JAMES PATTERSON

SALVAREA LUMII
SI ALTE SPORTURI
EXTREME

Maximum Ride -3-

 CUPRINS

PROLOG FR ALTE GREELI!...................................6

PARTEA 1 N CUTAREA FURSECURILOR FIERBINI CU FULGI
DE CIOCOLAT..................................................................9
1.......................................................................................................... 10
2.......................................................................................................... 13
3.......................................................................................................... 15
4.......................................................................................................... 19
5.......................................................................................................... 21
6.......................................................................................................... 24
7.......................................................................................................... 27
8.......................................................................................................... 30
9.......................................................................................................... 33
10........................................................................................................ 36
11........................................................................................................ 38
12........................................................................................................ 40
13........................................................................................................ 43
14........................................................................................................ 46
15........................................................................................................ 48
16........................................................................................................ 50
17........................................................................................................ 52
18........................................................................................................ 55
19........................................................................................................ 57
20........................................................................................................ 59
21........................................................................................................ 61
22........................................................................................................ 63
23........................................................................................................ 66
24........................................................................................................ 68
25........................................................................................................ 70
26........................................................................................................ 73
27........................................................................................................ 76
28........................................................................................................ 79
29........................................................................................................ 81
30........................................................................................................ 83
31........................................................................................................ 86
32........................................................................................................ 88
33........................................................................................................ 90
34........................................................................................................ 92
35........................................................................................................ 95
36........................................................................................................ 98
PARTEA A 2-A A NCEPUT COALA PE VECIE.........101
37...................................................................................................... 102
38...................................................................................................... 104
39...................................................................................................... 106
40...................................................................................................... 108
41...................................................................................................... 111
42...................................................................................................... 114
43...................................................................................................... 117
44...................................................................................................... 119
45...................................................................................................... 121
46...................................................................................................... 124
47...................................................................................................... 127
48...................................................................................................... 130
49...................................................................................................... 133
50...................................................................................................... 136
51...................................................................................................... 138
52...................................................................................................... 142
53...................................................................................................... 145
54...................................................................................................... 148
55...................................................................................................... 151
PARTEA A 3-A DESPRIREA-I GREA.........................154
56...................................................................................................... 155
57...................................................................................................... 157
58...................................................................................................... 159
59...................................................................................................... 162
60...................................................................................................... 165
61...................................................................................................... 167
62...................................................................................................... 170
63...................................................................................................... 173
64...................................................................................................... 176
65...................................................................................................... 178
66...................................................................................................... 181
67...................................................................................................... 184
68...................................................................................................... 188
69...................................................................................................... 191
70...................................................................................................... 194
71...................................................................................................... 197
72...................................................................................................... 200
73...................................................................................................... 202
74...................................................................................................... 205
75...................................................................................................... 207
76...................................................................................................... 209
77...................................................................................................... 211
78...................................................................................................... 214
79...................................................................................................... 217
80...................................................................................................... 220
81...................................................................................................... 224
 82...................................................................................................... 227
83...................................................................................................... 230
84...................................................................................................... 232
85...................................................................................................... 234
86...................................................................................................... 236
87...................................................................................................... 239
PARTEA A 4-A CRED C N-AM AUZIT BINE, NU?.........242
88...................................................................................................... 243
89...................................................................................................... 246
90...................................................................................................... 249
91...................................................................................................... 251
92...................................................................................................... 254
93...................................................................................................... 257
94...................................................................................................... 259
95...................................................................................................... 261
96...................................................................................................... 262
97...................................................................................................... 267
98...................................................................................................... 270
99...................................................................................................... 274
100.................................................................................................... 276
101.................................................................................................... 279
102.................................................................................................... 283
103.................................................................................................... 286
104.................................................................................................... 289
105.................................................................................................... 292
106.................................................................................................... 294
107.................................................................................................... 297
108.................................................................................................... 299
109.................................................................................................... 301
110.................................................................................................... 304
111.................................................................................................... 307
112.................................................................................................... 310
113.................................................................................................... 313
114.................................................................................................... 315
115.................................................................................................... 319
116.................................................................................................... 322
117.................................................................................................... 325
118.................................................................................................... 328
119.................................................................................................... 332
120.................................................................................................... 335
121.................................................................................................... 337
122.................................................................................................... 339
123.................................................................................................... 342
124.................................................................................................... 344
125.................................................................................................... 347
126.................................................................................................... 350
127.................................................................................................... 352
128.................................................................................................... 354
 129.................................................................................................... 357
EPILOG NOI SUNTEM CAMPIONII CEL PUIN DEOCAMDAT
......................................................................................359
130.................................................................................................... 360
131.................................................................................................... 362
132.................................................................................................... 364
133.............................................................................................. 367
 PROLOG
FR ALTE GREELI!
 Sediul central american al Itexicon
Florida, Statele Unite

Am creat, cu mare atenie, cadrul noii noastre lumi,

proclam Directoarea de pe ecranul unui imens televizor aflat n
sala de conferine. Pri din acest cadru sunt mprtiate pe tot
globul. Acum, a venit vremea s unim aceste pri, pentru a
deveni un tot unitar. i, ca un tot unitar, vom ncepe i Re-
Evoluia noastr!
Directoarea se opri din vorbit cnd bg de seam c telefonul
i vibra n buzunarul halatului ei alb, de laborator. ncruntndu-
se, l scoase afar i citi mesajul. Situaia din Cldirea 3 devenise
critic.
E timpul, spuse ea, uitndu-se la un coleg aflat n afara
imaginii de pe ecran. Izolai Cldirea Trei i gazai-i pe toi cei din
interior.
Aflat la masa de conferine, Roland ter Borcht zmbi. Jeb
Batchelder l ignor, iar Directoarea i ntoarse privirea spre
camera de luat vederi.
Totul este pregtit, i demarm Planul de njumtim mine
la ora apte. Dup cum tii, Jeb, singura pies din mozaic care nu
se potrivete, singura hib, singura treab rmas neterminat
simt acele dezgusttoare, incontrolabile, jalnice i inutile eecuri
zburtoare ale tale.
Ter Borcht ddu din cap cu un aer grav i-i arunc lui Jeb o
cuttur piezi.
Ne-ai implorat s ateptm pn cnd se activeaz anihilarea
programat a copiilor-psri, continu Directoarea, cu glasul
piigiat de furie. ns nu mai poi beneficia de acest lux,
indiferent ct de repede s-ar ntmpla. Descotorosete-te acum de
aceste nenorociri scpate de sub control, doctore Batchelder. M-ai
neles?
Jeb ddu din cap.
neleg. Ne vom ocupa de ei.
Directoarea nu era aa de uor de convins.
mi vei arta dovada eliminrii acestor erori de copii-psri
mine la ora apte, spuse ea, altfel vei fi tu cel lichidat. Ne-am
neles?
Da, spuse Jeb Batchelder, apoi i drese glasul. Deja totul
este pregtit, doamn Directoare. Se ateapt doar semnalul meu.
Atunci, d-le odat semnalul la, mri Directoarea. Cnd vii
n Germania, aceast nebunie trebuie s se fi terminat. Este o zi
important zorii unei noi ere a omenirii i nu-i timp de
pierdut. Sunt multe de fcut dac vrem s reducem populaia
lumii la jumtate.
 PARTEA 1
N CUTAREA FURSECURILOR FIERBINI
CU FULGI DE CIOCOLAT
 1

Las claxonul la blestemat! am zis, frecndu-mi fruntea.

Nudge s-a retras de lng volanul manevrat de Fang.
Scuze, a spus ea. Doar c-i aa de haios parc-ar fi la o
petrecere.
M-am uitat pe geamul dubei i-am cltinat din cap,
strduindu-m s-mi in nervii n fru. Parc doar ieri am reuit
aproape imposibilul i-am ters-o din extrem de dubiosul i
scrbosul sediu central al Itex din Florida. De fapt, nu trecuser
dect patru zile. Patru zile de cnd Gazzy i Iggy au aruncat n aer
o parte dintr-un perete lateral, fcnd o gaur n sediul Itex,
scpndu-ne, astfel, din ultima noastr ncarcerare diabolic.
i pentru c inem foarte mult s fim consecveni, acum eram
din nou fugari.
ns, printr-o interesant i neateptat schimbare de ritm,
acum eram pe roi. Am luat isteaa decizie de a mprumuta o
dub de opt locuri, care, dup cum se prea, fusese un cuibuor
de nebunii prin anii 80: covoare mioase peste tot, geamuri
fumurii, o ram de neon n jurul numrului de nmatriculare, pe
care am decuplat-o imediat, fiind mult prea bttoare la ochi.
Dar, ca o compensaie, exista loc berechet pentru noi ase: eu
(Max); Fang, care conducea; Iggy, care ncerca s m conving s-
l las s conduc, cu toate c-i orb; Nudge, pe locul din fa, lng
Fang, prnd incapabil s-i ia lbuele de pe claxon; Gasman
(Gazzy); i Angel, bebelua mea.
i Total, care este cinele vorbitor al lui Angel. E o poveste
lung.
Gazzy cnta o pies de Weird Al Yankovic 1, sunnd exact ca i
originalul. Admiram nefireasca lui abilitate mimetic, ns nu

1
Alfred Matthew Weird Al" Yancovic (n. 1959), compozitor i productor de
muzic american, faimos pentru parodiile fcute melodiilor actuale.
puteam suferi fascinaia lui pentru procesele organice ale
trupului, o fascinaie aparent mprtit i de Weird Al.
Ajunge cu aceast balad a constipaiei, a gemut Nudge, pe
cnd Gazzy atacase al doilea vers.
Ne oprim ct de curnd? a ntrebat Total. Am o vezic
sensibil.
Nasul i-a zvcnit, iar ochii lui strlucitori s-au oprit asupra
mea.
Pentru c eram liderul grupului i eu luam deciziile referitoare
la opriri i la alte un milion de lucruri. Am aruncat o privire spre
ecranul laptopului din poala mea, apoi am cobort geamul ca s
m uit la cerul nopii i s evaluez mprejurimile.
Ai fi putut lua o main cu GPS, a glsuit Total amabil.
Da, am zis. Sau am fi putut lua cu noi un cine care nu
vorbete.
I-am adresat lui Angel o cuttur tioas, iar ea mi-a zmbit
angelic, bineneles.
Total a pufit, ofensat, i i s-a cuibrit n poal, cu trupul su
micu, negru, ca de terier scoian, lipit de al ei. Ea l-a srutat pe
cap.
Cu doar o or n urm, trecuserm n vitez, n sfrit, frontiera
statului i intraserm n Lousiana, inndu-ne, cu mare atenie,
de planul nostru pus la cale cu grij, conceput genial, de a o ine
tot spre vest. Departe de ridicola rzmeri care-a fost aventura
noastr din Florida. Pentru c aveam, n continuare, o misiune:
s oprim Itexul i coala i Institutul, i pe oricine mai era
implicat, s ne distrug pe noi i s distrug lumea. Mai presus
de toate, suntem ambiioi.
Louisiana e statul uitat de ntreinerea drumurilor, am
mormit, strmbndu-m dup ce-am trecut peste nc un
hrtop.
Nu credeam c mai puteam suporta mult vreme cltoria asta.
Din Everglades pn aici durase o venicie cu maina, n
comparaie cu zborul. Pe de alt parte, chiar i o dub-cuibuor
de nebunii al anilor 80 era mai puin bttoare la ochi dect ase
copii zburtori cu cinele lor vorbitor.
Aa c, asta era.
 2

N-am glumit n legtur cu copiii zburtori. Sau cinele

vorbitor. Toi cei care vor s goneasc mai departe prin Aventurile
Uluitoarei Max i ale Cohortelor ei Zburtoare i Iubitoare de
Distracii, putei sri peste urmtoarele cteva pagini. Cei care
inei aceast carte pentru prima dat n mn, chiar dac este
limpede c-i partea a treia a seriei, ei, bine, respectai schema,
oameni buni. Nu-mi permit s pierd dou zile ca s v povestesc
totul. Iat aici o versiune pe scurt (care-i destul de reuit, trebuie
s recunosc):
Un grup de savani nebuni (nebuni icnii, nu nebuni de furie
cu toate c muli dintre ei par s aib probleme de autocontrol, n
special atunci cnd se afl prin preajma mea) s-au tot jucat cu
recombinarea genetic a unor forme de via, grefnd laolalt
ADN-ul mai multor specii. Majoritatea experienelor lor au euat
ntr-un mod ngrozitor, ori au supravieuit n condiii oribile, dar
numai pentru scurt vreme. Cteva specimene au rezistat,
inclusiv noi, copiii-psri, n mare parte oameni, dar cu ceva ADN
aviar indus.
Noi ase suntem mpreun de ani de zile. Fang, Iggy i cu mine
suntem nite antichiti, la vrsta de paisprezece ani. Nudge, cu o
gur ca o moar stricat, are unsprezece, Gazzy opt, Angel ase.
Ceilali care funcioneaz destul de bine i rezist mai mult de
dou zile sunt hibrizii de lup sau oamenii-lupi. Noi le spunem
Eliminatori, i au o medie de via de ase ani. Savanii (halatele
albe) i-au antrenat s vneze i s ucid, ca pe o armat
personal. Sunt puternici i nsetai de snge, dar cam aiurea
cnd vine vorba de stpnirea de sine.
Noi ase suntem fugari, i ncercm s mpiedicm planurile
halatelor albe de a ne distruge pe noi i o bun parte din omenire,
ceea ce-i face pe savani s nnebuneasc. Sau s nnebuneasc
i mai tare. Aa c au recurs la metode extreme i, uneori, jalnice
n ncercarea de a ne captura.
Cam asta-i tot, n cteva cuvinte, despre viaa noastr icnit.
Cu accent pe icnit.
Dar dac cele spuse mai sus v-au fcut imaginaia s prind
aripi, iat ceva chiar i mai interesant: Fang a nceput un blog
(http:maximumride. Blogspot.com). Nu c ar fi preocupat de sine
i la mod sau aa ceva. Nici vorb, nu el.
Am fcut rost de un laptop dat naibii cnd am tulit-o din
sediul central al Itex i, ca s vezi, are o conexiune permanent pe
satelit, aa c suntem ntotdeauna online. i pentru c Itex este
ca un festival tehnologic de talie mondial, ultrasecret i paranoic,
linkul prin satelit i schimb tot timpul codurile i parolele, iar
semnalele sale simt imposibil de urmrit. Este cheia noastr spre
orice informaie imaginabil existent n lume.
Fr a mai pune la socoteal filmele i evalurile
restaurantelor. M stric de rs de fiecare dat cnd m gndesc la
asta.
Dar oricum, cu laptopul nostru simpatic, Fang scuip pe Web
toate informaiile pe care reuim s le adunm despre trecutul
nostru, despre coal, Institut, Itex etc. Cine tie? Poate c ne va
contacta cineva i ne va ajuta s rezolvm misterul existenei
noastre.
ntre timp, putem localiza cea mai apropiat gogoerie n cteva
secunde.
 3

Trambalarea pe drumuri i prin hrtoape ne ddea mult mai

multe bti de cap dect s-ar fi cuvenit, aa c am convins stolul
s abandonm roile i s ne deplasm n zbor.
napoi la mijloacele de baz.
Pe la miezul nopii, trecusem din Louisiana n Texas i ne
apropiam de strlucirea nceoat i ntins a luminilor care
reprezentau Dallasul. Concentrndu-ne pe zona cea mai puin
luminat pe care o puteam vedea, am redus din altitudine, dnd
ocol n cercuri largi, din ce n ce mai jos.
Am aterizat ntr-un parc public, unde ne-a luat cam un minut
ca s gsim nite copaci primitori n care s dormim.
i vreau s spun, n copaci, nu sub ei. Ia s facem puin
propagand pentru finanarea oferit de guvern, oameni buni.
Credei-m pe cuvnt: parcurile simt o resurs natural
preioas. S le protejm! Mcar de dragul copiilor mutani din
zona voastr.
Aa, ai mai chibzuit oarece asupra planului? m-a ntrebat
Fang dup ce am terminat ritualul nostru de somn uor,
punndu-ne minile unele peste altele, iar ceilali copii
adormiser.
Eram ntins pe o creang lat a unui brad, legnndu-mi un
picior i dorindu-mi un du fierbinte.
Tot adun doi cu doi i-mi iese treizeci i apte, am zis. Avem
coala, Institutul, Itex pe noi, Eliminatorii, Jeb, Anne Walker,
celelalte experimente vzute de noi n New York. Dar care-i
imaginea de ansamblu? Cum se mbin toate astea? Cum ar
trebui s salvez eu lumea?
N-a fi admis niciodat fa de cei mici c nu tiam. Copiii au
nevoie de conductori, trebuie s tie c cineva se ocup de ei.
Adic, eu n-am nevoie, ns majoritatea copiilor da.
Nu-mi d pace sentimentul c coala este locul de unde
trebuie s ncepem, am continuat, ignornd strngerea instinctiv
de inim la acest gnd. i-aduci aminte cnd Angel a spus c
auzise pe unii la coal gndindu-se la dezastrul oribil care
urmeaz i c dup aceea aproape c nici nu vor mai exista
oameni?
Da, m-ai auzit bine. Angel auzise pe unii gndindu-se. nc
un indiciu al faptului c nu suntem nite personaje obinuite.
Angel nu numai c citete gndurile, dar, uneori, le i controleaz.
Fang a dat din cap.
Iar noi o s supravieuim pentru c avem aripi. i pentru c
o s ne ndeprtm n zbor de orice catastrof.
Am rmas tcut un minut, gndindu-m att de intens nct
m-a apucat durerea de cap.
Dou ntrebri, a rostit Fang.
Ochii lui preau o poriune din cerul nopii.
Unu: unde-i Vocea ta? i doi: unde-s toi Eliminatorii?
i eu m-am ntrebat aceleai lucruri, am zis.
Aceia dintre voi care nu sunt la curent se vor ntreba: Care
Voce?
Ei, bine, acea micu Voce din capul meu, desigur. Cum adic,
voi n-avei una? Eu aveam.
M rog, n-am mai avut-o n ultima vreme, dar mi-am imaginat
c trebuie s fie doar o mic problem tehnic. Nu era ca i cum
Vocea mea ponta la or fix sau ceva de genul sta. Era prea mult
s sper c s-a dus pentru totdeauna, ns, n acelai timp, eram
puin cam speriat de ct de singur m simeam fr ea.
Singurul lucru la care m pot gndi e c poate Vocea-i
transmis, cumva, n capul meu i acum suntem n afara ariei de
recepie, nu?
Fang a dat din umeri.
Mda. Cine tie? i-apoi cu Eliminatorii, nici cu tia nu-mi
dau seama ce s-a ntmplat. sta-i rstimpul cel mai ndelungat
de cnd nu i-am vzut, am spus, cercetnd rapid zona din
apropierea noastr.
nc mai aveam un microcip implantat n bra, despre care
eram sigur c-i ducea la noi, ns n ultimele patru zile nu
vzusem niciun Eliminator. De obicei, apreau din senin,
indiferent unde ne aflam sau ce fceam. ns pe frontul
Eliminatorilor domnea o linite prevestitoare de ru.
E ciudat, am continuat, i asta m face s cred c e pe cale
s se ntmple ceva i mai ru. Ca i cum am avea deasupra
capului un seif de-o ton, care st s cad peste noi.
Dnd din cap, Fang a zis ncet:
tii de ce-mi amintete asta? Ca atunci cnd o furtun e
gata s izbucneasc i toate animalele simt asta cumva i dispar.
Dintr-odat, nu mai sunt psrele, nu se mai aude nimic. i cnd
te uii n sus, e o ditamai tornada dnd nval direct spre tine.
M-am ncruntat.
Crezi c Eliminatorii nu-s aici pentru c fug din calea unui
dezastru iminent?
Hmm, da, a fcut el.
M-am rezemat de bradul meu, scrutnd din nou cerul. Chiar i
la aisprezece kilometri distan de Dallas, luminile oraului
fceau stelele s pleasc. Nu cunoteam rspunsurile. Dintr-
odat, m-am simit ca i cum n-a mai fi tiut absolut nimic.
Singura certitudine din viaa mea erau aceti cinci copii din jurul
meu. Erau singurii de care puteam fi sigur, singurii n care
puteam avea ncredere.
Culc-te, a spus Fang. Rmn eu de veghe. Oricum, vreau
s-mi verific blogul.
Ochii mi s-au nchis n vreme ce el a scos laptopul din geanta
lui.
 4

Fanii ti nc i mai sorb fiecare cuvinel? ntreb Max cu

glas adormit, ceva mai trziu.
Fang i ridic privirile de pe blogul su. Habar n-avea ct timp
trecuse. O gean subire de culoare roz iit la orizont fcea ca
restul lumii s par, cumva, i mai ntunecat. ns putea
distinge fiecare pistrui de pe faa obosit a lui Max.
Mda, rosti el.
Max cltin din cap, apoi se destinse pe ndoitura unei crengi
metri. Ochii i se nchiser din nou, dar Fang tia c nu adormise;
muchii ei erau tot ncordai, iar trupul rigid. Pentru ea, era greu
s-i lase garda jos. Greu s se relaxeze. Punct. Avea multe poveri
de dus pe umerii aceia modificai genetic, i, una peste alta, fcea
o treab nemaipomenit.
ns nimeni nu era perfect.
Fang i cobor privirea pe ecranul care se stinsese cnd Max se
aplecase spre el. Puse degetul pe pointer i ecranul se lumin la
loc.
Blogul su atrgea din ce n ce mai mult atenie: se tot ducea
vorba. Numai n ultimele trei zile, de la douzeci de accesri
trecuse de o mie. Peste o mie de oameni citeau cele scrise de el, i
probabil c mine vor fi i mai muli.
Slav Domnului pentru corectorul de texte!
ns mesajul vizibil acum pe ecran era deosebit de ciudat. Nu-i
putea rspunde, nu-i putea urmri originea, nici mcar nu-l
putea terge fr ca acesta s nu apar, n mod misterios, cteva
clipe mai trziu.
Primise unul asemntor i ieri. Acum l reciti pe cel nou,
ncercnd s descifreze de unde provenea. Ridicndu-i ochii,
Fang arunc o privire spre ceilali din stol, dormind cu toii n
diveri copaci de prin apropiere. Se lumina tot mai mult, cu
fiecare clip, iar Fang era destul de terminat.
Iggy se lungise pe dou crengi, cu aripile pe jumtate pliate, cu
gura deschis, cu un picior zvcnind uor. Nudge i Angel se
ghemuiser una ntr-alta pe crengile unui stejar mre. Total era
cuibrit n poala lui Angel, care-l inea cu o mn protectoare.
Fang paria c trebuia s-i fie incredibil de cald cu sursa aia
mblnit de cldur dormind lng ea.
Gasman era ghemuit, aproape invizibil, ntr-o scorbur mare,
fcut cndva de vreun trsnet. Prea mai mic de cei opt ani ai
si, murdar i palid de oboseal.
Iar Max dormea iepurete, ncruntndu-se, dup cum i era
obiceiul, din cauza viselor. n timp ce Fang o privea, una din
palmele ei se strnse ntr-un pumn i ea se foi pe creanga ei.
Fang privi din nou spre ecran, la mesajul similar cu cel primit
ieri.
Unul dintre voi este un trdtor scria acolo. Cineva din stol a
luat-o pe o cale greit.
 5

Nu mai fuseserm niciodat n Dallas, aa c n ziua urmtoare

ne-am decis s facem o vizit la memorialul John F. Kennedy, ca
parte din turul nostru al punctelor de interes din Texas. Sau cel
puin aa au decis ceilali, depind la vot sugestia mea prudent
de a ne da la fund.
Acum rtceam prin jurul monumentului i, trebuie s v
spun, n-ar fi stricat vreo dou plcue cu explicaii.
Chestia asta o s ne cad n cap din clip-n clip, a zis Total,
examinnd cei patru perei care se nlau deasupra noastr i
privind suspicios n jur
Nu se spune nimic despre Preedintele Kennedy s-a plns
Gasman.
Cred c ar trebui s tii deja destul cnd vii aici, a zis Iggy.
A fost preedinte, a rostit Nudge, plimbndu-i mna
bronzat pe suprafaa neted de ciment. i-a fost omort. Cred c
a fost considerat un preedinte bun.
Eu tot cred c acolo a fost un al doilea trgtor, a zis Total,
care a adulmecat iarba i s-a prvlit n ea.
Putem pleca acum? am ntrebat. Asta nainte s apar un
autocar plin de copii venii n excursie.
Mda, a rostit Iggy. Dar ce urmeaz? Haidei s facem ceva
distractiv.
Cred c fuga din calea Eliminatorilor nsetai de snge i a
savanilor demeni nu era ceva destul de distractiv pentru el.
Copiii de azi sunt att de rzgiai!
Exist un muzeu al vcrielor, a zis Nudge.
De unde tia asta? Habar n-am.
Fang i-a deschis laptopul, intrnd pe un website cu turismul
n Dallas.
Exist un mare muzeu de art, a spus, dar cu un entuziasm
nu prea convingtor i un acvariu.
 Angel sttea rbdtoare pe jos, mngind blana tot mai jalnic
a ursuleului ei de plu, Celeste.
Haidei s mergem la muzeul vcrielor, a zis.
Mi-am mucat buza. Oare de ce nu puteam pleca, pur i
simplu, de-aici i s ne ascundem pe undeva, s ne lum un
rgaz ca s punem totul la cale? De ce eram eu singura care
prea s simt o nevoie urgent de a afla ce naiba se ntmpla?
Med de fotbal, a rostit Fang.
Poftim? l-a ntrebat Iggy luminndu-se la fa.
E un med de fotbal2 disear, pe Texas Stadium.
Fang a nchis laptopul i s-a ridicat.
M-am holbat la el.
V-ai icnit? Nu putem merge la un med de fotbal! am zis cu
delicateea i tactul meu obinuite. nconjurai de peste tot,
nghesuii, de zeci de mii de oameni, prini nuntru, cu camere
de luat vederi peste tot Doamne, e un comar ngrozitor numai
s te gndeti la asta!
Texas Stadium e deschis spre cerul liber, a glsuit Fang cu
fermitate. The Cowboys joac cu Chicago Bears.
Iar noi o s fim acolo! a strigat Iggy agitndu-i pumnul n
vzduh.
Fang, pot s discut cu tine, o clip, ntre patru ochi? l-am
ntrebat apsat, artndu-i undeva, n afara memorialului.
Am ieit printr-o deschidere n zidul de ciment i-am fcut
civa pai mai ncolo. Mi-am pus minile n old.
De cnd dai tu ordine pe-aici? i-am cerut s explice. Nu
putem merge la niciun meci de fotbal! Or s fie camere de luat
vederi peste tot. Ce e-n mintea ta?
Fang s-a uitat la mine cu un aer grav, cu o privire
impenetrabil.
Unu, c o s fie un med extraordinar. Doi, c apucm taurul
de coame. Trei, da, or s fie camere peste tot. O s fim depistai.
coala i Institutul i Jeb i restul halatelor albe au, probabil,
imagini de la toate camerele de urmrire de peste tot. Aa c or s
tie c suntem acolo.
Eram furioas i nu mai tiam ce s cred.
Ciudat, nu preai nebun cnd te-ai trezit azi-diminea.
Or s tie unde suntem i or s vin dup noi, a spus Fang

2
E vorba de fotbal american.
sumbru. Atunci o s tim i noi pe unde-i tornada.
nelegerea s-a pogort, n sfrit, i asupra mea.
Vrei s-i scoi la lumin.
Nu mai suport s nu tiu, a spus cu glas sczut.
Am pus n cumpn raiunea lui Fang alturi de dorina mea
de a rmne liderul. n cele din urm, am oftat i-am dat din cap.
OK, m-am prins. Se apropie o lupt final. Dar mi rmi
foarte dator. Vreau s spun Doamne, fotbal!
 6

Asta s-ar putea s v surprind, ns locuitorii Texasului sunt

foarte implicai n sporturile de contact. Am vzut mai muli
bebelui purtnd costumae cu Cowboys.
Eram mai ncordat dect o botni pe-un rottweiler, detestnd
totul la faptul c m aflam aici. Texas Stadium era ce oc! de
mrimea Texasului, i eram nconjurai de mai bine de aizeci de
mii de mnctori de popcom, gata s dea n isterie general.
Nudge se nfrupta din vat de zahr de culoare albastr, cu
ochii ct nite discuri Frisbee, holbndu-se la toate.
Vreau prul mare! a fcut ea entuziasmat, trgndu-m de
cma.
E vina ta, i-am spus lui Fang, iar el aproape c a zmbit.
Ne-am aezat pe rndurile de jos, pe la jumtatea terenului, pe
ct se putea de departe de orice ieire. A fi fost ns mult mai
fericit, sau m-a fi simit ceva mai puin nefericit n sectorul
locurilor proaste, de sus, mai aproape de cer. Aici, jos, cu toate c
stadionul nu avea acoperi, m simeam nghesuit, prins n
capcan.
Spune-mi din nou ce facem noi aici, am zis, cercetnd
nencetat cu privirea mprejurimile.
Fang i-a bgat n gur nite popcorn cu caramel i ciocolat.
Suntem aici ca s vedem o grmad de brbai viguroi
fcnd tot felul de lucruri brbteti.
Am urmrit privirea lui Fang: se uita la majoretele echipei
Dallas Cowboys, care nu fceau deloc nite lucruri brbteti,
chiar i cu im imens efort de imaginaie.
Ce se ntmpl? a ntrebat Iggy
Spre deosebire de ceilali, era la fel de ncordat ca i mine. Aflat
ntr-un loc ciudat, nconjurat de un zgomot puternic, reverberat,
incapabil s se orienteze m i ntrebam ct va dura pn cnd
o s cedeze.
 Dac se ntmpl ceva, i-am zis, te urci pe scaun i te ridici
zece metri n sus, apoi ura de-a dreptul. Ai neles?
Mda, a rspuns, ntorcndu-i capul nervos, frecndu-i
palmele de blugii lui soioi.
Vreau s fiu majoret, a rostit Nudge cu un aer vistor.
Oh, pentru numele lui Dumnezeu! m-am rstit, ns o privire
de-a lui Fang m-a redus la tcere.
nsemna: s nu-i stric bucuria. Indiferent ct de aiurea sau
sexist ar fi fost aceast bucurie. Fierbeam pe dinuntru. N-ar fi
trebuit s fiu niciodat de acord cu asta. Eram extrem de iritat
c Fang a insistat atta. Acum, privindu-l cum aproape c-i
curgeau balele dup oribil de sprintenele majorete, m-am enervat
i mai tare.
Poart nite orturi minuscule. Una dintre ele are prul
lung, rocat, i optea lui Iggy care ddea din cap, vrjit.
i tim cu toii ct de mult i place ie prul lung i rocat, m-am
gndit, amintindu-mi cum m simisem cnd l-am vzut pe Fang
srutndu-se cu Minunia Rocat din Virginia. Acidul a nceput
s-mi sape o gaur n stomac.
Max?
Angel i-a ridicat privirile spre mine. Trebuie s-i pun, ct de
curnd, pe copiii tia s fac baie, mi-am dat seama, uitndu-m
la buclele ei blonde soioase.
Da, scumpo. i-e foame?
Am nceput s-i fac semn unui vnztor de crenvurti.
Nu, adic ba da, vreau doi hotdogi i Total vrea tot doi, dar e
n ordine.
Ce-i n ordine?
Totul. M-a privit foarte serioas. Totul o s fie bine, Max. Am
ajuns pn aici, trebuie s supravieuim. O s supravieuim, i tu
o s salvezi lumea, aa cum trebuie s fad.
Ei, bine, realitatea i face simit prezena uneori, nu-i aa?
Nu m simt bine n stadionul sta, i-am explicat, ncercnd
s par calm.
tiu. i nu-i place c Fang se uit la fetele alea. Totui, ne
distrm, iar Fang tot pe tine te iubete, i tu tot o s salvezi
lumea. OK?
Eram cu gura cscat, iar creierul mi lucra cu disperare,
ncercnd s proceseze informaiile i s aleag crei afirmaii s-i
rspund mai nti Fang m iubea? , cnd am auzit pe
cineva uotind:
Nu-i la unul dintre copiii-psri?
 7

