Grafic copert: Adriana loni( Consilier literar: Mirella Dominteanu

Isaac Asimov
Isaac Aslmov's guide to earth and space
1991 by Nightfall, Inc. 1996 by Editura ELIS
Pregtirea formei i imprimarea la R.A.I. Coiesi
Tiparul executat sub comanda nr. 60 1 !S9 Regia Autonom a
Imprimeriilor Imprimeria CORES1" Bucureti ROMNIA

Toate drepturile asupra acestei versiuni aparin editurii ELIS!

ISBN 973-9199-17-8

CUPRINS
INTRODUCERE 1
CARE ESTE FORMA PMNTULUI? 2
v"2. CARE ESTE MRIMEA PMNTULUI? 6

3. DAC PMNTUL ESTE O SFER, DE CE NU CDEM? 10

4. PMNTUL SE MIC? 12
5. CND SRIM N SUS, DE CE NU CDEM N ALT LOC? 15
6. DE CE SUFL VNTUL?17 7 DE CE ESTE VARA MAI CALD DECT IARNA?
20
8. CUM MSURM TIMPUL? 23
9. CUM MSURM INTERVALE DE TIMP MAI SCURTE DE
O ZI? 25
XI 0. CE VRSTA ARE PMNTUL? 30
XII CUM A FOST DETERMINAT PN LA URM VRSTA PMNTULUI?
33
12. CE ESTE MASA? 35
13. CARE ESTE MASA PMNTULUI? 37
14. CE ESTE DENSITATEA? 39
15. PMNTUL ESTE GOL N INTERIOR?40 yi6. CUM ESTE DE FAPT
INTERIORUL PMNTULUI? 42
17 CONTINENTELE SE MIC? 45
18. CUM APAR CUTREMURELE l VULCANII? 49
19. CE ESTE CLDURA? 52
20. CE ESTE TEMPERATURA?54 21 CUM MSURM TEMPERATURA? 57
22. CE ESTE ENERGIA? 59
23. PUTEM RMNE FR ENERGIE? 62
24. CARE ESTE TEMPERATURA INTERN A PMNTULUI? 64
25. DE CE NU SE RCETE PMNTUL? 65
26. CERUL SE ROTETE TOT DEODAT? 67
*([vi CUPRINS
V 27. PMNTUL ESTE CENTRUL UNIVERSULUI?70 28. NC O DAT, ESTE
PMNTUL CENTRUL
UNIVERSULUI?72 _ 29. POATE FI MBUNTIT MODELUL LUI
COPERNICUS? 77
30. CUM S-A FORMAT PMNTUL? 79
31 PMNTUL ESTE UN MAGNET? 83
32. PMNTUL ESTE O SFERA PERFECTA? 85
33. DE CE LUNA I SCHIMB FORMA? 89
34. PMNTUL STRLUCETE? 91
35. DE CE EXIST ECLIPSE DE SOARE l D LUN? 93
36. LUNA SE ROTETE?96 37 CT DE DEPARTE ESTE LUNA? 97
38. CARE ESTE MASA LUNII? 100
39. CE SUNT MAREELE? 103
40. CUM AFECTEAZ MAREELE PMNTUL?105 41 EXIST VIAA PE
LUN? 107
42. CUM S-AU PRODUS CRATERELE DE PE LUN?110
43. CUM S-A FORMAT LUNA? 111
44. PUTEM AJUNGE LA LUN? 115
45. CE SUNT METEORIII? 119
46. METEORIII AR PUTEA FI PERICULOI PENTRU VIAA
l BUNURILE OAMENILOR? 122
47. CE SUNT ASTEROIZII? 123
48. ASTEROIZII EXIST DOAR N CENTURA DE ASTEROIZI? 125
49. CE SUNT COMETELE? 128
50. DE CE AU COMETELE ASPECT DIFUZ?131 51 CE SE NTMPLA CU
COMETELE? 133 52. DE UNDE VIN COMETELE? 134
^ 53. LA CE DISTANA SE AFLA SOARELE? 135
54. PMNTUL ESTE MARE? 138
55. EXISTA PLANETE PE CARE OAMENII DIN VECHIME NU
LE CUNOTEAU? 140
56. PRIN CE DIFER PLANETELE GIGANTICE? 142
CUPRINS vii y

57 EXIST VIA PE VENUS? 147

58. EXISTA VIA PE MARTE? 151
59. EXIST VIA PE CELELALTE PLANETE ALE SISTEMULUI SOLAR? 155
60. CUM ARAT SOARELE? 159
61. CE ESTE LUMINA SOLAR? 162
62. CE SUNT LINIILE SPECTRALE? 163
63. CARE ESTE MASA SOARELUI? 166
64. DIN CE ESTE FCUT SOARELE? 167
65. CARE ESTE COMPOZIIA PLANETELOR? 168 Y 66. CT DE
FIERBINTE ESTE SOARELE? 171
67 CE ESTE COROANA SOLARA? 173
68. CE SUNT EXPLOZIILE SOLARE? 176
69. DE CE NU SE RCETE SOARELE? 177
70. CUM ESTE SOARELE ALIMENTAT CU ENERGIE NUCLEARA? 180
71. EXISTA STELE PE CARE OAMENII DIN VECHIME NU LE CUNOTEAU?
183
72. STELELE FIXE SUNT CU ADEVRAT IMOBILE? 185
73. EXIST O SFER A STELELOR? 187 V74. CE SUNT
STELELE? 188
75. CT DE DEPARTE SUNT DE FAPT STELELE?189
76. CT DE REPEDE CLTORETE LUMINA? 192 77 CE ESTE UN AN-
LUMIN? 195
\78. SOARELE SE MIC? 197
79. LEGILE NATURII SUNT ACELEAI PRETUTINDENI? 198
80. CE SUNT STELELE VARIABILE? 201 81 CUM DIFER
STELELE NTRE ELE? 203
82. CE SE NTMPL ATUNCI CND SE EPUIZEAZ REZERVA DE
HIDROGEN A UNEI STELE? 206
83. SOARELE VA DEVENI VREODAT O GIGANT ROIE? 208
84. DE CE MAI EXISTA STELE FOARTE LUMINOASE? 209
85. CE ESTE O PITIC ALB? 211
86. CE ESTE O NOVA? 215
X vili CUPRINS
87 CE ESTE O SUPERNOV? 219
88. SUPERNOVELE SUNT UTILE LA CEVA? 223
89. EXISTA VIA PE PLANETELE AFLATE N JURUL
ALTOR STELE? 225
90. CE SUNT ROIURILE GLOBULARE?230 91 CE SUNT NEBULOASELE?
231
^ 92. CE ESTE GALAXIA? 232
x 93. UNDE SE AFL CENTRUL GALAXIEI? 235
94. CE ESTE EFECTUL DOPPLER? 238
95. GALAXIA SE ROTETE? 241
96. N AFAR DE LUMIN, MAI PRIMIM l ALTCEVA DE
LA STELE? 242
97 CE ESTE SPECTRUL ELECTROMAGNETIC? 246
98. CUM S-A DEZVOLTAT RADIO-ASTRONOMIA?249
99. CE SUNT PULSARII? 252
100. CE SUNT GURILE NEGRE? 256
101. CE CONIN NORII DE PRAF INTERSTELAR?259
102. CE ESTE SETI? t 262
103. GALAXIA ESTE NTREGUL UNIVERS? 265
104. GALAXIILE SE MIC?268 >'105. EXI&T UN CENTRU AL
UNIVERSULUI?271 ~-106. CE VRST ARE UNIVERSUL? 272
107 CE SUNTQASARII? 273
>. 108. PUTEM VEDEA MARELE BANG? 276
^ 09. CUM S-A PRODUS MARELE BANG?278 -110. EXPANSIUNEA
UNIVERSULUI VA CONTINUA LA
NESFRIT?280 111. EXISTA N UNIVERS MATERIE PE CARE NU O
PUTEM
VEDEA? 281
INDEX ALFABETIC 284
INTRODUCERE
Lumea nconjurtoare este un spaiu amplu, minunat i tulburtor, ce
conine multe aspecte pe care nimeni nu le pricepe n ntregime. Exist i
fenomene pe care unii dintre noi le neleg, iar alii nu.
Unul dintre motivele pentru care cei mai muli dintre noi nu tiu despre
lume att de mult ct s-ar putea ti, este acela c pur i simplu nu se
ostenesc s se gndeasc la aceste lucruri. Asta nu nseamn c nu
gndesc deloc. Toi oamenii gndesc, dar fiecare persoan tinde s se
concentreze cu predilecie asupra problemelor ce par s fie de importan
imediat. Ce mncm la cin? Cum s-mi pltesc datoriile? Unde s m
duc n concediu? Cum s fac s obin o promovare i o cretere de salariu?
Oare s argnjez o ntlnire cu tiu-eu-cine? Ce-o fi cu durerea asta ciudat
care m-a sgetat deodat pe sub coaste?
Acestea sunt ntrebri importante pentru fiecare dintre noi, iar nevoia
de a le gsi rspunsurile este adesea att de puternic, nct pur i simplu
nu ne mai rmne timp s ne ndreptm atenia ctre probleme mai
generale cum ar fi: Care este forma Pmntului? Un rspuns firesc la
aceast ntrebare ar putea fi: Ce-mi pas? De ce m sci cu asemenea
chestii prosteti? Ce importan are?
Totui, are importan. Spre exemplu, nu poi traversa oceanul cu o
nav i s ajungi la destinaie pe cea mai scurt cale posibil, sau nu poi
lansa o rachet i aceasta s ajung la int, fr s cunoti forma
Pmntului.
n plus, i de departe cu mult mai important, a-i pune ntrebri despre
asemenea lucruri este de-a dreptul fascinant, iar gsirea rspunsurilor
devine destul de uoar dac abordezi problema metodic.
Scopul acestei cri este de a aduce aceste ntrebri generale mai
aproape de cas, formulnd rspunsurile n termeni pe care i poate
nelege oricine, fcnd problemele complexe ale universului s apar
foarte clare.
Desigur, orice ntrebare conduce de regul spre alta. Cunotinele
despre iume nu se niruie n linie dreapt, ci sunt ca o mpletitur
tridimensional cu ochiurile nlnuite, aa nct pentru a rspunde unei
anumite ntrebri este uneori nevoie s fie mai nti explicat altceva, ceea
ce duce la necesitatea explicrii unui alt fenomen, i aa mai departe.
Totui, eu voi ncerca s desclcesc iele cu ct mai mult grij, astfel ca
s nu trebuiasc explicate prea multe lucruri deodat. Cu toate astea, s-ar
putea s fie uneori nevoie s sar puintel de la una la alta i v cer iertare
pentru asta.
Pe de alt parte, pe msur ce avansm de la o ntrebare la alta, n
unele cazuri nu va fi suficient doat raiunea; va trebui- s aflm cte
ceva despre ce au observat i dedus oamenii de tiin. Voi ncerca ns
ca, descriind munca'lor, s fac acest lucru cu grij i, de cte ori acest
lucru este posibil, fr s apelez la formule matematice complexe sau
diagrame. Gndirea duce la i mai mult gndire, iar acest proces nu are
limite. Pentru oamenii care gsesc o bucurie n a gndi, aceasta este calea
spre gloria tiinei. Pentru cei care nu sunt ncntai s cugete la lucrurile
care nu-i privesc direct i imediat, necesitatea de a face acest lucru este
oarecum nspimnttoare, iar ei se ndeprteaz de tiin. Sper c facei
parte din prima categorie.
Aa c hai s ncepem cu ntrebarea pe care deja am pus-o i s vedem
unde ne va conduce.
1. CARE ESTE FORMA PMNTULUI?
Pentru nceput trebuie s privim n jurul nostru i s observm c
Pmntul este denivelat, iar forma sa nu este uor de descris. Chiar dac
ignorm casele i celelalte obiecte produse de om, precum i toate
fiinele, tot rmne o suprafa denivelat, format din stnci goale i
rn.
Despre Pmnt i Cosmos fjlj^^ 3 )"
Prima concluzie la care putem ajunge n acest caz e c Pmntul este
un obiect ca un bolovan, cu vi i coline, faleze i defilee. n locuri cum ar
fi Colorado, Peru sau Nepal, -unde se afl muni falnici, care ajung la
nlimi de mii de metri1, neregularitile formei Pmntului sunt foarte
clare. Dar dac locuii n anumite zone din Arkansas, Uruguay sau Ucraina,
nu vedei prea multe vi. i coline; vedei cmpii, care arat destul de
plate.
Pe de alt parte, chiar dac ntlnii dealuri sau muni, terenul se nal
pe o parte, dar coboar pe partea opus. Vile i defileele coboar pe o
parte, dar urc din nou pe cealalt. Nici o parte a suprafeei Pmntului
nu se nal fr a cobor vreodat, cnd o traversm; nici o parte nu
coboar, fr s mai urce vreodat. n acest caz pare rezonabil s tragem
concluzia c, n medie, Pmntul este plat.
Altfel spus, dac vslii ntr-o barc, pe un lac destul de mare ca s nu-i
putei vedea malurile n nici o direcie, putei verdea numai suprafaa
apei. Aceasta este denivelat, datorit valurilor. Totui, dac nu este vnt,
valurile nu sunt mari i este lesne de vzut c, n medie, suprafaa apei
este plan. De fapt, apa este de obicei mult mai apropiat de forma plan
dect uscatul.
Deci, presupunerea c Pmntul e plat este logic i reprezin exact
ceea ce au crezut damenii timp de mii de ani. Din moment ce un Pmnt
plat prea ceva firesc i nu trebuia cugetat prea mult pentru a pricepe
acest lucru, de ce s-i mai piard cineva vremea gndindu-se la asta?
Ai stat vreodat n vrful unei culmi, privind jos, n vale? Valea arat
destul de plat i putei privi tot mai departe n zare, peste case, copaci,
ruri i alte obiecte ndeprtate dei, cu ct par mai deprtate, cu att
observai mai puine detalii. Mai mult, aerul nu este, de regul, perfect
clar; urme
1 UnitSfile de msur folosite de aulor n aceast carte fac parte att din

sistemul metric, ct i din cel anglo-saxon. Pentru uurarea lecturii, n

versiunea romneasca toate mrimile au fast redate folosind numai
sistemul metric, (n.t.)
de abur i fum acoper zonele foarte deprtate, care devin un fel de cea
albstruie, n care cerul i pmntul par s se contopeasc.
Locul de ntlnire a cerului cu pmntul este numit orizont, de la
cuvntul grecesc care nseamn hotar Dac privii spre o zon plan a
Pmntului, orizontul se ntinde ca o linie dreapt, de la stnga la dreapta,
iar o astfel de linie este denumit orizontal.
S presupunem, totui, c privii n alt direcie, spre o alt colin
apropiat. Nu putei vedea dincolo de culme, pe partea cealalt, pentru c
privirea nu poate urma curba. De aceea, atunci cnd privii spre culme,
vedei numai cerul de deasupra ei, nu i panta care coboar pe partea
opus. Exist o linie subire care pare destul de apropiat i delimiteaz
colina pe fondul cerului. Astfel, dac privii peste o poriune de teren i
zrii orizontul ndeprtat i ceos, v dai seama c zona este destul de
plan, n timp ce n cazul n care vedei orizontul aproape i bine conturat,
nseamn c v uitai ctre o culme.
Imginai-v c v aflai n mijlocul oceanului, pe puntea unei nave.
Este o zi nsorit, senin i strlucitoare, iar marea e calm. Atmosfera
marin este, de regul, mai puin prfoas i ceoas dect aerul de
deasupra uscatului, aa nct putei prrvi departe i vedei clar linia
orizontului. Marea ntlnete cerul de-a lungul unei linii orizontale clare.
Este limpede c privii spre o culme.
Cum este posibil? Pe mare nu exist coline, ci numai ap, cu suprafaa
plan. Singurul rspuns posibil este c oceanul nu este plan, ci curbat, iar
de la nlimea punii navei putei vedea numai pn acolo unde linia
privirii ntlnete vrful curbei, nu i dincolo de culme. Dac urcai pe o
punte mai nalt, putei vedea mai departe, nainte ca vederea s v fie
limitat de curb, iar cobornd pe o punte mai joas vei vedea mai puin.
Mai mult dect att, dac stai pe loc i privii n jur, vei vedea acelai
orizont clar, la aceeai distan n orice direcie; nu numai c suprafaa
oceanului este

I
curbat, dar curbura ei este identic n orice direcie cel puin att ct
se poate vedea cu ochiul liber.
Dar de ce s se curbeze oceanul? nseamn c urmeaz curbura
Pmntului, care la rndul su este i el curbat n toate direciile. Acest
lucru este mai puin evident pe uscat, pentru c acesta este mai neregulat
dect marea, iar aerul de deasupra lui este de obicei mai ceos.
Acceptnd c Pmntul se curbeaz, ce fel de curb formeaz? Dac
forma este aceeai n orice direcie, trebuie s fie o sfer, pentru c
aceasta este singura suprafa cunoscuta care se curbeaz simetric n
toate direciile, lat deci c putem nelege c Pmntul este o sfer, doar
privind i cugetnd.
Ai putea ntreba de ce oamenii nu au studiat orizontul ca s ajung cu
mii de ani n urm la aceast concluzie, dar necazul este c puini au fost
cei care s-au gndit la asta. Era cu mult mai simplu s-i imagineze
Pmntul plat, form care nu ridica n vremurile strvechi nici un fel de
problem. Un Pmnt sferic, dup cum vom vedea nr)ai departe, ridic
unele probleme care dau de gndit n continuare.
V-ai putea pune ntrebarea: Putem oare avea ncredere n ceea ce
vedem? Este destul s privim spre orizont? De fapt, n acest caz e destul,
dei suntem adesea indui n eroare de ochii notri, dac nu examinm cu
grij dovezile.
De exemplu, s presupunem c v aflai pe mare i putei zri o alt
nav ce navigheaz n deprtare, spre orizont. Privii spre ea i, pe
msur ce se apropie de orizont, nu mai vedei punile inferioare; apoi,
dup o vreme, nu e mai vd nici punile superioare. Tot ce se mai
zrete este fumul (sau pnzele, dac este un velier), iar apoi dispar i
acestea. Nu este numai o problem de distana pentru c, n cazul n care
avei o lunet i privii
prin ea, nava pare mult mai mare i mai aproape, dar tot o vedei
disprnd nti de jos, apoi mai sus, apoi i mai sus. Ceea ce vedei este
nava care trece peste culmea curbei Pmntului, cobornd apoi pe partea
opus.
Prima persoan despre care tim c a susinut vreodat c Pmntul
este o sfer a fost filozoful grec Pitagora (cca. 580-500 .e.n.), care a
lansat aceast-potez cam prin anul 500 .e.n.
Exist i alte dovezi care arat c Pmntul este o sfer. Unele stele
sunt vizibile din anumite puncte de pe Pmnt, dar nu i din alte puncte,
iar pe timpul eclipselor de Lun, umbra Pmntului este ntotdeauna
curbat ca marginea unei sfere. Filozoful grec Aristotel (384-322 .e.n.) a
enumerat dovezile legate de sfericitatea Pmntului cam prin anul 340
.e.n. i de atunci, dei nu au fost acceptate tot timpul, nici un om educat
nu s-a mai ndoit de realitatea lor. n epoca actual a cltoriilor spaiale
s-au realizat fotografii ale Pmntului din cosmos, n care se poate chiar
vedea c acesta este o sfer.
2. CARE ESTE MRIMEA PMNTULUI?
Atta timp ct au crezut c Pmntul este plat, oamenii n-au avut nici
un motiv s se preocupe de mrimea lui. Din partea lor, se putea ntinde
la nesfrit, dar nesfrit este un concept greu de imaginat. Era cu mult
mai uor s cread c Pmntul are o dimensiune finit, care se termina
undeva. Chiar i n zilele noastre oamenii vorbesc de cltorii la captul
Pmntului", dei aceasta a rmas doar o expresie colorat, ce nu este
folosit n sensul su literal.
Desigur, ideea unui capt al Pmntului creeaz unele probleme. S
presupunem c parcurgei o distan mare i ajungei n final la acest
capt. Oare riscai s cdei de pe Pmnt? Dac oceanul s-ar ntinde
pn la margine, n-ar
putea s curg pn s-ar goli? Oamenii care s-au ostenit s cugete la
asemenea lucruri au fost nevoii s gseasc explicaii pentru faptul c
aa ceva nu se ntmpla. Poate c lumea este mrginit de un lan solid
de muni nali, aa c arat ca o tigaie, deci nimic nu poate cdea de pe
suprafaa ei. Sau poate cerul este o bucat de material solid, curbat ca o
emisfer turtit (dup cum i arat) i coboar spre a se uni cu Pmntul
de jur mprejur, aa c Pmntul este ca un platou cu un capac deasupra
i asta ar ine toate lucrurile la locul lor. Ambele soluii preau
satisfctoare.
Ai putea totui ntreba ct de mare era aceast lume plat. n vremurile
strvechi, cnd oamenii se puteau mica numai pe jos i nu cltoreau
prea mult, se presupunea c lumea este destul de mic i c nu exist
dect regiunile nconjurtoare. Acesta este motivul pentru care
atunci.cnd, n anul 2800 .e.n., s-au produs puternice inundaii n valea
dintre Tigru i Eufrat, sumerienii care triau acolo au crezut c ntreaga
lume a fost acoperit de ape, iar aceast credin naiv a ajuns pn la
noi sub forma mitului biblic al potopului lui Noe.
Totui, pe msur ce oamenii au nvat s fac schimburi de mrfuri,
au trimis armate s cutreiere lumea i au deprins clria, orizontul lumii s-
a lrgit i, prin anul 500 .e.n., Imperiul Persan a ajuns s se ntind de la
est la vest pe o distan de 4800 de kilometri. La vestul acestui imperiu
erau Grecia, Italia i alte teritorii i nu existau semne c marginea
Pmntului ar fi aproape.
Atunci cnd filozofii greci au neles c Pmntul este o sfer, i-au dat
seama c trebuie s aib o dimensiune finita i nu era de ajuns s afirme
c este foarte mare" sau c se ntinde la nesfrit" Mai mult dect att,
mrimea sferei putea fi evaluat i calculat cu destul precizie,fr a fi
nevoie s se ndeprteze de cas.

n timp ce un Pmnt plat se putea ntinde la infinit, un Pmnt sferic

se curbeaz, iar curba trebuie s se nchid. Pentru a determina mrimea
Pmntului nu trebuie dect s msurm ct de strns este curbura sa;
cu ct curba este mai ascuit, cu att sfera este mai mic, iar d curb
larg indic o sfer mare.
Putem afirma cu siguran c Pmntul are o curbur foarte larg, aa
c sfera este foarte mare. Ne putem da seama de asta chiar i dup faptul
c a trebuit att de mult timp pentru a hotr c Pmntul este sferic.
Dac sfera ar fi fost mic, curbura ar fi fost att de ascuit, nct n-ar fi
putut trece neobservat. Cu ct curbura este mai larg, cu att pare mai
plat o mic regiune de pe suprafaa ei. Dar cum s msurm curbura
Pmntului? lat o metod. Luai o band subire de metal i ntindei-o
pe sol, astfel nct s ating Pmntul cu fiecare punct. Banda va fi astfel
silit s urmeze curba Pmntului. Putei apoi s o ridicai i s vedei ct
de mult s-a curbat n jos. Dac banda de metal este lung de un
kilometru, atunci curbura ei n jos ar trebui s fie de aproximativ 12Vi
centimetri.
Necazul cu aceast msurtoare este c nu-i uor de gsit pe suprafaa
Pmntului un kilometru de teren perfect plan i de fcut o band
metalic s urmeze perfect curba, aa c vei obine n final un rezultat
departe de a fi precis. Chiar i o deformare mic a benzii de metal ar
produce o eroare mare la calculul dimensiunilor Pmntului. Cu alte
cuvinte, unele experimente care funcioneaz perfect n teorie nu vor da
rezultate n practic, iar acesta este unul dintre ele. Trebuie s ne gndim
la altceva.
Hai s presupunem acum c avei un b lung i drept, nfipt parial n
pmnt, astfel nct s stea perfect vertical. Dac cerul e senin i ziua
nsorit, iar Soarele se afl chiar deasupra capului, bul nu proiecteaz
pe sol nici o umbr, pentru c Soarele l lumineaz la fel din toate
direciile. S presupunem ns c un alt b este nfipt n pmnt la un
anumit unghi fa de vertical. Acum Soarele l lumineaz
i proiecteaz o umbr. Dac un ir de pari sunt nfipi n pmnt, astfel
nct la suprafa rmne o lungime de doi metri, dar la diferite unghiuri
fa de suprafa lungimile umbrelor vor fi diferite. Cu ct unghiul de
nclinare este mai mare, cu att umbra este mai lung.
Astfel, dac msurm lungimile umbrelor i le comparm cu ale
beelor, putem calcula unghiurile de nclinare, fr a le msura efectiv.
Acea ramur a matematicii care face posibil acest lucru se numete
trigonometrie i a fost creat cu mult timp n urm de ctre
matematicienii Greciei antice. Se pare c filozoful grec Thales (aprox. 624-
546 .e.n.) a folosit trigonometria nc din 580 .e.n. pentru a msura
nlimea piramidelor egiptene, dup lungimile umbrelor pe care le
proiectau.
 Dar nu este nevoie s nfigei chiar dumneavoastr beele n pmnt.
S presupunem c avei un b perfect vertical ntr-un loc, iar n alt loc,
aflat la sute de kilometri distan, se gsete un b similar. ntre aceste
dou locuri Pmntul se curbeaz, aa c cele dou bee formeaz ntre
ele un unghi, a crui mrime depinde de curbura suprafeei Pmntului.
Cam prin anul 240 .e.n., filozoful grec Eratostene (aprox. 276-196
.e.n) a ncercat s fac o astfel de observaie. I se spusese c n oraul
egiptean Syene, n ziua de 21 iunie la amiaz, Soarele era exact deasupra
capului, aa c un obiect vertical nu producea umbr. n aceeai zi, n
oraul egiptean Alexandria, unde tria Eratostene, orice obiect vertical
proiecta o mic umbr.
^r.ao_s.tene. a msurat lungimea umbrei, a comparat-o cu nlimea
bului i pe baza acestor date a fost n msur s determine nclinarea
produs de curbura Pmntului ntre dou bee verticale, aflate la Syene
i Alexandria. Cunotea distana dintre cele dou orae, deci aflnd
curbura dintre ele i-a putut da seama care trebuie s fie distana pe care
curba se nchide i completeaz sfera. A anunat c Pmntul are, rotunjit
la numere ntregi i folosind unitile actuale de msur, 40.000 de
kilometri n jurul ecuatorului,
X 10 Isaac Asimov
adic pe circumferin, i 12.800 kilometri dintr-o parte n alta, adic pe
diametru.
Era destul de corect i, lucru remarcabil, aceast descoperire a fost
realizat cu douzeci i dou de secole n urm, doar cu o msurtoare
simpl i gndind inteligent, fr ca Eratostene s-i prseasc vreodat
locuina.
Asta nu nseamn c rezultatul muncii lui Eratostene a fost acceptat de
toat lumea. Alii au fcut msurtori similare i au obinut rezultate mai
mici, i chiar n vremea lui Cristofor Columb (1451-1506) prerea general
era c circumferina Pmntului este doar de 29.000 de kilometri, mai
puin de trei sferturi din valoarea real. Columb a pornit spre vest n, 1492
deoarece credea c Asia se afl la numai 16.000 de kilometri i nu tia de
existena continentului american, iar dac n-ar fi reuit s-i ncheie acolo
cltoria, nu s-ar mai fi auzit vreodat despre el.
Problema nu a fost rezolvat definitiv pn n 1522, cnd o expediie
condus de exploratorul portughez Ferdinand Magellan (aprox. 1480-
1521) a reuit pentru prima oar nconjurul lumii. Magellan nu a rezistat
pn la capt, deoarece a fost ucis pe drum, n insulele Filipine, dar o
nav cu optsprezece oameni la bord a reuit, iar aceast cltorie a
demonstrat c msurtoarea lui Eratostene fusese foarte corect.
3. DAC PMNTUL ESTE O SFER, DE CE NU CDEM?
Atunci cnd li se spune copiilor pentru ntia oar c Pmntul este o
sfer, acest lucru pare s-i uimeasc. Oamenii de pe partea cealalt a
Pmntului (din Australia, de exemplu, dac locuii n Statele Unite), merg
probabil cu capetele n jos i cu picioarele n sus, aa c de ce nu cad
grmad de pe Pmnt? La urma urmelor, dac ai ncerca s mergei pe
tavan, ai cdea.
De fapt, situaia este i mai grav. Gndii-v c locuii exact deasupra
unui Pmnt sferic (ceea ce pare s fie chiar realitatea, din mornent ce
Pmntul se curbeaz uor n jos, de jur-mprejur). n acest caz, putei fi n
siguran numai atta timp ct rmnei exact acolo unde v gsii. Dac
pornii s v micai, n orice direcie, vei ncepe s alunecai pe o pant.
Cu ct mergei mai departe, cu att pant este mai abrupt, pn ce
ajungei s alunecai tot mai repede i mai neajutorai, iar n final vei
cdea de pe Pmnt. Dac acest lucru ar fi adevrat, toate oceanele s-ar
fi scurs i ele de mult de pe Pmnt. Cu alte cuvinte, am ajuns la concluzia
aparent rezonabil c nu se poate tri pe un Pmnt sferic i de aceea
Pmntul nu poate fi o sfer.
Dar cum Pmntul este o sfer, trebuie s fie o greeal n modul
nostru de a gndi, iar aceasta provine din ceea ce nelegem prin Jos.
Dac stm vertical i vrem -s Indicm direcia Jos, artm spre picioare.
Fcnd acest lucru, artm de asemenea ctre centrul Pmntului, care
se afl la aproximativ fi ftRn Hp Idinmprj sub picioarele noastre.
Admind c Jos nseamn ntotdeauna direcia spre centrul
Pmntului, nseamn c oriunde ne-am afla pe suprafaa planetei, stnd
vertical avem ntotdeauna tlpile ndreptate ctre.acest punct. Australienii
de care vorbeam mai devreme, cnd stau n picioare, au i ei tlpile ctre
centrul Pmntului, iar pentru ei Jos pare s se afle, ca i pentru noi, tot n
direcia propriilor picioare.
Suntem atrai n jos, ca orice obiect greu, ctre centrul Pmntului, iar
acest lucru se ntmpl cu tot ce se gsete pe suprafaa planetei,
indiferent n ce punct. Din moment ce atunci cnd cltorim nu simim
curbura Pmntului, iar suprafaa lui pare mai mult sau mai puin
orizontal i Jos este ntotdeauna ctre picioarele noastre cnd stm
vertical, Pmntul pare plat i nimic nu cade vreodat de pe el, acesta
este un alt motiv datorit cruia a durat att de mult ca s aflm c este
sferic. Prima persoan care a evideniat faptul c tot ce exist pe Pmnt
este atras ctre acesta a fost Aristotel, iar fora care produce acest
fenomen este numit gravitaie, din cuvntul latin care nseamn greu.
S presupunem c avem o cantitate enorm de materie, de o form
oarecare, iar prile sale componente se atrag ntre ele, astfel nct
materialul se compacteaz ct mai mult posibil. Atunci cnd toate prile
se comprim la maximum i nu se mai pot apropia, forma la care ajung
este sfera. Nici-o alt form solid nu asigur, n medie, o compactare mai
bun a prilor dect o sfer, iar acesta este motivul pentru care
Pmntul, care atrage totul ctre centrul su, este sferic.
4. PMNTUL SE MIC?
Pentru majoritatea oamenilor din vremurile strvechi, aceasta ar fi
prut cea mai prosteasc ntrebare pe care i-ar fi putut-o nchipui; cum
s "existe vreo ndoial asupra acestui subiect? Doar se vede clar c
Pmntul nu se mic. Chiar i a pune o astfel de ntrebare ar fi prut un
semn de icneal.
Atunci de ce i-au pus oamenii ntrebarea?
Un motiv este faptul c tot ce se observ pe cer se mic. Soarele
rsare la est, traverseaz cerul i apune la vest. La fel i Luna. Stelele par
s se nvrteasc n cercuri, n jurul Stelei Polare. Cele care se afl mai
departe de Steaua Polar parcurg cercuri destul de largi pentru a
intersecta orizontul, aa c rsar i ele la est i apun la vest.
 Majoritatea oamenilor n-au fost surprini de aceast micare. Li se
prea firesc ca Pmntul s rmn absolut nemicat, iar obiectele de pe
cer s se roteasc n jurul lui, fcnd un tur n fiecare zi. Lucrurile aa
preau s se

petreac i pentru ce ar fi pus cineva la ndoial ceea ce-i artau

simurile? Dar unii oameni i-au pus ntrebarea dac nu este posibil ca
cerul s stea nemicat, iar Pmntul s se nvrteasc dedesubt. Celor
mai muli aceast alternativ nu li s-a prut rezonabil. Pur i simplu era
prea evident c enormul Pmnt nu se mic.
Dar v-ai aflat vreodat ntr-un tren, privind spre un alt tren aflat
aproape, care tocmai ncepe s se mite ncet napoi? Ai fost poate uimit
de acest lucru. De ce s se mite napoi? Privind n continuare, ai
observat c se deplaseaz napoi tot mai repede, iar n final trece i
locomotiva de dumneavoastr, iar peisajul pe care l vedei dincolo de ea
se mic i el napoi! Ai neles imediat c, de fapt, se mica nainte
trenul n care v aflai, iar cellalt sttea. Atta timp ct micarea era
foarte lin, n-ai putut sesiza diferena; n-ai putut observa care tren se
mic i care st nemicat.
Totui, anticii nu aveau avantajul nostru; nu erau obinuii s
cltoreasc att de lin nct s nu se simt micarea. Mersul pe jos,
alergatul, deplasarea ntr-o cru fr arcuri pe drumuri denivelate, sau
clria la trap sau n galop, toate produc asemenea neregulariti ale
micrii, nct nici nu se pune problema dac te miti sau nu. De aceea,
pentru c Pmntul hu d aceste senzaii de micare, concluzia era c pur
i simplu nu se mic.
S. ne imaginm acum c revenim n trenul nostru, privind la cel care
se mic ncet napoi. Pentru a verifica dac se mic este suficient s
privii n cealalt direcie. Prin fereastra de pe partea cealalt a trenului
putei vedea gara sau o strad din ora. Dac se mic i ea napoi, atunci
e clar c trenul dumneavoastr se mic, nu cellalt. Totui, n cazul
Pmntului i cerului, nu exist ceva neutru la care s putem privi.
Prima persoan despre care tim c ar fi sugerat faptul -c Pmntul se
nvrtete i nu cerul, a fost filozoful grec Heracleides (aprox.390-322 .e.n
), cam prin anul 350 .e.n. N-a fost luat n serios. Totui, n 1609, un om de
tjin
italian, Galileo Galilei (1564-1642), a studiat Soarele cu un telescop
primitiv. Printre descoperirile sale a fost i faptul c pe suprafaa Soarelui
exist pete ntunecate. Privind aceste pete, a observat c se mic ncet
de la o zi la alta n jurul Soarelui i a tras concluzia c Soarele se rotete
ncet, n jurul unei axe imaginare pe care el a numit-o axa solar,
executnd o rotaie complet ntr-un timp de aproape douzeci i apte
de zile.
Dac Soarele se rotete, s-a gndit el, de ce nu s-ar roti i Pmntul, o
dat la fiecare douzeci i patru de ore? Pe vremea aceea nc exista o
puternic opoziie fa de aceast idee, iar n 1633 Biserica Catolic l-a
forat pe Galileo s-i retracteze n public afirmaiile i s spun c
Pmntul este imobil.
Dar asta nu i-a ajutat prea mult pe conservatori, pentru c, n anul 1665,
astronomul francez de origine italian Gian Domenico Cassini (1625-
1712) a reuit s demonstreze c planeta Marte se rotete cu o perioad
de 24% ore. n 1668 el a artat c i planeta Jupiter se rotete la fiecare
10 ore. Dup aceea, oamenii de tiin au nceput s bnuiasc faptul c
i Pmntul se rotete, iar micarea este att de regulat i lin, nct
nimeni n-o poate simi. Mai mult dect att, ideea c Pmntul se rotete
nu se baza doar pe faptul c alte lumi se rotesc; existau i alte dovezi. Pe
msur ce astronomii au nceput s neleag ct de vast este, de fapt,
universul (vom ajunge i noi la asta mai trziu), a devenit tot mai lipsit de
sens s presupun c Pmntul este imobil i tot acel univers nesfrit se
rotete n jurul lui.
Totui, abia n 1851 s-a demonstrat realitatea acestei rotaii, astfel
nct oamenii s vad realmente c ea exist.

Un fizician francez, Jean B. L. Foucault (1819-1868), a agat un pendul

lung i greu de tavanul unei biserici. n partea de jos avea un vrf ascuit,
care trasa o urm uoar pe nisipul de pe podeaua bisericii. Pendulul a
oscilat n acelai plan ore n ir, dar urma de pe nisip i-a tot schimbat
direcia, pe msur ce Pmntul se rotea sub pendul. Pentru prima oar,
mulimea care privea pendulul a putut s vad efectiv Pmntul rotindu-
se.
Desigur, n zilele noastre oamenii au ajuns pe Lun, iar de acolo se
poate vedea realmente Pmntul rotindu-se.
5. CND SRIM N SUS, DE CE NU CDEM N ALT LOC7
n secolul al XVII-lea, cnd astronomii au nceput s insiste asupra
faptului c Pmntul se rotete, oamenii care nu credeau acest lucru au
ridicat obiecii. Dac Pmntul s-ar nvrti, spuneau ei, atunci cnd o
persoan ar sri drept n sus, Pmntul s-ar roti dedesubt i omul ar cdea
n alt loc, la o mic distan fa de cel de unde a pornit; dac am arunca
o minge drept n sus, ar cdea la o distan i mai mare; iar dac o pasre
ar zbura de la cuibul ei, nu i-ar mai gsi niciodat calea napoi. Din
moment ce nici unul dintre aceste lucruri nu se ntmpl, oamenii
susineau c Pmntul nu se poate roti.
Aceste obiecii preau ndreptite i, dac tocmai ai aflat c Pmntul
se rotete, ai putea fi pui n dificultate dac ar trebui s le contrazicei i
de aceea ar fi nevoie s v gndii puin.
S presupunem c v aflai ntr-un tren, pe un loc de lng culoar, iar
un prieten st chiar pe partea opus a intervalului dintre scaune. Trenul
staioneaz n gar i, neavnd ce face, aruncai o minge de la unul la
cellalt fr a face un efort pentru asta. S presupunem acum c trenul
nu mai staioneaz n gar, ci gonete pe inele drepte i netede, cu 96
kilometri pe or. Aruncai mingea ctre prietenul dumneavoastr oare
micarea trenului afecteaz traiectoria mingii n aer, astfel nct nu ajunge
la prietenul dumneavoastr i lovete pe cineva aflat cu dou scaune mai
n spate? Nu, ntr-adevr. Mingea va traversa intervalul ca i cnd trenul
ar sta nemicat. Dac v gndii la asta, experiena pe care o avei despre
lume ar trebui s v confirme c ceea ce am spus despre minge este
adevrat, fr s fie necesar s experimentai efectiv. (Un exerciiu de
acest tip, care poate fi imaginat fr a fi executat, se numete
experiment mintal".)
De ce este la fel de uor de aruncat mingea ntr-un tren care se mic
repede, ca i ntr-unui care staioneaz? Pentru c atunci cnd trenul
alearg pe ine, tot ce se afl nuntru se deplaseaz cu aceeai vitez
dumneavoastr, prietenul cu care cltorii, aerul din vagon i mingea cu
care v jucai. Dac totul se mic nainte cu aceeai vitez, atunci nu
conteaz dac acea vitez este 96 de kilometri pe or sau zero kilometri
pe or.
Pmntul se rotete cu o vitez de aproximativ 1.600 de kilometri pe
or la ecuator, dar dumneavoastr, eu, aerul i orice minge aruncat ne
micm toi cu aceeai vitez, aa c putei juca baseball oriunde pe
planet, fr s v facei griji n legtur cu micarea Pmntului.
Desigur, n trecut oamenii nu aveau ceva n genul unui tren, aa nct
Galileo a folosit un alt experiment mintal. Imaginai-v c v aflai pe o
corabie care navigheaz rapid pe mare, mpins de vnt. Urcai n vrful
catargului principal i lsai s v scape o sul1 sau alt unealt
marinreasc. Aceasta cade, dar n acest timp nava se mic nainte att
de repede, nct pn ajunge unealta pe punte, vasul este deja departe,
lsnd n urm scula s cad n ocean.
1 MaHinespike (n original): unealt marinreasc ascuit, folosit pentru

lucrri la cordajul i velria navei (n.t.)

Cu toate astea, pe mii de nave marinarii au scpat accidental mii de
unelte din vrfurile catargelor i toat lumea tie c acestea nu cad
niciodat n ocean. Cad de fiecare dat la baza catargului. n cdere se
mic nainte, odat cu nava.
Aa se face c acest tip de argument mpotriva rotaiei Pmntului nu
funcioneaz. De fapt, nimeni n-a avansat vreodat nici mcar un
argument viabil mpotriva rotaiei Pmntului.
Deci, se rotete!
6. DE CE SUFL VNTUL?
Dac aerul se mic odat cu Pmntul cnd acesta se rotete, de ce
exist vnt? La urma urmelor, vntul este aer n micare i poate doar
pare c se mic, n timp ce n realitate st nemicat, iar Pmntul se
mic dedesubt.
Din pcate, aceast ipotez este greit.
Pmntul se rotete de la vest la est, motiv pentru care toate obiectele
de pe cer par s se mite de la est la vest, la fel cum trenlil de lng noi
prea s se mite napoi, atunci cnd ne micm nainte. Mai mult dect
att, se rotete de la est la vest cu 1.600 de kilometri pe or la ecuator La
diferite distane spre nord sau sud de ecuator, micarea este tot mai
lent, deoarece punctele de pe suprafaa Pmntului parcurg cercuri mai
mici, n acelai interval de timp. (La Polul Nord i Polul Sud nu exist deloc
micare.)
Dac aerul ar sta- nemicat n timp ce Pmntul se rotete, am suporta
un vnt constant de la est la vest, avnd la ecuator viteza de 1.600 de
kilometri pe or. n alte pri viteza aerului ar fi mai mic. Nimic din toate
astea nu se ntmpl, deci vnturile nu pot fi cauzate n principal de
rotaia Pmntului.
n 1492, atunci cnd Columb a navigat peste Atlantic, a constatat
existena unor vnturi constante (njmite acum
alizee1 ), care suflau dinspre est i l-au purtat spre inta cltoriei saie. La
ntoarcere, a navigat ctre nord, pn a gsit vnturile care suflau
constant dinspre vest (vnturile de vesf) i care l-au purtat ctre cas.
Aceast descoperire a fost foarte important, deoarece pn atunci
navigatorii Europei de vest considerau vnturile ca fiind fore stihiice, a
cror prezen, absen i direcie depindeau n totalitate de voina
divinitilor Dup cltoria lui Columb a devenit clar c vnturile bat
conform unor reguli i, ele pot fi exploatate n exercitarea meteugului
de navigator (motiv pentru care sunt numite vnturi meteugreti sau
comerciale3). Ceea ce nu se tia era motivul pentru care vnturile suflau
ntr-un mod att de regulat.
Prima ncercare de rspuns "a aprut n 1686. Englezul Edmund Halley
(1656-1742) a artat c, n cazul n care atmosfera Pmntului ar fi
nclzit la aceeai temperatur, aerul ar fi mai mult sau mai puin imobil
pe suprafaa planetei i nu ar exista vnturi despre care s se discute.
Totui, Soarele este mai fierbinte la tropice, iar aerul este nclzit acolo la
o temperatur mai nalt dect la latitudinile mai nordice sau sudice. Fiind
nclzit, aerul se dilat, devine mai uor i se ridic, n timp ce aerul mai
rece din nord i sud se mic pentru a-l nlocui. Ptrunderea acestui aer
mai rece formeaz alizeele.
S-ar putea crede c aerul rece vine direct de la nord ctre partea de
nord a ecuatorului i direct de la sud n cealalt emisfer, dar nu-i aa.
Alizeele de la nord de ecuator vin din direcia nord-est, n timp ce acelea
din emisfera sudic vin din 6ud-est.
1 Trade winds (n original): vnturi permanente care sufl ntre tropice i

ecuator, din nord-est n emisfera nordic i din sud-estn cea sudic (n.t.)
2 Westerlies (n original): vnturi permanente care sufl de la tropice spre

zonele temperate, purttoare de precipitaii pentru zonele litorale din

vestul continentelor (n.t.)
3 n limba englez vnturile alizee se numesc Irade winds, adic vnturi

meteugreti, sau comerciale (n.t.)

 Halley n-a putut explica acest fenomen, dar n 1735 un avocat britanic,
George Hadley (1685-1768), a reuit. Aerul rece dinspre nord se mic
mai ncet dect cel de la ecuator i, pe msur ce coboar spre sud, i
menine micarea lent, pierznd din vitez n raport cu micarea mai
rapid a Pmntului, care se rotete de la vest la est. Ca rezultat, vntul
pare s sufle dinspre nord-est. Acelai efect al rotaiei Pmntului i al
deplasrii lente a aerului de la sud de ecuator face ca vnturile s par c
sufl de la sud-est.
Pe de alt parte, atunci cnd aerul de la ecuator este forat s se
deplaseze ctre nord, se mic mai repede dect Pmntul i l depete,
ceea ce face ca vntul s par c sufl din vest; astfel se produc vnturile
de vest.
Acest model a fost pus la punct i argumentat matematic n 1835 de un
fizician francez, Gaspard Gustave de Coriolis (1792-1843). Ca urmare,
aceast schimbare a direciei vnturilor datorat diferitelor viteze de
rotaie ale suprafeei Pmntului este cunoscut sub numele de efectul
Coriolis. Acest efect poate produce rotirea aerului n cercuri cu diferite
intensiti, genernd furtuni obinuite, uragane i chiar cicloane.
Vnturile au o mare importan. Ele regleaz temperatura atmosferic,
distribuind cldura astfel nct zonele calde s nu fie chiar att de fierbini
cum ar putea fi altminteri, iar regiunile reci s nu fie chiar att de
ngheate. Tot ele transport vaporii de ap provenii din oceanele
nclzite de Soare i elibereaz apa, sub form de ploaie, atunci cnd
vaporii se rcesc, astfel nct continentele primesc apa care permite
existena vieii pe uscat.
Dac am nelege n totalitate regulile care guverneaz micrile
aerului i vnturile, am putea prezice cu acuratee vremea, inclusiv
perioadele calde sau reci, ploile, furtunile

i aa mai departe. Din pcate, n realitate regulile sunt att de

complicate nct, chiar i pentru ziua de azi, prognoza meteo este
imperfect.
De fapt, s-ar putea s nu fim niciodat capabili s prevedem starea
vremii fr greeal, pentru c nu putem msura niciodat cu su.ficient
precizie condiiile iniiale, iar o schimbare infim n aceste condiii poate
produce o diferen enorm n consecinele finale. Aceast situaie este
numit haos i devine tot mai evident c multe fenomene naturale au
proprieti haotice care nu pot fi prezise cu uurin sau nu pot fi prezise
deloc. Aceasta reprezint o deficien a tiinei i o limitare a
cunotinelor umane, dar dac exist cu adevrat limite n ceea ce putem
face, este nelept ca mcar s tim care sunt aceste limite.
7. DE CE ESTE VARA MAI CALD DECT IARNA?
Am artat n seciunea anterioar c temperaturile sunt mai nalte la
tropice dect n alte zone ale Pmntului. Acest fenomen se datoreaz
faptului c aici Soarele radiaz perpendicular pe sol, aa c pmntul
primete cldura solar n forma ei cea mai concentrat. Mai la nord i
sud, radiaia solar ajunge nclinat fa de suprafa i se rspndete pe
o suprafa mai mare, deci este mai puin concentrat.
Cu toate astea, oamenii care triesc n zonele aflate la latitudini mai
nordice cum ar fi, s zicem, Statele Unite sau Europa, tiu c vremea se
nclzete i se rcete, fr s fie nevoie s se deplaseze de acas. n
iulie i august este mult mai cald dect n ianuarie i februarie. (n
emisfera sudic, situaia este inversat.) Cea mai simpl explicaie ar fi c
vara Soarele este mai aproape de Pmnt i de aceea
dogorete mai puternic dar nu-i adevrat. Cldura furnizat de Soare
este cam aceeai, pe ntreaga durat a anului.
Ceea ce conteaz este poziia Soarelui pe cer. Dac Soarele ar strluci
mereu deasupra ecuatorului, atunci n orice punct de pe ecuator, la
amiaz, s-ar afla exact deasupra capului. n locurile aflate la nord de
ecuator Soarele s-ar afla la amiaz ctre sud, n timp ce n zonele sudice
s-ar vedea mereu ctre nord. Cu ctv-ai afla mai la nord pe suprafaa
Pmntului, cu att Soarele s-ar vedea mai spre sud la amiaz, iar n
emisfera sudic lucrurile ar sta exact invers.
Totui, calea urmat de Soare formeaz un unghi cu ecuatorul. n
fiecare an, la 20 martie, Soarele strlucete la amiaz exact deasupra
ecuatorului, iar la aceast dat ziua i noaptea dureaz exact
dousprezece ore, pe tot Pmntul. Aceast zi este cunoscut ca
echinoxul de primvar, din cuvintele latine care nseamn egal i noapte.
Dup aceast dat, de la o zi la alta, poziia Soarelui la amiaz se mut
ctre nord pn cnd, la 21 iunie, strlucete direct deasupra Tropicului
Cancerului1, care trece chiar la nord de Havana (Cuba). Aici micarea
ctre nord se oprete, iar poziia Soarelui la amiaz ncepe s se
deplaseze iar ctre sud. Din acest motiv ziua de 21 iunie este numit
solstiiul de var (de la cuvintele latine care nseamn Soare i nemicai.
Apoi Soarele ncepe s se deplaseze ctre sud, pn cnd, la' 23
septembrie (echinoxul de toamn), ajunge exact deasupra ecuatorului i
continu n aceast direcie, ajungnd la 21 decembrie deasupra
Tropicului Capricornului1, care trece chiar la sud de Rio de Janeiro
(Brazilia). n aceast zi (solstiiul de iarn), Soarele i ncheie deplasarea
ctre sud i ncepe s avanseze din nou spre nord, atingnd ecuatorul la
20 martie i repetnd acest ciclu an de an.
1 Paralel aflat la circa 21 Vt latitudine nordic (n.t.)

2 Paralel aflat la circa 21V20 latitudine sudic (n.t.)

Oamenii din emisfera nordic vad Soarele nlndu-se la amiaz tot

mai sus, pn la 21 iunie, apoi cobornd pn la 21 decembrie. Cu ct
Soarele se nalt mai mult, cu att ziua este mai lung, iar noaptea mai
scurt. Pe 21 iunie, la New York ziua are aisprezece ore, iar noaptea opt
ore. Situaia este inversat pe 21 decembrie, cnd noaptea are
aisprezece ore, iar ziua opt ore. Cu ct mergei mai ctre nord, diferena
dintre zi i noapte este mai mare, iar n regiunile polare exist o perioad
n jurul solstiiului de var, pe timpul creia Soarele nu apune timp de
aproape ase luni1, durata exact depinznd de distana pn la Pol. n
mod similar, exist o perioad n jurul solstiiului de iarn, n care Soarele
nu rsare deloc un lung interval de timp.
n emisfera sudic totul se ntmpl invers. Cnd poziia Soarelui la
amiaz este n urcare n emisfera nordic, n cea sudic este n coborre,
i viceversa. Solstiiul de var n nord este solstiiul de iarn n sud, i aa
mai departe.
Firete c Soarele furnizeaz cu att mai mult cldur cu ct urc mai
sus pe cer i cu ct st mai mult deasupra orizontului, astfel nct, pe
timpul solstiiului de var, emisfera nordic acumuleaz pe timpul zilei
mai mult cldur dect pierde noaptea. Temperatura cea mai mare este
n iulie i august chiar dac Soarele ncepe iar s coboare pentru c
n aceste dou luni cldura primit continu s o dep- easc pe cea
pierdut. n mod similar, la vremea solstiiului de iarn, mai mult cldur
este pierdut noaptea dect cea primit ziua, iar vremea cea mai rece
este n ianuarie i februarie. n emisfera sudic este invers, iulie i august
fiind lunile reci, iar ianuarie i februarie cele calde.
1 n limba englez se folosesc termeni diferifi pentru a desemna satelitul

natural al Pmntului (moon) i intervalul de timp de o lun [month). In

prezenta versiune romneasc s-a fcut diferenierea scriind cu liter
mare primul termen, (n.t.)
n epocile primitive, oamenii priveau alarmai coborrea Soarelui, iar
pentru cei care nu nelegeau natura invariabil a micrii lui de urcare i
coborre exista teama c de data asta Soarele va continua s tot coboare
i pn la urm va disprea. De aceea sosirea solstiiului de iarn, cnd
Soarele ncepea din nou s se mite spre nord, era un moment de uurare
i de srbtori pline de veselie. Chiar i azi mai avem o urm a acestor
celebrri, n perioada Crciun Anul Nou.
8. CUM MSURM TIMPUL?
Dac ne gndim la anotimpurile anului, ceea ce tocmai am fcut, se
ridic n mod firesc ntrebarea: cum putem s msurm timpul?
Exist diferite aspecte, psihologice i fiziologice, ale timpului. Astfel,
timpul pare s se scurg mai ncet atunci cnd suntem bolnavi i suferim
dect atunci cnd suntem sntoi, atunci cnd suntem triti sau plictisii
dect atunci cnd suntem fericii sau ocupai. Totui, orict de impalpabil
pare timpul s alerge sau s se trasc, el merge mereu nainte. Mai mult
dect att, avem cu toii senzaia c exist un aspect obiectiv al timpului
care, oricum ne-ar prea nou, indiferent de starea noastr fizic sau de
spirit, realmente nainteaz ntr-un ritm constant i imuabil. Acesta este
chiar timpul fizic, pe care suntem interesai s-l msurm.
Imaginai-v c nu avei nici un dispozitiv care s v indice ora, dar
avei nevoie s urmrii scurgerea timpului. Desigur, calea cea mai logic
de fapt, singura cale de a o msura ar fi s gsim un fenomen care
s se modifice repetitiv i cu regularitate i s numrm de cte ori se
produce. Un astfel de fenomen, care a fost observat nc de mult de
umanitate, 6ste alternana nencetat a zilelor i nopilor. Zilele pot fi
numrate cu uurin, se pot face referiri la el i nimeni nu are probleme
cu nelegerea sensului
expresiilor ca azi", mine" ieri" asear" acum trei zile", acum cinci
zile"
Cu toate astea, numrarea zilelor devine neconvenabil atunci cnd
avem de-a face cu perioade lungi de timp. Este prea lesne de pierdut irul
numrtorii. Un alt fenomen ciclic, nu tot att de evident, dar totui
binecunoscut n timpurile preistorice, este modificarea formei Lunii (fazele
ei cuvnt provenit dintr-unul grecesc, nsemnnd aspectI, de la noapte
la noapte. Luna se schimb mereu, de la un corn subire la lun plin, i
iar la semilun. (Vom analiza mai ncolo de ce se ntmpl asta.)
Un ciclu complet al Lunii dureaz 29yh zile, interval care este cunoscut
sub numele sugestiv de luna selenar1
Succesiunea acestor luni poate fi numrat i folosit ca un calendar,
chiar cuvntul calendar provenind din cuvntul latin ce nseamn
proclamaie, datorit faptului c preoii romani obinuiau s proclame
noaptea n care cornul selenar aprea pe cer, ca s marcheze nceputul
unei noi luni. Acesta este un calendar lunar, cuvntul lunar provenind i el
din denumirea latin a Lunii.
Luna selenar.avea n medie 29V4 zile, de aceea alternau luni de 29 i
de 30 de zile. Dousprezece dintre aceste luni erau aproape egale cu un
ciclu complet al anotimpurilor, de la primvar, la var, toamn, iarn i
iar primvar.
Ciclul anotimpurilor constituie un an complet. Acest ciclu este ceva mai
incert dect cel diurn sau dect fazele Lunii, dar durata lui medie este de
36514 zile.
De fapt, dousprezece luni selenare nu acoper exact un ciclu al
anotimpurilor, ci nsumeaz doar 354 de zile mai puin cu 11 zile dect
durata unui an. Asta nseamn c, din cnd n cnd, trebuia adugat a
treisprezecea lun, pentru a ine pasul cu ciclul anotimpurilor. Era un lucru
important, deoarece calendarul trebuia s indice oamenilor cnd era
timpul s semene sau s recolteze, cnd s atepte ploile
Yuna mai este denumit i Selena, dup o zeif din mitologia roman,
(n.t.)
sau sezonul secetos, i aa mai departe. Babilonienii au pus la punct un
sistem care aduga o lun n plus n anumii ani dintr-un ciclu de
nousprezece ani, care le permitea s in permanent calendarul selenar
egal cu ciclul anotimpurilor. Acest calendar continu s fie folosit pentru
scopuri religioase n cultul mozaic.
n Egiptul antic, un eveniment deosebit de important l constituia
revrsarea Nilului, care mprtia peste ogoare ml proaspt i fertil,
fenomen care se producea la intervale de aproximativ 365 de zile. Acest
fenomen era att de important pentru egipteni, nct n-au fcut nici o
ncercare de a urmri fazele Lunii, ci i-au fcut toate lunile anului de 30
de zile. Apoi, la fiecare dousprezece luni, adugau cinci zile suplimentare
i o luau de la capt. Acesta era un calendar solar, denumire care provine
de la cuvntul latin care nseamn Soare.
Calendarul egiptean a fost adoptat de Roma n anul 44 e.n. Cele cinci
zile suplimentare erau mprtiate pe durata ntregului an i fiecare al
patrulea an avea 366 de zile, pentru a ine cont de faptul c anul dureaz
365% zile. Acesta este calendarul pe care, cu cteva modificri minore, l
folosim i astzi.
9. CUM MSURM INTERVALE DE TIMP MAI SCURTE DE O ZI?
Nu exist fenomene ciclice naturale care s fie lesne observabile de om
i s dureze mai puin de o zi. Totui, nc
IUNIE l! J05 ajnb
L m m m m -
ii
5 r 7 i 2 i"
- ~ 1
0
B D M 1 V
5
a 2 2 2 2 M 2
0 1 2 3 5
a 2 a a a 3
7 1
din vremuri strvechi, oamenii au simit nevoia s se refere la fraciuni de
zi.
Acest lucru poate fi fcut pe timpul zilei privind pur i simplu poziia
Soarelui pe cer. Putem astfel vorbi despre zori cnd Soarele apare la
orizont spre est; diminea cnd nc se nal pe cer; amiaz cnd
atinge nlimea maxim; dup-amiaz cnd coboar pe cer, apus
cnd dispare dincolo de orizontul vestic; crepuscul cnd lumina sczut
precede adevrata noapte. Pe timpul nopii este ceva mai greu, dar
oamenii care trebuie s lucreze noaptea (n special cei aflai pe nave), pot
s-i dea cu aproximaie seama de trecerea timpului, dup poziia stelelor
care i urmeaz drumul lor circular pe cer.
Desigur, dac am dori s msurm timpul mai precis, am putea nota
poziia exact a Soarelui pe cer. Necazul este c observarea Soarelui cu
ochiul liber, pentru a-i determina poziia, produce orbire. Aa se face c
oamenii au fost nevoii s nscoceasc o metod pentru a observa poziia
Soarelui fr a-l privi, iar soluia era foarte simpl. La urma urmei, Soarele
produce umbre, iar dac nfigei un b n pmnt, umbra lui va fi foarte
lung n zori, cnd Soarele se afl la orizont i, desigur va fi ndreptat
ctre vest. Pe msur ce Soarele traverseaz cerul, umbra se va scurta,
iar la amiaz va avea lungimea minim i va fi ndreptat ctre nord (n
emisfera nordic). Apoi va ncepe s se lungeasc i s se ndrepte n
direcia est.
Observnd deplasarea umbrei, se poate urmri cu precizie poziia
Soarelui, fr a pune ochii n pericol. Se pare c asemenea cadrane solare
au fost utilizate pentru prima oar n Egipt, cu 3000 de ani naintea erei
noastre. Bul, numit gnomon (dintr-un cuvnt grecesc nsemnnd cel
care tie ora, desigur) era nclinat ctre nord, astfel nct vrful umbrei
s se deplaseze pe un semicerc, pe care puteau fi marcate dousprezece
diviziuni, numite ore (din cuvntul grecesc nsemnnd momentul din zi).
Vechii sumerieni foloseau la pceput pe doisprezece ca divizor uzual.
Cadranul
solar funciona bine n Egipt, unde vremea este nsorit aproape tot
timpul, iar durata zilei nu variaz foarte mult n cursul unui an. Totui, mai
spre nord variaia duratei zilei este mai mare, iar zilele sunt adesea
nnorate, situaie n care cadranul solar nu folosete la nimic.
Desigur, oamenii puteau alege un alt fenomen ciclic, care s nu se
bazeze pe lumina Soarelui. De pild, puteau ine msura timpului arznd o
lumnare de dimensiuni precise i fcut dintr-un anumit material.
Lumnarea ardea pe o anumit lungime n, s spunem, o or. Sau puteau
s lase nisip uscat s se scurg dintr-un vas n altul printr-un orificiu
ngust, tiind c atunci cnd nisipul s-a scurs complet au trecut, s zicem,
dou ore. Asemenea dispozitive puteau funciona zi i noapte, pe vreme
senin sau noroas i, n plus, erau portabile.
Timpul putea fi msurat n mod continuu, substituind lumnarea ars
cu alta nou, sau ntorcnd invers ceasul cu nisip, atunci cnd nisipul se
scurgea complet din compartimentul de sus. Totui, toate aceste
dispozitive aveau lipsuri. Lumnri diferite ardeau cu viteze diferite i
chiar aceeai lumnare putea arde mai lent sau mai rapid, n funcie de
unele variabile, cum ar fi curenii de aer n ceea ce privete ceasurile cu
nisip, atunci cnd partea de deasupra era plin, nisipul se scurgea prin
deschidere mai rapid dect atunci cnd rmnea puin, aa c se putea
msura cu precizie numai intervalul de timp pn la golirea complet, nu
i mai puin.
Poate cel mai bun ceas pe care l-a avut antichitatea a tost clepsidra sau
ceasul cu ap, n care apa se scurgea printr-un orificiu ngust, dintr-o
camer superioar ntr-una inferioar. Cele mai vechi ceasuri cu ap au
fost datate prin anul 1.40D .e.n., iar prin anul 100 .e.n. fuseser
mbuntite prin

asigurarea unei alimentri continue a camerei superioare, care avea o

scurgere. Astfel, camera superioar avea mereu acelai nivel de ap, iar
viteza de curgere nu se modifica n timp. Ulterior, ceasurile cu ap au fost
dotate cu mici flotoare, care susineau indicatoare ce se ridicau odat cu
nivelul apei din camera inferioar. n acest mod indicatorul arta automat
numrul fiecrei ore, pe msur ce timpul trecea.
n orice caz, ceasurile cu ap erau greoaie i, din cnd n cnd, apa se
vrsa i trebuia strns de pe jos. De aceea, n Evul Mediu s-a folosit
gravitaia. O greutate trgea n jos un fir, care era bobinat pe un tambur.
Sub efectul gravitaiei, greutatea fora tamburul s se rsuceasc, iar un
indicator legat de el arta orele pe un cadran. Toat mecheria era s
aranjezi funcionarea instrumentului astfel ca indicatorul s se roteasc cu
vitez constant, fcnd un tur de cadran la fiecare dousprezece ore,
sau de dou ori pe zi Cam prin anul 1.300 a fost inventat un dispozitiv
numit balansier. Acesta era o pies dinat, care se angrena cu tamburul,
permindu-i s se mite o distan limitat. Apoi l elibera i prindea un
alt dinte, lucru care fcea ca tamburul s se mite destul de ncet i
constant pentru a msura o zi ntreag.
Chiar i cele mai bune astfel de ceasuri gravitaionale aveau tendina
s o ia nainte sau s rmn n urm cu cel puin i/n sfert de or pe
durata unei zile, aa c trebuiau reglate periodic dup cadrane solare.
Erau destul de bune pentru majoritatea scopurilor, dar nu suficient de
precise pentru experimente tiinifice, care trebuiau s determine
intervlul exact de timp n care se producea un fenomen.
n anul 1581, Galileo (pe atunci n vrst de numai aptesprezece ani),
asistnd la slujb la catedrala din Pisa, a observat micarea unui
candelabru care se cltina mpins de curenii de aer, descriind traiectorii
cnd mai mari, cnd mai mici. Privind aceast cltinare, i s-a prut c,
indiferent de mrimea arcului pe care se deplasa, candelabrul se cltina n
intervale de timp egale ntre ele. A verificat acest lucru comparndu-l cu
pulsul (care de fapt nu poate fi folosit ca un
cronometru sigur, pentru c, frecvena i variaz n funcie de starea
emoional i activitatea fizic). Rentors acas, a experimentat,
suspendnd diferite greuti i permindu-le s oscileze pe traiectorii
mari i mici. Astfel a descoperit principiul pendulului (de la cuvntul latin
care nseamn a atrna sau a se cltina).
Micarea pendulului poate fi, n principiu, folosit pentru a face
mecanismul unui ceasornic s funcioneze cu mai mare regularitate.
Pendulul are ns dou dezavantaje: trebuie meninut permanent n
micare oscilatorie i ritmul su nu este perfect regulat.
n 1656, un fizician olandez, Cristiaan Huygens (1629- 1695), a pus un
pendul s oscileze ntre dou ghidaje curbe, care l obligau s se mite pe
o curb numit cicloid, perioada de micare a acestui pendul era
constant. Tot el a pus la punct o metod care folosea greuti pentru a
da pendulului impulsuri suficiente pentru a-l menine permanent n
oscilaie.
Ceasul cu pendulai lui Huygens a fost-primul dispozitiv de msurare a
timpului suficient de precis pentru scopuri tiinifice. Putea msura timpul
cu precizia de pn la a aizecea parte dintr-o or adic de un minut
i a fost pentru prima oar cnd unui ceas i s-au putut pune dou ace
indicatoare. Minutarul fcea un tur complet n timpul n care indicatorul
orar se deplasa cu o singur diviziune.
De atunci s-au construit ceasuri care pot msura timpul cu precizia de
a aizecea parte dintr-un minut o secund i li s-a mai adugat al
treilea indicator, secundarul.
Astzi poate fi msurat cu acuratee chiar i o infim fraciune dintr-o
secund.
 Acum, dac ne-am ocupat de msurarea timpului, s formulm o
ntrebare despre Pmnt, legat de timp: Ce vrst are Pmntul?
tim cu destul certitudine c Pmntul exist de cel /puin 5.000 de
ani, pentru c avem documente scrise care \dateaz din anul 3.000 .e.n.,
cnd sumerienii au inventat scrisul. Avem obiecte realizate de om, cum ar
fi vase din ceramic, statuete, datate chiar chiar cu mai mult vreme n
urm. Pn spre sfritul secolului al XVIII-lea, tradiia civilizaiei
occidentale considera c Pmntul are o vechime ide aproximativ 6.000
de ani. Cei care credeau acest lucru se bazau n totalitate pe interpretarea
Bibliei, pe care o considerau adevr divin, dar acest lucru era credin, i
nu dovad tiinific.
Firete existau i unii, foarte puini, care adunau dovezi i care au ajuns
la concluzii foarte diferite de cele pe care le oferea Biblia. Aceti oameni
au observat c fenomenele naturale ploaia, vntul, ritmul valurilor
modeleaz lent suprafaa Pmntului. Ei au ajuns la concluzia c aceste
fenomene ar fi putut genera aspectul actual al Pmntului, dar numai
dac ar fi avut posibilitatea s acioneze mult timp mult mai mult de
6.000 de ani. Printre cei care gndeau aa, cam prin 1570, era i un
nvat francez, Bernard Pafissy (aprox. 1510-1589).
Aceia care acceptau ideea c vrsta Pmntului este de 6.000 de ani
nu negau efectele produse de fenomenele naturale, dar le atribuiau pe
toate legendarului potop al lui Noe. Palissy a refuzat s cread c s-a
putut produce o inundaie de asemenea proporii i a sugerat c aspectul
suprafeei Pmntului se datoreaz schimbrilor lente, n perioade lungi
de timp. A fost ars pe rug n 1589. Erau vremuri grele pentru cei care
gndeau...
Mai trziu, prin 1681, un cleric englez, Thomas Burnet (aprox. 1635-
1715), a scris o carte care susinea realitatea potopului, urmat apoi, n
1692, de alt volum n care punea
sub semnul ntrebrii povestea cu Adam i Eva. Acest lucru i-a ruinat
cariera ecleziastic.
n 1749, un naturalist francez, Georges Loui de Buffon (1707-1788), a
nceput s scrie o ampl enciclopedie, n care ncerca s explice lumea n
termeni naturaliti. El a apreciat c, pentru a ajunge la starea actual.
Pmntul trebuia s aib o vechime de cel puin 75.000 de ani. Aceast
afirmaie i-a adus necazuri i a fost silit, la fel ca Galileo, s se dezic n
mod public.
Cu toate astea, n cele din urm nimic nu poate mpiedica oamenii s
gndeasc. Momentul crucial a fost n 1795, cnd un geolog scoian,
James Hutton (1726-1797), a scris o carte intitulat Teoria Pmntului, n
care a adunat cu grij toate dovezile care pledau pentru evoluia
gradual, ntr-o perioad lung de timp. n cursul urmtoarei jumti de
veac, oamenii de tiin au ajuns s accepte punctul de vedere al lui
Hutton numit uniformitarianism privind evoluia lent i constant.
Aceast teorie nu elimin totui posibilitatea incidentelor catastrofale
ocazionale, cum ar fi marile erupii vulcanice.
Atunci oamenii de tiin au nceput s studieze schimbrile care au loc
n prezent i s determine ct de repede se produc acestea. Presupunnd
c aceste fenomene s-au produs mereu n acelai ritm, se putea astfel
estima durata lor de aciune, care a adus Pmntul la actuala sa form.
Primul care a ncercat acest lucru a fost EdmundHalley, acelai care i-
a dat primul seama de ce bate vntul. n 1715 el a studiat salinitatea mrii
i a pornit de la presupunerea c sarea a fost transportat n mare de
ctre ruri, care au dizolvat cantiti mici din terenurile pe care le
traverseaz n plus, el a constatat c Soarele poate evapora apa din mare,
dar nu i sarea, aa c ploaia care rezult este ap dulce, care
alimenteaz rurile i revine n ocean, aducnd noi cantiti de sare.
Dac v imaginai c oceanul a avut iniial ap dulce i calculai ct
sare aduc rurile n fiecare an, putei afla ct
timp a trebuit pentru ca oceanul s ajung la salinitatea actual. Acest
raionament sun bine, dar mai are i unele incertitudini. n primul rnd,
este posibil ca oceanul s nu fi fost format iniial din ap dulce, ci s fi
coninut sare de la bun nceput. De asemenea, cantitatea de sare adus
de ruri n fiecare an nu era cunoscut. Pe vremea lui Halley nu se tia
aproape nimic despre rurile din afara Europei. Pe de alt parte,
cantitatea total de sare transportat astzi de ruri poate fi mai mic sau
mai mare dect cea crat n vremurile trecute. Ca s nu mai vorbim de
faptul c exist fenomene care elimin sare din ocean. Evaporarea
obinuit nu face asta, dar uneori golfuri puin adnci ale oceanului sunt
nchise i secate, lsnd n urm suprafee mari, care devin terenuri
saline.
Halley s-a strduit s in seama i de asemenea neregulariti i, n
final, a hotrt c pentru a ajunge la salinitatea actual a oceanelor,
Pmntul a avut nevoie de aproximativ un miliard de anLEra o cifr care
prea incredibil -de mare, astfel c nimeni n-a luat-o n serios la vremea
respectiv. Valoarea era de peste 13.000 de ori mai mare dect cea
estimat de Buffon cu aproape trei- sferturi de secol mai devreme, dar
mentalitile din Anglia erau deja mai tolerante, iar Halley n-a avut
necazuri.
Un alt mod de a determina vrsta Pmntului se baza pe ritmul de
sedimentare. Rurile, lacurile i oceanele depun la fund ml i noroi, care
se adun i constituie sedimente (de la cuvntul latin care nseamn
linitire). Pe msur ce sedimentele se depun, greutatea straturilor
superioare le preseaz pe cele inferioare, care devin roci sedimentare. Se
poate estima ritmul n care se produce sedimentarea n prezent i,
presupunnd c acest proces i-a meninut tot timpul ritmul constant,
poate fi calculat timpul necesar pentru a produce straturile de roci
sedimentare cu grosimea celor gsite pe Pmnt. Rezultatele obinute
preau s indice o vrst a Pmntului de peste o jumtate de miliard de
ani.
Aceste estimri erau destul de grosolane, sugestive, dar
neconvingtoare. Trebuia gsit un alt fenomen, care s evolueze absolut
regulat, s se fi produs pe Pmnt de la bun nceput i s fie lesne
msurabil. Pe vremea lui Halley sau Hutton, nimeni nu i-a putut imagina
un astfel de fenomen, iar atunci cnd a fost n sfrit descoperit, la un
secol dup Hutton, acest lucru s-a produs din pur ntmplare.
11. CUM A FOST DETERMINAT PN LA URM VRSTA PMNTULUI?
n 1896, un fizician francez, Antoine Henri Becquerel (1852-1908), a
descoperit accidental (cutnd altceva) c o anumit substan care
coninea atomi ai metalului uraniu emitea unele radiaii de o factur
necunoscut pn atunci. Chimista francez de origine polonez Marie
Sklodovska Curie. (1867-1934) a dus mai departe studiul acestui fenomen
i, n 1898, a ajuns.la concluzia c acel nou tip de radiaie era rezultatul
radioactivitii. Uraniul i un alt tip de atom, toriu (care este similar cu
uraniul), s-au dovedit amndou a fi substane radioactive, iar chimistul
britanic Frederick Soddy (1877-1956) a fost unul dintre cei care au
demonstrat n 1914 c atomii de uraniu i de toriu se sparg" ca efect al
radioactivitii, n atomi mai simpli, pn cnd, n final, ajung la captul a
ceea ce se numete lanul radioactiv, transformndu-se n atomi de"
plumb. Aceti atomi de plumb nu mai sunt radioactivi, aa nct procesul
de descompunere nceteaz.

