Translated from English to Romanian - www.onlinedoctranslator.

com

SECOLUL AZTEC
Christopher Evans

www.sfgateway.com
În visele mele, visez la azteci...
… și mă trezesc să mă găsesc aici, singur cu sora mea ruinată, pierdută nu numai de
istorie, ci și de memoria însăși.
Avem o fermă veche de piatră, sora mea și cu mine, izolați în aceeași vale galeză
unde a început cu adevărat povestea noastră – și totuși nu este aceeași vale, cel
puțin nu pentru mine. Trăim liniștiți, văzând doar omul local care ne aduce
proviziile din oraș. Este vesel, dar curios și am mare încredere în el. Nimeni
altcineva nu ne tulbură singurătatea. În esență, sunt singur și, când nevoile
surorii mele au fost satisfăcute în fiecare zi, petrec ore întregi la fereastra
studiului, privind în josul văii..
visând.

Săptămâna trecută am primit caiete și pixuri cu alimentele noastre. Astăzi, încă o zi

de ploaie ca atâtea de aici, intenționez să încep să scriu povestea noastră. În ce scop
nu sunt sigur. Pentru ca alții să citească pentru a se putea mira sau disprețui? Pentru
a înregistra istoria, a exorciza demonii, a răci focurile memoriei? Nu pot spune sincer
că este din oricare dintre aceste motive, ci mai degrabă pentru a umple orele goale și
astfel să-mi dau un scop și un sens.
 PARTEA ÎNTÂI

Casa Durerii
 unu
În acele mii de zile ale primului nostru exil, visele mele erau mereu ca Londra
arzând. Deși aveam douăzeci și unu de ani și eram deja căsătorit la momentul
invaziei, visând, am redevenit copil, o fată tânără alergând pe coridoarele
palatului, trecând pe lângă ferestre înalte unde zăream cerul nopții plin de
corăbiile aurii luminoase ale inamicului. Au plutit și au săgetat, plouând foc
puternic asupra orașului. Eram confuz și îngrozit, căutându-mi cu disperare
tatăl.
În cele din urmă, am dat buzna în camera lui de consiliu, unde stătea în fruntea
unei mese lungi și strălucitoare, cu fratele meu Richard în poală, un copil ca mine.
Tăcerea m-a făcut să mă opresc, să văd sumbru pe chipul tuturor. Am alergat
lângă tatăl meu, iar el m-a îmbrățișat. Purta un costum închis la culoare și o
cămașă albă pe gât; faţa îi era cenuşie de epuizare. M-a sărutat pe frunte și a
clătinat cu tristețe din cap. Apoi mâinile adulților m-au luat, târându-mă departe,
prin holuri și pe scări și afară în noaptea de foc. Încă țipam, cu ochii inundați de
lacrimi, când m-au strâns la bordul transportatorului, unde bona mea stătea
alături de sora mea Victoria, un bebeluș adormit în poală.

Adevăratele împrejurări ale evadării noastre au fost mai prozaice. Când a început atacul,
eu și Alex ne aflam la casa familiei mele din Marlborough, supraveghend depozitarea
comorilor de artă în seifuri. Am fost evacuați noaptea, mai întâi într-una dintre moșiile
noastre de lângă Okehampton, unde Victoria ni s-a alăturat, și apoi prin diverse
neajunsuri până la granițele cu Țara Galilor, unde transportatorul nostru a rămas fără
combustibil. Am aterizat de urgență în apropiere de Monmouth și am fost salvați de un
grup zdrenț de loiali galezi, care ne-au abandonat prompt în valea Sirhowy, retrăgându-
se în mijlocul Țării Galilor cu cei mai mulți dintre oamenii de la țară, în timp ce armatele
aztece înaintau rapid spre nord de la capetele de pod din Londra și Southampton.

Ne-am refugiat într-un conac părăsit, așteptând o capturare iminentă.

Eram doar doisprezece, iar buletinele radio ale celor următori
zilele erau confuze și alarmante. S-a spus că Londra a fost pustiită de furtunile de
foc; forțele inamice înaintaseră deja spre Nottingham și Bristol; un transportator
care o transporta pe verișoara mea Margaret din Sankt Petersburg fusese
doborât peste Marea Baltică; tatăl și fratele meu au fost raportați morți după ce
palatul fusese luat cu asalt.
Niciuna dintre aceste povești nu s-a dovedit pe deplin adevărată, cu excepția
faptului că Londra căzuse și aztecii obțin câștiguri rapide. Margaret a rămas în
siguranță la Moscova cu țarul Mihail, iar tatăl și fratele meu fuseseră mai degrabă
capturați decât uciși. A fost o măsură a stării noastre de suflet asediată că am
întâmpinat astfel de știri cu o ușurare la marginea bucuriei.
După cum sa dovedit, am evitat capturarea, în mare parte pentru că rezistența
organizată la invazie s-a prăbușit în câteva săptămâni. Aztecii și-au oprit
înaintarea după ce și-au consolidat pozițiile la nord până la Tees și la vest până la
Severn și Exe. Armatele noastre s-au predat și a fost semnat un armistițiu. Nu
după mult timp, Nauhyotl, un văr al împăratului Motecuhzoma, a fost instalat la
Londra ca guvernator. Ocuparea Angliei a fost completă.
Au trecut trei ani.

În acea ultimă dimineață din Țara Galilor, m-am trezit din visele mele să mă trezesc singur în
pat. Alex se trezi devreme în majoritatea dimineții pentru a monitoriza transmisiile radio de
pe echipamentul pe care îl salvasem de la transportor.
Ceasul bunic de lângă uşă spunea nouă şi jumătate. Oare dormisem atât de mult?
Încă mă simțeam obosită și aveam un gust acru în gură.
Apa din baie a ieșit într-o piletă călduță. Îmbrăcat cu un pulover și
blugi – haine scoase din orașul pustiu Tredegar, mai în sus, pe vale –
am traversat palierul și am observat că ușa dormitorului Victoria era
deschisă o crăpătură.
Sora mea stătea adormită într-un vârtej de cearșafuri, părul blond întins pe
pernă, camera coaptă de căldura corpului ei. Patul era complet neîngrijit, de
parcă și ea s-ar fi luptat cu vise tulburătoare. Era cu trei ani mai tânără decât
mine și urâse fiecare moment al exilului nostru.
Jos, terci și cafea fierbeau pe soba cu lemne, iar chiuveta era plină de
feluri de mâncare pentru micul dejun. Cultivam ovăz, orz și legume
rădăcinoase pe câmpurile din jur și, după sosirea noastră, am adunat
pui, trei vaci și o turmă de oi de pe dealuri. Ne-am completat dieta cu
conserve din magazinele din Tredegar care
a scăpat de jaf înainte ca orașul să fie abandonat în timpul retragerii în
masă în mijlocul Țării Galilor. Acolo, în inimile goale ale națiunii lor,
galezii se credeau fericiți de încălcări ulterioare azteci.
Mi se simțea stomacul de plumb și nu puteam face față micul dejun. Ținând
o cană de cafea, am stat la fereastră, uitându-mă pe Thomas și Sarah lucrând
în seră. Amândoi fuseseră angajați în gospodăria noastră înainte de invazie,
iar Sarah avortase un copil în vara precedentă. Ar fi fost primul copil născut
aici și toată lumea împărtășise pierderea ei.
M-am pus pe treabă la vase, punând un ibric pe aragaz la fiert. Apoi Alex intră
cu pași mari înăuntru, cu un zâmbet larg pe fața lui bărbosă. Proaspăt duș și
mirosind a colonie Duc du Lac, m-a sărutat pe obraz și m-a îndepărtat de
chiuvetă.
— Mă spăl, am protestat.
'Lăsați-l. Bevan are probleme cu generatorul și apa fierbinte s-a oprit
din nou.
— Fierb un ibric.
— Kate, spuse el cu fermă răbdare, stai jos. M-a apăsat ușor pe un scaun.
'Vreau sa vorbesc cu tine.'
S-a incalcat pe un alt scaun la moda gaucho. — Am
adormit prea mult, am spus.
— Este permis din când în când. La urma urmei, ești fiica regelui. —
Ești foarte vesel în dimineața asta.
S-a servit singur cu o gură de cafea mea. — Am motive întemeiate să fiu.
Era îmbrăcat într-un pulover gros de căpriu și pantaloni de cavalerie maro
închis; a reușit să arate mereu bine îngrijit, indiferent de circumstanțe. Înalt
și puternic construit, cu părul castaniu crescut lung și barba deasă, era
pentru mine ca un leu de om.
— Ce mai faci rusă? el a intrebat.
— Rusa mea?
'Nyet, Vladivostok și toate astea.
L-am privit. — Alex, despre ce este vorba? — Soțul
vărului tău ne trimite o navă. Mi-a scurs ultima
cafea, așteptând reacția mea. — Este o glumă, Alex?

— Nicio glumă, Kate. Am primit vestea cu doar o jumătate de oră în urmă. Va fi aici
diseară sau dimineața devreme.
 M-am așezat pe spate în scaun pentru a-mi alina durerea din burtă. Lui Alex îi plăcuse
întotdeauna surprizele de primăvară, dar acesta nu era genul obișnuit.
— Ei vin să ne ia? El a dat din
cap.
— Nici măcar nu știam că avem contact cu Moscova.
„A fost pur noroc”, a răspuns el. „Acum șase zile m-am blocat într-unul dintre
avioanele lor spionaj, făcând un survol. Am transmis un SOS. Azi dimineață am primit
confirmarea că vine o navă după noi.
Era evident că nu tachina, totuși părea prea întâmplător pentru a fi adevărat.
'Esti sigur?'
'Sunt sigur.'
— Și dacă este o amenajare? O capcana?'
A scuturat din cap. — Am semnat mesajul Charlotte Brontë. Cel care s-a
întors azi dimineață era semnat Anne.
Trebuia să recunosc, asta a fost o lovitură inteligentă. În copilărie, Margaret,
Victoria și cu mine ne jucasem să fim surorile Brontë, Margaret fiind Anne, eu
însămi Charlotte și Victoria Emily. Alex era singura persoană căreia i-am spus
vreodată, iar dacă mesajul ar fi fost transmis Moscovei, Margaret ar fi știut că
este autentic. Că a existat un răspuns în natură a rezolvat problemele.
— De ce nu ai spus nimic până acum?
— Voiam să fiu sigur că este o navă rusească. Nu am vrut să-ți ridic
speranțe în mod inutil.
A întins mâna și m-a luat de mână. Am simțit o anumită emoție, dar și alte
emoții, amestecate.
— Gândește-te la asta, spuse Alex. — Scăpează în sfârşit.
Libertate.' — Ne vor duce direct la Moscova?
— Presupun că da. Cel puțin undeva în granițele lor. Este ceea ce
așteptăm.
— Le-ai spus celorlalţi?
'Nu încă. O să-l anunț la prânz. Atunci cred că avem dreptul la o mică
sărbătoare.
Optimismul lui era molipsitor și nu puteam să-i întâmpin vestea bună,
deși părăsirea Angliei ar însemna să-i abandonez pe tatăl meu și pe Richard
în închisoare. Chiar nu aveam altă opțiune. Mai devreme sau mai târziu,
aztecii aveau să împingă în Țara Galilor și am fi capturați dacă am rămâne.
 Alex părea să-mi simtă gândurile. — Nu mai putem face nimic aici, Kate.
Vom fi mai bine plasați pentru a continua lupta în Rusia.
'Știu. Doar că nu este atât de simplu pentru mine.
— Desigur că nu este. Înțeleg, știi. Dar vor fi o mulțime de alți exilați
acolo. Nu uita că jumătate din Marina Regală a ajuns la Murmansk
după invazie.
Am decis să fiu pozitiv. — Va fi bine să o revăd pe Margaret.
Mi-a strâns mâna. — Mai este ceva. Ceva ce e timpul să ți-l arăt.

'Ce?'
'Nu aici. La etaj.'
În ciuda gravității manierelor sale, în ochi îi era și o strălucire. Știam foarte
bine ce ar presupune o vizită în dormitorul nostru.

Lumina soarelui dimineața târziu strălucea din plin prin fereastră în timp ce stăteam întinși împreună.

— Deci, am spus în sfârșit, ce ai vrut să-mi arăți? „Un

lucru mic”, a răspuns el, „dar al meu”.
Sări cu agilitate din pat și se duse la sertarul de jos al comodei,
scoțând o cutie atașată. El lucrase la Ministerul Apărării înainte de
invazie și știam mereu că cazul conține ceva important, fără să-l întreb
vreodată ce.
L-a deschis pe pat. Conținea mai multe portofele pentru documente, dar Alex a
scos un obiect pătrat plat pe care l-am recunoscut ca fiind un disc de computer. Mi-a
întins-o de parcă ar fi fost o ofrandă sfântă.
— Exact ceea ce mi-am dorit întotdeauna, am spus, cu sarcasm dornic. — Ce este mai
exact?
Alex se aşeză pe spate pe pat. — Este punctul culminant al muncii de peste zece
ani, Kate. Este o bucată de software, un program avansat de inteligență analitică
cu o capacitate de răspuns aleatoriu.
Eram analfabet în ceea ce privește computerele. „Ce înseamnă asta în
engleză simplă? Se poate prăji un ou?
„Este un fel de parazit”, mi-a spus el. „Ceva care se poate introduce în
sistemele existente și poate extrage informații din ele. Dar pe ascuns, fără
a fi detectat decât dacă îl cauți cu adevărat.
Sub lenjerie de pat, mi-am tras genunchii până la bărbie. — Deci, este important,
nu?
 Știa că tachinam și mi-a zâmbit corespunzător. „Dacă am putea avea acces la
rețelele de securitate ale inamicului, am putea să le jefuim fișierele, să
punem informații false, să facem destul de bine ce ne place. Ar putea fi
devastator, Kate.
'Doamne.'
A luat o pernă și m-a trecut peste cap.
— Nu te batjocori. Este chiar mai impresionant decât îți dai seama și
sunt sigur că bunul țar și guvernul său vor fi foarte interesați de asta.
Nu ne ducem doar în Rusia, Kate, ci luăm ceva care va fi de o
importanță vitală în lupta împotriva aztecilor.

Bevan era afară pe gazonul din față, ghemuit deasupra generatorului.

Scoase două dintre concentratoarele solare în formă de evantai și lucra la
al treilea cu o cheie reglabilă.
'Bore da, am spus, ghemuindu-mă lângă el.
— Nenorocit, spuse el fără să se uite în jur. — Ține asta pentru mine, vrei?

Mi-a trecut pe lângă un șurub gras și o șaibă, continuând să joace o clipă,

mormăind pe sub răsuflarea lui.
'Ce e în neregulă cu ea?' Am întrebat.
„L-am folosit non-stop în ultimele douăsprezece luni sau mai mult. Ceva trebuie
să dea.
L-am ajutat să întindă concentratorul pe iarbă. Era de două ori înălțimea mea,
dar destul de ușoară, panourile sale de culoare neagră mat irizante în lumina
soarelui. Era cu nervuri de sprijin subțiri ca aripa unui fluture.
În centrul generatorului stătea cristalul solar, striat și cu mai multe fațete, de
culoarea zincului. Fabricate din creșteri coraline asemănătoare stufului pe care
aztecii le-au cultivat în apele lor de coastă, cristalele au absorbit lumina soarelui cu
eficiență ridicată. Bevan a manipulat generatorul de la unitățile de acționare ale
transportorului și ne-a furnizat toată încălzirea și iluminatul.
Bevan a deșurubat un disc conducător și a început să-l șlefuiască cu o bucată de pânză de
șmirghel. Era un bărbat cu burtă de aproximativ patruzeci de ani, cu fălci de lanternă și chel,
cu părul întunecat atârnându-i sub urechi.
— Întotdeauna mă uit cu ea, a continuat el să mormăiască. — Mai multe probleme decât
merită, dacă mă întrebi pe mine.
 Am fost tentat să-i spun să nu deranjeze, dar Alex mă avertiza mereu să mă
gândesc la ce i-am spus. La scurt timp după sosirea noastră în vale, Bevan
apăruse, aparent de nicăieri, și de atunci devenise meșterul și reparatorul nostru.
Motivele lui au rămas evazive și știam că trebuie să fim atenți. Mulți oameni din
Țara Galilor se dovediseră volubili în atașamentul lor față de cauza națiunii,
refuzând să lupte după ce aztecii garantaseră suveranitatea teritorială a Țării
Galilor în timpul invaziei. Deși acea suveranitate era acum văzută de majoritatea
galezilor ca o falsă, loialitatea lor față de Coroană era departe de a fi solidă.

Am zăbovit o clipă, privindu-l cum deșuruba capacul panoului de

comandă.
— Mai pot face ceva? Am întrebat. — Vrei
să-ţi murdăreşti mâinile, nu? 'Tocmai m-
am gandit-'
— Îți voi striga dacă am nevoie de tine.
Oarecum respins, l-am lăsat la treaba lui, nesigur dacă avea la minte
însângerată sau pur și simplu morocănos. Nu recunoscuse niciodată
cine suntem, deși știa cu siguranță. Era foarte posibil să ne fi plăcut din
toată inima pe toți, dar a savurat oportunitatea continuă de a-și arăta
resentimentele.
Gazonele terasate care se aflau cândva în fața casei fuseseră
transformate în legume pentru mazăre, fasole și rădăcină. Casa a fost un
conac în stil neogotic construit cu peste o sută de ani înainte de un
proprietar de mine englez. O alesesem pentru că era mare și parțial
ecranată de o plantație de pini. Privea spre vale, cu groapa părăsită chiar
dedesubt; atât groapa cât și conacul se numeau Ty Trist, Casa Durerii.
Proprietarul de mine a fost urât de localnici și a fost îngropat într-un cimitir
retras, cu inscripția durăDUMNEZEU SĂ-L IERTEpe piatra lui funerară.
Era o dimineață frumoasă de septembrie, găina de pe versanții văii căpătând
aceeași culoare ca turnul întortocheat ruginit. Groapa în sine era înconjurată
de grămezi de pradă pe care creștea doar o iarbă rară. Minericul se închisese
cu cincizeci de ani înainte, când primele unități solare au fost importate din
Mexic.
Deși viața noastră în vale fusese accidentată și uneori periculoasă în
ultimii trei ani, știam că o să-mi fie dor. Râul Sirhowy care șerpuia de-a
lungul văii puțin adânci era puțin mai mult de a
pârâu larg stâncos. Era un cuvânt de proveniență galeză incertă despre care Bevan
susținea că însemna „apă furioasă” – un nume potrivit pentru un nobil aztec.
În spatele meu, Bevan a înjurat în galeză. M-am întors și l-am văzut
înclinându-se în timp ce lumina roșie a mecanismului de urmărire s-a
aprins și cadrul de susținere s-a rotit spre el, lipsind doar capul lui. A
pătruns în baza mașinii și mișcarea s-a oprit.
Mi-am revenit pe pași. Bevan a scos o batistă murdară de pe pantaloni
și și-a tamponat fruntea. Părea exasperat și iritabil.
— Lasă, am spus. — Ne putem descurca fără ea pentru azi.
S-a uitat la mine, cu ochii umbriți de sprânceana pătrată. — Înțeleg că o să-i
spui surorii tale că trebuie să facă baie în apă rece, atunci?
Victoria îi plăcea o baie fierbinte în fiecare zi după ce s-a ridicat, dar ar fi
mai preocupată de știrile despre nava rusă.
— Nu cred că o va deranja astăzi.
— Încă în pat, nu-i așa? Bevan își ridică pantalonii și își suge dinții. —
Ea are destul somn frumos, ăla.

*
Mi-am petrecut după-amiaza cu Victoria, împachetând cele câteva lucruri în
două valize. Din sertarul de jos al unei comode, am scos vechiul atlas pe care
mi-l dăduse tatăl meu de ziua mea de zece ani. Fusese tipărit în 1930, în timpul
domniei bunicului meu, iar paginile sale emanau miros de istorie atât literal,
cât și metaforic. Înțepenite și mucegăite, ei au cartografiat zone mari ale lumii
în purpuriu, amintind de o perioadă, cu doar șaizeci de ani în urmă, când
Imperiul Britanic era la apogeu. Pe hărțile moderne, purpuriul a fost înlocuit
de fâșii de aur aztec.
Victoria a îmbrăcat rochia de mireasă a mamei noastre, pe care o păstrase ca
amintire. Era o afacere elaborată de mătăsuri albe și dantelă franțuzească,
nemodificat de volante și ornamentate. I se potrivea perfect. Mama noastră murise
când s-a născut Richard și niciunul dintre noi nu-și putea aminti bine de ea; dar din
fotografii știam că Victoria semăna foarte mult cu ea. Acum, în vârstă de douăzeci de
ani, intra în floarea frumuseții ei, cu pielea deschisă, cu ochi alune și sprâncene
întunecate uimitoare.
Ea a tresărit în fața oglinzii, apoi a spus: — Mă întreb ce s-ar întâmpla dacă
aș purta asta la prima noastră recepție la Moscova.
 — Cu siguranță ai crea furori. Dar mai întâi ar trebui să scapi de
naftalină.
— Crezi că Margaret și Mihail ne vor saluta când vom ajunge? — Sunt sigur că o vor
face, dar nu în mod oficial sau în public. Rusia este neutră din punct de vedere
tehnic și nu ar fi politică.
— Nu va fi minunat să fii din nou civilizat undeva? M-am săturat să mă
îmbrac în haine vechi și să mănânc cartofi în fiecare zi.
Ei, mai mult decât oricare dintre noi, nu-i plăcea din toată inima rigorile vieții
noastre la vale. Și avea dreptate să fie entuziasmată de perspectiva unei mai mari
conforturi și libertate. Mi-aș fi dorit să-i pot împărtăși entuziasmul din toată inima,
dar întotdeauna mi-am imaginat că în cele din urmă vom scăpa într-o altă parte a
țării pentru a ne alătura o armată ascunsă, care va începe recucerirea pământului
nostru. O fantezie romantică, desigur. Pentru mine, părăsirea Marii Britanii nu ar fi
chiar o evadare, ci o fugă, o acceptare a finalității cuceririi.

În acea seară, toată lumea s-a adunat în sala cu lumânări și ne-am ospătat cu
produsele noastre: friptură de miel cu morcovi, păstârnac și fasole verde, spălată
cu câteva sticle de claret pe care Alex le dezgropase de undeva. Victoria s-a
îmbătat mai degrabă, dar i-a permis grațios lui Alex să o escorteze în pat.
Ne-am adunat pe balcon. Era o noapte senină, fără lună, blândă și liniștită, cu
stelele strălucitoare deasupra noastră. Un chibrit a aprins în întuneric în fața feței lui
Alex și el a pus-o la capătul unei țigări.
— De unde le-ai luat? a întrebat cineva.
Alex ținea un pachet de Albions. Rămăsesem fără țigări cu un an
înainte.
Alex pur și simplu făcu cu ochiul și oferi pachetul în jur, luând satisfacția
potrivită din generozitatea lui. Era fiul cel mare al lordului Bewley din
Norwich și fusese creat Duce de Durham de către tatăl meu când ne-am
căsătorit; dar avusese întotdeauna atingerea comună. Dintre micul urmaș
care scăpase cu noi din Marlborough, toți erau foști angajați – detectivi,
majordom, servitoare de serviciu – dar exilul dărâmase barierele dintre noi.
Fiecare fusesem forțați să ne luăm rolul în afacerea urgentă și continuă a
supraviețuirii.
Am urmărit un punct strălucitor, asemănător unei stea, pe cer până când s-a pierdut la
orizont. Aztecii aveau reputația de a avea un satelit spion care orbitează în jurul
Pământului, care putea fotografia un iepure într-un câmp de la o înălțime de o sută.
mile. Alex m-a asigurat că nava rusă va cunoaște pozițiile lor și va putea
evita detectarea. Era aproape sigur că aztecii știau că casa noastră este
locuită, dar am presupus că nu vor avea mijloace de a ști de cine. Uneori
m-am întrebat dacă Alex avea dreptate că am continuat să rămânem
liberi din cauza politicii aztece de a lăsa intacte buzunarele teritoriale
necucerite în regiuni după invazie, pentru a-și menține claritatea
armatelor. O mare parte din Țara Galilor și Scoția fuseseră cruțate,
sfidând logica militară normală.
Am devenit conștient că Bevan era prezent, o figură tăcută, uitată la
marginea grupului nostru. El era singurul care nu știa nimic despre evacuarea
noastră iminentă. I-am cerut lui Alex țigările și m-am apropiat de el.
— Vrei una? Am întrebat.
A luat pachetul, a scos o țigară și a adulmecat-o, inspectând micile coroane
de aur ștampilate în jurul filtrului.
— Ai o lumină, nu? I-
am aprins țigara.
— Ştii ce se întâmplă? Am întrebat.
S-a uitat la mine. — Plănuiești să faci o excursie, nu? — O
navă este pe drum. O navă din Rusia.
Mi s-a părut destul de nedrept că nu i-am spus nimic. Poate că ar vrea să
vină cu noi și, chiar dacă nu ar fi făcut-o, cu greu l-am putea lăsa fără o
explicație.
— Vin în seara asta, nu?
— Aşa credem. Există loc pentru tine dacă vrei să ni te
alături. Trase greu din țigară, expirând prin nări. — Există,
acum?
M-am simțit inconfortabil. — Am auzit doar eu despre asta azi dimineață. Probabil că
nimeni nu se deranjează să-ți spună pentru că ei presupun că vrei să stai aici.
— Fără îndoială că sunt galez, așa cum sunt.
Nu puteam spune dacă era sarcastic.
— Vreau să spun serios, am spus. „Apreciem cu toții ajutorul pe care ni l-ați oferit
aici. Dacă vii, mă voi asigura că ești îngrijit când ajungem în Rusia.
— Foarte generos din partea ta, spuse el sec. — Totuși, nu aș putea să nu vorbesc
despre asta cu mama, nu-i așa?
Nu am știut niciodată când glumea. El a susținut că mama lui locuia
singură în Trefil, un sat la nord de Tredegar, și că el a rămas în urmă să
ai grijă de ea. Nu am putut niciodată să confirmăm acest lucru. A venit și a plecat după
bunul plac.
— Adu-o cu tine dacă vrei, am spus.
S-a uitat dincolo de mine la ceilalți. Nu i-am putut vedea ochii sub
umbra sprâncenei.
— Mă voi gândi la asta, spuse el, apoi se întoarse și intră înapoi în casă. Alex se
oferise voluntar să ia primul supraveghere. Am stat cu el pe balcon. — I-am spus
lui Bevan ce se întâmplă, am spus.
'Oh? Crezi că a fost complet înțelept?
„Nu poate face nicio diferență acum, nu-i așa? În plus, gândește-te cât de
mult îi datorăm. I-am oferit un loc pe navă dacă vrea.
Nu a spus nimic la asta. Știam că el și Bevan nu se plăcuseră niciodată unul pe
celălalt, dar galezul făcuse la fel de mult ca Alex pentru a ne asigura
supraviețuirea continuă. Mă îndoiam că ar vrea să-și părăsească patria pentru un
viitor incert în Rusia.
Era o durere târâtoare în partea mică a spatelui, iar când Alex a sugerat să
mergem în dormitorul nostru pentru o jumătate de oră, pentru o dată am pledat
că sunt oboseală. Era cu zece ani mai mare decât mine și ne întâlnisem la Henley
când aveam optsprezece ani. La început tatăl meu a rezistat implicării noastre
pentru că Alex era divorțat, cu reputația de afemeiat. Îl găsisem de la început
irezistibil, iar apetitul lui pentru mine a rămas la fel de puternic ca întotdeauna.

— În plus, am spus, văzându-i dezamăgirea, nu putem lăsa fortul

nepăzit.
Un alt punct de lumină traversa cerul, făcând cu ochiul în timp ce trecea.
Noaptea era cu totul liniştită şi tăcută şi am simţit că suntem goi sub privirea
cerului. În acel moment m-a cuprins un sentiment teribil de presimțire, deși
nu puteam explica de ce.
— Ai țigările mele? spuse Alex.
Abia atunci mi-am dat seama că Bevan luase tot pachetul.

Alex a fost cel care m-a scuturat treaz. Groggy, m-am ridicat și am văzut primele
indicii albastre de zori prin fereastră.
'Este aici?' Am întrebat.
'Nu încă. Dar v-aș fi recunoscător dacă ați prelua ceasul. —
Ai fost treaz toată noaptea?
 El a ridicat din umeri. „M-am gândit să las pe toți să se odihnească din plin. Ar putea fi o zi
lungă astăzi.
— În pat imediat, i-am ordonat.
M-am îmbrăcat și am coborât pe balcon. Corul zorilor începuse, deși
valea încă zăcea în întuneric. Toți ceilalți, în afară de Victoria, dormeau
pe canapele și fotolii în salonul de dincolo.
Poate că nava rusă fusese întârziată sau chiar doborâtă. Potrivit lui Alex,
cel mai probabil ar urma o rută nordică pentru a evita spațiul aerian aztec
din Europa continentală și Anglia, coborând peste Marea Irlandei și
apropiindu-se de noi dinspre vest. Am început să mă tem că nu a pornit
niciodată.
M-am dus la bucătărie și am pus o oală cu apă pe aragazul cu parafină.
Mirosul aragazului mi-a făcut greață, așa că m-am întors pe balcon.
Și apoi am văzut-o.
Mai spre sud, în valea crepusculară, încadrată de dealurile negre rotunjite, era un
punct de lumină.
Instinctul meu imediat a fost să-i trezesc pe ceilalți și să le dau vestea
bună că în sfârșit vin rușii. Dar în timp ce mă uitam, punctul de lumină s-a
rezolvat în trei – unul mai mare, celelalte două mai mici.
Toate erau aurii.
Multe clipe nu m-am mișcat. Nu mi-am putut lua ochii de la strălucirea lor de
licurici, auriu ca soarele.
— Avioane inamice! Am strigat. 'Ei vin!'
În salon, toată lumea s-a trezit. A existat o scurtă panică confuză înainte ca
Alex să apară și să confirme că erau într-adevăr o ambarcațiune aztecă. A
început să ne trimită.
M-am grăbit să o trezesc pe Victoria. Ea încă dormea adânc, goală sub
cearșafuri. Am scuturat-o treaz. Ignorând protestele ei, m-am grăbit prin
cameră, găsind blugi, o bluză, un pulover.
Alex s-a grăbit în cameră exact când Victoria se zbătea în cizme. Își
purta husa de atașat.
'Repede!' el ne-a spus.
Ne-am grăbit jos și am ieșit pe o ușă laterală, traversând un pat de cartofi
înainte de a ne strecura printr-un gard viu de tisă. O scară de piatră ducea în
jos și departe de casă. Am ocolit plantația de pini, îndreptându-ne pe versanții
inferiori în direcția generală a minereului.
'Unde sunt ceilalți?' Am întrebat.
 Răspunsul lui Alex a fost înecat într-un zgomot înfiorător care a fost urmat de o
erupție de flăcări pe terasele inferioare ale grădinii. Am fost scăldat în lumină
aurie când atacatorii noștri și-au încheiat prima pasă.
Cele două ambarcațiuni mai mici erau interceptoare manevrabile și zburătoare
rapide, cu fuzelaje subțiri și aripi de seceră. Însoțitorul lor mai mare avea un nas
ascuțit și aripi înalte înclinate în spate, ceea ce îl făcea să semene cu o pasăre de
pradă aurie enormă: era un transportator de canitiere, cala sa înghesuită de obicei
cu trupe care ar fi aruncat pentru a ocupa poziții înmuiate de puterea de foc a
ambarcațiunii. Toți trei străluceau de aur strălucitor în zorii care se adună.
Alex se ghemui și își deschise servieta. A scos discul computerului și
mi-a aruncat-o.
Am rămas înghețată, uitându-mă la el.

'Ia-l!' el a insistat. — Mă întorc pentru ceilalţi.

A închis servieta și a aruncat-o departe de el, făcând-o să se rotească
prin aer.
'Alex...'
— Cuvântul de codaxolotl.' A repetat cuvântul, apoi a forțat un rânjet. — Nu-
ți face griji, mă voi întoarce. Îndreptați-vă spre baie. Te voi găsi acolo cât de
curând pot. Acum pleacă de aici!
Interceptatorii au intrat din nou. Pene de foc lichid ţâşneau din nasul
lor, prăbuşindu-se în jos pentru a izbucni pe pământ, punând în flăcări
pâlcuri de grăsime şi aruncând structura scheletică a turnului în relief.
Alex era deja ștears din vedere de fum.

Am strecurat discul într-un buzunar al jachetei. Ținând-o pe Victoria

aproape de mine, am condus-o pe poteca de munte spre baie, o
clădire ghemuită care stătea pe flancul inferior al văii. Aerul era plin
de fum și mirosul de petrolxiuhatllichid incendiar.
Am ocolit mineria și am continuat să mă uit înapoi cu fiecare explozie.
Gunship-ul plutea la distanță, în timp ce interceptorii au intrat, răspândind foc
și haos. Casa era încă intactă, iar acum micul ambarcațiune s-a oprit în
atacurile lor, în timp ce cannoniera a coborât până nu a atârnat la mai mult de
o sută de metri deasupra casei.
Lumina albă din burta navei a scăldat întreaga zonă.
— Te vei preda imediat. Nu se vor mai face atacuri. Te vei preda
imediat.
 Mesajul amplificat venea de la gunship. S-a repetat. Am tras-o pe
Victoria în spatele unui zid jos, căutând cu privirea dealurile după vreun
semn al lui Alex și al celorlalți.
Am auzit zgomotul unui foc de pușcă și am știut că vine din casă, o încercare
sfidătoare și zadarnică de a rezista atacatorilor cu puștile. O rafală de vânt ne-a
acoperit pentru scurt timp în fum de ghiocan. Se auzi un zgomot pneumatic
imens, iar casa a izbucnit într-un cataclism de foc.
Sufla de căldură de la explozie ne-a ars fețele și am împins-o pe Victoria în jos.
Când, în sfârșit, mi-am ridicat din nou privirea, oile care fugeau străluceau ca
niște fantome în lumina aprigă a infernului. Casa dispăruse.
Ochii mei erau orbiți de căldură și lacrimi. Apoi inima mi-a sărit în gât când
cineva m-a prins de încheietura mâinii.
Era Bevan.
— Fii repede, acum, spuse el. 'Pe aici.'
Jumătate trase, jumătate urmându-ne, am fost conduși în sus pe o pantă,
zburând peste zgură și piesele de mașini aruncate, alunecând pe pante perfide și
șisoase, pământul alunecând sub picioarele noastre. Victoria gâfâia și plângea
cuvântul „Te rog... Te rog...” iar și iar, deși nu puteam spune dacă voia să se
oprească sau era disperată să-și găsească siguranța.
Apoi, în fața noastră, într-un zid plin de vegetație din spatele unei încurcături de
păducel, ieșea o țeavă de fontă. Aproximativ un metru lățime, era acoperită cu mușchi și
alge, din care se prelingea o picătură de apă ruginită.
— Corect, spuse Bevan. — Atunci, du-te.
Mâna Victoria s-a strâns pe a mea. Toți trei gâfâiam și mă simțeam de parcă mi-ar fi
putut fi rău în orice moment. Țeava stătea la înălțimea pieptului deasupra unei bălți
ruginite stagnante. Interiorul lui era absolut întunecat.
„Nu putem intra acolo”, m-am auzit spunând.
'Spune cine?' răspunse Bevan. — Vrei să te aibă, nu? —
Ceilalţi, am murmurat. 'Alex...'
— Lasă-le mie. Continuă, acum. În.'
Cerul se lumina rapid și știam că mai avem puțin timp. Urgența și
insistența lui m-au galvanizat. Iute m-am grăbit în gura țevii. Bevan a
ajutat-o pe Victoria să intre în spatele meu.
Am vrut să ni se alăture înăuntru, dar nu a făcut-o. Fața încadrată în gură, a
spus: „Intră cât poți de departe, unde este întuneric. Stai acolo până mă întorc.
Nu scoate un sunet nenorocit.
Și apoi a plecat.
 Pipa era umedă și neveselă. M-am deplasat stângaci în jos, Victoria ținându-
se de mine. La vreo treizeci de metri, s-a lărgit și a început să se curbeze,
eclipsând încet discul de lumină ca capăt. M-am oprit, nedorind să mă predau
întunericului total.
Era imposibil să stăm sau să ne ghemuim fără să ne udă, dar genunchii și
picioarele noastre erau deja ude. Am pus un braț în jurul Victoria, lăsând-o să-și
odihnească greutatea împotriva mea, gândindu-mă tot timpul la Alex și la ceilalți,
rugându-mă să fi ieșit din casă la timp. Am vrut să spun ceva, să o liniștesc pe Victoria
cu cuvinte reconfortante. Dar nu am avut niciunul.
Timpul a trecut, plin doar de sunetul apei care se prelinge și de respirația
fragilă a Victoria. Durerea din spate s-a agravat. Victoria era ghemuită lângă
mine ca un copil. I-am mângâiat părul absent, privind spre elipsa subțire a
luminii zilei, simțindu-mă nenorocit.
După o lungă tăcere, Victoria spuse: — Nu mai suport asta, Kate.
Vocea ei tremura, pe punctul de a sparge. Am încercat să o tac, dar
nu s-a liniștit.
— Nimic nu merită asta. Nimic.'
Ea a început să plângă și am simțit lacrimi fierbinți pe gât. Știam că nu vorbea
doar despre atac, ci despre toți cei trei ani din exilul nostru.
— Crezi că mi se pare ușor? am șoptit, luptându-mă împotriva disconfortului
meu fizic tot mai mare. „Nu îi putem lăsa să ne captureze acum. Trebuie să mai
rezistăm puțin.
'Care e ideea? Prefer să fiu prizonier decât să trăiesc așa.
— Bevan se va întoarce în curând, am şoptit, fără încredere. Am bătut-o pe cap
ca un părinte care mângâie un copil.
— Vei ieşi acum.
Am devenit rigid, punând o mână peste gura Victoriei. Vocea era masculină,
accentuată, vocea inamicului nostru vorbind engleză. A răsunat pe țeavă.

— Vei ieşi acum.

De fapt, decisiv, sigur că eram înăuntru. Mi-am mutat mâna de pe buzele
Victoria și am clătinat din cap pentru a indica că ar trebui să tacă. Ea părea
încremenită.
— Ești prost, continuă vocea. — Știm că ești acolo. Nu vei fi rănit
dacă ieși acum.
În ochii Victoria se vedea o privire rugătoare: era gata să se predea. „Le
avem pe toate celelalte. Sunt destul de siguri și nerăniți.
 Totuși am rămas tăcuți. Până acum, propriul meu instinct era să mă dezvălui, să
mă predau ca să pot afla dacă Alex era în siguranță. Dar m-am luptat împotriva ei,
spunându-mi că ei blufează, că nu puteau ști cu siguranță că suntem în interiorul
conductei.
— Foarte bine, spuse imediat vocea. Se auzea ordinele emise în
nahuatl, deși nu puteam desluși cuvintele.
Am așteptat, așteptându-mă ca soldații să înceapă să se urce în țeavă. Dar asta
nu s-a întâmplat. Toate au tăcut afară și am fost brusc cuprins de teama că
comandantul va ordona ca un aruncător de flăcări să tragă în țeavă să ne
incinereze.
Se strecurau secunde. Totuși, nu se mai auzea niciun sunet din afară. Pe
măsură ce tăcerea s-a extins, am început să cred că comandantul inamicului
chiar cacealmase. Și neprimind niciun răspuns de la noi, își continua căutarea
în altă parte.
Apoi am auzit huruitul. A venit din adâncul conductei și am știut
imediat ce înseamnă.
'Repede!' i-am spus Victoria, împingând-o spre gură.
Picioarele îmi erau înțepenite din cauza îngenuncherii, iar spațiul înghesuit a făcut
imposibilă mișcarea rapidă. Zgomotul s-a umflat rapid într-un vuiet, ducând înaintea
lui o adiere umedă.
Victoria și cu mine eram aproape la gura țevii când goana ne-a lovit din
spate. Am fost ridicat, lovindu-mi capul de vârful țevii cu o clipă înainte ca
apa care țâșnește să ne propulseze afară.
Am aterizat, încurcat cu Victoria, cu apă rece revărsând peste noi. Șocul
impactului mi-a luat respirația și a trecut un moment până când am putut
să ne trag pe amândoi pe un mal înierbat. Victoria plângea jalnic și își
examina degetele jupuite ale mâinii, cu părul în cozile de șobolan.
În jurul nostru, înconjurându-ne, erau soldați în uniforme de luptă verde și
maro, toți înarmați cu puști de asalt. Cu pielea neagră și cu părul negru, unii
purtau șepci furajere cu emblema stilizată a exploziei aurii. Acestea nu erau
trupe obișnuite, ci comandouri crack, crema armatei aztece. Printre ei se
număra și o siluetă ghemuită, îmbrăcată într-o uniformă de comandant verde
măsline. Lângă el stătea Bevan.
Am făcut un efort să mă ridic în picioare, să stau drept și să le înfrunt. Un
val de amețeli și greață m-a cuprins și am simțit un val de lichid fierbinte
între picioare.
 Două
M-am trezit cu un zumzet constant al motorului în incinta navei. Stăteam întins pe
un pat tare, cu o pătură trasă la piept.
În momentul în care m-am agitat, două siluete au apărut lângă mine. Unul era, evident, un
medic, celălalt un bărbat foarte scund, în uniforma de polițist a unui ofițer necombattant.

Doctorul mi-a luat încheietura mâinii și mi-a verificat pulsul. Era de vârstă
mijlocie, plinuț, poate un mayaș sau quauhtemalan. Mi-a scos un termometru cu
bandă de la subsuoară, apoi a spus în nahuatl: „Totul pare normal”.
Bărbatul scund avea o față cu nasul lat și o întorsătură în ochiul
stâng. 'Cum te simti?' m-a întrebat în engleză.
— Ca moartea.
— A fost o hemoragie. A rostit cuvântul cu greu. — Ai pierdut ceva
sânge, dar nu mai există niciun motiv de alarmă.
Știam că este mai mult decât atât. Un copil. Purtasem un copil. Am simțit o mare
tristețe zadarnică. În ultimele două luni nu am avut menstruație, dar am luat puțin în
considerare acest lucru, deoarece majoritatea femeilor din grupul nostru aveau
cicluri neregulate. Totuși, fără să-mi recunosc asta, am făcut-ocunoscuteram
însărcinată.
— Era necesar să fii examinat intern, spuse omul mic. „Doctorul este
încrezător că nu există o rănire permanentă. Fără complicații.
Am văzut că el știa că eu știu. — Îmi
pare rău, spuse el.
— Nu la fel de rău ca mine.
„Este foarte important să te odihnești. Vom ajunge la Londra peste
vreo oră.
Aproape că am spus numele Victoria, dar m-am oprit. 'Ceilalti? Ce sa
întâmplat cu ei?
Acum părea îndurerat.
„Este trista mea datorie să vă spun că se adăposteau în pivnița casei când
aceasta a fost distrusă”.
Am închis ochii. — Toţi morţi?
 — Nu au existat supraviețuitori.
Deci nu a fost doar un dezastru, ci un masacru. Alex și toți ceilalți au fost incinerate.
Am încercat să păstrez asta ca pe un fapt brutal care mi-ar inspira mai degrabă ura
decât durerea.
— I-ai ucis. Erau fără apărare. M-a
surprins dând din cap.
„Nu pot scuza ce sa întâmplat. Nimeni nu ar fi trebuit să moară.
'Care e numele tău?' am cerut eu.
— Chicomeztli.
— Ești responsabil aici?
A scuturat din cap. — Cred că l-ai întâlnit mai devreme pe comandantul
nostru. — Vreau să-l văd acum.
'Curând. El va fi aici în curând. Trebuie să mă credeți – nu a fost niciodată intenția
noastră ca vreunul dintre voi să fie ucis.
„Este puțin probabil ca bombardarea unei case să minimizeze victimele”.
Tonul meu era ofilit și doar slăbiciunea mea a împiedicat o demonstrație
mai fizică a furiei mele.
— Nu pot oferi nicio scuză. A fost de neiertat.
Nu am putut opri lacrimile. Doctorul a făcut să se apropie, dar Chicomeztli l-
a oprit cu o privire. Stătea cu răbdare, aproape respectuos, în fața mea, știind
că nu putea face altceva decât să fie obligat să nu se retragă.
Am făcut un efort mare să mă compun. — Te
rog, am spus. 'Lasă-mă în pace.'
— Să-i aduc pe ceilalţi? Ei au fost cel mai preocupați de tine. — I-ai
ucis pe toți. Nu-mi vine să cred.
De data aceasta s-a retras, ieșind grăbit pe uşă.
Doctorul stătea pe spate, părând foarte păzit. În engleză am cerut
încă o pernă ca să mă pot așeza. S-a uitat la mine fără să înțeleagă.
După câteva momente de mimă și încurcătură, în sfârșit a înțeles. Nu
am vrut să știe că pot vorbi nahuatl.
Era o durere în centrul meu, dar durerea mea a copleșit-o. M-am întrebat dacă
și-au dat seama pe cine au capturat. Nu fusese menționat niciun nume și, în trei
ani de exil, Victoria și cu mine ne schimbasem înfățișarea și s-ar putea să nu fim
de recunoscut. Era posibil ca raidul să fi fost doar o parte a incursiunilor generale
aztece în zonă. Deși acest lucru era puțin probabil, m-am ținut de el, m-am ținut
de orice gând care m-a împiedicat să mă opresc asupra pierderii tuturor celor
care fuseseră viața mea în Țara Galilor.
 Chicomeztli s-a întors cu Victoria și Bevan. Bevan încă purta hainele
lui pătate de șist, dar Victoria era îmbrăcată într-un pulover maro
curat și o fustă gri.
„S-ar putea să aveți câteva minute să vorbiți singur”, ne-a spus Chicomeztli. — Vă
rugăm să rețineți că sunt paznici chiar în afara ușii.
El și doctorul au ieșit. Victoria a venit imediat lângă patul meu și m-a
îmbrățișat. A început să plângă în brațele mele. Aș fi făcut același lucru dacă
Bevan nu ar fi fost acolo.
'Esti in regula?' voia ea să știe. — Sângerai îngrozitor. — Sunt bine, am
spus. Nu aveam de gând să-i spun despre copilul din fața lui Bevan.
„Am încordat ceva când am căzut, dar nu e nimic grav. Au spus că toți
ceilalți sunt morți.
Victoria dădu din cap, cu obrajii striați de lacrimi.
Am atras-o aproape și i-am șoptit: „Știu ei cine suntem?”
— Nimeni nu a spus nimic. Le-am spus că sunt sora ta, asta-i tot. Ne-au tratat
destul de bine până acum. Am simțit mâna ei strângându-se pe a mea. — Am fost
îngrozitor de îngrijorat pentru tine, Kate. Arăți îngrozitor.
Am întins mâna și am început să-i mângâi părul. Am forțat în mod deliberat înapoi
toate gândurile despre Alex și ceilalți. Bevan a păstrat distanța.
„Sper că ești mulțumit”, i-am spus.
Părea nedumerit.
— Ne-ai trădat. Tu i-ai condus la noi, nu-i așa?
Nu i-am putut evalua reacția. A fost surpriză? Distracție? Dispreţ? —
Ne-ai ascuns ca să știi unde suntem. Deci ai putea să-i conduci direct la
noi.
— Nu fi prost.
— N-are rost să încerci să negi. Stăteai chiar lângă comandantul lor
când ne-au scos din țeavă. I-ai adus acolo.
El scoase un mormăit amuzat. — Glumesc, nu?
'Departe de.'
— Poate că nu ai observat, dar stăteam acolo cu țeava puștii înfiptă
în spate. M-au prins când încercam să-i găsesc pe ceilalți.
— Atunci de unde au ştiut unde să ne găsească?
— Au căutat peste tot, nu-i așa? Țeava era singurul loc rămas.

Avea un zgomot de tâmpla stângă, de parcă ar fi încercat să reziste la capturare. Dar nu am

lăsat asta să mă influențeze.
 — De ce nu au presupus că suntem în casă cu ceilalţi? „Cum
ar trebui să știu Hristosul?”
— Este adevărat, spuse Victoria. — Îl păzeau, Kate. E prizonier la fel
ca noi.
Am auzit voci afară, o voce furioasă care spunea în nahuatl: „Nu aveai
treabă să le permiti să o vadă fără permisiunea mea!”.
Ușa s-a deschis zgomotos, iar comandantul însuși a forțat, urmat
îndeaproape de Chicomeztli și de câțiva soldați. Își schimbase hainele de
luptă într-o uniformă brună, cu chevrone aurii și însemnele rangului său,
trei capete de vultur stilizate.
S-a îndreptat cu pași mari în lateralul patului meu. Era corpulent, dar scund, cu o
frunte plată, ochi întunecați și un nas larg evazat. Întorcându-se către gardieni, i-a
arătat lui Bevan și a spus: „Scoateți-l!”.
Bevan a fost dus imediat departe. După ce s-a făcut acest lucru, comandantul a
făcut o înclinare scurtă în fața mea și a spus în engleză: „Sunt Maxixca,
comandantul șef al guvernatorului acestor insule”.
Ignorându-mi nefericirea, l-am privit. Era un aztec pur-sânge, cu părul tăiat de
culoare neagră ca gudron, pielea lui aramie netedă. Nu părea mai în vârstă decât
mine.
Adunând tonul meu cel mai imperios sarcastic, am spus: „Serios? Și îți
faci un obicei să vizitezi paturile tuturor prizonierilor tăi?
A fost surprins de acest lucru, dar și-a revenit rapid. — Ești prințesa
Catherine, fiica regelui Ștefan al Angliei. Sora ta este Prințesa
Victoria...
Am forțat un râs disprețuitor. — Dacă crezi asta, atunci ești mai
prost decât pari.
Din nou se opri într-o oarecare confuzie.
— Este o noțiune fermecătoare, am spus, dar mă tem că te înșeli destul de mult.
Nerăbdător, se adânci în buzunarul de la piept al uniformei sale și scoase o
fotografie. A arătat familia noastră în Windsor Great Park, la împlinirea a șaizeci de
ani a tatălui meu. Luate cu doar șase luni înainte de invazie, asemănările sale cu
Victoria și cu mine erau inconfundabile.
— Ești prințesa Catherine, spuse el din nou. — Și aceasta este Prințesa
Victoria. Acum sunteți prizonieri de război, dar veți fi tratați în conformitate
cu statutul dvs. Când ajungem la Londra, guvernatorul vă va saluta
personal.
Manipularea lui era dominatoare. M-am hotărât să-i înțepe importanța de sine.
 'Chiar așa?' Am spus. — Îți sugerez să faci radio și să-l informezi că sunt
indispus și nu vreau să mă întâlnesc cu ucigași de rând.
De data asta arăta furios. Se întoarse spre Chicomeztli. Vorbind în
nahuatl, Chicomeztli a confirmat că știam despre distrugerea casei și
moartea tuturor.
„Nu ar fi trebuit să se întâmple”, mi-a spus Maxixca. — Soldatul
responsabil va fi disciplinat. Nu a reușit să-i asculte ordinele. Trebuie să-
mi acceptați scuzele.
— Nu accept nimic de genul, am spus. — Mi-ai ucis soțul și prietenii.

Pentru o clipă s-a lăsat tăcerea. Atunci Chicomeztli a spus: „Soțul tău
nu era în casă”.
M-am uitat la el, apoi la Maxixca.
— Erau nouă cadavre în pivniţă, spuse Maxixca. — Cred că soțul tău este
un bărbat înalt. Al lui nu era printre ei.
Imediat mi s-a ridicat moralul, în ciuda manierului lui cu sânge rece. Dar am
făcut tot posibilul să păstrez un aspect de calm rigid.
— Trebuie să fie îngrozitor să ți se refuze una dintre victimele tale, am spus. În
mod evident, lui Maxixcă nu-i plăcea faptul că nu eram speriat.
„Când va fi capturat”, a spus el, „va fi adus la tine. În viață, dacă se
poate.
Am simțit un val de ură față de el.
— Spune-mi, cum te simți să fii un criminal?
Era ușor stârnit de insulte, am văzut; dar a muşcat înapoi un răspuns
imediat.
— S-au făcut toate pregătirile pentru sosirea ta la Londra, spuse el.
'Guvernatorul-'
— Ieși afară, l-am întrerupt eu, intenționând să-l dezumflă. — Nu am de gând să
discut despre astfel de aranjamente cu un soldat comun. Voi, aztecii...
'Sunt Mexicatl! Un fiu al lui Motecuhzoma și o doamnă din Tlaxcala!'
Am ghicit la fel de mult; numele lui îmi era cunoscut. Desigur, știam că se va
înfrâna la termenul „aztec”, o descriere generală pentru numeroasele popoare
ale imperiului.
— S-ar putea să fie așa, dar ai manierele unuiteochichimecatl. Poți să vezi
că nu sunt bine, dar ai intrat aici fără ceremonie sau curtoazie.
Teochichimecatlînsemna „barbar”, iar Maxixca părea destul de furioasă. Mi
s-a părut că zăresc cel mai mic zâmbet pe buzele lui Chicomeztli.
 — Sunteți prizonierii noștri, spuse Maxixca cu o furie abia stăpânită. — Vei
face cum ți s-a ordonat.
El a ieşit.
Victoria părea îngrozită și s-a lăsat o tăcere stânjenitoare. — Este
adevărat despre soţul meu? l-am întrebat pe Chicomeztli.
„Este adevărat”, m-a asigurat el. „Nu a fost găsit printre cei care au
murit în casă. Cred că a scăpat.
— Este o veste minunată.
Mi-a recunoscut micul triumf cu un zâmbet ironic. — L-ați supărat
foarte mult pe comandantul nostru, spuse el cu blândețe. — Asta
a fost intenţia mea.
„Este un fiu al luitlatoani. Ai fi înțelept să nu-l provoci. Dar în
ochii lui era amuzament.
Desigur, știam că spectacolul meu de bravudă nu ne va ajuta de nimic,
dar era singurul meu mijloc de a riposta. Deși mă simțeam fragil și epuizat,
am insistat să mă îmbrac. Chicomeztli a plecat și s-a întors cu un pulover
simplu și o fustă ca cele pe care le purta Victoria.
Până acum îmi aminteam de discul din jachetă. — Aş
dori propriile mele haine, am spus.
A scuturat din cap. 'Nu este posibil. Erau îmbibate și murdare. Le-am
ars.

Ambarcațiunea se îndrepta spre Londra și am zărit St James's Park și Mall-

ul prin hublo. Încă eram furios pe mine pentru că am pierdut discul. Furia
părea de preferat dezolare completă.
Victoria, Bevan și cu mine stăteam împreună în secțiunea de pasageri din față,
gardienii noștri ne acordau puțină atenție, acum că eram în siguranță în mâinile
lor. Am rămas suspicios față de Bevan, deși părea la fel de prizonier ca și eu și
Victoria.
Întoarcerea noastră la Londra a stârnit gânduri la tatăl meu și la Richard.
Din transmisiile radio interceptate știam că ambele fuseseră ținute la
Palatul Hampton Court de la invazie; dar nu aveam nicio veste certă despre
ei de peste un an.
M-am străduit să văd Victoria în timp ce ambarcațiunea zbura peste Tamisa.
Unele zone centrale ale orașului au fost devastate în timpul invaziei, iar zona
de la nord de Camerele Parlamentului abandonate fusese amenajată în
un parc. Pe malul opus, unde se afla cândva Primăria Județeană, se ridica o
clădire cu totul nouă, un quincunx de piramide etajate din marmură crem și
sticlă, nivelurile plantate cu arbuști. În vârful celei mai interioare piramide era
o rampă de aterizare.
Bevan se târâi mai aproape de mine. L-am privit fără aprobare, convins
că i-a contactat pe azteci la radio cu o seară înainte, făcându-i să lanseze
raidul înainte să putem evada în Rusia.
— O să-ți dorești asta, murmură el, băgându-mi ceva în poală. M-
am uitat în jos. Era discul.
Ochii lui Bevan erau ațintiți asupra paznicilor care nu iau în seamă.

— Ți-a căzut din buzunar când te cățărai în țeavă, nu-i așa? Ar trebui
să fii mai atent.
L-am ascuns repede, apoi am simțit o remorcare greață pe stomacul meu, când nava a
început să decelereze.
Victoria, intenționată să privească prin hublo, nu a observat nimic. M-a
prins de mână, dar m-am trezit ținându-mă de ea la fel de mult ca ea de
mine. Apoi nava a aterizat cu un fior și o bufnitură.
Am așteptat în tăcere ceva timp. Doi soldați au venit și l-au condus pe
Bevan. Apoi a intrat Maxixca, urmat de Chicomeztli.
Comandantul încă era înțepenit de la întâlnirea noastră anterioară. Înțepenit, și-a
ordonat gardienilor să ne escorteze afară.
Am fost conduși în jos prin navă către o trapă largă. Lumina zilei din
partea de jos era slabă și gri. Chicomeztli a făcut un pas înainte și și-a
drapat pelerina pe umerii meu și ai Victoria. Mantele erau cu glugă,
negre. Cu soldați înconjurându-ne și Maxixca în frunte, am coborât pe
pasarelă.
Norul a umplut cerul și cădea o ploaie subțire. M-am simțit tremurând și fragil,
dar m-am întărit. La capătul opus al pistei de aterizare, ne aștepta un mic grup de
oameni. Majoritatea erau gardieni, dar printre ei, stând sub o umbrelă mare
neagră, se afla și Richard.
Acum era un tânăr de optsprezece ani, mai înalt decât cu trei ani înainte, cu
părul creț proaspăt tuns. Văzându-ne, fața i s-a umplut de acel zâmbet
minunat de deschis care îl îndrăgise atât de mulți oameni. Era îmbrăcat într-un
costum închis la culoare, cămașă albă și cravată cu dungi; arăta școlarul
perfect. Am vrut să ies din cordonul nostru și să mă repez spre el.
Maxixca se opri în fața guvernatorului și salută. Nu era Nauhyotl de
vârstă mijlocie, ci un bărbat mult mai tânăr, cu uniforma lui acvamarin
decorat cu un vultur de aur care prinde un soare stilizat.
Maxixca l-a prezentat oficial drept Extepan Iquehuac Tlancuaxoloch, al treilea
fiu altlatoaniMotecuhzoma Xohueyacatzin, conducătorul Mexicului Mare și al
tuturor stăpânirilor sale. Abia m-am uitat la el. Am văzut lacrimi în ochii lui
Richard în timp ce se uita la noi, surorile lui de mult pierdute. Buza de jos a
început să-i tremure; în orice moment ar începe să plângă.
Maxixca a continuat cu formalitățile interminabile ale introducerii noastre. M-am
îndreptat spre Richard, dar gardienii au închis rândurile. Atunci guvernatorul, care
mă privea, a făcut semn cu mâna și s-au despărțit să mă lase să trec.
Richard a venit în brațele mele. M-a îmbrățișat cu toată puterea lui, apoi s-a întors
spre Victoria și a făcut la fel, sărutându-ne pe amândoi pe obraji. În cele din urmă, a
început să lămurească și mi-am dat seama că eram deja pregătită când a zbucit:
„Tata e mort”.

Victoria, Richard și cu mine am fost transportați pe distanța scurtă până la

Westminster Abbey cu un jetcopter. În întunericul amurgului, a fost greu de
deslușit întreaga amploare a distrugerii străzilor din jur, deși Chicomeztli a
subliniat că atât Abația, cât și Catedrala au fost foarte norocoși să supraviețuiască
bombardamentelor. Zona din jurul site-ului era acum interzisă publicului, paznicii
azteci în pelerine impermeabile patrulând pe străzile abandonate.
Înăuntru, spațiile goale ale Abației erau luminate cu lumânări. Mai mulți paznici
stăteau discret în umbră. Sicriul s-a sprijinit pe un soclu elaborat presărat cu coroane
de flori din capela Henric al VIII-lea. Am ezitat, m-am odihnit din somnul de după-
amiază, dar departe de a-mi reveni, apoi am urcat treptele.
Tatăl meu stătea întins într-un costum negru formal, cu mâinile încrucișate
peste piept, cu un crucifix de argint deasupra lor. Părul lui, cărunt când l-am văzut
ultima oară, era acum alb. Fața lui, însă, părea mai tânără, paloarea și liniile ei,
fără îndoială, șterse de cei care îl pregătiseră. Aztecii aveau o tradiție lungă și
expertă de a-și face morții onorati să arate imaculat.
Alături de mine, Victoria și Richard și-au strâns mâinile, menținând hotărât un
strop de demnitate în fața pierderii lor. Se pare că tatăl murise de un atac de cord
cu patru zile înainte în timp ce făcea o declarație constituțională în jurul terenului
de la Hampton Court. Richard fusese cu el în acel moment.
Dintr-un motiv oarecare, mi-am dorit ca ochii lui să fie deschiși, chiar dacă
nu mă putea vedea. Am băgat mâna în sicriu și am ridicat ușor crucifixul afară.
 „Suntem anglicani”, i-am spus în explicația lui Chicomeztli.
— Desigur, răspunse el. — Trebuie să fi lăsat-o cineva. —
A fost făcută publică vestea morții lui?
'Nu. Nu încă.'
— Dar există planuri?
— Înțeleg că acesta este unul dintre lucrurile pe care guvernatorul Extepan va
dori să le discute cu tine.
Tatăl meu era învăluit în mătase crem ca o mare de lapte înghețat. Pereții sicriului
său erau căptușiți cu catifea de culoarea sângelui vechi. Chiar și firele de păr care
odată crescuseră atât de abundent în urechile și nările lui fuseseră îndepărtate cu
pricepere.
Nu exista niciun mister în jurul morții sale, nici un indiciu de joc nelegiuit.
Sănătatea lui fusese precară în ultimii ani, iar stresul de a fi un rege captiv ar fi
putut foarte bine să-i fi grăbit sfârșitul.
Am început să mă gândesc la mama. Murise când s-a născut Richard,
constituția ei fragilă epuizată de un travaliu prelungit și complicat. Îmi
amintesc de o femeie blândă cu părul blond care mi-a citit poveștile lui Grimm
Victoria și mie la culcare, dar puțin altceva. Mult mai gravă a fost pierderea
tatălui meu și a lui Alex și a tuturor celor care pieriseră la Ty Trist.
„Era un om curajos și onorabil”, l-am auzit pe Chicomeztli spunând. „El a suportat
toate dificultățile sale cu mare demnitate și nu și-a compromis convingerile”.
— Vrei să spui că a refuzat să colaboreze.
Sună aspru de îndată ce a ieșit, dar Chicomeztli a zâmbit dezordonat și a
dat din cap energic. 'Cu siguranță. A fost la fel de dificil pe cât era de
datoria lui să fie.

Eram epuizat și încă aveam un oarecare disconfort fizic. În următoarele două

zile am convalescat în suita de camere care îmi fusese pusă la dispoziție în
piramida centrală a complexului administrativ. Slujitoare aztece, tăcute și
politicoase, îmi aduceau mesele, iar Victoria mergea în vizită în fiecare zi. Avea
propria ei suită imediat deasupra mea, cu acces privat între noi prin grădina
cu balcon.
Mi-am revenit rapid, iar cea mai mare parte a timpului mi-am fost ocupat de
mângâierea pe Victoria, care a rămas neliniștită.
— Ce vor face cu noi, Kate? a întrebat ea, prima dată când am fost singuri
împreună.
 — Nu-ţi face griji, i-am spus. „Nu vom fi răniți. Nu am fi fost
niciodată aduși aici dacă ar fi vrut să scape de noi.
'Mi-e frică.'
'Știu. Dar nu trebuie să-i lăsăm să vadă asta.
S-a așezat pe pat lângă mine, ținându-mi mâna în a ei. — Nu pot să cred că
tata e mort.
— Acum trebuie să ne gândim la Richard. Va avea nevoie de tot ajutorul nostru.
Dar, de fapt, mă gândeam la Alex, întrebându-mă unde ar putea fi. Ar fi dificil, chiar
și pentru cineva la fel de descurcăreț ca el, să supraviețuiască în sălbăticia Țării
Galilor și să continue să se sustragă prin captură. Dar cel puțin era încă în viață.
— Nu ești grav bolnav, nu-i așa? spuse Victoria. — Nu aș suporta dacă
ți s-ar întâmpla ceva.
În acel moment am decis că nu o să-i spun despre copil. — Nu, am răspuns.
— Nu sunt bolnav. Și nu am nicio intenție să te abandonez. Era tăcută, încă
îngrijorată.
'Ce este?' Am întrebat.
— Crezi că... Ea făcu o pauză, ezită. — Crezi că încă... se clătina
din nou. Știam ce încerca ea să spună.
'Tăcere. Sunt catolici. Este religia de stat, știi asta. L-au pregătit pe
Părintele perfect decent pentru o înmormântare creștină.
— Dar oamenii spun...
„Oamenii spun mereu lucruri. Nu-ți vine să crezi tot ce auzi.
Stătea întinsă cu capul în poala mea. Nu știa ea că împărtășesc frici similare
cu ea, aceleași temeri ca toți dușmanii aztecilor.
Aparent eram singuri, dar părea probabil ca apartamentele să fie
monitorizate cu microfoane ascunse și poate chiar camere. În timp ce i-am
mângâiat părul Victoria, m-am întrebat ce fel de ochi și minți ar putea sta în
secret asupra noastră chiar și în acest moment.
 Trei
A treia dimineață m-am trezit și l-am găsit pe Bevan afară, în grădină, udând paturile
de flori. M-am îmbrăcat și am ieșit afară.
— Bună dimineaţa, am spus.
— S-a trezit luminos și devreme, nu-i așa?
Nu s-a uitat la mine. M-am plimbat până m-am înfruntat cu el. Am
ezitat, apoi am spus: „Bevan, îmi pare rău”.
Apa mi-a stropit degetele de la picioare, forțându-mă să mă dau înapoi.

— Nu ar fi trebuit să te acuz de neloialitate. Am fost suparata. Odată cu

uciderea celorlalți.
— Nu s-au încurcat, nu? Cred că tu și sora ta ați fost norocoși. A continuat
să ude de-a lungul unui șir de margarete multicolore.
'De ce faci asta?' Am spus. — A fost multă ploaie.
— Mi-au spus că voi fi grădinarul tău și factotum general. Asta ai
cerut, nu? Deci îmi fac treaba.
— Asta a fost doar o scuză. Nu am vrut să ți se întâmple nimic.
Locuința voastră este în regulă?
„Foarte de pluș”, a răspuns el. — Cheia e pe partea ta a ușii, nu-i așa?
I-am cerut lui Bevan să i se dea o cameră lângă apartamentul meu și, spre
surprinderea mea, cererea fusese acceptată. O uşă alăturată lega încăperile lui de
ale mele.
— Am crezut că este cel puţin ce pot face, am spus. —
Foarte grijuliu din partea ta.
A pus cutia jos și a scos un pachet de Raleigh Full Strength,
aprinzând unul.
— Dacă preferați să vă întoarceți în Țara Galilor, voi vedea dacă pot aranja.
— Nu mă vor lăsa să plec. Ei știu că m-am bătut mult cu tine de ceva vreme.

I-am ignorat tonul disprețuitor. „Ne-ați ajutat în Țara Galilor și sunt foarte
recunoscător. S-ar putea să reușesc să trag sforile. Trebuie să fii îngrijorat pentru
mama ta.
— Este obişnuită să se descurce singură.
 — Voi face tot ce pot dacă vrei.
A tras contemplativ din țigară. — Ai vrea să rămân, nu-i așa?

Am fost surprins de acest lucru – surprins de acuratețea lui. În același timp, am fost reticent
în a recunoaște o astfel de nevoie.
L-am lăsat să-și fumeze țigara, făcând spectacol urmărind o mierlă rădăcină sub
un arboret de tufe de coacăze negre.
În momentul de față am spus: „Știi ceva despre computere?”
— Ar trebui, nu? Văzând cum am lucrat pentru IBM. „Mașini
de afaceri imperiale?”
— Este singurul IBM pe care îl cunosc.
Acest lucru a fost greu de creditat. Arăta mai mult ca un muncitor decât un tehnician de
calculatoare.
— N-ai spus niciodată.
— Nu am întrebat niciodată, nu-i așa?

Un transportor aztec a zburat pe lângă zburat, scâncetul motoarelor sale

înecând orice altceva. Când a dispărut, Bevan a spus: „Ei speră că voi fi cu ochii
pe tine. Raportați-le înapoi.
'Aztecii?'
— Ideea este că mi-au verificat acreditările și știu că nu sunt chiar
regalist.
'Ce vrei să spui?'
El a ridicat din umeri. „Nu contează acum, nu-i așa? Suntem cu toții în aceeași
barcă.
Ce trebuia să fac din asta? Am fost tentat să-l întreb în continuare, dar eram
sigur că nu îmi va spune mai multe.
— O să am nevoie de cineva în care să am încredere, am
spus. A scuipat un fragment de tutun.
— Nu este ceva ce ţi se pare uşor, nu-i aşa? Nu exista într-
adevăr nicio limită pentru impertinența lui.

Guvernatorul Extepan avea peste douăzeci de ani și avea un amestec de

origine mexicană și europeană. Cu 30 de ani înainte, Motecuhzoma
rupsese tradiția aztecă luând ca soție o nobilă spaniolă, deși ea fusese mai
târziu ucisă de o bombă catalană în timp ce vizita Valencia după aztecă.
cucerirea Iberiei. Extepan era mai înalt decât majoritatea compatrioților săi și mai
degrabă spaniol decât mexican în înfățișarea lui.
M-a întâmpinat în camerele sale private, sus în piramida centrală. Afară era o
altă după-amiază ploioasă și stătea flancat de Maxixca și Chicomeztli în fața unui
adevărat foc de cărbune într-o vatră mare. Incendiul a fost în mod evident o
afectare, deoarece complexul a obținut o putere mare pentru încălzire de la
generatoarele solare de pe fiecare dintre piramidele subsidiare. Richard era
cocoțat la o consolă de birou din apropiere, apatollijocul pe ecran. Mi-a făcut un
mic semn când am intrat, dar nu s-a ridicat. Parcă s-ar fi obișnuit din nou cu
prezența mea în viața lui.
Extepan m-a luat de mână și și-a înclinat capul. —
Am încredere că te simți mai bine.
Tunica îi era descheiată la gât și avea un aer lejer în jurul lui.
Maxixca, în schimb, era îmbrăcat foarte corect și stătea cu mâinile la
spate, privindu-mă cu ostilitate deschisă.
„Îmi pare cu adevărat rău pentru toate circumstanțele nefericite care te-au adus
aici”, a spus el. — Habar n-aveam că purtați un copil. Ai cele mai profunde
simpatii ale mele.
Spre ușurarea mea, Richard părea să nu fi auzit asta. Atingea
butoane și făcea ca contoarele să sară una peste alta pe ecran.
— Simpatiile tale sunt mai bine rezervate rudelor celor pe care i-ai ucis, am spus cu
amărăciune.
L-am văzut pe Maxixca căpăstru la asta. Extepan dădu din cap grav.
— A fost foarte nefericit. O eroare tragică. Am încredere că ți s-a explicat
asta.
„O eroare care a costat viețile unor oameni nevinovați. Dacă asta a fost cu
adevărat.
— Ai cuvântul meu de onoare.
Engleza lui era excelentă. Făcu semn către scaune de ambele părți ale
focului. Erau azteciicpallis, din mahon negru, cu spate înalt și fără picioare,
deși tapițat generos cu o pânză chevronată. nu m-am mișcat.
„Regret și eu că a murit tatăl tău”, a spus el. 'Într-
adevăr?'
— Era un om bun. Am avut un mare respect pentru el. —
Chiar dacă l-ai ținut captiv în propria lui țară?
Părea ironic. — Maxixca mi-a spus că vei fi intransigent. Văd că ai
moștenit toată puterea de caracter a tatălui tău.
 — Nu mă patrona.
Acum era clar rușinat. 'Iartă-mă. Îmi dau seama că nu ai de ce să te
distrezi. Dar există loc pentru politețe comună, nu?
El a arătat din nou scaunele. Din nou nu m-am mișcat. Avea sprâncene negre
uimitoare și ochi verzui înconjurați de maro închis, ceea ce îi dădea o privire
foarte directă.
— Nu ai fost adus aici pentru a fi umilit, spuse el. — Te asigur că nu intenționez
altceva decât onoare pentru toată familia ta.
'Onora? Același gen de onoare care presupune distrugerea unei case de civili
neputincioși?
— A fost o prostie sălbatică. Nu mă aștept să mă crezi, dar împărtășesc
indignarea ta.
S-a potrivit cu privirea mea.Atinge, atinge, atinge, a spus Richard la tastatură.
— Există vești despre soțul meu? Am întrebat.
— Ah, da, Ducele. Asta nu pot spune cu nicio certitudine. După cum vă puteți
imagina fără îndoială, am prefera să-l avem în siguranță în mâinile noastre, dar
grupurile noastre de căutare nu au găsit nimic. Cred că probabil că a scăpat. Este o
veste bună pentru tine, nu?
'Vesti foarte bune.'
— Poate ai vrea nişte ceai?
Aproape că am râs de astanon sequitur. În schimb, am clătinat din cap.
„Avem multe lucruri despre care să vorbim”, a spus Extepan. — Dar mai întâi chestiunea
sănătăţii tale...
— Sunt complet recuperat, am insistat.
— E bine de auzit. Putem face aranjamente pentru ca medicul
dumneavoastră de familie să fie disponibil, dacă doriți.
— Nu va fi necesar. Mă simt perfect.
'Bun. Atunci poate că putem continua cu consultările noastre.
— Consultaţii?
— Poate ai prefera să le combini cu o survolare a orașului? Am un
transfer disponibil. Îmi imaginez că trebuie să fii îngrijorat să vezi cum se
descurcă oamenii tăi și ce pagube am provocat noi.
Era o nerăbdare aproape naivă în privința lui, dar vocea lui avea și o notă
batjocoritoare – mai degrabă batjocoritoare decât îndreptată către mine. Era
destul de contrast cu Maxixca rigidă și suspicioasă.
— Primul lucru pe care trebuie să-l discutăm, spuse Extepan, este chestiunea
înmormântării tatălui tău.
M-am așezat cu el și Maxixca în spatele echipajului de zbor, uitându-mă prin ferestrele
înclinate din cabina de pilotaj, în timp ce ambarcațiunea se ridica de pe platforma de
aterizare și traversa râul.
Sarcastic i-am spus: „Intenționați să fie o ocazie completă de stat?”
— Desigur, răspunse el destul de serios. — Presupun că tu și familia ta
ai dori asta.
Am căutat în chipul lui un indiciu de viclenie, de joc, dar părea să nu
existe.
— Deci intenționați să faceți știrile publice?
— Nu este ceva ce am putea ascunde la infinit de oamenii tăi, nu-i așa? Nici nu
aș vrea să facem noi.
O ambarcațiune de sprijin cu coada evantaiului părea să ne umbrească discret la
survolarea noastră. Maxixca ținea evidența cu ochii.
— De cât timp ești guvernator? l-am întrebat pe Extepan.
— Din aprilie, răspunse el. — L-am înlocuit pe unchiul meu. A fost asasinat de unul dintre
compatrioții tăi în timp ce facea cumpărături la Harrods.
L-am văzut pe Maxixca înțepenită, de parcă îngrozită că Extepan ar trebui să
dezvăluie asta. Extepan însuși era fatalist. — Poate că v-am învins armatele,
dar nu putem prezice acțiunile indivizilor. Este în natura lucrurilor. Dar unchiul
meu nu ne-a ajutat cauza tratându-ți cu asprime oamenii. Sper să apelez la
cooperarea lor mai mult.
Din puținele informații pe care le-am putut culege în timpul exilului
nostru, știam că Nauhyotl a instituit represiuni severe la sosirea lui în
țară. Dar „cooperare” era un cuvânt cu multe interpretări.
Zburam jos peste Oxford Street. Era la fel de aglomerat ca întotdeauna de
cumpărători. În afara fațadei roșii și aurii a unui restaurant MexTaco se făceau
prânzuri de tip fast-food. Complexul cinematografic Center Point făcea
reclamă pentru ultimele producții Acapulco,Otomi OnslaughtșiAtacul Totonac.
Totul părea normal.
„Următoarea problemă presantă”, a spus Extepan, „este, desigur,
succesiunea”. M-am întors de la fereastră. Richard stătea alături de
Chicomeztli sub supravegherea copilotului, mișcând un vizor pe unul dintre
ecrane cu tot entuziasmul neinițiaților.
— Propui să-l încoronezi pe Richard rege?
 Extepan nu a reacţionat la sarcasmul meu. — Există vreun motiv pentru care să nu ar
trebui?
Richard scotea sunete de împușcături, doborând cu mare încântare inamicii
imaginari.
„Țara voastră a avut întotdeauna propriul monarh. Nu este nevoie să te
îndepărtăm de tradiție, chiar și în circumstanțele actuale.
— Nu te poți aștepta să-l iubesc, am spus. S-a
încruntat. 'Nu înțeleg. El este moștenitorul tronului.
— A unei țări aflate sub ocupație. Ar fi un conducător păpușă. Sunteți
dușmanii noștri. Nu vom colabora cu tine.
Maxixca făcu să spună ceva, dar Extepan ridică o mână. Era la fel de calm
precum era agitat Maxixca.
— Știi că intenționez să-ți refac parlamentul? el a spus.
'De ce? Deci ei pot ștampila tot ceea ce faci? Vă dau o
respectabilitate falsă cu oamenii noștri?
„Va avea o libertate considerabilă în tot felul de sfere. Trebuie să mă crezi
când spun că nu vreau ca poporul tău să sufere nejustificat...
— Atunci evacuează-ți armatele și lasă-ne în
pace. Maxixca nu se mai putea abține.
— Nu trebuie să negociem cu ea! a spus el în nahuatl. — Trebuie să
accepte orice hotărâm noi.
— Lasă-mi asta în seama mea, răspunse Extepan, egal, dar cu autoritate.
Soarele trecuse prin nor, iar sub noi oamenii se plimbau prin Hyde Park.
Unii purtau pelerine aztece cu modele strălucitoare, dar majoritatea erau
englezi. Balconul cafenelei de pe malul Serpentinei era plin.
— Poate că ar trebui să-l întrebăm pe Richard însuși, mi-a spus Extepan.
„Este doar un copil”, i-am răspuns. „Nu este capabil să ia decizii pentru el
însuși”.
Richard suferise de foamete de oxigen în timpul travaliului prelungit al
mamei; dezvoltarea sa mentală și emoțională ar fi întotdeauna limitată.
— S-ar putea să fie așa, spuse Extepan, dar merită să fie consultat. Îi făcu
semn lui Chicomeztli, care se pare că ascultase totul în timp ce părea să nu
fie. Fără tragere de inimă, Richard a fost convins să abandoneze joystick-ul.

Chicomeztli l-a condus la noi.

„A fost distractiv”, mi-a spus el. — Când voi fi eu rege, Kate?
 — Oamenii ăștia vor să te încununeze, am spus. „Dar trebuie să vă
amintiți că ne-au invadat țara și și-au impus domnia. Ai fi rege doar cu
numele.
Se uită la Chicomeztli, la Extepan și la Maxixca. Pe chipul lui era
confuzie. Eram sigur că se gândea că dacă oamenii erau buni cu el,
atunci erau prietenii lui.
— Tata a spus că voi fi rege după el.
— Tu ești succesorul lui, am fost de acord. „Dar nu cred că și-a imaginat că
țara noastră va fi sub ocupație armată. Dacă îi lași pe acești oameni să te facă
rege, vei accepta autoritatea lor asupra noastră. Le vei confirma dreptul de a
lua decizii pentru oamenii noștri.
— Este de datoria mea să fiu rege.
„Trebuie să încerci să-ți lași propriile sentimente deoparte și să te gândești la
consecințe”.
Era clar că nu-i plăcea sunetul asta. Chiar și așa de clar, argumentul
era probabil prea subtil pentru el. Apoi ceva i-a luat ochii prin
fereastra cabinei.
'Uite!' spuse el luminându-se. 'Palatul Buckingham!'
Urmam din nou spre vest, iar palatul era chiar dedesubt. La prima
vedere părea intactă, dar apoi am văzut că nu avea acoperiș, cu pereții
înnegriți.
„A fost distrus în timpul luptei”, a remarcat Extepan. Pe parcursul conversației mele
cu Richard, ochii lui fuseseră ațintiți asupra mea.
„Plănuiți să-l restaurați pentru a-l putea instala pe Richard acolo?”
Privirea lui îngăduitoare părea să spună că era pregătit să-mi tolereze toată
nemoderația.
„Știu că este foarte dificil pentru tine”, a spus el. — Poate că ar fi mai ușor
dacă decizia ar fi luată din toate mâinile noastre. Am putea lăsa oamenii tăi să
decidă singuri.
— Și cum ai propune să faci asta? Prin vot popular?
'Exact. Cred că în țara ta îl numești referendum.

În miezul nopții m-am ridicat și am descuiat ușa care dădea acces în

apartamentul lui Bevan. Câteva clipe am ezitat. Apoi am întors mânerul și m-
am strecurat înăuntru.
 Apartamentul lui Bevan era în întuneric, mirosea de masculinitate și de tutun învechit.
Ușa dormitorului lui era întredeschisă.
— Că tu, nu?
Vocea lui m-a tresărit. Am înghițit și am spus: „Da”.
S-a ridicat înăbușit. Noaptea, camerele noastre erau scăldate în strălucirea blândă
a generatoarelor și am putut vedea că purta pijama cu dungi.
— Este o onoare, spuse el, făcându-i să sune orice altceva. —
Bevan, trebuie să vorbesc cu tine.
Se întinse luxos, înăbușind un căscat. — Pe drept.
Nu a făcut niciodată compromisuri față de poziția mea și trebuie să recunosc că cu
această ocazie m-a enervat.
— În privat, am spus eu încet. „Unde putem fi siguri că nimeni altcineva nu ne
ascultă. Poate ai vrea să te îmbraci și să mă întâlnești în grădină.
Fără să aștept un răspuns, m-am întors în apartamentul meu și mi-am îmbrăcat
cizme și o haină din piele de miel. O mare parte din fosta mea garderobă din casa
noastră din Marlborough fusese transferată în apartament. Casa în sine era acum se
pare că sediul unei divizii locale a armatei aztece.
M-am strecurat pe balcon, alegând un loc într-un colț adăpostit al grădinii
acoperit de buddleia și bambus rezistent la îngheț. Aerul liniştit al nopţii era
plin de parfumuri de mosc, în ciuda răcoarelor sale.
În cele din urmă, a apărut Bevan, cu o gabardine înfășurată peste pijama. S-a
cocoțat pe brațul unei bănci vizavi de mine și a aprins un Raleigh.
— Atunci despre ce este vorba?
M-am hotărât să-i potrivesc sinceritatea. Am scos discul din buzunar.
'Acest.'
Bevan m-a privit peste țigară. — Important, nu?
'Foarte. Soțul meu mi l-a dat pentru a fi păstrat în siguranță chiar înainte
să fim capturați. Știi ce e asta?'
— Software.
— Este mai mult decât atât. Soțul meu lucra pentru Ministerul Justiției înainte de
invazie.
„Director de cercetare informațională”.
Asta era de cunoștință publică, dar am fost surprins că știa.
— Crezi că l-am putea încărca în sistem aici, să-l punem să funcționeze?
— Ce fel de program este, atunci?
'Nu sunt sigur. Asta trebuie să aflu.
 Nu eram pregătit să-i spun mai multe în această etapă pentru că încă nu știam cât
de mult pot avea încredere în el. Dar a trebuit să-i cer ajutorul dacă voiam să folosesc
discul.
— Există un terminal în camera mea de zi. M-am gândit că am putea să-l folosim.
Dacă avem grijă.
— Ar putea fi posibil, a admis el.
'Vrei să încerci? Sunt fără speranță cu computerele.
Nu-mi puteam da seama dacă părea contemplativ sau calculat. Am avut adesea
senzația că mă considera obositor sau chiar o pacoste de-a dreptul.
— Alex mi-a spus că discul este foarte important. Ar putea fi o armă pe care o putem folosi
împotriva aztecilor.
— Să le dărâmăm imperiul, nu-i așa?
Mă tachina el, așa cum îl tachinasem pe Alex? Nu mai era o chestiune de glumă
în ceea ce mă privea.
„Soțul meu era angajat în muncă foarte clasificată”. — Ei
bine, ar fi fost, nu-i aşa? La Ministerul Apărării.' Și-a strâns
țigara sub călcâiul papucului. — Desigur, camerele noastre
ar putea fi deranjate, am spus. — Există modalități de
ocolire a asta.
'Ca?'
— Lucrăm noaptea pentru început.
— Și dacă au camere care ne monitorizează?
— Camerele sunt greu de ascuns. Am aruncat o privire în jur – atât la locul
tău, cât și la al meu – în timp ce ai fost afară ieri. Ai lăsat ușa descuiată, vezi.
Nu era nimic.'
Am fost uimit de prezumția lui, dar și recunoscător că și-a făcut probleme. El a
fost cu adevărat o lege pentru el însuși.
— Dar microfoanele?
— Mai complicat. Le puteți pune oriunde - sub podea sau în instalațiile
sanitare. Și există echipamente direcționale care pot asculta o sută de metri
sau mai mult. Dar nici asta nu este de mare folos dacă dai muzică suficient de
tare.
— Se pare că știi multe despre asta. — Nu știi
niciodată când ți-ar fi de folos, nu? — Deci ar
putea să ne asculte acum?
'Este posibil. Dar, atunci, nu vei face niciodată ceva util dacă nu-ți
asumi câteva riscuri, nu-i așa?
 Tonul lui era leneș de provocator, de parcă chiar nu i-ar fi putut păsa mai
puțin.
— Ei, atunci, am spus, de ce nu începem în seara asta?

Suita mea era echipată cu un întreg dulap de discuri laser și am pus un

concert de vioară Oppenheimer pe cântăreț, în timp ce Bevan s-a așezat la
terminal și a încărcat discul. Fruntea lui înaltă strălucea în strălucirea lividă a
ecranului, iar degetele lui stufoase se mișcau cu agilitate sigură peste
tastatură.
Multă vreme nu s-a întâmplat nimic semnificativ. Coloane de numere și litere
albastre electric au căzut ca niște cascade pe ecran, cursorii au clipit și au săgetat,
șiruri de prostii s-au umflat în rânduri, s-au oprit, au dispărut. Bevan a devenit
rapid răpit de sarcina lui, studiind ecranul cu fascinația serioasă a cuiva care se
confruntă cu o problemă spinoasă, dar în cele din urmă rezolvabilă. Dacă a fost o
performanță în folosul meu, o încercare de a-și etala competența, atunci a fost
una convingătoare.
După un timp a devenit conștient de prezența mea la umărul lui. —
Şansă de o ceaşcă de ceai, nu-i aşa?
M-am dus la bucătărie și am preparat o oală de Earl Grey. Când Bevan a luat o
înghițitură din ea, s-a strâmbat și a pus paharul în farfuria ei.
M-am întors în grădină, mergând până la marginea balconului prin iarba care
strălucea în lumina generatoarelor. Au depășit piramidele subsidiare ca niște sori
stilizați, cristale circulare înconjurate de florete de concentratoare, toate acum
inundate de lumină. Aztecii, îndrăgostiți de expoziție, au fost dezamăgiți cu
sursele lor de energie, luminând nu numai clădirile, ci și meșteșugurile lor cu
excesul de energie din cristalele solare, adăugând spectacol și dramatism
realizărilor lor tehnologice. O navă aztecă în zbor nu a arătat niciodată mai
înfricoșătoare decât atunci când strălucea.
Sub mine, grădinile erau întinse, etaj după nivel, plantate cu tot felul de
arbuști și flori, o multitudine de frunziș umbrit care țineau toate fructele
bioingineriei aztece. Peste râu, orașul dormea, înfășurat în firele sale de lămpi
stradale cu sodiu, panouri cu neon pâlpâind mesaje pentru Cola Cacao și cel
mai recent salon Corona Sola.
Revenind înăuntru, l-am găsit pe Bevan rotit departe de ecran.
Sorbea ceai maro închis dintr-o cană în care încă plutea plicul de ceai.
Era evident că mă aștepta.
 Ecranul îi evidenția fața. Afișa o secvență de caractere la fel de
străine pentru mine ca swahili. Grupul de rock aztec Itzpapalotl își
dezvăluia versiunea sălbatică a „Darkness At Noon” în fundal. Bevan
bătea cu piciorul în muzică.
— Cred că avem ceva, mi-a spus Bevan.
Am așezat un scaun lângă el în timp ce bătea o secvență de la tastatură.
Spre uimirea mea, a apărut o poză cu Alex.
Era încadrat ca un cititor de știri pe ecran, doar capul îi era vizibil, un
fundal gri mat în spatele lui. Poza era simulată, dar era o asemănare
convingătoare. Și capul s-a mișcat.
— Doamne, am spus încet.
— Nu-i nimic, spuse Bevan. Pornise microfonul, iar acum rosti în el:
„Identifică-te”.
„Sunt o matrice de învățare și evaluare avansată”,a venit răspunsul.'Poți
să-mi spui pe scurt ALEX.
Buzele s-au mișcat, ochii au clipit și a existat chiar un indiciu al zâmbetului
tachinitor al adevăratului Alex. Desigur, mișcările erau imperfecte, puțin staccato,
în timp ce vocea avea o tentă electronică și o accentuare neuniformă care m-a
făcut să cred că numele lui este scris cu majuscule; dar verosimilitatea era
remarcabilă.
— Descrieți-vă funcția, spuse Bevan.
„Sunt un simulacru interactiv”,a răspuns ALEX.'Sunt proiectat să răspund la
contribuții scrise sau orale, să-mi angajez propriile cunoștințe și inteligență cu
orice agenție externă are acces la mine, sub rezerva anumitor condiții. Care e
numele tău?'
— Bevan.
„Sunteți o entitate reală sau virtuală?”
'Real.'
— Mă bucur să te cunosc, Bevan.
Bevan s-a întors spre mine. — Vrei să te prezint?
Eram încă puțin șocată. Am dat din cap amorțit.
— Am pe cineva aici pe care vreau să-l cunoști, spuse Bevan în
microfon. — Este soția ta.
Foarte precaut, m-am aplecat înainte să vorbesc în microfon. Dar înainte de a
putea rosti un cuvânt, ALEX a spus:'Kate? Ești acolo?'
Am înghițit în sec, uimit că îmi spusese „Kate”. —
Da, am reuşit să spun. 'Ce mai faci?'
 A fost o întrebare perfect stupidă și mi s-a părut că a zâmbit
recunoscând acest lucru.
„Funcționez normal”,el a raspuns.'Cum sunttu?'
Era un nod în stomacul meu, iar inima îmi batea repede. M-am întors
către Bevan. — Nu știu ce să spun.
„Vorbește așa cum găsești”, mi-a spus el.
Mi-am apropiat gura de microfon.
— E ciudat pentru mine, am spus. — Vorbesc cu tine așa.
'Inteleg asta. Adevăratul Alex a avut cât a putut din el încorporat în
mine. E bine, sper?
Din nou am înghițit. — Și eu sper, am
spus. 'Unde ești situat?'
Am deliberat, apoi am spus: „La Londra. În mâinile inamicului.
A fost o pauză de câteva secunde între fiecare dintre răspunsurile
lui, care a creat impresia că contempla tot ce i se spunea.

— Presupun că te referi la azteci?