Angel i eu ne-am uitat una la alta, i-am zrit n ochii ei acea

nelegere ct lumea de mare, care o fcea s par mult mai n
vrst de cei ase ani ai si.
N-au trecut dect cteva secunde pn cnd restul stolului a
auzit oaptele i i-a dat seama c se amplificau i se rspndeau.
Mami! Cred c ia sunt copiii-psri pe care i-am vzut n
ziare.
Jason, ia uit-te acolo! Nu-s ei copiii din fotografii?
Oh, Doamne sfinte!
Rebecca, vino-aici!
i tot aa, i tot aa. Cred c vreun fotograf reuise s ne
pozeze pe cnd ne-am luat zborul din Disney World, iar fotografiile
se mprtiaser prin toate ziarele. Doamne ferete s ajungem s
urmrim un nenorocit de med de fotbal fr s se ntmple nimic
deosebit.
Cu coada ochilor, am vzut doi tipi de la paz, n uniforme
albastre, cobornd pe culoar spre noi. O privire rapid, la 360 de
grade, mi-a artat c nimeni nu se transforma n Eliminator, ns
erau multe perechi de ochi aintite asupra noastr, multe guri
cscate de uimire.
Ar trebui s-o tergem? a ntrebat Gazzy nervos, privind
mulimea, trasnd cile de ieire, aa cum fusese instruit.
Fuga-i prea lent, i-am rspuns.
Meciul nici n-a nceput mcar, a zis Total cu amrciune, de
sub scaunul lui Iggy Am pariat pe Bears!
N-ai dect s rmi aici i s vezi care-i scorul final.
M-am ridicat, am nceput s adun rucsacurile, numrndu-i pe
membrii stolului. Chestiile obinuite.
Total s-a trt afar i-a srit sprinten n braele lui Iggy. L-am
btut pe Iggy de dou ori pe bra. ntr-o clipit, ne-am i urcat pe
scaune. Zumzitul vocilor se amplifica, ridicndu-se peste tot n
jurul nostru, i ultimul lucru pe care mi-l amintesc este c feele
noastre aveau ase metri nlime, fiind proiectate pe ecranele
imense ale stadionului. Exact cum i dorise Fang. Speram c-i
fericit.
Sus i valea de-aici, la trei, am zis.
nc doi paznici se apropiau n grab, dinspre dreapta. Oamenii
se retrgeau din apropierea noastr, iar eu eram ncntat c pe
stadion se aplica o politic leinat n materie de meninerea
ordinii, fr uz de arme. Acum, chiar i majoretele erau cu ochii
pe noi, cu toate c nu se opriser deloc din programul lor de
rutin.
Unu, am nceput, i-am srit cu toii n vzduh, chiar
deasupra capetelor tuturor.
Vjj! Mi-am deschis aripile, energic i repede. Anvergura
aripilor mele este de aproape patru metri, de la un vrf la altul, iar
a lui Fang i Iggy e chiar i med mare. Pariez c artam ca nite
ngeri rzbuntori, plutind deasupra mulimii uluite. Un fel de
ngeri rzbuntori cam nesplai. N ite ngeri care aveau nevoie
de o baie stranic.
Valea! le-am ordonat, continund s scanez publicul,
cutndu-i pe Eliminatori.
Ultima generaie de Eliminatori putea zbura, ns acum nu se
mai ridicase nimeni n aer n afar de noi.
Din vreo dou bti zdravene de aripi, am ajuns la acelai nivel
cu marginea acoperiului parial al stadionului, uitndu-ne n jos
ctre terenul puternic luminat ctre toate acele fee mici
ndreptate spre noi. Unii oameni zmbeau i-i agitau minile n
aer. Majoritatea preau ocai i nspimntai. Am vzut i unele
chipuri care preau nfuriate. ns niciunul nu se alungea,
devenind mblnit, scond coli supradimensionai, lupeti. Toate
feele rmseser omeneti.
n timp ce ne avntam n noapte, zburnd ntr-o formaie
perfect, precum avioanele de vntoare ale Marinei, m-am
ntrebat: Unde-au disprut toi Eliminatorii?
 8

A fost napa, dar i mito n acelai timp, a zis Gazzy M-am

simit ca imul dintre Blue Angels3!
Da, numai c Blue Angels sunt extrem de bine finanai, bine
echipai, bine antrenai, bine hrnii i, fr nicio ndoial, un
grup de piloi de elit perfect curai, am comentat. n timp ce noi
suntem o gac de hibrizi oameni-psri, lefteri, neechipai,
semiantrenai, nici pe departe bine hrnii, i jegoi ca nite
maidanezi. Dar n afar de asta, suntem exact la fel ca ei.
Totui, tiam ce-a vrut s spun. Dei n primul i-n primul
rnd uram de moarte s fim n situaia asta, i la fel de mult
detestam s fim din nou n goana mare i la fel de vulnerabili pe
ct ne fcuse ultima noastr cascadorie, sentimentul pe care i-l
ddea zborul ntr-o formaie strns, noi toi cu aripile noastre
mari, frumoase, uluitoare, era incredibil de cool.
Gazzy a zmbit ovitor, observndu-mi atitudinea tensionat,
netiind dac ncercam sau nu s fac haz de necaz.
M-am aezat, am bgat un pai n punga cu suc i am but-o
pn la ultima pictur, apoi am aruncat-o ct colo i-am golit
nc una.
Ne ascundeam n munii Texasului, aproape de frontiera cu Me-
hi-co. Descoperisem un canion foarte adnc i foarte ngust, care
ne proteja de vnt, iar acum ne aflam cuibrii pe fundul su, n
faa unui focule.
Nu mai fusesem aa de furioas pe Fang de mult vreme, cam
de niciodat. Desigur, fusesem de acord cu ideea lui jalnic,
ns acum, cnd m gndeam la ea, mi-am dat seama c era de
ase ori mai stupid dect crezusem.
Hmm a fcut Fang, privind pe laptopul su. Aprem peste

3
Blue Angels (ngerii Albatri), escadrila de zboruri acrobatice a Marinei SUA,
nfiinat n 1946.
tot, n buletinele de tiri ale televiziunii, n ziare, radio. Se pare c
o mulime de oameni ne-au fcut poze.
Ce surpriz, am spus. Pariez c asta explic toate
elicopterele alea pe care le-am auzit.
Eti bine, Max? a ntrebat Nudge sfioas.
I-am oferit un zmbet aproape convingtor.
Sigur, scumpo. Simt doar obosit.
Nu m-am putut abine s nu-i arunc o cuttur lui Fang. i-a
ridicat privirile.
Am nregistrat o sut douzeci i unu de accesri astzi.
Poftiiiim? Pe bune?
Avea el un asemenea public? De-abia tia s scrie i s
citeasc.
Da. Oamenii se organizeaz, ncercnd s afle informaii
pentru noi.
Iggy s-a ncruntat.
i dac sunt prini de halatele albe?
Ce scrii acolo?
Trebuie s recunosc, nu-i citisem blogul. Eram prea ocupat s
rmn n via etc.
Despre noi. ncerc s reunesc toate piesele de puzzle, s vd
dac cineva ne-ar putea ajuta s obinem vederea de ansamblu.
Asta-i o idee bun, Fang, a spus Angel, ntorcndu-i
hotdogul s se prjeasc i pe partea cealalt. Trebuie s crem
legturi.
Ce-a vrut s spun cu asta?
Legturile sunt importante, Max.
Vocea s-a ntors.
 9

Am fost att de ocat de apariia brusc a Vocii, nct am

tresrit i m-am izbit, practic, de peretele de stnc. Mi-am pus,
instinctiv, o mn pe tmpl, ca i cum a fi putut simi Vocea
scurgndu-se pe sub pielea mea, ca un ru.
Eti bine?
Iggy a ntins mna i mi-a atins blugii. M simise tresrind.
Mda, am murmurat, ndeprtndu-m de grup.
I-am simit cum m priveau cu toii, dar n-aveam chef s le dau
explicaii.
Voce, a trecut mult de cnd nu m-ai mai deranjat, am gndit.
Te-ai descurcat destul de bine i singur, a rspuns. La fel ca i
nainte, era imposibil s-mi dau seama dac era tnr sau
btrn, masculin sau feminin, omeneasc ori artificial. Am
fost, imediat, contient de o reacie schizoid: o parte din mine s-
a simit enervat, invadat, suspicioas, plin de resentimente
iar alta se simea pe deplin uurat, ca i cum nu m-a mai fi
simit aa de singur.
Ceea ce era o prostie, pentru c triam alturi de cei mai buni
prieteni ai mei i un cine. Erau familia mea, viaa mea. Cum era
posibil s m simt singur?
Toi oamenii sunt ntotdeauna singuri, Max, a rostit Vocea,
vesel ca de obicei. De-asta sunt importante legturile.
Iar ai citit felicitri Hallmark? m-am gndit. Am luat-o la pas,
spre captul canionului, i m-am trezit la nici trei metri distan
de o lespede de piatr de la care se deschidea im canion i mai
adnc, i mai mare.
Legturi, Max. i aminteti de visul tu?
M-am ncruntat, netiind despre ce tot vorbea Vocea.
Vrei s spui, visul meu de a deveni prima Miss America aviar?
mi-am zis eu, sarcastic.
Nu. Visul tu cu Eliminatorii care te urmresc, iar tu fugi prin
pdure pn ajungi la o lespede de piatr. Apoi cazi de pe ea, dar
ncepi s zbori i scapi.
Mi-am golit plmnii de aer cu un oftat audibil. Nu mai
avusesem visul la de cnd Ei bine, de cnd visul a fost nlocuit
de o realitate cu mult mai rea. De unde tia Vocea de el?
Da, i? am rostit cu glas tare.
Canionul sta este foarte asemntor cu visul tu. E ca i cum ai
fi fcut un cerc complet.
N-aveam nicio idee. Nicio idee despre ce vorbea Vocea.
Legturi. S le pui pe toate laolalt. Visul tu, laptopul lui Fang,
oamenii pe care i-ai ntlnit, locurile pe unde-ai fost. Itex, coala,
Institutul. Nu sunt toate legate ntre ele?
OK, dar cum? Practic, strigasem.
Aproape c mi s-a prut c Vocea oftase, dar, probabil, doar
mi-am imaginat eu asta.
Ai s nelegi. Ai s-i dai seama. nainte de a fi prea trziu.
Asta-i ncurajator, mi-am zis iritat. Mulam.
Apoi mi-a venit o alt idee. Voce? Unde sunt toi Eliminatorii?
Era dar, Vocea nu rspundea niciodat unei ntrebri directe
nu, ar fi fost prea uor. Doar nu-i ddeai oarecelui de laborator o
bucic de cacaval, trebuia s munceasc pentru ea, nu?
Dnd din umeri, m-am ntors i-am luat-o napoi, spre ceilali.
Sunt mori, Max, a spus Vocea. Au fost cu toii pensionai.
M-am oprit ca trsnit, ncremenit din cauza ocului. Vocea
era ntotdeauna zgrcit cu informaiile, ns, din cte tiam, nu
m minise niciodat. (Ceea ce nu nseamn nimic, dup cte-mi
dau seama.) Dar mori?
Mori, a repetat Vocea. Au fost pensionai. Peste tot n lume,
fiecare filial a organizaiei a pus capt experimentelor lor cu
recombinarea ADN-ului. Suntei singurii rmai. i vin dup voi.
 10

Oooh, ce muzic sinistr, nu-i aa? Vin dup voi. Un strigt

de ncntare. Pi, tot vin dup noi de patru ani. Nu s-au
descurcat prea bine pn acum.
M-am ntors cu pai mari napoi la stol.
Eti bine? a ntrebat Fang.
Am dat din cap, apoi mi-am amintit c eram suprat pe el. M-
am uitat n alt parte i, dinadins, m-am aezat lng Nudge,
sprijinindu-m de peretele de stnc al canionului.
Tocmai am auzit iari Vocea, am rostit.
i ce zicea? a ntrebat Nudge, nfulecnd o felie de salam
italian, rulat.
Angel i Total m priveau concentrai, iar Fang s-a oprit din
tastat.
Spunea c nu i-am mai vzut pe Eliminatori pentru c sunt
mori cu toii, am zis fr menajamente.
Ochii tuturor s-au cscat ct nite, hmm farfurii.
Cum adic simt mori cu toii? a ntrebat Nudge.
Am cltinat din cap.
Nu tiu. Dac nu cumva a glumit, nseamn c toi
Eliminatorii au fost trimii s-i doarm somnul de veci.
M-am gndit la Ari, fiul lui Jeb, care fusese Eliminatorizat, i-
am simit o apsare dureroas n piept. Bietul Ari. De ce via
nenorocit avusese parte. i nc una att de scurt.
Cine i-a omort? a ntrebat Fang, direct la subiect, ca de
obicei.
Vocea a spus c n toat lumea, toate filialele Itex,
Institutului i colii i-au terminat experimentele de recombinare
ADN. i c noi suntem aproape singurii rmai n via.
Sensul celor spuse a nceput s se contureze tot mai mult i un
fior rece m-a fcut s-mi cuprind genunchii cu braele.
Am rmas cu toii tcui un minut, digernd asta pe ndelete.
Apoi, Total a rostit:
OK, dac ntreab cineva, eu nu vorbesc, da?
Mi-am dat ochii peste cap.
Oh, da, cu asta o s-i ducem de nas.
Ce ne facem acum? a ntrebat Gasman.
Prea foarte ngrijorat i-a venit s stea mai aproape de mine.
Am ntins mna i i-am zbrlit prul tuns cu creast, care-i
crescuse mult.
Avem o misiune, am nceput, gata s-i mobilizez pe toi ca s
rezolvm acest puzzle i, probabil, s lichidm i cteva halate
albe n cursul operaiunii.
Avem nevoie de o cas, a spus Fang, aproape n acelai timp.
Poftim? am ntrebat, surprins.
Trebuie s gsim o locuin permanent, a spus Fang ct se
poate de serios. Nu mai putem rezista mult vreme tot pe fug. A
zice s ne bgm picioarele n misiune. S-i lsm s arunce
lumea n aer. Putem gsi un loc s ne ascundem, unde s nu ne
gseasc nimeni, unde s putem tri.
 11

Ne-am holbat cu toii la Fang. A fost cea mai lung afirmaie pe

care-l auzise vreunul dintre noi rostind-o.
Nu putem abandona misiunea, am nceput, chiar cnd Angel
a zis:
Da, avem nevoie de-o cas!
O cas! a fcut i Gasman, prnd incitat.
Un cmin adevrat, mai bun dect ultimul, s-a artat i
Nudge de acord, ncntat. Fr aduli i fr coal sau uniforme
colare.
O cas cu curte i mult iarb, a spus Total. M-am sturat
de porcriile cu pietri i pmnt.
Oare de ce eram singura care voia s tie ce se petrecea, care
voia s neleag ce s-a ntmplat cu noi i de ce? Dup toate cele
prin care trecuserm n ultimele luni, acum eram gata s
renunm la tot? Vreau s spun, dup rpirea lui Angel, plecarea
la New York, tunelurile de metrou, plaja, coabitarea cu Anne
Walker, mersul la coala aia
Oh. Bine atunci. Poate c s-au cam sturat de fric, durere i
dezastre, dar totui
Iggy? am zis, ncercnd, pe ct posibil, s nu adopt un ton
rugtor.
S vedem, a spus, ntinzndu-i minile ca i cum ar fi fost
braele unei balane. Hmm pe de-o parte, avem evadri
disperate, cu palpitaii, zi de zi, fr s tim niciodat ce-o s ni
se ntmple sau dac o s mai fim n via a doua zi
M-am ncruntat, dndu-mi seama cam unde voia s ajung cu
asta.
Pe de alt parte, un cmin: ascuns, sigur, dormit n acelai
pat, noapte de noapte, relaxai, fr s mai fim nevoii s luptm
dintr-un moment n altul
Bine, bine, am zis. Nu mai trebuie s pui sare pe ran.
 M priveau cu toii, ateptnd.
Ce se ntmpla cu Fang? De ce m submina n halul Asta?
Obinuiam s m simt att de legat de el, ca i cum mi era, ntr-
un mod absolut, cel mai bun prieten de pe lume, cineva pe care
m puteam ntotdeauna bizui. Acum, m-am uitat la el i-am
simit c de-abia l cunoteam. Fr nicio tragere de inim, am
ridicat dintr-un umr.
M rog. Atunci, o cas s fie.
Ovaiile extatice n-au fcut dect s-mi transmit o stare i mai
proast.
 12

Nu renun la misiune, am zis, destul de tare pentru ca Fang,

aflat la civa metri distan, s m aud.
Zburam la numai vreo dou mii patru sute de metri altitudine,
ns era cu adevrat rece, probabil sub zero grade. Vntul care-mi
intra n ochi i fcea s lcrimeze constant.
tiu.
E o prostie, am spus.
Privind n jos, am zrit rul Pecos, unduindu-se ca un arpe
lucios prin vestul Texasului.
Speranele i visele lor nu simt prosteti, a zis Fang, iar eu
am simit o roea nclzindu-mi obrajii.
Nu asta am vrut s spun, am bombnit. Doar c eram pe o
cale. Acum prsim calea aia. ntr-o zi se presupune c ar trebui
s salvez lumea, pentru ca a doua zi s pornesc la drum n
cutarea unei locuine. Nu pricep. n afar de asta, datorit
micului tu plan, nici nu mai putem scuipa mcar fr s fim
observai i recunoscui. Unde mi-a fost capul cnd am acceptat
aa ceva?
Fang a deschis gura, dar l-am ntrerupt:
n plus, acum, datorit ie, i-am lsat pe i mai mici n grija
unui tip orb i a unui cine vorbitor. Trebuie c mi-am pierdut
minile! Adic, mai mult dect de obicei. M ntorc.
M-am lsat pe o arip, gata s fac o mare ntoarcere prin
rostogolire, ns Fang mi s-a pus n cale, cu o fa hotrt.
Ai promis, a spus, fcndu-m s m ncrunt. Ai 9pus c
faci o recunoatere rapid, s vedem dac putem gsi un loc.
Mi-am meninut ncruntarea, bucuroas c nimeni, niciodat,
n ntreaga mea via, nu mi-a spus c-mi stric faa mea drgu
n acest fel.
Las-i s arunce lumea n aer i s-o tot nclzeasc global i
s-o polueze, a zis Fang. Iu i cu mine i cu ceilali o s fim la
adpost undeva, n siguran. O s ieim la iveal dup ce-or s
dispar cu toii, dup ce-or s-i termine joaca de-a dominaia
mondial.
n ultima vreme devenise o moar stricat.
Eun plan mre. Desigur, dup aceea n-o s mai putem iei
afar pentru c o s fim prjii din cauza lipsei stratului de ozon,
am rostit, ncepnd s m ambalez. O s trim n peteri umede,
hrnindu-ne cu partea cea mai de jos a lanului trofic, pentru c
orice altceva cu im gust oarecare o s fie plin cu mercur sau
radiaii sau altele!
Am recunoscut expresia lui Fang de rbdare exagerat, ceea ce,
firete, m-a clcat pe nervi de-a binelea.
i n-o s mai existe nici televiziune sau cablu pentru c toi
oamenii or s fie mori! Acum prinsesem avnt! i am continuat:
Aa c singura noastr distracie o s fie Gazzy, interpretnd
cntecul constiprii. i n-or s mai existe nici parcuri de distracii
i muzee, nici grdini zoologice i biblioteci sau pantofi ic! O s
fim aidoma oamenilor din peteri, ncercnd s ne esem haine
din fibre vegetale. N-o s mai avem nimic! Nimic! Totul numai
pentru c tu i cu putimea vrei s lenevii n cel mai important
moment din istorie!
Practic, fcusem spume la gur.
Fang s-a uitat la mine.
Atunci poate c-ar trebui s te nscriem la un curs de esut.
S ataci toate fibrele alea vegetale.
L-am fixat cu privirea i-am vzut c ncerca s nu se strice de
rs la viziunea mea despre apocalips. Ceva dinuntrul meu a
cedat. ntreaga mea lume se dduse peste cap n ultimele
douzeci i patru de ore. Ca i cum lumea mea veche era de toat
jena, iar lumea asta, n mod uluitor, era de i mai mare jena.
Te ursc! am strigat la Fang.
Strngndu-mi aripile, am intrat n picaj la meii bine de trei
sute de kilometri pe or.
Ba nuuuuuu, nu m urti!
Glasul lui Fang s-a pierdut n trii, disprnd cu mult
deasupra mea. n interiorul craniului meu, aproape acoperit de
mugetul vntului care-mi uiera pe la urechi, am auzit Vocea
scond un n. Voi, tipilor, suntei nebuni unul dup cellalt, a
spus.
 13

Oh, da. Fr or de culcare. E bine aa, cnt Gazzy n

civa pai de dans.
Uitai ce-i, doar pentru c Max nu-i aici, nu nseamn c
toate regulile au fost abandonate, spuse Iggy nfruntndu-l. M-a
lsat pe mine s-i in locul i-am s m asigur c fac tot ceea ce-
ar face i ea
Nu-i mai putu menine expresia serioas i pufni n rs,
ndoindu-se i inndu-se cu minile de burt. Nudge i ddu
ochii peste cap, o privi pe Angel i zmbir amndou. Lu o
mn de pietricele i ncepu s le mpart cu grij printre celelalte
grmjoare.
Mancala4, ei? spuse Total, ntinzndu-se lng ei. Data
viitoare cnd ajungem ntr-un magazin, hai s utim nite cri de
joc. Am putea face un Texas Holdem 5. V-a arde pe toi.
Nsucul lui lucios fremta n timp ce-i privea cum joac.
E o idee bun, fcu Nudge, n timp ce Angel i distribuia
grmjoara, cu toate c n-avea nicio idee cum ar putea ine Total
crile.
Doar dac nu cumva avea degete opozabile, ascunse pe sub
blan. S-ar putea s fie chiar aa, dac te gndeai mai bine. Se
uit n spatele ei i vzu c avea destul loc ca s-i ntind puin
aripile, aa c le ntinse, bucurndu-se de senzaie.
Ahhhh
Vreau i eu aripi, zise Total, nu pentru prima oar. Dac a
putea zbura, nimeni n-ar mai trebui s m care peste tot. Dac au
putut grefa aripi pe imbecilii ia de Eliminatori, n mod sigur ar fi
4
Joc de table, cu 2-4 iruri de lcauri unde se plaseaz piesele pe care
adversarul se va strdui s le captureze; mai este denumit kalaha, bao,
chisolo, oware, awari, pallanguli, wari. Cuvntul provine din arab, nakala,
care nseamn a muta.
5
Cea mai popular variant de poker.
putut s-mi pun i mie o pereche.
Te-ar durea, Total, spuse Angel, studiind tabla de mancala.
Chiar credei c s-a terminat cu Eliminatorii? i ntreb
Nudge.
Undeva n spate, l auzi pe Iggy spunnd:
Nu, vezi tu, i trebuie o scnteie ca s se aprind. Ai nevoie
de iasc pentru a scoate scnteia, nelegi?
Gazzy murmur:
Da, dar ce-i cu clorura de var?
Apoi glasurile lor se estompar din nou.
Nudge oft. Astea erau genul de lucruri pentru care-i dorea ca
Max sau Fang s fie aici i s le controleze.
Hei, oameni buni! strig Iggy.
Nudge i ridic privirea.
Ce zicei de un mic zbor de ncercare? spuse el. Un mic raid
prin mprejurimi, aa cum ne-au nvat oimii. OK?
Mda, OK, rspunse Angel. Zmbi spre Nudge. Oricum, urma
s ctigi, spuse.
Nudge i ntoarse rnjetul.
tiu.
Se ridic, i scutur blugii i-i strnse aripile, ca s mearg
pn la captul micului canion.
Unul cte unul, copiii-psri srir de pe lespedea de stnc,
intrnd n picaj cteva momente nainte de a-i deschide aripile,
puternice i uoare, prinznd curenii de aer n penajul lor. Lui
Nudge i plcea la nebunie aceast senzaie de putere i libertate,
certitudinea c se putea ridica de pe sol ca un nger. Oricnd i-ar
fi dorit asta.
i zmbi lui Angel, care i ntoarse zmbetul. Apoi, ochii lui
Angel se cscar, iar pe faa ei apru o expresie de teroare. Nudge
se rsuci, n timp ce o umbr imens acoperi lumina czut pe
stol.
Un nor imens, dens, de Eliminatori se ndrepta n zbor direct
spre ei. Se ntorseser!
 14

Serios, trebuie s discutm, a spus Fang.

