INSULA DELFINILOR

Arthur C. Clarke

1. Johnny Clinton dormea cnd nava cu pern de aer se ivi deasupra vii alunecnd dea lungul vechii bariere. uieratul care se auzi n noapte nul deranja era zgomotul pe care l auzise o via ntreag. Pentru orice biat din secolul XXI, acesta era un sunet magic, care evoca ri ndeprtate, i cargouri stranii aduse de primele nave ce se deplasau cu aceeai uurin att pe ap, ct i pe uscat. Nu, zgomotul familiar al jeturilor de aer navea cum sl trezeasc, dei uneori i putea tulbura visele. Dar de aceast dat iuitul se opri brusc, acolo, n mijlocul Cii Transcontinentale 21. Era de ajuns ns ca Johnny s se ridice n capul oaselor, s se frece la ochi i s priveasc buimac n noapte. Ce putea s se fi ntmplat? Era oare posibil ca una din marile nave, care fceau curse pe uscat, s se fi oprit tocmai acolo, la sute de kilometri deprtare de cel mai apropiat capt de linie? Ei bine, nu exist dect un singur mod dea afla. Ezit un moment i fiori reci l strbtur tot timpul cnd se gndi la frigul de afar. i lu apoi inima n dini, i arunc o ptur pe umeri, deschise uor ua de la verand i iei. Era o noapte frumoas i rece, iar luna, al crei disc era aproape ntreg, sclda n lumin fiecare colior al vii adormite. Johnny se afla n partea de sud a casei i nu vedea bariera, dar veranda nconjura n ntregime cldirea de mod veche, i n doar cteva secunde se strecur spre latura de nord. ncerc s nu fac nici un zgomot n timp ce trecea prin dreptul dormitoarelor mtuii i verilor si. tia ce sar fi ntmplat dac acetia sar fi trezit. Dar dinuntru se auzeau netulburate sforiturile nesuferitelor sale rude. Dormeau vegheai de razele reci ale lunii i nici mcar nu tresrir cnd el se furi tiptil prin dreptul ferestrelor. Uit ns imediat de existena lor, pentru c nava era ntr adevr acolo, nu visase. Nava pe pern de aer depise fia lat a frontierei i se afla acum la cteva sute de metri de Calea Transcontinental. Sttea pe o poriune neted de pmnt, luminnd alb n noapte. Din cte i ddea seama, era un cargou, nu o nav de pasageri, pentru c nu avea dect o singur punte de observaie, care acoperea doar o mic parte din cei o sut cinci zeci de metri lungime a navei. Vzndo, nu putea s nu se gndeasc la un fier de clcat gigantic, att c n loc de mnerul de deasupra, nava avea o pasarel suspendat situat pe mijloc, dea lungul dunetei, la o treime distan de prova. Deasupra pasarelei era un far care se aprindea i se stingea avertiznd eventualele ambarcaiuni care ar fi putut trece prin apropiere. Probabil c are vreo defeciune, gndi Johnny. Oare ct va sta aici? Am timp s cobor i s m uit mai de aproape? Nu avusese niciodat ocazia s cerceteze o nav ca aceea. Sau, cel puin, nu avusese rgazul pentru una ca asta. La urma urmei, la cinci sute patruzeci de kilometri pe or, nici napuci s le vezi prea bine, le auzi doar zgomotul. Nui trebui mult s se hotrasc. n zece minute era deja mbrcat cu haine groase. Trase ncet zvorul de la ua din dos i iei fr ai trece mcar prin minte c nu se va mai ntoarce acolo niciodat. i chiar dear fi tiut, nu iar fi prut deloc ru.

2. Pe msur ce se apropia, nava prea tot mai mare. i totui, nu era una din cargourile gigantice care crau sute de mii de tone de petrol sau de cereale avea probabil n jur de cincisprezecedouzeci de mii de tone. Dea lungul provei sttea scris, cu litere destul de terse: SANTA ANNA, BRASILIA. Cu toate c lumina lunii estompa semnele uzurii, lui Johnny nui scp faptul c iar fi trebuit o curenie general i un nou strat de vopsea. Dac i motoarele erau la fel de vechi i de lsate n paragin ca i exteriorul, atunci se explica uor oprirea aceea neprevzut. Nu zri nici un semn de via ct timp nconjur monstrul mpotmolit, dar faptul nul surprinse. Cargourile sunt n mare parte automatizate i unul ca acesta avea, probabil, mai puin de doisprezece oameni la bord. i dac presupunerea lui era corect, ntregul echipaj se adunase n camera motoarelor, ncercnd s depisteze defeciunea. Nefiind susinut de pernele de aer, Santa Anna sttea pe nite flotoare uriae cu fundul plat, cu ajutorul crora ar fi putut pluti pe mare. Se ntindeau pe ntreaga lungime a navei, i le vedea profilnduse deasupra lui asemenea unor perei. n cteva locuri se zreau trepte i bare de susinere care urcau spre nite tambuchiuri de intrare aflate la ase metri distan de pmnt. Privi gnditor la ele. Cu siguran erau blocate cile de acces, dar cear fi fost totui s ncerce? Cu puin noroc, va avea timp s arunce o privire nainte de a fi prins de echipaj i aruncat peste bord. O ans ca asta nu se ivete de dou ori n via i nui putea permite s o piard...

Fr a mai sta pe gnduri, ncepu s urce una din scrie. Dar, dup vreo patru metri i jumtate, se rzgndi i se opri. Era ns prea trziu: hotrrea o luase altcineva pentru el. Imensul perete concav de care Johnny sttea agat ca o musc ncepu deodat s vibreze. Linitea nopii fu zguduit de un uruit nspimnttor, ca zgomotul a o mie de tornade la un loc. Privi n jos i vzu cum nava se desprinde ncet de pmnt, aruncnd cu putere noroiul, pietrele i smocurile de iarb de sub ea. Nu se mai putea ntoarce, jeturile de aer lar fi azvrlit ca pe o pan n furtun. Singura sa ans era s ajung sus i s urce la bord nainte ca nava si mreasc viteza. Nici nu ndrznea si nchipuie ce sar ntmpla dac tambuchiul ar fi ncuiat. Avea noroc, ns. Aps clana ncastrat n ua metalic i zri un coridor slab luminat. O clip mai trziu, putea s ofteze uurat se afla la bord, n siguran. n timp ce nchidea ua, auzea sunetul jeturilor pierznduse ntrun bubuit nfundat i, n acelai timp, nava se puse n micare purtndul pe Johnny ctre o destinaie necunoscut. n primele clipe se sperie apoi ns i ddu seama c navea de ce si fac griji. Trebuia doar s ajung la puntea de comand i s le explice ce sa ntmplat, iar ei aveau sl dea jos la prima oprire. n cteva ore, poliia l putea aduce acas. Acas. Dar el navea cas nu exista nici un loc de care s se simt cu adevrat legat. n urm cu doisprezece ani, cnd avea doar patru ani, prinii si muriser ntrun accident de avion de atunci sttea la sora mamei sale. ns mtua Martha avea propria ei familie i nu fusese prea ncntat de noul venit. Ct trise unchiul James, un om grsu i vesel, nu fusese chiar aa de ru, dar de cnd murise, se simea tot mai strin n casa aceea. Aa c, la urma urmelor, de ce s se ntoarc, atta timp ct nc nu era nc obligat so fac? Era o ans unic i cu ct se gndea mai mult, cu att i aprea mai clar c era un ales al Destinului. Se ivise prilejul i nu trebuia sl scape. Primul lucru pe care l avea de fcut era s gseasc un loc n care s se ascund. Pe o nav aa de mare, nici nu prea prea greu. Dar, din pcate, nu tia nimic despre alctuirea navei, i dac nu era atent, putea da peste unul din oamenii echipajului. Poate c totui cel mai bine era s caute drumul spre cal, unde era puin probabil s apar cineva nainte de oprire. Siminduse ca un ho, ncepu s exploreze i, n scurt vreme, se rtci. I se prea c fcuse kilometri ntregi dea lungul coridoarelor slab luminate i a cilor de trecere, tot urcnd scrile n spiral i coborndule vertical, ntlnind ui cu inscripii misterioase. La un moment dat, una din ui i strni curiozitatea ntratt nct ndrzni s o deschid. Pe ea sttea scris "Camera Motoarelor". mpinse ua metalic i, privind prin crptur, vzu o sal imens plin cu turbine i compresoare. Din podea ieeau conducte imense pentru aer, mai groase dect un stat de om, care duceau spre tavan bubuitul asurzitor, nentrerupt, l asurzi. Peretele opus era acoperit cu instrumente de msur i control, iar n faa lor edeau trei oameni care le examinau cu atenie, fr ca mcar s1 observe pe Johnny. n orice caz, se aflau la mai mult de patru metri distan de el i cu greu ar fi putut s bage de seam c ua se deplasase cu civa centimetri. Cu siguran c se sftuiau ntre ei asupra unei probleme, mai mult prin semne, pentru c era imposibil s auzi mare lucru cu zgomotul acela. i ddu imediat seama c era mai degrab o ceart dect o ntrunire, pentru c gesticulau violent, artau ctre aparate i ridicau din umeri. n cele din urm, unul din ei i ridic minile deasupra capului, ca i cum ar fi vrut s spun: "treaba voastr, facei ce vrei", i iei din camera motoarelor. "Santa Anna nu triete zile prea bune!" i spuse Johnny. Cteva minute mai trziu, i gsi o ascunztoare. Era un mic depozit de vreo ase metri ptrai, n care erau ngrmdite mrfuri i bagaje. Observnd c fiecare pachet era trimis cu destinaia "Australia", tiu imediat c atunci cnd l va descoperi cineva, va fi foarte, foarte departe de cas. Nimeni navea de ce s vin aici, att timp ct nava nu va fi traversat Pacificul, ctre cealalt parte a lumii. i fcu loc, dnd la o parte din lzi i pachete, i se aez pe jos proptinduse cu spatele de o cutie pe a crei etichet scria: "Pte Chimica Bundaberg". Se ntreb ce o fi nsemnnd "Pte", dar nu mai apuc s ghiceasc ntregul cuvnt "proprietatea", cci ncordarea i epuizarea l doborr i adormi ntins pe podeaua de metal. Cnd se trezi, nava sttea pe loc i ddu imediat seama, fiindc era linite i nu se mai simea vibraia. i privi ceasul i constat c se afla la bord de cinci ore. ntre timp, n caz c nu mai avusese loc nici o oprire neprevzut, Santa Anna ar fi putut strbate cu uurin n jur de o mie opt sute de kilometri. Probabil c ajunsese la unul din marile porturi aflate pe coasta Pacificului, ndreptnduse apoi spre mare ndat ce va termina de ncrcat. "Dac mar prinde acum, gndi Johnny, sar sfri cu aventura". Cel mai bine era s rmn pe loc pn cnd nava avea s se pun din nou n micare, pornind pe apele oceanului. Atunci, n mod sigur, nu sar mai fi ntors pentru a debarca un pasager clandestin de aisprezece ani. ns i era foarte sete mai devreme sau mai trziu, trebuia si procure ceva de mncat i de but. Santa Anna putea s rmn aici zile ntregi, timp n care el risca s moar de foame n ascunztoarea sa.

Hotr s nu se mai gndeasc la mncare, dei i venea destul de greu, fiindc, n mod obinuit, la ora asta i lua micul dejun. Marii aventurieri i exploratori, i spuse Johnny cu hotrre, au suferit privaiuni mult mai grele. Din fericire, Santa Anna rmase doar o or n aceast staie necunoscut. Apoi, spre marea lui uurare, simi cum podeaua ncepe s vibreze i auzi prin perete uieratul jeturilor de aer. n timp ce nava porni, avu senzaia clar c se ridic de la pmnt i c este purtat pe deasupra, n linie dreapt. Dac apreciase corect i dac asta fusese ntr adevr ultima oprire pe uscat, atunci peste dou ore urmau s ias n larg. Atept rbdtor cele dou ore, dup care i spuse c nu mai are nici un rost s rmn ascuns. nfrngndui nelinitea, porni n cutarea echipajului i spera el a ceva de mncare. Nu era, ns, chiar att de uor cci, dac privit din afar, Santa Anna prea mare, atunci dinuntru era pur i simplu imens. i era din ce n ce mai foame i nc nu vedea nici un semn de via. Descoperi, totui, ceva cel bucur enorm. Era un mic hublou, care i oferi prima imagine a lumii de afar. Nu se vedea prea bine, dar era de ajuns. Valuri cenuii unduiau ct vedea cu ochii. Nu zrea nici un petec de pmnt, doar ap care nea pe sub burta navei cu o vitez nspimnttoare. Johnny vedea pentru prima dat oceanul. Trise toat viaa pe continent, n mijlocul fermelor hidroponice din deertul Arizonei sau prin noile pduri din Oklahoma. Privelitea valurilor slbatice, nestvilite, i se prea minunat, dar i nspimnttoare. Rmase mult timp nemicat n faa hubloului, ncercnd s se conving pe sine nsui c, ntradevr, se ndeprta de locul naterii sale i c va ajunge ntro ar despre care nu tia nimic. Era cu adevrat prea trziu pentru a se mai rzgndi... Rezolv problema mncrii ntrun fel cu totul neateptat, cnd ddu peste barca de salvare. Era de ase metri i jumtate lungime, era complet etan, i fusese amarat ntr un bord ce se putea deschide ca o fereastr uria. Sttea agat de dou gruie mici care o puteau proiecta n afar, pentru ai da drumul la ap. Johnny nu se putu abine s nu urce n barc, i primul lucru pe carel observ fu dulapul pe care scria "Provizii pentru cazuri de necesitate". Nu sttu prea mult pe gnduri i peste treizeci de secunde ciugulea biscuii i un fel de came presat. Un bidon cu ap cu un uor gust de rugin i potoli setea, i curnd se simi mult mai bine. Nu va fi o croazier de lux, dar mcar acum neajunsurile deveniser suportabile. Aceast descoperire l determin si schimbe planurile. Nu mai era nevoie s se prezinte echipajului se putea ascunde pentru ntreaga durat a cltoriei i, cu puin noroc, putea rmne acolo pn la sfrit, fr sl dibuie cineva. Navea nici o idee ce avea s fac dup aceea, dar Australia era mare i era sigur c o dat ajuns acolo, ceva ceva tot trebuia s se iveasc. i lu de mncare pentru cele douzeci de ore durata maxim a unei asemenea cltorii i se ntoarse n ascunztoarea sa, unde ncerc s se liniteasc. Din cnd n cnd aipea n rstimpuri, se uita la ceas, muncinduse s calculeze unde se afl Santa Anna. Se ntreb dac urma s opreasc n Hawai sau ntruna din celelalte insule din Pacific, dar spera s nu se ntmple una ca asta. Era nerbdtor si nceap ct mai repede noua via. Se gndi i la mtua Martha, o dat sau de dou ori. Oarei prea ru c nepotul ei fugise? Nu prea credea, iar ct despre veri soarele sale, se bucurau cu siguran c au scpat de el. Peste ani, cnd va fi ajuns deja bogat i plin de faim, avea s le caute doar pentru plcerea de a le vedea mutrele. i asta era valabil i pentru colegii lui de clas, n special pentru aceia care rdeau de el fiindc era scund, poreclindul "Piticul". Avea s le arate el atunci c era mai important s ai minte i curaj dect muchi...! Purtat de asemenea dulci fantezii, l cuprinse pe nesimite somnul. nc mai dormea cnd voiajul se sfri. Explozia l trezi brusc i peste cteva secunde simi o hurductur puternic. Apoi luminile se stinse i bezna l nvlui cu totul.

3. Pentru prima dat n via l cuprinse panica grea i de nenlturat. I se nmuiar picioarele, pieptul parc i era apsat de o greutate uria i deabia mai respira. Se i vedea necat iar asta, cu siguran, se putea ntmpla dintro clip n alta, dac nu reuea s scape din capcana n care se afla. Trebuia s gseasc o ieire cu orice pre, dar ddea n toate prile peste lzi i baloturi bjbi pn i pierdu cu totul simul orientrii. Era ca ntrunul din acele vise urte n care vrei s fugi i nu poi, numai c acum totul era aievea. Se izbi de ceva pe ntuneric, iar ocul i durerea i risipir panica. i ddu seama c nare nici un rost s orbeciasc aa la nesfrit i c acum cel mai nimerit lucru era s mearg ntro singur direcie, pn ce avea s dea de perete, apoi so in dea lungul lui pn la prima ua. Planul se dovedi excelent, dar drumul era barat cu attea obstacole, nct i se pru c trecuse o venicie pn ce atinse, n sfrit, metalul neted al peretelui. De aici ncolo totul prea simplu i aproape i veni s plng de bucurie cnd nimeri i

ua, i o deschise dintro smucitur. Pe coridor nu era ntuneric, cum se temuse, cci sistemul de iluminat de avarie ddea o lumin slab, dar suficient ca s poat vedea drumul. n clipa urmtoare, simi miros de fum i nelesese c nava fusese cuprins de flcri. Totodat, coridorul ncepu s se ncline: nava se lsase spre pupa, unde se aflau motoarele. i imagin c explozia sprsese pereii navei i apa nvlea acum nuntru. Era totui posibil ca Santa Anna s nu fie n pericol, dar el nu putea ti cu siguran. Nava se nclina, pria i se cutremura ntrun fel foarte neplcut i Johnny simi cum stomacul i se strnge. Se gndi c, probabil, sta era primul semn al rului de mare, dar se strdui s nu ia n seam senzaia aceea nesuferit i i concentr atenia asupra unei probleme mult mai importante: cum s rmn n via. Cel mai bine era s ajung ct mai repede la barca de salvare, nainte ca nava s se scufunde probabil c i cei din echipaj se ndreptau tot ntracolo i aveau s fie surprini la vederea unui pasager n plus. Nui mai rmnea dect s spere c va fi loc deajuns i pentru el. Dar n ce parte se afla barca de salvare? Dei nu trecuse dect o dat pe acolo, era sigur c ar fi pututo gsi dac ar fi avut timp. Dar cum tocmai timpul i lipsea i el se grbea foarte tare, grei de cteva ori direcia i se vzu nevoit s se ntoarc. La un moment dat, ntlni n cale un perete masiv de oel, care parc apruse din senin acolo. Din spatele lui ieeau valuri de fum i se auzeau tot felul de bubuituri. Fugi napoi ct l ineau puterile i ajunse din nou n coridorul slab luminat. Era deja extenuat i speriat de moarte cnd descoperi n sfrit drumul cel bun. La captul lui trebuiau s fie cteva trepte care duceau spre locul unde se afla barca de salvare. ncepu s alerge din rsputeri acum era foarte aproape i nu avea nici un rost si mai crue puterile. Memoria nul nelase. Aa cum se atepta, scrile erau tot acolo. ns barca dispruse. Trapa fusese deschis, iar gruiele legnau n afar capetele scripeilor, balansnduse ca o provocare. Prin golul care se csca n faa lui ptrundeau rafalele puternice ale vntului i milioane de stropi pulverizai de ap. Sarea mrii i ardea deja gura n curnd avea s se sature de acest gust. Se apropie de parapet s priveasc n larg. Era noapte, iar luna, care veghease i primele clipe ale aventurii sale, era acum martora sfritului. Marea furioas se nvolbura i izbea cu putere nava, care avea s nceap n curnd s se scufunde. Undeva, nu prea departe, se auzi sunetul nbuit al unei explozii luminile de avarie plpir i se stinser. Bine c lea avut pn acum, fr ele nu ar fi putut ajunge pn aici. Dar oare mai conta? Era singur, la sute de kilometri de uscat, pe o nav ce se scufunda. Scrut ntunericul nopii, ncercnd s zreasc barca de salvare, dar nu se vedea nimic pe toat ntinderea mrii. Era posibil ca barca s se fi refugiat de partea cealalt a navei i el nu avea cum so vad de aici. Asta era explicaia cea mai plauzibil, pentru c echipajul nar fi prsit zona att de repede, cnd nc nava nu se scufundase. Dup cum se vede, nau stat de loc pe gnduri, semn c situaia era ntradevr grav. Johnny se ntreb dac ncrctura era cumva explozibil sau inflamabil i, dac da, cnd va sri n aer. Un val l izbi drept n fa, orbindul chiar n aceste cteva minute nivelul apei crescuse apreciabil. Nui venea s cread c o nav aa de mare se scufunda aa de repede dar era clar c navele cu pern de aer aveau o construcie foarte sensibil i nu erau pregtite pentru o asemenea situaie. Se gndi c n zece minute apa avea si ajung la picioare, ns greea. Pe neateptate, Santa Anna i opri nclinarea lin, se cltin i se smuci ca un animal care se zbate naintea morii, i ncearc din rsputeri s se in pe picioare. Nu mai ovi instinctul i spunea c nava se scufunda i c cel mai bine era s se deprteze de ea ct mai repede. i adun puterile pentru a nfrunta marea rece i apoi plonj n adnc. Dar imediat constat cu surprindere c apa nu era rece, cum se ateptase, ci cald. Uitase c n timpul ultimelor ore trecuse de la iarn la var. Cnd reveni la suprafa ncepu s noate cu toat fora i, dei era cam stngaci, se deplasa destul de repede. n spatele su rsun deodat o huruial nspimnttoare, un uier monstruos ca al aburului ce nete dintrun geiser. Apoi zgomotele ncetar brusc nu se mai auzea dect murmurul vntului i vuietul valurilor ce se agitau n noapte. Btrna Santa Anna se scufund ncet n mare, purtndui trupul bolnav ctre adncuri, fr al trage i pe el n vrtejul format aa cum se temuse c sar putea ntmpla. Cnd se convinse c totul sa sfrit, ncepu s calce apa pentru a se putea menine la suprafa. Primul lucru pe carel vzu fu barca de salvare la mai puin de un kilometru distan. i flutur minile n aer i ip din toate puterile, dar era cu totul inutil. Barca era deja departe i, chiar dac cineva sar fi uitat napoi, era puin probabil c lar fi observat. i, bineneles, nimeni nar fi bnuit c mai exist un supravieuitor de pe nav. Acum era singur l vegheau doar stelele bizare ale sudului i luna galben ce apunea. Dup cte i ddea seama, ar fi putut pluti aa ore ntregi era mult mai uor s se menin la suprafa n mare dect n apele reci i nelinitite din golfurile n care

nvase s noate. Dar orict de mult timp ar fi rezistat, nu mai avea, oricum, nici un sens. Nu exista nici mcar o ans la un milion sl gseasc cineva ultima licrire de speran se stinsese atunci cnd vzuse cum barca de salvare se pierdea n zare. Deodat simi cum l izbete ceva i ip de mirare i spaim. Dar nu era dect o bucat din rmiele navei. Observ c n jurul su pluteau o grmad de obiecte i descoperirea l fcu si mai vin n fire, pentru c se gndi imediat la o plut. Asta iar fi sporit considerabil ansele de supravieuire. i probabil c ar fi putut so ndrepte spre uscat, asemenea acelor oameni care, cu aproape un secol n urm, traversaser Pacificul n faimoasa expediie KonTiki, ajutai de curentul oceanului. ncepu s noate nspre rmiele ce se cltinau pe ap i i ddu seama c marea devenise pe nesimite mai blnd. Petrolul scurs din epav calmase valurile care nu se mai frmntau furioase, ci se nlau i se coborau cu ondulri line. La nceput mrimea lor l speriase, dar, cnd vzu cum l purtau la suprafa ntro cltinare uoar, nelese c nu avea de ce se teme. Dei se afla ntro situaie disperat, i se prea extraordinar faptul c se putea ridica uor i fr efort deasupra celor mai nalte valuri. Pentru moment ncerc si fac drum printre toate acele resturi care pluteau la voia ntmplrii: cutii, buci de lemn, sticle goale i tot felul de rmie. Nici una din ele nu era de vreun folos cuta ceva ndeajuns de mare pentru al putea menine la suprafa. Aproape c i pierduse sperana de a mai gsi ceva cnd observ un col ntunecat care se lsa i se ridica din valuri la vreo cinci metri de el. Cnd ajunse aproape, constat cu bucurie c era o lad mare. Cu un oarecare efort reui s o ntoarc remarcnd c i permitea s se lase pe ea cu toat greutatea. Nu era ceea ce sar fi putut numi o plut sigur i amenina s se rstoarne cnd se coco pe ea nainta cu vreo civa centimetri la fiecare val. n lumina argintie a lunii se vedeau nite litere imprimate pe lemn: "V RUGM PSTRAI CUTIA LA LOC USCAT I RECE". M rog, era cam umed n jur. Se fcea frig. Btea vntul i hainele ude i se lipeau de corp nghendul, dar trebuia s reziste pn la ivirea zorilor. Se uit la ceas i nu l mir c se oprise. Oricum, ora pe care o arta nui putea spune nimic i aminti apoi c fusele orare trebuie s se fi schimbat ntre timp fa de locul n care avusese neansa de a se mbarca pe nav. Aa c n acel moment ceasul su ar fi fost cu cel puin ase ore nainte. Sttea n ateptare pe mica sa plut drdia de frig, privea luna n micarea ei pe bolt i asculta glasurile mrii. Cu toate c era ngrijorat, nul mai stpnea acea spaim cumplit. Fusese destul de norocos i ceva i spunea c nul pndea nici un pericol. Dei nu avea nimic de mncare i nici ap de but, pentru cteva zile era n siguran. Mai departe de att, refuz s se gndeasc. Luna continua s coboare spre apus, i n bezna tot mai neagr, Johnny observ cu uimire c mici puncte luminoase pluteau pe faa apei. Se aprindeau i se stingeau asemenea unor semnale electrice i formau o dung de lumin pe sub pluta legnat de valuri. Cnd ntinse mna n ap, i vzu degetele nvluite parc de flcri. Privelitea era minunat i pentru moment uit de orice primejdie. Auzise el c n mare triau fiine luminoase. Era pentru prima dat cnd i se dezvluia ceva din tainele miraculosului element ce acoperea trei sferturi din glob i care lui i schimbase soarta. Luna atinse orizontul i pentru o clip pru c plutete, iar apoi nu se mai vzu. Deasupra lui, cerul era spuzit de stele cele de de mult, care aparineau btrnelor constelaii i cele mai luminoase, aezate acolo n ultimii cincizeci de ani, de cnd omul se aventurase n spaiu. Dar nici una din ele nu avea strlucirea miliardelor de stele din ap pluta era nconjurat parc de un lac de foc. Cu toate c luna apusese, prea c vor mai trece veacuri pn ia ivirea zorilor. Apoi Johnny zri la rsrit o fie ngust de lumin. O privi cu atenie i o vzu linduse de a lungul orizontului i treslt inima de emoie cnd discul auriu al soarelui se ivi la marginea zrii. n cteva secunde, stelele cerului i ale mrii plir ca i cum nar fi existat niciodat i se fcu ziu. De abia dac avu timp s se bucure de farmecul i frumuseea zorilor, cnd ddu cu ochii de ceva ce i risipi toat sperana noii zile. Dinspre vest, cu o vitez cei nghe sngele n vine, se ndreptau ctre el zeci de creste cenuii, triunghiulare.

4. Toate acele aripioare tiau apa cu o vitez incredibil i se apropiau din ce n ce mai mult de plut. Johnny i aminti atunci de toate povestirile nspimnttoare pe care le citise despre rechini i marinari naufragiai. Se aez exact n mijlocul cutiei, se chirci i se fcu mic. Din cauza valurilor echilibrul era destul de precar i i ddu seama c ar fi fost destul doar o uoar atingere pentru al rsturna. Spre propria lui surprindere, nu i era prea fric simea doar o umbr de regret i spera c, dac tot czuse din lac n pu, sfritul s vin repede. l ncerca un sentiment de mil fa de el nsui cnd se gndea c murea aa, netiut de nimeni... Apa din jurul plutei se umplu de corpuri cenuii lucioase care se rostogoleau la suprafaa apei. Johnny nu tia prea multe despre vieuitoarele mrii, dar cu siguran rechinii nu notau aa. i apoi, animalele astea respirau la fel ca el le auzea pufind n

timp ce l nconjurau i zri pe spatele lor un fel de orificii care se deschideau i se nchideau. A, pi bineneles, erau delfini! i veni imediat n fire i se ridic din mijlocul plutei, fr team. Vzuse de multe ori delfini n filme sau la televizor i tia c erau fiine prietenoase i inteligente. Se jucau ca nite copii printre sfarmturile navei mpingndule cu boturile lor ascuite i scoteau uierturi i ipete nemaipomenite. La doar civa metri, unul din ei i nlase capul din ap i inea pe vrful nasului o scndur pe care o balansa ca la o reprezentaie de circ, privind ctre tovarii lui ca i cum lear fi spus: "Ia uitaiv la mine ce tare sunt!". Figura stranie, neomeneasc, dar inteligent, se rsuci ctre Johnny delfinul schi o micare de real surpriz scpndui jucria n ap. Se scufund n vitez privind emoionat i cteva secunde mai trziu, Johnny era nconjurat de capete parc mirate. ntrebtoare i surztoare n acelai timp, cci boturile delfinilor preau ngheate ntrun surs imobil, dar molipsitor, i biatul se trezi c le zmbete i el. Nu se mai simea singur acum avea nite tovari chiar dac erau doar animale i nul puteau ajuta cu nimic. Era fascinat s le priveti corpurile micnduse cu atta uurin i graie n jurul rmielor navei. Aveau pielea neted, de un cenuiu asemntor cu cel al porumbeilor. Johnny i ddu seama curnd c nu fceau dect s se joace i s se hrjoneasc ntre ei, ca mieii ce zburd primvara pe cmpie niciodat nar fi crezut c n apa mrii pot exista fiine cu un astfel de comportament. Delfinii i ieau din cnd n cnd capetele, privindui ca i cnd ar fi vrut s se asigure c se mai afl nc acolo. l studiar cu mare curiozitate n timp cei scoase hainele care musteau de ap i le ntinse la soare preau c acord o deosebit atenie cuvintelor cu care Johnny li se adres solemn: Ei, ce e de fcut acum? Rspunsul era evident: trebuia si improvizeze un adpost nainte ca soarele tropical sl prjeasc de viu. Din fericire, problema se rezolv repede reui si construiasc un mic cort din cteva buci de lemn adunate din ap, pe care le leg cu batista, acoperindule apoi cu propriai cma. Cnd termin, se simi foarte mndru de sine i spera ca spectatorii si aprecieze isteimea. Acum navea dect s se ntind la umbr i si crue forele n timp ce vntul i curenii l purtau ctre o soart necunoscut. Nui mai era foame i, cu toate c buzele i se uscaser deja, tia c setea va deveni o problem serioas abia peste cteva ore. Marea era acum mai calm, iar stratul de petrol de la suprafa se mica ncet, cu ondulri line. Citise undeva expresia: "Legnat n braele adncurilor". Acum tia exact ce nseamn asta. Era atta linite i pace aici, nct aproape c uitase de situaia n care se afla se mulumea s contemple marea albastr i cerul azuriu, s admire acele animale ciudate, dar att de frumoase care alunecau i se scufundau, sreau pe deasupra apei ca nite arcuri scnteietoare ntro demonstraie frenetic a bucuriei de a tri. Deodat, ceva zgudui pluta i l trezi, n primul moment nui veni s cread c adormise i c soarele avea s fie n curnd la zenit. Apoi lada se cltin din nou i Johnny vzu care era cauza. Patru delfini notnd unul lng altul mpingeau cu putere pluta. Se micau deja mai repede dect un om care noat i viteza cretea cu fiece clip. Johnny i ainti privirile uimite asupra siluetelor ce naintau voinicete i respirau cu zgomot la doar civa centimetri de el. Era cumva o alt joac dea lor? Chiar daci pusese o astfel de ntrebare, tia c rspunsul este negativ. ntregul lor comportament se schimbase: era deliberat i n mod evident urmrea un el anume. Recreaia se terminase. Se afla n mijlocul unei mase compacte de delfini care notau cu hotrre n aceeai direcie. Erau zeci, dac nu chiar sute n fa i n spate, la dreapta i la stnga, ct vedeai cu ochii de parc ar fi traversat oceanul nsoit de o formaie militar..., o brigad de cavalerie. Se ntreb ct o vor mai ine aa, dar delfinii nu ddeau nici un semn de oboseal. Din cnd n cnd, cte unul se deprta de plut i imediat un altul i lua locul, viteza rmnnd astfel constant. Dei era foarte greu s aproximezi ct de repede se micau, Johnny socoti c pluta nainta cu peste nou kilometri la or. ns nui putea da seama dac se ndreptau spre nord, sud, est ori vest i era imposibil s se orienteze fiindc razele soarelui cdeau aproape vertical. Abia mai trziu, cnd soarele cobor apunnd n faa lor, descoperi c se micau spre vest. Era bucuros s vad c se lsa noaptea i atepta cu nerbdare ca rcoarea ei s sting zpueala de peste zi. I se fcuse foarte sete i simea buzele uscate i crpate. Cu toate c se simea atras de atta ap ct vedea n jur, tia c e periculos s bea din ea. Setea l chinuia att de tare, nct nici nu mai simea foamea i chiar dac ar fi avut ceva de mncat, nar fi fost n stare s nghit nici o bucic. Se simi peste msur de uurat cnd soarele cobor sub orizont scufundnduse ntrun nor galbenroiatic. La lumina stelelor i a lunii care rsrea, delfinii continuau s noate ctre vest. Dup calculele lui, dac o ineau aa toat noaptea, aveau s fac aproape o sut de kilometri. Trebuie s aib ei un scop precis, dar care putea fi acesta? Spera c pmntul nu era prea departe i c, dintro raiune necunoscut lui, aceste animale inteligente i prietenoase l duceau ntracolo. i totui nu putea pricepe de ce fceau asta. Avea s fie cea mai lung noapte din viaa lui, cci setea era din ce n ce mai

puternic i nu l lsa s doarm. In plus soarele amiezii i arsese pielea i din cauza asta se foi i se rsuci toat noaptea, ncercnd zadarnic si gseasc o poziie mai comod. Cea mai mare parte a timpului io petrecuse stnd ntins pe spate, ncercnd si protejeze locurile arse i privind luna i stelele ce alunecau pe bolt cu o ncetineal chinuitoare. Din cnd n cnd, farul unui satelit trimitea cte o raz strlucitoare ce strbtea cerul de la vest la est, cu o vitez mult mai mare dect a tuturor stelelor i n direcie opus. Era nnebunitor gndul c deasupra sa, la staiile spaiale, existau oameni i instrumente care lar fi localizat uor doar dac iar fi pus n gnd sl caute. Dar, desigur, naveau nici un motiv s fac asta. n cele din urm, luna cobor i n ntunericul de dinaintea zorilor marea deveni nc o dat fosforescent. n jurul plutei, trupurile graioase ale delfinilor aveau contururi ca de foc de fiecare dat cnd unul dintre ei srea deasupra apei, traiectoria sa devenea un curcubeu ce licrea n noapte. De data aceasta nu se mai bucura de ivirea zorilor tia ct de greu i va fi s reziste soarelui tropical nc o zi. i nl din nou micul cort, se ghemui sub el i ncerc s nu se mai gndeasc la ceva de but. Dar era imposibil. Dintrun moment n altul, se trezea imaginndui cni cu lapte rece, pahare pline cu sucuri de fructe, jeturi de ap nind din fntni. i totui nu trecuser mai mult de treizeci de ore de cnd naufragiase auzise despre oameni care supravieuiser fr ap mult mai mult dect att. Singurul lucru care i mai ridica moralul era hotrrea i energia de care ddea dovad escorta sa. Delfinii continuau s poarte pluta cu vitez constant, ndreptnduse mereu spre vest. Johnny nu mai ncerca s ghiceasc misterul acestui comportament era o problem care avea s se rezolve de la sine cu timpul, sau care navea s se mai rezolve deloc. Apoi, cam pe la amiaz, zri la orizont primul petec de pmnt. La nceput, se temuse c era doar un biet nor, ns prea ciudat s existe unul singur i acela nemicat. Dar nu trecu mult i ndoielile i se risipir era o insul, dei prea c plutete deasupra apei i, n cldura amiezii, marginile ei lsau impresia c danseaz i tremur pe cer. O or mai trziu, o putea vedea cu claritate. Era lung, fr ridicturi, acoperit n ntregime de copaci. De jur mprejur se ntindea o plaj ngust, cu nisip alb i strlucitor, iar n faa ei prea a se ntinde un recif larg, aflat la mic adncime fiindc la mai bine de un kilometru n larg se zrea linia alb, nspumat a brizanilor. La nceput, nu vzu nici un semn de via, dar, n cele din urm, nelinitea i se risipi, fiindc zri un fir de fum ridicnduse dintre copaci. Dac era fum, atunci erau i oameni i ap, dup care tnjea fiecare fibr a trupului su. Se apropiar la numai civa kilometri de insul cnd comportamentul delfinilor i nghe sngele n vine schimbaser direcia, prnd c vor s ocoleasc pmntul care era acum att de aproape. Apoi nelese ce intenionau. Reciful era un obstacol prea mare aveau s mearg dea lungul lui i s se apropie de insul prin alt parte. Ocolul le lu cel puin o or, dar Johnny era mult mai linitit acum cnd tia c, n curnd, avea s se afle n siguran. In timp ce pluta nconjura partea de vest a insulei purtat de neobosita escort, Johnny vzu nti un grup mic de brci ancorate, apoi nite cldiri albe, joase i, n cele din urm, o grmad de colibe n jurul crora se aflau oameni cu pielea nchis la culoare. Era o comunitate destul de mare aici, pe acest petec de pmnt pierdut n Pacific. Atunci pentru prima dat delfinii se artar nehotri, lsnd impresia c nu ndrzneau s nainteze n apa mic de la mal. mpinser pluta ncet, printre brcile ancorate, apoi se retraser ca i cum ar fi vrut si spun: "De aici ncolo, te duci singur". Putiul simi nevoia copleitoare de a le spune cteva cuvinte de mulumire, dar gura i era prea uscat pentru a putea vorbi. Aa c tcut, cobor de pe plut i o porni spre mal prin apa care i ajungea abia pn la bru. Vzu civa oameni alergnd pe plaj n ntmpinarea lui, dar ei mai puteau atepta. Se ntoarse ctre minunatele fpturi care l purtaser pn aici i flutur din mini n semn de adio. Delfinii porniser deja napoi, spre casa lor din adncuri. Apoi ceva ciudat se ntmpl cu picioarele lui nisipul se npusti spre el, iar delfinii, insula i tot ce era n jur disprur n neant.