'Da.'
Capul i s-a mișcat ușor, de parcă s-ar fi gândit. —
Bevan este un prieten?
Am ezitat, apoi am spus: „Da”.
Am simțit o mare tensiune – o tensiune care a apărut din conflictul dintre
bucuria mea de a-l avea din nou pe „Alex” în viață în fața mea și
conștientizarea simultană că nu era deloc el. Dar substanța era atât de precisă
în multe privințe subtile, încât era mult mai mult decât o simplă iluzie.
— Mi-aş dori să ne vezi, am spus pe un impuls.
El a zambit.'La fel și eu. Dar e bine să-ți răspund.' A trebuit
să fac un efort să rezist oricărui sentiment.
— De unde știi că sunt cu adevărat eu? Am spus.
'Îți recunosc vocea. Modelul său a fost codificat în matricea mea în timpul
dezvoltării sale.
M-am încruntat la Bevan, întrebându-mă cum a fost posibil acest lucru. El doar a ridicat din
umeri.
— S-ar putea să fie o înregistrare pe bandă, am spus. — Sau o altă matrice la fel
ca tine. 'Nu. Ritmul tonurilor tale și aleatorietatea răspunsurilor tale sunt cele
ale unei persoane reale. Ești cine spui că ești.
 Am fost impresionat pozitiv de credința lui în mine. Dacă ar fi fost acolo
personal, l-aș fi îmbrățișat. Pentru prima dată, am zâmbit.
În acest moment, chitarele și tobelele necruțătoare ale lui Itzpapalotl au început
să se diminueze în tăcere.
— Pune altceva pe jucător, i-am şoptit lui Bevan.
— E târziu, spuse el încet. — Ar trebui să-l dăm în cap pentru noapte.
Nu am vrut asta. — Abia am început.
— Nu are sens să grăbesc lucrurile și să riști totul, nu-i așa?
„Dar a fost atât de greu să-l invoci în primul rând.”
'Vorbește în șoaptă. Cunosc rutina acum. Va fi o bucată de tort. Ceasul
de pe șemineu spunea cinci și patruzeci. Știam că precauția lui are
sens, dar nu voiam să-mi fie smuls din nou Alex.
— Am fost la două ore sau mai mult, murmură Bevan. — M-am săturat pentru
seara asta.
S-a mutat pentru a opri terminalul.
— ALEX, am spus încet în microfon, trebuie să plecăm. — A fost
o plăcere să vorbesc cu tine, Kate.
Bevan a apăsat un comutator. Imaginea de pe ecran a murit într-o clipă.
 Patru

Sicriul tatălui nostru, tras de patru cai negri, se odihnea pe aceeași trăsură
aurie și neagră care fusese folosită pentru înmormântarea fiecărui monarh de
la asasinarea reginei Victoria în 1893, exact cu un secol înainte. Era flancat de
cavalerie gospodărească ale cărei săbii ceremoniale mi s-au părut doar să
sublinieze cât de neputincioși devenim ca națiune.
Am stat cu Richard și Victoria într-o trăsură trasă de două iepe cenușii
pete numite Scylla și Charybdis, caii preferați ai tatălui meu, la grajdurile
regale din Knightsbridge. Extepan era în spatele nostru într-o altă trăsură,
cu Maxixca și alți oficiali azteci de rang înalt. Purtau uniformele biroului lor
– tunicile cu garnitură auriu care fuseseră modelate după cele ale miliției
europene, dar care păstrau trăsăturile aztece ale garniturii de blană cu
pată și vulturul stilizat sauocelotlînsemne. Unele purtau pelerine pe umeri
în culorile pământului, împodobite cu cruci sfinte sau simboluri din zilele
mai vechi și păgâne.
Era o dimineață strălucitoare de octombrie și mă simțeam cald sub haina mea neagră,
la adăpost de vălul negru de pe față. Mulțimile s-au înscris pe ambele părți ale Mall-ului –
mulțimi tăcute și ordonate, puternic patrulate de soldați azteci.
Procesiunea noastră a înconjurat Memorialul Regelui Albert, care încă mai stă în
fața porților palatului, apoi s-a transformat în Birdcage Walk. Mai multe mulțimi s-
au adunat aici, revărsându-se în St James's Park. Câțiva oameni au început să facă
cu mâna. Apoi mai mult. Am auzit strigăte izolate de salut, am auzit numele meu
strigat printre cei ai lui Richard și Victoria. Richard începu să răspundă cu mâna
mulțimii.
— Nu, am spus, punându-i o mână pe braţ. — Nu trebuie. S-a întors
spre mine. — De ce nu, Kate? Sunt încântați să ne vadă.
'Știu. Dar aceasta este înmormântarea tatălui, Richard. Trebuie să fim treji și
demni.
Suna înfundat, dar nu am vrut ca niciunul dintre noi să dea impresia că s-
ar putea să savurăm ocazia, indiferent de motiv, în cazul în care lumea ar
începe să creadă că sancționăm conducerea aztecă a evenimentului. Abia
după o cercetare considerabilă a sufletului am decis să o fac
să ia parte la procesiune și numai pentru că Victoria și Richard erau
amândoi hotărâți să-și aducă omagiu în public. Eram și eu curios; Am
vrut să am ocazia să văd oamenii de aproape.
Dacă m-aș fi așteptat la o schimbare dramatică – toate reduse la sărăcie
slăbită – nu am găsit nici una. Toată lumea părea destul de bine hrănită și
îmbrăcată adecvat, deși entuziasmul cu care ne-au întâmpinat spunea despre
frustrarea lor: era o șansă oficială de a-și dezvălui sentimentul național
suprimat.
Pe măsură ce demonstrativitatea mulțimii creștea, cu urale și strigăte de
„Doamne să-l salveze pe regele!”, așa că cortegiul părea să încetinească, să ia un
timp exagerat pentru a trece pe jos și în Piața Parlamentului. Până acum, o
mulțime de voci s-au ridicat în semn de bun venit și dintr-o dată au fost fluturate
steaguri minuscule ale Uniunii. Arătau noi, fabricate pentru ocazie. Richard a
început să facă din nou cu mâna și am putut vedea că Victoria zâmbea în spatele
voalului ei.
am fost mortificat. Mă temeam de un incident, de o creștere bruscă a pasiunilor
care ar putea duce la vărsare de sânge, de o mini-revoltă care va fi înăbușită cu
brutalitate de soldații în uniformă de jad. Dar nimic nu s-a intamplat. Mulțimile s-au
rărit pe măsură ce ne-am apropiat de Abație, pentru a fi înlocuite cu rânduri de
paznici azteci în fața spațiilor mărginite de copaci a ceea ce era acum cunoscut sub
numele de Parcul Parlamentului. De unde veneau steagurile? Era posibil ca Extepan
să le fi autorizat producția și distribuția pentru această ocazie? M-am uitat înapoi la
guvernator, în timp ce trăsura noastră se opri în afara Abației, așteptându-mă să nu
observe. Mi-a dat cel mai slab din cap.

Abația era plină și am scanat rândurile demnitarilor adunați de

ambele părți. Dintre politicieni am recunoscut multe fețe, deși
majoritatea fostului cabinet al tatălui meu – inclusiv prim-ministrul,
secretarul de externe și cancelarul – erau absenți. Unii refuzaseră să
colaboreze cu aztecii și au fost trimiși în exil; alţii muriseră în timpul
invaziei sau în represiunile instituite de Nauhyotl după ocupaţie. Cei
rămași se acomodaseră cu noua ordine.
În această categorie intra și arhiepiscopul de Canterbury. Îmi aminteam
când eram copil jucând domino cu el în timpul vizitelor frecvente ale tatălui
meu la Palatul Lambeth, dar el nu făcuse nimic pentru a încerca să înfrâneze
excesele lui Nauhyotl și s-a zvonit că ar fi fost un colaborator activ cu
aztecii. Acum, în timp ce ținea discursul funerar în plin regalie bisericească,
pentru mine nu era altceva decât un trădător. În calitate de primat al Bisericii
Angliei, el a depășit din punct de vedere tehnic toți politicienii, inclusiv prim-
ministrul. A vorbit cu seriozitatea și elocvența potrivite despre tatăl meu, dar tot
ce puteam vedea a fost silueta jovială și rubicunda a copilăriei mele transformată
într-un ciudățel al aztecilor.
Deși în jurul Mănăstirii erau staționați în mod discret paznici, Extepan și
alaiul lui se așezaseră în spate, ca și cum ar fi recunoscut că aceasta era o
ocazie în care nu puteau juca un rol adecvat. M-am întrebat ce au făcut el și
Maxixca din ceremonie. Propriul lor catolicism, moștenit de la misionarii
spanioli, dar împletit cu nenumărate ramuri ale vechei lor teologii păgâne,
a fost o chestiune mai strălucitoare în multe privințe. Deși nominal creștin,
a îmbrățișat poligamia, curtezane și mâncarea câinelui. Cea mai stridentă
opinie anti-aztecă a susținut că acesta a fost, de fapt, doar un aspect etic,
adoptat din motive diplomatice în timpul ascensiunii lor la statutul de
putere mondială. Ascundea, se spunea, religia mai veche, care era încă
practicată în secret în toate ororile ei brutale.

Suita extinsă de camere a lui Richard era situată deasupra cartierelor lui
Extepan, pe un nivel superior al piramidei centrale. Sala mare de recepție avea
ferestre mari cu vedere la oraș.
Am stat cu Richard și Victoria în timp ce fiecare membru al „Cabinetului în
așteptare” a venit să-și prezinte acreditările. Încă o dată, Extepan și
personalul său păreau să stea deoparte de proceduri, deși totul fusese
orchestrat de ei. Înainte de Crăciun urmau să aibă loc alegeri generale, în
care doar cetățenii britanici ar fi eligibili să voteze. „Guvernul” astfel ales
avea să se întâlnească la complex, una dintre piramidele subsidiare fiind
pusă deoparte pentru acest scop. Pentru mine, aceasta a fost o farsă totală.
În afară de faptul că administrația aztecă va continua să dețină toată
puterea reală, oamenilor obișnuiți ai țării nici măcar nu li sa oferit o
alegere, deoarece toți potențialii parlamentari s-au unit ca Partid Național.

Richard a schimbat cuvinte cu fiecare dintre petiționarii săi, bucurându-se

în mod evident de rolul său de suveran potențial. Nu avusesem nicio ocazie
să vorbesc în privat cu el îndelung și știam că voi avea de suferit
luptă să-l convingi să nu ia Coroana: deși a căutat mereu la mine
pentru sfat, s-a încăpățânat odată ce i s-a hotărât mintea și părea că
era deja hotărât să devină rege.
Viitorul lider al noului guvern era un bărbat pe nume Kenneth Parkhouse, care
fusese ministru de interne în guvernul de dinaintea invaziei. Era înalt și urban,
părul cărunt și strălucitor alunecat pe spate de pe vârful unei văduve, ramele
mari pătrate ale ochelarilor așezându-i pe față de parcă ar fi fost acolo pentru a-i
îmbunătăți aspectul mai degrabă decât vederea. După ce a vorbit cu Richard, s-a
înclinat în fața mea și a zăbovit, așteptând împreună cu ceilalți până când prima
parte a procedurii s-a terminat.
Și apoi, pe neașteptate, Extepan și ceilalți azteci s-au retras. Acest lucru nu a
servit decât la creșterea suspiciunii mele față de Parkhouse și alți politicieni
care au rămas cu el. Aliniați în fața noastră în costumele lor clare sobre și
cravatele perfect înnodate, ei emanau o obsechiozitate egoistă. Puțini
avuseseră cariere deosebit de distinse înainte de invazie, dar acum erau gata
să facă un pas înainte acolo unde oamenii mai buni refuzaseră să facă
compromisuri.
Parkhouse se înclină în fața noastră, apoi se îndreptă.
— Altețelor Voastre Regale, ne aflăm într-o situație foarte dificilă. El se
adresa mie mai degrabă decât lui Richard.
— Înseamnă să spun ușor, am spus eu acid.
„Nimeni dintre noi nu și-ar fi dorit să fie nevoit să facă față unei astfel de
circumstanțe. Cu toate acestea, cred că toți trebuie să încercăm să facem tot
ce putem. Pentru beneficiul tuturor.
Richard a făcut să vorbească, dar i-am pus o mână pe braț.
„Ar fi cel mai acceptabil”, am spus cu mare grijă, „dacă toată lumea ar putea
beneficia”.
Aveam de gând să-i fie greu și el știa asta.
— După cum probabil știți, continuă el, ne-am confruntat cu dificultăți grele
în timpul guvernatorului Nauhyotl, predecesorul lui Extepan. Dar acum
guvernatorul Extepan intenționează o abordare mult mai moderată, mă bucur
să spun. El și-a arătat deja bunăvoința eliberând prizonierii politici și oprind
toate execuțiile sumare. Cred că are motivații cu adevărat umane și nu
dorește să provoace suferințe inutile.
— Sunt foarte încântat să aud asta.
„Cred că este sincer în dorința lui de a ne oferi o măsură de autoguvernare. Este vital
să profităm de această oportunitate și să facem toate eforturile pentru a vedea că
nevoile poporului nostru sunt reprezentate în mod adecvat. Este necesar
un compromis, înțeleg asta. Nu ne putem aștepta ca Mexica să ne dea
libertăți nelimitate. Dar există o cale de mijloc între asta și dominația
absolută. Dacă ne unim cu toții, putem găsi așa.
A fost un discurs destul de mic de politician, rostit încet, pe tonuri rezonabile,
persuasive. Faptul că a folosit cuvântul „Mexica” mai degrabă decât „Aztec” a fost o
confirmare suplimentară pentru mine că a acceptat complet noua comandă.
Căutam un răspuns adecvat, uscător, când Richard a întrerupt: —
Vei fi noul prim-ministru?
Parkhouse se retrase un pas, parcă ar nega că ar fi atât de îndrăzneț.
„Sunt angajamentul să-mi servesc țara”, a spus el, „în orice calitate aș putea”.
Din nou, era evident că vorbea mai degrabă în beneficiul meu decât al lui
Richard. Și poate și pentru alții mai importanți pentru el.
— Trebuie să admiri nobleţea sacrificiului tău de sine, am spus. — Sunt sigur
că guvernatorul şi colegii săi, pe care nu mă îndoiesc că îi ascultă, vor fi de
acord.
Parkhouse a fost pierdut pentru o clipă. Apoi a spus: „Nu mă voi preface că îmi
place situația mai mult decât ție...”
— Nu vrei?
„Crede-mă, mi-am cercetat conștiința mult și greu înainte de a accepta să
particip la procesul electoral. Simt că avem o datorie față de cei din poporul
nostru care nu se pot proteja. Dacă nu au reprezentare, atunci nu avem
mijloace de a atenua aspectele mai severe ale ocupației.
Mi-am dat seama că a fost inutil să mă cert cu politicienii pentru a încerca să-
i convingi că scepticismul tău cu privire la opiniile lor ar putea fi bine
întemeiat. Politicienii și-au dezvoltat obiceiuri de auto-justificare și certitudine
care erau imune la logică sau emoție: retorica lor era ca o pătură pe care și-au
înfășurat-o pentru a împiedica aerul încurajator al disidenței.
„Îmi pare rău”, am spus, „dar nu sunt de acord. Vă așteptați să
sancționăm ideea unui guvern marionetă? Nu vom face asta sub nicio
formă.
Presupun că încercam să vorbesc și în numele lui Richard pentru a-l
împiedica să fie atras în dezbatere. Dar el a spus: — Încearcă doar să ajute,
Kate.
„Ni s-au promis puteri depline în afaceri civile și judiciare”, a spus Parkhouse.
„Putem măcar să protejăm integritatea instanțelor și a poliției”.
 Am râs aspru. 'Integritate? Este un cuvânt interesant. Nu m-ai
convins că înțelegi ce înseamnă cu adevărat.
Acum a luat cuvântul un alt membru al grupului lui Parkhouse – un coleg Fabian
cu un istoric distins în serviciu.
„Alteța Voastră”, a spus el, „înțelegem cât de mult regretați ocuparea acestei
țări. Si noi. Dar în acest moment suntem neputincioși în fața ei. Între timp,
acolo, mulți oameni obișnuiți se află într-o situație în care nu au nicio reparație
pentru nemulțumirile reale. Este posibil să-și fi pierdut rude, să fi suferit
confiscarea proprietății sau să fie întemnițați. În prezent, nu au voce care să
vorbească în numele lor. Trebuie să acceptăm că acești oameni au puțină
preocupare de zi cu zi pentru afacerile politice mai mari și considerațiile de
adevărată democrație. Tot ce își doresc este dreptatea personală, dreptul de
a-și trăi viața cu cât mai multă libertate și pace. Așadar, unii dintre noi au decis
că mai degrabă am fi considerați proști sau trădători în anumite zone dacă
putem, totuși, să servim nevoilor de zi cu zi ale majorității.

Acest lucru a fost mai direct și mai emoționant, vorbit, am simțit, din inimă. Richard
dădea aprobator din cap și până și Victoria părea convinsă.
„Îți respect punctul de vedere”, am spus, „dar dacă îmi ceri să-l aprob,
mă tem că nu pot”.

Târziu în noaptea aceea, în timp ce orașul dormea sub ceață, am descuiat ușa care l-ar fi
admis pe Bevan în apartamentul meu.
În timp ce Bevan s-a instalat la terminal, i-am pus o simfonie Burgess pe jucător
și m-am întors lângă el cu un bloc și un stilou. Am notat cu atenție fiecare etapă
din procedura operațională pentru a activa ALEX.
În câteva minute, a apărut ALEX, încadrat în gri ca înainte. Când Bevan s-a
identificat, a spus:'Mă bucur să vorbesc din nou cu tine, Bevan.A urmat o
pauză.'Kate este și cu tine?
Am fost uimit și oarecum uimit de sofisticarea programului. Chiar era
aproape ca și cum ALEX ar fi fost în carne și oase.
— Sunt aici, am spus în microfon.
Un zâmbet.'Kate. Sunt atât de încântat că putem comunica din nou.
Scintillae pâlpâia în barba lui simulată, iar ochii lui aveau o strălucire
aramie. M-am trezit deodată stânjenită și fără cuvinte. Am întins
microfonul înapoi spre Bevan.
 — Vorbești cu el o vreme, am spus. — O să ascult.
Părea surprins și, de asemenea, ușor amuzat.
— În regulă, spuse el. — Atunci ce vrei să-l întreb?
Deși a fost o prostie, nu mi-a plăcut felul în care s-a referit la ALEX ca „aceasta”.
— Tu ești expertul, am spus. — Îți las pe tine.
Se întoarse înapoi spre ecran. — ALEX, acesta este Bevan din nou. Vreau să vă
pun câteva întrebări.
— Foc departe, Bevan.
'BINE. Ultima dată ne-ai spus că funcția ta era să interacționezi cu agențiile
externe, nu?
'Este corect.'
„Ceea ce vreau să știu este – care este natura programului tău?”
A urmat o pauză mai lungă decât de obicei.'Ar fi util să fii mai precis,
Bevan.
— Vrei să folosesc un limbaj tehnic, nu?
— Nu este necesar. Sunt proiectat să lucrez cu engleza colocvială,dar din
cauza inexactitudinilor sale vor exista momente în care sensul tău precis s-ar
putea să nu-mi fie clar.'
'Eu sunt cu tine.' O scurtă privire către mine și apoi: „Care este scopul tău?
Ce funcții poți oferi unui utilizator?'
— Din punctul meu de vedere, nu am niciun scop. Ar depinde de
interacțiunile agenției externe. Vei scoate ce ai pus.
A zâmbit, exact ca Alex adevărat.
I-am spus: „Întreabă-l dacă poate accesa informații confidențiale pentru
noi”. Bevan m-a privit apreciativ înainte de a repeta cererea.
— Asta ar depinde,a venit răspunsul.
'Pe ce?' întrebă Bevan.
— Ar putea fi posibil, cu condiția ca agenția externă să-mi ofere
împuternicirea adecvată.
Bevan făcu o pauză. Apoi a întrebat: „Ce fel de împuternicire?” — Bineînțeles, nu
pot furniza aceste informații. Prin însăși natura sa, trebuie să vină de la tine.

„Vrei să spui că accesul complet la capacitățile tale este limitat la cei care
au o cheie sau o rutină specială de operare”.
— Din nou ai dreptate.
— Și există vreo modalitate de a trece peste asta?
 — Nici unul de care să fiu conștient. Este o măsură de securitate perfect rezonabilă,
nu ești de acord?
Bevan s-a întors spre mine. — Ai înțeles esența asta?
'Așa cred.'
— Suntem spărgători, vezi. Am deschis ușa de la intrare și am intrat în casă, dar
toate obiectele de valoare sunt depozitate într-un seif cu un lacăt cu combinație al
cărui număr nu îl știm.
'Am înțeles. Trebuie să existe un sistem pentru a afla? — Ai
auzit ce a spus. Nici o sansa.'
— Ai putea încerca. Vă rog.'
— Ştii mai multe decât îmi spui? Am clătinat
din cap.
Părea neconvins, dar se întoarse către consolă.
În următoarea jumătate de oră, s-a luptat cu tastatura și a încercat să convingă, să
păcălească și să forțeze informațiile de la ALEX. ALEX a rămas politicos și chiar
prietenos, dar nu a avut niciun rezultat.
— Uită, spuse în cele din urmă Bevan, lăsându-se pe spate pe
scaun. De pe ecran, ALEX se uită binevoitor la el.
— Nu contează, am spus. 'Măcar ai încercat. Să uităm asta pentru seara asta. În timp ce
s-a mișcat să oprească terminalul, i-am spus degajat: „Poți să-l lași pornit. Cred că mi-ar
plăcea să vorbesc singur cu ALEX pentru o vreme.
A apăsat comutatorul și ecranul s-a golit. — Ai
notat totul. Ar trebui să fie ușor pentru tine.
Era bănuitor față de mine? A înghițit un căscat și s-a ridicat. —
Chiar apreciez tot ajutorul tău, am spus.
Fără să răspundă, s-a ghemuit în apartamentul său.
Am așteptat zece minute, apoi m-am strecurat la ușă și am încuiat-o în
liniște. Pornind din nou terminalul, am trecut cu grijă prin rutina pe care o
mâzgălisem.
Eram doar la jumătatea drumului când ecranul a început să clipească EROARE
OPERATOR. Am început din nou și am obținut același rezultat. După a treia încercare
eșuată, am știut că nu există altă alternativă decât să mă întorc la Bevan.
Am descuiat ușa, am bătut și am deschis-o. Bevan stătea într-un fotoliu într-un
bazin de lumină galbenă de la o lampă de masă, cu capul înconjurat de fum
albastru.
— Nu atât de ușor, nu-i așa?

„Nu înțeleg unde am greșit”, am recunoscut.

 — Trebuie să pierzi lucruri când ești novice. Crezi că ai putea
conduce o mașină doar privind pe cineva și notând totul?
— Vreau să-l aduci pe ALEX înapoi. —
Trebuie să ai o inimă la inimă, nu? Am dat
din cap.
Și-a zdrobit țigara. 'Bine atunci.'
Plin de recunoștință, m-am întors în suită și am apăsat butonul REPLAY
de pe player. Chiar înainte de a începe muzica, Bevan reactivase ALEX.

— Deci, atunci, mi-a spus el. — Acum ce?

Dacă i-aș cere să plece acum, s-ar duce? Am avut vreo justificare pentru a face acest
lucru?
Am respirat adânc, am oftat invers și am spus: „Cuvântul de cod
axolotl.' Bevan rânji. Stătea pe scaunul pivotant ca un Buddha
disolut, cu burta ieșită printre nasturii cămășii. Se întoarse și rosti
cuvântul în microfon.
Pe ecran, ALEX a zâmbit.
„Acum te pot găzdui”,el a spus.'Spune-mi ce informații ai nevoie.

În următoarele două ore, ne-am adâncit în rețeaua informațională aztecă.

Bevan l-a pus pe ALEX să aducă o serie de date din fișiere clasificate – detalii
despre dispozițiile trupelor din toată țara, un inventar al armamentului, un
plan nivel cu nivel al complexului, care includea confirmarea surpriză că nici
una dintre camerele noastre nu a fost monitorizată. prin sunet sau viziune.
Informațiile au apărut pe ecran sub formă de diagrame cu bare, diagrame
Venn, grafice pline de culoare și liste simple care defilau încet pe lângă ochii
noștri pasionați. Erau mult prea multe de absorbit într-o singură ședință, dar
am notat ce puteam.
M-am mirat de ingeniozitatea programatorilor care creaseră
simulacul. Era ușor de înțeles de ce Alex acordase atâta importanță
discului. Informațiile pe care omologul său electronic le putea obține
păreau nelimitate.
Zori începeau să se dea înainte ca Bevan să închidă în sfârșit
terminalul. Deși epuizat, eram și eu încântat.
— Ce vom face cu toate aceste date? m-am întrebat cu voce tare. — Lasă-l cu
mine, spuse Bevan. — Poate o pot transmite părților interesate.
 L-am studiat în semilumină. — Ai contacte? — Pentru
mine e mai ușor să mă mișc decât tine, nu-i așa?
— Există o mişcare de opoziţie aici? —
Nu din câte ştiu eu.
— Spune-mi, Bevan.
— Ai spus că vei avea încredere în mine, nu-i
așa? 'Am făcut.'
Dar a refuzat să fie atras, în ciuda tuturor eforturilor mele. Eu nu aveam
contacte și nu voiam să las notele în suita mea în cazul în care ar fi găsite. Așa
că, fără tragere de inimă, le-am renunțat.
 Cinci

Complexul era o clădire chiar mai mare decât părea din exterior, cu niveluri
subterane care găzduiau piscine, băi de aburi și gimnaziu. Au fost și
numeroasetlachtliterenuri unde vechiul joc cu mingea nativ se juca într-un
spirit de competitivitate acerbă. Anterior jocul avusese o semnificație
religioasă profundă, soarta orașelor sau a națiunilor întregi bazându-se pe
rezultatul său. În zilele noastre se juca pe suprafețe moi, iar concurenții
aveau voie să poarte cot și genunchi de protecție. În ciuda acestui fapt,
accidentările erau încă comune, atât de intensă era dorința de a câștiga. S-a
clasat pe locul doi, după fotbal, ca sport preferat al aztecilor.
Ceresem un tur al complexului abia cu o zi înainte, iar Extepan o aranjase
cu promptitudine. Victoria m-a însoțit în timp ce Chicomeztli ne conducea
prin nivelurile inferioare ale piramidelor subsidiare unde erau găzduiți
ofițerii căsătoriți împreună cu soțiile și familiile lor. Li s-au asigurat
biblioteci, cinematografe și săli de recreere la fiecare nivel. Nu mai puțin
îngrijiți erau bărbații necăsătoriți, care, ca și omologii lor căsătoriți, se
bucurau de favorurileauianime, curtezanele al căror statut de onoare
fusese în cele din urmă sancționat de Biserica Catolică în primii ani ai
domniei lui Motecuhzoma. Era puțin de deosebitauianimede la soții
legitime, cu excepția faptului că primele au fost mai atente la aspectul lor,
având mare grijă cu machiajul lor și favorizând tradiționalulhuipilbluză și
fuste lungi native mai degrabă decât stilurile europene care fuseseră la
modă în cea mai mare parte a secolului.
Fiecare apartament din complex avea acces la grădini pe etaje, fiecare
plantată nu numai cu flori și arbuști, ci și cu legume din toate colțurile
lumii, biomodificate pentru a prospera în clima britanică. Erau bazine
ornamentale și cascade în miniatură, terase și arcade, spații ierboase cu
păuni rătăciți și foișoare intime adăpostite, toate mărturisind pasiunea
aztecă pentru grădini, care o depășește chiar și pe cea a englezilor. Era
remarcabil să credem că întregul edificiu, grădinile și toate acestea,
fusese construit în timp de trei ani.
 Complexul găzduia probabil cinci mii de oameni și includea mulți
funcționari publici, recrutați recent de Extepan pentru a ajuta la ușurarea
tranziției la noul guvern civil. Majoritatea erau cetățeni britanici, iar
Chicomeztli ne-a spus cu mândrie că li se permiteau exact aceleași facilități
ca și oamenii guvernatorului. În mod privat, m-am întrebat dacă acest lucru
include accesul laauianimeși băile de aburi, unde se spunea că se
desfășurau tot felul de intimități.
Ne-am întors la piramida centrală, iar Chicomeztli ne-a condus pe Victoria și pe mine într-o
cameră întunecată. Când ochii mi s-au adaptat, am văzut că era o capelă aztecă, una dintre
multele din complex.
Era o încăpere mică, cu un vitraliu care o înfățișa pe Fecioara de pe Dealul
Stelei primind revelația ei de la Dumnezeu. Eram adânc în inima piramidei, iar
fereastra era un fals, un ecran colorat iluminat din spate, așezat într-un perete
solid. Capela în sine a fost mobilată auster cu stuc alb și plăci de pământ. Erau
paranteze pentru lumânări și vaze cu flori proaspete. Chiar și atunci când sunt
pline, băncile goale ar fi putut găzdui nu mai mult de cincizeci de persoane.

În spatele altarului înălțat simplu de la capătul îndepărtat atârna un tablou mic,

greu de văzut în întuneric. Pe măsură ce am înaintat, Victoria a scapat: „Sunt Isus și
Maria”.
— Desigur, răspunse Chicomeztli. — Poate te așteptai la alte sanctuare
gemene pentru Huitzilopochtli și Tlaloc, da? Un altar udat în sânge
uman?
Huitzilopochtli și Tlaloc au fost doi zei majori ai aztecilor înainte de
convertirea lor la creștinism, onorați cu sacrificii în masă ale prizonierilor în
vremurile trecute.
Victoria părea nervoasă la menționarea numelor lor.
„Îl numim pe Fiul lui Dumnezeu Ipalnemoani”, i-a spus Chicomeztli. „Înseamnă
„Acela prin care trăim”.
De asemenea, știam că aztecii se refereau la Dumnezeu ca Tloque Nahaque,
„Stăpânul vecinătății imediate”. Ambele nume fuseseră odată aplicate
zeităților pre-creștine, toate acestea crescând suspiciunile că aztecii încă se
agățau de credințele lor străvechi sub mantia romano-catolicismului.
Ca toți aztecii, Chicomeztli era conștient de temerile noastre și, evident, îi
plăcea să joace cu ele.
— Poate ai vrea să vezi o altă capelă? Avem multe altele, unele mult
mai mari decât acestea. Le păstrăm foarte curate.
 Zâmbetul lui fracturat și privirea decentrată accentuau impresia de
batjocură.
— Nu cred că va fi necesar, am spus.
Am luat prânzul într-o sală de mese de la unul dintre nivelurile superioare, care
era împodobită cu o pictură mare Warhola a lui Tenochtitlan. Piramidele și
turnurile capitalei s-au evidențiat într-un super-realism împotriva verzilor și
albastrelor lacului și cerului, în timp ce un soare auriu înțepător arăta. Culorile
erau puternice și primare și nu m-a surprins că artistul a urmat mai târziu o
carieră la fel de reușită producând filme animate pentru unul dintre marile
studiouri din Acapulco.
Chicomeztli intenționa să ne ducă să vedem noua cameră a Camerei
Comunelor, dar atât Victoria, cât și eu eram acum obosit de turneu. Victoria a
pledat pentru o migrenă și s-a întors în apartamentul ei. Am cerut să văd
Extepan.
Chicomeztli mi-a aruncat o privire peste masă. — Vrei să spui imediat? Am dat din
cap.
— Este posibil să nu fie disponibil. Am ridicat
din umeri, ca și cum aș spune: „Încearcă”.
S-a dus la o cabină telefonică, în timp ce eu mă uitam cu privirea la oamenii
împrăștiați de la celelalte mese. Toți erau azteci, asistând la prânzurile lor în
tăcere, scutindu-mă doar de o privire ocazională. Un televizor înalt pe un perete
prezenta cel mai recent episod dinÎnălțimile Oaxaca, o telenovelă importată care
a fost de departe cel mai popular program al BBC.
Chicomeztli s-a întors.
„Am fost întrebat dacă este urgent”, a spus el.
'Destul de urgent.'
— Atunci guvernatorul te va vedea imediat. Își cere scuze în avans dacă îl
găsești în circumstanțe informale. Este momentul din fiecare zi când ia o
pauză de la îndatoririle sale.
Am dat din cap, perfect conștient că aztecii au urmat o practică asemănătoare
cu spanioliisiestă. De fapt, speram să-l prind neprevăzut.
Am mers cu un lift privat până la apartamentul lui Extepan și am fost întâmpinați
de un servitor care ne-a dus prin birourile guvernatorului într-o cameră de dincolo.
Scaunele și canapelele aztece dominau camera, dar pe pereți erau înrămate postere
pentru metroul din Londra, supermarketurile Roberts și Loteria Națională. O masă
joasă era plină de ziare și reviste, în timp ce avea o fațadă de sticlă
dulapurile găzduiau tot felul de bric-à-brac, de la modele ieftine din ipsos de Big Ben
până la o cască de polițist din plastic.
O uşă alăturată s-a deschis şi a ieşit Extepan. Era îmbrăcat doar într-
un halat de prosoape albastru închis, iar pieptul lui strălucea de ulei.
În spatele lui era o tânără în dungihuipil, părul ei lung și negru
împletit, brațele goale. Mi s-a părut imediat frumoasă, cu ochi mari de
migdale și o gură perfect formată. Din rochia ei, se părea că era una
dintre celeauianime.
— Catherine, spuse Extepan, apropiindu-mă și luându-mă de mână. —
Iartă-mă că te primesc în acest fel, dar cred că era ceva urgent.
M-am simțit stânjenit și stânjenit pentru că nu aveam nimic presant să-i
spun; În schimb, speram să obțin câteva informații de la el.
A făcut semn către scaune și a rugat-o pe fata – pe care o numea „Mia” – să ne
aducă băuturi răcoritoare. Ea s-a înclinat, ținându-și ochii abătuți de la mine și s-a
retras în tăcere.
Extepan stătea cu picioarele încrucișate într-un fotoliu, drapându-și cu grijă halatul peste
genunchi.
În timp ce Chicomeztli plutea discret în fundal, Extepan a remarcat:
„Un masaj zilnic este una dintre puținele mele răsfățuri. Mi se pare că
calmează spiritul și tonifică mușchii.
— Dacă aș fi știut, am spus sec, nu te-aș fi deranjat. — Dacă ar fi fost cu
adevărat incomod, atunci aș fi spus așa. Chicomeztli s-a așezat la
îndemâna urechii cu o copie aDaily Herald, al cărui titlu de banner scria
ÎNCORONĂ-L!
— Mia este însoțitoarea mea de casă, a continuat Extepan, și o mare mângâiere
pentru mine. Sunt departe de casă, iar îndatoririle unui guvernator permit puține
luxuri. Acum, în ce fel te pot ajuta?
Avea o deschidere și o sinceritate care părea aproape inocentă. Dar a
trebuit să mă feresc să nu fac judecăți asupra aspectului de suprafață,
mai ales că era o trăsătură aztecă de a masca cele mai complicate
manevre sub un spectacol de curtoazie formală. În timp ce era normal
pentrutlatoanipentru a-și numi fiii în funcții eminente, Extepan nu i s-ar
fi dat guvernator al Marii Britanii dacă nu avea talent diplomatic sau
administrativ.
— Unde este Richard? Am întrebat. — Nu l-am văzut de câteva zile.
— Cred că astăzi vizitează Muzeul de Istorie Naturală, a spus Extepan.
— Au o nouă expoziție de dinozauri articulați, pe care îl înțeleg
era nerăbdător să vadă.
Acest lucru se potrivea: Richard avea încă plăcerea lui ca de copil în creaturile mari. Dar
răspunsul nu a fost suficient pentru mine.
— Și zilele anterioare? Am impresia clară că este ținut departe de
mine.
Extepan și-a strâns centura halatului. — Nu este cazul, te asigur. Nu ți s-a
spus că a plecat la Windsor? Camerele dumneavoastră private de la castel
sunt în curs de amenajare, iar Richard a vrut să vadă cum evoluează
lucrările.
„Mi s-a spus, dar mi-a fost greu să cred că s-ar interesa de asemenea
chestiuni”,
Extepan zâmbi. „Își petrecea cea mai mare parte a timpului jucând
crochet”. — Cu nimic altceva care să-l ocupe?
Știam de la ALEX că, de fapt, s-a întâlnit cu ambasadorii Franței și
Italiei, deși habar nu aveam despre ce au discutat.
„Au fost efectuate o serie de curtoazie diplomatice”, a spus Extepan. — Alte țări
europene sunt în mod natural interesate de intențiile fratelui tău, iar el a acceptat să
se întâlnească cu ele doar în schimbul unei „vacanțe” la Windsor.
— De ce nu mi s-a spus?
Extepan părea întristat. — Ca să fiu sincer, a cerut să nu fii. A crezut
că vei dezaproba.
'Înțeleg. Ce țări europene mai exact? —
Italia, Serbia și Franța.
'Cât de convenabil. Toate țările aflate sub ocupația ta. Fără îndoială că erau
foarte entuziasmați că Richard ar trebui să accepte coroana.
Extepan se lăsă pe spate. — Cred, Catherine, că poate ești singura persoană care
nu este.
Nu am vrut să intru într-o altă ceartă zadarnică pe această temă, așa că mi-am
păstrat liniștea. În acest moment, Mia s-a întors, purtând o tavă de argint cu două
pahare de cristal care conțin o băutură verde groasă. Ea s-a mișcat cu o grație
desăvârșită, emanând arome de scorțișoară și lavandă. Din nou, ea sa retras fără să
se uite o dată la mine.
Extepan își ridică paharul și înghiți jumătate din băutură.
— Suc de lămâie dulce, proaspăt stors. Le creștem pe tot parcursul anului în
California acum. Încearcă, Catherine – este delicios.
— Știi că nu voi coopera cu tine.
 El a ridicat din umeri. 'E de înțeles. Poate că nu mă credeți, dar vă admir
pentru asta. Sper că în cele din urmă vei ajunge să ai încredere în mine și
atunci poate că vor exista ocazii în care putem lucra împreună pentru binele
tuturor.
Am scotocit scurt prin mormanul de periodice de pe masa dintre noi
– copii aleCorespondent zilnic,Fereastra femeii,Stil, o carte de benzi
desenate Căpitanul Camelot în care răzbunătorul blindat cu titan
învingea un android Jack Spintecătorul.
— Asta citești de obicei? Am întrebat.
Expresia lui era iritară. „Urmez sfatul tatălui meu, conform căruia, pentru a înțelege un
popor cu adevărat, trebuie să fii familiarizat cu cultura lui populară. La urma urmei,
obiectele frumoase și operele de artă fine nu sunt reprezentative pentru nicio națiune,
nu-i așa?
Am contemplat șorțul de plastic din Turnul Londrei, modelul de furtună de zăpadă al
Catedralei Stepney în domul său din perspex.
— Crezi într-o singură culturăpoate saînțelegi pe deplin pe altul?
„Trăiesc în speranță. Știi că am fost la o întâlnire de curse de ogari la White City
abia săptămâna trecută? A fost o experiență foarte interesantă.
Nu m-am putut abține să nu mă distrez. — Cel puţin se pare că găseşti mai multă plăcere în
îndatoririle tale decât fratele tău.
— Frate vitreg, a corectat el repede.
Am ridicat o sprânceană. — Mai degrabă sună de parcă ai vrea să-l renegați. A
scuturat din cap. 'Nu Nu. Asta nu este deloc. Este o întrebare despre cum mă
percepe. Pentru el, și poate și pentru frații mei mai mari, nu sunt cu adevărat
Mexicatl. Pentru că mama mea era castiliană.
Am indicat un portret mare în ulei care avea locul de mândrie deasupra vatrăi.
— A fost ea?
Bineînțeles că știam deja. Extepan dădu din cap. — Este un Keating. A venit în
Mexic chiar înainte de moartea mamei mele.
— Doña Maria Mendizabel.
Extepan a înregistrat surpriză.
„Este un portret celebru. Ei vând amprente în toate magazinele de afișe.
Știam asta din puținele excursii care mi-au fost permise de la capturarea mea, din
excursiile de duminică după-amiază la Mayfair sub escortă înarmată, blocaje rutiere
temporare care țineau publicul la distanță. Fiecare încercare pe care am făcut-o de a
întâlni cetățeni obișnuiți în condiții informale a fost zădărnicită de azteci.
 Pictura fusese modelată oarecum cu prezumție după Mona Lisa, dar a
funcționat. Arăta o femeie elegantă cu păr ruginiu, în mătase neagră și
dantelă albă, o vedere impresionistă a Tenochtitlanului, strălucind la
distanță pe lacul din spatele ei. Frumoasă și formidabilă, Doña Maria se uita
în afara imaginii cu niște ochi care păreau atât alun, cât și verzi de mare,
trufași, dar pasionali. Se spunea că Motecuhzoma s-a oferit să renunțe la
Tronul Turcoaz pentru a se căsători cu ea, dar că ea i-a replicat că trebuie
doar să renunțe la țara ei cucerită.
— Arată o femeie remarcabilă, am spus.
— Cred că era, răspunse Extepan. „Ea a murit când aveam șase ani. Bănuiesc
că ți-ai pierdut mama la o vârstă similară, nu?
A fost la fel de bine informat pe cât mă așteptam.
— Presupun că ai văzutVulturul și rândunica?' Am spus.
Acesta a fost titlul în limba engleză al popularului film bazat pe dragostea lui
Doña Maria cu Motecuhzoma.
„Actrița nu a fost mama mea”, a spus Extepan. „Filmul nu a fost viața ei. Acum toată
lumea își amintește asta, și nu persoana adevărată. Au fost multe lucruri care nu au
spus. Nu a fost povestea de dragoste în vârtej pe care o înfățișează filmul. Mama a
rezistat împotriva curtarii tatălui meu până când Spania va avea un beneficiu maxim.

— Crezi că l-a iubit?

M-a privit. — Ești foarte direct, pentru fiica unui rege. — Este
natura mea. Obișnuia să-l distragă pe tatăl meu.
Sorbi din băutură. — Da, sunt sigur că a făcut-o, în felul ei. Și cu siguranță tatăl meu nu a
iubit niciodată pe nimeni așa cum a iubit-o pe ea.
— Ai vizitat vreodată Spania?
'Multe ori. Este o țară în care mă simt mereu ca acasă. Dar eu sunt
mexicatl, nu spaniol.'
— Dar și un străin? —
Nu, spuse el ferm.
— Ai spus că ai fost perceput diferit. Pentru că mama ta era
castiliană.
„Vorbeam doar în ceea ce privește familia mea imediată. Poate doar
Maxixca. Desigur, nu ar trebui să-ți spun asta, din moment ce te-ai
declarat dușmanul meu. Și nu ar trebui să vorbesc de rău pe Maxixca
când nu este aici să se apere.
— A plecat?
 — Este în nord, ne inspectează trupele. Problemele militare sunt cele care îi implică
cel mai mult interesele. Are puțin timp pentru frumusețea diplomației.
Acest lucru a confirmat ceea ce știam deja de la ALEX. Se pare că Maxixca fusese
trimis la nord pentru a reorganiza garnizoanele de-a lungul Zidului lui Hadrian. Scoția
a rămas liberă de ocupația aztecă ca parte a armistițiului, dar au avut loc raiduri
peste graniță, pe Berwick și Carlisle, de către forțele engleze de refugiați și
simpatizanții scoțieni.
— Anticipați probleme în nord? Am întrebat.
Și-a pus paharul deoparte. „Toate regiunile de frontieră trebuie apărate în mod
adecvat. Este o simplă chestiune de prudență. Dar trebuie să mă ierți. Am vorbit
mult despre treburile mele. Despre ce ai vrut să mă vezi?
— Cred, am spus, că mi-ai abordat deja preocupările.
 Şase
— Mi-e frig, murmură Victoria, înghesuindu-se mai adânc în gulerul de blană al
pardesiului ei.
Am stat cu ea lângă hovercar, un sceptru de argint Cockerell, privind cum
Extepan și alaiul lui aprindeau lumânări și ardeau bețișoare de tămâie în jurul
pietrelor funerare. Toată ziua fuseseră sărbători și sărbători la complex pentru
a marca Ziua Morților, iar acum ajunsesem în acea parte a cimitirului Highgate
rezervată mormintelor soldaților azteci uciși în timpul invaziei.

Familii întregi se prezentaseră cu această ocazie, iar copiii azteci

drapeau pietrele funerare cu flori, panglici și păpuși cu cap de craniu din
marțipan roz. Adulții și copiii deopotrivă erau îmbrăcați în poftele lor,
bărbații purtând mantii colorate, femeile șaluri brodate. Purtau bannere
cu pene, zdrănitoare și buchete. Era multă vorbărie și râsete și un aer
general de festivitate care părea incongruent sub cerul cenușiu
întunecat al lunii noiembrie.
Sufla o adiere rece de est, iar picioarele mele începeau să furnizeze
de frig.
„Hai să mergem”, i-am spus Victoria, luând-o de braț și îndreptându-mă spre partea
mai veche a cimitirului, retrăgându-mă dintr-o enclavă extraterestră stridente în
lumea sobră a morților noștri.
Securiștii azteci ne-au umbrit la distanță în timp ce treceam pe lângă rândurile
aglomerate de pietre funerare îngroșate.
„Cred că este în mod pozitiv macabru”, a remarcat Victoria, „modul în care
își aduc copiii la cimitir. Să-i văd alergând în jurul mormintelor, râzând și
trăgând, de parcă ar fi fost o petrecere.
— Cu siguranță este diferit, am spus.
Victoria se cutremură. „Mi-aș fi dorit să fim înapoi la complex. De ce ai fost
de acord să vii, Kate?
Nu am avut un răspuns ușor pentru ea. — Extepan ne-a invitat, nu-i așa? Aceasta este o
zi importantă pentru ei și m-am gândit că aș fi politicos, doar pentru o dată.
Amintiți-vă, de asemenea, că tatăl obișnuia să spună întotdeauna că este important să vă
înțelegeți adversarul.
Victoria nu a urmărit asta. Și știam că sunt ipocrit, acceptând invitația
lui Extepan doar atunci când ne garantase că prezența noastră nu va fi
făcută publică. Era adevărat că speram să-i înțeleg mai bine pe azteci, cu
atât mai bine să mă lupt cu ei; dar o ocazie pur ceremonială ca aceasta
nu era probabil să-mi ofere muniție utilă împotriva lor. Motivele noastre
de a face lucruri sunt adesea atât de personale, cât și strategice, și nu
era ultima dată când mă compromiteam prin pură voință. De fapt, mă
simțeam restricționat și chiar plictisit la complex. În afară de munca mea
secretă cu Bevan pe ALEX, nu aveam nimic de făcut. În plus, rezultatele
alegerilor generale urmau astăzi și am vrut să scap de orice vorbire și
acoperire televizată despre acestea.
Ne-am oprit la marea piatră funerară de marmură a antreprenorului Karl
Marx, care ne-a oferit un adăpost de vânt.
— Am vrut să vorbesc cu tine, am spus. — Despre Richard. Trebuie să-l sfătuim
cu privire la viitorul lui.
Eram conștient că ar fi trebuit să discut asta cu Victoria cu mult înainte, dar
părea atât de nervoasă și vulnerabilă de la capturarea noastră, încât nu am
vrut să pun nicio presiune asupra ei.
„Nu îl văd aproape niciodată”, a răspuns ea. „Cred că își petrece cea mai mare parte a
zilelor în sala de jocuri, jucându-se Serpents and Scorpions.”
Serpents and Scorpions a fost un joc video popular, cel mai recent entuziasm al lui
Richard.
— Cred că ar trebui să facem tot ce putem pentru a-l convinge să nu ia
coroana, am spus.
Victoria și-a tras mănușile mai strâns, fără să se uite la
mine. 'Ce crezi?' Am spus.
'Nu sunt sigur.'
'Din ce?'
— Ce ar trebui să facem, Kate. Poate că e mai bine dacă nu facem
nimic. 'Ce vrei să spui?'
Ea nu mi-a întâlnit ochii. — Nu este chiar decizia noastră, nu-i așa? Depinde de
oameni.
'Oamenii?' am spus dispreţuitor. — Chiar crezi că au un cuvânt de spus
în treburile de stat în condiţiile actuale?
„Conform sondajelor, cei mai mulți dintre ei vor ca Richard să devină rege”.
 'Care sondaje? Te referi la cele de pe BBC sau din ziare? Nu știi că
toți sunt sub control aztec, sau cel puțin cenzură? Ce știm despre ceea
ce își doresc oamenii cu adevărat?
Victoria părea inconfortabilă. — Nu vreau să mă cert cu tine, Kate. Înțelegi
politica mai bine decât mine. Tot ce știu este că Richard este popular printre
oameni. Toti suntem. Ai văzut cum au făcut cu mâna și au strigat la noi în timpul
înmormântării tatălui.
Cerul din noiembrie se întuneca rapid acum, briza transportând picături de
ploaie.
— Deci crezi că ar trebui să accepte coroana? Am spus.
„Ar înveseli oamenii. Este ceea ce vor ei. Nu văd ce rău ar face.

— L-ar transforma pe Richard într-o marionetă a aztecilor.

— Nu este deja unul? Nu suntem toți? Nu este ca și cum am avea
vreo putere sau libertate reală. Și noul guvern civil o va aproba și el,
nu-i așa?
Victoria era nesigură în fața vehemenței mele, dar nu eram în totalitate
sinceră cu ea. Potrivit lui ALEX, peste optzeci la sută dintre oameni au fost într-
adevăr în favoarea încoronării lui Richard și nu părea să existe niciun motiv
ascuns din partea aztecilor, în afară de cel evident că ar arăta administrația lor
ca fiind receptivă la adresa națiunii. dorințe. Poate că asta a fost ceea ce mi s-a
părut cel mai supărător dintre toate.
A început să plouă mai tare, așa că ne-am întors la mașină.
Sărbătorile s-au încheiat în sfârșit, iar Extepan ne aștepta.
— Sunt vești, spuse el. — Ai un nou guvern civil. — Nu este o
surpriză, am răspuns. — Să înțeleg că Kenneth Parkhouse va fi noul
prim-ministru?
Extepan dădu din cap.
— Cumva, am sentimentul că el este ceea ce merităm.
Ne-am urcat în hovercar. Sceptrul de argint era un vehicul încăpător, iar Extepan ni
s-a alăturat pe bancheta din spate, pelerina lui impermeabilă picurând apă de ploaie
pe podeaua mochetă.
Mașina s-a ridicat și s-a deplasat pe pragul aerian.
În conversație, i-am remarcat lui Extepan: „Victoria crede că ești morbid în
preocuparea ta pentru moarte”.
Victoria părea mortificată, dar Extepan nu era ofensat.
 „Dimpotrivă”, a spus el, „ne facem Moartea prietenă, îl sărbătorim și astfel
ne învingem temerile”.
„Nu suport gândul de a muri”, a mărturisit Victoria. „Zăc rece în
mormântul meu, fiind mâncat de viermi. E oribil. Până și gândul că
îmbătrânesc mă sperie.
Extepan îi luă mâna în a lui. — Mai aveți mulți ani în care să depășiți aceste
frici. Cred că mai întâi trebuie să ne bucurăm de viață dacă mai târziu vom
îmbrățișa moartea cu forță, nu?
— Sună suspect de profund, am spus eu, nu puțin neplăcut. — Mai multe
cuvinte de înțelepciune de la tatăl tău?
A fost înțepat de asta, de parcă mi-aș fi trădat o încredere.
— Tu ai iniţiat conversaţia, spuse el cu severitate. „Am răspuns pur și
simplu. Înțeleg că evenimentele de astăzi te-au dezamăgit, Catherine, dar
nu văd de ce ar trebui să dea naștere la o asemenea lipsă de curtoazie
personală.
O parte din mine a vrut să-și ceară scuze, dar eram hotărât să nu o fac.
— Aș prefera să nu fi numit niciun guvern decât unul cu Kenneth
Parkhouse în frunte.
'Noinu i-a numit, Catherine. Poporul britanic a făcut-o. Alegerile au fost
libere și corecte. Și-au exprimat voința.
— Având în vedere că le-ai dat doar o singură alegere, asta cu greu constituie
libertate de alegere, nu-i așa?
Mașina se oprise la un semafor roșu.
'Unde suntem?' l-a întrebat Extepan pe șofer în nahuatl.
„Kentish Town Road”, a venit răspunsul.
„Din moment ce ești atât de îngrijorat de oamenii tăi”, mi-a spus
Extepan, „poate ai vrea să-ți faci timp să vezi cum trăiesc ei de fapt”.

Spunând așa, a descuiat ușa pe partea lui și a deschis-o. Înainte să am un moment de

gândire, mi-a luat încheietura mâinii și m-a tras afară.
Oamenii de pază din mașină erau îngroziți. Mașina noastră era flancată de vehicule de
sprijin armate, dar Extepan m-a condus pe lângă ele până pe trotuar.
'Ce faci?' Am spus.
„Ploaia nu este prea puternică. Cred că poate tu și cu mine vom lua puțin
aer. Gardienii se îngrămădeau din mașini, retrăgeau pistoalele,
comunicau urgent între ei.
 „Rămâneți la vedere, dar la distanță”, le strigă Extepan în nahuatl. — Ei
bine, Catherine, să mergem să vedem exact în ce condiții trăiesc oamenii
tăi?
Luându-mă de braț, m-a condus.
În fața noastră se afla piramida de pietriș și oglindă din sticlă a stației de
metrou Camden Town reconstruită. Unele dintre panourile de sticlă erau
deja crăpate sau stropite cu graffiti, cum ar fi MEX GO HOME sau vesele și
universalele WANKERS.
Era o zonă în care nu mai pusesem piciorul până acum. Cădea o ploaie
subțire, iar pavajul alunecos strălucea ca argint mișc sub luminile temporare.
Totul părea monoton și dărăpănat sub un cer acum întunecat.
Unul dintre gardieni i-a trecut pe lângă Extepan un capac furajer pe care l-a
tras peste ochi. Mi-am tras gluga peste cap, strângând snurul. Efectul a fost de
a ne face pe amândoi să parăm relativ anonimi.
Știam că mă provoacă, așa că nu am mai protestat, deși l-am considerat
neplăcut. Oamenii de la securitate au ținut pasul în spatele nostru, vigilenți și
vigilenți. Erau, evident, freneți de îngrijorare față de această evoluție
neașteptată, dar nimeni nu avea autoritatea să-l provoace pe Extepan.
Tarabele improvizate fuseseră amenajate pe o lungime a unei străzi, care
fusese redusă în moloz în timpul invaziei. Chiar dacă era târziu, oamenii încă
se adunau în jurul lor, cumpărând haine la mâna a doua, videoclipuri ieftine
Acapulco, roboți de jucărie importați fără îndoială.în masădin Tlatelolco, vocile
lor sintetizate emitând comenzi dure și amenințări în nahuatl. Îmi amintesc că
m-am gândit că copiii noștri vor crește cunoscând mexicanul pentru
„Distruge”, „Anihilează”, „Fă o mișcare și te dau peste cap!”. înainte ca ei să
înțeleagă cum aceste icoane ale cuceririi din timpul jocului ajunseseră să
apară atât de proeminent în viața lor.
La stație în sine, un ecran cu LED pătat afișa rezultatele alegerilor, fără a fi
ascultați de un mic grup de părășini care erau ghemuiți în intrare, cutii de
Churchills și Tonatiuh Export, înconjurate de saci de transport de
supermarket care probabil țineau toate bunurile lor pământești.
— Vezi cum prosperă oamenii, am spus, hotărât să nu-l las pe Extepan să-şi
păstreze iniţiativa.
„Este alegerea lor”, a răspuns el. „Au fost puse la dispoziție suficiente camere
pentru fiecare vagabond din Londra prin transformarea cazărmilor și a hotelurilor
armatei în cămine. Acești oameni și-au exercitat libertatea de a nu accepta un cămin
permanent.'
 M-am îndoit de acest lucru, dar am ales să nu argumentez ideea.
Am traversat strada fără grabă la semaforul dispărut. O schimbare foarte
vizibilă de la invazie a fost că acum era mult mai puțin trafic pe drumuri. Benzina
pentru vehiculele obișnuite era limitată, iar transportul alimentat cu energie
solară nu era la îndemâna oamenilor obișnuiți.
Un vehicul de transport de trupe aztec era parcat pe o stradă laterală,
ocupanții săi care țineau părând uitați de mormanele de gunoaie și moloz
din jurul lor.
— Această diversiune este menită să mă impresioneze? Am spus. — Mi se
pare că serviciile s-au stricat complet pe aici.
„Aceasta este responsabilitatea autorității locale. Ne-am asigurat că
bugetele lor sunt adecvate, dar este la latitudinea lor să decidă ce folosesc
resursele lor”.
Un bărbat a ieșit brusc pe o stradă laterală în fața noastră.
„Dă-ne ceva la o ceașcă de ceai”, mi-a spus el.
Era tânăr, nebărbierit, o copie ieftină și murdară a unei mantii
mexicane cu chevron, atârnată neglijent în jurul lui. Mirosea a nicotină și
alcool.
— Voi lua quetzali dacă le ai. Un bilet de zece bob. Tot ceea ce.' Deși stătea
aproape, nu se uita cu adevărat la niciunul dintre noi. Privirea lui părea
concentrată spre interior, dar în același timp era un aer de amenințare în jurul lui,
în timp ce se legăna încet înainte și înapoi.
Extepan îi apăsă în mână o bancnotă de zece quetzale. Pentru o clipă, chipul lui a
înregistrat cea mai mică licărire de surpriză la această recompensă neașteptată. Apoi
s-a închis din nou, iar el s-a zguduit, împiedicându-se printre securiștii convergenți de
parcă aceștia nu ar exista.
Extepan a spus: „Majoritatea autorităților locale sunt paralizate de incompetență și
corupție. Sper că una dintre primele sarcini ale noului dumneavoastră guvern va fi
promovarea onestității și eficienței.
— Desigur, invazia nu a avut nimic de-a face cu defectarea
serviciilor.
Nu a răspuns la asta, dar m-a condus mai departe. Ne-am apropiat de un
pub numit The King's Arms, la colțul unei străzi. Luminile străluceau prin
ferestre cu scânduri care probabil și-au pierdut sticla în timpul invaziei.
„Una dintre cele mai nepopulare mișcări ale predecesorului meu a fost să închidă toate locurile
de divertisment”, a remarcat Extepan. „Unul dintre primele mele decrete a fost să prelungesc
orele de autorizare”.
 Încă mai avea brațul meu în al lui, iar acum m-a luat de
mână. — Să intrăm?
Înainte să pot răspunde, m-a condus înainte și a împins ușile salonului. Barul
dinăuntru era aglomerat, aerul plin de căldură și fum de țigară. Oamenii
stăteau la mesele acoperite cu formica, care trebuie să fi venit din bucătăriile
obișnuite pentru a înlocui mobilierul de la cârciumă, probabil jefuit în timpul
invaziei. Un ecran de perete care arăta știrile de seară era ignorat cu atenție.

Extepan m-a condus într-un spațiu de la bar. În apropiere, o femeie introducea

monede într-o mașină arcade intitulată Ehecatl Express. Jocul presupunea
menținerea unui deltaplan în sus, pe un canion plin cu stânci zimțate, cactusi
înțepător și mercenari caucazieni siniști care au ieșit din ascunzătoare și au încercat
să-l arunce în aer pe nobilul pilot.
A apărut un barman de vârstă mijlocie. M-a privit cu o suspiciune
goală. — Ce va fi?
Mi-am dat deodată seama că Extepan a dispărut din cot. M-am uitat
în jur. Nu se vedea nicăieri. Drona conversației din bar nu se
diminuase vizibil și nimeni nu se uita evident la mine; dar știam că
toată lumea era foarte conștientă de prezența mea.
Un sentiment de a fi prins în capcană a început să se ridice în mine. M-am simțit
neputincios, abandonat. M-am întors către barman. Sunetele focuri de armă electronice
de la aparatul arcade au punctat analiza învățată a expertilor care discutau despre
rezultatele alegerilor.
— Crezi că aş putea bea un pahar cu apă? M-am auzit spunând. S-a uitat la
mine cu dispreț deschis, apoi s-a întors și a intrat într-o cameră din spate.

Am simțit că fiecare ochi din cameră era acum asupra mea. Nu am îndrăznit să mă
întorc.
„Este Răzbunarea lui Montezuma”, am auzit pe cineva strigând.
Barmanul s-a întors și a pus jos un pahar cu apă din greu în fața mea. — Am
fost la o înmormântare, nu-i așa? a sunat altcineva.
Tonul era mai degrabă curios și sarcastic decât în mod deschis ostil, dar începeam
să fiu speriat. De asemenea, am fost mortificat că cineva m-ar putea recunoaște. Mi-
am lăsat capul în jos, încercând să mă înghesuiesc în glugă.
„Mexican la pachet”, a strigat o altă voce.
Râsete.
— A avut o mână de-a luitostada, ai?'
 Acum râsetele erau în mod deschis șmecheroase. În ciuda acestui fapt, mi-am dat
seama că aparatul a tăcut.
„Lasă-o în pace”, am auzit-o pe femeie strigând. „Toți trebuie să ne facem drum
în această lume cât de bine putem. Așa e, dragă, nu?
am vrut să fug. Nu mă puteam face să mă întorc și să înfrunt femeia, să mă întorc
și să înfrunt pe vreuna dintre ele. Apoi am văzut, în oglinda din spatele barului,
Extepan ieșind din Gents. M-am repezit spre el.
— Te rog, am spus, aproape strângându-mă de el. 'Să mergem.'
— Cred că compatrioții tăi sunt bine dispusi, spuse el în engleză.
— Ar trebui să știi mai bine, strigă vocea altei femei din fundul
camerei.
Mi-am dat seama că patru dintre gardienii noștri, toți înarmați cu automate,
intraseră și ei în cârciumă. Trebuie să fi fost prea panicată ca să le observ. Într-o
încețoșare de rușine, am șurubat spre uşă.
Ieșind în ploaie, am fost repede înconjurat de paznici. M-am simțit din
nou în siguranță, salvat și protejat. Din interiorul barului se auzea râsete
suplimentare.
Extepan a apărut și m-a dus departe fără un alt cuvânt.

— Trebuie să existe o modalitate prin care să-i avertizăm, i-am spus lui Bevan.
S-a gândit la asta, cu privire la fața de așteptare a lui ALEX de pe
ecran. — N-ar face mare diferență, nu-i așa? Se ascund de nimic.

Era la primele ore ale dimineții și ALEX tocmai ne dezvăluise că Maxixca

urma să conducă în curând armatele aztece în Scoția, cu scopul de a
supune întreaga țară. Întreaga Țara Galilor era acum sub ocupație, iar
aztecii intenționau evident să stabilească controlul deplin asupra întregii
Britanii continentale.
— Sugerezi să nu facem nimic? i-am spus lui Bevan. — Dar contactele
tale? Nu există cineva căruia să îi poți transmite informațiile?
În mod automat a scos un pachet de Raleigh din buzunar, dar l-am privit cu privirea
și l-a pus deoparte.
„A avea informații este un lucru. A fi capabil să faci ceva în privința asta este
altceva.
— Avem datoria să o transmitem mai departe.
 — Nu spun că nu. Doar nu te aștepta să facă vreo diferență, asta-i tot. Ce
le vom spune? Că jumătate din armatele aztece de aici sunt pe cale să-și
treacă granița? Tot ce vor putea face este să meargă spre dealuri și să
spere la ce e mai bun.
Am oftat, aruncându-i privirea mea cea mai severă. Nu am vrut să pierd timpul
certându-mă cu el. Imaginea lui ALEX pe ecran a rămas în așteptare. Am simțit că
îl ignorăm.
— Lasă-mă pe mine, spuse Bevan. — Mă voi asigura că avertismentul a fost transmis mai departe.
— Asta e?
— Ce este?
— Am avut răbdare cu tine, Bevan. Te-am lăsat să iei după bunul plac
toate informațiile pe care le-am obținut de la ALEX.
E timpul să-mi spui pentru cine lucrezi.
Se lăsă pe spate în scaun. — Nu lucrez pentru nimeni. —
Atunci cine primește informații de la ALEX?
El a ridicat din umeri. — Oricui cred că i-ar fi util.
— Acesta nu este un răspuns. Am dreptul să știu. Fără mine, nu ai fi
avut nimic de la început.
Tăcere.
— Îţi dai seama că ai o obligaţie suverană să-mi spui? A râs
de asta, așa cum mă așteptam să facă.
— Uite, spuse el, îmi este mai ușor să mă mișc, să șoptesc la urechile
oamenilor potriviți. Așa se transmite cuvântul, vezi? Nu pun întrebări, doar
bârfesc puțin acolo unde cred că va funcționa cel mai bine.
Am așteptat.

— Cu ce crezi că avem de-a face aici? O armată secretă care se

ascunde în subteran, așteaptă doar cuvântul ca să poată izbucni și
elibera țara? O șansă mare.
— Sunt foarte conștient de situația militară, am spus necăjit. 'Nu asta e
ideea. Mi-am pus încrederea în tine și vreau să fiu mulțumit că informațiile
ajung la persoanele potrivite. Vreau să știu pe cine ajutăm.
— Ia-mi-o, este o cauză bună. —
Nu e bine, Bevan.
Pe ecran, ALEX încă aștepta, sfâșietor ca soțul meu adevărat. Am
observat că Bevan oprise microfonul.
— Ascultă, spuse el, principala afacere pentru tine ar trebui să fie supraviețuirea. Trebuie
să-ți păstrezi mâinile curate, să-i lași pe alții să facă treaba murdară. Ar trebui să fii
obișnuit cu asta.
Nu-mi venea să cred dezvăluirea lui. M-am rotunjit asupra lui.
'Cum îndrăznești! Întotdeauna am fost pregătit să fac la fel de mult ca oricine altcineva.
Interesele mele sunt aceleași ca și marea masă de oameni obișnuiți.
A dat din cap obositor. „Oameni obișnuiți, ai dreptate. Bietele mase
pline.
— Ce dracu ar trebui să însemne asta?
Și-a aprins o țigară. — Poate că nu ești atât de democrat pe cât
crezi. Eram pe picioare. — Nu te voi lăsa să-mi vorbești așa! Ieși!'
S-a ridicat, părând complet netulburat de furia mea. Ridicându-și
pantalonii, a ieșit.
Am stat în tăcere mult timp, încă furios, crezând că am tot dreptul
să-l urmăresc și să-i cer scuze. Nu mai întâlnisem niciodată un astfel
de obraz cu fața goală.
Furia mea s-a domolit doar încet. Ce zi perfect îngrozitoare fusese! Mai întâi
umilirea cârciumii, acum asta. Am simțit că cei la care țineam mă disprețuiesc. Și
poate cu un motiv oarecare. Reacția mea față de Bevan nu a demonstrat doar
snobismul și imaturitatea mea? Atât Alex, cât și tatăl meu fuseseră uimiți de
temperamentul meu; când am fost rănit, am reacționat cu un ultraj drept. Nu a
fost o latură atractivă a caracterului meu.
ALEX era o imagine a calmului pe ecran. Am pornit microfonul.

— ALEX?
— Da, Kate?
'Îmi lipsești atât de mult.'
— Sunt sigur că o faci. Dacă aș fi adevărat, ți-aș oferi o îmbrățișare mare de urs.
A fost o expresie de companie a adevăratului Alex și am fost încântat să o
aud. Doar o mică pauză dinaintea tuturor răspunsurilor lui m-a împiedicat
să mă predau iluziei că el este persoana reală.
— Aveţi vreo informaţie despre locul lui? Am întrebat. „Nu s-a produs nicio schimbare
de la ultima discuție. Nu există date. Îmi pare rău, Kate. Am pus întrebarea de fiecare
dată când am vorbit, iar răspunsul a fost întotdeauna același.

— Câte dintre amintirile lui ți-a dat?

— Cât de multe a putut pentru a produce un simulacru eficient. I-a făcut mare
plăcere să mă personalizeze, Kate.
— Îți amintești când mi-ai cerut în căsătorie?
 O pauză mai lungă.'A fost în timpul celui de-al doilea an la Cambridge. Ziua
Pacalelilor. Am apărut în acea dimineață cu o primă ediție a Dialogurilor lui
Motecuhzoma Xocoyotzin,de care aveai nevoie pentru examenul de istorie
comparată.
— Ai adus și o sticlă de tequila pentru a prăji ocazie. — Din
câte îmi amintesc, am băut-o cu cherryade. Am râs.

— La început nu ai lua în serios propunerea mea. Ai crezut că este doar un prost

de aprilie.
„Am condus acasă a doua zi să-i spun tatălui meu. Am avut o mahmureală groaznică. — M-
am alăturat ție mai târziu, fără să mă așteptam ca bătrânul să fie de acord cu asta. Nu cred
că am fost vreodată atât de nervos.
— În noaptea aceea, tu și BSA ai ajuns într-un iaz din sat.
ALEX a râs.'Dispozitiv ridicat. Mașina aia era nouă, știi. Mi-a luat o mulțime
de ani să-mi revin din șoc. Factura de reparație a fost astronomică.
— Ne amintim, nu?
M-am învârtit. Bevan stătea acolo. 'Ce
faci aici?'
— Am avut o idee, nu-i așa?
Răspunsul meu a fost tăcere de piatră. Bevan a ignorat-o.
— Ce-ar fi să-l folosim pe prietenul tău de acolo să înnoroiască apele? Îl vom face să
planteze câteva informații false. Am putea adăuga câteva armate scoțiene, să le
mutăm dispozițiile, să ne asigurăm că este introdus în sistem, astfel încât să putem
crea un mic haos.
Am rămas tăcut, dar m-am îndepărtat pentru ca el să se poată așeza la consolă.
Anterior, el a argumentat împotriva falsificării dosarelor în cazul în care
amestecul nostru deveni evident pentru azteci. Început, i-am amintit asta.
„Timpul a sosit acum”, mi-a spus el. „Hai să facem puțin – cum se numește? –
contrafacere creativă. Nu are rost să ai o armă dacă nu o folosești, nu-i așa?
 Șapte

Richard a fost încoronat la Westminster Abbey în ziua de Crăciun. Nici Victoria și

nici eu nu am participat la ceremonie, deși am urmărit-o la televizor în
apartamentul meu, împreună cu Bevan și Chicomeztli. Știam că Victoria i-ar fi
plăcut foarte mult să fie prezentă, să i se acorde o alegere liberă, dar speram că
prin absența noastră vom face clar că nu am sancționat ocazia.
Întreaga procedură s-a desfășurat cu respectul cuvenit față de tradițiile
străvechi ale țării noastre, Richard, în hermină, șezând pe tron în timp ce
arhiepiscopul de Canterbury îi punea coroana pe cap. Nu a putut să împiedice
să-i scape în acel moment un zâmbet de pură plăcere. Parcă pentru a legitima
ceremonia, Motecuhzoma și-a trimis fiul cel mare și probabil succesorul,
Chimalcoyotl, la Londra. Stătea alături de Extepan și alaiul lui, un bărbat înalt
de patruzeci de ani, îmbrăcat în uniforma de rugină și aur a tlacateccatl, unul
dintre cele mai înalte două grade din armata aztecă.
Mi s-a părut extrem de dezgustător comentariul televizat despre eveniment. A
fost oferit de o fostă gazdă a emisiunii de chestionare, care fusese promovată
pentru a deveni „vocea” BBC după invazie. Nu-i lipsea seriozitatea de a face
ocaziei dreptate deplină și, în orice caz, ajunsesem să-i disprețuiesc pe toți cei
care se ridicaseră la proeminență, acomodându-se cu stăpânirea aztecă.
Chicomeztli și Bevan au spus puțin în timpul ceremoniei, Chicomeztli simțind clar
starea mea de spirit și nedorind să facă nimic care să mă provoace, Bevan adoptând
aerul lui obișnuit de amuzament detașat, de parcă pentru el toată afacerea ar fi fost
doar teatru.
Din punct de vedere constituțional, Victoria și cu mine eram obligați să ne
declarăm fidelitatea față de Richard și am făcut compromisuri în acest sens
scriind o scrisoare pe care arhiepiscopul o citi acum congregației. În timp ce mi-
am subliniat loialitatea față de Coroană și față de Richard personal, am insistat și
să subliniez ostilitatea mea față de ocupația țării noastre. Am fost surprins când a
fost citită această parte a scrisorii: nu mi-am imaginat că Extepan o va permite.

Pe măsură ce ceremonia se apropia de sfârșit, am simțit mai puternic ca niciodată

absența lui Alex și a tatălui meu, ambii stâlpi ai vechii mele vieți. Ce ar fi al meu
tatăl a făcut din toate? Eram sigur că i-ar fi fost rușine.

Banchetul ceremonial a avut loc în acea seară în Camera Louisiana de la

Castelul Windsor. Acolo ne-am adunat, nobilimi englezi și azteci deopotrivă,
înconjurați de mobilier de visiniu și aur și de portretele monarhilor, oamenilor
de stat și generalilor cândva gloriosi, dar morți de mult. Am fost de acord să
particip la banchet pentru a nu-l insulta pe eminentul nostru vizitator din
Tenochtitlan.
Richard ocupa vechiul scaun al tatălui meu din centrul mesei. Extepan era
aşezat între noi, Maxixca şi Chimalcoyotl chiar vizavi. Thetlatoanifiul cel
mare al lui era un bărbat puternic construit, cu ochi întunecați pătrunzători
și o prezență fizică impunătoare. Deși tronul turcoaz ar putea fi moștenit de
frații sau fiii mai mici ai fostului împărat, se aștepta pe scară largă
Chimalcoyotl să devinătlatoanicând lunga domnie a tatălui său a luat sfârşit
în sfârşit. La fel ca toți fiii lui Motecuhzoma, fusese plin de sânge în război și
avea o carieră militară distinsă, conducând cu succes armatele aztece în
Malaya, Africa de Nord și Palestina.
Extepan aranjase ceea ce el considera, fără îndoială, mâncăruri
tradiționale de Crăciun englezești de fazani și budinci cu rachiu. Masa
a fost însoțită de vinuri și bourbon peruvieni din provinciile din nord-
estul Mexicului Mare. Aztecii, în mod normal abstemi, au băut în voie.

Lui Richard i sa permis doar apă minerală la sfatul meu; nu avea

toleranță la alcool și nu avea nevoie de el pentru a se distra. Deja vorbea
fericit cu Xochinenen, fiica de șaisprezece ani a lui Chimalcoyotl, care
probabil stătuse lângă el ca să-i țină companie dacă conversația adulților
din jurul mesei s-ar dovedi prea greoaie. Bietul Richard: viața lui nu
fusese niciodată a lui.
„Sunt surprins că nu este zăpadă”, mi-a remarcat imediat Extepan.
„Întotdeauna mi-am imaginat că Crăciunul în Anglia va fi alb, ca pe vremea lui
Charles Dickens. Sunteți familiarizat cu lucrările lui?
Am dat din cap. 'Desigur. Cred că își amintea de propria copilărie, când
iernile erau mai reci. Cândva, Tamisa îngheța iarna și londonezii
mergeau să patineze pe ea.
— Vremea ta moale vine de la noi, spuse Chimalcoyotl. „Cum îl
numești – Gulf Stream, da?”
 Am dat din nou din cap, observând că septul nasului îi fusese odată
străpuns, dovadă a unei educații mexicane foarte tradiționale. Vorbea
engleza zdruncinat, dar o înțelegea destul de bine.
— Aici nu e nimic decât ploaie și nor, îi murmură Maxixca în nahuatl.
„Englezilor le place frigul și umezeala. Se zboară la soare.
Dacă asta a fost gândit ca o glumă, a căzut plat, pentru că nici Chimalcoyotl, nici Extepan
nu au zâmbit.
— Căldura le slăbeşte spiritele, continuă Maxixca, rânjind puţin lent.
„Avem dovezi în acest sens din nou și din nou, în Egipt și India și
Palestina. Le-am copleșit armatele.
M-am întrebat dacă era beat. Sticla de vin din fața lui era aproape
goală.
— Acelaşi lucru s-ar putea spune despre noi în răspunsul nostru la frig, replică
diplomatic Extepan.
— Nu cred, spuse Maxixca. — Uită-te cât de bine s-au descurcat trupele
noastre în Alaska și Scandinavia. Am luat Berlinul la mijlocul lunii
februarie. Rasele albe nu au stomac pentru luptă, deși voi recunoaște că
sunt harnici atunci când sunt ferm controlate. Ridică sticla și turnă
ultimul vin în paharul său. — Unde ar fi podgoriile noastre din California
fără ele?
Mi se părea că Maxixca încearcă să-l impresioneze pe Chimalcoyotl, a cărui
față blocată îmi rămânea de necitit.
„În curând veți avea ocazia să vă testați curajul în condiții mai reci”, a
remarcat Extepan.
„Scoția nu va pune nicio problemă”, a spus Maxixca. „Aştept campania
—'
— Cred că ai spus destul, spuse Extepan ferm. „Masa de cină nu este un loc potrivit
pentru a discuta despre viitoarea conduită a armatelor noastre sau pentru a ne
insulta gazdele – mai ales când Prințesa Catherine poate înțelege fiecare cuvânt al
tău.”
Atât Chimalcoyotl, cât și Maxixca au înregistrat surpriză.
'E adevărat?' mi-a spus Chimalcoyotl. — Înțelegi nahuatl-ul? —
Perfect adevărat, am răspuns în aceeași limbă.
Pentru o clipă Maxixca păru șocat, dar fața lui căpătă rapid o
expresie de furie îmbufnată.
„Sper că îl vei ierta pe fratele meu vitreg”, a spus Chimalcoyotl în
nahuatl. Vinul l-a făcut lăudăros și prost manier. Chiar dacă nu ai fi avut
l-ai înțeles, insultele lui asupra caracterului poporului tău ar rămâne. Vă rugăm să
acceptați scuzele mele în numele lui.
Chimalcoyotl începuse să vorbească de parcă Maxixca nu mai ar fi fost
prezent, iar Maxixca reacţiona rapid la schimbarea lui de ton, ridicându-se în
picioare. Îi fusese rușine, iar acum singura lui cale era să se retragă. Practic a
fugit din hol.
De fiecare parte a mesei lungi, numeroase conversații au continuat fără
încetare. Sfidând protocolul, atât Richard cât și Victoria se mutaseră pe alte
locuri și nimeni altcineva nu părea să fi observat mica noastră dramă. M-
am întrebat de cât timp știa Extepan că pot înțelege și vorbi nahuatl. Era o
chestiune publică că studiasem limba în timp ce eram la Cambridge, dar el
nu se referise niciodată la ea până acum. Oare inventase în mod deliberat
jena lui Maxixca lăsându-l să se compromită în fața lui Chimalcoyotl?

— Îmi pare foarte rău, mi-a spus Extepan cu aparentă sinceritate. — Nu cred că a
vrut să spună cu adevărat...
'Este adevarat?' am întrerupt. — Îl trimiți pe Maxixca în Scoția? A existat
cel mai scurt schimb de priviri între Extepan și Chimalcoyotl înainte ca
Extepan să spună: „A existat un număr tot mai mare de raiduri peste
graniță asupra garnizoanelor și orașelor din nordul Angliei. Civili -
Englezăcivili – suferă mult mai mult decât trupele noastre. Orașe au fost
arse, femei și copii uciși. A devenit necesar să punem capăt amenințării.

Acest lucru a confirmat ceea ce știam de la ALEX și am sperat doar că

„contrafacerea creativă” a lui Bevan îi va oferi lui Maxixca o surpriză neplăcută.
„Maxixca are ordine stricte să se miște rapid, dar face totul pentru a minimiza
victimele”, a spus Extepan.
„Sunt sigur că va fi o mare mângâiere pentru toți cei care vor fi uciși”,
am răspuns.
Am observat un zâmbet pe chipul lui Chimalcoyotl. —
Te amuză ceva? am întrebat în nahuatl.
El a clătinat încet din cap, dar apoi a spus: „Poate că da. Înțeleg că
obiectezi față de activitățile noastre în țara ta, totuși noi stăm aici,
înconjurați de toate dovezile propriului tău trecut militar glorios.
M-am întrebat dacă era sarcastic, apoi am decis că nu. Desigur, Camera
Louisiana, cu portretele sale ale lui Wellington, Napoleon și Andrew Jackson, a
fost un monument al marii victorii a colonialismului anglo-francez.
armate peste forţele luitlatoaniCozcatezcatl la New Orleans în 1815, care
a oprit expansiunea aztecă în Valea Mississippi timp de peste o jumătate
de secol. Nimeni în afară de Chimalcoyotl părea să fi apreciat
semnificația camerei până acum.
Chimalcoyotl a indicat un tablou care îi înfățișa pe cei trei generali
urmărind de pe o creastă măcelul marii lor victorii.
— După cum îmi amintesc, spuse el, vremea a fost neobișnuit de caldă în timpul
bătăliei.
A trebuit să-i admir aplombul, felul grațios în care repudia insultele
lui Maxixca.
— Prințesa Catherine a propus folosirea camerei pentru banchet,
observă Extepan.
Vorbea puțin nesigur, de parcă s-ar fi temut că Chimalcoyotl ar putea fi jignit
în particular de amintirea unei celebre înfrângeri aztecei.
— Suntem întotdeauna pregătiți să onorăm măreția trecută a altor națiuni,
spuse Chimalcoyotl ușor.
— Vă propuneţi să supuneţi întreaga Scoţie? Am întrebat.
„Cum ți-ai dat cunoștințele despre nahuatl?”
Totuși tonul lui era ușor. El a refuzat să-mi răspundă la întrebare,
nerecunoscând-o în primul rând.
— La universitate, am răspuns. — Tatăl meu a sugerat-o. Obișnuia să spună că,
dacă știi cum vorbește inamicul tău, vei avea o idee mult mai bună despre cum
gândește el.
'Intr-adevăr, adevărat. Engleza este obligatorie în toate școlile noastre. Îl cunoști pe poetul
nostru Olintlacochtli?
'Desigur.'
„El scrie: „Oglinda reflectă chipul, sabia, inima, vocea, sufletul”.
Adesea cred că este la fel de important să asculți cum se spune un
lucru ca și cuvintele în sine.
Nu eram sigur ce încerca să-mi transmită, dar știam că mă potrivesc
bine.
Masa terminata, ne-am retras in salon, unde s-au servit porto si palinca
impreuna cu platouri de arginttzonpelic tamalli, dulciuri tradiționale
mexicane. În capătul celălalt al camerei se afla bradul de Crăciun, tăiat ca
întotdeauna din Windsor Great Park și ales anterior de tatăl meu în fiecare
decembrie. Richard o alesese anul acesta și, fără îndoială, va continua să o
facă atâta timp cât va rămâne rege. Copacul era împodobit cu
lumini, baloane și cadouri împachetate în hârtie creponată vesel colorată. Printre
pachete se afla o rochie de seară nouă pentru Victoria și vechea Biblie a tatălui meu
pentru Richard, singurele cadouri pe care le făceam pentru a marca ocazia.
Mi-am sorbit cafeaua, urmărindu-l pe Richard discutând animat cu
Xochinenen, care vorbea engleza doar zdruncinat, dar părea amuzat de
atenția lui. Victoria stătea într-un grup care includea un tânăr nepot al lui
Motecuhzoma, numit Tlacahuepan, care îl însoțise pe Chimalcoyotl din
Tenochtitlan și despre care știam de la ALEX că se alătură personalului
Extepan. Avea aceeași vârstă cu Victoria, un tânăr frumos care gesticula în
timp ce îi vorbea cu ajutorul unui interpret.
Când se apropia miezul nopții, personalul a adus mantale pentru azteci și
Extepan s-a apropiat să mă întrebe dacă mă voi alătura lor în terenul castelului.
Eram deja pregătită pentru o noapte lungă, știind că era obiceiul mexican să
petrec orele de la miezul nopții până în zori în dimineața de Crăciun în aer liber,
sub cerul nopții, înainte de a face schimb de cadouri când răsare soarele.
Afară a aprins un foc mare de bușteni, evidențiind vechiul Turn Rotund, construit
de Henric al II-lea în urmă cu peste opt sute de ani, într-o perioadă în care normanzii,
ultimii cuceritori ai pământului, deveneau englezi. Standardul regal fusese ridicat
deasupra turnului pentru a indica faptul că monarhul se afla în reședință. Deși am
salutat înlăturarea de către Extepan a tuturor cabinelor și expozițiilor care făcuseră
anterior din castel un circ pentru turiști, m-am gândit cât de improbabil arătau
aztecii, în mantiile lor ceremoniale cu pene, într-un asemenea decor.
Noaptea era liniştită şi rece, stelele pâlpâind slab printr-o ceaţă de nor
subţire. Unii membri ai personalului prăjeau castane pe braze, iar un cort
cu clopoței cu dungi de caramele fusese așezat pentru a-i adăposti pe cei
cărora le-a fost frigul prea greu. În întuneric erau aprinse și fluturate
sclipici; Au fost cântate cântece mexicane, cuvintele vechiului filosof-rege
Nezahualcoyotl din Texcoco puse pe muzică de curte spaniolă, cântece
demne, dar sumbre, pline de evanescența vieții umane. Cântecele m-au
asuprit nu în sine, ci pentru că simbolizează sosirea națiunii aztece în inima
Angliei.
Apăru Extepan, ținând cu prudență o palmă de castane fierbinți. „Sunt
delicioase”, mi-a remarcat el. — Ar trebui să încerci unul, Catherine. Își
întinse mâna. Am clătinat din cap. 'Nu, mulțumesc. M-am săturat.

A strecurat castanele în buzunarul tunicii. „Îmi pare rău pentru

Scoția. Chiar nu avem de ales.
 'Pot să vă întreb ceva?'
'Desigur.'
— De cât timp știi că pot vorbi nahuatl? — Tatăl tău
mi-a confirmat când l-am întrebat.
— Deci știi de la început.
— Este firesc să fi fost informat pe deplin despre toată familia ta
înainte de a-mi prelua funcția aici.
— Dar Maxixca nu a fost?
„Probabil a avut toate oportunitățile. Dar este un soldat și are puțin timp pentru
astfel de chestiuni.
— Nu te-ai gândit să-i spui asta? — De
ce ar fi trebuit să fac?
L-am privit. El a dat orice aparență de perfectă inocență.
— Cred că ți-a plăcut felul în care s-a compromis la cină, am spus.
Părea rănit de sugestie. — E nedrept, Catherine. Nu aș dori nimănui
o asemenea rușine.
— Dar nu există dragoste pierdută între voi, nu-i așa?
Vorbeam în engleză, iar el părea nedumerit de colocvialism, așa că i-am spus:
„Nu vă plac cu adevărat unul pe celălalt, nu-i așa?”
Acum clătină din cap, parcă ar fi vrut să spună că am înțeles greșit situația.
„Suntem frați, legați de legături de familie și de respect reciproc. Fiecare dintre
noi are un rol diferit de jucat. Like-urile sau antipatiile nu intră în ea.
— Ăsta nu este un răspuns.

Scoase un sunet exasperat. „Comportamentul lui la banchet – și

sentimentele generale pe care le-a exprimat – a fost de neiertat și nu l-am
putut tolera niciodată. Asta ai vrut să spun? Că a acţionat cu dezonoare? E
adevărat. Nu o neg. Este un cap fierbinte care vorbește prea des înainte de
a gândi. Dar sunt sigur de loialitatea lui.
'Tu esti? Am avut impresia că nu este de acord cu multe dintre
deciziile tale.
El a zâmbit atunci. — Asta nu-l va împiedica să-și facă datoria.
— De unde știi că nu am transmis deja informații despre invazie
părților interesate?
A luat o castană din tunică și a început să o curețe. — N-ar face nicio
diferență în niciun caz. Maxixca a plecat la granițe imediat după
banchet. Atacul va începe în patruzeci și opt de ore și poți fi sigur
că va fi intenționat să-și restabilească onoarea făcând din aceasta o campanie
rapidă și de succes.
Și-a bătut castanul în gură, s-a întors și a plecat.
M-am plimbat la marginea mulțimii, conștientă că doi paznici azteci
îmi făceau umbră discret. Richard stătea pe o pătură lângă foc cu
Xochinenen și un interpret. Citea palma lui Richard. Am fost tentat să
intervin, să-i subliniez lui Richard că viitorul lui nu se putea citi în
pliurile pielii. Dar m-am oprit: nu puteam să-l feresc de influența
altora și ar trebui să învețe să-și folosească propria judecată.
Pe măsură ce noaptea trecea, norii s-au îngroșat și a început să cadă o
burniță. Slugile au ieșit din castel cu castroane cu punch fierbinte șioctli,
sucul fermentat de maguey. A fost expediat în congelat din Mexic pentru
ocazii speciale; în ciuda abilităților lor, aztecii nu reușiseră niciodată să
crească planta în altă parte.
Scăpat de paznicii mei și de toți ceilalți din jurul focului, am intrat în
apartamentele de stat. Au trecut câțiva ani de când am fost ultima dată la
Windsor și am avut un capriciu să văd Casa Păpușilor, care mă fascinase când
eram copil.
Dar nu a fost nicio oportunitate. Victoria stătea la capătul scărilor cu
cineva. Ea părea să se lupte cu el.
Era Tlacahuepan. A ținut-o aproape. Victoria s-a eliberat și s-a repezit la
mine. Era îmbujorată și dezordonată.
'Ce se întâmplă?' am cerut eu. Tlacahuepan stătea fără
expresie, privindu-mă la mine.
— Spune-i să plece, spuse Victoria, cu un punct de panică în voce. 'Ce
se întâmplă?' am spus din nou.
Victoria clătină din cap, dar deja bănuisem.
— Lasă-ne, i-am spus lui Tlacahuepan în nahuatl. A fost un ordin, nu o
cerere.
O clipă nu s-a mișcat. Apoi şi-a tras tunica dreaptă şi a ieşit cu viteză.

Lacrimile curgeau pe obrajii Victoriei.

— A cerut să vadă picturile, suspină ea. — Rubeni și Stuyvesants. Așa
că l-am adus aici. A fost fermecător la început, perfect corect. Dar apoi,
în timp ce coboram scările... m-a prins, a încercat să mă sărute... Nu era
nimeni care să ne ajute...
Am îmbrățișat-o, ținând-o strâns.
 — E în regulă, am spus. — S-a terminat
acum. — Nu l-am putut face să înțeleagă.
— Era beat?
Ea a dat din cap printre lacrimi. — Cred că spunea că era un prinț, așa că
avea dreptul să facă dragoste cu mine.
Furia mea a fiert. Am ținut-o pe Victoria până când lacrimile i s-au potolit. Apoi i-
am îndreptat hainele și am condus-o afară.
Intenționam să o duc direct în pat, dar Extepan ne-a interceptat. —
Catherine, mă bucur că te-am găsit. Îmi acordați câteva minute tu și
Victoria?
— Nu acum, am spus
scurt. El a indicat cerul.
— E zori. Am ceva pentru tine.'
Un consilier stătea aproape. Extepan îi făcu semn și se grăbi spre poarta
George al IV-lea.
Victoria a început să tremure împotriva mea. Am vrut să-mi dau
drumul furiei, dar acum nu era momentul. Extepan se uita peste terenul
castelului; nu observase necazul Victoriei. Focul din fața turnului era
aproape mort, din cenușa lui se ridica fum de funingine. Acei sărbători
rămași se îndreptau spre capelă pentru o scurtă slujbă de dimineață.
A apărut aghiotantul, conducând doi mânzi, unul castan, unul cenușiu.
Extepan le-a luat frâiele.
— Acestea sunt pentru tine, spuse el. 'Crăciun fericit.'
Translated from English to Romanian - www.onlinedoctranslator.com

Opt
Victoria a condus galopul pe Long Walk de la castel. Am stimulat gri, trăgându-
i frâiele pentru a mă asigura că nu se încarcă complet în altă direcție. A fost cel
mai voinic dintre cei doi și a fost doar norocul meu după ce i-am oferit Victoria
prima alegere a perechii. Era o călărețească cu mult superioară și petrecuse
mult timp la grajdurile noastre din Okehampton înainte de invazie. Caii pe
care îi ținuserăm cândva acolo fuseseră serviți drept carne pentru orașul
înfometat, în urma haotică.
Victoria dispărea deja spre Windsor Great Park, muntele ei aruncând zăpadă
de pe copite, dându-mi o potecă fără greșeală de urmat. Am ținut frâiele
strâns pentru a menține linia, deși griul a continuat să tragă spre stânga. În
spatele meu, Richard, Xochinenen și câțiva paznici azteci au urmat într-un ritm
mult mai lejer pe propriile lor monturi.
Era o dimineață rece de ianuarie, iar zăpada de peste noapte era încă curată. În
fiecare dimineață, în săptămâna trecută, Victoria și cu mine alergasem caii până la
statuia lui George al III-lea din parc și nu câștigasem o dată. Din nou, am știut că este
fără speranță, așa că i-am dat capul griului. Imediat a virat pe propria sa cale
dezinhibată în căutarea partenerului său de grajd.
Victoria descălecase de mult până când am ajuns la statuie. Eram epuizat,
dar încântat de eforturile mele de a controla mânzul.
'Unde ai fost?' spuse ea veselă.
Am coborât din şa. Interiorul coapselor îmi era deja dureros, iar picioarele îmi
simțeau zdrobite în cizmele mele de călărie. Nu fusesem niciodată o persoană
deosebit de calmă, spre deosebire de Victoria.
— Crede că poate fugi oricând vrea, am spus. — Are creier de catâr.

— Nu e timpul să-i dai un nume, Kate?

Victoria își botezase deja castanul Arhimede după un ponei preferat
din copilărie pe care îl ținusem la Marlborough.
— Mă pot gândi la multe nume, am spus. „Încăpățânat, Cap de porc,
Obstreper, Pervers, Adamant...”
 — Neclintit! a întrerupt ea. — Este perfect, Kate. Adamant și
Arhimede.'
Ceilalţi au galoplat. Xochinenen călărea în șa laterală pe calul ei, cu o mantie
mare de blană acoperită în jurul corpului ei minuscul. Părul ei împletit fusese
prins sub o bonetă de blană. Ea a rămas în urmă la Windsor în timp ce tatăl ei
se afla în Europa de Est, inspectând forțele aztece de pe Rin și întâlnindu-se cu
guvernul polonez la Varșovia pentru a semna un tratat de neagresiune.