mpreun cu Soddy a lucrat i neozeelandezul E-rnest Rutherford

(1871-1937), care a artat c fiecare element radioactiv are ceea ce el a
numit timp de njumtire. Cu alte cuvinte, o anumit cantitate din orice
element radioactiv i pierde jumtate din atomi prin descompunere ntr-
un interval de timp bine precizat, apoi jumtate din ce a.rmas se
descompune n acelai interval de timp i aa mai departe. Asta
nseamn c se poate prezice cu exactitate ce cantitate de uraniu sau
toriu va mai rmne dup un anumit numr de ani.
S-a constatat c att uraniul, ct i toriul se descompun foarte, foarte
ncet. Timpul de njumtire al uraniului este de 4,5 miliarde de ani, iar al
toriului de 14 miliarde de ani. Aceste valori mari ale timpului de
njumtire arat de ce uraniul i toriul mai sunt nc prezente n scoara
Pmntului, chiar dac Halley i ceilali au dreptate i Pmntul are jDeste
un miliard de ani. S-a putut fixa astfel i o limit de vrst a Pmntului:
dac ar avea un trilion de ani (o mie de miliarde), aproape tot uraniul i
toriul ar fi deja descompuse.
n 1907, chiar nainte ca problema descompunerii radioactive s fi fost
complet lmurit, un fizician american, Bertram Borden Boltwood (1870-
1927), a sugerat faptul c dac o roc conine uraniu, acesta se
descompune lent i produce plumb, ntr-un ritm constant. Pornind de la
cantitatea de plumb care s-a produs, se poate calcula timpul ct roca s-a
aflat n stare solid.
Nu era chiar aa de simplu, pentru c roca putea s fi coninut plumb
de la bun nceput. Totui, plumbul are patru varieti diferite, dar foarte
apropiate ca proprieti, numite izotopi, care apar n mod natural n
anumite proporii. Unul dintre aceti izotopi nu este produs prin
descompunere radioactiv, iar msurnd proporia lui n compoziia rocii
se poate calcula ct plumb a fost la nceput. Astfel, numai prezena
plumbului care depete aceast cantitate se ia n calcul la determinarea
vrstei rocilor
Au fost gsite cu uurin roci vechi de un miliard cje ani, iar estimarea
original a lui Halley n-a mai prut ridicol. De fapt, pn n 1931 se
descoperiser roci cu vechime cje dou miliarde de ani, iar cele mai vechi
roci descoperite, provenind din vestul Groenlandei, au 3,8 miliarde de ani.
Dar am aflat doar ce vrst au cele mai vechi roci &e care le-am gsit.
Pmntul ar putea fi mult mai vechi, dar este posibil ca activitatea
vulcanic de acum 3,8 miliarde de ani s fi topit majoritatea rocilor, astfel
nct nici una s nu fi rmas din vremuri mai vechi n form solid. De
fa&t, oamenii de tiin au reuit s rezolve aceast problern prin
metode pe care le voi descrie mai departe n aceast carte, iar n prezent
este general acceptat faptul c Pmntul are 4,6 miliarde de ani.
12. CE ESTE MASA?
Pentru a afla mai multe despre Pmnt, este util s lmurim ce
nelegem prin cuvntul mas, dei nainte cje asta va trebui s ne
ntrebm ce nelegem prin greutate.
Greutatea este rezultatul atraciei Pmntului asupra unui anumit
obiect. Unele obiecte sunt atrase cu asemenea for, nct numai cu greu
pot fi ridicate, luptnd cu puterea gravitaiei, aceste obiecte sunt grele.
Altele pot fi ridicate cu mai puin efort, fiind considerate de aceea uoare.
Greutatea obiectelor o msurm n kilograme.
Totui, conform legii atraciei gravitaionale, formulat de Newton,
fora de atracie variaz cu distana. Gravitaia Pmntului acioneaz ca
i cum ar fi concentrat exact n centrul planetei, iar noi ne gsim pe
suprafaa acesteia, la 6 350 de kilometri deprtare La urma urmelor, ne
aflm mereu la aceeai distan de centrul Pmntului, fie c escaladm
piscul celui mai nalt munte, fie c ne scufundm n cel mai adnc ocean.
Diferenele de nivel nu schimb
mare lucru, aa c de regul putem considera greutatea ca fiind o for
constant.
Dac ns ne deplasm la o nlime de 6.350 de kilometri deasupra
scoarei terestre1, vom fi de dou ori mai departe de centrul Pmntului
dect ne aflm acum, iar fora gravitaional va fi redus de 2 X 2, adic
de 4 ori. Dac ne-am putea cntri la aceast altitudine, am constata c
mai avem doar un sfert din greutatea de la suprafaa Pmntului, iar
mergnd mai sus am cntri i mai puin.
Isaak Newton, care a pus la punct, n 1687, legile micrii, a cutat o
mrime similar cu greutatea, care s nu depind de atracia
gravitaional i deci s nu varieze cu distana fa de Pmnt. Dac un
obiect este mai greu dect altul, acest lucru se datoreaz faptului c
primul obiect este mai puternic atras de ctre Pmnt; exist i un alt
mod de a evalua diferena dintre ele?
Newton a afirmat c viteza unui obiect poate fi mrit, micorat sau
modificat ca direcie numai prin aplicarea unei fore, iar un obiect mai
greu necesit o for mai mare dect unul uor
De fapt, aceste afirmaii corespund cu experiena practic a oamenilor
S presupunem c avei o minge de baschet care se gsete nemicat
pe sol i dorii s o punei n micare. Acest lucru nu-i greu; este de ajuns
s-o mpingei cu un deget, iar odat pus n micare o putei
1 Pmntul mai este numit Terra i Geea, dup numele zeitilor corespun-

ztoare din mitologiile roman i respectiv greac, iar aceste nume stau la
baza formrii unor cuvinte din limbajul tiinific actual: terestru, aterizare,
geologie, geografie .a. (n.t.)

opri sau i putei schimba direcia tot cu un deget. Presupunei acum c

avei o ghiulea de tun din fier, de aceeai mrime cu mingea de baschet,
aflat de asemenea nemicat pe sol. Este mult mai grea dect mingea,
dac ncercai s-o punei n micare vei constata c necesit un efort mult
mai mare, iar odat micat va trebui mult mai mult for pentru a o opri
sau a-i schimba direcia de micare.
Rezistena pe care un obiect o opune schimbrii micrii sale se
numete inerie, iar valoarea ineriei obiectului constituie masa acestuia.
Masa nu este influenat de intensitatea cmpului gravitaional, aa c
oamenii de tiin prefer s foloseasc mai degrab termenul de mas,
dect pe cel de greutate. Ei spun c un obiect este mai mult sau mai puin
masiv, nu mai greu sau mai uor
Masa, ca i greutatea, este msurat n kilograme (ceea ce, de fapt,
reprezint o greeal, ns oamenii de tiin s-au obinuit aa1). Ea poate
fi msurat n dou feluri: determinnd greutatea, cu luarea n calcul a
intensitii cmpului gravitaional, sau prin determinarea ineriei, caz n
care gravitaia nu conteaz. Cele dou metode nu par s aib nimic n
comun, drele dau ntotdeauna acelai rezultat, deci masa gravitaional
i masa inerial sunt egale, lucru care continu s-i uimeasc pe oamenii
de tiin.
13. CARE ESTE MASA PMNTULUI?
Aceast ntrebare ridic o problem dificil. Nu putem msura masa
inerial a Pmntului, pentru c este att de
1 n realitate, sistemul metric prevede newtonul ca unitate de msur a
forjei, deci i a greutfii, iar ca unitate tolerat kilogramul-forf, n timp ce
masa se msoar n kilograme, (n.t.)
masiv, nct n-avem cum s producem o for care s-i modifice n mod
msurabil micarea. Mai mult dect att, nu putem s-i msurm masa
gravitaional, pentru c n-avem cum s-l cntrim. Dar, de fapt, nu-i
nevoie s cntrim Pmntul. Dac lum un obiect oarecare i msurm
atracia gravitaional la care este supus la o anumit distan, se poate
apoi compara aceast valoare cu fora gravitaional produs asupra
obiectului de ctre Pmnt, la o distan mult mai mare. Dac masa
obiectului este cunoscut, se poate calcula masa Pmntului.
Din pcate, gravitaia este o.for incredibil de slab i este-
observabil doar n cazul unui obiect enorm. Ne-am obinuit s
considerm gravitaia ca fiind puternic, destul de tare pentru a ucide, dar
acest lucru se datoreaz faptului c o asociem cu giganticul Pmnt. Un
obiect obinuit, cum ar fi un bulgre de fier, produce o atracie
gravitaional att de mic, nct nu poate fi msurat; sau, cel puin, aa
s-ar prea.
Un om de tiin britanic, Henry Cavendish (1731-1810), s-a ocupat de
aceast problem n 1798. El a suspendat o tij uoar cu un fir legat la
centrul acesteia, iar la fiecare capt al tijei a fixat cte o mic sfer din
plumb. Tija se putea rsuci liber n jurul firului, astfel nct o for foarte
mic aplicat sferelor putea produce micarea sistemului. n acest mod,
Cavendish a reuit s msoare rotaia produs de diferite fore foarte
mici.
Apoi a apropiat dou sfere metalice mari de capetele tijei, cte una pe
fiecare parte. Fora gravitaional dintre sferele mari i cele mici a rsucit
uor firul, iar dup unghiul de rsucire Cavendish a calculat valoarea forei
de atracie dintre cele dou perechi de bile. Cunotea distana dintre
centrele lor i masa fiecreia. tia, de asemenea, valoarea forei mult mai
mari exercitate de Pmnt asupra acelorai sfere, la distana egal cu cea
dintre centrul planetei i suprafaa ei. Pe baza diferenei dintre atraciile
gravitaionale a reuit s calculeze masa Pmntului.
Concluzia sa a fost c masa Pmntului este egal cu 6 X 1024
kilograme (Adic 6 milioane de miliarde de miliarde de kilograme). Chiar i
n prezent se presupune c aceast valoare este aproape de cea corect,
deci, pentru o prim ncercare, Cavendish a reuit foarte bine.
14. CE ESTE DENSITATEA?
S-ar prea c un obiect mai mare este invariabil mai masiv dect unul
mic, dar tim din experien c nu-i adevrat. Un obiect mare fcut din
plut poate fi mai puin masiv (i deci poate cntri mai puin) dect un
obiect mai mic, fcut din plumb; unele materiale pur i simplu par s
comprime mai mult mas dect altele, ntr-un volum dat. Cantitatea de
mas ntr-un volum dat reprezint densitatea materialului, deci putem
spune c unele obiecte sunt mai dense dect altele.
Un cub de ap cu latura de un centimetru (un centimetru cub)
cntrete un gram. (Aceasta nu este o coinciden; valorile celor dou
uniti de msur au fost alese n mod deliberat ca s se potriveasc aa.)
Dac tim masa unui obiect oarecare n grame i volumul su n
centimetri, putem mpri masa la volum i obinem o cifr care reprezint
densitatea.
Grecii antici au descoperit cum se poate determina volumul unei sfere
n funcie de diametrul ei i, deoarece cunoatem diametrul Pmntului,
putem s-i calculm volumul. Odat ce Cavendish a determinat masa
Pmntului, i-a putut calcula i densitatea, mprind masa la volum. A
rezultat c densitatea medie a Pmntului este de 5,518 grame pe
centimetru cub, deci este de 5,518 ori mai dens dect apa.
15. PMNTUL ESTE GOL N INTERIOR?
ntrebarea ar putea s-i uimeasc pe aceia dintre dumneavoastr, care
nu s-au gndit nici o clip c Pmntul ar putea fi gol n interior, dar au
existat de-a lungul timpului muli oameni care au crezut acest lucru, iar
ideea a inspirat multe poveti i legende. La urma urmei, chiar exist
caviti n Pmnt, chiar dac sunt superficiale. Cea mai adnc peter
cunoscut, aflat n Pirineii de vest, are doar 1.17 kilometri adncime,
ceea ce reprezint foarte puin, comparativ cu cei 6.350 de kilometri
distan pn la centrul Pmntului. Mai exist totui oameni care au
fantezia de a cuta o peter care s-i conduc adnc n interiorul gol al
Pmntului.
Ideea c Pmntul ar putea fi gol dateaz din vremurile primitive. n
miturile greceti, titanii, care s-au rsculat mpotriva lui Zeus, au fost
nlnuii sub Pmnt, iar cutremurele erau considerate a fi produse de
zbaterile lor. Zeul Hades al grecilor i Sheol al evreilor erau amndoi
amplasai sub Pmnt, iar existena vulcanilor prea s confirme faptul c
interiorul Pmntului este un loc al focului i pucioasei, potrivit pentru
torturi.
n zilele de nceput ale tiinei, unii gnditori au ncercat s
demonstreze aceast idee religioas despre golul din interiorul
Pmntului. n 1665, nvatul german Athanasius Kircher (aprox. 1601-
1680) a publicat cea mai apreciat carte de geologie a timpului su, n
care descria Pmntul ca fiind strbtut de caverne i tunele, n care
triesc dragoni. La nceputul secolului al XlX-lea, un ofier american, John
Cleve Symmes (1742-1814) a prezentat o teorie complicat despre golul
din interiorul Pmntului i a afirmat c exist deschideri n regiunile
polare, pe unde oamenii ar putea s ptrund n interior. Aceast idee a
strnit imaginaia oamenilor, aa cum se ntmpl adesea i astzi cu
ideile trznite, iar dup epoca lui Symmes au aprut o puzderie de cri de
science-fiction despre cltorii ctre centrul Pmntului. n
1864, un scriitor francez, Jules Verne (1828-1905) a publicat cea mai bun
carte de acest gen, Cltorie spre centrul Pmntului, n care descria
oceane subterane, dinozauri i oameni-maimue i sugera c deschiderea
ctre interior este n Islanda. Mai nainte, Edgar Allan Poe (1809-1849)
scrisese i el o astfel de povestire, n care deschiderea era amplasat
undeva n apropiere de Polul Nord.
Desigur, n 1909, atunci cnd exploratorul american Robert Edwin
Peary (1856-1920) a ajuns la Polul Nord, a devenit clar c n regiunile din
nordul extrem nu exist nici un fel de deschideri ctre interiorul
Pmntului. Cu toate astea, povetile au continuat. Cea mai popular
povestire despre golul din interiorul Pmntului a fost un serial scris de
Edgar Rice Burroughs (1875-1950) despre Pellucidar, care era numele dat
de el lumii subterane. Primul episod al acestei serii a fost publicat n 1913.
i totui, tim nc din anul 1798 c Pmntul nu este i nu poate fi gol.
De ndat ce Cavendish a reuit s msoare masa Pmntului, s-a calculat
c densitatea lui este de 5% grame pe centimetru cub (valoarea actual
este de 5,518). Densitatea rocilor din scoara Pmntului este, n medie,
de 2,8 grame pe centimetru cub. Dac Pmntul ar fi gol, iar interiorul ar
fi umplut cu aer, atunci densitatea sa total ar fi mai mic dect 2,8
grame pe centimetru cub. Faptul c densitatea total a Pmntului este
de 5,518 grame pe centimetru cub ne demonstreaz c interiorul trebuie
s fie considerabil mai dens dect rocile din scoar. Deci, Pmntul pur i
simplu nu poate fi gol. Exist multe alte argumente care pledeaz pentru
aceast concluzie, ns densitatea sa este o dovad suficient.
16. CUM ESTE DE FAPT INTERIORUL PMNTULUI?
Din moment ce tim c scoara Pmntului pare s aib o densitate de
2,8 grame pe centimetru cub, iar densitatea medie a ntregului Pmnt
este puin peste 5,5 grame pe centimetru cub, rezult imediat c, pentru
ca valoarea total s fie aceasta, o parte din interiorul Pmntului trebuie
s aib o densitate mai mare de 5,5.
Dac ne gndim puin mai mult la acest fapt, putem ajunge la
concluzia c acest lucru era de ateptat. Dimensiunile unei sfere
obinuite, pe care o putem manevra n laborator, sunt att de mici nct
efectele gravitaiei asupra densitii ei sunt neglijabile. Totui, n cazul
Pmntului exist o atracie gravitaional enorm, care apas asupra
substanei din care este compus. Dac presupunem c Pmntul este
compus n ntregime din roc, atunci straturile interioare trebuie s fie
zdrobite sub greutatea celor exterioare. Aceast greutate tinde s
comprime straturile interioare, strngnd masa acestora ntr-un volum
mai mic. De aceea straturile mai adnci trebuie s aib o densitate mai
mare dect celelalte straturi, iar aceasta ar putea constitui tocmai
rezolvarea problemei.
Dar nu-i aa. Oamenii pot comprima ntr-o oarecare msur rocile i
pot calcula n ce mod presiunea le mrete densitatea. S-a dovedit c
greutatea tuturor straturilor exterioare ale Pmntului nu poate comprima
straturile interioare pn la densitatea necesar pentru a realiza media de
5,5 grame pe centimetru cub.
n aceste condiii, nu putem dect s admitem c interiorul Pmntului
nu este compus din roci n stare solid, iar n straturile interioare ale
planetei trebuie s existe alte materiale, mai dense dect piatra. Dar care
sunt aceste materiale i cum putem afla ceva despre ele? Am artat deja
c cele mai profunde peteri naturale au adncime mic. Cel mai adnc
pu de petrol forat de om are 9,6
kilometri adncime, ceea ce constituie doar !/57o din distana pn la
centrul Pmntului.
n acest caz, oare suntem complet incapabili s aflm ceva despre
centrul Pmntului? Nu. Exist uneori cutremure care tulbur suprafaa
Pmntului i produc vibraii puternice, care traverseaz interiorul
planetei, sub forma diferitelor tipuri de unde. Aceast micare ondulatorie
este similar cu cea a suprafeei unui iaz, atunci cnd aruncm o piatr,
sau cu propagarea sunetului prin aer. De fapt, unele dintre undele unui
cutremur, numite unde primare sau unde tip P, au proprietile oscilaiilor
sonore, n timp ce undele secundare, numite i unde tip S, se aseamn
cu ondulaiile de la suprafaa apei.
Aceste oscilaii traverseaz Pmntul i pot iei din nou la suprafa la
distane considerabile fa de perturbaia iniial. Primul instrument
simplu pentru studierea acestor tipuri de unde, seismograful, a fost
inventat n 1855 de fizicianul italian Luigi Palmieri (1807-1896).
Seismografele au fost rapid mbuntite n urmtorii ani, iar n ultimul
deceniu al secolului al XlX-lea inginerul britanic John Milne (1850-1913) a
instalat o serie de seismografe n diferite pri ale lumii. n prezent exist
peste cinci sute de seismografe foarte sofisticate, mprtiate pe
suprafaa planetei.
Din datele obinute de la seismografe privind unde i cnd reapar undele
de cutremur la suprafa, oamenii de tiin pot trasa drumul urmat de
oscilaii prin structura intern a Pmntului. Dac proprietile materiei
din care este compus Pmntul ar fi peste tot aceleai, aceste unde s-ar
propaga cu vitez fix i n linie dreapt. Totui, deoarece densitatea
Pmntului crete cu adncimea, parial datorit presiunii i

compresiei, calea urmat de unde se curbeaz. Dup formele acestor

curbe, oamenii de tiin pot afla ct de mult crete densitatea
Pmntului la diferite adncimi. La anumite adncimi, undele i schimb
brusc direcia, ceea ce indic o schimbare brusc a densitii, datorat
unei deosebiri de structur chimic, i nu unei modificri treptate datorate
compresiei.
Studiul undelor de cutremur a dus la mprirea structurii Pmntului n
trei diviziuni principale. Stratul extern, numit scoar, este constituit din
rocile obinuite, pe care le cunoatem. La aproximativ 32 kilometri (n
medie) sub nivelul suprafaei Pmntului, exist o modificare brusc,
descoperit pentru prima dat n 1909 de ctre un geofizician croat,
Andrija Mohorovicic (1857-1936). Aceasta este numit discontinuitatea
Mohorovicic sau, mai scurt, discontinuitatea Moho. Sub scoar se gsete
mantaua, compus tot din roc, dar mai dens dect cea din scoar,
parial datorit comprimrii, parial pentru c este un material cu o
densitate natural mai mare. ns mantaua nu este destul de dens
pentru a explica densitatea general mare a Pmntului.
La o adncime de 2.900 de kilometri sub suprafa, undele de
cutremur fac din nou o schimbare brusc de direcie, lucru demonstrat
pentru prima dat n 1914 de geologul german Beno Gutenberg (1899-
1960). Partea interioar a Pmntului, nucleul, este ntr-adevr destul de
dens pentru a explica valoarea ridicat a densitii medii a planetei.
Oamenii de tiin au reuit s determine compoziia nucleului, observnd
c undele P l traverseaz, dar nu i undele S. Proprietile undelor S nu le
permit s traverseze lichide, n timp ce undele P pot trece. De aici se
poate deduce c o mare parte din nucleul Pmntului este lichid (scoara
Pmntului, mantaua i nucleul su lichid sunt poziionate la fel ca i
coaja, albuul i glbenuul unui ou dar asta este doar o coinciden i
nimic mai mult).
A mai rmas totui s vedem din ce este fcut nucleul, pentru, c
trebuie s fie constituit din substane mai dense
i cu temperatur de topire mai joas dect rocile. Cele mai potrivite ar fi
metalele, deci putem bnui c nucleul este metalic dar din ce metal?Un
rspuns destul de probabil a fost dat de fapt cu mult nainte ca studiul
datelor oferite de cutremure s fii evideniat detaliile intime ale structurii
interne a Pmntului. Suprafaa planetei este lovit ocazional de meteorii
(voi detalia acest aspect mai trziu n carte) i, dei majoritatea^sunt
constituii din roci, cam 10 procente sunt metalici. n compoziia lor intr
ntotdeauna fier, alturi de nichel n proporie de nou la unu.
De aceea, geologul francez Gabriel August Daubree (1814-1896) a
sugerat n 1886 c nucleul Pmntului ar putea fi constituit dintr-un
amestec de nichel i fier. Aceast idee a fost acceptat ca rezonabil i
majoritatea oamenilor de tiin consider n prezent c nucleul
Pmntului este ntr-adevr compus din 90 de procente fier i 10 procente
nichel, dei mai exist discuii privind prezena oxigenului i sulfului, n
cantiti semnificative.
17. CONTINENTELE SE MIC?
Dac am menionat cutremurele, este logic s ne gndim la cauzele
lor, iar pentru a putea face asta ar trebui s ne ntrebm mai nti dac se
mic continentele. Desigur c se mic, n sensul c se rotesc n jurul
axei Pmntului, ca parte a globului terestru, dar se mic i unul fa de
cellalt?
Pare evident c rspunsul este nu. Cum s se mite continentele? Dar
ideea c ele se mic, mcar parial, n sensul c se nal sau coboar
exista nc din vremuri strvechi. Deja n anul 540 .e.n. filozoful grec
Xenofan (aprox. 560-480 .e.n.) arta c n rocile munilor se gsesc
uneori scoici de mare i, deci, trebuie s fi existat o vreme cnd acele
nlimi muntoase erau sub ap. Munii, susinea el, provin din material
care s-a aflat la nivelul mrii i a fost
mpins cumva n sus. Afirmaia sa era destul de corect, dar la vremea
respectiv nu l-a luat nimeni n serios.
Cam prin 1889, un geolog american, Clarence Edward Dutton (1841-
1912), a reluat ideea ntr-o form mult mai sofisticat. El a afirmat c
rocile din care sunt formate continentele sunt mai puin dense dect cele
din care este fcut fundul mrii. De aceea, continentele plutesc mai sus
dect fundul oceanului i se nal deasupra suprafeei apei. Regiunile
muntoase se sprijin pe suprafee i mai puin dense, aa c se nal
deasupra nivelului mediu al uscatului. Dutton a numit acest fenomen
izostazie. Dar chiar dac continentele se deplaseaz n sus i n jos, nu
prea s existe nici un indiciu c s-ar mica lateral.
i totui, harta lumii este sugestiv. Odat descoperite continentele
americane i trasate pe hart rmurile lor dinspre Atlantic, a ieit la
iveal un fapt curios, evideniat pentru prima dat n 1620 de ctre
filozoful britanic Francis Bacon (1561-1626). Dac privii coasta estic a
Americii de Sud, vei vedea c se potrivete remarcabil de bine cu coasta
de vest a Africii. Este imposibil s priveti harta i s nu-i pui ntrebarea
dac Africa i America de Sud n-au fost cndva 0 singur bucat de uscat,
care s-a despicat n dou jumti, ce s;au deprtat ulterior.
n 1912, un geolog german, Alfred Lothar Wegener (1880-1930), a abordat
mai detaliat problema i a artat c cele dou continente ar putut s se
deprteze, plutind pe rocile mai dense aflate la baza oceanelor De fapt, el
a avansat o teorie conform creia, cndva, toate continentele au fost un
singur bloc de uscat, numit de el Pangeea (de la cuvntul grecesc
nsemnnd tot Pmntul), care s-a spart n continente separate. El a numit
acest fenomen deriva continentelor. ntr-un fel

avea dreptate, dar ideea c masele continentale plutesc pur i simplu pe

rocile de pe fundul oceanelor nu se adeverete. Aceste roci sunt mult prea
rigide, aa c ideea a fost abandonat cam prin anul 1960.
S-a ivit ns o alt idee. Prin anii '50 ai secolului trecut s-au fcut
ncercri de a instala un cablu pe fundul Oceanului Atlantic pentru a face
legtura telegrafic ntre America de Nord i Europa. Un oceanograf
american, Matthew Fontaine Maury (1806-1873), a fcut o serie de
sondaje ale Oceanului Atlantic, ncercnd s determine care era traseul
optim pentru cablu. Pe timpul acestei aciuni a descoperit, n 1854, c
adncimea Oceanului Atlantic era mai mic la mijloc dect pe prile
laterale. A tras concluzia c n mijlocul oceanului este un platou, pe care l-
a numit Platoul Telegraph.
Sondarea fundului oceanului era foarte dificil. Trebuia cobort un
cablu lestat, lung de mai muli kilometri, observat cnd atinge fundul,
rulat napoi i msurat lungimea care fusese desfurat. Era o metod
greoaie i nesigur, iar n cursul unei singure cltorii nu puteau fi
msurate dect cteva puncte, aa c munca lui Maury n-a fost dect un
nceput n acest domeniu.
In 1872, o expediie britanic sub conducerea lui Charles Wyville
Thomson (1830-1882), a petrecut patru ani pe mare, cltorind cam
125.000 de kilometri i a fcut 372 de sondaje de adncime, folosind un
cablu de 6,4 kilometri. Dei amploarea expediiei n-a mai fost egalat
timp de jumtate de secol, rezultatul ei a fost doar o palid imagine a
fundului oceanului. Mai trziu ns, pe timpul primului rzboi mondial, a
fost pus la punct tehnica hidrolocaiei. Aceasta folosea unde ultrasonore,
cu frecvene mai nalte dect pragul audibil, care ptrundeau pn la
fundul oceanului i se reflectau, revenind n cteva minute n funcie de
timpul scurs ntre misia undelor i recepia lor, se putea estima
adncimea Oceanului Aceast tehnic de explorare a fost aplicat pentru
prima oar n 1922 de o nav german, iar n curnd s-a putut Cunoate
n detaliu relieful fundului oceanului.
Cel mai mare explorator al acestui relief a fost un geolog american,
Wiliam Maurice Ewing (1906-1974), care a executat nenumrate
msurtori i a demonstrat, pe la nceputul anilor cincizeci, c Platoul
Telegraph nu este de fapt un platou, ci un lan muntos lung i neregulat,
care se curbeaz n mijlocul Oceanului Atlantic i ale crui piscuri ies
dincolo de suprafaa apei, formnd insule. n 1956, Ewing a artat c
acest lan muntos se continu n Oceanul Indian nconjurnd Africa i n
Oceanul Pacific, n jurul Antarcticii. Este vorba de un bru de muni ce
nconjoar planeta, care a devenit cunoscut sub numele de Dorsala
Oceanic. n 1957, Ewing a descoperit o crptur adnc, Marele Rif
Global, care se adncete n centrul dorsalei i d impresia c scoara
Pmntului s-a rupt ntr-un numr de plci strns mbinate. Acestea au
fost numite plci tectonice, de la cuvntul grecesc nsemnnd tmplar,
pentru c se mbin att de bine, nct par ajustate de un tmplar.
Un alt geolog american, Harry Hammond Hess (1906- 1969), a studiat
plcile tectonice i, n 1962, a ajuns la concluzia c materia din straturile
inferioare ale Pmntului urc prin Marele Rift Global n mijlocul Oceanului
Atlantic, mpingnd i ndeprtnd cele dou plci de pe flancuri. Placa pe
care se afl Africa este mpins ctre est, iar cea care poart America de
Sud, ctre vest, n timp ce oceanul dintre ele se lrgete, ntr-un proces
numit extinderea fundului oceanic. Aceast teorie a fost acceptat rapid de
ceilali geologi. America de Sud i Africa au fost ntr-adevr cndva pri
ale aceluiai bloc continental, aa cum a sugerat Wegener, dar nu s-au
separat plutind n deriv, ci mpinse i distanate forat. Wegener ajunsese
la concluzia corect, dar mecanismul pe care-l credea aflat la originea
acestui fenomen era greit. Dar noul mecanism era corect, iar ntreaga
geologie actual se bazeaz pe teoria tectonicii plcilor studiul micrii
lente a plcilor tectonice.
18. CUM APAR CUTREMURELE l VULCANII?
Cutremurele i vulcanii au existat din cele mai vechi timpuri. Ele au
avut ntotdeauna o mare capacitate de distrugere i au reuit s-i
nspimnte cumplit pe oameni, pentru c pot omor n cteva minute
multe mii de fiine umane. Cea mai puternic erupie vulcanic pe care a
cunoscut-o istoria a fost cea care, cam prin anul 1500 .e.n., a distrus
dintr-o dat insula Thera, care se afla n Marea Egee, la nord de insula
Creta. Oamenii care locuiau acolo nu-i cunoteau potenialul vulcanic, dar
n adncurile Pmntului s-a adunat o asemenea presiune, nct n final a
pulverizat piscul vulcanului. Erupia nu numai c a distrus insula Thera,
fenomen care probabil s-a aflat la originea legendei despre Atlantida, dar
a afectat att de puternic insula Creta prin cderile de cenu i valurile
de flux pe care le-a produs, nct nfloritoarea civilizaie a acesteia n-a mai
supravieuit mult vreme. De fapt, tot vestul Mediteranei a fost puternic
afectat, iar Imperiul Egiptean a intrat definitiv n declin.
n Italia, un vulcan din apropierea oraului Neapole a fost inactiv att
de mult vreme, nct oamenii uitaser c poate fi periculos. ns dintr-o
dat, n anul 79, erupia sa a distrus oraele Pompei i Herculaneum.
Marele scriitor roman Pliniu (23-79) a murit pentru c s-a apropiat prea
mult de vulcan, pentru a observa i descrie erupia. Vulcanul a ucis cam
4.000 de oameni, dar muntele Etna din Sicilia, cel mai nalt i mai activ
dintre vulcanii europeni, a fcut, la o erupie din 1699, aproape 20.000 de
victime. O alt erupie gigantic s-a produs n Islanda n 1783 n 1815 a
erupt vulcanul indonezian Tambora, aflat pe insula

Sumbawa, iar n 1883 un alt vulcan indonezian, Krakatoa, a fcut i el

acelai lucru. n toate trei cazurile au fost pierderi mari de viei omeneti.
n 1902 a erupt vulcanul Pele, aflat pe insula West Indian din Martinica,
iar gazele fierbini i toxice au cobort pe versantul muntelui ctre fosta
capital a Martinici, Saint Pierre. n trei minute au fost ucii toi cei
38.000 de locuitori ai capitalei, cu excepia unuia singur (Excepia era un
criminal condamnat la moarte, care atepta, singur ntr-o nchisoare
subteran, s fie executat).
Cutremurele pot fi i mai periculoase. La 24 ianuarie 1556, provincia
Shensi din China a fost lovit de un cutremur, despre care se crede c ar fi
ucis 800.000 de oameni n numai cteva minute. n anul 1703, un
cutremur a omort 206.000 de oameni la Tokyo, iar n 1737 un altul a
fcut la Calcutta 300.000 de victime. Cel mai mare cutremur european din
timpurile moderne a avut loc la 1 noiembrie 1755, cnd efectele
combinate ale cutremurului, valului de flux i focului care i-au urmat au
distrus oraul Lisabona din Portugalia i au ucis 60.000 de oameni. A mai
fost, de asemenea, un cutremur teribil n 1812 pe rul Mississippi,
aproape de actualul ora New Madrid, dar pe atunci locuiau att de puini
oameni acolo, nct n-a ucis pe nimeni.
Cum se produc asemenea fenomene? Putem renuna la vechile teorii
cu zei rzbuntori, spirite ale focului, i aa mai departe. Aristotel credea
c aerul este prins n diferite locuri subpmntene, iar cutremurele sunt
produse de scprile ntmpltoare ale aerului care rbufnete afar. Dar,
pe msur ce oamenii au nceput s analizeze problema vulcanilor i a
cutremurelor, au remarcat faptul c majoritatea acestor fenomene se
produc n anumite zone. Dintre cei cinci sute de vulcani activi aflai pe
Pmnt, aproape trei sute sunt dispui pe o curb larg n jurul Oceanului
Pacific, ali opt sunt n lanul insulelor indoneziene, iar un numr mai mic
se nir de-a lungul Mrii Mediterane.
Cutremurele se produc i ele cel mai adesea n aceste regiuni, ceea ce
sugereaz faptul c vulcanii i cutremurele sunt legate cumva i ar putea
avea aceleai cauze.
Cutremurul de la Lisabona a dat natere unui val de cercetri tiinifice
n aceast problem j a condus la amplasarea de seismografe n diferite
locuri, aa cum am menionat mai devreme. Apoi, n 1906, un cutremur a
distais oraul San Francisco, iar un geolog american care venise s
cerceteze zona, Harry Fielding Reid (1859-1944), a remarcat c n
apropierea oraului s-au produs alunecri de teren. O margine a ceea ce
prea o crptur n pmnt se deplasase n sus, comparativ cu cealalt
parte. Majoritatea oamenilor a presupus c acea crptur fusese produs
de cutremur, dar Reid a avut alt idee: crptura, sau falia (acum o
numim Falia San Andreas), putea s se fi aflat acolo dintotdeauna. Cu
timpul, presiunea s-a acumulat, presnd cele dou laturi ale faliei una n
cealalt. Cele dou laturi erau n mod normal inute pe loc de ctre
frecare, dar pe msur ce presiunea s-a acumulat, una dintre margini s-a
deplasat, frecndu-se de cealalt ntr-o serie de ocuri, care au produs
vibraii destul de puternice pentru a rade un ora i a stinge mii de viei.
Dei Reid era pe drumul cel bun, cauzele cutremurelor n-au devenit
complet clare pn cnd n-au fost descoperite plcile tectonice. Atunci s-a
neles c, datorit forelor din adncul Pmntului, plcile se mic foarte
ncet, dar continuu, iar la marginile de contact dintre ele se produc uneori
micri laterale, aa cum a observat Reid n legtur cu cutremurul din
San Francisco. Falia San Andreas este, la urma urmei, o seciune a limitei
dintre placa Americii de Nord i cea a Oceanului Pacific.
Mai mult, de-a lungul faliilor existente n lume se gsesc puncte de
rezisten mai redus, pe unde lava de dedesubt poate urca la suprafa
i produce erupii vulcanice, iar cnd dou plci tectonice se ntlnesc,
marginile se ncreesc, producnd lanuri muntoase. Masivul Himalaya,
actualmente
cea mai nalt regiune de pe Pmnt, a aprut atunci cnd placa pe care
se afl India a ptruns lent n placa pe care se gsete restul Asiei. Uneori,
o plac alunec sub alta, trgnd cu ea fundul oceanului i producnd
depresiuni abisale, care ajung pn la adncimi de peste unsprezece
kilometri.
nelegerea deplin a diferitelor fenomene implicate n micrile
scoarei Pmntului s-a dovedit imposibil pn la descoperirea plcilor
tectonice. Aceast descoperire a fcut s par simplu ceea ce prea
imposibil trstur ce caracterizeaz ntotdeauna o teorie bun.
19. CE ESTE CLDURA?
A sosit acum timpul s ne punem ntrebarea: Ce fore se gsesc n
adncul Pmntului i pun n micare cutremurele i vulcanii? nainte de a
formula aceast problem, trebuie ns mai nti s ne ntrebm: Ce este
cldura?
Simim cu toii cldura i de aceea o considerm ceva firesc. Ea ajunge
la noi n primul rnd de la Soare, motiv pentru care simim dogoarea
zilelor caniculare i cutm rcoarea la umbr. O putem simi, mai puin
violent, alturi de un foc, un bec, un radiator sau un ceainic plin cu ap
fierbinte i, chiar dac nu tim ce este, tim ce face: se scurge de la un
corp la altul. Dac suntem ngheai i stm lng foc, cldura trece de la
foc spre noi. Dac ns stm prea mult acolo, este posibil s absorbim
prea mult cldur i s ncepem s simim o stare de disconfort, care ne
ndeamn s ne schimbm locul. Dac punem un ibric cu ap rece pe
flacra aragazului, cldura trece de la foc la ibric, iar apa rece se
nfierbnt, ajungnd n cele din urm s fiarb.
Putei s mai gsii multe asemenea exemple, aa c nu este lipsit de
sens s considerm cldura ca un fel de fluid subtil, care curge dintr-un
corp n altul, cam la'fel ca i apa. O anumit substan, n condiii date,
conine numai o cantitate limitat de asemenea fluid. Iar pentru a fi siguri,
putem verifica faptul c un ibric plin cu ap fierbinte pus pe o suprafa
rece i pierde treptat cldura, devenind pn la urm complet rece.
n 1798, un fizician american de origine englez, pe nume Benjamin
Thompson, Lord Rumford (1753-1814), gurea blocuri de metal pentru a
obine cilindri lungi i cu perei groi, folosii la fabricarea tunurilor. El a
observat c sfredelul folosit nclzea att de puternic metalul, nct
trebuia rcit permanent cu ap. Explicaia obinuit era c pe msur ce
burghiul sfredelea metalul, fluidul termic se elibera i se scurgea n afar.
Totui, Rumford a observat c producerea cldurii continua pe tot
timpul guririi, fr s apar semne c fluidul s-ar putea epuiza. Era
eliminat suficient cldur pentru a nfierbnta o mare cantitate de ap,
iar dac s-ar fi putut turna toat acea cldur napoi n blocul de metal,
acesta s-ar fi ncins att de mult, nct s-ar fi topit. Pe scurt, din metal
ieea mai mult cldur dect ar fi putut acesta conine n stare solid.
Mai mult dect att, Rumford a ncercat s gureasc cu un burghiu
att de bont, nct nu scotea nici o achie din metal, deci n-ar fi trebuit s
elibereze fluid termic. Dar nu s-a ntmplat aa; de fapt, se producea mai
mult cldur cu un burghiu bont dect cu unul ascuit. Din acest
experiment simplu, el a tras concluzia c, de fapt, cldura nu este un fluid,
ci o form de micare. A presupus c micarea burghiului era comunicat
ntr-un fel metalului, astfel nct minuscule particule din acesta (aa de
mici, nct erau invizibile) preluau aceast micare, care era perceput
sub form de cldur.
S-a ntmplat ca Rumford s fie pe drumul cel bun. n 1803, chimistul
britanic John Dalton (1766-1844) a lansat ipoteza c toate materialele
sunt compuse djn mici particule, prea mici pentru a fi vizibile, numite
atomi. n cele din urm s-a stabilit c materia este constituit^ din atomi,
unii de regul n grupuri numite molecule. n deceniul ase al
secolului trecut, matematicianul britanic James Clerk Maxwell (1831-1879)
i fizicianul austriac Ludwig Edward Boltzmann (1844-1906), lucrnd
independent, au artat c interpretarea cea mai potrivit a cldurii este
ca o micare aleatorie a atomilor i moleculelor fie deplasare, fie
vibraie sau rotire. Aceast explicaie este teoria cinetic a cldurii (de la
cuvntul grecesc nsemnnd micare)
20. CE ESTE TEMPERATURA?
Unele lucruri sunt mai calde dect altele. Un anumit ibric cu ap poate
fi cldu, n timp ce apa din altul aproape d n clocot, iar noi putem
observa lesne diferena atingndu-le. De fapt, nici nu-i nevoie s le
atingem; dac apropiem mna la doi centimetri de fiecare ibric, vom
sesiza imediat care este cel fierbinte.
De ce unele obiecte sunt mai calde dect altele? Oare un obiect
^fierbinte conine mai mult cldur dect unul rece? Aceast explicaie
ddea impresia c este att de fireasc, nct nimeni nu prea n stare s-o
contrazic.
i totui un chimist britanic, Joseph Black (1728-1799), a reuit .s
demonstreze c nu numai'cantitatea de cldur este cea care genereaz
fierbineala", sau temperatura, cum se numete de fapt. S presupunem
c luai o bucat de fier i una de plumb, ambele de aceeai greutate i Ja
fel de calde, i le punei n dou vase cu ap rece. n ambele cazufi,
metalul cedeaz cldura, care se transmite apei, astfel nct aceasta se
nclzete, n timp ce metalul se rcete, pn cnd transferul de cldur
se ncheie. V-ai atepta ca apa s fie nclzit la fel de mult n ambele
cazuri, dar nu se ntmpl aa. Apa n care a fost cufundat fierul este
sensibil mai cald dect cea n care s-a introdus bucata de plumb. Ambele
metale erau la fel de fierbini, deci aveau aceeai temperatur, dar fierul
coninea mai mult cldur.
Pe de alt parte, dac punei o bucat de fier fierbinte ntr-un vas care
conine amestec de ap cu ghea, cldura va topi o parte din ghea pe
msur ce fierul se rcete, dar amestecul (care n final va conine mai
mult ap i mai puin ghea) i va menine aceeai temperatur ca la
nceput. Rezult deci c poate fi nclzit o substan fr ca temperatura
ei s creasc, dar cldura produce n. schimb alte consecine, cum ar fi,
de pild, ruperea legturilor moleculare ale gheii i lichefierea acesteia.
Pentru a nelege aceast idee; putem compara transferul cldurii cu
scurgerea apei. Dei cldura nu este de fapt un fluid ca apa, are unele
caracteristici similare cu aceasta, iar comportamentul apei ne poate ajuta
s nelegem unele fenomene legate de cldur.
Cantitatea de cldur poate fi comparat cu cantitatea de ap, n timp
ce temperatura poate fi asimilat cu temperatura apei. Astfel, dac apa
este turnat ntr-un cilindru de o anumit nlime, ea exercit o anumit
presiune asupra fundului recipientului. O anumit cantitate de ap,
turnat ntr-un cilindru cu diametru mare va avea un nivel mai mic dect
aceeai cantitate turnat ntr-un cilindru subire. Apa din cilindrul cu
diametru mic va exercita astfel o presiune mai mare asupra fundului
dect cea din vasul larg, dei cantitile totale de ap sunt egale. Similar,
pentru a nclzi o bucat de fier la o anumit temperatur, este necesar
mai mult cldur dect pentru a aduce aceeai cantitate de plumb la
aceeai temperatur. Fierul este ca i cilindrul cu diametru mare; are o
cldur specific mai mare.
Cldura nu este n mod obligatoriu transferat de la un obiect ce conine o
cantitate mai mare de cldur spre unul cu o cantitate mai mic, ci de la
materialele cu temperatur mai mare, spre cele mai reci, indiferent de
cantitatea de cldur coninut de fiecare. La fel, dac avei un cilindru
plin cu ap, astupat la fund, i l introducei parial ntr-o cad plin, astfel
nct nivelul apei aflate n cilindru este considerabil mai mare dect cel
din cad, presiunea din cilindru este maimare dect cea din cad, chiar
dac el conine mai puin ap. Dac acum scoatei dopul de la fundul
cilindrului, presiunea se egaleaz. Apa se scurge din cilindru n cad de
la presiunea mai mare ctre cea mai mic. Nu curge dinspre cantitatea
mai mar6 spre cea mai redus, adic din cad n cilindru.
De asemenea, cteva picturi de ap pot avea o temperatur mai
ridicat dect o cad plin cu ap cldu, dei cantitatea de cldur din
cad este mult mai mare dect cea coninut n picturile de ap
fierbinte.
Cu toate astea, dac picurai puin ap fierbinte n cad, cldura trece
de la cei civa stropi spre apa cldu din cad, i nu viceversa. Astfel,
deoarece temperatura este cea care 'determin sensul transferului de
cldur, oamenii de tiin sunt mult mai interesai de msurarea acesteia
dect de aflarea cantitii de cldur.

21. CUM MSURM TEMPERATURA?

Putem afla cu uurin dac o substan este mai cald dect alta pur
i simplu atingndu-le i fcnd comparaia, dar simurile noastre nu sunt
destul de precise pentru a determina exact ct de cald este. De fapt,
exist chiar i un experiment simplu, care se desfoar cam aa:
Cufundai o mn n ap fierbinte, iar cealalt n ap rece i meninei-le
acolo ctva timp. Apoi bgai ambele mini n ap cldu. Vei simi
senzaie de cald la mna care a fost n ap rece, i de rece la cealalt.
Pe scurt, nu putei msura temperatura prin atingere, cu precizie mai
mare dect apreciai lungimea din priviri. Vei avea nevoie de o rulet
pentru a msura lungimile i de un dispozitiv corespunztor pentru
temperaturi. Trebuie deci gsit un fenomen care se modific proporional
cu variaiile de temperatur, iar aceste modificri s fie marcate n uniti
convenabile. Galileo a fost primul care a ncercat s creeze un astfel de
dispozitiv n 1603 el a rsturnat ntr-un vas cu ap un tub de sticl plin cu
aer cald. Pe msur ce aerul se rcea, el se contracta i absorbea ap n
tub. Atunci cnd camera se nclzea, aerul se dilata i nivelul apei cobora.
Msurnd nivelul apei putea fi apreciat temperatura din ncpere.
Dispozitivul construit de Galileo a fost primul termometru (din
grecescul a msura cldura) i primul instrument tiinific construit din
sticl. Totui nu,era un termometru prea bun, pentru c suprafaa apei din
vas era deschis, ceea ce nseamn c nivelul lichidului din tub era
influenat i de presiunea atmosferic, care modifica rezultatele.
n 1654, marele duce de Toscana, Ferdinand al ll-lea, (1610-1670), a
inventat un termometru care nu era influenat de presiunea atmosferic.
ntr-o sfer destul de mare, golit de aer i prelungit cu un tub lung i
subire, era nchis etan un lichid. Lichidele se dilat i ele atunci cnd
crete temperatura, iar cnd scade se contract. Dilatarea i contrac
tarea nu sunt la fel de ample ca n cazul aerului, dar au valori suficiente
pentru a produce modificarea vizibil a nivelului lichidului ntr-un tub
subire.
Primele lichide folosite pentru acest scop au fost fie apa, fie alcoolul,
dar nici unul n-a dat rezultate satisfctoare. Apa nghea i nu putea fi
folosit pentru msurarea temperaturii n zilele friguroase de iarn;
alcoolul fierbea prea repede i nu permitea msurarea temperaturii apei
fierbini. Cam prin anul 1695, fizicianul francez Guillaume Amonton
(1663-1705) a sugerat folosirea mercurului, care era un lichid ideal pentru
acest scop. Rmnea lichid ntr-un domeniu de temperaturi mult mai mare
dect apa sau alcoolul i prea s se dilate i s se contracte cu
regularitate la variaiile de temperatur.
Un fizician german de origine olandez, Gabriel Daniel Fahrenheit
(1686-1736) a realizat n 1714 un termometru n care un fir de mercur se
dilata dintr-un rezervor de form sferic plin cu mercur intr-un tub de
sticl vidat. El a marcat nivelul mercurului cnd termometrul era cufundat
n ap JU ghea i cnd era n ap clocotit. Lungimea dintre aceste
limite a divizat-o n 180 de segmente ygale, numite acum grade
Fahrenheit. Temperatura gheii care se topete este de 32F, iar a apei n
clocot de 212F iu se tie cu certitudine de ce a ales Fahrenheit tocmai
^ceste valori.
Astronomul suedez Anders Celsius (1701-1744) a creeat In 1742 ceea
ce numim acum scala Celsius. Punctul de ngheare a apei este considerat
0C, iar punctul de fierbere 100C. Scala Celsius este mai clar dect
scala Fahrenheit > este folosit n prezent n ntreaga lume, cu excepia
Statelo Unite, care se ncpneaz s rmn la vechiul sistem.

22. CE ESTE ENERGIA?

Cldura este doar o form a ceea ce oamenii de tiin numesc
energie, denumire care desemneaz orice fenomen care are capacitatea
de a produce lucru mecanic. Chiar cuvntul energie provine din cuvintele*
greceti coninnd lucru. Totui trebuie s fim foarte ateni, pentru c
oamenii de tiin folosesc termenul lucru cu o semnificaie foarte precis,
ce nu corespunde cu modul n care este folosit n limbajul obinuit1. Pentru
oamenii de tiin, lucrul mecanic este ceea ce se produce atunci cnd
aplicm o for mpotriva unei rezistene, pe o anumit distan.
Dac ridicm cu un metru pe vertical un obiect cu o anumit mas,
nvingnd rezistena opus de gravitaie, efectum asupra masei
respective lucru mecanic, n sensul tiinific al termenului. Dac ns
inem obiectul suspendat nemicat la nlimea de un metru, nu mai
producem lucru mecanic. Ai putea crede c nu-i aa, pentru c aceast
aciune genereaz oboseal, dar acest lucru se ntmpl numai pentru c
muchii notri consum energie pentru a se menine ncordai; ei nu
efectueaz lucru mecanic asupra obiectului. Dac punei obiectul pe un
raft aflat la nlimea de un metru, acesta l poate susine o durat
nedefinit fr a obosi i nu efecteaz nici el lucru mecanic asupra
obiectului. Nici eu nu execut lucru mecanic gndind la aranjarea
cuvintelor n aceast carte, dei dup un timp cu siguran ajung s
obosesc.
Cldura produce lucru mecanic, n sens tiinific. Duce, spre exemplu,
la dilatarea mercurului, nvingnd gravitaia i ridicnd o parte din el.
Muchii dumneavoastr pot ridica o greutate. Un magnet poate ridica un
cui din fier. Electricitatea, lumina, sunetul i substanele chimice pot, n
circumstanele potrivite, s produc lucru mecanic. La fel i orice obiect
aflat deja n micare, care posed astfel energie cinetic (de la
1 in limba romna nu exist aceast confuzie generat n englez de

cuvntul work, deoarece termenul tiinific consacrat este /ucrv mecanic

(n.t)
cuvintele greceti energie de micare), sau un obiect dispus la nlime,
care poate s cad i s produc astfel lucru mecanic, cum fac spre
exemplu greutile unui ceas care pun n micare mecanismul n timp ce
cad. (Se spune despre un obiect aflat la nlime c posed energie
potenial.)
Sunt toate aceste forme de energie independente sau exist unele
relaii ntre ele? Curentul electric produce cmp magnetic, iar
magnetismul poate creea curent electric. Tot curentul electric poate
produce sunete ntr-o sonerie, lumin ntr-un bec i micare ntr-un motor.
Lumina poate produce electricitate, iar sunetul poate produce micare. De
fapt, orice form de energie poate fi convertit n orice alt form;
fenomenul este unic, dar poate mbrca o mare varietate de forme.
Dar atunci cnd energia este convertit ntr-o alt form, se pierde
ceva din ea n acest proces? Dar dac rmne ntr-o anumit form, se
pierde ceva? Rspunsul la aceste ntrebri prea n timpurile mai vechi s
fie un rsuntor da. Forma de energie cea mai familiar i cea mai
studiat era energia cinetic, a micrii. O ghiulea masiv, deplasndu-se
suficient de rapid pentru a drma zidul unui castel este, desigur, o
demonstraie expresiv a energiei. Dar dac ghiuleaua este lsat s se
rostogoleasc pe sol, nu se mic la nesfrit, ci ncetinete treptat i n
final se oprete, iar pe msur ce micarea este tot mai lent, energia
coninut de ghiulea scade. Ce se ntmpl cu ea? Ceea ce poate vedea
oricine este faptul c energia pur i simplu dispare.
Le-a trebuit ceva timp oamenilor de tiin pentru a nelege c, ori de
cte ori energia prea s dispar, de fapt era transformat n cldur.
Energia ghiulelei care se rostogolea, se transforma n cldur, dar aceasta
era rspndit pe o suprafa att de mare de sol, nct nu putea fi
observat. Dac lum i cldura n calcul, exist vreo pierdere de energie
la transformarea dintr-o form n alta?
Prima persoan care a abordat aceast problem printr-o ampl serie
de experimente minuioase i perseverente a fost fizicianul britanic James
Prescott Joule (1818-1889). n
deceniul al cincilea al secolului trecut, el a efectuat nenumrate teste n
care a convertit o form de energie n alta. El a msurat energia iniial i
pe cea produs, inclusiv cldura, ajungnd la concluzia c n aceste
procese nu se pierde i nu se ctig energie. n anul 1847, a fcut
publice experimentele i concluziile sale, dar, fiind considerat cercettor
amator (era berar de profesie), n-a fost luat de nimeni n serios.
Totui, n acelai an, un fizician german, Hermann L. F von Helmholtz
(1821-1894), a anunat c a ajuns la aceeai concluzie. Fiind profesor i
prezentnd o analiz minuioas a acestei teorii, a reuit s atrag
atenia. De aceea, el este considerat primul care a formulat legea
conservrii energiei, care afirm c energia nu poate fi creat sau
distrus, dei i schimb forma. Altfel spus, cantitatea total de energie
din univers este constant" Unii consider acest concept ca fiind legea
fundamental a naturii.
Datorit faptului c studiile privind energia sunt, de regul, reduse la
analiza transferului cldurii, disciplina care se ocup cu transformrile
dintre lucrul mecanic i celelalte forme de energie se numete
termodinamic (din cuvintele greceti micarea cldurii). Legea
conservrii energiei este uneori numit prima lege a termodinamicii.
Importana acestei legi (i a tuturor legilor similare) Fezid n faptul c
stabilete limitele a ceea ce este posibil. Indiferent ce fenomen este
observat sau sugerat, trebuie pus ntrebarea: De unde vine energia i
unde se duce?" Dac nu se poate da rspunsul la aceast ntrebare,
atunci ceva este greit; fie s-a fcut o presupunere nejustificat sau o
observaie este greit, fie informaiile sunt incomplete.
Pe de alt parte, legea conservrii energiei ca i alte generalizri
similare cu mare grad de cuprindere, nu pot fi demonstrate. Tot ce putem
spune este c cercettorii n-au fost nc n msur s gseasc vreo
excepie. Este posibil s apar pe neateptate excepii care s ne oblige
s regndim legea, s-o modificm, s-o lrgim sau s-o nlocuim. Dar, timp
de un secol i jumtate, legea conservrii energiei a rmas neschimbat.
Totui, chiar i cele mai imuabile legi ale tiinei pot fi revzute. Cam
prin 1900, rolul energiei nucleare era subapreciat, iar fr; ea toate
consideraiunile privind conservarea energiei erau incomplete. De
asemenea, nu era neleas nc nici ideea c nsi masa este o form
concentrat de energie, iar cunotinele despre conservarea energiei erau
i din acest motiv incomplete. Fizicienii nu simeau lipsa acestor informaii
pentru c, din ntmplare, energia nuclear i echivalentul energetic al
masei nu jucau un rol important n experimentele tiinifice ale secolului
trecut. De aceea trebuie s nelegem c pot exista chiar i astzi aspecte
cruciale ale universului despre care nc nu tim nimic i care, odat
descoperite, ne-ar putea obliga s ne schimbm concepiile, n tiin
nimic nu este vreodat scutit de mbuntire i modificare, nici chiar
legea conservrii energiei, aceasta fiind una dintre trsturile care fac
jocul tiinei s fie copleitor de interesant.
23. PUTEM RMNE FR ENERGIE?
Legea conservrii energiei arat clar c energia nu poate fi distrus.
Acest lucru pare s ne spun c vom avea ntotdeauna energie pentru a
face tot ce dorim. La urma urmelor, din moment ce folosirea energiei nu o
distruge, ci doar i schimb cel mult forma, am putea (s presupunem) s-o
folosim n noua ei form, oricare ar fi aceasta, s-i schimbm iar forma, i
tot aa la nesfrit.
Din pcate, lucrurile nu stau aa. Oamenii de tiin au ajuns la
concluzia c de fiecare dat cnd energia este folosit pentru a efectua
lucru mecanic, numai o parte din ea poate fi utilizat. Restul se
transform n cldur. Putem folosi apoi cldura pentru a produce lucru
mecanic, dar
numai dac este distribuit neuniform, cnd exist o zon cald i alta
rece. Atunci cnd asemenea diferen este folosit pentru a produce lucru
mecanic, iari doar o parte din energia-disponibil se transform n
sensul dorit; restul se pierde sub form de cldur, care este distribuit
mai uniform dect nainte. Odat distribuit complet uniform, cldura nu
mai poate fi folosit pentru a produce lucru mecanic. Rezultatul final este
c ori de cte ori folosim o form de energie pentru a produce lucru
mecanic, sfrim prin a obine energie tot mai puin utilizabil n
continuare. Energia total nu poate fi distrus, dar energia liber aceea
pe care o putem pune la munc descrete continuu.
 Un alt mod de a privi lucrurile este s considerm c orice energie, nu
doar termic, poate produce lucru mecanic numai atunci cnd este
distribuit neuniform. De cte ori o folosim, distribuim energia puin mai
uniform. Msura uniformitii distribuirii energiei (care poate fi considerat
ca fiind dezordinea sistemului cu ct este distribuit mai uniform, cu
att mai mare este dezordinea) se numete entropie. Cu ct entropia este
mai mare, cu att mai puin lucru mecanic se poate obine din energie. n
acest mod putem s ne imaginm universul aflat ntr-o lent, dar
inexorabil prbuire.
Tot ce facem duce la creterea entropiei universului. De fapt, tot ce se
petrece n univers, chiar dac fiinele umane nu sunt cu nimic implicate,
duce la sporirea entropiei. Aceast continu i inevitabil sporire a
entropiei este numit, de regul, legea a doua a termodinamicii.
Prima persoan care a intuit existena acestei legi a fost un fizician
francez, Nicholas L. S. Carnot (1796-1832), care a publicat n 1824 o
brour despre capacitatea motoarelor cu abur de a converti distribuia
neuniform a cldurii n lucru mecanic. Totui, problema a fost studiat n
detaliu ncepnd cu anul 1850, de ctre fizicianul german Rudolf J. E.
Clausius (1822-1888), care a avut pentru prima dat viziunea prbuirii
energetice a universului.
Dar dac energia liber este n continu scdere, iar entropia n
continu cretere, cum se face c, dei universul exist cu siguran de
miliarde de ani, nu s-a prbuit nc? Rspunsul este c resursa de
energie liber existent la nceput n univers era att de mare, nct n-a
sczut prea mult, nici dup miliarde de ani.\Este posibil ca universul s se
ndrepte spre colaps, dar vor mai trebui multe miliarde de ani pn atunci
i nu este cazul s ne ngrijorm nu prea tare, n orice caz. n plus, dei
astzi tim mult mai multe despre colapsul final al universului dect tia
Clausius cu un secol i jumtate n urm, tot nu tim att ct am dori. Nu
mai suntem aa de siguri astzi n legtur cu stingerea universului, cum
erau atunci Clausius i discipolii si.
24. CARE ESTE TEMPERATURA INTERN A PMNTULUI?
Putem acum s revenim la Pmnt i s ne punem i alte ntrebri,
cum ar fi: care este. temperatura intern n adncuri, mult sub scoara
planetei?
A existat ntotdeauna tendina de a considera c Pmntul este
fierbinte n adncuri. La urma urmei, pe Pmnt exist ici-colo izvoare
calde i mai sunt i cumplitele erupii ale vulcanilor. Probabil c vulcanii
au fost cei care au dat oamenilor din vechime ideea c n interiorul
Pmntului se afl iadul, domeniu al focului venic, n care credeau c
sunt torturate de ctre o zeitate rzbuntoare i necrutoare sufletele
oamenilor care nu le erau pe plac.'
Nu exist nici o dovad c iadul ar exista n adncurile Pmntului, dar
sunt n schimb dovezi c centrul Pmntului este o zon aflat permanent
la temperaturi nalte. Cnd oamenii au nceput s sape n mruntaiele
Pmntului dup aur sau diamante, a ieit la iveal faptul c pe msur ce
naintau mai adnc, temperatura era tot mai mare. n minele
de mare adncime temperatura este aproape de nendurat, chiar i cu
instalaii de aer condiionat.
 Judecnd dup ritmul de cretere a temperaturii odat cu adncimea,
se poate presupune c centrul Pmntului s-ar putea afla la o
temperatur de 5000C.
Acum, cunoscnd legea conservrii energiei, avem obligaia s punem
ntrebarea: De unde vine energia care produce cldura? Vom rspunde la
aceast ntrebare n aceast carte, dar mai trziu, cnd vom analiza cum
s-a format Pmntul.
25. DE CE NU SE RCETE PMNTUL?
Chiar dac am czut de acord s lsm pentru mai trziu problema
provenienei energiei care produce cldura intern a Pmntului, ne
putem totui pune ntrebarea de ce Pmntul mai pstreaz nc aceast
cldur. n fond, dac are vechimea de 4,6 miliarde de ani, de ce nu s-a
rcit cu mult vreme n urm?
Conform legilor termodinamicii, cldura ar trebui s se scurg
ntotdeauna dinspre regiunile cu temperatur ridicat spre cele cu
temperatur sczut. Ar trebui deci s fie transferat de la centrul
fierbinte al Pmntului, ctre suprafa i apoi n spaiu.
S clarificm un lucru: Pmntul primete de la Soare cldur care
compenseaz pierderile termice, ns chiar adugnd aceast cldur,
temperatura medie a suprafeei este de circa 14C, dar oare ce nseamn
aceast valoare, comparativ cu cele 5000C ale nucleului? Cldura ar
trebui totui s fie radiat ctre exterior de ctre centrul extrem de
fierbinte, pn ce ntreaga planet ar ajunge la temperatura suprafeei.
Dei suprafaa Pmntului este un bun izolator adic nu poate trece
cldura prin ea dect foarte greu, lucru care ncetinete foarte mult
rcirea interiorului
nu poate reduce transferul de cldur la zero. Pare normal ca n 4,6
miliarde de ani s fi fost suficient vreme pentru ca Pmntul s se fi
rcit, dar totui a rmas un corp foarte fierbinte. De ce?
Era foarte posibil ca legile termodinamicii s fi fost greite, dar oamenii de
tiin tind s nu accepte o asemenea idee dect n ultim instan. Mai
nti s-au gndit la o eventual surs de energie de care n-au inui cont,
iar aceast soluie s-a dovedit a fi corect.
Dup descoperirea radioactivitii, chimistul francez Pierre Curie (1859-
1906), soul Mriei Curie, a neles c, atunci cnd se sparg" atomii
radioactivi, ei trebuie s elibereze energie. El a fost primul care a reuit, n
1901, s msoare aceast energie i a constatat c fisiunea unui atom de
substan radioactiv elibereaz mai mult energie dect arderea unei
molecule de benzin sau explozia unei molecule de TNT1 Astfel a fost
descoperit existena unei noi i puternice forme de energie, a crei
existen nu fusese nici mcar bnuit de ctre oamenii de tiin,
energia nuclear.
Materialele radioactive cedeaz aceast energie att de lent, nct n
mod normal nu este observabil, dar acest proces se desfoar continuu,
un timp incredibil de lung. In cei 4,6 miliarde de ani ai existenei sale,
Pmntul i-a epuizat doar jumtate din coninutul su de uraniu i o
cincime din cel de toriu. n procesul de descompunere radioactiv, uraniul
i toriul aflate n straturile de roci din compoziia planetei au produs
cldur care s-a adugat la rezerva planetei i a mpiedicat-o s se
rceasc. Efectul a

