Valerio Massimo Manfredi

FARAONUL NISIPURILOR

Traducere de Radu Gdei

EDITURA ALLFA

2004
 Pentru Marcello, Marzia, Valeria i Flavia

i cel care trecea era Domnul. Dinaintea lui

venea un vnt att de puternic de grozav c
rsturna munii i sfrm stncile. Dar Domnul
nu era n vntul acela
(Cartea Regilor)
 1

Ierusalim, anul al optsprezecelea al domniei lui Nabucodonosor,

ziua a noua din luna a patra. Al unsprezecelea rege al Iudeii,
Sedechia.
Profetul i ndrept privirile ctre valea n care se zrea o
mulime de focuri i, apoi, ctre cerul pustiu, dup care suspin.
Traneele nconjurau fortificaiile Sionului, berbecii i mainile de
asediu ameninau bastioanele cetii. n casele drpnate, copiii
plngeau, cernd pine i n-avea cine s le-o dea; btrnii se
trau pe strzi, sleii de postul fr sfrit i-i ddeau sufletul pe
pieele oraului.
S-a terminat, spuse ctre omul care-l nsoea peste tot.
S-a terminat, Baruh. Dac regele nu m ascult, nu va exista
nicio posibilitate de salvare a casei sale, nici a casei Domnului. O
s mai vorbesc cu el pentru ultima oar, dar nu-mi pun prea mari
sperane n asta.
i continu drumul pe strzile pustii i se opri dup puin timp
pentru a lsa s treac un grup de oameni care duceau, pind n
grab i fr s plng, un sicriu. Doar trupul mortului se putea
distinge n ntuneric datorit giulgiului de culoare deschis n
care era nfurat. i privi cteva clipe cum coborau aproape
alergnd ctre un cimitir nfiinat din porunca regelui, lng zidul
cetii, i care de la o vreme nu mai putea primi cadavrele din ce
n ce mai numeroase din cauza rzboiului, a foametei i a
lipsurilor de tot felul.
De ce Dumnezeu l mai rabd pe Nabucodonosor din
Babilonia i-i d voie s pun un jug de fier asupra tuturor
naiilor? ntreb Baruh, n timp ce profetul i continua drumul.
De ce se aliaz cu el care este deja cel mai puternic?
Palatul se nla puin mai departe n faa lor, lng turnul lui
David. Profetul mai zbovi puin n piaeta din faa palatului i se
ntoarse napoi n timp ce luna, trecnd printre nori, sclda n
razele ei cldirea tcut a Templului lui Solomon. Privi ntr-acolo
cu ochi strlucind de lacrimi, privi cum razele lunii poleiau cu
argint impuntoarele coloane, fceau s strluceasc bronzul
acoperiului i aurul ornamentelor. Se gndi la ritualurile
solemne ndeplinite vreme de secole n curtea aceea, la mulimea
care ddea buzna acolo n zilele de srbtoare, la fumul jertfelor
care urca de pe altare spre slava Domnului. Se gndi c totul se
va sfri, c totul se va cufunda n tcerea multor ani sau a
multor secole i-i reinu cu greu lacrimile.
Baruh l trezi din visare.
S mergem, rabi, s-a fcut trziu.
Regele rmsese treaz pn noaptea trziu, innd sfat cu
comandanii armatei sale i cu minitrii. Profetul naint spre el i
cu toii se ntoarser auzind sunetul pe care-l fcea toiagul su
lovind pietrele din pardoseal.
Ai vrut s m vezi, spuse regele. Ce vrei s-mi spui?
Pred-te, spuse profetul oprindu-se n faa lui. Trage pe tine
un sac, pune-i cenu n cap i iei descul din ora;
ngenuncheaz la picioarele lui i cere-i iertare. Domnul mi-a
spus: Eu am dat ara pe mna lui Nabucodonosor, regele
Babiloniei, slujitorul meu, i-am dat pn i dobitoacele de pe
cmp. Nu este, oh, rege, alt cale de scpare! Pred-te i roag-l
s aib mil de tine. Poate c-i va crua familia i poate c va
lsa neatins i casa Domnului.
Regele i plec fruntea i sttu aa mult timp, fr s scoat o
vorb. Era tras la fa i cu corpul mpuinat, iar ochii cu orbitele
vinete i erau dui n fundul capului.
Regii sunt sufletul naiunilor, gndea n sinea sa profetul, n
timp ce-l privea cu atenie, ateptnd s vad cea avea s-i
rspund, i, prin firea lucrurilor, tiu c au multe paveze care i
apr: granie i garnizoane, fortree i bastioane. De aceea,
atunci cnd un rege se simte ajuns la mna inamicului,
dezndejdea i spaima lui cresc peste msur, de mii de ori mai
mult dect ar simi cel mai srman i mai umil dintre supuii si
care tie de cnd lumea c este gol i lipsit de orice aprare.
N-o s m predau, spuse regele nlnd fruntea. Eu nu tiu
dac Domnul Dumnezeul nostru i-a vorbit cu adevrat, dac
ntr-adevr i-a spus c i-a lsat poporul pe mna unui tiran
strin, a unuia care ador idolii. Eu sunt nclinat s cred mai
degrab c un slujitor al regelui din Babilonia sau chiar regele n
persoan i-a vorbit, otrvindu-i sufletul. Tu vorbeti n sprijinul
inamicului care ne-a invadat, mpotriva regelui tu, ca uns al
Domnului.
Mini, spuse profetul mnios. Nabucodonosor i acordase
ncrederea sa, facndu-te pstorul poporului su pe pmntul lui
Israel i tu l-ai trdat, ai uneltit pe ascuns cu egiptenii care,
cndva, au inut n sclavie neamul lui Israel.
Regele nu reacion n niciun fel la auzul acestor cuvinte. Se
apropie de o fereastr i trase cu urechea ecoul surd al unei
tunet. Cerul se ntunecase din nou deasupra zidurilor Sionului i
marele Templu nu mai era dect o umbr n bezna deas, i trecu
dosul palmei peste fruntea asudat, n timp ce bubuitul tunetului
se rostogolea n deprtri peste deertul Iudeii. Tcerea era acum
desvrit, pentru c nu mai erau nici cini, nici psri
cnttoare, nici vreun alt animal n Ierusalim. Pe toi i dduse
gata foamea. i femeilor nu li se mai ddea voie s-i plng
morii, pentru ca n ora s nu se mai aud la nesfrit bocetele
lor sfietoare.
La un moment dat, spuse:
Domnul ne-a dat un pmnt chinuit, mereu rvnit de
puterile strine. Un pmnt care ne este rpit mereu i pe care
noi ncercm cu disperare s ni-l lum napoi. i, de fiecare dat,
suntem nevoii s ne mnjim minile de snge.
Chipul regelui era palid ca al unui cadavru, dar n priviri pru
s se ntrevad, pentru o clip, strlucirea unui vis:
Dac El ne-ar fi dat un alt loc, ndeprtat i sigur, bogat n
roade i n tot felul de animale, nconjurat de muni nali i
necunoscut de alte popoare ale lumii a mai fi pus, oare, la cale
ceva mpreun cu faraonul? A mai fi recurs la ajutorul lui pentru
a-mi elibera poporul de sub jugul Babiloniei? Rspunde-mi, apuse
el. Dar rspunde-mi repede, pentru c nu mai avem timp.
Profetul l privi i-i ddu seama c regele era pierdut.
Nu mai am nimic altceva s-i spun, rspunse. Profet cu
adevrat este acela care sftuiete oamenii s triasc n pace.
Dar tu ndrzneti s-i ceri socoteal Domnului pentru ceea ce
face, tu ndrzneti s-l ispiteti pe Domnul Dumnezeul tu.
Rmi cu bine, Sedechia. Nu ai vrut s-mi dai ascultare i de
aceea drumul tu duce n lumea tenebrelor.
Se ntoarse ctre tovarul su i-i spuse:
Hai s mergem, Baruh, aici nu sunt urechi care s asculte ce
spun eu.
Ieir amndoi i regele ascult zgomotul pe care-l fcea toiagul
profetului, scznd treptat pe msur ce se ndeprta n atriumul
mrginit de coloane, pn cnd se pierdu n tcerea din jur. i
privi pe sfetnicii si i vzu c erau nspimntai; erau verzi la
fa de oboseal, de nesomn i de fric:
 Acum, a venit clipa, spuse el, nu mai putem zbovi. Punei n
aplicare planul pe care l-am pregtit i adunai armata, n cea mai
mare linite. mprii pe ascuns ultimele raii de hran, pentru
c oamenii vor avea nevoie s capete putere.
n clipa aceea, apru un ofier din garda sa personal:
Rege, spuse acesta, sprtura este aproape gata. Un
detaament al armatei, sub comanda lui Etan, iese n acest
moment pe poarta de rsrit ca s porneasc un contraatac i s
atrag dumanul n partea aceea. E timpul.
Sedechia ddu din cap aprobator. i lu mantia regal i-i
mbrc armura, atrnndu-i i sabia la umr.
S mergem, spuse.
l urmar regina-mam Camutal, concubinele, eunucii, copiii
si Eliel, Achis i Amasai, nsoii de cpeteniile armatei sale.
Coborr scrile pn la locuinele femeilor i de acolo intrar
n grdina palatului. Un grup de cioplitori n piatr erau pe cale
s termine de spart zidul pentru a deschide o trecere n dreptul
bazinului Siloe i doi cercetai coborser deja de partea cealalt
a zidului ca s se asigure c nu era nimeni afar.
Regele atept ca ultimele pietre s fie date la o parte, apoi iei
n cmp deschis. Din vale se simea urcnd vntul cald i uscat
care strbtuse deertul i se rezem de pietrele din zid,
ncercnd s-i potoleasc nelinitea care-l nbuea. ntre timp,
ofierii i ndemnau pe oameni s ias ct mai repede i s se
pun la adpost n spatele stncilor.
Din deprtare, ajunse pn la ei sunetul trmbielor i
zngnitul de arme al luptei: Etan atacase liniile de atac
babiloniene i imediat se auzir i semnalele de corn din vale care
sunau adunarea pentru soldaii lui Nabucodonosor. Regelui
Sedechia i veni inima la loc: sacrificiul oamenilor si nu avea s
fie zadarnic i el ar fi putut trece nevtmat prin liniile de atac
dumane, ajungnd n deert, unde ar fi fost n siguran. Mai
trecu ctva timp i, deodat, n fundul vii se aprinse o lumin
care se balans n stnga i n dreapta de trei ori.
n sfrit, semnalul! spuse comandantul armatei. Drumul este
liber, putem porni la drum. Ddu ordinul de plecare celorlali
ofieri, pentru ca ei s-l transmit i soldailor i porni primul
spre vale.
Regele mergea pe la jumtatea rndului i mpreun cu el se
aflau copiii mai mari: Eliel, cel mare, care avea doisprezece ani, i
Achis, care avea nou. Cel mai mic, Amasai, nu avea dect cinci
ani i era dus n brae de aghiotantul regal pentru ca s nu
plng i s nu-i dea de gol dac ar fi trecut prea aproape de
iscoadele dumane.
Ajunser n vale i comandantul trase cu urechea ctre rsrit:
Etan nc se mai lupt cu ei, spuse, i poate c aa vom reui
s scpm. Fie ca Domnul s-i dea putere i s le dea putere i
eroilor care lupt alturi de el. S mergem, acum, s ne micm
ct se poate de repede.
O luar spre miazzi n direcia Hebronului, cu gndul de a
ajunge la Beer Sheva i de acolo s caute o cale de scpare n
Egipt. mpreun cu regele Sedechia erau cam o mie cinci sute de
soldai, toi cei care mai erau n stare s poarte arme.
Dar oamenii lui Etan, sleii de puteri, nu putur rezista mult
vreme contraatacului babilonienilor, mai numeroi, bine hrnii i
narmai pn n dini i fur repede pui pe fug i ucii. Muli
dintre ei, prini n via, fur schingiuii i murir n chinuri.
Careva, nemaiputnd s ndure suferina, mrturisi care era
planul regelui i, imediat, afl de aceasta i Nabucodonosor.
Dormea n cortul su pe un pat cu aternuturi de purpur,
avndu-le n jur pe iitoare, cnd fu deteptat de un ofier trimis
de comandantul armatei sale, Nabuzardan.
Regele sri din pat i le porunci eunucilor s-l mbrace,
aghiotantului s-i aduc armura i s-i pregteasc de ndat
carul de lupt.
Ordon s mi se pregteasc imediat carul i adun garda
mea, spuse el. N-o s atept ntoarcerea lui Nabuzardan. O s
pornesc eu nsumi pe urmele lui.
Aghiotantul se nclin i iei ca s dea ordin ca toate dorinele
regelui s fie ndeplinite.
La puin timp dup aceea, regele n persoan iei din cort i se
urc n car. Vizitiul ddu bice cailor i mica armat se nir n
coloan, urmndu-l pe rege i strnind un nor gros de praf.
nspre rsrit, norii se mai rriser i cerul ncepea s se
albeasc, semn c aveau s iveasc n curnd zorile. Cntecul
ciocrliilor urca n nalturi, spre soarele care se arta ncet la
orizont. Prizonierii iudei fur trai n eap. Comandantul lor, n
semn de apreciere pentru vitejia cu care luptase, muri rstignit.

Regele Sedechia ajunse n cmpia Hebronului peste care

soarele strlucea deja din naltul cerului i se aez la umbra
unui palmier ca s bea o nghiitur de ap i s mnnce puin
pine cu cteva msline srate, alturi de oamenii si ca s mai
prind cu toii putere. ntre timp, ofierii si cutau cai i cmile
prin grajdurile din ora, pentru ca fugarii s poat merge mai
repede.
Dup ce bu ap i mnc, regele se ntoarse ctre
comandantul armatei:
Ct timp crezi c va trece pn cnd slujitorii mei vor aduna
un numr suficient de cai, catri i cmile cu care ne vom putea
mica mai repede pe drumul ctre Beer Sheva? Copiii mei sunt
obosii peste msur i nu mai pot merge pe jos.
Comandantul ddu s rspund, dar figura i rmase
nemicat n timp ce trgea cu urechea la un zgomot ndeprtat
care semna cu un tunet.
l auzi i tu, regele meu?
Este furtuna care se apropia de Ierusalim ast-noapte.
Nu, stpne, norii aceia de furtun au ajuns deja deasupra
mrii. sta nu-i zgomot de furtun i, n timp ce pronuna
aceste cuvinte, pe chipul su i fcu loc groaza pentru c vzuse,
deasupra platoului care se nla deasupra oraului, un nor de
praf i nuntrul norului, rspndite pe toat limea orizontului,
carele de lupt babiloniene.
Regele meu, spuse el, suntem pierdui. Nu ne mai rmne
altceva de fcut dect s murim ca nite brbai, cu arma n
mn.
Eu nu vreau s mor, spuse Sedechia. Trebuie s salvez tronul
Israelului i pe copiii mei. Ordon armatei s ia poziie de lupt i
s mi se aduc de ndat caii: stpnul va lupta cot la cot cu voi
i desear vei ajunge ca nvingtori n oaza Beer Sheva. Am dat
dispoziii ca regina-mam i soiile mele s v atepte n Hebron.
Vor cltori mai uor cu voi dup ce ne vom ntlni la Beer
Sheva.
Comandantul fcu exact ce i se ordonase i alinie armata, dar
oamenii si simir c li se moaie genunchii cnd vzur sute de
care cobornd ntr-o vitez ameitoare ctre ei, cnd vzur
scnteind lamele curbate ca o secer care ieeau n afar de la
butucul roilor, pentru a sfrteca pe oricine ar fi prins n cale.
Pmntul se zguduia ca i cum s-ar fi pornit un cutremur i aerul
era plin de bubuituri ca de tunet, rsuna de nechezatul miilor de
cai i de duruitul inelor de bronz de pe roile carelor.
Unii dintre ei se ntoarser i vzur c regele ncerca s fug
clare mpreun cu copiii si. Atunci strigar cu toii:
Regele fuge! Regele ne prsete!
n clipa urmtoare, armata intr n panic, formaia de lupt se
stric i oamenii o rupser la fug n toate direciile. Rzboinicii
babilonieni i urmreau cu carele ca i cum ar fi fost n deert, la
vntoare de animale slbatice. i strpungeau cu lncile sau cu
sgeile, ca i cum ar fi fost gazele sau antilope.
Comandantul Nabuzardan l vzu pe Sedechia care fugea clare
cu copiii si, inndu-l pe cel mic strns la piept, urcat pe a n
faa lui. Fcu un semn cu steagul pe care-l purta n mn i,
imediat, mai multe care se rsfirar n form de semicerc,
renunnd s-i mai urmreasc pe fugari prin cmpie.
n scurt timp, Sedechia fu mpresurat i nevoit s se opreasc.
Rzboinicii babilonieni l duser n faa lui Nabuzardan care
ordon s fie pus n lanuri att el ct i copiii lui. Nu li se ddu
nimic de mncat sau de but i nici nu fur lsai s-i trag
sufletul. Regele fu dus tr pe cmpia plin de cadavrele
soldailor si i forat s mearg alturi de alii care fuseser
fcui prizonieri i l priveau acum cu dispre sau cu ur pentru
c i abandonase pe cmpul de lupt.
Coloana carelor de lupt se ndrept din nou spre miaznoapte,
ctre Ribla, unde regele Nabucodonosor i atepta. Sedechia fu
adus n faa lui, mpreun cu copiii si. Cel mai mare dintre ei,
Eliel, ncerca s-l liniteasc pe micul Amasai care plngea
disperat cu obrajii plini de praf i de lacrimi.
Sedechia ngenunche cu faa la pmnt:
Te implor, se tngui el, mrite rege. De slab i naiv ce eram,
am dat ascultare linguirilor i am cedat n faa ameninrilor
venite din partea regelui Egiptului, trdnd ncrederea ta. F cu
mine ce vrei, dar cru viaa copiilor mei. Nu sunt dect nite
copii nevinovai. Ia-i cu tine n Babilonia, las-i s creasc n
umbra strlucirii tale i te vor sluji cu credin.
Prinul Eliel strig:
Ridic-te, tat! Ridic-te, oh rege al lui Israel, nu-i ntina
fruntea n rn! Nu ne temem de furia tiranului, nu te umili
pentru noi.
Regele Babilonului edea la umbra unui sicomor, pe un tron
din lemn de cedru i-i sprijinea tlpile pe un scunel de argint.
Barba crlionat i se revrsa pe piept i purta pe cap o tiar
btur cu pietre preioase.
Era cald, dar regele nu era asudat, din cnd n cnd adia
vntul, dar barba, pletele i chiar i vemintele sale rmneau
nemicate ca acelea ale unei statui; regele Ierusalimului se afla
prosternat la picioarele lui, cu fruntea n rn dar el avea
privirile aintite ctre orizont, ca i cum s-ar fi aflat singur n
mijlocul deertului.
Nu spuse nimic i nu fcu nicio micare, dar slujitorii si se
micar ca i cum ar fi vorbit, ca i cum le-ar fi dat nite ordine
precise.
Doi dintre ei l prinser pe Sedechia de brae i-l ridicar, un
altul veni prin spate i-l apuc de pr astfel nct s i se poat
vedea faa. Un altul l lu pe prinul Eliel i-l tr n faa
stpnului su, l fcu s-i ndoaie genunchii inndu-i braele
pe la spate i mpingndu-l cu un genunchi n ira spinrii.
Tnrul prin nu scoase nici mcar un geamt i nici nu ceru
ndurare; strnse din buze cnd clul se apropie de el nlnd
sabia, dar nu nchise ochii. i-i mai avea nc deschii cnd
capul, desprit de trunchi, i se rostogoli la picioarele printelui
su.
Sedechia, zdrobit de durere, czuse prad unui fior convulsiv i
era npdit de o sudoare nsngerat care i se scurgea de pe
frunte i din orbitele ochilor pn spre coul pieptului. Din
adncul fiinei sale se ridica un muget animalic, tremurtor i un
suspin ntretiat, vecin cu nebunia. Ochii i se nvrteau fr
noim n orbite ca i cum ar fi vrut s scape de imaginea acelui
trunchi fr via din care sngele se scurgea n valuri i bltea n
pulberea cmpiei. i mai era urletul disperat al micului Amasai
sfiindu-i sufletul i carnea, n timp ce slujitorii lui
Nabucodonosor puneau mna pe cel de-al doilea dintre fiii si,
prinul Achis.
Era un bietan ceva mai rsrit, dar tabloul acela
nspimnttor i oelise ntr-o clip sufletul, sau poate c
Domnul Dumnezeu al lui Israel i inea n clipa aceea mna pe
cretetul su nevinovat. Czu i easta sa sub sabia clului i
corpul i se nrui de ndat, iar sngele i se uni cu cel al fratelui
su.
Amasai era prea mic pentru a fi decapitat astfel nct slujitorul
regelui i crest beregata ca i cum ar fi fost un ied jertfit pe altar
n ziua de Pesah. Cuitul fcu din plnsul su copilresc un
horcit i membrele plpnde, fr via acum, plir n rn,
buzele mici se fcur vinete, ochii, nc scldai n lacrimi, se
fcur sticloi i lumina lor se stinse pe msur ce viaa i lua
zborul din acel trup chinuit.
Sedechia, rmas fr glas i vlguit, pru s se prbueasc,
dar, fulgertor, printr-o zvcnire neateptat a ultimelor fore, se
smulse din minile celor care-l ineau i, trgnd pumnalul de la
cingtoarea unuia dintre ei, se npusti ctre Nabucodonosor.
Suveranul nu fcu nicio micare, rmase nepenit pe tronul su
din lemn de cedru, cu minile ncletate pe braele acestuia, n
timp ce oamenii si l nhau pe Sedechia i-l legau de trunchiul
unui palmier. Clul se apropie, i vr o mn n pr i-i fix
easta de trunchiul palmierului i cu cealalt trase de la bru un
pumnal i-i scoase amndoi ochii.
Sedechia simi cum lua foc, ntr-un fulger rou i afundndu-se
dup aceea ntr-o bezn fr margini, n timp ce n minte i
reveneau, cu ultimele licriri de luciditate, cuvintele profetului. i
ddu seama c, din ziua aceea, va purcede ntr-un loc infinit mai
nspimnttor dect moartea i c, niciodat, ct va mai avea
zile, nu va mai putea simi lacrimi scurgndu-i-se pe obraji.

Dup ce voina regelui Nabucodonosor fu mplinit, porunci ca

Sedechia s fie legat cu lanuri de bronz i porni la drum ctre
Babilonia.
n noaptea urmtoare, ajunse i profetul la Ribla, dup ce
trecuse prin poziiile dumane pe o crare numai de el tiut.
Trecnd prin noapte, vzuse corpurile schilodite ale soldailor lui
Israel, nfipi n pari ascuii care treceau dintr-o parte a corpului
n cealalt i vzuse corpul lui Etan atrnnd pe cruce, acoperit
de un stol de corbi i asaltat de cini nfometai care curaser
oasele pn la genunchi.
Inima lui era deja plin de groaz cnd ajunse la Ribla, dar
cnd vzu trupurile sfrtecate i rmase nengropate ale tinerilor
prini i afl c regele fusese nevoit s asiste la supliciul lor,
nainte de a-i fi scoi ochii, se arunc n praful drumului i ddu
fru liber disperrii care-l cuprinsese. n clipa aceea de mil fr
de margini, i venir n minte nesfritele suferine pe care trebuia
s le ndure poporul su, pentru vina de a fi fost ales de
Dumnezeu, se gndi la povara aceea de nesuportat pe care
Domnul o pusese n spinarea lui Israel, pe cnd alte popoare care
triau n idolatrie se bucurau de bogii nemsurate, de
bunstare i de putere i erau unealta pe care El o alegea pentru
a-i chinui pe npstuiii urmai ai lui Avraam.
n clipele acelea de adnc nemulumire, el fu supus ispitei, se
gndi ar fi fost mai bine pentru poporul su dac ar fi pierdut
chiar i amintirea c existau, dac s-ar fi pierdut printre naiile de
pe pmnt ca o pictur n apa mrii, disprnd n loc s sufere,
cu fiecare nou generaie, durerea sfietoare a biciului lui
Dumnezeu.
Porni mai departe far a se ngriji nici de hran, nici de
mncare, cu ochii scldai n lacrimi, cu sufletul chinuit i prjolit
ca pietrele din deert.

Dup numai cteva zile, Nabuzardan intr n Ierusalim cu

trupele sale i se instal n palatul regal mpreun cu ofierii,
eunucii i concubinele. Pe unele dintre concubinele lui Sedechia,
gsite la Hebron sau rmase n palat, le lu pentru el, iar pe
celelalte le mpri ofierilor si. Cele care mai rmaser, fur
trimise n Babilonia ca s serveasc de prostituate n Templul
Astartei. Regina-mam Camutal fu, ns, tratat cu onorurile care
se cuveneau rangului ei i gzduit ntr-o cas din apropierea
porii Damascului.
Timp de o lun nu se mai ntmpl nimic: numai slujitorii lui
Nabuzardan colindau strzile oraului i fceau recensmntul
locuitorilor rmai n via, lundu-i n eviden n special pe
fierari i pe potcovari. Populaia i recpta speranele cnd li se
permise ranilor s aduc n ora hrana pe care locuitorii o
puteau cumpra, dar la un pre foarte ridicat. Nimeni nu avea
voie, totui, s ias din ora, pentru c porile erau pzite de
soldai zi i noapte i puinii care au ncercat s fug, cobornd
cu frnghiile de pe ziduri, au fost prini de ndat i rstignii
chiar pe locul n care fuseser gsii, pentru ca aceast
ntmplare s le serveasc i altora drept pild.
nelepii erau ngrijorai fiind siguri c, de fapt, ceea ce era mai
ru nc nu se ntmplase, iar pedeapsa care-i atepta era cu att
mai nspimnttoare cu ct nc nu era cunoscut i rmnea
nvluit n mister.
ntr-o noapte, unul dintre slujitorii de la Templu veni s-l
rezeasc pe Baruh:
 Scoal-te, i spuse, profetul m-a trimis s-i spun s vii la
casa vnztorului de legume. V ntlnii acolo.
Baruh nelese ce nsemna acel mesaj pe care, n alte vremuri, l
primise doar atunci cnd era necesar s-l ntlneasc pe
nvtorul su ntr-un loc izolat i la adpost de priviri indiscrete.
Se mbrc, se ncinse i porni la drum prin oraul pustiu i
cufundat n bezn. Mergea pe ulie tiute doar de el, trecnd
deseori pe la casele unor persoane de ncredere sau urcndu-se
pe acoperiuri i cobornd prin subterane pentru a nu se ntlni
cu patrulele babiloniene care controlau tot oraul.
Ajunse n locul stabilit pentru ntlnire, o cas pe jumtate
drmat care aparinuse unui vnztor de zarzavaturi de pe
vremea regelui Ioaikim i care, dup aceea, fusese lsat n
paragin pentru c proprietarul nu avea motenitori. Profetul
apru din ntuneric.
Domnul s te aib n paz, Baruh, i spuse, vino dup mine
cci ne ateapt un drum lung.
Dar, rabi, spuse Baruh, las-m s m ntorc acas ca s-mi
iau o desag i ceva merinde. Nu tiam c trebuie s plec la drum.
Profetul i rspunse:
Nu mai avem vreme, Baruh, trebuie s plecm chiar acum
pentru c mnia regelui Babiloniei este pe cale s se abat asupra
oraului i asupra Templului. Hai repede, vino dup mine.
Trecu n grab strada i o lu pe o ulicioar care ducea spre
partea de jos a Templului. Uriaa construcie le apru n fa
cnd intrar n piaa de lng bastionul de la rsrit.
Profetul se uit n urm pentru a se asigura c Baruh venea
dup el, i imediat dup aceea intr pe o alt strdu care prea
s se ndeprteze de pia. Se opri n faa pragului unei ui i
btu. Se auzi tritul unor papuci i, dup cteva clipe, un brbat
deschise. Profetul l salut i-l binecuvnt, iar el lu un felinar
i-i conduse de-a lungul unui coridor care mergea spre interiorul
casei.
La captul coridorului gsir o scar tiat n piatr care
cobora cu multe trepte sub pmnt i cnd ajunser jos, omul
care le servea drept cluz se opri. Rci pmntul cu o lopat i
scoase la iveal un inel de fier i un chepeng. Trecu prin belciug
coada lopeii i trase n sus. Chepengul se ridic, lsnd s apar
o alt scar, mai strmt i mai ntunecoas dect cealalt i se
simi un curent de aer care fcu s plpie flacra felinarului.
 La revedere, rabi, spuse omul, Domnul s te ajute.
Profetul i lu felinarul din mn i ncepu s coboare n
adncuri, dar, n timp ce cobora, din deprtare se auzi un strigt,
dup aceea un altul i apoi n subteran rsunar ecourile unui
adevrat cor de vaiete, mai slab din cauza zidurilor groase ale
strvechii case. Baruh tresri i privi napoi.
Nu te mai uita napoi, spuse profetul. Domnul Dumnezeul
nostru i-a ntors privirea de la poporul su, i-a ntors privirea de
la Sion i l-a lsat pe mna dumanilor si.
Vocea i tremura i lumina lmpii fcea din trsturile chipul
su o masc a suferinei.
Vino dup mine, nu mai avem timp.
Baruh l urm i chepengul se nchise n urma lor.
Cum o s se mai ntoarc omul acela napoi? ntreb el.
Lampa lui este la noi.
Cu siguran o s gseasc drumul de ntoarcere, rspunse
profetul. Este orb.
Coridorul era att de strmt, nct pe unele poriuni erau
nevoii s se ntoarc ntr-o dung i s nainteze ntori ntr-o
parte, i cu tavanul att de scund c, deseori, trebuiau s se
aplece mult. Baruh simi c nu mai avea aer, ca i cum ar fi fost
nchis de viu ntr-un mormnt, iar inima i btea nebunete din
cauza atmosferei apstoare i greu de suportat, dar continua s
se in dup pasul egal al profetului care prea s cunoasc
foarte bine calea aceea secret din mruntaiele pmntului.
n cele din urm, o lumin ncepu s creasc tot mai mult n
faa lor i, dup o vreme, se aflar ntr-o ncpere subteran care
primea lumina zilei printr-un grtar de fier prins n tavan.
Ne aflm n vechiul rezervor de ap de sub porticul curii
interioare, i explic profetul. Vino, aproape c am ajuns.
Se duse pn la captul imensei ncperi subterane i deschise
o ui de fier care ddea ntr-un alt coridor la fel de strmt i de
scund, ca i primul. Baruh ncerca s-i dea seama n ce direcie
se ndreptau i pricepu destul de curnd c nvtorul su l
conducea ctre un loc sacru i inaccesibil, ctre inima Templului,
locul n care slluia Zeul Armatelor. Urcar iari o scar de
piatr i, cnd ajunser la captul ei, profetul fcu s alunece
spre napoia lor o lespede de piatr i se ntoarse ctre el:
Vino, acum, spuse, i f ceea am s-i spun
Baruh privi n jur i inima i se umplu de mirare i de admiraie:
se afla n interiorul Sanctuarului, n spatele perdelei de n care
acoperea mreia Domnului! n faa lui era Chivotul Alianei i,
deasupra lui, doi heruvimi din aur, ngenuncheai, susineau
ntre aripile lor tronul invizibil al Prea naltului.
Strigtele disperate din ora se auzeau acum mai clar i mai
puternic, amplificate de ecoul creat de porticurile pustii ale
nesfritelor curi.
Ia toate vasele sacre, spuse profetul, pentru ca s nu fie
profanate i pune-le ntr-un co de nuiele pe care o s-l gseti n
dulapul acela. Eu am s fac acelai lucru.
Luar vasele i traversnd spaiul strmt al Sanctuarului,
ajunser n ncperea care-l gzduia pe naltul Preot.
S ne ntoarcem acum, spus profetul. Trebuie s lum
chivotul.
Chivotul? spuse Baruh. Dar n-o s reuim nicicnd s-l
ducem de aici.
Nimic nu este imposibil pentru Domnul nostru, spuse
profetul. Vino, hai i ajut-m. Cnd o s ne ntoarcem, o s
gsim aici dou animale de povar.
Intrar din nou n Sanctuar, trecur drugii din lemn de salcm
prin inelele de pe marginea chivotului i l ridicar destul de greu.
Acum, strigtele rsunau n curile din exterior ale Templului;
erau exclamaii ciudate ale unor brbai mbtai de vin i pornii
pe violen. Profetul pea cu greutate pentru c picioarele sale
nu mai aveau vigoarea de altdat, iar relicva sacr de pe vremea
Exodului atrna greu din cauza aurului i a lemnului din care era
fcut.
Baruh nu se mir cnd vzu, n camera n care aduseser
obiectele sacre, doi catri purtnd samare, legai de un belciug
nfipt n perete.
Profetul i ndemn cu toiagul i animalele ncepur s trag cu
putere pn cnd belciugul ncepu s ias din peretele n care era
fixat. Se auzi o trosnitur i o poriune din zid se roti, lsnd s
se vad un alt coridor, cufundat n bezn, care cobora sub
pmnt. Atunci, profetul dezleg cele dou animale, le puse unul
n faa celuilalt, apoi leg deasupra samarelor cei doi drugi de
lemn care susineau chivotul, legndu-l bine i pe acesta, dup
care ndes vasele sacre n desagii care atrnau de-o parte i de
alta a samarelor.
Tu mergi n urm, i spuse lui Baruh, i fii atent s nu
pierdem ceva pe drum; ai grij i nchide n urma noastr toate
uile pe care le voi deschide eu. O s mai mergem nc o vreme
prin ntuneric, dar, n cele din urm, o s fim n siguran.
Animalele astea n-o s ne dea de gol: sunt obinuite s mearg pe
sub pmnt.
O pornir prin galeria aceea care cobora tot mai mult sub
pmnt i era cufundat ntr-o bezn total. Mergeau foarte ncet
i Baruh auzea toiagul tovarului su de drum care pipia
drumul nainte de a face fiecare pas.
Aerul era nemicat n interiorul subteranei i se simea mirosul
neptor al mizeriei lsate de lilieci.
Trecu mult timp pn ce drumul deveni aproape complet
orizontal: poate c galeria ajunsese n valea aflat mai jos fa de
nivelul oraului.
Merser n tcere aproape toat noaptea, pn cnd, pe la
ivirea zorilor, ajunser n faa unui zid cldit doar din bolovani,
fr nici urm de mortar, i zrir primele luciri ale unei noi zile.
Baruh ddu ntr-o parte pietrele, n aa fel nct micul convoi s
poat iei, ajungnd ntr-o mic peter.
Unde ne aflm, rabi? ntreb el.
n siguran de-acum, i rspunse profetul. Am trecut de
poziiile de pe care ne asediaz babilonienii. Pe aici pe undeva
trece drumul ctre Hebron i Beer Sheva. Ateapt-m i nu te
mica de aici; ntre timp, pune la loc pietrele din zid, n aa fel
nct s nu se mai cunoasc unde era ieirea. M ntorc peste
puin timp.
Iei sub cerul liber i Baruh fcu ceea ce i se poruncise. Cnd
termin, scoase capul afar din mica peter n care se afla,
mascat de tufe de ginestr i de tamarix, i-l vzu pe tovarul
su de drum care-i fcea semn s coboare. Pe marginea drumului
era un car ncrcat cu paie. Baruh cobor, ascunse sub paie
obiectele din Templu i chivotul, apoi njug catrii. Se urcar
amndoi n car, ca doi rani care merg la munc, i pornir din
nou la drum.
O luar pe drumeaguri ocolite i povrnite, ferindu-se de
drumurile circulate i de orae, pn cnd se afundar n deert.
Profetul prea s urmeze o direcie bine cunoscut i un
itinerar anume. Se oprea din cnd n cnd ca s priveasc atent
peisajul din jur, cteodat cobora din car i urca pe coasta unui
deal sau chiar n vrful unui munte ca s vad mai departe, dup
care cobora pentru a continua drumul. Iar Baruh l privea cum
mergea pe creste golae cu pas vioi, naintnd printre stnci cu
crpturi adnci, ncinse de soare, strbtnd fr team acel
teritoriu al scorpionilor i al erpilor de tot felul.
Trecur astfel ase zile i ase nopi, aproape fr s vorbeasc
unul cu altul, pentru c sufletul le era apsat de tristee,
gndindu-se mereu la soarta Ierusalimului i a locuitorilor si,
pn cnd ajunser n valea unui pru larg, dar acum secat. n
dreapta i n stnga se ntindeau dou lanuri de muni fr
niciun fel de vegetaie; pe pantele munilor i ale dealurilor se
puteau vedea crestturi adnci, alburii, pe fundul crora creteau
tufe rare i firave de mrcini ai deertului.
La un moment dat, n dreapta lor, Baruh observ un munte cu
o form ciudat, de piramid, o form att de regulat nct prea
a fi fost creat de mn de om.
Acolo unde mergem nu vom gsi nici ap i nici hran, rabi,
spuse el. Mai avem mult de mers pn n locul n care trebuie s
ajungem?
Nu, rspunse poetul. Aproape c am ajuns, i trase de huri.
Ajuni unde? ntreb nedumerit Baruh.
La Muntele Sfnt. La Sinai.
Baruh holb ochii mari:
Aici este muntele Sinai?
Da, dar tu n-o s-l vezi. Ajut-m s mut chivotul i vasele
sfinte pe un singur catr, astfel nct s-l pot duce eu de
cpstru. Tu rmi aici cu cellalt catr. Ateapt-m timp de o zi
i o noapte. Dac dup aceea nu m ntorc, nu mai sta; ntoarce-
te de unde am plecat.
Dar, rabi, dac se va ntmpla ca tu s nu te mai ntorci,
chivotul nu va mai fi gsit niciodat i poporul l va pierde pentru
vecie
Profetul cobor fruntea. Locul era cufundat ntr-o tcere
desvrit, nu se vedea micnd nicio fiin vie ct puteai s vezi
cu ochii, peste pustiul acela pietros; doar un vultur se rotea pe cer
n cercuri largi, dup cum l purtau palele de vnt.
i ce-ar fi dac s-ar ntmpla aa? Oricum, Domnul l va
scoate la iveal din adncurile pmntului atunci cnd va veni
din nou clipa n care poporul s fie din nou cluzit ctre
mplinirea de pe urm a destinului su. Dar, acum, misiunea mea
este s-l aduc acolo unde a fost furit. S nu ndrzneti s vii
dup mine, Baruh. Din vremurile Exodului, numai unui om din
fiecare generaie i-a fost dezvluit locul n care se afl Muntele
Sfnt i doar cte un om la fiecare patru generaii s-a mai putut
ntoarce de acolo. naintea mea a fost Ilie, dar numai eu, de
atunci, din vremea Exodului, voi avea dreptul s ajung la cel mai
tainic loc de pe pmnt, pentru a ascunde acolo Arca.
Dac Dumnezeu va voi, m vei vedea ntorcndu-m dup o
zi i o noapte, dac nu m vei vedea ntorcndu-m, va nsemna
c viaa mea a fost preul pe care Domnul Dumnezeul nostru l-a
cerut pentru pstrarea secretului. Nu te mica de aici, Baruh, cu
niciun chip, i nu cuta n niciun fel s vii dup mine, pentru c
ie nu-i este dat s calci pe pmntul de acolo. Acum, ajut-m.
Baruh l ajut s ncarce totul pe spinarea aceluia dintre catri
care prea mai puternic i acoperi totul cu mantia lui. Spuse:
Dar cum o s faci, rabi, totul de unul singur? Eti slab i
mpovrat de ani
Domnul mi va da putere. Rmi sntos, bunul meu prieten.
Porni la drum ocolind stncile golae dintre cele dou iruri de
muni i Baruh rmase nemicat sub razele arztoare ale
soarelui, privind n urma profetului i, n timp ce acesta se
ndeprta, nelese de ce el voise s plece doar cu un catr, fr a
se mai folosi de car. Mergea printre stnci astfel nct s nu lase
dup el nicio urm. Fu cuprins de team, gndindu-se c
simbolul nsui al existenei lui Israel se ndrepta ctre un loc
necunoscut i poate c disprea pentru totdeauna n neant. Privi
nelinitit ctre nvtorul su care se zrea din ce n ce mai mic
pe msur ce se ndeprta, pn cnd l pierdu cu totul din
vedere.
Profetul nainta prin pustietatea deertului, cltorea prin
mpria erpilor veninoi i a scorpionilor i simea aintit
asupra lui ochiul de foc al lui Dumnezeu care-i ptrundea pn n
adncul fiinei. Ajunse ntr-un loc n care valea se lrgea, dominat
din dreapta de un munte care prea un sfinx culcat pe labele din
fa i din stnga de un alt munte semnnd cu o piramid. n
clipa aceea, un vnt nvalnic l mpresur, aproape doborndu-l,
i fu nevoit s strng bine n pumn cpstrul catrului pentru ca
acesta s nu o ia la fug, nspimntat.
Continu s nainteze cu mare greutate, pn ce efortul i
durerea din suflet l fcur s cad ntr-o fel de delir n care i se
prea c simte cum i tremur pmntul de sub picioare, ca i
cum ar fi fost zguduit de un cutremur i, dup aceea, prea s fie
mistuit de limbi de foc. tia c era necesar ca toate acestea s se
petreac, aa cum, cu mult timp n urm, i se ntmplase lui Ilie.
Profetul vzu c ajunsese dintr-o dat, ca prin vis, la intrarea
ntr-o peter, la poalele unui munte sterp i ars de soare i
ncepu s urce ctre vrful lui. Ajungnd pe la mijlocul urcuului,
vzu ncrustat pe o stnc un semn care nfia o nuia avnd
alturi un arpe; i roti privirile scrutnd valea i zri clar, pe
fundul ei, un desen format din pietre aezate n aa fel nct s
alctuiasc o figur rectangular. Imaginea aceea i ntri
convingerea c se afla n locul cel mai umil i mai tainic al lui
Israel, n locul pe care Dumnezeu i-l alesese pentru prima dat
ca s se aeze printre oameni.
Cobor din nou la intrarea n grot, lu o bucat dintr-o secere
veche i ncepu s sape n interior, pn cnd descoperi o lespede
care acoperea o scar acoperit de un praf alb, foarte fin. Cu mare
greutate reui s aduc jos mai nti chivotul, pe care l aez
ntr-o ni spat n perete, apoi vasele sfinte. Era gata s se
ntoarc urmnd acelai drum, cnd alunec i, ajungnd pn n
fundul galeriei subterane, lovi peretele i auzi un bubuit, ca i
cum ar fi existat, de cealalt parte a peretelui, o alt cavitate.
Temndu-se ca nu cumva altcineva s poat descoperi o alt cale
de acces ctre ascunztoarea sa, aprinse o tor cu catran, o
nfipse ntr-o crptur a pietrei, ca s aib lumin suficient,
dup care lu din nou bucata de metal i lovi de mai multe ori n
peretele pe care-l auzea rsunnd din ce n ce mai puternic.
Deodat, auzi ceva ca o trosnitur uoar i, ndat dup aceea,
un huruit puternic, peretele se nrui i el fu luat ca de o avalan
i, pentru cteva clipe, orbit de praf i pe jumtate ngropat sub
sfrmturile de piatr, se gndi c acestea erau ultimele sale
clipe de via.
Cnd deschise din nou ochii i putu vedea prin norul de praf
care se rspndise n ncperea subteran, chipul su se
schimonosi de groaz, pentru c vzuse ceea ce pentru nimic n
lume n-ar mai fi dorit vreodat s vad. Strig cuprins de
disperare i strigtul su iei prin deschiztura peterii ca rgetul
unei fiare prinse n curs, strnind ecouri prelungite printre
piscurile golae i pustii ale Muntelui lui Dumnezeu.

Baruh se trezi dintr-o dat, n toiul nopii, sigur c auzise un

strigt: vocea nvtorului su ntretiat de plns. i rmase
timp ndelungat veghind n rugciune.
A doua zi, pentru c nu-l vzu pe profet ntorcndu-se, porni pe
drumul ntoarcerii prin deert, ctre Beer Sheva i, mai departe,
ctre Hebron. Se ntoarse n Ierusalim pe aceeai cale pe care
ieise.
Oraul era pustiu!
Toi locuitorii fuseser luai cu fora din casele lor i dui de
babilonieni n alte locuri. Templul fusese distrus i dat prad
flcrilor, palatul regal fusese drmat, zidurile masive ale
strvechii fortree distruse i ele.
El atept, totui, numrnd zilele n care profetul lipsise, ca
pentru a calcula distana pe care o putuse parcurge, pn cnd l
vzu aprnd, zdrenuit i vlguit de puteri, n casa vnztorului
de legume.
Se apropie de el, ncercnd s-l apuce de poala vemntului:
Rabi, i spuse, ai vzut nenorocirea Sionului? Este pustiu
acum oraul care, cndva, gemea de lume, iar fruntaii lui au fost
risipii printre neamurile lumii.
Profetul se ntoarse ctre el i Baruh ncremeni: avea faa ars
i minile zdrelite, iar n ochi avea o lumin sinistr, de parc ar fi
aruncat de viu n mruntaiele lui Sheol. n clipa aceea, el fu sigur
c nu privelitea distrugerii Ierusalimului, ca urmare a voinei
Domnului, l adusese ntr-o asemenea stare disperat: era ceva ce
vzuse n alt parte. Ceva att de nspimnttor nct avea darul
de a ntrece n grozvie distrugerea unei ntregi naiuni,
deportarea i dezrdcinarea poporului su, masacrarea
fruntailor si.
Ce ai vzut acolo, n deert, rabi? Ce anume i-a rvit att
de puternic cugetul?
Profetul i ntoarse privirile, ctre tenebrele care veneau
dinspre miaznoapte:
Nimicul opti el. Faptul de a ne trezi dintr-o dat singuri,
fr nceput i fr sfrit, fr loc, fr scop sau cauz
Ddu s se ndeprteze, dar Baruh l mai inea nc de poala
vemntului:
Rabi, te rog din suflet, spune-mi unde ai ascuns chivotul
Domnului, pentru c eu cred c, ntr-o zi, El i va chema poporul
s se ntoarc din exilul su din Babilonia. Eu te-am ascultat i
nu m-am uitat pe unde calci, dar spune-mi unde ai ascuns-o, te
implor
Profetul l privi cu ochii plini de umbre i de lacrimi:
Totul este n zadar dar, dac Domnul va chema ntr-o zi pe
cineva, el va trebui s mearg dincolo de piramid i de sfinx, va
trebui s treac prin vnt, cutremur i foc pn cnd Domnul i
va arta unde este ascuns Dar nu vei fi tu acela, Baruh, i
poate c nimeni, niciodat Eu am vzut ceea ce nimeni nu ar fi
trebuit s vad vreodat.
Se desprinse din strnsoare i plec, disprnd repede din
vedere n spatele unor ruine. Baruh l privi cum se ndeprta i
observ c mersul su era oarecum erpuitor, pentru c
chiopta de un picior. ncerc totui s alerge dup el, dar orict
se strdui, nu mai reui s-l zreasc nicieri.
i nu avea s-l mai revad niciodat.
 2

Chicago, Statele Unite ale Americii,

sfritul celui de-al doilea mileniu dup Christos.
William Blake se trezi greu, cu un gust acru n gur, rmas
dup o noapte agitat, dup un somn ajutat de tranchilizante i
dup o digestie incomplet, dar se duse, mpleticindu-se, la baie.
n oglind, i vzu, luminat nemilos de lampa cu neon, faa
verzuie, ochii nfundai n orbite i prul ciufulit. Scoase limba,
ncrcat de o pojghi alburie i nchise repede gura cu o
strmbtur plin de scrb.
Duul fierbinte i mai potoli crampele de la stomac i din toi
muchii i i topi rmiele de energie ntr-o moleeal adnc,
un fel de lein care l fcu s se lase pe vine, aproape fr
cunotin. Zcu mult timp astfel, sub uvoiul fierbinte apoi, cu
un efort suprem, ntinse mna ctre maneta de amestecare a apei,
ntorcnd-o rapid ctre albastru. Apa ni, aproape ngheat, i
el tresri ca i cum ar fi fost biciuit, dar se strdui s reziste
suficient de mult ca s-i poat recpta luciditatea i tonusul,
pentru a putea sta din nou drept i a-i da seama de mizeria n
care deczuse.
Se frecion mult timp cu halatul i reveni n faa oglinzii, se
spuni din belug pe fa, se brbieri i-i mas atent obrajii cu o
loiune de calitate bun, unul dintre puinele lucruri care-i mai
rmseser din traiul bun de altdat. Apoi, ca un rzboinic care
i mbrac armura, alese haina i pantalonii, cmaa i cravata,
osetele i pantofii, ncercndu-le pe toate nainte de a se hotr la
care s se opreasc.
Nu avea nimic n stomac atunci cnd tum un pahar de bourbon
n cafeaua neagr aburind i sorbi cteva nghiituri. Amestecul
acela ntritor avea s nlocuiasc pastilele de Prozac de care
abuzase chiar prea mult, facndu-l n stare s fac fa doar prin
puterea voinei ultimelor etape ale chinului su, programate
pentru ziua aceea: edina judectorului de pace care urma s
consfineasc divorul su de Judy ONeil i ntlnirea de dup-
amiaz cu Rectorul i cu Dean de la Institutul Oriental care
ateptau demisia lui.
Sun telefonul tocmai cnd se pregtea s ias din ncpere i
Blake ridic receptorul:
Will, se auzi vocea de la captul cellalt al firului. Era Bob
Olsen, unul dintre puinii prieteni care-i mai rmseser dup ce
soarta i ntorsese spatele.
Salut, Bob. Eti drgu c m-ai sunat.
Sunt pe picior de plecare, dar nu voiam s plec fr s te
salut. Iau masa la prnz cu btrnul meu la Evanston ca s-i fac
urrile de Crciun, dup care iau avionul spre Cairo.
Ferice de tine, spuse Blake cu jumtate de glas.
N-o lua aa, prietene. S lsm s treac nc vreo cteva
luni, ca s se mai liniteasc apele, dup care o s lum din nou
n mn afacerea aceea: consiliul facultii va trebui s examineze
din nou cazul tu, va trebui neaprat s-i asculte motivele pe
care le invoci.
Cum? Eu nu am motive de prezentat. Nu am martori, nu am
nimic
Ascult, trebuie s te descurci. Trebuie s te bai pentru c ai
motive pentru asta: eu pot s m mic n deplin libertate prin
Egipt. Voi culege informaii, voi face tot felul de cercetri n orice
clip liber de la serviciu i, dac reuesc s gsesc pe cineva care
s depun mrturie n favoarea ta am s-l aduc aici, chiar dac va
trebui s-i pltesc din buzunarul meu drumul.
i mulumesc, Bob, i mulumesc pentru ceea ce mi-ai spus,
chiar dac eu nu cred c vei putea reui mare lucru. Oricum, i
mulumesc. i doresc s ai drum bun.
Atunci pot pleca linitit?
Da, sigur c da, spuse Blake, poi fi linitit
Puse receptorul n furc, i lu ceaca de cafea i iei cu ea cu
tot n strad.
Pe trotuarul acoperit cu zpad, l ntmpin un Mo Crciun
cu un clopot mare n mn i cu barba i scufia tradiionale;
nfrunt cu stoicism rafalele vntului rece care probabil c
mngiase de la un capt la cellalt suprafaa ngheat a lacului.
Ajunse la maina parcat la dou blocuri deprtare, inndu-i n
mn ceaca aburind, deschise portiera, se aez i porni
motorul, ndreptndu-se ctre centru. Michigan Avenue era
frumos mpodobit pentru srbtorile de Crciun i copacii
desfrunzii, mbrcai n mii de beculee ddeau impresia c
nfloriser ca prin minune n alt anotimp dect cel obinuit. i
aprinse o igar n timp ce se bucura de cldura care ncepea s
vin dinspre habitaclu, de muzica de la radio, de aroma plcut a
tutunului, a whisky-ului i a cafelei.
 Acele senzaii modeste de plcere i mai ddur ceva curaj, l
fcu s se gndeasc totui la o soart care, n cele din urm, s-ar
fi putut schimba; c, ajungnd la fund, ar fi trebuit s nceap s
urce din nou. i faptul c avea acces dintr-o dat la toate acele
lucruri care-i fuseser interzise ani de zile datorit traiului n
comun cu soia sa, datorit ciclelii ei pe teme de sntate, ca a
bea alcool pe stomacul gol i a fuma n main, aproape c-l
fceau s-i ndure mai uor decderea i regretul adnc pentru
pierderea unei soii pe care o iubea din tot sufletul i a unei slujbe
fr de care nici mcar nu concepea cum ar putea tri.
Soia sa, Judy, era foarte elegant, perfect machiat i coafat,
cam la fel cum era i atunci cnd o scotea n ora s cineze la
Charlie Trotter, restaurantul su preferat, sau la un concert la
Mc Cormick Place. i veni s turbeze gndindu-se c, de acum n
doar cteva sptmni sau n cteva zile, ea i va pune n joc
armele de seducie, decolteurile, modul n care i ncrucieaz
picioarele, glasul bine strunit, pentru a fi invitat de cineva n
ora la cin, pentru a plcea altuia i pentru a ajunge n pat cu
careva.
i se gndea fr s vrea ce ar fi fcut ea, n pat, cu acel alt
brbat i, tot gndindu-se aa, i imagina c el ar fi fcut mai
mult i mai bine. Toate acestea i treceau prin minte n timp ce
judectorul i invita s ia loc i-i ntreba dac mai exista vreo
posibilitate de a se rezolva nenelegerile care-i duseser la
desprire.
Ar fi vrut s spun c da, c, din punctul lui de vedere, nu se
schimbase nimic, c o iubea ca-n prima zi n care o vzuse, c
viaa fr ea ar fi searbd, c-i lipsea ca aerul, c ar fi vrut s se
arunce la picioarele ei i s-o roage s-l ierte, c n seara din ajun
gsise, uitat ntr-un sertar un furou de-al ei pe care-l apropiase de
fa ca s-i mai simt parfumul, c nu-i mai psa deloc de
demnitatea sa, c s-ar fi trt la pmnt pentru ca ea s se
ntoarc la el.
Spuse doar:
Desprirea aceasta este gndit i acceptat de fiecare dintre
noi doi, onorat instan; amndoi ne-am pus de acord asupra
cererii de a divora.
Judy consimi i ea i, la scurt timp dup aceea, semnau pe
rnd actele de desprire i contractul pentru plata pensiei
alimentare, acesta fiind cu totul simbolic, dat fiind c de mult nu
mai avea de lucru i, peste doar cteva ore, demisia sa avea s
devin oficial.
Luar ascensorul mpreun i coborrea dur dou minute
care i se prur interminabile. Blake ar fi vrut s-i spun ceva
frumos, ceva care s aib o oarecare importan; o fraz pe care
ea s n-o poat uita niciodat i, pe cnd cifrele indicnd etajele
se schimbau inevitabil pe indicatorul din cabin, i ddea seama
c nu-i va veni n minte nici o fraz important i c, n orice caz,
de-acum nu mai avea nici un sens. Dar, cnd ea iei din cabina
ascensorului i porni spre ieire fr s-l salute mcar, merse
dup ea i-i spuse:
De ce Judy? Oricrui om i se poate ntmpla o nenorocire, o
serie de coincidene nefericite acum, cnd totul s-a terminat,
spune-mi mcar care a fost motivul.
Judy l privi cteva clipe fr s i se poat ghici n ochi nici
urm de vreun sentiment, nici mcar de indiferen:
Nu exist nici un motiv, Bill.
Nu-i plcea deloc cnd ea i spunea Bill. Ea continu:
Dup var, vine toamna i, dup aceea, iarna, fr s existe
vreun motiv pentru asta. Succes pe mai departe.
Se ndeprt i el rmase n faa uii din sticl a cldirii,
ncremenit ca un om de zpad sub ninsoarea care cdea n
valuri dese. Pe trotuar, eznd pe un cartona de lng perete, era
un tip nfofolit ntr-o manta militar, cu barb lung i cu prul
nclit, care cerea de poman:
D-mi un bnu, frate. Sunt un veteran din Vietnam. D-mi
civa bnui ca s mnnc i eu ceva cald n noaptea de Crciun.
i eu sunt veteran din Vietnam, mini el, dar nu sci
oamenii. Dar, cnd l privi pentru o clip n ochi, se gndi c pn
i n privirea nenorocitului aceluia era cu siguran mai mult
demnitate dect era n a sa.
Gsi un sfert de dolar n buzunarul hainei:
Scuz-m, nu voiam s te jignesc, spuse el aruncnd moneda
n plria pe care omul o avea n fa. De fapt, este o zi urt de
tot.
Crciun fericit, spuse omul, dar William Blake nu-l mai auzi
pentru c era deja departe i pentru c i el, n clipele acelea,
rtcea n aerul ngheat ca un fulg de zpad printre atia ali
fulgi, fr greutate i fr destin.
Merse mult timp fr s-i vin n minte vreun loc n care ar fi
vrut s-i fac plcere s se afle, vreo persoan cu care s fi vrut
s vorbeasc, n afar de prietenul i colegul lui, Bob Olsen, care-l
susinuse i ncurajase n necazurile acelea prin care trecuse de
curnd i care poate c ar fi reuit, din mil pentru el, s
inventeze o minciun care s-i mai ridice ct de ct moralul. Dar,
n momentul acela, Olsen era pe punctul de a pleca n Egipt,
mergea acolo unde era cald i avea de lucru. Ferice de el.
Se opri abia cnd simi c nu-l mai in picioarele, cnd i ddu
seama c nu mai avea mult i se prbuea n zpada aceea
amestecat cu noroi care acoperea asfaltul i c mainile ar fi
trecut peste el. n clipa aceea se gndi c judectorul de pace
prsise sala goal a tribunalului i cldirea acum pustie ca s
ajung acas unde avea, probabil, o nevast care gtea, copii
aezai n faa televizorului, aproape sigur un cine i un pom de
Crciun plin de globulee.
i totui, n pofida tuturor acestor lucruri, zpada i
judectorul, soia i mainile, globuleele din pomul de Crciun,
divorul i whisky-ul din cafeaua neagr, Vietnamul i pacea pe
pmnt ntre oameni voitori de bine, n ciuda tuturor acestor
lucruri, instinctul l condusese, aa cum simul orientrii conduce
un cal btrn la grajd, pn la Universitate. Biblioteca de la
Institutul Oriental era la doi pai distan, n dreapta.
Ct era ceasul? Era dou i treizeci de minute, la amiaz. Se
ncadra chiar n programul de funcionare. Nu avea dect s urce
scrile acelea pn la etajul al doilea, s bat la ua biroului
Rectorului, s-o salute pe mumia aceea btrn i pe Dean i s
stea acolo ca un idiot, ascultndu-le prostiile i apoi s-i prezinte
demisia pe care ei, avnd n vedere mprejurrile de fa, nu
aveau o alt soluie dect s-o accepte. Dup toate acestea, putea
s-i trag un glon n boae, sau n gur, ce diferen putea
exista? Nici o diferen.

Ce faci aici, la ora asta, William Blake?

Se ntmplase deja. Nu mai avea de lucru, singura munc de pe
pmnt care ar fi avut vreun sens pentru el i probabil c nu va
mai avea niciodat, i cineva avea curajul s-l ntrebe ce fcea aici
William Blake, la ora aceasta.
De ce, ct este ceasul?
Este ase dup-amiaz. E al naibii de frig i tu eti albastru
la fa i ari ca unul care nu mai are mult de trit.
 Las-m n pace. N-are rost s m mai ntrebi, domnule
Husseini.
Nici nu m gndesc. Hai, sus. Stau la doi pai de aici.
Mergem s bem o ceac de cafea fierbinte.
Blake ncerc s scape de el, dar omul nu se ddu btut:
Poate preferi s chem o ambulan i s te duc la Cook
County, dat fiind c nu mai ai nici asigurare. Hai, vino, nu fi prost
i mulumete cerului c numai un fiu al lui Allah putea s se
nvrt pe aici la ora asta, n loc s stea cu familia n jurul
pomului de Crciun.
Apartamentul lui Husseini era bine nclzit i mirosea plcut a
tmie, mirodenii i covoare de bun calitate.
Scoate-i pantofii, i spuse.
i el se descl i se ls s cad pe una din pernele din living,
n timp ce gazda sa i fcea de lucru la maina de gtit.
Husseini amestec o mn de boabe de cafea cu cuioare i cu
o andr de scorioar i toat camera se umplu de o arom
ptrunztoare, apoi ncepu s piseze cafeaua ntr-o piuli, ntr-
un ritm regulat i variabil, ca o muzic, nsoind acel bizar sunet
de lemn lovit de lemn cu micri ale capului.
tii ce reprezint ritmul acesta? Este o chemare. Cnd
beduinul piseaz cafeaua n piulia sa face acest zgomot care se
aude de la mare deprtare i oricine trece pe acolo, orice drume
care se nimerete s se afle n pustietatea aceea imens a
deertului, tie c o ceac de cafea i un cuvnt de bun venit l
ateapt sub cortul acela.
Frumos, spuse William Blake care ncepea s-i mai vin n
fire, emoionant. Fiul cel nobil al lui Allah trimite un semnal cu
piulia lui de lemn prin deertul urban i salveaz de la o moarte
sigur un paria abandonat de cinica i decadenta civilizaie
occidental.
Nu vorbi prostii, spuse Husseini. Bea. O s vezi c o s te
nvioreze i o s-i pun sngele n micare prin toate venele, i
jur c erai gata s mori ngheat cnd te-am gsit. Tu poate c nu
i-ai dat seama, dar prin faa ta au trecut cel puin doi dintre
colegii ti i nici n-au catadicsit s te salute. Te-au vzut stnd
acolo nucit i pe jumtate mort de frig, aezat pe o lespede de
piatr rece ca gheaa, eapn ca un pete uscat, i nici mcar nu
te-au ntrebat dac ai nevoie de ajutor.
Ei, poate c se grbeau s ajung undeva. Suntem n ajun de
Crciun. Muli oameni n-au apucat s-i fac toate
cumprturile cadourile pentru copii, prjitura cu brnz
pentru desert. tii cum e
Da, aa este, spuse Husseini. Este Ajunul Crciunului.
Lu cafeaua pe care o pisase n piuli cu mirodeniile i o vrs
n ibricul cu ap care fierbea pe foc i aroma deveni i mai
puternic, dar mbietoare i ptrunztoare. Blake i ddu seama
c aroma aceea de mirodenii i de cafea se impregnase n
covoarele de pe jos laolalt cu parfumul de tmie indian.
Husseini i ntinse o ceac din care ieeau aburi, i oferi i o
igar, dup care se aez pe pardoseal, stnd pe clcie, n faa
lui, fumnd n tcere i sorbind din ceaca sa butura aceea tare
i frumos mirositoare.
Aa este i sub cortul tu din deert? l ntreb Blake.
Oh, nu. Sub cortul meu sunt femei frumoase i curmale uite-
aa de mari. i este vntul de la rsrit care aduce de pe podi
mireasma florilor i este behitul mieilor i cnd ies din cort vd
n faa mea coloanele de la Apamea, palide n zori i roii la
asfinit. Cnd vntul se nteete, ele cnt ca evile de la orgile
bisericilor voastre.
Blake ddu din cap aprobator, mai sorbi o nghiitur de cafea
i mai trase din igar:
i atunci, spuse el, de ce nu ai rmas sub amrtul la de
cort din deert? De ce ai venit aici dac i-e scrb de locurile
astea?
N-am spus c-mi fac scrb. Am spus c sunt altceva. i am
spus asta pentru c m-ai ntrebat. i dac vrei s tii adevrul eu
am trit ntotdeauna ntr-o tabr de refugiai din sudul
Libanului, nc de la vrsta de cinci ani: un loc murdar i urt
mirositor, cu canalele neacoperite, unde noi, copiii, ne jucam
printre obolani i tot felul de gunoaie.
Dar coloanele de la Apamea palide n zori i roii la asfinit
care sup la adierea vntului ca nite tuburi de org?
Le-am visat doar. Aa le descria bunicul meu, Abdallah al
Husseini, fie binecuvntat de Allah, dar eu eu nu le-am vzut
niciodat.
Mult vreme domni tcerea.
Nu am neles de ce te-au alungat, ntreb Husseini. Dup
cte tiu, erai unul dintre cei mai buni n meseria ta.
Poi s spui asta fr grij, i rspunse Blake, ntinzn- du-i
ceaca pentru ca gazda s-i mai toarne cafea. Husseini o umplu,
apoi continu:
Eu nu aveam nici un cuvnt de spus n senat pentru c nu
sunt profesor plin, dar prietenul tu, Olsen, de ce n-a luat parte la
vot?
Olsen a plecat n Egipt aa c nu putea fi de fa, totui i-a
trimis votul su mpotriv singurul de altfel. Oricum, dac vrei
s tii cum s-a ntmplat, ei bine, este o poveste destul de lung.
Este ajunul Crciunului i amndoi avem, cred eu, timp
berechet.
William Blake i prinse tmplele n palme luat de valul
amintirilor i de ngrijorarea pentru prezent: poate c i-ar fi fcut
bine s vorbeasc, poate, cine tie, i-ar fi venit vreo idee pentru a
gsi o cale de scpare, un mod de a-i recpta credibilitatea.
S-a ntmplat cam cu un an n urm, ncepu el, tocmai
examinam nite microfilme cu textele din Noua Domnie,
consemnate de James Henry Breasted cu puin nainte de a
izbucni Marele Rzboi. Erau lucruri din perioada lui Ramses al II-
lea sau a lui Merenptah i se vorbea acolo despre eventuale
legturi ale acelui text cu ntmplrile din timpul Exodului.
Alturi de textele respective, pe marginea foii de hrtie, se afla o
adnotare mzglit cu o scriere grbit. Ai avut, cu siguran,
ocazia de a examina scrisul lui Breasted
Husseini ddu din cap aprobator:
Sigur c da. Spune mai departe.
tii c, de obicei, este un scris foarte ordonat. Bun,
nsemnarea aceea, dup cum am spus deja, prea mzglit n
grab i fcea referire la un alt text n care conexiunile cu
ntmplarea biblic a Exodului preau s aib o continuare
ulterioar. Atenie, nsemnarea nu era clar, dar ideea m intriga:
ar fi putut deveni lovitura vieii mele. Am cutat textul acela
blestemat n toat biblioteca de la Oriental, prin toate subsolurile
i n toate registrele, fr nici un rezultat
Husseini i mai ntinse o igar i i-o aprinse, lundu-i i el
una:
Ai venit i la mine, mi aduc bine aminte asta
Aa este. Aadar, nimic. Absolut nimic. i totui, nsemnarea
aceea trebuia s aib un sens. Devenise pentru mine un fel de
obsesie. n cele din urm, mi-a venit o idee: era posibil ca
Breasted s nu fi lsat chiar totul la Institut. Ar fi putut exista i
nite colecii private de documente, chiar dac nu se specifica
nimic despre acest lucru.
Am fcut cercetri asupra motenitorilor; din fericire registrul
de stare civil al marilor orae se afla la data aceea deja pe Web i
asta a fcut ca sarcina mea s devin mai uoar. n final, l-am
descoperit pe ultimul descendent al lui Breasted: un avocat cam
de cincizeci de ani care locuia, cred c nc mai triete, ntr-o vil
frumoas din Longwood, pe lng Beverly. M-am dus acolo,
prezentndu-i titlurile mele academice i-i vorbii despre o crulie
n cares-ar fi putut afla transcrierea unor texte hieroglifice de
mare interes, fr, ns, a-i spune chiar totul despre subiectul
acestor texte.
i el ce-a zis?
A fost amabil. Mi-a spus c nu eram primul care cutam
crticica aceea i c puteam fi mpcat cu gndul c nu exista
nimic, deoarece nu vzuse nicieri vreo urm de aa ceva i c
hrtiile strmoului su, sau ceea ce mai rmsese din ele,
fuseser deja cercetate de cel puin cinci-ase ori n decursul
anilor, de fiecare dat cnd unul ca mine ddea de acea
nsemnare. Oricum, mi-a spus c m puteam instala totui n
biblioteca lui dac voiam s reiau de la nceput cutrile acelea cu
un rezultat previzibil. n concluzie, dei ntr-un mod foarte
politicos, m-a fcut s m simt oarecum tras pe sfoar. Doar
pentru a evita s m fac cu totul de rs, am acceptat invitaia lui
i m-am apucat s examinez, fr prea mare convingere, crile
din acea bibliotec privat. M-am ntors i n a doua zi, i n a
treia, pentru c sunt ncpnat i greutile de felul acesta sunt
pentru mine o adevrat provocare, i, la sfrit, am gsit o urm
care ar fi putut s m duc la descoperirea unui fir conductor
Vrei s mbucm ceva? l ntrerupse Husseini. Ar cam fi ora
de cin, la urma urmelor. Nu am mare lucru, dar o s facem cum
se obinuiete n deert.
N-am nimic mpotriv, spuse Blake.
Husseini puse n cuptorul aragazului dou pide, scoase din
frigider nite sos picant i l puse la nclzit pe unul din ochiuri,
apoi nite humus, ou rscoapte, brnz, iahnie de fasole.
N-ai i nite bere? ntreb Blake. Sau eti credincios
habotnic?
Nu prea, i rspunse Husseini, mama era libanez.
Blake continu s povesteasc ntre o nghiitur i alta:
 Breasted avea o iubit. Una, Suzanne de Bligny, vduva unui
diplomat francez de la consulat, care se stabilise la Minneapolis,
i ei purtaser, probabil, o coresponden destul de susinut.
Reuii chiar s descopr c doamna de Bligny, urmndu-l n
carier pe rposatul ei so, locuise i n Egipt, la Luxor.
mi nchipui, spuse Husseini. Erau vremurile acelea frumoase
cu Hotel du Nil, Auguste Mariette i Emile Brughs: egiptologia
eroic
Deci, ntre cei doi existau, foarte probabil, i unele afiniti n
privina priceperii de alegere Madame de Bligny avea o fiic,
Mary Therese, care s-a cstorit cu unul, James ODonnel, ofier
de aviaie care a czut n luptele de deasupra Angliei.
O adevrat dinastie de vduve coment Husseini punnd
pe mas sosul fierbinte.
Blake i puse sos pe una dintre pide, adugnd deasupra i
fasole.
Aa s-ar prea n orice caz, Mary Therese ODonnel nc
mai tria, avea optzeci i ase de ani i pstra corespondena
dintre James Henry Breasted i mama sa. Am rugat-o s-mi dea
voie s-o citesc i, n sfrit, am dat de urma acelei crulii pe care
o cutam de luni ntregi.
mi nchipui c n perioada aceea ai lsat la o parte orice
altceva: edinele de la Departament, ntrunirile de la Corpul
academic, consultaiile pentru studeni i chiar i pe soia ta.
Aa este, admise Blake. Eram att de captivat de cercetrile
mele nct nu-mi mai ddeam seama de scurgerea timpului i de
ceea ce neglijam. i, totodat, nu-mi ddeam seama nici de faptul
c o tranee lsat fr aprare este ocupat imediat de inamic
Chipul lui William Blake se posomor dintr-o dat, ca i cum toate
gndurile nelinititoare care, pentru puin vreme, preau s-i fi
dat pace, ar fi revenit n minte, din nou i toate n acelai timp.
Ce ai aflat din fiierul care coninea acele scrisori? ntreb
Husseini.
Blake ovi, ca i cum ar fi ezitat s dezvluie un secret pe
care-l inuse pn atunci doar pentru el. Husseini i plec
privirile i se servi din nou de pe farfuria din mijloc.
S nu te simi obligat s-mi rspunzi, adug el. Am putea
vorbi despre altceva. Despre femei, de exemplu, sau despre
politic. Cu toate cte se ntmpl prin prile de unde sunt eu,
am avea subiecte destule de discutat.
 Blake mai rmase tcut cteva clipe. i tcere se fcuse i pe
strad. Nu mai umbla nimeni la ora aceea i zpada care ncepuse
s cad iari din abunden fcea ca i btile ceasului din
turnul Universitii s se aud mai nfundat. Blake se ridic n
picioare i se duse la fereastr: se gndi la nisipurile ncinse de
soare din Valea Regilor i, pentru o clip, totul i se pru a fi doar
un vis. Continu s vorbeasc:
Fiierul se referea la nsemnarea pe care o citisem n hrtiile
de la Institutul Oriental i era prima parte a transcrierii unui text
scris n hieroglife care ncepea cu aceast fraz:

Am mers dup Khabiru de la Pi-Ramses peste Marea trestiilor

i, dup aceea, n deert
Husseini se art de acord cu el:
Impresionant, n-am ce spune.. Coincidenele cu nceputul
crii Exodului sunt evidente. Totui, tii bine c etnicul Khabiru
a fost interpretat ntr-un mod foarte diferit de literatura tiinific.
Nu este sigur c ar nsemna evrei; nu este deloc sigur. Tare a
vrea s aflu c tu nu ai dat peste cap tot Institutul doar din
aceast cauz Asta ar fi nsemnat s-i pui fundul n pericol.
Stilul ideogramelor era perfect asemntor cu acela de pe
stela denumit a lui Israel, i replic Blake, iritat.
Husseini pru marcat de aceast lovitur:
Impresionant, nu exist nici o ndoial Scuz-m, nu voiam
s-i pun la ndoial competena. Doar c anumite lucruri par a fi
greu de crezut Mai fac nite cafea. Mai vrei?
Da, dac nu ncepi din nou cu muzica aceea la piuli.
American, la filtru, spuse Husseini lund o can de pe
reoul electric, altfel nu mai dormim n veci.
Transcrierea aceea, confirmat de reputaia lui Breasted,
coninea cea mai explicit mrturie prezent ntr-un text din afara
Bibliei asupra credibilitii istorice a crii Exodului. i eram
hotrt atunci s merg pn la capt. Breasted fcuse nsemnri
foarte contiincioase despre proveniena originalului: un papirus
pe care-l vzuse n casa unui oarecare Mustafa Mahmoud, la El
Qurna, i pe care voia s-l achiziioneze pentru Institutul
Oriental Reuise s citeasc doar primul rnd i s copieze
ideogramele din care era format, nainte ca papirusul s-i fie luat
napoi.
El Qurna era raiul hoilor din morminte, dar i al
falsificatorilor, drag prietene. Sunt din ce n ce mai convins c ai
czut ntr-o capcan
Miza pus n joc era prea mare ca s m las pguba i, n
orice caz, Breasted nu era un ageamiu: dac el a considerat c
documentul acela era autentic, din punctul meu de vedere era
foarte posibil ca aa s fi fost. Cntrind toate argumentele pro i
contra, am preferat s risc i am convins Consiliul facultii s
aloce o sum important pentru o cercetare n aceast direcie,
cercetare pe care urma s-o conduc eu personal. Printre altele,
votul lui Olsen a fost hotrtor n luarea acestei decizii.
i ai dat gre. i erau cu toii acolo, ca nite corbi gata s-i
sfie hoitul. Aa-i?
Un moment, ilustre coleg. Nu sunt chiar aa fraier.
Documentul exista. i probabil c nc mai exist.
Husseini trase adnc n piept fumul igrii, apoi cltin din cap:
Au trecut aproape nouzeci de ani
i spun eu c documentul exista ba chiar c exist.
Dac n-o poi dovedi, este ca i cum nici n-ar exista i tu tii
asta mai bine dect mine. n orice caz, mi-ar plcea s tiu cum
de poi fi att de sigur. N-o s-mi spui c i-ai gsit la El Qurna pe
urmaii lui Mustafa Mahmoud
I-am gsit, ntr-adevr, dar am gsit i altceva, mai grozav.
Adic?
Documente fotografice. Puine, greu de descifrat, dar, n orice
caz, extrem de semnificative.
Tcur o vreme amndoi, specialistul arab urmrind cu privirea
fumul care ieea din jarul igrii sale, iar musafirul su nvrtind
ntre degete ceaca de cafea acum golit. Sunetul unei sirene de
poliie se auzi din deprtare, multiplicat de ecou printre pereii
de sticl ai zgrie-norilor, propagndu-se prin perdeaua ninsorii
pn la camera aceea ndeprtat, ca un ciudat, nelinititor vaiet.
Spune mai departe, spuse Husseini.
mi ddeam seama c intrasem ntr-un joc cu o miz foarte
mare, aa cum se ntmpl de fiecare dat cnd se caut un
document despre care se crede c s-ar afla la baza unei tradiii
pstrate pn la noi printr-o stratificare milenar: cel mai mic risc
este acela al unui scurtcircuit, iar cel mai mare este o catastrof.
Am acionat cu cea mai mare pruden i niciodat nu m-am aflat
eu n prim-plan: aveam un elev de-al meu, Selim Kaddoumi,
Husseini fcu semn din cap c-l cunotea i el, un biat bun care
beneficia de o burs de studii din partea guvernului egiptean,
vorbind perfect engleza, i el a stabilit pentru mine toate
contactele, a vorbit cu btrnii felahi din El Qurna, a mprit
bani cu msur i notnd totul, pstrndu-i, desigur, pentru el,
un procent rezonabil, pn cnd a intrat n posesia unei
informaii importante. Telefonul fr fir al traficanilor clandestini
anuna pentru viitorul apropiat lansarea pe pia a unui anumit
numr de piese care faceau parte dintr-un lot vechi, din epoca de
aur. n clipa aceea, am intrat eu nsumi n joc. Mi-am fcut rost
de un costum italienesc de la o firm cunoscut, am nchiriat o
main impuntoare i am stabilit o ntlnire, prezentndu-m ca
un posibil tinuitor.
De ce? ntreb Husseini.
Dup cum i-am spus, biatul acela care lucra pentru mine
vzuse fotografiile polaroid cu unul dintre obiectele care urmau s
se pun n vnzare i mi l-a reprodus din memorie ntr-un desen
destul de bine executat. Mi se prea c recunosc n desen una
dintre piesele descrise de Breasted n crticica pe care o
consultasem la Minneapolis: o brar din bronz aurit cu
ornamente din chihlimbar, hematit i cornalin roie. Mai mult,
auzisem c vor fi scoase la vnzare i papirusuri. Era normal s
presupun c i papirusul pe care l cutam ar fi putut face parte
din lotul acela de obiecte, dat fiind c nu se mai auzise vorbindu-
se nimic despre el din vremea lui Breasted. Dac nu greeam,
aveam s dau o lovitur norocoas la care nici nu ndrzneam s
sper. n orice caz, merita s ncerc.
Husseini cltin din cap:
Nu neleg, Blake; o pies de acest fel iese la suprafa dup
aproape nouzeci de ani, tocmai cnd o caui tu i un asemenea
lucru nu te pune pe gnduri?
Nu este chiar aa. Nu aveam nici o certitudine c papirusul pe
care-l cutam fcea parte din lotul acela de obiecte. i nici mcar
nu era foarte sigur c obiectul pe care-l vzusem desenat dup o
fotografie era cel descris de Breasted
Husseini l privi uluit i ngim:
Bine, dar atunci
Povestea se complic, fiu al lui Allah, l ntrerupse Blake, ca
n cel mai bun scenariu poliist. i, pentru a-i povesti ce s-a mai
ntmplat n continuare, mi-ar trebui o pictur de ceva tare, dar
mi-e team c-i cer prea mult.
 Aa este. Dar pot s-i mai ofer o igar. Puin nicotin o s
te in treaz.
William Blake trase n piept fumul micii igri turceti i- i
continu povestirea:
Fcusem cunotin cu un funcionar de la ambasada
noastr din Cairo pe care mi-l prezentase Olsen ca s m ajute n
caz c a fi avut nevoie de nlesnirea unor contacte cu autoritile
egiptene, cu departamentul Antichiti i alte chestii de genul
sta. ntr-o sear, mi-a dat un telefon la casa de oaspei de la
Institutul Oriental ca s-mi fixeze o ntlnire n barul de la hotelul
Marriot. Era locul su preferat pentru c acolo se serveau
hamburgeri, carne fript i cartofi prjii. i sunt chelneri cu
plrii de cowboy, imagineaz-i. Mi-a spus s stau deoparte,
pentru c erau anumite persoane, nu mai pricepute, ci puternice
i periculoase, care erau interesate de lotul acela i nu l-ar fi lsat
s le scape din mini. M rog, avertismentul acesta era un fel de
favoare pe care mi-o fcea. Cum s-ar zice Fii atent c lucrurile
alea put urt. ns acela a fost pentru mine un indiciu ulterior i
pozitiv. Dac se aflau la mijloc alte puternice i obscure instituii
care se interesau de acele piese, aceasta nsemna c era vorba
despre obiecte de o importan ieit din comun cum ar fi fost, de
exemplu, papirusul Breasted.
Aa este, aprob Husseini, dar cum te gndeai c ai putea s
le sufli de sub nas papirusul acela?
Cu o mare doz de ngmfare, dar i cu nite pregtiri
discrete. Dac jocul ar fi fost cinstit, eu a fi ctigat.
Chiar aa mi nchipui c da. n schimb, te-au dat pe mna
poliiei egiptene cu obiecte compromitoare n mn, sau n cas,
sau n main.
Ei mai mult sau mai puin. Vnztorul era de meserie:
cunotea fiecare obiect n parte i era n stare s le descrie cu
termeni tehnici potrivii, dar era interesat s plaseze n primul
rnd bijuteriile: brara, un pieptar de bronz i un inel, toate din
dinastia a XIX-a. Adusese cu sine, ns, i obiecte mai puin
importante, chiar dac erau nrudite cu lotul principal: dou
brri, un pandantiv, n afar de scarabei, ankh, ushabti. Cnd
am adus vorba despre papirusuri, ncepu s-mi pun tot felul de
ntrebri: dup mine, tia c mai era i altcineva care se nvrtea
n jurul acelor piese. Atunci cnd i-am dat suficiente elemente
pentru a-l convinge c nu fceam parte din nici o asociaie
suspect, omul deveni mai maleabil i-mi art fotografia. i jur
c era gata s-mi ies din mini. Acela era, nu puteau exista dubii:
cunoteam pe dinafar ordinea i stilul ideogramelor de pe primul
rnd i citisem de mai multe ori descrierea papirusului n
corespondena lui Breasted. n privina asta nu aveam nici o
ndoial. Am fcut tot posibilul ca s-mi ascund tulburarea i l-
am ntrebat dac n-ar putea s-mi lase, pn una alta, mcar
fotografia. Ar fi fost i asta o realizare. Cel puin a fi putut citi
textul.
i el?
A stat puin pe gnduri, dup care a pus-o la loc n
buzunarul interior al hainei. Mi-a spus ceva de genul: Mai bine,
nu. Dac ar fi gsit n casa dumneavoastr sau asupra
dumneavoastr vi s-ar pune multe ntrebri. Mi-a spus c
trebuia s discute despre oferta mea cu persoana pentru care
lucra i c m va suna el. A fost ultima oar cnd l-am vzut.
Imediat dup aceea, a avut loc o descindere a poliiei. Omul se
fcu nevzut n nvlmeal i eu am rmas nepenit cu toate
lucrurile acelea pe masa din faa mea. Urmarea este deja
cunoscut
Husseini prea s reflecteze n tcere, privindu-l piezi pe
prietenul su.
Era ntuneric atunci cnd a dat buzna poliia? ntreb el
dintr-o dat.
M rog, localul n care m aflam era un fel de depozit mare
ntr-un demisol din Khan el Khalil, plin cu tot felul de mrfuri i
iluminat pe sponci de dou sau trei becuri. Un obinuit al unor
astfel de locuri ar fi putut destul de uor s dispar, dar eu nu a
fi tiut ncotro s-o iau i, de altfel, nici nu aveam ctui de puin
de gnd s-o terg.
Dup prerea ta, cine informase poliia egiptean?
Misterioii mei concureni?
Cel mai probabil. Mai ales dac ei credeau c vor gsi acel
papirus. Este foarte probabil ca acela care i comanda pe poliiti
s fi fost n legtur cu ei i aciona dup instruciunile lor.
Dup arestare, a urmat nregistrarea mea ca persona non
grata i, dup aceea, expulzarea.
i nc ai avut noroc cu carul. Ai idee ce condiii de via
sunt ntr-o temni egiptean?
Mi-am fcut o idee n privina asta, dup cele patru sau cinci
zile petrecute n arestul poliiei. i totui, dac a putea, m-a
ntoarce colo, chiar i n clipa asta.
Husseini l privi cu o admiraie amestecat cu comptimire:
Nu i-a fost de-ajuns, nu-i aa? Trebuie s fii de acord cu
mine c ar fi mai bine s uii de toate astea, pentru c, pentru
tine, nu va mai exista o a doua ocazie. Acela este un mediu
periculos: tinuitori, tlhari, traficani de droguri, oameni care nu
iart; de data asta o s te ciufuleasc ru.
N-a putea spune c, n clipa de fa, lucrul acesta nu m
sperie destul de tare.
Da, dar o s-i treac, fii sigur de asta. ntr-o zi ai s te
trezeti c ai din nou chef s-o iei de la capt
Blake ddu din cap:
Ce s iau de la capt?
Orice. Att timp ct trim, s ne trim viaa i papirusul?
N-am mai aflat nimic despre el. Cnd m-am ntors am fost
luat de valul evenimentelor. Pierderea catedrei, pierderea soiei
i, acum, ce-o s faci?
Acum, n sensul de n clipa asta?
ntocmai.
M duc pe jos pn la maina mea i m ntorc acas. Am un
locor n Bolton Lane, pe lng Blue Island. Nu am de gnd s m
sinucid, dac la asta te gndeti
Nu tiu spuse Husseini. Nu cred c pot s fac mare lucru
pentru tine n facultate. Sunt un simplu suplinitor i nu am nc
un post de titular, dar, dac vrei, i poi spune lui Olsen, cnd se
ntoarce, c sunt dispus s te ajut n vreun fel
i mulumesc, Husseini. M-ai ajutat deja. i eu care nu te-
am luat n seam prea mult niciodat
E normal. Nu poi fi apropiat cu toi colegii.
Ei, s-a fcut trziu. Am plecat.
Fii serios, nu m deranjezi deloc. Dac vrei, poi dormi aici pe
divan. Nu-i cine tie ce, dar
Nu, mulumesc. Am abuzat chiar prea mult de ospitalitatea
ta. E mai bine s plec. i mulumesc nc o dat. Apropo, dac ai
vrea s-mi faci i tu o vizit, mi-ar face mare plcere. Nu este o
cas aa de frumoas ca a ta, dar un phrel se gsete
ntotdeauna i Bun, i scriu adresa dac vrei, bineneles.
Fii sigur de asta, i rspunse Husseini.
Blake se apropie de o mas ca s poat scrie adresa i vzu
fotografia unui copil cam de cinci ani avnd deasupra scris n
arab:

La Said. Tata.

