CRIMA

lin
BAYSWATER
O antologie de povestiri horror i poliiste Selecie.: CONSTANTIN

ZARNESCU

EDITURA MILITARA, BUCURETI, 1994

Coperta : VALERIU IVACU
Redactor : MISU RAILEANU Tehnoredactor : MARIA SARACU
Bun de tipar : 25.11.1994 ; Aprut 1991 C o l i de tipar : li
Tiparul executat sub comanda nr. 74 Imprimeria Filaret", str. Fabrica de
chibrituri nr. 911, Bucureti ROMNIA
ISBN 973-32-0378-5
nsuirile minii noastre, pe care le denumim
analitice, \nu prea sunt fcute pentru a fi supuse analizei.
Le apreciem numai dup efectele lor. Ceea ce tim, printre
altele, despre ele e c sunt, pentru cel ce le are ntr-o msur
neobinuit, un izvor de bucurii din cele mai mari. Aa cum
omul voinic se bucur de puterea lui trupeasc i se complace
n exerciii care i pun muchii n micare, tot astfel analistid
se mndrete cu acea uurin a cugetului su de a descurca
lucrurile. Ii fac plcere pn i cele mai nensemnate prilejuri
care i pun la ncercare talentid. E ndrgostit de tot ce e
enigm, rebus, hieroglife i d dovad n dezlegarea lor de o
isteime att de deosebit, nct pare supranatural n ochii
celor ce n-au dect o inteligen obinuit. Rezultatele
dobndite prin chiar spiritul i esena metodei sale par ntr-
aclevr a fi rodul unei intuiii.
Crimele din Rue Morgue, E. A. PO
 EGraham Green
CRIMA DIN BAYSWATER
James Fraser strbtu perdeaua ngust a ploii, depind nepstor
statuia lui Achile. i ridicase gulerul impermeabilului nchizndu-1 n
jurul gtului. In vreme ce se plimba aparent fr vreo treab, se pomeni
brusc obsedat de scene amoroase. Din nefericire ns, singurele-! amintiri
sentimentale se rezumau la nimicurile scabroase consumate de cele mai
multe ori pe bncile grdinilor publice. Era contient c, printre altele, dra-
gostea se cumpr cu bani. pretinznd totodat un costum bine croit, o
main, un apartament sau, n lipsa acestora, un hotel bun ; or, el fiind om
srac, singurul lucru pe care i-1 putea oferi era desfrul murdar. Dra-
gostea se cere ambalat n celofan", concluzion el amrt.
Iuind pasul, iei n Edgware Road. Cunotea bine zona din preajma
acestei strzi. Cnd se afla n proast dispoziie, se plimba pn se simea
cu totul epuizat, ui- tndu-se cu coada ochiului la imaginea sa oglindit n
vitrinele marilor magazine sau ale restaurantelor. In consecin, remarc
fr nici un fel de dificulti afiele lipite n faa teatrului aflat n vecintate.
Era anunat prima stagiune a Clasicilor cinematografiei" (o expresie
pretenios intelectual, constat el), cci localul fusese transformat de ctre
un om orbit de optimism (n sperana de a ctiga bani) ntr-un Cmin al
filmului mut". Locurile nu erau scumpe i, deoarece se simea obosit,
merita s cheltuiasc o sum modic pentru a edea i a se adposti de
ploaie. Fraser cumpr un bilet si ptrunse n bezna slii de spectacole.
n ntunericul dens, un pian treiera ceva monoton, aductor de linite.
Fraser se aez pe un fotoliu la marginea culoarului central i avu deodat
impresia c e nconjurat de vid. Pe ecran, o femeie mthloas, mbrcat
ntr-un soi de tog, i frngea minile, mpieticin- du-se, cu pai nefiresc
de sacadai, spre un divan Se aez pe el i ncepu s arunce nite priviri
fioroase, de cine ciobnesc, printre uviele nclcite ale prului ei negru i
aspru. Un subtitlu ncerca s-i lmureasc pe spectatori : Prsit de
iubitul ei, August, Lavinia ncearc s-i pun capt suferinelor". Iar apoi :
Sclav al viciului su, August poruncete s i se aduc vin".
Un actor antipatic i destul de copt, cu figur de neam, edea rezemat
ntr-un cot, innd cellalt bra ncolcit dup umerii femeii masive,
mbrcat ntr-o cma de noapte scurt.
Cineva, croindu-i drum prin ntuneric, atinse genunchii lui Fraser i
trecu de el pipind ; era un brbat mic de statur. Fraser avu senzaia
neplcut c n timp ce omul cel scund trecea, gura i fusese tears uor de
o barb foarte mare. Auzi apoi un oftat prelung, n momentul cnd noul
venit se aez n fotoliul de alturi, n timp ce pe ecran evenimentele se
desfurau cu atta vitez, nct Lavinia se i njunghiase cel puin aa
bnuia Fraser i zcea ntins, form planturoas i lipsit de via, ntre
sclavele sale care plngeau.
Ce se ntmpl ? Doarme, nu ? opti o voce groas i gfit n
urechea lui Fraser.

2
 Nu. E moart.
Asasinat ? ntreb vocea pe un ton plin de interes.
Nu cred. S-a sinucis.
Nimeni nu fcu sst !". Pe nimeni nu interesa aceast poveste n aa
msur nct s pretind linite. Desprii prin locurile libere, spectatorii
erau ncremenii n poziii ce trdau nepsarea i plictiseala de care erau
stpnii. Numai omuleul cu barb din fotoliul nvecinat prea a fi mult
interesat de moartea Laviniei. Cazul care i se nfia exact n acel moment
l fascina vizibil. Continu s mormie singur, cu aceeai voce gfit, i
Fraser l auzi repetnd cuvntul .,coinciden", apoi absurd, dac te
gndeti", iar n continuare i nici un pic de snge". Dup un timp se
pomeni c vecinul su i se adreseaz direct.
Poftim ? rspunse Fraser. Ce-ai spus ?
- Curge mai mult snge dect v putei imagina !
Despre ce vorbii ?
Cnd omul se ntoarse spre el, Fraser avu senzaia neplcut c
rsuflarea lui umed l stropete. Avea un fel de gtuire n voce, un soi de
glgit.
Cnd ucizi un brbat..., rspunse el.
Dar asta-i femeie, zise Fraser enervat.
E totuna.
i-apoi, nu e vorba de un asasinat.
Nu intereseaz.
Fcea impresia c s-au angajat ntr-o lupt inutil i absurd.
Ei bine, eu tiu, declar omuleul brbos pe un ton de nemrginit
vanitate.
Ce anume tii ?
Treburile astea, rspunse cu o ambiguitate dictat de pruden.
Fraser se ntoarse spre el, ncercnd s-1 vad mai bine. S fie oare un
nebun ? S fi fost oare n aceste cuvinte fr noim bolborosite de un
necunoscut, la cinematograf, vreo prorocire despre ceea ce ar fi putut s i
se ntmple lui ntr-o zi ? ncercnd s-1 vad, se gndea : drace, doar sunt
nc n toate minile .Vreau s-mi pstrez toat raiunea. Nu putu distinge
dect un mic trup negru, ghemuit. Omul rencepu s vorbeasc singur.
Aiurea ! spuse. Ce baliverne ! Auzi, cic a fcut-o pentru cincizeci
de livre. Dar e o balivern ! Pretexte, iari pretexte ! i ntotdeauna l
aresteaz pe primul venit. Nu cerceteaz mai departe. Ce naivitate...
i aa mai departe, mereu pe acest ton lipsit de nuane, pe acea voce
gfit. Iat deci cum arat nebunia. Pe msur ce i ddea seama, Fraser
i impunea s nu-i piard raiunea. Apoi omuleul se ntoarse iar spre el
i-1 acoperi cu stropi de saliv.
Ai spus c s-a sinucis ? Dar cum poi fi sigur ? Nu ajunge s tii ce
mn a inut cuitul !
Cu un gest neateptat, de ncredere, i aez mna pe aceea a lui
Fraser : degetele i erau umede i lipicioase. Sporindu-i teama de
eventualitatea unei explicaii, Fraser l ntreb :
Ce vrei s spunei ?

3
 Eu tiu, replic omuleul. In situaia mea, ajungi s tii aproape
tot.
Ce situaie ? spuse Fraser, care, simind nc mna lipicioas
aezat pe a sa, se ntreb dac-i pierduse minile sau nu ... La urma
urmei, puteau exista numeroase explicaii ...
Poate vei spune despre situaia mea c e destul de disperat ...
Din cnd n cnd, vocea prea c i se pierde cu totul n gtlej. Pe
ecran, se derulau scene fr neles. O tnr n cma de noapte fcea
impresia c plnge n braele unui centurion roman : n braele tale, o,
Lucius, nu m mai tem de moarte".
Omuleul rnji tcut. i relu apoi monologul. I-ar fi fost foarte uor
s-i imagineze c nu e acolo, fr aceast mn lipicioas care sfri prin a
se ridica. Apoi mna pru a cuta s ^e sprijine pe speteaza scaunului din
fa, n timp ce capul necunoscutului ncepu s cad brusc ntr-o parte, ca
al unui copil idiot. Omuleul pronun, cu voce limpede, aceste cuvinte
neateptate :
Drama din Bayswater.
Cum ? ntreb Fraser tresrind.
nainte de a ajunge n apropierea teatrului, citise aceste cuvinte pe
panoul unui chioc de ziare.
Ce ?
Ai spus : drama.
nchipuie-i, domnule, c au plasat fundtura Cullen n
Bayswater !
Pe neateptate, omuleul ncepu s tueasc cu faa ntoars spre
Fraser ; i ndrept tuea spre el, vrnd parc s se rzbune. Apoi, cuprins
parc de nerbdare, se ridic de pe scaun.
Hait! ... umbrela mea ...
N-ai avut umbrel

4
 . Umbrela mea, repet el, umbrela... mai rosti stins, ca i cum i-ar fi
pierdut glasul definitiv. Pipind, se strecura prin faa genunchilor lui
Fraser.
Acesta l ls s plece, dar nainte ca omuleul s fi atins draperiile
murdare de la ieire, ecranul deveni deodat de un alb strlucitor filmul
se rupsese. Un candelabru acoperit de praf se aprinse brusc pe plafon,
rspndind o lumin ndeajuns de puternic pentru ca Fraser s poat
distinge petele eare-i mnjeau mna. Nu, nu era o halucinaie : ntmplarea
se petrecuse acolo. El nu era nebun ; ezuse doar lng un nebun, un
nebun care ntr-o fundtur... Fraser prsi sala n goan : omul dispruse
avnd de ales ntre trei direcii. In loc s se decid pentru una, la
ntmplare, Fraser intr ntr-o cabin telefonic, unde cu o luciditate i o
hotrre neateptate pentru el form numrul Scotland Yard-ului. I se
rspunse cu un interes i mult bunvoin. Da, fusese comis un asasinat
ntr-o fundtur, Cullen News. Un brbat cruia i se retezase gtul de la o
ureche pn la cealalt, cu un cuit de tiat pine. Fraser ncepu s relateze
c ezuse la cinematograf chiar lng asasin, cci nu putea fi dect el ; el
nsui, Fraser, se alesese cu pete de snge pe mini. Dar vocea de la
Scotland Yard l ntrerupse : .,Oh, nu, auzi el, asasinul e n minile
noastre... fr nici un dubiu. Cadavrul e cel care a disprut !"
Fraser puse receptorul n furc i exclam tare : De ce mi s-a
ntmplat asta ? De ce tocmai mie ? S-ar putea s fie totui un vis !" Dar
aplecndu-se spre mica oglind de deasupra aparatului telefonic, i zri
faa stropit de snge, de nite picturi foarte mici, ca dintr-un pulveri-
zator. i aminti cu groaz i dezgust de barba umed a omuleului. ncepu
s strige : Nu vreau s ajung nebun ! Sunt n toate minile ! Nu vreau s
ajung nebun !" n cteva clipe, fu nconjurat de un mic grup, n timp ce se
apropia un poliist.
E. F. Benson
SLAUL GROAZEI
Satul Maxley unde, vara i toamna trecut, s-au petrecut aceste stranii
ntmplri, se ntinde pe o zon nalt, cotropit de iarb i pini, din
Sussex. In toat Anglia nu se afl un loc mai dulce i mai sntos. Cnd
vntul bate dinspre sud, e mpovrat de miresmele mrii ; dinspre est,
nlimile apr satul de capriciile lui martie ; dinspre vest i nord, adierile
ajung aici dup ce au strbtut mile de pduri mblsmate i de pajiti.
Satul n sine e destul de nensemnat ca populaie. La jumtatea singurului
drum, cu trotuare largi i zone spaioase de iarb pe fiece parte, se nal
mica biseric normand' i strvechiul cimitir de mult prsit; n rest sunt
vreo duzin de case georgiene micue, potolite, din crmid roie, cu
ferestre nalte, fiecare cu o grdin de flori n fa ; cteva magazine i de
dou ori pe-attea cabane cu acoperi de stuf ale lucrtorilor de pe moiile
din jur completeaz tabloul panicei noastre aezri. Pacea general e
totui, din pcate, ntrerupt smbta i duminica, pentru c ne aflm pe
una din principalele osele ce leag Londra de Brighton i strada noastr
cea linitit se transform n pist de curse pentru maini i biciclete
zburtoare. Indicatorul de la intrarea n sat, care i implor s mearg ncet,
 pare doar a-i ncuraja sa-i nteeasc viteza, dat fiind c drumul e drept i
deschis i chiar nu exist nici un motiv pentru care ar face altminteri. In
semn de protest, doamnele din Maxley i acoper nasul i gura cu
batistele ndat ce vd c se apropie o main dei, fiindc e asfalt, nu au n
realitate nevoie de asemenea precauiuni mpotriva prafului. Dar duminica
seara, trziu, dup ce hoarda de extravagani a trecut, ne pregtim iari
pentru cele cinci zile de izolare vesel i tihnit. Grevele cilor ferate, care
tulbur att de mult ara, pe noi ne las nepstori deoarece majoritatea
locuitorilor din Maxley nu-1 prsesc niciodat.
Eu sunt norocosul posesor al uneia dintre acele micue case n stil
georgian i m consider la fel de norocos avnd un vecin att de interesant
i incitant ca Francis Urcombe care, fapt confirmat de localnici, n-a dormit
niciodat n alt parte dect n casa lui (situat aproape de a mea) de circa
doi ani cnd, dei nc n puterea vrstei, a demisionat de la catedra de
psihologie a Universitii Cambridge, dedicndu-se studierii acelor feno-
mene curioase i enigmatice care par a interesa deopotriv latura fizic i
pe cea psihic a naturii umane. ntr-adevr, retragerea sa nu a fost fr
legtur cu pasiunea pentru straniile teritorii neexplorate ce se ntind
dincolo de hotarele tiinei i a cror existen e cu ncpnare negat de
minile nguste, precum viziunile din momentul morii, casele bntuite de
stafii, vampirism i multe altele.
Sigur c nimeni nu m ascult ; mi spune pentru c de nimic
nu se tem mai tare slaele acestea ale nvturii dect de cunoatere iar,
drumul cunoaterii trece i prin: studiul unui asemenea gen de lucruri.
Funciile sistemului uman sunt, n genere cunoscute. Ele reprezint o ar
care a fost explorat i nscris n grafice i hri. Dar n afara ei se afl
teritorii uriae, nedescoperite, care cu certitudine exist, iar adevraii
pionieri ai cunoaterii sunt aceia care, chiar cu riscul de a fi socotii creduli
sau superstiioi, vor s ptrund n acele locuri nceoate i pesemne
primejdioase. Eu consider c a fi mai folositor afar, fr compas ori
rani, n ceuri, dect ntr-o colivie ca un canar, s ciripesc despre ceea ce e
deja binecunoscut. n plus, s-i nvee pe alii e extrem de dificil pentru un
om care tie doar s nvee el nsui ; ca s-i nvei pe alii nu e nevoie dect
s fii un mgar ngmfat.
Iat deci c Francis Urcombe era un vecin minunat pentru cineva care,
ca mine, avea o curiozitate nelinitit i arztoare privitor la ceea ce el
numea locui; nceoate i primejdioase" ; iar vara trecut am primit o
ntrire dintre cele mai binevenite, n persoana doamnei Amworth, vduva
unui funcionar de stat indian. Soul ei fusese judector n provinciile nord-
vestfce i, dup moartea lui, survenit la Peshawar, ca s-a rentors n
Anglia ; un an petrecut la Londra n pcle i murdria citadin, i-a
redeschis pofta de aeru'l proaspt i soarele de la ar. De asemenea, avea
un motiv ntemeiat s se stabileasc n Maxley ; strmoii ei, pn acum o
sut de ani, se nscuser aici i, n vechea curte a bisericii, multe pietre
funerare poart numele ei de fat : Chaston. Robust i energic,
personalitatea ei viguroas i vesel a trezit iute satul Maxley la cel mai
nalt nivel de sociabilitate cunoscut vreodat. Majoritatea era burlaci,
celibatari sau oameni mai n vrst prea puin , alinat spre strdania

6
 de a chefttui i a depune efortul impus de legile ospitalitii i pn atunci
veselia unui mic party cu ceai, un bridge dup i galoi (cnd era ume-
zeal) menii excursiei spre cas, unde ne atepta o cin solitar,
constituiau culmea festivitilor noastre mondene. Doamna Amworth ns
ne-a dezvluit un mod de trai mai gregar i' a organizat spre exemplificare
petreceri cu gustri i cine frugale, pild pe care am nceput s o urmm. n
serile cnd nu se aranjau asemenea petreceri, unui om singur ca mine i
fcea plcere s, tie c un telefon la casa doamnei Amworth, situat la nici
o sut de iarzi, i o ntrebare despre dac a putea veni dup cin la un joc
de pichet nainte de culcare s-ar solda cu un rspuns de bun-venit. Ea
atepta aeok tu un zel amical de companie i tot acolo ateptau o sticl de
porto i o ceac de cafea, la care se adugau o igar i un joc de pichet.
Cnta la pian ntr-o manier degajat i exuberant i avea o voce
ncnttoare ; i, cum zilele se lungeau, iar lumina zbovea pn trziu,
jucam cri n grdina ei pe care, n cteva luni, o transformase dintr-o cre
pentru limaci i melci ntr-un petic strlucitor de tufe nflorite luxuriant.
ntotdeauna era binedispus i fermectoare ; o interesa totul, iar n
muzic, grdinrit..

7
 jocuri de tot felul era un interlocutor competent. Toat lumea (cu o
excepie) o plcea ; toi simeau cum aduce cu sine voioia unei zile
nsorite. Excepia era Francis Urcombe ; dei mrturisise c n-o place,
admitea c i strnea totui interesul n cel mai nalt grad. Mi s-a prut un
lucru bizar pentru c, aa plcut i jovial cum era, nu vedeam ce anume
ar fi putut isca suspiciuni sau bnuieli, ntr-att era de sntos i deschis
chipul pe care ni-1 arta. Dar interesul lui Urcombe era autentic, fr nici
un dubiu ; putea fi observat, urmrind-o i scrutnd-o. In privina vrstei
ea mrturisise franc c avea patruzeci i cinci de ani ; dar vioiciunea,
neastmprul, pielea neted, prul negru ca tciunele fceau greu de
crezut c nu adopta un procedeu insolit i-i aduga zece ani la vrst n
loc s-i scad.i deseori, cnd prietenia noastr s-a mai copt, doamna
Amworth m suna i-mi propunea s m viziteze. Dac eram ocupat cu
scrisul, i ddeam aa czusem la nvoial un rspuns negativ i-i
auzeam rsul plcut i urarea de a lucra cu succes n seara respectiv.
Cteodat, nainte de a sosi propunerea ei, Urcombe urma s traverseze de
la el de acas ca s fumm i s mai tifsuim, iar ea, auzind cine avea s
fie musafirul meu, struia s fie invitat. Urcombe nu protesta ; ea i cu
mine urma s ne jucm pichetul, spunea, iar el o s se uite la noi, dac nu
aveam nimic mpotriv, ca s mai nvee cte ceva despre joc. Dar m n-
doiesc c era foarte atent la joc, pentru c nimic nu putea fi mai limpede
dect c, de sub streaina frunii i a sprncenelor stufoase, atenia nu-i era
fixat asupra crilor, ci asupra unuia dintre juctori. Ins prea s-i fac
plcere s petreac astfel o or cu noi i, deseori, pn ntr-o anume sear
de iulie, o urmrea pe doamna Amworth cu aerul unui om care are n fa
o problem extrem de complicat. Ea, prins de joc, prea s nu-1 observe
cum o scruteaz. Apoi a venit acea sear cnd asta vd n lumina
evenimentelor ulterioare s-a smuls un pic, pentru prima oar, din vlul
ce ascundea de ochii mei oroarea secret. Atunci n-am sesizat, dar mi-am
dat seama totui c, mai apoi, dac mi telefona i-mi propunea s vin pe
la mine, negreit m ntreba nu numai dac aveam rgaz, ci i dac
domnul Urcombe era la mine. Dac era, zicea, n-o s strice ueta unor
burlaci btrni i, rznd, mi ura noapte bun. Urcombe, n seara despre
care povestesc, venise cu vreo jumtate de ceas nainte de apariia,
doamnei Amworth i-mi vorbise despre credinele medievale privitoare la
vampirism, unul dintre acele subiecte de frontier insuficient studiate pn
s fie repudiate de medicin i discreditate ca simple superstiii. edea n
scaun, sever, i expunea, cu limpezimea lucid care fcuse din el n
perioada Cambridge un confereniar admirabil, istoria acelor misterioase
apariii. n toate se regseau trsturi generale tipice : un spirit vampiric i
fcea sla n trupul unui brbat sau ai unei femei n via, conferindu-i
puterea supranatural de a zbura ca un liliac i de a se hrni n sngeroase
ospee nocturne. Cnd ,.gazda" lui moare, spiritul continu s locuiasc n
acel trup care nu putrezete. Ziua se odihnete, noaptea prsete
mormntul i-i continu nfiortoarele rtciri. Se pare c in evul mediu
nici o ar european nu le-a scpat ; chiar i' mai demult pot fi gsite
indicii despre ei, n istoria roman, greac i ebraic.

8
 De obicei, toate dovezile astea se presupune c sunt viziuni
datorate luminii neltoare a lunii, spunea. Sute de mrturii
independente, n perioade diferite, au atestat apariia acestor fenomene i
nu exist explicaie cunoscut mie care s acopere absolut toate faptele. i,
dac eti nclinat s spui ,,De ce, atunci dac acestea sunt fapte reale, nu
dm i noi peste ele acum i poi da dou rspunsuri. Unul e c n evul
mediu bntuiau boli cunoscute, ca de pild ciuma neagr, care sigur c a
disprut, dar din aceasit pricin nu afirmm c nici n-a existat. Exact aa
cum ciuma neagr a vizitat Anglia i a decimat populaia din Norfolk, la
fel aici, chiar n acest district, acum vreo trei sute de ani, a existat o
epidemie de vampirism, iar Maxley a fost centrul ei. Al doilea rspuns e
chiar mai convingtor penitru p i voi spune c n nici un caz
vampirismul nu s-a stins. O izbucnire de vampirism a avut Ioc n India,
acum, doi ani.
n acel moment am auzit ciocnelul de la u btnd n maniera
optimist i decis n care doiamna Amworth i anuna de obicei sosirea i
m-am dus s-i deschid
Intr repede, i-am zis, i salveaz-m s nu-mi nghee sngele n
vene ! Domnul Ureombe ncearc cu tot dinadinsul s m bage n speriei.
Instantaneu, prezena ei vital, voluminoas, pru s umple
ncperea.
Oh, ce drgu !, zise. mi place la nebunie s-mi, nghee sngele n
vene. Continu-i povestea cu fantome, domnule Ureombe ! Ador
povetile cu fantome.
Ca de obicei, el o observa cu o nespus atenie.
Nil era chiar o poveste cu fantome, replic. Ii spuneam gazdei
noastre doar c vampirismul nc nu a disprut. Ii spuneam c a rbufnit
n India, acum civa ani.
A urmat o pauz mai mult dect perceptibil i am vzut c, dac
Ureombe . o observa, i ea, pe de alt parte, il fixa cu ochi mari i gura
ntredeschis. Apoi rsul ei drgla invad linitea cam tensionat.
O, ce pcat !, zise. N-o s-mi nghee deloc sngele n vene. De
unde a-i scos asemenea poveti, domnule Ureombe ? Am trit ani de zile n
India i n-am auzit absolut nimic despre astfel de lucruri. Trebuie s-o fi
scornit vreun nseocitor de basme de prin bazare ; sunt celebri.
Ureombe era pe punctul de a spune ceva, dar se opri brusc.
Da, pesemne aa e, zise.
Ins ceva anume ne-a tulburat n acea sear obinuita ntrunire
panic i ceva anume a ntunecat buna-dispo- ziie uzual a doamnei
Amworth. Nu mai avea chef de pichet i a plecat dup abia dou-trei
jocuri. Ureombe tcuse tot timpul i a deschis gura numai dup ce am
rmas singuri :
Ce ghinion ca rbufnirea de... hai s-i zicem a acelei boli foarte
misterioase" ,a avut loc tocmai la Peshawar, unde locuia cu soul ei. i...
Ei ?
17
El a fost una dintre victime. Firete, am uitat asta total cnd am
deschis discuia.
2 cd. 7
 4Viara a fost iraional de fierbinte i secetoas, iar Maxley suferea
mult din pricina ariei, dar i din pricina invaziei unor nari mari i
negri, a cror pictur era foarte iritant i virulent. Veneau seara, se
aezau pe piele att de uor nct nu-i simeai pn cnd un junghi ascuit
nu te anuna c ai fost mucat. Nu mucau de fa sau de mini, ci alegeau
pentru osp ntotdeauna gtul i, pe msur ce otrava s-a rspndit,
majoritatea am adoptat cte o gu n plus, temporar. Apoi, spre mijlocul
lui august, a aprut primul caz al acelei boli misterioase pe care doctorul
nostru local a atribuit-o cldurii sufocante, cuplate cu muctura acelor
insecte veninoase. Pacientul era un biat de aisprezece sau aptesprezece
ani, fiul grdinarului doamnei Amworth, iar simptomele erau : paloare
anemic i apatie, nsoite de o mare somnolen i poft de mncare. i el
avea pe gt dou nepturi micue unde, aa presupunea d :torul Ross, l
mucase unul din narii aceia uriai. Bizar era c n jurul mucturii nu
apruse nici o umfltur sau iritaie. La vremea aceea cldura ncepuse
deja s se ostoiasc, ns rcoarea n-a jzbutit s-1 ntremeze i biatul, n
ciuda mncrii nghiite cu lcomie, ajunsese numai piele Yi os.
M-am ntlnit cu doctorul Ross pe strad ntr-o dup- amiaz i, ca
rspuns la ntrebrile mole despre pacientul su, mi-a spus c se teme c
biatul nu mai avea zile multe. Cazul mi-a mrturisit l zpcise com-
plet ; o form obscur de anemie pernicioas era tot ce putea diagnostica.
Dar se ntreba clac domnul Urcombe n-ar consimi s-1 vad pe biat, n
sperana de a arunca o nou lumin asupra cazului i cum Urcombe cina
cu mine n seara aceea, i-am propus doctorului Ross s vin i el. Nu
putea, dar urma s treac mai trziu.
Cnd a sosit, Urcombe a acceptat pe dat s-i pun cunotinele la
dispoziie i au plecat. Fiind vduvit de companie, i-am telefonat doamnei
Amworth s aflu dac puteam s dau o rait pe la ea pentru vreo or. A
urmat, firete, un bun-venit n chip de rspuns i, ntre pichet i muzic,
ora s-a lungit la clou ore. Mi-a povestit despre biatul care zcea fr
speran rpus de misterioasa boal i mi-a spus c ea nsi fusese s-1
vad deseori, cu mncruri hrnitoare i delicate. Dar azi i ochii ei
blnzi s-au umezit i era team c-1 vizitase pentru ultima oar.
Cunoscnd antipatia dintre ea i Urcombe, nu i-am spus c prietenul meu
fusese chemat la o consultaie. Cnd m-am ntors, a venit cu mine doar ca
s mai ia o gur de aer, din rcoarea nopii i ca s mprumute o revist cu
un articol despre grdinrit pe care dorea s-1 citeasc.
Ah, minunat aerul acesta al nopii !, zise adulmecnd pofticios
rcoarea. Aerul nopii i grdinritul sunt cele mai tonice. Nimic nu te
stimuleaz mai bine dect contactul direct cu pmntul mam. Niciodat
nu te simi mai nviorat dect dup ce ai spat n grdin : mini negre,
unghii negre i pantofi plini de noroi.
Izbucni ntr-un rs jovial :
Sunt lacom de aer i pmnt. Nu atept cu fric moartea, fiindc
atunci am s fiu ngropat i o s m nvluie bunul pmnt. N-am nevoie
de sicriul de plumb... am dat indicaii explicite. Dar cu aerul ce-am s fac ?
Ei bine, presupun c nimeni nu poate avea totul. Revista ? Mii de

1
0
 mulumiri, o s i-o napoiez negreit. Noapte bun ; apuc-te de
grdinrit, stai cu ferestrele deschise i n-ai s faci anemie.
ntotdeauna dorm cu fereastra deschis, i-am spus.
M-am dus direct n dormitor (una din ferestre d spre strad) i, n
vreme ce m dezbrcm, am avut impresia c aud nite voci. Nu le-am dat
atenie, am stins lumina i m-am cufundat n cel mai oribil vis, fr
ndoial o sugestie deformat a ultimelor cuvinte schimbate cu doamna
Amworth. Am visat c m trezeam i descopeream c amndou ferestrele
dormitorului erau nchise. Pe jumtate sufocat, am visat c sream din pat
i m duceam s le deschid. Dar storurile celei dinti erau lsate i, cnd le
ridicam, vedeam cu groaza unui comar faa doamnei Amv/orth
suspendat aproape de ochiul geamului, n ntunericul de afar,
cltinndu-se. Trgeam la loc storurile ca s ndeprtez teroarea i alergam
Ia a doua fereastr, pe partea cealalt a ncperii, i iari ddeam de
chipul doamnei Amworth. Apoi panica m-a cuprins ca o rafal de vnt; m
sufocam n ncperea fr aer i orice fereastr a fi deschis, faa doamnei
Amworth plutea dnd s intre, la fel ca acei nari negri i tcui care te
mucau pn s iei seama. Comarul s-a nteit pn la nivelul urletului i,
cu ipete strangulate, m-am trezit i mi-am regsit ncperea rcoroas i
panic, cu amndou ferestrele deschise i storurile ridicate. i cornul
lunii, sus pe cer, trasa pe pardoseal o lumin lung i linititoare. Dar
chiar i treaz persista- groaza i m-am zvrcolit mult fr s pot dormi la
loc. Pesemne dormisem mult nainte de comar, pentru c acum aproape
se iveau zorii i curnd, la rsrit, pleoapele somnoroase ale dimineii au
nceput s se ridice.
Abia coborsem am dormit trziu dup ce a rsrit soarele cnd
a sunat Urcombe s afle dac putea s m vad imediat. A intrat, sever i
preocupat, i am observat c trgea cu nesa dintr-o pip pe oare nici
mcar n-o umpluse.
Am nevoie de ajutorul tu, mi-a zis, aa c ie trebuie s-i spun
primul ce s-a ntmplat acas. M-am dus cu micul nostru doctor s-i vd
pacientul i l-am gsit mai mult mort dect viu. De ndat am diagnosticat
n sinea mea ce nsemna anemia asta inexplicabil. Biatul e victima unui
vampir.
i-a pus pipa goal pe masa pe care tocmai mi adusesem micul dejun,
i-a ncruciat braele i a nceput s se uite la mine fix pe sub sprncenele
stufoase.
i acum, ce-i cu seara trecut, zise. Am insistat ca biatul s fie
mutat din cabana tatlui su la mine acas. i, cnd l cram pe o targ, cu
cine ne ntlnim dac nu cu doamna Amworth ? S-a artat extrem de
ocat c-1 mutam. Acuma, tu de ce crezi c s-a purtat aa ?
Cu un nceput de oroare m-a invadat amintirea comarului i am
simit cum mi se strecoar n minte o idee att de absurd i inimaginabil,
nct am alungat-o imediat.
N-am nici cea mai mic idee, i-am spus.
Atunci ascult ce s-a ntmplat mai departe ! Am stins toate
luminile din camera unde culcasem biatul i m-am aezat la pnd. O
fereastr rmsese un pic deschis i cam pe la miezul nopii am auzit ceva

1
1
 afar, de parc cineva ncerca s-o deschid de tot. Am ghicit cine - da, e
pe puin la ase metri deasupra solului i am tras cu ochiul de dup
storuri. Exact acolo plutea faa doamnei Amworth i-i pusese i o mn pe
pervaz. M-am furiat mai aproape i am trntit fereastra cu toat puterea ;
cred c i-am prins vrful unui deget.
Imposibil ! am ipat. Cum s pluteasc n aer ? i de ce s fi venit ?
Nu-mi mai spune asemenea....
nc o dat m izbi amintirea comarului.
Ii spun doar ce am vzut, zise el. i toat noaptea, pn aproape
s-a luminat de zi, a fluturat afar ca un nar teribil, ncercnd din
rsputeri s intre. Acum pune cap la cap tot ce i-am spus !
i ncepu s numere pe degete :
Unu : o boal similar cu a biatului a izbucnit Ia Peshawer i
domnul Amworth a murit din pricina ei. Doi : doamna Amworth s-a opus
s mut biatul la mine. Trei : ea sau demonul din trupul ei, o creatur
puternic i mortal, ncearc s intre in cas. i mai adaug i asta : n
evul mediu a fost o epidemie de vampirism aici, la Maxley. Vampirul
aa zice povestea s-a dovedit a fi fost Elizabeth Chaston... Vd c-i
aminteti numele de fat al doamnei Amworth... n fine, biatul e mai bine
azi-diminea. Cu siguran n-ar mai fi fost n via dac l-ar fi vzut iari.
i ce rezultat i d ?
A urmat o lung tcere, n decursul creia incredibila grozvie a prins
s capete nuanele realitii.
Am ceva de adugat, i-am zis, care ar putea sau nu s cntreasc
oarece. Spui c... spectrul a disprut la ivirea zorilor ?
Da.
I-am povestit visul i a zmbit rece :
Ai fcut bine c te-ai trezit. Aadar, trebuie s m ajui din dou
motive : unu : ca s-i salvm pe ceilali ; doi : ca s te salvezi pe tine.
Ce trebuie s fac ?
nti de toate s m ajui s-1 pzim pe biat i s ne asigurm c
nu se mai apropie de el. In cele din urm s m ajui s o prindem, s o
demascm i s o distrugem. Nu e om ; e un fel de diavol ncarnat. nc nu
tiu cum o ,s procedm exact.
Era deja unsprezece dimineaa i am traversat la el acas, gata pentru
o veghe de dousprezece ceasuri, timp n oare Urcombe s se odihneasc
pentru a-i prelua din nou postul noaptea, aa c n urmtoarele douzeci
i patru de ore Urcombe sau eu am fost n camera n care zcea biatul.
Ziua urmtoare a fost duminic cu o diminea strlucitoare i cnd
m duceam la el s-mi iau postul n primire, uvoiul mainilor deja
ncepuse s curg spre Bringhton. In aceeai clip i-am zrit ieind din cas
pe Urcombe, cu o fa vesel care prevestea veti bune despre pacientul
su, i pe doamna Amworth, care-mi fcea semne de salut, cu un co n
mn, mergnd pe banda lat de iarb care mrginea strada. Acolo ne-am
ntlnit toi trei. Am observat (i am vzut c i Urcombe a observat) c un
deget de ,1a mna ei stng era bandajat.
Bun dimineaa la toat lumea, zise ea. i aud c pacientul
dumitale e mai bine, domnule Urcombe. Trebuie s vin s-i aduc un

1
2
 borcan de dulcea i s mai stau i cu el vreo or. Suntem buni prieteni.
Sunt grozav de fericit c s-a nzdrvenit.
Urcombe a tcut o clip, ca i cum ar fi luat o hotrre, apoi a
ndreptat un deget spre ea :
i interzic cu desvrire ! Nici n-ai s stai cu el, nici n^ai s-1
vezi. i tii de ce la fel de bine ca mine.
Niciodat n-am vzut o schimbare mai oribil pe o fa de om ca
aceea oare i-a schimonosit ei chipul ; pielea i s-a fcut precum scrumul. i-a
ridicat mna ca o pavz mpotriva acelui deget acuzator i s-a dat napoi
spre strad. A urmat un sunet slbatic de claxon, un scrnet de frne, un
urlet prea trziu dintr-o main care trecea i un ipt lung, brusc
ntrerupt. Trupul ei sri de pe drum dup ce prima i a. doua roat trecuse
peste el.
A fost ngropat trei zile mai trziu in cimitirul din afara satului,
conform dorinelor pe care mi spusese c le nscrisese n testament, iar
ocul pricinuit micii noastre comuniti de moartea ei neateptat i
nfiortoare ncepu s se domoleasc. Doar pentru doi oameni, Urcombe i
cu mine, ocul fusese de la bun nceput atenuat de uurarea adus de
moartea ei ; ns lucru lesne de neles nu ne-am dat n vileag secretul
i nici o aluzie la ce grozvie i mai mare fusese evitat astfel nu ne-a
scpat niciodat. Dar, destul de bizar cel puin aa mi se prea mie
Urcombe tot nu era mulumit de ceva ce o privea i nu-mi rspundea la n-
trebri. i apoi, cnd zilele blnde ale lui septembrie i octombrie au
nceput s zboare precum frunzele copacilor nglbenii, s-a linitit. Ins
chiar la nceputul lui noiembrie aparenta linite s-a transformat n uragan.
Cinam ntr-o sear n captul satului i pe la unsprezece seara m
ntorceam acas. Luna strlucea neobinuit i lumina toat contururile clar,
ca ntr-o gravur. Ajunsesem n apropierea casei n care locuise doamna
Amworth, cnd am auzit cnitul porii din fa i n clipa urmtoare am
ngheat i m-am cutremurat pn-n rrunchi ; ea sttea acolo. Ii vedeam
profilul bine luminat i nu era 'nici o ndoial. Pru s nu m zreasc (i
ntr-adevr umbra gardului de tis din faa grdinii m nvluia n
ntuneric), pi rapid i intr n curtea casei de peste drum. Apoi am
pierdu t-o complet din ochi.
Mi se tiase respiraia de parc a fi alergat i acum chiar alergam,
aruncnd priviri ngrozite n urm, de-a lungul celor o sut de iarzi care
m despreau de casa mea i a lui Urcombe. Spre a lui m-au dus paii i
un minut mai trziu eram nuntru.
- Ce-ai venit s-mi spui ?, m ntreb. Sau s ghicesc ?
N-ai s ghiceti.
Nu, nu-i o ghicitoare. S-a ntors i ai vzut-o. Povestete-mi !
I-am povestit.
E casa maiorului Pearsall, zise. Hai repede acolo !
i ce s facem ?
N-am nici o idee. Asta trebuie s aflm.

1
3
 Intr-un minut eram n faa casei. Cnd trecusem eu pe acolo, fusese
cufundat n bezn ; acum licreau lumini la cteva ferestre i maiorul
Pearsall a nvlit afar pe poart. Ne-a vzut i s-a oprit.
M duc la doctorul Ross, zise grbit. Soia mea s-a mbolnvit
brusc. Se culcase de un ceas cnd am urcat i am gsit-o alb ca o stafie i
complet epuizat. Adormise, cred... M scuzai !
O clip, domnule maior, zise Urcombe. Are vreo urm pe gt ?
Cum de-ai ghicit ? Are ; un nar din acela fioros cred c a picat-
o de dou ori. Ii curgea snge.
i a rmas cineva cu ea ?, ntreb Urcombe.
Da, am trimis camerista.
Plec, iar Urcombe se ntoarse spre mine.
Acum tiu ce avem de fcut. Schimb-i hainele, vin s te iau de
acas.
Ce se ntmpl ?, am ntrebat.
O s-i spun pe drum. Mergem la cimitir.
Cnd ne-am rentlnit, cra un trncop, o lopat i o urubelni i pe
umr ducea un colac de frnghie. Pe drum mi-a fcut rezumatul teribilei
ore care ne atepita.
Ce o s-i spun o s i se par acum prea fantastic ca s-mi dai
crezare, dar nainte de ivirea zorilor o s vedem dac depete realitatea.
Printr-o preafericit ntmplare ai vzut spectrul, trupul astral sau cum*
vrei s-i spui, al doamnei Amworth ndreptndu-se spre treburile ei oribile
i, prin urmare, fr nici un dubiu, spiritul vampirului care a slluit n ea
n timpul vieii o anim din nou i n timpul morii. Asta nu e ieit din
comun... ntr-adevr, toate sptmnile care au trecut de la moartea ei am
ateptat s se ntmple. Dac am dreptate, o s-i gsim trupul
nedescompus i nealterat.

1
4
 Dar e moart de aproape dou luni !S fie moart de doi ani i tot
aa ar rmne dac vampirul e nluntrul ei. Deci, ine minte: orice ai s
vezi c fac, n-am s-i fac ei care, n ordinea fireasc a lucrurilor, acum ar fi
trebuit s hrneasc iarba de deasupra mormntului, ci unui spirit de o
nespus rutate i foarte primejdios, care d trupului ei o via
fantomatic.
Ce-am s te vd fcnd ?
O s-i spun. tim amndoi c, n clipa asta, vampirul nvemntat
n aparena ei de muritor a ieit ; ia cina n ora. Dar trebuie s se ntoarc
nainte de ivirea zorilor i s intre n forma material care zace n mormnt.
Noi trebuie s ateptm s-o fac i apoi s spm mpreun i s-i scoatem
trupul. Dac am dreptate, ai s-o vezi ca i cum ar fi nc n via, cu toat
vigoarea nfricotorului aliment pulsndu-i n vene. i apoi, cnd se
lumineaz i vampirul nu mai poate prsi slauL trupului ei, am s-o
lovesc cu asta i-mi art trncopul drept n inim. i ea, care revine
la via doar animat de acel spirit malefic, ea i partenerul ei mpeliat or
s moar cu adevrat. Apoi s-o ngropm la loc, n sfrit eliberat.
Am ajuns la cimitir i, n lumina lunii, nu a fost dificil s-i identificm
mormntul. Se afla la vreo cinci metri de capela cea mic, sub porticul
creia ne-am ascuns, n bezn. De acolo vedeam limpede mormntul i
urma s ateptm vizitatorul infernal s se ntoarc acas. Noaptea era
cald i potolit, dar chiar dac ar fi suflat un vnt ngheat cred c nu a fi
simit nimic, att eram de preocupat de ce avea s se ntmple. In
turnuleul capelei un clopot btea din sfert n sfert de or i m-a uluit ct
de repede se succedau btile.
(
Luna apusese, dar cteva stele nc mai luceau ters pe cerul clar, cnd
btu de ora cinci. Dup cteva minute am simit c m atinge uor mna
lui Ureombe ; m-am uitat n direcia pe care mi-o indica degetul lui i am
vzut cum conturul unei femei nalte i robuste ce apropie din dreapta.
Fr zgomot, mai degrab alunecnd i plutind dect pind, se ndrept
spre mormntul pe care l pndeam. Se mic n jurul lui ca i cum ar fi
vrut s fie sigur c e cel cutat i o clip se opri cu faa spre noi. In lumina
cenuie cu care ochii mi se obinuiser, i-am distins uor chipul i i-am
recunoscut trsturile.
i trecu mna peste gur, de parc s-ar fi ters, i izbucni ntr-un
asemenea hohot de rs, c mi fcu prul mciuc. Apoi sri pe mormnt,
cu minile ridicate deasupra capului i, centimetru cu centimetru, se
scufund n pmnt. Mna lui Urcombe sttuse pe braul meu ca un ordin
de a rmne nemicat; acum i-o lua.
Haide, zise.
Cu trncopul, sapa i frnghia ne-am ndreptat spre mormnt.
Pmntul era moale i nisipos, aa c dup vreo ase lovituri am dat de
capacul sicriului. Cu trncopul, Urcombe a dat deoparte pmntul din
jur, am potrivit frnghia i am ncercat s-1 ridicm. A fost o treab
complicat i de lung durat ; lumina ncepuse s vesteasc ziua la rsrit
nainte de a fi scos sicriul lng mormnt. Urcombe a deschis nchiztorile
capacului cu urubelnia i 1-a mpins la o parte ; am stat s o privim pe
 doamna Amworth. Ochii ei, nchii odat de moarte, erau acum deschii,
obrajii mbujorai, iar gura roie, cu buze crnoase, prea s zmbeasc.
O lovitur i se termin totul, zise Urcombe. Nu-i nevoie s te uii.
In timp ce spunea asta a luat trncopul i, punnd vrful pe pieptul
ei, n stnga, i-a msurat distana. i, dei tiam ce-o s fac, n-am putut s
ntorc capul n alt parte...
A apucat trncopul cu amndou minile, 1-a ridicat ca s-i ia avnt
i 1-a nfipt cu toat fora n pieptul ei. Un uvoi de snge (cu toate c era
moart de atta vreme) a izbucnit n aer i a czuit cu. un plescit nfundat
pe linoliu i, n aceeai clip, de pe buze i-a nit un ipt lung, ngrozitor,
crescnd ca un muget de siren, apoi brusc s-a stins. Fulgertor, aripa
morii i-a atins chipul, culoarea a plit, obrajii s-au stafidit, gura i-a czut.
Bine c s-a terminat, zise Urcombe i, fr s-mi dea rgaz, ne-am
apucat s punem capacul la loc.
Se lumina repede de ziu ; am muncit ca nite
apucai s punem sicriul napoi n groap i s-
1 acoperim cu pmnt... Psrile erau ocupate
cu cel dinti ciripit cnd ne ntorceam pe
drumul spre Maxley

2
 .Ray Brddbury
COASA
Drumul se termina brusc. Alerga prin vale, ca orice alt drum, ntre
povrniuri pe pmnt pietros, neroditor, printre stejari, apoi peste un lan
de gru larg,
singuratic, slbatic. Ajungea pn" la o csu alb ce prea a lanului de gru,
apoi disprea ca i cum n-ar mai fi fost nevoie de el.
Oricum tot nu conta prea mult, pentru c nu mai avea nici o pictur
de benzin. Drew Erickson opri maina veche i rmase privindu-i
minile mari i aspre de ran.
Molly vorbi, fr s se mite din colul de alturi.
Trebuie s-o fi luat pe un drum greit la ultima bifurc aie".
Drevv ddu din cap.
Buzele lui Molly erau aproape la fel de albe ca i obrazul. Att doar c
erau uscate, n timp ce pielea obrazului era jilav de sudoare. Vocea era
alb, fr
expresie.
Drew" spuse Drevv, ce-o s facem acum ?"'
Drew i privea minile. Mini de ran al crui pmnt se stinsese
sub ele de ari, de vnt flmnd, pmnt care nu le-a druit niciodat
destul mncare.
Copiii aflai n spate se treziser i priveau afar de pe grmada ele
legturi prfuite. Ridicar capul peste sptarul banchetei i spuser :
,,De ce ne-am oprit, tticule ? Mncm ? Ne e ngrozitor de foame".
Drew nchise ochii. i ura minile.
Degetele lui Moly i atinser ncheietura. Uor. Abia simit. Drew,
poate cei din cas ne vor da ceva de mncare''. O dung alb, de furie,
apru n jurul gurii brbatului. S cerim - spuse aspru neam de
neamul nostru n-a cerit vreodat. i nici n-o s-o facem''.
Ea i strnse mna. El se ntoarse i-i vzu ochii. Vzu ochii lui Susie i
pe ai micului Drew privindu-L Toat nepeneala din spinare i din gt i
pieri. Obrazul se albi i rmase fr expresie. Parc fusese bnu prea mult,
prea tare. Iei din main i o porni pe potec, spre cas. Mersul i era
nesigur, ca al unui bolnav sau ca al unui orb.
Ua era deschis. Drew btu de trei ori. Nimic, doar linite i o perdea
alb care flutura n aer uor i fierbinte. tiuse nc nainte s intre. tiuse
c n cas se afl moartea. Era linitea aceea.
Strbtu un salon mic i curat, apoi un mic coridor. Nu se gndea la
nimic. Era dincolo de gnd. Se ndrept spre buctrie orbete, ca un
animal.
Atunci, printr-o u deschis, zri mortul.
Era un btrn ntins pe un pat alb, curat. Nu murise de mult, n orice
caz nu destul ele demult ca s-i fi pierdut privirea linitit. Trebuie s fi
tiut c moare, pentru c purta hainele de nmormntare : un costum vechi
negru, periat i clcat, o cma alb, curat i cravat neagr.
Coasa era sprijinit de perete, lng pat. Intre minile btrnului era
un snop de gru proaspt; un snop ele gru copt, auriu i greu.

1
 Drew intr n dormitor mergnd ncet. II trecu ura fior rece. i scoase
plria spart i prfuit i sttu lng pat privind n pmnt.
Hrtia se afla pe pern, lng capul btrnului. Era pus acolo pentru
a fi citit. Erau poate dorine legate de nmormntare ori poate de a chema
vreo rud. Drew i cobor privirea ncruntat asupra cuvintelor, mi'cn-
du-i buzele palide i uscate.
Ctre acela care st alturi de mine, lng patul meu de moarte.
Ia deplintatea facultilor mele mintale i singur pe luime, aa cum
mi-a fost dat, eu, John Buhr, dau i las motenire aceast ferm cu tot ce-i
aparine omului care "va veni. Orice nume ar purta i oricare i-ar fi
originea, n-are importan. Ferma i grul sunt ale lui ; coasa i datoria
poruncit de aceasta. Este deci liber s-o ia sau nu, dar s in minte c eu,
John Buhr, sunt doar acel ce d, nu i cel ce poruncete.
Drept pentru care semnez, n aceast a treia zi de aprilie 1938
(semntura) John Buhr".
Drew strbtu din nou case i, deschiznd ua, de plas, spuse :
,,Molly, vino nuntru. Copii, voi rmnei in main".
Mollv intr. O duse n dormitor. Ea privi testamentul, coasa, lanul de
gru micndu-se n btaia vntului fierbinte. Faa i se boi i-i muc
buzele. ,,E prea frumos ca s fie adevrat. Trebuie s fie ceva necurat la
mijloc".
Ni s-a schimbat norocul, spuse Drew. Asta-i tot. Vcm avea ce munci,
mncare din belug, un acoperi care s ne apere de ploaie". Lu coasa.
Strlucea ca luna. Erau cteva cuvinte scrijelite pe lam : CINE MA
MNUIETE COSETE LUMEA !" Nu nsemna nimic pentru el, cel
puin atunci.
Drew ntreb Molly, privind la minile ncletate ale btrnului
de ce strnge btrnul aa de tare snopul de gru ?"
Chiar atunci linitea grea a fost rupt de glgia copiilor pe prispa din
fa. Molly suspin.
S-au mutat n cas. L-au nmormntat pe btrn .pe deal i au rostit
cteva cuvinte la cptiul lui. S-au ntors acas, au curat-o, au descrcat
maina i au mncat cte ceva. Era o mulime de mncare n buctrie. N-
au fcut nimic altceva timp de trei zile, doar au aranjat casa, au privit
lanul, s-au culcat n paturi confortabile, s-au uitat unul la altul uimii de ce
li se ntmpla, dar burile erau pline, iar Drew avea i cte o igar bun,
seara.
In-' spatele casei era un grajd, in el un taur i irel vaci ; mai era i o
pivni sub civa copaci mari care-i fceau umbr, iar nuntru erau buci
mari de carne de vit, unc i carne de porc i de oaie, destul ca s hr-
neasc o familie de cinci ori mai mare, un an, doi, poate chiar trei. Mai era
o putin i o cutie cu brnz i nite bidoane mari, metalice, cu lapte.
n cea de-a patra zi, sttea n pat privind coasa cnd Drew Erickson i-
a dat seama c era timpul s se apuce de lucru, era gru copt n lan ; l
vzuse cu ochii lui i nu voia s leneveasc. Trei zile de lenevie erau destul
pentru un brbat. Se scul singur la primele semne ale zorilor, lu coasa
privind-o mereu n drum spre lan. O inea n mini i o legna.

2
 Era un lan ntins. Prea mare pentru un om, i totui unul singur l
ngrijise.
La sfritul primei zile de munc e ntoarse cu coasa pe umr, cu
privirea unui om nedumerit. Era un gru cum nu mai vzuse pn atunci.
Se cocea n mnunchiuri separate, la distan unele de celelalte. Nu era
firesc s se ntmple aa. Nu i-a spus lui Molly. Cum nu i-a spus nici alte
lucruri despre gru. Nu i-a spus, de exemplu, c grul ncolete la cteva
ore dup de e tiat. Nici asta nu era normal. Prea ngrijorat nu era. Avea ce
mnca i asta era important.
A doua zi grul pe care l lsa ncolind se ridica formnd mici zone
verzi.
Drew Erickson i frec brbia, se ntreb ce, de ce i cum de se
ntmpl aa i la ce bun nu putea s vnd att. De cteva ori n cursul
zilei urc pn departe pe deal, la mormntul btrnului, numai ca s se
asigure c acesta mai este acolo, poate cu ideea vag c ar putea afla cte
ceva despre gru. Privise n zare i vzuse ct ele mult pmnt avea. Grul
se ntindea trei mile spre munte de o lime de doi acri. n unele locuri
grul era abia rsrit, n altele era auriu ; pete verzi, altele cenuii abia
cosite de el. Btrnul, ns, nu i-a spus nimic ; era o mulime de rn i de
pietre deasupra lui. Mormntul sttea n soare, vnt i linite. Drew
Erickson s-a ntors.
la munc simind o plcere ciudat, i se prea important ce face. Nu-i ddea
seama de ce, dar aa simea. Foarte,, foarte important. Nu putea lsa
grnele n picioare. Apreau mereu noi zone de gru copt i, vzndu-le,
i spunea : ,,Dac tai grul n urmtorii zece ani, dup cum se coace, nu
cred s trec de dou ori prin acelai loc. Blestemat de mare cmp !" Ddu
din cap. Parc-i un fcut ! Nu-i niciodat prea mult, aa nct pot cosi tot
ce-i copt n fiecare zi. Nu rmn dect spicele verzi. i mine, cu siguran,
alt zon tocmai bun..."
Era o nebunie s tai spicele, fiindc ele creteau la fel de repede pe ct
le tiai. La sfritul sptmnii se gndi s lase grul n pace cteva zile.
Rmase n pat pn trziu, ascultnd doar linitea din cas. Nu era
nici pe departe linitea morii, ci linitea unor oameni care triau bine i
erau fericii.
Se ddu jois din pat, se mbrc, i lu miScul dejun fr s se
grbeasc. Sttu pe prisp fumnd o igar, se plimb prin ograd, apoi se
ntloarse i o ntreb pe Molly ce s fac.
Mulge vacile".
,,A, da !". Iei clin nou. Gsi vacile ateptnd s fie mullse. Le mulse,
apoi duse bidoanele n pivni. Era ns cu gndul n alt parte. La gru. La
coas.
Toat dimineaa a stat pe prispa din spate rsucind igri. A ftaut o
jucrie pentru micul Drew i una pentru Susie, a btut nite lajpte i a fcut
unt. Dar soarele era de-abia la amiaz, dureros. Foame nu-i era. Privi grul
pe care vntul l legna, l nvolbura. Braele i se ncordau, degetele i se
crispau, l mncau palmele, l ardeau. Se ridic, i frec minile de
pantaloni, se aez iar, ncerc s mai rsuceasc o igar, dar se nfurie i o

3
 arunc, njurnd. Avea simmntul c o a treia mn i fuisese tiat, ori
c pierduse ceva dih fiina lui1.
Auzea vntul optind n gru.
Pe la ora unu umbla n sus i-n jos, gndindu-se s sape un an de
irigaie, dar, de fapt, era cu gndul tot la gru, la ct de frumos era
nlndu-se parc doar pentru a fi tiat.
Bleistelmat s fie!"
Se npusti n dormitor, lu coasa. Rmase aa, innd-o n mini. Se
simea iari bine. Minile nu-i mai erau crispate. Caipul nu-1 mai durea.
Cel de-al treilea bra era la locul lui. Se simea iar ntreg.
Fusese instinctul ! Ilogic precum fulgerul care lovete fr s rneasc.
In fiecare zi trebuia s taie grul. Grul trebuia Tiat ! De ce ? Ei bine,
trebuia, asta era tot. Zmbi coasei pe care o inea nc n minile lui mari.
Apoi, fluiernd, iei n lanul copt care-1 atepta i se apuc de treab.
Gndi c-i puin nebun. Pe dracu, era un lan destul de obinuit! Aproape !
Zilele alergau ca nite clui blnzi.
Drew ncepu s-i simt munca asemenea ou o durere uscat, ca pe o
foame cumplit, ca pe o necesitate de nenlturat. Lucrurile ncepeau s
prind contur n mintea lui.
Intr-o zi, la prnz, micul Drew i Susie rdeau i se
jucau cu coasa n timp ce tatl lor i lua prnzul n buctrie. I-a auzit. A iieit
i le-a luat coasa. Nu s-a rstit la ei. I-a privit foarte ngrijorat i de-atunoi a
ncuiat coasa ori de cte ori n-o folosea.
N-a existat zi s nu coseasc.
Sus. Jos.
Sus.
Se gndea la btrn i la grul pe care acesta l inuse n mini cnd
murise.
Jos.
Gndea la btrnul mort i la grul care cretea pe el.
Sus.
La zonele nefireti de gru copt i verde, n felul cum acesta cretea !
Jos.
Se gndea la...
Grul s-a nvolburat ca un val galben n gleznelesale. Cerul s-a nnegrit. Drew
Erickson a scpat coasa din mn, i s-a ncovoiat innd u-se cu minile de
pntece. Gchii i se nvrteau n cap. Toat lumea se nvrtea ou el.
Am Ucis pe cineva !" icni, izbindu-se n piept, cznd in genunchi.
Muli am ucis !"
Cerul se frmnta, se nvrtea precum clueii albatri de la blciul
din Kansas. Dar fr muzic. Numai un uierat ascuit n urechi.
Molly sttea la masa albastr din buctrie curnd cartofi, cnd el
ddu buzna nuntru, trnd coasa dup el.
Molly !"
Ea pluti n lacrimile din ochii lui. Stltea a'oolo pri- vindu-1 i
ateptnd ca el s spun ceva.