În mod clar, lui Richard îi plăcea compania lui Xochinenen. Avea un aer de
copil asemănător cu el și se presupune că o preda engleza, deși bănuiam că o
vorbea deja destul de bine și pur și simplu îl răsfăța. Și-au petrecut o mare
parte din timp împreună zburând zmee de pe zidurile castelului, jucându-și-și
ascunselea în apartamentele de stat și chiar alunecând pe balustrade spre
nemulțumirea mută a aproape tuturor.
M-am bucurat că Richard fusese de acord să ne prelungim vacanța la
Windsor. Castelul era un loc al multor amintiri fericite pentru întreaga familie,
iar atât el, cât și Victoria beneficiaseră de evadarea din atmosfera de seră a
Londrei. Extepan se întorsese prompt la îndatoririle sale în ziua de Anul Nou,
dar nu înainte de a-l întâlni în privat și de a-i povesti despre incidentul cu
Victoria și Tlacahuepan. Nu a spus nimic atunci, dar a doua zi am aflat că
Tlacahuepan fusese transferat la Canberra pentru a se alătura personalului
guvernatorului în Protectoratul Australian.
Soarele a început să se arate prin nor. În prezent, Chicomeztli s-a
ridicat pe o capcană care ținea un coș solar și mobilier pliabil.
Am desfăcut scaunele și o măsuță. În interiorul coșului erau cârnați
fierbinți, cornuri, omletă și cafea. Scaunele cu panouri negre erau deja
calde când ne-am așezat în ele, transformând lumina gri de iarnă în căldură
cu o eficiență pe care doar aztecii o stăpâniseră. Așa că am făcut picnic în
acea dimineață rece de iarnă, în timp ce transportoarele și interceptorii se
văitau pe deasupra capetelor, zburând în și ieșind din Heathrow.
În momentul de față, Richard a sugerat să mergem la patinaj pe iaz, dar răspunsurile
noastre au fost înecate de o navetă cu coadă de rândunică care zbura în jos. Am privit cu
toții cum a încetinit, apoi a căzut în spatele zidurilor castelului însuși.
Caii fuseseră uimiți de ambarcațiune și a durat ceva timp să-i așeze. Am
văzut o mașină de pământ neagră apropiindu-se de la castel, un Aeroflot
Molotov cu însemnele stilizate de vultur de aur al guvernatorului pe capota
înclinată. Aripi de zăpadă i-au vărsat din flancuri astfel încât arăta ca o
barca cu motor navigând printr-o mare albă. A alergat direct spre noi, a frânat și, în cele
din urmă, s-a așezat în zăpadă.
O uşă s-a răsturnat, iar Extepan a ieşit. S-a apropiat de mine. Ceva
în fața lui m-a umplut de un sentiment de groază.
— Catherine, spuse el. — Îmi pare rău, dar cred că ar trebui să mă
însoţeşti imediat înapoi la castel.
Nu l-am întrebat nimic, dar l-am însoțit cu blândețe până la mașină. Am stat în
tăcere în timp ce șoferul ne ducea înapoi la castel. Nici măcar nu m-aș uita la el.

Poarta principală era deschisă, căptușită cu paznici care ne făceau cu mâna să trecem.
Șoferul a condus mașina într-unul dintre locurile de parcare din fața capelei Sf.
Gheorghe.
Extepan deschise ușa. —
Vino cu mine, spuse el.
L-am urmat pe treptele capelei. La intrare s-a oprit și mi-a pus o
mână pe braț.
— Catherine, iartă-mă. Acest lucru nu va fi plăcut. Am
trecut pe lângă el în capelă.
Pe culoar se afla un cărucior de spital, flancat de gardieni azteci. Pe el
zăcea un corp drapat într-un cearșaf alb. Eram conștient de splendoarea
capelei din jurul meu – tarabele, steagurile, coifurile Cavalerilor Jartierei,
podeaua cu model de diamante alb-albastru. Dar nu mi-am luat ochii de
la forma de sub cearșaf.
Extepan a venit lângă mine. M-am auzit spunând: „Cine este?” deși
știam deja.
— Nu suntem siguri, dar cred că ar trebui să te pregătești... M-am mișcat
să trag cearșaful, dar Extepan m-a apucat de încheietura mâinii. 'Da-mi
drumul!'
— Fața este de nerecunoscut, Catherine. A fost ucis de piatră căzută în
timpul atacului asupra castelului Edinburgh.
M-am eliberat și am tras foaia înapoi. Și a dat
înapoi.
Trupul era gol, cu excepția unei perechi de slip albi. Deasupra pieptului era doar o
masă de pulpă însângerată și păr matusit. Părul castaniu. M-am forțat să mă uit din
nou. Acolo era cicatricea apendicelui, acolo alunița palidă de pe coapsa stângă, acolo
familiarul V de fire de păr aurii care îi încrucișează abdomenul.
 Extepan se mișcă repede pentru a acoperi corpul din nou. Eram vag
conștient că el îmi spunea că a fost un accident teribil, că nu știau că Alex
face parte din garnizoană, că Maxixca dăduse ordinul de a distruge castelul
doar ca ultimă instanță. Atunci s-a rupt ceva în mine și am fugit din capelă
cu durere și furie.
 PARTEA A DOUA

Oglinda de obsidian
 unu
Paturile fuseseră înghesuite în fiecare spațiu disponibil din secțiile de la
infirmerie, iar podelele proaspăt dezinfectate nu puteau ascunde mirosul
de rău. Un medic asiatic și un Tynesider nativ care era administratorul
spitalului m-au însoțit în turneul meu, cu Chicomeztli aproape de mine.

Secția în care am intrat era plină de victime și refugiați din războiul din
Scoția, bolnavi și răniți deopotrivă. M-am oprit la patul unei tinere care
stătea întinsă într-un somn febril cu un copil mic adormit și el lângă ea.
— Ce se întâmplă cu ei? Am întrebat.
„Pneumonie”, mi-a spus doctorul.
— Numai mama, spuse grăbit administratorul. „Copilul ei este bine. Încercăm
să ținem părinții alături de copiii lor oriunde este posibil. Înțeleg că perspectivele
ei de recuperare sunt foarte bune, nu-i așa, doctore?
— Da, spuse doctorul obosit, fără să se uite la niciunul dintre
noi. — De ce vă lipseşte? L-am întrebat.
Zâmbetul lui era însăși politețea. — Tu numeşti. Nevoia noastră cea mai presantă este
de antibiotice și pansamente.
„Nu este surprinzător că proviziile noastre s-au epuizat”, a spus
administratorul. „A trebuit să luăm sute de victime de pe front. Întregul
personal a făcut o treabă remarcabilă în aceste circumstanțe.
„Ei ne spun că este o chestiune de cerere și ofertă”, a spus medicul. „Le
spunem că cererea este enormă, oferta, patetică”.
Am văzut un strop de enervare pe chipul administratorului, de parcă ar fi
considerat că doctorul a vorbit pe loc.
Ne-am mutat pe coridor într-o altă secție, aceasta plină de copii. Ei
sufereau de tifoidă, holeră, tuberculoză, septicemie – toate
consecințele prăbușirii serviciilor publice din zonă în urma luptelor din
Scoția. Maxixca finalizase cucerirea într-o lună, dar tulburările cauzate
de lupte au persistat luni mai târziu.
 Secția era fierbinte și plină de mirosul dulce și răutăcios al bolilor copilăriei. Unii
dintre tineri stăteau în pat și se jucau unii cu alții, în timp ce alții zăceau într-un
somn care părea aproape de moarte. Personalul de asistență medicală era aliniat
în uniformele lor curate, în ciuda rugăminților mele anterioare că nu voiam să se
facă aranjamente speciale pentru vizita mea. Ei au zâmbit și au făcut o reverență
strălucitoare, deși puteam vedea oboseala din ochii lor.
M-am oprit să vorbesc cu ei. Ei au răspuns întrebărilor mele generale
despre funcționarea de zi cu zi a spitalului cu asigurări la fel de generale
că reușesc să facă față în ciuda tuturor dificultăților; evident că fuseseră
pregătiți dinainte să nu spună nimic controversat. Era genul de răspuns
pe care l-am întâlnit în toată țara în ultimele cinci luni, de parcă toată
lumea ar fi fost înfricoșată de a-mi ofensa sensibilitatea regală. Abia
când am reuşit să apar neanunţat la spitale şi instituţii am reuşit să obţin
fapte şi opinii necenzurate; și era clar că serviciile de asistență socială
din toată țara erau cu disperare insuficiente.
În capătul îndepărtat al secției, administratorul ducea o asistentă care
ținea un copil mic care țipa pe uși. Deși știam că este imposibil ca spitalele
să-mi trateze vizitele ca pe niște treburi normale, mi s-a părut extrem de
frustrant să fiu ferit constant de faptele mai dure ale vieții din secții.

Lumina soarelui din iunie a scos în evidență ferestrele murdare și

lenjeria de pat. — Dormi mult? l-am intrebat pe doctor.
„O luăm când putem”, a răspuns el. „Există lipsuri de personal, iar unii dintre noi
petrec nopțile aici, ca să putem fi la îndemână dacă avem nevoie. Este singura
cale.'
Administratorul s-a întors, sugerând să mergem mai departe. Arăta perfect
proaspăt și odihnit, pozitiv în costumul întunecat și cravata de mătase. Am
așteptat ca Chicomeztli să strecoare o nouă casetă în reportofon pe care am
insistat să luăm cu noi în vizitele noastre, ca să nu ratez nimic din ce s-a spus.
Pe un alt coridor spre ușile deschise ale unei săli de operații strălucitoare.
Administratorul vorbea cu mândrie despre noul scaner corporal al spitalului
când atenția mi-a fost distrasă de un semn de carantină în afara unei alte
secții.
— Ce e acolo? Am întrebat.
„Cazuri grave”, a răspuns el. 'Boli infecțioase.'
Maniera lui nervoasă făcea clar că nu voia să intru în secție – ceea ce
doar m-a făcut mai hotărât să fac asta.
 Am împins ușile – și am fost întâmpinat cu un miros puternic de transpirație
și rău. Paturile aglomerate erau pline de bărbați și femei ale căror piele erau
pline de răni și leziuni. Personalul de îngrijire purta mănuși verzi de cauciuc și
era clar că nu mai aveau uniforme proaspete de câteva zile.
— Ce se întâmplă aici? Am întrebat.
Doctorul venise lângă mine. — Boala lui Duran, spuse el încet. — Probabil că
o știi sub numele de variola Indiilor Noi.
Am fost șocat în mai mult de un sens. — Variola
Indiilor Noi? am repetat, neîncrezător. El a dat din
cap.
— Credeam că a fost eradicată cu ani în urmă.
— Suprimat, spuse doctorul. — Controlat. Dar niciodată distrus în întregime.
— Dar nu este ușor de tratat cu antibiotice?
'Desigur. Dacă ai provizii adecvate.
Am fost cu adevărat îngrozit. Variola, endemică în Lumea Nouă în epoca
pre-creștină, fusese adusă în Europa de marinarii spanioli și decimase
populațiile din Irlanda până în Siberia în secolele al XVI-lea și al XVII-lea. A
continuat să se aprindă în Europa și Asia până la descoperirea
antibioticelor și era adesea fatală dacă nu era tratată. Pentru europeni, a
fost un flagel al istoriei la fel de mare ca Moartea Neagră, iar unii istorici au
susținut că bacilul le-a permis aztecilor să se ridice la statutul de putere
mondială, deoarece a oprit explorarea europeană a Lumii Noi timp de
peste un secol. Să-l vezi acum, în Newcastle-ul modern, a fost îngrozitor.
Administratorul flutura în jurul meu. — Alteță, cred că ar trebui să
continuăm. Riscul de infectare…”
Un bărbat în vârstă într-un pat din apropiere s-a ridicat brusc. Părea delirând, dar s-
a uitat direct la mine.
'Cine e ea?' nu a cerut nimănui anume. — Îi cunosc fața. M-am dus
la picioarele patului lui.
— Ești unul dintre cei din familia regală.

Obrajii îi erau scobiți, pielea de pe gât slăbită între tendoanele

proeminente. Mistiile cenușii de pe bărbie aveau răni și răni
purulente. Mi-a zâmbit, cu dinții tăiați.
'Cum te simti?' Am întrebat. — Ca
a naibii de moarte.
Toți cei din jurul meu au devenit rigizi de mortificare. Înainte să pot
spune ceva, bătrânul a continuat: „Ce cauți aici? Văzând cum
alte jumatati de viata, nu-i asa? Se ridică. „Ceea ce vreau să știu este că, din
moment ce ne onorează cu prezența ta, ce se va face în privința asta?”

Două asistente s-au mișcat repede pentru a-l reține. Administratorul a încercat
să mă îndepărteze, dar m-am păstrat.
— E o rușine, i-am spus bătrânului. — Îți promit cevatrebuiesă se
rezolve – cât de repede pot.
'Asta spun toti.'
'Îți promit. Ai cuvântul meu de onoare.
Ochii lui strălucitori mă priveau. Scoase un sunet
disprețuitor. 'Așa este? Agitați-l, vrei?
În ciuda mâinilor reținute ale asistentelor, el și-a întins un braț.
Degetelor îi erau crăpate și curgea limfă, dosul mâinii o răni deschisă
plină de puroi palid. Pentru că știam că nu pot face nimic altceva, am
întins ambele mâini și le-am apucat pe ale lui.
Mi-a zdrobit degetele în palmă, fără să-și ia niciodată ochii de la mine.
Textura pielii lui era umedă și moale, totuși era o mare putere în strânsoarea
lui, o putere de furie și disperare. Nu am încercat să-mi retrag mâna până
când nu mi-a dat drumul.
— Data viitoare când vii, te voi lăsa să-mi vezi rănile de
război. Se lăsă pe spate pe pernă.
Doctorul m-a dus departe la sunetul întrerupt al râsului lui.

Stăteam la lumina de la lampa de birou, completând raportul pentru

ziua, când sosi Chicomeztli.
„Am găsit un furnizor local”, a anunțat el. — Au stocuri de... Mi-a întins o
bucată de hârtie în faţa mea pentru a se scuti de o luptă cu mărcile. —
Aprovizionare de aproximativ trei luni din fiecare.
'Excelent. Când pot livra? — În
patruzeci şi opt de ore.
'Chiar mai bine. Dar vreau să trimiți pe cineva acolo și să iei niște stocuri
de urgență. Vreau să fie livrat în seara asta.
Chicomeztli dădu din cap. 'Altceva?' —
Cred că asta va fi deocamdată.
A salutat vesel și a ieșit.
 Mi-am pus stiloul jos și m-am întins. Apoi m-am ridicat și m-am dus la
fereastră.
Stăteam în Jesmond Dene Hall, care avea o vedere bună asupra orașului. La fel
ca majoritatea orașelor industriale din Midlands și North, Newcastle suferise
foarte mult de pe urma bombardamentelor aeriene în timpul invaziei, iar părți ale
orașului păreau abandonate. Cu toate acestea, oamenii pe care i-am întâlnit de la
sosirea mea au fost în general pozitivi și practic: având în vedere mijloacele, eram
sigur că vor reconstrui rapid ceea ce fusese distrus. Acest lucru a fost valabil și
pentru restul țării. Era nevoie doar de materii prime.
Soarele apunea în sfârșit în seara lungă de vară. Revenind la birou, mi-
am scanat raportul despre vizita la spital. Ar fi trimis direct la Extepan,
cel mai recent dintre multe. Ar fi luată vreo măsură? Poate că Extepan
mă răsfăța și nu avea nicio intenție să-i trateze în serios. Poate că a
crezut că doar îmi îngropam durerea pentru Alex într-o cruciadă
națională. Poate că avea dreptate – dar asta nu era toată povestea.
Cruciada, dacă asta a fost, a fost ceva ce am luat în serios.
Pe consola biroului se afla un terminal de calculator, iar în buzunarul
jachetei mele era discul. O purtasem cu mine de când plecasem de la Londra,
dar nu încercasem o dată să-l invoc pe ALEX, în ciuda oportunităților ample și
a sentimentului mereu prezent al pierderii adevăratului Alex. Chicomeztli mi-a
oferit multă intimitate, fiind foarte ocupat să-mi aranjez itinerariul și să
răspund la cererile de aprovizionare de urgență cu alimente și medicamente
oriunde am descoperit o nevoie. Respectul și chiar plăcerea mea pentru el
crescuseră enorm în timpul călătoriilor noastre. În multe privințe, el a fost
însoțitorul perfect: vesel, eficient, atent, dar nu îmi cere nimic.
Am scos discul și am contemplat ecranul din fața mea. Ar fi o chestiune
simplă să-l introduci în mașină și să dai viață lui ALEX. Și totuși am ezitat.
Mi-a fost teamă să-i aud din nou sunetul vocii de teamă că nu va face toată
durerea pierderii lui să revină.
Telefonul a sunat, surprinzându-mă. În grabă am băgat discul în buzunar și am luat
receptorul.
'Buna ziua?'

'Înălțimea Voastră?'
Tonul era tentativ, dar și tachinator. Era Extepan.
Am trecut la vizual. Stătea în biroul lui, îmbrăcat în uniformă completă. —
De unde ai ştiut că sunt aici?
 „Chicomeztli mă ține la curent cu progresul tău, așa cum te-ai aștepta.
Arăți bine, Catherine.
— Este tot aerul proaspăt nordic pe care îl primesc în ultima vreme.
Nu mai vorbisem de când am plecat de la Londra la sfârșitul lunii ianuarie. Îmi
doream de ceva vreme să scap de tot ce era legat de capitală.
— Ai primit toate rapoartele mele? Am întrebat.
'Cu siguranță. Sunt extrem de minuțioși.
„Vrei să spui necruțător în toate detaliile lor despre tot ce este greșit”. El a zambit.
— Nu mă așteptam la mai puțin.
— E rău aici. Știi că au un focar de variolă a Indiilor Noi? Este rușinos.

Extepan ridică un liant, despre care am văzut că ținea rapoartele mele.

„Multe dintre recomandările tale sunt deja puse în aplicare”, a spus el. „Deși
vorbim, în parlamentul dumneavoastră se dezbate un proiect de lege pentru a
oferi ajutor de urgență în Regatul Unit”.
L-am privit. Era la fel de strălucitor și de prietenos ca întotdeauna. — Fără
îndoială, Kenneth Parkhouse va fi dornic să îmbrățișeze toată meritul. Extepan
părea surprins. „Tureul tău prin țară a fost larg mediatizat.”

'Nu am vrut să spun asta. Nu fac asta pentru a-mi îmbunătăți imaginea.
— Știu, știu, spuse el grăbit. — Atâta timp cât atinge scopurile pe care le-
ai dorit, contează?
M-am gândit, apoi am spus: „Doar că nu-mi place omul ăla, asta-
i tot”. El încă zâmbea. — Pari mai degrabă vechiul tău sine. —
Însângerat și argumentat, vrei să spui?
Un râs. — Da, asta face parte din asta. Tuturor ne-a fost dor de tine aici.
Atât de puternică era dorința mea de o schimbare completă, încât evitasem cu
atenție orice bârfă despre Londra în timpul călătoriilor mele. Am fost tentat să
întreb după Richard și Victoria, dar m-am reținut. Nu eram încă pregătit să mă
cufund înapoi în lumea lor.
„Este acesta doar o chemare socială?” Am întrebat.
„Nu în totalitate”, a răspuns el, „deși sunt încântat să te găsesc într-o dispoziție
atât de bună. A meritat, Catherine?
— Da, am spus eu cu insistenţă.
— Sper că te-a ajutat să-ți depășești durerea.
Chiar și o mențiune indirectă a lui Alex a adus înapoi toată durerea și furia pe care încă le
simțeam. M-am luptat cu dorința de a răspunde că el este responsabil pentru asta.
 — Nu a fost singurul motiv pentru care am făcut-o.
'Desigur că nu. Dar mă întrebam dacă ai putea să te gândești acum la ideea
de a te întoarce la Londra.
Din ianuarie, călătorisem din Cornwall în Northumberland, vizitând părți ale
țării despre care abia dacă știam că există înainte. Știam că făcusem tot ce
puteam deocamdată, totuși eram reticent să renunț la libertatea și intenția pe
care le simțeam. Și reticent să se confrunte cu Londra și cu toate amintirile lui
Alex asociate cu ea.
Extepan a simțit evident asta.
„Avem un vizitator foarte important care sosește în curând”, a spus el.
'Oh?' Nu am muscat mai departe, desi eram curioasa.
— Unchiul meu străbun, spuse Extepan. —
Tetzahuitl. 'Thecihuacoatl?'
— Nimeni altul.
Thecihuacoatl–un titlu care s-a tradus ca Woman Snake, deși era un birou pentru
bărbați – a fost al doilea ca eminență numai dupătlatoanise. Iar renumele lui
Tetzahuitl era aproape la fel de mare ca a lui Motecuhzoma.
— Când vine? Am întrebat.
— În câteva zile. Tocmai am primit confirmarea.
Eram din nou gata de Londra? Îmi puteam permite să ratez întâlnirea cu un bărbat
aproape la fel de puternic și influent ca însuși împăratul?
— Mi-aș dori foarte mult să fii aici când sosește el, spuse Extepan. 'De
ce?'
— În afară de orice altceva, ar putea considera absența ta o insultă. Deci
acum ajunsesem la asta. — Și nu putem avea asta, nu-i așa?
— Te întreb, Catherine. —
Și dacă refuz?
'Ce vrei de la mine?' spuse el exasperat. 'Trebuie să pledez? Cerși? Să
trimiți o escortă înarmată să te aducă înapoi?
— Ai face asta?
M-a privit îndelung, serios și ironic. — Dacă ar fi
fost necesar, aș putea.
 Două
Bevan mi-a adus ceai și prăjitură cu fructe în grădina balconului. Era
îmbrăcat cu niște pantaloni negri ușor murdari, cu o cămașă albă fără
guler și o vestă care i se încorda pe burtă. Părul lui rărit fusese tuns
destul de inexpert și semăna cu un părăsit spălat și îmbrăcat în grabă
pentru o ocazie specială. Ori asta, ori s-a bătut joc de mine în mod
deliberat, încercând să se prezinte ca o parodie a unui servitor.
— Deci, i-am spus, ce s-a întâmplat de când sunt plecat? El a ridicat
din umeri. 'Acesta și acela. O călătorie bună, nu-i așa?
— Sper să iasă ceva util din asta.
— Ai fost mult la televiziune cât ai fost plecată. Toată lumea îți cânta
laudele.
— Nu am cerut asta sau nu am vrut. Nu mi-ai răspuns la întrebare. Mi-a turnat
ceai în ceașcă, înclinând degetul mic de la mâna stângă. Am rezistat unui
zâmbet.
— Nu am nicio legătură, am spus. „M-am gândit că o pauză completă ar fi cea mai
bună, așa că nu am idee ce se întâmplă aici”.
— Vrei bârfe locale sau internaționale? el a spus.
'Oricare.'
S-a cocoțat pe un zid de sprijin, pe fundal de mătură de aur. — Ai auzit
toate discuţiile despre Rusia, nu-i aşa?
Am clătinat din cap.
„Fiul numărul unu a fost din nou în Europa de Est, făcând croaziere
de plăcere pe Dunăre, vânând în Carpați și tot felul ăsta de palavră”.

— Chimalcoyotl?
El a dat din cap. „Vizite de bunăvoință în provinciile balcanice, după toate punctele de
vedere. Bârfa este că s-ar putea să pregătească un atac asupra Rusiei.
Asta m-a surprins. — Crezi că este o posibilitate serioasă? —
Există o modalitate prin care am putea afla.
A trecut un moment înainte să-mi dau seama ce a vrut
să spună. — Ia-l cu tine, nu?
 — Da, am răspuns.
— La fel de bine ai făcut-o. În timp ce prietenul tău guvernator era plecat, Mad
Mash a făcut o verificare de securitate a întregului complex. A întors totul în toate
camerele cu susul în jos, apoi a pus-o la loc, astfel încât să nu observi. Am bănuit
că nu a găsit nimic în locul tău pentru că nu ai fost chemat înapoi din călătoriile
tale.
„Mad Mash” a fost porecla lui Bevan pentru Maxixca. Bevan s-a referit rar pe
cineva prin numele propriu, darămite titlul. M-am întrebat dacă era modul lui de
a nega orice stăpânire pe care ar putea-o avea asupra lui.
— Nu știam că Extepan fusese plecat, am spus. —
Am petrecut o lună în Mexic, în martie. 'Oh?
Pentru ce a fost aia?'
'Cauta-ma. Toată lumea s-a bucurat să-l revadă. Mai mică dintre două
rele, parcă. Fratele lui îi face pe toți nervoși.
— Unde sunt Richard și Victoria?
— Nu ți-au spus ei? Bevan a luat o felie de tort din tavă. 'In vacanta.
Monaco. Hobnobbing cu jetset-ul.
— Sună suspect de dezaprobare. —
Nicio piele de pe nas, nu?
Am fost surprins cât de reconfortant a fost să am din nou tovărășia
lui Bevan.
'Este acolo ceva?'
'Despre ce?' spuse el printr-o gură de tort.
'Despre orice.'
— Cred că o posibilă invazie a Rusiei este suficientă pentru a continua, nu-
i așa?
Mi-am luat ceașca de ceai. — Vom vorbi cu ALEX în seara asta.

În momentul în care ALEX a apărut pe ecran, m-am retras din raza lui
vizuală, știind că era o prostie, dar neputând opri o reacție instinctivă. Nu
eram pregătit ca el să mă „vadă”.
L-am lăsat pe Bevan să se identifice.
„Îmi pare bine să vorbesc cu tine din nou”,ALEX a răspuns.
Imaginea lui electronică era la fel ca întotdeauna, urbană, chiar veselă. Vederea lui
m-a durut mai mult decât aș putea spune.
Bevan s-a întors spre mine, indicând microfonul. Am clătinat din cap.
 — Vorbește cu el, am spus în șoaptă.
Dacă era surprins, nu a arătat-o. Se întoarse înapoi spre ecran.
„Trebuie să știm ceva”, a informat el pe ALEX.
„Sper să vă pot mulțumi”,a venit răspunsul.
— Au existat zvonuri despre o invazie aztecă a Rusiei. Aveți vreo
informație despre asta?
A urmat o pauză lungă. ALEX arăta distinct contemplativ, de parcă îi
șoptește cineva la ureche.
„Unitățile armatei și ale forțelor aeriene au fost mobilizate în toată Europa
Centrală și în nord-vestul Chinei”,a venit răspunsul.'Marina aztecă a
desfășurat operațiuni în Mările Bering și Barents. Fiecare aparență este
dată că o invazie este iminentă. Intenția este de a forța Uniunea Rusă a
Republicilor Suverane să-și retragă forțele din provinciile sale turcă și
mesopotamiană, atenuând astfel temerile azteci de un atac asupra
Palestinei și Arabiei. De fapt, nu va fi făcut niciun atac asupra teritoriului
rus.
Arabia și Palestina se aflau sub sfera de influență aztecă și de câțiva ani existau
tensiuni în zonă. Chiar și cu stăpânirea energiei solare, aztecii se bazau încă
foarte mult pe aprovizionarea cu petrol pentru industriile lor și producția de
materiale plastice. În ciuda acestui fapt, nu am crezut niciodată că se temeau cu
adevărat de un atac din partea Imperiului Rus cu minte defensivă până acum.

— Întreabă-l dacă e sigur, i-am şoptit lui Bevan.

Bevan a făcut așa, iar ALEX a răspuns:'Cu siguranță. Aztecii nu au suficientă
forță de muncă și nici echipamente în Europa de Vest pentru a organiza un
asalt cu succes. Din informațiile mele, Motecuhzoma a interzis-o și el în mod
expres. Ei ar prefera ca Uniunea să fie neutralizată și neutră, mai degrabă
decât un agresor sau apărător activ al teritoriului său. O astfel de campanie ar
reprezenta o scurgere enormă a resurselor Imperiului atât de curând după
cuceririle sale în Europa de Vest.'
Imaginea lui a pâlpâit pentru o clipă, apoi s-a stabilizat. Bevan s-a întors spre mine.

'Ce crezi?' Am spus.

— Cred că este la fel de bun pe cât veți obține, răspunse el.
Ma gandeam. — Întreabă-l dacă poate trimite un mesaj către Margaret.
Țarina.'
Acum era curios. — De ce nu-l întrebi singur?
 — Te rog, Bevan.
El a ridicat din umeri și a făcut ceea ce i-am cerut. Spre uimirea mea, ALEX a răspuns:'Kate
este cu tine acum?
— Poți trimite un mesaj? insistă Bevan. — Ar trebui
să fie în limitele capacităţilor mele.
Pentru mine, Bevan mi-a spus: „Ce vrei să-i spui?”
— Spune-i ce ne-a spus ALEX, i-am răspuns. — Fă-o o comunicare
personală din partea mea. Spuneți că am acces la fișiere secrete aztece
și am confirmat că aztecii nu au resursele pentru a organiza o invazie.
Semnează mesajul „Charlotte”.'
Bevan părea nedumerit.
— O să înțeleagă.
I-a transmis mesajul lui ALEX, care m-a surprins din nou spunând: — Ah,
da, surorile Brontë.Imaginea lui pâlpâi din nou. 'Esteeste posibil să vorbesc
cu Kate?
În acel moment am fost amarnic tentat să iau microfonul de la Bevan.
Dar se încruntă. 'Stai.'
'Ce este?'
— Primim puțină interferență. Ruperea imaginii.'
'Și?'
— Poate că cineva încearcă să ne
monitorizeze. Pe ecran, ALEX arăta perfect
normal. 'Este posibil?'
„Dacă au știut ce caută, așa este. Dacă vrei sfatul meu, ar fi bine să
închidem noaptea, pentru orice eventualitate.
Acum îl aveam înaintea mea, nu voiam să-l las pe ALEX să plece, în ciuda
reticenței mele de a vorbi cu el. Dar nu avea sens să-și asume riscuri.
— În regulă, am fost de acord.

Bevan scoase discul din slot.

*
— ALEX, am şoptit. — Sunt Kate.
Un zâmbet larg. Imaginea lui era clară, stabilă.
— Kate. Ce mai faci?'
Am înghițit o confuzie de emoții.
 — Sunt destul de bine. A trecut ceva vreme de când am vorbit ultima oară.
'Știu. O sută șaizeci și două de zile, mai exact. Începeam să cred că
m-ai uitat.
Mi-am amintit că avea propriul lui ceas intern. Cearta lui bună de mine a
fost exact ca Alex adevărat.
— Kate? Eşti încă acolo?'
'Da.'
„Mi-a părut foarte rău să aflu ce sa întâmplat. Omologul meu uman.

Eram neputincios, lipsit de cuvinte.

— Trebuie să fi fost groaznic să-l pierzi așa. Ai cele mai mari simpatii
ale mele.
Ochii îmi erau încețoșați de lacrimi. Trecuseră două ore de când Bevan îl
închisese. De atunci nu mai puteam dormi, bântuit de gândurile despre el.

Nu mă puteam lăsa să mă predau iluziei. A trebuit să gândesc logic. Chiar

a fost ucis la Castelul Edinburgh? Am întrebat.
'Asa se pare.'
— Cum a ajuns atât de departe la nord de Ţara Galilor?
O pauză mai lungă decât de obicei.'Nu este nimic în dosare despre asta. Cunoscându-l
pe Alex, probabil că a luat un lift.
Umor – umor autoreferențial – de asemenea. A fost ca o provocare, aproape ca și
cum ar fi vrut să mă convingă că este real.
— Am nevoie de nişte informaţii, am spus cu
vioiciune. 'Desigur. Pentru asta sunt aici.
— Trebuie să știu desprecihuacoatl.'
— Vrei să știi despre zeița antică cu acel nume sau despre titlul și
oficiile sale?
— Vreau să știu despre Tetzahuitl.
ALEX a început prin a-mi spune multe despre care știam deja. Titlul fusese
deținut de membrii familiei lui Tetzahuitl încă din vremurile precreștine și,
se spune că el era un descendent direct al legendarului Tlacaelel, care îi
slujea pe primul Motecuhzoma și pe alți împărați în timpul înființării
Imperiului Aztec. Tetzahuitl însuși fusese numit în funcția sa înainte ca
actualul Motecuhzoma să fie făcut tlatoani și a fost o parte fixă în politica
aztecă de peste jumătate de secol. În mod tradițional, cel cihuacoatlera
responsabil de afacerile civile și judiciare ale imperiului
și deținea o mare putere. Tetzahuitl nu a făcut excepție de la aceasta, fiind
esențial în expansiunea imperiului prin crearea de legături și aranjarea
căsătoriilor strategice cu puteri regionale importante. Potrivit folclorului
mexican, mereu superstițios, era în secret un vrăjitor care își vânduse sufletul
în schimbul vieții veșnice.
În acest moment l-am întrerupt pe ALEX.
— Vreau să știu de ce vine în Anglia.
A urmat o pauză și am crezut că am detectat o pâlpâire aproape
subliminală a imaginii lui ALEX. Apoi a spus: „Se așteaptă să sosească cu un
zbor direct din Tenochtitlan în următoarele patru zile. Se pare că nu există
date disponibile privind momentul exact al zborului sau scopul misiunii
sale. Aș putea să-ți ofer probabilități...
— Vreau fapte, am spus. — Sigur că trebuie să fie ceva înregistrat? 'The
cihuacoatlMișcările lui sunt adesea acoperite în secret din motive de securitate,
iar acest lucru înseamnă adesea că nimic nu este comis în fișiere. Îmi pare rău,
Kate.
Am oftat. — Spune-mi, atunci, care ar fi cea mai bună presupunere a ta?
„Marea Britanie este o cucerire importantă din punctul de vedere al
imperiului”, a răspuns el. Nu este nerezonabil să presupunem că
Motecuhzoma ar dori ca mâna lui dreaptă să ofere un raport direct despre
modul în care țara este administrată sub ocupație.
— Atât de curând după vizita lui Chimalcoyotl?
— Chimalcoyotl era în drum spre Germania. A fost o curtoazie convenabilă pentru el să
participe la încoronarea lui Richard.
'Poate. Dar cred că este mai mult decât atât.
— S-ar putea să ai dreptate. Este o singură posibilitate, desigur, dar îți voi oferi
șanse bune că am dreptate.
Un alt memento al adevăratului Alex. Întotdeauna avusese o înclinație pentru
jocurile de noroc și miza – de obicei pentru mize nominale – pe orice, de la turnarea
unei cărți până la probabilitatea de a obține o girafă umplută în clădirea Castelului
Walthamstow.
— Nu-mi vine să cred că ești mort, am scapat.
M-a privit cu mare compasiune.'Este firesc să-ți fie dor de mine, Kate
.'
Am întins mâna după comutatorul OPRIT.
Richard și Victoria au zburat din Monaco în dimineața următoare, ambii
bronzați și relaxați după vacanța lor. Victoria avea părul tuns astfel încât
să arate aproape băiețel, în timp ce Richard purta un tricou alb largi, cu
personajul popular de televiziune pentru copii Miztli Man-Beast
emblemat pe față. Pe degetul lui mic era un mic inel de aur.
Era o zi însorită și ne-am băut pe balconul de sub pista de aterizare, cu
vedere la o Londra încețoșată. La est, Docklands era o pădure de
macarale. Extepan s-a angajat într-un plan ambițios de a reconstrui
zonele din East End care fuseseră devastate de invazie.
Richard și Victoria erau amândoi nerăbdători ca eu să le povestesc despre călătoriile mele
– ceea ce m-a făcut doar să bănuiesc că nu au vrut să vorbească despre vacanța
lor. Așa că le-am dat o scurtă descriere a turneului meu, apoi le-am spus: „Și ce ați
făcut voi doi când ați fost plecați?”
— Ne-am relaxat, spuse Victoria imediat. „Am înot mult, am făcut
plajă și am navigat. Era raiul. Și tu ai nevoie de o vacanță potrivită,
Kate.
Purta o rochie crem, strânsă, tăiată jos la spate. Pielea ei era
bronzată profund și uniform de la ceafă până la baza coloanei.

— Se pare că ai maro peste tot, am spus.

Ea doar a zâmbit.
'Cine a mers cu tine?'
— Mulțimea obișnuită. O escortă, desigur. Câteva personal casnic. Fără
jurnaliști sau fotografi, mulțumesc cerului! A fost minunat, Kate, liniștit și
privat.
— Crezi că a fost înțelept? Acum
părea precaută. 'Înţelept?'
— Să plec în vacanţă. Crezi că va crea o impresie bună atât de
curând după invazie?
— Trei ani, spuse Richard, sorbind o bucată de portocală din pahar.
— Au trecut trei ani de la invazie.
— Tindem să uităm asta, Kate, spuse Victoria cu nerăbdarea cuiva
căruia tocmai i se aruncase un colac de salvare. „Ce ar trebui să facem –
să stăm aici, îmbrăcați în sac și cenușă? Ne petrecem restul vieții în
doliu? Nu văd ce bine ar face asta.
„Nu suntem într-o situație obișnuită”, i-am răspuns. „Fie că ne place sau nu, de la
noi se așteaptă standarde diferite. Este important să încercăm să conducem
noi înșine într-un mod fără vină. Nu trebuie să ne lăsăm compromisi.

— A fost frumos, spuse Richard. 'Imi plac vacantele.'

Știam că sună ca o matronă killjoy, dar eram sigur că nu îmi
spuneau totul.
— Este un inel nou? l-am întrebat pe Richard.
El a dat din cap. Inelul cuprindea doi șerpi cu clopoței, fiecare împletit și
înghițind coada celuilalt.
— Pare aztec, am remarcat.
— A fost un cadou, spuse el mândru, pipăindu-l cu degetele.
'Oh? De la un admirator?
'Un prieten.' Asta cu rânjetul răutăcios al unui copil care se bucură de
privilegiul unui secret.
— Este cineva pe care îl cunosc? Am întrebat.

A clătinat timid din cap, deși nu eram sigur că a fost o negare.

— Nu știu de ce ești atât de secretos, îi spuse Victoria cu mai mult decât o
nuanță de enervare. — Căpitanul iahtului nostru era un tepanec și a pariat
pe Richard că nu poate schia pe apă. Inelul era miza. Richard a câștigat
pariul.
Richard a sărit prompt de la masă și s-a prefăcut că călărește pe valuri, cu
brațele întinse în fața lui, cu picioarele clătinate. Victoria râse indulgent.
Bineînțeles că știam că este o minciună.

Nu văzusem nici pe Extepan, nici pe Maxixca de la întoarcerea mea din nord, dar în
acea seară Chicomeztli a venit în apartamentul meu și mi-a spus că Extepan dorește
să mă vadă la îndemâna mea.
M-am dus direct la el. Mia m-a recunoscut cu echilibrul ei obișnuit
tăcut. Purta o fustă roșie ca pământul, cu un evantai cu pene. Un colier
elaborat de scoici lustruite i se potrivea cu cerceii. Nu cred că am văzut-o
vreodată arătând mai frumoasă.
M-a dus în biroul lui Extepan. Stătea la biroul lui, cercetând cu
atenție niște hârtii. S-a ridicat imediat.
— Catherine. Iartă-mă că nu am fost aici să te salut la întoarcere. Am avut
multe aranjamente de făcut pentrucihuacoatlvizita lui.'
Vorbea în engleză, făcându-mi semn spre canapeaua de lângă fereastra
balconului. Afară, lumina soarelui seara târzie, plină de muschi, maluri udate de
caprifoi și bugainvillaea ceruleană.
S-a așezat vizavi de mine într-un fotoliu Regency, desfăcând nasturii jachetei
uniformei. I-am refuzat oferta de băuturi, iar Mia s-a retras în tăcere.
— Mai întâi trebuie să vă mulţumesc pentru natura foarte detaliată a rapoartelor
dumneavoastră, spuse el. „Călătoria ta prin țară a fost una dintre cele mai fructuoase.”
Nevoile urgente sunt de hrană adecvată și apă potabilă curată. De asemenea,
medicamentele sunt insuficiente aproape peste tot.
El a dat din cap energic. „Ne îndreptăm deja asupra acestor chestiuni. Înainte de a veni
iarna, ne vom asigura că reparațiile la rețeaua de apă sunt complete și că rezervele de
alimente sunt furnizate în zone strategice.
Nu am fost convins de aceste asigurări vagi. 'Sper ca o vei face. Promisiunile se
fac cu ușurință.
— Am fost încântat să descopăr că se pare că au existat relativ puține abuzuri
din partea armatelor noastre.
— Ori asta, ori oamenii sunt prea speriați să spună ceva. El a
zambit.
— Asta te distrează? Am întrebat.
'Nu Nu. Nu e asta. Este natura ta... combativă.
„Nu a fost doar o diversiune pentru mine. Mă aștept să văd ceva făcut.
— Va fi, vă asigur. Încercam doar să spun că este bine să te am înapoi.

'Într-adevăr?' am spus eu suspicios.

„Este util să fii ocupat atunci când cineva suferă o pierdere. Îmi amintesc
când mama a fost asasinată. Am iubit-o profund și era ca și cum lumea mea s-
ar fi sfârșit. Unul din personalul tatălui meu mi-a adus vestea. Tatăl meu făcea
campanie în Indochina la acea vreme și nu l-am văzut timp de șase luni. Așa că
m-am aruncat în studii. Tutorii mei au fost uimiți de progresul meu. Eram un
copil de șase ani strălucit, cu inima frântă.
Nu eram pregătit pentru aceste dezvăluiri private și nu știam ce să spun.
Deasupra noastră, doamna Maria Mendizabel privea din portretul ei, dincolo
de orice pretenție umană. Din tot ce știam despre ea, fusese o mamă
neatentă, fiind absentă în misiunile diplomatice în străinătate în mare parte a
scurtei sale copilării. M-am întrebat cât de mult romanizase el pierderea ei. Și
totuși situația trebuie să fi fost dificilă pentru el când Motecuhzoma o luase
ulterior pe mama lui Maxixca ca soție principală. Maxixca, în vârstă de deja
patru ani, fusese un copil nelegitim până la moartea Doamnei Maria, din
moment ce toate soțiile filiale fuseseră retrogradate la statutul de
curtezane pe când era împărăteasă. Poate că Extepan devenise și mai
mult un străin după aceea; poate că suferise şi mai mult resentimentele
restului familiei. Simțeam o oarecare simpatie pentru el, dar în același
timp îmi displăceau paralelele pe care părea să le facă cu situația mea.

— Soțul meu a fost ucis și-și apăra țara, am spus. — Numai pentru asta, îmi voi
aminti întotdeauna de el cu onoare și afecțiune.
'Si iubire?'
'Desigur. Se înțelege de la sine.'
Mi-a aruncat o privire lungă, apreciativă și m-am întrebat la ce se gândește.
Adesea, când discutam, simțeam că există o agendă ascunsă din partea lui, de
parcă conversațiile noastre ar fi fost într-adevăr despre altceva. Semăna foarte
mult cu mama lui și abia atunci mi-am dat seama că Extepan era de fapt un nume
spaniol, o versiune nahuatl a lui Esteban.
— La alte chestiuni, spuse el brusc. 'Ne așteptăm lacihuacoatlsă
ajungă mâine.
'Ah. Presupun că este zadarnic pentru mine să mă întreb despre scopul vizitei
lui? — Mi s-au oferit câteva detalii. Dar nu este neobișnuit ca Tetzahuitl să facă
astfel de călătorii.
— Spre teritoriile nou ocupate.
Părea serios. — Abia proaspăt ocupat. Dar dacă vrei. Voi avea cel mai
bun comportament al meu.
„Voi fi recunoscător pentru asta. Am vorbit deja mult despre tine în
comunicările mele cu Tenochtitlan.
— Înțeleg că ai fost acolo în martie.
— Tatăl meu a vrut să mă vadă. El nu a detaliat. — Am vorbit foarte bine despre
tine, Catherine. Poate că ți se pare greu de crezut, dar ești unul dintre puținii
oameni cărora le pot vorbi sincer. Și chiar și încredere.
— Nu face această greșeală. Nu am nimic împotriva ta personal. Din câte știu eu,
ne-ați tratat pe toți corect. Dar încă ești dușmanul meu. Încă intenționez să mă lupt
cu tine în orice fel pot.
El nu a fost deranjat de asta. Ochii lui căprui mă priveau calm. — Mă
aşteptam să nu spui mai puţin. Părea aproape mâhnit. — Îți spui părerea,
așa că sunt în stare să-ți înțeleg poziția. Există o bază pentru încredere în
asta, da?
„Din moment ce ești atât de drag de mine”, am spus, „aș dori să-ți cer o
favoare”. — În orice caz.
 „Vreau să înființez un centru de reclamații. Un birou sau birou care se va angaja să
investigheze nemulțumirile cetățenilor cu privire la orice chestiuni care decurg din
ocupație.
Extepan s-a gândit la asta. — Ăsta este un scurt scurt.
— Trebuie să fie complet liber de sub controlul aztec. Ți-aș raporta
direct.
— Ai să te ocupi de acest... birou?
„Cred că le-ar putea oferi oamenilor încredere în a-și exprima preocupările legitime,
fără teama de represalii”.
'Foarte bine.'
'Ești de acord?'
— Pare o idee excelentă. Din motive de securitate, va trebui să fii cu sediul
undeva în apropiere și ar trebui să insist ca cel puțin un membru al personalului
meu să fie prezent tot timpul pentru a mă asigura că biroul nu este folosit ca
acoperire pentru activități mai puțin... dorite. . Dar, altfel, nu văd niciun obstacol
în calea unui astfel de aranjament.
Abia mi-am ascuns surpriza. Nu mi-am imaginat că va fi de acord atât de ușor, dacă este deloc.

— Există o mică condiție.

S-ar putea să fi știut. Deja clătinam din cap, dar el a spus: „Vreau pur și
simplu ca tu și sora ta să fii prezenți atunci cândcihuacoatlajunge.'
am tăcut.
„Îți promit că putem edita prezența ta din orice material de știri, dacă
vrei.”
— Aș prefera să spui că am fost forțat să particip.
El nu s-a ridicat la asta. Vei fi de acord?
— Numai dacă dai centrului de reclamații publicitatea completă și dai clar că acesta a
fost prețul meu pentru că am fost acolo.
Se gândi o clipă. — Ar trebui să fie posibil. Desigur, o vom formula
mai diplomatic decât atât. Acum, a mai fost ceva?

Nu mă puteam gândi la nimic. Am clătinat din cap.

— Atunci trebuie să continui cu aranjamentele pentrucihuacoatlvizita
lui.' M-a condus la ușa biroului lui. Când l-a deschis, Mia stătea chiar
afară.
 Trei
Nava era un transportator elegant de ultra-mare viteză, cu aripi tăiate în spate
și o coadă deltă ridicată. Un vânt umed a suflat peste Heathrow când venea
dinspre vest cu un scâncet aprig, încetinind rapid pe pista principală, mici
vehicule de sprijin urmărindu-l la o distanță sigură, scăldate în strălucirea
aurie a aripilor sale.
Am stat cu Extepan și ceilalți pe o estradă care fusese construită în fața
clădirii terminalului. O mulțime de demnitari azteci se prezentaseră cu
această ocazie, printre care Maxixca, proaspăt întors din Scoția și un model
de inteligență militară în uniforma lui bronzată și aurie. Richard era
strălucitor ca Comandant al Gărzii Regelui, în timp ce Victoria și cu mine
purtăm fuste și corsete negre. A fost o zi înfățișată și mi-a fost neplăcut de
cald.
Marea navă a aterizat în siguranță și și-a oprit motoarele principale.
Perimetrele pistei erau pline de vehicule de pază și de paznici, iar în
apropiere nu mai era nicio aeronavă. Zborurile normale de la aeroport au
fost suspendate pentru întreaga după-amiază.
Transportatorul rula încet spre noi, cu aripile deja întunecate într-un negru mat în
care canalele de conducere străluceau ca arterele de cupru. Emblema exploziei
solare era îndrăzneață pe nasul ambarcațiunii, iar flancurile ei străluceau în lumina
ceață a soarelui. S-a oprit și motoarele i s-au oprit.
Pe estradă era o stare de așteptare tensionată și toată lumea era agitată de
căldură. Kenneth Parkhouse și dulapul lui îngrijit păreau mai nervoși decât cei
mai mulți, dar nici Extepan nu era obișnuit eul lui liniștit. Ceea ce nu era cu
totul surprinzător, din moment ce Tetzahuitl avea o reputație formidabilă. În
mod neobișnuit pentru nobilii azteci, el nu s-a căsătorit și nu a avut niciodată
copii, în schimb s-a dedicat cu totul promovării puterii azteci.

O scară a fost transportată pe roți, iar noi am coborât pe estradă și

ne-am aliniat la baza lui. Richard și Extepan erau în frunte, eu și
Victoria următorii la rând, urmați de Maxixca, care părea supărat că
am avut prioritate față de el. Desigur, asta era doar bănuiala mea: el
arăta mereu acru în ochii mei. Ostilitatea pe care am simțit-o față de el a
fost întărită de suspiciunile mele cu privire la moartea lui Alex. Era perfect
posibil ca Alex să fi fost capturat în timpul invaziei Scoției, apoi executat de
Maxixca pur și simplu pentru a se răzbuna pe mine. Ar fi fost ușor pentru
un bărbat din poziția sa să acopere faptul și să pretindă că a fost un
accident. Deja îl vedeam ca pe un dușman implacabil care ar face orice
pentru a ne răni.
O ușă se deschise în flancul transportatorului și o mică avalanșă de
paznici în uniformă de smarald se revărsă pe pasarela. Toți erau înarmați.
Au format un cordon de la baza scărilor spre Extepan.
A trecut aproape o oră până când Tetzahuitl a apărut și până atunci mă
apropiam de sfârșitul răbdării. Se pare că întârzierea a apărut deoarece
cihuacoatlnu-i plăcea să zboare și a intrat într-o stare profundă de
meditație pe durata oricărui zbor și a întârziat să se trezească din el. Eram
mai înclinat să cred că joacă jocuri de putere cu noi.
În cele din urmă, o siluetă a apărut în trapă, stând singură. Pentru un bărbat la
sfârșitul de șaptezeci de ani, Tetzahuitl era remarcabil de neplecat de vârstă. Deși
scund după standardele europene, el a stat drept și alert. Purta o mantie neagră
împodobită cu un motiv geometric argintiu. Părul său cărunt de fier era legat în
noduri elaborate împodobite cu ciorchini de pene violete. Arăta ca un vizitator
exotic dintr-o altă lume.
Pentru o clipă, s-a oprit și a cercetat orizontul, ochii părând să bea tot ce
vedea. Când a început să coboare, Extepan a făcut un pas înainte, în timp
ce un gardian de onoare îi arunca în cale gălbenele și trandafiri albi.

Extepan căzu pe un genunchi. Tetzahuitl îl atinse pe brațe, ridicându-l în sus.

Extepan a început apoi un salut formal spunând cât de mult au fost onorați de
cătrecihuacoatldecizia lui de a vizita, ce zi de bun augur a fost pentru toți cei
implicați, cum spera ca Tetzahuitl să se bucure în continuare de cea mai bună
sănătate și să rămână în deplină stăpânire asupra puterilor sale inestimabile.
Era sigur căcihuacoatlsosirea lui va înălța inimile tuturor celor care l-au slujit și
avea încredere că șederea lui va fi la fel de confortabilă, de rodnică și de
iluminatoare, pe atât de glorioasă, fără îndoială.
După standardele aztece, a fost un scurt encomiu, iar Tetzahuitl a
răspuns la fel de scurt că a continuat să fie binecuvântat cu mari rezerve
de forță fizică și spirituală, că este foarte plăcut să poți vizita un fiu al lui.
tlatoanişi cu atât mai plăcut că picioarele lui ar trebui să calce pe
teren sacru al Angliei, al cărui popor a contribuit mult la marșul civilizației.
Venise cu inima și mintea deschise, dornic să vadă și să învețe, mulțumit că
Huehuetecuhtli – un alt sinonim aztec pentru Dumnezeu – a continuat să-i
acorde un răgaz de la moarte, pentru a putea face astfel de călătorii în
dotarea lui.
Ca și în cazul tuturor astfel de urări, era extrem de stilizat, cuvintele
rostite fără efort, aproape din minte. De la o vârstă fragedă, nobilii azteci
au fost educați temeinic în arta vorbirii.
— Permiteţi-mi, atunci, spuse Extepan mai informal, să vă prezint
Familia Regală a Regatului Unit.
Tetzahuitl vorbea puțin engleză, iar prezentarea lui cu Richard s-a
limitat la un schimb de titluri și Extepan a tradus comentariul lui
Tetzahuitl că era onorat să fie întâmpinat de regele unei mari națiuni.
Richard a clătinat din cap și a zâmbit, dar nu a spus nimic în schimb.
Părea stânjenit și ieșit din profunzime.
Deja Tetzahuitl se îndreptase spre mine. Ochii lui erau întunecați și lipsiți de
adâncime și nu se clătinau. Purta un mic dop pentru nas auriu în sept și
cercuri de aur în urechi. Nasul proeminent și sprâncenele arcuite îi dădeau o
privire trufașă. Am văzut că motivul argintiu de pe tivul mantiei sale nu era
abstract, ci consta din cranii umane stilizate.
„Aceasta”, am auzit-o pe Extepan spunând, „este Alteța Sa Regală, Prințesa
Catherine”.
'Ah, da.'
Capul lui Tetzahuitl era înclinat pe spate, astfel încât părea să-și miște ochii în
jos spre mine. Am avut sentimentul dezorientator că el se înălța peste mine, deși
eram trei sau patru centimetri mai înaltă.
„Vorbiți limba noastră, mi s-a spus”, a remarcat el în nahuatl. — Până
la un punct, am răspuns.
— Ești un student al culturii noastre. —
Mai mult acum decât oricând.
L-am văzut pe Extepan uitându-mă la mine, avertizând să nu spun ceva prea tăios sau
provocator.
Dar Tetzahuitl era netulburat.
— Aştept cu nerăbdare să vorbesc cu tine mai târziu, m-a informat el.
A urmat o scurtă prezentare a lui Victoria, apoi s-a întors către Maxixca, care s-a
înclinat instantaneu.
 „Am fost încurajați de vestea eforturilor dumneavoastră în numele nostru.
Tatăl tău este mândru. Ne-ai servit bine.
Se referea evident la rapiditatea cu care Maxixca reușise cucerirea
Scoției; plantarea de informații false prin ALEX nu a făcut nimic pentru a
opri valul, atât de copleșitoare a fost superioritatea forțelor aztece.
Maxixca, aproape blând dinainte, s-a îndreptat imediat și l-am văzut
făcând un efort să nu arate mândrie. Am crezut că am prins o privire
între el și Extepan în timp ce Tetzahuitl mergea mai departe.
Îmi imaginasem că vom zbura înapoi la Londra după ce l-am salutat pe
cihuacoatl, dar în schimb am fost duși ceremonios la stația de metrou,
unde ne aștepta un tren special.
'Unde mergem?' l-am întrebat pe Extepan.
„Kew Gardens”, mi-a spus el. 'Este lacihuacoatlcererea expresă a lui.

Am luat cina în fața Palm House, așezați la o masă lungă drapată în lenjerie
albă, lumina soarelui de seară caldă și blândă în jurul nostru. Cu pasiunea
lor pentru flori și toate lucrurile verzi, aztecii au avut grijă să se asigure că
Kew Gardens a supraviețuit nevătămată invaziei și se spunea că o escadrilă
de soldați a rezistat acolo timp de trei săptămâni, deoarece aztecii nu vor
suporta un atac. . În cele din urmă, muriseră de foame.
Tehnologii azteci din plante fuseseră trimiși la Londra după invazie pentru a se
alătura echipei existente de la Kew, iar lui Tetzahuitl i sa oferit un tur lung al
centrului de cercetare, inspectând noi soiuri de cereale, fructe și, bineînțeles, flori.
Progresele aztece în ingineria plantelor transformaseră deșerturile din nordul
Mexicului în regiuni vaste de cultivare a cerealelor, întărind și mai mult imperiul.
Thecihuacoatlera bine cunoscut că se interesează personal de toate noile
dezvoltări.
Am luat masaahuacatlcocktail, urmat de un amestec de pește condimentat
cu ardei, vinete și porumb dulce. Tetzahuitl lua numai legume și fructe; nu a
mâncat nici un fel de carne și, de asemenea, s-a abținut de la alcool. Eram
așezat în fața lui la masă și îl urmărisem îndeaproape de la sosirea lui,
întrebându-mă continuu dacă privirea lui constantă de dispreț reflecta o
emoție reală sau era pur și simplu o mască de birou. După ce a mâncat, a
fumat o pipă cu tulpină subțire umplută cu tutun aromat, răspunzând scurt la
incursiunile conversaționale ale altora, dar nu arăta nicio înclinație să se
angajeze în discuții mici. Cu toate acestea, ochii lui erau activi: scanau constant
de masă, de parcă ar putea învăța tot ce dorea să știe despre o persoană pur și
simplu urmărind și ascultând. În momentul de față, parcă pentru a-l amuza pe
Richard, a luat oahuacatlpiatră și a răsucit-o printre degetele mâinii lui înainte ca
aceasta să dispară cu totul. Apoi l-a smuls din spatele urechii lui Richard.
Richard era previzibil încântat și a implorat mai mult. Tetzahuitl luă piatra
și o frecă între ambele palme. Când le-a deschis din nou, piatra dispăruse și
la locul ei, de parcă ar fi fost transformată, era o bucată dechalchihuitl,
varietatea de jad pe care aztecii încă îl prețuiau la fel de mult ca aurul.
Tetzahuitl i-a prezentat-o lui Richard, în timp ce toată lumea aplauda din
plin. ThecihuacoatlSe presupune că era descendent din Nezahualcoyotl, un
alt mare vrăjitor, deși orice magician de scenă și-ar fi putut duplica jocul de
mână.
— Ți-a plăcut trucul meu? Mi
se adresa Tetzahuitl.
— Și-a îndeplinit scopul, i-am răspuns. Ceea ce m-a interesat mai mult a fost că
chipul lui rămăsese inexpresiv pe tot parcursul; era un om bine obișnuit să-și
ascundă gândurile și sentimentele.
— Mă voi plimba acum, anunţă el. — Poate că ţi-ar plăcea să mă
însoţeşti.
O cerere sau o comandă? Nu eram sigur. S-a ridicat și și-a oferit brațul. Deși mi-
a fost brusc teamă să rămân singură cu el, știam că nu pot refuza.
Brațul lui în al meu, am început să mergem spre Palm House. Câțiva soldați s-au
mutat să ne însoțească, dar Tetzahuitl le-a făcut semn înapoi.
Asigurarea și aroganța lui m-au înfuriat. De îndată ce am fost
departe de ceilalți, am spus: „Nu îți asumi un risc?”
'Un risc?'
„Să fii singur cu mine așa? Nu știi că sunt dușmanul tău jurat? Poate
am un cuțit ascuns.
Nici măcar nu s-a uitat la mine. „Dacă ar fi să fiu asasinat de o prințesă a
tărâmului în timp ce mă plimb prin aceste grădini, aș fi destul de uimit.”
— Crezi că mi-ar fi frică s-o fac?
— Cred că poate ţi-ar plăcea. Dar dorința este una, mijloacele și
întreprinderea cu totul alta.
S-a oprit pe trepte ca să-și aprindă pipa, încă nu se demnează să se uite la mine.
Fum albastru îi înconjura capul cu pene. Părea o figură imposibilă în asemenea
împrejurimi. M-am simțit atât furios, cât și prost.
 „Dă-mi voie să te asigur”, a spus el, „nu te subestimez deloc. Dar uite
acolo. Și acolo.'
Arătă spre iaz, în care pluteau rațe, apoi spre un gard viu ornamental
din fața Casei de Palmieri. Erau lunetişti cu puşti de mare viteză
antrenaţi asupra noastră. Pe mine.
Am mers mai departe. Păsările alergau printre copaci și arbuști. —
Vrăbii europene, remarcă Tetzahuitl. „Colonizatori viguroși. Știați că ne-
au strămutat păsările albastre native din multe zone din nordul și vestul
continentului nostru?
Nu am răspuns la asta.
„Am fost forțați să construim niște cuiburi prea mici pentru ca ele să intre, astfel încât
speciile indigene să poată fi conservate”.
— Încercați să faceți un punct simbolic?
— Pur și simplu fac conversație. Graurii tăi sunt și ei imigranți energici.

— Avem colonii de porumbei pasageri în toată Londra.

— Așa că adun. Poate că este inutil pentru noi să presupunem că putem limita speciile la
domeniile lor originale.
— Ai de gând să-mi spui că asta justifică invazia ta în țara mea?
'Deloc. Aveam de gând să-ți cer sfatul.
'Sfatul meu?'
— Ti se pare atât de remarcabil? Ești o femeie cu integritate și spirit. Un
patriot. Prin urmare, sper că îmi veți răspunde cu interesele țării
dumneavoastră în inimă.
Am înconjurat lacul în timp ce un jetcopter de securitate zbura jos deasupra capului. Pe
măsură ce s-a diminuat spre vest, Tetzahuitl a spus: „Am venit aici în primul rând ca o
chestiune de curtoazie și diplomație și pentru că veneratul Vorbitor a cerut acest lucru.
Are doi fii aici și este în mod natural dornic să își îndeplinească bine îndatoririle. Trebuie
să se gândească în mod constant la viitorul lor.
— Deci ai venit să le verifici?
— Într-un fel de spus, da. Pentru a evalua progresul și realizările lor. Pentru a
vedea dacă ar trebui făcute modificări.
Deodată am fost îngrijorat. Tetzahuitl fusese evident mulțumit de succesul lui
Maxixca în Scoția și am început să-mi imaginez cel mai rău rezultat posibil în care
avea să-l înlocuiască pe Extepan ca guvernator.
— Dacă ai de gând să faci vreo modificare, am spus, sper că ne vei consulta.
 — Tocmai acesta este punctul meu de a vorbi acum cu tine. Bineînțeles că
înțeleg că nu ți-ar plăcea nimic mai bun decât să plecăm cu toții, dar, pe lângă
asta, m-ar interesa evaluarea ta. De exemplu, sunteți mulțumit de eforturile
Extepan în numele țării dumneavoastră?
Acest lucru suna de rău augur.
„Sunt mulți care ar fi făcut mult mai rău”, i-am răspuns.
— Nu sună ca o recomandare.
'La ce te astepti? Laude fără rezerve pentru agenții unei puteri ocupante?
Extepan s-a comportat decent, dar cu scop de când a ajuns aici. Am fi putut
avea un stăpân mai rău. Am făcut-o, în Nauhyotl. În aceste circumstanțe,
cred că realizările lui sunt considerabile.
Tetzahuitl își suge pipa. „Într-adevăr, mare laudă din partea cuiva care ni s-a
opus atât de categoric”.
„Nu-mi place situația, dar aș prefera să fim conduși de cineva care va încerca să lucreze
cu oamenii mai degrabă decât să-i umilească și să-i brutalizeze. Cred că Extepan este
destul de deștept în a-și atinge propriile scopuri mai degrabă cu rațiune dulce decât cu
forță.
Tetzahuitl nu a făcut niciun comentariu în acest sens. Am început să ne
întoarcem către ceilalți, el coborând în discuții despre rodiile fără semințe și
trandafirii negri care i se arătase mai devreme. În jurul nostru, forme furtive s-au
aruncat în ramurile copacilor.
— Uite, am spus, arătând. — Veveriţe cenuşii.

Victoria și cu mine ne-am petrecut după-amiaza următoare călare pe Arhimede și

Adamant în parcul Parlamentului, sub escortă grea. M-am întors la complexul cu
dureri de membre și mi-am permis luxul unei băi lungi fierbinți.
Când am ieșit, Bevan era afară în grădină, urmărind paturile de trandafiri cu
o pereche de foarfece. Era o altă seară liniștită și i-am fost alături afară.
'În regulă?' m-a salutat, ghemuindu-se pentru a tăia o ventuză de la baza unui tufiș.

— Primești degete verzi, am remarcat. —

Mă ține ocupat, nu-i așa?
S-a pus pe treabă la un alt tufiș cu ceea ce părea a fi o brutalitate excesivă. — Nu
este momentul nepotrivit al anului pentru tăiere?
Bevan ținea un pâlc de ventuze în mâna lui înmănușată. Niciodată prea
devreme pentru astea. Paraziți, sunt. Suge viața din plantă.
 S-a ghemuit și a început să scormonească în frunziș.
— Mă întrebam când te vei întoarce, spuse el imediat.
'Oh?'
— Am auzit că mâine pleci la Lords.
Am fost surprins că știa. Extepan a aranjat ca Tetzahuitl să participe
la un joc special, limitat între Anglia și echipa Azanian în turneu.

'Unde ai auzit asta? Mi s-a spus doar azi dimineață.

— Cuvântul se învârte. Capul lui a rămas îngropat în tufișuri. — Atunci
cine se duce cu totul?
Richard, Victoria și cu mine am fost de acord să participăm la meci, în mare parte
pentru că îl cunoșteam cu toții pe căpitanul echipei, al cărui tată era un vechi prieten al
familiei. La fel i-am spus lui Bevan.
„Dacă aș fi în locul tău”, a spus el, „aș fi ratat”.
A pătruns și mai adânc în tufișuri. 'De ce?' Am
spus.
— S-ar putea să nu fie în
siguranță. 'Ce vrei să spui?' —
Circula zvonuri.
Vorbeam cu spatele lui. — Bevan, vino de acolo!
Cu o oarecare cantitate de blesteme mormăite și mormăite, el s-a clătinat pe spate
din paturile de trandafiri. Frunzele și butașii se agățau de puloverul său gri de nailon.

'Ce se întâmplă?' am cerut eu.

— Am primit o șoaptă că ar putea fi cevaplanificatpentru ocazie,
dacă mă pricepi.
— Ce fel de lucruri? — Ceva
urât. Violent, ca.
— Sugerezi că am putea fi în pericol? — S-ar
putea să fii ucis. Mulți dintre voi.
A vorbit într-un mod perfect de fapt, de parcă am discuta despre
ceva destul de inofensiv.
'Cum?' Am întrebat.
— Nu am putut spune cu certitudine. Dar cred că nu va fi sigur pentru nimeni de
acolo.
'Esti sigur?'
— Crede-mă pe cuvânt.
 Își scoase o jumătate de țigară din spatele urechii și o
aprinse. — Bevan, trebuie să-mi spui de unde știi.
'O mica pasare mi-a soptit.'
„Cum pot să am încredere în tine dacă nu știu de unde îți iei
informațiile?”
El a ridicat din umeri. — Depinde de tine, nu-i așa? Dar dacă aș fi eu, ți-aș oferi
beneficiul îndoielii, având în vedere că viața mea ar putea fi în joc.
Am oftat. „Pe cine speră să primească? Tetzahuitl, sau toți noi? —
Crezi că le pasă într-un fel sau altul?

*
Richard se afla în sufragerie cu personalul său de gospodărie, urmărind un
program vechi alb-negru pe televizorul său cu ecran lat.
Am alungat servitorii ca să pot vorbi singur cu el. „Trebuie să
vorbim”, am spus prin zgomotul programului. — Nu poate
aştepta? el a raspuns. — Mă uit la asta.
Era intenționat pe ecran. Zozo, spadasinul Mexica mascat, promova
cauza aztecă în California secolului al XVIII-lea, trimițând milițieni
englezi inepți, prin amabilitatea Mexsat TV.
— A apărut ceva, am spus. — Nu cred că vom putea merge la Lords
mâine.
— Ce s-a întâmplat, Kate? Mă așteptam cu nerăbdare.
Pe ecran, butoaiele se rostogoleau și se prăbușeau în jurul unei pivnițe, în
timp ce Zozo scăpa de atenția unui trio de spadasini caucazieni. Lui Richard
i-a plăcut întotdeauna ca volumul să fie ridicat, ceea ce mi s-a părut util cu
această ocazie, deoarece însemna că nimeni nu ne putea auzi.

— Îmi promiți că vei păstra secret ceea ce îți spun? Părea

intrigat. — Desigur, Kate.
— Ar putea fi periculos să mergi la Lords. Am putea fi uciși cu
toții. 'Ce vrei să spui?'
— Promiţi-mi că nu vei spune nimic nimănui? 'Iţi
promit.'
— Cred că cineva va pune o bombă acolo.
 A digerat asta pentru o clipă, ochii lui pâlpâind înapoi doar pentru scurt timp spre
ecran.
— Faci o glumă, Kate? — Nu e
de glumă, Richard.
— Vor să ne arunce în aer pe toţi?
— Nu noi în special, nu cred. Dar aztecii. Thecihuacoatl mai ales, mă
aștept.
— Nu e foarte frumos.
Nu am spus nimic la
asta. 'Cine sunt ei?'
'Nu știu.'
— Va trebui să-i spunem lui Extepan.
Nu, am spus ferm, nu pe deplin surprins de asta. — Trebuie să-ți amintești că aztecii
sunt dușmanii noștri, Richard. Trebuie să vă așteptați ca oamenii noștri să încerce să
găsească modalități de a-i ataca.
— Oameni nevinovaţi vor fi ucişi, nu-i aşa? — Cel
mai probabil, am recunoscut.
— Nu este corect.
— Nu a fost corect că ne-au invadat în primul rând, nu-i așa? Unii dintre oamenii
noștri nu vor accepta niciodată asta.
— Cred că ar trebui să-i spui lui Extepan, Kate.
'Nu. Nu pot.'
— Ar fi laș din partea noastră să stăm departe și să-i lăsăm să intre într-o
capcană. — Sunt dușmanii noștri, am repetat. „Ne ocupă țara. Ne-au atacat
și au ucis mulți dintre oamenii noștri.
— Cel puțin a fost o luptă corectă.
— Nu este corect, din moment ce invazia a fost neprovocată. Și nu crezi
că oameni nevinovați nu au murit în lupte? Dacă îi avertizăm, vom colabora,
trădând oamenii care încă mai cred în libertatea noastră.
Richard s-a gândit din nou la asta în timp ce Zozo și-a tăiat cu sabia inițiala pe un
zid stucat al fortului, înainte de a pleca în galop într-un apus monocrom.
„Oricum mă duc la meci”, a spus el. — Nu o vor face dacă sunt acolo.

— Ești prost dacă crezi asta, am spus eu blând. — Aproape sigur o vor
face.
— Dar eu sunt regele lor.
— Asta nu va face nicio diferență. Te vor vedea ca pe un trădător.
 — Atunci va trebui să mor, nu-i aşa?
— Asta e și mai prostesc. Ce scop ar servi? — Nu știu,
Kate. Dar asta am de gând să fac.
L-am prins de braț. 'Folosteste-ti capul. Vrei să fii un martir? Asta
vrei?
— Nu-i pot lăsa să mă sperie.
— Sunt porniteal nostrupartea, Richard. Luptand pentrual nostruoameni.'
— S-ar putea să fie femei și copii acolo. Cum pot oamenii să lase copiii să fie
uciși?
Aproape că am spus că el însuși era un copil. Avea ochii umezi la acest
gând, dar în același timp părea încăpățânat și hotărât.
„Nu putem face nimic ca să o oprim”, am spus urgent, în timp ce creditele de închidere
se rostogoleau cu un crescendo de alamă deformată și mișcă. „Se va întâmpla indiferent
dacă ne place sau nu”.
— E greşit, Kate. Cred că este greșit. Dacă o vor face, vor trebui să mă arunce în aer și
pe mine. Acesta este ultimul meu cuvânt.

M-am dus direct în apartamentul Victoria. Chantico, doamna ei de

serviciu, mi-a spus că a ieșit seara.
'Unde?' Am întrebat.
„Nu știu”, a răspuns ea. 'Afara cu prietenii.'
De la Bevan, știam deja că Victoria a început să frecventeze cluburile de
noapte și cazinourile cu alți membri ai ceea ce se numea New Court –
tineri strălucitori, în mare parte azteci, care preferau atracțiile West End-
ului îndatoririlor și responsabilităților posturilor lor.
M-am ridicat până la orele mici, așteptând să se întoarcă. În cele din urmă am adormit și m-
am trezit odată cu zorii.
M-am dus din nou la apartamentul ei. M-a admis un Chantico supărat. Stăpâna ei nu se
întorsese încă.
— Uneori e plecată toată noaptea, mi-a spus Chantico. — Ea stă cu
prietenii.
'Unde?'
Ea clătină din cap.
Chantico era un navajo timid și politicos și știam că era loială și ușor
de agresat.
— Insist să-mi spui unde este! am spus înverșunat.
 — Nu știu, m-a asigurat ea. — Nu-mi spune niciodată unde se duce. Ea spune că
este din motive de securitate.
'Este urgent! Vital! Depășește orice loialitate personală pe care ai putea-o
avea față de ea!
'Vă rog.' Era aproape de lacrimi acum. — Ai cuvântul meu de onoare.
Nu știu!'
M-am cedat, convins că ea spunea adevărul. Mai încet, i-am spus: „Există
vreo modalitate prin care aș putea să o contactez?”
O nouă clătinare din cap. — Undeva aș putea
lăsa un mesaj? 'Îmi pare rău. Nu știu nimic
despre mișcările ei.
L-am căutat pe Bevan, care a fost suficient de nemulțumit să fie
trezit și a plecat în grădină în halatul lui.
— Richard e ferm să meargă la Lords astăzi, am spus.
— I-ai spus?
— L-am jurat să păstreze secret. Crezi că l-aș lăsa pe fratele meu – regele
– să moară? Trebuie să știu când și unde va exploda bomba.
Se înghesui în halatul lui. — Nu am spus niciodată nimic despre o bombă. — Ai
implicat la fel de mult. Nu am timp de jocuri, Bevan. Trebuie să știu. Acestea
sunt viețile familiei mele despre care vorbim. Singurii oameni pe care i-am mai
rămas.
O ridicare din umeri. — Nu știu mai mult decât ți-am spus
deja. — Trebuie să ai o idee despre când se va întâmpla.
A scuturat din cap. — Te rog,
Bevan. Ajutați-mă.'
— Cred că este pavilionul. Este doar o presupunere, dar ar avea sens. Ați
fi cu toții înghesuiți acolo. În felul acesta ar fi siguri că vor primi pe toată
lumea.
— Vreau să vorbesc cu oricine ți-a spus asta.
'Nici o sansa. Chiar dacă aș putea aranja, nu ar fi timp. Și n-ar veni la
cincizeci de metri de tine.
Aș fi putut să-l lovesc atunci. Era atât de încăpățânat, câteodată atât de enervant de
lemn.
— Cât de mult faci parte din asta?
„După cum ți-am spus, doar aud lucruri. Dă-le mai
departe. 'Eu nu te cred.'
— Crede ce vrei.
 — Mi-ai spus că aztecii se așteptau să fii cu ochii pe mine. Asta faci,
Bevan? Lucrezi pentru ei? Mă conduci un dans vesel?
El a râs. 'Pentru ce mă iei? Uite, ți-am dat informația. Acum depinde de tine.
Mântuiește-te pe tine dacă nu poți salva pe nimeni altcineva, pentru numele lui
Hristos.
Tăcerea a fost umplută de o singură pasăre care cânta un cor întârziat
în zori undeva în tufiș. În acel moment, întreaga situație părea cu totul
improbabilă – stăteam într-o grădină cu un galez în pijama care îmi
oferea continuu „ajutor” în cel mai obstructiv mod posibil.
— Mi-ai spus cândva că nu ai fost chiar regalist, am remarcat.
— Nu vei găsi multe din mediul meu care să fie.
— De ce să-mi spui, în cazul ăsta? Ce diferență ar avea pentru tine dacă
am fi uciși cu toții sau nu?
— Am grijă de ale
mele. 'Ce înseamnă
asta?' 'Ce vrei tu.'
A trecut pe lângă mine și a intrat.
 Patru

Am făcut baie și am luat micul dejun singură în apartamentul meu, apoi m-am dus să-l văd
din nou pe Richard. Dar plecase devreme spre Lords, evident intenționat să mă evite. De-abia
îmi venea să cred că intenționează să-și riște viața.
La zece și jumătate, Chicomeztli a sosit să mă escorteze până la rampa de
lansare pentru zborul la sol. Era obișnuitul lui sinele vesel, dar i-am dat deoparte
plăcerile.
— Ştii unde este sora mea?
M-a urmat în lift. — Cred că a ieșit aseară cu niște prieteni. La un
concert rock pe stadionul Wembley.
Eram suspicios. — Este prima dată când aud despre
asta. 'Nepantla. Este fan, da?
Nepantla era o trupă aztecă foarte populară și știam că fac turnee în
Anglia.
— Nu a venit acasă aseară.
Chicomeztli ridică din umeri. — Va fi o escortă care să o vegheze. Poate că a
rămas cu prietenii.
Acest lucru suna suspect de casual. — Ea face adesea astfel de lucruri?
Chicomeztli părea nedumerit. „Nu există nicio barieră pentru libertatea ei de
mișcare, cu condiția ca siguranța ei personală să fie asigurată. Este ceva greșit?'
Am urmărit numerele crescătoare de pe indicatorul de la nivelul
podelei. — Merge azi la Lords?
'Nu stiu. Există vreo dificultate?
Am oftat, apoi am clătinat din cap. 'Nu. Nu-i nimic.'
A tăcut o vreme, dar eram conștient că mă privea.
„Sper că mă vei ierta”, a spus el, „dar cred că poate ar trebui să scoți o
frunză, așa cum spui, din cartea surorii tale”.
'Ce vrei să spui?'
— Un pic de plăcere și relaxare. Luați prea puțin, poate? — Nu asta
fac? Relaxare? Ai o zi petrecută la Lords? Asprimea tonului meu,
evident, l-a surprins. Liftul s-a oprit, iar ușile s-au deschis puternic.
 Zborul către Lords a durat doar douăzeci de minute. Extepan, Tetzahuitl și
Richard erau deja acolo pe locurile lor când am ajuns. Extepan era îmbrăcat în
uniforma lui ultramarină, Tetzahuitl drapat într-un halat de carmin și cărbune,
Richard în întregime în alb. Toate trei erau ținte vizibile, m-am gândit imediat,
pentru orice asasin. Richard nu s-a uitat intenționat în direcția mea. A fost
aproape ca și cum ar fi șters conversația noastră din minte – sau, mai probabil,
pur și simplu ar fi decis să continue, indiferent de acea rigiditate specială a
atitudinii pe care a adoptat-o odată ce sa hotărât.
Vechiul pavilion fusese distrus în timpul invaziei, dar noua structură de sticlă
și crom și-a modificat contururile palladiene impunătoare, în timp ce în
interior era complet modernă. Noua cameră lungă a fost echipată cu canapele
contur, ecrane video și centrul de control pentru cupola pentru orice vreme,
care a permis ca meciurile să fie jucate pe timp de ploaie și chiar iarna. Se pare
că comitetul Lords a fost îngrozit când Extepan a insistat ca femeile să fie
admise în cameră pentru prima dată în istoria sa.
Am fost prezentati ambelor echipe. Jeremy Quaintrell, căpitanul englez, a fost
fiul cel mai mic al contelui de Eltham, un fost prieten al tatălui meu, dar acum un
partizan al aztecilor. Jeremy fusese un prieten de-al nostru din copilărie, dar acum
mi s-a părut trufaș și îngâmfat. Echipa poliglotă azaniană a părut destul de
neliniștită, de parcă ar fi fost participanți reticenți la eveniment. Deși țara și-a
salutat eliberarea susținută de azteci de sub dominația colonială britanică și
infamul său sistem de Aparthood, independența a fost scurtă și statutul său
actual de protectorat a fost văzut de mulți dintre cetățenii săi doar ca o altă formă
de colonialism.
Camera lungă era plină de demnitari și oaspeți, mulți dintre ei azteci,
dar mulți și englezi care nu aveau nicio legătură cu dominația aztecă.
Bomba fusese deja pusă aici? Ar fi detonat de cineva prezent acum? Sau
s-ar folosi alte mijloace? Gaz otrăvitor sau o grenadă de contuzie? Un
atac cu mortar din afara solului? Otrăvirea în masă a sandvișurilor Earl
Grey sau cu castraveți? Mintea mea s-a repezit peste posibilități
groaznice.
Ne-am adunat pe balcon pentru startul meciului. Scaunul Victoria era gol.
Pământul era plin, multe dintre fețele negre azaniene emigranți sau
descendenți ai Indienilor de Vest care fugiseră în Marea Britanie când
aztecii au ocupat insulele Caraibe la începutul secolului. Câți ar muri dacă
ar fi o explozie mare? Am continuat să mă uit în jur, căutând câteva
mișcare furtivă sau gest subreptic. L-am surprins pe Richard privindu-mă la mine, cu fața
lui o mască de reproș. N-a spus nimic, și-a întors privirea.
Căpitanii de echipe au apărut împreună cu arbitrii. O monedă a fost aruncată.
Quaintrell a câștigat și a ales să bată. Tatăl meu, un suporter pasionat de
Middlesex, mă dusese la multe meciuri în copilărie și am dezvoltat o adevărată
apreciere pentru joc. Astăzi, însă, a fost ultimul lucru care mi-a trecut în minte.
— Unde este Maxixca? l-am întrebat pe Extepan.
„Astăzi are alte îndatoriri în altă parte”, mi-a spus el.
Acest lucru nu a făcut decât să înrăutățească lucrurile. Dacă Extepan ar fi fost ucis,
exista o posibilitate și mai mare ca Maxixca să fie numit guvernator în locul lui. Asta e
o nebunie, m-am gândit. Trebuie să fac ceva. Dar ce? Cum aș putea să-i trădez pe cei
care luptau pentru o cauză în care credeam? Cum aș putea lăsa oameni nevinovați să
moară?
Soarele a trecut printre nori la începutul meciului. Extepan, conștient de
toate lucrurile în engleză, a început să-i explice lui Tetzahuitl regulile jocului
cu acea combinație de pedanterie și neînțelegere naivă tipică celor nou
cunoscători. De asemenea, Richard părea remarcabil de lipsit de griji, citind
cu voce tare din notele echipei. Era oare posibil să fi uitat de fapt
amenințarea la adresa vieții lui și a tuturor celorlalți? Nu ar fi prima dată
când ar fi blocat cu succes din mintea lui fapte inacceptabile.
Reprizele Angliei au început cu baterii de deschidere care se confruntă cu un baraj de
bowling rapid azanian. Au fost înscrise puține alergări, dar nu a căzut nicio porțiune.
Steagurile Uniunii și crucile Sfântului Gheorghe au fost desfășurate în jurul pământului,
împreună cu steagul azanian negru, verde și auriu. Urale izolate au crescut de fiecare
dată când s-a jucat o lovitură bună sau s-a marcat o limită. Soarele mi s-a încins pe față în
timp ce mă luptam cu conștiința și cu frica. Am stat rigid, lângă mine de frică și
nehotărâre.
A căzut un port, iar Quaintrell a intrat să bată. Era blond și chipeș, simbolul
căpitanului englez în albi. La prima sa minge, el a supraviețuit unei cereri
puternice de picior înainte ca încercările lui Wicket Extepan de a-i explica lui
Tetzahuitl complexitatea acestei legi să mă abțină momentan de la anxietatea
mea. ThecihuacoatlChipul lui a rămas o imagine de inscrutabilitate.
Quaintrell a agățat un outswinger la graniță, a luat două pași de picior, apoi a
ridicat mingea finală a over-ului pentru șase. Uralele mulțimii au devenit mai
puternice. Un singur, apoi o altă graniță, iar acum un cântec zdrențuit de „Anglia,
Anglia” a crescut. Următoarea livrare a luat două cioturi, iar Quaintrell a început o
plimbare cu câinele spânzurat înapoi la pavilion.
 Chelnerii ne-au însoțit cu cocktail-uri și băuturi răcoritoare, în timp ce
în jurul pământului cămășile erau dezlipite sub soare și cutiile de bere s-
au deschis. Era aproape posibil să credem că meciul se juca în
circumstanțe obișnuite.
Am stat amorțit, conversand doar atunci când mi se adresează direct, mintea
mea năvălind. Nici acum nu știu cum am reușit să rămân nemișcat atât de mult
timp. Nimeni nu părea să-mi observe agitația, ceea ce m-a surprins pentru că
niciodată, în ciuda educației mele, nu m-am priceput să-mi ascund emoțiile. Când
ni s-au produs umbrele de soare împotriva soarelui, m-am ascuns cu recunoștință
sub una în timp ce continuam să scanez împrejurimile. Nu am văzut nimic în
neregulă. Poate că bomba – eram sigur, acum, că va fi o bombă – fusese pusă
chiar sub balcon cu câteva zile înainte, cu un dispozitiv de cronometrare. Un alt
portlet a căzut, dar abia l-am observat. Normalitatea absolută a tuturor celor din
jurul meu, inclusiv Richard, m-a convins doar că ceva îngrozitor se va întâmpla cu
siguranță în orice moment.
Apoi sosi Victoria, murmurând scuze pentru întârzierea ei, escortată de
un tânăr aztec pe nume Huahuantli. S-a prăbușit pe un scaun lângă
mine, părând zdrențuită și tulburată. Sosirea ei părea să mă galvanizeze.
Tot ce mă puteam gândi era că întreaga mea familie va fi ucisă, că
Maxixca va moșteni totul. De îndată ce am avut ocazia, m-am aplecat
lângă ea și i-am șoptit: „Unde ai fost?”
Mi-a povestit despre concert, apoi a spus: „A fost o petrecere după aceea. A
durat până la patru dimineața. Arăți îngrozitor, Kate.
— Nu pe jumătate la fel de rău ca tine. Ar fi trebuit să faci o minciună. De ce te-ai deranjat
să vii?
Părea să nu mă audă, în schimb a salutat un chelner și a luat un pahar cu
apă de orz cu lămâie pe care l-a scurs imediat.
— Doamne, asta se simte mai bine, spuse ea. — Eram uscat ca un os albit. La ce oră
e prânzul?
Cu un șoc mi-am dat seama că se apropia de ora unu. Curând intram
înăuntru și ne așezam la un bufet rece în timpul intervalului. Acum am devenit
sigur că tentativa de asasinat va avea loc în timp ce mâncam.
Înainte să pot spune sau să fac ceva mai departe, ultima minge a dimineții a fost
aruncată la bowling, iar echipele au început prompt să iasă de pe teren. Deja Extepan
și Tetzahuitl se ridicau. Securiștii azteci s-au închis pentru a ne escorta înăuntru.
 În Camera Lungă, mesele erau încărcate cu rafale de pepene galben, crudités,
boluri de cristal pline cu căpșuni. Nimeni nu s-a obosit să se așeze, ci a îngrămădit
mâncarea pe o farfurie și a stat de vorbă în timp ce chelnerii țeseau cu pricepere
între noduri de oameni, servind mai multe băuturi. Am luat o poziție lângă una
dintre uși, simțindu-mă laș și prost. Dacă ar exploda o bombă, nu aș avea nicio
șansă să scap.
Victoria a luat dintr-o tavă un pahar înalt de vin alb și sifon și a venit la
mine. Huahuantli era cu ea. Era înalt și cu pielea deschisă pentru un
aztec, o dungă naturală de blond în părul întunecat dându-i un aspect
izbitor. Vorbea o engleză excelentă, spunându-mi că mama lui era
caucazian din provincia Virginia din Greater Mexico. M-am uimit cu
capacitatea mea de a vorbi într-o astfel de situație.
A apărut Jeremy Quaintrell și a avut loc o scurtă ceremonie în care i-a oferit
lui Tetzahuitl un liliac folosit cândva de legendarul Archibald Leach. The
cihuacoatla acceptat liliacul de parcă cineva ar pune un copil în brațe. Apoi a
strâns ambele mâini lui Quaintrell înainte ca căpitanul să se întoarcă în
dressingul său.
Am luat un gin tonic și l-am înghițit. Richard se afla în centrul unui
grup de oameni, printre ei Kenneth Parkhouse și soția lui. Premierul a
încercat să-mi atragă atenția, dar l-am evitat cu atenție. M-am trezit
brusc confruntat cu Extepan și Tetzahuitl.
Extepan a fost cel care a vorbit primul. „Cred că a fost o dimineață reușită
pentru echipa engleză, da? O sută douăzeci și unu pentru pierderea a doar două
portițe.
Vorbea în nahuatl. M-am uitat neputincios la Tetzahuitl. Ochii lui
negri s-au uitat la mine. Ținea bâta de cricket într-o mână, ceva ce mi-
aș fi găsit comic în orice altă circumstanță.
— Spune-mi ceva, spuse el. — Jocul de cricket are vreo semnificație
religioasă pentru oamenii tăi?
Cumva am reușit să zâmbesc. — Într-un fel de spus, presupun că da.

„Pentru străin, i se pare destul de pervers și insondabil”. — Nu

ești primul care spune asta.
— Sunt atât de multe imponderabile. Cum poți începe un peste? De ce, când
o echipă este în joc, adversarii lor iau terenul?
Zâmbetul meu a rămas fix.
„Există într-adevăr astfel de situații, cum ar fi mijlocul prostesc și piciorul scurt înapoi?”
 Le-a pronunţat pe amândouă cu greu. În spatele lui, am văzut un chelner englez
aplecându-se brusc în spatele mesei. Instantaneu am inghetat. Atât Tetzahuitl, cât și
Extepan trebuie să fi văzut expresia de groază de pe chipul meu.
— Ce se întâmplă, Catherine? spuse Extepan. — Cred
că... am început eu, cred că ar fi înțelept dacă...
Chelnerul a reapărut, ținând în mână un șervețel căzut. Mi-l imaginasem pe cale
să declanșeze o bombă sau să se adăpostească de un foc automat. M-am oprit.

'Dacă?' spuse Tetzahuitl.

M-am uitat în gol la el.
'Spuneai?' a insistat el.
— Cred, interveni Extepan, prinţesa Catherine avea să ne avertizeze că
vieţile noastre ar putea fi în pericol, nu-i aşa?
De fapt, nu eram sigur ce voiam să spun; dar m-am trezit dând din
cap.
„Nu există niciun motiv de alarmă”, a spus Tetzahuitl. „Am fost la curent cu complotul
de asasinat. Un dispozitiv exploziv destinat să fie folosit chiar în această cameră a fost
neutralizat de oamenii noștri de la securitate aseară.
Deci fusese o bombă, până la urmă. Înghițind în sec, am spus: „Ai arestat pe
cineva?
Fața cărnită a lui Tetzahuitl s-a încrețit și mai mult într-un zâmbet de bazilic. — Pe cine te-ai
aştepta să arestăm?
— Habar n-am, am spus repede. 'Într-adevăr?
Dar știai despre complot. — A fost doar un
zvon pe care l-am auzit.
— Ai riscat venind aici în cazul ăsta. 'Nu am
avut de ales.'
— Fratele tău, regele, ne-a avertizat asupra pericolului. Nu era pregătit să
suporte o asemenea risipă de vieți.
Părea să invite la un comentariu de la mine. În ciuda dezamăgirii mele
față de Richard, sentimentul meu principal a fost unul de ușurare, deoarece
crește șansele ca scurgerea să nu fie urmărită la Bevan și de la el la alții
necunoscuti.
— Spune-mi ceva, spuse Tetzahuitl. „Când îi arestăm pe vinovați – așa cum
intenționăm să facem în curând – ce ați recomanda să facem cu ei?”
M-am uitat la Extepan, apoi din nou la el. Nu avea nicio modalitate de a spune
dacă era serios sau pur și simplu mă momea. Ochii lui insondabili au spus
eu nimic.
— Nu te poți aștepta să-ți răspund la asta, am spus eu fierbinte.
„Nu vă cer părerea despre drepturile și greșelile acțiunii lor. Vreau
sfatul tău. Cele două sunt destul de diferite. Ce crezi că ar trebui să
facem cu ei?
El ținea liliacul în mână ca și cum ar fi fost un zgomot, de parcă ar putea în orice
moment să izbucnească în violență și să înceapă să mă lovească cu ea. Totuși,
eram sigur că era amuzant în fața lui.
— Ești un prost dacă crezi că o să-ți spun, am spus eu furios. — Sau crezi că eu sunt
unul.
Extepan se uită îngrozit de insultă, dar Tetzahuitl ridică liliacul într-o mișcare
liniștitoare.
„Nu pun întrebarea fără interes”, mi-a spus el. „Sper să câștig o
anumită apreciere a consecințelor acțiunilor noastre. Ce ar crede
oamenii tăi? Ar trebui să fim aspri sau mărinimoși?
'Ce vrei să spui? Că ar trebui să-ți spun ce să faci pentru a te asigura că imaginea ta
publică nu este deteriorată?
Era imun la disprețul meu. Nu tocmai. Aș dori pur și simplu să mă asigur că
pedeapsa nu va părea excesiv de severă pentru observatorul corect.
Am râs sarcastic. — Nu știam că ați manifestat anterior o asemenea
preocupare față de sensibilitățile popoarelor cucerite.
Un gest dezordonat. „Nu avem nicio dorință de răzbunare, deoarece în cele din
urmă nu sa comis nicio ultraj împotriva noastră. Extepan de aici este dornic să
urmeze o politică cât se poate de luminată cu privire la oamenii acestor insule.
— Atunci, probabil, am spus cu grea ironie, putem exclude tortura?
Tetzahuitl scoase un zgomot dezaprobator. „Tortura este stațiunea
celor care se tem că poziția lor este amenințată. În plus, nu suntem
barbari. Execuțiile directe sunt o opțiune evidentă, dar riscă să facă
martiri ai acestor oameni.
Nu dacă îi ucizi în secret, am spus eu cu amărăciune.
„Cred că cunoștințele publice despre complot sunt mai răspândite decât
vă imaginați. Ar fi imposibil să păstrăm secrete astfel de acțiuni. O
alternativă mai bună ar putea fi exilul. Desigur, ar trebui să fie undeva
departe.
Mi-am dat seama că Extepan părea inconfortabil, de parcă nu era sigur
unde duce Tetzahuitl. M-am întrebat dacă era batjocorit de către
cihuacoatlpentru tendinţele sale liberale. Aproape că am simțit o anumită solidaritate cu el
atunci.
— Deci, a spus Tetzahuitl, ce sfat ne-ai da? — Crezi că mă poți
manipula atât de ușor?
— Îți cer pur și simplu părerea. Suntem perfect liberi să-l ignorăm.
„Pentru tine, acesta este doar un joc. Pentru mine, este în serios.
Oricine ar fi acești oameni – și orice crezi tu, nu știu cine sunt ei – nu au
nevoie de mine să-i compromit. Sunt dușmanii tăi, nu ai mei.
Tetzahuitl contempla lemnul întunecat al liliacului. — Și dacă am vorbi
despre cineva pe care îl cunoști?
A fost asta o cacealma? Am avut o senzație de rău augur că nu era.
— Atunci nu aș putea da un sfat imparțial. Bineînțeles că aș dori milă
pentru ei. Cine nu ar face-o?