Ar fi vrut s ntrebe cine era copilul acela, dar scrise n grab

adresa, i puse paltonul i se ndrept ctre u. Afar tot mai
ningea.
Ascult, pot s te mai ntreb ceva? l mai reinu o clip
Husseini.
Cum s nu.
De unde vine numele acesta, William Blake? Este cam cum
te-ar chema Harun al Rashid, sau Dante Alighieri sau Thomas
Jefferson.
O simpl ntmplare. Nu mi-a plcut niciodat s mi se
spun Bill, pentru c Bill Blake sun ca naiba, este o
bolboroseal, de-a dreptul o cacofonie.
neleg. Bine, atunci, la revedere. O s trec neaprat pe la
tine i tu vino cnd vrei, dac ai chef s mai schimbm o vorb.
Blake l salut cu un gest al minii i se avnt n zpada
destul de nalt. Husseini mai rmase n prag urmrindu-l cu
privirea pe cnd trecea de la un cerc de lumin la altul, pe sub
felinarele care iluminau strada. ntr-un trziu, musafirul su
dispru n ntuneric.
nchise ua i se aez din nou n camera de zi. i aprinse o
alt igar i rmase mult timp cufundat n penumbr, gndindu-
se la William Blake i la papirusul care vorbea despre Exod.
La unsprezece deschise televizorul ca s vad tirile de la CNN.
Mai mult dect tirile despre criza din Orientul Mijlociu, i plcea
s vad locurile: strzile urte din Gaza, praful, canalele cu tot
felul de zoaie. i reveneau n minte amintiri din copilrie: prietenii
cu care se juca pe strzi, mireasma de ay i de ofran din bazar,
gustul de smochine crude nc, mirosul prafului i al tinereii.
Dar, n acelai timp, ncerca o plcere de nedescris s se afle ntr-
un apartament american confortabil, cu un salariu n dolari i o
secretar, blnd i fr inhibiii, de la Oficiul pentru studenii de
la Universitate care venea s-l viziteze de dou sau de trei ori pe
sptmn i n pat avea iniiative care mai de care mai
ndrznee.
Sun telefonul tocmai cnd se pregtea de culcare i crezu c
William Blake poate se rzgndise i venea s doarm n
apartamentul su dect s fac un drum destul de lung notnd
prin zpad i lund n piept vntul ngheat.
Ridic receptorul i ddu s spun:
Salut, Blake, te-ai rzgndit?
Dar vocea de la cellalt capt al firului l fcu s nghee:
Salam alekhum, Abu Ghaj, nu ne-am mai auzit de mult
timp
Husseini recunoscu vocea aceea, singura de pe lume care i tia
acest nume, i rmase o clip fr grai. Apoi, i lu inima n dini
i spuse:
Credeam c perioada aceea din viaa mea s-a ncheiat de
mult vreme. Aici mi vd de ndatoririle mele, de treab
Exist unele ndatoriri fa de care trebuie s rmnem
credincioi toat viaa, Abu Ghaj, i exist un trecut de care
nimeni dintre noi nu poate fugi. Oare nu tii ce se ntmpl n
ara noastr?
Ba tiu, spuse Husseini. Dar eu am pltit deja totul, dup
puterile mele. Mi-am jucat rolul.
Vocea din receptor nu mai spuse nimic timp de cteva clipe i
Husseini auzea de acolo doar un zgomot de cale ferat. Poate c
brbatul telefona de la o cabin aflat pe lng trenul aerian sau
era n holul grii La Salle.
Trebuie s ne ntlnim ct mai curnd. Dac se poate, chiar
acum.
Acum nu pot. Am pe cineva la mine, mini Husseini.
Pe secretar, nu? Expediaz-o.
tia i asta. Bolborosi:
Dar nu pot. Eu
Atunci vino tu spre mine. Peste o jumtate de or, n
parcarea de la Shedd Aquarium. Am un Buick Le Sabre gri, cu
numr din Wisconsin. Te sftuiesc s vii.
Se auzi zgomotul receptorului pus n furc.
Husseini simi c-i cade cerul n cap. Cum de era posibil?
Plecase din Organizaie dup muli ani de lupte grele, de
ambuscade i de ciocniri armate violente: plecase gndindu-se c
i pltise n ntregime tributul datorat cauzei. De unde i pn
unde apelul acela? Ar fi vrut s nu se duc. Pe de alt parte tia
foarte bine, din propria experien, c erau oameni cu care nu era
de joac i, mai ales Abu Ahmid, omul cu care vorbise la telefon i
cruia nu-i tia dect numele de lupttor.
Oft, apoi nchise televizorul, trase pe el o canadian de piele
mblnit, i puse mnuile i stinse luminile nchiznd n urma
lui. Maina sa era parcat aproape, la marginea trotuarului.
Trebuie s rzuiasc de pe parbriz crusta de ghea care se
depusese, dup care rsuci cheia de contact i maina porni.
Ningea acum cu fulgi mai mruni dar tot abundent, iar vntul
btea puternic dinspre rsrit. Ls n dreapta cldirile neogotice
ale Universitii din Chicago i o lu pe strada 57 pn la
intersecia cu Lake Shore Drive, aproape pustie la ora aceea.
Vzu, parc venind nspre el, spectaculosul decor al centrului:
se micau nspre el tcuta cohort a uriailor de cristal i de oel,
scnteind de lumini pe fondul cerului plumburiu. Vrful de la
Sears Tower se pierdea n ptura joas de nori i luminile din
vrful su plpiau printre nori ca nite fulgere n timpul unei
furtuni. Uriaul John Hancock i nfigea n nori antenele colosale
ca un titan mitologic condamnat pe veci s sprijine cerul. Celelalte
turnuri, unele cu incrustaii aurite pe nervurile de piatr neagr,
altele, strlucind de metale inoxidabile i de plastic fosforescent,
se deschideau ca un evantai i treceau pe cele dou laturi ale
drumului ca nite decoruri nspimnttoare n atmosfera magic
i parc mirat a ninsorii.
Trecu ncet pe lng Museum of Science and Industry,
fantomatic cu coloanele lui dorice, scldat ntr-o lumin verzuie
care-l fcea s par de bronz vechi i, ndat dup aceea, o lu pe
partea dreapt a lungii peninsule care ducea ntr-un capt la
Shedd Aquarium i n cellalt la cilindrul de piatr al
Planetariului. Fcu ncet tot acest drum, lsnd cu roile urme
adnci n stratul alb de zpad sau mergnd pe urmele lsate de
alt main, aproape astupate deja de zpada care continua s
cad fr ncetare n fia de lumin a farurilor, n micarea
continu i ritmic a tergtoarelor de parbriz.
Vzu o main parcat cu luminile de poziie aprinse i se opri,
apoi naint pe jos, cu zpada pn la glezne. Aceea era: se
apropie, deschise portiera i se aez pe scaunul din fa.
Bun seara, Abu Ghaj. Salam alekhum.
Alekhum salam, Abu Ahmid.
mi pare ru c i-am stricat seara
Nu mi-ai stricat seara, Abu Ahmid. Mi-ai stricat viaa, spuse
Husseini cu capul plecat.
 Trebuia s te atepi la aa ceva. Ne ntlnim ntotdeauna cu
dezertorii, mai devreme sau mai trziu, oriunde s-ar afla
Nu sunt dezertor. Cnd am intrat n organizaie, am spus c
voi pleca atunci cnd n-am s mai rezist. i tu ai fost de acord cu
aceast condiie. Nu-i aduci aminte?
mi aduc aminte foarte bine, Abu Ghadj. Altfel nu te-ai afla
aici, acum, viu i sntos ca s vorbeti cu mine Mai rmne
doar faptul c ai plecat fr s spui nimic.
Nu mai era nimic de spus. Aa era nelegerea.
Asta o spui tu! replic Abu Ahmid pe un ton aspru. Eu sunt
acela care decide ntotdeauna. i n cazul acela a fi putut hotr
condamnarea ta la moarte.
De ce n-ai fcut-o?
Nu iau niciodat hotrri pripite. Dar i-am scris numele n
cartea mea, la rubrica celor datori.
Husseini i aplec fruntea:
i acum ai venit ca s lichidezi socotelile, nu-i aa?
Abu Ahmid nu rspunse la aceste cuvinte, dar din tcerea lui
Husseini pricepu c nici chiar viaa sa nu ar fost de-ajuns pentru
a lichida acele socoteli.
Nu-i aa? ntreb iari.
Abu Ahmid ncepu s vorbeasc de parc n clipa aceea ar fi
nceput s spun ceea ce gndea:
Situaie este att de grav i de dramatic nct noi toi
suntem chemai s ne aducem contribuia. Viaa noastr
personal nu mai are nici o nsemntate n clipe ca aceasta.
A mea are. Dac se poate, las-m pe-afar. Nu mai am
energia aceea i nici motivaiile. Pot s contribui cu ceva bani,
dac vrei, asta o pot face Dar, te rog, las-m n pace. Nu v pot
fi de nici un folos.
Abu Ahmid se ntoarse brusc nspre el:
Atitudinea ta ar putea confirma pe deplin o acuzaie care
planeaz de mai mult timp asupra ta: dezertare! i eu am puterea
s pronun condamnarea ta i dreptul de a executa sentina aici,
chiar n clipa de fa.
Husseini ar fi vrut s spun:
F ceea ce vrei, nenorocitule, i dup aceea du-te n iad, dar
privi la zpada care cobora dansnd n raza de lumin a
felinarelor i miile de lumini ale oraului care se reflectau n
oglinda ntunecat a lacului i spuse:
 Ce vrei s fac?
Abu Ahmid ncepu s vorbeasc pe un ton sczut, innd
brbia rezemat n piept:
Cnd o s-i spun ce se va ntmpla, o s-mi mulumeti c
te-am cutat, c i-am dat posibilitatea s iei parte la un moment
istoric pentru noi i pentru ntreaga naiune. Tabra sionist va fi,
n sfrit, tears pentru totdeauna de pe faa pmntului, oraul
sfnt Ierusalim va fi napoiat adevrailor credincioi.
Husseini cltin din cap:
Nu credeam c mai este posibil s v mai gndii la o alt
baie de snge, la alte frdelegi i mceluri, ca i cum n-ar fi fost
de-ajuns tot sngele care a fost vrsat. n zadar
De data aceasta, este altceva, de data aceasta victoria este
sigur.
Doamne Ai spus mereu asta, de fiecare dat i de fiecare
dat nfrngerea a fost mereu mai umilitoare. Privete n faa ta,
Abu Ahmid. Vezi turnurile acelea uriae? n fiecare dintre ele se
afl tot atia locuitori ci sunt cei care locuiesc n multe dintre
satele noastre, fiecare dintre turnurile acelea este monument unei
fore economice deseori mai puternic i mai bogat dect fiecare
dintre statele noastre. Sunt simbolul unei puteri imperiale care
nu are n lumea ntreag nici un egal i nici un concurent, dotat
cu arme i instalaii att de sofisticate nct ar putea asculta chiar
n momentul acesta fiecare cuvnt pe care-l rostim noi i fiecare
respiraie de la muli kilometri distan. i aceast putere nu vrea
s se schimbe nimic n actuala ornduire politic a regiunii
noastre, n pofida oricror provocri, n pofida oricror violri ale
tratatelor ncheiate.
Abu Ahmid se ntoarse din nou ctre el i-l privi atent, cu un
zmbet ciudat:
A zice c ai devenit unul de-ai lor
Sunt, Abu Hamid. De ani de zile sunt cetean american.
Cetenia este doar un petic de hrtie. Rdcinile sufletului
sunt cu totul altceva ceva care nu se poate terge n nici un
fel Dar, greeti n ceea ce ai afirmat. De data aceasta, lupta se
va purta cu arme egale. Nu vor avea deloc posibilitatea s se
foloseasc de potenialul lor distructiv. De data aceasta, armatele
islamice vor cuceri Ierusalimul ca n vremurile lui Salah al Din, se
vor bate corp la corp, fr ca oamenii care locuiesc n vrful
acestor turnuri de aici s poat schimba cumva cursul luptei. De
data aceasta, vom nvinge noi, Abu Ghaj.
Husseini nu mai spuse nimic i rsuflarea i se condensa n mici
noriori de abur, pentru c maina, rmnnd pe loc i cu
motorul oprit mai mult timp, se rcise n noaptea aceea de iarn.
Se gndea la ce ar fi putut nsemna acele cuvinte: erau doar o
cacealma sau Abu Ahmid avea ntr-adevr n cri un as pe care
urma s-l arunce pe masa de joc a istoriei? nc nu-i venea s
cread c i se mai puteau ntmpla asemenea lucruri.
ncerc din nou s scoat la iveal slabele sale explicaii ale
unui refuz:
Vrei cu adevrat s ncepei un rzboi? S provocai
distrugeri printre mii de fiine umane? A vrea ca tu s tii c,
pentru mine, nu exist o cauz care s merite toate acestea Eu
cred c omenirea are de nvat cte ceva de la istorie i cea mai
important dintre aceste nvturi este c rzboiul este, n orice
situaie, un pre prea mare.
Frumoase vorbe, Abu Ghaj Dar altceva spuneai cnd triai
n taberele de refugiai, cnd vedeai n fiecare zi mizeria i
moartea, bolile i foametea, cnd i-ai vzut familia ucis ntr-un
bombardament al dumanului Husseini simi c un nod de
plns i oprea rsuflarea. Pe atunci, lupta i se prea a fi singura
cale de scpare pentru oamenii aceia disperai. Gndete-te bine,
gndete-te i vei vedea c vorbele tale conciliante i nelepte
provin doar viaa ta care acum este comod i linitit. Ele sunt
doar expresia egoismului tu. Dar nu vreau s mai insist: nu este
nici locul, nici momentul pentru a discuta despre lucruri a de
complicate i greu de clarificat. Vreau s tiu de ce parte te afli.
Am de ales?
Sigur c da. Dar fiecare dintre opiunile tale, oricare ar fi ea,
aduce dup sine anumite consecine.
Aa este, spuse Husseini dnd aprobator din cap i gndi:
Dac eu i-a da un anume fel de rspuns, mine poliia mi-ar
gsi cadavrul eapn, ntins pe zpada ptat de snge.
Ascult, spuse Abu Ahmid, avem nevoie de tine. Pot s-i
garantez ca nu vei lua parte la operaiuni care s presupun
vrsare de snge. Ne trebuie o persoan n afar de orice bnuial
i doar eu cunosc adevrata ta identitate, ne trebuie un om
potrivit ca s fie un punct de referin aici, n interiorul
sistemului, pentru un grup de lupt care este pregtit s intre n
aceast ar.
 i nu-i acelai lucru?
Nu. Noi nu vrem s vrsm snge inutil. Vrem doar s putem
lupta cu inamicul de pe poziii egale. Pentru aceasta, trebuie s
imobilizm America pn ce se va ncheia duelul dintre noi. Prin
victoria sau prin nimicirea noastr, asta nu mai are importan,
dar va fi ultima btlie.
i eu ce-ar trebui s fac?
Trei grupuri formate din cei mai buni oameni de-ai notri, n
afar de orice bnuial, vor trebui s acioneze n interiorul
Statelor Unite att timp ct va fi necesar. Oamenii nu se cunosc
ntre ei, nu s-au mai vzut niciodat, dar vor trebuie s acioneze
la unison, ntr-o coordonare perfect, ca dup un cronometru. Ei
vor fi ca o arm ucigtoare pus la tmpla acestui colos i tu vei fi
omul care va ine degetul pe trgaci.
De ce tocmai eu? ntreb Husseini cruia nc nu-i venea s
cread ceea ce auzea. De ce nu faci tu asta, Abu Ahmid?
Pentru c eu trebuie s fiu prezent n alt parte i pentru c
aici nu tie nimeni cine este Abu Ghaj.
Omar al Husseini i ddu seama c totul fusese deja stabilit i
planificat i c nu avea nici o cale de scpare. Era de ajuns ca
Abu Ahmid s furnizeze autoritilor americane dovezile c
profesorul Husseini fusese n realitate Abu Ghaj, teroristul cutat
muli ani de toate poliiile din Occident, apoi disprut n mod
misterios n umbr, i el i-ar fi aflat sfritul pe scaunul electric.
Cnd ar trebui s nceap operaiunea asta? ntreb.
Peste cinci sptmni, pe 3 februarie.
Husseini i plec fruntea, n semn de capitulare.
Abu Ahmid i ddu un aparat care arta ca o cutiu mic,
neagr:
Toate informaiile cifrate vor sosi pe computerul tu care le va
transmite la destinaiile stabilite, dar aici este sistemul de rezerv.
Nu trebuie s-l pierzi cu nici un chip i trebuie s-l ai ntotdeauna
asupra ta. Parola pentru a intra n sistem este chiar denumirea
operaiunii pe care o vom ntreprinde: Nabucodonosor.
Omar al Husseini puse cutia n buzunar, se duse la maina sa,
porni motorul i dispru n ninsoarea care se nvrtejea cu i mai
mare nverunare.
 3
William Blake i parc maina sub ferestrele casei, la unu
noaptea i se ndrept spre ua de la intrarea n micul su
apartament nchiriat. Avea s fie cea mai trist noapte de Crciun
din viaa sa i totui orele petrecute n casa colegului su i
nclziser puin sufletul, ca i membrele sale amorite, i, dac
n-ar fost oprit de un rest de orgoliu, ar fi acceptat invitaia lui de a
dormi pe divan. Cel puin, dimineaa, ar fi avut cu cine s
schimbe o vorb la o ceac de cafea.
Auzi o trosnitur scurt n timp ce rsucea cheia n broasca
uii sale: era portiera unei maini care se trntea n spatele su.
Ddu s intre ct mai repede n apartament, temndu-se de vreo
ntlnire neplcut n cartierul acela care nu mai era prea sigur la
o asemenea or trzie din noapte, dar nite pai abia auzii i-o
luar nainte i un bra se strecurase de-a curmeziul uii,
mpiedicndu-l s mai intre.
Se ddu civa pai napoi, vrnd s alerge la main, dar se
izbi de o alt persoan care se afla deja n spatele lui.
Nu v temei, domnule profesor Blake, spus omul care nu-l
lsase s intre n cas. i iertai-ne pentru ora aceasta
necivilizat, dar v-am ateptat pn acum pentru c era foarte
urgent s vorbim cu dumneavoastr.
Nu v cunosc, spuse Blake privind n jurul su, puin
ngrijorat. i, dac avei asemenea intenii onorabile, putei s
revenii i dup cteva zile. Lumea i petrece, de obicei,
Crciunul n familie.
Omul care deschisese discuia avea cam patruzeci de ani, era
mbrcat cu canadian trei-sferturi din gore-tex impermeabil i o
apc din piele sintetic. Cellalt arta cam de cincizeci de ani,
era mbrcat cu un palton elegant, pe comand, i avea pe cap o
plrie de cea mai bun calitate.
M numesc Ray Sullivan, spuse unul dintre ei, ntinzndu-i
mna, i lucrez pentru Warren Mining Corporation, iar dnsul
este domnul Walter Gordon. Trebuie s vorbim urgent cu
dumneavoastr.
Blake se gndi cteva clipe i se hotr s accepte solicitarea,
cu att mai mult cu ct nite rufctori nu ar fi avut nici un
interes s se ocupe de unul ca el care locuia ntr-un bloc ca acela.
Oricum, nu avea nimic special de fcut nici n noaptea aceea, nici
n ziua de Crciun.
 V rugm s ne acordai cteva minute, spuse omul mbrcat
n palton. O s v dai seama c nu aveam de ales.
Blake fcu un gest aprobator:
n regul, spus el, intrai, v rog, dar casa este mic i nu
prea comod i nu am nimic s v ofer.
Ne este suficient doar s vorbim puin, profesore Blake,
spuse omul cu canadian.
Blake aprinse lumina, apoi le fcu loc s intre i nchise ua n
urma lor.
Luai loc, spuse, puin mai linitit de nfiarea destul de
civilizat a celor dou personaje i de atitudinea lor respectuoas.
V rugm nc o dat s ne scuzai pentru c am nvlit
astfel, profesore Blake. Credeam c v vei ntoarce acas la ora
cinei: am fi vrut s evitm o ntlnire att de neateptat, n toiul
nopii.
N-are importan, spuse Blake. Acum, sper s fii att de
amabili s-mi spunei care este motivul vizitei dumneavoastr
pentru c sunt foarte obosit i a vrea s m culc.
Cei doi schimbar o privire ngrijorat, dup care cel care se
prezentase ca Walter Gordon ncepu s vorbeasc.
Aa cum v-a spus mai devreme prietenul meu Ray Sullivan,
lucrm pentru Warren Mining Corporation i efectum n prezent
o serie de sondaje n Orientul Mijlociu. Cutm minereu de
cadmiu.
Blake cltin din cap:
Doamne, ai luat o plas colosal: eu sunt arheolog, nu
geolog.
Gordon continu fr s-i piard cumptul:
tim foarte bine cine suntei, profesore Blake. Aadar, v
spuneam c n prezent se desfoar aceast campanie de
sondaje i, acum trei zile, o echip de-a noastr, condus de
domnul Sullivan efectua un foraj pentru un carotaj, cnd, pe
neateptate, pmntul a nceput s se surpe ca i cum ar fi fost
nghiit de o vgun.
M-am apropiat de groapa provocat de foraj, interveni
Sullivan, ca s-mi dau seama ce fenomen se petrecuse. n primul
moment, credeam c era o surpare natural: zona n care lucrm
este plin de zcminte de carbonat de calciu, dar mi-a fost
suficient s arunc o privire mai de aproape, ca s-mi dau seama
c era vorba despre cu totul altceva.
 Privirea lui Blake, nceoat de oboseal, deveni pe dat mult
mai atent:
Continuai, spuse el, v ascult.
Sonda trecuse prin tavanul unei ncperi subterane i, n
razele de soare care ptrundeau n interior, se vedea strlucind n
ntuneric ceva care prea un obiect din metal. Am spus, sub un
motiv oarecare, echipei s se ndeprteze i, cnd ne-am ntors n
tabr pentru masa de sear, i-am povestit totul domnului
Gordon care este superiorul meu. Am ateptat ca toat lumea s
adoarm i ne-am ntors n locul acela. Era o noapte frumoas cu
lun i culoarea alburie a deertului reflecta lumina, astfel c se
putea merge la fel ca ziua. Ajuni la locul cu pricina, ne-am
aplecat peste marginea gropii, fcnd lumin n interior cu o
lantern electric. Spectacolul care ni se nfi n faa ochilor ne
ls fr grai i am rmas uluii timp de cteva clipe fr s tim
ce s spunem. Dei nu se vedea prea clar ceea ce era n interior,
ne-am putut da seama c sub pmnt erau obiecte din bronz, din
aram, din aur, din filde i, n general, tot ceea ce puteam zri se
asemna cu amenajarea bogat a unei camere mortuare.
Eu nu tiu ce simii dumneavoastr cnd v aflai n faa
unei mari descoperiri, interveni Gordon, dar, v jur, c, timp de
cteva clipe, nu mi-a venit s cred ceea ce aveam n faa ochilor i
m-a cuprins o emoie de nestpnit Am apreciat c sub noi se
deschisese o subteran destul de mare, o camer, poate, de patru
metri pe cinci, nalt de doi, din care era posibil s se ramifice i
alte ncperi laterale.
Ceea ce am vzut ne face s ne gndim la o cavitate natural
amenajat de mna omului pentru a asigura o nmormntare cu
fast. Forma sarcofagului pe care am reuit s-l zrim parial,
prezena unor statui ale unor zeiti, stilul imaginilor nu lsau loc
nici unei ndoieli: ne aflam n faa mormntului unui foarte nalt
demnitar egiptean. Nu suntem nite specialiti, dar, din ceea
putem vedea, s-ar fi putut s fie vorba chiar despre un faraon!
Un faraon? Doamne, Dumnezeule, ar fi primul mormnt regal
neatins de cnd Carnarvon i Carter au deschis mormntul lui
Tutankhamon.
Aa ne-am spus i noi. Dar, atunci
Totui, s-ar putea s fie i un mormnt din epoca elenistic,
atunci cnd Ptolemeu i urmaii si adoptaser n totalitate i
ntocmai ceremonialul faraonic. Dar astfel, fr a vedea pe viu
obiectele, este greu s m pronun. Dac am neles bine,
dumneavoastr nu ai cobort n interior.
Nu, sprtura nu era suficient de larg. i iat motivul vizitei
noastre, spuse Sullivan. Am dori ca dumneavoastr s v ocupai
de aceast descoperire pe care, pn n prezent, am inut-o
absolut secret. Locul este pzit de oameni narmai care au ordin
s trag la prima somaie.
William Blake i trecu degetele prin pr i oft. Era peste
msur de obosit i ziua aceea interminabil, n loc s se ncheie
cu binemeritata odihn, se prelungea printr-un ir de emoii din
ce n ce mai puternice.
V mulumesc pentru c v-ai gndit la mine, spuse el, este
ultimul lucru la care m-a fi ateptat ntr-o zi ca aceea pe care am
trit-o dar m tem c nu voi putea accepta. Din dou motive: n
primul rnd, ar fi fost necesar s anunai mai nti autoritile:
este atribuia lor s numeasc un inspector care s conduc nite
lucrri de investigare i catalogarea a pieselor de acolo. n plus,
din cauza unor necazuri cu care nu am de gnd s v ntristez, eu
sunt nregistrat n Egipt ca persona non grata. i, n orice caz, nu
reuesc s-mi dau seama de ce a fost nevoie de o asemenea
ambuscad la ora unu noaptea
Ca rspuns la prima dumneavoastr obiecie, profesore
Blake, spuse Gordon, activitatea noastr se desfoar pe un
teritoriu care este n totalitate off limits, adic n interiorul lui nu
se aplic jurisdicia statului. i chiar armata este aceea care nu
dorete s fie informat direcia Antichitilor. Ar intra prea multe
persoane n perimetrul acela i vlva provocat de aceast
descoperire ar atrage prea mult atenia asupra acelei zone. De
aceea, de comun acord cu gazdele noastre, am hotrt s ne
folosim, pentru moment, de colaborarea unui specialist de
ncredere care ar putea s ne ofere garania unei discreii totale.
Ct despre cea de-a doua obiecie, am aflat de necazurile
dumneavoastr i faptul c v este interzis intrarea n Egipt nu
mai are nici o importan.
Ar trebui s venii cu noi chiar acum. Acesta este motivul
pentru care v-am ateptat s v ntoarcei acas.
Blake se ntoarse spre el i-i arunc o privire ciudat, ca i
cum, dintr-o dat, ar fi neles adevrata semnificaie a acelei
cereri.
Acum? ntreb el.
 Gordon ddu din cap n semn de aprobare.
Avionul privat al companiei trebuie neaprat s decoleze de
pe aeroportul Midway peste o or. Dac vrei s v punei ceva
ntr-o valiz, avei la dispoziie nu mai mult de cincisprezece
minute.
Blake nu mai spuse nimic timp de cteva clipe.
Se nelege, spuse Sullivan, c s-a prevzut o plat pentru
munca dumneavoastr. i, date fiind mprejurrile i deranjul pe
care vi-l producem, va fi vorba despre o sum consistent.
Blake nu-i rspunse. Nu banii l interesau n momentele acelea.
Ar fi lucrat chiar i gratis, numai s-i poat relua munca
obinuit.
Se gndi la Judy pe care probabil c n-ar mai fi vzut-o i
descoperi c lucrul acesta nu-l afecta prea mult i se mai gndi la
Husseini care-i oferise minunata sa ospitalitate n ziua de Ajun:
acum totul prea incredibil de departe, ca i cum s-ar fi ntmplat
cu multe zile n urm.
n regul, spuse. Lsai-m doar s-mi iau periua de dini i
s-mi pun ceva haine i cteva instrumente n valiz.
Cei doi brbai se privir satisfcui.
Ai luat cea mai bun hotrre, profesore Blake, spuse
Gordon. V pot asigura c tot ceea ce v ateapt depete orice
nchipuire.
Un singur lucru a vrea s v fie limpede: banii nu m
intereseaz. Vd c suntei bine informai n privina mea i poate
tii c sunt la pmnt, dar aceasta nu nsemn nimic. Eu nu
sunt de vnzare pentru nici un pre: singurul lucru care m
intereseaz este garania c pot face public descoperirea acestor
obiecte.
Cererea dumneavoastr este mai mult dect rezonabil,
spuse Sullivan, dar este o problem pe care o vei discuta cu efii
notri. Suntem siguri, ns, c v vei putea nelege cu superiorii
notri de la Warren Mining.
Blake i ddu seama perfect c era pe cale s intre ntr-un
pienjeni de interese, dar se gndi c i-ar fi putu gsi de lucru
n vreo mic universitate de provincie sau ntr-un colegiu privat.
Alea jacta est, spuse el pe cnd se ridica i se ndrepta spre
dormitor ca s-i fac bagajul. Sursul nedumerit al oaspeilor si
l fcu s neleag c habar n-aveau de latin, chiar i de cea a
citatelor celebre.
 Puse n valiz hainele de campanie, paclul i bisturiul pentru
spturi, gramatica egiptean a lui Gardiner, lenjerie de corp,
obiecte de toalet, crema protectoare contra arsurilor de la razele
soarelui, o cutie de Tylenol i una de Maalox: mai lu i Prozac,
dar arunc dup cteva secunde flaconul la coul de gunoi, tiind
bine c nu va mai avea nevoie de el ndat ce va pi nisipul
deertului. Lu trusa de fotografiat i dup nu mai mult de cinci
minute se afla n faa tovarilor si de cltorie.
nchid gazele i v ajung din urm, spuse el. ntre timp,
dumneavoastr pornii motorul.
Maina neagr Mercury pomi n vitez prin metropola pustie i
Blake, aezat n spate, prea hipnotizat de girofarul galben al
mainii de deszpezire din fa care strnea un nor alb i un val
moale de zpad, aruncnd-o spre trotuarul din dreapta al strzii.
Lsase de-acum n urm o zi lung i istovitoare i se gndea c,
la urma urmelor, Gordon sta fusese pentru el ca un Mo Crciun
cumsecade care-i adusese daruri n dimineaa de Crciun, dei la
o or foarte matinal: un ntreg mormnt egiptean neatins i cine
mai tie ce altceva.
l punea pe jar gndul c peste numai cteva ceasuri va zbura
peste apele Nilului i, dup aceea, avea s adnceasc n
atmosfera uscat i limpede a deertului, dimensiunea sa
natural, c va respira n curnd praful mileniilor i c va da
deteptarea unui important personaj adormit de treizeci de secole.
Ajunser la aeroportul Midway, Sullivan art un document
paznicului de la poart i acesta le ddu voie s intre. Strbtur
o pist de serviciu pn la scria unui Falcon 900EX care atepta
cu motoarele pornite. Cnd coborr din main fur surprini de
o rafal de mzriche i Gordon i inu plria apsat pe cretet
pn cnd urcar n avion. Blake l urm i, nainte de a disprea
pe ua avionului, se ntoarse ca s arunce o ultim privire asupra
oraului acoperit de zpad i plin de lumini colorate. i aminti
de vremurile cnd era copil i, n noaptea dinaintea Crciunului,
ridica nasul spre cer, spernd s vad sania lui Mo Crciun i
renii lui zburnd printre zgrie-norii oraului, ntr-un nor de
pulbere argintie ca n filmele de desene animate i se ntreb n
clipa aceea dac se va mai ntoarce vreodat acolo.
Sullivan urc i el n urma lui i toi trei se aezar n fotoliile
comode.
Avionul Falcon rul rapid pe pist i ni ca o sgeat spre
cerul plumburiu. Dup puin timp, plutea n noaptea de cristal,
pe cerul Crciunului, printre constelaiile reci ale emisferei
nordice.

Vechiul Mercedes nainta ntr-un nor de praf pe care lumina

lunii l fcea s par alb pe fondul negru al stncilor i al cmpiei
netede, n direcia impuntoarelor ruine de la Baalbek. Cnd
ajunse la intrarea n valea templelor se opri i stinse farurile. Cele
ase coloane ale Templului cel mare se nlau ctre cerul
nstelat, ca nite pilatri ai infinitului i omul aflat pe bancheta
din spate privi n tcere minunea aceea, ascultndu-i gndurile
care-l asaltau. Se gndea la toi aceia pe care i vzuse murind n
nenumratele ncercri cu care era presrat viaa sa: mori n
bombardamente, mori n lupt secerai de o mitralier sau
sfrtecai de o min sau de o grenad. Se gndea la cei pe care i
vzuse murind de foame i de disperare, de boli i de rni, se
gndea la sufletele lor care rtceau noaptea prin deert, fr s-
i gseasc linitea.
Acela era, n pofida oricror ntmplri, unul dintre rarele
momente n care i putea lsa corpul i mintea s se odihneasc,
momentul ateptrii. Cobor geamul mainii i-i aprinse ultima
din cele trei igri pe zi permise de medic ca o mare favoare i privi
cerul negru i nstelat. n clipe ca acelea i amintea de copilria i
tinereea sa, de prinii alturi de care sttuse att de puin, de
femeile pe care nu le putuse iubi, de studiile pe care nu le putuse
duce la bun sfrit, de prietenii cu care nu se putuse putea ntlni
mai des. Pentru c nu fusese niciodat destul timp.
i aminti de raporturile i de ntlnirile cu tot felul de
personaje: prini i emiri ai petrolului, tirani lacomi doar de
putere i de bani, efi religioi uneori cinici, alteori vizionari, tineri
mistuii de ur i de fanatism doar pentru c nu putuser avea i
ei fetiurile bunstrii occidentale, ageni ai serviciilor de
informaii care fceau un joc dublu, bancheri mbogii pe seama
mizeriei celor srmani, a celor mai murdare speculaii.
Se folosise de toi, cel puin n aceeai msur n care i
dispreuise i nici unuia dintre ei nu-i dezvluise adevrata sa
identitate: atepta ziua n care aveau s se ncheie socotelile, cnd
planul cel mai ambiios pe care nici un arab nu-l mai urzise
vreodat, din vremea btliei de la Poitiers, s-ar fi mplinit,
aducndu-i victoria asupra inamicilor, poziia de leadership peste
o naiune ntins de la Himalaya pn la Oceanul Atlantic i
controlul asupra unei treimi din resursele energetice ale ntregii
planete.
Se trezi din visare cnd un brbat n straie negre apru din
ntuneric i se ndrept pe jos ctre automobil. l privi pe cnd se
apropia i aprea n dreptul portierei, salutndu-l cu o
plecciune.
Rspunse la salutul lui, iei din main i-l urm pn o
csu scund, tencuit cu pmnt, i intr pe u n urma lui.
Era un btrn cu spatele ncovoiat i cu ochii nceoai de
cataracta de care suferea.
Bine ai venit, effendi, i spuse, facndu-i loc s intre.
Ce veti mi dai?
Bune, rspunse btrnul. Mi s-a spus s-i transmit: au fost
cumprai trei catri la trgul din Samarcand, aa cum ai
poruncit, i au fost pltii cu preul obinuit. Acum, omul care i
are n grij l duce pe fiecare n grajd, aa cum ai ordonat.
Oaspetele ddu din cap n semn de aprobare:
Fie slvit Allah, spuse, tot merge cum nu se poate mai bine.
Acum, bunul meu prieten, transmite-le tinerilor care vor veni cu
mine n pelerinaj s vin s ne ntlnim. Cu trei dintre ei m voi
vedea la Bethlehem, cu trei la Nablus i cu trei la Gaza.
Vrei s spun s i se pregteasc o gazd la Mecca, effendi?
Nu, prietene. Acesta este un pelerinaj pe care l vom face ca
n vechime, pe spatele unei cmile. Nu te mai gndi la altceva.
Se mbriar i oaspetele se ntoarse la main care l atepta
n faa coloanelor de la Baalbek. Btrnul urmri cu ochii
persoana care se ndeprta, o umbr pentru vederea sa vtmat,
apoi i ntoarse privirile spre Templu i spre cele ase coloane
care i se prur ase uriai care fceau tcui de paz n bezna
adnc, pentru ca nici o privire indiscret s nu se opreasc
asupra brbatului cu spinarea ncovoiat care se ndeprta.
Nu-l mai vzuse niciodat pn atunci, nu ar mai fi putut
descrie cum arta, dect cel mult c purta un kefiah cu ptrele
albe i negre, o hain cenuie mbrcat peste o galabia alb; tia,
ns, c vorbise cu omul cel mai cutat de pe faa pmntului, cel
pe care, mai mult dect pe oricare altul, dumanii ar fi vrut s
pun mna.
Era Abu Ahmid.
 La Bethlehem, mirosul de tmie mai plutea nc n aer i
oraul mai respira nc atmosfera Crciunului: mii de pelerini
roiau n plin soare pe strzi i de-a lungul tarabelor i vitrinelor
din bazar.
Prin mulimea de oameni care vorbeau toate limbile pmntului
trecu un preot ortodox mbrcat n negru, purtnd pe cap polosul
acoperit cu un vl lung i la gt iconiele de argint; mai trecu un
umil frate franciscan cu sandale prfuite i ncins cu o frnghie,
apoi i un mullah avnd vlul de pe cap acoperit de turbanul alb
i lumea i privea: erau dovada multelor ci diferite pe care le
urma omul pentru a ajunge la Dumnezeul acelai pentru toi.
Nimeni nu-i ddu nici o atenie brbatului purtnd un kefiah
cu ptrele negre i albe, hain cenuie mbrcat peste galabia
alb i o desag de ln atrnat pe umr care ieea din ora i
intra ntr-o csu cu etaj i cu tencuiala scorojit, aflat ntre
Suk el Berk i Ain Aziza.
O femeie, o vduv btrn, l atepta n casa pustie i merse
alturi de el de la intrare pn la camera principal: o camer
modest cu pardoseala acoperit de kilimuri vechi i cu cteva
perne pe lng perei. Femeia ridic unul dintre covoare
descoperind un chepeng pe care-l ddu la o parte lsnd s se
zreasc intrarea ntr-o pivni iluminat doar de razele firave ale
unui bec electric; brbatul cobor pe o scar de lemn, n timp ce
femeia nchidea n urma sa chepengul i punea la loc covorul.
Omul strbtu un scurt i foarte strmt coridor i intr ntr-o
alt ncpere cam de doi metri pe trei, luminat de un singur bec
chior care atrna din tavan i avnd pardoseala acoperit cu o
rogojin. Vzu n faa sa trei brbai cu faa acoperit complet de
kefiah, eznd pe clcie.
Omul avea i el chipul acoperit i vocea sa rsun nbuit sub
bucata de stof care-i acoperea i gura, sub tavanul jos:
Frailor, spuse el, misiunea voastr este pe cale s nceap i
este att de important nct de ea va depinde reuita Operaiunii
Nabucodonosor i victoria cauzei noastre. Am meditat ani ntregi
la cauzele nfrngerilor noastre din trecut i nu vom repeta
greelile de altdat. De data aceasta ne vom mica numai cnd
vom primi semnalul c pachetele au ajuns la destinaie. i ne vom
mica printr-o lovitur precis. Dup cum tii, sunt pachete
voluminoase care vor atrage atenia, aa c vor fi mprite n trei
pri, cte una pentru fiecare dintre voi.
 Vr mna n desag i scoase trei plicuri pe care le nmn
fiecruia dintre cei trei:
Aici sunt bani lichizi i sunt i cri de credit de la
International City Bank, cu instruciunile necesare pentru
primirea i predarea pachetului vostru. Le vei memora aici i,
dup ce vei face acest lucru, eu le voi distruge. Instruciunile v
vor nva i cum s intrai n contact cu cel care coordoneaz
operaiunea pe teritoriul american. Numele su codificat este
Nabuzardan i chiar i cu el vei comunica numai cifrat i doar
n caz de absolut nevoie sau la cererea mea explicit l vei putea
vedea la fa. Dac vei fi descoperii, detonai ncrcturile pe
care le avei asupra voastr, ncercnd s facei un numr ct mai
mare posibil de victime printre dumanii notri. Vei fi fr mil
fa de btrni, fa de femei i fa de copii, aa cum nici ei nu
au avut fa de prinii notri, de copiii notri, de soiile noastre.
Dup ce v vei duce la bun sfrit misiunea, v vei ntoarce la
baz, pentru c va fi nevoie de lupttori viteji i bine instruii ca
voi pentru a da btlia decisiv. Rosti ultimele cuvinte sacadat, ca
i cum ar fi pronunat o formul sacr: Asediul i cucerirea
Ierusalimului.
Cei trei brbai luar plicurile, scoaser din ele banii i crile
de credit, dup care citir cu cea mai mare atenie instruciunile,
apoi, unul dup altul, ultimul fiind cel care prea a fi cel mai
tnr, napoiar foile de hrtie care fur arse de ndat pe o
farfurie de aram pus pe rogojin.
Allah Akbar! spuse omul.
Allah Akbar! rspunser ntr-un glas cei trei.
La scurt timp dup aceea, mergea prin soarele acelei zile
frumoase de iarn prin mulimea care se mbulzea n bazarul din
Bethlehem. Trecu pe sub un banner pe care scria n trei limbi:

Pace pe pmnt pentru oamenii de bun credin.

Cei trei lupttori pentru cauza lui Allah ieir, ns, pe furi,
unul dup altul la intervale de circa o or.
Plecar, fiecare ctre destinaia fixat, ca nite cavaleri ai
Apocalipsului. Primul dintre ei avea instruciuni s ajung la
Beirut i, de acolo, la Limassol, unde urma s se mbarce ntr-un
avion direct ctre New York.
Al doilea trebuia s ajung cu maina la Alexandria, unde urma
s se mbarce pe un tanc petrolier pentru New Haven, n
Connecticut.
Al treilea trebuia s se mbarce la Haifa pentru Barcelona, de
unde avea s ia un avion Iberia pentru San Jos, n Costarica, i,
de acolo, la Puerto Limon, pe un vas ncrcat cu banane pn la
Miami, n Florida.
La dou zile dup aceea, Abu Ahmid lu legtura cu ali trei
tineri, Ia Nablus, ntr-o moschee din oraul vechi i, dup alte
dou zile, mai ntlni ali trei la Gaza, ntr-o barac dintr-o tabr
pentru refugiai.
Toi ase, ca i cei trei de la Bethlehem, erau lupttori
sinucigai, sortii morii i instruii s fac fa oricrei situaii. i
ei primiser instruciuni i itinerarul cltoriei pe care urmau s-o
fac.
Din primul moment de cnd plecaser, ei erau nite simple
piese de tabla de ah a lui Abu Ahmid, flecare dintre ei putea fi
schimbat cu un altul n caz c ar fi fost necesar i, dup
ndeplinirea misiunii, fiecare grup ar fi putut s detaeze unul
dintre oamenii si pentru a acoperi pierderile celorlalte grupuri,
oricare dintre ele ar fi fost, pn cnd cele trei obiective aveau s
fie atinse.
Toi cei nou vorbeau engleza far accent strin i tiau s
foloseasc orice arm alb sau de foc; cunoteau artele mariale,
erau capabili s piloteze un avion sau un elicopter, s sar cu
parauta, s escaladeze un perete de stnc sau de beton armat,
s se deplaseze pe sub ap cu un aparat de scufundat.
Nu aveau nume, ci purtau doar nite numere, nu aveau mam
sau tat sau frai, iar documentele lor erau att falsificate, ct i
perfect imitate. Nu puneau nici cel mai mic pre pe viaa lor,
pentru c, timp de muli ani, fuseser educai s i-o sacrifice n
orice clip pentru cauza lor, la un simplu semn al efului lor.
Puteau supravieui zile ntregi cu un pesmet i cu cteva
nghiituri de ap; erau n stare s ndure foamea i setea, cldura
i frigul, s suporte orice durere, s reziste la tortur.
Fiecare dintre cele trei grupuri avea cte un lider care avea
asupra camarazilor si putere absolut, chiar de via sau de
moarte.
De la nceput pn la sfrit, ntreaga Operaiune
Nabucodonosor urma s se bazeze pe rezistena i pe comportarea
lor.
 Cnd ajungeau cu toii la destinaie cu ncrctura lor, urmau
s-l anune pe Nabuzardan care, la rndul lui, avea s-l anune
pe el, pe Abu Ahmid. n clipa aceea, s-ar fi declanat cea de-a
doua faz a operaiunii, cea a aciunii militare propriu-zise,
studiat n fiecare zi i n fiecare noapte, timp de doi ani, n cele
mai mici amnunte.
Acum, Abu Ahmid nu mai avea altceva de fcut dect s
atepte ntr-un punct bun de observaie i s refac n memorie
ntregul plan, de la nceput pn la sfrit. Ajunse la Damasc i
de acolo fu condus la cortul su din deert, n apropiere de Deir ez
Zor.
Acolo se nscuse cu circa aptezeci de ani nainte i micul su
trib de beduini nc mai era credincios memoriei tatlui su i lui
personal pe care-l cunoteau sub numele de Zahed al Walid. Se
scula dimineaa cnd rsrea soarele i privea ndelung apele
Eufratului nroite de strlucirea astrului care aprea cu ncetul,
privea cum pleac turmele la pune urmndu-i pstorii, femeile
care coborau la malul rului pentru a spla rufele sau care
aprindeau focul n cuptoarele din lut uscat pentru a coace n ele
pinea care i se aducea cald, mirosind a foc i a cenu. i
soarele fcea s sclipeasc monedele pe care ele le purtau pe
frunte ca podoab i preau, cu frumuseea lor tuciurie, strvechi
regine ale trecutului: Sheba care-l fcuse pe Solomon s-o
ndrgeasc sau Zainab care-l vrjise pe Aurelianus.
Fcea lungi plimbri clare prin deert, nspre Qamichlye, i se
ndeprta att de mult, nct nu mai gsea n jurul nimic pe care
privirea s poat zbovi. Simindu-se singur ntre cer i pmnt,
n aua animalului su, l cuprindea un sentiment adnc i
grozav al puterii. Atunci cobora de pe cal i mergea descul prin
deertul care era cndva pmntul plin de verdea al Grdinii
Edenului, sau se aeza pe clcie, cu genunchii ncruciai i
medita n tcere, ore ntregi, cu ochii nchii, reuind s se
concentreze aproape total i atingnd o dimensiune aproape
transcendent, ca i cum, n membrele sale att de strns unite,
s-ar fi contopit fora cerului i cea a pmntului.
Se ntorcea de obicei Ia asfinit i lua cina n cort, mpreun cu
capii de familie, mncnd pine cu sare i carne de miel fript;
rmnea, apoi, pn trziu, tolnit pe perne, bnd ayran i
discutnd despre tot felul de nimicuri fr nici o importan, ca
gestaia cmilelor i preul lnii pe piaa de la Deir ez Zor. Acesta
era modul n care el i clea nencetat forele i-i pregtea
mintea n vederea celei mai importante partide care se jucase
vreodat pe Terra din vremurile n care Isav l jertfise pe primul
su nscut pentru un blid de linte.
Nu voia s recunoasc, dar tia foarte bine, n adncul
sufletului, c, de cealalt parte a tablei de ah se afla un juctor
la fel de iscusit i de periculos, un brbat cu o nfiare umil si
supus ca a lui, capabil s in sub control n acelai timp mii de
situaii diferite, nencreztor i insomniac, lipsit probabil de orice
sentiment, n afara respectului pentru el nsui i pentru
priceperea sa: eful Mossadului, Gad Avner. n final, partida avea
s se ncheie ntre ei doi i miza pus n joc era cetatea lui
Dumnezeu: Ierusalimul.
Aceasta n-ar fi fcut ca lumea s devin nici mai bun nici mai
rea dect era, oricare dintre ei ar fi ieit nvingtor, dar jocul are
loc pentru a nvinge, lupta are ca scop supremaia, ofensele se
rzbun, nedreptile trebuie ndreptate.
Peste milenii, Ismael se ntorcea din deertul n care fusese
alungat, pentru a-i revendica locul su de prim-nscut al lui
Avraam.

Abu Ahmid mai rmase zece zile n cortul su din deert, apoi
se ntoarse, mai nti la Damasc i apoi la Amman, pentru a relua
contactele cu oamenii care aveau s lupte: nebunii, turnurile, caii
de pe uriaa sa tabl de ah.
Atept cteva zile ntr-un hotel din centru pn cnd primi
mesajul pe care-l atepta: ora i locul unei ntlniri n plin deert,
la treizeci de mile distan de o staie de pompare a oleoductului,
denumit F7.
Porni ctre sear cu un taxi i cltori pe oseaua spre Bagdad
pn dincolo de frontier, apoi ls taxiul ntr-o parcare i se
altur unei mici caravane de beduini care pleca n direcia sud-
est, ctre oleoduct.
l lsar n locul stabilit i el atept, singur, pn cnd auzi
dinspre est vuietul unui motor de elicopter, un MI 24 mare, de
lupt, de fabricaie ruseasc, narmat cu rachete, tunuri i
lansatoare de rachete.
Zbura la numai civa metri de sol strnind la trecerea sa un
nor gros de praf, apoi survol oleoductul i rmase nemicat la
seminlime dup care ncepu s coboare atingnd pmntul la o
distan de vreo sut de metri. Palele rotorului se mai nvrtir la
turaie normal pre de cteva minute, dup care turaia sczu i
se oprir cu totul. Uia aparatului se deschise i apru un ofier
cu caschet de tanchist i cu hain de piele ca a aviatorilor care
se apropie mergnd pe jos. Elicopterul i stinse luminile de
avertizare i peste deert se aternur din nou ntunericul i
linitea.
Cei doi brbai se aflau acum unul n faa celuilalt, n picioare.
Salam alekhum, generale Taksun, spuse Abu Ahmid.
Alekhum salam, rspunse ofierul cu o uoar nclinare a
capului.
M bucur c ai fost de acord s ne ntlnim.
Sufla un vnt rece i prea c st s nceap ploaia. Generalul
era un brbat solid, pn n cincizeci de ani, avea faa ars de
soare i minile btucite ca ale ranilor din Sud, dar cu un aer
de mndrie nedisimulat n micri i n privire.
ntlnirea aceasta este foarte periculoas, Abu Ahmid, spuse
el, i va trebui s fie ct se poate de scurt.
Sunt de aceeai prere, domnule general. Am dorit s ne
ntlnim astfel pentru c tot ceea ce trebuie s v spun este att
de important, nct nici un mesaj sau intermediar nu ar fi avut
greutatea i efectul pe care le cere o asemenea problem, n plus,
rspunsul nu poate fi n nici un fel mediat, ci trebuie s-l primesc
neaprat din gura dumneavoastr. O s v expun planul meu i
ceea ce v propun dumneavoastr. Va trebui s renunai la
colaborarea dumneavoastr cu americanii i s trecei de partea
noastr.
Omul tresri i reacion:
Nu voi mai rmne aici nici un minut n plus, dac
dumneavoastr
Nu v agitai, domnule general, avem documente
incontestabile despre ceea ce am spus acum i suntem gata s-o
nmnm efilor dumneavoastr, dac nu v calmai i nu m
ascultai cu cea mai mare atenie.
Taksun l privi uluit, fr s scoat nici un sunet. Vedea la
interlocutorul lui doar ochii, pentru c restul feei era acoperit i
doar n unele momente reuea s perceap expresia ochilor, o
slab sclipire fugar care-i provoca nesiguran i-l ngrijora.
Nu va trebui s modificai nici mcar o virgul din planul
dumneavoastr, ba chiar putei conta pe colaborarea noastr,
mult mai competent dect aceea a prietenilor dumneavoastr
care nu cunosc nici oamenii, nici locurile Fii linitit, continu,
vznd expresia dezorientat a interlocutorului su, nimeni
altcineva, n afar de mine i de o persoan n care am o ncredere
total, nu cunoate aceast situaie, aa c nu avei motive s v
temei. V bucurai chiar de mult consideraie n multe cercuri
importante din aceast parte a lumii, bucurndu-v n special de
simpatia iranienilor datorit credinei dumneavoastr iite. n
plus, i de a mea, dac aceasta are vreo importan. Ca s v-o
demonstrez, v-am adus un cadou.
Scoase din buzunar o fotografie i i-o ddu.
Ce-i asta? ntreb generalul.
Un lupttor sinuciga al jihadului, soldat n garda
prezidenial. El va fi acela care-l va arunca n aer pe eful
dumneavoastr n ziua defilrii i ntr-un mod mult mai sigur
dect ar putea s-o fac acel comando pe care l-ai pregtit
dumneavoastr. Ar putea fi destul de probabil s fii descoperit
nainte chiar de a aciona, ceea ce ar duce la mpucarea
dumneavoastr aproape sigur, cu un glon n ceaf. Prin urmare,
nu facei nimic, o s avem noi grij de toate. Dup ce al Bakri va fi
omort n explozie, vei organiza o nmormntare solemn a
puinelor sale rmie care vor mai putea fi adunate n pia,
dup care vei prelua comanda suprem a forelor armate i vei
face n aa fel nct s fii ales, n aceeai zi, n fruntea unui
guvern provizoriu, n ateptarea unor alegeri care se vor ine la o
dat care va fi stabilit ulterior. Apoi, vei stabili imediat contacte
diplomatice cu americanii pentru a concepe, ndat dup aceea,
n secret, un plan de strns alian cu noul preedinte sirian
care particip la proiectul nostru. Vei lua legtura cu iranienii
care, oricum, ne sprijin i cu gruprile integriste din Egipt i din
Iordania pe care vi le vom indica noi. Eu voi fi acela care va stabili
ntlniri i contacte n locuri absolut secrete.
Generalul Taksun i nl privirile spre cerul care se nnora
tot mai tae, apoi cut din nou, prin ntuneric, s prind privirea
interlocutorului su, faa sa pe jumtate acoperit de kefiah.
Abu Ahmid facu un gest aprobator privind i el norii negri care
se ngrmdeau, adui de Khamsin.
O s se porneasc o furtun spuse i, pentru o clip, pru
c ascult uieratul vntului care se nteea, o furtun cum lumea
nu a mai vzut de la sfritul ultimului rzboi. i acesta va fi un
Armagedon.
Taksun cltin din cap:
Vrei s declanai un nou rzboi, domnule Abu Ahmid? Asta
nu se mai poate. N-a mai rmas dect o singur supraputere n
toat lumea i supremaia sa militar este zdrobitoare. Nu exist
aliane care s-i reziste Vremurile lui Salah al Din i Harun al
Rashid nu se mai ntorc Opiunea mea nu nsemna o trdare a
cauzei arabe, ci singura posibilitate de a scoate ara din mizeria
actual i din starea sa de umilin ceteneasc i politic.
V cred, domnule general. Dar, ascultai-m: de data aceasta,
n aren nu vor exista superputeri. Lupta se va da doar ntre
forele existente n aceast regiune a lumii. Nu v pot spune cum
se va ntmpla aceasta, nainte ca prima parte a planului meu s
fie ndeplinit, dar v vei da seama la momentul potrivit. Ceea ce
v pot garanta cu cea mai mare siguran este c America va fi
blocat de partea cealalt a Oceanului, fr a putea mica nici o
nav, nici un avion, nici mcar un singur om. America va avea un
pistol lipit de tmpl i eu, eu n persoan, voi avea degetul pe
trgaciul acestui pistol.
Taksun l privi scruttor, ncercnd s-i imagineze ce-ar fi
putut s-i treac prin minte interlocutorului su care continu:
n momentul acela, forele voastre se vor deplasa fulgertor
pe dou direcii, tras cu vrful toiagului su cteva linii pe nisip.
Una la sud, cu sprijin iranian, va nainta zi i noapte pn va
ajunge n zona puurilor petrolifere kuweitiene i saudite care vor
fi toate minate. n felul acesta, vom avea n minile noastre o
treime din resursele energetice ale planetei. Grosul forelor se va
ndrepta ctre vest, se va uni cu cele ale celorlalte state arabe sub
zidurile Ierusalimului. Dumneavoastr vei conduce partea cea
mai consistent a acestei armate i v pot garanta postul de
comandant suprem.
Cteva picturi de ap czur pe nisip cu mici plescituri
nbuite i n aer se rspndi un miros plcut de praf umezit de
ploaie.
Ce rspuns mi dai, domnule general?
Taksun i muc nervos buza de jos:
i, dup aceea, ce se va mai ntmpla? O ameninare ca
aceea pe care ai conceput-o dumneavoastr nu poate fi
meninut n vigoare un timp nelimitat. Dac cu un pistol la
tmpla unui om, fr s aps niciodat pe trgaci, mai devreme
sau mai trziu, omul acela m va lua prin surprindere i m va
dezarma.
S-a prevzut i aceasta, i replic Abu Ahmid. Este suficient
s tii c, atunci cnd vom fi pregtii, vom trata de pe poziiile
unui avantaj clar. i, atunci, care este rspunsul dumneavoastr,
domnule general?
Prei foarte sigur pe dumneavoastr, domnule Abu Ahmid,
spuse ofierul. Dar dac eu, acum
Abu Ahmid vzu cum mna generalului se aeza pe mnerul
pistolului.
Uitai c mai exist i o alt persoan, n afar de mine, care
tie totul despre dumneavoastr i, chiar dac v-ai asuma
riscurile, nu vei ajunge niciodat la cartierul general, prietene.
Pilotul dumneavoastr nu este cumva un tnr locotenent,
originar din Zacko, care a funcionat pn acum dou sptmni
la baza de la Erbil i care poart de obicei pistolul la oldul drept?
Taksun se ntoarse, surprins, ctre elicopter, apoi pru s
mediteze ctev clipe, fr s scoat nici o vorb.
n regul, aprob el. n regul. Putei conta pe mine, spuse el
n cele din urm.
i dumneavoastr pe mine, spuse Abu Ahmid, la orice or
din zi sau din noapte i pe orice vreme.
Vntul ncepuse s bat mai tare i un fulger ilumin pentru o
clip norii groi care se ngrmdeau la orizont.
Dar cum voi face ca s
Dumneavoastr n-o s putei lua legtura niciodat cu mine,
din simplul motiv c nu tii cine sunt i nici unde a putea fi
gsit. ntotdeauna am s v caut eu. i am s v gsesc.
Atunci, la revedere, Abu Ahmid.
Pe curnd, generale Taksun. Nu mai este mult pn la ziua
n care va avea loc parada militar. Allah Akbar.
Allah Akbar, rspunse generalul. Salut printr-o nclinare a
capului i se ndrept ctre elicopter. Pilotul porni motorul i
palele rotorului ncepur s se nvrt, din ce n ce mai repede,
pn cnd aparatul se ridic n aer. Pe pmnt, omul cu kefiah
deveni mic, mic de tot, pn cnd dispru ntr-o rafal a ploii care
tocmai se pornise, generalul i lu privirile de la petecul acela de
deert i rmase mult vreme gndindu-se n tcere la cele
ntmplate, n timp ce elicopterul zbura peste malurile pustii ale
Eufratului. Apoi, deodat, l ntreb pe pilot:
 Dumneavoastr de unde suntei, domnule locotenent?
Din Zacko, domnule, rspunse ofierul.

n aceeai zi, dar noaptea trziu, Gad Avner plec de la edina

Consiliului pentru Sigurana Statului, cumplit de nervos.
Politicienii, ca de obicei, i petrecuser cea mai mare a timpului
sfiindu-se ntre ei i acuzndu-se, far a lua nici o msur
serioas n privina cererilor pe care le fcuse el de alocare a unor
fonduri suplimentare pentru ntrirea serviciului de spionaj.
i ceruser dovezi, indicii solide care s justifice o angajare
financiar de o asemenea amploare i el nu le putuse oferi dect
flerul lui de copoi, intuiia, sentimentul c n aer plutete
ameninarea unui pericol iminent. Nimic concret, apreciaser ei.
Micri ale unor personaje ciudate, nervozitate n anumite medii
bancare, tranzacii suspecte cu capitaluri masive, satisfacie
ngrijortoare n rndul deinuilor politici. i dou cuvinte:
Operaiunea Nabucodonosor.
i dumneavoastr venii s cerei o finanare suplimentar de
cinci sute de milioane de shekeli pentru dou cuvinte? l
ntrebase liderul opoziiei.
Idiotul.
Dumneavoastr tii cine era Nabucodonosor? i replicase
Avner. Era regele Babiloniei care a cucerit Ierusalimul n anul
586 .Ch., a distrus Templul i a deportat populaia n
Mesopotamia. Dup care se ridicase i plecase, trntind dup el
ua.
Se afla acum la doi pai de Zidul Plngerii, la intrarea ntr-o
curte interioar unde i parcase maina. O tcere profund
domnea peste ntregul cartier i pe strzi nu se vedea nici un
trector.
Porni motorul i trecu pe lng piaa din dreptul Zidului, pzit
de soldai n uniform de camuflaj i narmai ca pentru rzboi,
iar de acolo i continu drumul nspre King David Hotel, unde l
atepta unul dintre oamenii si care avea s-i comunice o tire
important.
Era un slujba recent angajat, dar destul de bun: un
sublocotenent al serviciilor secrete, de origine italian, fiul
rabinului din Veneia, un biat frumos pe nume Fabrizio Ferrario
care lucra sub acoperire ca operator i asistent social ntr-o
confraternitate internaional de caritate cu sediul la hotelul,
Jerusalem Piaza. Se mbrca de obicei cu o aiurit, dar
inconfundabil elegan, purtnd doar cmi de la Armani,
ntotdeauna perfect asortate, att pe sub un blazer, ct i pe sub
o jachet colonial.
Se ntlnir la barul de zi al hotelului i Avner i aprinse o
igar, comandnd pentru el o bere Maccabi foarte rece:
Ei, ce s-a ntmplat aa de grav c nu mai puteai atepta s
se termine edina?
Dou lucruri, spuse tnrul. Primul este c Operaiunea
Nabucodonosor exist i probabil c va fi declanat destul de
curnd.
i al doilea? ntreb Avner fr mcar s-i ridice nasul din
pahar.
Ar fi nevoie s facem o plimbare. Trebuie s v dai seama la
faa locului i ct mai repede.
O plimbare? Unde, m rog?
Venii cu mine dup ce v terminai de but berea. Nu este
departe.
Ce altceva mai tii despre Operaiunea Nabucodonosor?
Nu prea multe. Ceea ce tiu este n urma unor interceptri
din mediul nconjurtor. Mai ales din nchisori. Sunt n curs o
serie de pli la unele bnci din Orientul Mijlociu, cum ar fi la
Banque du Liban i la Saudi Arabian i este vorba despre sume
foarte mari.
Pli? n ce direcie?
Conturi elveiene. Nassau. Dar facem cercetri ca s-i
descoperim pe destinatari. Asta i n mediile mafiei siciliene i ale
mafiei ruseti. Va trebui s nu zbovim prea mult.
ntre timp, Avner i terminase berea i pornea n urma
tnrului su colaborator, n timp ce barmanul se ocupa de doi
clieni americani care nc nu aveau chef s plece. Turismul la
Ierusalim se redusese foarte mult n ultima vreme.
Merser pe strzile pustii pn la marele arc al Fortreei
Antonia.
Dup prerea ta, ce crezi c se cumpr cu banii aceia?
Arme, dispozitive electronice de interceptare, sisteme de
rachete, arme bacteriologice i chimice e greu de spus precis.
M ndoiesc, spuse Avner. Genul sta de achiziii din
regiunea noastr se face prin intermediul statelor i al
ministerelor acestora. Autoritatea palestinian nu are nici un
sfan, iar teroritii din Hamas sunt deja finanai de iranieni i de
libieni i, n plus, explozibilul plastic se cumpr acum la preuri
derizorii de pe orice pia. Am uitat ceva?
Arsenalul ex-sovietic vinde i altceva cu preuri de nimic.
Aa este, spuse Avner adunndu-i reverele paltonului n
jurul gtului.
Se aflau de-acum la mijlocul pasajului subteran i se putea zri
o lumin slab care rzbtea printr-o deschiztur a unui perete,
ntre doi soldai narmai cu pistoale automate Uzi.
Aproape c am ajuns, spuse locotenentul. Pe aici.
Avner veni dup el n interiorul unei galerii spate la nceput n
peretele fortreei i apoi n stnca de la baza cldirii. Se auzeau
voci care veneau de undeva din interior i trecerea era luminat
de cteva lmpi cu neon fixate n pereii laterali.
Ce este aici? ntreb Avner.
Ajunseser acum la captul poriunii pe care se putea circula i
se vzu un grup mic de oameni cu cti de miner i cu unelte de
spat: printre ei l recunoscu pe arheologul Ygael Allon, fost
membru al Consiliului de Minitri pe vremea guvernrii conduse
de Shimon Perez.
Locotenentul Ferrario l prezent ca:
Inginerul Nathaniel Cohen de la Construcii civile.
mi face mare plcere s v cunosc, spuse Avner strngnd
mna plin de praf arheologului. Apoi, privi la galeria parial
acoperit de o surpare:
Dar ce este aici? ntreb.
Allon i art cteva cioburi de ceramic i lumin o lespede de
piatr pe care era o inscripie scurt:
Un tunel din epoca Regilor din Iudeea. i se pare c duce
ctre Templu.
 4
William Blake aipise cam dou ore ncercnd s se odihneasc
puin nainte de aterizare i l trezi vocea din difuzor care le ura
pasagerilor Crciun Fericit i-i ruga s-i pun centurile de
siguran. Cnd deschise ochii, vzu c toate hublourile avionului
aveau perdelele trase i observ c lipsea Gordon care era,
probabil, n cabina piloilor.
Unde suntem? l ntreb pe Sullivan.
Aproape c am ajuns la destinaie, domnule profesor, fu
rspunsul. Practic, nu era nici un rspuns. Dar Blake se gndi c
trebuiau s se afle pe undeva la vest de Luxor dac era s se ia
dup descrierile mai amnunite pe care tovarii si i le fcuser
despre caracteristicile mprejurimilor de acolo, n primele ore de
zbor.
Sullivan i Gordon aveau cu ei cteva fotografii pe care le
putuser face n interiorul mormntului, dar era destul de greu
s-i fac o idee, din cauza cmpului vizual foarte limitat care
putea fi cuprins cu obiectivul aparatului. Ceea ce se putea spune
fr nici o ndoial era c mormntul se afla, n momentul n care
fusese deschis, exact aa cum fusese amenajat atunci cnd acolo
fusese depus personajul care-i dormea somnul de veci n acea
ncpere subteran.
Mai trecur cteva minute i simi c avionul atingea pmntul
cu roile i rotaia elicelor era inversat pentru ca aparatul s
poat fi frnat. Cnd se oprir, pilotul deschise ua lateral,
pentru ca pasagerii s poat cobor. Blake iei n prag i respir
adnc aerul uscat i frumos mirositor al deertului. Apoi, privi n
jur, ncercnd s-i dea seama unde se aflau.
Avionul se oprise pe o pist de pmnt bttorit, destul de
neted ca s permit o aterizare fr probleme, situat n mijlocul
unei vi care era dominat de dou masive muntoase. Pantele
dealurilor erau brzdate de o serie de anuri paralele unindu-se
ntr-un pru prelungit pn jos, pe marginea pistei, complet
secat, dar umbrit ici i acolo de o vegetaie scund de plante
spinoase i de tufe de ginestre i de tamarix.
Un ofer cu un microbuz se apropie de scara avionului, lu
pasagerii i bagajele i porni napoi, n timp ce Falcon-ul o lua de-
a latul pistei ctre un deluor la baza cruia se deschideau chiar
n clipa aceea uile nalte ale unui hangar.
Merser circa o jumtate de or urmnd albia prului, pn
ce vzur mai multe containere: tabra care servea drept baz
pentru Warren Mining Corporation. ntr-o latur se afla un grup
electrogen, n alta un cort mare, negru, ca al beduinilor, probabil
cu rol de cantin sau ca sal de edine.
n spatele taberei, pe la jumtatea pantei, o cistern pe roi de
la care porneau mai multe evi alimenta cu ap toate containerele.
Unul dintre acestea era vizibil mai mare dect celelalte i Blake se
gndi c era locuina directorului taberei sau a efului de antier.
ntr-un perimetru dreptunghiular, delimitat printr-un ir de
bolovani, erau aliniate vehiculele societii: o instalaie de foraj pe
enile, o basculant, trei automobile de teren 4x4 de nchiriat, un
camion i dou vehicule pentru teren foarte accidentat, pe trei roi
i cu lad posterioar.
La circa dou sute de metri de tabr se vedea o barac mic
avnd alturi un sac plin cu o pulbere alb care era rspndit i
n jurul ntregului perimetru. Acolo era, probabil, latrina avnd
alturi sacul cu var nestins care se arunca n hazna, n loc de
instalaie de ap. Se hotr imediat s nu foloseasc acel grup
sanitar improvizat, ci, mai degrab, era dispus s se duc undeva
n deert: nimic nu era mai scrbos dect latrina comun din
asemenea tabere.
Pe dreapta, aproape suspendat deasupra vii principale,
muntele lua o form oarecum asemntoare unui leu sau a unui
sfinx culcai pe labele din fa. Terenul era aa numitul
hammada, o formaiune geologic frecvent ntlnit n tot Orientul
Mijlociu i n Africa de Nord: pmnt i nisip compactate,
acoperite cu sfarmturi de silex i de calcar. Dar soarele care
asfinea fcea ca privelitea s fie plcut, cu vile alburii i cu
bolovanii negri pe care i nvluia o lumin roietic, fcnd s
strluceasc, precum bnuii de argint, fructele uscate din tufele
de lopele.
Bolta cerului se fcuse deja de un albastru nchis ca de cobalt
i o lun plin se ridica n momentul acela n partea opus
soarelui care apunea, ivindu-se de dup crestele munilor,
aproape rostogolindu-se peste contururile lor golae.
Maina se opri n faa containerului principal i un brbat
mbrcat ntr-o jachet colonial de culoare kaki naint spre
oaspete pentru a-l saluta de bun-venit.
M numesc Alan Maddox, spuse gazda. Bine ai venit la Ras
Udash, domnule profesor Blake. Sper c ai cltorit bine.
 V salut, domnule Maddox, rspunse Blake. Am cltorit
bine i sunt mai puin obosit dect m-a fi ateptat.
Maddox era un brbat cam de aizeci de ani, solid, cu
sprncene stufoase i negre, iar barba i mustile sure. Purta o
plrie de ranger australian, pantaloni gri de bumbac i era
nclat cu o pereche de bocanci militari:
Aceea este locuina dumneavoastr, i spuse el, artnd spre
un container cenuiu din partea stng a taberei. Poate c vrei
s facei un du i aici apa cald este ntotdeauna pregtit. Cina
va fi servit peste o jumtate de or aici, unde locuiesc eu. Sper
c ne vei face cinstea s luai masa cu noi.
Putei fi sigur de asta, domnule Maddox, mi-e cam foame. Nu
reuesc niciodat s mnnc n avioane. Nici mcar n cele de lux
ca Falcon-ul dumneavoastr. Ne vedem peste o jumtate de or.
Gordon i Sullivan se retraser i ei n locuinele lor, situate n
partea cealalt, n dreapta reedinei principale.
Blake intr n containerul su care mirosea a praf udat: cineva
tersese pardoseala cu o crp ud, curase ntructva toaleta i
oglinda de deasupra chiuvetei.
Intr sub du, lsnd s-i curg din belug apa pe spinare i
nu se putu abine s nu se gndeasc la ultimul du pe care-l
fcuse, ghemuit pe pardoseal ca un cine, inndu-se de
stomacul chinuit de crampe.
Se fricion cu prosopul, se pieptn cu grij dup care i puse
ntr-o ordine perfect obiectele de toalet, n timp ce la televizor se
ddeau imagini de la tulburrile i ciocnirile de la periferia
Ierusalimului i a Hebronului, precum i un atentat sinuciga
care secerase cincisprezece copii israelieni dintr-o coal
elementar. Avea un motiv foarte serios ca s se ngrijoreze: nu-i
amintea ca situaia s fi fost vreodat att de grav n Orientul
Apropiat.
Avea s se dezlnuie un al cincilea rzboi ntre arabi i Israel?
i dac s-ar fi ntmplat aa ceva, care ar fi fost consecinele?
Stinse televizorul, i arunc o jachet pe umeri i iei.
Tabra era pustie, dar se vedeau lumini aprinse n containere
i, din deprtare, se auzea zumzetul continuu al generatorului de
curent. Pentru o clip, pe creasta muntelui pe care-l avea n fa, i
se pru c vede micndu-se nite oameni care, probabil, aveau
puti n mini.
Apoi, dintr-o dat, vzu dou dre de foc brzdnd cerul, n
timp ce tcerea era sfiat de un bubuit ca de tunet: dou
avioane cu reacie aflate la o nlime foarte mic se urmreau, ca
i cum ar fi simulat un duel aerian: unul dintre ele lans dou
inte false i reui s scape de urmritorul care se inea scai de el.
intele czur n deert lsnd n ntuneric dou dre de scntei
argintii.
In zona aceasta, nu atingi nimic care s nu fie lemn sau
piatr, se auzi o voce din spatele su.
Dumneavoastr suntei, domnule Gordon, de unde ai
rsrit?
Din locuina mea, containerul acela galben, acolo n stnga.
Am avut exact timpul necesar pentru un du. Maddox ine la
punctualitate. Este dintr-o veche familie din Virginia i la el acas
s-a mncat ntotdeauna din argintrie i cristaluri. Ce impresie v-
a fcut?
Am impresia c este o persoan amabil.
Da, dar nu v lsai nelat de aparene. Este un dur, un om
de tip vechi, dintr-o bucat. Pentru el exist un singur lucru care
conteaz: interesul ntreprinderii i activitatea care trebuie dus
pn la capt.
El tie totul despre mormnt, nu-i aa?
Gordon ddu din cap i spuse:
Totul.
L-a i vzut?
Da. L-am luat cu noi acolo cu o sear nainte de a pleca spre
Chicago. A rmas foarte impresionat de ceea ce a vzut. Oricum,
peste puin timp vei afla totul chiar din gura lui. S mergem,
probabil c ne ateapt deja.
Pomir mpreun spre containerul cu rol de cartier general. La
un moment dat, Blake se opri:
Ai vzut cele dou avioane de vntoare, domnule Gordon?
Da, le-am vzut, de ce m ntrebai?
Dac nu m-am nelat, erau dou Jaguar. Avioane de
fabricaie franuzeasc. Ce-or fi fcnd prin prile astea? Vreau
s spun c erau avioane de vntoare israeliene.
Gordon nu tiu ce s-i rspund.
Nu tiu, spuse apoi, nu m pricep la arme. Oricum, situaia
este foarte ncordat peste tot n Orientul Apropiat: nu m-a mira
s se ntmple orice. n orice caz, v repet, suntem ntr-o zon,
practic, inaccesibil. Nimeni n-o s v deranjeze.
 Ajunseser n faa locuinei lui Maddox. Gordon btu la u i
gazda veni el nsui s le deschid. Avea prul nc umed de la
du i-i schimbase hainele: un costum panama, o cma i un
fular din bumbac fin:
Crciun fericit tuturor! spuse el. Salutare Gordon, salutare
domnule profesor Blake. Intrai, v rog. Tocmai preparam o
butur. Ce, zicei de un Martini?
Merge foarte bine un Martini, spuse Blake.
i pentru mine, spuse Gordon. Sullivan era aezat ntr-un
col al camerei i-i bea deja cocktailul; i salut cu o nclinare a
capului.
Masa era aranjat cu farfurii de calitate, pahare de cristal i
tacmuri de argint, iar pe faa de mas alb se afla un co cu
pine dup reeta beduinilor, cald, o caraf cu ap i alta cu vin
alb. Pe o mas din col se gsea un pom de Crciun din plastic,
mpodobit cu fructe uscate din deert, pictate de mn i cu
cteva beculee colorate care se aprindeau i se stingeau cu
intermitene.
Maddox i invit pe toi s ia loc, iar pe Blake l aez n dreapta
sa:
M bucur c ai acceptat s venii, domnule profesor Blake, i
spuse. mi nchipui c domnul Sullivan v-a explicat deja totul.
Aa este.
Cum vi se pare povestea asta?
Blake sorbi o nghiitur din paharul su de Martini. Era
preparat ntr-o manier dur: paharul fusese doar puin umezit
cu vermouth i apoi umplut cu gin curat i cu ghea.
E greu s m pronun aa, fr s fi vzut nimic, dar, din
ceea ce mi-a spus Gordon, s-ar prea c este vorba despre de ceva
foarte important, prea important s ne ocupm de el n felul
acesta.
Maddox l privi int, drept n ochi.
Suntei foarte deschis, domnule profesor Blake. Mai bine aa;
ntorsturile de cuvinte sunt inutile, ntr-adevr. Vrei s spunei
c nu v simii la nlime sau, pur i simplu, nu aprobai felul n
care procedm noi?
Intr un chelner arab i ncepu s-i serveasc pe meseni.
Sper c acest cucu o s v plac. Din pcate, nu avem
altceva.
Cucuul este foarte bun, m dau n vnt dup el. Domnule
Maddox, dac am neles eu bine situaia, ceea ce gndesc eu nu
are prea mare importan i nu cred c v-ar putea face s
schimbai ceva. Pe de alt parte, eu sunt, foarte probabil, un om
terminat i, cu toat sinceritatea, i sunt recunosctor destinului
care i-a adus pe aceti domni la mine. Prin urmare, nu sunt n
msur s emit pretenii. Vreau doar s tii c am acceptat s
fac aceast munc doar dintr-un interes tiinific i cu sperana
c a putea publica rezultatele cercetrii mele i studiile care vor
urma dup aceea.
Maddox i turn vin n pahar i spuse:
Eu nu sunt sigur c dumneavoastr vei avea posibilitatea de
a face i nite studii n afar de inventarierea mormntului i a
obiectelor pe care le conine acesta
Dar trebuie s fac asta, domnule Maddox. Nu putei crede c
eu a fi n stare s neleg totul aa, dup o privire superficial i
dai-mi voie s v spun c, foarte probabil, nimeni nu ar fi n
stare s fac aa ceva.
Madox nu mai spuse nimic cteva minute i, surprins, Sullivan
chiar i ridic ochii din farfurie, privindu-l piezi.
V-ar putea pune la dispoziie o linie de Internet pe
computerul nostru, desigur sub controlul nostru: v-ar fi de ajuns?
Cred c da, rspunse Blake. A putea consulta biblioteca mea
de la Institutul Oriental i de la alte institute de cercetare. Cred c
da
Ct despre publicare continu Maddox, este o problem pe
care acum n-o putem trata. Trebuie s m gndesc i s am n
vedere care ar fi modalitile de realizare. Dar, v rog, s abordm
pe rnd, cte o singur problem.
Chelnerul arab aduse legume i turn vin n pahare.
Este un Chablis din California, spuse Maddox. Nu-i ru
deloc. Deci, spuneam, cte o problem de fiecare dat. Noi dorim
ca dumneavoastr s examinai mormntul acela, s stabilii,
dac este posibil, epoca n care a fost construit, s descriei i s
evaluai obiectele de uz funerar. V asigur c nu avem intenia s
comitem vreo ilegalitate. Fapt este c aceast descoperire nu era
absolut deloc prevzut i ne ncurc mult programul de lucru.
Noi vom continua s ne vedem de treab, n timp ce
dumneavoastr v vei ocupa de spturi. Vei putea beneficia de
colaborarea cu muncitorii notri care, ntre timp, au lucrat ca s
fac posibil intrarea acolo jos i vei putea utiliza mijloacele
tehnice pe care le avem le dispoziie. Preteniile dumneavoastr
financiare vor fi satisfcute, n numerar, la terminarea lucrrii, n
contul pe care vei binevoi s ni-l indicai, n Statele Unite sau n
strintate.
Pot s v ntreb ceva?
V rog.
Unde m aflu?
n tabra de la Ras Udash, aparinnd firmei Warren Mining
Corporation.
Vreau s spun, n ce regiune?
Asta nu v-o pot spune.
Atunci, v atrag atenia c imposibilitatea de a plasa
mormntul din punct de vedere topografic ar putea avea
consecine nefavorabile asupra identificrii sale.
Maddox l privi fr s clipeasc:
Este un risc pe care trebuie s ni-l asumm, domnule
profesor Blake.
Servitorul arab ncepu s strng masa i Maddox se ridic:
V-a propune s ne bem cafeaua afar, sub cort. Este mai
rcoare i cine vrea, poate s fumeze.
Oaspeii ieir mpreun cu el sub cort i luar loc pe scaunele
mpletite din rchit aezate n jurul unei msue din fier. Grupul
electrogen era plasat n direcia n care btea vntul, astfel nct
zgomotul care venea de la el era purtat n deprtare de adierile
serii.
Maddox facu s circule n jurul mesei o cutie cu igri de foi.
Sunt din ce n ce mai greu de gsit n America, spuse el, dac
nu se ridic blestematul sta de embargo cu Cuba. Dar aici este
altceva. Le fumeaz toi efii de stat, toi minitrii i deputaii din
semiluna feril.
Dac-i pe-aa, ar putea s fumeze i ei altele, rnji Gordon.
Blake i bu cafeaua i-i aprinse un trabuc:
Cnd vrei s ncep? ntreb el.
Chiar i de mine, i rspunse Maddox. Dac nu avei
probleme dup zborul de azi. Cu ct mai repede, cu att mai bine.
n timp ce nc mai stteau de vorb, Blake observ o lumin
care se apropia n mijlocul unui nor de praf pe pista care ducea la
tabr i, la puin timp dup aceea, zgomotul unui motor n doi
timpi de la vehiculele speciale cu trei roi l acoperi pe acela al
grupului electrogen. Mainua se opri n parcare i din ea cobor o
persoan mbrcat ntr-o salopet neagr i cu o cas pe cap.
Cnd i-o scoase, o cascad de pr galben i se prelinse pe umeri
i apru chipul unei tinere femei cam de treizeci de ani care se
apropie de cort cu pai sprinteni i grbii. Maddox se ridic i-i
iei n ntmpinare:
Sarah, hai, vino aici. Ai mncat? Stai cu noi, i aduce
imediat ceva.
Fata i scoase salopeta i o atrn de un stlp, rmnnd doar
n jens i tricou. Blake o privi cu admiraie, pe cnd o adiere de
vnt i rvea prul, acoperindu-i faa.
F cunotin cu oaspetele nostru: profesorul William Blake.
Ah, egiptologul, spuse fata ntinzndu-i mna. Sunt Sarah
Forrestall, bine ai venit la Ras Udash. Sper c o s v simii bine
n iadul sta. Avem treizeci de grade ziua i dou sau trei sub zero
noaptea, dar poate s fie chiar mai ru. Aceasta este perioada cea
mai potrivit a zilei: nu este nici prea cald, nici prea frig.
Sunt obinuit, spuse Blake.
Sarah este topograful nostru. Ar putea s v dea o mn de
ajutor, spuse Maddox.
Aa este, spuse Blake. Un topograf este exact ceea ce mi
trebuie, dac i-ai permite s m ajute.
Maddox nu reacion i nici mcar fata nu pru s dea
importan acestei glume i se aez s mnnce sandviciurile cu
friptur rece de pui pe care servitorul arab i le adusese mpreun
cu o sticl de ap mineral.
Domnul profesor Blake va ncepe lucrul chiar de mine. Poi
s-l conduci acolo i s-l ajui dac are nevoie? o ntreb Maddox.
Cu plcere, rspunse fata. V atept n parcare la ora apte,
dac v convine ora. V trebuie ceva anume?
Nu mare lucru. Pentru nceput, o scar, chiar i de frnghie,
o centur de alpinism i o coard, o lantern, un ghem de sfoar
i hrtie milimetric, iar n rest m descurc cu ce am eu. Mine a
vrea s m limitez doar la o recunoatere general a locului ca s-
mi pot organiza munca. Nu am nc o idee precis despre ce voi
gsi acolo i despre problemele pe care le voi avea de rezolvat.
Dup aceea, ea m va putea ajuta s stabilesc toate cotele i s
poziionez obiectele din interiorul mormntului.
Fata pru dezamgit:
mi nchipuiam c dumneavoastr o s venii cu multe
bagaje, cu instrumente sofisticate i cnd acolo tot ce v trebuie
este o scar de frnghie i o lantern.
Sunt un tip de mod veche, spuse Blake, dar, cnd va fi
cazul, v voi arta cum se lucreaz i dup unele metode
avansate de cercetare. Pentru moment, este suficient att. Vreau
doar s-mi dau seama cine ar putea fi personajul ngropat n
mormntul acela att de deprtat de tot i de toi.
Gordon se ridic i-i salut pe toi, ndreptndu-se spre
locuina sa, imitat la puin vreme dup aceea de Sullivan.
Maddox i privi ceasul:
Pe aici mergem devreme la culcare, spuse el. i mine m
ateapt o zi grea. Noapte bun, domnule profesor Blake.
Noapte bun, domnule Maddox.
Fata se ridic i ea n picioare i se apropie de filtrul de cafea:
Eu mi fac o cafea, spuse. Vrei si dumneavoastr?
Sigur c da, mi-ar face plcere, rspunse Blake.
O s v in treaz. Nu v simii obosit?
Sunt frnt, dar nu mi-e somn. i tiu din experien c
atunci cnd i se face somn, dormi. O cafea n plus sau n minus
nu prea are importan.
n orice caz, nu avem la dispoziie dect zece minute sau cel
mult un sfert de or. Maddox nu reuete s adoarm cu
zgomotul acela al generatorului de curent.
Da, neleg.
i, ndat, o s se fac un frig teribil. Aici, temperatura scade
ntr-o clip. i turn cafeaua fierbinte ntr-un pahar de plastic.
Cum v simii?
M cam furnic pielea. M tem c n-o s pot nchide ochii.
nc nu pot s cred ce s-a ntmplat. Sorbi o nghiitur de cafea
i o privi pe fata care se aezase n cercul de lumin dat de
singurul bec care mai rmsese aprins i-i aruncase salopeta pe
umeri. Era foarte frumoas i ea tia asta.
Ce caut o fat ca dumneavoastr n asemenea locuri? o
ntreb.
M pltesc bine, spuse ea. Dar dumneavoastr?
V place focul? ntreb Blake dup cteva clipe de ezitare.
Ai vrea s facei un foc?
Ei, sunt destule lemne uscate prin jur i ncepe s se fac
frig. n clipa aceea generatorul se opri i tabra nu mai fu
luminat dect de razele lunii.
Dac vrei, se poate face.
 Blake merse pn la albia prului secat, gsi un trunchi de
copac uscat i-l tr nspre cort, apoi adun sub el o grmjoar
de mrcini uscai, crengi de tamarix i de ginestr, i ddu foc
cu bricheta. Flacra se nl trosnind i nvlui buteanul ntr-
un glob de lumin portocalie foarte strlucitoare.
Frumos, nu-i aa? Lu un scaun i se aez n apropierea
focului, aprinzndu-i i o igar.
i dumneavoastr? Ce face unul ca dumneavoastr prin
locurile acestea?
Blake se ntoarse spre ea i-i privi faa luminat de reflexele
flcrii.
Eram un egiptolog la Institutul Oriental din Chicago i nu
unul dintre cei mai slabi. M-am ars n urma unei micri
imprudente i superiorii i colegii mei atta ateptau. Am acceptat
munca asta pentru c eram la pmnt.
Suntei cstorit?
Divorat. De dou zile.
Ran proaspt l privi cu o expresie ciudat care lui Blake
i se pru comptimitoare.
Ploaia cade ntotdeauna tot peste cel care-i deja ud leoarc,
spuse el. Se mai ntmpl i asemenea lucruri, dar nu moare
omul din aa ceva. O s m ajute schimbarea de aer i
renceperea lucrului.
Privirea fetei se ncruci pentru clip cu a lui, luminat de
flcrile focului, i ea deslui n acea privire ceva mult mai
puternic dect frazele rostite de complezen. Simi c el o dorea
n clipa aceea mai mult dect orice pe lume i se ls n voia
instinctului.
Putei conta pe sprijinul meu tehnic, spuse. Restul ar trebui
s vi-l scoatei din minte.
Blake nu mai spuse nimic, adun jarul sub trunchiul nc
nears n ntregime, a din nou flcrile, apoi se ridic:
Mulumesc pentru c mi-ai inut companie, spuse. Dup
care plec.
Cnd intr n containerul su, simi c-l cuprindea o senzaie
de claustrofobie amestecat cu furia pe care fraza gratuit
dispreuitoare a lui Sarah Forrestall i-o provocase i se gndi c
nu va putea adormi.
Lu sacul de dormit i se ndeprt n bezna nopii, ieind din
tabr pe portia din spate, pornind de-a lungul dealurilor care
mrgineau platoul nspre est. Puin dup aceea, intr n conul de
umbr al muntelui n form de sfinx i o lu n sus prin albia
secat a unui alt pru care cobora, ca i celelalte spre vale. Gsi
ntr-o cut a terenului o limb de nisip fin i curat i se ntinse pe
el rmnnd astfel cu ochii aintii asupra constelaiilor care
strluceau incredibil de limpezi i de vii.
Se gndi cu furie la pletele blonde ale lui Sarah i la trupul su
frumos conturat n lumina focului, i nchipui ce gnduri i
trecuser prin minte pe seama lui, pn cnd linitea cosmic a
singurtii din jur i ptrunse n suflet i-l calm. Toate
fantasmele care-l asaltaser pn atunci disprur i ncepu s
aud prin apropiere creaturile nopii, s ghiceasc n ntunericul
nopii pasul sltat al acalului i mersul timid i prevztor al
gazelei.
Se gndi c nu se putea afla la vest de Luxor i poate c era pe
cale s adoarm n vreun colior ascuns al deertului, pe lng
rul Hammamat, unde se spunea c ar fi existat minele de aur ale
faraonilor.
Rmase mult timp cu imaginea cereasc a lui Ra n minte, cu
centura lui de stele strlucitoare, pn cnd ochii i se nchiser.
Sarah Forrestall venise, ndat dup ce se despriser, ca s
bat la ua lui i spusese cu glas nbuit:
Domnule Blake, mi pare ru, nu voiam s v jignesc.
Domnule Blake
Nu primise nici un rspuns i se ntorsese lng foc ca s se
bucure de cldura ultimelor flcri pe care le aprinsese el.
Profesorul Blake era cu totul diferit de ceea ce s-ar fi ateptat:
prea s fie un perdant de o factur cu totul special, nu unul
dintre aceia care ateapt rbdtori pe malul rului pn cnd
vd plutind pe ap cadavrul dumanului lor. El prea s fie dintre
aceia care se ridic de jos, mai devreme sau mai trziu, i cnd se
ridic, fac prpd.

