PETER JAMES

S MORI FRUMOS!
Traducere din limba englez
CRISTINA IORDACHE
 De acelai autor, la Editura Nemira, a aprut:
Viu sau mort

PETER JAMES s-a nscut n 1948, n Anglia. Dup ce a studiat

cinematografia la Ravensbourne Film School, a debutat ca scenarist de
televiziune. A fost productor executiv al filmului Negutorul din Veneia
(2004). Este un autor britanic de mare succes. A scris treisprezece romane
care au fost traduse n treizeci i ase de limbi. Ele reflect pasiunea
autorului pentru fenomenele paranormale.
Romanul Viu sau mort este unul dintre cele mai vndute unsprezece
romane din Marea Britanie n prima jumtate a anului 2006. n anul 2005,
pentru acelai roman i s-a decernat Premiul Krimi-Blitz i a fost votat Best
Crime Writer of the Year.
 1

Ua din fa a casei cu teras, odinioar frumoas, se deschise i o

femeie tnr, cu picioare lungi, mbrcat ntr-o rochie scurt de mtase,
care prea c se lipete de ea i totodat plutete n jurul ei, iei n soarele
blnd de iunie, n dimineaa ultimei zile din viaa sa.
n urm cu un secol, aceste vile nalte, albe, aezate doar la o arunctur
de b de faleza din Brighton, erau case de vacan ale celor cu avere din
Londra. Acum, n spatele faadelor murdare, arse de soare, apruser
garsoniere i apartamente de nchiriat; ciocnelele de alam ale uilor
fuseser nlocuite de mult cu panouri pentru interfon, iar pe jos zceau
resturi din pungile cu gunoi aruncate sub sumedenia de afie ale
companiilor de nchirieri. Cele cteva maini oprite de-a lungul strzii,
nghesuite pe locurile de parcare insuficiente, erau lovite i ruginite, mnjite
cu gina de porumbei i de pescrui.
n contrast evident cu acest peisaj, totul la tnra femeie denota
rafinament de la unduirea nepstoare a prului lung la ochelarii de soare
pe care i purta, de la strlucitoarea brar Cartier la geanta Anya
Hindmarsh atrnat de umr, la corpul bine ntreinut, bronzul
mediteranean i parfumul Issey Miyake care ddea o not de sexualitate
mirosului de monoxid al traficului intens. Era tipul de fat pe care ai fi
vzut-o printre raioanele de la Bergdorf Goodman, la barul unui hotel
Schrager sau la pupa unui iaht din St-Tropez.
N-ar fi fost ru pentru o student la drept care s-ar fi ntreinut dintr-o
burs infim.
ns Janie Stretton fusese prea rsfat de tatl ei, dup ce-i murise
mama, ca s se gndeasc vreodat la ideea c ar trebui s se ntrein
singur. Pentru ea era un lucru uor s fac bani. S i fac ns practicnd
ceea ce nvase era o cu totul alt problem. Profesia de avocat era grea.
Studiase patru ani la facultatea de drept, iar acum era n primii doi la o
firm de jurisconsuli din Brighton, avnd ca ef un avocat specializat n
divoruri; slujba i plcea, dei unele cazuri erau, chiar i pentru ea, ciudate.
Ca acela de ieri, al lui Bernie Milsin simpaticul btrnel de aptezeci
de ani, cu costumul su gri i cravata nnodat cu grij. Janie sttuse
neobservat ntr-un col, pe un scaun, n timp ce Martin Broom, de treizeci
i cinci de ani, pe lng care fusese repartizat, lua notie. Domnul Milsin se
plngea c doamna Milsin, care era cu trei ani mai n vrst dect el, nu i
ddea s mnnce dect dup ce fceau sex oral.
De trei ori pe zi, i spunea el lui Martin Broom. Nu mai pot la vrsta
mea, m dor prea tare genunchii de la artrit.
Fcuse sforri mari pentru a nu rde i observase c i Broom abia se
abinea. Deci nu numai brbaii aveau nevoi trsnite; se prea c ambele
sexe aveau. Era cte ceva de nvat n fiecare zi, iar ea nu tia de unde
cpta mai mult experien: de la Facultatea de Drept a Universitii din
Sussex sau de la Universitatea Vieii.
Semnalul unui mesaj pe telefonul mobil o ntrerupse din gnduri chiar
n clipa n care ajunse la Mini Cooper-ul ei rou cu alb. Privi ecranul:

Disear. 20.30?

Janie zmbi i rspunse cu un scurt XX. Apoi atept s treac un

autobuz i mainile care l urmau, travers, deschise portiera i se opri un
moment pentru a-i aduna gndurile, trecnd n revist lucrurile pe care le
mai avea de fcut.
Bins, motanul ei, avea o glm pe spate, care se fcea din ce n ce mai
mare. Nu i plcea deloc cum arat i vroia s l duc la un control la
veterinar. l gsise pe Bins n urm cu doi ani, un motan rtcit, att de slab
nct prea mort de foame, care ncerca s ridice capacul de la coul ei de
gunoi. l bgase n cas, iar el nu artase niciodat vreo dorin de a pleca.
Cam att despre independena pisicilor, i spusese ea. Sau poate c
rmsese fiindc ea l rsfa. Dar, la naiba, Bins era o fiin afectuoas i
Janie nu avea pe nimeni n viaa ei cruia s i ofere afeciune. Va ncerca s
fac o programare pentru astzi mai trziu. Dac va ajunge la veterinar la
ora 18.30, tot i va mai rmne suficient timp, calcul ea.
n pauza de mas trebuia s cumpere o felicitare i un cadou pentru
tatl ei, care mplinea cincizeci i cinci de ani vineri. Nu l mai vzuse de o
lun; fusese plecat cu afaceri n SUA. Se prea c n ultimul timp cltorea
din ce n ce mai mult. Cuta mereu acea femeie care s-o poat nlocui pe
soia lui pierdut, pe mama fiicei sale. Nu vorbea niciodat despre acest
lucru, dar ea tia c se simte singur i c i fcea griji pentru afacerea lui,
care prea c trece printr-o perioad mai dificil. Iar faptul c locuia la
optzeci de kilometri de el nu prea s fie de ajutor.
n timp ce i punea centura de siguran, nici prin cap nu i trecea c,
de la aproape dou sute de metri distan, era urmrit cu un teleobiectiv i
fotografiat cu un aparat digital Pentax, al crui zgomot era imperceptibil
din cauza traficului.
Privind-o printre firele de pr ciufulite, el spuse n telefonul mobil:
Vine acum.
Eti sigur c e ea?
 Vocea care ntrebase era rece i tioas precum o lam de oel.
Este o adevrat ncntare pentru ochi, i spuse el. Chiar dup attea
zile i nopi de cnd o urmrea, douzeci i patru de ore pe zi, apte zile pe
sptmn, n cas i afar, tot i se prea uimitoare. ntrebarea abia dac
merita un rspuns.
Da, sunt sigur, rspunse.

Sunt n tren, url n telefonul mobil brbatul imens, supraponderal,

cu o fa de copil idiot, care sttea lng el. n tren. T-R-E-N! repet el. Da,
conexiune proast.
Apoi intrar ntr-un tunel.
La dracu, exclam idiotul.
nghesuit pe banchet de idiot la dreapta, iar la stnga de o fat dat cu
un parfum dulceag, care scria furioas ceva pe telefonul mobil, Tom Bryce
i nbui un rnjet. Era un brbat plcut, artos, de treizeci i ase de ani,
ntr-un costum elegant, i avea o fa serioas, bieoas, marcat de stres i
un smoc de pr nchis la culoare care i cdea nencetat pe frunte; acum se
topea ncetul cu ncetul din cauza cldurii nbuitoare, la fel ca buchetul
de flori, culcat pe suportul pentru bagaje, pe care l cumprase pentru soia
sa. Temperatura n vagon era n jur de treizeci i cinci de grade, dar prea
mult mai cald. Anul trecut cltorise la clasa nti, iar acele vagoane erau
mult mai bine ventilate, sau cel puin nu aa aglomerate, dar anul sta
trebuia s fac economie. Totui, i plcea s-o surprind pe soia sa, Kellie,
cu un buchet de flori cel puin o dat pe sptmn.
Un minut mai trziu, cnd ieir din tunel, idiotul aps o tast i
comarul continu:
Doar ce am intrat ntr-un tunel! ip el ca i cum ar fi fost nc acolo.
Da, incredibil! Cum dracu de nu au un fir sau ceva, care s pstreze
legtura? n tunel, tii? n unele tuneluri de pe autostrzi exist, tiai?
Tom ncerc s nu-i mai dea atenie i s se concentreze pe mesajele
primite pe laptopul Mac. nc un sfrit prost al unei zile proaste la serviciu.
nc o sut i ceva de mesaje la care s rspund i altele care tot soseau. Le
tergea n fiecare sear nainte de a se culca, aceasta era regula lui, singura
modalitate de a face fa volumului de munc. Unele erau glume pe care
avea s le citeasc mai trziu, altele erau fiiere cu tent sexual de la
prieteni, la care nvase s nu se mai uite n vagoanele aglomerate ale
trenurilor de cnd, aezat alturi de o doamn bine, deschisese un fiier cu
o blond care fcea felaie unui mgar.
 Trenul se legna, se cltina, cnea, vibra scurt cnd intra ntr-un tunel,
apropiindu-se tot mai mult de cas. Vntul urla pe lng fereastra deschis
deasupra capului su, iar ecoul zidurilor negre urla alturi de el. Dintr-o
dat, vagonul ncepu s miroas a osete nesplate i a funingine. O serviet
se mic pe suportul de bagaje, iar el se uit nervos n sus, verificnd s nu i
cad n cap sau s striveasc florile. Pe panoul publicitar de pe peretele din
faa lui, deasupra unei fete bosumflate, cu fust scurt, care citea revista 19,
cineva scrisese nendemnatic cu vopsea neagr Seagulls Wannkers1.
Cam att despre fanii fotbalului, se gndi Tom; nici mcar nu tiau s
scrie corect wankers.
Picturi de sudoare i se prelingeau pe ceaf i pe spate; mai multe nc i
curgeau prin locurile n care cmaa alb nu era deja lipit de piele din
cauza transpiraiei. i scosese sacoul i i slbise nodul de la cravat, ba i-
ar fi dorit s se descale i de pantofii Prada care l strngeau. Cnd ieir
din tunel i ridic ochii din ecranul lap topului; aerul se schimb, devenind
mai dulce, cu miros de iarb; peste cteva minute avea s se simt uoara
briz srat a Canalului Mnecii. Dup paisprezece ani de navet, Tom
putea spune cu ochii nchii cnd era aproape de cas.
Se uit pe geam la cmp, la ferme, la stlpi, la un rezervor, la dealurile
line, ndeprtate i apoi din nou la mesaje. Citi i terse unul de la
managerul su de vnzri, apoi rspunse la o plngere; nc un client
important care era furios c nu primise la timp comanda pentru o festivitate
estival. De data aceasta era vorba de pixuri personalizate, data trecut
fusese vorba de umbrele de golf imprimate. Tot departamentul su de
vnzri i livrri era un dezastru; parial din cauza unui sistem
informaional nou i parial din cauza idiotului care l conducea. Pe o pia
extrem de dur, acest lucru i afecta serios afacerea. Doi clieni mari, Avis i
Apple, plecaser la concuren n numai o sptmn.
Groaznic.
Afacerea scria din cauza datoriilor. Se extinsese prea repede, avusese
vitez prea mare. Aa cum se ntmplase i cu ipoteca la cas. Nu ar fi
trebuit niciodat s-o lase pe Kellie s-l conving s cumpere alt cas, cnd
piaa era n scdere, iar afacerea la fel. Acum se chinuia s nu intre n
faliment. Afacerea nu i mai acoperea cheltuielile. i, n ciuda tuturor
avertismentelor lui, nu se schimbase nimic n obsesia ei de a cheltui.
Aproape n fiecare zi cumpra ceva nou, de cele mai multe ori de pe eBay,
iar pentru c erau lucruri luate la reduceri, ea nu le considera cheltuieli. i

1
Joc de cuvinte: Seagulls labagii. (n. tr.).
ntotdeauna i reproa c el i cumpr haine de la designeri renumii;
atunci, pe ea de ce o ceart? Faptul c el le cumpra numai cnd erau
reduceri i c i erau necesare n profesie nu conta pentru ea.
Era att de ngrijorat, nct discutase despre problema cheltuielilor cu
un prieten care fcuse psihoterapie dup divor. La cteva pahare de martini
cu votc, o butur cu care Tom se tot alina n ultimele luni, Bruce Watts i
spusese c exist persoane care au o tendin compulsiv de a cheltui, dar
c pot fi vindecate. Tom se ntrebase dac problema la Kellie era att de
mare nct s necesite consiliere. i dac da, cum s aduc subiectul n
discuie?
Idiotul ncepu din nou:
Alo, Bill, sunt eu, Ron. Ron de la Parts. Da, aa! M-am gndit s te
pun rapid la curent cu La dracu! Bill? Alo?
Tom ridic ochii fr s i mite capul. Nu era semnal. Divina
providen. Uneori chiar puteai crede c exist Dumnezeu. Apoi auzi
sunetul unui alt telefon.
Al su, i ddu el seama brusc, simind vibraiile n buzunarul cmii.
Uitndu-se pe furi n jur, scoase telefonul din buzunar, se uit la numr i
rspunse pe cel mai ridicat ton cu putin:
Bun, drag! Sunt n tren! T-R-E-N! Are ntrziere!
Zmbi ctre idiot, savurnd cteva momente de dulce rzbunare.
n timp ce el continua s vorbeasc cu Kellie, coborndu-i vocea pn
la un nivel civilizat, trenul ajunse n Gara Preston Park, ultima naintea
destinaiei lui, Brighton. Idiotul, ducnd o geant mare, i nc vreo dou
persoane din vagon coborr, apoi trenul porni din nou. Abia la cteva
minute dup ce nchise telefonul observ Tom CD-ul de pe locul pe care
idiotul l eliberase.
l lu i cut cteva indicii pentru a-l putea napoia proprietarului.
Carcasa era dintr-un plastic opac, fr nici o etichet. Deschise capacul i
scoase discul argintiu, ntorcndu-l i uitndu-se cu atenie la el; dar nu
scria nimic nici aici. l va pune n calculator s vad dac are vreo adres i,
dac nu avea, l va duce la lucruri pierdute. Nu c idiotul ar fi meritat asta
Un perete vruit se ridica de o parte i de alta a trenului. Apoi, la stnga
se vzur case i un parc. n cteva momente vor intra n Gara Brighton. Nu
avea timp s verifice acum CD-ul i se decise s se uite acas, mai trziu.
Dac ar fi avut cea mai vag idee cu privire la impactul devastator al
acestui lucru asupra vieii sale, ar fi lsat nenorocitul de CD pe banchet.
 3

ncruntndu-se din cauza soarelui, Janie se uit panicat la ceasul de pe

bordul mainii, apoi l verific i pe cel de la mn. 19.55. Iisuse!
Ajungem acum, Bins, spuse ea cu vocea joas, blestemnd traficul de
pe faleza din Brighton i dorindu-i s o fi luat pe alt rut. Apoi duse la
gur o gum de mestecat Freshmint.
Spre deosebire de stpna sa, motanul nu avea nici o ntlnire n seara
aceea i nu se grbea. Sttea cuminte n coul su de rchit, uitndu-se
suprat nainte probabil c era mbufnat fiindc fusese dus la veterinar, se
gndi ea. n timp ce lu o curb prea repede, ntinse o mn pentru a ine
coul, apoi ncetini i se uit dup un loc de parcare, spernd din toat
inima s aib noroc.
Se ntorsese mult mai trziu dect intenionase, din cauza efului ei care
o reinuse la birou tocmai astzi, pentru a revedea notiele pe problema
unui divor spinos, pentru discuia de mine diminea, cu avocatul.
Clientul era un tip arogant, artos, care se cstorise cu o femeie bogat
i care acum vroia s obin de la ea ct mai muli bani posibil. Lui Janie i
displcuse chiar din primul moment n care l vzuse n biroul efului ei, n
urm cu cteva luni; dup prerea ei, era un parazit i nu merita s obin
vreun ban. Nu i spusese niciodat prerea ei efului, dei avea impresia c
i el simea la fel.
Apoi ateptase aproape o or la cabinetul veterinarului, pentru a se
ntlni n final cu domnul Conti. i nu fusese o consultaie prea bun.
Cristian Conti, tnr i destul de modern pentru un veterinar, sttuse destul
de mult s verifice glma de pe spatele lui Bins, apoi l mai cutase i n alte
locuri. Pe urm o rugase s revin a doua zi cu pisica pentru a-i face o
biopsie, drept care Janie intr n panic imediat, bnuind c veterinarul
suspecta o tumoare.
Domnul Coni fcuse tot posibilul s i potoleasc frica i i spusese care
erau posibilitile, dar ea plecase de la cabinet ntr-o atmosfer sumbr.
n fa vzu un loc ngust ntre dou maini, la o distan mic de
intrarea n casa ei. Frn i ddu cu spatele.
Eti bine, Bins? i-e foame?
n cei doi ani de cnd se ntlniser, se ataase foarte mult de motanul
maro cu alb, cu ochii verzi i mustile lungi. Era ceva n acei ochi, n
comportamentul su, n modul n care i freca nasul de ea, torcnd, apoi
adormind cu capul n poala ei n timp ce ea se uita la televizor, pentru ca
apoi s i arunce una dintre privirile acelea ale lui care preau att de
umane, de adulte, de atotcunosctoare. Avusese dreptate cel care spusese:
Cteodat, atunci cnd m joc cu pisica mea, m ntreb dac nu cumva ea
se joac de fapt cu mine.
Ddu cu spatele ctre locul de parcare, ncurcndu-se cu totul, apoi
ncerc din nou. Nu era perfect nici de data aceasta, dar trebuia s se
mulumeasc cu att. Trase capota, lu coul i cobor, oprindu-se s se uite
la ceas nc o dat, ca i cum, printr-o minune, nu ar fi vzut bine ultima
oar. Dar vzuse bine. Era 19.59.
i trebuia doar jumtate de or ca s-i dea s mnnce lui Bins i s se
pregteasc. Insul cu care se ntlnea era nnebunit s dein controlul i
insista s i spun cum s arate de fiecare dat cnd se vedeau. Trebuia s
aib braele i picioarele proaspt epilate; trebuia s se dea mereu cu exact
aceeai cantitate de Issey Miyake i n aceleai locuri; trebuia s i spele
prul cu acelai ampon i acelai balsam i s foloseasc acelai machiaj. Iar
chiloii trebuia s aib dimensiuni microscopice.
El i spunea dinainte ce rochie s poarte, ce bijuterii i chiar n ce loc din
apartament s l atepte. Totul decurgea mpotriva firii ei; fusese
ntotdeauna o femeie independent i nu permisese nici unui brbat s i
dea ordine. i totui, ceva n legtur cu tipul sta o nvinsese. Era un ins
necioplit, din estul Europei, bine fcut i mbrcat iptor, deosebit de toi
cei cu care se ntlnise pn acum, brbai elegani i educai. i dup
numai trei ntlniri, devenise sclava lui. Chiar i numai gndindu-se la el se
excita.
n timp ce nchidea maina i se ndrepta ctre apartamentul ei, nu
observ singura main de pe strad care nu era mnjit de murdrie de la
porumbei i de la pescrui, un Volkswagen GTI negru-lucios, cu geamuri
nchise la culoare, parcat puin mai n faa ei. Un brbat, care nu putea fi
vzut de cei de afar, sttea pe locul oferului, urmrind-o cu un binoclu
micu i formnd un numr la telefonul su mobil.

Nu mult dup ora 19.30, Tom Bryce i conducea maina sport Audi pe
lng terenurile de tenis, apoi pe lng spaiul verde al Parcului Hove, plin
cu oameni care i plimbau cinii, fceau sport, leneveau pe iarb,
bucurndu-se de ce mai rmsese din ziua lung de var.
inea geamurile deschise, iar interiorul mainii era scldat n aer curat
cu miresme de iarb proaspt tiat i nvluit n vocea cald a lui Harry
Connick Junior, care lui i plcea, dar despre care Kellie spunea c este
demodat. Ei nu i plcea nici Sinatra. Muzica de calitate pur i simplu nu era
stilul su; i plceau chestii de genul house, toate sunetele alea ciudate pe
care el nu le nelegea.
Cu ct treceau anii, cu att prea c au mai puine n comun. Nu i
aducea aminte ce film le plcuse amndurora, iar show-ul lui Jonathan Ross
de vineri seara era singura emisiune pe care o urmreau mpreun la
televizor. Dar se iubeau, sta era un lucru sigur, iar copiii erau mai presus
de orice. nsemnau totul.
Acesta era momentul zilei de care se bucura cel mai mult, anticiparea
clipei cnd va ajunge acas, la familia pe care o adora. Iar n seara aceasta,
diferena dintre cldura oribil, lipicioas, din Londra i din tren i acest
moment plcut prea chiar mai mare.
n vreme ce starea de spirit i se mbuntea cu fiecare secund, travers
intersecia cu luxoasa strad Woodiand, numit i strada Milionarilor,
mrginit de case frumoase, multe din ele cu grdin. Kellie spera c va sta
acolo cndva, dar pentru moment era peste posibilitile lor materiale; i
probabil c aa va fi ntotdeauna, dup modul n care merg lucrurile, se
gndi el cu regret. Merse apoi spre vest, de-a lungul strzii Goldstone
Crescent, mai modest, dup care fcu la dreapta pe bulevardul Upper
Victoria.
Nimeni nu era sigur de ce i se spunea Upper2, de vreme ce nu exista i
bulevardul Lower3 Victoria. Vecinul su mai n vrst, Len Wainwright, pe
care el i Kellie l porecliser n mod secret Girafa pentru c avea peste doi
metri nlime, ntr-unul din momentele sale de erudiie nu foarte
sclipitoare anunase de peste gardul grdinii c se numea aa pentru c
strada mergea de-a lungul unui deal abrupt. Nu era o explicaie foarte bun,
dar nimeni nu venise cu o alta mai grozav.
Bulevardul Upper Victoria fcea parte dintr-un plan de urbanizare vechi
de treizeci de ani, dar arta ca i cum nu ar fi ajuns la maturitate. Platanii de
pe margini erau mai degrab nite puiei nali dect nite copaci stufoi,
crmida roie de pe case prea nc nou, grinzile de lemn ale
acoperiurilor n stil Tudor nu fuseser distruse de cari sau de vreme. Era o
strad linitit, cu cteva magazine la capt, locuit n mare parte de cupluri
tinere cu copii, n afara lui Len i a Hildei Wainwright, care se retrseser
aici din Birmingham, cnd doctorul sugerase c aerul marin ar fi indicat
pentru astmul de care suferea Hilda. Tom credea c dac ar fi lsat-o mai
moale cu treburile n cas, ar fi obinut rezultate mai bune.

2
De Sus, n limba englez (n. tr.).
3
De Jos, n limba englez (n. tr.).
 i parc maina n spaiul strmt din garaj, lng Espace-ul vechi al lui
Kellie, i puse telefonul mobil n buzunar i cobor, lund servieta i florile.
Magazinul de ziare de vizavi era nc deschis, la fel ca sala mic de
gimnastic, dar coaforul, magazinul de unelte i agenia imobiliar erau
nchise. Dou fete de liceu ateptau n staia de autobuz din josul strzii,
mbrcate ca pentru o noapte de petrecere, cu fuste att de scurte nct li se
vedea partea de jos a feselor. Simind o neptur de dorin, se uit la ele
cteva momente, privindu-le picioarele goale n timp ce ele mpreau o
igar.
Apoi auzi ua de la intrare deschizndu-se i vocea lui Kellie strignd
entuziasmat:
A venit tati!
Ca o persoan care lucra n marketing, Tom se pricepea la vorbe, dar
dac cineva l-ar fi rugat s spun cum se simea n fiecare sear a
sptmnii, cnd venea acas la persoanele care nsemnau totul n lume
pentru el, se ndoia c ar fi putut. Era un amestec de bucurie, de mndrie i
de iubire nemsurat. Dac ar fi putut s nghee un moment din viaa lui,
l-ar fi ales pe acesta, aa cum sttea n faa uii deschise, simind
mbririle strnse ale copiilor, uitndu-se la Lady, lupul lor alsacian cu
lesa n gur, cu o expresie de speran ntiprit pe fa, dnd din labe pe
ciment i cu coada ca de mahon rou agitndu-se n aer. i apoi pe cel n
care vedea zmbetul lui Kellie.
Sttea n faa uii n blugi i un tricou alb, cu faa ncadrat de prul
blond, ondulat, i luminat de zmbetul ei minunat. i ddu buchetul de
flori roz, galbene i albe.
Kellie fcu ceea ce fcea ntotdeauna cnd i oferea flori. Cu ochii
albatri strlucind de bucurie, roti buchetul n mini pentru un moment,
exclamnd Oh, oh!, ca i cum ar fi fost cel mai frumos buchet pe care l
vzuse vreodat. Apoi l ducea spre nas nasul ei micu i nostim pe care l
plcuse dintotdeauna i l mirosea.
Oh! Uit-te aici! Trandafiri! Florile mele preferate i culorile mele
preferate! Eti att de atent, dragul meu!
l srut. i n aceast sear srutul ei se dovedi mai lung, mai intens
dect de obicei. Poate c va avea noroc n noaptea asta? Sau, Doamne
ferete, i spuse el pentru o clip i un nor i ntunec gndurile, l pregtea
pentru a-i da vestea vreunei cumprturi nebuneti pe eBay.
Dar ea nu spuse nimic n timp ce intrau n cas, iar el nu vzu nici o
cutie, nici un ambalaj, nici un aparat electronic nou. Apoi, zece minute mai
trziu, dup ce i scoase hainele lipicioase, fcu du i se schimb n
pantaloni scuri i un tricou, starea sa de spirit i recpt tonusul
ascendent.
Lui Max, de apte ani, paisprezece sptmni i trei zile egzact, i
plcea Harry Potter. i mai plceau i brrile de cauciuc imprimate cu S
ERADICM SRCIA i unele cu negru i alb, cu SPUNE-I PREREA.
Tom, ncntat c Max era interesat de ceea ce se ntmpla n lume, chiar
dac nu nelegea foarte bine ce nsemnau sloganurile respective, sttea pe
scaun lng patul fiului su din camera mic, tapetat n galben-aprins.
Citea cu voce tare aceeai carte pentru a doua oar, n timp ce Max,
ghemuit n pat, cu capul ieindu-i de sub ptura cu Harry Potter, cu prul
ciufulit, cu ochii larg deschii, i sorbea cuvintele.
Pe Jessica, de patru ani, o durea un dinte i, din cauza crizei subite, nu
era interesat de poveste. Eforturile lui Kellie de a o potoli nu reueau s-i
opreasc scncetele, care se auzeau prin pereii dormitorului.
Tom termin de citit capitolul, l srut de noapte bun pe fiul su,
ridic un trenule Hogwarts Express de pe jos i l puse pe un raft lng
PlayStation. Apoi stinse lumina, trimind din u un alt srut ctre Max.
Intr n camera roz a Jessici, un altar al lumii lui Barbie, i i vzu faa
schimonosit, roie i plin de lacrimi. Kellie, care ncerca s i citeasc o
poveste, fcu un semn de neputin. ncerc i el pentru cteva momente
s-i calmeze fata, dar fr nici un rezultat. Kellie i spuse c Jessica avea o
consultaie de urgen la dentist, stabilit pentru mine diminea.
Cobor scrile, ncercnd s i fac loc cu atenie printre dou ppui
Barbie i un joc Lego, i intr n buctria n care era un miros plcut de
mncare gtit, apoi aproape c se mpiedic de bicicleta Jessici. Lady,
aezat n coul ei, roznd un os de mrimea piciorului unui dinozaur, se
uit ncreztoare la el i ddu uor din coad. Apoi se ridic din co,
travers camera i se aez cu burta n sus, cu sfrcurile n aer.
Mngind-o cu piciorul n timp ce ea i ddea capul pe spate cu un
zmbet prostesc, cu limba ieindu-i printre dini, spuse:
Mai trziu, btrnico, i promit. Ne plimbm mai trziu, bine?
Rmne stabilit.
Din cauza acestei buctrii i dorise Kellie casa. Fotii proprietari
cheltuiser o avere ca s o decoreze cu marmur i oel lustruit, iar Kellie
adugase mai trziu aproape toate elementele electronice pe care un card
de credit pe duc le-ar fi putut cumpra.
Pe fereastr putea vedea aspersorul nvrtindu-se n centrul grdinii
mici, dreptunghiulare, n timp ce o mierl sttea pe iarb, sub jetul de ap,
ridicnd o arip i curndu-se cu ciocul. Haine mici, vesel colorate,
atrnau pe srm la uscat. Sub ele, pe iarb, era un scuter de plastic. n sera
de la captul grdinii, roiile, zmeura i cpunile se coceau.
 Era primul an n care ncerca s cultive ceva i se simea foarte mndru
de eforturile sale; cel puin pn acum. Deasupra gardului putea vedea faa
prelung i trist a Girafei findu-se de colo-colo. Vecinul su era acolo
tot timpul, tunznd iarba, adunnd frunzele uscate, udnd plantele,
micndu-se de sus n jos, cu capul plecat precum o macara uzat.
Apoi se uit la desenele n acuarel i creion care acopereau aproape un
ntreg perete eforturile lui Max i ale Jessici pentru a vedea dac a
aprut ceva nou. n afar de Harry Potter, Max mai era nnebunit dup
maini i aproape fiecare desen al su avea roi. Jessica desena oameni
ciudai i animale i mai ciudate, iar n fiecare desen fcea i un soare care
lumina strlucitor. De obicei era o fat vesel i nu i plcea s o vad
plngnd n seara aceasta. Nu era nici un desen nou pe care s l admire.
i amestec nite votc Polstar cu suc de afine, punnd i cuburi de
ghea din frigiderul modern, american o alt afacere a lui Kellie cu un
ecran de televizor n u, apoi se ndrept ctre sufragerie. Sttu s se
gndeasc dac s mearg n mica ser aflat acum n btaia soarelui sau s
ias i s stea pe banc n grdin, dar se hotr s se uite cteva minute la
televizor.
Lu telecomanda i se aez n fotoliul mare, foarte comod un chilipir
pe care i-l cumprase chiar el de pe internet din faa celei mai
extravagante achiziii a lui Kellie, un televizor cu ecran plat imens, marca
Toshiba. Ocupa jumtate de perete i va toca jumtate din salariul su cnd
avea s nceap s plteasc ratele; dar trebuia s admit c era foarte plcut
s vad emisiunile de sport la el. Ca de obicei, era setat pe canalul de
teleshopping QTV i tastatura lui Kellie era ataat.
Trecu n revist cteva canale, apoi gsi serialul The Simpsonsi se uit la
acesta o vreme. Dintotdeauna i plcuse. Preferatul su era Homer; l
nelegea. Orice ar fi fcut, lumea l tot lsa balt.
Se simea bine n timp ce bea din pahar. i plcea acest scaun, i plcea
camera cu zona de luat masa ntr-o parte i spaiul larg deschis dinspre ser.
i plceau fotografiile cu Kellie i cu copiii, aflate peste tot, litografiile
abstracte nrmate, reprezentnd un scaun de pe puntea unui vas o form
de art necostisitoare asupra creia el i Kellie czuser de acord i vitrina
de sticl n care era expus colecia sa de trofee ctigate la golf i crichet.
Putea auzi cum la etaj plnsul Jessici se mai temperase. i termin
butura i tocmai i punea alta cnd Kellie cobor n buctrie. Dei
nscuse doi copii, chiar dac avea o expresie obosit i era nemachiat, tot
arta supl i frumoas.
Ce zi! spuse ea, ridicnd minile ntr-un semicerc dramatic. Cred c
mi-ar trebui i mie o butur.
 sta era un semn bun; ntotdeauna butura o fcea s fie mai
drgstoas. Fusese excitat toat ziua. Se trezise la ora 6 excitat, aa cum i
se ntmpla n majoritatea zilelor i ca de obicei se rostogolise n pat i o
strnsese pe Kellie n brae n sperana unei partide scurte. i tot ca de
obicei fusese ntrerupt de sunetul uii deschizndu-se i al pailor mici de
copil. Era din ce n ce mai convins c soia lui avea un buton secret pe care
apsa ca s cheme copiii de fiecare dat cnd simea din partea lui o
tentativ de a face sex.
n multe feluri, viaa sa urma un model destul de clar, se gndi el: numai
prostii la serviciu, datorii imense acas i o erecie permanent.
ncepu s i prepare i ei o butur, n timp ce ea amestec n tocnia de
pui. O urmri admirativ cum ridic n acelai timp capacul unei cratie pline
cu cartofi i verific tava din cuptor. Fcea mai multe lucruri n acelai timp,
iar el nu putea pricepe cum reuea.
Jess e bine acum?
S-a cam alintat puin astzi, att. E bine. I-am dat nite aspirin ca s
n-o mai doar. Tu ce ai fcut azi?
Nu m ntreba.
i lu obrajii ntre palme i l srut.
Cnd a fost ultima oar cnd ai avut o zi bun?
mi pare ru, nu am vrut s m plng.
Deci, vorbete. Sunt soia ta; mi poi spune.
Se uit la ea, i lu faa n palme i o srut pe frunte.
Dup ce mncm. Eti att de frumoas! n fiecare zi eti i mai
frumoas.
Ea ddu din cap, zmbind.
Nu, e numai miopia ta; aa se ntmpl atunci cnd naintezi n
vrst. Apoi fcu un pas n spate i art spre ea. i plac tia?
Ce?
Pantalonii tia.
Din nou l nvlui suprarea.
Sunt noi?
Da, au sosit astzi.
Nu arat noi, spuse el.
Nici nu trebuie! Sunt de la Stella MeCartney. Frumoi, nu-i aa?
Fiica lui Paul?
Da.
Credeam c hainele de la ea sunt scumpe.
De obicei, da; acum sunt la reduceri.
Bineneles.
 Continu s i amestece butura; nu i dorea o ceart n seara asta.
Am cutat pe internet oferte pentru vacane. tiu cnd ar putea
mama i tata s i ia pe copii: prima sptmn din iulie. Ce prere ai?
Tom scoase agenda electronic din buzunar i verific.
Avem o expoziie la Olympia n sptmna a treia, dar la nceputul
lui iulie este bine. Trebuie s fie ns ceva foarte ieftin. Poate c ar fi mai
bine s mergem undeva n Anglia?
Preurile de pe internet sunt incredibile! spuse ea. Putem sta o
sptmn n Spania i s ne coste mai puin dect dac rmnem acas!
Uit-te pe site-urile astea, le-am notat. S te uii dup ce mncm. Holly, de
pe strada noastr, are un prieten care a luat o excursie n St Lucia, de pe net,
cu dou sute cincizeci de lire. Nu ar fi minunat s mergem n Caraibe?
El ls agenda deoparte, o lu n brae i o srut.
M gndeam s nu stau astzi la calculator i s i acord toat
atenia.
l srut i ea.
Nu a vrea s m gndesc la ce ai suferi n acest caz. Zmbi pozna. i
e o emisiune cu Jamie Oliver la care vreau s m uit, iar ie nu i place. Ar fi
mult mai bine pentru tine s te duci sus, la calculator.
n timp ce i ddea butura, el spuse:
Unde i-ar plcea cel mai mult s mergi dac ne-am permite?
Oriunde unde nu exist copii care s ipe.
Chiar nu te deranjeaz s i lai acas? Nu i-ai schimbat prerea? Eti
sigur?
Niciodat pn acum Kellie nu vroise s se despart de copii.
n acest moment, i-a vinde cu cea mai mare plcere, spuse ea i bu
jumtate din butur dintr-o nghiitur.

O or mai trziu, puin dup ora 21, Tom urc scrile spre micul lui
birou, cu vedere spre strad. Era nc lumin ca n timpul zilei; i plceau
serile lungi de var i, timp de cteva sptmni, acestea se vor tot lungi.
Printre dou acoperiuri ale magazinelor de peste drum putea s vad un
triunghi albastru din Canalul Mnecii. Deasupra acoperiurilor, un stol de
grauri i trecu prin faa ochilor, apoi dispru. Mirosul de grtar din curtea
vecinilor era purtat de vnt i intra pe fereastr tentndu-l, dei abia
mncase.
n sala de gimnastic vzu un tip care fcea abdomene, cu instructorul
lng el. Acest lucru i aduse aminte c, n afara plimbrilor scurte cu Lady,
nu mai fcuse sport. Prea multe mese de afaceri, prea mult butur i
acum o parte din hainele sale preferate ncepeau s l strng. Kellie i
spunea tot timpul c este tont pentru c st lng o sal de sport i nu o
folosete. Dar asta ar fi fost o alt cheltuial.
Poate c o va lua pe Lady la nite plimbri mai lungi n serile astea de
var. Poate c se va apuca din nou de not. Faptul c mergea la golf o dat
pe sptmn nu era suficient pentru talia sa; nu i plcea deloc s i vad n
vestiarul clubului pe toi brbaii aceia cu burta lsat de la bere i era
contient i stnjenit de faptul c ncepe s aib i el aa ceva. Ca i cum ar
fi tras un semnal de alarm, i altoi un pumn n burt. O s te fac un
pachet de muchi pn la plecarea n vacan!
Bu al treilea pahar de Sauvignon i simi c l cuprinde o moleeal,
grijile zilei dizolvndu-se ntr-un abur de alcool. Puse paharul lng el,
uitndu-se la camera video montat pe suportul su de pe birou i prin care
comunica ocazional cu fratele lui din Australia; apoi scrise ceva la laptop i
i verific pota electronic. Aproape imediat ajunse la un mesaj de la fostul
su ef de la Motivation Business, Rob Kempson, cu care rmsese prieten.

Tom,
Ia te uit la ele steia!
Rob

n loc s intre n joc, Tom lu CD-ul pe care l uitase idiotul n tren i l

puse n laptop. Antivirusul su lucr cteva momente, apoi semnul CD-ului
apru pe monitor. Dar nu era nici un indiciu cu privire la identitatea tipului.
Fcu dublu clic pe CD.
Cteva secunde mai trziu, tot ecranul i se albi. Apru o fereastr mic,
n care scria:

Aceast adres Mac este corect?

Apsai DA pentru a continua, NU pentru a iei.

Presupunnd c era doar o problem de conexiune ntre Windows i

Apple Mac, Tom aps pe DA.
Dup cteva secunde, apru un alt mesaj:

Bine ai venit, abonatule. Eti conectat.

Apoi aprur cuvintele:

O PRODUCIE SCARAB
 Aproape imediat, cuvintele disprur. Simultan, ecranul se lumin i
apru imaginea neclar a unui dormitor, vzut parc printr-o camer de
securitate.
Era o ncpere destul de mare, feminin, cu un pat dublu mic, acoperit
cu o cuvertur i cu perne mprtiate, o msu pentru haine, o oglind cu
rama din lemn ce prea a proveni din atelierul unui croitor, un cufr din
lemn la capul patului, cteva covorae pe podea i jaluzele verticale la
ferestre, nchise. Dou lmpi de o parte i de alta a patului luminau
ncperea i se mai vedea o lumin din baie, care avea ua ntredeschis. Pe
perei erau atrnate cteva fotografii alb-negru, cu nuduri de Helmut
Newton. n faa patului era un ifonier cu ui mari i cu oglinzi n care se
reflecta o u ce probabil ddea n coridor.
O femeie tnr, subire, iei din baie aranjndu-i hainele, uitndu-se
la ceas i prnd puin nervoas. Elegant i frumoas, cu prul blond lung,
mbrcat cu o rochie mulat, neagr i cu un irag de perle, avea o poet
mic, de parc s-ar fi pregtit s plece la o petrecere. Lui Tom i aducea
aminte puin de Gwyneth Paltrow i, pentru un moment, se ntreb dac nu
era ea; apoi femeia se ntoarse, iar el vzu c nu e ea, dei semna destul de
mult.
Fata se aez pe pat i, spre surprinderea lui Tom, i ddu jos pantofii
cu toc nalt, prnd c nu tie de existena camerei. Apoi se ridic i ncepu
s i desfac nasturii rochiei.
Cteva minute mai trziu, ua dormitorului se deschise n spatele femeii
i un brbat scund, masiv, cu o masc pe fa i mbrcat complet n negru,
intr i nchise ua. Femeia fie nu l auzise, fie l ignor. n timp ce el
traversa ncet camera, ea ncepu s i desfac iragul de perle.
Brbatul scoase din jacheta de piele ceva ce strluci n lumin, iar Tom
se aplec surprins cnd vzu despre ce era vorba: o lam lung de cuit. Din
dou micri scurte insul ajunse la ea, i puse o mn n jurul gtului i i
nfipse cuitul ntre omoplai. ngheat de uimire, Tom nregistr ocul
femeii, nesigur dac se prefcea sau dac totul era real. Brbatul scoase
cuitul care era acoperit n ceea ce prea a fi snge. O njunghie din nou i
din nou, sngele nind din rni.
Femeia czu pe podea. Brbatul ngenunche, i rupse rochia, apoi i tie
sutienul cu lama cuitului, l scoase de pe ea i o ntoarse cu brutalitate pe
spate. Ochii femeii se roteau n cap, iar snii mari i atrnau ntr-o parte. i
tie chiloii negri, apoi i ndeprt complet, se uit la corpul ei gol i
frumos pentru cteva momente, apoi i nfipse cuitul n buric, chiar
deasupra prului pubian tuns dup moda brazilian.
Tom se uita scrbit, pe cale s prseasc site-ul, dar curiozitatea l fcu
s se uite mai departe. Fata se prefcea, cuitul era fals, sngele care se
scurgea din ea era fals i acesta? Brbatul nfipse cu slbticie cuitul o dat
i nc o dat.
Apoi Tom sri, n timp ce ua din spatele lui se deschise.
Rotindu-se n scaun, o vzu pe Kellie n u, innd paharul de vin,
evident ameit.
Ai gsit ceva frumos, iubitule? ntreb ea.
El se ntoarse din nou i nchise laptopul, nainte ca ea s vad ce era pe
ecran.
Nu, spuse el cu vocea tremurnd. Nimic, nu. Eu Kellie i ncercui
gtul cu braele, vrsnd puin vin pe laptop.
Pardon!
El i scoase batista i terse vinul. n timp ce fcea asta, Kellie i
strecur mna liber pe sub cmaa lui i ncepu s se joace cu un sfrc.
Am hotrt c ai muncit suficient pe ziua de azi. Hai n pat.
n cinci minute, spuse el. nc cinci minute.
S-ar putea s adorm n cinci minute.
El se ntoarse i o srut.
Dou minute, bine?
Unul! spuse ea i iei din camer.
N-am plimbat-o pe Lady.
S-a plimbat suficient dup-amiaz. E n regul; deja am lsat-o s
ias.
El zmbi.
Un minut, da?
Ea ridic pozna un deget.
Treizeci de secunde!
n momentul n care ea nchise ua, el deschise laptopul. Pe ecran
aprur cuvintele:

Acces neautorizat. Ai fost deconectat.

Sttu cteva minute s se gndeasc. Ce dracu vzuse? Probabil c era

un demo pentru un film. Cu siguran. Apoi ua se deschise din nou i
Kellie spuse:
Cincisprezece secunde sau ncep fr tine.

Era cel mai frumos cadou pe care l primise vreodat de ziua ei, n toi
cei cincizeci i doi de ani! Nimic nu se apropiase aa de mult de dorinele ei,
nici mcar la un milion de kilometri. Nici maina sport MG pe care Don i-o
fcuse cadou la patruzeci de ani (i pe care n realitate nu i-o permitea),
nici ceasul Cartier de argint pe care i-l druise la cincizeci de ani (i pe care
tia c nu i-l permite), nici frumoasa brar de tenis pe care i-o dduse ieri
la cincizeci i doi de ani.
Nici sptmna la institutul de sntate Grayshott Hall pe care bieii ei,
Julius i Oliver, complotaser s i-o ofere cadou; un cadou minunat, ns
oare credeau cumva c este supraponderal sau c are vreo alt problem?
Oricum, lui Hilary Dupont nu i mai psa, parc plutea prin aer
ndreptndu-se ctre u, jucndu-se cu lesa lui Nero, declamnd:
O geant, domnule Worthing? O geant?
Peacehaven, suburbia n care locuia Hilary, se afla n partea de est a
oraului Brighton i era strbtut de o mulime de strzi care se ntretiau,
ncepnd cu drumul de pe coast pn la strzile mai mici din South
Downs, mrginite de bungalouri i case construite dup al doilea rzboi
mondial.
O ntindere mare de teren arabil ncepea la doar un rnd de case dup
strada pe care sttea ea. Orice vecin care s-ar fi uitat pe fereastr cu puin
nainte de ora 10 n aceast diminea de iunie ar fi vzut o femeie blond,
cam grsu, dar deosebit de frumoas, mbrcat ntr-un costum n
picele, nclat cu ghete de cauciuc verzi, vorbind i gesticulnd de una
singur, urmat de un labrador negru i mpiedicat care mergea n zigzag de
la un felinar la altul i fcea pipi pe fiecare.
Hilary coti la stnga la captul strzii, urmnd curba drumului i
urmrindu-i cu atenie cinele n timp ce o dubi cu dou ui trecea pe
lng ei, apoi travers, merse la o poart care ducea spre un cmp de rapi
de un galben-strlucitor i, vznd c Nero era pe cale s fac pipi pe aleea
din faa casei cuiva, l strig cu o voce att de puternic, nct ar fi putut s
reduc la tcere ntreg Stadionul Wembley, fr microfon:
Nero! S nu ndrzneti! Vino ncoace!
Cinele i ridic ochii, vzu poarta deschis, merse voios ctre ea, apoi
ncepu s alerge cu vitez i dispru pe deal, prin rapi, ieind pentru
cteva secunde din raza ei vizual.
nchise poarta n urm i repet:
O geant, domnule Worthing? O geant?
Simea c explodeaz de fericire; i sunase deja pe David, pe Julius, pe
Oliver i pe mama ei i le dduse vestea, incredibila veste, cea mai bun
veste dintotdeauna: telefonul din urm cu doar o jumtate de or, primit
din partea Societii Sudice de Art Dramatic, prin care era anunat c a
obinut rolul Lady Brackwell, rolul principal! Vedet!
Dup douzeci i cinci de ani de jucat printre amatori, n mare parte
pentru Teatrul Mic din Brighton, spernd ntotdeauna s fie descoperit, n
sfrit avea un rol adevrat! Cei de la Societatea Sudic de Art Dramatic
era semiprofesioniti, realizau un spectacol n aer liber n fiecare var, nti
pe meterezele Castelului Lewes, plecnd apoi n turneu n toat ara, pn
n Cornwall. Societatea era faimoas; vor fi recenzii n pres; va fi remarcat!
Cu siguran!
Doar c, Dumnezeule, emoiile ncepeau s i fac deja simit
prezena. Mai jucase ntr-o pies, demult, ntr-un rol secundar. Dar nc tia
pe dinafar replici din el.
Merse pe deal, pn la marginea cmpului, gesticulnd n timp ce recita
cu glas ct putea de tare ceea ce ea considera a fi una dintre cele mai
dramatice i mai amuzante fraze din pies. Dac va izbuti s declame fraza
asta perfect, va prinde esena personajului.
O geant, domnule Worthing? Ai fost gsit ntr-o geant?
Un avion zbur la nlime joas deasupra capului ei, poziionndu-se
pentru aterizarea pe Gatwick, iar ea se vzu nevoit s ridice puin vocea
pentru a se putea auzi.
O geant, domnule Worthing? Ai fost gsit ntr-o geant? O geant,
domnule Worthing? Ai fost gsit ntr-o geant?
Merse mai departe, repetnd fraza iar i iar, schimbnd intonaia de
fiecare dat i gndindu-se pe cine ar mai putea suna s anune. Nu mai era
mult pn la prima reprezentaie, doar ase sptmni. Doamne, att de
multe de nvat!
Apoi ncepur ndoielile. Dac nu era pregtit? Dac nghea sau leina
n faa attor spectatori? Ar fi nsemnat sfritul, chiar sfritul!
Va fi bine; se va descurca cumva. La urma urmei, provenea dintr-o
familie de actori. Se nscuse actri; prinii mamei ei fuseser actori de
music-hall nainte de a se pensiona, cnd au cumprat un motel la malul
mrii, n Brighton.
Ajunse n vrful dealului i vzu urmtorul deal ntinzndu-se pe o
suprafa de doi kilometri n fa, iar de jur mprejur numai teren agricol, cu
civa copaci solitari i garduri de srm, dar nu l vzu pe Nero. Btea un
vnt puternic, ndoind rapia i firele de gru. i duse minile la gur i
strig:
Nero! Vino ncoace, biete! Nero!
Dup cteva momente vzu o micare prin rapi, ceva ce mergea n
zigzag; Nero prea incapabil s alerge n linie dreapt. Iei din iarb i veni
srind ctre ea, cu ceva alb atrnndu-i din bot.
 Un iepure, se gndi ea la nceput i sper ca animalul s fie mort. Nu
putea s suporte cnd i aducea unul viu, rnit, tremurnd de spaim i i-l
punea mndru la picioare.
Hei, biete, ce ai acolo? D-i drumul! D-i drumul!
Dar rmase cu gura cscat. Un tremur o cuprinse din cap pn n
picioare n timp ce fcea un pas napoi, uitndu-se la obiectul alb, nemicat.
Apoi ncepu s ipe.

Lui Roy Grace nu i plcea s in conferine de pres. Dar era contient

de faptul c poliia era pltit din contribuiile publice i, prin urmare,
publicul avea dreptul s fie informat. Problema era doar c jurnalitii
ntrebau mereu despre lucrurile care pe el l enervau. Nu erau interesai de
informarea publicului; treaba lor era s vnd ziare i s atrag cititori sau
asculttori. Vroiau s preia tiri pe care s le transforme n poveti i, cu ct
mai senzaionale, cu att mai bine.
Iar dac tirea nu avea nimic senzaional, de ce s nu se ia chiar de
poliie? Puine lucruri atrag mai mult atenia publicului dect o dovad a
neglijenei poliitilor, a rasismului sau a incapacitii acestora. Urmririle
de maini cu final nefericit erau un subiect preferat n ultimii ani, mai ales
dac rezultau rnii sau mori din cauza oferului neatent al poliitilor. Aa
cum se ntmplase ieri, cnd ntr-o urmrire, doi suspeci dintr-o main
furat au zburat de pe un pod i s-au necat n ru.
De aceea se afla acum aici, n sala de edine, stnd n faa unei mese
dreptunghiulare cu insuficiente scaune pentru toi jurnalitii prezeni i cu
spatele la un panou mare, cu un aranjament artistic format din cinci insigne
de poliie pe un fundal albastru, cu numele site-ului
www.crimestoppers.co.uk scris proeminent sub fiecare insign.
Bnuia c erau probabil aproximativ patruzeci de persoane din media
prezente de la ziare, radio i televiziuni, fotografi, cameramani i ingineri
de sunet pe muli i cunotea, dar printre ei erau i figuri noi care lucrau
n presa local i inteau ctre cea naional, spernd s prind potul cel
mare, alturi de reporteri btrni i obosii care abia ateptau ca totul s se
termine, iar ei s se duc ntr-o crcium.
Lng el, mai mult pentru a arta c poliia ia acest lucru n serios, dect
pentru a participa cu adevrat la conferin, erau prezeni Alison Vosper, o
femeie frumoas, dar dur, n vrst de patruzeci i patru de ani, cu prul
blond, scurt, care inea locul efului ei, Jim Bowen, plecat la o conferin, i
superiorul direct al lui Grace, Gary Weston, detectivul-ef.
 Weston era un tip relaxat, de treizeci i nou de ani, din Manchester,
plin de arm, cu care Grace fusese coleg cnd intraser n poliie i cu care
rmsese prieten bun. Dei era doar cu o lun mai n vrst dect Grace,
Weston intrase n politic i cultivase prieteni influeni, cu gndul
permanent la o carier de comandant n poliie; cu calitile sale, probabil
c va ajunge pe poziia cea mai nalt, se gndea Grace uneori cu admiraie,
dar fr invidie.
Fiind un bun diplomat, Gary Weston pstra tcerea astzi, lsndu-l pe
Roy Grace s discute cu ziaritii, curios s vad dac amicul su avea s se
nfunde i mai mult n rahat.
O reporter agresiv, pe care nici unul dintre ofierii de poliie nu o mai
vzuse pn atunci, puse o ntrebare:
Detectiv Grace, am neles c o femeie a fost rnit ntr-un accident
de main n Newhaven, c un cetean n vrst a fost lovit ntr-un
accident pe centura din Brighton i, dup cteva minute, un poliist a fost
azvrlit de pe motocicleta sa. Putei s ne explicai care au fost motivele
pentru care nu ai oprit urmrirea?
Accidentul din Newhaven a avut loc nainte ca poliia s nceap
urmrirea, rspunse Grace, alegndu-i cuvintele cu grij. Persoanele
acuzate au furat un Land Rover imediat dup acest accident. Apoi au
urmrit o Toyota condus de un cetean n vrst, au blocat-o ntr-un
tunel i au furat-o. tiam c cel puin unul dintre cei urmrii era narmat i
periculos i c un nevinovat se baza pe noi pentru a-i prinde; ntruct am
considerat c cetenii ar fi mult mai periclitai dac nu i urmrim, am
decis s nu ne oprim.
Chiar dac urmrirea s-a terminat cu moartea lor? ntreb reportera.
Tonul ei l scotea din srite i i reprim cu greu dorina de a o njura,
de a-i spune c indivizii care muriser erau doi montri, c faptul c s-au
necat n apele rului era cea mai bun dreptate pentru toi cei pe care i
pgubiser, rniser i uciseser, dect condamnarea la cine tie ce
pedeaps insignifiant, acordat de vreun judector cu vederi liberale. Dar
trebuia s fie atent s nu spun ceva ce ar putea fi transformat de ziariti
ntr-un titlu senzaional.
Cauza morii va fi stabilit n scurt timp, n urma cercetrilor, spuse
el, mult mai calm dect se simea.
Rspunsul su provoc un murmur nervos, o ridicare a minilor n aer i
aproape treizeci de ntrebri puse n acelai timp. Uitndu-se la ceas, uurat
s vad c minutarul naintase, rmase neclintit:
mi pare ru. Asta-i tot pentru astzi.
napoi n biroul su mic, aproape nou, din cldirea cu dou etaje n stil
Art-Deco, recent renovat, care fusese construit n 1950 pentru a fi spital
de boli contagioase i care devenise ntre timp sediul central al poliiei din
Sussex, Grace se aez n scaunul rotativ. Ca fiecare pies de mobilier din
ncpere, scaunul era proaspt scos din cutie i nu l simea familiar i
confortabil.
Se legn un moment, se juc cu nlimea scaunului, dar tot nu era
bine. i plcea mult mai mult vechiul su birou din Secia de Poliie din
Brighton. Camera era mai mare, mobila era veche, dar cldirea se afla n
mijlocul oraului i era plin de via. Noul birou era ntr-o zon industrial
de la marginea oraului i prea fr suflet. Kilometri de coridoare lungi,
mochetate i recent zugrvite, birou dup birou cu mobil nou, dar nici o
cantin! Nici un loc de unde s i iei o cafea, dect blestematele de
automate. N-aveai de unde s-i iei mcar un sandvi; trebuia s traversezi
strada i s mergi la supermarket, la Asda. Cam la att se pricepeau
comitetele de arhiteci.
Pentru un moment se uit cu drag la colecia sa de treizeci i cinci de
brichete originale, aezate pe pervaz ntre biroul su i fereastr, i se gndi
c programul de lucru din ultimele sptmni nu-i mai permisese s se
ocupe de pasiunea sa; s mearg prin magazinele de antichiti i s
gseasc lucruri vechi era ceva ce obinuia s fac mpreun cu soia lui,
Sandy, i n care gsea mare alinare.
Pe peretele din spatele su trona un ceas mare, rotund, din lemn, care
fusese element de recuzit n secia de poliie din filmul The Bill, ceas pe
care Sandy l cumprase n vremuri mai fericite la o licitaie i pe care i-l
fcuse cadou cnd mplinise douzeci i ase de ani.
Sub el se afla un pstrv de aproape patru kilograme pe care l
cumprase cnd fusese n vizit n Portobello Road. Nu ntmpltor l
aezase acolo; i ddea ocazia s foloseasc o glum mai veche cnd le
povestea noilor poliiti despre rbdare i despre petele cel mare care
trebuia prins.
Restul spaiului era ocupat de un televizor i un videoplayer, o mas
rotund, patru scaune i o grmad de dosare i ciorne mprtiate
deasupra, o trus pentru intervenii la locul infraciunii i teancuri de alte
dosare puse pe podea.
Fiecare dosar de pe jos era al unei crime nerezolvate. Se uit la un plic
verde, cu un col acoperit de ciucurii de la covor. Era reprezentativ pentru o
grmad de douzeci de cutii cu dosare, poate mai multe, ngrmdite ntr-
un birou din cldire sau prin cine tie ce dulapuri, ori ncuiate n vreun
garaj al poliiei din zona n care avusese loc crima, unde prinseser
mucegai. Acesta era cazul nc deschis al lui Richard Ventnor, un veterinar
homosexual care fusese btut pn la moarte n cabinetul su, n urm cu
doisprezece ani. Cuprindea fotografii de la locul crimei, rapoarte ale
medicilor legiti, dovezi sigilate, depoziii ale martorilor, transcrieri ale
proceselor, desprite pe categorii i legate cu o band colorat. Aceasta era
o parte din noua sa sarcin, s cerceteze crimele nerezolvate din regiune, s
ia legtura cu poliia din zona n care se ntmplase crima, cutnd ceva ce
s-ar fi putut schimba n ultimii ani i care s justifice redeschiderea cazului.
tia majoritatea cazurilor pe dinafar; era avantajul unei memorii
vizuale care l ajutase s treac examenele de la coal i de la Academia de
Poliie. Pentru el, fiecare caz nsemna mai mult dect o via uman care
fusese luat i un criminal care era nc liber; nsemna ceva aflat foarte
aproape de sufletul su. nsemna c o familie nu se putea despri de trecut
pentru c nu fusese rezolvat un mister, nu fusese fcut dreptate. i mai tia
c n cazurile care erau deschise de peste treizeci de ani, el era probabil
ultima ans de a afla adevrul pe care o mai aveau victimele i rudele lor.
Era un singur caz n care, n prezent, avansa cu cercetarea. Cazul lui Tommy
Lytle.
Acesta era cel mai vechi dosar deschis al lui Grace. n urm cu douzeci
i apte de ani, Tommy, de unsprezece ani, plecase de la coal spre cas
ntr-o dup-amiaz din luna februarie. De atunci nu mai fusese vzut
niciodat. Unicul indiciu fusese o camionet marca Morris, vzut de un
martor care avusese prezena de spirit s i noteze numrul. Dar nu se
stabilise nici o legtur cu proprietarul, un tip singuratic, ciudat, cu
antecedente de agresiuni sexuale asupra minorilor. i apoi, acum dou luni,
din pur coinciden, camioneta apruse n zona lui Grace, cnd
proprietarul actual fusese oprit pentru c se aflase la volan sub influena
alcoolului.
Progresele medicinii legale fa de acum douzeci i apte de ani erau
considerabile. Graie noilor metode de testare a ADN-ului, se ludau
poliitii, dac o persoan fusese ntr-o camer, nu conta cu ct timp n
urm, ei puteau gsi dovezi ale prezenei sale acolo. Nu trebuia dect un
fragment de piele care s fi scpat aspiratorului, un fir de pr ori o fibr din
hain. Chiar dac era ceva de sute de ori mai mic dect vrful unui ac, i se
putea da de urm.
Iar acum aveau camioneta. Suspectul principal era nc n via.
Medicii legiti analizaser camioneta cu microscopul, dar pn acum,
aa cum l informa raportul de la laborator pe care Grace l citise ieri sear,
nu gsiser nimic care s lege camioneta de suspect. Descoperiser un fir de
pr, dar ADN-ul nu se potrivea.
Dar sigur vor gsi ceva n nenorocita aia de camionet, i spuse Grace,
chiar dac asta nsemna s desfac el nsui maina milimetru cu milimetru.
Lu o nghiitur din sticla de ap mineral, strmbndu-se din cauza
gustului sau a lipsei acestuia i a izului metalic al acestei chestii pe care
o bea pentru a mai dilua tona de cafea ngurgitat zilnic. Apoi, punnd
capacul la sticl, se uit la norii de ploaie care se adunau, grei precum
plumbul, suspendai aproape de acoperiul gri al magazinului Asda de peste
drum, singurul loc pe care l putea vedea pe geam; privindu-i, se gndi la
ziua de mine.
Mine era joi i avea o ntlnire; nu ca ultima, un dezastru al unui site de
ntlniri, ci una adevrat, cu o femeie frumoas. Abia atepta ntlnirea,
dar era n acelai timp emoionat. Se ntreba cu ce s se mbrace, unde s o
duc, dac va avea suficiente lucruri s i spun.
i era ngrijorat cu privire la Sandy. Ce ar zice ea dac ar ti c se
ntlnete cu o alt femeie? Era absurd s se gndeasc la acest lucru dup
aproape nou ani i, dei tia asta, nu se putea abine. Aa cum nu se putea
abine s nu se ntrebe, n aproape fiecare moment al vieii sale, unde era ea
i ce i se ntmplase. Dac mai tria sau dac murise.
Desfcnd sticla de Evian, mai lu o gur de ap, apoi se uit la
mormanul de dosare, la monitorul de pe birou, apoi la grmada de ziare din
ziua respectiv. Titlul din cel de deasupra, ziarul local Argus, urla parc la
el: Doi mori ntr-o urmrire a poliiei din Sussex.
Arunc ziarele pe podea i citi ultimele e-mailuri primite. nc ncerca s
se obinuiasc cu noul program folosit de poliie, Vantage, cu care se lucra
mult mai uor dect cu cel dinainte, GreenScreen. Grace verific raportul cu
incidente, pentru a vedea ce se ntmplase peste noapte, lucru pe care n
mod normal l-ar fi fcut la prima or, dar astzi fusese nevoit s se
pregteasc pentru conferina de pres.
Nu era nimic ciudat, doar cazurile obinuite ntr-o noapte n Brighton.
O mulime de furturi, spargeri, un atac la un magazin non-stop, o btaie
ntr-un bar, un caz de violen n familie, cteva accidente de circulaie, dar
nimic grav, plus un telefon pentru a merge la o ferm din Peacehaven i a
identifica un obiect suspect. Nici un incident major, nici o crim, nimic care
s i atrag interesul.
Bine. Nu fusese la birou mare parte din sptmna trecut, n afara
ctorva ore pe care a fost nevoit s le petreac pentru a se pregti s apar la
tribunal, la un proces al unui infractor local, aa c avea nevoie de cteva
zile pentru a-i aranja hrtiile.
i transfer agenda n calculator i verific ntlnirile. Nu era nimic.
Secretara sa, Eleanor Hodgson, sau asistenta administrativ, titlul impus de
corectitudinea politic, i anulase toate ntlnirile pentru ca el s se poat
concentra pe cazul su i pe proces. Dar se temea c vor fi suficiente
ntlniri programate n curnd.
Aproape imediat se auzi un ciocnit, apoi ua se deschise i Eleanor
intr. Ager i sigur pe sine, la vreo cincizeci de ani, prea tipul de
englezoaic pe care Grace i imagina c o poi ntlni la o petrecere
organizat de un preot; nu c el ar fi fost vreodat la o astfel de petrecere. i
dup trei ani de lucru pentru el, Eleanor era nc extrem de politicoas i un
pic formal, ca i cum s-ar fi temut mereu s nu-l supere, dei el nu i
imagina cum s-ar putea ntmpla acest lucru.
Se opri innd un teanc de ziare la distan de corpul ei, de parc i-ar fi
fost fric s nu o mbolnveasc.
Roy, acestea sunt ediii ulterioare ale ziarelor de diminea, spuse ea.
M-am gndit c vrei s le vezi.
Ceva nou?
Cam aceleai lucruri. Ziarul Guardian o citeaz pe Julia Drake de la
Comisia Independent de Plngeri a Poliiei.
Mi-am nchipuit c nu va trece mult pn ce vor ncepe. A dracului
vac nepat!
Eleanor tresri la njurtura lui, apoi zmbi nervos.
Cred c toi sunt un pic cam duri cu tine.
El se uit la sticla cu ap, dorindu-i brusc o ceac de cafea. i o igar.
i o butur. Era aproape miezul zilei i ncerca s evite s bea alcool pn
seara, dar avea sentimentul c nu va face la fel astzi. Comisia
Independent de Plngeri a Poliiei. Minunat. Cte ore din viaa sa i va
consuma chestia asta pentru multe luni de aici ncolo? tia c era inevitabil
ca ei s se implice, dar confirmarea acestui lucru fcea ca dintr-o dat
lucrurile s fie i mai rele.
Sun telefonul. Rspunse cu Eleanor de fa i auzi accentul britanic al
detectivului-ef.
Foarte bine, Roy, spuse Gary Weston, prnd mult mai autoritar
dect de obicei. Te-ai descurcat bine.
Mulumesc. Acum am de-a face cu Comisia Independent de Plngeri
a Poliiei.
O s te descurci. Eti liber la ora 15?
Da.
S vii la mine n birou; o s facem un raport pentru ei.
Grace i mulumi. n momentul n care nchise, telefonul sun din nou.
De data asta erau cei de la Centrul de Control al Poliiei. Dispecera civil, pe
nume Betty Mallet, care era acolo de cnd tia el, spuse:
Bun, Roy, ce mai faci?
 Mi-a fost i mai bine, rspunse el.
Am o cerere de la Secia de Poliie din Peacehaven s le trimitem
imediat un detectiv pentru o investigaie. Eti liber?
Grace url n sinea sa. De ce nu putea suna pe altcineva?
Poi s mi spui despre ce este vorba?
O persoan care locuiete n acea zon i plimba cinele de
diminea, pe terenul agricol dintre Peacehaven i satul Piddinghoe. Cinele
a fugit i s-a ntors cu mna cuiva n bot. Poliia s-a dus acolo cu cini i au
gsit mai multe pri ale unui corp omenesc; se pare c au fost aruncate de
curnd acolo.
Ca toi detectivii, Grace avea o geant pregtit, cu un costum de
protecie, cizme, mnui, lantern i alte instrumente necesare la locul unei
crime.
Bine, spuse el, uitndu-se resemnat la geanta de pe jos, nedorindu-i
chestia asta chiar deloc. Spune-mi adresa exact i ajung n douzeci de
minute.

Rdeau de el n timp ce mergea pe strad. Weatherman4 simea acest

lucru n mduva oaselor, la fel cum simt ali oameni frigul sau umiditatea.
De aceea evita s aib contact vizual cu orice i cu oricine.
Putea s i simt cum se opresc, se holbeaz, se ntorc, l arat cu
degetul, l brfesc, dar nu i psa. Era obinuit cu asta; rseser de el toat
viaa, timp de douzeci i opt de ani de cnd se tia pe aceast planet. Era
convins c nu fusese la fel pe planeta anterioar, dar ei i blocaser
amintirile cu privire la aceasta.
Viking, North Utsire, South Utsire, sud-vest patru sau cinci,
micndu-se din cnd n cnd spre nord-vest cinci cu apte, i spuse el n
timp ce mergea, indignat de faptul c fusese reinut la birou i c trebuia s
renune la pauza de mas. Vnt puternic n Viking, ploi toreniale, cldur.
Moderate sau puternice. Patruzeci, ciclonic cinci la apte, mergnd spre
nord-vest apte cu vnt puternic nou, revenind mai trziu n sud-vest
patru sau cinci. Ploi toreniale, apoi furtun. Moderate sau puternice,
continu el.
Vorbea repede, fr ca mintea s i stea cu adevrat la prognoza meteo,
ci chinuindu-se s gseasc un algoritm pentru un program pe care l fcea

4
Meteorolog (n. tr.).
pentru birou. Algoritmul ar fi fcut ca jumtate din sistemul actual s fie de
prisos, iar unii vor fi tare suprai din cauza aceasta. Dar, pe de alt parte,
nu ar fi trebuit s se cheltuiasc banii contribuabililor pe un sistem de
nimic, fr ca mcar s tie de la nceput ce i cum.
Viaa era un proces de nvare continu i trebuia s nvei s te
descurci. Q din Star Trek i dduse seama de acest lucru.
Dac nu poi face fa unei bubie, poate c ar fi mai bine s te duci
acas i s te bagi sub pat. Aici nu eti n siguran. Este minunat, cu comori
capabile s satisfac i cele mai delicate dorine, i pe cele mai grosiere. Dar
nu este pentru cei timizi.
Brbatul Care Nu Era Timid i continu drumul, urcnd dealul printre
oamenii ieii n pauza de mas pe strada West din Brighton, pe lng un
Body Shop, apoi pe lng Woolwich Building Society i SpecSavers. Subire
i cu faa glbejit, avea o atitudine stngace, o tunsoare aiurit i
sprncenele ncruntate de concentrare, n spatele unor ochelari mari,
demodai. mbrcat ntr-un hanorac maroniu, o cma alb din material
sintetic, pantaloni de stof gri i sandale, ducea n spate un rucsac mic n
care avea un laptop i masa de prnz. Mergea pe vrfuri, opit, cu corpul
aplecat i cu un aer de hotrre, nfruntnd vntul puternic care btea
dinspre Canal. n ciuda vrstei, ar fi putut trece drept un adolescent
insolent.
Cromarty, Forth, Tyne, Dogger, nord-vest apte cu vnt puternic
nou, cu urmri pe sud-vest patru sau cinci, ocazional ase. Ploi scurte, apoi
furtun. Moderate sau puternice.
Continu s recite cu glas tare prognoza actualizat pentru Insulele
Britanice, care fusese transmis la ora 0.55, dup meridianul Greenwich. De
cnd avea zece ani nva prognozele pe dinafar, de patru ori pe zi, apte
zile pe sptmn. Descoperise c era cea mai bun metod de a ajunge de
la A la B; dac repeta prognoza toat ziua, nu mai simea arsura privirilor
celorlali pe pielea sa.
i era o metod bun de a-i opri pe copiii de la scoal s rd de el. De
asemenea, de fiecare dat cnd cineva vroia s afle prognoza meteo i era
uimitor ct de des copiii de la coala Mile Oak vroiau s-o tie el le-o putea
spune.
Informaia.
Informaia era moneda de schimb. Cui i trebuia bani dac avea
informaii? Chestia era c majoritatea oamenilor habar nu aveau de nimic.
De aceea nu erau alei. Prinii lui l nvaser. Nu avea prea multe pentru
care s le mulumeasc, dar cel puin l nvaser asta. n toi anii i
bgaser n cap: Special Ales de Dumnezeu. Ales ca s fie salvat.
 i totui, ei greiser puin. Nu era chiar Dumnezeu, dar el unul
renunase de mult timp s le mai spun asta. Nu merita efortul.
Trecu pe sub o arcad, apoi fcu la stnga pe lng Turnul cu Ceas n
strada West, trecu de Librria Waterstone, de un restaurant chinezesc i un
centru de zbor, ndreptndu-se ctre mare. Dup cteva minute, intr pe
uile rotative ale Hotelului Grand, cu faada sa n stil Regency, pi n hol i
merse direct la recepie.
O femeie tnr ntr-un costum nchis la culoare, cu o insign aurit pe
care scria Ariene, prins de rever, se uit la el mirat un moment, apoi i
adres un zmbet profesional.
Pot s v ajut? ntreb ea.
Uitndu-se fix la tejgheaua de lemn, evitnd contactul vizual, se
concentr pe un suport de plastic plin de formulare pentru American
Express.
Pot s v ajut? ntreb ea din nou.
Hm, da, bine. Se uit i mai insistent la formulare, simindu-se i mai
indignat, acum c se afla aici. Putei s mi spunei n ce camer este
domnul Smith?
Dup ce verific pre de cteva secunde n calculator, ea l ntreb:
Domnul Jonas Smith?
Mda, el.
V ateapt?
S fii sigur c m ateapt.
Da.
mi putei da numele dumneavoastr, domnule? l voi suna n camera
sa.
Mda. John Frost.
Ateptai un moment, domnule Frost. Ea ridic un receptor i form
un numr. Cteva secunde mai trziu spuse: Domnul John Frost este la
recepie. l pot trimite la dumneavoastr? Dup o scurt pauz, continu:
Mulumesc. Puse receptorul jos, apoi se uit din nou la Weatherman:
Camera apte unu patru, la etajul apte.
Privind n continuare formularele pentru American Express, i muc
buza inferioar un moment i spuse:
Mda, mulumesc.
Lu liftul pn la etajul apte, merse de-a lungul coridorului i btu la
u.
Cteva secunde mai trziu, i deschise Albanezul, al crui nume real era
Mik Luvic, dar cruia Weatherman trebuia s i spun Mick Brown; totul,
dup prerea lui, fcea parte dintr-o arad ridicol, n care toi, inclusiv el,
trebuiau s aib nume false.
Albanezul era o un brbat musculos, la vreo treizeci de ani, cu o fa
dur i o expresie de siguran, iar prul tuns scurt era ridicat n sus i dat
cu gel. Era mbrcat ntr-o vest neagr cu zorzoane aurii, pantaloni albatri
i pantofi albi, iar n jurul gtului purta un lan gros de aur. Umerii i
braele puternice, goale, erau acoperite de tatuaje, iar cu incisivii mici i
ascuii, care i aminteau lui Weatherman de petii piranha pe care i vzuse
la acvariul din localitate, mesteca nite gum.
Uitndu-se la covorul eau de Nil, Weatherman spuse:
Salut. Am venit la domnul Smith.
Albanezul, care ntr-o perioad i ctigase banii din luptele ilegale cu
minile goale, dar care acum avea o activitate mai plcut, se uit la el n
tcere cteva secunde, mestecnd fr oprire cu gura deschis, apoi i fcu
semn s intre ntr-un apartament spaios, care duhnea a igar i prea o
copie ieftin a stilului Regency, nchiznd rapid ua n spatele lor. Artnd
dezinteresat cu degetul ctre o alt u deschis, se ntoarse cu spatele,
travers camera, se aez pe un scaun i continu s se uite la un meci de
fotbal de la televizor.
Weatherman l mai ntlnise pe Albanez cu diferite ocazii i nu l auzise
nc vorbind. Uneori se ntreba dac nu era surd i retardat, dar nu prea
credea. Merse prin hol aa cum i fusese indicat i intr ntr-o camer mult
mai mare, n mijlocul creia obezul domn Smith sttea pe canapea i privea
concentrat patru monitoare de computer aezate pe o msu de cafea din
faa lui i rozndu-i o unghie ca i cum ar fi ros dintr-un os de gin.
Era mbrcat ntr-o cma nflorat descheiat pn la buric, scond la
iveal o mas de piele alburie, cutat i lsat, care l fcea s par c are
sni. Partea de sus a pantalonilor albatri era ntins peste coapsele de
mrimea unor copaci maturi. n contrast, labele picioarelor erau mici, n
papuci Gucci cu monogram, fr osete i preau delicate, ca picioarele de
ppu; capul su, cu prul argintiu ondulat, prins ntr-o coad de cal la
spate, era i mai disproporionat, ca i cum ar fi aparinut cuiva de douzeci
de ori mai mic. Avea att de multe brbii, nct pn n momentul n care
deschise gura micu i muchii din jurul ei ncepur s se mite, lui
Weatherman i fu greu s i dea seama unde se termina faa i unde
ncepea gtul.
Vrei s mnnci, John? spuse Jonas Smith, cu un accent din Louisiana
care nu avea nici cea mai vag nuan de cldur. ndrept un deget porcin,
cu pielea din jurul unghiilor roas din loc n loc, ctre o msu cu
sandviuri i mncare acoperit cu folie de aluminiu.
Uitndu-se la covorul eau de Nil, Weatherman spuse:
 De fapt, am un sandvi.
Aha. Vrei s bei ceva? Comand-i ceva de but i aaz-te.
Mulumesc. Hm, da, bine. Nu am de nevoie de ceva de but. Eu
hm bigui Weatherman i se uit la ceas.
Atunci stai dracului jos.
Weatherman ezit un moment, i reinu furia i se ndrept ctre
scaunul cel mai apropiat.
Americanul continu s i road unghiile i se uit fix, cu ochii ca de
purcel, la Weatherman, care i scoase rucsacul din spinare i se aez pe
scaun, cu ochii fixai pe covor, ca i cum ar fi cutat un model care nu era
acolo.
Cola? Doreti o Cola?
Hm, de fapt, hm. Weatherman se uit din nou la ceas. Trebuie s m
ntorc pn la ora 14.
O s te ntorci cnd o s i spun eu.
Lui Weatherman i era foame. Se gndea la sandviul cu brnz din cutia
de plastic din rucsacul su. Dar problema era c n realitate nu i plcea ca
oamenii s se uite la el cnd mnnc. Inspir adnc i nchise ochii, ceea ce
l ajut s se mai calmeze.
Fisher, Germany Bight, sud-vest patru sau cinci, schimbnd direcia
la nord-vest, ase cu vnt puternic opt. Moderat sau puternic.
Deschiznd din nou ochii, remarc pe msua din faa canapelei o
scrumier cu o igar pe jumtate fumat.
Ce? ntreb domnul Smith. Ce ai spus?
Prognoza meteo pentru nave. Poate c o s avei nevoie de ea.
Americanul, al crui nume real era Carl Venner, se uit la tip, contient
c era parial un geniu, parial lipsit de dou doage. Un ciudat nenorocit i
ostil, cu o problem de atitudine. Putea s se descurce cu el; se descurcase
cu rahaturi mai mari n viaa lui. Dar acum trebuia s in minte c i era
necesar, iar atunci cnd nu i va mai fi de folos, nimeni nu i va duce dorul.
Apreciez c ai venit aa repede, spuse Venner ncercnd s
zmbeasc, dar fr ca vocea s i se mbuneze.
Mda, bine.
Avem o problem, John.
Dnd din cap, Weatherman spuse:
Bine.
Urm o tcere lung. Simind pe cineva n spatele lui, se ntoarse i vzu
c Albanezul intrase n camer i sttea n dreptul uii, cu braele
ncruciate, uitndu-se la el. Ali doi brbai i se alturaser. Weatherman
tia c amndoi erau rui, dar nu i se fcuse niciodat cunotin cu ei.
 Preau c se materializeaz din perete la fiecare ntlnire pe care o avea
cu Venner, dar nu i ddea seama de unde veneau. Nu zmbeau, erau slabi,
cu faa ascuit, cu prul tuns ntr-o form ciudat i cu costume negre,
bine clcate. Erau un fel de parteneri de afacere. l fceau s se simt tot
timpul inconfortabil.
Ne-ai spus c site-ul nostru nu poate fi detectat, l ntiin domnul
Smith. n acest caz, poi s ne explici domnului Brown i mie cum de am
fost detectai ieri noapte?
Avem cinci programe firewall. Nimeni nu ne poate detecta. Am
instalat o alert automat care se declaneaz n dou minute n cazul n
care cineva intr fr s aib acces i l deconecteaz.
Atunci, cum a obinut accesul?
Nu tiu; lucrez la asta. Cel puin asta fceam cnd m-ai ntrerupt i
m-ai chemat aici, adug el. Ar putea s fie o eroare de sistem.
John, timp de unsprezece ani am fost eful reelei de monitorizare a
Europei din partea Spionajului Militar American. tiu diferena dintre o
eroare de sistem i nite urme clare. Aici vd urme. Vino i uit-te, i ceru
artnd spre unul dintre monitoare.
Weatherman se apropie pn cnd putu s vad monitoarele. Rnduri
de semne, toate criptate, se micau pe suprafaa acestora. Un grup de litere
clipeau. Se uit cu atenie la monitor cteva momente, le verific i pe
celelalte, apoi se ntoarse ctre primul, la literele care clipeau.
Hm, ar putea exista mai multe motive pentru asta.
Ar putea, fu de acord Americanul, nerbdtor. Dar le-am eliminat.
Lucru care ne duce la o singur posibilitate: cineva neautorizat a intrat n
posesia CD-ului unui client. Deci vreau s mi faci rost de numele i adresa
clientului care a pierdut CD-ul i de cele ale persoanei care l-a gsit.
Pot s v dau numele de utilizator al clientului, pentru c exist n
fia de nscriere. Dar persoana care l-a gsit, hm, s-ar putea s nu fie aa
uor de identificat.
Dac el a fost capabil s ne gseasc, vei putea s l gseti i tu.
Domnul Smith i ncruci braele, iar buzele i se desprir ntr-un zmbet
crnos. Ai resurse. Folosete-le.

Roy Grace era pe un teren noroios, bgat pn la bru n rapi, ntr-un

costum de protecie din hrtie alb tras peste haine i cu cizme peste
pantofi. Timp de cteva minute rmase n vntul amestecat cu picturi de
ploaie i urmri o furnic fcndu-i loc cu ncpnare ctre mna de
femeie ce zcea cu palma n jos printre irurile de rapi de un galben-
strlucitor.
Apoi se aplec i mirosi carnea, ndeprtnd o musc. Nu se simea nici
un iz, ceea ce i spunea c este proaspt; dat fiind cldura zilei de var,
probabil c nu sttea acolo de mai mult de douzeci i patru de ore.
Cu muli ani n urm, cnd era detectiv fr experien i mersese la
locul unei crime o femeie tnr gsit violat i ucis n curtea unei
biserici din Brighton fusese abordat de o reporter atrgtoare, tnr,
rocat, care lucra la Argusi ntrebat dac simea vreo emoie cnd ancheta
o crim sau dac privea acest lucru ca fcnd parte din meseria lui, aa cum
fcea toat lumea care avea alt serviciu.
Dei era cstorit i fericit cu Sandy, l ncntase flirtul cu ea i nu vroise
s i spun c era pentru prima oar cnd venea la locul unei crime. Aa c,
ncercnd s par mascul feroce, declarase c era doar o slujb i c aa
fcea fa ororilor de la locul crimelor.
Acum se gndea la acel moment. La acea minciun. Adevrul era c n
ziua n care se va duce la locul unei crime i nu va simi altceva dect c i
face treaba, n ziua n care nu i va mai psa de victim, va demisiona din
poliie i se va apuca de altceva. Iar acea zi era nc departe. Probabil c
pn la urm i se va ntmpla i lui, aa cum i se ntmplase i tatlui su i
cum li se ntmpla multor poliiti n vrst, dar acum simea n stomac
aceleai emoii de fiecare dat cnd venea la locul unei crime.
Era un amestec puternic de fric de ceea ce va urma s vad i teama de
responsabilitatea imens pe care o avea ca ofier senior de investigaii; l
apsa gndul c aceast femeie, oricine era ea, avea prini, poate i frai,
probabil un so sau un iubit, sau copii. Cineva din familia ei va fi nevoit s i
identifice cadavrul i toi, n stare de oc, vor trebui interogai i eliminai
de pe lista suspecilor.
Mna era elegant, cu degete lungi, cu unghii ngrijite, oja roz-aprins
contrastnd puternic cu carnea care cptase o culoare albstruie, cu
excepia unei dre lungi de snge nchegat, dintr-o tietur care mergea de
la degetul mare pn la ncheietur. Se ntreba cine era, ce fel de persoan
fusese, ce dusese la acest rezultat.
Primele douzeci i patru de ore dup o crim erau eseniale. Dup
acestea, cercetarea devenea din ce n ce mai nceat i mai sofisticat. tia
c n urmtoarele ore i zile va trebui s renune la orice altceva din viaa lui
pentru a se ocupa de interogatorii. Va trebui s afle ct mai multe detalii
despre viaa i moartea femeii, detalii oferite de corpul ei, de casa, bunurile
personale, familia i prietenii ei. Probabil c va ajunge s tie mai multe
despre ea dect oricare dintre persoanele care o cunoscuser atunci cnd
era n via.
Interogatoriile vor fi deranjante i uneori brutale. Moartea n sine reuea
grozav s distrug demnitatea uman, dar nu se compara cu o investigaie
criminalistic. i mai exista i senzaia c sufletul persoanei ar putea mai
tii? s l urmreasc.
De aici credem noi c provine mna, Roy.
Figura gras a lui Bill Barley, inspectorul de la Secia din East Downs
care prea i mai gras din cauza echipamentului de protecie alb care se
umfla n btaia vntului, sttea lng el, artnd cu mna n mnu de
plastic spre terenul pe care l mprejmuise i unde civa ofieri de la
intervenii, toi n salopete albe, ridicau un cort alb.
Mai departe, acolo unde i parcase el maina, Grace putea vedea o alt
main care se apropia de cele ale poliiei, marcate i nemarcate, de
furgoneta care transporta cinii, de camioneta fotografului i de vehiculul
nalt, de mrimea unui camion ptros, al celor de la Departamentul de
Criminalistic, pe lng care toate celelalte preau mici.
Dubia medicului legist nc nu apruse. Nici mainile celor de la pres,
dar nu va trece mult timp pn cnd primii reporteri vor aprea. Ca
mutele.
Barley era un vechi meseria, de vreo cincizeci de ani, cu un accent
derutant din Sussex i cu o fa rotund, cu vene sparte. Grace era
impresionat de viteza cu care mprejmuise zona. Cel mai urt comar era s
ajung la locul unei crime unde ofieri neexperimentai bgaser deja
majoritatea dovezilor n pmnt. Barley prea ns c menine situaia sub
control.
Dup ce acoperi mna cu un material gros, Grace porni dup el, clcnd
cu grij pentru a lsa ct mai puine urme posibil, uitndu-se din cnd n
cnd la un cine poliist cum merge prin rapi, pn cnd ajunser n zona
n care se concentra majoritatea activitii. Grace vzu imediat motivul. n
mijloc, turtind o parte mic din recolt, era un sac de gunoi negru, cu
plasticul tremurnd n btaia vntului i cu mute zburnd n jurul lui.
Grace l salut pe unul dintre ofierii de la intervenii, Joe Tindall, pe
care l cunotea bine. n vrst de aproape patruzeci de ani, Tindall arta tot
aa, ca un om de tiin trsnit, cu un smoc de pr srmos i ochelari ca
fundul de borcan, dar reuise s fac unele schimbri de cnd se
ndrgostise de o fat mult mai tnr dect el. Acum, sub echipamentul alb
de protecie prevzut cu glug, avea capul complet ras, o brbi de o
jumtate de centimetru lime, care mergea de la mijlocul buzei inferioare
pn n mijlocul brbiei, i ochelari dreptunghiulari cu lentile heliomat.
Arta mai mult a traficant de droguri dect a cercettor.
 Neaa, Roy, l salut Tindall cu obinuitul su ton sarcastic. Bine ai
venit la O sut unu lucruri de fcut cu un sac de gunoi ntr-o diminea de
miercuri n Peacehaven.
Ai fost la cumprturi? ntreb Grace, artnd spre plasticul negru.
Nu o s i vin s crezi cte poi face n zilele astea cu punctele de
fidelitate, spuse Tindall. Apoi ngenunche i deschise atent sacul.
Roy Grace era n poliie de nousprezece ani, iar ultimii cincisprezece i
petrecuse investignd evenimente grave, majoritatea crime. Dei fiecare
crim l impresiona, nu erau multe lucruri care l mai puteau oca acum.
Dar ceea ce era n sacul de gunoi izbuti s-o fac.
Coninea corpul a ceea ce fusese cu siguran o femeie tnr, bine
fcut. Era acoperit cu snge nchegat, prul pubian fiind att de mnjit,
nct nu se mai vedea ce culoare era i aproape fiecare centimetru de piele
era tiat n frenezia njunghierii cu un instrument ascuit, probabil un cuit,
se gndi el. Capul lipsea i cele patru membre fuseser separate de corp. Un
bra i picioarele erau n aceeai pung.
Iisuse, spuse Grace.
Chiar i umorul lui Tindall secase.
Umbl un nenorocit bolnav pe aici.
nc nu ai gsit capul?
l caut.
A fost chemat un patolog?
Tindall ndeprt vreo dou mute. Aprur altele i Grace ddu din
mini, furios. Mutele puteau detecta carnea de om n descompunere de la
kilometri. n afara unui container sigilat, era imposibil s le ii la distan de
un cadavru. Dar uneori erau folositoare. Mutele depuneau ou, care se
transformau n larve, care deveneau viermi i apoi mute. Era un proces
care dura doar cteva zile. Cnd un cadavru era descoperit abia dup multe
sptmni, puteai s i dai seama exact cnd survenise moartea dup
generaiile de larve care l acopereau.
Presupun c a chemat cineva patologul, da, Joe?
Tindall ncuviin.
Da, Bill l-a chemat.
Pe Nadiuska? ntreb Grace cu speran.
Erau doi patologi trimii pe teren n aceast zon, pentru c locuiau
suficient de aproape. Favoritul celor de la poliie era Nadiuska De Sancha, o
spaniol frumoas cu strmoi n aristocraia rus, cstorit cu unul dintre
cei mai buni chirurgi plasticieni din Marea Britanie. Era popular nu numai
pentru c i fcea foarte bine treaba i era de foarte mare ajutor, ci i
pentru c era o plcere s o vezi. La aproape cincizeci de ani, putea s par
cu uurin cu zece ani mai tnr; dac arta soului su avea ceva de-a face
cu acest lucru iat un subiect de dezbatere printre toi cei cu care lucra;
speculaiile erau cu att mai ample cu ct purta tot timpul bluze pe gt, fie
iarn sau var.
Nu, din fericire pentru ea. Nu i plac njunghierile multiple. Vine
doctorul Theobald. i un chirurg de la poliie.
Aha, spuse Grace, ncercnd s nu lase s i se vad dezamgirea. Nici
unui patolog nu i plceau njunghierile multiple, pentru c acestea trebuiau
msurate fiecare n parte. Nadiuska De Sancha nu era doar o plcere pentru
ochi, ci era i amuzant s lucrezi cu ea; flirta, avea un sim al umorului
dezvoltat i era foarte rapid n treaba ei. Prin contrast, conform prerii
generale, Frazer Theobald era la fel de amuzant precum cadavrul pe care l
examina. i ncet. Att de ncet! Dar munca sa era riguroas i nu fcea nici
o greeal.
i imediat, cu colul ochiului, Grace vzu silueta mic a brbatului,
mbrcat tot n alb i trgnd de geanta mare, mergnd de-a lungul
cmpului spre ei, cu capul foarte puin peste nlimea rapiei.
Bun dimineaa tuturor, spuse patologul i ddu noroc cu toi trei, cu
mna n mnua de cauciuc.
Doctorul Frazer Theobald avea peste cincizeci de ani. Un brbat mic i
ndesat, cu puin mai nalt de un metru i cincizeci de centimetri, cu ochii
cprui, rotunzi; i lsase o musta groas n genul lui Adolf Hitler, sub un
nas mare, coroiat, i avea o claie de pr srmos. Nu era nevoie de mai mult
de un trabuc pentru a trece, la o petrecere costumat, drept Groucho Marx5.
Dar Grace se ndoia c Theobald era tipul de om care s-ar fi gndit vreodat
s mearg la ceva att de frivol precum o petrecere. Tot ceea ce tia despre
viaa lui personal era faptul c era cstorit cu o profesoar universitar de
microbiologie i c principalul su mod de relaxare era s mearg singur cu
barca.
Aa, deci, domnule detectiv Grace, spuse el, fixnd cu privirea
bucile din sacul de gunoi, apoi uitndu-se la pmntul din jur. Poi s m
pui la curent?
Da, doctore Theobald. ntotdeauna prima jumtate de or cu
patologul avea un aer oficial. Pn acum avem corpul dezmembrat a ceea ce
pare a fi fost o femeie tnr, cu multiple rni de njunghiere.
Grace se uit la Barley ca i cum ar fi cutat o confirmare i detectivul
adug:

5
Actor de comedie american (1890-1977) (n. tr.).
 Poliia din East Down a fost alertat azi-diminea de un telefon dat
de o femeie care i plimba cinele. Patrupedul a gsit o mn, pe care am
lsat-o in situ. Detectivul art cu degetul. Am mprejmuit zona i cinii
poliiti au descoperit aceste fragmente aici, pe care le-am lsat neatinse;
doar ce am deschis gura sacului.
Fr cap?
Deocamdat, rspunse detectivul.
Patologul ngenunche, i puse geanta jos, ddu cu grij la o parte sacul
de gunoi, studie fragmentele i rmase tcut cteva minute.
Trebuie s lum amprentele i s facem un test ADN imediat pentru
a vedea dac o putem identifica, spuse Grace.
Se uit peste deal, la casele de pe strad. n spatele acestora, n
deprtare, putea s vad apa gri a Canalului, care abia se deosebea de cerul
gri.
Adresndu-se detectivului, Grace continu:
n acelai timp, ar trebui s ncepem o cercetare din cas n cas n
aceast zon, s ntrebm dac au vzut ceva suspect n ultimele dou zile.
S vedem dac este vreo persoan disprut din zon; dac nu, atunci
mrim aria la ntreg oraul Brighton i apoi la Sussex. Exist camere de
supraveghere, Bill?
Doar n cteva magazine de aici i n alte firme.
Asigur-te c li se spune s pstreze casetele nregistrate n ultimele
apte zile.
Imediat.
Fcnd un semn spre sac, Grace ntreb:
Ai idee despre cum au ajuns fragmentele acestea aici? Exist urme de
cauciucuri?
Avem cteva urme de pai. Dup model, par a fi un fel de cizme de
lucru. Urmele par adncite n noroi; cred c a fost crat, spuse Bill Barley
artnd n deprtare, de-a lungul unei fii nguste de pmnt i rapi
dintre benzile ntinse de poliie.
Theobald i deschisese geanta i examin cu atenie sngele de pe mna
care zcea pe pmnt.
Cine o fi oare? se ntreb Grace. Cum a fost ucis? Cum a ajuns aici?
Fierbea deja de mnie. De mnie i de altceva.
Era ideea dureroas pe care refuza s o contientizeze, c soarta tinerei
femei ar fi putut fi i soarta soiei lui. n urm cu nou ani, Sandy dispruse
de pe faa pmntului i nu se mai aflase nimic despre ea. Ar fi putut fi ucis
i aruncat pe undeva. Omort i tiat cu slbticie n buci. Dac cineva
ar fi vrut s scape de un cadavru i s fie sigur c nu va fi niciodat gsit, era
uor; existau o mulime de modaliti de a face asta.
i acest lucru l rodea acum. Cineva se chinuise s o fac buci pe
aceast femeie i s o decapiteze. Dar dac ar fi vrut cu adevrat s nu poat
fi identificat, i-ar fi luat i minile. Deci, de ce nu le-a luat? De ce i-au lsat
fragmentele de corp aici, n mijlocul cmpului, unde putea fi descoperit
repede? n loc s o ngroape? Oare cel care fcuse asta i dorise s fie
descoperit?