Reprizele din Anglia s-au prăbușit după prânz, ajungând la un total de doar 202.
După-amiaza a devenit ceață și umedă în timp ce am stat nerăbdător până la tot
restul meciului. Nu m-am gândit să vorbesc cu Richard, ci am ascultat-o pe
Victoria, care a vorbit despre concert și petrecere în timp ce sorbea vin și suc și
ronțăia nuci pecan dintr-o tavă. Nu am văzut niciun rost să menționez complotul
de asasinat; avea să afle despre asta destul de curând.
Tetzahuitl și Extepan și-au menținut fiecare aparență de interes continuu pentru
evenimentele de pe teren. Îmi imaginasem că aș putea fi interogat sau chiar
arestat pentru că am refuzat să divulg sursa cunoștințelor mele despre complotul
cu bombă, dar nu mai fusese pusă presiune asupra mea. Însemna asta că erau
deja încrezători că i-au adunat pe toți făptașii? Pe cine ar aresta? Tânjeam după
răspunsuri imediate, dar am fost condamnat să stau și să aștept.

După cum sa dovedit, jocul nu ar fi putut avea un punct culminant mai interesant.
Azanienii și-au pierdut primele patru portii ieftin, apoi au organizat o recuperare de
ordin mijlociu până când au ajuns la 190 pentru 5. Înfrângerea se profila pentru
Anglia, cu bowlierii lor rapidi obosiți și batsmenii azanieni la comandă. Dar apoi cerul
s-a înnorat și Jeremy Quaintrell a intrat pentru a-și arunca marca specială de off-spin.
Două wickets au căzut în primul său over, apoi altul în al doilea său, cu doar șase
runde adăugate. Noul batsman a lovit un patru cu prima sa livrare, apoi a fost blocat
de a doua. Azania stătea la 200, cu un singur wicket rămas.
 Quaintrell se muta din nou la bol. Mulțimea scanda acum mai intens, iar
cutiile de bere erau bătute metronomic împreună. Batsmanul a blocat
prima livrare. Apoi al doilea. A treia minge a fost o aruncare plină pe care
batsmanul a lovit-o cu carnea bâtei sale. Mingea a zburat. Șase alergări
păreau sigure, iar victoria pentru Azania. Dar un jucător de la graniță a
venit în cursă de nicăieri pentru a smulge mingea din aer. Azania a fost
total out, oferind Angliei victoria la două runde.
Mulțimea a urcat pe teren când Quaintrell a fost ridicat în sus de
coechipierii săi și dus, omul meciului.
Ne-am adunat pentru prezentare. Trofeul de meci, special realizat pentru
ocazie, a fost o cauțiune minusculă de aur azanian, montată pe un bloc de onix.
Părea incredibil de vulgar.
Quaintrell a acceptat trofeul de la Tetzahuitl, apoi s-a întors și l-a ridicat în fața
mulțimii. Ei au răcnit și au aplaudat în timp ce el o scutură deasupra capului său,
eroul cuceritor. Peste tot în jurul pământului se fluturau steaguri pentru a
sărbători victoria.
 Cinci

Victoria și cu mine am refuzat să ne alăturăm celorlalți la cina de după meci și

am fost duși înapoi la complex. Victoria, epuizată de distracția ei, s-a dus
imediat la culcare. L-am găsit pe Chicomeztli așteptând în fața ușii
apartamentului meu.
— Vrei să comand o masă pentru tine? el a intrebat.
În mod normal, Bevan era cel care îmi aranja masa. Era ceva în chipul lui
Chicomeztli care m-a făcut să mă bănuiesc. Am intrat și am descuiat ușa
apartamentului lui Bevan.
Era gol, fereastra de la balcon era încuiată, aerul mirosea proaspăt. Apartamentul
fusese curatat si lenjeria de pat schimbata. Știam că, în mod normal, Bevan permite
personalului de curățenie să intre doar o dată pe săptămână. Era neglijent în
obiceiurile lui, dar nu era nici un semn de ocupație.
Am deschis ușa garderobei lui. Și asta era goală.
Chicomeztli încă aștepta cu răbdare în pragul meu.
'Unde este el?' am cerut eu.
— Te referi la Bevan?
— Desigur, mă refer la Bevan! La cine altcineva aș vrea să spun?
Chicomeztli s-a dat înapoi de la furia mea.
— Mama lui nu este bine. I s-a dat un permis plin de compasiune să o viziteze în Țara
Galilor.
M-am uitat la el. 'Este o minciună.' A
scuturat din cap. 'Este adevărat.'
— Nu mi-a spus nimic că trebuie să vizitez pe cineva.
— Vestea bolii ei a venit abia în această dimineață, după ce ai plecat
la turneul de cricket. I s-a dat permisiunea să plece imediat, sub pază.

'Eu nu te cred.' — Este

adevărat, repetă el.
— Camera lui a fost curățată. Nu a mai rămas o bucată de haine. —
Aceasta este o practică normală. Va fi spălat în timp ce el este plecat.
L-am prins de brate. 'Spune-mi adevarul!'
 Ochiul lui leneș a dansat sălbatic în timp ce încerca să se concentreze pe fața mea de
aproape. — L-am văzut plecând, insistă el. — Urmează să fie transportat direct în Țara
Galilor. Au fost luate măsuri de urgență.
L-am cunoscut destul de bine până acum încât să cred că îmi spunea adevărul
– dar numai așa cum știa el.
— Cine a autorizat-o?
— Maxixca a fost lăsat la conducere aici.
— Atunci vreau să-l văd imediat.
Chicomeztli nu s-a opus. Împreună am urcat cu liftul până la apartamentul lui
Extepan. Mia a fost cea care a răspuns la uşă. Ne-a luat cu pasul sosirea noastră
neașteptată, conducându-ne în biroul lui Extepan.
Maxixca era aşezată la biroul lui Extepan. A zâmbit când m-a văzut. —
Ah, spuse el ridicându-se. — Prințesa Catherine. Cu ce vă pot ajuta?'
Vorbea în nahuatl, cu zâmbetul obscen.
— Unde e Bevan? am spus in engleza.
— Evident că nu ar fi trebuit să mă aștept la obișnuitele politețe, spuse el, din
nou în nahuatl. — Nu ai fost informat? Mama lui este bolnavă și l-am trimis sub
escortă să o viziteze.
'Minți.'
Furia i-a acoperit fața pentru o clipă, dar și-a controlat-o.
— Este adevărul, te asigur. Oricât de puțin probabil vi s-ar părea, am fost
întotdeauna pregătit să arăt considerație în ceea ce privește dificultățile
personale sau crizele familiale. Convinge-te singur. Iată actele de autorizare.
Mi-a întins un mic snop de hârtie pe care l-am scanat pentru scurt timp. Potrivit
documentelor, mama lui Bevan fusese dusă din casa ei din Trefil la un spital din
Abergavenny, după ce a suferit un accident vascular cerebral. S-a spus că se află într-
o stare critică. Eram sigur că documentele sunt false.
— Ce ai făcut cu el? am cerut eu.
Maxixca era toleranța personificată. În engleză, a spus: „A fost dus să-și
viziteze mama. Era o urgență și trebuia să acționăm rapid. Nu ai fost
disponibil pentru a fi informat. Eu personal am aranjat zborul. Având în
vedere că este servitorul tău, m-aș fi așteptat la recunoștință.
Nu mi-l puteam imagina făcând ceva pentru oricare dintre noi din
bunătatea inimii lui. Evident că se aștepta să ajung.
— Vreau să ştiu, am spus. — A fost ucis?
'Ucis?' Maxixca a afectat să pară șocată. — De ce ar trebui să vrem să-l
omorâm?
 Trebuia să fiu atent la ce am spus. În cazul improbabil în care ar fi spus
adevărul, am riscat să-l pun în pericol pe Bevan protestând prea mult. Cu
totul incert, aveam atât de puțin spațiu de manevră.
— Vreau să vorbesc cu Extepan, am spus.
Maxixca s-a așezat din nou, îndreptând cu atenție hârtiile de pe birou.
'Ai auzit ce am spus? Vreau să vorbesc cu Extepan.
Regret că nu va fi posibil. —
Când se va întoarce?
Acum părea îngâmfat. — S-ar putea să ai o așteptare mai lungă decât îți
imaginezi. 'Ce vrei sa spui cu asta?'
— Nu se va întoarce imediat.
Nu mi-a plăcut sunetul asta. 'Unde este el?' „Nu
este disponibil. Eu sunt responsabil aici.
El savura în mod evident nemulțumirea mea și acum am început să mă
întreb. Extepan fusese deja înlăturat? A avut loc o lovitură de palat, inițiată
de Tetzahuitl, cu Maxixca promovată în funcția lui Extepan? El încă purta
uniforma de comandant de teren, dar asta nu era concludent în sine. Deși
Extepan era un fiu al împăratului și mai mare al lui Maxixca, asta nu l-ar
proteja neapărat: aztecii au fost rapid să îndepărteze din înalte funcții pe
oricine considerau incompetent sau pur și simplu nepotrivit. Vorbeam
acum cu noul guvernator aztec al țării mele?
Am refuzat să-i dau satisfacția de a-l întreba direct. M-am întors și am
plecat.
De îndată ce Chicomeztli și cu mine am fost singuri în lift, am spus: „Unde a
plecat Extepan?”.
S-a ferit de mine. — Cred că se întoarce în această seară la
Tenochtitlan cucihuacoatl.'
'De ce?'
— Asta nu pot spune. —
Nu se poate sau nu vrea?
El clătină din cap neputincios. — Am fost informat doar cu o oră în urmă. Nu s-
au oferit detalii.
— Când se va întoarce? —
Nu mi s-a spus.
Am mers împreună pe coridor spre apartamentul meu. La uşă am spus:
„Maxixca a preluat biroul lui Extepan”.
El a dat din cap. — Aceasta este o practică normală. El este adjunctul lui Extepan.
 — Și dacă l-a înlocuit? Pe o bază permanentă?
Chicomeztli părea cu adevărat alarmat de idee. —
Nu, nu, spuse el. — Mi s-ar fi spus.
— Nu neapărat, am replicat. — Nu dacă tocmai s-a întâmplat.
L-am lăsat în prag cu această posibilitate tulburătoare. Dar mai era o
surpriză nedorită care mă aștepta în acea zi extrem de tulburătoare. Târziu
în acea noapte, m-am ridicat din pat intenționând să-l activez pe ALEX în
speranța că el ar putea să-mi spună ce sa întâmplat cu Bevan și Extepan.
Dar când am căutat discul în perna unde îl ascunsesem, am găsit că
dispăruse.

Dezastrul pare să genereze dezastru, iar cel mai mare dintre toate era încă să vină. A
doua zi dimineața m-am dus sus în apartamentul Victoria. În ultimul timp, făcusem
exerciții fizice pe Arhimede și Adamant în majoritatea dimineților în parcul
Parlamentului și eram nerăbdătoare să găsesc timp singură cu ea, ca să putem vorbi.
Dar Chantico mi-a spus că plecase la grajduri cu o oră înainte.
Victoria nu se trezise niciodată devreme, mai ales după o noapte târziu, dar nu
m-am gândit la asta. Totuși, când am ajuns la grajdurile noastre, atât Arhimede,
cât și Adamant erau încă în tarabele lor, deșeați. Niciunul dintre miri nu văzuse
nimic din Victoria în acea dimineață.
M-a cuprins o neliniște profundă. Imediat m-am intors in complex si
am cautat din nou Maxixca.
El inspecta un detașament de paznici pe terenul de paradă care se
îndrepta spre râu.
— Unde este sora mea? am cerut eu.
S-a întors și, fără un cuvânt, mi-a făcut semn să-l urmez înăuntru.
Ne-au însoțit trei paznici.
Am trecut prin grădina terasă și am intrat într-o sală de operații. Ecranele
pâlpâiau neîngrijite, arătând mai multe vederi ale intrărilor de la nivelul
solului în complex. Maxixca se ridică la toată înălțimea lui.
„Mă tem că am niște vești neplăcute pentru tine”, mi-a spus el în
engleză. — Prințesa Victoria a fost arestată.
'Ce?'
Am putut vedea plăcerea sub manifestarea lui de îngrijorare.
— A fost implicată în complotul de a provoca o explozie la complexul de
cricket Lords.
 — E absurd!
— Vă asigur că este adevărat.
— Nu cred. Este absurd!
A făcut un gest de parcă ar fi spus că neîncrederea mea a zburat în fața
faptelor.
— Unde sunt dovezile? am cerut sa stiu.
S-a dus la o consolă și a scos un cod. Am avut sentimentul că voia să
demonstreze cât de ferm stăpânea fiecare aspect al noii sale
autorităţi. În câteva secunde, aparatul scotea facsimile alb-negru cu
fotografii și documente tipărite.
Documentele pretindeau să ofere datele și orele întâlnirilor lui
Victoria cu persoane despre care se știa că sunt agenți anti-Mexica.
Fotografiile o au arătat stând în camere întunecate sau stând pe
coridoare întunecate cu alte persoane. Uneori bea, alteori râdea,
alteori șoptește la ureche cuiva. Sau așa a apărut.
'Ce sunt acestea?' Am spus.
— Dovezi, răspunse Maxixca. — Dovada vinovăţiei
ei. — Ar fi putut fi luati la o petrecere.
'Undeva.' El continua să vorbească engleză, fără îndoială pentru a sublinia
că făcea tot ce putea pentru a mă găzdui. „Oamenii din fotografii sunt
cunoscuți partizani ai organizațiilor teroriste. Numele din rapoarte se
referă la subversivi cunoscuți. Mulți sunt deja în custodia noastră.
Eram disprețuitor. „Majoritatea oamenilor din aceste fotografii îmi par
azteci. Încerci să spui că oamenii tăi vor complota împotriva ta?
Din nou am văzut fulgerul de furie pe chipul lui. „Aztecii, cum îi spuneți voi,
în acele fotografii sunt oameni din rase non-mexica, minorități afiliate
propriilor voștri subversivi care nu și-ar dori nimic mai bun decât să prindă
puterea pentru ei înșiși. Pieile albe nu sunt singura dovadă a intențiilor de
trădare.
— Nu cred, am spus din nou, ignorând insulta rasială. — Victoria nu e genul
care se implică în niciun fel de complot. Nu este deloc interesată de politică.

Tăcere. Un mic oftat pentru a indica amploarea răbdării lui. 'Ea este
sora mea. o cunosc bine. Aș fi bănuit ceva. — Să te cred pe cuvânt
pentru asta? Tu, un dușman declarat al poporului nostru?
 „Era îngrozită când am fost capturați prima dată. Ea nu ar putea fi
implicată.
Foarte deliberat, mi-a luat facsimilele și a început să le răsfoiască.

'De ce faci asta?' am implorat. — Nu a făcut niciodată rău nimănui.

Disprețul lui era evident. — Poate că nu o cunoști atât de bine pe cât
crezi.
A scos o fotografie. — Îl recunoşti pe bărbatul cu care este?
Nu studiasem nimic din material cu atenție, dar după o analiză atentă am
văzut că fotografia o înfățișa pe Victoria stând pe o scară cu mochetă cu
Jeremy Quaintrell.
„A fost arestat imediat după evenimentul de cricket”, a spus Maxixca. — A
plănuit să vă omoare pe toți cu explozibili ascunși într-o bâtă de cricket goală.
Din fericire, am aflat de complot și am făcut dispozitivul inofensiv în prealabil.
Sora ta era destul de pregătită să mori cu toții.
— Dar a venit la Lords! Încercam să-mi ordonez gândurile, să pun
totul împreună logic. — Nu ar fi venit dacă ar fi știut că va avea loc o
explozie.
— A aflat că am neutralizat dispozitivul. A venit să încerce să-l avertizeze pe
Quaintrell. Ne-am asigurat că nu are ocazia să facă asta.
Fotografia era slab iluminată, granulată, evident aruncată în aer dintr-o
imprimare mai mică. Ar fi putut fi luat oriunde, oricând, deși trebuie să fi fost
recent, deoarece părul Victoria era scurt.
— Fotografiile sunt ușor de falsificat, am spus. — Victoria nu s-ar implica
niciodată în ceva atât de periculos. Nu are stomac pentru asta.
Un zâmbet favorizant. — Poate că nu poți tolera ideea că ea era gata să te
vadă pe tine și pe fratele tău uciși.
— Când se întoarce Extepan? Cer să vorbesc cu el. — Am
autoritate deplină aici.
— El a autorizat asta?
„A fost autorizat de cătrecihuacoatl.'
M-am simțit căzut înăuntru. Dacă Tetzahuitl ar fi condus totul, atunci
nu puteam face nimic.
— Ce se va întâmpla cu ea? Am întrebat. — Ai ucis-o deja?

Era neîncrezător. — Complotul nu a avut succes. Nu ne obișnuim să

executăm membri ai unei familii regale, chiar și pentru escapade atât de grele
ca aceasta. Thecihuacoatla considerat că exilul ar fi o pedeapsă suficientă
pentru ea – având în vedere puterea incertă a constituției sale mentale.
Subversivii sunt adesea indivizi inadecvați.
— Unde este dusă?
— Chiar te aștepți să-ți spun asta? Se întoarse, punând toate
facsimilele într-un sertar al biroului. 'Thecihuacoatla luat în
considerare statutul ei. Va fi undeva destul de civilizat.
'Este rușinos! O farsă! Acestea sunt acuzații false!
— Zborul ei pleacă într-o oră. Thecihuacoatlmi-a cerut să-ți permit să o vezi
pentru ultima oară. Există o navetă pe platforma de aterizare. Dacă te grăbești, s-
ar putea să o prinzi.

Victoria era transportată din Stansted cu un transportator civil de lungă

distanță, destinație nespecificată. Când am ajuns la aeroport,
ambarcațiunea se pregătea deja pentru decolare și doar cu mare
reticență am fost transportat la ea de un comandant aztec căruia i se
dăduse, evident, instrucțiuni ferme să nu-și permită fi hărțuit de mine.
M-am așezat lângă el într-o mașină deschisă la sol, care a oftat până la
vreo douăzeci de metri de transportor. Pasarela fusese deja retrasă, iar
aripile începeau să strălucească pe măsură ce puterea în exces de la
motoare era alimentată prin canalele de conducere.
Comandantul a vorbit într-un radio și în curând a apărut un cap la una
dintre ferestre. Era Victoria.
Am fluturat frenetic. Și ea a ridicat o mână. Era greu să-i văd expresia
la o asemenea distanță, dar eram sigur că părea angoasă, îngrozită.
— Lasă-mă să mă îmbarc câteva minute, i-am spus comandantului. — Trebuie să vorbesc
cu ea.
'Nu este posibil. Nava este pe cale să decoleze.
— Nu este un zbor programat. Câteva minute nu ar face nicio diferență. A
scuturat din cap.
'Ea este sora mea! O prințesă a sângelui regal! Vă cer să mă luați la
bord.
— E prea târziu, spuse el cu insistenţă. — Dacă ai fi venit mai devreme, ar fi
fost posibil. Dar nu acum.'
Vârâitul motorului a devenit mai puternic, iar strălucirea aurie a cuprins aripile întregi,
orbindu-ne. Nu aveam altă opțiune decât să ne retragem la o distanță sigură.
Transportorul a pornit pe pistă, luând rapid viteză înainte de a decola. L-am
blestemat pe Maxixca, despre care eram sigur că a aranjat lucrurile astfel
încât să nu am ocazia să vorbesc cu Victoria.
Era pierdută pentru mine, deja pierdută. Transportorul se ridică mai sus, strălucirea
aripilor reflectându-se pe norul de jos. L-am urmărit cu un punct de scădere a
luminozității, până când a fost înghițit de gri.
 Şase
Am descoperit curând că nu aveam nici măcar să apelez la Richard pentru a
mă mângâia: el fusese trimis într-un tur de bunăvoință în Caraibe, părăsind
Londra cu același zbor cu Tetzahuitl imediat după cina de după meci la Lords.
M-aș fi temut pentru siguranța lui dacă buletinele de știri nu ar fi fost pline cu
el revizuind trupele și inspectând clădirile istorice din Havana și Santo
Domingo. Părea improbabil ca aztecii să intenționeze să scape de el când îi
făceau o asemenea publicitate turneului. Fusese îndepărtat în mod convenabil
din toate consecințele dezordonate ale lordului debâcle și m-am întrebat dacă
știa ce sa întâmplat cu Victoria.
Zile întregi după aceea m-am chinuit, simțindu-mă impotent și zădărnicit la fiecare pas.
Fără Victoria sau Bevan, eram fără prieteni, iar absența lui Extepan nu făcea decât să
înrăutățim lucrurile. Pentru că nu voiam să-i mai dau lui Maxixca nicio ocazie să mă umilească
sau să mă frustreze, mi-am petrecut o mare parte din timpul singur în apartamentul meu,
permițându-i doar lui Chicomeztli să meargă în vizită.
El, cel puțin, a rămas vesel și era încrezător că atât Bevan, cât și Extepan se vor
întoarce. Am crezut că optimismul lui era autentic, dar naiv; a fost forțat să
admită că nu avea nicio explicație pentru plecarea bruscă a lui Extepan și nicio
informație despre când se va întoarce. Fără ALEX, nu aveam niciun mijloc de a
obține niciun răspuns la numeroasele întrebări care mă preocupau. Ce sa
întâmplat cu discul? O fi găsit Maxixca? Dacă da, de ce nu făcuse nicio mențiune
despre asta? În jurul meu se întâmplau lucruri asupra cărora nu aveam niciun
control și puține informații prețioase.
A trecut o săptămână. Opt, nouă zile. În unele dimineți făceam plimbări
solitare cu cai, alternând pe Arhimede și Adamant, dezvăluindu-mi frustrarea
față de fizicul plimbărilor. Eram obsedat de nedreptatea care i se făcuse
Victoria, neputincioasă să fac ceva în privința ei. În unele seri, stăteam în
grădină și mă întrebam ce i se făcuse lui Bevan. Era puțin probabil să fi scăpat
la fel de ușor ca Victoria: prințesele nu puteau fi eliminate cu ușurință fără să
creeze o agitație, dar bărbații obișnuiți ca el puteau pur și simplu să dispară și
aproape nimeni nu le-ar fi observat trecerea. Un loc pustiu, un glonț rapid,
înmormântare într-un mormânt nemarcat și abia dacă a
undă ar tulbura valul istoriei. Câte mii, milioane muriseră în acest fel?

Un moment de strălucire mi-a luminat întuneric. Întorcându-mă într-o

dimineață dintr-o plimbare, am fost luat deoparte de liderul escortei mele, un
locotenent aztec pe nume Zacatlatoa. Fără să se uite la mine, mi-a băgat în
mână un plic velin. Acesta a purtat vulturul bicefal al Rusiei imperiale.
Abia așteptam să mă întorc în complex. Într-un colț umbrit din grădina
balconului, am rupt scrisoarea și am îndepărtat singur cearceaful.
Era de la Margaret. În stilul vesel și vorbăreț atât de tipic pentru ea, ea a bârfit
despre curtea din Moscova, care includea acum mulți refugiați englezi din invazie,
a întrebat după bunăstarea mea și a lui Richard și Victoria – scrisoarea fusese
scrisă înainte de exilul Victoriei – și în cele din urmă mi-a mulțumit pentru „vestea
voastră splendidă, primită cu mare bucurie și ușurare de toți cei de aici”.

Era scris cu mâna ei întinsă și semnat Anne B. Nu se punea

problema autenticității sale și era îmbucurător să știu că comunicarea
mea ajunsese la ea și atenuase temerile rusești.
M-a intrigat Zacatlatoa, pe care nu-l mai întâlnisem până acum. Era un
membru al clandestinului? Dacă da, ar putea ști dacă Victoria a avut cu
adevărat vreo parte în complotul cu bombă. Cu toate acestea, nu a fost
repartizat din nou la escorta mea, iar cu Maxixca la conducere, securitatea a
rămas strânsă, ne oferindu-mi nicio ocazie să fac întrebări suplimentare
despre el fără a trezi suspiciuni.
Ziua, singur în apartamentul meu, am rezistat încercărilor lui Chicomeztli de a începe să-mi
organizez Centrul de Ajutor pentru Cetăţeni. Fusese rezervat un birou pentru uzul nostru și o
echipă de angajați ne aștepta, dar eram prea ocupat să mă îmbufnesc și nu aveam capacitate
pentru astfel de activități altruiste. În schimb, am stat și m-am uitat la televizor o mare parte
a zilei, cu un sentiment crescând de neîncredere.
De la ocupație, aztecii au redus cele patru canale de televiziune la un meniu
sumbru de spectacole de jocuri, spectacole de varietate și seriale nesfârșite și
telenovele din rețelele mexicane. Multe dintre importuri prezentau distribuții albe
vorbitoare de engleză, dar toate erau aztece în simpatiile și sensibilitățile lor. I-am
făcut glume nesfârșite despre ei îndelung suferinzilor Chicomeztli, dar mi-am
rezervat cele mai usturatoare comentarii pentru acele celebrități crescute în casă
care au apărut în emisiuni banale de chat în interesul autopromovării.
Concetățenii mei, bucuroși înflorind sub stăpânire străină.
Probabil că Chicomeztli m-a găsit îmbufnat și obositor în această perioadă, dar a fost
prea politicos ca să arate vreodată asta.
În seara celei de-a zecea zile, stăteam singur pe balcon, când Bevan
a pus o ceașcă de ceai pe masă în fața mea.
M-am uitat la el de parcă ar fi fost o fantomă. Purta un pulover bleumarin tricotat manual
cu pantaloni fără formă de culoare verde sticla.
— Te-ai întors, am respirat, luptându-mă cu instinctul de a sări și de a-l îmbrățișa. —
Mi-e dor de mine, nu?
Arăta la fel ca întotdeauna: supraponderal, neîngrijit, cu jumătate de țigară
înfiptă după ureche.
'Unde ai fost?'
— Nu ți-au spus? Pământul părinţilor mei.
— Credeam că ai fost luat. Ucis.'
A pus zahăr într-o cană cu ceai de mahon. — Se pare că am ratat toată
entuziasmul.
Am simțit un amestec de ușurare și resentimente. — Ai auzit despre tot ce s-a
întâmplat? Complotul cu bombă și arestarea Victoria?
— Peste tot la știri, nu-i așa?
Chiar a fost implicată? Stii ceva?' A scuturat din
cap. — Nu genul, nu?
„Mi-au arătat fotografii, stenograme ale întâlnirilor pe care se presupune că ar
fi avut cu oameni implicați în complot”.
— Am văzut-o în ziare.
— Pur și simplu nu este posibil. Dacă ar fi fost implicată, sunt sigur
că mi-ar fi spus. Aș fi bănuit ceva.
Bevan sorbi din ceai.
'Stii ceva?' am spus din nou. Chiar era implicată în vreun grup
underground?
— Nu văd eu însumi. —
Atunci de ce să o arestezi?
— Evident că o voiau din drum, nu-i aşa? 'Dar
de ce?'
— M-ai prins acolo. Greu de imaginat.
Am detectat un ton viclean în vocea lui? Știa, de fapt, de implicarea
Victoria în complot? Aveam un sentiment puternic că nu îmi spunea
totul. Se întorsese de parcă n-ar fi fost niciodată plecat și tot timpul
mi-l imaginasem arestat torturat, mort.
 'Ce face mama ta?' Am întrebat. —
A murit acum două zile. Nu mă
așteptam la asta.
'Îmi pare rău.'
— Avea optzeci şi trei de ani.
Am căutat ceva de spus. — Măcar ai fost acolo. La sfârșitul.' — Nu
știa nimic despre asta, nu-i așa? Nu și-a mai revenit niciodată. Eram
rupt între simpatia autentică și suspiciunea că nimic nu era
adevărat. Părea prea convenabil că fusese chemat chiar în ziua în care
urma să aibă loc tentativa de asasinat.
— Chiar am crezut că te-au dispărut, am spus. — Nici măcar nu ai lăsat
un bilet.
— Nu era timpul, nu-i așa? A trebuit să merg în grabă. — Cu
siguranță Maxixca a făcut toate opririle pentru tine.
Și-a șters gura cu dosul mâinii. „Ca să fiu sinceră, am crezut că la început a fost o
pregătire pentru a scăpa de mine. Dar sunt mari în privința venerației părinților în
vârstă și toate astea. Mi-au dat o cameră chiar lângă ea în Neville Hall, au făcut-o,
toate dotările moderne. Lasă-mă să stau acolo până moare.
Neville Hall era spitalul din Abergavenny. Am simțit că am fost insensibil în
continuare să mă îndoiesc de onestitatea lui; dar nu mai aveam capacitatea de a
lua nimic la valoarea nominală.
— Au luat-o pe Victoria înainte să am ocazia să vorbesc cu ea, i-am
spus. — Maxixca a proiectat totul. A fost lăsat la conducere aici.
— Guvernator interimar. Frumos pentru cineva la fel de nebun de putere
ca el. — Nu știu ce sa întâmplat cu Extepan.
Își puse cana jos și băgă mâna în buzunarul pantalonilor.
— Poate că vom afla.
Avea discul în mână.
— L-a luat cu mine, spuse el. „Am avut senzația că Mad Mash ar putea să-și facă una
dintre verificările de securitate în timp ce eram cu toții în jur. M-am gândit să-l țin
departe de pericol.
Suspiciunile mi s-au dublat. — De unde ai ştiut unde să-l găseşti? —
Fata ta de pernă? Haide. Primul loc în care te-ai uita, nu-i așa?

Chipul lui ALEX a prins viață pe ecran. Am ezitat, apoi am șoptit la

microfon: — Sunt Catherine.
 El a zambit.'Kate. Mă bucur să vorbesc din nou cu tine.
Eram hotărât să nu mă implic în discuții. — Am ceva
să te întreb, am spus eu vioi. — Întreabă departe.

— Știi că Victoria a fost arestată?

Expresia lui a devenit mai sobră.'Eu sunt. Trebuie să fii teribil de
supărat.' — Știi de ce a fost arestată?
A existat o ușoară ezitare.'Acuzația oficială, conform informațiilor
mele, a fost activități subversive împotriva statului mexican și a
reprezentanților săi aleși.
„Trebuie să știu – a fost cu adevărat implicată în complotul de a-i ucide pe toți cei de la
Lords?”
O pauză mai lungă.'Dovezile documentare și fotografice au sugerat că
era.
— Crezi dovezile?
— Se pare că nu există niciun motiv să-l reducem.
M-am gândit, apoi i-am spus: „Din câte știi despre ea, crezi că ar fi
probabil să se implice într-un astfel de complot?
O altă pauză.'La suprafață, profilul ei de personalitate nu sugerează
tendințe radicale. Dar oamenii adevărați sunt notoriu greu de înțeles și de
prezis.
Amin pentru asta, m-am gândit sumbru.
— Este posibil ca dovezile să fi fost falsificate?
— Orice este posibil.
— Dar tu crezi?
Un zâmbet grav.'Nu am niciun motiv să-l scot pe baza informațiilor
disponibile.
Am început să-mi doresc să-l am pe Bevan lângă mine; a fost mai în măsură să-l sondeze
pe ALEX într-un mod logic. Dar fusesem hotărât să vorbesc cu ALEX singur în noaptea aceea,
fără ca nimeni altcineva să știe.
— Nu pot să accept, am spus.
Un semn lent din cap.'Înțeleg asta, Kate. Dacă aș fi în poziția ta, mă
aștept să simt la fel.
Pe chipul lui era o expresie de mare simpatie. Mi-am amintit că nu
mă putea vedea, că „el” era doar un model de electroni pe un ecran
fosforescent.
— Unde au dus-o?
 Acum a fost o pauză mult mai lungă în timp ce ALEX a rămas nemișcat. El a
părut deodată să fie ceea ce era cu adevărat: un artefact, o imagine, nu mai mult.

'Beijing,'anunţă el în cele din urmă.'S-a alăturat curții prințului

Ixtlilpopoca în arest la domiciliu acolo.
Nu a fost o alegere surprinzătoare. Aztecii au reușit să înglobeze China
în imperiul lor cu treizeci de ani în urmă printr-o combinație de căsătorii
strategice în dinastia Manchu și înfrângerea militară a unui guvern
republican nepopular. Ixtlilpopoca era al doilea fiu al lui Motecuhzoma,
iar Orașul Interzis fusese folosit ca loc de exil pentru personaje regale
nedorite.
— Știi cât timp va fi ținută în exil?
Mai multă deliberare.'Nu a fost specificat nicio limită de timp, din câte știu. Imaginea
lui era atât de clară încât aproape îi puteam număra firele de păr din barbă. Cu toate
acestea, mișcările lui păreau puțin mai laborioase, răspunsurile sale puțin mai lente
decât în trecut.
Cu toate acestea, abia dacă am înregistrat asta, fiind mai preocupat de gândurile
despre Victoria în exilul ei. Nu i-ar plăcea iernile din acea parte a Chinei, dar cel puțin
existența ei ar fi confortabilă dacă ar fi restricționată. S-ar putea să fi fost mai rău.

— Trebuie să știu altceva, am spus. — Ce sa întâmplat cu Extepan? O altă tăcere

contemplativă.'Ultima mea înregistrare despre locul în care se află datează de
acum opt zile. L-a însoţit pe unchiul său, Tetzahuitl, la Tenochtitlan.'
— De atunci nu ai nicio înregistrare despre el?
'Nu.'
Acest lucru a fost complet neașteptat. Cu un tremur în voce, am spus: „Este
mort?”
'Foarte puțin probabil. Este mai probabil ca mișcările lui să fie clasificate.
Neînregistrat. Din motive de securitate.'
M-am gândit la asta. Pe ecran, imaginea lui ALEX a pâlpâit pentru scurt timp.
Amintindu-mi avertismentul de mai devreme al lui Bevan, am spus în grabă: „Mai este un
lucru”.
— Sunt aici să te ajut dacă pot, Kate. — Sunt
Bevan. Pot să am încredere în el?
Părea să se încruntă.'Poți fi mai precis, Kate? —
Vreau să știu dacă lucrează pentru azteci. O
considerație lungă.
 — Nu există niciun indiciu că ar fi unul dintre agenții lor.
'Este posibil?'
— Nu am nicio dovadă care să o sugereze. —
Este implicat în vreun alt grup? O altă pauză.'
Nici unul de care să fiu conștient.
Am oftat. A-l avea pe ALEX ca oracol a fost mai frustrant decât orice când
putea să dezvăluie doar absența dovezilor.
— Chiar are o mamă care a murit recent?
— Pot să confirm asta. S-a întors la Londra în urmă cu șapte ore după
înmormântarea ei. Ai vrea să-i vezi fișele medicale?
— Nu va fi necesar. ALEX, trebuie să plec. — A
fost o plăcere să vorbesc din nou cu tine, Kate.
— Și ție, am spus automat.
Dar înainte de a putea să opresc terminalul, o voce în spatele meu a spus:
„Ce de emoționant”.
M-am învârtit.
Maxixca stătea acolo cu o escortă înarmată.
„Am bănuit că cineva a obținut acces la rețeaua noastră. Este foarte
îmbucurător să descoperi că nu ne-am înșelat.
Nu puteam spune nimic.
— Nu este fostul tău soț? Trebuie să spun că arată mai alert decât când am
întâlnit ultima oară...
M-am aruncat după el. Doi gardieni m-au prins și m-au tras departe. Maxixca sângera de la
o zgârietură lungă de pe obraz. — Într-adevăr, spuse el, acesta este comportamentul cel
mai nedemn pentru o prințesă a tărâmului. Am crezut că voi, englezii, purtați întotdeauna
nenorociri cu o față curajoasă și o buză superioară înțepenită.

M-am încordat din nou înainte, dar gardienii m-au ținut în frâu.
Pe ecran, ALEX încă mă privea, imaginea perfectă a persoanei reale,
amintire șimemento mori.
Maxixca a scos discul din slot. Imaginea a murit.
— El este încă acolo, l-am îndemnat. — Pur și simplu l-ai oprit. Cu un
zâmbet de triumf, Maxixca a scăpat discul pe podeaua mochetă și l-a
strivit sub călcâiul cizmei.
 Șapte

Călăream pe Adamant singur în parcul Parlamentului o săptămână mai târziu,

când mi-am dat seama că un alt călăreț mă urmărea în spatele unui șir de copaci.
Nu era niciunul dintre securiști, care mă urmărea în mod obișnuit călare, ci
altcineva – pe Arhimede.
L-am tras pe Adamant în sus și am așteptat. Soarele strălucea deasupra capului, dar
celălalt călăreț se afla în umbra unui stand de sicomori.
— Se pare că ai depășit cu el în aceste zile, remarcă el în timp ce
trecea înainte.
Era Extepan.
L-a adus pe Arhimede chiar lângă mine, astfel încât ambii mânzi să fie suficient de aproape
pentru a se înghesui unul pe celălalt.
— Bună, Catherine.
Era îmbrăcat în blugi și o vestă de vânt din piele maro – prima dată
când îl văzusem în civil. Arăta cumva nou în ochii mei.

'Te-ai intors.'
— M-am întors devreme azi dimineață. Mi-au spus că
ești aici. Era greu să știu ce să spun. 'Unde ai fost?'
'Acasă. Și departe. L-a liniştit pe Arhimede, bătându-l pe gât. — Trebuie să
recunosc că e bine să fiu din nou aici. Cine și-ar putea dori o zi de vară
englezească mai perfectă?
În ciuda unei confuzii de sentimente, am zâmbit; Nu m-am putut abține. —
Te-ai întors în calitatea anterioară? Am întrebat.
— Adică ca guvernator? Desigur. Va trebui să mă îmbrac în uniformă destul de
curând.
O parte din mine a fost ușurată să audă asta. După ce a distrus discul, Maxixca
mă pusese închis în apartamentul meu timp de trei zile, dar nu existau represalii.
O escortă mare ținea acum evidența tuturor mișcărilor mele, dar altfel fusesem
lăsat în pace.
— Să plimbăm caii? el a spus.
 Am mers împreună în tăcere de-a lungul căii de căpăstru de lângă râu. Pe
dig fuseseră plantate sălcii crack, cu frunzele lor argintii fluturând ca hârtia în
briza dimineții. Dincolo de parc, niște ruine aprinseseră un foc printre
dărâmăturile din New Palace Yard pentru a prăji câțiva dintre porumbeii care
stăteau în clădirea Parlamentului prăbușită.
Îndată Extepan spuse: — Vrei să vorbim despre Victoria? L-
am privit. — A fost lucrul tău?
„A fost necesar să semnez actele de deportare”, a recunoscut el.
— E nevinovată. Știu.'
„Îmi pare foarte rău că s-a întâmplat. Pentru cât merită, ai cuvântul
meu că va fi îngrijită. Nu îi va veni niciun rău.
— Presupun că nu are rost să fac apel la tine să reinvestighez
acuzaţiile împotriva ei?
Se uita la mine, înțelegător, dar neînduplecat. — Dovezile par cât se
poate de concludente. Nu este nimic ce pot face.'
— Poți să-mi spui unde au dus-o? — Îmi
pare rău, Catherine.
Nu am vrut să mă cert cu el pe această problemă, mai ales că eram sigur că
toate protestele mele vor fi zadarnice.
'Ce se va întâmpla cu mine? Nu voi fi arestat și interogat? Nu vrei să
știi cine au fost complicii mei, ce făceam și ce am aflat?

Deși tonul meu era provocator, întrebările erau sincere. Era greu de
crezut că activitățile mele nocturne cu ALEX vor rămâne nepedepsite.
„Cred că în ultimul timp a existat destulă sângerare”, a răspuns el. — Aș
prefera să consider chestiunea închisă.
Eram suspicios. — Dar tu nu ştii ce aş putea să ştiu eu.
'Voi recunoaște că regret că Maxixca a distrus discul. A fost o acțiune
pripită și miop. Dar nu se poate face nimic acum.
Mi se părea că acceptă lucrurile mult prea ușor. — Deci
sunt liber să fac ce vreau?
— Nu te voi face prizonieră, Catherine. Tot ce pot face este să mă asigur
că ești bine păzit, pentru siguranța ta la fel ca și a oricărui altcineva. Poate
mă veți înțelege când voi avea ocazia să vă vorbesc mai pe larg. Vino la cină
în seara asta la apartamentul meu.
L-am privit. — Credeam că sunt în căsuța de câine.
 Părea nedumerit la asta, dar a ignorat-o. „Este foarte important să vorbesc cu tine
în privat. Vă rog să veniți.
L-a stimulat pe Arhimede. — Apropo, și Richard e acasă. Te aștept la
ora opt.
Apoi a plecat în galop.

Richard făcea baie când am ajuns în apartamentul lui. Huixtochtli, cel mai
oficios dintre personalul său, a insistat să nu fie deranjat. Am trecut pe
lângă el și am intrat pe fratele meu.
S-a așezat până la umeri în spumă, manevrând o mică balenă ucigașă din
plastic printre genunchi. Jucăria era alimentată de baterii, iar coada îi țesea dintr-
o parte în alta.
M-a întâmpinat cu un zâmbet larg și mi-a spus că i-a fost dor de mine.
Totuși știam că pe vremuri el m-ar fi căutat imediat la întoarcere. Legăturile
dintre noi nu mai erau la fel de puternice.
I-am dat halatul de baie și el a ieșit din apă. Dintr-un motiv oarecare, am fost
surprins de zărirea părului întunecat în zona inghinală; pentru mine a fost
întotdeauna un copil, dar fizic era acum un bărbat.
Huixtochtli i-a adus o limonadă și ne-am așezat pe balcon în lumina soarelui
de după-amiază. Până acum, conversația noastră constase în întregime în
plăcere.
— Ai auzit ce sa întâmplat cu Victoria? Am întrebat.
Părea inconfortabil, de parcă ar fi sperat că nu va trebui să abordăm
subiectul.
„A fost groaznic”, a răspuns el. — Mi-au spus când eram în Quauhtemalan. Am plâns. Nu-i
așa că este îngrozitor, Kate?
— Nu crezi că a avut vreo parte în conspirație, nu? — Au
existat dovezi. Fotografii.
— Crezi că au fost autentice? — De
ce nu ar trebui să fie?
— Genul ăsta de dovezi este ușor de fabricat.
— Ceilalţi pe care i-au arestat au spus că a fost implicată, Kate.
Acest lucru era adevărat. Văzusem extrase din „mărturisirile” lor în timpul
proceselor emise pe buletinele de știri. Patru bărbați de la Curtea Nouă, printre
care Huahuantli, declaraseră sub jurământ că Victoria a fost un participant activ la
complot. Nu a existat o astfel de admitere din partea lui Jeremy
Quaintrell, care a rămas disprețuitor insistent asupra inocenței sale până la urmă.
Ulterior, toți conspiratorii fuseseră deportați în uriașul complex al închisorii de
maximă siguranță din Las Vegas.
— Chiar îți poți imagina Victoria implicată în așa ceva, Richard?

Se juca cu paiele din băutură. „Am fost șocat când mi-au spus. Cred
că a fost greșită, Kate, dar am încercat să-i înțeleg motivele.
Acest lucru suna ca și cum ar fi fost un papagal de la altcineva – fără îndoială
„sfetnicii” săi azteci, căutând să atenueze lovitura și să-l convingă de adevărul
minciunilor lor. Nu mi-a trecut niciodată prin minte să consider că poate
subestimasem întotdeauna inteligența lui Richard și că el era capabil de propriul
raționament. Eram orb la multe lucruri despre el și despre Victoria, un mare eșec
din partea mea.
— Crezi că ar risca să ne omoare pe tine și pe mine? Am spus. — Și ea însăși? Este o
nebunie.
— Nu avea de gând să fie acolo când bomba a explodat, Kate. A
apărut doar pentru că a aflat că au aflat despre complot.
— Da, așa au susținut ei. Și tu le-ai spus despre asta.
Pentru o clipă a părut sfioasă, dar apoi a spus: „Îmi pare rău. Cred că era datoria
mea. Nu te voi lăsa să mă faci să mă simt vinovat, Kate.
— Oamenii au fost trimiși la închisoare, iar Victoria este în exil din cauza a ceea ce ai
făcut tu.
— Nu eu sunt cel care urma să ucidă oameni nevinovaţi.
Părea sfidător; Știam că nu-l pot învinge ca pe vremuri. Și, desigur, nu puteam
recunoaște în sinea mea că propriile mele reacții erau confuze. Chiar voiam să
explodeze bomba? Dacă nu, atunci de ce să-l învinovățim pe Richard că i-a
avertizat pe azteci despre asta? Acesta a fost genul de dilemă morală pe care nu
m-am putut rezolva.
— Victoria nu a fost implicată, am insistat. — Ți-au spus
minciuni. — S-a mărturisit, Kate.
— Nu crezi. — Există
o bandă.
'Ce?'
— O casetă cu ea. Mi-au arătat-o.
Am cerut să-l văd. Richard l-a chemat pe Huixtochtli, care a plecat și s-a întors la
scurt timp pentru a ne informa că banda era gata de vizionare.
 Am intrat înăuntru. Huixtochtli a apăsat butonul PLAY de pe reportofon și s-a
retras.
Ecranul a prins viață, arătând capul și umerii Victoria cu un fundal alb în
spatele ei. Privind fix la camera, cu fața încordată, ea a spus: „Îmi
mărturisesc rolul în conspirația de a ucide pecihuacoatl Tetzahuitl,
guvernatorul Extepan și alții la terenul de cricket Lords prin intermediul
unui dispozitiv exploziv. Nu regret, cu excepția durerii pe care știu că le voi
fi provocat membrilor rămași ai familiei mele. Pentru voi, Richard și
Catherine, scuzele mele cele mai sincere. Va iubesc pe amandoi.' Se uită în
afara camerei, cu fața rigidă de tensiune. — Trebuie să mai spun ceva?
Poza a rămas goală.

Pe balcon fusese pusă o masă cu lenjerie albă, argintărie engleză și o vază

cu caprifoi. Extepan și cu mine am mâncat o masă din supă limpede de
legume, urmată de talpă de Dover cu sparanghel și cartofi noi. A fost
budincă de vară pentru desert. Am simțit că Extepan încearcă să facă o
declarație cu simplitatea și caracterul englezesc al meniului, deși nu eram
sigur ce.
Mia ne-a servit cu echilibrul ei perfect, turnând un Riesling Californian crocant
pentru a însoți masa înainte de a ne lăsa în pace.
„Este foarte frumoasă”, i-am remarcat lui Extepan în timp ce pleca. — Într-adevăr,
răspunse el, reușind să facă cuvântul să sune atât emfatic, cât și lipsit de angajare.

— O cunoști de mult?
„Am crescut împreună. Mama ei a fost doică pentru frații mei mai mari.
Palmieri pitici și târâtoare înflorite ne înconjurau pe trei laturi. Grădina de
aici era mai luxuriantă decât a mea, mai exotică și tropicală.
— Nu mi-ai spus că Victoria a înregistrat o mărturisire, am remarcat eu. „Nu
am avut nicio implicare în asta”, a răspuns el.
Ce a însemnat asta? — De ce nu a fost difuzat la televizor ca toate
celelalte?
Extepan arăta puțin zguduitor. „Nu am simțit necesar ca nedemnitatea
ei să fie făcută publică”.
— Mai ales când era atât de evident o mărturisire scrisă. O minciună.'
Ne-a completat paharele de vin. — Știu că nu te pot convinge de vinovăția
surorii tale și nu-mi propun să încerc. Putem pune problema deoparte, doar
pentru seara asta?
Toate instinctele mele mi-au spus că nu a jucat niciun rol în realizarea arestării lui Victoria și
a găsit întreaga afacere destul de dezagreabilă. Foarte posibil, mi-a împărtășit convingerile,
dar nu a putut admite atât de multe.
— În regulă, am spus. — Un armistiţiu. Doar pentru seara asta.
Mă urmărea îndeaproape de la sosirea mea, dar acum își întoarse privirea,
parcă ar fi încercat să-și compună gândurile.
— Catherine, spuse el, îmi dau seama că răsturnările din ultimele săptămâni au
fost foarte grele pentru tine. În unele privințe, am ales cel mai rău moment
posibil pentru această conversație, dar nu o pot amâna mai mult.
L-am privit peste pahar. 'Ce vrei sa spui?' „Vorbesc despre
viitorul meu imediat. Și, posibil, pe al tău am așteptat.
Extepan se ridică. — Să mergem?
— Aș prefera să rămân aici.
'Cum doriți.' S-a aşezat din nou, părând rău în largul lor.
'Ce este?' L-am întrebat.
— Catherine, spuse el cu seriozitate. „Acum sunt la o vârstă la care tatăl meu consideră
că ar trebui să mă căsătoresc. Acesta a fost unul dintre motivele pentru care m-a chemat
la Tenochtitlan.
— Ah, am spus. — Părea să pleci foarte brusc.
„Întârzierea nu este recomandabilă atunci cândtlatoanite cheamă, chiar dacă ești unul
dintre fiii lui.
M-am așezat pe spate și am așteptat ca el să continue.
— Tatăl meu are dreptate, desigur. Problemele de familie sunt la fel de importante ca și
problemele politice mai ample și întotdeauna mi-am dorit copii.
Totuși am tăcut, întrebându-mă unde duce el.
„Cu toate acestea”, a continuat el, „a fost întotdeauna important pentru mine să
găsesc o soție pe care să o respect și să o admir. Și poate iubire, dacă este posibil.
Căsătoria tatălui meu cu mama mea a fost una de dragoste.
— Chiar dacă ar uni Mexicul Mare cu regatul Spaniei? Extepan nu a luat
asta greșit. — Și-a riscat poziția divorțând de o prințesă Alcohua pentru a-
și lua un european drept soție și indiferent că ea era și din nobilime. Nu a
existat niciun precedent și a întâmpinat o mare rezistență.

„Fără îndoială, poporului tău le-a fost în cele din urmă mai ușor de înghițit, deoarece le-a
oferit un punct de sprijin în Europa”.
 „Asta este adevărat”, a recunoscut el, alegând să-mi ignore necazul, „dar între ei a fost o
dragoste adevărată. Acest lucru este destul de rar pentru oamenii din situația noastră.
„M-am căsătorit din dragoste”, i-am spus.
'Da. Am înțeles că ai făcut-o. Te invidiez asta. Mi-ar plăcea foarte mult să fac
la fel.
— E cineva pe care l-ai avut în minte?
— Tatăl meu ar dori să mă căsătoresc cu o prințesă a națiunii Sioux, numită
Prețios Cloud. Mi s-a făcut cunoștință cu ea cât am fost plecată. O astfel de
căsătorie ar putea să ne întărească legăturile cu poporul Sioux și să ne
stabilizeze granițele de nord-est cu Canada și Noua Anglie.
Aceasta mi s-a părut o mișcare inteligentă și tipică politicii lui
Motecuhzoma. Sioux și națiunile lor aliate din Dakota reușiseră să-și
mențină independența jucând pe azteci și Confederația Canadei și
Noii Anglie. Acestea din urmă, în special noul englez la est de
Apalachi, se dovediseră tenace și rezistente în fața invadărilor aztece
din secolul trecut; dar comunitatea lor s-ar putea prăbuși dacă
popoarele din Dakota își schimbă loialitatea față de Motecuhzoma
prin căsătorie.
„Dacă este necesar”, spunea Extepan, „aș fi pregătit să amân de la dorințele
lui, dar mi-a dat permisiunea de a aborda pe cineva pe care îl consider un
candidat mai potrivit”.
'Oh?' am spus, luând o înghițitură de vin.
— Catherine, aș considera că este cea mai mare onoare dacă ai accepta
propunerea mea de căsătorie.
Aproape că m-am înecat cu vinul meu. Tapându-mi buzele cu un șervețel, m-am
uitat la el uimită.
— Nu vorbești serios.
— Sunt perfect serios. Crezi că aș glumi pe o asemenea chestiune? În ciuda
șocului meu, mi-am dat seama că o parte din mine aproape anticipase
propunerea.
— Este absurd, am spus. — Vrei să te căsătoreștipe mine?'
— Nu este o decizie pripită, Catherine – mă gândesc la ea de ceva vreme.
Acesta a fost unul dintre motivele pentru carecihuacoatla vizitat Londra
– ca să te poată întâlni și să-i raporteze tatălui meu. A fost de acord cu mine că
ești o femeie de mare integritate și curaj. Tatăl meu ar fi bucuros să
sancționeze uniunea dacă ai fi de acord cu asta.
Eram încă neîncrezător.
 — Cu greu mă cunoști, am spus. — Abia ne-am văzut în ultimele
şase luni.
'Știu. Dar când te-am urmărit de departe, la televizor, în timp ce călătoreai în
lățimea acestui pământ, asta nu m-a făcut decât să fiu mai conștient de
multele tale atribute. De harul și puterea ta. Și frumusețea.
M-am simțit mai mult furios decât flatat. — Sunt dușmanul tău. Cu siguranță știi asta până
acum. Mă opun Imperiului Aztec.
— Nu mă fac iluzii, Catherine. Înțeleg de ce ar trebui să vrei să lupți
pentru libertatea poporului tău. La fel și tatăl meu șicihuacoatl. Nu te-
aș respecta dacă nu ai avea curajul convingerilor tale. Curajul este
unul dintre lucrurile care m-ar face onorat să fiu soțul tău.

El a dat toate semnele că era serios. —

Crezi că sunt un prost? Am spus.
„Catherine...”
„Nu te oprești niciodată, nu-i așa? Nu încetezi niciodată să încerci să mă folosești! A
întins mâna peste masă pentru a-mi atinge mâna. L-am smuls. — Catherine, spuse el,
propunerea mea este una sinceră și deschisă. Am ajuns să te admir foarte mult. Poate
mai mult decât atât. Nu mă aștept să împărtășești acele sentimente din toată inima, dar
te implor să crezi asta – aș prefera să mă căsătoresc cu tine decât cu oricine altcineva.

Am vrut să mă ridic de la masă și să ies. —

Este absurd, am spus.
„Crede-mă”, a răspuns el, „aș prefera să fiu atras de cineva mai...
manevrabil. Dar așa stau lucrurile.
Am clătinat din cap.
— Căsătoria cu mine ar rezolva multe dintre problemele tale aici, nu-i
așa? — Crezi că îmi imaginez că ți-ai schimba natura? M-aș aștepta să
protejezi interesele poporului tău ca înainte.
— Și îți imaginezi că oamenii mei ar avea încredere în mine dacă aș fi căsătorit
cu tine? Un oftat. — Catherine, ar avea foarte puțină diferență pentru ei. Nu
sunteți conștiința întregii națiuni. Nimeni nu se așteaptă să fii.
— Ăsta nu e un motiv bun pentru a te căsători.
— Nu, a recunoscut el. 'Nu este. Dar te vreau ca soție pentru ceea ce ești, nu
pentru cine ești.
'Eu nu te cred.'
 — Asta nu mă surprinde în aceste circumstanțe. Nu crezi că aș fi încercat să aleg un
moment mai bun decât acesta dacă aș fi putut? Cu sora ta abia de curând exilată, ai
mai puține motive să ai încredere în oricare dintre noi decât oricând. Dar tatăl meu
insistă că trebuie să mă căsătoresc curând, iar situațiile urgente necesită acțiuni
urgente.
Mia reapăru, apropiindu-se de masă.
'Mai ai nevoie de ceva?' întrebă ea în nahuatl.
— Nu, nu, spuse Extepan brusc, făcând-o cu mâna să plece. Ea mi-a aruncat
o privire înainte de a pleca și eram sigur că știa întregul sens al conversației
noastre. Eram sigur că mă ura în acel moment.
— Vă rog să luați în considerare asta, spuse Extepan când eram din nou singuri.
— Nu e nevoie să-mi dai un răspuns imediat.
— Nicio considerație nu mă va face să accept, am răspuns. „Cum te
poți aștepta să mă compromit căsătorindu-mă cu tine? Nu am nicio
intenție să legitimez regula ta aici. Ce s-ar întâmpla atunci? Ar avea
Richard un accident nefericit, astfel încât să poți revendica tronul?
El clătină din cap cu fervoare. „Niciun rău nu va veni lui Richard. Și nu
am niciun motiv să mă căsătoresc cu tine din motive politicedeoarecenu-
i va veni niciun rău. Să-ți spun de ce?
Am așteptat.

— Îți amintești de fiica lui Chimalcoyotl, Xochinenen?

'Desigur.'
— Fratele tău intenționează să se căsătorească cu ea în scurt timp.

Din nou, era ceva neașteptat, dar inevitabil în cuvintele lui. —

Minți, am spus.
„A fost foarte încântat de ea după prima lor întâlnire. La cererea lui, ea l-a vizitat
în timp ce el se afla în vacanță în Monaco. Acolo au făcut schimb de inele în semn
de afecțiune reciprocă. A vizitat-o din nou în timp ce era în Mexic. El vrea ca ea să
devină regina lui, Catherine, și ea a fost de acord.
M-am gândit la inelul șarpelui și la mâinile minuscule ale lui Xochinenen. Richard
putea purta inelul doar pe degetul mic.
— Desigur, tatăl meu este încântat, spunea Extepan. „mai ales că inițiativa
a venit de la Richard însuși. Așa că vedeți, noi aztecii, așa cum ne spuneți
voi, ne vom căsători deja în familia regală britanică și la cel mai înalt nivel.
Din punct de vedere politic, ar fi mult mai oportun să mă căsătoresc cu
altcineva decât tine. Tatăl meu l-ar prefera cu siguranță, chiar dacă îți
apreciază calitățile. Dar aș prefera să te am ca mireasă.
 Eram plin de gânduri la Richard, îngrozit de ceea ce intenționa. Împingând scaunul în
spate, m-am ridicat.
— Te rog, spuse Extepan, ridicându-se și el și luându-mă de braț. — Gândiți-vă cu
atenție.
— Trebuie să plec, am spus, plecând grăbindu-mă.

Richard a avut o conferință cu Kenneth Parkhouse și cabinetul său într-una dintre

camerele private din noua cameră a Camerei Comunelor. Am izbucnit peste ei.

— Richard, am spus, trebuie să vorbesc cu tine imediat.

— Sunt foarte ocupat acum, Kate, răspunse el cu o gravitate ca de copil. — Va trebui să
aştepte.
— Acum, Richard.
Am pus fiecare gram de comandă în vocea mea. Spre surprinderea
mea, Parkhouse și miniștrii lui au reacționat, adunându-și în grabă actele
în timp ce murmureau că vor fi fericiți să-și continue afacerea mai târziu.
Curând au plecat, lăsându-l pe Richard să se uite blocat în capul mesei
de conferință.
— Ce discutai? am întrebat eu acid. — Aranjamentele pentru
căsătoria ta?
Era incapabil să-și ascundă surpriza.
— Este o fată drăguță, Kate. Cred că vom fi foarte fericiți împreună. —
Richard, am spus cu răbdare forțată, nu vezi că te folosesc? Ești
manevrat în această căsătorie.
— A fost ideea mea, Kate.
'Tugândia fost ideea ta. Vor să crezi asta.
Mi-am putut imagina pe Xochinenen făcând tot ce-i stă în putere pentru a se face
atractivă pentru Richard; era atât de nevinovat încât probabil nu fusese o sarcină
grea.
M-am asezat langa el. — Ascultă, am spus încet, sunt sigură că este o fată
fermecătoare și că ești foarte drag de ea. Dar ea este aztecă, nepoata lui
Motecuhzoma. Cum crezi că vor simți poporul britanic când te vei căsători cu
unul dintre dușmanii noștri?
„Prim-ministrul și cabinetul său cred că țara s-ar bucura de o nuntă
regală”.
 „Prim-ministrul și cabinetul său sunt colaboratori, băieți ai aztecilor.
Îți vor spune doar ce vrei să auzi.
— O iubesc, Kate. E atât de drăguță și distractiv să fii cu ea. Ea spune că putem avea
șase copii.
— Te folosește, Richard.
'Nu, nu este! Ea spune că sunt bun și blând. Nu o cunoști – e singura
persoană cu care pot râde. Toți ceilalți sunt atât de serioși tot timpul.
Întotdeauna am atât de multe decizii importante de luat.
I-am luat mâna peste masă. „Odată ce se va căsători cu tine, vei fi
complet în puterea aztecilor. Vor avea autoritatea de a face tot ce vor.
Și vei purta vina dacă ceva nu merge bine.
L-am lăsat să se gândească la asta, știind deja că era inutil.
— Nu-mi pasă, spuse el îndelung. — Nu-mi pasă ce crede altcineva. O
iubesc și mă voi căsători cu ea, orice ar spune ei. Și-a tras mâna de sub a
mea și mi-a aruncat o privire aprigă. — Dacă încerci să mă oprești, Kate, o
să te trimit!
 Opt
Trei săptămâni mai târziu, Extepan a zburat înapoi peste Atlantic pentru a-și
vizita prințesa Sioux. În aceeași zi, logodna lui Richard cu Prințesa Xochinenen
a fost făcută publică. Ea sosise din Mexic cu câteva zile mai devreme, iar cuplul
a fost afișat la știrile de la ora nouă, asistând la o premieră a musicalului Gray
Webster.Tequila Sunrisela Teatrul Ambassadors de lângă Shaftesbury Row.
Mulțimea mare de afară era în mod uniform extazoasă. Richard și viitoarea sa
mireasă s-au oprit să facă semn în afara teatrului, într-o furtună de lanterne.
Xochinenen era îmbrăcat într-o rochie costum Jagger cu paiete, Richard într-
un costum de seară. Arătau cuplul perfect.
În săptămânile care au urmat, mi-am pus energia în înființarea Centrului
meu de ajutor pentru cetățeni, publicând noul birou la televizor și subliniind
independența și confidențialitatea acestuia. În curând, cu un mic personal de
secretariat, îmi petreceam după-amiezi lungi rezolvând nemulțumirile prin
telefon, scrisoare și personal. Problemele au variat de la exproprierea
necompensată a pământului până la comportamentul stăpân al soldaților
azteci în casele publice. Dar deși munca s-a dovedit solicitantă și în felul ei
împlinitoare, am fost dezamăgită de relativa blândețe a plângerilor; Aveam
bănuiala că Maxixca, care fusese lăsată la conducere în timpul absenței lui
Extepan, reușea cumva să ne țină încălcări mai grave ale drepturilor omului.
Între timp, primul parlament al lui Kenneth Parkhouse era pe cale să înceapă
ședința. A fost acoperită complet de televiziune și a fost descrisă ca
restabilirea a peste o mie de ani de autoguvernare engleză după doar o scurtă
pauză. Se făcuse totul pentru a recrea, pe cât posibil, grandoarea și atmosfera
parlamentelor de dinaintea invaziei, Richard părând chiar să citească cu voce
tare propunerile guvernului la deschiderea parlamentului, așa cum o dicta
tradiția. Aceste propuneri au inclus o creștere a pensiilor și a prestațiilor de
stat, o reducere a impozitului pe venit și majorări generale ale salariilor de
zece procente. A fost un exercițiu flagrant de populism și m-am întrebat câți
oameni au realizat că cheltuielile suplimentare pentru aceste măsuri vor fi
derivate din stingerea completă a bugetului apărării. De acum înainte, singura
armată, marina și aviație din țară ar fi azteca.
 În altă parte, Extepan a fost și el la știri, întâlnindu-se cu Matogee, liderul
Confederației Sioux, și fiica sa în orașul neutru Potomac, unde teritoriul său
s-a întâlnit cu cel al Mexicului Mare și al Noii Anglie. Au fost pictate portrete
cu cuvinte țâșnitoare ale lui Precious Cloud, o fată de optsprezece ani, a
cărei mamă era o aristocrată francofonă din Montreal. Potomac, zgârie-
nori triunghiular pictați și oameni poligloți care reflectă două secole de
existență comercială plină de viață între trei puteri deseori în război, arăta
aproape de basm sub un cer limpid de început de toamnă. Oamenii, în
pălăriile lor cu pene, pelerina de strass și mașinile mari Texcoco, păreau
exotici de departe, făcând Londra calmă și mohorâtă prin comparație.
Extepan a fost arătat înclinându-se în fața prințesei și sărutându-i mâna. Au
făcut schimb de conversații în engleză, în beneficiul camerelor. Extepan
părea foarte departe.
A doua zi, s-a anunțat că Richard se va căsători cu Xochinenen la jumătatea
lunii octombrie, a doua zi după ziua a nouăsprezecea aniversare. Pregătirile
au început cu seriozitate, grăbite de declarația lui Richard că avea de gând să
se căsătorească cu prințesa lui nu în St Paul's sau Westminster Abbey, ci în
Crystal Palace de pe Sydenham Hill, o bântuire preferată din copilărie
consacrată pentru căsătoriile regale în ultimii ani excentrici ai marelui meu...
domnia bunicului. Palatul căzuse în paragină, deoarece el și parcul din jur au
fost închise publicului în urma invaziei, dar acum a fost pus în mișcare un
program de urgență de renovare. Ziarele, revistele și canalele de televiziune
au fost pline de discuții despre nuntă, nestăpânite în laudele lor pentru
Xochinenen, publicând sondaj după sondaj care arăta că și marele public
britanic o iubește.
Peste Atlantic, a avut loc o altă nuntă – cea a lui Extepan și a lui Precious
Cloud. După o curte formală de doar o lună, s-au căsătorit în capitala lui
Matogee, Eagle Butte. Ceremonia, difuzată în direct la televizor la primele
ore ale dimineții, a combinat ritualuri mexicane, sioux și creștine, cuplul
înnodându-și tivul robelor de căsătorie și făcând schimb de cadouri în fața
unui șaman și a unui preot catolic. Tetzahuitl s-a aflat printre demnitari,
asistând la Motecuhzoma, care rareori a părăsit Tenochtitlan în aceste zile.
Printre invitați s-au numărat prinții Cheyenne și Mohawk, împăratul
brazilian, anturaje din China, Japonia și Peru. Dar New English a fost cel
care a avut cel mai mare impact trimițând la ceremonie atât președintele
Vidal, cât și vicepreședintele Wolfe, îmbrăcați funerar.
în costume negre și pălării de aragaz ca expresie vestimentară a dezaprobării
lor pentru întreaga afacere.
Am urmărit ceremonia cu emoții amestecate, ușurată că am scăpat de planurile
lui Extepan asupra mea, dar și regretând că acum era mai puțin probabil să am
urechea lui decât în trecut. Deși am rămas la fel de opus a ceea ce reprezenta el,
am ajuns să mă bucur de compania lui mai mult decât eram pregătit să recunosc.

Nu a trecut o zi în care să nu mă gândesc la Victoria, dar nu mai erau vești

despre ea. Bevan părea să nu mai aibă urechea niciunui revoluționar și mi-
a dat impresia că mișcarea de rezistență la stăpânirea aztecă era adormită,
poate chiar dispărută. Părea să-și aștepte timpul, făcând olari în grădina
balconului și aparent mulțumit să facă nimic altceva.
Poate că a împărtășit sentimentul meu de a fi redus la un simplu observator
al evenimentelor. Când Xochinenen a sosit pentru prima dată la Londra, am
aranjat o audiență cu ea în speranța de a măsura sinceritatea sentimentelor ei
față de Richard. Acum la șaptesprezece ani, ea m-a primit destul de politicos,
dar a rămas înfuriant de uşoară, mai degrabă copilul mai mare decât tânăra.
Ea luase lecții de engleză și stăpânirea ei a limbii s-a îmbunătățit considerabil,
lucru pe care l-am acceptat ca o dovadă pozitivă a unui grad de angajament
față de viitorul ei rol de regina Angliei. După toate aparențele, ea era încântată
de perspectiva de a se căsători cu Richard și îi plăcea foarte mult. Nu m-am
putut decide dacă îi lipsea cu adevărat maturitatea sau era deja foarte
desăvârșită în a-și ascunde sentimentele reale.

Extepan era încă guvernator al Marii Britanii din punct de vedere tehnic și, cu o
săptămână înainte de nunta lui Richard, ni sa spus că el și Precious Cloud se vor
întoarce la Londra pentru a participa la ceremonie, după care își va relua
atribuțiile. Vestea m-a înveselit, pentru că îmi imaginasem că suntem condamnați
să suferim de acum înainte administrația prea zeloasă a lui Maxixca. Însemna, de
asemenea, că aș avea, cel puțin, un anumit acces continuu la el.

Cu o zi înainte de nuntă, am avut montarea finală a rochiei mele, o creație

Eastwood care combina mătăsurile englezești cu dantelă Tlacopan. În
particular, mi s-a părut prea elaborat, dar cu această ocazie am fost hotărât să
joc rolul care mi se cere în cadrul ceremoniei.
 Bevan a apărut din grădină exact în momentul în care designerul îmbrăcat în
piele însuși punea ultima tușă rochiei.
— Foarte frumos, observă el. — Frumoasă ca o poză, după cum ar spune
mama mea. — Îl iei pe mickey?
— N-aş visa. Un trandafir englezesc fără spini. — Nu
crezi.
— Apropo de trandafiri, vreo șansă să-mi las câteva minute în grădină?
Avem un caz urât de punct negru.
Evident, a vrut să vorbească cu mine în privat. Întrucât securitatea lui Maxixca
mătură complexul, am operat amândoi presupunând că camerele noastre ar putea fi
monitorizate și nu am spus niciodată nimic confidențial în interior.
Am scăpat de croitorie, m-am schimbat în haine informale și am ieșit
afară. Grădina înflorise toată vara sub atenția lui Bevan, iar toamna
blândă însemna că buddleia și margaretele Michaelmas încă atrag o
varietate de fluturi, printre care monarhii Lumii Noi, ale căror larve
Extepan le expediase la Londra din Mexic în fiecare primăvară – o
răsfăț tipic pentru aztecii.
Bevan era cocoțat pe balustrada de la marginea balconului.
'Care-i treaba?' I-am spus.
Privea în jos, spre râu, unde o barcă de agrement transporta turiști
mexicani în susul Tamisei.
— S-ar putea să nu fii interesat de asta, spuse el, dar m-am gândit să menționez asta oricum, pentru
orice eventualitate.
'Ce?'
— Vei fi la palat, mâine, la nuntă. — Sunt bine
conștient de asta, Bevan.
— Circula un zvon.
Era trântit de șină, răsturnând o stropiretzictliîn gura lui. —
Ascult, am spus.
— Poate că nu e nimic, dar se vorbește despre parc. Se spune că au
construit ceva acolo, pe terenul de lângă unul dintre lacuri. Un fel de
instalare secretă.
Am așteptat mai mult, dar nu a mai apărut nimic. —
Ce fel de instalare secretă?
El a ridicat din umeri. — Asta e ceea ce nimeni nu știe, nu? Poate merită să
arunci o privire, dacă ai ocazia.
 Astăzi era îmbrăcat într-o cămașă de tăietor de lemne purpurie și bleumarin
și o pereche străveche de pantaloni negri de barhea. A fost o zi liniștită, dar a
făcut puține concesii vremii – sau bunei îngrijiri. Arăta de parcă ar fi intrat pe
stradă, un personaj destul de slăbit.
Cu puține speranțe de răspuns, am spus: „Bevan, pentru cine lucrezi?” S-a uitat
la mine în lumina încețoșată. — Lucrez pentru tine, nu-i aşa?
'Ştii ce vreau să spun. În tot acest timp împreună, și încă ești un mister pentru
mine.
„Ceea ce vezi este ceea ce sunt eu”. Am
oftat. 'Pot avea încredere în tine?'
A spart un balon roz de gumă. — Nu te-ai dezamăgit încă, nu-i așa? „Este
important pentru mine să cred că ești de partea mea”.
Guma i se strânse între dinți. — Ți-am mai spus – am mult timp
pentru tine.
„Cât de milos ești! Ar trebui să mă simt flatat?
— Ia-o cum vrei. Dar dacă trebuie să ai un motiv, atunci poți spune
că încă îți sunt dator. M-ai ținut departe când Mad Mash a găsit discul.
Așa că vă țin la curent cu tot ce ne deranjează.
Ca întotdeauna, nu avea niciun sens că el a fost deferent față de statutul
meu. I-a tratat pe toți la fel. Începusem să-l admir pentru asta, chiar și
atunci când l-am găsit tocit până la grosolănie.
— Această instalație, așa cum o numești. Crezi că este important?
— Cred că faptul că vor să-l țină sub secret vorbește de la sine. — Atunci de ce
să riști să-l lași pe Richard să se căsătorească în palat, atât de aproape?

— Sentiment popular, spuse el cu insistență. „Este ceea ce își dorește și

toată lumea este în spatele lui în acest moment. Ar risca să atragă mai
multă atenție asupra locului refuzând, nu-i așa? Va fi plin de paznici, fără
îndoială, și vei avea noroc dacă te uiți. Dar ai șanse mai mari decât oricine
altcineva. Merită încercat, dacă ești pregătit pentru asta.
— Și dacă găsesc ceva interesant, ce ar trebui să fac? Vă raportați
înapoi?
A scos un șir de gumă dintre dinți. — N-ar face
niciun rău, nu-i așa?
Richard și Xochinenen s-au căsătorit în transeptul central al Palatului de
Cristal, la prânz, într-o dimineață strălucitoare de toamnă; marșul de nuntă a
fost cântat pe marea orgă, o relicvă a zilelor victoriane. Eram așezat în fața
congregației cu Extepan și noua lui mireasă. Mai devreme fusesem prezentat
pentru scurt timp lui Prețios Cloud, pe care Extepan îl botezase Chalchi. Părea
destul de uimită de ocazie, dar destul de prietenoasă. Extepan a ținut-o
aproape de el și a acordat o atenție deosebită la tot ce spunea.
Ceremonia a fost condusă de arhiepiscopul de Canterbury. În
săptămânile premergătoare nunții, a existat o dezbatere considerabilă
asupra faptului dacă aztecii ar permite primatului Bisericii Angliei să
conducă căsătoria unei prințese romano-catolice; dar controversa nu a
ajuns niciodată la capăt, deoarece Xochinenen a indicat că ea și toată
familia ei erau perfect fericiți de o ceremonie anglicană. Papa Leon, el
însuși mexican, și-a dat și el binecuvântarea.
Transeptul era plin de oaspeți, o mare de chipuri încadrate și compartimentate
de stâlpii și balustradele din fier forjat proaspăt pictați ai marii creații a lui Joseph
Paxton. Palatul supraviețuise în mod miraculos mai multor incendii de când a fost
construit pentru prima dată. Acum era complet dotat cu aer condiționat, iar
generatoarele solare au fost montate deasupra celor două turnuri de apă,
oferind energie constantă pentru încălzire, iluminare și umiditate. A trebuit să
recunosc că a fost un loc perfect splendid pentru o nuntă.
În ciuda acestui fapt, am stat la slujbă într-o stare de distragere a atenției, atent în
exterior, dar dorind în secret să fiu în altă parte. Cred că anii petrecuți în ascunsă îmi
dăduseră mai puțină toleranță față de ocaziile statului decât aveam cândva și era
greu să mă simt încrezător în fericirea viitoare a lui Richard, în timp ce rămâneam
convins că mireasa lui era pur și simplu un instrument în ambițiile politice ale
dinastiei lui Motecuhzoma.
Ceremonia a fost transmisă în direct pe toate cele șase canale interne, iar
galeriile au fost pline de camere, echipamente de înregistrare a sunetului și
toate celelalte accesorii ale televiziunii moderne. Echipe de filmare străine din
toate națiunile majore au acoperit, de asemenea, evenimentul și m-am
întrebat dacă tlatoaniînsuși privea dintr-o cameră privată din Castelul
Chapultepec, chiar în inima imperiului.
Așa cum mă așteptam, era o prezență puternică de securitate, discretă în
interiorul palatului însuși, dar evidentă afară, cu transportoare blindate de
personal care patrulau în împrejurimi și avicoptere plutind peste grădinile
formale care coborau din palat. Habar n-aveam cum voi încerca
pentru a localiza instalația misterioasă a lui Bevan; dar eram hotărât să încerc
dacă se prezenta ocazia.
În ciuda întregului meu cinism, trebuie să recunosc că Richard și Xochinenen
păreau un cuplu fericit și bine asortat, Richard modelul perfect de soldat în
uniforma gărzilor sale regale, Xochinenen destul de minion într-o rochie de
mireasă tradițională albă englezească. Când inelele au fost schimbate și în cele
din urmă s-au sărutat, întregul transept a strălucit cu lumini intermitente și îmi
amintesc că m-am întrebat dacă este posibil cel mai fotografiat moment din
istorie.
Din cauza vremii blânde, se luase o decizie de ultimă oră să țină recepția
afară, pe terase, iar hoardele de chelneri serveau feluri de mâncare și
băuturi reci, în timp ce oaspeții se amestecau și vorbeau între peluze și
paturi de flori. Mi s-au făcut cunoștință cu amirali, diplomați, membri ai
nobilimii din Franța și Germania, rude ale lui Xochinenen și Precious Cloud,
finanțatori, oameni de afaceri, celebrități din cinema – a continuat la
nesfârșit. Foarte puțini dintre cei mai eminenti cetățeni și aristocrați
britanici îmi erau familiari din vremea tatălui meu; cei care rezistaseră
invaziei fuseseră epurați de Nauhyotl după cucerire, iar noua rasă a
prosperat tocmai pentru că acceptau stăpânirea aztecă.
Și așa după-amiaza a progresat într-un val obositor de plăcere și banalități, în
timp ce mă uitam la lumina aurie a soarelui care strălucea geamurile curbate de
sticlă ale palatului, cu mintea cu totul în altă parte. Îmi amintesc că eram în
conversație cu șeful Quipucamayoc din Peru când un gardian aztec mi-a venit la
cot și mi-a spus: „Scuzați-mă, doamnă”.
M-am întors. Era Zacatlatoa.
— Vă rog să mă iertați, Înălțimea Voastră. Mă poți scuti de câteva
clipe? Există ceva care necesită atenția ta.
În circumstanțe obișnuite, nu aș fi avut nevoie de nicio îndemnare pentru a
scăpa de orice discuție ulterioară despre recolta de cartofi, dar sosirea lui
Zacatlatoa a făcut-o imperativă. M-am scuzat imediat și l-am urmat pe scările
de piatră spre unul dintre lacurile ornamentale. Dincolo, numeroase plutitoare
erau parcate.
S-a întors spre mine. — Cred că ai cerut un tur al parcului. Înțeleg că
te simțeai rău și aveai nevoie de puțin aer, de o evadare din mulțime.
Mi-ai cerut să te duc într-un scurt zbor în jurul parcului, ca să te poți
recupera.
Am clipit la el.
 — Da, am spus. 'Da, așa e.'
Era un aztec înalt, cu nasul ascuțit, cu părul cărunt la tâmple. Vorbea
engleza excelent.
„Îmi amintesc, când eram copil”, m-am auzit spunând, „bonele noastre
obișnuiau să ne aducă aici să vedem dinozaurii de piatră și creaturile din jurul
lacului. Mă întreb – sunt încă acolo?
— Acum ar fi un moment bun pentru a vedea, răspunse el, arătând unul dintre
plutitori.
În vocea lui era o anumită urgență. Știam că Maxixca supraveghea
aranjamentele de securitate din parc și m-am uitat în grabă în jur. Dar
nu era nici urmă de el. Oaspeții încă se înghesuiau pe terase, ronțând
tartine și schimbând cu seriozitate discuții. Erau mii la vedere, dar
parcă cu Zacatlatoa eram singuri.
Am dat din cap și m-am urcat în plutitorul de lângă el, fără să țin seama de rochia mea
frumoasă. Dar apoi făcu o pauză, verificându-și ceasul de mână.
— Ce mai aşteptăm? Am întrebat.
'Vei vedea.'
Cuvintele abia au ieșit când ziua liniștită a fost spulberată de o explozie
zgomotoasă. Întregul transept central a erupt, forța exploziei ducând cu
repeziciune un vânt fierbinte în fețele noastre. Zacatlatoa decola deja,
întorcând plutitorul în timp ce mulțimile începeau să țipe și să se retragă
în panică de ploaia de sticlă zimțată și metal încâlcit. Transeptul era un
infern de flăcări și fum.
'Aștepta!' Am plâns. — Richard, ceilalți...
— Crezi că acesta este un joc? Privea neîncetat în față, îndreptând
ambarcațiunea jos peste fântâni și garduri vii de tisă, coborând pe vârful dealului.
— Regele și mireasa lui vor fi plecat deja. Ceilalți trebuie să se descurce singuri.
Nu mai este timp pentru scrupule acum! Noi avem nevoie de ajutorul tau.'
Cu disperare, m-am întors înapoi și i-am văzut pe cei petrecăreți care se
îndepărtează, în timp ce focul a început să se prăbușească și structura scheletică a
început să se prăbușească. Apoi am coborât pe vârful dealului și totul s-a pierdut din
vedere, cu excepția norilor ondulatori de fum uleios.
— Iată, spuse Zacatlatoa brusc.
Zburam spre Labirint, în care mă rătăcisem în copilărie. Dincolo de inelul de
plopi din Lombardia care îl înconjura, pe jumătate ascuns de stejari și sicomori,
lângă intrarea în parc din Sydenham, am zărit un turn conic cu aspect ciudat,
ridicându-se dintr-o clădire cilindrică asemănătoare unui buncăr.
 Zacatlatoa a adus plutitorul în spatele unui stand dens de
rododendron. Clădirea cu turn se afla în fața unui mic lac, înconjurat de
gard electrificat. O pereche de soldați stăteau de pază în afara porții, iar
chiar înăuntrul ei se afla un vagon blindat, alți doi soldați trecându-și
prin nasul înclinat și în carlingă. Porțile s-au deschis, iar vagonul de
revoltă a luat-o în viteză în sus pe deal.
— Intrăm acolo? Am întrebat. —
Așteaptă, spuse el cu înverșunare.
Avea o bărbie puternică și pomeți înalți, era prea înalt și întins pentru a fi
mexican central.
— Care este interesul tău în asta? L-am întrebat.
— Sunt Comanche, spuse el simplu.
A fost un răspuns suficient. La începutul secolului, oamenii lui, o rasă
extrem de independentă care trăia în vestul Texasului, se ridicaseră
împotriva domniei bunicului lui Motecuhzoma, Xaltemoc. Împăratul
răspunsese exterminându-i pe cei mai mulți dintre ei, la dușmănia veșnică
a celor rămași.
În momentul în care vagonul de revoltă a dispărut din vedere, Zacatlatoa a
condus plutitorul în jos spre poartă. Gărzile erau pe poziție, cu automatele
pregătite. Am început să mă simt speriată, ridicol de deplasată în rochia mea
scumpă.
— Urmează-mi doar exemplul, mi-a spus Zacatlatoa când ne-am oprit în faţa porţii.

Am urcat afară.
„A avut loc o explozie la palat”, le-a spus Zacatlatoa gardienilor în
nahuatl. — Mi s-a ordonat să o duc pe Prințesa Catherine într-un loc
sigur. Trebuie să evacuați imediat clădirea. Pot exista și alte dispozitive.
Vorbea atât de urgent, încât gardienii, deja zdrăngăniți, îl credeau pe cuvânt. Unul
dintre ei a alergat înăuntru și, în scurt timp, au apărut o jumătate de duzină de azteci,
toți în haine civile. S-au urcat într-un transportor și au plecat cu mașina, evident cu
mare teamă de viața lor.
Acum au mai rămas doar cei doi paznici de la poartă. Zacatlatoa a început
să ceară să mă escorteze în siguranță. Acest lucru a fost prea mult pentru
unul dintre ei, care a insistat că nu pot lăsa instalația nepăzită. Zacatlatoa
și-a scos pistolul din toc și a împușcat ambii bărbați în cap.
Am înghețat de groază. Pistolul suna ca o jucărie, dar ambii paznici s-au
prăbușit la pământ. S-au întins cu fața în jos, cu capul o masă de sânge.
Gore și creier împrăștiaseră uniforma de smarald a lui Zacatlatoa.
— Repede, spuse el. — Avem puțin timp.
M-a prins de încheietura mâinii și m-a grăbit pe poteca spre intrare.
Imbolnavită și năucită, nu aveam putere să-i rezist. Într-un minut
făcusem schimburi de inconveniente la nunta fratelui meu, în următorul
asist la două crime peremptorii.
Clădirea avea o intrare semicirculară ca o gură căscată. Era decorat cu
muluri de beton din reliefuri de vânt și stele și șarpe, imagini păgâne din
materiale prefabricate. Multe erau simboluri tradiționale ale lui
Quetzalcoatl, zeul aztec al învățării, altele ale alter ego-ului său întunecat,
Tezcatlipoca.
Zacatlatoa deschise ușile grele. Am urcat treptele după el, știind că
avea nevoie de mine pentru a avea acces la clădire, dar simțind că
încrederea mea fusese răsplătită cu măcelărie.
Înăuntru, era răcoros și slab, lumini încastrat ne oferind doar o lumină palidă, în
timp ce ne grăbeam pe un coridor scurt. Aerul se simțea nemișcat, dar și viu. În
curând am putut auzi un zumzet – sunetul puterii care era generată.
Coridorul se deschidea într-o cameră circulară, luminată de un canal
de lumină cristalină de la o fereastră din vârful turnului. Pereții erau
plini de echipamente electronice, liniile electrice șerpuind de la ei la o
estradă în centrul camerei, pe care stătea ceva diferit de ceea ce
văzusem până acum.
Am urcat cu prudență treptele estradei, conștientă că zumzetul electric creștea
cu fiecare pas pe care îl făceam. În fața mea stătea o oglindă mare, verticală,
concavă, din sticlă neagră sau obsidian, înconjurată de un cadru bronzat
împodobit cu motive mai străvechi. Cablurile electrice și fibră optică au fost
încorporate în baza acestuia. Atmosfera era liniștită de rezonanță și aveam
senzația ciudată de a mă afla într-o biserică dedicată venerării unei tehnologii
înalte pe care nu puteam spera să o înțeleg.
M-am apropiat de oglindă – sau de ceea ce am considerat a fi o oglindă. Nu
vedeam nicio reflectare în el, ci mai degrabă o absență a ceva, ca și cum ar fi un
spațiu, a gol, mai degrabă decât o suprafață. Cu cât mă apropiam și mă uitam
mai tare, cu atât mai mult părea că centrul lui, chiar inima întunericului său, se
îndepărta de mine. Aveam senzația vertiginoasă că dacă mă apropiam prea mult,
treceam vreun prag, m-ar absorbi, m-ar înghiți și aș fi pierdut pentru totdeauna.
Mai înspăimântată decât aș putea spune, m-am dat înapoi de oglindă și am
coborât treptele.
 'Ce este locul asta?' Am întrebat.
Zacatlatoa luase o cameră miniaturală din tunică și făcea ocupat
fotografii.
„Cel mai prețuit și secret proiect al lui Motecuhzoma”, a răspuns el,
dând încă clic cu camera, îndreptându-l spre tot ce se vede. „Vrem să
transmiteți aceste fotografii rușilor. O să explic totul mai târziu.
Atunci am auzit sunetul unui jetcopter. 'Repede!'
Am plâns, panica crescând în mine.
Deja mă îndreptam spre coridor, dornic să ies din loc. Zacatlatoa l-a
urmat șovăitor, făcând în continuare fotografii cu furie.
'Haide!' Am strigat.
Totuși a continuat să fotografieze. Am fugit pe coridor.
Aerocopterul era direct deasupra capului, în timp ce alergam spre porți, atât de
jos încât evacuarea lui mi-a sfâșiat părul și rochia. Pentru că mă aflam imediat sub
ea, echipajul ei nu m-a văzut aparent în timp ce mă plimbam peste drum și urcam
malul, căutând siguranța tufișurilor.
Ghemuit jos, m-am uitat prin tufiș. Zacatlatoa se grăbea pe alee, dar
elicopterul se întorsese și l-a zărit. Se opri în faţa porţii şi îşi ridică
mâinile, ca într-un val. Elicopterul a dezlănțuit o gură dexihautl,
mingea de foc consumându-l acolo unde stătea.
M-am dat înapoi de căldura exploziei. Apoi, într-o panică nebună, m-am
grăbit prin tufăr, ramurile și mărăcinile mi-au lacerat rochia, murdăria și
resturile de frunze mi-au mânjit mâinile și genunchii.
M-am ținut de tufiș, asigurându-mă că există o mulțime de frunziș care să
mă ascundă de aerocopterul care încă se învârtea. Mi-a fost rău de groază și
de frică. Treptat, sunetul elicopterului a devenit mai îndepărtat. Apoi am ieșit
din tufăr și m-am clătinat printr-un spațiu înierbat spre una dintre grădinile de
trandafiri inferioare. Deodată am fost prins în retragerea dezordonată a
nuntașilor din palatul încă aprins de pe vârful dealului.

Bevan a adus un fel de mâncare cu consomé de vită la masa mea din grădină. Mi se
ordonase să mă odihnesc în pat câteva zile, dar suferisem doar zgârieturi.
I-am dat deja lui Bevan o descriere detaliată a clădirii conice, pe care am numit-
o structura Quetzalcoatl, în lipsa unei descrieri mai bune. Pretindea că nu știe
nimic despre Zacatlatoa și că este la fel de nedumerit ca mine în legătură cu
scopul clădirii.
 Bevan părea neobișnuit de sumbru când așeza tava pe masă. 'Este
ceva greșit?' Am întrebat.
„Guvernatorul este aici să te vadă”, a răspuns el.
Extepan stătea deja pe potecă. S-a apropiat și a ridicat un scaun vizavi de
mine, în timp ce Bevan se retrăgea înăuntru.
— Iartă-mi vizita neanunțată, a spus el, luându-mă de mână și sărutând-o.
'Sper ca te simti mai bine.'
— Mult mai bine, i-am spus.
Părea să fi acceptat cu ușurință explicația mea că am fost prins în zborul
dinspre palatul în flăcări și aruncat în tufișuri. Se pare că nimeni nu mă
văzuse plecând de la recepție cu Zacatlatoa și nu se menționase despre
uciderea gardienilor și spargerea în structura Quetzalcoatl. Cu greu îmi
venea să cred că fusesem atât de norocos, având în vedere circumstanțele
sumbre. Trei bărbați erau morți, dar eu scăpasem practic nevătămată.

— Cum este Maxixca? Am întrebat.

Nu puteam scăpa de vocea mea. În mod remarcabil, nimeni nu murise în
incendiul de la palat, dar Maxixca fusese doborâtă pe o scară de un furtun de
înaltă presiune în timp ce supraveghea operațiunile de stingere a incendiului.