Am oftat, privind n sus, spre cer.
E ca fluieratul delfinilor, am zis pe un ton amrt, vorbind
singur. Aud sunete, ns niciunul nu are vreun neles. Mi-am
pus minile pe olduri i-am cercetat peisajul de sub noi. Nicio
surs de ap, am spus. Hai s mergem.
Fr s-l mai atept, m-am lansat de pe o culme joas, dnd
puternic din aripi, ndreptndu-m spre soare. Ne opriserm deja
de dou ori, i niciunul din locuri nu avea ceea ce ne trebuia
nou: o surs de hran n apropiere, ap i siguran. Ceea ce
fceam era cu totul fr rost, n total opoziie cu planul meu
original, foarte chibzuit.
Fr s-mi ntorc capul, m-am uitat cu colul ochilor i am
vzut aripile lucioase ale lui Fang n urma mea. Se comporta
ciudat. Nu credeam c Fang fusese nlocuit cu vreo clon la
modul la care fusesem eu la un moment dat. Da, oameni buni, n
viaa mea asta-i o ngrijorare ct se poate de legitim. Stai o clip
i gndii-v la momentele voastre fericite.
Poate c, ntr-adevr, doar vrea s vorbeasc, a spus Vocea.
Oh, da, penc Fang i povestete ntotdeauna ce simte, am
rspuns n gnd. Se petrece ceva, ceva despre care nu-mi spune
nimic.
i-am s scot eu tot de la el la urmtoarea noastr oprire. sta
era un mister pe care-l puteam rezolva, chiar dac trebuia s-i
trag o mam de btaie.
 15

Am tiut eu c era prea frumos ca s fie adevrat, strig

Gazzy C Eliminatorii simt mori cu toii.
Nu i-am simit venind, zise Angel, nedumerit.
Lui Nudge i btea inima s-i sparg pieptul, auzea cum i
pulseaz sngele n urechi. Aceti Eliminatori se micau mult mai
sincronizai dect ceilali pe care-i ntlniser, dar erau tot
groaznic de stngaci. Nudge arunc o privire spre Angel, apoi se
avnt n sus, chiar cnd Eliminatorii ddur iama printre ei.
Concentreaz-te. Asta spunea ntotdeauna Max. Concentreaz-
te.
ncordndu-i atenia, Nudge se ls asupra unui Eliminator,
lovindu-l n cap cu picioarele ei nclate n tenii. Apoi,
rsucindu-se, l izbi n trahee cu muchia palmei. Eliminatoriii
scoase un sunet ciudat i ncepu s piard din nlime.
Nudge! Ai grij! ip Gazzy.
Bang! O lovitur nprasnic la coaste i tie respiraia lui
Nudge, iar ea inspir adnc, fr zgomot, ncercnd s nu intre n
panic. i aminti instinctiv s continue s-i mite aripile,
rmnnd n aer suficient ct s-i recapete respiraia. ns nu
avea timp, Eliminatoriii o atac din nou, cu pumnul tras napoi
pentru a o lovi. n ultima clip, Nudge se ls s cad brusc, aa
c braul lui masiv i pros uier prin aer.
Ia de-aici, fraiere! gfi ea.
nind n sus, Nudge lovi, intindu-i burta, ns izbindu-l, de
fapt, ceva mai jos. Eliminatoriii se ndoi de la jumtate fr niciun
sunet, iar Nudge i mpreun palmele i-l pocni cu ele n ceaf,
ct de tare putu.
Au!
iptul de durere al lui Angel o fcu pe Nudge s se rsuceasc,
i-atunci vzu c cea mai mic membr a stolului era inut de
un bra n timp ce ncerca, n zadar, s-i loveasc agresorul.
Nudge se repezi ntr-acolo, dar Iggy, care se luase dup sunetul
vocii lui Angel, o depi. l lovir pe Eliminator deodat, iar Iggy
izbi braul care-o inea pe Angel. Cu un rget straniu,
Eliminatoriii se ntoarse i-i (rase braul, apoi scoase un sunet
bizar, nbuit. Privind n jos, Nudge vzu cum Total muca din
glezna Eliminatorului, scuturndu-i capul n timp ce atrna
acolo, la mare nlime, fr aripi.
Du-te i ia-l, i opti lui Angel, care ddu din cap i cobor
iute cu trei metri mai jos.
Eliminatorul i scutura piciorul, dar Total nchise ochii i
strnse i mai tare din flci, mrind cu ferocitate.
Judecnd dup alte sunete nbuite, scotea i un uvoi
interminabil de njurturi.
Hei! url Gasman, atrgnd atenia tuturor. Foc n gaur! 6

6
Expresie de avertizare, folosit n toat lumea pentru a anuna c este
iminent o explozie ntr-un spaiu restrns sau pu de min; expresia dateaz
din vremea primelor tunuri, cnd proiectilul era tras prin aprinderea unui fitil
care ducea la ncrctura exploziv; mai este folosit i de echipele de efecte
speciale de pe platourile de filmare.
 16

Pe Nudge o dureau ngrozitor coastele, i nc simea c n-are

destul aer. ns experiena o nvase c atunci cnd Gazzy sau
Iggy spuneau aa ceva, trebuia s te apleci i s te pui la adpost
ct de repede puteai. Aa c-i strnse aripile, cznd imediat ca
un bolovan.
Dup o cdere de vreo zece metri, i desfcu aripile i se
npusti n lateral, tocmai cnd Gazzy mpingea un Eliminator din
calea sa cu un Uuuuf! mormit. Angel l nfcase pe Total, Igyy
o nfcase pe Angel, i goneau n sus ca nite rachete
miniaturale.
Mai rmseser cnd Eliminatori Nudge credea c scpaser
de aproximativ jumtate din tot grupul. i simea coastele rupte,
i dorea ca Max i Fang s fie aici i nu tia ce
BUUUM!
Ce scrbos! ip Nudge cnd o lovir cteva buci de
Eliminator. Scrbos, scrbos, scrbos! Oh, Doamne, Gazzy! Ce
scrbos!
Nudge i puse aripile la lucru, urcnd spre Iggy. Evit o bucat
masiv dintr-un Eliminator, care se duse n jos pe lng ea, i mai
vzu doi care fuseser rnii, aripa unuia fusese rupt aproape cu
totul, iar celuilalt prea c-i lipsete un picior.
Dar era ciudat felul n care
Pe mine m-ai dat gata, rosti imul dintre ei, cu un glas
ciudat, plat. ns eu sunt doar unul dintre muli alii.
Roboi! icni Iggy lundu-l pe Total din braele lui Angel.
Unul dintre muli alii, unul dintre muli alii, unul dintre
muli alii, spunea Eliminatorul.
Acum Nudge bg de seam luminiele roii din ochii lui, vzu
cum pleau i clipeau, stingndu-se.
Excelent! scuip Gasman, dndu-i un ut zdravn. Pentru c
ne place s aruncm chestii n aer, s aruncm chestii n aer, s
aruncm chestii n aer!
Apoi, toi Eliminatorii rmai prur s se strng n ei nii,
ca i cum ar fi fost programai, i disprur din vedere. Dup
mult, mult timp, stolul vzu midi noriori de praf care artau c
picaser, n cele din urm, pe fundul canionului.
Ei, asta a fost altceva, spuse Iggy
i att de scrbos! zise Nudge, scuturndu-se nc de
resturile de Eliminator.
 17

La ce te gndeti?
Vocea de-abia auzit a lui Fang a rzbtut pn la mine peste
trosniturile focului.
M gndesc la ct de uor era pe vremea cnd toat lumea fcea
ce-i spuneam eu, mi-am zis cu amrciune.
M ntrebam dac simt bine copiii, am rostit.
Locul la era mult mai izolat i uor de aprat. Iar dac
Eliminatorii sunt mori cu toii
Fang trase o frigruie din foc i sufl asupra unei buci
crocante de iepure fript. Da, iepure. L-am prins, iar acum aveam
de gnd s-l mncm. Nu mai intru n amnunte privind etapele
intermediare. Chestia este c atunci cnd se pune problema
supravieuirii, trebuie s supravieuieti. Ndjduiesc c nu va
trebui s aflai asta niciodat pe pielea voastr.
Mi-a ntins frigruia i-am nceput s muc, rnjind la gndul
c pe-aici nu se prea aplicau regulile etichetei. Apoi tun nceput
s rd. Fang mi-a aruncat o privire.
Srbtoarea de Thanksgiving acas la Anne, am zis. Stai
drept, cu ervetul ntins n poal, ateapt s fie servit toat
lumea, spune rugciunea, ia porii mici, folosete furculia pentru
salat, nu rgi.
Am fcut un semn cu mna prin petera prfuit, unde
stteam ghemuii n jurul focului, rupnd cu dinii fii din
Urechil. Fang a ncropit un zmbet vag i-a dat din cap.
Cel puin, nu-i obolan de deert.
Da, bine, voi, fetiele din culise, cele care scoatei un Pfui!. Ia s
vedem cum v descurcai fr s mncai nimic timp de trei zile,
mai ales cnd suntei o aberaie biologic ce are nevoie de cel
puin trei mii de calorii zilnic, i-apoi vine cineva i v mbie cu o
bucat fierbinte, afumat i crocant de came de obolan, au jus7.
Ai nfuleca-o att de repede, nct v-ai arde limba. N-ar fi nici
mofturi c de ce nu-i i ketchup.
tii ce se spune despre obolan, am nceput.
Toat lumea primete o bucat, am terminat deodat cu
Fang.
M-am uitat la el, la faa lui cu trsturi tioase, ascuite,
acoperit de umbrele lsate de foc. Crescusem mpreun cu el, nu
aveam ncredere mai mare n altcineva dect el, depindeam de el.
Iar acum ne simeam puin ca nite strini.
M-am ndeprtat de foc i m-am aezat cu spatele sprijinit de
peretele peterii. Fang s-a ters cu minile de blugi i a venit s ia
loc lng mine. Afar era noapte, cu stelele estompate de norii
groi i grbii. Probabil c n acest loc ploua numai de cteva ori
pe an, iar acum se prea c o s plou. Speram c restul stolului
se cuibrise la adpostul sigur i cald unde-i lsaserm noi.
Ce cutm noi aici, Fang?
Copiii vor s gsim un loc unde s fim la casa noastr.
i cum rmne cu coala i cu salvarea omenirii? am
ntrebat cu o delicatee de bisturiu.
Trebuie s ncetm s le mai facem jocul, a zis Fang ncet,
privind focul. Trebuie s ne scoatem din ecuaie.
Nu pot, am recunoscut, frustrat. Eu pur i simplu trebuie
s fac asta.
Max, te poi rzgndi.
Glasul lui era precum fonetul frunzelor care cdeau toamna,
uor, la pmnt.
Nu tiu cum.
Apoi mi s-a pus un nod n gt i m-am frecat cu pumnii la ochi.
Mi-am lsat faa pe braele care-mi cuprindeau genunchii. Ce
nasol! Voiam s fiu napoi, cu ceila
Mna lui Fang mi-a dat, ncet, la o parte prul de pe ceaf.
Respiraia mi s-a oprit n piept i toate simurile mi-au devenit
hiper-alerte. Mna lui mi-a mngiat din nou prul, att de uor,
apoi a plimbat-o pe gt i umeri i n jos, pe spate, fcndu-m s
m nfior.
Mi-am ridicat privirile.
Ce naiba faci?

7
n suc propriu (lb. francez).
 Te ajut s te rzgndeti, a optit el, i apoi s-a aplecat, mi-a
ridicat brbia i m-a srutat.
 18

n acel moment, mintea mea nu mai putea gndi i nici nu m

putea mpinge s m arunc pe cel mai apropiat perete. Mintea mi
se dusese cu totul n clipa cnd buzele lui Fang le-au atins pe ale
mele. Gura lui era cald i ferm, mna lui blnd pe gtul meu.
l mai srutasem eu o dat, atunci cnd am crezut c moare pe
plaj. ns asta durase o secund. Iar acum se tot continua.
Mi-am dat seama c eram tot mai ameit, i-apoi mi-am dat
seama c nu respiram. Mi s-a prut c a trecut o or pn cnd
ne-am desprins imul de altul. Amndoi gfiam din greu, iar eu l-
am privit lung n ochi, de parc puteam gsi rspunsurile acolo.
Ceea ce, firete, nu s-a ntmplat. Tot ce-am vzut acolo a fost
dansul flcrilor micului nostru foc.
Fang i-a dres glasul, prnd la fel de surprins pe ct m
simeam i eu.
Uit de misiune, a spus cu o voce de-abia auzit. Hai s ne
punem cu toii la adpost, pe undeva.
i, frate, ce idee grozav mi s-a prut chiar n acel moment.
Puteam fi ca Tarzan i Jane, legnndu-ne prin jungl, lund
banane direct din copaci, fiind una cu natura, tralala
Tarzan i Jane i trupa lor de mutani veseli!
Mna lui Fang desena acum, ncet, cercuri calde ntre aripile
mele, i asta, plus focul hipnotic i stresul zilei, s-au combinat cu
toatele pentru m face s m simt obosit i incapabil s mai
gndesc limpede.
Ce mea de la mine? m-am ntrebat. Aproape c m ateptam ca
aici s intervin Vocea, fiind sigur c trsese cu urechea la
ntreaga scen jenant.
Acum Fang m freca pe ceaf. Eram att istovit, ct i super-
atent, iar cnd el s-a aplecat s m srute din nou? am
srit n picioare. El i-a ridicat privirile spre mine.
Nu sunt nu simt sigur c-i bine, am murmurat.
 Cum suna asta pentru o istea cu darul convingerii i o limb
ascuit, ei? Reacionnd exagerat i impresionant, am alergat
spre intrarea peterii i m-am aruncat n noapte, desfurndu-
mi aripile, simind vntul cum mi lovete faa care ardea, auzind
vuietul aerului n jurul meu.
Fang nu m-a urmat, cu toate c, atunci cnd am aruncat o
privire napoi, i-am vzut silueta nalt, zvelt, stnd n faa
intrrii n peter, conturndu-se n lumina focului.
Nu departe, am descoperit o lespede ngust n stnc, bine
ascuns n noapte, i m-am lsat s cad pe ea, plngnd,
simindu-m confuz i tulburat, nsufleit i plin de sperane,
i uluit.
Ah, astea-s bucuriile de a fi o adolescent hibrid, mereu pe
fug.
 19

Ce avea Fang de gnd s fac, s bloggereasc despre cum Max

s-a aruncat n gol numai ca s nu trebuiasc s-l srute nc o
dat? Nu! n loc de asta, izbi cu pumnul n peretele de stnc,
apoi se strmb de durere i de prostia pe care o fcuse, vzndu-
i ncheieturile degetelor nsngerate i umflndu-se aproape
instantaneu.
nbui focul, pstrnd doar o grmjoar de tciuni ncini, n
caz c se ntorcea ea i avea nevoie de ajutor s gseasc intrarea.
ns era puin probabil. mprtie toate pietrele din culcuul
pregtit, frecndu-i aripile de lamul 8 fin, pentru c-i plcea
senzaia. Nu voia s-i verifice blogul ceva mai devreme, avea
aproape opt sute de mii de accesri; nu voia s mai fac nimic
altceva dect s zac nemicat i s se gndeasc.
Max.
Doamne, ct de ncpnat putea fi. i dur. i nchis n
sine. Ca zidit. Era altfel doar cnd o inea pe Angel, sau i
zburlea prul lui Gasman sau cnd mpingea ceva mai aproape de
mna lui Iggy, ca s-i fie lui mai uor s gseasc acel lucru, fr
s tie c-l ajutase cineva. Sau cnd ncerca s-i desclceasc lui
Nudge coama. Ori uneori cnd se uita la Fang.
Se foi pe pmntul tare, i vreo jumtate de duzin de amintiri
i strfulgerar prin minte. Max uitndu-se la el rznd. Max
srind de pe o stnc, deschizndu-i, brusc, aripile, lundu-i
zborul, att de incredibil de puternic i de graioas, nct lui
Fang i se tia respiraia. Max punnd pe cineva la pmnt cu
pumnii, cu un chip mpietrit. Max, srutndu-l pe limbricul la de
Sam pe veranda lui Anne. Scrnind din dini, Fang se ntoarse
pe-o parte.
Max, srutndu-l pe plaj, dup ce Ari l btucise bine.

8
Deeuri provenind din frmiarea minereurilor.
Adineaori, gura ei moale lipit de a lui.
i dorea s fie aici, dac nu lng el, atunci pe undeva prin
peter, s-i aud respiraia. Va fi cam greu s doarm fr asta
n aceast noapte.
 20

nainte ca Fang s ia laptopul cu el i nainte s fie aproape

capturai de Eliminatorii roboi, Nudge citise online reete pentru
ieirile la iarb verde. Era stul de prostii i hotdogi la frigare.
Aflase c poi face lucruri uluitoare, cum ar fi s gteti prnzuri
ntregi nvelite n folie, numai pe tciuni. Se decisese s pun
mna pe o tigaie, cu prima ocazie. N-o s fie prea greu s care
dup ea o tigaie mic, nu? Iar dac aveau o tigaie, Iggy le putea
gti aproape orice. Numai gndindu-se la asta i-i chioriau
maele.
Miroase bine, spuse Angel, apropiindu-se i ngenunchind
lng foc. Pentru asta-i trebuia folia?
-h fcu Nudge, mpungnd cu un b pachetul nvelit n
folie.
n clipa urmtoare, soarele n amurg se stinse cu totul.
Amndou ridicar, surprinse, capul, iar Gazzy i Iggy ncetar
s mai joace X i 0. Angel inspir att de repede, nct rsun ca
un fluierat. Nudge se simi ca i cum propria ei rsuflare s-ar fi
transformat ntr-o bucat de ciment nfundat n gtul ei, pentru
c nu putea scoate niciun sunet, nu se putea mica.
Sute dintre acei roboi crora Iggy le spunea Zburtori
acopereau cerul de deasupra canionului lor i veneau din ambele
capete. Nudge se gndi c acei civa care supravieuiser
ciocnirii anterioare se duseser s aduc ntriri. De data asta,
trebuie c erau de zece ori mai muli.
Stolul era prins ca ntr-o capcan.
Cina e gata, zise Angel. i suntem chiar noi.
 21

Sus i valea? ntreb Iggy iar Gazzy rspunse:

Nu! Sunt chiar deasupra noastr! Peste tot!
Urechile lui Nudge erau pline de acel zumzit oribil, scos,
parc, de mii de albine, i pe cnd Zburtorii coborau tot mai
mult, zgomotul ncepu s semene cu o incantaie, ca im Suntem
muli, nu putei nvinge!.
Putem s ncercm naibii! ip Gazzy Aplecndu-se, apuc
un mnunchi de bee din foc i le azvrli n sus. Mai muli dintre
Zburtori se aprinser. Excelent! Erau inflamabili. Nudge alerg i
nfc i ea nite bee aprinse, ns inu unul prea aproape i se
arse la mn. Totui, le arunc n vzduh ct putu de tare,
uitndu-se uluit cum Zburtorii izbucneau n flcri.
Mito! rnji Gazzy uitnd, pentru o clip, s intre n panic.
E ca i cum ar fi fost scldai n benzin.
N-au minte, spuse Angel.
Nudge se uit la ea.
N-au minte, explic Angel din nou, nervoas. Nu pot s fac
nimic.
Pi, pot eu s-i muc! strig Total, gonind n cercuri pe la
picioarele lor. Lsai-m s m duc la ei! Lsai-m s-mi nfig
colii n ei!
Fcea mici salturi prin aer, pocnind din flci.
Total! strig Angel. Ai grij! Vino napoi!
Las-m s le dau o lecie! url Total.
Stolul lupt din greu, desigur. Max i nvase s lupte, s nu
renune niciodat, sub niciun motiv. Numai dac fuga era mult
mai rezonabil, aduga ea ntotdeauna. Fuga ar fi fost grozav
acum, se gndi Nudge, ns n cazul sta nu aveau unde s fug.
Canionul era plin de Zburtori. Preau s fie construii mai mult
din metal, cu o pojghi subire de Eliminatori pe deasupra. Cei
care luaser foc erau acum numai metal, cu pielea i blana arse i
zbrcite pe ei, mirosind ngrozitor.
Iggy arunc toate bombele pe care le avea (Nudge nu avea nicio
idee pe unde le ascunsese i paria c nici Max nu tia de ele), ns
toate bombele nu reuir s distrug dect vreo cincisprezece,
douzeci de Zburtori. Nu era suficient, nici pe departe.
Stolul era prins n capcan. Poate c dac Max i Fang ar fi fost
aici, le-ar mai fi trebuit roboilor un minut, dou n plus. Aa de
grea era situaia, att de disperat.
n douzeci de minute, stolul devenise o grmad de momi
nfurate n band adeziv, inclusiv Total. Apoi, Zburtorii i
nfcar pe toi i-i ridicar n aer, zburnd ca nite mari
prjitoare de pine, sau aa ceva. Nudge i vedea pe Iggy, Gazzy,
Angel i Total cu gurile lipite cu band, ca i a ei.
Nu v fie team. Angel trimise gndul fiecruia dintre ei. Nu v
temei. Max i Fang or s se ntoarc. Or s ne gseasc. Or s se
nfurie i ei groaznic.
Nudge ncerca s nu se gndeasc la nimic, pentru ca Angel s
nu se sperie i mai tare, ns nu reui s-i deconecteze complet
creierul. Aa c Angel ar fi putut s-o surprind spunndu-i: Nici
mcar Max i Fang nu ne pot scoate de-aici. Nimeni nu poate. sta-
i sfritul.
 22

M-am ntors la Fang n dimineaa urmtoare i m-am prefcut

c nu se ntmplase nimic, c inimioara mea, mbuntit
genetic, nu prinsese aripi i c nu m vzusem n rochie cu
corset, cobornd scrile la Tara, precum Scarlett OHara.
Nici vorb. Nu era stilul meu. n loc de asta, mi-am fcut
apariia, derapnd la aterizare, trimind praf i pietricele n toate
prile, i-am zis:
S-i dm drumul!
n capul listei mele de astzi cu chestiunile scitoare erau:
1) Ciudenia petrecut ntre mine i Fang.
2) ngrijorarea pentru c prsisem stolul.
3) Un sentiment apstor de urgen vizavi de reluarea
misiunii.
4) Cele obinuite: mncare, adpost, siguran, durata de
via etc.
5) i, desigur, ntreaga trenie cu salvarea lumii.
Doamne, era greu s-mi dau seama de ce anume s m
ngrijorez mai nti. Tuturor celor care ineau s contribuie la
ulcerul meu, luai-v un numr i stai la rnd!
Eti tcut.
Fang mi-a risipit gndurile. Sub noi, kilometri i kilometri de
muni i rezervaii indiene, iar deertul arta ca nite ncreituri
pe o fa de mas plin de praf.
I-am aruncat o privire.
Bucur-te ct mai poi.
Max. A ateptat pn cnd m-am uitat din nou la el.
Singurul lucru pe care-l avem este c ne avem unul pe altul.
Singura chestie pe care putem conta, indiferent de ce se ntmpl.
Trebuie s vorbim despre asta.
Mai degrab m-a fi lsat sfiat de animalele slbatice.
mi plcea mai mult cnd nu vorbeai, am spus. Adic, exist
un motiv pentru care oamenii nu se uit pe sub bolovani, tii?
Adic ce vrea s nsemne asta? Prea iritat. O s ne
prefacem c nu se ntmpl nimic? Asta-i o prostie. Singura cale
de a aborda problema asta este s-o discui deschis.
Uf.
Iar te-ai uitat la Oprah?
Acum l scosesem din srite, i a rmas tcut. Eram uurat,
ns tiam c subiectul nu era nchis. Apoi, ochii mei au
nregistrat zona exact deasupra creia zburam cu mare vitez.
Era puin cam greu de spus unde se termina Arizona i unde
ncepea California ai putea crede c or s traseze peste tot
liniile alea albastre de pe hri, separnd statele ns am
recunoscut locul sta.
Cobor! am anunat, nclinndu-mi corpul i lsndu-mi
aripile pe spate.
Fang m-a urmat fr niciun comentariu. Practic, puteam simi
emannd dinspre el vibraia puternic a dorinei de a-mi sud
gtul, ns nu era prima dat cnd era cu adevrat furios pe
mine, i numai Dumnezeu tia c nu avea s fie nici ultima.
Am aterizat la marginea unei pduri lng un minuscul orel
din Arizona i-am nceput s merg spre vest. Dup dou minute
m-am oprit, privind drept spre o csu dichisit, nconjurat de o
curte oarecum asimetric.
Max, faci o greeal foarte grav, spuse Vocea. Vino-i n fire i
dispari de aici chiar acum. Revino la misiunea ta. Vorbesc foarte
serios.
Am ignorat-o, emoiile ncepnd s se nvrtejeasc nluntrul
meu.
Unde suntem? a optit Fang.
La casa Ellei, am rostit, aproape nevenindu-mi s cred. i a
doctoriei Martinez.
 23

Dac putem zbura cu toii, de ce suntem n spatele unei

remorci? ntreb Iggy n oapt.
Fu rspltit cu un ut puternic dat n coaste de ctre imul
dintre Zburtori.
Auuu!
Nudge se crisp, simind, practic, durerea odat cu el. Din
moment ce era orb, nu-i putea vedea faa ori simpatia pe care
ncerca s i-o transmit.
Totul durea. Nudge n-avea habar de cnd zceau pe podeaua
remorcii acestui camion imens, simind fiecare hrtop de pe
drum. Erau legai de cteva ore, i nu-i mai simea minile. De
fiecare dat cnd camionul se zguduia, umrul ei sau oldul i se
izbea de podeaua tare i era sigur c avea nite vnti enorme.
Cu toii le aveau.
Dup ce-i capturaser, Zburtorii le puseser pe cap saci din
pnz. Nudge apucase s simt mirosul a ceva groaznic de dulce.
Devenise tot mai ameit i apoi leinase. Se trezise n camion,
ndreptndu-se spre Dumnezeu tie unde. Ei, probabil ctre
coal. Sau Institut. n orice caz, urma s fie un drum lung. Ceea
ce nsemna c putea s zac aici i s se gndeasc ngrozit ia ce
avea s urmeze, minut cu minut, or dup or.
Ce turna: o cuc. Experimente groaznice, nspimnttoare,
cu adevrat dureroase, de obicei implicnd ace. Nudge se strdui
s nu scnceasc gndindu-se la toate astea. Miros de chimicale.
Halate albe. Lumini orbitoare, sunete ngrozitoare. tiind c astea
li se ntmplau i celorlali din stol. i nici urm de Max i Fang.
i toate astea, i c era legat, i c vedea i restul stolului ei
legat i suferind, fr s tie unde erau Max i Fang sau dac or
mai putea, vreodat, s gseasc stolul toate astea nu erau nici
pe departe lucrul cel mai ru.
Lucrul cel mai ru era c a tund cnd s-a trezit, cnd i-a
numrat pe cei din camion, a vzut c rmseser numai trei.
Angel lipsea.
 24

Nu c mi-ar fi salvat viaa sau aa ceva, Ella i cu doctoria

Martinez. A fost mai ru: mi-au artat cum ar fi putut fi viaa n
normalitate. Asta m-a obsedat de cnd ne-am desprit.
Ce zi era azi? Niciun indiciu. Oare doctoria Martinez nu era la
lucru?
Mi-am lsat mintea s se concentreze asupra acestei chestiuni,
pentru a evita o dilem mult mai grea i mai nfricotoare: Or s
mai vrea, oare, s m mai vad la fa?
Sau cea de comar: i dac li se ntmplase ceva pentru c mi-
au oferit adpost?
Exact ca i prima dat, am rmas nemicat la marginea curii
lor, incapabil de efortul de voin de a nainta i bate la ua lor.
Max, a ncepu Vocea, iar eu i-am rspuns n minte. Tu eti cea
care mi-a spus c legturile sunt importante, i-am reamintit. Ei,
bine, sunt aici tocmai pentru a face nite legturi. Obinuiete-te.
Ce naiba facem aici?
Tonul lui Fang, vag curios, nsemna c era att de uluit nct
era pe cale s cad din picioare. Nu aveam niciun rspuns pentru
el. Nu aveam un rspuns nici chiar pentru mine. i apoi, tot ca
prima dat, soarta a preluat controlul; sau mai degrab, doctoria
Martinez a ieit pe ua din fa. A clipit n lumina puternic a
soarelui, apoi s-a ntors s ncuie ua n urma ei. Atunci s-a oprit,
ca i cum ar fi auzit ceva, sau ar fi simit ceva: moi.
n spatele meu, Fang s-a retras, instinctiv, ntre copaci, unde
putea fi invizibil n umbr. ncet, doctoria Martinez s-a rsucit, n
vreme ce eu stteam ncordat i aproape tremurnd la marginea
curii. Ochii ei cprui-nchis au mturat zona, oprindu-se asupra
mea aproape imediat. Apoi a deschis gura, fr a scoate niciun
sunet. Am desluit cuvntul Max.
 25

Apoi, doctoria Martinez i eu ne-am repezit una spre cealalt,

i totul mi s-a prut ca i cum s-ar fi desfurat cu ncetinitorul.
Eu m pregtisem pentru un banal i nonalant Hei, cum i mai
merge?. ns visul sta s-a dus, s-a dus, s-a dus, baby. Fii loc de
asta, m-am agat strns de ea, ncercnd s nu izbucnesc n
plns, simind o ciudat, profund i nspimnttoare satisfacie
din senzaia pe care mi-o ddea mbriarea ei.
Mna ei mi mngia prul n timp ce-mi optea:
Max, Max, te-ai ntors.
Vocea i suna gtuit, iar eu nu m-am ncumetat s vorbesc.
Apoi mi-am amintit c m pretam la aceast revolttoare etalare
de emoii lcrimoase chiar n faa lui Fang. Care, probabil, nu m-
ar lsa n niciun caz s merg pn la capt cu ea. M-am ntors i
m-am uitat spre pdure. Cu vederea mea de rpitoare, de-abia i-
am putut ntrezri conturul vag. Am ridicat mna spre el, iar
privirea doctoriei Martinez s-a ntors spre pdure.
Max? Eti bine? a ntrebat ea, inndu-i ochii spre copaci i
umbre.
Da. Nu nu voiam s m mai ntorc, am spus ovitor.
Dar eu noi eram prin apropiere
Ochii doctoriei Martinez s-au cscat mari cnd un Fang cu o
expresie rigid pe fa a ieit ncet din pdure, ca i cum o umbr
ar fi luat form i s-ar fi trezit la via. Cum vi se pare asta ca
imaginaie a unui copila-pasre, ei? Am suflet de poetes, asta-i.
El este fratele meu, Fang, am murmurat, mpiedicndu-m
de cuvntul frate.
Pentru c m srutase. i, v rog, fr poante din Sud. Pfui!
Fang? a zis doctoria Martinez, druindu-i un zmbet lent,
nclzindu-mi ziua.
A ntins mna i el s-a apropiat de noi ca i cum ar fi fost tras
de un fir invizibil, la fel de ncordat i de neclintit cum era
ntotdeauna. Ceea ce spunea ceva.
S-a oprit la circa doi metri de noi i n-a dat mna cu ea.
Fang? Eti la fel ca Max? a ntrebat doctoria Martinez.
Nu, a rspuns, cu un aer plictisit. Eu simt cel detept.
Mi-am reprimat pornirea de a-l lovi la urloaie.
Pi, intrai, amndoi, a zis doctoria Martinez, prnd
entuziasmat, buimac i copleit. Voiam s dau o fug pn la
bcnie nainte s vin Ella de la coal, dar asta mai poate
atepta.
nuntru, casa mi se prea mult mai familiar dect cea a
Annei Walker, cu toate c sttusem aici numai patruzeci i opt de
ore, cu luni n urm. Poate i pentru c o simeam ca pe un
cmin, primul cmin adevrat n care intrasem vreodat. n urma
mea, Fang se inea aproape de u, absorbind fiecare detaliu,
numrnd ieirile, plnuind ce s fac n cazul cnd izbucneau
acte de violen. Aa cum tindea s se ntmple prin preajma
noastr.
V e foame, copii? a ntrebat doctoria Martinez, sco- ndu-
i jacheta i lsnd jos poeta. A putea s v fac nite
sandviciuri.
Asta ar fi grozav am spus, iar stomacul mi-a chiorit numai
la acest gnd.
Fang adulmeca prin aer.
Ce-i mirosul sta care
Doctoria Martinez i cu mine ne-am privit zmbind.
Fursecuri cu fulgi de ciocolat, am zis amndou n acelai
timp.
 26