Kellie, mbrcat ntr-un costum sport mov, sttea pe covorul din

sufragerie sprijinit de canapea, cu tastatura n brae, i mnca dintr-un
pachet de Pringles cu sare i oet. Nu era cea mai sntoas mncare, dar
mcar nu avea mult grsime; nu i vor strica imaginea, se gndi ea.
Accesase internetul i se uita la brara mov cu cristale Swarovski de pe
ecran, apoi ddu un dublu clic pentru a mri imaginea. Simindu-se
vinovat, se gndi ce bine s-ar fi potrivit cu costumul ei. Poate c era un pic
strlucitoare, chiar niel vulgar. Dar bijuteriile cu cristale Swarovski erau
cu siguran elegante; lui Kellie i plceau lucrurile de la ei. Preul
recomandat de productor era de 152 de lire, iar cea mai mare ofert de
pn acum era de numai 10,75 lire. i mai erau doar trei ore i patruzeci i
dou de minute pentru licitare!
Asta nu nsemna nimic! Licit i ea cu dousprezece lire. Asta nu va face
o gaur n bugetul lor; dac ar fi putut s o obin cu un asemenea pre,
dup cteva sptmni ar putea s o scoat pe pia la un pre mai mare i
ar obine profit!
Se mai uit cteva minute la ecran i nimeni altcineva nu licit. Foarte
bine pn acum. ntinse mna, lu sticla de Smirnoff cea pe care o inea
ascuns de Tom n dulapul ei cu lenjerie i desfcu dopul i lu o
nghiitur mic. E doar a treia butur pe ziua de azi, socoti ea, ignornd
faptul c era o sticl nou i c deja era o treime goal.
Afar ploua. Lady intr n camer cu lesa n dini, ridic ochii spre ea i
scnci.
Vrei s iei afar, nu-i aa, frumoaso? Trebuie s ateptm s se
potoleasc ploaia, da?
Cinele scnci din nou, mai tare.
Ea ls sticla jos i ridic braul. Lady se ghemui lng ea, apoi se
rostogoli greoaie pe spate.
Tipic feminin, nu-i aa? spuse Kellie drgstoas, alcoolul ridicndu-i
moralul. Vrei doar s te mngi pe e.
 Mngie burta cinelui cteva minute, apoi i trecu braul pe sub gtul
lui i l srut pe cap, simind mirosul cald, puternic, de blan, al
animalului.
Te iubesc, Lady.
Auzind zgomot afar, Lady sri brusc n picioare, mri i alerg n hol.
Ltr i o clip mai trziu Kellie o auzi ieind pe trapa din ua buctriei i
fugind n grdin, fr ndoial ca s urmreasc vreo pasre care ndrznise
s se aeze pe gazon.
Nu mai licitase nimeni altcineva pe eBay.
ntr-o bun zi va nelege cum vine treaba cu licitaia on-line. Fusese un
articol n Daily Mail de acum dou sptmni, pe care ea l decupase i l
pstrase, despre toate persoanele care fcuser averi din vnzarea lucrurilor
pe eBay. ncercase s i explice lui Tom c tot ceea ce fcea ea era s ncerce,
n felul ei, s ctige nite bani, dar el prea c nu nelege. Doar c ea nu se
pricepea deloc la asta. Dar se va pricepe cndva, i spuse; i va da de cap.
Apoi se uit la sticl. Poate nc o nghiitur?
nchise ochii, gndindu-se. Ce naiba se ntmpl cu mine? Cu viaa
mea? Sunt genele de vin?
Se gndi apoi la prinii ei. Tatl ei pe care l adora, plin de vise, era
acum imobilizat n cas din cauza bolii Parkinson, dei avea numai cincizeci
i opt de ani. i aduse aminte de cte ori, n copilria ei, se aventurase el n
afaceri i euase. Fcuse taximetrie n Brighton i i deschisese propria
afacere de nchiriat limuzine. Euase. Cumprase o franciz pentru a
comercializa o butur sntoas, care urma s l mbogeasc. Asta i
costase casa.
Mama ei ncercase s aduc mai muli bani n cas fcnd ore
suplimentare i istovitoare la Aeroportul Gatwick, promovnd parfumuri n
duty-free, pn cnd a fost nevoit s i lase serviciul pentru a avea grij de
tatl ei. Acum locuiau, cu o fric permanent de rufctori, hoi i
sprgtori, ntr-un apartament de la primrie, n Whitehawk, cel mai ru-
famat cartier din Brighton. n urm cu dou zile, cnd se dusese s i
viziteze, i lsase afar maina, un Espace vechi, doar jumtate de or.
Cnd ieise din cas, vzuse c i se furaser capacele de la roi.
i aducea aminte cnd l-a ntlnit pentru prima oar pe Tom, la
petrecerea de douzeci i unu de ani a unei prietene de la colegiul din
Brighton. Rmsese uimit de ct de mult i amintea de tatl ei; de tatl pe
care vroia s i-l aduc aminte, tnrul, simpaticul brbat cu mult arm, cu
pasiune pentru via i entuziasm. Tom avea viziuni, planuri mari i, spre
deosebire de tatl ei, era extrem de calculat. Vroia s capete experien
lucrnd pentru una dintre cele mai mari companii n domeniu, apoi s
nceap propria afacere.
Iar ea a crezut n el. i prea imposibil ca Tom s nu reueasc. Toi
prietenii ei l-au plcut imediat. Prinii ei l adorau. Se ndrgostise de el
din acea sear. Dup dou nopi, fcuser dragoste n apartamentul mic de
la parter, de pe malul mrii, pe muzica lui Scott Joplin, timp de mai multe
ore. De atunci, aproape c nu mai petrecuser nici o noapte desprii.
n primii ani de cstorie totul fusese minunat. Tom ncepuse propria
afacere i avea succes. Se mutaser ntr-un apartament mai mare, apoi n
casa asta. ncepuse s nu mai fie att de bine la puin timp dup ce ea i
lsase serviciul de nvtoare, nainte de a se nate Max. Se plictisise, apoi
avusese o perioad lung de depresie postnatal. I se pruse dificil s stea
toat ziua acas cu un bebelu, n timp ce Tom pleca devreme la Londra i
ajungea trziu napoi, prea obosit ca s mai vorbeasc. Dar nu avea s fie aa
ntotdeauna, i promisese el. Doar c trebuia acum s lucreze mai mult,
pentru viitor.
Apoi se nscuse Jessica. i din nou lupta de una singur se repetase.
Doar c de data aceasta afacerea lui Tom mergea mai prost. Lucra mult mai
mult i vorbea cu ea i mai puin. ncepuse s l duc pe Max la coal, s i
fac noi prieteni. Toate femeile preau s aib soi de succes, haine
frumoase, maini drgue, case mari, vacane de vis.
Chestia cu eBay, pe care Tom nu o nelegea, o ncepuse pentru c vroia
s l ajute. Bine, erau i unele lucruri pe care le cumpra pentru ea, dar
majoritatea erau la reduceri i inteniona s le revnd i s scoat un profit.
Dar se prea c niciodat nu obinea atia bani ct dduse pe ele.
i mai era un motiv pentru care cheltuia pe eBay i pe canalul de
cumprturi QVC, un motiv pe care nu i l-ar putea spune niciodat lui Tom;
aa ascundea cele patruzeci de lire pe care le cheltuia din banii casei pentru
a-i lua votc.
Era doar o etap, o metod de a iei din starea de stres. Nu era alcoolic,
i spunea ea. Doar c trecea printr-o criz, pe care o rezolva n felul ei. Ca
pentru a se convinge, lu ziarul Argusi l deschise la pagina cu locuri de
munc. Aceasta ar fi soluia cea mai bun s gseasc ceva cu jumtate de
norm. Cel puin s contribuie ct de ct la ntreinerea casei. i s aib
nite bani s-i cumpere butur din cnd n cnd; nu c ar avea neaprat
nevoie.
Sun telefonul mobil. Era n buctrie, unde l lsase. njurnd, se ridic
n picioare i iei din camer cltinndu-se puin, se uit la ecranul
telefonului, vzu c era cea mai bun prieten a sa, Lynn Cottesloe, i
rspunse.
Bun, ce faci? ntreb ea, contient de faptul c vocea ei era puin
neclar.
Sunt la Restaurantul Orsino. Tu unde eti?
La naiba! mi pare ru!
Eti bine?
Drcie! njur ea. Drcie, drcia naibii! Uitase cu desvrire c
stabiliser s ia masa mpreun astzi. Se uit la ceas. Era ora 13.15.
Kellie, eti bine?
Bine? Eu? Sigur c da, spuse ea ameit.

10

n camera ngust care era sediul din Londra i totodat salonul de

prezentare al firmei BryceRight Promotional Merchandise Limited, Tom
Bryce sttea mohort la biroul su, cu mnecile cmii suflecate i cu
nodul de la cravat desfcut. Tremura i se gndea s i pun sacoul pe el.
Blestemata de vreme britanic! Ieri era insuportabil de cald, iar astzi
drdie de frig.
Locul fcea o impresie bun; era situat central i, cu toate c nu era
mare, camera avea ferestre largi i stucaturi originale pe tavan. Era suficient
spaiu pentru cele cinci birouri, o sal de ateptare, totodat spaiu de
prezentare, i o buctrie mic ntr-o ni n capt.
Numele companiei fusese ideea lui Kellie. La nceput i se pruse puin
extravagant, dar, aa cum susinuse ea, era un nume pe care oamenii i-l
aduceau aminte cu uurin. BryceRight producea cadouri pentru partenerii
de afaceri i haine promoionale pentru companii i cluburi. Linia sa de
producie varia de la stilouri, calculatoare, mouse pad-uri i jucrii pentru
birou, pn la tricouri, epci, haine sport i trofee, toate personalizate.
Dup ce absolvise economia n Brighton, Tom lucrase pentru una dintre
cele mai mari companii n domeniu, Motivation Business, apoi, n urm cu
zece ani, susinut de Kellie, se ndatorase pn n gt i pornise propria
afacere. Lucrase din biroul su i din cele dou dormitoare libere pn la
puin timp dup ce se nscuse Max, cnd acumulase suficient capital nct
s nchirieze un spaiu la aceast prestigioas adres de pe strada Bond,
precum i un depozit n Brick Lane, n estul Londrei.
n primii ase ani, afacerea nflorise. Era un agent de vnzri nnscut,
clienii l plceau, totul era roz. Apoi fusese atentatul de pe 11 septembrie i
telefonul nu mai sunase timp de dou zile. i de atunci se prea c nu mai
suna la fel de des.
Angajase patru ageni de vnzri, doi n Londra, unul n nordul Angliei
i unul n Scoia. n plus, secretara lui, Sarah, lucra tot aici, n birou,
mpreun cu o funcionar, Maggie, care era responsabil de relaia cu
clienii i de aprovizionare. Angajase nc patru oameni la depozit, un
gestionar, un controlor al calitii i doi mesageri. Dar la depozit avea cele
mai multe probleme, probabil fiindc nu petrecea el nsui suficient timp
acolo.
BryceRight avea o baz de clieni impresionant, cu unele din cele mai
mari sonore nume. i aproviziona pe Weetabix, Range Rover, Legal and
General Insurance, Nestle, Grants of St James, precum i o serie de
companii mai mici.
n primii ani i fcuse plcere s vin la serviciu, iar pentru o perioad
ritmul lejer de dup 11 septembrie i prinsese bine, dar de curnd recesiunea
economic i concurena din ce n ce mai dur l aduseser la punctul n
care nu mai fcea suficieni bani nct s i acopere cheltuielile. Pierdea
clieni n favoarea concurenei, cei care rmneau fceau comenzi tot mai
mici, iar n ultima vreme se fcuser numeroase greeli care l costaser i
mai mult.
Tvia de pe biroul lui era plin cu facturi, unele mai vechi de trei luni.
Din nou, la sfritul lunii, va trebui s cntreasc bine ce facturi va achita,
n aa fel nct s poat plti salariile. i mai erau, ca de obicei, i
cheltuielile lui Kellie la mijloc.
Ea i zmbea din rama de argint de pe birou, mpreun cu Max i cu
Jessica, toi trei reacionnd la ceva ce le spusese fotograful. Era o poz
bun, dintr-un unghi avantajos, care le ddea un aer vistor. Uitndu-se
plin de afeciune la ea, se rug la Dumnezeu s nu mai apar cine tie ce
surprize din partea ei. Cum ar fi putut s i spun c trebuie s vnd casa i
s se mute ntr-una mai mic? i n ce? ntr-un apartament? Cum le va
spune lui Max i Jessici c nu vor mai avea grdin?
Prin fereastra de la etajul doi se uit la ploaia care cdea i la geamurile
cldirilor din fa. Strada Conduit era ngust, iar cldirile nalte o fceau s
semene cu un canal. Chiar i ntr-o zi nsorit, biroul su era ntr-o umbr
continu. Uitndu-se n jos, putea vedea oamenii care ieiser n pauza de
prnz, marea de umbrele i coloana de maini, taxiuri i dube care ateptau
la semaforul de la intersecia cu strada Bond. Urmri n special un nou
model, maroniu, de Bentley Continental. nc de cnd ncepuse s ctige
i dorise unul, dar n acest moment distana care l separa de ceva att de
costisitor era aceeai cu distana care l desprea pe un melc de pe gardul
grdinii de planeta Marte.
Neconsolat, muc din sandviul su cu ton, porumb i pine de secar.
Nu era nebun dup combinaia de ton cu porumb i nu i plceau seminele
din pinea de secar, dar n aceast diminea se trezise mai hotrt ca
niciodat s mnnce mai sntos; iar chestia asta se presupunea c nu avea
grsimi, c nu avea nimic. Ar fi preferat ce mnca de obicei, ou cu unc,
sau brnz cu murturi. Dar Kellie, care l btuse asear pe burt i i
spusese grsuule, l fcuse s se hotrasc.
Se uit pe prima pagin a revistei comerciale Incentive Marketingi vzu
c unul dintre rivalii si, a crui afacere nflorea, se pregtea s intre mai
puternic pe pia. Care este secretul lui? se ntreb el. Ce fcuser ceilali
att de bine, iar el att de greit?
Muc din nou din sandvi i se uit la tehnician, Chris Webb, un tip
nalt, laconic, de patruzeci de ani, cu un cercel ntr-o ureche, pe care l
chema s i repare calculatoarele i care l trata ca pe un copil retardat
cum umbla cu o urubelni n laptopul su Mac. Din cnd n cnd, Tom
privea spre ecranul mort, spernd s i revin.
i gndindu-se la ce vzuse noaptea trecut. Nu reuise s i scoat din
minte imaginea fetei care era njunghiat i avusese un comar att de
ngrozitor, nct se trezise la 3 dimineaa urlnd. Probabil c era un film sau
o reclam la un film.
Dar pruse att de real.
Informaiile tale s-au dus, omule, mi pare ru, l anun Chris Webb,
enervant de vesel.
Da, asta i-am spus i eu, zise Tom. Vreau s le recuperezi.
n timp ce tehnicianul se ocupa din nou de computer, Tom, simindu-se
pierdut fr acesta i incapabil s se concentreze la revist, se uit la cteva
produse ale companiei sale, gndindu-se c toate artau un pic nvechite,
erau acolo de prea mult timp i aveau nevoie de o mprosptare.
Studie vitrina Jaguar, n care se aflau un hanorac, o apc de baseball, un
tricou de polo, un pix, un breloc, mnui pentru ofat, o cravat i o
caschet, toate cu emblema Jaguar. Aveau nite produse noi pe care ar fi
trebuit s le expun, se gndi el. Apoi se ntoarse ctre alt vitrin mouse
pad-uri, stilouri, calculatoare i umbrele, toate cu sigla celor de la Weetabix.
i acestea trebuia actualizate.
Sarah, secretara sa, o femeie atrgtoare de vreo douzeci de ani, care
avea tot soiul de aventuri, intr n camer cu o pung cu mncare i cu
telefonul lipit de ureche, n toiul unei conversaii. n spatele biroului ei
sttea cel mai bun agent de vnzri al lui Tom, Peter Chard, ntr-unul dintre
costumele sale elegante, cu prul aranjat o dublur a actorului Leonardo
DiCaprio, adncit ntr-o revist i mncnd paste. La biroul de lng el
sttea Hong-Kong, nscut Simon Wong, un tip ambiios, tcut, la treizeci
de ani, care completa un formular de comand. Era un client nou, cu o
comand serioas; o mic bucurie, se gndi Tom.
 Un telefon ncepu s sune. Pe Sarah, care nc vorbea la mobil, prea c
nu o intereseaz. Nici Peter i Simon nu preau c l aud. Maggie ieise n
pauza de mas.
Cineva s rspund la nenorocitul acela de telefon! ip Tom.
Secretara ridic un bra n semn de scuz i se aplec peste birou.
Mai spune-mi o dat ce s-a ntmplat, i ceru Chris Webb, prnd
exasperat, ca i cum s-ar fi adresat imbecilului clasei.
Ambii ageni de vnzri se uitar la Tom.
Mi-am deschis calculatorul azi-diminea i nu a vrut s porneasc.
Era mort, spuse el.
Ba a pornit, spuse tehnicianul. Dar nu mai exist nici o informaie pe
el. De aceea nu i apare nimic pe ecran.
Coborndu-i vocea n dorina de a nu mai fi auzii de ceilali din birou,
Tom spuse:
Nu neleg.
Nu sunt prea multe de neles, prietene. Baza ta de date a fost tears.
E imposibil, spuse Tom. Adic, eu nu am fcut nimic.
Ori ai un virus, ori cineva a intrat n calculatorul tu.
Am crezut c Mac-urile nu pot fi virusate.
Ai fcut ce i-am spus, nu-i aa? Te rog, spune-mi c ai fcut! Nu ai
legat calculatorul la server?
Nu.
Ce noroc; ar fi ters ntreaga baz de date.
Deci este un virus.
Ai ntr-adevr ceva aici. Hard-ul n-are nici o problem. Nu pot s
cred c ai fost att de prost s bagi un CD pe care l-ai gsit n tren. Iisuse,
Tom!
Tom privi fix peretele. Restul echipei se prefcu preocupat.
Ce vrei s spui cu prost? E un computer, nu? Asta face el. Are toate
programele antivirus, pe care tu le-ai instalat. Ruleaz CD-uri. Ar trebui s
poat s ruleze orice CD.
Webb art spre CD.
M-am uitat pe el, dar nu pe un calculator pe care l-ar fi putut strica.
Este un spyware; i reconfigureaz programele i i bag cine tie ce prostii
n sistem. L-ai gsit n tren?
Seara trecut.
Asta s i fie pedeaps pentru c nu l-ai dus la obiecte pierdute.
Cteodat lui Tom nu i venea s cread c el chiar l pltea pe tipul sta
ca s l ajute.
Mersi. Am ncercat s fiu de ajutor; m-am gndit c o s gsesc o
adres i o s l returnez.
Data viitoare cnd se mai ntmpl aa ceva s vii la mine, s m uit
eu. i, n afar de asta, ai mai deschis vreun fiier ataat pe care nu l-ai
recunoscut?
Nu.
Eti sigur?
Niciodat nu le deschid; m-ai sftuit n urm cu muli ani s nu o fac.
Le deschid doar pe cele care vin de la persoane cunoscute.
Porno?
Glume, porno i chestiile obinuite.
i sugerez s i pui un prezervativ data viitoare cnd mai intri pe
internet.
Nu este amuzant.
Nu era o glum. Ai luat un virus periculos; este extrem de agresiv.
Dac te-ai fi conectat la serverul de la serviciu n dimineaa asta, l-ai fi
curat i pe el i calculatoarele colegilor ti. i copia de rezerv.
Rahat!
Bine spus, zise Chris Webb. Nu a fi putut s o spun nici eu mai bine.
i cum scap de el?
Pltindu-m bine.
Minunat.
Sau i poi cumpra un calculator nou.
Chiar tii cum s faci fericit pe cineva, nu crezi?
Vrei adevrul, eu i-l spun.
Nu neleg. Am crezut c Mac-urile nu iau virui.
De cele mai multe ori, nu. Dar mai sunt i scpri. Poate c pur i
simplu nu ai avut noroc. Dar, cel mai probabil, este ceva de pe CD-ul sta.
Bineneles c mai exist i alt posibilitate.
Se uit n jur, gsi cana de ceai pe care o pusese acolo n urm cu ceva
timp i lu o nghiitur.
i care ar fi aceea? ntreb Tom.
Ar putea fi cineva care e suprat pe tine. Dup cteva momente,
Webb adug: Ce cravat deosebit ai!
Tom se uit la ea; era mov cu nite cai argintii. Hermes. Kellie o
cumprase de curnd de pe internet, la ofert; ideea ei de a economisi.
Dac te intereseaz, e de vnzare, spuse el.

11

Puin dup ora 16.30, dup trei ore de cercetri istovitoare, dup ce
aflase de la corpul dezmembrat al tinerei femei, sub ploaia care cdea peste
cmpul de rapi, tot ceea ce se putea afla, patologul lu o hotrre.
Terminase procedura primitiv, dar eficient, de a lipi band adeziv pe
fiecare centimetru de carne, n sperana c va mai gsi cte ceva, luase cu
penseta cteva fibre pe care le gsise n prul ei pubian i le sigilase cu
atenie, apoi mai studiase o dat cadavrul i pmntul din jur, pentru a
vedea pentru ultima oar dac nu i scpase ceva.
Lui Grace i-ar fi plcut ca patologul s mearg direct la morg i s fac
autopsia chiar n acea sear, aa cum ar fi fost normal, dar Theobald l
inform c avea deja programat alta n Hampshire, n cazul unei mori
suspecte survenite la bordul unui iaht.
ntr-o lume ideal, autopsiile n cazul crimelor s-ar face la locul faptei,
deoarece exist riscul ca atunci cnd cadavrele sunt mutate s se piard
indicii preioase, invizibile pentru ochiul uman. Dar un teren noroios, btut
de vnt i ploaie, nu fcea parte dintr-o lume ideal. Cadavrele erau rareori
gsite n locuri propice autopsiilor. Unii patologi preferau s stea ct mai
puin la locul crimei, pentru a se ntoarce la mediul de lucru relativ mai
plcut de la morg. Dar doctorul Frazer Theobald nu era unul dintre
acetia. Ar fi putut sta o noapte ntreag la locul unei crime dac era
necesar, nainte de a se declara satisfcut i a spune c rmiele umane
puteau fi mutate la morg.
Grace se uit la ceas. n parte, mintea i sttea la ntlnirea de mine
sear. Ar fi fost bine ca astzi s plece de la serviciu nainte ca magazinele s
nchid. tia c nu trebuia s gndeasc aa, dar de ani de zile sora lui i toi
ceilali i spuneau s nceap din nou s triasc. Pentru prima oar de cnd
dispruse Sandy, gsise o femeie care l interesa. Dar era ngrijorat c
garderoba sa arta ca naiba i avea nevoie de nite haine de var noi. Apoi
ncerc s i scoat ntlnirea din minte i s se concentreze la munca sa.
Capul tinerei femei tot nu fusese gsit. Roy Grace i chemase pe cei de la
cercetri i cteva maini cu poliiti sosiser i ncepuser s cerceteze
zona. Ploaia deas reducea vizibilitatea i un elicopter acoperea o zon
puin mai larg de la o nlime redus. Doar cinii poliiti alsacieni,
micndu-se pe teren, preau c nu sunt deranjai de situaie. Spre
suprarea fermierului, o ntreag echip de poliiti, mbrcai n haine
fosforescente, mai galbene dect lanul de rapi, clca n picioare sistematic
fiecare centimetru de teren.
Grace sttuse mare parte din timp la telefon, organiznd cercetarea,
aranjnd un spaiu de lucru pentru echipa pe care o va forma n Divizia
Incidentelor Majore, obinnd un nume de cod de la computerul poliiei din
Sussex i ascultnd datele despre tinerele care fuseser date disprute n
ultimele zile. Pe raza imediat a suprafeei de cercetat era doar un caz de
dispariie care merita atenie, n Sussex erau nc trei i alte ase n toat
partea de sud-est a Angliei.
Pn acum, taciturnul doctor Theobald nu reuise s i dea mai multe
detalii despre femeie, n afara faptului c avea prul aten-deschis,
observaie fcut din analiza prului pubian i c, probabil, avea douzeci-
treizeci de ani. Patru femei se potriveau descrierii.
Grace tia de statistica ngrijortoare care spunea c 230 000 de
persoane erau date disprute anual n Anglia. i c 90% din cele care erau
gsite apreau n cel mult treizeci de zile. Mai mult de 30 % din cele 230 000
de persoane nu vor mai fi vzute niciodat. n mod normal, numai pentru
copii i vrstnici se luau msuri imediate. Pentru toate celelalte persoane
disprute, poliia atepta de obicei douzeci i patru de ore sau mai mult, n
funcie de circumstane.
Fiecare semnalare a unei persoane disprute atingea o coard sensibil
n sufletul lui Roy Grace. De fiecare dat cnd auzea cuvintele, suspina n
sinea sa. Sandy era o persoan disprut. Se evaporase parc de pe faa
pmntului cnd mplinise treizeci de ani, acum aproape nou ani, i nu
mai fusese vzut de atunci.
Nu exista nici o dovad care s ateste c, din cele 70 000 de persoane
disprute, majoritatea muriser. Oamenii dispreau dintr-o mulime de
motive. De cele mai multe ori din cauza unor probleme n familie; soul sau
soia fugeau de acas, copiii fugeau. Probleme psihice. Dar i Roy Grace
ura s recunoasc acest lucru intrau pe list motive mult mai sinistre. Fie
fuseser omori, fie, n cazuri mai rare, erau inui captivi. Din cnd n
cnd, n Marea Britanie, dar i n alte ri de pe glob, se afla de cte un caz
teribil al unei persoane inute ostatic ani de zile, uneori zeci de ani.
Uneori, n momentele sale cele mai urte, mai nfiortoare, de disperare, i-
o imagina pe Sandy prizoniera vreunui maniac, inut ntr-un beci.
nc mai credea c este n via, oricare ar fi fost motivul dispariiei sale.
n ultimii nou ani mersese la mai muli clarvztori dect i putea aminti.
De fiecare dat cnd auzea de unul cu reputaie bun, se ducea s l vad.
De fiecare dat cnd unul venea n Brighton i ieea n public, el era acolo.
i n tot acest timp, nici unul, nici mcar unul, na spusese c luase legtura
cu soia lui moart, sau c primise un mesaj de la ea.
Grace nu avea mai mult ncredere n clarvztori dect n medici sau n
oamenii de tiin. Avea o minte deschis. Credea ntr-o vorb a
personajului su preferat, Sherlock Holmes: Cnd ai eliminat posibilul,
ceea ce rmne, orict de improbabil ar fi, este adevrul.
Gndurile i fur ntrerupte de soneria telefonului mobil. Se uit la
ecran, dar numrul nu aprea; probabil era un coleg, aceasta fiind
procedura standard printre ofierii de poliie. Rspunse:
Roy Grace.
Hei, neleptule! spuse o voce familiar.
Du-te naibii, sunt ocupat, zise Grace cu un zmbet.
Dup trei ore n care ncercase s lege o conversaie cu tcutul doctor
Frazer Theobald, era bine s aud o voce prietenoas. Glenn Branson era un
sergent cu care era bun prieten. Lucraser de cteva ori mpreun de-a
lungul mai multor ani i era prima persoan pe care Grace o alesese s fac
parte din echipa care va cerceta aceast crim.
Pi poi s te duci naibii i tu, btrne. n timp ce tu i faci de cap la
al doilea pahar cu coniac, dup masa de prnz, eu muncesc din greu i i
fac treaba.
Gustul neplcut al sandviului cu pete i roii, masa lui Grace, pe care
prea c o luase acum o sut de ani, nc mai persista n stomac.
Asta ar fi un lucru plcut, spuse el.
Am vzut un film extraordinar asear. Serpico. Al Pacino juca rolul
unui poliist din New York. L-ai vzut? Branson era nnebunit dup filme.
L-am vzut acum treizeci de ani, cnd eram n ptu.
A fost fcut n 1973.
Le ia cam mult filmelor s ajung i la voi, la ar, nu-i aa?
Foarte amuzant. Ar trebui s l vezi din nou, e foarte bun. Al Pacino,
sta da actor!
Mulumesc pentru informaia foarte valoroas, Glenn, spuse Grace,
ieind din cort i din raza patologului, a fotografului de la poliie, pe nume
Jim Thrrup, i a lui Dennis Ponds, agentul rspunztor de relaiile publice
n cadrul poliiei din Sussex, care abia sosise i care atepta s afle ceva
despre crim pentru a putea relata presei. Din experiena sa, n aceast faz
a investigaiei era bine s spun publicului ct mai puine. Cu ct presa
ddea mai puine informaii cu privire la ce s-a descoperit, cu att va fi mai
uor s evite apelurile false i pe cei care vroiau doar s i fac s piard
timpul.
n acelai timp, poliia trebuia s pstreze o relaie bun cu presa; dei n
ultimele sptmni, n cazul lui Grace, aceasta ncepuse s se deterioreze.
Astzi apruse la tiri n legtur cu moartea celor doi suspeci, iar
sptmna trecut fusese tras la rspundere pentru c recunoscuse la
tribunal, la un proces, c a consultat un clarvztor.
Sunt pe un deal, sub o ploaie nenorocit. Cum te ajut chestia asta pe
tine?
Nu m ajut; era pentru educaia ta. Nu te uii dect la prostii.
 Nu e nimic ru dac m uit la Neveste disperate.
Spune-mi mie despre asta, c doar locuiesc cu una. Dar am nite
informaii pentru tine.
Mda?
O tip jurisconsult, o funcionar. Doar ce a fost dat disprut.
Ce s spun, mare pierdere, zise Grace sarcastic.
tii, omule, eti bolnav.
Nu, sunt doar sincer.
Ca majoritatea colegilor si din poliie, lui Roy Grace nu i plceau
avocaii i mai cu seam cei ai criminalilor, pentru care legea era doar un
joc. n fiecare zi, ofierii de poliie i riscau viaa pentru a prinde criminali,
iar avocaii lor ctigau foarte bine ncercnd s pcleasc legea i s i
elibereze. Bineneles, Grace tia c oamenii nevinovai care erau arestai
trebuiau protejai. Dar Glenn era nc la nceputul carierei; nu avea
suficient experien cu scursurile umane care scpau de pedeaps cu
ajutorul unor avocai inteligeni.
Da, bine. Chestia e c nu a aprut azi la serviciu. Unul dintre prietenii
ei s-a dus la ea la apartament i n-a gsit-o acolo; sunt foarte ngrijorai.
i? Cnd a fost vzut ultima oar?
La serviciu, ieri dup-amiaz. Avea o ntlnire cu un client important
n aceast diminea i nu a aprut. Nici nu a telefonat. eful ei spune c nu
i st n fire acest lucru. O cheam Janie Stretton.
Am deja o list cu patru nume, Glenn. Ce o face pe tipa asta special?
Doar o presimire.
Janie Stretton?
Da.
O adaug pe list.
Pune-o n fruntea listei.
Ploaia i curgea pe fa i i intra pe sub costum. Grace se trase din nou
la adpost, sub acoperiul cortului.
nc nu avem capul, spuse el. i am sentimentul c nu l vom gsi,
dintr-un motiv foarte bun. Deja am fcut un test pentru amprente, care s-a
dovedit negativ. Trimitem ADN pentru analiz la laboratorul din
Huntington, dar asta va dura vreo dou zile.
Am gsit-o, spuse Glenn Branson. Pariez pe asta.
Janie Stretton? ntreb Grace.
Janie Stretton.
Probabil c tipa e n pat acum, la o partid scurt n pauza de mas.
Nu, Roy, insist detectivul. Cred c tocmai te uii la ea.
 12

Tom i petrecu toat dup-amiaza n biroul unui client important,

Polstar Vodka, scznd din preuri ct mai mult i din profit pentru a nu
l pierde n favoarea concurenei. Tot neajutorat din cauza lipsei laptopului,
plec mohort cu o comand de 50 000 de pahare inscripionate i de
suporturi argintii pentru pahare, cu care sperase s i mreasc profitul.
Dar va avea noroc dac i va acoperi mcar cheltuielile. Cel puin avea ce s
arate la banc, dei era contient de ceea ce vor spune: Simpla existen a
comenzilor nu dovedete nimic, doar profitul este important.
Dar, cu noroc, va reui ceva mai profitabil n viitor, spera el.
Ajuns napoi la birou cu puin dup ora 17, fusese uurat s vad c
laptopul su funciona. Dar l costase apte ore din timpul preios al
tehnicianului, pe care abia i permitea s-l plteasc. Biroul lui Peter Chard
era gol, iar Simon Wong vorbea la telefon; Maggie avea i ea treab la
telefon. Sarah i aduse o grmad de scrisori de semnat.
Se ocup de ele, apoi i ndrept atenia ctre Chris Webb, care i
povestea cum actualizase sistemul i ce program antivirus instalase;
bineneles, cu alte costuri. Dar tot nu putea explica de unde apruse virusul
care tersese toate datele, singura posibilitate fiind CD-ul gsit n tren, CD
pe care l va lua s l analizeze.
Dup ce plec Chris, Tom sttu o jumtate de or s i fac ordine n
pota electronic. Apoi, din curiozitate deschise internetul i intr la istoric,
unde putea vedea toate site-urile accesate n ultimele douzeci i patru de
ore. Erau dou vizite pe Google, cteva pe jeeves.co.uk i una la Railtrack,
unde verificase ce trenuri sunt n ziua respectiv. Mai era o vizit pe site-ul
celor de la Polstar Votka fcut ieri, pentru a se pregti pentru ntlnirea de
astzi. i un site pe care nu l recunotea.
Era un ir lung, complex, de litere i liniue. Ultimele cuvinte ale lui
Chris Webb nainte de a pleca fuseser s nu intre pe vreun site pe care nu
l recunotea, dar Tom folosea internetul de ani buni i tia cum
funcioneaz. tia c poi s iei un virus dac deschizi un fiier ataat, dar
nu putea s accepte c poi lua unul dac accesezi un site. Programe-spion,
da. tia c multe firme aveau obiceiul prost de a trimite un program-spion
atunci cnd intrai pe site-ul lor. Acesta rmnea n calculator i raporta tot
ceea ce se accesa din acel moment. n acest fel se putea construi profilul
potenialilor clieni i se putea afla ce produse i intereseaz. Dar virui? n
nici un caz.
Intr pe adres.
 Aproape instantaneu, mesajul apru pe ecran:

Acces interzis. ncercare de intrare neautorizat.

Mai ai nevoie de ceva n seara asta, Tom?

Ridic privirea. Sarah, inndu-i poeta, sttea n u.
Nu, e n regul, mulumesc.
Am o ntlnire, l anun ea cu gura pn la urechi. Trebuie s ajung
la coafor!
Noroc!
Tipul este directorul de marketing al unui trust de pres. Ar putea
iei ceva de aici.
Du-te i f-l praf!
Aa voi face!
Se ntoarse la ecran i acces din nou adresa.
n cteva secunde mesajul reapru:

Acces interzis. ncercare de intrare neautorizat.

Mai trziu dup un martini mai mare dect de obicei, dup masa de
sear, i aproape o sticl ntreag de vin Australian Margaret River
Chardonnay, n locul celor dou pahare pe care le bea de obicei Tom se
aez la biroul de acas, deschise laptopul, acces csua de e-mail i ncepu
s lucreze. n cteva minute i sosir cteva mesaje. Dou conineau
comenzi serioase, ceea ce-l ncnt. Un mesaj era de la directorul de
marketing al unui client important, mulumindu-i personal pentru ajutorul
dat pentru ca srbtorirea semicentenarului s fie un succes.
Simindu-se nveselit, se uit peste restul mesajelor, rspunznd la unele
i tergnd altele. Apoi apru alt mesaj.

Drag domnule Bryce,

Noaptea trecut ai accesat un site pe care nu erai autorizat s l vizitai. Acum
ai ncercat s l accesai din nou. Nou nu ne plac musafirii neinvitai. Dac
anunai poliia despre ceea ce ai vzut sau dac ncercai s intrai din nou, ceea
ce s-a ntmplat calculatorului dumneavoastr li se va ntmpla soiei
dumneavoastr, Kellie, biatului Max i fiicei Jessica. Citii bine acest mesaj, apoi
gndii-v mult.
Prietenii dumneavoastr de la Scarab Productions

Nici nu apucase s termine de citit, c mesajul dispru de pe ecran. Apoi

toate mesajele ncepur s dispar, ca i cum ar fi fost dizolvate n acid.
ntr-un minut, sau poate mai rapid, n timp ce se uita neajutorat, cu
creierul paralizat, fr s-i dea prin minte s nchid calculatorul, toate
datele disprur.
Aps pe taste. Dar nu mai era nimic, dect un ecran gol, gol.

13

Lui Dennis Ponds, responsabil cu relaiile de pres al poliiei din Sussex,

civa ofieri bnuitori i dduser o porecl: Pond Life6. Prea multe
informaii se scurseser ctre pres i ntotdeauna biroul su era privit cu
suspiciune. Fost ziarist, arta mai mult a agent de vnzri. La vreo patruzeci
de ani, cu prul negru dat pe spate, nite sprncene neobinuit de mari i o
nclinaie ctre costumele lucioase, avea sarcina dificil de a menine
legtura fragil dintre poliie i public.
Roy Grace, innd n mn o sticl cu ap mineral, l privea de la biroul
su, simind compasiune pentru el. Muli poliiti nu aveau ncredere n el,
iar presa nu i nelegea motivele. Nu era o slujb din care s-ar fi putut
ctiga ceva. Grace i aducea aminte c unul dintre cei care ocupaser
nainte acest post ajunsese la psihiatrie i i petrecea toat ziua sugnd
dintr-o sticl goal.
Ponds pusese toate ziarele de diminea pe biroul lui Grace i acum
sttea n faa lui, frngndu-i minile.
Cel puin am reuit s nu ajung pe prima pagin, Roy, spuse el
scuzndu-se, ridicndu-i sprncenele i fcndu-le s arate ca dou ciori
care se pregtesc s se bat.
Avuseser noroc; tirile despre Charles i Camilla ocupau pagina nti a
tuturor ziarelor. Era o expresie a timpurilor moderne faptul c povestea
corpului fr cap apruse n doar cteva fraze n paginile de interior ale
unor ziare i c n altele nu fusese deloc menionat. Dar povestea celor
Dou victime urmrite de poliie ajunsese n toate ziarele naionale,
precum i pe jumtate de pagin din Daily Mail care era acum deschis n
faa lui.
Ai fcut tot ce ai putut, spuse Grace.
Spre deosebire de muli dintre colegii si, i ddea seama de ct de
important era ca Ponds s fie de partea lor.
Te-ai descurcat bine la conferina de pres, l lud Pond Life. Cel

6
Via ascuns (n. tr.)
mai bun lucru pe care l poi face astzi este s zici ceva de corpul decapitat.
Am stabilit o ntlnire la ora 14. Eti pregtit?
Gata s-i fac praf, rspunse Grace.
Poi s-mi dai ceva date nainte?
Grace se juc cu capacul sticlei, rotindu-l nainte i napoi.
N-am identificat amprentele. Ateptm rezultatul testelor ADN de la
laborator. ntre timp, cercetm lista cu persoane disprute.
Le spunem c lipsete capul?
Nu vreau s se afle acest lucru momentan. Le voi spune doar c
trupul a fost mutilat, ceea ce duce la ngreunarea identificrii.
Credeam c eu sunt cel care acopr adevrul pentru voi.
Grace zmbi.
Se pare c ai fost un profesor bun
Cu sprncenele ridicate precum aripile n zbor, Ponds ntreb:
Avei vreo pist?
Hai, Dennis! Acum vorbeti ca un jurnalist.
A vrea s le dau un os de ros.
Exist cteva posibile piste.
OK, ns am auzit c, probabil, este vorba de o tnr din Brighton,
jurisconsult. Aa e?
Uimit de informaie, Grace ntreb:
Unde ai auzit asta?
Ponds ddu din umeri.
Umbl vorba pe strad.
Pe care strad? Cine dracu i-a spus asta?
Ponds se uit la detectiv.
Trei jurnaliti au sunat deja la biroul meu.
Grace i aduse aminte de discuia la mobil cu Glenn Branson de ieri
dup-amiaz, cnd vorbiser despre cine ar putea fi tnra. Oare ascultase
cineva? Acest lucru era aproape imposibil; noile telefoane trimiteau
semnale digitale, codificate. nfuriat, aruncnd cu sticla spre tavan, Grace
replic:
Cine dracu le-a spus? Dennis, victima, oricine este ea, are o familie.
Poate c are un so, o mam, un tat, copii care o iubeau. Nu cred c e cazul
s facem speculaii.
tiu acest lucru, Roy. Dar nici s minim presa nu putem.
Gndindu-se ca ntotdeauna la Sandy, Grace zise:
Ascult, i dai seama c toi cei crora le-a disprut cineva apropiat i
crora li se pare c descrierea se potrivete vor sta cu ochii lipii de tot ce se
tiprete i orice se spune la televizor sau la radio? Nu este treaba mea s
dau sperane, treaba mea e s gsesc criminali.
Dennis Ponds not repede pe un carneel.
Asta e bine, spuse el. Ultima fraz. Pot s o folosesc n comunicatul
de pres?
Grace se uit un moment la el. Era o chestie tipic pentru un ofier de
pres! Cuvinte. De fapt, asta era tot ce i dorea Ponds. ncuviin i se uit
la ceas, intenionnd s se duc s i informeze echipa. Apoi trebuia s
ajung la autopsia de la morg, care urma s nceap la ora 10.
Mai era un motiv pentru care vroia s asiste la autopsie i acesta nu avea
nimic de a face cu srmana fat ale crei rmie mcelrite vor fi i mai
cioprite de medicul patolog; avea ns de a face cu o alt tnr de la
morg, cu care urma s se ntlneasc n aceast sear.
Sub teancul de ziare de pe biroul su se afla i revista pentru brbai
FHM. Grace spera s aib cteva minute n aceast diminea pentru a
vedea care mai erau ultimele tendine n moda masculin. Glenn Branson l
tot btea la cap n legtur cu hainele sale, cu tunsoarea, chiar i cu ceasul
lui nenorocit. Ceasul lui Seiko de ncredere, pe care i-l dduse Sandy, se
pare c era prea mic, prea demodat; oferea indicii greite cu privire la el.
Probabil c nici nu arta ora bun.
Cum naiba s fii modern? Mai avea rost s ncerce la cei treizeci i nou
de ani ai lui? Apoi se gndi la Cleo Morey i simi un val de entuziasm. i
da, i ddu seama c avea rost. Avea un rost enorm.
Dennis Ponds mai rmase lng biroul lui o perioad ce i pru o
eternitate, dar Grace l toler pentru c aa legtura ntre ei se ntrea, iar el
avea nevoie ca omul s fie de partea lui pentru moment. n afar de asta,
Ponds i spuse o brf interesant despre detectivul-ef adjunct, Alison
Vosper, apoi de o plngere cu privire la detectivul-ef Gary Weston,
superiorul direct al lui Grace, care, spunea Ponds, prea mult mai interesat
de cursele de cai i de cini dect de munca n poliie, iar oamenii
ncepuser s observe acest lucru i s comenteze. Oricare ar fi fost
adevrul, nu era un lucru detept din partea efului su cel ambiios s i
lase reputaia s aib de suferit. Ca prieten, probabil c ar fi trebuit s i
spun ceva; dar cum? i apoi, Grace tia, dei nu vroia s admit, c uneori
era gelos pe stilul de via al lui Gary Weston, pe familia sa care l adora, pe
modul n care se comporta n societate, pe ascensiunea sa n ierarhie.
ncerc s i aduc aminte cine spusese De fiecare dat cnd un prieten al
meu are un succes, ceva n mine moare. Pentru c, din nefericire, era
adevrat.
n sfrit, Dennis Ponds plec. n timp ce ua se nchidea, Grace lu
revista i ncepu s o rsfoiasc. n cteva minute, reveni la starea de proast
dispoziie. Erau douzeci de stiluri diferite pe douzeci de pagini. Ce l-ar fi
fcut s arate modern i bine mbrcat la ntlnire? i ce l-ar fi fcut s arate
ca un prost?
Era un singur mod de a afla, se gndi el, resemnndu-se s atepte ce i
rezerva soarta.

14

Grace iei din birou i trecu pe lng secretariat, unde Eleanor, asistenta
lui, lucra alturi de trei colege. mpreun, aceste patru femei fceau munca
administrativ necesar tuturor detectivilor de la sediul central al seciei de
criminalistic, cu excepia lui Gary Weston, care avea propria lui asistent.
Dou dintre lucrurile care nu i plceau lui Gary la aceast cldire erau
uniformitatea, lipsa de personalitate. Poate din cauza faptului c era
proaspt renovat, sau poate fiindc era departe de ora, cldirea prea
steril. Nu avea, aa cum aveau majoritatea seciilor de poliie, pereii
zgriai de la ncierrile cu rufctorii sau de la vreun obiect de metal pe
care cineva l-ar fi mnuit cu neatenie, ori pete vechi pe covor, ori tavanul
ptat de fum de igar. Nu erau geamuri crpate, scaune rupte, birouri
vechi; nu avea acea patin care conferea personalitate unui loc, dei, trebuia
s recunoasc, personalitatea aceea nu era ntotdeauna una primitoare.
Eleanor avea pe birou un buchet de violete ntr-un vas mic, chinezesc, o
fotografie cu cei patru copii, dar, curios, nici una a soului ei, un rebus pe
jumtate dezlegat dintr-un ziar i cutia cu masa de prnz.
Se uit la el cu obinuitul ei zmbet nervos. Pe sptarul scaunului atrna
un sacou. Dup mai muli ani de lucru mpreun, erau unele lucruri pe care
le fcea automat. Unul dintre acesta era s-i elibereze agenda de fiecare
dat cnd era desemnat s se ocupe de o nou anchet.
l inform pe scurt despre trei edine de comitet la care i anulase
prezena, la una fiind vorba de proceduri interne, la alta de modul de
revizuire a cazurilor vechi i la a treia de nscrierea n echipa de rugby a
poliiei din Sussex.
Apoi Grace primi un apel pe mobil de la Emily Gailor, cea care
administra dovezile n procesul lui Suresh Hossain, care i transmitea c nu
va fi nevoie de el la tribunal n acea zi. Hossain era un infractor din partea
locului, acuzat c i ucisese un rival.
Lundu-i geanta n care pusese revista FHM, strbtu culoarul larg, cu
mochet verde, mrginit de birouri ale personalului administrativ. La
stnga sa, printr-un geam lat, putea vedea n biroul impresionant al lui Gary
Weston, detectivul-ef. De data asta, Gary era acolo i i dicta ceva
asistentei.
Ajungnd la u, Grace i trecu cardul de securitate prin faa
dispozitivului, apoi deschise ua i intr pe un culoar lung, cu mochet gri.
Trecu pe lng un panou mare cu titlul Operaiunea Lisabona, pe care era
prins fotografia unui brbos cu figur de chinez, nconjurat de fotografii
ale plajei aflate la poalele falezei nalte din Beachy Head, fiecare avnd un
cerc rou desenat pe ea. Acest brbat neidentificat fusese gsit mort n urm
cu patru sptmni la poalele stncilor. La nceput se presupusese c era
doar un alt sinuciga, pn cnd la autopsie s-a demonstrat c era deja mort
atunci cnd czuse de pe falez.
Grace trecu pe lng biroul ofierilor care se ocupau cu interogrile, o
camer mare n care detectivii se adunau pe durata cercetrilor, apoi pe
lng o u pe scria SIO, ncperea care va fi biroul su temporar; pe partea
opus se afla o u pe care scris MIR ONE i pe care el intr.
MIR ONE i MIR TWO erau punctele centrale ale investigaiilor privind
incidentele grave. n ciuda ferestrelor care erau prea sus pentru a se vedea
prin ele, MIR ONE, cu pereii vopsii n alb, avea un aer proaspt, plcut,
emana energie pozitiv, era camera lui preferat din cldire. Dac altor
ncperi ale sediului central le lipsea zgomotul seciilor de poliie cu care
era obinuit Grace, aceasta era plin de via.
Avea un aer aproape futurist, amintind de Sala de Control a Misiunilor
de la NASA, n Houston. Era o camer mare, n forma literei L, mprit
n trei spaii de lucru, fiecare cu un birou din lemn, la care aveau loc cte
opt persoane. Alturi de ele se aflau nite panouri mari. Pe unul era scris
OPERAIUNEA CORMORANT, pe altul OPERAIUNEA LISBON i pe
treilea OPERAIUNEA SNOWDRIFT; pe fiecare erau prinse fotografii de la
locul crimei i grafice cu progresele nregistrate. Ultimul, adus ieri dup-
amiaz, avea titlul OPERAIUNEA PRIVIGHETOAREA, nume aleatoriu pe
care calculatorul poliiei l alesese pentru ancheta privind cadavrul
decapitat.
Spre deosebire de alte birouri din seciile de poliie, aici nu exista nici un
lucru personal pe mese sau pe perei. Nu erau fotografii de familie, nici
calendare cu evenimente sportive, nici cartonae cu juctori. Fiecare obiect
din aceast camer, n afara mobilei i a aparaturii electronice, avea legtur
cu cercetrile n derulare. i nu erau nici rsete, nici vorbrie. Doar linite i
concentrare maxim, soneriile telefoanelor i sunetul hrtiilor tiprite la
imprimantele laser.
Fiecare echip de lucru era alctuit din cel puin un ef, de obicei un
sergent sau inspector, un supervizor, un agent cu funcie mai mic, un
analist i un dactilograf. Grace i cunotea pe majoritatea, dar oamenii erau
prea ocupai ca s aib timp de amabiliti.
Nu l remarc nimeni cnd intr n ncpere, cu excepia detectivului
Glenn Branson, nalt de un metru i nouzeci centimetri, negru i chel
precum un meteorit, care l salut ridicnd mna. Era mbrcat ntr-unul
dintre costumele sale dichisite, unul maro cu dungi albe, care l fcea s
semene mai mult cu un traficant de droguri dect cu un poliist, avea o
cma alb cu gulerul apretat i o cravat care prea vopsit de un
cimpanzeu orb, drogat.
Salut, btrne! spuse Glenn Branson cu o voce sonor, fcndu-i pe
ceilali s ridice privirea un moment.
Grace le adres un zmbet scurt. i solicitase pe toi cei cu care lucrase la
ultimul su caz, ceea ce nsemna c nu avuseser o pauz prea mare. Dar
erau tineri i colaboraser bine. Din anii de experien nvase c, dac ai o
echip bun, merit s faci toate eforturile ca s o menii intact.
Cea mai n vrst era detectivul Bella Moy, cu faa ca o cirea sub o
claie de pr aten, care avea ca ntotdeauna o cutie desfcut de bomboane
la civa centimetri de tastatur. O urmri cum scria ceva foarte
concentrat, iar mna sa, la fiecare cteva minute, ca i cum ar fi fost o
creatur cu via proprie, lua o bomboan i o bga n gur. Era o femeie
slab, cu toate c mnca mai mult dect orice fiin pe care o ntlnise
Grace vreodat.
Lng ea sttea detectivul Nick Nicholl, de aproape treizeci de ani, tuns
scurt i nalt ca un vrej de fasole, un poliist ambiios i un bun juctor de
fotbal pe care Grace l ncuraja s se apuce de rugby, gndindu-se c ar fi
fost perfect s joace n echipa poliiei, pe care fusese rugat s-o prezideze
toamna viitoare.
n faa lui, citind o hrtie scoas la imprimant, sttea Emma-Jane
Boutwood, detectiv fr experien o tnr frumoas, cu prul lung,
blond i o figur perfect. Cnd o primise n echip, la ultimul su caz,
Grace crezuse c va fi veriga slab a echipei. Dar imediat fata demonstrase
c era un agent plin de energie, iar el avea sentimentul c va face carier n
poliie, dac va decide s rmn.
Deci? spuse Glenn Branson. Mi-am schimbat presimirea. Cum s te
conving c noua mea presimire e cea bun? Teresa Wallington.
Ea cine e? ntreb Grace.
O fat din Peacehaven. Nu a aprut la petrecerea de logodn de
noaptea trecut.
Cuvintele rscolir ceva rece n interiorul lui Grace.
Spune-mi mai multe.
Am vorbit cu logodnicul ei. Nu minte.
 tiu i eu? replic Grace.
Instinctul i spunea c era prea devreme, dar nu vroia s i taie lui
Branson din entuziasm. Studie fotografiile de la locul crimei, care fuseser
lipite pe panou la cererea sa. Se uit la un instantaneu al minii tiate, apoi
la corpul mcelrit.
Crede-m, Roy.
Uitndu-se n continuare la fotografii, Grace spuse:
S te cred?
Iar ncepi!
Ce ncep? ntreb Grace, nedumerit.
S faci ce mi faci tot timpul, omule. S rspunzi cu o alt ntrebare.
Asta pentru c niciodat nu neleg la ce te referi!
Pe dracu!
Cte femei disprute avem, pe care nu le-am eliminat nc de pe
list?
Nici o schimbare de ieri. Cinci, pe o raz rezonabil a zonei locale.
Mai multe, dac includem toat ara.
Nu a venit nimic de la laborator? ntreb Grace.
Sper ca n aceast sear, pe la ora 18, s afle dac femeia este n baza
lor de date, interveni detectivul Boutwood.
Grace se uit la ceas. Mai erau cincisprezece minute i trebuia s plece la
morg. Fcu repede nite calcule n minte. Conform presupunerilor de ieri
ale lui Frazer Theobald, femeia nu era moart de mai mult de douzeci i
patru de ore. Nu era ceva neobinuit ca o persoan s lipseasc o zi ntreag.
Dar dup dou zile prietenii, rudele i colegii deveneau ngrijorai. Ziua de
astzi va fi productiv pentru c mcar vor reui s mai scurteze lista cu
potenialele victime.
Adresndu-se detectivului Nicholl, Grace spuse:
S-au luat amprente dup urmele de picior?
Se lucreaz.
S se lucreze nu este suficient. Am zis c vreau ca pn la ntlnirea
din aceast diminea doi ofieri s mearg cu modelul la magazinele din
zon i s vad dac se potrivete ceva. Exist anse ca cizmele s fi fost
cumprate pentru aceast ocazie. Dac e aa, atunci ar aprea pe camerele
de supraveghere. Nu pot fi multe magazine n zon care s vnd cizme de
lucru; vreau s am un raport la ntlnirea de la ora 18.
Detectivul Nicholl ncuviin i i lu imediat telefonul.
Este a doua zi n care nu l-a contactat, insist Branson.
Cine? ntreb Grace neatent.
Teresa Wallington. Locuiete mpreun cu logodnicul ei. Se pare c
nu exist nici un motiv pentru care s dispar.
i celelalte patru de pe list?
Nici ele nu au fost vzute astzi, recunoscu el iritat.
Dei avea treizeci i unu de ani, Branson era n poliie de numai ase ani,
dup ce avusese un eec ca angajat ntr-un club de noapte.
Grace l simpatiza; era inteligent i atent i avea o intuiie grozav.
Intuiia e important n munca de poliist, dar are i un neajuns: te poate
determina s tragi prea repede concluzii, fr s analizezi atent toate
posibilitile, pentru ca apoi s dai atenie numai acelor dovezi care i
susin bnuiala. Uneori, Grace trebuia s mai taie din entuziasmul lui
Branson, pentru binele lui.
Dar de data aceasta, Grace avea nevoie de Branson nu numai pentru
intuiia de care ddea el dovad, ci pentru ceva ce nu inea de serviciu.
Vrei s vii cu mine la morg?
Branson se uit la el cu sprncenele ridicate.
La naiba, omule, acolo duci tu toate fetele cu care te ntlneti?
Grace zmbi. Branson era mai aproape de adevr dect realiza.

15

Tom Bryce sttea ntr-o sal de edine lung i ngust, dintr-o cldire
mic de birouri aflat lng Aeroportul Heathrow att de aproape, nct i
se prea c avionul va ateriza i va ajunge de pe pist direct n ncperea
respectiv. Motorul huruia, trenul de aterizare iei, iar avionul trecu pe
lng acoperi ca umbra unui pete uria, la o distan ce prea de numai
civa centimetri.
Sala avea un aspect ieftin. Pe pereii maronii erau fotografii nrmate cu
scene din filme de groaz i SF, n mijloc era o mas de bronz pentru
douzeci de oameni, care prea adus dintr-un templu tibetan, iar n jurul
ei erau dispuse scaune nalte, deloc confortabile, fcute fr ndoial pentru
a nu lungi edinele.
Clientul su, Ron Spacks, era un fost manager n muzica rock, astmatic
i aproape de aizeci de ani. Purta o peruc ce prea greit aezat, n timp
ce dinii lui erau mult prea albi pentru faa ridat i pentru vrsta lui. Era
mbrcat ntr-un tricou decolorat cu Greatful Dead7, blugi i sandale.
Rsfoia catalogul BryceRight i mormia de fiecare dat cnd gsea ceva ce
l interesa.

7
Formaie de muzic rock (n. tr.).
 Tom i bea cafeaua i atepta cu rbdare. Gravytrain Distributing era
unul dintre cei mai mari distribuitori de DVD-uri din ar. Medalionul de
aur pe care Spacks l purta la gt, inelele cu diamante pe degete, Ferrari-ul
negru parcat afar, toate erau o dovad a succesului su.
Aa cum se ludase cu alte ocazii, insul ncepuse prin a avea un stand pe
strada Portobello, vnznd DVD-uri la mna a doua pe vremea cnd lumea
nici nu tia ce sunt acelea DVD-uri. Tom nu se ndoia c mare parte din
imperiului lui fusese cldit pe marf de contraband, dar nu era timpul s
fac alegeri morale n privina clienilor. n trecut, Spacks fcuse comenzi
grase i pltise ntotdeauna la scaden.
Mda, spuse el. Vezi, Tom, clienii mei nu vor nimic extravagant. Ce ai
nou anul sta?
Suporturi de bere sub form de CD, la pagina patruzeci i doi, cred.
Le putem imprima.
Spacks deschise la pagina respectiv.
Mda, repet el cu un ton cam neentuziasmat. Mda. i ct ar costa o
sut de mii de buci? Ai putea s le faci la mai puin de o lir?
Tom se simi pierdut fr computer. Acesta era la birou, resuscitat nc
o dat de Chris Webb. Toate preurile produselor sale erau pe computer i
fr acestea nu ar fi ndrznit s nceap s reduc, mai ales la o comand ca
aceasta.
O s revin cu o estimare. V trimit astzi un mail.
Mda, nu trebuie s fie mai mult de o lir, spuse Spacks i deschise o
cutie de Cola. A dori ceva n jur de aptezeci de pence.
Telefonul lui Tom ncepu s sune. Se uit la ecran, vzu c era Kellie i
respinse apelul.
aptezeci de pence nu era suficient, tia acest lucru cu siguran CD-
urile costau mai mult de att dar se hotr s nu i spun nc lui Spacks
acest lucru.
Cred c ar fi cam puin, replic plin de tact.
Mda. S-i spun ce altceva m-ar interesa. Vreo douzeci i cinci de
ceasuri Rolex de aur.
Rolex de aur? Adevrate?
Nu vreau nite copii mizere; vreau marf adevrat. Vreau s le
inscripionez cu un logo. Poi s mi obii un pre? Am nevoie de ele repede,
la mijlocul sptmnii viitoare.
Tom ncerc s nu i arate surprinderea, mai ales dup ce Spacks i
spusese c nu vroia nimic extravagant. Acum vorbea de ceasuri care costau
mii de lire fiecare. Apoi telefonul sun din nou.
Era tot Kellie, iar acest lucru l ngrijor pe Tom; n mod normal ar fi
lsat un mesaj. Poate c unul dintre copii era bolnav?
V deranjeaz dac rspund? ntreb el. Soia.
Trebuie s rspundem celor crora ne supunem. Oyster clasic
pentru Rolex, aa-i?
Tom, care tia la fel de multe despre Rolex-urile de aur pe ct tia despre
fermele de gini din Anzi, replic:
Da, cu siguran. Apoi, cu un gest ctre Spacks, rspunse la telefon.
Bun, iubito.
Kellie avea o voce ciudat i vulnerabil.
Tom, mi pare ru c te deranjez, dar am primit un telefon care m-a
nspimntat.
Ridicndu-se i ndeprtndu-se de Spacks, Tom zise:
Iubito, ce s-a ntmplat? Spune-mi.
M-am dus s mi fac manichiura. La vreo cinci minute dup ce m-am
ntors, a sunat telefonul. Un brbat m-a ntrebat dac sunt doamna Bryce i
eu am spus da. Apoi m-a ntrebat dac sunt doamna Kellie Bryce i iar am
zis c da. Pe urm a nchis.
Afar era o zi mohort, ploioas, i aerul condiionat rcorea ncperea
fr a fi necesar. Dar brusc, ceva mult mai rece i trecu prin tot corpul,
prinzndu-l cu nite degete de ghea.
Ameninarea de ieri noapte? Ameninarea care apruse cu cteva
secunde nainte ca memoria calculatorului s fie tears. Avea acel telefon
legtur cu mesajul pe care l primise?

Dac anunai poliia despre ceea ce ai vzut, sau dac ncercai s intrai din
nou, ceea ce s-a ntmplat calculatorului dumneavoastr li se va ntmpla soiei
Kellie, biatului dumneavoastr Max, i fiicei dumneavoastr Jessica.

Doar c, bineneles, nu anunase poliia i nici nu ncercase s mai intre

pe site. Se gndi la alte posibiliti.
Ai ncercat s apelezi numrul de la care ai fost sunat? S formezi
unu-apte-zero-unu?
Da. Spune c numrul nu este alocat.
Unde eti acum, iubito?
Acas.
Se uit la ceas i vzu c i tremura mna. Era abia mijlocul zilei.
Uite, iubito, probabil c nu este nimic. Probabil c fost un numr
greit. Nu tiu. Poate c cineva verifica livrrile de la eBay. Pot fi multe
explicaii, spuse ncercnd s par sigur pe el, dar nereuind s se conving
mcar pe sine. Tot ce putea s vad n gnd era tnra cu prul lung,
frumoas, mcelrit de un brbat. Sunt la o ntlnire, adug. Te sun din
nou imediat ce pot.
Te iubesc, spuse ea.
Uitndu-se la Spacks, care rsfoia alte pagini ale catalogului, Tom spuse:
i eu. Te sun n cinci minute, maximum zece.
Femeile, remarc Spacks nelegtor, cnd el nchise.
Tom ncuviin.
Nu te poi pune cu femeile.
Nu, l aprob Tom.
Aa. Ceasuri Rolex. Am nevoie de un pre pentru douzeci i cinci de
ceasuri Rolex de aur. Cu o mic inscripie pe ele i cu livrare la sfritul
sptmnii viitoare.
Tom era att de ngrijorat pentru Kellie, nct nici nu realiz valoarea
potenial a comenzii.
Ce fel de inscripie?
Un punctule. Mic.
Las pe mine. Te voi contacta. i voi obine cel mai bun pre.
Mda.

16

Modul de a ofa al lui Glenn Branson nu i plcuse niciodat lui Grace,

dar de cnd acesta fcuse cursurile intensive de condus, din cadrul poliiei,
care fceau parte din pregtirea premergtoare unui transfer la
Departamentul Naional de Criminalistic, l speria i mai mult. i, ca
lucrurile s fie i mai rele, colegul su asculta tot timpul la radio un post de
muzic rap, cu volumul suficient de tare nct Grace s i simt creierul
ntr-un mixer.
Cursul intensiv pentru oferi permitea poliitilor s ia parte la urmriri
cu vitez foarte mare, aa c, pentru a-i arta abilitile, Branson alesese
singura rut pe care era posibil s ai o coliziune la vitez foarte mare fr s
te chinuieti prea mult. Era un drum de doi kilometri i jumtate, cu dou
benzi, care trecea precum o ir a spinrii prin Downland, o zon care se
ntindea ntre centrul oraului Brighton i parcul industrial n care se afla i
sediul central al Poliiei.
Era ca o pist de curse. Grace putea s vad drumul pe un kilometru
nainte: cele dou curbe uoare, partea dreapt, o curb strns la dreapta i
apoi jumtate de kilometru de curb pe stnga, unde avusese loc un
accident mortal acum mai puin de o sptmn. Observase un camion care
se apropia de ei i se uit la Branson, spernd c vzuse i el pericolul. Dar
Branson se concentra asupra curbei strnse la stnga, care se apropia.
Vitezometrul arta 135 de kilometri i urca. Picturi de ploaie se loveau
de parbriz.
Vezi, omule! ip Branson peste vocea ca de ciocan a lui Jay-Z. Treci
bine pe dreapta, ca s ai cea mai bun vedere asupra benzii, apoi calci
acceleraia. Aa se face la Formula 1.
Grace fluier printre dini, n timp ce Glenn clca pe acceleraie, strivind
noroiul, iarba i urzicile de pe marginea drumului. Maina zvcni alarmant.
Simi c i se lipete cmaa de piele.
Camionul se apropia.
Grace verific rezistena centurii de siguran, apoi vitezometrul.
Maina de poliie Vectra, fr nsemne, mergea acum cu 160 de kilometri la
or. i trecu prin cap s ntrebe dac avea de gnd s pun frn nainte de a
ajunge la curba de nouzeci de grade, acum la o distan de doar cteva
sute de metri n fa, dar orice ntrebare i-ar fi distras atenia lui Branson.
Pe o movil la stnga sa, n btaia vntului, Grace vzu doi brbai ducnd
echipament de golf.
Se ntreb dac ultimele clipe ale lui pe acest pmnt vor fi petrecute
ntre rmiele cioprite ale unei maini de poliie, n miros de sandviuri
vechi, igri i transpiraia altora, tras prin parbriz de doi btrnei mbrcai
n echipament de golf, n timp ce un cntre de rap pe care nu l vzuse n
viaa lui rcnea la el.
Aadar, despre bnuiala mea spuse Branson chiar n centrul curbei,
cnd camionul se afla la doar cteva sute de metri de ei.
Grace se apuc de marginile scaunului. nfruntnd toate legile fizicii,
maina reveni pe direcia corect. Acum mai urma doar o curb periculoas
i apoi vor fi pe un drum sigur, pe care se mergea cu 60 de kilometri la or.
Sunt numai urechi.
Nu aud dect cum i bate inima, spuse Branson rnjind.
Sunt norocos c o mai am.
Grace ddu radioul mai ncet. Ca i cum i-ar fi rspuns, Branson ncetini.
Teresa Wallington. Locuiete cu logodnicul. i plnuiesc o petrecere
de logodn la Al Duomo pentru mari sear trebuie s fie la mijlocul
sptmnii, pentru c el lucreaz n ture mai ciudate. Trebuie s vin rude
i prieteni din toat ara, nu?
Grace nu spuse nimic. Dei acum mergeau cu 60 de kilometri la or,
nc nu erau n afara pericolului. n timp ce Branson vorbea i cuta n
acelai timp un post de radio, maina mergea nainte pe contrasens, iar un
autobuz se apropia. Chiar n momentul n care Grace vroia s apuce
volanul, panicat, Branson pru c observ autobuzul i repuse rapid maina
pe banda corect a drumului.
Apoi, ea nu apare, spuse Branson. Nici un telefon, nici un mesaj,
nada8.
i prietenul a ucis-o?
I-am spus s vin n aceast dup-amiaz. M-am gndit s l ducem
n sal, s-l studiem niel.
La sediul central exista o camer special pentru chestionarea
martorilor, care putea fi monitorizata cu o camer video din ncperea
alturat. Acolo se discuta cu martorii vulnerabili. Urmrindu-i i filmndu-
i, ofierii le puteau citi limbajul corpului, verificndu-le credibilitatea. Dar
uneori Grace gsea ncperea folositoare pentru primul interviu cu cineva
care se putea dovedi a fi suspect de multe ori soul sau amantul victimei.
n fotoliile roii, confortabile, din sala de interogatoriu, era mai probabil
ca oamenii s lase s le scape ceva, dect n scaunele epene din slile
posomorte ale Seciei de Poliie din Brighton. n unele cazuri, casetele erau
date unui psiholog pentru a schia profilul. Acelai era motivul pentru care
soii, partenerii sau amanii victimelor erau uneori dai la televizor ct mai
rapid posibil pentru a vedea ce limbaj corporal folosesc.
Deci, ai renunat la jurist? Am auzit c i plcea de ea, l ironiz
Grace.
Am vorbit cu prietena ei cea mai bun. Mi-a spus c a mai fcut aa i
nainte, s dispar pentru dou zile fr nici o explicaie. Singurul lucru
diferit este c pn acum nu a lipsit niciodat de la serviciu.
Vrei s spui c nu are legtur?
Branson, umblnd din nou la radio, rspunse:
Aa mi se pare.
Grace se ntreba dac Branson remarcase coada care se fcuse la semafor
n faa lor. Se ndreptau, mult prea rapid, ctre partea din spate a unei
maini de gunoi. De data asta reacion:
Glenn!!
Rspunsul lui Branson a fost s apese pe frn, fcnd ca roile din spate
s scrneasc. Grace ntoarse capul pentru a vedea o main mic, roie,
oprindu-se la numai civa centimetri de portbagajul lor.
La ce curs pentru oferi ai mers? ntreb Grace. Poi s mi
remprosptezi memoria? Era un curs la care luai notie n Braille?
Du-te naibii, rspunse Glenn. Eti un pmplu de pasager, tiai asta?
Ar trebui s stai n spate.

8
Nimic, n limba spaniol n text.
 Grace se gndi c ar fi fost mult mai bine pe scaunul din spate. Motorul
se opri i Branson l porni din nou.
Adu-i aminte de nceputul filmului The Italian Job, cnd conduce un
Ferrari n tunel i bum!
n noua variant?
Nu, tontule, aia e o prostie. n cel original, cu Michael Caine.
mi aduc aminte de autobuzul de la sfrit, care se balansa pe
marginea prpastiei. De asta mi aduce aminte ofatul tu.
Mda, bine, tu conduci ca o bab.
Grace scoase revista FHM din serviet.
Poi s opreti o secund? Am nevoie de sfatul tu.
Cnd semaforul se fcu verde, Branson naint puin, apoi opri ntr-o
staie de autobuz. Grace deschise revista i i art dou pagini cu brbai n
costume diferite.
Branson se uit ciudat la el.
Ai ajuns homosexual, sau ce?
Am o ntlnire.
Cu unul din tia?
Foarte amuzant. Am o ntlnire n seara asta, una serioas. Tu pari a
fi expertul n materie de mod n poliie; am nevoie de sfatul tu.
Branson se uit la fotografii un minut.
Deja i-am zis c trebuie s faci ceva cu prul, da?
Uor de spus pentru tine, c nu ai deloc.
M-am ras n cap, omule, c e mai modern.
Eu nu m rad n cap.
i-am mai spus, tiu un frizer grozav. Ian Habbin de la The Point. S
i-l decoloreze puin, s l scurteze n pri, puin mai lung sus i dat tot cu
gel.
N-o s mi creasc pn la ora 20, n seara asta. Dar am timp s mi
iau ceva de mbrcat.
Brusc, Branson i art prietenului su un zmbet cald.
Eti serios, omule; chiar ai o ntlnire! M bucur pentru tine. Era i
timpul s ncepi s ai o via din nou. i cine este? O cunosc?
Poate. Grace era emoionat de reacia prietenului su.
Hai, termin cu misterele. Cine e? Cumva Emma-Jane? Arat bine!
Nu, nu ea; oricum, este prea tnr pentru mine.
Atunci, cine? Bella?
Doar spune-mi cu ce s m mbrac.
Nu cu costumul sta vechi pe care l pori acum.
Haide, spune-mi odat!
 i unde o duci?
La un local italian. Latin in the Lanes.
sta-i restaurantul favorit al doamnei mele. Lui Ari i plac fructele de
mare. Dar tiu c o s cheltuieti mult cu ea!
Grace ddu din umeri.
i ce crezi c ar trebui s fac, s o duc la McDonalds?
Ignornd comentariul, Branson i spuse:
Uit-te cum mnnc.
Pardon?
i poi da seama cum este o femeie n pat dup modul n care
mnnc.
O s in minte s m uit.
Apoi Branson tcu cteva minute, studiind revista. Ddu cteva pagini.
Pentru cineva de vrsta ta, nu a ncerca s art prea tnr.
Du-te dracului!
Branson art spre un manechin care purta o jachet bej obinuit peste
un tricou alb, blugi i pantofi maro.
Asta eti tu. Aa te vd mbrcat. Domnul mecher. Du-te la Luigi, pe
strada Bond; ei au aa ceva.
Vrei s vii cu mine dup autopsie, s m ajui s aleg ceva?
Numai dac mi dai ntlnire dup aceea.
Se auzi un claxon puternic. Branson i Grace se ntoarser i vzur n
oglinda retrovizoare faa unui autobuz.
Branson porni maina i merser mai departe. Cteva minute mai trziu
ajunseser n aglomeraia de la sensul giratoriu, lng un magazin
Sainsbury gigant, aflat n dreapta lor, i trecur de un magazin de pompe
funebre, amplasat strategic. Fcur stnga i intrar pe o poart de fier
forjat prins de nite stlpi de crmid, pe care era un semn deloc
primitor: Morga Brighton i Hove.
Grace nu avea nici o ndoial c existau locuri mai rele pe lume. ns,
din punctul su de vedere, mai ru dect locul acesta nu se putea. i aducea
aminte de o expresie pe care o auzise odat: Banalitatea rului. Iar acesta
era un loc banal. Era o cldire oarecare, dar cu o aur oribil. Avea un
singur etaj, era mbrcat n piatr de ru de culoare gri i avea o alee
asfaltat ntr-o parte, suficient de larg ct s intre o ambulan.
Morga era o oprire ntr-o cltorie doar dus ctre un mormnt sau un
crematoriu, o cltorie a oamenilor care muriser brusc, violent sau n mod
inexplicabil, ori din cauza vreunei boli care ucidea fulgertor, cum ar fi
meningita viral, caz n care analizele post-mortem i-ar fi putut ajuta pe cei
rmai n via. n mod normal, n momentul n care trecea de poart
ncepea automat s tremure fr s vrea, dar astzi nu era aa.
Astzi era ncntat. Nu din cauza cadavrului pe care venise s l
studieze, ci din cauza femeii care lucra acolo. Cu care avea ntlnire n acea
sear.
Dar nu i va spune acest lucru lui Glenn Branson.

17

Tom scoase cu atenie maina din parcarea de la Gravytrain

Distribution, atent s nu loveasc Ferrari-ul lui Ron Spacks, puse telefonul
n suport i form numrul lui Kellie, adncit n gnduri.
Imaginea femeii n timp ce era mcelrit i ddea fiori i i tot revenea
n minte. Era un film, trebuie s fi fost doar o scen dintr-un film de groaz;
existau sute de filme pe care nu le vzuse. Probabil c era o scen dintr-
unul. Puteai s creezi tot felul de efecte speciale n zilele noastre. Era un
film.
Trebuie s fi fost un film. Dar tia c doar ncerca s se conving singur.
Calculatorul lui stricat, e-mailurile amenintoare Se scutur ca i cum un
nor negru i intrase n suflet. Ce dracu vzuse mari sear?
Apoi auzi vocea lui Kellie, puin mai vesel acum.
Bun, spuse ea.
Iubito? mi pare ru pentru mai devreme, eram cu un client tare
dificil.
E n regul, probabil sunt doar eu de vin. Doar c, tii, a fost ciudat.
n timp ce conducea pe lng mai multe fabrici i depozite, un alt avion
ateriza i el ridic vocea.
Spune-mi exact ce s-a ntmplat.
A fost doar un telefon. Brbatul m-a ntrebat dac aici locuiete
familia Bryce, apoi dac eu sunt Kellie Bryce i cnd i-am spus c da, a
nchis.
tii ce cred eu? spuse Tom. Probabil c este vreunul dintre acei
oameni despre care am citit acum cteva zile n ziar; e un ntreg sistem care
funcioneaz: sun oameni pretinznd c sunt de la banc i c fac un
control de siguran; le cer clienilor s le confirme o mulime de lucruri
despre casa lor, despre parole, detalii bancare i cri de credit. Probabil c
a fost cineva de genul acesta, care a fost ntrerupt n mijlocul aciunii.
Poate, replic Kellie, dei nu prea mai convins dect el. Avea un
accent ciudat.
Ce fel de accent?
Ceva european, dar nu britanic.
 i nu a mai spus nimic altceva?
Nu.
Atepi vreun pachet?
Urm o tcere ciudat.
Nu chiar.
La naiba. Cumprase ceva.
Ce vrei s spui cu nu chiar, iubito?
nc nu s-a nchis licitaia.
Tom nici nu vroia s tie care era extravagana zilei de azi.
Uite, o s ncerc s ajung acas devreme. Trebuie s m duc n ora s
mi recuperez laptopul; e la reparat din nou.
nc nu merge?
Nu, e un virus care nu vrea s fie eliminat. Cum este vremea?
Se lumineaz.
Poate c, dac ajung la timp, facem cu un grtar mpreun cu copiii?
Rspunsul ei fusese ciudat, aproape evaziv, se gndi el n timp ce ieea
cu maina pe drumul principal, cutnd indicatorul pentru Londra ntr-un
sens giratoriu aflat puin n faa lui.
Da, spusese ea. Adic, bine, poate.
Tot drumul de-a lungul Autostrzii M4, ngust precum gtul unei sticle
din cauza liniilor de autobuz introduse de Ken Livingston (lucru pentru
care Tom i-ar fi fiert primarului testiculele n ulei), ncerc s i imagineze
toate motivele pentru care cineva ar da un telefon i pe urm ar nchide. i
cel mai probabil era c fusese un curier care nu mai tia drumul. Foarte
simplu. Nimic de care s fie ngrijorat.
Doar c i fcea griji, pentru c i iubea pe Kellie, Max i Jessica att de
mult.
Prinii si muriser n urma unui accident de main, pe vreme de
cea, pe M1, cnd el avea douzeci de ani. Singurul su frate, Zack, care era
cu cinci ani mai mic dect el i care niciodat nu trecuse peste acest
accident, renunase la coal, locuia n Bondi Beach n Sydney, i lua tot
soiul de slujbe ciudate i fcea surfing. n afara lui Zack i a unui unchi din
partea mamei pe care nu l vzuse de la zece ani i care nu se deranjase s
vin la nmormntarea prinilor si, Kellie, Max i Jessica erau singura
familie pe care o avea, ceea ce i fcea i mai importani.
Cnd iei de pe autostrad i intr pe strada Cromwell, i sun telefonul.
Tom aps pe o tast pentru a rspunde.
Alo!
O voce de brbat cu un puternic accent est-european ntreb:
Suntei Tom Bryce?
 Precaut, rspunse:
Da, eu sunt.
Apoi brbatul nchise.

16

Rmiele femeii moarte se aflau n camera steril pentru autopsie, pe o

msu de metal, sigilate n pungi transparente precum cele pentru
produsele congelate de la magazin.
Corpul era ntr-o pung; picioarele i mna care fusese gsit pe cmp
erau sigilate separat. Mna era ntr-o pung mic. Tlpile erau i ele
nfurate n pungi; acest lucru era necesar pentru a proteja orice fibr,
orice fragment de piele sau de pmnt de sub unghii. Apoi, totul fusese
introdus ntr-o alt pung mare.
Tocmai bucata de plastic mare o ndeprta doctorul Frazer Theobald cu
mare atenie, verificnd ncet orice, orict de microscopic, ar fi putut cdea
de pe pielea sau prul femeii moarte i care ar fi putut avea legtur cu
criminalul.
Grace venise n acest loc de mai multe ori dect dorea s i aminteasc.
Prima oar venise n urm cu douzeci de ani, cnd abia intrase n poliie i
asistase la o autopsie. i aducea aminte perfect; victima era un brbat de
aizeci de ani care czuse de pe o scar, ntins n pielea goal, lsat fr nici
o urm de demnitate uman, cu dou etichete pe care i era scris numele,
una maronie i una verde, legate de degetul mare de la un picior.
Cnd medicul tiase n jurul scalpului, chiar pe linia unde ncepea s
creasc prul, pentru ca apoi s ntind pielea capului pn cnd i-a
acoperit faa, descoperind craniul, iar patologul, cu ferstrul, ncepuse s
caute prin cap, Grace fcuse ceea ce fceau muli poliiti la nceput:
cptase o culoare verde i, cltinndu-se, plecase la toalet, unde vomitase.
Acum nu mai vomita, dar locul tot l nfricoa de fiecare dat cnd venea
aici. Pe de o parte era mirosul de dezinfectant Trigene pe care l luai cu tine
n fiecare por al pielii i l aveai ore ntregi dup ce prseai cldirea; pe de
alt parte era lumina difuz care intra pe ferestrele semiopace i care ddea
camerei un aspect eteric. i era senzaia dintotdeauna c morga era o gar,
o sal de ateptare, un cas urt la jumtatea drumului ntre moarte i
odihna etern.
Cadavrele erau inute aici pn cnd cauza morii era identificat (n
unele cazuri pn cnd se descoperea cine era victima), apoi, cu acordul
rudelor, erau lsate n seama unui antreprenor de pompe funebre. Uneori,
cadavrele nu erau niciodat identificate. Cadavrul unui brbat n vrst,
aflat n frigiderul din depozit, era acolo de aproape un an. Fusese gsit mort
pe o banc n parc i nimeni nu venise s l identifice.
Uneori, n momentele sale negre, Grace se ntreba dac acelai lucru se
va ntmpla i cu el. Nu avea soie, copii sau prini; o avea doar pe sora sa,
ns ce se ntmpla dac el tria mai mult dect ea? Dar nu se gndea prea
mult la asta, avea destule probleme ct era n via, dei se gndea mult la
moarte. Mai ales aici. Uneori, uitndu-se la un cadavru de pe o mas sau la
uile frigiderelor n care erau inute, i trecea un fior prin vene ntrebndu-
se cte fantome erau n cldirea asta.
Cleo Morey, medicul legist ef, l ajut pe doctorul Theobald s
ndeprteze plasticul mare, apoi l mpturi cu grij pentru depozitare;
acesta urma s fie trimis la laborator n cazul n care corpul nu le ddea nici
un indiciu. Grace i ls privirea s alunece puin pe silueta medicului.
Chiar i n hainele de lucru era uimitor de frumoas, prere pe care o
mprteau toi cei care o vedeau.
Apoi patologul de serviciu scoase corpul din pung i ncepu laborioasa
munc de msurare i nregistrare a dimensiunilor fiecrei din cele treizeci
i patru de tieturi. Pielea prea mai palid dect ieri i, dei mare parte din
aceasta, inclusiv cea de pe sni, era acoperit de tieturi de un rou-aprins,
putea s vad primele semne de rigor mortis.
n camer erau dou mese de metal, una fix i una cu roi, pe care erau
puse rmiele femeii moarte. Mai erau un levier hidraulic i un rnd de
frigidere cu ui de sus pn jos. Pereii erau vopsii n gri i toat camera era
nconjurat de un canal de scurgere. De-a lungul unui perete erau mai
multe chiuvete i un furtun galben, ncolcit. De-a lungul altuia era o
suprafa de lucru larg, o mas din metal, un dulpior din metal plin cu
instrumente, nite baterii Duracell i cteva suvenire sinistre, n mare parte
stimulatoare cardiace pe care nimeni nu le voise napoi.
Lng dulap era o schem cu numele celui decedat, cuprinznd coloane
pentru greutatea creierului, a plmnilor, a inimii, a ficatului, a rinichilor i
a splinei. Momentan, aici nu era scris dect Femeie necunoscut.
Era o camer ncptoare, dar n aceast diminea era aglomerat. n
afara patologului de serviciu i a legistului-ef, mai erau Darren, asistentul
medicului legist, un tip inteligent, artos i cu o atitudine plcut, de vreo
douzeci de ani, cu prul tuns n stil modern, Joe Tindall, ofierul care
fotografia linia aezat pe fiecare ran, Glenn Branson i el.
Vizitatorii purtau salopete maro cu manete albe i fie pungi de plastic
peste nclri, fie cizme de cauciuc. Patologul i cei doi medici legiti aveau
salopete albastre i oruri groase, maro, iar primul avea o masc ce i atrna
pe lng brbie. Grace se uit la Cleo Morey, i surprinse privirea i
zmbetul scurt dar clar pe care i-l adres i simi c i se accelereaz pulsul.
Se simea ca un copil entuziasmat. i nu era bine, era neprofesional;
toat concentrarea sa trebuia ndreptat ctre caz n acest moment, dar nu
se putea abine. Cleo Morey i atrgea atenia i el nu avea ce face.
Deja avuseser o ntlnire n urm cu cteva zile. De fapt, fusese un fel
de ntlnire: la un pahar ntr-un local, ntlnire scurtat din cauza unui
telefon care l chema napoi la serviciu.
Doamne, era minunat, se gndi el. i indiferent de cte ori o ntlnea,
nu prea reuea s o vad pe aceast femeie de aproape treizeci de ani, cu
picioare lungi, cu prul blond, pielea roz i inteligen ascuit, lucrnd aici,
fcnd una dintre cele mai mohorte treburi de pe planet. Dup cum arta,
ar fi putut fi manechin sau actri, iar la ce minte avea ar fi putut face
carier n orice domeniu i-ar fi propus, dar ea alesese asta. Ore lungi, la
datorie zi i noapte. n orice moment putea fi chemat pe malul unui ru, la
un incendiu sau ntr-o pdure, pentru a vedea un cadavru. Pentru a pregti
cadavrul astfel nct medicul patolog s poat face autopsia, apoi s l
reasambleze pe ct de bine posibil, indiferent de ct de ars sau de
descompus era, pentru a fi identificat de rude i pentru a oferi acestora o
frm de speran c moartea celui iubit nu a fost att de rea pe ct o arta
corpul.
n timp ce l urmrea pe doctorul Theobald msurnd cea de-a cincea
ran, chiar deasupra ombilicului, nu o invidia deloc pe Cleo pentru sarcina
care i revenea. Cu noroc, spera ca identificarea s se poat face dup ADN;
nici un printe nu ar trebui s vad vreodat aa ceva. Da, tia prea bine ct
de important era pentru unii oameni s vad cu ochii lor. De multe ori, dei
ncercau s nu i lase, oamenii insistau s vin, doar ca s i mai vad o dat
ruda, s i ia la revedere.
Sfrit.
Ceva de care el nu a avut parte. i acest lucru l fcea s neleag
necesitatea lui. Fr un sfrit nu aveai nici o motivaie s mergi mai
departe. Acesta era motivul pentru care el rmsese cuprins de o stare de
amoreal de la dispariia lui Sandy. Mine urma s vin un nou clarvztor
n Brighton, s fac o demonstraie n faa unui public restrns ntr-un
centru de sntate, iar Grace cumprase un bilet. tia c probabil va fi tot
un eec, dar poliia britanic i cea internaional epuizaser toate pistele
convenionale.
Cleo i arunc o privire cald, flirtnd. Verificnd nti c Branson nu se
uita, el i fcu cu ochiul.
Iisuse, eti att de frumoas! se gndi el, cu inima grea i simindu-se
vinovat din cauza lui Sandy. Era ca i cum, chiar i dup atia ani, o nela
ntlnindu-se cu o alt femeie.
Telefonul su sun, anunndu-l c are un mesaj. l scoase din buzunar
i se uit la ecran. Era de la detectivul Nicholl, rmas la birou:

Teresa Wallington eliminat.