„În revenire”, mi-a spus Extepan. „Cred că cea mai gravă vătămare a fost adusă demnității
sale”.
Am zâmbit la asta. „Am fost cu toții foarte norocoși. Palatul este complet
distrus?
„Este prea devreme să spunem dacă reconstrucția va fi
fezabilă”. — I-ați arestat pe vinovați?
M-a privit curios, apoi a spus: „Avem anumite piste pe care le
urmăm”.
— Te-ai deranja dacă mi-aș mânca supa în timp ce vorbim? Urăsc atât de mult când se
răcește.
Extepan mi-a făcut semn să continui.
A tăcut o vreme. I-am mai zâmbit, parcă aș spune că am înțeles toate
problemele lui. De obicei, atunci când ne simțim cel mai înmulțumiți,
nemesis lovește.
— Mai este ceva, spuse Extepan.
'Oh?'
 — Am venit să te văd nu numai pentru a afla cum ai fost, ci și pentru că am
niște vești destul de grave.
Mi-am pus lingura jos.
— Ai o legătură de familie, așa că m-am gândit că este mai bine să auzi știrea
direct de la mine.
'Ce știri?'
— Sunteți conștient de faptul că de ceva timp suntem în dispute cu guvernul
rus cu privire la întinderea exactă a granițelor sale.
mi-a fost frig.
„Königsberg, Moldova, Georgia – toate acestea s-au dovedit problematice. În
ultimele luni, aliații noștri au suferit numeroase încălcări ale frontierei de către
trupele sovietice, iar aseară s-au tras în punctele de frontieră din Brest-Litovsk și
Caucaz asupra...
— Scutește-mă de propagandă, Extepan. Ce incerci sa spui?'
— A fost dat un ultimatum. A fost ignorat. În consecință, acum o oră, armatele noastre
sub conducerea lui Chimalcoyotl au lansat un atac asupra Rusiei.
Translated from English to Romanian - www.onlinedoctranslator.com

PARTEA A TREIA

Șarpele de foc
 unu
Ceața din noiembrie se ridica în timp ce Mia și Chicomeztli îi conduseră pe Adamant
și pe Arhimede afară din grajduri. L-am urcat pe Arhimede în timp ce ei îl ajutau pe
Prețiosul Cloud să urce în șaua lui Adamant, amândoi având grijă să nu pună
presiune pe umflarea burtei ei.
În timp ce Mia verifica căpăstrul lui Adamant pentru ultima oară, Chicomeztli s-a
năpustit spre mine și a mormăit: „Iartă-mă, dar este înțelept?”.
— Ce este înțelept? Am întrebat.
— Călărie. În starea ei.
— A călărit în majoritatea zilelor în ultimul an sau ceva.
— Mai are doar o lună de la mandat.
am ridicat din umeri. — Asta vrea ea. Îi ridică moralul. —
Extepan este îngrijorat.
— Aşa ar trebui să fie. Nu a fost fericită.
Era destul de diferit de Chicomeztli să fie atât de agitat, dar el fusese atent la
Precious Cloud încă de când rămânea însărcinată. În mare parte a mandatului său,
Extepan fusese plecată, vizitând porturile Canalului și Marea Nordului atât din Marea
Britanie, cât și de pe continent, pentru a se asigura că convoaiele de aprovizionare
pleacă prompt spre Marea Baltică. Grupul nordic al armatelor aztece asediase Sankt
Petersburg în ultimele șase luni.
L-am condus pe Arhimede la Norul Prețios.
'Sunteţi gata?' Am întrebat.
Ea a dat din cap, zâmbind pentru prima dată în acea dimineață.
Ceața se ridicase, lăsând iarba udată de rouă. În aer se simțea un miros
răcoros și spălat și am putut vedea că Adamant era plictisitor. Prețiosul
Cloud și-a atins călcâiele de partea lui, iar el a plecat, lăsându-mă să-l
grăbesc pe Arhimede după ei.
Nu mă temeam pentru siguranța prințesei. Precious Cloud era un călăreț
chiar mai expert decât Victoria și acceptasem cu ușurință să schimb Adamant
cu Arhimede ca montură. Ea a vorbit continuu cu calul în Dakota și în franceză
în timp ce călăream, liniștindu-l și făcându-l complet conform. Când i-am
sugerat prima dată ideea de a merge împreună cu echitația, ea apucase
ocazia; de la sosirea ei la Londra și mai ales de când rămânea
însărcinată, păruse singură. Bănuiam că îi era dor de casă.
Ne-am plimbat în jurul perimetrului parcului, sărind garduri vii joase de fag,
sărind în iazuri ornamentale înguste și, în general, tratând locul ca pe propria
noastră rezervație privată – ceea ce devenise de fapt.
Am încetinit la trap de-a lungul căii de căpăstru din Embankment. Tamisa
era plină de bărci cu motor și dragămine și crucișătorul aztecCacama era
ancorat în aval de râu, chiar dincolo de complex, marele său vrac camuflat
de iarnă împodobit cu antene radar și lansatoare de rachete. Plutitoare
militare și avicoptere traversau cerul.
Eu și Precious Cloud ne-am oprit lângă porțile parcului. Dincolo de balustrade, o
grămadă de turiști mayași făceau fotografii cu Big Ben-ul abandonat, cu mâinile
oprite la șapte și douăzeci și cinci, un V inversat pentru victorie.
Prețiosul Cloud și-a dezlegat mantia de blană. De pe râu era o briză puternică,
dar era obișnuită cu iernile mult mai reci în patria ei.
„Este atât de bine să călărești”, a remarcat ea. „Atunci am impresia că scap de
tot”.
Părea dureros de nefericită. am remarcat faptul.
„Mă simt prinsă aici”, a recunoscut ea. — M-am plictisit, Catherine. Mi-e dor de oamenii
mei.
Era prima dată când vorbea direct despre sentimentele ei. Atunci mi
se părea mică și tânără, un copil forțat să renunțe prea repede la
confortul casei.
— De ce nu-i sugerați lui Extepan să vă vizitați amândoi tatăl? Am spus. — L-am
întrebat asta, a răspuns ea. — Dar e prea ocupat cu războiul.
Nu am fost complet surprins. Deși dețineau echipamente și putere de foc
superioare, aztecii găsiseră Imperiul Rus departe de a fi ușor de supus.
Clima, terenul și greutatea mare a forțelor pe care țarul Mihail le putea
aduna au încetinit înaintarea lor pe frontul european, astfel încât nu au
reușit să cucerească Moscova și Sankt Petersburg înainte de începutul
iernii. Numai în sud-est făcuseră progrese, străpungând Ucraina spre
Volga, unde Chimalcoyotl spera să-și lege armatele cu cele ale lui
Ixtlilpopoca, care invadaseră din China și Tibet, măturand Siberia în ultimul
an. Deși știam că Margaret este în siguranță la Moscova, nu primisem
niciun cuvânt direct de la ea de când a început invazia și mă temeam foarte
mult pentru siguranța ei continuă.
 Adamant era neliniştit. Prețiosul Cloud l-a tras de frâu, făcându-l un cerc complet până
când ea a fost din nou cu fața mea.
Păcat că războiul îi distrage atenția, am spus. — Știu că este îngrijorat de
bunăstarea ta.
'Este el?' Aproape că a făcut bofă. 'Nu sunt atât de sigur. Poate să-i pese atât de mult
de mine când încă o ține pe acea femeie lângă el?
M-am uitat la ea. — Vrei să spui Mia?
Ea părea să tremure. — Nu o pot înțelege. E atât de distantă și rece. Nu se
referise niciodată la Mia înainte, deși petrecea mai mult timp cu ea decât
oricine altcineva. Mia era prezentă oriunde mergea.
— A fost consoarta lui înainte să se căsătorească cu mine, nu-i așa?
Întotdeauna presupusesem la fel, fără să întreb pe nimeni.
Menajera? Însoțitor?Auianime? Mia părea să îmbine toate aceste
roluri.
— Sunt sigur că nu e nimic între ei acum, am spus. — Extepan este genul de
bărbat care și-ar lua în serios jurămintele de căsătorie.
Cred că am crezut asta, chiar dacă nobilimea aztecă în general era
destul de poligamă, nici una mai mult decâttlatoaniînsuși, care avea
două duzini de copii de soțiile sale subsidiare. Papalitatea fusese
încurajată să sfinţească statutul acestor soţii cu patruzeci de ani înainte;
și totuși, Extepan își făcuse un punct de a preciza în ceremonia de
căsătorie că el evita orice relație intime cu alte femei. Mama lui fusese
întotdeauna o catolică strict ortodoxă, știam, refuzând să accepte
statutul de soții filiale ale lui Motecuhzoma după ce erau căsătoriți;
propria sa monogamie ar fi un tribut adus ei.
— Simt că mă urmărește tot timpul, spuse Precious Cloud. — Mă privește, dar
nu spune nimic.
— Sunt sigur că nu te spionează. Este obișnuită să servească în tăcere.
— Știai că erau apropiați în copilărie?
Am dat din cap.

— Atunci trebuie să existe între ei lucruri pe care nu le voi ști niciodată.

Fața ei era desenată de anxietate și am început să mă întreb dacă acesta era
mai mult decât un simplu caz de spirit scăzut. Am încercat să mă pun în locul
ei – tânără, neobișnuită cu presiunile instanței, nefericită într-o țară
aglomerată și plină de străini, însoțită de o menajeră distante care a avut o
relație anterioară, poate chiar intimitate, cu soțul ei absent.
— Încearcă să nu-ți faci griji, am spus încet. — O să vorbesc cu Mia...
 'Nu! Nu vreau ca ea să știe nimic din toate astea. Simt că încearcă să-mi citească suficient
mintea așa cum este.
Ea și-a schimbat ponderat poziția în șa. Bulbul ei era proeminent,
făcând ca restul corpului ei să pară irosit în comparație.
— Vino, spuse ea, întorcându-se pe Adamant. — Hai să călărim.

Bevan era în apartamentul lui și se uita la televizor. Pe ecran, tancurile se

rostogoleau pe un peisaj noroios și un comentator anunța că armatele aztece
sub conducerea lui Ixtlilpopoca tocmai cuceriseră Astrakhanul în delta Volga și
se vor lega în curând cu cele de pe Frontul de Vest, dând o lovitură zdrobitoare
finală inamicilor lor.
— Se pare că totul e în ordine pentru ruşi, remarcă Bevan.
M-a înfuriat tonul său dezinvolt. Am spus brusc: „Ai stat aici toată
dimineața?”
Aplecat în fotoliul său, și-a întors capul în direcția mea, părând deopotrivă
nedumerit și precaut.
Imediat m-am cedat. 'Îmi pare rău. Dar nu pot să mă gândesc la război
fără să mă gândesc la Margaret și copiii ei.
Comentatorul a început un panegiric despre vitejia și statornicia
armatelor mexicane și nobilimea cauzei lor. Bevan ridică telecomanda
și goli imaginea.
— Scuzați-mi manierele, spuse el, pentru o dată părând cu adevărat regretabil.
„Pentru cât valorează, nici eu nu sunt tocmai încântat de perspectiva.”
S-a ridicat și a plecat să-mi ia prânzul.
În ultimul an, nu existaseră prea puține frecări între noi și nicio urmă
de slujbă din partea lui. De când începuse războiul din Rusia, securitatea
acasă a fost înăsprită și toată lumea părea să zăbovească. Contactele lui
Bevan cu subteranul păreau să fi încetat, iar noi nu făcusem niciun
progres în descoperirea scopului structurii Quetzalcoatl. Bevan a
susținut că a fost la fel de surprins ca mine de bomba de la Crystal
Palace și a continuat să insiste că nu a avut niciodată contact cu
Zacatlatoa sau cu alți azteci pro-englezi din complex. În complex în sine,
toată lumea era preocupată de invazie, iar preocupările interne au
ocupat locul doi, cel puțin la suprafață.
Totuși am continuat să mă întreb despre clădirea din parc. De ce
motivele religioase, când în interior aveau o funcție evident tehnologică?
Erau doar ornamente sau aveau un sens mai sinistru? Pentru mine,
aztecii, deși erau de obicei politicoși și corecti, păreau să păstreze o
viață secretă care era ascunsă de străini. Cât de mult devotament au
păstrat ei față de moștenirea lor precreștină, cu toate capcanele sale
oribile?
Desigur, era greu de imaginat ritualuri diabolice care aveau loc în secret la
curtea lui Richard: nu existau nicio dovadă în acest sens. La fel a fost și în mediul
rural în general. Deși au existat ocazional rapoarte de la localnici înspăimântați
despre ceremoniile de noapte din garnizoanele aztece, nu au apărut vreodată
detalii specifice – sau, dacă au făcut-o, s-au dovedit inofensive: o zi de naștere
beată, sărbătoarea unui sfânt, victoria echipei de fotbal mexicane în Cupa
Columb. În mod obișnuit, soldații azteci țineau slujbe catolice în biserici
sechestrate sau în capele din barăcile lor, așa că respecturile lor religioase erau în
mare măsură private. Nu exista decât zvonuri și auzite despre un comportament
mai puțin creștin, iar opinia informată a respins astfel de povești ca fiind invențiile
febrile ale superstiției populare.
De fapt, deși m-a durut în anumite privințe să recunosc asta, țara era în
general liniștită, în ciuda răsturnărilor de peste tot. Guvernarea lui Extepan a
continuat să fie caracterizată de moderație și reținere. Instanțele civile locale
fuseseră reînființate, forța de poliție era din nou pe deplin operațională, iar
armatele aztece de ocupare aveau tendința să se țină departe de toate
treburile care nu implicau probleme militare sau de securitate. Provincia –
pentru că asta devenise – a fost stabilită, iar oamenii păreau să accepte noua
ordine.
Am privit toate aceste evoluții cu o consternare resemnată. Mi-a continuat să-mi
fie foarte dor de Victoria – prietenia mea cu Precious Cloud a fost un substitut
evident – dar am încercat să mă ocup cu ce muncă puteam realiza. În vara
precedentă, făcusem un turneu în Scoția. Privațiunile au fost răspândite acolo
după atacul lui Maxixca, dar Extepan a acceptat multe dintre propunerile mele de
acțiune de urgență și chiar a mers mai departe decât mă așteptam, acceptând să
înființeze o Adunare Scoțiană care să supravegheze reconstrucția țării. Deși știam
că există un sens în care implicarea mea a adăugat o legitimitate suplimentară
guvernării aztece, am simțit că este singurul lucru pe care îl puteam face.

Între timp, peste Marea Irlandei, în timp ce restul lumii era concentrat
pe invazia aztecă a Rusiei, Maxixca se mutase rapid din Ulster pentru a
finaliza cucerirea de vară a întregii Irlande, până atunci neutră.
putere. El a fost instalat prompt ca guvernator și a continuat să-și impună
autoritatea cu o forță fără compromisuri, suprimând toate formele de
disidență cu atâta violență încât Primatul Irlandei a făcut apel la Papă pentru
clemență. Inutil să spun că protestele sale au fost ignorate, permițându-i lui
Maxixca să-și îmbunătățească reputația de lider militar cu un stil de guvernare
autoritar, care era sigur că va atrage opinia conservatoare din Tenochtitlan.
Deși poporul irlandez avea cele mai profunde simpatii ale mele, am fost uşurat
că a plecat de la Londra.
Noul comandant secund al lui Extepan a fost un aztec caucazoid din
provincia Louisiana a Mexicului Mare numit Iztacaxayauh. Avea strămoși
britanici de partea mamei sale și s-a declarat anglofil. În calitate de guvernator
interimar în timpul absențelor lui Extepan, s-a dovedit a fi omul lui Extepan,
continuând politicile de reformă socială și amestecul aztec minim în treburile
interne ale statului.
În orice alte circumstanțe, cucerirea Irlandei ar fi dominat atenția
presei, dar a fost tratată ca un simplu spectacol secundar al campaniilor
din Rusia. Imperiul țarului Mihail, care se întindea cândva de la Balcani
până la Insulele Aleutine, era acum redus la inima popoarelor ruse la
vest de Urali. Adevărat, aici era încă concentrată cea mai mare parte a
puterii industriale și militare a imperiului, iar armatele ruse dăduseră
dovadă de o mare rezistență în a riposta după câteva înfrângeri majore;
dar era greu de imaginat că imperiul supraviețuiește mult mai mult. Și
dacă s-a căzut, nu era nimic care să stea în calea dominației aztece
globale.

În acea seară a avut loc o cină oficială la complex pentru a-i primi noului ambasador
japonez în Marea Britanie. Japonia, mult timp un stat vasal al aztecilor, a fost
important din punct de vedere strategic și economic ca producător de echipamente
electronice de înaltă calitate pentru imperiu. Dar am ales să particip la cină mai puțin
din motive diplomatice decât pentru ocazia de a discuta informal cu Extepan, pe care
l-am văzut rar în aceste zile.
La cină au fost prezenți și Richard și Xochinenen, deși nu și Prețiosul
Cloud, despre care Extepan a anunțat că suferă de oboseală și este
închis în patul ei. Richard și Xochinenen au continuat să dea tot felul
de a fi fericiți împreună, deși au persistat zvonuri că căsătoria nu a
fost consumată. În ultimul an, Xochinenen a avut
a crescut de la fată la o femeie tânără. Ea a favorizat îmbrăcămintea europeană,
stăpânise engleza și a rămas populară în rândul publicului britanic, la fel ca și
Richard, a cărui lipsă de fast și circumstanță l-a îndrăgit de toată lumea.
Mi-am așteptat timpul până când cina s-a terminat și ne-am retras pentru cafea și coniac.
Extepan a fost cel care s-a apropiat de mine, făcându-mă complimente pentru rochia mea și
spunând că a trecut prea mult timp de când am vorbit ultima oară.
— Trebuie să vorbesc cu tine acum, am spus răspicat.
Mi-a permis să-l trag deoparte, ca să nu poată auzi nimeni altcineva.
„Sunt îngrijorat pentru Prețios Cloud”, i-am spus.
— Ah, spuse el, uitându-se în paharul lui de coniac. „Toată lumea pare îngrijorată
de ea în aceste zile”.
— Nu-i aşa?
'Desigur. Știu că a fost nefericită. Cred că povara purtării copilului
nostru a cântărit foarte mult asupra ei. Medicii ei îi monitorizează
starea foarte atent.
„Doctorii pot face doar atât de multe. Are nevoie de ajutor de latucel mai
mult. Trebuie să o susții, să o încurajezi, să o faci să se simtă...” Am căutat un
cuvânt potrivit, „... prețuit”.
S-a uitat la mine. — Nu crezi că am încercat să fac aceste lucruri,
Catherine?
— E singură, i-am spus. — Dor de casă. Are nevoie de asigurare. Trebuie să-și
vadă familia. Ar trebui să încerci să o iei pentru o vreme după ce copilul s-a
născut.
— Sunt bine conștient de asta. Vă asigur că am făcut tot ce am
putut. Dar campania din Rusia – îmi ocupă atât de mult timp. Mi-aș
dori să fie altfel, dar am obligații care depășesc cele ale unui soț.
Era mai ușor să vorbim sincer cu el acum ne vedeam mai puțin unul pe celălalt,
acum că avea Prețios Cloud.
— E și ea îngrijorată de Mia, am spus. O
încruntare.
— Mi-a cerut să nu spun nimic, dar simt că trebuie. Crede că Mia o
spionează. Am făcut o pauză. — Crede că mai e ceva între voi doi.

— E ridicol, spuse el imediat. — I-am fost complet fidel.

Simțindu-mă necinstit, am spus: „Sunt sigur că ai făcut-o. Dar nu cred că

se simte confortabil cu faptul că ai păstrat-o pe Mia în casa ta.
 Părea perplex. — Sunt patronul ei. Ar trebui să-i spun să plece pentru că mi-am
luat o soție? Nu așa e calea noastră, Catherine.
'Știu că. Nu trebuie să-mi justificați. Dar poate că ar trebui să încerci
să-i explici lui Precious Cloud. E tânără, Extepan, nesigură. Trebuie să
simtă că nu este izolată de tine.
El clătină din cap oarecum melancolic. — Ah, Chalchi al meu. E o floare atât
de delicată.
— Și ea urăște acest nume. Ea mi-a spus azi, când mergeam
împreună. Este un nume nahuatl, nu al ei. O face doar să simtă că
viața ei nu mai este a ei.
'N-am avut nici o idee. Nu a vorbit niciodată
despre asta. — De aceea vă spun acum.
A tăcut o vreme. Stăteam singuri, iar el și-a apropiat fața de a mea și
a spus încet: „Știi ce îmi doresc, Catherine? Mi-aș dori să aibă doar
puțin din spiritul tău.
Cu aceasta, a traversat camera pentru a vorbi cu soția mexicană a
ambasadorului.
Eram conștient că mă amestec în chestiuni care nu erau strict de-a mea. Dar
vulnerabilitatea lui Precious Cloud mi-a amintit de Victoria și, prin fire, eram
amestecat. De asemenea, cred că am savurat orice oportunitate de a-i spune
lui Extepan că încă intenționez să-mi fac simțită prezența. Am vrut să continui
să fac o impresie asupra lui.
Am stat lângă ferestrele franceze. Afară ploua și râuri de apă șerpuiau pe
pahar. Dacă mă concentram dincolo de ea, puteam vedea Londra luminată în
întunericul umed, un oraș care își continuă activitatea în ciuda valului de
război din est; concentrându-mă pe sticla în sine, am văzut reflecțiile tuturor
oamenilor din cameră, bine îngrijite și impecabil maniere, absorbiți în acel
moment de schimburile lor sociale individuale. Totul a coborât în cele din
urmă în personal și privat: asta a modelat istoria și lucrurile care urmau.

Extepan stătea lângă uşă, vorbind încă cu soţia ambasadorului, serioasă şi

frumoasă, atentă la fiecare cuvânt al ei. Era imposibil să-l displace, și mai greu
să nu admiri ceea ce reușise în aceste circumstanțe. Am încercat să-mi
imaginez o lume în care ne-am întâlnit într-un mod diferit, în roluri complet
diferite.
În spatele lui, un terminal stătea într-un alcov, cu ecranul gol. Nu mai puteam
vedea unul fără să mă gândesc la ALEX și să mă întreb ce s-a întâmplat
gresit. Fusese categoric că nu urma să existe o invazie aztecă a Rusiei
și totuși se întâmplase. Bevan sugerase că aztecii ar fi reușit să se
infiltreze în ALEX și să planteze informații false. Nu puteam accepta
asta. Era greu de explicat de ce, dar eram sigur că aș fi făcut-o
cunoscut cumva dacă ALEX ar fi fost subminat. Mi-ar fi spus ceva în
felul lui.
Conștientă de obligațiile mele sociale, m-am întors de la fereastră. Spre disperarea
mea, l-am văzut pe Kenneth Parkhouse apropiindu-se.
Reușisem să-l evit la cină, dar acum părea intenționat să mă
angajeze în conversație. Dar în acel moment a sosit Chicomeztli,
părând pozitiv alarmat. A vorbit urgent cu Extepan, a cărui expresie a
devenit gravă. Imediat m-am desprins de Parkhouse și m-am apropiat
de ei.
— Nu acum, Catherine, spuse Extepan tăios, făcându-mi cu mâna să
plec. 'Ce este?' Am spus. — Este un nor preţios?
„Nu, nu”, a răspuns el. — Nu are nicio legătură cu ea. Nu pot discuta despre asta
momentan.
El a continuat să-și anunțe scuzele tuturor.
„A apărut o situație gravă care necesită atenția mea imediată”, ne-a
informat el. — Trebuie să mă scuzi.
A ieșit în grabă, lăsându-ne pe toți să ne întrebăm care ar putea fi
urgența. Apoi Kenneth Parkhouse s-a apropiat de mine.
— Cred că știu ce s-a întâmplat, spuse el în șoaptă care părea să implice o
camaraderie îngrozitoare între noi.
Nu m-am putut decide să exprim curiozitatea; dar era hotărât să fie
purtătorul veștilor.
— Este cel mai grav, spuse el. „Detaliile sunt destul de rare în prezent, dar
înțeleg că forțele mexicane au suferit o inversare gravă în est”.
Am fost forțat să mă uit la el. Își strânse buzele, aparent îngrijorat. Dar
eram sigur că îi plăcea să fie purtător de vești sumbre.
„Se pare că a existat o represalii masive din partea rușilor asupra
Volgăi. Se pare că au explodat un nou tip de bombă.
Ochii lui cu ochelari sclipeau; Nu-l găsisem niciodată mai odios. —
Ce fel de bombă?
— O bombă suficient de puternică pentru a distruge un întreg oraș, după toate
punctele de vedere. Bineînțeles, știrile abia se scurg, iar situația este destul de
confuză. Se pare că a fost aruncat pe Tsaritsyn, anihilându-l pe mexican
armate acolo. Înțeleg că rușii au cronometrat-o pentru a coincide cu o paradă a
victoriei la care au fost prezenți ambii comandanți.
— Chimalcoyotl şi Ixtlilpopoca?
Parkhouse dădu grav din cap. —
Sunt morți?
— Dacă erau în oraș, se pare că au fost vaporizați.
 Două
Femeia era palidă, îmbrăcată într-o gabardine verde-măslin care văzuse zile mai
bune. S-a așezat la masă, murmurând că-mi mulțumește pentru că am văzut-o,
cerându-și deja scuze că mi-am ocupat timpul.
— Este perfect în regulă, am asigurat-o. — De aceea sunt aici. Pentru a încerca să
ajut.
— Pare banal să aduci asta unei prințese. Am
întâlnit privirea ei zdruncinată. 'Ce?'
Ea a început să scotocească în geanta ei de umăr din piele. — Vezi tu, este
fiul meu cel mic. Richard. L-am numit după fratele tău, Regele. Soțul meu a
fost un mare regalist...
'A fost?'
— A fost ucis în câmpia Salisbury în lupte. Lângă Stonehenge, mi-au
spus.
Acolo avusese loc una dintre principalele bătălii din timpul invaziei, aztecii
anihilând armatele noastre sudice.
Femeia avea un accent liverpudlian. M-am întrebat dacă soțul ei a fost în
armată, dar nu a întrebat în caz de jenă, punând întrebări similare cu alte
ocazii doar pentru a constata că cei decedați erau civili nevinovați, obiectori
de conștiință sau chiar colaboratori împușcați de propriul nostru popor.

Din notițele ei am văzut că o chema Cynthia și că avea patru copii,

cel mai mic de doisprezece ani.
— Ai venit azi la Londra?
'Oh nu. Am trăit în Ealing în ultimii douăzeci de ani sau mai mult. 'Te descurci?
Din punct de vedere financiar, vreau să spun.
— Ne descurcăm. Își împinse o mână prin părul blond-pai. „John era peste
vârsta, dar a insistat să facă ceva, așa că l-au băgat în corpul medical pentru că
lucrurile erau disperate. A fost lovit de schije, au spus focul prietenesc. Armata
a fost foarte bună la asta. Am primit o pensie, iar fiul meu cel mare lucrează cu
jumătate de normă. Dar sunt îngrijorat de ceea ce este predat cel mic la
școală.
 Ea a produs un caiet de exerciții pe care l-a deschis în fața mea. 'Vedea?
Acesta este genul de lucruri pe care le învață zilele astea.
A existat un eseu de istorie intitulat „Declinul Imperiului Britanic”, scris cu
o mână de adolescent întinsă. Am citit-o. Băiatul, sub îndrumarea acestui
profesor, enumerase zece motive pentru prăbușirea puterii britanice în anii
1930 și 1940. Acestea au variat de la politici rasiste față de boeri din Africa
de Sud și musulmani din India până la sprijinul luminat pentru luptătorii
pentru libertate oferit de guvernul mexican în zonele aflate sub controlul
britanic. Armatele aztece fuseseră „invitate” în aceste regiuni de mișcările
naționaliste pentru a înlocui uratele guvernări britanice.

„Dacă mă întrebi pe mine”, spunea Cynthia, „este o grămadă de

bătrânețe. Îl îndoctrinează, spun că suntem niște gunoi și ei ca niște
cavaleri pe încărcătoare albe. Nu asta am învățat la școală.
Unul dintre asistenții mei a venit și a întrebat-o dacă vrea o ceașcă de ceai. — Te
rog, spuse ea nerăbdătoare. — Lapte și două zaharuri.
Era cald în sala aglomerată și erau mulți oameni care încă își așteptau
rândul. Biroul central al Centrului de Ajutor era situat în complex, dar noi am
înființat o clinică într-un cinematograf defunct lângă Marble Arch. L-am vizitat
de două ori pe săptămână, stând la o masă lungă pe scenă cu diverși consilieri
și ajutoare, în timp ce petiționarii noștri ocupau tarabele. Chicomeztli
amenajase și o ciorbă în foaier, iar aceasta a atras cea mai mare mulțime,
trecătorii intrând adesea pur și simplu pentru a beneficia de tariful gratuit
oferit de ținute comerciale precum MexTaco, evident ca un exercițiu de relații
publice.
În majoritatea conturilor, m-am simțit compromis și ineficient la clinică. Mai mulți
oameni au venit în timpul vizitelor mele, mulți pur și simplu pentru a sta cu ochii gura
sau pentru a vorbi cu „un regal”, relativ puțini cu plângeri serioase. În plus,
securitatea a fost întotdeauna foarte strânsă când eram prezent, gardieni înarmați și
detectivii privați creând o atmosferă de tensiune și suspiciune, percheziționând
oamenii înainte de a li se permite să se apropie de mine. Niciunul dintre protestele
mele nu a avut vreun efect, Extepan insistând că era esențial să fiu protejat de
nebuni sau zeloți. Mi-a fost clar că încercările mele de a avea un dialog normal cu
cetățenii țării vor fi frustrate fie de forțele de securitate, fie de oamenii înșiși. Eram
prizonierul statutului meu.
Aceasta, totuși, a fost o plângere reală și serioasă a unei femei care nu era
pregătită să-și lase admirația față de mine să aibă mai mult de ea. Nu a fost primul
exemplu de interferență aztecă în programa școlară pe care o întâlnisem, scopul
general al noii programe de istorie fiind aparent să elimine orice fel de critică la
adresa rolului lor în afacerile mondiale.
„Până și profesorii consideră că este o mizerie”, spunea Cynthia, „dar trebuie să
facă ceea ce li se spune. Nu cred că este corect.
— Sunt de acord, am spus, întinzându-mi mâna după pixul și blocnotesul. Poate îmi
poți oferi detalii complete, inclusiv numele tău și adresa școlii fiului tău.
Dar înainte de a putea vorbi, toate sunetele din hol au fost înecate de o
explozie uriașă afară.
Tarabele s-au golit rapid în timp ce oamenii se grăbeau spre ieșire. Însoțit de
gardienii mei și murmurându-mi scuze lui Cynthia, i-am urmat.
Hotelul Excelsior de la capătul Piccadilly era cel care ardea. O jumătate
din fațada sa barocă se prăbușise, iar oamenii țipau și fugeau în
dezordine de fum și flăcări. Polițiștii și soldații azteci încercau în zadar să
strângă mulțimile în creștere, în timp ce traficul începea să se
aglomereze de ambele părți ale străzii.
Excelsior era un loc preferat al vizitatorilor azteci și a suferit recent o renovare
pentru a se potrivi gusturilor lor, băi de aburi și, fără îndoială, auianimefiind
instalat acolo. Dar, pe măsură ce aerul s-a umplut de sunetul mașinii de pompieri
și a sirenelor ambulanței, cumpărătorii și personalul hotelului i-am văzut cărați
morți sau mutilați din cauza carnagiului.
M-am repezit și am făcut tot ce am putut să ajut. Aceasta presupunea în mare parte să
dau ordine escortei mele să ajute la controlul mulțimii sau la transportul de targă, în
timp ce eu însumi eram continuu ținut departe de aspectele mai groaznice ale
carnagiului. O prințesă a tărâmului nu i se poate lăsa să-și însângereze mâinile și să se
amestece cu oamenii de rând, chiar dacă toate instinctele ei îi spun că trebuie.
Am reușit să aranjez ca răniții mai puțin grav să fie găzduiți temporar
în cinematograf și mi s-a permis să zăbovesc printre epave și sânge până
când presa a sosit și mi-a făcut fotografii potrivite la fața locului. Apoi am
fost dus în siguranță în grabă. Când Rolls-ul meu era alungat, am zărit-o
pe Cynthia, stând singură și uluită în mijlocul străzii presărate cu moloz,
cu caietul de exerciții al fiului ei încă strâns în mână.

La micul dejun de dimineața următoare, Bevan a pus în fața mea un lot

de ziare. Fotografia mea era pe prima pagină a tuturor tabloidelor și
au existat titluri precumKATE LA CARNAGE, PRIȚESA PERICOLULUI, CATHERINE CEA
MARE!
„Este jenant”, am spus, scanând poveștile groaznice care însoțeau
imaginile.
— Ești eroina orei, remarcă sec Bevan. — N-am făcut
mare lucru. Nu m-au lăsat. — Vrei să spui că nu ai
salvat situația de unul singur?
I-am ignorat sarcasmul, atenția mea fiind deja atrasă de rapoartele mai
grele din foile.
'Ce-i asta?' am remarcat. — Ei susțin că Excelsior a fost distrus de o
rachetă rusă.
— Știi diferit, nu?
Bevan sorbea o cană de ceai și răsfoiaCronica de știri. — A fost o
bombă, Bevan, sunt sigur că a fost. Întreaga fațadă a hotelului se
prăbușise, dar nu vedeam nicio deteriorare a acoperișului. O rachetă
l-ar fi lovit de sus, sigur?
'Suna rezonabil.'
— Atunci de ce să pretinzi contrariul?
A întors o pagină. — Le-ar convene, nu-i așa? Faceți din ruși
dușmanii tuturor, nu doar ai lor.
Am pornit televizorul. Aici povestea a fost și mai elaborată. Rușii
lansaseră nu una, ci mai multe rachete cu rază lungă de acțiune la
Londra, celelalte fiind doborâte de sistemele defensive aztece peste
Marea Nordului. A fost norocos că racheta care lovise purta doar
explozibili convenționali.
— Nu cred o vorbă din asta, am spus. — Este propagandă de cel mai josnic
fel. Excelsior a fost distrus de o bombă care probabil a fost instalată de
partizani englezi.
Îl urmăream pe Bevan în timp ce vorbeam, văzând dacă știa ceva. Dar, ca de
obicei, chipul lui nu dădea nimic.
'Ce crezi?' L-am întrebat.
— Cred că ar fi mai bine să mănânci acele crumpets înainte să se răcească.

Extepan a fost instalat cu personalul său într-o sală de informare și am fost

surprins când a ieșit să mă vadă.
 Am început să mă plâng de mediatizarea distrugerii lui Excelsior, dar
am văzut că era preocupat. Nu uitasem că și-a pierdut ambii frați mai
mari la Tsaritsyn – un dezastru dat fiind doar o acoperire minimă în
presă – așa că am făcut o pauză.
— Catherine, spuse el, mă tem că am probleme mai urgente de rezolvat.
În curând, voi părăsi Londra.
Cred că pe jumătate anticipasem asta. —
Pentru Rusia?
El a dat din cap. „Veneratul Vorbitor mi-a ordonat să preiau comanda
armatelor noastre de acolo. Plec mâine în zori.'
 Trei
Cu trei săptămâni înainte de Crăciun, la ora zece dimineața, Prețiosul Cloud a intrat
în travaliu. Chicomeztli a sosit în grabă la apartamentul meu pentru a anunța vestea
și, de asemenea, pentru a întreba dacă aș asista la naștere.
'Pe mine?' Am spus. „La ce mi-ar folosi? Nu sunt
moașă. — Ea te vrea. M-a rugat să te rog să vii.
L-am însoțit la spital, care se afla la un etaj inferior al complexului. Prețiosul
Cloud stătea într-o încăpere privată mare, înconjurat de toate accesoriile
medicinei moderne – ECG-uri, picături, butelii de oxigen, un pat de contur care
trebuia să se modeleze în funcție de fiecare mișcare a ei și astfel să ofere un
sprijin constant pentru spate. Medicul personal al lui Extepan, un Otomi cu părul
cărunt pe nume Yeipanitl, îi supraveghea travaliul, împreună cu trei asistente și
Mia, care stăteau lângă umărul ei, mângâindu-i fruntea cu degete subțiri.
Contrastul dintre privirea de panică a lui Precious Cloud și impasibilitatea totală a
Miei m-a făcut să cred că poate Precious Cloud avea dreptate și că ceea ce am
presupus întotdeauna că este o liniște în Mia era pur și simplu o absență a
sentimentului.
Prețiosul Cloud, deja cu ochii mari și înspăimântat, deși contracțiile ei abia
începuseră, m-a prins cu înverșunare de încheietura mâinii și mi-a spus:
„Catherine, am crezut că nu vei veni!”.
I-am luat mâna în a mea. 'Nu vă faceți griji. Totul va fi în regulă. Nu este surprinzător că
platitudinile mele nu au făcut nimic pentru a-i risipi anxietatea. M-am gândit la copilul pe
care îl pierdusem – un copil pe care abia știam că îl port înainte să dispară pentru totdeauna.
Acest lucru nu avea să fie ușor pentru mine.
— Te rog, spuse Prețiosul Cloud. — Cere-le pe toţi să meargă.
— Nu pot, am spus liniștitor. — Cineva calificat trebuie să fie aici pentru a vă
ajuta.
'Doar pentru un timp. Trebuie să vorbesc singur cu tine.
M-am uitat la Yeipanitl.
— Nicio problemă, spuse el în engleză. „Puteți petrece puțin timp împreună – sunt
încă primele zile. Dar, desigur, este important să o monitorizăm îndeaproape pe tot
parcursul travaliului.
 — Desigur, am spus.
Mia nu a arătat nicio reacție la cererea lui Precious Cloud. Ea s-a retras
împreună cu ceilalți, închizând ușa în urma ei.
— Vorbesc de parcă nu aș fi aici, spuse Precious Cloud. „Cred că copilul este tot ceea ce
contează pentru ei”.
— Sigur că nu este, am asigurat-o.
M-a prins din nou de încheietura mâinii. — Fă-o să plece, Catherine. Te vreau
aici, nu ea.
Știam că se referea la Mia.
— Cred că ea încearcă doar să ajute. Ea nu trebuie să fie aici.
— Atunci trimite-o departe. Ea mă urmărește! Tot timpul ea mă urmărește.
Cred că ea speră că ceva va merge prost. Nu pot suporta!
Patul s-a bombat în afară când ea și-a arcuit spatele. Mi-am pus brațele în jurul ei.
Începuse să plângă, iar eu am așteptat până când s-a liniștit.
— E în regulă, am spus încet. 'Nu vă faceți griji. Mă voi ocupa de asta.
Ea a strigat când a venit o altă contracție. I-am ținut ambele mâini și ea s-a
împins de ele. După aceea, s-a prăbușit pe spate și a închis ochii. Pentru
moment, ea părea mai calmă. M-am ridicat si m-am dus la usa.
— Te vei întoarce, nu-i așa? spuse ea din pat. — De
îndată ce pot, am promis.
Afară, am vorbit în privat cu Yeipanitl. — O să fie bine? „Toate semnele
vitale sunt normale”, a răspuns el. — E tânără și în formă. Nu anticipez
nicio problemă.
— Mi-a cerut să stau cu ea.
— Cred că ar fi o idee bună, dacă nu te deranjează. 'Deloc. Pregătește-
te să mă prinzi dacă leșin când devine groaznic. A zâmbit la asta, apoi
s-a întors în camera lui Precious Cloud.
Am oprit-o pe Mia în prag să o urmărească pe asistente.
— Pot să vorbesc cu tine? am spus în nahuatl.
Ea doar a clipit la mine; dar mi-a permis s-o conduc pe o mică distanţă
de-a lungul coridorului. Apoi m-a surprins spunând: „Nu mă vrea acolo,
nu-i așa?”
„Este foarte vulnerabilă în acest moment”, i-am răspuns.
— Bineînţeles, spuse ea practic. — Am multe alte sarcini de îndeplinit.

A făcut să se îndepărteze; Am prins-o de braț.

 — Mia... am început eu, nesigur ce voiam să spun. — Cred că poate îi este puțin
frică – sau, mai degrabă, uimită de tine.
Presupun că speram la un fel de reacție umană reală la asta, ceva
care să-mi permită să-i evaluez sentimentele. Dar din nou nimic nu
era vizibil la suprafață.
„Mi-e greu de imaginat”, a răspuns ea pe același ton plat ca înainte. —
Ea este o prințesă. Încerc doar să o slujesc. Ce motiv ar avea să se teamă
de mine?
M-am întrebat ce să spun. — Cred că în acest moment poate are nevoie de prieteni mai
mult decât de servitori.
Voiam să sugerez că ea însăși ar putea încerca să arate o latură mai caldă lui
Precious Cloud, dar a luat-o cu totul altfel.
— Înțeleg, spuse ea. — Nu vreau să fac nimic care să o facă să se simtă
inconfortabil. Poate ai putea să mă anunți când se va naște copilul.
Din nou a făcut să se îndepărteze. Am decis în grabă că indiscreția era partea cea
mai bună a vitejii.
— Mia, ți-a cerut vreodată Extepan să te căsătorești cu el?
Ea a închis ochii într-o clipire lent, de parcă și-ar dori ca eu să dispar.
Foarte reticentă, ea a spus: „Nu ar fi fost potrivit”.
— Aţi vrea să aibă?
Și-a întors capul departe de mine fără să-și miște nicio altă parte a corpului.
Evident că nu voia să vorbească despre asta, dar, în același timp, era prea
îndatorită pentru a refuza să răspundă.
„Întotdeauna a fost rolul meu să-l servesc în orice mod dorește. Nu m-am așteptat
niciodată la ceva mai mult decât asta.
— Îmi este greu să cred.
— După cum dorește Înălțimea Voastră. Nu cred că este corect să
discutăm despre asta când soția lui va naște în curând copilul lui.
— Nu ești sclavul lui. Trebuie să ai nevoi și dorințe proprii. S-a uitat prin
mine. — Îndatoririle mele au fost întotdeauna onorabile. Ei au acordat
familiei mele un statut înalt.
— Nu sugeram altfel. Dar asta nu poate fi toată viața ta, existând
doar pentru a participa la Extepan. Acesta este secolul al XX-lea. Nu
pot să cred că cineva s-ar dedica de bunăvoie vieții altei persoane fără
să se gândească sau să simtă pentru a ei.
Din nou clipirea lentă, ca cea a unui profesor care nu putea credita
prostia unui copil. Bineînțeles că exageram cazul, în speranța de a încălca
zidul rezervei ei.
— Alteța Voastră vă va scuza impertinența, spuse ea, dar poate că asta
arată cât de puțin ne înțelegeți.

Prețiosul Cloud a născut un fiu la două și jumătate după-amiaza, Yeipanitl hotărând

să-și întrerupă travaliul și să efectueze o cezariană după ce medicamentele nu au
reușit să-i atenueze agitația. Bebeluşul şi-a golit prompt vezica urinară în poala uneia
dintre asistente, spre amuzamentul tuturor celor prezenţi. Cântărea opt kilograme și
jumătate și părea puternic și sănătos.
Precious Cloud s-a trezit din somnul ei indus de droguri la scurt timp după
aceea. Bebeluşul, înveşmântat în lenjerie albă, i-a fost imediat aşezat în curba
braţului. Ea a început să vorbească cu el în Dakota, iar el a adormit imediat.
Prețiosul Cloud părea epuizat, dar încântat. Am zâmbit și am spus: „Cred că a
meritat până la urmă, nu-i așa? El este minunat. '
Ea a dat din cap. — Mă întreb când îl va vedea Extepan.
Atât Extepan, cât și Maxixca fuseseră trimiși pe frontul rus la scurt timp după
dezastrul de la Tsaritsyn, Maxixca în calitate de comandant secund al lui Extepan. O
întrerupere totală a știrilor despre război a prevalat de la dezastru și nu primisem
nicio veste despre el.
— Sunt sigur că vor face din asta o prioritate să vadă că va auzi despre asta, am
spus. — Cum ai de gând să-i spui?
Ea a atras copilul mai aproape de ea. — Extepan îl vrea pe Cuauhtemoc.
Era un nume regal popular care însemna „Vulturul descendent”. Primul
Cuauhtemoc, atlatoaniîn secolul al XVI-lea, a jucat un rol important în
stabilirea bazei unui stat modern prin înfrângerea ultimei armate
conchistadorilor, oferind în același timp libertatea de intrare misionarilor,
astfel încât poporul său să poată profita de cunoștințele europene.
Imperiul a datorat efectelor civilizatoare ale culturii spaniole la fel de mult
ca și priceperea aztecă în război.
Prețiosul Cloud a început să mângâie obrazul bebelușului cu degetul ei. — O să-i
dau și un nume, spuse ea. — Un nume secret, numai pentru mine și numai pentru
el.
Se uita răpită la copil acum și părea ca și cum ar fi vrut să-i excludă
pe toți ceilalți din apropierea lor.
Yeipanitl a venit lângă mine și a spus: „Cred că ar trebui să-i lăsăm pe amândoi
să doarmă”.
 Am dat din cap.

— Trebuie să plec, i-am spus lui Precious Cloud. Era

intenționată asupra copilului și nu a răspuns.
M-am retras și l-am găsit pe Chicomeztli așteptându-mă în fața ușii.
— A venit cuvântul de la Extepan, anunţă el.
'Oh?' Am spus. 'Cum este el?'
— Nu existau vești personale despre el. Mesajul a fost transmis prin
canale militare. El a cerut să evacuăm complexul și să părăsim Londra. În
cazul unui atac inamic.'
 Patru

În fiecare dimineață, iarba cu ramă de îngheț arăta ca glazură de mentă, în

timp ce călaream pe Arhimede sau Adamant pe terenul moșiei. Uneori
eram însoțit de Richard și Xochinenen, care au stat cu noi câteva zile înainte
de a pleca să petreacă Crăciunul la Balmoral, unde Xochinenen spera la o
cădere festivă de zăpadă.
Caii erau neliniștiți de mutarea de la Londra, iar Arhimede încă se
recupera de la un tendon umflat, așa că l-am călărit ușor. Stăteam la
Ambarrow Cottages, la marginea proprietății Wellington College din
Berkshire. „Cabanele” nu erau, de fapt, nimic de genul acesta, ci mai
degrabă o clădire mare și modernă, dotată cu propriul generator și piscină
interioară. Designul său a arătat influențe aztece evidente în intrarea cu
stâlpi pătrați și balcoanele sale. Fusese construit imediat după invazie ca
reședință de vară pentru Nauhyotl, Noul Lac din spatele său creat astfel
încât guvernatorul să-și poată răsfăța pasiunea pentru peștii tropicali. Până
la asasinarea lui, apele fuseseră încălzite constant la o temperatură caldă
de sânge; acum găzduia doar peștișori aurii rezistenti, adormiți sub
suprafața înghețată.
Am fost de acord să ocup casa doar pentru că era urgent să părăsim Londra
– nu numai pentru propria noastră siguranță, ci și pentru a oferi lui Precious
Cloud șansa de a se recupera. Mi-am dorit să fiu destul de aproape de Londra
în caz de urgență, dar suficient de departe pentru ca Precious Cloud să poată
beneficia de puțină liniște rurală. O vizitam în fiecare zi în camera ei care
dădea spre colegiu, acum o barăcă aztecă, la fel ca Sandhurst la sud. Era încă
închisă la pat, iar liniștea noului nostru împrejurimi nu părea să-i ajute starea.
Ea a continuat să fie distrasă, iar în ochii ei era o privire bântuită. Conversațiile
noastre au devenit din ce în ce mai tensionate și mai ciudate.

La o săptămână după naștere am ajuns să o găsesc stând cu picioarele

încrucișate în centrul patului ei, cu cearșafurile și pernele aranjate într-un cuib
lângă ea. Cuauhtemoc dormea în patul lui, iar Prețiosul Cloud îl aranja pe al lui
suzetă și șarpe cu clopoței pufos în interiorul pernelor ei. Ea nu a ridicat privirea când am
intrat.
M-am apropiat de pat. Ea a continuat cu aranjamentul ei, schimbând
obiectele, apoi schimbându-le din nou, ajustându-le și reajustându-le pozițiile
în mod constant.
După un timp am spus încet: „Ce faci?”
Abia acum își ridică privirea. Ochii ei erau negri ca bazine de gudron. — S-au
înşelat, m-a informat ea. Și apoi și-a reluat comanda jucăriilor, cu capul
plecat, umerii cocoși, de parcă ar fi fost cea mai importantă și vitală sarcină
din lume.
— Greşit în legătură cu ce? Am întrebat.
— Au crezut că m-au golit. Au crezut că sunt goală. Cu
precauție m-am apropiat.
'Ce vrei să spui?'
— Copilul, desigur! a răspuns ea tăios. 'Copilul!'
Am aruncat o privire spre Cuauhtemoc, care încă dormea adânc. Nu se
uitase la el o dată de la sosirea mea.
— Dar copilul?
— Îi fac un pătuț, nu vezi?
Am ezitat înainte de a spune: „Dar nu a primit deja unul?”
'Nu el!' spuse ea fluturând un braț în direcția lui Cuauhtemoc. — Acesta este
pentru celălalt.
'Celălalt?'
— Fiica mea, desigur! Cel despre care nu știau. Cel care este încă în
mine. O să se nască în curând.
am înghițit. Am întrebat, pe nesimțite, „Te-a văzut Yeipanitl?”
'L-am trimis departe! I-am trimis pe toți. De data asta o voi face singur,
pe cont propriu.
Camera era o mizerie, stropi de mâncare pe lenjeria de pat și covoare,
hainele ieșind din garderoba ei, draperiile legate în noduri la capete. Prețiosul
Cloud arăta ca un naufragiat, naufragiat într-o mare de cearșafuri.
„Nu am mâncat”, a anunțat ea. — Mia încearcă să-mi otrăvească mâncarea. —
Mia nu este aici, am spus, cât am putut de calm. — S-a dus acasă să-și viziteze
familia.
Acest lucru fusese la sugestia mea, Mia plecând spre Tenochtitlan în aceeași zi în
care am părăsit complexul. Dar Precious Cloud nu a băgat în seamă cuvintele mele.
 — Catherine, dormi?
Acum își strângea unghiile. Înainte să pot răspunde, ea a continuat: „Ar fi
bine să dormi, doar pentru puțin timp. Dar copilul trebuie să vină primul,
nu-i așa? Trebuie să avem mereu grijă de copil.
M-am retras în grabă în camera alăturată, unde o asistentă era postată la un ecran
de monitor. Era de vârstă mijlocie, engleză. Ea s-a ridicat, s-a clintit.
— Unde este Yeipanitl? am cerut eu. — De ce nu participă cineva la Precious
Cloud?
„Nu vrea să fim acolo”, a răspuns asistenta. — Dar ne uităm la ea tot
timpul.
Ea a indicat ecranul. Prețiosul Cloud era încadrat în centrul său, arătând mai
mult un prizonier decât obiectul îngrijorării tuturor.
— Nu vezi în ce stare se află? Am spus.
— Suntem conștienți de starea ei, Alteță. Trebuie să-i dăm un
tranchilizant puternic ca parte a tratamentului ei, pentru a o ajuta să
doarmă. Au fost probleme cu proviziile, din cauza războiului din Rusia.
Yeipanitl a mers la Londra ieri seară să le aducă el însuși.
— Când se va întoarce? — El
trebuie să fie oricând acum.
Era evident stânjenită de tonul meu supărat și n-avea niciun rost s-o încurcă.
Revenind în camera lui Precious Cloud, m-am așezat cu ea. Prezența mea
părea să-i facă puțin bine pentru că a rămas obsedată de copilul-fantomă din
pântecele ei și de intențiile malefice ale Miei față de ea; dar măcar m-a tolerat.
Am încercat să o fac să se relaxeze și să doarmă, dar acest lucru a fost
imposibil. Când Cuauhtemoc s-a trezit și a început să plângă după hrana lui,
ea a continuat să-l ignore, iar aceasta a fost o ultimă confirmare pentru mine
că starea ei era critică. A fost chemată asistenta și, la instrucțiunile mele, l-a
dus pe Cuauhtemoc într-o altă cameră. Precious Cloud nu părea să observe.

Am rămas cât am putut de calm, deși mă simțeam atât de neliniștit, cât și de

neajutorat. Apoi, spre marea mea ușurare, a sosit Yeipanitl. El reușise să obțină
suficiente rezerve de tranchilizant pentru a continua cu un curs de tratament. Din
păcate, medicamentul a trebuit să fie administrat intravenos, iar când Yeipanitl a
produs hipodermia, Prețiosul Cloud a început să țipe de groază și a refuzat să-l
lase lângă ea. Nimic din ce aș putea face n-ar calma-o și, în cele din urmă, am fost
condusă din cameră la sosirea mai multor asistente.
despre care știam că ar fi trebuit să o țină cu forța. Țipetele ei m-au urmat de-a
lungul coridorului în timp ce fugeam rușinat.

Timp de două zile, nimeni în afară de doctor și personalul său nu a avut voie să o
vadă. În dimineața celei de-a treia zile devreme, Chicomeztli a sosit și a spus că
Prețiosul Cloud a cerut de mine.
Am ajuns să o găsesc nu numai afară din pat, ci îmbrăcată în blugi negri și o
vestă de piele intoarsă peste o cămașă din denim. Arăta mult mai
strălucitoare, părul spălat și împletit, fața machiată. Asistenta stătea într-un
colț, Cuauhtemoc adormit în brațe. Yeipanitl a fost și el la prezență.
Prețiosul Cloud m-a întâmpinat cu o îmbrățișare blândă și un sărut pe obraz.
— Arăți mai odihnit, am observat.
„Am dormit nopțile”, a răspuns ea zâmbind. A fost ceva ce credeam
că am uitat cum să fac.
'Sunt asa bucuros.'
— Catherine, putem merge împreună cu echitația azi-dimineață?
M-am uitat la Yeipanitl. Din chipul lui era clar că nu era de acord cu
ideea.
— Poate că ar fi mai bine să mai aşteptăm câteva zile.
— Te rog, Catherine! Am fost atât de închis. Doar pentru o jumătate de oră, doar tu și
cu mine.
Am deliberat, nesigur ce era mai bine. Am văzut că nici lui Chicomeztli nu-
i plăcea ideea.
— Nu trebuie să concurăm cu caii. Doar un trap. Trebuie să ies.' „O
plimbare ar fi mai bine în această etapă”, a spus Yeipanitl.
Ea l-a ignorat. — Te rog, Catherine. I-
am zâmbit. 'În regulă.'
M-am dus să văd că caii erau pregătiți. Yeipanitl mi s-a alăturat în
grajd.
— Nu cred că acest lucru este înțelept.

— Am să am grijă de ea, l-am asigurat.

„Este încă destul de slabă și departe de a-și reveni
complet”. 'Sunt constient de asta. Voi fi cu ochii pe ea.
„Este vital să nu facă nimic prea obositor în acest stadiu”.
— Trebuie să i se permită să facă cevaeavrea sa. Cred că este
important să o lăsăm.
 Era încă o dimineață rece, iar Prețiosul Cloud era îmbrăcat într-o haină de
piele de oaie și o pălărie de blană când am ieșit afară. A urcat pe Adamant
destul de fără efort, disprețuind ca întotdeauna etrierii. Chicomeztli s-a agitat
în timp ce propria montură era pregătită. Deși Precious Cloud dorise să
călărească singur cu mine, am convenit asupra unui compromis prin care să
ne însoțească.
Prețiosul Cloud îi strânse frâiele lui Adamant și el plecă la trap. L-am îndemnat pe
Arhimede până am fost la pasul ei, în timp ce Chicomeztli a ținut pasul la câțiva metri
în urmă.
Era o dimineață senină, fără vânt, soarele arunca umbre puternice ale
copacilor pe marginile ierbii, fumul se ridica dintr-un câmp îndepărtat,
unde erau arse ultimele frunze de toamnă. Îl auzeam pe Precious Cloud
inspirând adânc aerul ascuțit. Am presupus că vrea să vorbească în privat
cu mine, dar am mers în tăcere o vreme, urmând calea liniei de cale ferată
spre gara Crowthorne. Am privit un șoim plutind sus deasupra
terasamentului.
— E atât de bine să fii afară, spuse ea în cele din urmă. — Credeam că nu voi scăpa
niciodată. Cu precauție, am spus: „Să scapă de ce?”
Ea a ridicat din umeri. — Din atenţia celorlalţi. Înainte să vin aici, obișnuiam să călăresc
aproape în fiecare zi, singur. Navigand prin mările de iarbă, obișnuia să-i spună tatăl meu.
Întotdeauna a preferat să conducă autostrăzile cu Cadillac-urile sale.
— Nu e mort, știi. Încă poți să mergi să-l vizitezi. — Uneori eram plecat ore
întregi, jumătate de zi sau mai mult. Preerie sau lanuri de porumb, nu conta
pentru mine – doar călăreasem. Adesea fermierii se plângeau tatălui meu că le
stric recoltele, dar el nu făcea niciodată nimic. Mi-a plăcut să fiu pe cont
propriu.
— Este foarte greu să fii singur aici, am spus, cu oarecare compasiune. 'Oh nu.
Este foarte ușor, Catherine. Singurătatea este ceea ce este dificil.
L-a îndemnat pe Adamant la un trap mai rapid. Părea plin de
frumusețe, nările zvâcnind în aerul curat. Ne apropiam de gară când
Precious Cloud l-a învârtit.
— Condu-te înapoi în casă! spuse ea deodată și, cu o lovitură a frâielor, a plecat în
galop înainte ca eu să pot răspunde.
L-am întors pe Arhimede și ne-am grăbit în urmărire, urmând și Chicomeztli. Prețiosul
Cloud se afla deja la cincizeci de metri în fața mea, iar decalajul a început să se
prelungească în timp ce ea lovi puternic de flancurile lui Adamant, rafale de îngheț
izbucnind din copitele lui în timp ce el traversa pământul înghețat.
 Îl simțeam pe Arhimede lucrând la piciorul bandajat și știam că nu aveam nicio
șansă să o prindem. Chicomeztli, pe un cal care era puțin mai mult decât un ponei,
era și mai în spate. L-am văzut pe Prețiosul Cloud galopând prin porțile casei, înainte
ca ea să fie pierdută din vedere în spatele zidurilor ei.
Eram sigur că va fi destul de în siguranță acum, dar nu am întârziat. Cât de repede
am putut, am alergat la porți.
Grajdurile erau la vedere, dar nu era nici urmă de ea acolo. Apoi am
văzut-o, încă călărind greu, dispărând în spatele casei.
Ar fi putut fi doar o chestiune de câteva minute, dar când l-am zărit din
nou pe Adamant, el era fără călăreți, stătea lângă Lacul Nou, zvâcnind
din cap. Și în lacul însuși, era o gaură întunecată și zimțată în gheață.

Dacă aș fi știut că am fi putut-o salva și atunci. Dar atât Chicomeztli cât și

cu mine am sărit la concluzia evidentă – așa cum trebuie să fi vrut ea – că se
aruncase în lac. Și așa am pierdut o oră prețioasă chemând ajutor și
spargând gheața și traulând apele puțin adânci până ne-am dat seama că
ea nu era deloc acolo. Abia atunci am observat că frâiele lui Adamant
dispăruseră, abia atunci una dintre slujnicele de așteptare s-a împiedicat de
haina de piele de miel aruncată lângă marginea pădurii de dincolo de lac.

Unul dintre soldații de la cazarmă a fost cel care a găsit-o, atârnând goală
de crenga unui copac, hăițele formând un laț grosolan care i-a rupt gâtul
când a sărit de pe. În vesta ei am găsit un bilet, adresat mie, care spunea:
„Spune-i lui Extepan să mă ierte. Te rog, ai grijă de fiul meu. Și asta a fost
tot.

A doua zi, Bevan a sosit de la Londra cu vestea că a avut loc o serie de

atacuri incendiare asupra instalațiilor militare din Londra și o încercare
greșită de asasinare a Iztacaxayauh de către o femeie descrisă în mod
diferit ca nebună, anarhistă feministă și membră a Noii Cruciade, o sectă
protestantă fundamentalistă.
Nu m-a interesat deloc acest lucru, în ciuda faptului că l-am rugat pe Bevan
să vină ca să mă poată aduce la curent cu evoluțiile recente. Până atunci
luasem deja o decizie.
„Extepan trebuie să primească vestea personal”, i-am spus lui Chicomeztli. —
Mă duc în faţă.
 El a protestat imediat că acest lucru este destul de imposibil, nu existau
zboruri civile către zona de război,oricezborul ar fi foarte periculos și nu mi-
ar putea permite să risc. Am refuzat să accept orice obiecție. A încercat să
facă compromisuri, sugerând să fie trimis altcineva în locul meu, dar eu am
insistat să merg și eu.
În cele din urmă, a putut vedea că nu voi fi mișcat. A ridicat ambele palme de parcă s-ar
fi predat.
— Ar trebui să se facă neoficial. Nu am putut obține niciodată autorizație la cel
mai înalt nivel.
— Nu-mi pasă cum te descurci, atâta timp cât o faci. —
E o nebunie.
M-am uitat doar la el. În cele din urmă s-a întors și a ieșit.
De-a lungul luptei noastre verbale, am fost conștient de faptul că Bevan mă privea
fără pasiune.
„Mă simt responsabil”, i-am spus. — Am luat-o să călărească împotriva sfatului
medicului ei. Este parțial vina mea.
— Ai fost un prieten cu ea. Fără tine, probabil că ar fi făcut-o mai
devreme.
'Posibil sa fie adevarat. Dar încă nu schimbă faptul că a reușit să se
sinucidă în timp ce eu trebuia să am grijă de ea.
— Deci te duci în prima linie a inamicului. „Euaveala,
Bevan. Este o chestiune de onoare, de datorie.
El a zâmbit, părând neconvins. 'Curios, nu? Să vezi cum e?

„În poziția mea, de multe ori trebuie să faci lucruri pe care s-ar putea să nu vrei să le faci.” I-a
dat asta disprețul pe care îl merita. — Chiar și atunci când toată lumea cu un pic de simț
sfătuiește împotriva asta?
De fapt, nu mi-am putut explica pe deplin constrângerea mea de a merge pe front.
Motivele pe care le invocasem au fost sincere, dar nu tocmai suficiente.
— Vrei să spui că nu ar trebui să merg?
— Un pic de noroc, dacă mă întrebi pe mine. Pentru o femeie din poziția
ta. — S-ar putea să aflu niște informații utile.
El știa că mă străduiam în zadar să găsesc o justificare suplimentară.
— Trebuie să aflu ce se întâmplă. Urăsc să mă simt inutil, să fiu pe
margine.
— Vrei să vin cu tine?
Oferta m-a surprins. Am fost destul de atins.
 „Mulțumesc”, am spus, „dar nu. Trebuie să plec
singur. — Nu uita cine este inamicul, nu?

Chicomeztli a venit în suita mea devreme în dimineața următoare.

— Există un transportator de trupe care pleacă din Harwich la prânz, m-a informat el. —
Asta este tot ce ne putem descurca. Altfel, nu va mai fi nimic timp de câteva zile.
Cred că a crezut că voi refuza. Ar fi o graba sa fac zborul, dar imi
facusem deja bagajele.
— Va fi bine, am spus.
— Nu va fi timp să facem aranjamente speciale pentru tine. Ei vor fi
doar informați că vă alăturați lor.
— Bine, am spus din nou.
— Vă putem zbura până acolo cu un avion cu reacție. Comandantul se numește
Huemac. Va trebui să-i raportezi.
— Pot fi gata să plec în jumătate de oră. —
Alege haine calde, spuse el.
— Am făcut-o deja.
În mod neașteptat, s-a ridicat și m-a îmbrățișat.
— Te rog, ai grijă de tine, spuse el.
 Cinci

Calea de transport era puternic luminată și plină de corpuri umane calde, dar m-am
uitat pe fereastră la o lume sumbră de alb și gri. Zăpada învolburată s-a topit când a
lovit sticla, transformându-se într-un slime limpede care s-a adunat la baza ferestrei.
Mult mai jos, am putut vedea o suprafață înghețată – o mare înghețată.

M-am întors și i-am spus în nahuatl lui Huemac: „Acela este Baltica?”
Peste tot în jurul meu, soldații își scoseseră costumele de zăpadă, dar păreau
reci, înghesuiți în uniformele lor căptușite. Huemac își ajusta curelele cizmelor.

— Ți-am pus o întrebare, am spus. —

Scuză-mă? răspunse el în engleză. —
Am spus, asta e Baltica?
Nu s-a ridicat. „Dacă este o mare dedesubt, atunci asta este”.
Curând după aceea am văzut coasta. Zăpada se rărise, astfel încât printre
câmpurile albe se puteau distinge grupuri întunecate de copaci. Sate mici
presărate peisajul, panglici de drumuri, clădiri izolate de fermă; dar nu am
trecut peste nicio aşezare mare. Cerul a rămas senin în afară de zăpadă –
fără escorte, nici urmă de vreo ambarcațiune inamică. Probabil traversam
una din provinciile baltice.
Femeile din echipaj în salopete verzi murdare distribuiau căni
aburinde ciocolatlși rulattlaxcalliumplut cu tocat si rosii. Soldații și-au
încălzit mâinile pe căni și au savurat rulourile ca niște oameni asediați.

— Ți se pare că e frig aici? l-am întrebat pe Huemac. Părea perfect în

largul lui și mai degrabă bea apă minerală decâtciocolatl.
„Au fost transferați din Cirenaica”, a spus el, spunându-mi ce vreau să
știu.
Evident, acesta a fost un indiciu al gravității situației. A împinge trupele
din căldura Africii de Nord în adâncul unei ierni rusești trebuia să fie o
măsură de disperare, sau cel puțin de o mare urgență. De ce
nu s-a mai vorbit despre Extepan sau Maxixca de aproape o luna? Eram
nerăbdător să aflu.
Nu aveam poftă de mâncare și mi-am lăsat rațiile nemâncate. Întunericul începu să
se adune în afara ferestrei, iar clapele negru mat au alunecat pentru a acoperi aripile,
ștergând orice urmă de lumină. Nu s-a produs nicio schimbare în pasul motoarelor:
se văitau din ce în ce mai departe, ducându-ne mai adânc în inima Mamei Rusia.

Soldații, fideli caracterelor lor aztece, au tăcut în mare parte. Jucau cărți
sau zaruri, crucifixe adormite sau cu degete; unele umflau pe tuburi subţiri
de lut pline cu tutun aromat. Când au vorbit, era liniște și nu puteam
desluși niciunul dintre cuvinte. Am simțit că Huemac mă privea discret.
Eram sigur că îi era supărat prezența mea în zbor.
Un timp mai târziu, am fost trezit dintr-o amețeală de o schimbare a sunetului motoarelor.
Ambarcațiunea a început să se încline și să se încline.
— Legaţi-vă curea, spuse
Huemac. — Aterizam?
'Curând.'
Era mai înalt decât majoritatea aztecilor, cu trăsături dure. Părul îi era încă negru ca
funingine, dar fața îi era căptușită. Avea patruzeci, patruzeci și cinci de ani, un comandant
experimentat.
— Unde aterizam? Am întrebat. —
Velikiye-Luki.
Nu auzisem niciodată de asta.
„Este pe drumul spre Moscova”, mi-a spus el.

Zece minute mai târziu, transportatorul a aterizat pe o bandă de aterizare

militară, cu o lovitură moale și o șuierătoare. Clapele erau trase înapoi, iar aripile
aurii care se întunecau erau învăluite cu abur. Zăpada încetase să cadă cu ceva
timp înainte, dar zăcea grea pe pământ și fusese îngrămădită de ambele părți ale
pistei. Despre Velikiye-Luki – un oraș mic, potrivit lui Huemac – nu puteam vedea
nimic în afară de clădirile prefabricate ale pistei de aterizare, negre sub un cer
senin de noapte.
— Așteaptă aici, spuse Huemac. — Nu voi întârzia mult.
Soldații se zbăteau în costumele lor camuflate de zăpadă, trăgând gluga,
trăgând de mănuși grase și de cizme căptușite: semănau cu urși polari
moroși și murdari. Curând, au început să debarce, aruncându-și greul
rucsacuri peste umeri și purtând automatele Xiuhmitl în mâini, în timp
ce mergeau pe coridorul central către trapa din spate. Aerul înghețat
a pătruns în cală și gheața sa cristalizat pe exteriorul ferestrei mele.

Mi-am îmbrăcat repede propria îmbrăcăminte de protecție. Un port de trupe mare,

cu stâlpi de omizi, sa rostogolit, iar soldații au început să urce în spatele lui cocoșat.
Erau ordonați, disciplinați, fără grabă.
Huemac se întoarse, cu costumul închis cu fermoarul și gluga strânsă
peste cap. L-a însoțit un ofițer aztec mai tânăr, cu un automat băgat sub
braț.
'Sunteţi gata?' întrebă Huemac. Am dat
din cap, trăgându-mi de mănuși.
Huemac m-a condus către trapa din partea din față a ambarcațiunii. Chiar înainte
să ieșim afară, aerul rece ne-a asaltat ca pe ceva palpabil. Era un vânt puternic, iar
stelele străluceau strălucitor ca un diamant între panglici zdrențuite de nor luminat
de lună.
Picioarele mi s-au strâns pe un strat de zăpadă fragilă. Mirosul de fum era în aer,
iar străluciri roșiatice luminau orizontul. O mașină de alunecare neagră și netedă
aștepta în apropiere, cu motorul bubuind. Șoferul stătea rigid, cu capul înfășurat într-
o șapcă cu vârf, cu clapele pentru urechi întinse.
L-am urmat pe tânărul ofițer aztec în spatele vehiculului, liniștindu-mă
în timp ce acesta se legăna pe perna de aer. Huemac a închis ușa în
urma lui, iar mașina a pornit rapid peste pistă, aruncând pe flancuri
pene de zăpadă.
Am trecut fără întârziere printr-un punct de control, gardienii făcându-ne cu mâna mai departe,
parcă dornici să ne întoarcem la adăpostul cabinelor lor de santinelă. Și cine i-ar putea învinovăți
pentru o noapte atât de amară?
Mașina de alunecare a zburat înainte, intrând în scurt timp într-un peisaj ruinat,
asemănător cu luna în întuneric. Dărâmături acoperite de zăpadă se aliniau pe
ambele părți ale drumului, cablurile electrice atârnau de stâlpii rupti, iar un
lansator de rachete rusesc distrus era așezat într-o vitrină largă, ca o fiară uriașă
înghițită de o gură neagră enormă. Am putut vedea vulturul imperial pe flanc,
învăluit și carbonizat. Acum au început să se ridice în jurul nostru clădiri înalte, cu
rânduri ordonate de ferestre, multe eviscerate sau în ruine. Fațadele lor de beton
au fost decorate cu snopi de grâu și stâlpi de electricitate în stilul monumental
colectivist imperial.
 Huemac și tânărul aztec au început o conversație liniștită peste mine. Fiecare
vorbea nahuatl cu accente foarte diferite. Ne-am transformat într-o cale largă.
Trecură patrule de picior, trupele ghemuite împotriva vântului. Focurile pâlpâiau și
fumau în spatele zidurilor scheletice, iar o conductă de apă explozită a răspândit
valuri ondulate de gheață peste drum. Ici și colo au fost montate lumini cu arc de
urgență pe platforme solare, strălucirea lor de magneziu dezvăluind soldații azteci
care ardeau foc de lemne sub motoarele camioanelor diesel capturate. Un câine a
adulmecat o movilă acoperită cu zăpadă, care eram sigur că cuprindea cadavre
înghețate. Scouterele pluteau deasupra capului – luni artificiale pe o orbită
intenționată deasupra orașului distrus.
„Voi doi nu sunteți mexica”, i-am remarcat lui Huemac în
nahuatl. — Sunt din Peru, spuse imediat tânărul ofiţer.
'Quechua?'
— Aymara.
'Și tu?' l-am întrebat pe Huemac.
Se întoarse să privească ochii prin fereastră.
„Apache”, a răspuns el.
A reușit să transmită în cuvânt atât mândrie, cât și solidaritate. Al doilea
Motecuhzoma si urmasii sai catlatoanireușise să unească triburile în război din
centrul Mexicului după ce spaniolii fuseseră respinși. Mai târziu, pe măsură ce
imperiul s-a extins în marile mase continentale din nord și sud, popoarele
native din ambele regiuni acceptaseră cu ușurință stăpânirea aztecă pentru a
respinge invadatorii europeni. Ca urmare, a apărut un adevărat ideal imperial
și mulți non-mexica, precum Huemac, au adoptat nume nahuatl.

Avionul s-a transformat într-un pătrat mărginit de copaci care ținea o statuie în
centru. Aici zăpada era rară. Peste tot erau parcate mașini terestre.
Ne-am așezat în fața unui conac mic, cu fața cu colonade vopsită în ocru și alb. Era
iluminat de lumini cu arc plasate într-un gard viu joasă. Treptele duceau la o ușă
mare din față.
Tânărul ofițer a coborât și mi-a luat geanta de călătorie din compartimentul
din spate. L-am urmat pe Huemac pe trepte. Garzi înarmați flancau pragul ușii,
cu respirația fumegând din nas. Ușa largă era deja deschisă, revărsând lumină
galbenă caldă. Încă doi paznici și o femeie în vârstă ghemuită, într-un cardigan
gros, negru, stăteau chiar înăuntru. Femeia și-a ținut ochii în jos când am
intrat.
 Huemac m-a condus printr-un hol de marmură lustruită într-o cameră plină de
mobilier de epocă și biblioteci înalte. Un foc de cărbune deschis a aprins într-o
vatră mare, iar în fața lui stătea un tânăr aztec în uniforma de poliție a unui ofițer
necombatant. Părul lui întunecat strălucea de ulei.
— Acesta este Pachtli, spuse Huemac fără preambul. — Adjutantul lui Extepan. Îți
poate spune tot ce trebuie să știi.
Geanta mea de călătorie a fost așezată chiar în interiorul ușii și, cu un semn din
cap, Huemac l-a concediat pe tânărul ofițer. Era pe cale să plece, dar i-am spus: „Stai”.

S-a oprit.
Nu eram sigur ce voiam să-i spun. 'Ce este locul asta?' —
Cartierul general al Extepan.
— Credeam că este în Ucraina.
— Te-a rugat să-l aștepți aici, spuse Pachtli, oferind un zâmbet alb.
— Vorbesc și engleză, vezi.
A vorbit cu un accent mexican foarte larg, șchiopătând r-urile și făcând ca
„engleză” să sune ca „Eengleesh”.
— Știe că am ajuns?
— I s-a trimis un mesaj, spuse Pachtli, încă zâmbind. — Aduci vești
bune?
— Aduc vești importante.
— Va avea motive de sărbătoare?
Mi-a displăcut perseverența lui. „Sunt vești bune și rele. Careeuintenționează
să-i dea lui. Unde este el?'
Privirea lui Pachtli se îndreptă spre Huemac. Ceva mi-a spus că s-a pierdut
puțină dragoste între ei.
— Știe că ești aici, spuse comandantul aztec. — Va veni cât mai curând
posibil.
— Vestea pe care o aduc este cea mai urgentă.
— Suntem conștienți de asta, spuse Huemac. — Se pare puțin probabil că ai fi
întreprins această călătorie dacă nu ar fi fost. Dar considerentele militare au
prioritate aici. Acest lucru se aplică indiferent dacă ești soldat la picioare sau prințesă.
Am acceptat mustrarea, simțindu-mă puțin rușinat.
— Desigur, am spus. — Îți mulțumesc că m-ai adus în siguranță aici. —
Trebuie să mă scuzi, spuse Huemac. — Oamenii mei vor aștepta. De
data aceasta nu am încercat să-l rețin.
— Zborul tău a fost unul plăcut? întrebă Pachtli.
— Cu greu, am răspuns, smulgându-mi mănușile și aruncându-le pe un scaun. — Am
venit într-un transport de trupe. Important este că sunt aici.
„Aceasta este o casă foarte plăcută, confortabilă pentru șederea dumneavoastră. Primarul locuia
aici.
'A făcut el?' M-am chinuit să-mi scot costumul. — Și unde este acum?
— Moartă, răspunse Pachtli, de parcă ar fi trebuit să fie evident. „Bătălia a fost grea pentru
acest oraș, dar acum este al nostru”.
— Ce a mai rămas din ea.

— În curând, vom merge spre Moscova.

— Pari foarte încrezător, având în vedere ce s-a întâmplat în
Tsaritsyn. Mi-a luat costumul de zăpadă. — Ai auzit de asta?
'Bineinteles ca am.' Nu aveam de gând să recunosc că nu știam
exact ce s-a întâmplat. — De ce crezi că nu aş fi făcut-o?
— Avem o armă mai puternică decât a lor. Ne va doborî pe toți dușmanii
noștri, oriunde s-ar afla.
'Într-adevăr?' Mi-am încălzit mâinile la foc. — Și ce armă ar fi asta?

I-am aruncat o privire, iar zâmbetul lui s-a zguduit. — Ah, dar nu trebuie să vorbesc
despre aceste chestiuni. Îți vei dori ceva de mâncare și o băutură caldă, da? E frig, iarna
aceasta Rusia. Acesta este un lucru care nu-mi place la el.
A ieșit, luând cu el costumul de zăpadă.
Am târât un fotoliu până la șemineu, mi-am dat jos cizmele și mi-am încălzit
picioarele. Cărbunii s-au prăbușit în vatră și scântei au fugit pe hornul negru ca
funingine.
Căldura de la foc era foarte reconfortantă. M-am uitat prin cameră, la
perdelele de dantelă de pe ferestrele lungi cu obloane, la candelabru de
cristal care atârna de tavan, la rândurile aglomerate de cărți cu titluri
chirilice indescifrabile pe cotorul lor. Deasupra șemineului era atârnată o
reproducere a celebrei pânze Dali care arată asasinarea prim-ministrului de
dreapta Dzhugashvili în Duma în 1939, un eveniment cheie în istoria
modernă a Rusiei care a dus la înființarea federației colectiviste sub
patronajul progresist al Țarul Nikolai al II-lea. Acum, cincizeci de ani de
progres egalitar au fost amenințați de atacul aztec.
Pachtli se întoarse, ducând o tavă de argint cu un decantor din sticlă de cristal și
două pahare cu tijă scurtă.
 — În curând va fi cina, spuse el. — Dar mai întâi, ceva care să ne încălzească împotriva
frigului, da?
A pus tava jos pe o masă de șah pe care a pus-o apoi în fața focului.
Trasând un fotoliu vizavi de mine, a umplut paharele cu un lichior
maroniu, apoi mi-a oferit unul.
'Ce este?'
— Coniac franţuzesc, spuse el, înghiţind o gură mare.
Am ghicit că nu avea mai mult de douăzeci și cinci de ani. Era frumos, dar
arăta cumva răsfățat. Se întinse întins în fotoliu, golindu-și curând paharul. Am
sorbit din băutură. Nu mi-a păsat niciodată prea mult de țuică, deși în seara
asta căldura lui a fost binevenită.
— De cât timp ești adjutantul lui Extepan? Am întrebat.
— De când a venit aici în Rusia. Dar ne cunoaștem de mulți ani.

'Oh?'
'Lacalmecacîn Tenochtitlan. Amândoi am studiat acolo. L-am slujit atunci,
ca și acum. Se poate baza pe loialitatea și discreția mea, absolut. Și-a turnat
un alt coniac. — Tatăl meu, Apanecatl, este unul dintre înalţii consilieri ai lui
Motecuhzoma.
Numele era necunoscut și știam că nu era membru al tlatocan, consiliul
interior al împăratului. Evident, Pachtli era dornic să impresioneze. Am fost
surprins să aflu că Extepan fusese educat în calmecac, unde în mod
tradițional s-a pus accentul pe o pregătire religioasă, mai degrabă decât pe
telpochcalli, unde fiii nobililor au primit, de obicei, o pregătire temeinică în
abilitățile militare.
— Mai mult coniac? întrebă Pachtli.
Am clătinat din cap. — Aș dori să fac o baie înainte de a mânca.
Fără să-mi întâlnească ochii, a spus: „Nu cred că va fi posibil”. 'Nu
este posibil?'
El a ridicat din umeri, aproape ca și cum o explicație ar fi prea obositoare. Am fost
supărat de nesucința lui.
— Ai grijă de asta, am spus eu tăios.

Evident că au fost probleme cu alimentarea cu apă caldă, pentru că

bătrâna a fost nevoită să ducă gălețile metalice cu apă caldă sus la
baie. Ea ne gătea și cina în același timp. Mi-e rușine că am provocat
această povară suplimentară asupra ei, am insistat să duc eu însumi gălețile sus pe scări,
ceea ce nu a făcut decât să-i sporească nemulțumirea. M-am mulțumit cu o baie mai
degrabă călduță decât fierbinte și nu am zăbovit mult în apă.
Dormitorul meu era chiar peste palier. Patul era lat și robust încadrat cu
stâlpi sculptați din lemn de culoare închisă, iar salteaua era îngrămădită cu
puf de eider cu model de flori. O fereastră cu balcon dădea spre piață și am
putut vedea că statuia era a unui bărbat care ținea ceva în mână. Dincolo
de ea se afla o clădire albă cu un turn spart în centru. Ferestrele lui lungi
erau închise, iar peretele de deasupra intrării arcuite era înnegrit acolo
unde ușa fusese arsă.
Unul dintre gardienii casei îmi pusese geanta de călătorie la picioarele
patului. L-am despachetat, agățându-mi hainele într-un dulap voluminos de
mahon, care mirosea a naftalină. După ceva deliberare, am ales o rochie
neagră din lână fină de angora, întrebându-mă dacă Extepan va ajunge la
timp pentru cină.
Am mâncat într-o cameră mare atârnată cu oglinzi cu rame aurite. Eu și Pachtli ne-
am așezat la capetele opuse ale unei mese cu nuci, în timp ce bătrâna ne-a servit în
tăcere o supă groasă de pește și legume, urmată de cârnați grosolan și pâine neagră.
Era chiar și un castron cu portocale în centrul mesei și m-am întrebat de unde
veniseră. Am avut viziuni ale cetățenilor obișnuiți din Velikiye-Luki care mor de foame
în zăpadă chiar și în timp ce mâncam, ascunși departe de ochii mei. Bătrâna era
singura rusă pe care o văzusem de la sosirea mea. Am încercat să-i arăt recunoștința
mea pentru mâncare, dar ea pur și simplu a dat din cap energic, apoi s-a grăbit
înapoi în bucătărie, de parcă i-aș fi dat un ordin.
„E ucraineană”, mi-a spus Pachtli. — A fost bucuroasă că a fost eliberată de noi. Mi
s-a părut greu de creditat acest lucru, deoarece toate statele constitutive ale
imperiului rus au beneficiat considerabil de politicile regionale iluminate ale Dumei
în ultima jumătate de secol.
— Dar restul oamenilor din oraș? Am întrebat. — Ce sa întâmplat cu
ei?
— Au fugit. A înghițit o gură de cârnați. „Când armatele noastre s-au
apropiat, au fugit spre est, luând cu ei tot ce au putut. Numai soldații
erau aici pentru a apăra orașul când am ajuns noi.
De asemenea, mă îndoiam că acest lucru este adevărat, având în vedere că primarul se
pare că rămăsese în urmă. Cu cât Pachtli îmi spunea mai mult, cu atât credeam mai
puțin; cu cât zâmbea mai mult, cu atât îmi plăcea mai puțin. Pe masă era o sticlă de vin
roșu și îi făcu plăcere să anunțe că a venit dintr-o pivniță bine aprovizionată.
in casa. Nu am băut nimic, dar a golit repede sticla înainte de a chema
unul dintre gardieni să-i aducă altul.
Bătrâna mi-a servit ceai tare de lămâie. Pachtli a anunțat că mama lui
era o prințesă zapoteca, că ambii părinți au sânge regal. Mi-am surprins
reflecția într-una dintre oglinzi în timp ce el pâlhâia și înghitea vin.
Arătam perfect mizerabil.
Paznicul s-a întors cu încă o sticlă de vin, deja desfundată. Pachtli și-a umplut
paharul.
„Este o rochie frumoasă”, remarcă el.
Pupilele îi erau dilatate, zâmbetul slăbit. Mi-am dat scaunul înapoi și mi-am ridicat.
'Sunt obosit. Mă duc la culcare.'
— Dar vinul. Avem mai multe.
— Sunt sigur că nu vei avea nicio problemă. Aș dori să fiu informat în momentul în
care sosește Extepan.

Stăteam întins în întuneric, confortabil, dar incapabil să dorm. Scăzuse

vântul, așa că lăsasem draperiile deschise; Am putut vedea arcul de lună
afară. Voci care mormăiau în nahuatl au urcat de la parter: părea că Pachtli
îi distra acum pe paznicii din sala de mese. Fără îndoială că se foloseau de
mai mult vin din pivniță. Afară a trecut un scuter, zgomotul subțire al
motorului său dispărând rapid. Somnul mă părăsise.
M-am ridicat, mi-am îmbrăcat cămașa de noapte și am ieșit pe coridorul cu mochetă. Era
tăcut și gol, căptușit pe ambele părți cu uși. M-am strecurat de-a lungul ei.
Prima uşă pe care am încercat-o s-a deschis într-un depozit îngrămădit cu mobilier
drapat în cearşafuri albe. A doua ușă era și ea descuiată, deschizându-se într-un
dormitor.
Era în întuneric, neocupat. Un halat alb-negru era drapat pe un pat cu
baldachin. L-am recunoscut ca fiind al lui Extepan.
Am intrat în cameră, uitându-mă în jur. Totul era la locul lui, curat,
prăfuit, șifonierele și dulapurile cu pădure întunecată strălucind în
lumina blândă de pe coridor. În afară de rochie, nu existau alte dovezi
ale prezenței lui Extepan. Și niciun semn că împărțea camera cu
altcineva.
O ușă laterală ducea la o cameră alăturată. Era nemobilat în afară de
birou. Am aprins lampa de birou. Peste tot erau hârtii militare, un
ecran, o copie legată de piele a lui CortesSfaturi pentru mexica
Naţiune. Mai mult decât orice alt străin, spaniolul înroșit era încă
venerat de azteci.
Deasupra biroului era fixată pe perete o hartă mare a Confederației
Ruse. O hartă fizică în verde și maro, suprafața sa a fost tencuită cu
săgeți aurii care arătau avansuri aztece și cele roșii indicând
contraatacuri rusești. O linie punctată marca amploarea avansului pe
toate fronturile.
Multe dintre ele le știam deja. În nord, Sankt Petersburg era încă sub asediu,
în timp ce avansul armatelor din centru se oprise chiar la est de Velikiye-Luki
însuși. Ceea ce însemna că acum eram foarte aproape de prima linie, așa cum
bănuisem. În sud, armatele aflate sub conducerea lui Ixtlilpopoca străbătuseră
statele din sudul Asiei pentru a se lega de cele din Chimalcoyotl din Ucraina, la
sud de Tsaritsyn. Cele două mari săgeți aurii au convergit, dar apoi s-au
terminat brusc într-o rază de soare neagră chiar la Tsaritsyn.

Sute de mii de oameni muriseră în explozie, se zvonise, iar orașul

fusese aplatizat. Grupuri de săgeți roșii de pe malul de est al Volgăi
păreau să sugereze că rușii se adunau pentru un contraatac uriaș.

Mi s-a părut că aud un sunet afară și am stins imediat lampa. Am

așteptat în întuneric, ascultând, ascultând. Totul era liniștit.
M-am strecurat la uşă şi m-am uitat afară. Totul era liniște.
Înapoi în siguranță în dormitorul meu, cu ușa închisă în spatele meu, am
blestemat lipsa cheii pentru încuietoare. Mă simțeam prizonier în casă, dar în
același timp eram fără apărare – împotriva a ce? Pachtli nu a încercat nimic cu
mine, știind că Extepan se va întoarce în curând. A fost ridicol. Dar nu am avut
încredere în el. Dacă ar fi băut suficient vin, ar putea fi capabil de orice.

Un zgomot brusc. Ca un țipăt îndepărtat, înăbușit.

Venise de peste piață. M-am dus la fereastră și m-am uitat afară. Pentru o
clipă nu am putut vedea nimic, dar apoi am observat o lumină pâlpâitoare
printr-una dintre ferestrele goale ale clădirii albe. În prezent, mai multe
siluete îmbrăcate în zăpadă se furișară din prag. Erau șase. soldați azteci. S-
au grăbit să traverseze piaţa.
M-am dat înapoi de la fereastră. Am început repede să mă îmbrac, să-mi pun
costumul căptușit și mănușile. Deschizând ușa cu mare atenție, am coborât în
liniște scara largă.
 Ușile bibliotecii și a sufrageriei erau închise și nu erau paznici
nicăieri. Tăcerea și liniștea umpleau spațiile cavernoase ale holului.

Ușa din față era încuiată și încuiată din interior, dar o cheie mare de alamă
atârna de un cârlig. Îndepărtându-mi mănușile, am scos șuruburile din suporturi,
am introdus cheia în broască. L-am întors.
Din nou aerul rece m-a asaltat când am deschis ușa. Nu era nici urmă de
gardieni care fuseseră de serviciu afară, nici urmă de viață nicăieri. Doar
luminile cu arc mai ardeau sub gard viu. Am coborât cu grijă treptele și m-am
îndreptat direct peste piață.
Desigur, asta a fost o prostie pură din partea mea, să mă aventurez noaptea într-un
oraș din prima linie. Nici acum nu pot justifica sau explica decât să spun că am fost
mereu impetuoasă și că curiozitatea mea nesățioasă a învins orice precauție. Căutăm
și ceea ce ne temem cel mai mult.
Statuia arăta un bărbat, pe jumătate ghemuit, dar sfidător, cu o secera în
mână. Un rus nobil, apărând solul împotriva inamicului. Secera ca secerător
și armă, exemplificând două dintre temele majore ale istoriei Rusiei. Figura
fusese turnată în bronz, iar la baza ei erau datele 1198, 1581 și 1611,
înconjurate de scriere chirilică. Nici scenariul, nici datele nu au însemnat
nimic pentru mine.
Am urcat treptele până la ușa eviscerată a clădirii albe. Nu se vedea nimic
înăuntru. Am ezitat, apoi am intrat.
O biserică, așa cum am știut de-a lungul timpului. Lumina lunii s-a filtrat printr-o
gaură mare din tavan, oferind suficientă lumină pentru ca eu să-i disting arcurile
și pereții cu fresce. Cutii de muniție fuseseră îngrămădite împotriva lor, iar
cartușe goale împrăștiau podeaua mozaic. Icoane ale sfinților și arhiepiscopilor
cu aureolă atârnau peste tot și în aer era o duhoare groaznică.
M-am îndreptat spre un ecran în spatele căruia pâlpâia o lumină. Pe podea
zăceau moloz și petice de zăpadă murdară, scaunele fuseseră stivuite pe stâlpi
pătrați, mirosul era benzină și carne arsă. Tăcere, o tăcere terifiantă, cu
excepția scârțâirii picioarelor mele pe nisip și moloz.
În spatele paravanului a ars o lumânare într-un suport de aur și am
gâfâit. Un cadavru fusese răspândit peste cutia de muniție, cu brațele și
picioarele întinse, pieptul întunecat și aburin. Fața era slăbită, gura și ochii
deschiși, ochi albi morți care nu vedeau nimic, nu simțeau nimic. Ochi
migdale, nas lat, păr negru – un soldat aztec. Dar nu, pentru că haina grea,
maro, care atârna de corp era cea a unui ofițer al armatei ruse, iar
cizmele erau și ele rusești. Un rus asiatic, însângerat de la gât până la
burtă.
Pe haina lui lipseau nasturi de unde fusese ruptă. Uniforma și
vestele îi fuseseră tăiate în mijloc, cu pieptul descoperit. Nu fusese
nicio finețe la ceremonie, o rană căscată se curba sub sânul stâng.
Sângele, acum înnegrit și începând să înghețe, i se scursese peste
umerii și gâtul, iar din măruntaiele calde se ridicau încă frânghii de
abur.
Ecranul cu lumânări purta o icoană a Fecioarei. În fața ei era o figurină mică,
grosolan sculptată în săpun. Avea capul cocoșat și corpul ghemuit
caracteristice statuilor religioase tradiționale aztece. Alături de ea, o cască a
armatei ruse răsturnată ținea rămășițele carbonizate ale ofrandei. Pe ea
fusese turnată benzină pentru a se asigura că va arde.
Am ieșit înapoi din biserică și am fugit peste piață. Lângă statuie am alunecat și am
căzut, dar m-am grăbit din nou și m-am grăbit mai departe. Pe măsură ce mă apropiam
de casă, mai multe siluete cu glugă păreau să se materializeze de nicăieri.
— Ține-te departe de mine! Am tipat. Și apoi am zăbovit spre ușa
deschisă a conacului, urcând treptele în lumina caldă a holului.
Eram sprijinit de un stâlp de marmură, gâfâind, când Pachtli a intrat,
ceilalți paznici urmându-l.
'Unde ai fost?' întrebă el, aruncându-și gluga înapoi. 'Ne-am dus să
te căutăm. Ce s-a întâmplat?'
Eram încă prea fără suflare și îngrozit ca să-i răspund imediat. El și
ceilalți paznici purtau cu toții automate și păreau perfect treji. În piață
îi confundasem cu soldații care înfăptuiseră sacrificiul, dar am simțit
puțină ușurare la vederea lor. Au așteptat, stând nemișcați, privindu-
mă.
— Ușa de la intrare a fost descuiată, spuse Pachtli. Am căutat casa și te-
am găsit plecat.
Mă văzuseră ieșind din biserică? Am încercat să-mi adun inteligența,
jucând că ei nu au făcut-o.
„M-am dus la o plimbare”, am reușit să spun. 'O
plimbare?'
'Nu am putut dormi. Am vrut niște aer curat.
El a zâmbit pentru a-și indica neîncrederea. Urmă o tăcere lungă. Apoi
s-a întors către ceilalți paznici și le-a spus în nahuatl că nu mai este
nevoie de ei.
 De îndată ce am fost singuri, el a spus: „Am fost îngrijorat. Dacă s-ar
întâmpla ceva cu tine, domnul meu Extepan, nu m-ar ierta.
Zâmbea și mânuia cu trăgaciul puștii. „Există o oră de acces. Ai fi
putut fi împușcat.
— Dacă aș fi știut asta, atunci evident că nu aș fi ieșit. „Într-o zonă
de război există întotdeauna stări de acces”.
Nu am spus nimic.
— Este o noapte rece pentru o plimbare.
Abia acum îmi refacem echilibrul. — De aceea am purtat cizme și
mănuși.
— Te-a supărat ceva, da?
'M-am pierdut. Dar, după cum ai văzut, mi-am găsit drumul înapoi. M-ai tresărit
când ai dat peste mine în piață, atâta tot.
Evident că nu m-a crezut. — Te-ai gândit că am putea să te împușcăm? S-ar fi
putut întâmpla. În aceste costume și în întuneric, toți arătăm la fel. Este greu să
deosebești prietenul de inamic.
Mi-am desfăcut fermoarul din față a costumului. — Trebuie să mă scuzi. Sunt destul de
epuizat.
— Puțin coniac te va ajuta să
dormi. — Nu va fi necesar.
M-am întors și am urcat pe scări fără să mă uit înapoi. Abia după ce am
închis ușa în urma mea, am lăsat o suflare de ușurare.
Am tras draperiile de la ferestre, ștergând noaptea și toate ororile ei, apoi
mi-am scos costumul de zăpadă. Fără să mă dezbrac mai departe, m-am
urcat pe sub puf și am aprins veioza de noptieră.
M-am întins pe spate și am încercat să mă calmez. Dar gândurile îmi
năvăleau și, deodată, am început să mă întreb dacă am fost cu voință orb și
prost. Dacă nu m-aș fi înșelat în prima mea fracțiune de secundă
presupunerea că soldații care apăruseră în piață erau aceiași care au
efectuat sacrificiul? Îmi imaginasem că s-au topit în noapte, dar dacă s-ar fi
întors pur și simplu în casă? Mi-am putut imagina prea ușor pe Pachtli
acționând ca preotul principal, mânuind cuțitul și întinzând mâna în piept
pentru a răsuci inima palpitantă din acostele ei. Așa s-a făcut, cu o rotire
abil a încheieturii mâinii. Un sacrificiu pentru Huitzilopochtli, sau vreo altă
zeitate neiertătoare a vechiului panteon aztec.
Dacă aș fi avut inteligența mea despre mine, aș fi putut verifica costumele lor de
zăpadă pentru stropi de sânge; sau poate aş fi înregistrat duhoarea de benzină şi
carne arsă. Dar nu fusesem în stare să observ așa ceva. Cu toate acestea, acest
lucru nu însemna nimic în sine – s-ar fi putut schimba cu ușurință îmbrăcămintea
la întoarcerea în casă imediat după sacrificiu și înainte ca Pachtli să descopere că
am fost plecat.
M-am gândit să încerc să împing dulapul sau comoda de ușa mea, dar
asta mi s-a părut melodramatic. În schimb, stăteam întins acolo și așteptam
până dimineața, rămânând treaz. Sigur nu ar îndrăzni să încerce nimic cu
mine, chiar dacă ar ști că am descoperit cadavrul în biserică? Huemac mă
dusese în siguranță la conac și el, cel puțin, părea un om onorabil care nu
ar fi făcut parte din nicio acoperire dacă ar fi fost eliminat. Dar dacă s-ar
închina în secret la aceiași zei azteci ca ei? Dacă ei toatefăcut?