Aadar, ai i tu preul tu, i-am spus lui Fang, vorbind cu

gura plin. Sufletul tu pentru o prjitur.
Asigurndu-se c doctoria Martinez nu se uit, Fang mi-a
aruncat o cuttur i-a luat nc o muctur, savurnd, n mod
evident, consistena cald, aroma de vanilie, fulgii de ciocolat
aproape topit. I-am adresat un rnjet, apoi am scos limba.
Doctoria Martinez s-a aezat cu noi la mas i-a nmuiat un
fursec n cana ei de cafea. M-a btut uurel pe bra.
Sunt cu adevrat bucuroas s te vd din nou, Max, a zis ea,
cu atta sinceritate nct m-am nroit. tii, n ultimul timp au
aprut relatri la tiri despre nite copii mutani, care zboar.
Am dat din cap.
Da. Tot uitm de partea aia a planului nostru cu s ne dm
la fund i s ne ascundem.
Avei un plan? a ntrebat, i ngrijorarea i se oglindea pe fa.
Ce-avei de gnd s facei acum? Mai sunt i alii ca voi?
i chiar atunci, instinctul meu natural pentru conspirativitate
i autoconservare s-a declanat, i-am simit cum faa mi devine
impenetrabil. Lng mine, Fang s-a oprit din mestecat.
Doctoria Martinez mi-a descifrat imediat expresia.
Nu conteaz, a spus ea repede. Uit c te-am ntrebat aa
ceva. Eu doar a vrea s pot ajuta i eu n vreun fel.
Doctoria Martinez era veterinar i m tratase pentru o ran de
glon la clinica ei. Ea a fost cea care a descoperit, cnd mi-a fcut
o radiografie, microcipul din braul meu.
S-ar putea s poi, am spus. i aminteti de microcipul
meu?
Cel din bra? Doctoria Martinez s-a ncruntat. nc-l mai ai?
Da. i nc mai vreau s mi-l scot.
i-a terminat fursecul, a but ceva cafea, gndindu-se intens.
De cnd ai plecat, i-am studiat radiografia de vreo sut de
ori. A zmbit. Nu credeam c am s te mai vd vreodat, ns m-a
scos din mini, a trebuit s-i dau de capt cumva. Am tot
examinat-o iar i iar, ncercnd s-mi dau seama dac mai exist
i o alt cale de a-i scoate cipul fr a-i leza nervii att de mult
nct s nu mai poi s-i foloseti braul.
Ai gsit ceva?
Practic, fremtam de nerbdare. Umerii ei s-au lsat puin.
Nu simt sigur. Se pare c a putea face ceva cu
microchirurgia, dar
F-o, am zis brusc. F-o acum.
L-am simit pe Fang uitndu-se la mine, ns am rmas
concentrat pe doctoria Martinez.
Vreau s-mi scot cipul sta, am rostit, detestnd imediat
tonul rugtor din glasul meu. Nu-mi pas ce se ntmpl.
Nu poi risca s-i pierzi funcionalitatea minii, a zis Vocea.
Dintr-un motiv oarecare, o gseam deosebit de agasant astzi.
De ce? m-am gndit, plin de sarcasm. Crezi c n-a mai putea
salva lumea cu o mn legat la spate?
Doctoria Martinez prea nehotrt, prea prudent ca s-i
asume riscuri. Deodat, Fang m-a apucat de mna stng i mi-a
rsucit-o, dezgolindu-mi antebraul pe mas. Cicatricele roii,
stridente, datnd de cnd mi-am hcuit braul cu o scoic spart,
ardeau, ncreite i urte. Mi s-a urcat sngele-n fa, i-am
ncercat s-mi trag braul.
Oh, asta, am mormit, contient de privirea ngrozit a
doctoriei Martinez.
A ncercat s i-l scoat singur, a spus Fang abrupt.
Aproape c i-a pierdut tot sngele pe plaj. Scoatei-l de-acolo, ca
s nu mai fac nc o dat prostii din astea. Sau, cel puin, nu n
felul sta. Poate n alt fel, a completat el, realist.
M-am ncruntat cumplit spre el, urnd expresia de consternare
de pe faa doctoriei Martinez. Apoi am fulgerat-o pe ea cu
privirea, sfidnd-o s-i afieze mila. Jur c i-a fi dat pe amndoi
cap n cap dac
Pot s ncerc, a zis ea.
 27

Unde-i Angel?
oapta lui Gazzy era de-abia ca o adiere n urechea lui Nudge.
Nu tiu, opti i ea.
Camionul se opri i uile din spate se deschiser. Era ziu.
Zburtorii care cltoriser cu ei n spate srir afar, apoi uile
grele de metal fur trntite, fcnd ca lui Nudge s-i iuie
urechile. Peste un alt car de ani, uile se deschiser din nou, iar
imul dintre Zburtori le arunc buci de pine i un fruct pe
jumtate putrezit. Uile se trntir la loc. Afar izbucnir hohote
sinistre.
n pofida beznei din interiorul camionului, Nudge putea vedea
destul de bine, la fel i Gazzy. Se trr erpuit spre bucile de
pine. Nudge era att de nfometat nct i era ru. Chiar i cu
minile legate la spate, reuir s nfulece fiecare firimitur de
pine veche i toate bucile de fruct, cu excepia celor mai mari.
Cnd o s scpm din asta, fiecare dintre roboii tia o s
aib urme de gheare pe el, mormi Total.
Ghearele lui erau acoperite cu band adeziv.
N-o s mai scpm niciodat de aici, spuse Iggy Am un
sentiment cu adevrat nasol.
Nudge nu-i putea aminti s-l mai fi auzit pe Iggy vorbind cu
atta pesimism. Era unul dintre copiii mai mari, la fel ca Fang i
Max. De cele mai multe ori, uita c e orb. Era un lupttor solid,
puternic i amenintor. Auzindu-l spunnd asta, Nudge se simi
ca i cum o mn rece i strngea inima care-i btea repede.
O s scpm.
Nudge i dorea, pentru a o mia oar, ca uile s se trnteasc
la o parte i Max i cu Fang s fie acolo.
Iggy rmase tcut.
Trebuie s-o gsim pe Angel, opti Gazzy Nu-i putem lsa s-i
fac tot ce i-au fcut ultima dat.
 Angel fusese la pmnt cnd au salvat-o data trecut. I-au
trebuit cteva sptmni ca s-i revin. Iar de atunci, era cumva
schimbat. Mai trist. Mai retras. Gndindu-se la ce-i puteau
face lui Angel, pe Nudge o trecur toi fiorii.
Trebuie s punem la punct un plan, spuse ea optit. Max i
Fang ar face un plan. Haidei s ne gndim.
De ce s nu-l ntrebm mai bine pe Mo Crciun? spuse Iggy
pe un ton care prea plin de amrciune. Sau pe Iepuraul de
Pati?
Eu a zice s-i mucm, propuse Total. Cum deschid uile,
srim pe ei, cu mrituri, coli, de toate. Sau m-a putea repezi la
picioarele lor, i mpiedic, iar apoi voi i atacai.
Nu avem coli, explic Gazzy rbdtor, prnd obosit i
dezndjduit.
Nu, dar avem dini, spuse Nudge. Trebuia s fi ros deja
banda asta pn acum. Haidei! Total mi-o roade pe-a mea, iar eu
am s ncerc s i-o dau jos pe-a lui Gazzy, i tu, Gazzy, te ocupi
de cea de la Iggy. Apoi o s le tragem Zburtorilor nite uturi n
fund!
nflcrat de sperane noi, Nudge se tr n vitez pe podeaua
murdar ca Total s-i ajung la mini, la spatele ei. Nici nu-i
simise bine atingerea mustilor cnd uile de metal se
deschiser din nou cu zgomot i cinci Zburtori urcar nuntru.
Se duser n partea din fa a camionului, fr s le pese dac-i
loveau pe copiii-psri n trecere.
Nudge rmase nemicat, cu capul lsat pe podea. i cu asta s-
a zis cu planul ei.
 28

E prietenul tu?
Ella fusese incredibil de bucuroas s m vad. Am stat
mbriate o bucat de vreme, pn cnd l-am auzit pe Fang
oftnd nerbdtor. Acum, eram n camera ei, unde se schimba de
inuta de fotbal n hainele de zi cu zi, n vreme ce Fang, n
sufragerie, fcea o conversaie jalnic i rigid cu doctoria
Martinez.
Spatele oamenilor obinuii arat att de gol i de plat fr
aripi. Doar o observaie.
Fang? Nu! Nu, nu, am zis repede. Nu, adic, am crescut
mpreun, aa c suntem mai mult un fel de , frai.
E adorabil, a spus Ella pe un ton firesc, punnd pe ea o
pereche de blugi i-un hanorac cu glug.
nc mai rumegam ce spusese i reacia mea la asta, cnd mi-a
aruncat o privire i-a zmbit.
Dar nu-i att de drgu ca Shaw Akers, din clasa mea.
I-am ntors rnjetul. Ella a srit lng mine, pe pat, i-a fost
ceva att de firesc, ca ntre dou surori sau cele meu bune
prietene sau aa ceva, nct am simit un nod n gt.
Shaw e adorabil, ntr-un fel serios i uluitor, a continuat
Ella, iar trsturile i s-au mblnzit. M-a invitat la balul de
Crciun, ns altcineva m invitase deja, aa c a trebuit s merg
cu primul. Dar mai e i Carnavalul de Primvar
i-a micat sprncenele i eu am rs.
Mult noroc atunci.
Eu n-aveam niciun Carnaval de Primvar n agenda mea de
ntlniri. Cele mai multe chestii erau de genul trage uturi n
fundul Eliminatorilor, distruge sinistra coal, salveaz
lumea.
O btaie uoar n u m-a fcut s ridic privirea.
Gata? a ntrebat mama Ellei, deschiznd ua.
 Ct se poate de gata, am zis.
 29

Doctoria Martinez ne-a dus la clinica ei. Era dup orele de

program, astfel c, dup cum spunea ea, nu aveam s fim
deranjai. A parcat n spate, dincolo de rampa de gunoi, cum ar fi,
astfel ca maina ei s nu fie vzut imediat. n interiorul cldirii,
n-a aprins lumina i a ncuiat ua dup noi.
Nu inem animale peste noapte, aa c nu-i nimeni de
serviciu acum, a explicat ea, conducndu-ne spre chirurgie.
Masa pentru operaii era bun pentru animale care puteau
ajunge la, s zicem, mrimea unui Saint Bernard, i picioarele mi
atrnau la captul ei. Simeam pe spate metalul rece, iar luminile
erau mult prea strlucitoare. Am nchis ochii.
Max, i interzic s-i scoi cipul. Vocea prea neobinuit de
aspr.
Da, interzice-mi, am zis n gnd, stul. Asta a mers
ntotdeauna att de bine cu toat lumea.
n primul rnd, am s-i dau nite Valium, s te ajute s te
destinzi, a spus doctoria Martinez, fcndu-mi o injecie
intravenoas n braul fr microcip. De asemenea, o s-i fac o
radiografie toracic i ceva analize de snge, ca s m asigur c
nu eti bolnav sau exist alte probleme.
Din cauza copilriei mele bizare, mai puin integrat social, n
minile savanilor malefici, aveam o reacie violent la mirosurile
tipice de laborator, cum ar fi cel de spirt, tuburi de plastic,
detergent pentru curatul podelei etc. Cnd doctoria Martinez
mi-a nfipt acul intravenos, a trebuit s m in de marginea mesei
ca s nu sar n sus i s fug de acolo, pocnind i vreo dou
persoane n timp ce fceam asta. Inima mi btea nebunete,
respiraia mi devenea tot mai rapid, i puteam simi valul
nucitor de adrenalin care-mi invada venele.
tii ceva? Se pare c Valiumul anihileaz imediat tocmai
aceste efecte.
 E grozav! am zis cu o ameeal vesel. M simt att de
calm.
Eti bine, Max, a spus Ella, btndu-m uor pe umr
Tot mai vrei s faci asta? a ntrebat Fang. Latr o dat
pentru da.
Am scos limba la el. Cu im dram de noroc, artrile groteti
care, probabil, or s ia locul Eliminatorilor n-or s mai poat s
ne ia urma odat ce microcipul disprea de-acolo. i poate c
Vocea o s dispar i ea pentru totdeauna. Nu eram sigur c
Vocea avea vreo legtur cu cipul, ns aa se prea. Chiar dac
Vocea fusese dispus s-mi fie de ajutor uneori, eu tot voiam ca
toat lumea, n afar de mine, s dispar din capul meu. Iar asta-
i o fraz jalnic, una pe care nu muli erau nevoii s-o rosteasc.
Apoi, doctoria Martinez mi-a ntins braul cu microcip i l-a
legat de mas.
 30

Instinctiv, am nceput s intru n panic atunci cnd doctoria

Martinez mi-a priponit braul, dar apoi frica mi s-a topit fr
urm, la-la-la.
Cineva mi-a luat cealalt mn. Fang. I-am simit btturile,
oasele, fora.
M bucur aa de mult c eti aici, am biguit, zmbindu-i
ameit. I-am remarcat expresia uluit, ngrijorat, ns am
ignorat-o. tiu c totu-i bine dac eti aici.
Cred c i-am vzut obrajii mbujorndu-se, ns nu mai eram
prea sigur de nimic. Am simit dou nepturi de ac n bra, i-
am rostit pe un ton prietenos:
Hei.
E doar anestezia local, a explicat doctoria Martinez. i
trebuie un minut ca s-i fac efectul.
Oh, ia uit-te, ce drgue simt luminile, am zis ca prin vis,
observndu-le de-abia a tund.
Am zmbit, pentru c luminile dansau deasupra capului meu,
n roz, galben i albastru. Am simit un fel de apsare asupra
braului meu i mi-am zis: Ar trebui s m uit s vd ce se
ntmpl, dar apoi gndul s-a dus, alunecnd ca un jeleu pe
capota ncins a unei maini.
Fang?
Da, sunt aia.
M-am strduit s-mi concentrez privirea asupra lui.
M bucur aa de mult c eti aici.
Da, am priceput asta.
Nu tiu ce m-a face fr tine.
M-am uitat la el, ncercnd s vd dincolo de luminile prea
strlucitoare.
O s fii bine, a mormit.
Nu, am zis, brusc contient de ct de ru o s m simt. N-o
s fiu deloc bine. Absolut deloc.
Prea s fie foarte necesar s priceap asta. Din nou, am simit
cum sunt tras de bra, i chiar m ntrebam ce era cu asta. Avea
de gnd mama Ellei s nceap odat operaia?
E-n ordine. Calmeaz-te, a spus el. Prea ncordat i nervos.
Linitete-te. Nu ncerca s vorbeti.
Nu mai vreau deloc microcipul, am explicat ameit, apoi m-
am ncruntat. De fapt, nu l-am vrut niciodat.
OK, a spus Fang. i-l scoatem acum.
Vreau doar s m ii de mn.
Te in de mn.
Oh. Am tiut eu.
Am aipit pre de cteva minute, de-abia contient de ce se
ntmpla n jur, ns simind nc mna lui Fang ntr-a mea.
Avei vreun fotoliu La-Z-Boy9 pe undeva? m-am chinuit s
ntreb, fcnd eforturi considerabile pentru fiecare cuvnt.
Hmm, nu, am auzit vocea Ellei pe undeva, prin spatele
capului meu.
Cred c mi-ar plcea un fotoliu La-Z-Boy am meditat,
lsndu-mi ochii s se nchid din nou. Fang, s nu pled nicieri.
Nu plec. Sunt aici.
OK, am nevoie de tine aici. S nu m lai balt.
N-am s te las.
Fang, Fang, Fang, am murmurat, copleit de emoie. Te
iubesc. Te iubesc aa de muuult.
Am ncercat s-mi ntind minile, spre a-i arta ct de mult,
dar n-am putut s mi le mic.
Oh, Doamne, a rostit Fang, cu vocea cam sugrumat.
OK, am terminat, a zis, n cele din urm, doctoria Martinez.
Cipul a fost scos. Am s-i dezleg mna, Max, i apoi vreau s-i
miti degetele.
OK.
Mi-am micat degetele pe care Fang nc le mai inea n mna
sa.
Celelalte, a zis el.
D-i drumul i mic-i-le, Max, a spus doctoria Martinez.
Le mic, am rspuns, dnd i mai tare din ele.

9
La-Z-Boy Fabricant american de mobil, cu sediul central n Monroe,
Michigan.
 Oh, a fcut doctoria Martinez. Oh, nu.
 31

Aadar, asta-i povestea, oameni buni. E cel mai umilitor act de

recunoatere pe care l-a fi putut concepe vreodat, plus pierderea
minii mele stngi, totul n aceeai zi. Adic, mna era tot la locul
ei, ns atrna flasc. Mai decorativ dect orice altceva n acel
moment.
Cam la fel ca i mndria mea.
De fiecare dat cnd mi-aduc aminte cum am declarat ca o
toant, te iubesc aa de muuult, m cutremur din nou. Numai
aceast experien este o garanie c n-am s m mai aburesc
niciodat cu Valium sau orice altceva asemntor.
Doctoria Martinez a fost incredibil de suprat din cauza
minii mele. A plns dup aceea i-i tot cerea scuze.
Hei, eu te-am obligat s-o fad, i-am spus.
Nu tu m-ai obligat. Eu n-ar fi trebuit s ncerc aa ceva.
Arta distrus.
Fie ce-o fi, sunt bucuroas c nu mai am cipul, am zis. Chiar
simt bucuroas c nu-l mai am.
n ziua urmtoare, nu mai aveam nici Vocea i-am nceput s
nv s m descurc doar cu mna dreapt. Era un chin, dar
ncepeam s prind pilul. Din cnd n cnd, tot ncercam s-mi
mic degetele minii stngi, i, din nou, nu reueam nici mcar
un zvcnet sau un tremur. Cu toate astea, braul m durea.
Din cnd n cnd, simeam ochii ntunecai ca noaptea ai lui
Fang oprii asupra mea, pn cnd mi-a venit s m car pe
perei. Cnd doctoria Martinez i Ella au ieit pentru un moment
afar, l-am ncolit.
Ce-am zis ieri, nu nseamn absolut nimic! am uierat. i
iubesc pe toi cei din stol! n plus, n-am vorbit eu, ci Valiumul.
O expresie insuportabil de ngmfare i-a aprut pe faa de
obicei impasibil.
-h. i tot spui chestia asta. M iubeeeeeti.
 Am dat s-i trag una, ns el a srit napoi sprinten, i tot ce-
am reuit s fac a fost s m lovesc la braul stng, i s m
doar. A rs de mine, apoi a artat spre pdurea de-afar.
Alege un copac. M duc s cioplesc iniialele noastre n el.
De-abia nbuindu-mi un ipt de furie, am alergat pe hol i
apoi n baie, trntind i ncuind ua. Auzul meu superfin a
nregistrat chicotelile de afar. Cuprinzndu-mi capul cu mna
dreapt, am murmurat:
Doamne, ajut-m!
Prea trziu pentru aa ceva, Max, a spus Vocea. Acum, numai tu
singur te mai poi ajuta.
Oh, nu! Vocea n-avea nicio legtur cu microcipul. Era tot n
capul meu. Iar bilanul zilei de azi era:
1) Mna stng de nefolosit.
2) Fang ia de bun un episod siropos pe care nici mcar nu l-
am intenionat.
3) Vocea-i tot cu noi.
innd cont de aceste ntmplri revolttoare, nu mai era dect
un singur lucru de fcut. inndu-mi braul stng bandajat
dincolo de perdeaua duului, m-am aezat n cad, lsnd apa s-
mi curg drept pe cap, i m-am pus pe plns.
 32

Nu cred c ar trebui s pled nainte s i se vindece braul, a

spus doctoria Martinez, cu un aer ngrijorat. i-o spun asta ca
doctor Max.
Lipsim de prea mult timp, am zis. n afar de asta, cu
puterea noastr uluitoare de vindecare de mutani, ar trebui s
fiu bine cam n, douzeci de minute.
tia c exageram, dar, de asemenea, m cunotea destul de
bine ca s tie c lucrurile mrunte, cum ar fi vindecarea i
bunul-sim, nu-mi afectau, de regul, deciziile.
Nu vreau s pled, a rostit Ella cu jale. Niciunul dintre voi.
tiu, am zis. Dar trebuie. Trebuie s revenim la
situaia noastr.
Max, te putem ajuta cu ceva?
Ochii mamei Ellei oglindeau o emoie profund care m-a
tulburat. Salvarea lumii nu prea o sarcin transmisibil.
Nu, nu cred, am rspuns politicos.
n spatele meu, Fang sttea i atepta, urnd s se afle n cmp
deschis, n curtea lor. Se purtase ciudat toat dimineaa, i nu
tiam dac asta era din cauza minii mele betege, a ceea ce
spusesem din greeal, sau altceva. Oricum, tiam c ardea de
nerbdare s plece, i o parte din mine la fel.
O alt parte, nu.
Desigur, ne-am mbriat. Oamenii tia nu pot face nicio
micare fr s nu mbrieze pe cineva. M simeam
vulnerabil, nefiind capabil s fac lucrul sta dect cu braul
drept pe cel stng mi-l puteam ridica, ns era cu totul mort de
la cot n jos. Nasol.
Am vzut-o pe doctoria Martinez pornind spre Fang, cu braele
deschise, ns o privire spre faa lui a fcut-o s se opreasc, apoi
s zmbeasc binevoitoare i s-i ntind mna. Spre uurarea
mea, el a acceptat-o.
 M bucur att de mult c te-am cunoscut, i-a spus ea,
prnd c face eforturi mari s se abin s-l mbrieze.
A rmas bos, fr s spun nimic.
S ai grij de Max.
A dat din cap, cu gura uguiat ntr-o parte. tia c numai
ideea c cineva ar trebui s aib grij de mine m-ar face s m
zburlesc toat. M-am ncruntat. Desigur, vom discuta noi i asta.
Ne mai vedem, i-a spus Ellei i doctoriei Martinez n felul la
al lui exuberant i ultra-emoional, foarte teatral, care-l
caracteriza.
Apoi a strbtut curtea n fug, srind n sus, desfcndu-i
aripile nainte de a ajunge n pdure. Le-am auzit pe amndou
icnind la vederea aripilor de patru metri i ceva ridicndu-l, fr
niciun efort, pe cer, att de ntunecate nct preau aproape
vineii n lumina soarelui.
I-am zmbit Ellei i mamei ei pentru ultima dat, cu un
sentiment real de tristee, n pofida braului meu betegit. Mi-am
spus: Acum c le-am regsit, pot oricnd reveni.
i chiar credeam c a putea asta, cnd totul avea s se
sfreasc. Dac avea s se sfreasc vreodat.
 33

Zburnd din nou, m-am simit la fel de minunat i de nviorat

ca ntotdeauna cnd mi luam zborul iari. Fang i cu mine nu
ne-am vorbit pre de vreo patruzeci de minute, ndreptndu-ne
spre locul unde lsaserm stolul. Eram foarte ngrijorat i
ncepuser s-mi treac prin minte tot felul de scenarii aproape-
cu-siguran-imposibile, cum ar fi s ne facem rost de celulare, ca
s putem ine legtura ntre noi n momente de felul sta. n cele
din urm, discuia n-a mm putut fi evitat.
Ce-i cu tine? am ntrebat brusc.
Ca i cum ar fi ateptat asta, Fang s-a ridicat, meninndu-i
viteza n aa fel nct s-a plasat aproape deasupra mea. n timpul
zborului, asta era cea mai uoar cale de a-i da cuiva ceva. Mi-am
ridicat mna dreapt, iar el a ntins-o pe-a lui n jos, mpingndu-
mi n mn o hrtiu ptrat. M-am uitat la ea, n vreme ce el i-
a schimbat uor poziia, pn am ajuns din nou imul lng altul.
Era o fotografie, i-am recunoscut-o.
Era poza cu Gasman mic, gsit de Fang i de mine n casa
prsit, adpostul drogailor, acum vreun milion de ani. O
lsasem n rucsacul meu, ascuns laolalt cu ceilali n canion.
De ce-ai adus-o? l-am ntrebat pe Fang.
N-am adus-o. Avea glasul calm, ca de obicei, ns i-am ghicit
o anumit ncordare. Am gsit-o.
Poftim?
Asta n-avea nicio noim.
Unde-ai gsit-o?
ntre dou cri din biroul de-acas al doctoriei Martinez, a
zis, privindu-m, sesiznd ocul resimit de mine. ntre o carte
despre teoria recombinrii ADN i una despre psri.
 34

Ei, bine, dac informaia neateptat ar avea for fizic,

trtcua mea ar fi explodat pe loc, iar buci din creierul meu l-ar
fi mprocat pe cine tie ce tontlu abulic din parcarea unui
magazin cu articole de bcnie de jos.
S zicem c am fost uluit, iar mie nu mi se ntmpl asta cu
una, cu dou, v spun eu. Am rmas cu gura cscat, holbndu-
m la mutra ntunecat a lui Fang, i numai convingerea c a fi
nceput s nghit insecte dintr-un moment n altul m-a fcut s
nchid gura.
Nu degeaba sunt conductoarea grupului. Adic, sunt cea mai
mare, dar sunt liderul pentru c sunt deteapt, puternic, rapid
i hotrt. Doresc s fiu liderul. Sunt factorul decizional. Iar
acum, cu o incisivitate tipic liderilor, am adunat doi cu doi i-am
venit cu o singur ntrebare care va ptrunde direct i crucial
chiar n miezul lucrurilor:
Pooooooftim?
Am gsit fotografia n biroul de-acas al doctoriei Martinez,
a reluat Fang, dar i-am fcut semn s tac.
Ai cutat prin biroul ei?
Nu-mi trecuse niciodat prin cap s fac aa ceva. Nici prima
dat, nici acum. Faa lui rmsese impasibil.
mi trebuia o agraf de birou.
Avea cri despre combinarea ADN?
i despre psri.
E medic veterinar.
Bine, e veterinar. ns anatomia aviar, plus teoria
recombinrii ADN, plus fotografia lui Gasman
Oh, Doamne, nici nu mai pot gndi, am murmurat,
ducndu-mi mna la cap.
Totul face parte din viziunea de ansamblu, Max, a adugat,
ndatoritoare, Vocea. Tot ce trebuie s faci e s aduni toate piesele
la un loc.
Textele astea de rvae din plcint nu aveau niciun efect
asupra mea. Adic, a fi putut afla asta de oriunde, fr s am
nevoie s-mi rsune o Voce dubioas n cap.
Oh, chiar aa? am mrit. Nu trebuie dect s pun piesele
laolalt? Excelent! Mulam pentru marele pont! A vrea s-mi fi
spus mai devreme, tu
Atunci mi-am dat seama c vorbeam cu glas tare i-am tcut
din gur. Nu tiam ce s cred. Iar Fang era singurul fa de care
a fi recunoscut asta. Oricare altul dintre copii s fi fost aici, a fi
inventat ceva s ascund adevrul. Am dat din cap.
Nu tiu care-i schema aici. tiu c m-a ajutat, nu o dat, d
de dou ori.
Fang n-a spus nimic, n stilul la iritant al lui.
Eram, practic, n canionul unde lsaserm stolul. Am cutat
prin zon, ns n-am vzut fumul trdtor al focului lor. Ceea ce
nsemna c erau istei mcar acum, dndu-se la fund, c erau
Fang i cu mine am cobort n canion, ns deja ne dduserm
seama. tiuserm i de la aizeci de metri nlime. Nu trebuia s
ating cenua vetrei sau s arunc priviri prin jur, cutnd indicii,
cu toate c am fcut-o, desigur.
Era ct se poate de oribil i nspimnttor de limpede: stolul
nu mai fusese pe-aici de vreo dou zile. Fundul hrit al
canionului dezvluia c au fost luai cu fora. n vreme ce eu mi
bgm, fericit, botul n fursecuri cu fulgi de ciocolat, prietenii
mei erau capturai, cu tot ceea ce implic asta.
Mi-am lsat capul n palma dreapt, ridicndu-mi, inutil,
braul stng.
Rahat!
O descriere cu totul deficitar.
 35

Cnd Nudge i deschise, n cele din urm, ochii, camionul se

pusese n micare. Nu-i putea aminti ultimele cteva ore, aa c
se gndi c dormise. Rsucindu-se ntr-o parte i alta, i vzu pe
Gazzy i Iggy zcnd cu ochii nchii, probabil dormind. Chiar i
Total prea istovit, ntins ntr-o rn, nici mcar nu gfia.
Angel dispruse. Max i Fang nu aveau nicio idee unde erau ei
sau ce se ntmplase. Iggy prea c se dduse btut.
Dei Gasman nu o spusese, Nudge tia c era mult mai speriat
dect ar fi fost dispus s admit. Dre de lacrimi uscate i
strbteau obrajii murdari, fcndu-l s arate mai mic i mai
neajutorat dect l vzuse vreodat.
Micndu-se uor, Nudge putea vedea cnd Zburtori aezai
aproape de partea din fa a camionului, stnd cu spatele sprijinit
de pereii caroseriei. De acolo, preau aproape ca nite Eliminatori
obinuii, ns aveau ceva uor diferit fa de ei. Practic, erau
roboi din metal, cu o piele subire de Eliminator care-i mbrca.
Blana lor nu era att de deas. i nici nu se transformau, pentru
a arta aproape ca oamenii, d rmneau tot timpul cu aspectul
lor de lup.
Nudge nchise din nou ochii, obosit i cu dureri peste tot, prea
istovit ca s gndeasc. Aveau nevoie de un plan. Totul prea
att de copleitor i nspimnttor.
Camionul se opri cu o zguduitur, scrnetul frnelor
zgriindu-i lui Nudge urechile. Apoi, deplasarea deveni foarte
zglit, ca i cum ar fi ieit de pe carosabil i-ar fi luat-o pe
cmp acum. Au, au, au, se gndi Nudge, mucndu-i buza ca s
nu nceap s urle. Gazzy i Iggy deschiser ochii ameii, iar
Total se mic.
Sper c asta-i o pauz pentru pipi, mormi el.
De afar se auzeau strigte. Cei trei copii-psri se chinuir s
se ridice, cu minile nc legate la spate cu band adeziv. Cele
dou ui din spate ale camionului fur trntite la o parte cu nite
zngnituri care-i zdruncinau creierii. Lumina soarelui nvli
nuntru, fcndu-i s clipeasc i s-i ntoarc toi capul.
Zburtorii din camion o luar spre ieire.
Din faa camionului izbucnir alte urlete, glasuri ridicate.
Nudge nu vedea nimic, cu excepia unui drum de pmnt, pustiu,
cu vegetaie pitic pe marginile lui. Nicio cldire, nici cabluri
electrice. Nimeni prin apropiere ca s-i ajute. Nicieri unde s
poat fugi. Aripile le fuseser lipite de spate.
Ce se ntmpl?
oapta lui Iggy de-abia se auzise, ns un Zburtor l lovi cu
piciorul.
ine-i gura! mri el, rsunnd ca un mesaj telefonic
nregistrat.
Nudge auzi pai muli i repezi ndreptndu-se spre partea din
spate a camionului. Se pregti pentru orice urma s se ntmple.
Adic, pentru ceea ce niciunul dintre ei n-ar fi putut prevedea
nici ntr-un milion de ani.
Un grup copleitor de Zburtori nconjurar spatele
camionului, cu feele lor mblnite ncremenite n rnjete identice.
Nudge nghii nodul care i se pusese n gt, pre- fcndu-se a fi
mai curajoas dect era. Mulimea se foia fr astmpr, iar
Nudge vzu c se desprea, fcnd un culoar de trecere pentru
cineva. Max? Inima-i tresri la posibilitatea asta. Max, chiar i
legat cobz, ca vai de ea, aruncat n camion mpreun cu ei, ar
fi fost extraordinar, un astfel de bine-venit
Era Jeb!
Nudge simi ca i cum ceva i ncleta inima cnd se uit la
chipul care reprezenta att de mult din copilria ei. Jeb i salvase.
Apoi murise sau aa crezuser ei, c era mort. Apoi se artase
din nou, fiind evident c era unul dintre Ei. Nudge tia c Max l
ura acum. Aa c i ea l ura la rndu-i.
i miji ochii.
Din spatele lui Jeb iei un Eliminator, imul adevrat, i rmase
lng el. Era Ari! Ari, care murise i el, apoi nu prea. Ari era
singurul Eliminator adevrat pe care-l vedeau de o bun bucat
de vreme. Nudge arbor o expresie plictisit, aa cum i vzuse pe
Max i Fang fcnd de o mie de ori. Da, da, Jeb i Ari, se gndi. Ia
artai-mi ceva nou.
Apoi, din spatele lui Ari se mai ivi cineva. Nudge csc ochii ct
cepele, iar rsuflarea-i rmase n gt. Deschise gura, ns fr s
scoat niciun sunet. n loc de asta, buzele-i nchipuir un singur
cuvnt: Angel.
Nudge cercet ochii albatri ai lui Angel, ns parc erau ai
unui necunoscut. Nudge nu-i mai vzuse niciodat aa.
Angel!
Gazzy prea fericit, dar, totodat, ngrijorat.
Angel? rosti Nudge n cele din urm, simind furnicturi de
fric alunecndu-i pe ceaf ca apa.
E timpul s murii, spuse Angel cu glsciorul ei dulce, de
feti.
 36