Imediat, Grace l atenion pe Branson i l trase n partea din spate a

camerei.
Cred c trebuie s mai lucrezi la tehnica presupunerilor, i spuse.
Apoi i ntinse telefonul pentru a citi mesajul.
La naiba! Aveam un sentiment chiar aveam o presimire n legtur
cu asta, spuse Branson.
Arta att de dezamgit, nct lui Grace i se fcu mil de el. Cu un semn
de ncurajare, i spuse:
Glenn, n filmul Seven, Morgan Freeman a avut o bnuial care s-a
dovedit a nu fi corect.
Uitndu-se ntr-o parte, Branson replic:
Vrei s spui c aceasta este o trstur comun a poliitilor de
culoare?
Nu, el este actor. Grace se uit din nou la Cleo, urmrindu-i prul
blond ondulndu-se, extrem de frumos, pe umeri. Poate c e o trstur
comun gorilelor mari i chele, i ncuraj el colegul.
Apoi l sun pe Nick de la telefonul fix aflat pe masa de lng el. Noile
telefoane mobile pe care le comandase poliia vor distorsiona orice posibil
interceptare, dar pentru moment, cele pe care le foloseau erau foarte uor
de ascultat, aa c evita s le foloseasc n cazurile delicate.
S-a speriat din cauza nunii, i explic Nick Nicholl. i a fugit. Acum
se ntoarce cuminte acas.
Drgu, remarc Grace sarcastic. i voi spune lui Glenn. i plac
povetile cu final fericit.
Se uitar peste lista scurt cu femei disprute care se potriveau descrierii
i Grace i spuse lui Nicholl s se asigure c aveau cte ceva de la fiecare din
cele patru femei, pentru o prob de ADN. Nicholl l puse la curent cu
cercetarea minuioas care se fcea n zona n care fusese descoperit
cadavrul, pentru a gsi mna stng i capul fetei. n sinea sa, Grace nu se
atepta ca acestea s fie gsite. Poate c mna da, era posibil ca un cine sau
o vulpe s o fi luat de acolo. Dar se ndoia c vor gsi vreodat capul.
Mai ddu un telefon scurt, pentru a vedea cum naintau lucrurile n
cazul lui Suresh Hossain, un caz care devenise personal pentru el. Era un
caz dificil; acuzarea fcuse nite gafe i nici el nu se descurcase att de bine
pe ct trebuia. Fusese att de prost nct s ia una dintre dovezi, un pantof
care aparinea brbatului ucis, i s o duc unui clarvztor. Aprarea aflase
acest lucru i l umilise la tribunal.
Doctorul Frazer Theobald i fcea treaba ncet, ca de obicei, dar avansa.
Examinarea stomacului femeii moarte arta c nu mncase nainte de a fi
ucis, ceea ce i va ajuta s i dea seama cnd murise mai degrab
devreme n cursul serii. Nu se simea nici miros de alcool, care ar fi fost
prezent chiar i dup dou pahare, ceea ce sugera c nu fusese la un bar,
dei nu era chiar cu totul exclus.
Puin dup ora 12.30, cnd Grace se ndeprt din nou, de data aceasta
pentru a-l suna pe Dennis Ponds s ntrebe despre conferina de pres de la
ora 14, Glenn Branson se apropie de el, prnd neobinuit de ngreoat.
Ar fi bine s vii s vezi asta, Roy.
Grace ntrerupse telefonul pe care vroia s l dea i l urm. Toat lumea
sttea n jurul mesei, ntr-o tcere ocat. n timp ce se apropia putea s
simt duhoarea dezgusttoare a excrementelor i a gazelor din intestine.
Corpul femeii fusese deschis, cavitatea toracic fusese expus, iar inima,
plmnii i celelalte organe vitale fuseser ndeprtate i puse ntr-o parte
pentru a fi sigilate i puse napoi n corp dup ce autopsia se va termina. Pe
tvia de metal, aezat la civa centimetri de cadavru, era un tub lung,
maro-deschis, care arta ca un crnat. Avea aproape doi centimetri n
diametru i zcea ntr-o balt de snge, excremente i mucus. Doctorul
Theobald fcuse o incizie n el i o inea deschis cu foarfecele, pentru ca
toat lumea s vad.
Patologul se ntoarse spre el, figura lui mustcioas avnd un aer mai
serios dect de obicei. Apoi art cu degetul.
Cred c ar trebui s te uii la asta, Roy.
Anatomia nu fusese niciodat punctul forte al lui Roy i uneori, cnd se
uita la organele unui cadavru, avea nevoie de ceva timp pentru a-i da
seama ce reprezentau. Privi pe mas, ncercnd s neleag despre ce putea
fi vorba. O parte din intestine, presupuse el. Apoi, n timp ce se uita,
doctorul Theobald folosi forcepsul pentru a face incizia mai mare, iar acum
Grace putu vedea ceva nuntru.
Ceva ce toat lumea din camer vzuse deja. Ceva ce l fcu s se
holbeze pentru cteva momente, n stare de soc.
Apoi fcu involuntar un pas n spate, ca i cum ar fi vrut s se deprteze.
Iisuse, spuse el, nchiznd ochii o secund, simind c i se scurge
sngele din creier. Stomacul i se ntorsese pe dos de dezgust.
O, Doamne!
 19

Era un gndac lucios, gras, negru, lung de cinci centimetri, cu picioare

epoase i spate carenat, care avea un corn ndoit pe cap. Frazer Theobald l
ridic cu delicatee, folosind foarfecele, i l inu n sus pentru ca toat
lumea s l poat vedea. Creatura nu mica.
Grace, cruia niciodat nu i plcuser insectele, mai fcu un pas n
spate. n general nu i plceau trtoarele; i fusese fric de pianjeni toat
viaa i se ferise de insecte. Iar asta era, Dumnezeule, o creatur extrem de
urt.
Ce este asta, mai exact? ntreb Branson, cu vocea tremurnd i
artnd cu degetul spre masa de disecie, salvndu-l incontient pe Grace
de la a pune o ntrebare stupid.
Rectul ei, bineneles, spuse patologul cu un aer cunosctor.
Branson se uit ntr-o parte, prnd ngreoat. Apoi vzu cum Theobald
i apropie gndacul de nri, prul lung al mustii micndu-se, aproape
atingndu-se de picioarele proase ale insectei. Patologul inspir adnc.
Formaldehid, spuse el.
i ntinse insecta lui Grace, pentru a o inspecta. Detectivul i nvinse
greaa i mirosi. Imediat simi mirosul de la orele de biologie din coal.
Da, aprob el, apoi se uit din nou pe tava de disecie.
De aceea nu l-am remarcat la examinarea vizual a rectului; fusese
mpins prea sus.
Grace se uit la captul tubului de pe mas, sfincterul femeii.
Dup prerea ta, Frazer, a fost introdus nainte sau dup moartea ei?
Nu pot spune.
Apoi puse ntrebarea care sttea pe buzele tuturor.
De ce?
Asta voi trebuie s aflai, spuse Theobald.
Branson sttea n partea ndeprtat a camerei, sprijinindu-se de masa
de lng chiuvet.
V aducei aminte de filmul Tcerea mieilor?
Grace i aducea aminte bine. Citise cartea, una dintre puinele cri
care chiar l speriaser, apoi vzuse filmul.
Toate victimele aveau un fluture ndesat pe gt, spuse Branson. Un
fluture cap-de-mort.
Da, spuse Grace. Era semntura criminalului.
i poate c aceasta este semntura criminalului nostru.
Grace se uit la creatura pe care patologul nc o inea sus. Pentru o
secund, ar fi putut jura c era vie, c i se micau picioarele.
tie cineva ce insect este? ntreb el.
O rdac? suger Cleo Morey.
De mrimea asta? interveni Darren, asistentul. Am studiat
entomologia ca parte a pregtirii mele. Nu mi amintesc de nimic att de
mare. Nu cred c este de la noi.
Cineva a importat-o? spuse Grace. S-au chinuit s o importe i apoi i-
au bgat-o n fund? De ce?
Urm o tcere lung. n sfrit, patologul introduse insecta ntr-o pung
i i puse o etichet.
Trebuie s aflm tot ce se poate despre asta, spuse el.
Grace se gndea. Din necesitate, de-a lungul anilor citise tot ce putuse
despre mentalitatea criminalilor. Cele mai multe crime erau comise de
persoane care i cunoteau victimele. Erau crime singulare, de cele mai
multe ori crime pasionale, comise la nervi. Dar civa criminali erau cu
adevrat nebuni, ucignd de plcere i creznd c pot pcli poliia, uneori
ajungnd pn la a se juca cu ea. Acetia erau criminalii care de multe ori
lsau o semntur. Un indiciu n batjocur. Acesta este indiciul meu.
Prindei-m dac putei, poliiti handicapai!
Grace se uit la ceas. tia persoana care i-ar fi putut spune imediat
despre ce fel de insect era vorba. Habar n-avea dac acest lucru va fi un
ajutor real, dar le putea da un indiciu.
Presa nu trebuie s afle despre asta, spuse el. Toat lumea s pstreze
tcere total, da?
Toi ncuviinar. i nelegeau raionamentul. Cu un asemenea indiciu
neobinuit, vor ti imediat, n cazul c vor primi un telefon de la un pretins
asasin, dac respectivul era omul lor sau nu. Le va salva ore, dac nu zile de
urmrit piste false.
Grace i spuse lui Branson s sune echipa de la birou i s identifice n
Marea Britanie alte victime la care se gsise o astfel de insect. Apoi i puse
patologului o ntrebare prosteasc. tia c e stupid, dar trebuia s ntrebe:
Insecta era cu siguran moart cnd a fost introdus?
M ndoiesc c cineva ine o doz de formaldehid n fund, rspunse
doctorul, puin sarcastic. Art cu degetul un borcan mic de sticl de pe
tava de disecie, cu un lichid cu aspect murdar. Nu e nici urm acolo; acela
este mucusul din intestin.
Grace ncuviin i fcu un calcul rapid. Dac pleca direct de la
conferina de pres, va avea timp s arate insecta singurului om care o
putea identifica.
 20

Viking nord-vest, ndreptndu-se spre sud-est cinci sau ase,

devenind variabil la trei sau patru mai trziu. Ploi. Bine. North Utsire, South
Utsire, nord-vest, patru sau cinci n South Utsire, altfel variabil trei sau
patru, spuse Weatherman.
Conducea maina, un Fiat Panda vechi i ruginit. La radio, un tip care
habar nu avea despre ce vorbete povestea ct de uor este s furi
identitatea cuiva. Dar ofatul pe strada ce mrginea Portul Shoreham,
portul comercial al oraelor Brighton i Hove, fcea prognoza meteo
relevant.
La stnga era Sussex Motor Yachting Club, urmat de un depozit, iar la
dreapta se aflau un rnd de case. Se ducea din nou s l vad pe Jonas Smith,
sau Carl Venner, pe numele su real; grsanul ncepuse s l enerveze.
Colabora cu Venner doar ca s se rzbune pe cei pentru care lucra i care l
scoteau din srite n stil mare. Acum trebuia s renune la orice de fiecare
dat cnd Venner l chema, pentru c acesta refuza s comunice prin
telefon sau prin e-mail, ca o persoan normal. i ntotdeauna exista o
arad ridicol prin care trebuia s treac, fie s mearg s-l ntlneasc la
un hotel, cum fusese ultima oar, n eventualitatea c era urmrit, fie s
mearg la el la birou, mai rar, cum fcea acum.
La captul irului de case trecu pe lng un magazin cu piese pentru
iahturi, apoi semnaliz la dreapta, atept s poat intra n trafic i acceler,
motorul tuind din cauza solicitrii, i se ndrept spre zona industrial
Portslade Units. Cldirea ctre care se ducea era uor de remarcat; era cea
cu elicopterul, ca o insect mutant, neagr, pe acoperi. Elicopterul
personal al lui Venner.
Merse cu maina pe lng un depozit de antichiti, apoi trase n
parcarea imensei cldiri moderne, lng un Mercedes negru, despre care
tia c era una dintre mainile lui Venner. Pe firm scria Oceanic and
Occidental Import-Export.
Opri maina, dar continu s asculte la Radio 5 Live, ntrebndu-se dac
s sune de pe telefonul mobil s intre n direct cu prezentatorul. Dar nu
avea timp; trebuia s se ntoarc la birou. Murmurnd pentru sine
patruzeci, Cromarty, Tyene, Dogger, nord-vest apte vnt puternic for
nou, cobor din main, o ncuie, verific fiecare u n parte i se ndrept
spre intrarea lateral, unde, cu faa spre camera de supraveghere, aps pe
buton.
Urmar un clinchet, apoi un bzit i ua se deschise. Intr ntr-un
spaiu imens, de mrimea unui teren de fotbal, plin de containere gri. Doi
est-europeni ursuzi, mbrcai n salopete, unul chel i cu capul tatuat, iar
cellalt cu o coam neagr, se uitar la el, fcur semn c l recunosc i se
ntoarser spre un container care era ridicat n aer cu o macara.
Weatherman sprsese sistemul informaional al companiei i citise
actele. tia ce conin containerele. Jumtate aveau bunuri legale, n
majoritate piese pentru maini i ngrminte pentru agricultur, iar
cealalt jumtate conineau maini de lux furate din Rusia i Orientul
Mijlociu, echipament militar pentru Siria i Coreea de Nord i medicamente
expirate pentru Nigeria.
Dar nu i va spune lui Venner c tia aceste lucruri. Erau doar informaii
folositoare. Vroia s l vad, s i spun ce a aflat i s se ntoarc la birou.
Iar n aceast sear avea o ntlnire cu Mona; de fapt, o ntlnire on-line. A
treia cu ea. Mona lucra pentru o companie de IT din Boise, Idaho, n
America; vorbeau cel mai des despre mediu.
Dar lucrul deosebit la ea era c l citise pe Robert Anton Wilson i aveau
att de multe n comun. Era de acord cu Weatherman c n curnd oamenii
vor putea s i descarce creierul n computer i s triasc o experien
virtual, eliberai de toate constrngerile unei fiine biologice, umane.
Travers sala imens de la parter i urc la etaj cu liftul.
Scade n East Forties i East Dogger, l inform el pe Mick Brown,
care venise s l ntmpine n ua deschis, mbrcat ntr-un costum gri de
la Prada i purtnd pantofi albi.
Albanezul nu auzise niciodat prognoza meteo pentru nave. Nu avea
nici o idee despre ce vorbea Weatherman i nici nu i psa. Mestec o gum
cu gura deschis pentru cteva momente, artndu-i dinii mici i albi i
uitndu-se la el, analizndu-i expresia urt, tunsoarea urt, cmaa alb
urt, pantalonii bej i pantofii gri, vechi. Verific dac are vreo arm, nu
pentru c ar fi crezut c ciudatul domn Frost ar purta vreuna, dar era ceva
pentru care era pltit, aa c verifica pe toat lumea.
Frost nu avea muchi, era extrem slab. Va fi uor s l ucid atunci cnd
va sosi momentul. Dar nu tocmai plcut. Albanezului i plceau lupttorii;
era mai bine s loveti pe cineva care cu puin timp nainte ncercase s te
loveasc pe tine, n special dac erau femei.
Mobilul? ntreb el cu un accent gutural.
Nu l-am adus cu mine.
L-ai lsat n main sau la birou?
La birou, mini el. Aa mi s-a spus.
Chiar n faa liftului era o u solid, cu un panou de securitate i o
camer cu circuit nchis. Albanezul scoase un card din buzunar, l aps pe
panou, apoi deschise ua fcndu-i semn lui Weatherman s l urmeze.
Imediat, Frost simi mirosul familiar de igar. Intrar ntr-o camer
mic, neprimitoare, fr ferestre i cu tapet ieftin pe perei. Era mobilat cu
un birou vechi de metal care prea c fusese luat de la solduri, un scaun
rotativ, un televizor cu plasm montat pe perete, la care se vedea un meci
de fotbal, i cinci monitoare; unul arta ua de la intrarea n birou, iar
celelalte patru aveau o acoperire de 360 de grade a exteriorului cldirii.
Ateapt.
Albanezul travers biroul, deschise o alt u, intr i o nchise n urma
lui. Cteva momente mai trziu,Weatherman auzi voci ridicate. Venner
ipa, dar sunetul era prea nbuit pentru a nelege ce spune.
Se uit la ecranul televizorului. Era pauza de mas, un alt motiv pentru
care era nervos, a doua pauz de mas n care l chema Venner. Cu ochii n
podea, fixnd o bucic de staniol prins ntre fibrele covorului, se ntreba
cum s i adune curaj i s i spun c nu mai vrea s lucreze pentru el.
Apoi se uit la televizor, dorindu-i s fi fost Star Treki nu un meci de
fotbal. Star Trek l ncuraja, l inspira. Uneori i nchipuia c este unul
dintre personaje. Era ndrzne
Hm, spuse Brbatul Care Nu Era Timid, curndu-i gtul i mintea,
gndindu-se, ntrebndu-se cum s i adune curajul. Carl Venner nu va fi
bucuros
Apoi gndurile i-au fost ntrerupte de zgomotul uii deschise i de vocea
grasului care ipa cu un accent piigiat din Louisiana:
Ia dracului curva asta de sub ochii mei! M-a mucat, curva dracului!
Cteva secunde mai trziu, o fat nspimntat iei din camer, avnd o
expresie nedumerit. Avea trsturi est-europene, cu prul lung, castaniu,
era slab i se dduse cu un ruj aprins, ntins urt. Era nclat cu nite
pantofi ieftini, purta un maiou cu decolteu adnc i o fust att de scurt,
nct aproape c nu era legal s umble cu ea pe strad. Sub ochiul drept
avea o urm proaspt de lovitur, care prea c se va transforma ntr-o
vntaie; pe obrazul stng avea o alt lovitur care i julise pielea i din care
curgea snge. Pe mini avea vnti mari.
Weatherman se gndi c nu are mai mult de doisprezece ani.
Ea se uit la el ca i cum i-ar fi cerut ajutorul, dar el i feri ochii,
cutnd bucica de staniol de pe covor i prndu-i ru pentru ea, dar nu
avea cum s o ajute i era hotrt s i spun lui Venner c s-a sturat; doar
c nc nu fusese pltit.
Albanezul se rstea la fat ntr-o limb pe care Weatherman nu o
nelegea. Fata i rspunse domnului Brown cu o voce nalt, prea agresiv
pentru vrsta ei, se uit din nou disperat la Weatherman, dar el privi spre
covor, murmurnd ceva pentru sine.
Apoi Weatherman simi un bra n jurul umerilor i duhoarea neplcut
de igar combinat cu miros de transpiraie, doar uor mascat de colonia
Comme des Garcons, Homme; nvase de curnd pe dinafar toate
mirosurile de parfum din magazinele duty-free din Aeroportul Gatwick, ca
o modalitate de a-i petrece timpul naintea unui zbor.
Nu i place pe la spate, John. Ce zici de asta? ntreb Carl Venner;
corpul su de un metru aizeci i de o sut aizeci de kilograme era ntr-o
stare jalnic, iar pe obraz avea o zgrietur proaspt. Prul alb, n mod
normal atent aranjat, era ciufulit, iar coada de cal se desfcuse parial. Era
mbrcat cu o cma verde, descheiat, cu jumtate dintre nasturi rupi,
scond la iveal cute grele de carne pe piept i un buric alb, fr pr, care
atrna peste cureaua strlucitoare.
Faa i era roie de la efort sau de la nervi, iar petele uscate de eczem,
pe care Weatherman le remarcase i alt dat, i se vedeau pe frunte;
brbatul respira att de repede, nct se ntreb dac nu cumva era pe cale
s aib un atac de cord.
Nu i place s i-o trag n cur, spuse Venner, repetndu-se. Poi s
crezi chestia asta?
Weatherman nu avea nici o prere despre subiectul acesta. Simindu-se
mpins de Carl Venner, rspunse simplu:
Hm.
Se oprir un moment, iar Venner se ntoarse ctre domnul Brown:
F ce vrei cu ea, apoi scap de nenorocit.
S suporte aa ceva i s mai fie i implicat nu fcea parte din nelegerea
lor. ns Weatherman nelesese adevrata natur a angajatorului su abia
dup ce citise despre trecutul su, cnd i sprsese dosarele personale.
l ntlnise prima dat pe Venner pe un forum de discuii pentru
programatori, pe internet, unde se fcea schimb de informaii i erau
rezolvate probleme dificile din domeniu. Venner l provocase la o chestie
care atunci i se pruse ipotetic. Provocarea era s conceap un site
impenetrabil. Weatherman schiase deja sistemul. Se gndise s l ofere
serviciului britanic de spionaj, dar l scoseser din srite cu conflictul din
Iraq. i, oricum, nu avea ncredere n nici un sistem guvernamental, de
nicieri. De fapt, nu avea ncredere n mai nimic.
Venner l mpinse n biroul su ca o cavern, care se ntindea pe aproape
toat suprafaa etajului de deasupra depozitului. Era un spaiu mare, fr
ferestre i fr suflet, tapetat cu acelai material ieftin ca i biroul i aproape
la fel de puin mobilat, n afara unei zone de la captul cellalt, unde erau
mai multe rafturi de echipamente de calcul pe care Weatherman le tia pe
dinafar, deoarece el le instalase.
Biroul lui Venner, pe care erau trei laptopuri i nimic altceva dect o
scrumier de sticl cu dou mucuri de igar i un castron cu bomboane,
era copia celui de afar. n spatele acestuia erau un fotoliu vechi de piele
neagr i o canapea lung, din piele maro, ntr-o stare jalnic. Pe covorul
din faa acesteia Weatherman remarc o pereche de chiloi mici, de dantel.
Deasupra, picturile de ploaie bteau n acoperiul metalic al depozitului.
Ca ntotdeauna, cei doi colegi mui ai lui Venner, n costume negre, se
materializar de nicieri i l flancar tcui i fr s zmbeasc, fcndu-i
lui Weatherman un semn slab de recunoatere.
tii, chiar m-a mucat, nenorocita! Uite! Lui Venner i mirosea gura i
ridic un deget gras, cu unghia roas pn la carne. Weatherman putea s
vad semnele unei mucturi chiar la ncheietur. Uitndu-se la ele, spuse:
Ai nevoie de un vaccin mpotriva tetanosului.
Tetanos?
Weatherman fix chiloii de pe covor, micndu-se nainte i napoi n
tcere, gndindu-se.
Tetanos? repet americanul, speriat.
Uitndu-se n continuare la chiloi, Frost rspunse:
Bacteriile inoculate de muctura unui om sunt mai periculoase dect
cele de la animal. Ai idee cte microorganisme triesc n scuipatul uman?
Nu.
Tot findu-se, Weatherman spuse:
Pn la un milion pe milimetru; sunt cel puin o sut nouzeci de
specii de bacterii.
Grozav! Venner se uit nesigur la ran. Deci relu el findu-se
agitat pe covor, ntr-un cerc mic, apoi i ncruci minile, expresia sa
indicnd o schimbare total de spirit i de subiect. Ai vreo informaie?
Hm. Weatherman continu s se uite la chiloi, findu-se. Ce se va
ntmpla, hm, cu fata?
Mick o duce acas. Care e problema ta?
Hm, nimic, bine. OK, minunat.
Ai adus ce i-am cerut? Pentru ce dracu te pltesc?
Weatherman desfcu nasturele de la buzunar i scoase o foaie de hrtie
liniat, rupt dintr-un carneel i mpturit n dou. I-o ddu lui Venner,
care o lu mormind.
Eti sigur sut la sut?
Da.
Acest rspuns pru c l satisface pe Venner, care se duse la birou s
citeasc.
 Pe hrtie era scris adresa lui Tom i a lui Kellie Bryce.

21

Profesorul Lars Johansson era un brbat care, dup prerea lui Grace,
semna mai mult cu un bancher dect cu un om de tiin care-i petrecuse
mare parte din via trndu-se prin peteri, mlatini i jungle din lumea
ntreag, n cutarea unor insecte rare.
La peste un metru i optzeci de centimetri nlime, cu prul blond i o
figur prietenoas, mbrcat ntr-un costum din trei piese cu dungi albe,
anglo-suedezul degaja arm i ncredere. Sttea la o mas mare din biroul
su dezordonat de la ultimul etaj al Muzeului de tiine Naturale din
Londra, cu ochelarii cu ram de baga pe nas, nconjurat de cutii i borcane
pline cu specimene rare, un microscop i un set de ustensile, rigle i
greuti. ntreaga ncpere prea un decor luat dintr-un film cu Indiana
Jones, se gndi Grace.
Cei doi brbai se ntlniser i deveniser prieteni n urm cu civa ani,
la Conferina Internaional a Criminalitilor, conferin care se organiza n
diferite orae din SUA i la care Grace participa n fiecare an. n mod
normal, ar fi trimis pe cineva din echipa sa s discute cu Johansson, dar tia
c va obine un rspuns mai rapid dac se ducea chiar el.
Entomologul scoase pungua de plastic n care era insecta.
A fost analizat, Roy? ntreb el cu accentul su de britanic cultivat.
Da.
Deci este n regul dac o scot din pung?
Desigur.
Johansson scoase cu atenie din pung insecta de cinci centimetri
folosind penset i o aez pe un suport de hrtie. O studie cu o lup, n
tcere, timp de mai multe minute, n timp ce Grace bea recunosctor dintr-
o ceac de cafea, gndindu-se pentru un moment, cu regret, la ntlnirea
cu Cleo pe care fusese nevoit s o amne pentru a putea veni nti aici i
apoi s se ntoarc la sediu pentru a discuta cu echipa sa. Ateptase
ntlnirea mai mult dect orice altceva i era dezamgit c fusese nevoit s-o
amne. Dar cel puin stabiliser o alta, pentru smbt, peste numai dou
zile. i avantajul era c va avea suficient timp s i cumpere haine noi.
E un specimen frumos, Roy, spuse el. Foarte frumos.
Ce poi s mi spui despre el?
Unde l-ai gsit, mai exact?
Grace i explic, iar entomologul, spre lauda sa, nu mic nici o
sprncean.
 Se potrivete, spuse el. Nebunesc, dar foarte potrivit.
Potrivit? ntreb Grace.
Locul este potrivit din motive care i vor deveni clare.
Sunt numai urechi.
Vrei s auzi despre acest micu tot cursul din anul doi de la biologie?
Sau vrei varianta prescurtat?
Doar varianta scurt; pe urm trebuie s le-o povestesc unor oameni
mai toni dect mine.
Entomologul zmbi.
Numele su este Copris lunarisi aceasta este lungimea medie; de
obicei au ntre cincisprezece i douzeci i cinci de milimetri. Provine din
Europa de Sud i din Africa de Nord.
Se gsesc i aici?
Nu n afara unei grdini zoologice.
Grace se ncrunt, gndindu-se unde duce acest detaliu. Profesorul
continu:
Grecii antici l considerau o creatur sacr i mai este numit gndac
de blegar sau scarabeu.
Acum Grace nelegea.
Gndac de blegar?
Exact. Cele mai cunoscute sunt subspeciile care i folosesc capul i
picioarele din fa pentru a aduna blegarul i a-i da forma unei bile pe care
apoi o rostogolesc pn cnd gsesc un loc potrivit s o ngroape, ateptnd
s se descompun.
Sun delicios, spuse Grace.
Cred c prefer chifteluele suedeze.
Grace se gndi un moment.
Deci, faptul c gndacul a fost introdus n rectul femeii are o anume
semnificaie.
Una ciudat, da.
O siren se auzi n strad.
Cred c este corect s presupunem c avem de a face cu cineva care
are nite valori diferite fa de mine sau de tine, spuse Grace strmbndu-
se.
Vzuse foarte multe n cariera sa i cteodat ajungea la punctul n care
zicea c nimic nu l mai poate oca. Apoi aprea ceva de genul acesta.
Care este legtura cu vechii egipteni, Lars?
i scot ceva la imprimant; este chiar fascinant.
M va ajuta s l gsesc pe criminal?
Este clar c e vorba de cineva care are habar de simbolism. Cred c ar
fi util s afli ct mai multe despre domeniul sta. Ai fost n Egipt, Roy?
Nu.
Profesorul devenise entuziasmat.
Dac mergi n Luxor, n Valea Regilor, vei vedea n temple scarabei
peste tot; erau o parte fundamental a culturii Egiptului de Sus i de Jos. i,
bineneles, erau importani n ritualuri funerare.
Grace mai bu din cafea, gndindu-se la ce mai avea de fcut n seara
aceea, n timp ce profesorul scria ceva la tastatur.
n urm cu douzeci de minute, Emma-Jane Boutwood l sunase pentru
a-i spune c sosir rezultatele de la analiza ADN i c acesta nu exista n
baza de date. Nu mai fuseser gsite alte pri ale corpului. nc o femeie de
pe lista celor disprute fusese eliminat din cazul lor. ADN-ul celorlalte
fusese trimis la laborator i sperau s gseasc o potrivire. Dac nu, erau
nevoii s mreasc zona de cercetare.
Brusc, imprimanta scoase o foaie de hrtie la doar civa centimetri de
locul n care sttea el i l sperie.
Ritualuri funerare?
Da.
Care era semnificaia acestor insecte n ritualuri, Lars?
Erau puse n morminte pentru a asigura ntoarcerea la via.
Grace se gndi la acest lucru cteva minute. Aveau de-a face cu un
fanatic religios? Cu cineva care juca un joc? Evident, era vorba de un individ
inteligent, suficient de educat nct s fi citit despre Egiptul antic; prezena
insectei n rectul femeii nu era deloc ntmpltoare.
De unde ar putea lua cineva un scarabeu n Anglia? ntreb el. Doar
de la o grdin zoologic?
Nu, exist civa importatori de insecte tropicale. Nu m ndoiesc c
o s afli informaii despre ei pe internet.
Grace i not n minte s spun cuiva s fac o list i s viziteze fiecare
importator de insecte tropicale din Marea Britanie. Entomologul puse
insecta napoi n pung.
Pot s te mai ajut cu ceva referitor la asta, Roy?
Sunt sigur c vei mai putea. Momentan nu m pot gndi la altceva. i
apreciez c ai rmas att de trziu pentru mine.
Nu e nici o problem. Lars Johansson art spre fereastra de la care se
vedea oseaua Exhibition. S-a dovedit a fi o sear frumoas. Te ntorci n
Sussex?
Grace confirm.
Las-m s i fac cinste cu o butur, nainte s pleci.
Grace se uit la ceas. Urmtorul expres pentru Brighton era n
aproximativ patruzeci de minute. Nu avea timp s stea la o butur, dar cu
siguran simea nevoie de una. i pentru c profesorul l ajutase de attea
ori n trecut, se gndi c ar fi fost nepoliticos s refuze.
Doar una mic, spuse el. Apoi trebuie s fug.
De aceea, treizeci de minute mai trziu, la una dintre mesele de afar ale
unui bar aglomerat, se trezi ntrebndu-se ce naiba era n neregul cu viaa
sa. Ar fi trebuit s fie acum mpreun cu una dintre cele mai frumoase femei
pe care le vzuse vreodat. Dar, n schimb, era la a doua halb de bere
cald, dup ce n primele cincisprezece minute i se inuse o lecie despre
sistemul digestiv al scarabeului, iar acum asculta o analiz lung a greelilor
din mariajul lui Lars Johansson, care devenea din ce n ce mai trist.

22

Traficul la ora de vrf n afara Londrei, n acea zi de joi, se dovedise a fi

mai groaznic dect de obicei. i seara fiind cald, plcut, se prea c toi
londonezii vroiau s plece la ar. De obicei, Tom mergea cu trenul pentru a
evita acest comar, dar fusese nevoit s ia maina astzi pentru a ajunge la
biroul lui Ron Spacks, apoi se dusese n centrul Londrei pentru a-i recupera
laptopul.
Planurile sale de a ajunge acas devreme i a face un grtar n grdin cu
familia fuseser fcute praf de Chris Webb, care sosise trziu pentru a-i
repara computerul i cruia i luase mai mult timp dect se ateptase. Pn
cnd terminase, se fcuse aproape 16.30, ceea ce nsemna c Tom pleca
acas la momentul cel mai nepotrivit.
n mod normal, n main ar fi verificat ce mesaje avea sau ar fi ascultat
ceva la radio n Londra i plcea n special David Prever de la LBC, altfel
asculta tirile de la Radio 4 sau jazz; dar n aceast sear, n afara telefonului
pe care i-l dduse lui Ron Spacks pentru a-i spune c echipa sa lucra la
preurile pentru ceasurile Rolex Oyster iat o potenial comand de vis,
pe care trebuia s o ncheie conducea n tcere, doar cu gndurile sale
sumbre.
Suntei Tom Bryce?
Accent est-european puternic.
Conversaia sa cu Kellie de mai devreme.
Ce fel de accent?
Ceva european, nu englez.
Aceeai persoan?

Noaptea trecut ai accesat un site pe care nu erai autorizat s l vizitai.

Acum ai ncercat s l accesai din nou. Nou nu ne plac musafirii neinvitai. Dac
anunai poliia despre ceea ce ai vzut sau dac ncercai s intrai din nou, ceea
ce s-a ntmplat calculatorului dumneavoastr li se va ntmpla soiei
dumneavoastr, Kellie, biatului Max i fiicei Jessica. Citii bine acest mesaj, apoi
gndii-v mult.

Tom nu avea nici o intenie s spun poliiei despre ce vzuse mari

noapte. Internetul era ca un canal; puteai gsi orice n el, orict de erotic
sau de vulgar. Probabil c intrase pe un site care fie fcea reclam la un film,
fie era un site violent pentru nebuni. Atta tot. Nu era treaba lui s caute
prin canal.
Dar acel mesaj de ameninare sugera c nu era doar att.
Se apropia de South Downs; traficul, dei aglomerat, era rapid. La
stnga, la vreun kilometru peste pajite, vzu o lumin reflectndu-se ntr-
un geam. Un tren. Uitnd de gndurile sale chinuitoare pentru un moment,
Tom i invidie pe pasagerii relativ relaxai din tren. Oricum, va ajunge acas
n cincisprezece minute i abia atepta s bea ceva, o butur mare i tare.
Se uit pe geam la soarele ca o minge strlucitoare ce cobora pe cerul ca
de cobalt. n spatele dealurilor se afla casa sa, sanctuarul su. Dar nu se
simea n siguran; ceva tremura n interiorul lui, amestecndu-i emoiile,
rscolindu-i frica.
Nu vroia s i spun lui Kellie c primise acelai telefon, dar pn acum
fuseser att de deschii i de sinceri unul cu cellalt, nct se ntreb dac
nu era greit s nu i spun. Doar c acest lucru ar fi agitat-o i mai mult.
Apoi, ar fi trebuit s i povesteasc i despre CD.
i pe urm?
Ameninarea din e-mail era limpede. Dac mergea la poliie. Dac
ncerca s mai acceseze site-ul. i adevrul era c nu inteniona s fac nici
una, nici alta. Deci ar trebui s fie n regul.
Dar ce rost avuseser telefoanele? Poate fusese o prostie s ncerce s
intre a doua oar pe site, se gndi el.

n timp ce intra pe strad i ncepu s urce dealul, panica puse stpnire

pe el. n fa putea vedea maina veche a lui Kellie parcat lng bordur. n
mod normal, o bga n garaj. De ce era pe strad? se ntreb el.
Cteva minute mai trziu, cnd parc n faa casei, vzu care era
motivul. Aproape fiecare centimetru ptrat din faa garajului era ocupat de
o cutie. Era una dintre cele mai mari cutii pe care le vzuse n viaa lui. Ar fi
putut uor adposti un elefant matur i tot ar mai fi rmas spaiu. Iisuse,
chestia asta era mai nalt dect ua garajului.
 i n loc ca ua casei s se deschid larg i Kellie, Max, Jessica i Lady s
ias s l ntmpine, ua se deschise civa centimetri i apru capul lui
Kellie, cu o fa rotund, precaut, apoi ea iei mbrcat ntr-un tricou alb,
larg, pantaloni scuri i papuci. Undeva n spatele casei putea s o aud pe
Lady ltrnd entuziasmat. Nici urm ns de copii.
E puin mai mare dect m ateptam, spuse Kellie mpciuitoare, n
loc de salut. Se vor ntoarce mine pentru a-l asambla.
Tom se uit la ea un moment. Dintr-o dat prea att de vulnerabil.
Speriat de telefon sau de el?
Ce este asta? ntreb.
Nu se putea gndi dect c obiectul din cutie trebuie s fi costat o
grmad de bani.
Trebuia s l cumpr, spuse ea. Serios, avea un pre aa de bun!
Iisuse! ncercnd s-i pstreze calmul, ntreb:
Ce este?
Ea fcu un semn i rspunse, ncercnd s par nonalant i nereuind:
Este doar un grtar.
Acum nelegea el reticena din glasul ei cnd i sugerase mai devreme
s fac un grtar.
Un grtar? Ce dracu prjeti ntr-o chestie aa de mare? Balene?
Dinozauri? O ciread ntreag de Aberdeen Angus9?
Preul lui este de peste opt mii de lire. Eu l-am luat cu trei mii!
exclam ea.
Tom se ntoarse, aproape explodnd.
Eti incredibil, iubito! Aveam un grtar foarte bun.
A ruginit.
Dar ai fi putut lua unul nou de la Homebase cu aproximativ aptezeci
de lire. Tu ai cheltuit trei mii? i unde naiba l vom pune? Chestia asta o s
ocupe jumtate din grdin!
Nu, eu nu nu este aa de mare cnd l asamblm. Arat att de
bine!
Va trebui s l trimitem napoi. Fcu o pauz, uitndu-se n jur. Unde
sunt copiii?
Le-am spus c trebuie s vorbesc cu tine nainte de a-i vedea. I-am
avertizat c tata s-ar putea s nu fie prea ncntat. i puse minile n jurul
lui. Uite, e ceva ce nu i-am spus; am vrut s fie o surpriz. l srut.
Iisuse, se ntreb el, ce mai urmeaz? i va spune c este nsrcinat?

9
Ras de vite
 Mi-am luat o slujb!
Cuvintele i aduser un zmbet.

O jumtate de or mai trziu, dup ce i citise Jessici mai multe pagini

din Pisoiul care iubea curcubeele, apoi lui Max un capitol din Harry Potter i
pocalul de foc, dup ce udase roiile din ser i zmeura, cpunile i
zucchinii din pmntul de alturi, Tom sttea cu Kellie la masa de lemn de
pe teras, cu un pahar mare de votc ntr-o mn, urmrind ultimele raze
ale soarelui peste grdina lor. Ddur noroc cu paharele. Lng picioarele
sale, Lady rodea fericit un os.
Peste gardul lng care Kellie plantase glicin pentru a avea mai mult
intimitate, se vedea capul lui Len Wainwright micndu-se de colo-colo n
faa opronului. Len petrecuse mult timp, timp pe care Tom nu l avea,
explicndu-i diferitele faze ale construirii acestuia. Dar nu i spusese
niciodat care era scopul lui. Kellie sugerase odat c poate o va ucide pe
soia sa i o va ascunde n opron. Atunci i se pruse amuzant, dar acum
Tom nu mai zmbea.
Aerul mirosea dulceag i nu se auzea dect ciripitul de sear al psrilor.
Era o perioad a anului care i plcea foarte mult, un moment al zilei n
care, n mod normal, uita toate problemele i se bucura de via. Dar nu i
n aceast sear. Nimic nu prea s i calmeze frica ce tot i ddea trcoale.
Nu nu tiam adic, credeam c nu prea vrei s stai departe de
copii i s te duci la serviciu! spuse el.
Jessica se duce acum la grdini, aa c am timp, rspunse ea bnd
din vin. Se deschide un nou hotel n Lewes i mi s-a oferit o slujb la
recepie, cu program flexibil, ncepnd de luni.
S lucrezi la hotel? Nu ai mai lucrat la vreun hotel. De ce nu te apuci
din nou de predat, dac vrei s lucrezi din nou?
Simt c vreau s fac altceva. M vor pregti. i nu e mare lucru. n
general trebuie s lucrez la calculator.
Ceea ce i d posibilitatea s stai pe eBay toat ziua, se gndi Tom, dar
nu spuse nimic. Lu o gur din butur i ncepu s fac nite calcule n
gnd. Dac Kellie ar ctiga suficient ct s i acopere cumprturile, ar fi
un ajutor imens. Dar trei mii de lire de pe cardul ei de credit pe nenorocitul
acela de grtar imens i va lua luni de zile s ctige att. ntre timp, el va
trebui s plteasc. Apoi i sun telefonul mobil, pe care l lsase n birou.
Se uitar unul la cellalt. Vzu strlucirea de team din ochii lui Kellie i
se ntreb dac ea vzuse acelai lucru n ai lui. Se grbi s urce i vzu cu
uurare c pe ecran aprea numele lui Chris Webb.
Bun, Chris, spuse el. Ai gsit ceva pe CD?
 Vocea programatorului era aspr.
Nu i se pare c nici nu o voi face.
Cum aa?
Am ajuns acas i tot locul este rvit. Cineva a rscolit totul. i nu
glumesc cnd spun totul. mi va trebui o sptmn s rearanjez.
Iisuse! i i-au luat ceva?
Nu, rspunse el. Nu au luat. Urm o pauz lung n care Tom auzi
sunetul unei brichete i apoi o inhalare. De fapt, lipsete numai un lucru.
Ce anume?
CD-ul tu.

23

Alison Vosper, detectiv-ef adjunct, era persoana n faa creia trebuia s

raporteze Roy Grace. Aceasta avea un temperament schimbtor, trecnd de
la amabilitate i blndee ntr-un moment, la arag n urmtorul. n urm cu
civa ani, cineva din poliie o poreclise Nr. 27, dup felul de mncare
dulce-acrior de la restaurantul chinezesc. Porecla rmsese, dei Grace se
gndea c ar trebui schimbat, pentru c nu i mai aducea aminte cnd o
vzuse ntr-o pas bun.
i cu siguran astzi nu era bine dispus.
Vineri diminea, la ora 9, sttea n picioare pe covorul gros din faa
biroului lui Vosper, cu acelai gol n stomac pe care l avea cnd era chemat
n biroul directorului de la coal. Era ridicol ca o persoan de vrsta lui s
fie nervoas n faa superiorilor, dar Alison Vosper avea acest efect asupra
sa, indiferent c vroia s recunoasc sau nu. n mod evident, fusese chemat
pentru a face un rezumat naintea conferinei de pres, dar nu erau prea
multe de spus. Dup patruzeci i opt de ore, nu tiau cine este victima i nu
aveau nici un suspect.
Un lucru pe care Grace l nvase de cnd lucra n poliie era ct de
mult ineau ofierii superiori s lase publicului impresia c poliia avea
rezultate. Din cauza faptului c doreau s aib publicul de partea lor, Grace
avea uneori sentimentul c superiorii si considerau c era mai bine s in
n custodie pe cineva, orict de nevinovat ar fi fost, doar s arate c fac ceva,
dect s admit n faa unei sli pline de jurnaliti c nu au nici un indiciu.
Spre deosebire de sediul central al Departamentului de Criminalistic
din Sussex House, modern i fr suflet, efii cei mari aveau birourile n
cldirea Queen Anne, n centrul grupului nghesuit de cldiri care
cuprindea toate birourile Poliiei din Sussex, la marginea oraului Lewes.
Caracteristicile plcute, originale, ale cldirii fuseser lsate intacte n
majoritatea birourilor, n special stucaturile de pe tavan. Biroul lui Alison
Vosper era un bun exemplu. ncperea de la parter era imaculat, cu o
privelite minunat spre o peluz ngrijit, mobilat cu antichiti elegante,
care ddeau impresia de autoritate i permanen.
Piesa de rezisten era un birou mare din lemn de trandafir lustruit pe
care era o agend, o vaz subire de cristal cu trei lalele n ea, fotografii
nrmate ale soului (care era un poliist cu civa ani mai vrstnic, dar ntr-
o poziie ierarhic inferioar ei) i ale celor doi copii, un biat i o fat,
inoceni n uniformele de coal, un suport pentru creioane i, ca de obicei,
mai multe ziare de diminea mprtiate n evantai. Din fericire, Grace nu
aprea n nici unul pe prima pagin.
Detectivul-ef adjunct Alison Vosper nu era numai acr n aceast
diminea, ci i extrem de rece, un lucru scos n eviden de bluza pe gt
apretat, de culoarea gheii, prins n fa cu o bro cu diamant la fel de
ngheat. Chiar i parfumul avea o tent acid.
Ca de obicei, Vosper nu l invit s se aeze o tehnic pe care o folosea
de mult pentru a face edinele scurte i la obiect. Grace i aduse la
cunotin tot ce se mai ntmplase de la edina de ieri. Singura reacie
vizibil pe care a obinut-o a fost cnd a ajuns la insect; era suficient
repulsie pentru a demonstra c sub carapacea dur, Alison Vosper era totui
un om.
Deci avem trei victime posibile printre femeile raportate ca disprute
n ultimele zile? ntreb ea.
Avea un accent din Midiands, care ce o fcea s par i mai dur.
Da. Am trimis la Huntingdon material luat din locuinele lor, pentru
analiza ADN-ului. Vom primi un rspuns astzi mai trziu.
i dac nu se potrivete nimic cu victima?
Va trebui s extindem cercetrile.
Sun telefonul. Ea aps un buton i rspunse:
Sunt ocupat. Apoi se uit din nou la detectivul Grace. tii c acest
caz conteaz foarte mult pentru tine, Roy?
Mai mult dect alte cazuri?
Se uit la el n tcere, cu privirea rece.
Cred c amndoi tim asta.
Grace se ncrunt, nesigur de ce va urma i simindu-se inconfortabil. Ea
i nvrti verigheta de aur pe deget i pru c se mbuneaz.
Ai fost norocos, Roy, s rmi atia ani n acelai loc. O mulime de
poliiti trebuie s se tot mute dac vor s fie promovai. Ca i mine. Eu sunt
din Birmingham, dar am stat numai trei ani din toat cariera mea acolo. Am
fost peste tot: Northumberland, Ipswick, Bristol, Southampton. Este altfel
dect pe vremea tatlui tu. El a stat tot timpul n Brighton, nu-i aa?
Dac includem i Worthing.
Ea zmbi. Worthing era la doar civa kilometri distan. Apoi figura i se
nspri din nou.
Mi s-a spus c tatl tu era o persoan cunoscut i foarte respectat.
Dar se pare c multe persoane cred c nu eti fiul tatlui tu.
Ls cuvintele s atrne n aer. Roy le simi ca pe o neptur n inim.
Era ca i cum ar fi fost njunghiat i toat energia i se scurgea pe acolo. Se
uit la ea confuz i se simi foarte vulnerabil.
tiu tiu c am partea mea de critici, spuse el i, dintr-o dat fu
contient de ct de neconvingtor suna.
Ea ddu din cap i de data aceasta i scoase verigheta de pe deget,
innd-o n fa, ca i cum ar fi vrut s arate c nimic nu este permanent, c
l putea da afar din viaa ei la fel de uor cum putea arunca verigheta la
gunoi.
Nu de critici sunt eu ngrijorat, Roy. eful este preocupat de rul pe
care l-ai cauzat poliiei din Sussex. Aproape c ai mpiedicat un proces
acum dou sptmni, cnd ai dus o dovad la un clarvztor; i, ca
rezultat, ai fost citat n toate titlurile ziarelor, ceea ce ne-a fcut, i pe tine i
pe noi, s cdem de proti. i-ai pierdut respectul multor colegi apelnd la
supranatural. Apoi, ai permis ca doi suspeci s moar n timpul unei
urmriri.
Grace ncerc s o ntrerup, gndindu-se c nu avea dreptate, dar ea l
opri ridicnd o mn.
Acum suntem la patruzeci i opt de ore de la o crim i nu poi spune
nici cine este victima, nu ai nici un suspect; tot ce ai este istoricul unui
nenorocit de gndac gsit la locul crimei.
Deja Grace se enerva.
mi pare ru, dar nu este corect i tu tii asta.
Aici nu e vorba despre ce este corect, Roy; este vorba de faptul c
poliia apare n ochii publicului ca fiind incompetent.
Cei doi care au murit n main erau vinovai ca naiba i erau i
periculoi. Au strpuns barajele de poliie, au furat dou maini, au lovit un
poliist pe motociclet. Ai fi preferat s i lsm s scape? ntreb el dnd
din cap cu frustrare.
Ce vreau s i spun, Roy, este c poate c ar fi mai bine s te mutm
ntr-o zon n care nu eti cunoscut. Poate undeva n nord. Undeva unde au
multe pe cap i le-ar prinde bine cunotinele tale. Cum ar fi n Newcastle.
Un coleg de la secia de acolo m-a ntrebat dac avem un detectiv pentru un
caz sensibil, un om pe care s l trimitem acolo cteva luni, poate un an.
icred c tu eti persoana potrivit pentru asta.
Cred c glumeti. Aici e casa mea. Nu vreau s fiu transferat nicieri.
Nici nu sunt sigur c vreau s mai rmn n poliie dac se ntmpl asta.
Atunci adun-te i asigur-te c nu se ntmpl. Desemnez un alt
ofier s lucreze cu tine la caz, deoarece nu cred c faci suficiente progrese.
Este un fost detectiv inspector, pe care l-am promovat n aceeai funcie cu
tine.
l cunosc?
Numele lui este Cassian Pewe.
Grace se gndi un moment, apoi gemu n sinea sa. Detectiv inspector
Cassian Pewe, acum detectiv cpitan Cassian Pewe. Grace se ntlnise cu el
n urm cu vreo doi ani, cnd cei de la Met aduseser oameni pentru a da o
mn de ajutor celor din Brighton, n timpul conferinei laburitilor. i-l
amintea ca o persoan foarte arogant.
Vine aici?
ncepe de luni. Va lucra ntr-un birou de aici. Ai vreo problem cu
asta?
Da, ar fi vrut s spun, nervos. Bineneles, pudelul efului. n ce alt
birou s l bage? Aici era perfect, astfel ca ea i Pewe s stea comod de
vorb, despre cum s-l submineze pe spinul din coasta lor, anume pe
detectivul Roy Grace.
Dar nu avea alt soluie i spuse:
Nici o problem.
Ai un cartona galben, Roy. Da?
Simea c se neac i nu putu dect s rspund dnd din cap. Apoi
telefonul sun. Ea i fcu semn s rspund. Se ndeprt de biroul ei i se
uit la ecran. Era de la echipa lui.
Roy Grace, spuse el.
Era detectiv Nicholl, care l suna entuziasmat s i spun c primiser
rezultatele de la laboratorul din Huntingdon. Aveau o potrivire cu ADN-ul
cadavrului.

24

Nu pot s cred ce muzic asculi, omule, spuse Branson. E o porcrie

maxim. Nu am nici un alt cuvnt pentru ea.
Mergeau pe un drum care cobora ndreptndu-se spre est, avnd la
stnga ntinderea verde a bazei de lupt din timpul celui de-al doilea rzboi
mondial, care acum devenise Aeroportul Shoreham, un loc agitat pentru
avioane particulare i zboruri comerciale ctre insulele Canalului i n
direcia Southampton.
Shoreham era suburbia de vestul extrem al oraului Brighton i Grace
simea tot timpul un amestec ciudat de relaxare i nostalgie atunci cnd o
lsa n urm. Nostalgie, deoarece Brighton era locul unde se simea cu
adevrat acas; n orice alt loc se simea ca ntr-o ap nesondat creia nu i
tia adncimea, puin cam nesigur. i relaxare pentru c, atunci cnd era n
conurbaia Brighton i Hove, avea un sentiment de responsabilitate i nu
putea s se relaxeze dect n afara ei.
Dup anii petrecui n poliie, devenise a doua natur a sa s evalueze n
mod incontient fiecare pieton i ocupant al locurilor din mainile de pe
strad. i tia pe majoritatea rufctorilor, cu siguran pe toi traficanii de
droguri i pe muli dintre hoi i sprgtori; tia cnd erau la locul potrivit i
cnd nu. De aceea era ridicol ameninarea lui Alison Vosper de a-l
transfera. O via de cunotine i contacte s-ar fi dus pe apa smbetei.
Roy Grace hotrse s conduc el deoarece simea c nervii nu i mai
suportau o alt plimbare cu Branson, care i arta talentul la urmriri de
mare vitez. Acum nu era sigur c nervii si mai rezistau vznd ce face
detectivul de CD-player-ul su. Dar Branson nc nu terminase cu el.
Beatles? Cine naiba mai ascult Beatles n main n zilele noastre?
Eu, mi plac, spuse Grace defensiv. Problema ta este c nu faci
diferena ntre zgomot i muzica bun.
Opri Alfa Romeo la un semafor, la intersecia cu Lancing College. Se
hotrse s ia maina sa deoarece nu o mai folosise de ceva timp i bateria
necesita o ncrcare. i, mai important, dac ar fi luat o main de la
serviciu, Branson probabil c ar fi insistat s conduc i s-ar fi simit jignit
dac nu l-ar fi lsat.
Asta e amuzant, venind din partea ta, spuse Branson. Pur i simplu
nu nelegi muzica! Apoi, schimbnd brusc subiectul, art spre un local de
peste drum. Sussex Pad. Au o mncare de pete foarte bun, am fost cu Ari.
Mda, e bun. Apoi i ndrept din nou atenia ctre CD player. Dido!
Ce are Dido?
Branson ridic din umeri.
N-are nimic, dac i place genul sta de lucruri. Nu mi-am dat seama
ct de trist eti.
Da, mi place genul sta de lucruri.
i, Iisuse, ce e asta? Ceva ce i-au dat gratis la o revist?
Bob Berg, spuse Grace, enervndu-se. Se ntmpl s fie un cntre
de jazz modern.
Da, dar nu este de culoare.
Da, bine. i trebuie cumva s fii de culoare ca s cni jazz?
 Nu am spus asta.
Ba ai spus! Oricum, este mort; a murit ntr-un accident acum civa
ani i mie mi place muzica lui. Este un saxofonist tenor foarte bun. Mai ai
altceva de fcut bucele? Sau ar trebui s vorbim despre aa-zisa ta
bnuial?
Puin mai potolit, Branson porni radioul i l opri pe un post de muzic
rap.
Mine mergem s cumprm haine? O s te duc s i cumperi i
nite muzic. Dac vii cu tipa de la ntlnire n maina asta i vede ce
muzic asculi, o s nceap s caute n torpedou dup cuponul de pensie.
Grace nu l mai asculta, gndindu-se la ceea ce aveau de fcut i la toate
mingile pe care trebuia s le in n aer n acelai timp. Nervii i erau ntini
la maximum, n parte din cauza ntlnirii cu Alison Vosper, de la care
plecase simindu-se foarte deprimat, dar i din cauza sarcinii pe care trebuia
s o duc la capt n aproximativ o or. n mod normal, Grace era foarte
cinstit cnd spunea c i plcea aproape fiecare aspect al muncii de poliist;
cu excepia unuia i acela era s spun unui printe sau membru de familie
despre moartea cuiva drag. Nu era ceva ce trebuia s fac foarte des n
ultima vreme, deoarece aveau ofieri la Departamentul de Relaii cu familia,
detectivi care erau pregtii special. Dar erau unele situaii, ca asta, de
exemplu, cnd vroia s fie el nsui de fa pentru a vedea reaciile, pentru a
culege ct de multe informaii n primele momente dup ce aflau vestea. i
l luase pe Glenn Branson deoarece credea c va fi o bun pregtire pentru
el.
Persoanele pe care le anunau de moartea cuiva respectau un anumit
model. n primele ore erau n stare de oc, vulnerabile, i era posibil s
spun mai mult dect doreau. Dar, rapid, ncepeau s dea napoi, iar ceilali
membri ai familiei strngeau rndurile n jurul lor. Dac vroiai s afli ceva
informaii, trebuia s le obii n primele ore de la aflarea vetii. Era o
metod crud, dar ntotdeauna eficient; altfel te blocai timp de sptmni,
poate chiar luni. Jurnalitii tiau i ei acest lucru.

i recunoscu pe cei doi ofieri de la Departamentul de Relaii cu familia,

detectiv Maggie Campbell i detectiv Vanessa Ritchie, care stteau n
main, un Volvo mic, nemarcat, parcat lng marginea peluzei din faa
casei; Grace opri i el maina alturi. Figurile celor dou, pline de
dezaprobare, se uitau prin parbriz la el.
La dracu, omule! Cum i permit unii astfel de case? spuse Glenn,
uitndu-se la porile de oel dintre doi stlpi din piatr.
Pentru c nu sunt poliiti, rspunse Grace.
 Banii nu fuseser un lucru extrem de important n viaa lui. Sigur c i
plceau lucrurile frumoase, dar nu avusese niciodat dorine extravagante i
fusese ntotdeauna atent s nu depeasc limita. Sandy se descurcase de
minune s economiseasc de ici, de colo. ntotdeauna l amuzase faptul c
obinuia s cumpere felicitrile pentru urmtorul Crciun la promoiile din
ianuarie. Din aceste economii se cinsteau ntotdeauna cu ceva frumos, aa
cum i plcea ei s spun. n primii ani de cstorie, cnd lucra la o agenie
de voiaj i putea s obin reduceri la cltorii, economisise de dou ori
suficieni bani nct s plece peste hotare cte dou sptmni.
Dar orict ar fi economisit din salariul su, chiar cu toate primele pentru
ore suplimentare, pe care obinuia s le primeasc la nceputul carierei, nu
ar fi fost de ajuns s cumpere vreodat ceva de mrimea conacului la care se
uita acum.
i aduci aminte filmul acela, Marele Gatsby? ntreb Branson.
Versiunea lui Jack Clayton, cu Robert Redford i Mia Farrow?
Grace ncuviin. i aducea vag aminte, cel puin de titlu.
Aa-i i locul sta, nu? Te uii la o cas dat dracului.
i aa era: o alee dreapt cu copaci pe margine, lung de cteva sute de
metri, care ducea ntr-o parcare circular cu un iaz ornamental n mijloc, n
faa unui conac antic roman, sau cel puin n stil antic roman.
Grace ncuviin. Cu colul ochiului vzu portiera de la Volvo
deschizndu-se.
ncep necazurile, spuse el ncet. Cele dou coborr din main.
Maggie Campbell, o femeie cu prul negru, la treizeci i ceva de ani, i
Vanessa Ritchie, subire, nalt i rocat, mai mare n grad, cu o fa dur i
puternic, venir lng ei, amndou n haine la mod, dar sobre.
Nu se poate s intrm toi patru, Roy, spuse detectiv Ritchie. Suntem
prea muli.
O s m duc eu primul, cu Glenn, s i dau vestea. Apoi te sun
imediat ce cred c este cazul s intervenii.
O vzu pe Maggie Campbel ncruntndu-se. Ritchie ddu din cap.
Este greit, tii prea bine asta.
Da, tiu, dar aa vreau s joc n cazul acesta.
S joci? rspunse ea nervoas. Nu suntem la un experiment aici! Nu e
bine.
Ce nu e bine, Vanessa, este ca un tat s afle c pri din fata lui au
fost gsite, mai puin cteva buci importante, cum ar fi capul, pe un teren
nenorocit, cu un gndac n fund. Asta e ce este greit.
Ofierul de la relaiile cu familia se btu cu palma peste piept.
Pentru asta am fost noi pregtite. Suntem specialiste n toate
aspectele pierderilor omeneti.
Grace se uit pe rnd la cele dou femei.
tiu totul despre pregtirea voastr i v tiu i pe voi; am lucrat
nainte cu voi i v respect. Asta nu are nimic de a face cu capacitile
voastre. Pregtirea v poate ajuta, dar la sfritul zilei rmne i aspectul
muncii poliieneti. n acest caz, am motivele mele pentru a le da eu vestea;
i cum eu coordonez acest caz, eu stabilesc regulile, da? Nu mai vreau s
vd fee triste din partea voastr, vreau s cooperm. Este clar?
Cele dou ncuviinar, dar tot nu preau mulumite.
Te-ai hotrt ct de mult i vei spune tatlui? ntreb tios Vanessa
Ritchie.
Nu, voi aciona n funcie de situaie. O s v informez nainte de a v
chema, da?
Maggie Campbell zmbi cu jumtate de gur, mpciuitor. Detectiv
Ritchie i fcu un semn de tu eti eful.
La un gest al efului, Branson aps pe buton i dup cteva secunde
porile se deschiser treptat. Merser cu maina pn la cas. Grace parc
ntre cele dou maini de afar, un BMW 7 vechi, destul de murdar, i un
Subaru foarte vechi.
n timp ce se apropiau de ua de la intrare, aceasta fu deschis de un
brbat distins, pe la cincizeci i cinci de ani, cu prul negru cu fire argintii la
tmple, mbrcat cu o cma alb deschis la gt, cu butoni de aur,
pantaloni de costum i pantofi negri lucioi. Avea un telefon mobil n mn.
Detectiv cpitan Grace? ntreb el, cu un accent uor nfundat,
prnd c vorbete printre dini, uitndu-se nesigur la cei doi poliiti.
Avea un zmbet plcut, dar nite ochi albatri, triti, ca o pereche de
suflete mici, pierdute.
Domnul Derek Stretton? ntreb Grace. Apoi el i Branson i artar
din politee legitimaiile de serviciu.
Fcndu-le semn s intre, Derek Stretton ntreb:
Cum ai condus pn aici?
A fost bine, rspunse Grace. Cred c am ales o perioad bun a zilei.
Drumul este ngrozitor; nu neleg de ce nu vor s fac o autostrad.
Janie pierde ntotdeauna ore ntregi pn cnd ajunge aici, din cauza
blocajelor.
Primul lucru pe care l remarcase Grace atunci cnd intrase fusese ct de
puin mobilat era casa. Existau o mas frumoas cu intarsii, un dulap i
scaune antice, dar nici un covor sau ceva care s acopere pardoseala i
observ nite umbre pe perei, de unde era evident c fuseser date jos
tablouri de curnd.
 Conducndu-i spre un birou la fel de sumar mobilat, cu dou canapele
puse direct pe podea i cu o mas de plastic, ca cele pentru picnic, aezat
ntre ele n chip de msu de cafea, Derek Stretton pru c se grbete s le
explice, artnd ctre pereii goi i urmele mari, dreptunghiulare, unele cu
fire deasupra, altele cu becuri:
Din nefericire am fost nevoit s renun la ceva din averea familiei.
Am fcut cteva investiii pguboase
Asta explica umbrele de pe perei, se gndi Grace. Probabil c le-a trimis
la licitaie. Stretton arta att de mohort, nct i pru sincer ru de el i
asta fr bomba pe care urma s o lanseze.
Menajera mea nu este Fcu un semn neajutorat cu mna prin aer.
Pot s v aduc nite ceai? Cafea?
Grace era nsetat.
Ceai, v rog, cu lapte, fr zahr.
i pentru mine la fel, v rog, spuse Branson.
n timp ce Stretton ieea, Grace se ndrept ctre una dintre piesele de
mobilier din camer, o mas elegant, acoperit de fotografii.
ntr-una se vedea un cuplu n vrst; bunicii, presupuse el. Apoi era una
cu un Derek Stretton tnr i cu o femeie atrgtoare, de aproape aceeai
vrst. Lng ea mai era una cu o femeie tnr; Janie, probabil. n
fotografie avea aptesprezece sau optsprezece ani, era frumoas i elegant,
ntr-o rochie de bal din catifea neagr, cu prul blond lung prins sus cu
dou clame cu diamante i cu un colier de argint la baza gtului. Semna
mult cu Gwyneth Paltrow. Zmbea, dar nu era nimic spontan n fotografie.
Pentru Grace prea ceva de genul Da, sunt minunat i tiu acest lucru.
Mai era o fotografie lng aceasta, tot cu Janie, cu vreo doi ani mai
tnr, pe o prtie de schi, cu un hanorac mov, ochelari de soare moderni i
cu o expresie mecher.
Grace se uit la ceas. Era ora 11.30. Plecase de la conferina de pres,
lsndu-l pe Dennis Ponds s spun jurnalitilor c acum aveau numele
victimei i l vor face public dup ce i vor anuna rudele, adic peste
aproximativ o jumtate de or. Apoi, i ceruse lui Ponds s trimit fotografia
ei n ct mai multe locuri posibile, pentru a vedea ce informaii despre
ultimele sale ore de via pot veni de la public i s solicite difuzarea cazului
la urmtorul episod din Crimewatch, miercurea viitoare, dac pn atunci
nu progresau.
Branson se dusese lng emineu. Deasupra acestuia erau mai multe
felicitri. Grace se apropie. Se uit la una cu un desen al unui brbat foarte
mndru, n costum cu cravat, pe care erau scrise cuvintele: Pentru un tat
cu totul deosebit!
 O deschise i vzu mesajul: Pentru tticul meu iubit. Cu toat
dragostea mea, mult, mult de tot. JXXX.
Grace puse felicitarea la loc i se ndrept ctre o fereastr nalt, cu
alcov. Fereastra avea o privelite frumoas ctre rul Hamble; Branson i se
altur i se uitar mpreun la o pdure de macarale din portul care prea
c se afl chiar la marginea proprietii.
Nu mi-au plcut niciodat brcile, spuse Branson. Nu m-am simit
niciodat prea bine pe ap.
Dei locuieti lng mare?
Nu este chiar lng mare.
i sun telefonul i el l scoase din buzunar.
Detectiv Branson. Aha, bun, sunt cu Roy, aproape de Southampton;
probabil c ne ntoarcem n Brighton pe la ora 14. Roy vrea s fac o edin
scurt la ora 18, aa c toat lumea s fie acolo, da? Am obinut ofierii pe
care i cerusem n plus? Doar unul pn acum? Cine este? La dracu, cred c
glumeti! El! Nu pot s cred c ni l-au aruncat nou! Roy va fi suprat.
Mergem direct la apartamentul ei de aici; Roy vrea ca cineva s se duc la ea
la birou, s discute cu eful ei i cu personalul. Bine. OK. 18.30. Perfect.
Branson i puse din nou telefonul n buzunar.
Era Bella. Ce crezi c s-a ntmplat? Cererea pentru doi ofieri
suplimentari tii pe cine ne-au dat?
Lovete-m.
Norman Potting.
Grace mormi.
Ar trebui s ias la pensie; e mai btrn dect Dumnezeu.
Nu prea le-a ncntat pe doamne. Bella nu e fericit.
Detectivul sergent Norman Potting avea peste cincizeci i cinci de ani i,
n comparaie cu alii, venise trziu n echip. Era un poliist de coal
veche, incorect din punct de vedere politic, lent i fr nici un interes de a
promova; nu i dorise niciodat responsabiliti, dar nici nu voise s se
pensioneze atunci cnd mplinise cincizeci i cinci de ani, limita de vrst
normal pentru un sergent, i de aceea i prelungise serviciul. i plcea s
fac lucrul la care era bun i anume s munceasc ordonat i calculat.
Ordonat, adic s fac munca de poliie metodic i riguros, adic s sape ct
mai adnc n cazul oricrei crime; s fie ct mai calculat posibil, pn cnd
ddea de o urm care s l duc undeva.
Cel mai bun lucru care se putea spune despre Norman Potting era acela
c era ncpnat i de ncredere i c ddea rezultate. Dar era plicticos ca
naiba i avea obiceiul de a supra pe aproape oricine.
Credeam c lucreaz permanent la Gatwick, cu echipa antiterorism,
spuse Grace.
Evident, cei de acolo s-au sturat de el. Poate c nu i-au mai suportat
glumele, zise Branson.
i Bella spune c miroase a tutun de pip. Nici ea, nici Emma-Jane nu
vor s stea lng el.
Bietele de ele.
Derek Stretton se ntoarse n camer, ducnd o tav cu trei ceti mici i
o can de lapte. Puse tava pe msua de plastic, apoi le fcu semn s se
aeze pe canapea, iar el se aez n faa lor.
Domnule detectiv, ai spus la telefon c avei veti de la Janie? ntreb
el cu speran.
n acest moment Grace i dorea cu ardoare s le fi trimis pe cele dou
specialiste s fac treaba asta.

25

Practic, Tom nu fcuse nimic n acea diminea. Sttea la biroul su,

avnd o grmad de mesaje la care nu rspunsese i care i umpleau
monitorul; ns cel puin calculatorul su funciona din nou. Rspunsese la
cteva apeluri telefonice i se uitase atent peste o list de preuri pentru
ceasurile Rolex Oyster, dar n restul timpului se gndise.
Se gndise. i chinuise creierul, dar nu gsise nici un rspuns. Telefonul
de ieri noapte, cnd Chris i spunea c a fost jefuit.
De fapt, lipsete un singur lucru nenorocit CD-ul tu
Oricum, el vzuse casa lui Chris, tia c e ntr-o dezordine monstruoas.
N-ar fi fost greu s rtceti un CD acolo, erau zeci de CD-uri mprtiate
peste tot.
Dar, se gndi Tom, cineva nu era prea fericit c el avea CD-ul i nu se
obosise degeaba s i strice de dou ori calculatorul. i acum l luaser
napoi? ncercase Chris Webb s l acceseze i le atrsese atenia?
i dac proprietarul CD-ului, idiotul din tren, i-l luase acum napoi, se
va termina toat povestea? Poate c idiotul va fi n seara aceasta n tren, din
nou. Dar Tom se ndoia; n toi anii de cnd fcea naveta nu l mai vzuse
niciodat. i n afar de asta, nu era sigur ce ar fi fcut: s-ar fi dus i ar fi
ipat la el, sau ar fi fost prea zpcit ca s mai spun ceva?
nc nu i povestise nimic lui Kellie despre asta. Era mai bine s pstreze
tcerea, s nu se aud nimic. Nu mai primise nici un telefon, ceea ce
nsemna, spera el, c respectase avertismentul.
i cu siguran l nelesese.
 26

Domnule Stretton, proprietarul apartamentului pe care l-a nchiriat

fiica dumneavoastr n Londra ne-a lsat nuntru ieri i ne-a dat voie s
lum cteva lucruri care i-au aparinut, pentru testul de ADN. Am luat
cteva fire de pr de pe perie i o bucat de gum de mestecat pe care am
gsit-o n coul de gunoi, explic Grace.
Derek Stratton inea ceaca fr s bea, uitndu-se la el cu atenie.
Am trimis mostrele la laboratorul poliiei din Huntingdon i azi-
diminea am primit rezultatele. ADN-ul identificat pe guma de mestecat i
cel de pe perie este al aceleiai persoane i s-a remarcat o potrivire perfect
cu cel al cadavrului descoperit miercuri. Mi-e team c singura concluzie pe
care o putem trage, domnule, este c tnra femeie omort este fiica
dumneavoastr, Janie.
Urm o tcere lung i pre de cteva secunde Grace crezu c Derek
Stretton va da capul pe spate i va ncepe s rd. Dar ceaca a nceput s-i
tremure n farfurioar, din ce n ce mai tare, pn cnd brbatul se aplec n
fa i o puse pe msu.
Eu neleg, spuse el.
Se uit la Grace, apoi la Branson. i ncet, ca un castel din cri de joc,
pru c se drm n sinea sa, ca i cum cineva l secase de toate puterile.
Ea este tot ce am pe lume. V rog, spunei-mi c nu este adevrat.
Trebuie s vin astzi este ziua mea urma s mergem s lum cina n
ora. O, Doamne! Eu eu
Grace se uit nemicat n fa, evitnd privirea lui Branson, dorindu-i
cu disperare s poat spune c nu este adevrat, c era o greeal. Dar nu
putea s adauge nimic, nimic care s micoreze durerea acestui om.
Mi-am pierdut soia, mama ei, n urm cu trei ani. Cancer. Acum o
pierd pe Janie. Eu
Grace i ls un timp, apoi ntreb:
Cum era fiica dumneavoastr, domnule? Adic, erai apropiai?
Dup o tcere lung, Derek Stretton rspunse:
Se spune c ntotdeauna exist o legtur special ntre fiic i tat.
n cazul meu, cu siguran aa a fost.
Era o persoan atent?
Enorm. Nu uita niciodat de ziua mea, de Crciun sau de Ziua
Tatlui. Este este o fiic perfect.
Vocea i se stinse. Grace se ridic.
Avei o fotografie recent a ei? A dori s i pun fotografia n
circulaie ct mai repede posibil.
Derek Stretton ncuviin nemicat.
i v deranjeaz dac aruncm o privire n dormitorul ei?
Dorii s vin i eu, sau
Ne descurcm singuri.
Primul etaj, la captul scrilor facei la dreapta. Este a doua u pe
dreapta.
Era camera unei fete tinere; o fat tnr ordonat, organizat,
calculat. Un rnd de jucrii de plu sttea aranjat pe perne. Un poster cu
formaia U2 era lipit pe perete. Pe noptier se vedea o colecie de scoici.
Rafturile erau pline cu cri pentru copii, poveti cu aventuri pentru fete i
cteva romane de aciune de Scott Turrow, John Grisham i ali autori
americani. Pe podea era o pereche de papuci i un halat de mod veche
atrna pe dosul uii.
Grace i Branson deschiser toate sertarele, cotrobir printre hainele ei,
printre lenjerie, tricouri, bluze, pulovere, dar nu gsir nimic care s indice
chiar i de departe ceva ce ar fi expus-o unui criminal slbatic. Apoi Grace
ridic o cutie de bijuterii din catifea i o deschise. nuntru erau nite cercei
delicai din ametist, o brar de argint, un colier de aur i un inel cu
monogram. nchise capacul i inu n continuare cutia.
Dup cincisprezece minute, se ntoarser la parter. Derek Stretton prea
c nu se micase de pe scaun i nu buse din ceai. Grace ntinse cutia i i
deschise capacul, artndu-i tatlui ce coninea.
Domnule Stretton, toate acestea sunt ale fiicei dumneavoastr?
El se uit la ele i ncuviin.
Pot mprumuta una dintre ele? Una pe care este posibil s o fi purtat
de curnd?
Grace ignor privirea ciudat pe care i-o arunc Branson.
Inelul cu monogram este probabil cel mai bun, spuse Derek
Stretton. Este emblema familiei noastre. Pn de curnd obinuia s l
poarte tot timpul.
Grace scoase din buzunar o pung mic de plastic, pentru dovezi, pe
care o adusese cu el n acest scop i, ridicnd inelul cu batista, l puse cu
atenie n pung.
Domnule Stretton, v putei gndi la cineva care ar fi avut vreun
motiv s i fac ru fiicei dumneavoastr?
La nimeni.
Aezndu-se n faa lui Derek Stretton i aplecndu-se spre el, Grace
ntreb:
Avea un prieten?
 Uitndu-se n jos, Derek Stretton spuse:
Nu, nu era nimeni special.
Dar se ntlnea cu cineva?
El se uit la Grace, prnd c i mai revine.
Era o fat frumoas, cu personalitate puternic. Nu ducea niciodat
lips de admiratori. Dar lua foarte n serios dreptul; nu cred c vroia prea
mult distracie.
Era avocat?
Student la drept. A studiat dreptul la universitatea din
Southampton, iar n ultimii trei ani a nvat la Guildford. n prezent, face
practic la un cabinet de jurisconsuli n Brighton. Apoi va merge ar fi
mers nc un an la Guildford.
Ai susinut-o n timpul studiilor?
Ct de bine am putut. A fost puin mai greu n ultimele luni. Ne-am
chinuit Eu
Grace ncuviin nelegtor.
S ne ntoarcem la prieten, domnule. Cunoatei numele celui mai
recent prieten al ei?
Derek Stretton prea c mbtrnise cu douzeci de ani n ultimele
douzeci de minute. Se gndi cteva secunde.
Justin Remington; a ieit cu el n urm cu aproximativ un an. Un
tnr ncnttor. El A venit cu el de cteva ori aici. Face afaceri cu terenuri
n Londra. Mie mi plcea, dar nu cred c era suficient de inteligent pentru
ea. Zmbi cu o privire ndeprtat. Ea are avea o minte remarcabil. Nu
am mai putut s o ntrec la Scrabble de cnd a fcut nou ani.
tii unde a putea s l gsesc pe acest Justin Remington?
Urm o tcere n timp ce Stretton se gndi, apoi, ridicnd din
sprncene, spuse:
i plcea foarte mult s joace tenis. Nu cred c sunt chiar att de
muli juctori. tiu c juca n Londra, cred c n Queens.
Lui Roy Grace i devenea din ce n ce mai clar c va obine foarte puine
informaii de la acest brbat.
Avei cui s dai un telefon? l ntreb el. O rud sau un prieten care
s vin aici?
Dup cteva secunde, Derek Stretton spuse ncet:
Sora mea, Lucy. Nu st prea departe. O s i dau un telefon. Va fi
terminat.
De ce nu dai telefonul ct suntem noi aici, domnule? ntreb
Branson ct de drgu putea.
Cei doi ateptar ca el s dea telefonul, retrgndu-se discret n partea
cealalt a camerei. Grace l auzi plngnd; apoi iei din camer pentru un
timp. n sfrit se ntoarse lng ei, cu un plic maro.
Am pus nite fotografii cu Janie pentru dumneavoastr. A aprecia
dac le-a primi napoi.
Sigur, spuse Grace, tiind c srmanul om va fi nevoit s dea o
grmad de telefoane pentru a le primi napoi; n mod inevitabil se vor
pierde undeva n sistem.
Lucy, sora mea, este pe drum. Va ajunge aici n jumtate de or.
Dorii s ateptm cu dumneavoastr? ntreb Grace.
Nu, voi fi bine. Am nevoie de ceva timp s m gndesc. Eu Pot Pot
s o vd pe Janie?
Grace se uit la Branson.
Nu cred c ar fi indicat, domnule.
Chiar a vrea s o mai vd o dat. tii? Pentru a-mi lua la revedere.
i-l prinse mn, strns. Grace realiz c n ziare nu apruse faptul c lui
Janie i lipsea capul. Nu acesta era ns momentul s i spun. Hotr s lase
asta n seama celor dou de la relaiile cu familia. Vanessa Ritchie i Maggie
Campbell trebuia s i ctige pinea i s ramburseze ceva din fondurile
uriae care se investiser n pregtirea lor.
Vor veni dou doamne detectiv la dumneavoastr, peste puin timp;
sunt de la Departamentul de Relaii cu familia. Vor putea s v sftuiasc n
aceast privin.
Mulumesc. Ar nsemna mult pentru mine. Apoi rse scurt i trist.
tii, domnilor ofieri, nu am discutat niciodat despre moarte cu Janie. Nu
am nici o idee dac vroia s fie nmormntat sau incinerat. Cu o privire
slbatic, adug: i pisica ei, bineneles. Bins! Obinuia s l aduc pe Bins
aici nainte de a pleca undeva. Eu nu tiu totul este att de
Doamnele v vor putea ajuta; de aceea sunt aici.
Vedei, nu m-am gndit niciodat c ar putea s moar.
Grace i Branson se ntoarser la main ntr-o tcere neplcut.

27

Un poliist de proximitate, aproape nedifereniindu-se de un detectiv n

uniform, sttea n faa cldirii din Kemp Town, unde Janie Stretton
nchiriase un apartament, cu o map n care nregistra toate persoanele care
intrau i ieeau din cldire. Prin contrast cu casa grandioas, dei puin
mohort, a tatlui ei, aceast strad cu case drpnate, panouri ale
ageniilor imobiliare, lzi de gunoi pline i maini srccioase, prea un
campus studenesc.
 n secolul al XIX-lea, Kemp Town fusese oarecum izolat de Brighton, o
enclav cu case mari, luxoase, construite pe un deal ncununat de un
hipodrom, cu vedere spre Canal. Dar treptat, n ultima jumtate de secol,
prin construirea caselor de la primrie i a blocurilor-turn i prin
estomparea continu a graniei cu oraul, Kemp Town cptase i el aceeai
aur srccioas care marcase ndelung oraul Brighton.
Parcat la captul strzii i ieind prea mult n eviden, Grace putea
vedea maina ptroas a celor de la unitatea de intervenie n caz de
incidente majore. i parc Alfa Romeo ntre dou maini, chiar n spatele
acesteia, apoi strbtu strada alturi de Branson, fiecare ducndu-i geanta
cu echipament.
Era aproape ora 15 i pe Grace l durea stomacul din cauza celor dou
sandviuri cu crevete, o ciocolat Mars i o cutie de Cola pe care le nghiise
pe cnd se ntorceau de la tatl lui Janie. Fusese surprins c i mai era foame
dup ce dduse veti att de triste, dar se simise chiar nfometat; ca i cnd,
mncnd, s-ar fi rentors la via. Acum, stomacul se revolta.
Btea un vnt puternic, srat, iar cerul se ntuneca. Pescrui se roteau
deasupra lor, ipnd i scncind.
O reclam a ageniei imobiliare Mishon Mackay scri n timp ce
treceau pe lng ea. Aceasta era o parte din Brighton pe care o plcuse
ntotdeauna, fiind aproape de mare i avnd vile vechi, frumoase. Dac
nchideai ochii, i puteai imagina c dispar reclamele i plcuele de la
interfon, cldirile sunt primenite cu o mn de vopsea alb, proaspt, i
puteai s i-i nchipui pe locuitorii din urm cu o sut de ani ai Londrei,
mbrcai elegant, plimbndu-se ctre plaj sau de-a lungul strzii, pentru a
se bucura de frumuseea oraului i promenada sa.
Cu toate c avea o via scurt, oraul se schimbase foarte mult. i
aducea aminte, de cnd era copil, c strzile acestea erau atunci domeniile
de la malul mrii ale celor bogai. Acum, dup zeci de ani n minile
speculanilor, erau toate transformate n garsoniere i apartamente cu chirie
pentru studeni; chiria se pltea n numerar, fiind trimis un agent s o
ncaseze. Iar cnd ceva se strica, dac aveai noroc poate c se repara pn la
urm.
Uneori, n duminicile ploioase, lui Grace i plcea s mearg la muzeu i
s se uite la imagini i picturi cu Brightonul din epoca trecut, cu podurile
cu lanuri i arete, cnd brbaii purtau plrii de mtase i bastoane cu
mner de argint. Uneori se ntreba cum era viaa pe vremea aceea, apoi i
aducea aminte cum tatl su i spunea c instrumentele electrice de acum
ale stomatologilor erau pe atunci acionate cu piciorul. i dintr-o dat se
simea fericit c triete n secolul XXI, n ciuda tuturor neplcerilor
societii moderne.
Un bnu pentru gndurile tale, spuse Glenn Branson.
mi place partea asta din Brighton, zise Grace.
Branson se uit la el, uimit.
Da? Eu cred c este dezgusttoare.
Nu te pricepi deloc s apreciezi frumuseea.
Partea asta a oraului mi aduce aminte de filmul Brighton Rock, cu
Dickie Attenborough n rolul lui Pinkie.
Da, mi aduc aminte. Am citit i cartea, spuse Grace, uimindu-l
pentru prima dat.
A fost i o carte?
Iisuse, de sub ce piatr ai ieit i tu? zise Grace. Graham Greene. Este
unul dintre romanele lui cele mai cunoscute. Publicat n 1940.
A, asta explic tot, btrne. Generaia ta.
Da, da. mi tot spui toate prostiile despre cte tii tu despre filme, dar
n realitate eti doar un filistin.
Branson se opri i art cu degetul spre o fereastr din lemn, apoi la
vopseaua decolorat de soare de deasupra i de dedesubtul acesteia i la
cimentul sfrmicios.
Ce i poate plcea la asta?
Arhitectura. Sufletul locului.
Da, sigur. Eu am lucrat ntr-un club de noapte peste drum i nu am
gsit nici un suflet pe aici. Doar o mulime nesfrit de drogai cu mintea
fcut ndri.
Ajunser la poliistul cu ochelari din faa uii de la intrare i i artar
legitimaiile. Srguincios, acesta le not numele pe carnet, cu cel mai ncet
scris pe care l vzuse Grace vreodat. Poliitii de proximitate fuseser
angajai pentru a uura munca ofierilor. Li se mai spunea poliiti de
plastic i erau perfeci pentru astfel de lucruri.
Mergei pn la al doilea etaj, spuse el sritor. Intrarea i scrile au
fost verificate; nu au gsit nimic care s merite cercetat.
Grace, amuzat, se gndi c vorbea ca i cum el ar fi coordonat toat
treaba. Intrnd pe ua din fa, cldirea i se nfi ca orice cldire cu
apartamente de nchiriat la preuri mici: cu mocheta tocit de pe jos,
reclamele atrnnd din cutiile potale, vopseaua veche i tapetul scorojit,
mirosul de varz fiart, bicicleta legat n hol, scrile abrupte i nguste.
O band cu albastru, galben i alb a poliiei din Sussex era fixat n
dreptul uii de la apartament. Grace i Branson i scoaser costumele albe
de protecie din geni, le mbrcar, apoi i puser mnuile, pantofii i
glugile. Branson ciocni la u.
 Dup cteva momente, ua fu deschis de Joe Tindall, mbrcat n
aceleai haine de protecie. Indiferent de ct de des vedea Grace criminaliti
la treab, costumele lor albe i aminteau de agenii secrei ai guvernului
care fceau ordine dup o invazie extraterestr. i indiferent de ct de des l
vzuse pe Joe Tindall n ultimele zile, nu putea s se obinuiasc deloc cu
schimbarea sa de nfiare.
Oho, noi chiar ne ntlnim n cele mai interesante locuri, nu-i aa,
Roy? spuse Tindall n loc de salut.
mi place s mi rsf echipa, replic Grace cu un zmbet.
Aa am remarcat.
Intrar ntr-un hol mic i Tindall nchise ua n spatele lor. O alt
persoan mbrcat n alb sttea n genunchi i cerceta parchetul. Grace
remarc un calorifer care fusese scos din perete. Dup ce vor termina aici,
toate caloriferele vor fi demontate, jumtate din parchet scos i chiar pri
din tapet vor fi dezlipite. O band adeziv fusese ntins n linie dreapt
prin mijlocul holului, ca o alee pe care toi trebuiau s o urmeze. Tindall era
foarte meticulos cnd era vorba de protejarea locului unei crime.
Ceva interesant? ntreb Grace, uitndu-se la o pisic maro cu alb
care venise s-l studieze.
Tindall se uit ciudat la el.
Depinde ce nseamn la tine interesant. Pete de snge pe covorul din
dormitor, pe care cineva a ncercat s le tearg. Picturi de snge pe perete
i pe tavan. Cheile de la un Mini care era parcat afar. L-am luat de aici cu o
dub; nu vreau s-o conduc cineva i s o contamineze.
Foarte bine.
Imediat, Grace se gndi c Janie Stretton nu se dusese cu maina la
ntlnirea cu criminalul. Cel puin eliminaser o pist de cercetare.
ngenunche i mngie pisica.
O s vin cineva s te duc la bunicul tu, i spuse.
Tindall se uit din nou ciudat la el.
Urmai-m.
Tu trebuie s fi Bins, spuse Grace ctre motan, amintindu-i c Derek
Stretton pomenise de pisic.
Acesta mieun.
I-a dat cineva de mncare?
Este n buctrie un aparat care i d de mncare automat, rspunse
Tindall.
Grace l urm pe criminalist. n contrast cu exteriorul cldirii i cu
srcia prilor comune, apartamentul lui Janie Stretton era spaios,
ordonat i, dei modest, era mobilat cu gust. Pe hol i n sufragerie erau
podele de lemn lustruit, acoperite cu covoare albe; toate draperiile i
elementele de decor erau de asemenea albe; mobila era masiv, lcuit cu
negru, mai puin cele ase scaune de plastic din jurul mesei. Pe perei erau
fotografii n alb i negru, iar Grace remarc faptul c unele dintre ele erau
nuduri.
ntr-o parte a sufrageriei, n faa unei ferestre de lemn, era un birou mic,
destul de fragil, pe care se aflau un laptop Sony i un robot telefonic. Ledul
de la mesagerie clipea.
Apartamentul mai avea o buctrie minuscul, un dormitor la fel de mic
i unul mare, cu un aspect feminin, cu un iz persistent de parfum clasic pe
care Grace l recunotea i care i plcea. Era ciudat s se gndeasc la faptul
c cea care folosea parfumul era moart i din ea rmsese doar parfumul.
Camera era mochetat de la un cap la cellalt n alb; n centru era o pat
mare, de aproape jumtate de metru n diametru, i cteva pete mai mici n
jurul ei. Petele fuseser cumva terse, dar fr succes.
O u deschis ducea ctre baie. Travers camera, ocolind cu grij
petele, i se uit nuntru. Pe podea se aflau o gleat de plastic goal i o
perie de ters. Se ntoarse din nou spre dormitor, n timp ce un alt ofier n
haine albe cuta amprente cu atenie. Se uit la lada din lemn de cedru de la
captul patului mic, de dou persoane, la pernele mprtiate pe acesta, la
oglinda mare, cu ram de lemn, la storurile veneiene trase, la cele dou
lmpi de la pat aprinse, la dulapul cu oglinzi din faa patului. Putea s vad
petele de pe perei pe care criminalul uitase s le tearg. Sau poate c
renunase dup ce ncercase fr succes s tearg petele de pe covor; sau
poate c fusese ntrerupt n mijlocul cureniei.
Totui, gleata prea neptat, la fel ca peria. Alt enigm.
Bins intr n camer i se frec de piciorul lui Grace. El mngie pisica,
absent. Apoi, ndemnat de Tindall care se uita n sus, remarc tavanul cu
oglind de deasupra patului.
Puin mai neobinuit, nu crezi? spuse criminalistul.
E chiar pervers, coment Branson. Da!
Poate c o durea foarte tare spatele, spuse Grace, nfundat. i aceasta
era singura modalitate n care se putea machia.
Mai este ceva, spuse criminalistul, deschiznd lada de lemn.
Grace i Branson se uitar nuntru. Spre amuzamentul lui Grace,
aceasta era plin cu obiecte pe care s-ar fi ateptat s le gseasc n camera
unui sado-masochist. Chiar fr s scormoneasc prin ele, vzu un bici,
ctue, o masc de cauciuc care acoperea toat faa, alte cteva lucruri
printre care o les care, n mod evident, nu era destinat unui cine, o rol
de band adeziv, un baston de bambus i o serie de vibratoare.
 Grace fluier.
Cred c i-ai gsit cutia cu jucrii.
Orice i doreti, nu? spuse Joe Tindall.
Grace ngenunche i se uit mai atent.
Altceva?
Da. n noptier erau aproximativ douzeci de reviste porno recente.
Serioase, foarte dure.
Grace i Branson se uitar rapid prin colecia de reviste. Brbai cu
femei, femei cu femei, brbai cu brbai i alte combinaii. n ciuda
circumstanelor, Grace simi c se excit puin cnd frunzri paginile cu
femei; nu se putea abine i n realitate era chiar ncntat c, dup mult
timp, dorinele i renteau.
Chestiile astea sunt normale? ntreb Branson.
Am gsit reviste porno n dulapurile multor brbai, spuse Tindall.
Dar nu le vezi des n camera unei femei.
Grace se ndeprt de cei doi i merse de unul singur prin apartament.
Vroia s simt locul. i cu ct se plimba mai mult, cu att i se prea mai
puin acas. i aduse aminte de arhitectul Le Corbusier, care spunea c o
cas este ca o main n care se triete. Exact aa se simea n acest loc. Era
curat, fr nici o pat. n scaunul de toalet era un spun odorizant nou;
chiuveta lucea; toate produsele de toalet, o periu de dini electric i o
past de dini erau puse n dulpior. Locul era incredibil de curat pentru un
student.
Remarca diferenele dintre dormitorul ei de aici i cel din casa tatlui,
cu afiul de pe perete, jucriile din plu, colecia de scoici, crile; din acea
camer puteai s i faci o impresie despre persoana care locuia acolo, dar
nu i din cea de aici.
Grace intr n sufragerie i, folosindu-i batista, aps pentru a vedea
care a fost ultimul numr format la telefon. Dup cteva apeluri, auzi
robotul de la firma de juriti la care lucra Janie. Apoi sun la 1471, pentru a
verifica ultimul telefon primit, dar acesta nu era nregistrat. Apoi aps
tasta pentru a asculta mesajele. Pisica sttea lng el, dar nu o remarc. Se
uita la o fotografie nrmat a lui Janie, aezat lng robot. Era mbrcat
ntr-o rochie de sear, iar fundalul prea c este de la Opera Glyndebourne.
Interesant, se gndi el, c n toate fotografiile Janie prea c pozase. Robotul
scoase nite sunete, apoi se auzi vocea insipid a unei femei:
Bun, Janie. Sunt Susan, secretara domnului Broom. Este miercuri,
ora 11.15. Domnul Broom te atepta diminea la ora 8 pentru a lucra
mpreun la finalizarea raportului pentru juriu. Cnd poi, d-mi te rog un
telefon.
 Grace not detaliile n carneel.
Mai era un mesaj similar de la aceeai femeie, dou ore mai trziu, apoi
la ora 15.30 unul de la o alt femeie, cu o voce tnr:
Bun, Janie, Maggie sunt. Sunt un pic ngrijorat c nu ai aprut
astzi. Eti n regul? Poate c trec pe la tine mai trziu, n drum spre cas.
Sun-m, trimite-mi un mesaj sau d-mi un semn.
Apoi, o or mai trziu, era un mesaj de la o femeie cu o voce extrem de
vesel:
Bun, Janie, sunt Claire. Am ceva pentru tine. D-mi un telefon, te
rog.
Urmtorul mesaj era de la Derek Stretton:
Bun, Janie, drag. Am primit felicitarea ta; eti foarte drgu. Abia
atept s ne vedem vineri. Am rezervat locuri la restaurantul tu preferat;
putem s ieim i s ne ghiftuim cu pete! D-mi un telefon cnd ai un
moment liber. Mult dragoste, tati!
Apoi un mesaj de la o voce aspr:
Bun ziua, doamn Stretton. Numele meu este Darren. Sunt de la
firma Beneficial i doream s tiu dac dorii o asigurare pentru cas. Voi
reveni cu un telefon.
Apoi urm din nou vocea vesel a lui Claire, de data aceasta puin
ngrijorat:
Bun, Janie, sunt tot eu, Claire. M tem c poate nu ai primit ultimul
meu mesaj. Te sun pe mobil din nou; era pentru seara asta.
Grace se ncrunt. Pentru seara asta? Miercuri sear. Cnd deja era
moart de douzeci i patru de ore?
Pentru ziua urmtoare, joi, erau mai multe mesaje de la locul de munc.
Apoi din nou de la femeia pe nume Claire, care prea foarte suprat. Mai
era i un mesaj de la tatl su, ngrijorat de data aceasta:
Janie, iubito, m-au cutat cei de la biroul tu; mi-au spus c nu te-ai
mai dus de mari i sunt foarte ngrijorai. Eti bine? Sun-m, te rog. Te
iubesc mult. Tati.
Grace derul caseta napoi pn la vesela Claire:
Bun, Janie, sunt Claire. Am ceva pentru tine. D-mi un telefon, te
rog.
Ceva n legtur cu acest mesaj l deranja, dar nu putea spune exact ce.
Verific aparatul s vad dac reinea numerele de telefon, dar se prea c
nu.
Glenn, strig el. Eti cel mai priceput dintre noi n tehnologie. Poi s
intri n agenda ei de pe laptop?
Detectivul se apropie computer i l porni.
 Depinde dac a fost o fat bun sau nu. Dac avem o parol sau A,
nu! Minunat! Nici o parol!
Trase un scaun i se uit.
Vrei un nume?
Claire.
Claire cum?
E un singur Claire.
Grace nu se mai deranja s i mai atrag atenia lui Glenn asupra
gramaticii. Dup cteva secunde, Branson ridic fruntea.
Doar unul. Am ncercat diferite modaliti de ortografiere.
i d i o adres?
Doar un numr.
Bine, formeaz-l.
Branson form i i ddu receptorul lui Grace. Sun de cteva ori, apoi
rspunse o voce masculin, neprietenoas:
Da, alo?
Pot vorbi cu Claire?
Este pe alt linie, cine sun?
Grace fcu un calcul rapid. Lsaser fotografia lui Janie la birou atunci
cnd trecuser s ia geanta lui Glenn. Vor trece vreo dou ore pn cnd vor
face copii i le vor trimite presei, aa c nimeni n afara poliiei i a familiei
nu tia c este moart.
Sun din partea lui Janie Stretton, spuse el.
OK, ateptai o secund; va veni ntr-o secund.
Grace ascult timp de cteva secunde Primvara de Vivaldi, apoi auzi
vocea lui Claire.
Alo? spuse ea, ngrijorat.
Da, bun ziua. A dori s v rspund la un mesaj pe care i l-ai lsat
lui Janie miercuri dup-amiaz.
Cine suntei dumneavoastr, v rog?
Vocea era foarte ngrijorat acum. Prea ngrijorat.
Detectiv cpitan Grace de la Secia de investigaii criminalistice din
Sussex.
Telefonul se ntrerupse.
Imediat, Grace form numrul din nou. Telefonul sun de cteva ori
apoi rspunse un robot:
Ne pare ru, momentan nu suntem acas pentru a rspunde
Rahat! exclam Grace, nchiznd. Scoase staia, form numrul Bellei,
i ddu numrul i o rug s gseasc adresa. Apoi i sun asistenta, pe
Eleanor, i i spuse s aranjeze o conferin de pres la ora 15.15. Era dornic
s obin toat atenia publicului nainte ca acesta s se relaxeze n
weekend.
n timp ce atepta, i verific e-mailurile pe agenda electronic, dorind
n special s vad dac era vreo veste de la procesul lui Suresh Hossain; dar
acesta era amnat zilnic din cauza unor detalii procedurale.
Cinci minute mai trziu, Bella, eficient ca ntotdeauna, i transmise
prin staie o adres de lng Gara Hove, la zece minute de mers normal cu
maina sau la nouzeci de secunde dac mergeau cu girofarul i sirenele
pornite. Era adresa unei firme cu numele BEE247 Ltd. Nu i spunea nimic.
Se ntoarse ctre Branson.
Sigileaz computerul i ia-l cu tine; vom face o plimbare. Nu mi plac
oamenii care mi trntesc telefonul n nas.

28

Grace i puse centura de siguran, i spuse lui Branson s fac la fel,

apoi aps acceleraia pn la podea, mergnd ct de repede ndrznea,
fcnd slalom prin trafic, claxonnd, aprinznd i stingnd farurile i
dorindu-i s fi fost ntr-o main marcat.
n timp ce trecea pentru a treia oar pe rou, Grace nu putea gndi
dect: Dac lovesc ceva, orice, pot s ncep s mi caut un apartament n
Newcastle.
Adresa pe care i-o dduse Bella era undeva ntr-un ir de magazine pe o
strad de la sud de Gara Hove. Grace lu o curb strns la stnga, trecnd
pe lng o spltorie auto, apoi nc una tot la stnga, tind periculos faa
unui taxi care ieea din gar.
Vzu o femeie ntr-un costum cu pantalon ieind n grab pe ua unei
firme situate ntre un magazin cu produse pentru baie i o tutungerie. Avea
aproximativ treizeci de ani, un corp frumos, prul rou tuns scurt i o fa
machiat prea strident. Ducea o serviet mare de piele.
nainte ca maina s se opreasc, Grace sri pe trotuar, travers strada i
o strig:
Claire?
Ea se ntoarse, prea uimit pentru a mai putea nega cine este. i art
legitimaia.
Puin cam devreme ca s pleci de la serviciu, nu i se pare?
Ochii ei se ndreptar rapid spre dreapta, apoi spre stnga, ca i cum ar
fi cutat o cale s scape.
Eu ieisem doar puin, s mi iau un sandvi, rspunse cu accentul
tipic din estul Londrei.
 Am vorbit la telefon acum cteva minute; cred c am fost ntrerupi.
A, spuse ea evaziv. Am fost?
Da i m-am gndit c ar fi mai uor s vin pn aici, tii cum sunt
telefoanele
Ea se uita la el precaut, fr nici un zmbet.
Te deranjeaz dac mergem pn n birou i stm puin de vorb?
ntreb Grace, urmrindu-l cu coada ochiului pe Branson cum traverseaz
strada pentru a veni lng ei.
Acum prea panicat.
Pi, cred c ar trebui s discut mai nti cu partenerul meu de afaceri.
Te las s alegi, spuse Grace. Putem s facem asta n mod plcut sau
mai puin plcut. Modul plcut este s mergem la birou acum, s bem o
ceac de ceai i s stm frumos de vorb. Modul mai puin plcut nseamn
ca eu s stau cu tine aici n timp ce partenerul meu se duce s ia un mandat
de percheziie i se ntoarce cu ase poliiti care i vor cerceta biroul,
bucic cu bucic.
Grace vzu c panica din ochii ei se transform n fric.
Despre ce este vorba mai exact, domnule ofier?
Vrei s spui, n afara faptului c nu mi place ca oamenii s mi
nchid telefonul n nas?
Ea se nroi, netiind ce s zic. Un autobuz trecu pe lng ei, cu
motorul turat. Grace atept un minut. Apoi relu:
i voi spune exact despre ce este vorba. Janie Stretton e moart.
Femeia i duse mna gur, n stare de oc.
Janie?
Grace simi c era momentul s preseze.
Mari noapte a fost njunghiat i apoi tiat n buci de un maniac.
Ai vzut tirile despre corpul fr cap pe care l-am gsit miercuri n
Peacehaven?
Tot sngele se scurse de pe chipul femeii, fcnd ca machiajul s arate i
mai intens. Ea ncuviin, tot cu mna la gur.
Astzi am aflat c era Janie Stretton. Acum e OK s stm de vorb?

Biroul firmei BEE247 Ltd era o camer de la etajul doi, cu privelite spre
strad. n afara efortului de a da pe toi pereii cu o vopsea de culoare
albastr, care nu se asorta deloc cu covorul verzui, lui Grace nu i se prea c
se lucrase prea mult la aspectul ncperii.
n interior erau trei birouri mari, vechi, din lemn, trei scaune rotative i
patru fiete de metal nalte. Totul prea cumprat la mna a doua. n plus,
mai era i un CD-player ieftin i un televizor la fel de ieftin, oprite. n
contrast cu acestea, pe fiecare birou era cte un calculator performant i
telefoane moderne. Unul dintre ele suna, dar Claire l ignor. Prea ocat.
Branson i Grace se aezar pe dou fotolii din imitaie de piele din faa
biroului femeii, fiecare sorbind din ceaca de ceai. Grace i scosese
carneelul, dar urmrea ochii femeii foarte atent.
Care este numele dumneavoastr complet?
Vzu c i ndreapt privirea spre stnga emisfera care controla
memoria.
Claire Porter, rspunse ea.
Grace not.
i aceast companie este a dumneavoastr?
A mea i a partenerului meu.
Care este numele su?
Din nou, ochii ei se ndreptar spre stnga. Era improbabil ca ea s
mint n legtur cu numele ei sau cu cel al partenerului de afaceri, aa c
micarea ochilor ctre zona corespunztoare memoriei i transmise lui
Grace c spre aceast parte i se ndrepta privirea de fiecare dat cnd
spunea adevrul. Ceea ce nsemna c, dac privea spre dreapta, minea.
Barry Manson.
Grace se gndi un moment.
BEE-247 Ltd, spuse el. Barry Claire Enterprises?
Ea scutur din cap.
Nu, dar pe aproape.
Punndu-i carneelul pe genunchi, Grace i ntinse minile spre ea.
Aa Ce ai putea s ne spui?
i urmri ochii ndreptndu-se furios spre dreapta. Modul constructiv.
ncerca s se gndeasc la o minciun convingtoare. Apoi, dintr-o dat, i
ngrop faa n mini.
La dracu, nu pot s cred! Janie! Era o fat att de drgu; chiar mi
plcea de ea.
Ai lsat un mesaj pe telefonul ei, miercuri dup-amiaz, la ora 15. Ai
spus se ntrerupse pentru a citi din carneel Am ceva pentru tine. Sun-
m, te rog. Despre ce era vorba?
Ea ridic privirea i din nou ochii i se ndreptar spre dreapta i pru
agitat. Branson interveni, delicat, jucnd rolul clasic al poliistului amabil,
spre deosebire de atitudinea dur a lui Grace.
Claire, ai face bine s ne spui. Dac ai ceva de ascuns, ar fi mult mai
bine dac n-ai face-o.
Cuvintele prur c merg direct la int. Ochii ei se plimbar de colo-
colo ca i cum ar fi cutat o cale de scpare.
 Dumnezeule, Barry o s m omoare. nseamn Barry i Claire Escorte
douzeci i patru de ore, apte zile.
Grace rmase cteva clipe tcut, uimit.
Janie Stretton era escort? Prostituat?
Foarte cooperant dintr-o dat, Claire spuse:
Noi oferim escorte persoanelor singure, brbai sau femei. Oameni
care au nevoie de cineva pentru a iei ntr-o sear, chestii de genul acesta.
Nu prostituate.
Grace remarc faptul c ochii ei nc se ndreptau ctre dreapta; preau
c ncearc s ajung ct mai la dreapta posibil.
Adic totul este ct se poate de nevinovat?
Ea ddu din umeri.
Pentru noi, da.
Da, da, da. Claire, am mai auzit asta, OK? Dac clientul dorete s
fac un aranjament privat cu tnra doamn, asta nu este problema voastr,
nu-i aa?
Ea tcu un minut. Apoi spuse:
Cred c ar trebui s mi chem avocatul.
Nu m intereseaz s i nchid mica afacere sordid, spuse Grace.
Cheam-i avocatul i te voi nchide. Numai de amorul artei te voi face praf.
Eu vreau s l gsesc ns pe ucigaul lui Janie; asta este tot ce m
intereseaz. Ajut-m cu asta i nu m ating de tine. Ne-am neles?
Ea se strmb. Apoi ncuviin.
Ct i taxai pe clieni?
aizeci de lire pe or.
i ct oprii voi din asta?
Patruzeci la sut.
Fetele pstreaz restul i ce mai obin n plus?
i pstreaz ce e n plus, spuse ea defensiv.
Bine. Cu cine era Janie mari noapte?
Se ntoarse ctre computer i scrise ceva la tastatur. Dup cteva
secunde, spuse:
Anton.
Anton? Anton i mai cum?
Nu tiu.
Nu tii numele clienilor?
Doar dac vor s mi spun.
i ci v spun?
Foarte puini. Dar nu tiu dac este numele lor real sau nu.
Grace simi c se enerveaz din ce n ce mai tare.
 Aceste fete sunt angajate la voi i le trimitei singure la ntlniri, fapt
pentru care luai un comision gras, i nici mcar nu v obosii s aflai
numele clienilor?
Urm iar o tcere.
ntotdeauna verificm prima ntlnire. Le telefonm fetelor dup
zece minute. Avem un limbaj codificat; dac nu sunt mulumite, avem
ageni de siguran pe care i putem trimite s le ia. Aceasta era a patra
ntlnire a ei cu Anton. Nu m-am ngrijorat; adic, nu am simit c am
vreun motiv s fiu ngrijorat.
i nu v-a deranjat c era o student la drept, tnr i inocent?
Avem o grmad de studente. Este o modalitate simpl de a-i
completa veniturile. Mulumit lui Tony Blair, majoritatea studenilor ies de
la universitate cu datorii pentru achitarea crora ar avea nevoie de ani de
zile. Angajarea ca escort este o soluie. mi place s cred c facem ceva ca
s i ajutm.
Da, bineneles, spuse Grace, cu vocea plin de sarcasm. Vreau s
spun, toi acei bani pe care i ncasai totul nseamn altruism, iar
aranjamentul ei privat cu Anton mcelarul nu este problema voastr.
Rmase tcut o secund, gndindu-se, apoi ntreb: Cte fete avei
nregistrate?
n jur de treizeci. i zece biei.
Avei fotografii?
Da.
Vreau s le vd pe ale lui Janie.
Ea merse pn la un fiet, lu un dosar, l deschise, scoase o fotografie n
plastic i i-o ddu. Nu semna cu nici una dintre fotografiile din
apartamentul tatlui su. Aceasta era o cu totul alt Janie Stretton: o Janie a
nopii.
Sttea ntins seductor pe o blan de leopard, mbrcat cu cei mai
scuri pantaloni de piele posibili, o bluz de dantel neagr desfcut pn
la buric, cu snii complet dezgolii.
Grace i ddu poza lui Branson.
Doar escort, i spuse el sarcastic femeii. nsoitoare pentru
evenimentele strict mondene, nu?
Da, aa ceva.
Claire, nu am venit n oraul sta cu pluta! Era de meserie, nu-i aa?
Dac era, noi nu tiam.
Unde v facei reclam?
Reviste, ziare, internet.
Grace ncuviin.
 i de unde v luai majoritatea clienilor?
Depinde. Vorba merge din gur n gur.
i n ce reviste?
Claire ezit.
Reviste de profil, ziarul local, una sau dou publicaii de specialitate.
De specialitate?
Dup cteva secunde de ezitare, ea rspunse:
Fetiuri, majoritatea. Persoane crora le plac cauciucurile.
Masochism. Chestii.
Chestii? ntreb Grace.
Ea ddu din umeri.
i exist vreo modalitate de a ti cum a aflat acest Anton numrul
vostru?
Cut n dosar i scoase o fi.
6 mai. Anton. Am notat accent puternic european. Spune c a vzut
reclama n ea se ncrunt ca i cum s-ar fi chinuit s-i citeasc propriul
scris n List.
Grace tia publicaia; era o revist local. Telefonul sun din nou. Ea l
ignor i continu s se ncrunte de parc ar fi ncercat s descifreze i alte
notie.
Vroia s vad nite fotografii ale fetelor, aa c l-am ndrumat ctre
site-ul nostru. Apoi a sunat dup vreo jumtate de or, spunnd c ar vrea o
ntlnire cu Janie. Am numrul lui!
Grace sri n picioare, Branson fcnd instantaneu acelai lucru.
l ai?
ntotdeauna iau un numr de contact de la clienii notri. i face s se
poarte mai atent.
D-mi-l, te rog.
l not n timp ce ea citea, apoi imediat l form pe telefonul mobil.
Instantaneu, reveni tonul.
La dracu!
Ne mai poi spune ceva despre Anton?
A vrea s pot. Credei c el Ar putea fi cel care?
Dac el nu a ucis-o, atunci este printre ultimele persoane care au
vzut-o. Fetele voastre sun dup ce termin ntlnirea?
Cteodat, depinde de ct de trziu este.
Ea nu te-a sunat mari sear dup ntlnirea cu Anton?
Nu.
i tu ai sunat-o pentru o alt ntlnire miercuri?
Da. Se uit la notiele ei. Alt domn. Avei nevoie de numele i
numrul lui?
Grace ncuviin.
O s l verificm.
Vei fi discrei?
l voi mobiliza pe cel mai discret om al meu, zmbi Grace n sinea sa.
l va delega pe noul lor coleg, Norman Potting, s fac treaba asta.
Detectivul era la fel de discret precum un taur pe role ntr-un magazin de
porelanuri.