5. Se trezi ntins pe un pat scund, ntro camer foarte curat, cu pereii albi. Deasupra capului su se rotea un ventilator prin perdeaua ce acoperea fereastra lumina zilei se filtra blnd. Un scaun de rchit, o mas mic, o noptier i o chiuvet formau, alturi de pat, ntregul mobilier al ncperii. Chiar dac nu sar fi simit mirosul vag de dezinfectant, tot iar fi dat seama c se afla ntrun spital. Se ridic n capul oaselor, dar n acelai moment url de durere. i simea trupul arznd din cap pnn picioare. Cnd se uit, vzu c pielea i era de un rou aprins i, pe alocuri, se cojea n fii mari. Primise deja ngrijire medical, pentru c prile cele mai

afectate fuseser unse din abunden cu o alifie alb. Cel puin pentru moment renun la ideea de a se mai mica i czu napoi n pat, lsnd si scape din nou un ipt de durere. n acel moment se deschise ua i n ncpere intr o femeie masiv. Avea brae ca nite perne ndesate i restul trupului cldit la aceeai proporii. Cntrea probabil cel puin o sut aptezeci de kilograme, dei nu era obez era pur i simplu uria. Ei bine, tinere, spuse ea, cei glgia asta? Nam mai auzit un asemenea trboi pentru o prpdit de insolaie. Faa ei gras i ciocolatie se lumin de un surs larg care opri rspunsul indignat al lui Johnny. Putiul se mulumi s zmbeasc obosit i o ls resemnat si ia pulsul i temperatura. Acum, spuse ea n timp ce punea termometrul deoparte, te voi ajuta s dormi, i cnd ai s te trezeti, no s te mai doar nimic. Dar nainte de asta ar trebui smi dai adresa ca s putem telefona familiei tale. Dup cte ndurase pn acum, era hotrt s nu se lase expediat acas cu primul vapor. Nu am familie, rspunse. Nu vreau s trimit nimnui nici un mesaj. Sora medical ridic uor din sprncene. Hmm, fcu ea nencreztoare. Ei bine, n cazul acesta i voi da somniferul chiar acum. Stai puin, se opri biatul. Spuneimi, v rog, unde m aflu? n Australia? Sora nu rspunse imediat turn ncet un lichid incolor ntro eprubet gradat. Da i nu, spuse ea. Acesta e teritoriu australian, dei se afl la o deprtare de sute de kilometri de continent. Te afli pe o insul din Marea Barier de Corali i ai avut mare noroc c ai ajuns aici. Uite, nghite asta nu e foarte rea la gust. Johnny se strmb, dar sora avea dreptate. Dup ce nghii medicamentul mai puse o ntrebare. Cum se numete locul acesta? Matahala de femeie scoase un chicotit care semna mai degrab cu o rupere de nori. Tu ar trebui s tii, i zise. Somniferul fusese probabil foarte puternic, pentru c abia mai avu timp si prind ultimele cuvinte nainte de ai pierde cunotina. Noi i spunem Insula Delfinilor. Cnd se trezi, mai simea o uoar stnjeneal, dar senzaia de arsur dispruse ca i jumtate din suprafaa sa de piele, iar n viitorul apropiat avea s nprleasc asemenea unei nprci. Sora, care l informase c numele ei era Tessie i c venea din insula Tonga, l privi aprobator n timp ce nfulec un prnz consistent format din ou, carne conservat i fructe tropicale. Dup aceea, gata de orice, se art nerbdtor s nceap imediat explorarea. Nu fi att de grbit, i spuse sora Tessie, ai timp destul! rscoli printrun maldr de haine cutnd o pereche de pantaloni i o cma care s i se potriveasc lui Johnny. Uite, vezi daci vin astea. Ia i plria. Feretete de soare ct timp nc nu i sa refcut tenul, altfel te vei ntoarce repede aici i am s m supr tare pe tine. Voi avea grij, promise Johnny, gndind c nu era deloc recomandabil so supere. Apoi femeia i duse dou degete la gur i fluier ascuit i imediat se ivi o feti. Iatl pe biatul cu delfinii, Annie, i se adres sora. Dul n birou l ateapt doctorul. Johnny o urm pe aleile pavate cu fragmente de corali, orbitor de albe n lumina aspr a soarelui, printre arbori mari i umbroi, care semnau foarte bine cu stejarii, att c frunzele lor erau de cteva ori mai mari. Johnny simea o uoar dezamgire ntotdeauna crezuse c insulele tropicale sunt acoperite de palmieri. Deodat drumul ngust se lrgi devenind un platou ntins i putiul se pomeni n faa unui grup de cldiri cu un singur etaj, legate ntre ele prin pasaje acoperite. Unele din ele aveau ferestre mari, ndrtul crora se vedeau oameni la lucru altele naveau deloc ferestre i preau c adpostesc maini i utilaje, fiindc prin pereii lor se vedeau ieind tot felul de evi i de cabluri. Biatul i urm ghidul i urc scrile cldirii principale. Cnd trecu pe lng ferestre, i vzu pe cei dinuntru privindul curioi. Era normal, avnd n vedere felul n care ajunsese aici. Uneori se ntreba dac acea cltorie ciudat nu cumva avusese loc doar n imaginaia lui, prea prea fantastic pentru a fi adevrat. i locul sta chiar se numea Insula Delfinilor, aa cum spusese sora Tessie? Ar fi fost o coinciden grozav! Cea care i condusese i care dduse pn atunci impresia c era prea timid sau prea impresionat de prezena lui pentru a scoate un cuvnt dispru de ndat ce ajunser n faa unei ui pe care scria: "Dr. Keith Director Adjunct". Btu i apoi atept pn ce auzi o voce: Intr. Pi ntrun birou mare, cu aer condiionat, n care atmosfera era nviortoare i rcoroas dup zpueala de afar. Doctorul Keith era un om la vreo patruzeci de ani i arta ca un profesor de colegiu. Dei sttea aezat la birou, se vedea c este neobinuit de nalt i greoi era, de altfel primul alb pe care l vedea pe insul. Doctorul arat spre un scaun i i spuse cu o voce uor nazal:

 Ia loc, biete. Lui Johnny nui plcea s i se spun "biete" i nul ncnta nici accentul australian al doctorului pe care nul mai auzise niciodat la vreun cunoscut. i mulumi ns foarte politicos, se aez i atept. Ceea ce urm l lu cu totul prin surprindere: Cred c ar fi mai bine, zise doctorul, s ncepi prin a ne spune ce i sa ntmplat dup ce a naufragiat Santa Anna. Putiul se uit la el uimit, cu gura cscat de mirare. I se ruinaser toate planurile. De fapt nui fcuse prea multe, dar sperase ca, mcar pentru nceput, s poat poza n marinarul naufragiat care ia pierdut memoria. Dar dac tiau cum cltorise, atunci tiau i de unde venea i, cu siguran, c aveau sl trimit imediat acas. Se hotr s nu capituleze fr lupt. Nam auzit niciodat de Santa care io fi numele, rspunse el inocent. Nu ne crede chiar proti, biete. Dup ce ai acostat ntrun mod att de original, era normal s ne interesm dac a disprut vreo nav. Am luat legtura prin radio cu paza de coast i neau spus c echipajul cargoului pe pern de aer, Santa Anna a ajuns n Brisboane i a raportat c nava lor sa scufundat la vreo dou sute de kilometri est de noi. n orice caz, au mai adugat i c toi de pe nav au fost salvai, inclusiv pisica. Ne am gndit atunci c nu e vorba de Santa Anna, dar nea venit apoi n minte c ai putea fi un cltor clandestin. Dup aceea a trebuit doar s ntrebm la posturile de poliie de pe ruta navei. Doctorul se opri un moment, scoase dintrun sertar o pip din lemn de trandafir i ncepu so examineze de parc nar mai fi vzut niciodat un asemenea obiect. Johnny i ddu deodat seama c dr. Keith rdea de el i antipatia pe care o simise iniial spori i mai mult. Nici nu tii ct de muli biei obinuiesc s fug de acas, continu vocea aceea nesuferit. Nea luat vreo cteva ore pn s aflm cine eti, dar trebuie s mrturisesc c atunci cnd iam telefonat mtuii Martha, nu prea prea nefericit. Cei drept, nu te acuz c ai terso. Poate c nu era chiar aa de ru dr. Keith sta. Acum, c sunt aici, ce avei de gnd s facei cu mine? ntreb putiul remarcnd cu spaim c vocea i tremura amenintor, iar lacrimile de furie i dezamgire nu erau nici ele prea departe. Pentru moment nu putem face prea multe, replic doctorul, iar speranele biatului crescur brusc. Nava noastr e plecat spre continent i nu se ntoarce pn mine. Va mai dura nc o sptmn pn s porneasc din nou la drum, aa c vor fi cu totul opt zile n care va trebui s atepi. Opt zile! Norocul i surdea din nou. Pentru c n tot timpul sta se puteau ntmpla o grmad de lucruri i va avea el grij s sentmple ct mai multe. Timp de o jumtate de or Johnny descrise n amnunt cltoria de la locul naufragiului i pn la insul, n vreme ce dr. Keith not totul ntrun carneel ii puse o sumedenie de ntrebri. Nu prea sl surprind nimic n legtur cu povestirea, iar cnd biatul sfri, scoase dintrun sertar un set de fotografii. Erau imagini cu delfini Johnny nui nchipuise c ar putea exista attea varieti. Ai putea si identifici prietenii? ntreb doctorul. S ncerc, rspunse biatul i cut prin ele. Le ddu repede la o parte pe toate n afar de trei probabile i de dou posibile. Dr. Keith prea satisfcut de alegere. Da, spuse el, ar trebui s fie unul din tia. Apoi i puse putiului o ntrebare foarte ciudat. ia vorbit vreunul dintre ei? Prima dat crezu c glumete, dar apoi i ddu seama c dr. Keith era mai mult dect serios. Scoteau tot felul de sunete sforiau, fluierau, chiiau dar nimic din care s pot nelege ceva. Nimic de genul sta? ntreb doctorul. Aps un buton de pe birou i dintrun difuzor aezat n perete rsun un zgomot ca i cum ar fi scrit balamalele unei pori ruginite, apoi nite trosnete i pocnete care i aminteau lui Johnny de un motor vechi pe benzin ce ncearc s porneasc i, n cele din urm, clar i distinct: Bun dimineaa, doctor Keith. Cuvintele erau rostite mai repede dect lear fi putut pronuna un om, dar se nelegeau perfect i, cu toate c le auzea pentru prima dat, biatul tiu c nu era vorba de un ecou sau de o repetiie papagaliceasc. Animalul care spunea "Bun dimineaa, doctor Keith" tia exact ce face. Pari surprins, chicoti doctorul. Nu tiai c delfinii pot vorbi? Biatul cltin din cap. Ei bine, acum o jumtate de secol sa descoperit c posed un limbaj al lor, foarte elaborat, pe care noi am ncercat sl descifrm i, n acelai timp, am cutat si nvm pe ei o englez minimal. Am fcut progrese mari mulumit tehnicilor de lucru puse la punct de ctre profesorul Kazan. l vei ntlni cnd se va ntoarce de pe continent e foarte

nerbdtor si aud povestirea. ntre timp, ar trebui s gsesc pe cineva care s aib grij de tine. Dr. Keith aps pe un comutator i imediat rspunse o voce prin interfon: Aici coala. Da, doctore. E liber vreunul din bieii mai mari? E aici Mick i ar fi bucuros sl chemai. Bine, trimitel ncoace. Johnny oft. Chiar i pe insula asta att de mic i de uitat de lume se prea c nu putea scpa de coal.

6. Ca ghid al insulei, Mick Nauru navea dect un singur defect exagera. Majoritatea povestirilor lungi pe care le istorisea erau att de nspimnttoare, nct nimeni nu sar fi gndit s le cread. Uneori, ns, Johnny era prins de ndoieli. Era oare adevrat, de exemplu, c sora Tessie (sau TessieDouTone, cum o numeau cei de pe insul) plecase de acas cnd femeile cele mari de pe insula Tonga o luaser n rs pentru c era att de mic? Nu prea i venea s cread, dar Mick l asigur c era foarte adevrat. ntreabo pe ea dac nu m crezi pe mine, i spuse i faa i era foarte solemn sub claia lui de pr negru i cre. Din fericire erau i informaii care puteau fi verificate mai uor, iar n privina celor cu adevrat importante, Mick era ct se poate de serios. De ndat ce dr. Keith il dduse n grij pe noul venit, Mick l luase ntrun tur rapid n jurul insulei, povestindui cte ceva despre geografia ei. Erau foarte multe lucruri adunate ntrun spaiu att de mic i abia dup cteva zile reui Johnny s cunoasc bine mprejurimile. Primul lucru pe care l afl era c n Insula Delfinilor triau dou populaii oamenii de tiin i tehnicienii de la staia de cercetare, i pescarii carei ctigau existena ieind cu brcile n larg, la pescuit. Tot comunitii de pescari i aparineau i lucrtorii care asigurau funcionarea centralei electrice, alimentarea cu ap a insulei i alte servicii de mare importan, cum ar fi buctria, spltoria i mica ferm cu zece vaci. Neam apucat s cretem vaci, i explic Mick, dup ce profesorul a ncercat s prelucreze laptele de delfin. A fost singura dat cnd am avut revolt pe insul. De ct timp eti aici? l ntreb Johnny. Teai nscut aici? O, nu, ai mei sunt din Insula Darnley, din partea de sus a Strmtorii Torres. Sau mutat aici cu cinci ani n urm, cnd eu aveam doisprezece ani. Se pltea bine, suna interesant. i este interesant? Pi sigur! Eu unul nu ma ntoarce n Darnley. i nici pe continent nu ma duce. Ateapt s vezi reciful i ai s nelegi atunci. Prsiser crrile ngrijite i apucaser pe o scurttur prin pdurea ce acoperea o bun parte a insulei. Dei copacii erau aezai la mic distan unul de altul, nu era greu si croieti drum printre ei, pentru c nu existau nici spini, nici plante agtoare, aa cum Johnny sar fi ateptat s gseasc ntro pdure tropical respectabil. Plantele de pe insul erau slbatice, dar bine crescute. Unii copaci preau s aib nite bee mici proptite la rdcin i abia mai trziu i ddu Johnny seama c beele erau de fapt pri integrante ale copacilor. Prea c acei ar bori nu aveau ncredere n pmntul moale din care creteau, ancornduse mai bine cu rdcinile acelea suplimentare. Sunt pandanus, i explic Mick. Se mai numesc i arbori de pine, pentru c se poate face un fel de pine din ei. Am gustat i eu o dat, dar e groaznic. Fii atent! Era ns prea trziu. Piciorul drept al lui Johnny intrase n pmnt pn la genunchi, iar cnd ncerc s se ridice, stngul i se afund i mai mult. Vai, spuse Mick, dei nu prea deloc ngrijorat. Ar fi trebuit s te avertizez. E o colonie de psriberbec aici i fac cuiburile n pmnt ca iepurii i n unele locuri te mpotmoleti la tot pasul din cauza lor. Bine c miai spus mcar acum, i arunc Johnny sarcastic. Se ridic i se scutur de praf. Dup cte vedea, erau nc multe lucruri de aflat n legtur cu Insula Delfinilor. Pn ce izbutir s ias din pdure i se ntmpl de mai multe ori s alunece n cuiburile acelor psriberbec un fel de psri cu coada despicat ca dorsalele petilor n cele din urm se ndeprtar pe plaj, spre partea de est a insulei, dincolo de care se ntindea imensa oglind de ap a Pacificului. Nu se zrea un semn de via, de parc ei ar fi fost singurii locuitori. Coasta era expus furtunilor i de aceea toate cldirile i instalaiile portuare se aflau de cealalt parte a insulei. Pe nisip, trunchiul unui copac uria, cu scoara decolorat de soarele attor ani, zcea mrturie tcut a uraganului care trecuse peste el. Alturi se aflau schele de corali asemeni unor bolovani uriai cntrind cteva tone, aruncai aici nendoielnic de furia

valurilor. i totui, ct linite domnea acum pe plaj! Bieii o luar dea lungul dunelor de nisip ce se ntindeau ntre marginea pdurii i plaja acoperit de corali. Mick mergea cu capul n jos cutnd parc ceva i, n cele din urm, gsi ceea ce dorea. Pe nisip se vedeau nite urme ca de tanc, care veneau dinspre mare. La captul lor, ntro zon cu nisip afnat, situat mult deasupra nivelului mrii, Mick ncepu s sape cu amndou minile. Johnny l ajut i, la vreo treizeci de centimetri adncime, ddur peste o grmad de ou de forma i mrimea unor mingi de tenis. Coaja lor ns nu era tare, ci fin i flexibil. Mick i scoase cmaa, fcu o legtur din ea i o umplu cu ou. tii ces astea? ntreb. Da, rspunse prompt Johnny, spre marea dezamgire a lui Mick. Ou de broasc estoas. Am vzut o dat un film la televizor n care arta cum ies puii de broasc estoas i cum i sap singuri drumul afar din nisip. Ce ai de gnd s faci cu ele? Pi, s le mnnc. Sunt bune dac le prjeti i adaugi apoi orez. Hm, fcu Johnny, pe mine s nu contezi. A, nici o problem, l asigur Mick. Avem un buctar foarte priceput. Urmar linia rmului, care cotea spre nord, apoi spre vest i ajunser napoi la colonie. Chiar cnd se apropiau, ntlnir un bazin, sau o piscin ncptoare, care comunica printrun canal cu marea. Acum ns, canalul era blocat de o ecluz ce inea apa n bazin pe timpul refluxului. Iatne ajuni napoi, gri Mick. n bazin, doi delfini notau exact precum cei pe care i vzuse Johnny n ocean. Ar fi vrut si poat examina mai atent, dar era imposibil s te apropii, fiindc bazinul era nconjurat de o plas de srm. Pe gard era scris cu litere roii, mari: "LINITE, V RUGM HIDROFOANE N ACIUNE". Se retraser cu grij, n vrfurile picioarelor, apoi Mick i explic: Profu' nu vrea s se vorbeasc de fa cu delfinii, zice c asta i poate deruta. ntr o noapte a venit un tmpit de pescar care se mbtase, a rcnit la ei i ia njurat. A fost un scandal nemaipomenit i a fost trimis de pe insul cu primul vapor. Ce fel de om e profu'? se interes Johnny. A, e biat bun cu excepia dupamiezelor de duminic. Da' ce se ntmpl atunci? n fiecare duminic dimineaa, btrna lui d telefon i ncearc sl conving s se ntoarc acas. El nu vrea, zice c urte Moscova c e prea cald vara i prea frig iarna, i se ceart ngrozitor, dar o dat la cteva luni cad de acord i se ntlnesc undeva, la Yalta, de exemplu. Johnny czu pe gnduri. Atepta cu nerbdare s afle ct mai multe lucruri n legtur cu profesorul Kazan, spernd c astfel i se vor mri ansele de a rmne pe insul. Descrierea lui Mick nu prea suna a bine i totui, dat fiind c duminica abia trecuse, profesorul ar fi urmat s fie n toane bune timp de mai multe zile. Dar el chiar poate vorbi limba delfinilor? ntreb Johnny. Nu credeam c cineva ar putea imita zgomotele acelea ciudate. Vorbete doar cteva cuvinte, dar tie s traduc nregistrrile de pe band cu ajutorul computerelor. i apoi poate nregistra pe band rspunsuri. E o treab complicat, da' merge. Johnny era impresionat, iar curiozitatea i era aat. Abia atepta s vad cum mergeau lucrurile i nui putea nici mcar imagina cum reuise cineva s nvee limbajul delfinilor. Ei bine, i rspunse Mick atunci cnd l ntreb, ai stat vreodat s te gndeti cum ai nvat tu s vorbeti? Ascultndo pe mama, bnuiesc, rspunse Johnny cu o umbr de regret deabia dac io mai amintea. Sigur. Aa c profu' a luat o mam de delfin mpreun cu puiul ei nou nscut i i a pus singuri ntrun bazin. Apoi a ascultat conversaia. Pe msur ce puiul a crescut, a nvat i el delfineza o dat cu micul colar. Sun cam prea simplu, i ddu Johnny cu prerea. O, dar ia luat ani de zile i nc mai nva i acum. Are ns un vocabular de mii de cuvinte i a nceput chiar s scrie Istoria Delfinilor. Istoria? Da, se poate numi i aa. Neavnd cri, ei iau dezvoltat memoria ntrun chip uimitor. Pot povesti lucruri care sau ntmplat n Pacific cu veacuri n urm sau, cel puin, aa spune profu'. i are dreptate nainte ca oamenii s inventeze scrierea, ei au fost nevoii s pstreze totul n propriile capete. Delfinii fac acelai lucru. Johnny czu pe gnduri, cntrind cele auzite. Dar ajunseser la cartierul administrativ i cu aceasta nconjurul insulei se ncheiase. La vederea acelor cldiri care adposteau atia oameni care lucrau din plin i maini complicate, i veni n minte un gnd mai domestic: Cine pltete pentru toate astea? ntreb. Trebuie s te coste o avere s pui n funciune o staiune ca asta. Nu foarte mult, dac e s compari cu banii care se cheltuiesc cu cercetrile

spaiale, rspunse Mick. Profu' a nceput acum cincisprezece ani i pe atunci avea doar ase oameni care l ajutau. Cnd a obinut primele rezultate, o mulime de mari fundaii tiinifice iau dat ntregul ajutor de care avea nevoie. n rest, noi trebuie s facem curat prin zon o dat la ase luni, pentru c atunci apar o grmad de fosile care i spun Comitet de Inspecie. Lam auzit pe profu' spunnd c pe vremuri lucrurile erau mai frumoase dect acum. Aa o fi, gndi Johnny. Dar dup ct vedea el, mai erau nc o mulime de lucruri frumoase pe aici, i avea de gnd s profite de ele.

7. alupa cu pern de aer Petele Zburtor venea dinspre vest, plutind pe deasupra oceanului cu cincisprezece noduri pe or i travers strmtoarea aproape de reciful Insulei Delfinilor, i retrase imensele schiuri de ap i ncepu s nainteze ca brcile clasice, sfrindui cltoria la viteza redus de zece noduri pe or. Johnny bnui ce se ntmpl de ndat ce vzu c ntreaga populaie a insulei ncepe s se ndrepte spre debarcader. Se grbi i el ntracolo plin de curiozitate i privi de pe plaj cum alupa vopsit n alb se apropia cu precauie, trecnd prin canalul nesat de corali. Profesorul Kazan, care purta un costum de var de un alb imaculat i o plrie cu boruri largi, cobor primul pe uscat. Fiind clduros salutat de ctre un comitet de primire, n care erau adunai laolalt tehnicieni, pescari, membri ai clerului i copii. Comunitatea de pe insul era extrem de democratic, fiecare considernduse egal cu oricare din semenii si. Dar profesorul Kazan se afla ntro clas aparte, iar Johnny descoperi asta foarte curnd, pentru c localnicii l tratau cu un amestec ciudat de respect, afeciune i mndrie. Afl la fel de repede i faptul c cei care coborau pe plaj s admire Petele Zburtor urmau s i ajute la descrcat. Iar apoi, timp de o or, urmri un uvoi impresionant de pachete i cutii care se scurgeau dinspre barc spre depozite. Deabia se terminase treaba, iar el sttea s bea un pahar cu suc servit n cinstea noului sosit, cnd staia radio difuz rugmintea ca el s se prezinte de ndat la Direciunea Tehnic. Cnd ajunse acolo, un tehnician l conduse ntro camer mare, plin cu echipament electronic. Profesorul Kazan i dr. Keith stteau n faa unui sofisticat panou de control, fr ai acorda nici o atenie. Pe Johnny ns nul supr ctui de puin neglijena lor era mult prea fascinat de ceea ce se petrecea acolo. De la difuzor se auzea o serie ciudat de sunete care se repetau iari i iari. Semnau cu zgomotele pe care le auzise deja la delfini, dar sesiz totui o mic diferen. Dup vreo zece reluri, i ddu seama despre ce era vorba: sunetele fuseser ncetinite considerabil pentru a permite ca leneele urechi umane s perceap i cele mai fine detalii. Dar asta nu era tot. De fiecare dat cnd un sunet rzbtea din difuzor, pe ecranul unui televizor alturat aprea o reea de linii strlucitoare i benzi ntunecate, semnnd oarecum cu o hart i cu toate c pentru ochiul neinstruit al lui Johnny ea nu avea nici un neles, era clar c cei doi oameni de tiin o gseau ct se poate de interesant. Se uitau cu atenie la ea ori de cte ori aprea pe ecran i cteodat fceau anumite operaii prin care luminau unele zone umbrindule pe celelalte. Deodat, profesorul l observ, nchise difuzorul i se rsuci n scaun. Lsase totui imaginea care continua s lumineze n tcere i monoton, ntrun ritm hipnotic, atrgnd mereu privirile lui Johnny. Totodat cut s profite ct mai mult de acea ocazie i l studie atent pe profesorul Kazan. Savantul era grsu, cu prul grizonat i prea c se apropie de aizeci de ani avea o expresie binevoitoare, dar i foarte distant, ca i cum ar fi vrut s fie prieten cu toat lunea, ns, n acelai timp, prefera s fie lsat singur cu gndurile lui. Dup cum avea s vad mai trziu, profesorul putea fi o companie excelent ct timp se relaxa, dar n rest prea c se afl n cu totul alt parte, chiar i atunci cnd de fapt vorbea cu tine. Asta nu nsemna ns c ar fi avut ceva din atitudinea "profesorului distrat" nimeni nu putea fi mai puin distrat dect el cnd se apuca s rezolve chestiuni practice. Prea capabil s lucreze la dou niveluri deodat: o parte a minii lui obinuia s se ocupe cu treburile de zi cu zi, iar o alt parte se lupta cu vreo problem tiinific de mare complexitate. i atunci, nu era de mirare c adeseori prea s asculte o voce interioar pe care nimeni altcineva nu o putea auzi. Ia loc, Johnny, ncepu el. Doctorul Keith a luat informaii despre tine prin radio ct timp eu am fost pe continent. Cred c i dai seama de norocul pe care lai avut. Da, domnule, rspunse el cu mult convingere. Se tie de sute de ani c uneori delfinii i aduc pe oameni la mal de fapt, aceste legende circul de peste dou mii de ani, dei pn acum nimeni nu lea luat n seam. Dar tu nu ai fost pur i simplu mpins ctre uscat. Ai fost transportat pe o distan de o sut optzeci de kilometri. i, pe lng asta, ai fost adus direct la noi. Dar de ce? Am vrea tare mult s tim. Ai cumva vreo idee?