Treaz. aș rămâne treaz. Luptă cu epuizarea pe care am simțit-o. Nu mi-ar

face rău, eram sigur, dar trebuia să rămân vigilent. Nu puteau rămâne prea
multe ore până la zori, așa că nu am avut mult de așteptat. Dacă încerca
cineva să intre, săream în sus, țipam, mă luptam cu toată puterea pe care o
aveam. Treaz. aș rămâne treaz. Asta a fost protecția mea.
 Şase
'Buna dimineata.'
Am ieșit brusc la suprafață dintr-un somn adânc. Pachtli stătea deasupra mea.
— Iată nişte ceai, spuse el, aşezând o tavă de argint pe noptieră. M-am ridicat,
încă adormit de somn. Pachtli a stins lampa și a deschis draperiile. Lumina
strălucitoare a soarelui de iarnă pătrundea prin fereastră.
„Este o dimineață foarte plăcută”, remarcă el.
Am ținut așternuturile trase până la gât; sub ele eram îmbrăcat
complet.
— Extepan este aici? Am
întrebat. — A sosit acum o oră.
— De ce nu m-ai trezit imediat?
— I-am explicat că ai întârziat să dormi. A spus că ar fi mai bine să te
părăsesc pentru o vreme. S-a consultat cu generalii săi.
Eram liniștit furios. M-am întrebat cât de multe îi spusese lui Extepan.
'Unde este el acum?'
— În sala de mic dejun, mâncând.
'Cât este ceasul?'
— Aproape ora zece.
A făcut să toarne ceaiul, dar eu i-am spus: „Lasă-l”.
De îndată ce a plecat, m-am ridicat și m-am spălat în chiuveta de lângă pat.
Schimbându-mă într-un pulover din lână de miel cu gâtul rulat și catifea groase,
am coborât.
Doi gardieni erau de serviciu la ușa sălii de mic dejun, dar m-au lăsat să trec
fără un cuvânt. Extepan stătea singur la o masă din fața ferestrelor, cu spatele
la mine. Uniforma lui de culoarea ruginii avea cinci capete de vultur pe epoleți.
El deținea acum fostul rang de Chimalcoyotltlacateccatl, „cel ce poruncește
războinicilor”.
M-am apropiat de masă și am spus în liniște în nahuatl: „Bună dimineața”.
Și-a ridicat privirea de pe omletă.
— Catherine.
Un zâmbet oarecum grav. S-a ridicat și m-a îmbrățișat formal.
 „Ce bine este să te văd”, a spus el în engleză. — O față civilizată într-o
lume necivilizată.
Un loc fusese așezat vizavi de el. El a făcut semn și m-am așezat în el. Un ecran
de afișare stătea într-o nișă de lângă masă, arătând diagrame cu bare și coloane
de date, toate de natură militară. Extepan avea un mic panou de control pe placa
lui laterală.
Bătrâna a intrat și a pus o omletă în fața mea. În centrul mesei era o
farfurie mare cu șuncă feliată, ornata cu ceapă și sfeclă roșie tocate.

— Mă bucur că ai venit, spuse Extepan. — Aduci vești bune? Ceva mi-a spus
că știa deja despre nașterea fiului său și despre moartea lui Precious Cloud.

— Ai un băiețel sănătos, am spus. — S-a născut acum zece zile – nu, acum
unsprezece.
Extepan zâmbi. — Și știm dacă a fost o zi de bun augur? 'Asa se pare.
In conformitate cutonalamatleste sortit să devină un om bogat.

Zâmbetul lui a devenit ironic și a dat din cap. „Este cel mai încurajator. Chiar și atunci când
mărturisim că nu credem în ele, prevestirile bune sunt la fel de liniștitoare pe cât sunt
tulburătoare cele rele.'
A înțepat o bucată de șuncă și a pus-o în farfurie. Era murdărie sub
unghii, piele despicată pe degete. Era greu să-l privesc în față, să-i
confrunți ochii sinceri.
Am bolborosit detaliile despre greutatea lui Cuauhtemoc și despre modul în care își
anunțase sosirea în lume urinând peste o asistentă. Extepan a continuat să mănânce,
aruncând din când în când o privire spre ecran; dar știam că atenția lui era pe deplin
concentrată asupra a ceea ce spuneam. Am vorbit despre munca lui Precious Cloud
și despre dorința ei de a mă avea prezent în timpul ei.
L-am simțit așteptând până mă usc. M-am grăbit mai departe. „Precious Cloud a
fost încântat de Cuauhtemoc. Dar nu a putut să doarmă după naștere.
Am permis o pauză. În cele din urmă l-a umplut. 'Și?'
— A devenit tulburată. S-a îmbolnăvit.
Și-a pus furculița jos. —
Spune-mi, spuse el.
„Fiecare a făcut ce a putut. Era tranchilizată și părea să se îmbunătățească.
Am luat-o călare într-o dimineață pe Adamant. Ea a plecat în galop
pe neașteptate și am pierdut-o. Am găsit-o atârnată de un copac. Am înghițit
greu. — Fiul tău este în siguranță și bine, dar Prețiosul Cloud este mort.
A tăcut mult timp. Deși expresia lui nu s-a schimbat, știam că simțea
o întristare reală. De asemenea, eram sigur că primise deja vestea.

— Îmi pare teribil de rău, am spus. — Am luat-o să călărească împotriva sfatului lui Yeipanitl.
Simt că e vina mea.
A clătinat din cap, încet, dar cu insistență. În același timp, privirea lui era
îndepărtată, de parcă aș fi dispărut atât din vedere, cât și din conștiință.
— Bineînţeles că m-ai avertizat, spuse el îndelung. — Ar fi trebuit să am mai multă grijă
de ea. Nu a fost niciodată fericită la Londra.
Am făcut să spun ceva, dar m-a tăcut ridicând o mână.
— A fost responsabilitatea mea și am eșuat-o. El a oftat. — Nu am iubit-o
niciodată, vezi tu. Dar atunci ai știut asta, Catherine, nu-i așa? Tatăl meu spune că
cele mai bune căsătorii sunt aranjate mai degrabă pe Pământ decât în rai, dar s-
a căsătorit cu mama mea din dragoste, precum și din diplomație. Poate că aș fi
fost un soț mai bun dacă aș fi putut să fac același lucru.
Se uita la monitor în timp ce vorbea. După o tăcere, a spus: „Cine are
grijă de fiul meu?”
— E cu o doică. Este foarte sănătos.
— Cel puțin asta e o veste binevenită. Părea disperat. — Mulțumesc, Catherine.
Vă mulțumesc că ați venit până aici pentru a aduce veștile personal. Nu dau vina
nimănui în afară de mine însumi.
În mod neașteptat, și-a pus mâna pe a mea peste masă. Aproape că am
tresărit. Am așteptat cu nerăbdare să-l văd până aseară. Găsirea cadavrului
schimbase totul.
Ferestrele franceze dădeau spre o grădină cu pereți, cu pomi fructiferi stând în
rânduri și un bazin ornamental încuiat cu gheață.
— Cireşi, spuse Extepan. — Îl cunoști pe Cehov? Îmi imaginez că
grădina arată frumos când înfloresc. Am încercat să salvăm cât mai mult
din oraș, dar nu a fost ușor.
El vorbea pentru a-și acoperi sentimentele, știam.
Luptele au fost aprige aici?
— A fost aprig peste tot. Rușii s-au dovedit a fi dușmani redutabili.
Încep să înțeleg cum s-a simțit Wellington în timpul marșului său
asupra Moscovei.
 „Londra este plină de zvonuri. În special despre Tsaritsyn. Ce înseamnă o
stea neagră?
Mi-a aruncat o privire întrebătoare.
— Ți-am găsit camerele aseară, am recunoscut. — Era o hartă cu o stea
neagră peste Tsaritsyn.
S-a uitat pe fereastră. 'Într-adevăr. O stea neagră, într-adevăr.
„Se știe că acolo s-a întâmplat ceva groaznic. Dar ce?'

— Rușii au desfășurat o nouă armă asupra orașului. „Asta

este, de asemenea, cunoscut. Dar ce fel de armă?
El a oftat. — O armă de o enormă putere distructivă. Două dintre armatele noastre au
fost distruse dintr-o lovitură.
Bătrâna se apropie. Extepan îi făcu semn să plece.
„Am testat noi înșine o armă similară cu mulți ani în urmă”, a continuat el.
„Ați dori să vedeți rezultatele?”
A apăsat o secvență de butoane de pe panoul de control. Ecranul s-a golit,
apoi a revenit la viață. Arăta o imagine granulată a unui deșert zgomotos,
cu o așezare de clădiri joase văruite în centru. Extepan mi-a spus că
deșertul se afla în Peninsula Cochimi, al cărui braț lung se întindea pe
coasta Pacificului din nord-vestul Mexicului. Acolo fusese construită o
machetă a unui oraș mic cu scopul expres de a testa arma și de a înregistra
rezultatele.
— Ce fel de armă este? am întrebat din nou. —
O bombă, spuse el simplu. 'Ceas.'
La început nu s-a întâmplat nimic pe ecran. Doar o pasăre cu aripi lungi a
plutit deasupra capului: nu era nicio altă mișcare. Apoi tot deșertul a
izbucnit. Peisajul umfla de parcă pământul și-ar fi dat spatele copt de soare,
iar o minge de foc și fum a înflorit în afară și în sus, înghițind clădirile. Se
auzi un vuiet diferit de cel pe care l-am auzit până acum.
Camera fusese plasată la o anumită distanță de explozie, dar distanța nu
făcea decât să-i sublinieze amploarea. Mingea de foc în formă de cupolă s-a
ridicat rapid într-o coloană care se deschidea astfel încât a căpătat aspectul
unui copac monstruos cu vârf plat. Nori masivi de praf l-au înconjurat, dâre de
fulgere fulgeră deasupra lui pe cerul albastru, iar întreaga imagine pâlpâi și se
ondula, de parcă țesătura peisajului și a cerului ar fi fost pe cale să se
deformeze în altceva. Așezarea fusese consumată în câteva secunde de
mingea de foc, iar vuietul teribil continuau și continuau ca furia unui
zeu minunat care era însăși apoteoza distrugerii.
Brusc, Extepan a golit ecranul. Totul a tăcut, dar încă auzeam vuietul.
M-am uitat în jos la micul dejun neatins. Timp de lungi momente ideea
de a mânca – a oricărui lucru care implică de la distanță
comportamentul cotidian al indivizilor obișnuiți – mi s-a părut fatuă în
fața a ceea ce văzusem pe ecran.
— Tsaritsyn a fost distrus de o asemenea bombă, spuse Extepan încet.
„Puterea sa provine din descompunerea atomilor instabili. După cum ați
văzut, cantități enorme de energie sunt eliberate ca rezultat. Rușii au folosit o
rachetă mică pentru a-și duce bomba la ținta. Armatele noastre tocmai
cuceriseră orașul și au fost anihilate – peste trei sute de mii de oameni. Frații
mei Chimalcoyotl și Ixtlilpopoca s-au numărat printre ei.
Am vrut să spun ceva, dar nimic nu mi s-a părut adecvat.
„Nu toată lumea a murit imediat în explozie”, a continuat el. „O caracteristică
specială a acestor bombe este că eliberează radiații care sunt invizibile pentru ochi,
dar sunt letale pentru organism. Acesta putrezește organele interne, provocând o
moarte mai prelungită, câteva ore, zile sau chiar luni mai târziu, și poate otrăvi
pământul ani de zile.
Totul despre bombă era deja peste puterea mea de a-mi imagina.
Prin comparație, sacrificiul din biserică părea o încălcare minoră a
etichetei.
„Rușii au spus clar că intenționează să mai folosească mai multe astfel de bombe
asupra orașelor din Europa de Vest, dacă nu acceptăm o încetare imediată a focului în
condițiile lor. Au rachete cu rază lungă de acțiune care ar putea ajunge la Londra.
— Dar voi înşivă aţi testat bombe similare.
— În 1945.
— Atunci de ce nu le-ai folosit niciodată?
— Motecuhzoma a interzis-o. El șitlatocanau fost de acord că acestea sunt
un mijloc dezonorant de a duce război, nepermițând inamicului nicio ocazie
să-și arate vitejia și făcând teritoriul nelocuitor.
Acesta era de obicei aztec. Deși erau cea mai avansată națiune de pe pământ din
punct de vedere tehnologic, codurile lor de conduită pentru război s-au învecinat cu
ciudatul, retrocedând la imperativele rituale din zilele pre-creștine.
— Atunci cu siguranță războiul din Rusia este pierdut, am spus. — Armatele tale nu pot
spera să învingă armele de această mărime.
— Asta presupune că nu avem o armă de eficacitate similară.
 În grădină, păsările țopăiau printre cireși. Vrăbii maro murdare, dar
vederea lor m-a încântat enorm.
„Nu am stat inactiv în anii care au trecut”, a spus Extepan.
„Motecuhzoma a anticipat eventuala dezvoltare a bombei de către alte
națiuni și a fost îngrijorat să vadă o armă dezvoltată care ar putea
contracara aceasta. O armă cu putere distructivă similară, dar fără
efecte secundare persistente. Ceva care ar ucide rapid, dar curat. Avem
o astfel de armă de câțiva ani.
Evident, aceasta era „arma mai puternică decât a lor” la care se
referise Pachtli. Dar tot nu am inteles.
— Atunci de ce nu l-ai folosit până acum?
— Din aceleași motive nu am folosit bomba. Principiul nostru a fost întotdeauna
să ne potrivim cu dușmanii noștri cât mai egal posibil. Ce virtute există în
folosirea unui munte pentru a zdrobi o furnică? Dar rușii nu au arătat nicio
reticență în a-și folosi cea mai puternică armă, așa că acum s-ar putea să facem la
fel.
— Nu-mi pot imagina nimic la fel de groaznic.
— Asta pentru că poți gândi doar în termeni de bombă. Arma noastră este la
fel de eficientă, dar mai precisă.
„Poate distruge un oraș dintr-o lovitură?”
El a dat din cap. — Dar curat și la fel de repede. Moarte instantanee, sau deloc.
Pentru moment, nu vă pot spune mai multe despre asta.
— Și vei da ordin să-l folosești?
'Nu am de ales. Thetlatoanim-a numit să conduc armatele noastre aici.
Ordinul a venit direct de la palatul lui.
Noul lui rang detlacateccatlînsemna că acum era răspunzător numai în fața lui
Motecuhzoma sau Tetzahuitl pentru acțiunile sale. Cu toate acestea, părea că îmi
cere aprobarea. Nu aș putea să o dau.
„Alternativa”, a spus el, „este să le permitem rușilor să distrugă alte orașe cu
bomba lor. În cele din urmă, ar putea transforma întreaga Europă într-un
pustiu unde nimic nu ar putea trăi.
'Când? Când ai de gând să-l folosești?
— Chiar în această zi. În curând voi pleca în prima linie.
În ciuda a ceea ce mi-a spus, am bănuit că aztecii și-au pregătit arma
de curând și făceau o ultimă încercare de a salva situația.

'Vreau să vin cu tine.'

 Nu știam ce m-a făcut să spun asta. Părea o nebunie, o dorință
intenționată de a deveni complice la o crimă enormă.
Extepan și-a șters gura cu șervețelul și s-a ridicat.
— Va trebui să fii gata într-o oră, spuse el.

O mașină de planare însoțită de patru cercetători care zboară jos ne-a dus
prin orașul în ruine până când am ajuns la o clădire din piatră gri cu turnuri,
cu o intrare largă. Soldații în costum de zăpadă erau peste tot – trupe crack,
mi-a informat Extepan, din provincia Alaska Marelui Mexic.
Clădirea era o gară, cu linii convergente din mai multe direcții. Porumbei
fluturau sub platformele cu acoperiș roșu, cu excrementele lor stâlpi de fier
ornamentați. Mai multe vagoane arse stăteau pe o margine, dar gara în sine
părea nedeteriorată. Soldații se învârteau pe platforma principală, niște
oameni de pază în salopete de cărbune, despre care bănuiam că erau
mecanici ruși.
La început slab, apoi mai tare, am auzit un șuierat regulat, ritmic.
Gute de abur alb și gros coborau pe platformă și urcau în spirală spre
acoperiș. Au adus cu ei mirosul de funingine. Toată lumea s-a dat
înapoi de la marginea platformei.
Era un vechi tren cu abur, motorul strălucind negru și verde sticla, o
viziune dintr-o altă epocă. S-a oprit măcinat cu un țipăit metalic și o
expirație mare.
Am așteptat să se limpezească aburul. Cărucioarele asortate erau
împodobite cu aur, ferestrele lor atârnau cu perdele brodate. Motorul
avea un plug de zăpadă mare și negru în față și prinde vite pe flancuri.
Șoferul – un rus, după înfățișarea lui – era păzit de doi soldați azteci, toți
strânși împotriva frigului.
„Am găsit-o într-o magazie”, mi-a remarcat Extepan. — A fost întreținut
destul de excelent.
— Călătorim pe front cu el?
'Desigur. Să ne urcăm la bord.
Pachtli ne-a însoțit în trăsura din față. Diferiți generali azteci și alți ofițeri
de rang înalt se îmbarcau. Am crezut că păreau nemulțumiți, de parcă ar
considera absurd să călătorească într-un astfel de antic, când un
transportor care zboară rapid îi duce în față într-o fracțiune de timp.
Dar insistența lui Extepan de a folosi trenul era tipică pentru latura capricioasă a
personajului său.
Cărucioarele erau acoperite cu mochetă, cu scaune tapițate, iar mesele erau acoperite cu
cârpe albe. Era mai ușor să ne imaginăm că mergem într-un tur de vizitare a obiectivelor
turistice decât să folosim o armă de o putere distructivă inimaginabilă.
Curând după aceea, trenul a zguduit și a început să iasă din gară. Și-a luat
rapid viteză, aburii curgând pe lângă geamul meu, roțile s-au asezat
constanttrocketa-trocketaritm pe șine. Extepan a început să explice unele
dintre dificultățile pe care le implică menținerea în funcțiune a unui motor
cu abur pe vreme atât de amară: evident că vorbise cu șoferul sau cu
mecanicii lui. Între timp, Velikiye-Luki a alunecat pe lângă ferestrele trăsurii.
Ziua, zăpada care acoperise orașul de la bătălie și-a înmuiat aspectul
zdrobit, turnurile ruinate și blocurile de apartamente evidențiate ridicându-
se ca sculpturi amorfe și zăbrele dintr-o mare albă înghețată.

A apărut un chelner și a întrebat dacă vrem băuturi. Era european, deși cu

accent nahuatl era fluent. Un polonez, poate, sau un german. Eu și Extepan
am cerut suc de portocale, Pachtli un pahar de vin roșu.
În curând, Extepan a plecat să verifice confortul generalilor săi. Evitasem
să vorbesc cu Pachtli de când mă ridicasem și mă simțeam neliniştit în
compania lui. Acum ne-am înfruntat peste masă, singuri. Reflecția lui din
fereastră îmi zâmbea.
— Acesta este un mod bun de a călători, da?
'Da.'
„Nu am mai fost niciodată într-un asemenea tren. Ai dormit bine azi noapte?'
M-am uitat la el. Nu avea nimic în chipul lui care să indice că întrebarea era
altceva decât o plăcere.
Chelnerul a sosit cu băuturile noastre. De îndată ce le pusese pe
masă, Extepan s-a întors, spre uşurarea mea.
— Vei avea nevoie de prânz în curând? întrebă chelnerul.
— Ori de câte ori este gata, îi spuse Extepan.
Mi-am dat deodată seama cât de foame îmi era. Nu mâncasem nimic de la cina din seara
precedentă.
Trenul trecea acum printr-o zonă rurală deschisă, un peisaj alb plat, întrerupt de
șiruri de copaci goi și arborele întunecate de pini. Un drum mergea în paralel cu
calea ferată, stâlpi care țineau cabluri electrice defilând lângă el.
Cerul se înnorise într-un gri uniform, iar o ceață palidă întuneca
orizontul.
— Ai de gând să folosești arma la Moscova? am intrebat in engleza. Extepan
părea surprins. A scuturat din cap. „Nu am distruge niciun capital decât dacă
ar fi inevitabil. Nu, o demonstrație mai mică poate fi suficientă. Ieri a fost
trimis un mesaj comandantului forțelor ruse din orașul Rzhev, care se află pe
ruta directă a înaintării noastre spre Moscova. Mesajul îl sfătuia să evacueze
orașul și toate trupele sale înainte de zorii zilei de astăzi. Am indicat clar că
intenționăm să lansăm o nouă armă majoră acolo și că mii de vieți vor fi
pierdute dacă nu va fi evacuată. Să sperăm că consideră de cuviință să țină
seama de avertisment.
— Și dacă rușii decid să lovească mai întâi cu o altă bombe? — Informaţii
primite de la noiquimichtinsugerează că nu vor avea alte bombe
pregătite pentru lansare timp de câteva zile. Până atunci vom fi distrus o
duzină de orașe rusești, dacă va fi necesar.
Sensul literal alquimichtinera „șoareci”, dar fusese de mult aplicat agenților
sub acoperire și spionilor.
M-am uitat în jos la pistolul din centura lui Extepan. Ar fi o chestiune
simplă să-l smulgi și să-l împuști în inimă.
Dar n-ar avea nicio diferență, știam asta. Cineva mai rău ca Maxixca ar
prelua comanda armatelor imperiului, iar arma ar fi folosită conform
planului. Ce fel de armă ar putea fi la fel de mortală ca bomba – acea
fulgere enormă de foc și fum cu puterea sa cataclismică? Tot mi-a învins
imaginația. Dar îl cunoșteam pe Extepan mai bine decât să-mi imaginez
că va face amenințări deșarte.
Trenul a mers în viteză printr-un oraș cu case de lemn și colibe
prefabricate monotone. Părea nedeteriorată de război, dar era pustie,
nu se ridica fum din coșuri, multe uși deschise zăpezii și vântului.
Ni s-au servit clatite cu somon afumat, urmate de felii groase de gateau.
Mâncarea mi s-a părut un lux obscen, dar am mâncat fiecare bucățică din ea.
Pachtli și-a băut drum printr-o sticlă întreagă de vin. L-am surprins pe Extepan
aruncându-i o privire cu dezaprobare inconfundabilă. L-a rugat pe Pachtli să ne
părăsească, iar adjutantul s-a zguduit pe coridor.
„Nu eu l-am ales”, mi-a remarcat Extepan în engleză. —
Pachtli?
„Tatăl lui l-a salvat odată pe fratele meu Ixtlilpopoca de a cădea într-o
râpă când era mic. Motecuhzoma era astfel legat de o datorie de
onoare familiei sale. Pachtli este cel mai puțin vrednic dintre fiii săi – a
mamiqui. Dar el are protecția și patronajultlatoani.'
Mamiquiînsemna „leneș”. Am urmărit reflexia lui Extepan în fereastră,
preferând să nu mă uit direct la el. — Mi-a spus că ați fost amândoi la același
lucrucalmecacîn Tenochtitlan.'
'Este adevărat.'
— Ai fost instruit să fii preot?
Mi-a aruncat o privire neîncrezătoare. — Nu mai mult decât ai fi instruit să fii călugăriță
dacă ai merge la o școală de mănăstire.
— Deci nu ai avut nicio pregătire religioasă formală?
— Credeam că ai fost cândva un student al culturii noastre. A așteptat până m-am
uitat direct la el. — Cred, Catherine, că prea des oamenii persistă să se gândească la
noi, Mexica, și la lumea noastră așa cum era cu secole în urmă.
— Deci, ce se întâmplă lacalmecac?am insistat.
— Știi destul de bine ce se întâmplă. Suntem educați acolo, în toate
domeniile cunoașterii, nu doar în religia Preasfintei noastre Mame. Au
trecut sute de ani de lacalmecacerau școli de instruire a preoților. Ei
educă fiii și fiicele din rândurile conducătoare, ca șitelpochcallislujiți
copiii tuturor celorlalți cetățeni.'
Trenul s-a repezit mai departe, peste canale și poduri, prin pădure și
câmpie albă goală. Era greu de crezut că un război feroce izbucnise chiar
peste aceste meleaguri. Era greu de crezut că aici trăiau ființe umane.
— Mai ai o piatră în gură, spuse Extepan. 'Vorbeste.'
Reflecția lui întunecată în fereastră a scos în evidență aspectul unghiular, nemexican, al
trăsăturilor sale. Era mai puțin rezervat, mai abordabil decât majoritatea aztecilor pe care
îi cunoșteam. Și totuși... A existat o prăpastie de netrecut între noi? Singura modalitate
de a afla a fost să spui adevărul.
— Pachtli ți-a spus că am ieșit aseară? Am spus. — A
menționat-o. A fost o prostie din partea ta, Catherine.
— A mai spus ceva?
— Numai că te-a căutat şi te-a găsit în piaţă. 'Nimic mai mult?'

— Ce vrei să spui?
Era nerăbdător, poate furios pe mine, dar încă se reținea. Vorbea
mereu calm, era mereu gata să asculte. Acest lucru fusese cândva
liniştitor; acum era deranjant.
— Am intrat în biserica de peste piață, am spus.
 Cât mai clar și cât se poate de răspicat, i-am povestit despre cadavrul
aburind și despre dovada inconfundabilă a unui sacrificiu ritual conform
vechilor obiceiuri aztece. Extepan ascultă cu atenție, chipul lui nu dând nimic.
Singurul lucru pe care l-am reținut de la el a fost bănuiala mea că cei șase
soldați care au efectuat sacrificiul erau Pachtli și paznicul gospodăriei.
— Pachtli a crezut că încerci să scapi, dar a fost descurajat de zăpadă, a spus
Extepan.
'Evadare? Spre ce? Și de ce să vreau să scap? — De ce
într-adevăr?
— Vrei să spui că nu mă crezi?
Deloc. Sunt destul de uşurat să aflu că a fost mai degrabă curiozitatea decât dorinţa de a te
alătura duşmanilor noştri ceea ce te-a făcut să pleci din casă.
Pentru o clipă am rămas uluit. 'Intelegi ce zic? Soldații tăi fac sacrificii
umane. Trebuie să înțeleg că acesta este ceva pe care îl acceptați?

Era rândul lui Extepan să privească pe fereastră. Trenul a mers în

grabă, trocketa-trocketa, trecând prin stația pustie a unui alt oraș
fantomă. Mă simțeam de parcă aș fi făcut ceva irevocabil, de parcă l-aș fi
forțat în situația de a fi nevoit să admit că, da, era adevărat ceea ce
susțineau mereu dușmanii aztecilor: vechii zei erau încă venerați în
secret sub furnir. a creștinismului și că ritualurile însetate de sânge
menite să-i potolească erau încă practicate.
„În copilărie”, a remarcat Extepan, „întotdeauna îl ceram tatălui meu
să-mi spună povești despre isprăvile sale militare. Îmi amintesc primul
pe care l-a spus. De tânăr a slujit în India. În 1930, forțele noastre au
suferit o înfrângere la Karachi, iar el a condus contraatacul. Când orașul
a fost luat, au fost găsite cadavrele a peste trei mii de ofițeri mexica.
Fuseseră îngropaţi până la gât, apoi li s-au sfărâmat capetele cu
zgomote. Comandantul din oraș era britanic.
Chelnerul a apărut cu un ulcior de cafea neagră. Extepan a așteptat până a
plecat.
„În timpul invaziei Japoniei”, a continuat el, „mexicale capturate au fost
prinse la pământ și li s-a turnat ulei în clocot. În Cape Colony, membrele și
organele genitale le-au fost tăiate și au fost lăsate să fie mâncate de
groapari. În timpul luptelor din Midlands ale Angliei, prizonierii mexica au
fost executați prin dezventare lentă. Aceasta a luat forma tăierii unui
crucifix în abdomen, apoi ruperea pielii înapoi...
 'Ce incerci sa spui?'
„În extremele războiului, orice atrocitate este posibilă și orice rasă poate
fi autorii. Se presupune că multe crime sunt făcute în numele religiei, dar
de obicei aceasta este pur și simplu o raționalizare a barbarității. Credeți că
soldații britanici care și-au dezmembrat prizonierii cu semnul crucii erau
adevărați creștini?
am tăcut.
„Nu accept ceea ce au făcut acei soldați în biserică și voi avea grijă să
se facă o anchetă pentru a încerca să descopăr cine a fost responsabil.
Dar nu sunt surprins că s-a întâmplat. Războiul a fost amar aici și
atrocități au fost comise de ambele părți.
„I-au smuls inima și au ars-o într-o cască. A fost un sacrificiu pentru
Huitzilopochtli.
Extepan oftă, cu răbdarea sfărâmată. „Sunt foarte conștient de faptul că majoritatea
dușmanilor noștri cred că încă mai practicăm sacrificiul uman, canibalismul și, fără
îndoială, alte rituri barbare de care habar n-am. Este natura războiului să-i vezi pe
dușmanii cuiva ca niște diavoli, iar argumentele raționale sunt neputincioase împotriva
unor astfel de superstiții. Nu suntem diavoli, Catherine. Suntem ființe umane ca oricare
alții.
„A ta este singura națiune care a făcut o religie a războiului. Este evident pentru
toată lumea că aztecii sunt intenționați să înghită lumea întreagă.
Pentru o dată, nu m-a luat la sarcină pentru că am folosit termenul general „aztec” mai
degrabă decât „mexica”. În schimb, a spus pur și simplu: „Nu suntem mai beligeranți decât
erați voi britanici când imperiul vostru se extindea. Luptăm pentru a ne proteja interesele,
așa cum ați făcut și dumneavoastră. Nu există atât de mult de ales între noi, cu excepția
faptului că noi suntem învingătorii și voi cei învinși. Nu pot spune că îmi pasă de ipocrizia ta.

Am decis să potrivesc furia lui cu propria mea insistență.

— Vreau să ştiu, am spus. — Sunt astfel de sacrificii banale?
— Nu, se răsti el. 'Ei nu sunt.'
— Îmi dai cuvântul tău de onoare?
Pentru o clipă m-am gândit că ar putea izbucni de furie. El a crescut.
'Dacă este necesar, atunci o dau. Mă vei scuza. Sunt multe de făcut
înainte să ajungem în prima linie.
A plecat să se alăture generalilor săi.
Pachtli s-a întors curând după aceea, iar eu m-am pregătit pentru ce e mai rău.
Dar părea îmbufnat și m-am întrebat dacă Extepan îi spusese ceva despre el
sacrificiul. S-a prăbușit pe scaunul de vizavi de mine și, spre ușurarea mea, și-a
încrucișat brațele pe piept și s-a culcat.
Mai departe, din ce în ce mai adânc în Rusia. Nu văzusem niciodată atât de
planeitate, atât de sălbăticie și dezolare. În ciuda amplelor dovezi ale locuirii
umane – câmpurile, silozurile de cereale ca rachete grase, satele și orașele
înghesuite, blocurile îndepărtate ale muncitorilor din fermele comunitare – în
ciuda tuturor acestor lucruri, peisajul părea crud și gol, lucrările oamenilor slăbite
de scară. ale lumii naturale, cerul imens încărcat de zăpadă, vântul care cobora
din regiunile polare, rândurile aglomerate de pini negri ca armatele Naturii care
așteaptă mobilizarea.
În cele din urmă, am început să observ puncte în mișcare pe cer – avioane –
și apoi câmpuri a căror zăpadă fusese agitată de treptele de omidă sau suflată
în arcuri revelatoare de fustele navei. Am văzut o câmpie goală presărată de
corpurile negre ale tancurilor rusești, prea multe pentru a le număra. În
zăpadă erau sute de movile întunecate mai mici. Trenul s-a îndepărtat, trecând
în grabă printr-un alt oraș. Aici, multe dintre clădiri fuseseră distruse. S-a auzit
o zguduire, iar sunetul roților de pe șine s-a schimbat subtil. Trenul a refuzat o
siding care părea nou construită. În depărtare, era o masă densă de copaci goi
și numeroase vehicule și oameni.
Extepan s-a întors. Își îmbrăcase costumul de zăpadă. Trezindu-l pe Pachtli, i-
a ordonat să-mi ia bagajul.
„Vom fi în curând acolo”, mi-a spus el. — Te rog să te îmbraci.
Era țeapăn, formal, nu se demnează să se uite la mine. Am întins mâna după geaca
mea. „Mă bucur că am decis să te aduc cu mine”, a spus el. „Un lucru este să vorbești
despre război, cu totul altceva să vezi singur.”

O oră mai târziu am stat înconjurat de un grup de generali azteci îmbrăcați în zăpadă, pe o
înălțime joasă, la marginea arboretului de copaci.
Priveam spre est și am putut vedea drumul și linia ferată care se
intersectează în depărtare. Rzhev, aparent la mai puțin de zece mile
depărtare, era chiar peste orizont. Nimeni nu a fost capabil – sau dispus –
să-mi spună dacă rușii au evacuat-o sau nu.
Amurgul începea să se adune, iar norii începuseră să-și golească
povara de zăpadă. Fulgii de grăsime au coborât, acoperind capetele și
umerii elitei militare. Au bătut din picioare în zăpadă, au pălmuit
Mâinile cu mănuși împreună, dar în mare parte erau nemișcați și tăcuți,
așteptând activarea armei fără nerăbdare.
Mă așteptam să găsesc un lansator de rachete uriaș sau un tun îndreptat
spre est, dar nu era nimic pe creastă în afară de o remorcă cilindrică lungă, cu
o singură explozie de aur pe flancul ei. Extepan mă dusese în remorcă după ce
ne-am debarcat din tren. Era plin de ecrane de vizualizare pâlpâitoare, pline
de electronice. Tehnicienii azteci au asistat la echipament, supravegheați de
nimeni altul decât Maxixca, cu silueta ghemuită înfășurată în uniforma lui.
tlacochcalcatl.
Văzându-mă, Maxixca nu a făcut nici un efort să-și ascundă surprinderea și
iritația. Dar și-a revenit suficient pentru a-și saluta fratele vitreg. Evident,
Extepan a rămas la conducerea generală a campaniei, deși Maxixca acum l-a
egalat din punct de vedere tehnic la rang, o evoluție care mi-a părut de rău
augur. Ambii ar avea locuri petlatocanși un vot în cele mai importante decizii
care afectează imperiul.
— Totul este gata, spuse Maxixca vioi în nahuatl. —
Este ținta în raza de acțiune? întrebă Extepan.
Maxixca dădu din cap. — Suntem gata să tragem în ultima jumătate de
oră, aşteptând doar sosirea ta. Mai avem douăzeci de minute, poate. Nu
mai.'
— Vreun raport despre mişcări de trupe în zonă?
'Nici unul. Informațiile noastre sugerează că unitățile defensive au
fost retrase de la periferia orașului.
— Și orașul însuși? A fost evacuat? — Nu
avem informații despre asta.
— Și încă niciun răspuns la ultimatumul nostru? 'Nici
unul.'
— Dar sateliţii tăi spion? Am spus. — Credeam că ar trebui să vadă
tot.
Maxixca s-a uitat la mine.
— Ce caută ea aici? îi spuse el supărat lui Extepan. — Este o civilă. — Mi-a
adus vești bune de la Londra, spuse Extepan pe un ton uniform. 'Am un fiu.'

Maxixca își aminti formalitățile de rang și etichetă. Făcu o plecăciune

adâncă, apoi se îndreptă.
'Felicitarile mele. Fie ca el să devină puternic și curajos. Continuăm cu
activarea fasciculului?
 — Când dau ordinul.
Fără mai mult, m-a condus înapoi afară. —
Grinda? Am spus. — Ce fel de grindă? „În
curând vei vedea singur”, mi-a spus el.
Acum stăteam lângă el în timp ce cerceta orizontul cu un binoclu care privea
noaptea. Mi s-a părut puțin probabil să distingă ceva în amurgul dens de zăpadă;
poate că a fost doar un truc pentru a-l face pe Maxixca să aştepte.
În cele din urmă, se uită înapoi spre remorcă. Era lăsată în spate de
trunchiurile de mesteacăn argintiu și negru, iar întreaga scenă era ca un
studiu monocrom, cu excepția exploziei aurii din flancul remorcii și a
ecranului iluminat în formă de pană din față. Maxixca era incadrata in el.
Extepan dădu din cap cu insistenţă. Maxixca se năpusti din vedere.
Toți ochii s-au întors mai degrabă în sus decât înspre est. Nimic nu se vedea
în afară de zăpada care se învârtea din cerul cenușiu întunecat. Au trecut
secunde lungi, pline doar de zgomotul vântului și de bataia moale a fulgilor de
nea pe fața mea.
Eram pe cale să mă uit în altă parte când cerul s-a luminat. Fără sudură și
sinuoasă, un șurub ondulat de lumină roșu-portocaliu a despărțit întunericul
ca o frânghie de foc ținută între cer și pământ și scuturată de o mână
invizibilă. Se clătina și dansa, o portocalie strălucitoare, era singura culoare și
luminozitate dintr-o lume de gri, singurul lucru care părea viu. Da, era o ființă
vie, un șarpe ceresc care lovea pământul cu toată ferocitatea pe care o putea
aduna. Am devenit conștient de un trosnet aprig la distanță, apoi un bubuit
scăzut, ca de tunet.
Fasciculul a fulgerat la fel de brusc cum venise, lăsând o imagine
aurie în ochi. Sunetul trosnetului încetase și el, dar încă mai auzeam
huruitul și știam că însemna distrugere totală.
Chiar și prin zăpadă și întuneric am putut vedea o strălucire roșie luminând
orizontul estic.
Câteva clipe mai târziu, Maxixca a ieșit din
remorcă. Se îndreptă spre Extepan și salută.
— Lovitură directă, anunţă el mândru. — Rzhev nu mai există.
 Șapte

În ziua de Crăciun, am intrat în Moscova cu Extepan în capul unei coloane

care traversa un pod larg peste râul înghețat al Moscovei. Eram îmbrăcat
corespunzător în negru.
Extepan sperase inițial să primească capitularea de la țarul Mihail însuși,
dar în Piața Roșie ne așteptau doar o adunare de generali cu fața sumbră și
câțiva reprezentanți ai Dumei. Ultimatumul aztec a fost respins după
distrugerea lui Rzhev, iar încercările lui Extepan de a aranja un armistițiu
temporar, astfel încât negocierile să poată continua, au fost zădărnicite din
cauza amenințării ca rușii să-și lanseze bombele asupra țintelor din Europa
de Vest. Se pare că Maxixca, care era în favoarea acțiunilor ulterioare,
făcuse apel direct la Tenochtitlan și de la palatul imperial s-au primit ordine
ca războiul să continue până când va exista o capitulare necondiționată.
Așadar, arma cu fascicul, trasă dintr-un satelit în orbită, fusese folosită într-
un al doilea oraș rusesc, Ekaterinberg din Urali, în care țarul și guvernul său
îl îndepărtaseră cu câteva săptămâni înainte. Verișoara mea Margaret și cei
trei copii ai lor au fost și ei cu el.
Arma era capabilă să furnizeze o explozie concentrată de energie solară pe o
rază de câteva mile timp de până la douăzeci de secunde. Nimic – cărămizi, beton
sau metal – nu a putut rezista exploziei, iar cratere adânci au rămas tot ce a
rămas după aceea, roca de bază fuzionată cu o magmă care avea să dureze luni
să se răcească. Margaret și familia ei au fost anihilate într-o clipă.
Era o zi cenușie, amară, și chiar și cupolele stridente de ceapă ale Catedralei
Sf. Vasile nu puteau face nimic pentru a risipi necazul ocaziei. Îmi amintesc că
mă întrebam dacă ceea ce văzusem în interiorul structurii Quetzalcoatl era în
vreun fel legat de arma fasciculului. Poate că oglinda obsidiană fusese un
prototip, poate un fel de lentilă pentru a focaliza razele soarelui – un lucru de
întuneric total pentru a transforma lumina în moarte de foc. Simetria sumbră
părea potrivită.
Mi s-a părut imposibil să dau vina pe Extepan pentru cele întâmplate;
dimpotrivă, am simțit o rudenie curioasă cu el. Eram amândoi uniți în durere
din cauza pierderii cuiva apropiat, Precious Cloud și Margaret, ambele morți
înainte de vremea lor. Numai Maxixca părea triumfător, la fel de bine.
Moscova și restul Rusiei se predaseră fără o altă rezistență după
distrugerea Ekaterinbergului, iar acum aztecii controlau Eurasia din
Portugalia până în strâmtoarea Alaska.
 PARTEA A PATRA

Cel Ce Vorbește
 unu
Vântul din februarie a alungat maluri de nori peste Marea Nordului. Umed de
burniță, mi-a tras de gulerul hainei de ploaie și mi-a aruncat părul pe față. Cu
Extepan lângă mine, am scârțâit de-a lungul plajei cu pietriș.
La câțiva metri în spatele nostru, Mia a urmat-o, Cuauhtémoc băgat în
mantie, ținută în siguranță într-un papoose. Jos, la mare, Richard și
Xochinenen aruncau pietricele în valurile zdrențuite.
— E bine să scapi, a remarcat Extepan în engleză. — Mă bucur că am venit
aici.
— În ciuda vremii? Am spus.
'Deoarecedin asta, a răspuns el. „În comparație cu Rusia, asta nu este nimic. Îmi plac
vântul tău englezesc și ploaia. Se slăbește și se atenuează, dar nu există nicio răutate
reală în ea.
— N-aş fi prea sigur de asta. Ai auzit vreodată de
pneumonie? S-a uitat la mine. — Vrei să te întorci?
— Nu, nu, sunt bine.
Se scufundă și se ridică în vânt, un plutitor a trecut pe deasupra capului. Gardienii
au patrulat pe țărm și pe dunele împădurite dincolo de plajă, asigurându-se că
nimeni nu ne deranja.
Trecuseră doar două săptămâni de când Extepan se întorsese de la Moscova,
lăsându-l pe Maxixca să se ocupe de operațiunile de curățare de acolo.
Chicomeztli sugerase un weekend prelungit la Sandringham ca o pauză de la
îndatoririle sale, iar Extepan părea deja mai odihnit. Am venit la plajă la
insistențele lui Richard.
— Uită-te la cei doi, am remarcat.
Jos, la malul mării, Xochinenen se retrăgea de încercările lui Richard
de a o stropi.
„Cred că Richard este mândru că va fi tată”, a observat Extepan.
Xochinenen suportase moartea tatălui ei cu multă putere și părea mai
aproape ca niciodată de Richard. Ea și-a anunțat sarcina la întoarcerea lui
Extepan de la Moscova. Richard însuși a fost încântat, la fel ca și populația
în general. Într-un mod curios, anunțul public al sarcinii a avut
mi-am rupt ultimele legături de responsabilitate față de el. Ca viitor tată, era acum
propriul său om și, chiar dacă nu se putea aștepta niciodată să se comporte ca un
adult pe deplin matur, știam că trebuie să-l las să ia propriile decizii, în măsura în
care putea, în bine sau mai rau.
Burnița se intensifică, iar Extepan îi făcu semn unui gardian să vină cu o
umbrelă pentru Mia. Ea se întorsese din Tenochtitlan la scurt timp după
moartea lui Precious Cloud și preluase imediat grija lui Cuauhtemoc. Parcă
nu ar fi fost niciodată plecată, de parcă Prețiosul Cloud nu ar fi existat
niciodată, iar Cuauhtemoc era al ei și al lui Extepan.
Grăbindu-și pasul, Extepan s-a îndreptat spre dunele împădurite pentru a căuta
adăpost de ploaie. Am fost la curent cu el, simțind că voia să vorbească în privat
cu mine. Am remizat înaintea celorlalți.
— Catherine, spuse el, în momentul în care ne-am lăsat la îndemână, am avut
de gând să vorbesc cu tine despre viitorul imediat.
Am urcat dune în urmele lui. 'Oh?'
— Va trebui să părăsesc Londra în curând, anunţă el. — Tatăl meu m-a
chemat la Tenochtitlan, iar după aceea vor fi noi îndatoriri pentru mine în
altă parte. Nu mă voi întoarce.
Deși anticipasem acest lucru de la succesul său în Rusia, a fost totuși
o surpriză să-l aud. O surpriză și ceva dezamăgitor.
„Iztacaxayauh va fi numit în postul meu aici”, a spus el. „Este un om
bun și va avea grijă de interesele poporului tău”.
Nu am avut nicio dispută cu asta: Iztacaxayauh mi s-a părut un
moderat și era infinit de preferat cuiva ca Maxixca.
— Când vei pleca? Am întrebat.
'Curând. Chicomeztli, Mia și, bineînțeles, fiul meu mă vor însoți. Aș
vrea să vii și tu.
Se oprise sub adăpostul unui copac. M-am uitat la el, apoi m-am
întors.
— Tatăl meu a cerut să te cunoască. El spune că ar fi o mare onoare
pentru el. Mi-aș dori foarte mult să-l cunoști.
Sub noi, Mia și paznicii urcau pe dune. Într-un minut, ni se vor alătura, iar eu am
avut sentimentul urgent de a trebui să iau o decizie în acel moment, în timp ce
Extepan și cu mine eram încă singuri. M-am gândit la Motecuhzoma, a cărui imagine
o văzusem de nenumărate ori la film și la televizor, un bărbat mai mult decât oricare
altul care ne modelase vremurile. M-am gândit la Tenochtitlan, oraș pe malul lacului,
inima imperiului aztec, un loc îndepărtat de putere și exotic
vise. Mărturisesc că am fost flatat să aud că mareletlatoani, Cel ce
vorbește, a dorit să mă cunoască, deși eram fiica unui rege.
Am plecat pe o potecă cu mrăcini, forțând-o pe Extepan să-l urmeze. I-am permis
să mă ajungă din urmă.
— Ai aflat vreodată cine a sacrificat soldatul rus? Am întrebat. Își
smulse tivul mantiei de pe un rădăcinu.
„Nu s-a găsit nimic în biserică”, mi-a spus el. „Nu exista niciun
cadavru și nicio dovadă a...actmi-ai descris-o.
Crengile răbufneau deasupra capului, împingându-ne cu apă. Cât de
convenabil – și de inevitabil – că toate semnele sacrificiului fuseseră
îndepărtate. Eram acum mai sigur ca niciodată că Pachtli fusese
implicat și mi-aș fi dorit să fi insistat ca Extepan să mă însoțească la
biserică a doua zi. Probabil, totuși, n-ar fi avut nicio diferență, corpul
luat în timpul nopții, locul curățat de sânge.
— S-a întâmplat, am insistat.
— Sunt sigur că a făcut-o. Dar, fără dovezi, nu aveam niciun mijloc de a continua cu
alte anchete.
— Mă crezi?
— Catherine, nu am avut niciodată niciun motiv să nu te cred.
Am mers din nou mai departe, coborând dunele înapoi spre plajă, fără să-mi
pese de ploaie. Richard era ghemuit la linia de plutire, construind un zid de
pietricele in fata valurilor in timp ce Xochinenen privea sub o umbrela mare
neagra. În acel moment nepăzit, chipul ei exprima tristețea pe care trebuie să
o fi simțit; tatăl ei nu avea să vadă niciodată copilul pe care îl purta.
Extepan s-a apropiat de mine. — Cred că s-ar putea să fii încântat să auzi că
Pachtli a fost transferat într-o poziție de responsabilitate mai mică. Cercetările
au arătat că vindea infanteriei noastre vinuri și băuturi spirtoase reținute.
Acum se ocupă de proviziile militare în Godthaab.
Extepan avea aceleași suspiciuni ca mine? Chiar dacă ar fi făcut-o, pedeapsa
a fost îngrozitor de inadecvată.
— Deci s-a făcut dreptate, am spus cu grea ironie. Extepan m-a
luat de braț. — Catherine, vizitează Mexicul cu mine.
M-a strâns strâns, cu părul negru lipit de ploaie pe frunte. Înainte să pot spune
ceva, s-a auzit un scâncet și un jetcopter a apărut deasupra copacilor. S-a
înclinat deasupra capetelor noastre, apoi a coborât, învăluindu-ne în gaze de
eșapament calde, trimițând pietricele să se repezi în timp ce ateriza.
 — E timpul să ne întoarcem, am spus.
Chicomeztli sosise mai devreme decât ne așteptam. Când a ieșit din
elicopter, i-a șoptit urgent lui Extepan. Știam că ceva nu e în regulă.

'Ce se întâmplă?' Am întrebat.

— Trebuie să ne întoarcem imediat la Londra, mi-a spus Extepan. — A avut
loc o explozie. Prim-ministrul și mulți dintre cabinetul său sunt morți.
 Două
După slujba de pomenire de la Westminster Abbey, am fost conduși înapoi la
complex într-o corobadă puternic înarmată. Mulțimile au fost ținute bine înapoi.

Doar o piramidă a complexului fusese avariată în urma exploziei, iar

aceasta era acum învăluită în pânză și schele. Lucrările de reparații se
derulau rapid, deși bomba explozise o mare parte din cele două etaje
inferioare, inclusiv camera cabinetului în care se întâlneau Kenneth
Parkhouse și miniștrii săi. El și alți șapte au fost uciși pe loc de două
kilograme de exploziv din plastic Texcem fabricat de azteci, purtat într-o
servietă de un secretar privat pe care presa l-a descris drept „un membru
fanatic al unei mici organizații teroriste, Armata Engleză de Eliberare”.
Mai târziu, uitându-mă la televiziunea din suita mea cu Bevan, i-am văzut
pe Richard și Xochinenen mergând printre mulțimile din afara Abației,
strângând mâna și acceptând coroane și simpatie. Oamenii intervievați pe
stradă și-au exprimat doar indignarea față de crime. Iztacaxayauh a venit
pe ecran pentru a anunța că ancheta cazului este pusă în mâinile
echipajului anti-terorism al poliției, care o trata mai degrabă ca pe un
criminal decât ca o afacere politică. El a fost urmat de noul prim-ministru, o
femeie stridentă într-un costum albastru închis, care a spus națiunii că a
format deja un nou cabinet, că Parlamentul va continua să reprezinte
poporul și nu se va preda niciodată ucigașilor de rând.
Camera a rotit peste mulțime, care ținea pancarte pe care scriaDUMNEZEU SALVA
REGELE,OPRIȚI MACELULșiOFERĂ PĂCII O ȘANSĂ. Un comentator
a dezvăluit rezultatele unui sondaj care arată că nouăzeci la sută din public
dorea stabilitate sub guvernarea aztecă și încetarea tuturor activităților
subversive.
„Dacă acest lucru este gestionat pe scenă”, am remarcat eu, „este destul de convingător”.

— Semnul vremurilor, răspunse Bevan. „Oamenii s-au săturat de bombe și

asasinate și de toate celelalte”.
'Oh? Te-ai făcut singur opinie?
Stătea destul de mult într-un fotoliu, cu picioarele în ciorapi pe măsuța de cafea.
 — Scris pe toate feţele lor, este. Toată lumea s-a săturat de crime,
mai ales după Rusia.
'Nouăzecila sută în favoarea stăpânirii aztece? Nu cred.
Biroul meu de ajutor pentru cetățeni fusese distrus de explozie și mi-am dat
seama că nu simțeam nicio înclinație să-l pornesc din nou. În ultimele luni, în
toată țara au fost înființate centre regionale, cu personal local și inclusiv
avocați care ar putea introduce acțiuni civile împotriva aztecilor, dacă este
necesar. Ar fi bine echipați pentru a continua munca pe care am început-o.
— Ai ceva în minte? întrebă Bevan. El
observase evident că eram preocupat. —
Extepan mi-a cerut să vizitez Mexic, i-am spus.
— Are acum?
— Se pare că Motecuhzoma vrea să mă cunoască. Sau așa spune el. El a
zâmbit. — Bănuiesc că ți-e mai mult decât puțin drag, ăla. Spre
surprinderea mea, m-am trezit roșind.
— L-am refuzat, am spus în grabă. „Dacă aș merge acolo, s-ar părea că capitulez în
fața stăpânirii aztece asupra noastră”.
Bevan părea îndoielnic. — Mă îndoiesc că ar face o mare diferență, eu însumi. E peste
tot cu strigătele pe orice drum.
Am fost surprins de asta. — N-am crezut niciodată că te voi auzi părând înfrântist.
Întotdeauna am crezut că ești un radical. Chiar și un anarhist.
El a ridicat din umeri. — N-am să mă orbesc la fapte, nu? —
Deci ai renunţat?
— Mă uit şi aştept. Vezi ce se întâmplă în continuare.
Acum exista un raport că membrii rămași ai Armatei de Eliberare a
Englezei au fost adunați. Un grup de siluete deznădăjduite au fost arătate
strânse în spatele unui vagon de revoltă. Aceasta a fost urmată de o
sărbătoare în ghiveci a Kenneth Parkhouse. El a fost portretizat ca un om
„al cărui patriotism s-a arătat în eforturile sale constante de a oferi un
guvern stabil pentru poporul său”.
Am făcut un zgomot disprețuitor. — În continuare, ne vor spune că a fost un martir al
democraţiei britanice.
— Unii ar spune că a fost. 'Ce?'

Bevan și-a scos un ciorap și a început să-l inspecteze

pentru găuri. — Crezi că sunt prea dur cu el?
 — Depinde. Vorbind pentru mine, mereu am crezut că este o broască râioasă. Dar se
vorbește.
'Vorbi?'
'Ştii. Soiul obișnuit. — Ce
fel, Bevan?
Degetul arătător ieșea dintr-o gaură din degetul de la picior. — Unii spun că
toată chestia a fost trucată de azteci.
I-am smuls ciorapul din mâini.
'Ce vrei să spui?'
S-a prefăcut că arată înfricoșat. — Ei consideră că Parkie avea
contacte. Cu grupuri precum ELA. Că lucra în secret cu subteranul.
— E absurd.
— Greu de creditat, sunt de acord.

„Era un carierist, un tunderist. Un trădător. — Totuși,

am vorbit foarte bine despre tine.
Am fost supărat de idee. — Încerci să-mi spuiazteciil-a ucis? Aceaeia
pus bomba?
— Spun doar că asta pretind unii. — Nu
cred.
— Nici eu nu văd asta. Dar din nou, dă-i unui câine un nume rău...
— Bevan, știi ceva?
Și-a făcut cruce. — Cuvânt de onoare. Știi cum e. Teoriile conspirației. În
continuare, ei vor pretinde că ai avut o mână de lucru.
Pe ecran, Parkhouse a fost arătat în afara complexului în ziua alegerii
sale ca prim-ministru. Făcea cu mâna mulțimii, soția și cele două fiice
adolescente alături de el.
— Fii o glumă, totuși, nu-i așa? spunea Bevan. — Dacă Parkie chiar ar fi
fost de partea îngerilor? Expresia lui era aproape răutăcioasă. — Vreo
şansă de ciorap?

*
Extepan era sus pe rampa de aterizare, supraveghend încărcarea unui
transportator de lux din clasa Ilhuicamina, care avea să-l ducă mâine pe el și
suita lui la Tenochtitlan.
 Era lapoviță și am stat împreună la subsolul puțului liftului. Aripile de seceră ale
transportatorului străluceau de bronz în lumina întunecată a serii.
— Mă aştept că eşti încântat să pleci acasă în sfârşit, am remarcat.
— Într-un fel, a recunoscut el. — Deși aș fi fost foarte fericit să rămân
dacă tatăl meu și-ar fi dorit asta. Sunt multe lucruri care îmi plac la țara
ta, Catherine.
Pun pariu că vremea nu este în fruntea listei.
El a zambit. — Chiar nu mă deranjează. Dar va fi bine să te întorci la soare. Și
mă bucur să-l văd și pe tatăl meu.
Camioanele cu furcă zbârneau înainte și înapoi, depunând lăzi în cala
transportorului.
„Este ceva ce voiam să te întreb înainte să pleci”, i-am spus. El mi-a aruncat o
privire înțelegătoare. — M-am gândit la fel de mult. Nu e ca și cum ai face apeluri
sociale fără un scop.
Am ignorat mustrarea. „Există zvonuri despre bomba care l-a ucis pe
prim-ministru și cabinetul său”.
Atenția îi revenise la operațiunea de încărcare. Nu a spus nimic. — Unii
oameni susțin că administrația ta a fost responsabilă. Se spune că ai
vrut să scapi de Parkhouse pentru că avea legături cu rezistența.

a strigat Extepan, iar eu am dat înapoi. Dar el suna pur și simplu la doi
manipulatori, spunându-le să fie atenți cu o ladă de porțelan.
— Aș dori să știu dacă există ceva adevăr în asta, am spus.
Abia atunci s-a întors spre mine.
— Ai dovezi? — Este doar un
zvon. Este adevarat?'
O rafală de vânt m-a făcut să mă înghesuiesc mai departe sub surplontul de
beton. Extepan păru brusc intens.
— De la explozie, spuse el încet, ziarele și televiziunea dumneavoastră au
fost pline de acoperire și analiză a incidentului. Le-am oferit reporterilor
dumneavoastră acces deplin la toate informațiile disponibile. Nimic nu a fost
reținut.
Am făcut să spun ceva, dar nu trebuia să fie întrerupt.
„S-a insistat mult asupra durerii și suferinței familiilor celor care au fost uciși.
Au existat fotografii cu aceste familii și cu cei opt morți, necrologie lungi și
respectuoase. Toate acestea sunt așa cum ar trebui să fie. Toate acestea sunt
corecte și potrivite. Cu toate acestea, aproape nimic nu s-a spus
cei șaptesprezece mexicani care au fost și ei uciși în explozie. Erau
doar membri ai clericalului anonim, funcționari care au uleiat roțile
mașinilor guvernului tău. Dar aveau familii și vieți la fel ca și ceilalți.

Calmul și grija cu care vorbea nu făceau decât să sublinieze cât de

mult își ținea furia. Stătea aproape și am avut senzația că i-ar fi plăcut
să mă apuce și să mă scuture.
„Ne așteptam să se țină cont de ei puțin. Nici nu o cerem, date fiind
circumstanțele ocupației și natura delicată a sensibilităților naționale.
Dar când vii la mine și îmi sugerezi astanoi i-ar fi ucis, nu este
nerezonabil să mă simt insultat. Este, Catherine? Crezi că suntem
astfel de creaturi încât ne-am ucide cu sânge rece propriul popor?

Am vrut să argumentez că era perfect posibil să nu fi avut

cunoștință de complot, că ar fi putut fi comis de azteci mai nemiloși și
xenofobi din ierarhia colonială. Dar asta ar fi fost pentru a adăuga
ultraj la insultă.
— Adu-mi dovezi, Catherine, și voi acționa. Adu-mi dovada că suntem
Tzitzimimeși îmi voi dezvălui colții și ghearele.
TheTzitzimimeau fost monștrii amurgului din mitologia antică aztecă care
aveau să apară la distrugerea lumii și să distrugă orice supraviețuitor. Iar
lucrul ciudat era, în mânia lui, cu chipul pe jumătate luminat de strălucirea
aripilor transportatorului, Extepan părea, în acel moment, puțin demonic.
— Sunt foarte ocupat, spuse el, întorcându-se de la mine. „Nu îmi propun să discutăm
în continuare această chestiune. Trebuie să urmărești cu Iztacaxayauh, dacă vrei. El este
guvernator acum.
L-am prins de braț. — Extepan, nu mă poți învinovăți că am întrebat. Nu intenționam nicio
insultă. Vreau doar adevărul.
'Adevăr?' spuse el aspru. — Adevărul, Catherine, este tot ceea ce nu te poți
abține să crezi.
S-a eliberat și a plecat.
 Trei
— Catherine.
Vocea lui Extepan m-a trezit din somnul meu. M-am întins pe scaun, căscând și l-am
auzit pe Extepan spunând: „Ai cerut să ți se spună când am venit în vederea
Tenochtitlanului. Iata.'
Arăta prin fereastră. Fusese întuneric când am adormit, dar acum se
făcea zorii. Transportatorul se înclinase peste Valea Mexicului și acolo,
sub noi, așezat pe un lac de culoarea sângelui în lumina care se
aduna, se ridica orașul.
M-am uitat în tăcere minute lungi. Tenochtitlan arăta ca o sculptură
vastă și complicată de multe culori, turnurile, turlele și piramidele ei
ridicându-se dintr-o rețea de clădiri inferioare în care puteam discerne
grădini, curți și piscine. Orașul a fost împărțit în pene și trapeze, tăiat și
străbătut în nenumărate puncte de canale care dădeau acces la apele
mai largi ale Lacului Texcoco din toate părțile.
În timpul lunii de miere, vizitasem Veneția cu Alex și fusesem impresionat în
mod corespunzător de acest oraș construit pe apă, dar în acel moment
Tenochtitlan părea și mai minunat. Cu mai puțin de douăzeci de ani în urmă,
fusese o metropolă întinsă, ca multe altele, așezată pe albia unui lac care era
aproape în întregime uscată. Dar apoi a avut loc un cutremur major, ucigând
mii de oameni și fără adăpost a sute de mii. Doar vechile cartiere centrale ale
orașului, construite pe vechea insulă, supraviețuiseră fără pagube mari. Atunci
Motecuhzoma hotărâse un plan radical de remodelare a orașului în imaginea
sa anterioară. Suburbiile din jur fuseseră nivelate, populațiile lor transferate în
orașe satelit de la marginile văii. Apoi, lacul fusese restaurat printr-o
prodigioasă ispravă de inginerie pe care doar o voință autocratică și puterea
economică a unui imperiu ar fi putut-o face posibilă. Folosind planuri vechi,
arhitecții lui Motecuhzoma recreaseră inima străveche a orașului cu cât mai
multă fidelitate. Pentru restaurarea palatelor și caselor nobililor au fost
folosite materiale și metode moderne de construcție, în timp ce templele
precreștine au fost reparate și
revopsite în culorile lor păgâne stridente. Au punctat orașul la intervale
regulate, principalul centru ceremonial un complex extins chiar în inima lui.
'Bine?' spuse Extepan.
— Este uluitor, am răspuns.
Pe scaunul din spatele meu, Bevan făcea fotografii, în timp ce vizavi
Richard avea nasul lipit de fereastră în timp ce Xochinenen făcea un
comentariu.
— Așteaptă până ai ocazia să călătorești, mi-a spus Extepan. — E chiar
mai bine atunci.
În vocea lui era mândrie fără rușine. Își recăpătase buna dispoziție
imediat. Luasem decizia de ultim moment să-l însoțesc în Mexic. Mi-a
trecut prin minte că în tinerețe trebuie să fi văzut orașul ridicându-se din
nou, străvechi, dar modern, din ruinele vechiului.
De ce mă răzgândisem și mă hotărâsem să vizitez Mexic? Dacă sunt
sincer, cred că am fost uzat de eforturile mele ineficiente de a rezista
hegemoniei aztece; și cooperasem de prea multe ori cu administrația
Extepan pentru a menține pretenția că nu am fost compromis. Cred că
începusem să accept și faptul ocupației, la fel ca marea majoritate a
conatenilor mei. Nu mai aveam capacitatea de a-i vedea pe azteci ca pe
dușmanii mei decât la un nivel abstract care părea din ce în ce mai
îndepărtat de viața de zi cu zi a mea și a celorlalți din jurul meu. Până și
Bevan părea fatalist în privința situației și acceptase cu ușurință să mă
însoțească la Tenochtitlan. Familiaritatea generează nu dispreț, ci
acceptare. Desigur, asta nu înseamnă că am mers fără scrupule: cred că
știam în secret că îmi renunț la ultima mea speranță de a-mi menține
integritatea; și Extepan a fost cel care a gândit acest lucru.
Curând după aceea, am aterizat pe un aerodrom privat din Azcapotzalco,
odinioară o suburbie a orașului, acum un oraș mare pe malul vestic al
lacului. Era cald când am ieșit, soarele răsărind într-o ceață trandafirie
peste munți. Am putut vedea zăpadă pe vârfurile gemene Popocatepetl și
Itzaccihuatl la sud-est.
Am fost conduși la bordul unui plutitor pentru zborul scurt către palatul
lui Motecuhzoma de pe Chapultepec. Palatul, neavariat de cutremur,
fusese reședința fiecăruiatlatoanidin secolul al XVI-lea, și s-a întins peste
dealul care dădea spre lac, o fortăreață răvășită, stucată în alb, care
combină elemente de arhitectură pre-creștină, renascentiste spaniolă și
modernă aztecă. Turnuri cu corbele împodobite cu chevronate
creneluri, cupole ornamentate cu intrări pătrate sculptate, toate combinându-
se într-un efect de castel de basm; dar, în același timp, era plină de antene și
antene parabolice. Înăuntru și dincolo de el, grădini întinse de stânci cu etaje
în flăcări de arbuști și flori.
Plutitorul a coborât pe o platformă de aterizare care ieșea din
creneluri. Richard abia aștepta să se ridice de pe scaun. El și Xochinenen
au stat câteva zile pentru a-și aduce omagiul împăratului înainte de a
zbura în Hawaii pentru o vacanță.
Un lift ne-a dus în inima clădirii și am străbătut holurile de marmură
decorate cu fresce aztece șiobiecte de artă din întreaga lume.
Frescele, ilustrând bătălii străvechi într-o policromie strălucitoare, nu
cruțau mutilările și degradările războiului: membrele tăiate, templele
în flăcări, prosternarea celor învinși.
Chicomeztli i-a dus pe Richard și Xochinenen în apartamentul lor, în timp ce
Extepan ne-a condus pe Bevan și pe mine într-un apartament al cărui balcon
mare dădea spre deal. Din nou am avut o altă vedere asupra orașului, care se
agita acum pe măsură ce dimineața înainta. Bărci și șlepuri solare tăiau fâșii
prin lac, ridicând din ape stoluri de păsări albe; traficul se deplasa încet de-a
lungul autostrăzii înălțate care lega orașul de orașele suburbie de pe malul
vestic. Aerul liniştit era plin de parfum de flori.
— Cred că te vei simți confortabil aici, remarcă Extepan.
Apartamentul era aerisit și spațios, mobilat simplu, cu pereți albi și
gresie ocru. Mobilierul era robust, în stil colonial canadian, chiar și
până la patul cu baldachin. Pe balcon era o piscină privată.
— Sunt sigur că o voi face, am răspuns.

Extepan îl duse pe Bevan printr-o uşă alăturată într-un apartament mai

mic. La fel ca la complex, lacătul era de partea mea. Aztecii îl găzduiau
întotdeauna fără îndoială și mă întrebam adesea dacă Extepan considera
că am aceleași legături de obligație față de Bevan ca și cu Mia. Și poate, în
anumite privințe, avea dreptate.
Extepan se întoarse și arătă o consolă de birou care includea un
telefon.
— Dacă ai nevoie de ceva, a spus el, doar ridică receptorul. Chicomeztli
sau altcineva va fi la celălalt capăt al firului. Acum, trebuie să văd că Richard
și Xochinenen sunt confortabili.
L-am însoțit până la ușă. Acolo s-a oprit. —
Catherine, mă bucur că ai decis să vii.
 „La fel și eu”, am răspuns.
Stăteam aproape. El a ezitat, apoi a spus: „Îți voi arăta mai târziu”,
înainte de a pleca cu viteză.
M-am întors. Bevan stătea în pragul dintre apartamentele noastre. — Ei
bine, spuse el. — Iată-ne, atunci.
— Încă sunt surprins că ai decis să vii, am spus.
El a zâmbit. — N-aş fi ratat-o pentru lume, nu-i aşa?

Ni s-a servit un prânz ușor de salată și fasole în camerele noastre, iar apoi
Tetzahuitl a fost în vizită. Avea propria sa reședință în Coyoacan, la sudul
orașului, dar era adesea găsit în palatul lui Motecuhzoma, undetlatocans-
au întâlnit cu regularitate și au fost luate toate deciziile importante care
afectau imperiul. Era îmbrăcat în mod tradițional în robe verde închis peste
o tunică brodată cu un motiv de fluturi. Benzile cu pene purpurie îi
împodobeau părul.
Mi-a oferit un buchet de trandafiri turcoaz. Ne-am așezat pe balcon în timp ce un
servitor ne aducea apă cu gheață de măcriș, un ceai roșu strălucitor.
'Thetlatoanite primesc mâine, mi-a spus el. Suntem foarte onorați că
ați putut veni.
„Onoarea este a mea”, i-am răspuns. „Nu mi-am imaginat niciodată că voi vizita
Tenochtitlan”.
„Sper că veți avea ocazia să vedeți o mare parte din oraș. Sunt multe
obiective turistice.
— Ar fi foarte îmbucurător.
Am sorbit din ceaiul purpuriu, schimburile formale de conversație
încheiate satisfăcător. Tetzahuitl m-a privit.
— Aud mult despre curajul tău, remarcă el. — Ai vizitat Extepan pe
frontul rusesc, nu-i așa?
„Nu cred că a fost curaj”, am răspuns. „M-am simțit parțial responsabil pentru
moartea lui Precious Cloud și am crezut că este important ca Extepan să audă despre
ceea ce sa întâmplat de la cineva care se afla acolo, mai degrabă decât să primească
știrile printr-o dispece.”
— A fost atent din partea ta. Cu toate acestea, ți-ai asumat un mare
risc. 'Poate. Deși am simțit că aș fi în siguranță călătorind sub protecția
armatelor tale.
 El a zâmbit la asta. „A fost regretabil că țarina Margareta a fost o
victimă a războiului. Nu am intenționat ca țarul și familia sa să piară.
Ai simpatiile mele.
Am privit în altă parte. — Cumva, știam că atunci când începe războiul, nu o voi mai
vedea niciodată.
Acest lucru era adevărat, deși era prima dată când mi-am exprimat-o.
Devenisem superstițios că toți cei de care eram aproape se pierd treptat
pentru mine.
Tetzahuitl părea conștient de deriva gândurilor mele pentru că a spus: „Cred că
ești un supraviețuitor”.
Tonul lui a rămas sec, așa că nu exista nici un mijloc de a spune dacă era
menit ca o încurajare sau ca o simplă afirmație.
— Cred că mai am ceva de parcurs înainte să te pot egala, am
remarcat. A tăcut o clipă. Apoi el a spus: „Într-adevăr. Într-adevăr, o
faci.
Se ridică, trăgându-și hainele în jurul lui.
— O să te părăsesc acum. Fără îndoială că vei dori să dormi. Niciun monstru să nu-
ți perturbe somnul.
Cu această ceremonie destul de înfricoșătoare, a plecat.

Am adormit adânc la scurt timp după aceea și m-am trezit și am constatat

că era noapte. Ieșind pe balcon, m-am uitat spre oraș, care strălucea cu
lumini în întuneric. Părea mai exotic ca niciodată, reflectarea lui sclipind și
sclipind în apele întunecate, un loc de basm devenit realitate.
Aerul nopții era rece, dar m-am dezbrăcat și m-am scufundat în piscină. Apoi, îmbrăcat
cu prosopul și îmbrăcat într-un halat, l-am auzit pe Bevan mișcându-se în camera lui.

Am bătut în uşă. 'Te-ai trezit?'

— Fac nişte ceai, strigă el. — Vrei o ceașcă?
Ne-am așezat pe balcon să-l bem, urmărind bărcile mișcându-se pe apele
întunecate și identificând panouri cu neon în orașele de pe coastă, făcând
reclamă la Culhua Bank, Tijuana Film, omniprezentul MexTaco cu arcul său auriu
M. Bevan a înfundat Jaffa Cakes în lui. ceai, plângându-se că laptele din
Tenochtitlan nu era același cu cel de acasă. Adusese de la Londra o cutie cu plicuri
de ceai și mai multe pachete de biscuiți.
A doua zi, Extepan ne-a dus într-un tur al grădinilor. Pasiunea aztecă pentru flori
a fost demonstrată prin varietatea uriașă expusă. Orhideele tropicale rare au fost
așternute cu gențiane alpine, arbuști din pădurea tropicală cu maci din deșertul
Atacama, toate biomodificate pentru a prospera în climatul Văii Mexicului. Erau
lacuri și stânci, o grădină de cactusi și chiar o tundra frigorifică aprovizionată cu
mușchi înfloriți. Unele zone fuseseră puse deoparte pentru ca animalele sălbatice
să poată rătăci libere pe terase și exista o rezervă specială pentru felinele mari.
Metodele selective de reproducere au produs lei și leoparzi în dungi cu blană
închisă la culoare și pete maronii; erau crescuți comercial, pielea lor fiind foarte
apreciată pentru costume și tapițerie. Grădinile erau folosite pentru petrecerea
timpului liber de către personalul palatului, mulți dintre ei fiind rude apropiate ale
împăratului însuși. Două dintre surorile vitrege ale lui Extepan ne-au însoțit în
turneu, iar Extepan însuși era mai relaxat decât îl văzusem eu vreodată.

După aceea m-am întors în apartamentul meu să trag un pui de somn. Apoi a sosit
Chicomeztli cu o jumătate de duzină de femei, care au început să mă îmbrace pentru
audiența mea cu Motecuhzoma. Nu le-am întâmpinat atenția, oricât de deferenți ar fi
fost, nu mi-a plăcut niciodată ca personalul casnic să se agita în jurul meu, chiar și
când eram copil. Când a sosit Extepan, nu eram în cea mai grațioasă dintre umoruri.

De îndată ce am rămas singuri, a început să mă instruiască cu privire la

eticheta ocaziei. Thetlatoaniar fi așezat și era de așteptat să mă apropii
de el cu capul plecat, fără să mă uit la el până când nu mi-a vorbit. Mi s-
ar fi spus apoi unde să stau și apoi puteam proceda într-un mod
naturalist, așa cum o dicta conversația.
'Asta e tot?' am spus acid. — Vrei să spui că nu va trebui să mă prostern și să jur
credincioșie nemuritoare față de măreția lui?
Extepan părea puțin rușinat. — El este conducătorul nostru, Catherine. Este pur
și simplu obiceiul nostru, felul în care îi arătăm respectul nostru. Richard l-a văzut
deja. Nu a ridicat nicio obiecție. Și a fost tratat cu toată politețea funcției sale.

— Richard va face tot ce-i spui. Și-ar fi sărutat picioarele dacă i-ai fi
cerut asta.
— O plecăciune este un semn de onoare, nu de
supunere. — E o chestiune de opinie.
Extepan părea exasperat. — Ai fost de acord să vii aici. Dacă aceste
formalități vă depășesc...'
 Eram nenorocit doar de dragul asta. M-am cedat cu un zâmbet. 'Nu vă
faceți griji. Mă voi comporta eu.
Un oftat. — Ești imposibil! — Face
parte din farmecul meu.
Eram îmbrăcată într-o rochie din catifea visiniu și mătase crem, împodobită cu
bijuteriile cu diamante care fuseseră cândva ale mamei mele. Extepan a purtat
tlacateccatluniforma lui. O medalie Eagle Star i-a fost fixată pe sânul stâng. A fost cea
mai înaltă decorație militară a imperiului, dar Extepan a fost aproape disprețuitor
când am atras atenția asupra ei.
„Mi-a fost premiat după cedarea Moscovei”, mi-a spus el.
— Sună de parcă simți că nu meriți asta.
— Au fost alţii în armatele noastre care au avut un război mai curajos decât mine. Dar tatăl
meu se aşteaptă să purtăm cu mândrie decoraţiile noastre. Mergem?'
Și-a oferit brațul. Am luat-o.
Am mers de-a lungul coridoarelor spațioase ale palatului, intrând în
cele din urmă într-un hol larg ale cărui tavane erau decorate cu
reprezentări ale tlalocan, rezervația cerească a războinicilor uciși în
luptă. O fântână verde obsidiană din centrul sălii ținea o siluetă care
vărsa apă din gură și urechi. Era zeița Chalchihuitlicue.
La palatul lui Motecuhzoma dintr-un palat se putea ajunge doar cu o scară
rulantă flancată de paznici. Extepan mi-a spus că tatăl său preferă o scară decât
un lift, ceea ce îl făcea predispus la vertij. Fusese cunoscut de multă vreme pentru
antipatia lui de a zbura, tolerând-o în tinerețe, dar mai târziu refuzând să
călătorească orice distanță cu aerul.
În vârful scării rulante era o ușă mare cu oglindă, flancată de mai mulți
paznici. Extepan făcu o pauză și spuse: — Arăți frumos, Catherine.
Reflecțiile noastre au fost surprinse perfect în centrul oglinzii. Era un dispozitiv
inteligent, care le oferea potențialilor vizitatori o ultimă perspectivă asupra lor înainte de
a intra în sanctul interior al celui mai mare conducător al tuturor timpurilor. Fără îndoială
că au fost menite să reflecteze asupra propriei insuficiențe.
Pregătită impecabil în rochia mea splendidă nouă, colierul și cerceii mei
strălucitori, păream ca un străin pentru mine. Extepan a fost chiar modelul de
cursă militară de lângă mine.
Gardienii s-au mișcat să deschidă ușa. Noi am intrat.
Înăuntru, o femeie matroană aztecă într-o fustă cu ciucuri șihuipilne astepta.
Purta cercei de scoici de aur și un dop de nas de aur cu o piatră roșie de sânge
în centru. Extepan mi-a prezentat-o drept Cocomicihuatl, the
principala soție a împăratului în ultimii douăzeci de ani. Cu pielea
întunecată și cu nasul lat, ea m-a salutat sobru și fără expresie. Am văzut
imediat asemănarea de familie: era mama lui Maxixca.
Fără alte ceremonii, Cocomicihuatl ne-a condus printr-o serie de camere cu
tavan joase, mobilate destul de simplu cu tapiserii autohtone și mobilier ghemuit
tapițat din mahon. Nu a existat nicio grandilocvență aici, ci mai degrabă o
atmosferă confortabilă, aproape rustică, de parcă în viața sa privată, împăratul ar
fi preferat simplele capcane ale culturii native mexicane în locul manifestărilor de
bogăție și putere. Se lăsase amurg, iar camerele erau luminate de lămpi mari cu
glob de fum.
Cocomicihuatl ne-a condus spre o terasă scăldată într-o lumină aurie palid.
Imediat am văzut că lumina venea din grădina de pe acoperiș din jur, din rând
peste rând de floarea soarelui luminoasă.
Eram atât de uluit de priveliște, încât abia dacă am observat că intrasem
deja înale lui tlatoaniprezenţă. Cocomicihuatl deja se retrăgea înăuntru și
Extepan mă conducea înainte. Mi-a smucit brațul pentru a-mi câștiga toată
atenția, iar eu mi-am plecat instinctiv capul, zărind doar un om mic care
stătea într-un alb mare.icpalli.
„Domnul meu împărat”, a spus Extepan în nahuatl, „mă bucură inima
că pot să vă vizitez din nou. Permiteți-mi să vă prezint marelui meu
prieten și respectat adversar, Alteța Sa, Prințesa Catherine, sora Regelui
Richard al Casei de Marlborough, Suveranul Regatului Unit.
Denumirea de „adversar” m-a tresărit, dar mi-am păstrat calmul,
plecând și mai jos.
— Sunteți amândoi bineveniți, spuse o voce guturală.
Încet, urmând exemplul lui Extepan, m-am îndreptat. Și acolo, înaintea mea,
conducătorul a peste jumătate de pământ, cuceritor al unor țări pe care nu le văzuse
niciodată, stătea mareletlatoaniMotecuhzoma Xohueyacatzin, al zecelea din linia lui care
poartă numele ilustr.
Nu m-am putut abține să mă uit. Pentru un împărat legendar și un bărbat al
cărui al doilea nume însemna „Bătrânul Picior Lung”, avea o statură pozitivă,
dar mă așteptam la asta. Părea îmbibat în albul lui mare icpalli, care plutea cu
centimetri deasupra podelei cu gresie. O pătură cu dungi era înfășurată în
jurul jumătății inferioare a corpului, iar o mână străveche se sprijinea pe un
panou de control așezat într-unul dintre brațele scaunului. Scaunul in sine, din
plastic turnat si crom, era pur functional, avand nr
ornamente sau embleme pentru a-și afișa statutul. L-a făcut să arate ca un
invalid.
— Vă rog, spuse el cu un semn cu mâna liberă, vă aşezaţi. Pe ambele părți
ale lui erau fotolii mai convenționale. I-am permis lui Extepan să mă așeze în
dreapta lui Motecuhzoma.
Thetlatoanipărea bătrân și fragil, dar ochii îi erau atenți și multele linii de
pe chipul lui vorbeau cumva despre toate realizările sale, de parcă fiecare
ar fi fost gravată acolo de toate evenimentele importante care au modelat
istoria domniei sale de cincizeci și doi de ani. , un secol aztec. Iată omul
care, mai mult decât oricare altul înaintea lui, a adus o transformare a
întregii lumi.
— Ești mai tânăr decât mi-am imaginat, spuse el vioi, aplecându-se în față să-mi se
adreseze, de parcă vocea lui răgușită n-ar fi acceptat altfel. „Fiul meu uită întotdeauna să mă
informeze despre astfel de detalii grăitoare precum vârsta unei persoane”.
Acest lucru a fost spus cu bunăvoință și eram sigur că era pur și simplu o
plăcere conversațională; Motecuhzoma avea reputația de a fi bine informat
cu scrupulozitate despre oricine întâlnea.
— Mi-ar fi plăcut să vă vizitez ţara, continuă el. — Tatăl tău m-a invitat odată
la Londra când eram mult mai tânăr, dar condițiile diplomatice nu mi-au
permis acest lucru. Asta a fost întotdeauna o sursă de regret pentru mine.
Încercând să scad orice urmă de sarcasm din vocea mea, am spus:
„Ar fi perfect posibil să vii acum”.
A fluturat degetele îndoite ale mâinii. „Sunt prea bătrân, iar picioarele mele nu mai
funcționează la fel de bine ca odinioară. Trebuie să stau aici în acest instrument – și-a
plesnit cu palma brațul scaunului – ore în șir, odihnindu-i. Odihnește-te, odihnește-te. Tot
ce mi-au spus medicii să fac este să mă odihnesc.
Purta o tunică albă simplă sub un cardigan matlasat din bumbac în turcoaz
imperial. Părul său gri cenușiu, tuns scurt pe tot capul, era neîmpodobit,
confirmând zvonul că lui, spre deosebire de mulți dintre compatrioții săi, nu-i
plăceau coșurile și purta foarte rar coroana.
— Înțeleg că Extepan ți-a arătat grădinile mele. Ce părere ai despre
ei?'
M-am uitat din nou la floarea-soarelui
luminoase. — Sunt magnifice, am spus.
— Un truc util, nu? Floarea soarelui care chiar strălucesc. Le-am pus,
ca să pot citi afară aici seara.
 Am observat hârtii într-o adâncitură a unuia dintre brațele scaunului. Pe măsură ce
se mișca, scaunul s-a reglat și mi-au suflat rafale de aer în jurul gleznelor. Despre
starea lui de sănătate circulaseră de mulți ani povești contradictorii. Se știa că
suferea de artrită la nivelul șoldurilor și că mersul pe orice distanță era dureros, dar
alte zvonuri îl spuneau aproape de moarte de insuficiență cardiacă, o afecțiune
hepatică, leucemie. Pentru mine, părea destul de potrivit pentru un bărbat de vârsta
lui, în ciuda lipsei de mobilitate. Mișcările lui erau rapide și intenționate, iar ochii îi
prindeau constant lumina grădinii sale. Extepan moștenise forma lor de migdale,
împreună cu pomeții lui înalți și maxilarul în formă de pană.
— Ți-am adus un mic cadou, am spus, întinzând mâna în faldurile rochiei mele și
scoțând un mic pachet dreptunghiular. Era lung și subțire, învelit în hârtie creponată de
culoare albastru închis.
Mi-a luat-o și a scos ambalajul înainte de a deschide capacul unei cutii
mici. Înăuntru era un stilou Chamberlain cu carapace de țestoasă maro
și auriu.
— A fost al tatălui meu, i-am spus. — Pixul lui preferat. L-a folosit pentru a
semna documente oficiale, inclusiv, cred, predarea Indiei către tine în 1951.
Am crezut că ar trebui să o ai.
A urmat un moment înghețat de tăcere și aproape îl simțeam pe
Extepan devenind rigid de teamă. Nu știa despre cadou și, fără
îndoială, îi era teamă că tatăl său îl va considera o insultă. Și, în
adevăr, am vrut să fie un prezent ambiguu, în același timp o concesie
și o provocare.
Motecuhzoma ținea stiloul în mână de parcă ar fi fost o săgetă pe care urma
să o arunce. În tinerețe, fusese renumit pentru temperamentul său, ordonând
represalii sălbatice împotriva celor care îl suportau sau îi insultau onoarea.

Pentru momente lungi, singurul sunet a fost zumzetul slab al scaunului său. Apoi
se lăsă pe spate în ea, zâmbind.
— Mulţumesc, spuse el încet. „Accept în spiritul în care este oferit”.
Cocomicihuatl a reapărut, împingând un cărucior care ținea băuturi și
cofetărie. Motecuhzoma a luat un pahar cu suc de lamaie împreună cu un
castron de nuag cu miere pe care l-a pus în poală. Pe cărucior erau vinuri și
băuturi spirtoase, dar Extepan și cu mine am optat amândoi pentru apă
minerală, cu respect față detlatoanirenunțând la alcool în ultimii săi ani.
Cocomicihuatl s-a retras. Ea nu rostise niciun cuvânt nimănui dintre
noi, iar Motecuhzoma nu-i dăduse nicio atenție.
 — Soția ta nu vrea să ni se alăture? am spus cu intenție.
„Nu-i place nimic mai bun decât să fie lăsată în pace”, a răspuns el. — Mi-e
teamă că ea consideră străinii o iritare, oricât de înalt născuți.
Am fost pus ferm în locul meu. Am stat în tăcere pentru o scurtă vreme în timp ce
Motecuhzoma a mâncat o bucată de nuga. I-am atras privirea lui Extepan, iar el mi-a
zâmbit destul de înjosit.
— Spune-mi, spuse Motecuhzoma imediat, ce părere ai despre
Extepan aici? Cum ți-a servit țara?
Era clar că Extepan nu era pregătit pentru asta; părea clar
inconfortabil.
Am spus: „Având în vedere că aș fi preferat să nu fi fost deloc acolo,
cred că s-a achitat destul de bine. Poate că am fi avut un stăpân mai
rău.
'Într-adevăr? Te gândeai la cineva anume? Nu aveam de
gând să cad în capcana de a menționa Maxixca.
— Vorbesc în general, am spus. — Și-a îndeplinit îndatoririle cu onoare,
în circumstanțele date. Cred că a îndeplinit ceea ce i-ai cerut, încercând
mereu să țină cont de dorințele și preocupările celor pe care i-a
guvernat.
„Într-adevăr, laude”, a spus Motecuhzoma, „din partea unui critic atât de sever al guvernării noastre”.

Erau practic aceleași cuvinte pe care le folosise Tetzahuitl în Kew

Gardens. Cât de mult din acest public a fost un ritual, un joc, cu totul
prestabilit?
Motecuhzoma i-a mai pus o bucată de nuag în gură și și-a lins
degetele. Evident, se distra.
— Nu te poți aștepta să fiu mulțumit că țara mea a fost ocupată de armatele
tale, am spus tăios. — Mă vei ierta dacă par supărat, dar nu mă așteptam să
discut despre meritele colonialismului.
— Nu, nu, spuse Motecuhzoma repede, vina este a mea. Nu ar fi trebuit să
ridic subiectul. Bătrânețea mă face să-mi uit manierele. Sunteți oaspetele
nostru aici, oaspetele nostru de onoare. Nu vreau să deschid răni vechi. Pur și
simplu sunt preocupat să iau deciziile corecte cu privire la viitorul Extepan.
După ce am pierdut recent doi fii, nu vreau să arunc viețile celor care mi-au
rămas.
— Înțeleg, am spus concis.
 — Sper că șederea dumneavoastră în Tenochtitlan va fi una lungă. Totul va fi
aranjat pentru confortul dumneavoastră, aveți garanția mea personală. Orice ai
nevoie, ne vom strădui să-l furnizăm.
Nu am fost influențat de acest ton nou acomodator, dar îmi dăduse o
deschidere.
— Există ceva, am spus.
'Cere.'
— Nu a fost direct legat de vizita mea aici. 'Cu
toate acestea …'
— Este vorba despre sora mea. Prințesa Victoria. El
a așteptat.
— Este în exil de doi ani și nu am auzit nimic de la ea. Dacă nu poate
fi eliberată, atunci ar fi bine să știm unde se află, să auzim de la ea.

Motecuhzoma și-a mângâiat partea inferioară a bărbiei cu degetul arătător, ca

în contemplație. Se întoarse spre Extepan. — Unde am trimis-o?
Extepan tăcu o clipă. — Beijing, cred.
'Ah, da. Poți fi sigur că este bine îngrijită. Desigur, nu pot să-i
autorizez eliberarea din arest, având în vedere gravitatea acțiunilor
ei...
A permis o pauză, de parcă ar fi vrut să-mi lase loc să protestez împotriva inocenței ei.
Dar n-am făcut asta, deși credeam la fel de ferm ca niciodată că ea nu mărturisise
niciodată.
„… dar este posibil să aranjați un fel de comunicare, astfel încât să fiți
mulțumit că ea este în siguranță și bine. Ar face asta?
— Ar fi ceva.
'Bun. Atunci lăsați problema în mâinile mele și o vom aranja. Acum,
a mai fost ceva?
— Nu mă pot gândi la nimic momentan.
— Atunci să facem o plimbare prin grădina mea? Desigur, în cazul meu folosesc
termenul „plimbare” într-un sens figurat.'
Un chicotit răgușit. Puse la loc bolul cu nuga pe tavă. Eu și Extepan ne-am
ridicat. ThetlatoaniMâna lui era pe panoul de control. Scaunul se smuci
brusc înainte, apoi începu să se miște cu o viteză destul de moderată spre
poteca care șerpuia prin paturile de floarea-soarelui. Florile străluceau mai
tare acum când întunericul se adâncise și era ușor de înțeles de ce chiar și
un împărat ar fi mândru de ele.
 Extepan m-a prins scurt de mână și mi-a strâns-o, de parcă ar fi vrut să mă
felicite că am trecut un test. Ne-am grăbit după silueta minusculă din scaunul alb
țesut.
Translated from English to Romanian - www.onlinedoctranslator.com

Patru

A doua zi a fost înăbușitoare și mi-am petrecut o mare parte din dimineață

somnind. După-amiaza am vizitat băile de aburi de la palat, stând într-o cabină
umedă plină de parfumuri de lemn rășinos. În acea seară, dansatorii din
Chiapas ne-au interpretat o mimă, toate pene și mantale învolburate,
povestea lor simbolizând acceptarea creștinismului ca religie oficială a
imperiului de cătretlatoaniTezozomoc în secolul al XVII-lea.
Am stat cu Richard și Xochinenen, care zburau spre Honolulu a doua zi.
Richard era încântat de perspectiva de a face surfing, cea mai recentă
pasiune a lui. Într-un moment de liniște, i-am șoptit în nahuatl lui
Xochinenen: „Te vei întoarce la Londra după Hawaii?”
— Desigur, răspunse ea. „Richard vrea ca fiul nostru să se nască în
Anglia. E sigur că va fi un băiat.
Cred că trebuie să fi avut o presimțire că o despărțire îndelungată era
iminentă.
— Vei avea grijă de el, nu-i aşa?
Ea a știut imediat că mă refeream la Richard mai degrabă decât la
copil. Batea din palme pe muzica care însoțea mima, complet absorbit
de spectacol.
— Nu trebuie să-ți faci griji, a spus ea, punându-mi o mână pe încheietura
mâinii. „Nu aș face niciodată nimic care să-l rănesc. Știi că m-a învățat cum să
vorbesc engleza corect? Ea făcu o pauză, lingându-și buzele stacojii. „Cum
acum vacă maro!” Accentul ei era gros, ostentativ rotunjit. „Ploaia din Spania
cade în principal pe câmpie.”
Ea a chicotit. Nu m-am putut abține să zâmbesc.