E prea uor, murmur Fang, ncruntndu-se spre solul aflat

la vreo ase sute de metri sub noi.
i eu m-am gndit la fel. Au fcut absolut totul, mai c nu
ne-au pictat nite sgei galbene uriae cu inscripia: la-o pe aici,
neamule!
Zburaserm descriind un cerc uria, i ntr-o or
descoperiserm urme de cauciucuri. Prea un camion mare, cu
multe roi, i lsase pe autostrad nisip din deert cam pe vreo
opt sute de metri. Nu ne puteam gndi la niciun alt motiv pentru
care un camion fusese ascuns de pe osea, pentru ca apoi s fie
scos la iveal. Doar dac nu cumva aparinuse braconierilor de
cactui. Sau unor colecionari de nisip. Sau vreunei echipe de
filmare.
Cum aici eram la Dracu n Praznic, SUA, nu exista dect
oseaua, ntins pe zeci i zeci de kilometri. Aadar, aveam un
drum cu urme dare de cauciucuri, ndreptate ntr-o direcie. Uau,
ct de evident, nu?
i s cdem noi mesa din cauza regresului nostru brusc i
neateptat la o incredibil prostie? am zis.
Fang a cltinat, sumbru, din cap.
Cdem pentru c n-avem ncotro.
Oh, da. Precis.
Dup trei ore de zbor rapid, i-am zrit: un trailer cu optsprezece
roi, tras pe dreapta n cel mai dezolant i pustiu loc din ntreaga
Arizon. Nu puteai sima la 911 de acolo. Nu aveai unde s alergi
dup ajutor. Puteai lansa rachete luminoase din jumtate-n
jumtate de or, timp de patru zile, i s nu fii vzut de nimeni.
sta pare s fie locul, am zis cu un oftat. i ia te uit ce
mulime-i acolo, jos. Credeam c toi Eliminatorii au fost
exterminai.
Aadar, te-a minit Vocea?
 Nu, am zis ncet, pe cnd interceptam amndoi un curent de
aer De fapt, nu m-a minit niciodat. Aa c dac chestiile alea
nu-s Eliminatori, atunci sunt nlocuitorii lor. Oh, ce bucurie!
Mda. Fang a cltinat din cap, un nu hotrt. Pe cinci parai
c sunt mai ri dect primii. i c, probabil, au arme.
Fr-ndoial.
i, bineneles, c ne ateapt.
Am fcut totul, n afar de a rspunde n scris la invitaie.
Ursc asta.
Fang se uita intenionat oriunde n alt parte, numai la mna
mea inutil nu.
i asta se ntmpl pentru c nc eti cu scaun la cap.
Am dat un ocol larg, ncercnd s m pregtesc pentru o lupt
imposibil: vom fi depii numeric cu vreo cteva sute la doi, de
ctre ceva mult mai ru dect Eliminatorii. N-aveam habar dac
restul stolului va putea da o mn de ajutor.
Era aproape o misiune sinuciga.
Din nou.
n toate astea, exist o singur parte bun, a spus Fang.
Da? i care-i aia?
C noii i perfecionaii Eliminatori ne vor mutila nainte de a
ne ucide?
Mi-a rnjit att de brusc nct pentru o clip am uitat s dau
din aripi i-am pierdut civa metri din altitudine.
M iubeeeeeti, a fredonat el mecherete. Deprtndu-i
braele, a adugat: Att de mult m iubeti.
Urletul meu de furie dezlnuit a putut fi auzit, probabil, n
California i poate Hawaii. Cu siguran de ctre armata
neidentificat de jos. Nu-mi psa. Mi-am pliat aripile pe coaste i
m-am avntat n picaj, s m ndeprtez de Fang ct mai repede
posibil. Acum, c m umpluse cu o poft de snge oarb i
furioas, eram gata s m rfuiesc cu vreo dou mii de nlocuitori
de Eliminatori, indiferent ce erau.
Ceea ce, am recunoscut n sinea mea, s-ar putea s fi fost i
planul lui.
n mod uluitor, am putut ateriza amndoi cu zgomot pe
acoperiul remorcii camionului fr a fi umplui de gurile deloc
aerodinamice ale gloanelor.
Capetele s-au rsucit spre noi, capete de Eliminatori, ns era
ceva diferit la ele. N-a fi putut spune sigur ce anume.
 Iggy? am strigat.
Max! i-am auzit iptul nfundat din spatele camionului, i
am gonit ntr-acolo.
Gac, suntei OK am nceput, apoi am dat cu ochii de
Jeb, Ari i Angel, stnd n picioare. Angel! am strigat. Eti bine?
Pe tipii tia am s-i spa
Privirea din ochii de ghea polar ai lui Angel m-a oprit pe
dat.
i-am mai spus c eu ar trebui s fiu liderul, Max, a rostit ea
cu un glas de o monotonie nspimnttoare. Acum e timpul s
mori. Ultimele forme de via din laboratoare simt exterminate, i
aa vei fi i voi. S-a ntors spre Jeb: Corect?
Jeb a dat grav din cap, i apoi lumea s-a ntunecat ntr-o
clipit.
 PARTEA A 2-A
A NCEPUT COALA PE VECIE
 37

mi simeam capul ca i cum ar fi fost folosit pe post de bil

pentru popice din marmur solid. Inima-mi btea nebunete,
respiraia mi era ntretiat i superficial, i fiecare muchi din
trup m durea. Nu tiam ce se petrece, dar era de ru.
Am deschis ochii.
Cuvntul ru era cu totul nepotrivit pentru a descrie situaia,
nct prea desprins dintr-o alt limb, una de imbecili naivi.
Eram legat de un pat metalic de spital, ncheieturile minilor i
gleznele mi erau imobilizate cu band scai. i nici nu eram
singur.
Fcnd un efort, mi-am ridicat capul, luptndu-m cu un val
instant de grea, care m-a fcut s m nec i s nghit convulsiv.
La stnga mea, de asemenea legat de un pat de spital, Gasman
respira agitat, tresrind n somn. Lng el, Nudge ncepea s se
mite, gemnd ncet.
ntorcndu-m spre dreapta, l-am vzut pe Iggy. Zcea
nemicat, cu ochii deschii, holbndu-se la tavanul pe care nu-l
putea vedea. De cealalt parte, Fang se ncorda pe tcute,
forndu-i legturile de scai, cu faa palid i marcat de o
ndrjire sumbr. Cnd a simit c m uit la el, am vzut cum
uurarea i-a mblnzit privirea pentru o fraciune de secund.
Eti bine? am mimat.
A dat scurt din cap, apoi i l-a nclinat, artnd spre ceilali.
Am ncuviinat din cap obosit, caracteriznd situaia noastr cu
expresia universal ce porcrie. A zvcnit din cap spre un pat
aflat vizavi de noi. Acolo zcea Total, prnd mort, cu excepia
cte unei tresriri de muchi, cu membrele lui scurte legate la fel
ca ale noastre. Prea jigrit, cu smocuri de blan lips n jurul
botului.
Micndu-mi capul cu grij, ca s nu vomit, am examinat
mprejurimile. Ne aflam ntr-o camer simpl, vopsit n alb, fr
ferestre. i cred c am vzut o u dincolo de patul lui Nudge,
ns nu eram sigur.
Iggy, Fang, eu, Gazzy, Nudge, Total.
Angel nu era aici.
Am tras aer n piept, m-am pregtit s m lupt cu legturile, i
atunci mi-a picat fisa: mirosul. Mirosul la de chimicale,
antiseptic, de spirt, detergent pentru podele, tubulatur din
plastic. Mirosul care mi umpluse nrile zi de zi, n primii zece ani
din viaa mea.
ngrozit, m-am holbat la Fang. Mi-a adresat o privire
ntrebtoare. Dorindu-mi cu disperare s fi greit, ns cu
convingerea terifiant, revelatoare, c nu greisem, am mimat
rspunsul:
coala.
Ochii lui Fang s-au aprins aprobatori, i aia era singura
confirmare de care aveam nevoie n comarul sta.
Eram din nou la coal.
 38

coala, locul la ngrozitor, sinistru, unde petrecuserm ultimii

patru ani ncercnd s-o tergem, s scpm de-acolo. La coal se
fcuser experiene pe noi, fuseserm testai i retestai i
pregtii. Din cauza acestui loc, n-o s mai pot niciodat s vd
oameni n halate albe lungi i n-o s-mi pot lua niciodat licena
n chimie. Din cauza acestui loc, cnd vedeam o cuc de cini la
PetSmart m treceau toi fiorii.
Max?
Glasul lui Gazzy suna prfuit i uscat.
Hei, dragule, am rspuns pe ct puteam de ncet.
Unde suntem? Ce se-ntmpl?
Nu voiam s-i spun, ns, pe cnd m chinuiam s gsesc o
minciun plauzibil, adevrul i-a fcut loc n mintea lui i s-a
holbat la mine, ngrozit. L-am vzut rostind, pe mutete, coala,
i n-am avut ncotro, a trebuit s dau din cap. Al lui a czut la
loc, pe pat, i-am vzut c prul lui blond, ciufulit cndva, era o
nclceal cenuie.
Hei! a fcut Total cu o indignare firav. Cer s mi se aduc
un avocat.
ns boenia lui caracteristic era subminat de tristeea
dureroas din vocea sa.
Avem vreun plan B? Sau C? Mcar un Z? l-am auzit pe Iggy.
Glasul lui era lipsit de via, de energie, i aveam impresia c
renunase la tot i se lsase n voia sorii.
Mi-am dres vocea i-am nghiit un nod.
Da, bineneles, am zis, strduindu-m s-mi adun orice
urm de autoritate de care mai dispuneam. ntotdeauna exist un
plan. n primul i-n primul rnd, s scpm de legturile astea.
Am simit c Nudge se trezise i m-am uitat spre ea. Ochii ei
metri, cprui, erau solemni, buzele strnse, ncercnd s nu
tremure. O urm vineie i acoperea obrazul i-am vzut c avea
mai multe pe brae. ntotdeauna o considerasem un copila, la fel
ca i pe Gazzy i Angel, dar, dintr-odat, mi s-a prut cu zece ani
mai mare.
Pentru c tia, i asta i se citea n ochi.
tia c eram ntr-un mare, foarte mare bucluc i c eu nu
aveam niciun plan, i c nu exista nicio speran.
Ceea ce descria destul de bine situaia.
 39

Nu tiu ct timp dup aceea dup ce braele mi-au amorit,

dar nainte ca gleznele s nceap s-mi ard i s m furnice
ua s-a deschis. O femeie micu, cu prul crunt, ntr-un halat
alb, a intrat cu o tav. Bunica malefic a cuiva. Un miros nou s-a
rspndit n aer. Am ncercat s nu-l inspir, ns era inevitabil.
Femeia s-a ndreptat direct spre mine, cu un zmbet pe faa ei cu
trsturi plcute.
Adun-te, Max. Asta-mi spuneam eu nsmi. Nu mai auzisem
Vocea de la ncierarea din deert. Am ncercat s par pe ct de
detaat putea prea un copil-pasre n vrst de paisprezece ani,
legat de un pat de spital din iad.
Asta-i ceva nou, am zis pe un ton rece. Tortur cu fursecuri
cu fulgi de ciocolat. A fost ideea ta?
Femeia a prut descumpnit, ns a ncercat s-i
mblnzeasc expresia.
Ne-am gndit c s-ar putea s v fie foame, a zis. Sunt
proaspt scoase din cuptor
A cltinat tava puin, ca s se asigure c aroma incredibil, de
vanilie, a fursecurilor proaspt fcute ajungea la noi toi.
-h, am spus. Adic voi toi, savanii nebuni i ri, v
petrecei pauzele de cafea scond tvi cu cele mai bune preparate
de patiserie. Ce s zic, e penibil.
A prut surprins, iar eu am simit cum furia ncepea s-mi
nclzeasc sngele.
Adic, o bil alb pentru pucrie, am continuat, fcnd un
semn cu capul spre ncpere. Felicitri pentru legturile cu scai.
Simt bune ca nceput. Dar ai dat-o-n bar cu fursecurile cu fulgi
de ciocolat. Ai lipsit de la coal cnd s-a predat tratamentul
ostaticilor?
Nite pete roz i-au nflorit pe obraji i ea s-a dat napoi.
inei-v nenorocitele de fursecuri, am zis, mijindu-mi ochii
i lsnd o urm de mrit s-mi ptrund n glas. Indiferent ce
planuri avei cu noi, cretini sinitri, dai-i drumul mai departe.
Pen c altfel ne facei s pierdem timpul.
Acum faa ei devenise o masc ncremenit, i a luat-o spre
u.
sta-i planul, mi-am zis. Cnd or s vin aici s ne ia pentru
cine tie ce chestie, asta avea s fie ansa noastr. i o s
profitm de ea.
Aproape c ajunsese la u, cnd Total i-a ridicat vlguit
capul.
Nu aa de repede, a mormit el. Eu am s iau un fursec. Nu-
s att de mndru.
Fang i cu mine ne-am privit i-am dat ochii peste cap. Femeia
a prut surprins cnd Total a vorbit, i nu tia cum s ia cererea
lui. Aa c s-a grbit s ias, iar cnd a trntit ua n urma ei, am
simit bufnitura n toate oasele.
 40

OK, n clipa n care ne dezleag, avei grij s se dezlnuie

tot iadul, am zis cnd s-a trezit toat lumea n dimineaa
urmtoare cel puin aa credeam eu, c e diminea, din
moment ce cineva aprinsese din nou luminile.
Gaca a dat din cap, ns niciunul cu setea de rzbunare
necesar pentru a putea evada.
Uitai, am mai fost noi cu spatele la zid i nainte, le-am
reamintit. Indivizii tia o dau ntotdeauna n bar, mereu fac
cte-o greeal. De fiecare dat i-am nvins pe cei mai buni dintre
ei, i la fel o s fie i acum.
Niciun fel de reacie.
Haidei, oameni buni, revenii-v, i-am strnit. Haidei, dai-i
drumul la furia aia dement, punei o oarece roea prin obraji.
Nudge a zmbit vag, ns ceilali preau pierdui n propriile lor
gnduri, trgndu-se, fr niciun rost, de legturile lor de la
mini. Fang s-a uitat la mine cu nelegere, iar eu m-am simit
att de frustrat i de neputincioas nct mi-a venit s urlu.
Ua s-a deschis cu un vj i, repede, am schimbat priviri cu
toat lumea: asta era ocazia!
Era Jeb. Urmat de Anne Walker, pe care n-o mai vzusem de
cnd prsiserm ferma ei dichisit din Virginia. i ca s fie un
trio al mizerabililor, li se alturase i o feti cu prul numai bucle
aurii: Angel, care mnca un fursec cu fulgi de ciocolat i m
privea calm cu ochii ei mari i albatri.
Angel!
Vocea lui Gazzy a izbucnit cnd i-a dat seama c sora lui se
ntorsese mpotriva noastr.
Angel, cum ai putut?
Bun, Max, a zis Anne Walker, fr niciun zmbet, fr aerul
la al ei de mam adoptiv.
Am oftat din greu i m-am holbat la tavan. S nu plngi. Nici
mcar o lacrim.
Jeb a venit i s-a oprit fix lng patul meu, att de aproape c-i
simeam mirosul de aftershave. Parfumul sta a trezit un puhoi
de amintiri din copilrie, perioada de la zece la doisprezece ani,
cea mai fericit din ntreaga mea via.
Bun, Max, a rostit ncet, cercetndu-mi chipul. Cum te
simi?
Asta era o ntrebare de zece puncte din zece pe scara
ntrebrilor cretine.
Bine, pi cum altfel, Jeb, am zis cu voioie. Dar tu?
N-ai grea? Durere de cap?
Mda. i-i aici, chiar n faa mea, vorbete cu mine.
Degetele lui au atins cuvertura care-mi acoperea picioarele, i
am ncercat s nu tresar.
Te simi ca i cum ai fi trecut prin multe, nu? a ntrebat.
L-am fixat cu privirea.
Mda, cam aa ceva. i, din pcate, nc mai trec.
Jeb s-a ntors i-a dat din cap spre Anne Walker, iar ea i-a
rspuns cu o mutr indiferent. Am nceput s-mi dau seama c
aici se petrecea ceva ce nu nelegeam pe deplin. Partea bun era
c m obinuisem cu acest sentiment.
Max, trebuie s-i spun ceva ce tiu c va fi greu de crezut, a
zis Jeb.
C nu eti un ticlos? C nu eti cel mai mincinos, perfid i
trdtor gunoi pe care l-am cunoscut vreodat?
A zmbit cu tristee.
Adevrul este, Max, c nimic nu e ceea ce pare a fi.
Hmm am zis. Asta i-au spus extrateretrii, dup ce n-ai
mai purtat plria cu folie protectoare?
Anne a pit nainte. Jeb a fcut un gest, ca i cum i-ar fi spus
las-m pe mine, dar ea i-a fluturat mna pe dinaintea lui.
Realitatea, Max, este c v aflai n coal.
Mi, s fie! i stai puin, las-m s ghicesc: sunt un fel de
hibrid de copil-pasre. Iar voi m-ai capturat. i i simt legat de
un pat de spital. Pariez c am chiar i aripi. Am dreptate?
Nu, nu nelegi, a zis ea dintr-odat. Suntei la coal, Max,
pentru c n-ai prsit-o niciodat. Tot ceea ce crezi tu c ai trit
n ultimele cnd luni a fost doar un vis.
 41

M-am uitat la Anne plin de admiraie.

Doamne! am rostit. Asta-i o variant cu totul nou. Nu m-am
ateptat, nici pe departe, la aa ceva. Uitndu-m la restul
stolului, am ntrebat: A bnuit cineva aa ceva?
Au cltinat prudeni din cap. Am dat i eu din cap spre Anne.
M-ai prins cu asta. E bun.
Este adevrul, a spus ea. tii c suntei o form
experimental de recombinare ADN. tii c ai fost testai n
cursul vieii voastre cu durat limitat. O parte din experiment a
fost testarea capacitii imaginative a creierului vostru, precum i
acurateea cu care v putem manipula i chiar s v crem
amintiri. Exist diferite droguri experimentale a cror folosin a
fost autorizat, droguri care ne permit, n esen, s v dm
amintiri ale unor secvene de via pe care nu le-ai trit niciodat
cu adevrat.
De ce fcea aa ceva? De ce se deranja att de mult s
nscoceasc aceast poveste?
Chiar crezi c ai trit n Colorado mpreun cu Jeb? C
Angel a fost rpit? C ai recuperat-o? C v-ai dus la New York?
C l-ai omort pe Ari? C ai locuit cu mine n Virginia?
Sprncenele i s-au ridicat. Mijindu-mi ochii, am rmas tcut.
Eram contient c restul stolului i urmrea fiecare cuvnt cu
mare atenie.
Max, noi v-am implantat aceste amintiri. V-am monitorizat
pulsul i rata respiraiei n vreme ce v imaginai c participai la
lupte violente. Noi am decis s fie New York, Florida, Arizona. i-
aduci aminte de doctoria Martinez i de Ella? Aceste entiti
construite ne-au permis s v testm rspunsul psihic i fizic la
un mediu cald, protector.
Sngele mi s-a transformat n vene ntr-un noroi ngheat. tiau
de doctoria Martinez i de Ella. Cum? Le-au fcut ceva? Le-au
ucis?
M-am strduit s-mi menin o expresie impasibil, s-mi
ncetinesc respiraia accelerat de panic. Nu-i puteam lsa s-i
dea seama c-mi veneau de hac. Era cel med ru moment de pn
acum.
i ce trebuia s testeze amintirea locuirii cu tine? m-am
rstit. Cum a reaciona la o maniac farnic i dominatoare,
care n-are nicio urm de sentiment matern n ea?
Dou pete roii i-au fcut apariia pe obrajii lui Anne. Unu la
zero pentru Max.
Tot nu ne crezi, scumpo, a remarcat Jeb.
Da. Fiinc nu-s o icnit.
Vocea mi-a sunat puin cam gtuit. Jeb m-a prins cu blndee
de ncheietura minii stngi. Instinctiv, am ncercat s mi-o
smulg, dar n-am reuit. Mi-a rsucit, ncet, mna n legtura mea
cu scai, pentru ca partea interioar a braului s fie orientat n
sus.
Uite, Max, a zis foarte ncet. i spun sincer, nimic din ce s-a
ntmplat n-a fost adevrat. Totul a fost doar un vis. N-ai plecat
niciodat din coal.
V amintii de cicatricea aia zdrenuit de pe bra, rmas de la
ncercarea mea de a-mi scoate singur dpul? i de operaia
chirurgical de acum cteva zile? Asta mi-a lsat nite urme mici
i drepte, de aproximativ un centimetru jumtate fiecare. Jeb mi-a
suflecat mneca, pentru ca s pot vedea mai mult din bra.
Nu erau niciun fel de cicatrice acolo. i nici n alt parte. Braul
mi-era neted i fr urme. Am ncercat s flutur din degete. S-au
micat. Mna mea stng n-avea nimic.
De lng mine, Gazzy i-a reprimat un icnet de uimire. Iar eu
am ncercat s nu respir deloc, am ncercat s nu nghit, am
ncercat s-mi ascund starea de oc. Apoi mi-am amintit de ceva.
Pe Total l gsiserm la New York.
i Total? am ntrebat pe un ton triumftor. A fost i el tot un
vis?
Jeb mi-a aruncat o privire blnd.
Da, scumpo. A fost tot un vis. Nu exist niciun Total, cinele
vorbitor
S-a dat la o parte, ca s pot vedea patul de vizavi de noi. Era
gol. Aternuturile erau netede i apretate i albe. Total nu fusese
niciodat acolo, nu?
 42

OK, putei s spunei c m-am speriat de moarte. Ori se jucau

serios de tot cu mintea mea, ori se jucau i mai serios cu
mintea mea.
Foarte rapid, am analizat mai multe scenarii posibile:
1) Mineau (desigur).
a)Mineau c am fost cu toii n coal tot timpul sta.
b) Nu mineau c am fost cu toii n coal tot timpul sta.
2) Chiar i acum, n acest moment, totul nu era dect o alt
halucinaie.
3) Tot ce s-a ntmplat pn acum n-au fost, de fapt, dect
comaruri induse de droguri i vise (o posibilitate aproape
anorexie de fragil).
4) Fie c mineau sau nu, fie c era im vis sau nu, trebuia s
scap, s le trag nite uturi n fundurile lor mizerabile, i s
termin cu asta.
M-am lsat pe perna mea subire. M-am uitat n jur, la stol. i
vzusem pe toi crescnd, devenind mai nali, le vzusem prul
crescnd. Cum s fi zcut noi legai ani de zile? Ori am fost aa de
la bun nceput, creai la vrsta asta?
M-am uitat spre Angel, dorindu-mi s-mi trimit un gnd
linititor, ns de la ea n-a venit absolut nimic. Oh, Doamne.
Nu mai puteam gndi deloc. Eram flmnd, aveam dureri, i
ncercam s-mi in panica tot mai mare sub un capac de oel. Am
nchis ochii i-am ncercat s respir regulat.
Cum facem s primim ceva haleal pe-aici? am ntrebat n
cele din urm.
O s v aducem ceva chiar acum, a zis Jeb.
Cum ar fi ultima voastr mas, a rostit Angel cu glsciorul ei
de feti.
Am deschis ochii.
mi pare ru, Max, a zis Anne Walker. Dar cum probabil v-ai
dat seama, ncetm toate experimentele noastre cu recombinri
de ADN. Toate specimenele noastre de om-lup au fost retrase, i a
venit vremea s v retragem i pe voi.
Ceea ce explica de ce nu mai vzuserm niciun Eliminator real
n ultima vreme. Gazzy mi povestise despre Zburtorii roboi.
S ne retragei, adic s ne omori? am ntrebat direct. Aa
reuii s v pstrai respectul de sine? Prin folosirea de
eufemisme pentru moarte i crim? M-am prefcut c anun un
buletin de tiri: ntre tirile de astzi amintim c apte persoane
au fost retrase ntr-un cumplit accident pe Autostrada
aptesprezece. mi tot schimbam vocea: Jimmy nu retrage
pasrea aia cu puca. Apoi: V rog, domnule, nu m retragei!
Putei s-mi luai portofelul. Le-am aruncat o cuttur lui Jeb i
Anne, simind cum o furie rece mi transform faa ntr-o masc.
Cum v descurcai cu asta? i-am ntrebat. Putei s v privii n
oglind? Putei s dormii noaptea?
O s v aducem ceva de mncare, a zis Anne, apoi a prsit
rapid ncperea.
Max a nceput Jeb.
Nici mcar s nu-ndrzneti s mi te adresezi! l-am repezit.
Ia-i cu tine i micua trdtoare i iei afar din aceast camer
a morii!
Expresia lui Angel nu s-a schimbat n vreme ce privea cnd la
mine, cnd la Jeb. El a luat-o de mn i-a oftat, apoi au plecat
amndoi din ncpere. Tremuram de nervi i, cu im ultim avnt,
m-am opintit n legturile mele cu scai, cu ntreaga mea for
supraomeneasc.
Nimic.
Am czut din nou pe pat, cu lacrimile adunndu-mi-se n ochi,
detestnd faptul c stolul m vedea n asemenea hal. Am fluturat
degetele minii stngi i-am cutat cicatricele. Nici urm.
Aadar, asta a mers bine, a zis Fang.
 43

OK, iat o mic ntrebare spinoas: Dac visezi c eti legat, la

cheremul unor savani nebuni, ntr-o unitate experimental
secret, i pe urm adormi i ncepi s visezi, chiar visezi cu
adevrat?
Care anume este visul?
Care contreaz?
Cum le poi deosebi?
M-am tot chinuit cu aceste arade fr sfrit ntreaga zi. Ceea
ce a strnit o alt dilem: dac-mi chinui mintea, ncercnd s-mi
dau seama ce se ntmpl, asta trebuie considerat tot o tortur
de-a Lor? Pentru c ei simt de vin pentru ntreaga situaie?
Indiferent care-i adevrul, la un moment dat trebuie c
adormisem, pentru c la un moment dat o mn m-a scuturat
de umeri i-am revenit n contient.
Ca ntotdeauna, am intrat n starea de veghe cu toate simurile
treze, ncercnd automat s iau poziie de lupt. Destul de
imposibil cnd eti legat de pat.
Vd perfect n ntuneric, i mi-a trebuit doar o fraciune de
secund ca s disting o prezen mthloas i neplcut
aplecat asupra mea.
Ari, am optit aproape neauzit.
Salut, Max, a zis Ari, i, pentru prima dat dup mult
vreme, nu mi se mai prea att de dus cu pluta.
Vreau s spun c, de fiecare dat cnd am dat cu ochii, n
ultimele dou luni, de aceast biat creatur nereuit, arta tot
mai mult ca i cum s-ar fi aflat n pragul demenei, cu un picior
pe o coaj de banan. ns acum prea ei, bine, nu chiar
normal, dar cel puin nu mai fcea spume la gur. Am ateptat
prima salv de venin.
ns Ari nu-mi mai servea remarci acide, zeflemele sau
ameninri. n loc de asta, mi-a dezlegat un bra, apoi l-a tras n
jos i l-a legat de braul unui scaun cu rotile.
Hmm. Mai puteam s-mi iau, oare, zborul dac eram legat de
un scaun? M gndeam c poate da. Dar aveam s aflm. De fapt,
dac reueam s iau destul vitez cu scaunul, asta mi-ar putea
da un impuls suficient pentru o decolare n tromb.
M-am aezat pe scaun, iar Ari mi-a legat glezna de tija de lng
roata din fa. Tocmai cnd m ncordam s ncerc o evadare, mi-
a optit:
Au introdus n scaun bare de plumb. Cntrete vreo
aptezeci i apte de kilograme.
Rahat. Cu toate c eram cu adevrat nalt pentru vrsta mea,
de-abia cntream vreo patruzeci i cinci de kilograme, din cauza
modificrilor aviare ale oaselor mele, i a altor factori. i a
faptului c nu aveam aproape niciodat suficient mncare.
Aadar, cu toate c eram foarte puternic, nu exista nicio ans
s m pot ridica de la sol cu scaunul la. M-am uitat la Ari cu
ur.
i-acum ce urmeaz, malacule? M duci la eful tu?
N-a mucat din momeal.
Doar m gndeam s-i art puin mprejurimile, asta-i tot,
Max.
 44