Pe Johnny l flat ntrebarea, dar nu prea avea cum s rspund la ea. Pi, ncepu el ncet, probabil c tiau c lucrai cu delfini, dei nu prea mi dau seama cum de au aflat. A, dar e simplu, exclam dr. Keith. Trebuie s le fi spus delfinii crora leam dat drumul. Amintetei c ai recunoscut cinci dintre ei n fotografiile pe care i leam artat cnd ai sosit aici. Profesorul Kazan cltin din cap. Da, i asta ne d o informaie valoroas. nseamn c speciile de coast cu care lucrm i rudele lor din larg vorbesc acelai limbaj. Nu tiam asta. Dar ct privete motivele, tot nu tim nimic spuse dr. Keith. Dac delfinii slbatici, care nu au avut niciodat vreun contact direct cu omul, fac un asemenea efort, asta nsemn c ei vor ceva de la noi ceva de care au mare nevoie. Poate c, salvndul pe Johnny, voiau s spun: "Noi vam ajutat, acum ajutaine i voi". E o teorie plauzibil, aprob profesorul. Dar nu vom gsi rspunsul din discuii. Putem descoperi ntrun singur fel ce urmresc delfinii: ntrebndui chiar pe ei. Dac i gsim. Ei bine, dac vor cu adevrat ceva, nu pot fi prea departe. i cred c putem si contactm chiar i fr s prsim aceast ncpere. Profesorul nvrti un comutator i aerul se umplu din nou de sunete. Dar de data aceasta Johnny observ c nu se auzea doar vocea unui singur delfin, ci toate glasurile mrii la un loc. Era un amestec incredibil de complex, format din hrituri, pocnituri i scrituri care se ngemnau i la care se adugau nite ciripituri asemeni celor produse de psri, un susur slab i distant i murmurul a mii de valuri. Ascultar pre de cteva minute acest amestec fascinant de zgomote apoi profesorul rsuci un alt comutator. Acesta a fost Hidrofonul Vest, i explic el biatului. Vom ncerca acum pe Hidro Est. E la adncime mai mare, chiar la captul recifului. Imaginea de pe ecran se schimb zgomotul valurilor slbi, dar murmurul i zgomotele acelor fiine necunoscute ale mrii erau mult mai puternice. Pentru a dou oar, profesorul sttu s asculte timp de cteva minute, iar apoi comut ctre nord i, n cele din urm, ctre sud. Pune benzile la analiz, te rog, i ceru el doctorului. Dar pun pariu de peacum c nu exist nici un banc de delfini pe o distan de cel puin treizeci i ase de kilometri. n acest caz, teoria mea se duce de rp. Nu neaprat treizeci i ase de kilometri nu nseamn nimic pentru nite delfini. Amintetei c sunt rpitori i deci nu pot sa ntrun singur loc. Trebuie si urmreasc prada peste tot. Bancul care la salvat pe Johnny ar cura repede toi petii de pe reciful nostru. Profesorul se ridic n picioare, apoi continu: Te las s analizezi datele e timpul s cobor la bazin. Vino cu mine, Johnny, vreau si ntlneti pe unii din cei mai buni prieteni ai mei. n timp ce se ndreptau ctre plaj, profesorul pru s fie cuprins de reverie. Apoi brusc, produse cu mult pricepere o serie de fluierturi scurte i modulate. Rse cnd vzu expresia surprins a celui de lng el. Nici o fiin uman nu va vorbi vreodat fluent limba delfinilor, i spuse, dar eu pot imita cu destul succes vreo zece din expresiile mai obinuite. Trebuie s exersez tot timpul, ns tare mie team c am un accent ngrozitor. Doar delfinii care m cunosc bine pot nelege ce spun. Iar cteodat cred c mi rspund pur i simplu din politee. Profesorul descuie poarta ce ducea la bazin i apoi o ncuie grijuliu n urma sa. Toat lumea vrea s se joace cu Susie i cu Sputnik, dar eu nu pot permite una ca asta, explic el. Cel puin, nu atunci cnd ncerc si nv engleza. Susie era o matroan subiratic i nervoas, de vreo sut cincizeci de kilograme, care se ridic pe jumtate din ap cnd l vzu apropiinduse. Sputnik, fiul ei de nou luni, era mai rezervat, sau poate mai timid i lsa mama s stea ntre el i vizitatori. Bun Susie, ncepu profesorul, pronunnd cu claritate exagerat. Bun, Sputnik. Apoi profesorul i strnse buzele i se auzi iar acel fluierat complicat. La un moment dat grei ceva i njur ncet n barb nainte de a rencepe. Susie gsi faptul foarte amuzant. Slobozi nite ipete vesele, dup care azvrli un jet de ap asupra vizitatorilor, fiind totui suficient de politicoas pentru a nui nimeri. Apoi not spre profesor, care scosese din buzunar o pung plin cu delicatese. inu o bucic n mn deasupra apei n vreme ce Susie, care se dduse napoi cu vreo jumtate de metru, ni afar din ap ca o rachet, apuc cu dibcie mncarea dintre degetele profesorului i se scufund n bazin fr ca vreun strop de ap si ating pe cei din jur. Apoi apru din nou lng el i spuse distinct. Mulumesc, 'fesore. Cu siguran c mai atepta ceva, dar profesorul Kazan cltin din cap. Nu, Susie, replic el btndo uurel pe spate. Nu acum, se apropie ora mesei. Delfinul pufni ca i cum iar fi exprimat dezgustul i porni s nconjoare bazinul asemenea unei brci cu motor, manifestndui n mod evident suprarea.

n timp ce Sputnik o urma, profesorul i se adres lui Johnny: Vezi dac poi si dai i lui de mncare, am impresia c n mine nu are ncredere. Johnny lu o bucic, o duse la nas i constat c miroase a pete, ulei i chimicale. Avea s afle mai trziu c pentru delfini acesta era ceva echivalent cu tutunul sau bomboanele. Profesorul ajunsese la formula respectiv dup ani ntregi de cercetare: animalelor le plcea att de mult, nct ar fi fcut orice ca s capete o bucic. Biatul ngenunche pe marginea bazinului i flutur n aer bucica ademenitoare. Sputnik! strig el. Aici, Sputnik! Micuul delfin i scoase capul din ap i l privi nencreztor. Se uit ctre mama sa, privi la profesor i apoi din nou la Johnny. Dei prea c l tenteaz, nu ndrzni s se apropie, ci, pufnind scurt, se scufund repede i ncepu s se mite dintro parte n alta pe fundul bazinului. Nu prea s caute nimic n mod special ca i oamenii ce nu pot lua o hotrre, se foia de colocolo agitat. Cred c i e fric de profesor, decise Johnny. naint pe marginea bazinului i cnd ajunse la vreo cinci metri deprtare de cercettor, l strig din nou pe Sputnik. Planul era bun delfinul studie noua situaie i de data aceasta consimi not ncet ctre margine. Prea nc destul de suspicios, dar i nl botul i deschise gura lsnd s se vad un numr alarmant de dini mici i ascuii ca nite ace. Johnny rsufl uurat n momentul n care Sputnik i nh cadoul fr al ciupi de degete. n fond, delfinul era un carnivor, iar Johnny nu se simea deloc n stare s hrneasc un pui de leu cu minile goale. Micul delfin sttea acum foarte aproape, ateptnd nc o bucat. Nu, Sputnik, i zise Johnny amintindui cuvintele cu care profesorul i se adresase lui Susie. Nu, Sputnik, nu acum, se apropie ora mesei. Delfinul nu se deprt, iar biatul ntinse mna sl mngie. Dei se sperie puin, Sputnik nu se retrase, ci l ls si plimbe mna dea lungul spinrii lui. Biatul constat cu surprindere c pielea animalului era fin i elastic asemenea unui cauciuc: cu totul altfel dect tegumentele solzoase i bloase ale unui pete. Avu senzaia oferit de moliciunea de neconfundat a unui mamifer cu snge cald. Ar fi vrut s rmn s se joace cu Sputnik, dar profesorul i fcu semn s se ntoarc. n timp ce ieeau, cercettorul remarc amuzat: Mai rnit n amorul propriu. Nam fost niciodat n stare s m apropii de Sputnik, iar tu ai reuit de prima dat. Se pare c ai priz la delfini. Ai crescut vreodat animale? Nu, domnule, rspunse Johnny. Doar nite viermi de mtase, dar i asta cu mult timp n urm. Ei, rse profesorul. Nu cred ci putem pune la socoteal. Fcuser deja civa metri, cnd profesorul Kazan ncepu si vorbeasc pe un ton complet diferit, adresnduise cu mult seriozitate ca unui egal, nu ca unui biat cu patruzeci de ani mai tnr. Sunt om de tiin, spuse, dar totodat sunt un ran rus plin de superstiii. Dei logica mi spune ci o prostie, ncep s cred c soarta tea adus pe tine aici. n primul rnd felul n care ai venit are aerul unui mit grecesc..., iar acum, Sputnik mnnc din mna ta. Pur coinciden, desigur, dar un om cu cap face ca toate coincidenele s lucreze n favoarea lui. Ceo fi vrnd s spun? se ntreb Johnny. Dar profesorul nu mai scoase un cuvnt pn ce ajunser foarte aproape de Sectorul tehnic. Atunci remarc brusc, zmbind complice: Dup cte am neles eu, nu prea te grbeti s te ntorci acas. Johnny i simi inima pornind s bat nebunete. E adevrat, domnule, spuse el cu ndrzneal. A vrea s rmn aici ct de mult posibil. Miar plcea s nv mai multe despre delfinii dumneavoastr. Nu sunt ai mei, l corect prompt profesorul. Fiecare delfin este o persoan cu propriile ei drepturi, un individ care are n ap mai mult libertate dect avem noi pe uscat. Ei nu aparin nimnui i sper c nici nu vor aparine vreodat. Eu vreau si ajut, nu doar pentru c acest lucru este n folosul tiinei, dar i pentru c e un privilegiu s faci asta. Niciodat s nu te gndeti la ei ca la nite animale. Pe limba lor ei i spun Poporul Mrilor i acesta e numele care li se potrivete cel mai bine. Era pentru prima dat cnd l vedea pe profesor att de nflcrat, dar i nelegea sentimentele. Pentru c el i datora viaa Poporului Mrilor i spera c, o dat i o dat, i va putea arta recunotina fa de ei.

8. De jurmprejurul Insulei Delfinilor se ntindea un trm magic reciful. Johnny nici mcar nu visase vreodat c un asemenea loc putea exista. Aici totul era nesat de creaturi stranii, nemaipomenite, de o asemenea varietate, nct pdurile i cmpurile uscatului preau lipsite de via n comparaie cu lumea de aici. Pe timpul fluxului, reciful era acoperit aproape n ntregime de apa mrii, rmnnd

descoperit doar fia ngust de nisip alb care nconjura insula. Dup cteva ore, se producea o transformare incredibil. Dei diferena de nivel intre flux i reflux era doar de un metru, panta malului era att de lin, nct apa se retrgea kilometri ntregi. ntr adevr, n unele pri linia apei se retrgea pn cnd aproape c nu se mai vedea, iar platoul coralifer se ntindea pn la orizont. Atunci puteau explora reciful nu aveai nevoie dect de o pereche de pantofi cu talp groas, o plrie cu boruri largi, care s te apere de razele soarelui i o masc pentru fa. Din toate acestea, cei mai necesari erau pantofii, pentru c suprafaa ascuit a coralilor risca s provoace rni ce se puteau infecta uor, fiind apoi nevoie de sptmni ntregi pentru ca s se vindece. Prima dat cnd coborse pe recif, l avusese drept ghid pe Mick. Fiindc nu tia la ce s se atepte, totul era foarte straniu i, ntrun fel, i strnea chiar fric. Era deci mai bine s fie precaut i atent ct timp nc nu cunotea zona. Printre coralii aceia se aflau o sumedenie de vieuitoare fiine mici, nevinovate la nfiare care lar fi putut ucide cu uurin dac era neatent Cei doi biei coborr pe plaja din partea de vest a insulei acolo reciful avea o lime de cel mult un kilometru. Mai nti traversar un trm al nimnui, plin de resturi de corali mori fragmente aruncate aici de furtunile a sute de ani. ntreaga insul era cldit pe asemenea fragmente, acoperite cu timpul de un strat subire de pmnt, apoi de iarb i tot felul de plante i n cele din urm de copaci. Depir curnd zona de corali mori i Johnny avu impresia c nainteaz printro grdin cu plante stranii, pietrificate. Erau acolo rmurele delicate, crengi de piatr colorat i forme mai mari, ca nite ciuperci gigantice, att de solide, c puteai pi pe ele fr team. n ciuda aparenei, nu erau plante, ci creaii ale vieii animale. Johnny le examin ndeaproape i putu vedea c suprafeele lor erau ciuruite de mii de gurele, Fiecare din ele era celula unui singur polip de coral o infim creatur ca o mic anemon de mare i fiecare celul fusese construit din calcarul secretat de acest animal dea lungul ntregii sale viei. Cnd murea, o nou generaie avea s construiasc alte celule asemntoare deasupra celor rmase goale, i reciful coralifer cretea astfel an dup an, secol dup secol. Tot ceea ce vedea Johnny acest trm care se ntindea pe kilometri ntregi sclipind n soare era un imperiu construit de creaturi mai mici dect unghia lui de la degetul mic. Iar ntinderea aceea era doar o bucic de coral din toat acea imensitate care forma Marea Barier de Corali i se ntindea pe mai bine de o mie de kilometri dea lungul coastei australiene. Acum Johnny nelegea de ce l auzise pe profesorul Kazan spunnd c reciful era o oper unic, cea mai mrea lucrare durat de vreo fiin pe suprafaa pmntului. Nu trecu mult i descoperi c, la picioarele lui, pe lng corali mai existau i alte creaturi. Deodat, fr nici cel mai mic avertisment, ni n aer un jet de ap la doar civa pai n faa lui. Cea fost asta? bigui el. Mick rse cnd i vzu uimirea. O scoic, i rspunse el scurt. Tea auzit. Johnny o surprinse la timp pe urmtoarea scoic i reui so vad ce face. Molusca avea vreo treizeci de centimetri i sttea ngropat n coral, astfel nct i se vedeau doar muchiile valvelor deschise. Corpul creaturii (ieit pe jumtate din carapace), arta ca o bucat de catifea frumos colorat i mpodobit cu cele mai scumpe smaralde i safire. Cnd Mick btu cu piciorul n piatra din faa ei, molusca se sperie i se nchise deodat cu un plescit iar apa pe care o arunc n sus trecu drept pe lng faa lui Johnny. E doar un pui de scoic, i explic Mick cu dispre. Trebuie s mergi la ap adnc s le gseti pe cele mari. Depesc un metru un metru i jumtate. Bunicul meu zice c pe vremea cnd lucra ca pescuitor de perle n Cooktown, a ntlnit una de patru metri lime. Dar el e vestit pentru minciunile pe care le toarn, aa c nul prea cred. Nici Johnny nu prea credea n cei patru metri dar dup cum avea s afle mai trziu, de data aceasta Mick spusese adevruladevrat. Nu era bine s tratezi cu nencredere orice povestire despre recif i despre creaturile sale. Mai parcurser nc vreo sut de metri, acompaniai de geiserele ocazionale ale scoicilor deranjate, cnd ajunser la un mic lac format ntro scobitur n roc. Fiindc nu adia fie de vnt, suprafaa apei era oglind, iar petii care notau la fund se vedeau att de clar, nct preau suspendai n aer. Erau o minunie explodnd n toate culorile curcubeului, cu tot felul de dungi, cercuri i pete pe ei, de parc iar fi atins penelul unui pictor nebun. Nici cei mai exotici fluturi nu erau att de viu colorai ca aceti peti care se zbenguiau printre corali. Lacul coralifer gzduia ns i ali locuitori. Mick i art dou antene lungi ce se agitau ncolo incoace la gura unei mici guri n coral, pipind parc lumea de afar. Homari, spuse Mick. Poate l prindem pe sta cnd ne ntoarcem. Sunt foarte gustoi fripi pe grtar cu mult unt. n urmtoarele cinci minute i art lui Johnny nenumrate alte vieuitoare: mai multe feluri de scoici minunat ncrustate, stele de mare pind ncet n cutarea przii, crabi eremii, ascuni n scoicile goale din care i fcuser cas i un fel de melc uria, fr cochilie ce arunc un nor de cerneal purpurie cnd Mick l atinse. ntlnir i o caracati, prima pe care o vedea Johnny n viaa lui: un pui de numai

civa centimetri, timid, ascuns ntrun loc ntunecos unde numai un expert ca Mick ar fi putut sl dibuie. Cnd o sperie, fcndo s ias la lumin, alunec pe deasupra coralului cu o unduire graioas i, n aceeai clip, i schimb culoarea de la un cenuiu posomort la cel mai delicat roz. Johnny constat cu surprindere c era o creatur micu, ct se poate de drgu, dei probabil c iar fi schimbat punctul de vedere dac ar fi ntlnit un specimen cu adevrat mare. iar fi petrecut bucuros ntreaga zi explornd acest mic bazin, dar Mick l grbi mai departe. i continuar deci drumul spre mare, ocolind zonele unde coralul prea fragil i ubred sar fi surpat sub ei. Mick se opri la un moment dat i culese o scoic pistruiat de mrimea i de forma unui con de brad. Ia uitte la asta, i art el lui Johnny. Printrunul din capetele scoicii ieea un fel de crlig negru, cu vrful ascuit, care se ncovoia ca o secer, ncercnd zadarnic sl apuce. E otrvitor, spuse Mick. Dac te nha cu sta, o peti ru de tot. Poi chiar s mori. Puse scoica napoi n timp ce Johnny continua s o priveasc gnditor. Un lucru att de frumos i care prea att de nevinovat i totui nluntrul lui se ascundea moartea! Era o lecie pe care navea so uite att de uor. Dar i ddu seama, de asemenea, c reciful putea fi explorat n cea mai mare siguran dac erai precaut i urmai regulile bunului sim. Prima dintre ele: s fii atent pe unde calci. Iar a doua: s nu atingi niciodat nimic, dect dac tiai sigur c nui poate face nici un ru. Ajunser, n cele din urm, pe marginea recifului i se oprir s priveasc n adncul oceanului ce unduia alene. Fluxul era nc n scdere, iar apa se scurgea de pe nenumratele adncituri spate n roca vie a coralului. Tot aici ntlnir i un fel de ochiuri de ap adnci, ce aveau legtur cu mare, iar n ele notau peti imeni, cum Johnny nu mai vzuse niciodat. Haide, l ndemn Mick, potrivindui masca de scufundtor. Se duse la cel mai apropiat lac i se scufund expert n ap nici mcar nu se uit napoi s vad dac cellalt l urmeaz sau nu. Johnny ezit un moment, dar nu dorea s par la i se hotr s ncerce. Se desprinse cu grij de pe buza coralului. De ndat ce apa i acoperi vizorul uit de orice fric. Lumea adncului, pe care pn atunci doar o ntrezrise de la suprafa, era i mai fascinant privit aa. Se simea el nsui ca un pete notnd ntrun acvariu gigantic, i vedea prin vizor totul cu o claritate de cristal. l urm ncet pe Mike, notnd la suprafa cu vizorul i tubul de respirat, lunecnd dea lungul pereilor pe care unduiau alge, se strecur printre stncile de coral ce se rreau pe msur ce naintau spre larg. La nceput, apa avea doar doi, trei metri adncime. Apoi, dintro dat, fundul aproape c se surp vertical. i nainte ca Johnny s i fi dat seama ce se ntmpl, se pomeni la o adncime de apte metri. Coborse de pe marele platou al recifului i nota acum spre larg. n primul moment l cuprinse spaima. Se opri aruncnd o privire napoi peste umr, pentru a se asigura din nou c exist ceva ferm doar la civa metri de el. Apoi mai privi o dat n fa i n jos. Era imposibil si imagineze ct de departe putea s msoare cu privirea adncurile vreo treizeci de metri, cel puin. La picioarele lui se ntindea o pant ntins i abrupt care ducea ctre un trm complet diferit de lacurile pline de culoare pe care tocmai le prsise. Lsase n urm o lume care strlucea sub razele soarelui, iar n fa l ateptau ntunecimile albastre i misterioase ale oceanului. Se ntrezreau n deprtare umbre uriae, agitnduse ntrun dans fantomatic. Cei acolo? l ntreb n oapt pe Mick, ntrun moment cnd amndoi scoseser capul din ap Sunt porcidemare, i rspunse acesta. Apoi, sub privirile speriate ale lui Johnny, partenerul su plonj n adnc cu graia i repeziciunea unui pete. Prea c se micoreaz din ce n ce mai mult n timp ce umbrele mictoare de care se apropia deveneau gigantice. Se opri exact deasupra lor, mai naint puin i ncerc s ating unul din acei peti uriai, dar acesta l ndeprt cu un zvcnet brusc al cozii. Mick nu prea deloc grbit s ias la suprafa, n timp ce Johnny trebui si umple din nou plmnii cu aer de cel puin dousprezece ori n timp cel privea pe cellalt scufundnduse. Rsufl uurat cnd, n cele din urm, Mick se ridic spre suprafa, desprinduse de petii aceia imeni cu semne cordiale de rmasbun. Ct de mari sunt? l ntreb Johnny, dup ce atept si recapete rsuflarea. A, au vreo ase metri i nau mai mult de cincizeci de kilograme. Ar trebui si vezi pe ia din nord, sunt cu adevrat mari. Bunicul meu a prins odat unul de patru sute de kilograme la Cairns.

 Numai c tu nu lai crezut, rnji Johnny. Ba lam crezut, io ntoarse Mick. Avea o fotografie pe care mia artato. n timp ce notau spre marginea recifului, Johnny mai privi o dat spre adncurile albastre cu bolile lor de coral, terasele suspendate peste abisuri i umbrele acelea masive notnd lent printre ele. Era o lume att de stranie, att de neobinuit nct te simeai ca pe o alt planet, chiar dac, de fapt, te aflai pe Pmnt. Att de ciudat nct pe deo parte i strnea i curiozitatea, pe de alta l umplea de spaim. Tulburat de aceste sentimente, nelese c nu mai avea scpare: mai devreme sau mai trziu, trebuia sl urmeze pe Mick i s coboare n acele abisuri albastre pline de mister.

9. Avei dreptate, domnule profesor, vorbi doctorul Keith, dei s dea naiba dac neleg cum vai dat seama: nu exist nici o ceat mai mare de delfini n raza hidrofoanelor noastre. Atunci l vom cuta cu Petele Zburtor. Dar ncotro so lum? Pot fi oriunde pe o suprafa de mii de kilometri. Pentru asta avem sateliii de supraveghere, veni rspunsul. Cheam Woomera Control i roagi s fotografieze pe o raz de cincizeci de mile zona din jurul insulei. Spunele so fac imediat dup ivirea zorilor. Trebuie s treac vreun satelit pe acolo mine diminea. Dar de ce dup ivirea zorilor? ntreb Keith. A, da umbrele sunt mai lungi i pot fi detectate mai uor. Desigur. E o treab complicat s cercetezi o arie att de mare i dac pierdem prea mult timp i putem scpa. Johnny afl de proiect la scurt vreme dup micul dejun, cnd l chemar si ajute. Avea impresia c profesorul Kazan luase n crc mai mult dect putea duce, pentru ca receptorul de imagini al insulei furnizase douzeci i cinci de fotografii diferite, care acopereau o zon de douzeci de mile de kilometri i, totodat, ofereau o cantitate enorm de informaii. Fuseser luate la vreo jumtate de or dup rsritul soarelui, cu ajutorul unui satelit meteorologic de mic altitudine, de la nou sute de kilometri nlime, i fiindc nu fusese nici un nor pe cer care s ntunece vederea, calitatea imaginii era excelent, camerele telescopice apropiind pmntul la mai puin de zece kilometri. Din ntregul mozaic de fotografii, biatului i ddur so examineze pe cea mai puin important, dar cea mai interesant. Era luat din centru i arta chiar insula. Era fascinant s o examinezi cu lupa i s observi cum cldirile drumurile i brcile se dilatau i deveneau vizibile. Se vedeau pn i oamenii ca nite mici puncte. Rmase uimit cnd i ddu seama pentru prima dat ct de mare era reciful din jurul Insulei Delfinului. nspre est se ntindea pe mile i mile ntregi, nct insula n sine prea doar un punct al unui semn de exclamare. Dei marea era n reflux, se putea vedea fiecare prticic a recifului, acoperit de o pnz subire de ap. Johnny aproape c uit ce avea de fcut cnd ncepu s examineze lacurile i vile submarine i sutele de mici canioane pe care apa le spa la fiecare reflux. Cutrile se dovedir fructuoase: ceata se afla cam la aizeci de mile sudest de insul, aproape la limita extrem a mozaicului de fotografii. Nu exista nici o ndoial: era vorba de nenumrate trupuri nchise la culoare ce sprgeau monotonia apei, iar unele fuseser surprinse n timpul unui salt, i se distingeau clar n aer. i oricine iar fi putut da seama privind Vurile largi ale siajelor pe care le lsau n ap c se ndreptau spre vest. Profesorul Kazan privi fotografia cu satisfacie. Se apropie, zise. Dac o in tot aa, ntro or i putem ntlni. E gata Petele Zburtor? i rencarc rezervoarele, dar n treizeci de minute va fi gata de plecare. Profesorul se uit la ceas: era nerbdtor ca un puti care ateapt mplinirea unei promisiuni. Bine, spuse el deodat. Toat lumea s fie la debarcader n douzeci de minute. Johnny ajunse n cinci. Era pentru prima dat cnd se afla la bordul unei nave {Santa Anna nu putea fi luat n considerare, nu vzuse prea mult din ea), aa c era hotrt s nu piard nimic acum. Tocmai i se ordona s coboare de la postul de observaie de pe catarg, aflat la vreo zece metri deasupra punii cnd apru i profesorul fuma un trabuc enorm, purta o cma hawaian n culori tari i ducea n mn o camer video, un binoclu i o serviet. Haidei! strig el. Petele Zburtor porni. Se oprir ns la marginea recifului, dup ce travers canalul spat n coral. De ce ateptm? l ntreb Johnny pe Mick. Stteau amndoi aplecai peste balustrad i priveau insula. Nu sunt sigur, rspunse acesta. Dar cred c tiu... Ah! iati! Profesorul ia chemat probabil cu ajutorul difuzoarelor subacvatice, dei de obicei apar i singuri.

Doi delfini se apropiau de nav n salturi mari, ca i cum ar fi vrut s atrag atenia asupra lor. Spre surprinderea lui Johnny, cnd acetia ajunser n dreptul ambarcaiunii, o pnz de cort cobor n mare, manevrat de o macara, i i urc pe amndoi la bord, dndule drumul pe rnd ntrun mic bazin cu ap. Cele dou animale deabia aveau loc n acvariul acela strmt, dar preau s se simt foarte n largul lor. Era clar c mai avuseser parte de astfel de experiene. Einar i Peggy, i spuse Mick, doi dintre cei mai inteligeni delfini pe carei avem. Profesorul ia lsat n libertate acum civa ani, dar ei nu se ndeprteaz niciodat prea mult de insul. Dar cum i dai seama carei unul i carei cellalt? l ntreab Johnny. Mie mi se par toi la fel. Mick i scrpin chica ciufulit. Acum c m ntrebi, nu sunt foarte sigur c pot s explic. Cu Einar e mai uor. Vezi cicatricea de pe nottoarea lui stng? Iar prietena lui e de obicei Peggy, aa c asta e. n fine, cred c e Peggy, adug el nencreztor. Petele Zburtor pornise i prindea vitez, ndeprtnduse acum de insul cu zece noduri. Cpitanul (unul din numeroii unchi ai lui Mick), ateptase s treac de zona plin de obstacole din jurul recifului nainte de a da ordinul de a continua cu vitez maxim. Cnd insula rmase la mile n urm, cpitanul ls aripile portante i porni turbinele hidraulice: Petele Zburtor fcu un salt nainte, ctig vitez i se ridic uor deasupra apei, apoi din ce n ce mai mult, nct, dup cteva sute de metri, corpul navei iei cu totul din ap, siajul aproape c nu mai exista. Tia valurile ca un ski nautic, cu o vitez de cincizeci de noduri folosind aceeai putere cu care, n mod normal, ar fi atins o vitez de numai zece noduri. Johnny era dea dreptul entuziasmat stnd pe punte n aer liber, ncletat zdravn de balustrad i nfruntnd avalana de stropi strnit de nav. Se retrase dup o vreme cu respiraia tiat i rvit de vnt n adpostul din spatele punii i privi de acolo cum Insula Delfinilor disprea la orizont. Se mai vedea doar un dmb de nisip alb acoperit cu verde, apoi numai o fie ngust pe linia orizontului i, n cele din urm, dispru cu totul. n urmtoarea or trecur pe lng cteva insule asemntoare, dar mai mici, toate nelocuite dup cum spunea Mick. Erau att de ncnttoare nct Johnny se ntreb cum de rmseser pustii n aceast lume suprapopulat. Nu trise destul pe Insula Delfinilor ca si dea seama ct de dificile erau aprovizionarea cu energie electric, ap i alimente pentru cel care ar fi dorit si stabileasc un cmin pe Marea Barier de Corali. Nu se vedea nici o urm de pmnt la orizont cnd Petele Zburtor ncetini brusc, chila lovi apa cu un plescit puternic i nava ncremeni pe loc. Linite, v rog! strig cpitanul. Profesorul vrea s asculte ceva. Acesta iei din cabin dup vreo cinci minute, prnd foarte mulumit de sine. Suntem pe urma cea bun, anun el. Delfinii sunt la mai puin de zece kilometri de noi, plvrgind fr s le pese. Petele Zburtor porni din nou, abtnduse de data aceasta cu cteva grade spre vest, iar dup zece minute se trezir nconjurai din toate prile de delfini. Erau sute, notnd n felul lor caracteristic, cu acea nemaipomenit uurin, de parc nu fceau nici un efort. Cnd nava se opri, se mbulzir n jurul ei ca i cum sar fi ateptat la aceast vizit. De altfel, acest lucru era foarte posibil. Macaraua intr n funciune i Einar fu cobort cu grij, numai el, deoarece, explic profesorul, erau o mulime de masculi zurbagii printre ei i nu voia s aib necazuri ct timp l trimiteam pe Einar n recunoatere. Peggy era indignat, dar navea ce face, nu putea dect si mproate eventual cu ap pe cei care sar fi apropiat de ea. Aceasta i spuse Johnny era probabil una din cele mai ciudate ntlniri care avuseser loc vreodat. Sttea mpreun cu Mick pe puntea din spate, privind amndoi aplecai peste bord trupurile lucioase, cenuiunchis, strnse n jurul lui Einar. Cei spuneau oare? Putea el s neleag pe deantregul limbajul rudelor sale din adncuri? i va putea oare profesorul sl neleag pe Einar dup aceea? Oricare avea s fie rezultatul ntlnirii, Johnny simea o adnc recunotin fa de aceste creaturi att de prietenoase i de graioase. Spera ca profesorul Kazan s le poat fi de ajutor, aa cum ele l ajutaser pe el. Dup o jumtate de or, Einar se ntoarse i fu ridicat la bord, spre marea uurare a lui Peggy, dar i a profesorului. Sper c n cea mai mare parte a fost o simpl flecreal, spuse el. Treizeci de minute de conversaie ntre delfini nseamn o sptmn de lucru, cu tot ajutorul pe care computerul mil poate da. Sub punte, motoarele Petelui Zburtor prinser iari via i nava se ridic deasupra apei. Delfinii se luar la ntrecere cu ea pe distan de cteva sute de metri, dar foarte curnd rmaser n urm. Era o ntrecere pe care naveau cum so ctige, i curnd trupurile lor negricioase se mai vedeau doar ca nite puncte sltnd pe linia orizontului, la muli kilometri deprtare.

10. Johnny i ncepu leciile de scufundare la marginea debarcaderului, printre brcile ancorate acolo. Apa era limpede ca un cristal i nu mai adnc de un metru i jumtate, aa nct putea s fac toate greelile nceptorului fr nici un pericol, n timp ce nva cum se folosesc nottoarele i masca de scufundare. Mick nu era un profesor prea bun. nota i fcea scufundri de cnd se tia pe lume i nui mai amintea greutile nceputului. I se prea de necrezut ca cineva s nu poat ajunge la fund fr efort i s nu poat rmne acolo fr probleme cel puin doutrei minute. Aa c se enerva din ce n ce mai tare vzndui elevul cum rmne la suprafa ca un dop de plut, zbtnduse cu picioarele n aer neajutorat, incapabil s se scufunde mai mult de civa centimetri. i totui, nu peste mult timp Johnny nelese tehnica. nti nv s nui mai umple plmnii cu aer nainte de scufundare, fiindc se umfla ca un balon i nu mai avea cum s ajung la fund. Apoi afl c, dac i arunca picioarele cu totul afar din ap, greutatea lor l mpingea n jos dac i le inea ns n ap, putea, cu ajutorul nottoarelor, s nainteze n orice direcie. Dup cteva ore de exerciii i pierdu stngcia de la nceput i descoperi deliciile plonjrii i ale plutirii ntro lume lipsit de greutate, ca un astronaut n imponderabilitate pe orbit extraterestr. Putea s se rsuceasc, s se rostogoleasc sau s pluteasc nemicat la orice adncime, dar nu putea rmne sub ap nici pe jumtate ct Mick. Pentru asta era nevoie de timp i exerciiu, ca pentru toate lucrurile care merit s fie fcute. tia c o s aib timp. Profesorul Kazan, cu toat firea lui blnd, era o persoan care exercita o mare influen. Se trseser sfori, se completaser formulare i Johnny locuia acum pe insul n mod oficial. Mtua lui i dduse imediat acordul, cu un entuziasm cam exagerat, i i trimisese bucuroas puinele lucruri de valoare pe care le avea. Acum, c se afla la cellalt capt al lumii i putea privi spre trecut cu mai mult detaare, se gndea c poate greise i el. ncercase oare cu adevrat s se integreze n familia care l adoptase? tia c mtua lui, vduv, navusese parte de o via uoar. Poate cnd va fi mai mare o va nelege mai bine i, ntro zi cine tie? vor mai fi chiar prieteni. Dar orice avea s aduc viitorul, nu regreta nici o clip c plecase. I se prea c n viaa lui se deschide un nou capitol, fr legtur cu nimic din ce se petrecuse nainte. Parc nici nu trise pn atunci, parc doar existase. Pierzndui pe cei pe care i iubea la o vrst att de fraged, i fusese team s se mai ataeze de cineva. Mai ru, devenise suspicios i nchis n sine. Dar acum se schimbase datorit cldurii cu care l primise comunitatea de pe insul i care topise barierele rezervei sale. Pescarii erau prietenoi, buni la suflet i nu munceau prea mult. Nu era nevoie s tragi din greu ntrun loc unde nu era frig niciodat i unde marea asigura hran pentru toat lumea. n fiecare noapte, pe plaj se dansa, sau rula un film, sau era o petrecere, iar cnd ploua cci ploua uneori aveau cu toii la dispoziie televizoarele. Datorit antenei pentru satelit, Insula Delfinilor nu rmnea n urm fa de oricare alt ora de pe glob dect cu cel mult jumtate de secund. Insularii puteau vedea tot ceea ce restul lumii avea de oferit, rmnnd ns detaai, departe de frmntrile cotidiene. Aveau parte de mai toate avantajele civilizaiei i numai de foarte puine din defectele ei. Viaa pe insul nu era doar o joac. Ca orice insular sub douzeci de ani (i ca muli alii depind aceast vrst), Johnny trebuia s petreac zilnic cteva ore la coal. Profesorul Kazan era foarte sever n privina nvturii i pe insul existau doisprezece profesori doi oameni i zece maini. Proporia era cea obinuit de cnd inventarea calculatoarelor, la mijlocul secolului douzeci, pusese n cele din urm nvmntul pe baze tiinifice. Toate calculatoarele erau cuplate la marele computer OSCAR, cel care efectua traducerile profesorului, rezolva problemele de contabilitate i administrative ale insulei, dar putea organiza i campionate de ah la comand. Curnd dup sosirea sa, Johnny dduse cu OSCAR un test dificil pentru a i se descoperi nivelul cunotinelor apoi computerul aranjase nregistrri cu instruciuni i afiase pentru el un program de pregtire, iar biatul i petrecea acum cel puin trei ore pe zi n faa claviaturii calculatorului, tastnd rspunsurile la informaiile i ntrebrile care apreau pe ecran. i putea alege singur timpul convenabil pentru cursuri, dei iar fi plcut mai degrab s chiuleasc. Dar dac ar fi fcut una ca asta, OSCAR iar fi raportat imediat profesorului sau, i mai ru, doctorului Keith. n vremea aceea ns, cei doi oameni de tiin erau preocupai de probleme mult mai importante. Dup douzeci i patru de ore de munc fr ntrerupere, profesorul Kazan reuise n sfrit s traduc mesajul adus de Einar, mesaj care l punea n dilem, cci se vedea obligat s aleag ntre dou rele. Profesorul era un pacifist i, dac ar fi sl definim ntro singur sintagm, aceasta era o inim bun. Iar acum, spre nefericirea lui, trebuia s hotrasc de care parte a baricadei se afl. ncremenise privind ecranul computerului, de parc spera ca acel mesaj s se tearg pur i simplu de acolo. Nu putea condamna pe nimeni n afar de el nsui, cci numai el insistase s continue cercetrile.