4
 mpacheteaz !" zise privind podeaua.
De oe ?
Plecm !" spuse prostete.
Plecm ?"
Btrnul... tii ce fcea ? Grul, Molly, i coasa asta... ori de cte ori
coseti grul, mii de oameni mor. Pe ei
i tai..."
Molly se ridic, puse cuitul de-o parte i cartofii de alta i spuse
nelegtoare : Am uimblait mult, dar n-am mncat niciodat destul pn
acum o lun, aici, tu ai muncit din greu, zi de zi i eti obosit".
Aud glaisuri', glsuiri triste. Spune-mi s m opresc Spune-mi s
niu-i mai omor !"
Drew !"
El continu ca i cum n-ar fi auzit-o : Grul crete slbatic, nebunete.
Nu i-am spus pn acum, dar nu e bine".
l privi. Ochii ei erau albatri, sticloi, goi.
Crezi c sunt nebun, dar ateapt s-i spun. Oh, dumnezeule, Molly,
ajut-m : mi-am ucis mama".
,,Oprete-te !" spuse ea hotrt.
Am tiat un snop de gru i am ucis-o. Am simit-o murind, aa am
aflat, chiar acum".
Drew !" Vocea ei era o zgrietur pe obraz, furioas i speriat.
Taci !"
33
Oh, Molly !" murmur.
3 cd. 74
Coasa i scp din mini izbindu-se de podea. Ea o ridic cu un gest
mnios i o puse ntr-un col. Zece ani am fost cu tine. Uneori n-am avut
n gur dect praf i rugciuni. Acum, tot acest noroc, dintr-o dat i nu
poi s-1 supori !"
Aduse Biblia din dormitor.
Ddu foile. Acestea fiau ca grul n adierea unui vnt uor. Stai
jos i ascult !;I
Dinspre soare se auzea glgie. Copiii rdeau la umbra stejarul cel
mare din faa casei.
Ea citi din Biblie, privindu-1 din cnd n cnd, s vad ce se mai
petrece ,cu el.
Apoi i citi n fiecare zi din Biblie. In miercurea urmtoare, cnd Drew
merse la ora s vad dac primiser ceva pot, gsi o scrisoare.
Cnd reveni, era cu o sut de ani mai btrn. i art scrisoarea lui
Molly i-i spuse ce scria cu o voce care nu mai avea nimic omenesc n ea.
Mama s-a dus. mari la ora unu, inima".
Tot ce Drew Erickson ar fi trebuit s spun ar fi fost : Urc copiii n
main, umple-o cu mncare, mergem mai departe, n California".
Drew !"
Vezi i tu" spuse el sta-i un pmnt srac i totui uite cum
crete grul. Nu i-am spus tot. Se coace pe poriuni, cte un pic n fiecare
zi. Nu-i normal. Imediat dup ce-1 tai ncolete. n dimineaa urmtoare se

5
 i ridic, crete iar. Marea trecut, acum o sptmn, pe cnd coseam a
fost ca i cum a fi tiat din propria mea carne. Am auzit pe cineva ipnd.
Ca i cum... i azi, scrisoarea asta...
Rmnem aici".
Molly !"
Rmnem aici unde avem ce mnca, avem unde pune capul, unde
putem tri bine i mult. N-am s-mi mai nfometez copiii niciodat !"
Cerul se zrea albastru prin ferestre. Soarele cobora uor iluminnd
figura linitit a femeii fcnd s-i strluceasc ochii albatri. Cteva
picturi de ap sclipir pe robinetul de la buctrie, apoi czur. Drew
suspin. Un suspin adnc, resemnat, obosit. Ddu clin cap privind aiurea.
Bine rmnem".
Apuc coasa fr vlag. Cuvintele gravante-n metal aruncau sclipiri
reci. CINE MA MNUIETE COSETE LUMEA !
Rmnem..."
In dimineaa urmtoare se duse la mormntul btrnului. Acolo, un
mnunchi de gru cretea chiar pe mijlocul mormntului. Acelai
mnunchi pe care btrnul l avusese n brae cu cteva sptmni n urm.
Renscuse.
Vorbi btrnului, dar nu primi nici un rspuns. Ai cosit acest cmp
toat viaa pentru c a trebuit s-o faci. Intr-o zi ai dat peste propria ta via.
tiai c e viaa ta. Ai trit-o. Ai mers acas, i-ai pus hainele de n-
mormntare, apoi inima i s-a oprit i ai murit. Aa a fost, nu-i aa ? i mi-ai
lsat mie pmntul i cnd eu am s mor va veni altul". Vocea lui Drew era
temtoare. Ct o s mai mearg aa ? Fr ca nimeni s tie de cmp, doar
cel cu coasa ?"
Dintr-o dat se simi foarte btrn. Valea nsi prea veche,
mumificat, uscat, dar puternic. Cnd indienii dansau n preerie dansul
bizonului, cmpul se afla aici. Acelai cer, acelai vnt, acelai gru. Dar
naintea indienilor ? Nite Cro-Magnoni grdsolani i ciufulii, cosind cu
coase de lemn, ori umblnd creanga prin grul viu.
Drew se ntoarse la lucru. Sus, jos. Sus. Jos. Obsedat de ideea c este
mnuitorul coasei. El, nimeni altul. Grul cretea nebunete n jurul lui,
slbatic, ca un val de for i spaim.
Sus. CINE MA MNUIETE ! Jos. COETE LUMEA !
Trebuia s-i accepte munca cu nelepciune. Era pur i simplu felul
lui de a-i ctiga hrana i locuina pentru el i familia lui. Dup atia ani
grei. meritau i ei s mnnce i s triasc decent.
Sas i jos. Fiecare spic o via pe care o curma. Dac proceda cu
grij privi grul el, Molly i copiii ar putea tri venic.
De ndat ce va afla unde este grul care nseamn Molly, Susie i
micul Drew, nu-1 va tia niciodat.
Brusc, ca la un semn, apru.
Chiar acolo n faa lui.
O lovitur de coas i i-ar fi tiat.
Molly, Drew, Susie. Era sigur. Tremurnd, ngenunche i privi spicele
de gru. Radiar la atingerea iui.

6
 Suspin uurat. Ce-ar fi foist da:c le-ar fi tiat fr s fi bnuit
vreodat !
Respir adnc, se ridic, lu coasa i se ndeprt de grul acela,
privindu-1 ndelung.
Molly observ c arat extrem de ciudat atunci cnd se ntoarse acas
i-1 srut pe obraz, fr nici un motiv.
La cin, Molly l ntreb : De ce ai venit astzi aa de devreme ? Se
mai stric grul pe ,cmp ?"
El ddu din cap i-i mai lu mncare.
Ar trebui s scrii celor de la Agricultur s vin s vad despre ce e
vorba".
Nu !"
A fost doar o prere".
Ridic privirea. Trebuie s stau toat viaa aici. Nu pot s las pe
nimeni s-i bage nasul n grul sta : n-ar ti unde s taie i unde nu. Ar
putea s taie ride nu trebuie".
Unde nu trebuie ?"
Nimic spuse ncet absolut nimic".
Trnti furculia pe mas. Cine tie ce le-ar trece prin cap s fac ! Ar
putea s are tot cmpul !"
Mollly ddu di!n cap. Este exact ce-ar trebui fcut. i s-o lum de la
capt cu semine noi".
N-am de gnd s scriu nimnui, n-am s dau lanul sta pe mna
nimnui, nici unui strin i cu asta basta \a i ua bufni n urma lui.
Ocolo locul n care vieile copiilor i a soiei creteau spre soare i cosi
n cel mai ndeprtat col al lanului, unde era. sigur c nu poate grei.
Munca ns niu-i mai fcea nici o plcere. Dup o or, tia c-i
omorse trei vechi i dragi prieteni din Mis- souri. Le deslui numele n
grul tiat i nu mai putu lucra.
ncuie coasa n pivni i puse cheia deoparte. Gata cu cositul ! Gata
pentru totdeauna.
i form pipa de .sear pe prilspa din fa i le povesti copiilor ca s-i
aud rznd. Dar ei nu rser prea mult. Preau retrai, obosii i
caraghioi parc nu mai erau copiii lui. Molly se plngea de dureri de cap,
deretic un pic prin cas i se culc devreme adormind adnc. i asta era
caraghios ; Molly sttea ntotdeauna pn trziu.
Lanul unduia sub razele lunii ca o mare.
Trebuia cosit. Anumite locuri trebuiau cosite ACUM. Drew Erickson
sttea stpnindu-i emoia, ncercnd s nu priveasc lanul.
Ce s-ar ntmpla cu Lumea dac nu s-ar mai duce s coseasc ? Ce s-ar
ntmpla cu cei care erau gata s moar care ateptau trecerea coasei.
Va atepta i va vedea.
Molly respira uor cnd el sufl n lamp i se culc. Nu reui s
doarm. Auzea vntul fonind n gru, simea o dorin nestpnit de a
iei la cosit.
In plin noapte se trezi umblnd prin lan cu coasa n mn. Ca un
nebun. Speriat. Ca un somnambul. Nu-i amintea cum a deschis ua
pivniei i a luat coasa, dar acum era n lumina lunii, mergnd printre

7
 spice. Intre acestea multe erau btrne, vetejite, dorindu-i odihna.
Somnul aceia lung, nevegheat de lun.
Coasa prinsese via n minile lui i-1 sileau s mearg nainte.
Luptnd, se eliber. O azvrli ct colo i ncepu s alerge prin gru. Se opri
i czu n genunchi.
Nu mai vreau s ucid. Dac mai pun mna pe coas, trebuie s-o
omor pe Molly i pe copii. Doamne, nu-mi cere s fac asta !"
Stelele strluceau impasibile.
Undeva, n spate, auzi un zgomot nfundat. De dup deal ceva ni
spre cer. Ceva viu cu brae incandescente, mistuindu-se spre stele. Scntei
fierbini ii czur pe obraz. Un miros ncins de foc ajunse la el.
Caisa !
Strignd, sri n picioare privind incendiul. Csua alb mugea n
pllaia fierbinte. Aria se rostogolea pe deal, iar el nota sufocndu-se n
ea, poticnindu-se, necndu-se.
Ct timp coborse dealul nu mai rmsese scndur nemistuit de
flcri. Se auzeau prituri, scrnete, pocnituri.
Nu ipa nimeni. Nimeni nu se vedea alergnd. Nimeni nu pingea.
Url : Molly ! Suisiie ! Drew !"
Nu primi nici un rspuns. Se apropie pn i prli sprncenele i
pielea i se ncinse i se scoroji ca hrtia ars, ridicndu-se n pliuri strnse,
aspre.
Molly ! Sustie !"
Focul se potolea. Drew alerg de cteva ori n jurul casei strduindu-
se s gseasc o intrare. Se aez apoi acolo unde simea aria mai tare i
atept pn se prbuir toi pereii bufnind, pn cnd ultimul tavan
czu acoperind podelele cu resturi fumegnde. Flcrile murir, fumul se
risipi i zorii se ivir ncet ; nu mai era nimic, doar cenu i mirosul iute
de ars...
Nelund n seam fierbineala, Drew intr intre ruine. Era nc prea
ntuneric ca s vad ceva. Rmase ca un strin pe un pmnt necunoscut.
Aici buctria ; mese i scaune arse, cuptorul de fier, dulapurile. Aici
holul. Acolo salonul i acolo dormitorul unde...
Unde Molly tria. Dormea printre grinzi prbuite i printre buci de
metal ndoite parc cu furie.
Dormea ca i cum nimic nu s-ar fi ntmplat. Minile mici i albe
atrnau de o parte i de alta a patului. Pe obrazul linitit odihnea o ipc
ars. Lui Drew nu-i venea s cread. In mijlocul ruinelor, ea dormea ntr-
un pat plia de scrum, cu pielea neatins, cu pieptul ridicndu-se i
cobornd regulat, respirnd.
Maily !"
Vie, dormind, dup ce totul arsese n jurul ei, dup
ce zidurile se prbuir, dup ce tavanul czuse peste ea i flcrile dansaser
n jurul ei.
Pantofii lui abureau printre resturile fumegnde. I-ar fi putut arde
picioarele pn la glezne i n-ar fi bgat de seam.
Moily..."

8
 Se aplec deasupra ei ! Ea nu se mic, nu-1 auzi, nu vorbi. Nu era
moart. Nici nu tria. Sttea acolo, ntins, cu focul n jurul ei fr s-o fi
aitiMs, fr s-i fi fbut vreun ru. Cmaa de noapte din bumbac era plin
de funingine, dar nu arsese. Prul negru era ntins pe o grmad de
crbuni...
i atinse faa i era rece, rece n mijlocul iadului. Respiraia uoar
fcea s-i tremure buzele deschise ntr-un zmbet uor.
Copiii erau i ei acolo. n spatele vlului de fum deslui dou figuri
mai mici nfundate n cenu, dormind. Ii duse pe toi trei la marginea
lanului de gru. Respirau, dar nu se micau, continuau s doarm.
Capii, trezii-v ! Mama este..." Moart ! Nu, nu este moart, dar...
Soutiur oqpiii cu riscul ca acetia s-i spun lucruri neplcute. Nu
reacioneaz n nici un fel. Erau ocupai s viseze. i ls n pace i rmase
privindu-i ncruntat.
nelegea cum de dormi'ser, n ciuda focului, i mai continuau s
doarm. tia de ce Molly continua s triasc, dei nu va mai rde
niciodat.
Puterea grului i a coasei.
Vieile lor care trebuiau s se sfreasc ieri, 30 mai 1938, fuseser
prelungite pentru c el, pur i simplu, refuzase s mai taie grul. Ar fi
trebuit s moar n timpul incendiului. Aa era scris s se ntmple. Dar,
fiindc nu tiase grul, nimic n-a putut s le fac vreun ru. Casa arsse i
se prbuise peste ei i totui triau oprii undeva, Ia jumtatea drumului,
nici vii, nici mori. Ateptnd. i n ntreaga lume mii i mii, nltoomai ca
ei,
Victime ale accidentelor, incendiilor, bolilor, sinuciderilor ateptau, dormeau
ntocmai ca Molly i copiii- Incapabili s moar,, incapabili s triasc. Toi
la fel, din cauza Unui om incapabil s-i fac datoria; s coseasc grul
copt. Din cauza unui om care credea c se poate opri din cosit, c nu va
mai qosi niciodat.
Privi iar spre copii. Trebuia s-i fac treaba, zi de zi, fr s se
opreasc vreodat, s mearg mereu nainte, fr oprire, cosind mereu,
mereu, mereu.
Bine gndi bine, voi cosi !"
N-a spus adio familiei. S-a ntors, mnia mocnindu-i n suflet, a gsit
coasa i s-a pornit grbit s coiseasc, s alerge cu salturi mari prin lan,
simind dorina crescn - du-i n brae pe msur ce grul cdea secerat la
picioare. Izbea cu putere urlnd. Apoi se opri.
Molly !" ip, ridic coasa i lovi. Susie ! Drew !" i lovi iar i iar.
Cineva gemu. Nu se ntoarse s se uite cine.
Plngnd nestpnit, se arunc asupra spicelor, iar i iar, tind n
stnga i-n dreapta, i la dreapta i la stnga. Mereu, mereu, mereu. Secera
gru copt i gru verde fr grij, fr s se uite, pind mereu nainte,
asudnd, rznd. Lama coasei se ridica spre soare i se prbuea uiernd,
cntnd. Jos !
Bombele spulberau Londra, Moscova i Tokyo.
Coasa uiera nebunete...
Se aprindeau cuptoarele de la Bel sen i Buchenwald.

9
 Coasa fluiera umed...
Ciupercile atomice orbeau soarele la White Sands, Hiroshima i
Bikini.
Spicele plngeau cu lacrimi verzi, prbuindu-se...
Coreea, Egipt, Indochina, India se zguduiau ; Asia se nfiora ; Africa
i pierdea somnul.
Coasa continua ridicndu-se i secernd cu
furie, cu turbarea unui om care pierduse att
de mult, nct nu-i mai psa ce se ntmpl cu
lumea
.O singur dat, de-a lungul anilor, o rabl de main se abtu de la
drumul principal, care ducea spre California i se opri n faa unei csue
albe, aflate la captul unui drum pietros i murdar, pentru a cere informaii
de la ranul care se vedea muncind pe cmp. Unul care muncea
nebunete, slbatic, fr s se opreasc, zi i noapte, ntr-un nesfrit lan de
gru.
N -au obinut nici un rspuns. Omul era prea ocupat. Dup atia ani,
era nc prea ocupat s culce la pmnt grul verde n locul celui copt.
Drew Erfckson i mica coasa mereu, cu
privirea ca un foc adb n ochii si neadormii,
mereu, mereu, mereu..
.James Thurber
DOMNUL HERB
SE DESCOTOROSETE DE SOJIE
Domnul Herb era un brbat rotofei, ntre dou vrste, juristconisuilt la
o prosper firm din marele ora situat pe malurile Tamisei. De multe ori
obinuia s glumeasc cu secretara sa o femeie tnr i frumoas ,
spunndu-i s fug cu el n lume.
Hai s fugim mpreun, s prsim pentru totdeauna oraul stta
puturos. Vom gsi poate un loc n care s ne simim bine, i tot zicea el, ori
de cte ori se oprea din dictat.
Hai, i rspundea femeia, mai n glum, mai n seritas.
ntr-o dup-amiaz ploioas, dl. Herb vorbi mai serios ca de obilcei.
Hai s fugim mpreuh, spuse el artndu-se aproape hotrt.
Hai, rspunse secretara.
Dl. Herb i zngni cheile n buzunar, privind apoi pe fereastr.
Nevast-imea s-ar bucura s scape de mine.
i-ar acorda divorul ?
Nu prea cred.
Tnra femeie rse :
Pi atunci va trebui s te descotoroseti de ea.
n seara aceea, la cin, domnul Herb era neobinuit
de tcut. Cam la vreo jumtate de or dup ce bur cafeaua, deschise gura
fr s-l ridice nasul din ziar :

1
0
 HaMam n pivni, i zise sil soiei.
Ce s cutm acdlo ? ntreb ea fr s-i ridice nasul din carte.
A, nu prea tiu. Dar, oricum, n-am mai cobort
de mult n pivni i tii c altdat mergeam, destul de dus.
Nu-mi aduc aminte s fi fost vreodat mpreun in pivni. Nu
cred c ar nsemna ceva deosebit, dac n-a cobor niciodat n acel loc.
Dar dac i-a spune c pentru mine nseamn foarte mult ?
Dar ce-i veni ? ntreb surprins femeia. In pivni e frig i, n
plus, n-avem absolut nimic de fcut
arao'kx
Am putea s adunm resturi de crbuni, spuse domnul Herb cu un
glas ce dorea s par convingtor. Sau am putea s gsim un joc...
I-a ascult, n-am chef de nici un fel de joc. Oricum pentru moment
citesc.
De ce nu vrei s mergi n pivni ? zilse brbatul prnd deodat
nervos, ridicndu-se brusc i plimbndu-se cu minile la spate prin
camer. La urma urmei poi s citeti i acolo.
Nu e bun lumina. i... nu vreau s merg. S-i intre bine n cap
chestia asta, ncerc femeia s pun punjdt discuiei.
Ei, poftim ! nu se ls domnul Herb, dnd cu piciorul ntr-o
carpet. Alte neveste coboar mereu n pivni. Eu m ntorc obosit de la
birou, iar tu nu vrei s-mi faci acest mic hatr. i doar, Domnul mi-e
martor, nu e la captul lumii.
U.ite, n-am poft !
Bine, bine ! ncerc s o liniteasc brbatul, ae- zndu-se i
lund iar ziarul n mn. Nu doream dect s-i fac o surpriz.
Nu vrei s lai balt subiectul sta ?
Ascult, se enerv din nou domnul Herb, srind n picioare. La
urma urmei a putea s-i spun adevrul dect s vorbesc aa pe ocolite.
Vreau s m descotorosesc da tine i s m nsor cu secretara. Nu vd
nimic deosebit n asta. Astfel de' chestii se petrec aproape zilnic. Eti, cred,
convins dragostea nu poate fi inut n fru...
Am mai discutat chestia asta de nu tiu cte ori i n-am de gnd s-o
iau de la capt.
Am vrut doar s tii cum strni. Dar tu ntotdeauna iei orice lucru
aa, mot mot. Dumnezeule mare, chiar i-ai imaginat c dbream s
mergem mpreun n pivni ca s ne jucm aa ca tmpiii ?
Asta n-am crezUt-o nici mcar o fraciune' de secund. Am tiut
de la nceput c vrei s m duci acolo ca s m omori i apei s m ingrapi.
Ei da, sigur ! Acum i convine s faci pe de- teapta duip ce i-am
spus eu.
Nu mi-ai spus nimic, te-am tras eu de limb. Afl c ni i-am dat
seam a c vrei s m omor i chiar n clipa n care ai intrat n cas ast sear.
Asta e o exagerare scrboas, i replic dl. Herb foarte iritat. Habar
n-ai avut de nimic. De fapt nici mie nu mi-a venit gndul dect acum
cteva minute.
S mori de rs, nu alta. Auzi vorb ! De altfel, de omort m poi
omor, dar cu divorul nu sunt de acord, chiar dac te vd crpnd.

1
1
 Asta tie i secretara mea ' I-am spus-o demult... Adic i-am zis c
n-o s obin divorul niciodat.
Aha, probabil i-ai spus i c o s m ngropi.
Nu-i adevrat ! rspunse cu demnitate domnul Herb. Asta e o
tain care rmne ntre noi doi.
A, ai fi n stare s te lauzi la toat lumea. Nu mai mi spune mie c
tiu eu ce gur spart eti.
Ce n-a da, spuse dl. Herb pufind din trabuc, s te tiu gata
ngropat ca s termin blciul.
Ascult, ggu ! Nu-i dai seama ct de uor te-ar prinde ? Toi
care fac astfel de lucruri sunt prini pn la urm.- De ce nu te duci s te
culci ? Te montezi singur n prostiile astea.
N-am chef s m culc. n schimb, am chef s te ngrop n pivni. n
privina asta m-am hotrt. Cred c mai limpede dect i-am spus-o nu se
poate.
Ia ascult ! strig femeia, aruncnd ct colo cartea. 'Dac merg
acum n pivni, o s fii mulumit i ai s taci dracului din gur ? Pot s am
i eu parte de puin linite, dac i ndeplinesc dorina ? Dup aceea m
lai n pace ?
Da. ns dac adopi atitudinea asta, mi strici toat plcerea.
Da, sigur, sigur, ntotdeauna eu sunt aceea care stric totul. M
opresc din citit la mijlocul unui capitol. Niciodat nu ajung s aflu cum se
sfrete povestea, dar ie puin i pas.
Dar ce, eu te-am pus s citeti cartea aia ?
Cnd deschise ua pivniei, o invit cu o voce sczut :
Poftim, treci tu nainte.
Brr ! fcu doamna Herb, ncepnd s coboare treptele. Ce frig e
aici. Tocmai n anotimpul sta i-a venit ideea strlucit s coborm n
pivni. Orice alt so i-ar fi ucis si ngropat nevasta vara.
- Ei, de ! Nu poi aranja asemenea lucruri atunci cnd ai chef ! De
fata asta m-am ndrgostit abia la nceputul iernii.
Dumnezeule, dar ce murdrie e aici ! Ce-i aia din mna ta ?
Lopata cu care ara s te pocnesc n cap.
Ei, nu zu ! Scoate-i din cap prostiile astea. Ce, eti nebun s lai
un indiciu att de evident, mare ct toate zilele, ca s-1 descopere primul
copoi care va veni s-i bage nasul ? Iei n strad i gsete o bucat de fier
sau... m rog, un obiect care nu-i aparine.
Bine, bine, fac cum zici tu..., dar n strad n-am s gsesc nici o
bucat de fier.
Dac ai s-o caui unde trebuie, ai s-o gseti. i te rog s nu lipseti
mult vreme. S nu zboveti pe la vreun bar ca s stau toat noaptea s
nghe n infecta asta de pivni.
Bine, bine, am s m grbesc.
i nchide dracului ua aia dup tine ! strig femeia n urma lui.
Unde dracu te-ai nscut, ntr-un
hambar

1
2
 ?Leon Bloy
BUTURA UCIGA
Jack Williamson se considera pur i simplu un nemernic. I se prea
odios s rmn n umbr, ca un spion, n vreme ce aceast femeie,
absolut necunoscut lui, se spovedea. Ar fi trebuit s plece imediat ce
preotul a aprut cu ea, sau cel puin s fi fcut zgomot, pentru ca ei s fie
avertizai de prezena unui strin. Acum ns era prea trziu, iar oribila
indiscreie nu putea dect s se agraveze. ntr-o zi att de torid, avusese
fantezia, puin cam neobinuit pentru el, s intre n btrna biseric,
unde se aezase ntr-un cotlon ntunecat, n spatele acestui confesional,
pentru a medita n linite la necazurile sale. Dup cteva minute, fr a ti
cum sau de ce, deveni cu totul involuntar martorul unei spovedanii. Ce-i
drept, cuvintele nu ajungeau distinct pn la el, fiind sesizat numai o
vag uoteal. Dar, spre sfrit, discuia deveni mai animat. La un
moment dat, tnrul brbat care, printr-o minune, era tocmai opusul unui
om necioplit, se sperie foarte serios la gndul c era pe cale de a surprinde
nite mrturisiri ce nu-i erau n nici un caz destinate.
Pe neateptate, aceast supoziie i se adeveri. Strivit de groaz, Jack
auzi urmtoarele cuvinte rostite cu vdit nervozitate :
Dar v-am spus, printe, c i-am turnat otrav n tizan 1.
Apoi nimic. Femeia, creia nu i se vedea faa, se ridic de pe
scunelul de rugciune i dispru neauzit. Ct privete preotul, rmase
nemicat ca un mort, scur- gndu-se cteva minute interminabile pn
cnd s prseasc incinta bisericii cu pai grei, ca un om zdrobit.
Trebui s asculte zngnitul persistent al cheilor paracliserului i
dispoziia de a iei, repetat ndelung n naos, pentru ca n cele clin urm
s se ridice el nsui nucit de acele cuvinte ce rsunau n el ca un strigt.
Recunoscuse fr nici un dubiu vocea mamei sale ! Oh !, imposibil s
se nele. Ii recunoscuse mersul, cnd. umbra femeii se oprise la doi pai
de el.
Dar, atunci, totul s-a spulberat, totul s-a sfrit, totul n-a fost dect o
minciun monstruoas !
Tria singur cu aceast mam, care nu vedea aproape pe nimeni i nu
ieea dect pentru a se duce la biseric. Se obinuise s o venereze din tot
sufletul, ca pe un exemplar unic al dreptii i al buntii. Att ct putuse
cunoate el din trecut, nimic nu se arta neclar, nimic necinstit, nici un
secret, nici mcar un singur fapt dubios. O frumoas cale imaculat ct
vedeai cu ochii... Pentru c existena bietei femei era umbrit de o mare
tristee.
Dup moartea soului ei ucis n rzboi, pe care tnrul Jack cu greu
i-1 mai amintea, nu ncetase s poarte doliu, ocupndu-se exclusiv de

1 tizan butur obinut dintr-o infuzie de plante medicinale sau de

cereale.
 educaia fiului su, pe care nu-1 prsise nici mcar o singur zi. Nu
acceptase s-1 trimit la coal, pentru a-1 feri de anumite legturi ; n
acelai timp, i-a asumat rspunderea instruirii lui, oe- lindu-i sufletul cu
frnturi din sufletul ei. Dar tot datorit acestui regim, Jack devenise de o
sensibilitate alarmant, avnd nervii extrem de slabi, care adesea l expu-
neau la suferine ridicole, poate i la adevrate primejdii.
n fine, toat lumea vorbea despre ea cu respect, i astzi tocmai el,
fiul ei drag, se vedea silit s-o dispreuiasc.
ntr-adevr, i venea s nnebuneasc, s urle n plin strad. Mama
sa ! o uciga ! O nesbuit, de un milion de ori absurd, una absolut de
necrezut i, totui, nendoielnic. N-a purces ea nsi s declare asta ? ii
venea s-i sfie obrajii.
Dar, ucigaa cui ? Dumnezeule mare ! Nu cunotea pe nimeni din
anturajul su care s fi murit otrvit. Nu era nici tatl su, care czuse la
datorie, secerat de gloanele unei mitraliere. i nici el nu putea fi acel om
pe care femeia s se fi gndit s-1 ucid. El n-a avut niciodat nevoie de
tizan i, n plus, se tia adorat. Cnd ntrziase prima oar seara
firete, nu din cauza lui, mama sa fusese pur i simplu bolnav de
nelinite. S fi fost vorba despre un fapt petrecut nainte de a se nate el ?
Tatl lai o luase de soie pentru marea-i frumusee cnd ea avea cam
douzeci de ani. S fi fost aceast cstorie precedat de vreo ntmplare
care implicase o crim ?
Totui, nu. Trecutul acesta limpede i era cunoscut ; i se povestise de
nenumrate ori i dovezile rmneau n afara oricrui dubiu. i atunci, de
ce aceast declaraie nfricotoare ? De ce, mai ales, a fost nevoie ca el s
fie martor la aa ceva ?
Cuprins de groaz i disperare, se ntoarse acas. Mama sa l
ntmpin ngrijorat :
Vai, ce trziu te-ai ntors, dragul meu biat ! Eti bolnav ?
Nu, dar cldura asta insuportabil m-a stors, aa nct cred c nu
voi putea mnca nimic. Dar dumneata, mam, ai fost desigur plecat s
iei puin aer... Mi s-a prut c te-am zrit, de departe, pe chei.
Am fost plecat, ntr-adevr, dar n-aveai cum s m vezi pe chei.
Am fost s m spovedesc, treab pe care tu cred c n-ai mai fcut-o cam
de mult, pctosule !
Jack rmase uluit c nu s-a sufocat, c nu a czut lat acolo, n faa ei.
Era deci adevrat c fusese s se spovedeasc. Nu se prbui, dar deveni
i mai palid. Mama sa pru c se sperie :
Totui, ce ai micul meu Jack ? exclam ea. Suferi, ascunzi ceva
mamei tale. Ar trebui s ai mai mult ncredere n propria-i mam... Vai,
cum m priveti ! comoara mea scump... Hai, spune-mi totui ce ai ? !
i l cuprinse cu dragoste n brae. Oh, copil mare ce eti Ascult ce-i
spun. Nu sunt o fiin curioas i nu in s te trag de limb. Nu-mi spune
nimic, dac nu vrei, dar las-m s te ngrijesc. Du-te i ntinde-te pe pat
chiar acum. ntre timp, eu am s-i prepar o gustare bun i foarte
uoar... Iar dac noaptea asta vei avea febr, i voi face o TIZANA... De

14
 data asta Jack se prbui. n sfrit! suspin femeia, cu o uoar
oboseal in
glas.
Jack Williamson suferea de un anevrism foarte grav, iar mama lui
avea un amant care nu voia s-i fie tat vitreg...
I
i
j
\
4 cd. 7i
Ray Bradbury
N ARIA UNEI NOPJ! DE VAR
Era o sear fierbinte c|e var in inima orelului izolat, druit cu un
ru, o pdure i 0 rp. Trotuarele dogoreau nc dup zpueala zil^
Magazinele se nchideau i strzile se ntunecau. Ve^gi dou luni : una
format de cadranul luminos al oroltogiUiu; c]e la tribunalul negru i solemn
i alta, cea adev-rat, de culoarea vaniliei, care urca ncet pe firmamentm
albastru nchis.
In drugstore" ventilatoarele bziau i la umbra marchizelor rococo
erau ae*zai oameni invizibili. Copiii se jucau pe oseaua pietrui tg ' p e
care soarele-i arunca razele crepusculare de pur^,ura Uile scriau i se
nchideau cu un zgomot sec. larba i pomii strigau de cldur.
Singur, Lavinia Neb>bs era instalat pe peronul din faa casei. La 37
de ani era nc foarte dreapt i foarte supl. Din cnd n cnd, sorbea din
paharul de limonad pe care-1 inea ntre degetele ei albe. Atepta.
Iat-m, Lavinia.
Lavinia se ntoarse. <o vzu pe Francine n mijlocul rondurilor de
crciumre\se i de arbori tropicali care nmiresmau apusul. Toat n aib,
prea o tnr fat, dei avea 35 de ani.
Domnioara Lavinia Nebbs se ridic, ncuie ua cu cheia i i ls
paharul g0l pe marginea terasei.
Ce sear frumoas de mers la cinema !
 Unde v ducei, duduilor ? strig bunica Hanson, instalat n faa
casei, de cealalt parte a strzii.Ii rspunser de dincolo de marea de
tenebre care le desprea :
La cinematograful Elite, s-1 vedem pe Harold Lloyd n Triasc
pericolul !
Ei bine, ntr-o asemenea noapte, n-a merge cu voi ! suspin
bunica Hanson... Mai ales cu Vagabondul care stranguleaz femeile. Eu
m ncui i-mi scot i puca...
Btrna a trntit ua i s-a auzit cheia n broasc.
Cele dou femei au pornit. Lavinia simea suflul arztor al nopii de
var, care emana din trotuar, ca dintr-un cuptor ncins.
Sub pai, asfaltul crpa asemenea cojii de pine prea coapt. Cldura
se ridica pe picioare, se insinua pe sub fuste.
Lavinia, crezi tot ce se spune despre Vagabond ?
tii i tu ce mult ie place femeilor s-i dea drumul la gur !
i totui, Hattie McDollis a fost omort acum o lun ; Roberta
Ferry, cu dou luni n urm. i acum a disprut Eliza Ramsel...
Pariez c Hattie McDollis a fugit cu un comis voiajor.
Bine, dar celelalte... care au fost strangulate... patru femei. Se
spune c le-au gsit cu faa vnt i limba ieit din gur.
.Sosiser la marginea rpei care tia oraul n dou. n spatele lor se
aflau casele luminate i de departe se
auzea muzica aparatelor de radio.
n faa lor, o groap adnc, umed, necat n ntuneric.
Poate c ar fi mai bine s nu mergem la cinema, a spus Francine. E
n stare s ne urmreasc i s ne omoare. Nu-mi place rpa asta. Uite ce
ntunecat este i ce ciudat miroase. i ia ascult !
Din fundul rpei n care stagnau ceuri misterioase i fetide, se ridica
un bzit de mute i de nari.
n orice caz, nu eu am s fiu victima, a reluat Francine. Pentru c
nu eu am s trec prin rpa asta groaznic la noapte, trziu. Tu ai s fii
aceea, Lavinia. Ai s cobori treptele care duc la podeul acela ubred i ai
s mergi pe el pn ajungi de partea cealalt... i poate c Omul o s fie
ascuns dup un copac i o s te pndeasc. Nu m-a fi dus nici moart la
biseric astzi, dac ar fi trebuit s trec singur prin rpa asta, fie i in
plin zi.
Prostii, spuse Lavinia Nebbs.
Tu ai s fii cea care, singur pe crare, ai s-i auzi zgomotul
pailor, nu eu. i pe urm vor fi i umbrele... Lavinia, cum poi tu s
supori singurtatea i s trieti izolat n casa aia ?
Fetelor btrne le place s triasc singure, spuse Lavinia.
Apoi art spre o potecu ntunecat i dogoritoare.
S-o lum pe scurttur.
Mi-e fric.
- E nc devreme. Vagabondul iese mai trziu.

16
 Lavinia, rece ca gheaa, i lu prietena de bra i o antren spre
poteca ntortocheat, de unde se auzeau greierii, broatele i narii.
S fugim, gfi Francine.
Nu.
Dac Lavinia n-ar fi ntors capul n acea clip, n-ar fi vzut nimic.
Dar, a ntors capul i atunci a vzut. Francine s-a uitat i ea i a trebuit s
vad. Au rmas nemicate pe crare, necrezndu-i ochilor.
In noaptea adnc, n mijlocul unui plc de copcei, pe jumtate
ascuns, dar culcat astfel nct ai fi putut crede c vroia s se bucure de
blnda lumin a stelelor, se afla Eliza Ramsell.
Francine url.
Femeia zcea pe pmnt ca i cnd ar fi plutit pe ap : luna i pusese
pete argintii pe obraz, ochii i erau ca de marmor alb, limba i era
nepenit ntre buze.
Lavinia simi c rpa se nvrtete cu ea ca atunci cnd te dai n
lanuri. Francine gfia, se sufoca. Trecu mult timp pn cnd Lavinia se
auzi vorbind :
Trebuie s anunm poliia.
ine-m Lavinia, te rog. susine-m. Mi-e frig. O ! De iarna
trecut ncoace nu mi-a fost niciodat att de frig.
La vin ia o susinea pe Francine, iar poliitii se rspndiser n toat
rpa. Se aprindeau lanterne, vocile se amestecau. Se fcuse aproape opt i
jumtate.
Am nevoie de jachet, ca in decembrie, spuse Francine, care-i
nchisese ochii i-i lipise faa de umrul Laviniei.
Poliistul a spus :
- Acum putei pleca, domnioarelor. Am s v rog s trecei mine
pe la comisariat pentru informaii suplimentare.
Lavinia i Francine se deprtar de poliiti i de corpul ntins pe
iarba rpei, pudic acoperit cu un cearaf.
Lavinia simea c-i bate inima, li era frig i ei, ca n luna februarie.
Avea senzaia c nite fulgiori de zpad i se lipeau de piele i c n
btaia lunii, degetele ei lungi i subiri erau galbene ca ceara. i aminti c
ea fusese cea care rspunsese la toate ntrebrile, n timp ce Francine
plngea n hohote.
Se auzi vocea unui poliist :
- Vrei s fii nsoite, domnioarelor ?
Nu, nu este cazul, a rspuns Lavinia.
i ele i continuar drumul.
Nu pot s-mi amintesc nimic n momentul acesta' 1, gndi ea nu pot
nici mcar s-mi amintesc cum arta, ntins pe jos, cum era. Nici nu pot
s cred c s-a ntmplat. Am i nceput s uit. M forez s uit".
N-am vzut niciodat un mort, a spus Francine.
Lavinia se uit la ceas.

17
 Nu e dect opt i jumtate. Trecem s-o lum pe Helen i ne ducem
la cinema.
La cinema !
Bineneles, asta ne trebuie.
Lavinia, ce-i trece prin cap !
Trebuie s uitm. Nu servete la nimic s-i aduci aminte.
Dar Eliza acolo i...
- Avem nevoie s rdem. O s mergem la cinema ca i cnd nu s-ar
fi ntmplat nimic.

18
 Dar Eliza a fost prietena ta, a mea...Nu putem face nimic pentru
ea. Pentru noi trebuie s facem ceva. Insist. N-am de gnd s m ntorc
acas i s bocesc. Nu vreau s m gndesc la asta. M ocup de orice dar
nu de asta.
ncepur s urce pe o crare pietroas prin ntuneric. Au auzit voci i
s-au oprit. Mai jos, lng apele nvolburate, o voce murmur :
Sunt Vagabondul. Sunt Vagabondul. Ucid oameni.
i eu sunt Eliza Ramsell. Privii-m, sunt moart. Uitai-v la
limba care-mi iese din gur...
Francine strig :
Scrboilor, copii ri ce suntei ! Ducei-v acas, ieii din rp,
m auzii ? Ducei-v acas, ducei-v acas !
Copiii i-au lsat joaca i au luat-o la fug. Rsul lor se stingea n
noapte, n timp ce se ntorceau spre cldura oraului.
Francine ncepu din nou s plng si-i continu drumul.
Credeam c n-o ,s mai sosii niciodat, duduilor ! exclam Helen
Greer, cobornd treptele verandei sale. N-ai ntrziat dect cu un ceas, v
dai seama ?
Noi..., ncepu Francine.
Lavinia o ciupi de bra.
Toi am avut un oc. Eliza Ramsell a fost gsit moart n rp.
Helen sughi :
Cine a descoperit-o ?
Nu tim nimic.
Cele trei femei rmaser nemicate, uitndu-se una la cealalt, n
frumoasa noapte de var.
Sunt hotrt s m incui n cas, spuse n sfrit Helen.
Dar pn la urm, se duse s-i ia jacheta i, n lipsa ei, Francine
murmur cu o voce crispat :
De ce nu i-ai spus ?
La ce bun s-o tulbur ? Mine are tot timpul s afle, replic Lavinia.
Cele trei femei o luar pe strada mrginit de copaci ntunecai, n
acel ora n care uile se trnteau i fiecare se ncuia bine, blocnd
ferestrele, trgnd obloanele, stingnd luminile.
Simeau c erau privite de dup perdelele trase.
Ce ciudat", se gndea Lavinia Nebbs. In seara asta copiii ar trebui
s alerge n voie i s se ndoape cu ngheat. Cnd colo, i nchide n
cas, cu toate uile i ferestrele zvorte. Mingile de baseball zac pe
peluzele pe unde nimeni nu mai calc. Un otron -desenat cu creta st
degeaba pe trotuarul care dogorete nc".
Suntem nebune c umblm pe afar ntr-o asemenea noapte,
spuse Helen.
Strangulatorul nu va ucide trei femei deodat, rspunse Lavinia.
Faptul c suntem trei ne va salva. In plus, e mult prea devreme. Crimele
se produc doar o dat pe lun.

19
 Trecu o umbr. O siluet nedefinit. Ca i cum ar fi fost lovite, cele
trei femei ncepur s urle.
V-am pclit stranic ! De dup un copac apru un brbat in
btaia luminii : ncepu s rd,
Sunt Vagabondul 1
Tom Dillon !
Tom !
Tom, a spus Lavinia, dac mai faci vreodat o glum att de
proast, i urez s fii ciuruit de gloane din greeal.
Francine se puse pe plns.
Lui Tom Dillon i pieri sursul :
mi pare foarte ru.
tii ce s-a ntmplat cu Eliza Ramsell ? interveni Lavinia. A murit
i dumneata te distrezi speriind femeile. Ar trebui s-i fie ruine. Nu mai
vorbim niciodat cu
dumneata.
O !...
A vrut s le urmeze.
Stai unde suntei, domnule Vagabond i speriai-v singur, a
spus Lavinia. Ducei-v s vedei faa moartei i o s-mi spunei dac vi se
pare amuzant !

20
 Le conduse pe celelalte dou pe strada luminat de stele.
Francine era tot cu batista pe obraz.Francine, o implor Helen, nu era
dect o glum. De ce-o fi plngnd att de tare ?
Mai bine s-i spun, Helen. Pe Eliza noi am des- coperit-o. i nu a
fost un spectacol plcut. Facem tot ce putem s uitm. De aceea ne ducem
la cinema. Nu mai vrem s vorbim despre asta. Nu mai suportm. Preg-
tete banii de bilet c ne apropiem.
In drugstore" nite ventilatoare mari, cu pale de lemn nvrteau
aerul greu, ncrcat de mirosuri de li- monad i de whisky care ajungeau
pn n strad.
De zece ceni, pastile cu ment, spuse Lavinia vnztorului.
Faa acestuia era palid i tras, ca feele tuturor celor pe care le
ntlniser pe strzile jumtate goale.
O s le mncm la cinema, explic ea vnztorului care punea
bomboanele ntr-o pung de hrtie.
Artai bine n seara asta spuse el. Erai att de proaspt,
domnioar Lavinia, la ora dousprezece cnd ai venit s cumprai
bomboane de ciocolat, i att de drgu, nct cineva s-a interesat de
dumneavoastr.
Zu, ce spui ?
Devenii celebr. Un brbat care sttea la bar s-a uitat cnd ai
ieit i mi-a spus :
,,Ia spune-mi, cine este ?"
In timp ce vorbea, mai punea pastile de ment n pung.
Era un brbat ntr-un costum de culoare nchis, cu o fa slab i
palid. Asta-i bun, este Lavinia Nebbs, cea mai drgu fat din ora",
am rspuns eu. E frumoas, zice el. Unde st ?"
n acea clip, vnztorul se opri i ntoarse capul jenat.
Doar nu i-oi fi dat adresa ? gemu Francine. Vai de mine, sper c
nu i-ai dat-o, vai de mine.
Cum s v spun, nu mi-am dat seama. I-am spus r Locuiete
undeva n Park Street, tii dumneata, lng rp". Nu mi-am dat seama
atunci. Dar acum, n seara asta, cnd s-a gsit cadavrul... Acum o clip am
aflat i eu i mi-am spus : Ce-ai fcut ?".
I-a ntins punga plin.
Idiotule ! url Francine i ochii i se umplur de lacrimi.
mi pare foarte ru dar poate c nu se ntmpl nimic.
Ce vorbeti ? ! zise Francine.
Lavinia sttea nemicat sub privirea fix a celorlali. N-ar fi fost n
stare s spun .ce simea. De fapt, nu simea nimic, dect poate nite
uoare furnicturi nervoase n gt. ntinse banii mainal.
Bomboanele de ment sunt cadoul meu.
Vnztorul ls capul n jos i ncepu sr-i fac de
lucru cu nite hrtii.
 Ei, bine, tiu ce-o s facem, i asta chiar acum, a spus Helen ieind
din magazin. Ne ntoarcem direct acas. N-am nici un chef s iau parte Ia
vntoarea brbatului luia unde vnatul o s fii tu, drag Lavinia. Pentru
c brbatul de tine s-a interesat. Deci tu eti urmtoarea victim. Vrei s fii
gsit moart n rp ?
A ! Era un brbat ca toi brbaii, spuse Lavinia optit.
Tom Dillon este i el brbat ca toi brbaii. Urmritorul" poate fi
chiar el.
Cred c toate trei suntem sleite, spuse Lavinia cu nelepciune. Eu
vreau s m duc la cinema. Dac trebuie s fiu viitoarea victim, cu att
mai ru ! O femeie are att de puine motive s iubeasc viaa, mai ales o
fat btrn ca mine, de treizeci i apte de ani ! Aa c, dac nu v
suprai, lsai-m s m distrez. Doar am destul minte. Mi se pare
raional s cred c nu poate iei n seara asta, imediat dup asasinatul
Elizei. Peste o lun, nu zic nu. Atunci poliia o s-i slbeasc
supravegherea i pe el o s-1 apuce pofta s mai ucid o dat. tii, trebuie
s ai poft ca s ucizi un om. Cel puin pentru genul sta de asasini.
Pentru moment, se odihnete. Oricum, n-am deloc intenia s stau singur
acas i s fierb n suc propriu.
Dar nu-i aminteti de faa Elizei, zcnd n rp ?
- Nu m-am uitat la ea dect o dat. N-am privit-o

22
cu lcomie, v rog s m credei. Sunt n stare s vd unlucru i dup aceea
s-mi impun gndul c nu l-am vzut niciodat. Acum putei s v dai
seama ct sunt de tare. i oricum, discuia asta e caraghioas pentru c eu
nu sunt fata aia drgu...
Ba da, Lavinia, eti drgu. Eii cea mai drgu fat din ora
acum cnd Eliza... Francine se opri brusc, apoi continu :
Dac ai fi fost mai puin distant, te-ai fi mritat de mult.
Nu te miorli, Francine. Uite c-am ajuns la cinema. Helen i cu
tine n-avei dect s v ntoarcei acas. Eu am s m duc singur la
cinema i am s m ntorc acas tot singur.
- Lavinia, eti nebun. N-o s te prsim aici...
Discutar cteva minute. Helen ddu s plece, apoi se ntoarse cnd o
vzu pe Lavinia c scoate banii s plteasc biletul. Helen i Francine
intrar dup ea n sal.
Prima parte a spectacolului se terminase. n cinematograful slab
luminat, n care plutea un miros de vopsea, directorul se urc pe scen i
anun n faa perdelelor uzate, de catifea roie :
Poliia ne-a cerut s nchidem devreme n seara asta. Deci, toat
lumea va putea >s se ntoarc acas la o or convenabil. N-o s mai dm
filmele scurte, vom proiecta direct lung metrajul. Spectacolul se.termin la
ora unsprezece. V sftuim s v ducei direct acas, s nu v mai oprii
pe drum. Nu dispunem de prea muli poliiti i cei civa ageni pe care-i
avem vor fi n post, pe diferite strzi.
Discursul sta e pentru noi, Lavinia. Pentru noi.
Lavinia simi c cele dou fete se lipesc de ea.
n ntuneric cuvintele TRIASC PERICOLUL" se aprinser pe
ecran.
Lavinia, murmur Helen.
Ce s-a ntmplat ?
Cnd am intrat n sal, un brbat mbrcat ntr-un costum de
culoare nchis a traversat strada dup noi. E aici i el. S-a aezat n
spatele nostru.
Mai termin Helen !
Acum este exact n spatele nostru.
Lavinia privea ecranul.
Helen se ntoarse ncet ca s se uite pe furi in spate.
Am s-1 chem pe director, url ea srind n picioare. Oprii
proiecia ! Aprindei lumina !
Helen, stai jos, i zise Lavinia, i nchise ochii.
i-au pus cana goal pe mas i fiecare dintre ele avea o musta de
cacao pe buza de sus. Au nceput s rd i s-au ters cu limba.
V dai seama ct de stupid a fost scena asta, a
spus Lavinia. Tot scandalul sta degeaba. Tare mi-a fost. ruine !
Orologiul cofetriei arta unsprezece i douzeci i cinci. Ieir de la
cinema rznd i distrndu-se. Pn i
Helen fcea haz de purtarea ei. Lavinia a spus :

.23
 Cnd ai fugit prin mijlocul slii strignd lumina", am crezut c-o
s mor.
Bietul biat !
Era fratele directorului.
Mi-am cerut scuze, spuse Helen.
Ai vzut ce face panica ?
Ventilatoarele mari se nvrteau, mprosptnd aerul cald al nopii i
rspndind mirosuri de vanilie, zmeur,
ment i dezinfectant.
N-ar fi trebuit s ne oprim aici, poliia a spus...
D-o naibii de poliie, rse Lavinia. Nu mi-e fric de nimic.
Vagabondul e la milioane de kilometri. Nu se ntoarce el dect peste
cteva sptmni. O s-1 aresteze poiiia, ai s vezi. Filmul a fost grozav,
nu-i aa ?
Strzile erau curate i pustii. Nici o main, nici un camion, nici o
fiin omeneasc... Luminile strlucitoare din vitrinele magazinelor lsau
s se vad manechinele de cear. Ochii lor goi le urmrir pe cele trei
femei, care mergeau pe strad.
Crezi c ar face ceva dac am striga ?
Cine ?
Manechinele... Astea din vitrine.
Vai, Francine !
Ei...
Erau mii de oameni n vitrine, oameni epeni i tcui i numai trei
persoane mergeau prin ora, trei persoane ai cror pai rsunau ca nite
mpucturi atunci cnd tocurile loveau pavajul.
O firm roie cu neon clipea i bzia ca o insect n agonie. Cele trei
o depir.
Alb i cald, aleea cea lung se ivi n faa lor. Copaci nali, uor
legnai de vnt, stteau de straj de-o parte i de alta, ncadrndu-le.
Mai nti o s te conducem pe tine, Francine.
Ba, nu, eu am s v conduc.'
Nu fi caraghioas. Tu locuieti cel mai aproape. Dac m
conducei acas, la ntoarcere o s trebuiasc s traversai rpa singure.
Dac v atinge o frunz, o s murii pe loc.
Francine a spus :
Pot s rmn noaptea la tine. Pentru c tu eti cea mai drgu.
Nu.
Preau trei forme mbrcate, plutind deasupra unei mri albite de
lun. Lavinia, care vedea copacii ntunecai defilnd la dreapta i la stnga
i care auzea vocile prietenelor sale fr s le asculte, avea impresia c
noaptea se grbete. naintau ncet i, n acelai timp, preau c alearg.
Toate obiectele aveau culoarea unei zpezi arztoare.
S cntm, a spus Lavinia.

24
 ncepur s cnte ncet, linitit, inndu-se de bra, fr s se uite n
urm. Sub paii lor trotuarul se mica, se mica rcindu-se.
Ascultai, spuse Lavinia.
Ascultar noaptea de var, greierii, sunetul ndeprtat al orologiului
de la tribunal care btea dousprezece- fr un sfert.
Ascultai.
Ua unei verande seri n ntuneric. Domnul Terle sttea tcut i
singur n faa casei, fumndu-i ultima igar de foc. Ele i zrir licrirea
care se ivea cnd la dreapta, cnd la stnga.
Luminile se stingeau unele dup altele. Acum toate erau stinse : ale
caselor mici, ale caselor mari, ale lumnrilor, ale lmpilor, ale
verandelor. i totul prea nchis ntre ziduri de bronz, de fier i de oel.
Totul, gndi Lavinia, este ambalat, pus n lad, aranjat". i nchipuia
oamenii culcai n paturile lor, luminai de razele lunii : toate suflrile se
amestecau n noaptea de var ; fiecare se simea probabil n siguran. i
noi, gndi ea, iat c ascultm zgomotul pailor notri singuratici, rsu-
nnd pe trotuarele care pstreaz nc soarele dup- amiezii. Deasupra
noastr lampadarele strzii agit milioane de umbre fantastice care se
reflect pe osea".
Ai ajuns acas Francine, noapte bun.
Lavinia, Helen, rmnei la mine n noaptea asta. E trziu. E
aproape dousprezece. Doamna Murdock are o camer in plus. Am s v
pregtesc o ceac de cacao cald i o s ne distrm minunat.
Nu, mulumesc, spuse Lavinia.
i Francine se puse iari pe plns.
Te rog Francine, nu ncepe iar, spuse Lavinia.
Nu vreau s v vd moarte, hohoti Francine cu obrajii plini de
lacrimi. Suntei att de frumoase i att de drgue cu mine. Vreau s
trii, v implor, v implor.
Francine, nu mi-am dat seama c ai fost chiar att de
impresionat. Ii promit c te sun, cum ajung acas.
Sigur ?
Sigur i am is-i spun c am ajuns cu bine. Mine o s mergem la
iarb verde, n parc. Vrei ? O s mncm
sandviuri cu unc, pregtite de mine. Ce zici de asta ? Ai s vezi, sunt o
fiin nemuritoare.
Ai s-mi telefonezi ?
Pi nu i-am promis ?
Noapte bun, noapte bun.
Francine a disprut ntr-o clip i a ncuiat ua de dou ori.
Acum, i-a spus Lavinia lui Helen, am s te duc
acas.
Orologiul tribunalului sun de dousprezece ori. Zgomotul rsun
printr-un ora pustiu, mai pustiu dect fusese vreodat. Traversar
strzile goale, maidanele goale, peluzele goale.