Blake ajunse dimineaa n parcare, cu puin nainte de apte i

vzu c Sarah era deja acolo i nclzea motorul mainii.
Puteai s-mi deschidei ua asear, i spuse ea. Voiam s v
explic
Mi-ai explicat foarte bine totul. Oricum nu eram nuntru.
Am dormit n albia prului.
n wadi? Dar suntei de-a dreptul nebun. Scorpionii i erpii
sunt atrai de cldura corpului: putea s ias foarte ru.
Am preferat aa.
Ai luat mcar micul dejun?
Am but o nghiitur de ap. M ajut s scap de rul de
avion dup cltoria de ieri.
Sarah porni motorul i se ndrept spre sud, de-a lungul unui
drumeag abia vizibil care disprea uneori cu totul, fiind nlocuit
de albia prului.
Ar fi trebuit s mncai ceva. Cutai n rucsacul meu, v
rog. O s gsii ceva de mncare: sandviciuri i fructe. Luasem
pentru masa de prnz, dar este destul mncare.
Mulumesc, spuse Blake, dar nu fcu nici o micare. n
stomac nu avea dect furie i nerbdare. Nu mai era loc pentru
nimic altceva.
inei-v bine, spuse Sarah. Acolo, trebuie s ieim din albia
prului. Cupl reductoarele i ambal motorul la maximum.
Maina se cr pe povrniul abrupt, aruncnd n urma roilor
o sumedenie de pietre, ajungnd n cele din urm din nou n
poziie orizontal.
Se aflau acum n faa unei suprafee ntinse de pmnt, plat i
neagr, ncins de soare.
n partea aceea este? ntreb Blake.
Da, cam la o or de mers. Dac nu punem la socoteal
cldura, am scpat de partea cea mai grea a drumului.
Blake scosese hrtia milimetric i o busol i privea mereu
kilometrajul mainii trasnd un fel de itinerar i schind
elementele de relief din jur.
Nu v dai btut, aa-i? ntreb Sarah.
Nu. i nu neleg de ce nu vrei s-mi spunei unde ne aflm.
mi nchipui c dumneavoastr tii foarte bine asta.
Nu. i eu am venit aici cam cum ai venit i dumneavoastr
i m feresc s-mi vr nasul unde nu-mi fierbe oala. Maddox nu
tie de glum i trebuie s-mi pzesc pielea i eu n tabra asta,
ce credei?
O s-mi dau eu singur seama de asta, spuse Blake. Cunosc
ara asta cum mi cunosc buzunarele. Peste trei sau patru zile cel
mult o s-i fac o surpriz. Dar, n sinea sa, nu era chiar att de
sigur. Graba aia blestemat. Mcar dac i-ar fi luat la el LORAN.
Navigatorul prin satelit ar fi stabilit ntr-o clip numai punctul
topografic.
 Drumul se apropiase acum de creasta muntoas care limita
cmpia la est i, la un moment dat, Blake observ ceva pe un
bolovan.
Oprii, v rog.
Sarah opri maina i tie contactul.
Ce s-a ntmplat?
Inscripii rupestre acolo, pe stnca aceea.
Sunt sute din astea pe aici. Am fcut i eu nite desene dup
cteva. Dac vrei s le vedei, am un album plin cu schie n
tabr.
O s-mi fac plcere s le vd, spuse Blake. Dar, acum,
lsai-m s arunc o privire la astea, i se apropie de stnc.
Nu v neleg, spuse fata, acolo v ateapt un mormnt
egiptean neatins i dumneavoastr v oprii ca s v uitai la
scrijeliturile astea pe pietre?
Scrijeliturile astea au fost fcute pentru a transmite un mesaj
celui care trecea pe aici i eu a vrea s neleg acest mesaj. Orice
element al unei mrturii din teritoriu este foarte preios.
Terenul de lng peretele stncos era presrat cu bolovani i
unii dintre ei erau nconjurai de pietre mai mici, ca i cum cineva
ar fi vrut n mod special s atrag atenia asupra lor.
Blake se apropie de perete i privi cu atenie urmele lsate n
piatr. Fuseser fcute prin lovire cu un pietroi ascuit i
reprezentau o scen de la o vntoare de api slbatici. Vntorii
ineau n mini arcuri i sgei, ncercuind animalul care era
nfiat cu coarne mari, n form de semilun, cu vrful spre
spate. Fcu cteva fotografii i not poziia pe harta sa. Apoi, se
urcar din nou n main.
Ai mai urcat vreodat pe cursul prului pn pe creast?
ntreb el deodat.
De cteva ori.
i nu ai observat nimic ciudat?
Cred c nu. Nu sunt acolo dect bolovani, erpi i scorpioni.
Pe stnci sunt urme de focuri cu temperatur foarte nalt.
i ce nseamn asta?
Nu tiu, dar am vzut n mai multe locuri cum nisipul s-a
transformat n sticl.
Poate c o fi fost vreo bomb cu fosfor. Au fost mai multe
rzboaie prin prile astea.
M ndoiesc c ar putea fi urme de bombe. Nisipul
transformat n sticl se afla pe fundul unor scobituri spate
artificial n stnc i, pe pereii scobiturilor, se vedeau gravuri de
felul celor pe care le-am vzut puin mai devreme.
i asta ce poate nsemna?
C exista cineva care era n stare s aprind focuri cu
temperatur, cu trei mii de ani n urm, n pustietatea asta.
Interesant. i ce urmrea acel cineva?
Nu tiu. Dar mi-ar face plcere s aflu.
Peisajul devenise i mai dezolant, iar aerul supranclzit crea n
deprtare iluzia unui suprafee de ap.
Vara, locul sta trebuie s fie un adevrat cuptor, spuse
Blake.
Aa este, rspunse Sarah. Dar n anotimpul acesta, vremea
s-ar putea schimba. Cteodat trec ceva nori, se pot produce
scderi brute de temperatur i s declaneze furtuni, uneori
dintre cele mai puternice. Albiile acestor wadi se umplu pe
neateptate, pentru c terenul nu are nici o posibilitate de a reine
apa i atunci au loc inundaii catastrofale. Ne aflm n mijlocul
unei naturi total ostile.
Privelitea se schimb din nou prin apariia unei cruste de
calcar alburiu i dur pe care jeepul se zdruncina la fiecare
neregularitate a suprafeei. Sarah ncetini i puse motorul ntr-o
treapt de vitez inferioar, apoi se ndrept din nou ctre
dealurile care se vedeau n stnga.
Vedei scobitura aceea n peretele de piatr? spuse ea
artnd ctre o zon umbrit la doar cteva sute de metri. Acolo
este. Am ajuns.
Blake respir adnc. Era pe cale de a tri cea mai puternic
emoie pe care o simise vreodat n via.
ndat ce maina se opri, cobor i arunc o privire asupra
terenului din jur. Observ o mic adncitur n mijlocul unei
platforme de calcar, unde erau ngrmdite sfrmturi de piatr
i nisip:
Nu-i aa c acolo este?
Sarah aprob.
Blake cltin din cap:
Nu neleg tot aceast secretomanie i locul acesta este
lsat complet nesupravegheat
Nu este nesupravegheat, spuse Sarah. Nimeni nu se poate
nici mcar s se apropie de zona aceasta, dac Maddox nu este de
acord. l privi int, drept n ochi. i, mai ales, nimeni nu se poate
ndeprta. Pentru a ajunge la cea mai apropiat aezare trebuie
strbtute o sut de mile prin deertul acesta, fr un fir de iarb
i fr o pictur de ap.
Blake nu spuse nimic, i scoase haina, lu lopata din main
i se apropie de mica adncitur, ncepnd imediat s ndeprteze
pietrele i nisipul de deasupra. Apru de ndat o tabl de fier
care astupa intrarea.
De ce ai forat chiar aici? ntreb el.
Din pur ntmplare, rspunse Sarah. Facem foraje i
scoatem carote, att pe baza unor prospeciuni geologice efectuate
n prealabil, ct i pe baz statistic. Numai asta, pot s v
garantez. Este o pur ntmplare. Asta-i situaia.
Capacul greu din tabl avea n mijloc un inel: Blake ag de el
cablul de la jeep i-i fcu semn lui Sarah s dea napoi. Iei la
iveal o deschidere cilindric strpungnd stratul de calcar. Pe
perei se mai vedeau urmele frezei, dar n fund era ntuneric
complet.
Dumneavoastr ai mai cobort vreodat acolo?
nc nu, spuse Sarah, lund din jeep scara de frnghie i
lanterna. Soarele ajunsese la amiaz, dar cldura nc nu
devenise insuportabil din cauza lipsei totale a umiditii. Blake
bu cteva nghiituri zdravene din bidonul cu ap, apoi i leg
centura de alpinist n jurul mijlocului. Lu ghemul de sfoar, leg
un capt la centur i restul l puse n main, pe scaunul
oferului.
Atrn lanterna de una dintre carabinierele de la centur, apoi
spuse:
Urcai-v n main i pornii motorul. Eu am s ag cablul
troliului la centur i dumneavoastr o s m lsai foarte ncet n
jos, n camera subteran. Apucai captul sforii i oprii troliul
atunci cnd simii c trag de sfoar. Cnd trag din nou,
continuai s m cobori. Ai neles?
Perfect. Dar de ce nu folosii scara de frnghie? ntreb
Sarah.
Pentru c, dndu-i drumul orbete, a putea rsturna sau
sparge vreun obiect fragil sau aezat ntr-un echilibru precar. Mai
nti trebuie s-mi dau seama care este situaia acolo jos.
i ag cablul de centura de susinere i ncepu s coboare n
interior.
 Cobor cam doi metri, apoi simi c se afla suspendat n
interiorul subteranei i trase de sfoar. Sarah opri troliul i el
aprinse lanterna.
O lume adormit de treizeci de secole se art n faa privirii lui
uluite i, n tcerea profund a ncperii subterane, btile inimii
sale prur s se amplifice neverosimil de mult; mirosuri captive
acolo de milenii i ptrunser n nri cu adieri ciudate i
necunoscute, senzaii violente i contrastante i asaltar toate
odat sufletul, trezind emoii paroxistice de mirare, nelinite,
team.
Raza de soare traversa un praf extrem de fin pe care doar
simpla micare a aerului, cauzat de deschiderea intrrii i de
coborrea lui, o strnise i, pe fundul mormntului, sclda ntr-o
lumin puternic o panoplie pe care se zreau un coif cu calot de
aram i de sidef, o plato de aur de forma unor aripi de vultur
larg desfcute, ncrustat cu pietre preioase, chihlimbar, cuaruri
i lapis-lazuli. Era o centur dintr-o estur din fir de aur, cu o
fibul tot din lapis-lazuli, n form de scarabeu de care era
agat o sabie cu mnerul din abanos btut cu nituri de argint.
Erau dou lnci i dou sulie cu vrful de bronz i mai era i un
arc mare cu tolba sa nc plin de sgei.
Sarah trase frna de mn a mainii i apru la marginea
puului strignd:
Domnule Blake! Domnule Blake! Este totul n regul?
Auzi doar vocea nbuit a profesorului murmurnd:
Oh, Doamne
Blake tocmai ndreptase raza luminoas a lanternei pentru a
scoate din ntuneric restul ncperii. Pe latura de nord a camerei
funebre era un car de lupt demontat. Cele dou roi, cu cte
patru spie, zceau una peste alta ntr-un col, n timp ce lada era
rezemat cu fundul de perete i cu oitea n sus, ajungnd
aproape de tavan. De oite atrnau resturile hurilor, iar cele
dou zbale din bronz czuser pe pmnt pe cele dou laturi ale
lzii carului.
Atrnate de peretele de nord mai erau i alte obiecte de lux: un
candelabru din bronz, un tron din lemn pictat, o rezemtoare de
cap, suportul unui sfenic cu patru opaie, o lad n care se
pstrau, probabil, esturi preioase. Roti lanterna ctre peretele
de sud i, pentru un moment l ncerc o mare dezamgire. n
partea aceea, sarcofagul era aproape n totalitate acoperit de o
grmad de achii de piatr i de bolovani, unii dintre acetia de
dimensiuni destul de mari.
Era att de uluit i de ameit nct uitase s cear fetei s-l
coboare pe pardoseal. Trase de sfoar i-i strig ctre Sarah:
Poi s m lai pn jos de tot, domnioar Forrestall. Sub
mine nu este nimic. Dac vrei, putei cobor i dumneavoastr;
fixai de ceva scara de frnghie i trimitei-o jos, o prind eu.
Sarah acion troliul i, dup cteva clipe, Blake atinse ncet
pmntul, aproape n centrul mormntului, pe grmada de
sfrmturi czute de la strpungerea tavanului. Fata ddu apoi
drumul scrii de frnghie i imediat cobor i ea.
Incredibil spuse ea, privind n jur.
Blake ndrept fascicolul de lumin ctre locul prbuirii
tavanului:
Ai vzut? Din pcate, sarcofagul este aproape cu totul
ngropat de surparea aceea. Sunt aproape sigur c a fost un
cutremur. O s ne trebuiasc mai multe zile de munc pentru a
scoate de acolo toate sfarmturile acelea. Vor forma afar o
grmad de dimensiuni destul de mari i de o culoare foarte
diferit de aceea a terenului din jur, astfel nct o s atrag
atenia de o distan apreciabil.
Se apropie de perei i-i examin cu atenie: fuseser spai cu
dalta ntr-un calcar nu prea dur i destul de friabil, dar nu
existau urme de ornamente, cu excepia unui nceput de
inscripie hieroglific pe latura din stnga a sarcofagului. Privi pe
pardoseal n faa sarcofagului:
Este ciudat, spuse el, dar nu exist urne canopice: un lucru
foarte ciudat, a zice chiar unic.
Despre ce este vorba? ntreb Sarah.
Erau vase n care se puneau organele interne ale defunctului,
dup ce erau extrase din cavitatea toracic de cei care se ocupau
de mblsmare. Este ca i cum corpul acestui personaj nu ar fi
trecut prin ritualul tradiional al mblsmrii. Acesta este i el
un lucru anormal, dat fiind rangul lui cu siguran foarte nalt.
Cu condiia ca vasele s nu se afle n interiorul sarcofagului.
Se apropie de marginea surpturii i o examin cu cea mai
mare atenie. i acolo era ceva ciudat: dac fusese provocat de
un cutremur, cum se explica faptul c toate obiectele rituale erau
n perfect ordine, cum de roile carului, rezemate de perete, nu
czuser i cum se fcea c nici platoa nu czuse pe jos?
 Mai observ i alte anomalii: un stil de aduntur de-a valma a
obiectelor, disparate i din epoci diferite, ceva care prea o grab
n sparea pereilor i a ncperii n general, ca i cum ar fi fost
vorba despre o cavitate natural care exista mai demult, adaptat
i mult lrgit, iar sarcofagul nsui prea s fi fost spat direct n
stnc. Dlile tiaser piatra de jur mprejur i ndeprtaser
materialul de prisos, rezultnd, astfel, un obiect cu o form
paralelipipedic, acesta fiind la rndul su scobit n interior. Dar
aceasta era o doar o presupunere i nu s-ar fi putut confirma
dect dup ndeprtarea tuturor sfarmturilor rezultate din
surpare.
ncerc s se urce pe mormanul de pietre, dar acestea se
surpar peste el, umplnd camera cu o pulbere extrem de fin.
Fir-ar s fie! njur el.
Sarah se apropie i-l ajut s se ridice:
E total n regul?
Da, n regul, rspunse Blake. N-am pit nimic.
Atept ca praful s se mai aeze puin i se apropie din nou de
locul surprii. Mica alunecare a pietrelor lsase s apar, mai sus
i n dreapta sarcofagului, un ungher ntunecos care prea a fi
intrarea ntr-un coridor lateral. ncerc din nou s se urce pe
mormanul de pietre, de data aceasta cu mai mult precauie, i
ajunse aproape la nivelul deschizturii.
Nu se putea vedea nimic pentru c galeria fcea aproape
imediat o cotitur, dar, cnd se ntoarse ca s lumineze cu
lanterna restul peretelui, vzu jos i la dreapta, acolo unde
ncepea surparea, ceva care strlucea pe pmnt.
Ce este? ntreb Sarah.
Luminai aici, v rog, spuse Blake, ntinzndu-i lanterna.
Apoi lu din buzunar mistria i ncepu rcie i s curee locul de
jur mprejur. Apru un femur i, dup aceea, un craniu, iar dup
numai cteva minute, ieir la iveal cteva schelete nghesuite
impresionant unul peste altul.
Cine puteau s fie? ntreb Sarah.
N-am nici cea mai mic idee, i rspunse Blake. Corpurile au
fost arse i, dup aceea, acoperite cu cteva lopei de pmnt.
Era tulburat i ameit. Acea prim i sumar recunoatere i
pusese probleme uriae de nelegere i de interpretare. Putea
reui, oare, vreodat, s descopere enigma personajului ngropat
ca un faraon n mijlocul a ceva care nu nsemna nimic?
 Scoase aparatul de fotografiat i fotografie fiecare detaliu vizibil
al mormntului i apoi ncepu s msoare i s deseneze fiecare
pies n parte, n timp ce Sarah ncepuse s traseze conturul
locului i s poziioneze fiecare element al mormntului pe hrtie
milimetric.
ncet lucrul abia cnd cldura i oboseala l determinar s se
opreasc. Trecuser aproape trei ore fr s-i dea seama. Dintr-o
dat, se simi foarte slbit i mort de oboseal i, privind-o pe
Sarah, i ddu seama c i ea era, probabil, sleit de puteri.
S mergem, apuse el. Pentru astzi, am fcut destul. Urcar
la suprafa cu ajutorul scrii de frnghie i, cnd ajunser afar,
Blake fu nevoit s se rezeme de jeep ca s nu-i piard echilibrul.
Sarah Forrestall se apropie de el, parc vrnd s-i dea o mn
de ajutor:
Domnule Blake, suntei un mare ncpnat: ai rmas n
gaura aceea ore ntregi, fr s avei nimic n stomac i dup un
zbor de zece ore i nu mai punem la socoteal i restul celor
ntmplate. Am impresia c i divorurile sunt obositoare.
Aa este, spuse Blake. Merse i se aez la umbra mainii,
dup care ceru ceva de mncare. La loc deschis, btea un pic de
vnt i se simi ceva mai rcorit.
Ei, ce prere avei de asta?
Blake bu jumtate de sticl de ap mineral nainte de a
rspunde pentru c se simea deshidratat, apoi ncepu:
Domnioar Forrestall
tii ce, domnule Blake, mi se pare o prostie s continum cu
tot formalismul sta, dat fiind c, probabil, va trebui s lucrm
cot la cot mai multe zile. Dac nc nu suntei suprat pe mine,
din cauza frazei aceleia nefericite de asear, a vrea s-mi spunei
pur i simplu Sarah i s ne tutuim.
Ok, Sarah, cu plcere. Dar nu m mai trata astfel. Eti o fat
frumoas i probabil c eti i destul de inteligent, dar vreau s
nu uii c pot rezista fr s am de-a face cu o femeie timp de
cteva sptmni bune, fr s trebuiasc s m trsc la
picioarele nimnui.
Sarah primi lovitura n plin, dar Blake zmbi ca pentru a nu
dramatiza situaie i se ntoarse la subiectul care-i interesa pe
amndoi:
Deci: tot ce este aici prezint un interes extraordinar, mult
mai mult dect m ateptam, dar lucrurile sunt foarte complicate.
Aceasi prim recunoatere mi-a pus n fa o groaz de probleme
de o importan covritoare.
Adic?
In primul rnd, faptul c nu tiu exact unde m aflu mi
creeaz dificulti de interpretare aproape de netrecut.
i, n afar de aceasta?
Dotarea este eterogen, mormntul n sine este diferit de
toate celelalte pe care le-am vzut pn acum i se vede c a fost
amenajat n mare grab. Cineva a fost ucis nuntru, nainte ca
mormntul s fie pecetluit i, n plus, surparea pe care ai vzut-o
nuntru nu a fost provocat de un cutremur, pentru c, altfel, i
panoplia ar fi czut pe jos i tot astfel s-ar fi ntmplat i cu roile
carului de lupt care se afl ntr-un echilibru foarte precar.
Dup tine, din ce epoc dateaz?
Blake scoase din rucsacul fetei un mr i muc din el.
E greu de dat un rspuns precis, dar elementele pe care le
am n vedere m fac s-l plasez n noua dinastie, n vremea lui
Ramses al II-lea sau a lui Merenptah, dar m-a putea nela. Am
observat, de exemplu, pe o rezemtoare pentru cap cartuul
inscripionat al lui Amenemaht al IV-lea care aparine unei epoci
mult mai ndeprtate n timp. M rog, este un adevrat puzzle.
N-ai nici o idee despre personajul ngropat acolo?
Deocamdat, nu. Dar trebuie s continui s descifrez textele
i, de asemenea, s dau la o parte urmrile surprii i s deschid
sarcofagul. Caracteristicile mumiei i ale obiectelor pe care le voi
gsi pe lng ar putea fi cheia pentru a descoperi identitatea
personajului. Pot s-i spun doar c este vorba despre un brbat
de rang foarte nalt, poate chiar un faraon. Spune-mi unde ne
aflm, Sarah, i voi nelege totul mai uor Suntem la wadi
Hammamat, nu-i aa?
Sarah cltin din cap:
mi pare ru, nu te pot ajuta. Te rog s nu-mi ceri aa ceva.
Cum vrei, spuse Blake, aruncnd departe cotorul mrului. i
aprinse o igar i rmase tcut cteva minute, privind soarele
care ncepea s coboare spre zarea nesfritei ntinderi a
deertului. Nu era nici o piatr, nici o cut a terenului n care s
poat recunoate ceva care-i s-i fie ct de ct cunoscut. Totul era
ciudat i necunoscut, i se prea c pn i soarele era diferit prin
locurile acelea i n dimensiunea aceea, mai absurd cu fiecare
ceas care trecea.
 nfipse mucul de igar n nisip, apoi spuse:
Pentru astzi, cred c ne ajunge; putem s nchidem totul i
s ne ntoarcem n tabr. Sunt foarte obosit.
Ajunser n tabr pe la asfinit i, dup un du rapid n
containerul su, Blake se duse s-i comunice lui Maddox
rezultatul cercetrilor de peste zi. i prezent punctele sale de
vedere i ndoielile pe care aceast descoperire i le furnizase.
Maddox pru foarte interesat i urmri cu atenie fiecare
cuvnt al raportului su. Cnd acesta termin, l conduse pn la
u.
Odihnii-v puin, domnule Blake, i spuse, probabil c
suntei frnt de oboseal. Cina este la ora nou i jumtate, sub
cortul beduin, dac v face plcere s mncai cu noi. Ieri sear
am cinat mai trziu ca s v ateptm pe dumneavoastr, dar, de
obicei, mncm mai devreme, dup modelul american.
Voi fi acolo, spuse Blake, apoi, nainte de a iei. Am nevoie s
developez i s copiez filmele pe care le-am fcut.
Avem aici toat aparatura necesar, pentru c facem deseori
filmri aeriene din balon i developm materialul n laboratorul
nostru. Sarah Forrestall v va arta unde este.
Blake i mulumi i iei; se mai plimb puin prin tabr, dup
care ncepu s coboare pe wadi ctre sud, ateptnd ora stabilit
pentru cin. Era prea obosit ca s mai lucreze.
Aerul se mai rcorise puin; tufele de tamarix i de ginestr i
lungeau umbrele peste prundiul curat de pe fundul albiei. Blake
urmrea du privirea oprlele care alergau s se ascund la
trecerea sa i, pentru o clip, vzu un ap slbatic, profilat cu
coamele sale mari i curbate spre spate pe discul soarelui care
cobora n spatele dealurilor. Animalul pru s-l priveasc
rmnnd nemicat timp de o clip, apoi, dintr-o sritur, se
ntoarse i dispru de parc s-ar fi topit n aerul nconjurtor.
Merse aproape o or nainte a face calea-ntoars i drumul
acela lung i mai liniti cugetul i ndeprt apsarea pe care o
simea n ceaf de fiecare dat cnd se concentra mai mult
vreme la locul de munc. Soarele aproape c dispruse dup
crestele dealurilor, dar razele sale aproape orizontale mai scoteau
nc n eviden ieiturile reliefului din jur, nvluindu-le ntr-o
lumin armie i limpede.
n clipa aceea, pe cnd i relua drumul spre tabr, privirea i
fu atras de o nlime din stnga sa, la o distan de aproximativ
un kilometru, cu creasta nc luminat de razele asfinitului.
Avea aspectul inconfundabil al unei piramide. i dungile
orizontale create de stratificarea geologic accentuar aceast
impresie, dnd iluzia aproape perfect a unei construcii
artificiale. Se gndi imediat la cellalt munte care strjuia tabra
i care semna cu un leu aezat pe labele din fa. Sau cu un
sfinx?
Ce loc putea fl acela n care natura i ciudenia hazardului
creaser cumva o replic la formele celui mai emblematic i mai
sugestiv peisaj al Egiptului antic? Medit timp ndelungat la o
asemenea ndoial, n vreme ce, peste valea de la Ras Udash
cobora ncet umbra serii.
 5
Timp de mai multe zile, William Blake fotografie, descrise i
poziion, cu ajutorul lui Sarah, ntreaga dotare a mormntului,
dar nu mic nici un obiect din poziia n care se afla i prefer s
construiasc un fel de perete din scnduri, cptuite cu o folie de
polietilen, pentru a izola sarcofagul i surparea care-l acoperise
n bun msur.
Cu ajutorul lui Ray Sullivan, reui s construiasc un fel
burlan ca s poat aspira continuu praful, cnd avea s scoat la
suprafa materialele inutile rezultate din surpare. Pentru
aceasta, construi deasupra intrrii n mormnt un fel de ascensor
i, la captul cablului de la troliul jeepului, leg un recipient
confecionat special n atelierul taberei. Cnd totul fu gata pentru
a ncepe s curee locul, se duse, aa cum fcea de obicei, la
Maddox, cu puin nainte de ora mesei de sear.
Cum merge treaba, domnule profesor?
Bine, domnule Maddox. Dar este o problem despre care a
dori s discutm.
Despre ce este vorba?
Munca preliminar de cercetare s-a terminat. Acum trebuie
eliberat sarcofagul de materialele adunate asupra lui prin
surpare. Am calculat c ar fi cam douzeci de metri cubi de
materiale inerte: praf, pietre, nisip care pot fi luate de acolo doar
manual. M ntreb acum cte persoane ar trebui s fie la curent
cu ceea ce ai descoperit: dumneavoastr, Sullivan, Gordon,
domnioara Forrestall i cu mine suntem cinci. Va fi nevoie de
muncitori dac vrem s terminm lucrarea ntr-un timp rezonabil,
dar aceasta ar nsemna s afle i alte persoane de descoperirea
asta. Cred c dumneavoastr trebuie s decidei cte vor fi aceste
persoane.
Ci oameni v trebuie? ntreb Maddox.
Doi la spat, nu mai muli, ca s nu crem acolo aglomeraie;
unul la sistemul de ridicare i unul la troliu.
O s v dau trei muncitori. Sullivan se poate ocupa de troliu.
Cte alte persoane din tabr tiu de descoperire?
Nici una, n afar de cele pe care le-ai menionat
dumneavoastr. Ct despre cei trei muncitori, am impresia c nu
avem de ales.
ntr-adevr.
Ct timp va dura curarea locului unde s-a produs
surparea?
Dac muncitorii lucreaz cum trebuie, putem scoate pn la
doi, trei metri cubi de material pe zi, ceea ce nseamn c n ceva
mai mult de o sptmn am putea fi pregtii s deschidem
sarcofagul.
Foarte bine. Putei ncepe chiar de mine. i voi alege eu
personal pe muncitorii pe care o s vi-i dau. Mine diminea, la
ora apte, v vor atepta la parcare. Domnioara Forrestall v mai
este de folos?
Blake ovi o clip, dup care spuse:
Da. mi este de mare ajutor.
La cin erau prezente, desigur, nu din ntmplare, doar
persoanele care tiau de existena acelui mormnt din deert,
astfel nct conversaia continu pe acelai subiect pn la
cafeaua pe care o bur afar, sub cort. Ascultndu-i i privindu-i
cu atenie, Blake i ddu seama c Sullivan, pe lng c era un
tehnician de mare valoare, era un om de ncredere al lui Maddox,
poate chiar garda sa de corp. n schimb, Gordon prea s fie un
fel de intermediar ntre Maddox i conducerea Companiei i nsui
Maddox avea cteodat aerul c-l respect foarte mult, dac nu
chiar se teme de el. Nu ncpea nici o ndoial c persoana cea
mai independent era Sarah Forrestall i nu era uor de explicat
cum se ntmplase aa ceva.
La un moment dat, dup ce Gordon i Sullivan se retrseser,
Maddox l ntreb:
Domnule profesor, n opinia dumneavoastr, care ar putea fi
valoarea obiectelor aflate n mormntul acela?
Era o ntrebare la care Blake se atepta de mult timp:
Teoretic, valoarea este aproape imposibil de stabilit: cu
siguran mai multe zeci de milioane de dolari, rspunse el. i
ncerca s-i dea seama de reacia pe care cuvintele sale o
provocau asupra celor doi interlocutori ai si.
Teoretic? ntreb Maddox.
Chiar aa. S iei de aici i s transpori o asemenea cantitate
de materiale este aproape imposibil. Ar trebui s mituii jumtate
din funcionarii publici din Republica Arab a Egiptului i tot n-ar
fi de-ajuns, admind chiar c ai putea reui s facei aa ceva.
Teoretic, ai putea folosi avionul Falcon, dar ar trebui s-l
transformai pentru transport de marf, aici, pe loc, ceea ce n-ar fi
un lucru prea simplu; fr a pune la socoteal c, pentru fiecare
pies, este nevoie de un ambalaj special, deci foarte voluminos.
Multe piese nici n-ar ncpea de ua de acces a avionului. Dar,
chiar admind c ai reui s scoatei din ar un numr
oarecare de obiecte, s zicem, pe acelea mai puin voluminoase,
nu vei putea nici s le expunei, nici s acceptai ca eventualii
cumprtori s fac public achiziia lor. Apariia pe neateptate
a unui lot att de valoros de obiecte, complet inedit, ar face ca
Republica Egiptean s solicite imediat clarificri i, dup aceea,
restituirea lor i m gndesc c va fi foarte greu s explicai cele
ntmplate. Sfatul meu, nc o dat, domnule Maddox, este s
anunai descoperirea i s permitei publicarea fotografiilor cu
aceste obiecte.
Maddox nu spuse nimic i Sarah Forrestall continu s-i bea
cafeaua, ca i cum lucrurile acestea nu ar fi prezentat pentru ea
nici un interes.
Nu depinde de mine, domnule profesor, spuse n cele din
urm Maddox. n orice caz, avem nevoie de o apreciere detaliat i
ct se poate de exact a obiectelor din mormnt.
O voi face, spuse Blake, dar numai cnd voi duce la bun
sfrit explorarea. Acum n-are nici un rost. Nu tim nici mcar ce
conine sarcofagul.
Cum vrei, domnule Blake, dar s avei n vedere c n-o s
mai rmnem mult vreme pe aici. V urez noapte bun.
La fel, domnule Maddox, rspunse Blake. Apoi, cnd acesta
plec, se ntoarse ctre Sarah:
Ce-i povestea asta cu aprecierea?
N-ai vrea s faci civa pai nainte de a merge la culcare? l
ntreb fata. Blake veni dup ea i traversar amndoi tabra,
trecnd prin faa corturilor n care locuiau muncitorii, acetia
aflndu-se afar, n jurul unor msuelor pe care luaser masa i
jucnd acum cri i bnd bere. Nu mai era mult pn la oprirea
generatorului electric.
Mi se pare destul de logic, continu discuia Sarah. Acolo jos
sunt obiecte antice n valoare de cteva zeci de milioane de dolari
i este mai mult dect normal ca Warren Mining Corporation s
caute s fac din asta o afacere.
Eu credeam c i cutarea, i prelucrarea cadmiului este
adevrata afacere pentru Warren Mining.
Este cu adevrat aa, dar Compania noat n ape tulburi.
De unde tii?
 Zvonuri.
Numai zvonuri?
Nu. Am avut acces la un fiier secret din computerul central.
Ei mi datoreaz destul de muli bani. Era dreptul meu s m
informez asupra situaiei financiare a Companiei.
Mi se pare o adevrat nebunie. Crezi cu adevrat c tia se
gndesc s-i rezolve problemele financiare prin asemenea afaceri
n domeniul arheologiei?
De ce nu? Pentru ei, acelea nu sunt dect nite obiecte
oarecare, de mare valoare, i vnzarea lor i-ar putea salva de la
faliment. Spune-mi tu atunci, de ce ar fi pus ei la cale toat
tevatura asta i de ce te-ar fi chemat tocmai pe tine?
Vrei s spui un falit?
Vreau s spun un om scos din joc, izolat, deprimat
Blake nu rspunse. n clipa aceea, generatorul se opri i tabra
se cufundn bezn, lsnd doar crestele munilor s se bucure
de minunea cerului nstelat. Blake i ls privirea s rtceasc
prin nesfritul furnicar de luminie, de-a lungului vlului diafan
al galaxiilor.
Poate c ai dreptate, spuse. Dar ceea ce sunt eu are o
importan destul de mic fa de enigma pe care o ascunde
mormntul acela. Trebuie s m ajui s salvez acele mrturii
crora hazardul le-a permis pn la noi, strbtnd mileniile.
Dar cum? Poate c nu i-ai dat seama c, n jurul nostru,
acioneaz o adevrat centur de control. Suntem ntotdeauna
supravegheai cnd ieim din tabr i pot s-i garantez c, de
fiecare dat cnd ne ntoarcem aici, cineva controleaz pn i
kilometrajul mainilor pentru a vedea ci kilometri am parcurs
prin deert. Cum crezi c ai putea strbate deertul n asemenea
condiii, ducnd cu tine o ncrctur de asemenea proporii, i
cu ce main?
Fir-ar s fie! se nfurie Blake, dndu-i seama de propria lui
neputin. Fir-ar s fie!
Vino, i spuse Sarah, hai s ne ntoarcem. Mine ne ateapt
o zi de munc tare grea.
Merser n tcere pn la containerul lui Sarah i, n timp ce
fata vra cheia n broasc, Blake i puse o mn pe bra:
Sarah.
Fata se ntoarse spre el, ncercnd s-i ntlneasc privirea prin
ntuneric:
 Ce este?
Nu se poate ca tu s nu ai o hart topografic a zonei
acesteia.
ntrebarea pru s-o dezamgeasc pe Sarah.
Ba da, dar n-o s-i serveasc la nimic. Au fost terse toate
indicaiile i coordonatele. Toate numele de localiti sunt n
arab i locul acesta, dup cum tii, se numete Ras Udash, dar
nu cred c i-a ajutat la ceva dac ai aflat asta.
ntr-adevr. Totui, a vrea s vd harta aceea. Te rog.
Nu este un pretext ca s intri n locuina mea, domnule
Blake?
N-ar trebui exclus i varianta asta. Deci, m lai s intru?
Sarah deschise ua:
Ajut-m s aprind lampa cu butan, spuse ea n timp ce
orbecia prin ntuneric, cutnd ntr-un sertar chibriturile. Apoi
aprinse lampa i o aez alturi de planeta de desen pe care era
fixat harta topografic:
Uit-te aici. Dup cum vezi, aa este cum i-am spus: nici o
indicaie i, n total, cam zece denumiri de localiti, printre care
i Ras Udash.
Blake i puse ochelarii i examin cu atenie harta:
Este aa cum mi nchipuiam. Harta asta a ieit din
imprimanta unui computer. Asta este metoda prin care au ters
indicaiile. Se poate presupune, totui, c pe undeva ar putea
avea o matri a originalului care conine i coordonatele.
Se prea poate.
Ai cumva un hard disk mobil?
Da, am.
Ce capacitate are?
Doi giga.
Perfect, mai mult dect suficient.
Am neles, spuse Sarah, vrei s gseti exemplarul master,
s copiezi harta original pe disc, s-o copiezi pe computerul su,
s-o introduci n memorie i, dup aceea, s-o printezi. Corect?
Asta va fi ideea.
Este o idee bun, dar eu nu tiu unde s caut acel exemplar
master, dac el exist cu adevrat. i n orice caz nu cred c a
reui s fac o asemenea operaiune pe calculatorul lui Maddox,
fr ca s-i dea seama sau s intre la bnuieli cineva.
Mi-ai spus c ai avut acces la un fiier secret din computerul
central. Aa c, dac ai vrea s m ajui, s-ar putea s reueti
nc o dat.
Nu este acelai lucru. Tu mi cer s efectuez o operaiune
care s-ar putea s cear un timp destul de lung. Angajatul de la
computerul central este un om de-al lui Maddox, un tehnician pe
nume Pollak. Este o persoan total loial efului su i este
ntotdeauna la lucru att timp ct generatorul funcioneaz.
Dar tu cum ai fcut ca s gseti fiierul acela?
Pollak este un tipicar: n fiecare diminea, pe la zece, merge
la latrin i st acolo cel puin zece minute, cteodat chiar mai
mult. Depinde dac i ia cu el ziarele pe care le citete pe closet,
dar, pentru treaba de care ai tu nevoie, zece minute sau chiar
cincisprezece s-ar putea s nu fie de-ajuns: harta topografic
ocup teribil de mult memorie, trebuie timp mult ca s-o gseti,
iar ca s-o copiezi, alt timp
tiu, spuse Blake. Dar eu trebuie neaprat s tiu unde m
aflu. Doar aa voi reui s aflu ce tain ascunde mormntul acela
i de ce se afl ntr-un loc att de izolat Dac tot ceea ce mi-ai
spus este adevrat, este foarte probabil ca, dup ce voi termina cu
spturile, s m trimit din nou aici ca s trec la jefuirea i
mutarea tuturor obiectelor funerare n perfect siguran. Sarah,
eu nu am venit aici ca s ajut nite tlhari, ci pentru a nu scpa
ocazia unic i irepetabil de a face o descoperire tiinific
extraordinar. Ajut-m, pentru numele lui Dumnezeu!
O s ncerc mine. Am deocamdat o jumtate de idee n cap.
i rmn recunosctor, spuse Blake. Dac reuim, o s pot
s ncerc, n sfrit, s fac nite raionamente. Se ndrept ctre
ieire. Noapte bun, Sarah.
Noapte bun, Will. N-ai pentru ce.
Vrei s tii ceva?
Sarah l privi curioas:
Ce anume?
Treaba asta cu oprirea grupului electrogen la ora asta mi se
pare o prostie fr seamn.
Este o hotrre care-i aparine lui Maddox, spuse Sarah. Sau
poate c nu reuete s adoarm dac tie c vreun om de aici
face ceva fr ca el s tie Totui, chestia asta ar putea avea i
nite aspecte interesante. Aa cum se spune de obicei: n tot rul
mai e i cte un bine.
Blake o privi ca i cum ar fi vzut-o pentru prima oar, apoi i
plec fruntea, ncurcat:
Cred c glumeti, dar, dac nu-i aa, ar fi bine s tii c eu
nu sunt tipul de brbat care ar putea avea o aventur cu o femeie
ca tine fr a iei fcut buci n ziua n care aceast aventur ar
lua sfrit. Nu uita c acum ceva mai mult de o sptmn eram
gata s renun la toat tevatura asta i s prsesc fr nici un
regret aceast vale a plngerii. Echilibrul meu este nc foarte
precar.
O mngie pe mn, apoi o salut cu o aplecare a frunii i se
ndrept ctre locuina sa. n deprtare se auzi zgomotul ritmic al
unui motor de elicopter i tot n direcia aceea se vedeau plpind
luminile n spatele conturului dealurilor. Auzi i zgomotul ctorva
jeepuri care mergeau pe la poalele muntelui i vzu pentru o clip
i drele luminoase ale unor trasoare. Era, cu siguran, tabra
minier cea mai ciudat pe care o vzuse vreodat.
ndat ce intr la el, aprinse lampa cu butan i ncepu s
cerceteze inscripiile din Cartea Morilor pe care le fotografiase i
desenase de pe pereii mormntului. Era acolo ceva ciudat sau
neobinuit n hieroglifele acelea, ceva de care, pentru moment, nu
reuea s-i dea seama, ceva familiar n acelai timp, care i
revenea mereu n memorie. Erau, oare, nite expresii sau nite
zicale? Sau era stilul caracterelor i al ideogramelor?
i pregti un ceai fierbinte i-i aprinse o igar, mergnd
ncolo i ncoace prin mica ncpere, ncercnd s dea un contur
acelei intuiii confuze care-i umbla prin minte.
i turn ceaiul nchis la culoare i strlucitor ntr-un pahar de
sticl, dup obiceiul oriental, dizolv n el dou ptrele de zahr
i sorbi cteva nghiituri, gustnd butura tare i dulce; trase
adnc din igar i, pentru o clip, i se pru c se afl n
apartamentul lui Omar al Husseini din Chicago, n dup-amiaza
aceea geroas i plin de disperare. Simi cum inima porni s-i
bat nebunete: papirusul Breasted!
Iat ce-i amintea nscrisul acela de pe peretele mormntului!
Utilizarea unor anumite ideograme cu semnificaii bine
determinate, modul n care scribul desena semnul ap sau
semnul nisip. Era posibil s fi fost vorba despre aceeai
persoan? Sau poate c era doar o coinciden ntmpltoare
faptul c maniera de a scrie a lui Breasted semna oarecum cu
cea a scribului care decorase pereii mormntului din deert?
Se aez la masa de lucru, lu hrtie i ceva de scris i ncepu
s scrie un mesaj care trebuia expediat a doua zi, prin pota
electronic. De emoie, simea cum i tremur minile.

Coresponden secret
Dr. Omar Ibn Khaled al Husseini
Institutul Oriental, Chicago
de la: William Blake

Drag Husseini,
Studiez acum texte murale aparinnd, n bun parte,
Crii Morilor. Dar ceea ce este extraordinar este c
semnele par s fie trasate de aceeai mn care a
realizat papirusul Breasted. Poate c este o simpl
impresie sau o coinciden stranie, dar trebuie neaprat
s aflu dac intuiia mea se adeverete. Prin urmare, te
rog:
a). s-mi trimii prin pota electronic, ct de repede
posibil, o reproducere exact a primelor trei rnduri care
se afl n posesia noastr din papirusul Breasted;
b). afl, dac este posibil, dac transcrierea lui Breasted
poate fi considerat o reproducere exact sau este doar
una aproximativ a originalului.
i rmn foarte recunosctor i rmn n ateptarea unui
rspuns ct mai urgent din partea ta. Din nou i
mulumesc din tot sufletul pentru c m-ai gzduit acas
la tine n seara de Crciun. Poate c astfel mi-ai salvat
viaa. Sau poate c mi-ai distrus-o, cine poate ti, dar, cu
siguran, Bunul Samaritean nu era mai cumsecade
dect tine.

Blake

A doua zi, ndat dup ce se trezi, Blake se dus s bat la ua

lui Sarah care apru n pijama i-i ntinse o dischet.
Sarah, aici este un fiier care trebuie expediat prin pota
electronic. L-ai putea lua cu tine atunci cnd mergi n biroul lui
Maddox i, dac se ntmpl ca Pollak s intre pe neateptate n
timp ce tu mai eti acolo, i-ai putea spune c venisei pentru a-l
ruga s expedieze un fiier prin pota electronic. Ce prere ai?
Am impresia c este o idee bun, chiar dac toat treaba asta
mi se pare o nebunie.
Mulumesc, Sarah. Am impresia c n-o s ne vedem astzi, la
spturi.
Nu, pentru c o s am treab aici, n tabr.
O s-mi lipseti, spuse Blake.
i tu mie, spuse Sarah. i prea s-o spun cu toat
sinceritatea.
Blake ajunse n cort, unde ceilali membri din grupul su erau
deja la micul dejun i lu i el o ceac de cafea cu lapte cu
cereale i curmale. Apoi lu ceva de mncare pentru prnz i
porni ctre parcare, urmat de Ray Sullivan:
Domnioara Forrestall nu vine astzi la spturi, domnule
Sullivan, i spuse nainte de a se urca n jeep. Are treburi mai
importante n tabr. O s ne descurcm singuri.
Nu-i nimic, domnule Blake, rspunse Sullivan punnd n
micare maina sa i ateptnd s se urce i cei trei muncitori
nou-venii.
Cerul era parial acoperit de un front de nori care naintau
dinspre nord-est i btea vntul peste ntinderea pustie a
deertului. Dup o jumtate de or de drum, Blake se ntoarse n
direcia taberei i vzu cu claritate muntele n form de piramid
i, n deprtare, cellalt munte n form de sfinx. Dac Sarah
reuea s-i fac rost de harta topografic purtnd coordonatele
locului ar fi tiut, fr ndoial, s dea o semnificaie acelor
ciudate fenomene ale naturii.
Ajunser la mormnt pe la nou dimineaa, cnd soarele era
deja destul de sus. Blake cobor n camera subteran mpreun
cu cei trei oameni care trebuiau s sape i s acioneze
ascensorul improvizat i nu putu s nu observe uimirea celor doi
care vedeau pentru prima oar ce era nuntru. Lucrul acesta i
confirm faptul c descoperirea fusese, ntr-adevr, inut secret
i nu tiau de ea dect puine persoane.
l ls afar pe Sullivan ca s acioneze troliul i s goleasc
gleile care urcau pe rnd la suprafa. La fiecare lopat de
material ndeprtat, observa c resturile de piatr, nisip i praf se
surpau i mai n jos i, ncet-ncet, suprafaa lateral a
sarcofagului ieea la iveal. Era cuprins de o emoie crescnd de
fiecare dat cnd privea la acea lad masiv de piatr, ca i cum
ar fi perceput trezirea unei voci care rmsese tcut timp de
milenii, ca i cum un strigt ar fi fost pe cale s neasc din
interiorul acelui spaiu ferecat ntre pereii de piatr ai
sarcofagului.
Oamenii care lucrau cu lopeile erau harnici i menineau un
ritm susinut, ncrcnd cuva aa-zisului ascensor la fiecare trei,
patru minute.
La un moment dat, Blake observ ceva nchis la culoare pe jos,
la nivelul pardoselii mormntului i-i opri din lucru pe sptori.
ngenunche, scoase paclul din buzunarul hainei i ncepu s
ndeprteze sprturile de piatr i s curee locul cu pensula. Era
lemn, nnegrit de vreme i de oxidare: s-ar fi putut spune c era o
bucat dintr-o scndur.
Lu o achie ca mostr, apoi porunci s se continue cu
nlturarea sprturilor, ferindu-se s nu ating ceea ce prea un
fel de paravan din lemn care, aparent, nu avea nici o explicaie.
Cnd mai era puin pn la pauza pentru masa de prnz, unul
dintre muncitori l strig: vzuse ceva ieind dintre sfrmturi.
Unde, arat-mi, spuse Blake apropiindu-se. Cam pe la
jumtatea surpturii, datorit alunecrii prii de sus a
mormanului de resturi, ieise la iveal un obiect cu o form
nedefinit care prea fcut din piele. Blake l scoase de acolo cu o
penset pentru lemn i-l privi cu atenie: era ceea ce mai
rmsese dintr-o sandal! nfur obiectul n staniol i-l puse
alturi de achia de lemn.
Sarah Forrestall rmase n containerul su, observnd cu
atenie toate micrile lui Pollak. Maddox plecase cu jeepul su
nspre nord, mpreun cu Gordon, aa cum se ntmpla aproape
n fiecare zi i era greu de crezut c se va mai ntoarce nainte de
asfinit. Tabra era, practic, pustie dac nu se luau n considerare
oamenii de paz de pe nlimile din jur, la o distan de cteva
sute de metri.
Pe la zece dimineaa, Pollak iei avnd n mn o revist,.
Playboy, un sul de hrtie igienic i o sticl de plastic plin cu
ap i se ndrept ctre latrin.
Sarah iei n aceeai clip pe ua din spate, trecu pe lng irul
de containere i se apropie de locuina lui Maddox, spernd c
Pollak nu nchisese cu cheia n urma sa. mpinse ua: era
deschis. Aprecie c avea ntre zece i cincisprezece minute la
dispoziie i arunc o privire nspre ceasul electronic care atrna
pe un perete. Computerul era deschis i pe ecran se vedeau
diagrame referitoare la analizele mineralogice din teren, n diferite
zone ale vii de la Ras Udash.
Sarah se aez n faa tastaturii i ncepu s examineze fiierele
de pe hard disc. Avea la ea un binoclu i putea s vad n
deprtare, prin ferestruica de pe peretele din fa, pe deasupra
ecranului, latrina i picioarele lui Pollak cu pantalonii cobori
pn peste pantofi. Era un punct de observaie foarte bun.
Erau mai multe directoare protejate care, cu siguran,
conineau documente secrete. Sarah scoase din buzunarul bluzei
o dischet i porni un program de descifrare a cheilor de protecie
pe care ea nsi le sustrsese mai demult din biroul lui Maddox.
Directoarele ncepur s cedeze unul dup altul i Sarah le copie
pe un hard disc mobil pe care-l adusese cu ea, fr a ti dac una
dintre ele ar fi putut conine originalul hrii topografice. La ora
aceea a zilei ncepuse s se simt cldura radiind din tablele
containerului care, n astfel de zile, se nclzea peste msur.
Privi prin binoclu spre latrin i vzu c Pollak i trgea pe el
pantalonii. Din momentul acela mai erau doar aproape trei
minute pn cnd el intra pe u.
Fcu n aa fel ca ecranul monitorului s arate la fel ca atunci
cnd intrase acolo i iei, n timp ce Pollak trgea dup el ua
latrinei i se pregtea s se lupte cu sacul de var. Atept ca el s
se ntoarc n birou, mai atept cteva minute, dup care btu la
u.
Intr, strig Pollak.
Sarah intr i nu se putu abine s nu strmbe din nas: Pollak
adusese cu el i mirosul latrinei.
Vd c azi ai rmas n tabr, domnioar Forrestall.
Aa este. Am de lucru n birou. Scoase din buzunar o
dischet i i-o ntinse. Mi-a dat-o domnul profesor Blake. Trebuie
s-o expediai ct se poate de repede cu pota electronic. Pe
etichet se afl adresa i numele fiierului. ndat ce vei primi
rspunsul, trebuie s i-l dai domnului profesor; cred c este
foarte important.
tii i dumneavoastr, domnioar Forrestall, c toat
corespondena care se trimite i care se primete trebuie s fie
controlat de domnul Maddox. ndat ce se va ntoarce, i voi
arta mesajul i-i voi cere permisiunea de a-l expedia ct de
repede se va putea.
Sarah iei, se ntoarse n containerul su i cupl imediat hard-
discul mobil la computerul su, ncepnd s treac n revist
fiierele unul cte unul.
William Broke se ntoarse n tabr la puin timp dup
asfinitul soarelui i se duse imediat s bat la ua lui Sarah fr
mcar s mai treac pe la el ca s fac un du:
Avei nouti? ntreb el imediat dup ce intr.
Sarah cltin din cap:
Din pcate, nu. Uit-te i tu. Aici este originalul master al
hrii topografice, dar nu are nici o indicaie. Este clar c nu vor
s-i asume nici cel mai mic risc.
Blake se ls s cad pe un scaun, complet dezamgit.
i de la sptur? Sunt nouti?
Blake scoase din buzunar un pacheel:
Am gsit o poriune dintr-un perete din lemn, spuse el, ntre
locul surprii i pardoseal. Ceva foarte ciudat. i, n plus, o
bucat dintr-o sandal de piele: trebuie s fac urgent o analiz cu
carbon radioactiv ca s pot data obiectele.
Carbon radioactiv? Nu tiu cum s-ar putea face aa ceva. Nu
cred c n tabr poate avea cineva idee unde se poate un
laborator care s fac astfel de analiz.
Eu a ti prea bine, dar numai dac a ti unde naiba ne
aflm.
Sarah ls capul n jos:
Am fcut tot ce-am putut ca s-i fiu de folos, n-a fost uor s
m concentrez asupra tuturor operaiunilor necesare pe
computer, ntr-un timp att de scurt i cu teama c Pollak ar fi
putut intra n orice clip i mi-ar fi pus tot felul de ntrebri
ncuietoare.
Blake se ridic:
Nu sunt ctui de puin suprat din cauza ta, Sarah, spuse
el, doar c totul este absurd aici i mi scap chiar i sensul
muncii mele. Este ca i cum a face spturi pe o alt planet
fr indicaii asupra locului, fr posibilitatea de a verifica datele.
Oricum, i mulumesc; i sunt foarte recunosctor pentru tot ce
ai fcut. Ne vedem peste puin timp, la cin.
Deschise ua i plec. Sarah privi ctva timp n urma lui de
parc s-ar fi ateptat s-l vad ntorcndu-se i privind-o, dar
Blake o inu drept ctre locuina sa i intr, trntind ua dup el.
Probabil c era tare furios.
Cina fu servit sub cort, cu att mai mult cu ct seara era
cldu, un fel de prevestire a primverii. Blake se aez lng
Sarah i atept ca Maddox s-i pun obinuita ntrebare despre
modul n care decurseser lucrrile, pentru a-i cere s fac n aa
fel nct s se analizeze cu carbon radioactiv obiectele pe care le
adusese din mormntul subteran.
Pentru o clip, Maddox pru s se afle n ncurctur:
V dai seama c nu suntem echipai pentru aa ceva, spuse
el, dar, dac mi vei spune care sunt oraele n care se pot
efectua asemenea analize, aici n Orientul Apropiat, voi lua ct de
curnd msurile necesare.
Unul este la Muzeul egiptean din Cairo, spuse Blake. Mai este
unul, foarte bine utilat, la Universitatea ebraic din Ierusalim, la
Institutul de Arheologie, un altul la Universitatea din Tel Aviv
Lsai-i, v rog, toate aceste detalii domnului Pollak i voi da
dispoziii s se rezolve.
Pollak se apropie ca s ia n primire fragmentele de lemn i de
piele nvelite n staniol i-i nmn un plic:
Avei aici rspunsul la mesajul pe care l-am trimis azi-
diminea, spuse. A sosit acum cteva minute.
Blake puse plicul n buzunarul hainei pe care o atrnase de
sptarul scaunului i ncepu s sporoviasc linitit cu Sarah.
Prea c-i recptase buna dispoziie obinuit. Cnd ajunser
la cafea, Pollak lipsi cteva minute i, cnd reveni, opti ceva la
urechea lui Maddox care-i bu n grab cafeaua dup care se
ridic spunndu-le celorlali:
Scuzai-m, m sun de la Houston, trebuie s plec, dar voi
nu v deranjai. Domnioar Forrestall, v-ar deranja s venii
pn la mine n birou?
Sarah se ridic de pe scaun i-i arunc o privire scurt lui
Blake care era i el nedumerit: s fi descoperit, oare, Pollak
incursiunea rapid pe care o fcuse Sarah n biroul su?
Deodat, privirea i czu pe haina lui Sarah lsat pe sptarul
scaunului. i strecur o mn n buzunarul ei drept, simi inelul
cu chei i prin minte i trecu o idee.
V rog s m scuzai i pe mine, spuse el ctre Sullivan i
Gordon, mi-am uitat igrile n container i, dup o cafea, ar
merge una. M ntorc imediat.
Gordon i adres un zmbet comptimitor, ca i cum Blake s-ar
fi dus s-i ia o doz de heroin i spuse:
Mergei, domnule profesor, mergei; o s v ateptm.
Blake le mulumi schind un gest cu capul, apoi se ndeprt
n grab spre container. Cnd ajunse n faa locuinei lui Sarah,
ntoarse capul ca s vad dac nu-l observa cineva, apoi deschise
ua, porni calculatorul i ncepu s caute printre dischetele de pe
birou, cutnd hard-discul mobil. Nu gsi nimic. Se duse ctre
u ca s vad dac Sarah mai era nc n biroul lui Maddox,
dup care reveni n faa calculatorului. Vzu c unul dintre
sertarele biroului era ncuiat, cut cheia potrivit n legtura pe
care o avea la el i-l deschise. Erau hri, notie, fotografii. Era i
hard-discul. l scoase, l cupl la mouse i fcu s apar pe ecran
lista fiierelor.
Avea un nod n gt din cauza emoiei. Ce-ar fi zis Sarah dac ar
fi intrat tocmai n momentul acela? Poate c lipsa ei nu era dect
un truc pentru a-l prinde asupra faptului. Deodat, vzu o sigl:
TPC-H-5A. Tactical Pilotage Chart H-5A! O hart topografic a
departamentului Aprrii! Asta trebuia s fie, neaprat.
Fcu o copie pe o alt dischet, opri computerul, ncuie la loc
sertarul i iei privindu-i ceasul: ase minute trecuser de cnd
intrase.,
Sarah i Pollak erau tot n biroul lui Maddox. nchise ua cu
cheia i porni spre cort, dup ce se asigurase nc o dat c
igrile erau la locul lor n buzunar.
Se aez la mas n timp ce chelnerul i turn cafea i ls s
cad legtura de chei n buzunarul hainei lui Sarah, dup care i
aprinse o igar trgnd cu voluptate cteva fumuri.
Uite un lucru care nu m-a atras niciodat, spuse Gordon. De
fiecare dat cnd vd un fumtor scotocindu-se disperat prin
buzunare, mi dau seama ce norocos sunt c nu mi-am aprins
niciodat o igar.
Avei dreptate, domnule Gordon. Pe de alt parte, trebuie s
avei n vedere c viciul, mai mult dect virtutea, este ceea ce ne
deosebete de animale. Ai vzut vreodat un cal fumnd?
Gordon schi un surs acru i schimb vorba:
Ray mi-a vorbit de peretele acela din lemn existent ntre
pardoseala mormntului i grmada de pietre pe care
dumneavoastr o numii surptur. Este un lucru foarte ciudat:
ce credei c ar putea fi?
Am reflectat la asta o zi ntreag i tot n-am ajuns la nici o
rezolvare a acestei probleme. Dar ar putea fi o sumedenie de
explicaii. Din dou una: n antichitate, peretele acela trebuie s fi
fost orizontal sau vertical. n primul caz, ar fi avut un sens ca un
capac pentru o cavitate scobit n pardoseal. Dar lucrul acesta
nu este posibil pentru c altfel greutatea materialului czut peste
scnduri i, mai devreme sau mai trziu, l-ar fi rupt o dat cu
trecerea anilor, orict de rezistent ar fi fost. Deci, peretele trebuie
s fi fost vertical.
i, atunci? Sarah se ntorsese chiar atunci i se aezase
lng el.
Ei bine, dup mine, asta n-ar putea s nsemne dect un
singur lucru
Care? ntreb nerbdtoare Sarah.
C surparea a fost provocat intenionat pentru a mpiedica
intrarea n mormnt.
Sarah rmase cteva clipe fr s mai spun nimic. Lumina
zilei dispruse aproape de tot i vntul aducea din deert zgomote
ndeprtate, ecouri ale unei activiti misterioase care avea loc
undeva dincolo de crestele dealurilor calcaroase de pe latura de
nord-est a cmpiei.
Mi se pare cam ciudat spuse ea dup o vreme. Toate
mormintele egiptene sunt inaccesibile. i, n orice caz, nc nu
tim unde este intrarea i ncotro duce.
Aa este. i totui, surparea aceea este, dup prerea mea,
artificial. Peretele vertical susinea o grmad de sfrmturi
amestecate. La un moment dat, cineva a fcut peretele s cad n
fa i o surpare a ptruns n mormnt i a acoperit sarcofagul. n
intenia celui care a provocat surparea, aceasta ar fi trebuit s
distrug totul, ceea ce nu s-a ntmplat. Dispozitivul pregtit n-a
funcionat dect n parte.
Este o ipotez ndrznea, spuse Sarah.
Nu chiar att de ndrznea pe ct crezi. Cel mai probabil
este c volumul enorm de pmnt i de piatr a stat nemicat
mult vreme i, prin urmare, a avut loc un proces de tasare care a
oprit alunecarea ntregii cantiti n interiorul ncperii subterane.
Dar dac aceast ipotez este adevrat, aa cum cred eu,
nseamn c, nu se tie cnd, a mai venit cineva ca s viziteze
mormntul, mult timp dup ce acesta fusese nchis.
Dar de ce?
Nu am nici cea mai vag idee, dar sper s aflu, mai devreme
sau mai trziu.
i, acum, ce intenionezi s faci: s degajezi sarcofagul sau s
continui spturile n direcia peretelui din lemn?
 Dac asta ar depinde de mine, a spa n direcia peretelui de
scnduri. Acolo se afl dezlegarea acestei enigme. Dar m ndoiesc
c domnul Maddox va fi de acord. La urma urmelor, dumnealui
este titularul acestei concesiuni.
Aa este, spuse Sarah.
n jurul mesei se aternu tcerea i comesenii preau absorbii
fiecare de gndurile lui. n clipa aceea, Maddox i fcu apariia,
dar nu se aez din nou la mas. Se ndrept spre parcare i,
puin dup aceea, se auzi jeepul su care se punea n micare.
Sarah privi nspre parcare i prea s fie furioas.
Blake se ridic:
Cred c o s m duc la treab, apuse el. Trebuie s citesc ce-
mi rspunde colegul meu la ntrebrile pe care i le-am pus i
poate c aceasta o s m in treaz i o s lucrez toat noaptea.
Eu, ns, o s m duc la culcare, spuse Sarah. A fost o zi
grea. l privi cu neles pe Blake. El nelegea cel mai bine la ce se
referea.
Blake o nsoi pe Sarah pn n faa uii containerului:
Dup prerea ta, unde a plecat Maddox, singur i la ora
asta?
Nu tiu, rspunse Sarah, i nu m intereseaz ctui de
puin. M-am nvat s-mi vd de treaba mea, n locul acesta i n
activitatea de aici; te sftuiesc i pe tine s faci la fel, n msura n
care poi face asta. Noapte bun, Will.
i atinse buzele cu un srut fugar i intr, nchiznd ua dup
ea.
Blake simi c-i luau foc obrajii, ca i cum ar fi fost un elev de
liceu la prima ntlnire amoroas, dar ntunericul l ajut s
ascund totul. Porni ctre containerul su i observ, ntorcndu-
se pe acelai drum, c sub cort nu mai era nimeni.
Porni computerul i introduse mai nti copia pe care o fcuse
de pe hard-discul mobil al lui Sarah. Apru harta topografic i,
pe margine, aprur i coordonatele. Sarah l minise!
Chiar n clipa aceea, i se pru c aude un zgomot abia
perceptibil, parc era scritul slab al unei ui. Se apropie de
fereastr i privi afar, tocmai la timp ca s-o vad pe Sarah ieind
din locuina sa, nchiznd ua n urma ei i disprnd imediat
dup colul containerului su.
Iei i el, ndreptndu-se ctre parcare mergnd mereu n
umbra irului de containere. Cnd ajunse la parcare, Sarah
dispruse i vzu c lipsea o main de teren. Mai trecur cteva
minute i, trgnd cu urechea, reui s deslueasc n deprtare
zumzetul mainii. Sullivan, Gordon i ceilali, care aveau
locuinele n vecintatea grupului electrogen, nu auziser nimic.
Zgomotul motorului se risipi de tot, purtat departe de vntul
care sufla dinspre nord i, timp de cteva secunde, Blake mai
putu zri sclipirea farurilor pe nlimea unei creste. Probabil c
Sarah l urmrea pe Maddox ctre destinaia necunoscut a
acestuia, singur, n plin deert.
Dei se simea nelat, era cuprins de ngrijorare pentru soarta
ei, gndindu-se la pericolele care-o pndeau, dar, n situaia
aceea, nu putea face nimic.
Se ntoarse n camera sa i se aez n faa calculatorului:
transcrise coordonatele de pe harta topografic i le print pe o
foaie de hrtie, dar nu reui s ajung la o localizare precis,
pentru c nu avea la ndemn o hart general a Orientului
Apropiat. Trebuia s trimit datele acelea i s obin un rspuns
din afar. Mcar s i le fi trimis Husseini. Dar cum s treac de
controlul lui Pollak?
Sigur c nu-i putea cere din nou lui Sarah s repete aceeai
isprav n timp ce Pollak era la latrin i nu putea s fac el
nsui asta, dat fiind c trebuia s fie prezent acolo unde se spa.
i veni o idee: va folosi sistemul hieroglifelor!
Probabil c nimeni din tabr nu tia s descifreze hieroglife,
iar un text n egipteana antic nu i-ar fi trezit bnuieli lui Pollak;
n felul acesta, ar fi putut trimite informaii mai detaliate. Citi
rspunsul lui Husseini, pe care Pollak i-l dduse copiat pe o
dischet. Spunea aa:

Salut, Blake,
ceea ce mi spui este extraordinar i a da orice ca s fiu
mpreun cu tine i s citim mpreun textul acela.
Iat rspunsul la ntrebrile tale:
a). Transcriu n continuare, exact aa cum apar ele, cele
trei rnduri aflate n posesia noastr din papirusul
Breasted.

i urma textul n hieroglife.

Textul este aproape sigur o transcriere fidel a

 originalului, cu toate caracteristicile sale paleografice.
Breasted era scrupulos pn la pedanterie. O transcriere
de-a sa ar putea fi considerat aproape o fotocopie dup
original, dac-mi ieri anacronismul.
Comunic-mi ndat ce poi care este situaia. Sunt tare
nerbdtor.
Husseini

Blake ncrc n computer un program de scriere cu hieroglife

i, cu ajutorul gramaticii pe care o adusese cu el, ncerc s
alctuiasc un mesaj pentru Husseini n care i cerea s-i
comunice crui loc i crei regiuni i corespundeau coordonatele
pe care i le trimitea. Se strdui destul de mult s gseasc n
egipteana veche expresiile prin care s poat exprima termenii
geografici moderni i, cnd reciti textul, nu fu chiar att de sigur
c Husseini avea s neleag ceea ce voia s-i spun, dar nu avea
de ales. n intenia s, mesajul spunea urmtoarele:
Locul n care am citit acele cuvinte este locul n care a fost
ngropat un personaj de rang nalt de pe pmntul Egiptului. Eu
am ptruns n acest mormnt i am vzut c era intact. Nu tiu
unde m aflu, dar cifrele care corespund acestui loc sunt: treizeci
i opt cu optsprezece i cu cincizeci la cderea nopii; treizeci i
opt cu patruzeci i trei la rsritul soarelui.
Spernd ca el s poat nelege: Latitudine nord 38 1850 ,
longitudine est 3843.
Dup ce termin, l sun la telefon pe Pollak:
M scuzai, domnule Pollak, sunt Blake, a avea nevoie s
trimit un mesaj.
Despre ce este vorba, domnule profesor?
Este un text n hieroglife i am nevoie de sfatul unui coleg,
acelai cu care am avut ultima coresponden.
mi pare ru, domnule profesor, n absena domnului Maddox
nu v pot satisface cererea.
Blake insist mai hotrt:
Ascultai-m, domnule Pollak, colegul meu este singura
persoan n care am ncredere i mine va pleca i va lipsi de
acas timp de cteva sptmni. Asta nseamn c nu voi avea
posibilitatea s aflu din textele pe care le-am transcris din
mormnt toate informaiile de care am nevoie i mi sunt, n unele
cazuri, chiar indispensabile. Dac dumneavoastr vrei s v
asumai o asemenea rspundere, n-avei dect, dar nu cred c
domnul Maddox va fi prea mulumit.
Pollak tcu cteva clipe i Blake i putea auzi respiraia la
cellalt capt al firului ca i bzitul generatorului de curent,
mult mai clar, care se suprapunea peste cel pe care-l auzea el pe
fereastr.
Bine, spuse Pollak n cele din urm, dac dumneavoastr mi
garantai c este vorba doar despre aa ceva.
Nici nu poate fi vorba despre altceva, domnule Pollak, insist
Blake. Dac avei computerul deschis, v trimit textul acum, prin
modem, astfel nct s-l putei expedia imediat. S-ar putea s
primesc rspunsul n scurt timp dac ai mai lsa generatorul
s mearg nc puin timp.
ntr-adevr, spuse Pollak, chiar voiam s profit de absena
domnului Maddox ca s mai rezolv nite afaceri i s las
frigiderele s mearg mai mult. V rog s-mi trimitei mesajul.
Blake puse receptorul n furc respirnd uurat i trimise
imediat ctre computerul lui Pollak textul pe care-l pregtise,
spernd s-l mai gseasc acas pe Husseini. Calcul c, la
Chicago, trebuia s fie ntre dousprezece i unu la amiaz.
Dup ce expedie mesajul, aduse din nou pe ecran rspunsul
primit mai devreme de la Husseini, print cele trei rnduri ale
papirusului Breasted, comparnd fiecare semn i fiecare detaliu
paleografie cu textele din mormntul pe care-l explora acum:
asemnarea era uluitoare. Se putea spune c acelai scrib
ntocmise amndou textele. Era oare posibil?
Dup ce-i termin analiza, i ddu seama c trecuser
aproape dou ore i generatorul nc mai funciona. Era zece fr
un sfert. Evident, Maddox nu se ntorsese i, probabil, nici Sarah.
Deschis ua i se aez afar, sub cerul liber. Aerul era rcoros
i luna n descretere rtcea ntre un strat subire de nori i
profilul unduitor al munilor.
Se gndi la Sarah care umbla singur, noaptea, prin deert, la
Sarah care-l minise i care poate c se folosea de frumuseea ei
pentru a-l ine n ah. Nimeni din tabra aceea nu era ceea ce
prea s fie i el i ddea seama c nu-i putea permite s aib
vreun alt sentiment n afar de cel de nencredere. Singurul
contact, dificil i greu de pstrat, era Husseini, colegul care-l
culesese de pe strad i din frigul Crciunului su de unul singur,
un contact care s-ar fi putut ntrerupe n orice clip.
 i mai aprinse o igar i ncerc s se relaxeze, dar cu fiecare
clip care se scurgea, i ddea tot mai mult seama c se afla ntr-
o situaie grea i periculoas, o situaie asupra creia nu avea nu
avea nici o posibilitate de control. Oamenii aceia care umblau
noaptea prin deert, zgomotele acelea din deprtare, luminile
acelea ciudate din zare: ce legtur aveau toate astea cu o
presupus activitate de prospeciuni miniere?
Se gndea c l-ar fi putut chiar ucide n locul acela, dup ce
obinuser ceea ce voiau sau s-l antajeze, obligndu-l s
pstreze tcerea pentru totdeauna.
Soneria telefonului i ntrerupse irul gndurilor i-l fcu s
sar n picioare. Intr i ridic receptorul:
Alo.
Sunt Pollak. Este un rspuns pentru dumneavoastr,
domnule profesor. Dac avei calculatorul deschis, punei-l pe
modem. Vi-l transmit direct.
Dai-i drumul, domnule Pollak. Sunt pregtit. Mulumesc.
Husseini i rspundea n acelai fel, printr-un text scris cu
hieroglife i prea s fi neles perfect ceea ce i se ceruse. Mesajul
su putea fi citit i interpretat cu aproximaie, coninnd i cteva
pasaje neclare sau ambigue, dar exista o fraz care nu lsa loc
nici unui dubiu:

Locul n care te afli se gsete n deertul numit

Negev, n apropierea depresiunii care se numete Mitzpe
Ramon, pe pmntul Israelului.

i, n continuare, aduga:

Cum este posibil aa ceva?

Gad Avner se despri de arheologul Ygael Allon pe la ora unu

dimineaa:
A fost o vizit emoionant, domnule profesor, i spuse atunci
cnd ieir din tunelul de sub bolta Fortreei Antonia. Ct timp
credei c va dura pn cnd vei ajunge la captul tunelului?
Allon ridic din umeri:
Greu de spus. Nu este o construcie ca o cas sau un
sanctuar sau o cldire termal despre care cunoatem, mcar cu
aproximaie, ce dimensiuni au: un tunel poate fi lung de zece
metri sau, ce s zicem, chiar de trei kilometri. Lucrul extraordinar
este c pare s se ndrepte ctre Templu.
Aa este, spuse Avner. Pn una alta, o s dau imediat
dispoziii s se mprejmuiasc toat aria aceasta de acces n zona
spturilor i voi face n aa fel nct s avei la dispoziie tot ce v
trebuie pentru a termina ct mai curnd cercetrile. Dat fiind
locul n care ne aflm, consider c suntei de acord cu mine c
trebuie s pstrm cel mai mare secret n privina acestei
operaiuni. Tensiunea este att de mare nct apariie unei simple
tiri ar putea duce le declanarea unor incidente foarte grave.
Da, fu de acord Allon, cred c avei dreptate. Noapte bun,
domnule Cohen.
Noapte bun, domnule profesor.
Se ndeprt, urmat de tovarul su.
Ferrario, i spuse ndat ce fcur civa pai, d imediat
dispoziii s se blocheze circulaia i infiltreaz civa dintre
agenii notri printre muncitorii sau tehnicienii de la spturi.
Vreau s fiu informat n permanen de ceea ce petrece acolo jos.
Dar, domnule, obiect ofierul, blocarea circulaiei va atrage
atenia i
tiu, dar se pare c nu avem de ales. Ai vreo idee mai bun?
Ferrario cltin din cap.
Poftim, vezi? F cum i-am spus. Te atept n dup-amiaza
asta la barul de la King David s bem o cafea, pe la cinci.
O s fiu acolo, rspunse Ferrario. Apoi fcu stnga mprejur
i dispru n umbra Fortreei Antonia.
Avner ajunse acas la el, n oraul vechi i urc pn la etajul
opt cu liftul. Parcurgea ntotdeauna drumul acesta fr nici un fel
de protecie, dnd ordine ferme ca nici unul dintre agenii si s
nu ndrzneasc s ncalce teritoriul su privat. Calculase
ntotdeauna riscurile i era mai linitit aa. nvrti cheia n
broasc i intr.
Travers tot apartamentul fr s aprind nici o lumin i iei
pe teras ca s priveasc oraul de sus. Fcea aceasta n fiecare
noapte, nainte de a se culca: i lsa privirea s rtceasc pe
deasupra cupolelor i a turnurilor, asupra zidurilor
mprejmuitoare ale oraului, asupra moscheii lui Omar nlndu-
se peste stnca pe care se aflase cndva sanctuarul lui Yahve. I se
prea astfel c avea situaia sub control, chiar i atunci cnd se
cufunda n somn.
 i aprinse o igar i ls ca vntul rece dinspre munii Carmel
s-i nspreasc faa i s-i nghee fruntea.
La ora aceea, se gndea ntotdeauna la morii si, la fiul su
Aser, czut n urm cu douzeci de ani ntr-o ambuscad n sudul
Libanului, i la soia sa, Ruth, care se dusese i ea dup puin
timp, incapabil s-i supravieuiasc fiului ei. Se gndea la
singurtatea sa, resimit din plin n casa aceea, n conducerea
organizaiei sale, n nsi existena sa.
Scruta orizontul nspre rsrit, cu ochii aintii asupra
deertului Iuda i nlimilor Moab, simind c dumanul su se
mica precum o fantom pe undeva, dincolo de dealurile acelea
golae, de pmnturile acelea sterpe.
Abu Ahmid, inabordabilul.
El era rspunztor direct de moartea fiului su i de
masacrarea camarazilor si de arme i, de atunci, jurase s-l
vneze fr nici o mil. Dar, de atunci, l mai vzuse doar n
treact, o singur dat, cnd pentru numai cteva clipe de
ntrziere l scpase din mn cu prilejul unei incursiuni a
parautitilor ntr-o tabr de refugiai din Libanul de sud, dar
era sigur c l-ar putea recunoate dac l-ar mai ntlni din nou.
n btaia vntului, igara i se termin mai repede ca de obicei.
Gad Avner se ntoarse n cas i aprinse veioza de pe birou,
pentru c vzuse clipind prin ntuneric ledul de la telefonul
secret.
Alo, spuse.
Sunt portarul de noapte, rspunse o voce de la cellalt capt
al firului.
Te ascult.
Lucrez mereu, dar este un mediu dificil i apar mereu
persoane neprevzute s spunem, nite intrui.
Avner tcu cteva clipe, ca i cum ar fi fost luat pe nepregtite,
apoi spuse:
ncurc-lume de meserie. Cine sunt?
Americani. Un comando. Se zvonete ceva despre o
operaiune care se desfoar chiar acum.
Poi s afli mai mult?
O dat: 13 ianuarie. i situaia pare s se complice destul de
rapid.
Mai este i altceva din domeniul care m intereseaz pe
mine?
 Altceva care dar trebuie s ntrerup, domnule. Vine cineva.
Bag de seam. Dac i se ntmpl ceva, nu exist nimeni
care s te poat nlocui. i mulumesc, portar al nopii.
Mica lumini verde se stinse i Gad Avner deschise
calculatorul, cuplndu-se la banca de date a centralei care i fcea
un raport despre tot ce se petrecea n tot Orientul Apropiat n
perioada aceea: ntlniri, reveniri, evenimente religioase, contacte
politice i diplomatice.
Un eveniment i atrase atenia n mod special: o parad militar
pentru comemorarea celor czui n rzboiul din Golf. Parada
urma s aib loc n prezena preedintelui al Bakri, prin faa
palatului, restaurat, al lui Nabucodonosor, n Babilonia, la ora
17,30, pe 13 ianuarie.
nchise computerul, stinse luminile i intr n dormitor. Pe
noptier, ceasul detepttor cu radio indica ora dou a zilei de 4
ianuarie. Mai erau nou zile, cincisprezece ore i treizeci de
minute.
 6
La dou zile dup aceea, Gad Avner se ntorcea acas pe la
miezul nopii i deschise televizorul ca s se mai relaxeze puin
nainte de a se vr n pat, dar, trecnd de pe un canal pe altul, se
opri la jurnalul de pe CNN i-i putu da seama ct de speriat era
opinia public internaional de ntorstura pe care o luau
evenimentele din Israel i din Orientul Apropiat.
i doreau cu toii, n aceast situaie politic iremediabil
bolnav, soluii politice care nu mai apreau, dar el, ntre timp, el,
Gad Avner, eful Mossadului, trebuia s ia msuri: s prevad i
s ia msuri n consecin, indiferent de ce gndeau sau plnuiau
politicienii. Timpul presa i el nc nu tia ce putea fi, n realitate,
aceast Operaiune Nabucodonosor.
i ndrept privirea spre fereastra brzdat de iroaiele de
ploaie i vzu, reflectat de geam, lumina verde intermitent a
telefonului secret. nchise televizorul i ridic receptorul:
Avner.
Sunt portarul nopii, domnule.
Salut, portarul nopii. Ai nouti?
Destul de multe. Am descoperit cine sunt americanii. Este
vorba despre un comando care va trebui s sprijine un atentat. La
Babilonia. l vor ucide pe preedintele al Bakri n timp ce va avea
loc o parad militar.
Cine l va ucide?
Un grup de grzi republicane, condus de un anume Abdel
Bechir. Am auzit vorbindu-se c adevratul su nume ar fi Casey
i ar fi copilul unui tat american i al unei mame arabe,
cunoscnd perfect ambele limbi. Va fi cam cum a fost asasinat
preedintele Sadat la Cairo. Doar c, de data aceasta, cel care
comand totul este altul.
Cine?
Nu tiu c generalul Taksun va fi succesorul la putere.
Nici nu era greu de prevzut asta, coment nedumerit Gad
Avner. Cel mai probabil este ca Taksun s nu mai fie n via la
13 ianuarie. Dac a fi n locul lui al Bakri, l-a fi mpucat de
mai mult timp. Prea viteaz, prea popular, prea deschis la tot felul
de idei, prea mult bgat n seam prin cancelariile din Orientul
Apropiat. i chiar de aici, de la noi. De altfel, dac al Bakri ar
scpa din acesta atentat, Taksun ar fi, cu siguran, acuzat i
mpucat, pe drept sau pe nedrept, nu mai are nici o importan.
Al Bakri nu ateapt dect un pretext. Altceva ce mai e?
Comandoul american face parte din Delta Force i se afl sub
acoperire la Mitzpe Ramon. Se antreneaz pentru incursiune
aerian. Se pregtesc s intervin n sprijinul lui Taksun dac va
fi nevoie.
Avner fcu o scurt pauz: i se prea imposibil ca forele
aeriene s fi permis, fr s tie adevrul, instalarea unei baze de
antrenament pentru un comando american, pe poligonul su din
Mitzpe. Dar, mai ales, i se prea imposibil ca americanii s-i fi
ascuns adevrul despre toat aceast afacere. Cineva trebuia,
desigur, s plteasc pentru asta. Spuse:
Mai este i altceva?
Da, domnule, rspunse interlocutorul su dup o oarecare
ezitare. Este ceva despre care nu v-am spus nimic pn acum,
pentru c nu este un lucru prea clar, ca s nu spun chiar
inexplicabil, chiar dac, la nceput, m-am gndit c ar putea
prezenta un interes direct pentru misiunea mea. Dar, acum, chiar
c nu mai tiu ce s cred.
Despre ce este vorba?
Despre nite spturi, domnule spturi arheologice n
apropierea unei localiti numite Ras Udash.

Maina se opri n faa ambasadei americane i plantonul se

apropie, privind n interior:
Domnule, spuse el, ambasada este nchis, trebuie s
revenii mine.
Nici nu m gndesc, rspunse brbatul care se afla pe
bancheta din spate. Anun-m la ambasador.
Plantonul cltin din cap:
Glumii, domnule. Este ora dou noaptea.
Nu glumesc deloc, rspunse brbatul. Spune-i c Gad Avner
vrea s-l vad, imediat. O s m primeasc.
Plantonul cltin din cap nencreztor dar spuse:
Ateptai o clip.
Form apoi un numr la centrala telefonic a ambasadei,
schimb cteva cuvinte cu o persoan de la captul cellalt al
firului, apoi atept un rspuns. Se ntoarse la main cu o
expresie uimit n priviri:
Ambasadorul v primete, domnule Avner.
Plantonul l nsoi n interiorul cldirii i-l invit s ia loc ntr-
un salona. Ambasadorul intr imediat dup aceea i se vedea
limpede c vizita aceea neateptat l scosese din aternuturi. Nu
se mbrcase cu altceva, ci doar i trsese un halat peste pijama.
Ce s-a ntmplat, domnule Avner? l ntreb cu o expresie
destul de alarmat.
Domnule Holoway, ncepu imediat Avner fr nici o
introducere, preedintele al Bakri va fi asasinat la orele 17,30, pe
13 ianuarie, probabil cu sprijinul dumneavoastr, dac nu chiar
cu rspunderea dumneavoastr direct; ai instalat un comando
din Delta Force sub acoperire la Mitzpe Ramon, fr a-mi cere
prerea sau aprobarea. Este o comportare foarte grav i extrem
de periculoas n situaie n care ne aflm i cer o explicaie
imediat.
Ambasadorul Holoway primi n plin aceast lovitur:
mi pare foarte ru, domnule Avner, dar nu am primit nici un
fel de instruciuni care s-mi permit s v dau un rspuns. Pot
s v spun c nu avem responsabiliti directe n plnuirea unui
eventual atentat asupra preedintelui al Bakri, dar c privim cu
bunvoin posibilitatea ca puterea de la Bagdad s treac n
minile generalului Mohammed Taksun.
Bine, domnule Holoway, acum boacna a fost fcut i-mi
doresc s v dai seama c nimic nu se poate ntmpla n ara
asta, nimic, v rog s nelegei, absolut nimic, fr ca eu s nu
fiu ntiinat. V rog s raportai aceste lucruri preedintelui
dumneavoastr, s raportai i celor de la CIA i s raportai de
asemenea c nu exist acorduri la nivel att de nalt nct s nu
in seama de prerea lui Gad Avner.
Holoway i plec fruntea i nici nu ndrzni s sufle cnd l
vzu pe oaspetele su aprinzndu-i o igar, dei pe perei se afla
la vedere un afi:

V suntem recunosctori dac nu fumai

Mai avei s-mi spunei i altceva, domnule Avner? spuse

dup aceea, ncercnd s-i ascund stnjeneala provocat de
acea vizit att de arogant.
A vrea s v ntreb ceva, domnule Holoway: dumneavoastr
tii ce este Operaiunea Nabucodonosor?
Holoway l privi uimit:
N-am idee, domnule Avner. N-am nici mai mic idee despre
aa ceva.
Avner veni lng el nvluindu-l n norul de fum albstrui de la
igara pe care o inea ntre degete i-l privi int n ochi:
Domnule Holoway, spuse, vreau s mai tii c, dac acum
m minii, voi face tot ce-mi st n putere ca s v fac viaa ct
mai amar aici n Ierusalim: i tii c sunt n stare s fac asta.
V-am spus adevrul, domnule Avner. V dau cuvntul meu.
V cred. Acum, v rog s comunicai superiorilor
dumneavoastr de la Washington c vreau s fiu consultat nainte
de a se lua orice decizie asupra micrilor comandoului pe care-l
avei n craterul de la Mitzpe Ramon i c trebuie s aib n
vedere posibilitatea de a-l retrage de acolo n cel mai scurt timp.
Aa voi face, domnule Avner, spuse ambasadorul.
Avner privi n jur n cutarea unei scrumiere dar, negsind nici
una, stinse chitocul ntr-o farfurioar de Sevres care mpodobea
centrul unei etajere, scandalizndu-l i mai mult pe ambasadorul
american.
n clipa aceea, cineva btu discret la ua salonaului. Cei doi se
privir surprini unul pe altul: cine putea, oare, s fie la ora aceea
trzie din noapte?
Intr, spuse ambasadorul.
Intr un funcionar, salutndu-i pe cei doi cu o nclinare a
capului, apoi, ntorcndu-se ctre superiorul su, spuse:
Este un comunicat pentru dumneavoastr, domnule
ambasador. Putei s venii pentru o clip?
Holoway se scuz fa de oaspetele su i iei n urma
funcionarului, nainte ca Avner s aib timp pentru a-i lua
rmas bun. Reveni n ncpere, vizibil tulburat:
Domnule Avner, spuse el, am primit n clipele acestea tirea
c generalul Taksun l-a arestat i l-a mpucat, dup un proces
sumar, pe Abdel Bechir i cinci grzi republicane, sub acuzaia de
conspiraie i nalt trdare. Execuia a avut loc, puin dup
miezul nopii, ntr-o cazarm din Bagdad.
Era de prevzut. Taksun a neles c, dac atentatul ar fi
euat, pentru el n-ar fi existat cale de scpare. A preferat s nu
rite i a fcut el prima mutare. V-ai plasat greit ncrederea,
domnule Holoway, i avei acum pe contiin cam muli mori i
un trdtor care v cam ncurc. Halal rezultat, n-am ce zice.
Noapte bun, domnule ambasador.
Iei din ambasad i fu condus de ofer pn n oraul vechi.
Acolo i ddu drumul i continu drumul pe jos. Trecnd pe lng
Zidul plngerii, se opri s priveasc baza Fortreei Antonia:
barierele erau la locul lor i doi oameni n uniform de camuflaj
fceau de paz: Ygael Allon continua s fac spturi n
adncurile lui Moriah. Dup cte i se spusese, n numai cteva
zile cercettorii vor ajunge la nivelul Templului. Dduse dispoziii
s fie anunat n momentul acela: avea s intre mpreun cu
ceilali n galeria subteran pentru a ajunge sub stnca pe care se
aflaser timp de mai multe secole tronul lui Dumnezeu i Chivotul
Alianei. Se ntreba dac toate acestea nu constituiau cumva un
semn i, de asemenea, ce s-ar fi ntmplat cu Israelul dac i-ar
mai fi fost dat nc o dat s triasc n exil. Trecu pragul casei
sale i dispru pe coridorul ntunecat.