 Ei bine, profesore, acum ce facem? l ntreb doctorul Keith care, obosit i neras, se prbuise lng pupitrul de control. Nam nici cea mai vag idee, rspunse. Aa cum fac mai muli oameni de tiin valoroi i foarte puini dintre cei slabi, nui era niciodat ruine s recunoasc atunci cnd ddea gre. Dumneata ce propui? Eu cred c am ajuns n punctul n care ar trebui s apelm la ajutorul comitetul nostru consultativ. De ce nam discuta problema cu civa dintre membri? Nui rea ideea, mormi profesorul. S vedem nti pe cine am putea gsi la ora asta. Scoase dintrun sertar o list cu nume i ncepu s caute cu degetul n josul coloanelor. Americanii, nu. Dorm cu toii. Europenii, la fel. Rmne..., ia s vedem..., Saha la New Delhi, Hirsch la TelAviv, Abdullah la... Ajunge! l ntrerupse Keith. Nam auzit niciodat de vreo teleconferin care s fi dus la ceva bun cu mai mult de cinci oameni. Ai dreptate, hai s vedem dac i putem gsi pe tia trei. Un sfert de or mai trziu, cinci brbai, risipii pe jumtate din suprafaa globului, conversau de parc sar fi aflat cu toii n aceeai ncpere. Dac doreau, puteau avea i imaginea interlocutorilor, dar profesorul Kazan nu gsise c era necesar. Mijloacele audio i se preau suficiente pentru un schimb de preri. Domnilor, ncepu el dup saluturile de rigoare, avem o problem. O vom supune curnd ateniei ntregului comitet i poate unor foruri i mai nalte dar nti a vrea s cunosc opinia dumneavoastr neoficial. Aha! fcu doctorul Hassim Abdullah, marele biochimist pakistanez, n laboratorul su din Karachi. Miai cerut pn acum cel puin o duzin de preri neoficiale i nam observat s fi luat n considerare mcar una din ele. Poate de data asta am so fac, rspunse profesorul. Solemnitatea tonului su i preveni pe asculttori c nu luau parte la o discuie obinuit. Trecu rapid n revist ultimele evenimente legate de sosirea lui Johnny pe insul. Auditoriul su era deja la curent, cci aventura nemaipomenit de riscant a biatului avusese parte de publicitate internaional. Apoi descrise i urmarea, croaziera cu Petele Zburtor i conversaia lui Einar cu delfinii din largul mrii. Acest moment va fi consemnat n crile de istorie, cci e vorba de prima comunicare a Omului cu o alt specie. Sunt sigur c nu este i ultima, i ceea ce facem noi acum i va pune amprenta asupra viitorului planetei viitorul ei spaial i terestru. tiu c muli dintre dumneavoastr consider c am supraestimat inteligena delfinilor. Ei bine, acum vei putea judeca singuri. Delfinii au venit la noi, cerndune ajutorul mpotriva celor mai nemiloi dumani ai lor. n mod normal, sunt numai dou specii care i atac. Una din ele rechinul, desigur nu constituie un pericol real n faa unei cete de delfini aduli. l pot omor izbindul n branhii, pentru c nu este dect un pete prost prost chiar i n rndul petilor i nau pentru el dect ur i dispre. Cu cellalt duman al lor, balena uciga, Orcinus orca, e alt poveste datorit faptului c se nrudesc. Nam grei prea mult dac am spune c Orca nu este dect un delfin uria care a devenit canibal. Poate atinge o lungime de zece metri i sau gsit specimene care aveau cte douzeci de delfini n burt! Gndiiv numai! S aib o asemenea poft de mncare nct s le trebuiasc douzeci de delfini o dat ca s se sature! Aa c nu e de mirare c neau cerut si protejm. Ei tiu c avem puteri mai mari dect ei navele noastre au dovedito de secole. Poate c dea lungul secolelor, prietenia pe care au artato oamenilor s fi fost o ncercare de a stabili un contact pentru a putea cere ajutor n rzboiul lor nentrerupt iar noi deabia acum am reuit si nelegem. Dac aa stau lucrurile, eu unul m simt ruinat de mine nsumi i de specia din care fac parte. Stai puin, domnule profesor, l ntrerupse doctorul Saha, fiziologul indian. Toate astea sunt foarte interesante, dar suntei absolut sigur c interpretarea dumneavoastr este corect? Nu v suprai, dar cunoatem cu toii dragostea pe care o purtai delfinilor ca i cei mai muli dintre noi, de altfel. Suntei convins c nu vai pus propriile idei s vorbeasc prin gura lor? Oricine sar fi putut simi jignit de aceast insinuare, chiar dac doctorul Saha vorbise cu tot tactul de care era n stare. Dar profesorul replic blnd: Nu e nici o ndoial, ntrebail i pe doctorul Keith. Interpretarea este corect, confirm acesta. Nu pot traduce din delfinez la fel de bine ca domnul profesor, dar garantez cu propria mea reputaie. n orice caz, continu profesorul, urmtorul punct pe care vreau sl ating v va dovedi c nu sunt un mptimit fr speran, orict a iubi delfinii. Nu sunt zoolog, dar cunosc unele lucruri despre echilibrul naturii. Chiar dac i putem ajuta, este oare bine s o facem? Doctore Hirsch, dumneata ai putea s te pronuni n cunotin de cauz. Directorul Grdinii Zoologice din Tel Aviv ntrzie ceva timp cu rspunsul: era nc somnoros, cci n Israel nu se luminase de ziu.

 Neai pasat cartoful fierbinte, bombni el. i m ndoiesc c vai gndit la toate complicaiile. n stare natural, toate animalele au dumani alte animale de prad i ar fi dezastruos pentru ele dac nar avea. Uitaiv la Africa, de exemplu, unde leii i antilopele mpart acelai teritoriu. S presupunem, c am mpuca toi leii ce sar ntmpla atunci? V spun eu: antilopele sar nmuli pn ar devora i ultimul petic de iarb iar apoi ar muri de foame. Orice ar crede antilopele despre asta, leii le fac un bine. Pe lng faptul c le mpiedic s consume toate rezervele de hran, ajut la selecia natural, eliminnd specimenele bolnave sau mbtrnite. Aa procedeaz Natura. Judecnd din punctul nostru de vedere, este crud, dar eficace. n acest caz analogia nu ine, spuse profesorul Kazan. Noi navem dea face cu animale slbatice, ci cu fiine inteligente. Nu fiine omeneti, dar totui fiine. Aa c analogia corect ar fi cea cu un trib de agricultori panici peste care nvlesc canibalii. Vei spune c aceti canibali le fac un bine agricultorilor, sau vei ncerca si aducei pe canibali pe calea cea bun? Hirsch chicoti. Ai aduso bine din condei, dar nu vd cum ai putea reeduca balenele ucigae. Numai un moment, interveni doctorul Abdullah. Depii deja specialitatea mea i vreau s v ntreb: ct de inteligente sunt balenele ucigae? Dac nu sunt la fel de capabile din punct de vedere intelectual ca delfinii, analogia cu triburile omeneti cade i nu mai exist nici o problem de moral. Sunt destul de inteligente, rspunse profesorul Kazan nefericit. Cele cteva studii pe care leam fcut arat c sunt cel puin la fel de inteligente ca orice delfin. Bnuiesc c ai auzit povestea aceea faimoas cu balenele ucigae care au ncercat s prind nite exploratori n Antarctica? ntreb Hirsch. Cum ns no tia nimeni, continu: Sa ntmplat la nceputul secolului, cu una din primele expediii la Polul Sud, a lui Scott. n orice caz, un grup de exploratori stteau pe marginea unei banchize privind cum notau nite balene ucigae. Nici prin gnd nu le trecea ci ptea vreun pericol, cnd, deodat, gheaa ncepu s crape sub ei. Animalele o izbeau pe dedesubt, i exploratorii au avut noroc c au apucat s sar pe rm nainte ca gheaa s fie spart cu totul. Era groas de un metru. Deci ar mnca oameni dac ar avea ocazia, spuse cineva. Putei conta pe votul meu mpotriva lor. Ei bine, una din teorii susinea c balenele i confundaser pe exploratorii nfurai n blnuri cu nite pinguini, dar nam nici un chef s verific una ca asta. n orice caz, tim cu siguran c au nfcat civa scufundtori. Urm o scurt pauz n care fiecare reflect n tcere la cele auzite. Apoi doctorul Saha arunc din nou mingea: Este evident c avem nevoie de mai multe informaii nainte de a putea lua vreo hotrre. Cineva ar trebui s prind cteva balene ucigae i s le studieze cu grij. Nicolai, crezi c ai putea stabili o legtur cu ele, aa cum ai reuit cu delfinii? Posibil, dei ar putea dura ani de zile. Ne ndeprtm de subiect, i ntrerupse doctorul Hirsch nerbdtor. Trebuie s hotrm deocamdat ce vom face, nu cum vom face. i tare m tem c mai exist un argument zdrobitor n favoarea balenelor i mpotriva prietenilor notri delfini. tiu care este, spuse profesorul Kazan, dar spune mai departe. Noi obinem din mare un procent substanial de hran cam o sut de milioane de tone de pete pe an. Delfinii sunt concurenii notri direci: ce mnnc ei nseamn o pierdere pentru noi. Spunei c e un rzboi ntre delfini i balenele ucigae, dar este i un rzboi ntre delfini i pescari carei gsesc plasele rupte i prada furat. n acest rzboi, balenele ucigae sunt aliaii notri. Dac ele nar ine nmulirea delfinilor sub control, s ar putea ca noi s rmnem fr pete. Destul de ciudat, acest lucru nu pru sl descurajeze pe profesor. Auzir cu toii n receptor vocea lui optimist: i mulumesc, Mordecai miai dat o idee. tii, desigur, c delfinii iau ajutat uneori pe oameni s mpresoare bancuri de peti, iar dup aceea mpreau prada pe jumtate. Aa li se ntmpla adesea aborigenilor de aici din Queensland, acum dou sute de ani. Da, am auzit de asta. Vrei s reactualizezi acest obicei? Printre altele. V mulumesc, domnilor, v sunt extrem de recunosctor. ndat ce am s duc la bun sfrit cteva experimente am s trimit un memorandum ntregului comitet i vom avea o ntlnire n cadru lrgit. Ai putea mcar s ne dai cteva indicii, dup ce neai sculat din somn aa de diminea. Nu nc, dac nu v e cu suprare pn nu voi ti exact care din ideile mele sunt dea dreptul nesntoase i care sunt doar nebuneti. Daimi dou sptmni i ntre timp v putei interesa dac are cineva vreo balen uciga pe care a putea s o mprumut. Prefer una care s nu mnnce mai mult de o jumtate de ton de mncare pe zi.

11. Johnny avea si aminteasc toat viaa de prima ieire pe timpul nopii n jurul recifului. Marea se retrsese, era o noapte fr lun, iar stelele strluceau argintii pe cerul senin. Mick coborse pe plaj echipat cu lanterne subacvatice, cngi de pescuit, mti de scafandru, mnui i saci pe care spera si umple cu languste. Majoritatea vieuitoarelor recifului nu ieeau din ascunziuri dect dup lsarea ntunericului i Mick pndea cu nerbdare momentul cnd avea si fac apariia o anume specie rar de melci minunai care nu erau de gsit niciodat n timpul zilei. Putea ctiga bani frumoi vnznd cochiliile colecionarilor de pe continent o afacere ilegal, cci fauna insulei era protejat printro lege a Asociaiei de Pescuit din Queensland. Bucile de coral scrneau sub paii lor, iar lumina lanternelor ntea mici oaze strlucitoare n imensitatea ntunecat a oceanului. Noaptea era att de neagr, nct la numai o sut de metri deprtare nu se mai zrea nici urm de insul. Din fericire, aveau ca punct de reper farul rou de semnalizare de la una din staiile radio. Ar fi fost cu desvrire pierdui fr acest punct luminos de pe rm. Nu se puteau orienta nici dup stele, fiindc acestea i schimbau poziia pe bolt n timp ce ei strbteau distana pn la marginea recifului i napoi. n orice caz, Johnny trebuia si concentreze toat atenia ca s gseasc drumul n hiul ntunecos i plin de capcane al coralului, aa c nu mai avea timp s se uite i dup stele. Cnd i ridic privirea pentru o clip, vzu ceva att de ciudat nct rmase ncremenit de uimire. O enorm piramid de lumin se ridica dinspre vest deasupra orizontului. Nu strlucea foarte tare, dar se distingea perfect: o puteai confunda cu lumina unui ora ndeprtat, dei nu era nici un ora n direcia aceea pe o raz de o sut de mile numai pustiul mrii. Ceo mai fi i asta? se ntreb Johnny n cele din urm. Mick, care ntre timp o luase nainte, nui ddu imediat seama care era cauza uimirii sale. Ah, fcu el, lumina asta se poate vedea aproape n fiecare noapte senin i fr lun. Cred c e ceva n spaiul extraterestru. Din ara ta nu se vede? Nam vzut niciodat una ca asta, poate fiindc la noi nopile nu sunt att de clare ca aici. Stinser lanternele i rmaser pe loc privind acea minune cereasc, aa cum rareori i era dat omului s vad de cnd fumul i ceaa oraelor npdiser lumea i ntunecaser splendoarea cerurilor. Era Lumina Zodiacal care i contrariase pe astronomi vreme de veacuri, pn s descopere c era vorba de un vast halou de praf n jurul Soarelui. Curnd dup aceea, Mick prinse prima langust. Srmana creatur, surprins de lumina lanternei pe fundul unei gropi mici, a fost att de nucit nct na mai putut face nici o micare. A nimerit drept n sacul biatului, iar la scurt timp a avut i tovrie. Johnny nu gsea c acesta era un mod prea cinstit de a prinde languste, dar faptul navea si strice mai trziu plcerea de a le mnca. Mai erau i ali vntori care i ncercau norocul dea lungul recifului, cci lanternele scoteau la iveal mii de crabi micui. Acetia o luau de obicei la fug cnd cei doi biei se apropiau, dar uneori ntindeau nspre ei cleti amenintori. Johnny se ntreba dac erau curajoi sau mai degrab stupizi. Coralul era nesat cu minunate scoici conice i cu ghiocuri frumos ncrustate: prea greu de crezut c i cele mai mici creaturi ale recifului, chiar i acele molute care deabia se micau, erau nsetate de prad. Lumea plin de farmec i de mister care se aternea la picioarele lui Johnny era un cmp de lupt pe via i pe moarte: n fiecare clip aveau loc nenumrate crime, ambuscade i asasinate n tcerea carei nconjura. Ajunseser aproape de marginea recifului i apa le sclda acum gleznele. Avea o asemenea fosforescen, nct li se prea la fiecare pas c sub tlpile lor se aprindeau mii de stele. Chiar i atunci cnd se opreau din mers, cea mai uoar micare strnea o nvolburare de scntei ce urcau spre suprafa. Examinar apa ndeaproape cu fascicolul lanternelor, ns nu vzur nimic. Creaturile fosforescente erau probabil prea mici sau prea transparente pentru a putea fi vzute. Intrnd din ce n ce mai adnc n ap, Johnny auzea acum prin ntuneric vuietul valurilor izbinduse de rm. Dei mai fusese pe aici de cel puin zece ori n timpul zilei, n lumina lanternei locurile i preau cu totul necunoscute i ciudate, aa c nainta ncet i precaut. tia c putea s cad oricnd n vreo groap sau n vreun an plin cu ap. Chiar i aa se pomeni luat prin surprindere cnd panta coralului ncepu s coboare abrupt sub paii si i se trezi dintro dat pe marginea unui bazin adnc i ntunecat. Fascicolul lanternei nu rzbtea mai mult de civa centimetri, dei apa era limpede ca un cristal. Sunt sigur c o s gsim raci aici, spuse Mick plin de entuziasm ii ddu drumul n ap cu un plescit uor, lsndul pe Johnny singur pe mal, n ntunericul nvluitor al recifului, la un kilometru deprtare de insul. Navea de ce si urmeze prietenul: putea foarte bine sl atepte acolo, pe mal. Lacul avea o nfiare amenintoare, neprimitoare ii putea imagina cu uurin tot

felul de montri slluind n adncuri. Dar e ridicol, i spuse n sinea lui. Mai mult ca sigur c fcuse deja scufundri n lacul acesta i vzuse toate vieuitoarele care l populau. Mai degrab sar fi speriat ele de el, dect invers. i verific grijuliu lanterna, apoi o scufund pentru a se convinge c funciona i sub ap. Dup aceea i puse vizorul de scufundare, respir adnc de ase ori i se ls s alunece spre adnc. Deabia acum i ddu seama ct de puternic era lumina lanternei, cnd o vzu sub ap. Dar dincolo de conul ngust de lumin care scotea la iveal din loc n loc mici poriuni de nisip sau vrfuri de coral, dinuia doar ntunericul compact, plin de mister i pericole. Fiind prima lui scufundare pe timp de noapte, n primele momente aproape c intr n panic. Deabia rezist impulsului de a privi napoi peste umr s vad dac nul urmrea cineva... Dup cteva minute bune, reui totui si stpneasc spaima. Vznd n sfrit licrul lanternei lui Mick la civa metri deprtare, i aminti c nu era singur i mai prinse curaj. ncepu s caute prin ascunziurile i pe sub bolile coralului il distra la culme cnd ddea nas n nas cu peti speriai. La un moment dat, dintre pietre ni o muren splendid repezinduse spre el, apoi se ndeprt unduindui prin ap trupul suplu ca de arpe. Johnny nu se sperie ns de dinii ei ascuii, fiindc tia c murenele nu atacau niciodat dect dac erau agresate, iar el navea de gnd si fac dumani atta vreme ct se afla sub ap. Lacul era plin de zgomote ciudate, i probabil de creaturi la fel de ciudate. Ori de cte ori Mick lovea cu cangea vreo piatr, zgomotul era mult mai puternic dect ar fi fost afar. n plus, Johnny mai auzea i uneori chiar simea valurile izbinduse de marginea recifului la numai civa metri distan. Deodat deslui un sunet nou, ca un rpit de grindin. Se auzea slab, dar ct se poate de distinct i prea s vin de foarte aproape. n aceeai clip observ cum o cea tremurtoare ntunec fascicolul lanternei. O puzderie de creaturi minuscule, care abia depeau mrimea unui bob de nisip, fuseser atrase de lumin, iar acum se nvrteau nucite n jurul lanternei, ca fluturii de noapte n jurul lumnrii: curnd se strnser att de multe, nct razele de lumin nici nu mai puteau strbate printre ele. Se nspustiser asupra lui din toate prile i simea furnicturi pe tot corpul. Se micau cu o asemenea repeziciune, nct nui putea da seama ce form aveau, dar bnuia c unele din ele artau ca nite mogldee ct boabele de orez. Johnny i ddu seama c erau organisme care compuneau planctonul, hrana de baz a petilor oceanici i probabil c acestea erau cele mai mari i mai active dintre ele. Se vzu nevoit s sting lanterna i s atepte s se mprtie micii agresori. Curnd zumzetul lor se stinse ii dispru i senzaia de mncrime. n timp ce atepta ca norul viu s se risipeasc, se ntreb dac lanterna lui ar putea atrage i animale mai mari rechini, de exemplu. Era n stare s le fac fa la lumina zilei, dar noaptea... era alt poveste... Cnd l vzu pe Mick urcnd malul, l urm bucuros. Acum se gndea c nar fi vrut s piard o asemenea experien pentru nimic n lume: descoperise un alt chip al mrii. Noaptea transforma lumea subacvatic mai mult dect pe cea de deasupra. Nimeni nu putea cunoate cu adevrat marea explorndo doar la lumina zilei. ntradevr, numai o mic parte a oceanului ajungea s vad lumina: n rest, domnea ntunericul nesfrit, cci razele soarelui ptrundeau numai pn la adncimi de cteva sute de metri, restul pierznduse apoi n bezn un abis n care nu ntrezreai niciodat vreo strlucire n afar de luminiscena rece a acelor fiine de comar care triau acolo, ntro lume lipsit de soare i de anotimpuri. Ceai prins? l ntreb pe Mick dup ce ieir pe mal. ase languste, dou ghiocuri vrgate, dou scoicipianjen i un soi de melc cum nam mai vzut niciodat pn acum. Nui o recolt proast, dei am vzut un homar uria pe care nu lam putut prinde. Iam vzut antenele, dar sa tras napoi sub o piatr. Pornir spre cas, pind pe platoul de coral viu: aveau drept reper farul de la staia radio care prea o stea roie i strlucitoare aflat la deprtare de civa kilometri n ntuneric. n timp ce se chinuiau s nainteze prin ap, Johnny constat nemulumit c nivelul mrii crescuse ct timp pescuiser n lac. Se umflau apele: ar fi fost destul de neplcut s rmn acolo, la o asemenea deprtare de uscat, n vreme ce marea nainta i cretea necontenit. Nu era ns cazul s se ngrijoreze. Mick plnuise excursia cu mult atenie i folosise acest prilej cu bun tiin, ca si pun la ncercare noul prieten: Johnny obinuse nota maxim. Erau destui cei care nar fi avut niciodat tria s se scufunde pe timp de noapte cnd nu dispuneau dect de lumina slab a unei lanterne, iar ntunericul din jur te fcea s te gndeti la orice. Cu siguran c pe Johnny l cuprinsese spaima, aa cum se ntmpla cu toi nceptorii, dar se stpnise cu mult curaj. n curnd avea s prseasc acele lacuri lipsite de primejdii pentru a face scufundri adevrate, dincolo de marginea recifului, n apele mereu schimbtoare i pline de surprize ale oceanului.

12. Aveau s mai treac dou sptmni pn la ivirea primului rezultat practic al ideilor profesorului. Circulau deja o mulime de zvonuri, cci ndat ce se aflase despre cererea delfinilor, toat lumea i ddea cu prerea ce trebuia fcut. Aa cum era de ateptat, savanii de la Staiunea de Cercetri se plasaser hotrt de partea delfinilor. Doctorul Keith rezumase punctul lor de vedere atunci cnd remarcase: "Chiar dac balenele ucigae sunt mai inteligente, eu sunt de partea delfinilor. Sunt nite fiine mult mai simpatice, i nu i alegi prietenii n funcie de inteligena lor". Johnny rmase dea dreptul surprins cnd auzi, cci el continua s nu ia n seam comportamentului autoritar al doctorului pe care l consider lipsit de suflet i sensibilitate. Cu toate astea, avea probabil i unele caliti, din moment ce profesorul Kazan l acceptase ca asistent: pe vremea aceea, tot ce fcea profesorul era din punctul lui Johnny de vedere mai presus de orice critic. Prerile pescarilor erau mprite. i ei iubeau delfinii, dar de asemenea vedeau n ei nite competitori, cci cunoteau pe pielea lor teoria doctorului Hirsch. Se ntmplase ca delfinii s le gureasc plasele i s le fure aproape toat prada, fcndui s spun nite vorbe care lar fi necjit profund pe profesor dac lear fi auzit. Iar dac balenele ucigae mpiedicau nmulirea delfinilor, atunci pescarii le urau succes. Johnny asculta cu interes aceste discuii, dar prerea lui era deja format i nimic nar fi putut s io schimbe. Cnd cineva ia salvat viaa, lucrurile sunt clare: nimeni nu te poate convinge s nu fii de partea respectiv. Cam pe vremea aceea, Johnny devenise un foarte bun scufundtor, dei tia c no s fie niciodat la fel de bun ca Mick. Era un adevrat maestru n mnuirea nottoarelor, a vizorului i a tuburilor de oxigen, i putea sta sub ap un interval de timp care iar fi prut de necrezut cu numai cteva sptmni n urm. Viaa sntoas n aer liber l fcuse s creasc mai repede i s fie mai puternic. Mai mult dect att, fa de primele lui scufundri, cnd fusese att de ncordat, acum se simea la fel de bine sub ap ca i pe uscat. nvase s noate lin, fr efort, i n felul acesta aerul din plmni i ajungea mai mult timp. De cte ori proceda aa, putea sta sub ap un minut ntreg fr efort. Fcea asta pentru distracie i fiindc era o ndeletnicire plcut i folositoare. Nui ddu seama ct de util putea fi hobbyul su pn ntro dupamiaz cnd profesorul l chem la el. Dei obosit, prea vesel, de parc ar fi lucrat zi i noapte la un proiect care mergea nesperat de bine. Johnny, spuse el, am o treab pentru tine care, sunt sigur, o si plac. Ia uitte puin aici. Aparatul pe care l mpinse pe mas semna cu un mic calculator avnd douzeci i cinci de butoane aranjate n cinci rnduri de cte cinci. Suprafaa lui avea vreo apte centimetri ptrai i era dotat cu o curea i o cataram. n mod evident fusese conceput pentru a fi purtat pe bra, ca un ceas de mn mai mare. Unele butoane erau albe, dar cele mai multe aveau nscris pe ele cte un singur cuvnt, cu litere mari i lizibile. Plimbndui privirea pe claviatur, Johnny ncepu s neleag despre ce era vorba. Cuvintele pe care le citi erau: DA, NU, SUS, JOS, PRIETEN, DREAPTA, STNGA, REPEDE, NCET, OPRIRE, PORNIRE, URMRETE, VINO, PERICOL! i AJUTOR! Cuvintele erau aezate dup o schem logic: SUS i JOS apreau unul deasupra, cellalt dedesubt: DREAPTA i STNGA apreau unul la dreapta i cellalt la stnga. Butoanele pe care erau nscrise cuvinte opuse, ca DA i NU sau PORNIRE i OPRIRE, se aflau la cea mai mare distan posibil, ca nu cumva, din greeal, s fie apsat unul n locul celuilalt. Tastele pe care scria PERICOL! i AJUTOR! erau acoperite cu nite clapete ce trebuiau nti nlturate pentru a le putea apsa. Are nuntru o mulime de circuite electronice i o baterie care ine cincizeci de ore, i explic profesorul. Cnd apei unul din butoane, se aude numai un bzit slab. Delfinii ns vor auzi cuvntul care e scris pe buton n limba lor, sau, m rog, noi aa sperm. Ne intereseaz ceea ce se va ntmpla dup aceea. Butoanele albe nu folosesc deocamdat la nimic, le inem de rezerv pn vom hotr ce alte cuvinte ne mai trebuie. Acum vreau s iei cu tine drcovenia asta o si spunem emitorul numrul unu s noi i s faci scufundri cu ea pn ce vei simi c a devenit o parte din tine. nva poziia butoanelor pe dinafar, ca s le poi gsi i cu ochii nchii. Dup aceea vii ncoace i vom trece la urmtorul experiment. Johnny era att de entuziasmat, nct i petrecu aproape toat noaptea apsnd pe butoane i memorndule ordinea. Cnd se prezent n faa profesorului a doua zi diminea, imediat dup miculdejun, acesta se art mulumit, dar deloc surprins. Dute si iei vizorul i nottoarele, spuse el. Te atept la bazin. Pot sl iau i pe Mick? ntreb Johnny. Desigur, atta timp ct i ine gura i nu ne deranjeaz. Mick se art foarte intrigat, dar nu din cale afar de fericit c emitorul i fusese

ncredinat lui Johnny i nu lui. Nu neleg de ce i la dat ie sl ncerci, bombni el. E simplu, rspunse Johnny ngmfat. Fiindc pe mine m iubesc delfinii. Atunci nseamn c nu sunt att de detepi cum crede profesorul, io ntoarse Mick. n mod normal aceast replic ar fi iscat doar o ceart, n nici un caz o btaie, chiar i din simplul motiv c Mick era de dou ori mai greu dect Johnny i tot pe att de puternic. ntmpltor, profesorul Kazan i doctorul Keith discutau despre acelai lucru n timp ce coborau spre bazin ncrcai cu echipamente. Comportamentul lui Sputnik fa de Johnny este cel consemnat n crile de specialitate, spuse profesorul: cnd un delfin se mprietenete cu un om, aproape ntotdeauna este vorba despre un copil. Da, iar Johnny este foarte mrunt pentru vrsta lui, adug doctorul. Bnuiesc c se simt mai n largul lor cu copiii dect cu adulii pentru c mrimea adulilor constituie un posibil pericol. Pe de alt parte, un copil are cam aceleai dimensiuni ca un delfin tnr. Exact, confirm profesorul. i delfinii care se mprietenesc cu vilegiaturitii de pe litoral sunt probabil femele care iau pierdut puii. Un copil ar putea fi un fel de substitut. Uitel i pe Delfinul nostru spuse Keith pare foarte mulumit de sine. Ceea ce nu sar putea spune i despre Mick. Mie team c iam rnit amorul propriu, dar pe Sputnik la speriat definitiv. Lam lsat o dat s noate n bazin, i nici mcar Susie nu la plcut. Ar trebui si dai o treab de fcut n alt parte. Lasl s te ajute cu camera de filmat. O clip mai trziu se ntlnir toi patru i profesorul Kazan ncepu imediat si instruiasc. Am nevoie de linite complet la bazin. Cea mai mic vorb ar putea smi dea experimentul peste cap. Doctorul Keith i cu Mick vor monta camera de filmat pe partea dinspre est, astfel nct s aib soarele n spate. Eu am s m duc n partea cealalt n timp ce tu, Johnny, ai s intri n ap i ai s noi spre mijlocul bazinului. Cred c Susie i Sputnik vor veni dup tine, dar oricum ar decurge lucrurile, nu te miti deacolo pn nu i fac eu semn. Ai neles? Da, domnule, rspunse Johnny mndru de el. Profesorul ducea sub bra un teanc de cartoane mari pe care erau nscrise aceleai cuvinte ca i pe butoanele emitorului. Am s le ridic pe fiecare pe rnd i, cnd eu i art unul din cartoane, tu apei pe butonul corespunztor te rog s fii foarte atent s nu greeti. Dac eu ridic dou cartoane deodat, apei nti butonul pentru cartonul pe care l in deasupra, i apoi, imediat, i butonul pentru cel de dedesubt. E clar? Johnny ddu din cap. La sfrit o s ncercm ceva i mai i. Voi da nti semnalul de PERICOL! i imediat, dup cteva secunde, pe cel de AJUTOR! Atunci, vreau ca tu s ncepi s te zbai n ap ca i cum teai neca, iar apoi s te scufunzi ncet la fund. Acum repet totul nc o dat. Cnd Johnny sfri de repetat, ajunseser la ngrditura de plas metalic ce nconjura bazinul i orice conversaie ncet. Dar linite tot nu era, cci delfinii i ntmpinar cu ipete de bucurie i cu plescituri zgomotoase n ap. Susie primi cu mare mulumire delicatesele pe care i le aducea profesorul de fiecare dat, dar Sputnik refuz tentaia i pstr distana. Apoi Johnny i ddu drumul uor n ap i not spre mijlocul bazinului. Cei doi delfini l urmar la civa metri distan. Privind n urm, Johnny avu pentru prima dat ocazia s aprecieze graia cu care trupurile lor elastice se unduiau n ap, urcnd i cobornd, propulsate de nottoare.