25
 Zece, unsprezece, dousprezece, numr Lavinia pe care Helen o
inea strns de bra.
Nu simi c se ntmpl un lucru eiudat ?
Ce vrei s spui ?
Vreau s spun c noi suntem pe strad i mergem pe sub copaci n
timp ce toat lumea s-a culcat, este Ja adpost n case. Pariez c suntem
singurele care umblm noaptea.
Zgomotul rpei adnci, ntunecate i calde se auzea tot mai aproape.
Peste cteva clipe erau n faa casei lui Helen. S-au privit lung. Vntul
rspndea n jurul lor parfumul ierbii cosite i al liliacului umed. Luna
sttea sus, pe un cer unde se adunau norii.
- Cred c-i inutil s te rog s rmi la mine, Lavinia.
Am s-mi continui drumul.
Uneori...
Uneori, ce ?
Uneori m gndesc c oamenii vor s moar. Te-ai purtat foarte
ciudat toat seara.
Nu mi-e fric, asta este, spuse Lavinia. n plus, probabil c sunt i
curioas. Apoi raionez. Logic vorbind, nu e posibil ca Ucigaul s se
gseasc prin mprejurimi. Cu toat poliia...
Poliia noastr, micua noastr poliie format din monegi ?
Poliitii sunt acas, n patul lor, cu capul ascuns sub ptur.
Atunci s spunem c m distrez, modest dar sigur. Dac ar fi cel
mai mic risc, poi s fii convins c-a rmne la tine.
- Poate c n subcontientul tu, nu ii s mai trieti.
Tu i cu Francine m facei s rd !
M simt vinovat. Am s beau o cafea pn ce-o s ajungi n
josul rpei i o s traversezi podul pe ntuneric.

Bea o ceac n sntatea mea. Noapte bun !

26
 Lavinia Nebbs nainta prin tcerea nopii de var.
Vedea casele cu ferestre ntunecate i, de departe, auzea ltratul unui cine.
Peste cinci minute, se gndea ea, am s fiu acas n siguran. Peste cinci
minute am s-i telefonez micuei i stupidei Francine".
Deodat, a auzit vocea unui brbat care cnta ceva mai departe, sub
copaci.
A grbit pasul.
Un brbat venea spre ea, vag luminat de razele lunii. Venea ncet i
dezinvolt.
Dac e nevoie, se gndea Lavinia, pot oricnd s fug i s bat la una
dintre uile astea".
Brbatul cnta : Lumineaz, lumineaz lun a recoltelor" i avea un
b gros n mn.
Ei, asta da surpriz, exclam el. Domnioara Nebbs, ce facei pe
strad la ora asta ?
Inspectorul Kennedy !
Cci el era, sigur c da. Inspectorul Kennedy care-i fcea rondul.
- Ar fi bine s v conduc acas.
Nu-i nevoie, m descurc eu singur.
Dar locuii de cealalt parte a rpei.
Da, gndea ea, dar pentru nimic n lume n-a traversa rpa cu un
brbat. De unde s tiu eu care dintre ei este Strangulatorul ?"
Nu, mulumesc, spuse.
Eu stau aici. a spus el. Dac avei nevoie de ajutor, ipai ct
putei. Am s alerg ct pot de repede.
i continu drumul, lsndu-1 pe Kennedy singur sub un felinar,
fluiernd.
Am ajuns", gndi ea.
Rpa.
Era pe prima din cele o sut treisprezece trepte care coborau pe panta
acoperit cu tufe de mure ; jos era podul ubred, lung de vreo sut de
metri care ducea spre nite dmburi ntunecate, puin nainte de Parck
Street. Un singur felinar ca s lumineze drumul. Peste trei minute,
gndea ea, am s bag cheia n broasca uii. Nu se poate ntmpla nimic n
o sut optzeci de secunde".
Una, dou, trei, patru, cinci, ase, apte, opt, nou trepte" murmur
ea.
Avea impresia c alearg i totui nu alerga.
Cincisprezece, aisprezece, aptesprezece, optsprezece,
nousprezece", numr ea cu voce tare.

27
 Am fcut o cincime din drum", i spuse.Rpa era adnc, adnc i
neagr, neagr. Lumea dispruse. Lumea in care oamenii dormeau n
siguran. Uile ncuiate, oraul, drugstor-ul, cinematogralul, luminile,
totul dispruse. Nu mai exista dect rpa. Numai rpa neagr i imens,
tria, o strngea.
Nu s-a ntmplat nimic, nu-i aa ? Nu este nimeni, nu-i aa ?
Douzeci i patru, douzeci i cinci de trepte. i-aduci aminte de vechea
poveste cu fantome pe care ne-o povesteam, pe cnd eram copii ?"
Asculta zgomotul pailor ei pe trepte.
Povestea cu omul negru care intra n cas i venea n camera de
culcare. Acum, e pe prima treapt a scrii care duce la camer. Acum, e pe
a doua. Acum, e pe a treia, a patra, a icincea. Cum mai rdeam i cum mai
ipam auzind povestea asta ! i iat-1 pe omul cel groaznic pe cea de-a
dousprezecea treapt, deschiznd ua camerei i apropiindu-se de pat :
Gata, am pus mna pe tine !"
Url. Niciodat de cnd se tia nu mai auzise un asemenea ipt.
Niciodat nu uriae att de tare. Se opri, ngheat de groaz, agndu-se
de rampa de lemn. Ini- ma-i btea s i se sparg. Zgomotul btilor sale
nspimntate umplea lumea ntreag.
Acolo, acolo, strig ea nsi, n josul scrii. Un brbat n lumin.
Nu, acum a plecat. Dar atepta acolo".
Trase cu urechea.
Linite. Podul era gol.
Nu este nimic, gndi ea, apsndu-i mna pe inim. Nu este nimic.
Stupid. Ce poveste am putut s-mi amintesc. Caraghios. Ce s fac acum ?"
<
Btile inimii se linitir.
Oare s-1 chem pe inspector ? O fi auzit iptul meu ? Ori n-am
strigat cu voce tare ?"
Ascult. Nimic. Absolut nimic.

1
 Am s m ntorc la Helen s dorm la ea". Dar n timp ce-i spunea
asta, continua s coboare. Nu, gndi ea, sunt mai aproape de casa mea,
acum. Treizeci i opt, treizeci i nou de trepte. Atenie. Nu cdea. O, sunt
nebun. Patruzeci de trepte. Patruzeci i una. Acum sunt aproape la
jumtatea drumului". i din nou simi ca nghea de fric.Ateapt", i-a
spus oprindu-se.
Apoi a naintat cu un pas. U ecou. A mai fcut un pas. Alt ecou... la
o fraciune de secund mai trziu.
Cineva m urmrete, murmur ea rpei, greierilor
negri, broatelor de un verde nchis i aburilor ntunecai. Cineva coboar
scara dup mine. Nu ndrznesc s m ntorc".
nc un pas. nc un ecou. De cte ori naintez, nainteaz i el".
Un pas i un ecou.
Se adres rpei cu o voce tremurat :
Dumneata eti, inspectare Kennedy ?
Brusc, greierii tcur. Greierii ascultau. Noaptea asculta i ea. O clip,
toate peluzele parfumate de noaptea de var, toi copacii mngiai de
vntul nocturn tcur. Frunzele, tufiurile, stelele, ierburile au rmas
nemicate ca s asculte inima Laviniei Nebbs. i poate c la mii de
kilometri deprtare, ntr-o gar singuratic, prsit de trenuri, un cltor
noptatic i solitar, care-i citea ziarul la lumina unui bec, ridicase capul ca
s asculte : Ce s fie ? s-a ntrebat el. O veveri, desigur, care sare de pe
o creang pe alta". Dar, de fapt, era Lavinia Nebbs. Inima Laviniei Nebbs.
Mai repede. i mai repede. Cobora scara i fugea.
A auzit muzic. O muzic nebun care o cuprindea i o inunda.
Deodat, n timp ce fugea, i ddu seama c reconstituise n mintea ei,
dramatiznd-o, partitura muzical a unui film vzut mai de mult. Muzica
se nvolbura, o strngea, o ducea spre fundul rpei.
Mai f civa pai, se rug ea. O sut zece, unsprezece,
dousprezece i... treisprezece trepte ! Fundul rpei. Acuma fugi !
Traverseaz podul !"
Vorbea cu picioarele ei, cu braele ei, cu corpul ei, cu spaima ei. n
acea clip teribil, implora tot ce fcea parte din ea nsi. Travers n fug
podul cu scndurile ubrede, care trecea peste ape sttute. In urma ei,
paii necunoscui i muzica o urmreau.
63
M urmrete. N* te ntoarce. Nw te *ita.
5 cd. 74
Dac-1 vezi, n-ai s mai poi nainta. Ai s fii ngrozit. Ai s fii
ngheat de groaz. Fugi.,. Fugi... Fugi!" Fugi peste pod.
O, doamne, doamne, f s trec peste dmb. Poteca, drumul. O,
doamne, ct e de ntuneric i totul e att de
departe. Dac a striga acum n-ar servi la nimic. Oricum nu sunt n stare s
strig. Uite captul potecii, uite strada. Din fericire sunt fr tocuri. Pot s
fug, s fug. O, doamne
f s ajung ntreag. Dac ajung acas ntreag, n-am s mai plec niciodat
singur. Am fost nebun. Da, recunosc, am fost nebun. Nu tiam ce este
spaima. Refuzam s m gndesc la ea dar dac ajung acas, n-arh s mai
ies niciodat fr Helen sau Francine. Uite strada". Travers strada i urc
pe trotuar. O, doamne, peronul, casa mea !"
Zri paharul gol de limonad pe care-1 lsase pe balustrad acum
cteva ore, cnd totul era linitit i calm i minunat. Ar fi dorit din toat
inima s se ntoarc n timp, s fie din nou aezat pe verand, cu paharul
n mn, la nceputul serii.
O, f s pot intra, s ncui ua i s fiu n sfrit n siguran !"
i auzi paii nesiguri pe peron, i simi minile bjbind dup broasc. i
auzi btile inimii. Auzi strigtele vocii sale luntrice. Cheia intr n
broasc. Deschide ua, repede, repede !" Ua se deschise. Acum, intr.
Trntete ua".
Acum ncuie de dou ori, strig ea cu o voce trem.?- rtoare. De
dou ori i de trei ori".
Ua a fost nchis i ncuiat de dou ori i de trei
ori!
Muzica s-a oprit.
i-a ascultat inima. Btile nu se mai auzeau. In sfrit era acas. Era acas
ntreag i nevtmat. Se lipi cu spatele de u. ntreag i nevtmat.
Ascult.', Nici cel mai mic zgomot. ntreag i nevtmat, mulu- mescu-
i ie doamne, ...ntr.eag i nevtmat, la ea acasi. N-am s mai ies
niciodat noaptea". ntreag i nevtmat la ea acas. Ce fericire, s fii
acas. Baricadat nuntru, cu ua ncuiat. Ia stai, gndi ea, s m uit pe
geam".

S-a uitat pe geam mai mult de o jumtate de minut. Asta-i bun, nu-
i nimeni ! Absolut nimeni. Nu m urmrea nimeni. Nimeni nu alerga
dup mine", i inu rsuflarea i rse de ea.
 E la mintea cocoului. Dac un brbat m-ar fi urmrit, m-ar fi prins.
Nu-s n stare s fug prea repede. Nu era nimeni nici pe peron, nici n
curte. Ce proast am fost ! Nu fugeam de nimeni dect de mine nsmi !
Rpa era fr nici un pericol. In orice caz, tare te simi bine acas. Nimic
nu se compar cu casa ta. Este singurul loc unde te simi n voie".
 ntinse mna ctre ntreruptor i se opri. Ce e ?
ntreb ea. Ce e ? Ce se ntmpl ? n spatele ei, n camera
obscur, cineva i dregea glasul...Dashiell Hammet
HRTIA DE MUTE
Era vorba de-o daraver de dispariie.
Hambletonii erau de mai multe generaii o familie din New York
bogat i relativ cunoscut. Nimic in istoria Hambletonilor nu putea
s explice atitudinea lui Sue, mezina clanului. Ea ieise din copilrie
cu o proast deprindere care generase dezgustul pentru tot ceea ce era
convenabil i gustul pentru ceea ce nu era. Cnd a atins vrsta de 21
de ani, n 1926, a preferat deschis cea de-a Zecea strad celei de-a
Cincea, pe escroci bancherilor i pe Hymnie Pistolarul onorabilului
Cecil Windown care-i ceruse mna.
Hambletonii ncercau s-i impun o conduit decent, dar era
prea trziu. Era din punct de vedere legal, major. Cnd, ntr-un
sfrit, ea hotr s-i trimit la naiba i o terse de acas, familia n-avu
ce-i face. Tatl ei, maiorul Waldo Hambleton, renunase la toate
speranele pe care le avusese vreodat de-a o salva, dar nu inea ca ea
s-i atrag tot felul de neplceri nedorite. Se adres, deci, ageniei
detective Continental" din New York i ceru ca ea s fie urmrit cu
discreie.
Hymnie Pistolarul era un scandalagiu din Philadelfia care, dup
o nenelegere cu asociaii si, urcase spre nord i spre marele ora
nzestrat cu o mitralier Thompson nvelit ntr-o bucat de pnz
cerat cu carouri albastre. Thompsonul rmsese nefolosit aproape un
an, timp n care Hymnie i asigura viaa datorit unui pis- toi automat
lund bir micilor juctori de passe anglaise" din Harlem.
Trei sau patru luni dup ce Sue a nceput s fac menaj comun cu
Hymnie, acesta a iniiat tratative care preau s-i ofere perspective
promitoare cu reprezentanii echipei care venea de la Chicago la
New York pentru a organiza oraul la scar occidental. Dar bieii
din Chi" nu pe Hymnie l voiau, ci Thompsonul. Cnd 1-a artat, ca
atu major al cererii sale de angajare, ei i transformar cretetul
capului n strecurtoare i plecar cu mitralier cu tot. Sue Hambleton
l ngrop pe Hymnie, petrecu dou sptmni n singurtate, n
timpul crora i amanet un inel, ca s aib ce s mnnce, apoi gsi o
slujb de animatoare intr-un spea- keasy" inut de un grec pe nume
Vassos.
Unul dintre clienii lui Vassos era Babe McCloor, o sut zece kile
de oase i muchi irlando-indo-scoieni, un uria bronzat cu prul
negru i ochi albatri care se odihnea dup ce fcuse cincisprezece ani
la Seaven pentru c devalizase cele mai multe oficii de pot ntre
New Orleans i Omaha. In timp ce se odihnea, Babe i ctiga butura
fugrind trectorii pe strduele ntunecate. Sue i plcea lui Babe. Sue
i plcea lui Vassos. Babe i plcea lui Sue. Treaba asta nu-i plcea lui
Vassos. Gelozia tulbur judecata grecului. El nchise ua localului ntr-
o sear, cnd Babe voia s intre. Babe intr lund n trecere buci din
u. Vassos scoase pistolul, dar nu reui s-o desprind pe Sue agat

5
 de braul lui. ncerca s fac sforri n aceast direcie n clipa n care
Babe l lovi cu bucata de u n care se gsea mnerul de aram. Babe
i Sue plecar mpreun de la Vassos.
Pn atunci, biroul de la New York reuise s pstreze contactul
cu Sue. Nu era supravegheat permanent : mama ei n-o dorea. Era
vorba doar ca n fiecare sptmn s fie trimis n recunoatere un om
care s vad dac fata mai e n via i s culeag cteva informaii de
la prieteni i vecini, bineneles fr ca ea s observe c e filat. Toat
treaba asta era relativ uoar, dar, cnd ea i Babe plecar, dup
devastarea bistroului, disprur cu totul din circulaie. Dup ce rscoli
tot oraul, biroul din New York trimise un raport asupra afacerii la
celelalte sucursale din ar, dnd informaiile necesare i adugnd la
dosar fotografiile i semnalmentele lui Sue i ale noului ei partener.
Asta se petrecea spre sfritul lui 1927. Aveam la dispoziia noastr
suficiente copii fotografice i, in luna urmtoare, toi cei care aveam un
pic de timp liber ni-1 petreceam cutnd la San Francisco i Oakland
cuplul disprut. N-am reuit s-i gsim. Agenii din alte orae,
ndeplinind aceeai misiune, n-au avut mai mult noroc. Pe urm,
aproape un an mai trziu, ne-a sosit o telegram de la biroul din New
York. Decodificat, suna aa;: Maiorul Hambleton a primit azi o
telegram de la fiica sa din San Francisco. Textul : Trimite telegrafic
te rog o mie dolari, apartament 206 Eddis Street, numr 601, Stop. M
ntorc acas dac permii. Stop. Te rog spune dac pot veni, dar trimite
banii totui. Sfritul citatului. Hambleton autorizeaz vrsarea
imediat a sumei. Stop. Dac e posibil, s fie nsoit de un brbat i o
femeie de la agenie. Stop. Hambleton i telegra- fiaz. Stop. Adresai
imediat raport prin telegraf".
Btrnul mi-a dat telegrama i un cec, spunndu-mi :
Cunoti situaia, descurc-te !
M-am prefcut c-s de acord, m-am dus la banc, am schimbat
cecul pe un teanc de bancnote de diferite valori, am luat un tramvai i
m-am dus la Eddis Street 601, un imobil destul de mare situat la col
de Larkin. Numele de pe cutia de scrisori a apartamentului 206 era
J.M. Wales. Am apsat pe buton la 206. Cnd intrarea automat s-a
deschis, am ptruns n imobil, am trecut prin faa ascensorului i am
urcat un etaj pe scar, 206 era la colul palierului.
Un om nalt i slab, de aproximativ 30 de ani, n costum de
culoare nchis bine cusut, mi-a deschis ua. Avea ochi negri nguti,
ntr-o fa palid. Cteva fire cenuii i stricau prul negru, lipit de
craniu.
Miss Hambleton ? am spus.
Mm... In legtur cu ce ?
Vocea era onctuoas, dar nu chiar neplcut. .
A vrea s-o vd.
Pleoapele au cobort i sprncenele s-au apropiat.
n legtur cu ?... a ntrebat i s-a oprit, eerce- tndu-m cu
atenie.
Am pstrat tcere. Atunci i-a terminat ntrebarea :
n legtur cu o telegram ?

6
 Da.
Faa-i lung s-a luminat imediat.
- Venii din partea tatlui ei ? -a ntrebat.
Da.
Dndu-se napoi cu un pas, a deschis ua larg i a
spus :
Intrai. A primit chiar acum telegrama maiorului Hambleton.
Spunea c-o s vin cineva.
Am strbtut un mic culoar care ddea ntr-un li- ving-room
nsorit, srccios mobilat, dar bine ntreinut i curat.
Luai loc, spuse omul artndu-mi un balansoar
cafeniu.
M-am aezat. El se aez pe divanul acoporit cu pnz, din fa.
Am aruncat o privire prin ncpere. N -am remarcat nimic care ar fi
putut indica c o femeie locuia acolo. Tipul i frec vrful nasului
lung cu un deget i mai lung i ntreb rar :
Ai adus banii ?
I-am rspuns c a prefera s vorbesc n* prezena fetei. El i
examin degetul cu care-i masase nasul, apoi nl privirea spunnd
ncetior :
- Dar eu sunt prietenul ei.
Ah, aa ? replicai eu.
Da, repet el. (ncrunt uor sprncenele i colurile buzelor
subiri se strmbar.) V-am ntrebat doar dac ai adus banii.
Nu i-am rspuns.
nelegei, relu pe un ton conciliant, dac ai adus banii, ea
conteaz pe faptul c nu-i vei da altcuiva dect ei n persoan. Dac
nu i-ai adus nu vrea s v vad. Nu cred c poate fi determinat s-i
schimbe prerea. Pentru asta v-am ntrebat dac i-ai adus.
I-am adus.
M-a privit cu un aer nencreztor. I-am artat banii pe care i
scosesem de la banc. Dintr-un salt s-a ridicat de pe divan.
V-o aduc n cteva minute, spuse peste umr n vreme ce
picioarele lungi l purtau ctre u. (Ajuns n prag, se opri.) O
cunoatei ? ntreb el. Sau trebuie s-i spun s aduc o prob a
identitii ?
Ar fi mai bine, i-am rspuns.
Iei, lsnd deschis ua spre culoar. Cinci minute mai trziu era
napoi cu o fat blond i cam de douzeci i trei de ani, mbrcat n
mtase verde-pal. Aerul vicios al gurii mici, cearcnele de sub ochii
albatri nu erau nc destui de pronunate pentru a o uri. M-am
ridicat.
Iat-o pe miss Hambleton, sptase el.
Ea mi acord o privire scurt, apoi i aplec din nou ochii
jucndu-se nervos cu cureaua genii pe care o inea.
Putei s v probai identitatea ? am ntrebat-o.
Bineneles, zise brbatul. Arat-i, Sue.
Ea deschise geanta, scoase teva hrtii i mi le ntinse.
edei, edei ! spuse brbatul n timp ce le luam.

7
 Se instalar pe divan. Eu m-am aezat din nou pe balansoar i am
cercetat hrtiile pe care mi le dduse ea. Erau dou scrisori adresate
lui Sue Hambleton la adresa unde ne aflam, telegrama tatlui ei
rugnd-o s se ntoarc acas, dou facturi achitate la un mare ma-
gazin, un permis de conducere i o scrisoare de la banc care o anuna
c nu mai are n cont dect 10 dolari. Cnd mi-am terminat inspecia,
jena fetii dispruse. M spiona atent, ca i brbatul aezat alturi de
ea. M-am cutat prin buzunare, am scos fotografia pe care New York-
ul mi-o trimisese la nceputul cercetrilor i am cercetat rnd pe rnd
clieul i fata.
Gura probabil vi s-a micorat, am spus, dar cum s-a putut ca
nasul s se lungeasc atta ?
Dac nasul meu nu v place poate v place s v ducei
dracului, zise fata.
Se fcuse foarte roie.
Problema nu se pune aa. Nasul dumneavoastr este
fermector, dar nu este nasul lui Sue. (I-am ntins fotografia.) Privii.
Aplec asupra fotografiei o privire furibund pe care a nlat-o
apoi asupra brbatului :
A, eti tare detept tu, i declar ea.
El m privi cu ochii negri care luceau cu o sclipire fragil ntre
pleoapele micorate. Continu s m priveasc n timp ce rspunse
fetei sec, din vrful buzelor :
ine-i gura!
Ea i-o inu. Nemicat, m privea. Nemicat, l priveam. O
pendul picura secundele n spatele meu. Pri- virea-i ncepu s
rtceasc de la un ochi al meu la cellalt. Fata suspin.
Atunci ?, spuse ea cu voce cobort.
Ai apucat-o pe un drum greit, am spus.
Ce poi scoate din asta ? ntreb el pe un ton neglijent.
Tentativ de extorsiune.
Fata se ridic dintr-un salt i-1 lovi pe umr iritat cu dosul
palmei.
Da, tare mai eti de m-ai bgat ntr-o ncurctur ca asta !
Totul era asigurat, nu ? mpachetat i legat cu panglicu, aa ziceai...
i acum, privete ! N-ai destul curaj s-1 arunci pe tip de-aici ! Se
ntoarse ca s-mi stea n fa, agresiv, cu faa mpurpurat, eram
tot pe balansoar i rcni : Ei, ce mai atepi ? S te pupm nainte de
plecare ? Nu-i datorm nimic, nu-i aa ? Nici nu ne-am atins de banii
ti mpuii, nu ? Atunci, afar ! Iute !
Pune-i surdina, copil, am mormit eu. O s-i plesneasc o
arter.
Doamne, Peggy, interveni brbatul, termin cu ltratul i las
un pic oamenii s discute. (Se ntoarse spre mine.) Atunci, ce mai
vrei ?
Cum ai ajuns n afacera asta ?, l-am ntrebat.
mi rspunse grbit :
Un anume Kenny mi-a dat hrtiile i mi-a vorbit de Sue,
zicndu-mi c btrnul ei e putred de bani. Mi-am spus c merit s
ncerc. M gndeam c btrnul ori o s trimit un mandat, ori nimic.

8
 Nu m-am gndit c-o s-mi expedieze un tip. Pe urm, cnd a venit
telegrama, zicnd c-o s vie o persoan s-o vd, ar fi trebuit s las totul
balt. Dar, Dumnezeule, iat un tip care descinde cu o mie de foie !
Ocazia era prea frumoas. Poate aveam totui o ans s-i lum, i-am
ru- gat-o pe Peggy s joace rolul lui Sue. Dac tipul venea astzi,
probabil c era de aici, de pe Coast, i puteam paria c n-o cunoate
pe Sue, avea doar semnalmentele. Dup ce mi-a spus Kenny despre
ea, tiam c fizicul lui Peggy mergea cu semnalmentele. Nu pricep
cum i-ai procurat poza. Doar ieri i-am telegrafiat btrnului Am
trimis dou scrisori pe adresa asta tot ieri, ca s le avem cu celelalte
hrtii de identificare s putem ncasa mandatul.
Kenny i-a dat doar adresa tatlui ?
Pi, sigur !
El i-a dat-o i pe-a lui Sue ?
Nu !
Cum i-a procurat Kenny hrtiile ?
Nu mi-a spus !
Unde-i Kenny acum ?
Nu tiu ! Pleca spre Est cu alte combinaii i nu putea s-i
piard timpul cu asta. De-aia mi-a vndut mie pontul.
Kenny inim larg", am remarcat. O cunoti pe Sue
Hambleton ?
Nu, rspunse pe un ton categoric. Nici mcar n-am auzit
vorbindu-se de ea nainte s m pun Kenny la curent.
Nu-mi place deloc acest Kenny, am
remarcat, cu toate c fr el istoria voastr
are cteva elemente interesante. N-ai putea
s mi-o repovesteti lsndu-1 deo- parfe

9
 ?Scutur rar din cap de la stnga la dreapta zicnd :
N-ar avea nimic de-a face cu felul n care s-au petrecut
lucrurile.
ntr-adevr, pcat ! Tentativele de extorsiune m intereseaz
mult mai puin dect s-o recuperez pe Sue Ne-am fi putut aranja...
Scutur nc o dat din cap, dar privirea i deveni gnditoare i
buza inferioar, mpins nainte, schi o grimas de ndoial. Fata se
dduse napoi ca s poat s ne observe pe amndoi, n timp ce
vorbeam. Faa ei, pe care se citea doar aversiunea pe care i-o inspirm,
se ntorcea cnd spre unul cnd spre cellalt, pe msur ce vorbeam.
In sfrit, privirea i se fix pe tovarul su, n timp ce o lucire de
mnie i se aprinse n ochi. M-am ridicat i i-am spus interlocutorului
meu :
Cum vrei. Dar dac vrei s joci cu crile astea sunt nevoit s
v mbarc pe amndoi.
Tipul surse, i muc buzele i se ridic.
Fata se arunc ntre noi privindu-1 n fa :
Ah ' Momentul e nemaipomenit ca s-mi in gura, i scuip ea.
Vars, nenorocitule, ori o fac eu ! Dac-i imaginezi c-o s las s cad
mesa. cu tine, nu eti zdravn ! !
Taci ! i spuse el din fundul gtlejului.
F-m s tac !
ncerc, cu amndou minile. Pe deasupra umerilor
fetei l apucai de o ncheietur i i proiectai cealalt mn n aer;
alunecnd printre noi, ea alerg n spatele meu urlnd : ,(
Joe o cunoate bine. Ea i-a vndut pontul. E la St. Martin, n
O'Farrell Street. Ea i Babe McCloor.
n tirhp ce ascultam aceast tirad a trebuit s dau capul la o
parte pentru a permite croeului de dreapta s m rateze, i-am rsucit
braul stng la spate, am pivotat pe un old ca s ncasez lovitura de
genunchi, i-am aplicat palma stng sub brbie. M pregteam s-i
servesc scuturtur japonez, cnd a ncetat s lupte i a mormit : .

<
5
 Las-m s-i povestesc.Atunci, mic, am consimit, lsndu-
1 i dndu-m la o parte. i frec ncheietura pe care i-o rsucisem
aruncnd o privire amenintoare spre fat, n spatele meu. O gratific
cu patru epitete zbrnitoare dintre care cel mai dulce era... i i
spuse :
Tipul blufa vorbind de nchisoare. Ii imaginezi c btrnului
Hambleton i arde de publicitate la ziar ?
Nu era o supoziie proast !
Se instal din nou pe divan continund s-i frece mna. Fata
rmase n cealalt parte a camerei, conside- rndu-1 cu un rictus
ironic.
Hai, dai-i drumul unul din voi.
tii tot ce e de tiut, mormi el. Am pus mna pe chestiile
astea sptmna trecut ntr-o vizit la Babe pentru c tiam povestea
i mi se rupea inima s scap o ocazie interesant.
Ce face Babe n momentul de fa ?
Nu tiu.
Lucreaz tot n dinamitarea seifurilor ?
Nu tiu.
Nu mai spune !
Nu, e adevrat, insist el. Dac l-ai cunoate pe Babe, ai ti c
nu poi s-1 tragi de limb despre ce face.
El i Sue, de cnd sunt aici ?
Aproape ase luni, dup cte tiu.
- Cu cine e n tramp ?
Nu tiu. Cnd Babe lucreaz cu o band e doar ct d o
lovitur, ntre dou etape.
Are bani ?
Nu tiu. E totdeauna de halit i de but n ho- geacul lor.
O jumtate de or de dialog de tipul sta m-a convins c nu voi
gsi nici o informaie, despre clienii mei. M-am dus pe culoar s
telefonez la agenie. Biatul de la standard mi comunic c Mac-Man
se afl n biroul anchetatorilor. L-am rugat s-i spun s m ajung din
urm i m-am ntors n living-room. Joe i Peggy se deprtar unul de
cellalt la intrarea mea.
Mac-Man sosi n mai puin de 10 minute. I-am deschis ua i i-am
zis :
Tipul zice c-1 cheam Joe Wales i fata se pare c e Peggy
Carrol care locuiete deasupra, la 421. I-am prins cu tentativ de
extorsiune dar am fcut un trg cu ei. Acum m duc s vd cum se
prezint situaia. Rmi aici, cu ei n camer. Nimeni nu intr, nimeni
nu iese, i nimeni n afar de tine, nu se servete de telefon. E o scar
de incendiu n faa ferestrei. Fereastra e nchisa deocamdat. De-a fi
n locul tu, a lsa-o aa. Dac trgul e valabil i las n pace, dar dac
i fac necazuri dup plecarea mea nu te jena s le dai cteva.
Mac-Man ddu din capu-i rotund i tare i-i instal un scaun
ntre ei i u. Mi-am luat plria.
Ia spune, mi arunc Joe Wales, n-o s m torni la Babe, ce
zici ? Asta face parte din trg.

1
 Doar dac sunt silit.
Mai bine o ncasez. Cel puin la prnaie sunt n
siguran.
i voi lsa toate ansele posibile, i-am promis, doar trebuie s
joc cu crile pe care le am servite.
Ducndu-m pe jos la St. Martin doar la ase blocuri distan
de Wales am hotrt s m prezint la McCloor i la fat ca un agent
de la Continental care l-ar bnui pe Babe c a participat la hold-upul
unei bnci la Almeda sptmna trecut. Cum nu luase parte la lo-
vitur dac semnalmentele bandiilor furnizate de cei de la banc
erau ct de ct corecte aa-zisele mele bnuieli nu riscau s-1
neliniteasc. Ce voiam n primul rnd era s arunc o privire spre fat,
pentru a putea semnala tatlui su c am vzut-o. N-aveam nici un te-
mei s cred c ea i Babe tiau c taic-su ncerca s-o -supravegheze.
Babe avea un cazier judiciar ncrcat. Era destul de normal ca sticleii
s treac din timp n timp i s ncerce s-i pun n spinare o afacere
sau alta. m apsat pe butonul soneriei. Nu s-a ntmplat nimic.
Nimic nu s-a petrecut de patru ori, ct am sunat. Am apsat atunci pe
butonul indicnd Portreas". Ua s-a deschis cu un pocnet. Am
intrat. O femeie buhit n rochie de bumbac cu dungi roz care avea
urgent nevoie
de un fier de clcat apru n pragul unui apartament, chiar lng ua de
intrare.
Locuiesc aici unii pe nume McCloor ? am ntrebat.
La 313, spuse.
: Sunt aici de mult vreme ?
Gura ei groas fcu o strmbtur. M privi insistent, ezit, apoi
n final rspunse :
Din luna iunie.
Ce tii despre ei ?
Ddu napoi n faa ntrebrii, nlndu-i deodat i sprncenele
i brbia.
Fr s-mi asum riscuri prea mari, i-am artat legitimaia care se
potrivea aproape perfect cu pretextul pe care speram s-1 utilizez sus.
Faa ei, cnd i-o nl dup ce examinase legitimaia, lucea de
curiozitate.
Intrai pe-aici, uoti cu o voce rguit, intrnd de-a-
ndrtelea n apartament.
Am urmat-o, ne-am aezat pe o canapea.
Despre ce e vorba ? murmur ea.
Probabil, nimic. (Intrnd n joc, urmai cu voce sczut.) A
fost deja condamnat penttru spargere de seif. Pentru moment ncerc s
m informez asupra lui pen- trii eventualitatea c-ar fi participat la o
lovitur. Nu tiu dac-i cazul. i-a cumprat poate o main... se tie
ceva ? (Am scos o fotografie, fa-profil, luat la Lea- . enworth.) El
este ?
O nh cu lcomie, aprob din cap, iar apoi rspunse : Da,
chiar el e" ; ntoarse clieul ca s citeasc inscripia de pe dos i repet :
Da, da, chiar el".
Nevast-sa e cu el ?

2
 Aprob viguros.
N-o cunosc, spusei. Cum arat ?
mi descrise o fat care ar fi putut foarte bine s fie Sue
Hambleton. Nu puteam s-i art fotografia, m-ar fi trdat n caz c Sue
i Babe ar fi aflat.
'' Am ntrebat-o pe femeie ce tia despre familia McCloor. De fapt, nu tia
mare lucru : i plteau chiria la4 termen ; aveau orar neregulat, din
timp n timp i ofereau seri de beie i se certau rhUlt.
Credei c acum sunt acas? am ntrebat. Am sunri dar n-a
rspuns nimeni.
Nu tiu, a uotit. Nu i-am mai vzut nici pe ea, nici pe el de
alaltieri sear, cnd s-au certat.
O ceart violent ?
Nu mai ru ca de obicei.
- Ai putea merge s vedei dac sunt acolo ? am ntrebat. M-a privit cu
coada ochiului.
Nu vreau s avei neplceri, am asigurat-o. Dar, dac au ters-
o, a vrea s-o tiu i dumneavoastr la fel, presupun. .
- Bine, m duc. (S-a sculat i a btut peste un buzunar n care
zornir cheile). Ateptai aici.
Am s urc cu dumneavoastr pn la etajul doi i o s atept
fr s m art.
De acord, spuse, nemulumit.
La etajul doi m-am oprit aproape de ascensor. A disprut la colul
culoarului prost luminat i curnd a rsunat o sonerie nbuit. A
sunat de trei ori. I-am auzit cheile apoi scritul uneia din ele n
broasc. Pe urm a ajuns pn la mine sunetul cheii rsucite i zgo-
motul clanei care se deschidea.
Linitea lung care urm fu rupt de un urlet care se repercut n
culoar de la un zid la altul.
Am nit spre col, l-am depit, am vzut o u deschis n fa,
am intrat i am trntit-o n urma mea.
Urletul ncetase.
M gseam ntr-un vestibul mjc, ntunecos, cu trei ui n afara
celei pe care intrasem. Una din ele era nchis. Alta ddea n sala de
baie.
M-am ndreptat spre cea de-a treia.

3
 Portreasa cea gras era plantat chiar la intrare, cu spatele ntors.
Am nconjurat-o i am vzut la ce privea.Sue Hambleton, n pijama
galben-deschis brodat cu dantel neagr, zcea de-a curmeziul
patului. Era culcat pe spate, cu un picior ndoit sub ea, altul alungit,
talpa goal odihnea pe. podea. Acest picior gol era mult mai alb dect
poate fi un picior viu ; faa i era la fel de alb, cu excepia unei
poriuni tumefiate i nvineite care se ntindea de la sprnceana
dreapt la pometele drept i a urmelor ntunecate din jurul gtului.
Cheam poliia, am spus femeii i am nceput s cotrobi prin
unghere, prin dulapuri i sertare.
Dup-amiaza era pe sfrite cnd am ajuns la agenie. Am
ntrebat la tipul de la arhiv dac avem ceva, orice n legtur cu Joe
Wales i Peggy Carrol, apoi am intrat n biroul Btrnului.
A lsat rapoartele pe care le citea, m-a invitat prin- tr-un semn
din cap s m aez i a ntrebat :
Ai vzwt-o ?
Da. E moart.
ntr-adevr ? a fcut btrnul, ca i cum l-a fi anunat c
plou i mi-a surs cu o atenie politicoas, in timp ce-i povesteam
ntreaga isitorie, din momentul n care sunasem la Wales, pn cnd
venisem dup portreasa grsan n apartamentul moartei.
Fusese un pic zglit i avea urme la fa i la gt, am spus
n concluzie. Dar nu asta a omort-o.
Crezi c-a fost asasinat ? m-a ntrebat, surznd n continuare
cu blndee.
Nu tiu. Dup doctorul Jordan, ar putea fi vorba de arsenic.
Tocmai caut urmele. Am gsit o chestie bizar n apartament. Cteva
foi groase de hrtie gri nchis puse ntr-o carte Contele de Monte
Cristo nvelit ntr-un ziar vechi de o lun i ndesat ntr-un col
ntunecos, ntre maina de gtit i zidul buctriei.
Ah : hrtie de mute cu arsenic, murmur btrnul. Hrtia
Maybrick-Seddons. Infuzat n ap, poi scoate de la 24 la 36
miligrame de fiecare foaie, destul s omori dou persoane.
Am aprobat i am continuat :
Am lucrat la un caz de genul sta la Louisville, n 1936.
Portarul mulatru 1-a vzut pe McCloor ieind la nou i jumtate ieri
diminea. Fr ndoial c ea era deja moart. Nimeni nu 1-a mai
vzut de atunci. Un pic mai devreme, n aceeai diminea, oamenii
care locuiesc n apartamentul vecin au auzit fata gemnd.
Dar se certau prea des ca vecinii s le mai acorde atenie. Portreasa mi-a
spus c se certaser i seara. Acum ii caut poliia.
Ai spus la poliie cine era ea ?
Nu. Ce facem n privina asta ? Nu putem s le vorbim de
Wales fr s le spunem totul.
Afacerea cu siguran va izbucni la lumina zilei, observ el
gnditor. M duc s telegrafiez la New York.
Am ieit din birou. Biatul de la arhiv mi-a dat dou tieturi de
ziar. Din prima am aflat c, n urm cu cincispreze luni, Joseph Wales,
alias Holy Joe, fusese arestat n urma unei plngeri depuse de un

4
cultivator de pmnt numit Toomey i care afirm c Wales i nc trei
oameni l escrocaser de 2500 dolari, propunndu-i o aa-zis afacere
grozav". A doua tietur declara c afacerea fusese clasat pentru c
Toomey nu se prezentase la proces, cumprat n maniera clasic prin
restituirea unei pri sau a ntregii sume.
Asta era tot ce conineau dosarele noastre asupra lui Wales i nu
exista nimic despre Peggy Carrol.
Mac-Man mi deschise ua cnd m-am ntors la Wales.
Ce-i nou ? am ntrebat.
Nimic, doar c n-au ncetat s bombneasc. Wales naint,
ntrebnd pe un ton presant :
Ei, suntei mulumit ?
Nu i-am rspuns.
Ai gsit-o ? relu Wales, ncruntnd sprncenele. Era ntr-
adevr unde v-am spus ?
Mda, am fcut.
Atunci e bine. (Pru s se nsenineze.) Asta ne dezvinovete,
pe Peggy i pe mine, nu-i... ? Se ntrerupse, i trecu limba peste buza
de jos, i prinse brbia ntre degete i ntreb pe un ton brusc : Le-ai
vorbit despre mine, nu-i aa ?
Am cltinat din cap.
i-a lsat brbia i a ntrebat iritat :
81
Dar, atunci, ce avei ? Pentru ce facei mutra asta ?
6 cd. 74
 n spatele lui fata exclam cu amrciune :
tiam bine c aa o s sfreasc ! tiam c n-o s scpm aa
de uor ! Ce s zic, de mecher nu te ntrece nimeni !
Du-o pe Peggy n buctrie i nchide amndou uile, i-am
spus lui Mac-Man. Holy Joe i cu mine o s avem o uet pe-ndelete.
Fata iei fr s se lase rugat dar, n momentul n care Mac-Man
nchidea ua, i strecur capul n camer pentru a-i spune lui Wales.
Sper c-o s te jupoaie dac nu spui tot.
Mac-Man nchise ua.
Micua prieten pare s cread c ti ceva. Wales contempl
ua cu o mutr sumbr i bombni :
M ajut ca funia pe spnzurat ! (Se ntoarse spre mine,
sforndu-se s ia un aer franc i amical.) Ce mai dorii ? Am fost
sincer cu dumneavoastr adineauri. Ce se petrece acum ?
Tu ce crezi ?
i strnse buzele ntre maxilare.
Vrei s m joc de-a ghicitul ? ntreb. Nu vreau dect s fiu
parolist. Da' ce pot face dac nu mi spunei ce vrei ? Nu pot s v
citesc gndurile.
Ce te-ai mai distra dac ai putea s-o faci...
Cltin din cap obosit i se ntoarse spre divan unde
se aez, plecat n fa, cu minile ntre genunchi.
Bine, suspin el. ntrebai-m pe ndelete. Sunt gata s atept.
M-am aezat n faa lui, i-am luat brbia ntre degetul mare i
degetele minii stngi, i-am nlat capul i mi l-am plecat pe-al meu
pn cnd nasurile ni s-au atins aproape.
Greeala ai fcut-o, Joe, cnd ai trimis telegrama chiar dup
asasinat.
Tipul e mort ?
Aceste trei cuvinte i nir de pe buze nainte chiar ca ochii s i
se rotunjeasc de uimire.
ntrebarea m-a zpcit. A trebuit s fac un efort s nu nal
sprncenele si pe un ton prea calm l-am ntrebat :
Cine e mont

6
 ?Cine ? Cum s tiu ? Ce vrei s spunei ?
Dup prerea ta, despre cine vorbeam ? am insistat.
Ce tiu eu. Bine, fie ! Btrnul Hambleton, tatl lui Sue.
Asta e, am spus, i i-am lsat brbia.
i spunei c a fost asasinat ? (Nu micase capul din poziia n
care l lsasem.) Cum ?
Hrtie de mute cu arsenic.
Hrtie de mute cu arsenic ? (Avea un aer gnditor.) Nostim
idee !
Da, foarte nostim. Cum ai face s cumperi, dac ai vrea ?
S cumpr ? Nu tiu. N-am mai vzut de cnd eram puti.
Oricum nimeni nu mai folosete la San Francisco. Nu mai sunt destule
mute.

Cineva a folosit aici, am spus, asupra lui Sue.

Sue?
Tresri aa de tare c divanul scri sub el.
- Da. Aasasinat ieri diminea. Hrtie de mute cu
arsenic.
Amndoi ? ntreb, cu voce nencreztoare.
Cine, amndoi ?
Ea i taic-su.
Da.
i aplec brbia n piept i frec dosul minii cu palma celeilalte.
Atunci, clar, sunt la strmtoare, artieul cu len- toare n glas.
Cum ai spus, m-am apropiat, jovial. Vrei s te explici un pic,
ca s ncerci s iei ?
Las-m s reflectez.
L-am lsat s reflecteze, ascultnd tic-tacul pendulei n timp ce el
medita. Reflexia fcea s izvorasc picturi de sudoare pe fruntea-i
plumburie. In sfrit, se ndrept pe scaun i-i terse faa cu batista
multicolor.

7
 Am s vorbesc, spuse. Nu mai am ncotro. Sue se pregtea s-
1 lase pe Babe. Ea i cu mine, trebuia s plecm mpreun. Ea... Uite, o
s v art...
Bg mna n buzunar i scoase o foaie groas de hrtie ndoit.
Am luat-o i am citit :
Drag Joe,
Nu mai rezist mult timp, trebuie s fugim ct mai curnd posibil.
Babe m-a btut d'in nou ast sear. Te implor, dac m iubeti cu
adevrat, s plecm repede.
Sue".
Pentru asta am ncercat s-1 fac pe Hambleton s verse" 1 000
de dolari, spuse el. Eram complet lefter de dou luni i, cnd a sosit
ieri scrisoarea, trebuia neaprat s gsesc undeva bani ca s pot s-o
iau. Dar cum n-ar fi acceptat niciodat s-1 tapeze pe tat-su, am
ncercat lovitura fr s-i spun.
Cnd ai vzut-o ultima oar ?
Alaltieri, n ziua n care mi-a trimis scrisoarea. Numai c eu
am vzut-o dup-amiaza a venit ea aici i scrisoarea a scris-o
seara.
- Babe bnuia ce puneai la cale ?
Nu, dup prerea noastr. Nu tiu. Totdeauna a fost dement
de gelos, cu sau fr motiv.
i avea motive ?
Wales m-a privit drept n ochi i mi-a rspuns :
Sue era o fat bun.
Ei bine, a fost asasinat, am spus.
Nu mi-a rspuns.
Ziua scdea o dat cu lsarea serii. MTam ndreptat spre u i am
rsucit comutatorul. In timp ce fceam asta, nu l-am pierdut din ochi
pe Wales.
In momentul n care mi ndeprtam degetul de comutator, un
zornit a rsunat n geam. Un zornit sec i puternic.
M-am ntors spre fereastr.
Un om ghemuit pe scara de incediu privea n ncpere prin geam
i prin perdeaua de dantel. Era bronzat, cu trsturi greoaie i
gabaritul lui permitea s-1 identific ca fiind Babe McCloor.
eava unui pistol automat mare atingea geamul in care lovise ca
s ne atrag atenia.
De atras, ne-o atrsese.
In momentul acela, nu puteam face nimic. Nemicat l observam.
Nu puteam vedea dac se uita la mine sau
la Wales. Silueta i era foarte clar, dar perdeaua de dantel m mpiedica
s disting amnuntele. Mi-am imaginat c ne supraveghea pe
amndoi i c ecranul de dantel nu-i ascundea mare lucru. Se gsea
mai aproape de perdea dect noi i tocmai aprinsesem lumina.
Wales, nlemnit pe divan, l privea pe McCloor. O expresie
ciudat, morocnoas i nepenit i era fixat pe fa. Avea privirea
fix. Nu respira. McCloor lovi uor geamul cu eava pistolului. Un
triunghi de sticl se desprinse i czu zornind pe podea. Zgomotul

8
 produs nu era suficient, m temeam, pentru a-1 alarma pe Mac- Man
n buctrie. Dou ui nchise despreau cele dou ncperi.
Wales contempl un moment geamul spart, apoi nchise ochii. i
nchise ncet, puin cte puin, exact ca i cum ar fi adormit. i pstra
faa morocnoas i nepenit ntoars spre fereastr.
McCloor trase de trei ori.
Gloanele l rsturnar pe Wales de pe divan, l proiectar n
perete. Ochii i se deschiser brusc, holbai. Buzele rnjir, dnd la
iveal dinii pn la gingii. i iei limba. Apoi capul i czu n fa i nu
se mai clinti.
M-am npustit spre fereastr n momentul n care McCloor se
ndeprta printr-un salt. Ct am tras perdeaua, ct am deschis
fereastra, i-am i auzit picioarele lovind cimentul curii.
Mac-Man deschise ua i se npusti n camer, cu fata dup el.
Ocup-te de asta, i-am poruncit, nclecnd pervazul ferestrei.
McCloor 1-a dobort.

9
 Apartamentul lui Wales era la primul etaj. Scara de incendiu se
termina printr-un element lestat cu font, care, sub greutatea unui om
bascula deasupra unei curi pavat cu ciment.Am cobort pe acelai
drum cu Babe, m-am legnat pe ultima treapt pn am reuit s sar.
O singur strdu ddea n curte. Am luat-o pe acolo.
Un omule speriat, oprit n mijlocul drumului, in apropierea
curii, m-a privit cu ochii holbai.
L-am prins de bra i l-am scuturat.
Un tip solid care alerga (probabil urlam) n ce parte a luat-o ?
ncerc s vorbeasc, nu reui, dar mic braul n direcia unui
panou de afiaj care mrginea un maidan de cealalt parte a strzii. n
graba mea am uitat s-i mulumesc.
M-am strecurat pe sub panou n loc s-1 ocolesc pe dreapta ori
stnga, pe unde se gseau deschizturi. Terenul era destul de mare i
npdit de buruieni destul de nalte ca s poat ascunde un om aezat
pe burt, decis s-i atace urmritorul. l puteau ascunde chiar pe Babe
McCloor.
n timp ce urmream aceast eventualitate, am auzit un cine
ltrnd ntr-o margine a maidanului. Poate ltra la un om care trecuse
n fug. M-am aruncat ntr- acolo. Cinele se afla ntr-o curte
nconjurat de gard, n unghiul unei ulicioare strmte care, pornind
din maidan, ddea ntr-o alt strad.
nlndu-m pe vrful picioarelor, am zrit peste gard un fox-
terrier slab singur n curte i am nceput s alerg de-a lungul ulicioarei,
n timp ce cinele se repezi ctre locul unde m artasem.
Mi-am pus pistolul n buzunar nainte de a ajunge in strad.
O main mic era garat lng trotuar n faa unui debit la
patru-cinci metri de ulicioar. n pragui debitului, un poliist discuta
cu un brbat slab cu faa bronzat.
Tipul nalt care a ieit din ulicioar adineauri... am spus. n ce
parte a fugit ?
Poliistul prea complet imbecil. Individul slab mi-a artat spre
strad cu capul, zicnd pe acolo" i relu- ndu-i conversaia.
Mulumesc, am spus, i am naintat pn la col.
Acolo era un telefon i dou taxiuri care ateptau. La distan de un bloc
se ndeprta un tramvai.
Tipul nalt care a trecut acum un minut a luat un taxi sau
tramvaiul ? i-am ntrebat pe cei doi oferi care stteau rezemai de una
din maini.
A luat un taxi.
Am s iau i eu unul. Prinde din urm tramvaiul.
Tramvaiul era deja la o distan de trei blocuri cnd
am demarat. Strada nu era destul de degajat ca s vd cine vine, cine urc
i cine coboar din el. L-am ajuns la staia Market Street.
Urmeaz-m, i-am spus oferului, cobornd din- tr-un salt.
Am privit prin geam pe platforma din spate. Nu erau dect opt, zece
persoane.
 S-a urcat un tip solid la Hyde Street, am spus controlorului.
Unde a cobort ?
Controlorul privi dolarul de argint pe care l rsuceam ntre
degete i-i aminti c tipul a cobort la Taylor Street. Asta i aduse un
dolar.
Am srit din tramvai n momentul n care cotea n Marcket Street.
Taxiul care mergea chiar n spate a ncetinit i i-a deschis portiera.
La colul ntre strada a asea i Mission Street, zisei urcnd.
Plecnd din Taylor Street, McCloor putea s se topeasc n oricare
direcie. Trebuia s m lansez n presupuneri. Dup cea mai logic ar
fi trebuit s se care spre captul lui Marcket Street.
Se fcuse noapte. Eram obligai s coborm pn n strada a
Cincea, pentru a prsi Marcket Street, s-o lum apoi pe Mission Street
i s urcm spre a asea. Sosirm pe strada a asea fr s-1 fi zrit pe
McCloor. Nu era nici urm de el nici pe strada a asea, nici la un
capt, nici la altul.
Urc spre a Noua, i-am spus oferului i n timp ce rulam i-am
explicat ce tip de om cutam.

11
 Am ajuns pe a Noua. McCloor nu era. Am scos o njurtur i am
pus la lucru celulele cenuii.Colosul era un sprgtor de case de bani
nomad. n cepea s fie un pic prea cald pentru el la San Francisco.
Instinctul i mpingea s foloseasc calea dur ca s scape de necazuri.
Depoul de trenuri de marf se gsea n acest cartier. Poate c era
destul de iste s fac pe morii' n loc s ncerce s fug. In acest caz,
fr ndoial c nu traversase Marcket Street. Dac se ascundea, mai
era o ans s-1 nhm a doua zi. Dac avea de gnd s-o ntind
trebuia prins acum ori niciodat.
Spre Harisson, i-am spus oferului.
Am ajuns la Harisson Street, apoi am cobort pn la strada a
Treia, am urcat pe Bryant pn ntr-a Opta, am cobort pe Brannan
pentru a ajunge din nou la a Treia, am traversat pn la Towsend, fr
s-1 vedem deloc pe McCloor.
Totui e cam nasol, m comptimi oferul, n timp ce opream
n faa grii de plecare a Southern Pacificului.
- M duc s m uit prin gar, am spus. Intre timp, deschide
ochii.
Cnd, n gar, am expus problema unui poliist m-a prezentat
imediat la doi sticlei n civil care fuseser pui acolo s pndeasc o
eventual apariie a lui McCloor. Aceast msur fusese luat dup
descoperirea cadavrului lui Sue. Ei nu tiau pn atunci c Holy Joe
Wales fusese lichidat.
Am ieit din gar i am gsit taxiul chiar n faa intrrii. Claxonul
era n plin funciune, dar era prea astmatic ca s fie auzit i n
interior. oferul cu fa de oarece era n culmea excitrii.
Un tip cum spuneai tocmai a aprut pe strada a Treia i a srit
n 16 n momentul n care demara, spuse.
In ce direcie ?
Pe aici i art spre sud-est.

1
 Prinde-1, fcui urcndu-m.Tramvaiul dispruse la o ourb pe
strada a Treia, dou blocuri mai departe. Cnd am luat virajul,
tramvaiul tocmai ncetinea. Abia ncepu s frneze cnd un om s-a
aplecat n afar i a srit din mers. Era nalt, dar nu prea din cauza
limii excepionale a umerilor. n loc s-i opreasc elanul, l amplific
pentru a traversa trotuarul i a disprut. Oprirm n locul unde omul
srise din tramvai.
I-am dat nite bani n plus oferului i i-am spus :
Intoarce-te n Towsend Street i explic poliistului din gar c
l urmresc pe Babe McCloor n depozitele South Pacificului.
Credeam c naintez fr zgomot printre cele dou rnduri de
vagoane, dar n-am fcut nici ase metri cnd un fascicul luminos a fost
ndreptat spre mine i o voce tioas mi-a poruncit :
Stai !
M-am oprit. Civa oameni au nit de sub vagoane. Unul mi-a
pronunat numele i a exclamat :
Ce dracu caui aici ? Te-ai rtait ?
Era Harry Pebble, un inspector de poliie.
Am rsuflat cu ncetinitorul i i-am zis :
Salut, Harry. l caui pe Babe ?
Da. Percheziionm toate garniturile.
E acolo. Eram pe urmele lui n strad acum dou minute.
Pebble scoase o njurtur i stinse lanterna.
Fii atent, Harry, l-am sftuit, nu te juca cu el. Are toat
artileria cu el i a mai lichidat un tip ast sear.
O s vezi cum o s m distrez, promise Pebble, i ceru unuia
din oamenii care l nsoeau s-i anune pe cei care se gseau n
cealalt parte a depoului i s cear ntriri prin telefon.
O s rmnem la margini i l vom prinde aici.
Metoda prea cea mai bun. Ne-ara mprtiat i am
ateptat. La un moment dat, Pebble i cu mine l-am ntors pe un vagabond
slbnog care ncerca s se fofileze in depou printre noi doi, i un pic
mai departe unul dintre oamenii notri a adunat un copilandru
ngrozit care ncerca i el s ias. Altfel nimic altceva nu s-a petrecut
pn la sosirea locotenentului Duff care aduse dou maini pline cu
poliiti.
Grosul trupei noastre form un cordon n jurul depoului. Restul,
mprit n grupe mici, ncepu s cerceteze depoul controlnd fiecare
vagon, rnd pe rnd.
Am adunat civa vagabonzi pe care Pebble i oamenii lui i
scpaser mai nainte, dar nu l-am gsit pe McCloor.
N-am gsit nici urm de el pn cnd unul s-a mpiedicat de un
vagabond ncovrigat n umbra unei platforme. Ne^a trebuit mai mult
de dou minute ca s-.l readucem n simire ; din nefericire nu putea
vorbi. Avea falca fracturat. Cnd l-am ntrebat dac McCloor 1-a lo-
vit, a dat din cap, iar cnd l-am ntrebat ncotro a luat-o, a ntins cu
greutate mna n direcia est. Am trecut s cercetm depoul Santa Fe.
Nu l-am gsiit pe McCloor.