1 Prescurtare uzual folosit pentru a desemna trinitrotoluenul, substan

exploziv, cunoscut sub numele de trotil, (n.t.)
fost chiar o uoar nclzire, tendin care va continua nc multe miliarde
de ani, dei va fi tot mai diminuat.
26. CERUL SE ROTETE TOT DEODAT?
A sosit timpul s revenim la restul universului, ceea ce ne va ajuta s
putem pune noi ntrebri despre Pmnt.
n vremurile strvechi, Pmntul era considerat ntregul univers (n
sensul natural, lsnd deoparte raiul, iadul i celelalte domenii
supranaturale, despre existena crora nu exist dovezi tiinifice). Tot ce
mai exista n afar de Pmnt era cerul albastru ziua, cnd Soarele
strlucea, negru noaptea, spuzit cu stele i luminat de Lun. (Uneori Luna
apare, mai palid, i pe cerul zilei, vizibil n ciuda strlucirii Soarelui.)
Cerul prea s fie o bolt solid care nconjura Pmntul, motiv pentru
care chiar aa se credea c este. Pentru oamenii primitivi, care credeau c
Pmntul este plat, cerul era un capac emisferic turtit, care cobora de jur
mprejur, atingnd orizontul la marginea Pmntului. Pentru aceia, care
credeau c Pmntul este sferic, cerul era o sfer mai mare care l
nconjura, dar tot sub forma unei boli solide i subiri. Termenul biblic
este firmament, i provine din traducerea dih ebraic a cuvntului care
desemneaz o foaie metalic subire, iar prefixul firm arat c era
considerat ferm, solid.
Dac cerul era o substan solid, metalic sau din alt material, trebuia
s se roteasc cu totul, astfel nct tot ce se afl pe el s se mite n
acelai timp. Dar se ntmpl oare acest lucru?
n zilele noastre, oamenii nu prea se mai uit spre cer, din pricina
oraelor mari, n care att de muli dintre noi trim scldai noaptea ntr-o
asemenea risip de lumin, nct
privelitea cerului este acoperit. Totui, n trecut, lumea era realmente
ntunecat noaptea, iar atunci cnd cerul nopii era senin, n special cnd
Luna nu se afla pe bolt, privelitea stelelor sclipitoare era magnific.
Marinarii priveau cerul nopii pentru a-i putea cluzi navele dup stele,
astrologii l priveau creznd c anumite aspecte ale cerului prevesteau
viitorul naiunilor i oamenilor, iar unii l priveau pur i simplu pentru
frumuseea lui. Cei care priveau cerul din locuri aflate n Grecia, Babilon i
Egipt au observat c toate stelele se roteau n jurul Stelei Polare. Acele
stele care se gseau mai aproape de Steaua Polar se micau pe cercuri
mai mici i rmneau pe cer toat noaptea. Cele aflate mai departe
dispreau dincolo de orizont, dar apreau iari, mai trziu. Aspectul cel
mai important este c preau s se mite toate simultan. n grupurile de
stele oamenii cu imaginaie vedeau pe cer animale i alte figuri
(constelaiile) care rmneau absolut neschimbate de la noapte la noapte,
orict de mult le priveau. Stelele preau s fie ca nite mici paiete
strlucitoare, lipite pe cerul solid i rotindu-se toate n acelai timp, fr a-
i schimba poziiile.
Din acest motiv erau numite stele fixe. Exist cam ase mii de stele ce
pot fi vzute cu ochiul liber cum cltoresc pe cerul nopii, de ctre
persoanele cu ochi buni. Cteva sunt destul de strlucitoare, dar
majoritatea abia se vd. Dar de ce erau numite stele fixe? Dac toate
obiectele de pe cer erau fixe pe bolt, de ce n-au considerat acest lucru ca
fiind firesc i s le numeasc pur i simplu stele? Necazul era c vreo
cteva obiecte de pe cer nu-i pstrau locul.
Unul dintre aceste obiecte este Luna, care constituie obiectul cel mai
vizibil de pe cerul nopii i a fost probabil studiat, cu atenie, nc din
vremea oamenilor preistorici. Luna rsare la est i apune la vest, la fel ca
stelele, dar rmne n urma lor. Nu poate trece neobservat faptul c-i
schimb poziia n raport cu stelele, deplasndu-se constant de la vest la
est i fcnd un tur complet n 29% zile.
Soarele face i el acelai lucru, dar mai lent. Desigur, nu poate fi
observat poziia stelelor cnd Soarele strlucete pe cerul albastru. Dar
cnd Soarele apune, dac urmrii noapte dup noapte situaia, observai
c toate constelaiile se deplaseaz puin spre vest ntre dou apusuri
succesive. Cea mai simpl explicaie a acestui fenomen este
presupunerea c Soarele, ca i Luna, se deplaseaz de la vest spre est n
raport cu stelele, fcnd un tur complet n 36514 zile.
Soarele i Luna sunt corpuri cereti deosebite; ele nu au aspect de
puncte luminoase, la fel ca celelalte obiecte de pe cer, ci arat ca nite
discuri strlucitoare. Exist totui cinci obiecte care chiar arat ca nite
stele (dei sunt puin mai luminoase), care ns i schimb permanent
poziiile printre celelalte. Aceste cinci obiecte au fost studiate pentru
prima dat de sumerienii antici cam prin anul 300 .e.n. i le-au prut
acestora att de neobinuite, nct au primit nume de zei. Acest obicei s-a
perpetuat i a fost adoptat mai nti de greci i apoi de romani. n prezent
nc folosim numele date de romani atunci cnd ne referim la aceste cinci
obiecte care arat ca nite stele. Mercur, Venus, Marte, Jupiter i Saturn.
Aceste cinci obiecte, plus Soarele i Luna, sunt corpuri cereti hoinare,
care au fost numite planete, de la cuvntul grecesc a hoinri. (n zilele
noastre nu mai numim Soarele i Luna planete, din motive pe care le voi
explica mai trziu.)
Cele apte planete au constituit ntotdeauna obiectul interesului
fiinelor umane, pentru c hoinreala lor pe cer era considerat de
oamenii simpli un fel de cod ce reprezenta mesaje divine despre viitor (un
fapt exploatat de astrologii lipsii de scrupule, care fceau pentru bani
prevestiri lipsite de valoare). Sptmna de apte zile a fost inventat de
babilonieni n cinstea celor apte planete i n multe limbi europene s-au
meninut pn n prezent numele zilelor date dup cele ale planetelor: luni
(Luna), mari (Marte), miercuri (Mercur), joi (Jupiter), vineri (Venus). Evreii
din antichitate au adoptat sptmna babilonian i au ncercat s-i
adauge o
tent religioas n primele dou cri ale Genezei, dar numele continu s
indice originea lor pgn.
ntruct cele apte planete hoinresc libere pe cer i nu pot fi
considerate fixe pe bolta solid a cerului, grecii din antichitate s-au gndit
c fiecare planet trebuie s fie fixat pe o sfer proprie, care se rotete
ntre firmament (sfera cea mai deprtat) i Pmnt. Cum sferele
interioare nu erau vizibile, ei au presupus c sunt perfect transparente i
le-au numit sfere cristaline, din cuvntul grecesc nsemnnd transparent.
Deci rspunsul anticilor la ntrebarea dac cerul se rotete tot deodat
era: da, cu numai cteva excepii. ns, aa cum vom vedea la momentul
potrivit, rspunsul era complet greit.
27. PMNTUL ESTE CENTRUL UNIVERSULUI?
Acesta este o alt ntrebare despre care unii consider c nu merit s
fie pus. Oamenilor din antichitate i din perioada medieval li se prea
de la sine neles c Pmntul este centrul universului. La urma urmei, n
concepia lor ntregul univers era constituit din Pmnt i cer. Era clar c
cerul se afla mereu deasupra, la aceeai distan oriunde, curbndurse la
fel ca i suprafaa Pmntului. Deci, dac cerul se gsea n jurul
Pmntului, ce mai era de ntrebat?
Singura incertitudine era problema planetelor. Unde se gseau ele
exact, ntre cer i Pmnt? Deoarece acestea se deplasau cu viteze
diferite, grecii au presupus c o planet este cu att mai aproape de
Pmnt, cu ct se mic mai rapid n raport cu stelele de pe fundal.
Acesta este rezultatul experienei de zi cu zi: dac privim caii care alearg
pe un hipodrom, atunci cnd se gsesc pe latura deprtat par s se
mite mai lent, iar cnd alearg pe latura apropiat i galopeaz chiar pe
lng noi par s zboare ca vntul. PUtei observa acelai efect urmrind o
curs automobilistic. n
mod similar, un avion care zboar la nlime mic pare s se mite rapid,
iar acelai avion, zburnd la nlime mare cu aceeai vitez, pare s se
mite foarte lent.
Astfel, judecnd dup vitez, grecii au decis c Luna era cea mai
apropiat dintre planete. Dincolo de ea se gseau n ordine: Mercur,
Venus, Soarele, Marte, Jupiter i Saturn. Fiecare avea propria sfer
cristalin, apte n total, iar dincolo de ele se afla a opta sfer, pe care
erau prinse stelele fixe.
Era o imagine destul de drgu, dar nu rezolva n totalitate problema
planetelor. Pentru nevoile astrologiei, vechii greci aveau nevoie s
cunoasc micarea exact a planetelor. Astrologii (majoritatea sinceri n
credinele lor) au fost nevoii s studieze foarte atent aceste micri i au
dat astfel natere adevratei tiine a astrelor, care este numit
astronomie.
Chiar i oamenii preistorici studiau ndeaproape cerul. Astfel,
monumentul din piatr din sud-vestul Angliei, cunoscut sub numele de
Stonehenge, aprut cam prin anul 1500 .e.n., este posibil s fi
reprezentat o construcie menit prevestirii micrilor viitoare ale Soarelui
i Lunii.
Stelele se mic uniform i regulat, iar dac planetele ,ar fi fcut
acelai lucru n-ar fi fost o problem determinarea poziiilor n care se vor
afla (i n-ar mai fi existat astrologie, deoarece codul reprezentat de
micarea lor ar fi fost prea simplu pentru a mai strni atenia). Dar
planetele nu se mic n mod regulat i uniform. Luna se deplaseaz pe o
jumte din traiectoria sa puin mai ncet dect pe cealalt jumtate, iar
Soarele face acelai lucru, dei diferena este ceva mai mic.
Cu celelalte planete este chiar i mai ru. Ele se mic n general
dinspre vest spre est n raport cu stelele fixe (efect numit micare
direct). Din cnd n cnd, micarea lor se oprete, apoi un timp se
deplaseaz efectiv napoi, de la est la vest (efect denumit micare
retrograd, de la cuvintele latine nsemnnd pas napoi), dup care i
reiau micarea direct. Fiecare planet i are propriul model de micare
direct i retrograd, i fiecare este uneori mai strlucitoare dect
celelalte.
Aceste modele complicau foarte mult metodele de calculare a poziiilor
viitoare ale planetelor. Unii astronomi greci au elaborat metode de a trata
micrile planetelor, bazndu-se pe presupunerea c fiecare planet se
mic pe o sfer mai mic, al crei centru se mic pe o sfer mai mare,
unele avnd traiectoria uor descentrat, i aa mai departe. Totul era
extrem de complicat, iar sistemul era descris ntr-o carte scris cam prin
anul 150 de ctre un astronom grec, Claudius Ptolemaeus (aprox. 100-
170), cunoscut sub numele de Ptolemeu. Structura matematic a
universului, cu Pmntul aflat n centru i diferite sisteme de sfere n jurul
lui, este numit universul Ptolemeic sau universul geocentric (de la
cuvintele greceti care nseamn centrat pe Pmnt). Acest model a fost
acceptat de aproape toat lumea timp de 1 700 de ani i nimeni n-a visat
mcar s-l pun la ndoial. Cu toate astea, era complet greit.
28. NC O DAT, ESTE PMNTUL CENTRUL UNIVERSULUI?
Au existat civa gnditori ndrznei care au pus la ndoial modelul
general acceptat, cu Pmntul n centrul universului. Prima persoan
despre care tim c a presupus c Pmntul nu este n centrul universului,
ci se mic prin spaiu n jurul altui obiect, care este centrul, a fost
filozoful grec Philolaus (480-? .e.n.). Cam prin anul 450 .e.n. el a sugerat
c Pmntul, mpreun cu celelalte planete i cu Soarele, se mic n jurul
unui foc central invizibil, din care nu putem vedea dect reflexia lui pe
suprafaa Soarelui. Era doar o sugestie, nesusinut cu dovezi sau
argumente logice i nimeni n-a luat-o n serios.
Un secol mai trziu, cam prin anul 350 .e.n., un astronom grec,
Heracleides (388-315 .e.n.) a oferit o ipotez
mai logic. El a remarcat c planetele Mercur i Venus nu se deplasau
niciodat prea departe de Soare, ci se ndeprtau, reveneau, porneau n
direcie opus, iar reveneau i tot aa mai departe. De aceea el a sugerat
c, de fapt, Mercur i Venus se rotesc n jurul Soarelui, iar acesta, cu cele
dou planete dup el, se rotete n jurul Pmntului. Era o ipotez foarte
rezonabil, dar inacceptabil pentru majoritatea astronomilor greci, care
erau convini c Pmntul este n centrul universului i totul, fr
excepie, se rotete n jurul lui.
Mai trziu, prin 260 .e.n., alt astronom grec, Aristarchus (aprox. 310-
230 .e.n ), a venit cu o ipotez i mai radical. Ideea i-a venit n timp ce
ncerca s determine distana pn la Soare. Atunci cnd Luna este exact
n faza de semilun, cele trei corpuri cereti, Soarele, Luna i Pmntul, se
afl n vrfurile unui triunghi dreptunghic (vom vorbi puin mai trziu
despre asta). Acesta este chiar tipul de triunghi cu care lucreaz
trigonometria; dac sunt cunoscute cu precizie unghiurile, se pot folosi
procedee trigonometrice pentru a afla de cte ori este Soarele mai
departe de Pmnt dect Luna. Din pcate, Aristarchus nu avea
instrumente care s-i permit msurarea precis a unghiurilor, iar valorile
estimate de el erau greite. Cu toate astea, el a ajuns la concluzia c
Soarele trebuie s fie. de douzeci de ori mai departe fa de Pmnt
dect Luna i, deoarece pare de aceeai mrime ca Luna, rezult c
trebuie s fie de douzeci de ori mai mare.
Pe baza acestui raionament, el a calculat c Soarele are diametrul de
apte ori mai mare dect cel al Pmntului, ceea ce constituia o
subestimare serioas a situaiei, dar era destul pentru a-l convinge pe
Aristarchus c nu poate fi dect ridicol presupunerea c Soarele gigantic
se rotete n jurul micului Pmnt. De aceea a presupus c Pmntul,
alturi de toate celelalte planete, se rotete n jurul Soarelui.
Aristarchus a fost prima persoan despre care tim c ar fi afirmat c
Soarele, i nu Pmntul, se afl n centrul universului (aceast concepie
este cunoscut ca universul
heliocentric, din cuvintele greceti centrat pe Soare), dar n-a avut succes.
Astronomii nu i-au luat ideea n serios.
Cu toate astea, pe msur ce secolele treceau, astronomii au ajuns s
resping aparatul matematic greoiAcare era necesar pentru a nelege
universul geocentric. n 1552, regele Alfonso al X-lea al Castiliei a dirijat
elaborarea unor noi tabele planetare, numite n onoarea sa tabelele
alfonsine i, exasperat, a spus: Dac Domnul mi-ar fi cerut sfatul la
vremea Creaiei, i-a fi sugerat un sistem mai simplu pentru univers" n
secolul al XVI-lea, unui astronom polonez, Nicolaus Copernicus (1473-
1543), i s-a prut c universul este mai simplu modelul heliocentric ce
fusese sugerat de Aristarchus.
Aristarchus nu fcuse dect s formuleze ideea, fr s fac nimic cu
ea. n schimb, Copernicus a urmat aceast cale i a artat c sistemul
heliocentric face calculul tabelelor planetare s devin considerabil mai
simplu.
Copernicus a ezitat s-i publice lucrarea, deoarece tia c va avea
necazuri cu conductorii bisericii, care acceptau doar modelul geocentric,
convini c acesta este n spiritul Bibliei. Manuscrisul lui a circulat totui
printre astronomi i n 1543, anul morii lui Copernicus, a fost n sfrit
publicat. (Chiar i n modelul heliocentric, Pmntul nu este complet
nlturat ca centru: Luna continu s se roteasc n jurul lui.)
Prima persoan care a folosit modelul heliocentric pentru a calcula
tabelele planetare a fost un astronom german, Erasmus Reinhold (1511-
1553). Acestea au fost publicate n 1551, la comanda ducelui Albert al
Prusiei, motiv pentru care au fost numite Tabulae Prutenicae (tabelele
prusace). Dar dei erau mult mai bune dect tabelele Alfonsine, deja vechi
de trei secole, conservatorii tot nu s-au dat btui. Majoritatea
astronomilor au refuzat s abandoneze modelul
geocentric pentru c nu puteau accepta ideea c Pmntul zboar prin
spaiu. Unii dintre ei au afirmat c, dei modelul heliocentric produce
tabele planetare mai bune, este numai o gselni matematic drgu,
care nu nseamn c Pmntul realmente se mic n jurul Soarelui.
Disputa a continuat timp de jumtate de ecol, pn cnd Galileo i
telescopul su au rezolvat-o. n 1610, el a privit spre planeta Jupiter i a
constatat c telescopul o face s apar ca un glob luminos. Acest aspect a
fost primul semn c Jupiter ar putea, de fapt, s fie o lume. Mai mult dect
att, planeta avea patru lumi mai mici care se roteau n jurul ei, ia fel cum
Luna orbiteaz n jurul Pmntului. Aceste lumi subsidiare au fost numite
satelip, dup cuvntul latin care denumete sicofanii din preajma
oamenilor importani. Luna era satelitul Pmntului, iar Galileo tocmai
descoperise patru satelii ai lui Jupiter.
Importana acestei descoperiri pentru acea vreme rezida n faptul c
prezenta patru obiecte care n mod sigur nu se roteau n jurul Pmntului,
ci n jurul lui Jupiter. Asta nsemna cu siguran c Pmntul nu era centru
pentru tot universul.
Desigur, se putea argumenta c Jupiter se rotea n jurul Pmntului,
ducndu-i cu el i sateliii, dar apoi Galileo a studiat planeta Venus. Dup
vechea teorie geocentric, dac Venus era un corp ntunecat, care
strlucea numai datorit luminii reflectate de la Soare, poziia sa ntre
Pmnt i Soare ar fi trebuit s fie astfel nct planeta s apar mereu ca
o semilun. Dac teoria heliocentric era corect, atunci Venus ar fi
trebuit s treac prin toate fazele prin care trece Luna, iar Galileo a
constatat c exact aa se ntmpl.
Aceast descoperire a confirmat justeea sistemului heliocentric.
Planetele, inclusiv Pmntul, se rotesc n jurul Soarelui, iar termenul de
planet a rmas s desemneze doar asemenea corpuri cereti. Cu alte
cuvinte, Soarele nu mai era o planet; era centrul. Luna nu mai era nici ea
o planet, pentru c se rotete n jurul Pmntului. Totui, Pmntul era o
planet. n consecin existau ase planete
cunoscute care se roteau n jurul Soarelui, n urmtoarea ordine: Mercur,
Venus, Pmnt (mqreun cu Luna), Marte, Jupiter (cu patru satelii) i
Saturn. mpreun, toate aceste corpuri cereti au fost numite sistemul
solar (de la sol, denumirea latin a Soarelui).
Aderenii vechiului sistem au ncercat s argumenteze c tot ce se
vedea prin telescop era doar o iluzie optic, dar acest lucru n-a fcut
dect s strneasc rsul. n 1633, Biserica Catolic a recurs la for i l-a
obligat pe Galileo (sub ameninarea torturii), s spun c Pmntul nu se
mic. Nu existau ns dovezi pentru a mai susine aceast idee. Din
vremea lui Galileo, imaginea sistemului solar constituit din planete
(inclusiv Pmntul) care se rotesc n jurul Soarelui a fost acceptat de toi
oamenii instruii.
Desigur, sistemul heliocentric mai ridica unele ntrebri. Soarele pare
s traverseze cerul pe o traiectorie care face un unghi n raport cu planul
ecuatorului, ceea ce produce anotimpurile. Cum se explic acest lucru n
sistem heliocentric? Dac axa Pmntului ar fi perpendicular pe planul n
care se rotete n jurul Soarelui, traiectoria aparent a Soarelui pe cer ar fi
exact deasupra ecuatorului. Dar axa Pmntului este nclinat cu 23,5
fa de perpendicular, iar aceast nclinare se menine constant pe
timpul rotaiei Pmntului n jurul Soarelui. Asta nseamn c pe jumtate
din orbit partea nordic a axei este nclinat ctre Soare, astfel poziia
acestuia la amiaz este la nord de ecuator, iar pe cealalt jumtate este
nclinat n partea opus, ceea ce face ca poziia Soarelui la amiaz s fie
la sud de ecuator Acest lucru explic perfect aparenta nlare i coborre
a poziiei Soarelui la amiaz, precum i ciclul anotimpurilor.
Diviziunile principale de msurare a timpului pot fi acum vzute n
forma lor astronomic: ziua este perioada de rotaie a Pmntului n jurul
axei sale, luna este perioada de revoluie a Lunii n jurul Pmntului, iar
anul este perioada de revoluie a Pmntului n jurul Soarelui.
29. POATE FI MBUNTIT MODELUL LUI COPERNICUS?
Orice model i orice teorie tiinific pot fi mbuntite; n tiin,
efortul de perfecionare este nesfrit. De fapt, modelul lui Copernicus nu
era foarte diferit de al lui Ptolemeu. Era schimbat doar centrul universului,
de la Pmnt la Soare; n jurul acestuia se aflau n continuare vechile sfere
cristaline. n loc s nconjoare Pmntul cu ase sfere cristaline, cuprinse
n interiorul celei de-a aptea, sfera stelelor fixe, el nconjura Soarele cu
ase sfere cristaline, cuprinse toate n cea de-a aptea, a stelelor, iar o
alt sfer special aparinea Lunii i se gsea dispus n jurul Pmntului.
Calcularea tabelelor rmnea nc destul de complicat i, dei rezultatele
erau obinute mai uor i erau mai corecte dect nainte, rmneau nc
multe dificulti.
Astronomul danez Tycho Brahe (1546-160'1) a studiat mult vreme
poziiile planetelor. El a construit primul observator astronomic important
al vremurilor moderne i a proiectat instrumente pentru determinarea
poziiei planetelor. Totui, el nu avea telescoape, care nu fuseser nc
inventate. Cu toate astea, a fost n msur s precizeze poziiile unor
planete, n special Marte, mai bine dect oricine altcineva naintea lui. El
credea c, pe baza calculelor sale, se puteau realiza tabele planetare mai
precise i, dei a murit nainte de a putea realiza aceste tabele, i-a lsat
datele motenire discipolului su, astronomul german Johannes Kepler
(1571-1630).
Kepler a lucrat ani de zile cu aceste date i n-a reuit s gseasc
cercurile care s-ar fi potrivit corect cu traiectoriile planetelor. Apoi i-a dat
seama c folosind n locul cercurilor elipse (un fel de cercuri alungite),
rezultatele se potriveau remarcabil de bine cu traiectoria planetei Marte.
Ca i cercul, elipsa are un centru i mai are dou puncte, numite focare,
aflate de o parte i de alta a centrului, pe diametrul mare. Aceste focare
sunt poziionate astfe nct suma distanelor dintre ele i orice punct de
pe elips reprezint o constant. Cu ct elipsa este mai alungit, cu att
cele dou focare sunt mai deprtate de centru. Kepler a reuit s arate n
1609 c toate planetele se deplaseaz pe traiectorii eliptice, cu Soarele
ntr-unui dintre focare. Ct despre Lun, ea se mic tot pe o elips, avnd
Pmntul ntr-un focar. Aceasta este prima lege a lui Kepler, care spune
c la un capt al drumului parcurs de o planet (numit orbit, din cuvntul
latin care nseamn cerc, dei nu este de fapt un cerc), aceasta se afl
mai aproape de Soare dect la cellalt capt, iar Luna este mai aproape
de Pmnt la un capt al orbitei sale dect la cellalt. Prima lege a lui
Kepler a eliminat n sfrit noiunea de sfere cristaline, care fcuse parte
din astronomie timp de dou mii de ani.
Kepler a pus la punct i o metod de calculare a variaiei vitezei de
deplasare a planetelor, n funcie de distana pn la Soare. Conform
acestei relaii matematice (legea a doua a lui Kepler), planetele se mic
cu att mai rapid cu ct se afl mai aproape de Soare. Apoi, n 1619,
Kepler a elaborat o relaie matematic din care rezult ct timp dureaz o
rotaie complet n jurul Soarelui, n cazul unei planete aflate la o anumit
distan de Soare (legea a treia a lui Kepler). Aceste legi ale micrilor
planetare au permis construirea unui model al sistemului solar, care arta
pe ce tip de elips se mic fiecare planet i cum sunt legate una de
cealalt distanele fa de Soare.
Desigur, oamenii au nceput s se ntrebe: dac sferele cristaline nu
exist, ce ine planetele pe orbitele lor? De ce nu hoinresc pur i simplu
prin spaiu? Rspunsul la aceast dilem a fost dat de savantul englez
Isaac Newton (1642-1727), care a formulat legile micrii i o teorie a
gravitaiei universale. El a artat c fiecare obiect din spaiu atrage toate
celelalte ooiecte, conform unei relaii matematice simple, o formul care
se corela cu legile lui Kepler i explica ce ine planetele pe orbitele lor.
Imaginea sistemului
solar aa cum a fost ea trasat de Kepler este, n esena ei, cea folosit i
astzi, iar savanii sunt destul de satisfcui de faptul c nici n viitor nu se
ntrevede necesitatea unor schimbri majore.
30. CUM S-A FORMAT PMNTUL?
Acum, dac avem o imagine clar a modului cum este alctuit sistemul
solar, ne putem ntreba cum s-a format Pmntul. De fapt, nu putem
analiza apariia Pmntului separat pentru c, aa cum vom vedea mai
departe, nu se putea forma dect ca o parte a ntregului sistem solar.
Deci, ce s-a ntmplat acum 4,6 miliarde de ani i a dus la apariia
Pmntului i a sistemului solar n general?
Unul dintre cei care i-au pus aceast ntrebare fr s se refere la
vechea poveste biblic (pentru care, desigur, nu exist dovezi tiinifice) a
fost naturalistul francez Georges Louis de Buffon, cel despre care am spus
mai sus c evaluase vrsta Pmntului la 75.000 de ani. n 1749, Buffon a
ajuns la concluzia c planetele, inclusiv Pmntul, sunt legate de
giganticul Soare ca i puii de cloc. De aceea, el a sugerat c Pmntul
ar putea fi nscut din Soare.
Buffon i-a imaginat coliziunea Soarelui cu un alt corp masiv i a
apreciat c impactul a smuls cumva din Soare o bucat, care s-a rcit i a
devenit Pmntul. Ideea era interesant, dar nu explica existena
celorlalte planete i nici apariia Soarelui; presupunea doar c Soarele
exista pur i simplu.
Era nevoie de o explicaie mai bun. Dup ce Kepler a fcut public
imaginea sa despre sistemul solar, a devenit clar c acesta avea o
structur oarecum unitar. Toate planetele se micau aproape n acelai
plan (astfel nct ntregul model al sistemului solar putea fi nchis ntr-o
gigantic cutie de pizza) i toate evoluau n jurul Soarelui n aceeai
direcie, la fel ca Luna n jurul Pmntului i sateliii
n jurul lui Jupiter n plus, toate se roteau n acelai sens n jurul axelor
proprii, la fel ca i Soarele. Astronomii au presupus c ejementele
sistemului solar n-ar fi prezentat asemenea similitudini dac nu s-ar fi
format, ca s spunem aa, n acelai loc.
Prima ipotez care aborda formarea sistemului solar, nu doar a
Pmntului separat, a aprut ca rezultat al constatrii c n spaiu mai
exist i altceva, n afar de stele. n 1611, chiar la nceputurile
telescopului, astronomul german Simon Marius (1573-1624) a descoperit
o dr slab luminoas, aflat n constelaia Andromeda Aceasta a fost
numit Nebuloasa Andromeda (nebula nseamn n limba latin noi). Mai
trziu, n 1694, Huygens (inventatorul ceasului cu pendul) a descoperit i
el o dr uor luminoas, aflat n constelaia Orion: Nebuloasa Orion.
Ulterior au mai fost localizate i alte nebuloase.
A aprut atunci posibilitatea ca aceti nori luminoi s fie vaste
aglomerri de praf stelar i gaze, care nu s-au condensat nc, iar stelele
s nu fi fost iniial altceva dect astfel de nebuloase. n 1755, filozoful
german Immanuel Kant (1724-1804) a publicat o carte n care sugera
tocmai acest lucru. El considera c nebuloasele se adunau ncet, sub
efectul propriei fore gravitaionale, rotindu-se n timp ce se micoreaz.
Poriunile centrale deveneau astfel stele, iar cele aflate la exterior
ddeau natere planetelor. Aceast ipotez prea s explice de ce teste
planetele se mic n acelai plan, iar micrile lor de revoluie i de
rotaie au acelai sens.
n 1798, astronomul francez Pierre Simon de Laplace (1749-1827), care
probabil nu tia despre lucrarea anterioar a lui Kant, a prezentat ntr-o
carte aceeai idee, intrnd n mai multe detalii. El a descris nebuloasa
contractndu-se lent, iar pe msur ce se contract micarea sa de rotaie
devine tot mai rapid. Laplace n-a avut nevoie s inventeze toate astea;
contracia era rezultatul atraciei gravitaionale,

ale crei efecte erau cunoscute din sistemul solar, iar accelerarea rotirii
nebuloasei pe msur ce se contract decurge din legea conservrii
momentului unghiular, un efect pe care l cunoate orice patinator care,
fcnd o piruet i apropiind braele de corp, constat c viteza de rotaie
crete.
Pe msur ce nebuloasa se contract i se rotete tot mai rapid, zonele
centrale se distaneaz i se desprind. i acesta este un fenomen
cunoscut, efectul centrifugal, bine cunoscut din experimentele de pe
Pmnt. Laplace i-a imaginat c poriunile care se desprind, se contract
i devin planete. Zonele centrale continu s se contracte i ele, formnd
alte i alte planete, care se rotesc toate n aceeai direcie. n final, ceea
ce rmne din zona central devine un soare. Deoarece Kant i Laplace au
pornit raionamentul lor de la o nebuloas care se contract, aceast
concepie privind formarea sistemului solar este numit ipoteZa nebular.
(O ipotez este o sugestie care nu are dovezi puternice s o susin, cum
are o teorie.)
Timp de un secol, astronomii au fost mai mult sau mai puin satisfcui
de aceast ipotez nebular, dar treptat au nceput s fie tot mai
nemulumii. Necazul provenea de la problema momentului unghiular
Acesta msoar cantitatea de rotaie a unui obiect, datorat parial rotirii
n jurul propriei axe i parial revoluiei n jurul altui obiect. Planeta Jupiter,
nvrtindu-se n jurul propriei axe i rotindu-se n jurul Soarelui, are un
moment de rotaie de treizeci de ori mai mare dect Soarele, care este un
corp ceresc mult mai mare. Toate planetele luate mpreun au momentul
de rotaie de aproape cincizeci de ori mai mare dect al Soarelui. Dac
sistemul solar a fost la nceput un nor de praf cu un anumit moment
unghiular, cum de s-a concentrat acesta aproape n ntregime n micile
buci de materie din care s-au format planetele? Astronomii n-au putut
gsi un rspuns i de aceea au nceput s caute o exlicaie.
n 1900, doi savani americani, Thomas Chrowder Chamberlin (1843-
1928) i Forest Ray Moulton (1872-1952)
au revenit la o versiune a ideii lui Button. Ei au sugerat c prin apropierea
Soarelui a trecut cu mult timp n urm o stea, iar atracia gravitaional a
smuls materie din fiecare dintre ele. Cnd stelele s-au ndeprtat, atracia
gravitaional a generat o micare de rotire i a fcut ca planetele s
primeasc un moment unghiular mare. Dup separarea final, materia s-a
condensat n obiecte solide mici, numite planetesimale, iar acestea, prin
coliziuni ulterioare, s-au combinat formnd planete. Aceast explicaie a
fost numit ipoteza planetesimal.
Una dintre diferenele dintre cele dou teorii este deosebit de
important. Dac ipoteza nebular este corect, atunci orice stea s-ar
putea forma cu planete. Dac este corect ipoteza planetesimal, atunci
numai stelele care au trecut recent printr-o colizune ar putea avea
planete, iar stelele sunt att de deprtate i se mic att de ncet unele
n raport cu altele, nct coliziunile apropiate trebuie s fie foarte, foarte
rare. Rezult deci c diferena const n foarte, foarte multe sisteme
planetare n ipoteza nebular i foarte, foarte puine n cazul ipotezei
planetesimale.
S-a ntmplat ca ipoteza planetesimal s nu supravieuiasc nici ea
prea mult. n anii douzeci ai secolului nostru, astronomul britanic Arthur
Stanley Eddington (1882-1944) a artat c interiorul Soarelui este mult
mai fierbinte dect s-ar fi ateptat cineva. (Vom vorbi mai mult despre
asta mai trziu.) Materia proiectat n afar de Soare (sau de orice alt
stea) este mult prea fierbinte i nu se poate condensa n planete, ci se
mprtie n spaiu. Astronomul american Lyman Spitzer Jr. (nscut n
1914) a demonstrat convingtor acest lucru n 1939.
n anul 1944, astronomul german Cari Friedrich von Weizscker (nscut
n 1912) a revenit la ipoteza nebular, dar a mbuntit-o. El a descris n
cadrul nebuloasei principale dezvoltarea unor turbioane, care formeaz
iniial planetesimale i apoi planete. Pentru a explica transferul
momentului unghiular de la Soare spre planete, astronomii
au luat n considerare efectele electromagnetice din interiorul nebuloasei
(fenomene care nu erau cunoscute pe vremea lui Laplace).
Printre altele, formarea planetelor din planetesimale explic i cldura
interioar a Pmntului. Planetesimalele se mic rapid i au o energie
cinetic enorm, iar atunci cnd se adun la un loc se opresc, iar energia
cinetic se transform n cldur. Pn la formarea unei planete se
acumuleaz o enorm cantitate de energie prin reducerea vitezei de
micare, motiv pentru care nucleul poate avea temperaturi de ordinul a
5.000C. Desigur, cu ct planeta este mai mare, cu att mai mult energie
cinetic s-a transformat n cldur n procesul formrii sale i deci nucleul
trebuie s fie cu att mai fierbinte. Cu ct planeta este mai mic, cu att
energia cinetic deinut de planetesimalele sale este mai redus, deci i
centrul ei rmne mai rece. Astfel, Luna este indubitabil mai rece de
5.000C la centru, deoarece este mai mic dect Pmntul, iar Jupiter,
care este mai mare dect Pmntul i constituie cea mai mare planet a
sistemului solar, trebuie s fie considerabil mai fierbinte. Unele estimri
plaseaz centrul planetei Jupiter la temperaturi de 50.000C. Pentru
moment, noua versiune a ipotezei nebulare pare s fie destul de
satisfctoare.
31. PMNTUL ESTE UN MAGNET?
Din moment ce ne-am referit la fenomene electromagnetice legate de
formarea sistemului solar, s-ar prea c i corpurile cereti care intr n
compunerea lui au proprieti magnetice. Este oare posibil n acest caz ca
Pmntul s fie un magnet? ntr-adevr, savanii sunt de secole uimii de
acest lucru.
Prima persoan despre care tim c a ncercat s descrie proprietatea
unor substane de a atrage fierul a fost Thales,
n anul 550 .e.n. El s-a referit la o bucat de roc gsit lng Magnesia,
n Asia Minor, de unde provine i numele de magnet. Magneii au rmas
doar o curiozitate a naturii pn cnd chinezii au descoperit c orice ac
magnetizat se orienteaz invariabil, dac poate, pe direcia nord-sud. n
1180, nvatul englez Alexander Neckam (1157-1217) a menionat o
astfel de busol magnetic. Acest instrument a ajuns s fie folosit pentru
a cluzi navele peste ocean i a dus la marea epoc a explorrilor
europene, nceput cam prin anul 1420.
n 1269, un nvat francez, Petrus Peregrinus (aprox. 1240-?) a fost
primul care a studiat sistematic magneii. Printre altele, el a descoperit c
fiecare magnet are doi poli cu proprieti magnetice opuse numii de
regul polul nord magnetic i polul sud magnetic. Polul nord al unui
magnet atrage polul sud al altuia, n timp ce doi poli nord sau sud se
resping reciproc. Dar de ce s indice spre ///Y nord polul nord al unui / '
magnet? Oare Pmntul este un gigantic magnet? Aceast posibilitate a
fost investigat de un savant englez, William Gilbert (1544-1603), care a
studiat o sfer din magnetit,
substana studiat iniial de Thales. Tn anul 1600, publicat o carte n care
descria comportamentul unei busole magnetice n vecintatea sferei
magnetice i arta c se comport exact la fel ca i n raport cu Pmntul.
Se prea deci c Pmntul trebuie s fie un magnet.
Dar de ce? Una dintre posibiliti era ca n centrul Pmntului s existe
o bucat gigantic de substan magnetizat, orientat nord-sud, iar cnd
oamenii au nceput s speculeze asupra nucleului din fier al Pmntului,
se prea c s-a gsit rspunsul. Totui, n 1895, Pierre Curie a descoperit
c fierul i pierde proprietile magnetice la

temperaturi mai mari de 760C i, din moment ce este foarte probabil ca

temperatura Pmntului s depeasc aceast valoare, este evident c
miezul nu este un magnet, n sensul obinuit al termenului.
Cu toate astea, fierul lichid este bun conductor de electricitate, iar
dac se rotete, atunci curentul electric care-l parcurge va da natere
unui cmp magnetic. Pmntul ar putea astfel s fie, de fapt, nu un
magnet obinuit, ci un electromagnet. n 1939, geofizicianul american de
origine german Walter Maurice Elsasser (nscut n 1904) a sugerat faptul
c rotaia Pmntului ar putea produce micri turbionare n nucleu, care
ar genera un cmp magnetic.
Dei aceast idee este acceptat n general i acum, exist unele
probleme. Polii magnetici ai Pmntului nu se afl la polii geografici, ci la
o distan de aproximativ 1.600 de kilometri. Dac se trage o linie de la
polul nord magnetic, prin corpul planetei, la polul sud magnetic, aceasta
nu trece prin centrul Pmntului. Mai mult, polii magnetici se deplaseaz
lent, iar intensitatea cmpului magnetic se modific n timp. De fapt,
exist momente cnd cmpul scade la zero, apoi i schimb sensul i
crete iari. Exist nc multe lucruri pe care nu le tim despre
mecanismul intim al magnetismului terestru.
32. PMNTUL ESTE O SFER PERFECT?
Pe msur ce aflm tot mai multe despre Pmnt, putem pune
ntrebri tot mai detaliate. De pild, savanii au tiut timp de peste 2.500
de ani c Pmntul este o sfer, dar este oare o sfer perfect?
De ce n-ar fi? Dac Pmntul este o sfer datorit faptului c atracia
gravitaional comprim substana ct mai aproape posibil fa de centru,
atunci ar trebui ntr-adevr
s fie o sfer perfect. Pe lng asta. Soarele se profileaz mereu pe cer
ca un cerc perfect, la fel i Luna, ceea ce nseamn c aceste corpuri
cereti sunt sfere perfecte.
Prima dovad care a contrazis aceast idee a fost aspectul lui Jupiter i
al lui Saturn, vzute prin telescop la nceputul secolului al XVII-lea. Ambele
preau s aib mai degrab un aspect eliptic dect circular, iar n timp ce
se roteau i menineau aceeai form. Mai mult dect att, diametrul cel
mai mare al elipsei planetare prea s fie n aceste dou cazuri cel
corespunztor ecuatorului planetelor respective, ceea ce nsemna c
ambele erau un fel de sfere mai bombate la ecuator i turtite la poli.
Asemenea form se numete sferoicf
Dar de ce s fie Jupiter i Saturn sferoizi?
Rspunsul a aprut abia cnd Newton a enunat legile micrii i a
abordat problema n 1687 Fiecare particul a unei planete este forat s
se roteasc atunci cnd planeta se rotete n jurul propriei axe, dei
tendina natural a oricrui obiect aflat n micare este s-i continue
micarea de-a lungul unei linii drepte. Apare deci un compromis: planeta
se rotete, iar suprafaa ei se bombeaz, de parc ar avea tendina s nu
se roteasc, ci s se mite pe o traiectorie rectilinie. Acesta este efectul
centrifugal (de la expresia latin nsemnnd a zbura din centru), fenomen
ce a fost studiat n detaliu pe Pmnt. Cu ct un obiect se rotete mai
repede, cu att se bombeaz mai mult.
In timp ce planeta se rotete, poriunile de scoar aflate n apropierea
polilor se mic pe cercuri foarte mici, deci viteza lor de deplasare este
redus i de aceea nu tind s se deprteze de ax. Pe msur ce ne
deprtm de pol, punctele de pe scoar descriu n acelai interval de
timp cercuri tot'mai mari. Din acest motiv viteza lor de deplasare este mai
mare i tind tot mai mult s se deprteze de ax, iar acest efect este
maxim la ecuator. Astfel se produce o
1 Sfieroid corp obinut prin rotirea unei elipse n jurul unui diametru, de

regul cel mai scurt (n.t.)

bombare a oricrei planete care se rotete, efect manifestat mai puternic
la ecuator.
Amploarea bombrii ecuatoriale a unui corp ceresc depinde de viteza
de rotaie la suprafa i de fora cu care atracia gravitaional se opune
deformrii. Luna, Venus i Mercur se rotesc att de lent, nct efectul de
bombare este nesemnificativ n cazul lor. Pe de alt parte, Soarele se
rotete destul de repede, astfel nct un punct de pe ecuatorul su se
deplaseaz cu viteza de 13.600 de kilometri pe or, dar atracia lui
gravitaional este att de intens, nct nu se produce nici n acest caz o
bombare semnificativ.
Jupiter i Saturn sunt foarte mari n raport cu Pmntul, ns se rotesc
mai rapid n jurul axelor proprii, Jupiter se rotete n ceva mai puin de
zece ore, iar Saturn, dei,este de dimensiuni puin mai mici, are o
perioad de rotaie ceva mai mare de zece ore. Un punct aflat pe
ecuatorul lui Jupiter se deplaseaz cu 45.765 de kilometri pe or, iar unul
de pe ecuatorul lui Saturn cu 36.850 de kilometri pe or. Micarea
punctelor de pe suprafa este mai rapid dect n cazul Soarelui, iar
atracia gravitaional a acestor planete este mai redus i nu poate
opune suficient rezisten forei centrifuge. De aceea ambele planete au
o bombare pronunat la ecuator. Suprafaa lui Saturn se mic ceva mai
lent dect cea a lui Jupiter, dar i are i gravitaia mai redus, motiv
pentru care bombarea sa este mai accentuat.
Dar dac acest lucru este valabil pentru Jupiter i Saturn, nu cumva se
aplic similar i n cazul Pmntului? Micarea de rotaie a Pmntului
este mai rapid dect a Lunii, a lui Mercur i a lui Venus. Viteza de
deplasare a unui punct de pe ecuatorul terestru este de 1.670 de kilometri
pe or, mult mai mic dect vitezele ecuatoriale ale lui Jupiter i Saturn,
dar atracia gravitaional terestr este i ea mult mai redus. Newton
a ajuns la concluzia c turtirea Pmntului trebuie s fie destul de mare
pentru a putea fi msurat.
Aceast teorie putea fi verificat prin msurarea cu precizie a curburii
Pmntului n diferite puncte. Dac Pmntul era o sfer perfect, atunci
curbura sa trebuia s fie aceeai peste tot; dac ns era un sferoid,
trebuia s fie mai curbat la ecuator dect la poli. n 1736, o expediie
francez condus de Pierre Louis de Maupertuis (1698-1759) a msurat
curbura Pmntului la Lapland, aproape de Polul Nord. n acelai timp, o
alt expediie francez sub conducerea lui Charles de La Condamine
(1701-1774) s-a deplasat n Peru, n apropierea ecuatorului, pentru a
msura i acolo curbura Pmntului. S-a dovedit c Newton avea
dreptate. Pmntul are o bombare ecuatorial, dei nu prea mare.
Diametrul ecuatorial este de 12.756 kilometri, n timp ce diametrul polar
este de 12.713 kilometri. Diferena este de 43 de kilometri. Cu alte
cuvinte, Pmntul este o sfer aproape perfect, dar nu chiar perfect.
n 1959, un satelit numit Vanguard la fost plasat de ctre Statele Unite
pe o orbit circumterestr. Dup traiectoria sa precis n jurul planetei, s-a
putut calcula c bombarea ecuatorial este cu 7,6 metri mai mare la sud
de ecuator dect la nord. S-a anunat atunci aceast tire ca o dovad a
faptului c Pmntul are form de par", adic cu jumtatea de sud mai
mare dect cea de nord. Expresia era destul de nepotrivit, pentru c
diferena de diametru este msurabil numai n condiii speciale de
precizie. De fapt, chiar, i bombarea ecuatorial este prea mic pentru a fi
perceptibil vizual, iar pentru oricine privete Pmntul din spaiu, acesta
apare ca o sfer perfect. Afirmaia c Pmntul are form de par" i-a
fcut pe unii oameni s cread c, vzut din spaiu, Pmntul arat ca o
par Bartlett1, imagine nemaipomenit de fals a realitii. Din fericire,
expresia a fost repede uitat.
1 Bartlettm original): varietate de pere mari, galbene i zemoase, al cror

nume provine de la creatorul lor, Enoch Bartlett din Dorchester (n.t.)

33. DE CE LUNA I SCHIMB FORMA?
A sosit timpul s ne ndreptm atenia spre alte pri ale universului.
Vechii greci au intuit foarte corect c, dintre toate obiectele de pe cer,
Luna este cel mai apropiat, aa c pare potrivit s ne ocupm de ea n
continuare.
Luna este singurul obiect permanent de pe cer care-i schimb vizibil
forma de la noapte la noapte. Soarele arat mereu ca un disc luminos ce
strlucete orbitor. Celelalte planete i stele sunt doar nite puncte
sclipitoare. Unele comete au ntr-adevr forme ciudate i schimbtoare,
dar nu sunt vizibile permanent pe cerul nopii. (Voi vorbi despre ele mai
trziu n aceast carte.)
Totui, Luna trece printr-o serie de schimbri repetitive, continue i
progresive. n anumite nopi, Luna apare la orizontul vestic, ndat dup
apusul Soarelui, cu aspectul unui corn foarte subire. Se deplaseaz apoi
de la noapte la noapte ctre est, iar cornul devine tot mai plin. Cam ntr-o
sptmn ajunge un semicerc luminos i continu s creasc, pn cnd,
dup nc o sptmn, devine un cerc complet luminos. Apoi ncepe s
descreasc. O sptmn mai trziu ajunge iar un semicerc (dar de data
asta este luminat cealalt parte a cercului) i, n final, dup nc o
sptmn ajunge s arate ca un corn subire pe cerul estic, vizibil
nainte de rsritul Soarelui. Dup aceea dispare pentru dou nopi i apoi
ntregul ciclu se reia.
Apare fireasc ideea c Luna este ca o fiin vie: se nate, crete,
ajunge la dimensiunea sa maxim, apoi se stinge i moare, trecnd prin
toate aceste etape n timp de o lun. Chiar i n zilele noastre vorbim
despre cornul subire de pe cerul vestic numindu-l lun nou, iar discului
luminos de la mijlocul ciclului i spunem lun plin. Aa
<t

cum am artat mai nainte, acest ciclu de faze ale Lunii au dus la alegerea
lunii ca unitate de msur a timpului, aflat la baza primelor calendare.
Dar de ce se produc aceste faze? Chiar se nate o Lun nou n fiecare
lun? Filozoful grec Thales, nu era de aceast prere, iar naintea lui
astronomii babilonieni nu credeau nici ei asta.
Acest scepticism era motivat de luarea n considerare a poziiei Lunii
fa de Soare pe timpul unui ciclu. La nceput, prea fireasc
presupunerea c regulile care guverneaz lucrurile pe Pmnt sunt total
diferite de cele care acionau n cer. Pe Pmnt, totul cdea; n cer, totul
se mica n _
cerc. Pe Pmnt, totul se
schimba i decdea; n cer, totul prea venic i imuabil. Materia
Pmntului era ntunecat; n cer, orice obiect strlucea mereu. Dac
materialul din care era fcut Luna ar fi strlucit mereu, ca Soarele,
planetele i stelele, atunci ea ar fi artat ntotdeauna ca un disc luminos.
Din moment ce nu arta aa n permanen, atunci fie cretea i se
micora n timp de o lun, fie nu strlucea mereu. Dac ns Luna era, de
fapt, la fel de ntunecat ca i Pmntul i strlucea doar reflectnd
lumina Soarelui, atunci lumina ar fi putut fi reflectat de diferite pri ale
ei, n funcie de poziia sa n raport cu Soarele.
De pild, dac Luna se afl cam ntre Pmnt i Soare, atunci este
luminat doar partea opus nou i nu o putem vedea. Totui, Luna se
mic de la vest nspre est de dousprezece ori mai repede dect Soarele,
aa c n noaptea urmtoare se va afla puin mai la est fa de Soare i
deci vom putea vedea doar un corn subire luminos, de
pe partea ei vestic. Arat ca o secer ngust. Pe msur ce Luna
continu s se mite ctre est, vom vedea tot mai mult din partea ei
luminat, iar cornul se ngroa.
Atunci cnd se gsete la sfertul drumului pe care l parcurge pe cer n
comparaie cu Soarele, zona ei de vest este luminat i vedem un
semicerc strlucitor sau o semilun. Aceasta continu s creasc pn
cnd Luna se gsete pe cer n poziia opus Soarelui. Atunci Soarele
strlucete, ca s spunem aa, peste umrul Pmntului i lumineaz
ntreaga suprafa a Lunii care se afl spre noi, aa c vedem lun plin.
Apoi Luna ncepe s se apropie iar de Soare i poriunea luminat pe
care o putem vedea se reduce din nou. Dup o sptmn, doar
jumtatea de est mai este luminat i continu s scad, devenind ca o
secer. Apoi Luna depete Soarele i ntregul ciclu se reia. Orice
persoan care analizeaz cu atenie aceast situaie va ajunge la
concluzia c Luna, ca i Pmntul, este un corp ntunecat care strlucete
doar prin reflectarea luminii de la Soare.
34. PMNTUL STRLUCETE?
Dac Luna este un corp ntunecat, care strlucete reflectnd lumina
solar, atunci n-ar putea i Pmntul, care este tot un corp ntunecat, s
reflecte i el lumina Soarelui? Pare o presupunere rezonabil, dar oamenii
o acceptau totui cu greu, agndu-se de ideea c lucrurile pe Pmnt
sunt fundamental diferite de situaia din cer. Cum ar putea Pmntul s
strluceasc la fel ca un obiect ceresc, dac el nu este aa ceva?
Desigur, cea mai bun cale de a afla dac Pmntul strlucete ca
Luna ar fi s mergem departe n spaiu i s privim napoi spre Pmnt de
la distan mare. Dar acest lucru n-a fost posibil pn n anii aizeci din
secolul nostru.
iar pn atunci problema trebuia clarificat de pe suprafaa Pmntului.
Rezolvarea a fost destul de neobinuit. Uneori, atunci cnd Luna este
ca un corn subire, se poate vedea vag i roiatic restul discului selenar
Este chiar Luna i nu alt corp ceresc, deoarece pe Lun exist detalii care
se observ i pe structura roiatic. Oamenii numesc acest efect Luna
veche n braele Lunii noi" i mult vreme nimeni n-a fost n stare s-i
gseasc o explicaie plauzibil. Cam prin anul 100 .e.n., filozoful grec
Posidonius (aprox.135-50 .e.n.) credea c Luna este parial transparent
i c puin lumin solar se scurge prin ea. Cam prin 1550,
matematicianul german Erasmus Reinhold a sugerat c Luna n-ar fi
complet ntunecat, ci slab fosforescent, lucru vizibil cnd Soarele n-o
lumineaz.
S presupunem ns c Pmntul reflect lumina solar, la fel ca Luna.
Atunci cnd Luna are forma unei seceri subiri, ea se gsete aproape
eXact ntre noi i Soare, aa c vedem doar puin din suprafaa ei
luminat, de-a lungul unei muchii. Totui, dac v-ai afla pe Lun n acest
timp, ai vedea Soarele strlucind, ca s spunem aa, peste umrul Lunii,
i luminnd ntreaga suprafa a Pmntului care se afl spre Lun. Pe
scurt, atunci cnd de pe Pmnt vedei o lun nou, de pe Lun ai vedea
un Pmnt plin. (De fapt, dac Pmntul strlucete la fel ca Luna,
reflectnd lumina Soarelui, atunci fazele lui, vzute de pe Lun, trebuie s
fie exact invers dect cele ale Lunii, vzute de pe Pmnt.)
Cnd este lun nou, suprafaa ndreptat ctre noi nu primete lumin
de la Soare, dar pe cerul Lunii este Pmnt plin. Pmntul este mai mare
dect Luna i, datorit norilor din atmosfera sa, reflect mai mult lumin
dect Luna. n general, Pmntul plin vzut de pe Lun este de aptezeci
de ori mai luminos dect luna plin vzut de pe Pmnt.
Faa neluminat a Lunii primete astfel lumin 'reflectat de pe
Pmnt. Dei mult mai slab dect a Soarelui, lumina Pmntului este
suficient pentru a ilumina observabil faa
ntunecat a Lunii, permindu-ne s-o zrim n nopile cu lun nou.
Galileo a fost primul care a propus aceast explicaie pentru luna veche
n braele lunii noi" i era att de logic, nct de atunci nu s-a mai ndoit
nimeni de adevrul ei.
35. DE CE EXIST ECLIPSE DE SOARE l DE LUN?
Uneori, la intervale mari de timp, Soarele este acoperit treptat de ceva
ntunecat. Lumina lui ncepe s scad, iar uneori ajunge s arate ca o
secer subire i apoi dispare complet. Acolo unde cu numai cteva clipe
mai devreme se afla Soarele, rmne pe cer doar un glob ntunecat,
nconjurat de o lumin sidefie. Pmntul se ntunec, ncepe s sufle un
vnt rece, psrile adorm, iar uneori fiinele omeneti sunt cumplit de
nspimntate. Ce se ntmpl? Presupunerea fireasc este c un balaur
sau dragon cosmic a nghiit Soarele ce nu va mai strluci vreodat, c
asupra Pmntului se vor aterne frigul perpetuu i ntunericul venic, iar
fiinele, inclusiv oamenii, vor pieri. ns nu se ntmpl niciodat aa ceva;
dup cteva minute Soarele apare iar, ncepnd cu partea care s-a
ntunecat prima. Devine apoi tot mai mare, iar dup puin vreme
strlucete n toat splendoare sa.
De fapt, ce s-a ntmplat?
Aspectul cel mai important a fost observat probabil pentru ntia dat
de ctre astronomii babilonieni: pe timpul eclipselor de Soare, cerul se
ntunec, apar stelele, dar Luna nu se vede niciodat. Asta pentru c
eclipsele de Soare au ntotdeauna loc n perioadele de lun nou, atunci
cnd Luna trece de Soare de la vest spre est. Acesta este rspunsul. Luna
trece prin faa Soarelui i l acoper, aa c nu-l mai putem vedea. Apoi
trece mai departe, iar Soarele apare iari.
De ce nu se produce n acest caz cte o eclips de Soare l fiecare lun
nou? De ce nu avem o eclips n fiecare lun?
Pentru c Soarele i Luna nu se mic exact pe aceeai traiectorie pe cer.
Cele dou orbite formeaz ntre ele un mic unghi, iar atunci cnd Luna
trece de Soare, l depete de regul puin pe deasupra sau pe dedesubt.
Luna trece prin faa Soarelui numai atunci cnd ambele corpuri cereti se
afl simultan ntr-unui din punctele n care traiectoriile se intersecteaz.
Exist dou astfel de puncte de intersecie, numite noduri, aflate la
extremitile opuse aie cerului, iar atunci cnd se produce o asemenea
ntlnire, pe Pmnt se poate observa o eclips de Soare.
Atunci cndLuna trece prin dreptul Soarelui, umbra ei este proiectat
pe suprafaa Pmntului. (Ca orice obiect solid aflat n calea luminii i
lipsit de lumin proprie, Luna produce i ea o umbr.) Dimensiunile
acestei umbre sunt att de mici, nct acoper numai o parte din
suprafaa Pmntului. De regul atinge cam 160 kilometri n diametru sau
chiar mai puin, ceea ce nseamn c, dei vedei Soarele disprnd
complet, oamenii aflai la numai civa kilometri distan vor vedea cum
Luna acoper doar o parte din suprafaa Soarelui ( o eclips parial), iar
cei care se gsesc mai departe nu vor asista la nici o eclips. Pe msur
ce Luna se mic, umbra se deplaseaz pe suprafaa Pmntului i nu
acoper nici un punct pentru mai mult de apte minute.
Soarele i Luna par s-i schimbe mereu dimensiunile, n funcie de locul
unde se afl pe cer ntruct Luna pare, n general, puin mai mic dect
Soarele, uneori nu-l acoper total atunci cnd trece direct prin faa lui. n
acest caz se poate vedea un inel strlucitor de lumin n jurul discului
ntunecat al Lunii. Efectul poart numele de eclips inelar.
De ndat ce astronomii au neles cum se mic Soarele i Luna pe
orbitele lor, au fost n msur s prezic

producerea eclipselor. Aceasta era una dintre ocupaiile cele mai

importane ale vechilor astronomi, deoarece oamenii trebuiau pregtii
pentru o eclips, pe care o considerau de obicei ca fiind un mesaj de la
zei. Prezicerea cu exactitate a eclipselor era o afacere bun, pentru c i
fcea pe astronomi s par interprei pricepui ai voinei zeilor
Babilonienii au descoperit cum s anticipeze eclipsele, iar grecul
Thales, a nvat trucul de la ei. Se spune despre el c a prezis c n Asia
Mic avea s se produc o eclips de Soare n anul 585 .e.n. i a avut
dreptate. De fapt, armatele a dou ri din zon, Media i Lydia se
pregteau s nceap btlia tunci cnd s-a produs eclipsa. Cele dou
armate au fost att de nspimntate de acest semn ru, nct s-au grbit
s ncheie pace i au revenit acas fr s fi luptat. Astronomii din zilele
noastre au fcut calculul invers, pentru a afla data exact a eclipsei, care
s-a produs n 28 mai 585 .e.n. Astfel, btlia anulat este primul
eveniment din istoria umanitii a.crui dat este cunoscut cu precizie.
Uneori este eclipsat i Luna. Acest lucru se ntmpl doar n
perioadele de lun plin, atunci cnd Soarele este pe o parte a
Pmntului, iar Luna n partea opus. Dac am neles cum se produc
eclipsele de Soare, nu este greu nici cu cele de Lun; ele au loc deoarece
Luna trece prin conul de umbr al Pmntului.
Pmntul este cu mult mai mare dect Luna, aa c umbra lui este i
ea considerabil mai mare. De fapt, umbra Pmntului poate acoperi
ntreaga suprafa selenar (care este mai mic dect cea terestr),
producnd o eclips de lun pe care o poate vedea oricine se afl pe
emisfera terestr ndreptat n acel moment spre Lun. Durata eclipselor
de lun este mai mare dect a celor de Soare.
Eclipsele de lun nu se produc nici ele la fiecare lun plin, pentru c
orbitele Soarelui i Lunii sunt uor diferite. De regul, umbra Pmntului
trece pe deasupra sau pe dedesubtul lunii pline. Numai atunci cnd
Soarele este la uri nod, iar Luna la cellalt, se produce o eclips. Aceste
fenomene pot fi i ele prevzute i, de fapt, exist unii care consider c
strvechiul ansamblu din piatr aflat la Stonehenge a fost construit astfel
ca s permit prevestirea momentelor de producere a eclipselor.
36. LUNA SE ROTETE?
Vorbind despre luna veche n braele lunii noi" am menionat desenele
de pe faa Lunii, care se vd cel mai clar atunci cnd este lun plin.
Aceste semne i-au uimit ntotdeauna pe oameni i unii dintre ei au nceput
s-i imagineze c vd fiine umane, binecunoscutul om din Lun", n
timp ce alii vedeau iepuri, crabi sau alte forme.
Pentru vechii nvai, care credeau n imuabilitatea i perfeciunea
corpurilor cereti, petele de pe Lun erau o enigm. Ele n-ar fi trebuit s
existe; Luna trebuia s fie numai lumin, ca i Soarele. O explicaie
ingenioas era c Luna, fiind corpul ceresc cel mai apropiat de Pmnt, a
ajuns s absoarb din petele i imperfeciunile Pmntului.
Totui, orice ar fi fost acele pete, ele rmneau mereu vizibile i nu-i
schimbau niciodat poziiile. Acest lucru prea s indice c Luna are
ntotdeauna aceeai fa orientat spre Pmnt i nu se rotete n jurul
axei proprii. Desigur, acest lucru nu este adevrat. Mai precis, Luna are
mereu ndreptat spre Pmnt aceeai fa, dar cu toate astea se rotete.
S presupunem ns c nu s-ar roti. S zicem c ar evolua n jurul
Pmntului astfel nct s-i menin o fa orientat mereu ctre o stea
oarecare. Asta nseamn c ntr-un anumit punct de pe orbita Lunii,
steaua s-ar gsi pe aceeai direcie cu Pmntul mult mai departe,
desigur iar Luna ar avea aceeai fa ctre ambele corpuri cereti. Dac
ns Luna s-ar mica n continuare n jurul Pmntului, ajungnd n partea
opus a orbitei sale i-ar pstra aceeai fa ndreptat ctre steaua
ndeprtat, dar
nu i ctre Pmnt. n acel moment Luna ar fi cu spatele ctre Pmnt, ca
s spunem aa, iar noi am putea s-i vedem cealalt fa. Pe scurt, dac
Luna nu s-ar roti, atunci pe msur ce s-ar deplasa pe traiectorie am
putea s-i vedem fiecare parte, puin cte puin. Pentru a ndrepta mereu
aceeai fa ctre Pmnt trebuie s se roteasc.
Mai mult, trebuie s se roteasc ntr-un anume mod: trebuie s fac o
rotaie n exact atta timp ct dureaz micarea ei n jurul Pmntului.
Deoarece se rotete astfel, vedem mereu aceeai fa, dar ctre Soare
ndreapt diferite pri. Dac v-ai afla pe Lun, ai vedea Pmntul stnd
nemicat destul de mult timp (dac ai fi pe faa ndreptat ctre Pmnt).
Soarele s-ar mica totui pe cerul Lunii, fcnd o rotaie complet cam n
29% zile. Ziua selenar are ceva mai mult de dou sptmni, iar noaptea
la fel. Prima persoan care a artat lumii acest lucru cu claritate a fost
Kepler, n povestirea sa tiinifico-farvtastic Somnium, publicat n 1634,
dup moartea lui.
37. CT DE DEPARTE ESTE LUNA?
Vechii greci au decis c Luna este corpul ceresc cel mai apropiat de
noi, dar ct de apropiat este?
Exist dou lucruri pe care oamenii din acele vremuri nu le tiau
despre Lun. dimensiunile ei i distana la care se afl. Acestea sunt
legate una de alta. Dac ar fi cunoscut mrimea Lunii, ar fi fost lesne de
calculat cu ajutorul trigono- metrier ct de departe trebuie s fie pentru a
avea pe cer dimensiunea aparent pe care o are. Pe de alt parte, dac ar
fi fost cunoscut distana, trigonometria ar fi permis calculul dimensiunilor
reale, n funcie de diametrul aparent. Dac ambele mrimi sunt
necunoscute, atunci rezult c am ajuns la un impas.
Ce se poate face? Se poate porni de la aparene. Ct de nriare pare
Luna? Dac li s-ar cere s estimeze dimensiunea
Lunii, majoritatea oamenilor ar spune c pare s aib cam 30 de
centimetri n diametru, ceea ce, desigur, nu poate fi adevrat. Dac Luna
ar avea realmente acest diametru, atunci ar trebui s se afle doar la 17
metri distan de suprafaa Pmntului i n-ar putea trece peste o cldire
mai nalt, ca s nu mai vorbim'de un munte. Pentru a putea trece peste
munii Pmntului, Luna ar trebui s se gseasc la cel puin nou
kilometri altitudine, iar n acest caz ar avea un diametru de cel puin 90 de
metri.
ntmplarea face s fie i mai departe de Pmnt i, deci, mai mare
dect att. Cam prin anul 460 .e.n., un filozof grec, Anaxagoras ( aprox.
500-428 .e.n ), a sugerat c Soarele ar putea fi o roc arztoare cu
diametrul de vreo 200 de kilometri (iar n acest caz Luna ar putea fi i ea
destul de mare). Aceast idee a strnit o asemenea opoziie n Atena i a
generat attea acuzaii de impietate i ateism, nct Anaxagoras a trebuit
s prseasc n grab oraul, pentru a scpa cu via.
Ei bine, atunci ce rmne de fcut? N-are rost s ncercm pe ghicite.
Exist oare vreo cale de a determina distana pn la ceva ce nu poate fi
atins? De fapt, exist. Ridicai un deget i nchidei ochiul stng. Vei
vedea degetul numai cu ochiul drept i va avea o anumit poziie fa de
peretele din fa. inei degetul nemicat, deschidei ochiul stng i
nchidei-l pe dreptul. Acum vedei degetul cu ochiul stng i vei avea
impresia c i-a schihnbat poziia fa de perete. De fapt, privii degetul
cu fiecare ochi din unghiuri diferite.
Aceast deplasare a unui obiect privit din diferite poziii devine cu att
mai mare cu ct obiectul estei mai aproape i scade cu creterea
distanei; de asemenea, fenomenul este mai accentuat atunci cnd privim
obiectul din dou poziii deprtate uqa de alta i se diminueaz cnd
poziiile sunt apropiate. Efectul se numete paralax. Observnd un obiect
ndeprtat, din dou puncte diferite aflate la o distan cunoscut unul de
cellalt, i msurnd valoarea
paralaxei se poate calcula, cu ajutorul trigonometric distana pn la,
obiectul respectiv, chiar dac nu poate fj atjns oe pild, s-ar putea folosi
paralaxa pentru a determjna distana pn la un obiect aflat pe partea
opus a unui ru.
Putem oare aplica Lunii metoda paralaxei? D^sjgUr orjCe obiect produce
efect de paralax dac este observat din poziii diferite, dar obiectele
foarte deprtate pr0duc valori att de mici, nct nu se pot observa deloc.
Astfel, dac Luna este observata din dou poziii aflate la distana de
civa kilometri una de cealalt, s-ar putea s-i schimbe puin poziia,
comparativ cu stelele ndeprtate.
Asta nseamn c un astronom ar putea mSura poziia Lunii fa de o
anumit stea la un moment dat, ntr_0 anumit noapte. Poziia se msoar
n uniti unghiulare Un cerc imaginar de pe cer poate fi divizat n 360 de
Qrade egale. Fiecare grad poate fi divizat n 60 de minute, iar fiecare
minut n 60 de secunde. Un alt astronom, aflat la mare distan, poate
msura i el distana dintre Lun i aceaj stea, n acelai moment. Cele
dou distane se pot ap0fC0mpara i, dac exist o diferen, atunci aceea
este paralaxa i se poate calcula distana pn la Lun.
Acest lucru a fost realizat pentru prima oara cam prin 150 .e.n. de
ctre astronomul grec Hipparc^us (aprox. 190-120 .e.n.), care a calculat
c Luna se afl 0 distan egal cu de treizeci de ori diametrul Pmntului.
Asta nseamn c valoarea distanei pn la Lun $ra de circa 385.000 de
kilometri, cifr aproape corect.
' Era probabil o cifr uluitoare i m ndoie$c de faptul c cineva a putut
crede n corectitudinea msurtorii lui Hipparchus. La urma urmei, dac
Luna era |a aceast distan, trebuia s aib un diametru de aproa&e 3
500 de kilometri. Asta nseamn ceva mai mult de ijn sfert din diametrul
Pmntului, deci trebuia acceptat id$ea ca Luna nu este doar un disc
argintiu, ci o lume.
Grecii antici n-au putut determina mai mu|t dect distana pn la Lun;
paralaxele celorlalte obiSce cereti erau prea mici pentru a putea fi
msurate. Totui aceast
distan a fos de ajuns pentru a da umanitii pentru prima oar ideea c
universul este foarte mare i conine i alte lumi dect Pmntul.
Dac mai erau unele ndoieli n legtur cu acest lucru, ele au disprut
n 1609, cnd Galileo i-a ndreptat telescopul spre Lun. El a vzut lanuri
muntoase, cmpii i ceva ce prea s fie cratere vulcanice. Toate acestea
formau petele de pe Lun, care se puteau vedea de pe Pmnt, chiar i
fr telescop. Deci, Luna este cu siguran o lume.
38. CARE ESTE MASA LUNII?
Chiar dac astronomii din vechime acceptau punctul de vedere al lui
Hipparchus, i anume c Luna este o lume enorm, ei puteau susine c
obiectele cereti sunt compuse din lumin pur i nu au materie.
Dimensiunile lor n-ar fi avut mai mare importan dect cele ale unui nor
sau ale unei umbre.
n acest caz ar fi mai important masa Lunii ct materie conine, ca
s spunem aa. Dar cum se poate rezolva aceast problem? Ca i n
cazul Pmntului, Luna nu poate fi cntrit i nu se poate exercita o for
care s-i schimbe micarea. Nici nu se putea merge pn la Lun (asta
pn n 1969) pentru a msura atracia gravitaional la suprafa i a
calcula astfel masa.
Ceea ce se putea totui face, era s se msoare atracia gravitaional
a Lunii (presupunnd c exist aa ceva) asupra Pmntului. Pentru a
obine aceast valoare, s ne gndim la un leagn, ceva la ndemna
oricui. Imaginai-v o scndur lung i dreapt, care poate pivota n jurul
unui ax, cu doi puti aezai fiecare la un capt. Unul dintre ei se afl jos,
cu picioarele pe pmnt. Dac mpinge n picioare, se poate ridica, n timp
ce captul cellalt coboar i rolurile se inverseaz. Cellalt copil poate
mpinge la rndul su cu
picioarele n pmnt, iar micarea se reia n sens invers. Ciclul se poate
repeta atta timp ct vor putii s continue.
S presupunem ns c unul dintre ei este mult mai greu dect cellalt.
Dac mpinge n picioare, ncercnd s se nale, se ridic puin i revine
rapid jos, pentru c greutatea celuilalt copil nu este suficient pentru a-l
echilibra. n acest caz balansoarul nu funcioneaz.
Soluia este mutarea punctului de sprijin mai aproape de copilul mai
greu. Cu ct se afl mai aproape, cu att este mai dificil pentru putiul cel
mare s se menin jos, fiind ridicat cu mult uurin de greutatea
putiului mai mic. n cele din urm se poate gsi o poziie a punctului de
sprijin pentru care balansoarul este echilibrat, iar cei doi copii l pot mica
la fel de uor.
Cntrind copiii i msurnd distana de la fiecare capt pn la
punctul de sprijin, vei constata c, dac greutatea putiului mai mare
este dubl fa de a celui mic, lungimea necesar la captul acestuia din
urm pentru a echilibra balansoarul este dubl fa de cea dinspre putiul
mai greu. De fapt, dac tii greutatea unui copil, dar nu i pe a celuilalt,
msurnd lungimile braelor balansoarului echilibrat putei calcilila
greutatea celuilalt copil, fr a-l cntri efectiv. Acesta este principiul
prghiei, descoperit i explicat cam prin anul 250 .e.n. de ctre Arhimede
(287-212 .e.n ).
Situaia Pmntului i Lunii seamn ntructva cu cea a copiilor de pe
balansoar. Atracia gravitaional a Pmntului acioneaz asupra Lunii,
determinnd-o s se roteasc n jurul lui; gravitaia Lunii atrage Pmntul,
care capt astfel o tendin de a se roti n jurul Lunii.
Dac Pmntul i Luna ar avea mase egale, atunci cele dou tendine
ar fi i ele egale, iar Pmntul i Luna ar orbita