Ca s vezi, un tur oferit de tine? Acum tiu sigur c visez, am

chicotit.
Dar apoi mi-a venit o idee:
Mi-au zis c toi Eliminatorii au fost retrai. i dac n-a fi
legat, i-a desena n aer nite ghilimele pentru retrai.
Ari a prut ntristat.
Da. Sunt ultimul. I-au ucis pe toi ceilali.
Dintr-un anumit motiv, confirmarea lui trist i optit a
acestui lucru ngrozitor m-a fcut s-mi nghee sngele n vene.
Cu toate c era o pacoste ambulant, existau i momente cnd
aproape c vedeam copilaul care fusese cndva. l modificaser
cnd avea deja trei ani, iar rezultatele lui fuseser mult mai puin
mree, bietul de el.
Oh, da, bietul de el, care a ncercat s m omoare de cteva ori.
Mi-am mijit ochii.
Se pare c i stolul o s fie lichidat, am zis. Simt prima? De-
asta ai venit s m iei?
A cltinat din cap.
Am doar permisiunea de a te plimba pe-aici. tiu c i voi o
s fii retrai, dar nu tiu cnd.
Mi-a venit o idee.
Ascult, Ari, am zis, ncercnd s menin un ton mieros; dar,
din moment ce mritul i ameninrile mi se potriveau mult mai
bine, nu eram sigur dac reuisem. Poate c ar trebui s-o
tergem de-aici cu toii. Nu tiu ce i-a spus Jeb, dar s-ar putea s
fii i tu pe lista speciilor pe cale de dispariie.
Eram pe cale s continui, ns m-a ntrerupt.
tiu c sunt, a spus pe im ton foarte linitit.
A mpins scaunul peste prag, i ne-am pomenit pe un coridor
lung, luminat de lmpi fluorescente i pavat cu bine cunoscutele
ptrate de linoleum. A ngenuncheat brusc i i-a tras gulerul
cmii, dezgolindu-i gtul.
M-am dat napoi, ns el mi-a zis:
Uit-te am o dat de expirare. Cu toii avem.
Oripilat la maximum, ns mnat de o curiozitate morbid,
m-am aplecat nainte. Pe ceafa lui Ari era un ir de cifre care
preau tatuate. Era o dat. Anul era cel curent, i cred c luna
era aceast lun, dar nu eram sigur. E ciudat ct de greu se
scurge timpul cnd eti n captivitate. Hait, mi-am zis. Apoi: Bietul
Ari. i mai apoi: sta ar putea fi un alt truc, nc o cale de a m
chinui.
Cum adic, cu toii avem? l-am ntrebat bnuitoare.
Ochii lui, artnd ca acei ochi familiari de Ari-copil, i-au
ntlnit pe ai mei.
Noi toi, experimentele, avem din construcie date de
expirare. Cnd i se apropie cuiva ceasul, data apare pe ceaf. A
mea s-a artat acum dou zile. Aa c sorocul meu e pe-aproape.
M-am uitat uluit la el.
i ce se ntmpl atunci?
A dat din umeri i s-a ridicat ca s mping din nou scaunul.
Am s mor M-ar fi exterminat ei laolalt cu ceilali, dar
sorocul meu este oricum foarte aproape. Aa c mi-au acordat un
rgaz. Asta pentru c, tii, simt fiul lui Jeb.
Glasul i s-a frnt cnd a spus asta, iar eu m-am uitat drept
nainte, pe coridor.
sta era un nou nivel de abjecie, chiar i pentru nite savani
nebuni.
 45

Nu tiu dac voi, oameni buni, vizitai vreodat laboratoare

ultra-secrete ale savanilor malefici, cu ocazia excursiilor voastre
colare sau altceva de genul sta. ns eu am fcut un astfel de
tur n acea zi, iar dac ar trebui s scriu o compunere colar
despre asta, titlul ales de mine ar fi Mai nspimnttor i mult
mai ru dect v-ai putea vreodat imagina (chiar dac ai avea o
imaginaie de-a dreptul pervers).
Vreau s spun, noi am crescut aici. (Asta credeam eu.) n plus,
am vzut cu toii nite lucruri oribile la Institutul din New York.
(Asta credeam eu.) Aa c ciudeniile naturii nu nseamn nimic
nou pentru mine. ns Ari m-a plimbat pe coridoare, i-n sus i-n
jos cu lifturile, am explorat pri din coal pe care nu le vzusem
niciodat, nici nu tiam c exist. i dai-mi voie s v spun,
gaca i cu mine artm ca angajaii din Disneyland, mbrcai ca
personaje, n comparaie cu unele artri pe care le-am vzut.
Nu erau toate forme de via recombinate genetic. Unele erau
mbuntite, dar nu altoite cu alte specii.
Am vzut un bebelu uman, o feti, care nici nu tia nc s
mearg, stnd pe podea i mozolind o broasc din plastic, n
vreme ce un halat alb scria o ecuaie lung, complicat i
neinteligibil pe o tabl ct peretele.
Un alt halat alb a ntrebat:
Ct i-a luat lui Fenyman s-o rezolve?
Primul halat a rspuns:
Patru luni.
Bebeluul a lsat broasca i s-a trt pn la tabl. Un halat
alb i-a ntins fetiei un marker. Bebeluul a scris pe tabl o
rezolvare complicat i neinteligibil, ceva cu o mulime de
simboluri greceti. Apoi s-a dat napoi, a privit spre tabl i-a
nceput s molfie captul markerului. Cellalt halat alb a
verificat rspunsul. A ridicat privirile i-a dat din cap. Primul
halat alb a zis:
Bravo, fetio, i i-a dat bebeluului un fursec.
ntr-o alt ncpere am vzut cutii ca de plexiglas, cu nite
esuturi groteti cultivate n ele. esuturi cerebrale, parc, plutind
n lichide de diferite culori. Din cutii ieeau fire, conectate la un
computer. Un halat alb tasta nite comenzi n computer, iar
lucrurile alea ca nite creieri preau s le duc la bun sfrit.
M-am uitat la Ari.
S ai minte, i o s cltoreti.
Cred c vor s vad dac oamenii mai au nevoie de trupuri,
sau aa ceva, a zis el.
Am vzut o ncpere plin cu nlocuitorii Eliminatorilor,
Zburtorii ia. Erau atrnai n iruri pe crlige metalice, ca nite
haine zdrenuite ntr-o debara. Ochii lor cu luciri roiatice erau
nchii, i am vzut c fiecare avea un fir vrt n picior. Pielea
subire, proas, de Eliminator era ntins bine peste trupurile lor
metalice, iar n unele locuri se rupsese, lsnd s ias prin ea
cte-o ncheietur sau s se arate cteva rotie i scripei.
ntreaga imagine era dezgusttoare.
Se ncarc, a rostit Ari pe un ton indiferent.
ncepeam s m simt copleit, chiar mai copleit dect de
obicei.
Chestiei steia i se zice Creier pe B, a zis Ari, artndu-mi
ceva.
Am vzut o coloan vertebral din metal, conectat la dou
picioare metalice, mergnd de colo-colo. Pea cu micri
armonioase, fluide, ca un om. n vrful irei spinrii era o cutie de
plexiglas coninnd nu, nu im hamster, d un ghemotoc de ceea
ce prea esut cerebral.
A trecut pe lng noi i-am auzit zgomote venind dinspre ea, ca
i cum ar fi vorbit de una singur.
n ncperea alturat am vzut un copila, cam de doi ani,
care avea muchi bizari, supradezvoltai, ca un mic culturist.
Trgea la fiare, ridicnd greuti mai mari de nouzeci de
kilograme, greuti mai mari dect el, probabil de opt ori mai mult
dect cntrea el.
Nu mai puteam s suport aa ceva.
i-acum ce se ntmpl, Ari?
Te duc napoi, a zis.
N-am mai vorbit, n timp ce el m conducea prin coridoarele i
etajele acestui parc al comarurilor. M-am ntrebat, n cazul n
care data lui de expirare era ceva real, cum trebuie s se fi simit
cnd tia c sfritul vieii sale urma s vin ct de curnd, dintr-
un minut n altul, dintr-o secund n alta. Gaca i cu mine ne
confruntaserm cu moartea de o mie de ori, ns ntotdeauna asta
avusese o doz de genul poate c reuim s-o scoatem la capt.
S ai o dat tatuat pe gt era ca i cum te-ai uita i-ai vedea
farurile trenului ndreptndu-se direct spre tine, ns nu-i poi
mica picioarele ca s pled de pe ine. Aveam de gnd s verific
cefele tuturor imediat ce puteam.
Max, eu
Ari s-a oprit, rmnnd lng ua ncperii unde era stolul.
Am ateptat.
A fi vrut s a zis, i glasul i s-a frnt.
Nu tiam ce voia s spun, ns nu trebuia s tiu. L-am btut
uurel pe mn, transformat pe veci ntr-un pumn greu, pros,
cu gheare de Eliminator.
Cu toii am fi vrut, Ari.
 46

n ziua urmtoare ne-au dezlegat.

Ne-a venit sorocul ca s murim? a ntrebat Nudge.
S-a tras mai aproape de mine, i-am cuprins-o cu braul.
Nu tiu, scumpo, i-am zis. Dar dac-i aa, am s iau cu mine
civa dintre ei.
i eu, a spus Gazzy bravnd.
L-am tras pe Gasman lng mine, n partea cealalt.
Fang s-a rezemat de perete, cu ochii aintii asupra mea. Nu
mai avuseserm niciun prilej s vorbim ntre patru ochi de cnd
am ajuns aici, i-am ncercat s-i expediez o privire care s
conin tot ceea ce credeam. Era biat mare. Putea suporta
njurturile.
Ua ncperii s-a deschis larg, strnind un ciudat curent de
aer. Un brbat nalt, cu prul blond-rocat, a pit nuntru de
parc era regele ntregii lumi. Era urmat de Anne Walker i un
halat alb pe care nu-l mai vzusem pn acum.
Aztia zint ei? a ntrebat, cam cu acelai accent ca i Amold,
n Terminatorul.
Deja m nfuriase.
Noi zintem ei, am zis foarte argoas, iar ochii si apoi, de
un albastru-deschis, m-au fixat ca dou lasere.
Azta ar fi cea numita Max? i-a ntrebat asistentul, de parc
nu l-a fi putut auzi.
Nu numai c a fi Max, dar chiar sunt Max, am spus,
tindu-i macaroana asistentului. De fapt, am fost dintotdeauna
Max i ntotdeauna voi fi.
i-a mijit ochii spre mine. Mi i-am mijit i eu la el.
Da, acum neleg de ce au fozt zelectai pentru egzterminare,
a spus el nonalant, n vreme ce asistentul su lua notie pe
clipboardul lui.
Iar eu neleg acum de ce te-au votat drept cel mai
nepopular din clas, am rspuns. Aa c probabil c suntem
chit.
M-a ignorat, ns am vzut cum i-a zvcnit un muchi micu de
pe maxilar. Apoi i-a cobort privirile asupra lui Nudge.
Azta nu-i poate controla gura zau, evident, creierul, a zis.
Ceva n-a merz bine cu procezul ei de ghindire, e clar.
Am simit-o pe Nudge ncordndu-se lng mine.
M pupi, a rostit ea.
Aa, fetio!
Iar azta, a continuat el, artnd spre Gazzy. Ziztemul lui
digeztiv are erori dezastruoaze. A cltinat din cap. Poate-i un
dezechilibru enzimatic.
Anne Walker asculta cu o fa lipsit de orice expresie.
Azta ei, bine, poi fedea i zingura, a rostit el, artnd cu
un gest neglijent spre Iggy Defecte multiple. Un eec total.
Da, domnule doctor ter Borcht, a murmurat asistentul su,
scriind nervos.
Fang i cu mine ne-am uitat imul la altul. Ter Borcht era
menionat n dosarele furate de noi de la Institut. Iggy, simind c
ter Borcht vorbea despre el, s-a ncruntat.
Ne recunoatem unii pe alii, a spus el.
Cel inalt, ntunecat n-are nimic deozebit, abzolut nimic, a
rostit ter Borcht dispreuitor, referindu-se la Fang, care nu se
clintise de cnd venise doctorul.
Pi, se mbrac mito, am plusat.
Un col al gurii lui Fang a zvcnit.
Und du, a zis ter Borcht, ntorcndu-se spre mine. Tu ai un
microcip defect, ai migrene ingrozitoare, iar abilitile tale de
comanda zunt, din pacat, mult mai zlab dechit am zperat noi.
i totui, nc mai pot s-i btucesc fundul tu de gunoi
european, de-acum i pn marea viitoare. Asta-i ceva, nu?
Pleoapele i-au fremtat i mi s-a prut c se stpnea cu mare
greutate. Pi, aa sunt eu, intru pe sub pielea oamenilor. E un
dar de-al meu, ce altceva s mai spun?
 47

Ter Borcht s-a uitat la asistentul su.

Za continuam cu ntrebrile, a zis el brusc. ntorcndu-se
spre mine, a rostit: Trebuie sa adunam datele finale. Apoi fei fi
egzterminai.
Oh, am fcut. Dac a avea bocancii-n picioare, m-a
cutremura n ei.
Am btut n podea cu degetele de la picioare.
n ochii lui am vzut o scprare scurt de furie.
Nu, pe bune, am spus, mucho sincer. Cutremur total,
promit. Eti cu adevrat un om foarte nspimnttor.
Tu primul, a ltrat dintr-odat spre Gazzy, iar Gazzy n-a
putut s nu tresar puin.
M-am uitat ncurajatoare spre el i i-am fcut cp ochiul, iar
umerii lui nguti s-au ndreptat.
Ce alt abilitai mai ai? s-a rstit ter Borcht, n vreme ce
asistentul lui atepta cu stiloul n mn.
Gazzy a czut pe gnduri.
Am vedere n raze X, a zis.
A fixat cu privirile pieptul lui ter Borcht, apoi a clipit, prnd
alarmat. Ter Borcht a rmas perplex o clip, dar apoi s-a
ncruntat.
Nu zerie azta, i-a zis, iritat, asistentului su.
Acesta a ncremenit la jumtatea propoziiei.
Aruncndu-i o cuttur urt lui Gasman, ter Borcht a
adugat:
Ceazul tau de pe urma ze apropie, jalnic egzperiment euat.
Ce zpui acum este cum fei fi inut minte.
Ochii albatri ai lui Gazzy strfulgerar.
Atunci s-i aminteti de mine c i-am zis s m pupi n
Ajunge! a rbufnit ter Borcht. S-a ntors, brusc, spre Nudge.
Tu. Ai freo calitat care za te disting prin cefa?
 Nudge i rodea o unghie.
Adic, altceva n afara aripilor?
i-a scuturat, uor, umerii, i frumoasele ei aripi cafenii s-au
deschis puin. El s-a nroit la fa, iar mie mi-a venit s
izbucnesc n urale.
Da, a rspuns eapn. n afar de aripi.
Hmm. n afar de aripi. Nudge i-a btut brbia cu degetul.
Hmm Apoi s-a luminat la fa. Odat am mncat nou ciocolate
Snikers dintr-un foc. Fr s borsc. A fost im record!
Nici pe departe freun talent zpedal, a comentat sec ter
Borcht.
Nudge s-a simit ofensat.
Da? Pi, s te vd pe tine fcnd asta.
Foi minca acum noua ciocolate Znickerz, a fcut Gazzy ntr-o
imitaie nfiortoare a vocii lui ter Borcht, fara za borazg.
Ter Borcht s-a rsucit spre el n vreme ce eu mi nbueam un
chicotit. Nu-mi pica bine cnd Gazzy m imita la perfecie, dar era
de tot hazul cnd i imita pe alii.
Mimica, i-a zis ter Borcht asistentului su. Zgrie azta.
Ducndu-se la Iggy l-a mpuns cu vrful pantofului. Funcioneaz
cefa bine la tine?
Iggy i-a frecat fruntea cu mna.
Pi, am im sim al ironiei foarte dezvoltat.
Ter Borcht a pufnit.
Eti pofara intregului tau grup. Prezupun ca ntotdeauna te
ii de mineca cuiva, aa-i? Te ii aproape de ei?
Numai atunci cnd ncerc s le parlesc desertul, a spus Iggy
ct se poate de sincer.
Noteaz i asta, i-am spus asistentului. E un ho de
deserturi notoriu.
Ter Borcht s-a dus apoi la Fang i-a rmas acolo, examinndu-l
de parc era un animal de la grdina zoologic. Fang i-a ntors
privirea, i, probabil, numai eu i puteam simi ncordarea, furia
care clocotea n el.
Nu prea vorbeti mult, nu? a zis ter Borcht, dndu-i ncet
ocol.
Pentru a confirma asta, Fang nu a spus nimic.
De ce lai o fata sa conduc? a ntrebat ter Borcht, avnd n
ochi o expresie calculat.
E o dur, a rspuns Fang.
 A naibii daci nu, mi-am zis plin de mndrie.
E ceva deozebit la tine? s-a interesat ter Borcht. Ceva ce sa
merite a fi zalvat?
Fang s-a prefcut c cuget adnc, privind n sus, spre tavan.
n afar de simul meu vestimentar? Cnt la armonic.
Ter Borcht i-a fixat privirea asupra mea.
De ce i-ai antrenat za ze comporte att de proztete?
Nu erau proti. Erau nite supravieuitori.
Tu de ce nc o mai lai pe maic-ta s te mbrace? am
contraatacat batjocoritoare.
Asistentul a nceput, grbit, s noteze, ns a ncremenit la
privirea lui ter Borcht. Savantul s-a apropiat de mine, uitndu-se
n jos amenintor.
Eu f-am creat, a spus ncet. Dupa cum zice forba, eu f-am
adus n acest lume, i tot eu fa foi zgoate din ea.
Foi diztruge acum ciocolatele Znikerz! ltr Gazzy Apoi, toi
cinci am izbucnit n rs chiar am rs n nasul morii.
 48

Hait! am fcut, ndat ce-am rmas singuri. Cred c au uitat

s ne programeze i vreo form de respect fa de autoritate.
Imbecilii tia, a zis Gazzy frecnd podeaua cu vrful
piciorului.
Ne simeam victorioi, ns era destul de clar: eram tot n
captivitate, iar n clipa asta ei deineau toate crile de tarot.
Mi-e dor de Total, a rostit Nudge.
Am scos un oftat.
Mcar dac ar fi existat.
Nu ne-am imaginat oimii sau liliecii, a zis Nudge.
Da, a comentat Iggy Nu ne-am imaginat tunelurile alea
sinistre de metrou din New York.
Sau vntorul de capete de la coala aia, a fcut Gazzy
tiu. Simt sigur c nu ne-am imaginat toate astea, am
rspuns, cu toate c, oricum, nu eram sigur sut la sut de aa
ceva.
n acea dup-amiaz a venit Ari i m-a luat din nou. De data
asta, mi s-a permis s merg pe jos. Ihaaa!
N-am ncredere n el. Fii pe faz, a murmurat Fang n timp
ce ieeam.
Aa crezi? i-am optit drept rspuns.
Dup ce-am trecut pe lng nite halate albe care s-au uitat
cam ciudat la noi, am zis:
Aadar, ce-i cu toate astea, Ari? Cum se face c avem parte
de aceste mici vizite?
Acum, c nu mai eram legat de un scaun pe roi, memoram
locul fiecrui coridor, fiecrei intrri, fiecrei ferestre.
Prea stnjenit i nc abtut. Ct putea fi aa un om-lup.
Nu sunt sigur, a murmurat. Mi-au zis doar plimb-o peste tot.
Ah, am rspuns. Deci, putem presupune c exist ceva ce
vor ei s vd. n afar de creierul pe b i super-bebeluii.
 Ari a dat din umeri.
Nu tiu. Nu-mi spun nimic.
Chiar atunci am trecut pe lng o u dubl, lat, i unul din
canaturi s-a deschis pe cnd mergeam. Un halat alb a ieit n
grab din ncperea din spatele uilor, dar nu nainte s trag cu
ochiul nuntru. Pe un ecran video imens, care acoperea un
perete ntreg, am vzut o hart a lumii. Vederea mea de pasre de
prad a surprins o mie de detalii ntr-o secund, digerate de mine
n timp ce mergeam mpreun cu Ari. Fiecare ar avea conturul
ngroat, i n fiecare exista cte-un ora subliniat. Deasupra
hrii era o inscripie, PLANUL DE NJUMTIRE. Mai auzisem
de asta undeva. Mergnd la plezneal, l-am ntrebat pe Ari:
Aa, deci ce nseamn Planul de njumtire?
Ari a dat din umeri.
Au de gnd s reduc populaia lumii la jumtate, a explicat
el posomort.
Aproape c am ncremenit pe loc, dar mi-am amintit c trebuia
s continui s merg i s nu par interesat.
Mi, s fie! La jumtate? Asta-i cam trei miliarde de oameni,
nu? Nite nemernici ambiioi.
Mintea-mi duduia la ideea de genocid la nivelul sta. i fcea pe
Stalin i Hitler s par nite educatori de grdini. Bine, nite
educatori cu adevrat malefici, dar tot educatori.
Ari a ridicat din nou din umeri, iar eu mi-am dat seama c-i era
greu s se preocupe de alte lucruri cnd urma s moar de la o zi
la alta.
M-am gndit la ce altceva mai vzusem, i, dintr-odat, mi-am
dat seama: mai vzusem i nainte aa ceva, ca ntr-un film, sau
ntr-un vis, sau ntr-una dintre acele puhoaie de informaii
primite din cnd n cnd, care m fceau s m simt ca i cum
mi-ar fi crpat capul. O vreme, avusesem nite migrene ngrozitor
de intense, cnd credeam c-mi fcea creierul implozie. Apoi, mii
de imagini, cuvinte, sunete, chestii mi se perindau prin minte. Am
realizat c unele dintre cele vzute, spuse i fcute chiar atunci le
mai vzusem i nainte.
Gndete, gndete.
Eram tot absorbit, cnd am dat un col i ne-am ciocnit
literalmente de cineva. Doi cineva.
Jeb i cu Angel.
 49

Max! Scumpo, a zis Jeb. M bucur c te las s mai faci ceva

micare.
L-am fixat cu privirea.
Ca s fiu ntr-o form excelent cnd m ucid?
S-a strmbat i-a nceput s-i dreag glasul.
Bun, Max, a spus Angel.
Doar m-am uitat nspre ea.
Chiar ar trebui s ncerci imul din fursecurile astea, a
adugat, ntinzndu-mi o bucat de trdare stropit cu ciocolat.
Mulam. Am s-mi notez chestia asta, trdtoareo.
Max, tii c a trebuit s fac ceea ce se cuvenea, a zis ea. Nu
mai luai cele mai bune decizii.
Da, cum ar fi aia cnd am decis s vin s-i scap fundul la
slbnog de nerecunosctoare, am rspuns.
Umerii ei mici s-au lsat n jos, iar faa-i prea trist.
Fii puternic, Maximum, mi-am spus. tii ce tre s faci.
Am o mulime de puteri speciale, a rostit. Merit s fiu lider.
Merit s fiu salvat. Sunt mult, mult mai special dect tine sau
Fang.
N-ai dect s-i tot spui chestia asta, am zis cu rceal. Dar
nu te atepta s-o cred i eu.
Feioara ei n form de inim cpt o expresie rebel.
N-am nevoie s m crezi tu, Max.
Vocea ei dobndise o tonalitate tioas ca oelul. De la mine
nvase asta. Ce altceva mai nvase?
Toate astea se ntmpl, fie c m crezi sau nu. Oricum, o s
fii retras ct de curnd.
A mucat furioas din fursec.
Poate, dar dac se ntmpl asta, am s m-ntorc i-am s te
bntui pentru tot restul vieii tale grele i mrave.
A cscat ochii i-a fcut un pas napoi.
 OK, ncetai, a zis Jeb, exact ca odinioar cnd unii dintre
noi fceau pocinoage.
M rog, am rspuns cu tonul meu caracteristic, plictisit.
I-am ocolit, evitnd s-i ating mcar, ca i cum ar fi fost
otrvitori, i-am luat-o mai departe pe coridor. Inima-mi btea
nebunete i-am simit dogoarea nedorit a obrajilor nroii.
Ari m-a ajuns din urm. Am mers o vreme n tcere, apoi mi-a
spus, ca i cum mi-ar fi oferit un premiu de consolare:
tii, i pregtesc o armat.
Sigur c da, m-am gndit, simindu-m deprimat.
De unde-ai aflat?
I-am vzut. Exist un hangar ntreg plin de Zburtori,
atrnai, pui la ncrcat. Au mii de buci i fac ntruna altele.
Produc n laborator piele de Eliminator
De ce-mi spui toate astea? l-am ntrebat.
S-a ncruntat, prnd nedumerit. Apoi a dat din umeri.
Nu tiu. ntotdeauna te-am vzut luptnd. Chiar dac tiu c
nu poi s scapi de aici, e ca i cum tot a vrea s tii cu ce te pui.
mi nscenezi ceva? l-am ntrebat fr menajamente. E o
capcan? Adic, mai mult dect capcana att de vizibil?
A scuturat din cap.
Nu. E doar tiu c eu n-o s ies niciodat de aici. Vremea
mea a trecut. Cred c o parte din mine sper ca tu s mai ai o
ans.
Totul avea acum un neles trist i jalnic.
Oh, am s ies eu de-aici, i promit.
i poate c, doar poate, am s-l iau i pe el cu noi.
 50

Sub titlul general: Torturarea copiilor-psri, Part Deux, ai

putea da peste un halat alb care ne ntindea, n acea noapte, o
cutie de carton. Am deschis-o cu pruden, ateptndu-ne s ne
explodeze n fa. nuntru, am gsit un pachet subire, nvelit.
Era o ram pentru fotografii, de mrimea unei cri, dar nu mai
groas dect un creion. Bineneles, Gazzy a fost primul care a
apsat butonul rou de pe o latur.
Rama s-a trezit la via, i iat c vedeam aceeai fotografie
gsit de mine i de Fang, una n casa drogailor din Washington
DE, alta n casa doctoriei Martinez. Am nghiit cu noduri,
gndindu-m la ea, ntrebndu-m dac exista cu adevrat.
Spernd c era bine. ncercnd s-mi dau seama care era
implicarea ei.
Fotografia era cea a lui Gasman bebelu, cu vrtejul lui
caracteristic, inut de o femeie care prea cam obosit i scrbit.
Era rotofei i fericit, avea cam cteva luni.
Apoi, fotografia a nceput s se mite, nu ca un film, dar ca i
cum imaginea nsi se mica. Se mrea i se rotea, de parc i-
am fi dat ocol femeii i ne-am fi concentrat asupra lui Gazzy.
Imaginea se retrgea i se nvrtea. Am vzut o ncpere urt, cu
pereii crpai i geamuri murdare. Era casa boschetarilor n care
intraserm la Washington? nainte s devin o drpntur de
culcu al drogailor?
Imaginea s-a focalizat asupra unei mese de lemn, apoi asupra
unei buci de hrtie aezat pe mas. S-a mrit din nou i
detaliile au devenit mai vizibile, suficient ct s putem citi ce scria
pe hrtie. Era un cec. Numele pentru care fusese emis era ters.
Cecul provenea de la Itex i era n valoare de 10 000 de dolari.
Gazzy a tuit nfundat i l-am simit cum ncerca s se
stpneasc.
Mama lui l vnduse pentru 10 000 de dolari halatelor albe de
la coal.
 51