2
 Duff m-a adus la Palatul de Justiie, Mac-Man se afla n biroul cpitanului cu trei sau patru poliiti.
Wales e mort ? am ntrebat.
Da.
A spus ceva nainte de a muri ?
A crpat nainte s sri pe fereastr.
I-ai dat drumul fetei ?
E aici.
A spus ceva ?
Te ateptam s ncepem s-o prelucrm, iaterveni sergentul detectiv O'Gar, pentru c nu tiu nimic despre
ea.
Aducei-o. N-am mncat nc. Ce rezultat a dat autopsia lui Hambleton ?
Otrvire cronic cu arsenic.
Cronic ? Asta nseamn c i s-a dat n doze mici, nu deodat ?
Dup urmele gsite n rinichi, intestine, ficat, stomac i snge, Jordan consider c avea n corp nu mai
puin de ase miligrame. Era suficient s-o lichideze. Dar spune c a gsit arsenic i-n firele de pr, la vrf, i trebuie
s i se fi dat de cel puin o lun ca s-i ajung acolo.
E vreo posibilitate s nu fi murit din cauza arsenicului ?
Nu, doar dac Jordan e un arlatan.
O matroan de la poliie intr n compania lui Peggy Carrol. Fata blond era obosit. Pleoapele, colurile bu-
zeior, tot corpul i trda un fel de prbuire general. Abia i-am mpins un scaun c s-a i lsat s cad pe el.
O'Gar mi-a fcut un semn cu capul lui crunt n form de ou.
Acum, Peggy, ncepui eu, spune-ne ce rol ai jucat n tot haloimsul s'ta.
Nici un rol. (Nici nu ridic capul. Vocea i era obosit). Joe m-a vrt. V-a spus.
Eti concubina lui ?
Dac vrei, admise ea.
Eti geloas ?
Deconcertat ridic ochii spre mine.
Ce legtur are ? ntreb ea.
Sue Hambleton se pregtea s-o tearg cu el cnd a fost asasinat.
Fata se ndrept n scaun i declar pe un ton hotrt :
Jur n faa lui Dumnezeu c nu tiam c a fost asasinat !
Dar tiai c e moart, am insistat categoric.
Nu replic, la fel de categoric.
I-am dait un cot lui O'Gar. Se aplec asupra ei cu falca scoas nainte i ltr :
Pe cine vrei s duci cu preu' ? tiai c e moart. Cum puteai s-o omori fr s-o ti ?
n timp ce ea l privea, i-am chemat ou un gest pe ceilali. Se ngrmdir n jurul ei i reluar refrenul lansat
de sergent. n minutele urmtoare, fu copleit de ltrturi, mugete, mrituri.
n momentul n care renunase s se mai apere am intervenit.
Ateptai, am zis foarte convins. Poate c n-a omort-o ea !
Nu mai spune ! se ncpn O'Gar, pstrnd rolul principal astfel nct ceilali s se poat deprta fr ca
retragerea lor s par prea artificial.
Nu i-am spus c n-a fcut-o, am subliniat eu. Am spus c poate nu e ea.
Atunci, cine

3
 ?Am pasat ntrebarea fetei.
Cine ?
Babe ! rspunse imediat.
O'Gar rican plin de scepticism.
O ntrebai, ca i cum, ntr-adevr a fi fost nedumerit,
Cum ti asta dac nu tiai c e moart ?
Sare-n ochi c e el, spuse fata. Oricine i d seama. A
descoperit c voia s fug cu Joe, atunci a omort-o i pe urm a venit
la Joe i 1-a omort i pe el. E tocmai reacia pe care trebuie s-o fi avut
Babe cnd a aflat totul.
A, da ? i tu atunci de cnd tiai c-or s fug mpreun ?
- De cnd s-a hotrt, Joe mi-a spus acum o lun sau dou.
i-i era egal ?
N-ai neles nimic, rspunse ea. Bineneles c-mi era egal.
Trebuia s-mi pice i mie ceva. tii c taic-su era plin de parale. Asta
l interesa pe Joe. Ea nu era pentru el dect un mijloc s-i strecoare
mna n buzunarul btrnului. Iar eu aveam partea mea. Doar n-o s
credei c eram aa de nnebunit de Joe s fac o tmpenie ca asta. L-
au scos din mini pe Babe i i-a lichidat pe amndoi. Asta e...
Zu ? i dup prerea ta cum i-a lichidat Babe ?
Tipul ? Doar n-o s credei c...
Vreau s zic : cum a omort-o ?
O, (nl din umeri !). Cu minile probabil.
Odat luat hotrrea a folosit o metod rapid i brutal ? i-
am sugerat.
- E genul lui Babe.
Dar nu i1 nchipui otrvind-o pe-ndelete, timp de-o lun ?
O sclipire de nelinite i trecu prin ochii albatri. i muc buza,
apoi rspunse cu pauze :
Nu. Nu-1 vd fcnd asta. Nu Babe.
i pe cine vezi fcnd aa ceva ?
Ea deschide ochii mari i ntreb :
Vrei s spunei c Joe ?...
Nu i-am rspuns.
Joe ar fi fost n stare, spuse pe un ton viclean. Dumnezeu tie
de ce ar fi fcut asta, pentru ce ar fi vrut s scape de o vac aa bun
de muls. Da, uneori i venea greu s nelegi ce vrea. Fcea tot felul de
porcrii. Era prea mecher fr s fie de-adevratelea inteligent. Dar
dac ar fi trebuit s-o omoare, n orice caz, cam aa ar fi fout-o.
El cu Babe erau prieteni ?
Nu.
Se ducea des la Babe ?
Niciodat, ct tiu eu. Ii era prea fric ele Babe ca s rite s-1
prind acolo. De as'ta ne-am mutat sus, ca s poat s se vad la noi cu
Sue.

4
 Atunci cum a putut Joe s ascund la ea hrtia de mute cu
care a omort-o ?
Ce hrtie de mute ?...
Stupoarea ei prea relativ sincer.
Arat-i, i-am spus lui O'Gar.
Dintr-un sertar al biroului, el- scoase o foaie i-o bag sub nasul
fetei. Ea privi fix un moment apoi sri de pe scaun i se ag cu
amndou minile de braul meu
Nu tiam ce e, spuse pe un ton surescitat. Joe o avea aproape
de dou luni. Odat cnd am intrat tocmai se uita la ea. L-am ntrebat
la ce-i trebuie, a surs superior i mi-a spus : Ga s faci ngerai", a
mpache- tat-o, i a pus-o n buzunar. Nu prea i-am dat atenie. Tot
timpul punea la cale vreo afacere care ar fi trebuit s-i umple
buzunarele, da' mereu s-alegea praful.
Ai revzut hrtia asta ?
Nu.
O cunoteai bine pe Sue ?
- N-o cunoteam deloc. Ba chiar n-am vzut-o niciodat.
Stteam pe tu ca s nu stric jocul lui Joe.
Dar l cunoti pe Babe.
Da, am fost la dou petreceri la care era i el. Dar nu-1
cunoteam de-aproape.
Cine a omort-o pe Sue ?
Joe, spuse. Nu el avea hrtia asta cu care zicei c a fost
omort ?
i pentru ce a ucis-o ?
- Nu tiu. I se-ntmpla s fac tmpenii.
N-ai omort-o tu ?
Nu, nu, nu !
I-am fcut lui O'Gar un semn din colul gurii.
Mini, amenin el, fluturnd hrtia pe sub nasul fetei. Tu ai
omort-o.
Restul echipei o lu din nou in antrepriz, bombardnd-o cu
ntrebri. Continuarm circul pn cnd fu destul de groggy ca
matroana de la poliie s se neliniteasc.
Am intervenit cu voce iritat.
Foarte bine, aruncai-o n celul i lsai-o s reflecteze. (M-am
ntors spre ea). i aminteti ce i-a spus Joe azi dup-amiaz. Nu-i
momentul s-i ii gura. ncearc noaptea asta s-i pui la lucru
meningele.
V jur c n-am ucis-o, spuse fata.
I-am ntors spatele. Matroana a scos-o.
Aaah ! csc O'Gar. A fost bine, chiar dac a fost scurt.
Nu prea ru, am aprobat. Dac ar fi fost oricare alt suspect a
fi zis c n-a ucis-o pe Sue. Dar dac spune adevrul, atunci Joe a dat
lovitura. i pentru ce ar fi otrvit gina ou ou de aur aa de drgue ?
Cum i de ce a ascuns otrav n apartamentul lor ? Babe avea un scop,
 da' nici eu nu-1 vd n pielea unuia care otrvete pe-ncelete. Dar nici
asta nu poi ti ; el i Holy Joe puteau fi nelei.
Probabil, zise Duff. Dar i trebuie o grmad de imaginaie ca
s crezi asta. Poi ntoarce chestia pe toate feele, Peggy rmne pentru
moment atu-ul nostru principal. Mine diminea o fierbem din nou la
foc mic ?
De acord, am spus. i trebuie gsit Babe.
Ceilali deja mncaser. Mac-Man i cu mine ne-am
dus s mncm ceva. Cnd ne-am ntors dup o or biroul inspectorilor,
aproape toat echipa obinuit plecase.
Au ntins-o toi la cheiul 42 ; li s-a vndut pontul c ar fi acolo
McCloor, ne-a anunat Steve Ward.
De mult timp ?

6
 De zece minute.Mac-Man i cu mine luarm un taxi pentru cheiul
42. N-am ajuns niciodat la cheiul 42. Pe strada Unu, Ia jumtate de
bloc de debarcader, taxiul se opri brusc n scrnet de frne.
Ce s-a ?... ncepui, i vzui un om care se inea n faa mainii,
un uria narmat cu un pistol enorm. Babe", am mormit i-am pus
mna pe braul lui Mac- Man s-1 mpiedic s-i scoat arma.
Conducei-m la... era pe cale s spun McCloor oferului
nspimntat, cnd ne-a zrit. A nconjurat taxiul ca s vin pe partea
mea i a deschis portiera i- nndu-m sub ameninarea pistolului. Cu
capul gol, avea prul umed lipit de craniu. Izvorae de ap se
scurgeau pe fa. Hainele-i erau muiate.
Ne-a privit uimit i-a ordonat :
Cobori!
In vreme ce ne executam, a bombnit la adresa oferului :
Ce draeu nu stingi lumina dac ai clieni ? oferul nu mai era
acolo. Coborse pe partea cealalt i galopa n lungul strzii. McCloor
l njur i m mpinse uor cu eava armei mormind :
Hai, tergei-o !
Prea c nu m recunoscuse. Lumina era ndoielnic i acum
eram cu plrie. Nu m zrise dect cteva secunde n camera lui
Wales.
M-am ndeprtat cu un pas. De cealalt parte, Mac- Man a
naintat.
McCloor ddu napoi ca s ne mpiedice s-1 ncadrm i scoase o
exclamaie iritat.
Am expediat un pumn n faloa lui McCloor. Nici nu se sinchisea
ca i cnd a fi dat ntr-altul. Dintr-un dos de palm m ndeprt i-i
arse una peste gura lui Mac- Man. Mac-Man, proiectat napoi, se opri
n taxi, scuip un dinte i porni din nou la atac.
ncercai i eu la fel din flancul stng. Mac-Man, l atac din
dreapta, nu reui s se fereasc de o lovitur cu patul pistolului, i nc
drept n cretet, i se prbui cu zgomot rmnnd la podea. I-am dat
lui McCloor una-n glezn, n-am reuit s secer; i-am expediat o dreapt
la rinichi cu mna stng. L-am prins de prul ud trgnd din toate
puterile. A scuturat din cap ridi- cndu-m de la pmnt.
Mi-a aplicat apoi un swing n coaste i le-am simit lipindu-se de
mae ca foile unei cri.
l lovii cu pumnul n ceaf, ceea ce i displcu. Emise un grohit
din fundul pieptului, mi zobi umrul cu mna stng i abtu asupra
mea arma pe care o inea n dreapta. I-am aruncat o lovitur de picior
la ntmplare si l-am atins din nou la ceaf.
n captul strzii, la Debarcader, se nl trilul unui fluier de
poliie. Oamenii urcau n fug strada Unu, venind spre noi.
McOloor, suflnd ca o locomotiv, ncerc s scape de mine. Nu
voiam s-1 las i m cramponam de el din rsputeri. Sfri prin a m
arunca ct colo i o lu Ia galop.
M-am pus grbit pe picioare i m-am aruncat n urmrirea lui,
scondu-mi pistolul. La primul col de strad se opri ca s trag n

7
 direcia mea trei gloane. Trsei i eu n el. Nici unul din cele patru
lovituri nu-i atinse inta.
Dispru la colul strzii. Am luat virajul foarte larg aa ca s fiu
pregtit n cazul c m-ar fi ateptat lipit de zid. Nu era cazul. Treizeci
de metri mai departe sprinta ntr-un spaiu gol, ntre dou hangare.
M-am npustit n urma lui i am ieit pe cealalt parte, naintnd mult
mai repede cu cele optzeci i cinci de kile ale mele, dect el cu o sut
zece. Travers o strad i o lu oblic ndeprtndu-se de chei. In col se
nla un felinar. In momentul n care ajungeam sub conul de lumin
se rsuci i ndrept arma asupra mea. N-am auzit cnitul, dar am
neles c era goal cnd mi-a aruncat-o n cap.
Pistolul m rat cu cincizeci de centimetri i iovi cu mare glgie
o u din spatele meu.
McCloor se ntoarse i o lu iar la goan, urcnd strada. O urcai
urmri ndu-1. Am tras un glonte n direcia lui pentru a indica
celorlali pe unde eram. La colul urmtor se pregti s-o ia la stnga, se
rzgndi i o inu drept.
Am grbit riltmul, reducnd distana dintre noi la cincizeci de
metri i am urlat :
Stai sau trag !
Dintr-un salt lateral s-a mistuit pe o strdu ngust.
Am depit-o in vitez, am constatat c nu m pndea i am
intrat la rndul meu. Era destul lumin ca s putem s ne vedem i s
distingem decorul nconjurtor. Aleea sfrea ntr-o fundtur nchis
pe fiecare parte de ziduri i n fund de o faad nalt de beton cu o-
bloane metalice i ui nchise.
McCloor m atepta, la mai puin de zece metri, ou brbia inainte,
cu braele atrnnd, uor ndeprtate, cu capul ghemuit ntre umeri.
Minile sus ! am ordonat ochindu-1.
Car-te din calea mea, strpitur, a mormit fcnd un pas
spre mine, cu trupul eapn. Am s te nghit ou pene cu tot.
Continu s te aproprii i te cur, am spus.
ncearc. (A naintat nc cu-n pas, ghemuit tot). Pot s te
ajung chiar dac m nimereti.
Nu acolo unde tiu eu. (M artam vorbre, spernd s-1 fac
s atepte pn la sosirea celorlali. Nu voiam s fiu obligat s-1
mpuc. Am fi putut s-o facem n taxi). Eu nu sunt Annie Oakley, dar
dac nu pot s-i zbor rotulele din dou focuri de la distana asta,
atunci zic pas". Dac i imaginezi c e nostim s ai rotulele bucele,
f o ncercare.
Ah ! Rahat ! fcu i se npusti.
I-am zdrobit genunchiul drept.
Cltinndu-se merse nainte.
I-am zdrobit genunchiul stng.
Se prbui.
Ce-ai cutat, ai gsit, m-am plns.

8
S-a rsucit din mijloc i, sprijinindu-se pe amndou braele,
ajunse s se ridice n capul oaselor.
97
Nu credeam, c te in bateriile s-o faci, spuse el cu dinii
strni.
 7 cd. 74I-am vorbit lui McCloor la spital. Era culcat pe spate, cu
capul ridicat pe dou perne. Avea pielea cenuie i tras in jurul gurii
i ochilor, dar nimic altceva nu arta ct sufer.
Al dracului m-ai zdrobit ! spuse el la intrarea mea.
mi pare ru, dar...
Nu m plng. Am cutat-o cu lumnarea.
Pentru ce l-ai omort pe Holy Joe ? am zis, fr nici o
introducere, trgnd un scaun lng pat.
, ... ai greit numrul...
Am nceput s rd i i-am spus c eu eram n camera lui Joe cnd
s-a ntmplat treaba asta.
McCloor surse i replic :
mi tot spuneam eu c te-am mai vzut pe undeva. Asta era.
Nu m prea interesa moaca ta att timp ct nu micai labele.
De ce l-ai ucis ?
Fcu o mutr, ncrei ochii, gndi un moment i rspunse :
A mierlit o gagic pe care o cunoteam.
El a ucis-o pe Sue Hambleton ? am ntrebat.
M privi lung nainte de a rspunde :
Mda.
Cum i explici asta ?
Rahat ! Ca s-mi explic ? Sue mi-a spus. D-mi o igar.
I-am dat, i-am aprins-o cu bricheta i am obiectat :
Asta nu se potrivete cu alte detalii pe care le tiu. De fapt, ce
s-a petrecut i ce i-a spus ea ? Poate poi ncepe de la seara cnd i-ai
fcut o vntaie.
Cu un aer gnditor, ls fumul s se preling ncet pe nri, apoi
declar :
N-ar fi trebuit s-o plesnesc peste ochi, asta aa e. Dar bag de
seam, toat dup-amiaza fusese naiba tie unde i nu voia s-mi
spun unde a fost, atunci ne-am luat la har. Ce zi e... joi diminea ?
Atunci, luni a fost. Dup meci, am plecat i am petrecut noaptea ntr-o
camer mobilat pe Army Street. M-am ntors pe la 7 a doua zi
diminea, Sue era bolnav ca un cine, dar n-a vrut s chem doctorul.
Da' s tii c era tare ciudat, cci murea de fric.
Gnditor, McCloor se scrpin n cretet i trase cu sete din igar
c nu mai rmase nimic din ea. Ls fumul s se filtreze printre buze i
pe nri, privindu-m posomort prin norul albstrui. Apoi, declar cu
bruschee :
Scurt, a dat ortul popii. Da'nainte mi-a spus c a fos't otrvit
de Holy Joe.
i-a zis cum ?
Am ntrebat-o de mai multe ori ce are i nu scotea o vorb.
Deodat ncepe s geam c-a fost otrvit. Sunt otrvit Babe",
schiaun. Cu arsenic. Porcu de Holy Joe !", zice. i pe urm n-a mai
scos o vorb.
A, da ? i tu, ce-ai fcut atunci ?

10
 M-am dus s-1 caut pe Holy Joe ca s-1 mpuc. I cunoteam,
dar nu tiam unde are hogeacul i nu l-am gsit pn ieri. Erai acolo
cnd am aprut. Zulisem o main i am garat n Turk Street ca s pot
s-o terg. Cnd m-am ntors era un sticlete lng ea. Mi-am zis c
poate tie c-i furat i ateapt s vad cine vine, atunci n-am atins-o
i am luat un tramvai spre docuri. Acolo am czut peste o grmad de
copoi i a trebuit s m arunc n China Basn, am notat pn la un
ponton unde alt gardian era ct pe-aici s m vad i m-am blcit
pn la altul. Acolo, n fine, am reuit s trec barajul da' nc- odat n-
am avut noroc. Niciodat n-a fi fcut semn unui taxi ocupat.
tiai c Sue voia s te lase i s fug cu Joe ?
- Nici acum n-o tiu, mi-o ntoarse el. tiam al dracului de bine
c m traduce, nu ou cine.
i dac ai fi tiut-o, ce-ai fi fcut ? l-am ntrebat.
Eu ? (Avu un rnjet de lup). Exact ce-am fcut.
I-ai fi lichidat pe amndoi, am spus.
i frec buza de jos cu degetul i ntreb calm :
Crezi c-am omort-o pe Sue ?
Tu ai omort-o.
M doare-n cot, zise. M-am tmpit la btrnee.
Dracu' m pune s plvrgesc c-un poliai ? Asta n-a
adus nimnui nimic, dect necazuri. Ei bine, biete, ai
face mai bine s-o ntinzi. Am terminat conversaia.
i era adevrat. N-am mai scos un cuvnt de la el.
*
*

Btrnul m asculta ciocnind ncet n birou cu vrful unui creion

lung i galben i ochii lui binevoitori, albatri, n spatele ochelarilor
fr montur, priveau n gol undeva deasupra capului meu. Cnd am
adus povestea la zi, m-a ntrebat cu amabilitate :
Ce face Mac-Man ?
A pierdut doi dini, dar capul nu-i spart. Va fi pe picioare n
dou, trei zile.
Btrnul aprob din cap i ntreb :
Ce rmne de fcut ?
Nimic. Putem s-o strngem cu ua pe Peggy Ca- rroll, dar e
puin probabil c-o s mai scoatem ceva de la ea. Afar de asta, avem
toate rapoartele.
i ce concluzie tragi ?
Sinucidere.
Btrnul mi adres un surs politicos, dar sceptic.
Nici mie nu-mi place, am mormit eu. i nu sunt nc gata s
fac raportul. Dar e singura concluzie la care putem ajunge innd
seama de toate elementele de care dispunem. Hrtia de mute era
ascuns n spatele mainii de gtit. Nu-i nimeni aa de nebun s
ncerce s ascund ceva de-o femeie n propria ei buctrie. Dar
femeia nsi poate alege aceast ascunztoare.

11
 Dup Peggy, Holy avea hrtie. Dac Sue a ascuns-o. o avea de la
el. Ei proiectau s plece mpreun i mai ateptau doar ca Joe, care era
lefter, s gseasc destui bani. Poate c Babe i ngrozea i pstrau
otrava pe aproape s-i administreze o doz, dac afla de proiectul lor.
De altminteri, poate c oricum voiau s i-o dea.
Cnd am nceput s-i vorbesc lui Holy Joe de omor, a crezut c
Babe a mierlit-o. Era poate surprins, dar surprins c asta a venit aa
repede. A fost i mai tare cnd a aflat c i Sue e moart, dar mult mai
puin ca atunci cnd 1-a vzut pe McCloor viu la fereastr.
Ba a murit blestemndu-1 pe Holly Joe i tia c a fost otrvit i
n-a vrut ca McCloor s cheme un doctor. Oare asta n-ar putea nsemna
c s-a ntors mpotriva lui Joe i a nghiit ea nsi otrava n loc s i-o
dea lui Babe ? Otrava ascuns pentru ca Babe s n-o gseasc. Dar
chiar de ar fi gsit-o, nu-1 vd n rolul de otrvitor. E prea violent.
Doar dac nu a surprins-o ncercnd s-1 otrveasc i atunci a silit-o
s nghit ea otrava. Dar asta nu explic urmele de arsenic din pr,
vechi de o lun.
i ipoteza sinuciderii explic ? ntreb Btrnul.
N-ar fi imposibil, am zis. Nu ncepei s-mi demolai teoria.
chioapt destul i aa. Dar dac s-a sinucis de data asta, poate c a
mai ncercat i nainte, s zicem, dup o ceart cu Joe, acum o lun,
i a ratat. Prin urmare ar fi avut arsenic n corp. Nu exist nici o
prob valabil c a mai nghiit de acum o lun pn ieri.
Nici o prob valabil, protest politicos Btrnul, n afara
raportului de autopsie : otrvire cronic.
Nu eram genul care s se lase tulburat de concluziile experilor.
Se bazeaz pe o mic cantitate gsit n corp inferioar
dozei mortale. i cantitatea gsit n stomac dup moarte depinde de
ce a vomitat nainte de a muri.
Btrnul mi surse cu blndee.
Dar nu eti gata aa spui s-i expui teoria ntr-un raport
? ntre timp ce-i propui s faci ?
Dac nu-i nimic de fcut aici, m-a duce acas s fac o edin
de afumarea creierului cu igri Fatimas i s ncerc s fac un bilan al
ntregii daraveii. Cred c o s-mi procur un exemplar din Contele de
Monte Cristo" i am s-mi arunc ochii prin el. Nu l-am mai citit de
cnd eram puti. Se pare c cartea fusese nvelit n hrtia de mucate,
doar ca s fac un pachet destul de gros ca s poat fi bine nepenit
ntre zid i maina de gtit, ca s nu cad. Dar poate e totui ceva n
carte. Oricum, vreau s verific.
E ceea ce am fcut ieri sear, murmur Btrnul.

12
 i ? am ntrebat.Scoase o carte din sertarul biroului, o deschise la
o pagin marcat cu o foaie de hrtie i mi-o ntinse, in- diendu-mi
ou degetul rozaliu un paragraf.
S presupunem c iei un miligram din aceast otrav n prima
zi, dou miligrame n a doua zi i aa mai departe. Dup zece zile ai
absorbit un centigram : dup douzeci de zile, mrind doza cu un alt
miligram vei fi absorbit trei sute de centigrame. Adic, o doz pe care
o vei suporta fr nici un inconvenient i care ar fi extrem de
periculoas pentru oricare alt persoan ce n-ar fi luat aceleai
precauiuni. Astfel, la sfritul lunii, bnd ap dintr-o caraf, ai putea
ucide persoana care ar bea i ea aceast ap, fr ca tu nsui s
observi, n afara unei uoare indispoziii, c o substan otrvi-
toare era amestecat n ap.
Deci, iat explicaia, am spus. Asta e. Le era fric s fug fr
s-1 ucid pe Babe, tiind foarte bine c-i va urmri. Ea a ncercat s se
imunizeze cu arsenic obi- nuindu-i organismul cu doze din ce n ce
mai puternice ceea ce i-ar fi permis, cnd ar fi strecurat o doz bun n
mncarea lui Babe, s mnnce i ea fr nici un pericol. Ar fi fost
bolnav, dar ar fi scpat i poliia n-ar fi putut s-i pun n spinare
moartea lui Babe, pentru c ea nsei ar fi consumat din hrana otrvit.
Toate astea se potrivesc perfect. Dup cearta de luni seara, cnd i-
a scris un bilet lui Joe, implorndu-1 s grbeasc plecarea, a ncercat
s accelereze imunizarea i a crescut rapid dozele i aa a luat o doz
prea mare. Pentru asta 1-a blestemat pe Joe nainte de a muri ; planul
era al lui.
Poate c a exagerat doza ca s activeze procesul, ncuviin
Btrnul, dar nu neaprat. Exist oameni care posed facultatea de a
putea nghii cantiti excesive de arsenic fr primejdie dar se pare c
e un fel de dar natural, o singularitate a constituiei lor. Normal, orice
persoan care-i asum acest risc va ajunge la acelai rezultat ca i Sue
Hambleton : se va intoxica lent pn cnd rezultatul cumulat va fi
destul de violent pentru a-i provooa moartea.
Babe McCloor a fost spnzurat pentru uciderea lui
Holy Joe Wales ase luni mai trziu.
Constantin Alexe
ANTIPATIE LA PRIMA VEDERE
1
Este ct se poate de adevrat, se putea spune c la vrsta mea
nu mai mult de 40 de ani realizasem aproape tot ce-i poate dori un
brbat modest, ou o doz apreciabil de bun sim. Faima mea de
avocat era recunoscut, nfiarea mai mult dect agreabil. n con-
secin, reflectam nu de puine ori c norocul a fost darnic cu
mine.
Cu puini ani n urm o cunoscusem pe Stela frumoasa Stela,
cum i spuneau mai n glum, mai n serios, prietenii. i, slav
Domnului, de aa ceva nu ducea lips, lucru ce nu-mi era indiferent.
n scurt vreme ne-am cstorit. n ceea ce m privete, eram fericit, iar
Stela prea s fie, sau cel puin aa mi spunea mie.

14
 Un singur lucru, minor de altfel, umbrea ntr-o anumit msur
existena noastr. Pe vremea cnd am cu- noscut-o, Stela avea o
prieten, Clara, o fat de aceeai vrst, dar cu totul altfel dect cea
care avea s-mi devin soie. Clara nu era calm, ci, dimpotriv, avea
o fire energic chiar repezit, fapt ce nu prea ca pentru Stela
nalt i supl, cu un aer de manechin, dar cu un suflet de nger s
fie deranjant. Un mic renghi al soartei, bombneam eu uneori, fr a
ncerca s influenez relaiile dintre ele, dei respectiva mi era
antipatic.Ca i n alte veri, n anul acela ne-am hotrt s ne petrecem
concediul la Neptun, perl a litoralului romnesc al Mrii Negre. Ca
de obicei, Stela a plecat naintea mea cu dou sptmni, nsoit de
prietena ei, Clara, ce urma s-i in de urt, pn la venirea mea. Mi-a
trimis vreo dou ilustrate cu banalele Vremea este frumoas" i Te
atept cu nerbdare". Ziua cnd trebuia s plec se apropia, bagajele
erau fcute, cnd...
Intr-o diminea, telefonul zbrni agasant :
Alo, domnul Sorescu ? O chestiune urgent. V rog s m-
ascultai. tiu c urmeaz s plecai n concediu, dar, cu scuzele de
rigoare, a insista s m aprai ntr-un proces... Numele meu este
Barbu, Nicolae Barbu, i in n mod deosebit la asistena
dumneavoastr. Sunt nvinuit de comiterea unei crime i... sunt
nevinovat. (Interlocutorul meu ezit puin, bnuind probabil zmbetul
meu nencreztor).
Dar, domnule, nu v cunosc. Cine v-a ndreptat spre mine ?
Nimeni, n afara faimei dumneavoastr. V implor s nu m
refuzai.
Evident, a trebuit s m predau fie vorba ntre noi, devenisem
curios , aa nct, o jumtate de or mai trziu, aveam n fa un
tnr de 2830 de ani, cu o nfiare de atlet i cu o privire pe care a
fi catalogat-o imediat drept cinic. Intrnd direct n subiect, omul mi
spuse c era acuzat de asasinarea prietenei sale, o anume Roxana, care
fusese gsit moart n apartamentul ei, ca urmare a unei lovituri de
cuit bine plasat, n noaptea de 2-3 iulie.
Dar, de fapt, o iubeai pe aceast Roxana ?
S fim serioi, domnule avocat. Roxana nu era genul de femeie
pe care s-o iubeti... Este adevrat, te incita, te fcea eventual gelos,
dar nu reuea s-i strneasc o real pasiune. Mai mult dect att ;
pentru ea, fidelitatea n dragoste era numai o jalnic prejudecat. Mi-a
plcut, recunosc, dar de aici i pn la crim este o distant mare.
Vedei.. , tiam c m nal, dar aceasta nu era nici pe departe un
motiv pentru a comite un aot disperat.
i totui, se prea c poliia judeca altfel.

15
 Domnule Barbu, ce-ai fcut dumneata n noaptea cu pricina ?
Se pare c anchetatorii nu au fost mulumii de alibiul pe care l-ai
oferit...
Ce s v spun... (omul prea puin dezorientat). n noaptea de
2 spre 3 iulie, m ntorceam de la Neptun, unde ddusem o rait, dup
o discuie destul de aprins cu Roxana.
Ai fost singur acolo ?
Din pcate, da !
Ei, chiar aa ? m artai eu nencreztor. Nu gseti nici mcar
un cunoscut care s fie martorul prezenei dumitale n acel loc, i nc
n plin sezon ? Este ct se poate de ciudat.
Ciudat sau nu, asta-i realitatea. N-am stat acolo nici mcar 24
de ore, rstimp n care n-am ntlnit nici un cunoscut. Dar... stai o
clip ! Tnrul prea c gndete intens. Ceva, ceva tot s-a ntmplat.
Dar nu tiu dac-mi va fi de folos, pru el descurajat.
Spune, totui !
S vedei... Plimbndu-m pe plaj, dup miezul nopii, o
blond, cum poi ntlni cu zecile n timpul sezonului, singur, mi-a
cerut o igar. Am. servit-o, i-am aprins-o, dup care m-am aezat
lng ea. Eram ntr-o stare de spirit contradictorie. Nu tiam care era
starea ei de spirit, dar fr prea multe vorbe sau formaliti ca s
m exprim mai delicat a fost... a mea.
Era o profesionist obinuit ? i-a spus cum o cheam ?
Nu cred ; nu numai c nu mi-a cerut nimic,
dar la plecare , cnd am dorit s-i aflu
numele, m-a refuzat. Rein c venise cu un
Ford de culoare bej i c..., pe coaps, avea o
aluni ceva mai mare, care prin forma ei
mi-a sugerat un cap de cine. Nu purta
verighet ; probabil nu era cstorit. La
plecare, i-am lsat ca amintire un breloc, n
forma unui disc solar. Fleacuri, nu-i aa ?
Nimic din care s poi ncropi un alibi

16
 2

!Aadar, poliia l acuza pe Nicolae Barbu, fiindc gsise

amprentele lui n toat casa (era normal, de luni de zile o vizita foarte
des pe Roxana), pentru c femeia l nela evident i pentru c
mpricinatul nu putea justifica cum a petrecut noaptea de 2 spre 3
iulie, rstimp n care prietena sa fusese asasinat. Dac Nicolae Barbu
putea s dovedeasc prezena sa la Neptun, era salvat !
Cu modestele mele posibiliti, am reuit s amn ncperea
procesului, grbindu-m s ajung acolo unde Stela m atepta. Am
regsit-o bronzat, cald, prevenitoare i parc mai frumoas dect n
urm cu 15 zile. Era exact ce-mi trebuia dup agitaia din Capital i a
tribunalelor, dup un an de munc epuizant. nelegnd necesitatea
de a-i ndeprta prietena cel puin un timp, chiar n prima sear Stela
a organizat o cin simpl, dar foarte plcut, n doi, n camera
hotelului. Mai trziu, la lumina slab a veiozei, admirndu-i supleea
i tinereea trupului, am remarcat puin tulburat faptul c pe coapsa
dreapt avea o aluni care, ntr-un fel, semna cu un minuscul cap de
cine. n mintea mea plutea impresia, c, de curnd, cineva mi vorbise
de acest lucru, dar nu-mi aminteam cu precizie. Cnd aproape
renunasem s m mai gndesc, copleit poate i de frumuseea i
prospeimea femeii de lng mine, mi-am adus aminte de cel care mi
devenise client. Brusc, am privit mna Stelei i' am ncremenit
verigheta lipsea.
Am nceput s gndesc n vitez : Stela venise ntr- adevr aici cu
un For'd bej ; Stela era blond, de o frumusee un pic standard, cum
gseti cu zecile pe litoral ; Nicolae Barbu mi vorbise de o tnr
blond, fermectoare, ce prea necstorit... M-am auzit ntrebnd ca
un dobitoc :
Draga mea, nite cunoscui care credeau c m gsesc cu
tine aici mi-au spus c m-au cutat n noaptea de 2 spre 3 iulie i nu
m-au gsit. Cum se face c n-au dat de tine ?
De asta i arde ie acum, cnd suntem mpreun dup atta
vreme, rspunse femeia ntorcndu-se pe-o parte. n noaptea de 2 spre
3 ? Probabil c am fost, ca de obicei, cu Clara, s mncm undeva i
apoi ne-am plimbat pe falez. Aa c nu este de mirare...
ntr-adevr, nu era de mirare. n ceea ce m privete, eram
aproape sigur c m nelase cu Nicolae Barbu. mi imaginam tot felul
de scene, una mai deochiat dect alta, dar asta poate c era numai n
imaginaia mea. Din scenariul construit de mine nsumi poate c
lipseau anumite elemente, pe care numai eu trebuia s le deduc. Voi
avea aceast putere ? Probabil c da tot eu am fost acela care mi-am
dat rspunsul ct mai potrivit n aceste mprejurri. Iat de ce, nu-tmi
mai rmnea dect s gsesc scotocind prin lucrurile ei brelocul
de care-mi vorbise cel care la un moment dat, poate c fr s vrea,
mi-a tulburat linitea, o linite instaurat printr-o convieuire pe care
eu o consideram normal de ani buni. Dar m puteam nela, aspect ce
nu-mi era deloc strin. Am cutat cu o anumit discreie timp de
cteva zile, dar nu am gsit ceea ce dup prerea mea trebuia. n
pofida lipsei aceistei probe pe care o consideram final linitea

17
 mea, ncrederea mea se pulverizaser ca i cnd n-ar fi existat. Mi-am
amintit, poate fr s vreau, c ei i displceau multe lucruri : s
petreac cteva zile singur pe litoral, s evite s mearg de una
singur n localurile de noapte, chiar dac atraciile erau bine
dimensionate, iar banii de ce s-1 mnii pe Cel de Sus nu
lipseau. ncepuse, din nefericire, s-mi fie clar : din teama de a nu da
ochii cu partenerii aventurilor ei fugitive. Convingerea mea este c
asta era realitatea, o realitate care de ce s mint m exaspera.
Totui, m perpeleam de unul singur i nu-mi era deloc uor ,
fr a-mi exterioriza gelozia care m sfie precum o ghear nevzut.
Iat ns c atunci cnd m ateptam mai puin, veni i lovitura de
graie. ntr-o diminea, Stela m prsi moind la soare i se duse
pentru a se ncredina mbririi calde a valurilor. La ntoarcere, cu o
fizionomie radioas, mi art n palm un breloc auriu, ca un soare
miniatural sclipitor, spunndu-mi: Uite ce am gsit pe plaj ! i
place ? n momentul respectiv am avut nu numai confirmarea faptului
c nu-1 uitase pe Nicolae Barbu, dar am neles c pstra acel
blestemat obiect, pentru c amintirea brbatului fie el iubit de o
clip nu i se tersese din minte. Se pare c n acea clip m-am
hotrt s-o omor. Eram probabil singurul om din Univers care tiam
precis c Nieolae Barbu este nevinovat, i aveam s distrug dovada,
chiar dac eu eram cel care voi deveni incriminat.
3
Apoi, cele ce au urmat s-au derulat cu repeziciune, ca un vis urt,
din nefericire bine programat i pus la punct. Eram doar avocat, un
om obinuit cu procesele, cu anchetele, probe i expertize. tiam cum
trebuie s procedez, astfel nct s ofer impresia unui accident
nenorocit.
Aadar. n zilele urmtoare, am nchiriat un mic vas cu pnze i
m-am ndeprtat mpreun cu ea spre un mic golf pe care, n mod
obinuit, turitii l evitau, ntruct acolo erau nenumrate stnci. Dup
ce m-am ndeprtat la o distan apreciabil de mal, asigurndu-m de
singurtatea locului, am manevrat n mod complicat i contradictoriu,
pn cnd barca s-a rsturnat. Evident, Stela care nu tia s noate
a fost aruncat de valuri spre malul stncos. Dup ctva timp, fiind
sigur c nu mai triete, am nceput s m agit i s ip, chemnd aju-
toare. Ele au aprut, dar dac n ceea ce m privete au putut face
ceva, scondu-m epuizat din ap, referitor la Stela orice ncercare de
readucere la via a fost sortit eecului. Moart prea i mai
nevinovat, dar eu mi-am propus s nu m mai las impresionat.
Formalitile cu poliia au fost relativ facile : eram cunoscut ca un so
iubitor, la prima vedere accidentul prea unul simplu, n general, nici
nu cred c a existat mcar suspiciunea c roi-a fi asasinat soia.

18
 M-am ntors n Capital i, dup scurt timp, mi-am reluat
activitatea. Intenionam s-mi desvresc rzbunarea aprnd prost
pe cel care, oricum, avea s fie condamnai, ntruct alibiul
lipsea.Triumfam n ceea ce m privete, cnd o prob neateptat,
zdrobitoare, avea s conduc la acuzarea mea de omor : un film, un
banal film tras de un amator ascuns dup stnci, situat ns prea
departe pentru a putea interveni. Amatorul nu era altul dect Clara,
prietena rposatei mele soii, care n cailitatea sa de martor ocular
a ntrit cele dovedite ndeajuns de pelicul. De ce l oferea aa de
trziu justiiei ? Din pur perversiune este impresia mea. Nu a
intenionat altceva dect s m lase s m bucur de triumful meu, s
cred c am reuit s pclesc toat lumea, n aa fel nct lovitura s fie
ct mai bine perceput.
nainte de a fi judecat i condamnat, am aflat c poliia dduse de
urma adevratului asasin al Roxanei i c Nicolae Barbu fusese
eliberat.
i toate acestea mi s-au tras din pricina
Clarei, pe care instinctiv n-am putut s-
o sufr din prima clip n care am eunoscut-
o
.Agatha Christie
O PERECHE ABIL
E foarte ciudat, spuse Joyce Lempriere, dar nu-mi face prea
mare plcere s v povestesc ntmplarea asta. S-a petrecut demult,
mai precis acum cinci ani, dar nc m urmrete. Iar tabloul pe care l-
am pictat atunci, n acel loc, pstreaz n ntregime atmosfera n care
am trit. La prima vedere pare doar o schi a unei stradele n pant
din Cornwall. Imaginea e nsorit, dar ndrtul veseliei, a strlucirii
se ascunde ceva sinistru, care nu poate s nu i se strecoare n suflet.
N-am vrut s vnd tabloul, l pstrez pentru mine, dar nu-1 privesc
niciodat.
Povestea s-a petrecut la Rathole, un mic sat din Cornwall, un loc
foarte pitoresc, chiar prea pitoresc.
Da, l tiu, oft Raymond West, foarte pitoresc, dar
neadpostit i cu nite drumuri foarte nguste.
Da, toate drumurile care duc acolo sunt nguste i
accidentate... Dar s ne ntoarcem la ce v spuneam. M dusesem n
Cornwall pentru cincisprezece zile ca s pictez. La Rathole exist un
vechi han cu numele de The Polharwith Arms. Se spune c este
singura cldire rmas n picioare dup bombardamentul spaniol de
pe la o mie cinci sute i nu tiu ct.
Un bombardament, protest Raymond, ncruntn- du-se.
Caut i tu s respeci ct de ct istoria !
n orice caz, au debarcat cu tunuri undeva pe coast, au tras i
au distrus caise. Dar asta n-are importan. Hanul e ncnttor,
 pstreaz stilul epocii i are n fa, la intrare, o mic verand susinut de patru stlpi. Descoperisem un col
minunat i m pregteam s pictez, cnd pe colin apru o main care cobora. Desigur c avea s se opreasc la
han, chiar in clipa cnd asta m deranja cel mai mult.
Un brbat i o femeie coborr din main. Nu le-am dat atenie ; am remarcat doar c ea purta o rochie de
stamb mov i o plrie de aceeai culoare. Spre marea mea bucurie, brbatul se napoie la main pentru a o duce
puin mai departe pe chei, unde o ls.
La napoiere, trecu prin spatele meu, se ndrept spre intrarea hanului. Chiar n clipa aceea apru o alt ma-
in veche, prpdit, condus de o femeie mbrcat ntr-o rochie nflorat, de un rou aprins cum nu mai v-
zusem niciodat i cu o plrie de paie cu boruri foarte mari.
Nu opri n faa hanului ci i continu drumul n direcia unde se afla cealalt main. Acolo opri i cobor.
Vznd-o, brbatul care trecuse prin spatele meu exclam puternic, entuziasmat :
Carol ! Extraordinar, minunat ! Nici nu mi-ar fi trecut prin minte s te ntlnesc in acest col ndeprtat.
Sunt ani de cnd nu ne-am mai vzut ! Tocmai am sosit i eu cu Margery... soia mea, nelegi. Trebuie s vii s i-o
prezint.
Urcar strada mpreun i se ndreptar spre han. In clipa aceea, cealalt femeie iei i se opri n faa lor. Abia
am putut-o zri pe aceea care se numea Carol, cnd au
trecut prin dreptul meu. Mi-a fost destul ns ca s remarc un chip puternic fardat i o gur de un rou violent. M
ntrebam doar dac lui Margery i va face mare plcere s se afle n tovria ei. N-o vzusem de aproape, dar de la
distan prea lipsit de elegan, eapn i cu ifose vulgare.
Firete, asta nu m privea. Dar se ntmpl uneori s
prinzi n fug aspecte ale vieii care te ndeamn la unele presupuneri. Din locul uncie se aflau nu ajungeau pn la
mine clect frnturi de conversaie. Dup cte am neles era vorba s mearg s faic o baie n mare. Soul, care
cred c se numea Denis, le propunea s ia un vapor i s fac o plimbare de-a lungul coastei. La vreo 500 metri
spunea el se affla o grot interesant pe care ar fi inut s o viziteze. Carol era i ea dornic s vad grota, dar
ntruct i displceau vapoarele, prefera s mearg pn acolo pe falez. Pn la urm au hotrt ca cei doi soi s
mearg cu vaporul, iar Carol, pe jos, pe falez.
Auzindu-4 vorbind, mi-a venit i mie poft s fac o baie. Era foarte cald, m simeam moleit i nu lucram
bine. Mi-am luat deci lucrurile i m-am instalat pe plaj, ntr-un col mai retras, n dreptul grotei. Am fcut o baie
minunat, urmat de un dejun excelent iar dup aceea m-am apucat de lucru cu mult entuziasm.
ntregul sat prea adormit. Nu m pclisem ; umbrele deveniser acum mult mai expresive. Hanul forma
obiectul principal al tabloului meu. O raz care cdea oblic lumina solul din faa lui, producnd un efect cu totul
deosebit.
mi spuneam c baia i expediia la grot a celorlali trebuie s se fi terminat cu bine. Dou maiouri, unul rou
si altul albastru nchis, atrnate pe balcon, se uscau la soare.
Un mic detaliu al tabloului m supra. M-am aplecat s-1 ndrept, iar cnd ridicai capul, am vzut un brbat
aprut ca din pmnt, rezemat de unul din stlpii de la intrarea hanului. Purta mbrcminte pescreasc i avea o
barb neagr lung. Dac a fi cutat un model pentru un cpitan spaniol crud n-a fi putut gsi ailtui mai bun. M
apucai s-1 desenez n grab, pn ce nu pleca. Dar el se mic din locul unde era i' veni spre mine ca s-mi
vorbeasc. i nc n ce chip !
Rothole a fost cndva un loc fr pereche !
O tiam deja i dei i-am spus asta, nu l-am mpiedicat s-nmi depene
toat povestea eu bombardamentul... vreau s spun distrugerea satului
i a hangiului, ultimul om ucis de sabia unui cpitan spaniol chiar n
pragul hanului. Sngele lui a curs pe trotuar i nici pn acum, dup
sute de ani, petele nu s-au ters
.n timp ce mi vorbea, continuam s lucrez. Deodat ins mi ddui seama c ascultndu-i povestea, pictasem
un lucru care nu exista. Pe poriunea alb de trotuar din faa hanului, aflat n btaia soarelui, pictasem nite pete
de snge. M gndeam ct de uor poate fi abtut spiritul omenesc de influene din afar. Dar ridicnd capul, n-
cercai o nou emoie. Mna mea nu fcuse dect s reproduc ceea ce vzuser ochii : snge pe trotuarul alb.
Am rmas o olip nemicat, cuprins de groaz. Apoi am nchis ochii, spunndu-mi n sinea mea : Nu fii
proast... nu-i absolut nimic". Am deschis ochii din nou. Petele erau tot acolo.
Simeam c nu mai puteam suporta. Oprii brusc torentul de cuvinte al pescarului :
Eu nu vd prea bine. Nu-i aa c acelea de acolo de pe trotuar sunt pete de snge ?
El se ntoarse ctre mine surznd blnd, ngduitor :
Nu e snge de acum, doamn. Ceea ce v povestesc s-a petrecut acum aproape cinci sute de ani.
Bine, bine, dar acum... pe trotuar... i cuvintele mi s-au oprit n gt.
tiam, tiam bine c ei n-are s vad ceea ce vedeam
eu.
M ridicai i cu mna tremurnd ncepui s-mi strng lucrurile. n acel moment ins tnrul sosit de
diminea cu maina iei' din han i privi n strad ngrijorat. Soia sa apru pe balcon i lu costumele de baie.
Tnrul porni ctre maina sa, apoi se ntoarse brusc, travers strada i se opri n faa pescarului :

20
 Spunei-mi, v rog, nu tii cumva dac doamna aceea care a sosit azi diminea cu cea de a doua main s-
a ntors ?
Cine ? Doamna aceea cu rochia nflorat ? Nu, domnule, n-am vzu t-o. S-a dus la grot pe drumul de pe
falez.
tiu, tiu, am fcut baie mpreun. Apoi s-a desprit de noi i s-a ntors singur. Dar nu tiu de ce ntrzie
atta ? Credei c i s-a putut ntmpla ceva ?
Pi tiu i eu ?
Tnrul se repezi spre han i ncepu s o strige pe soia sa :
113
Margery ! Carol nu s-a ntors nc. Nu i se pare ciudat ?
8 cd. 74

N-am auzit ce i-a rspuns ea. Soul ei ns continu :

Nu putem s mai ateptam mult. Trebuie s mergem la Penrithar. Eti gata ? M duc s ntorc maina.
ntre timp ncercam s m conving c ceea ce mi se pruse era cu totul ridicol. Cnd maina cu cei doi soi
plec, m apropiai de han i ncepui s cercetez trotuarul cu atenie ; desigur, nici urm de snge. Eram nc
aplecat asupra trotuarului cnd auzii vocea pescarului :
Credei c o s vedei petele de snge ?
'l privi nedumerit. El continu calm :
Se spune pe aici c dac cineva vede petele de snge, asta nseamn...
Pescarul se opri.
Ce nseamn ? l ntrebai ngrijorat.
nseamn c moare cineva n 24 de ore.
M trecu un fior. Nu credeam n astfel de lucruri, dar nu-mi ddeam seama ce se petrece cu mine. M-am des-
prit de pescar i am plecat buimcit spre vila unde stteam. n momentul cnd am ajuns, am zrit-o n deprtare
pe femeia cu numele de Carol. Silueta ei se contura pe fondul cenuiu al stncilor ca o floare roie otrvitoare.
Plria ei avea culoarea sngelui. M cutremurai, n adevr, peste tot vedeam numai snge.
Mai trziu maina ei trecu prin faa vilei. M ntrebam dac i ea se ducea tot la Penrithar. Dar maina coti
spre stnga n direcie opus. O priveam cum urca pentru ca apoi s dispar dup colin. Respirai uurat. Mi se
prea c Rathole redevenea un mic loc linitit, adormit.

21
 Dac asta e toat povestea, spuse Raymond West, pot s dau verdictul. Petele acelea de snge dup un
prnz excelent nu nseamn altceva dect proast digestie.
Stai c n-am terminat, rspunse Joyce. Trebuie s asculi cele ce au urmat. Le-am citit dup dou zile n- tr-
un ziar, sub titlul : Baie de mare fatal. Se relata cum doamna Dacre, soi'a cpitanului Denis Dacre, se necase
aproape de Lander Cove, deci la o mic distan pe coast. Ea i soul ei locuiau la hotel i proiectaser s fac o
baie. Cum deodat se porni un vnt puternic, soul se rzgndi i se duse la o partid de golf cu nite prieteni.
Doamna Dacre s-a dus deci singur s fac baie.
Vznd c ntrzie, soul ei cobor pe plaj mpreun cu prietenii lui i i gsir hainele lng o stnc. Dar nici
urm de doamna Dacre. Asta au spus ziarele imediat, dar corpul nu a fost gsit dect dup o sptmn, mpins
de valuri la o distan bun de rm. Avea pe cap urmele unei lovituri. Fr ndoial, purtat de valuri, se izbise de
o stnc. Dup cte am neles, murise exact la 24 de ore dup ce vzusem eu petele de snge.
mi pare ru, spuse Sir Henry, dar asta e doar o poveste cu fantome.
Domnul Petherick tui de dou ori ca de obicei i apoi interveni calm :
Totui exist un detaliu care mi d de gndit : acea lovitur de la cap. Evident, nu putem nltura ipoteza
unei crime, dar nu vd nici un punct de reper. Halucinaia domnioarei Lempriere sau, dac vrei, viziunea sa, este
desigur interesant, dar nu duce la nimic.
Proast digestie i coinciden, spuse Raymond. i n orice caz, nu putem fi siguri c personajele au fost
aceleai.
n ce m privete, spuse Sir Henry, mprejurrile mi par dubioase, dar ca i domnul Petherick nu gsesc
nici un punct de reper.
Joyce privi atunci ntrebtor spre domnioara Marple care i rspunse surznd :
i eu, drag Joyce, gsesc c n-ai fost deloc precis. Dar, firete, vd lucrurile n chip diferit. Fii'nd femei,
ne putem da seama de valoarea detaliului vestimentar. E o problem care nu poate fi supus unui brbat. Trebuie
c a fost o schimbare foarte rapid. Ce femeie rea ! i ce brbat ticlos !
Joyce i ainti privirea asupra ei :
Domnioar Marple, vreau s spun... cred... sunt convins c dumneavoastr cunoatei adevrul.
Realitatea este c mie mi-e mult mai uor s trag unele concluzii, dect dumitale. Fiind artist, te integrezi
n atmosfer, pe cnd eu vd faptele. Picturile de snge au czut pe trotuar de la costumul de baie care atrna
deasupra. i costumul fiind rou, nu i-au putut da seama nici chiar criminalii.
Scuzai-m, v rog, domnioar Marple, interveni Sir Henry, dar am impresia c dumneavoastr i domni-
oara Lempriere tii despre ce e vorba, po cnd noi, ceilali, plutim n necunoscut.
Lsai-m deci s v spun sfritul povetii, zise Joyce. Un an mai trziu, m aflam ntr-o mic staiune
balnear pe coasta de est, cnd deodat am avut emoia ciudat pe care o ncerc cri de cte ori mi se ntmpl s
retriesc un fapt din trecut. n faa mea, pe trotuar, se aflau o femeie i un brbat care salutau pe o a treia persoan,
mbrcat ntr-o rochie roie nflorat : Carol spuse brbatul extraordinar, minunat ! Nici nu mi-ar fi trecut
prin minte s te ntlnesc dup atia ani in acest ool ndeprtat. O cunoti pe soia mea ? Joan, iat o prieten
bun. Domnioara Harding".
Pe brbat l-am recunoscut imediat. Era acelai Denis pe care l vzusem la Rathole cu un an n urm. Dar soia
era alta i se numea Joan, nu Margery. Era 'ns acelai tip de femeie tnr, tears i mbrcat fr gust. I-am
auzit i de ast dat vorbind despre o baie n mare.
i atunci n-am mai stat pe gnduri i m-am dus glon la poliie. mi spuneam c vor crede despre mine c mi-
am pierdut minile, dar nu-mi psa. Iar cele ce au urmat au dovedit pe deplin c aveam dreptate.
Se afla acolo un detectiv de la Scotland Yard, sosit anume pentru aceast
afacere. Poliia l suspecta de mai mult timp pe Denis Daere. De fapt
acesta nu era numele su adevrat. i schimba numele de fiecare dat
cnd urma s dea o lovitur. i cuta victimele in rndul fetelor tinere,
timide i fr multe rude sau cunotine. De asemenea, se cstorea cu
ele, dup ctva timp fcea o asigurare de via pe o sum important n
folosul su iar dup aceea... ah, ce ngrozitor

22
 !Tnra cu numele de Carol era adevrata lui soie i erau
complici. Societile de asigurare au nceput s aib unele bnuieli i
astfel a pornit urmrirea. Denis sosea n cte o mic staiune balnear
mpreun cu noua lui soie. Apoi sosea i cealalt femeie i porneau s
fac baie mpreun. Acolo cei doi complici ucideau victima. Caro! i
trgea repede pe ea mbrcmintea acesteia i astfel travestit se
ntorcea cu vaporul mpreun cu De- nis. Tot mpreun prseau
localitatea dup ce se interesau ngrijorai de soarta aa-zisei Carol.
Ajuns ntr-un loc unde nu putea fi vzut, femeia cobora, i mbrca
straiele ei de un rou aprins, i refcea la loc machiajul bttor la ochi
i se ntorcea pe jos s-i ia maina.
Aveau grij ntotdeauna s observe sensul curenilor apei pentru
a hotr locul unde aa-zisul accident putea avea loc. Cred c atunci
cnd au ucis-o pe biata Mar- gery sngele a nit pe costumul de baie
al lui Carol i acesta fii'nd rou aa cum spunea adineauri domni-
oara Marple nu l-au observat. Cnd au pus costumele pe balcon la
uscat, sngele s-a scurs. Ah, l vd nc !
Exact, spuse ,Sir Henry, mi amintesc acum foarte bine.
Individul se numea n realitate Davis. Uitasem c printre numeroasele
sale nume false, figura i acela de Dacre. Da, o pereche extraordinar de
abil. M-am ntrebat cuim de nu au fost remarcate acele multiple
schimbri de identitate. Cred n adevr aa cum spunea
domnioara Marple c mbrcmintea e mai uor de identificat
dect figurile. Era un aranjament foarte subtil i, dei bnuit, Davis se
fcea uor confundat cu alte personaje ; n plus, se punea ntotdeauna
la adpostul unor alibiuri de nenlturat.
Domnioara Marple, spuse Raymond, cum se face c dei
ducei o via att de linitit nu v surprinde nimic ?
'Cred c n lumea aceasta lucrurile se petrec de multe ori n
acelai chip, rspunse domnioara Marple. V amintii de acea
doamn Green ? i ngropase cinci copii i fiecare avea viaa asigurat
n folosul ei. Asemenea situaii este imposibil s par curate.
Apoi oft adnc :
Se petrec multe lucruri urte n micile noastre sate. Poate c
suntei prea tineri ca s v dai seama pn unde poate merge uneori
rutatea omeneasc.
Ioan Georgescu
NU POTI SA TE-ASCUNZL.!
i
Inginerul Sorin Lupacu depunea eforturi vizibile pentru a-i
estompa emoia ce se dovedea tot mai copleitoare. Pentru el, n acele
clipe, era vital s aib mintea limpede. Dorea s neleag..', s
gseasc cele mai potrivite rspunsuri la ntrebrile care-! chinuiau.
Nu putea s ndeprteze imaginea soiei sale moarte n patul conjugal,

23
 a camerei ntr-o cumplit dezordine, a inelului cu pietre preioase pe
care l druise cu atta plcere i dragoste cu puine sptmni n
urm, cadou costisitor prilejuit de aniversarea cstoriei lor... Apoi
cordonul telefonului strns n jurul gtului ei, chipul crispat pn la
desfigurare al soiei sale, ua dinspre etajul al doilea deschis... Acum
nu mai simea dect o durere crunt n cap i nite crampe puternice
n stomac. Ca prin vis auzea vocea prietenului su. Radu Petrescu,
care rspundea la ntrebrile ofierului de poliie.
Dac am vzut starea n care era Sorin, spunea Radu Petrescu
pe un ton puin nesigur, ei bine, l-am dus acas.
La ce or ai ajuns la domiciliul domnului Lu- pacu ?
Cred c era nou i jumtate. mi amintesc c am aruncat o
privire la pendula de pe perete cnd am prsit barul. Arta ora nou.
Iar ca s ajungi din centru la locuina prietenului meu dureaz
aproximativ o jumtate de or.
Aadar, dup opinia dumneavoastr, domnul Lu- pacu se
ritrecuse ou butura i a fost necesar s-1 conducei pn acas.
Este absolut exact, domnule cpitan.
Soia lui era acas ?
Ce s v spun..., ,nu mi-am dat seama.
Rspunsul lui Radu l determin pe Sorin Lupacu s
tresar. Pn n acel moment nu fusese capabil s urmreasc dect
frnturi din relatarea prietenului su, dar de aceast dat fu surprins.
Luminile erau aprinse n cas ? .
Da ! Dup toate probabilitile Angela era acas. Jos era
lumin, dar pe ea n-am vzut-o.
Deci, ceea ce v-a determinat s credei' c totui Angela
Lupacu era acas este faptul c lumina era aprins jos, condluzion
cpitanul.
Cred c da.
Radule, ar fi dorit s spun Sorin Lupacu, ea era acas. Am
vzut-o la fereastr dup ce am cobort din main. mi amintesc bine
c privea afar".
Dar dac totui Radu n-a observat-o ? Totodat, este posibil ca
ea s nu fi fost la fereastr i mie s mi se fi prut numai c o vd.
Dup ce busem att de mult, acest lucru ar fi fost posibil. Fr
ndoial, Radu a spus adevrul. Nu avea motiv s mint", complet,
mai linitit, n gndul su Sorin Lupacu.
Foarte bine, spuse poliistul. i dup ce ai ajuns acas... ?
Am intrat n biroul lui Sorin, l-am aezat pe o canapea, l-am
nvelit cu ce am gsit la ndemn, dup care am plecat acas. Angela
nu a aprut i nici n-am auzit-o. Apoi, astzi dup-amiaz am primit
telefonul lui Sorin.
Domnul Lupacu ?
Sorin tresri iari, fixndu-i privirea asupra brbatului care
sttea la birou. inuta sa era impecabil. Avea ochi albatri, care nu
clipir cnd ntreb :

24
 Suntei de acord cu afirmaiile domnului Petrescu ?
Sorin Lupacu ridic din umeri uor descumpnit :
Nu... Nu tiam c avea un amant, ngn el, mi~ rndu-
se singur c poate spune ceva

25
 .Lsai asta... Vom discuta mai trziu pe o astfel de tem.
Avem timp suficient. Spunei-mi acum dac avei ceva mpotriva celor
declarate de prietenul dumneavoastr.
mi amintesc cu certitudine c am intrat mpreun n bar
pentru a servi un phrel. De asemenea, tiu c m-am urcat in maina
lui Radu. Despre tot ceea ce a urmat nu sunt ns sigur. Eram att de
confuz !
Domnule Petresou, spuse cpitanul, v mulumesc c ai
venit.
Domnule cpitan, credei' c prietenul meu va fi reinut mult
timp aici ?
Nu tiu ce s v rspund... A dori s ascult i versiunea sa.
Totui, dac nu v inoportunez, pot s atept ?
Nu este nici o problem, numai c s-ar putea s avei cam
mult de ateptat.
Atunci... Radu ezit cteva minute, dup care privi spre
prietenul su. Sorine, cred c m nelegi, m voi duce acas... Mioara,
copiii... Mioara are s fie ngrijorat.
Sigur c da, Radu !
Cnd termini, te rog s ne dai un telefon. Sauv mai bine, ia
un.taxi i vino la noi ! Te ateptm...
Bine, voi lua un taxi, Radule. i mulumesc !
Domnule cpitan... Radu Petresou era ncurcat i cuta cele
mai potrivite cuvinte pentru a-i exprima gndurile. Domnule cpitan,
v voi atrage atenia asupra unui aspect pe care trebuie s-1 reinei.
Sorin i cu mine ne cunoatem de mult timp... Suntem foarte legai
sufletete. Dar Anglea, soia lui Sorin, i cu mine aveam vederi diferite
n foarte multe privine. Acesta este motivul pentru care a sear nu m-
a preocupat ideea de a vedaa dac era acas. Am socotit c l pot aeza
pe Sorin pe canapeaua din birou i'... Radu se opri i ezit din nou... n
realitate, nu era un conflict fi, nimic serios.. D > r eram firi diferite,
fiecare i avea personalitatea sa.
Da, tiu cum se petrec lucrurile n asemenea situaii.
Radu Petresou se ndrept spre u, se opri o clip, privi rapid
spre Sorin i apoi prsi biroul.
Inginerul Sorin Lupacu l privea fix pe poliist n vreme ce acesta
schimba banda din magnetofon. Durerea de cap se accentuase, iar
junghiurile din abdomen de- venir i mai ascuite. Regreta faptul c
buse att de mult alcool.
i acum, domnule Lupacu, spuse cpitanul Mircc-a Sava,
preferi s-i pun eu ntrebri sau poi s-mi relatezi singur lucrurile,
aa cum le cunoti dumneata ?
De unde s ncap ?
S zicem de ieri. Mai precis de cnd te-ai trezit n dimineaa
zilei de ieri.