Plutea ateptnd n mijlocul bazinului cu un ochi la delfini i cu cellalt la profesor. Primul carton pe care acesta il art avea scris cuvntul PRIETEN. Fr nici o ndoial, delfinii auzir semnalul, cci ncepur s se agite. Johnny auzise i el foarte clar bzitul emitorului, dei nu putea prinde dect sunetele de joas frecven, nu i ultrasunetele pe care sistemul auditiv al delfinilor se baza n cea mai mare msur. Cartonul pe care scria PRIETEN se nl iari i Johnny aps din nou acelai buton. De data aceasta, spre marea lui bucurie, amndoi delfinii ncepur s se apropie de el. Se oprir la mai puin de un metru privindui cu ochii lor negri i inteligeni. Ddeau impresia c ghiciser deja scopul acestui experiment i c ateptau urmtorul semnal. Acesta fu "STNGA" i avu un rezultat neateptat. Susie se ndrept imediat spre stnga ei, iar Sputnik spre dreapta i profesorul Kazan se compliment singur fcnduse idiot n toate cele paisprezece limbi pe care le vorbea curent. Deabia atunci i dduse seama c dac doreti s ordoni ceva, trebuie mai nti s te asiguri c nu exist dect o singur interpretare posibil. Sputnik crezuse c Johnny se refer la stnga sa, n timp ce

mult mai egoista Susie fusese sigur c e vorba de stnga ei. Ordinul care urm JOS nu mai coninea nici o ambiguitate. Se scufundar imediat lsnd n urm un vrtej de stropi i rmaser ateptnd rbdtori pe fundul bazinului pn cnd Johnny le ddu semnalul SUS. Se ntreb ct ar fi stat oare acolo dac el nui chema. Era evident c acest joc nou i minunat le plcea. Delfinii sunt cele mai jucue animale, i i inventeaz singuri jocuri dac nu le arat nimeni vreunul. Probabil c Susie i Sputnik neleseser deja c de data aceasta era mai mult dect o simpl distracie, fiind mai degrab nceputul unui parteneriat n beneficiul ambelor rase. Urm prima pereche de comenzi: MERGI REPEDE. Johnny aps butoanele unul dup altul i nici nui ridicase bine degetul de pe ultimul dintre ele, c Susie i Sputnik porniser deja ntro curs nebun i jurul bazinului. Primir ordinele DREAPTA i STNGA i de data aceasta o lu fiecare la stnga proprie, apoi ncetinir la ordinul MAI NCET i, n sfrit, se oprir pe loc cnd Johnny aps pe butonul OPRIRE. Profesorul nnebunise pur i simplu de bucurie. i pn i doctorul Keith renunase la morga sa obinuit, rznd cu gura pn la urechi n timp ce filma aceste scene. Mick opia pe marginea bazinului, amintind de unul din strmoii si ce executa dansul ritual al tribului. Dar brusc devenir toi solemni. Profesorul ridicase cartonul pe care era scris PERICOL. Johnny, foarte curios s vad ceo s se ntmple, aps pe butonul corespunztor. Delfinii preau ci rd de el. tiau c era doar un joc i nu se lsau prostii cu una, cu dou. Reacionau mult mai rapid ca el: cunoteau bazinul pn la ultimul milimetru, i dac ar fi existat ntradevr vreun pericol acolo, lar fi descoperit cu mult naintea oricrei mini omeneti. Atunci profesorul comise o eroare tactic: i spuse lui Johnny s anuleze mesajul dinainte, semnalnd NU ESTE NICI UN PERICOL. Cei doi delfini intrar dintro dat n panic. Tiau apa bazinului n cea mai mare vitez, fceau salturi de cte doi metri n aer srind peste Johnny cu o asemenea vitez i att de aproape, nct biatul se sperie dea binelea temnduse c ar putea fi izbit din greeal. Spectacolul dur cteva minute bune, apoi Susie i nl capul afar din ap i emise un zgomot foarte necuviincios la adresa profesorului. Spectatorii neleser deabia atunci c delfinii se distraser pe socoteala lor. Mai aveau de testat un singur semnal. O vor lua mcar de data asta n serios, sau vor crede c e tot o glum? Profesorul Kazan agit cartonul pe care scria AJUTOR!, iar Johnny aps butonul respectiv i se ls la fund bolborosind i scond un uvoi impresionant de bule de aer. Doi meteorii cenuii sgetar apa spre el i l nghiontir cu blndee, dar suficient de puternic ca sl trimit napoi la suprafa. Tocmai la timp, cci se simea deja la limita rezistenei: acum l ajutau si in capul deasupra apei, aa cum i susineau de obicei camarazii rnii. Indiferent dac cererea de ajutor era sincer sau nu, ei i fceau datoria. Profesorul i fcu semn s ias la mal. Molipsit ns de exuberana delfinilor, se mai scufund o dat, se ddu peste cap de cteva ori i se ridic apoi la suprafa plutind cu faa n sus. Le imita stilul de not, inndui braele i picioarele lipite de corp i ncercnd s se unduiasc prin ap la fel ca ei. Dei fcu ceva progrese pn la urm, nu reui s ating nici a zecea parte din viteza lor. Delfinii l nsoir pn la marginea bazinului, frecnduse din cnd n cnd de el n semn de afeciune. Deacum era convins c pentru Susie i Sputnik nu va mai fi niciodat nevoie s apese butonul pe care scria PRIETEN. Cnd iei din bazin, profesorul l mbri ca pe fiul risipitor ntors n sfrit acas: chiar i doctorul Keith ncerc sl strng n braele lui epene, dar, jenat, Johnny reui sl evite. Imediat ce ieir din zona n care trebuia pstrat linitea, cei doi savani ncepur s plvrgeasc n gura mare emoionai i exaltai ca doi biei de coal. Nici numi vine s cred c e adevrat! exclam doctorul Keith. Au fost tot timpul cu un pas naintea noastr! Am observat, spuse profesorul. Nu tiu dac gndesc mai bine dect noi, dar cu siguran c gndesc mai repede. O s m lsai i pe mine s folosesc emitorul data viitoare? se rug Mick. Da, rspunse profesorul fr s stea pe gnduri. Acum c am vzut cum coopereaz cu Johnny, vrem s aflm dac o vor face i cu altcineva. mi imaginez echipe de delfiniscufundtori bine dresai care vor deschide un nou capitol n cercetarea subacvatic, n operaiunile de salvare... Oh, pot face o mie de lucruri! Se opri brusc, n plin avnt al entuziasmului. Tocmai miam amintit dou cuvinte pe care trebuie s le introducem n memoria emitorului: o vom face ct de curnd. Ce cuvinte? ntreb Keith. V ROG i MULUMESC, rspunse profesorul.

13.

De mai bine de o sut de ani, pe Insula Delfinilor circula o legend de existena creia Johnny ar fi putut afla destul de curnd de la ceilali, dar, cum se ntmpl adeseori, descoperi totul de unul singur. Pornise ntro scurt plimbare prin pdurea ce acoperea trei sferturi din insul, plimbare care se dovedi pn la urm a nu fi chiar att de scurt. Aproape imediat ce prsi crarea, se pierdu n hiul des de copaci pandanus i pisonia, afundnduse tot timpul pn la genunchi n solul nisipos, ciuruit de cuiburile psrilorberbece. Se simea ciudat, pierdut de ceilali, dei era la numai cteva zeci de metri de colonie i de toi prietenii si. i putea imagina cu uurin c se afl n inima unei jungle nesfrite, la mii de kilometri deprtare de civilizaie. Simea acolo toat singurtatea i misterul naturii slbatice nemblnzite, dar nici unul din pericolele sale, cci n orice direcie sar fi ndreptat, n cinci minute ar fi ajuns la marginea acelui petec de pdure. E adevrat, nar fi reuit s ias acolo unde ar fi vrut, dar asta nu conta pe o insul att de mic. Brusc observ un fel de crare ce strbtea jungla. Copacii erau mai mici i mai deprtai dect n alte locuri i, privind n jur, se convinse c acolo se aflase cndva un drum sau un lumini. Probabil c fusese abandonat de foarte mult vreme, cci plantele crescuser il acoperiser aproape cu totul. Peste civa ani, navea s mai rmn nici o urm. Se ntreb cine ar fi putut tri acolo, cu mult nainte ca liniile aeriene i radioul s lege Marea Barier de Corali cu lumea civilizat? Criminali? Pirai? i umblau prin cap tot felul de idei romantice i ncepu s scormoneasc printre rdcinile copacilor spernd s gseasc vreo urm. Cnd tocmai se ntreba, descurajat, dac nu cumva i joac feste propria imaginaie, ddu peste nite pietre nnegrite de fum pe jumtate acoperite de pmnt i de frunze. Decise c era o vatr i i relu cutrile cu i mai mult struin. Aproape imediat gsi cteva buci de fier ruginit, o can fr toart i o lingur spart. Atta tot. Nu era cine tie ce comoar, dar dovedea c oameni civilizai, nu slbatici, triser acolo cu mult vreme n urm. Nimeni nar fi venit pe Insula Delfinilor, att de departe de continent, numai pentru un picnic. Oricine o fi fost, trebuie s fi avut un motiv bine ntemeiat. Lund lingura ca amintire, Johnny prsi luminiul i, zece minute mai trziu, era napoi pe plaj. Porni n cutarea lui Mick, pe care l gsi n sala de cursuri la sfritul orei de matematic, banda numrul trei. Imediat ce termin ii scoase nasul din calculator, Johnny i art lingura i i povesti unde o gsise. Spre surprinderea sa, Mick nu prea deloc n largul lui. Ai fcut foarte ru c ai luato, spuse el. Ar fi mai bine so duci napoi. Dar de ce? ntreb Johnny uimit. Mick era dea dreptul ncurcat. Rcia cu piciorul linoleumul de pe jos i evit un rspuns direct. Sigur, ezit el, eu nu cred c exist cu adevrat fantome, dar pentru nimic n lume nu ma duce acolo singur, mai ales noaptea, pe ntuneric. Johnny era exasperat de reacia celuilalt, dar tia c navea s afle nimic dac nul lsa pe Mick s spun povestea n felul lui. Mick l tr pentru nceput la Centrul de Comunicaii, unde ceru o convorbire cu Muzeul din Brisbane i schimb cteva cuvinte cu ajutorul de custode de la Departamentul de Istorie din Queensland. Dup cteva secunde, apru pe monitor un obiect ciudat. Era o cuv sau un bazinet de fier, avnd vreun metru lime i vreo cincizeci de centimetri nlime, aezat ntro vitrin de sticl. De o parte i de alta se aflau dou vsle grosolane. Ce crezi c e asta? l ntreb Mick. Seamn cu un rezervor de ap, spuse Johnny. Da, dar a fost totodat i barc: a pornit chiar de pe insula asta, acum o sut trei zeci de ani, cu trei oameni la bord. Trei oameni? n coaja asta de nuc? M rog, un copil i dou persoane adulte o englezoaic, Mary Watson i buctarul ei chinez, al crui nume nu mil amintesc... Ah i nu mai tiu cum... Pe msur ce auzea strania poveste, Johnny se simea transportat napoi n timp, ntro epoc pe care cu greu io putea imagina. i totui era deabia anul 1881, cu mai puin de un secol i jumtate n urm. Apruser telefoanele i mainile cu aburi, se nscuse deja Albert Einstein... Dar dea lungul Marii Bariere de Corali nc mai triau canibali. Cu toate astea, tnrul so, cpitanul Watson, i stabilise cminul pe Insula Delfinilor. Tria din valorificarea castraveilordemare, sau bechedemer, acele creaturi urte, semnnd cu nite crenvurti, care se trau agale pretutindeni printre corali. Chinezii plteau foarte bine pentru pieile lor uscate, pe care le valorificau n scopuri medicale. Curnd, rezervele de bechedemer de pe insul sau epuizat i cpitanul a fost nevoit s caute acele creaturi din ce n ce mai departe de cas. Pleca pe nava sa mic sptmni ntregi, lsndui tnra nevast s aib grij de cas i de fiul lor nou nscut, mpreun cu cei doi servitori chinezi. Slbaticii au acostat n timp ce cpitanul era plecat ntruna din cltoriile sale.

nainte ca Mary Watson si pun pe fug cu carabina i revolverul, au reuit sl omoare pe unul din servitori i lau rnit grav pe cellalt. Mary tia c se vor ntoarce i c soul ei navea s vin acas dect peste o lun. Situaia era disperat, dar Mary Watson era o femeie curajoas. Se hotr s fug de pe insul mpreun cu copilul ei i servitorul pe care l mai avea, folosind drept barc micul bazinet de fier n care fierbeau castraveiidemare. Spera c vor ntlni dea lungul coastei vreo corabie care si pescuiasc. i fcu rezerve de mncare i ap n ambarcaia aceea precar i porni n larg. Servitorul era prea grav rnit ca si poat fi de vreun ajutor, iar sugarul de numai patru luni trebuia supravegheat tot timpul. Singurul lor noroc a fost c marea era calm, altfel acea cltorie nar fi durat nici zece minute. n ziua urmtoare au acostat pe un recif din apropiere i au rmas acolo timp de dou zile, spernd c va trece vreo nav. Dar cum nimic nu se arta la orizont, au mers mai departe pn ce au ajuns pe o insul mic, la aptezeci i cinci de kilometri de punctul lor de pornire. Au vzut trecnd o nav cu aburi, dar nimeni de la bord na observato de doamna Watson care flutura disperat scutecul copilului. Pe insul nu era nici un izvor i nau supravieuit dect patru zile dup ce iau terminat rezervele de ap. Au murit de sete ncetul cu ncetul, spernd zadarnic s nceap s plou sau s apar vreun vapor. Deabia trei luni mai trziu a trecut din ntmplare o goelet care a trimis civa oameni pe insul n cutare de hran. Au gsit cadavrul buctarului chinez i, ascuns n lstri, micul bazin de fier. Ghemuit nuntru, Mary Watson i inea nc pruncul n brae, iar alturi se afla jurnalul cltoriei sale de numai opt zile, pe care l inuse pn n ultima clip. Lam vzut la muzeu, spuse Mick solemn. Sunt vreo ase foi de hrtie rupte dintr un caiet de notie. Scrisul se poate citi nc i nam s uit niciodat ultima fraz: "Nu avem ap suntem aproape mori de sete." Nici unul din cei doi biei nu mai spuse nimic vreme ndelungat. Apoi Johnny privi lingura spart pe care o inea nc n mn. Era o prostie, desigur, dar voia s o pun la loc, din respect pentru fantoma lui Mary Watson. Putea nelege acum sentimentele pe care le aveau Mick i ceilali fa de memoria ei. Se ntreba dac nu cumva insularilor cu mai mult imaginaie li se ntmpla s cread, mai ales n nopile cu lun plin, c au vzut o femeie tnr plutind pe mare ntro cutie de fier... Brusc i trecu prin minte un gnd care l rvi dea binelea. Se ntoarse stnjenit spre Mick strfulgerat de un gnd, chibzuinduse cum sl ntrebe. Na mai fost ns nevoie, cci Mick i rspunse singur la nerostita ntrebare: tii, e o poveste care m face s m simt ngrozitor, chiar dac sa ntmplat cu att de mult timp n urm. Se pare c i bunicul bunicului meu a participat la ospul la care a fost mncat buctarul chinez.

14. Acum Johnny i Mick notau zilnic cu cei doi delfini, ncercnd s descopere pn n ce punct erau dispui s coopereze i care erau limitele inteligenei lor. Pe Mick doar l tolerau: i ascultau ordinele pe care le ddea prin emitor, dar continuau s rmn rezervai. Cteodat ncercau sl sperie, artnduse agresivi i aruncnduse asupra lui, ca apoi si schimbe direcia n ultimul moment. Lui Johnny nui fceau niciodat una ca asta: lui i ciuguleau doar nottoarele sau se frecau uor de el, ateptnd s fie scrpinai i mngiai la rndul lor. Aceast diferen de atitudine l ntrista pe Mick i nu putea s neleag de ce Susie i Sputnik preferau un pitic cu faa palid cum i spunea el lui Johnny. Dar... delfinii au i ei personalitatea lor, la fel ca oamenii, i gusturile nu se discut. ansa lui Mick avea s apar ceva mai trziu i ntrun mod la care nu sar gndit nimeni. n ciuda ciorovielilor i discuiilor contradictorii ocazionale, cei doi biei se mprieteniser, fiind deja aproape nedesprii. Mick era, cu siguran, primul prieten adevrat al lui Johnny. Acest fapt nu era deloc ntmpltor, chiar dac el nui ddea seama de asta. Dup ce i pierduse ambii prini la o vrst att de fraged, i se pruse riscant s se mai ataeze de cineva. Dar acum legtura cu trecutul fusese rupt n asemenea msur, nct puterea pe care o avea asupra lui pierise aproape complet. n afar de asta, Mick era un biat pe care oricine lar fi putut admira. La fel ca majoritatea insularilor, avea o statur demn de invidiat, fiind urmaul a generaii ntregi de lupidemare. Era plin de via, inteligent i tia o grmad de lucruri despre care Johnny nu auzise n viaa lui. Defectele lui erau minore: se pripea, exagera, i era mare amator de farse, care de multe ori l bgau n bucluc. Fa de Johnny se purta ocrotitor, aproape printete, aa cum se poart adesea un om mare cu un nc. i fiind un fiu al insulei cu patru frai, trei surori, zeci de unchi, mtui, nepoi i nepoate, probabil c inima lui bun simea singurtatea acelui orfan fugar care venea de la captul pmntului. O dat ce deprinsese tehnica de baz a scufundrii, Johnny ncepu sl bat la cap

pe Mick sl ia ntro explorare dincolo de marginile recifului, n larg, unde i putea ncerca ndemnarea la ap adnc, printre petii cei mari. Dar Mick socoti c mai avea nevoie de un rgaz. Chiar dac era cam repezit cnd era vorba de lucrurile mrunte, tia s fie prevztor n cele mari, cci scufundrile ntrun golf ngust i lipsit de pericole sau n apropierea cheului erau cu totul altceva dect cele n mare. Se puteau ntmpla attea acolo: cureni puternici, furtuni care se strneau pe neateptate marea era plin de surprize chiar i pentru scufundtorii cu experien. Era nemiloas cu cei care greeau i nu le acorda niciodat o a doua ans. Prilejul mult dorit se ivi ns, ntrun mod neateptat, datorit celor doi delfini. Profesorul Kazan hotrse c venise timpul s ias i ei n lume i s se descurce singuri. Nu inea niciodat o pereche de delfini mai mult de un an, pentru c i se prea nedrept. Erau animale sociabile i trebuiau s stabileasc legturi cu semenii lor. Dup ce erau eliberai, muli dintre subieci rmneau n apropierea insulei i puteau fi chemai oricnd prin hidrofoanele aflate din belug sub ap. Era sigur c la fel se va ntmpla cu Susie i Sputnik. Numai c de data aceasta delfinii refuzar pur i simplu s plece. Cnd ecluza se deschisese, notaser puin pe canalul care cobora spre mare, apoi se repezir napoi de parc se temeau s nu se nchid porile i s rmn afar. tiu eu ce nu le convine, spusese Mick cu dispre. Atta sau obinuit s le dm noi de mncare, nct acum le e lene s mai prind singuri pete. Era ceva adevrat aici, dar nu putea fi aceasta singura explicaie, pentru c atunci cnd profesorul l rug pe Johnny s noate n jos pe canal, l urmar pn ce ajunser toi trei n mare. i asta, fr s fie nevoie s le transmit vreun ordin prin emitor. Acum nu mai nota nimeni n bazinul pustiu, n privina cruia profesorul Kazan avea planurile lui, de care ns nu tia nimeni deocamdat. Mick i Johnny se ntlneau cu cei doi delfini n fiecare diminea, imediat dup primele ore de coal, i notau mpreun n afara recifului. De cele mai multe ori luau i plana de surfing a lui Mick cu ei, ca s aib pe cei pune echipamentul i petii pe care i prindeau. ntro zi, Mick i trnti una din povetile lui nspimntoare relatndui cum, pe cnd edea el chiar pe scndura aceea venise un rechin carei ddea trcoale, ncercnd s nface baracuda de treisprezece kilograme pe care o mpucase i o lsase prostete s atrne n ap. Dac vrei s ai via lung pe Marea Barier de Corali, ntoarcete la rm cu petii vnai ct de repede poi. Rechinii australieni sunt cei mai ri din lume nha cte treipatru scufundtori n fiecare an. "Drgu chestie", i spuse Johnny. Se ntreba ct timp iar fi trebuit rechinului ca s sfie cu dinii plana fabricat din spum sintetic i fibr de sticl, groas de numai cinci centimetri dac ar fi ncercat cu adevrat. Dar avndui pe Susie i Sputnik ca escort, nu mai era nici un pericol din partea rechinilor, foarte rar vedeau vreunul. Prezena celor doi delfini le ddea un minunat sentiment de siguran, cum nici un scufundtor n mare deschis nu avusese vreodat. Uneori Susie i Sputnik erau nsoii de Einar i Peggy i o dat sau pomenit chiar cu o ceat de cel puin cincizeci de delfini care sau luat dup ei. Cum cei prea mult stric, era o asemenea mbulzeal n ap, nct nu mai aveau vizibilitate aproape deloc. Johnny na na avut el inima aceea s le rneasc sentimentele i si goneasc prin intermediul emitorului. notase de multe ori n golfurile nu prea adnci ale platoului de coral din jurul insulei, ca si dea seama c o scufundare dincolo de graniele lui era o experien mult mai spectaculoas i mai riscant. Apa era uneori att de limpede, nct i se prea c plutete cu adevrat n aer: cnd privea n jos i nu vedea nimic ntre el i peisajul frmntat al coralilor aflat la doisprezece metri dedesubt, trebuia si aminteasc tot timpul c navea cum s cad. Marele recif de coral care nconjura insula se termina n unele locuri abrupt, ca un zid vertical." Era fascinant s te scufunzi ncet dea lungul acestui perete, surprinznd n crpturile i cotloanele lui peti splendizi, n culori nemaivzute. La sfritul fiecrei scufundri, Johnny ncerca s identifice aceti minunai fluturi ai recifului n atlasele institutului, dar cel mai adesea nu gsea nici un nume popular, ci doar denumiri latineti imposibil de pronunat. Aproape la tot pasul puteai da peste lespezi i creste izolate ce se ridicau de pe fundul platoului pn aproape de suprafaa apei. Mick le numea piscuri i ele i aminteau uneori lui Johnny de anurile spate n calcarul Marelui Canion. Numai c aceste forme nu fuseser sculptate de forele de eroziune, ci crescuser aa din depunerile nenumratelor schelete de corali mori. Doar stratul subire de deasupra era viu peste acest masiv de calcar mort care cntrea mai multe tone i era nalt de trei pn la ase metri. Cnd vizibilitatea sub ap era redus, aa cum se ntmpla dup ploaie sau furtun, montrii acetia de piatr, rsrind brusc din cea, i ddeau fiori pe ira spinrii. Majoritatea crestelor coralifere erau pline de tot felul de guri i cotloane, aproape ntotdeauna locuite, nu era o idee tocmai fericit s te bagi pe undeva nainte de a te uita bine s vezi cine era acas. Puteai da peste vreo muren, clnnindui flcile hidoase,

sau peste vreo familie ntreag de petiscorpion, prietenoi, dar periculoi, agitndui cozile cu ghimpi veninoi n capt, ca nite curcani nfoiai. Dac ddeai peste o gaur mai mare, aproape sigur era locuit de vreun coddepiatr sau de un porcdemare. Unii dintre ei erau mai mari dect Johnny, dar nui puteau face nici un ru i fugeau suprai din calea lui. ntrun timp surprinztor de scurt, nv s deosebeasc tot felul de neamuri de pete i s recunoasc locurile n care puteau fi gsii fiecare. Porciidemare nu se ndeprtau niciodat prea mult de gurile lor i Johnny ncepu curnd si trateze ca pe prietenii lui personali. Era printre ei un veteran care avea prins de nottoarea dorsal, cicatrizat acum, un crlig de pescuit de care mai atrna nc o bucat de fir. n ciuda tristei experiene pe care o avusese cu fiinele omeneti, era prietenos il lsa pe Johnny s se apropie att de mult, nct putea pune mna pe el dac voia. Porciidemare, murenele, petiiscorpion acetia erau locuitorii permaneni ai trmului submarin pe care Johnny ncepuse sl cunoasc i sl iubeasc. Dar uneori apreau vizitatori neateptai din adncuri, care tulburau rnduiala de aici. Faptul c nu tiai niciodat peste cine aveai s dai, chiar ntrun loc prin care ai mai trecut de cel puin zece ori il cunoteai can palm, fcea parte din atracia misterioas a recifului. Petii de prad cel mai des ntlnii erau rechinii, i Johnny navea s uite niciodat prima confruntare cu unul din ei, ntro zi cnd Mick dduse drumul delfinilor cu o or mai devreme. Nu la vzut venind: a aprut dintro dat acolo, o form perfect hidrodinamic, asemeni unei torpile cenuii, naintnd ncet spre el. Era att de frumos i avea atta graie, nct prea imposibil s fie periculos. Johnny nu sa alarmat dect n momentul n care rechinul a ajuns la numai civa metri de el: atunci a nceput s se uite disperat dup Mick rsunnd uurat cnd ia descoperit prietenul n imediata lui vecintate privind calm situaia, dar cu arunctorul de harpoane gata pregtit. Rechinul, ca toi semenii lui, era curios. l msur pe Johnny cu ochii lui reci i fici att de diferii de privirea prietenoas i inteligent a delfinilor i i schimb direcia spre dreapta n ultimul moment, cnd ajunsese la numai trei metri de el. Ia trecut chiar pe sub nas, aa c la putut vedea foarte bine. Avea prins de spate o remorc un fel de pete ce practica autostopul n ocean care i folosea ventuza de prindere de pe cap ca s cltoreasc pe gratis. Era bine ca un scufundtor s nu provoace rechinii, s se fereasc de ei i si lase n pace n sperana c vor face i ei acelai lucru. Dac i nfruntai, plecau ntotdeauna, dar dac i pierdeai sngele rece i ncercai s fugi, ei bine, cine era att de prost nct s fug nu merita iertare, cci un rechin noat cu cincizeci de kilometri la or, iar un scufundtor cu numai cinci sau ase. Baracudele care miunau pe la marginile recifului erau mult periculoase dect rechinii. Prima dat cnd a dat cu ochii de ele, Johnny a fost din cale afar de fericit c plana plutea chiar deasupra capului su. Marea se umpluse dintro dat de aceste tiuci demare argintii, cu priviri ostile i agresive i cu flcile deschise. Nu erau foarte mari aveau cel mult un metru lungime dar erau sute i formau un zid de jur mprejurul lui Johnny. Cercul se strngea din ce n ce mai tare, cci se nghesuiau sl cerceteze mai bine, pn ce nu mai reuise s rzbat cu privirea dincolo de trupurile lor sclipitoare. ncepuse atunci s dea din mini i s ipe prin ap, dar ele nu se micau din loc continund sl cerceteze impasibile: apoi, fr nici un motiv aparent, fcuser brusc stngamprejur i disprur n adncuri. Johnny iei la suprafa, se cr pe surf i i povesti speriat lui Mick ce se ntmplase. La fiecare cteva secunde i vra capul sub ap, s vad dac nu cumva se ntoarce haita. Nu te vor mai deranja, l asigurase Mick. Baracudele sunt nite lae: dac mputi una, celelalte o iau la fug imediat. Johnny se bucur s aud asta i la urmtoarea ntlnire fu mult mai linitit. Ca i prima dat, simi aceeai neplcere vznduse nconjurat din toate prile de creaturile acelea argintii prnd o flotil de nave spaiale de pe alt planet. Poate ntro zi, se gndea el, una dintre ele se va repezi sl mute, iar apoi ntreaga hait... Explorarea recifului era o isprav dificil avea ntinderea prea mare, pn dincolo de unde notau de obicei i existau unele poriuni care depeau linia orizontului i nu fuseser vizitate niciodat. Johnny i dorea de fiecare dat s ptrund mai adnc n acest teritoriu necunoscut, dar se vedea mereu nevoit si pstreze puterile pentru drumul de ntoarcere. Ideea ia venit chiar n timpul voiajului obinuit spre cas, n timp cel ajuta pe Mick s mping plana ncrcat cu cel puin cincizeci de kilograme de pete. Mick era cam sceptic, dar admisese c ideea era nemaipomenit dac mergea, bineneles. No s fie deloc uor s facem un harnaament pentru delfini, spuse el. Sunt aa de alunecoi, c o sl il scoat tot timpul. M gndesc la un fel de manon elastic, trecut pe dinaintea nottoarelor: dac e destul de lat i destul de strns, o s stea. tii ce, nu vreau s cerem ajutorul nimnui sunt sigur c va rde de noi. Sfatul lui era bun, dar imposibil de pus n practic. Toat lumea voia s tie la ce le

trebuie burete cauciucat, chingi elastice, fir de nylon i tot felul de buci de plastice de . forme curioase, aa c au fost nevoii s spun adevrul. Era imposibil s in ceva secret i Johnny se simi din cale afar de jenat de mulimea spectatorilor adunai sl priveasc n timp ce i potrivea harnaamentul lui Susie. Nu le lu n seam glumele i sugestiile strngnd mai departe cataramele chingilor. Susie atepta linitit i ncreztoare, tiind c Johnny nu iar face niciodat vreun ru: pentru ea era doar un joc nou i se arat nerbdtoare si nvee regulile. Reui s potriveasc harnaamentul pe partea din fa a corpului, de unde aripioarele laterale i nottoarea dorsal l mpiedicau sau cel puin aa spera Johnny s alunece napoi. Fusese foarte atent s nu astupe cu chingile sigurul orificiu prin care delfinul putea respira cnd ieea la suprafa, orificiu care se afla pe partea din spate a capului, i care se nchidea cnd delfinul se scufunda Ata apoi cele dou benzi de nylon i smuci zdravn de ele. Totul prea n regul, aa c se grbi s lege capetele libere de plana lui Johnny, apoi se cr i el deasupra. Se auzir ovaii ironice cnd Susie se avnt n larg trgnd plana dup ea. Pornise fr nici un ordin, cci pricepuse imediat ce ncerca Johnny s fac. O ls sl trag vreo sut de metri, apoi aps butonul emitorului pe care scris STNGA. Susie rspunse imediat comenzii. ncerc DREAPTA i ea ascult supus din nou. Deja plana nainta mai repede dect nota el, fr ca delfinul s depun un efort mai mare dect de obicei. Se ndreptau spre larg, cnd Johnny mormi deodat: "Leart eu lor!" i aps butonul pe care scria RAPID. Plana fcu un mic salt i ncepu s zboare pe deasupra valurilor. Susie putea nota cu o vitez de cel puin cincizeci de kilometri la or: trgnd plana dup ea, mpiedicat fiind de hamuri, atingea probabil treizeci sau patruzeci de kilometri pe or. i asta era vitez, nu glum, cnd stteai ntins pe burt i toat apa i mproc n fa. Dintro dat, cu o plesnitur sonor, surful alunec ntro parte i Johnny zbur n cealalt. Cnd reui s ias la suprafa bolborosind i pufnind pe nas descoperi c nimic nu se rupsese: Susie scpase pur i simplu din harnaament, ca dopul dintro sticl de ampanie. Ei, asemenea dificulti tehnice erau oricnd de ateptat la nceput! Dei avea mult de notat pn la rm, iar acolo tia cl ateapt o mulime glgioas gata si rd de el, Johnny se simea totui mulumit. Cptase un nou atu n lupta cu marea i inventase un nou sport, de care aveau s se bucure cndva mii de oameni i delfini.