Nu tiam de ce numai viaa lui Gazzy era prezent n rama foto,

sau de ce nimeni altcineva dintre noi n-a primit una. Halatelor
albe cu siguran le plcea s ne in pe jar!
Ne-am verificat imul pe altul pentru data de expirare, ns
niciunul dintre noi n-o avea. nc. Dar tii, atunci cnd te
confruni cu moartea iminent att de des ca noi, sincer s fiu,
te cam obinuieti. Camera noastr nu avea ferestre, aa c nu
aveam niciun reper privind trecerea timpului. Luptam mpotriva
plictiselii ticluind tot felul de planuri de evadare, aciunile care
trebuiau ntreprinse. Eu conduceam stolul prin tot felul de
scenarii, despre cum le puteam folosi pe fiecare n avantajul
nostru.
Asta fac liderii.
Acum, s spunem c vin s ne ia, am nceput pentru a o
suta oar.
S zicem i c holurile sunt pline de zebre, a mormit Iggy
sarcastic.
i c, deodat, au aprut tone de bule peste tot, a zis
Gasman.
i-apoi, toat lumea ncepe s mnnce came uscat i
srat de vit, a sugerat Nudge.
Da, a rostit Iggy, frecndu-i palmele. Am s nfac o zebr;
Gaz, tu umpli toate bulele cu aroma ta caracteristic, astfel ca
oamenii s se asfixieze i s tac, i o s le aruncm fii de came
de vit peste ochi. sta-i plan, nu glum!
S-au prpdit cu toii de rs i chiar i Fang a rnjit spre mine,
n timp ce eu priveam abtut spre stol.
Tot ce vreau e s fim pregtii, am zis.
Da, pregtii de moarte, a fcut Iggy
N-o s murim! m-am rstit. Nu acum, i nu prea curnd.
i ce-i cu datele noastre de expirare? a ntrebat Gazzy Ar
putea iei la iveal n orice clip. i ce-i cu proasta de Angel, de s-
a ntors mpotriva noastr?
Erau multe lucruri pe care a fi vrut s i le spun despre asta,
dar nu era momentul acum. Am deschis gura s revrs nite
minciuni linititoare, dar s-a deschis ua. Ne-am ncordat cu toii
i ne-am ntors repede, ca s vedem un halat alb venind spre noi
narmat cu un clipboard. i-a verificat notiele i i-a ridicat
ochelarii pe nas.
OK, a zis el brusc. Am nevoie de cel orb i de cel care poate
imita vocile.
Ne-a privit, ateptnd, n vreme ce noi ne holbam la el.
Ai luat ceva droguri? l-am ntrebat nencreztoare.
Eu? Nu, a rspuns, prnd nedumerit. Btea cu stiloul n
clipboard. Trebuie s mai efectum nite ultime teste.
Mi-am ncruciat braele pe piept, n timp ce Fang i cu mine
ne-am poziionat, instinctiv, ntre halatul alb i restul stolului.
Nu prea cred, am rostit.
Halatul alb a prut surprins de ostilitatea mea desigur, nu
citise toate informaiile noastre de caz.
Nu, haidei acum, a zis, ncercnd s fie autoritar, dar
reuind doar s par penibil.
Glumeti, nu? l-am ntrebat. Dac n-ai cumva vreun
automat la tine, azi n-ai noroc, amice.
S-a ncruntat.
Uite ce-i, ce-ar fi s vin n linite i n-or s fie niciun fel de
necazuri.
Ce-ai zice de un nu?
Ce fel de necazuri? a ntrebat Gazzy din spatele meu. Vreau
s zic, orice ar putea s mai sparg plictiseala asta.
Halatul alb a ncercat s-i ia o postur sever.
Uitai ce-i, ncercm s explorm i alte posibiliti n afar
de retragerea voastr, a spus. S-ar putea s ne fii de folos i n
alte feluri. Numai cei care simt de folos vor supravieui Planului
de njumtire. De fapt, e mai degrab Planul Unul Dintr-o Mie.
Numai oamenii cu abiliti folositoare vor fi necesari n noua
ordine, Re-Evoluia. Ar fi n interesul vostru s ne ajutai s ne
dm seama dac ne suntei de folos n via.
Pentru c, probabil, nu prea suntem aa de utili mori, a
comentat Nudge gnditoare.
Nu, am aprobat-o. Ei, bine, poate doar ca opritoare pentru
u.
Halatul alb a fcut o mutr dezgustat.
Sau chestiile alea de prin parcri care arat unde trebuie s
opreasc mainile, a sugerat Iggy
i-a nchis ochii i-a devenit eapn, ca s demonstreze cum
am arta.
i asta ar fi o opiune, am czut de acord, n vreme ce
halatul alb prea oripilat.
Nu, a fcut el, ncercnd s-i pstreze calmul. Dar China
este interesat n folosirea voastr ca arme.
Asta era interesant.
Pi, spune-le chinezilor s ne pupe undeva, i-am zis. Na,
acum terge-o de-aici nainte s te facem pe tine opritor de u.
Venii la teste, a ncercat el s-o fac pe autoritarul, pentru
ultima dat.
Vino-i n fire, am zis, la fel de decis.
S-a rsucit furios i-a luat-o spre u. Gazzy mi-a aruncat o
privire, ca i cum mi-ar fi spus: N-ar trebui s-l mpingem
deoparte, s ieim pe lng el? Am cltinat din cap: Nu acum.
Vei plti pentru asta, a zis halatul alb, trecndu-i cartela
de identitate prin fanta ncuietorii automate.
Doamne, dac a avea zece ceni pentru fiecare dat cnd mi
s-a spus asta, am meditat eu.
 52

Vedei voi, atunci cnd eti un savant dement i malefic,

beneficiind de o finanare nelimitat, ai att motivele, ct i
mijloacele s gazezi, s zicem, dintr-odat, o ntreag ncpere cu
copii-psri inui ostatici. Fcndu-i astfel pe copiii-psri s-i
piard cunotina, fr mcar s-i dea seama, i s se trezeasc
ntr-o cuc de metal, n mijlocul unui cmp.
Noaptea.
Unii dintre voi ai srit, probabil, cteva pagini i deja v-ai dat
seama c asta ni s-a ntmplat chiar nou, i c nu-mi rcesc
gura de poman emind ipoteze, aa c bravo vou!
Uhhh, a gemut Gazzy ncepnd s se mite.
M-am chinuit s m ridic n capul oaselor. Nu era niciun fel de
lumin. Chiar i luna i stelele erau acoperite de nori groi, care
pluteau la joas nlime.
F-ai trezit, da? a rsunat o voce cu un accent oribil, uor de
recunoscut.
Mda, am mormit, frecndu-m la cap. Iar tu ai rmas tot
un tmpit, dah?
A fenit fremea ca foi za fii eliminai, a rostit ter Borcht,
prnd ncntat. Nu cooperai la tezte, zuntei nefolozitori pentru
noi.
Am ajutat-o pe Nudge s se ridice, frecndu-i spinarea n timp
ce-i dregea glasul.
Nu-mi vine s cred, a murmurat Fang, rsucindu-i umerii.
S-a uitat prin cuc. Era destul de mare s ne poat cuprinde
pe toi, atta timp ct nu voiam s facem nicio nstrunicie, cum
ar fi s ne ridicm n picioare sau s ne plimbm de colo-colo.
Za crezi, a zis ter Borcht, mpreunndu-i minile. n aceazta
noapte fom implementa Planul nostru Re-Evoluionar! Chind fom
termina, fom afea o lume cu mai puin de un miliard de oameni.
Toate rile for fi sub controlul noztru! Nu for mai fi boli, nici
zlabiciune. Noua populaie, puternica i deteapt, fa zalva
aceazta planeta i ne fa duce n zecolul douzeci i doi!
Da, am zis. Iar dac te uii ntr-un dicionar la megaloman
fabulatoriu, dai de poza ta.
Nimic din ce zpui tu nu ma mai deranjeaza, a rspuns ter
Borcht, mult mai calm. E fremea za fa eliminam. Ai ratat toate
teztele. Nu zuntei de folos.
Nu, dar suntem al naibii de mecheri, am rostit, sforndu-
mi creierul s nceap s scoat nite idei.
Am cercetat cu privirile cerul i cmpul, pe ct de bine am
putut printre gratii, dar n-am vzut nimic. Haide, haide odat, m-
am gndit.
Max? a optit Nudge.
S-a tras mai aproape de mine i m-a luat de mn. I-am strns-
o pe a ei ntr-un gest linititor, dar m gndeam c, poate, chiar
ne venise sorocul. Eram toi cnd ghemuii, spate n spate, n
cuc, privind cu toii afar. Apoi, am vzut o mas inform
venind spre noi, devenind tot mai mare. Mi-a trebuit doar o clip
ca s-mi dau seama c era un grup de oameni care traversau
cmpul. Probabil, ca s ocupe locurile din fa i s se distreze.
Unii dintre ei purtau, desigur, halate albe, dar nu toi. I-am
depistat pe Jeb i pe Anne Walker.
Cum am putea scpa de-aici? a optit Gazzy n aa fel nct
numai stolul s-l aud.
Am un plan, am murmurat drept rspuns. ntotdeauna
exist un plan.
Ei, bine, suna perfect.
Copii, a zis Jeb cnd s-a apropiat destul. Nu trebuie s se
ntmple aa ceva.
OK, am rspuns. Pi, s fie altfel atunci. Scoate-ne din
cuc!
A strns din buze, cltinnd imperceptibil din cap.
Acum era rndul lui Anne. Fii cuc, vibram cu toii de
ncordare.
tii ce-i cu adevrat trist? a zis ea.
Costumul la pantalon cu dungulie? mi-am dat cu prerea.
Pantofii ia comozi?
V-am dat toate ansele, a rspuns Anne.
Nu. Vezi tu, dac ne-ai da toate ansele ar trebui s
deschidei cuca asta sinistr i inuman i s ne lsai s ieim,
am zis, gata s explodez. Asta ar nsemna toate ansele. Pe cnd
voi ne-ai dat numai unele anse. nelegi diferena?
Ajunge! a ltrat ter Borcht. Azta n-are niciun zenz. Ateptam
doar pe calai. Luai-va ramaz-bun.
Rmas-bun, a rostit un glscior dulce de feti.
i apoi, o eav strlucitoare din metal s-a nvrtit prin aer i l-
a pocnit pe ter Borcht n cap, cu un sunet dezgusttor, de
lubeni crpat.
 53

Ei, bine, totul a devenit i mai incitant dup asta.

Angel! a strigat Nudge, urmat imediat de Gazzy.
Fang i cu mine ne-am aruncat de ndat asupra gratiilor
cutii, zglindu-le, cutnd punctele lor slabe.
Angel slta cu sprinteneal i se legna, iar aripile ei albe
bteau la fel de repede precum inima mea. S-a aruncat n picaj
asupra grupului de savani, iar acetia s-au mprtiat, urlnd s
vin Zburtorii s-i salveze.
Nu pot s le rup, a zis Fang, lovind cu pumnii n cuc.
Dar eu pot!
Vocea hodorogit din spatele nostru ne-a fcut pe toi s ne
ntoarcem, la timp pentru a-l vedea pe Ari preschimbndu-se ntr-
un Eliminator de mod veche. Uitasem ct de lupesc poate arta,
iar faa lui, cu un bot prelung i ticsit de coli galbeni, picurnd
de saliv, era oribil vzut de aproape.
napoi! am urlat, mpingnd stolul de lng el.
Dou labe cu gheare zimate au nfcat gratiile metalice i Ari
s-a ntins dup noi, clnnind din dini. Am icnit cnd colii lui
s-au nfipt n gratii i, cu scrnete nfiortoare de fierrie, a
nceput s le road.
Afar, Angel plutea n aer ca un colibri demonic, rotindu-i
eava, inndu-i pe toi i toate la distan de noi.
O s-l lase pe Ari s ne mnnce! a ipat Nudge. S-a lipit de
cuc i i-a strns pumnii. Dar n-o s-i fie prea uor!
Pauz. OK, acum adevrul: Cnd a fost ultima dat cnd v-ai
decis s-i punei bee-n roate cuiva care vrea s v mnnce? Ei,
bine, asta-i doar viaa nebuneasc, precum im carusel, a unui
obolan de laborator mereu pe fug.
Sosise vremea s dau totul n vileag.
Angel nu-i o trdtoare, am zis. Ea i cu mine am stabilit c
o s fac asta ca s fie omul nostru din interior i s ne poat
scoate afar dac se ntmpl ceva. A fost spioana mea.
Timpul s-a oprit n loc, iar patru copii-psri, absolut perpleci,
s-au ntors s cate gura la mine.
Am pus la cale planul sta n caz c se ntmpl tot ce poate
fi mai ru, am zis repede. Ceea ce, evident, s-a i ntmplat. Angel
nu-i o trdtoare n-a fost niciodat.
Bang! Timpul s-a accelerat din nou cnd Ari a reuit s road
una dintre gratii. i se ntorcea stomacul pe dos numai vznd
cum metalul zdrenuit i hrtnea gura ntr-un mod ngrozitor, iar
sngele amestecat cu spumele lui de Eliminator se mprtia
peste tot.
Poc! Oh Angel trsnise nc unul din halatele albe. La fel ca
ter Borcht, i sta a czut ca lemnul. De fapt, ter Borcht nu se
ridicase se rostogolea pe pmnt, gemnd.
Zbang! Ari a rupt nc una din gratiile cutii, iar braele sale,
nefiresc de puternice, au nceput s le ndoaie pe celelalte din jur,
ndeprtndu-le. Faa lui era o imagine respingtoare de came
nsngerat, n timp ce se schimonosea i mria din cauza
efortului.
O s m ocup eu de el, mi-a optit Fang la ureche, ncordat.
Atunci tu-i iei pe ceilali i ieii de-aici.
Am btut, repede, de dou ori pe mna fiecruia. Ne-am
ncruciat privirile i-am dat din cap, apoi ne-am pregtit cu toii
pentru micarea lui Fang.
Cu un scrit final, ptrunztor, Ari a ndeprtat gratiile,
fcnd n peretele cutii o gaur ct pentru un Elimina tor.
Gata.
Glasul lui Fang era cumplit de linitit n mijlocul haosului i
ipetelor din jur.
Ne-am ncordat cu toii, gata s srim afar imediat ce Fang l
doboar pe Ari, ns, n loc s neasc dup noi, Ari s-a dat
repede napoi.
Ieii de-aici! a strigat. Ieii de-aici! O s-i inem noi n loc pe
tipi.
Ce?
E de partea noastr! a ipat Angel de sus. E cu mine! V
scoate de-acolo! Ari! Scoate arma secret!
Ari s-a scotocit prin jacheta lui, i o umbr micu i
ntunecat a nit din ea i-a nceput s goneasc de zor, de jur
mprejur, mrind i repezindu-se s mute.
Nu cumva era posibil?
Micai-v sau pierii! a urlat Total. Haidei, haidei, haidei!
 54

Fang a nit prin gaura din cuc, l-a nfcat pe Total i s-a
ridicat n vzduh n mai puin de trei secunde. n mod uluitor, Ari
se dduse la o parte i-l lsase s plece.
Am mpins-o pe Nudge prin deschiztur, iar ea a executat un
salt din fug, s-a cltinat o clip, apoi a btut cu putere din aripi
i s-a nlat pe cer.
Ari nu s-a clintit.
Urmrindu-l atent, l-am mpins i pe Iggy.
Patru pai, i sus, spre ora zece, i-am zis.
A dat din cap, apoi mi-a urmat instruciunile.
Haide, Gasman, eti ultimul, am zis i, practic, l-am aruncat
afar din cuc, strmbndu-m cnd metalul contorsionat l-a
zgriat.
O problem minor n momentul la.
Ari s-a uitat la el cum pleac.
Angel i inea la distan pe oameni, i-acum venise rndul meu
s intru n scen. Ari i cu mine aveam im trecut zbuciumat
OK, de obicei ncercam s ne lichidm unul pe cellalt, iar o dat
chiar l-am ucis dar nu-mi fceam griji pentru asta acum. Am
srit din cuc, am fcut un pas pe sol, apoi mi-am deschis,
brusc, aripile i m-am avntat n vzduh ntr-o clip.
Oh, Doamne, era att de bine s fii sus, zburnd departe de
lumea care avea pentru noi numai durere i moarte.
M bucur s v vd, tipilor, a zis Total, prnd cam copleit.
Am crezut c suntei mori! Nu tiam ce-am s m fac fr voi.
i eu m bucur c te revd, am spus, i-am fost surprins s
constat c aa i era.
Dedesubt, Angel a aruncat eava de metal i i-a luat avnt n
sus, vjind ca o comet, cu feioara ei senin i frumoas. I-am
trimis o bezea prin aer credincioasei mele partenere n neltorie,
i faa ei a radiat de bucurie.
 Exact n momentul sta au sosit i clii i-au nceput s trag
spre noi. L-am vzut pe Jeb nfcnd una dintre armele lor,
ncercnd s-l mpiedice s inteasc, ns individul s-a mulumit
s-l doboare la pmnt lovindu-l cu arma, apoi a continuat s
trag.
Eram deja n afara btii armelor. Ar fi avut nevoie de un
lansator de rachete ca s ne mai poat lovi acum.
Sc, sc, sc, am rostit ncet, privind n jos spre ei.
Mi-am umplut plmnii cu aerul proaspt al nopii, mi-am
numrat bobocii, i-am profitat de moment ca s m concentrez
asupra direciei, simind unde ne aflam, unde se afla nordul,
ncotro ar trebui s mergem.
Apoi l-am vzut pe Ari, nc pe pmnt. Brbaii cu arme
alergau spre el.
Ari! am strigat deodat, fr s m gndesc. Pleac de-acolo!
Vino sus! Vino cu noi!
Ce? a exclamat Fang. Te-ai icnit? Ce naiba e-n mintea ta?
Probabil c Ari n-a putut auzi exact ce-am zis, dar cnd m-a
vzut agitndu-mi minile, trebuie c a priceput. Alerga greoi, un
ciudat n vrst de apte ani n trupul imens al unui funda, i s-
a sforat s se ridice n aer. Un glon i-a zgriat una dintre aripile
sale peticite i greoaie, dar a continuat s zboare cu stngcie,
ctignd altitudine ncet, dar sigur.
Max, ai luat-o razna de-a binelea, a fcut Fang, furios. L-a
aruncat pe Total prin aer ctre Gazzy, care-a scos un ipt
surprins i-a prins celuul, fii niciun caz nu vine cu noi!
Ne-a salvat viaa, i-am amintit. Au s-l omoare.
Minunat! a zis Fang, cu o expresie slbatic pe fa. El a
ncercat s ne omoare pe noi de sute de ori.
De fapt, nu-l mai vzusem niciodat pe Fang n halul sta.
Max, Ari e ru de tot, a zis Nudge. A ncercat s te rneasc
i ne-a urmrit. Nu vreau s fie mpreun cu noi.
Nici eu, a spus Gasman. E unul dintre ei.
Cred c s-a mai schimbat, am zis, n vreme ce Ari zbura spre
noi.
V-a ajutat s evadai de-acolo, le-a amintit Angel. i l-a gsit
pe Total pentru mine.
Fang mi-a ntors o fa scrbit i furioas i s-a ndeprtat
nainte ca Ari s ne ajung din urm. Cu un aer nesigur, Nudge i
Gazzy s-au dus dup el. Iggy a auzit n ce direcie au plecat i i-a
urmat.
Lsndu-ne pe mine, Angel i Ari n urm.
 55

Mulam, Max, a zis Ari cnd a ajuns lng noi. N-o s-i par
ru pentru asta, i promit. Am s te apr.
M-am ncruntat la el, ncercnd s nu m uit la faa lui stlcit
i nsngerat.
Ne aprm cu toii unii pe alii, am rostit scurt, apoi am virat
abrupt spre dreapta.
L-am vzut pe Gazzy i pe ceilali trecnd n picaj pe deasupra
parcrii imense a colii. O intrare ducea spre un parcaj subteran,
suplimentar.
Unde-i Iggy? am ntrebat.
Gasman a artat cu degetul n jos, i l-am vzut pe Iggy
aplecndu-se peste capota deschis a unei maini.
Oh, nu, am murmurat cnd Iggy a trntit capota nchiznd-
o, apoi a mpins maina spre intrarea n pant a parcrii
subterane.
Oh, nu, oh, nu, am continuat, n vreme ce maina rula lin,
n tcere, trecnd de intrare i disprnd.
Iggy a nit n sus, prnd mai fericit dect fusese n ultimele
sptmni.
i unu, i doi, i tr a nceput el.
Buuum! O explozie masiv a aruncat n aer o parte din
acoperiul parcrii subterane. Ne-am ndeprtat repede, n timp
ce buci fumegnde de asfalt ncins la rou, sticl i beton s-au
avntat pe cerul nopii. Au pornit nite alarme. Au izbucnit
luminile exterioare de avarie.
Aa trebuie! a ipat Gasman, btnd palma cu Iggy.
Da, am zis. Aa trebuie, s fim zgomotoi i vizibili, ca s
atragem atenia asupra locului unde ne aflm i ce facem.
Bate laba! a fcut Total, ridicndu-i o lbu. A fost tare!
L-am simit pe Fang aruncndu-mi o cuttur furioas, ns i-
am evitat privirile. Ari se inea pe la marginea cmpului meu
vizual.
Mi-au trebuit cteva momente ca s-mi revin. De ce-l
chemasem pe Ari s vin cu noi? Acum toat lumea era furioas
pe mine. Dar pruse lucrul cel mai corect. Pe de alt parte, a fost
necesar un efort de ncredere oarb din partea mea, poate c de
ru augur, c nu se va mai ntoarce, dintr-odat, mpotriva
noastr. Nu simt prea grozav n materie de accese de ncredere
oarb.
i, oricum, Ari avea s moar curnd. Am fcut o ntoarcere i
m-am pus naintea stolului, conturul lor fiind vag luminat de
mingea de foc de jos.
Buum! nc o explozie, chiar mai puternic dect prima, a
distrus nc o seciune din garaj. M-am uitat la Iggy, i, de parc
ar fi simit asta, a ridicat din umeri.
Un garaj mare, plin de maini mari, cu rezervoare mari.
M rog.
OK, gac, haidei s-o lum spre nord, am spus repezit.
N-aveam nicio idee de ce, i ncotro, dar mi se prea lucrul cel
mai bun de fcut.
Uneori, tot ce ai la dispoziie este un instinct, o senzaie. E
important s le iei n seam.
Aproape c am gemut sonor. Ia te uit ce-a mai adus pisica, am
gndit. Salut, Voce.
Bun, Maximum. M bucur c eti bine.
Nu datorit ie, m-am gndit, n timp ce am luat altitudine i-
am nceput s zbor direct spre nord.
Mi-au lipsit discuiile cu tine.
Ei bine, eu n-a putea spune c mi-a fost dor de tine, am gndit.
Dar i tu mi-ai lipsit, ntr-un fel.
M-am ntors.
Mda.
i tii cine s-a mai ntors? Le-am vzut cnd le-am fcut semn
celorlali s m urmeze mai ndeaproape.
Cicatricele de pe braul meu. De la extragerea cipului.
 PARTEA A 3-A
DESPRIREA-I GREA
 56

Ce tii voi? De fapt, n-a fost totul doar un vis. i, cumva, acum
mna mea nc funciona. Aadar, un bonus.
Primul lucru pe care l-am fcut a fost s dm un ocol i s ne
ntoarcem s recuperm lucrurile pe care Fang i cu mine le-am
ascuns nainte de a fi capturai n deert. Apoi am zburat prin
aerul rece al nopii, spre nord, apoi spre nord-est. Nu pot explica
asta acum, dar tiu ncotro s-o iau e ca i cum a avea un soi
de busol intern, sau aa ceva. La coal, cnd eram noi mici,
au fcut o grmad de experiene ncercnd s ne gseasc
senzorii magnetici, care ne spun unde se afl nordul magnetic.
Nu i-au gsit.
Cu ct zburam mai spre nord, cu att deveneau munii mai
nali, cu-att era mai mult zpad pe sol. Eram nc n
decembrie? Ianuarie? Rataserm Crciunul? Va trebui s verific
data ntr-un ziar, cu prima ocazie cnd vom fi din nou n
civilizaie.
Fang nc mai ardea de furie, evitnd s se uite la mine,
zburnd naintea noastr, fr s vorbeasc cu nimeni. Nudge,
Gazzy i Iggy m evitau i ei, la fel i pe Angel i Ari. Am scos un
oftat.
Zborurile lungi sunt un bun prilej de a medita pe ndelete. Cred
c asta se aplic i pasagerilor din avioane. Am intrat n regim de
pilot automat, aripile mele btnd cu putere n vzduhul ngheat,
plmnii pompnd i aspirnd aerul. Din cnd n cnd, atingeam
vreun curent de aer i ne lsam purtai de el o vreme, abia
micndu-ne aripile, pentru a profita de avantajul oferit de
natur, care lucra pentru noi.
M-am nscut pentru zbor. i, da, tiu c o mulime de oameni
au spus asta naintea mea, au gndit asta. ns eu m-am nscut,
literalmente, pentru zbor, am fost fcut s zbor, creat cu scopul
de a fi capabil s m mic prin vzduh la fel de uor ca orice
pasre.
i, dai-mi voie s v spun, simt grozav la asta.
Max?
Nudge se aezase iar lng mine, dar tot nu m privea n ochi i
se inea pe ct de departe posibil de Ari.
Da?
Mi-e foame. Deja am terminat tot ce mai era prin rucsacuri.
Cred c i ceilali sunt flmnzi. Total se tot vicrete tii i tu
cum e el.
-h.
Aa c exist vreun plan s ne oprim pe undeva? S
lum ceva de mncare?
M-am uitat la ea.
ntotdeauna exist un plan.
i uite-aa, dintr-odat, bum! Aveam unul.
 57

Nu cu mult vreme n urm (dei mie mi se prea c trecuser

mai multe viei), Fang, Nudge i eu gsiserm o cas de vacan
n Colorado. Nimeni n-o folosea n acel moment, dar acum era
sezonul de schi i zpada se aternuse ca o ptur groas pe sol.
Cu toate astea, merita s vedem ce-i cu ea.
Pentru c ceilali erau naintea mea, am accelerat ca s ajung
n faa lor. Apoi am schimbat uor direcia, tiind exact cum s
ajungem acolo de aici. ncercndu-mi norocul, i-am aruncat o
privire lui Fang.
ncotro o iei? m-a ntrebat. Vreo mic ascunztoare despre
care tie Ari?
ururii de ghea trosneau printre cuvintele lui.
Casa de vacan pe care am gsit-o. Poate c-i tot
neocupat. Ar fi un loc de odihn.
A cltinat din cap.
Nicio ans! tii regulile niciodat nu ne ntoarcem n
locurile n care am mai fost. Dac a trecut pe acolo careva, tie c
s-a intrat nuntru i i-a ntrit msurile de securitate. Dac n-a
mai intrat nimeni acolo, oricum am curat noi toat mncarea.
Doamne, ct mai uram asta, cnd devenea raional i logic.
Adic, dac era ceva calculat care s m fac s vd rou
M-am gndit la asta, am zis calm. Dar avem nevoie de un
rgaz, s ne tragem sufletul, i asta-i cea mai bun opiune a
noastr.
Ba nu! a fcut el. Ar trebui s ne gsim un canion sau o
peter pe undeva, i s ne aezm
M-am sturat de peteri i canioane! m-am rstit eu, spre
surprinderea amndurora. M-am sturat de obolanul de deert,
gtit n snge! Vreau un acoperi deasupra capului i un pat i
haleal pe care s nu trebuiasc s-o prind i s-o jupoi.
S- holbat la mine, i, brusc, m-am simit stnjenit, ca i cum
tocmai a fi admis c nu eram dur i hotrt.
Pi, cam nasol. Dar aa m simeam.
Am accelerat, lsndu-l pe Fang n urm, i-am luat-o direct
spre casa de vacan.
 58

Imaginai-v, dac dorii, o hacienda oarecum prginit, nu

foarte folosit, drept cas de vacan. Pentru aceia dintre noi,
lipsii pn i de o hacienda de fiecare zi, ideea de cas de vacan
ne cam d ameeli. Chiar i una nerenovat.
La fel ca nainte, am aterizat n pdure, la deprtare de cas, i
ne-am strecurat pe nesimite mai aproape. Pe cnd ne apropiam,
am auzit glasuri i torsul motorului unei maini. Fang m-a
fulgerat din priviri, ca i cum mi-ar fi transmis: i-am spus eu.
Erau oameni aici.
OK, am ncuiat peste tot? s-a auzit o voce.
Da. i focul e stins.
Bine. De-abia atept s ne ntoarcem.
Poate chiar smbt, nu?
i iat c o fceam din nou. Uile mainii s-au trntit, iar vocile
au fost nbuite. Ne-am lipit de trunchiurile copacilor, ncercnd
s ne ascundem aburii respiraiei, care ieeau ca fumul. M-am
uitat napoi la Fang i-am ridicat sprncenele, n semn de triumf.
Am ateptat nc zece minute dup plecarea mainii, apoi, ca
nite mici delincveni lipsii de orice remucri ce eram, am
ptruns nuntru.
Totui, am ncercat s fac pe ct de puine pagube a fost
posibil. Probabil, din cauza acelei sensibiliti feminine pe care
mi-au introdus-o n ADN.
E cald! a rostit Angel ncntat.
Haidei s verificm buctria! a spus Nudge i s-a i repezit
ntr-acolo.
E grozav a zis Ari.
Fang i-a aruncat o privire nveninat, apoi s-a ncruntat spre
mine. L-am ignorat i am luat-o spre buctrie. Sosise vremea
pentru o mbuibare serioas.
Oh, slav Domnului c tipii nu simt vegetarieni, a spus
Nudge cu toat convingerea, scond la iveal nite cutii cu
tocan de vit.
Ce poate fi mai ru ca un vegetarian? i-a ncreit Gazzy
nasul.
Un vegan10, i-am rspuns. Hai s le deschidem pe bebeluele
alea.
Am scotocit dup un deschiztor de conserve.
Ia te uit, au chiar i ceva mncare pentru cini! a zis
Gasman, ridicnd un sac de hrtie.
Total s-a uitat la el.
faci mito de mine, da?
n frigider, exista i ceva proaspt de mncare cacaval i
mere. Gem. Unt.
Oh, ce fericire, a oftat Nudge.
Ari avea probleme mari la mncat: i distrusese gura. N-am zis
nimic. Cu toii facem nite degeri i trebuie s suportm
consecinele lor.
n ultima vreme, te-ai mai gndit la alegerile tale, Max? a
ntrebat Vocea. Iei decizii pentru binele general, sau numai pentru
tine?
Nimic nu-i taie mai tare pofta de mncare ca o voce din capul
tu. E limpede c nu iau decizii numai spre binele meu, m-am
gndit sarcastic. Dac a face asta, a citi acum o carte bun,
legnndu-m ntr-un hamac. Undeva la cldur.
Ce voia s zic tipul la, c vrea China s ne foloseasc drept
arme? a ntrebat Iggy, turnndu-i ntr-un castron o jumtate de
cutie de cereale, fr s mprtie nimic pe lng.
Nu tiu, m-am ncruntat. Ca s fim spioni, probabil. Nu
putem cra armament greu sau altceva. Adic, cine tie ce-au mai
pus la cale capetele alea ptrate? Probabil, ceva tmpenii, cum ar
fi s fim legai cu band adeziv de vreo bomb, s-o declanm n
ultima clip, aa ceva.
Gazzy a rs, iar eu m-am uitat de jur mprejur, gndindu-m:
Stolul meu e ntreg i n siguran. Deocamdat.
Ei bine, stolul meu i cu Ari, adic circul ambulant. Plus un
cine vorbitor. Dar oricum.
Pot vorbi cu tine?
Fang sttea n picioare lng mine, cu trupul radiind ncordare.