26
 2
Smbt fusese o zi nsorit, linitit, o zi bun pentru o partid
de tenis, dar mai rmseser unele treburi neterminate n cursul
sptmnii. n plus, se ivise perspectiva unui nou client. Sorin
Lupacu se trezise pe la ora nou presentimentul c va avea o zi bun.
Rmase ctva timp n pat, cu ochii aintii spre tavan, fumnd prima
igar a zilei i ascultnd respiraia linitit a soiei sale, care dormea
n patul alturat. Apoi se ddu jos din pat, fcu un du, se brbieri i
i pregti micul dejun.
Angela intr n buctrie n momentul cnd i turna cea de a
doua ceac de cafea. Purta o pijama si un halat foarte strns pe talie.
Prul i era zbrlit, iar buzele nerujate lsate n jos i ddeau o expresie
de nemulumire, i ntinse o cecu ca s-i toarne i ei cafea.
Iar m doare spatele, se vit ea, ntinzndu-i oasele ca o
pisic, nainte de a se aeza la mas i de a lua de pe scrumier igara
pe care o fuma el. Trase adnc un fum i ncepu s tueasc.
i spun Sorine, dac nu cumprm alte saltele...
Fu primul semn prevestitor al unei zile rele. Buna
dispoziie cu care se sculase, ncepea s se destrame.
Te dulci la birou ? ntreb ea.
Da, am ceva de rezolvat.
Opresc maina pentru mine.
Desigur, e smbt.

27
 Am de fcut o mulime de lucruri.Nu uita s umpli rezervorul
de benzin. E aproape gol.
M ateptam. Aa se-ntmpl ntotdeauna. Las-mi ceva bani!
Sorin o privi mirat :
Dar nu i-a mai rmas nimic din ce i-am dat ieri ?
tii c ai haz ! N-oi fi vrnd s cumpr lumea ntreag cu ceea
ce mi-ai lsat tu ! Au fost cumprturi la bcnie, la mcelrie,
curenia n cas, rufele, maina ...Ce-oi fi creznd ?
Sorin scoase din portofel cteva bancnote i le puse pe mas.
Cred c are s-i ajung, Angela. tii c ultimele dou
sptmni au fost cam grele.
Bine, d-mi o igar !
Angela lu ziarul de pe mas, l desfcu i parcurse n grab
prima pagin. Lu igara de la Sorin fr s-i ridice ochii de pe ziar.
La ce or te ntorci ? ntreb ea cnd se pregtea s ias din
buctrie.
Nu tiu, rspunse acesta n sil.
Autobuzul ntrzia. Sorin Lupacu atepta nerbdtor n staia de
la intersecie. Simea o nelinite surd, mocnit. Se btu ou palma pe
picior. Poate c ar fi mai bine s le lase pe toate ba'lt i s se duc s
bea. Cel puin Angela ar avea un motiv de glceav.
Autobuzul se opri scrind, iar Sorin urc. n afar de el mai
erau puini pasageri, fapt ce-i reaminti c era smbt i c ar fi trebuit
s fie n drum spre terenul de tenis. Trecu prin faa staiei service unde
lucra prietenul su Radu Petrescu, dar pe el nu l vzu.
La birou se cufund ntr-o serie de socoteli ncurcate. Cifrele nu
se potriveau i se ncpn s refac toate calculele. La ora prnzului
se ridic necjit i se duse la un expres s guste ceva. Rezist ispitei de
a intra ntr-un bar. Apoi se napoie la lucru la fel de plictisit. Pauza de
la prnz nu-i schimbase starea de spirit.
Deodat fu cuprins de o dorin nestvilit de a bea. Avea nevoie
de o butur tare, care s-1 zglie puin i s-1 readuc la o alt stare
de spirit. l trecu un fior.
tia c nu se poate opri la un singur pahar. ncepu iar s lucreze, dar dup
o or renun. Strnse toate hrtiile. Se hotr s-i telefoneze Angelei.
Poate c s-a mbunat ntre timp i ar vrea s mearg ou el s bea acel.
pahar de care avea atta nevoie. Poate c l-ar asculta. Cu ea alturi, s-
ar opri la timp.
Telefonul sun. Auzi vocea lui Radu :
- Sorine, trebuie neaprat s te vd !
Vocea lui Radu era tremurtoare. Fr ndoial, se ntmplase
ceva.
Ce s-a ntmplat, Radule ? ntreb Sorin alarmat.
i telefonez din ora. In zece minute pot s fiu la tine. Trebuie
s-i vorbesc. .,

28
 Radu Petrescu sosi imediat. Se aez ntr-un fotoliu alturat i
aprinse nervos o igar. Era mbrcat n costumul su de lucru.
N-are s-i fac plcere deloc, spuse el n cele din urm. Poate
c n-ar trebui s m amestec eu n asemenea lucruri.
Hai, d-i drumul ! Spune tot ce ai pe suflet !
Bine, Angela a trecut pe la mine la staie nu cu mult timp n
urm. Tocmai i luase benzin i...
Cred c face asta aproape n fiecare smbt.
Da, dar astzi a trebuit s fac un drum n ora. ndat oe a
plecat Angela, am primit un telefon de la o cunotin care rmsese
n pan n apropierea hotelului Continental. nelegi ? Nu chiar n
faa hotelului, dar destul de aproape ca s pot vedea foarte bine intra-
rea principal.
i... si...
- Ei bine, tocmai nlocuiam o baterie la maina aceea, cnd a
aprut Angela.
Sorin atepta urmarea cu un presentiment sumbru.
Firete, am recunoscut ndat maina ta. Dar nu puteam s-mi
explic de ce Angela parca maina n zona rezervat hotelului.
Deci dup aceea ai vzut-o cobornd din main. Nu ?
Continu !
I-a ieit n ntmpinare un individ, chiar n faa hotelului.
Individul ieea din hotel. S-au srutat i dup aceea au intrat...
S se srute n strad ! Imposibil, nu era Angola. Te neli.
Nu Sorine, era ea. Pot s jur. Dar cine m-a pus s vin s-i
spun toate astea ! Vd c eti gata s explodezi.
Mnia lui Sorin era ca un torent interior violent i tumultuos, ca
un ru, gata s-i reverse apele cu furie.
Ce-ai de gnd s faci ? Unde te duci ?
Sorin Lupacu nu-i1 dduse seama c se ridicase de la birou. Era
acum cu mna pe clana uii, cu ochii pironii nc asupra prietenului
su.
N-ar fi trebuit ! N-ar fi trebuit s-i spun. Dar nu m-a rbdat
inima cnd am vzut-o cu un alt brbat dup atia ani de csnicie.
Am fcut ru ?
Ne vedem mai trziu.
Ce-ai de gnd s faci ? Parc-ai vrea s...
S-o omor ?
S-ar putea. Cred c ar trebui s merg cu tine. S te ajut s te
mai liniteti.
Ca s-mi ii mna stng n timp ce-i nfig cuitul cu dreapta ?
Nu, Sorine, nu vorbi aa !
S m mbt. Radu. Asta-i tot ce vreau s fac. S beau n
netire. Nu sunt un asasin.
3

29
 Sorin Lupacu simea ochii albatri ai poliistului scrutndu-1
struitor. Se cufund mai adnc n fotoliu, ncercnd s-i rein
senzaia de grea care-i venea de la crampele abdominale amestecate
cu durerea crunt de cap.
Iat, domnule cpitan, reui el s spun. Asta a fost ziua de
smbt. Radu v-a povestit restul. O zi rea.

30
 i spui c dup ce ai fost la bar, nu-i mai aminteti nimic ?
Totul e foarte tulbure, domnule cpitan. Mi se pare c vd cte ceva,
dar n realitate nu e nimic. mi amintesc vag c m-am urcat n maina
lui Radu. Cred c mi amintesc i c am ajuns acas. Dar din
momentul cnd am intrat...
Nimic dup aceea ?
Nimic. Un gol ntunecos... pn azi.
neleg. Cpitanul Mircea Sava fcu o pauz. Atunci, astzi !
Spune-rni ce s-a ntmplat astzi !
Oare ziua de astzi exist cu adevrat ? Continui s cred c
am s m trezesc la un moment dat i c totul nu e dect un comar.
Pentru moment, spuse poliistul, caut s te concentrezi
asupra dimineii de astzi. Cnd te-ai trezit n birou, tiai unde te
aflai ?
Da, tiam.
Sorin Lupacu se strduia s-i pun ordine n idei, dar i era greu
din cauza durerii cumplite de cap i a crampelor. Dup un efort
continu :
M-am trezit cu o durere de cap ngrozitoare, una din ee.e mai
ngrozitoare dureri de cap din viaa mea. M-am dat jos din pat i m-
am dus s-mi fac o cafea. Asta mi-a fcut bine. Ceva mai trziu, m-am
ntins pe pat i am adormit din nou. Cnd m-am trezit era ora unu i
jumtate. Durerea de cap rencepuse. Am luat aspirin. Un flacon
ntreg, dar nu mi-a fcut nimic.
i descoperirea corpului soiei ? ntreb cpitanul pe un ton
apsat.
Da, mi-am dat seama ct era ceasul. Am nceput s o caut pe
Angela. Am cutat-o n camerele de jos. Atunci m-am nfuriat. Mi-am
adus aminte de cele ce-mi spusese Radu ieri. Am urcat i... i am gsit-
o.
Ii iubeai soia, domnule Lupacu.
V-a spune, rspunse Sorin dup o ndelungat tcere, c
eram cstorii de douzeci de ani.
Dar o iubeai ? Infidelitatea ei nu a...
Angela n braele altui brbat ! Angela srutn- du-ise cu un
alt brbat i Evident, un asemenea lucru m-a zdruncinat. Mariajul
nostru nu a fost dintre cele mai fericite, domnule cpitan. Vorbind
deschis, soia mea nu era o fiin agreabil. N-avea dumani, dar nu
avea nici un prieten. Era o fiin dominatoare, egosit, invidioas.
Dac este posibil ca un brbat s iubeasc o astfel de femeie, atunci pot s
spun c o iubeam.
A fost vreodat vorba de divor ?
O dat sau de dou ori.
i cine a vrut s divoreze ?
Ea.
De ce ?, cpitanul devenea din ce n ce mai insistent.
Beau din cnd n cnd.

31
 Cei mai muli brbai beau.
Da, dar nenorocirea este c nu in la butur. M d peste cap
imediat. Complet.
Dup cele ce s-au spus aci azi dup-amiaz, am i eu aceeai
impresie, confirm ofierul.
In mod obinuit beau de unuil singur i m trezesc ntr-un
hotel, sau mai tiu eu unde, fr bani, dobort, bolnav... i nu-mi mai
reamintesc nimic. Este ca i cnd s-ar fi lsat o cortin.
i nu te ntrebi niciodat ce-ai fcut, pe cine ai ntlnit sau
unde...
Pn n prezent nu.
i de ce i pui acum asemenea ntrebri ?
Fiindc am senzaia c m bnuii c mi-a fi omort soia.
i ai omort-o ?
A bnui mai degrab pe un rufctor neidentificat.
Crezi deci c efectiv cineva a intrat n cas. S-a crat pe
spalierul viei de vie, a urcat pe balcon i a intrat n cas pe ua ce
fusese lsat deschis ca s intre puin aer n acea noapte clduroas.
Boabele de struguri verzi care au fost gsite strivite fac s se cread c
cineva...
Da i starea camerei. S-a scotocit peste tot. i nu uitai inelul
care i-a fost scos de pe deget. Ea nu-1 scotea niciodat.
Domnule Lupacu, ce l-ar fi fcut pe un ho s intre n casa d-
tale ? Ai reputaia unui om att de bogat ?
Aceast ntorstur brusc a sensului ntrebrilor l lu pe Sorin
prin surprindere. Trebui s fac un efort pentru a se adapta la aspectul
nou al discuiei. n cele din urm spuse :
Trebuie s recunoatei, domnule cpitan c locuina mea are
o nfiare deosebit. Este posibil ca rufctorul s-o fi privit din afar
i' s-1 fi ispitit. EI n-a avut de unde s tie c am la C.E.C. o sum
modest... Nu cunoate datoriile pe care trebuie s le achit, n-a tiut c
nu mi-am permis pn de curnd s-mi cumpr o main.
Totui, casa are fr ndoial un aspect deosebit de plcut.
Am cumprat-o n primii ani de cstorie, cnd treburile
mergeau altfel. Angela inea mult s aib o cas frumoas.
Soia d-tale avea un cont personal la C.E.C. ?
Sorin Lupacu pru surprins :
tiai acest lucru ?
Am gsit un carnet de cecuri n cutia de bijuterii.
Da, Angela era un spirit independent. inea s aib banul ei. Ii
ddeam cnd puteam. Nu n mod regulat. Au fost sptmni cnd n-
am putut s-i dau nimic.
Domnule Lupacu, cred c i-ai omort soia. Cred c ai fost
adus acas ntr-o stare grav de ctre Radu Petrescu, dar n acelai
timp cred c ai simulat n mare msur aceast stare. Cred c ai
ateptat pn dimineaa foarte devreme, din moment ce ai urcat pe

32
spalierul viei de vie, c ai ptruns prin ua deschis de la balcon i i-
ai ucis soia n timp ce dormea. Apoi ai rvit toat ncperea i i-ai
smuls inelul ca s lai impresia c mobilul crimei a fost jaful i c ea a
fost svrit de un bandit. Cred c ai cobort apoi n birou i ai
dormit tot restul nopii i chiar dup aceea. In fine, dup-amiaz l-ai
chemat pe Radu Petrescu la telefon, afectnd o criz de nervi.
Era mai mult dect o criz de nervi, domnule cpitan, eram
dobort, abrutizat complet.
Eti arestat, domnule Lupacu !
Dar de ce l-a fi chemat pe Radu dac o
omor- sem ? De ce l-as fi grbit s v
anune ? De ce n-am fugit

33
 ?E lmurit. S zicem c n-ai tiut c ai omort-o i c nu-i dai
scama de asta nici acum. Admit chiar c te gseai n starea despre care
mi-ai vorbit. Dar crima rmne. i-ai ucis soia !

Motivul ?

Cellalt brbat.

.34
 S-ar putea susine i asta, spuse Sorin Lupacu privind n gol.

Apoi, dintr-un salt ajunse la u. Strbtu coridorul n fug.

ntlni un poliist n uniform i l mbrnci. Ajunse afar, n plin
lumin a soarelui, li atrase atenia un taxi care staiona. Fugi spre el,
sri nuntru i ii spuse gfind oferului :

La aeroport ! Repede de tot !

 Taxiul porni n mare vitez. Dar dup cteva sute de metri, ntr-
un cartier de locuine, i spuse oferului s opreasc, plti i cobor.
nainta n grab vreo cincizeci de metri, coti pe o alee pn n spatele
unei case care avea o scar de incendiu. Urc pn la acoperiul-teras
al cldirii i se aez cu spatele rezemat de parapet. Respira normal
pentru prima dat n cursul acelei mizerabile zile.

Rmase aa, lipit de parapetul acoperiului, cu picioarele aduse

lng corp, ncercnd s-i adune gndurile. Unde putea s fug ?
Exist o limit n posibilitile unui om de a se face nevzut. i scoase
portofelul i fu cuprins de o descurajare profund. Cu banii pe care i
avea la el, nu putea ajunge prea departe. Era duminic dup- amaz
i la C.E.C. era nchis. Casa lui era desigur supravegheat de poliie.
Nu-i putea lua nici maina, nici banii, nici alte lucruri. Singura lui
ndejde rmsese Radu.

.36
 4
Radu l privea pe prietenul su fr s-i vin s cread ochilor. l
invit repede n buctrie, unde Mioara, soia lui, rmsese pe scaunul
ei. Era n ateptarea unui copil i se mica greu.

Ce... Ce-i cu tine aici ?

Sorin Lupacu se duse precipitat la fereastr, ddu perdeaua

puin deoparte i privi in curtea din spatele casei. Era linite, casa nu
prea s fie supravegheat. Se ntoarse cu spatele spre fereastr. Radu
sttea acum n spatele soiei lui, cu minile pe umerii ei i cu degetele
ncletate. Prea nspimntat.
Mi-a telefonat cpitanul Sava chiar acum cteva minute. tim
totul. Poate c-ar |fi mai bine s dispari fr ntrziere.

N-am omort-o pe Angela, Radule !

Nici nu poate fi vorba de aa ceva, dar...

.38
 Unde sunt copiii ?

La mama, spuse Mioara. Vrei s-i fac o cafea ?

Lu ibricul i l puse pe un reou electric. Apoi scoase

 o ceac dintr-un dulap.

Se pare c ai nevoie de ceva, i spuse ea cnd i turna cafeaua.

Ii era sete. Se simea istovit. Cafeaua fierbinte i fcea bine.

.40
 A venit poliia pe aici ?

Nu, rspunse Sorin Lupacu.

In cazul sta nu pot rmne. Au s vin, sigur c au s m

caute acas, la birou, aici i oriunde or socoti c...
 Dar te putem ascunde Sorine, zise Mioara.

Mioara ! izbucni soul ei.

Femeia rmase nlemnit.

.42
 Dac noi nu l-am ajuta !

Bine, bine, dar...

L-ai ajutat pe Sorin ieri. Ai avut grij de el noaptea.

 Adevrat, dar...

Nu trebuia s-1 duci acas. tiai doar ce fcea Angela cnd

auzea c a but. Mai bine l aduceai la noi, dect s fi stat acolo pn
dup miezul nopii. Ne-am fi ocupat amndoi de el i n-ar mai fi avut
toat povestea asta de azi.

129

.44
 Mioara, am mai discutat deja chestia asta. N-are nici un rost.
 9 cd. 74Nu, nu rmn, Radu. Nu vreau s avei necazuri din
pricina mea. Ins am nevoie neaprat de ceva bani. mi trebuie pentru
drum. Vreau s plec din ora.

Radu tresri, dar nu spuse nimic.

Nu mult, n-am nevoie de mult. Doar ca s m vd ieit din

ora. Pe urm am s vd ce-oi face.

.46
 S trecem n camera din fa ! spuse Mioara.

Nu e timp, rspunse Sorin. Trebuie s plec repede.

Putem sta de vorb acolo, tot att de bine ca i aici. Nu m

simt prea bine, s-ar putea s mi se fac ru. Dac vine poliia, pot s-i
rein.

.47
 ncperea din fa era foarte curat, bine ngrijit. Intr-un col se
afla un baston solid, noduros o amintire de la bunicul Mioarei.
Radu il lu n mod incontient i ncepu s-1 bat cu palma nervos.

Sorin se duse la fereastr i privi afar. Strada era linitit. Nu se

vedea dect un copil ntr-o curtc, agi- tndu-se pe o triciclet, i o feti
care traversa strada.

Radu !

.48
 Urletul Mioarei l puse pe Sorin n gard. Se ddu deoparte, se
ls pe vine, iar vjitul bastonului i rsun puternic n urechi. Nu-1
lovise, ci i trecuse doar foarte aproape peste cretetul capului. Se ls
i mai jos, se rsuci pe picioare i l lovi puternic pe Radu n abdomen,
mai nti cu pumnul drept, apoi cu stngul.

Acesta se prbui pe covor, innd nc n mn bastonul care nu-

i mai servea la nimic. Gfia din greu i rostea printre dini :

Poliia... ! Au s-1 gseasc... ! A omort-o ! Noi nu trebuie s

fim amestecai n ticloia asta !

.49
 Sorin arunc n treact o privire ctre Mioara, care sttea n
genunchi lng soul ei.

Bine i-am fcut ! O merita ! spuse el rstit. Mult sntate, ie

i copilului pe care l atepi' !

Mioara cobor capul ntristat. Plngea.

.50
 Mult noroc, Sorin ! S ai noroc oriunde te-ai duce ! i-mi pare
ru de cele ntmplate.

Recepionerul astmatic cu faa plin de couri de la acel hotel de

mna a doua fu ncntat s primeasc de la Sorin un baci gras i l
nscrise de form n registru.

Apoi 11 conduse intr-o camer de la etajul doi...

.51
 Cnd se trezi, tia unde se afla, chiar fr s deschid ochii. Se
simea totui istovit. Dar trebuia s fug cu orice pre. Iei din camer.
La biroul din hol nu era nimeni. Deci, nu avea cine s spun mai
trziu poliiei la ce or prsise hotelul. Merse pe jos vreo dou sute
de metri. Soarele era fierbinte. Se atepta ca oamenii de pe strad s-1
remarce, s ntoarc dup el capul, s-1 fixeze curioi, dar nimeni nu-i
acorda nici o atenie. La colul unei stradele vzu o camionet care
staiona. Motorul nu fusese oprit i vibra surd. S fie oare camioneta
salvarea lui ? Se opri, camioneta era goal. Inima i btea puternic. Sri
n camionet i porni n vitez. Din strad se auzeau strigte de
protest.

Trebuia acum s-i ncerce norocul. Camioneta furat va fi cu

siguran identificat, dar avea nevoie de ea, ca s ias din ora.
ntoarse dup un col i naint pe o arter principal unde circulaia
era foarte intens. tia c se afl la civa kilometri de staia service
unde lucra Radu Petrescu. Poate c, de voie, de nevoie, Radu l va
ajuta. Acesta prea s fie singur cnd opri camioneta n faa pompelor
de benzin. Ridicndu-se de la masa de lucru unde studia un
prospect, Radu iei i se ndrept spre camionet nu prea ncntat.

.52
 ,,Radu i spunea Sorin n gnd dac ar fi Mioara n locul
tu ! Ea a vrut s m ajute, a vrut s m ascund ieri. i-a fcut
reprouri pentru c m-ai dus acas smbt seara. A spus c..."

Se crisp cnd i venir n minte cuvintele Mioarei : Mai bine l

aduceai la noi, dect s stai acolo pn dup miezul nopii. "

Cnd Radu ajunse la camionet. Sorin cobor brusc. Erau acum

fa n fa, corp la corp. Radu se trase un pas ndrt, Sorin l prinse
cu mna stng de reverul hainei i ridic pumnul drept amenintor.

.53
 Ai minit la poliie, Radu ! Ai spus c m-ai dus acas la nou i
jumtate, c m-ai aezat n pat i c ai plecat imediat acas. Dar ieri
Mioara spunea c te-ai ntors trziu, dup miezul nopii. De ce ai
minit ? Radu se nglbeni la fa, flcile i se contractar i l apuc pe
Sorin strns de mn. Atunci Sorin auzi nite pai n spatele lui. Se
rsuci brusc. Brbatul care sttea n faa camionetei inea in mn un
revolver ndreptat spre el.

Stai, domnule Lupacu ! spuse el poruncitor

Sorin atepta ca glonul s ias din revolver. Dar la un moment

dat simi o lovitur puternic n cap. Fcu trei pai cltinndu-se i se
prbui. Vzu doi oameni aplecai asupra lui. Unul avea un revolver
n mn, iar cellalt un baston de cauciuc. Dup aceea, n-a mai vzut
nimic.

.54
o

Sorin i reveni. Era lumin.

Lng patul lui se aflau cpitanul Sava i un alt brbat mbrcat

n alb. Ofierul surse blajin :

Ne-ai dat mult de furc, domnule Lupacu.

.55
 Am fost operat ?

Sorin i ddea seama c fusese operat, dar inea s i se confirme.

Da, ai avut o apendicit. V supra de mai mult timp, nu ?

.56
 Da, dar nu tiam...

Radu Petrescu a omort-o pe soia d-voastr. Nu tiai ? Dup

cele ce v-au auzit spunnd cei care se aflau la sgjie...

mi ddeam seama c minise. Asta era tot.

.57
 Da, Petrescu era amantul soiei d-voastr, domnule Lupacu.
Povestea cu ntlnirea de la hotel a nscocit-o el ca s v deruteze. tia
cum vei reaciona. tia c v vei gsi refugiul n butur i inea s v
aflai acas beat n timp ce el avea s urce pe spalierul viei de vie i s-
o omoare. De asemenea, inea ca d-voastr s-i gsii dimineaa corpul
nensufleit. i mai ales inea ca d-voastr i noi s credem c ai ucis-o
n timp ce erai beat.

.58
 Radu i Angela ?Nu se mai vzuser de mult timp, mai precis
de opt luni. Dar pn atunci se ntlneau cu regularitate. Cnd Radu
Petrescu a aflat c va fi tat al unui alt copil s-a hotrt s rup. Asta a
determinat-o pe soia d-voas- tr s recurg la antaj. L-a ameninat c
se va duce la Mioara i i va spune totul. Aa-zisul d-voastr prieten a
obinut tcerea ei n schimbul sumei de 1 000 lei pe sptmn pe care
i-o ddea n fiecare smbt dup- amiaz cnd d-voastr o trimiteai
cu maina ca s fac plinul. Apoi, n fiecare luni, soia d-voastr
depunea banii n contul ei de la C.E.C. Extrasul de cont confirm
aceste depuneri efectuate regulat n cursul ultimelor opt luni i nu a
fost nici o retragere n aceast perioad.

Sorin respir adnc.

- Dar cum ai aflat toate acestea, domnule cpitan ?

59
 - Mai nti, am respins din capul locului povestea cu
rufctorul care s-ar fi introdus n cas. Sunt poliist vechi i tiu cum
lucreaz hoii. Camera era rvit, dar se vedea clar c nu fusese un
jaf. n afar de inelul care fusese scos de pe degetul soiei d-voastr, nu
lipsea nimic.

i inelul ? L-a oprit el ?

Nu, l-a aruncat ntr-un canal. Cutia era la locul ei, ncuiat.
Mai trziu am gsit n ea un carnet de cecuri i zece bancnote de cte o
sut de lei. N-a mai apucat s le depun la contul pe care-1 avea la
C.E.C. V amintii de insistena mea n legtur cu situaia d-voas- tr
financiar i cu locuina pe care o ocupai.

.60
 Da, spuse Sorin.

Ei bine, n momentul acela v socoteam asasinul soiei d-

voastr, dar m-am mirat cnd mi-ai spus c nu-i ddeai o sum fix
n fiecare sptmn. Mi-ai spus acest lucru din proprie iniiativ,
fr s v ntreb. Aveam deja cutia de bijuterii i carnetul de cecuri i
m ntrebam dac soia d-voastr nu avea anumite venituri care v
erau necunoscute. Am verificat i situaia contului d-voastr de la
C.E.C. i m-am convins c informaiile pe care mi le dduseri erau
exacte. Aceasta mi-a mrit curiozitatea asupra depunerilor
sptmnale pe care le fcea soia d-voastr. Avea vreo slujb care i
aducea acel venit ? Sau poate c avea un amant care ii furniza
fonduri ? Radu Petrescu mi-a spus i mie c a vzut-o srutndu-se n
strad cu un individ i apoi intrnd cu el la hotel. O ntlnise ntr-o
smbt dup- amiaz cnd avea maina la dispoziia ei, situaia
prea foarte probabil i explica i sursa din care proveneau
depunerile acelea n fiecare luni. Apoi am mai fcut o descoperire,
domnule Lupacu. Am aflat c Radu Petrescu minise n legtur cu
cele petrecute smbt.

.61
 Mioara ? ngim Sorin.

Da, am interogat-o i pe ea ca s aflu cum i-a petrecut

domnul Petrescu timpul smbt. La urma urmelor, s-ar fi putut ca el
s v fi adus acas i s fi urcat apoi la ea in dormitor, n timp ce d-
voastr dor- meai. Mi se prea improbabil aceast presupunere, dar
n asemenea afaceri nici o ipotez nu poate fi exclus din capul
locului. Soia lui mi-a confirmat ns c el sttuse la d-voastr acas
pn dup ora dou noaptea. i m ntrebam de ce un om n-ar spune
tot adevrul, cnd ia iniiativa de a da o informaie. Asta m-a fcut s-
mi pun unele ntrebri n legtur cu Radu Petrescu. Eram n posesia
mai multor fapte. Erai pe de o parte d-voastr, un om care nu rezist
la butur i dup propria mrturisire, beat n seara aceea. Era soia d-
voastr, care depunea aceeai sum la C.E.C. n fiecare sptmn.
Exista faptul c ea ncasa probabil aceti bani smbta dup-amiaza
cnd se ducea s-i umple rezervorul de benzin. i acum,
presupunnd c Radu Petrescu era sau fusese amantul ei, c nscenase
povestea cu ntlnirea din faa hotelului, c banii provenii din antaj
puteau fi ncasai de la el...

.62
 Radu este acum arestat ?

Da.

i a mrturisit ?

.63
 - Imediat.

.64
 Azi diminea la staie, spuse Sorin erau doi brbai. Veniser
s-1 aresteze pe Radu ? Nu cumva eu...Nu, l ntrerupse cpitanul
Sava, continuam nc s verific presupunerile pe care le fcusem. Cei
doi oameni aveau sarcina de a-1 supraveghea. Aveam ali oameni prin
preajma casei d-voastr, a casei lui Radu Petrescu i n alte cteva
locuri. Aa se obinuiete.

Sorin rmase tcut. Era copleit de gndurile care se nvlmeau

n mintea lui.

Deci, eu nu mai sunt implicat cu nimic in aceast afacere.

 Poate ca martor. Dar nu v facei griji. Ai scpat de orice neplcere, chiar i de durerile acelea din ab-
domen.

Da, dar capul tot m doare.

Cpitanul Sava l privi ndelung, nelegtor, fr s spun nici un cuvnt

.Kcite Chopin

O BUCURIE... UCIGTOARE
Cunoteam foarte ndeaproape nu, nu puteam fi bnuit de ceva relaii intime, pentru c nu era 'genul meu o
astfel de legtur cu soia unui prieten c doamna Galland avea ceva probleme cu inima. Tocmai din acest
motiv eram contient de faptul c decesul att de neateptat al soului ei trebuie s-i fie adus la cunotin cu ct
mai multe menajamente. Iat c aceast sarcin dureroas mi revenea mie, dei nu o doream n nici un fel. Totui,
cineva mi-o luase nainte, pentru c nu este o regul dar mai sunt oameni de acest gen, care nu au auzit de
faptul c tcerea poate fi de aur. Iar atunci cnd este vorba de o femeie, chiar dac aceasta este atrgtoare, multe
lucruri se explic. Nu v temei, pentru c din punctul meu de vedere nu este vorba despre doamna Galland,
care ce-i drept avea farmecul ei, pentru mine oarecum ns enigmatic, ci de sora sa, Karen, ce era tocmai pe
placul meu din mai multe motive pe care nu are rost s le enumr aici. Ei bine, tocmai aceea care-mi plcea
Karen, deci i-a comunicat n propoziii scurte adevrul despre soul ei, ascunznd acel adevr doar pe jumtate.
Lng ea m aflam chiar eu, unul dintre cei mai buni prieteni ai domnului Joseph Galland, dar credei c atunci
cnd o femeie fie ea chiar fermectoare deschide gura mai poi spune ceva

66
 ?Pe scurt, m gseam n acea diminea nsorit in biroul meu, la
redacia ziarului la care lucram de puine luni prietenul meu
intervenise pentru a fi angajat acolo , cnd se primise tirea despre
acel accident rutier n care Joseph Galland i pierduse viaa. Fr a
pune sub semnul ntrebrii veridicitatea acestui mesaj care mi-a stricat
toat ziua i vei vedea cum , m-am grbit spre locuina familiei
Galland n ideea de a o lua naintea oricrui alt prieten mai puin
grijuliu n transmiterea tristei veti. Dar am fcut o mic eroare : am
sunat-o n prealabil pe Karen.

Doamna Galland a recepionat frazele oarecum redundante, dar

coninnd totui informaia util ce o privea n mod direct, nicidecum
cu abilitate, ci cu un torent de lacrimi, dup care eu avnd o
semnificaie n mare msur neglijabil se arunc n braele surorii
sale. Dup ce dezndejdea s-a mai atenuat, urc n camera ei fr a
permite nimnui s o urmeze.

67
 Locul aciunii se schimb, ea avnd acum ca decor camera elegant, mobilat confortabil, a doamnei Isabelle
Galland. n faa ferestrei larg deschise spre o pajite acoperit cu verdele crud al primverii se afla ntr-un dulce
repaus un fotoliu capitonat, care peste cteva momente adpostea nu fr a geme oarecum nemulumit din arcuri
trupul copleit de osteneal psihic aparinnd doamnei Galland. Privea aproape fr adres pe deasupra
copacilor nmugurii ; sunetele unui cntec pe care cineva l fredona n deprtare ajungeau la ea ca mngierea
blnd a unei oapte, iar nenumrate vrbii ciripeau, lipsite de orice grij, sub streini. Capul ei se sprijinea pe
perna fotoliului ; femeia tnr, de obicei cu o fa calm, deschis, ale crei linii dovedeau de regul reinere i
chiar trie sufleteasc sttea acum nemicat, cu o privire mohort, fixat undeva printre peticele de albastru
ale cerului. Din cnd n cnd, numai suspinele ei scuturau trupul oarecum firav, poate dornic de-o mbriare cu
adevrat brbteasc, ca pe al unui copil ce a adormit cu obrazul brzdat de lacrimile suprrii.

n atmosfera calm ce-o nconjura fr a-i psa de zbuciumul tinerei femei, ceva care o nvluia ncetul cu
incetul , mult prea subtil pentru a fi delimitat, curgea, se t-a spre ea prin mirosurile i culorile ce umpleau
vzduhul. n cele din urm, acel ,,eeva", pe care nu fr fric ncerca s-1 izgoneasc cu toat fermitatea, ncepea s
aib contururi din ce n ce mai clare.

ntr-un trziu, ridicndu-i capul de pe perna fotoliului, cu privirea lipsit de expresia iniial de prostraie i
de teama ce-i urmase, un cuvnt abia optit i scp printre buzele ntredeschise. Acum ochii i erau plini de
strlucire, iar sngele clocotitor al anilor tineri i nclzea trupul n mod plcut. Cu rsuflarea tiat, repet acel
cuvnt, care - se pare pentru ea reprezenta foarte mult : Liber, liber, liber !"

.68
 Nu-i punea nicidecum ntrebarea asupra eventualei monstruoziti a bucuriei care o nsufleea. De altfel, o
percepie curat i nltoare o determina s considere lipsit de trivialitate o astfel de ntrebare.

Dincolo de minile reci, altdat tandre i bune, acum ncruciate pe piept, dincolo de chipul celui care-i
fusese so, acum imobil, pmntiu, ea vedea cu bucuria pe care i-o confer doar tinereea lunga niruire a anilor
care urmau i care i vor aparine integral numai ei. Numai ei i celui care-i va fi iubit... l va chema nu peste mult
timp, l va avea mereu n apropierea ei, l va pstra doar pentru ea. tia unde s-1 gseasc, fusese de multe ori n
casa lor, se plcuser, dar puinele clipe petrecute mpreun le lsaser amndurora numai gustul neputinei i al
dragostei nemplinite...

Liber ! n sfrit, liber !", continu ea s opteasc.

ngenuncheat n faa uii nchise, cu gura lipit de gaura cheii pentru a fi auzit mai bine, Karen cerea voie s
ptrund n camera surorii sale :
 Isabelle, deschide ua ! Te implor... deschide ua... O s te mbolnveti... Ce faci, Isabelle ? Pentru numele
lui Dumnezeu, deschide ua !

Las-m, te rog ! Nu mi-e ru, m simt mai bine.

Da, este adevrat, se simea mult mai bine pentru c

se gndea la viaa viitorilor ani, pentru c, prin fereastra larg deschis a camerei sale sorbea cu nesa i speran nsui
elixirul vieii.

Imaginaia i zburda spre acele zile care nu vor nceta s i se atearn in cale. Zile de primvar, zile de var,
tot felul de zile numai ale i i ale iubitului su. De pe acum i simea srutrile fierbini, de dor nestins, i un fior
i scutur trupul. Murmur n gnd o rugciune ca viaa s-i fie ct mai lung... 'Numai pn acum puine ore se
gndea cu groaz c viaa i-ar putea fi lung...

.70
 La insistenele surorii sale deschise n cele din urm ua, dup care ccborr amndou treptele. L: ateptam
jos, n capul scrilor, rmnnd contrariat atunci cnd n ochi i-am citit triumful.

Brusc, un zgomot mi-a atras atenia : cineva depunea eforturi pentru a descuia ua de la intrarea locuinei.

Era nsui Joseph Galland, puin cam murdar de pe unma cltoriei, n mn cu o mic valiz i nelipsita-i
umbrel. Se aflase departe de scena accidentului i nici mcar nu tia c avusese loc vreun accident. Se opri uimit
de iptul soiei sale, ca si de micarea brusc cu oare ncercam s-1 ascund de privirile ei. Dar m-am micat mult
prea ncet...

Cnd dup puin timp a venit, medicul a constatat c numita Isabelle Galland decedase in urma unui at.a de
inim provocat de o bucurie... ucigtoare
 .Robert Pohl

CAPCANA
Soii Emory Sinclair ar fi trebuit s fie o pereche fericit. Erau
proprietarii casei clin New York n care locuiau, precum i ai unei
somptuoase vile la Palm Beach, unde-i petreceau iernile. Iar bani aveau
cu nemiluita.

Dar Emory Sinclair, care fcuse o mare avere nainte de a mplini

treizeci i cinci de ani, ncerca acum, la patruzeci i cinci, s o dubleze.
Drept care, Helen Sinclair se simea neglijat i plictisit i, ca s scape de
urt. frecventa zilnic saloanele de nfrumuseare, unde se lsa masat,
coafat, ajustat. n consecin, dei avea treizeci i ase de ani, nimeni nu
i-ar fi dat o zi peste treizeci.

72
 Toate ar fi fost bune dac Emory Sinclair nu i-ar fi concediat secretara. Nutrind convingerea c toate femeile
sunt imbecile din nscare, i-a fcut vnt fetei i 1-a angajat n locul ei pe Paul Fanton. Doamnei Sinclair nu i-a
trebuit mult pn s remarce c tnrul secretar era un brbat foarte atrgtor i necstorit.

Din biroul su de la etajul trei al imobilului n care locuia, Emory Sinclair mnuia mari fonduri valutare. In-
vestindui vastul capital n toate colurile globului, miza pe informaii legate de iminena prbuire a unui guvern,
de asasinarea unui dictator, sau de ruinarea recoltei din cutare ar. i, pentru ca secretarul particular s-i fie
oricnd la ndemn, a inut mori s-1 instaleze n' locuina lui.

Paul Fanton, pe lng ndeletnicirile sale obinuite, avea grij i de conturile doamnei Sinclair. i cum era
plcut la nfiare i bine mbrcat, familia Sinclair l invita adeseori la dineuri dac se ntmpla ca numrul
musafirilor s fie fr so. Uneori, cnd Emory Sinclair era prea covrit de treburi, Paul o nsoea pe doamna la
teatru.

N-a trecut mult. timp cnd intuiia feminin a lui Helen a avertizat-o de cele ce se ntmpla. Paul era foarte
amuzant, dar Helen tia bine ce risc nelndu-1 pe Emory. Primejdia aduga o nou savoare la ntreaga
aventur.

.73
 Din legtura lor, nceput ca un flirt banal, a izbucnit ns o pasiune mistuitoare, care i-a luat pe amndoi prin
surprindere ; i-a copleit, au devenit contieni c nu pot tri unul fr de cellalt. Paul ar fi dorit s se duc la
Emory Sinclair i s-i spun totul, pe fa, dei asemenea declaraie ar fi atras dup sine pierderea slujbei. Helen
ns 1-a oprit. n aparen, nu era dect o femeiuc obinuit, drgu ; totui brbia ei delicat trda oarecare
drzenie, iar ochii de un albastru profund ascundeau sub privirea lor catifelat o bine tinuit viclenie. Helen nu-i
fcea iluzii cu privire la reacia lui Emory Sinclair, dac i-ar fi cerut s divoreze. i apoi ea nu dorea nici un fel de
avere personal, iar Paul beneficia de salariu doar atta timp ct i pstra slujba. Iubire ntr-un apartament mizer,
fr ap cald, nu era o treab pe gustul lui Heilen. Pe de alt parte, nu avea chef s se despart de o avere care,
dup cte tie, depea un milion de dolari.

n urmtoarele cteva sptmni chibzui asupra a ceea oe era de fcut : de fapt, gndul acesta nu o prsise
nici un moment. Uneori, avea impresia c pe faa rotofeie i trandafirie a lui Emory adie un zmbet batjocoritor i
n acele clipe se ntreba dac nu cumva tie u>tul i se amuz n sinea lui ; l credea n stare s se joace de-a
oarecele i pisica. Acest fapt i sporea senzaia de frustrare i-i crea o stare de furie nbuit. n mintea ei pornir
s ncoleasc tot felul de idei cum s se descotoroseasc de el (se ferea de cuvntul omor", care nu-i plcea),
numai c nu gsea o cale care s nu fie violent

i s nu atrag bnuielile asupra ei. Dar Helen Sinclair nu se lsa cu una cu dou i, n ccle din urm, ticlui plan
ingenios.

.74
 Prilejul de a-1 pune n aplicare se ivi n ziua cnd u r mau s nchid casa din New York pentru lunile de iarn.
Helen se afla n biroul de la etajul trei, ateptnd n timp ce Emory Sinclair revedea mpreun cu Paul nite hrtii,
in mai puin de o or urmau s plece. Totul era pregtit : mobila fusese acoperit cu huse, valizele ateptau jos n
hol, servitorii i primiser simbriile.

Acesta este biletul dumneavoastr de avion, doamn Sinclair, i spuse Paul ndreptndu-se spre ea.

Helen vzu c Emory i urmrea faa. Cum i mai ura zmbetul zeflemitor ! Niciodat nu puteai ti ce
gndete omul sta : o enigm vie.

Mulumesc. Paul, rspunse ea, zmbindu-i graios.

.75
 Paul trebuie s se duc imediat n ora cu hrtiile astea pe care le ateapt Lazard, interveni Emory, aa c
i-am cerut lui Johnson s-1 conduc cu maina. Noi n-o s mai avem nevoie de ea, o s lum un taxi pn la
aeroport. Apoi, ntorcndu-se spre Paul : Spune-i lui Bar- ton s cheme un taxi peste cincisprezece minute.

n timp ce Paul i ddea valetului dispoziii la telefonul interior, mintea lui Helen lucra cu rapiditate. Dup ce
Paul va fi plecat, ea va rmne singur cu Emory n cas. Se ridic de pe scaun i se ndrept spre u. Inima i
btea cu furie, dar i pstra o aparen foarte calm cnd spuse :

Atunci l anun pe Barton c poate s plece. Dup ce cheam taxiul, nu mai avem nevoie de el.

Intr n camera ei, aflat cu un etaj mai jos, i ascult cu nervii ncordai. In aceste clipe de ateptare, re- vzu
n minte tot ce avea de fcut dup plecarea lui Paul. Se stabilise ca ea i Emorv s se duc mpreun la aeroport, de
unde Helen urma s ia avionul spre Florida, pentru a face o vizit familiei Henderson, la care avea s stea timp de
o lun, nainte de a-i deschide vila de la Palm Beach. Emory pleca la Chicago, unde urma s locuiasc trei
sptmni la clubul Monahan, dup care avea s vin s-o ia pe Helen de la Hendersoni. Paul se ducea n
Philadelphia, la familia lui. Totul era perfect.

.76
Timp de trei sptmni nimeni nu va afla nimic. Cei de la clubul Monahan, cind vor constata c Emory nu a sosit, i
vor nchipui c i-a schimbat planul. i n momentul cnd se va constata c nu e nicieri de gsit va fi deja prea
trziu. Ceea ce-i rmnea ei acum de fcut era foarte simplu, o chestiune de sincronizare. i cnd totul se va
termina, nu va avea dect s trimit nite telegrame. Metoda era cu totul lipsit de primejdii pentru ea.

Zgomotul uii din fa care se deschise i se nchise o fcu s se ridice n picioare. Cnd ajunse la fereastr,
maina tocmai demara. Acum c Paul plecase, trebuia s scape de Barton. i lu n grab mantoul, poeta i m-
nuile. O ultim privire n oglind, o uoar rearanjarea cciuliei de blan, ca s arate i mai cochet, i apoi intr
n liftul cu care cobor la parter.

Barton, domnul Sinclair s-a rzgndit, ii spuse valetului. Va pleca mai trziu. Las-i valizele aici n hol, iar
pe ale mele du-le la taxi. Spune-i oferului s atepte cteva minute.

Barton se ntoarse dup ce-i executase ordinele, dar Helen l asigur c nu mai e nevoie s atepte. Dup ple-
carea valetului, ncerc ua din fa, pentru a se convinge c e bine nchis.

.77
 i consult ceasul. Urmau s plece spre aeroport la zece treizeci. Acum era zece i douzeci i patru de mi-
nute. Se ndrept spre coridorul care ducea din hol Ia buctrie, aprinse lumina i deschise un dulpior, a crui u
masca ntreruptoarele i tabloul electric. Pe un raft. sub tablou, se gsea o cutie de carton cu felurite sigurane. Le
cercet : unele erau noi, altele arse. Scoase o siguran ars i o aez la ndemn pe raft, apoi se ntoarse n hol i
atept lng ua liftului. ntreaga cas prea moart, cufundat n tcere. Avea impresia c ateptarea nu va mai
lua sfrit. Se strduise s nu se gndeasc la nimic, dar imaginaia ei o lua razna. Cnd simi c ncepe s tremure,
se ntreb dac va avea tria s duc totul la bun sfrit.

nepeni brusc cnd auzi ua biroului lui Emory n- ehizndu-se cu zgomot i apoi paii lui grei ndreptn-
ciu-se spre lift. Atept s aud bzitul motorului, dup care se repezi n coridor, la tabloul electric, ntinse mna,
demont sigurana pe care scria Ascensor", i introduse n locul ei sigurana ars ; pe cea bun o trnti n cutie i
nchise ua dulpiorului. Respir adnc. Acum urma partea cea mai cumplit.

In timp ce strbtea n goan coridorul, l auzi btnd de zor n ua liftului oprit ntre ziduri. Cnd ajunse n
hol, bubuiturile se reverberau n tot puul liftului, asurzind-o, nnebunind-o. Dar cnd tocurile pantofilor ei -
cnir pe dalele de marmur din hol, izbiturile n u ncetar brusc. Pe msur ce se apropia ns de ua de la
intrare, bubuiala rencepu violent, umplnd ntreaga cas de larm ; deodat, un rcnet nfiortor fcu s-i nghee
sngele n vine. Deschise ua smucind-o, apoi o trnti n urma ei i se opri pe prima treapt, trgnd adnc aer n
piept. l vzu pe oferul taxiului holbn- du-se la ea. E posibil s fi auzit ? se ntreb ngrozit. Rmase locului,
ascultnd atent, n timp ce se prefcea c scotocete prin poet. Nu era cu neputin s se fi auzit ceva pn acolo
i apoi ua nu fusese deschis dect o frntur de secund. i recpt stpnirea de sine, cobor scrile n fug i
urc n main.

.78
 Te rog, grbete-te, c pierd avionul, rosti cu o voce gfit.

n avion lu o pilul de dormit i-i ceru stewardesei s nu fie deranjat. Se trezi cnd aterizau n Florida. Soii
Henderson o ntmpinar la aeroport i o conduser la casa lor de pe plaja scldat n soare.

n primele cteva ziile, Helen Sinclair i alung orice gnd din minte. nota ; juca tenis ; fcea cumprturi. Nici o
clip nu era singur. n fiecare sear se ddea cte o petrecere pe undeva, iar cnd se ducea la culcare lua
somnifere. Se dovedea capabil s-i menin contiina linitit. n cea de-a asea noapte, vis ns c cineva izbea
cu pumnii n ua camerei ei, c se tr pn la u, dar cnd ncerc s-o deschid, rmase cu clana n mn.
Bnuielile continuau fr oprire. nnebunit de spaim, se npusti n u, agndu-se cu unghiile de ea. Dar ua
rmase neclintit ca o stan de piatr

.79
 .Se detept ipnd, leoarc de sudoare. Ctva timp sttu n capul
oaselor, ascultnd. Casa era nvluit n linite deplin. Nimeni n-o
auzise strignd. ntrebarea pe care zile ntregi ncercase s o nbue ni
acum la suprafa. . Oare Emory murise sau mai tria nc ? Aceast
ntrebare nu se mai lsa ocolit ; mintea ei prea s aib o via proprie
asupra creia i pierduse controlul. Cu o nfiortoare limpezime l vedea
n faa ochilor pe Emory, ntemniat n cuca liftului, strignd dup
ajutor, ghemuit pe podea, izbind cu pumnii n u ; i murind lent,
inexorabil.

Helen simea c nu mai poate ndura. De-ar reui mcar s

povesteasc cuiva. Privirile i lunecar spre telefonul de pe noptier. Se
ntreb dac va avea curajul s-1 cheme pe Paul. Ridic receptorul i
form nu-, mrul pentru a cere o convorbire interstatal, dar nainte ca
operatoarea s-i rspund, ls din nou receptorul n furc. Ar fi fost
prea periculos. i ddea seama c era vorba de un lucru pe care va trebui
s-1 pstreze numai pentru sine, pe vecie.

80
 Dar pe msur ce treceau zilele, contiina lui Helen Sinclair se
despovra. i dup trei sptmni, ntreaga ntmplare lunecase n
trecut, ncetnd s o mai tortureze.

In' acea sear, Hendersonii ddeau o petrecere pentru a srbtori

ziua ei de natere. Se afla n main cu Lois Henderson, amndou
ducndu-se la coafor, cnd prietena ei o ntreb :

La ce or va sosi Emory ?
 Helen tresri. Aproape uitase c astzi era ziua n care Emory ar fi
trebuit s vin.

Bnuiesc c n cursul dup-amiezii, rspunse.

M rog, dac-o fi semnnd cu brbatu-meu, o s-i aminteasc la

anul c a fost ziua ta, coment Lois.

82
 Exact aa-i i Emory, rse Helen.

145

i aduse aminte, cu o ironie crispat, c n urm cu dou luni

admiraser mpreun un superb colier de sma- ragde ; Emory decretase
ns c e prea scump, dar Helen i fgdui s i-1 cumpere de ndat ce
se va ntoarce la New York.
10 cd. 74

Dup mas urc n camera ei s se odihneasc puin nainte de

petrecere i-i repet n gnd cum trebuie s

84
se comporte cnd Emory nu se va arta. Va trebui s-i lase pe Hendersoni s
vad c e ngrijorat, dar nu va ntreprinde nimic pn a doua zi.
Diminea va telefona la clubul Monahan n Chicago i lui Paul n
Philadelphia. O s-1 anune pe Paul c se rentoarce la New York i o s-i
cear s-i comunice lui Barton s redeschid casa. O s-i mai cear lui
Paul s anune dispariia lui Emory. Totul o s mearg ca pe roate. i
pn o s ajung ea la New York, partea neplcut se va fi terminat. n-
cepu s viseze cu ochii deschii la o cltorie n Europa, la Paul, la o
cununie discret.

