Proprietăţile optice ale mineralelor sunt determinate de maniera în care un mineral transmite sau reflectă o rază de lumină, după cum mineralul este transparent sau opac. Aceste proprietăţi se studiază cu ajutorul microscopului polarizant. Din punctul de vedere al interacțiunii cu lumina, mineralele sunt: - transparente: se studiază în secțiuni subțiri de cca. 30 microni, prin microscopia polarizantă prin transmisie; - opace: se studiază în secțiuni lustruite sau șlifuri, prin microscopia prin reflexie.
Indicele de refracţie al aerului este 1,00029. De aceea: sinα /sinβ = V1 /V2 = nc/na = nc/1,00029 = ~nc
Indicele de refracţie depinde şi de lungimea de undă. Diferenţa
dintre indicii de refracţie corespunzători diverselor lungimi de undă se numeşte dispersie. În general, indicii de refracţie din manualele de mineralogie corespund luminii monocromatice a lămpii cu vapori de sodiu (589,3nm). Pentru mineralele amorfe sau cele cristalizate în sistemul cubic, indicele de refracţie este acelaşi indiferent de direcţia după care raza de lumină străbate cristalul. Din acest motiv, mineralele amorfe şi cele din sistemul cubic sunt considerate izotrope. Mineralele din toate celelalte sisteme de cristalizare au indicele de refracție dependent de direcția cristalografică, fiind anizotrope.
La mineralele biaxe nβ = nω, adică există două secţiuni circulare perpendiculare pe axele optice, a căror rază este R = nβ = nω. Dacă nγ este mai apropiat ca valoare de nβ decât este nα (adică nγ este bisectoarea unghiului 2V), mineralul este optic negativ iar dacă nα este mai apropiat de nβ atunci mineralul este optic pozitiv (elipsoid turtit).