amndou n jurul unui punct situat la jumtatea distanei dintre centrele

lor, aflndu-se permanent n poziii diametral opuse una fa de alta.
.Pmntul este ns mult mar masiv dect Luna,"iar punctul n jurul
cruia pivoteaz cele dou corpuri, centrul gravitaional, trebuie s se afle
mai aproape de centrul Pmntului, la fel cum axul balansoarului se
gsete mai aproape de putiul mai greu Datorit faptului c masa
Pmntului este considerabil mai mare dect a Lunii, poziia centrului
gravitaional este att de aproape de centrul Pmntului, nct putem
considera c Luna se rotete n jurul unui Pmnt imobil.
Cu toate acestea, Pmntul nu este imobil. Centrul su descrie un mic
cerc n fiecare lun, aflndu-se permanent n opoziie cu Luna fa de
centrul gravitaional. Mrimea acestui cerc. se poate determina studiind
micrile stelelor pe cer, n cursul unei luni. Deoarece Pmntul descrie un
mic cerc n fiecare lun, stelele par s se mite i ele pe acelai cerc, dar
n sens opus.
Centrul gravitaional al sistemului Lun/Pmnt este de 81,3 ori mai
aproape de centrul Pmntului dect de al Lunii. El se gsete la
aproximativ 4.700 de kilometri distan de centrul Pmntului, ceea ce
nseamn 1.600 de kilometri sub scoara terestr, deci iat de ce Luna
pare s fie singura care se rotete.
Acest lucru mai nseamn c Luna are o mas egal cu 1/ei,3 (sau
1,2%) din cea a Pmntului. Este posibil s nu sune ca ceva foarte mare,
dar tot nseamn c Luna are 740 de mii de miliarde de miliarde de
kilograme.
Mai departe, deoarece Luna are o mas mai mic, nseamn c atracia
ei gravitaional este mai redus. Ai putea crede c pe Lun greutatea
este doar 1/bi,3 din cea de pe Pmnt, dar v reamintesc faptul c
diametrul Lunii este mai mic, aa c suprafaa ei se afl mai aproape de
centru dect n cazul Pmntului. Acest lucru duce la creterea atraciei
sale gravitaionale, aa c pe Lun am avea o esime din greutatea de pe
Pmnt.
Dac tim masa Lunii i i cunoatem dimensiunile, putem s-i calculm
densitatea, care se dovedete a fi 3,34 grame pe centimetru cub, adic
doar trei sferturi din cea a Pmntului. De aici putem deduce imediat c
Luna nu are un miez din fier, ca Pmntul, ci trebuie s fie format doar
din roc. Mai departe, ntruct Luna este mai mic dect Pmntul,
temperatura ei intern este mai redus dect cea din centrul Pmntului,
i cum rocile rtu se topesc la fel de uor ca fierul, putem presupune linitii
c Luna nu are nici un fel de nucleu lichid.
Dac nu exist nucleu lichid, nu pot aprea deplasri interne i, chiar
dac ar exista ceva care s se poat mica, Luna se rotete mult prea lent
pentru a produce cureni turbionari, aa c putem concluziona c Luna nu
are cmp magnetic. Atunci cnd au fost trimise sonde automate spre Lun
i i-au msurat proprietile magnetice, s-a descoperit c aceast
presupunere era corect: spre deosebire de Pmnt, Luna nu este un
magnet.
n ceea ce privete celelalte planete, Marte se rotete destul de rapid,
dar nici el nu are nucleu de fier Mercur i Venus au nuclee de fier, dar se
rotesc foarte ncet. Rezultatul este c aceste planete nu sunt nici ele
magnei. Mercur prezint o vag urm de magnetism, lucru considerat
foarte surprinztor
39. CE SUNT MAREELE?
n orice moment, acea parte a Pmntului care este ndreptat ctre
Lun este cu circa 7 procente mai aproape de aceasta dect partea
opus. Asta nseamn c faa ndreptat ctre Luh este atras mai
puternic dect cealalt parte. De aceea, Pmntul este uor alungit pe
direcia care unete centrele celor dou corpuri cereti i pe fiecare parte
apare o curbur.
Suprafaa solid a Pmntului nu cedeaz prea mult, dar apa oceanelor
este mai puin compact i se bombeaz considerabil mai mult dect
uscatul. Exist astfel dou zone de cretere a nivelului apei, una spre Lun
i cealalt n partea opus. Pe msur ce Pmntul se rotete n jurul
propriei axe, suprafeele de uscat intr i ies din zonele cu nivel ridicat al
apei.
Vzut de pe uscat, acest fenomen d impresia c oceanul i crete
nivelul, ajungnd la un nivel maxim de flux, i scznd apoi ctre un
minim, refluxul, lucru care se ntmpl de dou ori pe zi. De fapt,
deoarece Luna se mic i ea pe orbit n intervalul dintre dou maree,
durata dup care procesul se repet este de 12% ore.
Dac asta ar fi fost tot, oamenii ar fi fcut legtura nc din vremurile
preistorice ntre flux i Lun. Totui, mai exist i alte complicaii. Soarele
produce i el maree, dar la numai o treime din nivelul datorat Lunii, iar
atunci cnd Soarele i Luna sunt aliniate, n perioadele de lun plin i de
lun nou, nivelul fluxului este mai mic, respectiv mai mare dect de
obicei. Atunci cnd Soarele i Luna se afl n unghi drept, extremele
fluxului i refluxului sunt mai apropiate. De asemenea, momentul i
nivelul fluxului depind foarte mult de forma rmului.
Primele civilizaii occidentale s-au dezvoltat de-a lungul coastelor Mrii
Mediterane, care este aproape complet nconjurat de uscat. Pe timpul
fluxului, apa ptrunde din Oceanul Atlantic prin Strmtoarea Gibraltar, dar
nainte ca procesul s se ncheie vine refluxul i apa ncepe micarea
invers. Apoi vine iar fluxul i sensul curentului se schimb din nou, aa c
modificarea nivelului apei din Mediterana este foarte redus.
n jurul anului 300 .e.n., exploratorul grec Pytheas (aprox. 330-? .e.n.)
a navigat pentru prima oar n afara Mediteranei. El a urmat coasta
Atlanticului pn la insulele britanice i n Scandinavia, iar pe timpul
cltoriei s-a confruntat cu mareele. Relatnd acest lucru, a remarcat
chiar i faptul c fenomenul are o legtur cu Luna. Acest
lucru nu a trezit totui prea mare interes. Atunci cnd lulius Cezar a
ntreprins o expediie n Bretania, i-a tras navele pe plaj chiar n
apropierea apei i era gata s le piard, surprins de fluxul nalt. Fiind
vorba de Cezar, eroarea a fost repede corectat.
Legtura dintre maree i Lun era greu de acceptat n absena noiunii
de gravitaie. De pild, Galileo, care a fost un gnditor de excepie n
multe privine, respingea orice sugestie c Luna ar putea influena
Pmntul i credea c mareele sunt doar cltinri ale oceanului, produse
de rotaia Pmntului. Abia n 1687, atunci cnd Newton a elaborat teoria
gravitaiei universale, fenomenul mareelor a putut fi neles pe deplin.
40. CUM AFECTEAZ MAREELE PMNTUL?
Mareele sunt foarte importante pentru navigaie. Pe timpul fluxului apa
din radele porturilor este mai adnc i navele ncrcate au anse mai
mici s ating cu chila fundul apei sau s aib necazuri cu bancurile de
nisip, recifurile i rocile subacvatice. De aceea, navele pornesc de regul
la drum odat cu fluxul. Dac, din anumite motive, nava nu poate pleca,
atunci trebuie s atepte urmtorul fluxv indiferent ct de tare se
grbete. De aici i zicala: timpul i fluxul nu ateapt pe nimeni"
Exist ns un efect mai important, dei nu att de imediat, produs de
maree. n timp ce Pmntul se rotete i oceanul se bombeaz n ambele
pri, exist zone n care apa este mai puin adnc i se produce o
frecare considerabil cu uscatul, datorit micrii relative dintre cele dou
elemente. Apa erodeaz fundul oceanului pve suprafee mari, datorit
fluxului i refluxului.
Aceast frecare acioneaz exact ca i saboii de frn ai unei maini.
O parte, din energia micrii de rotaie a
Pmntului este consumat de ctre friciunea produs de maree, cee ce
produce asupra planetei un efect de frnare. Totui, micarea de rotaie a
Pmntului este att de puternic, nct efectul de frnare rmne minim.
De fapt, ca efect al mareelor, durata zilelor se lungete cu numai o
secund la fiecare 62.500 de ani.
Cu toate acestea, dei fenomenul este foarte lent, efectele sale se
acumuleaz. Chiar i cteva zecimi de miimi de secund, suplimentare n
fiecare an nseamn c umbra produs de o eclips total de Soare, care
ar cdea mereu n acelai loc dac zilele ar fi egale, ajunge la sute de
kilometri de locul unde s-a aflat la eclipsa precedent. Tocmai din
deplasarea poziiei eclipselor din vremuri strvechi ne putem da seama de
lungirea lent a zilelor
Totui, frnarea micrii Pmntului nu se poate s nu produc la
rndul ei un efect. Pmntul are un anumit moment unghiular datorat
rotaiei sale, iar acesta nu poate disprea. Dac momentul unghiular al
Pmntului scade, atunci crete cel al Lunii, astfel c, pe msur ce ziua
se lungete, Luna se ndeprteaz uor de Pmnt, rotindu-se n jurul lui
pe o orbit mai larg.
Firete, Pmntul produce i el maree pe Lun. Deoarece Pmntul
este de 81,3 ori mai masiv ca Luna, efectul pe care l produce este
considerabil mai mare (chiar dac dimensiunile mai mici ale Lunii reduc
oarecum amploarea fenomenului). Luna are un moment unghiular mai mic
dect al Pmntului, iar micarea ei este frnat mai uor atunci-cnd
mareele produc frecarea straturilor de roci aflate la suprafa de cele din
profunzime. Ca rezultat, micarea de rotaie a Lunii a fost frnat, aa
nct ea nu se rotete dect o singur dat n decursul micrii sale de
revoluie n jurul Pmntului. Asta nseamn c ndreapt mereu aceeai
fa ctre Pmnt, deci alungirile produse de maree, care se afl pe faa
ndreptat ctre Pmnt i pe cea opus, sunt imobile, ceea ce nseamn
c nu se mai produce frnarea rotaiei ca efect al mareelor Rezult deci c
nu este o coinciden faptul c rotaia Lunii n jurul
axei i micarea ei de revoluie n jurul Pmntului au loc n acelai
interval de timp; aceasta este o consecin a efectului produs de maree.
41. EXIST VIA PE LUN?
Abordnd aceast problem este necesar s ne punem de la bun
nceput ntrebarea ce nelegem prin via. Pe Pmnt, toate formele de
via, orict de diferite ar prea, au la baz aceleai substane chimice i
nevoile lor existeniale sunt similare. Ele constituie modul nostru de
via" sau viaa, aa cum o cunoatem noi"
Este posibil s existe i alte feluri de via, radical diferite, cu alt
structur chimic, avnd un al set de necesiti vitale i de o natur att
de diferit de viaa de pe Pmnt, nct s nu le putem nici mcar
recunoate ca fiine vii, n cazul n care le-am ntlni.
Nu tim nimic despre asemenea tipuri de via, nici mcar dac pot
exista, aa c nu putem discuta raional despre ele. De fapt n-ar trebui s
ne ntrebm Exist via pe Lun?", ci Exist pe Lun via aa cum o
cunoatem noi?"
De ndat ce s-a descoperit c Luna este o lume, s-a considerat mai
mult sau mai puin firesc s existe via pe ea, chiar via inteligent.
Acelai lucru s-a ntmplat i cu celelalte corpuri cereti care s-au dovedit
a fi lumi. n vremurile mai vechi, prerea general era c scopul tuturor
lumilor este s fie locuite, c o lume goal constituie o irosire, iar aa ceva
nu poate exista. Totui acesta nu-i dect un exemplu despre modul cum
gndim c ceva ar trebui s fie adevrat. Putem oare vorbi despre viaa
de pe Lun fr s implicm prerile personale despre ce ar trebui sau n-
ar trebui s existe? S nu uitm c pn n deceniul al aptelea al
secolului nostru n-aveam cum s mergem pe Lun, ca s aruncm o
privire.
Dar nici nu era nevoie pentru c ne puteam da seama de la distant.
Gndii-v la petele de pe Lun, acelea despre care Galileo, cu ajutorul
telescopului su, a aflat c sunt formate din muni, cratere i cmpii.
Aceste pete nu se schimb niciodat; Luna este ascuns uneori de norii
teretri, dar n nopile senine petele nu sunt niciodat acoperite de norii
selenari. Poate c Luna este o lume la fel ca Pmntul, dar nu are
niciodat nori, ceea ce pare s implice lipsa aerului n care acetia s-ar
putea forma.
Un alt fenomen pare i mai edificator. Din cnd n cnd, n drumul ei pe
bolta cereasc, Luna acoper cte o stea. Dac n jurul Lunii ar exista,
atmosfer, atunci cnd s-ar apropia de stea, lumina acesteia s-ar diminua
treptat, pn cnd ar dispare complet n spatele corpului solid al Lunii.
Acest lucru nu se ntmpl.
n schimb, steaua rmne la fel de strlucitoare pn cnd este ascuns
de discul Lunii; nu exist nici un fel de atmosfer care s o ntunece.
Mai mult, atunci cnd privim partea luminat a Lunii, ntre aceasta i
zona ntunecat exist o delimitare net. Dac ar fi existat o atmosfer,
aceast limit ar fi fost difuz i s-ar fi produs ceea ce observm pe
Pmnt ca amurg. Pe Lun ns aceast limit este clar; rezult c nu
exist amurg i deci nici atmosfer.
De ce nu exist atmosfer? Luna are o mas mai mic dect a
Pmntului i de aceea atracia sa gravitaional este mai redus. La
suprafaa Lunii, atracia gravitaional este de numai o esime din cea a
Pmntului, ceea ce nu e destul pentru a reine o atmosfer Dac Luna a
avut vreodat o atmosfer, s-a mprtiat n spaiu cu mult, mult timp n
urm.

Luna nu are nici ape de suprafa oceane, lacuri, iazuri sau ruri.
Dac ar fi avut, acestea s-ar fi evaporat datorit cldurii solare, iar
gravitaia selenar n-ar fi putut s rein nici vaporii, deci chiar dac apa
ar fi existat vreodat pe Lun, ar fj disprut pn acum.
Cnd a privit pentru prima dat ctre Lun, Galileo a crezut c zonele
ntunecate sunt mri, motiv pentru care i acum sunt uneori numite astfel.
Totui, la o privire mai atent, s-a putut observa c pe mri" exist
cratere i alte urme care n-ar putea exista dac ar fi vorba de mri
adevrate. Ele preau mai degrab scurgeri de lav de la activitile
vulcanice primordiale.
Deoarece putem ajunge cu uurin la concluzia c Lunii i lipsesc
atmosfera i apa, este puin probabil ca acolo s existe viaa, aa cum o
cunoatem noi. De aceea, Luna a fost considerat nc din secolul al XVII-
lea o lume moart.
De fapt, asta nseamn doar c nu exist forme de via mari i
complexe pe Lun. Este posibil s existe numai urme de aer i ap ici i
colo n solul selenar i s sopravieuiasc doar forme simple de via, cum
ar fi bacteriile, dar cu sigurana nimic mai mult.
i totui, oamenii n-au putut renuna la ideea c toate lumile trebuie s
conin via, iar o lume moart este o anomalie fr scop. n 1835, un
ziarist britanic, Richard Adams Locke (1800-1871), a publicat n ziarul new
yorkez Sun o serie de articole despre descoperirea unor forme avansate
de via pe Lun. Era pur ficiune, dar publicul a crezut, iar Sun a devenit
pentru o scurt perioad ziarul cel mai bine vndut din lume.
Atunci cnd oamenii doresc s cread ceva, ei cred, n ciuda a ceea ce
este evident. ns cu tot succesul amgirii selenare"( studiile fcute
asupra Lunii, iniial prin telescop, au dovedit destul de clar c lumile
moarte pot exista i chiar exist.
42. CUM S-AU PRODUS CRATERELE DE PE LUN?
Urmele cele mai caracteristice de pe Lun su'nt craterele, depresiuni
circulare de pe suprafa nconjurate de lanuri muntoase, dintre care
unele pot atinge 150 de kilometri lrgime i chiar mai mult. Dac ne
gndim la ele, ne putem imagina cu uurin dou moduri diferite n care
ar fi putut s se formeze. Simplul fapt c le numim cratere (de la cuvntul
latin care nseamn can, pentru c par s fie ca nite cni goale), ne
duce cu gndul la craterele vulcanice, i s-ar putea ca, la nceputurile
istoriei sale, Luna s fi avut o activitate vulcanic intens i toate
craterele s fie urme ale vulcanilor ei, care acum sunt stini. Cealalt
posibilitate este ca acele cratere s fie formate prin impactul unor
meteorii mari cu suprafaa Lunii.
Oamenii din timpul lui Galileo (i vreo dou secole mai trziu) nu tiau
prea multe lucruri despre bombardamentul meteoritic, dar tiau destul
despre vulcani. De aceea, s-a considerat fireasc proveniena vulcanic a
craterelor selenare. Craterele sunt mult mai mari dect cele ale vulcanilor
teretri, dar atracia gravitaional de la suprafaa Lunii este aa de mic
n comparaie cu a Pmntului, nct o erupie vulcanic de pe Lun ar
putea arunca mult mai mult materie dect o erupie de aceeai putere,
produs pe Pmnt. Chiar i dup ce astronomii au aflat mai multe despre
impactul meteoriilor, tot n-au considerat probabil originea meteoritic a
craterelor Ciocnirea unui meteorit cu suprafaa Lunii se poate produce pe
orice direcie, iar din impactul sub un unghi ascuit, cum este cel mai
probabil s se produc, ar fi trebuit s rezulte un crater eliptic. Pe de alt
parte, craterele vulcanice au ntotdeauna o form circular, aa cum au i
cele de pe Lun.
Prima persoan care a pus serios la ndoial originea vulcanic a
craterelor selenare a fost un geolog american, Grove Karl Gilbert (1843-
1918), care, n ultimul deceniu al secolului trecut, a susinut c ntre
craterele vulcanice terestre i cele selenare exist diferene esteniale de
form. Mai mult, craterele vulcanice de pe Pmnt se gsesc aproape
toate n vrfuri de muni, n timp ce pe Lun se afl la nivelul solului. El n-
a reuit totui s explice de ce craterele selenare sunt rotunde i nu
eliptice.
Dilema a fost rezolvat n cele din urm de astronomul american Forest
Ray Moulton; (1872-1952). El a evideniat faptul c ciocnirea meteoriilor
cu suprafaa Lunii s-a produs cu viteze de ordinul a 30 de kilometri pe
secund, iar fora unui asemenea impact produce un fel de explozie.
Aceast explozie, i nu impactul propriu-zis, este cea care genereaz
ntotdeauna un crater circular, ca o erupie vulcanic. De atunci se
consider c la originea formrii craterelor de pe Lun se afl impactul,
meteoritic, iar actualmente savanii cred c formarea corpurilor cereti din
sistemul solar s-a datorat acumulrii materiei cosmice; ultimele buci de
asemenea materie, care s-au izbit de suprafaa selenar, au produs
craterele pe care le vedem astzi pe Lun. Nu exist nici un motiv pentru
care Luna s fie singura marcat de asemenea urme de bombardament,
iar sondele lansate ncepnd cu deceniul al aptelea au descoperit c
toate lumile lipsite de atmosfer prezint astfel de semne. Pe corpurile
cereti cu atmosfer, craterele pot fi erodate de aer, de apele curgtoare,
biosfer, gheari mobili, lav i aa mai departe. Acesta este motivul
pentru care Pmntul nu pare s aib cratere de impact, dei exist multe
semne de impact meteoritic, dup cum voi arta mai trziu.
43. CUM S-A FORMAT LUNA?
Am artat mai devreme cum se crede c s-a format sistemul solar.
Aceast descriere nu rezolv ns toate
problemele, iar printre cele nelmurite sunt i ntrebrile despre Lun.
Oare cum s-a format?
Sateliii sunt n general mult mai mici dect planetele n jurul crora
orbiteaz, aa c planetele mici nu au deloc satelii sau acetia sunt foarte
mici. Mercur i Venus nu au, iar Marte are doi, cu diametre de numai
civa kilometri.
n 1978, astronomul american James Christy a descoperit c Pluto, cea
mai ndeprtat planet cunoscut, are un satelit, Charon, care are doar
zece la sut din masa planetei. Cu toate astea, Pluto este o lume pitic,
mai mic dect Luna, iar Charon este, desigur, i mai mie.
Jupiter, Saturn, Uranus i Neptun au fiecare mai muli satelii, dar
aceste planete sunt toate mult mai mari dect Pmntul. Unii dintre
sateliii planetelor mari au la rndul lor dimensiuni considerabile,
diametrele lor variind de la 3.000 la 5.000 de kilometri, adic de la ceva
mai puin dect Luna, pn la mult mai mult. Jupiter are patru astfel de
satelii mari, n timp ce Saturn i Neptun au fiecare cte unul. Cu toate
astea, aceti satelii mari sunt micui n comparaie cu planetele gigantice
n jurul crora se rotesc.
Dei este o planet mic, Pmntul are totui un satelit mare n
comparaie cu dimensiunile sale, spre deosebire de planetele gigantice.
Luna are o mas egal cu 1,2% din cea a Pmntului, aa c sistemul
Lun/Pmnt poate fi considerat aproape ca o planet dubl.
Prima persoan care a abordat n mod tiinific problema formrii Lunii
a fost astronomul englez George Howard Darwin (1845-1912), care a
pornit de la studiul mareelor
M-am referit mai devreme la faptul c, datorit frecrii generate de
maree, Luna se ndeprteaz ncet de Pmnt. Aceasta nseamn c ieri
Luna era puin mai aproape de Pmnt dect este astzi, iar anul trecut
era i mai aproape, n timp ce acum un secol distana era i mai mic. De
fapt, dac ne ntoarcem mult n timp,^ Luna trebuie s fi fost chiar foarte
aproape de Pmnt. n acest caz, a teoretizat Darwin, poate c Luna i
Pmntul au fost cndva un corp ceresc unic.
Aceast planet unic ar fi coninut ntregul moment unghiular pe care
l au acum cele dou obiecte, deci s-ar fi rotit foarte repede, i este posibil
ca aceast rotaie s fi produs azvrlirea materiei aflate la periferie,
ducnd la formarea Lunii. Efectul generat de frecarea produs de maree
ar fi putut s produc ndeprtarea satelitului, care a ajuns astfel la poziia
actual.
La nceput, ideea prea foarte bun. n primul rnd densitatea Lunii
este de numai 3,34 grame pe centimetru cub, deci este constituit din
roci, fr nucleu dens, din fier, cum are Pmntul. Pare logic pentru c
Luna s-ar fi format doar din partea exterioar a Pmntului, nu din nucleul
aflat la interior.
Apoi Darwin a artat c Luna este exact att de mare ct s se
potriveasc cu Oceanul Pacific, aa c s-ar fi putut desprinde din acea
zon a Pmntului. Existena vulcanilor i cutremurelor din regiunea
Pacificului ar fi putut s constituie cicatricile" rmase dup smulgerea
forat a Lunii din scoara terestr.
Din pcate, dei suna att de convingtoare, teoria lui Darwin nu este
valabil. n zilele noastre se tie c forma specific a Oceanului Pacific se
schimb cu timpul, i c nici forma, nici lanul de vulcani nu au nici o
legtur cu Luna. Pe lng asta, dac se calculeaz momentul unghiular
total al presupusei planete Pmnt/Lun, rezult doar un sfert din
valoarea care ar fi putut produce desprinderea unei poriuni din scoar.
Din acest motiv, alturi de altele similare, astronomii sunt acum siguri c
este greit ipoteza lui Darwin, conform creia Luna ar fi o bucat smuls
din scoara Pmntului.
S-ar prea deci c Pmntul i Luna s-au format de la nceput separat,
variant care genereaz dou posibiliti. Prima ar fi ca Luna i Pmntul
s provin ambele din acelai turbion de praf i gaz cosmic din care s-au
format planetele, dar dintr-un anumit motiv s-a condensat o planet dubl
n loc de una singur. A doua posibilitate ar fi ca aceste corpuri s fi fost
iniial dou planete, formate din
dou vrtejuri separate. flndu-se pe o orbit care o aducea periodic
destul de aproape de Pmnt, Luna ar fi putut fi capturat de acesta, la
una dintre trecerile prin apropierea lui.
Ideea c cele dou corpuri s-au format din acelai vrtej de praf i gaze
cosmice nu pare prea viabil, ntruct n acest caz ambele obiecte ar fi
trebuit s fie compuse din roc i metal, iar Luna ar fi avut, ca i
Pmntul, un nucleu metalic, ceea ce nu se ntmpl. Pe de alt parte,
dac cele dou corpuri s-au format separat, unul dintre vrtejuri putea fi
mai mare i mai bogat n fier, ceea ce a dus la formarea nucleului metalic
al Pmntului, n timp ce'al doilea turbion putea fi mai mic i mai srac n
metal i a generat Luna cea mic i format numai din roci. Astronomii n-
au reuit ns s calculeze un scenariu rezonabil care s fi dus la
capturarea de ctre Pmnt a unui corp att de mare ca Luna.
Nici una dintre alternativele sugerate ipoteza lui Dan/vin cu rotirea
rapid, geneza comun dintr-un singur vrtej sau formarea separat nu
explic n mod satisfctor existena Lunii. De fapt, un astronom a spus
odat exasperat c, din moment ce toate explicaiile au dat gre, singura
concluzie la care se poate ajunge este aceea c Luna de fapt nu exist.
Dar Luna exist, iar astronomii au trebuit s gndeasc n continuare.
n 1974, Un astronom american, William K. Hartmann (nscut n 1939) a
sugerat o a patra alternativ. A revenit la ipoteza lui Darwin cu planeta
unic Pmnt/Lun, dar n-a pornit de la rotaia rapid, care s fi produs
smulgerea, n loc de asta, el a sugerat ceva mult mai violent: n primele
sute de milioane de ani ale formrii planetelor era probabil un haos teribil;
planetele se constituiau din fragmente mai mici i, pentru o vreme,
existau mult mai multe sub-planete, iar coliziunile dintre ele se produceau
destul de frecvent. Ca rezultat al coliziunilor, corpurile mai mari au crescut
pe socoteala celor mici, pn cnd>au format n final planetele actuale,
golind spaiul din jur n acele vremuri de nceput, un corp asemntor
Pmntului, dar cu masa de numai
zece procente din cea terestr, s-ar fi ciocnit cu Pmntul. (Acest lucru
trebuie s se fi produs cu peste 4 miliarde de ani n urm, nainte ca viaa
s se fi dezvoltat pe Pmnt; dac s-ar fi ntmplat dup apariia vieii,
aceasta ar fi fost distrus i ar fi trebuit s o ia de la nceput.) Cele dou
obiecte, avnd fiecare nuclee metalice, s-au contopit i poriuni din
scoarele lor au erupt n spaiu, formnd Luna. Aceast a patra alternativ
nltur toate dificultile celorlalte trei, fr a introduce alte neclariti.
Ipoteza lui Hartmann a fost ignorat iniial, dar n 1984 o simulare pe
calculator a coliziunii celor dou corpuri a demonstrat c ideea era viabil,
iar acum tinde s fie tot mai larg acceptat.
44. PUTEM AJUNGE LA LUN?
Deoarece deja am reuit acest lucru, rspunsul este da, dar cu mult
nainte ca s existe mijloacele pentru a ajunge pn acolo, oamenii cu
imaginaie au scris despre cltorii spre Lun. Acestea erau simple
fantezii destinate s amuze cititorul i de multe ori nu fceau nici un efort
s descrie n mod realist Luna. La urma urmei, n acele vremuri nu e tia
mai nimic despre Lun i era tratat ca un trm ceva mai deprtat, cam
ca India sau Etiopia.
Prima povestire cunoscut despre o cltorie pe Lun aparine unui
scriitor grec, Lucian (aprox. 120-180). Aceast istqrie, scris cam prin 165,
se referea la un zbor ctre Lun, realizat de erou folosind aripile unor
psri. Ceva mai trziu, el a scris o alt poveste, n care eroul era purtat
ctre Lun de un ciclon. n 1532, poetul italian Ludovico Ariosto (1474-
1533) a scris un poem epic, Orlando Furioso, n care eroul ajungea pe
Lun, purtat de carul profetului biblic llie1
1 llie (Elijah n original): profet evreu din secolul al IX-lea .e.n. a crui

nlare la cer ntr-un car de foc este descris n Vechiul Testament,

Cartea a doua a Regilor, 2-11 (n.t.).
Johannes Kepler a scris i el despre o cltorie spre Lun, desfurat n
vis; aceasta a fost prima povestire care ncerca s prezinte adevratele
caracteristici ale Lunii, cum ar fi durata de dou sptmni a zilelor i a
nopilor
Cltoriile spre Lun au devenit i mai populare dup ce telescopul lui
Galileo a dovedit c aceasta este o adevrat lume. n 1638, o carte
numit Omul din lun, aparinnd unui scriitor englez, Francis Godwin
(1562-1633), a fost publicat postum. Eroul povestirii ajungea pe Lun
cltorind ntr-un vehicul la care erau nhmate psri uriae. Toate
aceste poveti porneau de la presupunerea c spaiul dintre Pmnt i
Lun este umplut cu aer, ceea ce prea la vrehnea respectiv o
presupunere fireasc; pe Pmnt era aer peste tot, chiar i n vrful
munilor De ce nu s-ar fi extins la infinit? Faptul c lucrurile nu stau aa a
fost descoperit n 1643, dup cum urmeaz:
Apa poate fi pompat n sus doar aproximativ 10 metri, nu mai mult.
Galileo era foarte uimit de acest lucru, iar n 1643 a cerut unuia dintre
discipolii si, italianul Evangelista Torricelli (1608-1647), s cerceteze
aceast problem.
Torricelli a pornit de la ideea c pomparea apei const n absorbia
aerul,ui din eava care coboar sub nivelul apei din pu. Aerul care apsa
asupra suprafeei apei din pu prea s mping apa n eav, nlocuind
aerul scos din tub, iar pe msur ce pompa continua s lucreze i s
scoat aerul, apa era mpins tot mai sus pe eav. La nlimea de 10
rhetri, coloana de ap nceta s mai urce; se prea c presiunea ei o egala
pe cea produs de aer asupra suprafeei apei din pu.
Pentru a verifica aceast ipotez, Torricelli a folosit mercur, un lichid cu
densitatea de aproape 13Vi ori mai mare dect a apei, care produce o
presiune de 13^ ori mai ridicat, comparativ eu cea exercitat de o
coloan de ap cu aceeai nlime. Dac presiunea aerului putea mpinge
n sus 10 metri de ap, atunci ar fi trebuit s fac acelai lucru cu 0,76
metri de mercur Torricelli a umplut cu mercur un tub de sticl lung de 1,2
metri, i-a pus un dop i l-a scufundat cu captul astupat ntr-un vas mare
cu mercur. Atunci cnd a
scos dopul, mercurul a nceput s curg n vas, dar o coloan nalt de
0,76 metri a rmas n tub. Era evident c presiunea coloanei de mercur o
egalase pe cea a aerului (care la rndul ei era egal cu presiunea
exercitat de o coloan de aer cu nlimea egal cu cea a atmosferei).
Acest experiment a demonstrat, n primul rnd, c aerul are greutate i
deci mas proprie; nu erau deci vapori lipsii de mas, ci un obiect
material, substan difuz, rarefiat, dar totui material. n al doilea
rnd, faptul c presiunea atmosferic era egalat de cea produs de o
coloan de mercur de 0,76 metri a demonstrat c valoarea ei este finit
i, deci, nlimea atmosferei este i ea limitat, iar greutatea unui anumit
volum de aer poate fi msurat, iar densitatea sa se poate calcula cu
precizie. Aerul are o densitate de 0,0013 grame pe centimetru cub, deci
1/
77 din densitatea apei. Astfel, dac densitatea atmosferei ar fi constant,
nlimea pn la care s-ar ntinde ar fi de 8 kilometri.
De fapt, densitatea atmosferei nu este aceeai peste tot. Straturile
superioare le comprim pe cele inferioare i, deoarece aerul este mult mai
compresibil dect rocile, densitatea sa este considerabil mai mare n
straturile inferioare. Acest lucru a fost dovedit de fizicianul francez Blaise
Pascal (1623-1662), care n anul 1648 a apelat la cumnatul su pentru a
urca pe un munte, purtnd asupra sa tuburi cu mercur. Dac aerul ar fi
avut o densitate uniform, atunci la nlimea de 1.800 de metri ar fi
trebuit ca lungimea coloanei de mercur s ating doar patru cincimi (0r61
metri) din dimensiunile de la nivelul mrii. Scderea s-a produs, dar nu
chiar aa de rapid. La nlimi mai mari aerul este mai rarefiat i se ntinde
mai departe, aa c atmosfera s-a dovedit a fi extins la nlimi mai mari
dect se preu- pusese iniial.
Cu toate astea, chiar admind o grosime mai mare a atmosferei,
dincolo de nlimea de 160 de kilometri se afl att de puin aer, nct
poate fi ignorat. Rezult deci c ntr-o cltorie spre Lun, deplasarea se
face peste 99,95% din distan prin vid. De fapt, cu excepia zonelor din
imediata
apropiere a corpurilor cereti mari, spaiul este vid i conine doar urme
minuscule de materie.
Dac ne gndim puin la acest lucru, ne vom da seama c trebuie s
fie adevrat. Dac universul ar fi umplut cu aer, aa cum se credea pn
la experimentele lui Torricelli, atunci Luna i celelalte corpuri cereti s-ar
deplasa prin atmosfer i ar pierde permanent energie, prin frecare. n
acest caz micarea lor s-ar desfura tot mai lent, pn cnd Luna ar
cdea pe Pmnt, n timp ce Pmntul ar ajunge treptat s cad pe Soare.
De fapt, singurul motiv pentru care obiectele din spaiu i pot menine
permanent orbitele neschimbate este faptul c se mic prin vid i n
acest fel practic nu pierd energie prin frecare.
Vidul din spaiul cosmic constituie un oarecare impediment pentru
cltoriile spre Lun. Nu se pot folosi pentru asta psri sau cicloane i nu
ne putem baza pe care magice sau pe vise. Practic singura metod
cunoscut pentru a cltori n vid folosete principiul rachetei. n 1687,
Newton a enunat legile dinamicii, dintre care una spune c n cazul n
care o parte din masa unui obiect este azvrlit ntr-o direcie, atunci
restul se va mica n direcie opus (este vorba de legea aciunii i
reaciunii). Astfel, dac o nav conine o cantitate de material care poate
fi transformat n gaze fierbini, iar aceste gaze sunt proiectate napoi cu
vitez mare printr-o deschidere strmt, nava se va deplasa nainte i va
putea atinge o vitez suficient pentru a prsi definitiv Pmntul.
n 1650, o carte cu titlul Cltorie spre Lun, scris de francezul Cyrano
de Bergerac (1619-1655) descria apte moduri diferite prin care se putea
ajunge pe Lun. ase dintre ele erau pure fantezii i n-ar fi putut fi
aplicate. Al aptelea mod se baza pe propulsia cu rachete cu 37 de ani
nainte ca Newton s fi enunat pricipiul acesteia. n 1926, un fizician
american, Robert Hutchings Goddard (1882- 1945) a construit i a lansat
prima rachet cu combustibil lichid de genul celor moderne. Era un obiect
mic, dar se
deschidea drumul cltoriilor spaiale prin care, la 16 iulie 1969,
astronautul american Neil Alden Armstrong (nscut n 1930) a ajuns s fie
prima fiin uman care a pus piciorul pe Lun.
Cltoriile pe Lun. au demonstrat rapid c aceasta este ntr-adevr o
lume lipsit de atmosfer, de ap i de via. N-au fost gsite nici mcar
urme ale prezenei, actuale sau trecute, a celor mai simple forme de
via.
 Au fost aduse pe Pmnt mostre de roci selenare, pentru a fi analizate.
Fiind mai mic dect Pmntul i mai puin fierbinte n interior, Luna este
mai puin turbulent i are activitate vulcanic mai redus. De aceea,
rocile de la suprafaa ei au putut rmne neschimbate mai mult timp
dect cele de pe Pmnt. De fapt, unele dintre-mostrele de roci selenare
s-au dovedit a avea o vechime de 4,2 miliarde de ani, cu o jumtate de
miliard mai mult dect cele mai vechi roci gsite pe Pmnt.

45. CE SUNT METEORIII?

Oricine a privit cerul n nopile ntunecate a observat, uneori, ceva ce
arat ca o stea care brzdeaz cerul i apoi dispare. Steaua pare c
prsete locul ei de pe cer i cade rapid. De fapt, fenomenul este
denumit popular chiar tea cztoare"
Totui/ nc din vremea grecilor antici s-a observat c indiferent cte
stele cztoare apreau pe cer, nici una dintre stelele fixe cunoscute nu
disprea vreodat de pe firmament. Deci, orice ar fi stelele cztoare, nu
pot fi stele adevrate.
Grecii au evitat explicarea acestor fenomene, numindu-le meteori (de la
cuvintele greceti care nseamn obiecte pe cer, adic aa cum spunem
acum obiecte neidentificate" sau OZN).
tim acum c meteorii sunt buci de materie cosmic, cu dimensiunile
unei gmlii de ac. Spaiul este plin cu astfel de particule (am putea
spune c spaiul este plin de praf") i atunci cnd se ntmpl ca vreuna
s ajung n apropierea Pmntului, traverseaz atmosfera, comprimnd
aerul n drumul ei. Frecarea face s creasc temperatura particulei, pn
cnd aceasta ncepe s strluceasc i se vaporizeaz, dezmembrndu-se
n particule de praf i mai mici. Acest praf nu ne afecteaz i este chiar
extrem de util, deoarece acioneaz ca nuclee de condensare n jurul
crora se formeaz picturile de ap. Astfel praful cosmic contribuie la
apariia ploii, care este 'esenial pentru viaa terestr. (Problema
provenienei acestui praf va fi abordat mai trziu n carte.)
Exist totui fragmente considerabil mai mari dect o gmlie de ac,
care bombardeaz Pmntul. Unele sunt destul de mari pentru a rezista
trecerii prin atmosfer i lovesc suprafaa terestr ca obiecte relativ mari.
Asemenea fragmente mai mari,- care cltoresc prin spaiu, sunt numite
meteoroizi, iar cele care lovesc Pmntul se numesc meteorii.
Aproximativ 10% dintre meteorii sunt formai din fier-nichel, ceea ce, aa
cum am explicat mai devreme, a dat savanilor pentru prima oar ideea
c miezul Pmntului ar putea fi constituit din fier-nichel.
Oamenii din antichitate gseau uneori meteorii din fier-nichel, pe
vremea cnd nu tiau nc s extrag fierul din minereu. Acest aliaj
deosebit de rezistent (datorit coninutului de nichel), primit n dar din
cer, era considerat de o. valoare enorm, pentru c permitea
confecionarea unor arme i unelte mai bune, mai reziistente, mai ascuite
dect orice alt material de care dispuneau. Astfel, lliada descrie un
bulgre de fier, de origine meteoritic fr ndoial, oferit
ca premiu la jocurile organizate la funeraliile lui Patrocle |n zonele populate
ale Pmntului nu pot fi gsii asemer,ea meteorii, deoarece au fost
cutai i folosii.
Uneori poate fi efectiv vzut cderea unui meteorit, gg presupune c
un astronom grec din secolul doi, Hipparc^g ar fi cules mrturia unui
martor ocular al cderii unui mete^j eveniment privit la vremea
respectiv ca un semn din cerurj' n templul lui Artemis din Efes era cu
mult vreme n Urmg venerat un meteorit, iar piatra neagr aflat n
sanctu^ru| Kaaba din Mecca este probabil i ea un meteorit.
Povestirile despre pietre czute din cer erau privit^ cu nencredere de
ctre astronomii de la nceputul timpurj|or moderne. Un profesor de chimie
american, Benjarv,jn Silliman (1779-1864), a declarat n 1807 c, mpreuna
cu un coleg, a asistat la cderea unui meteorit, dar ThoiY,as Jefferson (1743-
1826), care la vremea respectiv era preedinte al Statelor Unite i o
personalitate tiinjfjc recunoscut, a comentat c era mai uor de crezut
ci ,joj profesori yankei spun minciuni, dect c pot cdea pitre din cer.
Scepticismul exagerat al savanilor poate fi lesne blar^ dar este mult
mai sigur s fii sceptic i s lai timp^ _'j faptele s dovedeasc adevrul
unei ipoteze nepopu|gre dect s fii prea receptiv la noile idei i s iroseti
efo^- tiinifice pe cercetri iraionale n toate direciile.
Au existat savani care au susinut totui acest Punct de vedere
minoritar Fizicianul german Ernst F F Chlg^j (1766-1827) a publicat n
1794 o carte n care susine^ c din cer cad pietre i chiar a adunat
fragmente despre Qgj-g se spunea c ar fi czut din cer Vestea despre
cderea gnor astfel de obiecte n 1803 n Frana l-a fcut pe fizicignu|
francez Jean Baptiste Biot (1774-1862) s desfoare Q minuioas
investigaie, iar raportul su a convins'n sfrsjt lumea tiinific de
existena meteoriilor.
De atunci, fenomenul a fost studiat cu atenie, deoarece pn n 1969
acestea erau singurele mostre disponibil^ ^ materie extraterestr. Pe .de
alt parte, aceste obiecte $rau
foarte mici i sttuser mult vreme n vidul cosmic, deci era foarte
probabil s fi rmas neschimbate nc de la formarea lor Unii meteorii s-
au dovedit a avea o vechime de 4,6 miliarde de ani, mai vechi dect orice
roci gsite pe Pmnt sau ,pe Lun, iar aceast valoare a "fost folosit
pentru a determina data naterii ntregului sistem solar, inclusiv Soarele,
Luna i Pmntul.
46. METEORIII AR PUTEA FI PERICULOI PENTRU VIAA l BUNURILE
OAMENILOR?
Desigur! Nu-i nevoie s ne gndim prea mult ca s ne dm seama c,
Pmntul fiind bombardat la ntmplare cu .oci i buci de metal, pn la
urm unul dintre aceste proiectile va lovi pe cineva. Pn n prezent, dei
se cunosc unele cazuri n care meteoriii au lovit case i chiar maini, nu s-
a nregistrat nici o victim. Este ns de ateptat s. se ntmple aa ceva,
fiind doar o chestiune de timp.
Pmntul reprezint o int enorm i este mai mult dect probabil ca
un meteorit s cad n ocean, n deert sau ntr-o zon puin populat,
cum ar fi pdurile i terenurile agricole, i s nu loveasc un om sau un
ora. Totui, numrul de oameni este n continu cretere, oraele se
extind, iar Pmntul devine tot mai plin de structuri realizate de om, aa
nct inta se mrete i, n cele din Urm, cderea unui meteorit va
produce o tragedie.
Desigur, cu ct meteoritul este mai mare, cu att pagu- oele pe care le
poate produce sunt mai mari, dar meteoriii ;nari sunt cu mult mai rari
dect cei mici. Cel mai mare neteorit cunoscut n istorie a czut n 1908 n
Siberia central, dobornd toi copacii pe o raz de 32 de kilometri. Au
fost ucise i nite animale, dar zona fiind nelocuit pe atunci, nu s-au
pierdut viei umane. Este posibil ca acum
25.000 de ani s fi czut un meteorit i mai mare n zona Arizonei actuale,
formnd un crater larg de 0,8 kilometri.
Mulumit faptului c se gsete ntr-o zon deertic i nu a suferit
prea mult efectele erozive ale apei i activitii umane, craterul este nc
vizibil. Dac un astfel de meteorit ar cdea astzi asupra unui ora, l-ar
terge ntr-o clip de pe faa planetei.
Exist urme ale unor ciocniri i mai serioase, produse cu cteva
milioane de ani n urm, care au format cratere mai mari, aproape terse
de aciunea vntului, apei i vegetaiei, dar a cror existen poate fi nc
determinat. ns nainte de a aborda marile cderi meteoritice, trebuie
mai nti s ne ocupm de alt subiect.
47. CE SUNT ASTEROIZII?
Unul dintre motivele pentru care nvailor din secolul al XVIII-lea le
venea greu s accepte existena meteoriilor este acela c nu era
cunoscut existena unor corpuri cereti mici n sistemul solar. Se prea
c exista doar planetele i sateliii lor (i misterioasele comete, despre
care voi vorbi mai trziu).
O oarecare schimbare de optic a nceput s e produc ncepnd cu
astronomul german Johan Daniel Titius (1729- 1796). n 1766 el a elaborat
o formul care permitea calculul distanelor medii dintre Soare i planete.
Au rezultat urmtoarele numere:'4, 7, 10, 16, 28, 52, 100, 196, 388 i aa
mai departe. S zicem c distana Pmntului pn la Soare o
reprezentm cu 10. n acest caz, distana de la Soare la Mercur este
aproximativ 3.88, la Venus 7.23, la Marte 15.23, la Jupiter 52, iar la Saturn
95.5. n 1772, un alt astronom german, mai renumit, Johann Elert Bode
(1747-1826) a fcut publice aceste serii de numere, care au ajuns, pe
nedrept, s fie cunoscute ca legea lui Bode.
Pn la urm, astronomii au observat c n poziia 28 a legii lui Bode nu
exist nici o planet. Trebuie s existe acolo
o planet? Dac-i aa, de ce n-a fost vzut niciodat? Ar trebui s se afle
fa de Pmnt doar la dublul distanei pn la Marte i la dou cincimi
din distana pn la Jupiter. Chiar dac aceast planet din poziia 28 n-ar
fi fost mai mare dect Marte (care are doar puin mai mult de jumtate
din diametrul Pmntului), ar trebui si fie totui vizibil. Singurul motiv
pentru care planeta din poziia 28 ar fi putut s nu fie observabil putea
consta doar n dimensiunile sale mult mai mici dect cele ale planetei
Marte.
Un astronom german, Heinrich W. M. Olbers (1758- 1840), a organizat
n ultimul deceniu al secolului al XVIII-lea un studiu astronomic n cadrul
cruia mai multe grupe de astronomi trebuiau s observe fiecare anumite
poriuni de cer, cutnd cu atenie o posibil planet jp^
cu orbita ntre cea a lui Marte i cea a lui ryt ^
Jupiter ns mai nainte ca aciunea s nceap, un astronom italian,
Giuseppe ^ Piazzi (1746-1826) a fcut descoperirea , la nti ianuarie
1801, chiar n prima zi a secolului nousprezece Din ntmplare, a
observat o stea" care-i schimba poziia de la noapte la noapte, deci nu
putea fi o stea obinuit. Dup viteza ei de micare, prea s fie planeta
care lipsea dintre Marte i Jupiter. Deoarece Piazzi era sicilian, a numit
noua planet Ceres, dup zeia agriculturii care era venerat n Sicilia
antic.
Ceres este o planet mic, cu diametrul de numai 1.000 de kilometri,
mai puin de jumtate din cel al Lunii.
Dar Olbers n-a putut crede c asta-i tot ce exist ntre Marte i Jupiter
i a continuat s caute, dup cum plnuise, n cursul urmtorilor civa
ani, ntre Marte i Jupiter au mai fost descoperite nc trei corpuri cereti
mai mici dect Ceres i au fost numite Pallas, Vesta i Juno.
Astronomul britanic de origine german William Herschel (1738-1822)
a evideniat faptul c noile corpuri descoperite erau att de mici, nct
artau chiar i prin telescop mai

degrab ca nite puncte luminoase, la fel ca stelele, i nu prezentau

siluete sferice, ca planetele mai mari. De aceea, el a sugerat s fie numite
asteroizi (cu aspect de stele), iar numele a fost adoptat.
Dup descoperirea fcut de Piazzi s-au mai observat enorm de muli
asteroizi. Sunt cunoscui peste trei mii i, fr ndoial, mai exist multe
mii n spaiul dintre Marte i Jupiter. Ceres a rmas cel mai mare,
coninnd aproape 10% din masa total a asteroizilor. De aceea, spaiul
dintre orbita lui Marte i cea a lui Jupiter este cunoscut sub numele de
centura de asteroizi i constituie o regiune asemntoare cu ceea ce
trebuie s fi fost sistemul solar nainte de formarea complet a planetelor.
De ce se afl asteroizii acolo? Olbers a fost primul care a sugerat c
sunt resturile unei planete care a explodat. Ideea este atractiv, dar nu
tim cum i de ce ar putea exploda o planet. Astronomii din zilele noastre
consider c materia din centura de asteroizi n-a reuit pur i simplu s se
condenseze ntr-o planet. Poate c Jupiter, planeta gigantic, a adunat
att de mult materie din centura de asteroizi, nct ceea ce a rmas n-a
fost suficient pentru a constitui o planet destul de mare. Pe lng asta,
atracia gravitaional a lui Jupiter putea foarte bine s mpiedice
gruparea asteroizilor.
48. ASTEROIZII EXIST DOAR N CENTURA DE ASTEROIZI?
Exist mii i mii de asteroizi, majoritatea foarte mici ca nite movile
n deriv. Chiar dac la nceput se aflau doar n centura de asteroizi nu era
obligatoriu s rmn acolo. n timp ce se rotesc n jurul Soarelui, ei sunt
afectai de atracia gravitaional a celorlalte planete, n special de cea a
giganticei Jupiter. Unii pot trece de orbita lui Jupiter i ies din
sistemul solar, iar alii se deplaseaz ctre interior, trecnd de orbita lui
Marte. Cu ct se deplaseaz mai departe, asteroizii sunt mai greu de
observat i studiat, aa c nu tim prea multe despre cei ndeprtai. Pe
de alt parte, cei care se apropie dincoace de orbita lui Marte sunt mai
vizibili i pot fi studiai, dar devin, dup cum v putei da seama, mai
periculoi pentru noi.
n 1898, un astronom german, Gustav Witt, a descoperit un asteroid a
crui orbit l purta dincoace de traiectoria lui Marte i l-a numit Eros. (De
regul asteroizii sunt botezai cu nume feminine, dar cei care au ofbite
deosebite au primit nume masculine.) Atunci cnd Eros i Pmntul se afl
n anumite puncte de pe orbitele lor, sunt separai doar de 22,5 milioane
de kilometri, ceea ce nseamn puin mai mult de jumtate din distana
cea mai mic la care se apropie Venus. Astfel Eros se apropie de Pmnt
mai mult dect orice obiect cosmic cunoscut, cu excepia Lunii. n 1931,
acest asteroid a trecut la 26 de milioane de kilometri fa de Pmnt.
O asemenea distan este destul de sigur; este extrem de improbabil
ca orbita lui s se modifice vreodat att de mult nct s se ciocneasc
de Pmnt, iar asta e bine, deoarece diametrul su mediu este cam de 16
kilometri.
0 coliziune cu Eros n-ar afecta neaprat Pmntul n sine, dar ar fi o
catastrof pentru viaa de pe planeta noastr.
Din pcate, Eros nu este singurul asteroid de acest gen. n perioada
scurs din 1898 pn n prezent, au fost descoperii un numr de asteroizi
(majoritatea cu diametre de numai
1 sau 2 kilometri), care se apropie chiar mai mult dect Eros. Actualmente
sunt cunoscui cel puin cincizeci de asemenea vizitatori" i n fiecare an
se mai descoper civa.
Meteoriii la care m-am referit mai devreme sunt exemple miniaturale
de astfel de asteroizi vagabonzi. Ei nu. produc prea multe stricciuni, dar,
mai devreme sau mai trziu, unul dintre vizitatorii mai mari ai Pmntului
va sfri prin a izbi planeta. De fapt, conform unor estimri, o astfel de
coliziune catastrofal se produce, n medie, o dat la
fiecare 100 de milioane de ani. Dac este aa, atunci s-ar fi putut produce
peste treizeci de coliziuni de cnd exist via pe Pmnt. Cinci sau ase
dintre ele puteau avea loc de cnd exist forme complexe de via n ap
i pe uscat.
Oare exist urme ale unor astfel de catastrofe?
Cu 65 de milioane de ani n urm s-a produs pe Pmnt o schimbare
care a dus la dispariia brusc a dinozaurilor, alturi de alte genuri de
plante i animale, mari i mici. Pn n 1980, nimeni nu tia sigur ce s-a
ntmplat; existau numeroase teorii, dar nici una nu era convingtoare. n
1980 ns, savantul american Walter Alvarez a executat o analiz de mare
finee asupra unor straturi de roci vechi de 65 de milioane de ani. El a
constatat c acestea aveau un coninut de douzeci i cinci de ori mai
bogat n metalul rar iridiu, comparativ cu straturile puin mai vechi sau
mai recente. Ceva a impregnat rocile cu iridiu, exact atunci cnd au
disprut dinozaurii. Acest lucru nu s-a produs doar n locul n care s-a
ntmplat s lucreze Alvarez, pentru c mbogirea cu iridiu a straturilor
geologice cu aceeai vechime a fost constatat n ntreaga lume.
Ce s-a ntmplat? Alvarez a explicat fenomenul, pornind de la faptul c
iridiul este mult mai des ntlnit n meteorii dect n scoara terestr. (Pe
Pmnt, aceast substan este concentrat aproape toat n nucleul
metalic.)
Se pare deci c acum 65 de milioane de ani s-a produs o ciocnire de
mare amploare, care a vaporizat meteoritul i muli kilometri cubi din
scoara Pmntului, datorit cantitii enorme de cldur generate de
impact. n atmosfer au fost azvrlite mari cantiti de praf, care au
obturat lumina Soarelui

pentru o perioad ndelungat i au produs o lung iarn care a stins

multe forme de via.
Este posibil s se fi produs de asemenea cutremure, erupii vulcanice,
inundaii, incendii pe mari suprafee de pduri, i aa mai departe. O mare
parte dintre fiinele vii, n special animalele mari, au disprut. Formele de
via mai mici sau poate ceva mai norocoase, au reuit totui s
supravieuiasc i s o ia de la nceput.
Exist semne care arat c aa ceva s-a petrecut periodic, pe parcursul
istoriei Pmntului. Din cnd n cnd, se produce o catastrof care stinge
o mare parte din viaa planetei. Este posibil ca acest lucru s constituie o
parte important a evoluiei, deoarece permite dezvoltarea i extinderea
unor noi forme de via. De pild, mamiferele au existat cu zeci de
milioane de ani nainte de marea catastrof, dar nu puteau concura cu
giganticii dinozauri; erau mici i neimportante. Abia dup ce impactul
meteoritului a nlturat dinozaurii, a aprut ansa dezvoltrii explozive a
mamiferelor, din care s-au dezvoltat multe dintre formele avansate de
via care exist n prezent inclusiv noi.
n cazul unei alte coliziuni de acest gen, dac nu vom reui s plecm
pn atunci, ntreaga ras uman ar putea fi distrus, lsnd poate
planeta altei forme de via, ca s scrie o nou pagin a istoriei
Pmntului. Cel puin pn n prezent nu s-a produs nici o coliziune care
s sterilizeze complet Pmntul, dar nu putem fi siguri c o astfel de
catastrof cumplit este absolut imposibil.
49. CE SUNT COMETELE?
n afar de asteroizi i meteorii mai exist un gen de obiecte cosmice
care se pot apropia de Pmnt cometele. Este posibil ca marea
extincie a dinozaurilor4 de acum 65 de milioane de ani s se fi "datorat
unei comete i nu unui
asteroid. Explozia din Siberia central, produs n 1908, putea fi i ea
efectul unei achii dintr-o comet i nu al cderii unui meteorit. Atunci, ce
este o comet?
Cometele sunt mult mai vizibile dect meteoriii. Nu se vd doar ca
puncte luminoase care apar i dispar n cteva secunde, ci sunt obiecte
strlucitoare, destul de mari uneori, care rmn pe cer sptmni la rnd.
n trecut produceau mult spaim. n timp ce stelele i planetele urmau
traiectorii bine stabilite i micrile lor puteau fi prezise, cometele preau
obiecte aprute ntmpltor, care veneau de niciunde, strbteau cerul
noapte dup noapte i, n final, dispreau. Oamenii care credeau c
stelele formeaz pe cer figuri, desene care prezic viitorul, vedeau n
comete un fel de mesaje unicat, transmise de o zeitate furioas.
Gndul c o comet este purttorul vetilor rele i al celor bune prea
s fie confirmat de aspectul cometei, care se nfia ca o sfer de lumin
difuz, cu o coad lung care se ntinde lateral. Oamenii cu mult
imaginaie credeau c aceast form reprezint capul unei femei n doliu,
care-i strig lamentaiile de jale traversnd cerul, cu prul despletit
fluturnd n urma ei (ntr-adevr, termenul comet provine din cuvntul
grecesc nsemnnd pralii o vedeau ca pe o spad. Oricare variant era
interpretat ca moarte i nenorocire i ai putea spune c era adevrat,
deoarece de cte ori a aprut o comet, s-a produs un dezastru. Desigur,
au existat catastrofe i atunci cnd n-au aprut comete, dar oamenii par
s nu observe acest lucru.
Au existat i oameni care au ncercat s .priveasc raional acest
fenomen. Deoarece considera cerul ca fiind perfect i imuabil, Aristotel
gsea c obiectele temporare i schimbtoare nu-i au locul pe
firmament. De aceea, pentru el cometele erau doar gaze care ardeau
undeva n straturile nalte ale atmosferei terestre, ca flcrile albstrui ce
apar uneori deasupra zonelor mltinoase. Aceast teorie era incorect,
dar ncerca mcar o interpretare raional. Cu toate astea, n-a reuit s-i
conving concetenii s renune
la spaimele prosteti. (Chiar i n secolul douzeci, mai exist oameni care
se tem de comete, dup cum unii nc mai cred c Pmntul este plat.
Totui, ntruct din 1910 n-au mai aprut comete cu adevrat
spectaculoase, spaima n-a avut prilej de manifestare.)
Primul om de tiin care a studiat cometele cu detaare tiinific a
fost astronomul german Regiomontanus (1436- 1476), care a urmrit i a
nregistrat noapte de noapte poziia pe cer a unei comete ce a aprut n
1473. n 1540, un astronom german, Petrus Apianus (1495-1555) a
publicat o carte n care descria cinci comete diferite. n aceast lucrare, el
arta c, n fiecare caz, coada cometei kra ndreptat n direcia opus
Soarelui. Aceasta a fost prima observaie tiinific fcut asupra unei
comete, n afar de consemnarea poziiei sale pe cer.
n 1557, Tycho Brahe a ncercat s determine paralaxa unei comete
strlucitoare care a aprut n acel an, dar n-a reuit; paralaxa nu era
suficient de mare ca s poat fi msurat, dei n cazul Lunii aceast
msurtoare era posibil. Asta nsemna c distana pn la comet era
mult mai mare dect cea pn la Lun. Deci Aristotel greise; cometele nu
apreau n atmosfera terestr, ci departe, n spaiul cosmic.
 Dup ce Newton a elaborat legea gravitaiei, prea firesc s se aplice i
cometelor, ca oricrui alt obiect din spaiu. Cometele trebuiau s fie i ele
supuse atraciei gravitaionale a Soarelui i deci s se roteasc n jurul
acestuia. Necazul era c n timp ce planetele se deplasau pe orbite
eliptice foarte apropiate de forma circular, cometele preau s aib
orbite foarte alungite. Poate c intrau doar o dat n sistemul solar,
nconjurau Soarele i apoi plecau, fr a mai reveni vreodat.
De aceast problem s-a ocupat savantul englez Edmund Halley, unul
dintre prietenii lui Newton. El a studiat consemnrile mai vechi despre
comete i a constatat c n anii 1456, 1531 i 1607 cometele observate au
urmat aceeai traiectorie pe cer ca i cometa din 1682, pe care o studiase
personal i-a dat astfel seama c era vorba de aceeai
comet, care revenea la fiecare aptezeci i ase de ani n acea poriune
foarte alungit a faiectoriei sale ce o aducea n apropierea Pmntului i a
Soarelui.
Halley a anunat c aceeai comet va reveni n 1758. N-a trit ca s-i
vad previziunea confirmat, dar cometa a revenit aproape aa cum era
ateptat, la nceputul anului 1759, i de atunci a fost numit cometa
Halley. Apariia ei cea mai recent dateaz din 1986, dar n-a trecut foarte
aproape de Pmnt i deci nu a avut un aspect spectaculos. Descoperirea
lui Halley a nlturat o mare parte din misterul cometelor i, timp de
cteva decenii, a fost o adevrat concuren printre astronomi, care
ncercau s descopere noi comete i s le calculeze orbitele.
50. DE CE AU COMETELE ASPECT DIFUZ?
Chiar i dup ce cometele s-au dovedit a fi elemente obinuite ale
sistemului solar i supuse legilor gravitaiei, au rmas totui nvluite n
mister. Celelalte obiecte din sistemul solar sunt corpuri solide, delimitate
clar i fr cozi, n timp ce cometele au un aspect difuz i cozi impresio-
nante. Majoritatea corpurilor cereti din sistemul solar, cum ar fi Mercur,
Luna, asteroizii i aproape toi sateliii sunt blocuri de materie solid
lipsite de atmosfer i sunt desigur delimitai clar, ca orice bulgre de
piatr sau metal de pe Pmnt. Planetele gigantice au atmosfere gazoase,
cum au i Pmntul, Venus i Marte, ba chiar i doi dintre sateliii mai
mari. Aceste nveliuri de vapori i gaze sunt reinute de ctre atracia
gravitaional i nu se confund cu corpul solid, sau formeaz straturi
noroase dense, care sunt la rndul lor delimitate clar
Cometele nu seamn cu celelalte corpuri, deoarece structura lor
chimic difer. (Ai putea ntreba imediat de unde tiu astronomii care
este structura chimic a unui
obiect ndeprtat, dar acesta este un subiect de care ne vom ocupa mai
trziu.) Dei cometele sunt obiecte mici, ca i asteroizii, nu se compun din
roci i metale, ci din substane volatile (care se vaporizeaz uor), care pe
Pmnt s-ar prezenta sub form de gaze sau lichide, dar care, la
temperaturi sczute,-se condenseaz i se solidific. Cea mai obinuit
dintre aceste substane volatile este chiar apa, prezent pe comete, ca i
pe Pmnt. Forma n care se gsete pe comete este cea solid, adic de
ghea. Alte substane volatile, cum ar fi amoniacul i cianogenul, se pot
solidifica i prezint aspectul apei ngheate; ele constituie bulgri de
ghea cu diverse compoziii.
 Cometele sunt formate din ghea, alturi de granule de metal i
diverse roci, care nconjoar probabil un nucleu solid. Aceast structur a
fost prezentat n 1949 de ctre astronomul american Fred Whipple
(nscut n 1911), care a denumit cometele bulgri de zpad murdar"
Atta vreme ct aceste substane se afl departe de Soare, sunt ngheate
i au aspect compact, la fel ca asteroizii, dei sunt prea departe de noi
pentru a le putea observa i studia. Ins pe msur ce se apropie de
Soare, cldura primit ncepe s evapore o parte din ghea i elibereaz
o parte din praful pe care l conine. Nucleul solid al cometei este astfel
nconjurat de un nor de gaze i praf. Particulele de praf reflect lumina,
nconjurnd cometa cu o cea strlucitoare/ coama cometei, care-i d un
aspect difuz.
Soarele eman n permanen n toate direciile particule ncrcate
electric, care formeaz vntul solar. Este un vnt foarte slab, dar destul
de puternic pentru a mpinge norul de praf i gaze n urma cometei,
formnd o coad lung i luminoas, orientat ntotdeauna pe direcia
opus Soarelui.
51. CE SE NTMPL CU COMETELE?
Cometele nu sunt obiecte permanente, ca planetele sau asteroizii.
Atunci cnd o comet cltorete n jurul Soarelui, o parte din ea se
evapor, pierde gaze pe care nu le mai recupereaz vreodat. Uimitor
este faptul c nu se evapor ntreaga comet, disprnd n cumplita
mbriare a Soarelui i, de fapt, chiar aa s-ar ntmpla dac ar sta prea
mult n apropierea Soarelui. n schimb, cometa trece rapid i se
ndeprteaz, nainte de a se evapora.
Prin topirea i vaporizarea gheii se elibereaz particulele de praf,
dintre care o parte rmn i formeaz o crust pe suprafaa cometei.
Sondele care au ajuns n apropierea cometei Halley n 1986 au artat c
suprafaa ei era nnegrit de praf. Aceast crust acioneaz oarecum ca
un izolator, reducnd evaporarea.
Cu toate astea, o parte din materialul din compunerea cometelor se
pierde la fiecare trecere pe lng Soare i de aceea existena lor este
efemer. Chiar i cele mai mari dintre ele dispar dup cteva sute sau
poate mii de treceri pe lng Soare.
Astronomii au asistat la prbuirea definitiv pe Soare a unor comete
mai mici, n timp ce altele s-au sfrmat i au disprut. Unele comete las
n urma lor un nucleu pietros, care seamn perfect cu un asteroid. Altele
se transform n fantome de comete. Dup ce gazele se vaporizeaz i se
mprtie n spaiu, particulele de praf eliberate prin evaporare continu
s. se mite pe orbita cometei, mprtiindu-se i mpuinndu-se, dar
rmnnd mai grupate n jurul locului unde a fost cndva cometa.
La 13 noiembrie 1833 s-a produs coliziunea Pmntului cu un astfel de
nor central al unei comete moarte. Pmntul n-a fost afectat; aspectul
fenomenului a fost ns minunat, pentru c n New England cerul a fost
inundat de artificii. Nenumrate particule au ptruns n atmosfer i au
nceput
s strluceasc precum o ninsoare de lumin care nu atingea Pmntul.
Martorii fascinai aveau impresia c toate stelele de pe cer au pornit s
cad, i cum Apocalipsa spune c n Ziua Judecii stelele vor cdea de pe
cer, au fost probabil printre ei destui care au crezut c a venit sfritul
lumii. A doua zi ns, Soarele a rsrit ca de obicei, iar n noaptea
urmtoare toate stelele erau la locul lor pe cer
Exist mai multe perioade din an cnd numrul meteoriilor este mai
mare dect de obicei, dar spectacolul din 1833 nu s-a mai repetat
niciodat, dei a constituit un imbold pentru studierea meteoriilor.
52. DE UNDE VIN COMETELE?
Dac viaa cometelor este scurt, iar ele tind s se sfrme i s
dispar, lsnd n urma lor un nucleu pietros sau nite praf, de ce mai
exist nc? Cum de n-au disprut toate n cele 4,6 miliarde de ani de
cnd exist sistemul nostru solar?
Dac analizm aceast problem, nu par s existe dect dou
rspunsuri posibile: fie se formeaz noi comete, la fel de rapid cum dispar
cele vechi, fie exist att de multe, nct nu s-au consumat toate, chiar n
4,6 miliarde de ani. Prima posibilitate nu pare s fie prea probabil, pentru
c astronomii nu-i pot imagina cum s-ar putea putea forma noi comete.
Rmne cea de-a doua alternativ. n 1950, un astronom olandez, Jan
Hendrik Oort (nscut n 1900) a sugerat c la formarea sistemului solar
marginile ndeprtate ale vastului nor de praf i gaze care s-a condensat
nu erau suficient de puternic influenate de atracia gravitaional a
centrului ndeprtat pentru a se acumula i a fi cuprinse n procesul
de comprimare. In timp ce zonele interne s_au condensat, cele marginale
au rmas pe loc i au suferit un proces restrns de compactare, formnd
car^ 100 de miliarde de blocuri din materie ngheat. Acest nor< af|a
departe de grupul planetar, dar sub influena gravidei Soarelui deprtat,
este numit norul Oort, n onoarea astronomului care i-a teoretizat
existena. Nimeni n-a vzu |ncg norul i n-a fost detectat n nici un fel, dar
deocamdat constituie singura explicaie care justific existena pn r,
prezent a cometelor.
Se pare c elementele care constituie acest nor se deplaseaz lent, dar
constant, pe ^bite ample n jurul Soarelui, ncheind o rotaie complet ,n
cteva milioane de ani. Din cnd n cnd, fie ca urmare a unej coliziuni
ntre dou comete, fie sub influena atraciei gravitaionale a stelelor mai
apropiate; traiectoria unei corner se modific. Poate ncepe s se mite tot
mai rapid, c^z care orbita ei se deprteaz de Soare i este posibil sg jasg
definitiv din sistemul solar. Dac i ncetinete micarea, cade spre
planetele interioare ale sistemului so|ar ajunge s treac prin apropierea
Soarelui, caz n care poante aprea pe cerul Pmntului ca un spectacol
magnific i_ deoarece i menine noua orbit (dac nu se produce
modificarea ej sub influena atraciei planetelor), pn la urm se evapor
i piere.
Oort a estimat c pe durata de vi^ a sistemului solar o ^ cincime din
numrul total al cometelor au fos fje expulzate vn exterior, fie atrase n
zonele interioare j vaporizate. Asta nseamn totui c au rmas patrg
cincimi din rezerva originala ca s serveasc drept surs pentru noile
comete.
53. LA CE DISTANA SE AFL SOARELE)
 M-am referit la distanele dintre Manete atunci cnd am prezentat
modul cum au fost descope^ asteroizii; la vremea
aceea distanele respective erau cunoscute. Totui, timp de aproape
optsprezece secole dup ce Hipparchus a calculat distana pn la Lun,
aceasta a rmas singura distan cunoscut, pentru c pur i simplu nu se
putea msura paralaxa unui obiect mai ndeprtat.
Astronomul grec Aristarchus a fcut, aa cum am artat mai sus, o
ncercare de a determina distana pn la Soare, fr a folosi metoda
paralaxei. Metoda folosit de el n anul 270 .e.n. era perfect corect n
teorie, dar el nu putea msura cu precizie unghiurile, iar aproximaiile pe
care le-a fcut erau eronate. Concluzia sa a fost c Soarele se afl la
aproximativ 8 milioane de kilometri distan de Pmnt i are diametrul
de apte ori mai mare dect cel terestru.
Era o subestimare grosolan, dar aceasta l-a fcut pe Aristarchus s
cread c Pmntul se rotete n jurul Soarelui i nu invers. Nimeni n-a
lut ns nici cifrele i nici concluzia lui n serios.
Totui, la nceputul secolului al XVII-lea, dup descoperirea telescopului, a
devenit posibil determinarea poziiei unui obiect ceresc cu mai mult
precizie (n special dup dispunerea unui reticul1 n faa lentilelor). Asta
nsemna c o schimbare infim a poziiei unui obiect, o para lax
minuscul care nu putea fi msurat cu ochiul liber, putea fi acum
msurat cu ajutorul telescopului. Nu era ns necesar msurarea
paralaxei pentru a putea determina distana pn la Soare. Aceast
msurtoare ar fi fost ntr-adevr foarte dificil, deoarece poziia precis a
discului solar este aproape imposibil de reperat, n special datorit faptului
c nu exis stele vizibile pe cer care s poat fi folosite ca elemente de
referin.