29

La ora 16, biroul lui Tom ncepuse s se goleasc. Tipic pentru o zi de

vineri, se gndi el. n Londra era o dup-amiaz plcut, nsorit, iar
prognoza meteo era bun. Unul cte unul, angajaii i eliberau birourile,
lundu-i veseli la revedere pe cnd se ndreptau spre u. i invidia pentru
sfritul de sptmn lipsit de griji i ncerc s i aduc aminte cnd
avusese i el unul n care se relaxase cu adevrat i nu se gndise la serviciu,
nu sttuse la computer, nu calculase intrrile i ieirile de capital, nu se
uitase nervos peste umrul lui Kellie cnd aceasta era la calculator n
sufragerie, vizitnd magazinele on-line.
n ciuda zgomotului produs de trafic, ferestrele erau ntredeschise, iar el
simea aerul plcut, cldu. Poate c weekendul acesta se va relaxa puin,
att ct i va permite umbra neagr a nenorocitului de CD.
La 16.15 se hotrse. La dracu! Dac pleca acum, ar fi avut suficient
timp s prind expresul de 16.36 i va ajunge acas la vreme pentru a face
grtarul plnuit mpreun cu Kellie, la care s foloseasc noua achiziie
monstruoas. Ddu din cap la gndul grtarului. O nebunie. ns era curios
s vad cum arta un grtar care costa mai mult de cinci sute de lire.
Dintr-o extravagan (minor n comparaie cu cele ale lui Kellie), lu
un taxi n locul autobuzului pn la Gara Victoria i ajunse aproape la
limit. Lu ziarul Evening Post de la un vnztor i, fr s mai atepte
restul, merse la peron i se sui n tren cu doar cteva secunde nainte ca
acesta s se pun n micare.
Cu hotrre, strbtu toate vagoanele trenului, cutndu-l pe idiot. Dar
nu era nicieri. Pn cnd termin, era deja ud de transpiraie de la cldur
i de la efort. Gsi unul dintre puinele locuri libere, i scoase laptopul i
cardul pentru internet de mare vitez, i puse geanta i haina pe locul
pentru bagaje, apoi se aez cu laptopul pe genunchi i se uit pe prima
pagin a ziarului.
TREIZECI DE MORI NTR-UN ATAC CU BOMB N IRAQ
 Citi articolul despre ultimul atac sinuciga care lovise o main cu
poliiti, contient i vinovat de faptul c devenise aproape impasibil la
astfel de reportaje. Preau tot timpul att de multe. i nc nu-i formase o
prere despre evenimentele din Iraq. Nu i psa de Bush i de Blair, iar
atacurile succesive l fceau s se ndoiasc din ce n ce mai tare de faptul c
lumea era un loc mai sigur de cnd izbucnise conflictul. Cteodat, cnd i
bga capul pe ua camerei n care dormeau copiii, se uita la ei plin de o
neajutorare vinovat, tiind c este responsabil pentru viaa lor; dar se
simea dureros de neputincios.
Apoi ddu pagina i simi c o mn nevzut, venit dintr-o cu totul
alt dimensiune, l apuca din interior i l strngea ca o menghin. Se uita la
fotografia unei femei tinere, sub un titlu nfiortor de pe pagina a treia:
CORPUL DECAPITAT A FOST IDENTIFICAT.
Faa ei. Care i aducea aminte puin de Gwyneth Paltrow, aa cum o
vzuse prima oar n biroul su, mari noapte. Era ea. Cu siguran.
Ochii si se ndreptar ctre text:
Astzi, Poliia din Sussex a confirmat faptul c trupul mutilat al tinerei
femei, gsit miercuri pe un teren agricol din Peacehaven, East Sussex,
aparine studentei Janie Stretton, de douzeci i trei de ani.
Ofierul care investigheaz cazul din partea poliiei din Sussex, detectiv
cpitan Roy Grace, a declarat: Aceasta este una dintre cele mai brutale
crime pe care le-am ntlnit n douzeci de ani de carier n poliie. Janie
Stretton era o student obinuit, muncitoare i plcut. Facem tot ceea ce
putem pentru a-l gsi pe criminal.
Derek Stretton, tatl fetei, ne-a oferit urmtoarea declaraie, n casa sa
de pe malul Lacului Hamble, lng Southampton: Janie era una dintre cele
mai minunate fiice pe care i le putea dori un tat; a fost un sprijin enorm
pentru mine atunci cnd soia mea a decedat. Sper ca poliia s-l gseasc
repede pe criminal, nainte de a mai distruge o via nevinovat.
Apoi ochii lui Tom se ndreptar din nou spre faa lui Janie. n acelai
timp, cuvintele din mesajul amenintor i ardeau creierul: Dac
anunai poliia despre ceea ce ai vzut sau dac ncercai s intrai din nou,
ceea ce s-a ntmplat calculatorului dumneavoastr li se va ntmpla soiei
dumneavoastr, Kellie, biatului Max i fiicei Jessica
Timp de o secund se uit speriat la ceilali cltori, dar se prea c
nimeni nu era atent la el. n faa lui, un tnr asculta muzic la un iPod;
putea s aud ritmul enervant de rap, prea ncet ca s recunoasc cine
cnta, dar suficient de tare nct s rzbat peste zgomotul fcut de tren.
Ali doi cltori citeau ziarul, o femeie citea un exemplar uzat din Codul lui
Da Vincii un brbat n costum cu dungi lucra la un laptop.
 Tom se uit la fotografie. Exista oare vreo posibilitate s se nele? Mcar
una?
Nu, nu exista. Era ea.
Ce naiba ar trebui s fac? se ntreb el.

30

La 18.30, Roy Grace, Glenn Branson i ceilali membri ai echipei de

investigaie, inclusiv noul venit, detectiv sergent Norman Potting, stteau la
o mas mare, dreptunghiular, n sala de edine, unde fusese alocat spaiul
de lucru pentru Operaiunea Privighetoarea.
Grace putea simi mirosul de tutun de pip care venea din hainele lui
Norman Potting. Btrnul poliist era mbrcat ntr-un costum maro care
avea cel puin douzeci de ani, o cma alb care arta ca i cum ar fi
clcat-o cnd era beat, o cravat verde cu pete de mncare i pantofi negri,
solizi. Era un tip ngmfat, aflat la a treia cstorie, cu o fa ngust, ca de
cauciuc, i traversat de vene sparte, buze proeminente, dini ptai de
tutun i prul pieptnat pe spate.
Grace l ntmpin oficial, evitnd s se uite n ochii celorlali.
M bucur s fiu n echip, rspunse Potting cu vocea sa groas, cu
accentul nativ din Devon. Mai ales s lucrez cu nite doamne tinere i
frumoase.
Le fcu expresiv cu ochiul Bellei i Emmei-Jane. Grace clipi grbit.
Trebuia s plece pe la ora 19 dac era posibil, mcar pentru vreo dou ore.
Se uit pe notiele pe care Bella i Eleanor le pregtiser pentru el.
Este ora 18.30, vineri, 3 iunie, citi el. Aceasta este a doua edin a
Operaiunii Privighetoarea, numele sub care este investigat uciderea unei
persoane anterior necunoscute, identificat acum ca fiind Jane, cunoscut i
Janie, Susan Amanda Stretton; este a doua zi de la descoperirea cadavrului.
Voi face un rezumat al evenimentelor.
Timp de cteva minute, Grace trecu n revist modul n care fusese gsit
trupul fr cap al lui Janie, apoi descoperirea fcut cu privire la viaa ei
secret. La acest punct, Norman Potting l ntrerupse:
Roy, nu a circulat prin pres, n urm cu civa ani, ceva despre
vedetele de la Hollywood care i introduceau oareci n fund?
Mulumesc, Norman; dar nu cred c acest lucru are vreo relevan
aici.
i spun, sunt o mulime de actori ciudai i nu ai de unde s tii.
Mulumesc, Norman, spuse Grace apsat, ncercnd s l pun la locul
lui. Era pe cale s continue i s le spun despre viaa secret a lui Janie,
cnd Glenn Branson ridic mna i l ntrerupse:
Roy, mai devreme n main mi povesteai despre simbolistica
scarabeului. Cred c ar fi folositor s spunem i echipei.
Da, aa intenionam. Pe scurt, n mitologia antic egiptean,
scarabeul era venerat sub numele Khepri, care, tradus literal, nseamn cel
care a luat fiin sau cel care a aprut din pmnt. Egiptenii venerau
Soarele. Aa cum scarabeul mpinge o sfer de blegar, egiptenii i
imaginau c Khepri mpingea Soarele privit ca o minge solar pe cer, de
la est la vest, n fiecare zi; aa c scarabeul era pentru ei o form a zeului
Soare, Ra. Drept rezultat, n mitologia religioas a Egiptului antic, scarabeul
a devenit un important simbol al genezei, renvierii i vieii de dup moarte.
Egiptenii tia erau nite tipi inteligeni, spuse Norman Potting.
Adic, cum naiba au construit ei piramidele alea? i spun, eu nu a avea
ncredere niciodat ntr-un egiptean; trebuie s fii cu ochii pe negroteii
tia.
Grace, clipind, se uit cu coada ochiului la Glenn Branson, apoi la
Potting, ntrebndu-se cum naiba era nc n poliie i nu ajunsese la
tribunal, acuzat de hruire sexual sau rasism.
Norman, acest limbaj este total inacceptabil i nu vreau s l aud la
ntlnirile mele.
Potting se uit ca i cum ar fi vrut s spun ceva, apoi se gndi mai bine
i ls asculttor privirea n jos, n hrtiile sale.
Roy, i-ai dat seama dac acest simbolism are relevan pentru noi?
ntreb Nick Nicholl.
Nu nc. Dar sper c unul dintre voi, geniilor, o va face, spuse el
zmbind.
Apoi continu relatndu-le ce aflaser n acea dup-amiaz despre viaa
secret a lui Janie Stretton. i, cel mai important, c tiau numele de botez
al unui posibil suspect. Fusese deja stabilit c numrul de telefon al acestui
Anton, pe care i-l dduse Claire, era de la o cartel prepltit i nu putea fi
detectat.
Grace se opri s bea nite ap.
Bine. Capitolul resurse. Cei de la Divizia East Downs au fost foarte
drgui i ne-au pus la dispoziie oameni. Am fcut o investigaie n
vecintatea locului n care au fost descoperite corpul i membrele miercuri
diminea, zon pe care am tot lrgit-o n ultimele patruzeci i opt de ore.
Am adus i echipa de scafandri a poliiei i suntem n curs de a cerceta toate
rurile, lacurile i rezervoarele. Totodat, am mai solicitat o cutare cu
elicopterul.
i continu la fel, pe capitole. Capitolul ntlniri: Grace anun c vor fi
ntlniri zilnic la 8.30 i la 18.30. Le spuse c echipa de informaticieni lucra
nc de miercuri. Citi apoi cu glas tare lista cu strategii de investigare, care
includea domeniul comunicare/media, subliniind faptul c descoperirea
gndacului nu trebuie s ajung la pres i c solicitaser ca n episodul de
sptmna viitoare din Crimewatch s apar date despre crim.
Apoi Emma-Jane ridic o mn.
Vom face cunoscut informaia c Janie Stretton avea o via secret?
Grace se ntreba acelai lucru. Se gndi la Derek Stretton, deja distrus,
cu viaa ruinat. Ce efect va avea aceast informaie asupra bietului om?
Dar ar avea vreo valoare dac ar spune-o presei? Oare l va face pe vreunul
dintre cei care i-au nchiriat serviciile s vin cu vreun indiciu vital?
Improbabil, dar posibil. Era o alegere dificil. Dac ar da informaia
publicitii, ar spori interesul presei. O acoperire mai larg ar mri ansele
de a afla ceva nou. Poate c vreun barman sau picolo i vzuse pe Janie i pe
acest Anton mpreun.
Doi ofieri de la Departamentul de Relaii cu familia sunt acum la
tatl lui Janie. Detectivii Donnington i Ritchie. Voi discuta acest lucru nti
cu ele, dar prerea mea este c da, i rspunse el Emmei-Jane. Dac ele vor
considera c aceast informaie nu l va afecta prea puternic pe domnul
Stretton, o vom da presei.
Urmtorul punct pe list era cel al autopsiei. Grace i inform c, n
afara gndacului, nu avuseser nici o alt surpriz pn acum, cu o excepie:
nu era nici un semn de agresare sexual a victimei. Avea raportul de la
doctorul Frazer Theobald n faa sa, dar nu era necesar s citeasc toate
paginile cu detalii tehnice. Janie murise din cauza rnilor multiple fcute cu
o lam lung i subire. i faptul c i s-a retezat capul nu i-a mrit ansele
de supravieuire, se gndi el.
n acest moment, scarabeul este principala mea problem, spuse el. A
mai aflat cineva de vreo crim la locul creia s fie gsit un scarabeu?
n aprilie, o femeie a fost gsit n Wimbledon Common, spuse Nick.
Victima era o tnr de douzeci i ase de ani creia, la fel, i lipsea capul.
Purta o brar de argint pe care nimeni din familia ei nu a recunoscut-o.
Am primit o fotografie n format jpg. Iat-o scoas la imprimant, adug el
ntinzndu-i hrtia lui Grace. Nici n acest caz nu a existat vreun semn de
agresiune sexual. Crima e nc nerezolvat.
Grace se uit la gndcelul mic de argint care atrna de brar.
Recunoscu imediat caracteristicile. Era un scarabeu.
Foarte bine lucrat, spuse el. Altele?
Cei de la Met sunt singurii care au rspuns pn acum, rspunse
Nick.
 Grace se uit la fotografie.
Intuiia mi spune c vom mai afla i de altele. Putem s primim
dosarul acestei crime?
Nick se uit la notiele sale.
Detectivul nsrcinat cu ancheta este Dickinson; s-a oferit s discute
cu mine sau cu oricare dintre noi.
Pare neobinuit de cooperant pentru cei de la Met, spuse Grace cinic.
Cei de la Poliia Metropolitan preau c au o lege pe care o respectau:
erau arogani, se considerau cei mai buni i nu cooperau cu seciile de
poliie din provincie.
Poi s aranjezi s ne ntlnim mine diminea?
Mine trebuia s joc ntr-un amical de fotbal pentru echipa de
criminaliti din Sussex, dar da.
Suntem n iunie; este sezonul de crichet, nu de fotbal, spuse Grace cu
un ton mustrtor. Avem un tat cu care am stat astzi i cruia i-am spus c
fiica sa a fost mcelrit; nu m ndoiesc c ar fi impresionat s tie c
investigarea crimei a fost amnat pentru un meci de fotbal.
Tnrul detectiv roi.
Nu, Roy domnule.
Cnd ajunse la finalul raportului, Grace recapitul:
Am cercetat deja locul n care a fost ucis Janie Stretton. Bella i Nick
au interogat toi vecinii victimei i nc se mai lucreaz la acest lucru.
Celelalte posibile scenarii pe care le vd eu sunt urmtoarele. Unu: avem
de-a face cu o crim singular a unei persoane demente. Doi: putem avea
de-a face cu un criminal n serie care las o semntur. Ateptm mai multe
informaii de la Met n legtur cu cealalt victim asupra creia s-a gsit un
scarabeu, pentru a vedea dac are vreo legtur. Deci criminalul nostru a
ucis poate deja de dou ori, de fiecare dat o femeie tnr, i putem
presupune c va ucide din nou.
Apoi i ntreb pe membrii echipei dac au ceva de raportat.
Potting spuse c a petrecut mare parte din dup-amiaz la firma de
avocai la care lucra Janie Stretton. l interogase pe eful acesteia, Martin
Broom pe care Grace l ntlnise odat la tribunal, n cazul unui atac ntr-
un divor destul de urt i pe civa dintre colegii ei. Janie se dovedise a fi
o tnr popular, muncitoare i contiincioas.
Oare fiecare dintre noi are o parte ntunecat? se ntreb Grace n
gnd.
Am mai cerut un om pentru echip, spuse el. i vreau ca un specialist
de la Departamentul de IT s-i analizeze laptopul n amnunime. Apoi se
ntoarse ctre detectivul Boutwood: Emma-Jane, mi pare ru s pun asta n
sarcina ta, dar vreau s organizezi o vizionare a tuturor nregistrrilor
camerelor de supraveghere din zona Brighton, de mari noapte. Poi s i
iei i ajutoare pentru asta. O caui pe aceast domnioar. i ddu fotografia
lui Janie Stretton, care circulase prin pres. n acea sear a ieit la a patra
ntlnire cu un tip pe nume Anton, sau oricare ar fi numele lui real. Cineva
trebuie s i fi vzut. Apoi se ntoarse ctre detectivul Nicholl: Nick, vreau s
organizezi o echip de specialiti i ageni ai poliiei comunitare, care s
duc aceast fotografie n fiecare restaurant, bar sau club din Brighton i
Hove i s ntrebe dac cineva a vzut-o pe fat. OK?
Lunganul ncuviin.
Bella, continu Grace. Tatl lui Janie Stretton mi-a spus c pe fostul
prieten al acesteia l cheam Justin Remington un agent imobiliar din
Londra. Du-te, gsete-l i vezi ce are de spus.
Ea fcu semn c a neles.
Emma-Jane, ce ai fcut cu cresctorii de insecte tropicale?
Am localizat aisprezece n Marea Britanie. Unii livreaz doar pe
internet, dar am gsit apte cu cresctorii. Unul n Bromley, n sudul
Londrei, pare foarte interesant. A primit o cerere de a vinde un scarabeu n
urm cu doar zece zile. Unui brbat cu accent est-european.
Minunat! spuse Grace. i?
Am aranjat s ne ntlnim mine.
O s vin cu tine.
Apoi se uit la notie.
Norman, am luat robotul telefonic din apartamentul victimei. Acum
este examinat de Unitatea de Suport Tehnic. A vrea s verifici informaiile
pe care i le vor da ei.
Vreo psric frumoas?
O s rog pe cineva s te ajute, dac gseti vreuna.
Chiar mi place agenia asta, dac are n baza de date psrici de
calibrul lui Janie Stretton.
Grace l ignor. Remarca sa nici mcar nu merita un rspuns.
Ne vedem toi aici, diminea la 8.30, spuse el. Scuze c v-am stricat
weekendul.
n special evit s l priveasc n ochi pe Glenn Branson. Soia lui era din
ce n ce mai enervat de orele suplimentare pe care le fcea Glenn. Dar
aceasta era alegerea lui, se gndi Grace. Atunci cnd te nscriai n poliia
Maiestii Sale, erai pltit din banii ei. i, n schimb, i dedicai viaa.
Bine, poate chestia asta nu era trecut n contract. Dar aa era realitatea.
Dac vroiai o via personal, trebuia s-i alegi o alt carier.
 31

n Brighton vntul btea mai tare dect n Londra, ns era suficient de

cald nct s stea afar.
n CD-playerul ncorporat n grtar cntau tare Giris Aloud i o lumin
licrea n ritmul muzicii. Jessica, mbrcat n blugi largi, o bluz neagr i
pantofi strlucitori, cu prul lung fluturnd, i Kellie, cu picioarele goale n
pantaloni albi trei sferturi i o cma brbteasc cu dungi, dansau pe
iarb, nvrtindu-se cu vitez, rznd i distrndu-se de minune.
Max, n pantaloni gri, murdari, i un tricou cu Dumbledore i mai
murdar, cu prul blond turtit pe frunte precum un mop, nu terminase nc
de inspectat grtarul. l trata cu respectul pe care l-ar fi artat unei nave
spaiale care ar fi aterizat n curtea lor. Aa i arta, de altfel.
Era mare, ocupnd o bun parte din grdin, doi metri de la un capt la
cellalt, rotund, cu un model futurist din oel inoxidabil, aluminiu i un
material negru, ca marmura, plus scaune pliante extrem de confortabile.
Arta mai mult ca barul unui hotel modern din Londra n care Tom se
ntlnea uneori cu clienii, mai degrab dect cu un dispozitiv pe care se
prjeau crnaii.
Girafa trecuse pe lng ei de vreo douzeci de ori n seara aceea. Tom
vzu capul lui Len Wainwright, mult deasupra gardului nalt, findu-se
ncet de colo-colo, sus i jos, murind de nerbdare s prind privirea lui
Tom i s stea la taclale despre grtar. Dar Tom nu avea chef de
plvrgeal n aceast sear.
Asta ce face, tati? strig Max, acoperind muzica i artnd la un afiaj
digital.
Tom ls jos paharul cu vin rose, apoi frunzri versiunea n limba
englez a manualului de instruciuni, de mrimea crii de telefon a
Londrei.
Cred c msoar temperatura crnii din interior; sau a ce gteti.
Gura lui Max se deschise, apoi se nchise, aa cum fcea de fiecare dat
cnd era impresionat de ceva. Apoi se ncrunt:
De unde tie asta?
Tom deschise un compartiment i i art o epu.
n epu exist un senzor care citete temperatura din interior. Este
ca un termometru.
Uau! Ochii lui Max strlucir o secund, apoi biatul czu din nou pe
gnduri i fcu civa pai n spate. E mare, nu-i aa?
Un pic, spuse Tom.
 Mami a spus c s-ar putea s ne mutm i atunci o s avem o grdin
mai mare, aa c nu va mai fi att de mare.
Aa a spus?
Exact aa a spus. Vii s facem o curs cu camioane?
Trebuie s ncep s gtesc; vom mnca n curnd. Nu i este foame?
Max strmb din buze. ntotdeauna analiza fiecare ntrebare cu atenie;
chiar i una simpl ca aceasta. Lui Tom i plcea aceast calitate a fiului su,
o considera un semn de inteligen. Pn acum, prea c nu motenise
nesbuina mamei lui.
Hm. Pi, cred c s-ar putea s mi se fac foame n curnd.
Crezi? Tom zmbi i i mngie fiul pe cap, plin de dragoste.
Max se ddu napoi.
O s mi strici pieptntura!
Aa crezi?
El ncuviin serios.
Pi, mie mi se pare c ai un cuib de psri n el.
Max l privi i mai serios.
Cred c te-ai mbtat!
Tom se uit ocat la el.
Beat? Eu?
Acesta este al treilea pahar cu vin.
Stai s numeri?
Ne-au povestit la coal despre cum e s bei prea mult vin.
Acum Tom era i mai ocat. Oare statul trimitea acum copiii acas ca s-
i spioneze prinii n privina buturii?
Cine a spus asta, Max?
Era o femeie.
Una dintre profesoarele tale?
El ddu din cap.
O nimicnicist.
Tom simi mirosul dulceag de grtar venind din grdina unuia dintre
vecini. El nc mai cuta prin manual, ncercnd s aprind gazul.
O nimicnicist?
Dup cteva secunde, Max rspunse:
Ne-a spus despre ce este bine s mncm.
Acum Tom nelese, sau crezu c a neles.
Vrei s spui o nutriionist?
Dup cteva secunde de gndit profund, Max ncuviin.
Putem s facem o curs cu camioane nainte s gteti? Doar o curs
mic?
 Tom localiz n sfrit butonul de pornire-oprire. Manualul de
instruciuni spunea s aprinzi grtarul, apoi s l lai douzeci de minute.
Kellie i Jessica erau n regul, dansnd pe o alt melodie.
O curs.
Promii s nu ctigi? ntreb Max.
Atunci nu ar mai fi un joc corect, nu-i aa? spuse Tom, mergnd n
spatele lui n cas. i oricum, nu te bat niciodat; ntotdeauna ctigi tu.
Max izbucni n rs i o lu la fug pe scri, naintea tatlui su, spre
dormitorul lui. Tom se opri n buctrie s arunce o privire la televizor, n
eventualitatea n care ar fi fost tiri, i s i umple un pahar cu vin,
terminnd sticla cu aceast ocazie. Dac Kellie nu i pusese i ea, Max
greea, i ddu el seama. Nu era al treilea pahar, ci era al patrulea. Iar luni
inteniona s mearg la directorul lui Max s l ntrebe ce dracu credea c
face, ndoctrinnd copiii s monitorizeze obiceiul de a bea ale prinilor.
Dar n timp ce urca scrile, atent s nu verse vinul, avea ceva mult mai
important n minte. Se opri n capul scrilor, gndindu-se.
Max l strig:
Poi s iei ce culoare vrei, mai puin verde, tati. Iau eu verdele, da?
Bine, rspunse el. Iei tu verdele!
Max ctig cursa uor. n genunchi pe covorul din camera fiului su, cu
telecomanda n mn, Tom nu se putea concentra la joc. Se ciocni la prima
curb dintr-a doua curs, apoi rat urmtoarea oportunitate, mprtiind
cauciuc i fire de paie. Apoi se rostogoli peste marginea pistei.
n ultimele dou ore, de cnd vzuse fotografia lui Janie Stretton n
Evening Standard i din nou la tirile de la ora 18, cnd ajunsese acas,
creierul su nu mai funcionase cum trebuie. Nu mai putea ignora ce se
ntmplase. Totui, mesajele care i stricaser computerul i demonstrau c
insul care i le trimisese era serios.
Ceea ce nsemna c ameninarea era serioas. Ar putea s ignore ce
vzuse. Avea oare vreo informaie care s fie cu adevrat important pentru
poliie? Nu vzuse dect vreo dou minute de film cu o femeie tnr care
era njunghiat de un tip cu masc. Era ceva n asta care ar fi putut fi
important cu adevrat pentru poliie? Ceva care s merite s rite viaa
familiei sale?
Relu argumentele din nou i din nou. i de fiecare dat ajungea la
concluzia inevitabil c da, ar putea fi ceva care s ajute poliia. Altfel, de ce
ar fi fost ameninat?
Trebuia s discute despre asta cu Kellie, i ddu el seama. l va crede c
bgase CD-ul n computer fr s tie ce e pe el? i dac va refuza s mearg
la poliie, ce va face atunci? Ce i va spune contiina? Oamenii pe care i
admirase dintotdeauna, adevraii eroi din trecut i din prezent, erau cei
pregtii s lupte mpotriva lucrurilor rele. Cei care luptau i pedepseau.
Tom l urmri pe Max cteva minute, cum se juca cu ochii strlucind, cu
degetele umblndu-i experte pe telecomand, camionul su mergnd cu
vitez pe pist. Afar, muzica ncet i o auzi pe Jessica rznd plin de
veselie.
Nu aveau i ei ceva de spus n aceast problem? Avea dreptul s le pun
viaa n pericol pentru ceea ce credea el? Ce ar fi fcut tatl su n aceast
situaie?
Doamne, erau momente de genul acestuia, n care i lipseau att de mult
prinii si. Dac ar fi putut s mearg la ei i s le cear sfatul, ce uor ar fi
fost. Se gndi la tatl su, un brbat la locul lui, care lucrase ca manager de
vnzri la o companie german productoare de perii de curat industriale.
Un brbat nalt, amabil, paracliser la biserica anglican din localitate.
Participase la slujb n fiecare duminic din viaa sa i fusese rspltit de
Dumnezeu prin decapitare, ntr-un accident pe Autostrada M1, la patruzeci
i patru de ani.
Tatl su i-ar fi oferit o perspectiv cretin, aceea a ceteanului
responsabil anume c Tom ar trebui s spun poliiei ce a vzut i ce
ameninri a primit. Dar el nu fusese niciodat n stare s mprteasc
credina tatlui su n Dumnezeu.
Va vorbi cu Kellie, se hotr el. Ea era foarte neleapt. Orice va spune
ea, el va face.

32

Pe afiul scris nendemnatic cu litere de mn i lipit cu leucoplast pe

geamul uii se putea citi: Brent Mackenzie. Clarvztor de renume
mondial. Aici, doar n aceast sear! Pe o band de culoare galben-
fosforescent, lipit peste afi, scria: Nu mai avem bilete!
n exterior, cldirea nu arta foarte promitor. Grace se ateptase la o
sal spaioas, dar Centul Holistic din Brighton prea c nu ocup mai mult
spaiu dect un magazin de cartier, cu faada zugrvit ntr-un roz iptor.
O femeie pe la patruzeci de ani, cu un combinezon negru peste o bluz
gri mulat i cu un pr destul de ciufulit, sttea de partea cealalt a uii,
verificnd biletele. ntotdeauna se simea la fel cnd mergea s vad un
clarvztor sau un medium. Anticipaia. Sperana pe care o avea n inim c
de data aceasta va fi altfel, c n sfrit, dup aproape nou ani, va afla
rspunsul.
Sau va primi un mesaj, o adres, un semn. Ceva care s i spun dac
Sandy era moart sau vie. Acesta era cel mai important lucru pe care vroia
s l tie. Sigur, vor urma tot felul de ntrebri dup aflarea rspunsului. Dar
mai nti avea nevoie de un rspuns.
Poate n seara aceasta?
Ddu biletul i merse pe scrile nguste n urma a trei fete care vorbeau
emoionate. Preau c sunt surori, cea mai tnr adolescent, cea mai n
vrst aproape de treizeci de ani. Trecu pe lng o u nevopsit pe care
scria Linite, sesiune de terapie, apoi intr ntr-o camer n care erau
aproximativ douzeci de scaune de plastic aezate n forma literei L, cu un
spaiu n mijloc, n care presupunea c va sta clarvztorul. Sala avea
jaluzele albastre, ghivece cu plante pe rafturi i o fotografie a unui peisaj din
Provence pe un perete.
Cele mai multe scaune erau deja ocupate. Dou tinere veniser cu mama
lor, o femeie cu faa ca o budinc, mbrcat ntr-un pulover larg tricotat,
care prea c abia i reine lacrimile. Lng ele era o btrn de aproape
aptezeci de ani, cu prul lung i o bluz nflorat, fust de blugi i ochelari
cu lentile groase.
Grace gsi un scaun liber lng doi brbai de aproape treizeci de ani,
amndoi mbrcai n blugi i tricouri. Unul, extrem de gras, cu prul
ciufulit, care i aducea aminte de comicul Ken Dodd, se uita fr expresie
nainte i mesteca gum. Cellalt, mult mai slab, transpira din greu i inea
ostentativ o cutie de Pepsi Cola n mn, ca i cum aceasta i-ar fi oferit un
anumit statut social. Grace auzi o frntur din conversaia lor; vorbeau
despre urubelniele electrice.
O alt mam cu fiica ei intrar n camer i se aezar pe scaunele
rmase libere de lng el. Fiica, slab precum o grebl i mbrcat n
pantaloni negri i bluz roie, se dduse cu un parfum care lui Grace i se
prea c aduce cu odorizantul pentru toalete. Mama, la fel de gtit, arta
ca o imagine a fiicei ei mbtrnit pe computer. Grace tia procedura; era
folosit frecvent n cutarea persoanelor disprute. n urm cu un an
trecuse i fotografia lui Sandy prin acest proces i fusese uimit ct de mult
se putea schimba cineva n doar opt ani.
n sal se simea nerbdarea. Grace se uit n jurul su, ntrebndu-se de
ce erau toi ceilali aici; se gndi c unii erau n doliu, dar probabil c
majoritatea erau nite suflete pierdute care cutau s fie cluzite. i fiecare
scosese zece lire pentru a se ntlni cu un strin fr nici o calificare
medical sau sociologic, pe cale s spun fiecruia lucruri care ar fi putut
s le modifice modul n care vedeau viaa. Lucruri pe care spiritele le
transmiteau prin Brent Mackenzie, sau cel puin aa susinea el. Grace tia,
le vzuse pe toate.
 i totui, venea s vad mereu mai mult.
Era ca un drog: nc o dat i se va opri. Dar bineneles c nu avea s se
opreasc, nu pn n ziua n care va afla adevrul despre dispariia lui
Sandy. Poate c spiritele i vor spune lui Brent Mackenzie n aceast sear;
poate c acest clarvztor va face ceea ce au euat toi ceilali i anume s
o scoat din eter.
Roy Grace tia ce risc pentru reputaia sa comporta interesul artat
clarvztorilor, dar nu era singurul poliist din Marea Britanie care apela la
acetia; nu era chiar deloc singurul. i, indiferent de ce spuneau cinicii,
Grace credea n supranatural. Nu avea alt opiune. Vzuse o fantom, de
fapt dou fantome, de mai multe ori n timpul copilriei.
n fiecare var se ducea i sttea o sptmn cu unchiul i mtua sa n
csua acestora din Bembridge, n Insula Wight. n casa mare de peste drum
de ei, dou doamne n vrst foarte drgue obinuiau s i fac cu mna de
la o fereastr de la etaj. Abia dup muli ani, cnd se ntorsese s viziteze
Bembridge dup o lung absen, aflase c acea cas era goal de peste
patruzeci de ani; cele dou doamne care i fceau cu mna se sinuciseser n
1947. i nu fusese imaginaia sa: i alte persoane le vzuser, inclusiv mtua
i unchiul su.
Publicul se linitise deja; se prea c brbaii de lng el i terminaser
discuia despre urubelniele electrice. Era fix ora 19.45. n spatele su auzi
zgomotul fcut de cineva care deschidea o cutie de Cola. Un telefon mobil
sun la sosirea unui mesaj i btrna cut n poeta croetat, scoase
telefonul i l nchise, nroindu-se toat.
Apoi mediumul intr, cu nfiarea unui om care caut ua de la
toalet. Avea aproximativ patruzeci de ani i peste un metru nouzeci
nlime; era mbrcat ntr-un tricou portocaliu, larg, cu mrgele maro n
jurul gtului i adidai albi, strlucitori. Avea prul tiat scurt, o barb
neras de cteva zile, un nas spart ca al unui juctor profesionist de box, o
burt masiv de la bere i, remarc Grace, un ceas ce prea scump. Timp de
cteva minute nu pru s remarce c intrase ntr-o camer plin. Grace
chiar ncepuse s se ntrebe dac acesta era clarvztorul.
Apoi, cu faa la jaluzele, Brent Mackenzie vorbi. Avea vocea subire i
fragil, prea subire pentru o persoan att de mare, dar foarte serioas.
Nu mi voi folosi memoria n aceast sear, spuse el. Vreau s dau tot
ce am mai bun pentru fiecare dintre voi. Voi avea cte un mesaj pentru
fiecare; v promit.
Grace se uit n jur. Doar o mare de tcere, fee absorbite, ateptnd.
Primul meu mesaj este pentru o doamn de aici, pe nume Brenda.
Acum clarvztorul se ntoarse i se uit n sal. Mama cu faa ca
budinca ridic mna.
A, Brenda drag, aici erai! Dac a spune c este pe cale s se schimbe
ceva n viaa ta, a avea dreptate?
Femeia se gndi un moment, apoi aprob entuziasmat.
Da, asta mi spun spiritele. Este o micare important, nu-i aa?
Mama se uit pe rnd la cele dou fiice ale ei, ca i cum ar fi cutat o
confirmare. Amndou se ncruntar. Apoi femeia privi spre medium.
Nu, spuse ea.
Urm o tcere stnjenit. Dup cteva momente, mediumul spuse:
Mi se spune c este o schimbare mai important dect realizezi
acum. Dar nu trebuie s te ngrijorezi; faci ceea ce trebuie. Se uit
ncurajator la ea, apoi nchise ochii i se ddu un pas n spate.
Grace l privi, simindu-se nu tocmai n largul lui. Aceasta era o manevr
tipic pentru un medium; s manipuleze ceea ce spuneau oamenii atunci
cnd vroia s fac impresie.
Am un mesaj pentru o anume Margaret, spuse Brent Mackenzie,
deschiznd ochii i uitndu-se prin camer. O femeie scund, cu faa de
oricel, pe care Grace nu o remarcase nainte, ridic mna.
Numele Ivy nseamn ceva pentru tine, drag?
Femeia cltin din cap.
Bine. Dar ce zici de Irlanda? i spune ceva Irlanda?
Din nou, ea ddu din cap.
Spiritele sunt foarte sigure de Irlanda. Cred c vei merge acolo n
curnd, dei nu realizezi acest lucru n prezent. Spiritele mi spun c vei
merge la Cork. Exist cineva care i va schimba viaa i care este n Cork.
Femeia se uita fr nici o expresie.
Voi reveni la tine, Margaret, spuse clarvztorul. Sunt ntrerupt;
uneori cei din lumea spiritelor sunt tare nepoliticoi; devin foarte
nerbdtori atunci cnd au de transmis un mesaj cuiva. Acum primesc un
mesaj pentru Roy.
Grace simi un oc, ca i cum i-ar fi bgat degetele n priz. Brent
Mackenzie se ntoarse uitndu-se fix spre el. Simi c faa i ia foc i i
pierdu toat ncrederea n sine; se uita la mediumul care venea spre el,
simindu-se confuz i neajutorat.
Este un domn cu mine; cred c este tatl tu. mi arat o insign pe
care obinuia s o poarte. Asta i spune ceva?
Poate, se gndi Grace. Dar nu i dau nici un indiciu. Eu te pltesc pe
tine s mi spui diverse lucruri, nu invers.
Grace i arunc o privire lipsit de expresie.
mi arat casca sa. Cred c a fost ofier de poliie nainte de a deceda.
A murit?
Grace ncuviin refractar.
mi spune c este foarte mndru de tine, dar c treci printr-o
perioad dificil n acest moment. Cineva i pune piedici n carier. mi
arat o femeie cu prul scurt, blond? Numele ei este Vespa, ca al
motocicletei?
Grace era uimit. Alison Vosper? i dorea cu disperare s vorbeasc cu
acest brbat, s i spun numele Sandy. Dar l prsise curajul. i nu vroia s
i dea indicii. i va spune Brent Mackenzie ceva despre Sandy? Vreun mesaj
despre ea, de la tatl su?
Roy, tatl tu mi arat ceva. Este o insect mic. Arat ca un gndac.
Este foarte agitat n legtur cu acest gndac. Nu este foarte clar
Clarvztorul i lu faa n mini, se ntoarse, apoi reveni: mi pare ru, l
pierd. Spune c s-ar putea salva ceva.
Grace, uitndu-se la el, gsi n sfrit curajul de a vorbi:
Ce anume a spus c se poate salva?
mi pare ru, Roy. L-am pierdut. Mediumul se uit la altcineva. Am
un mesaj pentru Bernie.
Grace nu mai era atent. Se gndea. Brbatul i dduse dou indicii. Tatl
su i gndacul. Spune c s-ar putea salva ceva.
l va aborda pe clarvztor la sfritul sesiunii, indiferent de ct de
obosit era, i l va mai trage de limb.
Ce voise oare s spun? Ce dracu putea salva? Cariera? O alt via?

Dar nu fu nevoie s se agite s l rein pe Brent Mackenzie cnd se

ncheie sesiunea. Clarvztorul, cu un hanorac lung peste tricou, l atepta
la captul scrilor.
Roy, da? ntreb el.
Grace ncuviin.
De obicei nu fac acest lucru, dar putem vorbi ntre patru ochi?
Da, sigur.
Grace l urm ntr-o camer mic de consultaii, cu un birou, dou
scaune i cteva zeci de lumnri, iar clarvztorul nchise ua n spatele
lor. n aceast camer prea i mai mare, depindu-l pe Grace n nlime.
Rmnnd n picioare, Mackenzie spuse:
Uite, mi pare ru; nu am avut o sesiune foarte reuit. Nu am vrut s
spun prea multe nuntru, n faa tuturor. tii, unele lucruri sunt personale.
Nu mi se ntmpl foarte des, dar am perceput nite semnale negative n
legtur cu tine. Vreau s spun, referitor la gndacul acesta pe care l-am
vzut; nu mi-l mai pot scoate din cap. Ca unul dintre aceia pe care i vezi n
scrierile antice egiptene.
Ridicndu-i capul spre el, Grace ntreb:
Un scarabeu?
Mediumul se uit ciudat la el.
Are vreo logic?
Are de a face cu serviciul. Nu pot s vorbesc despre asta.
Eti poliist, nu-i aa?
Se vede?
Clarvztorul zmbi.
i eu am fost poliist, timp de zece ani. Departamentul de
Criminalistic din Manchester.
Serios?
Da. Poveste lung. O lsm pe alt dat. Chestia este, prietene, c mi
se spune c eti n mare pericol. Ceva ce are de a face cu acest scarabeu.
Trebuie s i pzeti spinarea.

33

Pn cnd Tom reuise s afle cum se aprinde grtarul, trecuse deja ora
de culcare a copiilor. i pn cnd reuise s prjeasc i carnea i crnaii,
Jessica dormea dus i Max sforia.
Iar acum buse prea mult vin rose i trebuia s ncheie oferta de pre
pentru douzeci i cinci de ceasuri Rolex Oyster, gravate cu un punctule, i
s o trimit pe e-mail lui Ron Spacks. Insul i confirmase faptul c era foarte
serios cu privire la aceast comand, iar Tom promisese c i va trimite
oferta nu mai trziu de aceast sear. Gsise o surs de aprovizionare de
ncredere, care i fcea o reducere lui Sparks, lucru care i va aduce lui un
profit net de 35 000 de lire la contract. Nu era doar o afacere grozav, ci ar fi
fost i un ajutor imens pentru afacerea i viaa sa n acest moment.
Se uit plin de dragoste la Kellie, care sttea n faa televizorului
urmrindu-l pe Jonathan Ross lundu-i un interviu unei vedete rock de care
Tom nu auzise niciodat. Lady, ca de obicei, se oprise n faa uii de la
intrare cu lesa n gur.
Se tr pe scri, inndu-se de balustrad de parc ar fi escaladat
Everestul pe calea cea mai grea. Deschise ua de la dormitorul Jessici.
Lumina de afar ajungea pn nuntru, mprtiind umbre. Fata dormea
adnc, cu faa ntoars ctre el, cu minile n jurul ursului mare de plu,
respirnd cu un uier lung, linitit, ritmic, i expirnd cu un pocnet uor.
Ceva l apuc de piept ca o menghin. Sttu nemicat, ca i cum tot
timpul din univers ar fi ngheat. Aceasta era fiica lui. Copilul lui. Creaia sa,
pe care o adusese pe lume. Micua lui. Jessica.
Doamne, o iubea din cap pn n picioare. Oamenii spun c prinii au
favorii ntre copii, dar el nu avea, putea spune asta cu mna pe inim.
i trimise un srut, nchise ua i, cu inima grea, merse n birou pentru a
ncheia oferta pentru Ron Spacks. Dup ce verific e-mailul de dou ori,
trimise documentul i cobor scrile. La televizor, Jonathan Ross vorbea
acum despre mrimea penisurilor. Kellie adormise, cu paharul de vin gol pe
jos i o cutie de bomboane Milk Tray, pe jumtate golit, pe canapea lng
ea.
Dup ce duseser copiii la culcare, i povestise despre site, despre
mesajul care venise dup aceea i despre fotografia lui Janie Stretton din
ziarul din ziua respectiv. Apoi se uitaser mpreun la tirile de la ora 22 i
o vzuser pe srmana femeie, urmriser o transmisiune de la locul crimei,
din Peacehaven, precum i rugmintea detectivului Roy Grace de la
Departamentul de Criminalistic din Brighton, ca aceia care tiau ceva n
legtur cu acest caz s transmit poliiei informaiile. Kellie l luase prin
surprindere. Crezuse c o cunotea bine. i imaginase c va pune sigurana
familiei pe primul loc. n special dup ce i spusese despre mesajele de
ameninare.
Dar ei i luase mai puin de dou minute s se hotrasc.
Imagineaz-i c ar fi fost Jessica, peste douzeci de ani, spusese ea.
Imagineaz-i c noi am fi prinii n cauz, disperai s se fac dreptate.
Apoi imagineaz-i, tiind toate astea, c eti un martor, poate singurul
martor. Declaraia ta ar putea face diferena ntre prinderea criminalului
i oprirea acestuia de la a ucide din nou i distrugerea vieilor tuturor
celor care au legtur cu victima. Imagineaz-i c Jessica ar fi ucis de un
criminal care ar fi putut fi oprit dac cineva ar fi fost suficient de curajos
nct s fac o declaraie.
Intr n buctrie, scoase o sticl din Bowmore, whisky-ul lui preferat, i
i turn cteva degete. n urm cu cteva ore luase decizia c va face aa
cum i va spune Kellie. Dar atunci crezuse c i va spune s pun sigurana
familiei nainte de toate. Iat ns c ea era ferm n a merge la poliie,
indiferent de consecine.
Stnd pe un scaun la bar, se uit la imaginea sa reflectat n geam. Vzu
cum un brbat ngrijorat duce paharul cu whisky la gur i bea; vzu cum
brbatul pune paharul la loc. Vzu toat disperarea de pe faa acestuia.
Goli paharul, apoi se ntoarse n sufragerie pentru a o trezi pe Kellie. Mai
aveau multe de vorbit.

Vorbir pn la o or trzie, apoi, extenuat, Tom ncerc s adoarm.

Dar la ora 3 era nc treaz. i la 4. Se zvrcolea. Se rsucea. l treceau
transpiraiile, apoi i era frig. Avea o durere de cap surd. n noaptea aceasta
erau n siguran. n noaptea aceasta nu trebuia s se ngrijoreze pentru
ameninri. Prerea lui Kellie era c poliia i va proteja. Tom nu i-o
mprtea.
Rsrea soarele. La ora 5, Tom auzi zgomot de cauciucuri, un uier i un
sunet ca de sticle lovite. Peste nc o or i ceva, copiii se vor trezi i vor
alerga la ei n dormitor, srindu-le n pat. Smbt. n mod normal i plcea
smbta, era ziua sa preferat din sptmn.
Kellie i spusese c ar putea s vorbeasc confidenial cu poliia i c
aceasta i va respecta cerina. Cum ar putea afla cineva c a vorbit cu ei?
Eti bine, iubire? ntreb ea brusc.
Sunt nc treaz, rspunse el. Nu am nchis un ochi.
Nici eu.
ntinse minile, le gsi pe ale ei i le strnse. Ea l strnse ca rspuns.
Te iubesc, spuse el.
i eu te iubesc. Apoi, dup o pauz, l ntreb: Ai luat vreo decizie?
El tcu cteva minute. Apoi rspunse ncet:
Da.

34

Nici Roy Grace nu dormise n aceast noapte. O list nesfrit de

lucruri care trebuia fcute pentru Operaiunea Privighetoarea i alergau prin
minte. La fel i cuvintele lui Brent Mackenzie.
Chestia este, prietene, c mi se spune c eti n mare pericol. Ceva ce
are de a face cu acest scarabeu. Trebuie s i pzeti spinarea.
Ce voise s spun? Poate c doar simise vibraiile scarabeului, care i
rsunau puternic n minte.
Apoi gndurile sale se ntoarser la Janie Stretton. Ls la o parte
sentimentele tatlui ndurerat; de-a lungul timpului se ntrise n faa
acestor situaii. Probabil c se ntrise mai tare dect i-ar fi plcut, dar
aceasta era singura modalitate de a rezista. Se gndea la ce i se fcuse fetei.
Care era rostul s i ia capul, dar s lase o mn? Altul dect c era un fel de
mesaj? Pentru cine? Pentru poliie? Sau poate era un soi trofeu bolnav?
i de ce scarabeul?
Pentru ca ucigaul, sau ucigaa, s i arate inteligena?
Apoi gndurile i se ntoarser ctre avertizarea primit de la Alison
Vosper i la informaia c acest caz reprezenta ultima ans pentru el.
Pentru a-i pstra slujba i viaa aici, n Brighton, trebuia s gseasc
criminalul fr s greeasc, fr titluri n pres despre poliiti care se joac
de-a tiinele oculte i fr suspeci ucii n urmriri cu maina.
Trebuia s mearg pe coji de ou. Ar fi fost mai uor s mearg pe ap,
se gndi el.

Pe la 6, Grace se sturase s asculte zgomotele dimineii, sticlele de

lapte zngnind, un cine ltrnd la distan i toate lucrurile nenorocite
din mintea sa.
Ddu ptura la o parte, i cobor picioarele din pat i rmase nemicat
cteva minute, cu ochii injectai din cauza nesomnului, cu capul pocnindu-
i. Nu dormise mai mult de jumtate de or toat noaptea, poate mai puin.
i n seara care urma avea o ntlnire. O ntlnire adevrat, foarte serioas.
Iar sta era trebuia s recunoasc un alt motiv pentru care aproape
c nu dormise. Nerbdarea. Precum un adolescent ndrgostit! Nu se putea
abine. Nu i aducea aminte cnd se simise ultima oar aa.
Merse pn la fereastr, trase draperia i se uit afar. Urma s fie o zi
plcut: cerul era senin, ca o pnz de un albastru-adnc. Totul prea
nemicat. O pasre opia prin iarb, cutnd viermiori. Grace se uit la
grdina acvatic n stil Zen pe care o amenajase Sandy, cu forma sa oval i
pietrele mari, plate, i la plantele pe care le sdise pe marginile acesteia.
Multe dintre ele muriser, iar cele care rmseser crescuser alandala.
Nu avea nici o idee despre grdinrit; acesta fusese tot timpul domeniul
lui Sandy. Dar lui i fcuse plcere s o ajute s i creeze propria grdin pe
micul teren dreptunghiular i s o ajute s o delimiteze. Spase n locurile
n care i spusese s sape, fertilizase, udase, crase saci cu ngrmnt,
smulsese buruieni, plantase; un muncitor silitor, cu Sandy ca ef.
Acestea fuseser vremurile bune, n care i construiau viitorul, i
fceau casa, cuibul, i cimentau viaa mpreun. Grdina pe care Sandy o
amenajase i o iubise att de mult era neglijat acum. Pn i gazonul prea
nengrijit i npdit de buruieni i uneori se simea vinovat, ntrebndu-se
ce ar spune ea dac s-ar ntoarce.
Dimineile de smbt. i aducea aminte cum obinuia s se duc s
alerge dimineaa devreme i cum se ntorcea aducndu-i lui Sandy un corn
cu migdale de la brutria de pe strada Church i ziarul Daily Mail.
Trase draperiile i lumina inund camera. i brusc, pentru prima oar n
aproape nou ani, vzu ncperea n mod diferit. Vzu un dormitor de
femeie, decorat n mare parte n nuane de roz. Vzu o mas de toalet din
mahon, n stil victorian, pe care o luaser mpreun la o licitaie din piaa de
pe strada Gardner, acoperit cu lucruri feminine: perii de pr, piepteni,
cosmetice i sticlue de parfum. Mai era i o fotografie nrmat cu Sandy n
rochie de sear i cu el n costum i cravat, alturi de cpitanul navei Black
Watch, fcut n singura lor croazier. Vzu papucii ei nc pe podea,
capotul agat pe peretele din faa patului. Ce ar spune o femeie despre asta,
dac ar aduce-o aici? se gndi el dintr-o dat.
Ce ar gndi Cleo?
i realiz c nu i pusese niciodat asemenea ntrebri pn acum. Casa
lui era o ntoarcere n timp. Totul era exact aa cum fusese n acea zi de
mari, 26 iulie, cnd Sandy dispruse fr urm.
i aducea aminte att de bine. n dimineaa zilei n care el mplinea
treizeci de ani, Sandy l trezise cu o tav pe care pusese un tort micu cu o
singur lumnare, un pahar cu ampanie i o felicitare cu un desen foarte
obraznic. Deschisese cadourile pe care le primise de la ea, apoi fcuser
dragoste.
Plecase de acas la 9.15, mai trziu dect de obicei, i ajunsese la biroul
din Brighton dup 9.30, la o ntrunire cu privire la uciderea unui motociclist
din gaca celor de la Hells Angel, care fusese aruncat n Portul Shoreham cu
minile legate la spate i prins cu un lan de un stabilopod. Promisese c va
fi acas devreme, pentru a merge s srbtoreasc mpreun cu un alt
cuplu: cel mai bun prieten al su, Dick Pope, i el poliist, i soia acestuia,
Leslie, cu care Sandy se nelegea bine. ns aflaser lucruri noi cu privire la
caz i ajunsese acas cu dou ore mai trziu dect intenionase. Nu gsise
nici urm de Sandy. La nceput, crezuse c este suprat pe el i vrea s
protesteze mpotriva purtrii lui. Casa era n regul, lipseau maina ei i
poeta i nu era nici un semn de lupt.
Apoi, douzeci i patru de ore mai trziu, maina ei, un VW Golf mai
vechi, fusese gsit ntr-una dintre parcrile Aeroportului Gatwick. n
dimineaa dispariiei, se fcuser dou tranzacii cu cardul ei de credit, una
la Boots i una la o benzinrie Tesco. Nu luase cu ea nici o hain i nici alte
lucruri.
Vecinii si de pe strada rezidenial pe care locuiau, lng malul mrii,
nu vzuser nimic. Printre acetia era un cuplu extrem de prietenos de greci
care aveau dou cafenele n ora, dar ei fuseser plecai n vacan. Pe
partea cealalt sttea o vduv n vrst, cu o problem la urechi, care
adormea la televizor cu volumul dat la maximum. Chiar i acum, la 6.18
dimineaa, putea auzi prin peretele despritor al casei o voce rguit cu
accent american; semna cu vocea lui John Wayne care vorbea cu un grup
de hoi pe care abia i prinsese.
Cobor scrile n buctrie, nehotrt dac s i fac un ceai sau nti s
mearg s alerge. Petiorul auriu nota fr nici un scop n bolul su
rotund, ca ntotdeauna.
 Neaa, Marlon! spuse el vesel. Ai fcut baia de diminea? i-e
foame?
Marlon deschise i nchise gura de vreo dou ori. Nu era prea vorbre.
Grace umplu ibricul, trase un scaun i se aez la masa din buctrie,
uitndu-se n jur, ntrebndu-se ce lucruri ale lui Sandy se mai aflau aici. Cu
excepia frigiderului argintiu, aproape totul era rou sau avea ceva rou.
Cuptorul i maina de splat vase erau roii, mnerele dulapurilor albe,
rafturile, clanele, toate erau roii. Chiar i masa era alb cu rou. Toate
fuseser alegerea lui Sandy. Atunci era culoarea la mod, dar acum prea
puin mbtrnit; suprafeele de ceramic erau zgriate ru. O parte din
balamale se lsaser. Varul de pe perei se cojea i arta nvechit.
Adevrul era c i-ar fi fost mai bine ntr-un apartament i tia acest
lucru. mbtrneau n casa asta el, Marlon i fantoma lui Sandy.
Deschise ua dulapului de sub chiuvet, se ls pe vine, gsi un sul de
saci de gunoi i rupse unul. Apoi lu o fotografie cu el i cu Sandy de pe un
raft i se uit la ea un minut. Poza fusese fcut de un strin, cu aparatul lui
Grace, n luna de miere. Chiar pe vrful Vezuviului. El i Sandy stteau pe
marginea craterului ascuns parial de un nor gri, transpirai din cauza
efortului de la urcuul greu.
Puse fotografia n sacul de gunoi, apoi sttu nemicat ca i cum ar fi
ateptat s fie lovit mortal de un fulger.
Dar nu se ntmpl nimic. Cu excepia remucrilor care l cuprinser.
Dac totul mergea bine n aceast sear i o va aduce pe Cleo Morey aici,
dup ce mncau? i ddu seama c trebuia s scape de tot ce era n mod
evident al lui Sandy. Iar aceasta era o piatr de ncercare foarte mare pentru
el. Ct un munte.
Dar poate c era timpul.
Apoi, rzgndindu-se, scoase fotografia din sac i o puse la loc pe raft.
Ar fi artat ciudat dac nu ar fi avut fotografii. Trebuia s elibereze casa de
lucrurile ei personale.
n dormitor, se uit la peria ei de pr. n ea mai erau nc fire din prul
ei lung, blond. Lu unul, l ridic n lumin, cu inima grea dintr-o dat. Ls
firul s cad i l urmri plutind pe covor, simind un nod n gt. Apoi duse
peria la nas i o mirosi, dar nu se mai simea nimic de la Sandy, ci numai un
iz anost, vechi.
Puse peria n sacul de gunoi, mpreun cu tot ceea ce mai era al ei pe
masa de toalet i n baie. Duse sacul n camera liber folosit pe post de
depozit i l aez lng o cutie goal, n care fusese laptopul su atunci
cnd l cumprase, i lng nite suluri de hrtie pentru cadouri de Crciun.
Apoi se schimb n pantaloni scuri, maiou i adidai, bg o bancnot de
cinci lire n buzunar i plec s i fac alergarea de diminea.
Ruta sa l ducea direct spre Kingsway, o strad cu dou benzi care
mergea de-a lungul plajei din Hove. Pe o parte a strzii erau case care, dup
aproape un kilometru, lsau loc unor blocuri i hoteluri, unele moderne,
altele n stil victorian sau Regency, mrginind ntreaga lungime a litoralului.
Pe partea cealalt erau dou porturi pentru brci i un loc de joac, peluze,
apoi promenada cu baruri i plajele cu pietri n spate i, la un kilometru i
jumtate spre est, ruinele vechiului West Pier.
Nu era aproape nimeni n zon i lui i se prea c are tot oraul pentru
el. i plcea s ias n timpul weekendului att de devreme, se simea ca i
cum ar fi avut un avantaj asupra lumii. Fluxul era n retragere i putea vedea
discul soarelui deja ridicat pe cer. n deprtare, pe nisipul ud, un brbat
mergea legnnd un detector de metale. O nav-container, care nu prea
mai mult dect o pat, se zrea la orizont, nemicat.
O main care mtura strzile trecu ncet pe lng Grace, cu motorul
huruind, cu mturile nvrtindu-se, ridicnd mizeria obinuit dup o
noapte de vineri, cutii goale de mncare, de Cola, mucuri de igar,
ocazionale ace de sering.
Grace se opri la mijlocul promenadei, lng un alcoolic ghemuit pe o
banc, i i fcu ntinderile, respirnd adnc mirosul familiar al mrii pe
care l iubea att de mult; mirosul srat al aerului proaspt, umed, mpletit
din plin cu miros de rugin, smoal, funii vechi i pete putred; ceea ce
proprietarilor de la marginea mrii le plcea s numeasc n brouri ozon.
Apoi ncepu cursa de zece kilometri, pn n port i napoi. Pentru
ultimul kilometru, i plcea s mearg n ora, s alerge printre magazinele
aglomerate de pe strada Church, la o brutrie deschis non-stop, ca s ia
nite lapte i un ziar i poate o revist care i fcea cu ochiul. Poate c n
aceast diminea va cumpra o alt revist de mod. Ceva ca Arena. S i
mai fac o idee despre cum s se mbrace n aceast sear.
Se opri n faa uii magazinului, parial mprosptat din cauza alergrii,
parial extenuat din cauza lipsei de somn, transpirnd abundent. i fcu
ntinderile, apoi intr n magazin i merse la standul cu reviste i ziare. i,
instantaneu, vzu titlul de pe prima pagin a ziarului Argus:

ENIGMA SCARABEULUI N CRIMA STUDENTEI LA DREPT

Fierbnd de mnie, lu un exemplar de pe raft. Pe pagin aprea

fotografia lui Janie Stretton, cea pe care el o dduse presei, i lng ea, ntr-
o caset, o fotografie mic a unui scarabeu.
Departamentul de Criminalistic al Poliiei din Sussex refuz s
confirme faptul c un scarabeu, care nu provine din Insulele Britanice, ar
putea fi un indiciu vital n descoperirea criminalului lui Janie Stretton.
Solicitat s confirme descoperirea scarabeului la autopsie, medicul patolog
Frazer Theobald i ofierul de investigaii detectiv cpitan Roy Grace de la
poliie nu au fost disponibili pentru comentarii
Grace se uita la cuvinte, din ce n ce mai furios. Nu a fost disponibil
pentru comentarii? Nimeni nu l-a ntrebat nimic ca s comenteze. i dduse
instruciuni clare ca presa s nu afle despre descoperirea gndacului.
Deci cine dracului le dduse pontul?

35

Cu cteva minute nainte de ora 8.30, dup ce fcuse un du, mncase

un bol cu cereale i, cu toate c era smbt, se mbrcase cu un costum
nchis la culoare, cma alb i o cravat simpl netiind ce poate aduce
ziua i pe cine va trebui s ntlneasc Grace ajunse la birou ntr-o stare de
spirit proast, pregtit s jupoaie pe cineva de viu.
ntreaga echip era deja acolo, ateptndu-l i, dup feele colegilor, se
prea c toi citiser articolul din Argus.
n eventualitatea c nu o fcuser nc, Grace trnti cu zgomot ziarul pe
birou. n loc de salut, spuse:
OK, cine dracului este responsabil pentru asta?
Glenn Branson, Nick Nicholl, Bella Moy, Emma-Jane Boutwood,
Norman Potting i restul echipei se uitar la el fr nici o expresie.
Grace i fix privirea acuzatoare asupra lui Norman Potting, ca prim
alegere:
Ai vreo idee, Norman? ntreb el.
Semnatarul acestui articol este acel tnr jurnalist, Kevin Spinella,
rspunse Potting cu vocea sa groas, rural. Nenorocitul face tot timpul
probleme, nu-i aa?
Grace realiz dintr-o dat c, n furia sa, neglijase s se uite la numele
celui care semnase articolul. Oboseala era de vin; creierul nu i funciona la
vitez maxim din cauza nopii nedormite. n mod normal, o alergare lung
l revigora, dar n acest moment se simea sleit i avea nevoie urgent de o
cafea. i mirosul acesteia se ridica ameitor din cteva ceti de pe birou.
Kevin Spinella era un angajat nou la ziar, un reporter de investigaie,
tnr i inteligent, care i ctigase repede o reputaie n favoarea sa i n
defavoarea poliiei din Sussex. Grace mai avusese ntlniri cu jurnalistul, la
fel ca majoritatea colegilor si.
Bine, Norman. Prima ta sarcin pe ziua de astzi este s l gseti pe
ticlos i s afli de unde a luat povestea.
Sergentul se strmb n timp ce bea cafea din ceaca de plastic.
Probabil c mi va spune c i protejeaz sursele, replic el cu o
ngmfare care l irit pe Grace.
Abia se abinu s nu ipe la el, deoarece adevrul era c Potting avea
dreptate.
Problema este, Roy, spuse Branson, c avem o sut de specialiti
implicai, care caut capul victimei. Poate fi unul dintre ei. Sau poate fi unul
dintre cei care au fost la locul crimei. Sau cineva de la morg.
Grace tia c are dreptate. Aceasta era problema cu o investigaie att de
mare. Toat lumea era curioas, aa era natura uman. Era nevoie doar de o
persoan neglijent care s lase s se scurg ceva i toat povestea ajungea
la urechile tuturor. Dar ce de necazuri putea aduce acest lucru! Sau deja
adusese.
Lsnd problema la o parte pentru un timp, Grace revzu lista pe care o
pregtiser Bella Moy i Eleanor i pe care vor continua s o actualizeze de
dou ori pe zi pe tot timpul investigaiei. Apoi Norman Potting l
ntrerupse.
Nu se tie niciodat, Roy; s-ar putea s avem ceva mpotriva acestui
Kevin Spinella.
Cum ar fi?
Pi, am auzit vorbe c ar fi poponar. tii, homlu.
Grace, cu inima bubuindu-i, simi c urmeaz un alt moment Potting.
Vrei s spui homosexual?
Exact, prietene.
Grace se uit la el furios. Norman Potting nu avea nici o legtur cu
lumea real.
i cum ne-ar putea ajuta acest lucru?
Potting scoase o pip din lemn, cu captul mestecat bine, din buzunarul
costumului i se uit la el cu buzele strnse.
M ntreb ce ar gndi editorul ziarului Argus, vocea oraelor Brighton
i Hove, dac ar ti c un pufulete lucreaz pentru el.
Lui Grace nu i venea s i cread urechilor.
Norman, de vreme ce conurbaia Brighton i Hove are cea mai mare
comunitate de homosexuali din Marea Britanie, cred c ar fi tare fericit dac
toi din echipa editorial ar fi homosexuali.
Potting se ntoarse ctre Emma-Jane i i fcu sugestiv cu ochiul, o urm
de saliv aprndu-i n colul gurii. ndreptndu-i degetul mare ctre piept,
spuse:
Nici o problem, drag; norocul tu c mai sunt nc puini brbai
adevrai prin jur. Trage ct poi de ei.
Cnd o s gsesc unul, aa o s fac, replic ea.
Norman, spuse Grace, limbajul pe care l foloseti este inacceptabil.
Vreau s te vd n biroul meu imediat dup aceast ntlnire. Apoi se
ntoarse ctre echip i continu:
OK, s ne concentrm. E.-J. i cu mine avem o ntlnire la o
cresctorie de insecte din Bromley, la ora 11. Norman, tu te ocupi astzi de
Spinella i de mesajele de pe robotul telefonic al lui Janie Stretton.
Continu cu sarcinile pe ziua respectiv pentru toi membrii echipei.
Dac totul mergea bine, va avea o fereastr de o or, dup-amiaz, pentru a
se ntlni cu Glenn n centru i a merge s-i cumpere nite haine. ncerc
s nu se mai gndeasc la vina pe care o simea din cauz c nu se
concentra n totalitate pe cazul lui Janie Stretton. Sigur, dup toi anii de
comar prin care trecuse, nu merita i el ceva bun, mcar ocazional?
Apoi, precum un nor negru care acoper soarele, se gndi din nou la
Sandy. Ea era mereu prezent, tcut, n fundal. Era ca i cum ar fi avut
nevoie de aprobarea ei n tot ceea ce fcea. Se gndi vinovat la toate
lucrurile pe care n urm cu doar dou ore n urm le pusese ntr-un sac de
gunoi. Pentru eventualitatea c se va ntoarce cu Cleo Morey disear? Sau
pentru a-i terge trecutul, pentru a face loc viitorului?
Curnd, cnd va avea un moment pentru sine, se va duce la o agenie
imobiliar i va scoate casa la vnzare. Chiar i numai gndul la acest lucru
era ca i cum i-ar fi ridicat o greutate imens de pe umeri.
Telefonul lui Glenn Branson sun. Se uit la Grace, care i fcu semn s
rspund.
Camera de investigaii, detectiv Branson la telefon. Cu ce v pot
ajuta?
tii de ce majoritatea brbailor mor naintea soiilor? ntreb dintr-
o dat Norman Potting.
Grace, ncercnd s asculte conversaia lui Branson, se pregti pentru ce
urma s vin. Ca rspuns la o mare de persoane care ddeau din cap,
Potting spuse:
Pentru c asta vor!
Toate femeile oftar la unison. Glenn Branson i puse telefonul mai
aproape de ureche i o pe acoperi pe cealalt cu mna, ncercnd s nu aud
zgomotul. Potting, singura persoan care prea s gseasc gluma
amuzant, rdea pentru sine.
Mulumesc, Norman, spuse Grace.
Mai am multe acolo de unde a venit asta, replic sergentul.
Pun pariu c ai. Dar este ora 8.45, smbt diminea. Poate c ai
vrea s ne spui restul glumelor puin mai trziu, dup ce am arestat
criminalul?
Un plan foarte bun! spuse Potting, dup cteva minute de gndire.
Nu pot s nu fiu de acord cu asta, Roy.
Grace se uit atent la el. Uneori era dificil de spus dac omul fcea pe
deteptul sau era pur i simplu prost. Din experienele sale anterioare cu
sergentul, prea c de obicei era simultan n ambele feluri.
Branson, mbrcat astzi cu o jachet din piele scump, fr guler, peste
un tricou negru, scria un numr pe carneel.
Zece minute, spuse el. V sun eu. Nu, nu v facei griji. Absolut.
Mulumesc.
Toat lumea tcuse brusc i se uita la el. n timp ce punea receptorul la
loc, Branson spuse:
O alt posibil surs.
Ceva credibil? ntreb Grace.
Un brbat m-a sunat de la un telefon public; i era fric s vorbeasc
de acas. Apoi a nceput s se ngrijoreze din cauza unei maini parcate pe
cealalt parte a strzii; vroia s se duc pn acolo s o verifice. Trebuie s l
sun napoi peste zece minute.
Branson i verific ceasul, un dreptunghi masiv din metal inoxidabil cu
care i plcea s se laude la nesfrit. La spunea tuturor c este un ceas
Russian Diver, pe care l-a cumprat de la un magazin la mod din Brighton.
Se prea c era cel mai mare ceas de mn din lume. Grace vzuse chiar i
pendule mai mici.
Primiser peste dou sute cincizeci de telefoane de la populaie de cnd
povestea crimei apruse n pres, miercuri dup-amiaz. Toate informaiile
trebuia controlate i toate, n afara unui procent foarte mic, nu vor duce
nicieri. Acum, cu informaia despre scarabeu n Argus cu siguran i n
toate ziarele centrale de mine numrul telefoanelor va crete i le va fi i
mai greu s identifice pistele false.
Un pierde-vreme sau ceva real? ntreb Grace.
Spunea c are impresia c a fost martor la uciderea lui Janie Stretton.

36

Grace conducea n timp ce Emma-Jane Boutwood, mbrcat cu gust

ntr-un costum albastru-marin cu o cma bleu, sttea pe scaunul
pasagerului, ntr-un Mondeo fr nsemne, cu hrtia cu instruciuni pe
genunchi, peste un plic mare, maro.
n mod normal, Grace ar fi folosit plimbarea de o or cu maina ca o
oportunitate s ntreasc legtura cu un membru nou al echipei. Dar n
aceast diminea avea prea multe lucruri pe cap, printre care suprarea pe
Norman Potting era doar un fapt minor, astfel nct conversaia lor era
sporadic. E.-J. i spuse cte ceva despre ea c tatl ei avea o agenie de
publicitate n Eastbourne i c fratele ei mai mic supravieuise unei tumori
pe creier n urm cu civa ani. Era suficient pentru Grace ca s i dea
seama de sufletul omenos care se afla n spatele imaginii de poliist
ambiioas pe care o vedea la birou. Dar ea nu afl dect foarte puine de la
el i, dup cteva ncercri de a face conversaie, nelese c dorea linite.
Mergeau cu o vitez constant de 110 de kilometri la or, pe Autostrada
M25. Era unul dintre drumurile pe care nu le agrea, blocajele dese de
circulaie atrgndu-i supranumele de cea mai mare parcare a lumii; dar n
aceast smbt diminea traficul era lejer i se mergea repede. Dup zorii
frumoi, vremea se strica, iar cerul devenea din ce n ce mai amenintor, de
culoarea crbunelui. Cteva picturi de ploaie czuser pe parbriz, dar nu
destule ct s dea drumul la tergtoare. Grace abia le remarcase; mergea pe
pilotul automat, cu mintea concentrat la caz.
Janie Stretton fusese ucis n timpul nopii de mari i acum era smbt
diminea. nc nu i gsiser capul, nici motivul, nici un suspect. Nici
mcar un indiciu nenorocit.
i Alison Vosper i spusese c de luni arogantul detectiv inspector
Cassian Pewe de la Met, cu acelai rang ca i el, li se altura la
Departamentul de Criminalistic din Brighton. Nu avea nici o ndoial c
Alison Vosper atepta ca el s fac un pas greit i l va zbura imediat din
acest caz, nlocuindu-l cu Pewe, cu prul su blond-strlucitor, ochii
albatri angelici i o voce la fel de insistent ca sfredelul unui dentist.
Alison Vosper va avea grij ca noul ei protejat asta i prea Pewe lui
Grace s se remarce repede; i nu exista nici o ocazie mai bun dect o
crim aa de complicat ca aceasta, unde echipa deja format nu ajunsese la
nici o concluzie.
Cel mai tare pe Grace l nedumerea violena crimei agresorul fusese
probabil prad unei frenezii feroce combinat cu lipsa aparent a unei
agresiuni sexuale. Aveau de a face cu cineva total nebun, poate un alt
schizofrenic precum Peter Suteliffe, spintectorul din Yorkshire? Un brbat
care auzea vocea lui Dumnezeu spunndu-i s ucid prostituate?
Sau i fcuse Janie Stretton un duman?
Evident, fostul ei prieten, Justin Remington, era un potenial suspect,
dar, din ce aflaser de la tatl lui Janie, prea puin probabil. Bella Moy era
un bun judector al oamenilor i vor face o prere mai exact asupra lui
dac Bella, cu puin noroc, reuea s l interogheze astzi. Dac ea avea cea
mai mic presimire c exista ceva n neregul cu omul, se va duce s l vad
i el. Dar dac nu era Justin Remington, aa cum presimea el, atunci cine?
De ce? Unde era acum criminalul? Undeva n ora, pe cale s ucid din nou?
Seara trecut, dup ce fusese la Brent Mackenzie, i luase nite cartofi
prjii cu pete i o ceap murat i venise cu ele la biroul de investigaii.
Mncase totul i buse o can de ceai negru de la aparat, n timp ce se uita
peste notele pregtite de dactilografa echipei, Hannah Loxley.
Sttuse acolo mult timp, uitndu-se la fotografia lui Janie Stretton, apoi
la cele dou panouri mari. Pe unul era prins o hart a zonei Peacehaven, cu
cele dou locuri n care fuseser descoperite mna i corpul ncercuite cu
rou. Mai erau fotografii ale cadavrului la locul crimei i vreo dou fcute la
autopsie, una artnd scarabeul din rect. Putea s vad fiecare detaliu acum
i se scutur brusc de scrb.
Ce s-a ntmplat cu tine mari noapte, Janie? i cine este Anton? Anton
i-a fcut asta?
Gndurile sale se ntoarser la Derek Stretton. Un procent mare din
totalul victimelor din Marea Britanie erau ucise fie de un membru al
familiei, fie de cineva pe care l cunoteau. Oare era ceva ce el i Glenn
Branson nu remarcaser ieri, cnd merseser s l vad pe tatl lui Janie?
Ceva din ce spusese omul sugera c i-ar fi mcelrit fiica? Orice era posibil:
Grace nvase mcar atta lucru de cnd lucra n poliie. Dar Stretton
pruse ntr-adevr un tat trist, demoralizat i pierdut. Nu avea aura unei
persoane care doar ce omorse pe cineva.
Radioul mainii prinse via. Ieiser din zona de acoperire audio a
poliiei din Sussex i acum prindeau un controlor de trafic din Bromley care
cerea o main n ajutor. Emma-Jane l ddu mai ncet.
Aproape am ajuns, spuse ea. Mergi nainte pe lng primul sens
giratoriu, apoi ar trebui s fie a doua strad la stnga.
Dintr-o dat, ca i cum cerul ar fi inut totul n el, un torent de ploaie
explod pe parbriz, dans pe metalul Fordului, zngnind ca piatra pe
acoperi. Grace cut tergtoarele, apoi le porni, mai ncet la nceput, apoi
mai rapid; pe parbriz se ntinse o pelicul opac i pentru cteva minute se
vzu nevoit s orbecie, pn cnd geamul se cur puin.
Te pricepi la insecte? ntreb el.
E.-J. se strmb.
Nu prea. Dar tu?
Nu m dau n vnt dup ele.
Fcu la stnga, aa cum indic ea, pe un drum cu case de pe la 1930; nu
era foarte diferit de strada lui, se gndi el. La captul ndeprtat vzu un
teren industrial n spatele cruia drumul trecea pe sub podul de cale ferat.
La stnga, n deprtare, erau mai multe case i alte magazine.
Aici este, spuse detectivul.
Grace ncetini, cutnd un loc de parcare n faa magazinelor. Vzu o
brutrie, o farmacie, un magazin cu lucruri la mna a doua n faa cruia, pe
trotuar, erau mprtiate cteva scaune vechi, o main de jucrie, o tabl
de lemn i alte obiecte; alturi era un centru medical, apoi o prvlie cu
trofee sportive i ceva ce semna cu un magazin de animale de cas, cu o
sumedenie de cuti goale n vitrin. Pe plcua de deasupra intrrii se putea
citi: ERRIDGE I ROBINSON IMPORTATORI I FURNIZORI.
Parcar main pe un loc aflat puin mai departe, apoi alergar prin
ploaie, Emma-Jane innd plicul maro deasupra capului, i intrar pe ua
magazinului, n sunetul unui clopoel.
Mirosul l lovi pe Grace imediat: o duhoare ptrunztoare, acr,
combinat cu iz de lemn. Erau ntr-o ncpere ntunecat, nconjurat de
sus pn jos de cuti luminate cu ultraviolete; n unele se vedeau trndu-se
insecte. Se uit ntr-una dintre cuti, la doar civa centimetri de locul n
care sttea, i vzu un gndac maro micndu-se. Un gndac foarte mare,
prea mare i prea aproape pentru a se simi confortabil. Fcu civa pai n
spate, i terse apa de ploaie de pe fa i i arunc Bellei o privire gen n
ce loc am nimerit?
Apoi vzu piajenul, sau mai degrab piciorul lui galben i pros, urmat
de un alt picior, apoi de altul, traversnd cuca n trei micri rapide. Era
imens, cu picioarele ntinse i complet vizibil acum; nu ar fi ncput pe o
farfurie ntins.
Emma-Jane se uita i ea; prea foarte neplcut impresionat. La fel ca el.
Cu ct se uita mai mult n jur, cu att vedea mai muli ochi mici i antene
ntinse. Iar duhoarea aproape c l fcea s vomite.
Apoi se deschise o u interioar i apru un brbat mic i slab, la vreo
patruzeci de ani, mbrcat n salopet maro i cu o cma alb nchis pn
la ultimul nasture, dar fr cravat. Avea ochi mici, precaui, sub nite
sprncene mari, stufoase, care artau ca dou omizi.
V pot ajuta? ntreb el cu o voce rguit i cu ton agresiv.
Suntei George Erridge?
Rspunsul su fu ezitant:
Mda.
Eu sunt detectiv Boutwood, spuse E.-J. Am vorbit ieri la telefon.
Acesta este detectiv cpitan Grace de la Poliia Criminalistic din Brighton.
Grace i scoase legitimaia. Brbatul o studie prnd c citete fiecare
cuvnt, cu faa cuprins de emoie, cu sprncenele ncruntate.
Da, spuse el. Aa. Apoi se uit la cei doi ofieri de poliie, ateptnd.
 E.-J. scoase o fotografie color din plic i i-o ddu.
Cutm pe cineva care ar fi putut livra aceast creatur unui client
din Anglia.
George Erridge arunc doar o privire peste fotografie i spuse aproape
instantaneu:
Copris lunaris.
Importai insecte tropicale? ntreb Grace.
Brbatul pru jignit.
Nu doar tropicale; europene, pan-asiatice, australiene; de fapt, din
toat lumea.
Ai importat i aa ceva?
De obicei am cteva pe stoc. Vrei s le vedei?
Grace era tentat s rspund Nu, chiar nu vreau, dar spuse ndatoritor:
Da, a vrea.
Brbatul i conduse ntr-o barac de peste treizeci de metri lungime. Ca
i magazinul din fa, era plin de cuti de la podea pn n tavan; mirosul
era chiar mai ru aici, mult mai acru i mai ptrunztor, iar lumina la fel de
slab.
Aceasta este camera gndacilor, le explic Erridge, cu mndrie.
Procurm mai mult pentru industria farmaceutic, pentru teste.
Grace, care nu putuse suferi niciodat gndacii, se opri i se uit ntr-
una dintre cuti, n care erau aproximativ douzeci de creaturi maro. Se
cutremur.
Unul dintre cele mai rezistente animale de pe planet, spuse
brbatul. tiai c, dac tai capul gndacului, acesta mai poate tri pn la
cincisprezece zile? Timp n care continu s se duc la locul n care se
hrnea. Bineneles, fr s poat s mnnce.
Ch! se strmb Emma-Jane.
Nu tiam asta, spuse Grace. Mulumesc c mi-ai adus la cunotin,
aproape c adug el.
Poate supravieui unui holocaust nuclear. i-a ncheiat evoluia n
urm cu sute de mii de ani. Ce v spune asta despre rasa uman?
Grace se uit la el, nesigur de ce ar trebui s rspund. Apoi el i E.-J. l
urmar pe o alt u interioar, ntr-o camer i mai lung. La jumtatea
acesteia, George Erridge se opri i art o cuc mic.
Uitai, spuse el. Copris lunaris.
Roy Grace se uit cteva minute, pn cnd vzu unul dintre scarabei,
nemicat.
Deci, dac nu sunt indiscret, de ce v intereseaz aceste insecte?
ntreb Erridge.
 Era att de tentat s i spun, ca s i urmreasc apoi expresia, nct
Grace trebui s se lupte cu el nsui ca s se abin.
Nu v pot dezvlui mprejurrile, ns un astfel de gndac a fost gsit
la locul unei crime. Ceea ce am dori de la dumneavoastr este o list a
clienilor care au cumprat aa ceva recent.
George Erridge tcu, dar ochii si se uitau agitai cnd la unul, cnd la
cellalt.
Am avut un singur client n ultimele luni. De fapt, nu prea sunt
cerui; doar colecionarii ocazionali i muzeele i solicit; nu prea avem
cereri.
Cine era clientul? ntreb Grace.
Erridge i bg minile n buzunarele de la salopet, apoi i trecu limba
apsat peste buza inferioar.
Hm. Un tip ciudat, cu accent est-european. M-a sunat n urm cu
dou sptmni i m-a ntrebat direct dac am Copris lunaris n stoc. A spus
c vrea ase exemplare.
ase? replic Grace, ngrozit.
ase crime ca asta? se ntreb el.
Da.
Vii sau mori?
Erridge se uit ciudat la el.
Vii, bineneles.
Ctre cine livrai n mod normal?
Precum spuneam, ctre industria farmaceutic, muzee de istorie
natural, colecionari particulari, companii de film; de curnd, am dat o
tarantul pentru o producie BBC. V spun un secret din bran: gndacii
sunt mult mai uor de controlat dect orice alt animal. Vrei un gndac
docil, pune-l n frigider patru ore. Vrei un gndac agresiv, pune-l ntr-o
tigaie la foc mic pre de cteva minute.
O s in minte asta, spuse Grace.
Da, continu Erridge serios. Asta trebuie s facei. Vedei, ei nu
sufer. Nu simt durerea aa cum o simim noi.
Norocul lor.
ntr-adevr.
Ce informaii avei despre brbatul acesta care a cumprat ase
gndaci? ntreb Emma-Jane.
Prnd un pic ncurcat, Erridge spuse:
Nu am informaii. Eu in doar evidena clienilor obinuii.
Deci nu ai mai avut de-a face cu acest brbat nainte?
Nu.
 Dar l-ai ntlnit? ntreb Grace.
Nu. A sunat, a ntrebat dac avem i mi-a spus c o s trimit pe
cineva s i ia. A folosit un taxi i oferul a pltit.
O firm local?
Nu tiu. Nu merg cu taxiul, nu mi permit.
Brusc, telefonul lui Grace sun, apoi intr pe vibraii. Scuzndu-se,
Grace se deprt de specialistul n insecte i rspunse:
Detectiv Grace.
Era Branson.
Salutare, btrne. Ce faci?
Sunt la cumprturi, rspunse Grace. Cumpr cadoul pentru ziua ta.
Ce s-a ntmplat?
l ii minte pe tipul care m-a sunat n timpul ntlnirii agitatul pe
care a trebuit s l sun la cabina telefonic i care spunea c e posibil s fi
fost martor la uciderea lui Janie Stretton?
Mda.
Spune c a vzut crima pe computer, dup ce a introdus un CD pe
care l-a gsit n tren.
Ne las s ne uitm la computer?
Acum m duc spre casa lui.

37

Detectivul sergent Jon Rye credea c a intra n calculatorul cuiva era ca

i cum ai fi intrat n sufletul unui om i avea mai mult dect suficient
experien pentru a face aceast observaie. Pierduse numrul
calculatoarelor pe care le examinase n ultimii apte ani, probabil c peste
vreo dou sute, se gndea el. i astzi avea altul, un laptop Mac, cu ecran de
cincisprezece inci, vechi de un an.
Nu dduse nc peste un computer care s i ascund secretele de el i
de echipa lui. Ticloi de toate genurile hoi, peti, pedofili toi credeau
c pot terge hard-discul i vor fi n siguran. Dar nu exista nici o
posibilitate de a terge complet un disc. Cu programul pe care Jon Rye l
avea la dispoziie, putea s recupereze orice informaie tears i putea lua
orice amprent digital de pe fiecare prticic a calculatorului, orict de
complex sau de bine ascuns ar fi fost.
n acest moment, aezat la biroul su de la Departamentul IT pe care l
conducea, urma s se uite n sufletul unui brbat pe nume Tom Bryce. i nu
avea alt soluie dect s lucreze n acest weekend, deoarece brbatul, care
era un potenial martor i nu suspect, avea nevoie de calculator luni
diminea, la serviciu.
Jon Rye se luda, i nu pe nedrept, c dup o or de analiz a
calculatorului unui brbat tia mai multe despre el dect tia soia lui. i
invariabil, calculatoarele care ajungeau n mna sa aparineau mai mult
brbailor dect femeilor.
Departamentul IT ocupa un spaiu substanial la parterul cldirii poliiei
din Sussex. Pentru un observator obinuit, departamentul nu arta
neobinuit fa de alte departamente din cldire. Era alctuit dintr-o zon
larg, plin de birouri; pe unele dintre acestea erau servere mari, iar pe
altele piese i computere dezmembrate. Pe unul dintre rafturile
dezordonate, printre dosare rvite, era o pung de zahr Tate and Lyle.
Un ceas cu Bart Simpson era prins pe perete deasupra biroului la care sttea
Joe Moody, un brbat masiv cu prul prins n coad, mbrcat cu tricou i
blugi; omul verifica imagini cu nite hoi mai proti dect de obicei, care se
filmaser furnd o main.
O parte din camer era desprit de restul printr-un grilaj; aici se
desfura Operaiunea Glasgow, o investigaie referitoare la pornografie i
pedofilie, care se derula de doi ani i era pe punctul de a descoperi una
dintre cele mai mari reele de gen din Europa. Cuca avea rolul de a preveni
amestecarea dovezilor cu cele ale restului departamentului. Patru oameni
lucrau astzi n cuc i Rye nu i invidia. O zi da, una nu, n ultimele
douzeci i patru de luni fuseser nevoii s i petreac orele de munc
urmrind imagini bolnave cu acte sexuale n care erau implicai copii. n
general Jon avea de-a face cu suspeci de pedofilie i nimic nu i domolea
furia cnd vedea imaginile respective. Doamne, erau ceva oameni bolnavi n
lumea asta! Prea muli.
Storurile veneiene era trase, iar atmosfera posomort din cuc prea
i mai apstoare din cauza ploii de afar. Dar cel puin astzi era o
temperatur suportabil n birou; n majoritatea zilelor de var era prea cald
i sufocant, iar nenorocitele de ferestre nu se deschideau.
Jon Rye, un brbat dur, puternic, n vrst de treizeci i opt de ani, cu o
figur bieeasc i cu prul tuns scurt, era mbrcat ntr-o cma alb cu
mnec scurt, pantaloni albatri i pantofi maro; era tipul de uniform pe
care o purta la serviciu n fiecare zi, inclusiv smbta. n ultima perioad
devenise o excepie s nu lucreze smbta.
Jon fusese dintotdeauna interesat de tehnologie i, n urm cu zece ani,
cnd folosirea calculatoarelor explodase, vzuse noile oportuniti majore
pentru criminali i i dduse seama ct de prost era echipat poliia pentru
a face fa acestui tip de crime. Stabilise c domeniul IT i oferea cea mai
mare siguran a unui post n poliie, iar apoi, cnd va iei la pensie, cu
experiena sa n domeniu, tia c i va fi uor s i gseasc o slujb bine
pltit n lumea civilizat.
Renunase s o mai conving pe soia sa, Nadine, c aceast slujb
nebuneasc era doar temporar i c nu va sta aici mereu; sau poate c ea
renunase s l mai asculte atunci cnd i spunea. Se uit n jur, la cei civa
membri ai echipei sale care lucrau astzi, i se ntreb ci dintre ei aveau
certuri acas pentru c veneau aici.
Problema era c erau prea puini. n prezent erau n urm cu nou luni
la computerele care ateptau s fie verificate; ca ntotdeauna, totul se
reducea la resurse. Era de prere c efii preferau s cheltuiasc banii pentru
a face poliia mai vizibil s ias strad, s prind hoi, atacatori, traficani
de droguri, s retueze statisticile i priveau Departamentul de IT ca pe
ceva necesar, dar care nu le aducea multe bile albe.
Civa din echipa sa erau nite ciudai, recrutai din afara poliiei: vreo
doi direct de la facultate, alii de la Departamentele de IT din industrie sau
de la autoritile centrale. La biroul de lng el sttea cel mai ciudat dintre
toi, Andy Gidney.
Gidney, care avea douzeci i opt de ani, era de-a dreptul bizar. Extrem
de slab, cu o piele care nu arta c vzuse vreodat aerul proaspt, pr pe
care i-l tundea cu siguran singur, haine i ochelari care preau primite de
poman i cu un comportament antisocial n permanen, omul era fr
ndoial strlucitor din punct de vedere profesional; de la deprtare era cel
mai detept din echip. Vorbea apte limbi fluent, inclusiv rusa, i nu fusese
niciodat nvins de o parol.
De fapt, nu aveau nevoie de parole ca s intre n computere, pentru c
programul pe care l foloseau i introducea pe o u lateral, dar unele
parole la dosarele arhivate le ddeau btaie de cap. Mare parte din
sptmna trecut, Andy lucrase la un dosar parolat luat de la un suspect
ntr-un caz de escrocherie n care conturile on-line ale bncilor erau
copiate. Andy se ncpna s nu renune i refuza s lase calculatorul s
fie trimis la un specialist n decriptare.
Lui Jon nu i psa de Gidney, dar i admira tenacitatea i i respecta
calitile. nvase de mult s accepte faptul c oamenii din acest
departament erau diferii de poliitii de patrul alturi de care lucrase la
Circulaie, unde petrecuse aproape zece din cei douzeci de ani de cnd era
n poliie. n trafic vedeai cazuri cumplite i uneori tragedii care i rupeau
inima. Dar aici, la Departamentul IT Criminalistic, vedeai adevrata fa
ntunecat a naturii umane.
ncepu aa cum fcea n fiecare caz, ducnd calculatorul n camera
pentru dovezi, care era ncuiat i ai crei perei erau acoperii de rafturi de
lemn pline de computere, toate considerate dovezi ale crimelor i sigilate n
pungi de plastic transparente, cu etichet. Unele dintre ele erau aici de ceva
timp. Cteva glei mari de plastic, pline cu echipamente de calculator
etichetate, completau imaginea.
Rye puse laptopul lui Tom Bryce pe birou, desfcu carcasa i ndeprt
hard drive-ul, pe care l conect cu atenie la o cutie de oel nalt,
dreptunghiular, cu partea din fa de sticl. Aceasta coninea un dispozitiv
de scriere, Fastbloc, care urma s fac o copie bit cu bit a discului.
Cnd termin de copiat, Rye reasambl computerul, l duse din nou n
camer, l porni i se apuc de treab. Din obinuin, prima comand
cutare pe care o introduse fu Buffy. Nu apru nimic. A doua cutare
Star Trek. Din nou, nimic. Nu era o dovad, dar era un indiciu folositor c
Tom Bryce nu era un pedofil. Departamentul descoperise un lucru curios n
ultimii ani: peste nouzeci la sut dintre pedofili erau fani Buffy, spaima
vampirilor i Star Trek. Dac gseai ambele titluri n calculator, era primul
semnal de alarm.
Jon lucra repede i metodic. Scan albumul foto, cu multe poze ale unei
femei atrgtoare, cu prul blond ondulat, i doi copii, o fat i un biat,
fotografiai de cnd aveau doar cteva zile pn n prezent, cnd fata avea
patru ani, iar biatul apte. Fotografii de familie obinuite. Nimic alarmant.
Apoi ncepu s se uite la site-urile preferate ale lui Bryce, dar nu era
nimic remarcabil nici aici. Merse napoi, urmnd paii brbatului n ultimul
an, uitndu-se la fiecare site pe care l vizitase acesta. Erau vreo duzin de
site-uri porno, aa cum erau n calculatorul oricrui brbat, dar n afara
unora cu lesbiene, nimic nu l incrimina pe brbat c ar fi pervers sexual.
Apoi ddu de ceva ce l nedumeri. La nceput crezu c erau urme ale
unui virus, dar apoi realiz c era codul-surs al unui spyware care se instala
singur. Tipul acestuia i atrase atenia, dar nu i ddu seama imediat despre
ce era vorba. l urmri atent, lsndu-se condus printre site-uri. Remarc
faptul c programul generase de curnd un nume de utilizator i o parol;
ncerc s intre, dar fuseser blocate, aa c nu mai putu s nainteze.
Se uit n jur. Andy Gidney, n spatele su, cu ctile de la iPod n
urechi, era foarte concentrat; degetele i se micau deasupra tastaturii cu
viteza i graia unui pianist. Sergentul se ridic, merse pn la colegul su i
l btu pe umr.
Andy, am nevoie de puin ajutor. Poi s te opreti din ce faci i s
vezi dac poi gsi o parol i un nume de utilizator?
Fr s spun un cuvnt, ciudatul se ridic mohort i se aez la biroul
lui Rye. Jon merse s i ia o cafea i, dup cinci minute, cnd se ntoarse,
Andy revenise la biroul lui.
 Ai reuit s o afli? ntreb Rye.
Pentru numele lui Dumnezeu, este o parol de opt caractere, spuse
Gidney, ca i cum Rye ar fi fost un idiot. Ar putea s mi ia zile ntregi!
eful Departamentului de IT se aez napoi la birou, scoase capacul de
plastic de la paharul cu cafea i l aez la o distan sigur de calculator.
Merse din nou pe urmele spyware-ului i apoi, brusc, i ddu seama de ce
formatul respectiv i atrsese atenia.
i aducea aminte perfect!
Cteva clipe mai trziu era n camera cu dovezi i desfcea cu atenie
plasticul opac, cu nsemnele poliiei, de pe un monitor i un server care
fuseser aduse cu cteva sptmni n urm.