15. Profesorul Kazan se art ncntat cnd afl de invenia lui Johnny: era n perfect concordan cu propriile lui planuri, care chiar dac destul de vagi ncepuser totui s prind oarecare form. Spera ca n cteva sptmni s se poat prezenta n faa Comitetului Consultativ cu cteva idei care s smulg aplauze. Profesorul nu era unul dintre oamenii de tiin matematicieni, de exemplu care sunt nefericii dac munca lor capt la un moment dat valoare practic. Dei ar fi fost mulumit s studieze limbajul delfinilor pentru tot restul vieii fr a ncerca si pun cunotinele n practic, tia c acum venise timpul s fac acest lucru. Delfinii i foraser mna. nc navea nici o idee despre cear fi putut, sau cear fi trebuit s fac n problema balenelor ucigae. Dar i dduse foarte bine seama c, dac delfinii ateptau s primeasc ajutor din partea oamenilor, trebuiau s fac dovad c sunt i ei n stare s ofere ceva n schimb. nc de prin anii aizeci, doctorul John Lilly, primul om de tiin care ncercase s comunice cu delfinii, sugerase mai multe moduri n care ei puteau coopera cu oamenii. Puteau salva supravieuitorii unor naufragii o demonstraser n cazul lui Johnny i puteau aduce o contribuie nepreuit la mbogirea cunotinelor despre ocean. Cu siguran c ei cunoteau vieuitoare pe care oamenii nu le vzuser niciodat i cine tie? ar fi putut lmuri pn la urm i misterul nc nerezolvat al Marelui arpe de Mare. Dac ar fi ajutat pescarii pe scar larg, aa cum o fceau ocazional, ar fi putut deine un rol extraordinar n hrnirea celor ase miliarde de guri nfometate ale planetei. Merita s fie fcute investigaii n acest domeniu i profesorul Kazan descoperise de unul singur cteva lucruri noi. Nu exista catastrof n lumea oceanului pe care delfinii s no poat localiza i examina, chiar la adncimi de peste trei sute de metri. Reueau s descopere chiar i corbii scufundate cu secole n urm, ngropate n nisip i acoperite de corali, cci aveau un extraordinar sim al mirosului sau mai degrab al gustului putnd detecta n ap cea mai slab urm de metal, petrol sau lemn. Delfinidetectivi, care ar adulmeca fundul mrii ca nite copoi ar revoluiona arheologia marin. Profesorul Kazan se ntreba uneori, puin ironic, dac nu cumva puteau fi antrenai s descopere i mirosul aurului... Veni i timpul ca profesorul si verifice unele teorii, i Petele Zburtor o porni spre nord ducndui la bord pe Einar, Peggy, Susie i Sputnik n noile bazine instalate de curnd. Transporta de asemenea o cantitate nsemnat de echipamente speciale: din

pcate ns Johnny lipsea, cci OSCAR i interzisese s plece. mi pare ru, Johnny, i spusese profesorul examinnd ncruntat imprimanta calculatorului. Ai luat A la biologie, Aminus la chimie, Bplus la fizic i numai Bminus la englez, matematic i istorie. Nu e bine deloc. Ct timp i petreci cu scufundrile? Nam ieit deloc alaltieri, rspunse Johnny evaziv. Nici nu m mir, de vreme ce a plouat ntruna. M refeream ns la o medie zilnic. A, cteva ore. Cteva dimineaa i cteva dupamiaza, sunt sigur de asta. Ei bine, OSCAR a pus la punct pentru tine un nou program axat n principal pe subiectele la care stai cel mai prost. M tem c vei rmne i mai mult n urm dac vei participa la croazier. Plecm pentru dou sptmni i tu nui poi permite s mai pierzi nici un moment. Asta era. Nar fi avut nici un rost s se opun, chiar dac ar fi ndrznit, fiindc tia c profesorul avea dreptate, ntrun fel, o insul coralifer era ultimul loc din lume unde s stai numai printre cri i s toceti. Au trecut i cele dou sptmni lungi i sa ntors Petelui Zburtor, care fcuse i cteva escale prin porturile continentului. Navigase spre nord pn la Cooktown, unde acostase faimosul cpitan Cook n 1770 ca si repare corabia avariat. Johnny auzise la radio, cnd i cnd, tiri despre mersul expediiei, dar afl toat povestea deabia la ntoarcerea lui Mick. Faptul c fusese plecat i prietenul lui se repercutase n mod pozitiv asupra progreselor sale la nvtur, cci nu mai avusese cine sl ispiteasc. Avansase remarcabil n cele dou sptmni i profesorul se art foarte mulumit de el la ntoarcere. Primul suvenir din cltorie pe care il art Mick era o pietricic alb i mat, ct un bob de mazre. Cei asta? l ntreb el deloc impresionat. Cum, nu tii? E o perl! i chiar una de valoare! Johnny tot nu nelegea de ce fcea Mick atta caz, dar nu voia si rneasc sentimentele sau si arate ignorana. Undeai gsito? Nam gsito eu: a aduso Peggy din Golful Marlin, care are o adncime de o sut cincizeci de metri. Nu sau fcut niciodat scufundri acolo e prea periculos, chiar i cu ce! mai modern echipament. Dup ce unchiul Henry lea artat cum sunt scoiciledesidef, Einar, Peggy i cu Susie au adus deacolo cteva sute. Profesorul zicea c ia scos banii pe cltorie. Cu ce, cu perla asta? Nu, prostule, cu scoicile. Sunt cea mai cutat marf pentru butoni i mnere de cuit, i fermele de scoici nu produc destul. Profesorul crede c sar putea pune pe picioare o mic industrie de scoici perlifere cu cteva sute de delfini bine dresai. Ai gsit vreo epav? Vreo douzeci, dar cele mai multe erau deja trecute pe hrile Amiralitii. Cea mai interesant experien a fost cu traulerele de pescuit de lng Gladstone: am reuit s mnm dou bancuri de toni chiar n plasele lor. Pun pariu c iai fcut fericii! Nu chiar pe ct ne ateptam. Nu voiau s cread c delfinii au fcuto: susineau sus i tare c ei iau ademenit, cu cmpurile lor electrice de control i cu sunetele pe care le folosesc ca momeal. Dar noi tim mai bine i o s le dovedim asta cnd o s avem mai muli delfini antrenani. Atunci o s putem mna petii unde ne place i cnd avem chef. Johnny i aminti brusc cei spusese profesorul despre delfini la prima lor ntlnire: "Ei au mai mult libertate dect am putea avea noi vreodat. Nu aparin nimnui i sper c nu vor aparine niciodat." Aveau ei oare si piard aceast libertate, i nsui profesorul, cu toate bunele lui intenii, avea s fie instrumentul nrobirii lor? Numai viitorul avea sa decid. Poate c delfinii nu fuseser niciodat att de liberi pe ct i nchipuiau oamenii. Johnny nu uitase nici acum povestea aceea cu balena uciga n burta creia fuseser gsii douzeci de delfini. i libertatea se pltete, ca toate lucrurile de pe lumea asta. Poate c ei nii doreau s fac acest trg cu oamenii, renunnd la unele privilegii pentru a obine protecie. Multe popoare fuseser n situaia de a face aceeai alegere, i nu ieise totdeauna bine. Profesorul Kazan se gndise desigur la acest lucru, i poate nu numai att: deocamdat nui fcea griji, mai avea nc de adunat informaii i de fcut experimente. Nu era silit s se grbeasc: nvoiala dintre oameni i delfini, pe care abia o ntrezrea destul de neclar, era nc departe n viitor. Poate c nici navea s fie semnat n timpul vieii sale dac, ntradevr, sar fi putut atepta cineva ca un delfin s semneze o nvoial. i de ce nu? Gurile lor aveau o extraordinar dexteritate o dovediser adunnd i transportnd sutele de scoicidemrgritar. Un alt proiect pe termen lung al profesorului intea si nvee pe delfini s scrie, sau mcar s deseneze. Unul din planurile sale, ntro perspectiv i mai ndeprtat poate chiar peste cteva secole era Istoria Mrii. Profesorul Kazan bnuise ntotdeauna i acum se convinsese c delfinii posed o memorie extraordinar, nainte de inventarea scrisului oamenii i purtau ntregul trecut n propriile creiere. Barzii i menestrelii memorau

milioane de cuvinte i le transmiteau prin viu grai din generaie n generaie. Cntecele pe care le cntau legende despre zei, eroi i despre btliile din zorii istoriei erau un amestec de fapte reale i imaginare. Dar faptele existau totui i nu trebuia dect ca cineva s le dezgroape, aa cum Schliemann dezgropase, n secolul XIX, Troia i dovedise dup trei mii de ani c Homer spusese adevrul. Delfinii aveau i ei povestitorii lor, dei profesorul nu ntlnise nc nici unul. Einar era n stare s repete, fragmentar, cteva din povetile lor pe care le auzise n copilrie i, traducndule, profesorul se convinsese c aceste legende conineau o asemenea bogie de informaii cum nar fi putut gsi nicieri n alt parte. Erau mult mai vechi dect orice mit sau folclor omenesc, cci unele conineau referine clare despre Era Glaciar iar ultima glaciaiune avusese loc cu aptesprezece mii de ani n urm. Una din povestiri era att de fantastic nct profesorul Kazan, creznd c traducerea sa este greit, i nmnase apoi banda doctorului Keith, rugndul so interpreteze i el i si comunice rezultatei. Lui Keith, care era departe de a fi un bun traductor din delfinez, aa cum era profesorul, ia trebuit o lun pn s gseasc un neles povetii. Chiar i dup aceea, atta a ovit si dea versiunea lui, nct profesorul sa vzut practic nevoit s io smulg cu dea sila. E o legend foarte veche, ncepu el. Einar repet acest lucru de cteva ori. Se pare c delfinii sunt foarte impresionai de ea, fiindc in s sublimeze c nu sa mai ntmplat niciodat una ca asta, nici nainte, nici dup. Dac am neles eu bine, este vorba despre un banc de delfini care nota noaptea pe lng o insul mare, cnd brusc bolta sa luminat ca ziua i "soarele a cobort de pe cer". Sunt foarte sigur de fraza asta. Soarele a cobort n ap, sa stins, i din nou sa lsat ntunericul. Dar acum plutea n ap un obiect uria lung ct o sut douzeci i opt de delfini. Am dreptate pn aici? Profesorul Kazan aprob. Sunt de acord cu toate, n afar de numr. Mie miau ieit dou sute cincizeci i ase, dar nu e foarte important. Lucrul acela era ntradevr mare, nu exist nici o ndoial n aceast privin. Profesorul descoperise c delfinii aveau un sistem de calcul n baza doi, ceea ce era de ateptat, de vreme ce aveau numai dou degete, sau nottoare, cu care s numere. Ceea ce pentru ei era 1, 10, 100, 1000, 10.000, n notaia zecimal nsemna 1, 2, 4, 8, 16. Aa c pentru ei, 128 i 256 erau numere impresionante, care nsemnau aproximaii, nu msuri exacte. Delfinii erau speriai i se ineau departe de lucrul acela, continu Keith. Scotea nite zgomote ciudate, i Einar a reprodus cteva. Mie miau sunat ca nite motoare electrice sau compresoare n funciune. Profesorul ncuviin din cap, dar nul ntrerupse. Apoi a urmat o explozie nspimnttoare i marea sa nfierbntat gata s dea n clocot. Toi cei care se aflau la mai puin de 1024 sau chiar 2048 lungimi de obiect au fost ucii. Obiectul sa scufundat rapid i au mai urmat cteva explozii pn a ajuns la fund. Chiar i delfinii care au scpat nevtmai au murit curnd dup aceea, rpui de o boal necunoscut. Mult vreme sau inut cu toii departe de locul respectiv, dar cum nimic nu sa mai ntmplat, civa mai curioi dintre ei sau ntors s cerceteze mprejurimile. Au gsit "un loc cu multe gropi" pe fundul mrii i au intrat n ele ca s caute peti. Aceti ultimi vizitatori au murit i ei de aceeai boal ciudat i acum nu se mai apropie nimeni de zon. Cred c scopul principal al povetii a fost s ne previn. Un avertisment de acum mii de ani, ncuviin profesorul. Un avertisment mpotriva a ce? Doctorul Keith se rsuci stnjenit n scaun. Nu vd nici o ieire, spuse ei. Dac legenda se bazeaz pe un fapt real i nu vd cum ar fi putut delfinii s inventeze o asemenea poveste atunci nseamn c sa prbuit pe undeva o nav spaial, acum cteva mii de ani. Iau explodat motoarele nucleare i marea a fost otrvit de radioactivitate. E o teorie fantastic, dar alt explicaie mai bun nu gsesc. De ce fantastic? ntreb profesorul Kazan. Acum tim cu siguran c n univers exist nenumrate forme de via inteligent, aa c ne putem atepta ca i alte specii s construiasc nave spaiale. De fapt, mai greu de explicat este motivul pentru care nau venit pe pmnt pn acum. Unii oameni de tiin sunt de prere c am avut astfel de vizitatori n trecut, dar cu attea mii de ani n urm nct nu sa mai pstrat nici o mrturie. Ei bine, acum sar putea s fi cptat dovada mult dorit. Ce avei de gnd s facei cu povestea asta? Nu putem face nimic, deocamdat. Lam ntrebat pe Einar, dar nu tie unde sau ntmplat toate aceste lucruri. Trebuie s punem mna pe unul din delfinii aceia menestreli i s nregistrm legenda complet. S sperm c o s aflm mai multe detalii i, dac reuim s aproximm zona, am putea dup aceea sa descoperim i locul catastrofei folosind detectoarele Geiger astea reacioneaz la radiaii chiar i dup o mie de ani. Nu mie team dect de un singur lucru. Care anume? Ca informaia s nu fi fost nghiit de balenele ucigae. Atunci no s mai putem

ti niciodat carei adevrul.

16. Nici un vizitator al insulei nu fusese primit vreodat cu sentimente att de confuze. Erau strni cu toii n jurul bazinului n afar de cei plecai pe mare cnd, dinspre sud, i fcu apariia elicopterul de la Staiunea de Cercetri asupra Comportamentului balenelor din Tasmania. Cnd ajunse deasupra bazinului, curentul elicei strni reverberaii spectaculoase pe toat suprafaa apei, apoi trapa elicopterului se deschise i dinuntru cobor o funie cu o legtur uria la capt. O rafal enorm de stropi se nl cu zgomot cnd coletul voluminos lovi apa, iar funia rmase liber. Dar bazinul nu mai era gol. Cea mai mare i mai fioroas creatur care fusese vzut pe Insula Delfinilor sgeta acum apa fcnd un tur rapid de recunoatere. La prima vedere, balena uciga l cam dezamgi pe Johnny. Era mai mic dect se ateptase, chiar dac i ntrecea n lungime pe toi delfinii pe care i vzuse pn atunci. Cnd elicopterul se ndeprt ndeajuns i putur din nou s vorbeasc fr a urla, i comunic Mick dezamgirea lui. E o femel, i spuse Mick, Ele sunt de dou ori mai mici dect masculii, ceea ce nseamn c e mult mai practic s ii n captivitate o femel. Mnnc numai o sut de kilograme de peti pe zi. n ciuda prejudecilor sale, Johnny trebui totui s admit c era chiar o creatur frumoas. Aa blat cum era, cu alb pe dedesubt i cu negru pe deasupra, i cu cte o pat alb n spatele fiecrui ochi, avea o nfiare cel puin interesant. Aceste pete albe iau i adus n scurt vreme porecla de FulgdeNea. Sfrind cu inspecia bazinului, balena ncepu s priveasc mulimea de pe margine. i nl capul masiv deasupra apei, se uit la cei din jur cu o privire inteligent i ptrunztoare, apoi csc lene. La vederea acelor dini nspimnttori, ca nite piroane uriae, publicul scoase un murmur de admiraie. Balena i ddu seama probabil de impresia produs, cci csc din nou, mai larg, oferind o i mai bun privelite a formidabilei sale danturi. Delfinii au dinii mici, ca nite ace, fcui parc numai s zgrie petii nainte de ai nghii ntregi: aceti dini ns aveau aceeai destinaie ca i cei ai rechinilor: puteau sfia uor o foc, sau un delfin, sau chiar un om. Acum, c insula avea i o balen uciga, toat lumea era curioas s vad ceavea de gnd profesorul cu ea. Acesta a lsato n pace n primele trei zile, ca s se obinuiasc i ea cu mediul i si revin dup emoiile cltoriei. Fiindc fusese inut deja n captivitate cteva luni i se obinuise cu oamenii, balena se liniti foarte repede i accept petii, att de vii, ct i mori, care i se ddeau. Hrnirea balenei czu n sarcina familiei lui Mick, i de obicei se ocupa de asta tatl lui, Jo Nauru, sau unchiul Stephen, cpitanul navei Petele Zburtor. Dei acceptaser slujba asta cu gndul s ctige nite bani n plus, ncepur curnd si iubeasc munca. Balena era inteligent, lucru la care se ateptaser cu toii, dar pe deasupra mai era i prietenoas, ceea ce era chiar uimitor din partea unei balene ucigae. Mick, n special, se ata foarte mult de ea i reciprocitatea era evident, cci FulgdeNea se arta bucuroas cnd el se apropia de bazin, i dezamgit ori de cte ori Mick pleca fr si druiasc nimic. Cnd se convinse c balena sa adaptat i c o intereseaz viaa de aici, profesorul Kazan i ncepu primele experiene lansnd prin hidrofoane cteva fraze simple n delfinez pentru ai studia reaciile. Balena rspunse destul de violent la aceast provocare, repezinduse ca o vijelie n toate direciile n cutarea sursei de unde venea semnalul. Fr ndoial, asociase vocile delfinilor cu hrana i crezuse s c i sa servit masa. Nui trebuir ns dect cteva minute ca si dea seama c a fost pclit i c n bazin nu era nici un delfin. Continu s asculte atent sunetele renunnd s mai caute sursa lor. Speranele profesorului Kazan ca ea s rspund la unele fraze din delfinez n propriul ei limbaj se dovedir zadarnice: balena se ncpna s rmn mut. Cu toate astea, profesorul fcu mici progrese n studierea limbajului acestor mamifere, folosind benzi nregistrate cu vocile balenelor ucigae. Ajutat de memoria infailibilului computer OSCAR, caut n uriaa cantitate de material cuvinte din limba delfinilor. i gsi destule. De exemplu, numele unor peti erau aproape identice n cele dou limbaje, care aveau probabil la fel ca engleza i germana, sau franceza i italiana o veche origine comun. Sau cel puin aa spera profesorul Kazan, cci acest lucru iar fi uurat munca foarte mult. Nu disper din cauza refuzului balenei de a coopera, cci avea deja alte planuri n privina ei, planuri ce puteau fi duse la bun sfrit fie c ea voia sau nu. La dou sptmni dup ce fusese adus balena, pe insul sosi o echip de medici din India, care se apuc s instaleze pe marginea bazinului tot felul de echipamente electronice. Dup ce i terminar treaba, apa fu scurs din bazin, iar balena eu

indignat ntro bltoac. n etapa urmtoare fu nevoie de zece oameni, nite frnghii zdravene o uria ram de lemn care avea rolul s prind capul balenei i sl imobilizeze. Sigur c biata de ea nu era deloc ncntat de toate astea i nici Mick de altfel, care participa la acest proiect udnd cu ap pielea lui FulgdeNea, ca s nu io usuce soarele. No si fac nimeni nici un ru, micua mea, o asigura el. O s se termine totul ntro clip io s te poi blci iari. Dar deodat, spre spaima biatului, unul dintre medici se apropie de ea cu un obiect ciudat, ceva ntre un ac hipodermic i un burghiu electric. Alese cu grij o poriune pe partea din spate a capului balenei, aplic acolo obiectul acela bizar i aps pe un buton. Se auzi un scrnet slab, ascuit, i acul ptrunse adnc n creier, trecnd prin osul gros al craniului la fel de uor ca un cuit ncins printro bucat de unt. Aceast operaie l ntrist mult mai tare pe Mick dect pe FulgdeNea, care nu pru s ia n seam mpunstura. Faptul nu era ctui de puin surprinztor pentru cei care aveau oarecari cunotine de fiziologie, dar Mick, la fel ca majoritatea oamenilor, ignora amnuntul curios c, dei creierul este receptorul tuturor senzaiilor din organism, el nu simte durere cnd e agresat. Poate fi tiat sau gurit fr ca cel cruia i aparine s sesizeze cel mai mic disconfort. n creierul balenei au fost introduse cu totul zece sonde, conectate prin intermediul unor fire elastice la un dispozitiv montat apoi pe corpul ei. ntreaga operaie a durat mai puin de o or. Cnd totul a fost gata, bazinul a fost umplut din nou cu ap i Fulgde Nea, pufnind i stropind, a nceput s noate lene ncoace incolo. Dei experiena nui provocase nici un neajuns evident, lui Mick i se pru cl privete cu o expresie de repro, de parc ar fi vrut si spun c fusese trdat de cel mai bun prieten. A doua zi sosi doctorul Saha de la New Delhi. Ca membru n comitetul de conducere al institutului, era un vechi prieten al profesorului Kazan, i o autoritate mondial n problemele celui mai complex dintre organe, creierul uman. Ultima dat am folosit acest echipament pe un elefant, spuse fiziologul, aplecat deasupra bazinului. Chiar nainte de a termina, i controlam att de bine trompa, nct puteam s bat cu ea la maina de scris. Noi navem nevoie de o asemenea virtuozitate, rspunse profesorul Kazan. Tot ce mi doresc e s pot controla micrile balenei i so nv s nu mnnce delfini. Dac oamenii mei au pus electrozii unde trebuie, spuse dr. Keith, cred c pot garanta pentru asta. Dar nu imediat: nti va trebui si alctuiesc nite hri ale creierului. Aceste hri ale creierului cereau mult rbdare i ndemnare: era vorba de o munc delicat, care mergea ncet i Saha i petrecea ore ntregi n faa monitoarelor sale, observnd comportamentul balenei, care se scufunda, plutea tolnit la soare, nota ncet n jurul bazinului, sau prindea petii pe care i arunca Mick. n tot acest timp, creierul ei emitea unde, ca un satelit pe orbita sa, prin transmitorul radio pe care il ataaser. Impulsurile electrice culese de sonde erau nregistrate pe band, aa nct dr. Saha putea vizualiza schema activitii electrice care corespundea fiecrei aciuni n parte. i, n sfrit, fcu primul pas. n loc s primeasc n continuare impulsurile emise de creierul balenei, ncepu si transmit el cureni electrici. Rezultatul se dovedi a fi fascinant, tulburtor: prea mai degrab magie dect tiin. nvrtind o manet sau nchiznd un ntreruptor, dr. Saha putea face uriaul animal s noate la dreapta sau la stnga, s descrie n ap cercuri sau opturi, s pluteasc inert n mijlocul bazinului, sau s fac orice alt micare pe care iar fi comandato. Eforturile lui Johnny de ai controla pe Sputnik i Susie prin sistemul de comunicare, eforturi ce impresionaser cndva puternic preau acum puerile. Dar Johnny nu se supr, Sputnik i Susie erau prietenii lui, iar el prefera s le lase libertatea de a alege. Dac ei nu voiau sl asculte cum se ntmplase de multe ori acesta era privilegiul lor. FulgdeNea nu avea de ales, curenii electrici carei alimentau creierul o transformaser ntrun robot viu, fr voin proprie, obligat s ndeplineasc ordinele date de dr. Saha. Tot gndinduse la asta, Johnny simea o apsare din ce n ce mai mare. A putea fi i eu controlat n acelai fel? se ntreb el. n urma unor investigaii afl c astfel de intervenii se efectuaser, ntradevr, de multe ori n laboratoare experimentale, fiind vorba despre o descoperire tiinific la fel de periculoas ca energia atomic dac era folosit n scopuri malefice. Nu exista nici o ndoial c profesorul Kazan avea intenii bune cel puin n ceea cei privea pe delfini. Dar Johnny nui putea imagina cum spera s utilizeze aceast tehnic. Nu reui sneleag mare lucru nici cnd experimentul trecu la faza urmtoare, o dat cu aducerea pe insul a unui obiect extraordinar un delfin artificial care prea ns att de adevrat, nct cu greu i puteau da seama c nu era altceva dect un mecanism propulsat de motoare electrice. Fusese construit cu douzeci de ani n urm la Laboratoarele de Cercetri Navale, de ctre un savant care nu putea nelege cum reueau delfinii s noate att de rapid. Dup calculele sale, musculatura lor nu lear fi permis s nainteze cu o vitez mai mare de aisprezece kilometri pe or, dei n fapt depeau uor o vitez de dou ori mai mare. Aa c savantul se apucase s construiasc un delfin artificial care putea fi teleghidat i cruia i putea studia micrile. Experiena eu, ns modelul era att de

bine realizat, nct constituia o performan n sine, astfel c nimeni nu se ndurase sl distrug, nici chiar atunci cnd cel carel proiectase renunase la el dezgustat. Din cnd n cnd, tehnicienii laboratorului l tergeau de praf il scoteau pentru demonstraii publice, aa auzise de existena lui profesorul Kazan. Aa lipsit de importan cum era, delfinul mecanic devenise faimos. Prea att de natural nct ar fi putut pcli pe oricine, dar cnd lau scufundat n bazinul lui FulgdeNea sub privirile fascinante ale spectatorilor, rezultatul a fost dezolant. Balena arunc jucriei mecanice o privire dispreuitoare, apoi o ignor complet. Exact lucrul de care m temeam spuse profesorul, fr s searate prea dezamgit. Ca toi oamenii de tiin, nvase de mult c majoritatea experimentelor eueaz i nu se ruinase la gndul c se poate face de rs, chiar i n public. n treact fie spus, pn i marele Darwin ia petrecut odat ore ntregi cntnd la trompet ntro grdin de zarzavat pentru a vedea dac sunetele afecteaz creterea plantelor. Probabil a auzit zgomotul motorului i ia dat seama c e vorba de un fals. Ei bine, navem de ales: va trebui s folosim ca momeal delfini adevrai conchise el. Ai de gnd s chemi voluntari? glumi dr. Saha. Gluma ns prinse. Dup cteva momente de gndire, profesorul Kazan, nclin din cap n semn de aprobare. Ei da, chiar asta o s fac, spuse el.

17. Impresia general pe insul e c profesorul a nnebunit cu desvrire, spuse Mick. tii c astai o prostie! sri Johnny n aprarea idolului su. Acum cea mai fcut? Folosete generatorul de cureni cerebrali pentru ai controla lui FulgdeNea modul de hrnire. mi spune si dau un anumit fel de pete i apoi doctorul Saha no las sl mnnce: dup cei face figura asta de cteva ori, sraca renun s mai ncerce. El numete asta "condiionare". Acum noat vreo patru sau cinci dorade mari prin bazin, i ea nici mcar nu se uit la ele. n schimb nfulec orice alt fel de pete. Bine, dar de cear fi profesorul nebun fiindc face una ca asta? Pi, e evident ce urmrete. Dac o poate mpiedica pe FulgdeNea s mnnce dorade, la fel de bine o va putea dezva s mnnce delfini, dar cui i folosete asta? Sunt milioane de balene ucigae, doar nui nchipuie c le poate condiiona pe toate! Oricear face profesorul, replic Johnny ncpnat, are el motivele lui. Ateapt iai s vezi! Of, a vrea s no mai chinuie aa pe biata FulgdeNea. Mie team c toat povestea o amrte din caleafar. Johnny se gndi c e cel puin bizar s te exprimi ntrun asemenea mod despre o balen uciga. Nu tiu de ce tear deranja chestia asta, spuse el. Mick zmbi iret i oarecum ruinat, apoi ntreb: Daci zic ceva, promii c nai s spui la nimeni? Promit. Ei bine, eu am notat cu ea de nu tiu cte ori. E mult mai nostim dect mormolocii ti. Johnny se holb uluit, ignornd insulta adus lui Susie i Sputnik. i tu spui c profesorul e nebun! strig el cnd i recptat respiraia. Sau iar i bai joc de mine? Pn acum se obinuise cu glumele lui Mick, dar de data aceasta biatul prea a fi vorbit serios. Mick cltin din cap. Dac nu m crezi, hai s coborm n bazin. tiu c pare o nebunie, dar not cu ea i numi face nimic. Totul anceput dintrun accident. Nam fost destul de atent ntro zi cnd o hrneam pe FulgdeNea, am alunecat pe marginea bazinului i am czut n ap. Johnny fluier uluit. Pun pariu cn clipa aia iai vzut moartea cu ochii, spuse el. Cred i eu. Cnd mam ridicat la suprafa, priveam direct n gura balenei. Apoi dup o pauz continu: tii, nui adevrat cn momente din astea i reaminteti tot trecutul. Nu m puteam gndi dect la dinii aceia. M ntrebam dac o s m nghit ntreg sau o s mute doar jumtate din mine. i ce sa ntmplat? ntreb Johnny cu sufletul la gur. Ei bine, nu ma sfiat n dou. Mia dat numai un ghiont cu botul, ca i cum ar fi vrut s spun: "Hai s fim prieteni!" i aa am fost deatunci. Dac nu m duc n fiecare zi s not cu ea, se ntristeaz foarte tare. Cteodat nu m descurc prea uor, fiindc nu trebuie s m vad cineva, sar duce imediat si spun profesorului i totul sar sfri. l apuc rsul uitnduse la Johnny, al crui chip exprima ceva ntre panic i mustrare.

 E mai puin periculos dect mblnzirea leilor, de pild, i doar oamenii se ocup cu asta deatta vreme. Pentru mine e o experien deja depit. Poate ntro zi o s lucrez cu specimene mari, ca balena albastr, care are o sut cincizeci de tone. Ei bine, una din acelea nare cum s te nghit, spuse Johnny, care aflase o mulime de lucruri despre balene de cnd venise pe insul. Au esofagul prea ngust, nu sunt n stare s nghit dect crevei i animale din astea mici. Bine, atunci, dar ce zici de un caalot ca Moby Dick? Asta nghite un calmar de nou metri dintro mbuctur. Cum Mick se nfierbntase, Johnny ncepu s neleag c acesta simea de fapt o foarte puternic invidie fa de el. Chiar i acum delfinii l tolerau greu i niciodat nu artaser afeciune i ncntare cnd l vedeau, aa cum i artau lui. Era bucuros c pn la urm Mick i gsise un prieten, numai c iar fi dorit unul ceva mai sensibil. Na avut ns niciodat ocazia si vad pe Mick i pe FulgdeNea notnd mpreun, cci tocmai atunci profesorul Kazan sfrise pregtirile pentru urmtorul experiment. Muncea de zile ntregi, punnd cap la cap nregistrri diferite pentru a compune propoziii n delfinez: i nici mcar nu putea fi sigur c reuise s le confere exact sensul dorit. Spera ca inteligena delfinilor s suplineasc lacunele traducerii sale acolo unde era cazul. Se ntreba adesea ce vor crede delfinii despre conversaia sa alctuit din cuvinte ce proveneau din surse att de diferite. Fiecare propoziie pe care lear fi transmiso ar fi dat impresia c n ap sunt cel puin o duzin de delfini, fiecare pronunnd pe rnd, fiecare cu un accent diferit de al celorlali. Probabil c ntregul experiment avea s le par foarte nclcit asculttorilor, care naveau cum s tie ce e o nregistrare, sau o redare a sunetelor. Ca s gseasc un neles n toat cacofonia aceia, delfinii ar fi trebuit s fac uz de toat inteligena i rbdarea lor. Pe msur ce Petele Zburtor se deprta de cheu, profesorul Kazan prea din ce n ce mai nelinitit. tii cum m simt? l ntreb el pe dr. Keith, care sttea lng el pe punte. Ca i cum mia fi invitat prietenii la o petrecere cu gndul s dau drumul unui tigru nfometat printre ei. Las c nui chiar aa, rse Keith. Iai prevenit la ce se pot atepta i, oricum, ii tigrul sub control. Sper, replic profesorul. O voce anun prin megafon: "n acest moment se deschid grilajele bazinului. Nu pare prea grbit s plece". Profesorul Kazan duse binoclul la ochi i se uit napoi, spre insul. Nu vreau ca Saha so controleze, dect dac nu mai avem ncotro, spuse el. Ah, uiteo, a aprut! FulgdeNea prsise bazinul notnd foarte ncet prin canal. Cnd iei n larg, pru nucit i se nvrti n loc de cteva ori, ca i cum nu tia ncotro so apuce. O reacie tipic pentru un animal sau un om inut mult timp n captivitate i care, o dat eliberat, se simte cu totul pierdut n lumea din afar. Cheamo, spuse profesorul. Semnalul n delfinez vino aici porni prin ap: chiar dac nu era acelai n limba balenei, fcea parte dintre cele pe care experimentatorii sperau c ea le va nelege. FulgdeNea not spre ei i se inu aproape de nava care o conducea acum ctre apele adnci din spatele recifului. Vreau s avem un spaiu larg de manevr, spuse profesorul Kazan. Sunt sigur c Einar, Peggy i toi ceilali prefer acelai lucru, n eventualitatea c ar fi nevoii so ia la goan. Numai s vin. Ar putea fi destul de nelepi s se abin, adug dr, Keith, nencreztor. Vedem noi imediat. Toat dimineaa, mesajele nregistrate fuseser transmise n ap, astfel ca toi delfinii, pe raz de multe mile, s le poat auzi. Ia uite! strig Keith deodat, artnd spre vest. La mai puin de un kilometru distan apruse un mic banc de delfini care notau paralel cu nava. Sunt voluntarii ti i nu prea par grbii s se apropie. Deacum ncepe distracia, murmur profesorul. Hai s mergem la Saha, pe puntea de comand. Echipamentul radio care trimitea semnale la dispozitivul montat pe capul lui Fulg deNea i primea napoi impulsurile ei cerebrale era fixat lng crm. Era mare nghesuial pe puntea de comand i aa nencptoare a Petelui Zburtor, dar contactul dintre dr. Saha i cpitanul navei, Stephen Nauru, era esenial. Amndoi tiau foarte bine ce au de fcut i profesorul Kazan navea de gnd s intervin dect n caz de urgen. FulgdeNea i urmrete, suspin Keith. Da, nu mai era nici o ndoial: nesigurana iniial dispruse i ncepuse s noate direct spre delfini, ca o vedet rapid, lsnd n urm o dr de spum. Ajunsese la numai zece metri de un delfin durduliu i lucios, cnd sri dintro dat n sus, apoi czu din nou

n ap cu un plescit uria i rmase pe loc scuturndui capul cu o micare aproape omeneasc. Doi voli, zona central de pedeaps, spuse dr. Saha, ridicnd degetul de pe buton. M ntreg dac o s mai ncerce. Delfinii, surprini i impresionai de demonstraie, se regrupaser la cteva sute de metri distan. Stteau nemicai n ap, prevztori, urmrindui cu atenie dumanul dintotdeauna. FulgdeNea i reveni din oc i porni din nou. De data aceasta nota lent i nu ddea delfinilor nici o atenie. Trecu ceva timp pn ce spectatorii i neleser tactica. nota n cerc larg n jurul delfinilor care stteau n continuare nemicai n centru. Trebuia s priveti cu mult atenie ca si dai seama c cercul se strngea din ce n ce mai mult. Crede c ne poate pcli, ce zicei?! ntreb profesorul Kazan, plin de admiraie. Are de gnd s se apropie ct mai mult prefcnduse neinteresat, pentru ca s se repead apoi direct spre ei. Ceea ce i fcu. Faptul c delfinii nu prsiser zona era o dovad impresionant a ncrederii pe careo aveau n prietenii lor bipezi i o demonstraie a uluitoarei repeziciuni cu care nelegeau. Rareori era nevoie si spui unui delfin acelai lucru de dou ori. Tesiunea cretea pe msur ce FulgdeNea descria spirale din ce n ce mai strnse, ca acul unui gramofon de pe timpuri. Ajunsese la numai doisprezece metri de cel mai apropiat i cel mai curajos delfin i se pregtea de asalt. O balen uciga poate accelera cu o vitez de necrezut, dar dr. Saha era pregtit, cu degetul pe buton. FulgdeNea nu avea nici o ans. Era un animal inteligent nu tot peatt ct mult doritele sale victime, dar cam de aceeai clas. tia c fusese nvins. Cnd i reveni dup cel deal doilea oc, ntoarse spatele delfinilor i ncepu s se ndeprteze. Atunci degetul doctorului Saha aps din nou un buton. Ei, ceavei de gnd? sri cpitanul Petelui Zburtor, carei urmrise tot timpul micrile cu nemulumire. Ca i nepotului su, Mick, nui fcea nici o plcere s vad cum era tratat Fulgde Nea. Ce, na fcut tot ceai vrut dumneavoastr? No pedepsesc! O rspltesc, explic dr. Saha. Atta timp ct in apsat butonul acesta, balena se distreaz de minune, pentru c introduc civa voli n centrii nervoi ai plcerii. Cred ci deajuns pentru azi, spuse profesorul Kazan. Trimiteio napoi n bazin i merit prnzul! i mine acelai lucru, domnule profesor? ntreb cpitanul ndreptnd nava spre rm. Da, Steve, n fiecare zi la fel. Dar mar surprinde s avem nevoie de mai mult de o sptmn. De fapt, dup numai trei zile deveni evident c FulgdeNea nvase lecia. Nu mai era nevoie s fie pedepsit, ci doar rspltit cu scurte extazuri electrice. Delfinii ncetar la fel de repede s se mai team de ea i, la sfritul sptmnii, se simeau foarte bine mpreun. Porneau la vntoare pe lng stnci, uneori coopernd la mpresurarea unui banc de peti, alteori ncercau pe cont propriu. Civa din delfinii mai tineri ncepur s se zbenguie n stilul lor obinuit pe lng FulgdeNea, care nu se arta nici plictisit, nici hmesit cnd ei se ciocneau de ea. n cea dea aptea zi, dup obinuita hrjoneal de dimineaa, FulgdeNea na mai fost trimis napoi n bazinul ei. Am fcut tot ce nea stat n putin, spuse profesorul. Am de gnd so las n libertate. Dar asta nu presupune riscuri? obiect dr. Keith. Ba sigur c da, dar trebuie s ni le asumm mai devreme sau mai trziu. Dac nu o lsm s triasc liber din nou, nu vom ti niciodat ct poate dura condiionarea la care am supuso. i daci prepar o gustare din civa delfini, ce facem atunci? Ceilali ne vor anuna ct se poate de repede. Atunci o vom captura din nou. Va fi uor so localizm dup emitorul radio pe carei poart. Stephen Nauru, care sttea la crm i ascultase conversaia, ntoarse capul i puse ntrebarea la care se gndea toat lumea. Chiar dac o transformai pe FulgdeNea ntro vegetarian, ce facei cu celelalte milioane de bestii ucigae? Nu trebuie s fim att de nerbdtori, Steve, rspunse profesorul. M aflu nc n faza n care adun date i nici una din aceste informaii nu este chiar att de nensemnat ca s nu poat fi vreodat folositoare omului sau delfinului. Dar de un lucru sunt convins: ntreaga lume vorbitoare a delfinilor trebuie s fi aflat pn acum de acest experiment i toi vor nelege c facem tot ce ne st n puteri pentru binele lor. O afacere extraordinar pentru pescarii ti! Hm, la asta nu mam gndit. n tot cazul, dac treaba merge bine cu FulgdeNea, dup prerea mea este suficient s condiionm doar cteva balene n fiecare zon. i numai femelele: ele i vor nva tovarii i progeniturile c atunci cnd mnnci un delfin teapuc cea mai

ngrozitoare durere de cap. Steve nu era prea convins. Dac iar fi dat seama ct de nspimnttoare i de insuportabil era stimularea cerebral electric, ar fi fost mult mai impresionat. Eu totui nu cred c un singur vegetarian ar putea convinge un ntreg trib de canibali si schimbe obiceiurile, spuse el. Sar putea s ai dreptate, replic profesorul. Asta vreau i eu s vd. Chiar dac proiectul e realizabil, sar putea s nu merite efortul. i chiar de merit, este posibil s necesite multe generaii pentru a fi dus la capt. Dar trebuie s fim optimiti: nui aminteti povestea secolului douzeci? Care din ele? ntreb Steve. Sunt o mulime. Singura care conteaz: acum cincizeci de ani, muli refuzau s cread c rasele omeneti ar putea tri n pace. Sau nelat. Dac ar fi avut dreptate, noi doi nam fi acum aici. Aa c nu fi att de pesimist n privina acestui proiect. Brusc, Steve izbucni n rs. Ce gseti aa nostim? l ntreb profesorul. M gndeam c sunt numai treizeci de ani de cnd nu prea mai exist motive pentru acordarea Premiului Nobel pentru pace. Dac proiectul dumneavoastr merge bine, putei intra n competiie.