*
Mai târziu, în dimineața următoare, Chicomeztli a venit în apartamentul
meu să-mi spună că a sosit un mesaj de la Victoria. Eu beam cafea cu Bevan
și am așteptat în timp ce Chicomeztli se ducea la tastatura consolei.
Deși telefoanele și canalele de televiziune interne ale unității erau
operaționale, a existat un lacăt de securitate pentru celelalte funcții ale
acesteia. Evident că mesajul Victoria a fost transmis pe un canal privat.
În prezent, ecranul s-a luminat, arătând o imagine statică a Victoria. Ea stătea la o
masă într-o cameră cu lambriuri din lemn, îmbrăcată într-o bluză simplu crem,
asemănătoare chimonoului. Părea destul de sănătoasă, dar mai degrabă trasă: liniile
îi încadreau gura și iradiau din ochi.
„Mesajul a fost înregistrat mai devreme în această dimineață”, m-a informat Chicomeztli.

— Aş vrea să mă uit singur, dacă nu te superi, am spus.

'Desigur.'
S-a retras prompt. Dar când Bevan a făcut să plece, i-am pus o mână pe braț
și i-am spus: „Stai”.
M-am dus la consolă și am apăsat peJOACAbuton. Pentru câteva momente
expresia fixă a Victoria nu s-a schimbat. Apoi brusc a luat viață.
— Catherine, începu ea, privind direct pe ecran. — E bine să pot vorbi cu
tine după atât de mult timp. Îmi pare rău că nu pot vorbi cu tine față în
față, dar nu mi-au permis. Sunt bine, după cum puteți vedea – așa cum se
poate, oricum, în condițiile date. Ce mai faci? Mi-au spus că vizitezi
Tenochtitlan. Imi doresc sa fi fost acolo cu tine. Beijingul este destul de
frumos, dar nu trebuie să părăsesc palatul și se face foarte frig aici iarna.
Îmi lipsești nespus de mult.
— Ce mai face Richard? Mi s-a spus că în curând va deveni tată – asta a fost o
surpriză. După cum vă puteți da seama, nu sunt complet izolat de lumea
exterioară, ei îmi lasă să am câteva știri din când în când. Dar nu este același
lucru cu a fi acolo cu voi toți. Mi-am făcut câțiva prieteni aici, dar nu mulți
vorbesc engleza și sunt perfect fără speranță să învăț mandarină. Mi-e dor de
multe lucruri – nu pot începe să vă spun.
„Cum sunt Arhimede și Adamant? Ai stăpânit încă Adamant? Nu am ocazia să
călăresc aici, dar înot în majoritatea zilelor. Au o piscină încălzită afară. Ea făcu
o pauză, ciugulindu-și buza de jos. „Îmi pare rău că este atât de grăbit și de
distracție. Nu am nicio veste de raportat – nu se întâmplă mare lucru aici, iar
dacă s-ar întâmpla, probabil că nu mi-ar fi permis să vă spun despre asta. Un
râs gol. „Sper că încă te lupți pentru... ai fost întotdeauna un luptător, nu ca
mine.”
Făcu o pauză din nou, părând în afara ecranului, părând dureroasă. „Acest lucru este
dificil pentru mine. Pot pleca acum?' Se auzi o pauză, o voce înăbușită în fundal,
o voce străină vorbind engleză. Apoi Victoria s-a întors spre cameră.
— Îmi pare rău, Kate. nu stiu ce sa spun. Ai grijă de tine, nu-i așa? Mă
gândesc la tine des.'
Am văzut-o ridicându-se de pe scaun. Apoi imaginea s-a golit.
Nu m-am mișcat de ceva timp, ci pur și simplu m-am uitat la liniile pâlpâitoare de
pe ecran.
Bevan a fost cel care s-a ridicat și a apăsat pe
STOPbuton. 'Ce crezi?' I-am spus.
„Foarte interesant”, a răspuns el.
— Părea de parcă i s-a spus ce să spună. — Cred
că este un pariu corect.
Bevan a ieșit pe balcon să fumeze o țigară. L-am urmat. 'Ce este?'
Am spus.
A rupt un chibrit între degete. — Poate că putem face nişte verificări.
'Control?'
— Ar putea fi posibil să intri în rețele aici.
'Ce?'
Un rânjet viclean. — L-am urmărit, nu? A folosit codul de
rețea. — Îți poți aminti?
'Bucată de tort.' Își bătu fruntea strălucitoare. — Tot aici, este.
Mi-am pus fața în fața lui. 'Ce vrei să spui? Că am putea afla mai
multe despre Victoria?
'Merita o incercare. Am putea să rădăcinăm în sistem, să vedem ce putem
găsi. Cine știe, s-ar putea chiar să avem norocul să-i găsim numărul de telefon.

Deși știam că glumea pe jumătate, am fost entuziasmat de idee. —

Am putea folosi terminalul aici?
El a dat din cap. — Așa cum am făcut la Londra. Adulmecă noaptea. Am
fost zambitoare. 'Ca in vremurile bune.'
— Atunci vrei să încerci?
— Da, am spus eu cu insistenţă. — Dar mai întâi mă duc să văd Extepan.

Nu am fost surprins când cererea mea de a trimite un mesaj de întoarcere către Victoria
a fost respinsă. Extepan și-a cerut scuze, dar ferm.
„Nu pot face nimic”, mi-a spus el. „Ca exilată, nu i se permite nicio
comunicare neoficială din exterior. Mesajul ei pentru tine a fost a
favoare specială din parteatlatoani, dar mi-a spus clar că aceasta este
întinderea concesiunii lui.'
Ma asteptam la fel de mult. Nu pentru prima dată, am cerut să știu cât
timp va fi ținută Victoria în exil.
— Momentan este pe termen nedeterminat. Trebuie să vă amintiți că ea a
mărturisit acuzații serioase. În ceea ce ne privește, ea este un dușman al statului. Dar
circumstanțele se pot schimba.
— Acuzațiile au fost false.
— Catherine, te rog. Nu vreau să ne certăm despre asta. Cel puțin știi că e în
siguranță și bine.
Eram în apartamentul lui, iar Mia stătea pe o canapea, hrănindu-l pe Cuauhtemoc,
privindu-ne în tăcere. Ajunsesem să mă simt neliniștit în prezența ei.
— Sper că ai făcut o geantă, spuse Extepan.
'Ce?'
— Te duc să vizitezi obiectivele turistice în după-amiaza asta.

M-am întors imediat în apartamentul meu. Acolo am găsit un bilet mâzgălit de

la Bevan care spune că el și Chicomeztli au fost la un meci de fotbal pe stadionul
Anahuac și nu se vor întoarce decât târziu. Mi-am scris o notă, în care i-am
explicat că voi fi plecat câteva zile și l-am instruit să se simtă liber să folosească
dotările din apartamentul meu în timpul absenței mele. Am lăsat ușa alăturată
descuiată, în speranța că va înțelege ce vreau să spun.
După un prânz târziu, Extepan și cu mine am luat un hidrofoil peste lac. Ne-am
petrecut după-amiaza în Piața Tlatelolco, cu tarabele ei nesfârșite îngrămădite cu
fructe și legume, comercianții săi vânzând îmbrăcăminte, bijuterii și bric-à-brac
din fiecare colț al lumii. Am mers nestingheriți printre mulțime, mă minuneam de
ordinea lor, simțurile mele fiind acoperite de șuruburi de pânză cu modele
strălucitoare, sticlă irizată, etaje de fructe de orice culoare, formă și aromă bogată
și evazivă. Aceasta era inima comercială a imperiului.
Îndreptându-ne spre nord, peste lac, spre Tepeyacac, am vizitat vechea biserică
hispanica a Maicii Domnului din Citlaltepec, o clădire rece de piatră care
comemorează femeia nativă care avusese o viziune a Sfintei Fecioare cu patru sute
de ani în urmă. A fost una dintre primele biserici creștine care au fost construite în
Mexic cu aprobarea aztecă și a rămas unul dintre cele mai sfinte locuri ale lor.
Când a început să cadă amurgul, ne-am întors din nou la Tenochtitlan,
intrând în canalul larg care ducea chiar în inima orașului. În sfârșit urma
să vizităm locul care m-a fascinat cel mai mult – incinta templului antic.
 Orașul era deja în mare parte liniștit, puținii săi locuitori așezați în propriile case, ale
căror ferestre și curți erau orientate spre interior, astfel încât doar pereții goali erau
prezentați călătorului în trecere. Ne-am deplasat cu repeziciune pe calea navigabilă
argintită cu lampă-glob. În ciuda escortei noastre, am simțit că Extepan și cu mine
suntem singuri.
Umbrele piramidelor se profilau în fața noastră. Am debarcat de pe
hidroglisor pentru a sta la intrarea principală în incintă. Era o
structură joasă cu stâlpi păzită de soldațiocelotlpiei și cofii cu pene.
Vederea lor m-a enervat.
Înconjurată de canale și palate ale domnitorilor antici, incinta se afla chiar pe
locul unde fusese fondată Tenochtitlan, singurul pământ uscat dintr-un lac
mlăștinos, cu peste șase secole înainte. Atunci, aztecii fuseseră un trib nomad
disprețuit, abia civilizat. Era remarcabil să ne gândim cât de departe
ajunseseră de atunci. Incinta rezistase la cutremure, inundații și devastările
mai subtile ale progresului, în siguranță în spatele Zidului său Serpent.

Extepan m-a luat de braț în timp ce stăteam acolo pe prag. Dincolo, incinta era
pustie, scăldat într-o lumină aspră de magneziu. Părea steril, dar ciudat, un loc al
istoriei și al tăcerii, plin de fantome din vremuri trecute – conducători, preoți
frenetici, trupurile zguduitoare ale nenumăratelor victime sacrificiale.
— Să intrăm? spuse Extepan în șoaptă.
Amețit, am dat din cap. Gardienii s-au îndepărtat pentru a ne lăsa să trecem.
Noaptea căzuse brusc, o noapte fără lună care, împotriva strălucirii luminilor,
părea cu totul neagră.
Am stat aproape de Extepan când am intrat, spunându-mi că temerile mele
sunt în întregime iraționale, că incinta era un muzeu de arhitectură, în care
nimeni nu avea nici măcar voie să intre în ea în zilele noastre, cu excepția
vizitatorilor privilegiați ca mine. Toate structurile fuseseră restaurate la
perfecțiune, pictate în aur și turcoaz, stacojiu și alb, motivele lor decorative
curate. Erau mai degrabă edificii sculpturale imaculate decât clădiri încă
funcționale – sau așa mă tot asigur.
Extepan vorbea, arătând terenul de minge, palatul lui Axayacatl, suportul
pentru cranii...
Iarba s-a îngroșat pe terenul de minge, suportul pentru cranii era gol, nu era
nimeni aici decât noi și gărzile noastre și noaptea învăluitoare...
— Catherine?
Ceva mic și întunecat trecu pe deasupra capului. Instinctiv, m-am înfiorat.
 — Este doar un liliac, spuse Extepan cu oarecare amuzament. — Vrei
să urci sus?
Două scări largi cu balustradă se ridicau brusc în fața noastră, urcând prin
piramida principală până la sanctuarele Huitzilopochtli și Tlaloc. Un altar era
decorat cu cranii albe pe un fundal roșu, celălalt alb cu benzi albastre. Niciun
sânge nu a înmuiat treptele, nici un preot cu pielea neagră nu s-a năpustit cu
lame de obsidian, niciun trup nu stătea îngrămădit la poalele treptelor cu pieptele
căscate...
Am clătinat din cap. — E prea abruptă.
— Poți vedea chiar deasupra orașului de sus.
'Nu.'
— Catherine, ce se întâmplă?
Încă mă uitam în jurul meu, căutând umbre, sau mișcare, sau dovezi,
nu știam ce. Când m-am întors, faţa lui Extepan era aproape de a mea.
Părea cu adevărat neliniştit.
— Îmi pare rău, am spus. — Totul este atât de... copleșitor. De ce este închis
publicului?
Extepan zâmbi. — Știai că Veneția se scufundă încet? Sub greutatea
turiștilor săi? Tatăl meu este hotărât să nu se întâmple același lucru
aici.
Chiar vizavi de noi stătea templul Quetzalcoatl, cu scările lui rotunjite și turnul conic
pictat spre deosebire de celelalte, intrarea sa o gură întunecată monstruoasă.
Inevitabil, m-a făcut să-mi amintesc clădirea din Crystal Palace Park și acesta a fost,
de asemenea, o reamintire că aztecii aveau cu siguranță secrete despre care nu
știam nimic.
— Spune-mi ceva, i-am spus lui Extepan. — La ce te gândeşti când vii
aici?
— Mă gândesc la istorie, spuse el prompt. — De trecut și, uneori, de
viitor.
'Viitorul?'
— Acolo duce drumul din trecut, nu-i așa?
Puteam vedea acum mai mulți lilieci, trei sau patru, fugind constant în
întuneric în momentul în care i-am întrezărit, de parcă ar fi fost creaturi care
ar putea locui doar la periferia vederii.
— Mă simt neliniştit aici, am spus. — Locul ăsta mă enervează.
A râs, dar nu în batjocură. — N-ar trebui. Aceasta este ceea ce noiau fost,
Catherine, nu ceea ce noisunt.'
 — Putem pleca acum?
'Daca doresti. Ești sigur că nu vrei să vezi nimic altceva? M-
am uitat doar la el.
M-a luat din nou de braț și m-a condus de acolo.

Ne-am cazat peste noapte la una dintre casele lui Motecuhzoma de lângă
Calea Tlacopan. A doua zi, Extepan m-a dus în jurul unora dintre marile
magazine din Piața Tlatelolco, care erau închise publicului în acea zi.
Magazinele vindeau totul, de la jocuri electronice Simreal până la măști
mortuare modelate din cranii umane reale și împodobite cu pietre
semiprețioase.
Mai târziu în acea zi, am luat hidrofoilul spre sud și am vizitat grădinile
plutitoare din Xochimilco, unde fermierii cultivau cereale și legume pentru
a hrăni Valea. Aici era liniște, canalele înverzindu-sechinampascu plopii și
chiparoșii lor înalți și rândurile lor îngrijite de porumb, dovlecei și cartofi.
Am dormit într-un palat aparținând unuia dintre unchii lui Extepan din
orașul antic Culhuacan. Dimineața următoare am zburat spre Texcoco și
marea Universitate Nezahualcoyotl, unde însuși Extepan studiase. Acesta a
fost centrul intelectual al Mexicului, ai cărui savanți și filozofi au făcut atât
de mult pentru a uni multe popoare diferite ale regiunii sub un singur ideal
cultural și politic. Universitatea a fost găzduită în palatul monarhului
precreștin al cărui nume îl sărbătorește, iar grădinile etajate care o
înconjurau erau egale cu cele de pe Chapultepec.
A doua zi am zburat spre nord-est spre situl și mai vechi Teotihuacan,
construit de o civilizație anterioară pe care aztecii încă o venerau. Fusese
cândva un mare centru cultural, dar acum marile sale piramide-templu
erau prăfuite și pustii. În mod evident, Extepan aranjase ca toți ceilalți
turiști să fie respinși în acea zi.
M-am simțit mai confortabil aici decât în incinta templului. Era mai
spațios, mai sigur mort și istoric; și, desigur, venisem în timpul zilei.

De data aceasta am fost de acord să-l însoțesc pe Extepan în vârful enormei Piramide a
Soarelui. Am urcat încet în zig-zag pe treptele mari de piatră sub căldura înverșunată a
dimineții, o urcare pe care am găsit-o obositoare și înspăimântătoare. Mi-a fost greu să-
mi trag răsuflarea în aer subțire și a trebuit să mă opresc frecvent pe terasele
vertiginoase.
 În cele din urmă am ajuns în vârf și am privit peste un peisaj uscat deja
încețoșat de ceață de căldură. Inima încă îmi bătea din cauza urcării.
În acel moment, Extepan a spus: „M-am bucurat de zilele pe care le-am avut împreună,
Catherine. Din păcate, mâine trebuie să mă întorc la îndatoririle mele.
Nu se menționase despre mine să mă întorc la Londra, dar m-am
gândit că poate sugera că venise momentul. Am spus la fel.
— Nu, nu, insistă el, nu e nevoie să pleci. Trebuie să plec din Tenochtitlan,
dar sper să fiu plecat doar pentru scurt timp. Tatăl meu dorește să vizitez
familia lui Precious Cloud și să-mi aduc respectul tatălui ei. De înțeles, el este
întristat de moartea ei și este posibil să ne fi pierdut încrederea popoarelor lui.
Acest lucru ar putea avea repercusiuni asupra frontierei noastre de nord.

Am simțit că încerca să spună altceva. Din instinct, i-am spus: „Vrei

să merg cu tine?”
Mi-a luat mâinile în ale lui, zâmbind și clătinând din cap. — Nu, oricât
de mult mi-aș dori asta, nu ar fi potrivit. El s-a oprit. — Dar mai este o
propunere pe care aş dori să ţi-o fac.
Știam deja ce avea să spună.
— Vă rog din nou să vă gândiți să deveniți soția mea.
Eram încă amețit de urcare, încă secătuit și neputincios, dorind, dar nu
vreau, să mă întorc de la el.
— Nu pare a fi momentul...
— Este momentul potrivit, Catherine. Tatăl meu vrea să mă căsătoresc, iar Cuauhtemoc
are nevoie de o mamă. Dar acestea nu sunt principalele motive. Ai fost întotdeauna
prima mea alegere.
— Pentru că sunt sora lui Richard?
'Desigur că nu. Știi că nu este asta.
M-a ținut strâns de mâini. Îmi căutam frenetic mintea după evaziuni,
scuze.
— Dar Mia?
— Mia?
— Ea este alături de tine de ani de zile. Are grijă de Cuauhtemoc. Ai fost mereu
aproape. Cred că ar fi mai mult decât fericită să se căsătorească cu tine.
— N-ar fi posibil, chiar dacă aș fi vrut. 'De
ce nu?'
— Nu este din nobilime. Nu ar fi acceptabil pentru oamenii noștri.
 — Sigur că este în puterea lui Motecuhzoma să o înnobileze? Unii dintre
strămoșii săi s-au căsătorit cu fiicele sclavilor și ale plebeilor, nu-i așa?
— Nu ca soţiile lor principale. Și nu intenționez să iau mai mult de unul.
— Ai prefera să o păstrezi ca amantă, poate?
Asta a fost ieftin din partea mea, știam. Extepan părea mai degrabă rănit decât
supărat. — Trebuie să-ţi fie foarte drag de ea, am spus eu grăbită. — Ai ținut-o atât de
mult în casa ta.
— Pari la fel de ataşat de Bevan. —
Bevan?
— Nu crezi că nu au existat zvonuri? El, singurul membru al
personalului tău casnic? Cu ușa lui la apartamentele tale?
Conversațiile private pe care le ai mereu?
A fost o măsură a meanaivitatecă nu m-am gândit niciodată la asta.
— E ridicol, am spus. — Nu există nimic de genul ăsta între noi.
„Sunt pregătit să te cred”, a răspuns el. — Poate că îmi vei permite
aceeași curtoazie de a crede că niciodată nu am vrut-o pe Mia ca soție.
am întrebattu. Pentru a doua oară.'
În câmpurile îndepărtate dincolo de ruine, fermierii recoltau plante de
maguey, la fel cum făcuseră mexicanii timp de secole, cu mult înainte ca
europenii să descopere Lumea Nouă. Unele fapte ale vieții erau neschimbate,
inevitabile.
— Dacă mă refuzi de data asta, spuse Extepan calm, nu te voi mai întreba
niciodată. Dar trebuie să crezi că ești pe tine, și nu pe statutul tău, ceea ce vreau.'
— Să înțeleg că ai discutat despre asta cu tatăl tău?
— I-am spus că am de gând să te întreb din nou. Acesta a fost unul dintre motivele
pentru care a vrut să te cunoască. El te place, Catherine. El te aprobă. Mi-a dat
propunerea mea binecuvântarea lui.
Mintea mi se clatina. Extepan a fost cel mai serios și nu mi-a lăsat
mâinile. În vârful piramidei eram izolați și știam că el și-a ales
momentul cu mare grijă, ne oferindu-mi nicio ocazie ușoară de
evadare fizică. Dar eram hotărât să-l refuz.
— Nu ți-ar merge bine cu Matogee dacă ai ajunge acolo proaspăt
logodit.
Doar m-a ținut mai aproape. „De aceea ar trebui să rămână secret până când
negocierile mele vor fi încheiate. Dar trebuia să te întreb acum, înainte să plec.
Am nevoie de un răspuns pe care să-l iau cu mine, Catherine, la bine și la rău.
 O briză răsărise, aducând un răgaz în căldura necruțătoare a amiezului. Peste tot în
jurul meu erau praf și ruine și munți încețoși. Am simțit ca și cum o mare parte din
viața mea anterioară ar fi fost dezbrăcată, că am stat acolo fără obligații sau poveri,
cu excepția celor pe care le-am ales eu însumi. Mi s-a părut atunci că am crescut spre
Extepan, că poate viețile noastre fuseseră chiar pe acest curs de coliziune încă de
când ne-am cunoscut prima dată.
Privindu-l în ochi, i-am spus: „Foarte bine”.
A trecut o secundă până când a spus: „Este un răspuns? Vrei să spui că
da? 'Cu o conditie. Nu, doi.
— Spune-mi ce sunt.
— Aş vrea ca Victoria să fie eliberată din exil. Și-a
lăsat mâinile să cadă de pe ale mele.
— Nu pot să promit asta.
— Aș accepta asta ca pe o posibilitate. Ca ceva ce ai încerca să obții.
Ochii i se îngustară împotriva strălucirii soarelui. „Dacă se poate, voi face tot ce
pot. Dar aceasta nu poate fi o condiție a logodnei noastre.
Era în tăcere neclintit. Dintr-o dată am fost îngrijorat că, dacă l-aș apăsa,
să-și retragă cu ușurință propunerea. Cât de repede s-au întors misurile.

— Asta e tot ce cer, am spus.

'Ce altceva? Ai menționat două condiții.
Din nou am ezitat. Aș putea risca? Nu am avut de ales. Dacă ar fi să fim
căsătoriți, nu voiam niciun secret între noi.
M-am dat înapoi, oferindu-mi spațiu. Apoi am continuat să-i povestesc despre
întâlnirea mea cu Zacatlatoa în ziua nunții lui Richard și despre investigația
noastră asupra structurii Quetzalcoatl din Parcul Crystal Palace. Nu am omis
nimic în afară de implicarea indirectă a lui Bevan în afacere.
Nu puteam spune dacă era șocat sau bănuia deja că am legături cu
forțele anti-aztece: expresia lui nu dădea nimic. I-am spus exact ce văzusem
și simțisem în interiorul clădirii, apoi, în cele din urmă, i-am spus: „Aș dori
să știu ce este. Pentru ce este.
A urmat o altă tăcere lungă, dar nu și-a luat ochii de la fața mea. În cele din
urmă, el a spus: „Aveți cuvântul meu de onoare că, atunci când ne vom
căsători, vă voi spune totul despre asta. Jur. Când suntem căsătoriți. Dar nu
înainte.
Încă o dată am simțit că a câștigat avantajul. I-am cerut informații,
iar el mi-a promis o promisiune. A fost suficient? Poate că
a fost. Poate că era nerezonabil din partea mea să mă aștept la mai mult, având în
vedere poziția lui și trecutul meu ca oponent al puterii aztece. Poate că încă mai avea
puțină încredere în mine. Poate că a avut dreptate să facă asta.
— Foarte bine, am spus din nou. — Accept propunerea ta și, de asemenea,
promisiunea ta. Părea aproape uluit, de parcă nu ar fi crezut cu adevărat că voi spune
vreodată da. El a zâmbit, apoi mi-a ridicat mâinile și mi-a atins degetele de buzele lui. În
cele din urmă, s-a aplecat în față și m-a sărutat o dată, foarte delicat, pe obraz. Luându-
mă din nou de mână, m-a condus înainte până la marginea treptelor abrupte ale
templului.
— Te rog să fii atent, spuse el încet. „Este mult mai greu să cobori”.
 Cinci

La întoarcerea noastră la Chapultepec, Extepan m-a escortat la apartamentul

meu. M-a lăsat la ușă, spunând că va suna devreme a doua zi dimineață ca să ne
putem prezenta tatălui său. Maniera lui era foarte corectă, așa cum fusese de
când am fost de acord să mă căsătoresc cu el.
De îndată ce intrasem înăuntru, Bevan a apărut din camera lui. Purta un
sombrero de culoarea porumbului, cu o eșavă bleumarin pe care scria cuvintele
VIVA CUEPOPANin alb.
'Ce crezi?' el a spus. — Foarte
elegant, am răspuns.
— Au măcelărit Chalco patru – zero. A fost un meci de ranchiună, potrivit
lui Chicomeztli. Era peste lună.
Eram obosită după călătoriile mele, preocupată de decizia pe care o luasem. —
Distracție plăcută, nu-i așa?
Mi-am pus geanta de călătorie pe pat. — Rânjești?
'Nu eu. Extepan ți-a arătat obiectivele, nu-i așa? 'Asta
e corect.'
— Foarte drăguţ din partea lui.

Împotriva instinctelor mele mai bune, am spus: „Am dormit în camere separate, în caz
că te interesează”.
Bevan m-a privit de sub pălărie. Acum nu mai părea plin de veselie, ci destul
de serios.
— Vrei să o gură de aer? — Sunt obosit,
am spus. — Poate aștepta?
Bevan își scoase sombreroul. Încă mă urmărea.
'Asta e important.'
Am oftat obosit. — Chiar sunt obosit. Cu siguranță poate aștepta până
dimineața?
Bevan se juca cu pălăria lui. — Ideea este că plec din nou mâine. Spărgerea
zorilor. Chicomeztli a organizat o excursie la Tehuantepec.
'Oh?'
— Turneu de șapte. Multă culoare locală.
 — Tu și el sunteți groși ca hoții dintr-o dată.
El a făcut lumină. — Îmi dă ceva de făcut, voi fi plecat câteva zile. Poate o
săptămână.
— Nu știam că ești atât de fan al fotbalului.
A învârtit sombrero-ul în mână. — Nu juca rugby pe aici, nu-i așa?

Îşi bate joc de mine din nou? Eram prea epuizat să-mi
pese. — În regulă, atunci?
'Desigur. Te distrezi.
Mi-am deschis geanta de călătorie, sperând că va înțelege indiciu. Nu s-a
mișcat.
— Trebuie să vorbim înainte să plec, insistă el.
În vocea lui era un accent de rău augur și m-a făcut să mă prepelițe în
interior. Nu puteam ridica privirea la el, nu puteam suporta acum să înfrunt
ceva neașteptat sau revelator. Cu doar șase ore înainte mi-am luat un
angajament care avea să-mi schimbe viața dramatic.
Foarte precaut am întrebat: „Este vorba despre
Extepan?”. 'Nu chiar.'
— Atunci va trebui să aştepte.
— Trebuie să auzi asta.
M-am rotunjit asupra lui. — Bevan, sunt epuizat! Scrie-l pentru mine dacă este atât de
important. Lasă-mi o notă! Tot ce vreau acum este o baie fierbinte și o noapte devreme.

El, stătea nemișcat, privindu-mă la mine de parcă aș fi nebun, de parcă n-ar fi putut să-mi
crediteze prostia. Apoi a ridicat din umeri.
'Fie ca tine.'
S-a dus în apartamentul lui fără un alt cuvânt.
Am stat o oră și ceva în baie, simțindu-mă vinovat, știind că acceptarea
propunerii lui Extepan era predarea mea finală. Am încercat să pretind că
am motive strategice temeinice pentru a face acest lucru: cu Chimalcoyotl
și Ixtlilpopoca morți, Extepan era acum fiul cel mare al lui Motecuhzoma,
având șanse mari să-i succedă tatălui său când acesta a murit. Nu m-ar
pune căsătoria cu el într-o poziție în care aș putea submina cauza aztecă
mult mai eficient în viitor? Ce ascunzătoare mai bună pentru un inamic
decât în inima imperiului lor?
Dar știam că aceasta era o raționalizare falsă. Când Extepan mi-a cerut să mă
căsătoresc cu el, tot ce îmi fusese în minte în acel moment era chipul lui,
ochii lui, mâinile lui ținându-i pe ale mele,frissonde a se preda în cele din urmă
celui interzis. Numai Richard era probabil să fie mulțumit; ar fi imposibil să
explici cuiva acasă fără să te simți un trădător.

Extepan m-a condus în camera de consiliu.

Era o încăpere mare de stâlpi de cedru sculptați și pereți de teracotă, atârnate cu
portrete în rame aurite ale conducătorilor și conducătorilor militari azteci. Lumina
soarelui pătrundea prin fantele cristaline așezate în tavanul înclinat, aruncând benzi de
lumină pe masa mare ovală de mahon din centrul ei.
Toate scaunele cu spătar înalt din jurul mesei erau goale. Numai
Motecuhzoma stătea în albul luiicpalliîn capul mesei, cu Tetzahuitl în
picioare la umăr.
Motecuhzoma era îmbrăcat la fel de informal ca atunci când l-am întâlnit
anterior, deși Tetzahuitl purta o mantie verde închis cu o margine de bijuterii
de vânt. Coșca lui era o coroană din pene de macaw stacojiu.
Am fost condus înainte, iar eu și Extepan ne-am înclinat ca unul singur înainteatlatoani
sicihuacoatl.
— Care este petiţia ta? spuse Motecuhzoma.
— Ieri i-am făcut prinţesei Catherine o cerere de căsătorie, răspunse
formal Extepan. „Sunt onorat să spun că a acceptat. Vă cerem
binecuvântarea și aprobarea pentru uniune.
Părea să fie o tăcere lungă. M-am luptat cu dorința de a ridica privirea. —
Este acordat. Creştere.'
Ne-am îndreptat. Tetzahuitl mi-a luat mâna stângă și a pus-o în
dreapta lui Extepan. Ne-a apăsat degetele, cu palma uscată ca hârtia pe
dosul mâinii mele.
Motecuhzoma mă privea drept, cu un zâmbet pe jumătate pe buze. Apoi
părea serios.
— Am încredere că ai fost de acord cu propunerea fiului meu?
Părea un lucru ciudat de spus, având deja binecuvântarea lui.
Am dat din cap. — Altfel n-aş fi aici.
— Atunci sunt foarte încântat pentru voi amândoi. Ai cadouri de schimbat? —
Da, spuse Extepan.
Mă pregătise deja pentru asta, un ritual standard de logodnă. Alegesem
un inel de chihlimbar pe care îl cumpărasem inițial din Tlatelolco ca
amintire. Extepan mi-a dat un colier de mărgele din obsidian și jad. The
cadourile au fost menite să fie simple, simbolizând o promisiune și potențiala
rodnicie a căsătoriei.
M-am întrebat la ce se gândeau Motecuhzoma și mereu impasibili
Tetzahuitl. Se pare că doar noi patru trebuia să știm despre logodnă, cel
puțin deocamdată. Am fost fericit cu asta; mi-a dat mai mult spațiu de
manevră dacă mă răzgândesc.
Odată ce toate formalitățile s-au încheiat, Motecuhzoma i-a rugat pe Extepan și pe
Tetzahuitl să plece pentru a putea vorbi scurt cu mine singur.
„În viețile noastre există întotdeauna alegeri de făcut”, mi-a remarcat el când
au plecat. „Și aceste alegeri capătă o semnificație mai mare atunci când cineva
sta aproape de centrul puterii”.
Și-a îndreptat scaunul în jurul mesei, apropiindu-se de mine. —
Ți-a spus Extepan că l-am nominalizat succesorul meu? Am fost
surprins atât de faptul, cât și de admiterea lui.
— L-am rugat să nu facă, desigur. Dar nu i-am cerut
asta. — Nu a pomenit, îți promit.
Era acum atât de aproape încât simțeam mirosul care se agăța de el – un
miros dulce, medicinal, miros de invaliditate și de vârstă. Mi s-a părut ciudat în
acel moment că ar trebui să se reducă la asta, o siluetă înțepenită, înfășurată
în pături de lână, un bărbat care a călătorit prin lume, dar cu greu se putea
ridica de pe scaun.
— Nu contează nicidecum, continuă el. — În orice caz, succesiunea nu
este garantată. Când va veni momentul, va fi Tetzahuitl șitlatocancine va
decide problema. Voi fi doar o fantomă, o amintire.
— Presupunând că Tetzahuitl îți supraviețuiește, am
remarcat. — Ah, da, spuse el aproape ușor.
'Asumand.' — Extepan are mulţi rivali serioşi?
„Există întotdeauna rivali când succesiunea nu este garantată de reguli stricte
de descendență. Maxixca, desigur. El a menționat alte câteva nume, veri ai
Extepanului, membri marcanți aitlatocan, chiar și unul dintre fiii săi de an
auianimecare se căsătorise cu o prințesă Hispaniolană.
— Dacă îți supraviețuiește, am spus, atunci poate că Tetzahuitl va crea un precedent
devenindtlatoani.'
Motecuhzoma a zâmbit la asta. Nucihuacoatlîn trecut, a urcat vreodată pe
Tronul Turcoaz, ambele poziții de putere funcționând ca dinastii separate, dar
paralele, care au lucrat împreună cu o coeziune remarcabilă pentru
sute de ani. Dar, Tetzahuitl fiind ultimul din linia lui, ar putea fi tentat să
profite de oportunitatea de a deveni suveran.
— Cred că nu, spuse Motecuhzoma. — Acum suntem amândoi bătrâni. Domnia
mea a fost una lungă, iar când se va sfârși va fi nevoie de sânge tânăr la cârmă –
sânge tânăr temperat, desigur, cu înțelepciune. Tetzahuitl înțelege asta. A lucrat
întotdeauna pentru interesele Mexicului în ansamblu.
Nu eram sigur că îi împărtășesc credința încihuacoatl, dar nu l-am contrazis.

— Ai spune că Extepan are partea lui de înțelepciune?

— Mai mult decât unii dintre rivalii săi, i-am răspuns, abținându-mă din nou cu
înțelepciune să-l menționez pe Maxixca pe nume. „Tatăl meu obișnuia să ne spună
întotdeauna că cooperarea și reținerea sunt roabe ale fermității. Cred că este un
principiu pe care Extepan îl înțelege.
Din nou celtlatoania zâmbit. — Este o maximă bună și una pe care tatăl tău a
urmat-o în timpul vieții sale. Am încercat să fac același lucru, deși să întorc
celălalt obraz sau să ofer mâna prieteniei nu mi-a fost ușor în tinerețe.
Desigur, vârsta ne îmbunătățește pe toți.
Am avut sentimentul că el duce la ceva și am așteptat. „Va trebui să-i
protejezi atât interesele, cât și interesele tale”, a spus el. — Fii prudent.
Atenție. Când m-am căsătorit cu Doña Maria, a existat o mare opoziție din
partea multor oameni ai mei. Nu le-a plăcut ideea ca un european să devină
consoarta mea – au simțit că a creat un precedent care ar duce la diluarea
rasei noastre cu sângele străinilor. De parcă asta ar fi orău lucru! De parcă
rasele ar fi atât de pure! A scuturat din cap. „Sunt mulți care încă mai susțin
această părere. Trebuie să te ferești de ei. Nu vor accepta prezența ta aici, nici
măcar ca soție a lui Extepan.
— Vrei să spui că viața mea ar putea fi în pericol?
Și-a șters gura cu o batistă mototolită. 'Cu greu. Esti o printesa. Așteaptă-
te la dificultăți, asta e tot ce spun. Nu vă imaginați că orice politețe
înseamnă plăcere sau chiar acceptare.
Mă gândeam la Maxixca, Tetzahuitl și chiar la Mia și Cocomicihuatl, dintre care
niciunul nu avea niciun motiv să fie dispus în favoarea mea. A fost un avertisment de
care abia aveam nevoie.
— Destul, spuse Motecuhzoma. — Nu trebuie să acru atmosfera acestei
ocazii acoperind-o cu incertitudini. Sunt multe de sărbătorit pentru noi toți.
Să ne alăturăm viitorului tău soț.
În acea seară, l-am însoțit pe Extepan la Azcapotzalco pentru zborul său spre
nord. Urma să se întâlnească cu Matogee și cu alți lideri în capitala Sioux a
doua zi.
— Cât timp crezi că vei fi plecat? L-am întrebat.
'O săptămână. Nu mai mult de doi, sper. Negocierile vor fi delicate.
Sunt garduri de reparat. Noii englezi și canadienii ar dori să-i vadă
dărâmați.
„Este ciudat”, am spus, „mă simt ca un trădător, vreau să reușești. Canada și
Noua Anglie au fost coloniile noastre, iar popoarele lor au încă multe legături
cu țara mea.
În mod paradoxal, aztecii au fost cei care i-au ajutat pe amândoi în războaiele
lor de independență față de Marea Britanie, sperând, fără îndoială, să înglobeze
cele două state în propriul lor imperiu. Confederația dintre cei doi a fost una
liberă, dar aztecii nu au putut să o submineze. Prosperi din punct de vedere
economic și independenți în politicile lor externe, ei erau acum singurul
impediment real în calea dominației aztece la nivel mondial.
„Nu sunt dușmanii mei”, mi-a spus Extepan. „Vrem pacea mai presus de orice.
Dar ar fi o prostie să permitem condiții instabile pe cea mai lungă graniță a
noastră. Asta a fost greșeala Romei.
Am fost surprins de asta. Dar el zâmbea.
„Cuvintele tatălui meu”, mi-a spus el. „El citează adesea exemplele imperiilor
trecute”.
— Se vede el ca un alt Augustus?
Extepan continuă să zâmbească. — Ei bine, cu siguranță nu se așteaptă – sau nu vrea –
să fie îndumnezeit după moartea sa. Dar există lecții de istorie pentru noi toți. Trecutul
luminează prezentul, spune el mereu.'
am tăcut. Extepan mi-a simțit evident neliniștea.
— E doar un bărbat, Catherine. Un om cu realizări remarcabile, este
adevărat, dar în carne și oase ca tine și mine. În inima lui, este destul de umil.
Nu ai simțit asta când ai vorbit cu el?
— Da, am spus repede. 'E în regulă.'
Era modul meu de a-i spune că nu vreau să mă opresc asupra subiectului.
A înțeles asta imediat. M-a atras la el și m-a sărutat din plin pe buze.
A fost primul nostru sărut adevărat, lipsit de ezitare sau decor. Mirosea a
lemn de santal și a uniformă proaspăt spălată; obrajii lui erau netezi pe ai mei.
Am răspuns complet, punându-mi brațele în jurul taliei lui. Se simțea solid și
real și uman împotriva mea.
 Însoțitorul lui Extepan stătea în apropiere, așteptându-l discret. Pentru o clipă,
amândoi le-am uitat prezența. Secretul nostru ar fi acum descoperit? Nu părea să
conteze în acel moment.
Nava lui Extepan, un transportator cu zbor rapid, stătea pregătită pe pista de aterizare.
Fără tragere de inimă s-a desprins de mine.
— Ai grijă, am spus.
'Va trebui.' O strângere finală a mâinii mele. — Trebuie să faci la fel.

Extepan lăsase evident instrucțiuni să fiu ținut ocupat în timpul absenței lui,
pentru că a doua zi am fost transportat cu avionul la Acapulco în compania Miei,
Cuauhtemoc și a surorii mai mari a lui Extepan, Citlalxauhqui. Am stat două zile,
vizitând platoul unui nou film epic,Secolul aztec, care se făcea pentru a sărbători
domnia lui Motecuhzoma. Ni s-au arătat papură și ne-am dus la locație lângă
Coyuca pentru a vedea pregătirile pentru reamenajarea bătăliei de la Ierusalim
din 1967.
Am fost deloc în largul meu în timpul vizitei, nu doar pentru că directorii
studioului s-au abținut cu grijă să menționeze cătlatoaniarmatele lui
învinseseră zdrobitor forțele britanice și panarabe în luptă; Poza m-a jignit
într-un sens mai general, fiind un farrago flagrant al adevărului istoric care
a simplificat și a încântat, făcând spectacol din sânge și moarte. De
asemenea, am fost inconfortabil cu Mia. Calmul ei oceanic a înrăutățit
situația, mai ales că Extepan îmi ceruse să-i dau puțină atenție lui
Cuauhtemoc, a cărui grijă mi-aș fi asumat-o când ne vom căsători. De
fiecare dată când am cerut să-l țin în brațe, Mia l-a predat fără protest, dar
am crezut că am detectat suspiciune și curiozitate în tăcerea ei. Oare
ghicise cumva că sunt logodită cu stăpânul ei?
Cuauhtemoc însuși era o încântare prin comparație. Cu membre puternice,
dar calm, s-a dovedit un călător excelent și s-a cuibărit fericit în brațele mele
fără un murmur. Desigur, m-am tot gândit la propriul meu copil pierdut și la
alții pe care aș putea să-i am cu Extepan. Cum mi-ar afecta copiii proprii
sentimentele față de acesta, primul lui născut? Deja complicațiile deciziei mele
se înmulțeau.
Am zburat mai departe de la Acapulco până în California, urmărind apusul
spre vest în ultima etapă a zborului peste deșertul Mojave. Deșertul era verde
cu porumb matur, un adevărat ocean de iarbă.
 În California, descendenții coloniștilor englezi și spanioli deveniseră cetățeni
mexicani cu drepturi depline, după ce provincia a fost anexată de către azteci
în secolul al XIX-lea. Timp de trei zile am vizitat podgorii și plantații de citrice și
apele de coastă care străluceau noaptea cu plantații de mică adâncime de
tonatiuhacatl, „trefurile de soare” care au stat însăși la baza superiorității
tehnologice aztece. Jumătate plantă, jumătate fibră optică, stufurile puteau fi
transformate în țesături, încorporate în aliaje de înaltă performanță, modelate
ca hârtie în foi care stocau și puteau reemite energia soarelui cu o eficiență de
până la optzeci la sută.
Din nou la nord, spre Zanhuanxico, cu cărucioarele sale pneumatice și marele
său pod aztec care străbate golful. În timpul șederii acolo, am primit vestea care
ne-a determinat o întoarcere imediată la Tenochtitlan.
M-am trezit devreme într-o dimineață de Citlalxauhqui, care a anunțat
că Chicomeztli e la telefon.
De îndată ce m-am așezat la ecran, i-am văzut expresia anxioasă de pe chipul lui. 'Ce s-
a întâmplat?' Am întrebat.
„Sunt vești din nord”, mi-a spus el. —
Extepan? am spus imediat. — E bine?
— Nu se va putea întoarce de îndată ce a vrut. Negocierile lui nu au
avut succes și a existat o altă evoluție.
'Ce?'
— Noii englezi au ocupat Potomac.
Am înțeles prea clar ce înseamnă asta. Mexic și Noua Anglie
semnaseră un tratat cu mulți ani înainte de a garanta independența
orașului. Ruperea ei echivala cu o declarație de război.
„Se pare că canadienii intenționează să-și susțină acțiunea”, mi-a
spus Chicomeztli. „Ne mobilizăm armatele în nord. Extepan le va
comanda.

Am ajuns înapoi în Tenochtitlan după miezul nopții. Orașul părea deja

adormit, de parcă nimic nu i-ar fi tulburat ritmurile obișnuite placide.
Dar Motecuhzoma a fost înscris cu Tetzahuitl și ceilalți membri ai
tlatocanîn camera sa de consiliu.
Am pornit televizorul din apartamentul meu. Existau cincisprezece canale și
a fost o chestiune simplă să găsești unul care să transmită știri despre criză.
Au fost prezentate imagini cu o acumulare militară grea în Virginia și
Ohio, cele mai nord-estice provincii ale Mexicului Mare. Tancuri și lansatoare
de rachete au fost aglomerate în apropierea graniței cu Noua Anglie, iar
escadroane de avioane și interceptoare au umplut cerul. Unitățile crack ale
comandourilor Eagle și Ocelotl fuseseră mobilizate, ni s-a spus, gata să
respingă orice altă agresiune nouă engleză.
Întregul raport a avut gustul sclipitor, Tetzahuitl apărând pe ecran
pentru a condamna ocuparea ilegală a orașului și a cere retragerea
noilor englezi. Acest lucru este bogat, m-am gândit, de la un om care a
ajutat la orchestrarea invaziilor a jumătate din teritoriile suverane ale
lumii. Motecuhzoma însuși nu a apărut, deși numele său a fost frecvent
invocat în sprijinul eforturilor mexicane. Nu s-a pomenit de Extepan.

Am căutat pe canale, căutând diferite versiuni ale poveștii. Treptat, a

reieșit că trupele noi engleze au intrat în Potomac la cererea conducătorilor
orașului, care au fost condamnați prompt ca trădători ai propriului popor.
Era greu să dezvălui vreun adevăr din propagandă, dar am început să mă
întreb dacă aztecii au precipitat criza ca pretext pentru invazie. A fost
Extepan însuși responsabil personal pentru proiectarea situației?

În următoarele câteva zile, evenimentele s-au mutat rapid spre un punct

culminant inexorabil. Aztecii au emis un ultimatum pentru ca noua engleză să se
retragă. Ei au refuzat, cu sprijinul total al canadienilor, susținând că li s-a cerut să
apere orașul de agresiunea aztecă – acest lucru nu s-a spus de fapt în comentarii,
dar era ușor de citit printre rânduri. Extepan, celebrat ca fiul cel mare al lui
Motecuhzoma și învingător al Rusiei, a fost prezentat în echipament de luptă,
consultându-se cu șefii săi de stat major. Părea infinit de îndepărtat, într-o altă
lume complet de a mea. Un al doilea ultimatum a fost respins și tuturor
cetățenilor mexicani li s-a ordonat să evacueze orașul. Un al treilea și ultim
ultimatum a fost ignorat. În zorii zilei următoare, a început invazia Noii Anglie.

Am urmărit progresul războiului din apartamentul meu, cu Chicomeztli

adesea alături de mine. Bevan nu mai pescuise marlin în Caraibe în
timpul absenței mele, iar întoarcerea sa a fost întârziată de izbucnirea
războiului. Am bănuit că se îmbufna și el.
 Războiul a început promițător pentru mexicani, armatele lui Extepan
obținând câștiguri rapide după ce au lovit spre est din Ohio, mai degrabă
decât să atace așa cum era de așteptat din sud. Dar forțele canadiene se
adunau peste graniță și li s-a alăturat Confederația Sioux. Au lovit mai
repede decât se aștepta, coborând spre râul Ohio și punând în pericol liniile
de alimentare ale Extepan. În timp ce noii englezi își întăresc rezistența în
est, în câteva zile s-a dezvoltat pericolul ca armatele lui Extepan să fie tăiate
între ambele forțe și distruse. Nimic din toate acestea nu a fost raportat la
televiziune, dar cotidianul Chicomeztli mi-a adus cele mai recente
informații, fără a preveni detalii. Motecuhzoma și Tetzahuitl au rămas
incomunicați, o măsură a gravității situației.
Chicomeztli simțea în mod evident îngrijorarea mea pentru Extepan și simțeam o nevoie
din ce în ce mai mare de a mă elibera de el. Îmi fusese întotdeauna un prieten și, în anumite
privințe, am avut încredere în el mai mult decât oricine altcineva.
La numai o săptămână după începutul războiului, Chicomeztli m-a informat
că provinciile caucaziene Ohio și Kentucky s-au revoltat și s-au declarat pentru
noii englezi. Armatele lui Extepan erau în retragere, luptându-și drumul spre
sud, spre Potomac.
Nu am încercat să-mi ascund surpriza.
— Nu înțeleg, am spus. — Imperiul are mai multe trupe și echipamente
decât toate ale lor la un loc. De ce nu primește Extepan sprijinul de care are
nevoie?
„Nu este atât de ușor să muți rapid armatele pe un întreg continent”, a răspuns
el.
— Dar el estetlatoanifiul lui. Și este în pericol. Am ezitat. — Și tu ai
arma fasciculului.
El a zâmbit la asta. 'Ah, da. Asta e adevarat.'
— Atunci de ce nu a fost folosit? Cu siguranță asta ar pune capăt războiului rapid, la fel
ca în Rusia.
El a fost de acord. — Dar este onoare în joc.
'Onora?'
„Atât noi, cât și dușmanii noștri contestăm un punct de principiu internațional.
Nu ar exista nicio concurență dacă ar fi forțați să se predea imediat.
Cu greu îmi venea să cred ce auzeam. Pe fundal, televizorul a prezentat
un reportaj bombastic despre blocada navală mexicană din New York și
Philadelphia. Părea o farsă, o pantomimă.
 — Nu înțeleg, am spus din nou. — Probabil că ai fi putut evita cu totul
războiul, doar ameninţând că îl vei folosi.
Nu aș fi vrut ca grinda să fie folosită – departe de asta. Pur și simplu
încercam să înțeleg mentalitatea unei națiuni care avea o armă atât de
puternică, dar care refuza să o folosească.
Zâmbetul lui Chicomeztli era aproape condescendent. „Ar fi mare
rușine pentru inamicii noștri dacă ar fi forțați să se predea înainte de a
avea ocazia să-și apere pozițiile.”
Am aruncat o privire prin apartament. Eram înconjurați de produsele celei
mai sofisticate civilizații de pe pământ, dar mi se părea că sentimentele pe
care le exprima Chicomeztli erau cu totul primitive. În Rusia, au așteptat
până când două armate au fost șterse înainte de a folosi fasciculul. — Vrei
să-mi spui că acest război este purtat pentru a satisface nu doar propria ta
onoare, ci și cea a noilor englezi? Chiar dacă împăratul riscă să-și piardă un
alt fiu în acest proces?
Ochiul lui înclinat s-a aruncat în orbită. El a ridicat din umeri. — Este felul nostru.

Până acum, eram complet nedumerit de desfășurarea războiului, care îmi

adusese acasă cât de superficial înțelesesem întotdeauna personajul aztec. În
vremurile precreștine, aztecii au urmărit adeseaxochiyaoyotl, sau război
înflorit, al cărui scop principal era să asigure prizonierii pentru sacrificii, mai
degrabă decât să cucerească inamicii sau să dobândească noi pământuri. În
ultimii patru sute de ani, au purtat război pentru câștig teritorial, dar părea că
idealul de bază al războiului ca scop în sine, războiul ca ritual vital pentru rasa
lor, a rămas. Bineînțeles că atât spusese și Extepan când l-am vizitat în Rusia,
dar nu prea îl credesem. Acum, cu propria lui viață posibil în balanță, am văzut
prea clar că aztecii erau într-adevăr pregătiți să pună moartea înaintea
dezonoarei.
Până acum, chiar și televiziunea mexicană raporta inversările din nord, iar
când o imagine statică a Extepan a fost afișată pe ecran, emoțiile mele erau
aproape de suprafață. Desigur, Chicomeztli a observat imediat.
— Îți pasă foarte mult de el, observă el. — Am fost logodiți înainte de
a pleca, am recunoscut. Chicomeztli a radiat. S-a ridicat de pe scaun și
m-a îmbrățișat.
'Îmi pare foarte rău. Și atât de fericit pentru voi amândoi. Totul va fi bine până la urmă,
vei vedea.
 „Trebuie ținut secret”, am subliniat. — Mai ales acum. Numai Motecuhzoma și
Tetzahuitl știu. Ar putea pune în pericol și mai mult poziția lui Extepan dacă
vestea ar fi făcută publică.
'Desigur.' Părea să-mi facă cu ochiul. „Mama este cuvântul”.

A doua zi, Chicomeztli mi-a mai adus o veste binevenită: Bevan se

întorcea.
Nu-l mai văzusem de aproape o lună, iar când am aflat că va ateriza pe aeroportul
Cuauhtitlan în acea după-amiază, am decis să merg să-l cunosc. Trebuia să mă
îndepărtez de palat și de război, chiar dacă doar pentru o perioadă scurtă de timp.
De asemenea, am simțit că sunt necesare uverturi amicale, în cazul în care el mai era
supărat pe mine.
S-au făcut aranjamente ca o mașină de alunecare să-l aducă direct de la
aeroport la un acostare privat unde îl așteptam la bordul unei barci cu motor
lungi. Intenționam să-l transport pe îndelete peste lac până la Chapultepec,
dându-ne timp să fim singuri și să ne reînnoim cunoștințele.
În timp ce mașina lui se îndrepta pe debarcader, eram la fel de așteptată ca orice
copil care anticipa o reîntâlnire cu un unchi rau, dar bun la inimă.
Când Bevan a ieșit din mașină, am văzut că fața și brațele lui erau roșu
cărămiziu de la soare. Purta o pălărie albă moale cu flanele bleumarin și o
cămașă de sărbători pe care papagalii și tucanii se distrau în culori
strălucitoare. Geanta lui de călătorie bombată era atârnată pe umăr.
M-a privit curios în timp ce era escortat la bordul navei. —
Bine ai revenit, am spus zâmbind.
Am primit doar un mormăit
ca răspuns. 'Te-ai distrat?' —
Destul de bine, cred.
Se îndreptă spre prova bărcii, aruncându-și geanta pe unul dintre scaune. — Prinde
vreun pește? Am întrebat.
Și-a scos pălăria și și-a șters fruntea cu ea. „Mi-am petrecut cea mai mare parte a timpului
bând Marley’s și mâncând salate cu fructe de mare”.
A scos un burp ca în accent. M-am așezat lângă el, când barca era
dezamorsată și ne-am îndreptat spre lac.
— Mi-ai fost dor de tine, am
spus. — E un fapt?
Îmi făcea greutăți. Eram hotărât să rămân vesel.
 „Îți place lansarea? A fost modelat după vechile canoe aztece. — Barjă
executivă, nu-i așa?
— Bevan!
Abia acum m-a privit drept în față.
— Îmi pare rău, am spus. „Nu vreau să existe nicio frecare între noi.
Mai ales acum.
A tăcut o clipă. — Ai avut probleme, nu?
Am clătinat din cap. — Doar că... știi, toate luptele din New England.
Unul dintre escorte ne-a adus un ulcior cu limonada cu gheață. Barca
noastră se îndrepta spre sud, umbrită de două lansări cu motor. Escorta
s-a adunat la pupa cu pilotul, departe de noi.
— Ştii ce se întâmplă în nord? Am întrebat.
Bevan îşi mângâie paharul aburit. „Am intelesul. Fiul numărul unu are mari
probleme, nu-i așa?
Nu știam ce să spun la asta. Evident, Bevan se bucura de disconfortul
meu. Și-a înghițit băutura, apoi a început să-și scoată sandalele și
șosetele. Suflecându-și pantalonii până la genunchi, se cocoța pe
marginea bărcii și își legănă picioarele în apă.
După-amiaza era luminoasă și liniştită, lacul liniştit. „Uită-te la
ahuitzotlnu-ți mănâncă unghiile de la picioare, am remarcat eu. — Îți
este dor de el, nu?
Asta m-a aruncat complet. 'Ce?'
— Omul orei. Mexicanul tău preferat.
Mi-am ascuns fața în spatele băuturii. Dar Bevan nici măcar nu mă
urmărea: privea peste lac. Ne îmbrățișam malul vestic, iar stârcii erau
adunați în mlaștinile de pe coastă.
— Mi-a propus în căsătorie, am spus. — A
făcut-o acum?
'Am acceptat.'
Și-a aplatizat pălăria de soare pe cap, trăgând de sprânceana căzută. —
Asta e o schimbare pentru carte.
— Crezi că sunt un trădător?
Zâmbetul lui era ca un rânjet. — Cred că nu știi jumătate.
'Ce vrea sa insemne asta?'
Și-a legănat picioarele din apă. — Ai auzit vreodată de Quauhnahuac?
— Desigur, am spus. „Este un oraș. La sud de aici.
— Sora ta e acolo.
 M-am uitat doar la el.
— Nu au trimis-o niciodată în
China. 'Ce?'
„Am intrat în rețele aici, așa cum ai întrebat. Au adus-o aici. Spre
Mexic. Acolo a fost ea tot timpul.
Am fost uluit de asta. 'Esti sigur?'
— Sunt sigur, în regulă. Totul era în dosar – date, zboruri, chiar și adresa ei.
Au cazat-o într-o casă de bătrâni a unui bătrân spaniol.
Nu doar mișcarea de balansare a bărcii m-a făcut să mă stabilesc.

— Trebuie să fie o greșeală. —

Nu e nicio greşeală.
— Asta ai vrut să-mi spui?
A scos din buzunarul cămășii un pachet de țigări bătut și și-a aprins
unul. Erau nori Kingston, fumul lor rășinos și aromat.
— Nu aveam de gând să-ți las un bilet despre asta, nu-i așa? În plus, puteam spune
că s-a întâmplat altceva. Nu erai pregătit pentru asta.
Ceva în fața lui m-a făcut să spun: „Este mai mult?” El a
dat din cap. — Ești sigur că vrei să auzi asta?
'Spune-mi.'
— Nu singură acolo, nu? Ea este în cămin cu cineva pe care îl
cunoști.
 Şase
— De ce am venit aici? întrebă Chicomeztli, nu pentru prima dată,
când coboram din transportor.
L-am condus pe stradă, o escortă înarmată însoțindu-ne. — Este un
loc pe care trebuie să-l văd, am spus.
Ajunsesem în plină căldură a zilei, iar Quauhnahuac închisese ușile și
obloanele împotriva soarelui. Singura persoană aflată în evidență era un
muncitor municipal, care trecea în umbră cu o măturător de străzi.
— Înălțimea voastră este foarte misterioasă, insistă Chicomeztli, grăbindu-se să
țină pasul cu mine în timp ce mă grăbeam pe stradă.
— Ai răbdare, i-am spus, conducându-l pe un bulevard larg care se
desprindea în piața centrală mărginită de copaci a orașului.
Chiar peste piață se afla palatul. Era mai mic decât mi-am imaginat, cu
design aztec, dar cu trăsături spaniole, cum ar fi ferestrele elaborate de la
balcon Isabelline și o ușă lată cu pilastrați. Știam de la Bevan că fusese
cândva o reședință a lui Hernan Cortes, căruia tlatoaniMotecuhzoma
Xocoyotzin se instalase acolo în semn de recunoaștere a serviciilor sale
pentru azteci. Arăta la fel de mult o fortăreață ca un palat.
— Știi cine locuiește acolo? l-am întrebat pe Chicomeztli.
S-a uitat la palat, apoi la mine. S-a încruntat.
„Este un loc istoric, nu o clădire publică”.
Îl testam, încercând să aflu cât de multe știa. Aranjase cu ușurință un zbor
către Quauhnahuac, când i-am cerut de urgență unul, deși nu am precizat de
ce. Adevărul era că nu aveam idee clară ce să fac acum că suntem în oraș.
Dezvăluirile lui Bevan aveau nevoie de confirmare, dar nu eram sigur cum să
procedez cel mai bine în acest sens. Eram urgent să aflu adevărul, dar nu am
vrut să-mi joc mâna prea curând.
Era cald în piață și i-am sugerat să ne retragem la un bar din apropiere pentru
băuturi. Chicomeztli l-a trezit pe proprietarul care dormea, care ne-a îndurat cu bere
și băuturi răcoritoare când a văzut cine suntem: sosirea mea în Tenochtitlan fusese
larg mediatizată la televiziunea mexicană.
 De unde ne-am așezat sub copertina barului, aveam o vedere clară a faței
palatului. Ușa sa arcuită era orientată direct spre piață, fără pereți sau
balustrade care o înconjoară. Ferestrele erau toate ascunse.
Chicomeztli începea să devină neliniștit când am avut un noroc. O mașină
de alunecare a oprit în afara palatului – o limuzină elegantă Xicotencatl
neagră, cu geamuri fumurii. Ușa principală a palatului s-a deschis și doi
paznici au ieșit, escortând o femeie, înaltă și zveltă, într-o rochie cu franjuri,
în stil mexican, albastru de vară. Părul ei blond era scurt, pielea bronzată.

În timp ce un gardian a pus o geantă mare de piele pe bancheta din spate a

limuzinei, celălalt a urcat pe scaunul șoferului. Victoria i-a vorbit într-o manieră
ușoară, dar de afaceri. Aș fi putut să mă grăbesc la ea atunci, în ciuda tuturor
suspiciunilor mele. Dar în acel moment s-a deschis o fereastră de balcon și a ieșit
un bărbat, caucazian. Era o siluetă înaltă, îmbrăcat într-o tunică elegantă aztecă
din fulgi de ovăz și negru. Îi făcu semn cu mâna Victoriei când ea se urca în
spatele mașinii cu un al doilea paznic. Ea abia l-a recunoscut.
Limuzina alunecă departe, dispărută din vedere. Dacă o cunoșteam pe Victoria,
mergea într-o expediție de cumpărături. Încercam să rămân calm, în ciuda
șocului când am văzut cealaltă siluetă, în ciuda așteptării mele de a-l găsi aici. Se
retrase, închizând obloanele în urma lui.
Chicomeztli nu observa nimic; stătea cu spatele la palat, o situație pe
care o proiectasem în mod deliberat. Mi-am sorbit din băutură câteva
minute, gândindu-mă tot timpul cu un calm arctic. Apoi m-am hotărât ce
voi face.
„Voi avea nevoie de cooperarea ta deplină”, i-am spus lui Chicomeztli, ținând
vocea jos, pentru ca escorta să nu mă poată auzi. 'Trebuie sa ai incredere in mine.
Trebuie să vizitez pe cineva. Cineva în palat. Singur.'
Părea alarmat. Apoi clătină din cap. — Nu pot să permit asta. — Trebuie,
am insistat. 'Trebuie să vă. Crede-mă, acționez la ordinele lui Extepan. Mi-
a dat instrucțiuni înainte de a pleca în nord. Acolo trăiește un european, un
cetățean britanic. Trebuie să vorbesc cu el.
Chicomeztli și-a întors capul pentru a privi palatul. Afară era liniște,
doar un câine plinuț alb-negru zăcea la umbra balconului său.
— Nu înțeleg, spuse el. — De ce nu mi s-a spus nimic?
Mi-am ținut vocea scăzută. — Extepan nu ți-a putut spune nimic. Ești
singurul care știe despre logodna noastră, în afară de Motecuhzoma și
Tetzahuitl. Nu aveam de gând să mărturisesc că i-am spus și lui Bevan.
— Nu există niciun pericol pentru mine acolo, te asigur. Crezi că Extepan m-ar
lăsa să-mi asum riscul dacă ar exista?
Era într-o dilemă, luptându-se cu loialitatea lui față de Extepan și cu datoria față de
mine.
— Cine este această persoană pe care trebuie să o vezi?

— Nu pot să-ți spun asta momentan. Trebuie sa ai incredere in mine. Extepan și cu mine
suntem logodiți. Interesele noastre sunt aceleași acum. Tot ce am nevoie este o jumătate de
oră, poate nici măcar atât. Dacă nu sunt plecat până atunci, poți veni să mă cauți.
Părea încă alarmat. — Aceasta este o prostie. Și, într-
un fel, așa a fost, având în vedere ce hotărâsem.
— Este vital, am spus. — Nu e nimic altceva pentru asta. Dacă mergi împotriva dorințelor mele
acum, s-ar putea să distrugi Extepan. Este la fel de important ca asta.
Nu-l văzusem niciodată să arate atât de sfâșiat.
— Ți-am cerut vreodată ajutorul și te-am dezamăgit?
— Am cuvântul tău de onoare că vei fi în siguranță? Că nu există altă
alternativă la asta?
'Tu faci.'
— Îmi juri că nu există niciun pericol? 'Nici
unul.'
Eram dincolo de rușine sau conștiință acum. Dar tot șovăia. Am decis
să-mi susțin cazul cu o încredere. Am spus foarte liniştit: „Motecuhzoma
l-a nominalizat pe Extepan drept succesor”.
El a radiat. „Aceasta a fost speranța mea prețuită”.
— Dar mai sunt și alți concurenți, așa cum sunt sigur că știți bine. Nu este deloc
sigur că el va fi următorultlatoani, chiar dacă supraviețuiește luptei din nord. De
aceea trebuie să ne mișcăm cu extremă precauție în această chestiune. De aceea
trebuie să ai încredere în mine implicit.
Aș putea spune că în sfârșit l-am cucerit. M-a uimit că puteam să rămân
atât de calm, atât de viclean, când mintea mea era frământată, când
suferisem o trădare mai mare decât mi-aș fi putut imagina vreodată. Dar
eram hotărât să fiu de acum înainte înșelătorul și manipulatorul.
— Foarte bine, spuse Chicomeztli încet.
nu am întârziat. În timp ce Chicomeztli vorbea cu escorta, am vizitat
toaleta și mi-am stropit cu apă rece pe față înainte de a mă îngriji și de a
mă înfrumuseța cât am putut. Am fost îmbrăcată într-o salopetă din satin
brodat de către designerul mexican la modă Iztli, o ținută funcțională, dar
pe măsură de decoroasă. M-am privit în oglindă cu un amestec de venin
si determinare. Eram pe punctul de a porni într-un curs de acțiune care era
aproape sigur că îmi va prăbuși întreaga lume în jurul meu. Nu am simțit
nicio ezitare.
„Vă rog să aveți cea mai mare grijă”, a spus Chicomeztli când am ieșit. — O să
fac, am răspuns. 'Ai incredere in mine.'
Apoi am ieșit în căldura zilei.
Am traversat piața până la ușa palatului. Ciocănătorul a fost modelat într-o
reprezentare a lui Xilonen, o zeiță a fertilității. Ea ținea un inel de alamă în
mâinile ei cupa. Disprețuind soneria electrică, l-am bătut cu putere în ușă.
Nu a trecut mult până când ușa s-a deschis. Am fost confruntat cu o
menajeră robustă și venerabilă, cu părul cărunt strâns într-un coc. S-a uitat la
mine.
„Trebuie să vorbesc cu stăpânul tău”, am spus în nahuatl.
M-am făcut să arăt și să par cât am putut de imperios. Femeia a
continuat să miște ochii, întinzând capul înainte, cu spatele plecat. Era
o mexicană de sânge pur. M-a recunoscut? Putea măcar să mă vadă
clar?
— Trage un pui de somn, spuse ea, oarecum tentativă.
— Atunci trezește-l, am răspuns, împingând-o pe lângă ea în casă. — Este
extrem de important.
Am stat pe un hol mare alb, dominat de faimoasa pictură murală Rivera
Triumful Mexicului. O scară largă de marmură, cu balustrade din fier forjat,
curbată în sus.
Bătrâna părea tulburată și nesigură pe ea însăși. —
Te așteaptă? ea a intrebat.
— Suntem vechi prieteni, am spus. — Vreau să fie o
surpriză. Ea încă se uita la mine. — Cine să spun că sună?
Am zâmbit, surprins, dar mulțumit că nu mă recunoscuse. N-ar fi contat
dacă ea ar fi avut, dar însemna că puteam păstra avantajul anonimatului până
în ultimul moment posibil.
— Adu-l doar. El va ști cine sunt.
Era evident că era pierdută. Pentru o clipă ea nu s-a mișcat. Apoi se
întoarse încet și începu să urce scările târâind.
Eram atât de nerăbdător încât am fost tentat să trec pe lângă ea și să fac singur fapta. Dar
trebuia să fiu controlată. Acum nu era momentul pentru acțiuni pripite.
În vârful scărilor, ea se întoarse de-a lungul unui balcon, dispărând în cele
din urmă din vedere. M-am retras într-un alcov, unde oricine cobora scările
nu m-ar vedea imediat.
Palatul era tăcut în jurul meu, cu podeaua din gresie împodobită cu
dispozitivele heraldice ale vechii Spanie. Se spunea că Cortes și-a trădat
țara din dragostea amantei sale aztece, Malinalli, dar că s-a înconjurat de
amintiri ale patriei sale în ultimii ani ai vieții sale.
Nu după mult timp a apărut în vârful scărilor. Era încă îmbrăcat în
tunică, cu părul castaniu ciufulit de somn. În cei doi ani și jumătate de
când l-am văzut ultima oară, și-a bărbierit barba, dar și-a crescut o pantă
sănătoasă.
Nu mă putea vedea, dar a început încet să coboare scările, cu o mână
pe șinele ondulate, privind înapoi peste umăr pentru a-i spune în
nahuatl bătrânei: „Nu e nimeni aici”.
— Da, există, am spus, ieșind din umbră.
Era aproape în josul scărilor. A încremenit, uitându-se la mine cu
uimire totală.
— Kate, spuse el. — Bunul Dumnezeu,
Atotputernic. M-am făcut să zâmbesc cu mare
bucurie. 'Buna Alex.'
Apoi m-am repezit înainte și mi-am aruncat brațele în jurul lui.
O clipă rămase rigid. Apoi încet brațele lui s-au ridicat și s-au închis în jurul spatelui
meu în timp ce mi-am îngropat capul în pieptul lui.
— De unde ai ştiut că sunt aici? L-am auzit spunând cu o voce care părea
ruptă.
— Mi-a spus Motecuhzoma. Sunt atât de uşurat că nu eşti mort. Am
crezut că te-au ucis. Am aflat abia zilele trecute că te vor pune aici în exil.
Nu vă puteți imagina cât de fericit am fost.
Mi-am ținut fața aproape de pieptul lui, oferindu-i orice ocazie să-și
recapete calmul. Mirosea a colonie veche, somn și țigări mexicane.
— Am crezut că te-am pierdut, am plâns. — Credeam că ai plecat pentru
totdeauna. Ți-au spus despre Victoria?
— Victoria?
Nu putea să-și ascundă tremorul din voce.
— E în exil. In China. Nu am mai văzut-o de aproape doi ani. Acum
era o scădere palpabilă a tensiunii corpului său. Abia atunci am știut
cu adevărat că m-a trădat.
— Kate, spuse el. — Nu pot să cred că ești aici. E ca un vis. S-au întâmplat atât
de multe... M-au adus aici după ce am fost capturat... Eu – nu am făcut-o
știi dacă știai că sunt în viață sau nu.
Acum m-am uitat la el. Era un mincinos adaptabil, acest soț al meu de mult pierdut,
profitând de fiecare ocazie pe care i-am oferit-o. Dar a rămas precaut.
— Cum... Te-au lăsat să vii aici?
I-am radiat. — Motecuhzoma va declara o amnistia pentru toți prizonierii
politici. Vei fi eliberat. Am făcut o pauză, apoi, cu satisfacția îngrozitoare a
unui asasin care glisează acasă un cuțit, am adăugat: „Putem fi din nou
împreună”.
O clipă de șoc, ascuns rapid. Apoi un zâmbet i-a venit pe buze. — Asta e minunat.
Cu greu îmi vine să cred. Am fost prizonier atât de mult aici încât am crezut că nu
voi fi niciodată liber. Este ca un vis devenit realitate.
Ce efort trebuie să fi costat acele cuvinte! Dar eram departe de a termina
cu el.
„Ne-au anulat căsătoria”, am spus din instinct. „Până de curând
credeam că sunt văduvă. Au vrut să cred asta.
Un semn din cap cu spatele rupt. „Mi-au spus despre anulare. Am
încercat să-i implor, dar nu puteam face nimic.
„Motecuhzoma spune că anularea nu a avut nicio greutate legală, deoarece
moartea ta a fost falsă. Știi că mi-au arătat un cadavru care semăna exact cu
tine? Avea chiar și o cicatrice de apendice în locul potrivit.
A înghițit. — Sunt foarte buni la astfel de lucruri. Trebuie să fi fost
groaznic pentru tine.
Totul s-a terminat acum. Putem fi din nou bărbat și soție.
Zâmbetul a rămas fix. — Este o veste incredibilă. — Dacă
nu, am spus încet, ai găsit pe altcineva. Frica îi șerpuia în
spatele ochilor. Am afectat să nu observ.
— Doar mă tachinez, am spus eu ușor. — Mi-au spus că ai locuit singur
aici. Zâmbetul s-a lărgit din nou, fericit de uşurare de norocul lui. S-a
dat înapoi, ținându-mă în fața lui. — Arăți minunat, Kate.
M-a atras din nou la el. Știam că era pe cale să mă sărute, să-și îngroape
sentimentele în acel sărut, să-și ascundă minciunile. I-am pus o mână pe piept,
indicând că se uită peste umăr.
Bătrâna stătea în vârful scărilor, privindu-ne în jos. — Nu-ți
face griji, șopti Alex. — E pe jumătate oarbă.
A fost o demonstrație blândă a disprețului său pentru ceilalți. În trecut, s-ar putea
să fi considerat îndrăzneț.
— Nu putem fi singuri? am implorat. — Sunt atât de multe pe care vreau să-ți spun.
 Din nou era evident că simțea că averea îl favorizează. — Matlalli, îi strigă
el bătrânei, asta-i tot deocamdată. Și spune-le celorlalți servitori că nu
trebuie să fim deranjați.
M-a dus într-una din camerele din hol. Era mobilat cu fotolii Regency și un
chesterfield. Peștii în dungi pluteau într-un rezervor mare cu lumină verde
deasupra vatrăi deschise. Pe perete era o hologramă Hockney a Primăriei
din Bradford. Alex se născuse pe una dintre moșiile tatălui său, lângă
Bingley, deși nu locuise niciodată în nord. Era din nou sentimentul exilului.

— Nahuatl-ul tău s-a îmbunătățit, am remarcat; înainte, cu greu fusese în

stare să o vorbească.
„Trebuia să învăț”, a răspuns el. — Nimeni de aici nu vorbea engleza. M-au făcut să mă
îmbrac la modă mexicană.
Cât de ușor i s-au împiedicat minciunile de pe buze! Cât de ușor le-am putut identifica
acum.
— Motecuhzoma mi-a spus că te-au capturat și ți-au simulat moartea în speranța
de a mă căsători cu unul dintre prinții lor. Este adevarat?'
Aceasta a fost o simplă presupunere din partea mea, iar răspunsul lui Alex a fost să se învârtă pe jumătate, pe jumătate

să ridice din umeri.

— Nu mi-au spus niciodată de ce, spuse el în grabă. — Tocmai am fost adusă aici, mi s-a spus că
nu te voi mai putea vedea niciodată.
— Nu înțeleg de ce s-au dat de cap să-ți prefă moartea. Sunt
surprins că nu te-au ucis pur și simplu.
Nu avea niciun răspuns pentru asta și vedeam că eram în pericol să-l
dezechilibrez complet fiindcă sunt prea rece și rațional. A trebuit să-i dau
mai mult timp să-și recapete calmul dacă voiam să mă răzbun pe el – și
pe Extepan – la maxim.
Am cercetat camera. — Măcar te-au făcut confortabil.
M-a luat de braț, m-a așezat lângă el pe chesterfield, „Se pare”, a spus el,
„dar nici o cantitate de confort nu poate înlocui libertatea și a-i avea alături pe
cei pe care îi iubești”.
Acest lucru merita o ripostă convenabilă, dar nu m-am ridicat. Cu cât vorbea
mai mult, cu atât îmi era mai ușor să-l disprețuiesc.
— Nu cred că Victoria va fi eliberată, am spus. — Știți că a fost acuzată că
a încercat să-l omoare pe Tetzahuitl și pe alții cu o bombă? E ridicol, dar se
spune că a mărturisit. Ea este încă privită ca un dușman al statului. Nu pot
să cred că a avut vreun rol în asta.
 Fără barbă, era mai ușor să citești expresiile de pe chipul lui. Părea cumva
gol, nu mai era cavalerul de altădată. Fiecare mențiune despre Victoria
părea să-l facă să se zvârcoli în interior.
— Sună destul de diferit de ea, reuși el să spună.
— Cred că o vor ține în exil încă ceva timp. El a ezitat.
'Unde este ea?'
— În China, desigur. Beijing.'
Se străduia să mențină o aparență de ecuanimitate. Se ridică,
scoțând un pachet de Xitli Golds.
— Iartă-mă, spuse el, aprinzându-l pe unul. „Te am aici… atât de neașteptat.
Încă nu-mi vine să cred.
Am continuat să sufoc situația cu bârfe, povestindu-i despre căsătoria lui Richard,
despre sinuciderea lui Precious Cloud și despre toate celelalte lucruri care s-au
întâmplat de la „moartea” lui. Desigur, eram sigur că era pe deplin informat despre
ele, dar am vrut să-i dau mai mult timp să-și revină, să înțeleagă – sau să cred că a
făcut – situația lui actuală. Nu eram încă pregătit să-i spun adevărul adevărat; Am
vrut să văd cât de departe va merge în duplicitatea lui.
Alex era atent, fuma Xitlis în lanț și îmi strângea din când în când mâna,
de parcă ar fi vrut să spună că încă nu-i venea să creadă întoarcerea mea
fericită la viața lui. Vechiul farmec începea să se reafirme, încrederea în sine
și nervii pur și simplu care mă păcăliseră atât de des în trecut. S-a gândit
clar că s-ar putea, chiar și totuși, să se iasă din această situație
extraordinară. Fără îndoială, își imagina că nu știu decât adevăruri parțiale.
Poate că s-a gândit că Victoria ar putea fi într-adevăr scăpată discret de
agenții lui Motecuhzoma, pentru a-și putea relua viața cu mine. Sau poate
că era pur și simplu paralizat și mergea cu mine pentru că nu știa ce altceva
să facă.
Eu însumi nu știam mai mult decât ceea ce adunase Bevan din rețea. Alex
fusese transferat în Mexic la doar câteva luni după capturarea noastră și de
atunci locuia în Quauhnahuac. Victoria a fost trimisă să i se alăture acolo
când a fost „exilată”. Mesajul ei era un fals, în sensul că se prefăcuse că se
află la Beijing, în timp ce acum știam că nu pusese niciodată piciorul în
China. Desigur, poate că a fost forțată să mintă de către azteci, dar mă
îndoiam de acest lucru. Acum eram sigur că nu erau doar iubiți, ci și așa
fuseseră încă din acele zile de demult ale lui Ty Trist.
Cum m-am amăgit despre Alex încă de la început! Tatăl meu nu l-a
aprobat niciodată cu adevărat, știam. Deși nu spusese o dată
ceva specific pentru mine, simțisem întotdeauna că îl consideră pe Alex
fermecător, dar de neîncredere, un utilizator care ar face orice pentru a-și ridica
statutul. Și ce modalitate mai bună decât prin căsătorie cu mine? Nu aș fi putut
niciodată să accept asta în acel moment, iar tatăl meu trebuie să fi fost de acord
cu căsătoria pentru că știa că sunt îndrăgostită de el. Fusese pregătit să mă
predea unui bărbat pe care îl considera lipsit de valoare pentru că, altfel, mi-ar fi
stricat fericirea. Și Alex se dovedise a fi mai disprețuitor decât și-ar fi imaginat.

Cu toate acestea, am continuat să vorbesc, spunându-i lui Alex despre viața

mea de-a lungul celor doi ani și jumătate de „separare” noastră. M-am întrebat
cât de multe știa deja. Conform informațiilor lui Bevan, el și Victoria nu fuseseră
niciodată prizonieri în Quauhnahuac, deși se pare că existau anumite restricții
privind circulația lor. Am vorbit pentru a-mi menține stăpânirea situației, pentru
a-l ține să ghicească.
În cele din urmă i-am spus: „Știați că Extepan a vrut să se căsătorească cu mine?” Gura i s-
a deschis, dar eu m-am repezit mai departe.
— Cred că de aceea a aranjat să te scoată din drum. Dar Motecuhzoma mi-a
spus că ești în viață. Și-a dat seama că nu-și poate lăsa fiul să se căsătorească cu
mine sub pretenții false. Era nevoie de măsuri urgente, motiv pentru care mi-a
spus adevărul și m-a trimis aici. Acum vrea să te vadă, dar bineînțeles că lucrurile
sunt destul de complicate, Extepan încă mai crede că se va căsători cu mine.
Trebuie să ne întoarcem în secret la palat, să te furișăm înăuntru. Motecuhzoma
nu vrea ca Extepan să știe nimic despre asta până nu va avea ocazia să vorbească
cu tine.
Alex a privit suficient de precaut la acest farrago. — Nu este în New England?
Extepan, vreau să spun. Războiul a fost peste tot la televizor.
— Are proprii lui oameni la palat. După cum vă puteți imagina, există o mulțime de
intrigi în acest moment, iar Motecuhzoma vrea să facă ceea ce este mai bine pentru
noi. Cred că va încerca să ne scoată din țară cât mai repede posibil și să ne întoarcem
în Anglia.
Alex era într-un colț, dar a ieșit luptând.
— Kate, îți dai seama cât de riscant sună toate astea? Ai mai multe motive să ai
încredere în Motecuhzoma decât în oricare alt mexican?
— Am cel mai bun motiv. Nu-și dorește fiul – care ar putea fi următorul tlatoani –Sa
te căsătorești cu mine.'
Mi-a mângâiat mâna în felul lui patern. 'Inteleg asta. Dar de unde știi
că nu suntem înființați? Totul sună foarte subtil și
suspicios.'
'Desigur ca este. Împăratul vrea să știe cât mai puțini oameni. Crezi că mi
s-ar fi spus despre tine și mi s-ar fi permis să vin aici dacă nu ar fi făcut-o?

Alex dădu din cap cu înțelepciune. — Cu toate acestea, cred că ar trebui să mă lași să
verific. Am stabilit unul sau două contacte utile de când sunt aici, oameni în care știu că pot
avea încredere. Voi da câteva telefoane.
Era în picioare. am sărit în sus. — Alex, trebuie să plecăm imediat.
Ne așteaptă o escortă afară.
— Va dura doar câteva minute,
Kate. — Nu avem timp.
Era evident surprins de vehemența mea. În trecut, eu fusesem
întotdeauna cel care a cedat în fața dorințelor lui. El a ezitat, încă nesigur,
dar poate îngrijorat că Victoria s-ar putea întoarce oricând de la
cumpărături și s-ar putea strica totul.
— Măcar dă-mi voie să fac o geantă, spuse el.
'Alex, trebuie să plecămacum.' Nu l-am putut lăsa să-mi scape din vedere. „Nu
vă faceți griji, putem aranja ca totul să ne fie expediat dacă este necesar. Este
imperativ să te ducem la palat.
Totuși era precaut. — Dar servitorii?
„Nu trebuie să știe nimic. Vom pleca. Trebuie să păstrăm cel mai
mare secret până la audiența dvs. cutlatoani. E mai bine dacă nici
măcar nu știu că ai plecat.
Desigur, povestea mea a fost încurcată și plină de inconsecvențe, dar Alex nu era în
măsură să se certe. Nu putea decât să refuze spunându-mi adevărul: aceasta era
provocarea pe care i-am propus-o.
— Ești absolut sigură de asta, Kate?
Am observat o pereche de pantofi ai Victoria sub un fotoliu.
— Desigur, l-am asigurat. — În cine poți avea încredere dacă nu poți avea încredere în mine?

Fără tragere de inimă, m-a lăsat să-l conduc afară din palat și peste piață până la
Chicomeztli. Deja mă gândeam înainte. L-am avertizat pe Alex să nu vorbească
nici despre discuția noastră, nici despre adevărata noastră relație, spunându-i că
escorta nu știe nimic și că trebuie să-și păstreze anonimatul. Am jucat pentru
tlatoani, și el singur.
 Spre surprinderea mea, Alex nu a ridicat niciun protest. Deodată încrederea lui
părea să se fi evaporat, iar ceea ce am văzut în locul ei a fost nedumerire și chiar
teamă.
Chicomeztli a ieşit de sub copertina să ne întâmpine. Eram deja
încrezător că nu va ști cine este Alex pentru că nu știa că locuiește în
palat. Și așa s-a dovedit.
— Trebuie să-l ducem pe acest om înapoi la Chapultepec, i-am spus.
Chicomeztli l-a examinat pe Alex, apoi m-a luat deoparte.
'Cine este el?'
— Nu pot să-ți spun asta momentan și are instrucțiuni să nu spună
nimic. Este un prieten al lui Extepan, atât pot spune. Un prieten
important.
— Dacă ar fi un prieten, atunci aș ști de asta.
'Va rugam saaveasa ai incredere in mine. Trebuie să-l ducem în apartamentul meu
fără să știe nimeni altcineva. Și fără alte întârzieri.
— Aceasta este o mare încredere pe care mi-o
ceri. 'Știu. Știu. Vă rog să mă ajutați.'
Chicomeztli aruncă o privire către Alex, care părea tulburat de
șoaptele noastre. I-am indicat că trebuie să tacă, că știu ce fac.
Privirea neregulată a lui Chicomeztli s-a aruncat între noi doi. M-am simțit
rușinat pentru că era un nevinovat a cărui loialitate o trădeam. Dar acum era prea
târziu pentru conștiință.
'Noitrebuie sapleacă imediat, am
insistat. — Înțelegi ce întrebi?
— Îți cer să faci ceea ce spun, fără explicații. De dragul meu. Și pentru a lui
Extepan.
— Și atunci ce?
— Atunci te întorci la îndatoririle tale normale și aștepți. Când timpul va fi
copt, totul va fi explicat. Asta e tot ce pot să-ți spun acum.
Îi întinsesem buna-credința până la limită și eram sigur că avea să mă
refuze.
Dar m-am înșelat. S-a întors către escortă și le-a informat că plecăm.
 Șapte

Pe parcursul zborului de întoarcere la Tenochtitlan, m-am asigurat că Alex și

Chicomeztli au puține șanse să se vorbească unul cu celălalt. Stăteam împreună
ca niște străini și eram conștient că interpretez o multitudine de roluri: unul
pentru Alex, altul pentru Chicomeztli, încă altul pentru mine. Nu aveam nicio
justificare să folosesc Chicomeztli în acest fel. Faptul că nu-l cunoștea pe Alex a
subliniat doar că nu a avut niciun rol în niciunul dintre subterfugiile care mi se
jucaseră. Dar a trebuit să-l folosesc pentru a mă răzbuna.
Orașele din Vale dormeau în întuneric luminat de neon când am aterizat pe un
aerodrom privat din Tlatelolco. Am luat un hidrofoil peste lac până la palat, iar
Chicomeztli ne-a făcut să intrăm printr-o intrare laterală, Alex și cu mine ne-am
îmbrăcat în mantii cu glugă, la cererea mea. Totul a fost pe măsură de
melodramatic, dar am fost uşurat că Chicomeztli părea pregătit să-şi joace rolul
din plin.
Deși erau gardieni de serviciu, ei nu ne-au oprit și nu ne-au cerut
identitatea. Era evident că palatul era mai preocupat de evenimentele
din Noua Anglie, iar venirile și plecările noastre nu le preocupau prea
mult în acel moment. În plus, Chicomeztli era un slujitor de încredere al
imperiului.
Ne-a însoțit pe mine și pe Alex la apartamentul meu. La ușă l-am luat deoparte
și i-am spus: „E mai bine dacă ne lași acum”.
Îl privi pe Alex din nou. — Ai de gând să-l ţii în camerele tale? — Îl voi găzdui
peste noapte la Bevan, am mințit. — Va fi în siguranță acolo. Din nou privirea de
incertitudine. Alex însuși era prea dezorientat pentru a pune la îndoială
șoaptele mele către Chicomeztli; ori asta, ori mi-a ascultat instrucțiunile până la
ultimul cuvânt.
— Și dimineața? spuse Chicomeztli.
— Se vor face aranjamente. Nu pot spune mai mult decât atât în
prezent. Părea înțepenit, neconvins. Pentru că era atât de mic, era ușor
să presupunem că ar putea fi tratat ca un copil.. Știam mai bine decât
atât.
— Și ce să fac între timp?
 'Nimic. Nu face nimic. Doar ține capul jos și așteaptă. Amintiți-vă, acest lucru
este în interesul lui Extepan.
— Sper foarte mult că da, spuse el. — Am pus toată încrederea în
tine. — Ai recunoștința mea de nesfârșit. Și a lui Extepan.
O clipă a ezitat. Apoi a plecat spre propriul său cartier. L-am condus pe Alex
înăuntru. Era ca un miel. Primul lucru pe care l-am făcut a fost să mă strec
peste ușa alăturată. Nu se auzea niciun sunet de dincolo. Am verificat dacă
ușa era încuiată bine, apoi am scos cheia și am scăpat-o într-o vază.

Alex încă stătea acolo, în centrul camerei. Părea înfricoșat, nesigur

de sine.
— E în regulă, am şoptit. — Ești în siguranță aici. Motecuhzoma te vede
dimineață.
„Nu l-am întâlnit niciodată”, a remarcat el.
Era evident o sursă de regret din partea lui. M-am întrebat dacă acesta a fost
ceea ce l-a convins în cele din urmă să mă însoțească – ocazia, în sfârșit, de a-l
întâlni pe însuși împăratul.
— E amabil, am spus. — Mai grijuliu decât mi-am imaginat vreodată. Era
dornic să fie de acord cu mine. — Nu sunt oameni atât de răi, Kate. — Știu că
va fi bucuros să ne vadă reuniți din nou.
Ce plăcere mi-a făcut să-l văd zvârcolindu-se! Am mers înainte și mi-am pus
brațele în jurul lui. A răspuns așa cum ar putea un soț.
— Alex, am respirat, sunt atât de fericit că te am înapoi. Altceva nu contează.' El
a zambit. Cred că a fost mulțumit că am fost atât de răsplătit de prezența lui.
Vechea vanitate. Din nou s-a aplecat să mă sărute pe buze și de data aceasta nu l-
am oprit.
Am răspuns la fel de complet cum aș fi putut face în trecut, simțind
abraziunea necunoscută a feței lui bărbierite, puterea brațelor lui care mă
înconjoară, volumul lui pur – și mai amplu acum. Înăuntru am rămas rece,
neînduplecat, hotărât să mă răzbun pe el.
Alex fusese întotdeauna trezit cu ușurință și destul de curând l-am simțit
răspunzând, un sărut obligatoriu făcând loc unei nevoi familiare pe care
știam că va dori să o satisfacă, în ciuda incertitudinilor situației. Și nu
aveam de gând să-l neg: de fapt, asta era ceea ce am vrut – desăvârșirea
finală a trădării mele. Îmi făcusem angajamentul lui Extepan, dar nu m-ar fi
primit niciodată.
 — Avem toată noaptea pentru noi, i-am spus încet la ureche. — Nimeni nu ne
va deranja aici.
Ochii îi erau plini de dorință. Pofta mai degrabă decât dragostea l-a făcut
întotdeauna să mă dorească, știam asta acum. Dar eram pregătit pentru asta,
gata să-i fac o supunere calculată. M-ar putea avea pentru ultima dată dacă asta
ar însemna osânda lui.
— Dormitorul, am murmurat. — E pe acolo.
Ușa era deja întredeschisă. Așa cum făcuse de atâtea ori în trecut,
m-a ridicat și m-a purtat.

Când s-a terminat, am rămas întins în tăcere în timp ce Alex fuma un Xitli și
mi-a povestit cum a supraviețuit după atacul asupra Ty Trist ascunzându-se în
orașe și sate pustii mai jos din vale, până când a fost în sfârșit luat de azteci.
Eram sigur că era o minciună, la fel cum eram sigur că toate expresiile lui de
plăcere la reuniunea noastră erau false. M-am uitat lent prin cameră,
întrebându-mă dacă ne privea cineva chiar și acum printr-o cameră ascunsă.
Bineînțeles că nu aveam nicio dovadă concretă că apartamentul meu era
supravegheat, dar era puțin probabil ca oaspeților străini să li se permită
intimitate deplină în chiar inima imperiului.
Cine ar veni să ne aresteze? Chicomeztli, posibil – eram sigur că îmi
va verifica povestea de îndată ce va putea – sau, mai probabil, vreun
servitor anonim al imperiului. Nu a contat nici pentru mine; Nu-mi mai
păsa să mă distrug dacă aduc ocară celor care mă trădaseră.

M-am gândit la toate diminețile, în exil în Țara Galilor, când mă uitam în

camera Victoria și văzusem cearșafuri ciufulite și simteam căldura corpului.
Alex se trezea devreme în majoritatea dimineților. M-am gândit la cât de
îngrijorat fusese întotdeauna cu Victoria, luând-o la cules de afine vara,
vizitând-o când era închisă în camera ei cu o migrenă – doar pretexte, am
văzut acum, pentru adulter. M-am orbit de bună voie la toate acestea,
neputând să dau credit nu doar că el o va seduce pe sora mea, ci că ea îl va
lăsa, poate chiar îl va încuraja.
Erau multe pe care încă nu știam despre circumstanțele „moartei” lui.
Cine o organizase? Și Victoria știa tot timpul? A fost presupusa ei parte în
complotul cu bombă un simplu șiretlic pentru a se asigura că se poate
reuni cu Alex în Mexic? Cumva, mi s-a părut greu de creditat. Era
ușor să-i imaginezi ca niște îndrăgostiți ilegali, mai greu, cu volubilitatea lui Alex și
lipsa de fibre morale a Victoria, să-i imaginezi într-un parteneriat pe termen lung.
Dar era posibil. Era posibil să se fi îndrăgostit atât de profund unul de celălalt
încât într-adevăr riscaseră totul.
L-am lăsat pe Alex să-și murmurească dragostea și promisiunile, liniștindu-l cu
propriile mele platitudini în schimb. Părea epuizat de evenimentele zilei și în cele
din urmă a adormit. Am zâmbit, mulțumit că pentru o dată jucasem jocul mult
mai bine decât el.
Dar apoi a început să sforăie. Era un sunet pe care îl găsisem întotdeauna
drăgăstos în trecut, dar era mai tare, mai zgomotos decât îmi aminteam și, în
amărăciunea mea, devenea pozitiv iritant până la punctul în care mi-ar fi
plăcut să-i strâng o pernă de față, pentru a termina. totul, atunci și acolo,
sufocându-l. Desigur, acest lucru nu era posibil și, în plus, deja îmi comisesem
crima. Acum trebuia pur și simplu să aștept și să las consecințele să se
desfășoare.
După un timp m-am strecurat din pat și mi-am pus o pereche de blugi și o bluză de
bumbac. Apoi m-am întors în pat, trăgând cearșafurile până la gât. Voiam să fiu gata
să-mi înfrunt acuzatorii. Lângă mine, Alex a dormit mai departe, satul, cu obrazul lipit
de pernă. Gura îi era slăbită și bărbia dublă incipientă i se lăsase. Am început să
tânjesc după venirea soldaților, să dau buzna și să ne aresteze. Dar nimic nu se
întâmplă așa cum ne-am propus și, pe măsură ce noaptea liniștită a trecut, fără nicio
urmă de tulburare, și eu, epuizat, am adormit.