38

Haide! Iisuse, suntem deja n ntrziere! Jessica, treci n pat imediat!

ip Tom Bryce la fiica sa, care coborse la parter n pijamaua roz pentru a
treia sau a patra oar.
Avea nervii ntini la maximum.
Sus, Max ip:
Tatiiiiiii!
Max, taci din gur! Culc-te!
Nuuuuu!
Tom, mbrcat ntr-o hain neagr Armani, cma alb, pantaloni
albatri i pantofi Gucci, gata de plecare, se nvrtea prin sufragerie i bea
dintr-un pahar mare cu votc.
Kellie, ce naiba faci? i unde dracului este ddaca?
Trebuie s ajung! rspunse ea. Vin acum! Apoi, mai tare, ip:
Jessica, treci napoi imediat!
Tati, nu mi place de Mandy! De ce nu poate s vin Holly?
Jessica! Vino napoi!
Holly era ocupat, i rspunse Tom fiicei sale. Oricum, Mandy e
simpatic; ce ai cu ea?
Jessica, purtnd mndr dou brri de cauciuc, ca s l imite pe fratele
su, una roz i una galben, se trnti pe canapea, lu telecomanda i ncepu
s schimbe canalele la televizor. Tom i lu telecomanda i nchise
televizorul.
Sus, tnr domnioar!
Mandy vorbete tot timpul la telefon cu prietenul ei!
Are telefonul ei, poate s fac ce vrea, spuse Tom.
Jessica, proaspt splat i mbrcat toat n roz, i ddu prul pe spate
i lu o figur de femeie matur.
Vorbesc despre sex.
Jessica, n primul rnd este nepoliticos s asculi conversaiile altor
persoane i n al doilea rnd ar trebui s fii n pat, dormind, cnd ea este
aici. Deci, ce conteaz?
Conteaz, spuse Jessica ofensat.
Kellie cobor scrile, artnd minunat i mirosind a un nou parfum
Gucci pe care Tom abia i-l cumprase i pe care l gsea incredibil de sexi
atunci cnd l simea la ea. Purta o rochie neagr scurt, mulat, cu un
decolteu generos, i care i scotea n eviden picioarele superbe. n jurul
gtului avea un colier de argint n stil roman. Arta foarte ic.
Era perfect pentru seara respectiv. Un client pe care Tom vroia cu
disperare s l impresioneze i invitase la o cin. Kellie se uit la el.
Deja bei?
S-mi dau curaj, spuse el.
Ea l privi dezaprobator.
Credeam c o s conduci n seara asta, ca s nu mai dm banii pe taxi.
Apoi se ntoarse spre Jessica. Imediat, n pat! spuse ea, rstit. Sau nu vezi
nimic la televizor mine, i vorbesc serios.
Jessica se uit posomort la mama, apoi la tatl ei. Prea pe punctul de
a spune ceva, apoi se gndi mai bine i porni spre camera ei, nnebunitor de
ncet.
O s beau numai un pahar de vin cnd ajungem acolo i pe urm
doar ap.
E n regul, spuse ea. O s conduc din nou eu.
Cred c amndoi avem nevoie s bem ceva n seara asta, spuse Tom.
Se ndrept spre ea, i puse minile n jurul ei i o srut pe frunte. Eti
foarte frumoas.
i tu ari bine. mi place cum i st n cma alb.
Jessica urca pe scri acum. Tom srut urechea lui Kellie.
Mi-ar plcea s te duc direct n pat.
Va trebui s atepi. Nu m dezbrac acum ca s m mbrac la loc
dup aceea.
Se auzi soneria. Rsunar pai de cel i Lady veni alergnd spre u,
ltrnd puternic. Tom rmase n sufragerie i i termin butura; alcoolul
ncepuse s i se suie la cap i i ridica moralul, fcndu-l mai ncreztor.
Apoi Mandy intr n camer i el rmase cu gura cscat. Fiica unei
prietene a lui Kellie de la orele de gimnastic, Mandy mai sttuse cu copiii
lor n diferite ocazii n ultimii trei ani. i n acest timp i remarcase evoluia
de la o biat feti la o fat n toat firea. Dar n seara aceasta era i nu
exista alt expresie o bomb sexi.
Avea aptesprezece, poate optsprezece ani, era micu, blond, o clon a
lui Britney Spears, cu o fa minunat, foarte expresiv. Era mbrcat cu un
maiou strlucitor, aproape transparent, cu siguran cu cea mai scurt fust
pe care o vzuse el vreodat; n picioare avea cizme de piele, lungi pn la
coapse. Se machiase cu atenie i remarc unghiile fcute cu oj aurie la
mna n care inea un telefon mobil fistichiu. Era o micu fiin vulgar.
Prinii ei o lsaser s mearg s fac pe ddaca mbrcat aa? i, se
gndi el alarmat, nu peste muli ani, Jessica se va gti tot aa.
Bun seara, domnule Bryce, spuse ea vesel.
Ce mai faci, Mandy?
Sunt bine. Luna asta am examene, aa c studiez din greu.
Zmbind, el ntreb:
Acestea sunt hainele tale de studiu?
Fr s neleag gluma, ea spuse foarte serioas:
Da, aa este. Apoi adug: Mi-am luat carnetul de conducere.
Bravo. Foarte bine.
A treia oar. Mama mi-a spus c o s mi mprumute maina cndva;
are o Toyota nou-nou.
Foarte drgu din partea ei, spuse el, descoperind un alt lucru pe care
nu l atepta cu nerbdare pentru cnd Jessica i Max vor crete.
Kellie reveni n camer.
Ne ntoarcem pe la miezul nopii, Mandy. E bine?
Da, sigur. S avei o sear plcut.
Tom ls paharul gol, i arunc fetei o ultim privire lung, doritoare, i
i ddu seama c era puin beat. Trebuia s fie atent, se gndi el. Philip
Angelides era pe unul dintre primele locuri pe lista celor mai bogai oameni
din revista Sunday Times, cu o avere personal de peste dou sute cincizeci
de milioane de lire. Deinea un imperiu economic care includea o companie
productoare de medicamente, un lan de magazine auto, un grup de
agenii de turism, o firm imobiliar care construia n Spania i o afacere
foarte profitabil de management sportiv toate domenii n care era nevoie
de produsele BryceRight.
Tom l ntlnise, aa cum i ntlnise pe majoritatea clienilor si, la
clubul de golf. Avea o cas imens la ar, la o jumtate de or distan de
Brighton. Invitaia din seara aceasta era o oportunitate excelent. Doar c
Tom nu avea chef s ias azi.
De cnd fusese la sediul poliiei, n Hollingbury, i i spusese povestea
detectivului nalt i negru, era foarte agitat. Detectivul Branson prea c
luase tot ceea ce spusese el foarte n serios i l asigurase c totul va fi
confidenial. Oricum, devenise foarte nervos atunci cnd detectivul l
ntrebase dac poate s le mprumute laptopul n weekend, pentru a vedea
ce pot afla din el. Se ntorsese la poliie n aceeai zi, mai trziu, plin de
ndoieli, dei Kellie era convins c fceau ceea ce trebuie.
n acea dup-amiaz jucase o partid de golf extrem de proast; una din
cele mai proaste din viaa sa. Pur i simplu mintea nu i sttea la asta. Era
speriat; o groaz adnc, puternic, l sugruma. Nu se putea mpiedica s se
gndeasc la ceea ce fcuse: i pusese soia i copiii n pericol.
i c poate, doar poate, fcuse cea mai mare greeal din viaa sa.

39

O votc i o ap tonic, v rog, spuse Cleo Morey.

Chelnerul se ntoarse spre Roy Grace.
Eu vreau o Peroni. Apoi se rzgndi i se decise brusc c are nevoie
de ceva cu mai mult alcool dect berea, n ciuda faptului c era cu maina.
i va face griji pentru asta mai trziu. De fapt, nu. Adu-mi un whisky
Glenfiddich cu ghea.
Stteau la o mas retras n Latin in the Lanes, un restaurant italian de
pe malul mrii, n Brighton. Erau restaurante mai noi, mai fistichii din care
putea alege, cum ar fi Hotel du Vin; mai pretenioase, mai deosebite,
precum Blanche House; erau numeroase restaurante la care nu mersese
niciodat cu Sandy.
Atunci, de ce alesese restaurantul preferat al lui i al lui Sandy?
Nu era sigur de rspuns. Poate pentru c locul i era familiar i s-a gndit
c s-ar simi mai confortabil aici, cu friele n mn. Sau era nc o ncercare
de a trimite fantoma ei s se odihneasc?
i aducea aminte de unii membri ai personalului i civa preau c i
aduc aminte de el dac nu de numele lui i l salutau ca pe un vechi
prieten. Locul avea un freamt specific smbetelor i la ora 21, mai trziu
dect planificase Grace, toate mesele erau ocupate.
edina de la ora 18.30 durase mai mult dect se ateptase, aa c fusese
nevoit s rmn mai mult s fac un raport, dei fusese un singur
eveniment pe ziua respectiv.
Bella reuise s dea de Justin Remington, fostul prieten al lui Janie
Stretton, i aflase c acesta tocmai se ntorsese n acea diminea din luna
de miere, din Thailanda. Fusese s discute cu el i, dup prerea ei, ntrit
de viza de pe paaport, omul putea fi tiat de pe lista suspecilor.
Investigaia detectivului Nicholl prin barurile, cluburile i restaurantele
din Brighton i Hove, cu o fotografie a lui Janie Stretton, nu dusese pn
acum la nici un rezultat. Cel care le dduse primul indiciu real fusese Jon
Rye, de la Departamentul IT.
Analiza fcut de Rye asupra computerului unui martor care l sunase pe
Branson diminea relevase faptul c acesta, aparent fr s vrea, urmase o
rut complex care l dusese la un server din Albania. Era vorba de aceeai
rut, aceeai adres IP i aceleai protocoale de pe un computer ridicat de la
un suspect ntr-o investigaie referitoare la pornografia cu copii, pe care Rye
l examinase de curnd. Proprietarul acestuia, Reginald DEath, era deja pe
lista acuzailor de infraciuni sexuale i avea la activ condamnri pentru
agresiune sexual i trafic de casete cu filme pornografice cu copii.
DEath, acum un martor-cheie al acuzrii ntr-un caz de pornografie cu
minori, pregtit mpotriva unui sindicat rusesc al crimei organizate care
opera n afara Marii Britanii, era ascuns n prezent, pentru protecia sa, ntr-
o cas sigur procurat de cei de la Protecia Martorilor. Dup ntlnire,
Grace sttuse o or frustrant la telefon, negociind cu o femeie-ofier de la
Protecia Martorilor, nti politicos, apoi vrsndu-i nervii pe ea i
ncercnd s o determine s i fac legtura cu cineva care s aprobe
eliberarea adresei lui Reggie DEath. n final, fusese nevoit s accepte s fie
sunat la telefon a doua zi diminea la ora 10.
Cleo, aezat n faa lui la masa pe care ateptau tacmurile i paharele
strlucitoare, arta pur i simplu extraordinar. Prul i lucea n lumina
tremurat a lumnrilor, iar ochii ei aveau culoarea razelor de soare pe
ghea. Se dduse cu un parfum care l ameea. Rzbtea pn la el, mai
puternic dect mirosul de ulei de msline ncins, usturoi prjit i pete fript
care venea de la buctrie. Inspir puternic, devenind din ce n ce mai
excitat.
Adevrul era c totul la ea l excita. Nasul crn, simpatic, buzele roz,
brbia cu gropi. Jacheta modern, crem, tricoul de mtase larg, cu
decolteu adnc, earfa nfurat pe gtul zvelt, cerceii de argint imeni,
moderni, dar stilai. Remarc i inelele pe degete: unul din aur cu o pecete,
altul cu un rubin mare montat ntre diamante i al treilea, modern, din
argint cu o piatr albastr, ptrat.
Era o frumusee britanic clasic, sub toate aspectele. i era aici, la o
ntlnire cu el! Nu i mai putea controla fluturaii din stomac. Toi
chelnerii se uitau la ea. La fel i cei de la mese. De la mare distan, era cea
mai frumoas femeie din restaurant. Era absolut, mortal de frumoas!
Exista ns o singur problem. Dintr-o dat, nu mai tia ce s spun.
Nici mcar un cuvnt. Avea mintea goal, ca i cum vreun programator i
intrase n creier i i tersese totul din memorie. Zmbindu-i i ncercnd s
se gndeasc la ceva s-i spun i s nu par cu totul tmpit, se aplec
pentru a lua o crochet i lovi un pahar gol; acesta se ciocni de farfuria ei i
se sparse.
Simi c roete. Cleo ntinse mna pentru a-l ajuta s adune bucile
mai mari, pn cnd interveni un chelner.
mi pare ru, spuse Grace.
S spargi un pahar nseamn c ai noroc, zise ea.
Credeam c aa se spune la nunile greceti.
La nunile greceti se sparg farfurii. Paharele se sparg la cele evreieti.
i plcea vocea ei; era nuanat, aristocratic i plin de ncredere. Era o
voce care aparinea cuiva care venea dintr-o alt lume dect cea din care
venea el. Lumea colilor private, a privilegiilor, a banilor. Societatea. Era
prea sus ca s lucreze ntr-o morg. Totui, i Janie Stretton era o
aristocrat, judecnd dup casa tatlui ei. i lucra pentru o agenie
dubioas, ca escort.
Poate c aristocraia i ddea dreptul s fii altfel. Scott Fitzgerald, un
scriitor care lui i plcea, scrisese c oamenii bogai sunt diferii. Dar poate
c nu erau chiar att de diferii.
, mi plac inelele tale, spuse el ncet.
Doar att reuise s ngaime. Pru sincer ncntat i i ridic pe rnd
degetele lungi, elegante, cu manichiura fcut, prndu-i foarte cochet lui
Grace.
Tu nu pori? ntreb ea. Apoi, aproape instantaneu roi, realiznd c
pusese punctul pe i. mi pare ru, nu a fost prea drgu.
Grace ddu din cap.
Nu am purtat niciodat, spuse el.
Apoi aproape c adug atunci cnd am fost cstorit. Dar,
bineneles, mai era cstorit nc, din punct de vedere tehnic.
Chelnerul aduse buturile. Ridic paharul i ciocni cu ea.
Noroc! spuse el i ceva din zmbetul ei i ddu curaj n mod
inexplicabil. Nu ari ru pentru cineva care a ieit de la morg, adug.
Mulumesc! Ea bu din pahar i dup cteva secunde continu: tii, i
tu ari chiar foarte bine pentru un poliist.
Grace zmbi, dar pentru a doua oar pe ziua de azi avea ndoieli asupra
hainelor cu care era mbrcat. Primele ndoieli le avusese n magazinul
modern, Luigis, la care Branson insistase s l duc n acea dup-amiaz.
Sergentul se comportase apoi ca un nebun, cotrobind pe rafturi ca un
vntor de chilipiruri n timpul reducerilor din ianuarie i punndu-l s se
schimbe tot timpul.
n aceast sear purta costumaia aleas special de Branson pentru
ntlnire: un bluzon simplu de la Jasper Conran, cel mai scump tricou pe
care l cumprase vreodat, pantaloni bej, de la Dolce&Gabbana, o curea
extrem de scump, pantofi maro i chiar i osete noi, galbene, pe care
Branson insistase s le adauge.
i pe lng acestea, acum avea o ntreag garderob, pentru aproape
orice ocazie. Nota de plat fusese de peste dou sute cincizeci de lire. Nu
cheltuise mai mult de o sut de lire pentru haine niciodat n viaa sa.
Dar, la naiba, se gndi el; n ultimii ani abia dac i mai cumprase ceva
de mbrcat. Aa c terminase povestea dintr-o singur lovitur. i ceea ce
nu i plcea putea duce napoi i schimba.
Pentru un poliist? S o iau ca pe un compliment? ntreb el
zmbind.
Ea zmbi clduros, cercetndu-i faa cu privirea.
Dac doreti
El ddu un rspuns care spera s sune nonalant:
Sunt doar nite lucruri pe care le-am pus pe mine.
Ea se uit la umrul lui drept.
i eticheta cu preul face parte din model?
i duse mna la umr; imediat degetele sale apucar eticheta rigid,
prins cu o a. Sub privirea amuzat a lui Cleo, pipi firul, njurndu-i
neatenia.
Face parte din model Cu totul; este noua mod la jachete, acel
hm adaos personal.
Ea rse i el i ddu seama c rde mpreun cu ea. Nervozitatea i
dispruse i, dintr-o dat, capul i era plin de lucruri pe care vroia s le
discute cu aceast femeie. Dar ea fu mai rapid, lundu-i eticheta, rupnd-o
i aruncnd-o n scrumier.
Amestecndu-i butura n pahar, Cleo ntreb:
Roy, sunt curioas. n legtur cu soia ta; este un subiect despre care
vorbeti? Spune-mi dac sunt bgcioas i m amestec unde nu trebuie.
El i duse ezitnd mna la buzunar, pentru a lua pachetul de igri.
Tehnic vorbind, nu mai fuma, dar erau momente cnd simea nevoia de o
igar. Ca acum. Un chelner apru cu meniurile, dou registre masive, cu
coperte tari. Grace l puse pe al su pe mas, fr s se uite la el i Cleo fcu
la fel.
Nu, nu eti bgcioas. Ridic mna o secund, neajutorat, netiind
de unde s nceap rspunsul. ntotdeauna am vorbit deschis despre asta;
poate chiar prea deschis. Vroiam doar ca oamenii s tie ntotdeauna m-
am gndit c, dac vorbesc cu muli oameni, poate va aprea cineva care s
i aduc aminte.
Cum o chema?
 Sandy.
i ntinse pachetul de igri, dar ea refuz. El scoase o igar.
Este adevrat ce spun oamenii? C pur i simplu a disprut?
Cnd mplineam treizeci de ani.
Tcu cteva minute, simind toat durerea revenind. Cleo atept
rbdtoare, apoi relu:
Cnd mplineai treizeci de ani?
Am plecat la serviciu. Invitasem nite prieteni seara, ca s srbtorim.
Cnd am plecat de acas, Sandy era vesel; plnuiam vacana de var i ea
vroia s vad lacurile italiene. Cnd m-am ntors, nu mai era.
i luase lucrurile?
Lipseau geanta i maina ei.
i aprinse igara cu bricheta Zippo pe care i-o fcuse Sandy cadou i bu
din pahar. Nu prea corect s vorbeasc despre Sandy la o ntlnire. Dar n
acest moment simea c vrea s fie sincer cu Cleo, s i spun totul, s i dea
ct mai multe detalii cu putin. Nu doar despre Sandy, ci despre ntreaga
sa via. Ceva n legtur cu ea l fcea s simt c poate fi deschis. Mult mai
deschis dect cu oricine altcineva. Trase cu putere din igar, apoi sufl
fumul afar. Era att de bun.
Chestia ciudat este c Sandy pregtise masa pentru sear, continu
el. Avea ingredientele pentru desert scoase pe masa din buctrie. Nu era ca
i cum
ncruntndu-se, Cleo ntreb:
Geanta i maina? i au fost gsite?
Maina ei a fost gsit ntr-o parcare a Aeroportului Gatwick. Dar nu
i-a folosit deloc crile de credit. Ultimele tranzacii au fost n dimineaa n
care a disprut, una la Boots, de 7,50 lire, i alta la o benzinrie Tesco, de
16,42 lire.
i nu a luat nimic altceva? Nici o hain, nici un lucru?
Nimic.
Ai verificat camerele de supraveghere?
Nu erau chiar aa multe atunci; singura nregistrare pe care o avem
este cea din faa benzinriei Tesco; era singur i arta bine. Casierul era un
tip n vrst; a spus c i aduce aminte de ea pentru c ntotdeauna le
remarca pe fetele frumoase i pentru c rsese puin cu ea. A spus c nu
prea s fie speriat.
Nu cred c o femeie i-ar prsi viaa aa, pur i simplu, lsnd totul
n urm, spuse Cleo. Dect dac ezit.
Dect dac? atept el.
Uitndu-se fix la el, ea rspunse:
 Doar dac nu fugea de cineva care o maltrata. Apoi zmbi i spuse
ncet: Nu mi pari a fi o persoan violent.
Cred c prinii ei nc mai suspecteaz c am ngropat-o n pivni.
Serios?
El i goli paharul.
Presupun c se gndesc c toate celelalte piste au fost eliminate.
Chiar te-au acuzat?
Nu, sunt nite oameni simpatici; nu ar face asta. Dar o vd pe feele
lor. M invit la mas smbt, pentru a menine contactul, dar ceea ce vor
de fapt este s le dau nite veti. Nu prea am ce s le spun i vd c se uit la
mine ciudat, ca i cum s-ar ntreba Ct de mult va continua s ne spun
minciunile astea despre Sandy?
E ngrozitor, replic ea.
Grace se uit la mnunchiul de brri strlucitoare de pe ncheietura ei,
gndindu-se ce bun-gust avea n toate.
Era singurul lor copil; viaa lor a fost distrus o dat cu dispariia ei.
Am vzut i n alte situaii, la serviciu. Oamenii au nevoie de ceva de care s
se agae, ceva pe care s i concentreze emoiile. Mai trase o dat din igar
i scutur scrumul n scrumier, lng eticheta cu preul. Acum, destul
despre mine. Vreau s te cunosc. Spune-mi despre cealalt Cleo Morey.
Cealalt Cleo Morey?
Cea n care te schimbi atunci cnd pleci de la morg.
Nu nc, l tachin ea. Nu am ncheiat cu tine, nici pe departe.
El vzu c i ea i terminase butura, chem chelnerul i mai comand
un pahar pentru fiecare. Apoi se ntoarse la Cleo.
mi pare ru, este rndul tu s rspunzi la ntrebri.
Ea se strmb i pe el l apuc rsul.
A vrea s tiu, spuse el, de ce cea mai frumoas femeie din lume
lucreaz la morg, fcnd cea mai oribil meserie din lume.
Eram asistent; mi-am luat licena la universitatea din Southampton.
Nu eram foarte bun profesional. Nu tiu, poate pentru c nu aveam
suficient rbdare. Apoi am lucrat o sptmn la morga de la spitalul din
ora i am descoperit nu tiu cum s i explic am simit era primul loc
n care am simit c puteam s aduc o schimbare. Ai citit vreodat scrierile
lui Chaung Tse?
Sunt doar un poliist amrt de pe strzile din Brighton. Nu citesc
niciodat ceva deosebit. Cine-i sta?
Un filozof chinez taoist.
Bineneles. Ce prostie s nu tiu.
Ea i nmuie degetele n gheaa de pe fundul paharului i l stropi uor.
 Nu fi nesuferit!
El clipi cnd apa i atinse fruntea.
Nu sunt nesuferit!
Ba eti!
Spune-mi ce a zis tipul acesta, Chaung Tse!
Ceea ce pentru o omid pare sfritul lumii, pentru maestru e un
fluture.
Deci tu transformi cadavrele n fluturi?
A vrea eu.

Au fost ultimii care au plecat din restaurant. Grace era aa de prins de

Cleo i de butur nct nu remarcase c ultimii clieni plecaser n
urm cu peste o jumtate de or i c personalul restaurantului atepta
rbdtor s nchid.
Cleo ntinse mna dup nota de plat, ns el i-o lu hotrt nainte.
Bine, spuse ea. Dar eu o achit pe urmtoarea.
S-a fcut, spuse el, scond cartea de credit i spernd s mai aib
bani pe ea.
Cteva minute mai trziu ieir n vntul puternic, iar el i inu ua
taxiului, apoi se urc i el, cu capul nvrtindu-i-se. Nu mai tia ct de mult
buser. Trei sticle de vin, apoi sambuca. Apoi iar sambuca. i nainte de
mas mai buser ceva. El i ntinse braul de-a lungul scaunului i Cleo se
cuibri confortabil lng el.
A fost bine, mormi el. Adic, sincer
Apoi gura ei o aps pe a lui. Buzele ei erau moi, att de incredibil de
moi. i simi limba dornic lng a lui. Pru c trecuser doar cteva
secunde cnd taxiul opri n faa apartamentului ei din moderna zon North
Laines, din centrul oraului. Printre aburii alcoolului el recunoscu cldirea,
o hal industrial recent transformat. Se fcuse mult publicitate n jurul
ei.
l rug pe taximetrist s atepte, apoi cobor i merse cu ea pn la
intrare, nesigur de ce trebuia s fac o dat ajuni acolo. Apoi, buzele lor se
gsir din nou. O inu strns, puin nesigur pe picioarele sale; i trecu
minile prin prul ei lung, moale i parfumat, ameit de noapte, de
miresmele ei, de moliciunea i cldura ei.
Parc numai dup cteva secunde, se pomeni singur n taxi i primi un
mesaj. La naiba, se gndi el. Serviciul.
Buton ca s citeasc mesajul. Era de la Cleo i scria doar X.
 40

Kellie tcea, luminile becurilor stradale trecndu-i pe fa, n timp ce

Tom conducea Audi-ul pe strzile Londrei, napoi n Brighton. Radioul era
dat ncet; putea auzi melodia lui Louis Armstrong We Have All the Time in
the World, care l emoiona ntotdeauna. Ddu puin mai tare, chinuindu-se
s stea treaz. Ceasul de la main arta ora 1.15.
Seara n casa lui Philip Angelides mersese bine, dar atmosfera fusese
oficial. n urm cu civa ani, el i Kellie se nscriseser la Fondul Naional
i obinuiau s mearg n dup-amiezile de smbt s vad diferite case.
Unele din cele pe care le vizitaser ei erau mai mici dect palatul elisabetan
n care fuseser astzi.
Fuseser aisprezece persoane aezate n jurul mesei rotunde, servite de
o sumedenie de chelneri. Angelides l forase pe fiecare n parte s ghiceasc
mai nti proveniena vinului alb, apoi a celui rou, ncepnd cu ara i
continund cu soiul strugurelui, stilul, productorul i anul de producie.
Caro Angelides, soia magnatului, era probabil cea mai ngmfat femeie
lng care Tom avusese ghinionul s stea vreodat, iar cea de la dreapta sa
nu era cu mult mai deosebit. Singurul lor subiect de discuie fuseser caii;
de la curse la vntoare i napoi. Nu i aducea aminte ca vreuna s i fi pus
o singur ntrebare despre el pe tot parcursul serii.
ntre timp, brbatul de lng Kellie se luda cu ct de detept era el, iar
tipul din stnga ei, un afacerist din domeniul petrolului, dup nfiare,
care era din ce n ce mai beat, i pusese n mod repetat mna pe picior i
ncercase s ajung n fusta ei.
Toi ceilali musafiri erau n mod evident foarte bogai i de o cu totul
alt condiie social dect Tom i Kellie; ei nu cunoteau vinurile de colecie
i l enervase pe Tom s vad c gazda minimalizeaz preferinele lui Kellie.
i nu avusese nici o ans s vorbeasc despre afaceri cu el. De fapt, n timp
ce conducea, se ntreba de ce se mai deranjase Philip Angelides s i invite.
Poate doar ca s se dea mare?
Dar o legtur tot se formase. El se comportase bine; reuise s discute
cu ambele femei de lng el, cu toate c nu avea nici un fel de cunotine
despre cai, cu excepia unui pariu anual la Campionatul Naional. i cel
puin ghicise c vinul rou era francez, dei aici avusese noroc chior.
Ce aduntur oribil de oameni, spuse Kellie dintr-o dat. i prefer pe
prietenii notri oricnd. Cel puin, ei sunt oameni adevrai.
Cred c o s fac nite afaceri bune cu el.
Ea tcu un minut, apoi spuse cu invidie n glas.
 Dar au o cas minunat. S mori, nu alta.
i-ar plcea s stai ntr-o cas att de mare?
Da, de ce nu, dac a avea i servitorii necesari. Apoi, dup ce se
gndi puin, adug: Sunt sigur c o s avem i noi ntr-o bun zi. Am
ncredere n tine.
Tom ntinse mna i o gsi pe a lui Kellie. I-o strnse. Continu s o in
aa, ofnd cu o singur mn, cufundat n tcere. Cufundat n gnduri.
ndreptndu-se spre cas, spre realitate.
Decizia de a merge la poliie atrna ca o umbr neagr n mintea sa.
Bineneles c fcuse lucrul corect; ce alt opiune avea? Ar fi putut tri cu
contiina minciunii? Luaser decizia mpreun; aa faci ca so i soie.
Formezi o echip.
Se apropiau de curb. Fcu la stnga pe drumul aproape gol, i eliber
mna, avnd nevoie de amndou acum, urm curba strns, apoi se
ndrept spre deal, ajungnd la sensul giratoriu de la capt.
Peste mai puin de un minut, intrnd n vale, fcu la stnga pe
Goldstone Crescent, apoi la dreapta pe strada lor. Urc dealul, trase maina
n garaj, opri motorul i cobor. Kellie rmase pe locul ei. Tom, cu cheile n
mn, gata s o nchid automat, atept ca ea s coboare. Dar Kellie nu se
mic. El se uit la mainile parcate de-a lungul strzii, luminate de felinare.
Ochii si studiar toate umbrele, uitndu-se dup orice micare brusc. O
figur solitar n parcare?
Paranoia, se gndi el. Apoi deschise portiera.
Acas! spuse el.
Ea nc nu se mic. El se uit la faa ei, ntrebndu-se dac adormise,
dar ea inea ochii deschii; se uita fix nainte.
Iubito!
Se uit la el ciudat. Prea s aib un moment gen Kellie. Deveneau din ce
n ce mai frecvente. Nu putea s i explice exact ce erau aceste momente,
dar din cnd n cnd, pre de cteva secunde, uneori mai mult, prea c
dispare ntr-o lume a ei. Ultima oar cnd o ntrebase i spusese c uneori
are nevoie de spaiu, s se gndeasc. Dar era al naibii de sigur c uneori i
alegea nite locuri i ore ciudate s fac asta.
Pn la urm i desfcu centura de siguran i cobor. El nchise
maina, merse la ua principal, o descuie i o deschise, lsnd-o politicos
pe Kellie s intre prima.
Televizorul urla. Iisuse, copiii dormeau; Mandy nu avea nici un pic de
bun-sim? Apoi se uit n jur i rmase mirat c Lady nu ltrase i nu venise
s i ntmpine.
Kellie merse pn n hol.
 Mandy, ne-am ntors! Ai avut o sear plcut? D mai ncet
televizorul, se poate, drag?
Rspunsul ddacei nu se auzi din cauza zgomotelor de la televizor.
Tom intr n hol. Deoarece conducea, buse foarte puin i acum simea
nevoia unui pahar. Doar c era mai bine s atepte pn cnd o ducea pe
Mandy acas. Locuia la civa kilometri distan, ar fi fost o prostie s rite.
La televizor, o adolescent sttea pe o alee inundat de ploaie i ipa, cu
o umbr cobornd asupra ei. Mandy era ntins pe canapea, o revist pentru
adolesceni zcea deschis pe covor, lng cteva ambalaje de dulciuri, o
cutie goal de pizza i una de Cola. Prins de film, fr s i ia ochii de la
ecran, ntinse mna stng spre covor, cutnd telecomanda, dar era la o
distan de civa centimetri de ea.
Chiar cnd fata de la televizor ncepea s ipe i mai tare, Tom
ngenunche, lu telecomanda i tie sonorul.
E totul n regul, Mandy?
Adolescenta se uit puin mirat de tcerea brusc, se ntinse, csc,
apoi zmbi:
Da, este bine, domnule Bryce. Copiii au fost cumini, sunt
extraordinari. Dar sunt puin ngrijorat de Lady.
De ce? ntreb Kellie.
Ridicndu-se i punndu-i nclrile, Mandy rspunse:
Nu pare s fie ea. De obicei vine i st cu mine, dar astzi nu a vrut s
ias din coul ei.
Tom i Kellie intrar amndoi n buctrie, ngrijorai. Lady, ncovrigat
n co, nu ridic nici o sprncean. Kellie ngenunche i o mngie pe cap.
Lady, iubito, eti bine?
Mandy veni dup ei.
A but destul de mult ap acum puin timp.
Probabil c are un parazit, spuse Tom, uitndu-se la o jumtate de
pizza congelat pus pe mas cu o furculi i un cuit, i la un ambalaj de
ngheat cu caramel.
ngenunche i mngie cinele.
Eti bolnav, Lady? Nu i-e bine?
Kellie se ridic.
S vedem dac se simte mai bine diminea. Dac nu, o s chemm
un veterinar.
Mohort, Tom vzu o factur imens, dar nu avea ce face. i iubea
cinele; era parte din familie, din viaa sa.
E o idee bun, spuse el.
Kellie vorbi cu ddaca, apoi i spuse lui Tom c o duce ea acas pe
Mandy.
E n regul, m duc eu, spuse Tom. M-am abinut de la toate vinurile
alea fine, o pot duce eu.
Nici eu nu am but prea mult, zise Kellie. E n regul. Tu ai condus
suficient astzi. Bea ceva i relaxeaz-te.
Nu avea nevoie de mai mult ca s fie convins. i turn dou degete de
Armagnac, se trnti pe canapea i lu telecomanda, schimbnd de la filmul
de groaz pe care l urmrea Mandy la o comedie veche, Porridge; l urmri
pe Ronnie Parker n nchisoare ceva timp, nainte de a schimba canalul din
nou, de data aceasta la un meci de fotbal american. Auzi ua de la intrare
nchizndu-se i motorul mainii pornind, i avu o senzaie cald, plcut,
cnd lu prima nghiitur din butur.
Apoi se uit n pahar i nvrti gnditor lichidul nchis la culoare. Se
gndea la deosebirea ntre el i Philip Angelides. Ce caliti fcuser din
Angelides un aa succes economic i din el un ratat? Era norocul? Genele?
Tupeul?
Afar, Kellie iei n strad, apoi ncepu s mearg la vale, conversnd cu
Mandy. Chiar dac s-ar fi uitat mai atent n oglind, tot nu ar fi observat
maina care o urmrea.
Era la mai mult de o sut de metri n spatele ei i avea farurile stinse.

41

Roy Grace, n taxi, se uita la telefonul mobil. La singura liter de pe

ecran:
X
Avea probleme serioase n a se concentra i n ciuda sau din cauza
buturii emoiile i scpaser de sub control. Luminile becurilor i cele ale
semafoarelor treceau pe lng el. La radioul cu parazii al taxiului un
asculttor al unei emisiuni n direct se plngea de Tony Blair i de sistemul
de sntate. Se uit la ceas. 1.10.
Cnd trecuse seara?
nc putea simi gustul ei pe buze. Simea parfumul ei n taxi, pe hainele
sale. Doamne, era minunat. Era nc excitat. Ieise din afurisitul de
restaurant excitat. i dac l-ar fi invitat, oare ar fi?
i tia rspunsul.
Dar ea nu l invitase. Inspir adnc, dar de data aceasta nu simi dect
mirosul de plastic ncins al taxiului.
Am ateptat patru ore nenorocite; mama e bolnav de cancer i au
lsat-o s stea cu rana deschis patru ore nainte s o vad cineva! se
plngea brbatul de la radio.
Revolttor, nu-i aa? spuse taximetristul.
Desigur, zise Grace absent, concentrndu-se la tastele telefonului.
Ce doamn drgu avei. Mi s-a prut c o recunosc. Am impresia c
am mai ntlnit-o undeva.
Majoritatea apuc s o ntlneasc abia dup ce mor.
Aa? spuse oferul, prnd amuzat. Este un nger?
Exact, rspunse Grace distrat, concentrndu-se n continuare pe
telefon.
Scrise XX i trimise mesajul. Dup cteva minute, cnd ajunse acas,
era dezamgit c nu primise nici un rspuns.

42

Tom se trezi brusc, ameit i confuz, cu un zgomot asurzitor n urechi,

fr s i dea seama unde se afl. Realiz c la televizor era o curs de
motociclete i ncepu s gndeasc mai limpede; de acolo venea zgomotul.
Se uit n jur dup telecomand, vzu un pahar gol de coniac pe covor,
la picioarele sale, i i ddu seama ce se ntmplase. Adormise. Ct dracului
era ceasul?
Ceasul de la DVD arta ora 4.10. Nu, nu se putea! Privi i ceasul de la
mna sa. 4.02.
O grmad de motociclete, foarte aproape una de cealalt, intrau pe o
poriune de pist dreapt pe care o recunoscu ca fiind de la Silverstone. n
urm cu vreo doi ani se dusese la o petrecere acolo i de cteva ori fusese la
curse. Acum frnau, urmnd s intre pe Copse. Gsi telecomanda, opri
televizorul i se ridic ncet, simindu-se nepenit ca naiba.
De ce nu l trezise Kellie cnd se ntorsese? se ntreb el. i lu paharul
gol i se tr pn n hol, simindu-i capul nc ameit i corpul greu. Ls
paharul n buctrie, apoi gsi puterea s urce la etaj. inndu-se de
balustrad, ncercnd s nu trezeasc pe nimeni dei probabil c
motocicletele i treziser pe toi deschise ua de la dormitor. Instantaneu,
simi c ceva nu era n regul.
Draperiile nu fuseser trase i lumina palid, premergtoare rsritului,
era suficient pentru a vedea c patul era gol.
Kellie nu venise.
i dintr-o dat se trezi complet. Mai demult, destul de rar, cnd unul
dintre copii avea un comar, ea se ducea n patul lui pentru cteva ore.
ntrebndu-se dac fcuse acelai lucru i acum, verific fiecare dormitor n
parte. Dar nu era nicieri. Apoi, njurndu-i prostia, cobor scrile, deschise
ua de la intrare i se uit n garaj. Era gol.
Ca s fie sigur, merse pe trotuar i se uit n sus i n jos, n cazul n care
ea, dintr-un motiv oarecare, parcase maina pe strad i adormise nuntru.
Dar nu era nici urm de main.
Se uit din nou la ceas, ncercnd s i dea seama ct timp dormise. La
ce or o dusese pe ddac acas? Era n jur de 1.30. Acum dou ore i
jumtate. Dou ore i jumtate pentru un drum dus-ntors de ase
kilometri? l trecu un fior de ghea. Avusese un accident? Dar, dac se
ntmplase ceva, nu ar fi luat legtura cu el cineva de la poliie? Trecea
cumva printr-un soi de moment Kellie lung i sttea undeva n ntuneric?
Cu siguran tia c el se va neliniti.
Dar asta era o chestie, o parte din problema lui Kellie; uneori fcea cele
mai iraionale lucruri fr s se gndeasc la consecine. Nu fcuse
niciodat ceva care s i pun cu adevrat n pericol pe copii, dar uneori pur
i simplu nu se gndea. Ca atunci cnd ncheiase o afacere pe eBay i
rezervase o sptmn la un centru de sntate din Champney, n acelai
timp n care el pleca n Germania la un trg comercial. Uitase cu desvrire
s se gndeasc la ce se va ntmpla cu copiii.
Mai fuseser cteva momente cnd pur i simplu dispruse, o dat toat
ziua, alt dat mai mult de douzeci i patru de ore. Fusese disperat de
fiecare dat, sunase la toate spitalele din sudul Angliei pentru a vedea dac
fusese vreun accident i ntrebndu-se dac avea un amant. Apoi apruse,
aparent nengrijorat c el fusese nevoit s i ia o zi liber de la serviciu
pentru a sta cu copiii, i i spusese c avusese nevoie de puin spaiu.
i aminti c n main, mai devreme, czuse ntr-unul dintre
momentele ei de tcere. Asta fcea acum, se bucura de puin spaiu? Foarte
drgu din partea ei s i spun i lui.
Lu telefonul fr fir din baie i o sun pe mobil. Cteva secunde mai
trziu auzi soneria ei nnebunitoare, Crazy Frog, la parter, aa c nchise. i
lsase telefonul acas.
Minunat! Se aez pe pat, gndindu-se. Doamne, o iubea att de mult, n
ciuda temperamentului ei. Erau diferii, dar sub multe aspecte se potriveau
att de bine unul cu cellalt. i plcuse s o urmreasc n aceast sear la
cin. Da, nu era locul ei n acel cuib de viespi, nu era locul nici unuia dintre
ei, dar se descurcase; inuse fruntea sus; artase minunat; spusese lucruri
frumoase despre el, ludndu-l pe el i afacerea lui n faa persoanelor din
jur.
Apoi se gndi la invidia pe care i-o simise n voce n noaptea aceasta,
cnd se ntorceau, i cnd o ntrebase dac i-ar plcea s locuiasc ntr-o
cas la fel de mare ca a lui Angelides.
 Da, de ce nu, dac a avea i servitorii necesari. i vom avea, ntr-o
bun zi. Am ncredere n tine.
nc nu avusese curajul s i spun c n curnd vor trebui s vnd casa
i s se mute n alta mai mic. Nu tia cum s o fac, nu vroia s vad ce
durere i va provoca. Dar, mai mult dect orice, nu vroia s par un ratat n
faa ei.
Iisuse, unde eti, iubito?
Se ridic i se nvrti prin camer, plin de team. Avusese oare un
accident? Sau doar un moment gen Kellie? Era 5.20. Se ntreb dac s i
sune pe prinii lui Mandy Morrison i s ntrebe dac Kellie le adusese fata
acas n siguran. Dar dac fata nu ar fi ajuns, prinii ei i-ar fi telefonat,
ngrijorai.
Fr s se dezbrace, se sprijini de pat, cu mintea alert, ateptnd ca o
main s treac pe strad. Dar tot ceea ce putea auzi erau primele ciripituri
ale psrilor. Dup cteva minute, n ciuda orei matinale, sun la Mandy
Morrison; rspunse tatl acesteia, adormit, care l asigur c Mandy
ajunsese acas n siguran la ora 2.30.
i mulumi, apoi sun la informaii telefonice i ceru numrul spitalului.
Dup cteva minute, i se fcu legtura cu o femeie care prea foarte obosit,
de la Urgen. Aceasta i spuse c nimeni cu numele Kellie nu fusese adus n
ultimele ore.
Apoi, tot de la informaii, ceru legtura la sediul central al Poliiei din
Sussex. Dar dup ce atept cteva minute, de la Departamentul de
Circulaie i se spuse c nu fusese raportat nici un accident rutier n care s
fie implicat soia sa.
Nu tia ce s mai fac.

43

Era a doua oar cnd Wendy Salter era de serviciu noaptea. Agenta
terminase de trei sptmni Colegiul de Poliie din Ashford, n Kent, i
trebuia s lucreze doi ani nainte de a primi insigna de ofier, precum
colegul ei, Phil Taylor, un tip de treizeci i apte de ani, care era acum la
volanul automobilului Vectra i care conducea cu vitez, cu girofarul pornit,
dei pe drumul liber nu era nevoie de el.
Erau la mai puin de un kilometru de sediul central al poliiei din Sussex
i traversaser aproape toat conurbaia Brighton i Hove n nouzeci de
secunde, dup ce primiser un telefon urgent de la recepie. Tocmai
rezolvaser o ceart ntre beivi, asupra unei pli, ceart care se
transformase n btaie, la clubul de noapte Escape, de pe malul mrii.
 Rularea cu vitez maxim prin ora o ncnta pe Wendy; nu se putea
abine, era ca i cum participa la cea mai frumoas curs din lume. Muli
ofieri simeau la fel. Expresia de pe faa lui Taylor arta c i el se numra
printre acetia.
Era ora 4.15 i prin parbriz, Wendy putea vedea cteva raze ale
rsritului aprnd pe bolta ntunecat a cerului. Un iepure speriat sri n
lumina farurilor i se pierdu sub main. Wendy atept bufnitura, dar nu
se auzi nimic.
A fost un iepure sinuciga, spuse Phil Taylor vesel.
Cred c l-ai ratat.
Am citit undeva c unii din America au scos o carte despre cum s
ucizi n strad.
Nu s-ar putea ntmpla una ca asta dect n America, spuse Wendy.
n realitate, nu fusese niciodat acolo, dar percepia ei asupra Americii
era influenat de toi trsniii din California pe care i vzuse la televizor i
despre care citise, la care mai adugase i ceva influene din Michael
Moore10.
Pe partea dreapt era pdure, iar pe stnga se vedeau luminile din
Brighton i Hove. Apoi, lund o curb strns la stnga, vzur o strlucire
roie n fa. Pentru o secund, Wendy se gndi c era soarele care rsrea,
dar elimin aceast ipotez cnd i ddu seama c mergeau spre vest. Pe
msur ce se apropiau, strlucirea se intensifica; apoi, brusc, simi mirosul.
Mirosul neptor, caustic, de vopsea, cauciuc i plastic arznd.
Taylor frn i opri la o distan mic de maina n flcri, care fusese
lsat ntr-o parcare ce oferea priveliti splendide ziua. Dar, n timp ce i
desfcea centura de siguran i cobora din main, Wendy Salter nu putea
vedea dect fumul dens, neccios, pe care vntul puternic l ndrepta spre
ei, fcndu-i ochii s lcrimeze. Se ntoarse o clip, tuind, apoi alerg
alturi de colegul ei ct mai aproape, pn cnd cldura i opri.
n deprtare, se auzea sunetul unei sirene. Probabil pompierii, se gndi
ea, simind mirosul de vopsea i cauciuc ars de o sut de ori mai puternic
acum. Deja putea vedea interiorul mainii, care avea geamurile aproape n
totalitate topite i, spre uurarea ei, i ddu seama c nu e nimeni nuntru.
Era o main mare i, uitndu-se n fa, recunoscu sigla de pe radiator.
Un Audi, i spuse ea lui Taylor.
Este un model recent, poi s i dai seama dup bar, spuse el.
tiu. Un Audi A4.

10
Realizator TV american (n. tr.).
 El o privi.
i cam plac mainile, nu-i aa? spuse el admirativ.
Nu att de mult ca individului care a fcut asta, rspunse ea.
Copii, exclam el ca i cnd ar fi njurat. Nenorociii! S dea foc la
maina cuiva, nou-nou!
Vitezomani?
Probabil, spuse el. Cine altcineva?

44

Roy Grace se trezi duminic diminea la ora 6.30, cnd sun ceasul, cu
gura uscat i cu o durere de cap surd. Cele dou pastile de paracetamol pe
care le luase cu un pahar de ap la 5 dimineaa avuseser acelai efect ca
acelea pe care le nghiise cu dou ore mai devreme. Adic nici unul.
n timp ce apsa butonul de pe ceasul detepttor, fcndu-l s tac
pentru o perioad, ciripitul sonor al psrelelor se fcu auzit, nentrerupt
precum un CD blocat. Lumina ptrundea printre draperiile pe care realiz
c nu le trsese complet.
Ct de tare m-am mbtat asear?
Adunndu-i gndurile, cu creierul nceoat, simindu-se de parc
petrecuse toat noaptea, se ntinse dup telefonul mobil. Dar nu mai era
nici un mesaj de la Cleo. Nici nu se atepta s fie vreunul, de vreme ce era
ora 6.30 i probabil c ea dormea dus, dar logica nu era punctul su forte
n acest moment, cu durerea de cap i psrile care ciripeau i contiina c
trebuie s se trezeasc i s se duc la serviciu. Nici o ans de o duminic
linitit, biete!
nchise ochii, gndindu-se la cele ntmplate. Doamne, Cleo era
minunat din toate punctele de vedere, o fiin uman extraordinar. Era
foarte, foarte deosebit i se neleseser att de bine! Apoi se gndi la
srutul lor din taxi, un srut lung, lung, ameitor. i ncerc s i aduc
aminte cine l iniiase. Cleo, i amintea bine. Ea fcuse primul pas.
Simi o dorin puternic s i vorbeasc, s o vad. Brusc, crezu c i
simte parfumul. Doar o urm slab pe mna sa; o duse la nas i, da! Era mai
puternic la ncheietur; de cnd sttuse cu mna n jurul umerilor ei, n taxi.
i inu ncheietura n dreptul nasului pentru mai mult timp, inspirnd
mireasma tare, dulce, simind ceva n inima sa tresrind, ceva ce crezuse c
era de mult mort.
Apoi se simi cuprins de vinovie. Sandy. Dar o ignor, o ddu la o
parte din mintea sa, hotrt s nu o bage n seam, s nu o lase s i strice
momentul. Se uit din nou la ceas pentru a verifica ora, creierul su
ntorcndu-se cu greu la munc. edina de la ora 8.30. Apoi i aduse
aminte c trebuia s i recupereze maina.
Dac se ridica acum din pat, avea suficient timp s alerge pn la
parcarea subteran unde i lsase ieri maina; aerul proaspt ar putea s l
mai trezeasc. Dar trupul i spunea c nu vrea s alerge, c are nevoie de
nc opt ore de somn. Strnse din ochi, ncercnd s omoare durerea care i
penetra creierul i s ignore psrile enervante pe care le-ar fi mpucat cu
plcere dac ar fi avut o arm, i se cufund pentru cteva momente
preioase n amintirea lui Cleo Morey.
Pru c trecuser doar cteva secunde, cnd ceasul sun din nou. Fr
tragere de inim, cobor din pat, trase draperiile de tot i se duse n baie s
se spele pe dini. Faa care l privea din oglinda de deasupra chiuvetei nu era
una plcut.
Roy Grace nu fusese niciodat o persoan vanitoas, dar pn de curnd
se considerase nc tnr, sau cel puin matur, nu frumos, dar n regul, cea
mai plcut parte a sa fiind ochii albatri (precum ai lui Paul Newman, i
spunea Sandy), iar cea mai rea nasul mic, dar foarte turtit. Acum, din ce n
ce mai des, faa care l privea n oglind n fiecare diminea prea c
aparine unui tip mult mai n vrst un strin cu fruntea ncreit, obrajii
lsai i pungi de mrimea stridiilor sub ochi.
Nu berea, oboseala sau mncarea de tip fast-food, ori ritmul de lucru
nnebunitor erau cele care te duceau spre sfrit, ci gravitaia, decise el.
Gravitaia te fcea cu fiecare zi mai scund. Trgea de piele cte un pic,
lsnd-o ncet s atrne. Jumtate din via era o lupt mpotriva gravitaiei,
dar ea ctiga mereu. Gravitaia era cea care lsa capacul jos pe sicriu. i
dac i se mprtia cenua n vnt, pn la urm tot gravitaia o va aduce pe
pmnt, fir cu fir.
Cteodat era ngrijorat din pricina gndurilor sale, care deveneau din
ce n ce mai morbide. Poate c sora lui avea dreptate; poate c petrecea prea
mult timp singur. Dar dup att timp, era obinuit cu singurtatea.
Devenise normal pentru el.
Nu era genul de via pe care i-o planificase, nici cea la care visase n
urm cu aptesprezece ani, atunci cnd o ceruse n cstorie pe Sandy, ntr-
o zi cald de septembrie, la captul Cheiului Palace, spunndu-i c a adus-o
acolo pentru c, dac l refuz, el va sri n ap. Ea sursese cu zmbetul ei
larg i cald, i dduse prul blond din ochi i i rspunsese, cu umorul ei
tipic, c testul ar fi fost mai sugestiv dac ar fi dus-o pe promontoriul
Beachy. Bu un pahar de ap de la chiuvet, strmbndu-se la gustul de
fluor care prea mai tare n aceast diminea. Bea mai mult ap plat, i
repeta Ian, instructorul su de fitness de la sala de for a poliiei. ncerca,
dar pur i simplu apa nu avea un gust la fel de bun precum o cafea de la
Starbucks. Sau un Glenfiddich cu ghea. Sau orice altceva. n realitate, nu
i fcuse griji pentru felul n care arat pn acum.
Pn la Cleo.
Anii trecui de la dispariia lui Sandy i lsaser amprenta asupra lui.
Munca n poliie era grea, dar majoritatea poliitilor aveau la cine s se
ntoarc atunci cnd li se termina tura, aveau cu cine s vorbeasc. i
Marlon, orict de plcut ar fi fost compania lui, nu era suficient.
i puse treningul, i ddu lui Marlon ceva de mncare, pentru cazul c
ar fi uitat mai trziu, i iei pe strada aproape pustie. Era o diminea
minunat de var, cu un cer senin care promitea ca ziua s rmn la fel. i
brusc, n ciuda mahmurelii i a lipsei de somn, se simi plin de energie. Cu
inima revigorat, ncepu s alerge de-a lungul strzii.
Roy Grace locuia n Hove, un district rezidenial, care pn anii trecui
fusese un ora separat de Brighton, dei erau unite pe o lateral. Acum,
ambele formau conurbaia Brighton i Hove. n limba greac, din care
provenea, numele Hove nsemna loc de nmormntare. Numele nu era
chiar nepotrivit, pentru c Hove era fratele mai linitit, mai elegant, al
zgomotosului Brighton. Grania ncepea la malul mrii, fiind marcat
printr-un obelisc i o linie colorat de-a lungul promenadei; dup aceea
devenea din ce n ce mai tears, muli oameni constatnd c trece prin
locuinele lor i c sunt nevoii s plteasc o parte din taxe primriei din
Brighton i o parte celei din Hove.
Casa modest, cu trei camere, a lui Grace, era pe o strad care ddea
direct n Kingsway, oseaua cu dou benzi la captul creia era marea. O
travers, apoi strbtu iarba proaspt a peluzelor, pe lng un loc de joac
pentru copii i cele dou docuri ale lagunei Hove, unde tatl su, care
construia navomodele, l ducea n copilrie i l lsa s se joace cu
telecomanda.
Atunci, laguna i se prea un loc imens, dar acum i se nfia mic i de
nvechit. Mai erau n zon un carusel vechi, un leagn ruginit i acelai
chioc de ngheat de cnd era el mic. Brcile tot mai erau ncuiate pe
timpul nopii i cteva rae notau lng un doc, n timp ce un grup de
lebede pluteau alturi, n cellalt.
El travers docurile, intr pe promenad, care era la fel de pustie ca ieri
la aceeai or, i trecu pe lng un ir lung de cabine de du albastre. n
timp ce alerga, peisajul de la stnga se schimb. La nceput fusese un rnd
urt de blocuri construite dup rzboi i mai multe case la fel de
neinteresante. Apoi, dup ce trecu de Centrul de divertisment King Alfred,
nc n construcie, privelitea din stnga se transform n ceva ce lui i
plcea: esplanada lung, cu case n stil Regency, majoritatea vopsite n alb,
cu bovindouri, balustrad i terase mari. Multe dintre ele fuseser iniial
reedinele de var ale unor londonezi bogai, dar acum, la fel ca
majoritatea cldirilor din acest ora, cu preuri extrem de ridicate, fuseser
transformate n apartamente sau hoteluri.
Cteva minute mai trziu, apropiindu-se de grania dintre Brighton i
Hove, vzu spre dreapta rmiele triste, ruginite, ieind din mare, ale ceea
ce fusese odinioar Cheiul West. ntr-o vreme fusese la fel de plin de via i
de frumos ca perechea sa, Palace, aflat la exact un kilometru spre est.
Vizitele aici constituiau una dintre plcerile sale n copilrie.
Tatl lui, care fusese un pescar pasionat, l ducea des la Palace, pe
platforma de pescuit de la capt, i smbta dup-amiaz, cnd nu erau
meciuri de fotbal, sau cnd Anglia juca n deplasare, veneau de acolo
ncrcai cu sardine, macrou, pltic i, dac aveau noroc, cte un biban-de-
mare, n funcie de flux i de vreme.
Dar nu pescuitul i plcea cel mai mult lui Grace aici cnd era copil, ci
celelalte atracii, n special mainuele i trenul cu fantome i mai cu seam
cuburile acelea de lemn cu o latur din sticl, n care erau imagini
mictoare. Avea una preferat i ntotdeauna i cerea tatlui su mai muli
bani ca s se uite. Era o cas bntuit i pentru un minut, n timp ce
angrenajele scriau i scripeii gemeau, uile se deschideau, luminile se
aprindeau i se stingeau i apreau tot felul de schelete i fantome, plus
Moartea nsi, o siluet cu faa acoperit, mbrcat toat n negru, cu o
coas n spate.
n timp ce simea c energia i se diminueaz, la stnga apruse
monstruozitatea numit Top Rank Suite, o cldire urt, de la 1960, total
nepotrivit cu restul arhitecturii. Cteva sute de metri mai departe se zrea
faada Hotelului Old Ship. Mri pasul, alerg de-a lungul hotelului i intr
n parcarea subteran, uitndu-se la ceas.
La naiba! Realiz c fcuse socoteala greit. Dac vroia s ajung la timp
la edina de la ora 8.30 i era foarte important pentru moralul echipei s
fac asta avea mai puin de jumtate de or la dispoziie pentru a alerga
napoi acas, a se schimba i a pleca.
Acum i era i foarte sete, dar nu avea timp nici mcar s se gndeasc s
opreasc i s ia o sticl de ap de undeva. Compost tichetul de parcare,
apoi cobor pe scrile de ciment pn la nivelul la care i lsase maina,
ntrebndu-se de ce exista cineva care fcea pipi pe scara fiecrei parcri n
care intrase el vreodat.
 45

La 8.29, cu un minut nainte de ora stabilit, Grace se apropie de birou,

mncnd n grab micul dejun, un baton Mars de la automat i un ceai
dintr-o ceac de plastic.
i termin repede Mars-ul, bg o lam de gum de mestecat n gur
pentru a acoperi orice miros de alcool de noaptea trecut, puse restul
pachetului n buzunar i tocmai intra n birou cnd auzi pai n urma sa.
Hei, btrne, cum a fost ntlnirea?
Se ntoarse i l vzu pe Glenn Branson, ntr-o geac de piele
strlucitoare ca o oglind, cu un cappuccino n mn. n jurul buzelor avea
o urm de spum, ca o musta.
Bine, rspunse el.
Bine? Asta e tot? Doar bine?
Grace mestec gum i zmbi reinut.
Pi, poate c un pic mai bine dect bine, cred.
Nu tii?
ncerc s mi aduc aminte; am but prea mult.
Ai fcut sex?
Nu a fost tipul la de ntlnire.
Branson se uit ciudat la el.
Omule, uneori eti bizar! Eu credeam c sta e scopul ntlnirilor!
Apoi zmbi larg. Vreau s mi povesteti pas cu pas mai trziu. i-a admirat
mbrcmintea?
Grace se uit la ceas, contient c trecuse de 8.30.
Tot ceea ce a spus a fost c probabil croitorul meu are un sim al
umorului extrem de dezvoltat.
Deschise ua i intr n camer, iar Branson l urm.
A spus asta? Vorbeti serios? Btrne! Haide!
ntreaga echip sttea n jurul biroului; toi erau mbrcai lejer, cu
excepia lui Norman Potting, care prea c pusese pe el ce avea mai bun: un
costum bej apretat, o cravat foarte viu colorat i o earf i mai colorat
ieind neglijent din buzunarul de la piept.
i Grace se mbrcase lejer, n parte pentru c era duminic, n parte
pentru c se simea prea obosit ca s i pun un costum, dar mai ales
pentru c avea o ntlnire astzi, cu o tnr foarte drag, fina sa Jaye
Somers, i nu vroia s arate ca un btrn plictisitor. Aa c se mbrcase cu
unele dintre hainele pe care le cumprase ieri: un tricou alb, blugi care i
veneau prea strns pe fund, dar de care Glenn Branson l asigurase c artau
bine, pantofi care semnau cu ghetele de fotbal, dar fr crampoane, i o
jachet subire din bumbac.
Prinii lui Jaye Somers, Michael i Victoria, erau amndoi ofieri de
poliie i fuseser prietenii cei mai apropiai ai lui i ai lui Sandy, i totodat
un sprijin imens n lunile dificile de dup dispariia lui Sandy. i rmseser
la fel de apropiai n continuare. mpreun cu cei patru copii cu vrste de la
doi la unsprezece ani, deveniser a doua familie pentru Grace.
O luase la plimbare pe Jaye i duminica trecut, intenionnd s viziteze
grdina zoologic din Chessington, deoarece ea era hotrt s vad o
giraf. Dar ntlnirea le fusese ntrerupt dup jumtate de or, cnd
primise un telefon de la serviciu c trebuie s mearg la locul unei crime. n
schimb, i promisese c o duce la plimbare astzi.
i plcea foarte mult de Jaye; era tipul de fiic pe care i-ar fi plcut s o
aib: foarte inteligent, drgu, interesat de totul i neleapt pentru
vrsta ei. Spera s nu fie nevoit s o dezamgeasc pentru a doua oar. Mai
mult dect orice, i-ar fi subminat ncrederea n aduli.
Primul punct de pe agend era Reginald DEarth, agresorul sexual al
crui calculator fusese reinut. Grace i anun c detectivul Rye de la
Departamentul IT descoperise c erau rute similare pe computerul lui Tom
Bryce. Se prea c acestea l duseser pe Bryce la un site unde fusese martor
la crim dup cum constatase Branson interogndu-l.
Grace transmise echipei c atepta un telefon la ora 10 de la cineva de la
Protecia Martorilor, pentru a-i da adresa lui DEarth. Le spuse lui Norman
i lui Nick s vin cu el s l interogheze pe tip; dintr-un motiv pe care nu i-
l putea explica simea c acest interviu va fi unul dur i c s-ar putea s aib
nevoie de ajutoare.
Nick Nicholl raport c mersese n continuare prin barurile, cluburile i
restaurantele din Brighton, noaptea, cu fotografia lui Janie Stretton, dar
nc nu aflase nimic.
Norman le ddu veti despre clienii ageniei BEE-247. Pn acum, spuse
el, nu gsise nici unul care s o cunoasc pe Janie sau s se ncadreze n
descrierea lui Anton.
Dar, spuse el, am descoperit ceva la o alt agenie de escorte; se pare
c domnioara Stretton era nregistrat la ambele.
i le art o alt poz a lui Janie Stretton, mult mai obraznic dect cea
adus de Grace de la BEE-247: era complet goal, cu excepia unor ciucurai
pe sfrcuri, cizme de piele nalte pn la coapse i ctue din metal i piele,
cu o mn n old i cu cealalt agitnd un bici.
Grace rmase surprins de eficiena lui Potting. Poate c se nelase cu
privire la el.
 De unde ai asta?
De pe internet, spuse el. Am dat o cutare pe toate fetele de la
ageniile locale i i-am recunoscut figura.
Grace i-ar fi imaginat c internetul e un instrument de cutare mult
prea modern pentru un tip de coal veche precum Potting.
Sunt impresionat, Norman, spuse el, ntrebndu-se n sinea sa dac el
cutase pe internet numai n folosul cazului.
Roind puin, sergentul zise:
Mulumesc, Roy. Mai este nc via ntr-un cine btrn ca mine! i
fcu cu ochiul lasciv Emmei-Jane, care rspunse prin a se uita n hrtiile de
pe birou. Bun poz, adug apoi, dnd fotografia mai departe lui Nicholl,
care sttea lng el i care ignor comentariul.
n afara lor, n ncpere nu mai era nimeni cnd ajunsese Grace, dar
curnd sala se umplu. Crima nu respecta weekendurile. Pentru toi cei care
lucrau n investigaii, va fi o zi ca n timpul sptmnii.
Emma-Jane raport despre sarcina care i se ncredinase ieri. Contactase
fiecare firm de taxiuri din zona Bromley, cutndu-l pe taximetristul care
luase cutia cu scarabei de la Erridge i Robinson. Dar pn acum nu gsise
nimic.
Un sunet puternic de muzic rap i ntrerupse. Era noua melodie de la
telefonul mobil al lui Branson. Uitndu-se spre ei ca i cum i-ar fi cerut
iertare, spuse:
Scuze, copilul a fcut asta. Apoi rspunse: Detectiv Branson.
Un minut mai trziu, cu telefonul la ureche, se trase ntr-o parte.
Domnule Bryce, l auzi Grace spunnd, ce pot face pentru
dumneavoastr?
Branson tcu cteva minute, ascultnd, apoi rspunse:
mi pare ru, nu se aude foarte bine Soia dumneavoastr, spuneai?
Nu a venit acas noaptea trecut? Pn acum? Putei s mi dai o descriere
a mainii pe care o conducea?
Branson se ntoarse la birou, se aez i ncepu s noteze pe carneel.
Bine, domnule. M voi informa la cei de la Circulaie. O main Audi
A4, sport. V sun napoi pe acest numr?
n timp ce nchidea, Nick Nicholl ntreb:
Ai spus Audi?
Da. De ce?
Nicholl scrise ceva la tastatur i se aplec privind pe ecran situaia
ultimelor infraciuni din zon.
Da, spuse el, m-am gndit eu.
Grace se uit la el ntrebtor.
 La 4.30 azi-diminea, spuse Nicholl citind din calculator. Un Audi
sport a fost gsit incendiat pe Ditchling Beacon. Numerele de nmatriculare
erau arse.
Branson se uit la el, cu o expresie de neplcere.

46

Jessica, n pijamaua roz, sttea pe podea n buctrie, mngind-o pe

Lady, care era letargic. Max, aezat lng sora lui, cu un tricou cu Harry
Potter pus cu faa n spate, spuse cu o voce foarte serioas, ca i cum ar fi
fost o autoritate n domeniu:
Este duminic. Cred c vrea s se trezeasc mai trziu.
Apoi, i ndrept atenia pentru cteva minute asupra desenelor
animate de la televizor.
Tati, nu-i aa c nu o s moar? ntreb Jessica.
Tom, care nu nchisese un ochi nebrbierit, cu prul rvit, n
picioarele goale, cu nite blugi i un tricou ngenunche i puse un bra n
jurul fiicei sale.
Nu, drag, spuse el cu vocea tremurnd. i este doar puin ru.
Probabil c are un microb sau aa ceva. O s vedem cum se simte ntr-o or
sau dou i dac nu va fi mai bine, chemm un veterinar.
i sunase pe prinii lui Kellie, pe toi prietenii ei i pe ai lui, poate c ea
plecase la unul dintre ei. i telefonase chiar i surorii lui, Martha, care locuia
n Scoia. Nimeni nu o vzuse i nu avea veti de la ea. Nu tia pe cine s
mai sune sau ce s mai fac.
Jessica i lipi faa de capul celului i l srut.
Te iubesc, Lady. O s te facem bine.
Cinele nu reacion. Max ngenunche i el i i puse capul pe spinarea
cinelui.
Toi te iubim, Lady. Trebuie s te trezeti, altfel o s pierzi micul
dejun!
Tom realiz dintr-o dat c nimeni nu luase micul dejun. Era 9.30.
Cnd se ntoarce mami, ea o s tie cum s o fac bine, spuse Jessica.
Da, sigur c va ti, rspunse Tom fr nici o intonaie. Copii, cred c
v este foame. Ce ai vrea s mncai? Pine prjit?
Kellie le fcea ntotdeauna copiilor pine prjit duminica.
Nu i iese prea bine, tati, spuse Max. ntotdeauna o arzi.
Se ridic, lu telecomanda i ncepu s schimbe canalele.
Pot ncerca s nu o ard.
De ce nu poate s o fac mami?
 O s o fac, spuse el cu efort. A putea s v pregtesc eu ceva care s
v in de foame pn cnd se ntoarce.
Nu mi-e foame, spuse Max morocnos.
Nu vrei nite cereale?
Tati, tu ntotdeauna le arzi, spuse Jessica, imitndu-l pe fratele ei.
Tati, putem s mergem la plaj astzi? ntreb Max. Mami a spus c
putem, dac este frumos; i eu cred c este frumos, nu i se pare?
Tom se uit deprimat pe fereastr. Arta minunat: cerul albastru
promitea o zi frumoas de var.
Mai vedem.
Max l privi dezamgit.
Aaaaa! Dar a promis!
Aa a fcut?
Da.
Atunci o s-o ntrebm cnd vine acas ce i-ar plcea s facem astzi.
Probabil c o s vrea doar s bea votc, spuse Jessica fr s se uite n
sus.
Tom nu era sigur c a auzit bine.
Ce ai spus, drag?
Jessica mngia n continuare cinele.
Jessica, ce ai spus adineauri?
Am vzut-o.
Ai vzut-o pe mami fcnd ce?
Am promis c nu o s spun.
Tom se ncrunt.
C nu o s spui ce?
Nimic, spuse ea dulce.
Sun soneria.
Max alerg n hol, ipnd bucuros:
Mami! Mami! A venit mami!
Jessica se ridic n picioare i l urm pe fratele ei. Tom era chiar n
spatele lor. Max deschise ua de la intrare, apoi rmase mut de uimire,
uitndu-se la brbatul negru, nalt, mbrcat ntr-o jachet de piele lucioas
i pantaloni albatri, care sttea n u. Jessica se opri n drum. Lui Tom nu
i plcea deloc expresia de pe faa detectivului.
Glenn Branson se ls n jos pentru a ajunge cu faa la acelai nivel cu a
Jessici.
Bun, spuse el.
Ea ddu napoi, spre buctrie. Max rmase n u, uitndu-se la brbat.
Detectiv Branson, spuse Tom, puin surprins s l vad.
 Pot vorbi cu dumneavoastr?
Da, bineneles.
i fcu semn s intre. Branson se uit la Max.
Ce mai faci?
Lady nu vrea s se trezeasc, spuse bieelul.
Lady?
Cinele nostru, explic Tom. Cred c are un parazit.
neleg.
Max se uita n continuare la ei.
De ce nu pregteti nite cereale pentru tine i pentru Jessica? i
suger Tom.
Fr tragere de inim, Max se ntoarse i se ndrept spre buctrie. Tom
nchise ua de la intrare n spatele detectivului.
Avei vreo veste?
Era nc nedumerit de remarca Jessici n legtur cu votca. Ce voise
oare s spun?
Vorbind ncet, Branson rspunse:
Am gsit maina Audi pe care ai spus c o folosea soia
dumneavoastr. A fost incendiat, probabil de nite vagabonzi, azi-
diminea, pe Ditchling Beacon. Am fcut o verificare n baza de date; este
numrul dumneavoastr.
Tom se uita cu gura deschis, ocat.
Incendiat?
Din nefericire, da.
Soia mea? ncepu el s tremure necontrolat.
Nu era nimeni n main. Se ntmpl tot timpul n weekend.
Mainile sunt furate de cei care vor s participe la curse, apoi le dau foc, fie
pentru a se distra, fie pentru a-i terge amprentele. De obicei, amndou.
Lui Tom i trebuir cteva momente ca s respire normal.
O ducea pe ddac acas, spuse el. Cum dracului a putut fi
incendiat?
Detectivul nu avea nici un rspuns.

47

Conurbaia Brighton i Hove avea attea fee, se gndea Grace, i

locuitori att de diferii. Se prea c unele orae erau mprite n
comuniti etnice, dar n Brighton i Hove erau mai mult comuniti
sociologice.
Erau n primul rnd persoanele n vrst, relativ bogate, n apartamente
mari sau case cu grdin, care n zilele de var puteau fi vzute uitndu-se
la crichet la County Ground, jucnd bile pe iarb sau stnd la soare, pe
bnci sau pe plaj, ori plecnd dac aveau mai muli bani iarna n Spania
sau n Insulele Canare. Apoi erau vrstnicii sraci, care tremurau n
apartamentele mici de la primrie att iarna, ct i jumtate din var. Mai
erau cei din clasa de mijloc, avui, extrem de vizibili, cu casele lor moderne
de pe Hove 4, i cei mai discrei n apartamentele simpatice cu vedere la
mare. i, n sfrit, mai erau i cei mai modeti, precum Grace, care stteau
n casele dinspre vest, n suburbia Southwick, chiar n spatele portului
comercial Shoreham i n mici cartiere n ntregul ora, pn n Downs.
Mare parte din culoarea i energia localitii proveneau de la
comunitatea homosexualilor, foarte vizibil i uneori insolent, de la
studenii de la universitile din Brighton i Sussex i de la numeroasele
colegii risipite prin ora. Acolo miunau infractorii vizibili traficanii de
droguri ateptnd pe la colurile strzilor murdare, care dispreau cnd
simeau picior de poliist i cei mai puin vizibili, cei bogai din fruntea
jocului, care locuiau n spatele zidurilor nalte ale caselor ostentative de pe
Dyke Road.
Cartierele de locuine sociale erau la marginea oraului; cele mai mari,
Moulscombe i Whitehawk, aveau o reputaie veche pentru crime i
violen, dar, dup prerea lui Grace, nu meritau aceast faim. Crime i
violene se petreceau peste tot n ora, dar, oamenii se simeau mai bine
dac artau cu degetul spre aceste zone, ca i cum aici ar fi trit o cu totul
alt specie de Homo Sapiens, nu oameni la locul lor, care nu aveau suficieni
bani ca s i cumpere lucruri ostentative.
i apoi mai era clasa de jos, trist. n ciuda ncercrilor repetate de a-i
aduna de pe strzi, din momentul n care vremea ncepea s se nclzeasc,
alcoolicii i vagabonzii se ndreptau din nou ctre vitrinele magazinelor,
intrrile cldirilor, trotuarele i staiile de autobuz. Acest lucru nu era bun
pentru turism i era chiar mai ru pentru contiina autoritilor.
De la nceputul festivalului, n mai, o dat cu sosirea primverii, apreau
mese i scaune n faa oricrei cafenele, iar strzile oraului prindeau via.
n astfel de zile, se gndea Grace, aproape c i puteai imagina c eti la
Marea Mediteran. Dar apoi vntul ncepea s bat cu putere i zgomot
dinspre Canal, aducnd ploaia rzbuntoare ce rpia pe mesele goale i
uda vitrinele magazinelor n care manechinele purtau haine de var, ca i
cum fceau haz de cei ce ndrzneau s pretind c n Anglia exista var.
Inima plin de via a oraului, prin care treceau acum, se concentra pe
aproape doi kilometri ptrai de fiecare parte a Cheiului Palace. Erau
terasele n stil Regency nghesuite unele n altele n Kemp Town, unde
locuise i Janie Stretton, zona Lanes, n care erau concentrai vnztorii de
antichiti, i districtul North Lanes, cu magazine mici, moderne, i case
simpatice, printre care i cldirea n care sttea Cleo Morey.
Nick Nicholl conducea un Ford fr nsemne. Grace sttea pe scaunul
pasagerului, trecnd preocupat notie n agenda electronic. Norman
Potting sttea n spate. Mergeau pe London Road, n centrul oraului
Brighton. La orice or din zi i din noapte, aici era un trafic aglomerat, dar
acum, duminica devreme, n afara unor autobuze, aveau practic drumul
numai pentru ei.
Grace i privi ceasul. Spera ca interogarea lui Reggie DEath s nu
dureze mult i s aib apoi dou ore pentru a se ntlni cu fina sa. Era
suficient s ias la mas sau s mearg s vad o giraf.
Acum treceau pe lng Royal Pavilion, cel mai important punct de
atracie al oraului. Nici unul dintre cei trei brbai nu se uit la el; era unul
dintre acele locuri att de familiare, nct deveniser invizibile.
Cldirea cu turnulee, n stilul unui palat indian, fusese construit de
George al IV-lea pe cnd era prin de Wales, ca loc de distracie pe malul
mrii pentru amanta sa Maria Fitzherbert, la sfritul secolului al XVIII-lea.
i, n ceea ce privete castelele de la malul mrii, de atunci nimic la fel de
mare nu mai fusese construit vreodat.
Se oprir la sensul giratoriu de la intersecia cu strada care ducea spre
mare; n faa lor era Cheiul Palace, iptor chiar i duminica la ora 10
dimineaa. O blond cu picioarele lungi i cu o fust care abia i acoperea
fundul trecu prin faa lor fr s se grbeasc, aruncndu-le o privire gale
i legnndu-i vesel geanta.
Potting, care tcuse cteva minute, murmur:
Haide, ppuico! Apleac-te, arat-ne posteriorul!
n trafic se fcu o bre i Nick Nicholl o lu la stnga.
E bun tipa! spuse Potting, ntorcndu-se s o vad n oglinda
retrovizoare.
Doar c ea este un el, l corect Nick Nicholl.
Ei, pe naiba!
Da, exact!
Merser pe strada Marine Parade, pe lng cioburile de pahare sparte i
cutiile de pizza din faa unui club de noapte, pe lng cldirea de
apartamente Van Alen, apoi pe lng faadele n alb i negru, n stil
Regency, din Piaa Sussex, unde aa cum i spusese Branson lui Grace de
vreo mie de ori Sir Laurence Olivier avusese o cas.
Cred c vorbeti prostii, replic Potting. Era super tipa!
Mrul lui Adam mai mare, spuse detectivul. Aa i dai seama.
 Ei, s-mi trag una! rican Potting.
Sunt sigur c ar fi fcut-o i el, dac l rugai frumos.
Nu ar trebui s li se permit s mearg pe strad aa, poponari
nenorocii.
Eti att de greos, Norman, spuse Grace, ntorcndu-se. Eti chiar
agresiv.
mi pare ru, Roy, dar eu i consider pe poponari agresivi, spuse
Potting. Nu i-am neles niciodat i nu i voi nelege.
Da, dar se ntmpl ca Brighton s fie capitala homosexualilor din
Marea Britanie, spuse Grace, de data asta suprat. Dac ai o problem cu
asta, fie i-ai ales slujba greit, fie eti n locul nepotrivit. i eti un
nenorocit i mi-as fi dorit s nu fii cu mine n main, sau n viaa mea i-
ar fi plcut s adauge n timp ce cuta n buzunar alte pastile de
paracetamol.
Pe partea stng defilau terasele mari ale caselor n stil Regency. La
dreapta se vedeau catargele iahturilor, gata pentru a participa la o regat de
duminic.
i tipul cu care vom sta de vorb, spuse Potting, este i el unul din
tia?
Nu, rspunse Nick Nicholl. Nu este; i plac fetele, cu condiia s nu fie
mai mari de patru ani.
Asta e ceva ce chiar nu pot s neleg, spuse Norman Potting.
Scond o pastil din folie, Grace se gndi mohort: Minunat, avem
ceva n comun.

Urcar un deal abrupt, pe Rottingdean, pe lng o coal primar cu un

teren de crichet n mijloc i dou panouri mari, albe, pentru reclame, vizavi
de un ir de case plcute. Apoi intrar pe o strad cu bungalouri pe ambele
pri. Era tipul de zon linitit n care orice lucru neobinuit ar fi ieit n
eviden aa cum ateniona abibildul galben-strlucitor cu Patrul
ceteneasc lipit pe fiecare fereastr.
O alegere bun pentru a ascunde un martor, se gndi Grace, cu excepia
unui detaliu minor care prea a fi fost trecut cu vederea. Ce persoan cu
mintea ntreag la cap ar fi pus un pedofil ntr-o cas aflat la civa metri
de un loc de joac pentru copii? Ddu din cap. Chiar nu se gndise nimeni?
Domnul DEath ne ateapt? ntreb Nicholl.
Cu cafea i cu biscuii Under Eight, presupun, spuse Norman Potting,
rznd apoi rguit.
 Ignornd gluma macabr11, Grace rspunse:
Femeia de la Protecia martorilor, cu care am vorbit, mi-a spus c i-a
lsat un mesaj.
Oprir la numrul 29. Bungaloul din anul 1950 arta mai ru dect
celelalte de pe strad, cu pereii maro care necesitau reparaii i cu
vopseaua scorojit. Grdina mic din fa era i ea ntr-o stare proast,
aducndu-i lui Grace aminte c trebuia s tund i el iarba n acest
weekend; azi ar fi fost o zi perfect pentru acest lucru. Dar cnd o s aib
timp?
i spuse lui Norman Potting s atepte n strad, n cazul n care
Reginald DEath nu ar fi primit mesajul c vin i ar fi ncercat s fug, apoi,
mpreun cu Nicholl, merse la ua din fa. l nedumerea faptul c
draperiile de la camera din fa erau nc trase la ora 10.45 duminica
diminea. Dar poate c domnul DEath se trezea trziu. Aps butonul
soneriei. ritul ei se auzi n cas. Apoi linite. Grace atept cteva
minute i sun din nou. Tot nici un rspuns.
Deschiznd uia de la cutia de scrisori, ngenunche i strig:
Domnule DEath, sunt detectiv cpitan Grace de la Poliia din
Brighton!
Nici un rspuns. Urmat de Nicholl, merse pe lng cas, pe aleea ngust
de lng courile de gunoi, i deschise o poart nalt de lemn. Grdina din
spate era ntr-o stare i mai rea dect cea din fa; gazonul crescuse slbatic,
iar marginile lui erau pline de ciulini. Grace sri peste o stropitoare din
plastic pus cu fundul n sus i ajunse la ua din spate a buctriei, cu
geamuri opace, dintre care unul era spart. Cioburile erau mprtiate pe
crare.
Se uit la Nick Nicholl, a crui expresie ncruntat i-o oglindea pe a lui.
ncerc ua i aceasta se deschise imediat. Intrar ntr-o buctrie veche, cu
un frigider antic marca Lee, dulapuri mohorte din imitaie de lemn i o
mas din placaj, cu un prjitor de pine stricat i un ceainic de plastic
deasupra. Resturi de mncare erau ntinse pe o mas urt o farfurie cu
ou pe jumtate mncate, mazre i o can cu ceai pe jumtate but. O
revist, deschis la o pagin cu copii n pielea goal, era sprijinit de un
castron.
Iisuse, coment Grace, dezgustat la vederea revistei. Apoi bg un
deget n ceai; era rece ca gheaa. Se terse pe un prosop de buctrie i

11
Joc de cuvinte intraductibil. Under Eight se traduce literal prin sub opt, minor
(n. tr.).
strig:
Alo! Reginald DEath! Suntem Poliia din Sussex! Poi iei, eti n
siguran! Am venit s vorbim! Avem nevoie s ne ajui la un caz!
Linite.
Era o linite care lui Grace nu i plcea, o linite care i ptrundea n
piele. i un miros care nu i plcea. Nu era mirosul sttut al unei buctrii
vechi, ci unul mult mai astringent, pe care l tia, dar nu putea s l
identifice; ceva n minte i spunea ns c nu are cum s aparin unei case.
Avea nevoie de DEath. Vroia cu disperare s-l ntrebe la ce anume se
uitase pe calculatorul su. tia de la Jon Rye c Reggie DEath folosise
aceleai rute ca Tom Bryce i nu avea nici o ndoial c pedofilul avea
informaii cu privire la ce vzuse acesta din urm.
Era cea mai bun pist pe care o aveau pn acum n investigarea
uciderii lui Janie Stretton. i nu-i ddea pace gndul c nu era vorba doar de
anchet, ci i de salvarea carierei sale. Trebuia s obin rezultate.
i fcu semn lui Nick Nicholl s caute i n restul casei. Detectivul iei
din buctrie i Grace l urm ntr-o camer de zi micu, unde mirosul era
i mai puternic. Aici erau un set de mobil ieftin, din trei piese, un televizor
vechi, dou reproduceri jalnice dup tablouri de Turner i o singur
fotografie pe raftul de deasupra emineului n care un bec electric imita
flcrile.
Grace se uit la cuplul din poz: un brbat slab, cu o fa de copil, de
aproximativ treizeci de ani, cu prul rar, mbrcat ntr-un costum gri, cu o
cravat iptoare i o cma cu gulerul prea strns, innd n brae o
blond planturoas, n faa unei cldiri care semna cu un oficiu de
cstorii.
Apoi auzi un strigt:
Iisuse! Roy!
Luat prin surprindere, iei din camer i l vzu pe Nicholl pe coridor, cu
mna la gur, tuind n faa unei ui deschise. Cnd ajunse la el, mirosul
neptor, acru, l apuc de gt. i inu respiraia i intr pe lng Nicholl
ntr-o baie vopsit n verde. i ajunse fa n fa cu Reggie DEath.
Sau cu ceea ce mai rmsese din el.

48

i acum Grace tia exact de unde venea mirosul. i aminti o poezioar

idioat, nvat de la profesorul de tiine:

Of aici zace srmanul Joe

 Of, el nu mai respir
Cci el credea c este H2O
Dar era H2SO4.

l nepau ochii, iar faa l durea. Era periculos s rmn n camer mai
mult de cteva secunde, dar nu avea nevoie de mai mult timp.
Reggie DEath era n cad, cufundat pn la gt ntr-un lichid limpede
precum apa. Dar era acid sulfuric. Deja i arsese toat pielea, muchii i
organele interne aflate mai jos de gt, lsnd un schelet curat, parial
dizolvat, de care mai atrnau cteva tendoane palide. Un lan de metal
prins n jurul gtului era agat de un suport pentru prosoape de deasupra
sa. Vaporii de acid sulfuric corodau deja faa mortului, lsnd pe piele
pustule livide.
Grace iei rapid din camer, ciocnindu-se de Nicholl. Cei doi brbai se
uitar mui unul la cellalt.
Am nevoie de aer, spuse Grace, mpleticindu-se spre ieire, apoi n
grdin.
Nicholl l urm.
Este totul n regul? ntreb Norman Potting, rezemndu-se de
main i trgnd din pip.
Nu prea, rspunse Grace, simind c i vine s vomite i nc incapabil
s gndeasc clar. Inspir aerul proaspt de cteva ori, trgnd adnc n
piept. Un brbat aflat n apropiere i spla maina. Se auzea zgomotul unei
maini de tuns iarba. Nicholl ncepu s tueasc tare, uscat.
Grace i scoase telefonul cel nou din buzunar i se uit la taste; l avea
de ceva vreme, dar pn acum nu folosise camera foto. Cu batista la nas, se
ntoarse n cas, merse n baie i fcu rapid cteva fotografii. Apoi iei din
camer.
Nick Nicholl era alturi.
Eti bine, efu?
Niciodat n-am fost mai bine, spuse repede Grace, trgnd aer n
piept.
Apoi puse telefonul n buzunar, ngrozit de ceea ce urma s fac. Inspir
din nou adnc, intr n baie, lu un prosop de pe suport, cu care nfur
capul lui Reggie DEath, i trase cu putere.
Dup cteva micri brute, capul, mpreun cu o parte din coloan, se
desprinse. Surprins de ct de greu era, nc inndu-i respiraia, Grace l
tr n afara bii i l puse pe podeaua din hol. Tnrul detectiv Nicholl i
arunc o privire, se aplec ntr-o parte i ncepu s vomite. Grace,
aducndu-i aminte de ceva de la orele de prim-ajutor, alerg n buctrie,
gsi un castron n dulap, l umplu cu ap rece, apoi alerg napoi i l goli
peste faa lui DEath, ncercnd s ndeprteze acidul. Astfel mai pstra ceva
din eventualele dovezi incriminatoare i, n orice caz, ajuta la identificare.
Mirosul vomei detectivului l fcu s se nece i, n timp ce alerga s mai
aduc ap, abia se abinu s nu vomite i el.
Apoi se ntoarse n buctrie i chem ajutoare. Ceru ofieri de la
investigaii, un paznic i ali poliiti care s fac o anchet din cas n cas.
n timp ce vorbea, remarc un telefon sub revista pe care o citise DEath n
timp ce mncase.
Imediat ce termin, lu cu grij telefonul, folosindu-i batista, apoi l
duse la ureche i aps tasta pentru reapelare. Pe ecran apru un numr
local. Dup ce sun de dou ori, rspunse o voce de brbat serviabil i
politicoas.
Bun dimineaa, Dobsons. Cu ce v pot ajuta?
Sunt detectivul Grace de la Departamentul de Criminalistic din
Brighton. Cred c ai fost sunai de curnd de domnul Reginald DEath;
putei s-mi spunei ce legtur avei cu el?
mi pare foarte ru, spuse domnul Politee. Numele nu mi este
cunoscut. Poate c unul dintre colegii mei a vorbit cu dnsul.
i cine suntei dumneavoastr, mai exact? ntreb Grace.
Serviciul funerar.
Grace i mulumi, nchise i form 1471. Cteva minute mai trziu auzi o
voce de robot:
mi pare ru, numrul nu este nregistrat.
nchise. Ultimul telefon al lui DEath fusese la un serviciu funerar care
nu avea numrul nregistrat. Oare apelul fusese o glum proast a
criminalului?
Adncit n gnduri, iei din cas i l trimise nuntru pe Norman
Potting. Nu ar fi fost frumos s l lase s se bucure de pipa sa, n lumina
blnd a soarelui, de unul singur.
Trecuse aproape o or cnd sosir primii ofieri de la investigaii, printre
care i un foarte ncruntat Joe Tindall. Omul l agrea din ce n ce mai puin
pe Roy Grace.
ncepe s devin un obicei de duminic, nu-i aa, Roy?
Aveam i eu o via personal, replic scurt Grace, suferind de o lips
a umorului.
Tindall ddu din cap.
Mai sunt doisprezece ani, opt luni i apte zile pn cnd m
pensionez. Calculez fiecare secund nenorocit, spuse el.
Grace l conduse n cas, ctre baie, i privelitea care l ntmpin nu i
mbunti deloc starea de spirit lui Joe Tindall. Lsndu-l acolo, Grace iei,
trecu peste banda cu care poliia nconjurase curtea i i fcu loc calm prin
mulimea de vecini curioi. i ddu seama c de peste o or nu se mai
gndise la Cleo Morey. Era 11.30. ase maini de poliie erau acum pe strad
i vehiculul celor de la incidente majore tocmai sosise.
Doi ofieri de la poliia comunitar bteau la ua casei vecine,
ncepndu-i cercetarea din u n u. Grace se retrase ntr-o parte, unde s
nu fie auzit de ceilali, sun la familia Somers i i ceru scuze lui Jaye c
trebuia s amne din nou ntlnirea. Dezamgirea din vocea ei l duru. Dar
vor iei sptmna viitoare, i promise el. Ea prea ns c nu l mai crede.
Apoi sun la Cleo. i rspunse robotul.
Bun, spuse el. Am sunat s i spun c mi-a prut bine c am ieit
asear. D-mi un telefon cnd eti liber. Ah, de dragul tu, sper c nu eti
la serviciu astzi. Am aici un cadavru tare urt.
Durerea sa de cap, sau mahmureala, se ntorsese i mai puternic, iar
gtul i-l simea de parc era din glaspapir. Deprimat, se ntoarse lng
Nicholl i Potting, care stteau afar, vorbind cu poliistul de gard.
Vrea unul dintre voi s bea ceva? Eu cu siguran vreau.
Att timp ct nu este apa de mbiat a domnului DEath, spuse
Potting.
Grace aproape c zmbi.

49

Kellie ncerc s se mite, dar durerea din brae se nteea la fiecare

micare, sfoara, sau srma, sau chestia cu care era legat ntrndu-i din ce
n ce mai adnc n piele. i cnd ncerc s ipe, sunetul i fcu s vibreze
toat faa i i rmase blocat n gur.
Mmmmmmmmmmmmmmmmmm.
Nu vedea nimic, nu i putea deschide ochii. n spatele imaginilor din
capul su era ntuneric total. Nu putea auzi dect sunetul sngelui
nvlindu-i n urechi. Sunetul propriei frici. Tremura de fric i de frig. i
din cauza lipsei alcoolului. Avea gtul uscat. Vroia s bea ceva. Vroia cu
disperare o gur de votc. i ap.
Chiloii i ngheaser pe ea i i ddeau mncrimi. Cu ceva timp n
urm, cnd dduse drumul urinei pe care nu o mai putea reine, se simise
ciudat, confortabil i cald pentru cteva minute. Pn cnd ncepuse s se
rceasc. Din cnd n cnd simea mirosul; apoi rmnea doar izul de
mucegai.
Habar nu avea ct era ceasul. Sau unde se afla. Capul i pocnea. O fric
rece, ngrozitoare, i intrase peste tot, i se rsucea prin vene. i era att de
fric, nct nu putea gndi clar. Doar din cnd n cnd avea impresia c
auzea un sunet nfundat de trafic. O siren din cnd n cnd. Care venea s
o salveze?
Dar nu avea nici o idee unde se afla. Lacrimile i se adunaser n ochii
nchii. i vroia pe Tom, pe Jessica i pe Max, vroia s le aud vocile, s le
simt braele n jurul ei. ncerc s i aduc aminte de acele momente;
acele momente confuze, care i treceau cu vitez prin minte.
O dusese pe Mandy Morrison acas. Oprise maina n faa casei lor
moderne din zona Tongdean Lane, pe un deal de lng Stadionul
Withdean. Sttuse n main, cu radioul deschis, ateptnd s o vad pe
Mandy intrnd n cas i s poat pleca.
Mandy deschisese ua, intrase, se ntorsese, i fcuse cu mna i
nchisese ua.
Apoi portiera din dreapta se deschisese. i cea din spatele ei. O mn
dur ca fierul i trsese capul pe spate. Apoi ceva ud i acru i fusese pus la
nas. Se scutur cnd i aduse aminte. Apoi ajunsese aici.
Tremura fr s se poat controla. edea ntins pe spate, pe o podea
tare ca piatra.
Se lupt, ncercnd din nou s i mite braele, dar durerea deveni de
nesuportat. ncerc s i mite picioarele, dar preau cimentate mpreun.
Rsuflarea i devenea mai rapid, iar pieptul i se strngea.
Simi lumin deasupra ei. ntunericul din spatele pleoapelor deveni un
fum rou.
Apoi scoase un sunet nfundat de durere, n timp ce banda i era smuls
de pe ochi, simind c i fusese luat jumtate din piele. i clipi, orbit de
lumina brusc. Un brbat ndesat, cu un rnjet ngmfat i prul alb prins
ntr-o coad de cal, extrem de gras, ntr-o cma larg descheiat pn la
buric, sttea deasupra ei.
La nceput, se simi uurat; credea c brbatul venise s o ajute. ncerc
s i vorbeasc, dar tot ce putea scoate era un sunet neneles. El se uit la ea
fr s spun nimic, msurnd-o de sus pn jos, pe gnduri. Apoi, n
sfrit, zmbi i inima ei tresri. Venise s o ajute; o va scoate de aici i o va
duce acas la Tom, la Jessica i la Max!
Brusc, tipul scoase limba i i-o trecu repede peste buze, umezindu-le
precum un arpe. Apoi spuse cu un accent de american:
Ari ca o femeie care i-o trage n fund.
Duse mna la buzunar i Kellie auzi un sunet de metal. n timp ce frica i
cuprindea fiecare celul, vzu un lan delicat de argint ntre degetele lui.
i-am adus un cadou, Kellie, i spuse insul cu o voce care sugera c el
i era acum cel mai bun prieten. inu lniorul n faa ei i, n lumina slab,
ea nu i ddu seama ce medalion avea. Arta ca un fel de gndac.
Te poi relaxa, spuse el. Vom face cteva fotografii pentru albumul de
familie.
Grrmnngg, rspunse ea.
Dac eti o fat bun i faci exact ce i spun, s-ar putea s i dau ceva
de but. Votc Stoli, spuse el. E preferata ta, nu-i aa?
Cu cealalt mn, ridic o sticl.
Nu a vrea s mori de sete, adug el. Chiar ar fi o pierdere.

50

Deci, un nume potrivit pentru el. DEath, spuse Norman Potting,

pronunnd death.
Grace, Potting i Nicholl stteau la o mas n salonul lambrisat de la
Black Lion, n Rottingdean, fiecare cu cte un pahar n fa. Grace lu o
gur, innd paharul aproape de nri, respirnd sacadat aroma, ncercnd s
scape de mirosul de acid sulfuric. Realiz c mna i tremura. De la
mahmureal? De la ce vzuse dimineaa?
i aminti un caz de la nceputul carierei, cnd patrula noaptea i fusese
chemat la o sinucidere pe calea ferat Londra-Brighton. Un brbat se
aezase pe linie la intrarea ntr-un tunel, iar trenul trecuse peste gtul lui.
Fusese nevoit s mearg de-a lungul cii ferate ca s i recupereze capul.
Nu va uita niciodat imaginea suprarealist a acestuia n raza lanternei,
lipsa aproape total a sngelui i tietura precis, chirurgical. Mortul era
un brbat de vreo cincizeci de ani, cu o nfiare sntoas, de persoan
care sttuse mult n aer liber. Grace ridicase capul inndu-l de pr i fusese
surprins de ct de greu era. Al lui DEath fusese la fel de greu.
Se uit la jocul de lumini al unui automat pe care nimeni nu l folosea.
Putea auzi chiar i zgomotele sale joase. Era nc devreme; n local se aflau
civa clieni. Un brbat mbrcat modern, de genul celor ce lucreaz n
pres, sttea lng emineu, bea ceva ce semna cu Bloody Mary i citea
Observer. Un cuplu n vrst, fr nici o expresie, sttea la cteva mese de
ei, ca doi saci cu legume.
Gndindu-se la programul zilei, care fusese serios compromis de
moartea lui DEath, era preocupat de faptul c Nick Nicholl trebuia s
discute cu detectivul care se ocupa de o crim din Wimbledon, unde n
urm cu ase luni fusese descoperit cadavrul unei femei fr cap i purtnd
un lnior cu un scarabeu ca medalion. Poate c ar fi mai bine s mearg el
nsui, ca un detectiv senior la un alt detectiv senior, nu s trimit un
membru nou al echipei. ntorcndu-se spre Nicholl, ntreb:
La ce or te ntlneti cu cel care investigheaz cazul din
Wimbledon?
Trebuie s m sune azi dup-amiaz. Tipul are un frate n Brighton;
va veni aici ca s ia masa cu el.
S mi spui, ca s vin cu tine.
Da, domnule.
Dei avea aproape treizeci de ani, Nick era nc timid i nu-i putea
spune pe numele mic, aa cum vroia Grace. Verific lista din ce n ce mai
lung de notie de pe agenda electronic. Mirosul de carne prjit care
venea din buctrie i chinuia stomacul deja maltratat. Va mai trece un timp
pn cnd va putea s nghit din nou o bucic de mncare. Nu era sigur
nici dac era un lucru detept s bea dup ce luase attea pastile de
paracetamol. Dar acesta era unul dintre momentele n care simea nevoia s
bea.
Scoase telefonul din buzunar i verific dac nu cumva se nchisese s
nu rateze vreun apel de la Cleo. Se ntreb cum se descurca Glenn Branson,
fiind puin ngrijorat n privina acestuia. Silueta lui masiv, graie creia
fusese, probabil, un dansator formidabil, ascundea un tip sensibil. Prea
sensibil i cu inima prea bun uneori.
Acid sulfuric, spuse Potting gnditor, gustnd din butur.
Grace se uit la el. Natura nu fusese darnic cu srmanul om; de fapt, ar
fi putut fi catalogat drept urt. n ciuda rateurilor din ultima vreme, lui
Grace i se fcu dintr-o dat mil de el, simind c n spatele bravurii sale se
ascunde o persoan trist i singur.
Potting i puse paharul pe mas, bg mna n buzunar i i scoase
pipa. O duse la gur, apoi scoase o cutie cu chibrituri din cellalt buzunar.
Nick Nicholl se uita fascinat.
Ai fumat vreodat, biete? ntreb Potting.
Tnrul detectiv ddu din cap.
Aa m-am gndit i eu; nu pari genul. Trieti sntos, nu-i aa?
ncerc, spuse Nicholl, bnd din bere. Tata fuma. A murit la patruzeci
i opt de ani, de cancer la plmni.
Potting tcu o secund. Apoi ntreb:
igri?
Douzeci pe zi.
Potting ridic pipa, ngmfat.
Vezi tu, aici este diferena.
Nick este un sportiv foarte bun, interveni Grace. Vreau s l iau n
echipa mea de rugby la toamn.
 Sussex are nevoie de nite sportivi buni acum, spuse Potting. Situaia
e cam strns! Ce meci au avut ieri cei de la Horlicks! Trei reuite din zece
ncercri. mpotriva nenorociilor de la Surrey!
Scpr un chibrit i i aprinse pipa, scond un nor de fum cu miros
dulceag, greos, care se adun n jurul lui Grace. Potting continu s pufie
pn cnd tot tutunul se aprinse.
n mod normal, lui Grace i plcea mirosul de tutun de pip, dar nu i n
aceast diminea. ndeprt fumul cu mna, urmrindu-l cum se ridic
ncet, n rotocoale, spre tavanul afumat. Moartea lui DEath putea fi o
coinciden, se gndi el. Brbatul era martor-cheie ntr-un proces mpotriva
membrilor unei reele internaionale de pedofilie. Existau suficiente motive
pentru care muli ar fi vrut s l vad mort.
Dar ceea ce fusese gsit pe cele dou computere indica i o alt
posibilitate. Bryce fusese avertizat s nu contacteze poliia. n mod corect,
el ignorase ameninarea i o examinare a computerului su fcuse legtura
cu cel al lui Reggie DEath. Dup nici douzeci i patru de ore, DEath era
mort.
Se auzir nite zgomote enervante de la automat, apoi altele mai
puternice, ca un xilofon. Potting i Nicholl erau adncii ntr-o conversaie
despre crichet, iar Grace se cufund n gndurile sale. i era att de absorbit
de ele, nct atunci cnd se ntoarser la main, aproape c nici nu remarc
informaia pe care Potting, schimbnd subiectul i revenind la Reggie
DEath, o scoase brusc la iveal.