Omar al Husseini petrecuse mai multe zile ntr-un calm relativ

i cteodat ajunsese chiar s-i fac iluzii c totul s-ar fi putut
pierde n neant. n seara aceea se ntorsese acas pe la cinci
dup-amiaz i se aezase la masa de lucru ca s-i rezolve
corespondena i s-i pregteasc cursurile pentru a doua zi.
Mai avea nc pe msua din salona copiile de pe microfilmul
care reproducea primele trei rnduri ale papirusului Breasted. Ce
voia s spun Blake cu mesajul acela, cu rugmintea lui ciudat?
Stabilise pentru seara aceea o ntlnire cu asistentul su, acelai
care-l nsoise n Egipt, la El Qurna, n cutarea originalului. Era
un biat din Luxor care i luase licena la Cairo, obinnd dup
aceea o burs de studii la Institutul Oriental. Se numea Selim i
era copilul unor rani foarte sraci care lucrau o bucat de
pmnt de pe malul Nilului.
Sosi la ora fixat, pe la ase i jumtate, i-l salut cu mult
respect pe profesorul su. Husseini i fcu o cafea, apoi i spuse:
Selim, ce ai descoperit voi atunci n privina papirusului
Breasted la El Qurna? Erau cu adevrat unele descoperiri de
fcut sau era doar un aranjament ca s-i luai nite bani
profesorului Blake? Suntem aici doar tu i eu i orice mi-ai spune,
va rmne ntre noi. Nu trebuie s m mini
N-am intenia s v mint, domnule profesor.
Selim, profesorul Blake a fcut o descoperire extraordinar:
un mormnt egiptean al unei mrimi din Noul Regat, intact. Dar
n descoperirea lui este ceva care se leag de papirusul Breasted,
ceva extrem de important. El i-a fcu bine ntotdeauna i i-ar
face i acum, dac s-ar afla aici. i-a pierdut locul de munc de la
Institut, soia l-a prsit, un lucru groaznic pentru un american i
acum singura sa posibilitate de a demonstra lumii c este un
mare savant, colegilor si c au greit atunci cnd l-au dat afar,
de a-i arta soiei sale c nu este un falit, un nvins. Eu nu-l
cunoteam i l-am ntlnit doar ocazional, pn cnd l-am adunat
de pe strad n ajunul Crciunului, vnt de frig. Mi-a artat
mult afeciune i mult recunotin pentru modesta ospitalitate
pe care i-am oferit-o, un lucru rar printre oamenii acetia care
dau importan n primul rnd carierei i afacerilor.
Selim, ascult-m bine: situaia profesorului Blake este fericit
i dificil n acelai timp. Dac am neles bine, el se afl n faa
unei descoperiri formidabile i a enigmei unei situaii destul de
dificile; n plus, cei care i-au cerut s lucreze ca savant pentru ei l
in de fapt prizonier. Noi suntem singura sa posibilitate de a primi
o mn de ajutor. Vreau s tiu acum de la tine dac eti dispus
s-l ajui tiind dinainte c el nu poate face nimic pentru tine, c
nu-i poate susine cariera i c, dimpotriv, ar putea s i-o pun
n dificultate dac s-ar afla c mai eti nc legat de el.
Putei conta pe mine, domnule profesor Husseini. Ce vrei s
tii?
Tot ce tii despre papirusul Breasted i dac mai exist
posibilitatea de a-l gsi.
Selim trase adnc aer n piept, apoi spuse:
O s v spun tot ce tiu. S-a ntmplat n urm cam cu cinci
luni, pe la jumtatea lunii septembrie. Domnul profesor Blake
obinuse o finanare consistent de la Institutul Oriental pentru
cercetri n Egipt i-mi ceruse s-l ajut n cercetrile sale. Eu m-
am nscut la mic distan de El Quma i-i cunosc pe toi cei de
acolo. Se poate spune c locuitorii acelui sat i din mprejurimi
sunt cuttori clandestini de obiecte antice, din generaie n
generaie. Savanii i cercettorii trebuie s aib relaii bune cu
jefuitorii de morminte din EI Quma.
Am acolo un prieten din copilrie, un biat pe nume Ali
Mahmudi; ne scldam n Nil mpreun, furam fructe de pe
tarabele din pia i amndoi am nceput s fim interesai de
antichitile egiptene cnd nici nu ne schimbaserm toi dinii de
lapte. Un strmo de-al su l nsoise pe Belzoni la Abu Simbel,
bunicul su fusese angajat ca sptor la mormntul lui
Tutankhamon, cu Carnarvon i Carter, iar tatl su a spat la
Saqqara cu Leclant i Donadoni. Drumurile noastre s-au desprit
atunci cnd tatl meu, dup ce a vndut o serie de ushabti i
dou brri dintr-un mormnt de prin dinastia a XXII-a, a reuit
s fac rost de bani pentru ca eu s pot studia la Universitatea
din Cairo. Acolo am fcut n aa fel nct s merit o burs de
studii care m-a adus la Institute, unde l-am cunoscut i apreciat
pe domnul profesor Blake al nostru. Ali, n schimb, a continuat s
jefuiasc morminte, dar nu din cauza asta s-a ntrerupt prietenia
noastr. ndat ce am sosit la El Quma, am mers s-l ntlnesc i
el ne-a invitat pe amndoi la cin. N-a spus nimic interesant, s-a
limitat la a povesti despre vremurile de demult, vorbind despre
isprvile strmoilor si n Valea Regilor. Apoi, cnd am plecat i
eu m-am retras n camera mea pentru a m culca, a venit s bat
la ua mea i m-a ntrebat de ce m ntorsesem i ce cutam. Era
o cldur sufocant i eram sigur c n-o s pot dormi. Aa c am
urcat pe terasa casei n care fusesem gzduit i i-am povestit
despre munca mea i despre ce cutam: un papirus pe care un
american l vzuse ntr-o cas din El Qurna, cu circa optzeci de
ani n urm. Cunoteam numele i primele rnduri ale
papirusului. Nimic altceva.
De ce vrei papirusul acela? m-a ntrebat el. Pe pia se
gsesc multe lucruri mai interesante.
Pentru c l intereseaz pe profesorul meu i, dac eu l ajut
pe el, m va ajuta i el pe mine, mi va prelungi bursa de studii i
poate c-mi va face rost i de un post la Universitate.
Ali n-a spus nimic; privea apa Nilului care strlucea sub razele
lunii. Amndoi pream bieii de altdat, cnd stteam n nopile
de var visnd la ce aveam s facem cnd vom fi mari, cnd visam
s cumprm o barc i s coborm pe Nil pn n Delt,
cltorind apoi pe toate mrile lumii. La un moment dat mi-a
spus:
Vrei s te faci american?
I-am rspuns:
Nu, nu vreau s m fac american, vreau s-mi fac studiile
ntr-o universitate american bun i, dup aceea, s m ntorc n
Egipt i, ntr-o zi, s devin director general al Antichitilor. Ca
Mariette, ca Brugsch i Maspero
Ar fi foarte frumos, mi-a spus Ali. Atunci chiar c am face
nite afaceri bune mpreun.
Husseini ar fi vrut s mai scurteze discuia i s ajung mai
repede la o concluzie, dar i ddea seama c pentru Selim era
important s dea toate acele informaii de atmosfer. Era o
modalitate de a intra ntr-o legtur mai profund cu
interlocutorul i de a da o mai mare credibilitate povestirii sale.
Spune mai departe, i spuse.
Selim ncepu din nou s vorbeasc:
La un moment dat, s-a ridicat, vrnd s plece, i eu l-am
condus pe scri pn la portia din zidul care mprejmuia
cldirea. Ajuni acolo, s-a ntors ctre mine i mi-a spus:
Tu caui papirusul Breasted. i a plecat.
i tu, ce ai fcut? ntreb Husseini.
l cunoteam bine pe Ali, tiam ce nsemna acel mod al su
de a comunica fr a vorbi. N-am fcut nimic i l-am ateptat s
se ntoarc. A dat un semn de via dup cteva zile, l-am gsit n
faa uii, pe cnd m ntorceam acas, pe la miezul nopii. Eram
ngrijorat pentru c domnul profesor Blake ncepea s se team c
nu vom duce la bun sfrit cercetrile i tia c la Chicago cineva
i pusese deja gnd ru. Ali avea n mn o foaie de hrtie pe care
erau desenate cteva rnduri de hieroglife: era nceputul
papirusului Breasted. M-a apucat ameeala, domnule profesor
Mai departe, spuse din nou Husseini, privindu-l drept n
ochi.
I-am spus c rndurile acelea le aveam i eu i atunci el a
scos o fotografie polaroid Era chiar acela, domnule Husseini
papirusul Breasted!
Ce anume te-a fcut s crezi asta?
Fotografia reprezenta papirusul mpreun cu alte cteva
obiecte funerare i, teoretic, putea fi vorba de orice altceva, dar,
dup aceea, mi-a artat o fotografie foarte veche, nglbenit de
vreme, n care se vedea acelai papirus, alturi de aceleai
obiecte, puse pe o mas n casa unui felah. Acum, domnule
Husseini, chiar dac n fotografia aceea nu aprea James Henry
Breasted, era normal s consider c era vorba despre acel
papirus. Cu att mai mult cu ct corespundea ca aspect general,
cu o ruptur sus n dreapta i o fie lips pe latura stng, pe
trei sferturi din margine. n orice caz, a putea s jur c era vorba
despre aceleai obiecte care fuseser fotografiate cu un aparat
polaroid la optzeci de ani distan de prima fotografie, cea
nglbenit de trecerea timpului.
Ce-ai fcut atunci?
 Cel mai logic lucru era s-l rog s-mi arate imediat papirusul,
n numele vechii noastre prietenii Nici nu v nchipuii ct
puteam fi de agitat. Abia ateptam s-i spun toate astea domnului
profesor Blake: cine poate ti ce fa ar fi fcut cnd i-a fi spus
totul!
i, cu toate acestea?
Cu toate acestea, l-am ntrebat cum se fcea c toate
obiectele acelea ieeau la suprafa dup nouzeci de ani.
Aa este. O ntrebare fireasc.
Bun, am auzit o poveste incredibil dac avei rbdare s-o
ascultai, domnule Husseini.
Husseini l ndemn cu un semn din cap s continue i-i mai
turn cafea. Selim rencepu s povesteasc:
Bunicul lui Ali luase parte la explorarea grotei de la Deir el
Bahri, ca ef al echipei de muncitori auxiliari angajai de Emil
Brugsch care era atunci director al Serviciului de Antichiti.
Brugsch l suspectase ntotdeauna de activiti nelegale pentru c
era prieten cu felahi din El Qurna care gsiser grota cu mumiile
regale i care vnduser un numr de obiecte preioase nainte de
a fi fost descoperite de cercettori, fiind descoperii i forai s
spun care era sursa negoului lor. Nu era departe de adevr.
eful su de echip era un tnr chipe i plin de energie, dar cu
buzunarele goale i, ndrgostindu-se pn peste cap de o fat din
Luxor, o camerist de la Hotel du Nil, voia s fac avere ca s
poat oferi un dar de seam familiei fetei cu care dorea s se
nsoare. A ncercat, astfel, cteva obiecte pe care le furase din
grota mumiilor regale. n alte condiii, ar fi ateptat luni sau chiar
ani nainte de a scoate acele obiecte pe pia, dar dragostea este
dragoste i inima nu ascult de nici o porunc. Tnrul era att
de nerbdtor s se prezinte cu daruri adecvate la familia fetei,
nct i pierduse orice urm de pruden i, contrar sfaturilor
unor prieteni, dduse sfoar n ar printre cei care frecventau
Winter Palace Hotel c avea de vnzare cteva obiecte
importante i preioase, datnd dintr-o epoc strveche. James
Henry Breasted se afla printre aceti domni i, auzind c printre
obiectele scoase la vnzare se afla i un papirus, a cerut imediat
s-l vad. A fost stabilit o ntlnire, dar, ntre timp, informaia
ajunsese i la urechile celui care conducea serviciul Antichiti,
Emil Brugsch, care avea ntotdeauna informatorii si n hotelurile
din Luxor i, mai ales, la Winter Place Hotel. ntre el i Breasted
nu erau relaii prea bune i Brugsch bnuia c multe odoare
importante care ncepuser s constituie coleciile de la Institutul
Oriental din Chicago erau de provenien dubioas. ntr-o noapte
de pe la sfritul primverii, Breasted l-a ntlnit pe bunicul
prietenului meu, Ali, ntr-un loc de pe malul Nilului i de acolo, a
fost condus clare n casa n care se aflau obiectele. Breasted s-a
artat deosebit de interesat de ndat ce a vzut papirusul, dar
interlocutorul su dorea s vnd tot lotul de obiecte, dndu-i
seama c risca s fie descoperit dac ncheia o serie de tranzacii
separate i cu mai muli cumprtori. Breasted a ncercat s
insiste, dar cellalt i cerea numai pentru papirus ceva mai puin
dect i ceruse pentru tot lotul de obiecte puse n vnzare, astfel
c Breasted nu ar fi fost capabil s fac aceast achiziie cu
fondurile pe care le avea la dispoziie la Cairo. Nu voia nici n
ruptul capului s renune, dar, n situaia aceea, trebuia s cear
alte fonduri de la Chicago, printr-o telegram. A cerut
permisiunea s fotografieze obiectele, dar, pentru un lucru ca
acesta nu putea fi aranjat prea uor, i s-a permis doar s copieze
papirusul. Breasted abia ncepuse s transcrie textul cnd a sosit
un felah asudat tot, prevenindu-l c oamenii lui Brugsch se aflau
pe urmele lui. Desigur, Breasted nu trebuia s se lase surprins
ntr-o asemenea situaie, aa c s-a ndeprtat n mare secret,
furios, dup ce lsase toi banii pe care-i avea asupra lui sub titlul
de acont. Bunicul lui Ali a ascuns totul i, dup o vreme, a fcut o
fotografie cu obiectele pe care le pusese n vnzare, inclusiv cu
papirusul, dar, timp de mai multe zile i sptmni, i-a dar
seama c era supravegheat cu strictee de oamenii Serviciului de
Antichiti, motiv pentru care n-a mai reuit s-l ntlneasc pe
Breasted.
Srmanul biat a trebuit s renune la visul su de dragoste cu
camerista de la Winter Palace i, dup doi ani, s-a nsurat cu o
fat din El Qurna, dintr-o familie att de srac, nct tatl fetei a
acceptat s primeasc doar civa saci cu mei i o dubl de orez
ca dar de nunt. Trecuser doar cteva luni de la cstorie, cnd,
ntr-o zi, n timp ce lucra pe o stnc din apropiere de Deir el
Bahri, a alunecat i a czut. L-au dus acas aproape mort, dar
nainte de a-i da sufletul a reuit s-i spun soiei sale,
nsrcinat cu primul lor copil, unde ascunsese obiectele acelea.
Secretul a transmis astfel din generaie n generaie
Husseini l ntrerupse:
 Mi se pare ciudat ca o asemenea comoar s rmn ascuns
timp de mai multe generaii. mi nchipui c nici tatl prietenului
tu Ali nu se sclda n aur.
ntr-adevr, domnule profesor, i, dac ar fi putut, ar fi
vndut-o ndat ce ar fi fost posibil. Fapt este c nu puteau i
nsui Breasted a fost primul care a rmas dezamgit. S vedei,
la puin vreme dup moartea omului nostru, direcia
Antichitilor a pus s se construiasc o barac pentru paznicii
care trebuiau s supravegheze zona aceea destul de ntins care
prezenta un deosebit interes arheologic i istoric.
Am neles, spuse Husseini. Baraca a fost construit chiar
deasupra locului n care bunicul lui Ali i ngropase comoara.
Exact. i nu numai att. n decursul anilor, baraca a fost
transformat ntr-o adevrat cazarm din crmizi, prin urmare
o construcie stabil i definitiv. Doar de puin timp fusese
demolat pentru ca pe acolo s treac o osea nou, iar prietenul
meu Ali, ntr-o noapte cu lun nou, urmnd indicaiile pe care
bunicul i tatl lui le transmiseser, intrase n posesia micului
tezaur de la Deir el Bahri.
Dar tu cum de te-ai gndit s l abordezi tocmai pe
prietenul tu Ali ?
Pentru c existase ntotdeauna la El Qurna zvonul despre
acea comoar ascuns mpreun cu un papirus de o valoare
inestimabil pe care-l vnaser att Breasted, ct i Emil Brigsch.
i spusesem aceasta domnului profesor Blake atunci cnd
vzusem c se interesa de acele trei rnduri ale papirusul
Breasted i tocmai pentru aceasta se hotrse s-i mute
cercetrile la El Qurna, n Egipt.
Nu s-ar putea spune, admise Husseini, c n-ai fcut o treab
foarte bun. Ce s-a mai ntmplat dup aceea?
Ei bine, mai mult sau mai puin ceea ce tii deja i
dumneavoastr, domnule profesor. Eu am nceput s negociez
cumprarea acelui lot de obiecte pentru c Ali , le fel ca i bunicul
su, voia s vnd totul dintr-o dat, dar cerea destul de mult
Ct cerea? ntreb Husseini.
Jumtate de milion de dolari, ntr-un cont la o banc din
Elveia.
Husseini ls s-i scape un uierat de mirare.
Dup tratative ndelungate, am reuit s reduc suma la trei
sute de mii de dolari, dar tot era o sum enorm. Domnul
profesor Blake a trebuit s pun n joc toat credibilitatea sa
pentru a obine imediat o sut de mii de dolari numerar pentru a
plti un acont. ndat ce au sosit banii, am pus la cale ntlnirea,
dar, cnd domnul profesor Blake a aprut, poliia egiptean a
fcut o descindere. Au venit prin surprindere, ca i cum ar fi tiut
dinainte
i papirusul?
S spun drept, nu tiu ce s-a ntmplat cu el. Ali a reuit s
se fac nevzut i probabil c l-a luat cu el. Sau nu-l luase pentru
nimic n lume: este un biat foarte bnuitor i nu are ncredere n
nimeni. Luase, n orice caz, celelalte obiecte: dou brri, un
pandantiv foarte frumoase, adevrate capodopere. Se aflau pe
mas atunci cnd a nvlit poliia.
Nu mi-ai spus un lucru, spuse Husseini. Selim i ridic
privirile i-l fix cu o expresie dezamgit, ca i cum s-ar fi simit
vinovat sau ar fi avut o comportare incorect. Domnul profesor
Blake mi-a spus c mai ales un lucru l convinsese de
autenticitatea papirusului: faptul c ali misterioi i puternici
cumprtori se interesau de el. Nu tii nimic despre asta?
Nu, domnule Nimic.
Husseini merse la fereastr: afar ningea i fulgii albi se
legnau prin aer ca nite confetti n timpul unui carnaval, dar
strada era pustie i, n deprtare, nbuit de valurile de ninsoare,
se auzea lyi sunet, ca al unui corn de vntoare, poate sirena
vreunui vapora care strpungea ceaa de pe lac n cutarea unui
port invizibil.
Tu ce-ai fcut dup aceea? ntreb dintr-o dat Husseini.
Eu nu eram acolo cnd a venit poliia pentru c ateptam
afar, n main. Dar am fost ngrijorat dup ce am vzut c-l
luaser de acolo, cu sirenele urlnd, pe srmanul domn Blake
Ce crezi, unde ar putea fi papirusul n clipa asta?
N-a putea spune. S-ar putea s fie la Ali , sau la aceti ali
cumprtori, dac este adevrat ceea ce ai spus
dumneavoastr
Sau la guvernul egiptean, sau la guvernul american. S-ar
putea s-l aib chiar i Blake.
Blake, domnule?
Spun i eu aa n realitate, nu tim nimic despre ceea ce s-
a petrecut n ziua aceea la Khan el Kalil. Ali a fugit, tu nu erai
acolo Nu era dect domnul Blake.
 Asta-i adevrat i, dup prerea mea, nu suntei singurul
care v-ai gndit la asta.
Ce vrei s spui?
Alaltieri, rmsesem pn trziu s lucrez n biroul meu de
la Institut i l-am vzut pe domnul profesor Olsen descuind cu
cheia i intrnd n biroul care fusese al domnului profesor Blake.
Ai idee ce putea s caute?
Nu tiu, dar am nceput s-l urmresc i am descoperit alt
lucru: domnul profesor Olsen este iubitul fostei soii a domnului
profesor Blake. i aceasta dureaz de ceva vreme. Eu cred c
toate astea ar putea nsemna ceva.
N-am nici o ndoial n privina asta, Selim. Dar acum trebuie
s gsim captul firului i s vedem n ce fel am putea aciona.
Las-m s m gndesc. O s-i dau un semn de via ct mai
curnd.
Atunci eu plec, domnule profesor. Mulumesc pentru cafea.
Mi-a fcut plcere vizita ta, Selim. Continu s-mi spui tot ce
mai vezi.
l conduse pn la u, atept ca maina lui Selim s dispar
n lungul strzii i, dup aceea, se ntoarse n cas. Se aez n
camera cufundat n tcere i simi c singurtatea l apsa: n
viaa sa nu era n clipele acelea nimic care s-i poat trezi un
sentiment sau o emoie. Nu mai era interesat nici mcar s-i
desvreasc n continuare cariera universitar. Un singur lucru
ar fi dorit: s citeasc pn la sfrit papirusul Breasted.
Se auzi sunnd telefonul celular i Husseini privi la ceas, dar
nu se mic din loc. Telefonul suna n continuare, umplnd casa
de nelinite. n cele din urm, Husseini i lu n mn cu un gest
ca al unui automat:
Alo, spuse.
Bun seara, domnule Husseini, spuse o voce. Controlai-v,
v rog, pota electronic. Avei acolo un mesaj.
Husseini nchise telefonul fr s spun nimic i rmase
nemicat, gndindu-se fr s-i dea seama ct timp rmase
astfel: i ddu seama, cnd se ridic i se apropie de calculator,
c trecuse aproape o or.
Intr n reea i deschise caseta cu pota electronic. Era un
mesaj care spunea:

3x3 = 9
 nchise calculatorul i se aez pe podea, aprinzndu-i o
igar: sosiser toate cele trei echipe. Se aflau pe pmnt
american, gata s intre n aciune.
Telefonul sun din nou pe la miezul, cnd ncerca s adoarm.
Rspunse:
Sunt Husseini.
Domnule Husseini, se auzi o voce metalic n receptor,
pentru mine, cele mai frumoase orae din America sunt Los
Angeles i New York, dar dumneavoastr ai face bine s rmnei
la Chicago ca s v ntlnii cu nite prieteni. Dumneavoastr
suntei cel care cunoate adresele. Era o voce perfect, complet
lipsit de accent, s-ar fi putut spune aseptic.
Nu mai era nici o ndoial: aleseser deja obiectivele finale.
Acum vor avea pretenia s-l vad pe Abu Ghaj intrnd n joc. Dar
Abu Ghaj murise. De puin vreme.
i chiar dac nu murise, poate c era mai bine s-l ucid: Abu
Ghaj nu se putea pretinde a fi judector pentru viaa i moartea a
milioane de persoane care nu-i fcuser nici un ru, n momentul
n care ar fi primit ordinul.
Stinse toate luminile i medit n tcere mult timp: nu
prevzuse c totul se va petrece cu o asemenea precizie de
cronometru, c planul lui Abu Ahmid s-ar putea pune n micare
ca angrenajul unei maini de rzboi. Dar l cunotea pe Abu
Ahmid i fu cuprins de o ndoial ngrozitoare: cnd ar fi fost sigur
c armele erau plasate i armate, s-ar fi limitat, ntr-adevr, s le
foloseasc doar ca ameninare? Ar fi rezistat tentaiei de a da
lovitura de moarte unui inamic pe care-l ura din rsputeri dup
ce pusese mna pe Ierusalim?
Se gndea cum ar putea s se ucid i, n timp ce se gndea la
asta, vedea perfect n ntuneric scena sinuciderii sale: poliitii
care intrau n cas a doua zi, msurau, luau amprente. Se vedea
pe el nsui prvlit ntr-o balt de snge (un foc de pistol?), sau
atrnnd de tavan, spnzurat cu cureaua de la pantaloni.
Se gndi la William Blake care cotrobia printr-un mormnt
subteran de-al faraonilor, spat n mod ciudat n stncile
Israelului i se gndi c nu avea pe nimeni care s-i poat veni n
ajutor, aa prizonier cum se afla n minile unor necunoscui, n
imposibilitate de a se mica. i se mai gndi i c, ucigndu-se,
poate c mainria aceea i-ar fi ncetinit mersul, dar nu s-ar fi
oprit i William Blake ar fi rmas singur n mormntul acela.
Se gndi la ferocitatea lui Abu Ahmid i simi pe ira spinrii
fiorul ngheat al spaimei, revzu scene din trecutul pe care
credea c-l ngropase n adncul memoriei: trdtori czui n
minile lui pe care i schingiuise cu ncetul zile ntregi pentru a
stoarce din trupurile lor sfrtecate pn i ultima pictur de
durere. tia c dac ar fi trdat sau nu ar fi ndeplinit misiunile
ncredinate de Abu Ahmid ar fi nscocit pentru el pedepse i mai
slbatice, poate c ar fi gsit o modalitate de a-l ine n via
sptmni, poate luni, poate ani crend pentru el un infern fr
sfrit.
Era posibil s nu te supui unui asemenea om?
Se hotr s-i joace cartea, dar mai nti i va pregti o cale de
scpare n moarte. Cut n agend un numr de telefon i,
considernd c ora nc nu era prea trzie, l sun pe medicul
su, doctorul Kastanopoulos, i-i ceru o programare pentru a
doua zi la orele 18 pentru ceva urgent. Dup ce obinu ceea ce
dorise, se aez n faa calculatorului ca s-i citeasc mesajele de
pot electronic. Era unul care spunea:

DR115. S14.1.23

Conform codului care fusese stabilit pentru echipe, acel mesaj

nsemna c fiecare dintre ele ar fi trebuit s-l ntlneasc la
ieirea 115 South de la Dan Ryan, la 14 ianuarie, orele 23. Asta
nsemna c a doua zi avea s se ntlneasc, fa n fa, cu unul
dintre cavalerii Apocalipsului.
Se simea obosit de moarte, dar tia c, dac s-ar fi ntins pe
pat, n-ar fi putut adormi: nu mai exista nici un locor n mintea i
n timpul su care s nu fi fost plin de comaruri.
Deschise televizorul i pe ecran aprur imaginile de la o ediie
special. Vocea crainicului anuna c preedintele al Bakri fusese
victima unui atentat la orele 17,10, din ziua de 13 ianuarie, n
timp ce asiste la o parad militar n faa zidurilor Babilonului.
Era un reportaj CNN care nfia secvenele unei nvlmeli
totale: mii de persoane care se clcau n picioare pentru a fugi din
tribunele aliniate n dreapta i n stnga unei osele, uniti
militare aflate pe traseul defilrii trgeau nebunete, ca i cum ar
fi fost atacate de un inamic nevzut: tancuri uriae de fabricaie
sovietic care se czneau s se ntoarc i i roteau turelele de
parc ar fi vrut s trag asupra unui atacant care nu se lsa
intit.
Peste tot fulgerau girofarurile ambulanelor i ale mainilor de
poliie, iar n mijlocul tribunei, sub un baldachin cu nsemnele
naionale, o mare balt de snge. Se vedea o targ transportat n
goana mare ctre un elicopter care cobora n clipa aceea n
mijlocul oselei i, dup aceea, lua imediat nlime. Obiectivul
unei alte camere, care probabil c era instalat undeva mai sus,
urmrea acum zborul elicopterului pe deasupra cupolelor aurite i
printre minaretele moscheilor din Bagdad.
Vocea crainicului se auzea spunnd c, dup cum transmitea
agenia de pres naional, preedintele Al Bakri se afla n stare
critic la secia de reanimare i c medicii luptau cu disperare ca
s-i salveze viaa. Aduga, ns, imediat dup aceea c acest
lucru era foarte puin probabil: martori oculari vzuser
fulgerarea exploziei n imediata vecintate a preedintelui i pe
infirmieri adunnd din jurul su fragmente din corpul su
sfrtecat. Cea mai probabil ipotez era a unui kamikaze din
opoziie care adoptase tehnica echipelor sinucigae ale gruprii
Hamas. Era greu de presupus c ar fi putut reui cineva s
plaseze o bomb n tribunele care fuseser controlate centimetru
cu centimetru de forele de securitate, pn cu cteva minute
nainte de nceperea ceremoniei.
Husseini plec fruntea, n timp ce pe ecran aprea un spot
publicitar i se gndi la cine s-ar fi putut afla n spatele acelui
atentat care avea loc ntr-un moment att de critic pentru scena
politic din Orientul Mijlociu.
Cnd se relu emisiunea, camerele prezentau o persoan
oficial de rang nalt, cu caschet de tanchist, nconjurat de garda
sa personal. Purta un bandaj gros, ptat de snge, pe umrul
stng i ddea ordine celor din jur. Crainicul spuse c era
generalul Taksun, posibilul om forte al perioadei de dup moartea
lui al Bakri. Un om care se putea baza pe respectul i
ataamentul trupelor de elit ale armatei i care se bucura de o
anumit reputaie i n exterior.
Privirea lui Husseini rmase aintit asupra expresiei aspre i
hotrte a generalului, micrile sale precise ca ale unuia care
urma indicaiile unui scenariu studiat de mult timp i se gndi
c, n spatele acelui atentat, s-ar fi putut afla spionajul american.
Pentru americani, generalul Taksun era omul cu care se putea
ajunge la o nelegere.
n clipa aceea sun telefonul i Husseini ridic receptorul.
Noi am fost, domnule Husseini, spuse o voce metalic.
 7
Sarah Forrestall ajunse cu jeepul pn n vrful dealului din
apropierea taberei, apoi tie contactul i cobor fr motor pn la
parcarea mainilor. Cobor din main i o mpinse pn la locul
n care sttea de obicei, n rnd cu celelalte vehicule, apoi respir
adnc i privi n jur. Totul n jur era cufundat n tcere i
containerele se puteau distinge prin ntuneric doar datorit
razelor discrete ale lunii care ilumina puin ntinderea alburie a
vii. Deodat, vzu o sclipire de lumin pe una dintre colinele care
nconjurau tabra nspre vest i se ascunse n umbra unui
camion. ndat dup aceea, auzi i zgomotul mainii de teren cu
care Maddox plecase din tabr.
Maina se opri la mic distan de ascunziul su, Maddox
cobor i schimb cteva cuvinte cu brbaii care erau cu el: erau
cu toii n uniforme de camuflaj i purtau n mini arme
automate.
i auzi n continuare vorbind n oapt ntre ei, apoi vzu c
militarii se mbarcau din nou n maina de teren i se ndeprtau
spre sud. Mai atept puin pn cnd Maddox intr n
containerul su, apoi se strecur ctre propriul su container,
vr cheia n broasc i deschise ua, dar, pe cnd voia s intre,
un bra i bar drumul chiar n prag.
Will, spuse ea tresrind. M-ai speriat cumplit.
i tu pe mine, rspunse Blake. Ce-ai cutat n deert n toiul
nopii? i asta-i or de ntors acas?
tii ce, hai s intrm, spuse fata. Nu cred c este cazul s
stm aici la dou noaptea i s sporovim de una, de alta.
Cum vrei, spuse Blake, n timp ce fata aprindea lampa cu
butan, dnd-o imediat foarte ncet i astupnd ferestrele. Dar cred
c tu mi datorezi o explicaie.
De ce? ntreb Sarah.
Pentru c m-am ndrgostit de tine i tu tii asta; m faci s
cred c nu-i displace, dar m lai balt. M lai n bezn, dei tu
tii c am neaprat nevoie de ajutor, din toate punctele de
vedere. Nu tiu dac m-ai neles.
Sarah se ntoarse spre el i, din privirea ei, Blake putu nelege
c acele cuvinte pe care i le spusese n-o lsaser indiferent:
Am neles foarte bine. Dar nu ai dreptate: am riscat pentru
tine, pentru a-i face rost de informaiile pe care le doreai. Nu-i
vina mea c n-am avut mai mult noroc.
 Sigur c nu este vina ta, spuse Blake. Am copiat originalul
master i l-am examinat n computerul meu. Acolo sunt
coordonate i se refer la o localitate din deertul Negev, Israel.
Suntem cam la patruzeci de mile la sud de Mitzpe Ramon i cam
la cincisprezece mile est de grania egiptean. i tu tiai asta. n
plus, repet, ce-ai avut de fcut prin mprejurimi, la ora asta, cu
jeepul? mi nchipui c te-ai dus cu Maddox i cu ai lui, dar de ce
i pentru cine?
Sarah se aez istovit pe un scaun i scoase un oftat prelung:
Dar chiar m iubeti cu adevrat? spuse ea privindu-l int.
i ce ateptai ca s mi-o spui?
M rog, ca s-i spun de la nceput, nu tiu cine dracu eti i
ce naiba faci pe aici i pentru cine dracu lucrezi
i ce-i pas ie de asta? ntreb fata. Se ridic i se apropie
de el, att de mult nct el putu s-i simt pentru o clip,
amestecat cu mirosul pielii sale asudate, dup care ea l srut
strngndu-l n brae cu o for ptima.
Blake simi cum un val de cldur i inund sufletul i-i
ntunec mintea: i se prea c uitase ct de violent putea dori un
trup de femeie, ct de ameitor putea fi parfumul care urca dintre
snii unei femei frumoase.
ncerc s se menin lucid:
Sarah, de ce m-ai minit? spuse el deprtndu-se puin de
ea, dar continund s-o priveasc n ochi. Atmosfera era ncrcat,
containerul prea s se micoreze cu fiecare clip care trecea, ca
i cum pereii s-ar fi apropiat unul de altul, oblignd brbatul i
femeia s se limiteze la un spaiu din ce n ce mai strmt i rpereu
mai saturat cu senzaiile i dorinele lor.
Sarah i scoase n faa lui bluza i pantalonii plini de praf, apoi
spuse:
Cred c am s fac un du. Te rog s nu pleci.
Blake rmase singur n mijlocul acelei ncperi ticsite de hri,
cri, de haine n huse de plastic i asculta clipocitul duului n
cabina minuscul, cu pereii aburii, i btile din ce n ce mai
puternice ale inimii sale. Simea un tremur interior gndindu-se
la clipa n care clipocitul duului se va opri dintr-o dat: ultima
dat cnd fcuse dragoste cu Judy fusese cu ase luni nainte. O
via. i Judy se mai afla nc n sufletul lui, cu privirea aceea
numai a ei, cu parfumul prului, cu graia micrilor.
Se gndi la mormntul din mijlocul deertului, dincolo de
muntele-sfinx i dincolo de muntele-piramid, la enigma
faraonului nmormntat la o distan de necrezut de Valea
Regilor. Se gndi la locul acela n care natura i ntmplarea
produseser o replic la cele mai mree monumente de pe
malurile Nilului, i totui, n clipele acelea, btile nebuneti ale
inimii fceau ca orice gnd s dispar; mesajul omului
nmormntat de milenii i uitat ntr-o hrub mizer din cel mai
arid deert al continentului nu se putea impune n faa forei
acelei chemri pe care o percepea de dincolo de perdeaua de
aburi.
Se trezi cu ea n fa, goal, pe neateptate, i abia atunci i
ddu seama c nu se mai auzea zgomotul apei de la du.
Minile ei, nc ude, l dezbrcar ncet i apoi se plimbar pe
corpul i pe faa sa, ca i cum ar fi vrut s pun stpnire pe un
teritoriu dorit de mult timp.
Blake o duse n pat i o mbri cu o frenezie lacom, o
mngie cu o ardoare incredibil, o srut din ce n ce mai
ptima, eliberndu-i sufletul de amintiri i de suferin, n timp
ce ea l primea cu o senzualitate tot mai nflcrat, mai lacom i
mai nvluitoare. i, cnd el i desprinse privirile de pe corpul ei
ca s-o priveasc drept n ochi, o vzu transfigurat de plcere,
devenind i mai frumoas, rspndind o strlucire misterioas, o
lumin blnd i sleit de puteri.
Rmase cteva clipe, contemplnd-o pe cnd ea se abandona
extenuat, cu trupul cuprins de acea moliciune relaxat vecin cu
somnul apoi, dintr-o dat, brbatul tresri, de parc se trezea
dintr-un vis.
Acum, rspunde-mi, spuse, te rog.
Sarah l privi i ea, ridicndu-se n faa lui i inndu-i minile
ntr-ale ei:
Nu nc, Will, spuse, i nu aici.

Profesorul Husseini stinse toate luminile din cas, puse n

funciune robotul telefonic, apoi lu cutiua neagr i o strecur
ntr-un buzunar interior al hainei. Iei pe strad i se ndrept
spre maina parcat nu departe, lng trotuar. Se ntlni cu un
coleg, profesorul Sheridan, specialist n limba akkadienilor, care
ieise la plimbare cu cinele su i-l salut cu o nclinare a
capului. Era sigur c acesta se va ntreba unde putea el s
mearg la ora aceea i pe un asemenea ger i c ar fi gsit cu
siguran o explicaie rutcioas, dar probabil nevinovat.
Porni motorul i intr dup puin timp pe bulevardul larg care
urmrea malul lacului Expo, strlucitor sub felinarele care
rspndeau pe ghea zone de lumin verzuie. Lsase n dreapta
cldirile Universitii, purtnd pe turnuri cciuli de zpad, i,
mai ncolo, clopotnia capelei.
Era o privelite fascinant i spectral n acelai timp, cu care
nc nu reuea s se obinuiasc i-i amintea de prima zi n care
pusese piciorul n capela Universitii i o considerase lipsit de
orice nsemn care putea fi atribuit unei anumite confesiuni
religioase. Putea foarte bine s fie i o moschee.
Asta era, aadar, America, gndise atunci. Nu putea alege un
crez n mod special i, deci, lipsa unui crez era singura opiune.
Dup cteva minute intr pe Dan Ryan aproape pustie o lu pe
breteaua care-l ducea pe direcia sud. Depi o main a poliiei
care mergea ncet n patrulare pe autostrad i putu distinge
silueta masiv a agentului de culoare aflat la volan.
Merse n urma unei cisterne sclipitoare cu piesele ei cromate i
cu iragul de beculee colorate de avertizare, pn la intersecia a
111-a, apoi trecu pe banda din dreapta. Puin mai ncolo observ
un Pontiac vechi station-wagon cu numr de Indiana, care nainta
cu o vitez constant de patruzeci de mile la or. Se gndi c ar fi
putut s fie chiar el.
Vzu maina cotind la intersecia a 115-a, cu puin timp
nainte de ora unsprezece, i intrnd n parcarea unui magazin de
vinuri i lichioruri, fiind sigur acum c pe el l atepta.
Respir adnc i opri maina, lsnd aprinse luminile de
poziie. Omul iei din maina sa i sttu pe loc pre de cteva
secunde n mijlocul parcrii pustii. Purta jeans, pantofi de jogging
i o canadian cu gulerul ridicat. Pe cap avea o apc purtnd
emblema lui Chicago Bulls.
I se pru c se uit nspre el ca pentru a se asigura c nu se
nal, dup care l vzu trgndu-i ceva peste fa un passe-
montagne. Omul se apropie cu pas grbit i sprinten, deschise
portiera din dreapta i intr n main.
Salam alekhum, Abu Ghaj, spuse el aezndu-se. Sunt
numrul unu din grupul doi i-i transmit salutri din partea lui
Abu Ahmid. Scuz-m c nu m art la fa, dar este o msur
absolut necesar de siguran pe care avem cu toii ordin s-o
adoptm. Doar Abu Ahmid ne-a vzut cum artm i ne poate
recunoate.
Era a sa vocea metalic pe care o auzise vorbindu-i la telefon.
Husseini l privi: avea alura, vocea i micrile unui brbat tnr,
cam de douzeci i cinci de ani. Observase micrile sale n timp
ce se apropia i deschidea portiera: sprintene, aproape
armonioase, sigure dar prudente, iar privirea care strlucea de
dup passe-montagne prea indiferent, dar era atent, innd
sub control tot ce se ntmpla njur. Omul acela era, evident, o
mainrie de rzboi, de o eficien i o precizie extraordinare.
Sunt onorat, continu el, s lucrez sub coordonarea marelui
Abu Ghaj. Isprvile tale sunt admirate i acum n toate teritoriile
Islamului i eti un model demn de urmat pentru oricare lupttor
din jihad.
Husseini nu-i rspunse nimic, ci atept ca el s continue:
Operaiunea noastr este pe cale s se ncheie. Cei trei catri
cumprai din trgul de la Samarkand sunt pe punctul de a
ajunge la destinaie. Unul dintre ei se afla n autocamionul care
mergea naintea ta pe autostrad, i aminteti?
mi amintesc, spuse Husseini.
Ascult-m, Abu Ghaj, continu cellalt, grupul unu va
ajunge la destinaie peste dou zile, grupul trei peste trei zile,
grupul doi este deja pe poziii. Cei trei mgari pot fi neuai n
orice moment.
Husseini se gndi c temerile sale deveneau din ce n ce mai
ntemeiate: a neua catrii era, evident, expresia codificat care
nsemna montarea bombelor i era la fel de evident c folosirea
acelui limbaj chiar i ntr-o discuie att de secret era impus de
teama unor interceptri de la distan. Sau poate c doar de stilul
oriental att de nflorit
Abu Ahmid m-a trimis s-i spun c va trebui s trimii
mesajul la douzeci i patru de ore dup ce ultimul catr se va
afla instalat n grajdul su.
n total, patru zile, se gndi Husseini. Situaia evolua acum
cu o rapiditate imposibil de oprit. Megalomania lui Abu Ahmid era
pe cale s ajung pe culmi nebnuite. i totui, nc nu reuea s
neleag de ce l alesese tocmai pe el i, mai ales, ce-l fcea s fie
att de sigur c el va aduce la ndeplinire tot ceea ce i se cerea s
fac. Cobor geamul din partea lui i se ntoarse ctre tnrul care
era aezat lng el:
Te deranjeaz dac fumez? l ntreb punnd mna pe
pachetul de igri.
Nu, rspunse tnrul. Dar i face ru ie nsui, pe lng c
i duneaz celui care st lng tine.
Husseini cltin din cap:
De necrezut, spuse el, gndeti ca un american.
Trebuie, i rspunse cellalt fr s clipeasc. Husseini se
rezem comod de sptarul scaunului su, trase prelung din igar
i sufl fumul pe fereastr, o dat cu un nor de aburi:
Ce altceva i-a mai spus Abu Ahmid?
n mod ciudat, tnrul nu se ntoarse spre el, dar vr mna n
buzunarul interior al canadienei scond de acolo un plic.
Mi-a spus s-i dau asta i s te ntreb dac l cunoti.
Husseini i reveni din amoreala care-l cuprinsese pe neateptate
i ntinse mna ca s ia plicul. Era ceva cu totul neateptat.
l deschise i vzu c nuntru se aflau trei fotografii care
nfiau aceeai persoan n copilrie, n adolescen i n
tineree.
Tnrul continua s priveasc n gol n bezna din faa lui.
Repet iari, mecanic:
Abu Ahmid ntreab dac l cunoti pe omul acela. Husseini
continua s priveasc tcut fotografiile, mai nti fr s neleag
i, dup aceea, ca i cum ar fi fost lovit de un trsnet, cu o
expresie nspimntat i cu ochii n lacrimi spuse:
S-ar putea s fie dar nu se poate S-ar putea s fie fiul
meu? Nu-i aa? Este fiul meu?
Aa este, Abu Ghaj. Abu Ahmid spune c este fiul tu.
Unde este? ntreb cu capul plecat, n timp ce lacrimi
neateptate i brzdau obrajii.
Nu tiu.
Husseini mngia cu degetele imaginea biatului pe care de
mult vreme l credea mort. Abu Ahmid i adusese, cu muli ani n
urm, un cociug micu avnd nuntru resturile de nerecunoscut
ale unui copil pe care o grenad l sfrtecase n timpul
bombardrii unei tabere de refugiai. Era ntocmai cum l vedea n
fotografiile acelea: aa i-l nchipuise de fiecare dat cnd se
gndise cum ar fi putut arta, ca adolescent, ca biat, dar numai
dac acea cruzime a oamenilor i-ar fi permis s creasc. Dar Abu
Ahmid l inuse ascuns ani ntregi, n cea mai mare tain, ca s-l
foloseasc ntr-o zi ca ostatic Iat c venise ziua aceea n care
s-l oblige pe el, Omar al Husseini, s se supun fr nici o
mpotrivire. i iat de ce Abu Ahmid era att de sigur c ordinele
sale vor fi aduse la ndeplinire
Acum, cnd fiul su se afla n minile celui mai cinic i mai
nemilos om pe care-l cunoscuse vreodat, nici mcar sinuciderea
nu mai putea fi o cale de scpare Era prins n curs.
Abu Ahmid zice c biatul este bine i s nu-i faci griji.
Se ls o tcere mormntal n automobilul care se rcise de
tot. Tnrul mai spuse, dup o scurt pauz:
Nu te bucuri, Abu Ghaj?
i cuvintele lui fr nici o intonaie clar sunar ca i cum ar fi
fost pronunate pe un ton batjocoritor, plin de cruzime.
Husseini i terse lacrimile cu dosul palmei i-i ddu napoi
fotografiile.
Abu Ahmid spune c le poi pstra, spuse tnrul
N-am nevoie de ele, rspunse Husseini. Chipul lui l-am
purtat ntotdeauna ntiprit n suflet.
Tnrul lu plicul i n sfrit se ntoarse ctre el. Husseini l
putu privi pentru o clip drept n ochi, dar ntlni doar o sclipire
imobil, ca de ghea:
Eti ngrijorat, dar, crede-m, este infinit mai bine dect golul,
dect neantul. Eu, poate c sunt pe cale s mor, dar nu am tat,
nici mam, n-am frai sau surori. i nici mcar prieteni N-o s
m plng nimeni. Va fi ca i cum n-a fi existat niciodat. Rmi
cu bine, Abu Ghaj.
Se ndeprt spre maina sa i, dup ce aceasta se puse n
micare, Husseini rmase mult timp privind urmele pe care omul
le lsase pe zpad, ca i cum ar fi fost ale unei fantome. Apoi
pomi motorul i plec.

William Blake cobor ncet n ncperea subteran, atept ca i

Sarah s ajung lng el, apoi aprinse lumina i se ndrept spre
locul n care ncepuse s curee resturile surprii, scond la
iveal peretele de scnduri.
Aici se afl ferecat secretul acestui mormnt, spuse el ctre
Sarah. Dar nainte s trec la treab, rspunde-mi la ntrebri: aici
nu ne poate auzi nimeni, Sullivan are n urechi doar zgomotul
generatorului de curent i al troliului.
Sarah se rezem de perete i nu spuse nimic.
tiai c suntem n Israel i nu mi-ai spus nimic; tii, de
asemenea, c Maddox nu se ocup doar de cercetri miniere.
Erau doi brbai n uniform de camuflaj mpreun cu el ast-
noapte cnd v-ai ntors, iar tu fusesei mpreun cu el pe dealuri,
cu maina de teren, pn n clipa aceea.
i-am ascuns, ntr-adevr, ceva pn acum, dar am fcut-o
numai pentru binele tu: dac ai fi tiut unde ne aflam,
curiozitatea te-ar fi pus n pericol
M-ar fi ferit s merg pe o cale greit. Eu credeam c m aflu
n Egipt.
Egiptul nu-i dect la cteva mile spre est.
Egiptul despre care vorbesc eu este pe malurile Nilului
Ar fi fost i mai periculos pentru tine s tii ce face Maddox.
Nu m intereseaz. Acum vreau s tiu i, de asemenea,
vreau s tiu totul despre tine. Am fcut dragoste mpreun: nu
crezi c ar fi cazul?
Nu. Nu cred i consider n continuare c tu trebuie s rmi
n afar de toate astea. Ai deja o enigm de dezlegat, ar trebui s-
i fie suficient.
Blake ainti asupra ei o privire hotrt. Atmosfera ncepea s
se nfierbnte n interiorul mausoleului i chiar i aerul devenise
dens i apstor:
Dac nu-mi rspunzi la ntrebri, i voi spune c ast-noapte
l-ai urmrit i c alaltieri ai intrat n biroul su i i-ai copiat
fiierele din calculator.
N-ai s faci aa ceva.
Ba, cum s nu i pot s i-o i dovedesc, dat fiind c am o
copie de pe originalul mater pe care tu l-ai reprodus. i te asigur
c nu este n avantajul tu s riti. Nu glumesc deloc.
Eti un porc.
i asta nu-i nimic, pot s mai fac i altele.
Sarah se apropie de el:
Chiar crezi c m poi obliga s vorbesc prin asemenea
ameninri? Atunci, o s-i spun eu ceva: n tabra asta, nu m ai
dect pe mine. Dac, dintr-un motiv oarecare, prezena ta aici ar
deveni stnjenitoare, nimeni nu va ezita s te fac s dispari,
ngropat sub cteva lopei de pmnt i de pietre. Maddox n-ar sta
pe gnduri nici o clip, iar Pollak i-ar da cu plcere o mn de
ajutor.
Asta mi-o nchipuiam i eu, dar n-aveam de ales.
Ba, cum s nu ai? Puteai s rmi la Chicago i, la nevoie,
chiar s-i schimbi meseria dar acum nu mai are rost s
vorbim, pentru c aici treburile merg prost: dac vrei chiar s tii,
guvernul proiectase o operaiune secret i hotrse s foloseasc
una dintre taberele de lucru nfiinate de Warren Mining
Corporation ca baz pentru aceast operaiune. Aceasta i pentru
c, n trecut, nainte de a deveni manager la Warren Mining,
Maddox a lucrat pentru guvern. Acum, operaiunea a euat chiar
dac, s spunem, ntmplarea a fcut ca obiectivul s fie totui
atins. n schimb, a provocat o enorm nemulumire serviciului de
spionaj israelian, care este indispensabil guvernului american pe
aceste teritorii i care nu a fost ntiinat despre toate acestea,
ntr-o asemenea situaie, nimeni nu mai are ncredere n nimeni
i, n plus, ideea lui Maddox de a te implica n aceste spturi a
devenit suprtoare, greu de suportat n continuare
Dar de ce m-a adus Maddox aici? Este adevrat c au
dificulti financiare sau ai inventat tu totul?
A fost o hotrre pripit a lui Maddox i o mai veche manie a
lui pentru egiptologie. Oricum, eu mi-am fcut o idee: Maddox a
avut, cu siguran, asigurarea unei mari recompense din partea
guvernului pentru colaborarea sa, recompens pe care, ns, va
trebui s-o verse n conturile companiei ca s-o salveze de la
faliment. Cnd a descoperit mormntul sta nenorocit, s-a gndit
s mpute doi iepuri dintr-o lovitur i s bage n propriul su
buzunar banii pe care i-ar putea obine pe aceste comori, chiar
dac ar trebui s-i mpart ntr-un mod mai mult sau mai puin
echitabil cu Sullivan i cu Gordon. mi nchipui c i-au fcut i
ie o propunere n sensul sta.
Aa este. Dar nu m-am angajat la nimic.
Problema este c situaia general n partea asta a lumii este
pe cale s se deterioreze i sunt de ateptat evenimente grave. Nu
mai este timp pentru bazaconiile tale. Dac vrei un sfat, pune-i la
munc zi i noapte pe oamenii tia, d la o parte toate pietrele
alea surpate, f un catalog cu obiectele gsite i pleac, dac mai
poi. Cnd toat porcria asta se va termina, am s te caut i am
putea petrece mpreun i cteva clipe mai linitite. i chiar s ne
cunoatem mai bine cine tie. Eu am rmas cu o anumit
curiozitate
Blake rmase tcut, privind-o n ochi, ncercnd s-i
stpneasc emoia, spaimele, nelinitea pe care cuvintele ei i le
provocaser. Apoi, aplecndu-i capul, spuse doar att:
Mulumesc.
 Se ntoarse pn sub intrarea n mormnt i-i semnal lui
Sullivan s-i trimit jos pe muncitori i s coboare cablul
troliului.
Rencepu s curee locul surprii i, mpotriva contiinei sale
de cercettor, de fiecare dat cnd vedea cte o achie de lemn
din acel perete, luat de lopeile sptorilor i aruncat n bena
legat de cablul troliului, simea o durere, dar, n situaia aceea,
nu avea de ales. Dac ar fi procedat ca de obicei, folosind peria i
paclul, ar fi fost necesare sptmni ntregi, dar acum i ddea
seama c orele sale de lucru erau numrate.
i permise doar o jumtate de or pentru mas i iei la
suprafa mpreun cu Sarah aezndu-se la umbra cortului ca
s mnnce un sandvici cu carne de pui i s bea o bere.
Cnd era gata s coboare din nou sub pmnt, vzu un nor de
praf care se apropia dinspre tabr i, la puin timp dup aceea,
putu distinge mai bine despre ce era vorba: era una dintre
mainile Companiei miniere care se opri la intrarea n micul
antier. Portiera se deschise i cobor Alan Maddox.
Ce surpriz, spuse Blake. Crui fapt i datorez plcerea
acestei vizite pe antierul meu?
Te salut, Sarah, spuse Maddox, vznd-o pe fat aezat ceva
mai ncolo. Apoi, adug, privindu-l pe Blake:
Am nouti: a sosit rspunsul de la analiza cu carbon
radioactiv a eantioanelor pe le-am dus la laborator. A costat o
grmad de bani, dar ne-au servit n cel mai scurt timp. Am
crezut c v fac o plcere aducndu-v eu nsumi rezultatul i ct
mai repede.
V mulumesc foarte mult, spuse Blake far a-i ascunde
tulburarea. Pot s-l vd?
Pentru asta am venit, spuse Maddox ntinzndu-i un plic
nchis.
Blake l deschise, scoase n grab foaia de hrtie i citi
rezultatul:

Eantioane de lemn: jumtatea secolului al XIII-lea

.Hr. 50 de ani
Eantioane de piele: nceputul secolului al VI-lea .Hr.
30 de ani.

Maddox l privea cu nerbdare, ateptnd s aud rspunsul:

 Ei, ce spune?
Blake cltin din cap:
Este un rezultat deosebit de corect, dar eu nu reuesc s
neleg
De ce? Ce semnificaie are?
Toate elementele pe care le-am avut n vedere pn acum m
fac s datez mormntul acesta n al doisprezecelea sau al
treisprezecelea secol .Hr., ceea ce se confirm prin analiza
lemnului din scnduri, dar, n privina eantionului de piele,
rezultatul mi indic nceputul secolului al aselea Nu reuesc
s pricep
Cineva a intrat n mormnt cu ase secole nainte de Hristos,
poate pentru a-l jefui, ce este ciudat aici?
Tocmai asta este: c mormntul n-a fost jefuit. De ce a mai
intrat, atunci, misteriosul vizitator?
O vreme, Maddox nu spuse nimic i prea s mediteze.
Bei ceva? l ntreb Blake. Este ap i nite suc de portocale:
s-ar putea s mai fie rece.
Nu, mulumesc, am but ceva adineauri. Spunei-mi,
domnule Blake, ct timp v va trebui ca s terminai cu
ndeprtarea resturilor de pmnt?
Nu prea mult spuse Blake. Poate pn mine sear
i, dup aceea, ce vei face, vei deschide sarcofagul?
Blake ddu din cap afirmativ.
Vreau s fiu i eu de fa n momentul acela. Trimitei pe
cineva s m cheme, domnule Blake, vreau s fiu acolo mpreun
cu dumneavoastr cnd vei ridica blestematul la de capac.
n regul, domnule Maddox. Mulumesc pentru c ai venit.
i acum, dac nu mai avei treab cu mine, m-a ntoarce la
lucru.
Maddox schimb cteva cuvinte cu Sullivan, o salut pe Sarah,
apoi se urc n main i plec. Blake fu cobort cu troliul i
rencepu lucrul.
Sarah veni dup el la scurt timp dup aceea:
Chiar ai de gnd s deschizi sarcofagul acela mine sear?
Foarte probabil.
i cum te gndeti s faci asta?
Placa de deasupra iese n afar de jur mprejur cu vreo zece
centimetri. Vor fi de ajuns patru brne i patru cricuri hidraulice.
Cu alte dou brne vom face capacul s alunece n jos pn cnd
se va rezema pe pardoseal. Crezi c exist aa ceva prin tabr?
O s m ocup eu de asta desear. n cel mai ru caz o s
folosim cricurile de la jeepuri: ar trebui s fie suficiente.
Muncitorii scoseser de-acum la iveal cea mai mare parte din
peretele de scnduri i, pe msur ce scoteau afar resturile, pe
latura de est a mormntului aprea un fel arhitrav sub care
continua s alunece material din surpare.
Blake se apropie i ndrept lanterna ctre arhitrav.
Ce este? ntreb Sarah.
Blake privi arhitrava i, dup aceea, poriunea din peretele de
scndur care fusese acoperit i pru cuprins imediat de o
agitaie ciudat.
Poate c am reuit, spuse. D-mi metrul.
Sarah lu metrul din coul cu unelte i i-l ntinse. Blake se
cr pe mormanul de pmnt, alunecnd de mai multe ori pn
reui s ajung la arhitrav i s-o msoare. Apoi, cobor i msur
limea paravanului din scnduri:
tiam eu, spuse. Este exact aa cum am bnuit. Peretele sta
din lemn era n poziie vertical i acoperea deschiztura aceea.
Apoi, la un moment dat, cineva l-a fcut s cad ca s astupe
definitiv intrarea n acest mormnt.
i eu cred aa. i m gndesc c, atunci cnd vom mica din
loc peretele din lemn, vom da i de stlpii de sprijin.
Le ceru muncitorilor s aib grij i s strice ct mai puin
scndurile n timp ce ddeau la o parte pmntul, apoi lu i el
nsui o lopat i ncepu s sape pe partea dinspre sarcofag, n
timp ce muncitorii continuau s sape n partea dinspre peretele
de lemn. Dduse acum de material mai moale, n special nisip,
amestecat cu pietri ceva mai mrunt, ca nite boabe de porumb,
aa nct se nltura mai cu spor dect se ateptase. Sarah fusese
i ea cuprins la rndul ei de o agitaie la fel de ciudat i, pentru
c nu mai avea rbdare s stea i s priveasc, umplea i ea
courile i le golea n ben, dnd dovad de o energie
surprinztoare. Sudoarea i lipise cmaa uoar de bumbac pe
piele, scondu-i n eviden formele i fcea s-i sclipeasc n
penumbra subteranei pielea bronzat ca patina de pe bronzul
unei statui antice.
Amndoi i legaser la gur cte o batist pentru a se apra de
praful des pe care munca a patru oameni l strnea din grmada
aceea de drmturi i pe care aspiratorul nu reuea s-l
absoarb cu totul.
La un moment dat, Blake se opri i lu din coul cu unelte
mturic i pensula i ncepu s ndeprteze praful care se
adunase n toate adnciturile de pe suprafaa sarcofagului.
Ce este? ntreb Sarah.
Piatra sarcofagului este gravat s-ar putea chiar pn la
baz.
Sarah ls lucrul pe seama muncitorilor i ngenunche alturi
de Blake.
Aprinde lanterna i lumineaz-mi dintr-o parte, razant, spuse
el n timp ce continua s curee suprafaa de calcar, mai nti cu
mturic i dup aceea cu pensula cu pr de porc. Sarah fcu ce i
se spusese i rmase privindu-l pe tovarul su care trecea cu
degetele peste semnele spate n piatr. Aprea, prin contrastul
puternic dat de lumina razant, un ir de semne hieroglife care
pstra urme ale culorilor folosite de scrib: ocru, indigo, negru,
galben.
Ce nseamn? ntreb Sarah.
Nimic, rspunse Blake. Nu are nici un sens.
Cum se poate aa ceva? ntreb fata.
Am nevoie s vd toat inscripia. Nu voi putea descoperi o
semnificaie complet pn cnd nu vom ajunge la pardoseal. S
continum.
Blake lu din nou lopata n mini i reui s sape un canal
liber ntre mormanul de pmnt amestecat cu pietri i peretele
sarcofagului, suficient de larg ca s se poat mica destul de liber,
apoi ncepu s curee suprafaa pentru a scoate la iveal
inscripia.
Cnd termin de curat, i ddu seama imediat c scribul
trebuia s fie tot acela care realizase i celelalte inscripii care
apreau n mormnt, acelai care redactase i papirusul
Breasted.
ncepu s citeasc i Sarah ncerca s-i descifreze reaciile pe
msur ce ochii lui parcurgeau de sus n jos rndurile inscripiei.
Cnd termin, se ridic i se apropie de ea: avea o expresie
aiurit, aproape tulburat, ca i cum textul acela i-ar fi aruncat
mintea ntr-un vrtej al nedumeririi.
Ce spune, Will, ce spune inscripia?
Blake cltin din cap:
Nu pot s spun cu certitudine Dac ar fi adevrat ceea ce
cred eu, ar fi o asemenea enormitate nct
Despre ce este vorba? Spune-mi i mie despre ce este vorba!
Muncitorii auzir tonul ridicat al fetei i se ntoarser ctre ea,
ncetnd s mai ncarce pmntul n couri i Blake i fcu semn
s nu mai insiste. Spuse numai:
F cteva fotografii n timp ce eu copiez textul. Trebuie s fiu
sigur trebuie s fiu sigur Nu-i aa de simplu. De unul singur
ntotdeauna poi grei Vorbim mai trziu de asta. Acum, ajut-
m.
Sarah nu mai insist, lu aparatul de fotografiat i fcu cteva
fotografii cu inscripia, n timp ce Blake, aezat pe pmnt, o
copia cu cea mai mare grij pe o coal de desen fixat pe o
planet de lemn.
n timpul acesta, muncitorii aproape c terminaser degajarea
de pmnt a peretelui de scnduri i apreau acum, la captul
peretelui de est al mausoleului o arhitrav i doi stlpi care
ncadrau o deschiztur puin mai mic dect aceea a peretelui de
scnduri.
Curai de tot peretele i terminai cu pmntul care a mai
rmas pn la sarcofag, spuse Blake. Mai sunt cteva ore i ar
trebui s reuii. Dac terminai pn desear v asigur c vei
primi un premiu zdravn de la domnul Maddox.
Cei doi muncitori se apucar imediat de treab i Blake ncepu
s sape i el n locul n care, n prima zi, descoperise scheletele.
Nu erau dect oasele albe a patru aduli, foarte probabil de sex
masculin. De jur mprejur descoperi urme de sulf i de bitum,
substanele cu care fuseser arse corpurile. Adun oasele ntr-o
ldi i le puse ntr-un col al mormntului. Dup ce termin, i
fcu semn lui Sarah s ias dup el afar. Se urcar n bena
ascensorului i fur trai afar de troliu.
Cum merg lucrurile? ntreb Sullivan.
Bine, rspunse Blake. Dac totul merge cum trebuie, nainte
de cderea serii vom termina de scos pmntul rezultat din
surpare. Ne vedem mai trziu, domnule Sullivan. Continuai
dumneavoastr, n timp ce noi o s facem civa pai.
Foarte bine, spuse Sullivan i cobor din nou bena n
interiorul mormntului. Dar s nu v ndeprtai prea mult i s
fii ateni la crpturile solului, la erpi i la scorpioni.
Nu v facei griji, domnule Sullivan, spuse Sarah, o s am eu
grij de el.
 Blake bu din termos puin ap rece, dup care se ndeprt
n direcia unei nlimi care zrea nspre est, nu prea departe de
antier. Soarele coborse foarte mult ctre orizont i alungea
peste msur umbrele ctre poalele colinei.
Blake mergea repede, ca i cum s-ar fi grbit s ajung mai
repede n locul pe care i-l fixase ca reper.
De ce mergem aa de repede? ntreb Sarah.
Pentru c vreau s fim acolo nainte ca soarele s cad sub
orizont i acum este o chestiune de numai cteva minute.
Nu pricep, spuse Sarah ncercnd s se in dup el. Ce
cutm acolo? i ce ai citit aa de extraordinar n inscripia
aceea?
i-am mai spus, rspunse Blake, nu sunt sigur. Hieroglifele
pot fi interpretate n mai multe feluri. Trebuie s gsesc nite
confirmri, alte elemente, nainte de a m pronuna. i, mai ales,
trebuie s deschid sarcofagul acela
Urca acum, gfind, n timp ce lumina scdea aproape cu
fiecare pas i cerul de deasupra capului su devenea de un
albastru din ce n ce mai nchis.
Ajunse, n sfrit, n vrf i se ntoarse napoi ca s priveasc
platoul pe care maina lui Sullivan i utilajele sale se zreau
izolate n mijlocul unei pustieti fr margini.
Ce caui? ntreb iari Sarah.
Nu vezi nimic? ntreb Blake privind atent terenul din faa
lor.
Nu, spuse Sarah. Nimic n afar de jeepul lui Sullivan, de
maina noastr i de utilaje.
Privete i mai departe, spuse Blake cu o expresie
enigmatic, Chiar nu vezi nimic?
Sarah cltin din cap, rtcind cu privirea peste cmpia pustie:
Nu, doar pietre.
Tocmai, spuse Blake, pietre. Dar, dac te uii mai atent vei
vedea nite iruri de pietre care formeaz un fel de perimetru. Iar
mormntul se aflcam n centrul acestui perimetru.
Sarah privi mai atent, n timp ce soarele cobora complet sub
linia orizontului, i observ patru pietre n colurile unui
dreptunghi mare i altele nirate n interiorul acelui perimetru,
parc pentru a trasa nite mpriri ulterioare ale spaiului
respectiv.
In clipa aceea, o pasre nocturn de prad i prsea cuibul de
pe un pisc ndeprtat al craterului Mitzpe i zbura ctre centrul
bolii cereti ca s ia n stpnire mpria nopii.
tiai de aceste semne pe cmpie? ntreb Sarah.
Aici sunt semne peste tot: pe pmnt, pe stnci. Sunt gravuri
rupestre, iruri de pietre, un limbaj mut pn n clipa asta. Am
desenat i am msurat multe dintre ele n fiecare moment pe care
l-am avut liber de la spturi Acum a sosit momentul de a le da
i lor cuvntul Spune-mi, ai cumva o Biblie n locuina ta?
O Biblie?
Da.
Nu sunt prea credincioas, Will. M tem c nu am nici o
Biblie Dar este posibil s aib Pollak una: este un porc btrn,
dar este i un bigot, dac am neles eu bine.
ntreab-l i roag-l s i-o mprumute, am nevoie de ea. O
s-i explic dup aceea. Vino acum, s coborm s vedem cum
merge treaba acolo
Trecur pe lng Sullivan care golea bena chiar n clipa aceea:
Cred c suntem pe cale s terminm, spuse, bena vine mereu
pe jumtate goal.
Cobor eu, spuse Blake.
Blake cobori cu cablul troliului i constat c surparea fusese
complet nlturat: cei doi muncitori curau acum cu mtura
peretele de scnduri. Brbile i prul lor erau pline de praful fin
care mai plutea nc n aer.
Cnd terminai, spuse, nchidei intrarea dar nu luai
pnzele: mai este nc mult praf n aer.
Ceru s fie scos la suprafa i se urc n main, mpreun cu
Sarah, n timp ce Sullivan punea la loc uneltele i aga de ben
placa de fier pentru nchidere, pentru a o trage deasupra intrrii.
Sarah conducea jeepul de-a lungul pistei luminate de ultimele
raze ale asfinitului, n timp ce Blake parcurgea cu privirea foile
pe care copiase inscripia gravat pe sarcofag.
Chiar nu vrei s-mi spui ce este scris pe piatra aceea? ntreb
dintr-o dat fata.
Sarah, aici nu este vorba despre a spune sau a nu spune.
Vezi tu, hieroglifele sunt un sistem de scriere n care cele mai
multe dintre semne au o varietate de semnificaii n funcie de
poziia pe care o ocup n fraz sau n contextul general
Poveti. Am vzut ce tulburat erai nu poi s negi.
nseamn c mintea ta a descoperit o semnificaie. Da sau nu?
 Da recunoscu Blake. Dar nu-i suficient ca s m pot
pronuna: d-mi rgaz noaptea asta i ziua de mine. i promit c
vei prima care va afla.
Jeepul urca acum pe malul de sud al prului secat i ncepea
s coboare prin albia sa accidentat, plin de bolovani uriai, n
deprtare strluceau luminile taberei. Peste puin timp se ddea
semnalul pentru cin.
ndat ce ajunser n parcare, Blake cobor din main:
O s mai pleci i la noapte? o ntreb el pe Sarah.
Nu tiu, depinde
Gsete-mi Biblia aceea, te rog.
O s fac tot posibilul i chiar imposibilul, dac va fi necesar.
i zmbi, i arunc rucsacul pe umr i se ndeprt spre
containerul su. Blake, ns, se aez pe o piatr i-i aprinse o
igar. Ct timp trecuse de la noaptea aceea ngheat de la
Chicago? I se prea c o venicie, dar nu trecuse dect ceva mai
mult de dou sptmni. Cine tie ce gndise Judy dac nu l-a
mai vzut, dac nu a mai vorbit cu el la telefon i fcea plcere
gndul c dispruse aa, cu totul i dintr-o dat, din viaa ei. Cu
siguran, s-ar fi ateptat ca el s-o sune, s-i trimit mesaje peste
mesaje, s cereasc iertarea doar ca s-o mai vad.
i Sarah? Dup cte i nchipuia, ea va disprea dup ce-i va
ncheia misiunea i el ar fi trebuit s-i nfrunte din nou viaa din
hul n care czuse, cu condiia ca tia s nu-i fac felul Dar,
dac s-ar fi ntmplat i aa, cel puin trise clipele cele mai
intense din viaa sa i, probabil, din a multor oameni care i duc
viaa pe faa pmntului ca i cum nici n-ar fi trit. Pn n seara
zilei urmtoare, el va fi pus n faa celei mai mari enigme a istoriei
omenirii, era sigur de asta, i-l va vedea la fa, pentru prima
dat, pe faraonul nisipurilor.
Mai rmase nc puin, bucurndu-se de cldura blnd de
peste zi nmagazinat n piatra pe care sttea, apoi se ridic i
ajunse la locuina sa.
ndat ce nchise ua, ddu drumul radioului pe care-l avea pe
noptier, ls volumul ct mai tare i intr sub du. Era ora
buletinului de tiri i aparatul prindea un post cipriot care emitea
n limba englez. Vocea crainicului era grbit, tonul era alarmat:
vorbea despre o concentrare masiv de trupe iraniene la grania
de sud, cu Irakul, puin mai la nord de Kuweit i de insulele Shatt
el Arab. Crainicul aduga c generalul Taksun obinuse din
partea Naiunilor Unite i a guvernului american permisiunea de
a mobiliza mcar o parte a armatei sale n aprarea frontierelor
ameninate i c guvernul american i dduse un rspuns pozitiv.
Era cunoscut simpatia de care Taksun se bucura n unele
cercuri ale Departamentului de stat.
n Israel avusese loc un alt atentat sinuciga, de data aceasta
n interiorul unei sinagogi, ntr-o zi de smbt, provocnd un
adevrat mcel Poliia afirma c explozibilul fusese introdus n
locul sacru cu o zi nainte. Doar astfel lupttorul kamikaze ar fi
putut ptrunde n cldire trecnd prin controalele de securitate.
Preedintele Benjamin Schochot scpase ca printr-o minune
teafr dintr-un atentat i ministrul de Interne nsprise toate
msurile de securitate i nchisese punctele de trecere n teritoriile
palestiniene.
Blake nchise robinetul duului i se apropie mai mult de radio,
tergndu-i energic prul.
Intr Sarah n clipa aceea i art spre radioul deschis:
Ai auzit i tu?
Da, spuse Blake. i nu-mi place ctui de puin. Situaia din
regiunea asta a scpat cu totul de sub control. Nu m-ar mira ca
Maddox s-o tearg ct de curnd.
Sarah puse pe mas o carte:
i-am fcut rost, spuse. Mi-a mprumutat-o Pollak i a fcut
nite ochi mari ct cepele cnd i-am cerut-o. S-o fi gndit c am
intrat ntr-o criz mistic.
Blake se mbrc, n timp ce Sarah rsfoia distrat cartea
sfnt.
Ce speri s gseti aici? ntreb la un moment dat, ridicnd
ochii nspre el
Confirmarea unei bnuieli, spuse Blake.
Sarah nchise cartea i se apropie de u punnd mna pe
clan:
Peste cinci minute ne ntlnim la mas, spuse ea.
i iei.
 8
Gad Avner intr n biroul preedintelui Schochot care-l
ntmpin cu o min posomort.
Avner l salut dnd din cap:
Domnule preedinte
Luai loc, domnule Avner, i spuse preedintele. Dorii ceva?
Un whisky, un trabuc?
Avner tia foarte bine unde duceau acele introduceri i tia, de
asemenea, c dup calm avea s urmeze imediat furtuna. Cltin
din cap, refuznd politicos:
Nu, mulumesc, domnule preedinte, nu iau nimic.
Domnule Avner, ncepu Schochot, nu vreau s vorbesc,
pentru moment, de atentatul asupra mea i puse un anumit
accent pe acel pentru moment. Vreau ca dumneavoastr s-mi
explicai cum a fost posibil s explodeze o bomb ntr-o sinagog,
ntr-o zi de sabat: nu s-a mai ntmplat aa ceva niciodat. Dac
serviciile noastre de securitate nu pot nltura pericolul ca locurile
sacre ale naiunii s fie profanate de terorism, nseamn c, ntr-
adevr, am deczut. Moralul oamenilor este la pmnt. Sondajele
spun c n fiecare zi crete numrul celor care se gndesc s-i
prseasc ara i s emigreze n America, n Frana, n Italia.
Chiar i n Rusia. Trebuie s asistm neputincioi la formarea
unei noi diaspore? Domnule Avner, dumneavoastr tii mai bine
dect mine c, dac poporul lui Israel va trebui s-i prseasc
din nou pmntul, de data aceasta va pentru vecie. Nu va mai
exista cale de ntoarcere Vorbea cu convingere, cu ngrijorare,
nu ca un politician i Avner l nelese.
Domnule preedinte, bomba a fost adus n interior sinagogii
din subsol. Am gsit sub pardoseal un tunel lung ca de cincizeci
de metri care pleac dintr-un canal al oraului. Un canal pe care
l-a construit guvernul dumneavoastr pentru a servi noii instalri
de coloni
Pentru moment, preedintele pru dezarmat, dar imediat i
relu atacul:
Dar nu exist un control asupra cldirilor sinagogilor nainte
de nceperea slujbelor? Era vorba despre un kilogram de Semtex.
Un kilogram este ditamai pachetul: nu poate trece neobservat.
Domnule preedinte, reconstituirea evenimentului, aa cum
am fcut-o noi este urmtoarea: un comando de teroriti a spat
tunelul, lsnd doar un perete subire sub pardoseal i i-a
continuat lucrul probabil vineri seara sau smbt dimineaa.
Ultima inspecie a serviciului de securitate nu a gsit absolut
nimic i a dat credincioilor permisiunea de a intra. Cnd
sinagoga a fost plin, au spart peretele cu o mic ncrctur
exploziv i lupttorul sinuciga a srit n interior acionnd
detonatorul pe care-l avea asupra lui mpreun cu explozibilul.
Luai prin surprindere, cei de fa nu au avut timp s fac nici o
micare. Acum, dumneavoastr vei putea, cu siguran, s
spunei c sarcina noastr este s i prevedem, nu numai s
lum msuri i s acionm, dar tii foarte bine c exist o limit
i pentru organele care, totui, au doar anumite mijloace i un
anumit numr de oameni. Nu putem, fizic, s controlm subsolul
rii altfel dect s patrulm la suprafa. Cu toate acestea,
tehnicienii mei instaleaz acum senzori n toate sinagogile i n
alte locuri publice, dispozitive care pot capta zgomote suspecte i
vibraii care provin din subsoluri. Este o operaiune complex i
costisitoare i din planurile dumanilor face parte i presiunea
continu pe care o exercit asupra noastr, cu scopul de a ne
provoca o cheltuial din ce n ce mai mare n termeni de bani,
trud, resurse umane Nu putem rezista dac presiunea nu
scade. Nu vorbesc despre mine: dac dumneavoastr nu avei
ncredere n mine, nu v facei scrupule, sunt gata s m dau la o
parte. Nu am ambiii, domnule preedinte, dect doar s v
protejez pe dumneavoastr i poporul dar dac avei la
dispoziie un om mai bun i mai bine pregtit dect mine,
chemai-l i-i predau funcia mea, chiar acum. O pun la dispoziia
dumneavoastr.
Se ridic cu intenia s plece, dar preedintele l opri:
Luai loc, domnule Avner, v rog.
Gad Avner se aez i cei doi se privir n fa, n tcere, cteva
clipe. De pe strad aproape c nu se mai auzea nici un zgomot i
oamenii se retrseser fiecare pe la casa lui, mpini de
ntunericul nopii i de team.
Schochot se ridic i se apropie de fereastr:
Uitai-v, domnule Avner, nu mai este nimeni pe strzi.
Lumea este nspimntat.
Avner se ridic i el i se apropie de preedinte. Fereastra
vastului birou ddea nspre oraul vechi i spre cupola aurit a
Stncii, exact ca fereastra apartamentului su.
Acolo sunt soldaii notri, spuse. Iat-i. i sunt i oamenii
mei, dar pe ei nu vi-i pot arta.
Preedintele oft:
Ce avei de gnd s facei?
Avner i aprinse o igar, trase adnc fumul n piept dup care
tui de cteva ori.
Fumai prea mult, domnule Avner, i spuse preedintele
aproape ngrijorat. tii c v poate face mult ru.
N-o s mor din cauza fumatului, domnule preedinte, m tem
c n-o s mai ajung pn acolo. Aa c, de ce s-mi mai fac
probleme i din cauza asta? Ascultai-m acum pentru c trebuie
s v spun un lucru nu prea plcut
Ce poate fi mai ru dect ceea ce tim deja?
V amintii c, n urm cu cteva sptmni, am vorbit n
edina Cabinetului despre aceast Operaie Nabucodonosor,
cernd mai multe mijloace mpotriva a ceea ce consideram a fi o
ameninare grav i iminent
Schochot se ncrunt:
Vrei s spunei c aceti atentatori constituie nceputul
operaiunii?
Nu tiu, este foarte probabil dar cel mai mult m tem c va
trebui s luptm pe dou fronturi: terorism intern i atac extern.
Frontal.
Nu se poate. I-am btut ntotdeauna n cmp deschis. i
avem i acum o superioritate tehnic zdrobitoare. Nu vor ndrzni.
Eu m tem c vor ndrzni.
Avei indicii dovezi?
Nu presentimente.
Schochot l privi nencreztor:
Presentimente?
Este greu de explicat Un copoi simte n aer lucruri de genul
acesta. Nu are nevoie de probe. Eu simt c nenorocitul acela este
n spatele tuturor acestor lucruri este n spatele asasinrii lui al
Bakri i al venirii la putere a lui Taksun care i-a prins pe picior
greit pe americani, ntr-un mod n afar de orice bnuial.
Care nenorocit?
Abu Ahmid, cine altcineva?
Dar Taksun se bucur de stima i aprecierea americanilor.
i totui, pe al Bakri nu l-au ucis ei. Aveau un comando la
Mitzpe Ramon pentru operaiunea aceea. Dumneavoastr tiai
asta, domnule preedinte?
 Timp de cteva clipe, Schochot rmase perplex i Avner insist,
pe un ton de repro evident:
Dumneavoastr tiai asta?
tiam, Avner.
i de ce nu m-ai inut i pe mine la curent?
Pentru c m gndeam c dumneavoastr v vei opune la
operaiunea aceea i c
Spunei deschis.
C mi vei pune bee n roate ntr-un moment n care nu pot
s intru n conflict cu americanii.
Eu a fi plecat capul, nu a fi combtut aciunea
dumneavoastr. Doar c a fi fcut orice ca s v conving s
renunai.
Dar de ce asta? Americanii au ncredere n Taksun i vei fi i
dumneavoastr de acord c, pentru noi, este mult mai bine cu el
dect cu al Bakri.
Eu nu am ncredere n nimeni i cu att mai puin n Taksun.
Dac este un prieten al americanilor, este un trdtor i un
vndut. Dac nu este, aa cum cred eu, atunci, cineva a scos
castanele din foc n locul lui, pentru motive destul de diferite de
cele pe care i le-ar putea imagina prietenii notri de la
Washington.
Ceva care ar putea avea de-a face cu aceast misterioas
Operaiune Nabucodonosor?
Avner i aprinse nc o igar i Schochot observ c erau
siriene, marca Orient. Un nrav tipic pentru omul din faa sa.
Avner avu din nou un acces de tuse, o tuse seac i enervant,
dup care continu.
Eu nu neleg povestea asta cu trupele iraniene la grania de
la Shatt el Arab. Nu are nici un sens. i chiar mai puin sens are
mobilizarea cerut de Taksun: are aerul unei comedii Nu-mi
place, nu-mi place deloc. n plus, tiu c oamenii lui Taksun au
intrat n legtur cu Siria i cu Libia. M-a fi ateptat de la el s
se ntlneasc mai degrab cu iordanienii i cu saudiii, nu vi se
pare?
Suntei sigur de asta?
Da.
i ce ai ateptat ca s-mi spunei?
V-o spun chiar acum, domnule preedinte, i am comunicat
toate acestea i statului major al forelor armate.
 Schochot cltin din cap:
Nu, nu are nici un sens. Americanii ar mobiliza o alt
armat, ca pe vremea rzboiului din Golf. Nu este absolut deloc
posibil, credei-m.
Avner stinse igara ntr-o scrumier de pe biroul preedintelui
i se ridic. Schochot se ridic i el ca s-l nsoeasc pn la
ieire:
Domnule Avner, i spuse, erai n funcia asta i n guvernul
cellalt i n coaliia trecut, dar eu am n dumneavoastr o
ncredere deplin. V cer s rmnei la postul dumneavoastr i
s v continuai munca. Eu voi evita ca, pe viitor, s mai iau
decizii importante far a v cere sfatul.
Avner se opri cu mna pe clana uii:
Domnule preedinte, l-ai citit cumva pe Polibius?
Schochot l privi mirat:
Istoricul grec? Da, cred c am citit ceva, la universitate.
Polibius spune c istoria nu este cu totul n minile
oamenilor care o fac. Exist imponderabilul, tyche, cum o
numete el, adic ntmplarea. Eu presimt c dumanii notri au
pregtit totul, de data aceasta, cu o grij deosebit: doar
ntmplarea ne mai poate veni n ajutor. Noapte bun, domnule
preedinte.

Se ls dus acas de ofer i urc singur, ca de obicei, la

ultimul etaj. Pe masa din buctrie, gsi nite friptur rece de pui
i nite felii de pine n prjitor. O sticl de ap mineral i ibricul
de cafea pregtit pe aragaz completau tabloul mesei sale.
Deschise ua ctre balcon i respir adierea care venea dinspre
deertul Iuda, aducnd, parc, de data aceasta, mireasma unei
primveri timpurii. Cu toate igrile pe care le fuma, se mira
cteodat n sinea lui c simul mirosului i rmsese intact.
Se aez s mnnce ceva i, ntre timp, rsfoia ziarele i
agenda cu treburile pentru a doua zi. Cnd termin, intr n baie
ca s se pregteasc de culcare i, pe cnd ieea, auzi semnalul
liniei sale secrete.
Ridic receptorul i de la cellalt capt al firului o voce
cunoscut l salut ca de obicei:
Sunt portarul nopii, domnule.
Te ascult, portarul nopii.
Comandoul de la Mitzpe este pe cale s se risipeasc, dar este
ceva care mi scap. Caut s descopr fa de cine este cu
adevrat subordonat comandantul misiunii.
Ce vrei s spui?
Am impresia c el joac la dou capete, dar nc nu reuesc
s neleg care este cel de-al doilea interlocutor.
Ultima dat mi-ai spus ceva despre o sptur arheologic.
n ce stadiu este?
Pn mine sear va fi deschis sarcofagul i s-ar putea s fie
identificat mumia. Dac aceast operaiune se ncheie, s-ar
putea s nu mai aib nici un sens s mai rmn aici mult timp,
doar dac nu se ntmpl ceva neprevzut: situaia este
complicat i dificil. Dac nu m nel, s-ar prea c se duc
tratative, dar, aa cum v-am mai spus, nc nu tiu cine se afl de
cealalt parte a mesei. S-ar putea ca aceast comoar din
mausoleu, care este, cu siguran, de o valoare inestimabil, s
fac parte din aceste tratative, dar nu sunt sigur. ncep, totui, s
am nite bnuieli: tezaurul acesta ar putea servi cuiva aici, n
Israel
Avner rmase fr grai la auzul acestor cuvinte, gndindu-se la
cine s-ar fi putut referi. ncepu i el s aib nite bnuieli, dar se
limit s spun doar:
Fii prudent i sun-m, dac poi, ndat ce se va profila o
clarificare. Noapte bun.
Noapte bun, domnule.
Convorbirea se ntrerupse i Gad Avner, sleit de puteri, se
ntinse pe pat. Se simea asediat de un duman prezent peste tot
n jurul su i nu tia unde s loveasc pentru a se apra.

Maddox i fcu semn buctarului s aduc la mas cafeaua i

fcu s circule printre comeseni o cutie cu igri de foi cubaneze.
Erau prezeni doar ase: el, Pollak, Sullivan, Gordon care se
ntorsese de cteva ore, Sarah i Blake. Prin urmare, Maddox
putea vorbi far grij:
Domnilor, mine, domnul profesor Blake va deschide
sarcofagul i va examina mumia, scoas la lumin pentru prima
dat dup mai mult de trei mii de ani. Eu am dorit s fiu de fa
la aceast operaiune: este un moment pe care nu vreau s-l
pierd. mi nchipui c i dumneavoastr vei avea aceeai dorin:
avei ceva mpotriv, domnule Blake?
Nu, domnule Maddox, n-am nimic mpotriv. A vrea doar s
tiu ce avei de gnd s facei cu obiectele funerare de acolo?
Aceasta este o decizie pe care o vom lua n ultimul moment.
Acum, ns, a vrea ca dumneavoastr s prezentai celor care
sunt prezeni aici rezultatele spturilor dumneavoastr n
interiorul mausoleului. ndeprtarea pmntului surpat era
neaprat necesar pentru a putea ridica i da la o parte capacul
sarcofagului, dar am impresia c acolo v-ai putut da seama cu
mai mare claritate de situaia general n care s-a produs
prbuirea. Nu-i aa?
tii cu toii, ncepu Blake, c mormntul era parial astupat
de o surpare a materialului inert: nisip i sfarmturi de piatr
care au trebuit ndeprtate pentru a elibera sarcofagul care fusese
n mare parte ngropat dedesubt. n primul moment, m-am
gndit, ntr-adevr, la un cutremur, dar curnd am fost nevoit s-
mi schimb prerea, cnd am putut constata c toate obiectele de
uz funerar se aflau nemicate din locul lor iniial. Dac ar fi avut
loc un cutremur att de puternic nct s provoace o prbuire de
asemenea proporii, multe obiecte ar fi czut i unele dintre ele,
vase de sticl i de ceramic, probabil c s-ar fi spart. Deci, nu
era vorba despre un cutremur, ci de o surpare provocat: cnd i
de ce trebuia s descopr. Am nceput, aadar, s scot la
suprafa materialul acela inert, utiliznd o ben legat la cablul
de pe jeepul domnului Sullivan. Dup un timp, mi-am dat seama
c sub mormanul acela de pmnt i pietre se afla un panou din
scnduri pus pe pardoseala mormntului, un lucru pe care, n
momentul acela nu am tiut cum s mi-l explic. La puin timp
dup aceea, am descoperit, ntr-o zon de pe marginea peretelui
de scnduri, resturi din ceva care semna cu o sandal. Am cerut
o analiz cu carbon radioactiv pentru cele dou tipuri de obiecte:
un fragment din peretele de lemn aflat sub mormanul de pmnt
surpat i o bucat de piele din sandal. Rezultatele au sosit ieri i
sunt surprinztoare: peretele este fcut din lemn de salcm, foarte
rezistent, i dateaz cam de pe la jumtatea secolului al XIII-lea
.Hr. Sandala, n schimb, este din secolul al VI-lea. Un lucru
foarte ciudat. Cnd am terminat cu ndeprtarea materialului din
surpare, am putut constata c peretele de scndur fcea parte,
aproape sigur, dintr-un sistem de protecie a mormntului. Atunci
cnd cineva neautorizat ncerca s ptrund nuntru, peretele
cdea la pmnt i provoca o surpare de pietre i de nisip care
avea s blocheze intrarea i, probabil, s-l surprind nuntru pe
intrus. Un sistem de protecie asemntor a mai fost ntlnit n
marile morminte n form de tumuli ale regilor Frigiei, n Asia
Mic. Prezena sandalei pe care analiza cu carbon radioactiv a
datat-o la nceputul secolului al Vl-lea .Hr. ne face s credem c
surparea a avut loc n perioada aceea. Aceast situaie ridic,
ns, o serie de probleme: cine era omul cu sandala? Un tlhar?
Dar, dac ar fi fost aa, de ce nu a fost prins sub drmturi?
Faptul c i-a pierdut doar o sandal ne face s ne gndim c tia
perfect ce fcea. Ideea mea este c era vorba despre un preot care,
dintr-un motiv oarecare, cunotea taina acestui mormnt i,
prinznd de veste c ar putea fi profanat sau jefuit, a declanat
mecanismul care provoca surparea, astupnd pentru totdeauna
intrarea.
i aceast operaiune, interveni Maddox, s-a ntmplat la mai
mult de cinci secole dup ce mumia fusese depus n mormnt.
Aa cred i eu, spuse Blake.
Dar n cinci secole peretele din lemn ar fi trebuit s cedeze
singur. Surparea s-ar fi putut produce i spontan.
S-ar fi putut, replic Blake, dar n-a fost aa. Din dou
motive: peretele din scnduri este ntrit cu dou bare din bronz
i clima foarte uscat a contribuit la conservarea lemnului care i-
aa, prin natura lui, este foarte rezistent; n plus, sandala ne face
s credem c a fost cineva acolo n momentul surprii, cineva care
nu a fost surprins de acest eveniment, dar care l-a provocat. Dac
n-ar fi fost aa, i-a fi gsit n interiorul mormntului oasele i nu
sandala.
Blake i ntrerupse prezentarea i cu toii rmaser tcui,
ateptnd ca el s vorbeasc din nou. Vznd c nu erau
ntrebri, i continu expunerea:
Prezena dispozitivului i faptul c un preot l-ar fi putut
aciona la distan de secole nseamn c exista cineva care
cunotea i transmitea secretul dintr-un motiv pe care n prezent
nu-l cunoatem.
V ateptai s aflai aceasta mine, cnd vei deschide
sarcofagul? ntreb Maddox.
Asta sper i eu, rspunse Blake.
Atunci mai bine ar fi s mergem cu toii s ne odihnim:
mine ne ateapt o zi plin de munc i de emoii. V doresc
noapte bun, domnilor.
Se ridicar cu toii i fiecare se ndrept ctre containerul su.
La scurt timp dup aceea, tocmai ct era necesar pentru ca
oamenii s se spele pe dini i s-i mbrace pijamaua, grupul
electrogen se opri i tabra se cufund n bezn i n tcere.
William Blake ajunse n locuina sa, aprinse lampa cu butan,
apoi se aez, deschise Biblia i ncepu s citeasc, lundu-i
notie ntr-un carneel. Din cnd n cnd, linitea era sfiat de
uieratul avioanelor de vntoare cu reacie care treceau la mic
nlime pe deasupra taberei. Rmase astfel mult timp, absorbit
de lectur, pn cnd, deodat, i se pru c aude n deprtare
zgomotul caracteristic ale palelor unui elicopter. Se uit la ceas:
era ora unu dimineaa.
Se ridic n picioare i se apropie de fereastra din spatele
containerului pentru a privi n deert n partea de unde se auzea
zgomotul: o vzu pe Sarah ieind din container pe fereastra din
spate i pierzndu-se n ntuneric. O vzu reaprnd n spatele
unui tufi, dup care dispru din nou. Cltin din cap i vru s se
apuce din nou de lucru, cnd auzi, abia perceptibil, zgomotul
unui motor i vzu pe conturul unei dune un jeep care nainta cu
farurile stinse ctre un punct din zare unde se zrea o lumini
slab.
Oft, apoi iei pe ua din fa i-i aprinse o igar. Era
ntuneric bezn i cerul era i el acoperit de nori. Lu de pe jos o
nuia, l crest cu briceagul, puse n crptur igara aprins i
nfipse bul n pmnt, apoi se strecur n spatele containerului
i merse pn la parcare. Lipsea maina lui Maddox.
Se ntoarse la containerul su i lu restul de igar nc aprins
ca s-l termine. Aerul era rcoros i aducea din deprtare miros
de praf udat: ploua pe undeva, pe pmntul uscat i sterp.
I se prea n clipele acelea c este un cavaler care face de
straj. Ce-l mai atepta i a doua zi? Ce se va ntmpla cu
tezaurul din mormnt i ce va face el dac ipoteza nebuneasc pe
care ncerca s-o verifice se dovedea a fi adevrat?
Se ntoarse la lucru i-i cuprinse capul n mini, ncercnd s-
i dea seama cum putea fi salvat mormntul din deert. Falconul
nu putea duce toate acele obiecte, desigur, dar s-ar fi putut folosi
jeepurile, sau s-ar fi putut aduce prin deert nite camioane. Ar fi
fost suficient s se stabileasc un punct de ntlnire n vreun loc
secret, s se efectueze transbordarea i apoi s se care totul n
vreun loc izolat de pe coasta mediteranean.
 Era ora trei dimineaa i William Blake se ridic de la masa de
lucru ca s se spele pe fa i s-i fac o cafea. n timp ce
aprindea focul la maina de gtit, auzi un zgomot abia perceptibil
de pai pe pietri, venind din spatele containerului. Arunc o
privire pe fereastr i o vzu pe Sarah escaladnd fereastra din
spate a containerului su pentru a intra la ea. Atept cteva
clipe i apoi iei i el, descul, ca s nu fac nici cel mai mic
zgomot i se apropie de containerul fetei, lipindu-i urechea de
perete. Nu auzi dect zgomotul pe care-l fcea apa trecnd prin
robinete, pai, apoi tcere. Se ntoarse la el, dar la puin timp
dup aceea, auzi zgomotul unui motor dinspre parcare: probabil
c Maddox se ntorcea din expediia sa nocturn.
Blake i bu cafeaua, un amestec italienesc pe care-l gsise la
mica prvlie din tabr i cu care reuea s prepare ceva
oarecum asemntor cu un espresso, i aprinse o igar i se
apropie de harta pe care o ntinsese pe singura mas liber.
Dintr-o dat, tabloul ncepea s prind via: ipoteze aparent
absurde ncepeau s se contureze, itinerare uitate se desfurau
pe neateptate sub ochii si.
Lu dintr-un sertar imaginile cu gravurile rupestre fotografiate
n diferite locuri, de-a lungul drumului prin deert care-l ducea
ctre mormnt i ele ncepeau s formeze o niruire coerent de
semne i de semnificaii. Se gndi la cei doi muni n form de
piramid i de sfinx, n timp ce chipul faraonului din deert
ncepea ncet-ncet s ias la iveal din atta mister, ca discul
soarelui care apare din ceaa dimineii.

Se fcuse ora cinci cnd Blake iei din locuina sa i se duse s

bat la ua lui Alan Maddox.
Scuzai-m, domnule Maddox, spuse cnd l vzu aprnd n
halat, cu ochii crpii de somn. Am nevoie de ajutorul
dumneavoastr, acum.
Nu v simii bine? ntreb Maddox privindu-l piezi, n
lumina neclar a zorilor, faa sa era pmntie i ochii nroii de
nesomn i ddeau un aer buimac i chiar nelinititor.
Nu, m simt bine, domnule Maddox. Am neaprat nevoie s
trimit un e-mail nainte de a m apuca de lucru. Este foarte
important.
Maddox l privi nedumerit:
Cunoatei foarte bine regulile pe care ni le-am impus n
aceast tabr: nici un contact cu exteriorul pn cnd nu se
ncheie operaiunea. Trebuie s nelegei si dumneavoastr asta
Domnule Maddox, eu am comunicat deja cu exteriorul, o dat
cnd dumneavoastr nu erai aici i, dup cum vedei, nu s-a
ntmplat nimic ru
Dar cum
Lsai-m s intru, v rog, i o s v explic totul.
Maddox bombni:
O s-l iau eu la ntrebri pe Pollak
Dup cum v-ai dat seama, nu s-a ntmplat absolut nimic.
Eu sunt un om de onoare i mi-am luat un angajament fa de
dumneavoastr; intenionez s-mi in cuvntul. Atunci era vorba
despre un text hieroglific pentru care mi trebuia neaprat o
soluie pentru a-l descifra. Am primit-o la scurt timp dup aceea,
tot prin e-mail, i asta mi-a permis s merg nainte cu cercetrile
mele. Ascultai-m, domnule Maddox, nchipuii-v c eu reuesc
s aflu cine este personajul nmormntat n mausoleul de la Ras
Udash: valoarea obiectelor s-ar tripla ipso facto, doar prin aceast
informaie. Nu v pas?
Intrai, spuse Maddox. Dar trebuie s acceptai s fiu de fa
atunci cnd expediai mesajul. mi pare ru, dar nu pot face altfel.
i Pollak a fcut tot aa: a controlat scrisoarea nsoitoare i
a verificat dac textul era ntr-adevr o inscripie hieroglific. Am
un program special pentru astfel de situaii, uitai.
Se aez n faa computerului, l deschise i ncrc programul
de scriere de pe dou dischete, dup care ncepu s compun un
text cu caractere hieroglifice.
Extraordinar, murmur Maddox, privind, din spatele
oaspetelui su de diminea, cum strvechea limb a Nilului
prindea form i dimensiune pe ecranul unei maini electronice.

Omar Husseini intr n cas, i turn puin cafea i se aez

la masa de lucru pentru a citi lucrrile scrise ale puinilor si
studeni, din primul semestru, dar nu reuea s se concentreze i
nu reuea s-i dezlipeasc privirea de la fotografia unui copil,
aezat n faa lui pe mas: fotografia fiului su. l chema Said i
i-l nscuse o fat din sat, o anume Suray pe care i-o dduser ca
soie prinii lui, dup ce trataser mult timp cu familia ei pentru
a obine o zestre corespunztoare.
N-o iubise niciodat i era normal s fie aa n cazul unei soii
pe care n-o alesese el i care nu-i plcea, dar inuse la ea pentru
c era cuminte i devotat familiei, precum i pentru c i druise
un fiu.
i plnsese ca mori pe amndoi, dup ce casa n care locuiau
fusese lovit de o grenad i i nmormntase n cimitirul satului,
la umbra firav a copacilor scheletici din vrful unui deal pietros,
ars de soare.
Soia sa fusese lovit de o schij i murise n urma hemoragiei,
dar despre copil i spuseser c fusese lovit aproape n plin i era
de nerecunoscut, aa c nici nu putuse s-l vad pentru ultima
dat nainte de a-l nmormnta.
Chiar n seara aceea, n timp ce-i plngea nc morii, eznd
pe pmnt n faa ruinelor casei sale, venise la el un brbat ca s-
i ofere posibilitatea de a se rzbuna: se apropia de cincizeci de ani,
cu mustile sure i dese, i-i spuse c vrea s fac din el un
mare lupttor al Islamului, c vrea s-i ofere o nou via, un nou
scop, noi prieteni cu care s mpart primejdiile i idealurile.
Acceptase i jurase s serveasc acea cauz chiar cu preul
vieii. l duseser ntr-o tabr de antrenament de lng Baalbek,
n valea Bakaa, l nvaser s se foloseasc de cuit, de
mitralier, de grenade, de arunctoarele de rachete, i aaser
ura pe care deja o nutrea fa de dumanii care i distruseser
familia i dup aceea l aruncaser ntr-o serie de aciuni, din ce
n ce mai ndrznee i mai distrugtoare, pn ce fcuser din el
un lupttor nemilos i imposibil de capturat, legendarul Abu
Ghaj, pn ce-l fcuser s merite, ntr-o bun zi, s-l ntlneasc
personal i s-l vad n fa pe cel mai mare combatant al
Islamului, cel mai de temut inamic al sionitilor i al celor care-i
susineau: Abu Ahmid.
Fuseser ani de foc i de entuziasm n care se simise erou, n
care vzuse i frecventase personaje de rang nalt, dormise n
hoteluri de mare lux, mncase n cele mai bune restaurante,
ntlnise femei foarte frumoase care-i cdeau de ndat n brae.
Abu Ahmid tia s-i rsplteasc din plin pe lupttorii si cei mai
curajoi i mai ndrznei.
Apoi, pe neateptate, sosise ziua n care sngele i pericolul
permanent l fcuser s nu-i mai poat controla nervii i czuse
ntr-o criz profund. Avea o nelegere cu Abu Ahmid: c va lupta
doar att timp ct va avea fora i curajul necesare. Astfel nct,
ntr-o noapte, lu un avion i plec, avnd documente false, mai
nti la Paris, unde i-a completat studiile de limba copt, apoi n
Statele Unite. Trecuser de atunci aproape aisprezece ani i
niciodat Abu Ahmid nu dduse vreun semn de via. Dispruse
n neant. El nsui uitase totul, i tersese din amintire toat
viaa anterioar, ca i cum nici n-ar fi existat.
Nu mai urmrea ce fcea micarea sa, nici ce se ntmpla n
patria sa de origine. Se integrase aici, se cufundase n studiu i n
viaa tihnit i panic a clasei americane de mijloc. Avea o iubit,
se ocupa cu hobby-uri, juca golf, ncepuse s-l pasioneze
baschetul i fotbalul american.
Singura amintire care-i mai rmsese era cea a copilului pe
care-l pierduse: Said. Fotografia lui sttuse ntotdeauna acolo, pe
masa sa de lucru i n fiecare zi care trecea i-l imagina crescnd,
mijindu-i mustaa, schimbndu-i vocea, devenind un brbat. n
acelai timp, el continua s se simt tatl acelui micu din
fotografie care nu mai cretea niciodat i aceasta l facea s se
simt, ntr-un fel, mereu tnr.
Din aceast cauz, nu mai dorise s se nsoare i nici s mai
aib ali copii. Apoi, ntr-o zi, se ntorseser dintr-o dat toate
fantasmele trecutului su, mpreun cu fotografia unui biat pe
care-l recunoscuse imediat ca fiind fiul su i nc nu reuea s
se conving i s cread c era adevrat.
Merse la dulpiorul din baie ca s ia un calmant, dar, chiar n
clipa aceea, auzi sunnd telefonul celular. Se duse s rspund.
Salam alekhum, Abu Ghaj, era aceeai voce metalic, uor
schimbat din cauza transmisiei. Suna i el de pe un celular.
Toi catrii au fost neuai. Suntem gata s mergem la trg.
Bine, rspunse Husseini. O s transmit mesajul.
Atept cteva minute, gndindu-se nc la modul n care ar fi
putut s scape din situaia aceea, s tearg totul, trecut i
prezent, pentru a reveni la cariera sa linitit de profesor
american sau, poate, pentru a muri. Dar orice facea nu gsea nici
o cale de scpare. Mai putea, oare, s vad coloanele de la
Apamea, palide n zori i roii la asfinit, ca nite tore uriae.
Cerul de afar era cenuiu, cenuie era strada i cenuii casele
i viitorul su era tot cenuiu.
Tot atunci se auzi soneria i-l fcu s tresar: cine putea s fie
la ora aceea? Nervii si erau la pmnt i nu mai reuea s-i
controleze emoiile i totui, ntr-o vreme (pentru ct timp?),
fusese Abu Ghaj, o mainrie ucigtoare, un automat neobosit.
 Se apropie de u i ntreb:
Cine este?
Sunt Sally, se auzi rspunsul timid al unei voci care prea a
unui copil. M ntorceam acas i am vzut lumina aprins: pot
intra?
Husseini scoase un suspin de uurare i deschise: era prietena
sa, secretara bibliotecii. Nu se mai ntlnise cu ea de cteva zile.
Ia loc, i spuse el stnjenit.
Fata se aez. Era blond i avea trupul frumos mplinit, cu
ochi mari, albatri, i o privire puin ngrijorat:
Nu mai tiu nimic de tine de mult vreme, spuse ea. Te-am
suprat cu ceva?
Nu, Sally. N-ai fcut nimic ru. Este vina mea. Trec printr-o
perioad tare grea.
Nu te simi bine? Pot s-i fiu de folos?
Husseini era foarte nervos: tia c ar fi trebuit s sune imediat
i, far s vrea, i privi ceasul. Fata se simi umilit i ochii i se
umplur de lacrimi.
Nu este ce crezi tu, Sally, trebuie s iau un medicament la
anumite ore, de aceea m uitam la ceas Aa este, nu m simt
bine.
Ce ai? Pot s fac ceva pentru tine?
Nu, spuse el. Nu poi s faci nimic. Nimeni nu poate face
nimic, Sally. Este un lucru pe care trebuie s-l rezolv de unul
singur.
Se apropie de el i-l mngie pe obraz:
Omar
Dar Husseini deveni ca o stan de piatr:
Iart-m, nu sunt n stare
Ea ls capul n jos, ncercnd s-i ascund lacrimile.
N-am s te pot suna o vreme, Sally, dar nu te supra pe
mine O s te anun eu cnd o s m simt mai bine.
Dar a putea, insist fata.
Nu, este mai bine aa, crede-m. Trebuie s m descurc cum
pot i singur Acum, du-te s te culci; s-a fcut trziu.
Fata se terse la ochi i iei din cas. Husseini rmase n prag
urmrind-o cu privirea pe cnd se ndrepta ctre maina sa, apoi
nchise ua n urma sa, lu celularul i form un numr.
Rspunse un robot i el ls un mesaj:
 Toi catrii sunt neuai. Conductorii lor sunt gata s
mearg la trg.