18. n timp ce profesorul Kazan ncerca tot felul de experimente i visa cu ochii deschii, pe fundul oceanului ncepeau s se pun n micare fore obscure crora puin le psa de speranele i temerile oamenilor i ale delfinilor. Mick i Johnny avur cei dinti dea face cu ele ntro noapte fr lun, cnd ieiser n larg, aa cum aveau obiceiul, ca s pescuiasc raci i scoici rare. De data aceasta, Mick avea nc un instrument: o lantern acvatic mai mare dect cele obinuite, care emitea o lumin albastr foarte slab, n schimb un puternic fascicul de raze ultraviolete invizibile. Cnd o ndreptai asupra nenumratelor varieti de corali i scoici, acestea preau c iau pur i simplu foc, izbucnind din ntuneric ca nite inflorescene albastre, aurii i verzi. Fascicolul invizibil era ca o baghet magic ce scotea la iveal lucruri ascunse care nu puteau fi vzute nici mcar la lumina zilei. De exemplu, cnd nisipul era rscolit de o molusc cei cuta adpost, fascicolul de ultraviolete i depista urma i Mick fcea o nou victim. Sub ap, efectul era uimitor. Cnd bieii se scufundar n laguna cu corali de lng stnci, fascicolul albastru strbtu o distan de necrezut. Vedeau corali fosforesceni aflai la zeci de metri deprtare, semnnd cu stelele sau nebuloasele din spaiu. Spectacolul ntrecea cu mult n frumusee i spectaculozitate peisajul obinuit al mrii vzut la lumina zilei. Fascinai de noua i minunata lor jucrie, bieii rmaser sub ap mai mult dect intenionaser. Pregtinduse n sfrit de plecare, i ddur seama c vremea se schimbase simitor. Pn atunci noaptea fusese calm i linitit, se auzea doar murmurul valurilor izbinduse uor de stnci. n ultima or ns vntul ncepuse s bat n rafale intermitente, iar glasul mrii cptase o not adnc, furioas. Crnduse pe mal, Johnny observ primul, la o distan imposibil de apreciat n spatele stncilor, o lumin ciudat, estompat, ce se mica ncet pe ap. n primul moment crezu c e un vapor, apoi i ddu seama c imaginea era prea neclar i lipsit de contur, ca o cea luminoas. Mick.. opti el precipitat, ce naibai acolo, pe mare? Reacia lui Mick nu lmuri mare lucru: fluier de uimire i se trase mai aproape de Johnny, ca i cum cuta protecie. Nevenindule si cread ochilor, urmrir cum ceaa se adun la un loc, prinse form, deveni mai strlucitoare i ncepu s se nale spre cer, din ce n ce mai sus. n cteva minute nu mai era dect o flacr slab n ntunericul nopii, ca un stlp de foc ce se deplasa ncet pe deasupra mrii. i cuprinse pe amndoi o team superstiioas acea team de necunoscut care nu l va prsi pe om niciodat, cci miracolele universului sunt fr sfrit. Minile le erau pline de explicaii absurde, de teorii fantastice, cnd deodat Mick izbucni n rs uurat, dei tremura nc. tiu ce e, spuse el. Nui dect o tromb de ap. Am mai vzut i nainte, dar niciodat noaptea. Ca n cazul multor mistere, explicaia prea simpl o dat ceo aflai. Dar minunea rmne, i bieii priveau n continuare fascinai coloana de ap ce parc absorbise milioanele de creaturi luminoase ale mrii, risipindule pe cer. Trebuie s fi fost la muli kilometri deprtare, cci Johnny nu putea auzi vuietul trecerii ei pe deasupra valurilor, i curnd dispru n direcia continentului. Cnd bieii i revenir din uluire, nivelul apei mpinse de reflux le ajunsese la genunchi.

 Dac nu ne micm imediat, o s trebuiasc s notm, spuse Mick. Apoi, lipind gnditor nspre insul, adaug: Nu preami place cum arat chestia aia. Pariez zece la unui c se apropie ditamai furtuna. Abia a doua zi diminea i ddur seama ct dreptate avusese. Chiar pentru unul care navea habar de meteorologie, imaginea de pe ecranul televizorului era nspimnttoare. O uria nvolburare de nori acoperea tot vestul Pacificului pe distan de mii de kilometri. n imaginile transmise de satelit, uriaa mas de nori prea nemicat, dar asta numai din pricina mrimii sale, cci dac priveai cu atenie, puteai vedea, dup cteva minute, cum norii alunecau iute pe deasupra globului. Vntul carei mpingea avea viteze de pn la 250 de kilometri pe or, ceea ce nsemna ca acesta era cel mai mare uragan care lovea coasta continentului n ultimii douzeci de ani. Pe Insula Delfinilor, nimeni nu se ndeprta de ecranul televizorului: din or n or se transmitea rezumatul previziunilor emise de computer cu privire la evoluia furtunii, dar nimic deosebit nu se petrecu n timpul zilei. Meteorologia devenise o tiin exact: specialitii puteau face previziuni certe, tiind exact ce urma s se ntmple, dar nu puteau interveni cu nimic n mersul lucrurilor. Insula cunoscuse multe alte furtuni i acum dinuia mai degrab o stare de agitaie i alert dect de panic. Din fericire, n momentul de maxim intensitate al uraganului, marea avea s fie la reflux, deci nu era nici un pericol ca insula s fie inundat, aa cum se ntmplase n alte zone din Pacific. Dea lungul zilei, Johnny ajut la pregtiri: nimic din ceea ce putea fi micat din loc nu trebuia lsat n spaiu deschis, ferestrele urmau a fi baricadate i brcile adpostite ct mai departe de plaj. Petele Zburtor era imobilizat cu ajutorul a patru ancore grele i, pentru mai mult siguran, frnghii rezistente l legau de civa arbori de pe insul. Cu toate acestea, pescarii nui fceau prea multe griji n privina brcilor lor, cci portul era situat n partea adpostit a insulei. i apoi, pdurea putea reduce din fora vijeliei. Ziua fusese fierbinte i apstoare, fr nici o adiere de vnt. Nici nu era nevoie de imaginile televizate i de fluxul nentrerupt de relatri despre vreme sosite din est ca si dai seama c natura pregtea unul din marile ei spectacole. Mai mult dect att, dei cerul era limpede i fr nori, furtuna i trimisese deja mesagerii: ntreaga zi, valurile uriae se izbiser de rmul stncos, zguduind toat insula. La cderea serii cerul era nc senin i stelele preau nefiresc de strlucitoare. Johnny ieise din bungalowul de beton i aluminiu al familiei Nauru ca s mai arunce o privire spre cer, cnd un sunet nou i atrase atenia. Vuietul valurilor avea o not pe care no mai auzise niciodat, asemntoare cu geamtul de durere al unui animal monstruos. i orict de fierbinte i nbuitoare era seara aceea, simi c i nghea sngele n vine. Apoi, privind spre est, se nspimnt dea binelea. O negur cumplit acoperise cerul, ca un zid compact care se ridica vznd cu ochii. Apucase s aud i s vad izbucnirea uraganului ii era deajuns. Tocmai veneam dup tine, i spuse Mick cnd Johnny nchise uurat ua n urma lui. Acestea au fost ultimele cuvinte pe care lea mai putut auzi timp de multe ore. Dup numai cteva secunde, toat case se cutremur din temelii. Apoi urm un vuiet care, n ciuda incredibilei violene, era surprinztor de familiar. Pentru o clip, Johnny se regsi la nceputul aventurilor sale: i aminti clipa n care urcase la bordul navei cu pern de aer, undeva, la cellalt capt al lumii, i i prea c trecuse o via deatunci. Deja nu se mai puteau auzi deloc din pricina uraganului. i, de necrezut, zgomotul cretea n intensitate prvlinduse peste cas ntrun potop cum Johnny nui putuse imagina vreodat. Cuvntul ploaie era mult prea palid pentru a descrie acea revrsare. Judecnd dup zgomotul care se auzea prin acoperi i prin perei, un om rmas afar sar fi necat cu siguran, dac nar fi fost mai nti zdrobit de cascada cumplit ce se revrsa din cer. Familia lui Mick fcea fa situaiei cu calm. Copiii erau nc strni n faa televizorului, urmrind numai imaginile, cci nu mai puteau auzi nici un cuvnt. Doamna Nauru croeta aparent linitit o ndeletnicire rar pe care o desprinsese n tineree i care l fascina pe Johnny, pentru c nu mai vzuse niciodat pe cineva fcnd acest lucru. Dar acum era prea tulburat ca s poat urmri micarea complicat a andrelelor i magia transformrii lnii n ciorapi sau pulovere. ncerc s ghiceasc, dup zgomotul din jur, ce se ntmpla afar. Cu siguran c vijelia smulgea copaci din rdcini, brci i chiar case erau sfrmate. Dar urletul vntului i vuietul de cascad asurzitoare, nencetat a apei ce se prvlea din trii acopereau orice alt zgomot. Puteau s bubuie tunuri afar, c nu lear fi auzit nimeni. Johnny se uita la Mick ateptnd o ncurajare. Ar fi vrut un semn c totul era n regul, c furtuna se va sfri curnd i vor reintra n normal. Dar Mick ridic din umeri i se strmb prefcnduse c respir printro masc de oxigen, ceea ce Johnny nu gsi deloc nostim n astfel de mprejurri. Se ntreb ce se ntmpl oare n restul insulei, dar, n mod straniu, i prea c nimic nu este real n afara acelei camere i a oamenilor dinuntru. Era ca i cum doar ei mai existau pe lume, iar uraganul i ataca pe ei personal, ca i cum Nauru i familia lui ateptau ca apele s creasc n jurul lor, singurii supravieuitori ai lumii.

Johnny nar fi crezut niciodat c lar putea speria o furtun pe uscat. Oricum o luai, nu era dect vnt i ploaie. Dar furia dezlnuit a naturii ce se npustea asupra fortreei fragile n care i gsiser adpost depea orice experien i imaginaie. Dac i ar fi spus cineva c ntreaga insul urma s fie necat n mare, lar fi crezut. Brusc, peste urletul furtunii rbufni un zgomot ca o explozie uria, dar dac era aproape sau departe nar fi putut spune. n aceeai clip toate luminile se stinser. Momentul acela de bezn total n toiul furtunii era pentru Johnny cea mai nspimnttoare experien din cte trise. Atta timp ct i putuse vedea prietenii, chiar daci era imposibil s le vorbeasc, se simise ct de ct n siguran. Acum se trezi dintro dat singur, n noaptea plin de urlete, neajutorat n faa unei asemenea dezlnuiri a forelor naturii cum nu cunoscuse niciodat. Din fericire, nu rmaser n ntuneric dect cteva secunde. Domnul Nauru se ateptase la tot ce putea fi mai ru i pregtise lanterna electric. Cnd o aprinse i Johnny vzu iari toate lucrurile la locul lor, se ruin de spaima sa nestpnit. Viaa merge nainte chiar in timpul unui uragan. Acum, c nu mai aveau televizor, copiii mai mici ncepur s se joace sau s rsfoiasc reviste i cri cu poze. Doamna Nauru continua s croeteze cu acelai calm, n timp ce soul ei i fcea de lucru cu un raport foarte voluminos al Organizaiei Mondiale a Alimentaiei referitor la locurile de pescuit australiene, plin de tabele, statistici i hri. Cnd Mick scoase un joc de dame, dei navea nici un chef, Johnny i ddu seama c era singurul lucru pe carel putea face ca s mai uite de uraganul din jur. Noaptea se scurgea ncet. Uneori furtun se mai domolea pentru o clip i vuietul vntului scdea pn la nivelul la care se puteau auzi unii pe alii dac ipau. Dar nimeni nu fcea acest efort, pentru c nu era nimic de spus, i foarte repede zgomotul cretea din nou. Aproape de miezul nopii, doamna Nauru se ridic, dispru n buctrie i se ntoarse dup cteva minute cu un ibric cu cafea fierbinte, ase ceti i nite prjituri. Johnny se ntreb dac nu cumva aceasta era ultima gustare din viaa lui: totui o nghii cu plcere i apoi continu s piard la dame. Furia uraganului nu se potoli dect spre ora patru, cam cu dou ore nainte de ivirea zorilor, transformnduse ntro vijelie obinuit, iar cascada nentrerupt de ap se preschimb n ploaie. n jur de ora cinci, urmar cteva rbufniri izolate, mult mai violente dect cele din timpul nopii, ns nu erau dect ultimele zvcniri ale uraganului muribund. O dat cu rsritul soarelui se ncumetar s ias afar. Johnny, care se ateptase la un dezastru, nu fu dezamgit. Crnduse peste nenumratele trunchiuri prbuite care blocau drumurile att de familiare, ntlnir i ali insulari nvrtinduse prin mprejurimi, ca locuitorii nucii ai unui ora bombardat. Muli erau rnii, cu capetele bandajate sau cu braele legate n earfe legate de gt. Dar datorit msurilor de prevederii i norocului, nu existau cazuri grave. Pagubele erau ns enorme. Toate firele electrice se prbuiser, dar ele puteau fi nlocuite repede. Mult mai grav era faptul c generatorul electric fusese distrus de un trunchi de copac ce se prvlise peste el ca o bt uria. Catastrofa afectase pn i generatorul Diesel de rezerv. Dar descoperir lucruri i mai grave. n timpul nopii, n ciuda tuturor previziunilor, vntul i schimbase direcia i atacase insula dinspre partea care n mod normal era adpostit. Jumtate din flota de pescuit se scufundase, iar cealalt jumtate fusese azvrlit pe plaj i transformat n lemne de pus pe foc. Petele Zburtor zcea peo parte, parial sub ap. Putea fi salvat, dar ar fi durat sptmni pn s poat iei din nou n larg. n ciuda distrugerilor i dezastrului, nimeni nu prea prea deprimat. Acest lucru l uimi din caleafar pe Johnny, ns cu timpul ncepu s neleag: uraganele erau un fapt de via obinuit i imposibil de evitat n zona Marii Bariere de Corali. Toi cei care se stabiliser aici erau pregtii s plteasc acest pre. Pentru cei care nu se puteau adapta, remediul era simplu: erau oricnd liberi s se mute n alt parte. Pentru profesorul Kazan, lucrurile se prezentau din cu totul alt punct de vedere. Johnny i Mick l gsir examinnd parapetul din jurul bazinului delfinilor ce fusese dobort de vnt. Povestea asta nea dat napoi cu ase luni, spuse el. Dar o s ne descurcm. Echipamentul poate fi ntotdeauna nlocuit, oamenii i cunotinele nu. Noi nam pierdut nici una, nici alta. Ce seaude cu computerul? ntreb Mick. E mort pn ce vom avea iar curent, dar circuitele de memorie sunt intacte. "Asta nseamn c am scpat de lecii pentru o vreme", se gndi Johnny. Furtuna adusese totui i ceva bun. Dar cauzase i un ru de care nc nui dduse nimeni seama cu excepia sorei Tessie. Femeia aceea voinic i energic fu cuprins de cea mai neagr disperare vznd rmiele magaziei de medicamente, complet inundate. Se putea descurca cu tieturile, contuziile i chiar cu fracturile de care se ocupase de altfel toat dimineaa dar nu putea face fa nici unui caz mai grav: nu mai avea nici mcar un singur flacon de penicilin. Dup vremea friguroas i mizerabil din timpul furtunii, se putea atepta la cteva gripe i rceli, dar i la probleme mai serioase. Se hotr s nu mai piard nici un moment

i s cear de urgen prin radio remprosptarea stocului. Se puse imediat pe treab i alctui o list cu toate medicamentele despre care tia din experiena ei anterioar c i vor fi necesare n urmtoarele cteva zile. Apoi fugi la central i avu al doilea oc. Doi electricieni complet demoralizai i nclzeau ciocanele de lipit pe plita unui primus. In jurul lor erau numai fire smulse i aparate distruse de crengile unui arbore uria care zdrobise acoperiul. Ne pare ru, Tess, i spuser ei. Dac refacem legtura cu continentul pn la sfritul sptmnii, va fi un miracol. Deocamdat nu ne putem baza dect pe semnalizarea cu ajutorul fumului, ca indienii de odinioar. Jessie cuget cteva clipe, apoi replic: Nu pot smi asum nici un fel de riscuri. Va trebui s trimitem o ambarcaiune. Amndoi tehnicienii rser cu amrciune: Chiar nai auzit? Petele Zburtor sa rsturnat cu fundul n sus i toate celelalte brci au ajuns n mijlocul insulei, parcate n copaci Primind aceast veste de altfel foarte puin exagerat Tessie se simi neajutorat cum nu mai fusese de pe vremea noviciatului, cnd sora ef i trsese un perdaf pentru lipsa ei de experien. Nui mai rmnea dect s spere c no s se mbolnveasc nimeni pn ce comunicaiile vor fi restabilite. Numai c spre sear trebui s trateze un picior cu o ran ce semna deja a cangren, apoi veni so vad profesorul Kazan, palid i deabia innduse pe picioare. Tessie, cred c ar fi bine smi iei temperatura. M tem c am febr, spuse el. Chiar nainte de miezul nopii, sora se convinse c profesorul avea pneumonie.

19. Vestea c profesorul Kazan era grav bolnav i c nu exista nici un mijloc de a fi tratat cum se cuvine produse mai mult panic dect toate pagubele provocate de uragan. i nimeni nu resimi ocul att de puternic ca Johnny. Dei nu se gndise pn atunci la asta, insula devenise pentru el cminul pe care nul avusese niciodat, iar profesorul inea locul tatlui su de care abiai mai amintea. Aici gsise, n sfrit, sigurana att de mult dorit i acum aceasta era ameninat fiindc nimeni nu putea transmite un mesaj la nici o sut cincizeci de kilometri deprtare pe ocean, ntro epoc n care stelele i planetele comunicau ntre ele. Doar o sut cincizeci de kilometri. Cum de era posibil una ca asta cnd el nsui strbtuse o distan mult mai mare ca s ajung aici pe insul. Amintirea acelei zile i aduse dintro dat soluia salvatoare: tia fr umbr de ndoial exact ceea ce trebuia s fac. Delfinii l ajutaser s ajung la insul, i tot ei l vor duce pn la continent. Era sigur c Susie i Sputnik, nhmnduse pe rnd la plan, puteau s strbat, remorcndul i pe el, cei o sut cincizeci de kilometri n mai puin de dousprezece ore. Asta lar fi rspltit pentru toate zilele petrecute mpreun, vnnd i explornd pe lng stncile submarine. Cu cei doi delfini lng el, se simea n absolut siguran: i tiau toate dorinele, chiar i fr ajutorul staiei de comunicare. Johnny rememor cteva din excursiile fcute mpreun, cu Susie remorcnd plana cea mare a lui Mick i Sputnik trgndul pe el pe alta mai mic, ajunseser pn la reciful vecin de pe insula Wreck, care era cam la aisprezece kilometri deprtare. Traversarea durase ceva mai mult de o or, fr ca delfinii s se grbeasc. Dar cum oare si conving pe ceilali c ceea ce dorea s fac acum nu era doar o aventur nebuneasc, sinuciga? Numai Mick lar fi neles: restul locuitorilor de pe insul lar fi oprit cu siguran dac ar fi aflat despre planurile lui. Trebuia deci s plece ct mai repede, nainte ca cineva s prind de veste. Reacia lui Mick a fost exact cea ateptat. Lu totul n serios, dar nu se art deloc entuziasmat. Sunt sigur c planul tu e realizabil, spuse el. Dar nu poi pleca de unul singur. Johnny cltin din cap. Mam gndit la asta, replic el i pentru prima dat n viaa lui era mulumit c era mai mic de statur. i aminteti cursele pe care le fceam mpreun? Cte ai ctigat tu? Eti prea mare nai face dect s ne ngreunezi drumul. Era perfect adevrat i Mick navea cum s nu recunoasc. Nici chiar mult mai puternica Susie nul putea trage dup ea cu aceeai vitez cu care l ducea Sputnik pe Johnny, dar Mick nu se ddu btut i ncerc un alt argument: Au trecut mai mult de douzeci i patru de ore de cnd nu mai avem nici o legtur cu continentul. Din moment ce pn acum nau primit nici o veste de la noi, o s vin cineva ct de curnd pn aici s vad ce sa ntmplat. Sar putea si riti viaa degeaba. Eadevrat, admise Johnny. Dar a cui via e mai important, a mea, sau a profesorului Kazan? Dac stm aa i tot ateptm, sar putea ca pn la urm s fie prea trziu. Dup o asemenea furtun, cred c i cei de pe continent au destul btaie de cap. E posibil s treac i o sptmn pn s vin s vad ce e cu noi. Uite cum facem, spuse Mick. Ne apucm de pregtiri i, dac pn cnd vei fi gata

de plecare nu apare nici un ajutor i starea profesorului e la fel de grav, atunci mai vorbim. Nai s spui nimnui? l ntreb Johnny alarmat. Sigur c nu. Apropo, unde sunt Susie i Sputnik? Eti sigur ci poi gsi? Da, iam vzut de diminea nvrtinduse pe lng debarcader. Ne cutau. Dac aps pe butonul "AJUTOR" vor veni ct vor putea de repede. Mick ncepu s numere pe degete: O s ai nevoie de un bidon cu ap din cele uoare, de plastic, ceva conserve, o busol, echipamentul de scafandru... Altceva numi vine n minte. Ah, o lantern no s poi face tot drumul pe lumin. M gndeam s plec pe la miezul nopii, ca s profit de lun n prima jumtate a drumului i s ajung pe coast tocmai cnd se lumineaz de ziu. Se pare c teai gndit la toate, rspunse Mick cu o admiraie plin de invidie. nc mai spera s apar o schimbare, ceva care s fac inutil aceast ncercare riscant. Dar dac nu se ivea nimic, era hotrt sl ajute pe Johnny s plece. ns, ca toat lumea de pe insul, bieii se vzur nevoii s ajute la reparaiile urgente, dintre care unele Continuar chiar i dup lsarea ntunericului, la lumina lmpilor cu petrol. Abia dup cderea nopii reuir si duc pregtirile la bun sfrit. Din fericire, nui vzu nimeni cnd coborr n port cu plana cea mic ce avea deja hamurile i echipamentul ataate, ii ddur drumul pe ap printre brcile rsturnate i sfrmate. Numai delfinii mai lipseau. Johnny i nmna lui Mick braraemitor: Vezi dac poi si chemi, spuse el. Eu dau o fug ia spital. Nu ntrzii mai mult de zece minute. Mick lu brara i se pregti de scufundare. Literele fosforescente erau perfect vizibile pe micul ecran, dar navea nevoie de ele, cci, la fel ca Johnny, puteau folosi instrumentul i cu ochii nchii. Se scufund n ntunericul lichid i cald, aeznduse pe nisipul de coral. Ezit un moment: dac voia, mai avea timp sl opreasc pe Johnny. De exemplu, putea s nu foloseasc emitorul i s spun apoi c delfinii nau venit. Erau, oricum, destule anse ca ei s nu apar. Nu, nu voia si dezamgeasc prietenul, nici chiar pentru o cauz bun, nici mcar pentru ai salva viaa. Nui mai rmnea dect s spere c Johnny va afla la spital c profesorul era acum n afara oricrui pericol. ntrebnduse dac no s regrete asta toat viaa, Mick aps butonul "AJUTOR" i auzi un bzit slab n ntuneric. Atept cincisprezece secunde, apoi aps din nou. i apoi nc o dat. Johnny navea nici un fel de ndoieli: urmrind fascicolul lanternei, urc dea lungul plajei, ndreptnduse spre centrul administrativ, tiind c poate punea piciorul pe Insula Delfinilor pentru ultima dat, c poate navea s mai apuce rsritul soarelui. Era o povar pe care puini biei de vrsta lui fuseser nevoii so nfrunte, dar el o acceptase de bun voie. Nu se gndea la el ca la un erou: i fcea doar datoria. Fusese fericit pe insul i gsise aici un fel de via care l mulumea pe deplin. Dac voia s pstreze acest mod de via, trebuia s lupte riscnd totul, riscnd chiar sl piard pentru totdeauna. Cldirea spitalului, n care el nsui fusese internat cu arsuri grave dup naufragiu, cu un an nainte, era cufundat n tcere. Toate ferestrele aveau draperiile trase, n afar de una singur, prin care rzbtea lumina glbuie a unei lmpi cu petrol. Johnny reui cu greu s deslueasc ceva nuntru. Era camera de gard i sora Tessie edea la biroul ei scriind ceva ntrun registru mare, sau poate un jurnal: prea complet epuizat. De cteva ori i acoperi ochii cu minile i Johnny ncremeni cnd i ddu seama c plngea. Faptul c pn i aceast femeie att de puternic i destoinic ajunsese s verse lacrimi dovedea, fr putin de tgad, c situaia era dea dreptul disperat. Pentru o clip, Johnny se gndi c ajunsese prea trziu i i se nmuiar picioarele. Se nela ns, dei starea profesorului era ct se poate de grav. Cnd Johnny btu uurel la u i intr n birou, sora se mbrbta ii relu zmbetul profesional. Probabil c ar fi dat afar pe oricine altcineva care ar fi deranjato la o or att de trzie din noapte, dar Johnny avusese ntotdeauna un loc aparte n inima ei. E foarte bolnav, suspin ea. Dac a avea medicamentele caremi trebuie, la pune pe picioare n cteva ore, dar aa... Ridic din umeri neajutorat i adug: i nu doar profesorul m ngrijoreaz, mai am nc doi pacieni care au neaprat nevoie de injecii cu ser antitetanos. Dac nu primim ajutor, opti Johnny, credei c ar putea s moar? Sora nu rspunse: tcerea ei era deajuns i Johnny nu atept prea mult. Din fericire, Tessie era prea obosit pentru a mai observa c la plecare, biatul nui spusese noapte bun, ci adio. Cnd Johnny ajunse la plaj, o gsi pe Susie gata nhmat la surf i pe Sputnik ateptnd rbdtor lng ea. n cinci minute au fost aici, i spuse Mick. Mau i speriat, aa pe ntuneric, nu m ateptam s apar att de repede. Johnny mngie cele dou trupuri umede i lucioase i delfinii se nvrtir afectuoi pe lng ei. Se ntreb unde i cum se adpostiser n timpul furtunii, cci i era imposibil si imagineze cum putuse supravieui vreo fiin n marea aceea turbat. Observ la Sputnik o tietur n spatele aripioarei dorsale o ran pe care no avusese nainte dar

altfel nici unul dintre delfini nu prea s fi avut prea mult de suferit. Johnny mai verific o dat toate bidonul cu ap, busola, lanterna, containerul cu mncare, labele de nottor, masca subacvatic, tubul de oxigen, emitorul, apoi spuse: Mulumesc pentru tot, Mick. O s m ntorc curnd. A vrea totui att de mult s pot merge cu tine, opti Mick cu vocea necat. Nai de ce si faci griji, l liniti Johnny, dei nici el nu mai era att de sigur. Sputnik i Susie vor avea grij de mine, nui aa? se ntoarse el spre cei doi delfini. Nu mai gsi nimic de spus, aa c se cra pe plan, aps pe butonul de pornire, fcu un semn de rmas bun cu mna n timp ce Susie nainta ctre mare, trgndul dup ea. Plecase exact la timp, cci imediat vzu lanterne apropiinduse de plaj. ndeprtnduse n noapte, i pru ru pentru Mick, rmas de unul singur s nfrunte scandalul. Probabil c de pe acelai rm pornise i Mary Watson, cu un secol i jumtate n urm, n nefericita ei ncercare de salvare, plutind n lada aceea mititic, metalic, cu copilaul ei i cu servitoarea muribund. Ct de straniu era, n acest secol al navelor spaiale, al energiei atomice i al colonizrii planetelor, c el era nevoit s repete experiena ei, pornind chiar de pe aceeai insul! Poate c totui nu era chiar att de ciudat. Dac nar fi auzit de exemplul ei, poate c nar fi avut niciodat inspiraia s o imite. i dac el reuea, nsemna c ea na murit zadarnic pe acea insul singuratic, la aproape o sut de kilometri nspre nord.

20. Johnny era mulumit c putea lsa toat grija navigaiei printre stnci n seama delfinilor pn la ieirea n larg. Datorit minunatului lor sistem de orientare cu ultrasunete ce umplea marea de ecouri pe care auzul su nu le putea percepe, ei tiau exact unde se aflau. Puteau observa orice obstacol sau pete mai mare pe o raz pn la trei sute de metri n jur. Cu milioane de ani nainte ca omul s inventeze radarul, delfinii, la fel ca i liliecii, aduseser acest sistem aproape de perfeciune. Desigur, nu foloseau unde radio, ci ultrasunete, dar principiul era acelai. Marea era destul de agitat, dei cu valuri mici, care uneori se sprgeau chiar peste el i plana se scufunda cu totul, dar n cea mai mare parte a timpului navig destul de confortabil. Era greu pe ntuneric si dea seama de viteza cu care naintau. Cnd aprinse lanterna, i se pru c apa se npustete pe lng el cu o vitez de necrezut, dar tia c e imposibil s aib mai mult de optsprezece kilometri la or. Johnny se uit la ceas. Trecuser deja cincisprezece minute i cnd privi napoi, nu mai vzu nici urm de insul. Se atepta s zreasc mcar cteva lumini, dar bezna era desvrit. Ajunsese deja departe de pmnt, ntro curs nebun prin noapte, o aventur care numai cu un an n urm lar fi speriat de moarte. Acum ns nui era fric, tiind c avea alturi pe cei doi delfini ai si, care lar fi aprat n caz de pericol. Sosise timpul s stabileasc direcia. Navigaia nui crea nici un fel de probleme: dac se ndrepta spre vest, era imposibil ca, mai devreme sau mai trziu, s nu ating coasta australian ntins pe mii de kilometri. Privindui busola, constat cu surprindere c nu mai avea nevoie s fac nici o modificare: Susie o luase singur n direcia cea bun. Era cea mai clar dovad a inteligenei ei. Semnalul lui Mick care nsemna Ajutor i fusese suficient: nu mai era nevoie si indice i direcia n care puteau gsi acest ajutor. tia i singur, aa cum probabil cunotea i fiecare centimetru de coast a continentului australian. Dar nota ea oare cu cea mai mare vitez de care era n stare? Johnny se ntreb dac trebuia s mai sublinieze urgena misiunii, sau dimpotriv s lase totul n seama ei. Pn la urm decise c nu era nici un ru dac apsa butonul pentru MAI REPEDE. Imediat simi plana smucinduse nainte, dar nui putea da seama dac viteza crescuse destul de mult. tia ns c imboldul fusese suficient. Era sigur acum c Susie i cunotea datoria i nota ct putea de repede. Dac mai insista, ar fi nsemnat so fac s goneasc pn la epuizare. Noaptea era foarte ntunecat, cci luna nu rsrise nc i norii joi, rmai n urma furtunii, ascundeau aproape toate stelele. Lipsea chiar i obinuita luminozitate a mrii: creaturile fosforescente ale adncurilor poate c se refceau dup ocul teribil al uraganului i naveau s lumineze din nou dect dup ce i vor fi revenit. Johnny ar fi fost fericit s vad lumina lor delicat, cci erau momente cnd l cuprindea spaima n cursa aceea nebuneasc prin bezna ce prea c nu se va sfri niciodat. Dac se npustea dintro dat peste el un val uria sau o stnc, aa cum plutea la numai civa centimetri deasupra apei? n pofida ncrederii pe care o avea n Susie, din timp n timp trebuia s lupte cu spaimele acestea ce puneau stpnire pe el. Johnny privi ca pe o minune prima strlucire palid a rsritului de luna. Nori groi acopereau nc discul argintiu, dar lumina ce se filtra prin ei ncepu s creasc simitor.