51

Veterinarul de la serviciul de urgen, care se prezentase drept Dawn, o

femeie de vreo treizeci de ani din Australia, cu nfiare masculin,
ngenunche lng Lady, nc letargic. Ridic pleoapele cinelui i i
examin pupilele n lumina unei lanterne. Max i Jessica priveau curioi.
Tom sttea lng ei. Detectivul, Glenn Branson, ieise ca s dea un telefon.
Tom se uita la cine, confuz. Ieri se dusese la poliie, ignornd mesajul
amenintor care i fusese trimis. Acum Kellie dispruse, iar maina i fusese
incendiat.
Oh, iubito, unde eti?

Afar, sub razele soarelui de diminea, Branson sttea cu telefonul la

ureche, vorbind cu un agent de la Departamentul de Relaii cu familiile,
Linda Buckley, aranjnd ca aceasta s vin acas la Tom Bryce.
Aproape imediat ce termin de vorbit, telefonul i sun. Era un ofier de
la Poliia Rutier, Dudley Bunting, pe care l apelase mai devreme. Glenn i
spuse ce cuta i c era foarte urgent. Bunting promise c va reveni ct de
repede putea.
Astzi am nevoie, spuse Branson. Nu n trei sptmni. Se poate?
Bunting pru c ezit.
Este duminic.
Da, tiu, ar trebui s fiu la biseric. i sunt cu un tip cruia i-ar fi
plcut s i petreac ziua cu soia, i cu cei doi copii ai lui crora le-ar fi
plcut s-i petreac ziua cu mama lor; cu toate astea, se pare c cineva a
rpit-o n mijlocul nopii. Aa c poate ai vrea s i sacrifici masa de
duminic mpreun cu socrii i s-mi dai o mn de ajutor.
Bunting l asigur c i le va da chiar pe amndou.
n timp ce vorbea, altcineva l apela: era Ari. Branson nu rspunse. Cnd
termin, pe ecran apru sigla unui mesaj, urmat de dou sunete ascuite.
Detectivul se uit la firma slii de gimnastic aflate pe partea cealalt a
drumului. GYM AND TONIC. Era un nume bun, se gndi el. Da, i plcea.
i trase un pumn n stomac pentru a-i testa muchii. nc mai erau tari,
dar trebuia s se ntoarc la sal repede; avusese o perioad n care mergea
zilnic; acum, se gndi el vinovat, era bine dac se ducea de dou ori pe
sptmn. Dar, uitndu-se la cerul senin i simind cldura soarelui, era
ceva ce l fcea s se simt i mai vinovat. Ari, soia lui, i copiii lor.
Sammy avea opt ani i Remi trei; le simea lipsa n fiecare minut n care
nu era cu ei. i, cu toate acestea, n ultimele zile abia dac i vzuse. Munca
i consuma din ce n ce mai mult din via.
Aps pe butonul pentru mesagerie i ascult mesajul lsat adineauri, cu
un ton repezit i sarcastic, care devenea zilnic mai repezit i mai sarcastic.
Glenn, i duc pe Sammy i pe Remi la plaj; ar fi drgu s ni te alturi,
de vreme ce a fost ideea ta. Le-ar plcea s i vad tatl mcar o or, n
weekend. Poate vrei s m suni. Numele meu este Ari, n caz c ai uitat.
Sunt soia ta.
Oft adnc. Se certau din ce n ce mai des din cauza programului su.
Ari prea c deja uitase c i luase liber weekendul trecut, cnd fuseser la
ziua de natere a surorii ei, n Solihull, lsnd toat munca pe umerii lui
Grace. Problema lui Glenn Branson era c avea ambiie; vroia s avanseze n
ierarhie, aa cum fcuse i Roy Grace. Dar asta nsemna c lucrul peste
program nu era ceva temporar. Aa va fi i n urmtorii douzeci de ani.
Puini dintre colegii si reuiser s mpace serviciul cu mariajul; de
multe ori se dovedea c numai ofierii cstorii cu ali ofieri, care i
nelegeau reciproc ritmul de lucru, erau fericii n cstorie. La un moment
dat, va trebui s decid ce era mai important: munca sau familia.
 Ironia sorii era evident. La puin timp dup ce se nscuse Sammy,
cnd Glenn Branson lucra ca dansator ntr-un club de noapte, hotrse c
vrea s aib o carier de care fiul su s fie mndru i atunci se nscrisese n
poliie.
Era pe punctul de a o suna pe Ari, cnd o voce din spatele su l
ntrerupse. Era Tom Bryce, iar brbatul nu arta deloc bine, avnd faa
palid i ochii speriai.
Pot s vorbesc undeva n linite cu dumneavoastr, sergent Branson?
ntreb el.
Desigur.
Urcar n maina lui Branson i nchiser portierele.
Vreau s v ntreb dac credei c suntem n pericol. Ar trebui s mi
duc copiii undeva? S ne ascundem?
Detectivul nu tia ce s rspund. Tcu cteva minute, gndindu-se la
moartea oribil a lui Janie Stretton i la avertismentul primit de Bryce pe e-
mail. Apoi la soia lui, care dispruse. Nu putea s rspund pentru c nu
avea suficiente informaii. Dac i s-ar fi ntmplat lui acest lucru i Ari ar fi
disprut? Putea s se uite n ochii lui Tom Bryce i s i spun s stea
linitit?
Dar care erau opiunile? O paz a poliiei tot timpul? Se ndoia c ar fi
posibil acest lucru dac nu avea dovezi mai solide prin care s justifice
cheltuiala n faa lui Alison Vosper. S i duc ntr-o cas din cele rezervate
proteciei martorilor? Roy Grace l sunase n urm cu jumtate de or s i
spun despre moartea lui Reggie DEath. Deci aa stteau lucrurile n
privina proteciei martorilor.
Cred c trebuie s lum n considerare posibilitatea ca soia
dumneavoastr s fi fost rpit, domnule Bryce.
De acest lucru se temea i Tom, dei o vag ndoial nu i ddea pace.
Cuvintele Jessici i tot reveneau n minte.
Probabil c va vrea doar s bea votc. Am vzut-o. Am promis s nu
spun.
Am aranjat s vin o poliist de la Departamentul de Relaii cu
familia, continu detectivul. Este o profesionist; se va muta aici, dac
suntei de acord. Va organiza ture mpreun cu colegul ei pentru a v oferi
tot timpul protecie.
Asta ai face n situaia mea, detectiv Branson?
Da, rspunse el ezitnd. Da. Pentru moment, n orice caz. S vedem
ce aflm astzi.
Glenn Branson se uit n jos, incapabil s priveasc mai mult de o
secund n ochii brbatului. i n timp ce rostea cuvintele, se gndea la el
nsui. Dac a fi eu n locul lui, a vrea ca Sammy i Remi s rmn n
cas?
Dar pur i simplu nu tia rspunsul.

52

Cartofi, spuse Norman Potting dintr-o dat.

Cei trei poliiti erau n main; se ntorceau de la barul din Rottingdean
i mergeau spre sediul central al poliiei, iar Nick Nicholl era la volan. Halba
de bere, pastilele de paracetamol i lipsa somnului l moleiser pe Grace.
Cartofi? repet Nicholl.
Am crescut la o ferm. Tata obinuia s stropeasc plantele de cartofi
cu acid sulfuric. Diluat, vreau s spun. Nu mi-a fcut nici un ru.
Acid sulfuric pe cartofi? Vorbeti serios?
Cuvintele acid sulfuric i atraser atenia lui Grace.
Prietene, sunt tot timpul serios, spuse Potting. Acidul ucide larvele i
uureaz culesul.
i i ucide i pe cei care mnnc din cartofi? ntreb Grace.
Toate chestiile astea cu produsele organice sunt o prostie, zise
Potting. Nu-i nimic ru cu insecticidele. Uitai-v la mine!
M uit, spuse Nicholl, privind n oglind.
Nu am fost nici mcar o zi bolnav, n viaa mea!
Tu eti permanent bolnav, se gndi Grace.
Lucruri inofensive n mini potrivite, continu Potting.
Nu cred c Reggie DEath ar fi de acord cu tine, l contrazise Grace.
Tu le-ai da copiilor ti cartofi care au fost stropii cu acid sulfuric? l
ntreb Nicholl.
Nu mi-a face nici o problem.
Eu mi-a face, spuse Nicholl.
Dup un minut de tcere, Potting l ntreb:
Ci copii ai?
Primul este pe drum, trebuie s se nasc din zi n zi, rspunse
detectivul. Tu?
Doi din prima cstorie. Unul din a doua. nc doi din a treia. A doua
fiic din a treia cstorie are sindromul Down. Nici mcar nu-i vd prea des,
spuse el melancolic.
Nicholl era n mod evident afectat de rspunsul lui Potting.
Sindromul Down?
Potting ncuviin.
mi pare ru, spuse Nicholl.
 Potting ridic din umeri.
Se mai ntmpl, spuse el trist. E un copil bun, ntotdeauna fericit.
Ridic din nou din umeri. Fiecare familie are cte o problem, nu crezi?
i mai eti cstorit? Cu a treia soie?
Faa lui Potting czu.
Am renunat. i strnse buzele. Sunt burlac, liber i fantezist. Ca i
detectivul Grace, aici de fa. i i spun eu, aa e cel mai bine.
Nick Nicholl replic:
De fapt, eu am o csnicie foarte fericit.
Eti un brbat norocos, spuse Potting.
Deci, dac am cuta pe cineva care a avut suficient acid sulfuric nct
s umple o cad, ar trebui s cutm un fermier? ntreb Grace, ntorcnd
capul.
Sau pe cineva care aprovizioneaz fermele de cartofi, spuse Potting.
Sau companiile de medicamente. Sau productori de acid citric i lactic i
de uleiuri comestibile. Adezivi, explozivi, cauciuc sintetic. Ap i
purificatori. Productori de hrtie. Vopsitori de piele. Baterii de main.
Ar trebui s te duci la Cine tie ctig, spuse Nicholl, i s ai ca
domeniu principal acidul sulfuric.
M-am implicat ntr-un caz n urm cu civa ani. Un tip din Croydon
a aruncat cu acid sulfuric n faa prietenei sale cnd aceasta l-a prsit. Se
pare c este o practic obinuit ntr-o ar din Africa.
Ce tip simpatic, spuse Nicholl.
Minunat. La asta poi s te atepi de la negrotei.
Acum Grace era livid.
Norman, n caz c nu ai remarcat, avem o persoan de culoare n
echip. Dac mai faci o singur remarc rasist sau homofob, te voi
suspenda din funcie. E ceva ce nu nelegi?
Dup cteva secunde de tcere, Potting spuse:
mi pare ru, Ray. mi cer scuze. Nu a fost foarte diplomatic din
partea mea. E un tip n regul detectivul Branson.
Chiar dac este negru? i veni lui Grace s ntrebe. Dar nu spuse dect:
A fost nevoie de cteva glei ca s umple cada. Vecinii trebuie s fi
vzut ceva toate abibildurile alea cu Patrula ceteneasc. Dou treburi
pentru tine, Norman. n primul rnd, afl de la echipa care merge din cas
n cas dac a fost vzut vreun vehicul strin pe strad n ultimele zile. n al
doilea rnd, afl dac exist furnizori sau utilizatori de acid sulfuric n zon.
nainte sau dup ce verific registrele firmei Barry i Claire Escorts,
Douzeci i patru din apte, efu?
Va trebui s faci mai multe lucruri odat, Norman, ca noi toi.
 Dou sunete ascuite i spuser lui Grace c are un mesaj. Se uit la
ecran i vzu c era de la Cleo. Instantaneu, starea de spirit i se mbunti.
Apoi, cnd l citi, se descuraj.

53

Camera de vizionare aflat la dispoziia echipei care se ocupa de

incidentele majore era un cub mic i fr ferestre, la civa metri de biroul
principal. nuntru erau doar Glenn Branson i Tom Bryce i totui prea
aglomerat, aproape claustrofobic. nc un exemplu, dup prerea lui
Branson, al modului deficitar n care fusese gndit transformarea cldirii.
Tom Bryce sttea la birou, cu un monitor n faa lui, iar n stnga un
video i mai multe CD-uri. n aparatul video era o caset de la camerele de
supraveghere din Gara Preston Park, prima la nord de Brighton, folosit de
navetiti datorit amplasrii convenabile ctre ieirea din Brighton i
posibilitii de a parca gratuit pe strzile din jur. Era gara unde coborse
idiotul care sttuse lng el mari sear i care uitase CD-ul n tren.
Ofierul Bunting se micase repede. La dou ore dup telefonul lui
Glenn Branson, fcuse rost de nregistrrile de pe peronul de sud al Grii
Preston Park, la ora sosirii trenului cu care cltorise Tom.
Tom se chinuia s se concentreze, dar nu putea pentru c era extrem de
ngrijorat cu privire la Kellie. Tremura din cauza faptului c nu mncase
nimic toat ziua i buse prea mult cafea. i simea stomacul ca i cum ar
fi fost plin de srm ghimpat. Deodat, i sun telefonul.
Se uit la ecran i vzu un numr necunoscut.
Mai bine a rspunde, spuse el.
Branson ncuviin.
Era Lynn Cottesloe, cea mai bun prieten a lui Kellie, care locuia n
Brighton i ntreba dac aflase ceva, voind s tie dac ea i soul ei puteau
ajuta cu ceva. S le aduc nite mncare? S stea cu copiii? Tom i mulumi
i i spuse c ofieri de la Departamentul de Relaii cu familia stteau la ei.
Ea l rug s sune imediat ce avea nouti, iar el promise c aa va face. Apoi
se ntoarse la casetele video.
Prima camer surprinsese peronul n lung, dintr-un punct foarte bun.
Un tren tocmai intra n gar. Un ceas din colul drept, sus, arta ora 19.09.
Acesta este Thameslink, de la compania London Bridge, l inform
Glenn Branson. Trenul dumneavoastr sosete n dou minute.
Tom derul nainte, apoi opri cnd un alt tren intra n gar. i simea
nervii ntini. Trenul ncetini, apoi opri. Uile se deschiser i aproximativ
treizeci de persoane coborr pe peron. Tom nghe imaginea i se uit la
fiecare figur cu atenie. Idiotul nu era.
Acesta este trenul? ntreb el.
Cu siguran. Expresul din Victoria de la ora 18.10, cel pe care mi-ai
spus c l-ai luat, rspunse Branson. Lsai caseta s mearg puin, poate c
nu a cobort toat lumea.
Tom aps pe buton i cltorii revenir la via. Se uit la uile deschise
ale trenului, dintre care multe ncepuser s se nchid. ncerc s i dea
seama n ce vagon sttuse. Fusese al patrulea de la locomotiv; presupunea
c se uita acum la el.
Apoi l vzu.
Brbatul mare, cu faa de copil, mbrcat cu o cma n stil safari i
pantaloni fr form, cu o geant n mn. Acum pea pe peron i se uita
cu atenie ca i cum s-ar fi asigurat c locul era sigur nainte de a cobor.
Sigur de ce? se ntreb Tom, nghend imaginea.
Brbatul se opri la jumtatea pasului, cu pantoful stng n aer, cu faa
ndreptat uor ctre camera de supraveghere, dar fr s arate c ar fi
contient de prezena ei. Pe faa lui era vizibil o expresie preocupat. Tom
porni caseta din nou, dar n cteva secunde ngrijorarea brbatului pru s
dispar i acesta ncepu s mearg, aproape vesel, ctre ieire. Opri din nou
caseta i spuse:
Acesta este.
Branson se uit ocat la brbat.
Focalizai pe figura lui, v rog.
Tom roti un buton i mri imaginea cu o mn tremurnd, pn cnd
se fix asupra feei idiotului.
Suntei sigur?
Tom ncuviin.
Da. El este. Cu siguran.
Nu v nelai?
Nu.
E foarte interesant, spuse detectivul.
tii cine este?
Da, spuse Branson cu o voce aspr. tim.

54

Cu puin nainte de ora 17, sergentul Jon Rye sttea la biroul su din
Departamentul IT, lucrnd la calculatorul lui Tom Bryce, cnd i sun
telefonul pe linia direct. Ridic receptorul:
Jon Rye.
 Bun ziua. Sunt Tom Bryce Sunt n sediul dumneavoastr, n
camera de vizionare M ntrebam dac dac ai terminat cu calculatorul
meu A putea veni s-l iau? Trebuie s lucrez n seara asta. Trebuie s
s m pregtesc pentru o ntlnire foarte important de mine. Ce zicei?
Grozav! Tu trebuie s lucrezi, iar eu trebuie s ajung acas i s mi
salvez csnicia, se gndi Jon Rye. Duminic dup-amiaz, n departament
mai erau doar el i Andy Gidney, n partea cealalt a camerei. Trist, ntr-
adevr.
Gidney, cu ctile pe urechi, sttea aplecat asupra tastaturii, ncercnd
s sparg codul la care se chinuise toat sptmna. Avea biroul plin de
cutii goale de Cola i pahare de plastic de cafea, de la automat.
Rye era ngrijorat din cauza ciudatului; prea un suflet rtcit. Cel puin
el, cnd prsea cldirea, avea la cine s se duc. Poate c Nadine era uneori
acr, dar i punea o cin pe mas i, n plus, avea copiii cu care s vorbeasc.
Un fel de normalitate. Dar care era normalitatea lui Gidney?
Adic, se gndi el, care era normalitatea fiecruia aici? Inclusiv a sa? n
cea mai mare parte a timpului de lucru nu fceau dect s vizioneze filme
pornografice la computere confiscate. i majoritatea acestora nu erau de
genul pozelor incitante, dar cuminele, din Playboy; erau brbai maturi cu
copii n vrst chiar i de doi ani. Ceva ce el, nici ntr-un trilion de ani, nu
va putea nelege. Cum puteau chestiile de genul acesta s excite pe cineva?
Cum puteau oamenii s fac aa ceva unor copii nevinovai? Cum putea un
brbat de patruzeci de ani s sodomizeze un copil? i apoi s triasc tiind
ce a fcut?
Din nefericire, rspunsul era prea simplu i prea des ntlnit.
tia exact ce ar fi fcut dac ar fi prins pe cineva lundu-se de copiii lui
cnd acetia fuseser mici; ar fi implicat o lam i o lamp de sudur.
Brusc rsun o melodie electronic bizar, care i devenise enervant de
familiar. Telefonul mobil al lui Gidney. Ciudatul i lu casca de pe o
ureche i rspunse cu o voce fr nuan, golit de orice emoie:
Salut.
Rye tia oarecum unde locuia Gidney; undeva departe n The Level, spre
pista de curse, ntr-un cartier-dormitor. Era o zon cu multe case n stil
victorian, construite iniial ca ateliere, acum locuite n mare parte de
studeni i tineri singuri. La cine se ducea acas ciudatul? Dac se ducea
vreodat. La o conserv de fasole? La un alt calculator? La ziarul Guardian
pe care l aducea ntotdeauna la subsuoar cnd venea la serviciu, dar pe
care se prea c nu l citete niciodat, i la o grmad de reviste tehnice?
Mai am nevoie de jumtate de or, i rspunse Rye lui Tom Bryce.
Ateptai sau ai dori s trec s vi-l aduc n drum spre cas?
 Da. Am copiii, trebuie s m ntorc. Mulumesc, spuse Bryce. A
aprecia dac ai putea veni.
Bine, am adresa dumneavoastr. Vin ct de repede pot. i verific
ceasul pentru a se asigura c i rmne suficient timp s ajung acas la
emisiunea de care era dependent, Top Gear. Dei trecuser civa ani de
cnd nu mai lucra la Circulaie, nc mai rmsese cu sufletul acolo.
n timp ce lsa receptorul, l vzu pe Gidney, mbrcat n hanorac i cu
rucsacul lui mic n spate, ndreptndu-se spre u. Fr La revedere, fr
nimic. Doamne, omul nu se dezminea!

Examinarea computerului dur mai mult dect se ateptase i Rye

realiz vinovat c trecuse mai bine de o or i jumtate de cnd vorbise cu
Tom Bryce. n sfrit, cnd era pe punctul de a se ridica, i sun telefonul.
Era un operator de la centrul de primire a apelurilor dintr-o cldire de la
Mailing House, sediul poliiei unde erau preluate apelurile telefonice de la
ceteni.
Departamentul IT? ntreb operatorul.
Rye inspir adnc, rezistnd tentaiei de a-i spune brbatului c formase
greit.
Sergent Rye la telefon.
Am un client care se plnge c cineva i folosete conexiunea internet
wireless fr permisiunea sa.
O, la naiba, exclam Rye, aproape explodnd; chiar nu avea timp
pentru asta. Dac are o conexiune de internet wireless, nu trebuie dect s-
i activeze criptarea pentru a o proteja!
Nu ai dori s vorbii cu el? ntreb operatorul. Este al treilea telefon
pe care l primim de la el n ultima lun. Este destul de agitat.
Bine a venit n club, se gndi Rye. n sil, rspunse:
F-mi legtura.
Cteva secunde mai trziu auzi vocea rguit a unui brbat n vrst, cu
un puternic accent german.
Bun ziua, numele meu este Andreas Seiler. Sunt inginer; acum am
ieit la pensie, dar am lucrat n construcia de poduri.
Apoi se auzir numai parazii. Rye atept puin. Apoi, pentru a rupe
tcerea i a vedea dac brbatul mai este la telefon, spuse:
Vorbii cu sergentul Rye din Departamentul IT. Cu ce v pot ajuta?
Nu am nevoie urgent de un pod, era tentat s adauge.
Mulumesc. Cineva mi fur internetul.
Rye se uit la ceasul computerului. 18.35. Vroia s termine conversaia i
s plece acas. Iar operatorul ar fi putut preciza c brbatul vorbea de parc
nu ar fi tiut englez.
V fur internetul? Nu prea neleg ce vrei s spunei. Domnule?
Descrcm nite planuri de la un coleg din compania n care am
lucrat, pentru un pod n portul din Kuala Lumpur. Apoi transferul a fost
ncetinit att de mult, nct planurile s-au mai descrcat. S-a mai ntmplat
acest lucru.
Domnule, cred c avei o problem fie cu furnizorul de internet, fie
cu propriul computer, spuse Rye. Ar trebui s i sunai pe cei de la suport
tehnic.
Bineneles c am fcut asta. Am verificat i calculatorul. Nu sunt
probleme. Este afar. M gndesc c este vorba de brbatul din duba alb.
Acum Rye era puin cam nedumerit. i din ce n ce mai enervat de insul
care i irosea timpul.
Un brbat ntr-o dub alb v ncetinete conexiunea la internet?
Da, aa este.
mi cer scuze, domnule Rye se uit la notie. Domnule Seiler. Sunt
un pic ncurcat. Unde v aflai acum?
Sunt elveian, dar n prezent lucrez n Brighton.
Unde n Brighton, domnule?
Strada Freshfield.
Bine. Rye cunotea zona. O strad extrem de larg, pe un deal, cu
case din crmid, cu dou sau trei etaje, multe din cele mai mari
transformate n apartamente. Conexiunea dumneavoastr la internet
suntei pe band larg?
Da.
Avei o conexiune wireless?
Adic Airport? Wi-fi?
Da.
Da, asta am.
Rye i zmbi, realiznd c probabil aceasta era problema omului.
Avei conexiunea wireless criptat?
Ezitnd, brbatul ntreb:
Criptat? Nu cred. Vedei, locuiesc la fiul meu; acum lucrez la
calculatorul lui.
Ca s folosii conexiunea, v cere o parol?
Nu mi cere.
Fr parol, orice trector care avea un card de internet wireless n
laptop putea folosi conexiunea altcuiva. Lui Rye i se ntmplase de vreo
dou ori, din greeal, n timp ce sttea n maina de poliie cu laptopul
deschis. i, i spuse cu un sentiment de vinovie, nici el nu se deranjase s
i protejeze propria conexiune.
Duba este acum afar?
Da.
Putei s citii numrul de nmatriculare?
Btrnul inginer i citi numrul. Rye l not n carneel, fr un motiv
anume.
Sfatul meu ar fi s v criptai conexiunea i acest lucru l va opri.
O s vorbesc cu fiul meu.
O idee bun, domnule.
Ray termin convorbirea i nchise. Apoi, stul, hotr c restul colegilor
ar trebui s tie c duminic sear, la ora 18.40, el era la birou, i decise s
nregistreze telefonul n baza de date.
Scrise numele su i departamentul, tast numrul de nregistrare i
descrierea dubei, apoi relat incidentul: Detectare de reea wireless.
Sergent Rye a rezolvat problema la telefon.
tia c este copilrete, dar acest lucru i mbunti starea de spirit.
De asemenea, avea s duc la nite rezultate pe care el unul nu le-ar fi
putut prevedea vreodat.

55

Am gsit lasagna n frigider, anun ofierul pentru relaiile cu familia

n timp ce Tom intra n buctrie, cu Jessica inndu-l de un picior i Max
de cellalt, ca i cum ar fi fost ngrozii c, dac i vor da drumul, va
disprea, la fel ca mama lor. Ai vrea s v gtesc ceva pentru cin?
Tom se uit mut la ofierul Buckley; nici nu se gndise la cin. Nu se
putea gndi dect la expresia de pe faa detectivului Branson cnd i-l
artase pe idiotul din tren, n nregistrrile camerelor de supraveghere. La
rspunsul scurt i ciudat al acestuia atunci cnd l ntrebase dac l
cunoteau: Da. l tim. i la refuzul lui de a mai spune orice altceva n
legtur cu el.
ntorcndu-se ctre agent, Tom rspunse:
Da, mulumesc, ar fi bine.
Este cte ceva n frigider: roii, salat, ridichi. A putea s fac o salat.
Minunat, spuse el.
Lady intr pe uia pentru cini, se uit la Tom i ltr o dat, apoi ddu
din coad, vesel din nou.
i-e foame, Lady?
Ea ltr din nou, apoi l privi, ateptnd.
Nu mi place salata! protest Max.
 Mie mi place doar salata de la mami! spuse Jessica ntr-un fel de
solidaritate.
Asta e salata de la mami, spuse Tom. Ea a cumprat-o.
Dar nu ea o face, zise Max.
Aceast doamn foarte drgu o va prepara n locul ei.
Tom lu castronul cinelui i ncepu s l umple cu biscuii uscai. Apoi
deschise o conserv special. Veterinarul nu putuse stabili ce fusese n
neregul cu cinele; probabil un virus. Detectivul ntrebase dac era posibil
s fi fost drogat, iar veterinarul i spusese c da. Trebuia s trimit o
mostr de snge la laborator, iar analiza ar putea dura cteva zile. Branson l
rugase s fac acest lucru.
Am gsit nite ngheat de lmie delicioas n congelator, spuse
vesel agenta. O s mncm ngheat la desert!
Eu vreau ngheat de la mami, spuse Max.
Eu vreau de ciocolat sau cpuni, ceru Jessica.
Tom schimb o privire cu poliista. Avea n jur de treizeci i cinci de ani,
prul blond, scurt, o expresie prietenoas i o fire cald, dar hotrt. Prea
o persoan care putea face fa multor situaii. Ridicnd din umeri, puse
castronul pe podea i se ntoarse spre Max.
Este ngheata de la mami, da?
Max se uit la el cu nite ochi mari i rotunzi, care preau complet golii
de expresie. Tom nu putea citi n ei, nu i putea da seama ce simea exact
fiul su. Sau fiica sa.
Sau el nsui.
Vroia cu disperare s o mai ntrebe pe Jessica despre votca pe care
spusese c o bea Kellie. Despre ce dracului fusese vorba?
Nu mi place ngheata de lmie, spuse Jessica.
Tom ngenunche i puse un bra n jurul ei.
Nu avem cu alte arome n seara asta. O s i cumpr de ciocolat i
cpuni mine, ce zici de asta?
Fiica sa nu avu nici o reacie.
Ia-l pe tata n brae, iubito. Am nevoie de o mbriare.
Cnd se ntoarce mami acas?
Ezit un moment, ntrebndu-se ce s i rspund. Adevrul, pe care nici
el nu l tia? O minciun nevinovat? S mint era mai uor.
Curnd. i lu fiica n brae. Facem baie?
Vreau s mi fac baie mami.
S-ar putea ca mami s nu vin acas pn mai trziu, aa c astzi i
face baie tati. Bine?
Ea se uit ntr-o parte, mbufnat. n sufragerie, auzi sonorul
televizorului: sunete de clopoei, scrit de roi, o voce ascuit cu accent
american protestnd cu privire la ceva. Max se uita la Familia Simpson.
Bine. Cel puin asta l va ine ocupat pn la cin; sau ar trebui s i fac i
lui baie?
Brusc, realiz ct de puine tia despre obinuinele copiilor, despre
rutina casei. O umbr ntunecat i o fric teribil l cuprinser. Mine
diminea trebuia s fac o prezentare important n faa celor de la Land
Rover. Directorul lor de marketing spusese ceva despre un contract
important. Daca Kellie nu se ntorcea n noaptea asta, pur i simplu nu tia
cum se va descurca.
O, Doamne, iubita mea Kellie, te rog, ntoarce-te! Te iubesc att de
mult!
La captul scrilor, o duse pe Jessica n dormitor, apoi nchise ua i o
ntinse n pat. Se aez apoi lng ea.
Jessica, poate tati s te ntrebe ceva legat de ce ai zis azi-diminea
despre mami? Am spus c o s o ntrebm pe mami ce vrea s fac dac se
ntoarce la timp i tu ai rspuns: Probabil c va vrea doar s bea votc. i
aduci aminte?
Jessica se uita tcut nainte.
i aduci aminte c ai spus asta, iubito? Bosumflat, ea rspunse:
i tu bei votc.
Da, beau. Dar de ce ai spus asta?
Jos, o auzi pe Lady ltrnd. Apoi ri soneria. Max strig:
Mami! Mami! Mamiiiii! A venit mami!
Tom, cu inima btndu-i de bucurie, alerg pe scri. Max deja deschidea
ua de la intrare.
n prag sttea sergentul Jon Rye, cu laptopul su.

56

Roy Grace, la birou mpreun cu restul echipei, trecea n revist ultimele

incidente nregistrate n baza de date. Era ora 19.45, duminic sear, i cu
toate c nu i era foarte foame, simea c l ia tremuratul din cauza lipsei de
zahr sau a excesului de cofein, ori de la amndou. i era din ce n ce mai
greu s se concentreze. Nici Cleo Morey nu l ajuta. La fiecare cteva
minute, gndul i se ntorcea la mesajul ei de diminea.
Verifica ultimele date cu privire la Reggie DEath, cnd simi c l bate
cineva pe umr.
Salutare, btrne!
i ridic privirea. Branson, care ieise din ncpere n urm cu ceva
timp, se ntorsese cu o cutie mare cu gogoi de la magazinul de peste drum.
mpri cte una fiecruia.
Grace o lu pe a sa i iei din birou, hotrt s i dezmoreasc puin
oasele. Branson i se altur n hol.
Eti bine, btrne? Ari ca dracu.
Grace muc din gogoa, lingndu-i zahrul de pe buze.
Mersi.
Cobornd vocea, Branson spuse:
O psric mi-a optit c tu i Cleo Morey v-ai fcut de cap noaptea
trecut n Latin in the Lanes.
Grace se uit surprins la el.
Da?
Ea e cea care i place?
Doamne, trim ntr-un ora tare mic!
E o planet mic, omule!
De unde tii cine era?
Detectivul se btu cu degetul peste obraz.
Doar tu m-ai nvat! Una dintre primele reguli pentru a fi un bun
detectiv: construiete-i reeaua de informatori.
Grace ddu din cap, jumtate amuzat, jumtate enervat.
Ai vzut filmul Police? Gerard Depardieu era un poliist care se baza
pe informatori pentru a nha nite traficani de droguri. Un film foarte
bun.
Nu l-am vzut.
E bun. mi aducea aminte de tine. Dei avea nasul mai mare.
Semn cu Gerard Depardieu?
Branson i ddu una.
Nu, mai mult cu Bruce Willis.
Aa e mai bine.
Semeni cu fratele mai puin norocos al lui Bruce Willis. Sau poate cu
tatl lui.
Chiar tii cum s faci un om s se simt bine n pielea lui. Tu semeni
cu
Cu cine? Will Smith?
n visele tale!
Deci, spune-mi mai multe despre tine i domnioara Morey.
Nimic de spus. Am luat cina.
n interes de serviciu, bineneles?
Desigur.
Chiar i n taxi? insist Branson.
 Iisuse! Fiecare taximetrist din Brighton i Hove te informeaz pe
tine?
Nu, doar vreo doi. Am avut noroc.
Grace nu tia dac s fie mndru de protejatul su, care devenise un
detectiv att de eficient, sau s se enerveze.
ntrerupndu-i gndurile, Branson l ntreb:
i i-a plcut costumaia ta?
A spus c am nevoie de un croitor nou i c tu eti varz.
Branson prea att de nefericit, nct lui Grace i pru ru.
Stai linitit. De fapt, nu a spus nimic.
La naiba, asta e i mai ru!
Avem de-a face cu dou crime i o femeie disprut; putem schimba
subiectul?
Nu schimba subiectul! Cleo Morey! E foarte frumoas. Adic, dac nu
a fi fericit n cstorie nelegi? Dar cum de nu te gndeti la ce face,
omule?
Nu a venit cu nici un cadavru la ntlnire, aa c a fost uor.
Branson ddu din cap, reinndu-i un zmbet.
Hai. De la cap la coad. Nu f pe modestul cu mine. mi spui?
Nu am de ce s fac pe modestul. Are un prieten, bine? De fapt, un
logodnic. Din ntmplare, a uitat s l menioneze.
i bai joc de mine!
Grace i scoase mobilul i i art mesajul primit diminea:
Nu pot vorbi pentru moment. A venit logodnicul meu. Te sun mai
trziu. CXXX
Dup cteva secunde, Branson spuse:
Tipul e istorie.
Asta era la miezul zilei. nc nu a sunat.
Trei sruturi. Crede-m, s-a dus.
Grace bg restul gogoii n gur. Era att de bun, nct ar mai fi putut
mnca una.
Asta e nc una dintre presimirile tale?
Detectivul se uit la el cu coada ochiului:
Nu m nel chiar de fiecare dat.
Cleo nu fusese la serviciu astzi. Dac ar fi fost, Grace s-ar fi dus s asiste
la autopsia lui Reggie DEath, dei acest lucru nu ar fi fost necesar. Un alt
detectiv fusese numit s investigheze acest caz.
Vom vedea, spuse el.
Grace i aduse aminte de o expresie pe care obinuia s o foloseasc
mama lui: Timpul va decide. Soarta. Ea crezuse foarte mult n soart, dar
el nu i mprtise niciodat credina dei pe ea o ajutase atunci cnd
suferise i fusese rpus de cancer. Dac credeai ntr-o putere superioar,
care hotrse deja totul pentru tine, din unele puncte de vedere erai
norocos. Oamenii credincioi erau norocoi; i putea lsa toate
responsabilitile n seama lui Dumnezeu. n ciuda atraciei sale ctre
supranatural, Grace nu putuse niciodat s cread ntr-un Dumnezeu care
avea un plan pentru el.
Intr napoi n camer i se duse la birou. Pe panourile mari, albe, era
prins una dintre fotografiile pe care i le fcuse diminea lui Reggie DEath
n baie i o fotografie a lui Kellie Bryce cea pe care Branson o dduse
presei, posturilor de poliie din ar i staiilor portuare.
Mine diminea, Cassian Pewe, arogantul detectiv inspector de la Met,
ncepea s lucreze mpreun cu el la acest caz. Era sigur ca naiba c, dac nu
va avea rapid un rezultat cu privire la moartea lui Janie Stretton, Alison
Vosper l va pune pe Pewe s-i sufle n ceaf. ntorcndu-se ctre Branson,
ntreb:
Glenn, ct de sigur eti c Tom Bryce nu i-a ucis soia?
De fiecare dat cnd o femeie era dat disprut n circumstane
suspecte, primul bnuit era soul sau iubitul, pn cnd putea fi eliminat de
pe list.
Aa cum am spus i la edin n urm cu o or, sunt foarte sigur. L-
am nregistrat cnd l interogam aici, nainte de a ne uita la nregistrri, i
pot s duc caseta la analiz, dar nu cred c este nevoie. Ar fi trebuit s i lase
pe cei doi copii singuri n cas n mijlocul nopii, s i ucid soia, s i care
cadavrul undeva, apoi s conduc pn pe Ditchling Beacon, s i
incendieze maina i s mearg pe jos opt kilometri napoi. Nu prea cred.
Atunci, unde este? Crezi c ar fi putut fugi cu un amant?
Nu cred c i-ar fi incendiat maina, dar cred c i-ar fi luat cu ea
geanta i nite haine.
Ar putea fi o acoperire bun s i incendieze maina.
Branson era ferm.
Nu. n nici un caz.
A vrea s l vd pe acest domn Bryce. Hai s mergem la el.
Acum? n seara asta? Am putea merge, dar tipul este destul de
tulburat; ncearc s se descurce cu copiii. Am aranjat ca nite ofieri de la
Departamentul de Relaii cu familia s stea cu el. A prefera s mergem
diminea, dac soia lui nu apare.
Ai vorbit cu prinii bonei?
Da. Erau n pat cnd fata s-a ntors acas. I-a strigat pe la 1.45 s le
spun c a venit. Au auzit o main care pleca, att.
 Vecinii lor?
Nu sunt chiar aa de muli pe strada aia, pe Nob Hill. Am fost pe
acolo, nimeni nu a auzit sau vzut ceva.
Ai verificat toate camerele de supraveghere de pe strad?
Mai atept; sunt verificate toate nregistrrile de la ora 1 pn cnd
am primit telefonul. Nimic deocamdat.
Ai aflat ceva despre ei, ca familie?
Am vorbit cu vecinii lor de alturi, un cuplu n vrst. El are doi metri
nlime, iar ea fumeaz att de mult, nct abia puteam s vd n camera
lor. Se pare c era prieten cu doamna Bryce, Kellie. i ajut i st cu copiii
n caz de urgen, chestii de genul acesta. Mi-a spus c au probleme cu
banii.
Grace ridic o sprncean, cu interesul crescut:
Da?
Nu i-ai da seama dup casa lor. Au un grtar dat dracului, care arat
ca turnul de control din Houston, probabil c a costat cteva mii. Au o
buctrie modern, televizor cu plasm, tot ce trebuie.
Probabil c de asta au probleme cu banii, spuse Grace. Ar fi putut s
dea foc mainii pentru a ncasa asigurarea.
Branson se ncrunt.
Nu m-am gndit la asta. Obine cineva bani din asigurarea mainii?
Ar trebui aflat dac este maina lor sau e luat n rate. Dac au
ncercat s o vnd de curnd. Cei de la IT au o copie dup memoria
calculatorului su. Pune-i s verifice dac au fost date anunuri de vnzare a
mainii pe internet, de pild pe Autotrader. Ar putea s fi aranjat dispariia
mpreun.
Cu ct se gndea mai mult, cu att devenea mai agitat. Probleme
financiare, i spuse el. Ar putea s fie o pist fals, dar merita cercetat.
Uneori oamenii erau foarte inventivi pentru a-i acoperi cheltuielile. Se uit
la Bella Moy care lua o pastil; de la gogoa, avea o urm de zahr pe
tastatur. Nick Nicholl era la telefon, foarte concentrat.
Norman Potting era i el la telefon, verificnd listele clienilor de la BEE-
247, fr ndoial suprndu-i pe unii, se gndi Grace rutcios. Nu c ar fi
fcut el pe moralistul n privina prostituiei; fuseser cteva ocazii n
ultimii nou ani cnd ridicase receptorul pentru a suna la numerele din
reclamele din Argus, dar de fiecare dat umbra lui Sandy parc l privea de
peste umr. Acelai lucru i se ntmplase i cnd plecase ntr-o excursie
pentru cei singuri, n Insula Paxos din Grecia.
Ua se deschise i apru faa vesel a lui Tony Case, ofierul care se
ocupa de administrativ.
 M-am gndit s te ntreb dac mai ai nevoie de ceva, Roy, spuse el.
Mulumesc, Tony, cred c suntem n regul. Apreciez c ai venit.
Case ridic un deget, cunosctor.
Face parte din datorie.
S ai un weekend plcut, spuse Grace.
Tony se uit la ceas.
Toate cele patru ore care au mai rmas din el? Aproape c e amuzant,
Roy.
Dup ce ofierul plec, Grace se uit la literele portocalii de pe monitor,
cutnd ultimele date cu privire la moartea lui DEath. Nu i dur mult timp
pn ce observ ceva. Cutrile din cas n cas scoseser la iveal un vecin
vigilent, care remarcase o dub alb parcat n faa casei lui DEath pe la ora
19, n seara precedent. Vecinul i notase contiincios numrul dubei.
Grace select informaia. Ofierul care vorbise cu vecinul ceruse o
verificare n registrul vehiculelor, dar nu se gsise nimic compromitor.
Detectivul nsrcinat cu investigarea morii lui Reggie DEath era Dave
Gaylor, un poliist mult mai experimentat ca el. Fr ndoial c el i echipa
sa vor face ceea ce trebuie cu duba atunci cnd o vor gsi.
Nicholl veni i se opri lng el.
Roy, am primit un telefon de la administratorul unui bar la care am
fost ieri: Karma Bar. Se uitau la nite nregistrri din urm cu dou
sptmni ncearc s rezolve o problem cu doi traficani de droguri care
opereaz n local i crede c a recunoscut-o pe Janie Stretton.
Grace se simi entuziasmat.
Ct de repede l putem aduce aici?
Prefer s merg eu acolo; are nevoie de casete. Spunea c le pot vedea
imediat.
Acum?
Da.
Grace se gndi puin. Nick Nicholl nu era la criminalistic de mult timp
i mai avea nc de nvat. Tnrul detectiv era inteligent, dar i putea
scpa ceva; iar aceasta prea s fie prima pist pe care o aveau. Dac aa
stteau lucrurile, atunci era vital s afle orice informaie posibil.
Adu fotografiile ei, i ceru. Vin cu tine. ntorcndu-se ctre Branson,
adug: l vedem pe domnul Bryce imediat ce m ntorc.
Va fi destul de trziu pentru el.
Glenn Branson se gndea n mod neprofesional, tia la rmiele
propriului weekend. i era dor s i vad copiii, chiar i pentru cinci minute
nainte de culcare.
Glenn, dac domnul Bryce nu i-a ucis soia, sau dac nu a fcut vreo
mecherie cu ea, va sta treaz toat noaptea, poi s m crezi.
Branson zmbi chinuit, tiind c Grace avea dreptate, i se uit la ceas.
eful va lipsi mcar o or, probabil mai mult. Pn cnd se vor ntoarce de
la casa lui Tom Bryce, se va face cel puin ora 23. Nu i era fric s nfrunte o
duzin de rufctori narmai cu cuite pe o alee ntunecat din Brighton,
dar uneori era pur i simplu ngrozit de soia sa, iar acum era panicat c
trebuie s o sune i s i spun c e puin probabil s ajung acas pn la
miezul nopii.
Grace era att de ncntat de posibila pist din Karma Bar, nct,
verificnd rapid lista incidentelor, trecu peste raportul sergentului Jon Rye
din urm cu o or, Detectare de reea wireless, fr a-l remarca.

57

Tom i citi Jessici cteva pagini dintr-o carte de poveti. Nu i sttea

mintea la asta, iar ea nu asculta. Nu se descurc mai bine nici cu Max. Nu se
putea gndi dect c probabil era un tat de doi bani. Copiii o vroiau pe
mama lor i pe bun dreptate, iar el ncepea s se simt complet nelalocul
lui. Acum preau chiar c prefer compania Lindei Buckley n loc de a sa.
Ofierul sttea jos, ateptnd s i vin schimbul de noapte.
El puse cartea deoparte, l srut de noapte bun pe Max, care era
complet treaz, i nchise ua n urma sa. Apoi merse n birou i mai ddu o
serie de telefoane: la prinii lui Kellie, pe care i sunase aproape din or n
or, la toi prietenii ei i din nou la sora ei din Scoia, care era foarte
ngrijorat. Nimeni nu tia nimic de ea.
Apoi merse n dormitor i deschise ifonierul n care i inea Kellie
hainele. i rvi puloverele, mirosind parfumul care venea din ele. Dar nu
gsi nimic. Apoi deschise sertarul de dedesubt, plin de lenjerie. i mna i se
lovi de ceva tare i rotund. Trase.
Era o sticl de votc Tesco, sigilat. Mai gsi o sticl, tot nenceput.
Apoi o a treia. Aceasta era pe jumtate goal. Se aez pe pat i se uit la ele.
Trei sticle de votc n sertarul cu lenjerie?
Probabil c va vrea doar s bea votc. Am vzut-o. Am promis s nu
spun.
Oh, Iisuse!
Se uit din nou la sticl. Ar trebui s l sune pe detectivul Branson i s i
spun? ncerc s gndeasc clar. Dac i spune, ce se va ntmpla?
Detectivul i-ar putea pierde interesul, gndindu-se c ea a luat-o razna i a
fugit de acas. Dar el o cunotea mai bine. Sau cel puin aa credea pn
acum un minut.
 Cotrobi prin restul sertarelor ei, dar nu mai gsi nimic. Puse la loc
sticlele, nchise dulapul i cobor scrile. Linda Buckley sttea n sufragerie,
uitndu-se la televizor, la un serial poliist din anii 60. Sergentul de serviciu
avea un pachet de igri pe birou, pe care l oferi unei femei cu prul prins
n coc i figur speriat.
V plac serialele poliiste? ntreb el moale, ncercnd s fac
conversaie.
Doar cele mai vechi, rspunse ea. Nu mi plac filmele moderne. Au
attea lucruri greite, nct m nnebunesc. mi vine s urlu i mi spun: Nu
aa se face, Dumnezeule!
El se aez, ntrebndu-se dac s i se confeseze.
Trebuie s mncai ceva, domnule Bryce. S v pun lasagna la nclzit
n cuptorul cu microunde? ntreb ea, nainte ca el s apuce s spun ceva.
Tom i mulumi; avea dreptate. Dei tot ceea ce i dorea era o butur
tare. Femeia se ridic i se duse n buctrie. El se uit nuc la ecran,
gndindu-se la sticlele de votc, ntrebndu-se de ce Kellie avea rezerva
ascuns. De cnd bea? i, mai important, de ce? Asta explica dispariia ei?
Nu credea. Sau, cel puin, nu vroia s cread acest lucru.
Serialul poliist se termin i ncepur tirile de la ora 21. Se simea un
miros de carne gtit, care i chinuia stomacul. Nu i era poft deloc. Tony
Blair ddea noroc cu George Bush. Tom nu avea ncredere n nici unul
dintre cei doi brbai, iar n seara aceasta nici nu i remarc. Se uit la nite
imagini din Iraq, apoi la o fotografie a unei adolescente drgue care fusese
gsit violat i strangulat lng Newcastle, urmat de cteva cuvinte din
partea unui inspector ncurcat, care vorbea greu, cu o frez ca a unui
hrciog, care n mod sigur nu avea experien n colaborarea cu presa.
Masa e pus! spuse autoritar ofierul.
Asculttor ca un miel, se duse n buctrie i se aez. Televizorul de aici
era deschis pe acelai canal. Lu vreo dou nghiituri de lasagna, apoi se
opri, fiindu-i greu s mnnce.
Cred c ar trebui s punem un bilet n u, spuse el, astfel nct
colegii dumneavoastr s nu mai sune la sonerie. Nu vreau s le dau
sperane false copiilor i s se gndeasc de fiecare dat cnd sun la u c
s-a ntors mama lor.
Este o idee bun, spuse ea, lund o bucat de hrtie i ndreptndu-se
spre ua de la intrare. Dar vreau s vd farfuria goal cnd m ntorc!
Da, efa, spuse el forndu-se s zmbeasc, apoi forndu-se s
mnnce.
La cteva secunde dup ce ea iei, crainicul anun o nou tire: Poliia
din Sussex investigheaz uciderea unui pedofil anchetat, pe nume Reginald
DEath, care a fost gsit mort azi-diminea n casa lui din Rottingdean, East
Sussex. Pe ecran apru o fotografie a lui DEath. Tom scp furculia, ocat.
Era fotografia idiotului din tren.

58

Brighton Marina era n construcie de cnd i aducea Roy aminte, din

copilria sa. nc o mai construiau i probabil c aa va fi ntotdeauna,
bnuia el. O zon larg, prfuit, era nchis i aici erau dou macarale, un
excavator i un tractor care cra pmntul printre grmezi de materiale de
construcie depozitate sub foi de cort micate de briza puternic.
Nu i dduse seama niciodat dac ansamblul i plcea sau nu. Era
poziionat ciudat, la baza unor stnci nalte i abrupte din estul oraului;
existau dou docuri pentru pentru iahturi, n jurul crora Marina Village,
aa cum fusese numit, crescuse i nc mai cretea. Erau grupuri de case n
stil Regency i blocuri cu apartamente, zeci de restaurante, cafenele i
baruri, vreo dou magazine cu piese de schimb, multe buticuri, un
supermarket imens, o alee pentru bowling, un cinema, un hotel i un
cazinou.
Dar lui ntotdeauna i se pruse ca un fel de Toytown12. Ca o versiune
matur a unui lego asamblat de un copil. Chiar i dup treizeci de ani, totul
arta nou i lipsit de suflet. Singura parte care i plcea cu adevrat era cea
n care mergeau acum el i Nick Nicholl: promenada de lemn, construit n
urm cu civa ani, care se ntindea de-a lungul malului mrii.
ntr-o sear cald ca aceasta, locul era aglomerat, cu oameni de toate
vrstele relaxndu-se n cafenele i restaurante, urmrind cele cteva iahturi
care se ntorceau de la plimbare, vorbind, ascultnd muzica i ipetele
pescruilor.
Grace, mai ntremat dup ce mncase gogoaa, simi o durere n inim
n timp ce trecea pe lng doi tineri aezai la o mas afar, uitndu-se unul
n ochii celuilalt, evident ndrgostii. De ce nu spusese Cleo c era
logodit? De ce el nu se gndise s o ntrebe dac avea o relaie cu cineva?
Srutul lung din taxi, n drum spre apartamentul ei aa se comporta
oare o femeie ndrgostit de logodnicul ei? Chiar dac alcoolul i spunea
cuvntul?
n timp ce soarele apunea, Grace se uit la umbrele care se ntindeau pe
scnduri, cea a lui Nicholl mult mai nalt dect a lui. Detectivul, cu minile

12
Oraul de jucrie (n. tr.).
n buzunare i cu un plic cu pozele lui Janie Stretton la subsuoar, mergea
lng el puin cocoat, ca i cum i-ar fi fost ruine de cei aproape doi metri
pe care i avea. Ca de obicei, fusese tcut tot drumul, lucru pentru care
Grace i era recunosctor, neavnd chef de vorbrie n seara asta.
Trecur pe lng modernul Hotel Seattle, apoi ajunser la Karma Bar;
toate mesele i aproape toate scaunele erau ocupate.
Grace intr n urma lui Nicholl. n ultimii doi ani, cu diferite ocazii
fusese trt aici de prieteni binevoitori, care insistaser c acesta era locul n
care un brbat de vrsta lui putea ntlni femei. Interiorul exotic era diferit
de restul barurilor din ora: spaios, cu o lumin cald de la felinarele
orientale, perne primitoare mprtiate pe banchetele retrase, un bar lung i
decor cu influene, dup prerea lui, indiene, marocane i din Orientul
ndeprtat.
Nick Nicholl se duse la o fat simpatic de la bar.
Bun, spuse el. l caut pe Ricky.
Ea se uit n jur, apoi spuse amabil:
Cred c este n birou. V ateapt?
Da. Putei s i spunei c au venit detectiv Nicholl i detectiv cpitan
Grace. Am vorbit n urm cu o jumtate de or.
Ea plec s l gseasc.
Tipul de la Met, acel Dickinson care investigheaz uciderea fetei cu
scarabeul la brar mine dup-amiaz ne ntlnim cu el, da? ntreb
Grace.
Da.
Probabil c nici el nu avea chef s ne vedem azi; nu cred c am fi avut
nici timpul necesar.
Amndoi se aezar la bar. Se auzea o melodie a lui Joss Stone.
mi place, spuse Grace.
Nicholl ridic din umeri.
Mie mi place muzica country i western, de fapt.
Cine i place?
El ridic din nou din umeri.
Johnny Cash e cel mai bun. Mergeam cu Rachel la ore de dans, dar a
trebuit s ne oprim, acum c vine cel mic.
Mi s-a spus c un copil i schimb viaa, spuse Grace, uitndu-se la
un teanc de reviste Absolute Brighton puse lng o scrumier.
Cursurile prenatale nu sunt prea amuzante, recunoscu detectivul, cu
un glas mohort.
Dou minute mai trziu, fata de la bar se ntoarse i i conduse pe nite
scri care duceau ntr-o ncpere confortabil, cu mobil simpl,
funcional, n complet contrast cu barul. nuntru era un tnr cu prul
drept, mbrcat n tricou i blugi, aezat la un birou, o canapea, dou fotolii,
un sistem de sunet profesionist i mai multe monitoare pe care erau imagini
n alb-negru de la camerele de supraveghere din interiorul i exteriorul
barului.
Tnrul se ridic cu un zmbet vesel i veni n faa biroului.
Bun ziua. mi pare bine s v cunosc, domnule Nicholl, spuse el.
Uitndu-se la Grace, continu: Sunt Rick, administratorul. Am citit despre
dumneavoastr n Argus, parc ieri.
Se poate s fi fost ieri.
Mi s-a prut c au fost puin cam brutali. Pot s v ofer ceva de but?
A vrea o ap mineral. Rece, dac se poate.
O Cola fr zahr, spuse Nick Nicholl.
Administratorul ridic receptorul i comand buturile, apoi le fcu
semn s ia loc. Ei se aezar pe canapea i Ricky i trase un scaun.
Mda, aa, spuse el detectivilor, aranjndu-i prul. Am o memorie
foarte bun a feelor; e necesar n bran, ca s i reii pe cei care fac
scandal. Aa cum am spus la telefon, sunt sigur c fata pe care o cutai a
fost aici n urm cu o sptmn. Vineri noapte, cu un tip. Am avut noroc;
de obicei, casetele se terg dup o sptmn, dar am avut nite probleme.
Nu ne vei aresta, sau ceva de genul acesta?
Grace zmbi.
Nu m intereseaz s v arestez; vreau doar s l gsesc pe ucigaul
lui Janie Stretton.
Aha, atunci e n regul. Apoi Ricky se ncrunt. Ce era chestia aia pe
care am citit-o, despre un gndac, un scarabeu?
Nu e ceva important, rspunse Grace, puin mai dur dect
intenionase.
Eram interesat pentru c noi avem unul aici, pe un raft n camera
VIP-urilor. E din bronz, face parte din decor. i mpinge o minge de blegar.
Ch!
De unde l avei? ntreb Grace.
Habar nu am, e opera arhitectului care s-a ocupat de decorare. Ricky
lu o telecomand i aps pe buton. Uitai-v la monitorul din centru,
spuse el.
Urm o licrire, apoi ecranul deveni neclar i o serie de imagini se
micar repede, ca i cum aparatul ar fi fost stricat. Apoi imaginea se
stabiliz, artnd un unghi larg al barului aglomerat, cu data i ora
imprimate n partea dreapt.
Uitai-v la ua de la intrare, spuse Ricky, entuziasmat.
 Grace vzu un brbat musculos de aproximativ treizeci de ani, cu o
figur slab i osoas i o expresie crud, de genul eu sunt regele junglei,
care intr urmat de o fat cu prul lung, mbrcat cu o fust scurt i
mulat. Era Janie Stretton, fr nici o ndoial.
i studie partenerul cu atenie, urmrindu-i mersul afectat, care i
aducea aminte de felul n care mergea Paras, ca i cum tot locul ar fi fost al
lui. Brbatul avea prul scurt dat cu gel n sus, un lan gros n jurul gtului
i era mbrcat n vest i pantaloni largi. innd-o tot timpul de mn pe
Janie Stretton, i fcu drum prin mulime i se duse direct la bar, unde
camera, care se rotea, i pierdu.
Dup cteva minute, i prinse din nou. Brbatul avea n fa o halb de
bere, iar femeia un cocktail. Ddur noroc, apoi, cu o micare ciudat,
brbatul i puse mna pe gtul ei, o apuc de pr, i trase capul pe spate i o
srut pe gt.
Nick Nicholl inea n poal fotografiile lui Janie Stretton i se uita cnd
la ele, cnd la nregistrare.
Ea este, spuse el.
Fr ndoial, confirm Grace. Desigur. Uitndu-se la administrator,
l ntreb: Cine este nsoitorul ei?
Habar nu am, nu l-am mai vzut pn acum.
Eti sigur?
Nu sut la sut; vin o grmad de oameni aici. Dar cred c nu.
Mobilul lui Grace sun. Fr s i ia ochii de la monitor, l scoase din
buzunar i apoi se uit la ecran.
Era Cleo Morey. Cerndu-i scuze, se pregti s rspund i iei din
birou.
Prea foarte drgu i foarte umil.
Vroiam s te ntreb dac ai vrea s bei ceva n seara asta; nu vrei s vii
pe aici?
El se topi la sunetul vocii ei.
Mi-ar face mare plcere. Dar mai lucrez nc vreo dou ore.
Atunci, vino dup aceea, la un pahar de sear.
Hm ezit el, ncurcat. Nu era nici locul, nici ora pentru o astfel de
conversaie.
Am vin, bere, votc.
i whisky? rse el.
Asta da coinciden. Am o sticl plin de Glenfiddich pe care am
cumprat-o n aceast dup-amiaz.
Evident o coinciden, spuse Grace, ncercnd s par mai relaxat
dect se simea, dar fr s reueasc.
 Evident.

59

Ofierul care preluase tura de la Linda Buckley era un tip slab, excesiv de
politicos, la vreo douzeci i cinci de ani, pe nume Chris Willingham. i
adusese o geant mic n care susinea c i pusese tot ceea ce avea nevoie
pentru a sta treaz n acea noapte i, n cteva minute, era instalat i fericit n
sufragerie, cu ctile de la iPod pe urechi i un exemplar din Ghidul turistic
al Croaiei n brae.
Glenn Branson sunase pentru a-i spune c va veni ntr-o or, fcndu-l
pe Tom s se ntrebe dac acesta avea vreo informaie. n acelai timp, era
hotrt s ntrebe de ce nu i spusese despre Reginald DEath, atunci cnd l
recunoscuse n el pe idiotul din tren.
Tom l ls pe Chris Willingham cu o cafea neagr i o farfurie cu
biscuii digestivi i se retrase n linitea biroului su cu un exemplar din
Sunday Times, pe care nc nu l citise. De obicei, n serile de duminic, el i
Kellie ar fi stat pe canapea n sufragerie, cu toate paginile din Sunday
TimesiMail on Sunday mprtiate pe covor. El ncepea ntotdeauna cu
articolele economice, cutnd companii care i-ar fi putut deveni clieni.
Kellie ncepea cu revista Mails You.
Dar n aceast sear era o pierdere de timp chiar i numai s se uite la
ziar; tot ceea ce putea vedea era o aduntur de litere tiprite. Se simea
att de singur, de nfricoat. Att de pierdut i speriat.
Speriat de moarte pentru Kellie. Reginald DEath, idiotul din tren, tipul
care uitase CD-ul, fusese gsit ucis n casa sa. Strangulat n baie. De cine?
De aceleai persoane care l ameninaser c i vor ucide familia?
La tirile de sear se spusese c DEath, care i schimbase numele n
Ron Dawkins, fcuse o nelegere cu acuzarea n procesul unei reele de
pedofili. Deci era o lovitur de profesioniti? Sau o crim din rzbunare, a
printelui unui copil care fusese abuzat? Sau, se ntreba el cu spaima
ptrunzndu-i n tot corpul, era pedeapsa pentru c a pierdut CD-ul?
Aceeai pedeaps cu care el i familia lui fuseser ameninai pentru c l
gsise?
Se uit la ceas: 20.35. n urm cu douzeci i patru de ore, erau n biroul
lui Philip Angelidess i beau ampanie. Nu fusese o sear minunat, dar cel
puin viaa era normal atunci. Acum pur i simplu nu tia ce s fac.
ncerca s se concentreze asupra zilei de mine, luni, dar i era greu s-o fac
mai mult de cteva minute. Nu putea s anuleze prezentarea la Land Rover
i, presupunnd c va trebui s delege pe unul dintre ageni s mearg,
adic s i acorde comisionul dac se ncheia afacerea, ar fi nsemnat s i
reduc profitul i capacitatea de a reui pe pia. Dar acum asta era ultima
dintre grijile sale.
Apoi, simi un val de resentimente mpotriva lui Kellie. Era ilogic, tia,
dar nu se putea abine. Cum dracului poi s mi faci asta ntr-un asemenea
moment?
Aproape imediat se simi vinovat c gndise aa.
Iisuse, iubito, unde naiba eti? i ngrop faa n mini, ncercnd cu
greu s gndeasc clar prin ceaa comarului i blestemndu-se c este att
de neajutorat.

Dup o or, o main mare, albastr, parc n faa casei. Uitndu-se pe

fereastra de la birou, Tom l vzu pe Glenn Branson cobornd, nsoit de un
alt brbat un alb de aproape patruzeci de ani, cu prul scurt, care era
evident c este poliist.
Se npusti pe scri, nainte ca acetia s sune la u, trezindu-i pe copii,
i deschise ua. Lady veni n hol, dar reui s o potoleasc s nu latre. i
revenise din boal, sau din posibila otrvire.
Bun seara din nou, domnule Bryce. Ne pare ru c v deranjm.
Nu m deranjai. Mulumesc. mi pare bine c v vd.
Dumnealui este detectivul cpitan Grace, ofierul care rspunde de
acest caz, spuse Branson.
Tom se uit la detectiv, uimit de ct de obinuit era mbrcat; ns tot
ceea ce tia el despre poliie era din seriale ca Morse, Dalziel and Pascoe sau
CSIi, dac se gndea mai bine, i detectivii din acele filme erau mbrcai la
fel. Brbatul avea o fa puternic, plcut, cu ochi albatri ca de laser i un
aer autoritar, convingtor.
Mulumesc c ai venit, spuse Tom invitndu-i nuntru, spre
buctrie.
Nici o schimbare, domnule Bryce? ntreb Glenn Branson, trgndu-
i un scaun i aezndu-se la mas.
Una, dar presupun c deja tii acest lucru. Tipul din tren este
Reginald DEath, pedofilul care a fost gsit mort ieri. I-am recunoscut faa la
tiri.
Grace se uit rapid prin camer, remarcnd desenele copiilor de pe
perei, frigiderul modern cu televizor ncorporat, dulapurile scumpe, apoi se
aez, uitndu-se fix n ochii lui Tom Bryce.
mi pare foarte ru pentru soia dumneavoastr, domnule Bryce. A
vrea s v pun cteva ntrebri, ca s ne fie mai uor s-o gsim.
Bineneles.
 Uitndu-se ca un vultur n ochii lui, Grace ntreb:
Putei s mi spunei cnd ai cumprat maina Audi pe care am
gsit-o incendiat?
Privirea brbatului se ndrept imediat spre dreapta.
Da, n martie.
De la un vnztor local?
Din nou ochii se ndreptar spre dreapta, confirmnd faptul c memoria
sa era controlat de partea dreapt a creierului. Ceea ce nsemna c dac
ochii i se ndreptau spre stnga la vreo ntrebare, accesa partea creativ a
creierului. Ar fi minit. Dar n acest moment spunea adevrul.
Da, de la Caffyns.
Grace i scoase carneelul.
A vrea s ncep cronologic. Putem s recapitulm evenimentele care
au dus la dispariia lui Kellie?
Desigur. Pot s v ofer ceva de but? Ceai sau cafea?
Grace alese o cafea neagr, iar Glenn Branson un pahar de ap de la
robinet. Tom ddu drumul la aragaz i ncepu s povesteasc n detaliu
evenimentele de ieri sear.
Cnd termin, Grace ntreb:
Nu v-ai certat cu soia, sau ceva de genul acesta, nici cnd ai plecat,
nici cnd v-ai ntors acas?
Deloc, rspunse Tom, cu ochii spre dreapta din nou. Se gndi la
drumul spre cas de la Angelides. Kellie fusese ntr-o dispoziie ciudat, dar
mai trecuse prin stri asemntoare nainte i nu dispruse.
Pot s v pun o ntrebare personal?
Da.
Avei o csnicie fericit? Sau sunt probleme n relaia
dumneavoastr?
Tom Bryce ddu din cap.
Nu avem o csnicie fericit. Apoi adug hotrt: Avem o csnicie
minunat.
Apa din ibric ncepu s fiarb. Tom se pregtea s se ridice, cnd
ntrebarea lui Grace l trnti la loc pe scaun:
Totul este n regul cu finanele dumneavoastr, domnule Bryce?
Dup privirea din ochii de laser, Tom i ddu seama c Grace tia ceva
despre problemele sale.
De fapt, nu este tocmai bine.
Doamna Bryce are asigurare de via?
Tom se ridic furios.
Unde dracului vrei s ajungei cu asta?
 Din nefericire, va trebui s v pun nite ntrebri extrem de
personale, domnule Bryce. Dac v-ai simi mai bine n prezena unui
avocat sau dac nu vrei s rspundei fr unul de fa, este dreptul
dumneavoastr.
Tom se aez la loc.
Nu am nevoie de nimeni.
OK, mulumesc. Deci, mi putei spune dac doamna Bryce are
asigurare de via?
Ochii brbatului se ndreptar din nou spre dreapta.
Nu. Am avut una pentru amndoi, de dragul copiilor, dar am anulat-
o n urm cu cteva luni, din cauza costului. Se ridic, se duse s prepare
cafeaua i i aduse ap lui Branson. Grace atept pn cnd Tom se aez i
i putea vedea faa mai bine.
Ai remarcat vreo schimbare n comportamentul doamnei Bryce n
ultimele luni?
Grace vzu secunda de ezitare din ochii lui Tom Bryce; acetia se
ndreptar hotrt spre stnga, ctre partea creativ a creierului. Vroia s le
spun o minciun.
Nu, deloc.
Imediat ce rspunse, Tom se ntreb dac nu cumva venise timpul s le
spun despre votc. i despre momentele ciudate ale lui Kellie. Dar i era
team c dac ar fi spus ceva, cei doi detectivi i-ar fi pierdut interesul. i
atunci, ce sens avea s le spun?
Grace lu ceaca de cafea, apoi o puse la loc fr s o duc la buze.
Uitndu-se din nou n ochii lui Bryce, l ntreb:
Avei vreo bnuial c doamna Bryce ar avea un amant?
Ochii lui Bryce se ndreptar fermi spre dreapta.
Nu, deloc. Avem o csnicie puternic.
Roy Grace continu cu ntrebrile nc o jumtate de or, la captul
creia Tom simea c detectivul l analizase din cap pn n picioare. Cnd
nchise ua n urma lor, aproape de ora 23, se simea sectuit i
inconfortabil. Din ntrebrile detectivului i din modul n care acesta
reacionase la unele dintre rspunsurile lui, se prea c el era principalul
suspect al poliiei. sta era un lucru pe care vroia s l schimbe rapid,
pentru c att timp ct l suspectau pe el, se concentrau pe o pist greit.
Deschise ua de la sufragerie i l vzu pe agent adncit n cartea sa. i
spuse s ia tot ce dorete din buctrie i i ceru scuze c nu are un pat
liber. Agentul Willingham rspunse c dormise ziua i inteniona s stea
toat noaptea treaz.
Apoi Tom urc n biroul su, prea tensionat ca s poat dormi. Avea de
scris cteva mesaje importante referitoare la prezentarea de mine i
trebuia s gseasc ntr-un fel sau altul puterea s se concentreze. Aps o
tast pentru a porni laptopul. Dup cteva secunde, mesajele ncepur s se
ncarce. Douzeci, treizeci, patruzeci. Filtrul le identific pe majoritatea,
lsnd numai ase. Trei erau de la prieteni, fr ndoial glume. Unul de la
Sarah, secretara sa foarte eficient, care i trimitea lista cu ntlnirile din
sptmna respectiv i cu cele necesare la prezentarea de mine. Altul era
de la Ivanhoe, un site la care se nscrise, dar pe care rareori avea timp s l
citeasc.
Ultimul era de la Scarabinc.com. Subiectul era simplu: Personal i
confidenial.
Aps pentru a citi mesajul. Textul era scurt i nesemnat.

Kellie are un mesaj pentru tine. Rmi online.

60

La ora 23.15, Emma-Jane Boutwood i Nick Nicholl erau nc la birou.

Ceilali plecaser, ducndu-se acas la vieilor lor, unul cte unul, cu
excepia lui Norman Potting, care tocmai se ridica, strngndu-i nodul la
cravat i punndu-i jacheta.
Cteva persoane rmseser la celelalte birouri. Acestea era pline de
ceti goale de cafea, cutii de suc, cutii de mncare, iar courile de gunoi
ddeau pe dinafar. n fiecare diminea, camera era curat i proaspt, iar
pn seara mirosea a cantin, se gndi Emma-Jane; o aduntur de arome
bolnvicioas: ceap prjit de la magazinul Asda din col, paste, sup cu
cartofi, sandviuri la microunde i cafea.
Potting csc, apoi rgi.
Hopa, spuse el. M scuzai. Mncarea indian ntotdeauna m face s
scot sunetele astea. Ezit un moment i nu vzu nici o reacie. Pi, eu am
plecat. Vreunul dintre voi are chef de o butur mic? Una nainte de a
pleca acas? tiu un loc foarte bun.
Ambii ddur din cap. Nick Nicholl era ocupat cu ceea ce prea s fie,
dup prerea Emmei-Jane, un telefon personal. Dup cele cteva cuvinte pe
care le auzise, Nick ncerca s i mpace soia, care era suprat dintr-o
cauz anume. Probabil pentru c soul ei era nc la serviciu la ora asta,
duminica. ntr-un fel, dei i lipsea prezena unui iubit trecuse un an de
cnd se desprise de Olli Emma-Jane era uurat c nu avea pe nimeni n
viaa ei. Asta nsemna c se putea concentra asupra carierei fr a se simi
vinovat pentru programul nebun pe care l avea.
 Ignornd faptul c Nicholl vorbea, Potting se aplec spre el i ntreb:
Presupun c nu tii scorul la crichet. Am ncercat s l gsesc pe
internet.
Nicholl ridic privirea spre el, ddu din cap i se adnci din nou n
conversaie. Ezitnd din nou, Potting i bg minile n buzunare i repet:
Pi, am plecat.
Emma-Jane ridic o mn.
Pa, o sear plcut.
Am timp s ajung acas i s m ntorc din nou mine, spuse el
rguit. Ne vedem la 8.30!
Abia atept! zise ea glumind.
Lund o gur de ap mineral din sticl, l privi traversnd ncperea
un om fr nici o form, ntr-un costum prost croit. Dei l considera
grosolan, i prea oarecum ru pentru el, pentru c era att de singur. i
promise s ncerce s fie mai amabil cu el mine.
Puse napoi capacul la sticl i rencepu s citeasc declaraiile vecinilor
lui Reggie DEath, luate mai devreme de echipa de investigaii. De
asemenea, ncerca s afle mai multe informaii referitoare la duba Ford care
fusese vzut n faa casei noaptea trecut, de unul dintre vecinii lui DEath.
Pe biroul su era numrul de nmatriculare GU 53 OAG. Proprietarul
nregistrat era o companie numit Bourneholt International LTD., cu o
adres o csu potal pe care n-o va putea verifica pn diminea.
Cnd i-o artase mai devreme lui Norman Potting, acesta i spusese c
probabil era adresa unui imobil de locuit. Prea probabil, pentru c nu
apru nici o informaie cnd cut pe internet.
Unul dintre telefoanele de pe birou ncepu s sune. Nick era nc la
biroul su vorbind la mobil, aa c E.-J. ridic receptorul.
Sala incidentelor, spuse ea.
Vocea de la cellalt capt prea grbit, dar politicoas.
Bun, aici este Jim Knight de la Centrul Sudic de Resurse. mi putei
face legtura cu detectiv cpitan Grace?
Centrul de Resurse era sediul la care se preluau apelurile care nu erau
urgente i puteau fi rezolvate de persoane pregtite, precum Knight.
Momentan nu este la birou. V pot ajuta cu ceva?
Trebuie s vorbesc cu cineva de la Operaiunea Privighetoarea.
Eu sunt detectivul Boutwood, fac parte din echipa Operaiunii
Privighetoarea, rspunse ea, simindu-se mndr.
Am la telefon pe un domn Seiler, n legtur cu o dub alb. Am fcut
o verificare a numrului de nmatriculare i am vzut c este numrul pe
care detectivul Grace l-a pus sub urmrire. M-am gndit c ar vrea s
discute cu domnul de la telefon.
El este proprietarul dubei?
Nu, se pare c aceasta este parcat n faa casei sale. A mai fcut o
plngere ast-sear, mai devreme; a fost nregistrat la ora 18.40.
Da? ntreb Emma-Jane, surprins, ntrebndu-se de ce nu fusese
remarcat de nimeni. Te rog, f-mi legtura.
Dup cteva secunde, sttea de vorb cu un brbat n vrst, cu un
puternic accent german.
Alo. Nu suntei poliistul cu care am vorbit mai devreme? ntreb el.
Fixndu-i telefonul ntre ureche i umr, detectivul aps cu vitez pe
tastatur. n cteva secunde gsi nregistrarea de la ora 18.40, introdus de
un oarecare detectiv sergent Jon Rye, de la Departamentul IT.
Detectare de reea wireless. Sergent Rye a rezolvat problema la telefon.
Ce dracului nsemna asta?
Din nefericire, este duminic sear, domnule; majoritatea colegilor
mei au plecat acas.
Da, i omul din duba alb este din nou n faa casei mele, furndu-mi
internetul. Ar fi bine dac i el ar pleca acas.
Furndu-mi internetul? Ce naiba nsemna asta? Dar acum era mult
mai interesat de dub.
Putei s mi citii numrul de nmatriculare al dubei, domnule?
Dup un moment, enervant de ncet, el rspunse:
G de la golf, U de la umbrel, Zero, Trei, O de la Oscar, A de la alfa, G
de la golf.
Ea not.
GU 03 OAG.
Brusc, cu adrenalina crescndu-i, Emma-Jane se ridic n picioare.
Domnule, dai-mi numrul dumneavoastr de telefon i v sun
imediat. Adresa dumneavoastr este strada Freshfield numrul 138,
apartament D?
Omul confirm i i ddu numrul de telefon, pe care ea l scrise direct
n agenda mobilului.
V rog, nu ieii din cas i nu l alungai. Vin la dumneavoastr n
cteva minute. Acum voi nchide i v sun n dou minute.
Da, spuse el. Mulumesc, mulumesc foarte mult.
Nick era nc ocupat cu telefonul i nu remarc gesticulaia sa nervoas.
Disperat, ea i trase telefonul de la ureche.
Vino cu mine! Acum!
 61

Tom, tremurnd de nervi, sttea n biroul su cu un pahar de

Glenfiddich, ncercnd s se concentreze la mesajul pentru prezentarea de a
doua zi, pe care trebuia, ntr-un fel sau altul, s l trimit echipei sale n
aceast noapte. La fiecare dou minute se uita s vad dac a mai sosit un
alt mesaj, apoi mai lua o nghiitur mare de whisky.
La ora 23.20, golise paharul i, simind nevoia de nc unul, cobor.
Agentul Willingham era n buctrie i i fcea o cafea.
Dorii i dumneavoastr una, domnule Bryce? ntreb el.
Tom ridic paharul i cu vocea puin tremurat spuse:
Mulumesc, dar cred c am nevoie de ceva mai puternic.
Nu v condamn.
Ai vrea un pahar? i oferi Tom, desfcnd sticla.
Nu n timpul serviciului, mulumesc.
Tom ridic indiferent din umeri, i umplu paharul cu whisky, ghea i
ap dar mai mult whisky i se ntoarse sus. n timp ce se aeza la birou,
observ un alt mesaj de la Scarab Inc. Com, cu un fiier ataat. Subiectul era
simplu: Mesaj de la Kellie.
Minile i tremurau att de tare, nct abia reui s fixeze cursorul pe
fiier. Pru c trece o venicie pn cnd acesta se deschise. Apoi, brusc, tot
ecranul se fcu negru. i apru faa lui Kellie.
Puin luminat, precum un actor solitar pe o scen sub raza unui singur
reflector, ea se uita nainte, din ntuneric. Era nc mbrcat cu rochia de
sear de ieri, avea minile i picioarele legate i era imobilizat pe un scaun.
Un pandantiv de argint pe care Tom nu l tia i atrna n jurul gtului. Sub
ochiul drept avea o vntaie mare, unde probabil c fusese lovit, iar buzele
preau umflate. Vorbea cu un ton greoi, mecanic, ca i cum ar fi citat ceva
din memorie.
Tom o privea prostit de uimire, ca i cum situaia nu ar fi fost real, ci
doar o glum proast sau un comar.
Tom, te rog uit-te la mine i urmrete-m cu atenie, spuse Kellie
cu vocea tremurnd. De ce mi-ai fcut asta? De ce ai ignorat instruciunile
care i s-au dat, de a nu te duce la poliie? Ei m pedepsesc acum pentru
prostia ta.
Tcu apoi, cu lacrimile curgndu-i pe obrajii murdari de rimei. ncet,
camera se apropie din ce n ce mai mult de faa ei. Apoi cobor i mai ncet,
oprindu-se pe pandantivul de la gt, pn cnd rmase numai acesta n
imagine. Modelul devenise acum vizibil. Era un scarabeu.
 Nu spune poliiei despre acest film, iubitule. F exact cum i spun ei.
Altfel, va fi rndul lui Max. i pe urm al Jessici. Nu ncerca s fii un erou.
Te rog, f ce i spun ei. Este Vocea ei se frnse. Este singura ans pe care
o avem de a ne mai revedea. Te rog, nu spune nimic poliiei. Ei vor ti.
Oamenii tia tiu totul.
Vocea lui Kellie i rupea sufletul, ca o srm ghimpat. Ecranul se
nnegri din nou. Apoi auzi un sunet. ncepu ca un uier ndeprtat, apoi
deveni mai puternic i mai ascuit, din ce n ce mai ptrunztor. Era Kellie,
i ddu el seama. Urla.
Apoi linite. Filmul era la sfrit. Fiierul se nchise.
Tom vomit pe covor.

62

n maina Vauxhall fr nsemne, Nick Nicholl trecu de porile de

securitate ale sediului poliiei i aps la maximum pe acceleraie. Prin
staie, Emma-Jane i ddea instruciuni operatorului de la centrul de
control.
Aici Golf Tango Juliet Echo. Avem nevoie de ntriri n apropiere de
strada Freshfield. Incidentul s-a petrecut la numrul 138, dar nu vreau s
apar nimeni acolo pn cnd v spun eu; este foarte important. S-a neles?
Tremura de ncordare. Acesta era primul incident serios pe care ea l
coordona i era contient c i-ar putea depi autoritatea. Dar ce alt
opiune avea?
Putei confirma?
Golf Tango Juliet Echo, trimitem ntriri n apropiere de Freshfield.
Ai cerut linite total i invizibilitate pn la alte instruciuni. Timp
apreciat de sosire: patru minute.
Coborau o pant abrupt. Emma-Jane se uit la vitezometru. Peste 100
de km la or. Form numrul pe care i-l dduse domnul Seiler. n cteva
secunde, acesta rspunse.
Domnule Seiler? Sunt detectiv Boutwood; suntem pe drum. Duba
mai este afar?
Da, e afar, rspunse el. Vrei s m duc s vorbesc cu oferul?
Nu. V rog, nu facei asta. Stai nuntru i urmrii-l. Eu voi rmne
la telefon. Spunei-mi ce putei vedea.
Un radar GATSO i film. Meninndu-i viteza, Nicholl continu s
ruleze, accelernd i mai tare cnd vzu semaforul verde din faa lor.
Nenorocitul se schimb n rou.
Treci! i spuse Emma-Jane. i inu respiraia n timp ce el trecu peste
linia de marcaj i fcu din scurt la dreapta, trecnd periculos prin faa unei
maini care claxon furios.
nc mai vd duba alb, spuse domnul Seiler. E un brbat n ea.
Un singur brbat?
Mergeau pe o strad cu dou benzi, cu limita de vitez 60, iar
vitezometrul lor arta peste 120 de kilometri la or.
Vd un singur brbat.
Ce face?
Are un laptop deschis.
Al doilea radar GATSO i prinse.
Ar fi bine s ai dreptate, spuse Nick Nicholl. Altfel, carnetul meu de
condus s-a dus.
Pe lng ei treceau alte maini, care artau ca ntr-o filmare derulat
repede. Cteva le fcur semn cu farurile. Ignorndu-i colegul, Emma-Jane
se concentr la telefon.
Suntem la dou minute de dumneavoastr, spuse ea.
i vrei s ies acum?
Nu! aproape c ip ea. V rog, stai nuntru.
Nick Nicholl puse frn, trecu pe lng patru semafoare pe rou i lu o
curb strns la stnga, pentru a intra pe Elm Grove, o strad cu case i
magazine pe ambele pri. Firma Harmony Carpets strluci cnd trecur pe
lng ea.
Ce putei vedea acum, domnule Seiler?
Nu s-a schimbat nimic.
Brusc, se auzi radioul.
Golf Tango Juliet Echo, aici agent Godfrey. Echipa Delta Zebra Bravo.
Ne apropiem de strada Freshfield. Ajungem n treizeci de secunde.
Oprii-v unde suntei, spuse ea, simindu-se brusc foarte important
i temtoare s nu greeasc.
Trecur pe lng cldirea mohort a Spitalului General, unde bunica ei
murise anul trecut de cancer, apoi intrar brusc, cu scrit de roi, pe
strada Freshfield. Emma-Jane se uit la numerele de pe strad: 2, 4, 6, 8.
ntorcndu-se ctre Nick Nicholl, i spuse:
Bine, acum ncetinete. n fa este o curb n form de S. Duba este
la captul acesteia.
n timp ce strbteau ultima parte a curbei, vzu duba Ford Transit la
200 de metri n faa lor, cu luminile din spate aprinse. n cteva secunde
putu s vad numrul de nmatriculare.
GU 03 OAG.
Aps butonul de comunicaie al radioului:
 Echipa Delta Zebra Bravo. n faa numrului 138 pe strada Freshfield
este o dub Ford Transit. V rog interceptai-o. Apoi se ntoarse spre Nick
Nicholl: D-i drumul! Trage n faa lui! Blocheaz-l!
i desfcu centura de siguran. ntr-o secund ajunser n dreptul
dubei i Emma-Jane deschise ua nainte ca maina s opreasc. Cobor i
trase de portiera dubei, n partea oferului. Era blocat.
Auzi o siren. Vzu lumini albastre strlucind pe asfaltul negru. Auzi
motorul dubei pornind. Mna i fu aproape smuls cnd duba ddu brusc
napoi. Urmar un bubuit i un scrnet de metal pe metal. i simi iar
braul zvcnind cnd duba acceler spre Vauxhall. Aerul vibra de zgomotul
puternic al motorului turat, de mirosul acru al cauciucurilor ncinse i de
socul izbiturii, cnd maina zvcni ntr-o parte. l auzi pe Nick strignd:
Stop! Poliia!
Apoi nc un zgomot de metal lovit. Emma-Jane nu ddu drumul
portierei. Brusc, picioarele i fur luate pe sus. Duba accelera n mod
evident; fcu brusc la stnga, iar picioarele ei zburar n aer, apoi la dreapta.
Ctre irul de maini parcate. Simi c o apuc groaza.
Apoi aerul i iei brusc din plmni. Simi o presiune teribil i auzi un
sunet nfundat, ca i cum s-ar fi spart sticl sau metal. n secundele de
agonie nainte de a cdea n incontien, minile devenindu-i moi, corpul
rostogolindu-i-se pe ciment, realiz c nu era nici sticl, nici metal ceea ce
auzise. Erau oasele ei.
Nick o vzu ntins pe asfalt i ezit un moment. Uitndu-se n oglind,
zri o main de poliie mult n spatele su. n faa lui, luminile din spate
ale dubei aproape nu se mai vedeau. Fulgertor, acceler pe urmele ei,
ipnd n staie:
Ofier rnit! Avem nevoie de ambulan!
n cteva secunde ctig teren fa de dub. La baza dealului se vedeau
luminile roii ale semaforului, la intersecia cu Eastern. Duba va trebui s
opreasc, sau cel puin s ncetineasc.
Dar n-o fcu. n clipa urmtoare, Nick vzu nite faruri i, n cteva
momente, un taxi Skoda lovi duba dintr-o parte. Auzi un sunet puternic,
metalic, ca dou pubele care se lovesc.
Duba se nvrti i se opri; din ea curgeau ulei i ap, claxonul ipa, n jur
era numai sticl spart, o roat era ndoit, aproape paralel cu pmntul i
cu cauciucul spart. Skoda mai naint civa metri, n scrnet de fier,
fumegnd, urc pe trotuar, se lovi de zidul unei case i fu aruncat napoi.
Nicholl opri maina, sun la urgene, apoi sri i alerg la dub. Dar
cnd ajunse, i ddu seama c nu avea de ce s se grbeasc. Parbrizul era
spart i plin de snge. oferul sttea prbuit ntr-o parte, cu corpul parial
acoperind volanul, cu gtul sucit i cu faa, cu rni deschise din loc n loc,
lipit de geam, cu ochii nchii.
Aburul continua s se ridice i se simea miros de benzin. Nick Nicholl
ncerc s deschid portiera ndoit, dar era blocat. Trase mai puternic,
ngrijorat c duba ar putea lua foc, apoi i mai tare, cu toat fora. n sfrit,
ua se deschise civa centimetri. Era contient de mainile care se opreau;
cu coada ochiului vzu doi oameni mergnd la taxi, trgnd de portiera
oferului i un altul de cea din partea dreapt. Nick trase i mai tare de ua
dubei; se deschise puin mai mult. i atunci vzu ceva ce strlucea n
dreptul scaunului pasagerului.
Un laptop, i ddu el seama.
Nick examin ndeaproape faa brbatului. Respira. Una dintre cele mai
importante lecii pe care le nvase la orele de prim-ajutor era s nu mite
victima unui accident dect dac aceasta era n pericol iminent. Se ntinse
peste brbat i opri motorul. Nu era miros de ars. Se hotr s atepte, apoi
merse n partea cealalt a dubei i lu laptopul; inspirat, nu l atinse dect
folosind batista.
Apoi, ngrijorat din cauza Emmei-Jane, ntreb prin staie dac au sosit
ambulanele. Concomitent, auzi sirenele. i, pe lng grija pentru tnr,
mai avea una: Roy Grace nu va fi cel mai fericit ef cnd va auzi despre acest
accident.