1 Reticul ansamblu de linii i/sau gradaii din unele sisteme optice pentru
msurarea distantelor, unghiurilor, etc. (n.t.)
Paralaxa putea fi n schimb determinat per^tru orjce planet Mulumit
modelului de sistem solar" el^borat de Kepler considerat i astzi ca fiind
corect, distana pn (a orice planet aflat ntr-un punct de pe orbita e-, putea
fi folosit pentru a calcula distanele dintre celelalte p|anete, de la planete
pn la Soare sau pn la Pmnt. In Particular, aceast informaie se
putea folosi pentru a calcul^ distana
dintre Pmnt i Soare.
n 1672 astronomul francez de origine italjan Qian Domenico Cassini a
notat poziia exact a planetei Marte pe cerul Parisului. n acelai moment,
in ndeprta^ Guyan Francez, un alt astronom francez, Jean Richer
(1^30-1696) a msurat poziia aceleiai planete pe cer. Cele d^u pozjjj
erau uor diferite n raport cu stelele ndeprtate. CUnoscnd distana dintre
Paris i Guyana Francez (n linie* dreapt, prin globul terestru) i
valoarea paralaxei, astrcin0mii au calculat distana dintre Marte i Pmnt,
ca i distanele dintre celelalte corpuri din sistemul solar Valori^ obinute
astfel de Cassini erau cam cu 7 procente mai mici ject cele corecte, dar
era un rezultat excelent pentru o prim ncercare, iar cu timpul s-au adus
desigur mbuntiri. tim acum c Soarele este la peste 150 de milioane de
kilometri de Pmnt, adic de peste 400 de ori mai departe dec$t Luna
Pentru ca Soarele s par att de mare n ciud^ distanei enorme,
trebuie s aib un diametru de 1,4 mi|joane de kilometri, adic de 109 ori
diametrul Pmntului, tw-adevr enorm Aceast concluzie a fcut mult
mai logi^g jpoteza c, Pmntul se rotete n jurul giganticului Soare j nu
invers, asa cum se credea iniial.
Mai mult, msurtoarea Cassini (completat cu coreciile moderne) a
artat c Saturn, care era cea mai ^deprtat planet cunoscut la acea
vreme, se afl la 1,42) milioane de kilometri fa de Soare, adic de 9,5
ori m^ departe dect Pmntul. Lungimea orbitei lui Saturn este de peste
2,8 miliarde de kilometri. Astfel, n 1672 astronomii i-au dat pentru prima
dat seama ct de mare est^ sjstemul
solar. Dimensiunile lui depeau cu mult cele mai exaltate vise ale lui
Aristarchus sau Hipparchus, iar n cele trei secolele care s-au scurs de
atunci, aa cum vom vedea mai departe, universul cunoscut s-a ntins cu
mult mai mult, reducnd universul lui Cassini la dimensiunile unui vrf de
ac, aproape invizibil.
54. PMNTUL ESTE MARE?
Pn n secolul al XVII-lea nimeni n-ar fi visat mcar s-i pun aceast
ntrebare, din moment ce rspunsul prea att de evident. Desigur,
Pmntul este mare. De fapt, pentru oamenii din vechime, Pmntul era
de departe cel mai mare obiect existent n universul material, pentru c
toate celelalte preau doar mici puncte fixate pe firmament sau pe sferele
interioare. Chiar i atunci cnd s-a determinat n sfrit mrimea Lunii,
aceasta s-a dovedit a fi mai mic dect Pmntul, iar opinia general era
la acea vreme c toate corpurile cereti sunt mai mici dect Pmntul.
Dup ce proporiile sistemului solar au fost determinate de ctre
Cassini, orgoliul uman (cel puin acea parte legat de dimensiunile
planetei) a fost serios zdruncinat. Devenise clar faptul c, n comparaie
cu Soarele, Pmntul este o lume miniatural. Dar Soarele poate fi privit
ca o excepie. La urma urmei, este corpul central, n jurul cruia orbiteaz
toate planetele, aa c trebuie s fie impresionant. ntrebarea era: cum
este Pmntul n comparaie cu celelalte planete din sistemul solar?
Diametrele reale ale planetelor pot fi estimate n funcie de distanele la
care se afl i de mrimea lor aparent. Dintre planetele interioare, Venus
este cea mai mare: diametrul ei este doar puin mai redus dect al
Pmntului, n timp ce Marte, Mercur i Luna sunt considerabil mai mici.
Toi sateliii sunt de asemenea mult mai mici dect Pmntul, ca i
asteroizii i cometele.
De fapt, ca s gsim n sistemul planetar un obiect mai mare dect
Pmntul trebuie s ne ndreptm atenia ctre Jupiter i Saturn. Aici
urmeaz adevratul oc. Dup ce distanele dintre planete au ajuns s fie
cunoscute, din diametrul aparent al lui Jupiter a rezultat o mrime real
enorm; diametrul su este de 143.200 de kilometri, adic de 11,2 ori mai
mare ca cel al Pmntului. Saturn este aproape la fel de mare, avnd un
diametru de 120.000 de kilometri. Sunt planete gigantice, care fac
Pmntul s par insignifiant prin comparaie.
Aceasta a fost o grea lovitur pentru orgoliul uman. Nu numai c
Pmntul nu era centrul universului, nu numai c Soarele era enorm n
comparaie cu Pmntul, dar mai existau nc dou planete care o fceau
pe a noastr s par pitic. Desigur, valoarea unei lumi nu trebuie
judecat numai dup mrime, dar transformarea n ceva minuscul nu era
uor de acceptat.
Mai mult, nu se putea spune c Jupiter i Saturn sunt mari, dar
rarefiate. Fiecare dintre ctele dou planete are satelii, care orbiteaz la
distane i n perioade de timp care erau cunoscute. Cu ct se rotete mai
rapid un satelit aflat la o distan dat de planet, cu att atracia
gravitaional este mai puternic i, n consecin, rezult c i masa este
mai mare. Comparnd micrile sateliilor lui Jupiter i Saturn cu cea a
Lunii a ieit la iveal faptul c Jupiter are o mas de 317,9 ori mai mare
dect a Pmntului, n timp ce-a lui Saturn este de 95,2 ori mai mare.
Cu toate astea, cele dou planete nu sunt att de masive cum ar fi de
ateptat dup dimensiunile lor Dac facem raportul dintre masa i
volumul fiecreia, rezult c densitatea medie a lui Jupiter este de 1,33
grame pe centimetru cub, ceea ce nseamn sub un sfert din densitatea
terestr, iar
Saturn are doar 0,71 grame pe centimetru cub, cam o optime din
densitatea Pmntului, fiind de fapt mai puin dens ca apa. Asta nseamn
c Jupiter i Saturn au compoziii mult diferite de cea terestr, aspect
asupra cruia vom reveni.
55. EXIST PLANETE PE CARE OAMENII DIN VECHIME NU LE CUNOTEAU?
Asteroizii, pe care i-am descris deja, dei sunt mici, constituie totui
planete care se rotesc n jurul Soarelui, iar despre ei nu s-a tiut nimic
pn n 1801 Am putea deci s reformulm ntrebarea, ca s aflm dac
exist planete mari, despre care oamenii din vechime nu tiau.
Pn spre sfritul secolului al XVIII-lea, aceasta era nc o ntrebare pe
care n-ar fi pus-o nici o persoan cu bun sim. nc din vremea
sumerienilor, n anul 3.000 .e.n. erau deja cunoscute cele apte stele
cltoare", adic Soarele, Luna, Mercur, Venus, Marte, Jupiter i Saturn. Pe
parcursul urmtorilor 4.700 de ani n-au mai fost observate alte obiecte
care s cltoreasc printre stele (cu excepia cometelor). Cum s mai
existe planete nedescoperite? Doar planetele cunoscute erau strlucitoare
i inconfundabile, deci toate trebuiau s fie la fel i deci ar fi fost lesne de
gsit. Concluzia era, deci, c nu mai exist alt planet.
i totui,' planetele nu sunt obiecte strlucitoare care s emit lumin
proprie, aa cum ndeobte se credea, nc de pe vremea sumerienilor
Prima a fost Luna, ale crei faze i-au fcut pe greci s constate c este un
corp ntunecat. Mai trziu, folosind telescopul, s-a dovedit c Mercur i
Venus aveau i ele faze i deci sunt corpuri ntunecate. Astfel, s-a
presupus c toate planetele sunt lipsite de lumin proprie i strlucesc
reflectnd-o pe cea solar.
n acest caz, se poate afirma c lumina primit de o planet este cu
att mai puin, cu ct distana fa de Soare este mai mare i deci
luminozitatea aparent pe cer va fi la rndul ei cu att mai ijiic. Dac
dincolo de Saturn mai existau alte planete, cu dimensiuni mai mici, erau
att de puin luminoase, nct puteau lesne s treac neobservate de
ctre astronomii care se ateptau ca toate planetele s strluceasc. Pe
lng asta, cu ct o planet este mai departe de Soare, cu att se
deplaseaz mai lent pe orbit, aa c micarea ei pe fondul stelelor este i
mai greu de observat.
Prin prisma cunotinelor noastre actuale, toate acestea par foarte
limpezi, dar astronomii, chiar i dup apariia telescopului, erau att de
obinuii cu ideea c toate planetele trebuie s strluceasc, nct nu s-au
gndit s caute un corp obscur, a crui existen nici mcar n-o credeau
posibil.
Atunci cnd a fost n sfrit descoperit o nou planet, n 1781, acest
lucru s-a produs accidental. Wiliam Herschel (cel care a propus pentru
prima oar termenul de asteroid) era de profesie muzician, dar se ocupa
cu astronomia n timpul liber. El a ncercat s-i cumpere un telescop i,
constatnd c erau prea scumpe pentru el i nu foarte bune, i-a construit
singur un astfel de instrument, care s-a dovedit a fi mai bun dect toate
cele existente la acea vreme. Cu acest telescop meterit de el, a observat
pe cer un obiect care arta ca un mic disc luminat, la fel ca planetele. La
nceput nu i-a dat seama c ar putea fi vorba de o planet i a presupus
c este o comet. Dar cometele sunt difuze, iar acel disc avea margini
bine conturate i se mica mai ncet dect Saturn pe fondul stelelor, ceea
ce nsemna c se afl mai departe dect Saturn. De fapt, era o nou
planet, care a fost numit Uranus. Aceasta este de dou ori mai departe
de Soare n comparaie cu Saturn la 2,87 miliarde de kilometri i att
de ntunecat, nct abia se zrete cu ochiul liber
De atunci au mai fost descoperite nc dou planete, aflate i mai
departe de Soare dect Uranus de fapt, se afl att de departe, nct
sunt prea ntunecate ca s poat
fi vzute cu ochiul liber i nu aveau cum s fie descoperite nainte de
inventarea telescopului. Planeta aflat imediat dup Uranus a fost
descoperit n 1846 i a fost numit Neptun, iar n 1930 s-a mai
descoperit o mic planet aflat i mai departe, numit Pluto. Diametrul
maxim al orbitei sale este de circa 12 miliarde de kilometri aa c, n
comparaie cu zilele de dinainte de Herschel, cnd Saturn era considerat
planeta cea mai ndeprtat, noile descoperiri au mrit de aproape patru
ori dimensiunile sistemului solar cunoscut.
Uranus i Neptun sunt planete gigantice, dei nu ating dimensiunile lui
Jupiter sau pe ale lui Saturn, dar avnd diametre de circa 50.000 de
kilometri, adic de peste 3V$ mai mari dect al Pmntului. Uranus are o
mas cam de 15 ori mai mare dect cea a Pmntului, n timp ce a lui
Neptun este de 17 ori mi mare. Densitatea celor dou planete este
aproximativ egal cu cea a lui Jupiter Rezult deci c Pmntul este doar
a asea planet ca mrime, din sistemul solar cunoscut n prezent;
Soarele i cele patru planete, Jupiter, Saturn, Uranus i Neptun sunt toate
mult mai mari. Astronomii continu s caute o alt planet mare aflat
dincolo de Neptun (Pluto este att de mic, nct abia poate fi pus la
socoteal), dar deocamdat n-au mai gsit nici una.
56. PRIN CE DIFER PLANETELE GIGANTICE?
Cele patru planete mari din zona exterioar a sistemului solar difer
sub multiple aspecte de Pmnt i de lumile familiare din zona interioar.
n primul rnd, este vorba despre densitatea lor sczut, care arat c
sunt constituite din cu totul alte substane dect Pmntul, dup cum vom
vedea mai trziu. Toate au atmosfer de grosime apreciabil,
cu straturi permanente de nori care sunt vizibile ca suprafaa planetelor
respective (nu vedem scoara solid).
Fiind cea mai apropiat de Soare, Jupiter primete cea mai mult energie,
atmosfera ei fiind de aceea agitat de furtuni cumplite. Cea mai
important dintre ele este un ciclon cu aspect permanent, mai mare dect
Pmntul, numit Marea Pat Roie, din cauza culorii sale. Acest fenomen a
fost observat pentru prima oar n 1664 de ctre savantul englez Robert
Hooke (1635-1703).
Saturn i Uranus sunt mai linitite dect Jupiter, dar pe Neptun, cel mai
ndeprtat dintre cei patru gigani, sonda Voyager 2 a gsit n 1989
vnturi la fel de intense ca cele de pe Jupiter. Savanii n-au clarificat nc
motivul acestui fenomen. Planeta are i ea o Mare Pat Neagr, similar
ca form i poziie cu cea de pe Jupiter. (De fapt, Jupiter este adevratul
gigant, deoarece conine 7.0% din masa total a planetelor din sistemul
solar.)
Planetele gigantice au toate satelii. Majoritatea acestora sunt destul
de mici, dar Jupiter are patru, descoperii de Galileo n 1610, care ating
sau depesc dimensiunile Lunii. Saturn are unul, Titan, descoperit n
1655 de ctre Huygens. Neptun are i el unul, Triton, descoperit n 1846
de ctre astronomul britanic Wiliam Lassell (1799-1880).
Dintre cele patru planete, Uranus are cel mai ciudat tip de rotaie.
Toate planetele au axe mai mult sau mai puin nclinate fa de planul
orbitei lor Pmntul, de pild, are o nclinaie a axei de circa un sfert de
cadran, ca i Saturn i Neptun. Axa lui Jupiter este aproape lipsit de
nclinaie. Uranus n schimb are axa att de nclinat, nct pare aproape
paralel cu planul orbitei. Micarea sa de revoluie dureaz optzeci i
patru de ani, aa c ntr-un anumit punct de pe orbit polul nord al
planetei se afl direcionat spre Soare,
iar dup patruzeci i doi de ani polul sud este ndreptat spre Soare. Se
presupune c planetele au ajuns n aceste poziii n urma ciocnirilor
ntmpltoare suferite n perioada formrii din planetesimale, care au
produs diferite unghiuri de nclinare In cazul lui Uranus trebuie s se fi
produs un flux deosebit de neuniform al ultimelor planetesimale, ceea ce
a dus la nclinarea axei de rotaie.
Cu toate acestea, cel mai deosebit dintre cei patru gigani este Saturn.
Atunci cnd Galileo i-a ndreptat pentru prima oar micul su telescop
ctre aceast planet, cea mai ndeprtat dintre cele cunoscute n acel
moment, n-a putut s o observe prea bine. i totui, i s-a prut oarecum
bombat lateral, pe ambele pri. Era oare o planet tripl? Nu prea ceva
firesc i n 1612 a renunat s mai fac observaii asupra ei. n 1614, un
astronom german, Cristoph Scheiner (1575-1650), urmrindu-l pe Saturn
prin telescopul su, a ajuns la concluzia c nu era vorba de o bombare
lateral a planetei, ci de un fel de secer, de parc ar fi avut pe fiecare
parte cte o toart ca de ceac. Misterul n-a fost lmurit pn ri 1655,
cnd Huygens (inventatorul ceasului cu pendul) a observat un inel plat
care nconjura planeta pe la ecuator, fr a o atinge. n 1675, Cassini (cel
care a obinut pentru prima oar paralaxa lui Marte), a observat un cerc
negru care prea s divid inelul n dou pri concentrice. Aceast
separaie poart pn n zilele noastre numele de interstiiul Cassini.
Inelele sunt luminoase, chiar mai strlucitoare dect globul planetar i au
dimensiuni enorme. Datorit lor Saturn este, dup prerea multor
observatori, cea mai uimitoare i mai frumoas privelite ce poate fi
vzut prin telescop. Distana ntre dou extremiti opuse ale inelelor lui
Saturn este de 272.000 de kilometri. n acest spaiu ar putea s ncap
21% globuri terestre Diametrul inelelor este de peste dou ori mai mare
dect al planetei, dar sunt foarte nguste, de forma unui disc, i adaug
foarte puin la masa total a lui Saturn.
Dar ce sunt inelele? Sunt oare discuri de materie solid? n 1859,
matematicianul britanic James Clerk Maxwell (1831-1879) a artat c, n
cazul n care inelele lui Saturn ar fi solide, efectul de maree le-ar deforma
puternic n mod ciclic i le-ar rupe. Concluzia sa a fost c inelele sunt
constituite din particule disparate i par solide doar din cauza distanei
mari, dup cum i o plaj arat de parc ar fi materie compact i numai
din apropiere se observ firele de nisip.
Atunci de ce se afl acolo inelele?
n 1850, un astronom francez, Edouard Roche (1820- 1883), a ncercat
s determine efectele apropierii orbitei selenare de Pmnt. El a ajuns la
concluzia c efectul de maree produs asupra Pmntului ar crete invers
proporional cu cubul distanei, aa c micorarea diametrului orbitei
lunare la jumtate ar produce sporirea nivelului mareelor de 23, adic de
opt ori ct este n prezent. Dac distana ar fi o treime din cea actual,
mareele ar fi de 33, adic de 27 de ori mai puternice.
Roche a demonstrat c pentru o distan relativ egal cu de 2,44 ori
raza Pmntului, aa-numita limit Roche, mareele produse de
Pmntasupra Lunii ar fi suficient de

puternice ca s o sfrme n buci. Cum raza Pmntului este de 6.350

de kilometri, pentru a fi sfrmat, Luna ar trebui s se afle la o distan
de 15.500 de kilometri fa de centrul Pmntului, adic V25 din distana
relativ actual. (Desigur, dac Luna ar fi att de aproape, ar produce i
ea pe Pmnt maree mai ample, dar cum atracia gravitaional terestr
este mai puternic dect cea selenar, efectul acestora ar fi mult
diminuat.) Dac n apropierea Pmntului, la distan mai mic dect
limita Roche, s-ar afla particule de materie, efectul de maree produs de
planet le-ar mpiedica s se grupeze i s formeze un satelit mare, cum
este Luna.
Limita Roche se afl i n cazul lui Saturn la o distan egal cu de 2,44
ori raza planetei, adic la 146.400 de kilometri. Inelele sunt incluse
complet n aceast limit, deci materia din care sunt compuse n-a putut
niciodat s se concentreze pentru a forma un satelit de dimensiuni mai
mari. Cu ct un obiect este mai mic, cu att efectul de maree produs
asupra lui este mai redus, aa c sateliii de dimensiuni mici nu sunt
sfrmai, chiar dac unii dintre ei se afl la distane mai mici dect limita
Roche.
Astronomii i-au pus timp de muli ani ntrebarea de ce numai Saturn
are inele. De ce nu au i celelalte gigante gazoase? n 1977, s-a descoperit
c i Uranus are inele. n acel an, atunci cnd planeta a trecut prin faa
unei stele, lumina acesteia a sczut de cteva ori, pn n momentul n
care a fost efectiv obturat de corpul lui Uranus; efectul era produs de
inele. Acestea sunt totui att de subiri, transparente i reflect att de
slab lumina, nct nu puteau fi observate de pe Pmnt. Atunci cnd
sondele spaiale au ajuns la planetele gigantice i le-au fotografiat, inelele
subiri ale lui Uranus au putut fi vzute cu claritate. A fost, de asemenea,
descoperit un inel subire i n jurul lui Jupiter, iar Neptun s-a dovedit a
avea mai multe.
Se pare c toate planetele gigantice au inele, dar de ce ale lui Saturn
sunt mult mai late i mai strlucitoare dect ale celorlalte? Exist vreo
legtur ntre acest lucru
i densitatea neobinuit de mic a planetei? Astronomii n-au gsit nc
rspunsurile la aceste ntrebri.
57. EXIST VIA PE VENUS?
n ultimele decenii, datorit noilor tehnici legate de undele radio
(asupra crora m voi opri mai detaliat mai trziu n carte) i sondelor
spaiale, am aflat despre planete multe lucruri pe care nu le tiam i n-
aveam cum s le cunoatem nainte.
De pild, n 1974 i 1975, sonda spaial, Mariner 10, a trecut de trei ori
pe lng Mercur, executnd fotografii de fiecare dat. La a treia trecere, s-
a apropiat la 327 de kilometri de suprafaa planetei. Fotografiile au artat
un peisaj plin de cratere, foarte asemntor cu cel al Lunii. Au fost
fotografiate numai trei optimi din suprafaa lui Mercur, iar craterul cel mai
mare care era cuprins n aceast suprafa avea cam 200 de kilometri n
diametru.
nainte, se credea c Mercur se rotete n jurul propriei axe ntr-p
perioad de optzeci i opt de zile, egal cu durata de revoluie n jurul
Soarelui, meninnd o singur fa ndreptat spre astrul zilei. S-a dovedit
totui c durata unei rotaii este de cincizeci i nou de zile, ceea ce
nseamn c la fiecare dou revoluii efectueaz exact trei rotaii.
Lipsa total de aer i ap, precum i temperaturile ridicate de pe
Mercur (datorate faptului c planeta se afl la o distan fa de Soare
egal doar cu dou treimi din cea la care se gsete Pmntul) fac s par
destul de clar

c acolo nu poate exista via de tip terestru i probabil nici un fel de

via.
Dar Venus? Situaia acestei planete pare s fie total diferit. Venus
nconjoar Soarele pe o orbit aflat ntre cea terestr i cea a lui Mercur
Distana pn la Soare este aproape trei sferturi din cea a Pmntului, aa
c este de ateptat s fie mai cald dect pe Pmnt, dar poate nu este
chiar insuportabil.
n 1761, savantul rus Mihail Vasilievici Lomonosov (1711- 1765) a fost
primul care a observat c Venus are o atmosfer. Mai mult, aceasta
conine un strat noros dens i permanent, care reflect aproape trei
cincimi din lumina solar inciden dublu fa de proporia reflectat de
Pmnt. Acest lucru poate duce ntr-o oarecare msur la rcirea planetei,
fcnd-o astfel potrivit vieii, mai ales c norii preau s implice prezena
apei pe Venus i chiar existena oceanelor.
Ipoteza nebular a lui Laplace duce la concluzia c Venus s-a separat
mai trziu dect Pmntul de Soarele n curs de formare, aa c ar putea
fi o lume mai tnr. Scriitorii de literatur SF au scris frecvent despre
aceast planet, descriind-o ca pe un loc n care viaa se afl ntr-un
stadiu anterior celui terestru, un fel de paradis tropical viermuind de
vieti, n care dinozaurii nc domnesc peste animale.
Dup 1860, savanii au nvat s analizeze lumina primit de la
obiectele strlucitoare, pentru a determina natura substanelor chimice
care le compun (voi explica aceast metod mai trziu). Folosind aceast
tehnic, astronomul american Walter Sydney Adams (1876-1956) a
detectat bioxid de carbon n atmosfera lui Venus. ntmpltor bioxidul de
carbon este mai uor de detectat dect oxigenul i azotul (componentele
mapre ale atmosferei terestre), aa c nu este surprinztor faptul c a fost
prima substan descoperit pe Venus. Cu toate astea, n atmosfera
noastr bioxidul de carbon deine doar 0,03 procente din total, ceea ce n-
ar fi fost suficient pentru o detectare uoar, aa nct concluzia fireasc
era c Venus s-ar putea s aib n atmosfer mult mai mult bioxid de
carbon dect exist n cea terestr.
Importana acestei descoperiri rezid n faptul c bioxidul de carbon
absoarbe radiaiile infraroii mult mai mult dect oxigenul, i azotul.
(Radiaiile infraroii se afl dincolo de culoarea roie a spectrului vizibil i
nu pot fi percepute cu ochiul liber, dar sunt detectabile cu ajutorul
instrumentelor.) Pmntul primete cldur din radiaia vizibil a Soarelui,
care trece cu aceeai uurin prin oxigen, azot i bioxid de carbon.
Cldura este pierdut noaptea sub form de radiaii infraroii, care trec
prin oxigen i azot, dar sunt absorbite de bioxidul de carbon. Aceast
absorbie duce la nclzirea uoar a atmosferei, fcnd ca planeta s fie
mai cald dect ar fi fost n lipsa bioxidului de carbon. Pe Pmnt, acest
efect de ser, cum este denumit, are o amploare relativ sczut, datorit
concentraiei mici de bioxid de carbon. Absorbia atmosferic ridic
temperatura Pmntului puin dincolo de limita ngheului i creeaz
condiii pentru existena vieii. Cantitatea suplimentar de bioxid de
carbon din atmosfera venusian poate duce la o nclzire mult mai
puternic, ridicnd temperatura peste nivelul presupus iniial.
Orice obiect emite unde electromagnetice al cror domeniu depete
limita radiaiilor infraroii, iar n perioada postbelic astronomii au pus la
punct tehnici pentru recepia i analiza undelor provenite de la obiectele
din spaiu. n 19.56, o echip de astronomi americani condus de Corneli
H. Mayer a reuit s recepioneze radiaiile emise de faa ntunecat a lui
Venus. Cu ct un obiect este mai fierbinte, cu att emite o gam mai larg
de unde electromagnetice, iar energia acestora este mai mare. Mayer a
fost uimit de lrgimea gamei i de nivelul energetic al radiaiilor recepio-
nate. Acestea preau s indice faptul c temperatura depete cu mult
punctul de fierbere al apei, chiar i pe faa ntunecat a planetei.
n 1962, sonda Mariner 2 a trecut foarte aproape de Venus i a msurat
cu precizie radiaia electromagnetic emis de planet. Msurtoarea a
mai fost executat de atunci i de alte sonde automate, iar unele dintre
acestea au cobort pe suprafaa venusian. Temperatura acesteia este de
circa 427C, lucru datorat n primul rnd faptului c. atmosfera planetei
este de 90 de ori mai dens dect cea a Pmntului i este compus n
proporie de 98,6% din bioxid de carbon. (Coninutul de bioxid de carbon
din atmosfera venusian este de 7.600 de ori mai mare dect cel din
atmosfera terestr.) Aceste condiii au produs un efect de ser foarte
pronunat.
Datorit acestei temperaturi, Venus este complet uscat. Exist n
atmosfera sa vapori de ap, dar mai exist i acid sulfuric. Venus este
deci o lume complet ostil i nu permite existena tipului terestru de via.
Nu poate fi ntrevzut posibilitatea ca oamenii s poat ajunge vreodat
pe aceast planet, explorrile vor trebui efectuate n totalitate cu
ajutorul dispozitivelor automate.
Datorit proprietii undelor electromagnetice de a putea traversa
straturile atmosferice, s-a reuit cartografierea suprafeei solide a planetei
i s-a putut determina viteza ei de rotaie.'Aceste rezultate u dus la o
alt descoperire surprinztoare. S-a dovedit c Venus se rotete foarte
ncet n jurul axei proprii are nevoie de 234 de zile terestre pentru a
face o rotaie complet i direcia sa de rotaie este de la est la vest,
invers fa de celelalte planete Nu tim nc de ce se ntmpl acest lucru.
n orice caz, putem renuna la ideea c Venus ar putea adposti via.

58. EXIST VIA PE MARTE?

Marte a fost ntotdeauna planeta pe care majoritatea oamenilor a
crezut c se gsete via. Se afl cu aproximativ 50% mai departe de
Soare dect Pmntul, aa c este probabil o lume mai friguroas, dar
poate nu cu mult rriai rece dect planeta noastr.
Marte are atmosfer, dar stratul noros care o acoper nu este
permanent ca n cazul lui Venus, neavnd nici mcar densitatea celui de
pe Pmnt, aa c putem observa denivelrile de pe suprafaa planetei. n
1965, Huygens a studiat aceste forme de relief i a artat c Marte, dei
mai mic dect Pmntul, se rotete n jurul axei proprii n 24Vi ore,
durat destul de apropiat de cea a zilei terestre. n 1784, Herschel a
artat c axa lui Marte este nclinat spre Soare cu un unghi foarte
apropiat de cel al Pmntului, deci anotimpurile sunt probabil similare cu
cele terestre, dar rnai reci i de dou ori mai lungi, deoarece fiind mai
departe de Soare, Marte execut o micare complet de revoluie n '687
de zile. Herschel a observat, de asemenea, calote de ghea la cei doi poli
ai lui Marte, ceea ce prea s indice prezena apei.
Astronomii din vechime au ncercat s cartografieze relieful planetei,
dar n-au reuit s realizeze nici mcar dou hri identice. Cu toate astea,
n anumite perioade Marte se apropie de Pmnt i la fiecare treizeci de
ani ajunge la distana minim de numai 56 de milioane de kilometri. Doar
Venus se apropie mai mult de planeta noastr, ajungnd la numai 42 de
milioane de kilometri. Pe timpul acestor perioade, Marte putea fi
observat mai bine i, desigur, de la o apropiere la alta, instrumentele
astronomice se perfecionau i ele.
 n 1877, atunci cnd s-a produs o astfel de apropiere, un astronom
italian, Giovanni Virginio Schiaparelli (1835-1910)
a realizat cea mai bun hart de pn atunci a suprafeei lui Marte, prima
acceptat i de ceilali astronomi. El a observat c multe dintre urmele
ntunecate care se puteau observa pe suprafaa planetei erau lungi i
nguste. Acestea fuseser observate i de ali astronomi naintea lui, dar
Schiaparelli a gsit cele mai multe. Datorit faptului c liniile preau s
reprezinte cursuri de ap, el le-a numit canale" De fapt a folosit cuvntul
italian canali, tradus de britanici i de americani prin cuvntul englez
canals. A fost o eroare important de traducere: n englez, channel
nseamn un curs natural de ap, n timp ce canal se refer la o
construcie fcut de om. De ndat ce astronomii au nceput s
vorbeasc despre canalele de pe Marte, oamenii i-au imaginat c acestea
sunt construite de fiine inteligente.
Prea ceva firesc. Gravitaia sczut de la suprafaa lui Marte (doar
dou cincimi din cea terestr) nu poate reine prea bine vaporii de ap,
care se scurg astfel n spaiu, transformnd planeta ntr-un deert. Pentru
a-i asigura apa necesar vieii i agriculturii, marienii ar fi putut construi
o serie de canale intersectate, care s aduc apa de la calotele polare
spre zonele ecuatoriale mai calde. Era o imagine care prea foarte
impresionant pentru marele public i pentru unii dintre astronomi.
Cel mai convingtor suporter al ideii de via pe Marte era astronomul
american Percival Lowell (1855-1916). Dispunnd de resurse financiare
personale, acesta a amplasat un observator privat n Arizona, unde aerul
uscat al deertului i izolarea fa de luminile marilor orae ofereau
condiii excelente de vizibilitate. Din acest observator a fcut mii de
fotografii ale planetei Marte i a ntocmit hri detaliate, care cuprindeau
n final peste cinci sute de

canale n 1894 a publicat o carte intitulat Marte, care susinea c aceast

planet adpostete via inteligent.
Scriitorul englez Herbert George Wells (1866-1946), folosind ideile din
cartea lui Lowell, a scris un roman nun^t Rzboiul lumilor, care a aprut
pentru prima dat n 1898. Acesta descrie o expediie marian de
cucerire, care atac Terra pentru resursele sale bogate de ap, cu intenia
de a-i abandona planeta uscat i a, coloniza Pmntul. Tehnologia
avansat a marienilor nu las nici o speran de scpare pmritenilor,
dar n final mariemi surit nvini deoarece organismele lor nu se puteau
apra mpotriva bacteriilor pmntene. Romanul era prima descriere
important a unui conflict interplanetar i a fost scris att de bine i de
sugestiv, nct a convins mai muli oameni dect cartea lui Lowell de
existena vieii pe Marte.
Totui, ideea canalelor mariene nu a fost acceptat cje toat lumea.
Un astronom american, Edward Emerson Barnard (1857-1923), cunoscut
pentru vederea sa excepional, n-a observat niciodat canale pe Marte i
a insistat c acestea erau doar iluzii optice. Punctele dispuse neuniform
erau interpretate ca linii lungi i drepte.
Un astronom britanic, Edward Walter Maunder (185"|- 1928), a verificat
aceast ipotez. El a desenat cercuri n care a dispus mici pete neregulate
i a aezat apoi civa copjj la o distan de la care abia puteau vedea ce
se afl fn cercuri. Le-a cerut apoi s deseneze ce vedeau, iar ei trasat linii
similare cu cele trasate de Schiaparelli i Low^n pe hrile planetei Marte.
Au mai existat i ali astronomi care i-au exprimat obieciile, dar
Lowell i-a meninut punctul de vedere, jar publicul a continuat s fie de
partea lui. Timp de peste cincizeci de ani dup apariia romanului lui
Wells, scriitorii

de science-fiction au fost parc obsedai de canalele de pe Marte i de

marienii inteligeni.
Cu toate acestea, treptat au nceput s se descopere dovezi care
negau posibilitatea existenei vieii pe Marte. n 1926, doi astronomi
americani, William Weber Coblentz (1873-1962) i Carl Otto Lampland
(1873-1951) au reuit s msoare emisia caloric a planetei Marte i au
constatat c n timp ce zona ecuatorial a planetei ar putea avea o tempe-
ratur acceptabil pe timpul zilei, noaptea marian este la fel de rece ca
Antarctica. O scdere att de dramatic a temperaturii pe timpul nopii de
numai dousprezece ore sugera faptul c atmosfera marian este
deosebit de subire.
n 1947, astronomul american de origine olandez Gerard Peter Kuiper
(1905-1973) a detectat bioxid de carbon n atmosfera marian, dar nu a
gsit oxigen sau azot. Nu numai c atmosfera planetei Marte s-a dovedit
prea rarefiat, dar compoziia ei o face irespirabil, chiar dac ar fi mai
dens. Speranele privind existena vieii inteligente pe Marte s-au
diminuat astfel foarte mult.
Era desigur necesar un studiu desfurat la faa locului, iar epoca
zborurilor spaiale a permis acest lucru. n 1965, sonda Mariner 4 a trecut
pe lng Marte la o distan de 10.000 de kilometri fa de suprafa i a
executat douzeci de fotografii, care au fost transmise pe Pmnt.
Imaginile nu conineau nici un fel de canale, ci numai cratere similare
celor de pe Lun. Mai mult, Mariner 4 a emis unde radio care au traversat
atmosfera marian i au permis s se determine densitatea acesteia,
care s-a dovedit a fi aproximativ de dou sute de ori mai mic dect cea
terestr, avnd ca principal component bioxidul de carbon.
 ansele existenei vieii pe Marte s-au dovedit i mai mici atunci cnd
alte sonde au executat fotografii mai bune i mai detaliate ale planetei. La
sfritul anului 1971, Mariner 9 a fost plasat pe o orbit n jurul lui Marte
i a efectuat cartografierea ntregii suprafee a planetei, evideniind mari
vulcani stini, un canion gigantic, urme care preau s fi fost albii de ruri
secate i calote de ghea, care pot
fi constituite la fel de bine din zpad carbonic sau din ap ngheat.
Temperatura suprafeei s-a dovedit cu mult sub punctul de nghe i nu
exist canale; ceea ce fusese observat de pe Pmnt erau doar iluzii
optice, dup cum artaser Barnard i Maunder. Ipoteza lui Lowell era
complet greit.
n 1976, dou sonde spaiale, Viking 7 i Viking 2 au cobort efectiv pe
suprafaa planetei Marte i au transmis fotografii prezentnd un peisaj
absolut pustiu i fr via. Au fost efectuate teste automate pentru
determinarea prezenei n sol a unor forme microscopice de via, dar
rezultatele au fost complet negative. Nu putem nc afirma cu certitudine
c nu exist via pe Marte sau c nu a existat niciodat, dar n prezent
nu pare s existe posibilitatea prezenei unei forme de via mai
complexe dect bacteriile.
59. EXISTA VIAA PE CELELALTE PLANETE ALE SISTEMULUI SOLAR?
Dac Marte este (printre altele) prea rece pentru a adposti via n
genul celei pe care o cunoatem, lumile aflate dincolo de orbita A,
marian sunt cu siguran nfe mai reci i mai puin adecvate vieii. n1
ceea ce privete cele patru planete gigantice, condiiile de pe acestea
sunt att de diferite de cele terestre, nct nu ne putem atepta s gsim
pe ele via similar cu cea de pe planeta noastr.
Dac lsm deoparte planetele gigantice, mai rmn sateliii, lipsii
majoritatea de atmosfer i pe care apa, dac exist se gsete doar sub
form de ghea. Pot fi i ei eliminai din calcul, cu dou excepii, care
ns sunt improbabile: Europa i Titan.

Cei patru satelii mari ai lui Jupiter Io, Europa, Ganimede i Calisto (n
ordinea distanei fa de planet) sunt cu toii afectai de maree
puternice, produse de planeta gigantic. Orbitele sateliilor nu sunt
perfect circulare, datorit atraciei reciproce, iar variaia distanei fa de
Jupitei produce contracii ritmice, proces Care duce la creterea
temperaturii.
ntruct efectul de maree sporete invers proporional cu puterea a
doua a distanei, dup cum reiese din cercetrile lui Edouard Roche, cel
care a explicat pentru prima dat existena inelelor lui Saturn, influena
acestui efect asupra celor doi satelii exteriori, Ganimede i Calisto, nu
este foarte puternic. Aceste dou corpuri cereti se menin suficient de
reci pentru a conine materie ngheat, lucru care face s fie mai mari
dect ceilali doi satelii. Dei Ganimede are o densitate de 1,9, iar Calisto
de 1,6, ei sunt probabil consti tuii n special din ghea.
Io, satelitul cel mai apropiat de. Jupiter, este supus celui mai puternic
efect de maree, ceea ce a dus la dispariia total a gheii, care a lsat n
urm doar roc, densitatea medie a satelitului fiind de 3,9 grame pe
centimetru cub. De fapt, Io este nclzit pn la punctul n care interiorul
su poate produce activitate vulcanic. In martie 1979, cnd sonda
Voyager 1 a trecut pe lng Io, au fost observai opt vulcani activi, iar n
iulie 1979, cnd sonda Voyager 2 a trecut pe lng$ acest satelit, ase
dintre vulcani continuau s erup.
Materia care erupe din vulcanii de pe Io pare s fie n cea mai mare
parte constituit din sulf. Acest lucru face ca suprafaa s fie colorat n
rou i oranj, cu pete albe de bioxid de sulf. Craterele care au fost produse
pe Io de impactul meteoriilor la nceputurile existenei sistemului solar
sunt acoperite de sulf, ceea ce face ca suprafaa

Mitel lumi s fie destul de neted i lipsit de craterele H^t marcheaz

din plin pe Ganimede i Calisto. J Europa, al doilea dintre sateliii mari ai
lui Jupiter, este || ITIii mic dintre toi patru, avnd un diametru de 3.138
B|| kilometri, ceva mai mic dect al Lunii. Sondele spaiale au [wiVIt faptul
c suprafaa sa este cea mai neted din ntreg filUtmul solar, prnd s fie
acoperit cu un strat uniform pi Gheat.
Dac ns gheaa ar fi solid, ar fi acoperita de cratere, iJi tl ca
Ganimede i Calisto. n loc de asta, suprafaa este IjfWparitfl de o vast
reea de crpturi, semnnd mai ' figrabfl cu hrile canalelor mariene,
aa cum au fost tflltnate de Lowell. Cea mai bun explicaie a prezenei Ipf
pire s fie aceea c meteoriii care cad accidental sparg Ma, care
constituie doar o crust exterioar, i se v|IUfund n oceanul lichid de
dedesubt. (Lichidul ar putea fi mpiedicat s nghee ca urmare al efectului
de maree produs de Jupiter.) Prin crpturile produse de impact pinete
apoi apa de dedesubt i nghea la suprafa, rlitizind iari sprturile.
Lichidul ar putea fi compus n special sau n totalitate din ipi, dar chiar
i n acest caz este lipsit de oxigen, iar sub lOUtul de ghea nu exist
lumin,. Aproape toate formele flit viafl de pe Pmnt depind de oxigen i
de lumin. Dar nu tOitB Exist unele forme primitive de bacterii, care-i
obin nergia din reacii chimice pe baz de sulf i de compui ai
fltrului.neavnd nevoie de lumin sau oxigen.
n ultimii ani au fost descoperite pe fundul oceanului livoare de ap
fierbinte, bogate n substane minerale, n jurul crora s-au dezvoltat
colonii de astfel de bacterii. Alte forme de via mai evoluate se hrnesc
cu aceste organisme unicelulare sau unele cu altele, iar acest lan trofic
pare s funcioneze foarte bine. Este oare posibil ca Europa s fie
acoperit de un ocean n care s se dezvolte asemenea forme de via?
Cndva instrumentele noastre vor ajunge s pltrund sub stratul de
ghea i s verifice aceast ipotez.
Unii dintre sateliii existeni n sistemul nostru solar sunt suficient de
reci i de mari pentru a avea atmosfer. (La temperaturi sczute, gazele
au micare molecular mai lent i sunt reinute mai lesne de o gravitaie
sczut.) Este cazul lui Triton, cel mai mare satelit al lui Neptun, care a
fost vizitat n 1989 de sonda automat Voyager 2, prilej cu care s-a
dovedit a fi mai mic dect se credea diametrul su este de numai 2.730
de kilometri fiind cel mai mic dintre cei apte satelii mari pe care i
cunoatem. Cu toate acestea, temperatura la suprafaa lui este att de
sczut (-223C), nct are atmosfer.
Atmosfera lui Triton este compus n special din azot i metan,
substane cu punct de nghe foarte cobort, motiv pentru care suprafaa
satelitului este acoperit cu ghea. Exist totui suficient energie
termic pentru a vaporiza o parte din azotul ngheat, producnd erupii
de gaz, care nghea formnd coloane verticale. Aceti vulcani de ghea
genereaz cratere i falii. n afar de Pmnt i de Io, Triton pare s fie
singura lume care mai are vulcani activi, dar ansele ca acest satelit s
adposteasc via sunt practic inexistente.
Att Pluto, care este considerabil mai mic dect Triton, ct i satelitul
su Charon au i ei atmosfer, dar nu posed condiii pentru a adposti
via.
Titan, cel mai mare satelit al lui Saturn, are atmosfera cea mai dens,
depind-o chiar i pe cea terestr. Diametrul su este de 5.150 de
kilometri, deci aproape ct cel al lui Ganimede.
Ca i n cazul lui Triton, atmosfera lui Titan este compus n special din
azot i metan. Acesta din urm este prezent ntr-o concentraie suficient
de mare pentru a fi afectat de radiaia solar, a crei energie produce
agregarea moleculelor de metan (formate dintr-un atom de carbon i
patru atomi de hidrogen) i duce la formarea unor molecule complexe,
coninnd mai muli atomi de carbon.
In timp ce, la temperatura de pe Titan, metanul se gsete n stare
gazoas, derivaii cu structur chimic mai
complex sunt lichizi. De aceea este posibil ca pe suprafaa lui Titan s
existe substane lichide (un fel de benzin, de fapt). Din pcate, atmosfera
lui Titan este att de ceoas, nct nu poate fi observat suprafaa
satelitului, dar sondajele efectuate cu unde electromagnetice au
evideniat prezena unor oceane lichide i a unor zone de uscat. Imaginea
se aseamn mult cu cea terestr, numai c oceanele sunt compuse din
benzin i au temperatura foarte sczut.
Pot exista forme de via care triesc n benzin? Va trebui s trimitem
cndva i acolo sonde automate pentru a cerceta acest lutru.
Concluzia este c, exceptnd Europa i Titan, unde sunt anse infime
pentru existena vieii, Pmntul rmne, n sistemul nostru solar, singurul
corp ceresc ce poate adposti viaa, lat nc un motiv pentru care trebuie
s ne strduim s pstrm unica i minunata noastr lume.
60. CUM ARAT SOARELE?
A sosit timpul s ne ndreptm atenia ctre Soare, centrul i' stpnul
dttor de via al sistemului nostru solar A ne ntreba cum arat, pare s
fie ns o ntrebare cu rspuns prea evident. La urma urmei, nu tie
oricine cum arat Soarele? Este un cerc strlucitor de lumin, De fapt,
ste prea strlucitor, iar oamenii nu-l pot privi direct mai mult de o
secund fr a risca s-i piard vederea. Datorit cestui fapt este greu
de spus cu exactitate cum arat.
Strlucirea Soarelui i importana sa evident ca surs de lumin i
cldur i-au conferit un loc central n aproape

toate mitologiile. Exist pretutindeni zeiti solare. Printre acestea, este

binecunoscutul Helios al grecilor, dei n miturile mai recente Apollo era
cel care conducea zilnic carul de foc pe cer
Primul monoteist cunoscuta fost faraonul egiptean Amenhotep al IV-
lea, ncoronat n anul 1379 .e.n., care a fondat o nou religie n care
Soarele (numit Aton) era singurul zeu. n onoarea Soarelui, el i-a
schimbat numele n Akhenaton, dar aceast religie nu i-a supravieuit.
Uneori este posibil s privim direct spre Soare. Acesta strlucete
cteodat prin straturi de cea care-i atenueaz luminozitatea, iar la
apus straturile dense de aer cu praf i umezeal reduc suficient lumina
Soarelui pentru a ne permite s-l privim fr pericol.
In asemenea momente, pe suprafaa strlucitoare a astrului zilei pot fi
uneori observate pete mai ntunecate. Astronomii chinezi au remarcat
aceste pete i au notat cu grij observaiile fcute. Nu ncape ndoial c
i europenii trebuie s le fi observat, dar nu avem informaii despre acest
lucru. Numai gndul c faa Soarelui ar putea fi ptat era o insult la
adresa Dumnezeului pe care astrul l simboliza, i era mai lesne de crezut
c petele erau doar o iluzie.
Ctre sfritul anului 1610, Galileo i telescopul su au dovedit fr
putin de tgad realitatea acestui fenomen; existau cu siguran pete
pe Soare. Mai mult dect att, acestea se micau ncet i regulat,
dovedind c Soarele se rotete n jurul axei proprii n circa douzeci i
apte de zile. Desigur, aceast descoperire a produs mult indignare, iar
liderii religioi eu fost revoltai de posibilitatea ca Soarele s fie profanat
cu pete, dar faptele erau fapte, iar Galileo a triumfat (fcndu-i astfel
muli dumani).
De fapt, petele solare nu sunt ntunecate; doar par aa, comparativ cu
strlucirea astrului. Din cnd n cnd, Venus sau Mercur trec direct printre
Pmnt i Soare i se deplaseaz lent prin faa acestuia (fcnd ceea ce
se numete un tranzitj. Atunci cnd se ntmpl acest lucru, planetele
apar ca nite obiecte extrem de ntunecate, chiar negre, iar cnd
trec prin dreptul unei pete solare se observ foarte clar c aceasta este
mai ntunecat dect restul discului solar, dar totui strlucete.
In 182.5, un astronom amator german, Samuel Henrich Schwabe
(1789-1875), a nceput s studieze Soarele i petele solare. Timp de
aptesprezece ani le-a urmrit evoluia (cu msurile de precauie
necesare pentru a evita orbirea) i a descoperit c numrul petelor crete
i scade cu un ciclu de citea zece ani (aproape unsprezece, dup studiile
ulterioare). Era nceputul unei noi tiine, astrofizica, ce se ocup cu
fenomenele fizice produse n stele i alte corpuri din univers. Explicaia
variaiei ciclice a petelor solare nu este cunoscut nici n prezent.
Creterea i descreterea n intensitate a petelor solare pare s aib
influen i asupra Pmntului, fapt evideniat n 1852 de ctre un fizician
britanic, Edward Sabine (1788- 1883), care a constatat c variaia
cmpului magnetic terestru este sincronizat cu ciclul petelor solare.
Aceast observaie conducea la concluzia c exist o legtur ntre petele
solare i magnetism, iar n 1908 astronomul american George Ellery Hale
(1868-1938) a descoperit un puternic cmp magnetic, legat de petele
solare. De fapt, acest lucru face ca durata ciclului petelor solare s fie de
douzeci i doi de ani, deoarece la fiecare unsprezece ani cmpul
magnetic i schimb sensul.
Edward Maunder (unul dintre cei care se ndoiser de veridicitatea
povetilor despre canalele mariene) a studiat n 1893 vechile consemnri
legate de petele solare i a constatat, spre marea sa surpriz, c ntre
1645 i 1751 nu preau s existe rapoarte despre asemenea fenomene.
Dei el i-a anunat descoperirea, nimeni n-a luat-o n serios, deoarece se
considera c oricum consemnrile vechi nu prezint ncredere.
Cu toate acestea, n anii aptezeci, astronomul american Johan A. Eddy
a dat peste raportul lui Maunder i l-a verificat. El a luat n considerare i
consemnrile unor observaii tfectuate cu ochiul liber nainte de
inventarea telescopului,
de ctre nvaii din vechea Chin i din alte ri. Astfel a ajuns la
concluzia c exist periodic minime Maunder, dintre care cel raportat de
Maunder era doar cel mai recent. Nici pn n prezent nu se tie care este
cauza minimelor Maunder.
61. CE ESTE LUMINA SOLAR?
Aproape tot ce tim despre Soare este legat de lumina pe care o
primim de la el, aa C trebuie s analizm informaiile furnizate de
lumin. n primul rnd, lumina solar pare s fie alb, culoare ce
sugereaz puritatea i se potrivete cu perfeciunea asociat ntotdeauna
cu astrul zilei. Dar dac este aa, orict de potrivit ar fi aceast asociere,
ea ne dezavantajeaz: ce informaii am putea s scoatem din ceva att de
pur ca lumina, alb?
Pe de alt parte, lumina produs de om, nu este n mod necesar alb.
Flacra produs prin arderea lemnului sau a altor combustibili este de
regul roie, portocalie sau galben, fiind astfel lipsit de puritatea divin
a luminii solare. Putem aduga culoare luminii solare, trecnd-o prin sticl
colorat sau vitralii. Rezultatul este foarte frumos, dar culoarea prea s
fie produs prin adaosuri impure la lumina alb, datorate materialelor
produse de om. Chiar i lumina palid a rsritului sau apusului de Soare
prea s rezulte doar ca urmare a trecerii prin aerul ncrcat de praf. De
fapt, singura lumin colorat ce prea produs fr intervenia uman sau
ca efect al trecerii prin atmosfer era curcubeul, considerat un produs
divin o punte celest folosit de zei sau un semn trimis de Dumnezeu
pentru a ntri promisiunea c nu va mai exista un alt potop.
n 1665, Isaac Newton a cercetat natura luminii, trecnd o raz de
soare printr-o mic deschiztur ce comunica cu o camer obscur i
dispunnd n calea ei o pies triunghiular de sticl, numit prism. Raza
de lumin era deviat la
trecerea prin prism, dar modificarea de direcie s-a dovedit neuniform.
Lumina s-a descompus n prile ei componente, iar ceea ce a rezultat pe
ecranul alb aflat dincolo de prism era un curcubeu. De fapt, a aprut o
band colorat, ncepnd cu rou (componenta cea mai puin deviat de
prism), continund cu portocaliu, galben, verde, albastru, indigo i, n
final, violet (componenta deviat cel mai mult), iar culorile treceau gradat
de la una la cealalt. Era exact aspectul i succesiunea de culori dintr-un
curcubeu.
Deoarece banda colorat era un fenomen insubstanial i nu avea
mas, Newton a numit-o spectru (de la cuvntul latin spectrum, care
nseamn fantom). Rezulta, deci, c i curcubeul este un spectru natural,
format prin trecerea luminii solare prin picturile fine de ap rmase n
atmosfer dup o ploaie.
Au existat, desigur, i argumente bazate pe ideea c prisma era cea
care producea culorile, dar Newton a rezolvat problema trecnd printr-o a
doua prism, dispus invers, spectrul obinut inial. n acest mod s-a
produs o nou deviere, invers, a componentelor luminii i acestea s-au
mestecat, formnd o raz de culoare alb. A devenit stfel clar c
lumina solar nu este pur, ci un amestec complex de culori diferite, care
acioneaz asupra retinei noastre, producnd un efect pe care l numim
lumin alb.
62. CE SUNT LINIILE SPECTRALE?
Atunci cnd Newton a studiat pentru prima oar spectrul luminii solare,
a avut impresia c acesta este continuu. Culorile treceau dintr-una ntr-
alta fr ntreruperi. n realitate Inafl, spectrul luminii solare nu este chiar
continuu i exist

zone nguste n care nu se afl nici o culoare. Cei care studiaz astzi
istoria tiinei se ntreab uneori cum de n-a observat Newton acest
fenomen, dar s nu uitm c el lucra cu instrumente rudimentare, iar
golurile din spectru nu sunt foarte evidente. n 1802, un chimist britanic,
William Hyde Wollaston (1766-1828), a observat cteva goluri n spectru
i a anunat aceast descoperire, dar n-a dat prea mare importan
fenomenului i nu a continuat studiul.
Firete c, odat cu trecerea timpului, echipamentul folosit pentru
studiul spectrului luminii (aa-numitul spectroscopy a fost considerabil
mbuntit. n cele din urm lumina a ajuns s fie trecut printr-o fant
ngust, astfel nct spectrul obinut a devenit o succesiune de linii de
diferite culori, care se topesc" una n cealalt, formnd o band aproape
continu. Lipsesc totui unele nuane, iar acolo unde ar trebui acestea s
se afle, apare o linie neagr subire, care traverseaz spectrul strlucitor
In 1814, un fizician german, Joseph von Fraunhofer (1787-1826), care
studia spectrul luminii solare folosind cel mai bun echipament de pn
atunci, a gsit peste ase sute de asemenea linii negre. (Fizicienii moderni
au identificat cteva zeci de mii.) Acestea au fost numite la nceput linii
Fraunhofer, dar n prezent sunt cunoscute ca linii spectrale. S-a dovedit c
aceste linii spectrale au o importan tiinific deosebit.
La temperaturi ridicate, diferite substane chimice emit lumin, de
diferite culori. Compuii sodiului genereaz la cldur o lumin galben,
cei ai potasiului dau lumin violet; ai stroniului roie; cei de bariu
verde, i aa mai departe. Asemenea compui sunt folosii pentru
realizarea artificiilor colorate ce se folosesc la tot felul de ocazii festive.
n 1857, un chimist german, Robert Wilhelm Bunsen (1811-1899), a
realizat un arztor de gaz alimentat att de bine cu aer, nct producea o
flacr aproape lipsit de culoare. Dac acesta era folosit pentru a nclzi
o anumit substan chimic, lumina emis de aceasta nu se amesteca cu
cea produs de arztor.
Colaboratorul lui Bunsen, fizicianul german Gustav Robert Kirchoff
(1824-1877), a folosit arztorul Bunsen pentru a produce lumin, folosind
diverse substane chimice. El a studiat spectrele generate n acest mod i
a descoperit c au un caracter discontinuu, fiecare fiind constituit dintr-un
anumit numr de linii cu diferite culori. Mai mult dect att, fiecare
element chimic (fiecare tip de atom) produce o succesiune caracteristic
de linii colorate. S-a dovedit astfel c spectrul reprezint o amprent" a
fiecrui element i poate fi folosit pentru a analiza elementele prezente
ntr-un anumit mineral.
Atunci cnd o mostr mineral nclzit produce o succesiune de linii
colorate care nu au fost observate la elementele cunoscute, rezult c
acel mineral conine o substan neidentificat. Aplicnd diferite
tratamente, din mineralul respectiv se pot extrage acele fraciuni n care
respectivele linii spectrale sunt mai puternice,^ iar elementul necunoscut
ajunge s fie izolat i studiat. n acest mod Kirchoff a descoperit ces/u/n
1860 i rubidiuln 1861 Aceste elemente au fost numite dup culorile
liniilor spectrale care permit identificarea lor (cesiul dup cuvntul latin
care nseamn azur, iar rubidiul dup denumirea n latin a culorii roii).
Kirchoff a mers i mai departe cu studiul su. Trecnd lumina solar
prin vapori de sodiu, el a constatat c acetia absorbeau o parte din
lumin, ntunecnd anumite linii spectrale. El a descoperit c orice vapori,
dac sunt mai reci dect sursa care emite lumina, absorb exact acea
poriune de spectru pe care o emite substana respectiv, atunci cnd
este nclzit. Cu alte cuvinte, se pot identifica elementele chimice (sau
compuii simpli ai acestora), pe baza liniilor luminoase generate atunci
cnd sunt nclzite sau a liniilor ntunecate produse prin absorbie. Cu
ajutorul liniilor spectrale s-a descoperit, de pild, prezena bioxidului de
carbon n atmosfera lui Venus i Marte.
63. CARE ESTE MASA SOARELUI?
Acum suntem gata s abordm problema compoziiei Soarelui, dar, mai
nti, este Soarele format din materie? n vremurile strvechi se credea c
este doar o sfer de lumin lipsit de substan, imaterial. Aristotel
considera c, n timp ce Pmntul este format din cele patru elemente"
(forme de materie fundamental diferite), i anume pmnt, ap, aer i foc,
Soarele i celelalte corpuri cereti sunt constituite din eter, o substan
nepmnteasc ce are proprietatea de a strluci la nesfrit. Chiar i
cuvntul eter, provine din grecescul a strluci.
Chiar i dup ce s-a dovedit c Soarele este mai mare dect Pmntul,
se mai credea c este insubstanial, eteric i lipsit de mas, aa c
dimensiunile sale nu prezint importan punct de vedere adoptat
iniial de astronomi i n legtur cu Luna. Aceast optic s-a modificat
ns odat cu descoperirea n 1687 de ctre Newton a legii atraciei
universale, cnd a devenit clar c Pmntul este legat de Soare printr-o
puternic atracie gravitaional, iar dac Soarele este sursa acestei
atracii, el trebuie s aib mas.
Dar ct de mare? Aceast valoare nu este greu de determinat.
Cunoatem durata de revoluie a Lunii n jurul Pmntului, la distana de
385.000 de kilometri. Cunoatem, de asemenea, ct timp i trebuie
Pmntului pentru a face un tur complet n jurul Soarelui, la distana de
150 de milioane de kilometri. De aici putem calcula de cte ori este
Soarele mai masiv dect Pmntul. Rezult c masa Soarelui este de
33.000 de ori mai mare dect a Pmntului, deci astrul zilei nu este deloc
o sfer de lumin imaterial, ci un conglomerat de materie de 1.038 de ori
mai masiv dect Jupiter, care este cea mai mare planet. De fapt, aproape
99,9% din ntreaga mas a sistemului nostru solar este concentrat n
Soare.
Cu toate acestea, Soarele nu este la fel de dens ca Pmntul; valoarea
densitii sale medii este de numai 1,4 grame pe centimetru cub, adic pe
sfert ct cea a Pmntului. Este clar c i compoziia sa chimic trebuie s
fie mult diferit ce cea terestr.
64. DIN CE ESTE FCUT SOARELE?
Deci, care este compoziia chimic a Soarelui? lat o ntrebare la care
pare imposibil de gsit un rspuns. Oare cum am putea lua o mostr din
Soare pentru a o analiza din punct de vedere chimic?
n 1835, filozoful francez Auguste Comte (1798-1857), ncercnd s
exemplifice o informaie inaccesibil umanitii, arta c nu vom putea
niciodat cunoate compoziia chimic a stelelor El a murit la vrsta de
cincizeci i nou de ani. Dac ar fi trit mai mult, ar fi asistat la mplinirea
a ceea ce nu crezuse a fi posibil sau mcar la nceputurile acestei
cuceriri.
Rezolvarea acestei probleme se gsea n descoperirea lui Kirchoff,
conform creia elementele emit lumin cu o anumit caracteristic
spectral atunci cnd sunt nclzite sau, n alte condiii termice, absorb
spectrul corespunztor Astfel, suprafaa fierbinte a Soarelui emite toat
gama de radiaii i ar produce un spectru continuu, dac lumina ar ajunge
pe Pmnt nealterat. Radiaia luminoas provenit de la Soare
traverseaz ns atmosfera solar, care este fierbinte, dar nu att de
cald ca suprafaa astrului. Aici se produce absorbia unei pri din lumina
emis i apar liniile ntunecate din spectru, pe care le-a descoperit
Fraunhofer Dup poziia acestor linii ntunecate se poate determina natura
elementelor prezente n atmosfera solar.
Fizicianul suedez Anders Jons ngstrom (1814-1874) a fost primul care
a cercetat aceast problem. n 1862, el a artat c anumite linii
ntunecate din spectrul luminii solare
se potriveau perfect, ca poziie, cu cele care apar cnd lumina trece prin
hidrogen. Concluzia a fost c hidrogenul este prezent n Soare.
Pornind de aici, ali astronomi au nceput s studieze spectrul luminii
solare, pentru a afla mai multe despre compoziia astrului. Se tie n
prezent c aproape trei sferturi din masa Soarelui este constituit din
hidrogen, elementul cel mai simplu, iar restul este format aproape n
ntregime din heliu, al doilea element ca simplitate. Hidrogenul i heliul
constituie mpreun circa 98% din masa Soarelui.
n- afar de aceste dou substane, din 10.000 de atomi din materia
solar, 4.300 sunt de oxigen, 3.000 de carbon, 950 de neon, 630 de azot,
230 de magneziu, 52 de fier i 35 de siliciu. Celelalte elemente, prezente,
cam opt la numr, dein ponderi i mai mici. Aceste descoperiri au
contrazis n totalitate concepia aristotelian, conform creia compoziia
corpurilor cereti ar fi fundamental diferit de cea a Pmntului. In
prezent este considerat clar faptul c tot ce cunoatem din ce exist n
univers este format din aceiai atomi (i particule subatomice) ca
Pmntul.
65. CARE ESTE COMPOZIIA PLANETELOR?
Acum c tim structura chimic general a Soarelui i ne-am dat
seama c marea majoritate a stelelor (i praful stelar dintre ele) sunt
formate din aceleai substane, tim de fapt care este structura chimic a
universului. Cu alte cuvinte, putem presupune c ceea ce cunoatem se
aplic peste tot. (Presupunerea aceasta ar putea s nu fie corect, iar
asupra acestui aspect vom reveni mai trziu n carte.)

Putem acum s mprim tipurile de materie din univers n patru mari

clase:
Gaze. Primele dou elemente chimice n ordinea simplitii, hidrogenul
i heliul, constituie circa 98% din univers. Acestea sunt gaze formate din
atomi foarte uori, care se mic rapid. Cu ct un atom este mi puin
masiv i are o temperatur mai ridicat, cu att se mic mai rapid, deci
forele gravitaionale l afecteaz mai puin.
Aceasta nseamn c un corp ceresc fierbinte nu poate reine
hidrogenul i heliul, dect dac este foarte masiv i are o atracie
gravitaional enorm Soarele este suficient de masiv pentru a reine
hidrogenul, heliul i alte elemente provenite din norul original de praf i
gaze din care s-a format.
Dac un obiect este rece, cel puin la suprafa, poate reine mai uor
hidrogenul i heliul i nu trebuie s aib o atracie gravitaional att de
mare pentru asta. Cele patru planete gigantice, Jupiter, Saturn, Uranus i
Neptun, au n compoziie un procentaj ridicat de hidrogen i heliu, motiv
pentru care mai sunt numite gigani gazoi.
Acest lucru explic densitile sczute, de circa 1,4 grame pe
centimetru cub, ale Soarelui i planetelor gigantice. Dac interiorul
acestor corpuri nu ar fi comprimat ca efect al presiunii gravitaionale,
densitatea lor ar fi i mai sczut. Cu toate acestea, valoarea neobinuit
de sczut a densitii medii a lui Saturn rmne oarecum surprinztoare.
Ghea. Al doilea tip de materie este constituit din substane ngheate,
prezente n univers n cantiti mult mai reduse dect hidrogenul i heliul.
Acestea sunt constituite din molecule care conin elementele ca oxigen,
azot i carbon, combinate cu omniprezentul hidrogen. n combinaie cu
hidrogenul, oxigenul produce ap, azotul d amoniac, iar carbonul
formeaz metan. Apa se solidific la 0C, amoniacul nghea la o
temperatur mai sczut, iar metanul are punctul de solidificare i mai
jos1 Mai exist de
1 Valorile temperaturilor de solidificare sunt: -78C pentru amoniac i -l

82,6C pentru metan, (n.t.)