Privi din nou figura copilului din fotografie i, n clipa aceea,

simi c grenada aceea care i distrusese casa cu atta timp n
urm exploda din nou, chiar atunci, n sufletul su, fcndu-l
ndri. Nu mai tia cine era i ce fcea, tia doar c trebuia s
mearg nainte, cu orice pre: mai devreme sau mai trziu,
adevratul om din el avea s se ntoarc la lumin i s lupte. De
o parte sau de alta.
Privirea i se opri pe computer i-i aduse aminte de colegul su,
William Blake. Deschise aparatul i intr pe Internet, cutnd
pota electronic. Gsi imediat dou mesaje de la colegi, dup
care, ultimul, mesajul de la William Blake. Scris n hieroglife.
Traducerea cea mai probabil ar fi putut fi aceasta:

Faraonul nisipurilor mi va arta chipul su nainte ca

soarele acestei zile s apun.
i nainte de asfinit poate c-i voi afla i numele.
Numele l vei avea peste dousprezece ore. Dar tu,
ntre timp, caut papirusul pierdut.

Era un termen precis i Husseini l privi ceasul: mesajul fusese

abia expediat, cnd n Israel probabil c era ora ase dimineaa,
ora local. Viitorul mesaj avea s vin a doua zi, nainte de
amiaz, ora de la Chicago. Trebuia s lase computerul deschis: n
felul acesta vedea imediat eventualele mesaje i-i putea transmite
lui Blake un rspuns imediat.
ncerc ntre timp s compun un mesaj de confirmare pe care
s-l expedieze imediat i spera ca Blake s-l poat interpreta
astfel:

Peste dousprezece ore voifi aici. Caut papirusul

pierdut.

Expedie mesajul, apoi ncerc s se ntoarc la munca lui, dar

trebuia s fac un efort uria ca s se concentreze. Cnd termin,
constat c trecuse un timp de dou ori mai lung dect i-ar fi fost
necesar pentru a corecta o jumtate de duzin de teste. Era
aproape unsprezece i nc nu mncase nimic. Lu dou pastile
de Maalox n loc de cin i un calmant, spernd c va putea
adormi.
Se vr n pat i fu cuprins de un somn agitat i tulbure ndat
ce somniferul ncepu s-i fac efectul i rmase n starea aceea
de toropeal trudit timp de aproape cinci ore. Apoi intr ntr-o
faz de moial, ntorcndu-se mereu de pe o parte pe alta n
cutarea unei poziii n care s poat adormi cu adevrat. Dar
auzea un semnal insistent care i venea din lumea viselor: s-ar fi
putut spune c suna cineva la u. Nu reuea s-i dea seama
dac sunetul acela fcea parte din vis, aa cum spera el, sau era
real.
La un moment dat, ncet i i imagin c Sally se afla de
partea cealalt a uii i c atepta ca el s-i deschid. Se gndi c
ar fi fost tare frumos dac ea ar fi putut intra i ar fi venit n pat
alturi de el. Trecuse mult timp de cnd nu mai fcuse dragoste
cu ea. Dar nu era soneria de la intrarea n cas: aceea nu avea
acel sunet continuu, dar cu intermitene. Altceva era
Se ridic repede n capul oaselor, strngndu-i tmplele n
palme. Era telefonul celular. l deschise:
Alo, spuse el.
Se auzi vocea obinuit:
A sosit ordinul. Atacul va fi declanat peste treizeci i patru
de ore, noaptea, pe vreme rea. Se prevede o furtun de nisip
neobinuit de violent Caut n cutia ta potal. O s gseti un
pachet cu o caset video care conine mesajul. l vei transmite
peste exact nou ore. i doresc o zi bun, Abu Ghaj.
Se scul din pat, i arunc pe umeri un halat i iei, umblnd
prin zpad pn la cutia potal. Gsi pachetul i se ntoarse
nfrigurat cu gndul s-i fac o cafea.
Sorbi lichidul fierbinte aprinzndu-i o igar i, n vremea
aceasta, privea la pachetul nfurat n hrtie de ambalaj aruncat
de el pe masa din buctrie. Ar fi vrut s-l deschid i s vad ce
coninea, dar i ddu seama c, dac ar fi fcut aa ceva, ar fi
fost indispus toat ziua i poate c nici nu se va putea duce la
serviciu. i totui, trebuie s fac efortul de a nu da nimic de
bnuit celor din jur.
Iei din cas la apte i jumtate i la opt intr n biroul su de
la Institutul Oriental. i lu corespondena din cutia potal i pe
cea de serviciu i ncepu s le citeasc, ateptnd s se fac ora la
care-i ncepea cursul. Auzi o btaie n u i spuse:
 Intr.
Era Selim, asistentul lui Blake.
Trebuie s vorbesc cu dumneavoastr, domnule profesor,
spuse.
Intr, ia loc. Ce vrei s-mi spui?
Domnul profesor Olsen a plecat din nou n Egipt.
Cnd?
n dimineaa asta, cred. Va merge la Luxor, la sediul
Institutului.
Altceva?
A aprut prietenul meu Ali , de la El Qurna.
Cel cu papirusul?
Chiar el.
Ce nouti sunt?
Spune c papirusul este nc la el.
Minunat. Dar putem avea ncredere n el?
Eu zic c da.
Ce propui s facem?
Dac vrem s-l recuperm ne trebuie bani. Ali nu va atepta
la nesfrit. nc mai are acontul: este dispus s-i respecte
cuvntul dat.
Doar Institutul poate elibera un cec de dou sute de mii de
dolari, dar n-o vor face niciodat. Povestea asta a papirusului este
nc fierbinte
Selim ridic din umeri:
Atunci nu cred c mai avem vreo speran. Ali are i o alt
ofer, i nc foarte generoas, dar n-a vrut s-mi spun din
partea cui.
neleg, spuse Husseini.
Atunci?
Husseini btea darabana nervos cu degetele n mas, mucn-
du-i buza de jos: o idee i fcea ncet loc n mintea lui.
ntoarce-te n biroul tu, Selim. Vin i eu dup ce-mi in
cursul i voi gsi cei dou sute de mii de dolari. Poi s-i transmii
un mesaj lui Ali ?
Sigur.
Atunci d-i drumul. Spune-i c ai s vii cu banii.
Selim iei, iar Husseini rmase pe gnduri, btnd n
continuare ritmic cu degetele n mas, apoi deschise celularul i
form un numr. Cnd auzi semnalul robotului, vorbi:
 Situaie urgent. Cer eliberarea banilor depozitai la
International City Bank. Trebuie s procur structuri de acoperire.
nchise telefonul i rmase n ateptare, btnd din ce n ce mai
nervos darabana cu degetele n masa de stejar. Mai avea cinci
minute pn ncepea cursul.
Deodat, telefonul sun i o voce sintetizat spuse:
Eliberare acordat pn la trei sute de mii de dolari. Cod de
restituire: Gerash.200/x. Repet: Gerash.200/x.
Husseini i not i, dup aceea, nchise. Era cazul s mearg
la curs: i lu servieta cu note, teste, diapozitive i porni spre
aula n care l ateptau studenii.
Bncile erau aproape toate ocupate i el ncepu s vorbeasc:
Vom vorbi astzi despre mitul Marii Biblioteci din Alexandria,
distrus de arabi, conform celei mai rspndite tradiii. V voi
demonstra c este vorba despre un fals. n principal, din dou
motive. Primul: biblioteca nu mai exista de cteva secole atunci
cnd arabii au cucerit Egiptul. Al doilea: arabii au fost
ntotdeauna susintori ai culturii i nu inamici ai ei

William Blake privi irul de caractere aprut pe ecranul su i

se gndi c ar fi putut spune:

Cnd vei trece grania nopii tale eu voi fi prezent. Sunt

n cutarea papirusului.

i imagin c, ntre a dousprezecea i a treisprezecea or din

momentul acela, Husseini se va afla n faa computerului su,
conectat la Internet.
V mulumesc, domnule Maddox, spuse. Acum putem pleca.
Ieir afar pe cnd orizontul ncepea s se lumineze spre
rsrit i Blake se opri n faa uii lui Sarah. Btu.
Vin acum, rspunse ea i, dup puin timp, apru n prag.
Era mbrcat cu pantaloni scuri kaki, cizmulie pentru mersul
prin deert i o cma de model militar. i adunase prul la
ceafa i era foarte frumoas.
Ari groaznic, i spuse ea de ndat ce-l vzu. Ce-ai fcut azi-
noapte?
Am lucrat pn dimineaa.
i eu, spuse Sarah. M rog, nu chiar toat noaptea.
Ateapt-m n parcare. Doar ct fac un du i-mi prjesc o
felie de pine, dup care vin i eu. ntre timp, tu pregtete
uneltele. Vine i Maddox, tii sau nu?
Fata ddu din cap aprobator. nchise ua dup ea i porni ctre
parcare.
Maddox se apropie de ea:
S-ar zice c asta este ziua cea mare. Nu i-a spus nimic Blake
despre ce are de gnd?
Nu. Dar cred c nici el nu este prea sigur pe el. Se va
pronuna dup ce va fi deschis sarcofagul.
Nu tiu am impresia c ascunde ceva. Stai n preajma lui:
vreau s tiu tot ce gndete. N-o s-i par ru: la sfrit va fi
destul pentru toi.
i pentru el?
i pentru el, spuse Maddox.
Sosir i Sullivan mpreun cu Gordon, dup care veni i Blake
cu un teanc de hrtii, spunnd:
Ei, ce zicei, pornim?
 9
William Blake se urc n jeep mpreun cu Sarah i pornir
nspre spturile de la Ras Udash. n urma lor venea maina lui
Maddox condus de Sullivan.
Da chiar c ari ca naiba, spuse Sarah privindu-l piezi pe
tovarul su de drum.
N-am fost niciodat frumos, dar, cnd nu nchid nici mcar
un ochi toat noaptea, situaia nu poate fi mai bun.
Ai reui s traduci inscripia?
Da.
Este ceva interesant?
Este ceva care poate da peste cap destinul lumii, poate rni
cumplit dou treimi din omenire, lsndu-i fr glas pe cei care
rmn neatini i care mai sunt n stare s neleag ce se
petrece, spuse Blake pe un ton rece, ca i cum ar fi spus un
numr de telefon.
Sarah se ntoarse ctre el:
Glumeti, nu-i aa?
Deloc. Este purul adevr.
i eti sigur c interpretarea ta este cea corect?
Nouzeci la sut.
Ce mai lipsete?
Trebuie s deschid sarcofagul acela i s-l vd la fa.
Pe faraon?
Pe oricine ar fi fost nmormntat nuntru.
De ce?
Mormntul poate fi gol: n-ar fi pentru prima oar. n cazul
acesta, ndoielile mele vor fi i mai mari. Sau poate c personajul
de acolo este cu totul altul dect acela care cred eu.
i cine crezi c ar putea fi?
N-a putea s-i spun. Nu nc.
Dar ai s-mi spui?
Blake nu-i rspunse.
N-ai ncredere n mine, aa-i?
Blake tcu n continuare.
i, totui, sunt singura persoan din tabra asta care i
poate salva viaa. i, n plus, am fcut dragoste amndoi.
Aa este. i a vrea s mai fac.
Nu schimba vorba.
Dezvluirea acelei identiti ar avea un impact devastator.
 i din cauza asta nu ai ncredere. Aa este? Nici dac i-a
spune ce pune la cale Maddox i ce vor face cu mormntul acela
al tu?
Blake se ntoarse brusc ctre ea.
Vd c te intereseaz asta, spuse Sarah.
Am s-i spun. Dup ce voi da capacul acela la o parte.
i mulumesc
Feliile mele de pine s-au ars de tot n prjitor. Ai ceva de
mncare n rucsacul tu?
Da, biscuii i nite cafea n termos. Servete-te.
Blake atept ca drumul s fie ceva mai plat i far bolovani,
dup care i turn, nu fr oarecare dificultate, puin cafea ntr-
un pahar, lu o mn de biscuii i ncepu s mnnce.
Ei bine, continu Sarah, ast-noapte l-am urmrit pe Maddox
pn la un anume loc, ca s vd cu cine avea s se ntlneasc.
Ai ascultat i ce vorbeau? ntreb Blake ntre o nghiitur i
alta.
Luasem cu mine o jucrie foarte potrivit din punctul sta de
vedere: un microfon direcional de mare fidelitate.
Eti bine utilat
Asta-i munca mea.
i, ce s-a ntmplat acolo?
Maddox s-a ntlnit cu Jonathan Friedkin. tii cine-i sta?
Nu.
Este eful absolut al israeliilor ortodoci extremiti. O
grupare de fanatici periculoi.
Fanatismul este ntotdeauna periculos, oriunde s-ar
manifesta.
Ei viseaz s nlture de la putere guvernul republican i s
instaureze n locul lui o monarhie de tip biblic
Am auzit despre aa ceva
Dar mai este i altceva. Planul lor este s distrug moscheea
Al Aqsa de pe muntele Moriah i s construiasc n locul ei al
patrulea Templu
Un plan sugestiv, n-am ce spune. i cum se gndesc s fac
asta?
Nu tiu. Dar situaia dramatic de peste tot din Orientul
Mijlociu nu face altceva dect s dea ap la moar micrilor
extremiste, i de o parte i de alta.
Aa este visurile Puterea viselor este mai mare dect orice
altceva. Fora lor este nimicitoare. Vrei s-i spun ceva? i eu,
dac a fi evreu, a visa s reconstruiesc Templul pe muntele
acele.
i aprinse o igar i sufl ncet fumul peste aerul deertului.
i ai fi n stare s faci moarte de om pentru asta?
Nu. Eu nu.
Will, Maddox este de acord cu ei: vor vinde toate obiectele
funerare din mormntul de la Ras Udash i-i vor mpri banii
ntre ei. O sum uria. Le-au artat cumprtorilor fotografiile i
schiele pe care le-ai fcut. Oferta este, n total, de o sut de
milioane de dolari, din care douzeci de milioane i vor reveni lui
Maddox. Mai mult dect suficient pentru ca el s-i rezolve toate
problemele. Restul va servi pentru a finana gruparea lui Friedkin.
Nenorociii. i cnd vor face toate astea?
Mine noapte.
Glumeti? Nu se poate.
Aa o s fac. Vor sosi dou camioane de la Mitzpe i vor
ncrca toate obiectele din mormnt, dup care se vor ndrepta
spre coast: acolo se va afla o nav care va lua totul la bord. Plata
se va face la predarea mrfii. Vezi cmila, plteti cmila, dup
cum se spune prin prile astea. Nu tiai?
Habar n-aveam.
Chiar o s-mi spui ce ai aflat din inscripia aceea?
Am s-i spun. Dup ce voi deschide sarcofagul.
Ii mulumesc.
Sarah.
Da.
Te iubesc.
i eu.
Trecur prin faa stncilor prvlite i, dup aceea, prin dreptul
lespezii sculptate cu semne rupestre. Mai aveau puin pn la
platoul pietros care acoperea mormntul de la Ras Udash.
Cum te simi? ntreb Sarah.
Cteodat parc mi se taie respiraia, alteori ca i cum a
avea o gaur n stomac. n concluzie, foarte prost.
Trebuie s fii tare. Este o zi hotrtoare i ai lucrat toat
noaptea.
Ce crezi, ce sfrit mi-au pregtit tia?
Am impresia c n-au de gnd s-i fac vreun ru. Maddox i-
a oferit i bani, ntr-o vreme. Dup prerea mea, cred c ar trebui
s-i accepi. O s te suie n Falcon i o s te duc la Chicago. O s
depun pe numele tu o sum frumuic la o banc elveian i
totul va fi dat uitrii. Dac a fi n locul tu, nu mi-a face
probleme.
O s ncerc. Dar cred n continuare c situaia este grea, dac
nu chiar critic.
Se oprir pe antier i coborr din maini, ateptnd s
soseasc i celelalte dou maini: prima cu Maddox i cu
Sullivan, a doua cu muncitorii i cu Gordon.
Sullivan trase frna de mn, apoi desfur cablul troliului, l
trecu prin rotiele scripetelui i ag crligul de capacul care
acoperea intrarea, dndu-l la o parte.
Dac vrei s cobori, eu sunt pregtit.
Bine, spuse Blake, cobori scara i, dup aceea, uneltele.
Dup ce totul va fi jos, trebuie s cobori i dumneavoastr,
pentru c jos va fi nevoie s ne dai o mn de ajutor.
ndat ce scara ajunse pe pardoseala mormntului, cobor n
interior, urmat de Sarah. ndat dup ei coborr muncitorii,
dup care Maddox i, la urm, Sullivan.
Dac domnul Gordon vrea s vad ce este aici, este mai bine
s stea deoparte pn cnd vom deschide sarcofagul. Suntem deja
prea muli nuntru i m tem s nu spargem ceva.
Aerul sttut din ncperea subteran se umplu imediat de
mirosul corpurilor asudate i atmosfera deveni curnd destul de
apstoare.
Blake potrivi patru buci groase de lemn la cele patru coluri
ale sarcofagului i deasupra fiecreia aez cte un cric zdravn,
hidraulic, folosit la camioane. Pe cricuri mont patru brne: dou,
paralele, de-a lungul laturilor lungi ale sarcofagului i dou mai
scurte de-a curmeziul, pe laturile scurte. Puse nivela pe fiecare i
modific grosimea lemnelor de la baza cricurilor, pn cnd cele
patru grinzi fur perfect orizontale. n partea de nord a
sarcofagului, mont o ramp dintr-o structur de evi, pe care se
afla o platform din scnduri groase, unse cu vaselin, pentru ca,
pe ele, capacul sarcofagului s alunece pn pe pmnt cnd
venea momentul ca el s fie dat n lturi complet.
Cnd toate aceste lucrri pregtitoare se ncheiar, totul fiind
verificat nc o dat cu echerul i cu nivela, Blake i puse pe cei
doi muncitori la cele dou coluri de la sud ale sarcofagului;
Sarah i Sullivan trecur la cele dou coluri dinspre nord:
 Fii ateni acum, spuse, toate astea nu sunt chiar ideale
pentru ceea ce avem de fcut, dar nu avem altceva, aa c trebuie
s ne descurcm cu ce avem. Problema este s reuim s
mpingem n sus cu cele patru cricuri, lin i concomitent n toate
patru colurile, pentru c, altfel, riscm s spargem placa de
piatr a capacului. Lemnul de dedesubt i de deasupra vor
amortiza destul de bine micile neregulariti ale ridicrii, aa c n-
ar trebui s avem prea mari dificulti. n orice caz, fiecare dintre
voi va trebui s fie atent la semnalul meu i, n acelai timp s
trag cu ochiul la cel pe care-l are n fa i la cel de alturi,
pentru ca fora aplicat asupra cricurilor s fie egal pentru toate
i constant. Fiecare micare de acionare a cricului trebuie s se
opreasc la sfritul cursei i s renceap la semnalul meu.
Atenie, prima parte a ridicrii este crucial pentru c atunci se
va desprinde capacul de muchia pereilor pe care se sprijin. Dac
va fi necesar, ntr-o a doua etap, cele dou cricuri de la sud vor
ridica mai mult pn cnd vor crea un plan nclinat i placa de
deasupra va putea aluneca pe ramp pn la pmnt. Dar
aceasta se va petrece abia cnd voi vedea ce se afl n interiorul
sarcofagului. Avei de pus ntrebri?
Nu scoase nimeni vreo vorb i Blake respir adnc i spuse:
Suntei gata?
Muncitorii erau cuprini i ei de ncordarea care domnea n
spaiul strmt al mormntului i erau lac de sudoare. Lui Maddox
transpiraia i curgea deja iroaie la subsuori i la baza gtului i-
i trecea nervos batista pe frunte i pe sub brbie.
Blake privi sarcofagul i toat instalaia improvizat din jurul
acestuia, apoi o privi int pe Sarah care se afla exact n faa lui.
n privirea lui era o emoie uria, dar i un calm desvrit. Avea
privirea unuia care i pune viaa n joc, cu tot sngele rece de
care este n stare.
Acum, spuse el. Haidei!
i ncepu s coboare minile n jos, cu o micare lent i egal.
Sarah, Sullivan i cei doi muncitori, micar i ei n jos prghia
cricurilor, urmrind micarea minilor sale. Grinzile scoaser un
scrnet nbuit i capacul de piatr trosni, ridicat din locul su
dup trei mii de ani de nemicare. Cele patru brae continuau
micarea n jos, n timp ce Blake le dirija coborrea, fcnd i el
semn n jos cu minile, ca un dirijor care trebuie s dea ritmul
orchestrei pe care o conduce.
 Prghiile ajunseser aproape de sfritul cursei i Blake
examin capacul care se ridicase cam cu doi centimetri. Nu era
nici un an de etanare: lespedea fusese pur i simplu sprijinit
pe marginea de sus a pereilor. Pre de o clip simi un miros vag
de substane rinoase i, dup aceea, doar mirosul prafului
milenar. Pe frunte avea broboane de sudoare i cmaa i era ud
leoarc. Cei doi muncitori preau nite statui antice: acum doar
cteva picturi de sudoare strluceau pe frunile lsate libere de
kefiah. Erau obinuii din totdeauna s se adapteze la toate
vitregiile deertului.
Acum, a doua mpingere, spuse. Ridicai prghia pn sus de
tot i fii ateni la micarea braului meu cnd voi da semnalul de
ncepere a coborrii. Sarah, eti n stare? Vrei s te nlocuiasc
domnul Gordon? ntreb el vznd o und de nesiguran n ochii
fetei.
Totul este ok, Blake. Putem ncepe.
Foarte bine. Atunci, fii ateni haidei!
i ncepu s coboare ncet braul stng ca s nsoeasc
micarea celor patru brae care apsau pe prghiile cricurilor.
Lemnul scrni din nou i capacul se mai nl cu trei
centimetri. Sarah scoase, abia auzit, un suspin de uurare.
Blake privi la tijele centrale ale cricurilor: ajunseser cam la
jumtate. Atunci, lu mai multe pene din lemn i le puse ntre
capac i muchia pereilor sarcofagului astfel nct s slbeasc
mecanismul cricurilor i s mai nale adaosul de sub talpa lor.
Este un sistem foarte ingenios spuse Maddox. Suntei
foarte priceput, domnule Blake.
Sunt obinuit s ies din situaii dificile, asta-i tot. Nu m
ncred total n cricurile astea i nu vreau ca pistoanele s ias
cumva din cilindri. Prefer s nal suportul de sub ele. Dac avem
noroc, peste puin timp vom ncheia prima faz a operaiunii.

l puse pe Gordon s-i lase jos cu bena alte buci de scndur

i le aez peste cele de la nceput, nlnd astfel baza cu apte,
opt centimetri. Apoi, puse nou n poziia de la nceput cele patru
brne i verific unghiurile i orizontalitatea. Cnd totul fu gata,
le facu semn tovarilor si s treac fiecare la locul su i s
pun mna pe prghiile cricurilor.
Maddox veni nspre Sarah:
Las-m pe mine, spuse. Eti obosit.
 Sarah nu se opuse i se rezem de zid. Bluza ei, ud complet de
transpiraie, era lipit de trup, ca i cum ar fi ieit chiar atunci
din ap.
Blake fcu din nou semn cu mna i cele patru prghii
ncepur s coboare ncet, n acelai timp i oprindu-se la captul
cursei. Blake putea vedea acum o poriune din peretele interior al
sarcofagului, iluminat de lumina care venea de afar, pn la o
adncime de vreo treizeci de centimetri.
Repet pentru a patra oar operaiunea i ndeprt penele
puse sub capac. Venise momentul s priveasc n interior.
Vrei s privii dumneavoastr primul, domnule Maddox?
ntreb.
Maddox cltin din cap:
Nu. Dumneavoastr ai condus toat operaiunea asta ntr-
un mod magistral, domnule profesor. Este corect ca
dumneavoastr s privii primul.
Blake fcu un semn aprobator, lu o lantern i se urc pe un
scunel ca s lumineze n interiorul sarcofagului. Pentru o clip,
cut s ntlneasc privirea lui Sarah, nainte de a-i ndrepta
ochii spre interiorul mormntului deschis al faraonului
nisipurilor.
Acolo era corpul unui om, complet nfurat n fii de pnz,
dar nici mcar acolo nu era nici urm de vasele canopice n care
ar fi trebuit s se afle organele interne ale defunctului. Probabil c
mblsmarea fusese fcut n grab i nu n totalitate.
Pe fa avea masca egiptean tipic, avnd deasupra obinuitul
neme din bronz smluit, dar nu era vorba despre un portret
convenional sau tradiional. Figura aceea era realizat cu un
realism impresionant, ca i cum artistul ar fi sculptat-o dup un
model viu i nu sub influena unui canon de mult depit care era
practicat dup regulile colii din Amarna.
Un nas ascuit i exprimnd o fire voluntar, maxilare
puternice, dou sprncene dese, sub o frunte uor ncruntat,
ddeau acelor trsturi solemne o aur de for dur, neostoit.
Braele, ncruciate pe piept, aveau sub ele dou obiecte
absolut neobinuite: un toiag curbat, din lemn de salcm, i un
arpe din bronz cu solzii pe alocuri aurii.
La cotul drept i atrna o amulet ankh, din aur masiv i, pe
inima sa, fusese pus un scarabeu din turmalin.
Blake i ddu seama de la prima privire c ar fi putut ajunge la
obiectul acela, aa c, dup o clip de ezitare, ntinse mna n
interiorul sarcofagului. Nu era loc suficient ca s-i ncap i capul
ntre capac i marginea peretelui, astfel nct fu nevoit s bjbie,
cobornd de fiecare dat mna cu numai civa milimetri, ca s
nu provoace vreo stricciune nuntru.
Deodat, simi suprafaa rotunjit i neted a scarabeului i-l
apuc ntre degete scondu-l afar.
l ntoarse ncet pe toate prile, pn cnd n lumin ajunse i
partea de dedesubt. Purta o inscripie n hieroglife:

pe care o putu interpreta fr nici o ndoial ca fiind cuvntul:

M O I S E

Simi c-i pierde cumptul i se cltin pe picioare.

Sarah veni imediat lng el ca s-l ajute:
Te simi bine, Blake?
E prea stresat, spuse Maddox. Dai-i un pahar cu ap.
Blake scutur din cap:
Nu am nimic, spuse. Doar tensiunea nervoas este de vin.
Aruncai i voi o privire: este este extraordinar.
Apoi, rezemndu-se cu spatele de sarcofag, se ls s alunece
n jos, pn ajunse pe pardoseala mormntului, complet sleit de
puteri.
Maddox se urc i el pe scunel, aprinse o lantern i privi n
interior.
Oh, Doamne Dumnezeule, exclam el.

Selim Kaddoumi opri maina n parcarea de la Water Tower

Place, i lu servieta din piele maro, i ridic reverul paltonului
i porni de-a lungul trotuarului. Cnd ddu colul spre Michigan
Avenue, i simi faa ca tiat de lama ngheat a vntului i
gndul i zbur la nopile cldue de pe malurile ndeprtatului
Nil. Se gndi la ceea ce l atepta n urmtoarele douzeci i patru
de ore.
Se grbi spre intrare i intr, ntmpinat de atmosfera
artificial a acelui mall, cu muzica monoton a micilor cascade
care se scurgeau din una ntr-alta, printr-un culoar de plante din
plastic verde. Urc la primul etaj cu scara rulant: cascadele
acelea l fascinau i-i plcea s priveasc lucirea micilor monede
de pe fundul fiecreia dintre bazinele de marmur.
Cineva i spusese c era un obicei al turitilor de a arunca un
bnu n una dintre marile fntni ale Romei, pentru c, n felul
acesta, aveau s se ntoarc neaprat n Cetatea Etern. Dar ce
sens avea s arunci monede n asemenea fntni? Oamenii
reveneau zilnic n locurile acelea, oricum, ca s fac obinuitele
cumprturi. Mai erau unele aspecte ale civilizaiei occidentale
care i scpau.
Lu ascensorul de la parter, urc pn la etajul al treilea i
intr la librria editurii Rizzoli. Privi cu curiozitate printre rafturi,
pn cnd ajunse la sectorul crilor de art. i puse pe
pardoseal servieta i ncepu s rsfoiasc un splendid volum
legat n pnz neagr, cu gravuri aurite ale Baptisteriului din
Florena. Titlul su era Mirabilia Italiae, Minuni ale Italiei.
La puin timp dup aceea, un alt domn se apropie i puse i el
pe jos o serviet absolut identic i ncepu s se uite ntr-un
volum cu stampe de Piranesi. Selim puse cartea la loc, lu
cealalt serviet, lsnd-o pe a sa i se apropie de un alt raft.
Alese un ghid al Italiei Off the beaten track, plti la cas i iei,
fr s priveasc n urm.
Ajunse la ascensor, cobor la mezanin i, dup aceea, cobor n
holul mare cu scara rulant, pe lng cascadele care se scurgeau
una n alta pn la parter. Cnd iei pe trotuar, aerul era i mai
ngheat i parc i provoc pe trahee un tremur puternic, aproape
dureros. Se ndeprt tuind spre parcare i ajunse la maina sa,
aezndu-se pe scaunul oferului. Puse servieta pe scaunul din
dreapta i o deschise. nuntru era un plic cu zece teancuri de
bani, fiecare cu douzeci de bilete de o mie, i un bilet de la
British Airways pentru Cairo.
La puin timp dup aceea, se afla pe autostrada care ducea la
aeroportul OHare. Burnia, dar n scurt timp ploaia se transform
n mzriche: micile bobie de ghea loveau n linite parbrizul.

Omar al Husseini iei din holul central de la Water Tower Place

cu servieta de piele maro i se apropie de o cabin telefonic.
Introduse o moned de un sfert de dolar n aparat i form un
numr.
Chicago Tribune, se auzi rspunznd de la captul firului o
voce feminin.
Dai-mi, v rog, redacia faptului divers.
Scuzai-m, domnule, putei s-mi spunei cum v numii?
Facei cum v spun, fir-ar s fie. Este o urgen.
Fata de la central tcu o clip, uluit, dup care spuse:
Bine. Ateptai, v rog, o clip.
Timp de cteva secunde se auzi melodia de ateptare, apoi o
voce brbteasc rspunse:
Faptul divers.
Ascultai-m cu atenie. Peste cinci minute, un pota de la
Serviciul rapid de coresponden Fedex va preda la portarul
dumneavoastr un pachet nvelit n hrtie de ambalaj, adresat
redaciei voastre. Conine o caset video. Privii-o imediat: este o
chestiune de via i de moarte pentru mii de oameni. Repet: este
o chestiune de via sau de moarte pentru mai multe mii de
persoane. Nu este o glum.
Dar ce
Husseini puse receptorul n furc i se duse n parcare la
automobilul su. Porni motorul i se ndrept ctre cldirea n
care se afla sediul ziarului Chicago Tribune. Cnd ajunse la
cteva sute de metri, se opri simulnd o defeciune pentru c nu
era chip s parcheze n zona aceea.
i fcu de lucru cu cricul i cu roata de rezerv, pn vzu
furgoneta de la Federal Express oprindu-se n faa cldirii n stil
gotic a lui Tribune i un angajat cobornd cu un pachet gri.
Scoase din buzunarul interior al hainei un binoclu puternic i
privi intrarea. Un brbat cu prul alb ieea precipitat n
ntmpinarea potaului, semna chitana i deschidea grbit
pachetul, scond din el o caset video.
Husseini puse la loc cricul i roata de rezerv exact cnd o
main a poliiei se oprea n spatele lui.
Avei nevoie de ajutor? l ntreb poliistul scond capul pe
fereastr.
Nu, mulumesc: am avut doar o pan ce cauciuc. Am
rezolvat-o. Mulumesc.
Urc n main i se ntoarse ct putu de repede acas,
ateptnd jurnalul de sear la televiziune.
Era o sear cenuie i posomort care colinda strzile
metropolei ca un nger al morii.

Alan Maddox iei la suprafa i se duse la Gordon care sttea

la umbr sub foaia de cort fixat de Sullivan ntre jeep i civa
bolovani de pe jos.
Du-te jos, Gordon. Du-te jos s vezi i tu. Este ceva
incredibil; n-am mai trit niciodat n via o asemenea emoie.
Este este acolo nuntru un om care-i doarme de trei mii de
ani somnul de veci. i totui masca lui exprim o vitalitate
atotbiruitoare, o for care nu s-a potolit nici dup atia ani. Am
privit int la pieptul lui nfurat n fii de pnz i, pentru o
clip, am avut impresia c-l vd ridicndu-se de parc ar fi
respirat.
Gordon l privi cu o expresie rtcit. Maddox era aproape de
nerecunoscut: avea faa plin de sudoare i de praf, cmaa
leoarc i cearcne la ochi, ca i cum l-ar fi ncercat o trud
uria. Nu spuse nimic i cobor cu cea mai mare precauie pe
treptele scrii de frnghie.
La puin timp dup aceea, ieir la suprafa i Blake, urmat
de Sarah. Privi o clip soarele care ncepea s coboare ctre
orizont, apoi se ntoarse ctre Maddox:
Am terminat.
Maddox i privi ceasul:
A trecut foarte repede timpul. Am stat ore ntregi acolo
dedesubt i parc n-au trecut dect cteva minute.
Aa este.
Gordon iei i el.
Ei, ce zici? l ntreb Maddox.
Stupefiant. Absolut stupefiant.
Ce avei de gnd s facei? ntreb Maddox.
Astzi nu mai facem nimic altceva, rspunse Blake. Dac
vrei, v putei ntoarce n tabr. Eu am s mai rmn puin ca
s m asigur c sarcofagul va fi bine astupat cu folie de plastic.
Expunerea la aer ar putea duna mumiei. Ne ntlnim la cin.
Bine, spuse Maddox. Simt nevoia s fac ct mai repede un
du.
Blake cobor din nou n mausoleu: capacul era susinut de
penele din lemn, nlat cu vreo treizeci de centimetri de la
marginea sarcofagului. Atept ca muncitorii s-l acopere cu o
folie de plastic i mai rmase acolo chiar i dup ce ei ieir la
suprafa. Se urc pe suporturile pe care stteau cricurile i
ndrept lanterna spre interiorul sarcofagului. Chipul sculptat n
lemn cpta din spatele plasticului translucid un aspect i mai
nelinititor, ca i cum ar fi fost cufundat ntr-un lichid lptos.
Blake l fix insistent mult timp, parc hipnotizat de privirea
aceea magnetic. Tresri auzind vocea lui Sarah care-l striga:
E totul n regul acolo jos?
Da, i rspunse el. Totul este n regul.
Cobor pe pmnt i se ndrept spre scar, dar, nainte de a
urca, i mai arunc o dat privirea ctre sarcofag, murmurnd:
I-ai tras pe sfoar pe toi De ce? De ce?
Sullivan atept s-l vad ieind i apoi nchise intrarea n
mormnt cu placa de oel, pe care o acoperi dup aceea cu nisip.
Apoi pomi motorul mainii sale i se ndeprt.
ncepea s se ntunece.
Mergem i noi? ntreb Sarah.
Las-m s mai fumez o igar, rspunse Blake. Am nevoie
s m linitesc puin.
Sarah se aez pe un bolovan i William Blake i aprinse o
igar rezemndu-se cu spatele de roata jeepului.
Ai avut parte de o confirmare a presupunerilor tale? ntreb
Sarah dup cteva clipe de tcere.
ntru totul.
Vrei s-mi spui i mie?
i promisesem deja. Blake se rsuci ctre ea: avea ochii
umezi de parc ar fi fost gata s plng.
Ce ai?
tiu cine este omul nmormntat n sarcofagul acela.
Mi-am dat seama cnd te-am vzut citind hieroglifele gravate
pe pntecele acelui scarabeu. Erai ca i cum te-ar fi lovit de
trsnet. Este, aadar, ceva att de tulburtor?
Mai mult dect tulburtor. Este nspimnttor: acolo
nuntru este mumia lui Moise.
Sarah cltin din cap nevenindu-i s cread:
Nu se poate
Am nceput s presimt asta cnd am vzut scrijeliturile
acelea de pe pietre: o nuia i un arpe un om cu braele ridicate
n faa unui foc aprins
 Tufiul care ardea?
Poate i, dup aceea, urmele acelea de pe munte ale unui
foc cu o putere nemaivzut. i aduci aminte de Cartea Ieirii?
Fum i fulgere de foc acopereau muntele sacru, n timp ce
Dumnezeu i dicta legea sa lui Moise, n bubuitul tunetelor i
sunetele de trmbie Sarah, tabra instalat de Warren Mining
Corporation se afl la poalele Muntelui Sinai. Bnuielile mele au
crescut cnd am descoperit c suntem n Israel i nu n Egipt.
Nici un mare demnitar egiptean nu ar fi fost nmormntat att de
departe de pmntul Nilului
i inscripia?
S ne urcm n main, spuse Blake. N-a vrea s trezim
bnuieli.
Sarah pomi motorul i maina se puse n micare. Blake scoase
din buzunar o foaie mototolit i ncepu s citeasc:

Fiul Nilului sacru i

al principesei regale Bastet Nefrere,
prin al Egiptului, preferat al lui Horus,
a trecut pragul nemuririi
departe de Pmnturile Negre i de
locurile iubite de pe malurile
Nilului, n timp ce conducea poporul
khabiru s se aeze la grania cu Amurru
pentru ca i n locurile acelea uscate i ndeprtate
s ia fiin o naiune care s se supun faraonului,
stpn peste Egiptul de Sus i peste cel de Jos.
Aici s poat el s primeasc suflul vital
i de aici s poat trece pragul lumii
de dincolo de pmnt ca s poat ajunge la
cmpiile Ialu i acolo unde se afl Apusul.

Este ca n formulele rituale din Cartea Morilor.

Numele su nu este pomenit n inscripie. De aceea ateptai
s deschizi sarcofagul, ca s ai o ultim confirmare?
Da. Dar era doar un exces de pruden. M aflam deja n
posesia unui numr impresionant de indicii: inscripia vorbete
despre un prin, fiu al Nilului, i despre o prines egiptean, ceea
ce se potrivete perfect cu Moise care, conform tradiiei, a fost
salvat din apele Nilului i adoptat de o prines regal. n plus,
acest om moare departe de Egipt, ntr-un loc arid i pustiu, n
timp ce conduce un grup de khabiru, adic de evrei, ca s se
instaleze la grania cu Amurru, adic Palestina i aceasta se poate
referi foarte bine i la povestirea din Ieirea: pe de alt parte, un
prin egiptean nmormntat n afara Egiptului nu ar avea nici pe
departe un asemenea tratament. Am meditat la paginile Bibliei:
moartea lui Moise este nvluit n mister. Se povestete c s-a
urcat pe muntele Nebu, pe malul de rsrit al Iordanului,
mpreun cu civa dintre nelepi i acolo a i murit. De fapt,
nimeni nu a tiut vreodat unde era mormntul lui. Cum este
posibil ca un popor ntreg s uite locul n care a fost nmormntat
printele i ntemeietorul su?
i tu cum i-ai explicat aceasta?
nainte de a intra n acel mormnt m gndeam c, n
realitate, Moise nici nu a existat vreodat, c era un ntemeietor
mitic de ar i de popor, ca Romulus, ca Enea.
i acum?
Acum este altceva: adevrul este c Moise nu numai c a
existat, dar a fost din totdeauna egiptean. Poate c a fost atras de
monoteismul lui Amenophis al IV-lea, un faraon eretic care a
instaurat cultul unui singur zeu, Aton, dar, n fapt, el a rmas
mereu egiptean. i i-a dorit s moar ca un egiptean, s fie
nhumat ntr-un mormnt egiptean, cu un ritual egiptean,
desigur, n limita posibilitilor.
Dar toate astea nu au sens. Cum i-ar fi putut pregti un
mormnt ca acesta i s-l i mpodobeasc; s sculpteze
sarcofagul i s pregteasc mecanismele care s mascheze
intrarea n el, fr ca oamenii din jur s-i dea seama?
Sanctuarul de sub cort. Iat explicaia. i aduci aminte?
Nimeni nu avea acces n acel sanctuar n afar de el i de cei mai
apropiai colaboratori i prieteni: Aaron i Iosif. Oficial, pentru c
n cortul acela se manifesta prezena lui Dumnezeu, n realitate,
pentru c acest cort acoperea lucrrile de pregtire a nemuririi
sale egiptene, slaul su de veci.
Vrei s spui c sanctuarul acoperea intrarea n mormntul
su?
Sunt sigur c, practic, aa era. De pe colina din vecintatea
taberei de la Ras Udash se mai vd nc pietrele indicatoare. Am
fcut msurtori: coincid perfect cu msurile menionate n
Cartea Ieirii.
 Sarah cltina din cap ca i cum nu ar fi putut sau nu ar fi vrut
s-i cread urechilor.
i mai mult. ntr-o zi, un grup de israelii condui de un
brbat pe nume Kora i-au contestat lui Moise dreptul de a cluzi
poporul i de a-i impune legile sale. Este evident c oamenii
acetia constituiau nucleul unei micri de opoziie. Moise i-a
provocat s apar cu el n faa Domnului, adic s intre mpreun
cu el n Templul de sub cort. Ei bine, o prpastie se deschise sub
tlpile lor i fur nghiii de pmnt. i iat interpretarea mea: un
fel de chepeng i-a fcut s cad n mormntul care era deja n
mare parte spat i corpurile lor au fost arse i apoi ngropate
incomplet, lucru confirmat de scheletele acelea pe care le-am gsit
la captul peretelui rsritean. Oamenii din deprtare probabil c
au zrit, prin pnza cortului sacru, sclipiri sinistre, au simit
miros de pucioas i de carne ars, au auzit strigte disperate. O
spaim respectuoas i-a intuit pe loc n corturile lor, tremurnd
de fric, n bezna nopii.
Will nu tiu dac textul inscripiei aceleia i permite s
mergi att de departe Ipoteza ta este prea ndrznea
Dar grozav de logic
n plus s-ar putea deduce de aici c i Cartea Ieirii ar fi
redarea exact a unor fapte ntmplate aievea.
Greeti. Este cu totul invers. Eu am aici o serie de mrturii
materiale care confirm mrturia literar a Crii Ieirii. Am gsit
urme de pucioas i de smoal i n interiorul mormntului i tu
nsi ai vzut oasele acelea ngrmdite ntr-un col i acoperite
cu puin praf. Nu-i este de ajuns?
Resturile lui Kora i ale ndrzneilor si adepi care au
cutezat s-l nfrunte pe Moise?
Aa s-ar prea. i, dac a putea face analiza chimic a
urmelor de foc pe care le-am gsit n mormnt i s le compar cu
cele pe care le-am gsit pe munte, sunt sigur c ar atesta
prezena acelorai substane. Probabil cele care provocau coloana
de foc care cluzea poporul noaptea i fumul care-i cluzea pe
oameni ziua. Aceleai care au provocat flcrile i tunetele de pe
muntele sfnt atunci cnd el primete Tablele legii.
Gata, ajunge! spuse Sarah. Nu mai vreau s ascult!
Dar Blake vorbea din ce n ce mai grbit:
i locul! Gndete-te la locul acesta: suntem n apropierea
unei piramide i a unui sfinx, dou formaiuni naturale care
amintesc ntr-un mod impresionant de cel mai cunoscut peisaj
sacru al Egiptului. Un amnunt care nu poate fi ntmpltor
pentru un prin egiptean nevoit s-i construiasc lcaul de veci
departe de patria sa.
Dar Sarah continua s clatine din cap. Se vedea limpede c era
foarte tulburat.
i asta nu-i tot, continu Blake. Moise n persoan a dat
ordin s fie exterminai madianiii, un trib de care era legat prin
legturi de familie, dat fiind c soia sa, Sefora, era madianit.
Singura explicaie plauzibil este c el sau alii n locul lui au vrut
s creeze o zon pustie n jurul locului n care urma s fie
nmormntat el, pstrndu-se astfel secretul.
Doamne murmur Sarah.
Eu nu-mi nchipuiam c tu eti att de credincioas, spuse
Blake.
Nu este din cauza asta, i rspunse fata. Poate c nu sunt,
dar ideea c dou treimi din ntreaga omenire, c toate cele trei
mari religii monoteiste ar putea fi ameninate cu distrugerea de
aceast teorie a ta
Nu este doar o teorie, din pcate; eu aduc i dovezi.
Dar i dai seama ce spui? Profetul monoteismului universal
n-ar fi fost dect un impostor.
Sarah, mumia aceea de acolo, de sub pmnt, purta
deasupra inimii un scarabeu avnd gravat pe el numele lui Moise.
Cum poi s fii att de sigur de asta?
Blake lu stiloul i desen pe bloc-notesul su irul de
ideograme pe care le vzuse gravate pe scarabeu:
Vezi? spuse. Primele dou semne nseamn M i S i pn
aici ar putea exista dubii. Pentru c, n limba egiptean, nu se
scriu vocalele, cele dou consoane ar putea s nsemne i altceva,
dar celelalte trei ideograme care urmeaz precizeaz: Conductor
al asiaticilor, acetia din urm fiind evreii. Nu. Eu nu am nici o
ndoial. i, apoi, cadavrul nu a fost mblsmat dup canoanele
tradiionale din cauz c era imposibil s fie gsii prin aceste
locuri specialiti n mblsmri ca aceia de la Casa morilor din
Teba. Totul se potrivete. Iar inscripia spat pe sarcofag se
poate foarte bine referi la episodul salvrii lui Moise din apele
Nilului i la cltoria sa n deertul Sinai, aa cum este ea
descris n Cartea Ieirii. Eu nu pot face altceva dect s iau act
de ceea ce am vzut, citit i descoperit.
 Dar de ce? Trebuie s existe un motiv. Dac toat aceast
poveste a ta este absurd, indiciile tale nu vor suficiente ca s-o
fac plauzibil.
M-am gndit toat noaptea, ncercnd s gsesc o explicaie.
i?
Nu tiu Este foarte greu s dau un rspuns. Ne referim la
un brbat care a trit cu mai bine de trei mii de ani n urm. i
nu tim dac toate cuvintele Bibliei ar trebui luate aa cum sun
ele sau ar trebui interpretate. i cum s fie interpretate? Poate c
ambiia l-a ndemnat s fac toate astea ambiia de a fi
printele unei naiuni, la fel cum era faraonul n Egipt. Ceea ce el,
n realitate fiu al unor prini necunoscui, n-ar fi putut fi
niciodat. i, n final, n momentul suprem al morii, el nu a
putut rezolva acest conflict care-i sfiase contiina toat viaa:
snge i trup de evreu, educaie i mentalitate de egiptean
i surparea? i peretele acela din lemn? i sandala? Ce
legtur au lucrurile acestea cu teoria ta? Poate c, judecnd mai
atent aceste ultime elemente, ai putea gsi un alt rspuns, mai
plauzibil.
Am gsit deja un rspuns. Omul care i-a pierdut sandala tia
unde se afl mormntul pentru c, printr-o modalitate oarecare,
un grup restrns de oameni pstrase secretul ascunztorii de-a
lungul timpului, dar, probabil, nici unul nu intrase acolo. Aadar,
trebuie s fi fost vorba despre un evreu, poate un preot, poate un
levit, adic un membru al familiei lui Levi care facea parte din
casta religioas, poate un profet Nu tiu ce putea s caute n
acest loc, acum douzeci i ase de secole. n orice caz, ceea ce a
vzut aici probabil c l-a tulburat att de mult nct l-a fcut s
pun n funciune mecanismul de protecie ca s astupe
mormntul pentru totdeauna. Dac ar fi avut la dispoziie
explozibil, l-ar fi aruncat n aer. Sunt sigur c aa ar fi fcut.
Lumina amurgului se stingea pe deasupra nisipurilor din
deertul Paran, se ntunecau piscurile sterpe ale munilor i peste
ncreiturile line ale pmntului se aternea, parc, o patin ca de
bronz. Luna ncepea s se vad tot mai limpede, diafan, pe cerul
de un albastru curat care se ntuneca din ce n ce mai mult.
Sarah nu mai scoase nici o vorb. inea minile ncletate pe
volan i nu-i ridica mna dreapt dect pentru a schimba
vitezele atunci cnd treceau printr-o poriune de drum mai
accidentat.
 Blake tcea i el: mai avea nc n faa ochilor imaginea
faraonului dintre nisipuri, imobilitatea sa parc ireal, severitatea
mndr a feei, trsturile chipului redate cu precizie.
La un moment dat, cnd apruser deja n deprtare luminile
taberei, Sarah se rsuci din nou spre el:
Este ceva ce nu neleg. Ai vorbit despre urmele de pe munte
ale unui foc care ddea temperaturi foarte nalte
Aa este.
i le-ai pus n legtur cu felul n care Dumnezeul lui Israel
s-a artat n faa lui Moise.
Aa cred eu.
i asta ar face ca muntele care strjuiete tabra noastr s
corespund Muntelui Sinai, adic acolo unde Moise a primit
Tablele legii.
Dup toate probabilitile.
Dar eu am tiut din totdeauna c Muntele Sinai se afl la
captul de sud al peninsulei, pe cnd aici ne aflm la nord, n
deertul Negev.
Aa este. i totui, acesta este teritoriul madianiilor i puin
mai la nord se ntinde cel al amalekiilor, popoarele din deert cu
care s-au ntlnit fiii lui Israel. i este perfect justificat ca Sinai s
se afle n zona aceasta. Determinarea la care te referi tu, aceea
care plaseaz Muntele Sinai n partea de nord a peninsulei, este
de origine bizantin i poate c se datoreaz pelerinajului fcut pe
pmntul sfnt de regina Elena, mama lui Constantin, dar a fost
lipsit ntotdeauna de orice fundament real. Acolo nimeni nu a
gsit vreodat nici cea mai mic urm a Ieirii biblice i toate
relicvele care sunt expuse acolo sunt nite falsuri pentru a
stimula drnicia n pomeni a vizitatorilor milostivi.
Nu tiu spuse Sarah. Totul pare att de absurd Timp de
attea secole, sute de milioane de oameni, printre care savani,
filosofi, teologi, au acceptat epopeea Ieirii ca o povestire perfect
coerent. Cum este posibil ca toi, dar absolut toi s se fi nelat?
Tu, acum, tu, William Blake din Chicago, vii i spui despre
credina a dou miliarde i jumtate de oameni c este rodul
aciunilor unui impostor. Eu i neleg argumentele i, cu toate
acestea, nu reuesc s le accept n totalitate Eti sigur de teoria
ta? Nu exist nimic care s arunce mcar o umbr de ndoial
asupra ei?
William Blake se ntoarse ncet ctre ea.
 Poate c ar exista, spuse el.
Ce anume?
Privirea ta.

Omar al Husseini intr n cas n primele ore ale dup-amiezii

i ls deschis televizorul, trecnd mereu de la un canal la altul,
pe msur ce se ddeau buletine de tiri, dar nu reui s aud
nici un semn n legtur cu caseta predat la Chicago Tribune.
Intr atunci n biroul su i se aez n faa computerului,
intrnd de ndat pe Internet. Acces caseta de pot i acolo
vzu scris, Blake. Deschise fiierul i se afl n faa unui ir de
ideograme hieroglifice:

dup care urma semntura: William Blake.

Se ls pe sptarul scaunului, ca lovit de un trsnet. Nu reui

dect s murmure:
Oh, Allah, ndurtor i Milostiv
 10
Un mesaj foarte scurt de data aceasta, spuse Pollak cu un
zmbet aiurit, vznd c Blake i trimisese colegului su doar
cinci ideograme transcrise de pe o foaie de hrtie.
Aa este, spuse Blake laconic.
Deci, asta-i tot?
Tot. Putem merge s mncm: domnul Maddox i ceilali ne
ateapt deja.
n timp ce Pollak nchidea calculatorul, Blake i ntlni pe
ceilali comeseni n cort i se aez salutnd cu o nclinare a
capului. n jurul mesei domnea o ncordare vizibil i pe chipul lui
Maddox se putea descifra o stnjeneal care putea fi n legtur
cu inteniile sale pentru urmtoarele douzeci i patru de ore. Cu
toate acestea, la apariia lui Blake, spuse:
Vreau s-l felicit pe domnul profesor Blake pentru strlucita
izbnd pe care a repurtat-o i sper c n cel mai scurt timp ne va
putea spune i nou ce conine inscripia pe care a transcris-o de
pe sarcofag, precum i explicaia pe care o d dnsul n privina
surprii pe care a gsit-o n mormnt. Folosea cuvinte alese, ca i
cum ar fi fost unul care se pricepe. Era nc unul dintre
nravurile lui.
Blake i mulumi i spuse c-i vor mai trebui nc vreo cteva
ore de lucru pentru a putea aterne pe hrtie un raport
amnunit, dar c nu mai era mult pn la ncheierea cercetrilor
sale. Discuiile continuar cam fr chef i cu pauze, semn c,
dup toate cte vzuser i triser n ziua aceea, lipseau
argumentele sau dovezile.
Era ns evident c fiecare dintre cei de fa i avea gndurile
i planurile proprii sau poate c erau nite cureni electrici prin
atmosfer care influenau dispoziia i comportarea persoanelor.
n special Maddox i Blake care, totui, se aflaser unul lng
altul pe parcursul ntregii zile, preau c nu au nimic s-i spun.
Maddox reui doar s fac nite mrturisiri de complezen ca:
A fost cea mai neobinuit experien din toat viaa mea,
dei am trecut prin tot soiul de situaii n toi anii acetia de cnd
lucrez n toate rile lumii.
Sarah interveni i ea, la fel de previzibil:
Dac mi s-ar fi spus nainte de a accepta acest post ce m
atepta aici, m-a fi gndit c am de-a face cu nite nebuni; este
adevrat, totui, c a fost o experien fantastic, mai ales pentru
mine care am fost prezent acolo zi de zi.
Sullivan sttu cu nasul n farfurie toat seara i aproape c nu
scoase nici o vorb, n timp ce Gordon ncepu la un moment dat o
discuie pe teme meteorologice, prilej ca s-i demonstreze
mndria de american din Boston, educat n Anglia. i totui,
cuvintele sale i puser la curent pe toi cei prezeni asupra
eventualitii ca situaia din tabr s devin cam dificil din
cauza banal a unor schimbri climatice neprevzute.
Am ascultat prognoza despre timp, spuse el n timp ce se
servea cafeaua. n urmtoarele douzeci i patru de ore se
ateapt o furtun de nisip neobinuit de violent care va afecta o
bun parte din Orientul Apropiat i care s-ar putea abate foarte
probabil i asupra taberei noastre. Se prevd perturbri ale
comunicaiilor, ntreruperi ale zborurilor de linie, o vizibilitate
redus pe suprafee de mii de mile ptrate.
Suntem pregtii s facem fa i unor asemenea evenimente,
i rspunse Maddox. Avem alimente i ap suficiente, iar
containerele noastre sunt dotate cu filtre pentru aer pe care le
putem pune n funciune cu ajutorul unui generator de curent
suplimentar. Dumneavoastr, domnule Pollak, trebuie s v
asigurai c totul este pregtit i n perfect stare de funcionare
pentru nu fi afectai de aceast situaie.
Pollak se ridic i se ndrept ctre micul container n care se
afla generatorul auxiliar, n schimb, Maddox i salut pe toi i se
retrase.
Tu ce faci? l ntreb Sarah pe Blake atunci cnd rmaser
singuri.
Eu mai rmn pe aici. Trebuie s vorbesc cu Maddox.
Vrei un sfat? Nu face asta.
N-am de ales.
mi nchipuiam n cazul sta, ascult-m cu atenie
Ce este?
Nu-i sufla nici o vorb lui Maddox despre ce i-am spus
referitor la operaiunea de mine noapte sau eti un om mort i
intru i eu n necazuri pn la gt: n-o s-i fie prea greu s-i dea
seama de unde ai informaiile. Dac i ofer bani, ia-i. Dac
refuzi, se va convinge c nu poate avea ncredere n tine i te va
lichida. Fii atent la ce-i spun eu acum. N-o s stea prea mult pe
gnduri: o groap n nisip se sap foarte repede. Nimeni nu tie c
eti aici, nimeni nu va veni s te caute. Ar fi ca i cum ai disprea
n neant, nelegi?
Ar mai fi i mesajele mele e-mail.
Sarah ridic din umeri:
n hieroglife? O s nelegi
i tu? Erai i tu alturi de mine.
Eu sunt o nghiitur prea mare pentru el.
neleg.
Te rog din suflet. Dac i ofer bani, accept-i: am impresia
c-i eti destul de simpatic. Dac nu va fi nevoit s te ucid, o s-i
fac plcere s te salveze. Dar dac refuzi banii pe care i-i ofer
el, dup prerea mea i semnezi condamnarea la moarte. n
special n mprejurrile actuale, cu toi oamenii ia implicai n
afacerea asta i cu tot scandalul care s-ar prea c o s
izbucneasc dintr-un moment n altul. Te atept. Nu face pe
prostul. A dori mult s putem continua discuia pe care am
ntrerupt-o noaptea trecut.
i eu, spuse Blake mai mult n sinea sa.
Sarah ddu s se ndeprteze, dar el o opri:
Sarah, mai este un lucru pe care nu i l-am spus.
Despre ce este vorba?
Despre inscripie.
Cea de pe sarcofag?
Blake ddu din cap aprobator. Safah zmbi:
Nu sunt egiptolog, dar i se citea pe fa c-mi ascundeai
ceva. Preai un motan cu oarecele n gur Ei, ce este?
Nu este adevrat c textul pe care i l-am citit continua cu
Cartea Morilor. Ceea ce urmeaz este un blestem.
Mi se pare normal. M-a fi mirat s fie altfel. i s nu-mi spui
c un savant crede n tmpeniile astea care nu i-au inut
niciodat departe pe tlharii din oricare epoc.
Aa este. Acesta, ns, conine ceva convingtor Ateapt-
m, dac nu eti prea obosit
Te atept, spuse Sarah i se ndeprt trecnd prin mijlocul
taberei iluminate de razele lunii, iar William Blake rmase pe loc o
clip, gndindu-se c ar fi vrut s fie cu ea n cu totul alt parte.
Stinse restul igrii sub tocul pantofului i o porni n urma lui
Maddox care, ntre timp, aproape c ajunsese la containerul su.
Domnule Maddox, spuse el cnd ajunse n prag. Putem
schimba dou vorbe?
Cu plcere, spuse Maddox. Intrai, v rog. Dar avea expresia
unuia care are de-a face cu un pislog.
Aprinse lumina i merse s deschid dulpiorul care-i servea de
bar:
Scotch?
Un scotch ar merge foarte bine, mulumesc.
Ce prere avei despre furtuna asta de nisip, domnule Blake?
Pare s fie vorba despre un fenomen neobinuit de puternic.
S-ar putea s ne dea de furc. i s-ar putea s provoace i
pagube importante. Dar nu despre asta voiam s vorbim.
tiu, spuse Maddox turnndu-i un pahar de Macallan din
rezerva lui personal. Vrei s vorbim despre mormntul de la Ras
Udash, dar eu
Blake ainti un deget nspre interlocutorul su, l privi int,
drept n ochi, i dup aceea i spuse dintr-o suflare:
Domnule Maddox, trebuie s v ntreb dac avei de gnd s
jefuii mormntul subteran de la Ras Udash i s ducei toate
obiectele cu care a fost dotat acolo unde considerai de cuviin.
Domnule Blake, ce dracu.
Nu, ascultai-m domnule Maddox, sau n-o s mai am
curajul s merg mai departe: trebuie s oprii imediat aceast
operaiune pentru c nu avei nici un drept s facei aa ceva.
Asta o spunei dumneavoastr, domnule Blake. Eu dau
ordine n tabra asta i, dac v punei de-a curmeziul, n-am s
ezit s
Domnule Maddox, nainte de a mai spune altceva, ascultai
ceea ce v spun eu: dumneavoastr nu v putei atinge de acest
mormnt pentru c reprezint un complex extraordinar al crui
mister a fost doar bnuit prin studiile mele efectuate n grab i
superficial. Dac dumneavoastr ducei undeva acele comori, se
va pierde un tezaur de cunotine care a ajuns neatins pn la noi
dup mai bine de treizeci de secole, vor fi pierdute nite informaii
pe care nu le vom putea recupera niciodat, informaii care ar
putea fi vitale pentru ntreaga specie uman.
Maddox cltin din cap, ca i cum pn atunci ar fi ascultat
doar nite bazaconii:
Dumneavoastr mi-ai spus c suntei pe cale s descoperii
cine este personajul nmormntat acolo i c aceasta ar face ca
valoarea ntregului complex s creasc. V-am dat i permisiunea,
nu numai o dat, s trimitei, pe riscul meu, mesaje e-mail ctre
colegii dumneavoastr ca s-i consultai i pe ei. Am dreptate?
 Aa este, spuse Blake aplecnd capul.
i atunci?
Tocmai aici este problema: este foarte probabil c ne aflm n
faa unui personaj de o importan imens, poate chiar un
personaj istoric foarte cunoscut. V imaginai Blake ncerc s-
i recapete suflul care parc i se oprise n gt, imaginai-v c
mumia unui mare faraon ar fi fost ameninat cu profanarea n
timpul unei perioade de anarhie i c preoii au vrut s-o duc
ntr-un loc n care s nu poat fi gsit sau c un mare
conductor de oti, angajat ntr-o campanie militar deosebit de
important, ar fi decedat departe de capitala rii sale, din cauza
unei rni sau a unei boli i c trupul su nu a putut, din motive
pe care nu le cunoatem, s fie transportat pentru mblsmare i
pentru celelalte ritualuri n Valea Regilor. Domnule Maddox, eu
am fcut tot posibilul s storc mai multe informaii din
mormntul acela, dar au rmas nc multe semne de ntrebare.
Nu tiu nc dac deschiderea lateral, de unde s-a produs
surparea, se continu mai departe i pn unde i nu tiu exact
la ce servete.
Din pcate, nu mai avem timp
n plus, n-ai vrut niciodat s-mi spunei unde ne aflm.
Nu aveam de ales.
V rog, nu facei asta.
mi pare ru, domnule Blake: nelegerea era clar.
Dumneavoastr trebuia s facei un anumit lucru i l-ai fcut,
repede i bine. Restul a fost ntotdeauna treaba mea. Nu-i aa?
Blake ls capul n jos.
mi pare ru c nu ai reuit s facei mai mult i s aflai
mai multe: mi dau seama foarte bine c i curiozitatea
dumneavoastr de om de tiin se simte greu lovit n asemenea
momente, dar trebuie s avei n vedere i faptul c ai avut parte
de o ocazie unic n lume, un adevrat privilegiu. Dac suntei
nelept, mulumii-v cu asta: vei primi o sum de bani
suficient ca s v permitei s trii far griji tot restul zilelor i,
dac dorii, s v refacei viaa. Alan Maddox nu este un
nerecunosctor. Voi dispune de bani n maximum patruzeci i opt
de ore. Pot s v nmnez o sum n numerar sau, mai bine, s vi-
i depun ntr-un cont la o banc elveian. i aceasta nseamn c
vei renuna la orice fel de publicitate. Dac vei nclca acest
angajament, mi pare ru s v spun c v expunei la un risc
foarte mare.
Cele spuse de el erau foarte clare i Blake ddu din cap.
Foarte bine, spuse Maddox, lund gestul acela fcut din cap
drept o dovad a acceptrii. V-am fcut rezervare la zborul direct
El Al de la 21,30, de la Tel Aviv pentru Chicago.
De ce nu de la Cairo?
Pentru c avem o convenie foarte avantajoas cu El Al.
Nu pot s mai fac nimic ca s v conving s v rzgndii?
Madox cltin din cap.
Mcar lsai-m s organizez operaiunile de ambalare i de
ncrcare: riscai s producei stricciuni grave obiectelor.
Ar fi grozav, spuse Maddox. Chiar nu tiam cum s v
propun aa ceva.
nc un lucru: avei intenia s v atingei de mumie?
Privirea lui avea o expresie stranie, ca a unuia care vrea s-i
pun n gard interlocutorul asupra unui pericol de moarte.
Maddox i ddu seama de gravitatea ntrebrii i nu tiu ce s-i
rspund.
De ce m ntrebai? spuse el dup cteva clipe de ezitare.
Pentru c am nevoie s tiu. i, n orice caz, eu n-a face aa
ceva n locul dumneavoastr.
Dac avei impresia c m putei speria, greii: doar nu v
ateptai s cred n blestemele faraonilor i n toate balivernele
acelea.
Nu. Dar, oricum, vreau s tii c inscripia de pe sarcofag
conine cel mai crud i mai nspimnttor dintre blestemele pe
care eu le-am ntlnit n douzeci i cinci de ani de cercetare i de
studii. i nu este vorba, pur i simplu, de un blestem: mai
degrab este o profeie care menioneaz tot ce li se va ntmpla
profanatorilor.
Se refer, aadar, i la dumneavoastr, spuse Maddox cu un
zmbet ironic.
Se poate.
i ce v face s credei c acest blestem ar fi mai eficient
dect toate celelalte care n-au reuit s protejeze nici mcar unul
dintre mormintele pe care erau gravate?
Felul n care ncepe. Spune aa: Cine va deschide ua
lcaului su de veci, va vedea chipul lui Isis, nsngerat.
Impresionant, spuse Maddox i mai ironic. i ce-i cu asta?
Mine noapte va fi o eclips total de lun. i luna va cpta
o culoare roietic: chipul nsngerat al lui Isis. Dac este o
coinciden, este cu adevrat una ciudat.
Chiar c este o coinciden.
Dar ndat dup aceea se spune c n ziua urmtoare,
suflarea lui Seth va cufunda pmntul n bezn, de la rsrit
pn la apus, pe o mare ntindere de pmnt, timp de o noapte, o
zi i nc o noapte. Dac domnul Gordon a recepionat corect
prognoza meteorologic, mi se pare c trebuie s ne ateptm la o
furtun de nisip peste o bun parte din Orientul Apropiat,
ncepnd, poftim ce ntmplare, de mine noapte, cu o puternic
scdere a vizibilitii i ntreruperea comunicaiilor n diferite
localiti, pe o durat de peste douzeci i patru de ore. Trebuie
s fii de acord c i aceasta este o coinciden teribil, dat fiind
c rsuflarea lui Seth este cunoscut de toat lumea ca fiind
vntul deertului.
nchidei la loc sarcofagul, domnule Blake, spuse Maddox
fr a reui s-i ascund starea de nervozitate, i scutii-m de
tmpeniile astea. Dotarea mormntului este deja foarte preioas.
Nu am nevoie de acele puine obiecte care se afl n interiorul
sarcofagului; i, pentru a scoate masca funerar a mumiei,
singura pies cu adevrat valoroas, va trebui s ridicm capacul
cu nc douzeci de centimetri, ceea ce nseamn alte ore de
munc. Nu avem la dispoziie att timp. Restul m intereseaz
prea puin.
Asta este ceva mai bine. Noapte bun, domnule Maddox.