63

La ora 23, Roy Grace i parc maina Alfa Romeo pe singurul loc liber
din faa unui magazin de mobil retro, cu luminile stinse. Cobor, ncuie
maina i rmase nemicat n lumina portocalie a felinarelor, n faa porilor
din fier forjat ale cldirii n care locuia Cleo Morey. Timp de cteva minute
se uit la interfon, simindu-se confuz. O parte din el era furioas, o alt
parte se ntreba ce va spune ea. Iar o alt parte era pur i simplu deprimat.
Pentru prima dat de cnd dispruse Sandy, simea ceva pentru o alt
femeie. n cele cteva momente n care fusese treaz noaptea trecut i nu se
gndise la uciderea lui Janie Stretton, ndrznise chiar s viseze c ar putea
ncepe o nou via. i c aceasta ar fi putut fi alturi de Cleo Morey.
Apoi sosise mesajul ei.
Logodnic.
Ce dracu vroia s nsemne asta? Cine era tipul? Vreun frumuel din
mediul ei bogat, cu care mama i tata erau de acord? Cu un Porsche i
moie la ar? Cum naiba uitase s-i spun c era logodit? i acum de ce
mai vroia s l vad? S i cear scuze pentru noaptea trecut i s i spun
c srutul din taxi fusese o greeal imens, la beie, i c trebuia s se
comporte matur de vreme ce erau nevoii s lucreze mpreun?
Iar el de ce venise? Nu ar trebui s fie aici. Ar trebui s fie ori la birou,
ori spre cas, la culcare, pentru a fi odihnit la edina de mine diminea.
i s se intereseze i de procesul lui Suresh Hossain.
n minte i tot zbovea interogatoriul lui Tom Bryce. Ca parte din
pregtirea sa din ultimii ani, Grace se dusese la mai multe cursuri de
psihologie, dar nu le gsise niciodat foarte utile. Puteau s ofere informaii
n cazul n care trebuia s aleag ntre trei suspeci, dar nimic din ceea ce
nvase nu l ajuta s afle dac n acest moment Tom Bryce fcea pe
ngrijoratul sau chiar era speriat.
Dar omul spusese cu siguran o minciun.
Ai remarcat vreo schimbare n comportamentul doamnei Bryce, n
ultimele luni?
Nu, deloc.
Ce vroia s nsemne asta? Bryce ascundea ceva. Oare o bnuia c ar fi
avut un amant? Sau c l prsise? i n ciuda simpatiei pe care o simea
pentru acest brbat, ezitarea, minciuna aceasta strecurase suficient
ndoial n mintea lui Grace pentru a-l mpiedica s apese pe buton i s
genereze o cutare la nivel general a lui Kellie Bryce. i va sugera lui Alison
Vosper diminea s i cear lui Cassian Pewe s investigheze dispariiei
femeii. i, cu puin noroc, nenorocitul ngmfat va termina mnjit pe toat
faa nc de la prima sa misiune. Ce drgu va fi!
Se uit la interfon i simi fluturai n stomac. Revino-i, omule! Sttea
aici, n faa uii, ca un adolescent! La 23.30, ntr-o duminic amrt!
Brusc, se simi obosit. Secat. Pentru un moment, l apucar nervii
nervi pe Cleo i pe el fiindc fusese att de slab nct s vin aici i fu
tentat s se ntoarc la main i s plece acas. Se ntoarse, i cut cheile
n buzunar i tocmai se pregtea s le scoat cnd auzi vocea ei, ciudat
distorsionat de interfon.
Bun!
i vocea i fcu ceva. Pur i simplu l energiz.
Pizza! spuse el cu un accent italian prost. Ai comandat o pizza?
Ea rse.
Intr n curte i f la dreapta. Numrul 6, la captul din stnga! Sper
c nu ai uitat s pui i pete!
ncuietoarea se deschise cu un sunet ascuit. mpinse ua grea, cutnd
n buzunar cnd i aduse aminte de guma de mestecat; i bg o lam n
gur n timp ce mergea pe crarea de piatr, luminat de un ir de felinare.
Cnd ajunse la apartamentul ei, puse la loc guma n hrtia n care fusese
mpachetat i o ascunse n buzunar.
Ua se deschise nainte ca el s apese pe sonerie i apru Cleo; era n
picioarele goale, cu blugi strmi i o bluz larg, cu o parte din pr strns
n coad, restul lsat liber. Avea faa palid, aproape fr machiaj, dar arta
mai frumoas ca niciodat. Ea l ntmpin cu un zmbet umil, cu o privire
care prea puin vinovat, ca a unui copil care a fcut o nzbtie.
Bun, spuse ea i ridic puin din umeri.
Grace ridic i el.
Bun.
Urm o tcere ciudat, ca i cum fiecare ar fi ateptat din partea celuilalt
un srut. Nici unul nu se mic ns. Ea se ddu la o parte, atept ca el s
treac pragul i nchise ua n urma lui.
El intr ntr-o camer mare, luminat palid cu mai multe lumnri i cu
nite spoturi ultramoderne; n aer se simea o arom puternic, puin dulce,
lemnoas, feminin i foarte seductoare. ncperea avea o rezonan
pozitiv i se simi instantaneu relaxat. Totul n jur purta amprenta lui Cleo:
perei crem i o podea cu parchet lucios de stejar, dou canapele roii,
mobil neagr, lcuit, picturi abstracte, ciudate, un televizor care prea
scump; un CD cu muzic latino se auzea ncet, dar pregnant, prin boxele
negre, i ele moderne. Mai erau cteva plante exotice i, ntr-un acvariu
ptrat, aezat pe msua de cafea, un singur pete care nota printre ruinele
unui templu grecesc scufundat.
Vrei un whisky? ntreb Cleo.
Cred c am nevoie de unul.
Cu ghea?
Mult.
Ap?
Doar o pictur.
Roy se ndrept ctre acvariu.
El este Petele, spuse ea. Pete, f cunotin cu detectiv cpitan Roy
Grace.
Bun, Pete, replic el i, ntorcndu-se spre Cleo, adug: Am i eu
un petior auriu.
Mi-aduc aminte, mi-ai spus. Marlon, nu-i aa?
Ce memorie bun!
Mda. E mai bun dect a unui petior. Am citit undeva c petii nu
pot ine minte ceva dect dousprezece secunde. Uneori, eu pot s in
minte ceva toat ziua.
Grace rse. Dar era un rs forat. Atmosfera dintre ei era ncordat, ca
ntre doi boxeri n ring care ateapt s nceap prima rund.
 Cleo iei din camer i Grace profit ca s se uite n jur. Se ndrept spre
o fotografie nrmat care sttea pe o msu, lng o plant de plastic. n
fotografie era un brbat distins, de vreo cincizeci de ani, care semna izbitor
cu Cleo, lng o femeie frumoas, ntr-un costum elegant i cu o plrie
mare; n spate se vedeau mai muli oameni mbrcai asemntor. Grace se
ntreb dac poza fusese fcut n loja regal de la Ascot, dei el unul nu
fusese niciodat acolo.
Apoi se ndrept spre nite rafturi nalte ct peretele, pline cu cri.
Remarc mai multe romane ale lui Graham Greene, o colecie din jurnalele
lui Samuel Pepys, cteva romane poliiste, majoritatea de Ian Rankin, o
carte de Jeanette Winterson, dou de James Herbert, una de Alice Seebold,
The Corrections de Jonathan Franzen, cteva volume de Tom Wolfe,
biografiile lui Maggie Thatcher i Bill Clinton i, spre surprinderea sa, un
exemplar din The Occult de Colin Wilson.
Cleo se ntoarse n camer cu dou pahare n care se auzea gheaa.
Citeti mult? ntreb el.
Nu suficient, dar cumpr cri foarte des. Tu?
i plcea s citeasc i de fiecare dat cnd intra ntr-o librrie cumpra
mai multe volume, dar de puine ori ajungea s le citeasc.
Mi-a dori s am timp. De cele mai multe ori citesc rapoarte.
i ntinse un pahar nalt, plin cu whisky i ghea, apoi se aezar pe
canapea, lsnd spaiu ntre ei. Ea i ridic paharul cu vin alb.
Mulumesc c ai venit.
El ridic din umeri, ntrebndu-se cu ce bomb are de gnd s l
loveasc. Dar, n loc de asta, ea spuse:
Noroc, urecheatule.
Urecheatule?
i ie, nsosule!
El se ncrunt.
Nu tii asta?
Nu.
Noroc, urecheatule, relu ea. i ie, nsosule. D-i pe gt, un-doi.
Ridic paharul i lu o nghiitur mare. Dnd din cap de uimire, Grace
lu o gur de whisky; era periculos de bun.
Ce nseamn asta? D-i pe gt, un-doi?
Aa se zice; trebuie s te nv.
El se uit la Cleo, apoi la pahar, mai lu o nghiitur i schimb
subiectul.
i, vrei s mi spui acum despre hm Domnul Potrivit? Logodnicul
tu?
 Cleo mai lu o gur de vin. El o urmri, plcndu-i modul n care bea,
fr s guste ca o psric, ci cu nghiituri sntoase.
Richard?
sta e numele lui?
Nu i-am spus cum l cheam? ntreb ea uimit.
Nu. De fapt, ai cam uitat. i la ntlnirea anterioar.
Ea se uit n paharul cu vin ca i cum ar fi vzut acolo nite ruine antice.
Dar toat lumea tie despre el! Adic am crezut am fost sigur c
tii.
Ei, eu nu sunt toat lumea.
i nnebunete de luni de zile pe cei de la morg.
Grace roti cuburile de ghea n pahar.
Cred c nu prea neleg.
Numrul patruzeci i doi, spuse ea. nelesul tuturor? Ghidul
autostopistului galactic?
Mda, spuse el czndu-i fisa.
Se ntreb pentru o secund dac nu cumva Cleo era beat. Dar nu prea
s fie. Nici mcar ameit.
mi pare ru, m-ai pierdut aici. Ai un logodnic care nnebunete pe
toat lumea?
Am crezut c tii, spuse ea, artnd foarte umil dintr-o dat. La
dracu! Nu tiai, nu-i aa?
Nu.
Ea i goli paharul.
O, Doamne! Apoi nclin paharul ca i cum ar fi cutat ultimele
picturi din preioasa butur. De fapt, cuvntul Doamne nu ar trebui
folosit aici, adug ridicnd din umeri.
Vrei s m pui la curent?
Vrei toat povestea cu Richard?
Ar putea fi un punct de plecare.
L-am ntlnit n urm cu trei ani; este avocat. A venit la morg
deoarece vroia s vad un cadavru ntr-un caz de crim la care lucra. Ridic
paharul ateptnd, apoi pru dezamgit cnd vzu c e gol. Mi-a plcut de
el; am nceput s ieim mpreun; prinii mei l plceau; fratele i sora mea
credeau amndoi c e simpatic i, acum un an i jumtate, ne-am logodit.
Dar cu ceva timp n urm am descoperit c am un rival. Dumnezeu.
Dumnezeu?
Ea ncuviin.
L-a gsit pe Dumnezeu. Sau Dumnezeu l-a gsit pe el. Nu conteaz.
Norocosul Richard, spuse Grace.
 Foarte norocos, rspunse ea cu o urm de ironie. i invidiez pe cei
care l gsesc pe Dumnezeu; ce drgu s i poi lsa toate ndatoririle n
seama lui Dumnezeu. Brusc, se ridic. Mai vrei whisky?
Grace se uit la pahar, care era pe trei sferturi plin.
Nu, mulumesc. Trebuie s conduc napoi.
Cleo iei din camer, se ntoarse cu paharul plin i se aez pe canapea,
de data aceasta mult mai aproape.
A nceput s m duc la o biseric interesant din Brighton, spuse ea.
Dar nu era stilul meu. Am ncercat, pentru c atunci l iubeam, dar toat
chestia asta nu a reuit dect s ne deprteze unul de altul.
Iar soluia lui a fost s se roage i mai mult?
Da. tii, eti chiar inteligent. Pentru un poliist.
Grace i arunc o privire ncruntat, dar nu i putu reine un zmbet.
Mersi mult.
Ciocnir paharele.
A nceput s m ndemne s ngenunchez lng el, s m rog timp de
o or, uneori mai mult, s i cerem lui Dumnezeu s ne fac relaia mai
bun. Dup un timp nu am mai rezistat.
De ce?
Pentru c nu cred.
n nimic?
mi petrec zilele tind cadavre; tii cu ce m ocup. Pn acum, nu am
gsit nici un suflet. Mai bu nite vin. Tu crezi?
Cred ntr-o form de existen dup moarte. Dar am o problem cu
religia.
Atunci, suntem n aceeai barc, spuse ea.
Am vzut c ai cartea lui Colin Wilson, The Occult.
Toate chestiile astea m intrig. tiu c tu eti pasionat, i e OK. Poi
s crezi n stafii, ntr-o lume a spiritelor, dar nu este neaprat nevoie s
crezi ntr-un Dumnezeu unic. Corect?
Grace ncuviin.
Am rupt relaia cu Richard n urm cu ase luni, dar el nu poate
accepta acest lucru. Este convins c Dumnezeu va repara lucrurile ntre noi.
i petrece din ce n ce mai mult timp rugndu-se ca Dumnezeu s l ajute
n cazurile sale n loc s citeasc documentaia. mi pare ru; m uit la toate
prostiile care se ntmpl n lume i majoritatea sunt cauzate de oameni
convini c Dumnezeul lor e cel mai bun. Cteodat cred c viziunea lui
Richard asupra lui Dumnezeu nu este prea departe de cea a unui atentator
sinuciga musulman. Face parte din sistemul sta blestemat de credin, c
nu viaa asta conteaz, ci cea de pe urm. Ce ideal tmpit! Putem schimba
subiectul?
Grace mai bu din whisky.
Despre ce i-ar plcea s vorbim?
Cleo i puse paharul jos, apoi l lu i pe al lui. i nconjur gtul cu
braele i i opti la ureche:
Ce ar fi dac nu vorbim deloc cteva minute?
Apoi i aps buzele pe ale lui. Erau moi, incredibil de moi; el i respir
parfumul lemnos, mireasma prului proaspt splat, i simi limba moale,
dulce, adnc n gura sa, o simi trgndu-l din ce n ce mai aproape de ea, ca
i cum l-ar fi prins n mreje de mtase.
i cumva corpurile li se unir, buzele nu se mai desprir; urcau pe
scri una, dou, nu mai numra; traversar o podea de lemn, apoi un
covor gros. El Divo cntau n continuare, acum o melodie lent de jazz.
Lumnri, cu flcrile tremurnd, mrgineau pereii, iar ea l tot sruta,
explorndu-i dinii cu limba, apoi cerul gurii, apoi duelndu-se cu limba lui
pn cnd simi O, Doamne, un foc n abdomen explodnd
Un curent electric i trecea prin piele, mprtiind sgei prin tot corpul.
Deschise ochii i vzu ochii ei albatri zmbindu-i. i desfcea cmaa i
apoi i aps brusc gura moale, umed i cald pe ochii lui. Era ca i cum
cineva stinsese lumina. l srut pe frunte, apoi din nou pe buze. i din nou.
Era att de bine, nct l durea.
De cteva ori n ultimii ani sunase la un numr de la mica publicitate
din Argusi ajunsese n cte un apartament urt din Brighton. O dat, o fat
gras, spaniol, l masturbase. Alt dat, cu o thailandez fcuse sex oral. i
a treia oar, jenant, cnd aproape c nu se excitase, cu o localnic cu vocea
rguit i fr sni.
Poate pentru c, n mintea sa, Sandy era prezent alturi de el. Dar
acum ea nu era aici.
Degetele suple ale lui Cleo erau pe cureaua lui. Un alt srut pe gt, chiar
sub brbie. Auzi sunetul cataramei. Un nou srut tot pe gt, de data asta
mai jos. Apoi simi uurarea cauzat de pantalonii descheiai, i simi
minile n boxerii lui, att de calde i de incredibile; delicioase, senzuale i
reci n acelai timp.
O, Doamne! exclam el, simindu-se aproape n delir de excitat. Dar
era hotrt s dureze mult, mult.
Ea i zmbi; cel mai murdar i mai pervers zmbet pe care l vzuse pn
acum. Apoi se ntoarse la nasturii cmii lui, desfcndu-i pe rnd i dnd
la o parte cmaa. i lipi buzele de sfrcul lui drept, iar el crezu c va muri.
Ea continu s l srute ncet, stabilindu-i propriul ritm, att de lent i de
nnebunitor. l ciupi de sfrcul stng cu degetele, ncet, apoi mai ferm,
uitndu-se n ochii lui cu acel zmbet pervers, minunat, incredibil
Att de incredibil
Pervers
Iar el era att de excitat, c nu mai putea ndura. Limba ei l aps n
buric. Cu minile i trgea pantalonii i boxerii n jos, peste pulpe, pn la
pantofi. Apoi l lu n gur.
Aerul i iei din plmni, aer din adncul sufletului, dintr-un loc sau o
zon despre care nici nu mai tia c exist, despre care credea c murise de
mult. i ls minile s alunece sub bluza ei; i simi carnea moale de pe
abdomenul tare; ridic ncet bluza, nevrnd ca momentul s se termine,
dorindu-i doar s rmn acolo ntotdeauna, scondu-i bluza mereu, n
fiecare zi, or, minut, secund, nanosecund, picosecund a vieii sale. S
nghee acest moment.
Apoi i atinse snii. Nu avea sutien. Erau mari, mult mai mari dect i
imaginase. Fermi, rotunzi, nite sni att de excitani; ea gemu cnd i
atinse, apoi l lu din nou n gur, mai adnc, mai puternic.
Cteva minute mai trziu, el nc nclat i cu pantalonii i boxerii n
jurul gleznelor, erau ntini pe cuvertura cu model de leopard de pe patul ei.
Se uitar n tcere unul la cellalt. i puse minile n jurul umerilor ei,
simindu-i oasele puternice, forma spatelui, pielea cald i se gndea
ncerca s nu o fac, dar nu se putea abine ct de diferit era de Sandy.
Nu mai bun, doar diferit.
Amintiri despre Sandy ncepur s i apar n minte. Comparaii. Sandy
era mai scund; avea corpul mai crnos, mai puin tonificat; avea sni mai
mici, cu o alt form, cu sfrcuri mai mari, roz. Ale lui Cleo erau mai mici,
ca nite butoane roii. Prul pubian al lui Sandy era castaniu, un hi des.
Al lui Cleo era culoarea grului, tiat scurt. Era toat peste el, cu membrele
ca ale unui cal de ras, micndu-se, optind:
Roy, eti minunat. Doamne, Roy, vroiam asta de att timp! F
dragoste cu mine.
i el o trgea spre sine, incapabil s se sature de ea, ca i cum ar fi fost
pierdut ntr-un basm. Ea ncerc s l trag nuntru, dar el nu era gata, nu
nc. Trecuse att de mult timp; ncerca s i aminteasc, trebuia s se
abin, trebuia s i aduc aminte cum s se abin.
Trebuia cumva s ncetineasc totul. S o mulumeasc nti pe ea.
Aceasta fusese ntotdeauna regula lui cu Sandy i cu puinele iubite cu care
se culcase naintea ei.
O ddu la o parte, atingndu-i uor snii cu buzele, apoi stomacul,
trecnd cu limba peste firele de pr ca grul, apoi gustndu-i umezeala,
respirnd-o; avea un gust, un miros incredibil, mai tulburtor dect
parfumul cu care se ddea.
Gemea.
O, Doamne, avea un gust att de bun, att de bun, extraordinar de bun!
Telefonul ncepu s sune.
Ea chicoti. Telefonul insist. Apoi se opri. El intr mai adnc cu limba.
Roy! opti ea. Roy! Oh, Roy! O, Doamne, Roy!
Se auzir dou sunete ascuite: telefonul lui. Un mesaj.
Dar lui Grace nu i mai psa de nimic.

64

Chris Willingham se uita la brbatul isteric, cu vom pe tricou, care

sttea n u i urla la el, ncercnd s i aminteasc de la ultimele cursuri
cum trebuia s acioneze ntr-o astfel de situaie.
Trebuie s faci ceva! Te rog, trebuie s faci ceva! Trebuie s m ajui
s mi gsesc soia!
Vorbete ncet, i aduse el aminte. Acesta era primul lucru. Cu o voce
calm, spuse:
Ce s-a ntmplat, mai exact?
ip. E ngrozit pn n adncul sufletului, ai neles? Tom Bryce
intr n camer i l apuc de umeri. Trebuie s faci dracului ceva!
Tnrul agent se nec de la mirosul de vom. Pstrndu-i tonul
potolit, relu:
Spunei-mi, domnule Bryce, ce s-a ntmplat?
Tom Bryce se ntoarse i iei din camer.
Vino, vino s vezi! E pe calculatorul meu! Agentul l urm pe scri, n
biroul mic plin de cri, hrtii i fotografii nrmate ale soiei i copiilor.
Vzu un laptop pe birou, deschis, dar cu ecranul gol. Tom Bryce aps o
tast i apru csua potal.
Duhoarea de la vom era i mai puternic aici i Willingham,
concentrndu-se asupra calculatorului, clc cu grij peste mizeria de pe
covor. Se uit la Bryce cum se aaz la calculator, se uit la ecran, se
ncrunt, apoi caut ceva.
Era aici, spuse Tom. Era aici, un mesaj cu un fiier ataat. Iisuse, unde
dracului este?
Willingham nu rspunse; pentru o secund, Tom pru c se calmeaz.
Apoi se neliniti din nou.
Era aici!!
Se holba la ecran, nevenindu-i s cread. Nenorocitul de mesaj
dispruse. ncerc s l caute, folosind fiecare cuvnt pe care i-l aducea
aminte din text. Dar nu apru nimic. ncerc i alte variante, cu capul
sprijinit n mini, sughind.
Te rog, ajut-m! F ceva, te rog! Gsii-o, facei ceva! O, Doamne, ar
fi trebuit s o auzii!
Ai vzut-o pe ecran?
Tom ncuviin.
Dar acum nu mai este?
Nuuuu.
Willingham puse la ndoial sntatea mintal a brbatului. i imagina
lucruri? Ceda sub presiune?
Haidei s o lum de la capt, domnule.
ncercnd s rmn calm, Tom i povesti exact ceea ce vzuse i ce i
spusese Kellie.
Dac ai primit un mesaj, spuse agentul, nseamn c trebuie s existe
undeva n calculatorul dumneavoastr.
Tom cut n dosarul cu mesaje terse, n cel n care intrau de obicei
spam-urile, apoi n restul dosarelor. Dispruse. i, pentru o secund, ncepu
s se ntrebe dac nu cumva i imaginase totul. Dar nu i urletul. n nici un
caz. Se ntoarse ctre agent.
V gndii c probabil mi-am imaginat, dar nu este aa. Am vzut.
Indiferent cine sunt oamenii tia, se pricep la tehnologie. S-a mai
ntmplat; am primit sptmna asta nite mesaje care au disprut,
tergndu-mi i toat baza de date.
Willingham rmase nemicat, fr s tie dac s cread sau nu.
Brbatul arta ru, dar nu prea nebun, ci doar ocat. Cu siguran, ceva se
ntmplase, dar din cunotinele sale limitate privind calculatoarele,
mesajele electronice nu dispreau. Poate c nu le mai gseai, asta i se
ntmplase i lui.
S ncercm din nou, domnule. S lum toate fiierele, pe rnd.
Trecuse de miezul nopii cnd terminar. Tot nu gsiser mesajul. Tom
se uit la el, implorndu-l.
Ce vom face?
Agentul se gndi.
Putem ncerca s sunm la Departamentul IT, dar m ndoiesc c mai
este cineva acolo la ora asta, duminic noapte. Ce ar fi s telefonm echipei
de suport tehnic a furnizorului dumneavoastr de internet? Au program
non-stop? Apoi se ncrunt. Eu De fapt ar trebui s vorbesc nti cu
detectivul Grace referitor la asta.
Las-m s ncerc, spuse Tom.
Cut numrul i l form. Robotul i ceru s atepte. Dup zece minute
de muzic, o voce cu accent indian, dornic s l ajute, l ntreb ce dorete.
Dup nc zece minute care lui i se prur zece ore, vocea reveni i i
transmise c nu gsise nici urm de mesaj sau fiier ataat.
Tom trnti furios telefonul. Cu un ton care arta c devine sceptic,
agentul l ntreb:
Care au fost cuvintele exacte pe care vi le-a spus soia
dumneavoastr?
ncercnd cu disperare s gndeasc logic, Tom cit ct de corect izbuti:
Nu spune poliiei. F exact cum i spun ei. Altfel, va fi rndul lui
Max, apoi al Jessici. Te rog, f exact ce i spun ei. Nu trebuie s spui nimic
poliiei. Ei vor ti dac o faci.
Cine sunt ei?
Nu tiu, rspunse Tom, simindu-se cumplit de neajutorat.
Willingham scoase staia digital. Tom i ddu imediat peste mn:
Nu!
ntre ei se ls o tcere lung. Pe calculator intrar cteva mesaje. Tom
verific. Nimic. n sfrit, Willingham spuse:
Cred c ar trebui s fac un raport despre asta.
Nu! strig Tom.
Va fi sigur, domnule; nu l nregistrez dect n sistemul poliiei.
Nu!
Uimit de vehemena brbatului, agentul ridic minile.
Bine, domnule, nici o problem. Zmbi. Ce ar fi s prepar cte o
ceac de ceai sau de cafea i s ne gndim ce s facem n continuare?
Cafea, spuse Tom. Cafeaua ar fi foarte bun, mulumesc. Neagr, fr
zahr.
Agentul prsi camera. Tom continu s se uite la ecran; ntreaga sa
via era undeva dincolo de el. Apru un nou mesaj. Era de la
ScarabInc.com. Instantaneu, l deschise.

Felicitri, Tom! Pricepi repede! Acum iei din cas, ia maina lui Kellie, mergi
ctre nord, pe A23, i ateapt ca ea s te sune. Nu mi place c mi ignori
instruciunile de a nu vorbi cu poliia. Dac spui un cuvnt, un SINGUR cuvnt
noului tu prieten, menajera ta poliist, atunci, prietene, nu i vei mai vedea
niciodat soia. Nu ncerca s rspunzi la acest mesaj. i nu te obosi s caui camera
ascuns te uii acum la ea.

65

Cleo i zmbi; faa i era att de cald i de frumoas n lumina

lumnrilor. O melodie lin se auzea n fundal. Roy Grace i putea simi
respiraia calm i dulce pe faa lui.
Nu a fost ru, opti ea.
Pentru un poliist?
i ddu un pumn n joac. Apoi i lu faa n mini i l srut pe gur.
Patul era att de confortabil, Cleo era att de plcut, era att de bine s fie
cu ea; era ca i cum ar fi tiut-o de ani de zile, ca i cum ar fi fost cei mai
buni prieteni din toat lumea.
i mngie pielea i o cldur se nscu iar nuntrul su; se simea
mpcat pe deplin. Era, cel puin pentru moment, ntr-un loc pe care nu
crezuse c l va mai regsi n viaa sa. Apoi i aduse aminte c mai devreme
i sunase telefonul, c primise un mesaj pe care l ignorase dei nu trebuia, i
se uit la ceasul de lng pat.
1.15.
La naiba!
Se ridic, pipi pe jos, gsi telefonul i l duse la ureche, ascultnd csua
vocal. Era Glenn, care i spunea s l sune dac primete mesajul nainte de
miezul nopii, iar dac nu, vor vorbi diminea. Uurat, puse telefonul la
loc.
mi pare bine c ai venit, opti Cleo.
M-a atras remarca ta despre Glenfiddich, atta tot. Nu i pot rezista.
Deci chiar suntei att de superficial, detectiv cpitan Roy Grace?
Facei orice pentru o butur gratis?
Mda. i poate c eram puin curios cu privire la logodnicul tu. Ct
de superficial m face asta?
Brusc, trase aer n piept cnd ea i lu testiculele ntre degete.
tii cum se spune, domnule detectiv cpitan? ntreb ea calm,
strngndu-l uor.
Gemnd de plcere i de puin durere el rspunse:
Ce se spune?
Cnd ai testiculele unui brbat n mn, inima i mintea acestuia le
vor urma.
Ea slbi strnsoarea puin, iar el expir scurt, relaxat.
i, mi spui ce planuri ai cu mine pentru restul nopii? opti el.
Ea mri presiunea, apoi l srut:
Nu eti n poziia de a negocia, oricare ar fi planurile mele!
Cine negociaz?
Pi, tu crezi c o faci!
Ea i ndeprt minile, cobor din pat i travers camera. El i urmri
corpul gol, suplu, picioarele lungi, fundul tare, rotund i alb, privind-o pn
ce ea iei din camer. Apoi i puse minile sub cap i se ls pe spate, pe o
pern moale i pufoas.
Cu mult ghea! spuse el tare.
Ea se ntoarse n cteva minute cu dou pahare mari i i ddu lui unul.
Se urc n pat lng el, ridic paharul i ddur noroc. Cu un semn din cap,
ea spuse:
Noroc, urecheatule! i ie, nsosule! D-i pe gt, un-doi.
Apoi i goli paharul pe jumtate. El l ridic pe al su.
Noroc, urecheatule! rspunse i lu o gur bun de butur.
Ziua de mine era la milioane de kilometri distan. Ochii ei, care se
uitau fix n ai lui, strluceau.
Deci, ai venit doar pentru c vroiai s tii despre logodnicul meu.
Acesta este singurul motiv, domnule detectiv cpitan Roy Grace?
Nu mi mai spune aa!
i cum vrei s i spun? Sexosul de la captul universului?
Zmbind, el replic:
Ar fi foarte bine. Dar i Roy, simplu, ar fi minunat.
Ea duse paharul la buze, apoi se aplec spre el, l srut senzual i i
mpinse n gur un cub de ghea cu arom de whisky.
Roy! E un nume frumos. De ce i-au spus prinii ti Roy?
Nu i-am ntrebat niciodat.
De ce nu?
El ridic din umeri.
Nu m-am gndit niciodat.
i mai spui c eti detectiv! Eu am crezut c investighezi totul.
De ce prinii ti i-au spus Cleo?
Pentru c Rse uor. De fapt, i mi-e jen s spun, fiindc romanele
preferate ale mamei erau cele din seria Cvartetul din Alexandria. Mie mi-a
pus numele dup unul dintre personaje Clea doar c tatl meu l-a dictat
greit n registrul de la biseric. A pus un o la sfrit n loc de a i aa a
rmas.
Nu am auzit niciodat de Cvartetul din Alexandria.
Haide, trebuie s le fi citit!
Probabil c am avut o copilrie tare trist.
Sau una petrecut greit?
Tu tiai s joci poker la doisprezece ani?
Exact ce spuneam! Doamne, trebuie s te educ! Cvartetul din
Alexandria e o serie de patru romane scrise de Lawrence Durrell; poveti
foarte frumoase, legate ntre ele. Justine, Balthazar, MountoliveiClea.
Trebuie s fie frumoase dac
 Dac ce?
Dac au dus la tine.
Apoi i sun telefonul. De data aceasta rspunse. Fr tragere de inim.
Dou minute mai trziu, tot fr tragere de inim, era n picioare,
punndu-i osetele n grab, nendemnatic.

66

Te sperii uor, nu-i aa, Kellie?

Orbit de lumina din ochii ei, Kellie se zvrcoli n legturile care o
ineau, ncercnd s se trag napoi n scaun, s se deprteze de picioarele
gndacului negru, hidos, pe care americanul gras l ndrepta spre faa ei.
Nuuu! Te rog, nuuuuuu!
E unul dintre animalele mele de companie.
Ce vrei de la mine? Ce vrei?
Brusc, el ndeprt gndacul i ntinse spre ea o sticl de votc.
Ceva de but?
Ea i ntoarse faa. Tremura. De groaz. De foame. De efort. Lacrimile i
curgeau pe obraji.
tiu c vrei s bei, Kellie. Gust puin, o s te simi mult mai bine.
Dorea cu disperare sticla aia, s i pun gtul la gur i s bea tot. Dar
era hotrt s nu i dea satisfacia asta. Cu colul ochiului, n strlucirea
luminii, nc mai putea vedea picioarele care se micau.
Ia doar o gur.
Vreau s mi vd copiii, spuse ea.
Cred c vrei mai mult votca.
Du-te dracului!
Vzu o umbr, apoi simi o palm puternic pe obraz. ip de durere.
Nu suport nici un rahat de la o curv, ai neles?
Du-te dracului!
Urmtoarea lovitur fu att de puternic, nct o drm pe partea
cealalt a scaunului. Se prbui cu o lovitur agonizant pe podeaua tare ca
piatra; durerea i strpunse braul, umrul, i trecu prin tot corpul. i ddur
lacrimile.
De ce mi faci asta? Ce vrei de la mine? Ce vrei?
Ce ai zice de puin ascultare?
El inu gndacul n dreptul feei ei, att de aproape nct i simea
mirosul acru. i simi picioarele frecndu-se de pielea ei.
Nuuuuuuu! Se agit, micndu-se pe podea cu scaunul, lovindu-se,
rnindu-se, fiecare prticic din corp durnd-o. Nuuuu, nuuu, nuuu!
Respiraia i devenea din ce n ce mai agitat, nereuind s mai trag aer,
isteric. Simi c o apuc furia mpotriva lui Tom. Unde era? De ce nu o
gsise, de ce nu venise s o salveze? Apoi rmase nemicat, cu ochii la
lumina strlucitoare.
Te rog, spuse ea. Nu tiu cine eti. mi vreau doar copiii. i soul. Te
rog, d-mi drumul.
Trebuia s aib legtur cu mesajul pe care l primise Tom, cel despre
care spusese poliiei.
De ce m-ai adus aici? ntreb ea, pentru a verifica.
Linite.
Eti suprat pe mine?
Vocea lui era de aceast dat blnd:
Doar pentru c nu te compori cum trebuie, Kellie. Mi-ar plcea s
cooperezi.
Atunci d-mi dracului drumul!
Nu cred c este posibil n acest moment.
Ea nchise ochii, ncercnd cu disperare s gndeasc clar, s lupte cu
dorina puternic de alcool. Doar o nghiitur mic din acel Stoli. Dar nu i
va da grsanului american aceast satisfacie. Niciodat, sub nici o form,
niciodat, niciodat, niciodat.
Apoi dorina i acapar creierul.
Te rog, pot s beau puin acum? ntreb.
n cteva secunde sticla era la buzele ei i ea ddea lichidul pe gt.
Doamne, era bine! Poate c se nelase cu privire la acest brbat; poate c
era bun pn la urm. i zmbi cu recunotin.
Vezi? Tot ceea ce vreau este s fiu drgu cu tine. Tu te pori frumos
cu mine, eu m port frumos cu tine. Ce nu nelegi din asta?
Ea ddu din cap. Brusc, cnd el i lu sticla de la gur, se simi prsit.
i din nou gndea clar. Simultan, fiecare film de groaz pe care l vzuse
ncepu s i se deruleze n minte. Cine dracului era brbatul acesta? Un
uciga n serie? Ce are de gnd s i fac? Frica i intrase n corp precum o
creatur slbatic. O va viola? O va tortura?
O s mor aici, n ntuneric, fr s i mai vd pe Jessica, Max i Tom din
nou.
Cum s tratezi cu o persoan ca asta? n filme vzuse c prizonierii
ncercau s stabileasc o relaie, o legtur cu cei care i ineau captivi.
Stabilirea unei legturi; le venea mult mai greu s i fac ru dac ajungeau
s te cunoasc puin.
Cum te numeti? ntreb ea.
Nu cred c trebuie s te ngrijorezi cu privire la asta, Kellie.
 Mi-ar plcea s tiu.
Te voi prsi pentru o vreme. Cu puin noroc, soul tu ni se va
altura n curnd.
Tom?
Te-ai prins!
Vine Tom?
Vine Tom. Nu vrei s te gseasc zcnd aa, pe jos, nu-i aa?
Ea ddu din cap.
O s te pun s stai drept. S ari bine pentru camer!
Camer?
Mda.
Simindu-se puin ameit, cu vocea tremurnd, ntreb:
Ce camer?
Vei fi vedet!

67

La ora 1.25, n dormitor rsun glasul lui Jay-Z cnd telefonul lui Glenn
Branson primi un apel. ntinse rapid mna pentru a-l opri nainte s o
trezeasc pe Ari, se lovi de paharul cu ap de pe noptier i trnti telefonul
pe jos.
Se ridic pe ntuneric, cu creierul puin n cea, i cut pe sub scaunul
de lng pat, unde czuse telefonul; muzica se auzea din ce n ce mai tare.
n sfrit l gsi i aps pe buton ca s rspund.
Detectiv Branson, spuse el ct de ncet putu, stnd ghemuit, ca i
cum acest lucru i-ar fi fcut vocea i mai neauzit.
Era Tom Bryce care prea nnebunit.
Detectiv Branson, mi cer scuze c te sun att de trziu.
Nici o problem. Numai o secund
Dumnezeule! spuse Ari. Vii acas dup miezul nopii i m trezeti,
iar acum m trezeti din nou. Cred c ar trebui s avem dormitoare
separate.
Frumos mod de a ncepe o sptmn, se gndi mohort Branson,
ndreptndu-se spre u. Intr n baia vopsit n portocaliu-deschis i
nchise ua.
mi cer scuze. Acum v ascult, spuse el, aezndu-se gol pe scaunul
de la toalet, n lips de altceva. Se uit la ua de sticl a cabinei de du,
montat sptmna trecut, i la gresia n dungi, nebuneasc, pus vineri.
Se mutaser n casa asta n urm cu trei luni. Era bine amplasat, la distan
scurt att de mare, ct i de zona rural Saltdean, dei acum i spusese
Ari toi vecinii fierbeau deoarece se aflau la mai puin de un kilometru de
regiunea n care fusese descoperit cadavrul lui Janie Stretton.
Vreau s tiu dac aceast linie este sigur, spuse Tom Bryce, prnd
aproape de isterie.
Se auzea un zgomot ca i cum s-ar fi aflat ntr-o main n micare.
Branson se uit la ecranul telefonului; brbatul suna de pe mobil. ncercnd
s l calmeze, rspunse:
Ai sunat pe telefonul meu de serviciu; toate semnalele sunt criptate.
Linia este foarte sigur.
Nu-i mai spuse ns c mobilul lui, probabil unul obinuit, putea fi
interceptat de oricine.
Unde suntei?
Nu vreau s v spun.
Bine. Nu suntei acas?
Nu. Nu este sigur s vorbesc de acas; sunt microfoane.
Vrei s ne ntlnim undeva?
Da. Nu. Da. Adic trebuie s m ajutai.
De aceea sunt aici, domnule Bryce.
De unde tiu c pot avea ncredere n dumneavoastr? C tot ce v
spun va fi confidenial?
Branson se ncrunt la aceast ntrebare.
Ce asigurare ai dori ca s v simii n siguran?
Urm o tcere lung.
Alo? Domnule Bryce, suntei acolo?
Da. Vocea prea leinat.
Ai auzit ntrebarea mea?
Nu tiu dac dac ar trebui. Nu cred c mi pot asuma acest risc.
Conversaia se ntrerupse.
Glenn Branson form numrul de pe ecran, dar intr direct csua
vocal. Ls un mesaj n care spunea c a sunat, apoi atept dou minute,
complet treaz, atent, dorindu-i ca Ari s fie mai nelegtoare. Da, era greu,
dar ar fi fost drgu dac ea ar fi artat puin mai mult nelegere. Ridic
umerii. Ce dracului?! Poate c ar trebui s citeasc volumul pe care i-l
cumprase pentru Crciun, Brbaii sunt de pe Marte, Femeile sunt de pe
Venus, i despre care i spusese c l va ajuta s neleag ce simte o femeie.
Dar se ndoia c va nelege vreodat cu adevrat ce doresc femeile. Brbaii
i femeile nu veneau de pe planete diferite; veneau din universuri diferite.
Form din nou numrul lui Bryce. Din nou intr direct csua vocal.
Apoi form numrul de acas al acestuia, simind brusc c l cuprinde o
fric pe care nu o putea defini.
 A disprut? ntreb Roy Grace care sttea lng Branson n holul
casei lui Tom Bryce, la ora 2.10, uitndu-se uimit i furios la agentul de la
Departamentul de Relaii cu familia. Ce dracului vrei s spui cu a
disprut?
M-am dus sus s vd ce face i el nu mai era acolo.
Tom Bryce, fiica sa de patru ani i fiul de apte ani au ieit din cas i
tu nu ai remarcat?
Pi spuse neajutorat Chris Willingham.
La dracu, ai adormit n timpul serviciului, nu-i aa?
Nu, eu
Grace, care mesteca gum pentru a masca mirosul de alcool din
respiraie, se uit la tnrul agent.
Trebuia s ai grij de ei. i s fii atent la el, ca fiind principalul nostru
suspect. Iar tu i-ai lsat s plece?
Agentul le povesti tot ceea ce se ntmplase n ultimele ore, inclusiv
despre mesajul pe care Tom Bryce susinea c l-a primit i care dispruse
din calculatorul acestuia.
Grace venise direct de la Spitalul General din Sussex, unde tnra
poliist n care i pusese attea sperane, Emma-Jane Boutwood, era
conectat la aparate i urma s intre n operaie. Avusese neplcuta sarcin
de a le telefona prinilor ei pentru a le spune c fiicei lor nu i se ddeau
multe anse de supravieuire.
Plecase fr nici o tragere de inim de lng Cleo, dar dup ce aflase
gravitatea rnilor Emmei-Jane, toate amintirile despre timpul petrecut
mpreun cu ea se terseser cel puin temporar iar acum se simea
deprimat i foarte ngrijorat n privina Emmei-Jane.
oferul dubei, deocamdat neidentificat, era nc incontient la secia de
terapie intensiv a aceluiai spital. Grace ordonase s se pun o gard
permanent la salonul acestuia i lsase instruciuni ca, n momentul n
care acesta se va trezi, poliistul care va fi atunci de gard s l aresteze
pentru tentativ de ucidere a unui ofier de poliie. Spera doar c acuzaia
nu se va transforma n omucidere.
ntre timp, Nick Nicholl l atepta n birou cu un laptop la care trebuia
s se uite, iar Tom Bryce fugise pe furi mpreun cu cei doi copii ai si; ce
vroia s nsemne asta?
i sptmna nu ncepuse dect de dou ore. ntorcndu-se ctre
Branson, spuse:
Telefonul pe care l-ai primit de la Bryce ai spus c prea ciudat.
Speriat?
 ngrozit.
Grace se gndi un moment.
L-ai pus ieri s completeze o fi pentru persoane disprute?
Branson ncuviin.
Ai nregistrat-o?
Da.
D-i un telefon lui Nick, este la birou acum. Spune-i s se uite la
nregistrare. Ar trebui s conin adresele rudelor domnului Bryce i ale
prietenilor. Un om nspimntat nu va merge departe cu doi copii mici, n
miezul nopii. Ai dat maina n urmrire?
Chris Willingham i Glenn Branson se uitar la el buimaci. Era clar c
nici unuia nu i trecuse asta prin cap.
Ce dracu se ntmpl?
Glenn Branson, ncercnd s l calmeze, spuse:
Roy, nu am tiut ct de departe trebuie s mergem cu supravegherea
lui. Chris era aici ca s l ajute s fac fa i s i ofere protecie.
Da. i dac i dm maina n urmrire, i putem oferi i mai mult
protecie; graie tuturor patrulelor aflate acum pe strzi. Care, tie i el, nu
sunt chiar aa multe la aceast or din noapte.
S i spun lui Nick s cheme i restul echipei?
Grace se gndi un minut. Tentaia de a-l da jos din pat pe Norman
Potting era aproape irezistibil, dar avea presentimentul c ncepuse o zi
foarte lung. Ar trebui s-i lase pe ct mai muli dintre ei s se odihneasc,
astfel nct la edina de la 8.30 s aib nite oameni energici, n puteri.
Realiz c trebuie s gseasc un nlocuitor pentru Emma-Jane. i cum
va reaciona Alison Vosper la nc un accident cauzat de o urmrire a
poliiei? oferul de taxi era n spital cu rni minore, iar pasagerul su, care
nu purta centura de siguran, avea un picior rupt. Un reporter de la Argus
era deja la spital i povestea se va afla n curnd.
La dracu, la dracu, la dracu!
Avem o problem: nu tiu numrul de nmatriculare al mainii cu
care a plecat, spuse Glenn Branson.
Pi, nu ar fi prea greu de obinut; ar trebui s existe nite acte ale
mainii n cas.
Lsndu-i pe Branson s dea telefonul i pe Willingham s caute
informaiile despre main, Grace urc la etaj, se uit n dormitorul copiilor,
apoi n dormitorul cel mare, cu patul nefcut. Nimic. Biroul lui Tom Bryce
arta mai promitor. Cut printre dosarele de la serviciu, puse teanc lng
o camer web pe un suport. Cotrobi prin sertare, dar nu gsi nimic
interesant, apoi se ntoarse spre un fiet negru, nalt, de metal.
 Informaiile pe care le cuta erau ntr-un dosar pe care scria Maini.
Nu toat munca de poliie necesita o diplom n fizic atomic, i spuse el.

Cincisprezece minute mai trziu, Grace i Branson erau ntr-un lift cu

graffiti obscene pe perei i o pat de urin ntr-un col, ntr-un bloc
administrat de primria din Whitehawk. Coborr la etajul apte, merser
pe coridor i sunar la apartamentul 72. Dup cteva secunde, o voce de
femeie ntreb:
Cine este?
Poliia! spuse Grace.
O femeie cam la cincizeci de ani, obosit, mbrcat ntr-un capot i cu
papuci n picioare, deschise ua. Prea c n tineree fusese atrgtoare, dar
acum faa ei era lsat i brzdat de riduri; prul ondulat, tuns fr nici o
form, fusese blond, ns acum era aproape tot alb. Avea dinii foarte ptai;
dup mirosul de igri, Grace i ddu seama c erau nglbenii de nicotin.
n spatele ei, undeva n apartament, un copil ipa. n aer se simea un miros
rnced de grsime prjit.
Grace ridic legitimaia de serviciu.
Detectiv cpitan Grace de la Departamentul de Criminalistic din
Brighton. Dumnealui este detectiv sergent Branson. Suntei doamna
Margaret Stevenson?
Ea ncuviin.
Suntei mama lui Kellie Branson?
Ea ezit un moment, apoi spuse:
Da. Nu-i aici. l cutai pe Tom? Nu-i aici.
tii unde este? ntreb Grace.
tii unde este fiica mea?
Nu. ncercm s o gsim.
Nu ar fi disprut; nu i-ar fi prsit copiii. Aproape c nici nu suporta
s i scape din vedere. Nici mcar nu vroia s i lase cu noi. Tom a adus
copiii aici n urm cu o or. A sunat la sonerie, i-a mpins nuntru i a
plecat.
V-a spus unde se duce?
Nu. Mi-a spus c-o s sune mai ncolo.
ipetele se nteir n spatele ei. Femeia se ntoarse, nelinitit. Grace
scoase o carte de vizit din portofel i o ddu.
V rog s m sunai dac aflai ceva despre el; avei numrul meu de
mobil.
Ea lu cartea de vizit i ntreb:
Dorii s intrai? O ceac de ceai? Trebuie s o opresc pe Jessica din
plns; soul meu trebuie s doarm. Are Parkinson. Tre s se odihneasc.
Ne pare ru c v-am deranjat, spuse Grace. Domnul Bryce nu a spus
absolut nimic?
Nimic.
Nu v-a explicat de ce v-a adus copiii n mijlocul nopii?
Pentru sigurana lor, aa a zis. Asta e tot.
Siguran fa de ce?
Nu a spus. Unde este Kellie? Unde credei c este?
Nu tim, doamn Stevenson, spuse Glenn Branson. Imediat ce o
gsim, v dm un telefon. Domnul Bryce chiar nu v-a spus unde se ducea?
S o gseasc pe Kellie, asta a zis.
Nu v-a spus unde?
Ea ddu din cap. ipetele devenir i mai puternice. Grace i Branson
schimbar o privire o ntrebare i o nedumerire.
Ne pare ru c v-am deranjat, spuse Grace. Zmbi, ncercnd s o
liniteasc. O s v gsim fiica.

66

Tom, conducnd maina Espace a lui Kellie ctre nordul oraului

Brighton, cu telefonul mobil n mn, tremura. Drumul era liber, doar din
cnd n cnd se vedeau faruri din sens opus, sau unele care i apreau n
retrovizor i apoi treceau pe lng el. Aps tasta cu numrul lui Kellie
pentru a suta oar i i auzi vocea.
Bun, sunt Kellie. Scuze c nu v pot rspunde acum. Lsai un mesaj i
v sun eu!
Gnduri neclare i treceau prin minte, precum umbrele lsate n urm
de farurile sale. i simea ntreg corpul ncordat. Se aplec n fa, uitndu-
se prin parbriz, aruncnd priviri nervoase n oglind, frica chinuindu-i
stomacul.
O, Doamne! Iubito, unde eti?
Nu tia ce caut aici sau la ce s se atepte. i simea creierul blocat; era
incapabil s gndeasc logic, incapabil s se gndeasc la altceva dect la
cuvintele din mesaj. Avea viziuni cu acea fat, Janie Stretton, mcelrit n
camera ei de un brbat mascat. Dar acum nu mai era Janie Stretton, era
Kellie.
Nu i putea imagina unde se afla i nici ce i trecea ei prin minte. Vroia
numai s ajung la ea, orice ar fi nsemnat sau ct ar fi costat acest lucru.
Bani. Asta vroiau, bnuia el. O rpiser pe Kellie i acum vroiau bani. i vor
trebui s l cread cnd le va spune c nu are foarte muli, dar le va da tot
ceea ce are pe lume. Tot.
Pe osea apru un indicator. Cowfold. Haywards Heath.
Sunt eu, iubito, spuse n telefon. ncercam din nou. Te iubesc.
nchise i ecranul telefonului se ntunec dup cteva secunde. Apoi,
brusc, se lumin din nou: Numr necunoscut apeleaz.
Dac ar fi fost Kellie, ar fi aprut numrul ei. Agitat, rspunse:
Alo?
Domnule Bryce?
Era detectiv Branson. La naiba! nchise imediat. Cteva minute mai
trziu auzi sunetul unui mesaj. l ascult. Era detectivul Branson, pentru a
treia oar, rugndu-l s-i telefoneze.
Kellie, iubito, sun-m, n numele lui Dumnezeu!
n oglind vzu nite faruri. Dei mergea cu numai 60 de kilometri pe un
drum cu dou benzi, farurile rmaser n spatele su. Reduse viteza la 40.
Farurile rmaser tot acolo. I se usc gtul. Telefonul sun din nou. Pe
ecran apru un numr pe care nu l recunoscu. Rspunse cu o voce precaut
i tremurat:
Alo?
O voce de brbat cu un accent rguit, de est-european, ntreb:
Domnule Bryce, ce mai facei?
Cine cine suntei?
Farurile erau chiar n spatele su, orbindu-l.
Soia dumneavoastr ar vrea s v vad.
Fiindu-i greu s vad drumul n fa, el spuse:
Kellie e bine? Unde este?
E bine, minunat. Abia ateapt s v vad.
Cine suntei?
Peste un kilometru o s vedei un refugiu. Tragei acolo i oprii
motorul. Rmnei n main i nu v ntoarcei.
Apelul se ntrerupse. Nu tia ce s fac. La distan n fa, n timp ce
ncepea s coboare o pant, n lumina farurilor apru un indicator de
parcare. Apoi vzu refugiul.
Inima sa se agita precum o pasre n cuc, iar gura i se uscase de fric.
ncerca disperat s gndeasc clar, raional. O voce din minte ipa la el s
nu opreasc, s mearg mai departe, s l sune pe detectivul Branson i s
lase poliia s se descurce cu asta. i o alt voce, mult mai domoal, mai
logic, i spunea c, dac nu oprete, Kellie va muri.
Urletul de groaz de pe calculatorul su l nvluia din toate prile.
Femeia de mari noapte de pe calculatorul su, care fusese tiat n buci,
fusese adevrat.
 Semnaliz c face la stnga, ncetini i ntr pe refugiu. Farurile l
urmar. Frn, opri motorul, apoi sttu eapn uitndu-se n fa, paralizat
de fric, dar hotrt s rezolve cumva situaia.
Farurile din oglind se stinser. ntuneric. Linite. Crezu c vede umbre
micndu-se. n spatele su, aprur puncte de lumin. Devenir mai mari.
Un camion trecu pe lng el zguduindu-i maina i vzu luminile roii ale
acestuia tergndu-se n deprtare.
Apoi, cele dou portiere din spate ale mainii sale se deschiser n
acelai timp. O mn l apuc de gt. Ceva i se aps pe gur i pe nas, un
material umed, cu un miros acid, acru. Brusc, simi o durere de cap care l
orbi, ca un cuit care i trecea prin cap. n spatele ochilor era ca i cum un
televizor se nchisese: un strop de lumin din ce n ce mai mic se stinse
rapid n ntuneric.

69

Urmtorul ofier de poliie care primi un telefon diminea foarte

devreme fu detectivul sergent Jon Rye. Ceasul arta ora 2.43 atunci cnd
mobilul su ncepu s sune, iar el njur c nu l nchisese. Soia lui se trezi,
dar nu spuse nimic; el aprinse veioza de pe noptier, se uit la ecran i vzu
doar Numr necunoscut.
Aproape sigur c are de-a face cu serviciul, se gndi el.
La telefon era ofierul care se ocupa de cazul Janie Stretton. Rye se uit
la soia sa, l rug pe Roy Grace s atepte un moment, i puse un halat i
cobor repede n buctrie, unde nchise ua.
Domnule? spuse apoi. mi pare ru.
mi cer scuze c te deranjez. Trebuie s te ntreb ceva urgent.
Noaptea trecut ai nregistrat un incident sub denumirea Detectare de
reea wireless.
La dracu, se gndi Jon Rye enervat. Introdusese nenorocitul de apel de
la inginerul elveian doar din rzbunare. Mai mult ca o glum dect orice
altceva. Uite cum se pot ntoarce lucrurile mpotriva ta!
Ai nregistrat detaliile de identificare ale unei dube Ford Tranzit albe.
n noaptea anterioar, duba s-a aflat la locul unei crime, iar n aceast sear
a fost implicat ntr-un accident rezultat n urma unei urmriri.
neleg, spuse eful Departamentului IT.
Nu am mai auzit expresia asta pn acum: Detectare de reea
wireless. Ce ai vrut s spui?
Rye i explic. Cnd termin, Grace spuse:
OK. Dac am neles corect, persoanele cu conectare wireless la
internet pot intra n orice computer care nu este protejat cu parol?
Exact, domnule. Router-ul wireless o pies micu care cost vreo
cincizeci de lire emite un semnal i oricine este n raza de acoperire se
poate conecta, n cazul n care nu exist parol de protecie.
Deci, fcnd aa, pot obine o conectare la internet la vitez mare?
ntr-adevr, domnule.
Dar de ce ar face asta?
Dac eti departe de cas i vrei s i verifici pota electronic,
motivul poate fi simpla comoditate. Chiar i eu am procedat aa.
Rye, care acum era complet treaz, se duse la ibric, verific dac are ap i
l puse s fiarb, hotrndu-se s i fac o can de ceai.
Ai procedat i tu aa? Ce vrei s spui?
Eram pasager ntr-o main, n Brighton, am oprit la semafor cu
laptopul deschis i, brusc, am realizat c eram conectat; prinsesem un
semnal de la un router wireless. n cteva secunde poi descrca o grmad
de mesaje i pagini de internet.
Grace tcu un minut, gndindu-se la asta.
Deci domnul Seiler, care a fcut plngerea, era suprat din cauza
unui brbat care se afla n duba din faa casei i care intrase n reeaua sa.
Aa mi s-a prut, domnule.
Dar de ce era suprat domnul Seiler? Avea vreo importan
conexiunea asta?
Da. Dac ncerca s trimit sau s descarce un mesaj, n special
documente mari, i-ar fi micorat viteza de conectare. Rye cut o analogie.
V putei imagina c acas dai drumul la ap la toate robinetele odat; apa
va curge cu mai puin presiune dect dac ai fi dat drumul numai la unul.
Nu e, totui, o analogie perfect.
Deci, brbatul sta din dub a realizat c a gsit un loc potrivit
pentru a se conecta.
Se pare c da: aa se procedeaz dac vrei s foloseti internetul fr
s plteti.
Grace tcu timp de cteva secunde.
Dar preul la internet este chiar mic acum. Ar mai putea exista i un
alt motiv?
Apa din ibric fierbea. Afar era ntuneric bezn. Pe ua de la frigider era
un desen n creion, cu un brbat slab ntr-o main mic, ptroas, cu
patru roi inegale, i cuvntul tati dedesubt. Fusese desenat de fiica sa,
Becky, n urm cu mai mult de zece ani, cnd lucra la Circulaie; probabil c
ea avea vreo nou ani atunci. Ciudat ce provoac oboseala, se gndi el. Nu
se mai uitase la desenul respectiv de aproape zece ani.
 Alt motiv? Da, dac ai avea de trimis sau primit mesaje pe care ai vrea
s le faci ct mai greu de urmrit.
Mulumesc, spuse Grace. Ne-ai fost de mare ajutor.
Nici o problem. Informaia aceea despre rute, de pe calculatorul
domnului Bryce, a fost util?
Foarte util, da.
Bine, nc mai lucrm la el.
Poate vorbim mai trziu astzi.
V sun dac aflm mai multe.
Simea nerbdare n vocea detectivului, ca i cum acesta abia ar fi
ateptat s termine convorbirea care l reinea de la altceva ceva mai
urgent dect acest telefon care i trezise ntreaga cas n toiul nopii.

70

Grace, aezat la biroul din MIR ONE, nchise telefonul i lu o gur din
cafeaua tare, dulce, cu lapte, pe care i-o fcuse. Dup ce plecase el, pe la
ora 23, se prea c veniser cei de la curenie; locul era fr nici o pat,
mirosul de mncare fusese nlocuit cu un miros uor metalic de detergent,
courile de gunoi fuseser golite. Nick Nicholl, lng el, nchise telefonul.
Nici o veste de la spital, spuse el.
n acest moment, se gndi Grace, nici o veste nsemna o veste bun. Nici
o veste nsemna c Emma-Jane era nc n via.
Bine, spuse artnd spre laptopul pe care Nick Nicholl l luase din
dub i care se afla acum ntr-o pung de plastic, n faa lui. Vreau s verific
mesajele primite i trimise de pe acest laptop.
Trecu repede n revist incidentele raportate n acea noapte. n afar de
evenimentele deja cunoscute, fusese o noapte linitit, obinuit, de
duminic. Joi i vineri era de zece ori mai mult activitate.
Tnrul detectiv i puse mnui din latex, scoase laptopul din pung i
l deschise. Era n funciune, dar intrase n hibernare. Cteva secunde,
procesorul i fcu verificrile obinuite, apoi se deschise la programul de
pot electronic Entourage, care probabil c fusese folosit, i ddu seama
Nicholl, atunci cnd ajunseser ei la dub. Branson, care sttea n faa lor,
ntreb:
Jon Rye a fost de ajutor?
Mult mai de ajutor dect a fi eu la ora asta dimineaa, rspunse
Grace, suflnd n cafea ca s o rceasc.
Mda. Ei bine, a lucrat nainte la Circulaie. Foarte bine c l-ai trezit.
Unul dintre ei m-a amendat acum vreo zece ani; ar fi putut fi el.
 Grace zmbi.
Ai dat urin? Ai suflat n fiol?
Nu, doar pentru vitez. Pe un drum pustiu i nenorocit. Nici nu
aveam mult peste limit. Nenorocitul mi-a artat regulamentul!
Da, am luat i eu amend pentru vitez acum vreo trei ani, spuse
Grace. De la un agent ntr-o main fr nsemne, pe A23. I-am spus c sunt
poliist i asta a nrutit lucrurile. Se pare c au o plcere sadic s dea n
cei ca ei.
tii gluma aia veche? ntreb Branson. Despre diferena dintre un
arici i un agent de circulaie?
Grace ddu din cap c o tie.
Eu nu o tiu, spuse Nicholl.
La agentul de circulaie, epii sunt n interior, spuse Branson.
Nicholl se ncrunt, creierul su obosit neputnd s fac legtura
imediat. Apoi zmbi.
Aha! E amuzant, spuse el, mutnd laptopul astfel nct Grace s vad
bine ecranul.
ncepe cu mesajele primite, ceru el. Tot ce a primit ncepnd cu Se
uit la notiele sale pentru a vedea la ce or nregistrase incidentul Jon Rye.
ncepnd cu ora 18.30 ieri sear.
n csu era un singur mesaj, cu un fiier ataat imens.
SC5w12
Un simbol arta c mesajul, cu fiierul ataat cu tot, fusese retrimis
cuiva. Adresa expeditorului era postmaster@scarab.tisana.al.
Grace simi adrenalina cnd vzu cuvntul scarab.
Am tras lozul cel mare!
Punct al, se mir Branson, care acum sttea n spatele lor, citind peste
umrul lui. Ce ar este al?
Albania, spuse Nick Nicholl.
Grace se uit la el.
Eti sigur?
Da.
Eti un fel de geniu, omule? ntreb Branson admirativ. De unde tii
asta?
Detectivul se ntoarse spre el i rse mecherete:
A fost rspunsul la o ntrebare de concurs la postul local, n urm cu
cteva sptmni.
Eu nu am fost niciodat la unul, spuse Branson. Ar trebui s merg cu
Ari, s ne mai mbogim cunotinele generale.
i s ne mbunteasc mariajul mai important se gndi el. S
ncerce s gseasc alte lucruri de fcut mpreun, n afar de a se certa.
Grace se uit din nou la adres.
Tisana, spuse el. A aprut i asta n ntrebrile alea?
Nicholl ddu din cap.
S cutm pe Google.
ncerc o cutare, dar nu apru dect un site italian cu posibiliti de
traducere. Nicholl l select. Cteva secunde mai trziu, se uitau la o list
lung, detaliat, de patologii i plante.
Acnee, citi Grace. Morcov, vitamine solubile Tisana, germeni de gru,
ulei Borragine, Burdock.
Mai departe era ceva ce i se prea chiar mai interesant la ora asta
naintat sau matinal: Oboseal. Ginseng. Guarana. Vitamine i minerale
Tisana. Lecitin de soia.
Poate c e vreun bolnav nchipuit, opin Branson.
Nicholl l ignor, prea obosit pentru glume n acest moment.
Du-te la mesajele expediate, spuse Grace.
Nicholl deschise csua. Era un singur mesaj; acelai, cu fiierul
respectiv.
Poi s vezi cui i-a fost trimis? ntreb Grace.
Ciudat, spuse Nick Nicholl. Nu arat destinatarul.
Deschise fiierul i n cteva secunde deveni evident care era motivul.
Erau sute i sute de destinatari, copiai automat. i toi aveau adrese
alctuite din numere combinate cu tisana. Grace o citi pe prima:
110897@tisana.al.Apoi pe urmtoarea: 244651@tisana.al.
Prima parte pare a fi numele, evident codat, spuse Nick Nicholl.
Probabil c tisana este furnizorul de internet.
i de ce nu am gsit nimic cnd am cutat tisana? ntreb Grace.
Pentru c cineva nu vrea s gsim.
Poi s ascunzi lucruri pe motoare de cutare cum este Google?
Sunt convins c, dac te pricepi, poi ascunde orice vrei.
ncuviinnd, Grace spuse:
S ne uitm n fiier, s vedem ce are s ne spun. Privi ecranul n
timp ce Nick Nickoll puse cursorul pe fiier i l deschise. Apoi, cteva
secunde mai trziu, i dorea s nu fi sugerat s l vad. Timp de patru
minute, toi trei se uitar la ecran ntr-o linite total.

71

La ora 6.30 dimineaa, Roy Grace l sun acas pe Dennis Ponds, ofierul
responsabil de relaiile cu presa, i ceru scuze c l trezete i l rug s vin
la ora 8.30 la biroul su temporar. Grace reuise s prind dou ore de somn
neodihnitor, ntr-o poziie relativ orizontal, pe dou fotolii din camera de
interogatoriu, nainte de a pleca din nou, puin dup 6.30, spre birou.
Branson o dusese mult mai bine, pentru c mprumutase canapeaua din
biroul detectivului-ef. Nicholl se dusese acas pentru dou ore, ngrijorat
s i lase soia nsrcinat singur pentru prea mult vreme.
La 7.20, Grace sttea la intrarea supermarketului Asda de peste drum i,
cnd se deschiser uile, la 7.30, fu primul client. Cumpr o lam de ras,
crem de brbierit, o cma alb, dou cornuri, ase cutii de Red Bull i
dou pachete de tablete cu cofein ProPlus.
La ora 8 o sun pe Cleo, dar i rspunse mesageria vocal. i ls un
mesaj scurt: Bun, sunt Roy. Scuze c am plecat aa brusc. Eti minunat!
Sun-m cnd poi. Te mbriez.
La 8.30, cnd Dennis Ponds intra n biroul mic de vizavi de MIR ONE,
Grace se simea deja excelent. Splatul, brbieritul i schimbarea cmii l
mprosptaser i cele dou doze de Red Bull i patru tablete ProPlus i
fcuser efectul. Singurul lucru care nu era n regul era spatele su, care l
simea c l arde. Cleo l fcuse buci. Nu i venise s cread cnd se uitase
n vestiarul brbailor peste umr i vzuse zgrieturile lungi, de un rou-
aprins. Dar zmbise. Meritase. Focul de pe spatele su nu era nimic n
comparaie cu cuptorul care i ardea n abdomen. Doamne, era nebun n
pat!
Neaa, Roy, spuse Ponds.
Astzi, mai mult ca niciodat, arta a mecher de ora, cu prul dat cu
gel pe spate, costum cu dungi albe, cma roz cu gulerul mic i o cravat
albastr care prea fcut din piele de arpe.
Grace ddu din cap i se aezar amndoi.
mi cer scuze c te-am chemat aa devreme.
Nici o problem, spuse Ponds. ntotdeauna m trezesc cu noaptea n
cap; doi copii mici, trei cini. Ridic apoi din umeri. Deci?
Vreau s stai cu noi la edina de la ora 8.30; avem o nregistrare pe
care a vrea s o vezi.
Uitndu-se la el puin nedumerit, Ponds replic:
Pi Am un program destul de ncrcat n aceast diminea; trebuie
s organizez conferina de pres pentru cazul Janie Stretton
Despre asta este vorba, Dennis, l ntrerupse Grace. Dar i de altceva.
Poate c nc nu ai auzit, dar un vehicul pe care echipa mea l urmrea
noaptea trecut s-a ciocnit cu un taxi, n Kemp Town.
Figura lui Ponds se lungi.
Nu, nu am auzit.
 ncercnd s opreasc maina nainte de a disprea, unul dintre
ofierii mei tineri a ajuns la Reanimare. Tocmai am vorbit la telefon cu
medicii. A supravieuit unei operaii de cinci ore, dar situaia nc nu arat
bine. i-a pus viaa n joc pentru a opri nenorocita aia de main, un Ford
Transit. nelegi asta? i-a pus viaa n joc, Dennis. Are douzeci i patru de
ani; este unul dintre ofierii cei mai inteligeni i mai serioi pe care i-am
vzut pn acum. S-a agat de portiera vehiculului pentru a-l opri, iar
nenorocitul de ofer a lovit-o de o alt main. Ea ncerca s i fac treaba,
s aplice legea. nelegi?
Ezitnd, Ponds aprob.
Am un ofier legat la aparate. Am un nenorocit de suspect
incontient. Am un ofer de taxi nevinovat, cu un picior rupt.
Nu prea neleg unde vrei s ajungi.
Grace i ddu seama c toat cofeina l fcea s par puin agresiv.
Uite unde vreau s ajung, Dennis: vreau ca editorul de la Argus,
editorii de la alte ziare i cei de la radio sau televiziune care ar fi interesai
de aceast poveste s m scuteasc puin. Nu vreau s fiu nevoit s am de a
face cu o camer plin de vulturi nfometai care alearg dup alt poveste
ieftin despre ct de necugetai suntem, c punem n pericol oameni
nevinovai, cnd de fapt noi ncercm s salvm viei i n acest proces le
riscm pe ale noastre.
neleg ce spui, zise Ponds, dar nu va fi uor.
De aceea vii la edin, Dennis. O s i art ceva ce am vzut n
aceast diminea. Apoi i voi da o copie. Cred c vei fi de acord cu mine c
va face lucrurile mult mai uoare, adug Grace zmbind aproape
diavolete.
Merser civa pai de-a lungul coridorului, ctre sala de edine care se
umplea repede att cu oameni din echipa lui, ct i din noua echip care
primise ieri misiunea de a investiga moartea lui Reggie DEath; era evident
c aceste dou crime se intersectau n mai multe puncte.
Grace se hotrse s foloseasc sala de edine n locul biroului din MIR
ONE, n parte fiindc era mai spaioas, dar mai ales datorit monitorului
mare cu plasm de pe perete, la care detectivul John Rye, chemat la edin
de Branson, conecta laptopul pe care Nick Nicholl l luase din duba lovit.
Aezat n faa panoului pe care scria Noi oprim infraciunile, Grace se
gndi c n acest moment echipa sa prea c nu ar putea opri nici mcar un
autobuz i i aduse aminte c, din nefericire, astzi era ziua n care i
ncepea lucrul Cassian Pewe. Ce grozav ar fi s fie transferat la Newcastle
acum, cnd ncepuse s se ntlneasc cu Cleo! S fie trimis la captul
cellalt al rii. Cinci sute de kilometri distan! Ei, nu se va ntmpla aa
ceva!
Nici unul dintre ei nu se va bucura de cele patru minute de film. S
nceap sptmna cu cel mai oribil film de groaz pe care cei mai muli
dintre ei l vor vedea n viaa lor nu era nicidecum o plcere. Folosea o
tactic de oc, tia asta, care nu i va aduce prieteni. Dar n acest moment,
s i fac prieteni era ultimul lucru de pe lista sa de prioriti.
ncepu edina aa cum o ncepea mereu:
Este ora 8.30, luni, 6 iunie, citi el. Aceasta este a asea ntlnire n
cadrul Operaiunii Privighetoarea, investigarea asasinrii lui Jane Susan
Amanda Stretton, n ziua a cincea dup descoperirea cadavrului acesteia.
Voi face acum sumarul evenimentelor care au urmat incidentului.
Timp de cteva minute, n special pentru cei nou-venii din cealalt
echip, recapitul circumstanele morii lui Janie Stretton, investigaiile i
aciunile care avuseser loc dup aceea i evenimentele-cheie. Acestea erau:
furtul unui CD care se pare c i permisese lui Tom Bryce s fie martor la
uciderea lui Janie Stretton; descoperirea faptului c Janie Stretton i
suplimenta veniturile de avocat lucrnd ca prostituat; descoperirea
legturii dintre computerul lui Tom Bryce i cel al lui Reggie DEath;
dispariia lui Kellie Bryce i a soului acesteia; recuperarea noaptea trecut a
unui laptop dintr-o dub lovit, laptop n care se afla filmul pe care l vor
vedea cu toii n scurt timp.
i verific ceasul.
Dac vreunul dintre voi are planuri extraprofesionale pentru
urmtoarele treizeci i ase de ore i patruzeci i cinci de minute, le putei
anula. Vei nelege de ce la finalul acestei ntlniri. Bun. Acum putem
asculta raportul fiecruia? ntreb el uitndu-se mai nti la Norman
Potting.
Pot ntreba dac mai sunt nouti cu privire la Emma-Jane? se
interes acesta.
Nu, este nc la Reanimare, spuse Grace scurt. Am cerut s fie trimise
la spital flori din partea echipei. Ce ai mai aflat referitor la cele dou agenii
de escorte la care era nregistrat Janie Stretton?
Am fost s-i iau o declaraie oficial doamnei Claire Porter, asociat la
agenia de escorte BEE-247, ieri-sear, la ora 19.30. Ne e tot att de util ca
un ceainic gurit. Nu am obinut nimic folositor de la ea.
i clienii ei?
Acum i cercetez pe clieni, dar i pe fete, spuse Potting.
Sunt sigur c asta faci, nefericitule, se gndi Grace i, vznd expresiile
ctorva colegi, inclusiv ale celor dou agente de la relaiile cu familia care
sttuser cu Derek Stretton, Maggie Campbell i Vanessa Ritchie, i ddu
seama c nu era singurul care credea acest lucru.
Pn acum, nu am aflat nimic.
i cea de-a doua agenie?
Abia se nscrisese; nu i fcuser cunotin cu nici un client.
Grace se uit la notiele sale.
Ce tii despre Anton, brbatul care s-a ntlnit cu Janie Stretton de
patru ori prin intermediul ageniei BEE-247?
Am verificat numrul de telefon. Era una dintre acele cartele
prepltite pe care le poi cumpra de la aproape orice magazin. Numele
cumprtorului nu e nregistrat; pista nu duce nicieri.
Grace ddu s circule printre membrii celor dou echipe vreo
dousprezece fotografii cu Janie Stretton i partenerul ei din Karma Bar.
Acestea fuseser scoase de pe camera de supraveghere i calitatea nu era
foarte bun, dar faa ei i a partenerului musculos, cu prul scurt, erau
destul de clare.
Aceste poze au fost fcute vineri, pe 27 mai, n noaptea n care Janie
Stretton a ieit la a treia ntlnire cu acest Anton. Cred c putem presupune
c Anton e individul din fotografii. Vreau ca aceste poze s ajung la fiecare
post de poliie din ar i vom ncerca s le difuzm miercuri noapte n
emisiunea Crimewatch. Cineva trebuie s l recunoasc.
Grace tia c asta va duce la probleme de identificare n viitor, dar cnd
va fi nevoie va colabora cu Procuratura pentru a le rezolva. Se ntoarse ctre
Maggie Campbell i Vanessa Ritchie:
Ai spus c tatl lui Janie Stretton a oferit o recompens?
A confirmat noaptea trecut, spuse Maggie Campbell. O sut de mii
de lire pentru informaii care vor duce la arestarea i condamnarea
ucigaului.
Bine, spuse Grace. Asta e de ajutor; va testa astfel multe loialiti.
Se uit la cei doi ofieri pe care i recrutase din echipa lui Dave Gaylor:
Don Barker, un tip care i plcea un sergent ndesat, cu gt de taur, cam la
treizeci i cinci de ani, cu un ciuf de pr blond i o cma albastr, cu
nasturii aproape s plesneasc i un detectiv mult mai tnr, foarte
ncreztor, pe care nu l mai vzuse pn acum. Numele lui era Alfonso
Zafferone; avea trsturi frumoase, latine, prul cu aspect umed, i era
mbrcat ntr-o jachet sport i o cma cu cravat la mod. Adresndu-se
ambilor, i ntreb:
Ai fcut vreun progres cu proprietarul dubei albe?
Rspunse Alfonso Zafferone. Avea o atitudine obraznic i plin de sine,
care i displcu imediat lui Grace. Se purta de parc era pus pe treburi mai
mari, i sarcini minore precum verificarea unui vehicul erau sub nivelul su.
 Aa cum deja tim, duba este a unei companii, adresa acesteia fiind o
csu potal din Londra. Am verificat compania; nu este nregistrat.
Adic?
Zafferone ridic din umeri. Oboseala l fcea pe Grace mai puin tolerant
dect era de obicei i l repezi, rostindu-i numele n mod intenionat greit
una din cele mai bune metode de a pune pe cineva la locul lui.
Aceasta este o investigaie a unei crime, detectiv Zabaglione. Aici nu
ridicm din umeri, ci rspundem verbal. Ai dori s ncerci din nou?
Tnrul detectiv se uit dumnos la el, prnd un moment c are de
gnd s riposteze, dar era evident c se rzgndise.
nseamn, domnule, c fie compania este nregistrat n afara rii, fie
numele este fals.
Mulumesc. Pn la urmtoarea ntlnire de la ora 18.30 vreau s tiu
care este situaia. i de unde vine corespondena din csua potal. OK?
Zafferone ncuviin suprat.
Nu vei ajunge prea departe, fiule, se gndi Grace. Poate doar dac
trage cineva apa dup tine la WC.
Ce tim despre identitatea oferului dubei?
ncepuse s i revin n urm cu zece minute, Roy, spuse Don
Barker. Nu avea nimic asupra sa sau n dub. Nu pare a fi englez; poate fi
din Europa Central. M duc s l vd direct de la edina asta.
Bine, spuse Grace. Apoi se ntoarse spre Potting. nc o sarcin
pentru tine, Norman. Trebuie s vizitezi toi furnizorii angro de acid
sulfuric din zon.
i dau zor, spuse Potting.
Grace i se adres lui Nick Nicholl.
Adu-mi aminte, Nick, la ce or ne ntlnim cu detectivul din
Wimbledon?
La 11.30, domnule.
i ai luat legtura cu toate seciile din ar s vezi dac au avut vreo
crim n care a aprut i un scarabeu?
Da, lucrez la asta, domnule.
Mai las-m naibii cu domnule, da?
Detectivul roi. Grace se simea neplcut c se rstise la el. Nu era
nevoie s certe pe nimeni. i ddu seama c trebuie s se controleze. Se
uit la echip i zmbi.
Bine, acum vom vedea un scurt film. mi cer scuze c nu avem i
sucuri.
Primi ca rspuns un rs strident.
Dup ce vei vedea filmul, nu vei mai vrea sucuri; va fi bine dac vei
reui s nu dai afar micul dejun, se gndi Grace, fcndu-i semn
sergentului Rye s trag jaluzelele i s nceap. n timp ce Rye se conforma,
Grace spuse:
Acest film a fost gsit pe un laptop luat din duba Ford Transit ieri-
noapte. Hard-discul a fost scos i pus ntr-un loc sigur, ca dovad a crimei,
n Departamentul IT criminalistic. Ceea ce vei vedea este o copie.
Jon Rye aps pe tastatur pentru a ncepe filmul. Grace fcu lumina mai
slab.
Pe ecran apru:

O PRODUCIE SCARAB.
V prezentm un film special, bonus pentru toi clienii notri: Baia lui
Reggie! Brbatul este un pedofil condamnat. Vizionare plcut!

Cteva secunde mai trziu, o camer video care tremura uor arta,
dintr-un unghi larg, o baie mic, demodat, vopsit n culoarea fructelor de
avocado. Camera se concentr asupra czii. Cteva secunde mai trziu, un
ins mbrcat n ceea ce prea s fie un costum complet de protecie, cu
mnui, cizme, rezervor de aer i masc se chinuia s intre cu spatele n
baie, crnd ceva. ntr-o secund, deveni clar c trgea de picioare un
brbat gol, legat strns cu o funie.
Un al doilea ins, n costum de protecie identic, cu faa invizibil n
spatele mtii nchise la culoare, inea de umerii brbatului dezbrcat,
Reggie DEath. l aezar n cada goal.
Gras, cu o fa de copil, cu prul rar i carnea moale, Reggie se zvrcolea
n cad ca un pete pe uscat. Figura lui era o masc a terorii, dar era
incapabil s vorbeasc deoarece ceva, fixat cu leucoplast, i fusese ndesat n
gur. Avea minile legate strns pe lng corp. Tot ce putea face era s se
zvrcoleasc, sltndu-se cu ajutorul coapselor, i s i rsuceasc dintr-o
parte n alta capul, cu ochii ieind din orbite, implornd, cu penisul mic i
subire micndu-se ntre testiculele golae i un desi ntunecat de pr
pubian.
Cei doi ini ieir din baie i se ntoarser cu o canistr neagr de plastic,
despre care Grace estima c are vreo patruzeci de litri. Pe ea nu scria nimic.
Reggie DEath se zbtea acum att de puternic, nct pentru o secund pru
c va reui s ias din cad.
Brbaii lsar canistra jos. Unul l inu pe DEath, iar cellalt lu o
bucat de srm lung, i-o rsuci de dou ori n jurul gtului i apoi o ag
de un suport pentru prosoape de pe perete, deasupra capului. i strnse
tare. Ochii lui DEath ieir i mai tare din orbite. Micrile sale se
schimbar dup cteva secunde; erau mai degrab convulsii dect zbucium.
Cu greu, cei doi ini l deplasar puin, astfel nct acum era relativ
ridicat, i nu ntins. Ajustar legtura care l susinea n mod evident
inconfortabil, intrndu-i n pielea gtului, dar fr s l sugrume. O mn
nevzut arunc un scarabeu viu pe pieptul lui. Micua creatur se rostogoli
pe spate aproape comic, oprindu-se pe organele genitale ale lui DEath.
ncepu s mearg, dar era deja prea trziu.
Fr s mai piard timpul, cei doi ini ridicar canistra, dndu-se cu
atenie la o parte din calea camerei, ca s nu o acopere, i vrsar o bun
parte din lichidul despre care Grace tia c este acid sulfuric direct pe
organele genitale ale lui DEath.
Aprur vapori.
Grace nu mai vzuse niciodat un corp tremurnd i contorsionndu-se
aa cum o fcea nefericitul DEath acum. Capul brbatului se zbtea de la
stnga la dreapta, ca i cum ar fi ncercat s taie srma cu carotida; ochii i
ieeau din cap. Pe ct de discret putu, Grace se uit la reaciile colegilor si.
Ponds i inea mna peste gur. Absolut toi se uitau ocai.
Se ntoarse la ecran. Brbaii continuau s toarne, s goleasc ntreg
coninutul canistrei n cad. n cteva secunde, corpul lui DEath ncet s
mai mite. Baia se umplu repede cu o cea chimic. Imaginea se nnegri.
Apoi pe ecran apru mesajul:

DRAGUL NOSTRU CLIENT. Sperm c i-a plcut micul nostru spectacol

bonus. Nu uita s te conectezi mari la ora 21.15, pentru urmtoarea Mare
Atracie: SOUL I SOIA MOR MPREUN. Prima noastr CRIM
DUBL!

Grace aprinse lumina.

72

Dup culoarea ca de hrtie a feei lui Alfonso Zafferone, Grace ghici c

nu va mai avea parte de o atitudine arogant din partea tnrului detectiv
de acum ncolo. Nu i aducea aminte, de-a lungul ntregii sale cariere, cnd
mai fusese ntr-o sal plin cu oameni att de tcui.
Dennis Ponds se uita cu ochii mrii i tulburi, ca i cum abia i s-ar fi
spus c va fi bgat n cad. Norman Potting sparse pn la urm tcerea.
Tui ca s i curee gtul, apoi spuse:
 S presupunem c acesta este un film snuff13, Roy?
Pi, n nici un caz nu e un album de familie, i rspunse Glenn
Branson.
Nu se auzi nici un rset. Nimic. Una dintre femeile care dactilografiau se
uita n jos, ca i cum i-ar fi fost fric s i ridice ochii, n caz c mai urma
ceva.
Dennis, interveni Grace. i voi da o copie pentru laptopul tu, pe
care s o duci editorului de la Argus. Nu i arta totul, dar f-l s
contientizeze lucrurile cu care avem de-a face. Vreau s pun fotografii cu
domnul i doamna Bryce pe prima pagin, n ediia de astzi, de la prnz.
Avem o zi i jumtate s i gsim pe aceti oameni. nelege toat lumea
acest lucru? C urmeaz s fie ucii i filmai?
Branson inspir adnc, apoi expir cu zgomot.
Doamne, cine se uit la asemenea chestii?
O mulime de oameni cu minile bolnave, rspunse Grace. Ar putea fi
oricine din aceast camer; sau vecinul vostru, doctorul, instalatorul,
preotul, agentul de vnzri. Aceleai persoane care se opresc s cate gura la
accidentele auto. Voyeuriti. Exist cte puin din aa ceva n fiecare dintre
noi.
Nu i n mine, spuse Branson. Nu a putea s m uit la chestii de
genul sta.
Vrei s spui c toi suntem poteniali criminali? ntreb Nick Nicholl.
Grace i aduse aminte ce i spusese un psiholog care vorbise despre
acest gen de filme la o ntrunire a criminalitilor din Statele Unite, cnd se
ntlniser seara la bar: Toi avem capacitatea s ucidem, ns puini dintre
noi pot tri cu gndul c au ucis. Dar muli sunt curioi; vor s ncerce
senzaii tari. Filmele snuff ne dau posibilitatea de a experimenta uciderea
unei fiine umane.
Gndii-v la asta, i ndemn Grace dup ce le relat spusele
psihologului. Un om normal nu-i ucide semenii.
Eu a fi omort-o fericit pe soacra mea, spuse Potting.
Mulumesc, Norman, replic Grace, fcndu-l s tac nainte de a mai
continua. Apoi se ntoarse ctre Glenn Branson: Tom Bryce a plecat de
acas n toiul nopii ntr-un Renault Espace. Nu cred c traficul era foarte
aglomerat. Nu tim n ce direcie a luat-o. Nu tim ct benzin avea n
rezervor. Vreau s anulm cutarea capului lui Janie Stretton i fiecare

13
Gen de film care descrie o crim, fr efecte speciale (n. tr.).
ofier, fiecare agent, s vizioneze nregistrrile camerelor de supraveghere
de la poliie, magazine, benzinrii tot pe o raz de cincizeci de kilometri
n jurul oraului.
Imediat.
Apoi, ntorcndu-se ctre Barker, spuse:
Don, vreau s verificai toate actele lui Reggie DEath: extrase
bancare, desfurtoare ale plilor fcute cu cardul
Cineva deja se ocup de asta.
Bine.
Grace i verific ceasul. Avea o ntrevedere la ora 9.30 cu Alison Vosper,
apoi trebuia s ajung cumva la ntlnirea de la ora 10, pe care o stabilise n
partea cealalt a oraului.
Ne vedem aici disear, la 8.30. Toat lumea tie ce are de fcut? Mai
avei ntrebri?
De obicei erau o mulime de ntrebri. Azi nu era nici una. Apoi sun un
telefon. Rspunse secretara, care dup cteva secunde i ddu receptorul lui
Glenn Branson. Toat lumea se uit la el ca i cum ar fi simit c este ceva
important. Branson l rug pe cel de la telefon s atepte o secund, acoperi
receptorul cu o mn i spuse:
Renault-ul Espace al familiei Bryce a fost gsit pe un drum de ar,
lng A23, la Bolney.
Gol? ntreb Grace, dei tia rspunsul la ntrebare.
Ars.

73

Cnd intr n biroul ei, la ora 9.30, Alison Vosper era mbrcat oficial,
ca de obicei. i tot ca de obicei, el simea c l furnic stomacul. Femeia l
speria i nu era nimic de fcut n sensul sta; stilul ei acid i puterea pe care
o avea asupra lui l afectau. i nu ajuta nici faptul c era pe urmele lui cu
arma nou i secret, detectivul cpitan Cassian Pewe.
Aezat la biroul ei imaculat, emannd un parfum puternic, dar deloc
sexi, era mbrcat ntr-o jachet neagr, care i fcea umerii imeni, cu o
bluz de culoarea fildeului, cu guler de dantel. l uimi cnd l salut cu un
zmbet, dei el se atepta la o primire cu tunete. Desfcnd capacul de la o
sticl de ap mineral, ea lu o nghiitur.
Bun dimineaa, Roy, spuse cu vocea i mai prietenoas dect
zmbetul. i fcu semn s se aeze pe unul dintre scaunele sculptate, n stil
Georgian, din faa biroului ei. Ia loc.
nc un semn bun? se ntreb el. Foarte rar i spunea s stea jos la astfel
de ntlniri. Sau de data asta era un semn ru? Tot zmbind, evident ntr-o
manier prietenoas i nu acid, ea spuse:
Deci Operaiunea Privighetoarea pare a fi pn acum un eec.
Nu Nu a spune chiar aa
Ea ridic o mn pentru a-l ntrerupe.
nc nu avei nici un suspect. Nu ai gsit capul victimei. Un potenial
martor a fost ucis i doi au disprut. i noaptea trecut, din nou, echipa ta a
fcut o urmrire care s-a terminat cu un accident serios.
n mod miraculos, ea continua s zmbeasc, dar cldura dispruse i
fusese nlocuit de un ton nedumerit. Grace ncuviin.
Nu merge aa cum ne dorim, spuse el. Avem nevoie de puin noroc.
Ea puse capacul la sticl. Afar era o zi plcut, dar nuntru era rece i
intimidant.
Foloseti o cantitate uria de resurse. Ar fi ceva dac ai putea s mi
oferi un rezultat, dar se pare c lucrurile doar se agraveaz. Cum stm
acum?
Grace o puse la curent cu ultimele evenimente. Cnd termin, atept
ceea ce tia c trebuie s vin: n cel mai bun caz, i-l va pune n crc pe
Cassian Pewe, iar n cel mai ru, l va elimina i l va desemna n locul lui pe
Pewe. Spre surpriza lui, ea nu fcu nici una, nici alta. Scoase un stilou
negru, subire, din suportul de pe birou i ncepu s bat cu el, gnditoare,
n carneel.
De fapt, nu mai ai timp dect pn mine sear la ora 21.15, nu-i aa?
Dac indivizii tia au de gnd s i omoare pe domnul i doamna Bryce i
s difuzeze filmul ctre clienii lor, o vor face cu ceva timp nainte. Ar putea
fi deja mori.
tiu.
Urm o tcere scurt. Grace se uit n jos, simind ochii lui Vosper
aintii asupra sa. Cnd ridic privirea, vzu pe chipul ei nelegere. n ciuda
antipatiei ei fa de el, era cel puin suficient de profesionist ca s
recunoasc, i s accepte, c problemele cu care se confrunta n acest caz nu
era neaprat cauzate de el. Dar l nedumerea faptul c nc nu l menionase
pe Cassian Pewe. Ce o reinea?
Ezitnd, ntreb:
Mai rmne valabil ntlnirea cu Cassian? Vroiai s ne
vedem n aceast diminea.
Nu, nu mai rmne, spuse ea, lovind din ce n ce mai tare i mai des
cu stiloul n carneel, fr s par contient de ceea ce face.
Bine, replic el, simindu-se puin uurat, dar ntrebndu-se ce o
determinase s i schimbe decizia.
 Detectivul Pewe a fost implicat ntr-un accident auto noaptea
trecut. Este n spital, cu un picior fracturat.
Nu numai c Grace nu i putea crede urechilor, dar nu i venea s
cread nici ce vedea. Alison Vosper zmbea. Din nou. Era un zmbet extrem
de reinut, ntr-adevr, dar era un zmbet n orice caz. Zmbea n timp ce i
ddea informaia c protejatul ei fusese rnit ntr-un accident de circulaie.
mi pare ru, spuse Grace. Ce s-a ntmplat?
Era pasager ntr-un taxi, n centrul Brightonului, noaptea trecut. A
fost implicat ntr-un accident cu o dub urmrit de o main de poliie.
n urmtorul moment Grace zmbea i el; nu se putea abine. Umor
macabru. Pn la urm, toi l aveau n aceast meserie.

Ieind din biroul lui Alison Vosper, Grace telefon la spital s afle dac
oferul dubei de noaptea trecut i revenise. n prezent, brbatul era unica
lor speran de a ajunge la cei care i rpiser pe cei doi Bryce.
Unica lor speran. Cu excepia unei chestii nesigure.
Conduse pn la casa familiei Bryce, unde agentul Linda Buckley
preluase tura de la Chris Willingham. Femeia l ntreb dac mai avea sens
s rmn acolo. La urma urmei, nu mai avea altceva de fcut dect s dea
de mncare cinelui. El i suger s mai stea cteva ore, n caz c se ntoarce
Tom Bryce, ceea ce, i spuse el, era aproape imposibil.
Urc scrile i intr n dormitorul mare, apoi se grbi napoi. Cinele
sttea n hol, uitndu-se lung la el, ca i cum ar fi tiut c el este omul care i
poate aduce acas pe stpnul i stpna sa. n ciuda grabei, Grace se opri
un moment, ngenunche lng cine i l mngie pe cap.
Bun, spuse el. Nu i face griji; i voi aduce napoi, cumva. Bine?
Se uit n ochii cprui, mari, ai cinelui i simi pentru o secund, o
secund trectoare, c animalul pricepuse ce i spusese.
Poate c era oboseala, sau stresul, sau orice altceva care i zpcea
creierul, dar n timp ce se ndeprt n vitez, ndreptndu-se ctre partea
de est a oraului, expresia din ochii cinelui i rmase n minte, urmrindu-
l. Prea att de trist, de plin de ncredere. i, pentru un moment, tiu c
nu se zbate doar pentru domnul i doamna Bryce i pentru copiii lor. Ci i
pentru cinele lor.

74

Tom se trezi brusc, cu o durere de cap care l orbea, simind nevoia

urgent s mearg la WE i creznd c e o pan de curent. n mod normal,
nu era niciodat aa de ntuneric; ntotdeauna lumina palid a becurilor de
pe strad nuana dormitorul n portocaliu.
i pe ce dracului era ntins? Tare ca piatra
i apoi, ca i cum cineva vrsase ap rece pe el, i aduse aminte ceva
neclar, dar ru.
Oh, la naiba, tare ru. Braul drept l durea. ncerc s l ridice, dar nu l
putea mica. Probabil c am stat pe el, i spuse, i mi-a amorit. ncerc
din nou. Apoi realiz c nu i poate mica nici braul stng. Nici picioarele.
Ceva i intra n coapsa dreapt. l durea o falc i i simea gura uscat.
ncerc s vorbeasc i, spre surprinderea sa, i ddu seama c nu reuete.
Tot ce putea auzi era un zgomot nfundat, n timp ce simea cum cerul gurii
i vibreaz. Peste gur avea lipit ceva legat n jurul feei, care l trgea de
obraji. Apoi l trecu un fior, pe msur ce i amintea cuvintele de noaptea
trecut, de pe calculator: iei din cas, ia maina lui Kellie, mergi ctre
nord, pe A23, i ateapt ca ea s te sune Exact asta fcuse. Acum i
aducea aminte. Mersese pe A23. Apoi primise un telefon i i se spusese s
opreasc n refugiu.
Iar acum era aici. O, Iisuse, o, Doamne, o, Iisuse, unde era? Unde era
Kellie? Ce dracului fcuse? Cine dracului
Apru brusc o lumin, un dreptunghi galben, vertical, la o oarecare
distan. O u. O siluet venea spre el innd o lantern puternic, al crei
fascicul strlucea ca o oglind. Tom i inu respiraia, urmrind cum
persoana se apropie. n lumina legnat a lanternei putea s vad c era
ntr-un fel de depozit, plin cu canistre de plastic i metal care preau s
conin benzin sau alte substane chimice.
n timp ce silueta se apropia, Tom deslui un brbat foarte gras, cu o
cma larg, descheiat, cu prul dat cu gel pe spate i prins ntr-o coad
de cal. Un medalion mare atrna de lanul din jurul gtului. Nu era
suficient lumin pentru a-i vedea clar faa, dar prea c are undeva ntre
cincizeci i aizeci de ani.
Apoi lumina puternic i se fix direct n fa; simea c l arde pn n
spatele retinei i nchise ochii. Cu un accent din Louisiana, care suna sincer,
ca i cum ar fi fost o ntrebare nevinovat la care atepta rspuns, brbatul
spuse:
Deci, v credei un fel de erou, domnule Bryce? Netiind ce s
rspund i, n orice caz, incapabil s vorbeasc, Tom rmase tcut. Simi c
lumina se ndeprteaz i deschise ochii. Brbatul se ghemuise lng el,
ntinse minile pn cnd i atinse faa, apoi le retrase brusc. Tom url.
Durerea era ireal. Pre de cteva secunde fu convins c jumtate din obraz
i fusese smuls.
O bucat de band adeziv se legna n faa sa. Putea s i mite din
nou flcile, s deschid gura, s vorbeasc.
Unde e soia mea? Unde este Kellie? Te rog, spune-mi unde este.
Brbatul lumin prin ncpere. i inima lui Tom aproape c se frnse
cnd vzu c obiectul despre care el crezuse c e un covor strns era de fapt
Kellie, la trei metri deprtare. Era ntins pe ciment, legat, cu o ctu pe
glezn i un lan care mergea de la aceasta pn la un suport din perete, cu
band adeziv peste gur, implorndu-l din ochi.
Primul impuls al lui Tom fu acela de a urla furios la nenorocitul gras, dar
reui s se controleze, ncercnd s gndeasc clar, s neleag ce se
ntmplase, despre ce dracului era vorba cu comarul sta.
Cine eti? ntreb el.
Pui prea multe ntrebri, rspunse brbatul scurt. Vrei ap?
Vreau s tiu de ce sunt aici. De ce soia mea este aici.
Drept rspuns, brbatul se ntoarse i plec napoi n ntuneric.
Kellie! strig Tom. Kellie, eti bine?
Nu o mai putea vedea. Sau auzi.
Kellie, iubito!
Taci dracului din gur, spuse grasul.
Nu, nu o s tac! aproape c ip Tom.
Acum o secund era cuprins de groaz, iar n urmtoarea furia l orbi.
Cum ndrznea nenorocitul s o in pe Kellie legat? Sau pe el?
n dimineaa asta am de fcut cea mai important prezentare din
cariera mea. Ar putea s mi salveze afacerea. i o pierd din cauz c tu,
grasule
Diminea? Era diminea?
Amintirile i reveneau, dar disparate, ca i cum ar fi ncercat s pun n
ordinea corect nite foi de hrtie mprtiate prin camer de o pal de
vnt. Kellie plecase. Maina ei fusese ars. Apoi el rspunsese la mesaj. i
acum ea era aici, legat Se gndi la tnra femeie de pe calculatorul lui, la
brbatul mascat, la cuit.
Durerea i apsa vezica.
Te rog, spuse el, trebuie s fac pipi.
Nu te oprete nimeni, rspunse americanul din umbr.
Tom se uit n jur. Brbatul era aplecat asupra lui Kellie. i trase banda
de pe gur. Tom se chirci la auzul sunetului. Instantaneu, ea ncepu s ipe:
Du-te dracului! Du-te dracului, nenorocitule!
Poart-te mai frumos, ca o doamn; oamenii vor vrea s te vad
comportndu-te ca o doamn. Mai vrei puin votc?
Du-te dracului!
O, Doamne, Kellie! Era att de bine s i aud vocea, s tie c este n
via, c nc mai poate s lupte. Totui, nu asta era metoda potrivit. i
strnse coapsele i abdomenul, luptndu-se cu durerea din vezic. Doar
grasul n-avea de gnd s-l lase s i fac nevoile acolo unde sttea!
Kellie, iubito! strig Tom.
F-l pe nenorocitul sta s ne scoat de aici! i vreau pe Jessica i Max.
mi vreau copiii. D-mi dracului drumul!
Vrei s v lipesc din nou banda peste gur, doamn Bryce?
Ea se rsuci cu faa n jos i rmase nemicat, plngnd isteric, cu
hohote adnci, necate. Iar Tom se simea prbuit, inutil, att de inutil!
Trebuia s existe ceva ce putea face. O, Doamne, ceva!
Durerea din vezic nu-l lsa s gndeasc; i simea capul ca i cum i-ar
fi fost despicat n dou. Lumina de la lantern se mica. n acel moment,
Tom vzu sute de bidoane n culori nchise, puse din podea pn n tavan,
nite chestii imense, multe purtnd etichet de substane periculoase. n
aerul rece era un miros uor acid.
Unde dracu suntem?
O, Tom, te rog f ceva! plnse Kellie.
Vrei bani? l ntreb Tom pe grsan. Asta vrei? O s strng tot ce am.
Vrei s spui c ai vrea s te nscrii?
S m nscriu? ntreb Tom, mulumit s primeasc n sfrit un
rspuns la ntrebrile sale. S vorbeasc cu brbatul, s l fac s neleag,
s ncerce s gseasc o cale
Ai vrea s te nscrii s te urmreti pe tine i pe soia ta, rse
americanul. Asta e ceva!
Speranele lui Tom crescut.
Da, orice, orict vrei!
Lumina strluci din nou direct n ochii lui.
Nu pricepi, idiotule, nu-i aa? Cum o s putei s v vedei?
Nu nu tiu.
Eti chiar mai prost dect credeam. Vrei s dai bani ca s putei, tu i
proasta ta de beiv, s v vedei artnd bine mori?