Mai trziu, dup ce se mbrc i cobor scrile, intr n salon i se

pomeni fa-n fa cu Emory Sinclair: Rmase mpietrit, simind c se
fcuse alb ca varul. Avu impresia c o s leine. Se czni s vorbeasc.
Buzele i se micar, dar nu reui s articuleze nici un sunet. Emory sttea
n picioare, cu un pahar n mn, i o privea zmbind n felul lui
batjocoritor.
 Bun, Helen, i zise, ari de parc-ai fi vzul un strigoi.

Se uit la el, mut, ntrebndu-se ce s-o fi ntmplat. Nu era cu

putin s se fi salvat singur din lift. Probabil c 1-a scos oferul de taxi
sau Barton. Da, asta era Barton. El era singurul care avea o cheie a
casei. Probabil c uitase ceva i se ntorsese. Helen se prbui ntr-un
fotoliu.

Nu m simt bine, ncerc s spun, dar nu izbuti dect s scoat

un murmur indistinct.

86
 Fr s rosteasc o vorb, Emory se ndrept spre bar, turn o
butur i i-o oferi. Whisky sec. Helen l sorbi pn la ultima pictur.

Nu ncerca s vorbeti, i spuse el i, aezndu-se alturi, i

aprinse un trabuc.

Helen rmase linitit, simind cum, treptat, i revin puterile.

Privindu-1 pe sub gene, ncerca s citeasc pe faa lui dezlegarea
misterului. M ine n ah", i spuse ea.
 Acum i-ai mai revenit, i se adres Emory dup un timp. Crezi
c poi rezista la o surpriz ?

Se nclin n fa, urmrind-o, dar Helen nu-i rspunse.

Emory i ls trabucul ntr-o scrumier i i vr mna n

buzunarul hainei.

88
 De data asta n-am uitat c-i ziua ta. Scoase din buzunar o cutie
neagr i i-o ntinse, deschiznd capacul. Ii aparine, adug el.

Helen ntinse o mn ovitoare. Pe un culcu de satin alb scnteia

colierul de smaragde. Se uit la colier, apoi din nou la faa lui Emory,
ncercnd, descumpnit, s-i scruteze taina.

Cnd l-ai...
 L-am cumprat cnd m-am dus n ora, n dimineaa plecrii.
ineam s-1 iau nainte de a pleca la Chicago.

Te-ai dus n ora in dimineaa aceea ? se auzi ea ntrebnd.

-Da, de asta nu am venit cu tine la aeroport, i rspunse,

nsoindu-i cuvintele de un zmbet ciudat. I-am cerut lui Paul s te
anune c m-am dus eu n locul lui cu hrtiile acelea pe care le atepta
Lazard. Nu voiam s ai vreo bnuial. Doream ca darul s fie o adevrat
surpriz.

90
 Helen scoase un ipt :

Paul rmsese sus, n biroul tu ?

Desigur, l-am lsat s pun hrtiile la punct.

 Helen se ridic n picioare, tremurnd toat, i se n-

clet de speteaza unui scaun ca s nu se prbueasc.

Emory o privi amuzant, batjocoritor.

92
 Pe urm m-am ntors acas, s-mi iau valizele, i Paul mai era
acolo.

II privi cu ochii dilatai de groaz, amuit, i cu faa ca de cenu.

i cnd am plecat, nc mai era acolo, adug Emory cu calm.

 Pat McGerr
FALSA VALOARE A UNEI ILUZH
i

In vreme ce dormea adnc, James Brock fu npdit pe nepus mas

de unul din acele vise grele, care l urmreau de atta vreme. Strigtul
cumplit pe care l percepu cu ntreaga sa fiin fcea parte tot din visul
acela. Tre- zindu-se brusc, realiz c de fapt fusese glasul real al soiei
sale, ptrunztor i plin de groaz. Observ imediat c Sally se afla lng
el, n patul conjugal, apsn- du-i gura cu o mn, iar cu cealalt artnd
spre birou. In clipa aceea se auzi o mpuctur, iar femeia se prbui pe
pern.

Instinctiv, Brock ddu ptura la o parte i se arunc dup umbra

ntunecat de lng birou. Din nou rsun o mpuctur, glontele

94
 rnindu-1 la umrul stng. Aflat n plin avnt, el se azvrli cu atta furie
asupra intrusului, nct arma i zbur acestuia din mn, cznd apoi
ceva mai departe. Strinul cu dorina de a se face ct mai repede
nevzut se smulse din strnsoarea lui Brock i dispru pe ua deschis
pe care de altfel i venise. Urmritorul su se lovi cu piciorul stng,
descul, de pistolul czut pe podea, se opri, ridic arma, apropiindu-se
apoi de fereastr. Apuc s observe cum intrusul se fcea nevzut printre
copacii ce nconjurau cldirea, urmele pailor lui observndu-se foarte
clar. la lumina lunii, pe stratul subire de zpad. Gndindu-se instinctiv
la soia lui, realiz faptul c de acum nainte nu se vor mai certa
niciodat...
 Sally e moart, iar eu...", i zise el n gnd.Apoi cred c am
leinat.

Brock trebui s repete mereu i mereu ntmplarea cu pricina, mai

nti la poliie, apoi avocatului su i n cele diri urm n faa
tribunalului.

Dup ce mi-am revenit, a trebuit s m lungesc pe canapea,

deoarece capul mi vjia nebunete. Mi-am adunat toate puterile i am
ncercat s-o abserv pe Sally. Am constatat c nu mai respira. Apoi am
sunat la pot, dar se pare c nu am fost prea clar. Totui, domnioara
aceea a neles despre ce este vorba i a informat pe cine trebuia. Eu nu a
trebuit dect s atept...

96
 Unul dintre poliiti, un cpitan trecut de vrsta a doua, l asculta cu
un aer prietenesc, punndu-i doar cteva ntrebri. A manifestat o anume
bnuial numai atunci cnd Brock l descrise pe intrus.

Afar, pe zpad, se vd urmele. V pot spune ele ceva despre

ct era el de nalt ? Nu cumva v-ar putea ajuta s-1 identificai ?

Dar nu se vede nici o urm, rspunse cpitanul. i chiar dac ar fi

existat nite urme, le-ar fi acoperit zpada...

.97
 Ce neans, i spuse Brock, gndindu-se n momentul acela la cu
totul altceva.

Aa cum bine tii, la sfritul lui noiembrie pe acolo nu prea mai

sunt oaspei. Locuina dumneavoastr este singura ocupat pn la
aceast dat.

Cunosc, rspunse Brock. Familia Glessing, vecinii notri s-au-

ntors n ora nc de acum zece zile. Cred c acel care ne-a agresat a
mizat pe faptul c acolo totul era pustiu, fapt ce constituia pentru el un
bun prilej de a fura cte ceva.

.98
 S-ar putea, gndi cu voce tare cpitanul.

In acel moment, din dormitor i fcu apariia doctorul, pe care

cpitanul l ntreb :

Totul este n regul, doctore ?

.99
 Da, tocmai am terminat. Dar a fost un nonsens s chem salvarea
aici pn a nu se lumina de ziu.

l las aici pe sergentul Tate, zise cpitanul. Dumneavoastr,

domnule Brock, ce avei de gnd s facei ? Rmnei sau mergei cu noi
n ora ?

Rmn aici, di poate c v-a putea fi de folos n urmrirea i

prinderea fptaului.

.100
 Treaba asta lsai-o pe seama noastr. Dac el se mai afl nc in
pdure, l gsim pn diminea. Dac a reuit s o tearg, atunci treaba
o s dureze ceva mai mult. Suntei gata, doctore ? Putem pleca ?

Da. Domnule Brock, continu el, nu trebuie s v facei griji din

pricina rnii de la umr. Pansamentul pe care vi l-am aplicat este
suficient. Cel puin de aceast dat norocul a fost. de partea
dumneavoastr.

Ce s spun, am avut noroc, gndi Brock n vreme ce urmrea

maina poliiei care cobora pe serpentina ngust. ncerca s nu se
gndeasc ia faptul c n dormitor somnul de veci al soiei sale era
vegheat de un tnr sergent de poliie.

.101
 3

A doua zi, cpitanul ncepu s se intereseze de cu totul alte lucruri,

prnd c prsete pentru moment problema depistrii asasinului.

.Este al cincilea an de cnd v petrecei vara aici, nu-i aa

domnule Brock ? De fiecare dat ai rms pn n noiembrie ?

.102
 Nu. Pn acum ne-am ntors n ora de fiecare dat la sfritul
lui octombrie. tii, soia mea iubea viaa n mijlocul naturii. Nu se stura
niciodat s umble hai- hui pe dealurile mpdurite sau s pescuiasc n
praie. n aceSt an a hotrt s rmnem aici ct timp ne va permite
vremea.

Dar dumneavoastr nu erai grbit s v ntoarcei la slujb ?

Pi, ce s v spun ? Slujba mea putea atepta mult i bine. n

glasul brbatului domina un vdit ton de amrciune. tii, lucrez la
firma familiei.

.103
 A familiei dumneavoastr ?

Nu, a familiei soiei.

n cele din urm, sesiznd lipsa de tact a ntrebrilor formulate de

cpitan, Brock izbucni :

.104
 La dracu, unde vrei s ajungei cu ntrebrile astea, cpitane ?
Soia mea a fost ucis, n vreme ce dumneavoastr v bgai n viaa mea
personal. Credei cumva c punndu-mi tot felul de ntrebri indiscrete
vei reui s-1 prindei pe asasin ?

O s-1 gsim noi, nu v fie fric, rspunse poliistul. tiu c v

aflai ntr-o pas proast, dar noi trebuie s lum n considerare toate
posibilitile.

In consecin, James Brock trebui s rspund la tot felul de

ntrebri, n aparen fr nici un rost, pn cnd discuia le-a fost
ntrerupt de sosirea fratelui lui Sally. James i Richard schimbar cteva
fraze de condoleane i abordar probleme legate de nmormntare. Dei
cei doi nu se prea iubeau, acum erau ns reinui, date fiind
mprejurrile morii srmanei Sally.

.105
 4
Ce este drept, Brock nu bnuia nimic despre situaia periculoas n
care ajunseser lucrurile. El a neles acest fapt numai dup ce a trecut n
revist ediiile de sear ale ziarelor.

n ceea ce privete relatarea lui despre intrusul narmat, ziarele

conineau remarci sceptice, de genul ',,dup cum afirm Brock", zice
Brock", dup presupunerea lui Brock..." etc.

Ah, Doamne ! zise Brock pentru sine, cu glas tare totui. Gazetele
scriu ca i cnd a fi premeditat nenorocirea, ca i cnd n-ar fi existat nici
un asasin, ca i cnd... Ah, Doamne !"

.106
 Panica de care prea brusc invadat se risipi ns cu repeziciune. n
acest sens a fost ajutat de faptul c l vzuse cu ochii lui pe asasin. Se
nelege c-1 vor gsi, gndi el, i eu asta toate se vor lmuri... Am arma
cu care.s-a tras... In mod sigur, trebuie s-i afle proveniena. Mai ales c
asasinul i-a lsat amprentele pe ea".

La urmtoarele interogatorii, James Brock rezist cu mult calm.

Comportamentul su s-a pstrat n aceeaji not chiar dup
nmormntarea soiei sale, cnd de altfel fr s neleag motivul, a
fost arestat. Nucit, nvinuit de uciderea lui Sally, medita cuprins de
nencrederea n dreptate ntr-o mic celul a nchisorii locale. Nu atepta
ajutorul nimnui, fiind convins c triete un vis urt, al crui sfrit l
atepta totui cu neleas nerbdare.

Gravitatea situaiei i-a fost ct se poate de clar n momentul cnd s-

a aflat n prezena avocatului trimis de cumnatul su.

.107
Omul legii l puse la curent cu cteva nouti. Problema provenienei
armei ucigae fusese lmurit pe deplin. Ea aparinea vecinului su.

Cum ? Pistolul lui Jeff Glassing ? ntreb Brock nnebunit. Bine,

dar n-are nici o legtur logic...

Au forat broasca uii locuinei lui Glassing i au rscolit toat

casa. Proprietarul a declarat c pstra arma ntr-un sertar al biroului.

.108
 Asta nseamn c individul l furase de acolo mai nainte de a
veni la noi ! zise Brock, aflat acum ntr-o dispoziie mult mbuntit. E
posibil, nu ? Este cea mai relevant dovad c a existat un rufctor,
chiar dac poliia nu a reuit nc s-i dea de urm. Atunci din ce motiv
sunt inut la nchisoare ?

Poliia are alt teorie, spuse avocatul. Glassing afirm c tiai i

dumneavoastr de pistolul lui...

Desigur, tiam. Glassing putea sosi acolo, Ia casa lui de odihn,

numai la sfrit de sptmn, iar soia sa cam nervoas se temea
cnd trebuia s rmn acolo singur. Din acest motiv i-a cumprat
pistolul cu pricina. Bun, i ce-i cu asta ? Nu cumva poliia crede c eu am
devastat casa lui Glassing, c eu a fi sustras pistolul, urmrind apoi s...
Bine, dar asta-i adevrat demen !

.109
 Situa i ) trebuie apreciat foarte exaot, zise avocatul. Familia
Glassing o prsit locuina de vacan n urm cu zece zile. Aa nct,
acolo sus pe deal ai rmas cam singur, avnd deci suficient timp pentru
a putea pregti totul i pentru a pune n aplicare planul pe care l-ai
elaborat. Cel puin aa privete poliia chestia asta...

La toi dracii, s v spun eu cum vede poliia treaba asta ! Ea

trebuie s-1 prind pe asasin, numai c asasinul s-a fcut nevzut. In
aceast situaie, poliia nu dorete nimic mai mult dect s aib pe cineva
dup gratii pentru a putea declara nchis acest caz, fr ca dumnealor,
poliaii, s-i fi ridicat mcar fundul de pe scaun. Cutrile peritru
prinderea acelui individ au fost oprite, nu ?

Am convingerea c n-au fost oprite, ncerc s-1 liniteasc

avocatul, dar sperana de a-1 gsi este din ce n ce mai mic.

.110
 - Chiar nu i-au gsit amprentele ?

Nu, probabil c fptaul avea mnui.

Vetile proaste curgeau una dup alta. Nici un fel de amprente !

Pistolul furat din locuina vecinului ! i zpada care a acoperit urmele
pailor ! i, m rog, ce mai are poliia mpotriva mea ?

.111
 Pe pijamaua dumnevoastr, n jurul rnii primite, s-au gsit
urme de praf de puc. Dup prerea poliiei, aceste urme constituie
dovada cea mai sigur c este vorba despre o ran pe care v-ai provocat-
o singur. n cel mai ru caz, ea demonstreaz c s-a tras foarte de
aproape.

Ce s v spun... Auzi, c s-a tras foarte de aproape ! exclam

Brock. Pi dac tocmai fugeam spre derbedeul la care a tras !
Dumnezeule ! Am senzaia c m scufund tot mai adnc n mocirl ! Se
pare c nimic nu m mai poate salva !

.112
Acum, toate tirile publicate n ziare referitoare la acest caz erau ct se poate
de clare. Ele nu vorbeau dect despre vinovia lui Brock, dar lsau s se
neleag faptul c nu exist nici o dovad despre existena acelui
individ, n afara afirmaiei, nedovedite, a lui Brock.Chiar i datele cele
mai simple din biografia lui James Brock cel puin aa i se prea lui
erau astfel stilizate i aduse din condei, nct i acestea erau n defavoarea
lui.

Membrii juriului trebuie s vin la tribunal fr a fi influenai n

prealabil i fr s fie pornii mpotriva cuiva ! strig Brock, aruncnd pe
mas un bra de ziare, atunci cnd avocatul su l vizit din nou. Dac
ziarele vor continua s prezinte lucrurile pe acest ton, cetenii ntregii
ri vor fi asmuii mpotriva mea. Cum este posibil una ca asta ?!

Ce s v spun, domnule Brock. De asta n-avem cum ne apra. n

ciuda faptului c ziarele au fcut publice unele lucruri neadevrate.

11
3
 Bine, dar procedndu-se astfel adevrul va fi falsificat. Asta
urmresc ziaritii notri ? zise Brock repe- zindu-se asupra ziarelor pe
care le mototoli i le arunc ntr-un col. Nu neg c Sally era bogat iar eu
srac. Un agent fr nici o importan la o mic dar prosper societate ;
da, sta eram cnd am nceput s umblu cu Sally. Iar apoi m-am trezit
dintr-o dat vicepreedintele firmei. Dar nu sta a fost motivul pentru
care m-am cstorit cu Sally ! n nici un caz ! Dar i dac ar fi fost, de la
cstorie din interes la crim este o cale foarte lung, nu gsii ?

Ba da, desigur, fu de acord avocatul.

La nceput, ntre noi doi... Sally i cu mine, adic, a fost ceva

aparte, ceva frumos, continu Brock. Numai c asta n-a durat prea mult.
Motivul principal 1-a constituit Richard, cumnatul meu. El voia s m
ocup mult de fericirea lui Sally i mai puin de ntreprindere, unde ideile
mele erau n permanen tratate cu suficien. Au aprut discuiile, iar

.114
Sally a alunecat n patima beiei, eu urmnd-o aproape imediat. Dar sunt
convins c toate acestea le-ai aflat deja de la Richard.

Da, e adevrat, Richard m-a introdus puin n viaa

dumnevoastr particular.

Despre viaa noastr particular tiu muli oameni ; vreau s

spun, dintre cei care au fost martori. Numai c acum asta nu-mi este de
nici un folos, tii ?

.115
 Este adevrat, acum nu v-ar putea ajuta nici mcar martorii care
ar fi n stare s demonstreze c in csnicia aceasta euat dumnevoastr
nu purtai nici' o vin. Atta vreme ct adevratul asasin nu va fi prins,
nimeni nu v poate ajuta. Am ns o veste bun pentru dumneavoastr.
Domnul Richard Stevenson, cumnatul dumneavoastr. a angajat un
detectiv particular pentru a ajuta poliia.

Asta-i foarte frumos din partea lui, dei m surprinde puin. Nu

sunt prea bucuros s primesc dovezile de dragoste pe care mi le arat.
M ndoiesc ns c ar pune la btaie banii lui Sally pentru a m scoate
din nchisoare. Dumneavoastr ce credei ?

Posibilitatea asta nu v surde, ntr-adevr, zise avocatul. Atta

vreme ct suntei suspectat de uciderea soiei dumneavoastr, n-o putei
moteni...

.116
 Da, da... Dac voi fi eliberat, mie mi va reveni tot ce aparinuse
pn acum lui Sally, n primul rnd jumtate din ntreprinderea
Stevenson Company". In cazul ns c voi fi condamnat, totul i va
rmne lui Richard.

Domnul Stevenson este convins de nevinovia dumneavoastr,

l asigur avocatul. Am discutat serios aceast problem nainte de a m
hotr s accept acest caz. Bl vrea ca asasinul sorei lui s fie prins i
tradus n faa tribunalului. Se-nelege c domnul Stevenson este interesat
ca povestea asta s nu degenereze ntr-un scandal, care ar fi de neevitat
dac dumneavoastr ai aprea n faa tribunalului i ai fi condamnat
pentru crim.

O chestie tipic pentru iubitul nostru Richard, continu Brock

spusele avocatului. Dac eti asasinat de un strin, asta nu-i nici o
problem, dar dac crima se petrece n familie, ea trebuie s rmn

.117
ascuns pentru vecie. Cu toate astea trebuie s recunosc c Richard este
de .partea mea. Dar ce se va ntmpla dac i. schimb poziia ?

.118
 Cunoatei vreo situaie care l-ar determina s-i schimbe :
prerea ?Nu, spuse Brock cu glas ferm. Nu exist nici o dcvd real
pentru nvinuirea asta caraghios de a fi comis crima... Tot ce va reui
poliia s afle de Ia acest detectiv particular nu va putea dect s
confirme faptul c n locuina mea de vacan s-a aflat ntr-adevr un
intrus care a mpucat-o pe Sally.

Totui, investigaiile detectivului particular nu au dus la rezultatele

scontate. i ca mine urmeaz s aib loc nfiarea n faa tribunalului...

11
9
 C ntr-un vis se vedea eznd n sala tribunalului alturi de
avocatul aprrii i fa n fa cu procurorul. Gndurile lui se ntoarser
chiar la nceputul povetii, n clipa cnd s-a trezit brusc, cnd l-a vzut pe
necunoscutul acela lng birou... Apoi fulgerul acela...

Totul o s fie din nou n ordine, i zise n timp ce ncerca cu

disperare s-i domine nelinitea. Da, totul o s fie n ordine... Numai s
le spun cum s-au petrecut lucrurile i totul o s fie n ordine... O s le
nfiez ntregul caz i ei o s m cread. Trebuie s m cread".

Da, dar el povestise toate acestea la poliie i, totui, fusese arestat

sub acuzaia de crim. Le relatase i ziaritilor, ale cror articole erau ns
pline de tot felul de aluzii la aa-zisa lui vinovie.

12
0
 Insul acela..., zise el ncetnd s se mai stpneasc. Insul acela,
repet el printre dini, aplecndu-se spre avocat, de ce nu poate fi gsit ? !
Doar exist !

Nu l-au gsit pe cel n cauz. In schimb, au gsit o femeie.

ntr-adevr, n a treia zi a procesului, Mary a aprut ca martor al

acuzrii. Cnd a vzut-o, Brock i ddu seama c era pe cale s piard
partida.

12
1
 Cu mici ezitri, Mary ncepu s povesteasc. De fapt, ezitarea ei
provenea din grija pentru propria-i reputaie i nicidecum pentru soarta
celui acuzat. Pentru o clip el i surprinse privirea ; femeia ns se uit
repede n alt parte. Privirea ei era ct se poate de edificatoare ; i spunea
ca, de altfel, toi ceilali c, la rndul ei, crede c el i ucisese cu
snge rece soia i c o fcuse din cauza ei, a lui Mary, i c se temea de
ea. Cu toate acestea simi aproape involuntar o dorin nebun de a o
cuprinde .i a o strnge n brae.

La ntrebrile procurorului, Mary relat aproape totul despre

relaiile ei cu inculpatul. Rezulta foarte clar c fusese iubita lui, dar Brock
nu-i putu da seama de impresia pe care acest lucru o fcu asupra
membrilor juriului.

La un moment dat, ntrebarea procurorului sun ca

12
2
 o sentin :

Ai avut vreun motiv s credei c acuzatul ar avea de gnd s se

cstoreasc cu dumneavoastr ?

Oh, desigur ! Mi-a promis chiar de la nceput c va divora

pentru a se cstori cu mine. Zicea c este nevoie de puin timp pentru
asta i c trebuie s am rbdare.

12
3
 i cum ai procedat atunci cnd v-ai dat seama c divorul lui nu
avanseaz ?

I-am spus n mod direct c ntre noi totul s-a sfrit i c nu vreau
s-1 mai vd niciodat.

Brock i aminti foarte bine cearta lor din seara aceea. Multe, multe
vorbe urte rostite de o parte i de alta. Femeia se art nerbdtoare, iar
el ncerca s temporizeze. Pn la urm, fr nici un fel de menajamente,
i-a fost artat ua. Prsi locuina lui Mary, dar n aceeai sear hotr s
se duc cu Sally, soia lui, la locuina lor de vacan din muni.

12
4
 Dup cteva sptmni, ncepu s-i zic cum c Mary nu se gndise
n mod serios la desprire. O iubea aproape cu disperare, momentele lor
de adnc intimitate fiindu-i ntiprite adnc n memorie. Nu-i fcea
prea multe procese de contiin, ntruct mai ales din cauza preten-
iilor cumnatului su de a conduce ntreprinderea, el trebuind s se
declare mulumit cu locul doi oferit cu mult larghee relaiile cu soia
sa se rciser aproape pn 1a punctul de nghe.

Dup ce chibzuise o bun bucat ele vreme, Brock ii scrisese lui Mary.
Nu a primit ns nici un rspuns. Din acest motiv era obsedat de dorina
de a se ntoarce n ora. Era convins c Sally i va reproa acest lucru, dar
ce mai conta..

12
5
 8

.Aici, n sala tribunalului, i ddu seama cu groaz c scrisoarea pe

care i-o expediase lui Mary va fi folosit drept prob ! Oare ce scrisese n
ea? ncerc cu disperare s-i aminteasc mcar cteva fraze: .mi .
lipseti cumplit de mult!" Te iubesc!". i mai ce, nc? Ah, da : Ii
promit, draga mea, c voi lua rapid toate msurile pentru a putea tri
mpreun de acum ncolo". Este ct se poate de adevrat. Era hotrt s-i
gseasc o slujb care s-i permit s divoreze de Sally. i s se
cstoreasc cu Mary.

Dup ce Mary i-a terminat depoziia, pe Brock l cuprinse

disperarea. Era i firesc, ntruct pentru juriu Mary reprezenta
ntruchiparea perfect a motivrii crimei. Ca s-o obin pe Mary trebuia
ca mai nti s scape de soia lui i s pun mna pe banii ei. Cum altfel
dect aa, ar fi putut judeca membrii juriului ? i ddea seama c spusele
lui nu convingeau pe nimeni.

126
 La un moment dat, procurorul l ntreb :

Domnule Brock, vrei s credem c individul acela necunoscut,

care s-a dovedit un maestru al artei tirului, intind att de exact asupra
soiei dumneavoastr, a fost totui un amrt de nceptor cnd a tras n
dumneavoastr ?

Nu-mi dau seama dac a fost un trgtor excelent...

.127
 5

Atunci mi permit s v mprosptez puin memoria. Unul dintre

gloane a fost gsit de poliie n tblia patului conjugal. Altul v-a lovit n
umr... i dumneavoastr vrei s credem c acest presupus trgtor a re-
uit s o loveasc pe soia dumneavoastr exact n inim, n timp ce pe
dumneavoastr, trgnd de la aceeai distan, nu v-a nimerit ?

Cnd a tras asupra mea eu m-am micat...

Da, desigur, v-ai micat. n felul acesta, prima lovitur ce v era

destinat a intrat n tblia patului. Din aceast cauz, individul a tras a
doua oar. i dorii s credem c v-a lovit absolut din ntmplare n locul
care abia sngereaz, rana abia zrindu-se... Fii amabil, domnule Brock,
chiar sperai s v cread cineva ?

128
 Nu am nimic de adugat... Lucrurile s-au petrecut aa cum v-am
spus.

Dup prerea mea, inu s concluzioneze procurorul,

dumneavoastr singur v-ai ucis soia, dup care tot dumneavoastr ai
tras al doilea glonte n tblia patului, iar cu al treilea v-ai rnit la umr
pentru ca versiunea cu intrusul s par ct mai demn de crezare.

- Nu eu m-am mpucat, strig Brock. Criminalul acela m-a rnit !

.129
 5

Aezndu-se din nou pe banc, Brock avu convingerea c nimeni nu

ddea crezare spuselor sale, c judectorul considera c n realitate nu a
existat nici un intrus i c deci nimeni nu trebuia cutat. James Brock
atepta cu nerbdare cuvntul avocatului su. Alocuiunea sa a fost. ns
axat numai i numai pe mrturia lui Brock, fun- damentndu-se pe
afirmaia despre intrusul n a crui existen nu credea nimeni.

Rechizitoriul procurorului a fost cuprinztor i convingtor. Dac s-

ar referi la altcineva i zise Brock - a crede tot ce spune ; c tipul
acela, mnat de dorina aprins de frumoasa lui iubit, a pregtit asasina-
rea soiei sale, c el a intrat n casa prsit de vecinii si de unde a furat
un pistol, despre a crui existen tia dinainte, c i-a ucis soia cu acest
pistol...

130
 Desigur, a fi putut face tot ceea ce a spus procurorul, i zise
Brock avocatului su n timp ce atepta pronunarea sentinei. n acest
caz a fi tiut s-mi trag singur capul n la. Dar s inventez un intrus care
nu a existat niciodat, asta ar fi fost o chestie prea primitiv.
Necunoscutul acela despre care am pomenit nu este o inovaie a mea. El
exist i trebuie cutat !

Vom ncerca s-1 gsim, l asigur avocatul.

Sentina, pronunat rapid, nu a constituit o surpriz

.131
 5

pentru nimeni : VINOVAT. Pentru crim moartea !

O s facem recurs, zise avocatul. Deja am vorbit cu domnul

Stevenson pentru o recompens consistent celui care ne va pune pe
urmele adevratului fpta. nc nu suntem la pmnt !

Resemnarea lui Brock era att de accentuat, nct cu zece zile

nainte de execuie, cnd avocatul i aduse vestea dttoare de speran,
abia avu putere s-1 asculte.

132
 Desigur, s-au prezentat numeroi oameni, n primul rnd cei
nedemni de ncredere, care sunt vndui banului zise avocatul i
este de la sine neles c numai recompensa substanial 1-a condus la noi
i pe individul acela care n-are o faim prea bun. Ceea ce a spus el este
foarte promitor i corespunde celor spuse de dumneavoastr. Pe la
orele trei noaptea, cnd a fost comis crima, omul acela se deplasa pe
oseaua din care se desprinde drumul ce duce spre locuina dumnea-
voastr. Poliia a primit mesajul dumneavoastr pe la orele dou i
cincizeci de minute. Dac acceptm ipoteza c asasinului i-a trebuit cam
o jumtate de or pentru a ajunge pe drumul nzpezit de la casa
dumneavoastr la osea, atunci ar merge. Ce zicei de asta ?

Cred c ar merge. Eu ns nu m-am uitat deloc la ceas.

Omul acela, care a venit de bunvoie, a spus c nu departe de

drumul care duce spre locuina dumneavoastr de vacan sttea un

.133
 5

tnr care i-a fcut semn s opreasc. Omul a oprit i 1-a luat pe tnr cu
el. Zicea c arta cam la douzeci, douzeci i cinci de ani. Nu era nalt, n
schimb era zvelt i purta blugi bleumarin i o geac de piele. i aceste
elemente concord cu descrierea fcut de dumneavoastr.

Era ceva mai scund dect mine, ntri Brock.

134
 Martorul nostru zice c biatul acela era foarte nervos i c
mormia ceva de neneles... Cum c trebuia s-o tearg ct mai repede
din inut... Mai departe, martorul susine c tnrul avea pe obrazul
Stng o zgrietur prelung, care sngera. Se pare c era fcut de o
unghie...Cum ? Era zgriat ? Da... desigur... i pentru prima dat de la
pronunarea sentinei Brock simi c i se aprinde o lumini de speran.
Amintete-i, pentru Dumnezeu i zise n sinea sa , amintete-i
cum s-a ntmplat. Te-ai aruncat asupra lui prinzndu-i faa cu mna...
Da, zgrietura aia tu i-ai putut-o face Brock", i mai zise n gnd. Da,
cred c eu i-am fcut-o. Cu mna dreapt, pentru c la umrul stng
fusesem atins de glonte... Mna stng nici nu mi-o puteam mica mcar.
n cazul acesta ar fi trebuit ca zgrietura s fie pe obrazul stng ". Apoi
continu cu voce tare. Martorul spune adevrul ! El l-a ntlnit pe asasin
i l-a luat n maina lui, crezndu-1 autostopist... Da, el poate dovedi c
am spus adevrul ! Ah, Doamne, acum totul o s fie iari n ordine...

- Sper s fie, i spuse avocatul oarecum reinut.

 11
10
Pentru Brock sperana ncepuse s renasc. n a aptea zi ins lovitura pe care o primi se dovedi cu att mai
dureroas. Examinnd cu atenie noile date ale problemei, judectorul hotr n cele din urm c ele nu sunt sufi-
ciente pentru repunerea pe rol a procesului.

Bine, dar nu-i posibil ! protest Brock. Am un martor ocular care poate ntri afirmaiile mele. Ce interes ar
avea s mint ?

Ce nu face omul pentru o recompens frumuic... Din nefericire, martorul nostru are un trecut plin de p-
cate. A fost condamnat n dou rnduri pentru tinuire de probe i o dat pentru mrturie fals. Judectorul i
procurorul sunt de prere c biatul sta este n stare de orice pentru civa dolari...

Dar el l-a vzut pe asasin ! o inu Brock pe a lui.

 11
161
El l-a lsat undeva n faa grii, iar ntr-o gar cine ar putea spune dac l-a vzut pe tinerelul acela... Era
probabil un tnr inventiv, cum sunt astzi atia... Pur i simplu nu avem nici o urm, nici mcar una singur...

lt cd. 74

Din clipa aceea nu a mai fost dect o proble-m de timp ateptarea zilei de pe urm, ziua execuiei. Lui
James Brock i revenir n minte toate elementele legate de acel caz. Dintr-o dat i s pru totul foarte simplu.
 11
...Sttea la fereastra locuinei sale de vacan i privea urmele ntiprite pe zpad. Cu fiecare secund se
simea tot mai linitit, ba chiar mulumit de moartea soiei sale. Se ntoarse de la fereastr i se ndrept spre
telefon.

A ters-o deja ? auzi el deodat glasul soiei. L-ai vzut fugind ?

Da... cla..., a fugit... Eu..., eu am crezut c te-a omort...

Am czut pe pat mai nainte ca individul s fi apucat s trag. M-a salvat o fraciune de secund. Femeia
aprinse veioza i pe figur i apru un zmbet. Eti decepionat, nu-i aa ? Mai mult ca sigur c ai i vzut banii pe
care urma s-i moteneti, pe care s-i foloseti cu frumoasa aia a ta, nu-i aa ? Cum i-ar mai fi facilitat biatul
acest lucru n cazul c m-ar fi nimerit...
 11
Acolo afar, undeva... gndi Brock, acolo se afl individul care a venit cu pistolul pentru a o mpuca pe
Sally. Dac l vor gsi i i vor spune c e moart, n-ar putea nega c el a mpucat-o..

Brock ridic mna cu pistolul, ochi cu grij i observ linitit, dar cu rutate, cum zmbetul de pe chipul .soiei sale
transforma ntr-o grimas a spaimei de moarte. Atunci cnd Sally deschise gura pentru a striga dup ajutor, el
aps pe trgaci..
 .iVic/c Templeton

CASA OSTIL
i

De la primele ore ale dimineii, razele fierbini ale soarelui

mrigiau Ondon City, prevenind locuitorii marelui ora s se
pregteasc pentru o zi canicular. Nici o adiere nu agita frunzele
copacilor din Green Parck.

Dac vrei alt decor, mai rcoros i poate mai intim, am putea plasa
aciunea seara oii noaptea. Am vorbi atunci de luna rotund ca obrajii
unei babe dolofane care nu-i mrturisete vrsta nici la tribunal, de stele
care strlucesc ca ochii unei fecioare ce se drogheaz i, ca s punem vrf

.1
 acestui decor att de mbietor, am putea aduga o cucuvea pe creanga
uscat a unui copac.

Din numeroasele mele lecturi, am observat c muli pretini sau

veritabili autori de romane poliiste i ncep cam n acest gen operele lor
nemuritoare. Dac subiectul este plin de un optimism mai mult sau mai
puin robust, debuteaz cu soarele ; dac, dimpotriv, este vorba de o
dram zguduitoare, de nu i vii n fire trei zile dup ce o lecturezi, i
plaseaz aciunea ntr-un decor nocturn.

ntruct eu nu sunt scriitor, ci ai ghicit, nimic nu vi poate

ascunde , un prlit de detectiv particular, ncep prin a v mrturisi
bucuria mea c v gsesc in deplin sntate i prosperitate. Satisfacia
pe care o ncerc este ndoit, cnd constat c suntei pregtii pentru a .
mai schimba cteva vorbe menite s ne mai scoat din plictisul acestei
viei incolore, n care ne zbatem, dove- dinciu-ne nou nine i apoi

2
 rudelor iubitoare, ce ateapt cu nerbdare s ne moteneasc, dar i
dumanilor, c mai trim nc i ne simim bine mersi.

In ziua aceea - nu este necesar s precizez nici luna i nici anul

sosisem .ceva mai trziu (nu tiu cu ct, numai n romane i n filme
detectivii se uit la ceas de trei ori pe secund) Ia biroul meu srccios,
dar nu destul de trziu ca s ajung dup venirea secretarei, cnd soneria
telefonului ncerc s sparg o linite ce tindea s devin apstoare. In
sperana unui client dispus s-i lase o parte din economii pe biroul meu
sub forma unui cec cu mai mult de dou zerouri vechiul meu vis nc
nemplinit , am ridicat receptorul. ;

Bun ziua ! sun o voce acr, btrneasc.

3
 * Bun ziua ! rspunsei pe un ton neutru.

Suntei domnul Niek Tempest ? Suntei singur ?

M uitai n jur i apoi, prin ua deschis, in anticamer. Secretara

nu-i fcuse nc apariia.

4
 Sunt singur, spusei precaut, fr a-mi declina identitatea. Mi s-a
ntmplat de cteva ori ca, dup ce ara confirmat cine sunt, s fiu njurat
sau mprocat cu murdrii de ctre demeni care nu pot dormi noaptea i
nu las nici pe alii s se odihneasc.

tii, eu m numesc Maltopoulos, Aristide Malto- poulos,

bancher retras din afaceri. Mi-ai fost recomandat de cineva. nu mai in
minte de cine, dar precis mi-ai fost recomandat clduros.

M-a fi mirat s m recomande cineva, i clduros nc. mi luase

numele din cartea de telefon, fr ndoial.

5
 Cu ce v pot fi de folos ?

Cnd mi putei rezerva cteva minute din timpul

dumneavoastr ?

Depinde de problem... Sunt extrem de ocupat.

6
 Mineam cu neruinare. Aveam atta timp de pierdut,

7
 ct un milionar bani la cursele de trap, dar se impunea s salvez
aparenele. Domnul Aristide Maltopoulos nu trebuia s tie c n ziua
aceea nu aveam nimic de fcut, n afar de nervi, pe care s m calce cu
senintate secretara, sau s controlez dac vreo musc nu a czut n plasa
pianjenului de deasupra oberlihtului.O problem de mare nsemntate
pentru mine, de care depinde fericirea mea.

Vocea btrneasc avea ceva patetic, suna ca i ; um omul de la

captul firului avea o suferin ascuns, care m mic. tii, trebuie s v
mrturisesc c sunt un sentimental nc de la natere, iar suferinele
semenilor mei m determin s regret c nu le pot lua pe toate asupra
mea.

V convin orele 1819, astzi ? S-a ntmplat tocmai s am o

fereastr n programul meu de lucru.

.8
 Desigur, domnule Tempest, nesperat de bine, se bucur cel care
depunea attea eforturi s-mi devin client. Voi fi ct se poate de
punctual. La revedere !

Domnul Maltopoulos nchise telefonul i dup tonul cu care voi'bise

mi ddeam seama c era destul de mulumit. Eu eram mai puin,
deoarece acum m ciam c fixasem ntlnirea mult prea degrab.
Aceast nesbuin putea s m coste, mai bine zis pe el s-1 coste, un
zero mai puin pe nota de plat.

Am lsat un bileel secretarei s nu m atepte nu m atepta

niciodat , ntruct nu voi reveni dect spre sear:, mi-am luat plria
i pardesiul, ndreptndu-m apoi spre barul lui Fred Device. Am stat un
timp cu el la taifas eram cunotine vechi i am bu: cte un
scotch, apoi nc unul. Am vorbit de unele i de altele i, ctre sfrit
sfritul celui de-al doilea pahar l-am ntrebat ca din ntmplare dac a

.9
mai trecut pe acolo Ken Snag, de meserie gouge, adic punga, pe care-1
cunoscusem cndva. mi fceam pe atunci unul din obinuitele mele
stagii scurte, din mila Domnului i a procurorului , la Penal
Colony colonia deinuilor din Denver.

Sttusem cteva zile n aceeai celul. El m-a gsit acolo, dar a rmas
mult dup plecarea mea. n orice caz, ne-am mprietenit i am rmas
amici, mai ales c la plecare m-a rugat s-i fac un comision. Pe scurt, era
vorba s merg ntr-un anumit loc, s spun o parol, dup care urma s
primesc o sum de bani, pe care s o predau Ednei Page, o hooker, adic
o femeie uoar, iubita Iui Ken Snag.

M-am achitat de comision i mi-am ctigat recunotina i prietenia

lui Ken.

.10
 Fred, barmanul, tocmai mi spunea c nu-1 mai vzuse pe :Snag de
peste dou sptmni, cnd o voce do femeie, cu tonul puin ridicat,
ncerca s pun la punct un brbat insistent.

Este pentru ultima oar, s fim bine nelei, rostea femeia ce

urma s-mi strneasc interesul.

M-am rsucit in scaunul de la bar i la o mas nu prea ndeprtat

am vzut o tnr. Avea stof n ea, se vedea bine, dei era destul de
simplu mbrcat ; stnd n picioare, vorbea cu un individ, n care am re-
cunoscut o veche cunotin de-a mea.

.11
 Era nici mai mult, nici mai puin Marlowe, Charley
Marlowe, tiut n cercul su de amici, dac-i avea, mai mult dup porecl
Snappy, adic Fcrchcul, un mrunt antajist, care i fcuse n dou
rnduri stagiul la nchisoarea din Ondon City, a doua oar eliberat
nainte de termen pe cauiune. V las s ghicii dac am contribuit cu
ceva la ambele ntemniri ale sus-nu- mitului.

Pe tnr nu o cunoteam dect din vedere, mat bine zis din vederea
nenumratelor ei fotografii publicate n diferite ziare i reviste. Era, nu v
vine s credei . -nici mie nu-mi venea, dar aceasta era realitatea ,
Sandra,- unica fiic a milionarului John Massinger.

Ce cuta aici Sandra Massinger i ce putea s aib de mprit cu un

gangster ca Marlowe ? C era unica fiic a unui milionar vduv, c era
alintat, c ducea o via dezordonat, care de multe ori friza buna
cuviin, c fusese uneori amestecat n cteva hai s le-zicem ncurcturi

.12
 de ordin sentimental, c fusese eroina unor brfe ale diferitelor fiuici de
antaj, tiam. Dar nu m ateptam s o gsesc n acest bar nefrecventat de
lumea ei i nc ntr-o asemenea societate.

Conflictul, dac a fost conflict, se aplanase cnd m-am apropiat de

masa lor. Marlowe se ndeprta, introducnd un plic n buzunarul de Ia
piept, plic pe care il primise ele la Sandra.

Cnd mi amintesc cnd este cazul, firete tiu i pot fi

gentleman din cap pn n picioare; Aa c m-am luat repejor dup
Marlowe, ajungndu-1 aproape de ieire. Cu o micare rapid a braelor
sunt meter n asemenea micri, dar nu v spun cte scrnteli i
ncheieturi dislocate am suportat pn am ajuns la o asemenea miestrie
l-am imobilizat. Snappy, cu braul stng aproape scos din art'icuiaie
tiam c era stngaci , sta cuminte, cu fruntea rezemat de perete.
Eram convins c va fi linitit, dar pentru a-i aminti c trebuia s fac

.13
 dovada, i-am ars una cu vrful pantofului peste glezn, nu-mi amintesc
care. A gemut, dar nu a micat.

intr-o clip, dup ce l-am lsat orfan de revolver, am transferat n

buzunarul meu plicul pe care abia l primise, L-am ddcit cu sim de
rspundere asupra comportrii pe care trebuia s o aib fa de o
doamn, con- ducndu-1 apoi de bra cel stng, firete la masa pe
care o prsise de cteva minute.

Mult stimat miss Massinger, permitei umilului dumneavoastr

servitor s se prezinte, m adresai fiicei milionarului, aplecndu-m cu
elegan i zmbind cuceritor cu toat gura, aa cum zmbete un
congressman la ntlnirile cu alegtorii, ori cnd i se ia un interviu
televizat asupra mortalitii infantile, chiar clac l dor mselele. Numele
meu este Nick Tempest, detectiv particular, la dispoziia dumneavoastr.
Prietenul nostru comun, Charley Marlowe, fiind o fire neobinuit de ti-

.14
 mida pentru vremurile noastre, m-a rugat insistent s-1 nsoesc, pentru
a-1 ncuraja i pentru a fi martor la prezentarea scuzelor sale, pe care este
contient c vi le datoreaz, ca urmare a comportrii ce o gsete acum
mi-a mrturisit cu lacrimi n ochi - nedemn de un gentleman. Hai, d-
i drumul, ce mai atepi ? l ndemnai eu printete, schimbnd tonul i
atitudinea, pe Snappy, care nu mai arta ferche, dezminindu-i porecla.

Domnioar, rosti acesta cu un ton de parc ar fi avut gura plin

cu miere, v rog s-mi scuzai comportarea i tonul pe care l-am folosit
fa ele dumneavoastr. Am fost total deplasat i neinspirat. O dat cu
iertarea, v cer i permisiunea de a m retrage.

Dup ce spuse toate acestea, fr a atepta un gest ori un rspuns

din partea domnioarei Massinger, sau aprobare de la mine, fcu o
reveren ca un chelner stilat i se topi parc, lsndu-m cu gura cscat.
Unde nvase cocarul s vorbeasc aa i s se comporte cu atta stil ?

.15
 Nu cred c la prnaie, n numeroasele lui retrageri la odihn
binemeritat.

Domnule Tempest, v rmn ndatorat, nu tiu cum s v

mulumesc, mi se adres cu cea mai vie recunotin tnra din faa mea.

Mi-a zmbit ca zorile senine dup o noapte de comar. Iar ochii,

ochii, cnd m privir albatri, nevinovai, imeni m fcur s-mi
tremure genunchii i de nu ar fi fost scaunul liber n care mai mult am
czut dect m-am aezat, m-a fi nruit ct eram de lung pe podeaua
barului, la picioarele nimfei.

.16
 V rog s luai loc, domnule Tempest. Iertai-m c v-am inut n
picioare pn acum, rosti ea. zpcin- du-m de tot cu uorul sarcasm din
glasul ei. Nu v simii bine, adug Sancira Massinger i glasul ei era
att de plin de compasiune, aproape dureros de dulce, nct dac ar fi
fost sor de caritate a fi vrut s z.ac n grija ei toat viaa.

Cu o sforare uria mi-am mai revenit, am fcut un semn tiut lui

Fred, barmanul, care se grbi s-mi aduc un whisky dublu, fr ghea,
pe care l ddui peste cap.

Revenit ia via, m-am ridicat de pe scaun, am scos plicul luat de la

Marlowe i l-am pus pe mas n faa znei.

.17
 Prietenului nostru, Charley, i-a fost ruine s v napoieze plicul
pe care i l-ai ncredinat cu atta uurin i m-a rugat insistent ,s vi-1
nmnez. V rog s controlai dac sunt toi banii nuntru. Dac
iipseLte ceva din suma pe care i-ai mprumutat-o, v rog s-mi spunei
deoarece chiar astzi m voi ntlni cu el i i voi adresa aspre imputri.

.18
 Nu mineam, deoarece ideea rentlnirii cu Fercheul mi venise
pe moment.Repet, suntei foarte drgu, domnule Tempest i v rog s
acceptai invitaia mea de a ne revedea la locuina noastr ; stau
mpreun cu tata, n Pearl Street. Locul l recunoatei fr dificulti ;
este o vil cam anacronic n ceea ce privete arhitectura, deosebin- clu-se
de toate celelalte din jur. Locuim la numrul 12 bis, vila Sky-Blue.;
Numele ei este tot att de demodat ca i locuina, dar aa erau gusturile
pe vremea bunicilor. Vom avea cteva lucruri serioase de discutat, mai
adug ea ridicndu-se, cum imediat am procedat i eu. Rmne stabilit
pe mine la orele 18 spuse, deprtn- du-se, dup ce m ls s strng
cea mai perfect mn din cte mi se ntinseser vreodat.

S v spun cum mergea ? De prisos. Avei, sunt sigur, mult mai mult
bun gust, spirit crtie i experien dect mine, n a aprecia i a acorda,
indiscutabil pe merit, sufragiile dumneavoastr unanime.

19
 Dup plecarea Sandrei Massinger nu m-am lsat cuprins de reverie,
mirndu-m numai ct de repede am trecut de la adoraie la o
neateptat indiferen. Sau eu aveam acest dar de a m adapta imediat
situaiilor sau Sandra Massinger era una din extrem de rarele femei care
nu rmn mult n simurile i memoria brbailor, n ciuda farmecului lor
cu totul ieit din comun.

Dup nici cinci minute mi luam rmas bun de la Fred Device,

barmanul, m-am urcat n main i m-am dus n Molehill, cartierul cel
mai uitat de zei i de City Fathers edilii oraului , cunoscut mai ales
sub numele de Tin-Pot-Town. ntr-att semna eu o aglomerare uria de
cocioabe, case vechi, drpnate, maghernie. Existau, este drept, in
Molehill, i cldiri mai artoase i curate, sclipind de reclame luminoase.
Acestea erau localurile de noapte, tripouri, sau aa-zisele cluburi, unde se
jucau pe mize mari averi ntregi.

20
 Noaptea, mai ales, strzile erau nesate de grupuri ele toxicomani,
pungai, escroci, haimanale, proxenei ori femei de strad. Din loc n loc
patrula cte un poliist sau i fcea rondul, mai ales noaptea, Pandct
Cars, mainile de supraveghere ale poliiei din Ondon City.

Bine, bine, m vei ntreba, dar oameni cumsecade, n afar de

personalul Secret Court-ului, nu existau n acest cartier ? Sigur c da,
ns acetia erau ocupai toat ziua n fabricile i atelierele din Ondon
City ori n birourile eu diferite destinaii din Civic Centre. Noaptea, ei
bine, nchipuii-va, aceti oameni cumsecade dormeau somnul
binecuvntat al celor oneti, cnd nu ntreineau interminabile discuii n
contradictoriu, s nu Ie spunem certuri, cu soiile sau prietenele.

tiam ce cutam n acest cartier. Mai nti, trebuia s-1 ntlnesc pe

prietenul meu de detenie, Ken Snag. Dac nu era la barul Hell, care
arta cu adevrat ca un iad, o spelunc aa cum l da n vileag i

21
numele, parc predestinat , atunci n mod cert se afla n snul familiei,
adic la Edna Page, statornica lui iubit.

De cum am intrat, am avut norocul s-1 gsesc singur la o mas, cu

nelipsitu-i pahar de whisky. M-a observat imediat. Dac a fi avut vreo
ndoial, plecarea lui intempestiv era cei mai bun indiciu. La dou
minute eram la volan. tiam c n spate, lungit pe banchet, cu faa
acoperit de un ziar, m atepta Ken.

Nu v-am vzut de mult, efule, m ntmpin el de cum am

nchis portiera. Avea glasul puin rguit, asemntor cu cel al oamenilor
care fumeaz mult i beau buturi tari.

22
 Am o trebuoar cu tine, Ken. mi pare ru, dar nu am prea mult
timp s depnam amintiri comune din tineree. Spune-mi, unde l pot
gsi pe prietenul nostru, Snappy?

efule, tii c nu sunt denuntor ! Drept cine m iei ?

Mi-am dat seama c nu ncepusem cum trebuie. Ken era un om

onest n felul su. Pra, trdarea nu fceau cas bun cu preceptele lui
morale, ct timp acestea nu erau adormite. O bancnot strecurat n
direcia lui fu prins cu dexteritate.

23
 Snappy se d mare, efule. S-a ajuns, nu tiu cum, dar are acum
lovele s le mnnce cu lingura. Toi i spun acum domnul Marlowe, iar
porecla i este uitat. St nu departe de aici. Are o garsonier potrivit cu
noua lui situaie, ntr-un bloc pe Deicey Street, la numrul 140, etajul
trei. Pe placa de pe u scrie Charley Marlowe i dedesubt agent de
burs, dei nu cred c a clcat pe la burs n viaa lui.

Mulumesc, Ken, mi-ai spus ce mi-a trebuit. Acum te duc pn

acas, dac vrei.

- Nu, efule, sunt silit s v refuz. Mi-a pierde bunul renume dac
a sosi cu aa o limuzin i cu un asemenea nsoitor. Nu vreau s dau
natere la brfe. n mahala sunt un om respectabil, mai spuse el cu
demnitate, cobornd din main.

24
 Am demarat, zmbind la gndul respectabilitii lui Ken. n cinci
minute am fost pe Dewey Street i am oprit la numrul 138, aproape de
col. Am fcut drumul pe ;cs pn la numrul 140, am intrat ca orice
cetean onorabil pe ua principal i, nezrit de nimeni, am ajuns la
etajul trei, n dreptul uii cu placa pe care tronau numele celui cutat i
denumirea onorabilei sale ndeletniciri.

Am sunat n repetate rnduri, aproape cinci minute. Nici un sunet

nu rzbtea din garsonier. Am apsat clana i spre surpriza mea ua s-a
deschis. Am intrat ntr-un hol mic, dup care am ptruns n camer. Am
pit, mergnd n vrful picioarelor, pe lng perei. Ajuns n spatele
biroului, cu spatele spre fereastra dinspre: balcon, mi-am scos pantofii i
am naintat pn la mas. Pe un scaun, plasat in faa biroului, cu capul
lsat pe piept, cu o gaur urt n tmpl, zcea Charley Mar iove. M-am
apropiat de cel ucis, cci fr ndoial ere vorba de un asasinat, deoarece
nu am gsit nici urm ele revolver. Nu m-am atins de nimic, dar privirea
mi-a fost atras de sertarul biroului, uor ntredeschis. Am nfurat
mna n batist, am tras sertarul i am observat imediat un
minimagnetofon, pe care l-am introdus grbit n propriu-mi buzunar.
Tocmai am finalizat aceast util operaie, cnd am distins urletele
inconfun- dabite ale sirenelor aflate n dotarea mainilor poliiei.

25
 Ani fcut un salt pn la pantofi, am srit n ei, ca un pompier n
cizme, cnd se declar un incendiu la primrie i, fr s-i mai nchei, am
nit afar pe u, n- chiznd-o, dup care am ters bine clana cu
batista.

Eram deja la 20 de metri de cas, cnd la intrarea imobilului stopar

cu scrnete de frne dou maini ale poliiei, urmate imediat de o
salvare.

Peste o jumtate de or m aflam n biroul rneu. Sigur, dactilografa

nu m ateptase ; de altfel am priceput c nici nu venise, deoarece biletul
pe care i-1 lsasem la plecare zcea nedesfcut pe msua din anticamer.

26
 M-am aezat la masa de lucru, am tras ua de la dulpiorul din
dreapta, am scos o sticl plat, pe jumtate plin cu White Horse. Fr
s torn n pahar, am but direct din sticl cteva nghiituri bune, am pus
sticla la loc i, cu moralul ridicat, cu plinul de combustibil fcut, m-am
rezemat de sptarul scaunului, mi-am aprins o igaret, din cele bune,
firete, i am nceput s m gndesc i s-mi pun ntrebri.

Cine l omorse pe Charley Marlowe ? n orice caz, fusese ucis cu

puin timp nainte de venirea mea, deoarece sngele ce se scursese din
ran nu era nc nchegat. De ce ? Se vede c Marlowe l gsise n
garsonier pe asasin, ori acela sosise dup venirea Fercheului. Ce putea
fi comun ntre cei doi, ntre uciga i victim ? De ce, dac 1-a ucis,
asasinul a anunat poliia ? Desigur, nu pentru a fi surprins asupra
faptului. Fr ndoial c se grbea ; ca prob, nu cotrobise prin camer
i nici nu i atrsese atenia sertarul ntredeschis. Altfel, ar fi descoperit
magnetofonul miniatural.

27
 Ajuns aici cu raionamentul am srit ca ars. Pi, cu magnetofonul
trebuia s ncep. A fost o chestie ele secunde pn l-am pus n funciune.
ncepusem s ascult cu atenie.

2
Ce ai fcut ? ntreba o voce de om matur, dur. Unde sunt banii ?

Nu am nici un ban. Plicul cu bani i-a fost napoiat femeii de

bgreul la de Nick Tempest, care m-a surprins tocmai cnd l sltm
de la Sandra Massinger.

28
 Ce cuta acolo Tempest ?

M tem c Sandra era in nelegere cu el.

Se prea poate. Ce ai vorbit cu Tempest ? Nu cumva te-a tras de limb ? Ai

ciripit ceva

29
 ?Nu s-a nscut nc acela care s m trag de limb, domnule
Zest.

Auzind acest nume la care m ateptam cel mai puin, am tresrit

involuntar, am scos din nou sticla de White Horse i am fcut apel la
linititorul lichid pe care l coninea. De la naterea lui Christos nu tiu s
se mai fi fcut minuni dect la Lourdes, ori din cte tiam, mister Zest era
paralitic. Ct despre Lourdes nici nu auzise, eram sigur.