Gad Avner mergea n urma lui Ygael Allon care inea n mna
dreapt o lamp cu neon, fcnd lumin n galeria prin care
mergeau deja de aproape un sfert de or.
Dup ce am nlturat dou nfundri provocate de prbuiri
datnd din epoca antic trzie i din cea medieval, galeria s-a
dovedit a fi n mare parte liber. Iat, privii, spuse el apropiind
lampa de peretele din stnga, acestea sunt scrijelituri de la
nceputul secolului al aselea. Poate c dateaz din perioada n
care oraul a fost asediat de Nabucodonosor.
Numele acela l fcu pe Avner s tresar abia perceptibil, i
trecu o batist peste frunte, tergndu-i transpiraia i privi mai
atent urmele de pe perete.
Ce nseamn?
nc n-am neles prea bine, dar pare o indicaie topografic,
ca i cum ar semnala o deviere a galeriei ntr-o alt direcie.
Literele zgriate sub desen spun: ap sau pru pe fund.
Un pu?
Se poate. n timpul asediilor se spau deseori galerii ca
aceasta, pentru a ajunge la ap. Dar inscripia aceea s-ar putea
s nsemne i altceva.
Adic?
Venii cu mine, i spuse arheologul i continu s nainteze
de-a lungul galeriei care, la un moment dat, cotea brusc spre
stnga i, dup aceea, continua destul de drept pn la un punct
unde se ntrerupea. La stnga se vedeau urmele unui foraj
explorator fcut n perete, la dreapta era o u din scnduri
nchis cu un zvor ncuiat cu lact.
Iat, spuse Allon. Deasupra capului nostru avem treizeci de
metri de piatr compact i apoi platoul Templului. Uitai-v aici,
spuse, aplecndu-se i fcnd lumin cu lanterna.
Sunt nite trepte, observ Avner.
ntr-adevr. Ele duc spre coasta muntelui. Eu cred c este
vorba despre o scar care venea de la Templu. Poate chiar de la
Sanctuar. Am fcut un mic sondaj aici, vedei? i am dat peste un
morman de materiale: cenu, fragmente de tencuial, moloz. Ar
putea fi vorba i despre materiale rmase de la distrugerea i
incendierea Templului, n 586 .Hr., resturi czute de la nivelurile
superioare n golul scrii, astupnd-o n bun parte.
Vrei s spunei c, urcnd pe aceste trepte, am putea ajunge
la nivelul pardoselii Templului lui Solomon sau la dependinele de
sub el?
Dup toate probabilitile.
Extraordinar. Ascultai, domnule Allon, cine altcineva, n
afar de dumneavoastr, are cunotin de lucrul acesta?
Cei doi asisteni ai mei.
i muncitorii?
Sunt ucraineni i lituanieni sosii de curnd i care nu tiu
nici un cuvnt n ivrit. Mai ales n limbajul tehnic pe care l
folosim ntre noi.
Sigur?
La fel de sigur cum sunt c m aflu aici cu dumneavoastr.
Ce este dup peretele acela?
Allon scoase din buzunar o cheie i descuie lactul:
Acesta este locul n care am fcut descoperirea care a atras
cel mai mult atenia. Obiectul este nc pe locul n care a fost
gsit, fiind lsat, cum spunem noi, n situ. Venii, domnule
inginer.
n faa lor se deschidea o nou galerie care prea s se ndrepte
spre sud:
Duce, probabil, ctre bazinul Siloe i valea Cedronului, spuse
Allon. Iat ce ar putea nsemna semnul acela. n momentul acesta
urmm indicaia pe care am gsit-o scrijelit pe peretele galeriei
principale i parcurgem o alt galerie care trebuia s fie o
continuare fie a celei principale, fie a scrii care cobora de la
Templu. Locul n care ne-am oprit prima dat trebuie s fi fost
intersecia celor dou ci. Uitai-v, de aici a trebui s scoatem
mult material de sedimentare care astupa aproape complet
trecerea prin acest loc. i, dedesubt, am gsit asta
Allon se opri i lumin mai de aproape, cu lanterna, un bulgre
de argil n care era prins i aproape cimentat un obiect deosebit
de strlucitor.
Oh, Doamne spuse Avner i ngenunche n noroiul nc
umed. N-am vzut n viaa mea ceva asemntor.
Nici eu, ca s fiu sincer, spuse Allon, lsndu-se pe vine.
Apropie i mai mult lanterna i o mic de cteva ori, fcnd s
scnteieze safirele, cornalinele, chihlimbarul i coralul prinse n
aurul de culoare puin rocat care strlucea i el n noroi.
Ce este? ntreb Avner.
O cdelni. i semnul pe care-l vedei imprimat aici, pe
latura aceasta, spune c aparinea Templului. Drag prietene, n
acest obiect s-a ars tmie pentru Dumnezeul Prinilor notri, n
Sanctuarul nlat de Solomon.
Vocea i tremura cnd pronuna aceste cuvinte i, n lumina
lmpii, Avner vzu c ochii i strluceau.
Pot s-l ating? ntreb el.
Putei s facei acest lucru, rspunse Allon.
Avner ntinse mna i atinse uor suprafaa vasului: o cup de
o perfeciune desvrit, avnd piciorul mpodobit cu o serie de
pietre preioase ncastrate ntr-un ir de grifoni naripai, att de
mult stilizai nct apreau doar ca o succesiune de motive
geometrice. n jurul marginii de sus se afla un cerc reprezentnd
crengue de palmier care se continuau pe capacul perforat,
nconjurat de o intarsie cu argint nnegrit de timp. Mnerul
rotund al capacului era o mic rodie din aur care-i dezvelea din
interior smburii realizai din minuscule bobie de coral.
De ce un obiect att de preios se afl aici? ntreb Avner.
Eu nu am dect o singur rspuns la aceast ntrebare a
dumneavoastr: cineva a ncercat s pun n siguran vasele
sfinte nainte ca ele s fie profanate de invadatorul babilonian.
Printre altele, aceast cdelni a fost, probabil, fcut i druit
destul de recent: este ieit dintr-un atelier canaanean din Tyr
sau din Byblos sau este rezultatul muncii unui meter din acel
ora care-i mutase atelierul aici la Ierusalim, pentru a satisface
comenzile de odoare pentru Sanctuar. Aceste motive ornamentale
pe care le vedei sunt caracteristice pentru un stil inconfundabil
pe care noi, arheologii, l numim orientalizant. Este datat ntre
sfritul celui de-al aptelea secol i primul sfert al secolului al
aselea .Hr.
Epoca n care a avut loc asediul condus de Nabuco- donosor.
Exact. Acum, este foarte probabil ca persoanele care au adus
ntr-un loc sigur vasele sfinte s fi fcut aceasta n ultima clip,
cnd a devenit clar c babilonienii vor da nval dintr-o clip n
alta. Poate atunci cnd regele Sedechia a ieit n grab printr-o
bre fcut n zid n apropierea bazinului de la Siloe i-l
atepta o soart cumplit Graba a fost att de mare nct nu a
mai fost timp ca obiectele s fie ambalate cu grija necesar, astfel
nct aceast cdelni a czut pe jos i acolo a rmas pn ieri
seara cnd am gsit-o. Trebuie s ne mai gndim i la faptul c
acela care o transporta mergea foarte repede, i, din cauza
aceasta n-a mai luat n seam faptul c unele obiecte, desigur,
chiar dintre cele importante, mai cdeau pe jos din desaga sa.
nseamn c, la captul acestei galerii, s-ar putea s se afle
tezaurul Templului?
Allon ovi:
Orice este posibil. Sigur, nu se poate exclude ipoteza c
aceast galerie ar duce la vreo camer secret, dar nu putem fi
siguri. Mine vom rencepe lucrul. Acum, voi duce afar acest
obiect: la suprafa se afl o echip de poliiti care m ateapt
ca s m escorteze pn la seiful Bncii Naionale.
Obiectul acesta este cea mai preioas relicv care a rmas pe
pmntul lui Israel din vremurile ntoarcerii noastre n Palestina.
Allon lu cu mare grij cdelnia i o depuse ntr-o caset
cptuit cu vat pe care o purta pe umr.
Plecar napoi spre ieirea din galerie, pe sub arcul Fortreei
Antonia. i, n timp ce ieeau, Avner vzu de ndat ledul rou al
telefonului celular: era un semnal de alarm de nivel ridicat.
l salut pe arheolog i-i strnse mna cu mut cldur:
Mulumesc, domnule profesor Allon. Vizita aceasta a fost o
deosebit onoare pentru mine. V rog s m informai asupra
oricrui lucru nou ar aprea n cursul cercetrilor
dumneavoastr. Acum, trebuie s plec: sunt chemat de urgen i
trebuie s vd despre ce este vorba.
La revedere, domnule Cohen, spuse Allon i porni ncadrat de
poliitii care-l conduser pn la un furgon blindat parcat ceva
mai departe.
Avner i ascult mesajele de pe robot i gsi unul care spunea:
Chemare de cea mai mare urgen la ministerul Aprrii. Stare
de alarm maxim. Vocea prea s fie a lui Nathaniel Ashod,
eful de cabinet al preedintelui.
Privi la ceas: era unsprezece. Trebuia s cheme pe cineva de la
birou ca s-l ia de acolo i ncepu s formeze numrul, dar n
clipa aceea un Rover negru se opri lng el i din main cobor
Fabrizio Ferrario:
Domnule Avner, repede, ne chinuim s dm de
dumneavoastr prin toate colurile oraului. Ai verificat dac
telefonul v funcioneaz? Nu reueam s v prindem n nici un
fel.
Pentru c m aflam sub treizeci de metri de stnc.
Tnrul i deschise portiera i, dup aceea, se aez lng el pe
bancheta din spate:
D-i drumul, i spuse oferului, dup care se ntoarse ctre
Avner. Ce-ai spus, domnule?
Ai auzit foarte bine, Ferrario, m aflam n tunel cu profesorul
Allon de la Universitatea ebraic. i acum, spune-mi ce naiba se
ntmpl?
M tem c avem probleme serioase, domnule, spuse ofierul.
Domnul ministru v va explica totul.
Intrar n minister printr-o ui de serviciu i Ferrario l
conduse pe scri, coridoare i ascensoare pn la un salona
auster, mobilat doar cu o mas i cu cinci scaune.
Erau acolo preedintele Schochot, ministrul Aprrii Aser
Hetzel, eful de stat-major Aaron Yehudai, ministrul de Externe
Ezra Shiran i ambasadorul american Robert Holoway. n mijlocul
mesei erau dou sticle cu ap mineral i cte un pahar de plastic
n faa fiecruia dintre cei convocai.
Cnd intr, se ntoarser cu toii nspre el i toi aveau o
expresie tulburat, aproape aiurit. Doar comandantul Yehudai
avea chipul su obinuit de soldat.
Fabrizio Ferrari se retrase nchiznd ua n urma sa.
Luai un scaun, domnule Avner, spuse preedintele. tirile
sunt cum nu se poate mai proaste.
Avner se aez, gndindu-se c peste un minut i vor da vestea
c se declanase Operaiunea Nabucodonosor i el se va nfuria ca
o fiar i le va aduce aminte c el spunea de cel puin dou luni
c era un pericol de moarte i nimeni nu catadicsise s-l asculte.
Ambsadaorul american lu cuvntul:
Domnilor, n urm cu o or, cineva a sunat la Chicago
Tribune, anunnd iminenta sosire a unei casete video i cernd
ca aceasta s fie vizionat imediat pentru c era vorba despre
viaa multor mii de persoane. La cinci minute dup aceea, o
dubi de la pota rapid a predat la poart un pachet care
coninea caseta n cauz. Redactorul-ef de la Tribune a vzut
caseta mpreun cu directorul, dup care a sunat la FBI. La
cteva minute dup aceea, imaginile erau transmise la biroul
preedintelui din Washington. Pe caset se vd trei grupuri
teroriste diferite, n timp ce asambleaz tot attea dispozitive
nucleare n trei localiti diferite din Statele Unite.
De unde putei fi siguri c se afl cu adevrat n Statele
Unite?
Au furnizat o dovad care este n acelai timp i o batjocur.
Printr-un telefon anonim, au indicat locul n care fuseser
asamblate bombele, n exact aceleai condiii n care apreau n
imaginile video. Cu singura diferen c lipseau bombele, dar la
faa locului mai rmseser ambalajele
Imaginile puteau s fi fost create pe computer.
Este exclus aceast ipotez, spuse Holoway. Experii notri
spun c este vorba despre un original care nu are nici o urm de
intervenie ulterioar. n orice caz, o copie de pe aceasta caset
ne-a fost transmis i nou i va fi aici peste puin timp.
S-ar putea s fie doar nite modele, special confecionate, aa
cum se vd prin filme, dar pline cu rumegu.
Nici nu poate fi vorba: n imagini se vd prim-planuri cu un
detaliu de la contorul Geiger n funciune.
Ce vor?
 Nimic. Un text suprapus spune c vor urma i alte mesaje.
FBI, CIA i toate forele speciale ale poliiei din toate statele au
primit ordin s treac prin sit ntregul teritoriu rii, de la un
capt la altul, i s-i gseasc pe nenorociii aceia, dar avem de-a
face cu cea mai dramatic situaie cu care s-au confruntat Statele
Unite de la Pearl Harbor pn n prezent.
Nici un indiciu? ntreb Avner.
Nu, pn acum, nici unul. Preedintele i oamenii lui cred c
s-ar putea s fie vorba despre un comando de fundamentaliti
islamici. Dar persoanele care apar n imagini au feele acoperite
cu o cagul i nu pot fi recunoscute.
Experii de la Pentagon caut s recunoasc tipul de bombe,
dar filmrile sunt pariale i nu prezint o vedere complet
panoramic: ipoteza de lucru este c ar putea fi vorba despre
blestematele bombe portabile despre care se vorbete de mult
vreme, nite bijuterii ale tehnicii ex-sovietice, un fel de mine care
ncap ntr-o valijoar i pot fi transportate cu mare uurin.
Puterea?
Ar fi, dup opinia unora, bombe tactice de cinci sute de
kilotone, uor de montat, de transportat, de camuflat. Dar, dac
sunt detonate ntr-o zon urban cu mare densitate de locuitori,
ar provoca un adevrat masacru. Se calculeaz ntre cinci sute i
apte sute de mii de mori, o jumtate de milion de rnii, iar alte
trei sute de mii de persoane ar putea fi atinse de radiaii mortale
i ar muri pe parcursul a trei, patru ani de la explozie: suficient
pentru a ngenunchea o naiune. n plus, se pare c aceste bombe
ar putea fi declanate direct chiar de persoana care le transport,
fr a mai fi nevoie de faimoasa valiz neagr care i nsoete
peste tot pe preedinii Rusiei i Statelor Unite.
Avner l privi n fa pe Yehudai:
Domnule general, acesta este nceputul Operaiunii
Nabucodonosor. Vor ataca mine, pe vreme rea, vor arunca n
lupt mijloace terestre n timp ce noi nu ne vom putea folosi de
superioritatea noastr aerian i nimeni nu ne va putea veni n
ajutor: Statele Unite se vor afla sub o ameninare mortal i nu
vor putea aciona, fcnd presiuni i asupra aliailor europeni
pentru ca nici acetia s nu fac nimic.
Doamne spuse preedintele.
Era de ateptat, spuse Avner; eu continuam s in sub
observaie munii dinspre deertul Iuda i nu puteam concepe c
atacul putea fi declanat dinspre partea cealalt a Atlanticului
nenorocit blestemat.
Yehudai se ridic n picioare:
Domnilor, dac aa stau lucrurile, cer permisiunea de a lansa
un atac preventiv cu aviaia i cu forele noastre de rachete
pentru a distruge la sol ct mai multe dintre forele aeriene arabe:
trebuie s merg la statul meu major, s lansez alarma roie i s
pun n aplicare planul de aprare a teritoriului nostru. Putem
chema toi rezervitii n ase ore i toate unitile de lupt pot fi
pe poziii ntr-o or, gata s intre n aciune.
Cred c propunerea generalului Yehudai ar fi singura
posibil, domnilor, spuse preedintele. Intr-o asemenea situaie,
nu putem risca s pierdem nici un minut.
O clip, domnule preedinte, spuse ambasadorul Holoway.
Eu nu cred c ar fi nelept s lum o asemenea hotrre. Nu
avem nici o declaraie de rzboi din partea vreunei ri arabe, nici
informaii de la satelii din care s rezulte c ar exista micri
masive de trupe i, deocamdat, nici o cerere de la acel comando
terorist care a adus bombele pe teritoriul nostru. Atacul vostru ar
fi un act de rzboi cu toate efectele sale i ar compromite pentru
totdeauna orice posibilitate de a duce la bun sfrit un proces de
pace n zona aceasta. Este un lucru la care guvernul meu ine
foarte mult.
Se privir cu toii unul pe altul, fr a scoate nici un cuvnt.
Primul care vorbi fu Avner:
Domnule preedinte, sunt tot att de sigur ca i de faptul c
m aflu aici c aceste dou aciuni sunt legate ntre ele: teroritii
au dus bombele acelea pe teritoriul american pentru a imobiliza
America, n timp ce aici se va da atacul decisiv, n spatele acestui
plan se afl Abu Ahmid, iar atentatul asupra lui al Bakri face
parte i el din aceast strategie. Nu am ncredere n prietenul
vostru Taksun, spuse el ntorcndu-se ctre Holoway. Sunt sigur
c n acest moment i pregtete planul de atac n vreun buncr
din palatul lui al Bakri. Eu sunt adeptul atacului, chiar mpotriva
opiniei americanilor. Pielea aflat n joc este a noastr, adug el
i-i mai aprinse igar, n ciuda tuturor afielor care interziceau
fumatul i ameninau pe contravenieni cu amenzi serioase.
Holoway se fcu vnt la fa:
Domnule Avner, comportamentul dumneavoastr este
inadmisibil
 Care, cel cu fumatul? Haidei, domnule Holoway, milioane de
persoane i risc viaa i v ngrijorai c n prpdiii aceia de
plmni ai dumneavoastr intr o nimica toat de fum. Tatl meu
i mama mea i-au sfrit zilele tot n fum, ntr-un cuptor de la
Auchwitz. Ducei-v dracului de nenorocit!
Domnilor, interveni preedintele, domnilor, trebuie s gsim
mpreun cea mai bun soluie. Nu este momentul potrivit ca s
v certai. i dumneavoastr, domnule Avner, v rog s-mi facei
plcerea s stingei igara aceea i v promit c, dup ce se vor
termina toate necazurile, am s v fac cadou un stoc dintre cele
mai bune havane care se pot gsi n comer. Acum, domnule
Holoway
mi pare ru, domnule preedinte, am instruciuni precise
din partea guvernului meu: nici o micare pn ce nu aflm ce
vor.
i dac nu am lua n seam sfatul dumneavoastr?
Vei fi lsai singuri: nici un dolar, nici o pies de schimb,
nici o informaie. De data aceasta, guvernul meu este foarte
hotrt s nu se lase implicat ntr-un alt rzboi. Opinia public
nu ar accepta aa ceva.
Prin urmare, decizia ne aparine, spuse preedintele
Schochot ndreptndu-se ctre Yehudai. Domnule general, luai-
v toate msurile pentru o alarm total, dar nu lansai nici un
atac fr ordinul meu.
Yehudai se ridic n picioare, i ndes bereta pe cap i iei
ntlnindu-se pe drum cu un soldat care nmna chiar n clipa
aceea un plic ofierului care fcea de paz n faa uii. Acesta l
lu n primire de la curier i btu la u.
Ofierul intr i-i ntinse preedintelui plicul:
A sosit chiar acum, domnule preedinte.
Schochot l deschise: nuntru se afla o caset video.
Vrei s-o vedei? spuse el ctre Holoway.
Holoway ddu din cap aprobator.
Avner ridic din umeri:
Eu am aflat deja tot ceea ce trebuia s tiu. Noapte bun,
domnilor, spuse. i s dea Dumnezeu s nu ne fie ultima.
i salut pe toi cei de fa printr-un semn cu capul i iei.
Fabrizio Ferrario l atepta n main i, ndat ce-l vzu
urcnd, i oferi o igar i i-o aprinse:
E att de ru precum pare? l ntreb.
 Chiar mai ru. Du-m acas. M tem c o s fac din nou o
noapte alb.
Ferrario nu mai ntreb nimic, porni motorul i se ndrept
ctre oraul vechi, acolo unde se afla locuina efului su.
Avner rmase mut tot timpul, rumegndu-i ncruntat
gndurile. Cnd maina se opri n faa casei sale, deschise
portiera i, cu un picior nuntru i cu cellalt afar se rsuci
ctre agentul su:
Ferrario, n urmtoarele douzeci i patru de ore se pot
ntmpla de toate, chiar i un nou holocaust. Tu, la urma
urmelor, eti nou pe aici. Dac vrei s te ntorci n Italia, nu te
condamn.
Ferrario nici nu ntoarse capul:
Avei vreun ordin s-mi dai pentru noaptea asta, domnule?
Da. Stai pe-aproape pentru c s-ar putea s am nevoie de
tine. i, dac vrei s faci o plimbare, du-te nspre Fortreaa
Antonia, la tunelul lui Allon, tii unde este?
Sigur c tiu. Acolo de unde v-am luat astzi.
Aa este.
Vezi care este situaia pe acolo. Asigur-te c militarii asigur
o supraveghere perfect. Dac observi cea mai mic neregul sau
ceva suspect, sun-m.
Ferrario se ndeprt i Avner ajunse cu ascensorul la etajul al
aselea. Deschise ua ctre balcon i rmase privind n tcere
noaptea care acoperea munii din deertul Iuda.
Probabil c de acolo o s vii ca s m ucizi, fecior de cea,
bombni el printre dini. Dar eu am s fiu aici ca s te atept.
nchise fereastra i se ntoarse n living. Se aez n faa
computerului i cut toate informaiile pe care le avea n banca
de date despre fiecare bomb nuclear cunoscut sau imaginat,
pentru a vedea dac putea descoperi un obiect prezentat mai
precis pornind de la detaliile pe care le vzuse pe caseta video.
Deodat vzu cu coada ochiului cum clipea ledul de la telefonul
secret. Ceasul arta cteva minute dup miezul nopii
Sunt portarul nopii, domnule, spuse vocea.
Ce veti ai, portar al nopii?
A fost deschis sarcofagul i mumia a fost identificat.
Cu certitudine?
Da. Omul ngropat sub nisipurile de la Ras Udash este Moise,
cel care a condus poporul din Israel cnd acesta a ieit din Egipt.
 Avner tcu ncremenit de uimire, apoi spuse:
Nu se poate, este absolut imposibil.
Sunt dovezi incontestabile. A fost descifrat o inscripie de pe
sarcofag care i dezvluie identitatea.
Ceea ce spui este foarte grav, portar al nopii. Vrei s spui c
acest conductor al lui Israel era un pgn care a dorit s moar
printre zeii cu cap de pasre i de acal? Vrei s spui c toat
credina noastr nu valoreaz nimic i c nelegerea dintre
Dumnezeu i Avraam nu a fost respectat?
Spun doar c omul acela este Moise, domnule.
Exist posibilitatea vreunei erori?
Foarte mic, dup ct se pare. Pe pieptul mumiei a fost gsit
un scarabeu care purta gravat numele su.
neleg spuse Avner, rtcit. Dup ziua n care primise
vestea morii fiului su, nu credea c vreo veste l mai putea
zdruncina n asemenea grad.
Mai este i altceva, domnule.
Ce mai poate fi dup o asemenea veste, portar al nopii?
Mine, cnd se va ntuneca, toate obiectele din mormnt vor
fi scoase i vndute unui grup de extremiti ortodoci. Oameni de-
ai lui Jonathan Friedkin. Mai pot fi acolo i unele materiale care
nc n-au fost studiate i care ar aduce i alte dovezi pentru
identificarea mumiei. S-ar putea ntmpla ca oamenii lui Friedkin
s se hotrasc s acioneze n alt moment ca s nu mai
plteasc suma promis
tii unde va avea loc predarea obiectelor?
Nu cu precizie. Dar bnuiesc c vor veni pe drumul dinspre
Mitzpe. Vor avea nevoie de camioane i aceea este singura osea
pe care pot circula asemenea vehicule. Dar s-ar putea s vin i
dinspre Shakarhut. Acolo este o mic aezare de coloni.
Am neles.
Mai vrei s tii i altceva?
Avner cuget cteva clipe, apoi spuse:
Da. Crezi c acel comando din Delta Force se mai afl n
apropiere de Ras Udash?
Au mai rmas doar aproximativ ase pucai marini, cred,
dar vor pleca i ei ct de curnd.
Foarte bine. Asta-i tot. Noapte bun.
Noapte bun, domnule.
Avner puse receptorul n furc, dup care form un numr la
un alt telefon.
Yehudai, rspunse de cealalt parte o voce rguit.
Sunt Avner, comandante. Unde eti?
La statul-major.
Ascult, am o veste foarte grav: un grup de integriti din
Hamas a dat o lovitur n tabra companiei Warren Mining de
lng Mitzpe Ramon. Vor folosi tabra ca baz pentru a declana
o serie de atacuri teroriste n sudul rii. i pe acolo este i Beer
Sheva. i dai seama ce-ar putea nsemna asta?
mi dau seama: ar putea ncerca s dezarmeze baza noastr
de ripost nuclear.
Distruge-i, comandante, chiar n noaptea asta. Nu putem
risca s fim ameninai i de acolo, cu toate cte se pregtesc n
alte pri. Nu trebuie s scape nici unul, comandante. M-ai
neles? Nici unul.
Am neles foarte bine, domnule Avner, rspunse generalul
Yehudai. Nici mcar unul. Ai cuvntul meu.
Avner nchise i merse la fereastra terasei ca s admire luna
plin care rsrea din spatele munilor Iudeii. Cu coada ochilor
vedea pe mas aparatul, mut acum, al liniei secrete.
La revedere, portar al nopii, opti. Shalom.
 11
William Blake se ntoarse n containerul su i se aez pe
treapta de la intrare, gndindu-se la ceea ce ar fi trebuit s fac n
urmtoarele douzeci i patru de ore. Se gndea c procedase
nelept cnd nu-i dezvluise lui Maddox identitatea personajului
ngropat n mormntul de la Ras Udash, pentru c nu putea
prevedea ce efect i urmri ar fi putut avea aceast informaie
asupra lui.
Cu ct se gndea mai mult, cu att i ddea seama mai
limpede c jefuirea i risipirea acelor obiecte erau o pierdere de
nesuportat i c ar fi vrut s mpiedice cu orice pre asemenea
lucruri. Pentru aceasta, de ctva timp, n mintea sa i fcuse
apariia, creat aproape mainal, un fel de plan de salvare care
aprea n clipele acelea, la fel de spontan, ca singura posibilitate
demn de luat n seam. Comportarea sa cooperant din timpul
convorbirii cu Maddox l supra acum i simea c trebuie s
acioneze ct mai curnd, lund iniiativa n minile lui. Dar nu
putea face nimic de unul singur.
Se duse s bat la ua lui Sarah.
Cum a fost? l ntreb fata invitndu-l nuntru. Avea prul
ud de la du i purta doar un tricou, ca i cum se pregtea s se
culce.
Am ncercat n toate felurile s-l conving, dar n-am putut face
nimic.
M-a fi mirat s fi fost altfel: toate aerele acelea ale lui de
intelectual nu sunt dect o masc. Nu-l intereseaz dect banii.
i, apropo de bani: i-a oferit o plat?
Da, un depozit substanial, ntr-un cont elveian.
i sper c l-ai acceptat.
Blake tcu stnjenit cteva clipe.
Doar n-ai fost nebun, insist Sarah alarmat.
Nu, nu.. Am acceptat Sau, mai bine zis, l-am fcut s
cread c eram dispus s accept.
Important este c el te-a crezut. Altfel eti un om mort.
i nconjur gtul cu braele i-l srut:
M-am obinuit cu ideea c exiti: m-ar necji foarte tare s
trebuiasc s te consider rposat.
i pe mine, te rog s m crezi.
Atunci, hai s nu ne prostim. Mine sear, Maddox va da
totul fanaticilor lora i tu l vei ajuta dac va fi nevoie. Ne vom
lua banii, vom pleca din vguna asta i vom da uitrii timpul
petrecut aici. Eu am fcut ce trebuia s fac. Tu de asemenea.
Dac am fi putut face ceva mai bun i mai mult, am fi fcut. Dar
acum a venit momentul s plecm, crede-m. Aici, dintr-o clip n
alta, poate izbucni un trboi cum nici nu-i poi nchipui n
schimb, poimine o s ne aflm ntr-un avion ctre bunele i
vechile noastre State, lundu-ne adio de la toat mizeria asta.
ndat ce-mi rezolv unele treburi, vin s te iau ntr-un week-end
pe lac. nchiriem o caban i stm acolo cteva zile. Fii atent c
tiu i s gtesc
Sarah, m gndesc s m duc la Ras Udash.
Sarah amui.
i vreau ca tu s m ajui.
Eti nebun de legat. Ce s faci la Ras Udash?
Blake scoase dintr-un buzunar un carneel i fcu repede o
schi:
Ascult-m, cnd am curat galeria de resturile surprii
nu am luat totul de acolo. Mormanul de pmnt i de nisip era, n
partea de sus, destul de bttorit. Eu l-am rzuit doar cu lopata,
astfel nct s par c ar fi fundul unei nie, dar, cu cteva
lovituri de trncop, putem deschide intrarea spre coridorul
lateral ca s vedem ncotro duce. M gndesc c ar trebui s
ajung la vreo cale de ieire sau poate chiar la o alt ncpere.
i dac ar fi aa?
Acesta este planul meu: dac gsim calea de ieire, vreau s
pun n siguran acolo tot ce pot cra i apoi vreau s nchid
galeria i s blochez intrrile.
Am impresia c nu-i dai seama
Nu, Sarah, m-am gndit la toate. n mormnt sunt trei
obiecte de dimensiuni ceva mai mari: trei sunt din lemn i dou
din piatr de calcar pictat. Cele din piatr pot cntri cam
cincizeci de kilograme, dar amndoi le putem transporta fr
probleme. Statuile din lemn sunt uoare. Celelalte obiecte: vase
pentru ars ierburi, rezemtori pentru cap, sfenice, vase, cupe,
arme i bijuterii, sunt n total cincizeci i ase i toate sunt de
mici dimensiuni. Nu ne trebuie mai mult de o or i jumtate,
nc o or ne mai ia s nchidem sarcofagul: o s-l facem s
coboare punnd sub cricuri suporturi din ce n ce mai subiri. O
alt jumtate de or ne va trebui ca s instalm explozibilul i s
ngropm totul sub vreo sut de mii de metri cubi de nisip. Este
deluorul acela imediat la est de intrarea deschis de Maddox.
Dac facem s explodeze o ncrctur de explozibil la jumtatea
pantei, nclinarea va fi suficient pentru ca nisipul s alunece la
vale i s acopere intrarea n mormnt.
Am neles, spuse Sarah, nici nu-i pas de week-end, nici de
nimic altceva, te intereseaz doar nenorocita aia de onoare
academic. Te ntorci n America, prezini documentaia, dup
care te ntorci aici i scoi totul la iveal: cea mai rsuntoare
descoperire arheologic din toate timpurile. Scuzele mele i
aplauze pentru marele William Blake care va primi cel puin
postul de director la Institutul Oriental.
Greeti, eu
Dar nu te gndeti la consecine? Descoperirea ta va zpci
de cap dou treimi din omenire, va distruge unul dintre stlpii
ebraismului, Islamului i cretinismului.
Au murit Ra i Amon, Baal i Tanit, Zeus i Poseidon: poate
disprea i Iahve al Israelului fr ca Dumnezeu s nceteze s
mai existe.
Eu te-a ajuta mai degrab s pui explozibil n mormntul
acela: este cea mai bun soluie. Crede-m.
Nu, Sarah. Dac mormntul acela s-a pstrat neatins pn la
noi, dup peste trei mii de ani, nu avem dreptul s-l distrugem.
Dar planul tu este imposibil de aplicat: nu ne putem
ndeprta de tabr fr ca ei s-i dea seama
Tu ai fcut asta.
Nu avem explozibil
Nu este greu de intrat n depozit. Cheile sunt la muncitori i
tu poi gsi un pretext oarecare
i nu tim nici ce naiba poate fi n spatele acelui perete din
captul coridorului. S-ar putea s fie o alt surpare, ne-am putea
trezi prini ca ntr-o curs de oareci i s murim sufocai
Dac nu m ajui, o fac eu de unul singur.
Sarah i ls privirile n jos.
Deci?
Am s te ajut. Pentru c, altfel, este ca i cum te-ai sinucide.
Dar, pe urm, o s ne rfuim noi.
mi convine.
mi nchipui c-i dai seama c nici vorb s ne vom mai
putea ntoarce n tabr. Te-ai gndit la ce vom face dup aceea?
Jeepul este ntotdeauna alimentat cu benzin i are i o
rezerv de ap. Lum un pachet sau dou cu raii de salvare i,
apoi, plecm. Eu m-a feri de drumul ctre Mitzpe Ramon i m-a
ndrepta spre sud, prin valea Arava pn la Yotvata i la Eilat. De
acolo mai vedem noi Atunci, eu m duc la depozit.
Mai bine nu. Fac eu asta. Tu ai trezi bnuieli. Adun-i
lucrurile, umple toate bidoanele cu ap i vino la parcare peste un
sfert de or. Nu uita de crema de protecie contra soarelui: s-ar
putea s avem nevoie de aa ceva.
Blake intr n containerul su i ncepu s-i pregteasc
lucrurile. Se simea cuprins de o agitaie ciudat, pentru c, n
asemenea condiii, captivitatea aceea devenise de nesuportat i
ideea de a pleca departe de aceast tabr i de oamenii aceia i se
prea un adevrat vis. Privi de mai multe ori la ceas, numrnd
minutele i, de nervi, mai fum o ultim igar nainte de a iei.
Luna nu apruse de dup dealuri, dar o lumin vag nspre
rsrit i arta c astrul nopii era pe cale de a se arta deasupra
deertului Paran. Cnd mai erau doar cteva minute pn la ora
fixat, Blake stinse igara, se duse la baie i iei afar prin
ferestruica din dos, dup ce aruncase afar mai nti rucsacul.
Se opri o clip ca s se uite spre captul parcrii i vzu o
umbr ntunecat care se apropia ncet de maini: era Sarah.
Se tr i el n direcia aceea pn cnd ajunse lng ea.
Aici sunt, opti.
i eu, i rspunse Sarah. Ia-o din loc, peste un minut plecm.
Se apropie de jeep ca s pun rucsacul la spatele mainii, dar
abia fcu o micare cnd se auzi zgomotul grupului electrogen i,
pe neateptate, totul n jur fu luminat ca ziua.
Stai pe loc! se auzi o voce.
Maddox, fir-ar al dracului! njur Sarah. Sari! S-o tergem!
Oprii-i! strig Maddox ctre un grup de brbai care veniser
n jurul lui.
Blake sri n main n timp ce Sarah pornea motorul i pleca
n vitez. Oamenii lui Maddox pornir n fug ctre parcare i
unul ncepu s trag, strignd fr ncetare:
Stai! Oprii-v!
Ce fac ia? strig Sarah cu privirea aintit doar la drumul
din faa ei. Blake se ntoarse i ceea ce vzu i tie rsuflarea:
Oh, Doamne, spuse el apucnd-o de bra pe Sarah, privete,
privete acolo!
Sarah se ntoarse pre de o clip i vzu nite faruri spintecnd
bezna nopii i apoi auzi zgomotul inconfundabil al palelor de
elicopter i urletul unor motoare ambalate la maximum:
Elicoptere de asalt! strig ea. Haide! Haide! i porni cu toat
viteza, n timp ce oamenii lui Maddox sreau n alte maini i
fceau manevre ca s ias din parcare.
Nu mai avur cnd: ntunericul fu sfiat n urma lor de o serie
de fulgere orbitoare i de bubuiturile asurzitoare ale tunurilor
care loveau cu o precizie ucigtoare containerele, mainile,
depozitele. La zgomotul ca de ciocan al tunurilor se aduga
pritul armelor automate care mturau tot ce se vedea n conul
de lumin al reflectoarelor, ridicnd noriori de nisip i aruncnd
spre cer sute de pietre care scnteiau ca nite meteorii.
Jeepurile srir n aer ca nite jucrii de tabl, apoi un tunet
fcu s tresar munii i un uria glob de foc fcu lumin pe o
raz de cteva mile cnd fu atins depozitul de explozibil.
Ce se ntmpl? Ce naiba se ntmpl? striga Sarah care nu-
i putea lua privirile de la drumul pe care trebuia s-l parcurg.
Elicopterele au atacat tabra i o rad de pe faa pmntului,
strig Blake. Este un adevrat infern. Trag cu toate armele pe care
le au i n tot ce vd n faa ochilor.
Sarah stinsese farurile i mergea doar cu luminile de poziie, ca
s nu poat fi observat.
Acum coboar! strig Blake care era ntors ctre spatele
mainii. Tabra nu se mai vede din cauza dealurilor, dar vd cum
elicopterele zboar n cerc i caut s coboare.
ntr-adevr, elicopterele disprur dincolo de dealuri, dar
lumina farurilor i drele trasoarelor aterneau pe cer o lumin
ireal, ca a zorilor.
Timp de cteva clipe, se mai auzi doar zgomotul ritmic al
elicelor i bzitul motoarelor, apoi ncepur din nou s prie
armele automate.
Au cobort pe pmnt. Probabil c acum cerceteaz terenul
palm cu palm. Accelereaz! Trebuie s ne ndeprtm ct
putem de mult.
Am fcut aproape cinci kilometri, spuse Sarah dup o vreme,
de-acum ar trebui s fim n siguran.
n vremea aceasta, luna ncepuse s urce pe bolta cerului,
rspndind o lumin puternic peste ntinderea alburie a
deertului i Sarah putu s mearg n continuare destul de
repede i chiar s accelereze cnd ajunser n zona mai neted a
cmpiei.
Maina de teren trecea ca un bolid lsnd n urma sa o dr
lptoas de praf alb luminat de razele lunii.
Cnd ajunser aproape de Ras Udash, Sarah opri motorul,
cobor de la volan i se ls s cad pe pmnt sleit de puteri.
Blake se apropie de ea:
N-am mai condus niciodat o main ca asta, dar a fi putut
s te schimb dac mi-ai fi explicat cum s fac
Las, nu-i nimic, spuse Sarah. A fost o minune c ne-am
salvat pielea. Un minut mai mult i
Dar cine erau?
Habar n-am. N-am vzut nimic pentru c trebuia s vd pe
unde merg. Ai vzut cumva nite simboluri pe prile laterale ale
elicopterelor?
Era un adevrat balamuc de bubuituri, dre de trasoare,
fulgerri de explozii dar n-am reuit s zresc nimic i, de altfel,
ne-am i ndeprtat foarte rapid.
Maddox trebuie s fi clcat pe nervi pe cineva care s-a
suprat ru de tot, spuse Sarah. Doamne, suntem n via, de
parc ne-am nscut a doua oar.
Se vede i de aici lumina incendiilor nspre Mitzpe, uit-te.
Sarah se ridic n picioare i privi nspre apus unde se vedea
un plpit neclar de lumini, dincolo de linia ondulat a dealurilor.
Aa este, spuse. Acum, ce ai de gnd s faci? Am impresia c
planul tu nu mai are sens.
Aa este, rspunse Blake, dar, oricum, vreau s cobor n
mormnt ca s vd ce este cu coridorul lateral i s nchid
sarcofagul. Dup aceea, o s plasez ncrcturile de explozibil.
Lu lopata din main i ddu n lturi nisipul de pe placa de
oel care astupa intrarea. Apoi lu crligul cablului de la troliu i-l
ag de inelul din mijlocul capacului.
Ascult, spuse Sarah, s plecm imediat de aici. S-ar putea
s-i fi dat seama careva c am fugit. Nu s-ar putea spune cu
certitudine c aici suntem n deplin siguran.
Hai, ajut-m, mai repede, spuse Blake, ca i cum nici nu
auzise vorbele fetei. Pornete maina i trte civa metri placa
asta. Mi-ar fi suficient i o jumtate de metru ca s m pot
strecura. O s coborm cu o frnghie.
Sarah se supuse, cupl motorul n mararier i acceler: jeepul
oscil de mai multe ori pe pietri, se ddu n dreapta i n stnga
pn gsi o aderen mai mare pentru roi i ncepu s trag:
placa de oel alunec ncet ntr-o parte, elibernd o parte din
intrarea n mausoleu. Blake i leg la centur captul unei
frnghii, leg cellalt capt de inelul capacului greu i cobor n
interior.
Aprinse o lamp cu neon i privi n jurul su: totul era n
ordine i capacul sarcofagului era tot suspendat pe structura
primitiv pe care o inventase el. Ddu n lturi folia de plastic care
nvelea sarcofagul i se urc pe scunel, rmnnd nemicat ca
s priveasc masca de deasupra chipului mumiei.
Cu un realism impresionant, portretul reproducea trsturile
unei figuri maiestuoase i severe, expresia plin de energie a unui
brbat obinuit s se impun n faa mulimilor doar prin simpla
for a privirii.
Tresri ca i cum s-ar fi trezit pe neateptate cnd simi mna
lui Sarah care-i atingea braul.
Cobor n tcere i leg cu o bucat de lemn prghiile de la
fiecare pereche de cricuri, astfel nct s poat fi acionate n
acelai timp de o singur persoan. Le ridic, ajutat de Sarah,
pn cnd putu scoate penele de sub capac, le nlocui cu altele
mai subiri i acion din nou cricurile, cobornd de fiecare dat
capacul cu civa centimetri, pn cnd acesta reveni n poziia sa
iniial.
Treaba asta ne-a luat o or i cinci minute, spuse el dup
terminar, tergndu-i fruntea i privind la ceas. Mai mult dect
prevzusem.
ntotdeauna este nevoie de mai mult timp dect prevezi,
spuse Sarah. S mergem acum, ct timp afar mai este ntuneric.
Blake se ntoarse ctre coridorul lateral de unde curase
materialele surpate:
Vreau s vd ce este acolo, spuse el lund un trncop.
Hai s plecm, l rug din nou Sarah. Locul sta nu-mi place.
i, apoi, am lsat n suspensie povestea aceea cu blestemul
Nu prea a fost timp pentru explicaii.
Aa este. n orice caz, e momentul s plecm. S nchidem
gaura asta, s detonm explozibilul i s pornim spre Yotvata.
Dac hardughia aia de afar ne mai ajut, putem spera s
ajungem la Eilat nainte de schimbarea vremii. Maina poate
merge cu maximum aptezeci de kilometri pe or, ceea ce
nseamn o medie de patruzeci, cincizeci. Te-ai gndit i la asta?
Iisuse, te-ai putea ntoarce oricnd aici cnd totul se va potoli; ai
putea spa i pn n centrul pmntului, dac vrei.
Doar o jumtate de or, spuse Blake. Acord-mi doar o
jumtate de or i dup aceea plecm. Nu tiu dac m voi putea
ntoarce n locurile acestea: vreau s vd ce este acolo, n spate.
Lumineaz-mi, te rog.
Sarah ndrept lampa cu neon ctre coridorul din spatele
surpturii i Blake ncepu s sape ca i cum ar fi drmat un zid.
Dup ctva timp, simi c trncopul lovete n gol.
tiam eu, spuse el din ce n ce mai emoionat, de partea
cealalt este un loc gol.
Lrgi, gfind, deschiztura i-i ceru lui Sarah lampa ca s fac
lumin n spatele mormanului de pmnt.
Ce este colo? ntreb Sarah.
Resturi de la surpare acoperind n parte o galerie care urc la
fel ca o ramp.
Mai avem doar un sfert de or, spuse Sarah. Mi-ai promis.
Blake continua s sape cu trncopul i s trag n spatele lui
resturile de pmnt i de piatr, pn cnd deschise o trecere
suficient de larg nct s permit trecerea unui om.
Vino, spuse i ncepu s nainteze n partea cealalt.
Sarah l urm ovind, luminnd cu lampa de neon trecerea
strmt. Parcurser cam zece metri, cnd Sarah se opri pe
neateptate i trase cu urechea.
Ce este? ntreb Blake.
Elicopterele fir-ar s fie, au ateptat s se lumineze de ziu
i s-au luat pe urmele mainii.
Sarah nu avem de unde s tim asta. Am mai vzut i
altdat trecnd elicoptere prin prile astea
Dar zgomotul devenea tot mai puternic i se auzea tot mai
aproape. i imediat dup aceea se auzi pritul unei mitraliere.
Sarah strig:
Hai s ieim de aici, repede! i ddu s se ntoarc, dar chiar
n aceeai clip o explozie facu s pmntul s se cutremure pn
sub picioarele lor, un fulger lumin ca ziua mormntul subteran
i coridorul n care, ndat dup aceea, se auzi o bufnitur
nfundat rsunnd n ntuneric.
Au lovit maina i ncrcturile de explozibil. Suntem
ngropai aici!
nc nu, spuse Blake. Repede, pe aici. F lumin, f lumin
aici!
Se auzi nc o explozie.
Canistrele cu benzin Spuse Sarah ncercnd s urce pe
rampa nclinat. Chiar n clipa aceea, n spatele lor se auzi un
zgomot sinistru, un fel de scrnet i dup aceea un zgomot mai
puternic de piatr care se surpa.
Doamne Dumnezeule, vibraiile fac s se surpe tunelul, strig
Sarah. Repede, s fugim, s-o lum din loc!
Galeria se ngustase i traseul ei era ntr-o urcare lin: Sarah i
Blake urcau nencetat, fr s-i poat permite nici o clip de
rgaz, scldai n sudoare, cu inimile btndu-le nebunete de o
spaim claustrofob i de senzaia de apsare care prea s-i
striveasc.
n timp ce alergau nainte, urmrii de surparea continu de
pietre i de nisip, printr-un praf sufocant pe care lampa nu-l
putea strpunge, Blake se opri dintr-o dat ca mpietrit, privind
ctre latura stng a galeriei, acolo unde se zrea o scobitur ca
un fel de ni.
Vino, haide! strig Sarah. Ce mai atepi? Hai! Hai mai
repede!
Dar Blake prea paralizat de ceea ce vedea, sau poate avea
impresia c vede, n faa sa, o strlucire tulbure a unor aripi de
aur n mijlocul unui nor de praf alb, sub bolta de piatr, i
sclipirile nceoate ale unui tezaur.
Sarah l apuc de un bra i l tr mai departe, cu o secund
nainte ca tavanul tunelului s se prbueasc deasupra capului
su i continu s-l trag dup ea pn cnd simi c-i sare
inima din piept.
Se lsar s cad pe fundul galeriei pentru c nu mai aveau
nici un strop de putere.
Nu se mai auzea acum nici un zgomot: doar cteva pietre care
nc mai cdeau desprinse din perei. Praful se risipea ncet i se
putea simi c un curent de aer l mpingea treptat n sus.
Este o deschiztur acolo, spuse Sarah gfind. Poate c
reuim s ieim pe acolo.
Blake se ridic primul: pe frunte i curgea snge, acolo unde
fusese lovit i zgriat de pietrele czute din tavanul tunelului;
minile i erau jupuite i faa plin de sudoare i de praf albicios.
inea nc trncopul n mn i prea ieit din mini, ca un
nebun.
 Trebuie s m ntorc acolo jos, spuse el lund-o napoi. Tu
nu tii ce am vzut eu acolo
Sarah l apuc de amndou braele i-l mpinse cu spatele la
perete:
Pentru numele lui Dumnezeu, Will. Trebuie s ne salvm
vieile. Dac nu ieim de aici, murim. Hai s plecm, pentru
Dumnezeu, s plecm de aici
Blake pru s se trezeasc din ciudata sa letargie i-i continu
drumul ctre ieire, continund s se ntoarc napoi, din cnd n
cnd, pn cnd zrir o gean de lumin.
Era o raz subire care se strecura printr-o crptur de la
captul tunelului, acesta prnd s ajung la suprafa n acel
loc.
Blake se apropie i ridic trncopul pentru a lrgi crptura,
dar, n clipa aceea, vzu cznd praf de afar i auzi nite glasuri
nbuite. i facu semn lui Sarah s rmn nemicat i s nu
fac nici cel mai mic zgomot i-i apropie urechea de crptura
din stnc: se auzea acum un zgomot de pai care se ndeprtau
i apoi, ceva mai departe, zgomotul unui elicopter cu palele
rotorului nvrtindu-se la turaie redus.
Au aterizat, opti el. Patruleaz prin zon, probabil c ne
caut.
Poi auzi n ce limb vorbesc? ntreb Sarah.
Nu. S-au ndeprtat acum i vocile sunt acoperite de
zgomotul elicopterului. Eu a zice s ncercm s ieim, ca s
vedem ce se ntmpl.
Lrgi crptura cu trncopul pn cnd i putu strecura prin
sprtur nti capul i, mai apoi, umerii pn cnd se afl n
interiorul unei mici grote n care se simea o duhoare
insuportabil de urin. Pe jos se vedeau urme proaspete de cizme
militare.
Cnd Blake trecu dincolo, o ajut i pe Sarah s ias.
Doamne, spuse fata, ce pute aa?
Nu-i dect urin de ap slbatic, ibex. Ei folosesc aceste grote
ca adpost pentru noapte i nisipul de pe jos este acoperit
complet de excrementele lor. Am vzut multe asemenea locuri
peste tot n Orientul Mijlociu. Vino, s vedem ce se petrece afar.
Dar n timp ce spunea aceasta, auzi cum motorul elicopterului se
nteea i simi uieratul palelor care se nurubau n aer.
Se trr pe fundul peterii pn cnd ieir prin deschiztur
i se aflar pe povrniul dealului de la Ras Udash, situat
deasupra antierului n care munciser attea zile i din care se
ridica acum o coloan groas de fum negru. Elicopterul era de-
acum departe.
Doamne ce dezastru, spuse Blake.
Maina fusese lovit n plin i piese din ea se vedeau risipite
peste tot. Explozia spase un crater uria i sfrmturile de
piatr amestecat cu pmnt i nisip formaser un muuroi
enorm pe locul unde fusese mai devreme intrarea n mormntul
subteran.
Fuseser dou ncrcturi de explozibil i patru canistre de
benzin.
O lovitur zdravn, spuse Sarah. Privi nspre elicopterul care
se vedea acum ca un punct negru pe cerul cenuiu.
Ai observat dac avea vreo emblem? ntreb.
Blake cltin din cap:
N-am vzut nimic. Ai observat urmele de cizme?
Sarah arunc o privire ctre urmele rspndite peste tot n
jurul intrrii n grot:
nclminte impermeabil tip NATO. Este dintre cele mai
obinuite i zeci de armate au n dotare astfel de nclminte.
Dup aparene, ar putea fi egipteni, americani, saudii, israelieni.
Elicopterul era, n orice caz, de fabricaie occidental, dar nici
acest amnunt nu spune prea mult
Deschise rucscul:
Ne-au mai rmas doar proviziile pe care le aveam la noi. Tu
ce ai?
Blake i deschise i el rucsacul:
Un bidon cu ap, cteva pliculee cu cereale, dou ptrele
de carne, napolitane, o cutie de curmale i una de smochine
uscate.
Nimic altceva?
Chibrituri, sfoar, a i ac, cuit de vntoare, spun, crem
de protecie. Nimicurile obinuite i hrtie topografic, busol.
ncepur s coboare ctre cmpia pustie. Pe cer, lumina
ncepea s scad i se pornise un vnt rece dinspre nord care
abtea spre pmnt coloana de fum, fcnd-o s se trasc n
deprtare, ca un arpe, printre stnci i bolovani
La un moment dat, Sarah l vzu pe Blake ndreptndu-se ctre
un punct din stnga sa i aplecndu-se s ia de pe jos ceva.
 Se apropie de el:
Ce este?
William Blake se ntoarse: inea n mini o Biblie cu paginile
prjolite de explozie.
Nu s-a mai salvat nimic altceva, spuse. Nu s-a salvat
altceva
Dac ar fi fost nite soldai occidentali ar fi adunat-o de pe
jos, nu crezi? Poate c erau arabi Ah, n-are nici un rost s ne
mai stoarcem creierii. M tem c nu vom putea ajunge la nici un
rezultat.
Se aezar pe jos i bur cu grij ap din bidoane, apoi Blake
scoase din buzunar pachetul de igri i-i aprinse una,
continund s priveasc fix norul de fum care erpuia peste
ntinderea pustie. Prea s fie cu gndurile foarte departe.
Drumul spre Yotvata rmne cea mai bun soluie, spuse
Sarah. Dac economisim apa i mncarea putem reui: sunt cam
o sut treizeci de kilometri pn acolo.
Aa este, spuse Blake, dac nu ne prinde furtuna la noapte.
S-ar putea s nu se abat i peste regiunea asta.
S-ar putea. Dar nu este imposibil.
Will.
Da?
De ce te-ai oprit n tunel? Ai riscat s mori.
Am vzut
Ce anume?
Aripi de ngeri din aur.
Sarah cltin din cap:
Eti obosit, ai vedenii
Poate c am crezut doar c vd
Ce s vezi, pentru numele lui Dumnezeu?
ngerii din aur, ngenuncheai deasupra Chivotului. i mai
erau i alte obiecte, vase, cdelnie
Sarah l privi n ochi, derutat:
Doamne, William Blake, sigur eti n toate minile?
Da, rspunse Blake. i, n sfrit, totul mi este clar. tiu de
ce se afla sandala aceea n mormnt i poate c tiu i cui i
aparinea. Rsfoi Biblia prjolit n faa ochilor fetei. Vezi, Am
descoperit aceasta aici ntr-un pasaj din Cartea Macabeilor.
Sarah i arunc o privire uluit i se zgribuli sub jacheta de
bumbac care nu o putea apra prea mult de vntul ptrunztor
care btea din ce n ce mai tare dinspre nord.
Sandala aceea dateaz cam din vremea n care babilonienii,
condui de regele Nabucodonosor, au asediat Ierusalimul. Cineva
i-a dat seama c, n cel mai scurt timp, pgnii aveau s
nvleasc n ora, s profaneze Templul, s jefuiasc tezaurul,
s ia cu ei Chivotul. Trecnd prin vreun pasaj secret, cunoscut
numai de el, a luat acele obiecte preioase i le-a dus departe.
inta sa era un loc aflat n deertul Paran, unde se aflase primul
sanctuar de sub cort, la poalele Muntelui Sinai. Urma s ascund
Chivotul acolo unde acesta se aflase prima oar. Poate c a gsit
din ntmplare acea mic grot i s-a gndit c ar fi putut fi o
ascunztoare potrivit sau poate c tia de existena unei peteri
n apropierea locului unde se aflase Sanctuarul de sub Cort i s-a
dus intenionat acolo. A cobort n tunel i a depus tezaurul pe
care-l adusese cu el ntr-o ni existent n perete
i, dup aceea? ntreb Sarah, vrjit i aproape ameit de
vrtejul n care o arunca acest trecut att de ndeprtat din
punctul ei de vedere.
Blake continu s vorbeasc:
Omul i fcuse datoria i se pregtea s se ntoarc de unde
venise, dar galeria aceea care se afunda n mruntaiele
pmntului i care prea s-l fi ateptat chiar pe el ca s-o viziteze
i-a atras irezistibil curiozitatea i el, n loc s urce, a nceput s
coboare. Desigur, i lumina drumul cu un biet opai i, cnd s-a
aflat, fr s tie, n dreptul intrrii n mormnt, a declanat
involuntar mecanismul primitiv care proteja intrarea i a provocat
surparea n interiorul mormntului a unei cantiti enorme de
pmnt, piatr i nisip. A fost momentul n care, trt n
interiorul mormntului de acea surpare neateptat, i-a pierdut
sandala, singurul obiect din acel mic univers funebru care
provenea dintr-o cu totul alt epoc. Probabil c i el a fost purtat
n jos, dar surparea s-a oprit curnd pentru c vreo infiltraie de
ap fcuse ca roca s se stabilizeze, ca i cum ar fost cimentat.
Intrarea nu fusese astupat de tot i probabil c a putut vedea
interiorul mormntului, citind i primele rnduri ale inscripiei de
pe sarcofag, dac, aa cum este probabil, cunotea hieroglifele i
limba egiptean. Dac a intuit adevrul, se poate s fi fost
descumpnit. A gsit ieirea i, czut prad disperrii, a disprut
fr s lase vreo urm.
Cine era omul acela? Ai spus c tii cui i aparinea acea
sandal, ntreb Sarah.

Blake rsfoi ultimele pagini ale crii, pe jumtate arse de

explozii:
Volumul acesta conine un apendice de mare valoare: textele
apocrife ale Vechiului Testament. Sunt texte pe care le-am citit de
multe ori cu ocazia cercetrilor mele, dar, cnd am recitit noaptea
trecut un anumit pasaj, m-am lmurit.
Care fragment? ntreb din nou Sarah care nc nu reuea s
neleag cu adevrat cum se fcea c omul aceste putea descifra
indicii lsate acum treizeci de secole, ca un detectiv care ajunge la
locul crimei la cteva ore dup ce aceasta s-a comis.
Este o scriere apocrifa a lui Baruh. n el se spune c, atunci
cnd Ierusalimul a fost asediat, nvtorul su a disprut din
ora i a lipsit timp de dou sptmni. nvtorul lui era chiar
omul despre vorbete Cartea Macabeilor: profetul Ieremia! i dou
sptmni sunt exact timpul necesar pentru a veni aici de la
Ierusalim clare pe un mgar i pentru a se ntoarce. Da, omul cu
sandala era Ieremia, profetul care a deplns tragedia
Ierusalimului, prsit de locuitorii si i de regii ucii sau luai n
sclavie.
Sarah nu mai spuse nimic i-l privi int pe brbatul cu care
vorbea i care avea ochii aintii undeva departe n faa sa. Vntul
i fcea s fluture prul nclit de praf i parc i ptrundea pn
n sufletul pustiit.
S mergem, Blake, spuse ea ntr-un trziu. Trebuie s
plecm. Drumul este lung i greu. Dac furtuna de nisip ne
prinde pe drum, de data asta chiar c suntem cu adevrat
pierdui.
Un moment, spuse Blake. Eu i-am spus totul despre mine,
dar tot nu tiu cine eti.
Sunt, ntr-adevr, un tehnician: ai vzut cu ochii ti. i am
lucrat pentru Warren Mining. Dar am fost trimis aici de o
organizaie privat care lucreaz pentru FBI. Maddox se afl de
mai mult timp n vizorul lor i Biroul considera suspect aceast
campanie n aceast perioad i n aceste locuri. Asta-i tot. Dar eu
nu lucrez ca un angajat obinuit: am punctele mele de vedere i
modul meu de a aciona, iar cnd m aflu ntr-o situaie oarecare
m comport cum cred eu mai bine.
Mi-am dat seama de asta.
 Acesta este adevrul: n primele momente nu am avut
ncredere nici mcar n tine fiindc, n munca mea, tiu c nu
trebuie s am ncredere n nimeni. Apoi, am ncercat doar s te in
pe ct posibil departe de toate astea, fiind sigur c, ntr-un mod
sau n altul, ai putea gsi o soluie ca s te lai ucis. i acum, te
rog, hai s plecm.
naintar pe cmpia pustie, strbtnd o poriune neted i
stearp, presrat ici-colo de tufe de mrcini ari de secet, ntre
timp, soarele se nlase deasupra orizontului i ncepea s
nclzeasc atmosfera, iar pe ntinderea dreapt strluceau
nenumratele achii de cremene neagr rspndite ct se vedea
cu ochii.
Se oprir cnd soarele era sus pe cer, ca s se odihneasc
puin, dar nu exista nici un pic de umbr unde s se poat feri de
razele arztoare ale soarelui.
Cu ajutorul hrii topografice, Blake ncerc s determine
poziia n care se aflau, n timp ce Sarah ronia fulgi de cereale.
i cnd te gndeti c n biroul lui Pollak era un LORAN
portabil. Cu el am fi putut afla exact unde ne aflm cu o
aproximaie de maximum zece metri.
Trebuie s ne descurcm cu ce avem, spuse Blake. Dup
toate probabilitile am parcurs cam zece mile. Dac mergem tot
aa, ctre sear ar trebui s ajungem pe oseaua spre Beer
Menuha, cam n punctul acesta, spuse el punnd degetul pe
hart.
Privi ctre rsrit, unde cerul ncepea s fie acoperit de o cea
lptoas.
Tot nu mi-ai spus cum continua inscripia, spuse Sarah.
Aa este, rspunse Blake. mpturi harta, puse busola n
buzunar i porni mai departe sub razele orbitoarele ale soarelui.

Selim Kaddoumi ateriz n seara de 5 februarie pe aeroportul

din Luxor i lu un taxi care-l duse pn la periferia oraului,
unde plti i porni mai departe pe jos.
i fur necesare cam douzeci de minute pentru a ajunge la
casa cea veche unde rmsese doar mama sa care nu vru, la
nceput, s deschid, pentru c nu-i venea s cread c era chiar
fiul ei i venise la ora aceea trzie din noapte fr s-o fi anunat
mai din vreme.
Mam, i spuse, o s-i explic totul mai trziu. Acum am ceva
foarte important de fcut.
i scoase imediat hainele occidentale, se mbrc ntr-o galabia
obinuit i iei n grab pe ua din spatele casei. Dup ce merse
vreo jumtate de or, ajunse ntr-o zon pustie de la marginea
deertului. Se vedea un plc de palmieri nu departe de o fntn
i, la puin timp dup aceea, apru un biat cu un urcior sub
bra i ncepu s-l umple cu ap.
Se apropie de el i-i spuse:
Salam alekhum, nu-i o or cam trzie ca s iei ap din
fntn? Ai putea s cazi nuntru pe ntunericul sta.
Alekhum salam, el sidi, rspunse biatul fr s se
intimideze. Iei ap atunci cnd i-e sete.
Selim i descoperi faa i se apropie:
Sunt Kaddoumi, spuse el. Unde este Ali ?
S plecm de aici, spuse biatul, vino dup mine.
Pornir pe o crare luminat ca ziua de luna plin i ajunser
pe culmea unei coline nu prea nalte. Mai departe se vedea, n
mijlocul vii, satul El Qurna. Se oprir n faa unei cocioabe de la
jumtatea pantei. Biatul mpinse ua i-l ls s intre pe
oaspetele su.
Nu vd pe nimeni aici, spuse Selim.
Ali cred c i-a spus c este supravegheat. Miun pe aici
aceiai oameni ca data trecut, nelegi? Trebuie s fim foarte
ateni. Ai banii la tine?
Tnrul ddu aprobator din cap.
Atunci, ateapt aici. La o anumit or din noapte el va sosi.
Dac la rsritul soarelui nu-l vei vedea, ntoarce-te aici mine
noapte, fr s fii vzut, i ateapt pn cnd o s-l vezi
venind Inshallah.
Inshallah, spuse Selim.
Biatul nchise ua i tritul pailor si se pierdu n deprtare
pe crarea care ducea la El Qurna.
Selim stinse opaiul i atept n tcere, pe ntuneric, fumnd o
igar. Cnd ochii i se obinuir cu ntunericul, camera goal,
tencuit cu lut i se pru aproape luminoas n razele albstrii ale
lunii pline de afar. Era obosit dup lunga cltorie pe care o
fcuse i din cauza orei trzii, dar ncerca s rmn treaz cu
orice pre. Fuma o igar dup alta i, din cnd n cnd, se ridica
n picioare ca s se mai dezmoreasc, micndu-se ncoace i
ncolo prin ncperea destul de strmt. Uneori mai arunca i cte
o privire prin crpturile obloanelor ca s vad dac urca cineva
din vale.
La un moment dat fu nvins de oboseal, i ls capul pe
sptarul scaunului i aipi. Dormi att timp ct oboseala era mai
puternic dect nelinitea i junghiurile cauzate de scaunul
incomod. Cnd deschise din nou ochii i privi n jur, vzu c se
lsase un ntuneric ciudat i camera era cufundat ntr-o lumin
tulbure i roietic. Se apropie de fereastr ca s arunce o privire
afar i vzu n faa sa discul lunii aflat acum deasupra csuelor
din El Qurna, acoperit aproape complet de o umbr roie.
O eclips cum nu mai vzuse niciodat n viaa sa: umbra nu
ascundea discul lunii, ci l nvelea ntr-un fel de funingine
sngerie i acea fa schimbat a astrului nocturn fcuse ca peste
vale s coboare o tcere adnc i total, ca i cum animalele
nopii ar fi privit ncremenite acea nelinititoare transfigurare.
Se simea obosit mort i se gndi s plece de acolo, dar, n clipa
n care i lua de pe jos valijoara, vzu c ua se deschide i o
siluet ntunecat i acoper ntregul cadru. Tresri.
Tu eti, Ali ?
Personajul pru s ovie o clip, apoi czu n fa. Selim l
prinse nainte de a se lovi de podea i-l sprijini cu grij, punndu-
i haina sub ceaf:
Ali tu eti?.
Aprinse bricheta, recunoscnd chipul prietenului su palid de
moarte i cnd i scoase mna de sub trupul su, vzu c era
plin de snge.
Oh, Allah milos i ndurtor prietene prietene ce i-au
fcut?
Selim horci tnrul, Selim, papirusul Pe frunte i
apruser broboane de sudoare rece.
Unde este? Unde este?
Winter Palace brbatul chel cu musti rocate are o
geant cu catarame de argint.
ntoarse ochii plini de spaim ctre luna roie, apoi i ddu
sufletul cu un suspin prelung.
Selim privi njur zpcit, apoi trase cu urechea la un sunet
ndeprtat: sirene. nc puine minute i s-ar fi aflat ntr-o situaie
ca a profesorului Blake, dar cu mult mai periculoas. Trebuia s
plece numaidect de acolo. i nchise prietenului su pleoapele i
iei n bezna nopii alergnd ct mai repede, ctre valea unui
torent secat care tia n dou valea, n dreapta sa, cam la o
jumtate de mil.
Abia mai avu timp ca s arunce la pmnt n spatele unui
bolovan, cnd vzu dou maini ale poliiei urcnd n plin vitez
ctre deal i oprindu-se n faa csuei n care zcea prietenul su
mort. Dac ar mai fi rmas acolo doar cteva clipe n plus, ar fi
fost prins cu minile ptate de snge, alturi de un cadavru.
Atept ca poliitii s plece i, asigurndu-se c nu mai era
nimeni primprejur, porni ncet ctre crarea pe care venise.
Cnd ajunse n curtea casei se duse la fntn i scoase o
gleat de ap, vrndu-i minile n ea. Apa se color imediat n
rou.
 12
Fabrizio Ferrario intr n biroul lui Avner cu o valiz neagr pe
care o puse pe jos n faa biroului efului su.
Iat cum fac ei ca s mite chiar i prin furtuna de nisip,
spuse el fcnd s sar ncuietorile valizei.
Avner se ridic i ddu ocol biroului.
Ce-i asta? ntreb, aruncnd o privire la aparatul care se
vedea n interiorul valizei.
Un radiofar. Au pus o mulime peste tot, pe direciile de
invazie. Se mic n negura cea mai deas condui de semnalele
pe care le emit aparatele astea.
i noi putem s ne folosim de elicoptere i aviaie doar la
douzeci la sut din capacitate. Condiiile meteorologice de la est
de Iordan sunt mizerabile Cum de ai pus mna pe un asemenea
aparat?
Le-au lsat cam peste tot, prin corturile beduinilor. Am reuit
s gsesc unul datorit unui informator. Cum sunt previziunile
meteo?
Infecte: pentru urmtoarele douzeci i patru de ore, este
prevzut o nrutire continu a vremii. Cnd se va limpezi
atmosfera, riscm s ne trezim cu ei la ua casei.
Ferrario nchise la loc valiza.
Trebuie s m duc la edina cu statul-major i cu experii
americani. Trebuie s vii i tu. Din pcate, tiu c vom avea parte
de cele mai proaste veti, dar cel puin o s aflm la ce moarte s
ne ateptm.
Ferrario apuc mnerul voluminoasei valize i o duse pn la
ascensor, atept ca i Avner s intre n cabin i aps pe
butonul de coborre. Maina statului-major i atepta n strad i
cei doi brbai se aezar pe bancheta din spate.
Se pare c indivizii care au trimis caseta au dat un semn de
via. Acesta este motivul pentru care vor fi prezeni i americanii
la edina de azi. Ar trebui s-i iau la uturi n dos. Nu ne-au
lsat s lovim noi primii i acum o s spun c nu pot face nimic,
spuse Avner. A fi gata s jur c aa o s se ntmple.
Dac au trei bombe atomice n cas, nici nu-i mai putem
njura, coment Ferrario.
Maina se opri la numrul 4 de pe strada Ashdod i Ferrario le
ddu oamenilor de paz sarcina s care bagajul pe care-l adusese
cu el la etajul patru unde avea loc edina.
 Erau de fa aceiai oameni care luaser parte i la prima
edin. O dat cu Avner mai apru i generalul Yehudai, eful de
stat-major i comandantul armatei.
De partea cealalt a mesei edeau trei brbai n civil sosii cu
puin timp nainte de la ambasada american. Avner i fcu semn
lui Ferrario s atepte afar mpreun cu valiza sa i intr,
salutndu-i pe cei de fa. Vzndu-le chipurile, se putea ghici cu
uurin c nu se putea atepta la nici o veste bun.
Unul dintre cei trei, generalul Hooker de la Pentagon ncepu s
vorbeasc nu fr o oarecare stnjeneal:
Ne pare ru s recunoatem c am greit ncepu el.
Generalul Yehudai avea dreptate: prezena dispozitivelor nucleare
pe teritoriul nostru, aa cum am vzut pe caseta trimis la
Tribune, este n legtur direct cu ceea ce se petrece acum n
partea aceasta a lumii. S-a sunat la Departamentul de Stat i o
voce nregistrat a transmis acest mesaj.
Aps tasta unui casetofon i fcu s se deruleze o caset. O
voce ciudat, cu un timbru metalic, dar complet lipsit de accent
strin spunea:

n timp ce ascultai acest mesaj, este n curs atacul

forelor islamice mpotriva sionitilor pentru a-i alunga o
dat pentru totdeauna de pe toate teritoriile pe care le-au
ocupat prin for cu ajutorul imperialitilor americani i
europeni. Va fi o lupt dreapt, pentru c, de data
aceasta, nu va exista posibilitatea nici unei intervenii
strine. Dac guvernul american sau oricare alt guvern al
unei ri aliate lui ar ncerca s intervin, vor fi amorsate
dispozitivele nucleare pe care vi le-am prezentat i care
se afl deja pe teritoriul Statelor Unite ale Americii.

Urm un bzit scurt i, dup aceea, se fcu linite. Cei de fa

se privir unii pe alii. Avner nu spuse nimic gndindu-se c tot
ce avea el de spus era tiut deja de toi ceilali, dar privirea sa
spunea mai mult dect mii de cuvinte.
Ameninarea, din pcate, este absolut credibil. Experii
notri au constatat c nregistrarea video era autentic i
original i, dup cum deja tii, teroritii au ajuns la un
asemenea grad de ndrzneal, nct ne-au indicat chiar locurile
n care a fost fcut nregistrarea, cu urmele palpabile ale
operaiunii care era prezentat n imagini, astfel nct s nu mai
ncap nici o ndoial.
mi nchipui c aceast tire a fost inut n secret pn n
acest moment, spuse ministrul de Interne.
Aa este, spuse generalul Hooker, dar dac am reui s
stabilim locul n care se afl bombele, atunci vor fi puse n
aplicare msurile de neutralizare i, n acelai timp, un program
de evacuare a populaiei. Avioane avnd la bord o aparatur
foarte sofisticat survoleaz n acest moment teritoriul Statelor
Unite ncercnd s localizeze eventuale surse de radiaii, dar este
vorba despre o operaiune cu rezultate nu prea sigure. Este destul
de probabil ca inamicii notri s fi luat msuri pentru ca
dispozitivele nucleare s fie ecranate pentru a evita posibila lor
descoperire de ctre aparatura noastr. Nici ncercrile de a
intercepta posibile contacte ntre ei nu au dat pn acum nici un
rezultat. Din pcate, ntreaga ar este inut ca ostatic a acestor
criminali i, pentru moment, nu are posibilitatea de a ajuta pe
nimeni pentru c nu se poate ajuta nici pe ea nsi. De acum
nainte nu vom putea risca nici mcar s avem alte consultri ca
aceasta care se desfoar n aceste clipe, pentru c, dac acest
lucru ar fi descoperit, ar putea fi considerate o form de ajutorare
i ar fi declanate represaliile.
i plec fruntea i nu mai spuse nimic.
V mulumesc, domnule general Hooker, spuse preedintele
Schochot. Ne dm seama de situaia voastr i v suntem, n orice
caz, recunosctori pentru c trebuie s suportai aceast
nspimnttoare ameninare din cauza prieteniei pe care ne-ai
artat-o. Se ntoarse ctre eful statului-major.
Domnule general Yehudai, vrei s ne prezentai care este
situaia?
Trei corpuri de armat, dou irakiene i unul sirian, se
deplaseaz sub acoperirea furtunii, aparent fr s fie incomodai
de condiiile meteorologice absolut nefavorabile. Domnul Avner v
va explica mai trziu cum au reuit acest lucru. Un al patrulea
corp de armat, iranian, traverseaz Kuweitul n direcia
cmpurilor petrolifere ale Arabiei Saudite. Pare evident c vor s
pun stpnire pe ele. Informatorii notri apreciaz ca iminent n
Egipt o lovitur de stat, de sorginte fundamentalist, sprijinit de
Libia i de Sudan i trebuie, n consecin, s ne asigurm spatele
i din direcia aceea. Pare probabil ipoteza c actualul guvern ar
putea fi obligat s denune tratatul de pace cu noi i s participe
la rzboi, alturi de celelalte ri care ne atac. Se nregistreaz
deja tulburri i manifestaii de strad ale ultranaionalitilor. Un
atac s-ar putea nregistra dintr-o clip n alta i pe frontul din
Sinai. De la cea mai mare parte a aeroporturilor noastre militare
aflu c decolarea avioanelor noastre de vntoare se face cu mare
dificultate din cauza vremii foarte proaste, dar, cel puin, i
aparatele lor se afl n aceeai situaie. Problema va aprea atunci
cnd va trebui s facem fa tuturor forelor aeriene inamice
coalizate: printre altele, iranienii le-au restituit irakienilor
avioanele care le fuseser ncredinate spre paz dup rzboiul
din Golf. Domnul Avner v va explica acum cum reuesc unitile
de blindate s nainteze prin norii de nisip ctre graniele noastre.
Avner se duse la u i-l invit nuntru pe Ferrario. Tnrul
deschise valiza i le-o art celor de fa:
Radiofaruri, spuse el, alimentate de la acumulatori sau de la
o surs fix, acolo unde exist curent electric la reea. Emit un
semnal constant care conduce blindatele pe itinerare foarte
precise.
A existat vreo declaraie de rzboi? ntreb Hooker.
Sigur c nu, rspunse preedintele. Taksun ne-a comunicat
c este vorba despre manevre combinate cu Siria. Neruinarea
nu-i lipsete i, pe deasupra, este contient c nu are de ce s se
team.
Se auzi n clipa aceea un ciocnit n u i Ferrario iei ca s
vad despre ce era vorba. Se ntoarse n scurt timp, palid i
ncordat:
Domnilor, spuse, ni se semnaleaz c au nceput s aib loc
incursiuni ale unor comandouri hezbollah n Galileea, sprijinite de
arunctoare de rachete i, ceea ce este mai grav, trei bombe au
explodat acum zece minute la Tel Aviv, Haifa i Ierusalimul de
vest. Sunt mai mult de aizeci de mori i o sut de rnii, muli
dintre acetia foarte grav. Exist temerea c n urmtoarele ore
atentatele sinucigae ale celor din Hamas se vor nmuli.
Ce avei de gnd s facei? ntreb Hooker.
S luptm. Ce altceva am putea face? Am mai ieit victorioi
i altdat, singuri mpotriva armatelor arabe coalizate mpotriva
noastr, spuse Yehudai. mi voi lansa parautitii asupra
ntregului Liban de sud pentru a-i contracara pe cei din
hezbollah, voi ridica n aer toate bombardierele care pot zbura i
vom arunca peste ei toate bombele pe care le avem n depozite.
Blindatele i artileria sunt gata s intre n lupt pe malul
Iordanului. Este foarte probabil ca i Iordania s li se alture sau
va fi nimicit i, ntr-o asemenea situaie nici Egiptul nu va avea
de ales Dar, dac nu vom reui s-i oprim, ne rmne oricum o
ultim carte dejucat. N-o s ne aruncm n mare. Nu vom mai fi
niciodat un popor far ar.
Generalul Hooker se ridic n picioare i-l privi drept n ochi:
Domnule general Yehudai, spuse, vrei s spunei c v
gndii s folosii arma nuclear?
Fr nici o ezitare, rspunse Yehudai dup ce schimbase o
privire fugar cu preedintele su. Dac va fi absolut necesar.
Dar v dai seama c s-ar putea ca i ei s-i fi procurat
dispozitive atomice din republicile islamice foste sovietice? De
acolo provin, cu siguran, bombele plasate pe teritoriul nostru. O
ripost nuclear ar putea provoca represalii de acelai fel.
Rachetele lor au raz de aciune scurt, dar suficient
Yehudai l privi pe preedintele su i apoi pe generalul
american:
Armageddon, spuse. Dac aa trebuie s fie, s fie aa. i
acum, v rog s m scuzai, generale Hooker, dar trebuie s merg
la oamenii mei de pe cmpul de lupt. i salut pe toi cu o
aplecare a capului: Domnule preedinte, domnule Avner apoi se
ndeprt i zgomotul cizmelor sale de soldat rsun mai puternic
dect ar fi fost normal n sala cufundat n tcere.

Cei trei americani salutar i se ridicar i ei, ndreptndu-se

spre ieire dar, n timp ce deschidea ua pentru a-i lsa s treac,
Avner i fcu un semn lui Ferrario i acesta l reinu o clip pe
generalul Hooker care ieise ultimul:
Domnule general, spuse, domnul Avner m-a nsrcinat s v
cer o ntrevedere privat. V ateapt peste o or la barul de la
King David Hotel. Dnsul spune c acolo este un loc mult mai
linitit. Pot s-i confirm ntlnirea?
Hooker se gndi cteva clipe, dup care spuse:
Putei s-o confirmai. Voi fi acolo.
Avner sosi pe la orele aisprezece i se aez n faa musafirului
su, ntr-un salon rezervat:
Locul acesta este mai linitit dect sala de la statul- major al
armatei i, dup mine, i mai discret. V deranjeaz dac fumez?
 Cum s m deranjeze, spuse Hooker, n situaia n care ne
aflm putem face orice.
Domnule general, am nevoie de ajutorul dumneavoastr.
mi pare ru, domnule Avner, nu pot face nimic. Ceea ce am
spus la edina din dimineaa aceasta nu admite derogri
tiu asta: nu este vorba despre aa ceva. Este o alt
problem.
O alt problem? Vrei s spunei, una n plus fa de cele pe
care le avem deja?
Da, dar nu de aceeai anvergur, sper. Dumneavoastr
suntei, cu siguran, la curent cu operaiunea Warren Mining la
Mitzpe Ramon, nu-i aa?
Da, tiu de ea. Dar s-a rezolvat totul dac nu m-nel
Comandoul nostru a fost retras.
Nu este vorba despre asta, domnule general. Din pcate,
lucrurile s-au complicat puin. Tabra companiei Warren Mining a
suferit n noaptea trecut un atac devastator, poate o incursiune
preliminar a forelor inamice pentru a crea un gol ntr-o zon de
acces la un sector de mare importan strategic sau o msur de
represalii: n statul-major irakian mai sunt nc muli ofieri fideli
defunctului preedinte care poate c tiau de comandoul pe care
l-ai instalat n localitatea aceea ca s-l ucid pe al Bakri.
Dar nu am fost noi.
Nu-i nici o diferen, pentru ei, dac i cunosc eu bine.
Oricum, am fcut o recunoatere acolo i nu am gsit
supravieuitori: nenorociii au lovit cu o precizie tiinific. Totui,
informatorii mei mi-au comunicat c s-ar putea s fi scpat
cineva din masacrul acela, cineva care ar putea fi pentru noi un
martor preios al mcelului n care i-au pierdut viaa nu puini
dintre conaionalii si. Eu sunt nclinat s cred c, dac s-a salvat
cineva, aceasta s-a ntmplat pentru c i s-a dat posibilitatea s
se salveze. Nu tiu dac m-ai neles.
V-am neles perfect, spuse Hooker. Credei c ar fi vorba de
cei care au trdat.
Nu tiu ce alt explicaie ar putea exista. Tabra a fost
complet ncercuit, fiecare metru ptrat a fost mturat de putile
automate i zguduit de explozii nspimnttoare. Dar un jeep a
plecat cu numai cteva minute nainte de a se dezlnui infernul
i asta nu este ciudat? Maina a fost gsit abandonat n
apropiere de frontiera egiptean, ntr-o localitate numit Ras
Udash i este logic s m gndesc c, dac n ea se afla cineva din
tabra companiei Warren Mining, acel cineva s-a ndreptat ctre
Egipt unde poate c era cineva care-l atepta. Avem i nite
interceptri radio din tabra Warren Mining i tim c o persoan
de acolo se afla n contact cu fundamentalitii islamici, dar pentru
motive pe care nc nu le cunoatem. n biroul directorului au fost
gsite fiele oamenilor din tabr: ele aparin celor dou persoane,
singurele ale cror corpuri nu s-au gsit. S-ar putea s fie chiar
persoanele pe care le cutm. Ceea ce v cer este s ne anunai
dac aflai unde s-ar putea afla sau dac s-ar adresa direct
dumneavoastr datorit faptului c sunt ceteni americani.
O s fac tot ce pot, domnule Avner. i dac-l vom gsi pe
vreunul dintre ei, dumneavoastr vei fi primul care vei afla.
V mulumesc. tiam eu c ne vei ajuta.
Se salutar i Avner rmase s-i termine igara, gndindu-se
la secretul acela ngropat n mijlocul deertului Paran, un secret
care, dac ar fi fost divulgat, ar fi distrus sufletul naiunii sale,
dar poate c ar fi oprit pentru totdeauna rzboaie ca acela care
era pe cale s izbucneasc.
Rmase mult timp pe gnduri, absent la tot ce era n jur,
privind jarul igrii care se consuma ncet, transformndu-se n
cenu. Dar n sinea sa i ddea seama foarte bine c un singur
lucru n-ar fi dorit niciodat: ca poporul lui Israel s dispar, cu
istoria i contiina sa. Nu exista pre prea mare pentru el ca s
mpiedice un asemenea lucru.
Tresri cnd auzi pai n spatele su.
Ferrario. Ce nouti ai?
Yehudai a aruncat n lupt aviaia i elicopterele n pofida
vremii foarte urte, dar ntmpin rezisten din partea forelor
aeriene inamice: n orice caz, sunt pierderi i n orele urmtoare
se prevede o nrutire a situaiei. Naiunile Unite au adresat un
ultimatum iranienilor ca s se retrag imediat de pe teritoriul
saudit, dar este ca i cum acesta ar fi venit din partea papei. n
orice caz, trupele saudite sunt n derut. Fr ajutorul american,
ia nu sunt n stare nici s-i sufle nasul.
Frontul din nord?
Incursiuni ale aviaiei siriene, rachete asupra Galileii i
nlimilor Golan, forele hezbollah s-au dezlnuit pe toat linia
frontului: lansm n permanen parautiti n spatele poziiilor
pe care se afl ei ca s mai scdem presiunea, dar este greu.
Guvernul evacueaz civilii de pe un teritoriu cu o adncime de
douzeci de kilometri.
Egiptul, spuse Avner. Nimic s nu se mite acolo fr ca s
tiu eu.
tiu, domnule comandant. Reeaua noastr se afl sub o
presiune maxim. Greu mi-ar putea scpa ceva.
Avner l privi:
Nu spune prostii, Ferrario, nimeni de pe pmntul acesta nu
poate afirma c tie tot ce se poate ti. Neprevzutul este acela
care a schimbat soarta istoriei de-a lungul mileniilor
ntotdeauna neprevzutul, s ii minte asta.
Vrei s v duc napoi la central, domnule Avner?
Nu, Ferrario, m duc singur. Tu, ntre timp, f o treab.
Spunei.
i ntinse un dosar:
Trebuie s faci s le parvin egiptenilor o aa-zis scurgere de
informaii referitoare la personajele din acest dosar. Cel puin
dou dintre ele s-ar putea s se afle deja pe teritoriul lor i
reprezint pentru noi un pericol de moarte, dar nu avem
posibilitatea s acionm suficient de uor n Egipt. Trebuie s
facem n aa fel nct egiptenii s fie aceia care s-i elimine. M-ai
neles?.
V-am neles foarte bine, domnule, spuse Ferrario rsfoind
fiele din dosar. M ocup de asta imediat.
Ah, fii atent, vreau s tiu tot ce se ntmpl n tunelul n
care lucreaz Allon; ine-m n permanen la curent.
Aa voi face, domnule.
Avner iei pe strad i se opri s priveasc la cerul nc senin al
Ierusalimului, n timp ce ajungeau pn la el din toate prile
sirenele ambulanelor pline cu corpuri sfrtecate, apoi porni pe un
drum pe care nu-l mai parcursese de muli ani.
Merse de unul singur, cu minile vrte adnc n buzunarele
pardesiului i cu gulerul ridicat, timp de aproape o jumtate de
or, pn ajunse la Poarta Damascului. Strbtu strada El Walid,
trecu de Hashalshelet i ptrunse pe platoul din preajma zidului
apusean al Templului. Soldai n inut de lupt pzeau toate
cile de acces n pia i-i urmreau din priviri pe toi cei care
treceau pe acolo, innd degetul pe trgaciul armelor automate
Uzi. Avner parcurse esplanada biciuit de un vnt rece i se
apropie de zid. Civa credincioi ortodoci, cu prul ras pe frunte
i cu lungi uvie negre pe tmple, se legnau ritmic n plngerea
lor milenar pentru Sanctuarul pierdut.
Avner privi fix marile blocuri de piatr lustruite de rugile a
milioane de fii ai lui Israel, exilai n diaspora i exilai n patrie.
Pentru prima oar de la moartea fiului su, dori s se roage i,
printr-o ciudat ironie a destinului, nu putea s fac acest lucru
pentru c avea pe suflet un secret care nu mai lsa loc pentru
nimic altceva.
Furia i nemulumirea se preschimbar ntr-o durere adnc i
Gad Avner care, totui, i ngropase fiul fr s verse o lacrim,
simi c ochii i se umezeau. Atunci i-i atinse cu vrful degetelor
i atinse cu ele piatra Templului, adugnd lacrimile sale la ale
tuturor acelora care se perindaser pe acolo timp de secole.

Nu putu s fac altceva. Se ntoarse ca s plece, dar cnd

ajunse n captul cellalt al pieei vzu un btrn care edea
zgribulit pe trotuar, cernd de poman.
D-mi ceva ca s mnnc, spuse btrnul, i i voi da i eu
ceva.
Avner rmase surprins de cuvintele acelea la care nu s-ar fi
ateptat; lu o bancnot de cinci shekeli i i-o ntinse spunndu-i:
Ce poi s-mi dai tu n schimb?
Btrnul vr bancnota n desaga n care punea i pinea
primit de poman, apoi i ridic din nou privirile ctre el i
spuse:
Poate sperana.
Avner simi un fior care-i alerga pe sub piele ca i cum vntul
rece care cobora dinspre culmea muntelui Carmel i s-ar fi
strecurat pe sub haine:
De ce spui asta? l ntreb.
Dar btrnul nu rspunse: privirea sa stins era aintit n gol,
ca i cum, pentru o clip, ar fi fost mesagerul incontient i
involuntar al unei fore necunoscute care, apoi, la fel de
neateptat se pierduse n neant.
Avner l mai privi nc o vreme fr a mai spune nimic, apoi i
relu drumul absorbit de gndurile sale.