asemenea combinaii de carbon cu oxigen (bioxid i monoxid de carbon),
carbon cu azot (cianogen), sulf cu hidrogen (hidrogen sulfurat), sulf cu
oxigen (bioxid de sulf), care pot forma ghea.
Moleculele substanelor ngheate sunt mai strns legate una de
cealalt dect cele de gaz. Corpurile cereti mai mici pot reine cu
uurin substane ngheate, chiar dac atracia lor gravitaional nu este
destul de puternic pentru a le permite s rein hidrogen sau heliu n
stare gazoas. (Heliul este de regul pierdut n totalitate, deoarece nu se
poate combina cu alte substane. O parte din hidrogen rmne, pentru c
se poate combina.cu alte elemente i formeaz ghea.)
Giganii gazoi pot conine foarte bine amestecuri de substane
ngheate, n cantiti minore comparativ cu hidrogenul i heliul, dar
corpurile mai mici, dac sunt reci, conin n principal ghea. n aceast
categorie intr, spre exemplu, cometele i unii dintre satelii. Astfel,
Ganimede, Calisto, Titan i Triton, patru dintre cei apte satelii mari, par
s fie constituii n special din ghea.
Roci. Al treilea tip de materie cosmic este format de roci, constituite
prin combinarea siliciului cu oxigen, magneziu i alte elemente. Exist n
cantiti i mai mici dect gheaa, dar sunt mai compacte i existena lor
nu este condiionat de gravitaie. Chiar i cele mai mici buci de roc i
menin structura ca urmare a forelor chimice, chiar dac atracia
gravitaional a obiectului este neglijabil. Punctul de topire al acestui gen
de substane este destul de ridicat, lucru care face ca ele s nu se
vaporizeze uor, chiar la distane destul de reduse fa de Soare.
Unele dintre corpurile constituite din ghea pot avea miezul din roc,
lucru care le modific oarecum structura. Acest lucru ar putea fi valabil,
de exemplu, n cazul sateliilor mari i chiar pentru unele comete.
Corpurile mici i fierbini, cum ar fi Mercur i Luna, sunt lipsite att de
gaze, ct i de ghea i au suprafeele formate doar din rop. Asemenea
corpuri, ca Luna, Marte i Io sunt formate aproape n
totalitate din roci, dei Marte este destul de rece pentru a reine o
anumit cantitate de bioxid de carbon, iar Io este acoperit cu ghea
sulfuroas. Europa este undeva la mijloc, avnd la suprafa o cantitate
considerabil de ghea, care nconjoar un miez pietros la fel de masiv
Metale. Fierul intr n aliaj cu diferite metale, formnd o clas de
substane care este cea mai puin rspndit dintre cele patru prezentate.
Deoarece metalele sunt mai dense dect celelalte trei clase de substane
ele tind s se scufunde ctre centrele planetelor Multe dintre obiectele din
sistemul solar ar putea avea nuclee metalice, dar singurele cu dimensiuni
apreciabile sunt Pmntul, Venus i Mercur Astfel, dup cum vedei, toate
obiectele din sistemul solar, orict de diferite pot prea din punct de
vedere chimic, ar putea proveni din acelai nor de gaze i praf.'
Diferenele pe care le observm n prezent sunt aprute datorit
condiiilor de temperatur i mas.
66. CT DE FIERBINTE ESTE SOARELE?
Un fapt destul de surprinztor este acela c savanii nu s-au concentrat
prea mult asupra temperaturii Soarelui. Priveau cu toii astrul zilei ca pe o
surs de lumin, tinznd s ignore proprietatea lui de a emana cldur.
Mitologia cunoate descrieri al Soarelui-zeu conducnd un car strlucitor
tras de muli cai, dar fr referiri la cldura degajat. Pe de alt parte,
primele povestiri despre cltorii spaiale descriu vizite pe Soare, la fel ca
pe Lun, cu referiri la strlucirea astrului i fr s menioneze cldura.
i totui, tim cu toii c este mai cald n timpul zilei, atunci cnd
Soarele se afl pe cer, dect noaptea, cnd astrul zilei nu este vizibil; de
asemenea este mai cald vara dect iarna, iar n btaia Soarelui, cldura
acestuia se face mai bine simit dect la umbr. De aceea, ntrebarea nu
este dac
Soarele este fierbinte sau nu, ci ct de fierbinte este. Simplul fapt c
putem s-i simim cldura la o distan de 150 de milioane de kilometri
dovedete c Soarele este un foc mare i intens. Din fericire, nu este
nevoie s nfigem un termometru n Soare pentru a-i.putea msura
temperatura. tim c att cantitatea, ct i calitatea luminii produse de
Soare depind de temperatura sa.
n 1879, fizicianul austriac Josef Stefan (1835-1893) a artat c radiaia
total a oricrui obiect crete proporional cu puterea a patra a
temperaturii absolute a acestuia. (Temperatura absolut este msurat n
raport cu zero absolut t cea mai sczut temperatur posibil care
este de -273C.) Dac temperatura absolut se dubleaz, nivelul total de
radiaie crete de 24, adic de 16 ori; triplarea temperaturii absolute duce
la o cretere a nivelului radiaiei de 34, adic de 81 de ori, i aa mai
departe.
Mai trziu, n 1893, fizicianul german Wilhelm Wien (1864-1928) a
artat c lumina produs de un obiect fierbinte are un maxim de
intensitate a radiaiei undeva ntr-o zon a spectrului, iar acest maxim se
deplaseaz de la captul rou spre captul violet al spectrului, pe msur
ce temperatura crete. Maximul de emisie luminoas a -Soarelui se afl n
zona galben a spectrului, iar poziia exact a lui permite determinarea
temperaturii de la suprafaa astrului. tim astfel c temperatura de la
suprafaa Soarelui este de circa 6.000C. Dar asta se ntmpl doar la
suprafa. n cazul Pmntului, i avem toate motivele s credem c
fenomenul este valabil i pe alte corpuri cereti, temperatura crete cu
adncimea.
S-ar prea c i Soarele trebuie s fie tot mai fierbinte, dac ne
imaginm C ptrundem n adncimile sale. Cum suprafaa solar este la
fel de fierbinte ca nucleul Pmntului, iar Soarele este mult mai masiv
dect Pmntul, deci presiunile sale interne trebuie s fie considerabil mai
mari, ne putem atepta ca temperatura din centrul Soarelui s dep-
easc nivelul de 50.000C estimat pentru centrul lui Jupiter. Dar ct de
mult?
Aceast problem a fost cercetat la nceputul deceniului al treilea de
ctre astronomul britanic Arthur Stanley Eddington (1882-1944) El a
pornit de la ipoteza c Soarele este o sfer gazoas fierbinte, care se
comport ca i gazele pe care le putem studia n laboratoarele terestre.
Sub influena atraciei gravitaionale, materia solar ar trebui s fie atras
spre centru. De fapt, dac ar fi vorba numai de un gaz, acesta s-ar
compacta rapid pn la un volum relativ redus, ca efect al gravitaiei.
(Dup cum vom vedea mai trziu, n anumite condiii Soarele ar putea
ajunge la un astfel de colaps.) Gum pn n prezent nu s-a produs un
astfel de fenomen, iar astrul zilei i menine un diametru mult mai mare
dect cel la care ar fi de ateptat s ajung sub influena atraciei
gravitaionale, nseamn c exist o for care produce expandarea
materiei solare i se opune tendinei de contracie.
Singurul fenomen la care Eddington (i nru numai el) s-a putut gndi
pentru a justifica aceast situaie era cldura. Atunci cnd temperatura
crete, gazele i mresc volumul, lucru cunoscut din experimentele de pe
Pmnt. Eddington a ajuns la concluzia c Soarele-este ntr-o stare de
echilibru ntre cldura ce tinde s-i mreasc volumul i fora gravita-
ional care produce comprimarea lui. Soarele st n aceast stare, cu un
diametru constant an dup an, un timp nedefinit.
Eddington cunotea nivelul atraciei gravitaionale, aa c n-a trebuit
dect s calculeze temperatura necesar pentru a egala tendina de
contracie. Spre surpriza sa, a descoperit c centrul Soarelui trebuie s se
afle la o temperatur de milioane de grade. Valoarea aceeptat n prezent
este de 15.000.000C.
67. CE ESTE COROANA SOLAR?
Pe timpul unei eclipse totale de Soare, discul negru al Lunii este
nconjurat de o lumin difuz, numit coroan, marcat uneori de
frumoase arabescuri luminoase. La nceput,
astronomii nu erau siguri dac lumina provenea de la Soare sau de la
Lun, dar s-a determinat c sursa ei este Soarele.
De fapt, coroana este constituit din straturile superioare ale
atmosferei solare, care este de milioane de ori mai puin luminoas dect
suprafaa astrului, motiv pentru care nu este vizibil dect pe timpul
eclipselor n acele momente, coroana solar produce o lumin cu o
intensitate pe jumtate ct cea a Lunii pline, care mpiedic ntunericul
total s se atearn asupra Pmntului.
n 1931, astronomul francez Bernard Ferdinand Lyot (1897-1952) a
inventat coronagraful, un dispozitiv optic ce face posibil observarea zonei
interioare, mai strlucitoare, a coroanei solare, chiar i atunci cnd
Soarele strlucete. Aceasta a fost dovada final a apartenenei coroanei
de Soare (dei la vremea respectiv nu mai era nevoie de dovezi pentru a
argumenta acest lucru).
Spectrul coroanei solare prezint linii care nu exist la nici o substan
terestr. Pe timpul eclipsei solare din 1868, care a fost vizibil n India,
astronomul francez Pierre J. C. Janssen (1824-1907) a observat aceste linii
ciudate i le-a prezentat unui astronom englez, Joseph Nornrian Lockyer
(1836-1920), care era un expert n spectre. Lockyer a ajuns la concluzia
c ele reprezint un element necunoscut pn atunci, pe care l-a denumit
heliu, de la cuvntul grecesc ce nseamn Soare. Aceast sugestie nu a
fost luat n serios pn n 1895, cnd chimistul scoian William Ramsay
(1852- 1916) a descoperit heliul pe Pmnt. Acesta este singurul element
care a fost descoperit pe un corp ceresc nainte de a fi descoperit pe
Pmnt.
Au mai fost observate i alte linii spectrale ciudate n lumina coroanei
solare, dar ele nu reprezentau elemente necunoscute. n schimb, s-a
dovedit c atomii conin un numr diferit de particule numite electroni i,
n condiii de temperatur ridicat, o parte dintre ei se pierd. Atomii care
pierd unul sau mai muli electroni produc linii spectrale oarecum diferite
de cele ale atomilor intaci, iar n 1942, fizicianul suedez Bengt Edln
(nscut n 1906) a reuit s
identifice unele dintre liniile spectrale ale coroanei solare ca fiind produse
atomi de calciu, fier i nichel, care pierduser civa electroni. Pentru a se
putea produce un asemenea fenomen, temperatura coroanei trebuia s
fie ridicat circa un milion de grade. Acest lucru a fost atestat i de
faptul c din coroana solar sunt emise radiaii de nalt energie, numite
raze X. Cu toate astea, temperatura ridicat nu nseamn dect c atomii
sau fragmentele de atomi din coroana solar au o energie foarte ridicat.
Densitatea acestor particule este att de redus, nct cantitatea total de
cldur a coroanei solare nu este prea mare.
Coroana solar nu este precis delimitat la exterior, ci se ntinde n
ntregul sistem solar, tot mai diminuat, avnd o densitate att de mic
nct nu produce un efect observabil asupra micrii planetelor. Cldura i
energia Soarelui produc totui emisia permanent de particule n toate
direciile.
Fizicianul american Eugene Newman Parker (nscut n 1927) a prezis
aceast descoperire n 1959, iar fenomenul a fost detectat efectiv de
ctre sondele spaiale automate lansate ulterior, n special de ctre
Mariner 2, care a ajuns pe Venus n 1962.
Aceast emisie omnidirecional de particule cu sarcin electric este
cunoscut sub numele de vnt solar, iar viteza de deplasare a acestuia
este ntre 400 i 700 de kilometri pe secund. Acest flux de particule ine
cozile cometelor ndreptate n direcie opus Soarelui. Particulele cu
sarcin electric bombardeaz planetele i se acumuleaz, iar n cazul
corpurilor care au cmp magnetic propriu, cum ar fi Pmntul, Vntul
solar este deviat n lungul liniilor de for care se ntind de la polul nord
magnetic la polul sud magnetic.
Asemenea particule aflate n apropierea Pmntului au fost detectate
pentru prima dat de sondele lansate n 1958, de ctre o echip condus
de fizicianul american James
Alfred Van Allen (nscut n 1914) La nceput au fost denumite centurile
Van Allen, dar n prezent sunt cuprinse n termenul de magnetosfer-
Iniial s-a crezut c aceste centuri vor afecta zborurile spaiale, dar
aceast supoziie nu s-a confirmat.
Particulele cu sarcin electric se scurg n atmosfera terestr n
vecintatea polilor magnetici ai planetei i interacioneaz cu moleculele
din straturile superioare, producnd fenomene luminoase, cunoscute sub
numele de aurora boreal, n Arctica i aurora austral, n Antarctica.
68. CE SUNT EXPLOZIILE SOLARE?
n anul 1859, astronomul britanic Richard Cristopher Carrington (1826-
1875) a remarcat un punct luminos ca o stea, care nea din suprafaa
Soarelui. La nceput a crezut c este vorba de un meteor care lovete
suprafaa Soarelui dar, de fapt, era prima observaie a ceea ce numim
astzi explozii solare.
n anul 1889, astronomul american George Ellery Hale (1868-1938) a
inventat un dispozitiv care permitea fotografierea unei singure linii
spectrale din lumina solar. Acesta permitea evidenierea cu uurin a
exploziilor solare i a condus la concluzia c nu este vorba de coliziuni
meteoritice, ci de explozii asociate cu petele solare. Nu tim cu precizie
care este cauza acestui fenomen i nu-l putem prezice, dar este clar c se
produce la nivele energetice mai mari dect cele de pe suprafaa solar.
Petele solare sunt mai reci dect restul astrului (motiv pentru care sunt
mai ntunecate), dar sincronismul lor cu exploziile solare indic faptul c,
n perioadele de maxim al activitii, are loc o cretere general a
nivelului energetic, comparativ cu perioadele de minim.
Exploziile solare produc izbucniri deosebit de energice ale vntului
solar.
Atunci cnd exploziile se produc n centrul discului solar, adic pe
direcia noastr, particulele cu sarcin electric
ajung pe Pmnt dup circa o zi, penetrnd n numr deosebit de mare
atmosfera terestr, n zona polilor magnetici. Aceast scurgere de sarcini
electrice produce aa-numitele furtuni magnetice, care fac aurorele
deosebit de strlucitoare i ample, perturbnd totodat funcionarea
busolelor magnetice i a aparaturii radio.
Dac surprinde nepregtii membrii echipajului unei nave cosmice, o
astfel de izbucnire q vntului solar i poate ucide prin iradiere. Pn n
prezent nici un astronaut sau cosmonaut n-a fost afectat de exploziile
solare, dar acestea continu s rmn o ameninare.
69. DE CE NU SE RCETE SOARELE?
Avnd n vedere temperatura Soarelui, despre care tim acum c este
extrem de ridicat, precum i puternicele cmpuri magnetice pe care
astrul zilei le genereaz, nu ne mai surprind fenomenele de mare energie,
cum ar fi coroana deosebit de fierbinte, vntul solar i exploziile de
suprafa. Dar cum de nu se rcete Soarele?
Aceasta este o ntrebare legitim i fireasc; la urma urmei, Soarele
emite ctre Pmnt enorme cantiti de lumin i cldur, dar mica
noastr planet recepioneaz doar o infim fraciune din lumina i
cldura produse de astrul zilei cam o sutime de milionime. Alte fraciuni
minuscule sunt interceptate de celelalte planete, dar aproape ntreaga
radiaie solar se risipete n spaiul cosmic, dincolo de limitele sistemului
solar.
De 4,6 miliarde de ani Soarele emite fr ntrerupere vaste cantiti de
energie i continu s fac acest lucru. Mai mult, se pare c va continua
s emit nc multe miliarde de ani, fr s se rceasc. Cum este posibil?
De fapt, oamenii n-au fost preocupai de aceast problem pn la
mijlocul secolului trecut. Pn atunci legea
conservrii energiei n-a fost neleas complet. Prerea general rspndit
era c Soarele este doar un glob de lumin care va strluci etern, sau
pn cnd zeii vor decide s-l sting. Existau surse terestre de lumin,
care strluceau numai atta timp ct erau alimentate cu combustibil, dar
acestea erau pmntene. Lumina divin era considerat ceva diferit.
Totui, n 1854, fizicianul german Helmholtz, care descoperise cu apte
ani n urm legea conservrii energiei, a ajuns la concluzia c aceasta
trebuie s se aplice i Soarelui, la fel ca i fenomenelor terestre. Astfel, el
a fost primul care i-a pus ntrebarea de unde provine energia Soarelui.
Era evident c nu poate proveni de la surse obinuite, deoarece n
ritmul n care emite Soarele energie n spaiu, dac ar fi fost un simplu
amestec de crbune i oxigen, ar fi ars complet n 1.500 de ani. Oricine
tie c Soarele arde de mai mult de 1.500 de ani chiar i din Biblie
rezult c strlucete de vreo 6.000 de ani. Helmholtz i-a ndreptat
atunci atenia ctre procesul care a produs cldura Pmntului i a
celorlalte planete.
El a presupus c Soarele s-a format i el prin aglomerarea particulelor
mai mici. Pentru a forma Soarele au trebuit s se adune mult mai multe
particule dect n cazul oricrei planete, iar cantitatea de energie cinetic
transformat n cldur n acest proces a fost incomparabil mai mare,
lucru care ar explica de ce este Soarele mult mai cald dect planetele.
Conform acestei ipoteze, astrul zilei nu face dect s emit energia pe
care a acumulat-o n etapele iniiale ale formrii sale.
Helmholtz nu tia cu precizie care este vechimea Soarelui, dar estima
vrsta acestuia la multe milioane de ani i a apreciat c stocul energetic
iniial n-ar fi fost suficient pentru a menine activitatea solar att de mult
timp. Era nevoie ca astrul s ctige energie care s o compenseze pe cea
emis.
De aceea, el a analizat posibilitatea ca Soarele s fie bombardat
permanent de meteorii, la fel ca Pmntul. Fiind
o Jint mult mai mare dect Pmntul, cu o atracie gravitaional mult
mai puternic, Soarele ar putea capta mult mai muli meteorii.
Aceasta prea o ipotez plauzibil, dar nu era corect. Meteoriii care
cad pe Soare li sporesc acestuia masa, ceea ce duce la creterea atraciei
gravitaionale. N-ar fi o cretere foarte mare, dar adaosul de mas ar fi
suficient ca s produc accelerarea Pmntului pe orbit i reducerea
duratei sale de revoluie, care s-ar traduce prin scderea msurabil a
duratei unui an. Cum acest fenomen nu s-a produs, teoria meteoritic a
trebuit s fie abandonat.
Atunci Helmholtz s-a gndit la ceva mai bun. Dac Soarele s-a format
prin contractarea unui vast nor de gaze i praf, de ce nu s-ar contracta n
continuare? Dup calculele lui, chiar i o mic contracie, suficient de
redus pentru a scpa neobservat de ctre instrumentele epocii, ar
asigura destul energie cinetic pentru a susine activitatea solar i nu ar
produce modificarea masei, schimbnd astfel durata anului terestru.
Dac ar fi aa, atunci Soarele ar fi fost puin mai mare ieri dect azi,
acum un an dect n prezent, i aa mai departe. Fcnd calculul invers,
Helmholtz a ajuns la concluzia c acum 25 de milioane de ani, Soarele ar
fi trebuit s aib un diametru egal cu orbita Pmntului. Aceasta nsemna
c Pmntul nu putea fi mai vechi de 25 de milioane de ani.
Aceast ipotez n-a fost acceptat de geologi i biologi, care aveau
motive s cread c Pmntul are o vrst de peste 25 de milioane de
ani, dar cum putea cineva contrazice legea conservrii energiei?
Desigur, contracia n-a fost o explicaie suficient, dar abia dup
descoperirea radioactivitii, care s-a produs la doi ani dup moartea lui
Helmholtz (i despre care am vorbit anterior n carte), oamenii de tiin
au ajuns s neleag c energia nuclear trebuie s fie sursa care
menine Soarele strrucind.
70. CUM ESTE SOARELE ALIMENTAT CU ENERGIE NUCLEAR?
Este uor de afirmat c energia nuclear, st la baza proceselor solare,
dar explicarea mecanismului prin care se produce acest fenomen nu este
att de simpl. n primul rnd, de unde provine aceast energie nuclear?
n 1911, fizicianul Ernest Rutherford, n urma experimentelor sale care
constau n bombardarea unor folii subiri de aur cu fascicule de radiaii de
mare energie, a constatat c majoritatea radiaiilor treceau prin foiele de
aur de parc nici n-ar fi existat, ns o mic fraciune era reflectat. De
aici el a tras concluzia c atomii nu sunt simple gjoburi, ci au o anumit
structur. n centrul fiecruia exist un nucleu atomic, de o sut de ori mai
mic dect atomul propriu-zis. Aproape toat masa atomic este
concentrat n nucleu, n jurul cruia graviteaz unul sau mai muli
electroni foarte uori, la care m-am mai referit anterior. Electronii sunt cei
care dau volumul atomului, dei radiaiile trec printre ei de parc n-ar
exista.
Reaciile chimice obinuite (cum ar fi arderea crbunelui i a petrolului,
sau explozia produs de TNT i nitroglicerin) sunt rezultatele
schimburilor de electroni de pe straturile exterioare, de la un atom la altul.
Asemenea schimburi tind s produc molecule cu coninut energetic mai
redus (aa
1 TNT. prescurtare de la trinitrotoluen, substan exploziv denumit n
mod curent trotil (n.t.)
cum o bil care se rostogolete la vale, ndreptndu-se ctre poziia cu
cea mai redus energie potenial). Atunci cnd are loc o reacie chimic,
energia disponibilizat prin transformarea unor reactivi energici n
produse cu pasive se manifest sub form de lumin, cldur, sau for
exploziv.
Nucleul atomic este i el constituit din mici particule. Acestea sunt
numite protoni sau neutroni i pot, la rndul lor, S se rearanjeze astfel
nct energia pe care o conin s scad. n acest caz elibereaz energie
sub form de radiaii, cldur, i aa mai departe.
Pe Pmnt, aceste reacii nucleare se produc mult mai rar dect cele
chimice i sunt incomparabil mai greu de pornit, de oprit sau de modificat,
aa c pn la nceputul secolului al XlX-lea nici n-au fost observate. Acest
lucru s-a datorat mai ales faptului c reaciile nucleare naturale,
productoare de radioactivitte, sunt att de lente, nct cantitatea total
de energie eliberat ntr-un interval de timp este prea.mic pentru a fi
remarcat. ^
Cantitatea total de energie eliberat ntr-o reacie nuclear de o
anumit cantitate de materie este enorm.n comparaie cu cea generat
de aceeai materie ntr-o reacie chimic. De aceea, dei reaciile chimice
i chiar energia produs de contraciile succesive, sunt insuficiente pentru
a menine activitatea solar pe o durat de timp att de mare, energia
nuclear ar putea realiza acest lucru, iar savanii mai trebuie doar s
determine care este tipul de reacie care se produce.
Reaciile nucleare care se produc n mod spontan pe Pmnt sunt
produse de atomii mari, de uraniu i toriu. Se produce o spargere"
radioactiv a acestor atomi, care eman particule nucleare i energie. Se
poate produce i mai mult energie dac atomii de uraniu i de toriu sunt
fcui s se rup" n dou, printr-un proces cunoscut sub numele de
fisiune. i totui, nici aceast energie nu este suficient pentru a alimenta
activitatea solar, mai ales c astrul zilei conine doar vagi urme de
asemenea atomi grei.
Totui, atomii care ncorporeaz cea mai puin energie sunt cei de
dimensiuni medii. n reaciile nucleare obinuite sau n fisiune, atomii
coboar la vale", cednd energie pe msur ce se sparg" n atomi mai
mici. Acelai fenomen se ntmpl i atunci cnd atomii mici se combin
pentru a forma atomi mai mari. S presupunem c atomii de hidrogen (cei
mai mici atomi) ar putea fi determinai s se uneasc (fiind supui la
fuziune) pentru a forma atomi de heliu, care ocup cel de-al doilea loc pe
scara simplitii. n acest caz, energia produs de o anumit cantitate de
hidrogen ar fi mult mai mare dect cea produs de aceeai cantitate de
uraniu supus unui proces de fisiune.
Din moment ce tim acum c Soarele este compus n proporie de trei
sferturi hidrogen i un sfert heliu, suntem tentai s presupunem c
energia solar provine din fuziunea hidrogenului, iar acesta se gsete n
cantitate suficient pentru nc multe miliarde de ani.
Exist totui o problem. Nucleele atomilor grei sunt destul de
instabile. Ele se gsesc, din punct de vedere energetic, pe muchea unei
prpstii, aa c nu trebuie dect un mic brnci, sau nici mcar att, ca
se rostogoleasc la vale. Fisiunea este astfel lesne de pornit, dac se
asigur condiiile potrivite. Pe de alt parte, atomii de hidrogen nu
prezint tendina natural de a fuziona, dect dac nucleele lor ajung
foarte aproape unul de altul, iar acest lucru nu se ntmpl n condiii
obinuite, datorit electronului care graviteaz la exteriorul fiecrui atom
i acioneaz ca un tampon Doi atomi de hidrogen care intr n coliziune
se resping reciproc, iar cele dou nuclee nu se apropie niciodat.
Aceasta este ns tendina lor natural, n condiii terestre. n centrul
Soarelui, temperaturile sunt att de ridicate nct atomii de hidrogen sunt
desfcui", iar nucleele se mic separate de stratul electronic. Presiunea
ajunge la valori att de mari, nct nucleele de hidrogen sunt comprimate
unul n altul, i cum tempetatura nalt le face s se mite mult mai rapid
dect n condiiile terestre, se ciocnesc cu mult for i apare fuziunea.
Fizicianul american de origine german Hans Albrecht Bethe (nscut n
1906) a cercetat fuziunea hidrogenului, studiind reaciile nucleare care
pot fi produse n laborator i calculnd pe baza acestor experimente ce s-
ar putea ntmpla la temperaturile i presiunile din interiorul Soarelui. n
1938 el a publicat o schem a reaciilor nucleare care ar fi suficiente
pentru a susine activitatea solar i, n esen, teoria lui a fost de atunci
acceptat de lumea tiinific.
Astfel s-a rspuns la ntrebarea pus de Helmholtz cu aproape un secol
n urm.
71. EXIST STELE PE CARE OAMENII DIN VECHIME NU LE CUNOTEAU?
Dup ce am discutat despre planete i despre Soare, a sosit timpul s
ne ndreptm atenia ctre lumea stelelor, ntrebarea cu care am nceput
ar fi prut prosteasc celor din antichitate i din evul mediu, cnd
noiunea de stele invizibile prea o contradicie n termeni. Stelele
strluceau, emiteau lumin, i de aceea trebuiau s fie vizibile. Mai mult
dect att, liderii religioi ai lumii occidentale credeau cu trie c
universul a fost creat n beneficiul exclusiv al fiinelor umane. Stelele erau
utile pentru calculele astronomice referitoare la viitor i, n afar de asta,
pot fi subiect de contemplaie. Stelele invizibile nu ar fi fost nici utile, nici
frumoase, deci constituiau ceva lipsit de scop i nu puteau s existe.
i totui stelele au luminoziti foarte diferite. Cele mai luminoase sunt
att de strlucitoare, nct numai orbii nu le pot vedea. Cele mai puin
luminoase stele sunt ns de o sut de ori mai puin strlucitoare, ce pot fi
observate numai de ctre oamenii cu vederea deosebit de ager. Nu este
oare posibil, n acest caz, ca unele stele s fie att de
puin luminoase, nct s nu poat fi zrite nici de ctre oamenii cu cei
mai ageri ochi?
Majoritatea oamenilor nici mcar nu i-a pus aceast problem. Erau
att de legai de ideea c stelele trebuie s fie de folos umanitii, nct
posibilitatea existenei unor stele invizibile era negat de la nceput, sau
nici mcar nu le trecea prin minte.
Apariia telescopului a schimbat ns lucrurile. Lentila unui telescop (sau
oglinda concav a acestuia) este mult mai mare dect pupila ochiului
omenesc, poate aduna lumina de pe o suprafa mult mai mare i o
concentreaz pe toat ntr-un focar. Asta nseamn c stelele se vd prin
telescop mult mai strlucitoare dect cu ochiul liber, iar dac o stea nu
este destul de strlucitoare pentru a fi observat de ochiul liber,
telescopul ar putea s concentreze suficient lumina ei, pentru a o face
vizibila.
Atunci cnd, n 1609, Galileo i-a ndreptat telescopul ctre stele, a
constatat exact acest fenomen. Oriunde privea, gsea mult mai multe
stele dect putea observa cu ochiul liber. Cerul prea plin cu miriade de
stele, a cror luminozitate era prea mic pentru ca ochiul omenesc s le
poat distinge fr a fi ajutat, dar existau i puteau fi vzute prin telescop.
Asta nsemna o universul nu conine doar 6.000 de fetele, ci milioane.
Cu aceast constatare simpl, Galileo a realizat dou lucruri. n primul
rnd, a adugat o nou descoperire la irul acelora care evideniau
mrimea i complexitatea universului, care s-a dovedit a fi mult diferit de
structura simpl presupus iniial. Pe de alt parte, a realizat prima
descoperire tiinific ce demonstra cu claritate c universul nu exist
doar pentru uzul i plcerea umanitii. S-a constatat astfel c exist
miriade de stele, ce nu preau s poat influena fiinele umane, dar cu
toate astea

continuau s existe independent de noi. Pentru ntia oar a devenit

posibil pentru umanitate s gndeasc universul ca pe ceva separat de
specia uman, care a existat nainte ca omul s apar pe scena naturii i
s-ar putea s-i continue existena mult timp dup dispariia speciei
noastre. Universul a devenit astfel mult mai impresionant, dar ntructva
mai rece i mai puin prietenos.
72. STELELE FIXE SUNT CU ADEVRAT IMOBILE?
Rspunsul la acest ntrebare ar putea fi: desigur! Cum se poate cineva
ndoi de faptul c sunt cu adevrat fixe? La urma urmei, vedem aceleai
stele, n aceleai constelaii, pe care le observau i sumerienii. Nu s-a
produs nici o schimbare, deci stelele fixe sunt fixe.
Cu toate acestea, putem oare afirma cu adevrat c ceva nu se
schimb, doar pentru c noi nu observm nici o modificare? Unele
schimbri au loc att de ncet, nct par s nu se produc deloc. De pild,
s presupunem c privii timp de vreo jumtate de minut la acul orar al
unui ceas. Ai putea ajunge cu uurin la concluzia c pur i simplu st pe
loc, c este fix. i totui, dac plecai i revenii dup o or, vei constata
c acul s-a micat. Dac atunci cnd ai plecat arta ora 1, la ntoarcere l
gsii la ora 2.
Oare a srit brusc, atunci cnd nu-l priveai, sau s-a micat continuu,
dar prea lent pentru a fi observat ntr-un timp scurt? Dac v hotri s
privii cu rbdare acul, nu o jumtate de minut, ci un sfert de or, vei
ajunge la concluzia c se mic foarte ncet. Privindu-I cu o lup, vei
remarca faptul c se deplaseaz foarte puin, chiar i ntr-o jumtate de
minut.
Mai putem acum fi siguri c stelele fixe sunt cu adevrat imobile? Oare
nu cumva se mic att de ncet (mult mai
ncet dect acul orar) nct micarea lor nu este detectabil dect dac
ateptm timp de secole? Chiar i un asemenea interval ar putea s fie
insuficient, dac folosim doar ochiul liber. Dar telescopul (ca i lupa n
cazul ceasului) poate evidenia aceste modificri de poziie.
n 1718, Halley (cel care a calculat orbita cometei Halley), cercetnd cu
ajutorul telescopului evtoluia diferitelor stele, a descoperit c trei dintre
ele, Sirius, Procyon i Arcturus, i schimbaser indubitabil poziiile, fa de
cele observate de vechii greci. Trebuie precizat c astronomii greci din
antichitate nu aveau telescoape, dar erau observatori ateni i nu puteau
s fi greit prea mult.
De fapt, poziiile acestor stele difereau uor i de cele consemnate de
Tycho Brahe, cu un secol i jumtate mai devreme, iar observaiile lui
erau cele mai bune dintre cele fcute nainte de apariia telescopului.
Halley a concluzionat c aceste stele s-au micat i continu s se
mite, schimbndu-i poziia relativ fa de stelele vecine. Acest lucru ar
putea fi valabil pentru toate stelele, deci stelele fixe" nu sunt fixe, ci au
ceea ce se numete o micare proprie'
Totui, cele trei stele a cror micare a fost detectat, dei se
deplaseaz foarte ncet, trebuie s se mite mai repede dect celelalte
stele. Mai mult dect att, ele sunt printre cele mai strlucitoare stele de
pe cer. Exist oare o legtur ntre strlucire i micare? n acest caz,
astronomii ar putea fi nevoii s regndeasc nsi natura cerului.
1 Micare proprie, mrime folosit n astronomie pentru a caracteriza

modul de deplasare a corpurilor cereti. Se msoar n secunde de arc pe

an. (n.t.) \
73. EXIST O SFER A STELELOR?
Aa cum am artat mai devreme, anticii presupuneau c cerul este o
sfer subire, solid, care cuprinde Pmntul i pe care sunt fixate micile
stele strlucitoare. Descoperirile fcute pn n 1700 n-au schimbat
radical aceast concepie. Dup Copernicus, nu s-a mai putut afirma c
Pmntul este centrul universului, iar n jurul lui se rotesc toate corpurile
cereti, dar noul model n-a fcut dect s plaseze Soarele la mijloc. Cerul
rmnea o sfer cristalin care susinea stelele, dar nconjura Soarele, n
locul Pmntului.
Orbitele eliptice ale lui Kepler au nlturat sferele cristaline ale
planetelor, dar sfera exterioar, a stelelor, a rmas. Mulumit lui Cassini
a fost descoperit adevrata mrime a sistemului solar, *care s-a dovedit
a fi mult mai mare dect se crezuse, dar acest lucru nu nsemna dect c
sfera stelar era i ea mult mai mare.
Abia n 1718, cnd Halley a descoperit c stelele fixe nu sunt imobile,
astronomii au trebuit s-i reevalueze complet concepia despre cer.
Desigur, sfera celest putea nc s existe, chiar dac stelele se mic, iar
deplasarea lor s fie o alunecare foarte lent pe suprafaa cristalin. Dar
de ce s se mite doar unele dintre stele suficient de repede ca s poat fi
observate n cteva secole i de ce se ntmpl c tocmai acestea sunt
cele mai strlucitoare?
Poate c unele stele sunt mai mari dect altele, deci i mai
strlucitoare, iar aderena la sfera celest este oarecum mai slab n cazul
stelelor mai mari, ceea ce le permite s alunece lent pe suprafaa
cristalin. Totui, acesta era doar un raionament ad hod, inventat pentru
a rspunde acestei enigme, dei nu corespunde cu experiena anterioar
i nu poate explica nici un alt fenomen.
Pe de alt parte, unele stele ar putea fi mai aproape de Pmnt dect
altele. n acest caz, stelele apropiate ar prea, Jn general, mai
strlucitoare dect cele ndeprtate. De
1 Adhoc. special, pentru asta (Ib. latin, n original) (n.t.)

asemenea, dac stelele s-ar mica toate cu aceeai vitez, cele mai
apropiate ar prea c se deplaseaz mai repede lucru care, aa cum
am explicat mai devreme n carte, este confirmat de experiena de zi cu
zi. Aceast explicaie ar putea lmuri de ce tocmai stelele cele mai
strlucitoare au micare proprie. Stelele mai puin luminoase se mic i
ele, dar fiind att de departe, deplasarea lor pare att de lent, nct nu
sunt de ajuns cteva secole pentru a detecta o schimbare de poziie, fiind
poate necesare multe mii de ani.
Dac stelele se afl la diferite distane fa de sistemul solar, atunci
sfera celest nu poate exista. n schimb, spaiul trebuie s fie nelimitat, cu
stelele mprtiate, ca albinele ntr-un roi. ncepnd cu anul 1718, sfera
celest a disprut din conceptele astronomiei, nlocuit de imaginea cu
mult mai grandioas a spaiului nelimitat.
74. CE SUNT STELELE?
La nceput, s-a crezut c stelele sunt ceea ce par mici achii de materie
strlucitoare, fixate de un cer solid, concepie care a prut rezonabil ct
timp universul era considerat relativ mic, iar cerul nu prea departe
deasupra capului. A devenit ns tot mai greu de crezut c stelele sunt
achii strlucitoare, pe msur ce universul s-a extins tot mai mult n
concepia astronomilor.
Pn s descopere Halley c stelele se mic, era deja clar faptul c
stelele cele mai apropiate trebuie s se afle la miliarde de kilometri,
pentru ca imensul sistem solar s poat ncpea n sfera celest. Ct de
mare ar trebui ns s fie o achie de lumin, pentru a fi vizibil de la
miliarde de kilometri? Dac ne gndim la acest lucru, nu putem ajunge
dect la concluzia c stelele sunt obiecte foarte mari.
Prima persoan care a intuit acest fapt, n 1440, a fost un nvat
german, Nicholas din Cusa (1401-1464). El considera c spaiul este infinit
i presrat tot cu stele. Mai mult, credea c fiecare stea este un obiect
echivalent cu Soarele
nostru, avnd planete pe care ar fi putut exista via. Viziunea sa
promova o concepie uimitor de modern, dar era pur speculaie, n
sprijinul creia nu aducea nici un fel de dovezi.
Dup ce Halley a dovedit c stelele se mic, ideile lui Nicholas din
Cusa au reaprut n mod inevitabil. Halley i-a pus problema dac Sirius,
cea mai strlucitoare stea de pe cer, deci cea mai apropiat, sau printre
cele mai apropiate, n-ar putea s fie de fapt la fel de luminoas ca i
Soarele. Poate c ne apare nu mai mare dect un punct luminos doar
pentru c este foarte departe.
n acest caz, ct de departe ar trebui s se afle un soare ca al nostru,
ca s strluceasc la fel de slab ca Sirius? Halley a fcut calculele i a
decis c, dac Sirius este un soare la fel de strlucitor ca al nostru, atunci
distana la care se afl fa de noi trebuie s fie de 19 trilioane de
kilometri. V reamintesc faptul c un trilion nseamn o mie de miliarde
sau un milion de milioane, adic 1.000.000.000.000.
Dup calculele lui Halley, Sirius se afla la o distan de 1 350 de ori mai
mare de Soare, n comparaie cu Saturn. Rezult c stelele care se vd
mai puin luminoase dect Sirius se afl la distane i mai mari. Conceptul
de univers s-a extins astfel din nou, iar acum nu mai avea milioane sau
miliarde de kilometri, ci trilioane.
75. CT DE DEPARTE SUNT DE FAPT STELELE?
Estimarea fcut de Halley privind distana pn la Sirius se bazeaz
pe ipoteza c acesta este la fel de luminos ca Soarele. Aceasta este o
presupunere hazardat, n realitate, ar putea fi mai puin luminos ca
Soarele sau la fel de bine, mai strlucitor. Este necesar s gsim ci mai
directe de a afla distana pn la stele, aa c hai s ne gndim puin la
asta.
Distana pn la Marte a fost estimat n 1672, cu destul de mare
precizie, observnd planeta de la Paris i din Guiana Francez, i
calculnd paralaxa. Totui, chiar i cele mai apropiate stele se afl cu
siguran la distane de sute de mii de ori mai mari dect Marte, cel puin,
ceea ce nseamn c paralaxa celor mai apropiate stele va fi de sute de
mii de ori mai mic. A fost destul de greu de msurat paralaxa lui Marte,
chiar i pe baza observaiilor fcute din dou emisfere diferite; n cazul
stelelor, ar fi imposibil.
Trebuie totui s existe o ieire din aceast dilem. Pmntul se mic
pe orbita sa n jurul Soarelui i n ase luni ajunge de la o extremitate a
orbitei, la cealalt, aflat la aproximativ 300 de milioane de kilometri,
adic de 23.500 de ori mai mult dect diametrul Pmntului. Dac o stea
este observat din acelai punct de pe Pmnt la 1 ianuarie i apoi la 1
iulie, paralaxa va fi de 23.500 de ori mai mare dect cea obinut din
dou puncte diametral opuse de pe Pmnt.
Chiar i n aceste condiii, paralaxa unei stele rezult foarte mic,
considerabil mai mic dect cea determinat de Cassini pentru Marte. De
fapt, atunci cnd Copernicus i-a avansat pentru prima oar teoria,
astronomii au obiectat c stelele nu prezint paralax, deci Pmntul nu-i
poate schimba poziia, ci este fix. Copernicus a rspuns destul de corect
acestei obiecii, spunnd c exist o paralax, dar stelele sunt att de
departe, nct valoarea ei este prea mic pentru a putea fi msurat. Fr
telescop, chiar aa era.
i totui, dac stelele se aflau la distane mari i diferite, paralaxele lor
puteau, n principiu, s fie determinate, iar pe la nceputul secolului trecut
telescoapele fuseser, n sfrit, mbuntite suficient ca acest proiect s
devin realizabil.
n deceniul patru al secolului al XlX-lea, astronomul german Friedrich
Wilhelm Bessel (1784-1846) i-a ndreptat telescopul, cel mai puternic
care fusese construit pn atunci, ctre o stea mai puin strlucitoare,
numit 61 Cygni. Dei mai puin luminoas, aceast stea avea cea mai
ampl micare proprie cunoscut la vremea respectiv, ceea ce l-a fcut
pe Bessel s presupun, n mod corect, c trebuie s fie destul de
aproape, cel puin pentru o stea. n final, n 1838 el a reuit s obin o
mic paralax i a anunat distana la care se afl 61 Cygni. Prima sa
estimare era cam departe de adevr, dar constituia un rezultat excelent
pentru nceput. Steaua 61 Cygni este de fapt la 105 trilioane de kilometri
de Pmnt. La foarte scurt timp dup aceea, ali doi astronomi au
determinat paralaxa unei stele. Aceasta nu era o simpl coinciden
pentru c, pe msur ce instrumentele se mbuntesc, iar atitudinile se
schimb, diferii savani ajung adesea la descoperiri similare, cam n
acelai timp.
La numai dou luni dup anunul lui Bessel, astronomul britanic
Thomas Henderson (1798-1844) a anunat c steaua Alpha Centauri se
afl la circa 42 de trilioane.de kilometri fa de Pmnt. De fapt, el fcuse
determinarea naintea lui Bessel, dar acesta a fost primul care i-a
publicat-o adic a anunat-o n scris iar cel care public primul culege
laurii.
Puin mai trziu, astronomul ruso-german Friedrich G. W. von Struve
(1793-1864) a artat c steaua strlucitoare Vega se afl, n unitile de
msur actuale, la o distan de 255 de trilioane de kilometri. Pn la
urm s-a dovedit c Alpha Centauri este steaua cea mai apropiat de noi.
n ceea ce-l privete pe Sirius, se gsete la circa 82 de trilioane de
kilometri, cam de patru ori mai departe dect estimase Halley. Cauza
pentru care Halley a ajuns la un

rezultat eronat este presupunerea sa c Sirius este la fel de luminos ca

Soarele; de fapt este de 16 ori mi luminos.
Toate aceste stele se afl destul de aproape de Pmnt. Majoritatea
sunt ns att de departe, nct paralaxele lor nu pot fi msurate, nici cu
cele mai precise instrumente din prezent.
76. CT DE REPEDE CLTORETE LUMINA?
Folosirea numerelor mari este greoaie, iar toate acele zerouri sunt
derutante. Putem lucra cu milioane de kilometri sau chiar cu cteva
miliarde, atunci cnd ne referim la dimensiunile sistemul solar. Dar atunci
cnd ajungem la stele i constatm c avem de-a face cu trilioane de
kilometri, n cel mai bun caz, ba chiar cu mii de trilioane, ne vine s-o lsm
balt i s ne ntrebm: la ce bun?
Din pcate, milele sau kilometrii au fost gndite pentru msurarea
distanelor uzuale de pe Pmnt, nu a vastelor spaii astronomice. Pentru
a lucra uor cu distanele dintre stele, avem nevoie de alt gen de uniti
de msur, care s se foloseasc de viteza luminii.
Pentru asta, trebuie s ne ntrebm: ct de repede cltorete lumina?
Dac aprindei lumina ntr-un col al ncperii, ct timp dureaz pn cnd
ajunge s lumineze i cellalt col?
Pentru cineva care nu s-a gndit niciodat la acest lucru, rspunsul ar
prea s fie c lumina se deplaseaz instantaneu, adic are vitez infinit.
La urma urmei, cnd aprindei o lumin, toate colurile ncperii sunt
luminate instantaneu i chiar dac aprindei o lumin puternic pe un
stadion mare, ntregul spaiu va fi luminat imediat.
Cu toate astea, instantaneu i infinit sunt cuvinte grele, i este posibil
ca lumina s nu se rspndeasc instantaneu, ci
htr-un interval foarte scurt de timp, prea scurt ca s-l putem percepe.
Poate c lumina nu cltorete; cu vitez infinit, ci doar att de repede
nct pare infinit.
Cea mai bun cale pentru a verifica aceast posibilitate este s facem
lumina s cltoreasc pe o distan foarte mare Astfel, timpul care-i este
necesar pentru a o parcurge ar putea fi msurabil. Prima persoan care s-
a gndit la un asemenea experiment a fost Galileo.
ntr-o noapte ntunecoas, el i asistentul lui, purtnd fiecare cte un
felinar, au urcat pe dou coline diferite din apropiere. Galileo deschidea
fereastra felinarului, lsnd s ias o raz de lumin. Asistentul o vedea i
deschidea imediat fereastra propriului felinar, rspunznd tot cu o raz de
lumin. Galileo cunotea distana dintre culmile celor dou coline, deci
timpul scurs de la plecarea razei sale de lumin i pn la sosirea
rspunsului trebuia s fie cel necesar luminii ca s parcurg distana de
dou ori de l o culme la cealalt i napoi.
A rezultat, ntr-adevr, o mic ntrziere. O parte era timpul necesar
luminii s parcurg distana, dar mai era i timpul de reacie. La urma
urmei, pentru a realiza c vede o lumin i pentru a deschide fereastra
propriului felinar, asistentul avea i el nevoie de puin timp.
Galileo a repetat atunci experimentul de pe dou coline aflate mai
departe una de cealalt. Timpul de reacie trebuia s rmn acelai i
orice cretere a intervalului dintre prima raz trimis i rspunsul primit
trebuia s se datoreze timpului n care lumina parcurge distana
respectiv. n urma acestei ncercri, el a constatat c .nu aprea nici o
ntrziere suplimentar, deci ntreaga ntrziere se datora timpului de
reacie. Lumina se deplasa prea repede pentru a-i putea msura astfel
viteza.
Galileo a neles c era nevoie s gseasc dou culmi aflate i mai
departe una de alta, dar acest lucru n-ar fi practic. Curbura Pmntului ar
face cele dou vrfuri invizibile unul pentru cellalt, dac distana ar fi
prea mare. Mai mult dect att, Galileo nu putea gsi o lumin suficient
de
puternic pentru a putea fi vzut de la distane foarte roari. Desigur,
dac ar fi avut un instrument cu care s msoare intervale foarte mici de
timp, ar fi putut ncerca, dar cum nu avea un astfel de dispozitiv, s-a dat
btut.
Apoi, aproape o jumtate de secol mai trziu, problema a fost rezolvat
aproape din ntmplare. Un astronom danez, Olaus Roemer (1644-1710)
studia cei patru satelii ai lui Jupiter La vremea respectiv, ceasul cu
pendul permitea msurarea destul de precis a timpului i se tia ct timp
dureaz micarea de revoluie a fiecrui satelit n jurul lui Jupiter. ntr-un
anumit moment, cu regularitate, fiecare satelit disprea n spatele
planetei, reaprnd apoi pe partea opus.
Dar fenomenul nu era perfect regulat. Dup jumtate de an, eclipsele
sateliilor se produceau puin nainte de momentul calculat, n timp ce n a
doua jumtate ntrziau puin. n medie, diferenele se anulau, dar existau
perioade cnd. eclipsele devansau cu aproape opt minute programul
normal, iar o jumtate de an mai trziu aveau opt minute ntrziere.
Roemer a ncercat s gseasc o explicaie i a neles c eclipsele
sunt vzute prin reflectarea luminii solare de ctre Jupiter i sateliii si,
lumin care cltorete de la Jupiter spre Pmnt. Cum cele dou planete
se rotesc n jurul Soarelui, exist momente cnd se afl de aceeai parte a
astrului, iar lumina ajunge de la Jupiter la Pmnt pe cel mai scurt drum
posibil. Dup aproximativ dou sute de zile, cele dou planete se afl pe
poziii opuse fa de Soare, iar lumina reflectat de Jupiter trebuie s
parcurg drumul pn la locul unde s-ar gsi Pmntul dac planetele ar fi
de aceeai parte a Soarelui, plus ntregul diametru al orbitei terestre,
pentru a ajunge n poziia real a Pmntului.
Lumina are nevoie de aisprezece minute pentru a parcurge diametrul
orbitei Pmntului, opt minute de la Jupiter

la Soare i de alte opt minute pn la Pmnt, aflat n partea opus.

Aceast distan este mult mai mare dect cea dintre cele dou culmi
folosite de Galileo. Cele dou culmi" foarte deprtate, Jupiter i Pmnt,
au vizibilitate reciproc, lumina este destul de puternic pentru a putea fi
observat de la o planet la alta, iar distana dintre ele se modific
permanent n timp. Era chiar experimentul lui Galileo la scar gigantic,
iar de aceast dat a reuit.
Roemer i-a fcut public descoperirea n 1676. El nu dispunea de o
valoare precis a diametrului orbitei terestre, aa c rezultatul obinut era
cam mic, dar se apropia ca domeniu de realitate. Pentru prima dat
oamenii tiau sigur c viteza luminii nu este infinit, dar depete cu
mult orice alt vitez care a fost vreodat msurat. Au mai fost puse la
punct i alte metode de msurare, mai precise, a vitezei luminii, rar
valoarea acceptat n prezent este de aproape 299.800 de kilometri pe
secund.
77. CE ESTE UN AN-LUMIN?
Cum ne ajut viteza luminii s ne referim la distana dintre stele? S
presupunem c ne-am propus s determinm ct de departe ajunge
lumina ntr-un an. n fiecare secund cltorete 299.800 de kilometri i
sunt 60 de secunde ntr-un minut, 60 de minute ntr-o or, 24 de ore ntr-o
zi i 365% zile ntr-un an. Asta nseamn c ntr-un an sunt aproape
31557.000 de secunde. nmulind cu viteza luminii, rezult c distana
parcurs ntr-un an este de circa 9,4 trilioane de kilometri. Aceast
distan este numit un an-lumin.
Cea mai apropiat stea, Alpha Centauri, se afl la o distan de 4,4 ani-
lumin. Asta nseamn c luminii i trelpuiesc 4,4 ani pentru a cltori de
la noi la Alpha Centauri, sau invers. Acest lucru ne d o idee despre ct de
departe sunt stelele. O raz de lumin are nevoie de '/6o dintr-o
secund pentru a cltori de la New York la San Francisco, puin mai mult
de Vs dintr-o secund pentru a nconjura Pmntul i circa 16 minute
pentru a traversa orbita terestr, dar i trebuie 4,4 ani pentru a ajunge
chiar i la cea mai apropiat stea.
Sirius se afl la o distan de 8,6 ani-lumin; 61 Cygni este la 11,2 ani-
lumin, iar Vega se gsete la circa 27 de ani-lumin; iar acestea sunt
printre cele mai apropiate stele.
Dei anul-lumin constituie un mod dramatic de a exprima distanele
mari, astronomii nu mai folosesc prea mult aceast unitate de msur. n
schimb, msoar distanele n parseci.
Orice cerc, inclusiv enormul cerc imaginar pe care ni-l putem imagina
n jurul cerului, este divizat n 360 de grade, fiecare grad n 60 de minute
de arc, iar fiecare minut n 60 de secunde de arc. Asta nseamn c
fiecare cerc este divizat n 1.296.000 de secunde de arc, egale ntre ele.
Dac v imaginai pe cer un mic o, care are un diametru de numai o
secund de arc, iar apoi v nchipuii o ntreag serie de asemenea o,
nirai astfel nct s se ating pe o linie care traverseaz ntreg cerul,
pentru a completa un cerc complet pe cer vor trebui s fie 1 296.000 de
asemenea o-uri micue.
La ce distan ar trebui oare s se afle o stea, pentru a avea o paralax
care s-i schimbe poziia cu o secund de arc n fiecare sens, n timp ce
Pmntul parcurge ntreaga sa orbit n jurul Soarelui? Rspunsul la
aceast ntrebare este 3,26 ani-lumin, o paralax-secund, pe scurt, un
parsec. Nu exist nici o stea att de aproape, aa c toate stelele pe care
le cunoatem au paralaxe mai mici de o secund de arc, msurate din
poziii diametral opuse ale orbitei terestre, ceea ce explic de ce a trebuit
att de mult timp pn cnd distanele pn la stele au putut fi msurate.
Alpha Centauri se afl la o distan de 1,35 parseci, Sirius la 2,65 parseci,
61 Cygni la 3,44 parseci, iar Vega la 8,3 parseci. Un parsec are puin mai
mult de 30 de trilioane de kilometri.
78. SOARELE SE MIC?
nc din vremea lui Copernicus, Soarele era privit ca centrul imobil al
universului. Dup ce Halley a descoperit c stelele se mic i a nceput s
bnuiasc "faptul c stelele sunt de fapt sori aflai la distane enorme, a
aprut destul de improbabil ca Soarele sa fie singura stea. care nu se
mic i ca obiecte aflate la trilioane de kilometri distan s se roteasc
n jurul Soarelui nostru, aflat n centrul tuturor
Dac toate stelele se mic, de ce s nu se mite i Soarele? Nu exist
nimic deosebit la el, dect c s-a ntmplat s fie mult mai aproape de noi
dect orice alt stea. De aceea putem presupune c se mic i s ne
ntrebm cum am putea observa aceast micare i n. ce direcie se
desfoar ea?
n 1805, dup mai bine de dou decenii de studii, Herschel (cel care a
descoperit planeta Uranus) a ajuns s dea un rspuns acestor ntrebri.
S-presupunem c Soarele este nconjurat de stele n toate direciile,
separate ntre ele de distane care, n medie, sunt egale. Cu toate astea,
cele aflate mai aproape de Soare vor prea mai distanate ntre ele dect
cele deprtate. (Observm acelai efect dac ne aflm ntr-o pdure, iar
copacii din apropiere se vd distanai, n timp ce aceia aflai mai departe
se vd foarte apropiai unul de cellalt.)
Herschel a msurat micrile proprii ale mai multor stele i a constatat
c, ntr-o anumit direcie, stelele preau s se distaneze i s se
ndeprteze de un anumit punct, situat n constelaia Hercules. Herschel a
numit acest punct apex1
1 Apex. punct de pe bolta cereasc spre care se ndreapt la un moment

dat un corp ceresc. Din cuvntul latin vrf, culme, (n.t.)

Dac Soarele ar sta pe loc, stelele n-ar avea nici un motiv s se
comporte ntr-un asemenea mod. Dac ns Soarele s-ar deplasa ctre
apex, atunci stelele, din acea zon s-ar apropia de noi, dnd astfel
impresia c se distaneaz una de cealalt. Stelele de pe partea opus a
cerului s-ar ndeprta de noi i de aceea ar prea c se apropie una de
cealalt.
Concluzia lui Herschel a fost c Soarele se deplaseaz n direcia
constelaiei Hercules. Dup mii de ani n care s-a crezut c Pmntul este
centrul universului, i alte dou secole i jumtate n care Soarele a fost
considerat n centru, s-a dovedit c, dup cte i pot da astronomii
seama, nu exist un centru al universului. Totul se mic.
De fapt, printre multe alte intuiii corecte n legtur cu universul, pe
care le-a avut cu un secol nainte de Copernicus, Nicholas din Cusa a
afirmat i faptul c nu exist un centru al universului.
79. LEGILE NATURII SUNT ACELEAI PRETUTINDENI?
Vorbind despre originile sistemului solar, m-am referit la noiuni ca
legea gravitaiei, legea conservrii momentului unghiular i efectul
centrifugal. Am spus c aceste reguli pot fi presupuse adevrate, pentru
c ele funcioneaz pe Pmnt, acum i aici.
Dar de unde tim c ceva ce funcioneaz acum a fost valabil i cu 4,6
miliarde de ani n urm? Cum putem ti c ceea ce este valabil aici, se
aplic i pe alte lumi? Pe scurt, de unde tim c legile naturii sunt aceleai
n spaiu i timp?
De ce ar putea s difere legile naturii n timp i spaiu? Pe Pmnt ele
nu variaz n funcie de loc i nu s-au schimbat n ultimele cteva secole,
de cnd savanii au nceput s le cerceteze n detaliu.
Acest argument nu este ns prea convingtor; ce pot nsemna cteva
mii de kilometri i cteva sute de ani, atunci cnd ne referim la distane
de muli ani-lumin i la intervale de timp de miliarde de ani?
Dar dac legile naturii n-ar fi universale, am ntlni multe fenomene pe
care nu le-am putea nelege. n univers ar domni haosul i anarhia,
deoarece regulile pe care credem c le cunoatem n-ar mai fi adevrate n
alte condiii.
Totui, poate c aa se i ntmpl. Exist, ntr-adevr, multe
fenomene din univers pe care astzi nu le pricepem, i poate c suntem
realmente confruntai cu. haosul i anarhia. De fapt, n ultimii ani, savanii
au decis c unele aspecte ale universului sunt mult mai haotice dect se
presupunea.
Cu toate astea, n general, oamenii de tiin prefer s cread c
universul este simplu n esena lui i c aceleai legi ale naturii sunt
valabile pretutindeni i de-a lungul timpului, ceea ce constituie doar o
presupunere confortabil. nainte de a crede acest lucru, trebuie s
dispunem de exemple i de dovezi.
De exemplu, la sfritul secolului al XVIII-lea, cea mai important
generalizare despre lumea fizic pe care omul o descoperise era legea
gravitaiei universale, a lui Newton. Nu ncpea ndoial c ea se aplic n
cuprinsul sistemului solar, pentru c toate planetele i sateliii se mic
aproape cu precizie n conformitate cu aceast lege. Atunci cnd a ieit la
iveal c micarea lui Uranus nu se conformeaz cu exactitate
previziunilor, astronomii au bnuit c dincolo de orbita sa exist o planet
necunoscut, a crei atracie gravitaional ar putea explica discrepan.
Aceast planet, Neptun, a fost cutat i gsit exact acolo unde se
presupusese c se afl.
Atta timp ct s-a presupus c sistemul solar este ntFegul univers,
legile cunoscute puteau fi considerate universale. Dar de ndat ce s-a
dovedit c stelele sunt sori

aflai extrem de departe, astronomii au nceput s se neliniteasc. Oare

legile naturii mai sunt valabile la asemenea distane inimaginabile?
Herschel a rspuns i la aceast ntrebare. Cuta dovezi ale existenei
paralaxei la stele i s-a gndit s studieze stelele care preau foarte
apropiate pe cer La vremea respectiv se considera c toate stelele sunt,
ca i Soarele nostru, splendori singuratice De aceea, dac dou stele
preau foarte apropiate pe cer, acest lucru era atribuit doar faptului c se
gsesc pe aceeai direcie fa de noi, dar una trebuia s fie mult mai
departe dect cealalt. n acest caz, apropierea aparent ar fi trebuit s
evidenieze o mic paralax relativ.
Herschel a descoperit c n cazul acestor stele exist mici schimbri
^de poziie, dar nu de genul celor generate de paralax. n 1793, el a
ajuns la concluzia c are n fa o pereche de stele, o stea binar, aflate
realmente n apropiere una de cealalt, i care se rotesc una n jurul
celeilalte. Aceste stele erau legate una de alta de ctre atracia
gravitaional, iar din micrile lor se putea demonstra c legea atraciei
gravitaionale a lui Newton, care fusese dedus dup micarea Lunii n
jurul Pmntului, nu se aplic doar corpurilor din sistemul solar, ci, la fel
de bine, i stelelor ndeprtate.
 Acesta a fost primul indiciu al faptului c stelele nu exist n mod
obligatoriu separat; pot fi perechi i, dup cum s-a dovedit n cele din
urm, pot forma uneori i asocieri mai complexe. Pn la moartea sa,
Herschel localizase nu mai puin de opt sute de stele binare. Toate, fr
excepie, se supun "legii gravitaiei, aa cum a fost ea enunat de
Newton i generalizat de Einstein.
Iar lucrurile au continuat. Toate descoperirile tiinifice din ultimele
dou secole confirm ideea c legile naturii se aplic pretutindeni, n
spaiu i timp. Ar putea exista i condiii extreme n care legile s fie
nclcate, dar pn n prezent n-am fost n msur s studiem
corespunztor asemenea condiii. De asemenea, dup cum au afirmat
recent savanii,
este posibil s existe condiii haotice, care nu pot fi anticipate ,38u
explicate cu acuratee, dar asemenea condiii haotice acioneaz i ele
pretutindeni la fel, att pe Pmnt, ct i pe cea mai ndeprtat stea.
80. CE SUNT STELELE VARIABILE?
Credina aristotelian conform creia obiectele cereti unt eterne i
neschimbtoare prea s fie rezonabil. Stelele arfltau fr ndoial-la fel,
noapte dup noapte.
i totui, acest lucru nu este adevrat n totalitate. S lum cazul stelei
Beta Persei, aflat pe locul secund ca strlucire n constelaia Perseu. La
fiecare dou zile i douzeci i una de ore, i pierde mai mult de jumtate
din strlucire, iar apoi, n scurt timp, i-o recapt.
Este posibil ca acest fenomen s fi fost observat nc din antichitate
sau din evul mediu. Constelaia Perseu l reprezint pe eroul din mitologia
greac n momentul n care a tiat capul Meduzei1, cea cu erpi n pr. El
nal capul monstruos, marcat n constelaie de ctre Beta Persei, stea
numit de Cfltre arabi (i de noi n prezent) Algol, cuvntul arab pentru
monstru. Cu toate acestea, pn n epoca modern nimeni n-a menionat
aspectul variabil al acestei stele. Este posibil ca variaia strlucirii ei, semn
al efemeritii obiectelor cereti, s fi fost remarcat i s fi trezit
nelinitea oamenilor, astfel nct au refuzat s vorbeasc despre ea.
n 1782, astronomul englez John Goodricke (1764-1786), un surdo-mut
genial care a murit n tineree, sugera c Algol ar fi o stea binar, iar unul
dintre atri are o luminozitate sczut. La fiecare dou zile i douzeci i
una de ore, steaua ntunecat trece n faa celei luminoase i o eclipseaz,
produ
1 Corgona Meduza, monstru mitologic cu chip nfiortor i erpi n pr,

Care-i mpietrea pe muritorii care o priveau. A fost ucis i decapitat de

cfltre Perseu (n.t.)
cnd astfel scderea temporar a strlucirii acesteia. Atunci cnd steaua
mai ntunecat se mic mai departe, strlucirea revine. Goodricke era
naintea timpului su, ntruct existena stelelor binare nu fusese nc
demonstrat de ctre Herschel. ns, n timp, s-a dovedit c avea perfect
dreptate.
Exist un numr de astfel de variabile de eclipsare, dar sunt i steje a
cror strlucire se schimb n timp, n mod neregulat. n anul 1596,
astronomul german David Fabricius (1564-1617) a descoperit o stea,
Omicron Ceti din constelaia Cetus, a crei strlucire este variabil.
Studiind-o n continuare, astronomii au constatat c uneori este att de
strlucitoare, nct se numr printre primele o sut de stele ca
luminozitate, iar alteori se ntunec att de mult, nct nu mai poate fi
observat fr telescop. Aceste variaii de luminozitate se produc cu un
ciclu de circa un an, dar magnitudinea1 stelei este att de neregulat,
nct efectul nu poate fi cauzat de o eclips. Concluzia nu poate fi dect
c steaua i modific radiaia. Aceasta este o adevrat stea variabil, iar
astronomii, surprini, au denumit-o Mira (cuvnt latin ce nseamn
minunat).
n 1784, Goodricke a descoperit nc un tip de stea variabil, Delta
Cephei, din constelaia Cepheus. Strlucirea acestei stele variaz cu
regularitate, dar nu ca rezultat al unei eclipse, deoarece creterea
luminozitii este brusc, iar scderea se face lent. (Dac ar fi fost efectul
unei eclipse, creterea i descreterea strlucirii s-ar fi produs n intervale
egale de timp, ca n cazul stelei Algol.)
Au fost descoperite sute de astfel de stele, care-i modific n acelai
mod strlucirea, iar n prezent sunt clasificate n categoria cefeide. Unele
dintre cefeide au un ciclu de trei zile, iar altele ajung pn la cincizeci de
zile. Dup cum voi explica mai trziu n carte, cefeidele s-au dovedit a
1 Magnitudine-, valoarea strlucirii relative a unei stele, pe o scar

convenional de strluciri. Funcie de modul cum se determin, poate fi

relativ, absolut, aparent, fotovizual, etc. (n.t.)
avea o importan enorm pentru msurarea distanelor astronomice.
81. CUM DIFER STELELE NTRE
ELE?
Pn n epoca modern, principala caracteristic prin care stelele erau
difereniate era strlucirea lor Hipparchus a fost primul care a mprit
stelele n clase, pe baza strlucirii lor Primele douzeci de stele, n ordinea
luminozitii lor, au magnitudinea unu. Apoi, n ordine descrescnd a
strlucirii, stelele sunt ncadrate ntr-a doua, a treia, a patra i a cincea
clas de magnitudine, n timp ce clasa a asea este format din stele ce
abia pot fi zrite cu ochiul liber
Strlucirea unei stele poate fi msurat cu asemenea precizie, nct
magnitudinea se poate exprima cu zecimale. Astfel, o stea poate avea
magnitudinea 2,3 sau 3,6 i fiecare grad de magnitudine reprezint o
cretere de 2,512 ori a strlucirii, fa de gradul de magnitudine
precedent. O stea cu magnitudinea 2,0 este de 2,512 ori mai strlucitoare
dect alta cu magnitudinea 3,0 i aa mai departe.
Unele dintre stelele aflate n prima clas de magnitudine sunt att de.
strlucitoare, nct valoarea corespunztoare poate fi 0, sau chiar un
numr negativ Sirius, cea mai strlucitoare stea de pe cer, are o
magnitudine de -1,47 Scala de magnitudini poate fi aplicat i altor
obiecte, nu numai stelelor. n perioadele de maxim strlucire, Venus are
magnitudine -4, Luna are -12, iar Soarele -26. Domeniul magnitudinilor se
poate extinde i la stelele vizibile numai prin telescop, aa c unele dintre
ele pot avea magnitudini de ordinul 7, sau 8, mergnd pn la 20 i chiar
mai departe. O stea poate fi mai strlucitoare dect alta, nu pentru c
emite mai mult lumin, ci pentru c se afl mai aproape de noi. O stea
puin luminoas, dar aflat relativ aproape, poate arta mult mai
strlucitoare dect una foarte luminoas, care se gsete mult mai
departe.
Cunoscnd distana la care se afl o stea i magnitudinea ei, putem
calcula strlucirea sa real, sau luminozitatea acelei stele Dac
presupunem c valoarea distanei pn la orice stea este de 10 parseci
(32,6 ani-lumin), putem calcula ct de strlucitoare ar fi ea pe cer la
aceast distan, mrime cunoscut sub denumirea de magnitudine
absolut.
De pild, dac Soarele s-ar afla la o distan de 10 parseci, ar avea o
magnitudine de numai 4,6, deci nu este o stea foarte luminoas. La
aceeai distan, Sirius ar avea magnitudinea de 1,3, deci este
considerabil mai luminos i exist stele al cror nivel de radiaie este i
mai ridicat. Steaua Rigel, din constelaia Orion, are o magnitudine
absolut de -6,2 i este de aproximativ 20.000 de ori mai luminoas dect
Soarele. Cu toate astea, stelele foarte luminoase sunt rare. Ele se remarc
prin strlucirea lor, dar nu sunt foarte numeroase i aproximativ nou
zecimi din stelele cunoscute sunt mai puin luminoase dect Soarele.
n 1914, astronomul american Henry Norris Russell (1877-1957).a
artat c ele sau cel puin 95% dintre ele pot fi ordonate ntr-o
progresie. Cu ct masa stelei este mai mare, cu att ea este mai
luminoas i mai fierbinte. Majoritatea stelelor, aranjate n ordine, de la
mici, reci i ntunecate, pn la mari, fierbini i strlucitoare, pot fi
considerate ntr-o secven principal'
Eddington, care a calculat temperatura intern a Soarelui, a explicat
natura acestei secvene principale. Cu ct o stea este mai masiv, cu att
fora gravitaional comprim mai puternic materia, iar temperatura
intern care echilibreaz
1 Secvenfa principal etapa principal i cea mai durabil din evoluia unei

stele, aa cum este ea conceput n prezent (n.t.)

aceast for trebuie s fie mai mare. Cu ct temperatura este mai
ridicat, cu att steaua emite mai mult lumin i cldur. Cu alte cuvinte,
cu ct o stea este mai masiv, cu att ea trebuie s fie mai luminoas,
principiu cunoscut sub numele de legea mas-luminozitate.
Temperatura stelelor crete mai rapid dect masa lor, aa nct, dac
masa este suficient de mare, temperatura intern ajunge att de mare, iar
presiunea dezvoltat crete att de mult, nct steaua devine instabil i
poate exploda. Din acest motiv, existena stelelor cu masa depind de
peste 60 de ori pe cea a Soarelui este foarte puin probabil.
 Pe de alt parte, cu ct o stea este mai puin masiv, cu att
temperatura necesar pentru a echilibra atracia gravitaional este mai
sczut. Dac steaua este destul de mic, temperatura sa este att de
mic, nct nu strlucete deloc. Un obiect cu masa mai mic de o zecime
din cea a Soarelui este ntunecat i nu poate fi numit stea, n adevratul
sens al cuvntului.
Totui, asemenea stele ratate ar putea avea masa de o sut de ori mai
mare dect a lui Jupiter Ele ar fi calde i ar radia lumin infraroie, care
este mai puin energetic dect cea vizibil. Aceste stele sunt numite
pitice brune i sunt greu detectabile, dar astronomii le caut, deoarece
consider c exist n numr mare i, n acest caz, afecteaz structura
universului. Atta timp ct o stea conine n structura sa o rezerv
suficient de hidrogen i continu s produc radiaii prin fuziune
nuclear, ea rmne n seria fundamental.
82. CE SE NTMPL ATUNCI CND SE EPUIZEAZ REZERVA DE HIDROGEN
A UNEI STELE?
Dup ce savanii au stabilit c stelele, inclusiv Soarele, i produc
energia prin fuziune nuclear, aceasta a devenit o ntrebare important.
Soarele i stelele conin, n general, o mare cantitate de hidrogen, dar
rezerva lor nu este infinit i nu poate exista la nesfrit. n acest caz, ce
se ntmpl cnd rezerva de hidrogen se epuizeaz?
S-ar prea c, pe msur ce cantitatea de hidrogen scade, steaua
produce tot mai puin energie, se rcete i nu mai poate contracara
atracia gravitaional, aa c se va comprima i va deveni un obiect rece
i dens o stea moart. De fapt, acest lucru se poate ntmpla cu timpul,
dar pn la dispariia definitiv a stelei, aceasta trebuie s parcurg un
numr de etape intermediare uimitoare. Acest teorie privind clasificarea
stelelor a aprut pentru prima dat n lucrrile astronomului danez Ejnar
Hertzsprung (1873- 1967), cel care a avansat pentru ntia oar conceptul
de magnitudine absolut.
Hertzsprung a descoperit c unele stele, care emit lumin roiatic, au
magnitudini absolute ridicate, fiind deci foarte ntunecate. Altele aveau
magnitudini absolute foarte mici i erau foarte luminoase. ntre aceste
extreme, n-a gsit nimic.
Dac o stea emite lumin roiatic, acesta este un semn nendoielnic
c suprafaa ei este relativ rece, avnd o temperatur de numai 2000C.
O asemenea stea, dac face parte din secvena principal, trebuie s aib
o mas sczut, motiv pentru care este numit pitic roie. Piticele roii
abund n univers; trei sferturi dintre stele par s fie de acest tip.
Cele mai uimitoare sunt ns stelele roii strlucitoare. Suprafaa unei
asemenea stele trebuie s fie rece, deci fiecare poriune a ei emite mult
mai puin lumin dect o
poriune egal din suprafaa Soarelui, dar luminozitatea total este mult
mai mare. Singura explicaie a acestui fenomen pare s fie aceea c, dei
luminozitatea fiecrei poriuni este redus, suprafaa total este enorm.
Cu alte cuvinte, stelele roii strlucitoare sunt mult, mult mai mari dect
Soarele, ceea ce explic luminozitatea lor ridicat. Ele sunt numite
gigante roii.
La nceput, se credea c gigantele roii sunt stele n curs de
condensare, stele foarte tinere, care urmeaz s devin mai mici i mai
fierbini, iar apoi vor continua s se condenseze i s se ntunece,
devenind pitice roii. Dar nu putea fi aa, pentru c emit prea mult
lumin i cldur pentru a fi doar stele n curs de condensare. Pentru o
asemenea radiaie energetic trebuie s existe deja procese de fuziune
nuclear n nucleul lor Continund s studieze procesul de fuziune
nuclear din interiorul stelelor, astronomii au ajuns la concluzia c
gigantele roii nu constituie un stadiu incipient al evoluiei stelare, ci unul
final.
Deci, pe msur ce hidrogenul fuzioneaz n heliu, acesta se adun n
centrul stelei, formnd un nucleu de heliu. n acest timp, fuziunea
hidrogenului continu, la exteriorul acestui nucleu, care la rndul lui
devine tot mai masiv i mai comprimat, iar temperatura lui crete, aa
nct, cu timpul, steaua se nclzete n loc s se rceasc. n cele din
urm, temperatura nucleului devine att de ridicat, nct heliul ncepe s
fuzioneze, formnd atomi mai grei, cum ar fi carbonul sau oxigenul. Apoi
cldura produs de fuziunea heliului, adugat la cea generat de
fuziunea hidrogenului, devine mai mare dect cea necesar pentru
echilibrarea atraciei gravitaionale, iar steaua ncepe s se mreasc. Pe
msur ce diametrul crete, straturile exterioare ncep s se rceasc,
deoarece cldura este disipat pe un volum tot mai mare. Fiecare punct
de pe suprafa se rcete, astfel nct steaua devine roie, dar cldura
total emanat este mai mare dect era nainte de nceperea procesului
de expandare.
n unele cazuri, acest proces de expandare se produce cu intermitene,
dilatare, contractare, apoi iar dilatare, i aa mai departe, dei n cele din
urm dilatarea este cea preponderent. Aceste expandri i contracii
sunt cele care dau natere stelelor variabile de tipul cefeidelor Atunci
cnd o stea ncepe procesul de expandare spre stadiul de gigant roie,
se spune despre ea c a prsit secvena principal"
Cea mai cunoscut gigant roie este Betelgeuse, aflat n constelaia
Orion. Diametrul su este estimat la 1 100 milioane de kilometri, ceea ce
nseamn c este de 800 de ori mai mare dect Soarele. Dac Betelgeuse
s-ar afla n locul Soarelui, corpul ei ar include ntregul sistem solar interior.
Suprafaa sa ar fi undeva ntre orbita lui Marte i centura de asteroizi.
83. SOARELE VA DEVENI VREODAT O GIGANT ROIE?
Va trebui s devin, atunci cnd rezerva sa de hidrogen se va epuiza,
dar aceast primejdie nc nu este foarte apropiat. n total, Soarele ar
trebui s rmn n secvena principal circa 10 miliarde de ani. Cum
vrsta lui este de numai 4,6 miliarde de ani, nseamn c este abia la
jumtatea vieii. Desigur, cu timpul se va nclzi, iar n ultimele 1-2
miliarde de ani n care Soarele se mai afl n secvena principal,
Pmntul s-ar putea s fie prea fierbinte pentru a mai adposti via. Dar
asta nseamn c tot ne mai rmn circa 3 miliarde de ani, i este puin
probabil c specia uman va mai rezista chiar i o mic fraciune din
aceast perioad.
Desigur, dac supravieuim i nvm s ne adaptm creterii de
temperatur, dup ce vor trece cam 5 miliarde de ani, Soarele va ncepe
s se dilate. Fiind mult mai puin masiv dect Betelgeuse, nu va ajunge
att de mare, dar va crete suficient ca s distrug Pmntul. Dac ntre
timp descendenii notri nu vor reui s se transfere ntr-un sistem
planetar aflat n jurul altei stele sau nu vor nva s triasc h spaiul
cosmic, independeni de planete i stele, acesta va nsemna sfritul
speciei noastre.
Durata ct se menin n secvena principal difer de la o stea la alta,
funcie de masa pe care o au. S nu uitm teoria lui Eddington, conform
creia cu ct o stea este mai masiv, cu att cldura produs pentru a
echilibra atracia gravitaional este mai mare, iar creterea temperaturii
trebuie s fie mai rapid dect creterea masei. Asta nseamn c o stea
gigantic, avnd o mare rezerv de hidrogen, ajunge s o epuizeze rapid
i rmne n secvena principal mult mai puin timp dect o stea pitic,
care-i consum mai lent resursele de hidrogen. Cu alte cuvinte, cu ct o
stea este mai masiv, cu att st mai puin timp n secvena principal. O
stea avnd masa egal cu a Soarelui poate rmne n secvena principal
10 miliarde de ani, dar o gigant roie mai micu, nu att de mare ca s
devin o gigant roie strlucitoare, poate rezista 200 de miliarde de ani
n aceast secven. Pe de alt parte, stelele foarte luminoase au viaa
scurt. Cele mari i foarte luminoase nu au anse s rmn n secvena
principal mai mult de cteva miliarde de ani.
84. DE CE MAI EXIST STELE FOARTE LUMINOASE?
Aceasta este o ntrebare bun. Dac stelele gigantice au viaa foarte
scurt, de ce mai exist asemenea stele n secvena principal? De ce n-
au devenit de mult gigante roii? De pild, Sirius are masa aproape de trei
ori mai mare dect a Soarelui i i consum hidrogenul cam de trei ori
mai repede dect acesta. De aceea, ar trebui s rmn n secvena
principal cam jumtate de miliard de ani. Dac Sirius s-ar fi format odat
cu Soarele, acum 4,6 miliarde de
ani, trebuia s fi devenit o gigant roie nc de acum 4 miliarde de ani,
dar n realitate n-a devenit nici n prezent.
Singurul motiv pe care-l putem imagina pentru a explica acest lucru
este acela c Sirius s-a format cu mai puin de jumtate de miliard de ani
n urm, iar n scurta sa via n-a avut nc timp s se transforme ntr-o
gigant roie. n mod similar, stelele foarte strlucitoare aflate n prezent
n secvena principal trebuie s se fi format cu numai cteva milioane de
ani n urm, altfel s-ar fi transformat deja n gigante roii.
Asta nseamn %c stelele nu s-au format toate odat, atunci cnd
universul a luat fiin. Unele stele mici s-au dezvoltat la nceputurile
universului i ar putea s fie i astzi n secvena principal, n timp ce
altele, cu alte dimensiuni, au rmas doar scurt timp n secvena principal,
uneori chiar foarte puin timp, iar apoi au prsit-o, n timp ce alte stele s-
au format recent.
Suntem destul de siguri c Soarele nsui nu este de vrsta universului.
Atunci cnd s-a format sistemul nostru solar, universul exista deja i arta
probabil cam ca n prezent. (Vom discuta mai trziu problema vrstei
universului.) De fapt, n-avem nici un motiv s presupunem c procesul de
formare a unor stele nu are loc i n prezent.
Necazul este c formarea unei stele este greu de urmrit. n primul
rnd, stelele se formeaz n interiorul unor gigantici nori de praf i gaze i
nu putem penetra cu uurin aceti nori, ca s vedem ce se ntmpl. n
al doilea rnd, formarea unei stele necesit o perioad de timp ce poate fi
foarte scurt n termeni astronomici, dar extrem de lung n comparaie
cu durata vieii omeneti. Dac timpul de condensare a unui nor cosmic
este de un milion de ani, atunci rezult c n toat perioada de cercetri
astronomice, de la inventarea telescopului, n-am fi putut observa nimic.
Cu toate acestea, astronomii sunt destul de siguri c noi stele continu
chiar acum s se nasc.
85. CE ESTE O PITIC ALB?
Dup formarea unei gigante roii, majoritatea energiei de fuziune, care
i permitea s aib o via linitit, este deja epuizat, mai ales c n
aceast etap o consum ntr-un ritm mai susinut dect oricnd. Dup
cel mult cteva milioane de ani, nu se mai poate opune atraciei
gravitaionale.
Dac ne oprim s ne gndim puin, ne dm seama c aa trebuie s
fie, pentru c n cazul n care gigantele roii ar rmne mult vreme n
aceast faz, atunci ar mpnzi cerul. Toate stelele masive care au existat
vreodat ar deveni pn la urm gigante roii i ar rmne aa. n
realitate, gigantele roii sunt puine, ceea ce nseamn c trebuie s
dispar (cel puin din aceast faz), dup o perioad relativ scurt de
existen.
Atunci cnd o gigant roie nu mai dispune de energia necesar ca s
se menin dilatat, trebuie s se contracte, dar nu la dimensiunile pe
care le-a avut ca stea obinuit aflat n secvena principal, ci mai mult,
devenind un nou tip de stea pitic. Astronomii au aflat de existena
acestor stele pitice cu mult nainte de a fi neles cum se modific stelele
n timp (evoluia stelar) i chiar nainte s fi descoperit gigantele roii.
n 1844, F W Bessel, primul astronom care a fcut public distana
real pn la o stea, studia micarea lui Sirius. In mod obinuit, micarea
proprie a stelelor se desfoar foarte lent, n linie dreapt. Dar nu aa se
ntmpla i cu Sirius care, dup cum a constatat Bessel, se deplasa
oscilant. Analiznd aceast excentricitate, Bessel a ajuns la concluzia c
singura for cunoscut care putea abate o stea de la traiectoria ei nu
putea fi dect atracia gravitaional a unei alte stele.
S presupunem c Sirius n-ar fi o stea solitar, ci una binar. mpreun
cu perechea ei, s-ar deplasa prin spaiu, dar s-ar i roti una n jurul alteia,
oscilnd fa de centrul gravitaional comun, iar acest centru gravitaional
ar urma o traiectorie liniar prin spaiu. Atunci cnd Sirius s-ar gsi
pe o parte a acestui punct, perechea sa ar fi pe partea opus, iar apoi ar
schimba permanent locurile. Dac Sirius i perechea sa ar nconjura
centrul comun de mas n cincizeci de ani, iar Sirius ar fi de 2V mai
masiv dect perechea sa, aceasta ar explica traiectoria oscilant a stelei.
Dar de ce nu putea Bessel s vad cea de-a doua stea? Concluzia
logic era c aceasta este o stea stins. La acea vreme, oamenii nu aveau
idee care ar putea fi sursa de energie a stelelor, dar oricare ar fi fost,
Bessel s-a gndit c fusese epuizat, iar steaua-pereche, ntunecat i
rece, dar pstrndu-i masa original, se rotete n jurul centrului
gravitaional.
Aceast stea a fost denumit perechea ntunecat", iar mai trziu
Bessel a descoperit c i steaua Procyon are o pereche ntunecat.
Apoi, n 1862, astronomul american Alvan Graham Clark (1832-1897),
n timp ce testa un nou telescop, a observat un punct foarte slab luminat,
lng Sirius. La nceput a crezut c este o imperfeciune a telescopului,
dar studiile ulterioare au artat c ceea ce zrise era o stea ntunecat.
Oe'fapt, vzuse perechea ntunecat a lui Sirius, care are o magnitudine
de 7,1 Aceasta nu era destul de luminoas pentru a putea fi observat
fr telescop, avnd cam Vaooo din luminozitatea lui Sirius, dar nu este
rece, nici ntunecat. A fost atunci denumit perechea mai puin
luminoas' lui Sirius. n prezent este numit Sirius B, n timp ce steaua
mai luminoas este Sirius A.
n 1896, astronomul american de origine german John Martin
Schaeberle (1853-1924) a observat perechea stelei Procyon. Numit n
prezent Procyon B, aceasta are masa doar pe jumtate ct Sirius B i este
cu mult mai puin luminoas dect aceasta.
S revenim acum la Sirius B. Dup efectul ei asupra perechii sale,
Sirius A, s-a calculat n cele din urm c masa ei trebuie s fie aproximativ
egal cu cea a Soarelui, dar are o luminozitate ce reprezint 1/130 din cea
solar.
Cu cteva decenii mai trziu, dup descoperirea nelatiei dintre mas i
luminozitate, caracteristicile acestei ^e|e ar fi fost considerate uimitoare,
deoarece o stea cu mas^ ega|g cu a Soarelui ar fi trebuit s aib i
luminozitatea egal Cu cea solar. Dar la nceputul secolului nostru nu era
cu^^u nc acest principiu i de aceea astronomii n-au fost syjrDrini
Ceea ce s-a prut totui ciudat era faptul c, fii^ de puin luminoas,
Sirius B ar fi trebuit s fie mai r^ce jar lumina ei s fie roie. n loc de asta,
lumina emis ^ea este alb, ca i cea provenit de la Sirius A. Era deci
necesar s se obin spectrul radiaiei lui Sirius B; p^ ^^ distribuiei
culorilor i a poziiei liniilor negre, s-ar fj Dliu detejmin temperatura
suprafeei.
n 1915, W. S. Adams, cel care a detectat pentr^ rjma oar bioxid de
carbon n atmosfera venusian, a r^^ s obin spectrul radiaiei lui Sirius
B. Spre uimire^ Jsa a constatat c temperatura de la suprafaa stelei ^
10.000C, adic la fel de ridicat ca pe Sirius A i nry maj mare dect la
suprafaa Soarelui.
Acest lucru nsemna c unitatea de suprafaa jg e Sirius B emite mai
mult lumin dect o poriune <jjn suprafaa Soarelui. Atunci de ce Sirius B
este att ou+jn strlucitoare, comparativ cu Soarele? Singurul rspuns
D0Sjbj| este c suprafaa total a acestei stele este foarte redus este o
stea pitic, ba chiar o pitic foarte mic. Ace^sa era prima stea descoperit,
dintr-o ntreag clas d^ se|e fierbini i foarte mici, cunoscute n prezent
sub ramele de pitice albe.
tim acum c diametrul lui Sirius B este d^ nurnaj 11.000 de kilometri,
adic mai mic dect al PmntU|Uj Qar ca s exercite o atracie
gravitaional suficient de Pi4ernic pentru a modifica traiectoria lui Sirius
A, masa lui $jrjUS g trebuie s fie aproximativ egal cu a Soarelui. Cum
pQ^te ,nSa o asemenea mas enorm s fie concentrat ntr.Q sfer de
dimensiunile unei planete?
Calculnd densitatea lui Sirius B, ajungem la o valoare de circa
33.000.000 de grame pe centimetru cub, adic de 1.500.000 de ori mai
mare dect a elementului osmiu1, cea mai dens substan cunoscut pe
Pmnt. Mai mult, gravitaia la suprafaa lui Sirius B trebuie s fie de
462.000 de ori mai mare dect cea de pe Pmnt.
Cu numai civa ani nainte de descoperirea fcut de Adams, aceste
valori extreme ar fi fost considerate pur i simplu ridicole, pe
considerentul c nimic n-ar putea fi att de dens. Chiar dac supunem
osmiul la presiuni enorme, atomii si nu pot fi comprimai dect puin. Cu
puin nainte ns, Rutherford i prezentase teoria conform creia atomii
conin un nucleu central, foarte mic, 'ce concentrez aproape ntreaga lor
mas. La temperaturile i presiunile nalte din nucleul stelar, atomii se
sparg" iar nucleele se deplaseaz liber, putnd s se comprime mult mai
strns dect n cazul n care atomii ar fi intaci. Asemenea atomi
sfrmai" sunt numii materie degenerat.
Soarele are un nucleu format din materie degenerat, dar piticele albe
sunt formate n totalitate din asemenea materie. Atunci cnd o gigant
roie intr n colaps gravitaional i se transform ntr-o pitic alb,
straturile exterioare, care mai conin .hidrogen, sunt proiectate ctre
exterior i prsesc steaua, ca o sfer de gaz care se dilat n toate
direciile, disprnd n final n spaiul cosmic. Piticele albe nou formate par
de aceea s fie nconjurate de un inel de gaz, deoarece marginile sferei
absorb mai mult lumin dect partea central. Ceea ce vedem n acest
caz se numete nebuloas planetar, pentru c sfera de gaz pare s
umple o orbit planetar.
Odat format, o pitic alb i consum energia att de lent, nct
rezist mult vreme n aceast faz, nainte