Am trit s-o vd i pe asta, o minune la sfritul secolului nostru,

dar pe care nu a fcut-o Cel-de-Sus ci cel-de-jos, cel negru i cu coarne.
Un paralitic care nu este paralitic, care se deplaseaz fr crje i fr
crucior n nobilul scop de a face s treac banii, ct mai muli bani, de la
cei care i au i nu-i merit, la cei care au mai puini i nu-i merit deloc.

.30
 Charley, vino mai aproape i stai jos, doar eti la tine acas !

Urm o pauz ca i cnd Zest ar fi ateptat ca Mar- lowe s dea curs

invitaiei i s se aeze pe scaun.

Ai procedat ca un gur-casc, ca un ageamiu. Ce s iau de bun

din tot ce mi-ai vrjit ? Dac m-ai vndut blestematului de copoi ?

.31
Vocea lui Zest era acum puin rguit, dar nu agresiv, ci aproape
mbietoare, cnd vorbi din nou.

O s mori ca un prost, Snappy, i acum ia-i plata

Nu ! Nu, domnule Zest !...

.32
 Strigtul alarmant, de dezndejde, al Fercheului fu acoperit de o
detuntur surd, dup care banda se de- rul n tcere. Arma uciga
avusese, fr ndoial, surdin.

Am rmas pe gnduri i dup un timp hotrrea mea era luat. M-

am uitat la ceas. Pn la venirea domnului Aristide Maltopoulos, cu care
urma s m ntlnesc n curnd, mai erau aproape dou ore.

Am cobort, m-am urcat n main i m-am dus direct la pota

central. Acolo am nchiriat o csu pe numele meu adevrat, adic Nick
Tempest, altul nu am, n care am depus banda de magnetofon. Ct
despre magnetofon, l-am nchis ntr-unui din sertarele biroului meu.

.33
 La puin timp dup ce m-am ntors, domnul Mato- poulos i-a fcut
apariia.

Era un brbat scund, trecut de 50 de ani, cu o burt n ofensiv,

umeri nguti, czui, i o chelie care, dac ai fi fost distrat, te-ar fi fcut
s-i iei capul drept o bil de biliard i nu se tie ce ar fi ieit n situaia c
ai fi avut tacul n mn. Purta un costum elegant i scump de dup-
amiaz, cu o batist de mtase n buzunarul de sus al hainei. Costumul
era n dungi i cusut la un rnd de nasturi. Avea o fa roz-pal, nu prea
mult ridat i ochi negri, uor ncercnai.

mi pare bine s v cunosc, domnule Tempest. spuse el,

ntinzndu-mi o mn plinu, flecit, care nu fu n stare s o strng
pe a mea. Dac nu i-a fi prins-o la timp, ar fi scpat-o pe jos fr s bage
do seam.

.34
 L-am invitat s ia loc n fotoliul din faa mesei de lucru, i-am oferit o
igar de foi, i-am aprins-o i yrn ateptat n tcere s trag primul fum.

Cu ce v pot servi, domnule Maltopoulos ? Am impresia c v

apas unele griji de care nu putei scpa, am rostit eu, dei, aparent, nu
lsa impresia c ar avea vreo problem care s ii provoace insomnie.

Nu-mi rspunse la ntrebare, dar mi ntinse n tcere o fotografie,

format 6x9, pe care o scosese eu mult grij din portofel, de parc i-ar fi
fost team s nu o sparg. M-am grbit s o iau i tot att de grbit m-am
uitat la ea.

.35
 Trebuie s fie cineva detectiv particular, aadar un om cu nervi de
fier, ca mine, de exemplu nu am gsit altul mai potrivit pentru
comparaie , ca s te poi stpni n orice mprejurare. Din fotografie
mi surdea cuceritoare, goal, plin de sex-appeal, vampa-vampelor,
Cynthia Blair, regina strip-tease-ului de la RBVE. Nu o mai vzusem de
vreo doi ani pe scen, spre regretul tuturor ramoliilor i imberbilor, care
nu mai aveau uncie s-i risipeasc banii i nici nu tiau cum s-i
cheltuiasc mai cu folos.

Fusesem de cteva ori, m diferite ocazii, n apropierea ei, dar nu

primejdios de aproape ca s o iau razna.

Nu am artat, dup cum v-am spus dac nu, o fac acum c a fi

fost surprins. M-am mai uitat o daii la fotografie, ca i cnd originalul nu
l-a fi vzut n viaa mea, dup care am pus-o pe birou n faa lui

.36
Maltopoulos, fr s spun o vorb. Trebuie s fi fost grec sau evreu, dac
umbla cu fotografia soiei lui goal soia, nu fotografia, firete.

Ce prere avei ? Numai aa se fotografiaz, spuse el cu glasul

puin rguit i uor dezamgit, ca i cnd s-ar fi ateptat s cad n delir
sau s m prbuesc de pe scaun la vederea vampei.

Despre ce ? ntrebai linitit. Nu mi-ai spus nici ce reprezint

fotografia, sau modelul, pentru dumneavoastr i nici pentru ce ai dorit
s avem ac east discuie.

.37
 S vedei, eu... Dar mai bine s ncep cu nceputul.

i domnul Maltopoulos prinse a-i depna povestea, mult

asemntoare cu a altor sute sau mii ca el, care dac nu erau nebuni de
legat la vrsta lor, cnd vedeau o astfel de femeie, luau totui foc,
incendiu pe care nici o divizie de pompieri voluntari nu l putea stinge,
dect atunci cnd cei n cauz i epuizau toate rezervele bneti.

Pe scurt, amorezat lulea la anii lui de Cynthia Blair, o nduplecase

s-1 ia de brbat, femeia fiind in cele din urm nduioat de
materializarea sentimentelor lui printr-o depunere la banc pe numele ei
a sumei de dou milioane de dolari. S-a semnat de ambele pri i un act
legalizat prin care, n cazul n care el ar fi divorat de ea, i-ar fi asigurat o
despgubire substanial, la care se aduga o rent viager ce i-ar fi
permis s triasc dou sute de ani, fr grija zilei de mine. Iar dac el
murea naintea ei n privina asta nu ncpea ndoial , fostei stele de

.38
 music-hall i reveneau atia bani, nct ar fi avut posibilitatea s-i
satisfac toate fanteziile unei vduve neconsolate, cu imaginaie i dra-
goste de via debordante.

Nu se putea plnge de ea, mi mrturisi el, era o soie atent, tandr

i, mai ales, l respecta ca pe un tat. Duceau o via retras, adic
primeau puin lume i, firete, numai cunotine de-ale lui. Cltoreau
mult, in special vara, mai ales n Europa, unde frecventau cele mai
cutate plaje i case de joc.

De aproape un an de zile, Cynthia se schimbase. Era tot att de

atent cu el, l respecta tot att de mult, dar ceva n comportarea ei
ncepuse s-i dea de gndit. Nu putea preciza ce anume, era ceva aa ca o
nstrinare i o grij ascuns. Aceast schimbare ncepuse s se petreac
din momentul cnd pe plaja de la Acapulco cunoscuser familia
Massinger, tatl i fiic.

.39
 Relaiile dintre cele dou familii ncepuser s se strng i mai mult
dup ntoarcerea acas. i fceau vizite reciproce, de multe ori Cynthia
rmnea peste noapte la Sandra Massinger. Ieeau deseori mpreun, ele
dou, n ora, unde ntrziau uneori pn a doua zi.

Peste noapte, dup spusele ei, rmneau n apartamentul Sandrei,

pn se refceau dup oboseala unei nopi nedormite, dup care fiecare
revenea la casa ei.

De cteva luni, Cynthia prea apsat de o grij pe care nu o

mrturisea. Periodic, contul ei din banc scdea cu aceeai sum : 10 000
dolari.

.40
 n ncheiere, soul ngrijorat m ruga s accept s ntreprind unele
cercetri discrete, se nelege, i n cazul n care viaa, linitea i viitorul
amndurora ar fi ameninate, s acionez n consecin. Pentru osteneala
mi-a nmnat un cec de 15 000 de dolari.

.41
 Mrturisesc c am fost surprins. Domnul Maltopou- los fcea risip
de bani. n primul rnd c un detectiv particular de duzin ar fi acceptat
cu ochii nchii aceast generoas remuneraie, ca s nu zic man ce-
reasc. Eu, suntei ncredinai de altfel, nu sunt de duzin. n al doilea
rnd, treaba era sub nivelul preocuprilor mele. A urmri o femeie care
nelegea s-i petreac o anumit parte din via anume numai pentru ea
nsi, chiar dac aceasta se contureaz dup viziunea unei specialiste n
strip-tease, nu este o sarcin care s mi se ncredineze.Pe de alt parte,
suma era ademenitoare. Situaia mea financiar era oarecum
ngrijortoare. Am acceptat s m in de coada sirenei. Ai fi acceptat i
dumneavoastr.

Urma ca a doua zi s m prezint la domnul Maltopoulos n calitate

de prieten de club ambii soi nu-i cunoteau i nici nu-i cultivau n
permanen prietenii. Voi avea de aici nainte mn-liber, avnd
posibilitatea de a aciona dup cum mi vor dicta mprejurrile.
 Se fcuser orele 20, cnd domnul Maltopoulos apre- cie c este
cazul s se retrag, spre deplina mea satisfacie. Nu mai avea nimic s-mi
spun, eu nici att. ncepusem s-mi formulez primele concluzii. Le-ai fi
sesizat, sunt sigur, i dumneavoastr, fr s fi fost versai n materie.

Dup plecarea oaspetelui am stat i am cumpnit ntreaga situaie.

Se impunea s nu stau pasiv i s atept evenimentele, ci s le ies n
ntmpinare.

Astfel se fcu c n jurul orelor 21 ddeam trcoale garsonierei n

care, cu multe ore n urm, locuise Marlowe. Asigurndu-m c la intrare
era postat un curcan, din cei ce umpleau poiata numit Secret Coiirt, am
intrat ca orice om cinstit n curtea vecin. Odat ajuns aici, protejat de
ntuneric, am srit n grdina imobilului n care era situat garsoniera cu
pricina. Dup miros - cei ca mine au un asemenea sim foarte dezvoltat

43
 am depistat scara de incendiu, pe care am nceput s o escaladez.
Ajuns la etajul ce m interesa, am srit pe balcon.

Binecuvntat fie arhitectul care a inventat acest supliment estetic la o

construcie, adaos att de necesar hoilor i detectivilor. Ar mai avea un
rol, dar acesta este czut n desuetudine, de cnd au disprut scrile de
frnghie, pe care se crau Romeo i confraii si, ca s ajung la regina
inimilor lor, numai i numai ca s admire luna mpreun.

177

44
 Deci, am srit pe balcon, am intrat prin fereastra-u care era
deschis i iat-m n camera n care a fost ucis Marlowe. Lucrurile erau
lsate n general aa cum le tiam ; numai ici-colo semne fcute cu creta,
cteva

12 cd. 74

mucuri de igar de proast calitate, de bun seam ale echipei de cercetare,

cci nainte nu existaser. Am pus n sertarul mesei minimagnetoi'onul
fr band, se nelege i am rmas cteva clipe nemicat, ncercnd
s m orientez.

45
 Strigtul lui Marlowe, nainte de a fi mpucat, constituia o
implorare ori un avertisment ? Degeaba mi storceam creierul, nici mcar
ap nu picura din el. Am scotocit metodic lumina fusese lsat aprins
de oamenii de la Secret Court , am cercetat fiecare centimetru ptrat
de podea, dulapuri, birou, pat, baie, cbici- net, micul hol i chiar WC-ul,
fr s gsesc ceva interesant.

In fond, ce cutam ? Fr ndoial, un indiciu ct de mic, care s m

pun pe urmele criminalului.

S m tiai, s m spnzurai, dar nu puteam crede c mister Zest,

un paralitic, s-ar fi deplasat n camera cu pricina, pe crucior sau n crje,
l-ar fi ucis pe Marlowe i ar fi plecat neobservat. n plus, nu ar fi avut
cum s tie c m aflam pe urmele Fercheului.

46
 C obiectul ntrevederii dintre Charley i Sandra Massinger fusese
antajul, nu ncpea ndoial. Existau acel plic i strigtul plin de
indignare cu care ncheifise convorbirea.

Bine, bine, dar Zest, paraliticul ? Cum a ajuns in garsoniera cu

pricina, cum a disprut, ce reprezint el n aceast afacere de antaj ? S
fie el un antajist ? ef sau, la rndu-i, executor ?

Existau multe ntrebri demne de a fi formulate, dar toate fr ans

de a cpta un rspuns. Mi-am dat ntr-un trziu seama c pierdusem
inutil vremea.

47
 Am fcut calea ntoars, de data aceasta mai uor dect la venire i
odat ajuns la sol piciorul meu a clcat pe ceva rotund i tare. M-am
aplecat, am pipit cu minile nmnuate i nu m-am mirat cnd am gsit
un obiect mic, cilindric, confecionat dup toate aparenele din metal.
Dup form i mrime, puteam pune mna n foc c ceea ce gsisem era
un tub gol de cartu de revolver ; unul, unul singur. Aa i trebuie s fie.
un singur foc se trsese asupra lui Marlowe. ;

Am ajuns acas fr incidente, am analizat tubul cartuului, care la

prima vedere aparinea unui Thunder, un revolver de dimensiuni mici,
incredibil de precis, cruia i se putea ataa i o surdin. Am ascuns tubul,
astfel nct s nu poat fi gsit cu uurin de eventualii curioi.

Sub un impuls de moment am i de acestea, mai rar, este drept

mi-am luat plria i m-am dus la pota central, de unde am scos din
csua nchiriat banda de magnetofon. M-am ntors acas i am ascultat

48
 de nenumrate ori la rnd, cu diverse turaii, respectiva band, n ideea
c voi depista ceva. Rezultatul a fost egal cu zero.

Pentru c socoteam c era nc prea devreme pentru a m culca, m-

am mbrcat cu un costum de sear i, cu gndul la noul, meu
angajament, m-am dus la REVE s m deconectez. i m-am deconectat.
Cu morbul cercetrii n snge, nu m-am putut abine i am fcut, de la
portar, la director i pn la personalul mrunt, o mic anchet asupra
fostei miss Blair, steaua de necontestat a ceea ce cunosctorii n ale artei
scenice elevate numesc strip-tease.

Nu am aflat dect c o rupsese definitiv cu scena i c nu mai clcase

pe acolo, pierzndu-i-se urma. Numai o garderobier, o femeie n vrst,
cu o privire istea, care aproape c a ghicit ce hram purtam, mi spuse c
o vzuse pe Cynthia o singur dat de cnd prsise scena, acum dou
luni. Era nsoit de o tnr de o frumusee rar, foarte elegant, fa de

49
care prea c nutrete un simmnt de un ordin special i c acest
sentiment prea s fi fost mprtit.

- tii ce nseamn asta, mai spuse ea, de parc mi-ar fi destinuit

secretul Atlantidei, este ceva obinuit ntre femei n lumea stelelor.

Desigur c tiam, dar nu cunoteam cine era prietena.

50
 Aa c am petrecut o sear de neuitat, dar nu la REVE, ci la barul
SHE and HE, adic EA i EL, unde am avut surpriza i plcerea de a
ntlni un vechi prieten, ajuns mare boss la FBI. n decursul anilor ne
fcusem, firete, unele servicii reciproce. Printre nenumratele pahare pe
care le-am but, de diferite licori, mai mult sau mai puin alambicate, in
minte c i-am promis c n curnd i voi da un telefon sau am s-i fac o
vizit la biroul lui din central. O fcusem din pur curtoazie, nu tiam
atunci c acest lucru se va adeveri curnd. Pentru a anticipa puin
evenimentele, v mrturisesc c de fapt am fost dus, sau adus, la el n
nite circumstane total defavorabile mie, de ctre gorilele de la Secret
Court.

La plecare, dup mbriri neprotocolare, ne-am despfit eu

lacrimi n ochi, eu urmnd curnd, cum se spune la noi, to sleep oneself
sober, adic pe nelesul dumneavoastr, s dorm pn m voi trezi din
beie.

51
 Nu in minte cnd i cum am ajuns acas, cnd i cum m-am culcat.
De trezit, m-am trezit dezbrcat de tot, nu n patul meu ns, cum ar fi
fost normal.

Nu v pregtii doamnelor i domnioarelor s auzii lucruri ce v-ar

dogori obrajii i v-ar scandaliza. M-am trezit pur i simplu la picioarele
patului al meu, subliniez i singur, dar de mi-ar fi povestit altul aa
ceva, a fi crezut i eu ce credei dumneavoastr.

Un tanc mi manevra zgomotos n cap cu motorul la turaie maxim.

Nite clopote asurzitoare bteau n dung, mai s-mi perforeze
timpanele. V-ai fi trezit i dumneavoastr. i

52
 Am ncercat s deschid ochii. Zadarnic efort; ceva mi apsa
pleoapele, ca o cortin de fier. Cu greutate am ntins una din mini, nu
tiu exact care, i, cu eforturi supraomeneti, am ridicat cortina, pe care,
cu toat greutatea ei, am izbutit s o in deasupra capului. Am deschis
ochii; minune, am vzut c ineam n mn pantalonii de pijama. Ceilali,
de Ia costum, nu tiam pe unde erau. Nu mi-am venit n fire dect atunci
cnd dangtul de clopote a devenit mai precipitat i mai strident. 1

53
 Mi-am revenit complet cnd mi-am dat seama c suna telefonul. M-
am ridicat cu nesfrite precauii i m-am apropiat de noptier. Am
ridicat receptorul i, deodat, confuzia din cap i durerea violent din
tmple s-au risipit.Un ginga ciripit de psrele n crngul raiului m-a
fcut s trec clin nou n lumea visului pentru o secund, ca apoi s mi
revin. Stpnirea de sine, curajul, mintea limpede, ca i reaciile rapide ce
caracterizeaz brbaii din neamul meu erau recunoscute nc de pe
vremea rzboiului de secesiune i se transmiseser nealterate, din
generaie n generaie, pn la umila mea persoan. Mai departe nu
garantez.

V vorbete Sandra Massinger. Bun dimineaa, mai bine zis

bun ziua, deoarece sunt orele 11,30. Secretarul tatlui meu, domnul Ron
Webster, a ncercat de dou ori s ia legtura cu dumneavoastr. Acum
fac i eu acelai lucru i se vede c am mai mult noroc. Vreau s v
amintesc c ieri v-am fcut o invitaie, pe care acum o rennoiete i tata.
Aa c v ateptm la ora stabilit. Pentru a fi siguri c nu vei avea
dificulti ca s ne gsii, v trimitem oferul nostru cu maina, firete
, s v conduc la vila n care locuim.

.54
 nainte de a da mcar un semn c nu am prsit aceast lume cu
receptorul n mn, se auzi un declic i legtura s-a ntrerupt.

Dup nc dou ore de somn, n pat ca toi oamenii, am dat un

telefon la birou i i-am comunicat dactilografei c era liber n ziua aceea,
de parc n-ar fi fost liber i pn atunci.

Dup alte dou ore petrecute la baia de abur, un prnz copios, udat
cu ap mineral i suc de roii, eram complet refcut i pus pe fapte mari.

.55
 Pn la orele 17,30 m-am deconectat complet, lectu- rncl ct se
poate de dezinteresat buletinul de burs, ntruct nu posedam pn la
ora respectiv acele valori instabile care dau atta btaie de cap celor care
dac nu chioapt, i bat singuri cuie n talp.

Am spus c m-am dedicat acestei instructive lecturi pn la 17,30,

deoarece exact la amintita or a sunat la u un tnr frumuel, zvelt, cu
alur de fost campion la nu tiu ce disciplin olimpic, mbrcat ntr-o
uniform cum ne-au obinuit filmele de la Hollywood i care-i sttea bine
ce e ai lui, e al lui. S-a prezentat de cum i-am deschis :

M numesc Leslie Cowper i sunt oferul domnioarei

Massinger. Din ordinul domnioarei v stau la dispoziie. V atept jos la
main.

.56
 S-a nclinat i, nainte de a apuca s deschid gura, dispru. Desigur,
m-am grbit s dau curs invitaiei domnioarei Massinger i peste dou
minute eram in Cadillacul care m atepta, cu ofer cu tot, n faa blocului

Pe drum nu am discutat nimic i peste puin timp maina a oprit n

faa unei pori masive, care s-a deschis la un anumit semnal dat cu
ajutorul claxonului. Am depit poarta i ne-am angajat pe o alee pavat
cu dale de marmur alb i azurie, strjuit pe ambele pri de nite
copaci exotici, care nu-mi fuseser cunoscui pn atunci i nici eu lor,
ceea ce ne lsa indifereni i pe mine i pe ei.

Dup ce a parcurs aproximativ 50 de metri, limuzina a stopat n faa

unei ui masive, ca de cetate. Se vede c eram ateptat, deoarece aceasta
se deschise i ne permise intrarea ntr-un hol uria, n care ar fi ncput
un salon internaional de automobile cu prezentatoare cu tot i ar mai fi
rmas loc i pentru o recepie intim.

.57
 - Fii bine venit n casa noastr, domnule Tempest, rsun o voce
din umbra unei uriae plante exotice, una din multele care mpodobeau
holul. S spun c nici pe acestea nu le cunoteam, ar nsemna s art ce
gol imens exista n cunotinele mele de botanic. Dar pentru dum-
neavoastr o fac, dar numai pentru dumneavoastr.

Apru, n sfrit, i stpnul vilei, n persoana domnului John

Massinger. L-am recunoscut imediat, deoarece l vzusem adesea filmat,
fotografiat sau televizat.

V rog s m urmai n birou, unde o vom atepta pe fiica mea,

cu care, din cte tiu, ai fcut cunotin nc de ieri, n nite mprejurri
speciale.

.58
 L-am urmat n tcere, m-am instalat : la invitaia sa ntr-un
fotoliu care ar fi putut rezolva necesitile de cazare ale unei familii
numeroase i am acceptat, se nelege, o havan i un pahar de coniac
franuzesc.

Fiica mea, relu amfitrionul, mi-a povestit modul plin de tact n

care ai intervenit ieri, cnd se afla ntr-o situaie penibil. Desigur, dup
cum este obiceiul ei, nu mi-a explicat cum de se gsea ntr-o astfel de
ipostaz.

Domnule Massinger, luai cuvntul pentru prima dat de la

sosire, deoarece nu sunt nsrcinat nici de miss

.59
Massinger i nici de dumneavoastr de a apra interesele uneia dintre pri,
nu pot aduga nimic la cele ce tii, cu riscul de a v dezamgi.

mi place francheea dumitale i din acest moment te poi

considera ca angajat s ne aperi interesele, mie i fiicei mele, s zicem
pentru 20 000 de dolari.

Trebuie s v mrturisesc c mi-au plcut att modul direct, fr

ocoliuri, de a mi se adresa, ct mai ales suma pe care o fixase
pentru a m considera omul su n eluciderea unei probleme de care nc
nu mi se amintise. Mi-a plcut mai puin faptul c nici mcar nu mi s-a
cerut consimmntul i nu am ezitat s subliniez acest lucru. >

.60
 Ca s fiu sincer, ncepui eu, nu sunt obinuit s m las angajat,
indiferent n ce problem, fr s mi se cear acordul i, mai ales, fr a
ti despre ce este vorba. Ct despre sum, nu discut. Fiindc suntem la
capitolul sinceritate, v mrturisesc c suma pe care mi-o oferii este mai
mare dect aceea pe care a fi stabilit-o eu.

- Atunci ne-am neles. Voi fi franc, la rndul meu. Iat despre ce

este vorba. tii, cred, c sunt un om foarte bogat. Dup moartea soiei
mele, nu m-am mai nsurat i mi-am crescut fiica aa cum m-am priceput.
Nu cred c am reuit n totalitate, cel puin n privina educaiei pe care
am intenionat s i-o dau. Fiica mea are 23 de ani, este de o frumusee
deosebit, dar cu o inteligen medie. A motenit unele tare pe linie gene-
tic de la naintaii decedatei mele soii. Mai bine zis, are unele deficiene
psihice i de comportament care nu se observ la prima vedere. Vedei,
nu v ascund nimic. Nici nu am intenionat pe dat ce v-am invitat s
stm de vorb.

.61
 Ce dorii sau ce v ateptai s fac eu n acest caz de ordin
patologic, dac am neles bine.

S o aperi ! Da, s o aperi, ntri mister Massinger. Cu firea ei, cu

frumuseea ei, este extrem de vulnerabil la tentaii de tot soiul i fr
aprare n faa oricrui ruvoitor, profitor, escroc sau criminal.

Gazda tcu i trase adnc un fum din havana pe cale s se nece n

scrumul ce se formase. Am profitat de aceast pauz pentru a-mi
reconsidera poziia. Avea personalitate domnul John Massinger,
personalitatea miliardarului, sigur pe el i pe miliardele sale. M luase de
la nceput ca din oal, pentru a folosi o expresie ct se poate de plastic.
Mi se impusese i mi impusese argumentele i hotrrile sale, ba mai
mult luase hotrrea n locul meu, ca i cnd prerea mea nu conta.

.62
 Dup o tcere care i mie mi se pru exagerat de lung, m-am decis
s accept. De altfel, nu aveam nici un argument mpotriv.

Domnule Massinger, cred c ne-am neles. Voi prelua, nu zic

cazul, ci misiunea umanitar pe care mi-o ncredinai. Asupra sumei nu
discut, m satisface. Problema, mai bine zis problemele, mi sunt clare, n
afar de una, de care, iertai-m, nu mi-ai amintit.

Nu cred s v fi ascuns ceva cu bun tiin.

.63
 Nu mi-ai spus nimic despre faptul c asupra fiicei
dumneavoastr se ncearc anumite presiuni, pe care legea le condamn.
Mai exact, asupra fiicei dumneavoastr un blackmailer adic antajist
sau mai muli exercit, sau ncearc s-i exercite meseria lor murdar.
Scena la care am luat parte ieri, ntr-un anumit local, este o dovad n
acest sens. Trebuie s mai tii c individul de ieri, pe nume Charley
Marlowe, cunoscut mai ales dup porecla de Sncippy, adic Fercheul,
a fost asasinat de ctre unul din complicii si, sau poate de patron.

Sunt foarte surprins de cele ce-mi spunei, zise amfitrionul meu,

dei dup chip i ton nu arta s fie contrariat de spusele mele.

Da, ai dreptate domnule Tempest. Nu am pomenit: nimic de

faptul c Sandra este de ctva timp victima unui antajist, pentru c am
considerat c tii deja acest lucru fie de la fiica mea, fie datorit faptului
c ai acionat ieri cu atta succes n beneficiul ei. Acum, cu voia

.64
dumitale, s trecem la lucruri ceva mai practice, spuse mister Massinger,
ordonnd apoi prin interfon secretarului s vin n birou cu cele
necesare.

In curnd, cel chemat i fcu apariia, ducnd n mn o map de

piele.

Domnule Tempest, d-mi voie s i-1 prezint pe domnul Ron

Webster, avocatul i secretarul meu.

.65
 Cel astfel numit se nclin i se aez pe un scaun tapiat de lng
masa de lucru, att de mare, c pe ea ar fi putut avea loc, n bune condiii,
un mar organizat de Armata Salvrii.

Era un brbat nu cu mult peste 30 de ani, cam de talia mea, brunet,

aproape msliniu. Avea desigur muit snge sudic n vene, cred c dup
mam, i trebuie s mrturisesc era un brbat bine, care doar dac
nu voia nu avea succes la femei, sau dac femeile oare ? sunt stule
de brbai frumoi, standard.

Ron, fii, te rog, bun i aterne pe hrtie condiiile in care ntre

domnul Tempest i mine are loc nelegerea despre care i-am vorbit.

.66
 Avei aici actul dactilografiat n trei exemplare, domnule
Massinger.

mi plcea cum decurgeau lucrurile n casa aceasta. Nici nu m

vzuser, nici nu m cunoscuser mcar din auzite, nu tiau nici dac voi
accepta sau nu, ei i pregtiser contractul. De altfel, era prima dat cnd
urma s semnez un contract prin care mi luam anumite obligaii fa de
o anumit parte. In afar de aceasta, n meseria mea nu se ncheie
asemenea documente. Suma era prea mare ns ca s nu fiu receptiv la
aceast inovaie.

Webster ne puse n fa cte un exemplar al contractului, pe care-1

parcurserm n cteva minute. Prin acest act mi legam minile i
picioarele, dar merita. Garantam, nici mai mult nici mai puin, c o voi
pune la adpost pe Sandra Massinger de orice agresiune din afar fi-

.67
 zic sau psihic , de orice ncercare de antaj i alte mruniuri de
felul acesta.

M credei sau nu, dar am semnat. Era ceva nou pentru mine i, n
afar de aceasta, mndria mea de detectiv era pus la ncercare, amorul
meu propriu mi era zgn- drit.

Abia am semnat contractul i n ncpere intr soarele, adic pardon,

Sandra Massinger.

.68
 mi ntinse mna ca unui vechi cunoscut i se aez cuminte pe un
fotoliu, aproape de fereastr, astfel nct ultimele raze de soare reliefau
profilul ei de madon i scldau n auriu prul ei ondult care, dup ct
mi ddeam seama, era natural. O raz rtcit fcu s sclipeasc inelul ei
de platin, a crui parte plat, lucru puin obinuit la femei, reprezenta
capul unui bizon cu coarnele bine conturate, ochii avnd n orbite dou
mari diamante.

-V-a ruga s binevoii, domnilor, s-mi spunei ce ai hotrt n

privina mea, rosti ea cu cel mai suav glas ce am auzit vreodat i, curios,
privirea nu i se fix nici pe tatl ei i nici pe mine. Se uita ntrebtoare la
Ron Webster, ca pentru a ghici cu o secund mai devreme ceea ce se
stabilise.

.69
 Chipul secretarului ilustra cnd speran, cnd ncurctur, cnd
durere. Se uita la ea eu privirea pierdut ca n ateptarea unei minuni,
care ntrzia s se produc.

Domnul Tempest i va explica, fiica mea, ce am hotrt n

privina siguranei tale. De altfel, n pofida meseriei sale, domnul
Tempest este un gentleman i un om de inim m ghicise btrnul, ce
era al lui era al lui i s-a aliat cu trup i suflet inteniei mele de a te
pune la adpost de surprize neplcute. De altfel, domnul Tempest, sunt
sigur, i va explica singur poziia sa, atunci cnd i vei da ocazia s o
fac. i cu ct mai repede, cu att mai bine.

.70
 Tat, sunt convins c voi trei mi vrei binele i v sunt nespus
de ndatorat tuturor. Dar, ntruct pe domnul Tempest l cunosc, dac
pot s spun aa, de scurt timp, a vrea s am cu dnsul o discuie ntre
patru ochi, n apartamentul meu.

M^am uitat la chipurile celor doi brbai i privirea mi-a rmas

fixat pe faa secretarului. Am zrit fugar, e drept ceea ce nu am
neles atunci, gelozie poate. O iubea cumva pe Sandra cu o iubire
mprtit, care i-ar fi dat dreptul s fie gelos ? O iubea nebunete, fr
speran ? Dar cine putea s nu iubeasc acea apariie ce punea n umbr
orice fiin cu care natura ne-a blagoslovit cu atta zgrcenie. )

Ct despre mine, clac m zpcise cumva, eram vindecat.

ncepusem s vd ceea ce imi fusese ascuns pn atunci : privirea ochilor
czui n orbit, n momentul aceia. tenul uor strveziu i pal,
bolnvicios, colurile grii uor lsate. Dar trebuia s fii un observator

.71
 avizat i cu experien ca mine, o spun fr fals modestie. Eu
ntotdeauna dau cezarului ce este al cezarului.

Sandra Massinger se ridic din fotoliu cu graie fireasc i strbtu

ncperea, fr s atepte rspunsul la cererea ei. M-am ridicat, evident, i
Ja fel procedar i ceilali doi brbai.

Ron, fii amabil i condu-1 pe domnul Tempest n apartamentul

Sandrei, spuse amfitrionul, iar secretarul porni spre u ca i cum ar fi
fost sigur, i putea fi, c l urmez.

.72
 Se opri, ca i mine de altfel, ntruct Sandra se ntoarse i se adres
tatlui ei :

Tat, dar pentru astzi nu ne-am fcut antrenamentul. Socot c

nu ne putem lipsi de el i poate aa ceva l-ar interesa i pe domnul
Tempes't.

Desigur, Sandra, venim cu toii la sala de tir. Este de altfel ora, i

exprim acordul John Massinger.

.73
 i iat-ne pe toi, inclusiv oferul, la standul de tragere, situat ntr-o
sal special amenajat.

Dup explicaiile gazdei urma ca fiecare s trag cte cinci focuri la

int fix. Cel ce va ctiga urma s ofere tuturor cte o cup de
ampanie.

Desigur c nu puteam fi dect de acord. Am pus ns o condiie,

echitabil din punctul meu de vedere, aceea de a trage pe rnd, fiecare,
cte un foc, pn la executarea celor cinci, cu pistoalele schimbate. Adic,
fiecare s trag cte un foc, folosind succesiv revolverele celorlali.

.74
 Propunerea mea a fost acceptat. Rezultatul ntrecerii : pe primul loc
s-au situat secretarul i oferul, la egalitate de puncte, pe locul doi
Sandra, iar pe locul trei, tot la egalitate ele puncte, mister Massinger i
umila mea persoan.

V fac o mrturisire, dar asta rmne ntre noi. Nu am urmrit n

mod special s m evideniez, mai ales dup ce am avut n mn al
treilea pistol care, firete, nu-mi aparinea.

Dup ce am but o cup de ampanie, al crei cost a fost suportat de

ctigtori, conform nelegerii, iat-m singur, de fapt nu singur, n
alcovul Sandrei Massinger. Nu l descriu; las imaginaia dumneavoastr
s i-1 nchipuie, s-1 mobileze i s-1 decoreze.

.75
 M-am aezat cuminte pe un taburet, n timp ce pe marginea patului
cu baldachin sta picior peste picior, ntr-o atitudine degajat, Sandra
Massinger. Nu-mi puteam dezlipi privirile de la picioarele acelea zvelte,
perfecte, de culoarea fildeului, ca ale zeiei Diana, care se agitau ntr-un
ritm ameitor, lsnd s se vad carnaia superb, dincolo mult de
genunchi.

Aadar, domnule Tempest, iat-v angajat pe post ele ddac.

Sunt sigur, n meseria dumneavoastr nu v-ai gsit ntr-o asemenea
postur. Nu tiu ce explicaii, ce motivaii v-au prezentat tata i Ron, de
aceea m simt obligat s v vin n ajutor.

Femeia se opri, prnd ncurcat sau n cutare de a prezenta o

realitate n propria-i concepie. Mi-am dezlipit privirea de la genunchii ei
jucui i am privit-o n ochi. M speria, acesta-i cuvntul. Faa i era ca a
unui suferind de o boal grea, iar ochii, adncii n orbite, fr strlucire,

.76
 preau pierdui. Faa i era palid i, mi se prea sau era o realitate, la
tmple i apruser broboane mici de sudoare.

M scuzai c sunt o gazd att de neatent, spuse ea i se ridic

brusc, ieind din ncpere fr a nchide ua.

Cu mult zahr sau fr, sun ntrebarea din chi- cineta unde se
dusese. Ghicind c era vorba de o cafea, am acceptat o ceac din butura
oferit, fr zahr.

.77
 Apru curnd cu o servant, pe care abureau cetile de cafea i
licreau mbietoare paharele cu Gold Ring, una din buturile mele
favorite. Lng pahare odihnea dttoare de optimism sau de dureri de
cap o sticl aproape plin ou aceeai butur.

O dat cu venirea tinerei femei, aerul a fost agresat de un miros ciudat,

amestec de parfum foarte scump, alcool i ceva nedeterminat, dulceag si
totodat insuportabil.

.78
 'Privirile Sandrei strluceau de tineree, pielea i se colorase ntr-o
nuan natural, micrile i erau sigure i vocea, dup cum mi-am dat
seama imediat, cald i mngietoare. Se schimbase i mbrcase o rochie
de interior, care o fcea i mai ispititoare.

V rog s v servii, domnule Tempest, i s v socotii pe ct se

poate ca la dumneavoastr acas. Fii binevenit n aceast cas, care nu a
mai cunoscut pacea, sigurana i buna dispoziie de mult timp.

Abia la apropierea ei mi-am dat seama de mirosul ciudat, dulceag.

Emana de la ea i nu era altceva dect o miasm de eter. M-am speriat i
parc ceva s-a rupt n mine.

79
 In sntatea dumitale, mai spuse ea i ciocni un pahar de cellalt.

Am ridicat paharul din faa mea i am luat doar o nghiitur, n

timp ce ea, cu o singur micare a ncheieturii minii, rsturn paharul,
dndu-1 pe gt. Am rmas, dup cum v nchipuii, ou gura cscat n
faa acestei performane. Fr s par c a observat efectul ce I-a avut
asupra mea o astfel de operaie ntreprins cu atta uurin, i umplu
din nou paharul, dup care l umplu i pe al meu.

Sunt o fiin prsit de noroc i lipsit de dragoste, ncepu ea

seria confesiunilor pe care le bnuiam i le ateptam s se produc. Am
gustat i gust clin via tot ceea ce mi se ofer. Nu admit i nici nu pot s
neleg amestecul, brutal i iresponsabil, n existena mea. Din acest punct
de vedere, nu-i neleg, nici pe tata, nici pe Ron, vreau s spun, pe
domnul Webster, i nici chiar pe dumneavoastr. Ct privete pe
nefericitul de antajist, filfizonul acela de Marlowe, nu am putut s i-o

80
 iert. Pe dumneata nu te pot pricepe. De ce pentru suma derizorie de
cteva zeci de mii de dolari ai acceptat s faci pe ddaca, gata oricnd s-
mi schimbi scutecele i s-mi dai biberonul ? M pot apra i singur i o
voi dovedi. Nimeni nu-mi poate rezista, femeie ori brbat !

Era mrea, ce s v spun, i tragic totodat. Vedeam in ea drama

unui semen de al nostru, contient c se degradeaz cu fiecare zi ce trece,
c este inutil s lupte mpotriva acestui proces ireversibil, dar care n-
cearc din toate puterile s trag de timp, s se bucure de fiecare clip, s
soarb maximum din ce i se ofer i din ce poate lua.

Se ridic de pe pat i se apropie de mine.

81
 tiu s dau vieii dreptul ei i tiu s cer de la via tot ceea ce mi
se cuvine, mai spuse ea, iar eu sesizai n ochii ei, acum imeni, o lumin
ciudat.

Lu din nou paharul, l goli cu aceeai nonalan i, dintr-o singur

micare a umerilor, i ndeprt rochia care i czu la picioare. Rmase
goal ca o statuie antic i mbietoare ca Eva dup ce a gustat din fructul
oprit.

Mi-am oprit cu greu un nod ce mi se urca n gt, n timp ce braele ei

m-au cuprins posesiv. Gura ei i puse pecetea arztoare pe gura mea, n
vreme ce eu simeam cum se nvrtete pmntul cu mine i...

82
 mi pare ru, domnilor, c v dezamgesc, aa cum am dezamgit-o
i pe tnra i nefericita Sandra Massinger.

Pare ridicol i, n acelai timp, de necrezut, dar n faa capitulrii ei

totale am procedat cum, cred, nimeni nu a mai procedat. Am desfcut cu
toat delicateea de care eram capabil braele ei nlnuite, am luat-o n
brae era ca n trans, cu ochii nchii i cuprins de fiori i am
aezat-o cu gingie pe pat. Peste ea am aruncat rochia pe care tocmai o
dezbrcase, aa nct acoperea n mare parte ce trebuia acoperit.

M-am ferit la timp de braele ei, care ncercar din nou s m

cuprind, am tuit uor i cu un ton pe care-1 doream ferm am spus :

83
 Domnioar Massinger, v rog s credei c mi vine nespus de
greu s nu preuiesc avansurile dumneavoastr, dar nainte de toate am o
contiin profesional. Putei s m taxai de demodat, cretin, insensibil
ori cum vei crede, dar etica mea mi interzice s am alte legturi dect de
afaceri cu cei care m pltesc. Indiferent care sunt sentimentele mele sau
ale lor.

Abia am terminat, c miss Massinger sri de pe pat i, aa goal cum

era, cu faa contractat de o furie oarb, mi art cu un gest ua.

Eti un mare dobitoc ! Fcnd pe moralistul cu mine m-ai insultat

n mndria mea de femeie, m-ai dezamgit i mi-o vei plti. Iei !

84
 Ce s v spun, era mrea, cu toat nuditatea ei, sau poate tocmai
de aceea.

M-am nclinat fr o vorb i, tocmai cnd s pun mna pe clan,

ua s-a deschis, iar n prag s-a ivit protocolar oferul. Cuprinse dintr-o
privire toat scena i, fr s par c a observat ceva anormal, m anun
cu un glas de ghea :

Am dispoziie de la domnul Massinger s v conduc la locuina

dumneavoastr.

85
 Se ddu la o parte, lsndu-m s ies, nchise ua, m depi, iar eu
l urmai pe scri, pn la maina n care urcarm fr s rostim o vorb.

Aproape de locuina mea, glasul lui se fcu auzit, mai mult ca o

oapt :

Domnule Tempest, nu v uitai c sunt o otreap fa de

dumneavoastr, dar mi permit s v dau un sfat. Nu-i rpii
domnioarei Massinger bunurile vieii, mai bine zis bucuriile, nu o
dezamgii i nu o suprai. Aceste lucruri se pltesc, mai devreme sau
mai trziu, si mi-ar prea ru pentru dumneavoastr.

86
 L-am privit insistent, dar pe faa lui nu am reuit s citesc dect
respect i satisfacia unei datorii mplinite. Totui, din glasul su rzbtea
un ecou slab de dezndejde i devotament de cine.

Cnd am cobort din main, Leslie Cowper oferul rosti plin

de demnitate :

V rog s m scuzai dac am fost deplasat i poate v-am ofensat

cu sinceritatea mea. Noi cu toii inem foarte mult la domnioara
Massinger, o iubim i nu vrem s se simt nefericit. V mulumesc
pentru rbdarea cu care m-ai ascultat. Noapte bun, domnule Tempest !

87
 Am urcat la mine i, n dormitor, am procedat ca toi detectivii care
se respect am privit pendula. Arta orele 21,30 ; deci, mai aveam timp
s acionez.

Am rsfoit cartea de telefon, am avut o scurt convorbire, am fcut

un du, mi-am schimbat rufria i costumul, am controlat din obinuin
s vd dac am cartu pe eava revolverului i, asigurat din acest punct
de vedere, am cobort i am traversat strada.

Am dat s intru n blocul de vis--vis, dar am trecut repede mai

departe. Din el tocmai ieea Ron Webster, secretarul domnului
Massinger. L-am lsat s se ndeprteze n direcie opus i m-am
napoiat la intrarea imobilului ce m interesa. n timp ce ptrundeam n
hol, m gndeam la ciudenia de a vedea ieind de la aceast adres pe
bunul domn Webster. Am urcat la etajul patru, am strbtut un culoar
larg i m-am oprit n dreptul garsonierei 412. Pe u, pe o plac de aram,

88
 sta scris cu litere mari VICTOR ZEST i sub nume, cu litere mici,
cercettor.

Aadar, aici locuia vecinul meu de peste drum, domnul Zest, de

meserie cercettor, observator al cerului i, mai ales, al apartamentelor
apropiate, care se deplasa n interiorul locuinei cu ajutorul crjelor sau n
crucior, dar care n afara casei umbla, cum era normal, pe cele dou
picioare, ca toi oamenii. Meseria lui de baz o fi fost cndva aceea de
cercettor, dar acum investigaiile sale aveau un scop mult mai lucrativ.
Era nici mai mult, nici mai puin un antaj ist ordinar, preocupare
care n anumite condiii poate fi destul de bnoas.

Ce cutam la ora aceea la el ? Vroiam s-i amintesc de convorbirea

pe care o avusese cu rposatul Charlev Marlowe, zis Snappy, adic
Fercheul, s-i mai pun vreo dou ntrebri n legtur cu activitatea lui,
s m uit la colecia sa de fotografii compromitoare, s controlez dac

89
 revolverul lui era de acelai calibru cu cartuul pe care-1 gsisem la
piciorul scrii de incendiu. Mai aveam i alte ntrebri drgue i
nevinovate pe care i le-a fi putut pune.

Am sunat i m pregteam s pun piciorul n u dac ar fi fost

cazul, dar nimeni nu a venit s-mi deschid. Am ncercat clana aveam
ca ntotdeauna n asemenea ocazii mnuile pe mini -, am mpins, dar
ua nu s-a deschis.

90
 peraclul m-a servit prompt, ca i n alte situaii asemntoare, i
odat intrat am ncuiat din nou ua.Un miros uor de identificat plutea
n aer. O arm se descrcase nu de mult n locuin. Mirosea a praf de

puc.

Am pit, mergnd pe lng perei, ct mi permitea mobila, i am

intrat n camera de la strad, acea ncpere de unde locatarul cerceta
bolta cereasc i spiona apartamentele vecine, pentru a imortaliza pe
pelicul scenele care l interesau din punctul de vedere al meseriei sale.
 Desigur, activitatea lui de antajist nu s-ar fi putut limita numai la
scenele de alcov ; ea era extins i n alte sfere, unde complicii lui, nite
mruni slickers escroci cutau mereu surse pe care, prin eful lor,
s le exploateze.

In camer nu era nimic deranjat. M-am apropiat de fotoliu, ocolind

scaunul pe rotile, am srit peste o pereche de crje czute pe jos ori poate
aruncate, i l-am zrit pe Victor Zest.

Aa cum zcea, cu gaura de glon n tmpla dreapt, nu mai ncpea

nici o ndoial c era mort de curnd, deoarece sngele nu apucase s se
nchege.

92
 L-am cutat atent prin buzunare, i-am cercetat portofelul, dar nu am
gsit nimic din ce m-ar fi interesat. M-am uitat atent la revolverul pe
care-1 avea n buzunarul de la haina de cas ce-i servise ca ultim vemnt
i l-am pus la loc. Nu m interesa, eram lmurit.

Am trecut n laborator, am scotocit n sertarele unor dulapuri cu ui

gen rulouri, n ideea c poate voi gsi fotografii care mi-ar pufea strni
interesul. Cutam cu o anumit ncordare ceva cliee ori fotografii de-ale
San- drei Massinger i am gsit mai multe dect mi trebuiau. Dar am
avut i o surpriz. Singur, sau mpreun cu Sandra, era Cynthia Blair,
Maltopoulos prin cstorie. i una i alta erau goale, n nite poziii care
nu lsau nici o ndoial asupra ndeletnicirilor lor intime.

Am pus toate aceste lucruri ntr-o geant mic, pe care am luat-o de

pe mas. Mi s-a prut ciudat c nu am gsit fotografia nici unui brbat,
singur sau n prezena uneia din cele dou femei.

93
 193

La o cercetare mai atent, am gsit totui unele cliee n care,

mpreun cu Sandra Massinger, apreau unul sau chiar doi brbai. Ct
despre semnificaia ndeletni-

13 cd. H

94
cirii protagonitilor prefer s nu v vorbesc, pentru c mi s-ar colora obrajii
de ruine. Pe brbai i cunoteam, nu mai ncpea nici o indoial. Totui,
curios sau nu, nici unul din cliee nu o surprinsese i pe Cynthia
Maltopoulos n asemenea situaii mai mult dect delicate i
compromitoare.

Am consultat registrul n care antajistul inea evidena' la zi a

tuturor afacerilor sale. Am mai gsit un carneel cu diferite adrese, pe
care nu aveam nici timp i nici de ce s le cercetez. Registrul i carneelul.
mpreun cu restul de fotografii i de filme care cel puin pentru mine nu
prezentau interes le-am aruncat n crematoriul electric ce deservea
apartamentul. Am stat rbdtor pn ce totul a fost carbonizat, am
rscolit cu sim de rspundere cenua i am prsit laboratorul.

M-am apropiat din nou de fotoliu, am scos filmul din aparatul

fotografic i l-am voalat. Privirea mi-a fost atras de lunet i am fost

95
curios s tiu ce punct al cerului studia Zest, cu puin timp nainte de
moarte.

Am privit i m-am cutremurat de oroare i dezgust, nlnuite ca

dou iedere, ntr-o postur care nu admitea nici un dubiu, cu privirile
pierdute, Sandra Massinger i Cynthia Maltopoulos se dedau unor
exerciii izvorte din patima anormal de care erau stpnite.

Am dereglat luneta i i-am ndreptat obiectivul spre bolta cereasc.

96
 Am fcut calea ntoars, manifestnd aceleai precau- iuni ca la
venire, am descuiat ua cu peraclul, dup care am ncuiat-o. Totul prea
n ordine. M-am ntrebat de ce asasinul ncuiase ua i luase cheia cu el.

La ieirea din imobil, am aruncat o privire spre hotelul lipit de

blocul n care locuiam, ateptndu-m s zresc maina Sandrei
Massinger. ntr-adevr, luxosul automobil era acolo, iar oferul aflat la
volan prea c dormiteaz.

97
 Odat ajuns n apartamentul meu, dup ce mi-am venit n fire cu
ajutorul ctorva pahare de brandy, m-am aezat ntr-unui din cele dou
fotolii din biblioteca-salon, sau salonul-bibliotec, ceea ce era totuna, i
cu ochii pironii n tavan am nceput s m gndesc.Trebuie s tii c
eu nu sunt un tip spontan, ceea ce este ru pentru un detectiv. Eu trebuie
s gndesc profund tot ce fac, ce plnuiesc, ceea ce este bine pentru un
ins cu meseria mea. Dar nu neg c i gndirea spontan este de multe ori
salutar, n timp ce cu cealalt poi avea toate ansele s pierzi vremea,
fiind mai ctigat dac ai tia frunze la cini.

Dup nu tiu ct timp am hotrt c este cazul s trag concluziile.

Cine l omorse pe Marlowe ? Acum tiam precis c nu Zest.

Revolverul lui avea alt calibru i era de alt tip. Strigtul pe care l scosese
fusese de avertisment. El l vzuse pe cel care i curmase zilele, trgnd

98
 de pe balcon prin fereastra deschis. Fusese un revolver cu surdin,
altcum detuntura ar fi fost auzit n bloc sau n strad.

tia asasinul c voi veni la Marlowe ? M-a urmrit, ori fusese

informat de ctre cineva ? Oricum, asasinul anunase telefonic primului
post de poliie svrirea faptei, intenionnd fr nici un dubiu ca eu s
fiu surprins n flagrant delict.

Cine l omorse pe Zest ? Cel care l asasinase i pe Marlowe, ori

poate altcineva ? De ce aceste asasinate au fost presrate n drumul meu,
ca i cnd s-ar fi urmrit compromiterea mea ?

.99
 In concluzie, n afar de faptul c fuseser ucii doi antajiti, c cele
dou femei pe care urma s le protejez erau lesbiene, c cel puin una
Sandra era toxicoman, c att oferul, ct i secretarul lui Massinger
erau ndrgostii de fiica acestuia i nu numai att, c eu prin refuzul
de a m supune farmecelor ei mi-o fcusem probabil duman, nu mai
tiam nimic.

Ce cunoteam era aproape tot att de puin ca atunci cnd mi

bgasem nasul n aceast afacere, adic spre a v reaminti, cnd intrasem
n barul lui Fred Device i asistasem la sfritul ntrevederii dintre fiica
lui Massinger i Marlowe. i asta se cheam interferen ; cu alte cuvinte
a te bga pe fir, a te amesteca n treburile altora, iar eu eram un afurisit de
bgre. Nu o fceam pentru prima oar, dar nici pentru ultima.

Dup o concluzie att de optimist m-am culcat, aducndu-mi

aminte abia atunci c noaptea este cel mai bun sfetnic.

.100
 M-am trezit destul de trziu, constatnd fr s m mir c noaptea
trecuse fr s-mi fi dat un sfat sau ceva asemntor. Dormisem tun i
fr vise.

M-am brbierit, am fcut un du, am but o cafea i mi-am aprins o

igaret, prima din ziua aceea. Am deschis ziarele de diminea, pe care
ca in fiecare zi le-am luat din cutia de pot. Foarte ciudat, nu se relata
mai nimic despre cele dou crime, iar ceea ce am citit era redactat in nite
termeni vagi i cu o total indiferen. Aa se ntmpla ori de cte ori
poliia oraului se gsea ntr-o oarecare derut.

Am socotit c ar fi cazul s merg, la birou ; nu de alta, dar poate voi

avea fericitul prilej s gsesc pe mas demisia dactilografei mele, pe
motiv ele prea mult plictis.

.101
 La birou nu m atepta nimic bun ; dactilografa nu numai c nu-i
dduse demisia, dar nici mcar nu venise la lucru, ceea ce pentru mine
constituia un motiv de satisfacie, ntruct aveam privilegiul s gndesc
n linite. i, credei-m, aveam la ce m gndi.

Am mai fumat o igaret i am ncercat s privesc ntr-un mod mai

optimist realitatea nconjurtoare. Aceast realizare epocal a fost
favorizat de filtrarea pe gt a patru nghiituri bune dintr-o anume
butur, pe lng care nitroglicerina este aidoma unui ceai de tei ndulcit
cu zaharin. Cineva, cu o imaginaie debordant, a numit-o Rotten
Luck, pe limba iniiailor vrnd s nsemne ghinion. Dup aceast
gargar deosebit de eficient, am hotrt ca n continuare s dau dovad
de maturitate era i cazul n aprecierea evenimentelor i s acionez
cu mult discernmnt, intuiie i mai ales inteligen. Dup cum cred c
v-ai convins, de inteligen nu prea duceam lips. Mai aveam chiar i
nite rezerve pe undeva, dar nu tiam unde le-am pus.

.102
 Nu am rezolvat nimic notabil pn la orele 17,00, cnd m-am
deplasat cu propria-mi limuzin la reedina familiei Massinger.

Am fost primit ca i n ajun, mai nti de domnul Massinger, dup

care restrnsei societi s-a alturat i Kon Webster, secretarul, pe care ai
avut plcerea s-1 cunoatei. Dup scurt timp a fost rndul lui miss Mas-
singer s ne onoreze cu prezena i s nsenineze puin atmosfera cam
apstoare.

Domnul Massinger purta cu greutate o conversaie care nu interesa

pe nimeni, iar secretarul prea absorbit de o problem ce i ddea mult de
lucru. Eu cutam s fac fa situaiei, pivotnd ntre cei doi brbai.

.103
 Am afirmat c venirea fiicei amfitrionului nseninase cumva
atmosfera i nu m-am nelat. Toat lumea deveni interesat, sau pru c
devine, cnd ea mi puse direct ntrebarea dac de ieri pn acum
cercetrile mele naintaser, la care am rspuns c nu numai c nu am
naintat, dar, se pare, c m aflu n preajma unui impas.

Cum se poate ? ntreb uor dezamgit domnul Massinger.

nainte de a-i putea rspunde, Sandra interveni :

.104
 Sunt pn acum doi mori n aceast dram de bulevard. Nu-i
aa, devotatul meu cavaler al Mesei Rotunde ?

Era. rutcioas, nu-i trecuse nc veninul dup nfruntarea din ajun.

mi pstrai calmul i nu m lsai provocat. Mi-am notat nc un punct n
avantajul meu : de unde tia Sandra Massinger de moartea lui Victor
Zest, falsul paralitic, antajistul de profesie ? Cunoteam precis ca nici un
ziar nu legase cele dou decese cu un singur nod. Poliia, poate. Eu nu
scosesem nici o vorb pn atunci.

Nu am cunotin s se fi nfptuit un nou asasinat n afacerea

pe care, prin bunvoina dumneavoastr, o cercetez, m adresai
domnului Massinger. Dac miss Sandra tie mai mult dect mine, nu pot
dect s o felicit i o rog s se bizuie de acum nainte numai pe sursele
proprii de informare. Din acest moment v rog s luai act c mi-am
depus mandatul.

.105
 Sub nici un motiv, sub nici un motiv nu putem accepta' acest
lucru, interveni uor alarmat domnul Massinger. nelegerea noastr
cuprinde o sfer mult mai larg de probleme, care, dup prerea mea,
depesc ca importan unele ntmplri marginale. Ct privete afir-
maia fiicei mele, cred c ea ar trebui s fie mai explicit.

Amfitrionul nostru continu apoi, ndreptndu-i privirea uor

nedumerit spre Sandra :

Care este temeiul afirmaiei tale c s-ar mai fi

.106
 comis un asasinat n afacerea pe care o investigheaz

domnul Tempest ? Nu ai vrea s ne spui i nou ? i '

.107
 Departe de a prea ncurcat, femeia nici nu clipi. Se uit puin
provocator la cei de fa, apoi privirea i se opri cercettoare pe chipul lui
Ron Webster, secretarul i avocatul familiei.