Ultimele raze ale asfinitului se stingeau pe vasta ntindere

pustie i cteva stele ncepeau s strluceasc pe cerul care
ncepea s se umbreasc. Blake continua s nainteze, dei
picioarele i sngerau n bocanci din cauza rosturilor. Sarah,
nclat cu pantofi de jogging, mergea mult mai uor, dar se
vedea c amndoi ajunseser la captul puterilor.
Dintr-o dat, o fichiuire de vnt travers imensul spaiu gol i
cei doi se privir cu ngrijorare unul pe altul, fiecare dndu-i
seama din privirea celuilalt ce urma s se petreac.
Vine nspre noi, spuse Blake. S nu ne dm btui.
Dar unde ne aflm, dup prerea ta?
Acum ar trebui s fim la intersecia cu drumul spre Beer
Menuha. Ar trebui s-o vedem dup ce vom trece de deluorul
acela care se vede n fa. Dar asta nu nseamn mare lucru: doar
c pe drum am putea ntlni pe cineva n trecere.
Ce facem dac ne prinde furtuna?
Ce i-am spus: dac vom gsi un adpost ne vom folosi de el,
altfel ne vom ntinde la pmnt, ncercnd s ne protejm unul pe
altul, acoperindu-ne capul, gura i nasul, ateptnd pn cnd
furtuna va trece.
Dar s-ar putea s in zile ntregi
Aa este, dar n-avem alt posibilitate. Alternativa este s
murim sufocai: praful este fin ca pudra de talc i-i taie
rsuflarea n numai cteva minute. Nu trebuie s te temi.
Blake se ntoarse ctre rsrit i vzu c n zare nu se mai
vedea nimic din cauza unei pcle alburii. Se cr ct putu de
repede pe micul deal care se afla acum la cteva zeci de metri i,
cnd fu n vrf, vzu n faa sa drumul spre Beer Menuha, pustie
ct se vedea cu ochii. Dar dincolo de culmea dealului era un
bolovan ct un stat de om, un fel de bulb mare de cremene,
nconjurat de alte pietre mai mici care se desfcuser cu timpul
din el ca efect al diferenelor violente de temperatur ntre zi i
noapte.
Blake se ntoarse ca s-o strige pe Sarah i o auzi spunnd:
Oh, Doamne, privete, luna roie, chipul nsngerat al lui
Isis
Blake vzu i el acel spectacol parc ireal: discul lunii care se
nla n acele clipe deasupra orizontului era acoperit treptat de o
umbr sngerie care se rspndea rspndindu-se peste cmpia
nesfrit.
Eclipsa, spuse Blake. Repede, vino, nainte ca furtuna s ne
surprind, acum este aproape, o simt.
Sarah veni lng el i-l vzu cum, punnd rucsacul jos,
ngrmdea una peste alta pietrele mai mici alturi de bolovanul
cel mare, pe latura dinspre nord-est, ca pentru a cldi un soi de
zid de protecie. ncepu i ea s fac la fel, n timp ce vntul se
nteea cu fiecare minut care se scurgea i aerul devenea tot mai
tulbure.
S ncercm s mncm ceva i s bem ap, spuse Blake, nu
tiu cnd o s mai putem face asta.
Sarah scotoci prin rucsac i-i ddu un pachet de pesmei i
cteva curmale i smochine uscate. Blake scoase din rucsacul su
bidonul cu ap i, dup ce Sarah bu, sorbi i el cteva
nghiituri.
ncepea de-acum s simt n gur gustul de praf. Arunc o
ultim privire la discul lunii care era acoperit din ce n ce mai
mult de acea ciudat pcl ca de snge, apoi spuse:
Trebuie s gsim un mod de a ne apra sau vom muri:
furtuna este pe-aproape.
Privi n jur grbit i i nl din nou privirea ctre orizont.
La ce te uii? ntreb Sarah nainte de a-i lega o batist peste
gur.
Adpostul sta n-o s ne ajung i nici batista aia
Doamne nu mai avem timp, nu mai avem timp.
Apoi, dintr-o dat, privirea lui se opri asupra rucsacului lui
Sarah:
Din ce este fcut un rucsac? o ntreb.
Dingore-tex, cred, rspunse fata.
Atunci poate c mai avem o speran: dac mi amintesc eu
bine, porii esturii acesteia las s treac doar moleculele de
vapori de ap care ies, aa c ar trebui s opreasc praful i s ne
permit s respirm.
Sarah cltin din cap:
Doar nu vrei s
Este exact ce vreau, spuse Blake i goli amndou
rucsacurile, punnd tot ce era n ele ntr-o pung din plastic pe
care o nepeni sub pietre. Apoi o privi int pe Sarah, innd
rucsacul cu gura n jos:
Tragei-l pe cap, i spuse. Nu avem de ales.
Fata se supuse i Blake trase de ireturile de la gura sacului
strngndu-l pe lng gt, apoi i nfur gtul cu earfa sa
strngnd i mai bine gura rucsacului.
Cum e? o ntreb.
 Fata i rspunse cu un fel de muget care ar fi putut nsemna
orice, dar Blake l lu drept o confirmare c totul era n regul, i
strnse mna cu putere, apoi repet i el aceeai operaiune
cutnd s-i strng ct mai bine gura rucsacului n jurul
gtului folosindu-se de dou batiste legate una de alta.
Dup ce termin, cut pe pipite mna lui Sarah i o trase i
pe ea n jos: se ghemuir pe nisip cu capul rezemat de bolovan,
strni unul ntr-altul, i ateptar s soseasc vijelia.
n numai cteva minute vrtejul se dezlnui cu toat puterea,
suprafaa deertului fu rscolit de furia vntului i valurile de
nisip nvlir peste tot, mturnd n cale cerul i pmntul,
pietrele i dunele. Doar luna mai reuea nc s se ntrevad sub
forma unui halo nceoat, portocaliu. n jumtatea de apus a
cerului, dar nu era nimeni care s-o vad n acea imens ntindere
pustie.
Blake se strnse convulsiv lng Sarah, ca pentru a-i transmite
ntreaga sa voin de a rezista acelui atac infernal, s i se opun
cu toate forele sale pentru a supravieui acestei provocri mortale
sau poate pentru a primi de la ea fora necesar.
Auzea, pe uriaul bolovan de cremene, un zgomot ca de
grindin pentru c vntul era att de puternic, nct purta cu el
miliarde de pietricele i-i venir n minte cuvintele lui Ilie: A fost
un vnt att de tare nct fcea s se cutremure munii i pietrele
s se despice Acesta era infernul din deertul Paran, un loc n
care doar profeii cluzii de mna lui Dumnezeu cutezaser s
se aventureze
uieratul nentrerupt i ascuit, pocniturile nencetate ale
pietrelor n stnca de lng ei, bezna total care-i nvluia, i
fcur s piard cu totul noiunea timpului. ncerca s-i
concentreze atenia asupra trupului fetei, asupra btilor inimii
sale, pentru a rezista efortului nspimnttor, senzaiei de
apsare din ce n ce mai puternic i mai sufocant. Praful era
acum peste tot: i acoperea fiecare milimetru de piele, i mbiba
hainele mai mult dect ar fi fost ap, dar nrile i plmnii
rmseser deocamdat liberi i-i ddea seama c respiraie era
dificil, dar nu imposibil.
Se ntreba doar ct ar mai fi putut rezista n condiiile acelea
cumplite i ct ar mai fi rezistat Sarah. i ddea seama perfect de
bine, n orice caz, c va fi doar o chestiune de timp: mai devreme
sau mai trziu umiditatea din aerul respirat ar fi fcut ca
granulele foarte fine de praf s devin un fel de past care ar fi
astupat porii esturii care le proteja capul i atunci ar fi avut de
ales dac s moar sufocai de praf sau din cauza lipsei de oxigen.
Ct mai era oare pn la clipa n care dezlnuirea aceea
formidabil a naturii le va da lovitura decisiv strivindu-i n praf
ca pe nite insecte?
Tremurul ncordrii i al oboselii se transform, la un moment
dat, ntr-o stare de semicontien, Blake slbi strnsoarea
braelor din jurul trupului fetei i i se pru c fora vijeliei mai
slbise ntructva, ca i cum vntul ar fi avut i el nevoie de o
pauz pentru a prinde din nou putere.
Se ridic i-i smulse legtura pe care i-o fcuse la gt,
trgndu-i de pe cap rucsacul de f. Vzu atunci n faa sa o
apariie fantomatic: o form ntunecat, enorm i sclipitoare,
dou puncte de lumin palid, lptoas. Peste toate, un zgomot
continuu i ritmic, ca o respiraie nceat. Privi mai atent i reui
s disting o siluet, s separe contururile de fasciculele de
lumin care strbteau prin norul de praf al ntunericului nopii:
prea un submarin ajuns pe fundul unui ocean, dar era, n
schimb, un aa-numit desert-bus, una dintre acele maini ciudate
care puteau transporta chiar i cincizeci de pasageri de la Damasc
la Geddah, de la Oman la Bagdad, strbtnd drumuri dintre cele
mai grele. Maini cu alur de nave spaiale, dotate cu filtre
puternice i cu aer condiionat.
O scutur pe tovara sa de drum care prea aproape leinat
i-i descoperi i ei capul:
Sarah, Sarah, scoal-te, pentru numele lui Dumnezeu,
suntem salvai. Uite, privete acolo, n faa ta!
Sarah se ridic n capul oaselor, ducndu-i palma deasupra
sprncenelor, n timp ce Blake pornea n direcia n care se
vedeau farurile.
Ei! Ei!, striga. Ajutor! Ne-am rtcit n furtuna de nisip.
Ajutai-ne!
n clipa aceea, din main coborau mai muli oameni narmai:
unul dintre ei se rsuci fulgertor n direcia sa i ndrept puca
ntr-acolo ca i cum ar fi auzit ceva.
Blake nu-i dduse seama de situaie, purtat de entuziasmul
pentru salvarea lor nesperat, dar n clipa n care ncepuse s
strige, se simi apucat pe la spate i trntit la pmnt. Sarah
srise n spatele lui i-l inea apsat la pmnt.
 Nu mica, i opti la ureche. Stai linitit. Uite sunt oameni
narmai.
Brbatul cu arma ndreptat nspre ei mai naint puin,
ncercnd s vad prin praful des cu ajutorul unei lanterne. Dar
Blake i Sarah, lipii de pmnt i acoperii de praf, erau complet
invizibili. Omul mai arunc o privire i trase cu urechea, dup
care, linitit, se ntoarse ctre autobuz. Pe ua din spate a
autobuzului, rmas deschis, ieeau n clipa aceea ali trei sau
patru indivizi narmai cu puti mitralier, cu capul complet
acoperit de kefiah, alergnd ctre cele patru coluri ale mainii ca
pentru a ine sub control situaia, n timp ce ali doi preau s
controleze roile.
Dar cine ar putea fi tia, spuse Blake.
Eu cred c nu putem risca. Cu siguran nu sunt israelieni.
S ne ntoarcem la adpostul nostru Ct este ceasul?
Blake cur cadranul ceasului su de mn:
E trecut cu puin de miezul nopii. Mai sunt nc ase ore
pn se lumineaz de ziu.
Se trr din nou n spatele stncii n timp ce vntul ncepuse
s bat din nou, dar se simea c violena furtunii scdea treptat.
Dup o vreme, lumina farurilor scoase din bezn alte siluete
ntunecate care preau s rsar din neant.
Cmile spuse Sarah. Dar cum de pot merge pe vremea
asta?
Sunt beduini, opti Blake. Se mic prin nisip ca petii n
ap Reueti s mai vezi i altceva?
Da, iat-i, sosesc ali soldai E clar c era o ntlnire
stabilit dinainte. Incredibil!
Ar fi putut ajunge aici i cu ochii nchii, spuse Blake. n
miile de ani de cnd triesc n deert, i-au format un sim
extraordinar al orientrii Pe o vreme ca asta ei se pot deplasa ca
nite fantome, practic, invizibili.
Unul dintre brbai deschise ua din spate a autobuzului i noii
venii, narmai cu arme automate, urcar.
Cnd i ultimul dintre ei fti nuntru, maina se puse n
micare nspre nord i dispru imediat dup aceea n norul de
praf.
Blake i Sarah se ghemuir din nou n spatele stncii de
cremene, acoperindu-i din nou capul cu rucsacurile i rmaser
nemicai ncercnd s se fereasc de furia vijeliei. Cantitatea
sczut de oxigen din aer, oboseala, deziluzia care urmase dup
cele cteva momente de entuziasm pentru o salvare att de
apropiat i fcur s cad ntr-o stare de adnc apatie, nici
veghe i nici somn, n care singura senzaie era frigul nprasnic
care i ptrundea pn la oase i praful aproape impalpabil care
ncepea s ptrund n interiorul rucsacurilor, amestecndu-se pe
nesimite cu saliva i depunndu-se n nri.
Deodat, Blake ntoarse capul ctre apus.
Ce este? reui s ntrebe Sarah care simise micarea lui
brusc.
Cordit, spuse Blake. Simi mirosul acesta adus de vnt?
Este mirosul rzboiului.
Blake i descoperi capul pentru cteva clipe, trgnd cu
urechea i vntul pru s aduc pn la ei bubuiturile unor
tunete ndeprtate.
Se fcu ziu i cei doi fugari i descoperir capetele i se
aezar cu spatele rezemat de stnca protectoare. Vntul mai
btea destul de puternic, dar faza cea mai violent a furtunii
trecuse. Atmosfera era tulbure, ca i cum peste deert se lsase o
cea grea, dar dinspre rsrit venea o dr subire de lumin
filtrat prin pcla deas.
Te simi n stare s porneti la drum? ntreb Blake.
Sarah ddu din cap aprobator.
Nu avem alt soluie. Dac mai rmnem aici, murim.
Trebuie s ncercm s ne continum drumul spre sud: mai
devreme sau mai trziu gsim noi ceva dac o s mai fim n
stare.
i adunar proviziile, le puser n rucsacuri i pornir din nou
la drum. Aproape c se trr timp de cteva ore, cu preul unor
eforturi uriae i, cnd erau gata s cad sleii de puteri, Blake
zri n stnga sa o construcie scund din blocuri de ciment, cu
acoperiul de tabl i cu obloanele smulse de vijelie.
Intr i privi n jur: peste tot era praf, dar se vedea i o
cmru mai ferit unde putur s se aeze pe jos, s bea din
bidoane apa care mai rmsese i s mnnce dou pachete cu
cereale, ultimele care le mai rmseser. Pungile cu smochine i
curmale uscate se sprseser i acum erau amestecate complet
cu nisip. Se odihnir cam o jumtate de or i pornir din nou la
drum de-a lungul oselei ctre Beer Menuha. Merser ore ntregi
sub rafalele de vnt, ferindu-se cum puteau, odihnindu-se cnd i
cnd, atunci cnd simeau c nu mai aveau putere. Trecur
dup-amiaz trziu de bifurcaia ctre Beer Menuha i o luar
spre Yotvata.
Nu trecu mult timp i apru o camionet care transporta nite
capre i-i lu pn la Yotvata. Se ntunecase i reuir s
gseasc gzduire fr prea mare greutate. Recepionerul, un
brbat de vreo aizeci de ani, i privi uluit. Preau nite fantome,
albi de praf pe corp, pe haine, n pr, n sprncene i pe gene i
pielea zdrelit i plin de vnti.
Suntem turiti, i explic Blake, ne-a prins furtuna i maina
noastr s-a stricat nainte de Beer Menuha. A trebuit s mergem
ore ntregi prin furtuna de nisip.
neleg, spuse recepionerul, probabil c suntei mori de
oboseal.
Ne este i foame, spuse Blake. Avei ceva de mncare s ne
trimitei n camer?
Din pcate, nu cine tie ce. Guvernul a fcut rechiziii masive
pentru armata angajat n rzboi i multe alimente lipsesc. Dar
cteva chifle cu humus i cu ton i nite bere rece v pot da.
Front? ntreb Blake. Noi am stat destul de mult n deert,
nu tim mai nimic.
Suntem n rzboi, spuse recepionerul, i suntem din nou
singuri, nimeni nu ne vine n ajutor Dac vrei s-mi lsai
documentele dumneavoastr, n timpul sta
Uitai ce este, spuse Blake, am pierdut tot pe furtuna asta.
Dac vrei, v scriem datele noastre ca s nu avei probleme n
cazul vreunui control.
Timp de o clip, omul rmase descumpnit i dup aceea ddu
din cap i Blake scrise, sub ochii lui Sarah, nite date false aa c
i ea fcu la fel. Urcar n camer ca soii Randall, se splar, i
scuturar ct putur de bine hainele i mncar cu lcomie
sandviciurile pe care recepionerul le trimisese n camer.
Cnd terminar, Sarah se prbui ntr-un pat, dar Blake cobor
n strad i merse prin ntuneric pn cnd gsi o staie de taxiuri
unde se aflau doar dou maini.
Trebuie s plec n noaptea asta, spuse el unuia dintre oferi,
la Eilat. S fii la ora trei dimineaa n faa chiocului de ziare.
Omul, un evreu de culoare, ddu din cap aprobator i Blake o
porni napoi ctre hotel. Nu era nimeni pe strzi i se vedea
trecnd din cnd n cnd cte o main militar aflat n
patrulare.
O gsi pe Sarah dormind adnc, cu lumina aprins: nu mai
avusese putere nici mcar s-o sting. Potrivi detepttorul
ceasului su de mn, stinse lumina i adormi i el complet
epuizat. Prin ntuneric simi cum Sarah l cuta pipind cu mna
i el o srut nainte de a adormi tun.
ritul enervant al detepttorului l trezi, nc obosit mort i
ameit din cauza somnului agitat, la ora trei fr un sfert. O trezi
i pe Sarah care se ridic n capul oaselor cu o expresie buimac.
Ce este? Ce s-a ntmplat?
Plecm. N-am ncredere n nimeni pe aici. i sunt sigur c
nici recepionerul nu are ncredere n noi. S-ar putea ca n zori s
avem vreo surpriz neplcut. Un taxi ne ateapt peste un sfert
de or. Repede, s plecm.
Blake puse pe noptier o bancnot de cincizeci de dolari, apoi
iei pe fereastr i ncepu s coboare pe scara de incendiu, urmat
de Sarah, cutnd s nu fac nici cel mai mic zgomot. Vntul
sufla nc destul de puternic i oraul era nvluit n cea.
Blake i Sarah se strecurar prin dosul hotelului i o luar pe
strada principal, mergnd pe dup salcmii i arbutii de
mimoz care mrgineau bulevardul.
La prima intersecie vzur chiocul de ziare i, la puin timp
dup aceea, aprur farurile unei maini care se apropia.
sta-i taxiul nostru, spuse Blake. Suntem salvai. oferul i
atept s se urce, Blake n fa i fata n spate i plec. Trecur
pe rnd prin Shamar, Elipaz, Beer Ora i ajunser la Eilat cnd
era nc ntuneric spunndu-i oferului s se ndrepte spre
frontiera egiptean.
Este suficient s ne duci doar dincolo de grani, i spuse
Blake. Dup aceea, ne descurcm noi.
oferul fcu semn c nelesese i ajunse la frontiera egiptean,
oprindu-se n faa postului de control.
Ai viz egiptean? o ntreb Blake pe Sarah.
Nu.
Nu-i nimic. Se poate face i la frontier. Eu mi-am tiat din
paaport pagina cu meniunea prin care sunt considerat persona
non grata: sper c n-o s se apuce s numere paginile i mai ales
c nu sunt dat n consemn la frontier.
i dac ar fi aa?
Cel mai ru lucru care ni se poate ntmpla este s nu ne
lase s intrm. n cazul sta o s cutm un vapor cu care s
ajungem n Emirate.
Sarah cobor din main i intr n cabina foto ca s-i fac trei
poze format legitimaie, att de urte nct nici nu se recunoscu
n ele, dup care ncepu s completeze formularele. Blake art
paaportul su unui poliist somnoros cu mustile nglbenite de
nicotin care i puse tampila fr s mai pun alte ntrebri.
Blake respir uurat i urc n main ateptnd s soseasc i
Sarah, apoi i spuse oferului s-i duc la staia de autobuz.
Locurile erau nc pustii i vntul rsucea prin aer afiele
jumulite de pe perei i ziarele vechi care acopereau peste tot
terenul prfuit. Scoase din portofel un bilet de cincizeci, aa cum
se nelesese cu oferul i se despri de el strngndu-i mna:
La revedere, amice, i mulumesc. i-a da mai mult, dac a
putea, dar avem un drum lung i greu de fcut. Shalom.
Shalom, rspunse omul privindu-l atent o clip cu ochii si
negri i umezi, de animal african. Apoi se urc n main i
dispru ntr-un nor de praf.
Casa de bilete se deschise la puin timp dup aceea i Blake
cumpr dou bilete pn la Cairo, apoi, de la un chioc, lu
dou cafele i nite covrigi cu susan i merse s se aeze lng
Sarah.
De-acum treaba este rezolvat, spuse, dac ajungem la Cairo
mergem la ambasada noastr i gsim acolo pe cineva ca s ne
ajute.
Dac ajungem la ambasad, nu mai avem probleme, spuse i
Sarah. i va trebui s-mi dea cineva nite explicaii despre ceea ce
s-a petrecut la Ras Udash: gluma aia nu mi-a plcut absolut
deloc. Nu-mi plac astfel de surprize.
Aa este, este un lucru pe care nu reuesc s mi-l explic nici
eu.
Se scotoci prin buzunare i reui s-i gseasc pachetul
mototolit de Marlboro: igrile erau toate rupte, cu excepia uneia.
i-o vr ntre buze i o aprinse trgnd adnc fumul n piept.
Nu ai destul gunoi n plmni? l ntreb Sarah.
M relaxeaz, spuse Blake. M simt ca actorul principal
dintr-un film de aciune, rmas fr cascador: m dor toate
oasele, m dor chiar i unghiile i prul.
Sarah l privi: avea pe chip o strmbtur care prea a fi un
zmbet i privirea sa nu reuea s ascund o ngrijorare care mai
era din cauza oboselii i a durerii fizice. n momentul n care se
profila n faa lor salvarea, William Blake simea c ar fi fost,
poate, mai bine pentru omenire dac el i tovara lui ar fi murit
sufocai de nisip n deertul Paran.
Ce-o s facem cu secretul sta? ntreb Sarah intuindu-i
gndurile.
Nu tiu, spuse Blake. n clipa asta, nu reuesc s consider
cele petrecute ca un fapt real. Am impresia c am visat.
Dar o s vin i vremea s te trezeti
Atunci o s iau o hotrre. Dac a fi sigur c a putea opri
acest rzboi dezvluind ceea ce am vzut dezvluind faptul c
nu exist Popoare Alese, de nici o parte, a face-o.
Poate c ar trebui, oricum, s-o faci: adevrul, prin natura sa,
cere s ias la iveal. Nu crezi?
Blake cltin din cap:
Adevrul, prin natura sa, nu este crezut niciodat. n
realitate, tcerea este aproape ntotdeauna singurul adevr
posibil
Cuvintele sale fur ntrerupte n clipa aceea de zgomotul
autobuzului care trase la peron. Urcar primii i merser s
ocupe locuri n spate urmai, la puin timp dup aceea, de alte
mici grupuri de persoane care veneau cu pai uori, femei cu
boccele grele, brbai crnd o mulime de cartue de igri
americane pe care le cumpraser probabil de la Aqaba.
n cele din urm, autobuzul se puse n micare cu o smucitur
i porni la drum lund ncet vitez. Legnat de arcurile mainii i
de zumzetul motorului, epuizat, Sarah se rezem cu capul de
umrul tovarului su de cltorie i adormi numaidect. Blake
ncerc o vreme s rmn treaz, dar, apoi, se ls nvins i el de
oboseal i de cldura fetei de lng el.
Se trezi brusc atunci cnd simi c autobuzul se oprete pe
neateptate i crezu c oferul oprise la o benzinrie ca s
alimenteze. Ddu s adoarm la loc, dar ceva tare apsndu-l n
umr l fcu s se trezeasc de-a binelea i s se ntoarc. Era un
brbat n picioare, n faa lui, avnd ndreptat nspre el eava
unui pistol automat.
 13
William Blake o trezi pe Sarah care nc nu-i dduse seama de
nimic, dar se prefcu c nu nelege ordinele celor doi militari
egipteni care le cereau s coboare.
Furios, cel mai nalt n grad dintre cei doi strig ceva n arab
obligndu-i s se ridice i cellalt i mpinse cu eava automatului
pe culoarul de pe mijlocul autobuzului sub privirile uluite ale
celorlali pasageri.
Cnd ajunser afar, Blake vzu c autobuzul fusese oprit n
plin deert de camioneta celor doi militari, parcat de-a
curmeziul oselei.
i percheziionar, zbovind mai mult dect ar fi fost nevoie pe
corpul lui Sarah, apoi i urcar n maina lor i se ndeprtar pe
un drum care mergea undeva n lateral. ntre timp, autobuzul se
pusese n micare cu un hri rsuntor, disprnd repede din
vedere ctre apus.
Nu-mi vine s cred toat chestia asta nu are nici un sens
ncepu s spun Sarah, dar Blake i fcu semn s tac pentru c
paznicii lor vorbeau ntre ei i nu voia s piard nici un cuvnt
din conversaia lor. Sarah observ c Blake se ntuneca la fa pe
msur ce auzea ce vorbeau rnjind cei doi.
nelegi ce spun?
Blake ddu din cap afirmativ.
Veti proaste?
Blake fcu din nou un semn aprobator cu capul, apoi spuse cu
voce sczut:
Au ordin s ne duc la o nchisoare militar, unde vom avea
parte de un interogatoriu i de un proces, probabil sumar, dar,
nainte de toate, au de gnd s se distreze puin cu tine. Amndoi.
Bineneles, mai nti ofierul.
Sarah pli, cuprins de o furie neputincioas. Blake i strnse
mna cu putere:
mi pare ru, dar este mai bine s fim pregtii.
Soldatul le porunci s tac, dar Blake continu intenionat s
vorbeasc, prefcndu-se c nu nelesese nici un cuvnt, pn
cnd acesta l lovi cu dosul palmei, crpndu-i buza de sus.
Blake tresri de durere i cut o batist n buzunarul hainei
ca s opreasc sngele care i curgea pe brbie i pe cma i, n
timpul acesta se gndea febril la ce ar fi putut s fac, dezarmat
i sfrit de oboseal, ca s se fereasc pe sine i pe Sarah de
ceea ce urma s se petreac. i, n timp ce apuca pachetul de
erveele de hrtie din buzunar, ddu peste cele dou capace de
stilou agate de marginea buzunarului i-i aminti c primul
dintre ele nu coninea un stilou, aa cum fcea impresia, ci
bisturiul su de arheolog. l desprinse cu grij i, ndat ce
soldatul se ntoarse pentru o clip ca s spun dou vorbe
superiorului su, i scoase capacul de protecie.
Camioneta merse pe drumul lateral aproape o jumtate de or,
trecnd de un ir de coline nu prea nalte. Cnd coborau de
cealalt parte a dealurilor, camioneta se opri i soldatul deschise
portiera ca s coboare, dar, n timp ce punea piciorul pe pmnt,
Blake care venea imediat n spatele lui i nfipse bisturiul n ficat
nainte de a avea timp s apuce pistolul i, pe cnd militarul se
prbuea cu sngele glgind din ran, cu mna cealalt i trase
fulgertor pistolul din teac i trase n ofierul care se afla nc la
volan ntors cu spatele; cnd acesta se prvli afar, zvrcolindu-
se pe pmntul plin de snge, mai trase de cteva ori, curmndu-i
suferina.
Totul se petrecu n doar cteva secunde i Sarah l privi cum se
ddea napoi, de parc nu-i venea s cread, cu bisturiul n mna
stng plin de snge i cu pistolul nc fumegnd n dreapta.
Doamne Blake, n-a fi crezut vreodat c tu
Nici eu, dac vorbeti despre asta rspunse el
Ls s-i cad armele i se frnse de mijloc vomitnd pe nisip
puinul pe care-l avea n stomac. Cnd spasmele ncetar s-l mai
scuture, se ridic, verde la fa, i se terse cum putu mai bine cu
un erveel de hrtie, apoi se apropie, cltinndu- se pe picioare,
de lada jeepului i lu lopata.
S-i ngropm acum, spuse. i ncepu s sape.
Cnd terminar, i dezbrcar pe cei doi brbai de uniforme i-
i aruncar n groap, acoperindu-i cu nisip. Blake arunc bluza
militarului, plin toat de snge, dar i lu vestonul, mbrc
pantalonii, i puse chipiul i ncl bocancii. La fel fcu i
Sarah, potrivindu-i cumva hainele ofierului, prea largi pentru
ea.
mi nchipui c-i dai seama c, dac Egiptul este, din
ntmplare, n stare de rzboi, o asemenea fapt se pedepsete cu
mpucarea, spuse Sarah n timp ce se mbrca.
Blake arunc o privire ctre groapa n care-i ngropase pe cei
doi:
 i pentru aia poi fi mpucat. Dat fiind c nu ne pot mpuca
de dou ori, merit s riscm. Nu putem umbla peste tot ntr-o
main militar mbrcai n haine civile. i fr o main nu ne
putem deplasa nicieri. Cnd vom ajunge n vreo localitate, o s
vedem ce este de fcut.
i cur cu grij bisturiul cu un erveel pn cnd l vzu
strlucind din nou:
Este marf englezeasc, spuse el punndu-i din nou capacul
peste lam i agndu-l la locul lui buzunarul hainei, cel mai
bun din cte exist.
Se urcar n jeepul militar i ncepur s scotoceasc peste tot
pn gsir o hart militar a peninsulei Sinai.
Minunat, spuse Blake. Cu asta putem s cutm un traseu
mai ferit. Eu a zice s ne ndreptm mai degrab spre Ismailia
dect spre Cairo: e mult mai uor s treci neobservat astfel.
Benzina ar trebui s ne ajung.
Stai puin, uite ce am gsit, spuse Sarah. i-i ntinse un plic
din plastic gsit ntr-un buzunar interior al hainei cu care se
mbrcase. Erau dou foi n limba arab, cu fotografiile lor.
Blake le citi:
Scrie c suntem spioni ai Mossadului trimii pentru a pregti
reocuparea Sinaiului de ctre Israel.
Dar este absurd, spuse Sarah. i bat joc de mine n numele
cine tie crei nenorocite de raiuni de stat, dar n-o s le
mearg Dac reuesc s scap din beleaua asta, cineva o s
trebuiasc s dea socoteal.
Porni motorul i maina se puse n micare, dar, dup cteva
minute, radioul ncepu s crie n arab:
Abu Sharif ctre Leul deertului, rspundei, terminat.
Blake i Sarah se privir unul pe cellalt cu o expresie
ntrebtoare, n timp ce radioul repeta aceleai cuvinte. Blake
apuc microfonul:
Leul deertului ctre Abu Sharif, v ascultm.
Urm o pauz de cealalt parte, apoi vocea ntreb:
Ce nouti ai, Leul deertului?
Leul a nhat prada: gazela i apul sunt n ghearele lui.
Misiune ndeplinit. Terminat.
Foarte bine, Leul deertului. ntoarcei-v la baz. Terminat.
Blake oft uurat:
Din fericire, radioul sta nu este bine ecranat i
recepioneaz toate descrcrile atmosferice, aa c, probabil, nu
au remarcat nici o schimbare a vocii.
Dar unde ai nvat araba aa de bine i cu asemenea
nflorituri?
Am petrecut mai mult timp la Cairo dect n Chicago.
i de asta te-a prsit soia? ntreb Sarah.
Poate. Sau poate c avea pe altul. N-am vrut niciodat s
recunosc aa ceva, dar, la urma urmelor, de ce n-ar fi putut fi i
aa?
Pentru c nu o meritai, spuse Sarah. Pentru c eti un
brbat extraordinar.
Blndul Clark Kent, tipul la linitit care devine Superman.
Nu-i face iluzii: nu-i dect o chestiune de locul n care triesc. O
dat ajuns la Chicago, dac s-o mai ntmpla vreodat asta, o s
devin din nou Clark Kent. Sau chiar mai ru.
Se cut instinctiv prin buzunare:
Oare ticlosul sta nu fuma cumva? Gsi un pachet de igri
egiptene. Fuma nite porcrii. Dar mai bine dect nimic, spuse el
aprinzndu-i una la flacra brichetei.
Conduser mai multe ore fr s ntlneasc dect cteva
camioane militare pe care le salutau cu un semnal din claxon,
pn cnd, spre sear, ajunser la porile oraului Ismailia. Blake
cut un loc mai adpostit n spatele unei coline, demont
numerele de nmatriculare i le ngrop, apoi i schimbar
amndoi hainele i o pornir ctre ora
In jur era o agitaie ciudat: din deprtare se auzea vaierul
sirenelor, se vedeau licrind lumini albastre pe fondul rou al
asfinitului.
Am ceva bani egipteni, spuse Blake. Mi-au rmas de la
ultima oar cnd am venit aici. I-am luat la mine n noaptea n
care am plecat din Chicago, gndindu-m c vin n Egipt. Putem
lua un taxi i s mergem s cutm un hotel.
Mai bine mergem cu un autobuz, dup toate cte ni s-au
ntmplat, rspunse Sarah.
Cumprar bilete de la un chioc i nite covrigei cu susan i
ateptar la peron. n clipa aceea vzur o formaie de avioane de
vntoare zburnd la mic nlime ctre est i fcnd s vibreze
zidurile cldirilor cu zgomotul asurzitor al motoarelor.
De pe o strad lateral apru n vitez o coloan de camionete
pline cu soldai, urmate de cteva transportoare blindate.
 Ce dracu mai este i asta? spuse Sarah.
Nimic bun. Sunt militari peste tot, maini blindate: ori a fost
o rscoal ori o lovitur de stat. O s aflm dup ce o s citesc un
ziar.
Urcar n autobuz i parcurser strzile oraului, dar cnd
vzur peste tot erau bariere i posturi de control coborr la
prima staie i cutar s ajung n bazar, acolo unde era cel mai
uor s te pierzi n mulime.
Ajunser n preajma moscheii cnd cerul ncepea s se
ntunece pe deasupra acoperiurilor din oraul vechi i glasul
muezinului acoperea toate zgomotele oraului: pentru cteva
clipe, prea c i sirenele i huruitul tancurilor se domoleau
pentru ca oamenii s poat auzi chemarea la rugciune.
Blake se opri i el s asculte cntecul prelung i tnguitor care
plutea prin aerul nceoat i greu al serii i, la gndul c nu
fusese niciodat acolo sus vreun Dumnezeu ca s-l asculte, nici
Dumnezeul lui Israel, nici Allah, nici Dumnezeul cretinilor,
sufletul i se umplu de spaim.
Porni din nou la drum pe strduele din centrul vechi pentru a
cuta un loc mai modest de nnoptat.
Avem puin timp la dispoziie, spuse el. De-acum i-au dat
seama c leul deertului nu s-a ntors la vizuin i bnuiesc c
a fost scos din lupt. O s nceap s-l caute peste tot: dac
mergem la un hotel oarecare, vom fi depistai imediat.
Gsi o pensiune mizerabil n cartierul din jurul moscheii i
tocmi pentru dou nopi o camer cu baia i telefonul pe coridor.
La baie era un closet turcesc care puea a urin de-i ddeau
lacrimile, dar exista i un robinet instalat la o nlime potrivit
pentru igiena prilor intime. Duul era o cabin separat de care
se serveau toi clienii, cu o crust de spun vechi ct Egiptul i
cu pereii complet acoperii de murdrie i de mucegai.
Telefonul era fixat pe perete, i avea conectat un aparat pentru
fise. Sarah se hotr s se spele n camer cu ajutorul unei glei,
pe rnd pe tot corpul, cu burete i spun, iar Blake deschise
radioul ca s asculte ceva tiri. Pe toate posturile se transmitea
muzic religioas i el se trnti pe pat ca s se odihneasc,
uitndu-se la Sarah ocupat din plin cu splatul, dar, la un
moment dat, muzica ncet treptat i se auzi vocea unui crainic:
anuna c preedintele luase act de noua majoritate din
parlament i numise un nou guvern care instaurase legea
islamic i denunase tratatul de pace cu Israelul.
Doamne Dumnezeule, exclam Blake. A avut loc o lovitur de
stat i Egiptul a intrat n rzboi. Israelul este complet ncercuit.
Libanul i Libia au declarat i ele rzboi, iar guvernul algerian s-a
putea s cad dintr-un moment ntr-altul. Dar de ce guvernul
nostru nu intervine? Ce dracu se ntmpl? Probabil c s-a
ntmplat ceva teribil n timp ce noi ne aflam nchii la Ras
Udash, Sarah, ceva care a declanat catastrofa asta.
Sarah se terse i ncepu s-i frece prul cu un prosop:
Un adevrat dezastru. i situaia noastr devine tot mai grea.
Cutai ca spioni ai Mossadului, ntr-o situaie de rzboi, nu avem
nici o scpare dac dau de noi. Am czut ntr-o curs mai rea
dect aceea din care am scpat.
Singura noastr speran este s ajungem la ambasada
american. Trebuie s intrm n contact cu ei ca s ne spun ce
s facem.
De acord cu tine. M ocup eu de asta. Cunosc pe cineva mare
de acolo. Las-m doar dou minute ca s m mbrac.
Bine, spuse Blake, ntre timp eu o s dau un telefon: exist o
persoan care poate s ne gseasc un adpost i s ne dea o
mn de ajutor aici, n Egipt, n caz c nu am putea ajunge la
ambasad. Este asistentul meu, Selim.
Iei pe coridor i ceru la central un ton, dup care form
numrul. Telefonul sun mult timp, dar nu rspundea nimeni la
Chicago, n apartamentul lui Selim. Nu-i rmnea dect s
deranjeze un alt prieten: form numrul lui Husseini i telefonul
ncepu s sune.
Husseini rspunse aproape imediat:
Alo, spuse.
Omar, sunt William Blake.
Doamne, unde eti? Am ncercat n toate felurile s dau de
tine. Dar adresa ta de e-mail nu mai poate fi contactat.
Cred i eu, dat fiind c tabra de acolo a fost bombardat. M
aflu n Egipt, n plin rzboi. Ascult-m, am neaprat nevoie s
intru n legtur cu Selim, asistentul meu. tii unde este? Poi s
stabileti pentru mine o ntlnire prin telefon cu el?
Selim este n Egipt, la El Qurna. Papirusul este nc acolo.
Glumeti, nu se poate aa ceva
Este exact cum i-am spus, confirm Husseini. Selim
ncearc s-l cumpere.
 Cu ce bani?
Eu nu tiu. Va trebui s-l ntrebi pe el. Dac totul merge
bine, la ora asta ar fi trebuit s ia legtura cu cineva. Caut-l la
numrul sta. Blake i not scriind n palm. Caut-l dup ora
zece seara, ora egiptean.
n clipa aceea unul dintre clienii pensiunii din camera care se
afla n faa telefonului i Blake se opri ca s nu fie ascultat. Cnd
omul dispru pe scri, continu s vorbeasc. De acord, l sun
chiar n seara asta Alo, Alo, Omar. Legtura se ntrerupsese.
ncerc s formeze din nou numrul dar suna ocupat i continu
s sune tot ocupat ori de cte ori mai reveni.
Scrise numrul lui Selim pe un petic de hrtie i se ntoarse n
camer. Sarah se mbrcase i cuta ceva n rucsacul su.
Ai gsit-o pe persoana pe care o cutai? ntreb.
Nu, dar am numrul su de aici din Egipt, o s-l sun mai
trziu. Dac vrei s dai telefon poi s-o faci acum: nu-i nimeni pe
coridor.
Sarah continua s scotoceasc prin rucsac:
Am ceva mai bun, aici nuntru, dac mai funcioneaz.
Dar nu te-au percheziionat la grani?
Ba da dar nu aici, spuse Sarah scond un pacheel cu
absorbante. Despturi unul dintre ele i scoase o minuscul
jucrie electronic cu dou capace: n jumtatea din dreapta era
un telefon celular, n jumtatea din stnga un computer. l
deschise i micul monitor se lumin n verde.
Ura, funcioneaz, se bucur Sarah. Form numrul i
apropie aparatul de ureche:
Biroul Externe, rspunse dup o vreme o voce brbteasc.
M numesc Forrestall. M aflu n Egipt mpreun cu o alt
persoan. Suntem n mare pericol i avem nevoie urgent s
ajungem la ambasad.
Unde v aflai? rspunse vocea dup o clip de ezitare.
ntr-o pensiune din Ismailia, Shara al Idrisi, numrul 23, la
etaj, a doua u la stnga.
Rmnei unde v aflai. Vom trimite pe cineva s v scoat
de acolo. O s ne folosim de colaboratorii notri egipteni, dar va
dura ceva timp.
Grbii-v, pentru numele lui Dumnezeu, spuse Sarah.
Fii linitit, rspunse linititor vocea. Facem tot ce putem.
Ei, cum este? ntreb Blake.
 Au spus s nu ne micm de aici c trimit ei pe cineva s ne
ia de aici.
Perfect. Ascult, eu cobor n bazar ca s cumpr nite haine
arbeti: e mai bine s nu atragem atenia asupra noastr; nu
cred c mai sunt muli occidentali care s umble pe aici cu toate
cte se ntmpl acum. O s iau i ceva de mncare: am vzut c
pregtesc i nite kebab la birtul din col: i-ar plcea?
Nu pot suferi carnea de oaie. A prefera, dac ai gsi, nite
pete, dar dac nu este altceva, o s mnnc i kebab: mor de
foame.
Vd eu ce gsesc, rspunse Blake i iei din camer.
Sarah se uit la ceas: era nou. Afar, strzile erau complet
pustii; doar n deprtare se auzeau voci rstite rsunnd n nite
difuzoare. Se gndi c se pregtea vreo manifestaie de strad,
ceea ce poate c le-ar fi dat posibilitatea s circule mai uor.
ncerca ntre timp s-i dea seama pn unde putea s fi ajuns
Blake sau se gndea c poate s-a rtcit prin nghesuiala din
bazar. Desigur, trebuia s treac destul de mult timp pn s
ajung la ei cei care aveau s-i ajute: trebuiau activai nite ageni
care poate c nu locuiau n ora, ci trebuiau s se deplaseze, cu
destul greutate, prin nvlmeala aceea de vehicule militare
care mpnzeau strzile oraului. n mod sigur, nici nu putea fi
vorba s apar cineva nainte de miezul nopii sau poate chiar mai
trziu.
Dar unde putea fi Blake? Ct i trebuia ca s cumpere dou
trene i puin kebab? Ddu n lturi perdelele de la fereastr i
privi pe strad: nu se vedea dect un vnztor de fistic i de
arahide, instalat la colul cldirii de peste drum.
Se fcu zece i Sarah ncerc s sune din nou.
Operaiunea este n curs de desfurare, rspunse aceeai
voce, dar este nevoie de timp. Nu v micai de acolo, o s vin
cineva s v ia.
Se fcu i unsprezece i Sarah era sigur acum c tovarului
si se ntmplase ceva ru: poate c-l arestaser i-l duseser la
poliie pentru cercetri. Poate c-l recunoscuser i fcuser
legtur ntre persoana sa i dispariia unui ofier i a unui soldat
din armata egiptean n deertul Sinai.
i nchipui c tocmai atunci l interogau, poate chiar l torturau
i c el cuta s reziste pentru a-i da ei rgazul s-i dea seama
de cele ntmplate i s fug. Simi cum i se pune un nod n gt i
i se oprete rsuflarea.
Trebuia s se hotrasc: Blake avea posibilitatea s telefoneze
la pensiune din orice cabin ntlnit n drum i, deci, dac nu
suna, nsemna c nu avea posibilitatea s-o fac. Trebuia s plece
de acolo i s ncerce s ajung de una singur la ambasada
american. Acela ar fi fost punctul de referin i pentru el, dac
ar fi reuit s se mite n libertate.
Mai avea bani: ar fi putut s ia un taxi i s ajung la Cairo.
Nu mai avea de ales. Scrise pe o bucic de hrtie: Nu mai pot
s te atept. ncerc s ajung singur n locul stabilit. Te atept
acolo. Ai grij de tine, Sarah i prinse mesajul pe u. Att Blake,
ct i agenii trimii de ambasad, oricare dintre ei ar fi sosit, ar fi
neles despre ce era vorba.
i lu rucsacul, l ascunse pe cel al lui Blake n dulap i,
nainte de a iei din camer, mai arunc o privire n strada cu
greu luminat de un felinar; chiar n clipa aceea, vzu oprindu-se
o main i cobornd doi brbai egipteni dup nfiare, dar
mbrcai cu haine europene: cu siguran, ei erau. Vzndu-i
intrnd, Sarah, dup momentele de uurare, fu cuprins de o
mulime de ndoieli i-i veni n minte s fug i s ncerce totui
s ajung de una singur la ambasada american din Cairo. Dar
acum era prea trziu: se auzeau deja paii celor doi brbai care
urcau pe scar i alt cale de a iei din cldire nu exista, doar
dac nu se arunca pe fereastr.
n timp ce se gndea i la aceast eventualitate, auzi o btaie n
u. ncerc s se liniteasc, se gndi c, n sfrit, nu mai avea
de ce s se team: c aceia erau, desigur, agenii trimii de
ambasada american i merse s deschis, dar, dup ce-i vzu
mai bine la fa de cei doi, i ddu seama c era pierdut.
Sunt un ofier de la poliia militar egiptean, spuse unul
dintre ei ntr-o englez aproximativ. Proprietarul acestei pensiuni
ne-a spus c dumneavoastr nu i-ai declarat datele de
identificare. Vrei s ne artai documentele dumneavoastr, v
rog?
Cei doi ageni nu puteau vedea nc biletul prins pe partea
cealalt a uii, lipit n momentele acelea de perete i Sarah trase
ndejde c era vorba doar despre un control de rutin prin
hoteluri. Spuse, ntinzndu-le cartea sa de identitate:
M numesc Sarah Forrestall. Intrasem n Egipt pentru turism
i am rmas blocat aici de rzboi Mare pcat, nu am vzut
nc Luxor, nici Abu Simbel, dar
Omul privi documentul i avu un schimb rapid de priviri cu
colegul su.
Doamn, spuse cu o voce grav, unde este prietenul
dumneavoastr?
Sarah nelese c nu mai avea scpare:
Habar n-am, spuse, a ieit de mai bine de dou ore ca s
cumpere ceva de mncare i nu s-a mai ntors. N-am idee pe unde
ar putea fi.
Vei veni cu noi la comandament i ne vei povesti tot ceea ce
tii. De el ne vom ocupa mai trziu.
Dar eu spuse Sarah.
Dar nu mai putu aduga nimic altceva. Omul o apuc de un
bra i o tr afar din camer, n timp ce colegul su mai zbovea
adunnd obiectele care rmseser mprtiate pe podea i pe
pat, apoi toi trei o pornir pe coridor. Dar nu fcuser dect
civa pai cnd se trezir pe neateptate n faa altor doi indivizi
aprui chiar n clipa aceea pe platforma scrii, avnd amndoi n
mini pistoale cu amortizor.
Sarah intui ce se ntmpla i se arunc la podea acoperindu-i
capul cu minile, iar pe deasupra ei semintunericul de pe coridor
era sfiat de fulgere de lumin portocalie i aerul se umplea de
un fum greu i acru. Lovii n piept, cei doi poliiti egipteni se
prvlir pe jos alturi de ea, fr s scoat nici un geamt.
Ridic ncet capul i vzu c unul dintre cei doi brbai se inea
cu braul drept de braul stng, pe cnd cellalt venea nspre ea
cu arma nc fumegnd n mn: amndoi erau egipteni.
n ultimul moment, dac nu m-nel, i spuse apropiindu-se.
Ne scuzai, miss Forrestall, adug apoi cu un zmbet discret, dar
circulaia era foarte intens. Unde este prietenul dumneavoastr?
Se simea, dup modul n care se purta, c tria printre americani
i aceasta o mai liniti.
Nu tiu, rspunse Sarah. A cobort s cumpere ceva pe la
nou i nu s-a mai ntors. L-am ateptat pn acum i m tem c
nu se va mai ntoarce niciodat. Nu mai putem rmne aici, cu
att mai mult cu ct colegul dumneavoastr este rnit
Din fericire, nu-i dect o zgrietur, spuse cellalt, va fi
suficient s-mi strng braul cu o batist
Se ls ajutat de colegul su pentru aceast sumar ngrijire,
apoi i mbrc pardesiul i porni n jos pe scri, urmat de Sarah
i de colegul su care mai avea nc pistolul n mn.
Un arab n vrst urca tocmai atunci scrile, rezemndu-se
ntr-un baston, i murmur printre dini:
Salam alekhum.
Alekhum salam, rspunse omul cu pistolul, dar Sarah tresri
recunoscnd vocea lui Blake. Imediat, aceeai voce rsun din
nou, de data aceasta mai puternic i mai hotrt n spatele lor:
Aruncai armele i ntoarcei-v sus imediat.
Jos armele, am spus! repet i mai poruncitor Blake,
ndreptnd ctre ei un pistol. Sarah l privi: era pistolul
egipteanului pe care-l ucisese n Sinai cu bisturiul.
Cei doi lsar armele pe jos i Blake le adun fr ntrziere,
dup care pornir s urce scrile, urmai de Sarah. Trecur pe
lng cadavrele celor doi poliiti, ntinse pe jos ntr-o balt de
snge care continua s se ntind mbibnd mocheta de pe podea.
nuntru! ordon Blake artnd spre ua nc deschis a
camerei. i ddu jos kefiahul care i acoperea aproape complet
capul: Am vzut nite micri suspecte n jurul pensiunii, spuse
el ctre Sarah. i a trebuit s m ascund. Iat de ce nu am urcat.
Dar de ce i amenini cu arma? spuse Sarah uluit. Au venit
s ne salveze. Unul dintre cei doi a fost rnit n confruntarea cu
doi ageni egipteni, cei pe care i-ai vzut pe coridor.
Domnule Blake ncepu s spun unul dintre prizonieri. V
rog, raiuni Nu avem timp de pierdut, trebuie s plecm.
Dumneavoastr nu nelegei
Cum se face c-mi tii numele? ntreb Blake innd n
continuare arma ndreptat nspre el.
Ne-a spus doamna Forrestall
Fals! Doamna nu a spus dect c mai era i o alt persoan
cu ea. Eram aici. De unde-mi tii numele?
Will, te rog, spuse din nou Sarah.
Sarah, nu te amesteca, tiu ce fac. Nu mai putem avea
ncredere n nimeni. Numele meu nu se afla dect n scriptele de
la Warren Mining: cum s ajung la ambasada american? i
cum ajunsese n hrtiile celor doi care ne-au arestat n autobuz?
Acum, leag-i. Ia ireturile de la rucsacuri i leag-i.
Sarah fcu ntocmai cum i se spusese i, cnd cei doi brbai
fur imobilizai, Blake i percheziion: unul dintre ei avea un
telefon celular. II deschise.
Care este numrul la care trebuia s raportezi?
 Omul cltin capul:
Suntei nebun. Poliia ar putea sosi n orice clip.
Blake ridic piedica pistolului:
Numrul!
Omul i muc buzele, dar form numrul i telefonul ncepu
s sune.
Cnd vor rspunde, ai s le spui c ai avut un schimb de
focuri cu poliia egiptean i c noi doi suntem mori. Ai neles?
Mori. i s nu faci glume dac nu vrei s ajungi i tu alturi de
ia doi de afar.
O voce rspunse la telefon i Blake i apropie i el urechea de
receptor:
Biroul M, vorbii.
Sunt Yusuf. Ceva n-a mers cum trebuia: era acolo poliia
militar egiptean care ne atepta: a fost un schimb de focuri.
Prietenii notri au fost prini la mijloc. Sunt mori. Abdul este
rnit, dar nu grav.
De partea cealalt fur cteva clipe de tcere.
Ai neles ce-am spus? insist omul.
Am neles, Yusuf. ntoarcei-v imediat. V trimit o
ambulan n locul n care am stabilit s se fac predarea.
Blake nchise telefonul.
Ce avei de gnd s facei cu noi? ntreb brbatul care purta
numele de Yusuf.
O s trimitem pe cineva s v ia de aici, spuse Blake. Apoi, i
fcu semn lui Sarah s adune lucrurile lui i ale ei i ieir
ncuind dup ei ua cu cheia.
Punei asta, i spuse aruncndu-o o galabia neagr. Trebuie
s ne ndeprtm ct se poate de repede.
Coborr scrile i trecur prin faa btrnului proprietar care
sttea n picioare n spatele tejghelei, zpcit, fr a nelege nimic
din ceea ce se petrecea.
Cheam imediat poliia, i spuse Blake n arab, sunt mori i
rnii acolo sus.
Se strecur n strad trgnd-o dup el pe Sarah nfurat n
galabia i cu capul i faa acoperite de un vl.
Dar ce te-a apucat ncerc s spun ea.
Nu acum. O s-i explic mai trziu. Trebuie s-o tergem iute
de tot. Nu avem dect cteva minute la dispoziie.
Blake coti pe o strdu ntunecoas i o strbtu pn la
capt oprindu-se la fiecare ncruciare ca s verifice dac nu apar
ceva surprize de pe strzile laterale. n preajma bazarului mai era
nc lume. Furnizori i hamali, n special, care aduceau marf
pentru a doua zi: comerul nu se ntrerupea din cauza rzboiului
sfnt. Din cnd n cnd linitea din atmosfer era ntrerupt de
zgomotul elicopterelor sau de bubuitul avioanelor cu reacie care
se ndreptau spre zona de conflict. La un moment dat se opri sub
o bolt nnegrit de fum a unui vechi atelier de fierrie i se
ascunse n umbr trgnd-o i pe Sarah lng el.
i acum ce facem, ntreb fata.
Acum roag-te la un Dumnezeu oarecare, i rspunse Blake
privindu-i ceasul. Peste cinci minute vom afla dac i-a ascultat
ruga.
Rmaser nemicai, n tcere, trgnd cu urechea la cele mai
mici zgomote. Trecur cinci minute, apoi zece i chiar
cincisprezece de ateptare febril i Blake, amrt la culme, se
ls s alunece la pmnt rezemndu-i capul pe genunchi.
Sarah l atac:
Dar vrei s-mi explici i mie ce facem aici? De ce nu i-am
urmat pe cei doi oameni? La ora asta am fi fost pe drum ctre
ambasada american, fir-ar s fie!
La ora asta puteam chiar s fim mori, dup cte tiu eu
despre asta. Eu am nceput s am nite bnuieli cnd egiptenii
ne-au luat cu ei n maniera aceeai cnd am gsit documentele
acelea. i ai avut bnuielile astea i tu, dac nu m nel. i omul
acela mi tia numele: cine i l-a spus?
Sarah cltin din cap:
Nu tiu, nu mai sunt sigur de nimic Puteam s fiu chiar i
eu Nu apuc s termine ce avea de spus: de dup colul unei
strzi apru o main veche Peugeot 404 neagr care se opri n
faa lor.
Poate c suntem salvai, spuse Blake. Trebuie s in minte c
rareori egiptenii sunt punctuali. Repede, urc. O mpinse pe
Sarah pe bancheta din spate i el se aez lng ofer: un tnr
nubian cu tenul nchis care l salut cu un zmbet larg
dezvelindu-i un irag de dini sntoi i foarte albi:
Salam alekhum, el sidi.
Alekhum salam, rspunse Blake. Tu trebuie s fii Khaled.
Sunt Khaled el Sidi. Selim mi-a spus c trebuie s v
ntlnesc aici. i mi-a mai spus s v duc la el acas, la Cairo, ct
se poate de repede. Va veni i el mine, de la Luxor. Vom avea de
cltorit aproape toat noaptea pentru vom face un ocol foarte
mare, pe osele secundare, pe unde nu sunt nici soldai nici
poliie. n sacoa aceea de plastic gsii ceva de mncare; probabil
c suntei nfometai.
Aa este, spuse Blake, de zile ntregi n-am mai mncat ceva
ca lumea. Lu o plcint umplut cu verdea i cu carne de miel
tocat i-i oferi una i lui Sarah care o nfulec imediat. Khaled
conducea ncet, foarte prudent, lund-o pe drumuri lturalnice,
aproape pustii.
Am s te in eu de vorb, spuse Blake, dar soia mea este
moart de oboseal i trebuie s-o lsm s doarm puin.
ntinse mna spre bancheta din spate i o strnse pe aceea a
lui Sarah. Apoi se rezem comod de sptarul scaunului i rmase
n tcere ascultnd mormitul obosit al motorului i privind
drumul cale aluneca n tcere sub fia de lumin a farurilor.
Khaled prsi aproape imediat oseaua asfaltat i o lu pe un
drumeag de pmnt bttorit, prfuit i plin de gropi, afundndu-
se n cmpia deltei Nilului. Din cnd n cnd treceau prin sate cu
case construite din crmid nears i cu acoperiuri din paie
sau din trestie, ca pe vremea Ieirii din Egipt i Blake putea simi
n aer mirosul de blegar i de noroi, acelai pe care-l simise n
satele din Egiptul de Sus i din cel de Jos, din Mesopotamia i de
pe Indus, mirosul unor locuri uitate de istorie.
Oraul biblic Pi-Ramses, de la care pornise marea migraiune,
probabil c nu era prea departe: traversau tocmai atunci inutul
Gosen.
La miezul nopii, Khaled deschise radioul pentru a asculta
jurnalul i Blake putu auzi tonul triumfalist al crainicului care
descria Israelul ncercuit din toate prile, o ar a crei soart
prea de-acum pecetluit. Urma interviul luat unui om politic
care spunea c, dup victoria arab, puinii evrei supravieuitori
care puteau demonstra c se nscuser n Palestina, ar fi putut
rmne pe loc, cptnd cetenie palestinian i jurnd credin
noului stindard.
Blake nvrti butonul pentru a cuta un post european sau
israelian, dar toate erau puternic bruiate i practic nu se putea
asculta nici unul.
Pe la unu se oprir pe malul unui bra al Nilului i Khaled
cobor s-i fac nevoile, imitat i de Blake. Luna, nc aproape
plin, plutea puin deasupra orizontului, lsnd ca pe cea mai
mare parte a cerului s rmn doar strlucirea stelelor. O adiere
de vnt fcea s se unduiasc coroanele arbutilor de papirus
care sclipeau ca nite fire de argint n lumina lunii, se reflectau ca
nite tentacule de meduze n oglinda lin a apei.
Deodat, dinspre rsrit se auzir bubuituri ndeprtate ca de
tunet i la orizont plpir o mulime de fulgere. Puin dup
aceea, un zgomot asurzitor sfie linitea deplin a nopii i patru
avioane de vntoare purtnd pe aripi i pe fuzelaj steaua lui
David trecur foarte jos peste trestii lsnd n urma lor dre lungi
de foc: Israelul reaciona cu furie la ofensa arab i Blake se gndi
la legea implacabil care de treizeci de secole cluzea acel popor
cu un trecut att de ndelungat mpotriva dumanilor si: ochi
pentru ochi.
Khaled ls s cad peste vrfurile pantofilor poalele galabiei pe
care le ridicase pn la centur, apoi arunc o privire n interiorul
mainii i, asigurndu-se c Sarah dormea, scoase din buzunar o
scrisoare i i-o nmn lui Blake:
Selim dorete ca numai tu s citeti aceast scrisoare, spuse.
Rmi aici afar, i voi aprinde luminile de poziie.
Blake se ls pe vine n faa mainii i cu fiecare rnd pe care-l
parcurgea cu privirea, simea cum sngele i se urca n cap i pe
frunte i apreau broboane de sudoare. Cnd termin de citit, se
ls s cad n genunchi acoperindu-i faa cu palmele.
Se trezi cnd mna lui Khaled l atinse pe umr:
S mergem, spuse, mai avem nc mult de mers.
l ajut s se urce n main, se aez la volan i continu
linitit drumul. Primele suburbii ale oraului Cairo se conturar
pe fondul unui cer sidefiu pe la cinci dimineaa i glasul
muezinilor vibr rsuntor peste oraul pustiu, peste turnurile
subiri ale minaretelor, mai mult ca un strigt de rzboi dect ca o
rugciune.
Khaled merse tot pe strzi ntortocheate de la periferia imensei
metropole i, dup un lung ocol, se opri la captul unei strzi
prfuite avnd pe margini cldiri splcite din beton armat i
crmizi cu guri, netencuite, cu capetele de fier ale armturilor
atrnnd la capete, cu trotuarele fcute buci i pline de gropi.
Firele electrice erau atrnate ca nite festoane bizare de-a
lungul zidurilor i civa dintre stlpii de susinere se mai aflau
nc n mijlocul strzilor, urme ale unei situaii urbanistice
depite de extinderea impetuoas a celui mai mare ora de pe
continent.
Khaled scoase din buzunar o legtur de chei, deschise ua de
la intrarea ntr-un bloc de apartamente private i conduse pe
oaspeii si pn la ultimul etaj, apoi deschise o u de pe
platforma scrii i i invit s intre ntr-un apartament aproape
gol i modest, dar surprinztor de curat i de ordonat, fr
ornamentele ncrcate care mpodobeau de obicei casele egiptene.
Apartamentul avea telefon, un televizor mic i o main de scris
portabil pe o msu mic de lucru.
Blake inspect toate ferestrele, una cte una, pentru a-i da
seama de situarea construciei i de cile sale de acces i, dintr-o
dat, deschiznd ua care ddea ntr-un balcona din spatele
apartamentului, vzu n deprtare siluete grandioase de la Gizeh:
vrful piramidei mari i capul sfinxului care se zreau detaate
deasupra unei uriae ntinderi de csue cu acoperiurile cenuii.
l strbtu un fior i i aminti acelai profiluri aa cum i
apruser pe neateptate, oper a naturii, peste ntinderea
deertic de la Ras Udash. Cercul se nchisese i el, William
Blake, era un punct fragil de sudur al acelui inel magic i
blestemat.
Khaled nclzi puin lapte i fcu o cafea turceasc pentru
musafirii si, dar Blake nu bu dect o ceac de lapte.
Dac vrei s v odihnii, acolo este un pat, spuse Khaled. O
s-l atept eu pe Selim.
Eu m-am odihnit bine n main, spuse Sarah, o s rmn
eu treaz cu Khaled. Du-te tu i dormi.
Blake ar fi vrut s mai rmn, dar nu putu rezista oboselii
cumplite care-l cuprinsese dintr-o dat i se trnti pe pat cznd
ntr-un somn adnc.
l trezi ritul strident al telefonului n apartamentul ntunecos
i pustiu.

Gad Avner se apropie de parapetul de oel inoxidabil i oft

privind uriaul model topografic luminos din centrul buncrului
subteran n care erau reprezentate, ca pe un ecran virtual,
micrile trupelor n teren, ca ntr-un inofensiv joc video.
Realismul efectului tridimensional, att n privina reprezentrii
teritoriului ct i n cea a obiectelor n micare, ddea
observatorului impresia c se mic fizic n interiorul teatrului de
operaiuni.
Se vedeau oraele i satele n care-i inuser predicile profeii,
cmpia Gelboe unde Saul i Iona czuser n lupt, lacul
Genezareth i Iordanul care ascultaser cuvintele lui Iisus i ale
lui Ioan i, ntr-un col, fortreaa impuntoare Masada,
nconjurat de ziduri nruite i de scheletele unor cmpuri pline
de tranee, amintiri ale unui nspimnttor sacrificiu uman,
acceptat n numele libertii.
Se vedea Marea Moart ncorsetat ntre malurile de sare
sclipitoare, mormnt al Sodomei i Gomorei i, mai departe, la
marginea deertului Ieirii, Beer Sheva, cupola de la Sheol,
petera Armageddonului.
n mijloc, ntre undele Mediteranei i deertul Iuda, se nla pe
stnca sa Ierusalimul, cu cupola de aur, zidurile mprejmuitoare
i turnurile sale.
O voce l trezi din meditaie:
Frumoas jucrie, nu-i aa?
i Avner se trezi n faa siluetei masive a generalului Yehudai
care avea o expresie posomort.
Uitai-v, spuse, este clar c inamicul depune cel mai mare
efort ca s izoleze Ierusalimul, ca i cum ar ncerca s supun
oraul unui adevrat asediu, tindu-i cile de acces.
Un ofier tnr se aez comenzile marelui computer simulnd,
la fiecare cerere a comandantului su, micrile diviziilor de
blindate, atacurile n zbor razant ale avioanelor de vntoare i de
bombardament, prezentnd scenariile care puteau urma dup
fiecare eventual aciune de atac sau de aprare n fiecare dintre
zonele de ciocnire cu inamicul.
Nu mai era ca n vremea Rzboiului de ase Zile. Faptul c
forele aeriene inamice nu fuseser distruse la sol dduse natere
unei situaii de echilibru care evolua periculos, pe msur ce
treceau orele i zilele, ntr-o lupt de uzur, cu dueluri foarte
violente de artilerie i tiruri masive de rachete executate cu baterii
mobile autopropulsate.
Infiltrrile permanente de comandouri pe teritoriul israelian
rspndeau panic n rndul populaiei civile i puneau n
dificultate sistemul de comunicaii. Atacurile aeriene pe toate
fronturile obligau aviaia la un efort extenuant, iar pe piloi i
duceau la o uzur din ce n ce mai pronunat din cauza
inferioritii numerice i a imposibilitii de nlocuire a
personalului de zbor.
Suntem ntr-o situaie dificil, spuse Yehudai, n special
dup ce Egiptul a intrat n conflict. i lucrurile s-ar putea chiar
nruti. Trebuie neaprat s dm o lovitur distrugtoare
inamicilor notri, altfel riscm s le mai vin i alii n ajutor, n
momentul n care ar aprea o ct de slab speran de victorie,
alte state s-ar grbi s se urce i ele n trenul nvingtorului.
Aa este, spuse Avner, pentru moment, Iranul se limiteaz
doar la un sprijin extern prin care urmrete s ia n administrare
locurile sfinte ale Islamului, dar forele cele mai extremiste s-ar
putea s se impun dintr-un moment n altul i s cear o
intervenie direct, mai ales dac va continua s se exercite
ameninarea care i ine n loc pe americani i pe europeni. S nu
uitm c i iranienii au jurat s pun mna pe Ierusalim. i mi s-
au semnalat asemenea dorine pn i din partea republicilor
islamice ex-sovietice.
Tcu o vreme, ca obsedat de un gnd ngrijortor, apoi spuse:
Ce probabiliti sunt s se recurg la arma nuclear?
Este ultima carte, spuse Yehudai i privirea sa se opri pe
localitatea Beer Sheva. Dar s-ar putea s devin ceva inevitabil.
Iat care este situaia: noi ncercm s contraatacm peste tot
unde inamicul a ptruns mai adnc pe teritoriul nostru n direcia
capitalei i, pn mine sear, vom afla dac aceast
contraofensiv a avut succes. Dac se va ntmpla s nu reuim
s-i respingem, asta ar nsemna ca n interval de douzeci i
patru de ore ncepnd de mine sear situaia s-ar putea schimba
net n favoarea lor, iar pentru noi se va apropia punctul de unde
nu vom mai putea da napoi. n acel moment, nu ne-ar mai
rmne o alt opiune.
Avner ls capul n jos:
Din pcate, de la Washington nu avem nouti: situaia din
America este neschimbat. Nu reuesc s localizeze comandourile,
nu tiu unde ar putea fi bombele i, pentru moment, nu avem
motive s credem c se mai poate schimba ceva acolo n
urmtoarele patruzeci i opt de ore. Trebuie s ne bazm doar pe
propriile noastre fore, dac facem abstracie de un eventual apel
al papei la ncetarea focului. Dar m tem c nici asta nu se va
putea realiza.
Ua groas a buncrului se deschise n clipa aceea i intr
Ferrario vizibil tulburat:
 Domnilor, spuse el, aparatura de ascultare de pe satelii a
descoperit o central de comunicaii n interiorul teritoriului
nostru. n opinia specialitilor americani ar putea fi vorba despre
principalul centru de coordonare al Operaiunii Nabucodonosor.
Cnd computerul nostru principal va intra n legtur cu
satelitul, va fi localizat acest centru pe teatrul nostru virtual de
operaiuni. Privii.
Se apropie de ofierul care sttea la comenzi i-i transmise
codul necesar pentru a intra n contact cu satelitul militar de pe o
orbit geostaionar i, n mai puin de un minut, o mic lumini
albstruie ncepu s clipeasc pe harta tridimensional.
Dar este ntre locul n care ne aflm i Bethlehem! spuse
Yehudai uluit. Cum s-ar zice, sub nasul nostru.
ntre locul acesta i Bethlehem repet Avner ca i cum ar fi
cutat printre amintirile sale. Doar un nenorocit arogant i
ncrezut putea plasa o central de coordonare a comunicaiilor
ntre locul acesta i Bethlehem Abu Ahmid!
Nu se poate, spuse Yehidai.
Eu ns cred c da, spuse Avner. Apoi, ntorcndu-se ctre
Ferrario: Unde este Allon?
Ferrario i privi ceasul:
S-ar putea s fie nc n tunel.
Du-m imediat la el.
Cine este Allon? ntreb Yehudai.
Un arheolog, rspunse Avner pornind pe urmele
aghiotantului su. Unul care tie totul despre Nabucodonosor.
 14
Ua se deschise cu un scrit uor i o siluet ntunecat
apru n prag: un brbat destul de nalt avnd n mn o geant.
Selim? Eu sunt, spuse. Abia am sosit.
De ce s ntrebi de asistent cnd este profesorul n locul lui,
domnule profesor Olsen? i rspunse o voce din ntuneric.
Cine este? Cine este acolo? ntreb brbatul trgndu-se
ndrt.
Nu-l recunoti pe vechiul tu prieten? mai spuse vocea din
umbr.
Doamne William Blake. Tu eti, Will? Oh, Doamne, asta
chiar c este o surpriz, dar ce faci aici, pe ntuneric Hai, nu
glumi, iei la lumin. Un bec se aprinse pe neateptate i Bob
Olsen se trezi n faa lui William Blake. Era aezat ntr-un fotoliu
jerpelit, inea minile pe braele acestuia i avea alturi un pistol,
pus la ndemn pe o msu.
Aici sunt, Bob. Cum se face c te afli n Egipt ntr-un moment
att de dificil? i cum de eti aici, ntr-un loc att de izolat?
Will, eram la Luxor ca s lucrez i am venit aici pentru c
Selim mi-a promis c m poate ajuta s ajung la ambasada
noastr. S tii c mi-am dat toat osteneala, aa cum i-am
promis, am cutat mrturii, sprijin; ncercam s lmuresc
lucrurile cu autoritile egiptene care mi promiseser c-mi vor
da tot concursul i promisesem c voi redeschide cazul tu n
facultate i am s-o fac, te rog s m crezi. ndat ce vom scpa din
iadul sta, i jur c vei reprimit n funcia ta vei avea parte de o
recunoatere a meritelor tale
i tu, Bob, merii recunotin pentru c te-ai strduit din
rsputeri s-l ajui pe nefericitul tu prieten.
Olsen ncerca s nu-i opreasc privirile asupra pistolului,
pentru a arta c lucrul acesta nu-l interesa, dar era singurul
obiect care sclipea n camera aceea ntunecoas. i roti ochii
rtcit mprejurul su i ncordarea acelei situaii delicate ncepu
s aib efect asupra minei calme pe care o afia. Cnd vorbi din
nou, glasul i era gtuit de spaim:
Ce vrei s spui? Ce-i cu tonul sta ironic? Ascult, Will, orice
i-ar fi spus alii, eu nu
Vreau s spun c mi-ai trdat ncrederea n toate modurile
posibile: eti pn i amantul soiei mele. De ct timp, Bob?
Will, doar n-o s dai crezare acelor brfe rutcioase care nu
au alt scop dect s
De cnd? repet Blake amenintor.
Olsen se ddu napoi:
Will, eu. Un tic nervos i fcea s tremure pleoapele
ochiului stng i dre de sudoare i se scurgeau pe tmple.
De asta te-ai strduit atta s-mi faci rost de finanarea
aceea: n felul acesta puteai avea libertate de micare n timp ce
eu eram n Egipt.
Greeti, eu eram sincer, eu
Oh, asta o cred. tiai c m aflu pe calea cea bun. Aa c ai
fcut n aa fel nct s fiu supravegheat de careva dintre prietenii
ti de la filiala din Cairo a Institutului i, cnd ai aflat c
aranjasem ntlnirea, mi-ai trimis pe cap poliia egiptean n
felul acesta, eu eram scos n afara jocului i tu puteai pune mna
pe papirus. Dar, de data asta nu i-a mai mers figura: ia nu
aduseser papirusul. Eu, n schimb, eram terminat: dat afar din
cas, dat afar din Institut, fr nimic, nu-i aa? Papirusul avea
s ias la iveal mai devreme sau mai trziu; era nevoie doar de
puin rbdare i meritul pentru descoperire i-ar fi revenit ie cu
totul. Cnd te gndeti ce importan avea? O versiune egiptean
a Ieirii biblice, singurul izvor care nu era ebraic asupra celui mai
important eveniment din istoria Orientului i a Occidentului. Nu
era ru deloc. Ai fi devenit tu n persoan director la Institutul
Oriental, urmaul lui James Henry Breasted. Glorie, faim,
contracte grase cu editurile i, pe deasupra, patul lui Judy
Olsen bolborosea ceva, avea gura uscat i-i lingea n zadar
buzele cu limba:
Will, crede-m, totul nu-i dect minciun. Cine i-a spus
toate astea vrea doar s ne asmu unul mpotriva celuilalt pentru
cine tie ce avantaj ar avea de aici Gndete-te, i-am fost
prieten ntotdeauna
Aa? Bun; eu nu vreau altceva dect s cred ce aud de la
tine. Acum, ns, las-m s termin cu ce trebuie s-i spun.
Avem timp: nimeni nu tie c ne aflm aici. i Selim este, evident,
de acord cu mine. Cineva a pus la cale uciderea lui Ali
Mahmoudi, omul care avea papirusul Breasted, cu puin timp
nainte s-l dea i, apoi, a trimis poliia Nu-i aduce aminte de
nimic modul acesta de a aciona, Bob? Dar Ali n-a murit. Nu-i
ciudat? Un om cu trei gloane n el. Dar, vezi tu, Bob, ranii tia
egipteni sunt foarte rezisteni, doar i motenesc pe faraoni.
Srmanul Ali, pierznd aproape jumtate din snge, a reuit s
ajung cu ultimele fore la locul ntlnirii i, nainte de a-i da
sufletul, i-a spus lui Selim cine a fost acela care l-a mpucat:
omul cu mustile i cu prul rocate. Omul care avea o geant
cu ncuietori de argint. Nu este aceea, Bob? Nu este geanta pe
care o ai n mn?
Dar este o adevrat nebunie, Will, bigui Olsen. Doar nu
crezi cu adevrat c eu
N-am s cred dac o s-mi ari ce este n geant.
Olsen strnse geanta la piept:
Will, nu pot s fac aa ceva n geanta asta sunt documente
strict secrete pe care eu nu am permisiunea s le
Blake puse mna dreapt pe pistol:
Deschide geanta aia, Bob.
n clipa aceea, bubuiturile unor explozii fcur s tremure
geamurile i lustrele, iar camera fu luminat timp de cteva
secunde de reflexele luminoase ale exploziilor, urmate imediat de
mugetul motoarelor cu reacie i de trosnetul ritmic al artileriei
antiaeriene. Israelul mai avea nc fora de a lovi n inima
Egiptului. Nici unul dintre cei doi brbai nu clipi. Olsen i plec
fruntea:
Cum vrei, Will, dar faci o greeal cumplit aici sunt
documente care
Cele dou ncuietori de argint se deschiser pe rnd cu un
pocnet metalic, mna lui Olsen se strecur fulgertor n geant
scond un pistol, dar, nainte de a avea timp ca s-l ridice i s
trag cu el, Blake l apuc pe al su i trase. Un singur glon, n
inim.
Se auzi un zgomot de pai care urcau n fug scrile i, dup
cteva clipe, n u aprur Sarah i Selim.
Oh, Doamne! strig Sarah gata s se mpiedice de cadavrul
lui Olsen ntins de-a curmeziul uii.
Avea la el un pistol, dup cum vezi, spuse Blake. i a
ncercat s-l foloseasc: n-am avut ncotro.
Sarah l privi ncremenit de uimire.
Acum trebuie s facem ceva, spuse Selim. Zgomotul
bombardamentului i tirul artileriei antiaeriene probabil c au
acoperit pocnetul mpucturii, dar pe sta nu-l putem ine aici.
Blake prea s nu aud nimic. ngenunche pe podea n timp ce
alte fulgere ale exploziilor aterneau umbre mictoare pe pereii
camerei i deschise geanta lui Olsen pipind cu mna n interior.
Scoase o cutie de metal, o puse pe msua de lng fotoliu i o
deschise sub lumina lustrei de deasupra. O alt serie de explozii,
de data aceasta n imediata vecintate a cldirii n care se aflau,
fcu s vibreze totul njur i lumina orbitoare de afar se
rsfrnse de mai multe ori pe perei i pe tavan. n pupilele lui
Blake se reflectar strvechile semne, enigmaticele ideograme att
de mult cutate:
Oh, Doamne Dumnezeule, spuse el, Doamne! Papirusul
Breasted!
i ar fi rmas acolo fascinat de ceea ce vedea, nelund n seam
ce se petrecea n jurai su, gata s descifreze acele cuvinte, s
deslueasc acel mesaj milenar aprut la lumin dup atta timp.
n clipele acelea, prea s fi uitat pn i de faptul c abia ucisese
un om.
Sarah l zgli ca s-l aduc la realitate:
Will, trebuie s scpm de cadavru.
La captul coridorului mai este nc schela rmas de la
firma de construcii i ascensorul cu care se urcau pn sus
materialele. Poate s ne foloseasc, spuse Selim. Dar am nevoie
de ajutorul vostru.
Scoase din buzunar o legtur de chei i i le ntinse lui Sarah:
Domnioar Forrestall, va trebui s cobori, s luai maina
Peugeot a lui Khaled care este parcat ceva mai ncolo, s ocolii
blocul i s oprii n dreptul schelei. Noi vom cobor ntr-un minut
cu cadavrul domnului Olsen.
Sarah ncuviin, puin zpcit de indicaiile macabre ale
interlocutorului su i cobor scrile pe ntuneric n timp ce Selim
i Blake, dup ce aruncar o privire n jur, trr afar cadavrul
lui Olsen nfurat ntr-o ptur i-l duser pn la fereastra care
ddea n exterior. Selim o deschise, nclec pervazul i se urc pe
platforma ascensorului, iar de acolo ncepu s trag corpul inert,
ajutat de Blake care l mpingea de jos.
Dup ce l ncrcar pe platform, Selim tie firele tabloului de
comand al ascensorului pentru a face contactul i a alimenta
motorul. Platforma se puse n micare cu un bzit uor, iar
Selim ncepu s coboare, disprnd repede sub nivelul pervazului.
Blake cobor scrile n vrful picioarelor, iei pe trotuar i ddu
ocol blocului pn la baza schelei. Toate luminile erau stinse,
semn c era n vigoare legea camuflajului.
 Sarah deschisese deja portiera din spatele mainii i Selim
ddea jos corpul de pe platforma ascensorului. Fu nevoie de
efortul conjugat al celor trei pentru a ridica incomodul pachet i
a-l depune n portbagaj.
Am s trec s-l iau pe Khaled i el o s m ajute s-l
aruncm n Nil. Voi ateptai-m n cas i nu v micai de acolo
sub nici un motiv.
i mulumesc, Selim, spuse Blake. N-am s uit asta.
Totul este O.K., domnule profesor. Nu rspundei la telefon
dect la al zecelea semnal, spuse Selim i plec.
Sarah i Blake urcar n apartament i ncuiar ua cu cheia.
Este mai bine s nu aprindem lumina, spuse Sarah. Perdelele
nu sunt suficient de groase i trece lumina prin ele. Este mai bine
s nu tie nimeni c este cineva aici. O s poi s-i descifrezi n
linite papirusul cnd ne vom ntoarce.
Blake o mbri pe ntuneric i rmaser strni unul lng
cellalt, ascultnd zgomotele rzboiului care strbteau cerul de
deasupra oraului, apoi Sarah rupse tcerea:
Cum o s facem ca s ieim din ara asta?
Nu tiu. O s vedem ce poate face Selim. Pn acum s-a
comportat nemaipomenit.
i aduse aminte de Husseini. El avea prieteni suspui n Egipt:
poate c ar fi reuit s-i ajute.
Sarah, d-mi telefonul tu celular: vreau s sun o persoan
n care am ncredere i care ar putea s ne salveze.
Sarah i ddu telefonul i aprinse o mic lantern electric ca
s-i fac lumin n timp ce forma numrul. Telefonul lui Husseini
suna, dar nu rspundea nimeni i nu era conectat nici robotul.
Era un lucru ciudat. Mai ncerc o dat, de dou ori, dar fr
rezultat.
nchise aparatul, cut pe pipite un scaun i se aez
ncercnd s-i pun ordine n gnduri. Dar, n timp ce punea
micul telefon pe mas, i veni o idee:
Sarah, chestia asta este i computer, nu-i aa?
Aa este, spuse Sarah, i este mai puternic dect i poi
nchipui.
Perfect. Asta nseamn c-i putem trimite un e-mail. El i
citete corespondena n fiecare zi.
Deschise aparatul i conect micul computer, pornind
procedura de conectare la Internet i ndat dup aceea apru pe
micul ecran cererea de a tasta parola de acces. Sarah i-o dict i
telefonul ncepu s apeleze numrul lui Husseini.
Blake privea, parc nencreztor, micul ecran fluorescent care
se distingea clar n ntuneric i urmrea cu gndul semnalul care
ajungea la un satelit i apoi la o central de distribuie a
apelurilor de cealalt parte a Atlanticului i de acolo n telefonul i
apoi n computerul profesorului Omar al Husseini, la numrul 24
de pe strada Preston Drive, Chicago, Illinois.
Sunt incredibile mainriile astea, exclam el.
Acum i poi scrie mesajul, spuse Sarah, dar trebuie s
tastezi ZQ, ca s ai la dispoziie ecranul.
Blake tast cele dou litere, dar, n timp ce se pregtea s scrie,
n afar de spaiul pentru mesaj, apru i o alt fereastr.
Doamne, ce-am greit? spuse el alarmat.
Sarah veni lng el:
Nu tiu, stai s vd Probabil c ai tastat altceva i, far s
vrei, ai dat o comand de remote access Vezi? Ai intrat n file
manager al prietenului tu.
M rog, spuse Blake, ajut-m s ies de aici, nu vreau s-mi
vr nasul n treburile lui.
E simplu, spuse Sarah, tasteaz alt-tab i ar trebui s iei,
dup care o s repei procedura pentru a obine fereastra de pot
electronic.
F-mi puin lumin, spuse Blake, nu vreau s mai greesc
din nou.
Dar, n timp ce Sarah ncerca s lumineze tastatura ct mai
bine, privirea lui Blake fu atras de numele unuia dintre fiiere,
pentru c era scris n egiptean i cu hieroglife.
Ce este acela? ntreb Sarah.
Sistemul nostru secret de comunicare: am trimis i primit
mesaje de la Ras Udash de sub nasul lui Maddox, fcndu-l s
cread c trimiteam texte hieroglifice pe care trebuia s le
descifrez cu ajutorul colegului meu din Chicago.
Interesant. n felul acesta ai descoperit unde te aflai?
Exact aa. Vrei s vezi?
M rog, Khaled i Selim nu se vor ntoarce mai devreme de
vreo dou ore, aa c
Atunci, mai nti trebuie s ncarc programul de lectur a
scrisului hieroglific. Pot s fac asta direct din computerul lui
Husseini.
 Plimb cursorul de-a lungul arhivei i se opri acolo unde se afla
programul. l ncrc n minusculul su aparat i se ntoarse
napoi pe fiierul marcat printr-un ir de cinci ideograme.
Ce nseamn? ntreb Sarah.
Nimic, n forma asta. Poate c Husseini a stabilit o parol.
Hai s-o lsm balt i s ne ntoarcem la pota electronic.
O clip, spuse Sarah, las-m i pe mine s m joc puin.
i ddu lanterna lui Blake i lu ea tastiera. Evidenie cu
cursorul fiecare dintre cele cinci ideograme i, apoi, tast o serie
de comenzi i ideogramele ncepur s se roteasc n combinaii
mereu diferite, oprindu-se la fiecare modificare timp de dou
secunde.
n felul acesta reueti s-i dai seama de semnificaia lor?
Blake cltin din cap.
Nu-i nici o problem, computerul continu s caute nite
combinaii alternative cu mare rapiditate.
Ascult, Sarah, nu cred c avem dreptul s Nu termin
fraza: Stai, spuse el deodat.
Sarah ddu o comand i opri succesiunea ideogramelor aa
cum era cu o secund nainte
Asta are vreun neles?
Da, spuse Blake ntunecndu-se la fa.
Ce nseamn?
Armageddon.
Armageddon? repet Sarah.
Este btlia ultimei zile: cea care va vedea coalizai patru regi
ai Orientului mpotriva Israelului. Btlia care se va ncheia cu
catastrofa final. Este exact ce se ntmpl n momentul de fa:
Israelul este strivit n menghina strvechilor si dumani, a
popoarelor Nilului, ale Tigrului i ale Eufratului.
Trebuie s deschidem fiierul acela, spuse Sarah, este acolo
ceva care nu-mi place.
Dar e imposibil. Parola este i ea n hieroglife sau n arab.
ncerc s tasteze comanda de deschidere:
Vezi? Nu se deschide. mi cere o parol pentru a putea intra.
Dar Sarah nu voia s se dea btut:
Nu trebuie s te descurajezi: deseori sunt nite lucruri
banale: de exemplu, numrul de telefon
Blake i-l dict fr prea mare convingere.
Nu sau data naterii. I-o tii?
 De unde s tiu aa ceva? Renun, Sarah. ntr-adevr,
ascult, Husseini este un tip grozav, pot s spun un adevrat
prieten i nu
Sau numele soiei. Este nsurat?
Are o iubit. O cheam Sally, dac-mi aduc eu bine aminte.
Sally, nu? Nu nu merge. ncearc n arab, tu care tii
limba. Am programul.
Blake se ddu btut i ncerc s colaboreze:
Sally, n arab haide, Sarah Totui, nu. Nu merge.
O fiic, un fiu
Nu are copii
Sarah i desfcu braele:
Ok. S-o lsm balt. Ai dreptate: nu-i frumos s-i vri nasul
n treburile altora. Dar vezi tu, o fi deformaia mea profesional
Ateapt o clip, o ntrerupse Blake i, deodat, revzu, ca i
cum s-ar fi ntmplat chiar atunci, fotografia unui copil pe masa
de lucru a lui Husseini, n apartamentul su din Chicago, i o
dedicaie n arab:

Pentru Said. Tata.

Un fiu are sau poate c a avut unul, i spuse el fetei.

Tast n arab Said i fiierul se deschise.
Oh, Doamne! exclam Sarah. i asta ce mai este?
Blake se apropie, dar nu putu vedea altceva dect o
ngrmdire de caractere ASCII aezate ca ntr-o structur de
forma unui ciorchine.
Eu nu neleg nimic, spuse Blake, de ce eti aa de alarmat?
Pentru c acesta este un program foarte complex i delicat i,
de asemenea, foarte rar. Dup cte tiu eu este folosit doar n
cteva structuri de spionaj. Dragul meu, colegul tu are nite
prieteni tare ciudai.
Dar nu-i dect un profesor de limba copt. l cunosc de
muli ani: este persoana cea mai linitit i plin de tabieturi din
cte cunosc eu. Eu nu m pricep la informatic, dar te asigur c
O s vezi c s-ar putea s fie un sistem de control ortografic al
limbii aramaice.
Din pcate, cred c nu Ce ghinion cu miniecranul sta;
mcar de-a putea s parcurg toat schema Ateapt, s vedem
dac pot s-o introduc n decodorul meu. Continu s tasteze n
mare vitez i vrfurile unchilor sale scotea un zgomot straniu, ca
ticitul unui ceasornic vechi. Pe msur ce decodorul interpreta
ciorchinele de informaii care aprea pe ecran, pe chipul lui Sarah
se putea citi o satisfacie din ce n ce mai puternic.
Reueti s nelegi ce este acolo? ntreb Blake.
Sarah rmase tcut continund s apese cu intermitene pe
taste. Atepta rspunsuri i, dup aceea, ncepea din nou s
tasteze, la fel de grbit. La sfrit, se ridic i-i terse sudoarea
de pe frunte.
Ce este? ntreb din nou Blake.
Este un fel de sistem automat, mprit n trei sectoare, iat,
sistemul de ciorchine pe care-l vezi aici, care comand automat
rotaia a trei obiecte, sau persoane, asupra unor obiective diferite.
i poi afla despre ce obiective este vorba?
Trebuie s ncerc s mresc un sector separat i apoi s-i
descopr suportul topografic las-m s ncerc aa, uite aa,
nc, hai frumosule, ine-o tot aa. Este chiar un suport
topografic: iat aici unul dintre obiective acum l vedem pe
cellalt e bine aa i acum al treilea Oh, Hristoase, dar ce
dracu
Vrei s-mi explici i mie ce este acolo? insist Blake.
Ascult, spuse Sarah, dac nu m nel, sistemul comand
deplasarea continu i prin rotaie, la fiecare douzeci i patru de
ore, a unui numr de trei obiecte care sunt indicate aici cu acest
cuvnt ce este, arab?
Da, spuse Blake, punndu-i pe nas ochelarii i apro- piindu-
se de ecran. Este n arab i nseamn catr.
M rog, fie cum zici tu. Prin urmare, aceti trei catri sunt
deplasai, la fiecare douzeci i patru de ore, asupra altui obiectiv,
prin rotaie. Sistemul este alctuit din ase mutri, dintre care
patru au fost deja efectuate, spuse ea artndu-i o grmad de
simboluri ASCII ntr-un col al ecranului. La a asea mutare, se
activeaz un alt program, un fel de sistem automat, ca un virus al
computerului care provoac o consecin ireversibil, cum ar fi
distrugerea memoriei calculatorului, pierderea arhivei sau altceva
de genul sta.
Ce anume? ntreb Blake.
Cum se numea fiierul?
Blake pru s i-l aminteasc pe neateptate:
Numele este, Armageddon.
 Adic btlia ultimei zile, aa-i? Asta nu te face s te gndeti
la nimic?
Iat de ce guvernul nostru nu are nici o reacie, spuse Blake,
i nici aliaii notri. ara se afl sub o ameninare catastrofal
care funcioneaz ca un ceasornic.
Este o ipotez probabil, spuse Sarah. Imagineaz-i c aceti
catri ar fi rezervoare cu gaz toxic, sau bombe bacteriologice sau
dispozitive nucleare tactice. La a asea comand de rotaie ele
sunt poziionate pe obiectivele prestabilite i se declaneaz
programul final. S spunem, detonarea. Bum! Ar trebui s
prevenim de ndat ambasada, dar dac facem aa ceva, ne-ar
putea trimite pe cap nite derbedei ca ilali ca s ne vneze.
Puin probabil, spuse Blake. Nu tiu unde ne aflm i nu au
nici o posibilitate de a ne localiza. Trebuie s ne asculte, mcar de
nevoie. Iei din fiierul acela i cheam ambasada. Imediat.
Bine, spuse Sarah, i s sperm c o s ne asculte. n fond,
nici noi nu suntem siguri. S-ar putea s fi analizat programul
vreunui joc video.
Se poate, rspunse Blake, dar mai bine o alarm fals dect
lipsa unei alarme. Nu-i cost nimic s fac un control. n caz c
iese ru, o s-i cer eu scuze lui Husseini. Cheam ambasada.
Sarah nchise fiierul, iei de pe Internet i nchise computerul,
apoi form pe tastiera telefonului numrul la care mai chemase o
dat ambasada.
Este ocupat, spuse ea dup o vreme.
Mi se pare ciudat: este zece seara. Mai ncearc.
l setez pe sistem automat: va continua s sune pn cnd
telefonul va fi liber.
Blake stinse lanterna i rmaser tcui pndind semnalele
micului celular care continua s sune la fiecare dou minute, dar
la fiecare dou minute i se rspundea tot ocupat.
Asta nu se poate, spuse Blake ntr-un trziu, sun de o
jumtate de or. Nu se poate s aib toate liniile ocupate.
Este o situaie de urgen. S-ar putea ca mult lume s sune
i s cear ajutor.
i pe linia secret pe care ai sunat ultima oar? Ieri i- au
rspuns imediat, nu-i aa? Dac linia este defect? Dac
ambasada este nchis?
Sarah i plec fruntea.
Ascult, sun la oricine altcineva din Statele Unite. Ai lucrat
pentru guvern de multe ori, nu? Poate cunoti pe cineva mai
important care s poat face ceva sau s pun n micare pe cei
care au asemenea ndatoriri. Doamne, nu putem sta aici s
ateptm ca nenorocitul la de telefon s se deblocheze.
N-am avut niciodat de-a face cu nimeni din administraia
Statelor Unite. Intermediarul meu era Gordon. i, uneori,
Maddox. Dar cu siguran acum sunt mori amndoi.
S telefonm oricui! spuse Blake. La o central de poliie, la
FBI. La Armata Salvrii! Trebuie s ne asculte careva.
Nu va fi uor s explicm despre ce vorbim i, mai ales, s
stea s ne asculte cum le explicm sistemul de blocare a
programului sau de stabilire a celor trei terminale prin rotaie.
Dar va fi suficient s scoat calculatorul lui Husseini din
priz.
Nici asta nu se poate face. Cu siguran, au un circuit de
rezerv. Nu este posibil ca o astfel de operaiune, dac este vorba
despre aa ceva, s se bazeze exclusiv pe un computer personal
de pe masa unui profesor din Chicago. Scoaterea din priz a
calculatorului ar putea avea imediat consecine grave, poate chiar
catastrofale. Mai mult, computerul poate c nici nu se afl la
vedere.
l vor aresta pe Husseini i-l vor face s vorbeasc, insist
Blake, pstrnd, cu toate acestea, un soi de reinere ruinat.
S vorbeasc despre ce anume? Crezi c el este un vrjitor al
computerelor?
Dup cte tiu eu este foarte priceput la orice metod de
prelucrare a textelor, dar cu siguran habar n-are de programe
informatice.
Tocmai. Nu m-ar mira ca tot acest mecanism s fi fost
declanat fr tirea lui.
Poate c asta este cea mai probabil ipotez, spuse Blake. i,
oricum, nu rspunde la telefon. Nu tim nici mcar dac mai
locuiete n apartamentul acela.
Se auzir nite bip-uri repetate i Sarah cltin din cap:
n plus, bateria s-a descrcat, aa c am rmas fr curent.
S folosim telefonul lui Selim, propuse Blake.
n clipa aceea se auzir pai pe scar i, dup aceea, vocea lui
Selim:
Domnule profesor Blake, domnioar Forrestall, eu sunt,
deschidei.
 Blake aprinse din nou lanterna, dar beculeul abia se aprinse:
bateriile erau descrcate, aa c se duse s deschid pe bjbite,
mpiedicndu-se la tot pasul i njurnd printre dini. Selim intr
aprinzndu-i propria lantern i le spuse:
Trebuie s plecm de aici, se fac razii cam peste tot i
strinii, n special americanii i europenii, sunt oprii pentru
controlul documentelor. La radio li se cere n permanen tuturor
locuitorilor s semnaleze orice persoan sau micare suspect. i,
de altfel
De altfel? ntreb Blake.
Fotografiile voastre se afl peste tot prin locurile publice
printre persoanele cutate de poliie. Trebuie sa plecm din Cairo
ct mai este ntuneric.
Luar rucsacurile i geanta lui Olsen i coborr n strad
unde i atepta Peugeot-ul lui Khaled care se puse n micare cu
farurile stinse pornind imediat nspre deert.
Unde vrei s ne duci? ntreb Blake.
Am nite prieteni ntr-un trib de beduini care se deplaseaz
ntre Ismailia i fia Gaza. O s v las n grija lor, pn cnd
situaia se va schimba.
Pn cnd se va schimba situaia? Glumeti, Selim. Noi
trebuie s ieim imediat din Egipt i s gsim un aeroport de pe
care s ne putem mbarca. Nu avem la dispoziie dect patruzeci
i opt de ore ca s
Ca s ce, domnule profesor?
Nimic, Selim mi-e destul de greu s-i explic dar este
vorba despre o urgen foarte grav.
Dar, domnule profesor, mi cerei o adevrat minune. Nu
exist locuri din care s putei lua un avion ntr-un asemenea
interval de timp.
i totui, s-ar putea s fie, spuse dintr-o dat Sarah, pocnind
din degete.
Blake se ntoarse ctre ea, surprins de o asemenea afirmaie
categoric:
Ce tot spui, fato?
Falcon-ul! Falcon-ul mai este nc n hangarul su din
munte, la apte kilometri de Ras Udash. i eu sunt n stare s
decolez cu el i s-l duc pn n America.
Blake cltin din cap:
Dar este imposibil: cum s trecem grania n zona de conflict,
cum s ajungem la Ras Udash cu maina asta, noaptea i pe
ntuneric?
Sarah nu spuse nimic i tcur cu toii timp de aproape o or.
Peisajul din jur de step, anunnd apropierea deertului: mici
ridicturi de pmnt pietros cu forme rotunjite, lustruite de
vnturi, apreau din loc n loc, nconjurate la baz de tufiuri rare
i de ierburi uscate, semnnd cu nite cranii lucioase de uriai
btrni, sub lumina ovielnic a lunii.
Khaled i conducea acum maina pe un drum pietruit, cu
vitez mult redus, bazndu-se pe lumina lunii i ncercnd s nu
strneasc praful care i-ar fi putut da de gol. Apoi, Selim ncepu
s vorbeasc n oapt cu el n dialectul din El Quma astfel nct
Blake putea nelege cu greu ce spuneau.
Eu cred c tiu cum s-ar putea face, spuse deodat tare
Selim.
Chiar vorbeti serios?
Khaled cunoate un trib de beduini care triesc lng
frontier i trec dincolo cu regularitate ca s fure mainile vechi,
lsate de israelieni n poligonul de tir pentru a servi drept inte
pentru avioanele de vntoare. Le demonteaz ca s vnd
piesele, cteodat chiar reuesc s le repare i s le foloseasc. Ei
v-ar putea duce n vreun fel la Ras Udash, noaptea i pe ntuneric
dac sunt bine pltii i banii nu ne lipsesc.
Atunci, hai s mergem acolo, Selim, spuse Blake pu- nndu-i
o mn pe umr. Pentru numele lui Allah, s mergem!
Khaled mri viteza cnd intrar pe un drum secundar care
ducea spre interiorul peninsulei Sinai i continu s mearg
destul de repede timp de patru ore. La un moment dat, aproape
pe neateptate, ncepur s aud glasul rzboiului: mai nti erau
tunetele nbuite care loveau pmntul cu bubuituri nfundate,
apoi devenir uierturi prelungi i ascuite urmate de explozii
asurzitoare, din ce n ce mai aproape, n timp ce orizontul exploda
apocaliptic n mai multe puncte, cu izbucniri de lumin sngerie
care acopereau jumtatea aceea de cer i preau c incendiaz i
pmntul.
Dintr-o dat, din ptura de nori care nainta pe cer dinspre
sud, ni un grup de avioane de vntoare care se coborr n
picaj, mturnd pmntul cu rafale furioase, dar, de ndat, alte
aparate se npustir asupra lor ca i cum ar fi ieit fulgertor din
adncul pmntului, angajndu-se toate ntr-un duel furibund.
Cerul fu brzdat de o mulime de trasoare de toate culorile, sfiat
de urletul turbat al motoarelor care purtau mainriile dincolo de
limita sunetului i a nebuniei n acrobaii smintite.
La puin timp dup aceea, un avion czu: o sfer luminoas de
un rou aprins i un tunet care fcu ca pmntul s se cutremure
indicar locul catastrofei. Un altul, atins de tirul inamic, se
ndeprt lsnd n urm o dr lung de fum negru i se
sfrm n deprtare cu strlucirea de-a clip a unui fulger da
var. Un al treilea avion, mai nti eliber n aer o mic umbrel
alb care se legn n lumina slab a zorilor ca o meduz n apele
strvezii ale mrii apoi, ndat dup aceea, fu sfrtecat de o
explozie care fcu din el o cascad de sfarmturi incandescente.
Selim art un punct nspre nord:
Acolo este Ras Udash, spuse. Peste cteva minute vom fi la El
Mura i acolo i vom ntlni pe prietenii notri. Nu v facei
probleme cu banii. Am la mine o parte din banii pe care-i luasem
ca s cumpr papirusul. Dar, dat fiind c acesta nu ne-a costat
nimic
Nu mi-ai spus nc de unde ai fcut rost de banii aceia, spuse
Blake.
Mi se spusese s nu v dezvlui acest lucru.
Selim, este important. Trebuie s tiu de unde vin banii. Ii
jur c nu voi sufla nimnui nici un vorb.
Mi i-a dat domnul profesor Husseini. A fost foarte ngrijorat
pentru dumneavoastr i, cnd a aflat c apruser nouti
despre papirusul Breasted, a fcut i imposibilul ca s procure
banii.
Ct?
Dou sute de mii de dolari, n numerar. Am la mine zece mii,
mai mult dect suficient. Ceilali se afl ntr-un loc sigur.
Coborr din main i Selim zbovi puin ntr-un cort din
tabra beduinilor, fr s dea nici o atenie femeilor care mergeau
s aduc ap de la pu cu cnile lor mari purtate pe cretet.
Khaled se afla n urma lui i mai la urm venea i Blake. Lui
Sarah, nfurat n galabia sa i spuser s rmn mult n
urm, la o distan respectuoas de brbai.
Selim strig ceva la intrarea cortului i, la puin timp dup
aceea, apru dinuntru un brbat ntr-un burnuz negru care-l
salut. Selim i prietenul su se salutar din nou fcnd o
plecciune i atingndu-i cu vrfurile degetelor pieptul gura i
fruntea. Beduinul privi n spatele oaspeilor si i vzndu-l i pe
Blake, le fcu un semn tuturor s intre n cort. Lui Sarah i se
art unde s se aeze, pe pmnt, lng un palmier.
Faptul c Blake vorbea araba simplific mult lucrurile. Selim
nu ddu prea multe explicaii: tia deja c tratativele ar fi
nsemnat o prea mare pierdere de timp. Ct despre Blake, el tcu
chitic i nu-i spuse lui Selim s accepte imediat prima cerere a
beduinului, tiind prea bine c aceasta n-ar fi rezolvat problema,
ci, mai degrab, ar fi complicat-o.
Deodat, n tcerea care domnea peste tabr se auzir
loviturile ritmice ale pislogului ntr-o piu: cineva pregtea
cafeaua pentru musafirii sosii de departe i Blake i aminti de
seara aceea geroas de pe o strad din Chicago i de ospitalitatea
care-i adusese cldur n trup i n suflet. Era posibil oare ca
Husseini s nu fi fost n realitate un monstru care s pregteasc
moartea attor oameni nevinovai?
Cafeau umplu dup aceea cortul cu aroma ei i Blake,
apucndu-i ceaca aburind se gndi c ar fi dat o bun parte
din dolarii pe care-i avea n buzunar Selim pentru a putea turna
n ea o porie zdravn din cel mai bun bourbon. Se gndi i la
feminitatea rnit a lui Sarah i-i pru ru c nu putea face nimic
pentru ea n situaia n care se afla.
ntre timp, tratativele mergeau nainte, iar femeile aduceau
lapte de capr, iaurt, ayran i curmale. Blake ntreb dac puteau
s-o serveasc i pe soia sa care era o femeie de isprav, obosit
de pe drum i flmnd. Femeile ddur din cap afirmativ i,
dup ce-i servir pe brbai, ieir ca s se duc la Sarah.
Selim i eicul btur palma pentru suma de patru mii opt sute
de dolari care trebuia pltit jumtate chiar atunci i jumtate la
ncheierea misiunii, apoi ncepur s discute despre itinerar
servindu-se de o foarte amnunit i nou hart american la
scara 1:500 000 pe care stpnul casei o scosese dintr-un cufr.
Drumul pn la locul respectiv trebuia fcut ziua, pe spatele
cmilelor ca s nu atrag atenia forelor armate instalate pe
poziii. n felul acesta ajungeau n apropiere de Abu Agheila, la
doar civa kilometri de frontier. Acolo urma s fac rost de o
main cu traciune integral i cu faruri de camuflaj pentru
drumul pn la Ras Udash: n total o sut douzeci de kilometri
ntr-un teritoriu de cel mai mare risc i, n prima parte a
drumului, mergnd aproape paralel cu linia nti a frontului.
 Selim numr banii i, la puin timp dup aceea fur condui,
mpreun cu Sarah, afar din oaz unde se aflau cmilele. l
salutar pe Khaled care rmnea s-l atepte pe Selim la oaz, cu
maina Peugeot, i s-l duc napoi cnd se ntorcea. Blake l
mbri:
Mulumesc Khaled. ntr-o zi m voi ntoarce i vom bea cu
toii o bere rece la Winter Palace din Luxor.
Inshallah, spuse Khaled zmbindu-i.
Inshallah, rspunse Blake. Dac Dumnezeu va voi. i-i
ajunse din urm pe tovarii si care se urcaser n a i-l
ateptau.
Cum va face ca s-i anune pe cei din Abu Agheila c sosim?
l ntreb pe Selim cnd urca i el ntre cocoaele animalului.
Selim fcu un semn cu capul i Blake se ntoarse: eicul
scosese un celular de model foarte recent din brul care-i ncingea
mijlocul i vorbea agitat i pe un ton ridicat cu un interlocutor
necunoscut.
Cltorir toat ziua fcnd un singur popas de o jumtate de
or la oaza Beer Hadat, o bltoac plin cu o ap glbuie
deasupra creia se nvrteau nori de libelule i de purici de ap i,
de mai multe ori, se intersectar pe drum cu coloane de
camioane, de blindate i de tunuri mobile care se ndreptau ctre
front. Era evident c btlia continua s se desfoare fr rgaz.
Ajunser la Abu Agheila la puin timp dup asfinit i cluze
caravanei i conduse ntr-un mic caravansarai plin pn la refuz
de catri, cmile i mgari mpreun cu conductorii lor, aerul
fiind saturat pn la refuz de tot felul de voci i de mirosuri.
Adpar i adpostir animalele; Selim ncepu nti s discute,
apoi s ridice glasul la stpnul acestui popas i Blake nelese c
omul dorea s primeasc pe loc cea de-a doua jumtate a sumei
convenite, nainte de a pleca mai departe.
Se apropie de Selim i-i spuse n englez:
Dac accept jumtate din suma rmas, spune-i c noi
suntem de acord, altfel ne ntoarcem de unde am venit. Nu vreau
s cread c avem absolut nevoie de ajutorul su.
Selim i spuse aceasta omului i, ca s fie i mai convingtor,
scoase dintr-un buzunar dousprezece bilete de cte o sut de
dolari i i le puse n mn. La nceput, omul pru s refuze, apoi,
mai gndindu-se, spuse cteva cuvinte unui bietan care deschise
larg poarta unui opron artndu-i un vehicul militar de teren
Unimog vechi, dar proaspt vopsit n culori de camuflaj.
n sfrit, suspin Blake i-i privi ceasul: era ora opt seara.
La ora aceea, computerul lui Husseini iniia al cincilea ciclu. Mai
erau douzeci i patru de ore pn la ncheierea programului.
n preul pltit intra i o plcint cu came de miel i cu sos,
precum i o sticl de ap mineral: eicul aranjase bine totul.
Sarah i juca foarte bine rolul de femeie musulman mncnd
separat sub vlul care i acoperea capul i mare parte din fa,
dar Blake i cuta din cnd n cnd privirea pentru a o face s
neleag c se gndea la ea.
Se urcar n maina de teren pe la opt i jumtate. Biatul care
deschisese opronul se aez n fa pentru a-i cluzi, Selim
alturi de el, iar Sarah i Blake se aezar n spate. Maina era
acoperit cu o prelat vopsit tot n culori de camuflaj, ntins pe
un schelet din evi de fier.
neleser, dup aproape o or de drum, de ce omul din
caravanserai ar fi dorit s primeasc tot ce mai rmnea din plata
convenit: exploziile i fulgerele exploziilor erau cumplit de
aproape. La un moment dat, Selim, intuind starea sufleteasc a
tovarilor si de drum, se ntoarse ctre ei:
Biatul spune c nu trebuie s ne facem probleme: frontul
este n direcia Gaza; peste puin timp ne vom ndeprta de zona
aceasta periculoas lund-o spre sud-est, apoi o vom lua prin
albia prului Udash care, dup civa kilometri, devine strmt
i nfundat printre stnci: un adpost ideal care ar trebui s ne
permit s ajungem la destinaie.
Cnd? ntreb Blake.
Selim schimb cteva vorbe cu oferul, apoi spuse:
Dac totul merge bine, dac vreun avion n trecere pe aici nu
ne mitraliaz i dac nu avem vreo pan, pe la dou dimineaa
Inshallah.
Inshallah, repet mecanic Blake.
Biatul conducea calm i cu mare pruden, aprinznd luminile
foarte scurt timp i numai n locurile dificile sau acolo unde era n
pericol s ias din drum.
Pe la miezul nopii ajunser n apropiere de grani i se oprir
la adpostul unei ridicturi de pmnt. La circa dou sute de
metri distan se vedea un ir de stlpi cu srm ghimpat i de
cealalt parte un drum asfaltat paralel cu frontiera, aflat deja n
teritoriul israelian.
 oferul i Selim coborr din main i ajunser cu mare
bgare de seam la linia graniei, privind n stnga i n dreapta,
tiar srma ghimpat cu un clete special i se ntoarser la
main.
Pn acum am fost incredibil de norocoi, spuse Selim n
timp ce vehiculul greu se cra pe taluzul drumului cobornd
imediat de cealalt parte n direcia albiei prului Udash care se
vedea albicioas, complet uscat, cam la o jumtate de kilometru
n faa lor.
Selim, trebuie s te ntreb ceva, spuse Blake n arab.
Ce anume, domnule profesor?
Tu tii de ce americanii i aliaii lor europeni nu au intrat
nc n acest rzboi?
Radioul i ziarele spun c le este fric, dar destul de puin
oameni cred asta.
Tu ce crezi?
Am prins un post maltez. Relata nite dezvluiri conform
crora America este imobilizat de o formidabil ameninare
terorist Mi s-a prut a fi o explicaie plauzibil.
i mie mi se pare plauzibil, rspunse Blake. Apoi continu.
Selim, tu ce prere ai despre profesorul Husseini? Vreau s
spun nu ai observat nimic ciudat n comportarea sa?
Selim l privi cu o expresie de surpriz ca a unuia care nu s-ar
fi ateptat la o asemenea ntrebare:
Profesorul Husseini este un om tare cumsecade, spuse. i
ine foarte mult la dumneavoastr. A avut destule necazuri pentru
c v-a luat aprarea, v asigur.
Sunt convins de asta, rspunse Blake i ls capul n jos.
n vremea aceasta, Sarah prea cufundat n gndurile sale.
La ce te gndeti?
Hangarul Falcon-ului probabil c este ncuiat i cheile erau la
Gordon i la Maddox. M ntreb cum o s facem ca s-l
deschidem
Nu tiu, spuse Blake, dar am depit attea i attea
obstacole pn acum nct sunt sigur c o u, chiar solid, nu
ne va putea opri.
Mergeau deja de ctva timp prin albia uscat a prului Udash,
acoperit de un strat subire de pietri mrunt i, pe alocuri, de
nisip mare, ntre maluri nalte de cel puin doi metri, umbrite de
tufe de salcm care puteau oferi un adpost n caz c pe cer
aprea silueta unui avion sau a unui elicopter sau dac se auzea
n apropiere zgomotul motoarelor vreunei coloane militare n mar
ctre front.
Deodat, pe la ora unu dimineaa, Sarah care prea s doarm
tresri i art cu degetul nspre est:
Acolo, uite acolo, i spuse lui Blake. Piramida de la Ras
Udash. Trebuie s ieim din albia prului: pista de aterizare i
hangarul sunt acolo, cam la apte kilometri.
Selim, care auzise vorbele fetei, puse o mn pe umrul
oferului i-i fcu semn s se opreasc.
apte kilometri pe un teren complet descoperit, spuse n
englez. Acum urmeaz partea cea mai grea. Dac vreun avion
sau vreo main, din oricare tabr, ne vd, ne fac scrum imediat.
Selim, ascult-m, spuse Blake, noi trebuie neaprat s
ajungem la hangarul acela, nu putem da gre exact acum Vezi,
noi avem date sigure c ameninarea aceea terorist despre care
vorbeai mai devreme acioneaz deja i c va ajunge la
deznodmnt, privi la ceas, s zicem, cam peste nousprezece ore.
Ce deznodmnt? ntreb Selim.
Nu tim. S-ar putea s ne nelm, dar nici nu putem risca.
Cel mai probabil este c un grup de teroriti a reuit s plaseze
dispozitive de o putere uria n nite localiti din Statele Unite,
paraliznd sistemul american de ripost armat.
neleg.
Atunci, ascult-m. Eu voi merge nainte pe jos i, pe msur
ce voi vedea c drumul este liber, v voi da un semnal scurt cu
lanterna i voi vei nainta, cu luminile stinse, pn cnd vom
ajunge pe pista de decolare. Un semnal nseamn O.K., putei
nainta. Dou semnale nseamn atenie, pericol.
Vin i eu cu tine, spuse Sarah.
Bine, rspunse Blake cobornd din main i lundu-i
rucsacul i geanta lui Olsen.
Sarah i smulse de pe cap vlul islamic, i scoase galabia i-i
scutur capul, fluturndu-i pletele blonde:
n sfrit, am scpat de toate astea! exclam ea srind jos din
main n salopeta sa kaki. M-am sturat s tot fac pe mumia.
Hai, acum hai s mergem.
i fcur un semn de salut lui Selim care le rspunse nlnd
degetul mare n sus i pornir n fug.
Ajunser la o movil care se nla cu apte, opt metri deasupra
nivelului terenului din jur i privir n jur cmpia pustie. Blake
aprinse i stinse imediat lanterna.
Selim se ntoarse ctre tovarul su:
Coboar, i spuse, i ateapt-m aici. M ntorc mai trziu
s te iau.
Biatul protest.
S-ar putea s calc pe vreo min i s sar n aer. Vrei s mori
i tu?
Scoase restul banilor fgduii i i-i ddu:
Aa este cel mai bine, crede-m.
Biatul cobor fr s mai scoat nici o vorb i se ghemui pe
fundul albiei prului. Selim trecu la volan, porni motorul i porni
cu vitez. Cnd ajunse la adpostul movilei, Blake i Sarah erau
deja la un kilometru n faa lui.
Atept cu motorul la ralanti ca s vad un alt semnal i, cnd
luminia clipi nc o dat n ntuneric, aps pe pedala de
acceleraie i parcurse a doua poriune a drumului. Cnd se opri
din nou, kilometrajul indica aproape dou mile. Era acum la
jumtatea distanei.
n vremea aceasta, Sarah i Blake mergeau mai departe, cnd
la pas, cnd alergnd. n stnga lor, piramida de la Ras Udash se
vedea tot mai nalt fa de alte denivelri din jur, aprnd din ce
n ce mai impuntoare i impresionant. Blake simi un fior de-a
lungul spinrii, dei tot spatele i era leoarc de sudoare, cnd
ncepu s recunoasc i alte detalii ale peisajului care i devenise
cndva familiar.
Pista era acum la cel mult doi kilometri. i fcur din nou semn
lui Selim s nainteze i pornir ctre un deluor care avea n vrf
un plc de stnci sterpe, cu muchiile rotunjite de vnturile
deertului.
Este dealul de lng hangar, spuse Sarah, am reuit. Nu vd
nimic de jur mprejur. Putem s-i semnalm lui Selim s vin
ncoace, n-are rost s mai pierdem timpul.
Blake fcu din nou semn cu lanterna i n scurt timp maina
Unimog ajunse lng ei n mijlocul cmpiei cufundate n tcere.
Se auzea ecoul ndeprtat al canonadei, se vedeau luminile
exploziilor att la este ct i la nord, precum i trasoarele din
luptele aeriene nspre gaza i deasupra Mrii Moarte.
Urcar dealul n timp ce Selim accelera parcurgnd n cteva
minute poriunea de teren care-l mai desprea de pist.
 Blake fcu o recunoatere rapid ca s se asigure c totul era
n regul i nu gsi dect nite mici asperiti ale solului, rmase,
probabil, de la furtuna de nisip. Sarah, urmat de Selim, se
ndrept imediat spre ua cea mare a hangarului n faa creia
vntul adusese un morman destul de mare de nisip. Luar
amndoi lopei din main i ncepur s curee nisipul i Blake
veni i el s le dea o mn de ajutor.
Fur de ajuns cam zece minute ca s elibereze pragul, dup
care Sarah apuc mnerele groase de oel ale porii de la intrarea
n hangar:
E ncuiat, fir-ar s fie! njur ea.
Trebuia s ne ateptm la aa ceva, spuse Blake. nuntru
este o jucrie de douzeci de milioane de dolari.
i spuse lui Selim:
D napoi n mararier i o s ncercm s scoatem ua din
balamale cu ajutorul cablului de remorcare.
Sarah i fcu semn s tac i lui Selim i opti s opreasc
motorul.
Ce este? ntreb Blake.
Un zgomot: l auzii?
Blake trase cu urechea:
Eu nu aud nimic.
Motoare, spuse Selim. O coloan de maini care se apropie.
Sri din maina Unimog i alerg spre vrful dealului: cam la
trei mile deprtare se vedeau farurile a trei maini cu enile care
naintau rsfirate la distan de circa o mil una de alta.
Este o patrul de transportoare blindate n recunoatere!
strig el. Cel puin trei. Unul dintre ele o s ajung sigur pe pist
dac nu schimb direcia.
Alerg pe povrni pn n faa uii masive a hangarului.
Ct de departe este? ntreb Blake.
Cam la trei mile. Cel care se afl mai n exterior va fi n
apropierea pistei n cel mult apte, opt minute. Trebuie s
ncercm s deschidem ua asta, acum. Dac ncercm s fugim,
ne vd i trag n noi. Trebuie s scoatem ua.
Ag cablul, urc la volan, cupl traciunea integral i
amndou diferenialele ca s obin putere maxim.
Trage cnd cablul este ntins! i strig Blake.
Selim fcu semn c nelesese, vr n vitez, merse ncet pn
cnd cablul se ntinse i aps pe pedala de acceleraie, ntre
timp, Sarah se urcase n vrful dealului ca s in sub observaie
micrile blindatelor. Erau transportoare, probabil egiptene, i se
apropiau cu vitez redus dar constant. Privi n jos: roile
mainii se afundau ncet n nisip dar ua nu se clintea din loc.
Accelereaz, accelereaz, ncepe s se mite! striga Blake
privind ua care ncepea s se deformeze n mijloc, acolo unde era
cuplat cablul.
Anvelopele mainii scoteau fum din cauz c se nvrteau pe
loc i n aer se simea un miros puternic de cauciuc ars. Selim lu
piciorul de pe acceleraie:
Mi-a fric s nu explodeze cauciucurile, spuse. Trebuie s-mi
fac vnt i s trag brusc.
Nu! strig Blake. Dac plesnete cablul vine nspre tine i te
poate omor.
O mil! strig Sarah de la nlimea colinei.
N-avem de ales! strig Selim pornind n mararier.
Dar, cnd voia s-i ia avnt, Blake l opri:
Ateapt, spuse, doar o clip. Ajut-m s scot ua de la
spatele mainii.
Selim cobor i-l ajut pe Blake s scoat din balamale oblonul
de la spatele caroseriei, apoi l aezar, ca pe un fel de paravan, n
spatele scaunului din fa.
Asta o s ne apere, spuse aezndu-se pe scaunul de lng
ofer.
Nu, domnule Blake, plecai de aici!
Pornete, i spun! Cineva trebuie s in oblonul n poziia
asta, altfel se rstoarn la prima zdruncintur. Accelereaz, fir-
ar s fie, d-i nainte! Acum ori niciodat!
Selim aps pedala de acceleraie, motorul url i maina
scrni pe pietriul de pe jos nind nainte. Introduse maneta n
viteza a doua i n a treia pe numai civa metri ambalnd
motorul la maximum n timp ce Blake inea cu amndou minile
oblonul. ntr-o fraciune de secund cablul se ntinse i ineria
celor trei tone ale mainii lansate cu aptezeci de kilometri la or
rupse cablul ca pe o sforicic. Captul bont se nvrti prin aer
uiernd ca o crava i lovi n scutul de fier cu o for uria.
Blake url de durere i se chirci de durere pe scaun, cuprins de
convulsii, n timp ce oblonul cdea n spate cu un zgomot
asurzitor.
Selim se ntoarse i atept o clip pentru ca vntul s
mprtie praful i fumul de cauciuc ars, apoi spuse:
Ua s-a deschis, domnule profesor.
Blake ncerc s se ridice nvingndu-i durerea sfietoare din
brae i din mini i o vzu pe Sarah cobornd n goan de pe
deal spre intrarea n hangar strignd:
Repede, repede, vin ia, alearg William Blake, pentru
Dumnezeu, fugi!
Blake cobor i se repezi ct putu de repede ctre hangar i
vzu c Sarah se afla deja n carlinga Falcon-ului i pornea
motorul.
Am ncheieturile rupte! url el ca s se fac auzit n bubuitul
motoarelor cu reacie i artndu-i braele nsngerate. Sarah
nelese, opri motoarele avionului, deschise portiera cabinei i-l
trase sus cu putere, n timp ce el strngea din dini ca s nu urle
de durere.
Blake reui s ajung pe un scaun i Sarah se strecur n
grab la postul de pilotaj, apuc mana i puse avionul n micare
ieind pe pist.
Oprete! strig Blake. Oprete-te! Geanta lui Olsen,
papirusul! Am lsat-o n maina lui Selim.
Eti nebun! strig Sarah. Nu mai avem timp!
Dar, n timp ce rula pe pist, vzu maina lui Selim care se
apropia n mare vitez de avion i arta geanta. La oarecare
distan se vedea aprnd n clipa aceea de dup o dun silueta
unui transportor blindat care ncepu de ndat s trag cu
mitraliera.
Deschide! url Blake. Deschide portiera sau te omor!
Sarah fcu ntocmai, speriat de reacia lui i n cabin
ptrunse cu putere un vrtej de aer. Sarah avu o tresrire
dureroas n clipa aceea, dar i muc buzele i continu s
strng n pumn mana de comand. Blake se aplec n afar,
gata s cad din avion, i Selim, lund pentru un moment minile
de pe volan, se urc pe scaun i-i arunc geanta.
Blake o prinse mai mult cu antebraele dect cu minile i czu
nuntru pe podeaua cabinei, n timp ce Sarah trgea portiera i
ambala din plin motoarele avionului.
Transportorul blindat se afla acum n vrful dunei i-i
ndrepta mitraliera n direcia pistei.
Am ncurcat-o acum, l vezi? Cpos tmpit ce eti, am
ncurcat-o!
 Dar n clipa aceea se auzi un prit de arm automat i Blake
vzu cum din blindajul transportorului ies scntei: Selim trgea
cu o puc mitralier rezemat pe capota mainii Unimog. Fr s
ia n seam acest atac, transportorul naint ctre pist,
ncercnd s taie calea avionului, dar Selim coti la stnga, att de
brusc nct era gata s se rstoarne i se ndrept cu toat viteza
ctre maina blindat care fu nevoit s se rsuceasc pe enile
ca s fac fa acestui atac frontal.
n momentul n care roile Falcon-ului se desprindeau de
pmnt, Blake i Sarah auzir o explozie asurzitoare i vzur o
minge de foc i de fum ridicndu-se din locul n care maina
Unimog se ciocnise cu transportorul blindat.
Sarah ddu gaze din plin la motoare zburnd la numai civa
metri de sol pentru a evita radarele: trecu la mic nlime peste
un adevrat infem de flcri i de fum, de carcase mistuite de foc,
de corpuri carbonizate. Trecu prin snopul de proiectile ale
antiaerienei i printre drele luminoase ale trasoarelor, fr s se
mai gndeasc la nimic, fr a auzi ceva, strngnd din dini i
innd ochii aintii n fa, pn cnd vzu atemndu-se sub
aripile avionului nemrginita i albastra ntindere neted a mrii.
Abia atunci scoase o oftat prelung i se ntoarse s-i priveasc
tovarul de drum. Blake o privi i el cu ochii notnd n lacrimi.
 15
Gad Avner ajunse n piaa de lng Zidul plngerii traversnd
oraul cufundat complet n bezn din cauza camuflajului
obligatoriu i se ndrept spre arcul Fortreei Antonia. Piaa era
pustie i ntunecat, dar pe cer se vedeau mereu strfulgerri de
explozii la nord, la sud i la est: frontul se apropia din ce n ce mai
mult de zidurile Ierusalimului.
Armata ajunsese s-i consume aproape n totalitate rezervele
de muniii i de carburant care, n schimb, inamicului nu-i
lipseau pentru c le primea n mari cantiti i de peste tot.
Yehudai urma s activeze manevrele de lansare ale ogivelor
nucleare de la Beer Sheva, nainte ca bateriile de rachete ale
generalului Taksun s ajung la o distan care s-i permit s
deschid focul pentru neutralizarea armei nucleare a Isrelului.
Aceasta nsemna, foarte probabil, un rgaz de maximum douzeci
i patru de ore n situaia n care contraofensiva lansat n
momentul acela de armat n-ar fi reuit.
l vzu pe Ferrario care-l atepta de mult timp i trecur
mpreun de cele dou santinele care pzeau intrarea,
ptrunznd n tunel pn n locul n care, ultima oar, vzuse
treptele pe jumtate ngropate sub drmturile de pe peretele de
nord al galeriei. Allon apru pe neateptate ca i cum ar fi ieit
prin perete.
Au aprut lucruri noi? ntreb Avner.
Am spat pe scara asta, spuse Allon. Duce la un fel de
subteran care se ntinde sub moscheea Al Aqsa pn la atriumul
moscheii lui Omar. Poate s fi fost cripta Sanctuarului sau, poate,
un rezervor de ap.
Avner tresri:
Ai spus cuiva toate astea?
De ce m ntrebai?
Pentru c, dac ar afla cineva c pe aici se poate ajunge pn
sub moscheea Al Aqsa ne-am afla n situaia n care ar trebui s
luptm i cu integritii notri care abia ateapt s fac puin
curenie n piaa Templului.
Ne-am luat toate msurile de precauie, spuse Allon, dar s-ar
putea s existe i vreo scurgere de informaii
Avner schimb vorba:
Ce ai gsit n cripta aceea?
Deocamdat, nimic, dar este vorba despre un spaiu destul
de ntins; pn acum ne-am limitat doar la o cercetare sumar.
Am preferat s continum cu tunelul.
Pe aici este? ntreb Avner artnd spre deschiztura care se
continua spre interiorul muntelui.
Urmai-m, spuse arheologul, galeria aceasta este incredibil.
Acum, poriunea cercetat este lung de aproape un kilometru.
Allon aprinse o lamp cu neon care ddu o lumin intens pe o
distan destul de mare din galerie, apoi porni urmat de doi colegi
de-ai si. Pereii erau zgrunuroi, dar destul de regulai i se mai
puteau vedea pe ei nenumrate urme de trncop.
mi face impresia c acest tunel a fost realizat n mai multe
faze: partea central este o galerie ca acelea din mine, spat
probabil de babilonieni n timpul primului asediu, pentru a
provoca nruirea zidurilor. n continuare, a fost unit cu prima
poriune, cea pe care o parcurgem acum, spat probabil de
asediai pentru a contracara inteniile atacatorilor. Ultima
poriune a fost realizat, poate, ulterior pentru a deschide o cale
secret de fug prin care s ajung dincolo de poziiile dumane
n cazul unui asediu. Inscripia pe care am vzut-o la intrare se
referea probabil la un traseu ducnd n valea Cedronului. Oricum,
din cte putem constata, aceast cale de scpare nu era
cunoscut dect de preoi. n 586, regele Sedechia a pus s se
fac o trecere prin zid ca s ias pe acolo cu familia sa, mpreun
cu garda personal, n dreptul bazinului Siloe. Dar vasele sfinte
din Templu au fost duse ntr-un loc sigur prin acest tunel.
Ascultai-m, spuse Avner oarecum ovitor, ar putea fi
posibil ca i Chivotul legii s fi fost dus ntr-un loc sigur pe acest
traseu?
Allon zmbi:
Drag domnule inginer, eu cred c acest Chivot face parte de
multe, multe secole dintr-un mit. Dar nu exclud nimic. Dac,
totui, dorii s aflai punctul meu de vedere, spuse arheologul
continundu-i drumul, eu mi doresc ca el s nu fie regsit
niciodat, admind c el ar exista. V dai seama ce explozie de
fanatism ar provoca n rndul oamenilor?
tiu, spuse Avner, dar n clipa aceasta, credei-m, avem cu
adevrat nevoie de un miracol
Allon nu mai spuse nimic i-i continu drumul, aplecndu-i
deseori capul ca s treac pe sub tavanul prea jos. Se oprir,
dup aproape o jumtate de or de mers, ntr-un loc ceva mai larg
creat artificial de arheologi i orientat nspre ceea ce prea
nceputul unui povrni.
Unde suntem, exact? ntreb Avner.
Allon scoase o hart din buzunarul interior al hainei o desfcu
i-i art oaspetelui su un punct n direcia Bethlehemului:
Exact aici.
Avner scoase i el o hart militar pe care fuseser trasate nite
linii goniometrice. i pe harta aceea era nsemnat un punct cu
ajutorul unui cercule.
ntre cele dou puncte este o distan de cel mult trei sute de
metri, coment Ferrario.
Aa este, spuse Avner.
Despre ce vorbii? ntreb Allon.
Spunei-mi, spuse Avner ridicnd privirea ctre tavanul
galeriei, ci metri sunt de aici pn la suprafa?
Puin: a zice ntre trei i cinci metri. Aproape sigur, aceea
este rampa care duce spre suprafa, spuse el artnd un punct
de la baza peretelui. Apoi continu. Aici, pe acest detaliu mrit,
am nsemnat locul probabil n care se iese la suprafa. Ar trebui
s fie sub pardoseala unei case din cartierul acesta.
Avner se prefcu a-i lua nite notie pe un bloc-notes i- i
ddu un bileel lui Ferrario. Pe el scrisese: Pregtete imediat o
echip de intervenie: oameni sub acoperire, nimeni nu trebuie
s-i dea seama de nimic. S fie gata s intre n aciune peste
cteva ore.
Ferrario ddu afirmativ din cap:
Dac nu mai avei nevoie de mine, domnule Cohen, eu a
avea ceva de fcut. Ne vedem mai trziu.
Se ntoarse pe drumul pe care venise ctre ieirea din galerie.
Avner continu n spatele lui Allon:
A mai avea nc o ntrebare, i spuse.
Spunei.
Unde se afla tabra lui Nabucodonosor n timpul asediului
din 586?
S vedei n privina asta sunt dou coli de gndire
ncepu arheologul pe un ton profesoral, oarecum nfumurat.
Care este prerea dumneavoastr, domnule Allon?
Cam aici, spuse el artnd un punct de pe hart.
mi nchipuiam eu, spuse Avner. Megalomanul, fiu de cea!
Poftim?
 Nu despre dumneavoastr este vorba. M gndeam la o
persoan pe care o cunosc.
Punctul indicat de Allon se afla, ntr-adevr, foarte aproape de
ceea ce arta harta goniometric. Locul unei surse radio suspecte
descoperit cu mare greutate de Ferrario i de oamenii si.
Ascultai-m, domnule profesor, continu Avner, eu v cer
acum s facei un sacrificiu chiar dac suntei foarte obosit. V
voi trimite ali muncitori care vor lucra sub ordinele
dumneavoastr. A vrea ca aceast ramp s fie degajat pn
mine seara. Nu pot s v spun motivul pentru c i eu m spun
unor ordine ale superiorilor mei, dar, ntr-un moment ca acesta
prin care trecem acum nu putem lsa la o parte nimic.
mi dm seama, spuse Allon, i vom face tot ce putem.
Avner iei la suprafa i ajunse la cartierul general unde
Yehudai urmrise n fiecare clip evoluia situaiei de pe teren cu
ajutorul modelului su tridimensional. Satelitul american tocmai
localizase o instalaie suspect la circa o sut cincizeci de mile est
de Iordan.
Ce-ar putea fi? ntreb Avner.
Dup prerea mea, este un emitor radio i sursa pe care
am descoperit-o ntre locul acesta i Bethlehem ar putea fi un
releu.
Dar cu ce scop?
Ei nu au acces la satelii i, prin urmare, trebuie s recurg la
relee pe pmnt. Am vzut aceasta n timp ce naintau prin
furtuna de nisip. Privii: aceste dou puncte formeaz un triunghi
echilateral perfect mpreun cu baza nuclear de la Beer Sheva.
Probabil c se pregtesc s-o loveasc.
Trebuie distrus emitorul de dincolo de Iordan. S-ar putea
s fie o central radio pentru trageri conectat cu o ramp de
lansare.
Am facut-o deja. Dar a aprut din nou. Probabil c este o
structur mobil care este ascuns ntr-un buncr subteran. Iar
sursa radio dinspre Bethlehem ar putea dirija o lansare asupra
capitalei.
Ierusalim? Nu vor ndrzni. Este ora sfnt i pentru ei.
i dac s-ar folosi de un gaz? i Nabucodonosor a golit oraul
de locuitorii si. Ei ar putea face acelai lucru cu alte metode
Ce ai descoperit la arheologul tu?
Ceva interesant. Cum s ajungi la civa metri de emitorul
de la Bethlehem fr s treci printr-o zon de doi kilometri cu
mare risc, plin de mii de lunetiti din Hamas.
Asta este o veste bun.
Poate c o s-i dau una i mai bun peste cteva ore, dac
am vzut eu bine, dar pentru moment prefer s nu vorbesc nc
despre aceasta. i ofensiva noastr?
Yehudai indic pe modelul tridimensional zonele n care
unitile sale intrau n lupt:
Primul oc este pe cale s se calmeze: trebuie s drmuim cu
grij carburantul i, peste puin timp, i muniiile. Peste cteva
ore voi ti dac trebuie s ordon la Beer Sheva s se iniieze
procedura de lansare a rachetelor noastre Gabriel cu focoase
nucleare, nainte s fie prea trziu.
Avner ls capul n jos:
Eu voi aciona la noapte. O s te in la curent.
Iei de la statul-major i-i spuse oferului s-l lase la King
David ca s bea o bere i s-i pun n ordine gndurile, nainte
de a ajunge acas. I se aduse berea i i aprinse o igar. Mai
erau cteva ore i avea s vad dac intuiia sa fusese corect,
dac nasul lui de copoi mai funciona nc bine. Sttu mult
vreme s cntreasc fiecare probabilitate i cnd ridic privirea l
vzu n faa lui pe Ferrario: era mbrcat n uniform de lupt cu
steluele de sublocotenent i purta centur cu pistol.
Am luat deja msuri, domnule, echipa este deja pregtit i
ateapt ordinele dumneavoastr.
Dar tu, l ntreb Avner, unde te duci aa gtit?
Cu permisiunea dumneavoastr, domnule, pe front. Am cerut
s fiu trimis ntr-o unitate de lupt.
Fr cmi Armani?
Nu, domnule, de la croitoria armatei nu prea ai de ales.
i cui i-ai cerut permisiunea s prseti serviciul meu?
V-o cer dumneavoastr acum, domnule. Muli biei mor pe
front ca s in dumanul departe de zidurile Ierusalimului.
Vreau s fac i eu acest lucru.
Dar deja faci aa ceva, Ferrario. i nc foarte bine.
Mulumesc, domnule, dar nu m mai simt n stare.
Dumneavoastr v putei descurca acum foarte bine i fr
ajutorul meu. V rog.
Eti nebun, te-ai fi putut ntoarce acas dup ce i-ai luat
licena, dar ai dorit s treci prin experiena asta palpitant; acum
vrei s pleci pe front. Sigur c este mult mai palpitant, dar sper
c-i dai seama c este i foarte periculos.
mi dau seama, domnule.
Nu i-e dor de Italia?
Ba mi-e foarte dor. Este cea mai frumoas ar din lume i
este ara mea.
Dar atunci
Eretz Israel este patria sufletului meu i Ierusalimul este ca o
stea de pe cer, domnule.
Avner se gndi la Ras Udash i la secretul pe care l ngropase
sub un morman de cadavre i ar fi vrut s strige: Nu-i adevrat
nimic!
Dar spuse:
mi pare ru s m lipsesc de ajutorul tu, dar, dac aceasta
este hotrrea ta, eu nu te pot mpiedica s-o pui n aplicare.
ncearc s-i pzeti pielea: dac i s-ar ntmpla ceva, o
sumedenie de fete frumoase din ara ta nu m-ar ierta c te-am
lsat s pleci.
O s fac tot posibilul; i dumneavoastr, dac putei, lsai-
v de fumat. V duneaz mult la sntate. Duse mna la frunte.
A fost o mare onoare pentru mine, domnule Avner. Apoi se rsuci
pe clcie i plec.
Avner l privi pe cnd se ndeprta cu pasul ngreunat de
bocancii militari i se gndi c italienii reueau s fie elegani
chiar i n zdrene, apoi ls capul n jos i rmase s priveasc
gnditor jarul igrii care ardea degeaba.