1 Osmiu. element din grupa a Vlll-a, cu densitatea 22,7g/cm3 (n.t.)

s se rceasc i s moar. Se crede c nici o pitic alb n-a apucat pn
n prezent s ajung la sfritul existenei sale i c, printre stelele din
univers, exist cam 3 miliarde de pitice albe, prea puin luminoase ca s
poat fi observate, cu excepia celor aflate foarte aproape de noi.
86. CE ESTE O NOV?
Vorbind despre evoluia stelar i despre modificrile pe care le sufer
diferitele clase de stele, ne-am ndeprtat mult de vechea concepie
aristotelian, conform creia cerul este perfect i imuabil. Cu toate astea,
evoluia stelar este foarte lent i observnd pur i simplu stelele de-a
lungul unei viei omeneti, sau chiar timp de cteva secole, nu putem
sesiza prea multe schimbri.
Totui, din cnd n cnd putem remarca nendoielnice schimbri, cnd
pe cer apare dintr-o dat o nou stea, care nu existase pn atunci. Prima
informaie asupra unei asemenea observaii este datorat lui Hipparchus,
care se presupune c ar fi vzut un astfel de fenomen n 134 .e.n. n
constelaia Scorpion. Nu putem fi siguri de asta, deoarece singura
consemnare pe care o avem despre acest eveniment a fost scris de
romanul Pliniu, cu dou secole mai trziu.
Dup declinul din anii 100 a astronomiei greceti, cei mai buni
astronomi din lume au rmas chinezii, care au consemnat apariia mai
multor stele deosebit de strlucitoare, n secolele Il-XII. n 1006, ei au
observat o nou stea, de dou sute de ori mai strlucitoare dect Venus,
iar n 1054 alta, de dou-trei ori mai strlucitoare.
Nici una dintre aceste stele n-au fost anunate de astronomii europeni,
poate pentru c astronomia nu era la mare pre n acea epoc, iar noile
stele nu sunt uor de recunoscut de oamenii care nu studiaz n mod
permanent cerul, memornd forma constelaiilor Mai mult, astronomii
europeni erau att de convini de concepia aristotelian
c stelele sunt imuabile, nct chiar dac au vzut ceea ce prea a fi o
nou stea, au ezitat probabil s fac public aceast observaie.
Toate stelele noi observate de chinezi se comportau exact ca nite
stele obinuite din toate punctele de vedere, cu excepia unuia: nu erau
numai noi, ci i temporare. Artau cam ca nite puncte strlucitoare,
imobile n raport cu stelele vecine, deci nu puteau fi meteori sau comete,
iar durata lor de via era cu att mai mare cu ct erau mai strlucitoare,
dei niciodat nu rezistau mult timp. Chiar i steaua cea nou din 1006,
care era mult mai strlucitoare dect Venus, a rmas pe cer numai trei
ani, timp n care strlucirea i-a sczut permanent, pn cnd a disprut
complet.
Momentul crucial a fost n 1572, cnd o nou stea a aprut n
constelaia Casiopeea. Atunci cnd a fost observat pentru ntia oar, i
ea era de cteva ori mai strlucitoare dect Venus. Putea fi observat i
pe timpul zilei, iar n nopile ntunecate, fr lun, proiecta chiar o uoar
umbr. La acea vreme, n Europa astronomia tocmai ncepuse s revin n
atenia oamenilor, iar cel mai mare astronom al vremurilor sale, Tycho
Brahe, a vzut i studiat aceast stea. El a urmrit-o n fiecare noapte
senin, timp de optsprezece luni, n care steaua a plit treptat i, n final,
a disprut. Apoi a scris o carte despre acest fenomen, De nova stella
(Despre steaua nou). De atunci, aceste stele noi sunt numite nove.,
O alt stea nou, mai puin strlucitoare, a aprut n constelaia Orfeu
n .1604. Ea a fost observat i studiat de ctre Johannes Kepler.
Cinci ani mai trziu a aprut telescopul i, ncetul cu ncetul, astronomii
au inventat tot felul de instrumente pentru studiul stelelor. i totui, ironia
sorii, dup 1604 n-au mai

aprut pe cer stele noi care s fie mai strlucitoare dect cea mai
strlucitoare planet.
Mai precis, au mai aprut nove de strlucire moderat, iar n secolul
trecut au fost observate mai multe nove care artau ca stelele de
magnitudjne unu, dar nu erau nici pe departe ca Jupiter sau Venus. n
1901, n constelaia Perseu a aprut o nov denumit Nova Persei, cam de
strlucirea stelei Vega. Mai strlucitoare a fost Nova Aquilae, observat n
1918, cea mai luminoas dintre novele vizibile dup 1604, care, pentru o
vreme, a strlucit aproape la fel de intens ca Sirius. Au mai fost, de
asemenea, Nova Herculis, n 1934 i Nova Cygni, n 1975.
Pn la inventarea telescopului, novele preau fenomene stranii pentru
cei care le priveau. Apreau din neant i dispreau napoi n spaiu. Oare
erau mesaje ale zeilor, destinate s-i previn pe oameni de apropierea
unor dezastre? Erau semne c ordinea natural a cerului ncepe s se
prbueasc? Nu este de mirare c nici unul dintre puinii astronomi ai
Europei medievale nu le-a menionat vreodat.
i totui, telescopul a schimbat ^^H situaia. Nova Persei, de pild, a
plit, dar n-a disprut. Doar a devenit prea puin strlucitoare pentru a
putea fi vzut cu ochiul liber, dar poate fi observat prin telescop. La fel
i celelalte nove aprute n secolul nostru. Mai mult dect att, n
fotografii ale cerului, fcute naintea apariiei unor nove; se pot observa
stele mai puin luminoase, exact n poziiile potrivite.
S-ar prea c, de fapt, este vorba de stele care-i sporesc brusc
luminozitatea de sute de mii de ori, apoi plesc i revin la forma lor
iniial. Fotografiile de mare finee evideniaz la stelele care au trecut
prin stadiul de nove un nor de gaz

emanat de stea, de parc aceasta ar fi trecut printr-un fel de explozie, iar

apoi ar fi revenit la normal.
Dar aceast explicaie nu face dect s ridice alt problem: de ce ar
exploda deodat o stea care a strlucit linitit un timp nedefinit?
n 1954, astronomul american Merle F Walker, studiind steaua care
fusese cu douzeci de ani nainte Nova Herculis, a descoperit c era o stea
binar dou stele orbitnd n jurul centului gravitaional comun i
una dintre ele este o pitic alb. Este o situaie similar cu cea n care se
afl Sirius A i Sirius B, dar cu o diferen important: acestea din urm
sunt departe una de cealalt i nu se apropie niciodat la mai puin de un
miliard de kilometri, lucru care face ca o rotaie complet s se produc n
50 de ani. n schimb, cele dou stele care compun Nova Herculis se rotesc
una n jurul celeilalte n VA ore, ceea ce nseamn c sunt foarte
apropiate. De fapt, distana dintre ele este de numai 1,5 miliogne de
kilometri.
 Datorit acestui fapt efectul gravitaional reciproc este foarte puternic,
iar de la steaua normal, mai mare, se scurge hidrogen fierbinte spre
pitica alb, a crei atracie gravitaional la suprafa atinge valori extrem
de mari. Dac dintr-un motiv oarecare se scurge o cantitate mai mare de
hidrogen ctre pitica alb, gravitaia enorm de la suprafaa acesteia
produce o compresie instantanee, care declaneaz reacia de fuziune
nuclear/ Se produce astfel o explozie nuclear colosal, care este
observat ca o nov.
Dup aceast descoperire fcut n 1954, s-a dovedit c toate novele
de strlucire medie pe care le putem studia sunt, de fapt, stele binare
foarte apropiate, n care una dintre componente este o pitic alb. Asta
nseamn c putem fi linitii: Soarele nu va deveni pe neateptate o
nov, pentru c nu este o stea binar.
87. CE ESTE O SUPERNOV?
Novele observate n secolul nostru nu erau nici pe departe att de
strlucitoare ca montrii studiai de Tycho Brahe i de Kepler, sau ca
aceea observat de astronomii chinezi. n 1934, astronomul elveian Fritz
Zwicky (1898- 1974) a dat acelor nove foarte strlucitoare numele de
supernove.
Studierea supernovelor (n afar de urmrirea lor i consemnarea
faptului c erau foarte strlucitoare) a fost nceput de astronomul francez
Charles Messier (1730-1817). Acesta-era un cuttor de comete i fusese
pclit de cteva ori de o dr gazoas aflat pe cer, care se dovedise
ns a nu fi o comet. De aceea, n deceniul al optulea al secolului XVIII, el
a ntocmit o list n care numerotase poziiile acestor dre gazoase,
pentru a-i preveni pe ceilali astronomi care cutau comete.
Obiectele de pe lista lui Messier sunt cunoscute sub numele de M1, M2
i aa mai departe, dup numerele pe care le-a dat el. Acestea s-au
dovedit a fi cu mult mai importante dect cometele. S lum, de pild,
chiar primul obiect de pe list, M1, care este o dr gazoas aflat n
constelaia Taurului.
M1 a fost studiat mai n detaliu n 1844, de ctre astronomul britanic
William Parsons, al treilea Lord de Rosse (1800-1867). El i-a construit un
telescop foarte mare, care s-a dovedit inutil, deoarece se manevra foarte
greu, iar cerul de deasupra proprietii lui din Irlanda, unde se gsea
telescopul, era mai mereu acoperit. Cu toate acestea, el a studiat obiectul
M1, care i-a aprut ca un nor turbulent de gaz, n care se rsuceau
filamente luminoase. Datorit acestor filamente rsucite, el a numit
obiectul M1 nebuloasa Crab, jar numele s-a pstrat pn n prezent.
Studiul a fost continuat n 1921 de ctre astronomul american John
Charles Duncan (1882-1967), care a constatat

c nebuloasa este ceva mai mare dect afirmase Rosse c ar fi. Norul
prea s se dilate, iar astronomul american Edwin Powell Hubble (1889-
1953) a sugerat c, datorit poziiei sale, nebuloasa Crab ar putea fi
rmiele exploziei care a dat natere supernovei din 1054. A fost
msurat ritmul de dilatare i, calculnd invers, s-a ajuns la concluzia c
explozia original a avut ntr-adevr loc cu nou sute de ani n urm.
 Deci o supernov este rezultatul unei explozii stelare, la fel ca o nov
obinuit, numai c explozia este mult mai mare. Dar ce ar putea s
produc o astfel de super-explozie?
Primul indiciu referitor la aceast problem a aprut n 1931, cnd un
astronom de origine indian, Subrahmanyan Chandrasekhar (nscut n
1910), lucrnd n Marea Britanie, a calculat masa unei pitice albe. Gradul
de comprimare crete proporional cu masa, iar Chandrasekhar a calculat
c, dincolo de un anumit prag, steaua s-ar distruge. Acest prag, numit
limita Chandrasekhar, este atins cnd masa stelei ajunge de 1,44 ori mai
mare dect cea a Soarelui. O pitic alb cu o mas mai mare de att, pur
i simplu n-ar putea exista.
La nceput aceast limit n-a prut prea important, pentru c cel puin
95% dintre stelele existente au o mas mai mic dect nivelul critic, de
1,44 ori cea a Soarelui. Toate aceste stele pot s se dilate, devenind
gigante roii, iar apoi s se contracte pn la stadiul de pitice albe, fr
nici o problem.
Chiar i stelele foarte masive pot forma pitice albe, pentru c atunci
cnd o stea masiv se dilat devenind gigant roie i apoi se contract,
colapsul gravitaional afecteaz numai poriunea interioar. Straturile
exterioare sunt lsate n urm sau proiectate ctre exterior, formnd
nebuloase planetare. De aceea, pare firesc s presupunem c, indiferent
ct de masiv ar fi o gigant roie, nucleul care se contract va avea
ntotdeauna mai puin dect de 1,44 ori masa Soarelui i va forma o pitic
alb, fr probleme. (n realitate s-a dovedit c nu-i chiar aa, iar acest
lucru l voi explica puin mai trziu.)
S presupunem acum c o pitic alb are masa de aproape 1,44 ori
mai mare dect cea a Soarelui i face parte dintr-un sistem binar apropiat,
perechea sa fiind o stea normal. Pitica alb atrage continuu materie de
pe steaua normal, sporindu-i masa proprie. Chiar dac materia atras
este hidrogen, acesta fuzioneaz, devine heliu, i rmne pe pitica alb.
Rezultatul este o cretere lent a masei, care poate depi n cele din
urm limita lui Chandrasekhar.
Atunci cnd se ntmpl aa ceva, pitica alb nu-i mai poate menine
structura i explodeaz. Explozia ei este de milioane de ori mai puternic
dect cea mai mare nov. O astfel de supernov strlucete o vreme cu
intensitatea Ctorva miliarde de stele obinuite, apoi lumina ei plete
ncet, iar pitica alb este n ntregime distrus, nelsnd nimic n urm.
Acest gen de explozie produce o supernov de tip I, dar mai exist i
supernove de tip II, care sunt ceva mai puin strlucitoare.
Este clar c Soarele nu va deveni niciodat o supernov. Pitica alb pe
care o va forma va avea o mas mult sub limita lui Chandrasekhar i nu
are o stea pereche, de la care s ctige mas.
Spectrul radiaiilor emise de supernovele de tip I arat c acestea nu
conin hidrogen. Acest lucru era de ateptat, deoarece sunt produse prin
explozia unor pitice albe, iar atunci crid se produce contractarea
gigantelor roii, majoritatea hidrogenului este deja consumat, iar nucleul
supus colapsului nu mai conine acest element.
Cu toate acestea, spectrul radiaiilor generate de supernovele de'tipul
II evideniaz prezena hidrogenului n proporii mari, ceea ce indic faptul
c a explodat o stea care nu ajunsese nc n stadiul de pitic alb. Se
pare c explodeaz chiar giganta roie. Cu ct o stea .este mai masiv, cu
att giganta roie pe care o formeaz este mai mare, iar colapsul final
este mai catastrofal. Dac steaua este destul de mare, contracia este
att de brusc i de drastic, nct ntregul hidrogen rmas n zona de
colaps este comprimat, intr n fuziune i produce o supernov.
Tipul II de supernov difer de tipul I i prin alt element, n timp ce
pitica alb care explodeaz ca o supernov de tip I nu las nimic n urma
ei, giganta roie care se contract i explodeaz ca o supernov de tipul II
las o rmi rezultat din colapsul intern.
Aceast rmi nu devine totui o pitic alb. Un motiv este acela c,
n cazul n care steaua este destul de masiv s spunem, de 20 de ori
ct Soarele rmia care se contract va depi limita lui
Chandrasekhar i deci va fi prea masiv pentru a forma o pitic alb. Alt
cauz ar putea fi aceea c fora colapsului intern este att de mare, iar
materia se comprim cu atta violen, nct chiar i la o mas inferioar
pragului de 1,44 ori masa Soarelui, materia comprimat depete stadiul
de pitic alb.
Dar ce se ntmpl cnd un fragment stelar trece printr-un colaps care-l
duce dincolo de stadiul de pitic alb?
n anul 1934, Zwicky i fizicianul american J. Robert Oppenheime.r
(1904-1967), analizau independent aceast problem. Au decis c o pitic
alb trebuie s fie compus din nuclee libere i electroni liberi, iar
electronii acioneaz ca uri fel de frn, care nu las colapsul s ajung
prea departe. Aceast frn are ns o capacitate limitat de a mpiedica
condensarea. Dac masa este prea mare sau colapsul foarte puternic,
atunci electronii sunt forai s se combine cu protonii din nucleele libere,
formnd neutroni. Se formeaz astfel o stea compus n ntregime din
neutroni, care nu au sarcin electric i pot s se apropie pn cnd se
ating. O astfel de stea, format numai din neutroni, poate concentra
ntreaga mas a Soarelui ntr-o sfer cu diametrul de numai 14 kilometri.
Aceasta este o stea neutronic.

Era o speculaie interesant, dar n anii '30 nu prea s existe vreo

modalitate prin care un obiect att de mic s poat fi detectat. Dac Sirius
B ar fi o stea neutronic n loc s fie o pitic alb, ar avea aceeai
influen asupra traiectoriei lui Sirius A, dar luminozitatea ei ar fi doar
V750.000 din cea actual, ar avea magnitudinea cam de 20 i abia s-ar
putea Zri, cu cele mai bune telescoape actuale. Cu toate astea, Sirius B
este pitica alb cea mai apropiat de noi. Astronomii S-au gndit c o stea
neutronic aflat n locul oricrei pitice albe ar fi imposibil de detectat,
aa c noiunea a czut n uitare, pentru urmtorii treizeci de ani.
88. SUPERNOVELE SUNT UTILE LA
CEVA?
Astronomii consider c rolul supernovelor este vital, c fflr ele viaa
n-ar exista pe Pmnt i nsi planeta noastr n-ar exista. Gndii-v la
urmtorul lucru: Atunci cnd s-a format universul, singurele elemente care
au aprut erau hidrogenul i heliul, adic cele mai simple. (Desigur c nu
era nimeni pe atunci ca s observe acest lucru, dar savanii au analizat
posibilitile i au ajuns nu fr controverse la aceast concluzie.
Detaliile nu sunt nicidecum sigure, iar despre asta mai am ceva de spus,
mai trziu.) Primele stele erau constituite din, hidrogen i heliu, dar
condiiile existente n nucleele lor au dus la formarea unor atomi mai
complicai: carbon, oxigen, azot, siliciu i chiar elemente complexe, cum
ar fi fierul. Aceti atomi au rmas n nucleele stelelor i, chiar cnd
acestea au devenit gigante roii, iar apoi-au ajuns la colaps, au rmas n
continuare nchise n nucleele comprimate.
Abia atunci cnd se produce explozia unei supernove are loc
mprtierea n spaiu a atomilor grei, care se adaug norilor de gaze din
univers, formnd particule de praf. Atunci
cnd din asemenea nori poluani" se formeaz noi stele, acestea sunt
stele de generaia a doua, care conin de la bun nceput i atomi
compleci.
Soarele este o stea de generaia a doua. Fiecare atom din structura
Pmntului i din compunerea propriilor noastre corpuri (exceptnd rarii
atomi de hidrogen), a fost format odinioar n interiorul unei stele care a
explodat. Dac n-ar fi existat supernovele, Soarele ar fi fost format doar
din hidrogen i heliu, iar Pmntul i viaa n-ar fi existat.
Sistemul solar s-a format cu 4,6 jjiiliarde de ani n urm, dintr-un nor de
gaze i praf coninnd elemente complexe, care se dezvoltaser n
interiorul stelelor i fuseser mprtiate n spaiu de ctre exploziile
supernovelor Este posibil ca norul s fi existat timp de miliarde de ani.
Care a fost atunci motivul pentru care a nceput s se contracte i s se
condenseze?
Nu tim precis de ce, dar o ipotez ar fi aceea c explozia unei
supernove a produs o und de oc datorit creia o parte a norului a fost
comprimat. S-a ajuns la intensificarea atraciei gravitaionale din acea
zon a norului i a produs alte contracii, care la rndul lor au dus la
apariia sistemului solar, aducnd pe lume Soarele i Pmntului. Dac-i
aa, atunci iat un alt motiv pentru care n-am fi putut exista fr
supernove.
Mai mult dect att, nsi viaa este tributar supernovelor Atunci
cnd organismele se nmulesc, nu se autocopiaz cu precizie; dac n-ar
fi aa, atunci primele forme de via (organismele simple, gen bacterii) nu
s-ar fi schimbat niciodat. De fapt, odat cu imperfeciunile accidentale
apar, mai mult sau mai puin accidental, unele mbuntiri care

permit formelor de via s devin tot mai complexe i mai bine

adaptate condiiilor de mediu.
 Exist diferii factori care produc aceste imperfeciuni ale copiilor, dar
probabil cei mai importani i inevitabili sunt cei generai de radiaiile
cosmice (la care ne vom referi puin mai trziu). Aceste radiaii sunt
produse de ctre exploziile Supernovelor, iar faptul c viaa de pe Pmnt
a evoluat dincolo de stadiul bacterian este datorat acestor explozii.
89. EXIST VIA PE PLANETELE AFLATE N JURUL ALTOR STELE?
Am ajuns mai devreme la concluzia c probabil nu exist via, de tip
terestru n sistemul solar, cu excepia Pflmntului, dei sateliii Europa i
Titan ar putea prezenta foarte slabe anse. Am putea, n acest caz, s ne
ntrebm dac nu cumva exist via pe planetele care se rotesc n jurul
altor stele.
nainte de a ncerca s rspundem efectiv acestei ntrebri, trebuie s
ne lmurim dac exist planete n jurul altor stele. Cu peste o sut de ani
n urm, Nicholaus din Cusa considera fireasc existena altor planete.
Astronomii moderni cred c este foarte probabil ca el s fi avut dreptate,
deoarece dac sistemul nostru solar s-a format dintr-un nor de gaze i
praf care a dat automat natere i planetelor, acest lucru ar trebui s fie
valabil i pentru multe alte stele, poate pentru majoritatea atrilor
existeni.
Acesta este ns un raionament hazardat. Ar fi mult mai edificator
dac s-ar constata c alt stea are i ea un sistem planetar. Din pcate,
chiar cu instrumentele actuale.

nu pot fi vzute planete n jurul altor stele. Chiar dac s-ar roti n jurul
celei mai apropiate stele asemenea corpuri cereti s-ar afla la o distan
de 4,4 ani-lumin i ar strluci numai reflectnd lumina stelei, astfel nct
n-ar emite destul lumin pentru a putea fi vzute de la o asemenea
distan. Chiar dac ar strluci suficient pentru a putea fi zrite, lumina
mult mai puternic de la steaua din apropiere le-ar acoperi i le-ar face
invizibile. Cei patru satelii mari ai lui Jupiter sunt destul de strlucitori
pentru a fi zrii cu ochiul liber, dar lumina mult mai puternic a planetei i
acoper i nu-i putem vedea dect prin telescop.)
Exist, totui, o soluie. Sirius B a fost descoperit de ctre Bessel
deoarece atracia ei obliga steaua Sirius A s se mite pe o traiectorie
ondulatorie i nu pentru c ar fi fost zrit prin telescop. Oare o planet
sau un grup de planete, n-ar putea face acelai lucru cu steaua n jurul
creia se rotesc?
Teoretic, este posibil, dei efectul ar fi extrem de mic. n definitiv, Sirius
B are o mas egal cu cea a Soarelui, dar am fi foarte norocoi dac am
da peste o planet care s aib mcar o miime din masa solar. Dac
exist mai multe planete, ele sunt distribuite n jurul-stelei, iar efectul
gravitaional se anuleaz parial, cu excepia situaiei n care o planeta
este mult mai masiv dect toate celelalte la un loc (cum este n cazul
propriului nostru sistem planetar).
anse mai mari de a detecta existena unei planete n afara sistemului
nostru solar am avea dac am alege o stea apropiat, ca s ptftem
msura cu precizie orice deviaie de la traiectorie. Ar trebui, de asemenea,
ca steaua s fie mic, astfel nct existena unei planete s o afecteze
suficient de mult, iar planeta ar fi bine s fie ct mai mare, pentru a
produce un efect observabil.
Astronomul american de origine olandez Peter Van de Kamp (nscut
n 1901) a cercetat stelele apropiate, tocmai pentru acest scop. El a
remarcat uoare neregulariti n micarea unor stele apropiate, cum ar fi
61 Cygni, Lalande 21185 i n special steaua Barnard.
Aceasta din urm a fost numit dup astronomul Barnard care, n
1916, a fost primul care a observat c are cea mai rapid micare proprie
dintre toate stelele cunoscute record pe care i menine i astzi. Deriva
ei n 180 de ani este egal cu diametrul lunii pline, ceea ce reprezint o
vitez foarte mare pentru o stea. Acest lucru este justificat parial de
faptul c aceast stea este a doua ca apropiere de noi, doar la 5,97 ani-
lumin. Pe lng faptul c se gsete foarte aproape, dimensiunile ei sunt
foarte mici, steaua fiind o pitic roie, iar Van de Kamp, analizndu-i
micarea, a ajuns la concluzia c n jurul ei orbiteaz o planet de
mrimea lui Jupiter n mod similar, el a mai gsit planete mari i n jurul
altor stele pe care le-a studiat. Dar studiul su era la limita preciziei
instrumentelor folosite, iar astronomii au ajuns ulterior la concluzia c
rezultatele obinute nu sunt suficient de credibile.
Pe de alt parte, n ultimii ani s-a constatat existena, n jurul unor stele
strlucitoare, a unor nori deni de praf. Este greu de negat posibilitatea ca
acetia s fie, de fapt, centuri de asteroizi, iar acolo unde exist asteroizi,
trebuie s se afle i planete mari. Cu toate acestea, pn n prezent n-au
fost observate efectiv planete aflate n jurul altor stele i trebuie s ne
mulumim doar cu raionamentul c existena lor este, totui, foarte
probabil.
Dac ns majoritatea stelelor sunt nconjurate de planete, ce ne spune
asta despre posibilitatea existenei vieii pe aceste planete?
Cu siguran c viaa nu poate exista pe orice planet din alt sistem
planetar, aa cum nu poate exista pe toate corpurile din sistemul nostru
solar Este necesar ca planeta s fie prielnic vieii.
Ca prim condiie, planeta trebuie s aib o orbit destul de stabil.
Dac orbita ei este variabil, pot exista perioade n care temperatura
crete peste punctul de fierbere al apei sau altele n care scade sub frigul
antarctic, iar n acest caz n-ar fi anse s constituie un habitat primitor
pentru viaa de tip terestru. Mai mult dect att, planeta
trebuie s fie suficient de masiv pentru a putea menine o atmosfer i
oceane, dar nu att de masiv nct s rein hidrogen i heliu.
Chiar i presupunnd c dimensiunile planetei sunt cele mai potrivite,
c are compoziia chimic optim i o orbit stabil, nici prea departe, nici
prea aproape de stea, astfel nct temperatura s se menin permanent
n domeniul n care apa este lichid (aa cum se ntmpl pe Pmnt, cu
excepia regiunilor polare), este foarte important tipul de stea n jurul
creia se rotete. De exemplu, stelele mult mai masive dect Soarele nu
sunt foarte potrivite; durata lor de via n secvena principal este prea
scurt. n definitiv, pe Pmnt au aprut organisme de complexitatea unei
scoici abia dup 3 miliarde de ani de la apariia vieii. Dac acesta este
ritmul normal al evoluiei, atunci o planet care se rotete n jurul unei
stele ca Sirius n-ar putea da niciodat natere unei forme de via mai
evoluate dect o bacterie primitiv, pentru c dup numai o jumtate de
miliard de ani steaua va deveni o gigant roie i va distruge planeta.
Mai departe, dac steaua este mic i palid, planeta trebuie s fie-
foarte aproape pentru a primi suficient lumin i cldur, pentru formele
de via pe care le cunoatem. Dar, la distan foarte mic, efectul de
maree face ca planeta s ndrepte permanent o singur fa spre stea,
deci o emisfer va fi prea rece, iar cealalt prea fierbinte.
Cu alte cuvinte, steaua trebuie s fie cam de dimensiunile Soarelui.
De asemenea, steaua nu poate s fie componenta unui sistem binar
apropiat i nu se poate afla n zone cu radiaii puternice de la stelele
nconjurtoare. S presupunem c am ajuns la concluzia c doar una din
trei sute de stele are anse s posede o planet care ar putea fi
ospitalier pentru viaa de tip terestru, iar dintre stelele care ndeplinesc
aceste condiii, numai una la trei sute are o planet ale crei dimensiuni,
compoziie chimic i temperatur pot asigura mediul propice vieii.
Aceasta ar nsemna totui c, mprtiate printre stele, exist milioane de
planete locuite
i totui, care sunt ansele ca, pe una dintre aceste planete, s se fi
dezvoltat via inteligent, capabil s elaboreze o civilizaie tehnologic
similar cu a noastr?
La aceast ntrebare rspunsul nu este prea optimist. La urma urmelor,
Pmntul a trebuit s existe timp de 4,6 miliarde de ani, pentru a da
natere unei forme de via capabil de o civilizaie tehnologic.
Chiar dac ansele sunt mici, s-ar putea totui ca printre stele s se fi
dezvoltat mii de asemenea civilizaii, dar mai rmne nc o ntrebare
dificil: ct timp supravieuiete o civilizaie tehnologic?
Ajungnd s dispun de puternice surse de energie, fiinele inteligente
pot ncepe s le foloseasc n scopuri auto-distructive. Desigur, acum,
cnd omenirea a pus la punct tehnologii naintate, am nceput s le
folosim n rzboaie devastatoare i suntem pe cale s ne distrugem
mediul nconjurtor, folosind aceste realizri. Dac aceast atitudine este
tipic, atunci universul poate fi plin de planete locuite pe care nu s-a ajuns
la nivelul tehnologic sau care au atins deja un nalt nivel tehnologic i s-au
auto-distrus. Ar mai rmne astfel foarte puine lumi care, ca i noi, au
ajuns la o civilizaie tehnologic, dar n-au avut nc timp s se distrug.
Cam prin anul 1950, fizicianul american de origine italian Enrico Fermi
(1901-1954), a formulat urmtoarea ntrebare: unde sunt ei? Voia s
spun c, n cazul n care stelele sunt pline de civilizaii tehnologice,
atunci de ce n-am fost contactai nc de nici o fiin extraterestr? (Nu
putem lua n considerare nenumratele poveti despre farfurii zburtoare
i astronaui preistorici, pentru c dovezile n sprijinul lor sunt extrem de
reduse.)
Poate c extrateretri n-au aprut nc deoarece distanele dintre stele
sunt prea mari pentru a fi strbtute, sau au ajuns pn la noi, dar ne-au
lsat s ne dezvoltm n pace, sau n-au aprut din cine tie ce alt motiv.
Doar pentru c extraterestrii nu sunt aici, nu putem fi siguri c ei nu exist
undeva.
Unii astronomi se strduiesc s descopere dovezi ale existenei
civilizaiilor extraterestre, dar la aceast problem vom reveni mai trziu.
90. CE SUNT ROIURILE GLOBULARE?
Stelele nu sunt n mod obligatoriu izolate, ca Soarele nostru. Herschel a
descoperit stele binare i exist dovezi c mai mult de jumtate dintre
stelele de pe cer aparin unor sisteme binare.
Exist ns i sisteme mai complexe. Chiar i nainte de apariia
telescopului oamenii priveau cu admiraie Pleiadele, un grup de stele aflat
n constelaia Taur, format din ase stele vizibile cu ochiul liber, n care
privitorii cu ochi ager pot observa chiar i o a aptea. Atunci cnd Galileo
i-a ndreptat pentru prima oar telescopul spre Pleiade, n 1610, a reuit
s numere 36 de stele, iar fotografiile obinute cu instrumentele actuale
conin peste 250.
Pleiadele reprezint ns un grup mic de stele. Momentul crucial al
acestei descoperiri a fost marcat de lista lui Messier, la care m-am referit
mai devreme. Al treisprezecelea element de pe aceast list, M13, era un
obiect ceos, aflat n constelaia Hercules. Douzeci de ani mai trziu,
cnd William Herschel a studiat obiectul cu un telescop mult mai bun
dect cel folosit de Messier, a constatat c era vorba de un gigantic grup
de stele, foarte apropiate una de cealalt. n prezent, el este numit
Marele roi Hercules" i se tie c este format din peste 100.000 de stele.
Datorit formei sale sferice, acesta constituie un exemplu de ceea se
numete un roi globular. n prezent se cunosc circa o sut de roiuri
globulare.
(

Distribuia acestor roiuri este ciudat de asimetric. Astronomul britanic

John Herschel (1791-1871) a evideniat faptul c distribuia lor pe cer nu
este uniform; mai toate sunt localizate pe o parte a cerului, iar pe partea
opus nu exist aproape deloc. De fapt, o treime dintre roiurile globulare
se afl n constelaia Sgettor, care ocup doar 2% din suprafaa bolii
cereti.
Aceast observaie s-a dovedit, aa cum vom vedea n continuare,
extrem de important.
91. CE SUNT NEBULOASELE?
Pe cer nu exist numai stele sau roiuri globulare, n 1694, Huygens a
observat i a descris'o zon ceoas din constelaia Orion. Arta ca un nor
luminos i fost numit nebuloas, de la cuvntul latin care nseamn nor
Nebuloasa descris de Huygens este cunoscut n prezent sub numele de
nebuloasa Orion" tim despre ea c este un nor gigantic de praf i gaze,
avnd un diametru de circa treizeci de ani-lumin. Dac ntregul nostru
sistem solar, de la Soare i pn la cea mai ndeprtat comet, s-ar afla
n aceast nebuloas, s-ar pierde n imensitatea ei, n care ar mai putea
ncape cu uurin nc o duzin de stele dintre cele care ne nconjoar.
De fapt, nebuloasa Orion cuprinde multe stele, iar acestea o fac s
strluceasc datorit luminii difuzate.
n 1864, astronomul britanic William Huggins (1824- 1910) a reuit s
fac un studiu asupra spectrului nebuloasei Orion. Au rezultat linii
luminoase izolate pe un fond ntunecat, cum sunt cele produse de un gaz
fierbinte, care au confirmat ipoteza c este vorba de un nor (similar,
probabil, cu cel din care s-a format sistemul nostru solar). Astronomii sunt
destul de convini n prezent c nebuloasa Orion este unul dintre locurile
n care tocmai se formeaz noi stele. Cercetrile au dus la descoperirea
unui mare numr de astfel
de nebuloase strlucitoare, ale cror dimensiuni variaz n limite foarte
largi.
Nebuloasele nu sunt ntotdeauna obiecte strlucitoare. Dac nu conin
nici o stea, atunci sunt nebuloase ntunecate. Herschel, de exemplu, a
observat mici arii ntunecate, n care nu strlucea nici o stea, aflate n
regiuni cu densitate mare de stele. Foarte uimit de aceste zone
ntunecate, el a ncercat s le explice ca fiind datorate unor tunele"
nepopulate cu stele, ndreptate cu gura" ctre noi. Existau ns prea
multe asemenea zone, iar explicaia nu pre valabil. N-aveau cum s
existe att de multe tunele", toate ndreptate spre noi.
Cam prin anul 1900, E. E. Barnard i, n mod independent, astronomul
german Max F J. C. Wolf (1863-1932) a sugerat c aceste tunele ar putea
fi nebuloase ntunecate, care obtureaz lumina stelelor aflate dincolo de
ele. Se pare c cerul este presrat cu nori de praf, care ascund o parte din
gloria universului, fapt care s-a dovedit deosebit de semnificativ pentru
interpretarea distribuiei stelelor n spaiu.
92. CE ESTE GALAXIA?
Dac studiem cerul numai cu ochiul liber, vom avea impresia c este
acoperit peste tot cu stele. Nu exist zone mai dense sau lipsite de stele.
De aici am putea trage concluzia c distribuia stelelor este uniform n
toate direciile, iar dac totalitatea atrilor este inclus ntr-o anumit
form, aceasta trebuie s fie o sfer. Pare o concluzie fireasc, din
moment ce toate obiectele astronomice mai mari sunt sferice. De ce n-ar
fi i universul sferic?
Desigur, cu ochiul liber nu putem vedea dect vreo 6.000 de stele
aflate, n termeni astronomici, aproape de noi. Ce se ntmpl ns dac
folosim telescopul? Rspunsul la aceast ntrebare este c vedem mult,
mult mai multe stele, dar acestea par s fie distribuite tot uniform cu
excepia Cii Lactee.
Pentru cel care privete cu ochiul liber, Calea Lactee este o band slab
luminat (care abia poate fi zrit de cfltre oreni, jdatorit iluminrii
artificiale). Are un uor aspect Ifiptos i, ntr-adevr, exist un mit care
spune c odat, cnd soia lui Zeus, Hera, alpta un copil, din laptele ei s-
ar fi format pe cer acea dung vag luminoas. Grecii o numeau galaxia
kyklos (inelul de lapte), iar romanii au botezat-o via lactea (calea lactee),
de unde vine i denumirea actual.
Dar ce este, de fapt, Calea Lactee? Dac lsm la o parte mitologia,
putem ncepe prin a ne referi la filozoful grec Democrit (aprox. 470-380
.e.n.), care a sugerat prin anul 440 .e.n. c ar putea fi vorba de un mare
numr de stele mai puin strlucitoare, care nu pot fi distinse individual,
dar mpreun dau natere acelei luminoziti slabe. Nimeni n-a dat atenie
prerii lui, care ns s-a dovedit perfect adevrat. Acest lucru a fost
demonstrat atunci cnd Galileo i-a ndreptat telescopul spre cer, n 1609,
i a constatat c n Calea Lactee se afl miriade de stele.
Ce nseamn miriade"? Prima impresie pe care au avut-o oamenii
privind cerul nopii a fost aceea c stelele sunt nenumrate, c exist
prea multe pentru a putea fi numrate. Dar, aa cum am mai spus de
cteva ori, numrul total de stele care pot fi observate cu ochiul liber este
doar de vreo 6.000. Printr-un telescop ns, numrul lor este mult mai
mare. Oare asta nseamn c sunt imposibil de numrat?
n direcia Cii Lactee, stelele sunt extrem de numeroase. Comparativ,
n celelalte direcii sunt mult mai rare, ceea ce nseamn c trebuie s
abandonm ideea de form sferic a tuturor stelelor luate la un loc. Dac
dispunerea ar fi sferic, n orice direcie ar fi la fel de multe stele ca n
Calea Lactee, iar cerul ar fi luminat feeric, stelele apropiate strlucind
(mai puin spectaculos dect acum) pe fundalul lptos al celor
ndeprtate.
Trebuie s presupunem n acest caz, c stelele sunt dispuse n structuri
gigantice care nu sunt sferice, ci se extind n direcia Cii Lactee pe
distane mult mai mari dect n celelalte direcii. S-ar putea, daci, ca
stelele s fie grupate
ntr-o structur lenticular, ca o chifl. Aceast grupare stelar de form
lenticular este numit galaxie (de la denumirea greceasc a Cii Lactee),
n timp ca Calea Lactee este un nume care desemneaz doar dunga
lptoas de lumin de vizibil pe cer.
Prima persoan care a sugerat c stelele sunt grupate ntr-o galaxie
lenticular a fost astronomul englez Thomas Wright (1711-1786). El a
lansat aceast ipotez n 1750, dar ideile lui preau att de confuze i de
mistice, nct la nceput prea puini au fost cei care i-au acordat atenie.
Desigur, chiar dac galaxia ar avea o form lenticular, ar putea s se
ntind la nesfrit. n afara ei s-ar putea afla relativ puine stele, iar n
direcia Cii Lactee, nenumrate.
Pentru a clarifica aceast problem, William Herschel i-a propus s
numere stelele. Firete c ar fi fost nepractic s ncerce s numere toate
stelele ntr-un interval rezonabil de timp. El n-a fcut dect s aleag 683
de zone mici, dispuse n diferite puncte ale cerului, i s numere n fiecare
stelele care se puteau observa prin telescopul su. A realizat astfel ceea
ce numim un eantion" al cerului. Aceasta a fost prima aplicare a
statisticii n astronomie.
Herschel a constatat c numrul de stele din fiecare zon era tot mai
mare, cu ct aceasta se afla mai aproape de Calea Lactee, indiferent de
direcie.
Pe baza numrului de stele pe care le numrase, el a fcut o estimare
a numrului total de stele din galaxie i a dimensiunilor acesteia. n 1785
i-a publicat rezultatele i a sugerat c diametrul mare al galaxiei este
cam de 800 de ori mai mare dect distana dintre Soare i Sirius, iar
diametrul mic este de 150 de ori ct aceeai distan.
Un secol i jumtate mai trziu, odat determinat distana pn la
Sirius, s-a putut calcula c Herschel estimase galaxia ca fiind de 8.000 de
ani-lumin pe diametrul mare i 1.500 de ani-lumin pe cel mic. Dup
calculele sale, galaxia
ir conine cam 800 de milioane de stele. Este un numr mare, dar nu de
nenumrat.
n ultimele dou secole, astronomii au cercetat galaxia cu Instrumente
mult mai precise dect cele aflate la dispoziia lui Herschel i cu tehnici
mult mai evoluate, ajungnd la concluzia c este cu mult mai mare dect
s-ar fi gndit Herschel. Aceast grupare de stele se ntinde pe un diametru
de cel puin 100.000 de ani-lumin i conine cam 200 de miliarde de
stele. Cu toate astea, putem considera c Herschel a descoperit, ca s
spunem aa, galaxia i a artat c stelele nu sunt n numr nelimitat, ci
pot fi numrate.
93. UNDE SE AFL CENTRUL GALAXIEI?
nc din 1805, cnd Herschel a constatat c Soarele se mic n raport
cu stelele apropiate, a devenit clar c astrul Zilei nu este centrul imobil al
universului. Se prea totui c poziia lui n galaxie este central, sau
aproape central.
Calea Lactee este luminat aproape uniform pe cer, ceea ce face s
par rezonabil ipoteza c sistemul solar este situat aproape de centrul
galaxiei. Dac s-ar afla la o margine, atunci Calea Lactee ar prea mult
mai dens i mai strlucitoare ntr-o direcie dect n cealalt. Privind n
partea opus centrului galaxiei, ctre marginea ei, am vedea relativ
puine stele. Pe de alt parte, privind ctre centrul galaxiei am vedea un
numr mult mai mare de stele.
i totui, n ciuda faptului c prea foarte rezonabil, ipoteza ci
Soarele trebuie s se gseasc aproape de centrul galaxiei s-a dovedit
greit. Dac ar fi fost aa, nu numai c stelele Cii Lactee ar fi uniform
distribuite n jurul nostru, dar galaxia ar fi simetric din toate punctele de
vedere fa de sistemul nostru solar, ceea ce nu se ntmpl. Exist, de
pild, problema roiurilor globulare, despre care am discutat anterior.
Aproape toate sunt situate pe o parte a cerului, ier o treime dintre ele se
gsesc n constelaia Sgettor.
De ce aceast asimetrie neobinuit? Rspunsul a nceput s se
contureze n 1912, cnd astronomul american Henrietta Swan Leawitt
(1868-1921) a fcut un studiu asupra Norilor lui Magellan. Acetia sunt
dou dre ceoase, Norul Mare i Norul Mic al lui Magellan, care arat ca
nite buci rupte din Calea Lactee. Pot fi observai doar din emisfera
sudic i au fost numii dup primul european care i-a vzut, Ferdinand
Magellan, care i-a descoperit n 1512, n timp ce traversa Strmtoarea
Magellan, aflat n sudul extrem al continentului american.
John Herschei a studiat aceste obiecte n 1834, dintr-un observator
aflat la extremitatea sudic a Americii de Sud i a constatat c, la fel ca i
Calea Lactee, sunt formate din ansambluri vaste de stele Norii lui
Magellan se ntind n spaiu pe muli ani-lumin, dar se afl att de
departe de noi, nct stelele care intr n compunerea lor pot fi
considerate ca fiind la distane egale de Pmnt (la fel cum oamenii din
Chicago, dei mprtiai n tot oraul, pot fi considerai la distane egale
fa de Paris).
Norul Mic al lui Magellan conine un numr de cefeide, stele variabile
de tipul celor descoperite de John Goodricke n 1784, pe care le putem
considera ca aflate la distane egale de noi. Cefeidele au grade diferite de
strlucire, fenomen determinat de doi factori: masa i distana. n
definitiv, strlucirea crete cu masa unei stele i descrete cu distana
pn la noi. De aceea, o cefeid neobinuit de strlucitoare trebuie s fie
ori foarte masiv, ori foarte aproape de noi, iar n general este imposibil
de spus care dintre aceste alternative este cea adevrat. Dar cum toate
cefeidele din Norul Mic al lui Magellan sunt considerate la aceeai distan
de noi, putem elimina distana din analiz. Dac observm c n acel nor o
cefeid este mai strlucitoare dect alta, putem considera c este mai
masiv, iar aceasta este cauza care o face mai luminoas.
Leawitt a constatat c, n Norul Mic al lui Magellan, cu ct o cefeid
este mai strlucitoare, cu att perioada ei de
tamaie este mai mare. ntre luminozitate i perioad este p relaie
strns.
S presupunem acum c tim distana pn la o anumit iptfeid i i-
am msurat perioada de variaie. Din aceti pictori se poate determina
luminozitatea stelei i rezult curba perioad-luminozitate, descoperit de
Lewitt.
Studiind acum alt cefeid din nor, dup perioada ei se
Soae determina luminozitatea, pe baza curbei lui Lewitt, r de aici se
poate calcula distana Ia care trebuie s se afle, pentru a aprea pe cer cu
strlucirea pe care o are. Astfel, '^etalonul cefeidelor" poate fi folosit
pentru msurarea distanelor pn la stele care se afl mult prea departe
pentru a prezenta o para lax msurabil.
Cu toate acestea, exista un inconvenient: chiar i cea mai Ipropiat
cefeid este prea departe pentru a-i putea msura Qistana cu ajutorul
paralaxei, aa c lipsea o valoare pentru a putea folosi etalonul.
Cu toate acestea, n 1913, Ejnar Hertzsprung (cel care descoperit
gigantele roii) a reuit, printr-un raionament tent, s determine
distana pn la unele cefeide, fr a folosi paralaxa. Aceasta a permis
folosirea etalonului.
n 1914, astronomul american Harlow Shapley (1885- 1972) a aplicat
etalonul la cefeidele pe care le localizase n diferite roiuri globulare. El a
determinat distana pn la fiecare dintre ele i a proiectat un model al
fiecrui roi, innd cont de direcii i distane. A obinut astfel un model
tridimensional al tuturor roiurilor globulare cunoscute, descoperind c
cestea formeaz o sfer, al crei centru se afl la mii de ni-lumin de
noi, n direcia constelaiei Sgettor. , Shapley a considerat rezonabil
ipoteza c roiurile globulare se afl n centrul galaxiei, care pare astfel s
fie foarte deprtat de noi. De fapt, el a supraestimat aceast distana, iar
n prezent tim c Soarele se afl aproape de centrul galaxiei, la numai
30.000 de ani lumin fa de acesta.
n acest caz, de ce nu vedem Calea Lactee mult, mult mai luminoas n
direcia constelaiei Sgettor? n realitate, Calea Lactee este, ntr-o
anumita msur, mai strlucitoare i
mai complex n direcia acestei constelaii dect n orice alt direcie, dar
nu putem vedea centrul gaJaxiei i dincolo de el Nebuloasele ntunecate
care mpnzesc Calea Lactee obtureaz majoritatea stelelor aflate pe acea
direcie.
Ceea ce vedem privind spre cer este doar o mic poriune a galaxiei,
care cuprinde regiunea exterioar din apropierea sistemului nostru solar
cu alte cuvinte, zona nvecinat noua Dac lum n considerare doar
aceast poriune, atunci da, suntem aproape de centru, dar, cu toate
astea, ne aflm departe de adevratul centru galactic.
94. CE ESTE EFECTUL DOPPLER?
Pentru a putea afla mai multe despre galaxie, trebuie s studiem un alt
mod de a determina micrile stelelor. Atunci cnd Halley a descoperit c
stelele se mic, n-a putut msura dect deplasarea lor n raport Cu linia
de vizare (adic micarea proprie), ca i cum stelele ar fi alunecat pe sfera
cerului. Din momentul n care a devenit evident c sfera celest nu exista,
iar stelele sunt distribuite la diferite distane fa de noi, n vastitatea
spaiului, s-a ridicat ntrebarea. Oare o anumit stea se apropie sau se
deprteaz de noi? Aceast micare, de apropiere sau ndeprtare, este
numit micare radiat, deoarece steaua se deplaseaz n lungul razei
unui cerc imaginar, avnd Pmntul drept centru.
Oare cum am putea detecta aceast micare? Dac o stea se
deplaseaz direct spre noi sau n sens invers, poziia ei pe cer nu se
schimb. Desigur, ddc se deprteaz, se va observa tot mai palid, iar
dac se apropie va fi tot mai strlucitoare, dar stelele sunt att de departe
i se mic att de ncet n comparaie cu distanele enorme care le
despart, nct ar putea s treac mii de ani pentru ca o stea s-i schimbe
strlucirea suficient pentru ca aceast modificare s poat fi detectat,
chiar i cu instrumente de mare sensibilitate Mai mult dect att, chiar
dac o stea are o micare proprie, ea poate s se apropie sau s se
deprteze, pe o traiectorie oblica tridimensionala. Oare cum gpr putea fi
observat o asemenea micare? FT Rspunsul a fost gsit ntr-un fenomen
observat pe Pimnt, care nu prea s aib nici o legtur cu stelele.
lAstfel, s-a observat c atunci cnd un cavalerist galopa la [tac, suflnd
n trompet pentru a-i mbrbta camarazii i a ^nspimnta inamicul,
sunetul'trompetei prea s-i schimbe Lonatitatea, atunci cnd
cavaleristul trecea pe lng un ascul- Ptttor imobil. n momentul n care
trecea pe lng asculttor, sunetul se schimba brusc pe o tonalitate mai
grav. I Acest fenomen ar fi |putut trece neobservat n uocul btliei, dar
n 1815 a ftost inventat locomotiva, ctre inginerul britanic tGeorge
Stephenson (1781- /1848), iar dup civa ani locomotivele cltoreau la
tel de repede ca un cal n
fjalop, dac nu mai repede, n plus, aveau de regul un fel de fluiere,
pentru a-i preveni pe oameni,atunci cnd treceau prin zone populate, deci
a devenit un lucru obinuit s se aud scderea brusc a tonului la
trecerea locomotivei, iar ntrebarea a reaprut
Fizicianul austriac Christian Johann Doppler (1803-1853) S-a ocupat de
aceast problem i a decis, destul de corect, C la apropierea
locomotivei fiecare und sonor ctig uor teren fa de cea anterioar,
astfel nct oscilaiile ajung la ureche mai dese dect dac sursa ar fi
staionar Astfel sunetul este mai ascuit dect n cazul unei locomotive
carest pe loc.
n schimb, atunci cnd locomotiva trece de asculttor i ncepe s se
ndeprteze, fiecare oscilaie sonor este emis dintr-un punct mai
deprtat dect precedenta, aa ca sunetele ajung la ureche mai rare
dect dac sursa ar fi staionar, fiind deci percepute cu un ton mai grav

n 1842, Doppler a descoperit relaia matematic dintre vitez i tonul

sunetului i a verificat-o punnd o locomotiv s plimbe o platform
nainte i napoi, cu diferite viteze. Pe platform se aflau trompetiti, care
scoteau diferite sunete. La trecerea trenului, un grup de marton sttea pe
loc t observa schimbarea de ton Aceast modificare de ton a fost numita
efectul Doppler
La acea vreme se descoperise deja c lumina este i ea constituit din
unde, a cror lungime este mult, mult mai mic dect cea a undelor
sonore. Fizicianul francez Armnd Hyppolyte Fizeau (1819-1896) a artat
n 1848 c efectul Doppler ar trebui s afecteze orice unde generate de
surse mobile, inclusiv lumina. Ca rezultat, manifestarea acestui fenomen
n cazul luminii este numit uneori efectul Doppler-Fizeau.
Dac o stea nu se apropie i nu se deprteaz de noi, liniile negre din
spectrul ei trebuie s rmn pe loc. Dac ns steaua se ndeprteaz,
lumina primit de la ea are o lungime de und mai mare (echivalentul
scderii tonalitii), iar liniile spectrale se deplaseaz spre captul rou al
spectrului (deplasarea spre rou). Cu ct deplasarea este mai mare, cu
att steaua se deprteaz mai rapid de noi.
Pe de alt parte, dac steaua se apropie de noi, lumina pe care o emite
are lungimea de und mai mic (echivalentul ascuirii tonului), iar liniile
spectrale se deplaseaz spre captul violet al spectrului. i n acest caz,
cu ct deplasarea este mai mare, cu att steaua se apropie mai rapid de
noi.
Dac putem cunoate att micarea radial (spre sau dinspre noi), ct
i pe cea proprie (lateral), putem calcula micarea real a unei stele, n
spaiul tridimensional. De fapt, viteza radial este cea mai important
dintre cele dou. Micarea proprie poate fi msurat doar dac o stea este
destul de aproape ca deplasarea ei pe cer s fie destul,de rapid pentru a
putea fi observat, iar n apropierea noastr se afl doar o infim fraciune
din totalitatea stelelor. Pe de alt parte, micarea radial poate fi
determinat indiferent
de distana la care se afl o stea, cu condiia s-i putem Obine spectrul.
n 1868, William Huggins a fost primul care a reuit s determine viteza
radial a unei stele. El a constatat c Sirius se ndeprteaz de noi cu
circa 46 de kilometri pe secund, n prezent dispunem de determinri mai
precise, dar acesta a fost un rezultat destul de corect, pentru o prim
ncercare.
95. GALAXIA SE ROTETE?
Toate obiectele din sistemul solar pe care le cunoatem, de la Soare i
pn la asteroizi, se rotesc; unele mai rapid, iar altele mai lent. De aici am
putea trage concluzia c i Stelele se rotesc i c, de fapt, ntreaga
noastr galaxie se rotete. Dar cum ne putem da seama dac este aa
sau nu?
Dup ce astronomii au reuit s determine micarea real,
tridimensional, a unor stele, a devenit limpede faptul c stelele nu se
mic la ntmplare.
n 1904, de exemplu, astronomul olandez Jacobus Cornelius Kapteyn
(1851-1922) a descoperit c un numr de stele din constelaia Ursa Mare,
ca i din alte zone ale cerului, se mic toate cam n aceeai direcie. De
fapt, el a constatat c exist dou curente" de stele, care se deplaseaz
n direcii opuse.
n 1927, J. H. Oort (care a avansat mai trziu teoria norului de cGmete)
a dat urmtoarea interpretare pentru existena celor dou curente: stelele
din galaxie se rotesc n jurul unui centru comun. Cele aflate mai aproape
de centru dect Soarele se deplaseaz mai rapid i ne depesc, motiv
pentru care par s se mite ntr-un anumit sens, cu diferite viteze, desigur
Cele aflate mai departe dect Soarele fa de centru se deplaseaz mai
lent, rmnnd n urm i dnd impresia c

se mic pe aceeai direcie, dar n sens opus. Deci, dac toate stelele se
mic n aceeai direcie, unele mai repede i altele mai ncet, n jurul
centrului galactic, este firesc s spunem c galaxia se rotete.
Aceast rotaie conduce la o concluzie important. Astronomii au
motive s cread c stelele sunt tot mai apropiate i formeaz roiuri tot
mai dense, pe msur ce ne apropiem de centrul galaxiei. De fapt, pare
probabil c 90% din ntreaga mas a galaxiei este concentrat n centrul
acesteia, ntr-un volum relativ mic. Stelele aflate n afara centrului se
rotesc n jurul acestei mase, la fel cum planetele sistemului solar orbiteaz
n jurul Soarelui.
Demonstrnd c galaxia se rotete, Oort a artat c Soarele execut o
micare complet n jurul centrului galactic la fiecare 230 de milioane de
ani. Pe baza acestei perioade de rotaie, cunoscnd distana de la Soare la
centrul galaxiei, se poate calcula masa conglomeratului central de stele.
Rezult c masa galaxiei sau mcar a stelelor din care este format
este de circa 100 de miliarde de ori mai mare dect cea a Soarelui,
ceea ce nu nseamn c n galaxie se gsesc 100 de miliarde de stele,
deoarece Soarele nu este o stea tipic. Probabil c trei sferturi dintre
stelele din galaxie sunt pitice roii i peste nouzeci la sut au masa mai
mic dect cea a Soarelui. Dac masa medie a stelelor este jumtate din
cea a Soarelui, n galaxie ar putea exista cam 200 de miliarde de stele.
96. N AFAR DE LUMIN, MAI PRIMIM l ALTCEVA DE LA STELE?
Pn n secolul nostru, se considera c singura informaie semnificativ
pe care o recepionm din exteriorul sistemului nostru stelar este lumina.
Cu ajutorul ei au fost studiate poziiile stelelor, strlucirea, micrile,
temperatura, compoziia chimic, ba chiar i efectele gravitaionale
reciproce. Dar la noi ajung i alte tipuri de informaii de la stele.
Dup descoperirea radioactivitii n 1896, savanii au nceput s
detecteze radiaiile radioactive, folosind diferite instrumente, Au ajuns s
poat fi detectate chiar i nivele extrem de sczute ale acestor radiaii. S-
au ecranat detectoarele cu straturi de plumb, pentru a absorbi radiaiile
cu nivel energetic ridicat, iar dup grosimea ecranului necesar pentru a le
bloca total accesul s-a determinat eneigia coninut. Savanii au fost
foarte surprini atunci cnd au constatat c, dei ecranele folosite ar fi
trebuit s absoarb toate radiaiile cunoscute, la detectoare ajungeau
totui radiaii necunoscute, cu nivel energetic ridicat. Se punea ntrebarea
oare ce era acea radiaie necunoscut?
Un fizician american de origine austriac, Victor Franz Hess (1883-
1964), a pornit de la ipoteza c, indiferent ce radiaie ar fi, trebuie s
provin dintr-o surs terestr. n 1911, el a ncercat s dovedeasc acest
lucru, nlnd cu ajutorul balonului un instrument detector, bine ecranat.
A fcut zece ascensiuni cu balonul, dintre care patru noaptea, ridicndu-se
pn la altitutinea de zece mii de metri. Spre marea sa mirare, a constatat
c radiaia detectat era cu att mai puternic cu ct altitudinea era mai
mare. La nlimea cea mai mare pe care a atins-o, radiaia era de opt ori
mai intens dect la suprafaa Pmntului, ceea ce a impus concluzia c
nu era vorba de o emisie terestr, cu de una provenit din spaiu. Aceste
radiaii care bombardeaz Pmntul din toate direciile a fost ulterior
studiate i de ali savani, iar n 1925 fizicianul american Robert Andrews
Millikan (1868-1953) le-a numit raze comice, deoarece ajunge la noi din
cosmos.
Nu era ns lmurit proveniena acestor raze cosmice. Chiar i Millikan
credea c sunt unde asemntoare luminii, cu energie mai mare dect
aceasta. n schimb, un alt fizician american, Artur Holly Compton (1892-
1962) considera c sunt particule subatomice cu sarcin electric i cu
energie cinetic foarte mare, ce cltoresc cu viteze apropiate de cea a
luminii. Dar cum putea fi dovedit acest lucru?
Daca razele cosmice erau unde similare luminii, magnetismul terestru
nu le-ar fi afectat; dac ns era vorba de particule cu sarcin electric,
trebuiau s fie deviate n cmpul magnetic terestru i atunci intensitatea
bombardamentului ar fi fost mai mare la poli. n 1930, Compton a
ntreprins o cltorie i a msurat intensitatea razelor cosmice n diferite
puncte ale globului, constatnd c, ntr-adevr, intensitatea acestora era
mai mare n apropierea polilor? Era clar c razele cosmice sunt particule
cu sarcin electric.
Studiile efectuate au dovedit c este vorba de acelai tip de particule
ca n cazul vntului solar Acestea- sunt nuclee cu sarcin pozitiv,
provenite mai ales din atomi de hidrogen. Atunci cnd exploziile solare
produc vnt solar deosebit de intens, energia cinetic a nucleelor de
hidrogen emise este att de mare, nct acestea formeaz raze cosmice
de slab intensitate. ns razele cosnriice care ajung la noi de dincolo de
limitele sistemului solar, sunt cu mult mai energice dect cele produse de
o simpl explozie solar, fiind mai degrab provenite de la supernove. Pe
de alt parte, atunci cnd trec pe lng stele, razele cosmice sunt deviate
de cmpurile magnetice, care le accelereaz i le sporesc energia.
Razele cosmice sunt importante din mai multe motive. Am menionat
deja influena lor asupra evoluiei biologice, dar ele ne dau i informaii
despre compoziia chimic general a universului i i ajut pe fizicieni,
producnd n atmosfer coliziuni mult mai energice dect cele pe care le
putem produce n prezent pe cale artificial. (Cu toate astea, uneori este
nevoie de mult rbdare pentru a surprinde o anumit coliziune produs
de radiaiile cosmice, n timp ce reactoarele nucleare actuale pot produce
reacii subatomice care, e drept, au nivel energetic mai redus, dar se pot
obine oricnd i n orice cantitate.)
O deficien important a razelor cosmice rezid n faptul c nu ne pot
da informaii precise despre fenomenele din univers. Traiectoria lor este
att de mult deviat de cmpurile magnetice, nct nu poate fi aflat
direcia din care provin.
Pe lng razele cosmice, mai exist i neutrino, particule subatomice
fr sarcin, lipsite de mas, care cltoresc prin univers cu viteza luminii.
Existena lor a fost fundamentat teoretic pentru ntia oar n 1938, de
ctre fizicianul austriac Wolfgang Pauli (1900-1958). Particula a fost
denumit neutrino (din expresia italian micul neutru) de ctre Enrico
Fermi, n 1932.
Deoarece particulele neutrino nu au mas sau sarcin electric i
interaction ea z extrem de rar cu materia obinuit, ele sunt aproape
imposibil de detectat. Existena lor era att de probabil, nct fizicienii au
acceptat-o ca real, dar abia n 1956 a fost demonstrat experimental, de
ctre doi fizicieni americani, Frederick Reines (nscut n 1918) i Clyde
Lorrain Cowan (nscut n 1919).
Spre deosebire de razele cosmice, particulele neutrino nu sunt afectate
de cmpurile magnetice i cltoresc pe traiectorii la fel de liniare ca i
lumina (exceptnd efectele infime ale cmpurilor gravitaionale).
Inconvenientul principal este acela c neutrino trec prin materie,
producnd doar foarte rar ciocniri, deci nu pot fi detectate dect cteva
particule, din multe trilioane care traverseaz dispozitivele de detecie.
Reines, de pild, a ncercat zeci de ani s detecteze particulele neutrino
emise de ctre Soare. El obinea permanent cam o treime din numrul de
reacii care ar fi fost de ateptat n mod teoretic. Motivul acestei
neconcordane nu se cunoate nc, iar fenomenul este cunoscut sub
numele sugestiv de misterul neutrinilor abseni"
n 1987, cnd n Norul Mare al lui "Magellan a aprut o supernova (cea
mai apropiat de noi, din 1604 ncoace, adic la numai 150.000 de ani-
lumin), prima indicaie a exploziei a fost detecia a apte neutrino ntr-un
dispozitiv de detecie (un telescop neutrinic) amplasat sub Alpi. Pe msur
ce dispozitivele de detecie se vor mbunti, este posibil s se
descopere i alte particule de tip neutrino, care ne vor da mai multe
informaii despre evenimentele energetice care au loc n univers.
Lumina i radiaiile similare cltoresc prin spaiu sub form de unde,
avnd i proprieti de particule. (Toate undele au proprieti de particule,
iar particulele au trsturi de unde.) n 1905, Einstein a denumit ipostaza
de particul a luminii foton, de la cuvntul grec lumin. Majoritatea
informaiilor pe care le primim din univers sunt purtate i n prezent de
fotoni, dar nu numai de cei aparinnd luminii vizibile Mai exist multe
tipuri de fotoni, cu energie mai mic sau mai mare dect cei ai luminii
vizibile.
97. CE ESTE SPECTRUL ELECTROMAGNETIC?
Atunci cnd Einstein a introdus conceptul de foton, a devenit clar c
nivelul energetic al fotonilor este cu att mai mare cu ct lungimea de
und a luminii este mai mic. Astfel, lumina roie, care are cea mai mare
lungime de und din ntregul spectru vizibil, are fotonii cu energia cea mai
mic. Fotonii corespunztori luminii portocalii, galbene, verzi i
albastre.au energie tot mai mare, iar lumina violet are fotonii cu cel mai
ridicat nivel energetic.'Se pune totui problema dac exist doar fotonii
corespunztori luminii vizibile.
Rspunsul este nu, iar acest lucru este cunoscut de aproape dou secole,
din anul 1800, cnd William Herschel a descoperit c spectrul se extinde
dincolo de lumina roie vizibil. El a pus un termometru n diferite puncte
ale spectrului i a constatat c cea mai mare temperatur era imediat
dup extremitatea roie a spectrului vizibil, ceea ce indica prezena unei
radiaii invizibile, dincolo de lumina roie.