Abia acum observai pe umrul obrazului stng al acestuia o pat

vnt, perforat de dou mici guri, cu marginile sngerii. Fr voie,
gndul m duse la inelul Sandrei, cel ou capul ele bizon cu coarnele n
relief.

Wefoster se feri parc i se ntoarse trector spre mine. Pleoapele i se

zbtur i faa i se fcu mai palid.

.108
 S se fi petrecut o steen brutal ntre cei dor? S fi devenit el prea
insistent n dimineaa aceasta ? Ieri seara i ast noapte nu putea fi vorba,
eu tiind unde fusese ea i cu cine. Desigur c se petrecuse ceva ntre ei n
intervalul dintre orele 1011 dimineaa i pn la ntrunirea noastr.
Poate o rund de dragoste furtunoas, n care Sandra s fi ntrecut
msura i alintrile ei s fi devenit, cum s zic, prea brutale, mergnd
pn la lovire ? Nu m-ar fi mirat deloc o astfel de ipotez, fiind convins
c n funcie de mprejurri secretarul ar fi putut s satisfac i n acest
mod dorinele ei i pe ale lui.

.109
 Domnilor, nu-mi cerei s v divulg sursele mele de informare,
rspunse fiica domnului Massinger. Acesta s fie secretul meu, pe care
m oblig s-1 pstrez. Sunt sigur c i domnuil Tempest pstreaz unul
sau dou pentru sine.Am rspuns c nelegerea noastr scris numai c
mi ddea mn liber s mi aleg metodele de investigare, dar mi i
cerea s fac cunoscute numai anumite lucruri, pe care le consideram
oportune.

Webster intr i el in vorb i admise c din punct de vedere juridic

procedasem just i nu conta dac erau dou victime sau mai multe.
Principalul era ca eu s m achit de sarcinile contractuale, indiferent de
cile pe care le-a fi urmat pentru a-mi atinge scopul.

n momentul aicela intr n ncpere oferul, Leslie Cowper, care

anun c micul poligon de tragere este pregtit. V-am mai spus c n

11
0
 casa aceea exista obiceiul ca zilnic s se desfioare exerciili de tragere
ou pistolul, la oare luau parte n egal msur gazde i invitai.

We-am deplasat oarecum satisfcui c am evadat dir.tr-o atmosfer

ce tindea s devin ncrcat i ne-am dedat cu pasiune, a zice, jocului
practitat in acea ilustr cais.

Am respectat condiiile din ajun : fiecare a tras, pe rnd, cte un foc,

folosind armele celorlali patru. De data aceasta, ca un punct inedit n
regulamentul stabilit ad- hoc, a avut loc tragerea la sori n ceea ce
privete ordinea in care urma s aib lac ntrecerea. Formalitatea fiind
ndeplinit, totul a decurs normal, iar rezultatele din ziua precedent s-
au repetat, la fel ca i surpriza pe care am aviut-o atunci. Numai c de
data aceasta, ea s-a ivit o dat cu cea de a doua arm cu care am tras.

11
1
 La ntoarcerea n biroul luii mister Massinger, atmosfera s-a mai
destins. Motivul consta poate n aceea c dup cteva minute Sandra,
pretextnd treburi urgente coafor, croitoreas i altele de acest gen
a ieit din ncpere. Nu dup mult timp s-a auzit maina ei rulnd pe
aleea care ducea la poart.

Nu am mai zbovit niM eu i mi-am luat rmas bun. Se apropia

momentul cnd trebuia s m prezint la domnul MaltopouJloS.

La ora fix!at eram instalat comod ntr-un fotoliu din camera de zi a

milionarului, sau miii'ardaruilui nu am putut niciodat s-i
deosebesc pe unii de alii , n faa unei msue joase pe care erau puse
ntr-o dezordine aparent pahare, trei sticle cu lichide diferit colorate,
etichete pretenioase i densiti pe care le consideram apreciabile. Erau
scuripe i, probabil, bune, dar nu asta conta. O cutie deschii, plin cu

11
2
 igri de foi, i alta, mai mare, compar timeritit, plin cu igarete de
diferite mrci mi-au strnit biusc pofta de a fuma.

Nu ne-am instalai bine, c a i trebuit s ne ridicm pentru a saluta

intrarea, oarecum studiat nici c se putea altfel a fostei stele de
varieteu Cynthia Blair, regina strip-tease-ului. Pea asemeni actrielor,
aducnd fiecare clci exact n faa vrfului pantofului de la piciorul
opus. O fcea cu mult siguran, cu graie i lips de afectare. Era ceva
intrat n reflex, de parc de la Eva ncoace feme.le ar fi exersat toat ziua
soiul acesta de mers. Rochia foarte decoltat, a spune generos de
decoltat, att n fa, ct i n spate, dar i scurtimea ei i evideniau fr
putin de tgad corpul fr de cusur i acel sex-cippeal care o fcuse
att de cunoscut.

Draga mea, am plcerea s i1 prezint pe tnrul meu prieten,

despre care i-am vorbit adeseori. Nick Tempest, de profesie jurist.

11
3
 Pur invenie acel de care i-am vorbit adeseori". Ct despre
ocupaia mea nu mai vorbesc. i proasptul meu amic continu tot att
de ceremonios.

Nick, i-o prezint pe soia mea legitim, Cynthia, spuse el i se

uit la mine de parc s-ar fi ateptat s cad din picioare. Nu am fcut aa
ceva, spre marea insatisfacie a interlocutorului meu. De mirat m-am
mirat numai de acel cu totul surprinztor soia mea legitim", expresie
ce nu se obinuiete a fi folosit n lumea lor nici mcar n glum i care
lsa s se neleag c pn atunci mi prezentase toate soiile lui fr
cununie.

Dup ce ne-am strns minile i amndoi am rostit acel obinuit i

formal ce mai faci", doamna, cu un gest de regin desprins parc din
filme, ne-a invitat s lum loc. A urmat un ir de banaliti vreme,
piese vizionate, cltorii i altele asemntoare care, dac nu

11
4
 angajeaz, salveaz aparenele i dau impresia c nicicnd nu a existat o
atmosfer mai cald, mai 'lipsit de ncorsetare.

Pe neateptate, spun asta ntruct fuseser golite cteva phrele, iar

cte dou igarete se prefeuser n scrum prin contribuia noastr toi
trei fumam domnul Maltopoulos mi puse o ntrebare :

Nick eram deci prieteni , n practica ta de om al legii ai avut

de a face cu felurite specimene de infractori. Care, dup prerea
dumitale, sunt cei mai periculoi i mai detestabili ?

11
5
 In afar de ucigai, nu este nimic mai murdar, mai de
condamnat dect antajul, am rspuns cu promptitudine.

Ai ntlnit multe astfel de cazuri n activitatea dumitale ? ntreb

doamna Maltopoulos.

- Destule ca s te dezguste de via, stimat doamn.

11
6
 tiu c, de curnd, una din prietenele mele v-a rugat s o punei
la adpost de eventualele ncercri de a fi antajat. Ai ntreprins ceva
cercetri n acest sens ?

Pe ct era de frumoas, pe att era de naiv n anumite privine. Nu

mai vorbesc de lipsa de tact care constituia de altfel unul din punctele
nevralgice ale lumii celor cu bani.

Doamn Maltopoulos...

11
7
 Spune-mi Cynthia, te rog, dac vrei s-mi faci plcere, gnguri
ea, arbornd cu surs graios ca pe vremea cnd era miss Blair i se
debarasa pe rnd i fr grab de tot ceea ce pentru orice femeie
constituie mbrcminte, indiferent ct este de sumar. Numai c unele o
fac n public, iar altele n situaii total diferite, departe de a constitui un
spectacol public.

Drag Nick, rsun vocea lui Maltopoulos, f-i plcere soiei

mele. tii, este o femeie greu de refuzat.

Admiteam c el avea dreptate. Soia lui era o femeie greu de refuzat,

mai ales cnd se uita pe sub sprncene drept n ochii ti i avea glasul
str-strbunicii noastre cnd i-a dat un anumit fruct interzis lui Adam.

11
8
 Cynthia, m executai i trebuie s mrturisesc c o fceam cu
plcere, te rog s m crezi c ceea ce voi spune nu este o ncercare de
punere la punct ; eti prea netiutoare n asemenea probleme. Sunt un
detectiv par- iticular. Soul tu a intenionat fie s m mguleasc, fie s-
i menajeze cumva auzul ; oricum, a cam exagerat. De la jurist la un biet
copoi este o cale lung, mai lung dect de la crim la scaunul electric.
Mi-ai cerut s-i divulg anumite date dintr-un caz pe care l cercetez.
Etica noastr profesional i legile n vigoare ne interzic s discutm, s
interpretm sau s dm anumite informaii persoanelor necalificate att
despre cazul n sine, ct i despre cei care ne-au solicitat sprijinul.

Nu sunt suprat dect pe mine, Nick. Ca o ignorant ce sunt, m-

am pus ntr-o situaie nedorit. Am socotit ns c dac prietena mea,
singura mea prieten, Sandra Massinger, nu a fcut nici un secret din
asta, mrturisindu-mi totodat c pn acum sunt doi mori n aceast
scandaloas afacere, atunci nu vd nimic ru n a-mi satisface propria-mi
curiozitate.

11
9
 S considerm incidentul nchis, dac a fost vreunul, interveni
neutru proasptul meu prieten, ridicnd paharul i nchinndu-1 soiei,
apoi mie.

A urmat o serie de nimicuri, timpul a trecut destul de repede i

plcut, astfel nct, atunci cnd mi-am luat rmas bun, parc mi prea
ru c plec.

Mi-am luat la revedere, trebuind totui s promit c voi reveni peste

dou zile, la aceeai or. Dar atunci nu tiam c evenimentele ce aveau s
se deruleze mi vor fi ntr-o anumit msur potrivnice. Nu doresc ns
s anticipez...

12
0
 Se fcuser orele 19,30, cnd am plecat de la familia Maltopoulos.
Era nc devreme pentru ceea ce pl- nuisem s fac, astfel nct am oprit
maina n dreptul restaurantului SHE and HE, un local dup cum
parc v-am mai spus fr prea multe pretenii, intim i cu. mncare
bun.

Nu am pierdut mult timp. Am fost servit repede i bine eram un

client destul de constant al localului. Nu am ateptat nici programul de la
orele 20,30 i am plecat fiindc aveam treburile mele. Poate c mi s-a
prut, dar odat ajuns la intrarea n blocul n care am plcerea s
locuiesc, eram aproape sigur c fusesem urmrit.

Am mers pe jos pn la blocul urmtor, despre care tiam c

adpostete un hotel, am intrat n hol i am cutat biroul detectivului,
dup ce am fcut un semn linititor recepionerului. Era un brbat miop,

12
1
judecnd dup ochelarii ce-i purta. Am localizat biroul persoanei cutate,
am btut la u i, la o incert invitaie, am intrat.

O namil de peste 120 kilograme sta pe un scaun, ce prea prea firav

ca s susin o asemenea povar, i se uita la mine cu nite ochi bulbucai,
ca de broscoi. Privea i nu zicea nimic. Nu era grbit. Nici eu nu eram.
Ne-am admirat aa, pre de vreo dou minute, dup care un glas piigiat
m ntreb cine sunt i ce hram port. Glasul, incredibil, trebuie c era al
lui, deoarece in camer eram numai noi doi, iar eu nc nu deschisesem
gura.

Sunt Nick Tempest, detectiv. Iat legitimaia

12
2
 mea.

Ii artai o bucic de plastic albstruie, cam ct o carte de vizit, cu

fotografia mea, firete, cu tampila FBI i semntura prietenului meu,
care cum v-am mai spus, era Big Bug, adic grangur, pe nelesul
tuturor muritorilor de rnd, la aceast binecuvntat instituie de
mblnzit leii turbai, iar n lips de aceast materie prim, de tiat frunze
la cini.

Nici nu a catadicsit s se uite la ea, n schimb, mi flutur

convingtor palma dreapt spre buzunar, adic s o pun n portofel, c el
nu are ce s fac cu ceea ce i artasem.

12
3
 i cu ce v pot fi de folos, domnule Tempest ? se auzi iar glasul
piigiat, lundu-m din nou prin surprindere, deoarece nu vzusem
buzele micndu-i-se sub faldurile de grsime care i acopereau gura.
Bnuiam c dac vroia s mnnce, trebuie s-i elibereze gura cu ambele
mini de valurile de grsime i altcineva s-i bage mncare pe gt.

Oricum, trebuia s-i rspund. De aceea venisem : s ntreb, s mi se

rspund i s rspund, la rndul meu, dac voi fi ntrebat.

Domnule, hm..., regret c nu v-am reinut numele, ncepui eu,

dinadins ovitor.

12
4
 Spunei-mi Hunter, aa m numesc. Scuze.

Domnule Hunter, sunt n cercetarea unui caz ncurcat, care ar

putea provoca cteva scandaluri In. lumea bun, dac nu este rezolvat
rapid. Ar face o proast reclam hotelului dumneavoastr i ar putea
aduce necazuri cu totul nedorite unor oameni care nu au cu acest caz nici
n clin nici n mnec.

Concret ! se auzi iari glasul de sopran al interlocutorului meu.

12
5
 Ai nchiriat un apartament unor persoane care se afl sub
supravegherea noastr. Aceste persoane se dedau unor practici care
frizeaz morala i, n plus, consum droguri. Ca detectiv al acestui hotel
avei obligaia s tii cui se nchiriaz apartamentele i n cazul n care
constatai fapte sau practici care contravin legilor n vigoare, s anunai
pe cei n drept.

Se nelege c dup ce am reperat apartamentul n care cele dou

femei se dedau exerciiilor pe care le preferau. datorit lunetei i
fotografiilor deloc regretatului Zest am dat un telefon prietenului
meu. V-am mai spus, clac nu, v spun acum.

ntr-o jumtate de or aveam un permis, care m ndreptea s fac o

descindere n apartamentul respectiv. Mai primisem i dou mandate de
arestare n alb, pe care socoteam s le folosesc a doua zi.

12
6
 Concret ! cri din nou stpnul, dnd tonului ce se voia
imperativ tria unei brize uoare.

Am intrat numai s te anun c voi face o descindere n

apartamentul cu pricina i c voi rmne mai mult. Eu voi urca i dac
vine cineva, din cei ce au nchiriat apartamentul, pn la plecarea
dumitale, i lai s urce. Dac sunt necunoscui, m anuni la telefon. Nu-
mi trebuie cheia, am cu ce descuia. Uite, aici ai autorizaia de percheziie,
dac vrei s te zgieti la ea, mai spusei, punndu-i n fa o hrtie
mpturit, pe care o scosesem din buzunar.

De data aceasta se uit la hrtie, o mpturi la loc i mi-o ntinse fr

o vorb.

12
7
 Facei ce tii, dar nu vreau s fiu amestecat n ciorb. Am fost
amestecat odat i m-am fript. De a- tunci suflu i n iaurt. Eu plec la
orele 24 zero, zero. Dar s tii, aici nu este vorba numai de femei, ei i de
brbai. Ele vin amndou, uneori seara, alteori dup- amiaza. Cnd sunt
i brbai, acetia vin doar cte unul sau cte doi, mpreun cu una din
ele. Cea brun nu vine cu brbai niciodat. Cel puin nu am vzut-o cu
vreunul. Noroc, mai spuse el i tcu epuizat de attea vorbe. Glasul i se
stinse ncet, ca flacra unei lumnri n care sufli uor. Peste un moment
sforia i pufia ca o locomotiv cu aburi sub presiune.

Am urcat la etajul patru i m-am oprit n dreptul apartamentului

413. tiam c nu am de ce s m feresc ; apartamentele sau garsonierele
de la acest etaj erau nchiriate pe termene scurte unor voiajori, oameni de
afaceri veroi, femei cu trecut bogat, tinere sau rmase tinere n propriii
lor ochi sau ai cclor interesai, perechi care se ntlneau pentru scurt timp,
pentru a nu se mai revedea de cele mai multe ori, spre paguba nimnui.

12
8
 Am descuiat ua cu credinciosul meu peraclu, am ncuiat-o apoi la
loc, am tras perdelele la toate ferestrele i am fcut o recunoatere
succint a locului n care m gseam. O u mai ngust da din buctrie
ntr-un balcon, din care cobora scara de incendiu. Cele dou ncperi din
compunerea apartamentului un dormitor spaios i o camer de zi
aveau ferestrele la strad. i aici exista un balcon spaios ele limea dor-
mitorului. Totul era mobilat modern i cu gust. Frigiderul coninea tot
felul de buturi, care de care mai sofisticate, sosuri i carne n cutii,
diferite alte produse alimentare. Congelatorul era plin cu carne de vit i
de porc tranat.

Pe perei am vzut, printre alte lucruri de mai puin valoare, trei

reproduceri foarte bune, dou nuduri remarcabile i un alt tablou, o
reproducere, Leda i lebda, de o acuratea i colorit admirabile.

12
9
 Celelalte fleacuri rspndite peste tot pe scaune, fotolii, pe patul
uria, pe msue dovedeau c aici o femeie era stpn, o femeie plin
de imaginaie i de bun gust. Totul era de bun calitate i dovedea n
acelai timp c proprietara nu se uita la bani i c avea i de ce s nu se
uite.

n locuin domnea o ordine exemplar, aa cum numai o femeie tie

s o fac. n aceast atmosfer de linite, de curenie ca de farmacie,
peste un miros subtil de parfum fin, se suprapunea mirosul acela
dulceag, pe care l simisem n budoarul Sandrei Massinger. i acolo, ca i
aici, fr ndoial, se consuma eter, sub diferite forme.

Eram n camera de zi i m uitam plin de curiozitate la cele cteva

sute de cri, toate legate n piele. Am fost ntotdeauna de prere, mai
sunt i acum, c o colecie de cri trdeaz nu numai pregtirea, gustul
proprietarului, dar i ceva din firea, caracterul ori personalitatea lui.

13
0
 Cri de medicin, romane clasice n diferite limbi, o enciclopedie, o
biblie, o serie de romane de duzin, cu titluri bombastice i subiecte de
un erotism greos i dou colecii de stampe japoneze, privind diferite
tehnici amoroase.

Biblioteca era leit oglinda stpnei. La aa ceva m gndeam, n timp

ce puneam la loc volumul pe care l inusem n mn, cnd o voce suav
m fcu s tresar.

Aici un brbat nu intr singur niciodat. Te pot ajuta cu ceva ?

Interesante crile Sandrei, nu ? Mai ales stampele japoneze.

13
1
 M ntorsei fr grab i n faa mea sta, toat numai zmbet i ochi
negri strlucitori, Cynthia Malto- poulos, fost Blair etc., etc. Inutil s
spun c sex-ctppeal- ul nu-1 lsase acas, nchis cine tie unde, cu apte
lacte.

Purta o rochie de sear att de strns pe corpul ei sculptural, nct

m ntrebam cum o putuse mbrca. De dezbrcat, dup cum aveam s
m conving, era mult mai simplu. n prul de culoarea abanosului avea o
diadem cu al crei cost s-ar fi putut stura o mahala de sraci, aflai ntr-
o stare de foamete cumplit.

Cerceii i colierul, n acelai ton i montur cu diadema, ct i inelele

din degete, totul transformat n moned forte, ar fi putut susine micarea
de eliberare a unei naiuni subjugate. Bineneles c pe proprietar o rei-
nea numai problema imixtiunii n treburile altui stat, clac nu-i
valorificase nc odoarele pe care le expunea ca o vitrin de bijuterii.

13
2
 Dac am rmas mut de admiraie ? i dumneavoastr ai fi rmas ;
m adresez brbailor, firete. Ct despre dumneavoastr, stimate
doamne, nu mi-o luai n nume de ru, ai fi plit de invidie i ai fi scos
un oftat adnc, gndindu-v ce strmb este construit lumea.

M-am aplecat protocolar i am vrut, galant, s-i srut mna, dei n

ara noastr aa ceva nu se mai obinuiete de la rzboiul dintre nord i
sud.

i-a retras mna cu un gest delicat, mi-a zmbit fermector, a intrat

n dormitor i s-a aezat pe patul uria.

13
3
 Am intrat i eu dup ea. Curios, n loc s par pierdut n
imensitatea patului, prea c l completeaz i gseam c numai acolo i
era locul.

Vino, Nick, stai jos, uite pe scaunul acesta, i trage-1 mai aproape,
m invit ea.

Eu i-am dat ascultare i, lundu-mi privirile de pe faa ei, am luat

cuvntul pentru prima dat. Este mai mult un fel de a spune, deoarece
nu-mi mai recunoteam vocea ; mai mult am bolborosit ceva, nici eu nu
tiu ce, n orice caz o inepie, pentru c o vzui zmbind.

13
4
 Am trecut ntmpltor pe aici. Am apelat la bunvoina prietenei
mele Sandra, ca s-mi mprumute maina ei, cu ofer cu tot, deoarece
soul meu a plecat cu civa prieteni de club la ferma unuia din ei, pentru
a vna i a juca nesuferitele lor partide de golf. Am dat drumul oferului
i mainii, se nelege, eu urmnd s rmn peste noapte aici. Scuz-m
c mi-am uitat datoria de gazd, spuse ridicndu-se. Ce preferi, te rog ?

Las la aprecierea ta, spusei eu, revenindu-mi n fire. C ne

tutuiam cred c nu v mirai. Am fcut acest lucru prin consens, de cnd
ne-am cunoscut, dac v mai amintii.

Apru curnd, venind din buctrie, cu o servant pe care, n afar

de cteva gustri uoare, erau cteva sticle coninnd diferite buturi i
dou pahare de cristal.

13
5
 Servete-te i, din ce bei i tu, toarn-mi i mie.

M executai i turnai n amndou paharele din prima sticl ce mi

veni la ndemn. i oferii un pahar, pe care dup ce l ciocni cu -al meu l
duse la buze, uitn- du-se la mine, cu ochii ei mari negri, n care privind
aveam impresia c m pierd ca hipnotizat.

Cynthia, spusei eu dup ce busem, sunt dator s-i motivez

prezena mea aici, n apartamentul domnioarei Massinger. Tatl ei
am continuat eu, vznd c fermectoarea mea interlocutoare tace i m
privete cu vag interes m-a angajat s o apr de insistenele unor
antajiti. Soul tu mi-a cerut, plin de ngrijorare pentru tine, s verific
dac n viaa ta nu s-a strecurat vreun fapt, eveniment sau individ
ruvoitor, care s-i amenine linitea cminului. Dup anumite cercetri,
urmrind doi indivizi certai cu legea, doi antajiti ordinari, am ajuns la
acest apartament, n care, numai n interesul investigaiilor mele, am

13
6
intrat fr voia voastr. Totui, sunt n posesia unui mandat legal, n baza
cruia puteam s fac acest lucru. Te asigur c, n prezent, cauza nelinitii
ambelor familii a fost nlturat.

Vorbisem fr s o privesc. Cnd am terminat m uitai drept n ochii

ei, mrii de mirare sau de spaim, ori poate de curiozitate.

Sandra mi-a spus cte ceva ; a pomenit chiar i de doi mori.

Pesemne c ai asigurat-o c nu o mai pate nici un pericol, din care motiv
s-a linitit, deoarece mi-a mrturisit n seara aceasta, cnd i-am cerut
maina, c mine dup-amiaz pleac la Reno, unde conform spuselor
ei va face s explodeze o bomb fa de care surata ei atomic este un
abecedar pe lng o enciclopedie.

13
7
 Nu ara ntrerupt-o pe Cynthia, deoarece informaia pe care mi-o da
confirma n cea mai mare msur concluziile la care ajunsesem.

Una din fotografiile gsite de mine la locuina lui Zest, falsui paralitic, o
arta pe Sandra ntr-o ipostaz (echivoc alturi de un brbat ce mi
atrsese atenia nc de acum dou zile, brbat pe care l cunoatei

13
8
 .Am mai servit un pahar i apoi nc unul, fr s simt nimic dect
c ncepusem s o vd pe Cynthia cu ali, ochi ; a spune dac nu m-ai
socoti un om pierdut cu ochi pgni.

Te uii la mine, recepionai eu un glas cntat asemntor cu cel

al unei sirene, ca un... ca un..., dar hai s mai bem ceva.

Turnai din nou n pahare, de data aceasta un Bingo sec. Simeam

nevoia de ceva tare. Ciocnirm i cutezai s o privesc, fr voia mea, aa
cum mi erau gndurile, Ca tata Noe uitndu-se la fiicele sale, cnd
acestea l-au mbtat, dup ce el a evacuat arca la ncetarea potopului. Dar
Cynthia nu era fiica mea.
 M uitam la ea - curios, mi ddeam seama cu priviri pctoase
de care nu-mi era ruine. Ea se aez picior peste picior, privindu-m fix,
aa cum un arpe se uit la victima sa, nainte de a se nfur n jurul ei.
li vedeam liniile corpului, uor estompate, dar cu att mai vii, prin
rochia-i strmt ce-i accentua i mai mult curbele perfecte.

Cynthia se ridic, se apropie de mine, m prinse de umeri. Sijb

uoara presiune a minilor ei, m ridicai i ne gsirm fa n fa, la o
distan care abia ar fi permis ca ntre noi s ptrund o foi de hrtie.

You want to sleep togetlier, d'ont you ? adic, pe nelesul

dumneavoastr, m ntreba dac vroiam s m culc cu ea, ntrebare pe
care o pusese nici ea nu mai tia de cte ori, pe vremea cnd era stea n
diversele localuri de noapte pe care le frecventase n bogata-i existen.
Dar acum n glasul ei, puin rguit, nu mai era profesionalism, ci patim
adevrat, cel puin aa mi. plcea s cred.

.140
M luptai cu ultimele scrupule, fcui apel la ceea ce mi se topise din
voina proverbial.

Cynthia, bolborosii eu, niciodat nu m culc cu clientele mele.

Este o problem de etic profesional.

Prostule, cine spune c vrei s te culci cu mine ? Eu vreau s m

culc cu tine, ceea ce nu este acelai lucru.

.141
 209

Spunnd acestea, cu o singur micare, rochia ce prej sudat pe ea,

ii czu la picioare i rmase, ea,

14 cd. n

.142
nu rochia, cum se spune Skay-Clad, adic goal-go]u, aa cum o fcuse
mama ei acum nu tiu ci ani. Un bikini transparent evidenia ceea ce
nimeni ntr-o asemenea situaie nu ar fi dorit s rmn ascuns.

Braele ei devenir liane, gura ca o ventuz puse stpnire pe a mea,

n timp ce, n loc s nchid ochii cum fac 99,9 la sut dintre femei, m
privea flmnd cu pupilele dilatate.

A urmat aa, ca un taifun i o erupie vulcanic ngemnate, de m-

am mirat mai trziu cum de lucrurile din dormitor au rmas tefere la
locurile lor.

.143
 O cafea i o igar ? rsun ntr-un trziu glasul ei ca de violoncel.
l auzeam ca din deprtare mngietor ca o briz ce-i rscolete cele mai
tainice gnduri.

Dup cteva minute cafeaua mi fu servit la pat. n acest rstimp,

Cynthia intr n dormitor numai o singur dat, oferindu-mi o igaret. O
dat cu cafeaua mi servi i un pahar de Bingo.

Umbla goal, fr acea fals pudoare pe care o cunoscusem n sraca

mea experien, natural ca natura nsi i provocatoare din instinctul
de femeie ce se tie dorit i vrea s fie dorit.

.144
 Am golit pe nersuflate paharul, am tras dou nghiituri bune de
cafea i m-am oprit. Avea un gust nedefinit, la care se aduga acum i
mirosul slaib de eter. Am simit-o prbuindu-se peste mine i din nou
eram n centrul unui ciclon, fr busol, pe valurile rzvrtite ale
oceanului.

Mi-am revenit ntr-un trziu, cu o accentuat durere de cap. Nu se

fcuse nc ziu. Am deschis ochii : eram cu faa n sus i priveam n
tavan. Brusc mi-am dat seama unde m gseam, cum ajunsesem acolo C
mai ales, ce se petrecuse pn la un moment dat.

.145
 5

Am ntins mna dreapt i degetele mele au palpat un umr

catifelat, cldu nc. Am rsucit capul. Lng mine, cu ochii larg
deschii, zcea moart Cynthia Blair, fosta stea a strip-tease-ului. Din
tmpla stng, unde putea fi observat o gaur urt, roie, se scurgea
nc sngele, ce e drept, acum vscos.Am simit cum mi se face prul
mciuc. Am srit ca ars i am nceput s m mbrac, cu viteza pompie-
rilor aflai n stare de alarm. Eram gata, cnd se auzi un scrnet i ua
de la intrare zbur din balamale. In dormitor nvlir civa bifrbai, unii
n uniform. Era dreptul lor, din care motiv nu i-am ntrebat ce cutau
acolo. Printre ei l-am recunoscut pe amicul meu Hunter, necat n osnz,
detectivul hotelului. Se mica cu graia unei balene' ntr-un acvariu i cu
iueala unui melc aflat la o curs contra-cronometru.

Printre cei venii am recunoscut un vechi prieten" de la Secret

Court, sergentul Fawner, cu care avusesem nu ele puine ori unele
discuii ce depiser nota obinuitului.

146
 Acesta este, strig cu glas piigiat detectivul hotelului,
indicndu-m cu unul dintre degetele lui boante, nglbenite de nicotin.
Mi-a artat o hrtie din care se nelegea c este ndreptit s fac o
descindere n acest apartament. Nimeni nu a intrat aici, n afar de el, a
fi tiut, mai spuse i se ls s cad epuizat de atta efort pe un scaun,
care gemu, dar spre lauda lui, nu se frnse sub povar.

Ce a urmat nu am memorat exact, nu m puteam concentra, parc

fusesem drogat ; i de fapt am fost, s-a constatat pe urm.

Fotografi i tehnicieni de la Secret Court i fceau meseria i cu

toat mahmureala mea mi ddeam seama c tiau s i-o fac.

.147
 . Aadar, Tempest, fiule, mi se adres sergentul Fawner, de ce i-a
fost team nu ai scpat. Ai ajuns n minile noastre i vei merge acolo
unde i este locul de drept i pe merit.

mi ddeam seama c nu mergea totul cum trebuie, ca la carte, dar

fiecare cu metodele lui, aa c m lsai n voia valurilor. Nu este o figur
de stil, chiar simeam cum, cu adevrat, eram purtat de valuri, cnd n-
colo, cnd ncoace.

Acum s rezumm, fiule, continu sergentul Fawner, cu o

neascuns satisfacie. Ai fost gsit n aceeai ncpere cu o femeie goal,
asasinat cu un glon de revolver. Arma i aparine, ai recunoscut-o mai
nainte. (n ceea ce m privete, nu mi aminteam i pace.) Poart, fr
ndoial, amprentele tale. Victima este, cum o demonstreaz actele din
poet, o doamn din lumea mare, nu este nevoie s o numim aici.

14
8
 ntrebarea este, si va trebui s rspunzi de vrei ori nu vrei, DE CE AI
UCIS-O ?

mi mai venisem n fire, mcar att ca s-mi dau seama c era n joc
capul meu i nu al sergentului Fawner, de pild.

Dac spun c nu am omort-o, ai leina de rs, pentru c oricum

aparenele sunt mpotriva mea,. C sunt copleit de aceast ntmplare,
c este vorba de un complot urzit mpotriva mea, menit nu numai s m
compromit, ci s m duc la scaunul electric, cred c nu-mi va fi greu s
demonstrez. Declar de la bun nceput c nu voi face nici o depoziie
legat de aceast dram i c nu voi rspunde la nici o ntrebare, indi-
ferent dac am sau nu avocat i indiferent ce m va sftui acesta, n cazul
n care vei numi unul din oficiu. Este dreptul meu s cer s am o
convorbire telefonic... Nu, nu v temei, nu cu preedintele S.U.A., ci cu
un prieten bun i, ntr-un fel, superiorul dumitale, Fawner.

.149
 S nu umbli cu fofrlica, Tempest ! Te tiu uns cu toate alifiile i,
dei totul este mpotriva ta, ca s nu spui c nu suntem umani i c nu-i
dm o ans, uite, poftim telefonul. Condiionez numai ca subsemnatul
s asculte aceast convorbire, ca nu cumva, vulpe btrn, s strecori
ceva ce ne va bga bee n roate n activitatea noastr.

Am acceptat, firete, puteam s fac altceva ? Aa c am ridicat

telefonul clin furc i, dup ce am vzut prin ua deschis c sergentul
Fawner ridic cellalt aparat, am format un numr. Imediat, ca
ntotdeauna, vocea prietenului meu s-a auzit distinct, marcat de o
indiferen total, ca i cnd el nu ar fi dat nici doi bani pe ceea ce auzea
i nici pe cel care i vorbea.

Ce-i btrne ? ntreb el dup ce m prezentai. De ce m scoli la o

asemenea or i de ce m suni acas ?

15
0
 Am fcut-o lat, mister Cunning numele lui conspirativ ,
rspunsei protocolar, ca i cnd nu ne-am fi numrat amndoi cucuiele
dup antrenamentele de box i karate. Dup prerea segentului Fawner
de Ia Secret Court m pate scaunul electric... Da, desigur, te mai
ndoieti, sunt nevinovat 100%. Numai unor mprejurri potrivnice le
datorez situaia de neinvidiat in care m gsesc. S.O.S. !

Maimuoiule, d-mi la telefon pe sergentul Fawner !

Nu tiu ce au vorbit, c nu am mai ascultat, simeam c m prsesc

puterile. Cu mare greutate m-am lsat, mai mult am czut, pe un scaun i
am nchis ochii.

.151
 Am dormit, am leinat ? Nu stiu. Mi-am venit n fire cnd m-a
scuturat Fawner. inea n mn o hrtie cu vreo trei pecei i o-
semntur indescifrabil, n faa creia se nchinar cu toii.

FBI ne face cunoscut prin acest act c a preluat cazul tu, c

trebuie s ne purtm cu tine ca i cu un ou, nu cumva s-i spargi
dovleacul cobornd scrile sau s i scrnteti cataligele la trecerea
pragului. Au trimis, pentru mai mult siguran a ta, firete
limuzina lor de lux, Black Maria duba , ca s ai tot confortul. Nu-i
zic la revedere, ci adio, i-mi pare ru c eful i cu mine nu te-am putut
gzdui la Secret Court mcar o noapte. Umflai-1 ! ordon el.

i m-au umflat, ca s folosesc expresia plastic, de larg circulaie la

Secret Court i poate nu numai acolo.

15
2
 Se nelege c mai nti m-a vzut un medic, care mi-a administrat
nite otrvuri ce m-au pus rapid pe picioare. Apoi am stat pn la ziu la
taifas cu prietenul meu, pu- nndu-1 la curent cu toate amnuntele
cazului la care lucram. In final, am conturat un plan de aciune, dragul
meu amic asigurndu-m c n ceea ce-1 privete va lua msurile
necesare pentru a prentmpina un eventual eec.Se nelege c m-a lsat
liber ; mi-a nmnat cu un zmbet de care numai el era n stare o copie
dup ordinul de punere n libertate, originalul urmnd s fie trimis in
dimineaa aceea la Secret Court.

M-am dus acas s m culc i, n afar de surpriza ulterioar a unui

somn fr vise, am avut una chiar la sosirea n apartament. Totul era
rscolit, de parc ar fi trecut pe acolo o ceat de nebuni furioi, scpat de
la un azil de alienai, firete.

.153
 tiam de ce au scotocit i nu m-am apucat s caut s vd dac au gsit ceva, clin simplul motiv c obiectul
cutrii lor febrile se afla depus n cutia mea de la oficiul potal din Newark Street. Fr s pun nimic ia loc, m-am
culcat i am adormit imediat.

Cnd m-am trezit erau orele prnzului, judecnd dup semnalele pe care mi le expedia nencetat stomacul.
Am luat ia nimereal ceva din frigider i o cutie de bere, pe care am dat-o pe gt nainte de a ncepe s mnnc.
Dup ce am servit masa ca un pompier ntre dou incendii, am mai sacrificat o cutie de bere, pe care am trimis-o
dup cealalt, aa, pentru echilibru. Remontat ntr-o anumit msur, am nceput s gndesc cu repeziciune. Nu
avea nici un sens s-i telefonez domnului Maltopoulos. Eram sigur c FBI i adusese la cunotin, ou toate me-
najamentele de rigoare, tragicul deces al soiei sale. Conform versiunii oficiale, de care eu nu eram strin, Cynthia
Blair murise asasinat de unul sau mai muli necunoscui n apartamentul din ora al prietenei sale, Sandra
Massinger, cercetrile aflndu-se n curs de desfurare. Domnul Nick Tempest, adic eu, a fost gsit in nesimire
n camera de zi a apartamentului n cauz, unde venise .pentru unele cercetri. Pentru mai mult siguran,
domnul Tempest a fost internat n spitalul nostru i niu poate fi vizitat.

Se prezentau nc o dat condoleane, iar nefericitul vduv era invitat la morg pentru identificarea cadavru-
lui, dup care avea permisiunea s ridice corpul defunctei.

154
 Telefonic, m-am anunat domnului Massinger, soli- citndu-i o ntlnire; cel n cauz a fost imediat de acord,
spunndu-mi c. dac nu sunam eu, m-ar fi invitat el, deoareoe s-au petrecut evenimente neprevzute, situaia
impunnd prezena mea.

tiam despre ce este vorba. Domnul Massinger, fiica sa i Ron Webster au fost desigur vizitai de un inspector
FBI, care le-a pus diferite ntrebri n legtur cu uciderea Cynthiei Maltopoulos.

Am luat dintr-un sertar un revolver, pe care l-am bgat n buzunar. Pe cellalt de serviciu, ca s spun aa
l aveam la locul lui, n ham.

Am trecut pe Newark Street, am intrat la pot i am scos din cutia mea patru plicuri ce conineau clieele i
fotografiile fcute de Zest, falsul paralitic, pe care, dac v amintii, le-am confiscat din laboratorul acestuia.

155
 Am ajuns peste trei sferturi de or la vila Siaj-Blue, unde eram ateptat de ctre domnul Massinger. Era
singur, in bibliotec, fumnd nervos o havan. Mi-a oferit i mie una, pe care am refuzat-o, dar am acceptat una
din igaretele sale.

Ce ne aduci nou, prietene ? ncepu gazda i cuvntul prieten m-a uns la inim, ntruct cei care mi spun
astfel nu se prea mbulzesc. Cred c din timiditate, ori poate c meseria mea; le creeaz complexe.

Noutile oficiale le cunoatei, domnule Massinger. Am venit s v spun ceea ce nu tii, dar nainte a
vrea s cunosc dac domnioara Sandra i domnul Webster sunt acas.

Nu tiu s fi plecat undeva. Cu Ron am vorbit acum zece minute. Sandra este, cred, n apartamentul ei.
tiu c nu este plecat. A dat ordin oferului s pregteasc maina pentru orele 18. tiu acest lucru chiar de la
ofer, care mi comunic totdeauna, cel puin aa cred, ce deplasri face cu Sandra. De data aceasta nu a putut s-
mi spun unde vor pleca, dar a accentuat c fiica mea a struit ea rezervorul s fie plin.

156
 - Domnule Massinger, nainte de a trece la treburile noastre, nu ai vrea s convocai n sala de tir pe toi
participanii la disputele noastre sportive de pn acum ?

Nu te ntreb scopul, dei, fr ndoial, ai motivele dumitale, excluzndu-le pe cele sportive.

Slpunnd acestea, domnul Massinger ridic telefonul din furc i invit mica noastr societate sportiv s fie
prezent peste cinci minute la standul de tir.

Noi ne-am dus direct acolo i, dup scurgerea timpului precizat, sosir n ordine Ron Webster, Sandra i, n
sfrit Leslie Cowper, oferul.

157
Dac cineva era mirat c m vede acolo, nu arta nici prin vreun gest de surpriz, nici prin vreun comentariu,
fie el ct de succint.

Fr prea multe vorbe, am purces la tragerea la sori. De data aceasta am aranjat-o" eu, astfel nct s fiu
ultimul care s intru n posesia revolverului-surpriz.

Rezultatele au fost cu totul diferite fa de probele anterioare. Cel mai bun mi-a aparinut, poate i datorit
faptului c nu mai aveam de ce s m iprefac. Dup mihe s-a clasat mister Massinger, urmat de Ron Webster.
Ultimii au fost Sandra Massinger i Leslie Cowper.

i de aceast dat am constatat aceleai ciudenii n ceea ce privete revolverul cu pricina.

158
 M simt obligat s v fac o mrturisire. Dup ce am tras ultimul cu revolverul ce-mi atrsese atenia nc de la
prima ntrecere provocat nu de mine, cred c v amintii, mi l-am nsuit fr scrupule, nlocuindu-1 ou cel adus
de acas n buzunarul hainei.

Totul a fost extrem de simplu. Am aa cteodat o iueal de mn de m mir i eu de unde mi vine. Mo-
tenisem vreun strbun sau era rezultatul deselor mele exerciii menite s-mi menin n form aceast iueal.
Oricum, obiceiul s-a dovedit i de aceast dat salutar, ca i n unele mici rfuieli cu cei certai cu legea
gangsteri, ori simpli borfai sau msluitori de cri.

Micul nostru grup tocmai1 era gata s se mprtie, cnd cu un gest i-am oprit pe cei ce vroiau s prseasc
standul de tir.

Mister Massinger, domnioar i dumneavoastr domnilor, v-a ruga s mai rmnei cteva minute, pen-
tru a v face unele comunicri de cea mai mare importan.

159
 In glasu-mi am descoperit, nu degeaba eram detectiv, un uor tremur de emoie.

Dac nu ne va rpi mult timp comunicarea dumitale, propun s rmnem. i aa, se pare, nu avem de ales,
spuse Sandra Massinger, oprindu-se lng u i lund mna de pe clan.

oferul era lng ea.

Dei nu mi convine, deoarece am nite acte urgente de rezolvalt, nu am ncotro i sunt de acord, rosti Ron
Webster, vizibil nervos.

160
 Dac domnul Tempest nu ne anun sfritul lumii, propun s ii dm ascultare. Pcat c nu avem aici
confortul cerut de o asemenea reuniune. Vorbise calm ca ntotdeauna, domnul Massinger.

Nu voi anuna sfritul lumii, ci numai sfritul misiunii mele, care dup prerea mea va nceta de
ndat ce voi termina ceea ce doresc s v spun. Am fost angajat s aflu pricina necazurilor pe care le avea fiica,
domnului Massinger. Fr s vreau, am nceput investigaiile ndat ce am cunoscut-o, la barul lui Fred Device,
nainte ca angajamentul meu s fi intrat n vigoare. Prin intermediul unui prlit de amic", Ken Snag, am dat de
urmele lui Charley Marlowe, individul care o antaja pe domnioara Sandra. Sosit la locuina acestuia, am avut
surpriza s-1 gsesc mort, mpucat n cap. M-am grbit s plec, deoarece asasinul ce nu se ndeprtase prea
mult de locul crimei , vznd c mi fac simit prezena, a anunat poliia. Am avut totui timpul necesar s iau
din sertarul unei mese un mic magnetofon. Dup plecarea poliiei i sigilarea casei, m-am ntors la locul crimei.
Am urcat pe scara de incendiu i m-am furiat n apartament prin fereastra dintre balcon i camer, fereastr care
ntmpltor sau nu rmsese deschis. Nu am sesizat nimic demn de a fi semnalat, dar la plecare, cnd am refcut
drumul n sens invers, am gsit, la piciorul scrii, un tub gol de cartu, pe care l-am luat cu mine. Se pare c, atunci
cnd a cobort, asasinul 1-a avut n posesia sa, dar 1-a pierdut. Acas, firete, am fotografiat amprentele de pe
tubul gol. La derularea benzii ,de magnetofon, am avut surpriza s constat c, nainte de a fi ucis, Marlowe
avusese o convorbire, n camera n care i-a dat obtescul sfrit, cu un anume Zest, Victor Zest, cunoscut ca an-
tajist notoriu. Dup ce am trecut pe la dumneavoastr, n urma nelegerii ncheiate prin intermediul telefonului,
prilej cu care am finalizat angajamentul meu care m obliga s pun capt activitii antajitilor, am avut
nefericirea, spre regretul meu, s o supr pe miss Sandra.

Ai fcut o grosolnie incalificabil, interveni cu rceal, plin de dispre, Sandra Massinger. Te-aim urt
atunci de moarte i nici acum nu te iert domnule, care ii bagi nasul unde nu-i fierbe oala.

161
 Sandra', ce-i cu tine ? ntreb tatl ei, fr s ridice tonul, afind totui poza unui om indignat. Vei cere
scuze imediat acestui domn !

mi cer scuze, domnule Tempest, ca s-1 ascult pe tata. Sper c asta nu m angajeaz cu nimic fa de
dumneata, mai adug ea.

Seara, reluai irul relatrii mele, fr s dau atenie celor rostite de miss Massinger, l-am vizitat pe
btrnul antajist. Am avut surpriza s-1 gsesc asasinat cu un foc de revolver. Am percheziionat ncperea,
sesiznd doar faptul c asasinul lucrase cu mnui, deoarece eventualele amprente digitale lipseau. Am plecat
dup ce am luat cu mine toate clieele i fotografiile care dup prerea mea constituiser obiectul antajului. A fi
putut veni cu toate acestea aici, afirmnd c domnioara Sandra nu mai are de ce s se team. Nu am putut s pro-
cedez astfel, deoarece am fost mpiedicat de asasinul celor doi, care ns nu avea nici o legtur cu autorul sau
autorii antajului. Urmrindu-m, asasinul m-a vzut intrnd n apartamentul dumneavoastr, domnioar, unde
voiam s fac unele cercetri, apartament care constituia oaza n care v petreceai timpul cnd nu erai la vil.

162
Pe faa Sandrei Massinger nu e putea citi nimic din ceea ce gndea sau poate c simea n acele momente deloc
favorabile. Nu (spunea nimic, sta ca mpietrit, pri- vindu-m ca pe un stlp proaspt vopsit, de care trebuie s te
fereti, pentru a nu te murdri

163
 .In timpul cercetrilor, reluai cu un ton egal, am fost surprins de
doamna Maltopoulos, care venise i ea aici, gndindu-se probabil la
momentele de relaxare pe care ie petreceai mpreun. Spunnd aceste
vorbe, am riscat o privire dojenitoare aruncat spre domnioara
Massinger. Cred c m-a neles, dei nu lsa s se vad, sau poate c era o
simpl prere.

Pe scurt, doamna Maltopoulos a fost ucis cu un glonte de

revolver, iar eu, ajuns inofensiv nainte de asasinarea ei, nu am avut
posibilitatea s intervin. Autorul omorului nutrea ndejdea ca, o dat
crima descoperit, eu s fiu acuzat de moartea doamnei Maltopoulos,
deoarece revolverul cu care se trsese un singur foc mi aparinea. Dar
dei avea acelai calibru cu cel al armei folosite pn atunci de dou ori,
nu revolverul meu constituia arma crimei. Cartuul care fusese tras cu
revolverul meu gurise nite rufe murdare i, mpreun cu acestea, se
gsea ascuns n crematoriul apartamentului, unde asasinul nu mai
avusese timpul necesar s aprind focul. A fost scos de acolo de un amic
de-al meu de la FBI i constituie unul din motivele pentru care nu am fost
acuzat de omucidere.

.164
 tii cine este asasinul ? ntreb cu o voce, de data aceasta gtuit
de emoie, domnul Massinger.

i, mai ales, avei vreo prob mpotriva lui ? ntreb cu un ton

indiferent oferul.

S m ierte domnioara Sandra, dar sub influena ei, asasinul

nutrindu-i o dragoste oarb, de sclav aflat totdeauna pe urmele sale a
intenionat s o protejeze, s nlture pe acei care ntr-un fel sau altul i-ar
fi ameninat linitea i onoarea. Aa se face c 1-a ucis pe Charley
Marlowe, apoi pe Victor Zest i s-ar fi putut opri aici. Dar ura pe care mi-
o purta miss Sandra, dintr-un motiv care o pune n situaie delicat...

.165
 - Spune mai bine c am vrut s m culc cu tine i m-ai refuzat, m
complet furioas femeia.

Miss Sandra, continuai ca i cum nu a fi auzit intervenia ei care

.m vexase ntr-o anumit msur, l-ai determinat pe asasin s m pun
ntr-o situaie fr ieire, menit s m duc direct la scaunul electric.
Pentru a-mi rezerva acest sfrit, l-ai pus s o ucid i pe prietena
dumneavoastr, urmnd ca acuzaia de asasinat s-mi fie adus mie.

Gum putei dovedi cine este asasinul ? ntreb Ron Webster.

.166
 Ai putea s ne spunei, domnule secretar, rspunsei la ntrebare
tot printr-o ntrebare, ce cutai ntr-o anumit sear, la o anumit or,
ntr-un anumit bloc n care, n jurul acelei anumite ore, s-a produs un
asasinat ?

Cum de m-ai vzut ?

ntrebarea nltura orice dubiu, era o recunoatere.

.167
 Cum de m-ai vzut, repet ?

. Pentru c nu v-ai ferit i pentru c anumite interese m obligau

s fiu acolo inclusiv la acea or. V-am rspuns i v rog s apreciai c
acum eu sunt cel care ntreab, iar dumneavoastr trebuie s rspundei
cu toat sinceritatea.

mi permit s nu rspund la ntrebarea pe care anticipez c mi-o

vei pune. Legea mi d acest drept, nu credei ?

.168
 De scutul legii beneficiaz orice cetean. Dar nu v voi
chestiona. Sunt pe deplin lmurit acum. Am dat un telefon, unde trebuia
i v cunosc taina. Este adevrat ; uneori dragostea fie ea chiar
mprtit pretinde s fie ajutat material. Cunoteai c exist un
anume testament i ai vrut s fii sigur ce riscai s pierdei sau s
ctigai. .Nu ai primit informaiile pe care le doreai, cu toate c n
schimbul lor ai oferit o sum apreciabil. Sunt n posesia declaraiei
persoanei pe care ai avut imprudena s o ondai.

S trag concluzia c voi fi arestat ?

Concluziile le voi trage eu peste cteva momente. Nu v grbii.

V cer, nu spun v rog, s rmnei la dispoziia organelor care au
cderea s hotrasc n cazul pe care l-am anchetat.

.169
Secretarul se nclin tcut i fcu, aparent fr intenie, un pas spre u. A
crezut c nu observ aceast manevr

.170
 .M-ai ntrebat cine este asasinul, nu-i aa, mister Webster ? i
fr s atept confirmarea, continuai. Acum. mi se pare foarte simplu. V
amintii c am .intrat n posesia unui cartu gol de pe care ,am conservat
ampien- teie. Am gsit amprente asemntoare i pe cteva din
fotografiile ,luate din laboratorul lui Zest.

Numai att ?

ntrebarea fusese formulat de oferul familiei Massinger cu un ton

neutru, prnd cu totul dezinteresat.

17
1
 Le vom lua i de pe degetele 'asasinului, ,1-am linitit eu. Mai
tiu c asasinul, dup un obicei mpmntenit printre unii' criminali sau
aventurieri, sap pe patul revolverului cte o cresttur pentru fiecare
victim pe care o face. La prima noastr ntrecere de tir, dup moartea lui
Marlowe, am remarcat o asemenea cresttur pe un revolver cu care am
tras. JVti-am spus c era o simpl ntmplare. La a doua ntrecere am
observat o nou cresttur. Astzi, dup cum vei vedea, mai ^pare pe
revolver o a treia cresttur. .V rog s v convingei domnule
Massinger, mai spusei, scond arma pe care am prezentat-o gazdei.
Observai aici toate cele trei crestturi, ultima marcnd asasinarea
doamnei Maltopoulos.

Atunci cine este asasinul ? ntreb uluit, pentru prima oar de

cnd l cunoteam, domnul Massinger.

17
2
 Este n faa noastr, am rspuns ntorcndu-m spre u. Sus
minile, Leslie Covvper ! strigai, ducnd mna sipre revolver.

Nu am terminat bine somaia i nici nu am finalizat gestul,-c

oferul, mai iute dect mine, i scoase propria-i arm i trase n direcia
mea, n timp ce restul asistenei prefer s ia contact cu podeaua.

Se nelege c nu am czut. Incrcasem revolverul ce nlocuia arma

ucigtoare o oferului dup ultima tragere, am uitat s v-o spun cu
gloane oarbe.

17
3
 Nu am mai apucat s m arunc asupra criminalului, ntruct ua
larg deslchis de Sandra l ls s scape, dup ei trecurndu-se n mare
grab i1 femeia. Un scrnet de broasc i ne trezirm sechestrai n
standul de tir. n curnd, zgomotul unui motor ne vesti c fugarii se
ndeprtau cu maina.

Pn s deschid ua cu credinciosul meu peraclu, pn s ajung

afar la maina mea, s-a scurs un timp suficient pentru ca fugarii s se
ndeprteze. Am comutat emitorul de la main pe o anumit lungime
de und i am comunicat la FBI ce se ntmplase. Am primii asigurri c
echipajele vor fi la datorie pe traseul pe care-1 cunoteam eu i cei
solicitai de mine, dar poate nu i dumneavoastr, stimaii mei prieteni i,
ndrznesc s spun, prietene.

Domnioara Massinger i Cowper se duceau la Reno, localitate

cunoscut pentru facilitatea cu care dezlega i ncheia cstoriile. tiam

17
4
 acest lucru din discuia purtat cu rposata regin a strip-tease-ului,
Cynthia Blair, Maltopoulos prin cstorie, |nainte de a fi ucis.

Am pornit maina i, ca urmrit de diavoli sau de agenii de la

Secret Court, ceea ce era cam acelai lucru, m-am ndreptat spre direcia
cunoscut.

La ieirea din ora i-am zrit. Maina albastr a an- drei apru la
vreo dou sute de metri naintea mea. Mergea cam cu vreo 120 km pe
or, vitez cu care, datorit rezervelor de cai putere ai motorului mainii
mele, nu mi puteau scpa.

17
5
 ncet, ncet, ncepui s m apropii de ei, dei oseaua urca o pant ce
o ridica la circa 100 de metri fa de nivelul lui Ondon River, ntr-un inut
de unde ncepea, curiozitate a naturii, muntele, care parc cretea din
ap.

ncepui s aud la o intersecie cu un drum secundar sirenele

mainilor poliiei, iar ,n spate m urmau, vedeam prin oglind, dou
maini ale FBI.

n curnd fugarii nu vor mai avea de ales. n fa, la civa kilometri,

se ntindea podul Lancelor de pe Ondon River, unde tiam c drumul era
blocat de poliie, conform planului pus la punct cu prietenul meu.

17
6
 nainte cu 150 de metri de a e nscrie pe pod, oseaua fcea o curb
pronunat, ce obliga oferii s reduc simitor viteza.

Mai erau aproape 50 de metri i a fi ajuns maina fugarilor, cnd

aceasta, parc prinznd aripi, oscil puin pe direcie, apoi se nscrise n
curb cu maximum de vitez.

Automobilul tie curba cam la jumtate, iei de pe axul oselei i plonj

n gol. Pluti parc timp de cteva secunde, dup care se prbui

17
7
 .Am oprit lng locul accidentului i m-am repezit pe povrni.
Ajuns la locul impactului, am rmas mpietrit. Un maldr de fierraie era
tot ceea ce rmsese din elegantul autovehicul. ngrozit am privit n jurul
meu.

Alturi ,de rmiele de tabl ndoit, zcea Sandra Massinger. Nu

mai avea nevoie de nici un ajutor. Sufletul, ca i corpul ei zbuciumat de
patimi mistuitoare i gsiser linitea. Era zdrobit toat, cu excepia
feei, care, .curios, nu suferise nici o vtmare exterioar. Pentru prima
dat, n ochii ei larg deschii, viorii, am putut citi linitea cerului senin.

Pe Leslie Cowper l-am gsit mai departe. nc nu murise, dar i

tria ultimele clipe.
 M-a srutat la intrarea n curb, gemu el i cu un fior nepeni.

Mainile poliiei se auzeau din ce n ce mai aproape.C U P R I N S

Crima din Bayswater (Graham Green) . . . .

Slaul groazei (E. F. Benson).....................................................

Coasa (Ray Bradbury)......................................................................

Domnul Herb se descotorosete de soie (James Thurbcr
 Butura uciga (Leon Bloy).....................................................................

In aria unei nopi de var (Ray B r a d b u r y ) . . . .

Hrtia de mute (Vashiell Hammet)...................................................

Antipatie la prima vedere (Constantin A l e x e ) . . . .
O pereche abil (Agatha Christie).....................................................
Nu poi s te-ascunzi... ! (loun Georcjescu).............................................

O bucurie ... ucigtoare (Kate Chopin).....................................................

Capcana (Robert Pohl).......................................................................

Falsa valoare a unei iluzii (Pat McGerr) . .
Casa ostil (Nick Templetonj ............................................................