Dimineața m-am trezit într-o cameră plină de lumină solară. Alex era încă profund
adormit lângă mine, de parcă nu s-ar fi mișcat deloc toată noaptea. Am fost
surprins să constat că nu mă simțeam rușine, ci pur și simplu am fost uimit că
atât el cât și eu am dormit fără întrerupere.
Apoi m-am rostogolit și am văzut-o pe Maxixca stând la picioarele patului.
Purta uniformă completă și erau cu el patru paznici înarmați. Zâmbea,
desigur, un zâmbet larg, mulțumit.
M-am ridicat încet, lăsându-l să vadă că eram îmbrăcat
complet. — Ce bine să te văd din nou, am spus.
În mână ținea un mic dispozitiv, un magnetofon, pe care l-a pornit
imediat.
Alex fusese întotdeauna un amant demonstrativ, dar mă asigurasem și că nu putea
exista nicio îndoială cu privire la rolul meu de bunăvoie în seducție. Fiecare
sunetul intim a fost captat perfect, astfel încât, chiar dacă nu am fi fost
găsiți în pat împreună, nu ar fi putut fi nicio greșeală în ceea ce s-a
întâmplat.
Maxixca îi plăcea clar să cânte caseta în fața noastră. A mărit volumul până
când Alex s-a agitat și s-a ridicat dornic. Când și-a dat seama ce se întâmplă, a
fost cuprins de groază.
I-am zâmbit dulce și m-am așezat pe spate.
Era adevărat că nu mă așteptam la Maxixca, despre care presupuneam că
se afla încă în Rusia. Dar cumva era perfect, deși recunosc că acum eram
mai speriat decât anticipasem. Când caseta a tăcut în cele din urmă, el a
oprit-o cu o înflorire disprețuitoare.
Alex arăta ca un animal încolțit. Era prea îngrozit să spună ceva. am
ramas si eu tacut.
— La fel ca sora ta, remarcă Maxixca.
Mi-am făcut un zâmbet. — Este de obicei obiceiul tău să dai buzna în
dormitorul unui soț și al soției?
„Căsătoria este nulă”, a răspuns el instantaneu. — Poate că nu știai
că bunul duce locuiește aici, în Mexic, cu propria ta soră de aproape
doi ani.
„Oh, da”, am răspuns. — Eram conștient de asta.
Alex a dat înapoi la asta, privindu-mă neîncrezător. Un amestec de emoții crude
i-a inundat fața – rușine, vinovăție, furie, dar, mai presus de toate, frică.
„Am venit aici cu bună-credință”, îi anunță el lui Maxixca în nahuatl-ul lui
stăruitor. 'Thetlatoanivrea să mă vadă.
— Îmbracă-te, îi spuse Maxixca în engleză. — Trebuie să
protestez. Acesta este un tratament scandalos...
Maxixca a scos un pistol din toc. — Dacă nu te îmbraci imediat, o să
te împușc și eu.
Alex nu avea opțiune. În toată lumea, a fost nevoit să se împiedice,
adunându-și hainele împrăștiate și trăgându-le.
M-am ridicat din pat și m-am ridicat. Eram îmbrăcat până la pantofi.
Imediat un gardian m-a luat de brat.
O vedeam pe Maxixca gândindu-se; era evident surprins de pregătirea mea,
dar demnitatea lui nu-i permitea să se intereseze mai departe.
Am fost înlăturați, Alex făcând tot posibilul să mențină o oarecare fărâmă de
demnitate. Nu s-a uitat o dată la mine.
 Am fost duși pe coridorul lung care ducea la camera de consiliu. Pe
măsură ce ne apropiam de ușile sale decorate cu șarpe, am anticipat
umilirea noastră finală în fața întreguluitlatocancu Motecuhzoma
prezidat. Ce ne-ar face? Un adevărat exil de data aceasta, fără îndoială,
undeva cu adevărat îndepărtat și spartan. Extepan ar fi acolo? Aşa am
sperat. Mă înșelase și voiam să-i văd fața acum că l-am trădat.
Când am intrat în cameră, însă, doar Tetzahuitl era acolo. Maxixca și
gărzile lui ne-au condus înainte.
„Ei bine”, celcihuacoatlmi-a spus. — O întorsătură interesantă a evenimentelor.
Purta o mantie de culoarea cărbunelui, cu o închizătoare de scorpion argintiu. De părul
lui îi atârnau pâlcuri de pene de corbi cu vârfuri albe.
Mi s-a părut de rău augur faptul că eram singuri cu el și Maxixca. În culorile
lui întunecate,cihuacoatlarăta și mai înfricoșător, foarte mult o figură de
răzbunare. Am făcut tot posibilul să apar, dacă nu sfidător, atunci măcar
neintimidat.
Alex a fost cel care a vorbit. Trebuie să mă ierți dacă am jignit pe cineva. Cu siguranță
nu am avut intenția asta.
— L-am adus aici, am spus. „L-am păcălit pe Chicomeztli să creadă că o
face pentru Extepan. Nu intenționez să-mi justific acțiunile, dar trebuie
să mă crezi că Chicomeztli este fără vină. A crezut că își face datoria.

„Am înțeles că vin aici să văd Motecuhzoma”, a spus Alex. — Mi s-a

spus că căsătoria mea cu Catherine a fost restabilită de el.
Tetzahuitl îi aruncă o privire ofilită.
— Cred că aș fi știut, dacă ar fi fost cazul. Ți s-au dat instrucțiuni stricte
să nu vii niciodată la Tenochtitlan.
— A venit la mine acasă. Ea mi-a spustlatoanio trimisese. Ce trebuia să
fac?
Părea ferm și puternic, dar dedesubt îi auzeam frica. Eram hotărât
să nu fac nimic pentru a-l ajuta.
— Nu știa că știam că locuiește cu sora mea, am spus. „Acest
aranjament nu l-a împiedicat să-mi împartă patul aseară”.
— Nenorocită! exclamă Alex.
I-am zâmbit doar. — Ăsta trebuie să fie primul lucru sincer pe care mi l-ai
spus de când am apărut la ușa ta.
Mă așteptam să muște din nou, dar ceva s-a schimbat în expresia lui.
În loc de furie, am văzut o acceptare finală a înfrângerii lui. El a fost
compromis complet și el știa asta. Dobândindu-și toată calmul, a făcut un
pas spre mine și a pus o mână pe brațul meu.
— Catherine, spuse el încet. 'Iartă-mă. Iartă-mă pentru tot.
Nu puteam să-l iert, desigur, dar nu aveam nicio dorință să-l umilesc în
continuare.
— Ce ai de gând să faci cu noi? l-am întrebat pe Tetzahuitl.
„Asta rămâne de văzut”, a răspuns el. — Sunt multe de luat în considerare.
Trebuie să-mi spui cum ai aflat despre locul unde se află fostul tău soț.
Intuiția femeilor, am spus uscător.
— Sigur vezi că nu va face nicio diferență pentru tine
acum? — Nu-ți voi oferi satisfacția.
Un zâmbet de calm imperturbabil. — Așa ură. De la cineva pe care eram
pregătiți să luăm în inimile noastre.
Avea un mod înfrigurator cu cele mai banale expresii. Nu aveam de gând să-l las să
mă sperie sau să mă enerveze.
— Extepan ştie? Am întrebat.
— Ar fi dificil, interveni Maxixca. — E sub asediu în Potomac.

Tetzahuitl se uită la el și el tăcu. În mod evident, a vorbit pe loc,

dezvăluind cevacihuacoatla preferat să nu știu. Și în vocea lui era
bucurie.
'Sub asediu?' am repetat.
— Războiul nu a progresat atât de lin pe cât am sperat, spuse Tetzahuitl
zâmbind.
Ce a însemnat zâmbetul? Erau amândoibucuroscă Extepan era în
dificultate?
— Ai de gând să-l uşurezi? Am întrebat.
Thecihuacoatldădu întrebarea deoparte. — Suntem aici pentru a discuta despre
comportamentul tău, nu despre cel al armatelor noastre. Sunt intrigat să știu – de ce ai făcut-o?
„Răzbunare”, i-am răspuns. „Când sunt mințit și trădat, reac
atac”. — Dar te-ai sacrificat în acest proces.
Am încercat să ignor posibilitatea ca el să spună la asta literalmente.
'Care a fost alternativa? Să continui să mă las manipulat de tine?

Tetzahuitl tut-tutted. — Te-ai fi aşteptat să te lăsăm în deplina noastră

încredere până când vom fi siguri de loialitatea ta?
 — Ai prefăcut moartea soțului meu. Pentru ca el să o ia pe sora mea ca iubită.
Ce a fost pentru tine?
Tetzahuitl îi aruncă o privire scurtă lui Alex. — Au fost motive. Au
fost motive. Din păcate, ai depășit punctul în care s-ar putea să le
apreciezi corect.
— Ce se va întâmpla cu noi? întrebă Alex.
Thecihuacoatlpărea să nu se adreseze lui direct. Și-a contemplat unghiile. —
Ai adus o mare rușine acestei gospodării într-un moment în care avem
probleme mult mai grave de preocupat.
— Să fim executaţi? Am întrebat. —
Sacrificiu? El a râs neîncrezător.
— Soarta ta va fi hotărâtă în timp util. Când alte chestiuni s-au
rezolvat de la sine.
Am presupus că se referea la război, dar cumva părea să implice mai mult
decât asta. Atunci mi-am amintit că aztecii adoptaseră practica europeană de
a purta culori negre sau închise pentru doliu. Doar că le purtau adeseape
parcursulo persoană moare la fel ca și după aceasta. Poziția lui Extepan era
deja fără speranță?
Știam că nu mă puteam aștepta la un răspuns la o astfel de întrebare. Și Extepan a fost doar
una dintre preocupările mele.
— Dar Victoria? Am întrebat. — Ce se va face cu ea?
A făcut un gest disprețuitor. — Nu sunt aici să vă răspund la
întrebări. Ia-i de aici.'
În timp ce paznicii ne înconjurau, Alex a făcut o ultimă încercare de a-și folosi vechile puteri de
diplomație pentru a încerca să atenueze lovitura.
'Te rog spune-itlatoanică niciunul dintre noi nu a intenționat vreo insultă personală la adresa lui
sau a familiei lui.
Thecihuacoatlscoase un sunet ca un mârâit amuzat.
— Dacă nu poți vorbi cu fantome, a spus el, asta se va dovedi dificil.
Motecuhzoma a murit aseară.

Am fost duși în adâncurile castelului, unde din roca de bază fusese săpată o
catacombă de celule. Înainte ca eu și Alex să ne despărțim, a cerut o clipă
să vorbească singur cu mine. Maxixca, generos în victoria sa, era gata să
permită acest lucru.
Alex m-a tras deoparte.
 — Știu că m-am comportat fără rușine, Kate. Și fără îndoială că și tu te simți
trădat de Victoria. Dar gândește-te puțin mai bine la ea.eua cerut să o trimită aici
să fie cu mine.
m-am încruntat. — Îmi spui că de aceea a fost exilată? Din cauza ta?'

— I-am ajutat, Kate. Era fără speranță, situația noastră din Țara Galilor. Ei știau
unde suntem tot timpul.
— Cum poți fi sigur de asta?
— Pentru că m-au contactat la radio. Mi-a oferit o afacere. 'O
afacere?'
— Știau de disc. Era un prototip, nu pe deplin operațional. Dar au văzut
că ar putea să-l folosească. Am fost de acord să colaborez cu ei. Raidul,
fuga mea, totul a fost aranjat dinainte. Am făcut înțelegerea prin radio.

'Dar de ce?'
— Pentru că altfel nu aveam de gând să ieșim de acolo. Am fi fost exilați
pentru tot restul vieții, sau cel puțin până când au decis să ne omoare sau să
ne ia. Doar că nu mai puteam suporta. În schimbul libertății mele, am fost de
acord să-i ajut să folosească discul pentru a vă furniza informații false. Asta a
fost trădarea mea.
M-am uitat la el. 'Ce vrei să spui? Chiar cu tine vorbeam tot timpul?

„Imaginea de pe ecran era electronică. Dar eram adevăratul eu care vorbeam

cu tine. M-au ținut la gardă douăzeci și patru de ore pe zi, cu oameni de la
computer la îndemână pentru a se asigura că nu alunec. Chiar m-ai pus la cale,
Kate. El clătină din cap cu tristețe. „Programul ar fi putut funcționa dacă am fi
avut timp să-l perfecționăm. Ar fi putut fi tot ce am spus că este.
Părea aproape melancolic și m-am întrebat dacă se aștepta să-l
complimentez.
— Toate astea, am spus eu cu amărăciune, doar pentru a păcăli ruşii?
„Discul a fost o asigurare suplimentară pentru ei. Te-au folosit pentru a
câștiga încrederea rușilor, pentru a-i face să creadă că într-adevăr nu va
fi un atac. Venind dintr-o sursă impecabilă, ei sperau că va fi
convingător.'
— Pare imposibil de elaborat.
— Le plac intrigi, Kate. Și nu cred că a fost singurul truc pe care l-au
încercat. Ar fi făcut orice pentru a minimiza riscurile
în prealabil. Nu vă puteți imagina amploarea unei astfel de operațiuni, logistica și
forța de muncă implicată...
— Îmi pot imagina. Am fost acolo, în prima linie.
El nu a urmărit asta. „Discul avea mult potențial în alte sfere. Dacă nu ar fi
fost distrus, probabil că te-ar fi lăsat să-l folosești în continuare, dar pentru
propriile lor scopuri.
— Ești un trădător, Alex.
Nu a încercat să nege. — M-am târguit pentru viața tuturor, îți jur. — Nu
i-a salvat pe ceilalți din casă, nu-i așa?
„Mi-au cerut să mă asigur că toți sunt împreună, ca să ne poată lua
pe toți”.
— De aceea ai inventat povestea despre nava rusă?
El clătină din cap cu tristețe. 'Aceasta a fost o greșeală. Presupun că am vrut să-
ți dau puțină speranță. Am făcut-o din vinovăție. Am crezut că vom fi cu toții în
siguranță, Kate. Ofițerul care a incendiat casa acționa împotriva ordinelor. L-au
trimis la curtea marţială.
— Deci asta a făcut totul să fie bine, nu?
'Nu, desigur că nu. Îți spun doar ce sa întâmplat și de ce.
Nu știam ce să spun. Chiar dacă am crezut povestea lui, nu a făcut nimic să-mi
atenueze sentimentele față de el.
— Și Victoria? am spus cu amărăciune. — Unde se încadrează ea în toate astea?
„Eram practic în arest la domiciliu când am venit aici și eram disperat
după o companie feminină.A eicompanie.' A înghițit. — Și au existat motive
pentru care Mexica a vrut-o să plece din Londra. Așa că a fost de acord să
mi se alăture. A fost ori asta, ori adevărat exil. Pentru cât valorează, ea nu a
făcut-o din dragoste pentru mine.
Râsul meu era fragil. — Atunci de ce te-a lăsat să te culci cu ea? Se întâmpla
chiar și în Țara Galilor, nu-i așa?
M-a privit în ochi, a dat din cap. „Am fost atât de mult împreună, locuind toți
în aceeași casă. Știi cum sunt – nu am rezistat niciodată unei fațe frumoase.

Expresia mea pietroasă a arătat clar că ticăloșia lui nu mai era dragă
pentru mine.
— Trebuie să încerci să o ierti, Kate. Puțini dintre noi avem aceleași
standarde înalte ca tine.
'Standarde? Standardele mele nu sunt mai înalte decât ale oricui altcineva. Pur și
simplu aveam un simț al datoriei mai dezvoltat.A avut. Acum îmi este greu să-mi pese
orice.'
— Pentru că te-am dezamăgit atât de rău.
— Nu te linguși – ar fi nevoie de mai mult decât ticăloșia ta murdară pentru a face
asta. Pur și simplu mi-a fost adus acasă că nu era în nimeni în care să am încredere.
Nici unul.'
'Îmi pare rău.'
'De ce, Alex? Inca nu vad de ce. A meritat?'
A scuturat din cap. 'Desigur că nu. Tocmai am schimbat o formă de exil cu alta.
Când Victoria a venit pentru prima dată la Quauhnahuac, m-am gândit că am putea
recăpăta puțin din vechea magie. Dar nu a mers niciodată așa. Amândoi știam că
suntem prizonieri, în afară de nume. Am avut prea multe în spate, prea multă
vinovăție și dezonoare, presupun.
Maxixca făcu un pas înainte.
— Asta-i tot, spuse el brusc în engleză.
În timp ce Alex a fost condus, mi-a sunat înapoi: „Jur că nu a trecut o zi în
care să nu mă gândesc la tine”.
Cu această minciună finală, el a dispărut în întuneric.
 Opt
Celula era o cameră de piatră mohorâtă, mobilată cu două paturi supraetajate, o
masă joasă și o pereche de covorașe căptușite. Era luminat de o fâșie de neon cu
zbârci, întrerupătorul de lumină de pe peretele din interiorul ușii. Aerul era rece, dar
nu incomod de rece.
M-am ghemuit pe unul dintre paturi pentru restul zilei, pe gânduri. Am avut
mai multe motive să cred povestea lui Alex decât toate celelalte minciuni pe
care le-am înghițit în ultimii ani? Nu; și totuși mirosea a adevăr. L-am văzut pe
Alex mult mai clar acum, toate idealizările romantice dezbrăcate.
Rafinamentul lui părea acum un simplu hedonism, genialitatea lui interesul
personal, umorul său băiețel o masculinitate infantilă. Era prea ușor să-l
imaginezi sacrificându-și principiile – dacă ar fi avut vreodată vreunul în primul
rând – pentru o viață sigură în care să-și poată satisface poftele fără
conștiință. Nu l-am putut ierta niciodată; dar am inteles.
Abia acum, singur și întemnițat, am început să regret decizia mea de a mă
compromite, la fel ca și pe mine. Deși mă așteptam la răzbunare, nu mi-am
imaginat serios că am putea fi executați, sau mai rău; dar asta acum părea
prea probabil. Moartea lui Motecuhzoma dezechilibrase complet ecuația.
Odată cu revenirea lui Maxixca la Tenochtitlan, era evident că era candidatul
lui Tetzahuitl la Tronul Turcoaz. Iar Cocomicihuatl, a cărei influență nu putea fi
subestimată, ar favoriza în mod firesc succesiunea propriului ei fiu. Cu
Extepan părăsit atât de convenabil în Potomac – o împrejurare pe care
Tetzahuitl și Maxixca păreau să o întâmpine – nu mai exista niciun alt rival
serios. Tot ce trebuia să facă era să aștepte până când forțele lui Extepan erau
distruse în asediu, după care Maxixca putea fi proclamată succesorul lui
Motecuhzoma. Fără îndoială, el va folosi atunci arma fasciculului pentru a
câștiga dramatic războiul din nord, inaugurându-și domnia prin stabilirea
hegemoniei aztece totale de la Aleutieni până în Patagonia.

Deși știam că Extepan m-a trădat la fel de mult ca oricine altcineva,

nu mi-a plăcut ideea că ar fi fost depășit de fratele său vitreg. Am vrut
să-l rănesc personal pentru că mă folosise, dar nu am făcut-o
menită să-l slăbească politic. Acum Tetzahuitl și Maxixca ar putea să-mi
folosească indiscrețiile pentru a-l submina și mai mult în absența lui. Indirect, aș fi
putut foarte bine să fi ajutat la inaugurarea domniei unui bărbat pe care îl
consideram zadarnic, impulsiv și xenofob într-o măsură periculos.
Încă purtam ceasul de mână și așa am putut să țin evidența orei. La
amiază, un gardian tăcut mi-a adus o mâncare cu tocană de fasole
tlaxcallis; la sase mi s-a pus o farfurie cu orez si ardei si apa imbuteliata
Acuecuexatl. Alăturat celulei era o toaletă mică, cu toalete complete.
Pentru moment, condițiile mele de închisoare erau relativ luxoase,
având în vedere gravitatea crimei mele.
Am rămas calm, deși deznădejdea situației mele nu a fost niciodată
mai evidentă. Dar mai erau surprize pregătite. În acea seară târziu,
Maxixca s-a întors.
A adus-o pe Victoria cu el.
A fost introdusă în celulă, părând speriată și rușinată. Maxixca,
bucurându-se din nou de situație, a spus: „Surorile ar trebui să fie
împreună, nu-i așa?
M-am uitat la el, cu fața fără expresie.
— Voi doi vă meriți unul pe altul, spuse el cu înverșunare. Apoi a ieșit,
trântind ușa în urma lui.
Am auzit cheia întorcându-se în broască, șuruburile fiind bătute
acasă. Pașii lui și ai escortei lui se retrăgeau pe coridorul de piatră în
tăcere.
Victoria stătea nemișcată, privind în podea. Era îmbrăcată cu o amprentă de
trandafirihuipilși culottes crem, haine stilate deja mototolite și pline de praf.

Stăteam cu picioarele încrucișate pe pat și nu m-am ridicat. A urmat o tăcere lungă,

până când în cele din urmă am spus: „Când te-au arestat?”
Ea își ținea capul plecat. 'În această după-amiază. Când m-am întors de
la maseur. Mi-au spus că ești în închisoare și Alex. Au spus ce sa
întâmplat.
— Cred că ai fost surprins.
Ea a dat din cap. Nu a putut să se uite la mine.
'Ochi pentru ochi. Asta am crezut și eu.'
Lacrimile au început să-i curgă pe obraji.
'De ce ai făcut-o?' Am întrebat. — Ești sora mea. M-am gândit la tine.
 Tăcere cu excepția plânsului ei. — Alex
spune că nici măcar nu l-ai iubit.
Chiar mai multe lacrimi. — În orice caz, urmau să mă trimită. 'De
ce? Chiar ai fost implicat în complotul cu bombă?
O clătinare ardentă din cap. „N-am știut nimic despre asta până nu s-a terminat.
Au spus că este ori asta, ori rușine publică.
Ea nu a detaliat.
— Ai putea la fel de bine să te așezi, am spus eu încet.
S-a ghemuit încet pe unul dintre covorașe, așezându-se lateral față de mine. —
Spune-mi, am insistat.
Ea a oftat lung și îndurerată. „Mergând la Alex, cel puțin aș fi cu cineva pe
care îl cunosc. Erau hotărâți să scape de mine într-un fel sau altul.
'De ce?'
Acum erau mai multe lacrimi și ea și-a îngropat fața în mâini. A fost atât de teatral,
m-am gândit, și totuși a funcționat întotdeauna pentru a-mi atrage simpatia în trecut.
Eram gata să o las să plângă până când s-a scurs de lacrimi.
— Aveau fotografii, suspină ea. — Fotografii și filme. —
Fotografii? Din ce?'
'De mine. Cu Huahuantli.' Ea a menționat alți azteci, toți tineri
membri ai curții din Londra.
Am fost lent să înțeleg spre ce a condus
ea. — Te culcai cu ei?
— Tot ce îmi doream era o companie. Niște distracție și viață. Nu am
intenționat să fac scandal, Kate. Au profitat de mine. Nu știam că
filmează și fotografiau totul. A fost oribil!'
Mi-am adus aminte de Tlacahuepan la Castelul Windsor și cum am luat
automat partea Victoria. Probabil că mă văzuse apropiindu-mă și se
prefăcuse că se forța asupra ei pentru a-i scuti de jena. Nu aveam nevoie
de convingere.
— Unde au fost făcute aceste filme și fotografii?
Era reticentă să-mi spună. 'La petreceri. Uneori în camerele lor. Sau al
meu.'
— I-ai dus înapoi în propria ta suită?
— Așa sunăsordid, Știu! Dar nu am plănuit niciodată așa, jur. Mi-a
plăcut compania lor, beam câteva pahare și știam că mă vor. Nu știi
cum e, Kate, să te simți atât de inutilă, atât de speriată...
 — Știu cum e, am spus aspru. — A trebuit să lupt ca să-l țin sub
control.
Mai multe lacrimi, spatele tremurând, mâinile zgâiindu-i
genunchii. — Deci, ce au făcut? Cu dovezile?
„Mi-au arătat-o. Au spus că sunt o rușine. Un scandal. O curvă
regală. Nu mi-au putut permite – ce a fost? – subminează fibra morală
a administrării lor. Mi s-a dat de ales. Ori m-am dus la Alex, ori făceau
totul public și mă trimiteau într-un adevărat exil în rușine.
— Știai că Alex trăiește?
Abia acum s-a uitat la mine cu ochi îngroziți. „Îți jur că n-am făcut-o
până atunci! Am crezut că e mort, la fel ca și tine. Dar mi-au spus că a
cooperat cu ei și că i s-a oferit un loc de locuit în Mexic. El a cerut să
fiu trimis acolo. Ce alegere am avut, Kate? Nu puteam face nimic.

— Ai fi putut să vii la mine să-mi spui adevărul.

Ea clătină vehement din cap. — S-au asigurat că nu există nicio șansă de
asta. Erau hotărâți să mă țină departe de tine. Au venit după mine noaptea. A
fost prima dată când am știut despre asta. M-au ținut departe de toată lumea.

Nu mă îndoiam că îmi spunea adevărul. Totul se potrivea, chiar și până la faptul că

o soră pe care o considerasem întotdeauna o perfectă nevinovată se dovedise a fi o
libertină perfectă. Ce orb fusesem!
— Cine te-a arestat?
— Maxixca a venit cu oamenii lui. Am fost luat înainte decihuacoatl. M-a speriat,
Kate. Eram îngrozit. Știam că trebuie să fac ceea ce au spus.
— Și Extepan?
— Nu l-am văzut.
Asta mi-a dat o pauză. Era posibil ca Extepan să fi fost total nevinovat de toate
aceste trucuri? Mă îndoiam, dar mi-a trecut prin minte că nu exista nimic care să-l
lege direct cu moartea falsă a lui Alex sau cu „exilul” Victoria. Oare totul fusese
proiectat de Maxixca, sub instrucțiunile lui Tetzahuitl? Dar dacă da, de ce?

— Ai fost pregătit, am spus. — L-au lăsat pe Huahuantli și pe ceilalți să te seducă,

astfel încât să aibă putere asupra ta.
Ea dădu din cap abătută. — Îmi dau seama acum.
Nu am simțit nicio ispită să o mustrez pentru nebunia ei; Eu însumi fusesem
destul de naiv.
 — Mi-ai lipsit îngrozitor de tine, Kate, spuse ea încet. — Știu că te-am
dezamăgit... — M-ai dezamăgit? Cred că ai făcut mai mult decât atât. Te-ai
culcat cu Alex chiar înainte să fim capturați.
Lacrimi reînnoite. — M-a sedus.
Am râs disprețuitor. „Este nevoie de doi pentru a dormi împreună. In mod
regulat. A venit la tine dimineața, nu-i așa? E cald din patul meu?
Ea nu avea niciun răspuns pentru asta.

„Cum te-ai simțit, știind că încă dormeam în apropiere, fără a bănui nimic? A
adăugat asta la fior?
Ea a afectat să pară atât uimită, cât și întristată de sugestie. —
Nu a fost așa. Îți promit, Kate.
'Oh? Cum a fost, atunci? —
Nu l-am putut opri.
'Ce vrei să spui? Că te-a violat? În fiecare dimineață, înainte de micul
dejun?
Tonul meu era usturator și ea a închis ochii în fața lui. Nu existau acum
lacrimi, nicio încercare de a-mi câștiga mila.
— Nu ți-a trecut prin cap să țipi, să strigi după ajutor? Ce noroc
pentru Alex! Ea a scos o batistă și și-a suflat nasul. Mi s-a părut că
înflorirea a dispărut din frumusețea ei tinerească. Era zbuciumată,
îngrozită de tot ce se întâmplase.
— Îți amintești noaptea zilei mele de naștere a nouăsprezece ani, Kate? Nu
am spus nimic.
„A fost prima noastră iarnă în Țara Galilor. M-am îmbătat cu Chablisul pe
care Alex i-a dezgropat de undeva. M-a dus în pat.
'Amintesc.'
— Atunci sa întâmplat prima dată. Eram doar pe jumătate conștientă, Kate.
Mă punea în pat, ajutându-mă cu hainele. Următorul lucru pe care am știut că
mă săruta peste tot. Spunându-mi cât de mult mă dorise mereu. Ea făcu o
pauză, părând rușinată. 'Îți promit că este adevărat! Înainte să-mi dau seama,
el începuse. Am încercat să mă lupt, să mă eliberez, dar mi-a spus să nu strig,
altfel vei veni și unde am fi amândoi atunci? Mi-a spus că n-o să crezi niciodată
că nu l-am încurajat. Nu știam ce să fac. Eram atât de confuz, atât de beat. Așa
s-a întâmplat.
Își storcea batista în pumni, de parcă ar fi putut strânge chiar
memoria. Sau inventa cu disperare toată povestea regretabilă pe
măsură ce mergea.
 'Si dupa?' Am spus.
„După aceea, a avut putere asupra mea. El a amenințat că-ți va mărturisi totul,
că mă va face de rușine în ochii tăi. Nu puteam suporta acest gând.am idolatrizat
tu, Kate, deși știu că îți va fi greu să crezi asta acum. De aceea am fost alături de
el.
Am văzut că voia cu disperare să o cred, să am ceva simpatie pentru ea. Dar
m-am săturat de minciuni și scuze nebunești. Căutăm întotdeauna să
justificăm faptele noastre cele mai rușinoase prezentându-ne drept victime ale
circumstanțelor.
— Deci, am spus eu acid, te-ai supus în mod repetat acestei torturi,
ca să nu cred rău despre tine?
— Nu a fost tortură. M-am bucurat după un timp. Îmi pare rău, Kate,
dar am poftă ca oricine altcineva. Alex a fost primul și el a fost un... Ea s-
a prins și a avut harul să pară stânjenită. „Am fost flatat de atenția lui.
Nu m-a împiedicat să mă simt vinovat, dar a devenit... ceva de așteptat,
presupun. Ce altceva era în Țara Galilor?
Era plauzibil, la fel de plauzibil ca tot ce auzisem. Victoria, slabă de
voință, nesigură, mizerabilă în exilul nostru galez, descoperindu-și
„poftele” alături de Alex, arcul seducător. Nu mă orbitse cu farmecele lui
în timpul curte și căsătoriei noastre?
— Întotdeauna am simțit că vei afla în cele din urmă, spuse Victoria. „Sunt
uimit că am rezistat atât de mult. Cred că Bevan știa. Ne-a prins o dată singuri
împreună și, deși nu făceam nimic, trebuie să fi ghicit ce se întâmplă.

Acest lucru avea sens și în retrospectivă. Antipatia reciprocă a lui Bevan și

Alex a apărut probabil din asta. Alex trebuie să-i fi găsit intolerabil faptul că
galezul își cunoștea secretul vinovat, în timp ce sarcasmul lui Bevan cu privire
la Victoria avea să urmeze firesc. Cu toate acestea, Bevan nu-mi spusese
niciodată nimic direct. Am început să mă întreb dacă a avutmereuștiut mai
mult decât a dezvăluit el și despre mai mult decât faptele sordide ale căsniciei
mele. De partea cui era el cu adevărat? Era posibil să mă fi folosit și pe tot
parcursul, dându-mi informații doar atunci când a ales, când se potrivea
scopurilor lui misterioase. În toate aventurile și mașinațiunile noastre secrete,
el ieșise nevătămat. Sau era și el, acum arestat, prizonier într-o altă celulă de
aici? Cumva, era greu de imaginat asta.
— Mai trebuie să știu ceva, i-am spus Victoria. — Îți
spun orice, Kate.
 — Când tu și Alex erați împreună, singuri împreună, adică la ce v-ați
gândit?
Ea a lăsat din nou capul în jos. — La început m-am gândit tot timpul la tine.
Ce-ți făceam. M-am simțit nenorocit. Dar pe măsură ce timpul a trecut... ei
bine, pur și simplu pierzi din vedere acele lucruri, presupun. E un lucru
îngrozitor de spus, știu. Chestia este că nu Alex era cel mai important – cine
era, vreau să spun. Știu că probabil sună ciudat. Probabil sună îngrozitor de
imoral, dar este adevărat. Nici măcar nu l-am găsit deosebit de atractiv. Ea a
înghițit. „Adesea, când eram împreună, închideam ochii și îmi imaginam că
sunt cu altcineva în întregime, un iubit inventat. Asta a făcut mai ușor de
suportat, mai ușor de uitat partea... rușinoasă a ei.
— Trebuie să fi fost ceva entuziasm pentru tine.
Părea extrem de conștientă de sine.
— Presupun că cineva mă dorea atât de mult încât nu i-a putut
rezista, în ciuda pericolelor. Nu conta cine era persoana respectivă.
Înțelegi?'
— Același fel de entuziasm pe care l-ai avut de la Huahuantli și de la ceilalți? Ea
mi-a aruncat o privire rănită. — E atât de rău, Kate? Mă face atât de groaznic?

— Sunt persoana greșită pe care să o întreb.

— Eram mare, Kate. Am făcut cele mai oribile greșeli și le voi regreta
mereu. Dar te voi iubi mereu, indiferent de ce crezi despre mine.

— Nu-mi vorbi despre dragoste.

Vocea mea era o șovăială și Victoria simți o deschidere. A făcut să se
ridice, să se apropie de mine.
'Aşezaţi-vă!' am spus, adunându-mă cât am putut de calm. — Nu te vreau lângă
mine!
Ea a sezut. Urmă o tăcere lungă.
— Trebuie să ne fi pus împreună pentru a ne chinui, spuse Victoria în cele din
urmă. — Crezi că cineva ascultă?
'Probabil.'
— Nu-mi mai pasă. Nu aș fi putut să mai duc mult. — Alex
mi-a spus că te iubește.
Din nou părea stânjenită. „Îmi spunea mereu astfel de lucruri. Nu l-a
împiedicat să aibă partea lui de slujnice pe lângă.
'L-ai iubit? În orice stadiu?
 Cu aparentă reticență, ea clătină din cap. — Presupun că asta înrăutăţeşte
situaţia. Presupun că mă face mai groaznic, nu-i așa? Am fost la el pentru că
era mai bine decât să fiu singur.'
'Inteleg asta. Nu ai fi supraviețuit niciodată fără nimeni. „Nu prea am
avut o viață. Nu ne lăsau să călătorim departe și eram mereu sub
escortă oriunde mergeam. Parcă trăiam într-o seră, cu toată lumea
privind. Nu au avut niciodată încredere în noi.
— Alex ți-a vorbit vreodată despre motivul pentru care ne-a trădat?
„Întotdeauna a spus că știe că nu avem nicio speranță de a supraviețui în Țara
Galilor. A crezut că vom fi uciși cu toții în cele din urmă. Așa că a luat legătura în
secret cu aztecii la radio și au ajuns la un aranjament.
— Le-a spus unde suntem?
Ea a dat din cap. „În schimbul vieților noastre, a spus el. Și discul pe care îl avea – asta
și-au dorit ei. Aztecii au văzut că ar putea să-l folosească pentru propriile lor scopuri, să
planteze dezinformarea, cred că au numit-o, pentru dușmanii lor.
— Mă folosești?
Încă un semn din cap. — Până când vor putea lansa un atac asupra Rusiei. A fost oribil, Kate. A
trebuit să te hrănească în continuare cu minciuni.
Ceea ce a confirmat propria poveste a lui Alex. Se asigurase cu grijă că era
despărțit de noi în confuzie, astfel încât să poată fi dus, poate la o dată
ulterioară, de către azteci. Fără îndoială, îi ajutase să pregătească un
cadavru care se potrivea cât mai bine cu al lui, astfel încât să fiu sigur că
fusese ucis. Am putut vedea că ar fi preferat acest aranjament, chiar și
până la lungimile elaborate de a pretinde că a murit în luptă în Scoția: mai
bine un erou mort decât un trădător secret care trăiește încă cu o soție pe
care o trădase.
'Stii ceva?' spuse Victoria. „M-am întrebat întotdeauna, când am știut ce
a făcut, de ce l-au ținut în viață după aceea. Când nu mai aveau nici un
folos pentru el, vreau să spun. Ar fi fost mai sigur să-l ucizi, nu-i așa? La
urma urmei, toți ceilalți au presupus că era deja mort. Dar el a susținut
că mexica – el i-a numit mereu așa – sunt oameni onorabili. Știa că este
un trădător al țării sale și nu se putea aștepta la o libertate deplină. Dar
el le servise bine, iar ei și-au onorat obligațiile la rândul lor.

Acest lucru suna credibil: aztecii acordau mare atenție unor astfel de lucruri. În egală
măsură, au reacționat cu o severitate extremă împotriva celor care i-au eșuat.
În mod tentativ, Victoria a întrebat: „Cum ai aflat despre noi?”
 I-am spus partea mea a poveștii, începând cu infiltrarea lui Bevan în
rețele. Nu m-am gândit dacă conversația noastră era înregistrată; De
asemenea, Victoria nu am scutit-o de detalii. Ea a arătat puțină reacție când
am povestit cum l-am sedus pe Alex, deși mi s-a părut ciudat să mă privesc
ca unfemeie fatalacând îi fusesem soţie şi Victoria amantă.
— Știai că căsătoria noastră a fost anulată? Am întrebat.
— Alex mi-a spus când m-am alăturat lui în Quauhnahuac, a răspuns ea. — Asta a fost
o altă condiție pe care a cerut-o. Voia să fie sigur că nu există nicio interdicție
constituțională în care să te recăsătorești.
Am râs de asta. — Mai probabil a vrut să fie anulată, ca să se poată căsători
cu tine.
Ea clătină din cap. — Nu trebuie să-l crezi complet egoist, Kate. A încercat să
se gândească la tine, în felul lui. A vrut să-ți fie cât mai ușor posibil să-ți
construiești o viață nouă.
— Mă vei ierta dacă inima mea nu se umflă de recunoştinţă la acest gând. Alex
a fost egocentric până la bază.
Ea nu s-a obosit să conteste asta.
'Unde este el acum?' ea a intrebat.
— L-au luat. Nu știu unde. — Ce se va
întâmpla cu noi, Kate?
Mi-am amintit că a pus aceeași întrebare când am fost capturați pentru
prima dată. Apoi era înfricoșată și dependentă; acum părea doar fatalistă.
— Nu știu, am spus. „Maxixca m-a urât întotdeauna și mă îndoiesc că ori Alex
sau eu ne putem aștepta la vreo milă dacă devinetlatoani. S-ar putea să fii mai
norocos. Ești doar un nevinovat în toate astea – relativ vorbind.
— Le-ar fi mai uşor dacă ar scăpa de noi toţi, dintr-o lovitură, nu-i aşa?

Am fost tentat s-o fac cu asigurări, așa cum făcusem de atâtea ori în
trecut. Dar era de rău augur că fusese arestată, din moment ce, din
punct de vedere aztec, nu făcuse nimic pentru a-i compromite.
— Așteaptă-te la ce e mai rău, am spus. — Atunci nu vei fi dezamăgit. —
Trebuie să mă urăşti.
— Credeam că da, i-am răspuns. — Dar este un cuvânt prea puternic. Sunt dezamăgit,
dezamăgit. O parte din mine nu te va putea ierta niciodată. Dar cred că ai fost mai mult
un prost decât un adevărat intrigator. Și încă ești sora mea.
Foarte încet, ea se ridică și se îndreptă provizoriu în față. Ea s-a ghemuit în fața mea, cu
capul plecat, o păcătoasă care aștepta absolvirea. Când n-am făcut nimic, ea
și-a pus ușor mâinile pe genunchii mei.
„Cred că sunt pregătită pentru orice acum”, a spus ea. — Mă bucur că sunt cu tine în sfârșit.
Sincer, Kate, întotdeauna te-am iubit cel mai mult, în ciuda a ceea ce am făcut.
Am întins mâna și am început aproape absent să-i mângâi părul. Am făcut-o ca să evit să
vorbesc, ca un gest către trecut, care purta puțin din afecțiunea de soră de altădată.
Declarațiile de dragoste și afecțiune sunt întotdeauna devalorizate atunci când sunt oferite în
monedele remușcării. Cu toate acestea, nevoia ei pentru mine era sinceră, eram sigură; ea
nu avea pe nimeni altcineva.
— E târziu, am spus. — Ar trebui să încercăm să dormim.
— Putem fi împreună în seara asta, Kate? Am nevoie de cineva
apropiat. — Nu mai e loc.
'Vă rog.'
Patul supraetajat era îngust, dar m-am mutat să-i dau cameră. S-a
ghemuit aproape, cu capul pe sânul meu, cu un braț întins pe talie. Am
continuat să-i mângâiem părul, hotărât să nu îmi permit să mă întorc la
relația noastră de odinioară. Totuși, după toate aparențele exterioare, era
exact ca înainte.
După un timp, am remarcat: „Am uitat să sting lumina”.
Tăcere; ea dormea deja.
 Nouă
În următoarele câteva zile, am vorbit mult, în mare parte pentru că nu mai era
nimic de făcut. Gardienii ne aduceau mâncare și băutură de trei ori pe zi,
mâncăruri simple, dar suficiente pentru a ne menține stomacul satisfăcut. Nu am
văzut pe nimeni altcineva. Am vorbit mai ales despre acea parte a trecutului care
era ferită de recriminare – copilăria și adolescența noastră, zilele necomplicate
dinaintea invaziei, înainte ca întreaga noastră lume să se schimbe. Am vorbit
despre Tată și despre Richard, speculând despre viitorul lui acum că eram
amândoi în dizgrație. M-am gândit că va continua să prospere cu Xochinenen
alături: era popular în rândul tuturor, iar o miză mexicană în succesiune va fi
garantată atunci când se va naște copilul său. Aveam senzația că abia îi va fi dor
de noi.
Am evitat să menționăm în continuare Alex, cu excepția unei relații trecătoare cu
alte lucruri. Am întrebat-o pe Victoria despre Bevan, sperând că va ști mai multe
decât mine despre adevăratele lui motivații. Ea nu putea să-mi spună nimic ce nu
știam deja. Oricare ar fi adevăratele sale loialități, Bevan le ținuse bine ascunse de
toți cei din jurul lui.
Cu cât vorbeam mai mult, cu atât s-au restabilit mai mult tiparele familiare de
odinioară, simpla uşurinţă de comunicare între surorile care îşi petrecuseră cea mai
mare parte a vieţii împreună. Și, desigur, există întotdeauna o mare camaraderie în
adversitate. Aveam nevoie de vorbărie ca să ne înăbușim temerile.
În a patra zi, am mers fără cină, iar a doua zi dimineața nu am primit micul
dejun. Niciunul dintre noi nu a făcut o problemă grozavă în acest sens, deși, fără
îndoială, începusem să gândim același lucru: aveau să ne omoare de foame. Dar
după-amiaza târziu, un gardian a deschis scurt ușa pentru a împinge două farfurii
înăuntru. Ușa a fost imediat închisă din nou.
Atunci, o înfometare lentă, m-am gândit în timp ce îmi puneam în gură un piure de
cartofi dulci și fasole verde; poate că intenționează să ne lase să murim treptat.
Nu mai era mâncare în acea zi, ceea ce tindea să-mi confirme cele mai
rele suspiciuni. Dar apoi, la ora zece în acea noapte, am auzit pași
apropiindu-se afară.
 Ușa se deschise și intră un ofițer aztec pe care nu-l mai văzusem
până acum, însoțit de o escortă. M-a surprins salutând.
— Vă rugăm să veniți cu noi, spuse el într-o engleză perfectă.
Părea mai degrabă o cerere decât o comandă, deși nu mi-am imaginat
serios că l-am putea refuza.
Ne-a dus pe un coridor lung. Din câte vedeam în beznă, toate celelalte
celule erau goale, cu ușile deschise.
Am fost duși într-un lift și duși mai degrabă în jos decât în sus. În partea de
jos, o trăsură monorail aștepta. Un tunel iluminat care transporta șina se
întindea în depărtare până la punctul de fuga. Știam că trebuie să fim adânc în
subteran.
Victoria s-a așezat lângă mine și mâna ei a găsit-o pe a mea. Trăsura a alunecat,
crescând rapid viteza.
După o călătorie subterană de zece minute, am ajuns la un alt terminus. Nu
existau semne sau nimic care să spună unde era. Am intrat într-un alt lift, care
ne-a dus în sus.
Am ieșit într-un coridor îngust, mochetat, cu pereți de un albastru pal și o
friză de crocodili. Ofițerul ne-a condus la o ușă și a deschis-o.
Înăuntru era o baie bine dotată.
— Poate că aţi dori să vă împrospătaţi, spuse ofiţerul. 'De
ce?' Am răspuns. — Ne întâlnim cu cineva important?
El a zâmbit indulgent. — Pur și simplu ne gândim la confortul tău. Vă
asigur că veți avea deplină intimitate.
Am condus-o pe Victoria înăuntru fără alte comentarii, închizând ușa în urma
noastră. Era săpun cu parfum de lămâie, prosoape parfumate, un duș și o cadă
de colț în formă de scoici. Din gura unor robinete aurii ieșea apă în formă de
broaște ghemuite.
Pur și simplu se jucau cu noi, amânând momentul inevitabil al pedepsei
noastre? Mi-am spus că nu contează, cel puțin nu pentru moment. Deși Victoria și
cu mine ne spălăm de două ori pe zi în celula noastră, amândoi ne simțeam
murdari.
— Hai, am spus. — Să profităm la maximum!
Am petrecut peste o oră în baie, înmuiându-ne în apă fierbinte saturată
cu cristale de baie, spălându-ne și condiționând părul, aplicând loțiuni
hidratante pe piele. Ne-am uscat încet, în largul nostru.
Hainele pe care le purtasem erau murdare și învechite. Pe o șină
încălzită erau drapate rochii lungi din bumbac alb simplu. Nu au fost
lenjerie de corp.
Victoria s-a uitat la mine. Am ridicat din umeri, încercând să scot în evidență faptul că
rochiile nu ar face decât să sublinieze lipsa noastră de statut. Am întins mâna spre unul și mi-
am strecurat-o peste umeri.
Ofițerul aztec încă aștepta răbdător în fața ușii cu escorta. Ne-a zâmbit,
de parcă ar fi spus că se așteptase să fie ținut să aștepte, apoi ne-a condus
fără niciun cuvânt la o altă ușă de la capătul coridorului.
Camera dinăuntru era mică și fără ferestre, atârnată cu perdele cu
model. Singurul mobilier era o masă în stil victorian și două scaune
asortate. Păreau deplasat, de parcă ar fi fost aduse în cameră special
pentru această ocazie.
Masa era încărcată cu mâncare fierbinte și, de îndată ce mirosul de carne gătită mi-
a ajuns în nări, am început să salivez. Două locuri fuseseră amenajate cu șervețele
albe și tacâmuri strălucitoare. Era o pereche de sticle de vin într-un frigider de argint.

— Fără îndoială că ți-e foame, spuse ofițerul. 'Este pentru dumneavoastră. Vă rugăm să nu ezitați să
mâncați.
M-am întors spre el. 'Ce este asta? Ultima masă a condamnatelor? Un alt
zâmbet. „Nu cred că este o tradiție pe care o urmăm”.
— Atunci poate că e otrăvit. Asta e? Așa plănuiești să scapi de noi?

„Te asigur că nu există nimic aici care să-ți pună viața în pericol. Ai vrea
să-l gust pentru tine?
Nu am spus nimic.
— Nu ești forțat să-l mănânci. Este acolo dacă vrei. Acum te vom lăsa în
pace.
S-a retras cu oamenii lui înainte ca eu să am ocazia să mă cert.
După ce ușa s-a închis, i-am auzit plecând. M-am dus la uşă şi am
răsucit mânerul. Era blocat.
Pe partea cealaltă a camerei era oa doua uşă. De asemenea, era blocat. Victoria
și cu mine am inspectat mâncarea de pe masă. Erau preparate din carne cu
ciuperci și ardei iute, farfurii cu legume sotate și leguminoase în sosuri bogate,
știuleți de porumb multicolori udați în unt de usturoi. Mâncarea era încă fierbinte,
aromele ei ne asaltează. Stomacul mi se simțea ca un gol dornic și gura îmi era
umezită.
'Ce ar trebui sa facem?' întrebă Victoria.
 Era la fel de râvnită ca mine. Ideea de a muri din cauza mâncării otrăvite nu
prea atrăgea, deși era de preferat unor forme de moarte. Dar mă îndoiam că
intenționau să ne omoare în acest fel: era cumva prea flagrant. Am fost lăsați
singuri, ceea ce sugera că nu erau încă pregătiți să dea o judecată definitivă.
Aveam senzația că se va face un exemplu foarte public din partea noastră.
— Nu avem nimic de pierdut, am spus. 'Hai sa mancam.'
Cu precauție la început, apoi cu un abandon tot mai mare, ne-am pus mâncarea în
farfurii. Majoritatea felurilor de mâncare erau carne albă precum porc sau curcan,
foarte condimentată și destul de delicioasă. Ne era atât de foame încât aproape orice
ar fi avut gust minunat, otrăvit sau nu. Am împărțit o sticlă de Zaachila Chardonnay
cu Victoria, bând la fel de liber ca ea, în speranța că alcoolul va atenua orice teroare
care va veni. Era pentru a dovedi o speranță zadarnică.
Eram urmăriți în timp ce mâncam? Probabil, și totuși camera avea o
senzație ermetică, încurajând senzația că eram total singuri. Nu eram
obișnuit să vin în orice cantitate, dar când prima sticlă a fost golită, am luat-
o pe a doua din frigider și am desfundat-o.
La desert erau curmali în miere, cu înghețată de vanilie dintr-un vas la
frigider. Victoria și cu mine ne-am săturat, conștienți că era probabil
ultima dată când ni se va permite vreun lux. Și așa a fost să dovedească.

Am început să mă simt amețit, frivol, chiar. Victoria și cu mine am început să facem

glume despre situația noastră dificilă; am început să chicotim, să șoptim secrete
prefăcute, de parcă ne-am jucat publicului nostru nevăzut. Camera era slab luminată
de lumini de perete și am început să-mi imaginez umbre mișcându-se la periferia
vederii mele, rămânând în același timp sigur că nu era nimeni acolo. Luminile de
perete păreau să emită un joc de culori blând prismatic, care m-a încântat. Mi s-a
făcut fierbinte și a trebuit să reziste nevoii de a-mi slăbi rochia. Victoria nu avea astfel
de inhibiții: și-a dezlegat curelea de la gât.
Nu-mi amintesc despre ce am vorbit, dar am continuat să vorbesc veseli. Vocea
mea suna distanta, de parca ar fi folosit-o altcineva. Am continuat să urmăresc
umbrele de la marginile privirii mele. Victoria era foarte concentrată peste masă, dar
propriul ei discurs avea, de asemenea, o calitate îndepărtată, dar hipnotică, astfel
încât la ceea ce am reacționat nu a fost ceea ce a spus ea, ci mai degrabă sunetul și
cadența vocii ei.
Nu știu cât a trecut până mi-am dat seama că cineva a intrat în cameră. Lumina
părea să se fi diminuat în acest moment, astfel încât m-am simțit ca și cum aș fi
vedea totul printr-o ceață de chihlimbar. Silueta a fost în umbră la început,
dar în timp ce a pășit înainte în lumină, am gâfâit.
Era Extepan.
Era îmbrăcat la fel ca noi, într-o tunică simplă de bumbac alb. Picioarele îi
erau goale, cu excepția unor cercuri de aur în jurul gleznelor, iar părul îi fusese
tuns până la o miriște. Arăta ca un prizonier, o victimă sacrificială la fel ca noi
înșine. În spatele lui stăteau alți doi azteci, amândoi în costume de ceremonie,
cu mantii, pandantive pentru urechi, toiag de șarpe încolăcit din lemn negru.

Extepan și-a întins ambele mâini și a spus: — Vino.

Cei doi însoțitori ai lui ne-au ridicat pe Victoria și pe mine de pe scaunele noastre. M-am
simțit detașat de ceea ce se întâmpla, ca și cum miezul conștiinței mele s-ar fi retras într-un
loc privat care era în interiorul meu, dar nu făcea parte din mine. De parcă aș fi devenit un
observator, un observator și un ascultător, în propriile mele acțiuni.
Am fost conduși pe o scară lungă în altă cameră, unde așteptau Teztahuitl și
mulți alți azteci. Toți purtau costum tradițional, o multitudine de ornamente cu
pene, mantii cu modele bogat și bijuterii din aur care străluceau în lumina
pâlpâitoare a torțelor aflate în paranteze pe pereții de piatră goală. Lumina m-
a încântat, făcând umbrele să se răstoarne și să se undă. Vocile erau
îndepărtate, dar ocazional sunete ascuțite și distincte: foșnetul unei țesături,
crăpăitul metalului pe piatră, o tuse.
Extepan a mers înainte și s-a așezat în fața lui Tetzahuitl, care a ridicat
prompt tunica de bumbac de pe corp, lăsându-l în picioare în fața noastră, gol,
cu o lumină strălucind pe corp. Apoicihuacoatla drapat o manta in jurul lui. Era
turcoaz, culoarea imperială.
Celelalte figuri păreau să se retragă, să se dizolve în umbră, astfel că
acum eram doar noi patru, Victoria și cu mine, înfruntând Extepan și
cihuacoatl.
— Credeam că ești în Potomac, m-am auzit spunând.
Tetzahuitl a fost cel care a vorbit: „Asediul s-a încheiat. Am distrus capitala
inamicului. Noii englezi au dat în judecată pentru pace.
Îmi simțeam limba aspră și umflată în gură. Era greu să vorbesc.

— Unde este Maxixca? Am întrebat.

— A fost trimis să accepte predarea, a răspuns Tetzahuitl.
Am muncit cu gândurile mele întortocheate, cu efortul de a vorbi
nahuatl. — Credeam că o să-l facitlatoani.'
 El a zâmbit la asta. — Ce ți-a dat ideea asta? Fața lui s-a repezit spre mine, apoi s-a
lăsat înapoi la fel de repede. „Este un soldat abil, dar îi lipsesc instinctele mai fine
necesare unui conducător. Avem deja un succesor.
Extepan stătea nemișcat, fără expresie, cu privirea asupra mea. Purta
acum o cască din pietre prețioase și pene de quetzal.
— L-ai trădat, spuse Tetzahuitl.
Camera de piatră era răcoroasă, o ușă largă cu stâlpi care se deschidea spre
noapte. 'La ce te astepti?' Am spus. — M-ați mințit cu toții. M-a folosit.
Extepan ridică o mână de parcă ar fi vrut să tacă orice discuție ulterioară.
Apoi o voce a spus: „Am fost fără valoare. Nu te-am onorat niciodată.
Victoria și cu mine ne-am întors amândoi. Acolo, stând în umbră pe o
icpalli, a fost Alex. Era gol și era ceva în neregulă cu el, ceva total în
neregulă. În întuneric, era greu de văzut, dar fața lui părea o parodie a
lucrurilor reale, ochii cufundați în întuneric, pielea slăbită, forma lui era
greșită.
„În această perioadă a anului”, l-am auzit pe Extepan spunând, „strămoșii noștri au
sărbătorit sărbătoarea lui Xipe Totec...”
Chiar și în timp ce vorbea, „Alex” s-a ridicat și a început să treacă grotesc spre noi,
fluturându-și brațele, organele genitale batând, fața ca o mască.
Unghiile Victoria s-au înghețat în încheietura mâinii și întregul meu corp s-a târât.
Pielea i s-a lăsat, apoi a căzut în întregime, mototolindu-se pe podea pentru a
dezvălui siluetă înclinată, vopsită în negru, care o purtase.
Xipe Totec, cel Jupuit...
Țipetele Victoriei erau lungi, urlete de groază și dezgust. Au continuat și mai
departe, nepământeni în intensitatea lor, înecând orice altceva. În mine însumi îmi
amintesc că mă întrebam cum am rămas atât de calm. Pur și simplu stăteam acolo,
revoltat și împietrit, era adevărat, dar în același timp aveam sentimentul că mă
confrunt în sfârșit cu ceea ce mi-am temut întotdeauna.
Făcliile continuă să pâlpâie pe pereți, iar ochii mi-au fost atrași de
flăcări, de modelele și culorile neliniștite, în schimbare. Mi-am dat seama
că țipetele Victoria se diminuau, dar numai pentru că era dusă departe.
Lacrimile îmi curgeau din ochi, neînsoțite de vreun sentiment de durere.
Apoi părea că sunt singur cu Extepan, care mă ridica din poziție în
genunchi.
'De ce?' Am spus. 'De ce?'
Fața lui era aproape de a mea, familiară, dar complet ciudată în cadrul lui de
pene.
 — L-ai iubit, nu-i aşa? spuse el încet în engleză. — Chiar și la sfârșit.
'De ce m-ai folosit? Am crezut în tine.'
— N-ai crezut niciodată că te vreau cu adevărat pentru tine. Ai făcut-o,
Catherine? Ai?'
Doar în ochii lui se vedea furia. M-a strâns de brațe, foarte strâns.

„Era un trădător și un laș. Te-aș fi onorat, aș fi făcut tot ce era mama

mea.
Luminile torțelor din spatele lui dansau. Am început să mă trântesc în
mâinile lui, dar el m-a ridicat aproape în picioare. Roba lui căzuse deschisă
și eram sigur că avea să se răzbune violându-mă.
— L-ai omorât, am spus, conștient că plângeam. — L-ai jupuit de viu.

— Ți-am dat ceea ce ai vrut.

Mi-a dat drumul și m-am prăbușit pe podeaua rece de piatră.
Sângele s-a repezit și s-a învârtit în capul meu, umplându-mi urechile cu un
vuiet. Am încercat să mă ridic, dar pereții camerei păreau să bată în jurul meu,
ca și cum aș fi prins într-o inimă de piatră. „Au fost schimburi mormăite,
picioarele cu sandale trecute aproape de fața mea. Apoi șerpi mi s-au ridicat în
gât și au țâșnit din gură într-o masă plină, lăsând doar mirosul acid al bilei.

După un timp am fost crescut din nou. Un leu de munte și un vultur de

mărimea unui om și-au ridicat fețele spre mine. Am fost târât afară prin prag, pe
lângă soldații de piatră ghemuiți, cu braze în poală. Virgula strălucitoare a lunii a
punctat cerul întunecat al nopții, iar o mulțime de nobili azteci așteptau cu
costume cu bijuterii și bannere cu pene.
Eram în vârful Marii Piramide din incinta Templului: fusesem scos dintr-
unul dintre sanctuare. Aerul dens al nopții era plin de fum și tămâie, iar
șiruri de cranii văruite în alb se aruncau spre mine de pe un fundal roșu-
sânge pe gloria încununată a lui Huitzilopochtli. Extepan stătea pe un tron
înălțat cu Tetzahuitl lângă el.
Cerul era plin de stele căzătoare. Fascinat, le-am trasat traseele cu ochii
mei, zăbovind imagini ulterioare. Cei adunați murmurau și scandau, un
sunet comun vast ca pulsul și refluxul vieții însăși. Am înotat înăuntru și în
afara conștientizării, mintea mea în derivă, neînhamată, acceptând totul. L-
am văzut pe Tetzahuitl ridicând diadema imperială și așezând-o pe capul lui
Extepan; L-am auzit anunțând că noultlatoaniluase
numele lui Xiuhcoatl. L-am văzut pe Extepan ridicându-se și primind umile
închinari ale nobililor, care au venit în față, ghemuiți, cu capetele plecate,
neîndrăznind să-l privească în față. Acela era Chicomeztli în mulțime? Nu puteam
fi sigur. Mia stătea aproape de tron, ținându-l pe Cuauhtemoc, calm și vesel,
împlinindu-și în sfârșit dorințele alături de bărbatul pe care îl iubea. Eram sigur că
acum va deveni regina lui, iar femeile străine vor fi șterse din inima imperiului.
Xiuhcoatl, Șarpele de foc, arma lui Huitzilopochtli, instrumentul pe care l-a folosit
pentru a-și distruge toți dușmanii.
Acum totul a încetinit, de parcă toate figurile s-ar fi mișcat prin apă. Lumina
torțelor se revărsă peste piatră ca untul topit. Siluete cu pielea neagră, cu părul
Medusa, se mișcau pe marginile întunericului, iar piatra de jertfă curată mă
aștepta. Am avut o viziune cu Extepan planându-se peste mine cu un cuțit lung de
obsidian, gol, cu excepția ornamentelor sale aurii ale corpului. În timp ce lama
neagră mi-a tăiat sânul, el m-a urcat, m-a pătruns până în miez și, când mi-a fost
smulsă inima, am murit într-o rafală de eliberare.
Când o aparență de conștiință a revenit, m-am trezit condus în
templul Quetzalcoatl, prin gura mare căscată.
Purtând încă diadema regală, Extepan stătea în fața unei oglinzi
obsidiane la fel ca cea din Crystal Palace Park. Am fost adus înaintea ei.
Mi-am căutat reflexia, dar am văzut doar o întuneric opac, care totuși
avea adâncime. Eram sigur că, dacă gardienii mă împingeau înainte, m-
aș arunca într-o groapă a neantului.
— Ți-ai trădat jurămintele față de mine, spuse Extepan, dar intenționez să ți-l onorez pe
unul de-al meu. Vino in fata.'
Mâinile gardienilor au căzut. Extepan stătea chiar lângă oglindă. M-
am clătinat, m-am liniştit. A făcut un pas spre el. M-a prins de mână.

Figuri privite din umbra din jurul nostru. Buzele îmi erau amorțite,
gura uscată.
„Odată ce noi, Mexica, credeam că lumea a fost distrusă și reînnoită de patru
ori”, a spus Extepan. „Acum știm că are nenumărate existențe, toate apar
împreună, dar separat una de cealaltă, ca reflexii multiple într-o oglindă”.
Zâmbetul lui era ca o slăbire. — Știai că am găsit o altă lume asemănătoare cu
a noastră, Catherine? Un Pământ diferit, ușor de recunoscut, dar schimbat în
multe privințe importante față de al nostru. Știm că este acolo pentru că
aceasta – a făcut un semn spre oglindă – este o ușă în ea.
 Urechile mele erau pline de un bâzâit și nu-mi puteam da seama dacă venea din
afară sau din interiorul meu.
— Asta ai găsit în Anglia, spuse el. — O ușă. O trecere în alt loc. Tatăl meu
a construit mai multe în locații diferite, astfel încât să ne putem trimite
oamenii să exploreze. Ei se întorc cu povești fascinante, Catherine, despre
oameni și locuri atât de asemănătoare și totuși diferite de cele pe care le
cunoaștem. El s-a oprit. — Desigur, călătoresc pe ascuns, câte puţin,
deghându-se. Momentan.'
Voiam să dorm, să fug în întuneric și uitare. Dar m-a ținut sus, m-a
atras aproape de el. Spre oglinda.
— Poate încă îți imaginezi că intenționez să te ucidă? Încet, el clătină
din cap. — Nu așa, Catherine. Nu asa. Te trimit în exil, și pe sora ta.
Undeva foarte departe.
abia l-am auzit; M-am simțit că alunec. Apoi mi-a pus o mână sub bărbie,
ridicându-mi capul. La început am crezut că intenționează să mă sărute, dar
maxilarul mi s-a deschis sub presiunea continuă a degetelor lui și o siluetă a făcut
un pas înainte pentru a-mi apăsa ceva în gură, ceva sfărâmicios și dulce care s-a
dizolvat pe limba mea.
Mica mulțime din umbră se apropie și parcă le-am văzut printr-o lentilă
ochi de pește, zâmbindu-mi. În timp ce cădeam înainte, plonjând în
întuneric, eram aproape sigur că unul dintre ei, în cele din urmă, era Bevan.
 Epilog

În visele mele, am visat la azteci, aprinzând Focuri Noi pe vârfurile munților

pentru a sărbători renașterea lumii, oferind inimi umane în sacrificiu soarelui,
în sus, în flote solare uriașe care zburau peste peisaje vaste neexplorate,
flămând de cucerire.
Am visat viu și îndelung.
Îmi amintesc că m-am trezit, dar nu m-am trezit, pentru că aveam ochii încă închiși.
Nu mă puteam mișca sau vorbi. O voce cu accent aztec vorbea pe tonuri persuasive,
hipnotice, spunându-mi că Victoria și cu mine fusesem duși pe un alt Pământ, unde
eram necunoscuți și aveam să ducem o viață simplă de anonimat. Ne fuseseră oferite
toate elementele esențiale: un loc de locuit, noi identități, un venit fix care să ne
permită să supraviețuim cu un minim de confort. Am fost alungați complet, fără nicio
speranță de a ne întoarce în vechea noastră lume. Nu ar exista niciun contact cu el,
nimic.
Vocea era liniştită insistentă, iar eu eram într-o stare de spirit receptivă,
de acceptare. Am ascultat calm și atent, absorbind totul. În cele din urmă,
vocea a tăcut și m-am culcat din nou în somn.

Când m-am trezit următoarea, era o dimineață strălucitoare. Stăteam întins într-un pat
într-o cameră verde coajă de ou, cu draperiile cu model de flori trase la fereastră.
M-am ridicat brusc, simțindu-mă fragil și fragil, dar foarte limpede.
Camera era caldă, deși un văl de condens atârna pe geamul de jos al
ferestrei. Victoria a adormit într-un pat lângă al meu.
M-am ridicat și m-am apropiat de ea. Respira încet și regulat, cu fața
liniştită.
Un halat crem de prosoape atârna în spatele ușii. Se potrivea perfect. Am
răsucit mânerul din coajă de țestoasă a ușii, am deschis-o foarte încet.
Un palier îngust dădea acces la o baie și un al doilea dormitor. Ambele
aveau un aspect nou decorat și nu fuseseră folosite. Foarte prudent, am
coborât scara de piatră.
 La parter se afla o cameră de zi mobilată, cu un televizor și un dulap galez
stivuit cu veselă. Era un birou căptușit cu cărți și o bucătărie nouă, utilată, cu
dulapuri cu panouri de stejar și un ceas de perete care scria opt și douăzeci.
Un cazan de apă curată zbârnâia și zvâcni sus pe un perete.
Ferestrele dădeau spre o vale pe care am știut imediat că este aceeași
în care ne-am petrecut anii ascunși. Și totuși nu era același lucru: acolo
unde stătuse mine Ty Trist erau movile amenajate cu vârful plat, una
dintre ele cu un teren de fotbal deasupra.
Cu precauție, am deschis ușa și am ieșit afară, într-o grădină neglijată a
cărei gazon fusese totuși tuns recent. Valea era aceeași, dar diferită, copacii
și câmpurile așezate greșit, toate contururile pământului schimbate subtil
sau radical. O mașină a trecut pe drumul care șerpuia valea până la
Tredegar – o mașină pe benzină cu un design care părea demodat în ochii
mei. Fermele, casele, chiar și porțiunile rumenite de găini – nu erau așa
cum mi-am amintit de ele.
Deși soarele strălucea, aerul de primăvară era rece. M-am întors înăuntru,
deschizând dulapurile din bucătărie și găsindu-le aprovizionate cu
mâncare. Am inspectat cutiile, cutiile și borcanele. Etichetele lor nu îmi erau
familiare, deși arătau exact ca produse care ar fi putut exista în propria
mea lume. Frigiderul zumzea într-un colț, înăuntru ouă și câteva cutii de
lapte UHT. Erau două felii de pâini în congelator, încă una în coșul de pâine.
l-am stors; era proaspăt.
Întregul loc era impecabil și totuși avea o senzație de neocupat, de parcă am
fi proaspăt sosiți. Am conectat televizorul la priza lui primitivă și l-am pornit.
Doi prezentatori, un bărbat și o femeie, vorbeau cu un star de cinema britanic
despre care nu mai văzusem sau auzisem niciodată. Apoi a fost un scurt
raport despre un fenomen numit efect de seră. Un bărbat plinuț și zâmbitor a
apărut pe ecran cu prognoze astrologice. Apoi, o femeie necruțător de jovială
a început să facă exerciții.
Pe peretele de deasupra șemineului era o amprentă a unei picturi în ulei care arăta o vază
cu floarea soarelui.
Am auzit-o pe Victoria țipând.
Am alergat sus și am găsit-o ghemuită în colțul patului ei, cu genunchii
până la piept, lenjerie de pat trase în jurul ei. Ea părea îngrozită. M-am dus
la ea și ea s-a lipit strâns de mine, scâncind incontrolabil și scoțând sunete
nearticulate.
— E în regulă, am spus, simțindu-mă ca și cum aș trăi un vis.
 Am început să-i mângâi pe păr în timp ce ea tremura în brațele mele. Multă
vreme nu am făcut nimic altceva. M-am gândit atunci că suferea doar o reacție
șoc la ciudățenia împrejurimilor și la toate terorile care îl precedaseră. M-am
gândit că în cele din urmă se va calma și că vom putea vorbi despre ceea ce s-
a întâmplat, să ne mângâim și să ne liniștim unul de la celălalt, să ne
confruntăm împreună cu noile noastre circumstanțe bizare. Dar m-am înșelat.
La parter, televizorul a răsucit muzică cu teme necunoscute și reclame pentru
produse pe care simțeam că ar fi trebuit să le cunosc, dar nu le-am cunoscut.
Când, în cele din urmă, Victoria părea suficient de calmă pentru a vorbi, când i-
am ridicat capul de la sânul meu, era umed de saliva care îi saliva din gură. S-a
uitat la mine cu niște ochi care aveau pupilele foarte dilatate. Nu era nimic în
spatele lor.

Victoria era zdrobită, mintea ei fiind în cele din urmă distrusă de ceea ce i se făcuse
lui Alex. Mi-am dat seama de asta când și-a golit vezica pe pat și a trebuit să fie dusă
în baie și dezbrăcată ca un copil. După acea primă reacție de șoc, a devenit docilă,
dar, deși am încercat, nu am reușit să o fac să rostească nici măcar un cuvânt. Ea mi-
a urmărit gura în timp ce vorbeam, așa cum ar face un copil mic, dar nu a reacționat
niciodată la ceea ce spuneam. Nici măcar nu știam dacă m-a înțeles.

În baie era săpun și prosoape proaspete. Dulapurile erau aprovizionate

cu cearșafuri și haine curate pentru amândoi, modă bine croită, dar
nedemonstrative, fabricate la Londra, Paris și Milano, mai degrabă decât
Amecameca sau Potomac sau Shanghai. Numele mărcilor erau complet
necunoscute.
Am luat-o pe Victoria jos și am așezat-o într-un fotoliu. Cabana avea încălzire
centrală, dar am înfășurat o pătură în jurul ei pentru un plus de confort. Mi-era
foarte foame și am presupus că și ea, deși nu a dat niciun semn. Dar înainte de a
mă apuca de a ne pregăti masa, am cercetat rapid împrejurimile spațioase ale
cabanei, căutând orice siluetă care pândea, sperând să găsesc pe oricine ne-a
adus aici plutind în apropiere, ținându-ne sub supraveghere. Cabana stătea
singură, înconjurată de câmpuri, cu o terasă de case și o școală din cărămidă
roșie pe versantul dealului deasupra noastră. Nu era nimeni în vedere.

Am incalzit niste supa de rosii, apoi am deschis o conserva cu legume curry, pe care am
mancat-o cu orez. De când am ajuns aici nu am mâncat carne și nu am servit-o
către Victoria. Îmi amintesc prea bine de cina noastră finală și mă gândesc la Alex
și la ritualul ceremonial aztec precreștin care se presupune că includea mâncarea
cărnii victimei sacrificiului. Se spune că carnea umană seamănă cu carnea de porc
în aromă, iar sosurile bogate fac ca multe cărni să nu se distingă unele de altele.
Nu suportă să insistăm.
Victoria era râvnită, înghițindu-și supa și rupând felii de pâine pentru a-și
înghesui în gură. Am continuat să simt un fel de strălucire interioară și
liniște despre care bănuiam că sunt consecințele oricăror medicamente
care ni se dăduseră la ultima noastră masă. Aztecii erau experți în folosirea
halucinogenelor și le-ar fi fost ușor să încorporeze ciuperci și alte plante
narcotice în mâncărurile pe care le mâncasem -peyotl, probabil, și
ololiuhqui, și ciuperca sacrăteonanacatl. Fără îndoială, au fost și alții, aleși
cu grijă pentru a ne ține stupefiați, dar distrași de viziuni. Mi s-a părut
imposibil să separ ceea ce se întâmplase cu adevărat de ceea ce erau
produse ale propriilor mele imaginații drogate. Tot ceea ce îmi aminteam
mi se părea ușor ireal.
În primele trei zile nu am făcut nimic decât să rămân în cabană cu
Victoria, învățând să am grijă de ea și încercând să mă orientez. Victoria
avea nevoie de puțină atenție, cu excepția orelor de masă; a învățat curând
să folosească baia, să se spele și să se îmbrace și a stat mulțumită în fața
televizorului ore în șir, urmărind orice programe difuzau cu un zâmbet vag
și vacant. Deși a început să-mi răspundă și părea să înțeleagă instrucțiuni
simple, nu a vorbit niciodată.
Studiul avea un perete de cărți, unele vechi, altele noi. Era un atlas și un
gazeter, ghiduri pentru Țara Galilor de Sud și Gwent, o istorie a lumii într-un
singur volum, cărți mari despre literatură, cinema și artă populară. Și, desigur,
au existat titluri despre Mexic și azteci, cel puțin două duzini dintre ele. Eram
sigur că acestea și pictura cu floarea soarelui erau forme nu atât de subtile de
batjocură aztecă. Pictura, faimoasă în această lume, am descoperit mai târziu,
era necunoscută la mine.
Am cercetat zona din jurul cabanei ori de câte ori am putut, evitând
contactul cu localnicii. Unul dintre ghiduri mi-a spus că terasa caselor era satul
Troedrhiwgair, din nou necunoscut în lumea mea. Oamenii erau galezi, dar
vorbeau engleză, îmbrăcați într-un stil de îmbrăcăminte recunoscut, în timp ce
televiziunea dezvăluia manierele, obiceiurile și mijloacele de a vorbi în această
Britanie ca nu diferite de cele pe care le părăsisem.
 Era martie aici, ca pe lumea noastră, și am putut să calculez că trecuseră
două zile între încoronarea lui Extepan și trezirea mea în cabană. Două zile
întregi fără nimic, în afară de sunetul vocii aztece în somnul de veghe, care
îmi spunea la ce mă puteam aștepta. Totuși, nimic nu m-ar fi putut pregăti
pentru realitate.
A plouat pentru restul săptămânii și mi-am petrecut o mare parte din
timp stând cu Victoria, urmărind știri și programe de actualitate, studiind
carte după carte, studiindu-le ilustrațiile și fotografiile cu atenție, fascinat și
dislocat de fiecare fapt, mic sau mare. , ceea ce m-a forțat să accept că am
fost într-adevăr aruncați în derivă pe un alt Pământ.
Și cât de diferit! Cât de banal, dar uimitor de diferit. Peisajele și istoriile
sale răsună cu ale mele, există locuri și nume și oameni care sunt familiari;
totuși nimic nu este la fel. Este ca și cum destinele noastre ar fi separate,
dar legate, ca niște reflecții fantomă ale unuia celuilalt, astfel încât unii
oameni și locuri sunt faimoși în ambele – adesea din motive diferite.
– altele deloc. Desigur, am fost surprins să descopăr că aici aztecii sunt doar o
amintire, imperiul lor în curs de dezvoltare distrus chiar de omul care i-a pus pe
calea spre măreția viitoare în lumea mea. Există o familie regală britanică care
provine dintr-o linie a casei conducătoare stinsă pe Pământul meu. Aici,
străbunicul meu nu s-a născut niciodată și casa noastră din Marlborough nu
există. Mă simt ca o fantomă. Ce poate fi mai crud decât să locuiești într-o lume
care nu știe nimic despre tine? Extepan și-a ales bine răzbunarea.
Au fost zile, mai ales devreme, când am crezut că știrea mea că nu sunt decât o
ficțiune mă va duce în același tip de nebunie ca Victoria. Imaginați-vă, încercați
doar să vă imaginați, trăind într-o lume care pare o invenție, o parodie a realității.
Nu e de mirare că am devenit extrem de neîncrezătoare până la paranoia și
rareori îmi place să părăsesc cabana. Cu atât mai puțin îmi place să trebuiască să
întâlnesc oameni, oricât de obișnuiți sau prozaici sunt preocupările lor. O întâlnire
întâmplătoare mă umple de groază; un simplu „Bună dimineața” este suficient
pentru a mă face să vreau să fug de teamă că aș putea fi forțat într-o conversație
care să dezvăluie rapid adâncurile ignoranței mele despre această lume,
expunându-mă ca un fals, un intrus, o anomalie. Ce poate fi mai rău decât să
trăiești într-un loc în care fiecare banalitate este un atac la adresa memoriei și a
credinței, o amenințare la adresa sentimentului de sine deja fragil?
Totuși, dacă credeam că uitarea în această lume este suficientă pedeapsă, nu mi-am
dat seama că Extepan își rezervase cea mai subtilă cruzime pentru final. La sfârșitul
primei săptămâni, o dubă maro a venit zguduindu-se pe aleea zbuciumata către
cabana. Stomacul agitat de anxietate, m-am repezit afară când s-a oprit. Un
bărbat a ieșit și mi-a zâmbit.
Am rămas imobil de șoc.
L-am privit mergând în spatele camionetei, deschizând ușa și scoțând o cutie
mare de carton plină cu produse alimentare.
Era Bevan.
El nu era Bevanul lumii mele, am știut asta imediat, pentru că era mai
zvelt, mai blat și purta o barbă gri. Se purta altfel, era îmbrăcat mai puțin
dezlănțuit, purta blugi albaștri și un hanorac, genul de îmbrăcăminte pe
care Bevan al meu nu o preferase niciodată. Dar fețele lor erau aceleași
– maxilarul și urechile proeminente, gura mică – și aveau aceeași vârstă.
Ar fi putut fi gemeni.
Mi-a adus cutia, încă zâmbind.
— Nu e o dimineață rea, nu-i așa? Au spus că vrei asta.
Zâmbetul era mai deschis, mai puțin viclean decât cel pe care îl cunoșteam.
Nu era același bărbat, dar era el, era el.
— Ai nevoie de livrări săptămânale, așa-i, nu-i așa? Am făcut să
vorbesc, dar mai întâi a trebuit să-mi dresez glasul.
— Cine a aranjat asta?
Părea puțin supărat. — Am primit un telefon de la un tip din Londra, nu-i așa? A
spus că tu și sora ta tocmai v-ați mutat și vreți o livrare regulată. Conduceți
magazinul local pe care îl fac, vedeți.
Din nou mi-a fost greu să vorbesc și chiar mai greu să gândesc
clar. — Au spus cine sunt ei?
Acum era clar nesigur de mine. — A fost cineva de la banca ta. Ți-au
deschis un cont la mine, așa că totul este plătit. În regulă, nu-i așa?

M-am uitat la cutie. Conținea pâine, lapte, conserve și praf de spălat.

Era greu să nu mă uit la el.
— Mai este unul în spatele dubei, spuse el. — Unde ai vrut să-l pun?

Eram încă amorțit. — În bucătărie, am spus, dându-mă deoparte, arătând. — E

acolo.
L-am urmat înăuntru. A pus cutia jos, apoi a ieșit din nou, dar nu
înainte de a spune: „Am avut un pic de ploaie”.
Nu am putut să răspund. S-a întors prompt cu o a doua cutie, în care ținea legume
și fructe proaspete.
 Victoria încă dormea sus, iar eu eram recunoscător, în cazul în care
vederea lui o trimitea într-o altă frenezie țipătoare. Totul în felul lui
sugera că era complet nevinovat de cine eram noi cu adevărat și de
unde venisem, dar însăși înfățișarea lui mă aruncase în chinurile
suspiciunii și neliniștii. Îmi doream să plece, dar în același timp trebuia
să aflu ce știa.
— Ai spus că a fost plătit, am remarcat.
El a dat din cap vesel. — Există un cont la filiala locală. Au spus că nu vrei
niciun tam-tam. Sora nu e bine, nu-i așa?
Suspiciunile mi s-au dublat. 'Care ți-a spus că?'
Se uita în jurul bucătăriei. — Omul care a sunat. A menționat că a
avut o criză, săraca băutură și că ai venit aici ca să poată convalescă.
Un loc frumos și liniștit, nu-i așa?
— Ți-a spus cine suntem?
— Surori din Londra, spuse neîncrezător. Ai niște bani în spate, nu-i
așa?
'Cine a spus asta?'
În mod evident, m-a găsit ciudat și poate că încerca să fie dezinvolt ca
răspuns.
— Tocmai am presupus. Niciunul dintre voi nu lucrează, cum ar fi.
A fost aceasta simplă curiozitate? Sau un ecou al insolenței celuilalt
Bevan? Chiar știa ceva?
— A locuit cineva aici înaintea noastră? Am întrebat.
— Directorul școlii, spuse el, referindu-se evident la cel de deasupra noastră,
pe deal. — S-a mutat la Newport când s-a închis. A fost gol anul acesta sau mai
mult. Un loc plăcut, cred, cu râul aproape și nimeni care să te deranjeze. Își
sugea dinții. — Ei bine, cel mai bine aș merge. Ne vedem într-o săptămână.
Dacă aveți nevoie de ceva suplimentar, numărul este în carte. Sunt magazinele
Gwalia din oraș. Strada Castelului, sus lângă ceasul orașului. Nu o puteți rata.'

L-am urmat până la uşă. S-a urcat în dubă și a pornit motorul. Am

avut impresia că era nerăbdător să plece.
Geamul șoferului era deschis. M-am dus la el în timp ce a turat motorul. 'Care e
numele tău?' am întrebat, cu un tremur în voce.
Dar deja se retrăgea.
Au trecut cinci luni de când am ajuns prima dată aici și toate eforturile mele de a
descoperi niște dovezi ferme ale vieților noastre anterioare au eșuat. Chiar dacă aș fi
fost atât de înclinat, s-ar fi dovedit dificil să călătoresc mult pentru că Victoria devine
agitată dacă suntem departe de cabană pentru o perioadă de timp; și împărtășesc
tendința ei de a vrea să se înghesuie acolo.
În ciuda acestui fapt, am făcut mai multe incursiuni la început, forțând-o pe Victoria
să mă însoțească la Tredegar, unde într-adevăr există magazinele Gwalia. L-am văzut
pe Bevan servind clienții înăuntru, dar nu am intrat eu. Bineînțeles, nu sunt sigur că
se numește Bevan pentru că fața magazinului nu dă niciun proprietar și mi-e teamă
să întreb pe vreunul dintre localnici. Mi-e teamă să-i întreb în cazul în care o
confirmă, sau în cazul în care nu o fac. Cumva, incertitudinea pare de preferat, deși
nu pot explica rațional de ce. Am refuzat chiar să consulte agenda telefonică, care ar
putea, în niciun caz, să nu fie concludentă. Bevan este un nume comun în această
parte a lumii, o moștenire a cuceririi engleze a Țării Galilor, ca și pe Pământul meu.

În aceeași vizită, m-am pregătit să merg la banca locală, unde s-a confirmat
că într-adevăr a fost deschis un cont pe numele meu – Catherine
Marlborough, numele de familie pe care străbunicul meu l-a adoptat când a
urcat pe tron. Banii dintr-un fond fiduciar ar plăti un venit anual net de
cincisprezece mii de lire sterline pe an – mai mult decât suficient pentru a trăi.
De ce asemenea generozitate? M-am întrebat. Ar fi fost mult mai ușor și mai
crud pentru Extepan să ne lase aici fără bani. A fost în respect față de statutul
nostru anterior? Sau nu a terminat încă cu noi?
A fost greu să stabilesc faptele din spatele fondului fiduciar fără să-mi
dezvălui ignoranța totală și astfel să trezesc suspiciuni, dar în cele din urmă mi
sa permis să vorbesc prin telefon cu cineva de la banca-mamă din Londra.
Părea de afaceri și foarte englezesc și dădea impresia că nu știa nimic despre
azteci, că nu făcea parte din vreo duplicitate în numele lor. Printr-un proces
sinuos care a implicat măsuri egale de disimulare și distracție strategică, am
reușit să stabilesc că Victoria și cu mine se presupune că eram fiicele unui
diplomat care se pierduse, împreună cu soția sa, într-o aeronavă care
dispăruse deasupra Golfului. Mexic – inima mi-a tremurat din cauza asta – cu
doi ani în urmă. Victoria a fost bolnavă din cauza unei reacții șoc la moartea
lor, dar au fost făcute aranjamente în testamentul tatălui meu pentru a ne
asigura. Am trăit o mare parte din viața noastră în America și nu aveam
prieteni sau rude aici.
 Nu am presat problema. Fără îndoială, toată documentația relevantă a
existat, falsificată de experți și în dosar. Probabil că aztecii și-au trimis agenții
în această lume de destul timp pentru a-și construi identități impecabile,
precum și fonduri pentru a-și susține operațiunile. Era posibil ca agenții lor din
Londra să fie cetățeni britanici din lumea mea, colaboratori ai Imperiului Aztec
care s-ar putea muta cu deplină încredere prin această Britanie.

Nu a trecut o zi în care să nu caut, în împrejurimile mele sau în ziare și

programe de televiziune, dovezi ale infiltrării aztece. Eram sigur că cineva din
lumea aceea ar fi fost pus aproape să ne vegheze. Dar nu am putut niciodată să
identific nimic. Suspiciunile mele tindeau să se concentreze din ce în ce mai mult
asupra noului nostru Bevan, un adevărat nativ al acestei lumi, eram sigur, dar
prea multalt egode omologul său enigmatic și evaziv. Poate că acest Bevan fusese
recrutat de celălalt, slujește stăpâni în lumea mea. A sunat în fiecare săptămână
cu cumpărăturile noastre și, deși nu a existat niciodată nimic în felul lui care să
sugereze acest lucru, însăși prezența lui și curiozitatea neîntreruptă despre noi au
sugerat o legătură. Era singura persoană pe care m-am putut identifica direct cu
propria mea lume, indiferent că era diferit de progenitorul său. Au fost momente
când am vrut să-l întreb direct, dar nu am putut niciodată să-mi fac curaj. Eram
sfâșiat între nevoia de a cunoaște adevărul și teama de a redeschide răni teribile.
Victoria, la rândul ei, nu a arătat absolut nicio reacție când s-au întâlnit în cele din
urmă. Fie ceva din ea a refuzat categoric să-l recunoască, fie abominațiile care îi
șterseseră sănătatea mintală șterseseră, de asemenea, orice amintire a vieții
noastre trecute.
Așa că am șovăit, până când într-o zi am decis că ar putea exista un alt mijloc de
a confirma adevărul. Într-o sâmbătă, cu o Victoria nervoasă în remorche, am luat
un tren spre Paddington, iar de acolo am călătorit cu metroul și calea ferată
suburbană până la Crystal Palace. Știam deja că palatul din această lume fusese
distrus de incendiu cu decenii înainte de al nostru, dar nu venisem pentru asta.
Am condus-o pe Victoria prin parc, coborând dealul spre lacul unde se aflase
structura Quetzalcoatl. Pe lumea noastră, a fost punctul de trecere pentru un
tunel în acesta. Și fiecare intrare are o ieșire.
Pe măsură ce ne apropiam, am auzit muzică de percuție ritmică. Era seară și o
mică mulțime stătea pe castronul mare cu iarbă din fața lacului, urmărind o trupă
de oțel cântând pe o scenă care fusese construită deasupra ei.
În spatele scenei, era doar o clădire ca o cabană, cu un acoperiș din pâslă neagră, prea
mică pentru a adăposti orice fel de instalație secretă. Cum ar putea fi aceasta?
Tunelul și-a generat ieșirea doar când a fost activat? Sau pur și simplu
au apărut infiltrații din lumea mea în aceasta după transfer? Dar asta
nu le-ar permite să se întoarcă, în timp ce Extepan îmi spusese că
agenții azteci se întorceau regulat după explorările lor.

Clădirea era o structură municipală murdară, folosită pentru depozitare și

împrejmuită. Am căutat temeinic împrejurimile, înrădăcinând în așternutul
de frunze de sub sicomori și ilisi cea mai mică dovadă, un artefact sau un
obiect scăpat din neatenție, ceva de unică folosință aruncat neglijent – un
muc de țigară, untzictliambalaj, un nasture sau inel sau amprentă care
indiscutabil provenea din lumea mea aztecă. M-ar fi convins orice. Dar nu
era nimic.
Victoria era agitată de zgomotul benzii de oțel, neliniștită de
dezordinea și ciudățenia Londrei. Se întuneca și știam că trebuie să o
duc acasă la cabană în aceeași zi. Am făcut o ultimă recunoaștere
disperată.
Nimic.
Vizita fără rezultat la Londra mi-a subminat încrederea mai mult decât mi-am
imaginat la început. Pe măsură ce săptămânile s-au transformat în luni și am rămas
adăpostit în cabana cu Victoria, așa viețile noastre trecute mi s-au părut mai mult ca
un vis, o simplă născocire a propriilor mele imaginații, în timp ce această lume își
pretindea ca singura realitate adevărată pur și simplu. pentru că trebuia să trăim în
ea zi de zi, să-i acceptăm domesticitățile și greutatea proprie a normalității. Cred că
efectele secundare ale medicamentelor aztece au intensificat această impresie,
îndepărtându-mă de amintirile mele, făcându-le să pară suprareale.
Poate de aceea am decis să scriu acest cont, pentru a încerca să le refac
legitimitatea. Cu toate acestea, uneori, mă întreb dacă poate avea efectul
invers, dacă a pune lucrurile în cuvinte, a face o poveste despre ele, înseamnă
a le face ficțiune. Uneori îmi imaginez pe Bevanul acestei lumi ca pe un
adevărat nevinovat. Îmi imaginez că vine pe aceste pagini și le citește. Ce ar
crede? Că erau divagațiile înșelatoare ale unei femei singuratice care trebuie
să aibă grijă de o soră slăbită într-o parte a țării în care nu cunoaște pe
nimeni? Că le-am scris ca pe o fantezie pentru a mă abate și a mă elibera de
realitățile triste ale existenței cotidiene? Că eu sunt nebun?
Cu toate acestea, îmi păstrez convingerile, în ciuda îndoielilor mele tot mai mari.
Trebuie să. Și sunt mici victorii, afirmații ale trecutului de care mă agățăm. Acum
câteva zile, în timp ce scotoceam în sertarul mesei de toaletă, am dat de un colier
secretat în spate. Un colier de mărgele din jad și obsidian. Darul de logodnă al lui
Extepan pentru mine.
În fiecare seară, când treaba mea este terminată și Victoria este în
siguranță în pat, mă duc la fereastră și mă uit la vale. Mă uit și aștept.
Extepan nu a terminat încă cu noi, sunt sigur de asta, altfel nu ne-ar fi
asigurat. Nu ne-ar fi băgat aici, în acest loc, n-ar fi lăsat colierul ca
amintire, n-ar fi aranjat ca și ăsta Bevan să fie la îndemână. Nu a
terminat cu noi pentru că abia a început cu lumea asta. Aztecii o conduc
acum pe mine, dar trăiesc prin cucerire. Știu că este doar o chestiune de
timp până când ei construiesc tuneluri suficient de mari pentru a trimite
armate întregi prin ele, tuneluri care le vor permite să-și extindă
imperiul cucerind o altă lume. Aici, lucrurile stau diferit și vor găsi
armate din abundență pentru a-și testa curajul. Dar nici unul, până la
urmă, să le reziste. În cele din urmă, atacul lor va fi irezistibil.
Nu știu când va veni, dar sunt sigur că va veni. Așa că stau la
fereastră în fiecare seară, întorcând colierul în mâini, privind în josul
văii în timp ce Victoria doarme și casa tăce în jurul meu. Caut în cer
puncte de lumină care să-mi spună că în sfârșit a început, în sfârșit a
început din nou.
Ei vor veni cu corăbiile lor strălucitoare să cucerească și să distrugă,
barbari de aur și pene și șerpi de foc. Sunt zile în care cred cu fermitate
acest lucru, zile în care îl consider o amăgire absurdă. În fiecare seară
privesc și aștept cu frică și dor.