Aceast radiaie a fost numit infrarou (ceea ce nseamn sub rou),

termen la care rn-am referit deja n legtur cu efectul de ser.
n 1801, fizicianul britanic Thomas Young (1773-1829) a reuit s
demonstreze c lumina este format din oscilaii cu lungimea de und
foarte mic. Fizicianul italian Macedonio Melloni (1798-1854) a artat n
1850 c radiaia infraroie vare proprietile luminii obinuite, doar c
lungimea ei de und este mai mare i nu este perceput de ctre ochi.
Odat introdus conceptul de foton, s-a ajuns la concluzia c fotonii luminii
infraroii au energie mai mic dect cei ai luminii vizibile.
Exist radiaii i dincolo de captul violet al spectrului. n 1801,
fizicianul german Johann Wilhelm Flitter (1776-1810), care efectua teste
privind modul n care lumina produce nnegrirea anumitor compui ai
argintului, a constatat c efectul era tot mai pronunat, pe msur ce
lumiha folosit era situat mai aproape de captul violet al spectrului, iar
maximul se obine dincolo de captul violet. Se prea deci c exist i
radiaii n domeniul ultraviolet (adic dincolo de violet), dei acestea nu
pot fi vzute, iar n prezent tim c lumina ultraviolet are lungimea de
und mai mic dect cea vizibil, iar fotonii corespunztori au energie mai
ridicat.
Cam prin 1870, James Clerk Maxwell a prezentat un sistem de patru
ecuaii care descriu variaia electricitii i magnetismului i
demonstreaz c aceste dou fenomene sunt aspecte diferite ale
cmpului electromagnetic. Mai mult dect att, el a demonstrat c, n
cazul n care cmpul electromagnetic oscileaz, undele produse
cltoresc cu viteza luminii. Pentru anumite lungimi de und se produce
lumin, deci aceasta poate fi considerat un caz particular de radiaie
electromagnetic.
 Corespunztor diferitelor frecvene de oscilaie, cmpul
electromagnetic produce lungimi de und tot mai lungi, nu numai n
domeniul infrarou, ci i niult dincolo de acesta, dar i lungimi de und
foarte scurte, inclusiv radiaie ultraviolet i dincolo de ea. Cu alte
cuvinte, exist i un spectru
electromagnetic, cu lungimi de und care se ntind de la lungimi incredibil
de scurte, pn la incredibil de lungi, iar lumina vizibil ocup doar un
domeniu foarte restrns.
Dup ce Maxwell a demonstrat existena acestor radiaii extreme^
savanii au tiut ce s caute i au reuit s le gseasc. n 1888, fizicianul
german Heinrich Rudolf Hertz (1857-1894) a descoperit undele radio, cu
lungimi de und mult mai mari dect cele ale radiaiei infraroii. n 1895,
alt fizician german, Wilhelm Conrad Roentgen (1845-1923) a descoperit
razele X, care au lungimi de und mult mai mici dect radiaia
ultraviolet. Apoi, n 1900, fizicianul francez Paul Ulrich Villard (1860-
1934) a descoperit prezena printre radiaiile emise de substanele
radioactive a razelor gama, care au lungimi de und mai mici chiar i
dect razele X.
Fotonii undelor radio au energie mai redus dect cei ai radiaiei
infraroii, fotonii razelor X au energie mai mare dect cei ai radiaiei
ultraviolete, iar razele gama au fotoni cu energie i mai mare.
Stelele tind s emit fotoni n ntreaga gam a radiaiilor
electromagnetice. n acest caz, de ce oare percepem numai domeniul
ngust reprezentat de lumina vizibil?
n primul rnd, stelele de tipul Soarelui au un maxim al radiaiei emise,
aflat n domeniul luminii vizibile, aa c este un lucru firesc pentru formele
de via care i bazeaz existena pe Soare s-i dezvolte un aparat
senzorial capabil s recepioneze i s reacioneze la acest domeniu de
radiaii. Stelele mai reci, cum ar fi piticele roii, au o radiaie mai bogat n
domeniul infra rou. Stelele fierbini, cum ar fi cele masive albstrui, emit
mai intens n domeniul ultraviolet. Fenomenele foarte energetice din
aceste stele fierbini pot produce emisii neobinuit de puternice de raze X
sau chiar de raze gama.
n al doilea rnd, atmosfera terestr, care este destul de transparent
pentru lumina vizibil, devine relativ opac pentru alte poriuni ale
spectrului, deci nu avem anse prea mari s observm celelalte forme de
lumin. O parte din undele electromagnetice apropiate de spectrul vizibil
reuesc
hs s treac, cum ar fi, de exemplu, radiaiile ultraviolete care
penetreaz atmosfera i produc insolaii, avnd un nivel energetic mai
ridicat dect lumina vizibil.
ncepnd cu anii '50, oamenii au nceput s trimit rachete dincolo de
atmosfer i au realizat satelii tiinifici, plasai pe orbite n jurul
Pmntului i echipai cu dispozitive capabile s nregistreze date despre
domeniile spectrului electromagnetic ce nu penetreaz atmosfera
terestr. De pild, studiind razele X emise de coroana solar, astronomii
au putut demonstra c temperatura acesteia este de un milion de grade.
Pe baza analizei radiaiilor infraroii, astronomii au descoperit n jurul
stelei Vega benzi de praf, care ar putea fi indiciul existenei unor planete.
Tot cu ajutorul acestui tip de radiaii s-a efectuat cutarea unor stele
pitice brune. Sunt studiate de asemenea emisiile de radiaii ultraviolete i
chiar impulsurile izolate de raze gama.
Cu toate astea, nu ncape ndoial c, pentru astronomie, poriunea
cea mai util a spectrului electromagnetic s-a dovedit a fi domeniul
undelor radio.
98. CUM S-A DEZVOLTAT RADIO-ASTRONOMIA?
n anul 1931, inginerul american Karl Guth Jansky (1905-1950), care
lucra la Bell Telephone Laboratories, se ocupa de problema zgomotelor de
fond care producea interferene n comunicaiile radio dintre nave i rm.
Zgomotul de fond are multe cauze, printre care se numr descrcrile
electrice atmosferice, echipamentele electrice aflate n apropiere,
avioahele care survoleaz poziia staiei radio i altele, care produc unde
radio capabile s bruieze comunicaiile, introducnd efecte aleatoare, ce
duc la apariia unor pocnituri specifice n difuzoarele receptoarelor
Jansky a realizat un dispozitiv capabil s detecteze sursele acestor
unde radio parazite, iar cu ajutorul acestui

aparat a descoperit un tip necunoscut de parazii cu intensitate mic, un

fel de fsit, a crui surs n-a putut iniial s o localizeze. Zgomotul venea
de sus i se modifica permanent, de la o zi la alta. La nceput, Jansky a
avut impresia c paraziii se deplaseaz simultan cu Soarele. Apoi a
remarcat c sursa se mica ceva mai rapid, avansnd cam cu patru
minute pe zi n raport cu astrul zilei exact cu ct avanseaz i stelele.
Jansky s-a gndit atunci c sursa paraziilor trebuie s se afle n afara
sistemului solar, iar n 1932 a reuit s o localizeze n constelaia
Sgettor, pe direcia n care se tie n prezent c se afl centrul galaxiei.
Compania Bell a publicat aceste rezultate nainte de sfritul anului 1932
i, cu toate c la vremea respectiv faptul n-a atras prea mult atenia
lumii tiinifice, a marcat naterea radio-astronomiei.
Unul dintre motivele pentru care descoperirea lui Jansky a tre~it prea
puin interes a fost faptul c astronomii din acea vreme, nenchipumdu-i
vreodat c ar putea recepiona unde radio din cer, nu aveau
echipamentul necesar pentru a recepiona i analiza asemenea radiaii.
Un alt inginer american, Grote Reber (nscut n 1911), ncercnd s
fructifice descoperirea lui Jansky, a construit n 1937 un receptor radio cu
antena n form de paraboloid (ca oglinda unui far de automobil). Avnd
un diametru de treizeci i unu de metri, aceast anten capta i reflecta
undele radio, focalizndu-)e, astfel nct puteau fi studiate mai uor. Astfel
a fost realizat primul radio-telescop, iar Reber a devenit primul radio-
astronom.
Reber a descoperit i a cartografiat zonele de pe cer care preau s fie
surse radio mai puternice. El a numit aceste zone stele radio, iar poziiile
lor formau harta radio. n 1942
i-a publicat rezultatele, dar cel de al ll-lea rzboi mondial era n toi, motiv
pentru care n-a strnit prea mult interes.
Cu toate acestea, undele radio cu lungime foarte mic, numite
microunde, a cror gam se ntinde pn la domeniul infrarou, s-au
dovedit a fi foarte utile n rzboi. Aceste unde pot fi emise n impulsuri,
care sunt reflectate de ctre aeronave. Cunoscnd direcia din care se
primesc reflexiile i timpul scurs ntre impulsul emis i cel recepionat se
poate calcula poziia avionului, direcia de deplasare i viteza acestuia.
Acest proces a fost denumit Radio Detection And Ranging1, expresie
prescurtat ca radar
Radarul a fost perfecionat rapid n Marea Britanie de ctre o echip
condus de fizicianul britanic Robert Alexander Watson-Watt (1892-1973).
Contribuia radarului a fost decisiv, el permind aviaiei regale britanice,
inferioar numeric, s nfrng puternica Luftwaffe' i s ctige Btlia
Anghei, n ultima parte a anuiui1940.
n procesul dezvoltrii radarului au fost inventate o serie dispozitive de
detecie a undelor radio, iar la sfrijul rzboiului a devenit posibil
recepionarea cu mare precizie a emisiilor provenite din spaiu. Au fost
construite radio- telescoape tot mai mari, fiind mult mai lesne de realizat
dect telescoapele optice.
Desigur, microundele sunt mult mai lungi dect cele corespunztoare
luminii vizibile, ceea ce nseam, desigur, c imaginea radio" este mai
imprecis dect cea optic. Cu toate astea, pe msur ce radio-
telescoapele au devenit mai mari, calitatea recepiei s-a mbuntit,
Radio-telescoapele pot fi construite la distane mari unele de altele,
realizndu-se sincronizarea lor prin calculator, astfel nct efectul general
este cel care s-ar obine cu o singur instalaie cu diametrul de mai muli
kilometri. n
1 Radio Defection And Ranging, localizarea msurarea distantei prin

radio (n.t.)
1 Luftwaffe, aviafio german, n ol ll-lea rzboi mondial (n.t.)

acet mod imaginea radio a devenit mult mai precis dect cea optic.
Acesta este motivul pentru care, ncepnd chiar din anii '50, radio-
astronomia s-a dovedit extrem de util, furniznd despre univers
informaii pe care astronomia optic obinuit n-ar fi putut s le ofere. Ca
rezultat, n ultimii treizeci de ani am aflat despre univers mai multe lucruri
dect n toat istoria omenirii
99. CE SUNT PULSARII?
Cnd astronomii au trecut la detecia cu microunde, au constatat c au
dou avantaje enorme. n primul rnd, acesta este singurul domeniu, cu
excepia luminii vizibile, fa de care atmosfera terestr este
transparent. Exist o fereastr de microunde spre univers, la fel ca
fereastra de lumin, ceea ce nseamn c radiaiile din. domeniul
microundelor provenite din univers pot fi studiate de pe suprafaa
Pmntului i nu este necesar folosirea sateliilor.
n al doilea rnd, microundele pot penetra ceaa, umezeala atmosferic
i norii de praf, care sunt medii opace pentru lumina obinuit. Acest lucru
a fost descoperit n timpul rzboiului, cnd avioanele atacatoare puteau fi
urmrite chiar i atunci cnd se considerau ascunse de cea sau nori. n
mod similar, zone ale universului care sunt opace pentru lumina vizibil se
dovedesc transparente pentru microunde i putem astfel studia n gama
undelor radio ceea ce nu se observ n domeniul vizibil. Astfel, centrul
galaxiei a putut fi, n sfrit, studiat, cu ajutorul emisiei sale de microunde.
Mai aproape de noi este emisia planetei Venus, care a fost detectat
pentru ntia oar n 1956 i a fost primul element care a sugerat
astronomilor faptul c planeta este foarte fierbinte. Mai mult dect att,
sondele spaiale trimise spre Venus au emis microunde care au penetrat
straturile
de nori i s-au reflectat de suprafaa solid aflata dedesubt Pe baza
semnalelor reflectate s-a putut cartografia suprafaa planetei, ncepnd
din anul 1962, dei n-ar fi putut fi observat n domeniul luminii vizibile,
cu excepia micilor zone fotografiate de aparatele lansate n atmosfer.
Semnalele radar au permis s se determine i viteza de rotaie a
planetelor Venus i Mercur. S-a constatat c Venus se rotete mult mai
ncet dect se crezuse (i n direcie invers}, n timp ce Mercur se rotete
mai rapid.
n 1955, astronomul american Kenneth Linn Franklin (nscut n 1923) a
descoperit o puternic emisie de microunde provenind de pe Jupiter, care
a fost explicat n cele din urm n 1960, cnd s-a demonstrat c planeta
are un cmp magnetic mult mai mare dect cel al Pmntului. Acest fapt
a fost confirmat n anii '70, cnd s-au trimis staii automate dincolo de
Jupiter.
Descoperiri i mai spectaculoase s-au fcut cu ajutorul radio-astronomiei
n universul de dincolo de sistemul solar. Aa cum am menionat anterior,
Zwicky i Oppenheimer au fcut speculaii independente n legtur cu
existena stelelor neutronice, atri extrem de comprimai, formai numai
din neutroni, care conin masa unei stele obinuite ntr-o mic sfer, cu
diametrul
de numai civa kilometri. Astronomul american Herbert Friedman (nscut
n 1916) a cercetat posibilitatea ca o astfel de stea s se fi format din
explozia supernovei care a dat natere nebuloasei Crab. Au fost detectate
emisii de raze X provenite din diferite surse de pe cer, printre care i
nebuloasa Crab. Oare ar putea aceast surs s fie o stea neutronic,
rmas n nebuloasa Crab?

n iulie 1964, Luna urma s fac o trecere prin faa nebuloasei, iar
Friedman coordona trimiterea unei sonde spaiale care s urmreasc
emisia de raze X pe timpul acestui fenomen. Dac proveneau dintr-o stea
neutronic, razele X trebuiau s fie brusc i complet ntrerupte la trecerea
Lunii prin faa micii stele. Dac radiaiile scdeau treptat, pe msur ce
Luna se deplasa n faa nebuloasei, atunci ar fi rezultat c sursa este
ntreaga nebuloas i nu un obiect mic din interiorul ei. S-a confirmat a
doua ipotez, iar cei care sperau s descopere astfel o stea neutronic au
fost dezamgii.
Totui, n 1964 s-a fcut o nou descoperire. Undele radio provenite din
anumite regiuni ale cerului preau s prezinte o rapid variaie n
intensitate. Erau ca nite scnteieri radio" ici i colo Astronomul britanic
Antony Hewish (nscut n 1924) a proiectat un radio-telescop care
permitea studiul mai detaliat al modificrilor rapide n domeniul
microundelor. El a coordonat construcia a 2.048 de receptoare dispuse pe
o suprafa de peste un hectar, iar n iulie 1967 acestea au fost puse n
funciune
n mai puin de o lun, un tnr student britanic, Joycelyn Bell, a
detectat impulsuri de microunde, provenite dintr-un punct aflat fa
jumtatea distanei dintre Vega i Alta ir. Impulsurile s-au dovedit a fi
uimitor de scurte, avnd o durat de numai a treizecea parte dintr-o
secund. i mai uimitor era faptul c perioada lor de repetiie era
remarcabil de regulat. De fapt, era att de constant nct i s-a putut
determina durata cu o precizie de o sutime de milionime de secund: era
1,33730109 secunde. Pn n februarie 1968, cnd Hewish a fcut public
aceast descoperire, mai reuise s localizeze trei astfel de surse de
impulsuri radio, iar de atunci i pn n prezent s-au mai descoperit
cteva sute.
Firete, la nceput nu se putea spune ce pot fi aceste impulsuri. Hewish
s-a gndit c este vorba de stele pulsatorii, care emit energie n impulsuri.
De aici a aprut aproape imediat prescurtarea pulsar, cu care au fost
denumite noile obiecte descoperite.
Toi pulsarii se caracterizeaz prin perioade de repetiie extrem de
regulate, dar valoarea exact variaz de la un pulsar la altul. Exist unul
cu perioada de 3,7 secunde. n noiembrie 1968, astronomii au descoperit
n nebuloasa Crab un pulsar cu perioada de numai 0,033089 secunde,
care emite de treizeci de ori pe secund. De atunci i pn n prezent au
mai fost descoperii civa pulsari a cror frecvena de repetiie ajunge la
cteva sute de impulsuri pe secund.
S-a pus atunci ntrebarea ce ar putea produce asemenea emisii scurte,
cu o fantastic regularitate? Ceva trebuie s orbiteze, s se roteasc sau
s pulseze, iar la fiecare revoluie, rotaie sau pulsaie s emit un impuls
de microunde. Totui, pentru a putea face asta, este necesar o perioad
de secunde sau sutimi de secund, ceea ce implic dimensiuni foarte mici
i un cmp gravitaional foarte puternic. Pulsarii nu pot fi, de pild, pitice
albe; pentru c acestea sunt prea mari, iar cmpul lor gravitaional este
prea mic. Dac ar orbita, s-ar roti sau ar pulsa cu asemenea frecven, s-
ar spulbera.
Astronomul american de origine austriac Thomas Gold (nscut n
1920) a sugerat imediat c pulsarii trebuie s fie stele neutronice care se
rotesc. Acestea sunt suficient de mici pentru a se roti n fraciuni de
secund, iar gravitaia de la suprafaa lor este destul de intens pentru'a
le mpiedica s se dezintegreze datorit forei centrifuge. Era deja demon-
strat teoretic faptul c o stea neutronic are un cmp magnetic extrem de
puternic, ai crui poli trebuie s se afle la polii de rotaie. Electronii sunt
reinui att de puternic de ctre atracia gravitaional a stelei
neutronice, nct nu pot s se desprind dect pe la poli. Atunci cnd sunt
expulzai, electronii emit energie, sub form de microunde. Dac
fascicolul radio astfel format se ntmpl s fie n direcia noastr, atunci
la fiecare rotaie recepionm un impuls sau chiar dou.
Gold a artat c, pe msur ce steaua emite energie sub form de
microunde, pierde treptat energie cinetic de rotaie, deci perioada
trebuie s scad lent. Aceast ipotez a
fost verificat la mai muli pulsari i s-a confirmat. n particular, perioada
pulsarului din nebuloasa Crab crete zilnic cu 36,48 miliardimi de secund.
Nebuloasa Crab conine totui o stea neutronic, dar emite raze X i
din alte zone. Doar 5% din razele X emise de nebuloasa Crab provin de la
pulsar, iar acest lucru l-a indus pe Friedman n eroare. n 1969, astronomii
au descoperit c pulsarul din nebuloasa Crab emite i scurte impulsuri
luminoase, cam de 30 de ori pe secund, motiv pentru care a fost numit
pulsar optic.
Primul pulsar cu adevrat rapid a fost localizat n 1982. Acesta emite
impulsuri radio de 642 de ori pe secund. Este probabil unul dintre cei mai
mici pulsari, avnd un diametru cam de 5 kilometri i o mas de dou-trei
ori mai mare dect a Soarelui. Au mai fost descoperii i ali pulsari rapizi.
Uneori, pulsarii i accelereaz puin micarea pe neateptate, iar apoi
revin la perioada lor regulat. Astronomi presupun c aceste neregulariti
ar putea fi efectele unor cutremure stelare, care modific distribuia masei
n cadrul stelei neutronice. O alt cauz ar putea fi impactul unor corpuri
mai mari, care sunt absorbite de steaua neutronic i i adaug propriul
moment de rotaie la cel al stelei.
100. CE SUNT GURILE NEGRE?
nc din secolul al XlX-lea, Laplace (care a avansat pentru prima dat
ipoteza nebular) arta c viteza necesar pentru desprindere este cu
att mai mare cu ct obiectul este mai masiv i mai dens, deci are o
atracie gravitaional mai puternic. Exist valori ale masei i densitii
pentru care viteza necesar pentru desprindere egaleaz sau depete
pe cea a luminii. n acest caz, obiectul nu poate emite lumin La vremea
respectiv, ipoteza prea o simpl speculaie, pentru c nu se cunotea
nimic suficient de masiv sau dens
pentru a se apropia mcar pe departe {ca mas sau densitate) de valorile
susceptibile de a genera asemenea situaie.
Totui, n 1939, cnd Oppenheimer a prezentat proprietile stelei
neutronice, el a artat c, n cazul n care masa unei asemenea stele
depete de mai mult de 3,2 ori pe cea a Soarelui, nici neutronii care o
compun nu mai pot rezista atraciei gravitaionale. Se produce atunci un
colaps gravitaional cruia nu-i poate rezista nici o form de materie, iar
steaua se reduce la un punct lipsit de volum, cu mas i densitate infinite.
O asemenea stea superneutronic n-ar putea emite lumin, dup cum a
prezis Laplace. Ar putea fi descris ca un gaur" de adncime infinit n
spaiu, n care ar putea s cad orice, dar din care n-ar putea iei nimic.
Deoarece nici lumina n-ar putea iei, fizicianul american John Archibald
Wheeler (nscut n 1911) a propus s fie numit gaur neagr i
denumirea a fost adoptat.
Totui, n anul 1970, fizicianul britanic Stephen William Hawking
(nscut n 1942) a scos n eviden c gurile negre s-ar putea evapora"
ncet, deci nu sunt obiecte permanente.
Formarea gurilor negre este cel mai probabil s aib loc acolo unde
stelele sunt aglomerate, coliziunile sunt frecvente, iar atrii pot s se
adune, formnd mase enorme ce pot suferi un colaps. Rezult c gurile
negre pot fi gsite n centrul roiurilor globulare i au probabilitate mare de
apariie n centrul galaxiei.
ntr-adevr, micul nucleu al galaxiei noastre, aflat n direcia
constelaiei Sgettor, este att de activ adic emite att de mult
energie (s nu uitm faptul c prima descoperire a surselor de unde radio
din cosmos a fost fcut de Jansky tocmai pe direcia acestui nucleu)
nct majoritatea astronomilor mprtete prerea c n centrul galaxiei
se afl o gaur neagr, cu o mas ce egaleaz o sut de milioane de stele.

O asemenea gaur neagr va continua s devin tot mai masiv, pe

msur ce nghite materia aflat n apropiere, poate toate stelele din jur,
absorbindu-le, ca s spunem ao. Nu exist totui nici un pericol ca
ntreaga galaxie s fie nghiit n viitorul apropiat. Deoarece o gaur
neagr face s dispar tot ce se afl n preaima ei, posibilitile de noi
achiziii sunt tot mai reduse.
Se pune problema cum ar putea observa cineva o gaur neagr, ca s
determine dac ea exist cu adevrat. Deoarece nu emite fotoni de nici
un fel, prezena ei nu poate fi observat nicieri n spectrul
electromagnetic. Totui, materia atras de cmpul gravitaional al gurii
negre se rotete tot mai rapid n jurul ei, pierde energie prin coliziuni i
urmeaz o traiectorie spiralat spre centru. Aceast micare n spiral
produce raze X, deci oriunde constatm prezena pe cer a razelor X putem
cel puin s suspectm existena unei guri negre. Din pcate, exist i
alte procese care pot emite raze X, deci prezena lor nu face dect s
prezinte posibilitatea existenei gurii negre, nimic mai mult. Astfel, dei
tim c centrul galaxiei este activ i emite o mare cantitate de radiaii,
acest lucru nu ne ofer o dovad direct a prezenei unei guri negre.
S presupunem ns c o gaur neagr face parte dintr-un sistem binar
apropiat, avnd ca pereche o stea normal Un sistem binar apropiat
format dintr-o pitic alb v i o stea normal poate da natere unei nove.
Se tie c exist de arsemenea sisteme binare apropiate formate din dou
stele neutronice, iar studiul traiectoriei lor a fost folosit pentru a
argumenta teoria relativitii generalizate, a lui Einstein. De ce n-ar exista
atunci i un sistem binar apropiat format dintr-o gaur neagr i o stea
normal?
Dac exist aa ceva, atunci materia este atras de la steaua normal
spre gaura neagr i emite raze X n timp ce se deplaseaz pe o
traiectorie spiral. Deoarece materia este atras n mod neregulat, durata
i intensitatea emisiei de raze X variaz i ele aleator.
n 1965 a fost descoperit o surs deosebit de intens de raze X, aflat
n constelaia Cygnus, care a fost denumita Cygnus X-1 n 1971, o sond
spaial dotat cu detectoare de raze X a evideniat faptul c emisia
acestei surse este neregulat, ceea ce indica posibilitatea existenei unei
guri negre. Cygnus X-1 a fost cercetat imediat cu mare atenie i s-a
constatat c se afl n imediata apropiere a unei stele alb-albastre
fierbini, a crei mas a fost estimat a fi de treizeci de ori mai mare
dect cea a Soarelui. Aceast stea i sursa de raze X se rotesc una n jurul
celeilalte i, judecnd dup poziia centrului gravitaional, cea de-a doua
pare s aib o mas de cinci pn la opt ori mai mare dect a Soarelui.
Deoarece nu poate fi vzut, trebuie s fie o stea condensat de
dimensiuni mici i, cum este prea masiv pentru a fi o stea neutronic,
trebuie s fie o gaur neagr.
Acesta este rezultatul cel mai apropiat de descoperirea efectiv a unei
guri negre, iar majoritatea astronomilor accept Cygnus X-1 ca atare i
sunt convini c gurile negre exist i chiar sunt destul de frecvente.
101. CE CONIN NORII DE PRAF INTERSTELAR?
n spaiul interstelar exist nori de gaze i praf. Savanii erau iniial
destul de convini c praful este compus din granule fine de roc i
metale, materie care ajunge n final s formeze corpuri mai mici, atunci
cnd norii se condenseaz n sisteme stelare i planetare. Ct despre
gaze, acestea constau h cea mai mare poarte n hidrogen i heliu.
Chiar dac praful i gazele sunt destul de dense pentru a obtura stelele
aflate n i dincolo de nori i suficient de abundente pentru a forma stele
i planete, aceast materie este rspndit pe spaii att de vaste, nct
la nceput savanii considerau c particulele de praf sunt mici, iar gazele
sunt formate din atomi izolai. Erau considerate prea mprtiate pentru a
avea anse de a produce coliziuni i a se acumula.
Primele informaii despre compoziia real a acestor nori interstelari au
fost obinute n 1904 de ctre astronomul german Johannes Franz
Hartmann (1865-1936). El a studiat viteza radial a stelei Delta Orionis i
a constatat c diferitele linii spectrale se deplasau, cum era de ateptat,
cu aceeai valoare, dar existau unele excepii. Liniile corespunztoare
elementului calciu nu erau deplasate. Era improbabil ca steaua s se
mite lsnd calciu n urma ei, iar. Hartman a ajuns la concluzia c
detecta acest element din materia interstelar imobil care se afl ntre
stea i noi.
Fr ndoial componenta major a materiei interstelare este hidrogenul,
iar ncepnd din 1951 astronomul american William Wilson Morgan
(nscut n 1906) a detectat linii spectrale care atestau prezena
hidrogenului ionizat (adic hidrogen destul de fierbinte pentru a pierde
electroni). Gazul era fierbinte datorit prezenei n apropiere a unor stele
mari alb-albstrui, care par s fie dispuse n galaxie de-a lungul unor linii
curbe. Hidrogenul fierbinte marcheaz aceste curbe, deci structura
galaxiei poate fi privit nu doar ca o simpl form lenticular, ci mai
degrab ca o roat cu brae spirale, care se prelungesc din regiunile
centrale. Sistemul nostru solar se afl ntr-un astfel de bra.
 Datorit limitelor impuse de spectrul luminii vizibile, din norii
interstelari nu se putea vedea mare lucru. Situaia s-a schimbat ns,
odat cu apariia ratfio-astronomiei, deoarece atomii reci i compuii care
nu emit lumin vizibil reprezint surse mai mult sau mai puin puternice
de microunde
n 1944, de pild, astronomul olandez Hendrik Cristoffel Van de Hulst
(nscut n 1918), fiind silit s se ascund pe

timpul ocupaiei germane i neputnd s-i continue activitatea

astronomic n mod normal, a calculat n schimb cum s-ar putea comporta
hidrogenul aflat n spaiu. El a neles c atomii de hidrogen i pot alinia
nucleul i electronul (fiecare atom are un singur electron) n aceeai
direcie sau n direcii opuse i, din cnd n cnd, pot trece dintr-o
configuraie n cealalt, emind energie n gama microundelor, cu
lungime de und de 21 de centimetri. Fiecare atom de hidrogen face
acest lucru aproximativ la fiecare 11 milioane de ani, dar exist att de
muli atomi de hidrogen n spaiu, nct produc permanent emisie de
microunde. n 1951, fizicianul american Edward Mills Purceii (nscut n
1912) a detectat aceast emisie de microunde i de atunci poate fi
folosit pentru a urmri concentraiile neobinuite de hidrogen rece, aflate
n spaiul interstelar
Pe msur ce metodele de detecie a semnalelor de microunde s-au
mbuntit, ele au permis recepionarea i identificarea radiaiilor emise
de componentele minore ale norilor de gaze. De exemplu, exist un tip rar
de atomi de hidrogen, n care nucleul este de dou ori mai masiv dect
normal. Hidrogenul obinuit este numit hidrogen 1, iar tipul mai masiv se
numete deuteriu, (de la cuvntul grecesc ce nseamn al doilea), sau
hidrogen 2. n 1966 au fost detectate microunde caracteristice pentru
hidrogen 2 i exist indicaii c, n ntregul univers, 20% din hidrogen este
de tip 2.
Combinaiile de atomi pot fi i ele identificate pe baza emisiunilor
caracteristice de microunde. De exemplu, dup cei de hidrogen, cei mai
rspndii atomi din spaiu care sunt capabili de a intra n combinaii sunt
cei de oxigen. De aceea nu este surprinztor faptul c uneori un atom de
hidrogen i unul de oxigen se combin, formnd gruparea numit hidroxil.
O .astfel de grupare emite i absoarbe microunde cu patru lungimi de
und caracteristice, dintre care dou au fost observate n 1963 n norii
interstelari.
Astronomii au nceput s accepte ideea prezenei n materia
interstelar a combinaiilor de doi atomi, dei
combinaiile de trei sau mai muli atomi continuau s fie considerate
improbabile. i totui, spre sfritul anului 1968, au fost detectate
amprentele" de microunde ale moleculelor de ap (doi atomi de hidrogen
i unul de oxigen) i ale celor de amoniac (trei atomi de hidrogen i unul
de azot, deci patru n total).
Ulterior au fost detectate numeroase alte combinaii destul de
complexe, care conineau n nriod invariabil unul sau mai muli atomi de
carbon. A fost fondat astfel o nou tiin, astrochimia. Astronomii nu
cunosc nc mecanismul de formare n vidul interstelar a acestor
molecule, dintre care unele au pn la treizeci de atomi n compunere, dar
mai exist i posibilitatea de a gsi compui chiar mai compleci, atunci
cnd vom putea trimite sonde tiinifice n norii interstelari (ceea ce nu
este nc posibil, pentru c se gsesc la distane de muli ani-lumin).
102. CE ESTE SETI?
Am fcut anterior unele speculaii asupra posibilitii existenei vieii pe
planetele care se rotesc n jurul altor stele. Nu stpnim n prezent
tehnologia care s ne permit s vizitm aceste planete, iar extraterestrii,
din cte tim, nu ne-au vizitat nc. Este deci mult mai practic s trimitem
un mesaj, dect s lansm ntr-o direcie oarecare nave cu echipaj
inteligent. Trimiterea de mesaje nu implic cheltuielile enorme cerute de
navele spaiale mari i nu pun viaa nimnui n pericol. Mai mult dect
att, n timp ce navele spaiale ar putea avea nevoie de secole sau milenii
pentru a ajunge chiar i la cele mai apropiate stele, mesajele se pot
deplasa cu viteza luminii (care este cea mai mare vitez posibil, dup
cum a afirmat Einstein n -1905), avnd deci nevoie de ani sau decenii.
Din pcate, civilizaia noastr nu este destul de avansat pentru a
putea trimite mesaje prin mijloace suficient de
puternice pentru a ajunge, cu o intensitate rezonabil, la ndeprtatele
stele. Putem totui presupune c, n cazul n care acolo se gsesc
inteligene extraterestre, ar putea fi mai avansate dect noi, deci ar trebui
s ncercm mai degrab s recepionm mesajele lor, dect s le
trimitem pe aje noastre.
ntrebarea este, sub ce form ar fi probabil s soseasc aceste mesaje?
Nu pare posibil s fie vorba de radiaii cosmice modulate, deoarece
acestea au un randament energetic sczut i se propag pe trasee curbe,
deci vor fi dispersate i distorsionate fr a putea oferi indicai^ punctului
lor de origine. Neutrinii i gravitonii ar fi greu de detectat. Mai rmn
fotonii.
n ceea ce privete fotonii trebuie s eliminm de la nceput razele de
lumin, care n-ar putea fi distinse cu claritate din vastele cantiti de
lumin produse de stele, iar fotonii cu energie mai mare dect cei ai
luminii vizibile ar cere consumuri energetice prea mari. Toate astea ne
duc la presupunerea c microundele sunt mijlocul cel mai probabil prin
care ar putea fi transmise mesajele
Cutarea inteligenei extraterestre, aciune denumit cu prescurtarea
SETP const de aceea n supravegherea atent a cerului, urmrind
apariia oricror semnale radio care nu sunt absolut regulate, ca
impulsurile provenite de la pulsari, dar nici absolut neregulate, ca emisiile
norilor turbuleni. Nici unul dintre aceste tipuri de semnale n-ar putea
indica prezena unei inteligene extraterestre. Cutm semnale
neregulate, dar nu aleatoare.
1 SER prescurtare de la Search for Extra-Terrestrial Intelligence (Cutarea
Inteligentei Extraterestre) (n.t.)
ncercri de acest gen au existat nc din 1960, dar au fost de scurt
durat i nu au detectat nimic. De fapt, ar fi nevoie de un sistem complex
de receptoare, care s cerceteze amnunit ntreaga bolt cereasc, pe o
durat considerabil. Din pcate, aa ceva necesit muli bani i eforturi,
iar omenirea, dei cheltuiete trilioane de dolari pe an pentru rzboaie i
pregtiri de rzboi, nu gsete fonduri i resurse pentru un program ca
SET). Prerea general este aceea c succesul este improbabil i ar fi doar
bani aruncai n vnt. Exist chiar i unele suspiciuni din partea celor care
au vzut prea multe filme proaste, potrivit crora, dac facem ceva ca s
atragem atenia extraterestrilor, am putea s-i ncurajm astfel ca s vin
pe Pmnt i s ne cucereasc (de parc ar putea vreo invazie
extraterestr s ne fac mai mult ru dect ne strduim n prezent cu
srguin s ne facem singuri).
De fapt, SETI s-ar putea dovedi o procedur folositoare, chiar dac nu
descoperim nici un mesaj. n primul rnd, ncercarea de a corela datele de
la dispozitivele de recepie necesare pentru un asemenea program va
produce fr ndoial o mbuntire a tehnicilor din radio-astronomie, iar
acest lucru ar putea fi util sub mai multe aspecte, chiar dac, n cele din
urm, nu reuim s facem cutarea.
n al doilea rnd, dac cercetm cu atenie cerul i nu dm peste nici
un mesaj, n mod sigur vom gsi o multitudine de obiecte cosmice de
mare interes, pe care nu le-am putea gsi fr tehnicile complexe de
cutare i fr supravegherea atent i detaliat a cerului. De exemplu,
pulsarii n-au fost descoperii pentru c nu-i cuta nimeni. Descoperirea lor
a fost un accident, un rezultat neateptat al unei cercetri tiinifice ce
avea cu totul alt scop
In al treilea rnd, chiar dac detectm vreun fel de mesaje i nu reuim
s pricepem nimic din ele (este destul de probabil c nu vom reui s
interpretm produsele unor mini extraterestre), simplul fapt al existenei
lor ar putea dovedi c fiinele inteligente pot atinge un grad de dezvoltare
tehnologic mult peste cel atins de noi, fr ca s ajung obligatoriu la
autodistrugere.
In al patrulea rnd, dac extraterestrii sunt doritori s se fae nelei i
transmit intenionat mesaje suficient de simple ca s le putem interpreta,
s-ar putea deschide astfel pentru noi calea pentru a dobndi noi
cunotine i a ne ridica nivelul cunoaterii mult peste pragul la care am
putea evolua n mod normal, ntr-un anumit interval de timp.
103. GALAXIA ESTE NTREGUL UNIVERS?
Dup ce Herschel a demonstrat c stelele formeaz o galaxie de form
lenticular, s-a presupus c acesta este ntregul univers. i cum
dimensiunile sale fuseser determinate diametrul de circa 100.000 de
ani-lumin i aproximativ 2 miliarde de stele prea suficient de mare
pentru a fi un univers respectabil. nainte de anul 1910, astronomii nici n-
ar fi visat un univers care s se apropie mcar de asemenea dimensiuni.
i totui, galaxia nu este tot ce exist n univers. Norii lui Magellan, n
care Leavitt a studiat cefeideie i i-a pus la punct etalonul care se poate
folosi pentru a demonstra mrimea real a galaxiei, se gsesc n afara
galaxiei noastre. Dup cefeideie existente acolo, se poate calcula c Norul
Mare al lui Magellan este la 160.000 de ani-lumin, iar Norul Mic al lui
Magellan se afl la circa 200 000 de ani-lumin de noi. Desigur, aceti nori
ar putea fi privii ca nite satelii ai galaxiei, cum este Luna pentru Pmnt
sau planetele fa de Soare. Cu alte cuvinte, ar fi un fel de suburbii ale
galaxiei.
Mai exist ceva n afara galaxiei?
Exista o bnuial, dei nu prea puternic, legat de nebuloasa
Andromeda (pe care am menionat-o anterior, n legtur cu ipoteza
nebular a lui Laplace). Aceast
nebuloas este vizibil ca un mic obiect de magnitudine patru, care
pentru ochiul liber este o stea palid i uor ceoas, Astronomul german
Simon Marius (1573-1624) a fost, n 1612, primul care a studiat-o prin
telescop. Messier a inclus-o pe lista lui de obiecte ceoase, care nu sunt
comete. Pe aceast list, era a treizeci i una, aa c uneori nebuloasa
Andromeda este numit M31.
Laplace i-a elaborat ipoteza nebular inspirat de nebuloasa
Andromeda, despre care credea c este un vrtej de gaze, care ar putea
da natere unui sistem planetar i unei stele. Immanuel Kant, care n 1775
l precedase pe Laplace cu o astfel de ipotez, avea o prere diferit. El
considera c obiectele ca nebuloasa Andromeda sunt sisteme de stele de
care ne despart distane enorme, pe care le numea universuri insulare. S-
a dovedit c avea perfect dreptate, dar la vremea lui aceast idee a fost
ignorat.
Nebuloasa Andromeda are un oarecare aspect spiral, ntre 1845 i
1850, Lord Rosse (cel care a dat numele nebuloasei Crab), a studiat o
duzin de nebuloase, care aveau acelai aspect spiral. De fapt, uneie
artau ca nite roi cu spie sau ca nite vrtejuri. Un obiect de pe lista lui
Messier, M51, semna att de mult cu un vrtej, nct a fost numit
nebuloasa Vrtej.
Acest gen de nebuloase sunt numite nebuloase spirale, iar Andromeda
se numr printre ele, dar poziia ei este att de nclinat, nct are spr
noi o muchie, ceea ce face ca aspectul ei spiral s se observe foarte greu.
Pn n anul 1900 fuseser reperate cam 13.000 de nebuloase spirale,
despre care se credea ns c sunt obiecte din galaxia noastr, sisteme
planetare n curs de formare. (Mai trziu s-a constatat c i galaxia
noastr are o form spiral, dar n 1900 nu se tia nc acest lucru.)
 Totui, la vremea respectiv se efectuaser deja studii privind spectrul
luminii emise de obiectele cosmice. n 1864,

William Huggins obinuse spectrul nebuloasei Orion i demonstrase c

acesta este constituit din linii strlucitoare pe fond negru, exact cum ar fi
fost de ateptat pentru o mas de gaze fierbini.
Pe de alt parte, spectrul nebuloasei Andromeda, obinut pentru prima
dat n 1899, prezenta genul de structur caracteristic pentru o stea. Oare
nebuloasa Andromeda putea fi o mas de stele, aflat mult mai departe
dect Calea Lactee sau Norii lui Magellan, astfel nct stelele din
compunerea ei nu puteau fi distinse? n acest caz, trebuia s se gseasc
mult dincolo de limitele galaxiei noastre, iar acest lucru putea fi valabil i
pentru celelalte nebuloase spirale, deci universul ar putea fi mult mai
mare dect galaxia noastr.
Cum putea fi clarificat problema? Dac stelele obinuite aflate n
nebuloasa Andromeda se gsesc prea departe pentru a putea fi distinse,
ce se ntmpl cu cele deosebit de luminoase? Ce se ntmpl cu novele?
De fapt, n 1885 chiar a aprut o nov n nebuloasa Andromeda i a
fost numit S Andromedae. A devenit att de luminoas, nct aproape c
putea fi obseiyat cu ochiul liber. Totui, gu se putea determina dac se
afl ntr-adevr n interiorul nebuloasei sau este doar pe direcia ei.
Trebuiau deci cutate i alte nove, iar astronomul american Herber
Doust Curtis (1872-1942) a fcut exact acest lucru. n urma unei
observaii atente, el a remarcat scnteierile minuscule provenind de la
numeroase r)ve din nebuloasa Andromeda. Erau att de multe, nct nu
se putea s fi aprut ntmpltor tocmai n direcia nebuloasei Nici o alt
zon de pe cer nu produce att de multe nove ntr-un timp att de scurt.
De aceea, novele care preau s se afle n nebuloasa Andromeda chiar
erau acolo
Pe de alt parte, majoritatea novelor erau att de mici, nct abia
puteau fi zrite. Strlucirea lor era mult mai mic dect a celor care se
afl n mod indiscutabil n galaxia noastr. Acest lucru dice la concluzia c
nebuloasa trebuie
s SG afle foarte departe chiar departe de galaxia noastr (Atunci de ce
era S Andromedae att de strlucitoare? Pentru c, au hotrt astronomii,
nu era o nov obinuitrci o supernov.)
Ipotezele lui Curtis, fcute publice n 1918, au ocat lumea astronomic
i au ntmpinat o opoziie puternic. n 1920, Curtis i Shapley (care
tocmai determinase dimensiunile galaxiei noastre) au dezbtut aceast
problem de pe poziii antagoniste Dezbaterea s-a ncheiat oarecum la
egalitate, dar, pe msur ce timpul trecea, devenea tot mai evident c
dreptatea era de partea fui Curtis.
Problema a fost n final clarificat de Hubble, care s-a folosit de un nou
telescop de peste doi metri, aflat n California, la Mt. Wilson Observatory
Cu ajutorul acestui instrument, el a reuit s disting stelele aflate la
periferia nebuloasei, ceea ce a demonstrat c era vorba de o grupare de
stele i nu de un nor de praf i gaze. n 1923, a reuit s identifice o
cefeid i a folosit-o pentru a determina distana. Valoarea obinut iniial
era prea mic, dar suficient pentru a demonstra c nebuloasa
Andromeda este mult dincolo de limitele galaxiei noastre.
n prezent, tim c nebuloasa Andromeda se afl la 2,2 milioane de ani
lumin de noi, distan de 22 de ori mai mare dect diametrul total al
galaxiei noastre. Cu asta Andromeda a devenit galaxia Andromeda, iar
nebuloasele spirale sunt acum numite galaxii spirale.
Se pare deci c universul este constituit din milioane de galaxii, poate
miliarde, i este enorm n comparaie cu galaxia noastr.
104. GALAXIILE SE MIC?
Deoarece s-a stabilit nc de acum patru secole c Pmntul se rotete
n jurul Soarelui i de un secol i jumtate c Soarelui se mic n jurul
centrului galaxiei, n-ar trebui s surprind faptul c nsi galaxia se
mic i ea.
Studiul atent al galaxiilor mai apropiate arat c galaxia noastr, Calea
Lactee, face parte dintr-o grupare de galaxii, numit grupul local. Cele
dou componente principale ale grupului sunt Calea Lactee i Andromeda,
cea de-a doua fiind chiar mai mare dect prima i coninnd peste 300 de
miliarde de stele. La marginea grupului local se gsete o alt galaxie
mare, numit Maffei 1 (dup numele astronomului care a studiat-o pentru
prima oar), care s-ar putea s nu fac parte din aceast grupare. Pe
lng acestea, mai exist circa douzeci de galaxii mai mici, care conin
fiecare aproximativ 100 de miliarde de stele.
Galaxiile din grupul local, inclusiv a noastr, se mic majestuos n jurul
centrului gravitaional comun ntregului sistem i pot fi incluse toate ntr-o
sfer cu diametrul de circa 3,5 milioane de ani-lumin. Dei este att de
vast, aceast sfer nu reprezint dect imediata noastr vecintate.
Dincolo de ea exist alte grupuri de galaxii, unele mult mai mari dect
grupul local, care conin mii de galaxii.
Putem presupune c n fiecare astfel de grup galaxiile se rotesc n jurul
centrului gravitaional comun, dar cum se mic grupiwile?
Primul indiciu pentru a gsi rspunsul la aceast ntrebare a aprut
dup ce astronomii au neles c n univers exist i alte galaxii. n 1912,
astronomul american Vesto Melvin Slipher (1875-1969) a msurat viteza
radial a nebuloasei Andromeda (cum era numit atunci) i a constatat c
se apropie de noi cu 200 de kilometri pe secund O parte din aceast
vitez se datoreaz micrii Soarelui care se rotete n jurul centrului
galaxiei. Dac viteza de apropiere a galaxiei Andromeda este raportat la
centrul galaxiei noastre, valoare este de numai 50 de kilometri pe
secund
Pn aici lucrurile par destul de banale, dar Slipher a msurat viteza
radial a nc cincizeci de nebuloase i a constatat c, exceptnd
Andromeda i o alt galaxie (care

s-a dovedit a face parte din grupul local), toate se ndeprteaz de noi.
Mai mult dect att, vitezele de ndeprtare preau n unele cazuri
deosebit de ridicate.
Studiul a fost continuat de ali astronomi, care au descoperit c toate
galaxiile (cu cele dou excepii gsite de la nceput de Slipher) se
ndeprteaz de noi. Mai mult dect att; cu ct galaxiile se vd mai puin
strlucitoare (deci putem presupune c se afl mai departe), cu att se
ndeprteaz mai rapid
Astronomul american Milton La Salte Humason (1891- 1972) a efectuat
fotografii a cror expunere s-a prelungit pe mai multe nopi, pentru a
evidenia spectrele unor galaxii foarte puin vizibile. n 1928, el a
descoperit o galaxie care se deprteaz de noi cu o vitez de 3.800 de
kilometri pe secund, iar pn n 1936 a mai gsit una cu viteza radial de
40.000 de kilometri pe secund.
A aprut astfel o problem De ce se deprteaz toate galaxiile de noi i
de ce vitezele sunt tot mai mari, pe msur ce distanele cresc? Galaxia
noastr are ceva deosebit? Respinge ea alte galaxii, cu o for ce crete
cu distana?
N-avea sens. Dac galaxia noastr ar exercita o for de respingere,
aceasta ar trebui s se manifeste i n interiorul grupului local, dar nu se
ntmpl aa. Mai mult dect att, existena unei fore de respingere care
crete cu distana nu pare prea probabil. Un pol magnetic poate respinge
alt pol similar, iar o sarcin electric respinge sarcinile de acelai semn,
dar n ambele cazuri fora de respingere scade la creterea distanei.
Trebuia s existe o alt explicaie.
Hubble, cel care a fost primul care a vzut stelele din galaxia
Andromeda, s-a ocupat i de aceast problem. El a remarcat c galaxiile
nu se ndeprteaz numai de noi, ci i unele de celelalte. n orice galaxie
ne-am afla, am avea impresia c celelalte^se ndeprteaz cu viteze ce
cresc proporional cu distanele. n 1929, Hubble a ajuns Ia concluzia c
ntregul univers se afl ntr-o continu expansiune, iar galaxiile se
ndeprteaz unele de altele n cadrul acestui proces general i nu
datorit vreunei fore de respingere.
De fapt, Albert Einstein pregtise n anul 1916, ca parte a teoriei
relativitii generalizate, un set de ecuaii menite s descrie comportarea
universului n ansamblul su. Conform acestor ecuaii, universul trebuie s
fie n curs de expansiune, dei nici Einstein n-a sesizat acest lucru la
vremea sa.
105. EXIST UN CENTRU AL UNIVERSULUI?
Soarele este centrul sistemului solar i toate planetele se rotesc n jurul
lui. Exist un nucleu central al galaxiei, iar stelele din exteriorul lui se
rotesc n jurul acestuia. Exist oare i un centru al universului, un punct de
care se ndeprteaz toate galaxiile?
S-ar prea c trebuie s existe, dar nu-i aa, deoarece expansiunea
universului nu se produce n modul tridimensional obinuit. Are patru
dimensiuni, care includ, pe lng cele trei dimensiuni ale spaiului obinuit
(lungime, lime i nlime), timpul ca cea de a patra dimensiune. Este
greu de imaginat 6 expansiune n patru dimensiuni, dar poate fi explicat
prin analogie cu un balon care se umfl
S ne nchipuim universul ca pe un balon car se umfl, galaxiile fiind
puncte de pe suprafaa lui, iar noi trim ntr-un astfel de punct.
Presupunem c nici noi, nici galaxiile, nu putem prsi suprafaa
balonului. Putem aluneca pe ea, dar niciodat spre interior sau spre
exterior ntr-un fel, am fi fiine bidimensionale.
 Dac universul i continu expansiunea, iar suprafaa balonului se tot
ntinde, punctele de pe suprafa se ndeprteaz unele de altele. Privind
dintr-un punct, observm toate celelalte puncte deprtndu-se, iar viteza
radial este cu att mai ridicat, cu ct distana relativ este mi mare.
S ne nchipuim acum c ncercm s gsim punctul de care se
ndeprteaz toate celelalte. Nu-I vom putea gsi
pe suprafaa bidimensionala a paionului bxpansiunea se face n raport cu
centrul balonului, care se afl n interior, n cea de-a treia dimensiune, pe
care nu o putem explora, fiind limitai la suprafa.
n mod similar, punctul din univers de unde a nceput expansiunea nu
se afl n spaiul tridimensional al universului n care ne gsim, ci undeva
n trecut, n urm cu miliarde de ani, iar noi nu putem cltori acolo, dei,
aa cum vom vedea n continuare, putem dobndi informaii despre acel
punct.
106. CE VRST ARE UNIVERSUL?
Dac universul este n expansiune, atunci ieri era mai mic dect astzi,
iar anul trecut era i mai mic. Dac ne imaginm c ne ntoarcem rapid n
timp, putem vedea universul devenind tot mai mic, iar ntreaga sa materie
revine la volumul mic iniial.
Primul care a analizat serios aceast idee a fost astronomul belgian
Georges Edouard Lematre (1894-1966). n 1927, el a propus ipoteza
oului cosmic" care a explodat violent. Universul aflat astzi n expansiune
ar fi deci rezultatul unei explozii. Astronomul american George Gamow
(1904-1968) a numit aceast explozie marele bang", nume care a fost
adoptat de toat lumea.
Dar cnd s-a produs marele bang? Cunoscnd distanele medii dintre
galaxii i viteza cu care se ndeprteaz una de cealalt, se poate calcula
cu uurin n sens invers, pentru a afla de unde au nceput.
Exist totui cteva impedimente. n primul rnd, este destul de greu
de aflat distana dintre dou galaxii. n al doilea rnd, nu-i uor de aflat
viteza cu care se ndeprteaz una de

cealalt. n al treilea rnd, este prea puin probabil ca ritmul expansiunii

s fi fost mereu acelai.
Atunci cnd Hubble a ajuns pentru ntia dat la concluzia c universul
se extinde, el a folosit cele mai precise valori pe care le-a putut gsi
pentru distana medie i ritm de separare, iar rezultatul lui a fost c
marele bang s-a produs acum 2 miliarde de ani. Aceast estimare a fost
primit cu un val de proteste, din partea geologilor i biologilor, care erau
convini c Pmntul este mai btrn de 2 miliarde de ani i care insistau
c universul nu poate fi mai tnr dect Pmntul.
n perioada scurs de la estimarea fcut de Hubble, s-au acumufat
informaii care plaseaz marele bang mai departe n trecut Valoarea
acceptat n prezent este de 15 miliarde de ani, deci aceasta ar fi vrsta
universului. Cifra nu este ns unanim acceptata. Exist astronomi care
susin c valoarea corect ar fi de 10 miliarde de ani, iar alii opteaz
pentru 20 de miliarde. Este de presupus c aceast problem se va
clarifica, atunci cnd vor fi acumulate informaii mai multe i mai precise.
Dac valoarea de 15 miliarde de ani este corect, n momentul cnd s-
a format sistemul nostru solar, universul exista deja de 10 miliarde de ani.
107. CE SONT QASARI1?
Am spus mai nainte c nu putem cltori n trecut, ca s verificm
cnd a avut loc marele bang i care erau atunci condiiile dar putem
vedea n trecut.
De cte ori privim spre un obiect ndeprtat, tim c lumina pe care o
vedem (sau undele radio) a cltorit un anumit timp pentru a ajunge la
noi. Radiaiile nu pot cltori n nici un fel de circumstane mai repede
dect lumina (circa 299.800 de kilometri pe secund), deci vedem
obiectul aa cum era atunci cnd radiaia a fost emis, nu oum este n
prezent. Astfel, dac privim spre galaxia Andromeda, trebuie
s inem cont c lumina pe care o vedem a prsit galaxia acum 2,2
milioane de ani, deci o vedem aa cum era atunci.
Desigur, galaxia Andromeda arat probabil n prezent aproape la fel ca
acum 2,2 milioane de ani, aa c, n acest caz, ntrzierea nu nseamn
mare lucru. Dar dac privim spre un obiect aflat mult mai departe? Care
este cel mai ndeprtat obiect pe care ! putem vedea?
Am vzut obiecte ndeprtate, cu mult vreme nainte de a avea idee
c se afl la distane att de mari. Pe msur ce radio-telescoapele s-au
mbuntit, iar imaginea de microunde a devenit tot mai precis, a
devenit posibil s localizm unele surse radio, ngustnd foarte mult zona
din care recepionm. Este vorba de sursele radio compacte, iar printre
ele se numr obiectele cunoscute sub numele 3C48, 3C147, 3C196 i
3C288. Prefixul 3C este o prescurtare de la Third Cambridge Catalog of
Radio Sfars1, ntocmit de astronomul britanic Martin Ryle (1918-1984).
n 1960, astronomul american Allan Rex Sandage (nscut n 1926) a
cercetat aceste surse de radiaii i a constatat c toate par s fie stele de
mic strlucire, cu magnitudinea aisprezece, care erau considerate ca
fcnd parte din galaxia noastr. Era ceva foarte neobinuit, deoarece
stelele izolate n general nu emit microunde. Recepionm asemenea
radiaii de la Soare, pentru c este foarte aproape de noi, dar nu i de la
celelalte stele, chiar dac se afl la distane de numai civa ani-lumin.
Atunci, de ce am putea s recepionm microunde de la stele mai
deprtate? Astronomii s-au gndit c acestea nu sunt stele obinuite i le-
au numit surse radio quasi-stelare (adic asemntoare cu stelele) n
1964, fizicianul american de origine chinez Hong-Yee Chiu a propus
abrevierea quasar, care a fost unanim acceptat.
Dar ce sunt quasarii? n 1963, astronomul american de origine
olandez Maarten Schmidt (nscut n 1929) studia
1 Third Cambridge Catalog of Radio Stars. Cel de-al treilea catalog al

stelelor radio, editat la Cambridge, (n.t.)

plin de uimire spectrul obiectului 3C273. Dispunerea liniilor prea la
nceput foarte stranie, dar apoi i-a dat seama c o mai ntlnise n
domeniul ultraviolet, dar suferise o dramatic deriv spre rou i de aceea
nu o recunoscuse.
Pornind de la valoarea deviaiei spre rou, a calculat c 3C273 nu este
o stea obinuit din galaxia noastr, ci un obiect aflat la o distan de
circa un miliard de ani-lumin, mult mai departe dect orice galaxie care
fusese observata pn atunci. Ceilali quasari sunt chiar i mai departe
3C273 este quasarul cel mai apropiat de noi. n prezent se cunosc cteva
sute, iar unii dintre ei se afl la distane de 10 sau 12 miliarde de ani-
lumin.
Se pune acum problema, cum pot aceste obiecte s fie vizibile de la
asemenea distane? Trebuie s presupunem c sunt mult mai luminoase
dect galaxiile, c strlucesc ct trilioane de sori i depesc de aproape
100 de ori n luminozitate o galaxie obinut.
Totodat, s-a constatat c radiaia pe care o emit este variabil, iar
uneori se modific n numai cteva sptmni. Acest fapt conduce la
concluzia c diametrul unui quasar este de numai cteva sptmni-
lumin (cam un trilion de kilometri), altfel, oricare ar fi fenomenul care
produce variaia de intensitate a radiaiei n-ar putea s-l parcurg de la
un capt la cellalt ntr-un timp att de scurt, pentru c nimic nu poate fi
transmis mi repede dect lumina. Dar cum poate un obiect att de mic
s elibereze att de mult energie?
Rspunsul cel mai
astronomul ^mf^^^^^^^^HJpF'
american Cari Seyfert
a observat o galaxie care are nucleul foarte mic i strlucitor Au mai fost
descoperite i alte galaxii de acest tip, iar ele sunt numite galaxii Seyfert.
Nucleele galaxiilor Seyfert sunt foarte active, poate pentru c conin
guri negre neobinuit de mari, care le devasteaz centrele. Poate
quasarii sunt galaxii Seyfert deosebit de mari i de strlucitoare, iar ceea
ce vedem de
la distane enorme sunt numai nucleele luminoase i deosebit de active
ntr-adevr, studii recente au evideniat n juruf quasanlor formaiuni
ceoase, care ar putea reprezenta zonele periferice ale unor galaxii.
Deoarece quasani se gsesc la distane enorme, de miliarde de ani-
lumin, probabil c s-au format acum multe miliarde de ani, la
nceputurile universului. Este posibil ca, n tineree" unele galaxii s fi
suferit dramatice fenomene de colaps, care le-au transformat n guri
negre. Cu timpul, acestea au absorbit tot ce fe nconjura, iar galaxiile s-au
stabilizat, transfomndu-se n obiecte cu activitate redus, quasarii
rcindu-se" i disprnd cu miliarde de ani n urm.
Chiar i acest fenomen luat separat arat c universul era complet
diferit la nceputurile sale, fa de cum este n prezent, deci exist un
proces evolutiv. Acest lucru contrazice teoriile potrivit crora universul n-
ar avea, de fapt, un nceput i care l descriu ca meninndu-i
neschimbat structura general, ntr-un trecut indefinit.
108. PUTEM VEDEA MARELE BANG?
Orict de adnc ptrundem n spaiu, nu putem vedea chiar marele
bang. n ultimii ani s-a anunat descoperirea unor galaxii aflate la distane
de 17 miliarde de ani-lumin (ceea ce pare s indice faptul c vrsta
universului este de cel puin 17 miliarde de ani), iar acestea sunt att de
numeroase, nct par s stea una peste alta lucru deloc surprinztor,
pentru c universul era, desigur, mult mai mic acum 17 miliarde de ani
dect este n prezent, iar galaxiile se aflau mult mai aproape una de
cealalt
i totui, nu putem vedea chiar marele bang, cel puin cu ajutorul
luminii. n primele zile ale universului, spaiul nu era transparent ca n
prezent, ci plin cu o cea" energetic. Oriunde am privi, vom sfri deci
prin a ajunge la o limit pe care n-o vom putea ptrunde.
Totui, acest lucru este valabil doar pentru lumin. n 1949, Gamow,
cel care a inventat termenul marele bang, arta c ar trebui totui s
putem observa un ecou slab al exploziei iniiale. Ca rezultat al acestei
explozii cosmice, trebuie s se fi format microunde care s ajung la noi
de la marele bang, trecnd prin ceaa energetic. El a calculat chiar i
nivelul exact de energie coninut de acele microunde.
Mai mult, pe msur ce telescoapele privesc tot mai departe, deci tot
mai napoi n timp, tind s urmreasc o spiral care se ndreapt spre
punctul central, deoarece ntorcndu-ne n timp, universul se contract
spre marele bang. n orice direcie am privi, aceast spiral ne duce ctre
marele bang. De aceea, Gamow a prezis c microundele trebuie s vin
din toate direciile cu aceeai energie i aceleai caracteristici.
n 1964, fizicianul american de origine german, Arno Allan Penzias
(nscut n 1933), mpreun cu fizicianul american Robert Woodrow Wilson
(nscut n 1936) au detectat acest fond uniform de microunde, exact la
nivelul energetic prezis de Gamow. Aceasta este considerat pn n
prezent cea mai puternic dovad a faptului c marele bang s-a produs cu
adevrat.
Astronomii ncearc n prezent s reconstituie fenomenele care au avut
loc n primele momente ale marelui bang. Ei consider c, mergnd napoi
n timp, ne putem nchipui obiectele din univers zdrobindu-se, ca s
spunem aa, unul de altul, ca ntr-un film proiectat invers. Rezultatul
trebuie s fie ceva asemntor cu comprimarea materiei care a dat
natere Soarelui i planetelor Temperatura a crescut i s-a format nucleul
fierbinte ai Pmntului i miezul i mai fierbinte al Soarelui. Dac privim
napoi n timp, toat materia universului adunat la un loc trebuie s fi
format un centru mult mai

fierbinte al universului. Cu alte cuvinte, la nceput universul era foarte mic

i incredibil de cald, iar de atunci se extinde i se rcete.
Admind valorile incredibile ale temperaturii iniiale, savanii au
elaborat diferite speculaii privind fenomenele petrecute n primele
fraciuni de secund dup marele bang. ncearc s afle ce s-a ntmplat
n prima milionime de trilionime de trilionime de trilionime de secund.
Toate astea sunt acum doar speculaii, la care am putea renuna pn
cnd se vor aduna suficiente dovezi pentru a le da mai mult substan.
109. CUM S-A PRODUS MARELE BANG?
Pn nu de mult, majoritatea occidentului credea c Pmntul i cerul
au aprut acum ase mii de ani, prin creaie divin. (Muli oameni mai
cred i astzi acest lucru, cu toat sinceritatea, dar nivelul intelectual al
acestora este cam acelai cu al celor care nc mai cred c Pmntul este
plat.) Savanii consider n prezent c sistemul solar s-a format acum 4,6
miliarde de ani, printr-un proces natural, dintr-un nor de gaze i praf care
exista nc de la nceputurile universului, acum aproape 15 miliarde de ani
Revenind ns la marele bang i imaginndu-ne c toat materia i
energia universului era concentrat ntr-o mic sfer de materie incredibil
de dens i fantaste de fierbinte, care a explodat i a format universul, de
unde provenea acea sfer? Cum a aprut? Trebuie oare s presupunem c
n aceast etap a acionat creaia divin?
Nu neaprat. In anii '20 a aprut o ramur tiinific numit mecanica
cuantic, asupra creia nu ne vom opri prea mult, deoarece este mult
prea complicat. Ea constituie o baz teoretic foarte valoroas, care
explic fenomene ce n-au putut ti lmurite pe nici o alt cale i prevede
fenomene
a cror evoluie s-a dovedit a se desfura exact n conformitate cu teoria.
n anul 1980, fizicianul american Alan Guth a abordat problema originii
marelui bang, prin prisma mecanicii cuantice. Ne-am putea imagina
universul nainte de explozie ca pe o enorm, o nesfrit genune pustie.
Pare s nu fie o descriere precis, pentru c ntr-un loc pustiu poate exista
energie, adic nu este vid absolut. Dar pre-universul coninea energie, i
cum celelalte proprieti ale( sale se aseamn cu cele ale vidului, a fost
numit vacuum fals.
Din acest vacuum fals a aprut un punct material, acolo unde energia
s-a concentrat, ca rezultat al forelor oarbe ale schimbrilor aleatoare. De
fapt, ne-am putea imagina acel nesfrit vacuum fals ca pe o mas
energetic n ebuliie, care produce ici i colo mici puncte de existen
material, aa cum un ocean produce spum. Unele dintre aceste puncte
dispar imediat, scufundndu-se napoi n falsul vacuum. Altele, ca nite
bicue de spum suficient de mari sau formate n condiii prielnice, se
extind rapid formnd universuri. Noi trim ntr-o astfel de bicu care a
reuit s se expandeze
Acest model ridic totui multe probleme, iar savanii nc se
strduiesc s le clarifice. Cnd i dac vor reui, vom avea o idee mai
clar despre originea universului.
Desigur, chiar dac o versiune a teoriei lui Guth este corect, putem
pur i simplu s ne ntoarcem cu nc un pas mai napoi i s ne punem
ntrebarea de unde provine energia din falsul vacuum. La asta nu putem
rspunde, dar nu ne ajut cu nimic dac presupunem ca n acest punct a
intervenit creaia supranatural, pentru c putem s mai facem nc un
pas napoi i s ntrebm de unde a aprut entitatea supranatural.
Rspunsul uzual la o asemenea ntrebare, care de obicei deranjeaz, este
N-a aprut de nicieri. A existat dintotdeauna." Acesta este un lucru greu
de imaginat i am putea spune tot la fel de bine c energia din falsul
vacuum a existat dintotdeauna.
110. EXPANSIUNEA UNIVERSULUI VA CONTINUA LA NESFRIT?
Oare exist ceva care tinde s ncetineasc i s opreasc expansiunea
universului?
Singura for despre care tim c ar putea avea acest efect este
atracia mutual a tuturor prilor componente ale universului fora
gravitaional. Universul se extinde nvingndu-i propria atracie
gravitaional, deci procesul de expansiune trebuie s consume energie
pentru a nvinge atracia. Rezult c expansiunea se va ncetini, iar n final
se va opri. n acest caz, dup o scurt pauz, universul va rencepe s se
comprime, pn cnd va ajunge la un colaps total, care constituie,
desigur, opusul marelui bang. Dac universul se extinde la nesfrit, n
numim univers deschis. Dac ns la un moment dat nceteaz j se mai
extind i ncepe s se contracte, atunci este un Univers nchis.
Problema se pune la fel ca n cazul n care aruncm un obiect n sus de
pe suprafaa Pmntului, nvingnd fora gravitaiei. Bunul sim ne spune
c un asemenea obiect, aruncat n circumstane obinuite, este pn la
urm nvins de atracia gravitaional a Pmntului. Viteza sa ascendent
scade pn la zero i obiectul ncepe s cad napoi spre Pmnt. Cu ct
este aruncat mai puternic, deci cu o vitez iniial mai mare, cu att urc
la nlime mai mare, iar timpul pn la revenire este mai lung.
Atracia gravitaional terestr slbete ns cu distana. Dac un
obiect este lansat n sus cu o vitez suficient de mare, se nal att de
mult nct fora de atracie tot mai redus nu mai reuete s-i
ncetineasc micarea. Obiectul continu s se ndeprteze i nu se mai
ntoarce niciodat. Viteza iniial a unui astfel de obiect trebuie s fie mai
mare de 11 kilometri pe secund pentru ca s se ntmple acest lucru.
Aceast vitez, numit viteza de desprindere, este cea
pe care Trebuie s o ating rachetele trimise ctre Lun i dincolo de ea.
De aceea trebuie s ne punem ntrebarea dac viteza de expansiune a
universului a atins valoarea de desprindere. Pentru a putea decide acest
lucru, savanii au trebuit s estimeze mai nti ritmul de extindere i
densitatea medie a materiei din univers, pentru a putea evalua nivelul
forei de atracie gravitaional. Ambele mrimi sunt greu de msurat, iar
rezultatele sunt doar aproximative.
S-a ajuns totui la o concluzie, i anume c densitatea materiei din
univers reprezint cam 1 % din valoarea necesar pentru a opri
expansiunea. De aceea, universul pare s fie deschis, deci se extinde |a
nesfrit. Acest lucru este ns valabil dac lum n calcul doar materia pe
care o putem vedea. Dac exist i materie pe care nu o putem observa
prin nici unul din mijloacele de care dispunem, atunci universul ar putea
s fie de fapt nchis.
111. EXIST N UNIVERS MATERIE PE CARE NU O PUTEM VEDEA?
Astronomii cred c trebuie s existe. Am spus de mai multe ori c
influena gravitaionala ne d informaii pe care lumina nu ni le ofer.
Astfel, Sirius B a fost descoperit nainte da putea fi vzut, datorit
influenei pe care o exercit asupra lui Sirius A. Planeta Neptun a fost
descoperita i ea nainte de a fi zrit, pe baza influenei pe care o
exercit asupra orbitei lui Uranus, i aa mai departe.
ntreaga mas a corpurilor cereti care compun galaxiile pare s fie
concentrat la centru, iar stelele din zonele exterioare se rotesc n jurul
nucleului galactic, la fel ca planetele n jurul unei stele De aceea ne putem
atepta ca stelele s se roteasc n jurul centrului galactic cu att mai
ncet cu ct se afl mai departe de nucleu. Aceast regul este valabil i
pentru sistemul solar, ale crui planete se mic cu att mai lent, cu ct
sunt mai deprtate de Soare.