75

Ct timp conduse, Roy Grace vorbi continuu la mobil, dnd telefon

dup telefon: se interes de Emma-Jane, apoi de progresele fcute de fiecare
membru al echipei, ncercnd s i impulsioneze ct de tare puteau suporta.
Mergea spre est de-a lungul drumului de coast, lsnd n urm
elegantele cldiri din Kemp Town i intrnd n zona rural, pe lng coala
de fete Roedean, n stil neogotic, i apoi pe lng azilul de nevztori St
Dunstan.
21.15 mine sear. Ora era nscris cu laserul n mintea sa; era parte din
fiecare gnd pe care l avea. Acum era luni, 10.15. Mai erau doar treizeci i
cinci de ore pn la transmisie; cu ct timp nainte vor fi ucii cei doi Bryce?
Janie Stretton ntrziase cu pisica la veterinar, la programarea de la ora
18.30, i nu plecase de acolo nainte de 19.40. ntre aceast or i 21.15, cnd
Tom Bryce susinuse c o vzuse pe calculator, fusese ucis i nregistrarea
transmis. Dac se respecta acelai tipar, probabil c mai aveau timp pn la
19.30, mine. Puin peste treizeci i trei de ore.
i nc nici o pist credibil. Treizeci i trei de ore nu nsemnau nimic.
Apoi i ngdui un zmbet scurt la gndul c Pewe era n spital. Ironia
sorii. Incredibil coinciden. Faptul c Alison Vosper vzuse partea
amuzant a situaiei i artase o fa rar a sa, faa uman. Iar chestia era
deloc un lucru bun, tia, dar nu se putea abine c nu se simea ctui de
puin vinovat, i nu i prea ru deloc pentru el. i prea ru pentru oferul
de taxi nevinovat, dar nu i pentru nenorocitul acela mic de Cassian Pewe,
care venise n Brighton proaspt promovat, cu intenia de a-i lua lui locul de
munc. Problema nu dispruse, ns rnirea acestuia mcar o ntrziase
puin.
Merse prin Rottingdean, un ora boem, istoric, apoi cobor o pant, urc
din nou pe lng ntinderea suburban dezordonat de la Saltdean, prin
Peacehaven, aproape de zona n care locuia Glenn Branson i unde murise
Janie Stretton. Iei de pe drumul de coast i intr pe nite strzi
aglomerate, cu bungalouri i case, i opri n faa unei cldiri mici,
nengrijite, cu o rulot veche parcat n fa.
Sfri de vorbit la telefon cu Norman Potting, care prea c avansase n
cercetarea sa asupra furnizorilor de acid sulfuric, mai lu o cutie de Red Bull
i nc dou tablete ProPlus, merse pe o crare scurt mrginit cu pitici de
grdin i intr pe o teras, pe lng clopoeii de vnt nemicai, i sun la
u.
Un brbat mic i slab, trecut bine de aptezeci de ani, semnnd cu
piticii pe lng care trecuse, deschise ua. Avea o barb de ap, prul crunt,
lung, prins ntr-o coad de cal, purta un caftan i pantaloni, iar la gt avea
un lan de aur cu o cruce egiptean. l salut pe Grace bucuros, cu o voce
ascuit, plin de energie, lundu-i mna i uitndu-se la el ca la un prieten
de mult pierdut.
Detectiv cpitan Grace! Ce bine s te vd att de curnd!
i mie mi pare bine, prietene. mi pare ru c vin aa de trziu.
Abia trecuse o sptmn de cnd Grace apelase ultima oar la serviciile
lui, cnd Frame ajutase fr nici o ndoial la salvarea vieii unui om
nevinovat. Harry Frame i strnse mna cu o for care nega att anii, ct i
statura sa i l privi cu nite ochi verzi ptrunztori.
i crui fapt i datorez plcerea de aceast dat? Intr!
l urm ntr-un hol ngust, luminat de un bec slab i decorat n stil
maritim, n care piesa central era un hublou de alam pus pe perete. Apoi
intrar n camera de zi, plin de rafturi cu miniaturi de nave n sticle. n
camer erau un set urt de mobilier din trei piese, acoperit cu un pled, un
televizor oprit i, lng fereastr, o mas rotund de stejar cu patru scaune
de lemn, spre care l conduse Frame. Pe perete, Grace remarc, aa cum
fcea la fiecare vizit aici, un tablou nfind casa Annei Hathaway i un
motto nrmat: O minte eliberat nu mai poate fi niciodat nchis.
Ceai?
Nu, spuse Grace, dei ar fi ucis pentru o ceac. Sunt n supergrab.
Viaa nu este o curs, detectiv cpitan Grace, este un dans, spuse
Harry Frame cu o voce mustrtoare.
Grace zmbi.
O s in minte. O s te trec n agend pentru un vals la urmtorul bal
al verii.
Se aez la mas.
Deci? spuse Harry, aezndu-se n faa lui. Oare venirea ta aici are
legtur cu srmana tnr care a fost gsit moart n Peacehaven
sptmna trecut?
Harry Frame era medium i clarvztor, folosind totodat i pendulul.
Grace venise s l vad de multe ori. Putea fi peste ateptri de exact, aa
cum putea fi i total nefolositor cteodat. Bg mna n buzunar i scoase
trei pungi mici pentru dovezi, pe care le puse pe mas n faa lui Frame.
nti art spre inelul cu blazon pe care l luase din dormitorul lui Janie
Stretton.
Ce poi s mi spui despre proprietarul acestui inel?
Frame scoase inelul, l strnse n mn i nchise ochii. Sttu nemicat
un minut, cu faa neleapt schimonosit de concentrare. Camera avea un
miros nchis, de mobil veche, covor vechi, oameni nvechii. n sfrit,
btrnul ddu din cap.
mi pare ru, Roy. Nimic. Nu este o zi bun pentru mine azi. Nu am
nici o legtur cu spiritele.
Nimic?
mi pare ru. Nu poi veni mine? Am putea ncerca din nou.
Grace lu inelul, l puse n punga de plastic i l bg n buzunar. Apoi
art ctre butonii de argint pe care i luase dintr-un sertar din dormitorul
familiei Bryce i spre brara de argint pe care o luase din cutia cu bijuterii
al lui Kellie Bryce.
Trebuie s i gsesc pe proprietarii acestor obiecte. Trebuie s i
gsesc astzi. Nu tiu unde sunt, dar presupun c sunt undeva n apropiere
de Brighton i Hove.
Mediumul prsi camera i se ntoarse cu o hart a zonei Brighton i
Hove. Dnd la o parte un sfenic, ntinse harta pe mas i scoase din
buzunar o sfoar cu o greutate ataat la un capt.
S vedem ce putem afla, spuse el. Da, ntr-adevr, s vedem.
inu brara i butonii n mna stng, apoi, sprijinindu-i coatele pe
mas, se nclin deasupra hrii i ncepu s murmure:
Varrum. Varrum. Brrrm. Varummm.
Apoi se ndrept, inu sfoara deasupra hrii ntre arttor i degetul
mare i ls greutatea s se mite deasupra hrii, n fa i n spate, precum
un pendul. Apoi, cu buzele strnse de concentrare, o roti ntr-un cerc mic,
acoperind harta centimetru cu centimetru.
Telscombe? spuse el. Piddinghoe? Ovingdean? Kemp Town?
Brighton? Hove? Portslade? Southwick? Shoreham? Ddu din cap. Nu, nu
mi se arat nimic n zonele astea, mi pare ru.
Putem s ncercm la scar mai mare? ntreb Grace.
Frame iei din nou i se ntoarse cu o hart care acoperea East i West
Sussex. Dar din nou, dup cteva minute de rotire a greutii, concentrat,
nu obinu nici un rezultat. Grace ar fi vrut s-l ia de umeri i s l scuture. Se
simea cumplit de frustrat.
Nimic, Harry?
Mediumul ddu din cap.
Vor muri dac nu i gsesc.
Harry Frame i napoie butonii i brara.
A putea s ncerc mine. mi pare ru.
n aceast dup-amiaz, mai trziu?
Frame aprob.
Nu vrei s mi lai obiectele? Voi sta toat ziua s lucrez la aceast
problem.
Mulumesc, a aprecia, spuse Grace.
tia c se aga de un fir de pai i plec cu inima grea.

76

Dup edina de la 8.30, Jon Rye petrecuse dou ore i trei sferturi
lucrnd pe laptopul care fusese recuperat din duba Ford Transit lovit. Dar
l depea. La 11.20, simindu-se epuizat i frustrat, iei din departament ca
s i ia o cafea de la automat, apoi se ntoarse adncit n gnduri. Cu orice
computer, n mod normal ar fi gsit o modalitate de a sparge parola prin
folosirea unui program care l strecura pe o cale lateral, ducndu-l n cele
din urm la istoricul site-urilor accesate de respectivul aparat. Dar cu acest
laptop nu ajungea nicieri.
i trecu legitimaia de siguran prin dreptul panoului de la intrarea n
Departamentul IT, apoi travers ceea ce botezase n glum cuca
hamsterului, zona n care se derulau investigaiile n cazurile de
pornografie cu minori, fcnd un semn de salut celor dou echipe de cte
ase persoane aplecate spre monitoare.
Andy Gidney i restul echipei sale erau la locurile lor, concentrai la ceea
ce aveau de fcut pe ziua de azi. Se aez i el la biroul lui; laptopul era
nchis n camera dovezilor, el lucrnd cu o copie a hard-discului.
Dei era eful acestui departament de peste trei ani, Rye era suficient de
detept nct s tie care i sunt limitele. Fusese realocat aici de la
Circulaie. Civa dintre cei tineri din echipa sa erau ingineri de meserie,
absolveni de universitate care mncau i respirau calculatoare de cnd erau
n ptu. Andy Gidney era cel mai bun. Dac exista o persoan n aceast
ncpere care putea smulge secretele laptopului, acesta era Gidney.
Rye scoase copia hard-discului din computer, se ridic i se apropie de
biroul lui Gidney. Acesta lucra tot la spargerea unei parole dintr-o schem
de pli online.
Andy, am nevoie s lai tot ceea ce faci pentru cteva ore i s m
ajui cu ceva. Sunt dou viei n joc.
Hm, mormi Gidney. Chestia este c sunt destul de prins acum.
Andy, nu mi pas ct de prins eti.
Dar dac m opresc, a putea s pierd ntreaga secven! Asta e
treaba! Gidney se rsuci cu scaunul pentru a sta cu faa la Rye, cu ochii plini
de emoie. Cred c sunt la un bit distan!
Ct de mult i va lua?
Hmmmm, mda, hmmmmm, spuse el gndindu-se. Apoi nchise ochii
i ncuviin furios: Hmmmmm, hmmm. Deschise ochii din nou i se uit n
podea. A spera c pn la sfritul sptmnii.
mi pare ru, replic Jon Rye. Va trebui s o lai puin. Trebuie s
lucrezi la asta chiar acum.
Hmmm, chestia e sunt nou persoane n departament, Jon, da?
Ezitnd, Rye rspunse:
Da?
Concentrndu-se puternic la covor, Gidney ntreb:
De ce tocmai eu?
 Roy se ntreb dac avea rost s l flateze:
Pentru c eti cel mai bun. Bine?
Bosumflat, Gidney i roti scaunul i, cu spatele la Rye, ridic o mn,
prnd extrem de iritat:
Bine, d-mi.
Dosarele sunt pe server la cazul numrul 340.
i ce caut mai exact?
Lui Rye nu i plcea s discute cu spinarea tnrului, dar nvase din
experien c nu avea nici un sens s ncerce s schimbe ceva la acest
ciudat; era cel mai bine s i faci pe plac, dac vroiai s obii ce era mai bun
de la el.
Adres potal, numere de telefon, adres de e-mail. Orice care s ne
poat sugera unde se afl un cuplu, domnul i doamna Bryce, Tom i Kellie
Bryce. Le spuse numele pe litere.
Fac ce pot.
Mersi, Andy.
Rye se ntoarse la biroul su i aproape imediat fu chemat n cealalt
parte a camerei de un alt coleg, John Shaw, un brbat nalt, care arta bine
i pe care Rye l plcea. Shaw era extrem de inteligent, absolvise
universitatea ca i Gidney, dar era cu totul deosebit de acesta, din toate
punctele de vedere.
Shaw lucra la un album foto aflat n memoria unui computer luat din
casa unui suspect de pedofilie. Observase un model n gusturile brbatului:
btea copiii nainte de a se fotografia fcnd sex cu ei. Prea similar cu un
alt caz la care lucraser recent i vroia s tie prerea lui Rye.
Zece minute mai trziu, Rye se ntoarse la birou, adncit n gnduri.
Devenise imun la majoritatea lucrurilor scrboase pe care le vedea pe
computere, dar abuzarea copiilor nc l mica. De fiecare dat. Cnd trecu
pe lng biroul lui Gidney, abia remarc faptul c acesta nu mai era acolo.
Dup puin timp, fcnd o pauz de la mesajele sale, se uit peste umr
i fu surprins i totodat nervos, innd cont de urgen s vad c
Gidney nu se ntorsese. Se ridic i merse la biroul aiuritului. Pe ecran scria:

Prognoza meteo pentru nave, elaborat de biroul Met, din partea Ageniei
Maritime i a Pazei de Coast, la 0555, luni, 6 iunie 2005.
Rezumatul general la 0000.
Vestul sudic al Franei 1014 se ateapt Anglia sud-est 1010 pn la 1300. Low
Rockall 1010 ndreptndu-se constant spre sud-est. Fastnet 1010. Disipare.

Ce naiba fcea omul acesta uitndu-se la prognoza meteo pentru nave

cnd ei erau n mijlocul unei urgene? i unde dracului era? Plecase de mai
bine de douzeci de minute, dac nu mai mult.
Dup ce mai trecur nc douzeci de minute, lui Rye i fu clar c
Gidney dispruse. i n curnd avea s constate c aiuritul tersese toate
datele de pe server i luase laptopul i copia acestuia cu el.

77

Roy Grace plec de la casa lui Harry Frame simindu-se deprimat i

foarte obosit, n ciuda ultimei cutii de Red Bull i a tabletelor de cofein pe
care le luase cu mai puin de jumtate de or n urm. Era prea devreme ca
s ia altele. Spera ca prietenul lui s aib n curnd unul dintre episoadele
sale de inspiraie.
Apoi i sun telefonul. Rspunse plin de speran. Era Branson, vesel ca
de obicei.
Mai reziti, btrne?
Sunt frnt, spuse Grace. Ce veti ai?
Unul dintre membrii echipei lui Gaylor a umblat prin hrtiile lui
Reggie DEath. A gsit un ordin de plat lunar de pe cardul su Barclaycard
ctre o companie numit Scarab Entertainment. Suma este de o mie de lire.
O mie de lire? Pe lun?
Da.
De unde lua unul ca DEath asemenea sum?
Procurnd copii oamenilor bogai, ca form suplimentar de venit.
Unde are sediul compania? ntreb Grace.
Asta e vestea proast. n Panama.
Grace se gndi un moment. Erau anumite ri n lume n care legea
garanta firmelor imunitate total n faa investigaiilor. i aducea aminte
dintr-un alt caz c Panama era una dintre acestea.
Asta nu ne prea ajut pe termen scurt. O mie de lire pe lun?
Asta e o afacere bnoas, spuse Branson. Nu am putea obine un
mandat care s foreze toate companiile care emit carduri de credit s ne
spun cine mai pltete o mie de lire ctre Scarab Entertainment?
Ba da, n astfel de circumstane, cnd sunt viei n pericol, am putea,
dar nu ne ajut. Vom obine o list cu numele unor directori ai unei firme
de avocatur din Panama care ne vor trimite la plimbare cnd i vom
aborda.
Ci clieni or avea? Nu ar fi nevoie de muli ca s fie o afacere
substanial. Una pentru care ar merge pn departe ca s o protejeze.
 Dragul nostru client. Sperm c i-a plcut micul nostru spectacol bonus. Nu
uita s te conectezi mari la ora 21.15, pentru urmtoarea Mare Atracie: soul i
soia mor mpreun. Prima noastr crim dubl.

Pentru o mie de lire pe lun, ai putea s le dai ciudailor un bonus gratis,

nu-i aa? Nu trebuie dect s arunci un pedofil n cada cu acid.
Mai eti acolo, btrne?
Da? Ai mai aflat i altceva?
Avem o nregistrare de la o camer de supraveghere: domnul Bryce n
Espace, punnd benzin la o benzinrie Texaco din Pyecombe.
Mai sunt i alte maini nregistrate?
Nu.
i nimic care s ne ajute n Espace?
Cei de la judiciar se ocup numai de asta. Nimic pn acum.
M ntorc la birou, spuse Grace. Ajung n aproximativ douzeci de
minute.
Te atept cu cafea.
Am nevoie de un espresso cvadruplu.
i eu.
Grace conduse mai departe, intrnd pe drumul de coast i apropiindu-
se de ora prin Kemp Town, pe lng coala de fete, Spitalul Royal Sussex,
apoi pe lng cldirea n stil gotic a colii mixte din Brighton. n stnga sa,
la mic distan, vzu un brbat musculos, cu un mers legnat, intrnd ntr-
un magazin de ziare. Ceva n legtur cu el prea familiar, dar nu i ddu
seama imediat ce.
Imediat ns, ntoarse. Parc maina pe partea cealalt a drumului, opri
motorul i atept. Nu trecu nici un minut i brbatul iei cu o igar ntre
buze, ducnd o saco din care ieeau mai multe ziare, i se ndrept ctre
un Volkswagen Golf parcat cu dou roi pe bordur i cu avariile aprinse.
Grace l studie prin parbriz. Avea un mers ciudat, un fel de a pi legnat
care i aducea aminte de modul n care mergeau unii duri din armat. Ca i
cum tot trotuarul ar fi fost al lor.
mbrcat cu o vest, pantaloni i pantofi albi, brbatul avea prul scurt
dat cu gel n sus i purta un lan gros de aur n jurul gtului. Unde naiba l
mai vzuse? i apoi, memoria sa fotografic i reveni i tiu exact unde i
cnd l mai vzuse. Noaptea trecut. Pe nregistrarea camerei de la Karma
Bar.
Fusese partenerul lui Janie Stretton!
Inima lui Grace btea cu putere. Volkswagen-ul porni. Memor
numrul, atept cteva secunde, ls s treac un taxi urmat de o dub
galben a celor de la British Telecom, apoi ntoarse i porni, sunnd la birou
de pe telefonul mobil. De la primul apel i rspunse Denise Woods, una
dintre dactilografe, o tnr serioas i eficient.
Bun, sunt Grace. Am nevoie de o verificare rapid a unui numr de
nmatriculare. Acum urmresc maina. Este un Volkswagen Golf, numr
Papa Lima Zero Trei Foxtrot Delta Oscar.
Denise spuse c l va suna imediat.
La distan mic nainte, Volkswagen-ul, tot n faa taxiului i a dubei, se
opri la un semafor. Cnd acesta se fcu verde, maina fcu la stnga pe
lng Grdinile Lower Rock, ndreptndu-se ctre mare. Celelalte dou
maini merser nainte. Grace se opri o secund, apoi fcu la stnga,
rmnnd ct de n spate putea.
Haide, Denise!
Semaforul de la intersecia cu Marine Parade era verde i Golf-ul fcu la
dreapta, pe drumul de coast. Grace trecu pe galben, rmnnd ct mai
departe de Golf, lsnd s treac un Ford Focus i apoi un Porsche, dar
nescpndu-l din vedere. n timp ce Golf-ul atepta la sensul giratoriu de la
Cheiul Palace, i sun telefonul. Denise. Maina era nregistrat pe numele
companiei Bourneholt International Ltd, cu un numr de csu potal din
Brighton. Maina nu fusese dat disprut sau furat i nu era nici un
comentariu n baza de date a poliiei referitor la ea.
Bourneholt International Ltd, spuse Grace. tiu numele. Apoi i
aduse aminte de ce. Denise, uit-te repede la numrul de nmatriculare al
dubei lovite ieri noapte; rmn la telefon.
Golf-ul continu s mearg de-a lungul apei, pe lng cldirea proaspt
renovat a Hotelului Royal Albion. Apoi, pe msur ce se apropiau de
Hotelul Old Ship, intr pe banda lateral, semnaliznd c face la dreapta.
Spre uurarea sa, Mercedes-ul clasa S din fa semnaliz tot pentru
dreapta. Grace se aez n spatele acestuia. Vzu Golf-ul rulnd nainte, pe
lng hotel, apoi fcnd la dreapta, n parcarea subteran a Pieii Civice. La
fel fcu i Mercedes-ul. Grace era chiar n spatele acestuia, ateptnd la
barier.
Denise reveni la telefon.
Este aceeai, Roy. Bourneholt International Ltd.
i strnse pumnii de entuziasm.
Minunat!
Bariera automat se ridic i el naint, atept s i ias biletul din
aparat i l lu.
Bine lucrat! spuse el.
Dar nu mai era semnal. Bariera se ridic din nou i Grace trecu. Imediat,
un BMW seria 3 iei din locul de parcare, blocndu-i drumul. Ddea napoi
ncet, rulnd centimetru cu centimetru nenorocit.
Haide odat! ip Grace n sinea sa. Dup ceea ce pru o eternitate,
BMW-ul merse mai departe, apoi ntoarse pe rampa de ieire. Grace
acceler. Toate locurile de la acest etaj erau ocupate. Merse pn la
urmtorul. i aici era plin. Dar n timp ce se strecura printre maini, un
microbuz Ford Galaxy plin cu copii, cu o mam nervoas la volan, iei de pe
locul su.
Doamne, femeie, d-te din calea mea!
Nu putea face altceva dect s atepte. i s atepte. i s atepte.
n sfrit ajunse la nivelul 4 i vzu mai multe locuri libere. Acceler,
uitndu-se dup Golf i apoi l vzu. Parcat. oferul dispruse.
Puse frn n spatele lui, njurnd. n urma sa auzi un claxon. n oglind
vzu un Range Rover. Ridic un deget, mai merse civa metri, apoi parc
pe primul loc liber pe care l vzu, opri motorul i sri din main. Se
ndrept rapid spre ieire, urc treptele dou cte dou i iei n piaa larg,
cu un restaurant japonez n centru, Hotelul Renaissance pe o latur i
magazine pe celelalte dou laturi. Dar nu era nici urm de brbatul cu mers
legnat i prul epos. Mai existau trei ieiri pe care le-ar fi putut folosi.
Grace alerg de la una la cealalt. Dar omul dispruse.
Grace njur, stnd lng prima ieire, cea mai aproape de Golf i de
maina sa. Se ndoia c brbatul remarcase c l urmrise. Dar ct va trece
pn cnd se va ntoarce la main cine putea ti? Puteau fi cinci minute,
sau cinci ore.
Apoi i veni o idee. Sun la secia la care lucrase nainte, Brighton
Central, i ceru s i se fac legtura cu un vechi coleg, Mike Hopkirk,
inspector la Divizia Brighton. Spre uurarea sa, omul era disponibil.
Hopkirk era un tip nelept, cu muli ani de lucru n spate, care se
bucura de respectul i aprecierea unanim a celor din poliie; Grace alesese
cu grij pe cine s sune pentru aceast sarcin: s i pun pe toi n micare
la viteza necesar era ceva ce numai Hopkirk putea face, dac voia.
Roy! Ce mai faci! Tot vd numele tu n ziare! mi pare bine s
constat c mutarea la sediul central din Sussex nu te-a fcut s-i pierzi
obiceiul de a enerva oamenii!
Foarte amuzant! Fii atent, stm la taclale mai trziu. Am nevoie de o
favoare mare i am nevoie chiar acum. La mijloc e viaa a dou persoane;
avem motive s credem c au fost rpite i c vieile le sunt ntr-un mare
pericol.
Tom i Kellie Bryce? ntreb Hopkirk, surprinzndu-l.
Cum dracului tii asta?
 Uitase c Hopkirk era ager ca un brici. Zgomotul fcut de un camion
care trecea acoperi rspunsul acestuia. Astupndu-i o ureche cu mna i
apsnd telefonul pe cealalt, Grace strig:
Poftim? Poi s repei?
Sunt pe prima pagin n Argus!
Deci eful de la Relaiile cu presa se descurcase.
Bine. Mike, uite ce vreau. Am nevoie s nchizi parcarea subteran de
la Piaa Civic pentru o or; s mi dai suficient timp s cercetez o main.
Auzi un icnet clar.
S o nchid?
Am nevoie de o or.
Cea mai mare parcare din Brighton, n mijlocul zilei. S o nchid? Te-
ai cnit?
Nu. Am nevoie s faci asta. Chiar acum, n acest minut.
Pe ce baz, Roy?
O ameninare cu bomb. Ai primit un telefon de la o grupare
terorist.
La dracu! Vorbeti serios, nu-i aa?
Haide, este o diminea linitit de luni. Trezete-i trupele!
i dac se dovedete c e tras de pr?
Iau eu bobrnacele.
Nu tu vei fi acela, Roy, ci eu, i tii asta.
Dar eti de acord?
Piaa Civic?
Piaa Civic.
Bine, spuse el, prnd resemnat. Iei naibii de pe linia mea; am
nevoie de ea!
i Grace avea nevoie de telefonul su. Sun la sediul central din Sussex i
aranj ca echipa de investigaii s ajung acolo imediat, nsoit de cineva
de la Trafic capabil s treac de portiera i de sistemul de alarm al unui
VW Golf. Apoi i telefon unui detectiv inspector, Bill Ankram, responsabil
cu detaarea echipei de supraveghere. Printr-un noroc rar, Ankram avea
veti bune.
Am fost s urmrim pe cineva n centrul oraului i n-am avut mult
de lucru, fiindc nu a aprut nimeni. Eram pe cale s chem echipa la un mic
tur de pregtire, n lips de altceva.
Ct de repede putei s acoperii parcarea din Piaa Civic? ntreb
Grace.
ntr-o or. Nu suntem prea departe.
Grace fcu aranjamentele n detaliu, i ddu numrul de nmatriculare al
mainii i poziionarea acesteia. Apoi sun la birou i le spuse celor de acolo
s i trimit prin fax i e-mail lui Ankram fotografia oferului Volkwagen-
ului. Apoi vorbi cu Nicholl i i transmise c pn la urm va trebui s se
duc singur la ntlnirea cu ofierul de la Met. n timp ce vorbea cu el, fu
asurzit de o explozie sonor. Era ca i cum toate vehiculele de urgen din
Brighton i Hove demaraser simultan, cu sirenele n funciune.

78

Kellie l speria. Parc era nchis n ntuneric cu o persoan complet

strin. O persoan complet imprevizibil. Erau perioade lungi de tcere,
apoi brusc ncepea s ipe i s l acuze. Acum o fcea din nou, cu o voce
spart i nenatural de la att strigat.
Nenorocitule! Idiotule! Tu ne-ai bgat n asta! Dac ai fi lsat
nenorocitul de CD n tren, nu s-ar fi ntmplat nimic! Nu ne vor da drumul
niciodat! nelegi asta, nenorocitule, ratatule?
Apoi ncepu s hohoteasc iar.
Tom se simea strivit n interior. Plnsul ei era teribil, ca o tortur. Dar
nimic din ce putea spune el nu prea s ajung pn la ea. ncercase
continuu s-i vorbeasc de cnd grasul prsise ncperea. ncercase s o
calmeze, s o ncurajeze, s nu i piard ncrederea. ncerca s fac orice ca
s nu se mai gndeasc la agonia arztoare din vezica sa. La setea cumplit.
La senzaia de foame.
Se ntreba dac era votca cea care vorbea, cea care o fcea pe Kellie s se
comporte aa. Sau lipsa acesteia? Fusese pe marginea prpastiei, aa cum se
ntmplase la cteva luni dup ce o nscuse pe Jessica, i situaia asta o
fcuse s cad peste margine? Toat chestia aceea cu eBay fusese un fel de
avertisment sau un strigt de ajutor pe care el nu l nelesese?
Ratat nenorocit! ip ea din nou.
Tom icni. Ratat. Aa l considera ea? Avea dreptate. Euase n afaceri,
acum euase n cel mai important lucru, s i protejeze familia. nchise
strns ochii pre de cteva minute i se rug la Dumnezeul cu care nu mai
vorbise de douzeci i cinci de ani. Apoi i deschise din nou, dar nu apruse
nici o diferen: era tot ntuneric bezn.
Picioarele l dureau fiindc erau legate strns unul de cellalt. Se
rostogoli, dar nu fcu dect o tur complet nainte ca lanul din jurul
gleznei s se strng, iar el ip de durere cnd ctua, sau srma, sau ce-o fi
fost acolo, i intr n carne. Gndete! i spuse el. Gndete!
Peretele i podeaua din apropierea lui erau netede; avea nevoie de ceva
ascuit de care s se frece i s taie frnghiile. Dar nu exista nimic, nimic, la
naiba!
M auzi, prostule de ratat?
i ddur lacrimile. Oh, draga mea Kellie, te iubesc att de mult. Nu mi
face asta!
Ce vroia nenorocitul acela gras? Cum ajungi la cineva de genul lui? Dar
n adncul sufletului tia cine este brbatul i de ce erau ei doi aici. Pe
msur ce gndurile i se limpezeau, frica i se adncea. Lsase copiii la
prinii lui Kellie n urm cu ceva timp, n toiul nopii; mama ei era destul
de n putere, dar tatl ei bolnav era neajutorat, srmanul. Avea de gnd
umflatul s i ia i pe copii? Dac el sau gorilele lui ddeau buzna cnd
mama lui Kellie era plecat?
Disperat, Tom se rostogoli; lanul se strnse. El trase, ignornd durerea.
inndu-i respiraia, trase din nou i din nou. Dar nimic nu ced. Rmase
un timp nemicat. Apoi i veni o idee.
n acel moment, undeva la distan, vzu dreptunghiul de lumin
aprnd din nou: ua. Dou siluete intrar, fiecare cu o lantern. I se
acceler pulsul; simi c l strnge ceva de gt. Se ridic gata s se bat, n
orice fel, n orice modalitate ar fi putut.
O siluet se apropia de Kellie, cealalt de el. Kellie tcea. n urmtoarea
secund, lumina lanternei l orbi. Apoi se ndeprt i lumin un pahar de
hrtie cu ap i o pine puse pe jos.
Mncare pentru voi, spuse o voce ntr-o englez stricat, o voce
groas care, dup urechea lui neantrenat, prea c are accent est-
european.
Trebuie s urinez, spuse Tom.
F-o, f n pantaloni ca toat lumea de aici! ip Kellie.
Tu nu urinezi! rspunse brbatul.
Trebuie, implor Tom. Te rog, du-m la toalet.
Brbatul era nalt, bine fcut, aproape de treizeci de ani, mbrcat ntr-
un costum elegant, cu o fa osoas i o pieptntur modern. Tom i
putea vedea acum trsturile. Dar, mai important, putea vedea n spatele
lui.
Cel mai apropiat rnd de canistre.
Mnnc, spuse brbatul din nou, apoi se ndeprt, nsoit de
colegul su.
n cteva secunde ieir; dreptunghiul de lumin dispru. Tom i Kellie
erau din nou n bezn.
Iubito? strig Tom.
Linite.
Iubito, te rog ascult-m.
 De ce nu mi-au adus nimic de but?
Au adus ap.
Nu m refeream dracului la asta.
De ct timp bea? se ntreb Tom. De ct timp bea fr ca el s fi
observat?
i cum s beau cu minile legate? mi poi spune asta, domnule So
Detept?
Tom i mic ncet capul spre locul n care erau apa i pinea. Atinse cu
nasul marginea paharului i njur de indignare pentru ceea ce era nevoit s
fac. Micndu-i cu grij buzele pe marginea paharului, disperat s nu
piard nici o pictur preioas, apuc pn la urm de margine cu dinii,
ridic paharul i bu cu lcomie.
Apoi, precum un animal nocturn orb, pipi cu nasul pn cnd gsi
pinea. Nu i era foame, dar se for s ia o nghiitur. Se chinui s mestece
i s nghit. Apoi mai muc o dat, nghii i ls restul.
Cred c ar trebui s plecm acas acum, spuse Kellie. Crezi c ne vor
da pungi cu dulciuri?
i pentru prima oar n ultimele dou zile, Tom zmbi. Poate c ea se
calma.
Nu sunt prea mulumit de ospitalitatea lor pn acum, spuse el,
ncercnd s i rspund la glum, dar cuvintele sale se pierdur n tcerea
ntunecat.
Apa i mncarea l fceau deja s se simt mai bine, i ddeau puin
putere. Se hotr s-i urmeze planul. Pe jumtate rostogolindu-se, pe
jumtate trndu-se, naint ncet, dureros, pe ciment, spre stnga, spre
ceea ce vzuse n lumina lanternei n urm cu cteva minute.
Spre canistrele cu substane. Apoi intr n panic, atunci cnd lanul i se
strnse tare pe glezn. Te rog, nc puin, nc puin. Trase tare, dar fierul
se nfipse i mai ru, fcndu-l s urle de durere.
Tom, eti bine? Iubitule?
Mulumit lui Dumnezeu, acum era calm.
Da, opti el, brusc ngrijorat c cineva i-ar putea asculta. Sunt bine.
Apoi atinse ceva cu faa. Te rog, s nu fie peretele!
Era ceva de plastic, rece, rotund. Era o canistr!
ncerc s se ridice pe ea. Canistra se cltin. Tom se ls n jos.
Rostogolindu-se pe burt, cu picioarele strnse sub el, cu glezna n agonie,
zvcni, ncercnd iar s se ridice. n sfrit, inspirnd profund, expirnd i
ridicndu-se n acelai timp cu toat fora, reui. i pusese brbia pe
marginea canistrei. Era excelent, zimat, ascuit.
ncet, retrgndu-se un centimetru, innd brbia strns, ncerc s-o
mping napoi; era prea grea, mai grea dect i imaginase, prea grea
pentru el. Brusc, canistra se rostogoli i czu pe ciment cu un zgomot
puternic.
Tom? ip Kellie.
E n regul.
Ce faci?
Nimic.
Descurcndu-se ct de repede putea, se ridic pn la marginea
canistrei, pipi n ntuneric s gseasc sfoara care l inea legat i ncepu s
o frece de marginea tioas. Dup cteva minute, aproape la fel de uimit c
funciona pe ct era de uurat, izbutea s i mite mna pe lng corp. Era
doar un pas mrunt, tia, dar se simea ca i cum urcase pe Everest. ncepu
s se entuziasmeze. Putea s o fac!
Acum i ridic minile n ntuneric, nc legate strns laolalt, cutnd
marginea. O gsi i ncepu s frece sfoara dintre ncheieturi cu furie. ncetul
cu ncetul, putea s simt legtura cednd i strmtoarea scznd. i, brusc,
avea minile libere. ndeprt i ultima bucat de sfoar dintre ncheieturi,
se ridic, micndu-i braele i minile, ncercnd s-i repun sngele n
micare.
Tom, o s murim aici? scnci Kellie.
Nu, nu o s murim.
Mama i tata nu pot crete copiii. Nu ne-am gndit niciodat la asta,
nu-i aa?
Nu o s murim.
Te iubesc att de mult, Tom!
Vocea ei l fcu s lcrimeze din nou. Erau atta gingie, cldur i grij
n ea.
i eu te iubesc mai mult dect orice pe lume, Kellie, spuse el,
aplecndu-se i pipind sforile care i legau picioarele pn ce ajunse la nod.
Era legat incredibil de strns. Dar se concentr asupra lui i, dup un timp,
ncepu s cedeze. i dintr-o dat, avea picioarele libere! Gndul c, dac
venea acum grsanul, va trebui s plteasc pentru asta nu-i ieea din
minte. Dar era un risc pe care trebuia s i-l asume.
ngenunche, apuc marginea canistrei, se ridic i, trgnd ct putea de
tare, o ndrept. Apoi pipi n jur dup capac i l gsi repede. i puse mna
n jurul lui, ncercnd s i dea seama cum se deschide i nelegnd pentru
prima oar n via cum este s fii orb.
Deasupra capacului erau o srm rsucit i un sigiliu de hrtie. Tom
bg degetele sub srm i trase. i intr n carne. Cutnd n buzunar, i
scoase batista i o leg n jurul degetului, apoi ncerc din nou. Srma se
rupse.
De ce suntem aici, Tom? ntreb Kellie plngcios. Cine e nenorocitul
sta jegos?
Nu tiu.
Ce vroia s spun cu s v vedei artnd bine mori?
Vroia doar s ne sperie, rspunse Tom, ncercnd s par
convingtor, luptndu-se s mite capacul i contient c vocea sa prea
mai ridicat dect de obicei, un plan fragil dezvoltndu-i-se n minte.
ncet, capacul ncepu s se nvrt. l roti de cinci, ase ori, nainte s i
cad n palm. O duhoare puternic, acid, i umplu nrile. Se trase n
spate, necndu-se, scpnd capacul, zgomotul acestuia rsunnd n
ntuneric.
Tom? ip Kellie, alarmat.
El continu s tueasc, plmnii parc lundu-i foc. ncerc s se
gndeasc la orele de chimie de la coal, o materie la care fusese
dezastruos. n laborator existau sticle cu acizi. Acidul sulfuric i acidul
clorhidric erau cele pe care i le amintea. Oare chestia asta, orice ar fi fost,
putea roade lanul care i atrna de glezn?
Dar cum ar fi putut s scoat lichid din canistr n ntunericul sta?
Dac bidonul cdea i acidul ncepea s curg, ar fi putut s se ntind pe
ciment i s ajung la Kellie. Sau s i sufoce.
Apoi simi c inima i se oprete. Vzu o raz de lumin cu coada
ochiului. Dreptunghiul din deprtare. Venea cineva.

79

Jos, la nivelul 4 al parcrii subterane din Piaa Civic, civa ofieri de

poliie erau adunai n jurul Volkswagen-ului negru. Afar, ali ofieri
blocau fiecare intrare. Nu mai era nici un alt suflet n toat cldirea.
Nu vreau ca proprietarul s tie c l-am verificat, spuse Grace
tnrului agent de la Circulaie care ngenunchease lng portiera oferului,
innd ntr-o mn un set de chei prinse pe un cerc i un soi de
transmitor radio n cealalt.
Nici o grij. Voi putea s o nchid la loc. Nu va ti niciodat.
Joe Tindall, ntr-un costum alb de protecie, sttea lng Grace i
mesteca gum. Prea ntr-o stare de spirit mai mohort dect de obicei.
Nu eti mulumit c mi strici weekendurile, nu-i aa, Roy? spuse el.
Te asiguri c mi ntorci sptmna cu fundul n sus de la nceput, da?
Se auzi un sunet puternic i portiera Golf-ului se deschise. Instantaneu,
alarma ncepu s sune, un bip-bip asurzitor. Agentul de la Circulaie
deschise capota i se aplec sub ea. n cteva secunde, sunetul se opri.
Bun, le spuse el lui Tindall i Grace. Este toat a voastr.
Grace, mbrcat i el ntr-un costum alb de protecie, l ls pe Tindall s
intre primul. O verificare rapid a ceasului i spunea c trecuser douzeci
i cinci de minute de cnd nchiseser parcarea. Afar era un haos total:
maini de poliie, ambulane, maini de pompieri, cumprtori nedumerii,
oameni de afaceri, vizitatori. i n cea mai mare parte, traficul din centrul
oraului Brighton era blocat. Grace va primi multe uturi dac nu ieea
nimic din asta.
l urmri pe Tindall cum ia amprente din cele mai la ndemn locuri:
interiorul oglinzii, schimbtorul de viteze, mnerele interioare i exterioare
ale portierei. Cnd termin cu acestea, Tindall lu cu o penset un fir de pr
de pe tetiera oferului i l puse ntr-o pung pentru dovezi. Apoi, folosind
din nou penseta, lu unul dintre cele cteva mucuri de igar din scrumier
i l puse ntr-o pung separat.
Dup nc cinci minute iei din main, artnd mult mai vesel dect
atunci cnd intrase.
Am nite amprente foarte clare, Roy. M ntorc i i pun pe biei s
le verifice n SNVAA.
SNVAA era Sistemul Naional de Verificare Automat a Amprentelor.
Vin i eu, spuse Grace. Ajung la zece minute dup tine.
O s te atept cu rezultatul.
A aprecia.
De fapt, m doare n fund dac apreciezi sau nu, spuse Tindall,
uitndu-se urt la el.
Uneori, lui Grace i se prea dificil s spun dac Joe Tindall era serios
sau glumea; omul avea un sim al umorului deosebit. Dar n-avea acum
vreme s-l analizeze.
Bine! spuse el, ncercnd s fie mpciuitor. i admir
profesionalismul obiectiv.
Obiectiv pe dracu! exclam Tindall. O fac pentru c sunt pltit s o
fac. Aprecierile nu m nclzesc cu nimic. Se dezbrc de hainele de
protecie, le puse ntr-o pung i se ndrept spre scrile de ieire.
Grace i agentul de la Circulaie schimbar o privire.
Uneori e un ticlos fnos!
Mito ochelarii, n orice caz spuse agentul.
Grace verific interiorul mainii, uitndu-se n compartimentul pentru
mnui, n care nu era dect un ghid de utilizare, n fiecare dintre
compartimentele de pe ui, care erau goale. Se uit sub scaunele din fa,
scoase pernele de pe cele din spate i se uit i acolo. Nimic. Nu era nici un
obiect personal n main; prea mai mult o main nchiriat dect una
personal.
Apoi verific portbagajul. Era fr pat; coninea doar trusa de scule,
roata de rezerv i un triunghi reflectorizant, despre care presupunea c
fusese luat mpreun cu maina. La sfrit, se ghemui dedesubt; nu era nici
un pic de noroi, nimic care s indice ceva deosebit.
Se ridic din nou n picioare, i spuse agentului de la Circulaie c putea
s ncuie maina i s reactiveze alarma, apoi merse la maina sa,
nerbdtor s ajung la sediul central din Sussex. Spera cu nerbdare c Joe
Tindall cel cu capsa pus, dar extrem de inteligent, va reui s afle ceva de la
amprentele alea. i c echipa de supraveghere nu va pierde din ochi VW-ul.
Faptul c oprise circulaia n Brighton i nu obinuse nici un rezultat nu
va mbunti prerea lui Alison Vosper despre el. i nici ansele de a nu fi
mutat n Newcastle, cu sau fr Cassian Pewe n spital.
Apoi, brusc, se gndi la Cleo. Era 12.20. nc nu l sunase.

80

Tom se arunc pe podea i cut sforile cu disperare, pipind orbete pe

suprafaa de piatr. Raza lanternei strpunse ntunericul; se opri puin pe
Kellie, apoi pe faa lui i n cele din urm de-a lungul unui perete, luminnd
un rnd de canistre cu substane chimice.
Inclusiv pe cea cu capacul scos. La dracu, la dracu, la dracu, la dracu!
Sttea ntins pe o parte, nemicat, inndu-i respiraia, cu minile
rigide pe lng corp i picioarele strnse, transpirnd din greu. Auzi
zgomotul pailor apropiindu-se. Inima i btea s i sparg pieptul, n urechi
i bubuia sunetul sngelui care i curgea prin vene. Un gust amar de groaz
i venea n gt.
Asta era momentul. Imediat va fi descoperit. Iisuse, poate c fcuse o
prostie din nou! O prostie c plecase de acas, o prostie c i lsase s intre
n maina lui. i acum, o prostie, o prostie imens, c ncercase s scape.
Kellie avea dreptate n ce spusese mai devreme. C era un ratat.
Pentru o secund, nchise ochii rugndu-se i luptndu-se cu senzaia de
vom. Oare aa va sfri? Toate visurile sale Fr s i mai vad copiii din
nou Niciodat
Rsun un zngnit puternic. Auzi ceva rostogolindu-se pe podea.
Obiectul l lovi ntr-o parte a capului. Un obiect tare, dar uor.
Se ntoarse, avnd grij s stea ca i cum ar fi fost legat. Pentru o
secund lumina se opri fix n ochii si, orbindu-l. Apoi auzi acea voce care
vorbea stricat, de acum cteva minute.
 Pentru urin. Fr rahat.
Lumina se mut de pe faa lui pe un obiect trntit la civa centimetri de
el. Era o gleat portocalie de plastic. Paii se ndeprtar. Tom se ntoarse
s se uite; vzu raza de lumin micndu-se pe podea pn cnd brbatul
ajunse la dreptunghiul de lumin din deprtare. O secund i trecu prin cap
c individul mi se gndise cum va folosi el gleata cu minile legate pe lng
corp. Auzi zgomotul unei ui de metal trntite.
i, din nou, erau n ntuneric.

81

i-ai ieit dracului din mini? ip Carl Venner, cu faa mov precum
cmaa ai crei nasturi i plesneau pe burt. Venele i pulsau pe tmple.
Zgrietura pe care i-o fcuse fata la ultima vizit era nc vizibil. Ce dracu
crezi c faci venind aici? i-am zis ca niciodat, niciodat, s nu vii dect
dac eti chemat. Ce parte din niciodat, niciodat s nu vii dect dac eti
chemat nu ai neles, John?
Andy Gidney se uita la mocheta bej ieftin, cu ochii fixai pe un ciucure;
ncerca s calculeze cte fibre de material ar putea fi n acesta. Venner i
duse arttorul la buze i ncepu s road pielea din jurul unghiei. O igar
ardea ncet ntr-o scrumier de pe biroul de la ultimul etaj al depozitului.
i, oricum, pe unde ai umblat? Am ncercat s te tot sun n ultima
or!
Hm, am fost pe drum ncoace.
i de ce nu ai rspuns la nenorocitul de telefon?
Pentru c mi-ai spus s nu l aduc niciodat aici.
Spre satisfacia tcut a lui Weatherman, Venner fu redus la tcere
temporar; acesta continu s i road degetul, se opri s l examineze i
rencepu.
Avem de-a face cu un dezastru major, de aceea te sunam.
De fapt, ai de-a face cu dou, se gndi Weatherman. Unul despre care
nc nu tii. Nu c lui i-ar fi psat. Carl Venner putea avea de-a face cu o
mie de dezastre i lui nu i-ar fi psat. Continu s numere fibrele.
Venner lu igara, o nfipse ntre buze i o aprinse din nou, scond
fumul prin colul gurii.
Un dezastru nenorocit, da?
Cromarty, patru, sud-est mergnd spre nord patru sau cinci,
ocazional ase n North Utsire, l inform el, uitndu-se nc la mochet.
Ploaie din cnd n cnd. Moderat sau puternic.
Ce dracului e cu prostia asta de prognoz meteo?
 Hm, de fapt, hm este prognoza meteo pentru nave.
Venner ddu din cap.
Iisuse! Unul dintre asociaii notri este n com i tu mi spui
prognoza meteo pentru nave?
Hm, da. Hm, aa este.
Venner se uit la el. Chiar nu l nelegea pe ciudatul sta.
John, nenorocirea este c asociatul nostru avea cu el un laptop pe
care l folosea ca s ncarce ultimele oferte pentru clieni. L-a luat ns
poliia, iar noi avem nevoie de el.
l am, spuse Gidney. i copia pe care au fcut-o cei de la
Departamentul IT.
Venner l privi plin de uimire.
l ai?
Hm. Da. Ceva de genul acesta.
Ai recuperat laptopul?
Weatherman ncuviin. ntreaga expresie a grsanului se schimb. Se
ridic ocat i i strnse mna lui Gidney, care rmase surprins.
Eti inteligent dat dracului! Apoi se aez la loc, ca i cum ar fi fost
extenuat de efort, i puse igara ntre buze i ntinse braul, lacom, ca un
colar gras care mai vrea dulciuri. Pi, d-mi-l! l ai n rucsac?
Hm, nu, acolo e sandviul meu.
Unul dintre cei doi rui tcui intr n camer; era mbrcat ca de obicei
ntr-un costum negru peste un tricou negru. Rmase la civa metri n
spatele lui Venner, tcut i ncruntat.
Weatherman se uit din nou la ciucurele de la covor, ignornd mna
ntins i ncercnd s i adune curajul s spun lucrul pentru care venise
aici. Se gndi din nou la Q din Star Treki murmur cuvintele ncet, pentru
el: Dac nu poi face fa unei rni uoare, poate c ar fi mai bine s te duci
acas i s te bagi sub pat. Aici nu eti n siguran nu-i un loc pentru cei
timizi.
Brbatul Care Nu Era Timid inspir adnc i, blbindu-se, cu faa roie,
spuse:
De fapt, nu le am cu mine.
Faa lui Venner se ntunec:
i unde le ai de fapt?
Gidney simi nite pai aproape mui n spatele lui. Vzu o umbr uoar
pe mochet. Venner i aducea echipa: rusul n fa, Albanezul n spate,
pentru a-l intimida. Dar astzi el era Brbatul Care Nu Era Timid. Va fi
neclintit. Tremura, faa i ardea, ruri de transpiraie i curgeau sub cmaa
alb. Dar era de neclintit.
 Le-am pus ntr-un loc sigur.
Ct de sigur, mai exact? ntreb Venner rece.
Foarte.
Bine. Inteligent.
Dac le vrei napoi, trebuie s mi plteti ce mi-ai promis. i, i, i
se blbi el, nu vreau s mai lucrez n echipa ta.
Apoi se uit la mochet, rsuflnd adnc.
Aa deci, John, spuse Venner calm. Nu mai vrei s lucrezi n echipa
noastr.
Hm, nu.
Sunt chiar rnit! Mi-am imaginat c ne nelegem att de bine! tii,
John, am crezut c tu i cu mine devenim prieteni buni. Sunt chiar rnit.
Bineneles, vrei s pleci, i vrei banii, este absolut normal.
Weatherman tcea; nu se ateptase la aceast reacie. Se ateptase ca
Venner s explodeze.
i n ce loc sigur, mai exact, ai pus acest laptop i copia hard-discului?
Zmbind mndru, Gidney se uit la el:
Nu o s crezi niciodat. Nimeni nu va cuta acolo; nimeni nu le va
gsi nici ntr-o mie de ani!
Aa deci?
Weatherman ncuviin entuziasmat.
Nici mcar poliia?
Nici mcar!
Venner zmbi fericit, apoi ddu scurt cu mna stng prin aer. Micarea
l nedumeri pe Weatherman. Prea c este un fel de semnal codificat. Dar
nu avea s fie mult timp nedumerit.
Uite psrica! spuse Venner.
Weatherman era i mai confuz. Rusul de lng Venner inea n mn o
camer video mic. Albanezul, stnd n spatele su, fcu doi pai rapizi n
fa i, cu o singur lovitur a braului, i rupse lui Weatherman gtul i
coloana.

82

Departamentul de identificare a amprentelor ocupa unul dintre cele mai

largi spaii din sediul central. La parter, la distan mic de Departamentul
IT, se muncea n linite ca ntr-un stup i, de fiecare dat cnd Grace intra
aici, simea un miros slab de cerneal.
Derry Blane, unul dintre ofierii seniori, sttea la biroul su aflat mai
mult sau mai puin n mijlocul labirintului de mese i dispozitive. Pe
monitorul su era cea mai bun amprent pe care o luase Joe Tindall de pe
interiorul oglinzii din Volkswagen. Grace i Tindall stteau n spatele lui,
uitndu-i-se peste umr la monitor.
Blane, un tip chel, cu ochelari, avea trsturi prietenoase i un stil calm,
care inspira ncredere. Aps o tast i apru un set complet de zece
amprente. Mai aps o dat i inima lui Grace sttu n loc. Pe monitor apru
fotografia brbatului cutat. i numele lui. oferul din Golf. Partenerul lui
Janie Stretton de la Karma Bar.
Se potrivesc, spuse Derry Blane. Le-am verificat prin SNVAA. I s-au
luat amprentele n urm cu un an, dup o ncierare n clubul de noapte
Escape din Brighton. A ieit pe cauiune. Numele lui este Mik Luvic. Este
albanez i nu are o adres stabil.
Ce mai ai despre el? ntreb Grace.
Uite o chestie. Blane scrise ceva la tastatur. n baza de date PNC este
nregistrat o cerere de supraveghere a lui, depus de Interpol.
Entuziasmul lui Grace crescu. PNC era baza de date naional a poliiei,
n care se nregistrau infractorii.
Am dat o cutare internaional cu tot setul de amprente avem
nevoie de toate amprentele pentru a face asta i a rezultat o trimitere
ctre aceast persoan simpatic.
Blane mai scrise ceva i, dup un minut, aprur capul i bustul unui
brbat oribil de gras. Avea un cap mic n comparaie cu grosimea corpului,
cu prul argintiu dat cu gel i prins n coad de cal.
Numele lui este Carl Venner. Se mai recomand i Jonas Smith. Are o
istorie interesant, continu Blane. Venner a lucrat n armata american. A
nceput ca pilot de elicoptere n Vietnam. A obinut o Inim Purpurie
pentru c a fost rnit n lupt, apoi a renunat la zbor din cauza unor
probleme de sntate i a devenit operator radio. Mai trziu a fost promovat
i dup asta a fost implicat ntr-un scandal. S-ar putea s v aducei aminte:
un cameraman de rzboi i vreo doi fotografi au fost acuzai c au filmat
torturarea i executarea unor vietnamezi, distribuind apoi nregistrarea.
Imagini cu crime reale? ntreb Grace.
Exact. Dar a reuit s scape de acuzaii. A rmas n armat, n cadrul
trupelor americane din Germania, apoi a fost trimis n Bosnia, unde a
repetat isprava din Vietnam. n cele din urm a ajuns n faa Curii Mariale
pentru acelai gen de filme pe care le vindea pe piaa internaional.
Serios?
Foarte serios. Tipul e o veritabil scursur. Ultimul gunoi. Un avocat
detept l-a scos de sub acuzaii, dar n final a fost dat afar din armat. n
continuare, numele lui se intersecteaz cu un lan internaional de
pornografie cu minori, cu sediul n Atlanta. Doar c nu sunt doar brbai
care fac sex cu copii; sunt nregistrri cu copii ucii. Majoritatea asiatici,
civa indieni, civa albi.
Tu chiar te amesteci cu cei mai buni, nu-i aa, Roy? spuse Tindall
zmbind, revenindu-i umorul.
Asta sunt eu. Ar trebui s vii la o petrecere de-a mea.
Atept invitaia.
i ce s-a ntmplat cu el? ntreb Grace, ntorcndu-se ctre Blane.
Se pare c a fugit. A ieit din raza FBI-ului. Dar n urm cu trei ani a
aprut n Turcia. Pe urm n Atena. Apoi n Paris. O reea simpatic de
productori de asemenea filme a fost arestat acolo. Poliia francez a fcut
o razie ntr-un apartament n Arondismentul XVI, n Paris. Au descoperit o
grmad de echipament i mai multe persoane care au zis c Venner este
capul reelei. De atunci nu a mai fost vzut.
Care este legtura cu Luvic?
Interpolul are o persoan de contact n Londra, care tie despre asta.
Am numrul ei. Este vorba despre detectiv sergent Barry Farrier.
Mulumesc, Derry, ai fcut o treab extraordinar. Eti incredibil de
rapid!
Din cauza traficului, lui Grace i luase mai mult cu douzeci de minute
dect plnuise pentru a ajunge napoi la sediul central. Dar cu siguran Joe
Tindall avusese aceeai problem. Blane nu putea avea amprentele de mai
mult de cincisprezece minute.
ntors n biroul su de vizavi de MIR ONE, Grace verific nti echipa de
supraveghere a Golf-ului. oferul nc nu apruse. Apoi, cnd era pe punctul
de a-l cuta pe Barry Farrier, i sun telefonul. Cnd rspunse recunoscu
vocea ascuit i exuberant a lui Harry Frame.
Ai aflat ceva? l ntreb el.
Pi, nu tiu dac pentru tine nseamn ceva sau nu; vd un ceas.
Un ceas? Un ceas de mn?
Exact! Un ceas de mn! Este ceva foarte important. Un ceas de mn
te va duce ctre ceva foarte mulumitor cu privire la un caz la care lucrezi
acum. Cred c e cazul tu.
Poi s fii mai exact?
Nu, eu Nu, asta este tot. Aa cum spuneam, nu tiu dac nseamn
ceva.
O marc anume?
Nu. Cred c e scump.
Scump?
Da.
 De brbat sau de dam?
Brbtesc. Dar cred c ar putea fi mai mult de unul.
Grace ddu din cap, gndindu-se. Chiar nu i spunea nimic n acest
moment.
Bine, rspunse el. Mulumesc, Harry. S mi spui dac afli i altceva.
Da, aa o s fac, stai fr grij.
Grace nchise telefonul i sun imediat la Interpolul din Londra. Atept
dou minute ca Farrier s termine o conversaie, ascultnd Greensleeves pe
o band, apoi auzi un accent Cockney.
Detectiv sergent Farrier, v pot ajuta?
Grace se prezent. Imediat, Farrier deveni entuziasmat.
Am detectivi n Grecia, Turcia, Elveia i Paris care ar dori s stea
puin de vorb cu domnul Luvic.
tiu unde i este maina, spuse Grace. Ce avei despre Carl Venner?
Zero. Nu a mai fost vzut de trei ani. i am avea suficient de vzut; e
un ticlos gras.
Se auzi o btaie n u i Norman Potting intr, innd n mn o foaie
de hrtie. Grace i fcu semn c este ocupat. Potting rmase lng u.
A fi foarte interesat de tot ce poi s mi spui despre Venner, l
ntiin Barry Farrier. Am o list de acuzaii n ceea ce-l privete ct braul
meu de lung. n toat Europa.
Ar putea fi n Anglia?
Dac Luvic este aici, s-ar putea.
Poi s mi spui mai multe despre Luvic?
Albanez. Treizeci i doi de ani. Un tip detept. A studiat tiine
aplicate la universitate acolo, devenind campion la kick-boxing i lupttor
cu minile goale. Tipic pentru generaia sa: dup studii, fr slujb. S-a
alturat unui grup de studeni care lansau virui de computer, probabil din
plictiseal. Apoi a intrat ntr-un alt grup, care antaja marile companii.
antaja?
Afacere mare. S lum de exemplu un eveniment sportiv important
aici, cum ar fi cursa de la Derby. Cu doar cteva zile nainte, majoritatea
ageniilor de pariuri sunt ameninate cu un virus electronic care le va
nchide sistemul de operare timp de douzeci i patru de ore n ziua cursei.
Dac nu pltesc. Aa c firmele plteau; era soluia cea mai ieftin.
Am auzit c se ntmpl aa ceva, spuse Grace.
Da, n stil mare. n orice caz, dup aceea Luvic s-a ntlnit cu Venner.
Probabil c a fost recrutat de el. Cu siguran au fost implicai ambii n
reeaua francez de productori de filme snuff. Amndoi au disprut n
acelai timp. Pot s i trimit toate documentele pe e-mail.
 Te rog.
Da, nici o grij. Imediat. S-i spun ceva. Am vzut i eu unele dintre
filmele lor. Mi-ar plcea ca Venner i Luvic s mi cad n mini ntr-o
noapte ntunecat, pe o alee. Doar cinci minute cu ei mi-ar trebui.
tiu. Spune-mi un lucru: un scarabeu nseamn ceva pentru tine, n
legtur cu cei doi?
Un scarabeu?
Da.
Dup cteva secunde de tcere, Barry Farrier spuse:
n ceea ce fceau n Frana ntotdeauna n fotografii sau filme
aprea i o insect, un scorpion.
Viu sau mort?
Mort. Pot s te ntreb de ce te intereseaz?
Se pare c s-a apucat iar de entomologie, spuse Grace. Dac e vorba
de acelai personaj, de data aceasta folosete scarabei gndaci de blegar.
Foarte potrivit.
Grace i mulumi, czur de acord s se pun la curent reciproc i
nchise. Norman Potting apru imediat lng biroul su i i ntinse hrtia
pe care o inea n mn.
Acidul sulfuric, Roy. Am obinut ceea ce cred c este o list
cuprinztoare cu furnizorii din Marea Britanie. Sunt cinci n sud i doi n
zona noastr: unul n Newhaven i unul n Portslade.
Grace, nc gndindu-se la informaiile pe care i le dduse Barry Farrier,
lu lista i se uit repede peste nume i adrese. i ochi repede pe cei locali.
Brusc, ua se deschise i Glenn Branson intr, cu faa aprins de entuziasm.
Ignorndu-l pe Potting, i puse palmele pe biroul lui Grace.
Am un rspuns! anun el cu faa la civa centimetri de cea a
detectivului.
Spune-mi!
Branson trnti triumftor fotografia oferului din VW Golf.
Doar ce am primit un telefon de la un taximetrist care m informeaz
de obicei.
Frivol i fr nici un motiv real, Grace ntreb:
Nu cel care m-a prt pe mine i pe Cleo?
Ba chiar acelai. Branson zmbi, apoi continu, n culmea
entuziasmului: Am dat fotografia tuturor celor pe care i tiam. i omul meu
m-a sunat. Tocmai a primit o comand despre care zice c e de la tipul din
fotografie; n centrul Brightonului, acum douzeci de minute. Este convins
ca e vorba de tipul sta. L-a lsat la un depozit din Portslade. La adresa asta.
Puse pe birou o bucat de hrtie scris de mn. Grace o citi. Apoi se
uit din nou la lista pe care abia i-o dduse Potting. La distribuitorul de acid
sulfuric din Portslade. Era aceeai adres.

83

Tom i aduse aminte de ceva. Nu avea telefonul mobil, dar avea altceva.
Simise carcasa tare, sttea pe ea de ceva timp. De ce naiba nu se gndise la
asta nainte? Bg mna n buzunar i scoase agenda electronic Palm
Tungsten PDA. Aps pe unul dintre cele patru butoane de la baz.
Instantaneu, ecranul se lumin. Ecranul avea o luminozitate care, date fiind
circumstanele, era la fel de bun ca aceea oferit de o mie de lanterne.
Putea s vad!
Ce e asta? ntreb Kellie.
Agenda mea! Putea s o vad, s i vad faa!
Cum ai Poi s te miti? opti ea.
Minile.
Licrirea ecranului nu ajungea departe, lumina puin n jur, dar pentru
prima dat putea s se orienteze. Erau ntr-un depozit imens, nalt de
aproximativ ase metri, cu pereii plini de rafturi cu canistre; erau sute, dac
nu mii de canistre. Podeaua era de ciment, nu existau ferestre, iar lumina
nu ajungea pn la u. Dup temperatur i lipsa total a luminii, bnui c
erau sub pmnt.
Trebuia s existe o u suficient de mare nct s poat trece un crucior
pentru canistre. i, cu siguran, un lift.
Examin lanul din jurul gleznei. Semna cu ctuele pe care le folosea
poliia pentru criminali i pe care le tia din filme: un inel metalic, ncuiat,
cu un lan agat de el i prins de un suport de metal din perete. Kellie era
legat de un alt suport, la ceva distan. Lanul ei era ntins la maximum. Se
ridic i merse ctre ea, dar cnd ajunse la captul lanului su, tot mai era
o distan de trei metri ntre ei.
Nu poi s telefonezi cu chestia aia, nu-i aa? ntreb ea.
Nu.
Dar s trimii un mesaj?
A fi putut, dac a fi avut telefonul.
Urin n gleata portocalie care i fusese adus cu cteva minute n
urm, iar uurarea fu, pentru cteva secunde, aproape de extaz.
Nu uita s tragi apa, spuse Kellie.
El zmbi, iubindu-i curajul. Dac puteai zmbi, puteai rmne optimist;
aa supravieuiau oamenii urgiilor.
Nu uit, rspunse el. i las i capacul n jos.
 Se apropie ct i permitea lanul de canistra pe care o deschisese i o
lumin, cutnd eticheta pe care o simise n ntuneric. O gsi. Era alb, cu
un avertisment galben cu negru: Substane periculoase! Pe partea alb
scria: H2S04 concentrat 25 l.
Tom se gndi din nou la leciile de chimie din coal. Oare chestia aia
trecea prin metal? Ct de repede? Era o singur modalitate de a afla. Ls
agenda pe ciment i lu gleata. n timp ce fcea asta, ecranul se stinse.
Pentru o secund, inima i se opri n loc, creznd c i s-a terminat bateria,
dar realiz c agenda era programat s se opreasc automat dup dou
minute. Repede, o set s rmn deschis permanent. Apoi lu gleata i o
goli ct mai departe de el i de Kellie.
Se concentr asupra canistrei. i deschisese capacul mai devreme i simi
un miros puternic, acru, cnd se apropie. Trase adnc aer n piept, inu
canistra cu toat puterea, ngrijorat i contient de consecine dac o scap,
i o nclin pn ce nite picturi czur pe cimentul de lng gleat.
Rahat!
Din podea ieir vapori. Acidul reaciona cu ceva, ceea ce era un semn
bun.
Ce faci?
ncerc un experiment.
Ce? Ce ncerci? ntreb Kellie, cu vocea ncordat.
Din slabele sale cunotine de chimie, tia c unii acizi nu dizolvau i
plasticul, i metalul. Faptul c aceste canistre erau din plastic i spunea c
acidul sulfuric nu va dizolva gleata.
Mirosul acru, neptor, se nrutea; putea s l simt de-a lungul
gtului. Se ddu un pas napoi, inspir adnc, apoi nclin civa centimetri
canistra i ncerc din nou. De data aceasta, acidul czu cu zgomot n
gleat. Continu pn cnd fu aproape pe jumtate plin, puse la loc
canistra, apoi lu agenda electronic i examin cu grij gleata, s se
asigure c nu era acid pe mner sau n alt loc pe care l va atinge el.
Turn apoi cteva picturi pe zalele lanului. Nu se ntmpl nimic. Un
jet de vapori urt mirositor se ridic de pe podeaua pe care atrna lanul,
dar nu se vedea nici o reacie cu metalul. Tom se holb plin de frustrare i
njur. Ar fi putut la fel de bine s toarne ap peste lan.

84

Carl Venner se fia de colo-colo prin biroul su, cu o alt igar ntre
buze; ddea din mini, ndreptndu-i mnia cnd spre Luvic, care mesteca
gum i fuma n acelai timp, cnd spre rus.
 Biei, nu e o situaie roz. Pur i simplu, nu e deloc bine.
Ridic mna n dreptul gurii, scoase igara, apoi ncepu s i road din
nou pielea din captul degetului arttor, sfiind-o. Rusul, care deschidea
gura foarte rar, spuse:
Trebuie s l scoatem pe Yuri din spital nainte s se trezeasc.
Fie s l scoatem, fi s l reducem la tcere, spuse Venner.
Nu mi omor fratele, zise rusul ncruntat.
Tu lucrezi pentru mine, Roman; faci dracului ce i spun eu.
Atunci nu mai lucrez pentru tine.
Venner se repezi la el.
Ascult, rahatule! Acum ai fi condus un tractor n Ucraina dac nu
eram eu, aa c nu m amenina niciodat c pleci; pentru c s-ar putea s-
i accept demisia, i atunci ce dracului ai s faci?
Rusul se uit ursuz, dar nu spuse nimic. Luvic mim o lovitur n
dreptul gtului su.
Eu repar.
Rusul merse pn la Albanez i se post n faa lui; era cu un cap mai
nalt dect fostul lupttor.
Tu ucizi fratele meu, spuse el, eu ucid pe tine.
Albanezul se uit batjocoritor la rus, mestecnd nc guma. Apoi duse
igara la gur de dou ori, una dup cealalt, inhal scurt i sufl fumul,
replicnd:
Fac ce spune domnul Smith s fac.
Avem o problem i mai urgent, spuse Venner. Scrnvia asta de
John Frost Gidney cu rapoartele lui nenorocite despre vreme unul
dintre ele a fost cu siguran greit!
Cei doi brbai se uitar la el ntrebtori.
Ploaie acid! Pi n-a fost o zi bun pentru el azi.
Rusul zmbi; Albanezul, care nu avea simul umorului, nu nelese.
Pusese cadavrul lui Weatherman n cisterna cu acid sulfuric, aa cum
obinuia. Peste vreo dou zile, va muta oasele n cea cu acid clorhidric.
Dup aceea, nu va mai rmne nici urm de el.
Problema noastr, continu Venner, este c nu tim ce a fcut, ce a
spus altora. i a minit n legtur cu telefonul, nu-i aa?
Albanezul ncuviin.
Era n main, deschis.
tim ce nseamn asta, da?
Ambii angajai ncuviinar.
Poliia poate afla de la firma de telefonie mobil toate drumurile pe
care amrtul le-a fcut n Brighton i Hove, cu orele i locurile exacte.
Domnilor, trebuie s ne crm, din nefericire. Trebuie s plecm de aici i
s ne ntoarcem la baz, n Albania, pn cnd se linitesc lucrurile.
A prefera s rmn aici, spuse rusul.
Venner se lovi n piept.
Am cincizeci i nou de ani. Crezi c vreau s mi petrec ct mi-a mai
rmas de trit n nenorocita aia de ar, dac nu a fi nevoit? Acolo sunt
pn i cele mai urte femei din lume. Suntem n ara asta pentru c ne
place aici. Dar voi ai dat-o n bar.
Cum? spuse rusul, prnd furios.
Cum? replic Venner, ca i cum ar fi fost uimit de ntrebare. Mik este
urmrit de undeva din Kemp Town pn la o parcare din Brighton
ntrerupndu-l, Albanezul spuse:
Da, dar am scpat de main n parcare.
Da, i de Golf, i de restul.
Am s-l recuperez.
Ignorndu-l, Venner i focaliz furia pe rus.
Fratele tu idiot atrage atenia poliiei, apoi este implicat ntr-un
accident i i las s pun mna pe laptopul pe care era filmul cu DEath, iar
voi nu credei c ai dat-o n bar?
Rusul tcu.
Uitai ce facem, spuse Venner cu un ton brusc conciliant. Facem
filmul cu domnul i doamna Bryce acum i scpm de ei. Apoi plecm.
Mergem la Paris n aceast dup-amiaz. i de acolo mai departe. Bine?
Dou aprobri tcute, n sil. Apoi Albanezul ntreb:
Unde facem filmul?
Aici, rspunse Venner. n aceast camer. Am nite ideei noi.
Domnul Bryce ne-a fcut probleme mari; vreau s l fac s sufere. i vreau s
vad toat lucrurile pe care i le vom face nti doamnei Bryce. Roman, du-te
i adu-i aici. Desf-le legturile de la picioare i leag-i cu band adeziv;
ntotdeauna mi-a plcut s smulg chestia aia.
i brusc, cu starea de spirit nviorat la gndul unor lucruri extrem de
incitante pe care le va face celor doi Bryce, Carl Venner ncepu s fredoneze.

85

Tom!
Sunetul brusc, optit, al vocii lui Kellie l fcu s se uite n sus. La dracu!
Dreptunghiul de lumin apru din nou n partea cealalt a camerei. Cineva
intra, un brbat nalt, slab, n costum. Est-europeanul.
Tom se trnti la podea, peste agend, pentru a ascunde lumina. Repede,
pipind cu minile, o gsi, localiz butonul de oprire i l aps tare. Oare
omul venise s goleasc gleata? se ntreb Tom, puin ilogic. i strnse
minile pe lng el i i lipi picioarele unul de cellalt, imitnd poziia n
care fusese aruncat. Rmase nemicat, urmrind lumina legnndu-se ncet
pe podea, ndreptndu-se spre ei. Apoi l izbi direct n fa.
Domnule Bryce, te duc sus acum. V facem pe tine i pe doamna
Bryce vedete de film!
Tom, tremurnd de groaz, se gndea c n urmtoarea secund
brbatul va descoperi c s-a dezlegat. Nu se putea s nu vad, dect dac era
orb!
Ce vrei s spui cu vedete de film? ntreb Kellie, cu vocea stins de
fric.
Brbatul mut lumina pe faa ei.
Destul vorbit! Poate place una mic? Domnule Bryce, place vzut pe
mine sex cu nevasta?
Groaza lui Tom se preschimb n furie.
Atinge-te de ea i te omor, spuse el.
Brbatul se ntoarse i ncepu s urle:
Destul vorbit am spus! Puse lumina lanternei direct pe faa lui Tom.
Tu linite. Nu amenini pe mine!
Apoi ngenunche. Tom auzi sunetul de band adeziv rupt i i ddu
seama ce urmeaz. Chinuindu-se, putea s vad c brbatul se apleac
asupra lui. Putea s i miroas parfumul, un miros puternic, masculin.
Tom i lu avnt. tia c are la dispoziie o singur ncercare. Att. Nu
avea timp s analizeze, trebuia doar s treac la aciune.
Brbatul inea n mn o bucat lung de band adeziv.
Pot s mi suflu nasul? ntreb Tom.
Nu suflat!
O s strnut!
i n acel moment simi ezitarea, vaga ovial a brbatului. Era
suficient.
Se azvrli ntr-o parte, rostogolindu-se, apuc gleata cu ambele mini i
o ridic, apoi se ntoarse i se trezi cu lumina drept n ochi. Kellie era n
siguran la stnga. Cu toat puterea, goli coninutul gleii chiar spre
lumin.
Simi o durere ascuit pe mini, ca nite nepturi; erau picturi de
acid, dar abia le contientiz cnd fu asurzit de un urlet de durere. Lanterna
czu pe ciment. Tom putea vedea cum brbatul se trage n spate, punndu-
i minile pe fa. Trebuia s l prind! Trebuia s l prind nainte de a fi
prea trziu!
 Trebuia.
Trase aer n plmni i se arunc nainte, ca i cum ar fi placat pe cineva
la rugby, contient c pe jos era acid, dar fr s i pese. Asta era singura lui
ans. Cumva, cu braele aproape ieindu-i din umeri, reui s l prind pe
brbat de glezna dreapt nainte ca lanul s se strng puternic n jurul
propriului picior, fcndu-l s se opreasc. Apoi, cu o for pe care nu tia
c o are, trase glezna spre el.
Brbatul czu lng el, contorsionndu-se, ipnd, urlnd, apucndu-se
cu minile de fa. Kellie ipa i ea.
Tom! Tom! Tom!
Ajutor! striga rusul. Ajutor, tu ajui, ajut, te rog, ajutor!
Apoi ncepu s se chirceasc inndu-se de fa, n acelai timp
tremurnd i zvrcolindu-se, ncercnd s se deprteze de Tom.
Brbatul venise s i ia, ceea ce nsemna, se gndi Tom, c avea cheile de
la ctue. Lu lanterna i i ddu una n cap, cu toat fora. Se auzi sticla
spart i lumina se stinse. Brbatul era tcut, nemicat i, pre de o secund,
singurul sunet din camer fu uierul groaznic venind din capul brbatului,
acompaniat de un miros nou, respingtor, de carne i pr arse. Tom tui;
acidul prea s umple camera cu un abur caustic, invizibil. O putea auzi i
pe Kellie tuind.
Gsi agenda, o deschise i cotrobi n buzunarele brbatului. Aproape
imediat gsi un lan cu dou dou chei i l scoase. Se ridic, zguduit de oc
i fric, netiind dac n secunda urmtoare nu va mai aprea cineva.
ngenunche i, folosind lumina agendei, gsi gaura cheii. Dar mna i
tremura att de tare, nct n-o nimeri.
Iisuse! Haide, te rog!
n sfrit, reui. Dar nu se rsucea. Trebuie s fie cealalt, se gndi el.
Cumva izbuti mai repede de data asta; o rsuci. Ctua se deschise i n
secunda urmtoare se duse, chioptnd, spre Kellie. Acum minile chiar l
ardeau, dar nu avea timp s se gndeasc la asta. ngenunchind lng ea, o
srut i i opti:
Te iubesc.
Ea l privea cu ochii mari, nemicat din cauza ocului. i desfcu ctua
din jurul gleznei, apoi ncepu s dezlege nodul strns al frnghiei din jurul
picioarelor. Minile ncepuser s i tremure din nou; nodul era att de
strns, al dracului de strns! Nu se desfcea. ncerc din nou. Apoi iar.
Eti bine, iubito?
Ea nu rspunse.
Iubito?
Nimic.
 Apoi, cu o voce care i trimise un fior de ghea pe spinare, Kellie spuse
ncet:
Tom, vine cineva.
El se uit n sus. Chiar n lumina unei lanterne care venea din dreptul
uii. Apoi auzi vocea mustrtoare a americanului obez:
Eti un tip tare prostu, domnule Bryce. Foarte prostu, ntr-adevr.
Lumina se mic de pe faa lui Tom, prin camer. n cteva secunde l va
descoperi pe rus pe podea. Cu nervii ntini la maximum, Tom lu o decizie
rapid; nu avea nici o idee care va fi rezultatul, dar nu putea fi mai ru dect
s atepte aici, ghemuit, s vin americanul.
Se ridic brusc i fugi spre u, intind direct brbatul n cma
purpurie care sttea n dreptul acesteia. Alerg cu capul n jos, rcnind ct l
ineau plmnii:
Ticlooooos nenorociiiit!
Vag, observ c brbatul ncerca s scoat ceva din buzunar. Ceva negru,
metalic. O arm. Apoi, fr a ncetini, lovi cu capul drept n stomacul
americanului. Simi ca i cum ar fi izbit o pern imens. Auzi un icnet scurt,
simi o durere ptrunztoare n gt i urm o secund de ntuneric.
Americanul se mpletici napoi i Tom czu o dat cu el, izbindu-i capul de
ciment, ntre picioarele grsanului.
O mn l apuc de ceaf, o mn rece i dur, mai mult o ghear
metalic dect o mn de om. i ls gtul i o secund mai trziu l apuc
de pr, trgndu-l dureros n sus, apoi l trnti pe spate, lipindu-i capul de
ciment i inndu-l pironit acolo. Tom se uit la eava cscat a armei i la
ochii de ghea din spatele ei.
Brbatul era ndesat i musculos, cu pr epos deschis la culoare, dat cu
gel, i cu multe tatuaje pe brae. Purta o vest alb, cu un medalion de aur
pe un lan care aproape i atingea faa lui Tom, i mirosea a transpiraie. n
timp ce l privea fr nici o expresie, mesteca gum cu nite dini mici,
foarte albi, care i aminteau lui Tom de petii piranha.
Americanul se ridic n picioare.
Vrei s l ucid?
Nu, bolborosi americanul, pufnind i strnutnd. O, nu. Nu vom
termina aa de uor
Brusc, se auzi un zgomot n apropiere. O voce de brbat strig:
Poliia! Aruncai armele!
Tom simi c i se d drumul la pr. i vzu agresorul ntorcndu-se
ocat, apoi, fr nici o ezitare, ridicnd arma i trgnd mai multe focuri
succesiv. Zgomotul era asurzitor; timp de o secund i pierdu auzul, iar
nrile i se umplur cu miros de cordit. Apoi agresorul su i americanul
disprur.
O clip mai trziu, auzi o alt voce, de englez, strignd:
Am fost mpucat! Iisuse, oh, Iisuse, am fost mpucat!

86

Grace, ieind din liftul spaios, intr pe o u ntredeschis pe care era

lipit un avertisment cu litere galbene i negre: Purtai haine de protecie
cnd intrai. Glenn Branson, care ieise primul din lift, ddu colul naintea
lui i Grace l auzi strignd:
Poliia! Aruncai armele!
Cteva secunde mai trziu, rsunar cinci mpucturi una dup
cealalt. Apoi l auzi pe Glenn ipnd.
Trecnd i el de col, i vzu colegul la pmnt, inndu-se de stomac,
cu snge pe mini i ochii ieindu-i din orbite. Grace url n staie:
Aici detectiv Grace. Avem un om rnit! Ne trebuie o ambulan!
Trimitei ajutoare narmate imediat! i toate celelalte uniti!
Se opri, netiind dac s stea cu colegul su sau s l prind pe cel care l
rnise. n faa cldirii avea dou maini cu poliiti de la patrulare, o echip
de intervenie de la Departamentul operaional, o echip de la ordine
public, cu scuturi i bastoane, i o alta cu arme de foc.
Se ntoarse ctre Nick Nicholl i Norman Potting, care erau chiar n
spatele su.
Norman, strig el, rmi cu Glenn!
Apoi o lu la fug. n faa sa vzu o u grea de metal pe care era scris
Doar n caz de urgen i care fusese deschis. Trecu de ea, urc nite scri
de beton, dou cte dou, auzindu-l pe Nicholl care venea n spatele su.
Trecu de un col, apoi de nc unul.
La urmtorul l vzu pe brbatul n blugi, cu prul scurt, pe care Derry
Blane de la Amprente l identificase ca fiind Mik Luvic.
Poliia! Oprete-te! ip Grace.
Brbatul se opri, se ntoarse i ndrept spre el ceea ce prea a fi o arm.
Grace, lipindu-se de perete i reinndu-l pe Nick Nicholl cu braul, vzu o
strlucire, auzi un zgomot i apoi valuri de praf i ajunser pe fa. Brbatul
dispruse.
Grace atept cteva secunde, apoi alerg, uitnd cu totul de pericol; era
doar n culmea furiei, hotrt s l prind pe nenorocit, s l prind i s l
omoare cu minile lui. Ddu nc un col i se opri. Nici un semn de Luvic.
Mai urc o scar, cu inima bubuindu-i, i trecu de un alt col. Se opri,
aplecndu-se nainte cu atenie. Tot nimic.
 Probabil c erau aproape de teras. Ali pai i alt col. Mai muli pai.
Alt col. Apoi o u de metal pe care scria Ieire, care se mica. Grace
alerg pn la ea, apoi se ntoarse ctre Nicholl:
Ai grij.
Tnrul detectiv ncuviin.
Auzir sunetul unui motor i al unui rotor. Elicopterul pe care l vzuse
pe acoperi, se gndi Grace.
Deschise ua. Un brbat foarte gras, cu coad de cal, pe care l
recunoscu imediat din fotografia pe care i-o artase Derry Blane ca fiind
Carl Venner, sttea pe locul pilotului. Era un elicopter mic, un Robinson cu
patru locuri. Luvic desfcea o funie care lega una dintre tlpicile
elicopterului de un suport metalic.
Intrnd pe u, Grace url:
Stop! Poliia!
Albanezul ridic arma. Grace se arunc la pmnt. Btea un vnt
puternic, amplificat de rotorul n funciune. Adpostindu-se de vnt i de
arma Albanezului dup o structur ce prea a fi casa liftului, auzi un trosnet
aproape de urechea sa. apte mpucturi, numr el. Cte cartue o fi
avnd?
Funia se desfcu. Luvic alerg pe partea cealalt a elicopterului. Grace se
ntoarse spre Nicholl i url:
Stai acolo!
Apoi ncepu s se trasc pe burt, cutnd ceva ce ar fi putut s
foloseasc drept arm. La distan mic de el vzu mai muli saci cu ciment
i o grmad de crmizi. Pr epos se lupta acum cu a doua funie. Grace se
ridic i se arunc asupra lui. Luvic ridic arma. Grace se arunc ntr-o parte
chiar cnd acesta trgea, dorindu-i s fi fost mai inspirat i s-i fi pus o
vest antiglon. O secund mai trziu auzi un nou trosnet. Brbatul aps
din nou pe trgaci.
De data aceasta nu se ntmpl nimic. Grace se repezi la el. n clipa
urmtoare vzu picioarele Albanezului zburnd ctre el i izbindu-l n gt,
chiar sub brbie. Se simi catapultat pe spate, pe suprafaa dur a
acoperiului, nuc. Auzi zgomotul motorului devenind mai puternic. Se
rostogoli clipind, nc ameit, i vzu, printre acoperiurile din jur, un
singur stlp mai nalt, ceea ce mai rmsese din staia de nalt tensiune de
la Shoreham. Simi c vntul se nteete. Luvic era la bord. Tlpicile
elicopterului erau acum n aer.
Disperat, se arunc pe grmada de crmizi. Apoi vzu o bucat de
metal lng el. O ridic i o arunc din toate puterile ctre rotorul din
coad. Timp de o secund, fierul zbur prin aer, cu ncetinitorul, parc.
Crezu c l-a aruncat prea departe. Dar, spre uimirea sa, intise la fix, chiar n
mijlocul rotorului.
Se auzi un zgomot metalic i urm o explozie de scntei. Elicopterul
ncepu s se clatine.
i crezu c totui ratase, pentru c acesta, dup mai multe ncercri, se
ridic brusc n aer, nainte de a ncepe s se nvrt n jurul propriei axe.
Atunci Grace vzu c rotorul din coad dispruse.
Elicopterul se nvrti o dat, de dou ori i a treia oar, ameitor. Se
ndrept spre el, cu motorul scrnind, i se vzu nevoit s se arunce pe
ciment pentru a nu fi lovit de tlpici. Vntul amenina s i smulg haina de
pe el i prul din cap. Auzi o izbitur puternic i n secunda urmtoare fu
acoperit de buci de metal i de zid; elicopterul se lovise de casa liftului. Ca
o insect gigantic, nnebunit de un spray mpotriva gndacilor, se ls pe
o parte, aproape la orizontal, o pal a rotorului principal trecnd la civa
centimetri de Grace, care se trase ntr-o parte.
l vzu pe Venner, n cmaa sa mov, n elicopter, i vzu frica de pe fa
n timp ce se agita i vzu figura ngheat de groaz a lui Luvic.
Elicopterul czu pe o parte, apoi fcu o rsturnare complet, urmat de
alta, ndreptndu-se ctre marginea acoperiului i aducndu-i aminte lui
Grace de jucriile ieftine pe care le vindeau comercianii ambulani din
Brighton i care erau mpinse i se tot rostogoleau acionate de inerie.
i brusc, n aer se simi miros de combustibil. Elicopterul se lovi pentru
a doua oar de casa liftului i se roti, avnd nc elan, pn cnd carlinga
rmase atrnat pe marginea acoperiului; singurul motiv pentru care nu
cdea era c se nfipsese n zidul de beton.
Motorul se opri. Grace se ridic i ncepu s alerge.
Elicopterul se legna. Atrnnd pe margine cu capul n jos pe acoperiul
carlingii, Luvic era incontient. Venner se agita, i el tot cu capul n jos,
prins n centuri. n orice moment, elicopterul se putea prbui.
Ajut-m! implor brbatul cu coad, scond o mn pe ua
deschis. Te rog, omule, ajut-m! n numele lui Dumnezeu!
Grace, cruia nu i plceau nlimile, ngenunche uitndu-se la parcarea
aflat la mare distan n jos; vntul amenina s l arunce de pe acoperi.
Apuc ncheietura brbatului, gras ca o unc.
Elicopterul se mic. Mirosul de combustibil era oribil. Grace simi c
ceva i intr n carne. Era ceasul grasului. Apuc de carnea moale de
deasupra acestuia i vzu ochii mici i ngrozii ai brbatului uitndu-se fix
la el. Implorndu-l.
Ajut-m! Scoate-m de aici!
Medalionul i atrna deasupra capului. Elicopterul se mic din nou.
Grace fu tras nainte. nc puin i urma s fie aruncat peste margine. i
ddu seama ce trebuie s fac.
Centura! Desf centura de siguran!
Panicat, omul nu mai gndea.
Ajut-m! hohotea el.
Desf nenorocita de centur! url Grace.
Se auzi un zgomot. Elicopterul se mic i mai mult. Cdea. n doar
cteva secunde, i ddu seama Grace.
Desf centura!
Brusc, simi c mna i este aproape smuls din umr. Grace se lupta
acum pentru viaa sa. nc mai rezista. Rezista.
Rezista.
Vzu nc o dat ochii aceia mici, nspimntai. Apoi Nick Nicholl se
apropie de el, ntinzndu-se spre interiorul elicopterului. Grace auzi un
sunet slab. Apoi, ca ntr-un vis, elicopterul se rostogoli pe lng el. Ca o
jucrie uria. Pn cnd lovi pmntul, zdrobind un Mercedes negru i un
Fiat alb. Aproape instantaneu, izbucni o flacr imens.
Venner, pietrificat, rmsese atrnat dedesubt, peste margine, inut
numai de el i de Nicholl, de cte o ncheietur. Grasul scoase un scncet
lung, tremurat. Cldura i ardea faa lui Grace. Venner aluneca. Trebuia s l
in. Vroia ca nenorocitul s triasc; moartea era mult prea bun pentru el.
Cumva, nu tia de unde, gsi putere; n acelai timp o gsi i Nicholl. n
secunda urmtoare, ca un pete gras, uria, brbatul cu coad fu tras peste
marginea acoperiului.
Venner sttea ntins pe spate, tremurnd ngrozit; n jurul scrotului avea
o pat mare, unde urinase pe el. Cteva secunde mai trziu, fr s piard
timpul, Grace l puse cu faa la ciment, i apuc minile i i prinse ctuele.
Duhoarea era neptoare: nenorocitul se scpase pe el de tot, dar Grace nu
remarc; funciona nc pe pilot automat.
ipnd la Nicholl s l scoat pe brbat din cldire, Grace alerg spre
ieirea n caz de incendiu, sri pe scri i ajunse la subsol. Norman Potting,
mpreun cu doi ageni n uniform, era n genunchi lng Glenn Branson,
care prea semicontient.
Cldirea o s explodeze! Hai s l scoatem afar! strig el.
i puse minile sub umerii prietenului su, un ofier i sprijinea pieptul,
iar Potting i cellalt ofier l ineau de cte un picior. l duser pe scri, apoi
ieir n grab pe ua de incendiu n parcare, ntr-o cldur prjolitoare de
la mainile arse i de la elicopter, n miros de vopsea i cauciuc arse, n
urlete de sirene. l transportar pe Branson ct mai departe de cldur, pn
cnd Grace vzu o ambulan ndreptndu-se spre ei. Se oprir. El se uit la
Branson, apropiindu-i faa de a lui.
Cum te simi?
i aduci aminte de John Wayne, cnd a fost mpucat n filmul la?
ntreb Branson cu o voce moale.
A supravieuit? l ntrerupse Grace.
Da, a trit.
Aa te simi i tu?
Da.
Grace l srut pe frunte. Nu se putea abine; l iubea pe omul acesta.
Apoi, trgndu-se ntr-o parte cnd medicii preluar controlul, simi c
ceva l taie n palm. Se uit i vzu un ceas Breitling, cu ecranul albastru i
cu brara de metal rupt. Era acoperit de snge. Sngele lui. Realiz c era
ceasul grasului. Cum dracului?
i i aminti telefonul primit de la clarvztorul Harry Frame, cu vreo
dou ore n urm:
Vd un ceas.
Un ceas? Un ceas de mn?
Exact! Un ceas de mn! Este ceva foarte important. Un ceas de mn
te va duce ctre ceva foarte mulumitor cu privire la un caz la care lucrezi
acum. Cred c e cazul tu.
Poi s fii mai exact?
Nu, eu Nu, asta este tot. Aa cum spuneam, nu tiu dac nseamn
ceva.
O marc anume?
Nu. Cred c e scump.
innd mna la gur pentru a opri sngerarea, se ntoarse ctre Nick
Nicholl, care nchidea portiera unei maini de poliie dup Venner.
Te pricepi la ceasuri de mn?
Colegul su era alb la fa i tremura. Ru de tot. Era n stare de oc.
Nu foarte mult. De ce?
Grace i art ceasul.
Ce tii despre asta?
E un Breitling, interveni Norman Potting.
Ce tii despre ele?
Doar c nu mi voi putea permite niciodat unul. Sunt foarte scumpe.
Un ofier venea alergnd spre ei, prnd ngrozit.
V rog, plecai de aici! Ne temem c ntreaga cldire va exploda. E
plin de substane chimice.
Cuprins brusc de panic, Grace exclam:
Iisuse, unde sunt domnul i doamna Bryce?
 Sunt bine, domnule, spuse ofierul. Sunt n ambulane, n drum spre
spital.
Perfect.

87

Cinci minute mai trziu, chiar cnd prima main de pompieri ajungea
acolo, depozitul explod. Puterea deflagraiei sparse ferestrele cldirilor pe
jumtate de kilometru n jur. Aveau s treac dou zile nainte ca echipa de
investigaii s i poat ncepe nefericita treab.
Pn la urm, n cldire au fost gsite dou cadavre. Unul urma s fie
identificat dup cteva sptmni de fratele su, aflat nc n spital sub
supravegherea poliiei, dup medalionul parial topit din jurul gtului.
Cellalt avea s fie identificat dup amprenta dentar, ca fiind Andy Gidney.
Cldura extrem de puternic i puinele rmie ale lui Gidney au fcut
imposibil stabilirea cauzei morii acestuia. i nimeni nu a fost n stare s
gseasc o explicaie pentru prezena sa acolo. n rstimp de dou luni,
detectiv sergent Jon Rye de la Departamentul IT trebuia s ntocmeasc un
raport pentru Procuratur. Din cauza lipsei dovezilor, acesta a fost nevoit s
lase cazul deschis. Un verdict succint, dar mai puin informativ dect
prognoza meteo pentru nave.

La ora 16.30, Roy Grace prsi locul incidentului, care nc nu se afla sub
control. Conduse direct la Spitalul Royal Sussex i se duse s l vad pe
Glenn Branson la urgene. Soia drgu a lui Glenn, Ari, era deja acolo. Nu
i artase niciodat prea mult simpatie lui Grace fiindc, bnuia el, i ine
brbatul prea mult la serviciu. Iar astzi nu era nici o schimbare.
Glenn avusese noroc. Un singur glon l nimerise i i trecuse prin
abdomen, la doar jumtate de centimetru de coloan. l va durea o
perioad, dar Grace nu avea nici o ndoial c i va petrece mare parte a
perioadei de convalescen urmrind filme n care eroii sunt mpucai i
supravieuiesc.
Apoi, la Terapie intensiv, i ntlni pe prinii Emmei-Jane. Mama era o
femeie atrgtoare, la patruzeci i ceva de ani, care i zmbi, iar tatl era un
brbat foarte tcut, care strngea o minge de tenis n mn ca i cum de
aceasta ar fi depins viaa fiicei lui. Emma-Jane prea c se simte mai bine;
era cel mai optimist lucru pe care l puteau spune.
Cnd plec de la spital, era deprimat, ntrebndu-se ce fel de ef era
dac lsase doi oameni din echip s se apropie att de mult de moarte. Se
opri la o cantin i i comand o porie mare de friptur i o ceac cu ceai
tare.
Dup ce termin, simindu-se deja mult mai bine, rmase la mas i
ddu o serie de telefoane. Cnd se ridic s plece, i sun telefonul. Era Nick
Nicholl, s l ntrebe ce mai face i s l informeze cu privire la ntlnirea cu
ofierul de la Met care investiga cazul femeii gsite moart n Wimbledon
Common, cu un colier cu scarabeu. Se dovedise c era o pist greit. O
coinciden. Prietenul femeii recunoscuse crima. Bella Moy, care inuse
legtura cu toate celelalte secii de poliie, nu mai aflase despre nici o alt
crim la care s apar i un scarabeu.
Poate c avuseser noroc i i prinseser la nceput? se ntreb Grace.
Dar nu suficient de repede pentru srmana Janie Stretton.
i spuse tnrului detectiv s se duc acas, s i mbrieze soia care
trebuia s nasc n orice moment i s i spun c o iubete. Nicholl, uimit,
i mulumi. Dar aa simea Grace n acest moment. Viaa era preioas. i
precar. Nu tiai niciodat ce te ateapt dup col. Preuiete ceea ce ai att
timp ct ai.
n timp ce se urca n main, sun Cleo, cu o voce vesel i vioaie.
Bun! spuse ea. Scuze c a durat att pn ce te-am sunat! Poi s
vorbeti?
Desigur, rspunse el.
Bun. Am avut o zi groaznic. Patru cadavre; tii cum este dup
weekend!
tiu.
Un accident mortal cu motocicleta, un brbat de cincizeci de ani care
a czut de pe o scar i dou btrne, ca s nu mai pomenesc de un cap de
brbat care a aprut ieri. Dar presupun c despre el tii deja.
Oarecum.
Apoi, n pauza de mas a trebuit s merg n centrul oraului s
cumpr un cadou pentru aniversarea btrnilor P.
Btrnilor ce?
Prini.
Aha.
i mi-a fost blocat maina n parcarea de la Piaa Civic. A fost o
alarm cu bomb, i vine s crezi?
Serios?
Cnd am reuit s mi scot maina, nu se circula n tot oraul!
Am auzit ceva despre asta, spuse el.
i ziua ta cum a fost? ntreb ea.
tii, obinuit.
Nimic deosebit?
 Nu.
Cteva secunde, ntre ei se ls o linite ciudat, dar confortabil. Apoi
ea spuse:
Toat ziua am vrut s vorbesc cu tine. Dar am vrut s o fac atunci
cnd avem amndoi timp. Nu voiam s fie doar o chestie grbit, de genul
Bun! Ce bine ne-am tras-o asear! Pa!
Grace rse. i dintr-o dat i se pru c trecuse o perioad extrem de
lung de cnd rsese ultima oar. Fuseser cteva zile teribil de lungi.
Trziu, mult mai trziu, dup cteva ore la birou n care demarase lucrul
la teancul de hrtii care l va ine ocupat toat sptmna sau chiar mai
mult, Grace era n apartamentul lui Cleo. n noaptea aceea, dup ce fcur
dragoste, adormi n braele ei ca un bebelu. Dormi somnul morilor. i
astfel, timp de cteva ore, se vzu scutit de temerile celor vii.
Joi dimineaa, cu mna bandajat i durndu-l ngrozitor de la arsurile
cu acid, Tom Bryce sttu la birou cteva ore. Din felicitrile exuberante ale
colegilor i din titlurile de pe prima pagin a ziarelor locale i naionale n
care apruse mpreun cu Kellie, aezate acum pe birou, era evident c
ntmplarea nu dunase cu nimic imaginii BryceRight Promotional
Merchandise. Cei doi ageni de vnzare ai si, Peter Chard i Simon Wong,
erau fericii la culme; nu i aminteau de cnd nu mai avuseser un aa nivel
de comenzi de la actualii i potenialii clieni.
Oh, spuse Chard aplecndu-se peste birou. Vestea bun este c i-am
livrat ceasurile Rolex lui Ron Spacks. Toate douzeci i cinci. Profitul nostru
este de necrezut!
Eu nc n-am vzut produsul finalizat, spuse Tom, simindu-se
ngrijorat dintr-o dat.
Dac la gravarea celor douzeci i cinci de Rolex-uri s-ar fi greit ceva, ar
fi fost un dezastru financiar.
Nici o grij! L-am sunat ieri s l ntreb dac sunt bune. E fericit ca un
copil cu ele.
S mi dai hrtiile lor, da?
Dup vreo dou minute, Chard puse un dosar pe birou. Tom l deschise
i se uit la comand. Profitul era fantastic, 1 400 de lire pe ceas. nmulit cu
douzeci i cinci, nsemna 35 000 de lire. Nu mai fcuse niciodat un
asemenea profit dintr-o singur comand.
Apoi bucuria sa sczu. Kellie fusese de acord s mearg la o clinic de
dezalcoolizare. Dup aceea, o vor lua mpreun de la capt. Dar clinicile
bune costau o avere; pentru cele excelente, te puteai atepta la o not de
plat de cteva mii de lire pe sptmn i asta trebuia nmulit cu cteva
luni. Dac vroiai s ai un rezultat, aveai nevoie de cel puin 30 000-40 000
de lire. Plus costul unei persoane care avea grij de copii ct era ea
internat.
Cel puin cu aceast comand va avea bani s achite totul; iar n cei ase
ani de cnd lucra cu Ron Spacks, acesta pltise ntotdeauna la timp. apte
zile de la livrare. Niciodat o zi mai puin.
Uitndu-se la dosar, Tom ntreb:
Cnd au fost livrate?
Ieri.
Ce rapid! A fcut comanda
Joi! spuse Peter Chard. Da, am gsit un furnizor care avea ceasurile n
stoc i l-am rugat pe cel care grava s lucreze i noaptea.
Nu am vzut modelul; trebuia s mi-l trimit.
Chard ntoarse cteva pagini din dosar i i art o fotocopie pe o pagin
A4.
Aceasta este imaginea mult mrit. n realitate, a fost gravat un punct
mic, invizibil cu ochiul liber.
Ron se uit la hrtie i vzu desenul unei insecte, una drgu, dar cam
amenintoare, cu nite semne ciudate pe spate i un corn pe cap. Se
ncrunt.
Este un scarabeu, spuse Peter Chard. Se pare c era o creatur sacr
n mitologia Egiptului antic.
Serios?
Mda. Dezgusttoare insect. I se mai spune i gndacul de blegar.
De ce s vrea asta pe ceasuri?
Chard ridic din umeri.
El este distribuitor de DVD-uri, nu-i aa?
Da, pe scar larg.
Poate c exist vreo firm cu numele sta, presupuse agentul de
vnzri, ridicnd din nou din umeri. E clientul tu; credeam c tii.
Tom simi brusc un fior de ghea trecndu-i prin corp. Poate c data
viitoare cnd vorbesc, ar trebui s i menioneze asta detectivului Grace. Cel
puin ca o coinciden amuzant, dac nu ca altceva.
Dar hotr c ar fi mai bine s atepte ca Ron Spacks s plteasc mai
nti.