Era nc prea slab ca s poat deslui amnunte, faptul c putea s zreasc deja linia orizontului nsemna deja o mare schimbare, ii aduse linitea n suflet. Acum vedea cu ochii lui c navea n fa nici stnci, nici recifuri de care se putea izbi. Simurile lui Susie sub ap erau mult mai ascuite dect vederea lui ncordat, dar, n sfrit, nu se mai simea complet neajutorat nici el. Acum c ajunseser n largul mrii, unde apa era foarte adnc, valurile mici i scitoare care tot zdruncinaser suriul la nceputul cltoriei rmseser cu mult n urm. Lunecau pe valuri lungi de cte zece metri, a cror nlime era greu de apreciat. Lui Johnny, aa cum sttea culcat pe scndura suriului, fr ndoial c i se preau mult mai mari dect erau n realitate. Susie urca lin panta abrupt a valului pn n vrful crestei: acolo plana rmnea pentru o clip suspendat n aer, apoi se rostogolea brusc n jos, ca din vrful unui derdelu uria de ap, i un alt val l ridica, iar i iar. La aceste suiuri i coboruri, Johnny se obinuise deja si echilibreze centrul de greutate pe surf, nainte inapoi, fcnd acest lucru n mod incontient, ca mersul pe biciclet. Cornul lunii strpunse dintro dat perdeaua de nori i Johnny vzu pentru ntia oar ntinderea imens de ap care l nconjura i valurile ce se rostogoleau la nesfrit n noapte. Crestele lor strluceau ca argintul n lumina lunii, fcnd hurile dintre ele s par i mai ntunecate prin contrast. Plana se cufunda n vile adnci, apoi urca lin pe coamele dealurilor mictoare, ca ntro continu trecere de la ntuneric la lumin, de la lumin la ntuneric. Johnny i privi din noi ceasul: cltorea deja de aproape patru ore. Asta nsemna c parcursese, cu puin noroc, cam aptezeci de kilometri i c rsritul soarelui nu era departe. Acest gnd l ajut s lupte cu somnul: deja aipise de dou ori, czuse de pe plan i se trezise blcinduse n mare. Nu era un sentiment prea plcut s pluteasc n ntuneric ateptndo pe Susie s se ntoarc i sl culeag de acolo. ncet, ncet, cerul se lumin nspre rsrit. Cum se tot uita napoi, ateptnd s vad soarele, Johnny i aminti rsritul pe care l privise de pe epava navei Santa Ana". Ct de neajutorat se simise atunci i cu ct recunotin primise razele fierbini ale soarelui tropical! Acum se simea linitit i ncreztor, dei ajunsese la punctul din care nu mai exista ntoarcere, n mijlocul oceanului, la optzeci de kilometri distan de ambele rmuri. Iar soarele nu mai putea sl ard ca atunci, cci avea acum pielea tbcit, bronzat, de un brunauriu nchis. Ultimele umbre ale nopii se mprtiar cu repeziciune i cnd Johnny simi pe spinare cldura noii zile, aps pe "STOP". Sosise timpul si dea lui Susie o pauz de odihn i, totodat, o ocazie pentru ai vna micul dejun. Cobornd de pe plan, not spre ea, i scoase hamurile i n aceeai clip delfinul ni nainte fcnd salturi de bucurie prin aer. Nu se zrea nici urm de Sputnik prin jur, probabil c vna deja pe undeva, dar Johnny nu se ndoia c va aprea imediat cel va chema. Johnny i scoase masca subacvatic pe care o purtase toat noaptea ca s se fereasc de apa cei intra n ochi i se aez pe plan. O banan, dou chiftele i o gur de suc de portocale i erau de ajuns i ls restul pe mai trziu. Chiar dac totul mergea perfect, tot i mai rmneau n fa cinci sau ase ore de drum. Le ls delfinilor un rgaz de cincisprezece minute, timp n care el se relax stnd ntins pe plan, legnat de valuri, apoi i chem cu ajutorul emitorului. Dup cinci minute, ncepu s se ngrijoreze. ntrun sfert de or puteau nota cinci kilometri: oare ct de mult se deprtaser? Apoi se liniti vznd o dorsal cunoscut tind apa nspre el. O secund mai trziu tresri nspimntat. Dorsala aceea i era cu siguran cunoscut, dar nu era cea pe care o atepta: aparinea unei balene ucigae. Acele cteva clipe n care Johnny vzu moartea apropiinduse cu o vitez ameitoare i prur o venicie. Apoi, deodat avu o idee i ndrzni s spere. Cu siguran c balena venise la semnalul su: oare nu era posibil s fie...? Chiar ea era. Cnd capul uria se nl deasupra apei la nici trei metri deprtare, Johnny recunoscu imediat dispozitivul de control montat pe easta masiv. Mai speriat de moarte, FulgdeNea, i spuse cnd reui si recapete rsuflarea. S nu mai faci una ca asta niciodat, te rog! Dar nici acum nu putea fi sigur c se afl n absolut siguran. Dup ultimele rapoarte, FulgdeNea avea nc un meniu exclusiv compus din pete, i nu apruse nici o plngere din partea delfinilor. Dar el nu era nici delfin i nici mcar Mick. Plana se zgudui violent cnd balena se frec plin de bucurie de plan i Johnny avu nevoie de toat puterea sa pentru a nu fi aruncat n ap. Fusese doar o manifestare blnd cea mai blnd de care era n stare o balen uciga de cinci metri lungime i cnd ea se ntoarse s repete manevra n partea cealalt, Johnny rsufl uurat: fr ndoial c FulgdeNea voia doar s fie prietenoas i biatul opti un "mulumesc" tcut, dar fierbinte, ctre prietenul su Mick. Tremurnd nc, Johnny se ntinse spre ea i o btu uor pe spate: pielea ei era la fel de neted i moale la pipit ca i cea a delfinilor, lucru deloc ntmpltor, desigur. La urma urmelor aceast teroare a mrilor nu era altceva dect un delfin ceva mai mare. Pru s aprecieze mngierea lui, cci se ntoarse s o mai mngie. Cred c te simi prsit, aa de una singur, i spuse el cu mult simpatie. n secunda urmtoare ns, rmase mpietrit de groaz. FulgdeNea nu era singur, aa c navea de ce s se simt prsit. Prietenul ei se apropia alene un monstru lung

de noua metri. Numai un mascul uciga putea avea acea dorsal enorm, mai nalt dect un om. Uriaul triunghi negru, semnnd cu pnza unei corbii, se apropia ncet de plana pe care Johnny ncremenise. Tot ce putea gndi era: "Tu nai fost condiionat, nai notat prietenete alturi de Mick". Era de departe cel mai mare animal pe care l vzuse vreodat aproape ct o corabie i, prin contrast, FulgdeNea pru dintro dat redus la mrimea unui delfin. Dar ea era stpnul sau stpna situaiei, cci n timp ce companionul ei uria patrula ncet n jurul planei, ea se deplasa ntrun cerc interior, meninnduse mereu ntre Johnny i mascul. Acesta se opri la un moment dat, i nl capul la doi metri buni deasupra apei i privi fix la Johnny pe deasupra spinrii lui FulgdeNea. Citi foame, inteligen i ferocitate n acei ochi sau cel puin aa i se pru lui Johnny, n imaginaia lui febril dar nici urm de prietenie. i n tot acest timp nota n spirale din ce n ce mai strnse n jurul planei: n cteva minute avea so mping pe FulgdeNea peste el. Femela avea, totui, alte idei. Cnd prietenul ei se apropie la numai trei metri umplnd n ntregime cmpul vizual al lui Johnny, FulgdeNea se ntoarse brusc spre el ii ddu un ghiont n burt. Bubuitul loviturii se auzi clar prin ap, cci fusese destul de puternic pentru a sparge o barc. Masculul uria primi ghiontul prietenesc i, spre nemaipomenita uurare a lui Johnny, ncepu s se ndeprteze. La cincisprezece metri mai ncolo avu loc o nou nenelegere, urm o alt mbrnceal i totul se sfri aici. Peste cteva clipe i pierdu din vedere cu totul, n timp ce se ndeprtau n mare vitez spre nord. Privind n urma lor, Johnny se gndi c avusese ocazia s vad un monstru feroce transformat ntrun so inut sub papuc, cruia nevasta i interzisese s ia gustri ntre mese. Iar pentru acest fapt, gustrica respectiv simi o adnc recunotin. Johnny zcu mult vreme ntins pe plan, ncercnd si recapete stpnirea de sine. Nu fusese att de ngrozit n viaa lui, i nui era ruine de asta, cci avusese din plin motive de spaim. n cele din urm, ncet sa se mai rsuceasc la fiecare doutrei secunde ca s vad dac nu vine cine tie ce monstru pe la spate, i ncerc si limpezeasc puin gndurile. Prima ntrebare era: ce se ntmplase cu Susie i Sputnik? Johnny nu se mir c nu zrea nici urm de delfini. Fr ndoial, detectaser balenele ucigae i, nelepi, pstraser distana. Chiar dac aveau ncredere n FulgdeNea, tiau foarte bine c nu era cazul s se apropie de prietenul ei. S fi fugit de fric att de departe, sau un gnd nspimnttor i trecu prin minte i prinseser balenele ucigae? Dac nu se ntorceau, se terminase cu el, cci mai avea de parcurs nc aptezeci de kilometri pn la coasta australian. i era fric si cheme pentru a doua oar, cci ar fi putut aduce napoi balenele ucigae i pentru nimic n lume nu dorea s mai repete experiena aceea, chiar dac ar fi fost sigur c sar fi terminat n acelai mod fericit. Nu putea dect s stea i s atepte, scrutnd marea de jur mprejur n cutarea unei dorsale de o mrime rezonabil, nu mai nalt de treizeci de centimetri. La captul a cincisprezece minute nesfrite, Susie i Sputnik se ivir dinspre sud. Probabil ateptaser pn se ndeprtase complet pericolul. Johnny nu se bucurase niciodat att de mult la vederea unei fiine omeneti cum se bucur acum cnd i zri, n sfrit, pe cei doi delfini. Cnd lunec de pe plan ca s fixeze hamurile, i mngie ii btu pe spate cum tia c le place i le vorbi ca i cum lar fi putut nelege. De fapt, delfinii chiar l nelegeau, cci, dei nu cunoteau dect cteva cuvinte englezeti, erau foarte sensibili la tonul vocii sale. tiau ntotdeauna cnd el era mulumit sau furios i, cu siguran, acum mprteau cu el acelai sentiment de uurare. Strnse cataramele hamurilor lui Sputnik, se asigur c respiraia i nottoarele nui sunt stnjenite de chingi i se cr napoi pe plan. Imediat ce se ntinse ii fix centrul de greutate, Sputnik o porni. ns n loc s porneasc spre vest, n direcia Australiei, delfinul se ndrept spre sud. Hei! strig Johnny, nu n direcia aia! Apoi se gndi la balenele ucigae ii ddu seama c probabil Sputnik tia el ce face. Decise si lase iniiativa i s vad pe urm ceo s se mai ntmple. Johnny nu fcuse n viaa lui surfing cu o vitez att de mare: se gndi c nar fi de mirare s aib aproape treizeci de kilometri la or. Sputnik pstr aceeai direcie vreo douzeci de minute, apoi o lu spre vest. Deacum, cu puin noroc, aveau so in tot aa pn n Australia. Din cnd n cnd privea n urm s vad dac nu cumva erau urmrii, dar nici o dorsal uria nu apru n monotonia ntinderii de ap din spatele lui. O dat, o manta uria ni din valuri la cteva soite de metri deprtare, rmase suspendat pentru o secund n aer ca un enorm liliac negru, apoi czu n ap cu un plescit ce se putea auzi la kilometri de jur mprejur. A fost singurul semn de via a oceanului ntlnit n cea de a doua etap a cltoriei sale. Cam pe la mijlocul dimineii, Sputnik ncepu s ncetineasc, dar continu s trag voinicete. Lui Johnny i era team s fac un nou popas pn nu aprea pmntul la orizont. Se gndi so nhame iari pe Susie, care avusese destul timp s se odihneasc pn atunci. Dac apreciase corect viteza, Australia nu putea fi la mai mult de aisprezece

kilometri i trebuia s apar la orizont din clip n clip. i aminti cum zrise pentru prima dat Insula Delfinilor, n mprejurri att de asemntoare i totui diferite. Apruse ca un nor mic la orizont, tremurtor n aerul fierbinte. Acum nu se mai apropia de o insul, ci de un continent a crui coast se ntindea pe mii de kilometri. Nici chiar cel mai prost navigator nar fi putut rata o astfel de int, iar el era purtat de doi dintre cei mai buni. Navea nici un fel de temeri n privina asta, era doar din ce n ce mai nerbdtor. rmul apru tocmai cnd un val neobinuit de mare sltase plana n aer. Exact n clipa cnd se afla suspendat pe creast vzu pentru prima dat pmntul i, n momentul acela, nu se mai putu gndi la nimic. Acolo, n deprtare, era o linie alb care se ntindea pe toat lungimea orizontului... Respiraia i se opri i simi cum tot sngele i nvlete n obraji. Mai avea numai o or sau dou pn s fie n siguran i s gseasc ajutor pentru profesorul Kazan. Lunga sa cltorie peste ocean se apropia de sfrit. O jumtate de or mai trziu, un val i mai nalt i ddu posibilitatea s vad chiar mai bine coasta. Atunci i ddu seama c oceanul nc nu se dduse btu: deabia acum urma marea ncercare.

21. Uraganul trecuse pe acolo cu dou zile n urm, dar marea i pstra nc amintirea. Apropiinduse de coast, Johnny putea distinge acum copacii, casele i coamele albstrii ale dealurilor, dar de asemenea vedea i auzea valurile nspimnttoare carel ateptau n fa. Vuietul lor umplea aerul: pe toat lungimea coastei, de la nord la sud, muni de ap cu crestele albe de spum se npusteau asupra rmului. Crestele valurilor ncepeau s se prvleasc la trei sute de metri de coast, prindeau vitez din ce n ce mai mare pe msur ce se apropiau, ca un om ce se poticnete i e aruncat nainte, iar cnd n sfrit se sprgeau lsau n urm nori de spum i stropi. Johnny cut n zadar o bre dea lungul acelor ziduri asurzitoare de ap n micare. Ct vedea cu ochii i cnd se ridic n picioare pe plan, strbtu cu privirea mai muli kilometri peste tot marea era la fel de zbuciumat. Ar fi putut pierde ore ntregi cutnd un golf linitit, sau gura de vrsare a vreunui ru, unde s poat acosta n siguran. Cel mai bun lucru era s mearg drept nainte, i asta ct mai repede, pn ce nui pierdea curajul de tot. Unealta pentru astfel de treburi o avea cu el, dar no folosise niciodat din cauza recifurilor submarine de corali mult prea apropiate de coast. ns Mick i vorbise adeseori cu mult entuziasm cum se clrete valul i nu i se pruse prea dificil: trebuia s atepi s se formeze valul, apoi, cnd l vedeai nlnduse n spatele tu, s ncepi s vsleti pe plan cu minile ca un nebun. Dup asta nui mai rmnea dect s te ncletezi din toate puterile de plan i s te rogi s nu fii azvrlit jos, iar valul ducea treaba la bun sfrit. Prea destul de simplu, dar va reui el oare? i aminti gluma aceea stupid: "Cni la vioar?" "Nu tiu, nam ncercat niciodat pn acum." Acum ns o ratare ar fi avut consecine mult mai grave dect nite note false. La un kilometru de coast, i ddu lui Susie semnalul de oprire ii scoase hamurile. Apoi, fr prea mare tragere de inim, tie curelele prinse de plan, cci navea nici un chef s se mpiedice n ele tocmai cnd trebuia si pstreze mai bine echilibrul. Muncise din greu pentru a le confeciona i suferea c acum trebuia s le arunce. i aminti ns vorba profesorului Kazan: "Echipamentul poate fi ntotdeauna nlocuit". Acum era o surs de pericol i trebuia aruncat. Cei doi delfini continuau s noate alturi n timp ce el ddea din mini ndreptnduse ctre rm, dar deacum nul mai puteau ajuta cu nimic. Johnny se ntreb dac, aa minunai nottori cum erau, sar fi putut ajuta mcar pe ei nii n vrtejul acela de ap clocotitoare pe carel aveau n fa. De multe ori delfinii erau aruncai pe rm n astfel de situaii, i el nu voia ca Susie i Sputnik s rite una ca asta. Gsi un loc care i se pru bun: valurile alergau unele dup altele paralel cu plaja, fr s se ncrucieze cu alte valuri ricoate de rm, iscnd astfel vrtejuri. Pe rm se zreau oameni ce priveau marea cocoai pe dunele de nisip: poate c deja i vzuser. n orice caz, lar fi putut ajuta s acosteze. Se ridic n picioare pe plan i ncepu s fac senine din rsputeri, ceea ce nu era deloc uor de pe o platform att de instabil. Atunci l vzur: siluetele ndeprtate ncepur brusc s se agite, i civa fceau semne artnd n direcia lui. Deabia n acel moment observ Johnny un lucru care nul fcu deloc fericit: acolo, pe dune, se aflau cel puin o duzin de plane, unele odihninduse pe suporturile lor, altele nfipte n nisip. Toate erau pe rm i nici mcar una singur pe mare! Iar Johnny tia, cci Mick io repetase de nenumrate ori, c australienii erau cei mai buni nottori i cei mai pricepui la surfing din lume! Stteau cu toii acolo, cu tot echipamentul pregtit, dar ei tiau mai bine dect oricine c nu era cazul s se ncumete pe valurile acelea. Nu era o privelite deloc ncurajatoare pentru un puti aflat deabia la prima sa

tentativ de surfing. Pe msur ce nainta vslind, vuietul talazurilor cretea din ce n ce mai tare. Pn atunci, valurile care treceau peste el fuseser blnde i se unduiau fr s se sparg acum crestele lor deveniser nspumate. La numai o sut de metri n faa lui ncepeau s se nale ct munii i apoi s se prbueasc spre plaj cu un bubuit ca de tunet. Aici ns se afla nc n spaiul netulburat dintre ocean i valurile care se sprgeau de mal. Undeva, sub el, valurile care strbtuser nestingherite peste o mie cinci sute de kilometri simeau apropierea pmntului. Apoi dup asta nu le mai rmneau dect cteva secunde de trit, nainte de a se revrsa pe rm ntro cascad tumultoas. Mult vreme Johnny se ls legnat pe crestele nspumate, studiind valurile i observnd unde ncepeau s se sparg, simindule puterea, fr s se lase n voia lor. O dat sau de dou ori era ct pe ce s se avnte nainte, dar instinctul de conservare sau de prevedere l inur pe loc. tia ochii i urechile lui io spuneau ndeajuns c dac rata, navea cum s mai ncerce a doua oar. Oamenii de pe plaj erau din ce n ce mai agitai: unii i fceau semne so ia napoi. Rmase trsnit de o aa stupizenie: unde credeau ei c sar putea duce? Apoi i ddu seama c de fapt voiau sl ajute, prevenindul asupra valurilor n care nu trebuia s aib ncredere. La un moment dat, cnd ncepuse s vsleasc, cei care l urmreau i tcur semne disperate ndemnndul s porneasc, dar n ultima clip i pierdu cumptul. Cnd vzu c valul pe care l pierduse deabia a mprocat plaja cu spum, i ddu seama c ar fi trebuit si asculte. i promise ca data viitoare s le urmeze indicaiile. i inea plana ndreptat exact spre rm, n timp ce privea napoi peste umr la valul care tocmai venea. De abia se nlase din mare, c i ncepu s se sparg, formnd creste de spum. Johnny arunc o privire iute spre rm ii vzu pe cei de acolo opind i fcndui semne energice so porneasc. Acum! Mintea i se goli de orice gnd n timp ce vslea din toate puterile ncercnd s prind cea mai mare vitez de care era n stare. I se pru c plana rspunde foarte bine, cci el deabia i mai mica braele. Nu ndrzni s priveasc napoi, dar tia c valul cretea cu repeziciune n urma lui, cci vuietul se apropia i cretea cu fiecare secund. Valul puse deodat stpnire pe plan i vslitul disperat al lui Johnny deveni pe ct de inutil, tot pe att de lipsit de sens. Se afla deacum n puterea unei fore att de irezistibile i de nestpnit, nct eforturile sale nu puteau nici so ajute, nici so mpiedice. Nu putea dect so accepte. Cnd fu luat de val, se simi cuprins de un calm surprinztor. Plana era att de stabil, de parc mergea pe ine. Era cu siguran o iluzie, dar deodat i se pru chiar c se face linite, ca i cum ar fi lsat n urm tot zgomotul i tumultul de mai nainte. Singurul sunet pe care l percepea era uierul mrii ce fierbea n jurul lui spumegnd i orbindul complet. Era ca un clre fr a, prins ntrun galop slbatic i care nu vedea nimic din cauz ci flutura peste fa coama calului. Plana fusese bine proiectat i Johnny avea un bun sim al echilibrului: se balansa automat n fa sau n spate, cu numai civa milimetri, mutndui centrul de greutate ca s menin plana la suprafa. La un moment dat i ddu seama c putea din nou s vad nainte. Spuma se retrsese i ploaia mrunt de stropi ncetase sl mai nece i sl mai orbeasc. Numai vntul i mai btea n fa. Se simea bine att ct se putea n condiiile n care nainta cu o vitez de aizeci sau poate chiar aptezeci de kilometri pe or. Nici Susie, nici Sputnik, nici chiar Fulg~de Nea nar fi putut atinge o astfel de vitez. Gonea pe creasta unui val att de nalt cum nar fi crezut niciodat c poate s existe: i era pur i simplu fric s priveasc n abisul din faa lui. Plaja era acum la numai o sut de metri i coama valului ncepu s se aplece cu doar cteva secunde nainte de prbuirea final. Johnny tia c acesta era momentul cel mai periculos. Dac valul se prbuea peste el, lar fi fcut terci pe fundul mrii. Simi plana sub el cum ncepe s lunece ca pe tobogan, ntrun plonjon ameitor care putea nsemna nsui sfritul. Valul pe care nainta era mai periculos dect oricare monstru al mrii i incomparabil mai puternic. Dac nui controla bine nclinarea, putea s lunece prea mult nainte, n timp ce creasta, rmas fr sprijin, sar fi tot mrit pn ce ar fi ajuns s se prbueasc peste el. Cu infinit grij, i mut uor greutatea spre spatele planei i i ridic puin vrful. Nu ndrzni s se trag prea mult n spate, cci tia c e posibil s alunece de pe creasta valului pe panta sa din spate i s fie lovit n plin de cel care venea din urm. Trebuia s se menin ntrun echilibru instabil exact n vrful muntelui su plin de spum. Acesta ncepu s se scufunde pn ce ajunse doar ct un deal, i Johnny se prbui o dat cu el, pstrnd tot timpul plana n echilibru. Pn la urm rmase numai o movil de spum n micare i rmul i nfrnse toat puterea. Plana ni mai departe prin vrtejul de stropi care se dispersa, ca o sgeat pornit din arc. Apoi urm o smucitur brusc, o lung alunecare, i Johnny se trezi privind nisipul nemicat n locul mrii zbuciumate. Aproape n acelai moment se pomeni nfcat de brae zdravene i ridicat pe picioare. Se auzeau o mulime de voci n jurul lui, dar fiind nc asurzit de vuietul mrii, deabia putea distinge frnturi de fraz: Putiul sta nebun... Ce noroc pe el c mai e n via...

 Nu e unul din copiii notri... Nam nimic, murmur el, ncercnd s se elibereze din strnsoare. Se ntoarse privind dup Susie i Sputnik, cnd, vznd pentru prima dat valurile zbuciumate, mari ct nite muni, i ddu n sfrit seama prin ce trecuse. Nimeni nar fi putut spera s scape cu via i a doua oar dintro astfel de ncercare: era ntradevr un mare noroc c mai tria. I se nmuiar picioarele i, plin de recunotin, ngenunche ncletndui minile n pmntul stabil i primitor al continentului australian.

22. Acum poi, intra, i spuse sora Tessie. Dar numai pentru cinci minute, s tii! E nc slbit i nu ia revenit complet dup ultima vizit. Johnny aflase deja ntreaga poveste. Cu dou zile n urm, doamna Kazan descinsese pe insul ca o hoard de cazaci, cum se exprimase cineva, exagerare care nu era ns departe de adevr. Luase cu asalt spitalul, hotrt sl expedieze pe profesor la Moscova pentru tratament i numai datorit hotrrii sorei Tessie i mpotrivirii profesorului, se rzgndi, i poate chiar i aa ar fi fost nfrni, dar, din fericire, doctorul care venea zilnic cu elicopterul de pe continent dduse ordine stricte ca pacientul su s rmn la pat, nemicat, cel puin nc o sptmn. Aa c doamna Kazan plecase la Sydney s vad ce putea oferi cultura australian, destul de mult chiar i pentru ea, i promisese c se va ntoarce exact peste o sptmn. Johnny intr tiptil n camera bolnavului. Profesorul deabia se zrea dintre crile care i acopereau n ntregime patul i trecu aproape un minut pn ce i ddu seama de prezena vizitatorului su. Cnd n sfrit l vzu, se grbi s lase deoparte cartea pe care tocmai o citea i si ntind mna n chip de bun venit. Johnny, sunt att de fericit c te vd! i mulumesc pentru tot ceai fcut. Ai riscat enorm! Johnny nu ncerc s nege. Riscul depise cu mult tot cei putuse imagina el cu o sptmn n urm, cnd plecase de pe insul. Poate c dac ar fi tiut dinainte... Dar o fcuse, i acesta era singurul lucru care conta. M bucur c mam dus, spuse el simplu. i eu m bucur, rspunse profesorul. Sora zice c elicopterul Crucii Roii a sosit exact la timp. Urm o tcere lung i stnjenitoare, apoi profesorul Kazan renun la tonul grav i ntreb: i australienii, cum i sau prut? Oh, sunt nite oameni minunai dei lea trebuit ceva vreme pn s m cread c am venit de pe Insula Delfinilor. Nici nu m mir, spuse profesorul sec. i ceai fcut ct ai stat acolo? Ei bine, am fost nevoit s fac attea nregistrri pentru radio i televiziune c m sturasem pn peste cap de ele. Statul acolo a avut ns i o parte bun, adic surfingul. Cnd marea sa mai calmat, mau luat cu ei i miau artat toate trucurile. Acum sunt Membru de Onoare al Clubului de Surfing din Queensland, adug el cu mndrie. Minunat, spuse profesorul cu un aer absent. Se vedea c avea ceva n minte i nu tia cum so spun. Johnny, tot zcnd aici, n ultimele zile am avut timp s m gndesc la o grmad de lucruri i cred c am luat cteva hotrri bune. Introducerea suna oarecum amenintor i Johnny se ntreb ce avea s urmeze. n mod special m ngrijoreaz viitorul tu, continu profesorul. Ai aptesprezece ani i deacum trebuie s priveti nainte. Domnule profesor, sri Johnny alarmat, tii doar c eu vreau s rmn aici. Toi prietenii mei sunt pe aceast insul. Da, tiu asta, dar educaia ta este o problem foarte important pe care computerul no poate rezolva dect n parte. Dac vrei s faci ceva folositor, va trebui s te specializezi i si dezvoli talentele, oricare ar fi ele. Nu eti de acord? Cred c da, rspunse Johnny fr entuziasm, ntrebnduse unde aveau s duc toate acestea. Ceea ce propun eu, spuse profesorul, este s te nscriem la Universitatea din Queensland n semestrul urmtor. Nu te ntrista aa, doar nu te duci la captul pmntului! Brisbane e numai la o or de aici i poi veni acas n fiecare weekend. Doar no si petreci toat viaa fcnd scufundri pe lng stnci! Dei nu era prea doritor s ncerce, Johnny tia n sinea lui c profesorul are dreptate. Tu ai entuziasmul i talentul de care avem cea mai mare nevoie, adug acesta. Ceea ce nc i lipsete disciplina i cunotinele vei obine mergnd la universitate. Iar dup aceea ai s poi juca un rol important n planurile mele de viitor. Ce planuri? ntreb Johnny ceva mai ncreztor. Cred c n cea mai mare parte le cunoti deja. Toate speranele mele sunt legate

de ntrajutorarea dintre oameni i delfini. n ultimele luni mam gndit la cteva lucruri pe care le putem face mpreun, i sta e doar nceputul! Pescuit, scufundri n cutarea perlelor, operaiuni de salvare, patrule de coast, recuperri de naufragiai, sporturi pe ap sunt sute de feluri n care delfinii ne pot ajuta! i exist lucruri nc i mai mari... Era gata s pomeneasc de acea nav spaial scufundat cndva n epoca de piatr, dar hotrse mpreun cu Keith s nu sufle nici o vorb despre acest lucru atta timp ct nu dispuneau de informaii suficient de clare. sta era atuul lui ascuns pe care navea sl pun n joc dect la momentul potrivit. ntro zi, cnd va simi c a venit vremea si lrgeasc bugetul, le va servi celor de la Administraia Spaial aceast legend din mitologia delfinilor i va atepta apoi s curg dolarii... Vocea lui Johnny i ntrerupse reveriile: i cu balenele ucigae ce avei de gnd, domnule profesor? Asta e o chestiune de perspectiv, i nui pot rspunde. Condiionarea electric este o metod pe care o folosim numai pentru moment, pn ce vom hotr carei cea mai bun tactic. Dar cred c tiu deja care va fi soluia final. Art spre msua joas din captul cellalt al ncperii. Adumi globul acela, Johnny. Biatul aduse uriaul glob pmntesc i profesorul l nvrti n jurul axei. Ia uitte aici, spuse el. Mam gndit s facem rezervaii pentru delfini, iar balenele ucigae s rmn n afara lor. Mediteran i Marea Roie par a fi cele mai potrivite locuri pentru nceput. Ar fi nevoie s nchidem zona pe o distan de numai dou sute de kilometri, ca so delimitm de restul oceanului i so facem sigur. Cum adic s ngrdim zona? ntreb Johnny nencreztor. Profesorul se simea bine. n ciuda avertismentelor sorei Tessie, prea n stare s continue discuia ore n ir. Nu m refer la reele de srm sau la alt fel de bariere concrete. Cnd vom cunoate ndeajuns limbajul balenelor ca s vorbim cu ele, vom putea folosi emitoare subacvatice pentru a le aduna la un loc i a le mpiedica s ptrund n locurile interzise de noi, pentru nceput, Mediteran i Marea Roie, sunt cele mai bune locuri. Cteva megafoane n Strmtoarea Gibraltar, cteva n Golful Aden asta nseamn dou mri sigure pentru delfini. i poate mai trziu vom delimita Pacificul de Atlantic, n aa fel nct delfinii s rmn ntrun ocean, iar balenele ucigae n cellalt. Vezi, Capul Horn nu este departe de Antarctica, Strmtoarea Bering nu pune probleme, numai golful sudic al Australiei va fi dificil de nchis. Vntorii de balene vorbesc despre asta de ani de zile i, mai devreme sau mai trziu, acest proiect se va realiza. Zmbi vznd figura uimit a lui Johnny i cobor din nou cu picioarele pe pmnt. Dac ai crede c jumtate din ideile mele sunt trsnite, ai avea dreptate. Dar rmne de vzut care jumtate, i mai exact asta avem de aflat. Acum nelegi de ce vreau s te duci la colegiu? Att pentru scopurile mele egoiste, ct i pentru binele tu. Johnny nu mai apuc s spun nimic, cci n acel moment se deschise ua. Am spus cinci minute i deja au trecut zece, se precipit sora Tessie. Acum trebuie s pleci, Johnny. Domnule profesor, v rog s v bei laptele. Profesorul Kazan mormi ceva pe rusete din care se putea deduce c nui prea plcea laptele. Dar l bu totui, n timp ce Johnny prsea ngndurat camera. Cobor spre plaj pe scurttura ce trecea prin pdure. Majoritatea arborilor czui fuseser ndeprtai: totul reintrase n normal, de parc uraganul nu fusese dect un vis urt. Venise refluxul i apa nu era nicieri mai adnc de un metru, pe toat lungimea rmului. Sufla o briz uoar, ncreind n unele locuri suprafaa apei n milioane de vlurele care strluceau n soare ca diamantele, n timp ce n alte locuri apa lucea ncremenit ca o oglind de argint. Insula, care vreme de un an fusese ntregul lui univers, i prea acum mai frumoas i mai senin ca niciodat. Dar lumi mai vaste i ademeneau acum, i trebuia si ridice ochii i s priveasc spre noi orizonturi. Nul mai ntrista gndul cl ateptau ani lungi de studiu. tia c va trebui s munceasc din greu, dar avea si fac plcere, cci erau attea lucruri pe care ar fi vrut s le tie despre mare i despre fiinele care o populau i care, de azi nainte, erau prietenii lui.