Sarah se rezem de sptarul scaunului de pilot:

Chiar ai fi fcut-o? ntreb ea ntorcndu-se ctre tovarul
su de cltorie.
Ce anume?
S m omori, dac nu deschideam portiera.
Cred c nu. Asta i pentru c aveam amndou ncheieturile
minilor rupte: ar fi trebuit s te ucid mucndu-te.
Dar aveai faa unuia care ar fi fost n stare s-o fac.
De aceea ai i deschis portiera. Ai fcut un lucru bun.
Cum te simi acum?
Calmantele ncep s-i fac efectul: mult mai bine. Tu, ns,
eti palid. Ce ai?
Nimic. Sunt moart de oboseal Will?
 Da.
Ce spunea ultima parte a inscripiei de pe sarcofagul de la
Ras Udash?
Spunea aa: Oricine ai fi, dac vei profana acest mormnt,
s-i fie sfrmate oasele i s poi vedea sngele acelora pe care-i
iubeti.
i de ce nu mi-ai spus?
Nu voiam s te sperii: este exact ceea ce mi se ntmpl
acum. Mi-am rupt oasele i
Eu nu m las impresionat, William Blake: n-a fost vorba
dect despre o coinciden.
Aa este. Exact asta gndesc i eu.
Tcur o vreme, apoi Sarah spuse:
Acestea erau ultimele cuvinte?
Nu, spuse Blake. Spunea: i aceasta s se ntmple
neaprat pn ce soarele va apune la rsrit.
Sarah l privi avnd n ochi un tremur de ngrijorare:
Adic, niciodat. Este un blestem imposibil de realizat:
soarele nu apune niciodat la rsrit.
Nu te mai gndi la asta, spuse Blake, sunt doar nite vechi
formule magice.
Tcu, simindu-se cuprins de o somnolen apstoare, dar, n
timp ce aipea, vzu c lumina zorilor reflectat n cupola de
plexiglas ncepea s se ntunece: se ntoarse i vzu cum soarele
disprea ncet sub linia orizontului, nspre rsrit. Avionul Falcon
nu ajunsese nc la regimul optim de croazier, dar, n clipa
aceea, tot zbura mai rapid dect micarea n sens invers a
pmntului.
O privi pe Sarah cu un surs ciudat i spuse:
Cteodat se mai ntmpl i aa. Apoi ls capul ntr- o
parte i trase un pui de somn.
Se trezi dup o or din cauza zgliturilor avionului care
trecea printr-o zon cu turbulene i se ntoarse ctre Sarah ca s-
o ntrebe:
Ce mai faci?
O vzu galben precum ceara i cu fruntea brobonat de
sudoare i mai vzu c pe podeaua cabinei apruse o pat de
snge.
Oh, Doamne, Iisuse Hristoase! exclam. Ce s-a ntmplat? De
ce m-ai lsat s dorm?
 Cnd am deschis portiera o schij mi-a gurit umrul
stng.
Oh, Iisuse! spuse Blake. Ce nenorocire, ce nenorocire dar
de ce s nu m trezeti? Vino aici, spuse, ajutnd-o s se ridice,
treci pe locul meu. Am nevoie de spaiu ca s m ocup de umrul
tu i s te ajut. Blake nu reuea s se mpace cu gndul i, n
timp ce se agita n jurul fetei, continua s se lamenteze. Ce necaz,
fir-ar s fie, ce necaz
Lu leucoplast i-i imobiliz ct putu mai bine ncheieturile
minilor i cnd simi c le poate mica suficient de bine, lu
bisturiul din buzunarul hainei, i desfcu mneca bluzei i-i
desprinse plasturele hemostatic pe care i-l pusese singur,
lsnd sngele s circule mai liber prin braul nvineit i umflat.
Ii dezinfect rana, i aplic o compres steril i un alt plasture, i
terse fruntea de sudoare i insist s bea ct mai mult ap.
Zburar prin ntuneric ore ntregi cu pilotul automat i Blake i
tergea de transpiraie fruntea i obrajii, i umezea buzele cu
puin suc de portocale pe care-l gsise n dulpiorul-bar al
avionului.
Sarah l privi la un moment dat cu ochii strlucind de febr:
S-ar putea s-mi pierd cunotina, spuse. Trebuie s te nv
cum s procedezi ca s lansezi semnalul SOS i cum s te arunci
cu parauta. M tem c n-o s am destul timp ca s te nv s
aterizezi cu mainria asta
i tu?
Dac eti detept, i-ar fi mai bine dac m-ai uita. Dac
trti dup tine o povar ca mine nu mai ai anse nici tu.
Negativ, comandante, spuse Blake, nu mai pot merge nicieri
fr tine. Sau amndoi sau nimic.
Cpos ce eti: aa o s se duc pe apa smbetei tot am fcut
ca s ajungem pn aici. Mai avu puterea s glumeasc: tii c
tot ce faci acum ar putea fi considerat drept nesupunere fa de
ordinele comandantului?
O s m trimii la tribunal cnd o s punem roile pe pmnt.
Pn atunci, eu nu m mic de aici.
O oblig din nou s bea i o inu treaz prin toate mijloacele
pn cnd instrumentele de bord prinser semnalul de la tumul
de control al aeroportul La Guardia din New York.
Poate c am reuit, spuse Sarah cu o voce abia auzit.
Ascult-m bine acum: va trebui s convingi tumul s ne lase s
aterizm i s transmit mesajul tu ctre autoriti. Eu am fcut
tot ce mi-a stat n puteri: e rndul tu acum, trebuie s te
descurci.

Cpitanul Mcbain din corpul pucailor marini opri maina n

faa intrrii Pentagonului i-i ceru plantonului s-l conduc n
biroul generalului Hooker:
Domnule general, i spuse el gfind, turnul de control al
aeroportului La Guardia din New York ne-a pus n legtur cu un
aparat de zbor necunoscut care are rnii la bord, dar vrea s ne
transmit cu orice pre un mesaj de o importan capital. Are
legtur cu rzboiul, cred, i cu ameninarea terorist care ne d
atta btaie de cap, i-i ntinse un dosar pe care-l avea sub bra.
Hooker lu dosarul i ncepu s-l rsfoiasc:
Un alt vizionar, sau clarvztor, sau ce altceva?
Adevrul este, domnule, c tia tiu c suntem antajai de
o ameninare terorist chiar dac nu tiu n ce const aceasta: au
intrat din ntmplare n memoria unui computer, prin Intemet, au
vzut un fiier suspect i au reuit s-l deschid. i-au dat seama
c era vorba despre un program foarte sofisticat de tip militar i s-
au gndit c acesta avea legtur cu ameninarea care ine
paralizat sistemul nostru de ripost armat.
Hooker i ridic privirea ctre interlocutorul su:
Vrei s spunei c ei au reuit acolo unde au euat toate
sistemele noastre de spionaj? Nu vi se pare cam suspect toat
afacerea asta? Dac este adevrat ceea ce spun ei, cum de au
reuit s depeasc msurile de aprare a unui program de o
asemenea putere, cum se face c au gsit parola de acces? Dac
ar fi de-ai notri am ti i dac nu sunt de-ai notri, de partea cui
sunt?
Domnule general, eu a vrea ca dumneavoastr s venii cu
mine n sala operativ unde am transmis deja programul ca s fie
expus pe ecranul gigant. V rog s inei seama c, dac, din
ntmplare, au dreptate, mai sunt doar treisprezece ore pn cnd
se va declana procedura final.
Hooker nchise dosarul, se ridic din fotoliul su i-l urm pe
cpitanul Mcbain de-a lungul coridoarelor care duceau la sala de
control.
Al cui era acest computer?
Unui oarecare Omar Husseini
 Un arab? tresri Hooker.
Un american de origine libanez, profesor de limba copt la
Institutul Oriental din Chicago.
i unde este acum acea persoan?
Nu este nicieri. Am dispus s i se controleze cu discreie
casa.
Discreie, domnule Mcbain? Dac este adevrat ceea ce mi
spunei, atunci trebuie s spargei ua i s punei mna pe
blestematul acela de computer personal care i-a btut joc de noi
pn acum.
Experii notri spun c nu este indicat. A pune mna pe
computer s-ar putea s fie acelai lucru cu a pune mna pe o
bomb, ba chiar, pe trei.
Atunci intrai n program cum au fcut indivizii aceia!
Nu este att de simplu, domnule general. Sunt titluri n
copt, fiiere n egipteana hieroglific, n arab, un adevrat
parcurs de rzboi. ncercm s-o facem cu ajutorul interlocutorilor
notri.
Mcar ai aflat cine sunt?
Nu.
De ce?
Pentru c nu au ncredere.
Mcbain deschise ua i-l invit pe superiorul su n sala
operativ. Pe un ecran uria tehnicienii rulau programul urmnd
indicaiile unei voci masculine care se auzea ntr-un difuzor i
care avea drept fond sonor zgomotul unui avion cu reacie.
Hooker arunc o privire asupra ecranului radar:
tii unde sunt?
Au fost dirijai ctre aeroportul militar din Fort Riggs, spuse
un alt ofier. Eu, pentru orice eventualitate, am dispus s fie
trimis acolo un elicopter cu doi medici militari.
Insist, spuse Hooker, cine ne garanteaz c acest program nu
este o ameninare pentru noi sau poate c tocmai acel avion care
se apropie n-ar putea fi?
Am pus s se fac nite controale, domnule general, spuse
Mcbain, i pot s exclud cu desvrire aceast eventualitate.
Venii cu mine, v rog.
l duse n faa unui monitor conectat la un aparat video i la un
computer:
Am cerut de la FBI casetele cu nregistrrile camerelor de
supraveghere din cldirea ziarului Chicago Tribune, ridicate de
la ziar n ziua n care a fost predat caseta coninnd declaraia
de ameninare nuclear. Privii.
Porni banda i apoi o opri acolo unde aprea intrarea n sediul
ziarului. Se vedea botul unei furgonete de la Federal Express care
se oprea i din ea se vedea cum coboar factorul potal cu
pachetul n mn.
n pachetul acela se afl caseta video, explic Mcbain. i
acum, privii cu atenie. Comand pe computer oprirea imaginii i
apoi mri un detaliu care se vedea pe fundal: se vedea o main
oprit lng trotuar i un brbat care-i fcea de lucru cu un cric
ca s schimbe o roat. Folosind sistemul zoom fu mrit i detaliul
cu omul respectiv, apoi faa sa, obinndu-se o imagine cam
neclar, dar n general utilizabil. Apoi, mai aps cteva taste i
alturi de imaginea aceea apru alta, de data aceasta foarte clar:
Iar aceasta este o fotografie a profesorului Omar Husseini pe
care am obinut-o de la secretariatul corpului didactic de la
Institutul Oriental: dup cum v putei da seama nu exist nici o
ndoial c este una i aceeai persoan. Mai rmne posibilitatea
ca Husseini s fi trecut pe acolo din pur ntmplare, exact n
momentul acela, dar este o ipotez extrem de puin plauzibil.
Domnule, interveni n momentul acela tehnicianul
informatician, am decodat programul.
Hooker l urmri n faa ecranului central care avea n partea
superioar scris cu caractere uriae meniunea

Programul

A R M A G E D D O N

Este conceput astfel nct s fac trei obiecte s se roteasc

n ase cicluri succesive de cte douzeci i patru de ore fiecare,
explic tehnicianul, asupra a trei obiective mereu altele pn
cnd, n al aselea ciclu, se declaneaz procedura terminal. n
cazul unei interferene, procedura terminal se declaneaz
imediat sau poate c acioneaz un circuit de rezerv. Am decodat
simbolurile obiectivelor: este vorba despre orae din Statele Unite.
Cele din al aselea ciclu sunt New York, Los Angeles i Chicago.
Inutil s mai spunem c obiectele n micare sunt bombele
nucleare portabile pe care le cutm. Deplasndu-le n
permanen, localizarea lor devine mai dificil.
Este ciudat, spuse Hooker privind fix ecranul, de ce nu
Washington?
Este mentalitatea oriental, spuse Mcbain, este mult mai
dureros pentru un om s fie lovit n sentimentele sale, n ceea ce
are mai preios, dect s fie nimicit fizic pur i simplu, n planul
lor, preedintele trebuie s rmn nevtmat ca s poat asista
la distrugerea naiunii.
Domnule, interveni n clipa aceea un sergent de la
comunicaii, avem rspunsul Ierusalimului.
Am trimis fotografiile lui Husseini la Mossad, explic Mcbain
apropiindu-se de monitorul computerului pe care, tocmai atunci
aprea o serie de imagini tip de identificare, reprezentnd un
brbat tnr, cu musti stufoase i cu capul nfurat n kefiah.
Hooker se apropie, punndu-i i ochelarii, privind fix imaginile
n timp ce tehnicianul le introducea ntr-un program de morphing,
scotea mustile, kefiahul. Rrea sau albea prul, adncea
ridurile.
Doamne spuse el. Doamne Husseini este este Abu
Ghaj!
Ajuni aici, am impresia c nu mai este nici o ndoial, spuse
Mcbain, c Hussein este cheia ntregii afaceri. Trebuie gsit. Avem
la dispoziie mai puin de treisprezece ore.
Hooker i adun ntregul staff:
Ascultai-m cu cea mai mare atenie: primo, gsii un
blestemat de geniu al computerelor care s intre n programul
acela i s-l opreasc fr ca totul s sar n aer. Secundo,
verificai cu amnuntul persoana lui Husseini, gsii-i
documentele, numrul de nmatriculare al mainii, cartea de
credit, legitimaia de asisten social, banca la care are conturi.
Aflai chiar i cnd pune benzin n rezervor sau ia un somnifer
sau cumpr o pereche de izmene de la marile magazine. Tertium,
gsii cele trei comandouri care au bombele i ucidei-le nainte s
aib timp s zic Amen. i, dup aceea, dezamorsm bombele,
dac reuim. Gata, la treab!
Subofierul care rspundea de transmisiuni se apropie n clipa
aceea:
O veste proast, domnule. Ofensiva generalului Yehudai
mpotriva dumanilor Israelului este pe cale s eueze. Se
pregtesc s nceap procedurile de lansare a focoaselor nucleare
de la Beer Sheva.
Hooker se ls s cad pe un scaun i-i acoperi faa cu
palmele. Mcbain se apropie.
Am contact din nou cu avionul, domnule, vrei s le spunei
ceva?
Da, spuse Hooker, dai-mi legtura.
Se apropie de microfon:
Aici este generalul Hooker de la Pentagon ctre aparatul de
zbor necunoscut. M auzii?
V aud, domnule general.
Aveai dreptate. Totul este aa cum ai spus. Iar cei trei
catri care apar n fiier sunt trei bombe nucleare portabile care
ar putea exploda peste treisprezece ore i paisprezece minute n
trei mari orae din Statele Unite. Profesorul Husseini este un
faimos terorist activ pe la jumtatea anilor 80, cu numele de
lupttor Abu Ghaj. Acum, dac dorii, putei s-mi spunei cine
suntei. Nu mai avem n privina voastr nici un fel de rezerve.
Se ls tcerea timp de un minut n sala de control, apoi vocea
spuse:
M numesc William Blake i sunt coleg cu profesorul
Husseini la Institutul Oriental din Chicago. M aflu la bordul unui
avion Falcon 900EX; la comenzi se afl Sarah Forrestall de la
Warren Mining Corporation, dar ea este rnit. Suntem singurii
supravieuitori din tabra de la Ras Udash, din deertul Negev.
Hooker se rezem cu spatele de un zid ca i cum ar fi fost lovit
de un trznet.
Alo? M-ai recepionat, domnule general?
V-am recepionat, domnule Blake. Tare i clar.
Ascultai-m, domnule general. Eu nu cred c profesorul
Husseini vrea s detoneze bombele acelea. Poate c o fi fost
cndva chiar terorist, dar era modul su de a lupta mpotriva
unor adversari prea puternici. Cu siguran astzi nu mai este
aa ceva i nu ar lua parte la masacrarea unor oameni nevinovai.
Programul acela funcioneaz, probabil, fr ca el s tie; ai
vzut, este ca un fel de virus informatic, m nelegei? Poate c i
el este victima unui antaj nelegei?
V neleg, domnule Blake.
Nu-l ucidei, domnule general.
Nici nu ne gndim s ucidem pe cineva. Cutm doar s
salvm vieile multor oameni nevinovai. Acum v dau legtura cu
tumul de control.
Am rmas i fr carburant: spunei-le s ne lase s coborm
ct mai repede. Succes i dumneavoastr.
Hooker se ntoarse ctre Mcbain:
Facei-mi legtura cu Ierusalim, cod Absalom.
Cod Absalom pe fir, domnule, spuse Mcbain dup puin timp,
v rog s vorbii.
Hooker se apropie de microfon.
Sunt Hooker.
Sunt Avner: v ascult, domnule general.
Este adevrat c ai nceput procedura pentru un atac
nuclear?
Nu avem de ales.
Dai-mi un rgaz de ase ore. Au aprut nite lucruri noi.
Am mai ateptat o dat i iat care sunt consecinele.
Domnule Avner, am intrat n sistemul de control al amorsrii
bombelor i tehnicienii notri ncearc s-l opreasc.
Cum ai reuit?
Am primit o informaie.
De la cine?
A prefera s v spun atunci cnd se va sfri totul.
Este un risc pe care vi l-ai mai asumat o dat cu rezultate
Nu prea bune.
Hooker se abinu s reacioneze aa cum ar fi vrut i se gndi
cteva clipe.
William Blake i Sarah Forrestall sunt nc n via i vor sosi
la bordul unui avion Falcon al companiei Warren Mining. Ei ne-au
furnizat informaia.
Este o mecherie ca s intre pe teritoriul american. Dobori-
i. Este n mod sigur o capcan i voi suntei pe cale s cdei n
ea.
Hooker se gndi la cuvintele lui Blake: Se poate s fi fost i
terorist, dar era modul su de lupt mpotriva unor adversari prea
puternici. Oare Blake voia s reabiliteze un terorist?
Avner se auzi din nou:
Ce riscai, domnule Hooker? Dac sistemul pe care vi l-au dat
este bun, vei sacrifica dou viei pentru a salva un milion. Dac
este doar un truc, i sunt sigur de asta, riscai s se produc o
catastrofa i mai mare. Din cauza celor doi au fost masacrai toi
cei de la Ras Udash de elicopterele lui Taksun, inclusiv zece
pucai marini de-ai votri. Nu uitai asta. Avei idee despre ceea
ce exist la bordul acelui avion? Ascultai-m, domnule Hooker,
cnd totul se va termina, o s nelegei c aveam dreptate.
Dobori-i, imediat, nainte de a fi prea trziu. Este evident c
programul acela le-a fost dat de agenii lui Taksun ca s v
deruteze i s v fac s pierdei timpul, dac nu chiar mai ru. Ia
gndii-v, domnule Hooker, cum de-or fi fcut ei ca s scape din
zona de conflict, aa, cu un avion particular?
Hooker i terse broboanele de sudoare de pe frunte.
Facei aa, spuse din nou Avner, i eu v garantez c voi opri
procedura nuclear de la Beer Sheva l voi convinge pe
generalul Yehudai, v asigur, dar pentru cinci ore, nici un minut
mai mult. Dup care, orice s-ar ntmpla, vom dezlnui infernul.
V amintii ce se spune n Cartea Judectorilor, domnule Hooker?
S moar Samson laolalt cu toi Filistenii!.
Hooker nchise ochii, ncercnd s ndeprteze tulburarea care
pusese stpnire pe sufletul su i cut s cntreasc lucid
toate elementele pe care le avea la dispoziie, dup care spuse:
Aa este bine, domnule Avner. Aa o s fac.
Apoi se ntoarse ctre Mcbain:
Vreau s am avionul pe pista de decolare peste cinci minute,
spuse. Plec la Chicago.

Blake intr n cabina de pilotaj aducnd comprese sterile i

alcool, schimb pansamentul i ncerc s aline durerile lui Sarah
care se crispase de durere.
Sunt un infirmier nepriceput i cu totul inexistent ca pilot,
spuse, dar tu nu eti n stare s reziti. Las-m n locul tu la
man i dup aceea o s m nvei ce s fac; s-ar putea s
reuim.
Sarah l ntrerupse:
Rahat, avem o vizit.
Ce se ntmpl?
Un avion de vntoare n stnga, la dousprezece mile: o s
ne doboare, Will, nu te-au crezut.
Blake privi i el silueta avionului care se apropia de ei:
Fir-ar s fie! njur el, m-a convins s-i spun cine suntem.
Credeam c nu mai pot fi ndoieli
Sarah privi cu atenie n faa ei la ntinderea cmpiei, nc
acoperit cu zpad i presrat, din loc n loc, cu acoperiurile
roii ale unor case:
Mai putem face ceva, spuse, o s cobor spre zona aceea
locuit, acolo unde nu pot trage asupra avionului: tu o s te
arunci cu parauta i eu am s vin dup tine. O s m descurc,
nu te teme. mpinse mana nainte i avionul i aplec botul n
jos. Pune-i imediat parauta, avem la dispoziie mai puin de
dou minute.
Nici nu m gndesc, ncepu s spun Blake, dar nu mai avu
timp s termine. O voce se auzi din difuzorul radioului:
Sunt cpitanul Campbell din aviaia Statelor Unite, am primit
ordin s v conduc la locul de aterizare: urmai-m, v rog, i fii
bine venii acas.
Venim dup dumneavoastr, domnule cpitan, se bucur
Sarah, cu cea mai mare plcere.
Aterizar dup zece minute, cu ultimele picturi de carburant,
la o baz militar de lng Fort Riggs i fur imediat mutai n
elicopterul care i atepta pe pist. Doi brancardieri o luar n
primire pe Sarah i ddur s-o duc la o ambulan, dar fata se
opuse:
Vin cu tine, i spuse ea lui Blake. Vreau s vd i eu cum se
termin toat povestea asta.
Nu putur s-o conving aa nct brancardierii o lsar pe
mna medicilor care se aflau la bordul elicopterului. Unul dintre
ei i imobiliz braul i cellalt o puse imediat sub perfuzie. Apoi i
ddur un somnifer ca s-o fac s adoarm.
Dou ore mai trziu coborr la Chicago pe aeroportul Midway,
pe o ploaie torenial. Lng pist i atepta o ambulan cu
motorul pornit i generalul Hooker nfurat ntr-un impermeabil.
Sarah fu dus de ndat n ambulan, iar Blake se despri de
ea cu un srut i cu o lung mbriare:
Iart-m, spuse el, totul s-a ntmplat numai din vina mea.
Aa a fost s fie, spuse Sarah cu un zmbet chinuit. Altdat
s nu-i mai uii nenorocita aia de geant.
O s vin s te vd! Ai fost mrea! strig dup ea Blake n
timp de infirmierii o luau de acolo.
Hooker i ntinse mna, dar i-o retrase imediat vznd c
Blake avea i stnga i dreapta bandajate pn nspre cot:
Bine ai venit acas, spuse, probabil c i dumneavoastr
suntei epuizat. Venii, s ne urcm n elicopter. Este acolo un
medic care o s se ocupe de dumneavoastr.
 Pentru o clip, cnd am vzut avionul acela de vntoare
venind nspre noi, am fost sigur c vrei s ne dobori, spuse
Blake venind dup el.
S v doborm? De ce s facem asta? ntreb Hooker pe un
ton uluit.
Se urcar la bord i aparatul, care avusese tot timpul motorul
n funciune, mri turaia elicelor i se ridic ncet ctre cerul
nnorat.
Nu tiu, spuse Blake, n ultima vreme nu am avut parte de o
primire prea prietenoas Cum merg treburile?
Medicul se apropie de el i-i fcu o injecie anestezic, apoi
ncepu s-i desfac pansamentul de la mini i s-i imobilizeze
ncheieturile cu aele i cu fee elastice.
Ne luptm cu trecerea timpului, spuse Hooker, mai avem
doar patru ore pn cnd se va declana operaiunea final.
Tehnicienii notri ncearc s dezamorseze sistemul, dar nu
suntem siguri dac este unicul. S-ar putea s mai fie unul de
rezerv pe care noi nu-l cunoatem. Husseini este de negsit:
poate c-i dduse seama de pericol i de zile ntregi nu mai d pe
acas. Acum patru ore, preedintele a fost nevoit s dea un
comunicat ctre naiune, pstrnd, totui, sub tcere o parte a
adevrului; cetenii care locuiesc n zonele centrale sunt
ndrumai ctre adposturile subterane, n tunelurile de metrou i
n afara oraului. Este tot ce s-a putut face: cele trei zone
metropolitane, New York, Chicago i Los Angeles, cuprind aproape
patruzeci de milioane de locuitori. Panica ar fi dat natere unei
situaii incontrolabile i operaiunea n sine ar fi cerut cel puin o
sptmn, n timp ce noi nu dispuneam dect de cteva ore. n
momentul de fa, totui, Husseini tie c noi am aflat de el, altfel
s-ar fi ntors acas. Poate c i-a dat seama de supravegherea
noastr sau poate c a fost pus n gard de cineva.
Aa cred i eu. i este tot att de adevrat c nu a transmis
nici un ordin de amorsare a bombelor. Admind c el ar avea
puterea s fac aa ceva.
Toate eforturile pentru a-l descoperi au fost zadarnice: nu a
folosit cartea de credit, nu a cumprat benzin, nu a scos bani de
la vreo banc: nimic. Ca i cum ar fi disprut n neant.
Cndva, Husseini a fost Abu Ghaj, domnule general, un
lupttor formidabil: poate rezista zile ntregi fr s mnnce, fr
s bea, fr s se spele, ascunzndu-se n tot felul de locuri, chiar
i prin canale. Pentru el, regulile noastre nu au nici o valoare.
Din pcate, fr el nu putem localiza cele trei comandouri.
Programul, Armageddon nu d nici o localizare special
Eu cred c el este convins c are n mn armele unui antaj
care se va sfri atunci cnd va avea loc victoria Islamului
mpotriva Israelului i cderea Ierusalimului. Nu putem fi siguri
dac el tie c bombele vor exploda oricum. Sunt sigur c
Husseini nu este n stare s citeasc programul acela i s-l
neleag.
Dar atunci, ce putem face?
Unde mergem acum?
La sediul nostru operativ din Chicago: m-am mutat aici
pentru c aici se afl Husseini i el este cheia ntregii afaceri.
Tcur timp de cteva minute i Blake privea pe hubloul
elicopterului miile de lumini ale oraului su, strzile i
autostrzile biciuite de o ploaie torenial, sufocate de circulaia
unui exod de comar i, n ciuda tuturor acestor lucruri,
descoperea n clipele acela c locul acela i lipsise mult i nelegea
c trebuia s mpiedice cu orice pre producerea unei catastrofe
nspimnttoare.
La un moment dat tresri:
Domnule general, exist un lucru pe care, cu siguran,
dumneavoastr l facei n mod obinuit: s ascultai radioul. Dai
dispoziii s mi se aduc imediat o piu de lemn de-a beduinilor i
un pislog.
Hooker holb ochii:
Ce-ai spus c vrei?
Ai neles bine: o piu din lemn i un pislog din acelea pe
care le folosesc beduinii din peninsula arabic.
Dar sunt obiecte din civilizaia neolitic: unde le-a putea
gsi la Chicago?
Nu tiu: punei-i pe oamenii dumneavoastr s umble prin
muzee, prin institutele de antropologie i de etnografie, dar, v
rog, gsii-le i altceva: gsii-mi un baterist.
Un baterist?
Eu am ncheieturile minilor fracturate i nu pot bate cu
pislogul n piu.
Hooker cltin din cap nencreztor, dar lu legtura imediat
cu sala operativ i ddu ordinele necesare:
Orice comentariu este fr rost, adug el, ba chiar este
interzis. Aterizm peste zece minute: vedei s nu m dezamgii.
Ciudatul obiect fu adus de urgen, n mai puin de o jumtate
de or, de la Field Museum, iar bateristul fu adus ntr-un taxi, un
biat de culoare, pe nume Kevin, care cnta ntr-un grup rap la
Cotton Club, n centrul oraului.
Fii atent la mine, Kevin, spuse Blake, eu am s-i bat un ritm
cu degetele n mas i tu ai s-l imii btnd cu pislogul n
aceast piu, iar domnii acetia vor nregistra sunetele pe o
caset. Prin urmare, vezi s faci o treab bun. Ai neles?
Asta-i o joac de copii, spuse Kevin, d-i drumul, amice.
Blake ncepu s bat darabana cu degetele n mas sub
privirile stupefiate ale generalului Hooker i ale celorlali ofieri,
iar Kevin l imit imediat, din instinct, scond din instrumentul
su improvizat un ritm sec i sonor, ritmul simplu i sugestiv pe
care Blake l auzise pentru prima oar n casa lui Omar Husseini,
n ajunul Crciunului i pe care-l auzise din nou, cu dou zile n
urm, n cortul eicului de la El Mura.
Cnd terminar, se ndrept ctre Hooker i-i spuse:
Dai ordin s se transmit acest ritm pe toate posturile de
radio la interval de zece minute pn cnd o s v spun eu s
ncetai. i s ne ajute Dumnezeu. Trebuie s m duc acum la
toalet, spuse el lundu-i geanta, trebuie s-mi aranjez
pansamentele.
Iei pe coridor, pornind ctre ua care i se artase, dar, n loc
s intre, i continu drumul pn la lift i cobor la garajul din
subsolul cldirii. Erau acolo o mulime de maini att civile ct i
militare, gri-verde: urc n prima care avea cheile n contact i
porni cu toat viteza fr a-l lua n seam pe plantonul care se
apropia de el ca s-i cear legitimaia de acces.
Conduse mult timp prin ploaia torenial, strngnd din dini i
ncercnd s-i nving durerea din ncheieturile minilor, aceasta
devenind din nou sfietoare dup ce trecuse efectul analgezicului
administrat de medic.
Strzile mai largi erau toate complet nesate i peste tot era un
vacarm de strigte, de trosnetele tamponrilor i de sunetele de
claxon. Blake se ndrept de ndat ce putu ctre cartierul su de
la periferie n care oamenii erau att de sraci nct nu mai aveau
putere s se team nici de o bomb atomic.
Deschisese radioul ndat ce pornise din loc i, nainte de a
ajunge n apartamentul su srccios, auzi c programele se
ntrerupeau pentru a transmite un ciudat sunet ritmat, o rpial
monoton care din cnd n cnd devenea mai intens cu un sunet
puternic i penetrant. Kevin era un adevrat artist.
Ls maina ntr-o parcare i alerg sub rafalele de ploaie pn
la u. Scoase din buzunar cheile i cu oarecare strdanie reui
s deschid n micul apartament era frig i ntuneric, exact aa
cum l lsase n momentul plecrii. Hoii tiau bine c nu putea fi
nimic interesant de furat ntr-un asemenea loc.
Aprinse lumina i porni centrala termic. Apoi se duse la un
dulpior plin cu borcane, gsi un pachet de cafea rmas
nedesfcut, l deschise, pregti filtrul, tum apa ntr-o cafetier i
o puse pe aragaz. ncerc s fac un pic de ordine i, n timp ce se
cznea s pun la locul lor pantofi i haine pline praf, deschise i
radioul. n momentul acela se transmitea muzic simfonic:
Haydn.
Se aez i-i aprinse o igar.
Trecu o or i de prin cartier nu se mai auzea nici cel mai mic
zgomot: poate c plecaser cu toii sau poate c se hotrser s
atepte ntr-o tcere deplin judecata lui Dumnezeu.
Radioul transmise din nou, n zadar, ritmul dat de pislog i de
piu, iar Blake se gndi c fusese nebun de-a binelea, c unele
lucruri se petrec numai n poveti. nchise aparatul cu un gest
scrbit, apoi aprinse ochiul de la aragaz i puse la fiert cafeaua: i
se pru c simte plutind n jur sufletele lui Gordon i Sullivan, n
spaiul strmt din locuina sa, i le dori pace venic, gndindu-
se c, peste puin timp, i el, i Sarah, i cine tie ci alii aveau
s fie alturi de ele.
Se auzi cum cineva btea la u.
 16
Te ateptam, spuse Blake. Intr, te rog, ia loc.
Omar Husseini era ud leoarc de la ploaie, se cltina pe
picioare i avea barba mare, iar prul i era rvit.
Cearcnele adnci i ochii nroii artau c nu mai dormise de
multe ore.
Cum de ai reuit s te ntorci i ce ai pit la mini? ntreb
el lsndu-se s cad pe un scaun.
Era vnt la fa i tremura de frig. Blake l ajut s-i scoat
de pe el paltonul ud i-l puse la uscat pe un calorifer. Apoi i
acoperi umerii cu o ptur veche i-i puse n mini o ceac de
cafea fierbinte.
E proaspt, spuse, abia am fcut-o.
Am auzit zgomotul de piu spuse Husseini cu un surs
timid, i m-am gndit c pe undeva, primprejur, cineva se
pregtete s fac o cafea aa c
Nu termin fraza. Duse ceaca la gur i sorbi ctva nghiituri:
Ce ciudat, spuse dup aceea, amndoi deinem nite secrete
nimicitoare i doar cu cteva sptmni n urm eram doi
profesori oarecare. Nu-i ciudat viaa? Spune-mi cum este
mormntul Marelui Conductor? I-ai vzut chipul?
Blake veni lng el:
Ascult-m, Omar. Acum secretul tu este acela care poate
face cel mai mare ru: am descoperit n computerul tu un
program automat care peste trei ore va comanda amorsarea a trei
bombe nucleare n trei orae diferite din Statele Unite.
Husseini nici nu clipi:
Nu se va ntmpla nimic din toate astea, spuse. Ierusalimul
este pe cale s capituleze i totul se va sfri n curnd. Se va
ncheia un tratat i zilele acestea ngrozitoare vor fi date uitrii. i,
de altfel, tii n nici o ar din lume armele nucleare nu sunt la
dispoziia aceleiai structuri care deine secretul amorsrii. Nu
cred c aceste bombe vor exploda.
i tu crezi c putem risca att de mult doar pe baza acestei
sperane? tii foarte bine c ar fi o nebunie, Omar. Sau trebuie
s-i spun Abu Ghaj? De data asta, Husseini ridic imediat
capul i-l privi fix, drept n ochi, pe interlocutorul su care
continu netulburat. Doamne, cum de ai putut fi de acord cu
uciderea a milioane de fiine nevinovate?
Nu-i adevrat! Eu am luptat cnd a fost cazul i credeam c
mi-am fcut datoria i gata, dar trecutul cteodat renvie chiar
i atunci cnd crezi c l-ai ngropat pentru totdeauna. Mi s-a
cerut s in deasupra capului acestei naiuni o ameninare
teribil, pn cnd popoarele noastre i vor recpta drepturile
Nimic altceva. i eu asta am fcut a trebuit s-o fac. Dar nu sunt
un clu: nu va avea loc nici un mcel.
Trei ore, Omar, i, dup aceea, milioane de oameni vor muri
dac nu vom reui s oprim acest mecanism nemilos: doar tu ne
poi ajuta. Le-am dat tehnicienilor de la Pentagon parola de acces
la fiierul pe care tu l-ai denumit, Annageddon: acum m crezi?
Husseini deschise larg ochii nroii de oboseal:
Dar cum ai.
Nu am timp s-i explic. Vreau s tiu un singur lucru: n
cazul n care computerul este oprit n timp ce se deruleaz
programul ce se poate ntmpla?
Nu tiu.
Unde sunt catrii cumprai din trgul de la Samarcand?
Husseini rmase din nou uluit auzind c Blake cunotea
limbajul celui mai secret fiier din memoria computerului su.
Nu pot s vorbesc despre asta.
Trebuie.
Dac o fac Am un fiu, Blake un fiu pe care-l credeam
pierdut, un fiu n amintirea cruia am dedicat fiecare aciune,
fiecare atac, fiecare schimb de focuri angajate n timpul acelor ani
n care a luat natere faima ucigaului Abu Ghaj. Credeam c l-
am ngropat ntr-un cimitir mizerabil din valea Bekaa i, de
curnd, mi-au adus vestea c este viu i se afl n minile lor.
Dac vorbesc, nu exist limite pentru suferinele la care-l vor
supune tu nu poi nelege, nu-i poi da seama. Exist o lume
n care mizeria, foamea, lupta nverunat ucid orice compasiune,
fac posibil orice fapt oribil
Dar i Avraam a fost gata s-i sacrifice singurul su fiu doar
pentru c Dumnezeu i ceruse aceasta. i-o cer mii de femei i de
copii nevinovai care vor fi ari, sau contaminai i condamnai la
o lung i crud agonie. Omar, eu pot s-i ofer dovada c te-au
minit. Bombele vor exploda oricum, chiar dac Ierusalimul se va
preda trndu-se n genunchi i cernd ndurare. Ateapt, te
rog
Puse mna pe telefon i form un numr:
Sunt William Blake, spuse el cnd i se rspunse, vreau s
vorbesc cu generalul Hooker.
Domnule Blake! Ce naiba ai fcut? Unde v aflai? Avem
absolut nevoie de
Blake i retez vorba:
Domnule general spunei-mi ce se mai ntmpl n
programul, Armageddon, i-i fcu semn lui Husseini s vin
lng el, i apropie receptorul de ureche ca s poat auzi i el.
Lucrm pe computerul lui Husseini, dar era aa cum ne
ateptam: tehnicienii au descoperit cum se poate opri procedura
de amorsare, dar, dac fac aa ceva, se declaneaz o comand
auxiliar pentru un al doilea sistem. Dac l opresc, se va
ntmpla acelai lucru. Bombele vor exploda la distan de o
jumtate de or una de alta: prima va exploda peste dou ore i
patruzeci de minute, celelalte vor urma la intervale de o jumtate
de or. Am cerut i ajutorul ruilor pentru dezamorsare, dar nu
ne pot ajuta dac nu cunoatem tipul de dispozitive care au fost
instalate pe teritoriul nostru.
Domnule general, eu i-l privi int pe interlocutorul su,
eu sper s v pot da ct de curnd informaii importante. Nu
plecai de acolo pentru nici un motiv i aducei-i aminte de mine
domnioarei Forrestall.
Blake! La naiba, spunei-mi unde
Blake puse receptorul n furc i se ntoarse ctre Husseini
ntrebndu-l pe un ton neutru:
Mai vrei cafea, Omar?
Husseini se prbui pe un scaun i ls capul n jos,
nchizndu-se ntr-o tcere care pru s nu se mai termine n
mica ncpere srccioas. Cnd ridic din nou ochii, erau plini
de lacrimi.
Vr o mn n buzunarul interior al hainei i scoase de acolo o
cutiu neagr:
Aparatul acesta conine o copie a programului care este
instalat n computer i trebuie s-l am ntotdeauna asupra mea n
caz c a fi nevoit s m ndeprtez de computerul principal.
Altceva nu mai tiu.
Se poate conecta la telefon?
Husseini ddu din cap afirmativ:
Cablul este n interior. Vei gsi i o mic plcu din plastic
pe care se afl parola.
Blake deschise cutiua: n ea se afla o inscripie cu caractere
cuneiforme care compuneau cuvntul Nebuchadrezzar adic
Nabucodonosor.
Spuse:
Mulumesc, Omar, ai fcut exact ceea ce trebuia. i acum s
sperm c vom avea noroc.
Dup aceea sun la centrala operativ i-l ceru pe generalul
Hooker:
Domnule general, am circuitul auxiliar, punei telefonul pe
difuzor, vreau s m aud i specialistul dumneavoastr n
informatic: deci, se pare c este vorba despre un computer
portabil foarte puternic i sofisticat. l cuplez ndat la telefon:
conectai i dumneavoastr linia telefonic la computerul central.
Cnd aparatul v va cere parola de acces, tastai home i vei
vedea aprnd o inscripie cu caractere cuneiforme. Marcai cu
mouse-ul inscripia i se va deschide programul Domnule
general, putei ntrerupe transmiterea acelui semnal. Nu mai
avem nevoie de el. Succes.
Se aez i rmase nemicat privind ledurile care semnalau pe
micul ecran transmiterea informaiilor prin cablul telefonic.
Mai ai puin cafea? ntreb Husseini.
Sigur c da, spuse Blake, am i igri.
i mai turn cafea i-i aprinse o igar.
Sttur tcui, unul n faa celuilalt, n camera care ncepea s
se nclzeasc, ascultnd cum btea ploaia n geamurile aburite
ale ferestrei. Blake privi la ceas: mai erau nouzeci i cinci de
minute pn la declanarea apocalipsului.
Husseini tremura: nici ptura care-i nvelea umerii, nici
butura fierbinte nu-i puteau alunga frigul care i se cuibrise n
suflet.
La un moment dat, ledurile micului computer se stinser:
transmisia se ncheiase. Blake scoase cablul computerului i
cupl din nou telefonul.
Ls s se scurg cteva minute, dup care telefon din nou:
Blake sunt, avei nouti? Da, spunei Am neles: fabrica
prsit de la intersecia ntre Stevenson Expressway i Dan
Ryan. Nu, nu este departe de locul n care m aflu. Putem s ne
ntlnim n parcarea de la Mckinley peste o jumtate de or. De
acord, domnule general, ne vedem acolo. Puse telefonul la locul
lui i se ntoarse ctre Husseini:
Au gsit bombele. Cea care trebuie s explodeze la Chicago
este la ncruciarea dintre strzile Stevenson i Dan Ryan, n
cldirea abandonat a companiei Hoover Bearings, aprat de trei
teroriti narmai. Unul dintre ei, singurul cu faa descoperit, s-a
baricadat n cabina de comand a unei macarale, la o nlime de
treizeci de metri. Este narmat cu o puc mitralier Trec pe
acolo mii de persoane care fug afar din ora. i acolo mai este i
tunelul de sub Chicago River. Dac explodeaz, bomba va provoca
un dezastru de proporii nspimnttoare. Nu te mica de aici.
M ntorc s te iau.
Husseini nu scoase nici o vorb, dar n clipa aceea nelese c
Abu Ahmid nu ncetase niciodat s-l considere un dezertor i
intui pedeapsa pe care i-o pregtise.
Blake iei pe strada mturat de rafalele de vnt i de ploaie i
ajunse la maina sa, ndreptndu-se ctre locul ntlnirii. n sens
invers treceau maini ale poliiei cu vitez maxim i la intersecii
sunau cu intermitene sirenele de alarm, ca ntr- un film vechi
din vremea celui de-al doilea rzboi mondial.
Cnd intr n parcare, vzu maina lui Hooker venind dinspre
strada a 35-a i claxon de cteva ori.
Echipele speciale sunt deja pe poziii, domnule Blake. Ce
avei de gnd s facei? i strig Hooker prin fereastra portierei.
Vin cu dumneavoastr! strig Blake. Cobor din maina sa i
sri n aceea a generalului care porni din loc cu toat viteza. n
fa, lng ofer, edea cpitanul Mcbain.
Ai aflat cum se oprete procedura de amorsare? ntreb
Blake imediat ce se aez.
Nu, din pcate, nc nu, spuse Hooker. Dar am chemat
oamenii cei mai capabili pe care-i avem. Sperm s reuim.
Suntem permanent n legtur cu ruii: ndat ce vom vedea
bombele i le vom putea descrie, ei vor ncerca s-i dea seama de
ce model este i s ne trimit procedura de dezamorsare.
Ct timp mai avem? ntreb Blake.
Echipa special a plecat de un sfert de or cu elicopterul i ar
trebui s fie deja pe poziii. Mai au aproape patruzeci de minute:
ar trebui s le fie suficient.
Sunt probleme, domnule, spuse n clipa aceea Mcbain.
Ce s-a ntmplat?
Rezistena este mai puternic dect ne ateptam: cel puin
trei oameni narmai cu lansatoare de rachete i cu arme
automate. Unul dintre elicopterele noastre a fost dobort. S-au
baricadat ntr-o cldire a fabricii de rulmeni Hoover Bearings.
Asta complic lucrurile, fir-ar s fie, spuse Hooker.
i ne ntrzie, adug Blake. Se poate s nu fi fost nici o
indicaie n fiierul lui Husseini?
Nici una spuse Hooker, n afar de cuvntul acela
catri dar catrii sunt catri.
Aa este. Doar dac
Doar dac? ntreb Hooker.
I-am putea ntreba pe prietenii notri de la Moscova cum se
spune catr n rus i dac acest cuvnt nu le spune ceva.
Mcbain intr n legtur cu colegul su rus transmindu-i
ntrebarea i, cu o expresie stupefiat, ncepu s repete:
O-s-jo-l
Oblonsky Sistema Jomkostnogo Limita.
Sistem Oblonsky cu capacitate limitat Bingo! Spasibo,
spasibo, kapitan! i strig el fericit ofierului rus, dup care i
spuse superiorului su: Era o sigl, domnule general!
Mcbain, rmnnd prin casc n legtur cu colegul rus, chem
pe cealalt linie echipa special:
Aici Gamma Bravo One, rspundei Sky-Riders.
Aici Sky-Riders, avem situaia sub control. Doi teroriti
dobori, unul a scpat. Avem un mort i trei rnii. i avem i
bomba.
Atenie, Sky-Riders, avem codul de oprire a armrii. Trebuie
s-l transmitei i celorlalte echipe care se afl n aciune la Los
Angeles i la New York. Atenie, atenie maxim, transmit n
direct, dup instruciunile primite de la Moscova cu care sunt n
legtur pe cealalt linie. Repet, Sky-Ryders, orice greeal, ct de
mic, poate fi fatal. Nu-l lsai s scape pe cel de-al treilea
terorist: poate fi extrem de periculos.
Pentru asta avem deja o echip care a pornit n urmrirea lui.
Vorbii: v ascultm cu cea mai mare atenie, Gamma Bravo One,
spuse vocea din telefon.
Maina sosi la destinaie dup zece minute i, n timp ce
Mcbain rmnea la bord ca s transmit instruciunile pe care le
primea de la Moscova, generalul Hooker mpreun cu Blake
coborr i pornir n fug ctre cldire, dar se trezir de ndat
sub un foc ncruciat. Zona era iluminat ca ziua, dar multe
becuri fuseser distruse de mpucturi.
Un ofier din echipa special i tr imediat la adpost. Furtuna
nu ddea semne c s-ar liniti i piaa din faa fostei fabrici era
biciuit de rafalele furioase de vnt i de perdeaua de ploaie rece
amestecat cu mzriche.
O vreme cineasc, domnule! strig ofierul ca s se fac
auzit prin vacarmul furtunii i pritul armelor automate.
Unde este bomba?
Acolo sus, domnule general, rspunse ofierul artnd spre
ultimul etaj al vechii fabrici. Al treilea terorist s-a baricadat n
cabina macaralei de acolo i ne ine sub foc.
Blake i duse palmele streain la ochi ca s poat privi printre
iroaiele de ap care i scldau faa i-i ridic privirea ctre
uriaul agregat cu braul su mobil ntins parc n direcia n care
btea vntul. Din cabina de sus aprea la intervale neregulate de
timp eava unei mitraliere care vrsa foc asupra poziiilor ocupate
de membrii echipei speciale, acetia rspunznd cu o ploaie de
gloane ndreptate ctre pereii i nervurile de oel ale macaralei.
Fiecare mpuctur fcea ntreaga mainrie s rsune ca un
dangt sinistru de clopot i strnea roiuri de scntei ca nite
fulgere atunci cnd se dezlnuie furtuna.
Deodat, gigantica structur ncepu s vibreze, rotindu-se ncet
n jurul axei sale.
Oh, Doamne! spuse Blake, face s se roteasc braul! Dac
ajunge cu latul pe direcia vntului, toat greutatea va cdea pe
strada nesat de maini! Domnule cpitan, trimitei acolo un om
care s blocheze micarea aceea, pentru numele lui Dumnezeu!
Ofierul fcu un semn unuia dintre oamenii si i acesta se
npusti nainte, sub o grindin de gloane, ajungnd pn la baza
turnului, apoi ncepu s urce pe scria de oel.
n clipa aceea una dintre ferestrele cabinei de comand a
macaralei se deschise i un om iei pe platforma din vrful
pilonului de susinere, n timp ce braul continua s se roteasc.
Era un tnr cam de douzeci i cinci de ani, cu chipul
descoperit, care se mica cu o sprinteneal deosebit prin ploaia
de gloane.
Timp de o clip privi n jos i pru c este gata s cad. i chiar
n clipa aceea, din spatele lui Blake rsun un strigt disperat.
Era Husseini.
Sttea eapn sub uvoaiele de ap i striga:
Said! Said!, apoi ncepu s alerge ctre tumul de oel. Striga
cu ultimele puteri, cu faa plin de apa ploii i de lacrimi, striga
ctre biatul care continua s nainteze ctre captul braului
macaralei.
Blake spuse repede ceva la urechea lui Hooker i acesta ridic
un bra pentru a da semnalul de ncetare a focului i
comandantul echipei speciale transmise la rndul su ordinul
ctre oamenii si.
Pn i furtuna pru s se supun acelui ordin i ploaia ddu
semne c ar putea nceta, iar fora vntului prea i ea pe cale s
scad. Vocea lui Husseini se auzi i mai tare:
Said! Said! Ana waliduca! Ana waliduca!
Ce spune? ntreb Hooker.
Blake holb ochii i privirea sa exprima stupefacie:
Spune: Said, sunt tatl tu! Sunt tatl tu!
Hooker l privi pe omul ud din cap pn n picioare stnd
nemicat n faa macaralei i pe tnrul care continua s se
trasc spre captul braului. Uriaa structur de oel a braului,
aflat acum aproape complet de-a curmeziul direciei vntului
transmitea ntregii macarale o oscilaie periculoas.
Murmur:
Oh Doamne Dumnezeule
In clipa aceea, tnrul se ridic n picioare i ofierul care-l
urmrea privindu-l printr-un binoclu strig:
Atenie! Este plin de explozibil! Tragei! Foc, foc!
Un glon l atinse n picior i tnrul ovi. Atunci, Husseini se
ntoarse brusc, innd n mn o arm:
Stai! urla el ca ieit din mini. Nu tragei! Oprii-v sau
deschid focul!
Ofierul le fcu un semn oamenilor si i, n timp ce Husseini
era gata s apese pe trgaci, un glon l fcu s cad n genunchi.
Cznd, nl ochii spre cer i-l vzu pe fiul su trndu-se pn
la captul braului macaralei, ridicndu-se n picioare i
aruncndu-se n gol ca un nger al morii, ctre fluviul de
automobile care se scurgea pe strada de sub el. Dar, abia i
ncepuse zborul, se auzi o rpial furibund de mpucturi.
Biatul fu lovit n plin de trgtorii de elit chiar la mijlocul
distanei pn la pmnt i corpul su explod dezintegrndu-se.
Sngele su czu laolalt cu ploaia pe faa i pe umerii tatlui su
care abia i mai trgea sufletul.
Blake o lu la fug ctre Husseini strignd:
Omar! Omar!
 Un uvoi de snge colora n rou apa care se scurgea pe sub
corpul su. Blake l sprijini pe brae cnd nc mai respira:
Omar
Husseini deschise ochii deja mpienjenii de suflul morii.
Spuse:
Ai fost n Orient. Ai vzut. Ai vzut coloanele de la
Apamea? Le-ai vzut?
Da spuse Blake cu ochii plini de lacrimi. Da, le-am vzut.
Erau albe n lumina zorilor ca nite fecioare ateptndu-i ursitul
i roii n asfinit ca nite stlpi de foc, prietene
i-l strnse n brae n timp ce murea.

Macaraua gemea i scria n btaia vntului care se nteea

din nou, dar agentul ajunse n clipa aceea la cabin i opri
transmisia de la motor la bra. Acesta, liber acum, se roti ncet pe
platforma sa i se opri nemicat pe direcia vntului.
Comandantul echipei speciale se apropie de generalul Hooker:
Bomba a fost dezamorsat, domnule, i celelalte dou de
asemenea. Operaiunea s-a ncheiat.
Mulumesc, domnule comandant, spuse Hooker. i
mulumesc n numele tuturor.
Apoi travers locul viran din faa fabricii i ajunse n faa lui
Blake. i puse o mn pe umr i-i spuse:
S-a terminat, fiule. Venii, v ducem la spital. Cineva trebuie
s aib grij de braele dumneavoastr, altfel le putei pierde.
Blake urc n maina lui Hooker i spuse:
Ducei-m, v rog, la Sarah.
O gsi dormind, sub efectul sedativelor, intubat i cu perfuzii.
Ceru voie s stea n sala de ateptare pn ce ea avea s se scoale
i medicul de gard fu de acord.
Camera era goal: erau nite divane de-a lungul pereilor i un
televizor, stins, ntr-un col. Pe o latur a ncperii, lng
fereastr, era o mas cu o veioz.
Se aez, deschise geanta i ncepu s citeasc, prima fiin
uman dup trei mii dou sute de ani, papirusul Breasted.
Veni o infirmier n toiul nopii i-i spuse:
Domnule Blake, acum s-a trezit, dac vrei, putei s mergei
s-o salutai. Dar numai dou cuvinte, v rog. nc nu este n afara
oricrui pericol.
Blake nchise la loc geanta i o urm.
 Sarah avea un pansament zdravn la umrul stng i o
perfuzie la braul drept.
Bun, iubito, i spuse. Ne-am descurcat. Ai fost formidabil.
Eu nu pot s m vd cum art, spuse Sarah, dar a putea
jura c ari mai ru dect mine.
A fost o zi tare nebun. Este deja destul de mult c am un
aspect obinuit.
Sarah tcu o vreme, ntorcndu-se cu faa la pern, apoi se
rsuci din nou nspre el i-l privi drept n ochi:
Noi am rmas singurii care mai tim secretul de la Ras
Udash, spuse. Poate c ar fi fost mai bine pentru toi dac mi-a fi
lsat oasele pe acolo.
Blake o mngie pe frunte:
Nu-i nevoie, spuse. Draga mea, nu-i nevoie

Gad Avner i mbrc vechea sa uniform de campanie, se

ncinse cu centura, vr n teaca sa pistolul Remington calibrul 9
i cobor cu ascensorul pn la subsol unde l atepta o duzin de
oameni din trupele speciale n dou maini, narmai pn n
dini, mbrcai n negru i cu faa acoperit de cagule.
Comandantul lor se prezent:
Locotenent Nahal, domnule, la ordinele dumneavoastr.
Urcar n jeepurile cu geamurile fumurii i ieir strbtnd
strzile pustii ale oraului vechi pn la arcul Fortreei Antonia.
Ygael Allon i atepta la intrarea n tunel i nu pru mirat din
cale-afar vznd un inginer constructor n uniform de lupt. i
conduse pe oameni prin galerie pn la nceputul celui de-a doilea
traseu. n locul din care se deschidea scara ctre temeliile
Templului nu mai aprea nici un semn i peretele aprea ca i
cum ar fi fost neatins.
Oamenii care au lucrat aici au fost adui pn aici legai la
ochi i dup multe ocoluri derutante prin ora, spuse locotenentul
Nahal la urechea lui Avner. i, dup ce au terminat lucrarea, au
fost dui napoi la unitile lor n aceleai condiii. Pe perete, dup
cum vedei, nu a rmas nici cea mai mic urm. n afar de noi,
doar preedintele are cunotin de aceast trecere.
Foarte bine ai fcut, spuse Avner. S mergem acum: nu mai
este mult pn la ora stabilit.
Dup cincisprezece minute de mers ajunser la captul
tunelului, acolo unde fusese terminat sparea rampei.
 Aici, tunelul ieea n antichitate n cmp deschis, n spatele
poziiilor ocupate de atacatori, spuse Allon. Tabra lui
Nabucodonosor nu putea fi departe de aici, n direcia aceea.
Succes, domnule Cohen. i se ntoarse pe unde venise.
Oamenii urcar ctre ramp pn ajunser sub un fel de
chepeng. l deschiser i ieir n interiorul unei case care era
deja pzit de un alt grup de camarazi de-ai lor.
Avner, nsoit de doi dintre oamenii si, urc la etaj unde
tehnicienii si instalaser aparatur de ascultare.
Lansarea rachetelor lor Silkworm asupra bazei noastre de la
Beer Sheva este prevzut pentru orele douzeci i dou, de pe
rampe de lansare mobile autopropulsate, domnule, i s-a
confirmat tirea c una dintre rampe este ndreptat nspre
Ierusalim. Probabil gaze. Peste o jumtate de or va ncepe
numrtoarea invers, spuse Nahal.
Avner privi cronometrul pe care-l avea la ncheietura minii:
Ridicai elicopterele i ocupai punctele 6, 8, i 4 din planul
operativ; noi pornim de aici peste apte minute.
Oamenii se grupar lng locurile de ieire i Nahal se apropie
de Avner:
mi permit s insist, domnule: nu exist nici un motiv pentru
care dumneavoastr s luai parte la lupt. Noi suntem de-ajuns.
Dac Abu Ahmid este ntr-adevr ascuns n casa aceea, vi-l
aducem noi aici, legat de mini i de picioare.
Nu, spuse Avner, avem nite conturi mai vechi de reglat ntre
noi. El a fost comandantul ambuscadei n care a fost ucis fiul meu
n Liban. A vrea s-i pltesc eu personal pentru asta, dac pot.
Dar, domnule, nu este obligatoriu ca Abu Ahmid s se afle
acolo. S-ar putea s v riscai degeaba viaa ntr-un moment
foarte greu pentru ar.
Sunt sigur c este. Nenorocitul la vrea s intre primul n
oraul golit de locuitorii si, la fel ca Nabucodonosor. Este acolo,
simt eu. i dumneavoastr o s-l lsai n seama mea, domnule
Nahal; ai neles?
Am neles, domnule.
Ofierul privi la ceas, ridic braul, apoi l cobor. Oamenii si
ieir n tcere prin toate punctele prevzute, strecurndu-se de-a
lungul pereilor ctre obiectivul stabilit. n clipa aceea, se auzi din
partea opus, la distan de circa un kilometru, zgomotul
elicopterelor i, dup aceea, ltratul mitralierelor. Aciunea
ncepuse ntr-o sincronizare perfect.
Echipa lui Nahal se afla acum la doar civa metri de obiectiv,
un fel de mic vil, zugrvit n alb, nconjurat pe toate laturile
de construcii mult mai nalte care o ascundeau aproape cu totul
vederii. Pe acoperi, mascat printre rufe ntinse la uscat i
rogojini, se nla n clipa aceea o anten puternic de
radioemisie.
Totul este aa cum ai prevzut, domnule Avner, spuse
Nahal. Suntem gata s pornim la atac.
Dai-i drumul, spuse Avner. Nahal fcu un semn i patru
dintre oamenii si se trr fr s fac nici cel mai mic zgomot n
spatele santinelelor care pzeau intrrile din fa i din spate ale
casei i le lichidar n tcere cu pumnalele.
Avner naint mpreun cu locotenentul Nahal pn sub
ferestre. Nahal fcu din nou un semn i oamenii si aruncar n
interior un mnunchi de grenade fumigene i srir nuntru
ndat dup aceea, trgnd cu o precizie ucigtoare n tot ce
mica.
Nahal trecu n camera alturat i ucise un brbat care sttea
aezat n faa unui ecran radar. Vzu semnalele de recunoatere
ale rampelor mobile care ncepeau s apar din ce n ce mai clar.
Iat-le, strig el, ies la iveal! Chem cartierul general:
Aici Barak ctre Melech Israel, rampe descoperite, lansai
avioanele de vntoare, coordonatele 2, 6, 4, repet, coordonatele
2, 6, 4.
Aici Melech Israel, recepionat, Barak. Unde este Vulpea?
Nahal se ntoarse i mai avu timp s-l zreasc pe Avner care
alerga spre captul unui coridor, apoi se oprea i trgea rapid de
trei, patru ori. Strig la oamenii si:
Acoperii-l! i, dup aceea, n microfon. Vulpea i vneaz
prada. i porni i el n goan dup oamenii si.
Avner avea n fa un alt coridor i la captul lui se vedea chiar
n clipa aceea cum se nchide un chepeng. Alerg ntr- acolo, l
ddu n lturi i cobor pe o scar scurt sub podea.
Nu! strig Nahal. Nu! Dar omul dispruse deja sub pmnt:
Nahal porni pe urmele lui mpreun cu oamenii si.
Avner se opri o clip, ca s aud zgomotul pailor fugarului i
trase din nou n direcia aceea, apoi alerg mai departe i ajunse
ntr-o ncpere subteran al crei tavan era susinut de o duzin
de stlpi din crmizi, cu o mulime de lzi cu materiale i cu
muniii depozitate peste tot. n mijloc se afla postamentul marii
antene mobile.
Cutai peste tot! strig i, n timp ce atacatorii controlau
ntreaga ncpere, el porni din nou nainte, ctre o scar care
ducea spre suprafa. Ddu n lturi un alt chepeng i se trezi
afar: elicopterele treceau n zbor razant i curau toat zona de
lunetiti.
Avner vzu o siluet care alerga lipit de un zid i strig:
Stai c trag!
Omul se ntoarse, doar o fraciune de secund, i Avner
recunoscu fulgerul din ochii lui, de sub kefiah, i trase, dar
individul dispruse deja dincolo de colul zidului.
Venir din urm Nahal i oamenii si i se aflar n faa unui
grup de femei i de copii care blocau strada.
Este printre ei, fir-ar s fie, nconjurai casa, controlai-i pe
toi, unul cte unul!
Oamenii fcur cum li se ordonase, dar nu se putu gsi nici o
urm a lui Abu Ahmid.
Locotenentul Nahal se ntoarse la Avner care sttea rezemat de
colul casei, acolo unde l vzuse n fa, pentru o clip, pe
dumanul su de moarte.
mi pare ru, domnule n-a fost posibil s-l gsim pe nicieri.
Suntei sigur c l-ai recunoscut?
La fel de sigur cum sunt c m aflu aici. i l-am i rnit,
adug artndu-i o pat de snge pe colul casei. Are un glon
de-al meu n trup. Este doar un acont i nu m las pn nu-i
pltesc i restul, nainte s m omoare astea, spuse el
aprinzndu-i o igar. Facei frme andramaua asta i s ne
ntoarcem acas.
n timp ce se adunau n locul stabilit pentru mbarcarea n
elicoptere, Nahal fu chemat de la cartierul general:
Aici Melech Israel, spuse vocea uor de recunoscut a
generalului Yehudai, m asculi Barak?
Misiune ndeplinit, Melech Israel. Obiectivul distrus.
i noi, spuse generalul. Rampele au fost aruncate n aer
acum trei minute. D-mi-l pe eful tu.
Locotenentul Nahal i ddu casca lui Avner:
Este pentru dumneavoastr, domnule.
Avner.
Sunt Yehudai. A trecut, domnule Avner. Procedura de lansare
a rachetelor Gabriel a fost oprit. Americanii au dezamorsat
bombele. De pe cinci portavioane decoleaz sute de avioane de
vntoare deasupra Mediteranei.
Cinci ai spus? Care sunt?
Dou americane: Nimitz i Enterprise i trei europene:
Aragon, Clemenceau i Garibaldi.
i Garibaldi. Spunei-i lui Ferrario. Va fi fericit. Preluai
legtura, terminat, Melech Israel. Sper c bem o bere nainte de
merge la culcare.
Elicopterul i lu la bord i se ridic n zbor deasupra oraului.
Dinspre apus se auzea un bubuit nfundat care se transform
repede ntr-o bubuitur de tunet i mii de dre de foc brzdar
cerul.
Avner se ndrept spre locotenentul Nahal care i scotea n
clipa aceea cagula:
Ce veti avem de la locotenentul Ferrario?
Nahal ovi un moment, dup care spuse:
Locotenentul Ferrario se pare c este disprut n misiune,
domnule.
O s se descurce el, i rspunse Avner, este un biat iste.
Apoi, privirile i se ndreptar departe, ctre deertul Iuda i
colinele sterpe ale Moabului.
 EPILOG
Gad Avner i termin de but berea n barul de la King
David, dar cnd duse mna s scoat portofelul, o voce din
spatele su spuse:
Pltesc eu, domnule, dac-mi permitei.
Avner se ntoarse i se pomeni n faa lui Fabrizio Ferrario. Era
mbrcat ntr-un costum de n albastru, de o croial impecabil,
i era perfect bronzat.
Sunt foarte fericit c te-ai descurcat, Ferrario. Ei, suntem pe
picior de plecare?
Da, domnule, i ineam s v salut nainte de a pleca.
Ai luat acas tot ce te-am rugat?
Ferrario i privi dunga pantalonilor i fcu cu ochiul:
Ultima oar cnd am controlat era totul, domnule
Perfect. Atunci, drum bun.
O s venii s m vizitai la Veneia?
Mi-ar face plcere. Cine tie ntr-o zi, poate, cnd o s m
retrag din munca asta blestemat.
Altfel, ne putem ntlni din nou aici, n Ierusalim, n orice
moment ai avea nevoie de mine. Shalom, domnule Avner.
Shalom, mi biete. Salut din partea mea frumosul tu
ora.
Avner l privi pe cnd se ndeprta, se gndi la toate fetele
frumoase care cu siguran l ateptau n Italia i oft.
Apoi i arunc pe umeri pardesiul i iei. Merse pe jos pe
strzile oraului vechi pn cnd ajunse la poarta casei sale. Intr
i urc pe jos, dei cu pai ncei, aa cum obinuia n rarele
perioade n care reuea s nu mai fumeze n timpul zilei. Dar,
ajungnd pe platforma de sus a scrii i oprindu-se ca s-i trag
sufletul, o voce pe care n-o mai auzise de mult timp rsun dintr-
un ungher ntunecos:
Bun seara, domnule.
Avner avu o uoar tresrire, dar nu se ntoarse. Spuse, n timp
de vra cheia n broasc:
Salut, portarul nopii. Cinstit vorbind, nu credeam c o s ne
mai ntlnim vreodat.
ntr-adevr. N-a fost uor s scap de toi asasinii pltii pe
care i-ai trimis asupra mea, din cer i de pe pmnt.
Avner deschise ua i-i fcu semn neateptatului musafir s
intre el nti:
 Intrai, domnule Blake. mi nchipui c avei ceva s-mi
spunei.
Blake intr. Avner aprinse lumina i-l invit s ia loc pe un
scaun, apoi se aez i el i- duse minile la ochi:
Avei un pistol n geanta aceea, aa-i? Ai venit ca s m
ucidei, spuse. Putei s-o facei dac vrei. Pentru mine, viaa sau
moartea sunt totuna.
ntre noi era o nelegere, spuse Blake.
Aa este. Eu v scpm de cincisprezece ani de nchisoare n
Egipt; n schimb, dumneavoastr ai fi continuat, pentru noi,
cutarea papirusului Breasted i ne-ai fi furnizat orice alt tip de
informaie util pe care o puteai obine n decursul cercetrilor.
Este exact ce am fcut i cu preul unor riscuri enorme.
Aadar, de ce
Avner zmbi batjocoritor:
Neprevzutul, domnule Blake. Neprevzutul este acela care
determin cursul evenimentelor. Cnd au venit la dumneavoastr
agenii mei ca s v duc n Egipt cu o nou identitate i cu o alt
acoperire, nu mai erai acolo, plecaseri, n prima clip, m-am
gndit c n-ai rezistat ocului alungrii dumneavoastr din
Institut, dar, dup aceea, v-am auzit vocea
Blake holb ochii:
Nu se poate. Dar atunci Gordon i Sullivan
Nu au lucrat niciodat pentru mine. Nici nu tiam cum i
cheam nainte ca dumneavoastr s le pomenii numele. Dac
nu ai fi respectat regula pe care v-am impus-o, s nu vorbii
niciodat despre organizaie, nici s pomenii vreodat de
adevrata identitate a unui alt agent, nici mcar n faa celui n
cauz, v-ai fi dat seama imediat de asta, dar, n schimb
Eu respect nelegerile.
i eu atunci cnd pot. Prima dat cnd m-ai sunat, mi-am
dat seama c era ceva care nu mergea cum trebuie. Dar ceea ce
erai pe cale s descoperii era mult mai interesant. Aa c v-am
lsat s mergei mai departe, ca i cum totul fusese convenit
dinainte. Este extraordinar cum v alctuiai rapoartele, fr a v
referi vreodat la dumneavoastr n persoan, nici atunci cnd
vorbeai despre spturile la care lucrai. Formidabil! Un talent
natural, extraordinar, nu lipsit de un anume narcisism.
Respectam regulile de securitate pe care le primisem de la
dumneavoastr: nu poi s tii niciodat cine te ascult la cellalt
capt al firului.
Aa este.
Ai pus la cale masacrul asupra taberei de la Ras Udash. Un
mcel inutil! i, dup aceea, i-ai asmuit asupra mea pe toi:
israelienii, egiptenii, americanii.
Inutil? spuse Avner ridicndu-se dintr-o dat n picioare,
rou la fa. American naiv i prost, v dai seama de consecinele
pe care le-ar fi avut descoperirea aceea dac ar fi fost dat n
vileag? Ar fi privat o mare parte a omenirii de sperana n infinit,
ar fi nimicit ceea ce a mai rmas din sufletul civilizaiei
occidentale i ar fi distrus identitatea poporului meu. Nu v este
de-ajuns? A fi facut-o chiar pentru mai puin din toate astea.
i deci, cnd voi pleca de aici, dac nu v voi ucide eu, nu voi
iei viu din aceast ar.
Nu, ntr-adevr, spuse Avner, n-ar fi trebuit s venii.
Greii. Ar fi o alt crim inutil.
Nu vrei s nelegei spuse Avner i, vznd mna lui
Blake care se strecura n geant, se gndi c, de fapt, nu-l mai
interesa absolut nimic i c nu mai avea nici un chef s mai
lupte.
i ndrept privirea ctre o fotografie pe care o avea pe masa de
lucru i n care se vedea un biat abia trecut de douzeci de ani i
spuse:
Dac trebuie s-o facei, nu mai zbovii. Nesigurana m
deranjeaz.
Blake nu spuse nimic i puse pe mas o map alb.
Ce este aceea? ntreb Avner neateptat de tulburat.
Papirusul Breasted, spuse Blake. Eu mi ndeplinesc
ntotdeauna obligaiile i alturi este traducerea fcut de mine.
Dac avei ncredere
Avner deschise mapa i vzu culorile i ideogramele papirusului
sub o folie de plastic menit s-l protejeze. Alturi se afla
traducerea i el ncepu s-o citeasc cu o privire care se umplea, la
fiecare rnd parcurs, de uimire i de spaim:

Pepitamon, scrib i administrator al sacrelor palate ale

Haremului Regal, umil slujitor al Maiestii tale, al
principesei Bastet Nefrere, lumin a Egiptului de Sus i
de Jos. Te salut.
I-am urmat pe khabiri, din Pi-Ramses, peste Marea cu
 trestii i dup aceea prin deertul rsritean unde au
rtcit ani ntregi hrnindu-se cu lcuste i cu rdcini.
Am trit la fel ca ei i am vorbit ca ei. La fel ca ei m-am
hrnit i am but apa amar din puuri i doar pe ascuns
m-am rugat la marii Zei ai Egiptului.
Am sperat, n ziua n care khabirii l venerau din nou
pe sfntul Taur Apis, fcndu-i chip din aur, c i sufletul
iubitului tu fiu, Moise, s-ar fi putut schimba. Dar Moise a
distrus Taurul, a comis un sacrilegiu construindu-i un
altar Zeului khabirilor i un sanctuar srccios fcut din
piei de capr. Cnd i-a sosit ceasul el s-a mbolnvit i a
murit, iar khabirii l-au ngropat ntr-un mormnt n nisip,
aa cum se face cu leul unui cine sau al unui acal,
fr nici un semn care s aminteasc de numele lui.
Eu atunci am ateptat ca ei s plece i pentru c, din
porunca Maiestii Sale, n-a fi putut s-l aduc napoi n
Egipt, dup voina ta am chemat sptori i cioplitori
pn n inima deertului i am spat un mormnt demn
de un principe, chiar n locul n care el i nlase
sanctuarul din piei de capr, pentru a purifica acel loc. I-
am mblsmat trupul, am pus o masc frumos lucrat
pe faa sa. Am adugat imaginile Zeilor i tot ce este
potrivit s nsoeasc un mare principe n Locul Nemuririi
i n cmpiile Ialu. i am fcut n aa fel nct secretul s
nu poat fi nclcat. Nimeni nu va ajunge n locul acela n
afar de slujitorul tu.
Fie ca Osiris, Isis i Horus s-o apere pe Maiestatea ta
i pe umilul tu slujitor Pepitamon care te salut cu
fruntea n rn.

I-ai ucis pentru nimic, spuse Blake cnd Avner termin de

citit. Moise a fost ngropat dup ritual egiptean n mormntul de
la Ras Udash dup ce murise deja i contrar ultimelor sale
dorine.
Eu eu nu-mi puteam nchipui i nici dumneavoastr,
domnule Blake. Nimeni nu i-ar fi putut nchipui. Unde este
mormntul, domnule Blake? Unde este nmormntat?
N-o s v spun, domnule Avner. Pentru c acolo era i locul
Templului-cort, acolo a fost ascuns Chivotul, n timpul asediului
Ierusalimului. Eu l-am vzut, domnule Avner. Am vzut
strlucind n mormanul de praf aripile de aur ale heruvimilor. Dar
voi avei bombele nucleare de la Beer Sheva, domnule Avner. Nu
avei nevoie de Chivot Ah, era s uit, adug el. Duse mna la
buzunarul de la piept al hainei, desprinse un mic transmitor
camuflat ntr-un stilou i-l puse pe mas. Cu aa ceva se poate
comunica doar cu dumneavoastr i, sincer s v spun, cred c
nu mai avem nimic de vorbit.
Iei nchiznd ua dup el.
Cnd ajunse la ultima treapt a scrii auzi un foc de pistol,
nbuit de un amortizor. Se ntoarse pe cnd trecea pragul i
privi n sus.
Adio, domnule Avner.
i iei, pierzndu-se n mulimea de trectori.
 Nota autorului
Cartea aceasta se datoreaz, prin paginile care se refer la
epilogul Ieirii biblice, unei ipoteze a lui Flavio Barbiero (Bibbia
senza segreti Biblia fr secrete, Milano, 1988) i se inspir, n
general, din cercetrile efectuate de grupul lui Emmanuel Anati la
Har Karkom, n deertul Negev, un munte nconjurat de
nenumrate mrturii de cult i de sacralitate, datnd din cele mai
ndeprtate epoci.
Cel care scrie aceste rnduri a fcut parte din acel program de
cercetare, a efectuat i a fcut publice spturile sistematice la
situl denumit HK221 bis, dar, mai ales, a luat parte la discuiile i
la schimburile de experien din cursul diferitelor campanii
arheologice.
Mesele luate mpreun n jurul focului de tabr sau sub
marele cort de model beduin care servea ca loc de ntlnire i de
discuii erau ocazia n care fiecare, fie el un specialist de profesie
cu rspunderi academice sau un voluntar animat mai ales de
entuziasmul neofiilor, avea plcere s-i expun propriile idei i
s le asculte pe ale celorlali.
Atmosfera incredibil de sugestiv a locului acela, tema nsi a
cercetrii (Anati consider c Har Karkom ar fi adevratul Munte
Sinai din Biblie) au facilitat naterea i dezvoltarea ideii de baz a
acestei povestiri.
n momentul n care dau cartea spre tiprire, doresc s
mulumesc, n afar de prietenii din tabra de la Har Karkom,
tuturor acelora crora le-am cerut ajutorul i sfatul: egiptologul
Franco Cimmino, scriitorul i jurnalistul Amos Elon, generalul
Cesare Pucci, colonelul Gabriele Zanazzo, orientalistul Piero
Capelli, doamna Lolita Timofeeva.