10
Persoan care nu consum niciun fel de produse de origine animal.
Oh, grozav.
Nu mai poate atepta?
Am mncat ultima bucat de ravioli la conserv, apoi am rzuit
cutia cu furculia.
Nu.
Am cumpnit o clip, dar nu puteai s-l ignori pe Fang atunci
cnd era aa. Oftnd, am mpins scaunul n spate i-am ieit
afar. Pe verand, mi-am ncruciat braele pe piept.
OK, hai s-o lmurim odat, am zis, ncercnd s nu art c
m enerva.
Alege acum, s-a rstit, cu ochii scprndu-i. Eu sau el.
 59

Doamne, Fang, prostu romantic, am fcut eu cu sarcasm. E

incredibil ce sexist eti.
A pufnit exasperat, ns, fcnd asta, n-arta nici pe departe
att de ntng pe ct ai crede.
Nu ca iubiel, idioato! Ca membru al stolului! Doamne, eti
plin de tine, nu? Vreau s spun c ori pleac el, ori eu. N-am de
gnd s rmn i s vd cum permii cuiva care a ncercat s ne
omoare pe amndoi, i nc de mai multe ori, s stea.
tiu c dac m gndesc bine, am s pricep propoziia asta,
m-am rstit. Dar nu trebuie s aleg ntre voi doi! Oamenii se
schimb, Fang. Accept-o, a ajutat la salvarea noastr. A lucrat cu
Angel mpreun. i n timp ce eram acolo, mi-a spus despre unele
lucruri care se petreceau prin coal.
Da, i simt sigur c n-a avut motive ulterioare pentru asta!
Sunt sigur c n-are microfoane, nu ne urmrete, i nu spune
nimnui unde ne aflm chiar n aceast secund. Sunt convins c
apte ani de splare pe creier s-au topit ndat ce te-ai uitat gale
la el.
Am rmas cu gura cscat.
Are apte ani, sectur! i nu m uit gale la nimeni. Nici la
tine, nici la el, la nimeni. Nici prin cap nu-i trec astfel de lucruri.
Nu-l mai vzusem niciodat att de furios pe Fang. Avea buzele
strnse, iar pielea din jurul gurii i se albise.
Simt sigur c faci cea mai mare greeal a vieii tale, mi-a
rspuns.
Anii trii ascuni, zburnd sub radar, att la propriu, ct i la
figurat, fceau ca i acum, cnd amndoi scoteam flcri pe nri,
s vorbim cu glasurile coborte, potrivite s ne auzim doar unul
pe cellalt.
Ari e un uciga, a spus Fang. E toxic. L-au contaminat i l-
au aiurit att de mult, nct nici nu poate gndi. E o povar, iar
tu nu eti n toate minile dac te gndeti c-i bine s fie aici.
Am ezitat. Fang era mna mea dreapt, cel mai bun prieten al
meu, cel care ntotdeauna, dar ntotdeauna, mi inea spatele. i-
ar da viaa ca s m salveze, iar eu m-a arunca naintea trenului
pentru el, fr nicio ezitare.
Bine, am zis ncet, frecndu-mi tmplele. Chiar cred c s-a
schimbat, i, oricum, data expirrii lui va intra n vigoare ct de
curnd. Dar tiu c prezena lui aici a scos din srite pe toat
lumea.
Te-ai prins de asta, ei, Sherlock?
Ochii mi-au scprat.
ncerc s ajung la un compromis cu tine, ntrule! Aveam
de gnd s-i spun s m lai s m gndesc la asta. ntre timp,
am s stau cu ochii pe el. La primul semn de ceva dubios, i trag
chiar eu utul n fund. OK?
Fang s-a uitat nencreztor la mine.
Te-ai icnit? Au reuit, n fine, s te prosteasc i pe tine? Ari
trebuie s plece acum!
N-are unde s mearg. Ne-a ajutat, i-aduci aminte? N-au
s-l mai lase s intre. n plus, i tot spun c n-are dect apte
ani, indiferent ct o fi de malac. Cum are s supravieuiasc?
M doare-n cot, a rostit Fang cu rceal. Pe mine nu m
deranjeaz deloc dac nu supravieuiete. i-aminteti de asta?
i-a smucit cmaa, ridicnd-o, ca s-mi arate dungile roz ale
cicatricelor rmase dup ce Ari l tiase ca pe un muchi file i
aproape c-l fcuse s sngereze de moarte. M-am cutremurat
numai gndindu-m la ziua aia ngrozitoare.
mi amintesc, am zis n oapt. Dar nu-l pot alunga n frig,
fr niciun loc unde s mearg, fr nicio ans de supravieuire.
Fr s tie dac halatele albe nu-l caut chiar i acum. Mai
dureaz doar cteva zile pn cnd expir.
M-am simit ciudat spunnd asta. La fel ca i cu a fi retras.
Expir. Toate, diferite cuvinte pentru a muri. Avea apte ani i n-
avea s mai triasc destul pentru a mplini opt. Iar primii lui
apte ani de via au fost nasoli de tot.
Fang m-a mpuns cu putere n piept.
Hei! am fcut.
S-a aplecat foarte aproape de mine, fiind cu civa centimetri
mai nalt ca mine, i-am ajuns fa n fa. Dar de data asta nu
m-a mai srutat.
 faci cea mai mare greeal a vieii tale, a mrit. i-are s te
coste. Ai s vezi.
Astea fiind zise, s-a ntors i-a srit de pe verand, fr ca
mcar s mai ating pmntul nainte ca aripile sale mari,
ntunecate, s-l nale, fr niciun zgomot, n noapte.
 60

Citeti blogul lui Fang. Bun venit!

Data de astzi: Deja este prea trziu!
Eti vizitatorul cu numrul: 28.772.461

PENTRU TOAT LUMEA, ORIUNDE AI FI

ATENIE
LUAI AMINTE
SAVANII MALEFICI VOR PUNE CAPT VIEII
AA CUM O TIM

i chiar i aa cum n-o tim.

tiu cum se numete asta acum, oameni buni. Se numete
Planul de Re-Evoluie. i Planul de njumtire. Am scpat din
coal (oricine vrea s-o arunce n aer, n-are dect s-o fac). Acum
ne ascundem, hahaha. Ct eram acolo, am aflat c planul,
practic, prevede UCIDEREA oricrei persoane cu orice fel de boal
sau slbiciune. Singurii oameni rmai vor fi cei perfect sntoi
i cu talente folositoare. Aa c toat lumea s se apuce de ceva
folositor! Altfel, dai-v la fund. Iar dac avei nasul nfundat,
ascundei-v sub un bolovan i nu ieii la iveal.

Care ar fi lucrurile folositoare, v ntrebai? Am fcut un tabel.

FOLOSITOR NEFOLOSITOR
Instalator Politician
Tmplar Gazetar
Constructor de brci Expert n istoria artei
Fermier Maestru buctar celebru
Gunoier Designer de interioare
Cresctor de vite Medium pentru animale de
companie
 Savant Vedet rock/pop/hip-hop
Militar Idol adolescentin
Personal medical Consilier pentru dezvoltare
personal

Aadar, ar fi un moment potrivit s v examinai obiectivele n

via.
Ultima oar cnd am verificat, peste 28 de milioane de oameni
au accesat acest blog. Dai-i nainte, oameni buni. Salvai-v.
Salvai-v fraii i surorile. Nu lsai halatele albe s pun laba pe
voi.
i dac vedei nite copii zburtori, nu spunei nimic.

Fang, de undeva n America.

 61

Tremuram toat dup cearta dintre mine i Fang. Nu c nu ne

certam noi niciodat, o fceam mai tot timpul, dar nu aa. Era
mai pornit dect l vzusem vreodat. Dup ce i-a luat zborul,
am mai rmas un minut afar, pn cnd mi-am putut lipi un
zmbet fals pe fa. Nu avea niciun rost s-i ngrijorez i pe
ceilali.
Cnd am revenit nuntru, stolul, Ari i cu Total erau
mprtiai cu toii fie pe mobil, fie pe podea. Aveau acea privire
nceoat pe care i-o d primirea, dintr-odat, a mncrii pe
care i-ai dorit-o. L-am examinat pe Ari. Era aezat pe un scaun,
singur. Nimeni dintre ceilali nu se afla n apropierea lui. Hainele-i
erau nc murdare de snge. Am scotocit printr-o debara i i-am
aruncat o cma din flanel. A ridicat privirile, surprins.
Mulam.
OK, cine ia primul schimb de planton? am zis.
Unde-i Fang? a ntrebat Gazzy
A ieit puin. Se ntoarce, am rspuns scurt.
Bineneles c-o s se ntoarc.
Iau eu primul planton, a rostit Ari.
Am luat atunci o decizie executiv:
Nu, e-n ordine. Am s-o fac eu. Voi, ceilali, culcai-v.
Nu m-am uitat spre Ari.
n vreme ce restul trupei dormea, am scotocit prin frigider i
cmar, scond tot ce nu era perisabil i nu cntrea prea mult.
Am rempachetat toate bagajele noastre i le-am pus aproape de
u. Am umblat prin cas fr zgomot, stingnd luminile, apoi am
ieit afar i-am zburat pn pe acoperiul plin de zpad.
M-am cocoat lng coul de crmid, care mprtia cldur.
Totul era linitit.
Dup foarte mult timp, s-a ntors Fang. Am ncercat s nu scot
un oftat de uurare. Oricum, nu fusesem chiar att de ngrijorat.
A zburat sus, m-a vzut i a aterizat, dnd din aripi pentru a-i
pstra echilibrul n vreme ce ncerca s gseasc un loc pe
acoperi.
Niciunul dintre noi nu prea se d n vnt dup scuze sau
mbriri din toat inima. I-am aruncat o privire, apoi mi-am
vzut mai departe de planton, fcnd regulat verificri la 360 de
grade, ascultnd i ateptnd.
Douzeci i opt de milioane de oameni au accesat blogul, a
zis el.
Doamne Dumnezeule!
h.
Spun tot ce tiu despre ce se petrece acolo, a continuat.
Poate, dac se trezesc suficieni oameni, ar putea opri ceea ce se
ntmpl.
Oprirea treniei este treaba ta, Max.
Credeam c noi trebuie s oprim asta, am zis.
Cum, cu o mn legat la spate? a ntrebat Fang sarcastic.
Nu trebuie s salvezi tu lumea, Max, indiferent ce i se spune.
Dintr-un motiv sau altul, asta m-a durut, ca i cum nu credea
c a fi putut s-o fac. ntotdeauna am crezut c o s fie alturi de
mine pentru orice trebuia s fac.
Deci, acum tu i cu blogul tu o rezolvai? Pot s m duc la
culcare i s dorm linitit?
Vorbele mi-au ieit mult mai caustice dect intenionam. Fang
mi-a aruncat o privire piezi, cu o expresie de neptruns. A dat
din umeri i s-a uitat n alt parte.
OK, acum m enervasem iar. Uram momentele cnd Fang i cu
mine ne certam, dar detestam i mai mult c era convins c eu,
tii, n-a fi n stare s salvez lumea de una singur.
Sunt sigur c o mulime de fete de aiurea i fac probleme
pentru acelai lucru, nu?
Iar acum o s-mi spui c auzi o Voce n cap, am zis
sarcastic, i m-am ridicat n picioare.
M-am legnat pe acoperi, ntinzndu-mi aripile pentru
echilibru. Aa cum face o veveri cu coada. Numai c aripile mele
aveau o anvergur de aproape patru metri.
Poate, a zis el rece, fr s m priveasc.
Am rmas fr grai. Ceea ce, dup cum tii, se ntmpl foarte
rar.
Bine. faci de paz n schimbul doi, am mormit, i-am srit
de pe acoperi.
Am aterizat n zpada moale i-am dat un ocol casei,
ndreptndu-m spre verand.
nuntru, Ari nu sfiase gtul nimnui n timp ce dormeau.
Mi-a venit n minte faptul c Angel era telepatic, i-ar fi
interceptat orice intenie rea ar fi avut Ari. Oricum, eram destul
de sigur de asta.
Mi-am fcut rondul, am verificat stolul adormit, apoi m-am
aezat ntr-un fotoliu, chiar lng locul unde Ari dormea adnc pe
podea. n felul sta, dac se mica, m trezea i pe mine.
nc scpram de furie din cauza lui Fang. Nu-mi venea s cred
ct era de plin de sine. El i blogul lui. Foarte bine! S-l lsm s
salveze lumea. Eu nc meii aveam o misiune.
Amndoi avei nite decizii dificile de luat, Max. Decizii care vor
afecta ntreaga lume, viitorul tu. Viitorul tuturor.
Oh, bine, deci nu se fac presiuni, m-am gndit. Am lovit perna
fotoliului, aducnd-o la o form mai confortabil, i-am nchis
ochii.
N-aveam s pun gean pe gean.
 62

Dimineaa, Fang i cu mine ne-am desprit.

i ca s clarific lucrurile, eu l-am prsit. La o fraciune de
secund dup ce m-a prsit el.
Mi-a spus c voia s fac aa cum credea el, s-i continue
propria sa misiune, dup cum s-a exprimat. Voia s acioneze pe
baza unor indicii pe care i le trimiteau oamenii pe blogul su.
M-am holbat la el.
i bazezi planul de salvare a omenirii pe e-mail?
Mi-a ntors privirea.
Iar tu te iei dup o Voce din capul tu. O Voce care de fapt
nu-i a ta atunci cnd vorbeti cu tine nsi, da?
Ei bine, dac a pus problema n felul sta
Fur i simplu, nu pricepeam ce se ntmpl.
Iar apoi a trebuit s le spunem i copiilor. Am repetat n minte
o sut de conversaii. Ce-ar putea spune ei? Cum s le explicm?
Am decis s-o iau pe propriul meu drum, le-a spus Fang,
abrupt, celorlali. I-a aruncat o privire lui Ari, apoi a continuat:
Aproape toat lumea e bine-venit s m urmeze.
S plece cu el? Numai peste cadavrul meu.
Eu cred c ar trebui s rmnem cu toii mpreun pn
cnd se ntoarce Fang, am spus calm.
Pentru c dac vreunul dintre voi l alege pe el n loc de mine, l
ucid.
Patru perechi de ochi din gac, un cine i Ari s-au holbat
spre noi, cnd la imul, cnd la cellalt.
Sfinte Sisoe, a fcut Total.
Oameni buni, n-ar trebui s facei aa ceva, a zis Nudge,
prnd ngrijorat.
Am dat din umeri, cu obrajii arznd. Fang era cel vinovat.
Copii nebuni, a mormit Total.
Pea ncoace i-ncolo pe picioarele lui scurte, apoi s-a dus i s-
a pus pe bombeurile lui Angel. Ea s-a aplecat i l-a mngiat,
absent, pe cap.
Trebuie s alegem? a chiit Gazzy
S-a uitat la Fang, apoi la mine. Apoi la Ari.
Rahat, mi-am zis.
Eu m duc cu Fang, a spus Iggy
Faa lui era lipsit de expresie, ns vocea lui mi-a frnt inima.
ocat, m-am bucurat c nu-mi putea vedea faa. Am nghiit cu
greu, incapabil s mai vorbesc.
Eu o s rmn cu Max, a zis Nudge posomort, punndu-i
mna ntr-a mea.
I-am strns-o, ns am vzut cum l privea pe Ari din colul
ochilor. N-avea ncredere n el, nu-l voia mpreun cu noi.
Merg oriunde se duce i Angel, a spus Total. Dac trebuie.
Gasman i Angel pstrau tcerea. Angel trebuie c i vorbea
telepatic, pentru c el a dat din cap i prea s se concentreze din
greu. n cele din urm, Angel a cltinat hotrt din cap i l-a
mpins pe Total de pe bombeurile sale pentru a veni i se aeza
lng mine.
Eu rmn cu Max, a anunat.
Da, m rog, a fcut Total fnos, relundu-i locul pe
picioarele lui Angel.
Eu merg cu Fang, a zis Gazzy
M-am holbat la el uluit. Ari era ultimul rmas, un outsider
evident n familia noastr.
Descreierai, a mormit Ari, venind s stea lng mine.
Faa ncepea s i se vindece destul de repede, la fel cum se
ntmpla i cu rnile noastre.
Max, a adugat.
Te rog, te rog, nu m face s regret asta, m-am rugat instanei
supreme. Adic, nu mai mult dect regret deja.
Bine, a rostit Fang, aruncndu-i rucsacul pe un umr.
Bine, am zis, ridicndu-mi brbia, dorindu-mi din toat
puterea mea ca el s nu fi fcut aa ceva i asigurndu-m c nu-
i ddea seama c-mi doream aa ceva.
i asta a fost tot. Stolul se desprise n dou. Iar eu n-aveam
nicio idee dac-l voi mai revedea vreodat pe Fang i grupul su.
 63

Un semn al calitii de lider? S apari naintea celor rmai cu

tine cu o expresie calm i un aer ncreztor, cnd cu greu te abii
s nu-i borti i maele prin zpad din cauza stresului i
suprrii.
Jumtate din stolul meu se dusese. Fang plecase. Cel care-mi
era mna dreapt. Cum a putut s fac asta? N-avea nevoie de
mine?
Mi-am ndreptat umerii. Eu n-aveam nevoie de el. Nu mai
aveam nevoie.
OK, gac, le-am zis lui Nudge, Angel i Ari i Total.
Am observat c Nudge i Angel ncercau s nu izbucneasc n
plns. Posibil Ari i Total la fel, dar n cazul lor era mai greu s-i
dai seama.
Nu-mi vine s cred c au plecat, a spus Nudge, ca de obicei,
rostind ceva la care m gndeam i eu, ns n-a fi spus-o
niciodat cu glas tare. N-ar trebui s ne desprim. Ne-am promis
c n-o s ne mai desprim niciodat. Trebuie s ne inem unii
lng alii.
Spune-i asta lui Fang.
Nu-i ceea ce speram s se ntmple, dar ne descurcm noi,
am comentat pe un ton autoritar.
i-acum ce-o s facem? a ntrebat Angel. Avem vreun plan?
I-am aruncat o privire arogant.
ntotdeauna exist un plan. De cte ori trebuie s v mai
repet asta, oameni buni?
Haide, Max, scoate repede un plan din plrie.
Plecai n Europa.
Oh, slav Domnului. Doamnei. Oricui. Vocea avea, n sfrit,
ceva constructiv de spus, i nu vreo tmpenie de rva scos din
prjiturile-surpriz.
Plecm n Europa, am zis apsat.
 Le-am mprit rucsacurile, i de-abia atunci mi-am dat seama
c Ari sau eu va trebui s-l crm pe Total, n cea mai mare parte
a timpului. Nici Nudge i nici Angel n-ar fi fost capabile s-i
suporte greutatea pentru prea mult vreme. Grozav. Speram ca
Ari s nu-l nfulece pe Total.
Europa!
Nudge prea entuziasmat.
ntotdeauna mi-am dorit s merg n Europa! Pe unde-o
lum? Vreau s vd Tunul Eiffel!
Este un turn, am zis Tumul Eiffel. De fapt, acum ne
ndreptm spre
Spre Anglia, prima dat. ncepe cu Anglia. Caut colile.
Anglia, am spus, ntinznd braele ctre Total.
A fcut im mic salt, i l-am bgat n jacheta mea, trgnd
fermoarul. Numai cporul lui mic i pufos se iea pn la gt.
nc mai arta puin cam jigrit, dar speram ca blana de pe fa
s-i creasc mai repede.
O s cutm colile, o s cutm informaii. Trebuie s
aflm tot ce putem despre acest Plan de Re-Evoluie. i va trebui
s ne micm repede.
Simt de partea voastr, a zis Ari, prnd sincer Am s v
protejez, indiferent ce se-ntmpl. S-a uitat n jos, i-am surprins
o clip imaginea bieelului speriat, de apte ani, din interiorul
lui. Oricum, asta pn la data expirrii mele, a adugat.
Am dat din cap, nelsnd s m copleeasc vreo emoie.
Bine atunci, am rostit, ncepnd s alerg pe crare, pentru o
decolare rapid. O lum spre est!
Ca ntotdeauna, m-am simit mult, mult mai bine odat ce-am
ajuns sus, n vzduh. Pmntul de sub noi era acum o ntindere
peticit de verde i maro, cu firioare subiri, argintii, i petele
cenuii ale oraelor. Era rece, iar vntul mi fcea ochii s-mi
lcrimeze, dar m simeam mult mai calm, mai stpn pe
situaie, n zbor.
i mi-a trecut prin minte ideea c Anglia era, cu adevrat,
foarte departe, dincolo de o mare fremttoare. Mai zburaserm
noi de vreo dou ori timp de apte, opt ore fr oprire, dar a fost
greu i-am rmas lai dup aceea. i Dumnezeu tia c Ari nu era
un zburtor grozav. Nu cu aripile alea ciudate, lipite cu band
adeziv. Hmm. Niciun loc unde s aterizezi i s-i tragi sufletul
peste Oceanul Atlantic.
 Ducei-v la Washington DE. De acolo avei un zbor direct de pe
aeroportul Dulles.
Cum, cu avionul?
Exact. Cu un avion argintiu strlucitor.
Noi ntr-un avion. Asta prea ceva aiurea, cumva. Ceva
redundant. n plus, mai era i problema claustrofobiei, a spaiului
restrns.
O s fii bine.
Ne ducem la Washington DE, mi-am anunat ministolul. O
s lum un avion de acolo.
Toi au prut uimii. Iar eu m ntrebam cum o s-l strecurm
pe Ari, cu aspectul su bizar i nspimnttor, prin aeroportul
aglomerat.
O s lum un avion? a ntrebat Nudge, cu glasul devenit un
chiit.
Total s-a ncruntat.
Nu-i cam redundant? a ntrebat.
Am oftat.
 64

Zborul spre vest fr Max era ca i cum ar fi zburat cu o arip

lips, se gndea Fang. i tot vedea faa, furioas, nedumerit, i,
cu toate c ea n-ar fi recunoscut asta niciodat, speriat. i tot
vzuse chipul n fiecare zi din ntreaga lui via. l vzuse murdar
de noroi uscat, nvineit i nsngerat, mrind, rznd, dormind,
rostind minciuni complicate cu cea mai mare sinceritate
privindu-l cu acea lumin n ochi, acea comunicare dintre ei
ns l pusese cu spatele la zid. Ce ateptase din partea lui? S
se relaxeze i s-l accepte pe Ari? Ca i cum, da, sigur, pur i
simplu ar fi uitat de cte ori ncercase Ari s-i ucid, c, dup
toate probabilitile, era mpnat cu tehnic de urmrire i le
marca poziia, c era att de periculos s-l ai prin preajm. Era o
catastrof alctuit din pri disparate, peticite, adunate
mpreun ntr-un trup, actualizri, emoii contorsionate, tortur
psihic. O bomb cu ceas ambulant, zburtoare, pe cale s
explodeze.
Fang privea lucrurile astfel: dac tiai c-o s dai colul peste
vreo dou zile indiferent ce se ntmpla, atunci ce mai conta ce
fceai? Puteai s faci tot felul de tmpenii, chestii periculoase, s
ncalci legea, s ucizi pe cineva. Nimic n-ar mai conta, pentru c
ai fi eapn i rece peste dou zile. Prietenii nu contau, loialitatea
nu conta. Puteai s pui punct unei relaii n orice fel.
Cu aa ceva alesese Max s-i petreac timpul. n preajma cui
lsa ea copiii mai mici.
Fang ar fi urmat-o pe Max i la captul lumii, indiferent unde s-
ar fi aflat. Dac ea s-ar fi aruncat n conul unui vulcan activ, ar fi
sprijinit-o, indiferent de consecine.
ns cu Ari nu se putea mpca.
Fang?
Glasul lui Gasman era slab. Niciunuia dintre ei nu-i plcea c
se despriser. Dac se simeau ca i cum le lipseau ceilali, era
pentru c asta se i ntmplase. Fang privi spre el i-i nl
sprncenele.
Unde mergem?
Spre coasta de vest, zise Fang.
Era direcia opus oricreia alese de Max.
i ce-i acolo? ntreb Iggy
Ciudat c ntrebi aa ceva.
Cel mai vast sistem de diseminare a informaiei din lume,
zise Fang. Un loc de unde rspndeti repede vetile.
Gasman se ncrunt.
Poftim? Vreun loc cu computere? Un fel de turn?
Fang cltin din cap.
Revista People.
Asta face parte din planul D-te la fund i treci neobservat?
ntreb Iggy direct.
Nu, spuse Fang, nclinndu-i vrfurile aripilor aproape
imperceptibil, pentru a-i conduce ntr-un viraj de douzeci i trei
de grade. Asta face parte din planul Dezvluie ntreaga poveste,
posteaz pe blog, spune ntregii lumi.
Oh.
Mda. ntotdeauna pref-te c exist un plan. O lecie pe care o
nvase att de bine de la Max.
 65

V ursc! Suntei nite ratai!

Chipul lui Iggy era o imagine a furiei i frustrrii.
Nu suntei dect nite nemernici.
Fang i ddu ochii peste cap. Apoi, amintindu-i, zise:
mi dau ochii peste cap, Iggy
Eu ridic din umeri, spuse Gasman, mucnd hulpav dintr-
un hotdog. N-am nicio idee despre ce naiba vorbeti.
Descrie-mi oamenii de pe plaja asta, zise Iggy din nou. Asta-i
Venice Beach! Parte din L.A. Oraul unde se afl Universitatea
Artrilor! Iar voi, tipilor, v uitai peste hri i alte chestii.
Chiar e pe-aici un colegiu numit Universitatea Artrilor?
Gasman prea ncntat.
Nu, i spuse Fang.
i astfel se alese praful de visele lui Gazzy privind nvmntul
superior.
Fang netezi harta pe banca din scnduri din faa lor, i ncepu
s caute repere. Asta pn cnd Iggy l lovi cu piciorul.
Au! La naiba! Ce-i cu tine?
Mna lui Iggy ni fr gre, nfcndu-l pe Fang de cma.
l trase spre el, pn ce faa-i ajunse aproape de a lui.
Descrie-mi. Oamenii.
Simt un milion de oameni, zise Fang iritat. De ce? Te
ntlneti cu cineva anume pe-aici? Ar trebui s caut un brbat
cu un trandafir ntre dini, innd n mini un exemplar din New
York Times?
Asta-i Venice Beach, repet Iggy, locul unde gseti disco
roller. Simt mirosul uleiului de cocos. Aud chicoteli ascuite. tiu
c trebuie s fim nconjurai de iepuraii de plaj, iar voi v
holbai la o hart!
Oh.
Ce-i un iepura de plaj? ntreb Gasman cu gura plin.
 Fang se uit prin jur.
Iepurai de plaj, pisicue de plaj, cui i pas? Atta timp
ct nu sunt Zburtori.
Igyy gemu att de tare, c mai multe persoane din apropiere se
ntoarser s se uite. Fang l lovi uor n fluierul piciorului,
spunndu-i s se calmeze.
Cui i pas? opti Iggy, prnd scandalizat. Cui i pas? Mie!
Voi putei s le vedei. Eu nu. i numai Dumnezeu tie c nu pot
face cunotin cu ele numai prin atingere. Facei-mi un serviciu!
Ce-ar face Max n situaia asta? se ntreb Fang. De fapt, nu
credea c Iggy i-ar fi spus lui Max despre asta. Asta era o
chestiune de la brbat la brbat. Oftnd, Fang arunc o privire n
jur.
bine. Sunt dou fete acolo. Una poart un bikini alb.
Alta are inscripia Utopia scris pe fundul ei. Au pr lung,
blond. dincolo este o fat asiatic, gonete pe nite role,
mpreun cu cinele ei, care-i un ogar sau aa ceva i alearg
lng ea. Hait, aproape c l-a cosit pe un plimbre.
Ce poart? ntreb Iggy
Un bikini n dungi.
i aprtoare pentru genunchi, se bg i Gasman.
Oh, Doamne, oft Iggy Mai zi, mai zi.
N-ar fi fcut niciodat asta n faa lui Max, se gndi Fang. L-ar
fi certat zdravn, spunndu-i c e un ticlos sexist. ns aici erau
numai ei ntre ei, bieii.
o tip se ntlnete cu prietenul ei, continu el.
Prietenul i ntinde un cornet cu ngheat. Oh curge. Hm, i s-a
scurs pe piept.
Iggy inspir uierat.
n mod sigur o s-o pteze, zise Gasman. E ciocolat.
Hmm, fcu Fang, privind-o pe fat cum se terge pe piept cu
un erveel de hrtie.
Ce-i cu sunetul sta? ntreb Gasman.
Poftim?
Sunetul sta, insist Gasman. Ce-i cu el? Fang.
Fang clipi de dou ori i privi n jos la Gasman, care l trgea de
mnec.
Sunet?
Apoi auzi i el. Un huruit. Un cor uniform de glasuri mecanice.
Oh, rahat!
 Sus i valea de-aici! zise el. Simt Zburtorii. Ne-au gsit!
 66

Citeti Blogul lui Fang. Bun venit!

Data de astzi: Deja este prea trziu!
Eti vizitatorul cu numrul: 972.361.007

Hollywoodul lovit

Aadar, pentru aceia dintre voi care v aflai n apropiere de

L.A., trebuie s v mrturisesc ceva n legtur cu avarierea
serioas a celebrului semn Hollywood. Un milion de oameni plini
de sperane au ridicat acel semn ca pe un simbol al viitoarelor
cariere n cinematografie, i, desigur, mi cer scuze pentru
distrugerea lui.
Dar n-a fost vina mea.
Gasman, Iggy i cu mine ne vedeam de treburile noastre, pe
undeva n zona de lng L.A. (care se ntinde din Tijuana pn ht
departe, la Pismo Beach), i, deodat, din cer senin, vreo dou
sute de Zburtori au tbrt asupra noastr. De unde tiau unde
suntem? ntotdeauna am presupus c ne urmreau fie prin cipul
lui Max, fie prin cinele lui Angie.
Iar ei, dup cum cred c ai aflat, nu mai sunt mpreun cu
noi.
Aadar, de unde au tiut unde s ne gseasc, dac nu cumva
unul dintre noi trei ie raporteaz?
Ceea ce este, desigur, imposibil.
Oricum, aa cum v-am spus nainte, Max a vzut mii de
Zburtori la coal, atrnnd n iruri, la ncrcat. Aa c astzi
au lsat o mulime dintre ei s ias la un zbor de ncercare.
Trebuie s v spun, oameni buni, c aceste chestii sunt rapide.
Sunt puternice. Pot zbura mult vreme fr oprire.
Dar i istee? Nu prea.
Gaz, Iggy i cu mine am decolat imediat, repede, din locul unde
stteam total nevinovai. ntotdeauna ne descurcm mai bine n
aer. Bineneles, gurile s-au cscat, ochii s-au holbat, copiii mici
au nceput s urle etc. atunci cnd, dintr-odat, ne-am deschis
aripile i ne-am luat zborul. Cred c suntem neobinuii chiar i
dup standardele din L.A.
Noi trei mpotriva a dou sute de Zburtori? Nu prea cred. Da,
am fi fcut fa la aizeci, poate chiar optzeci, nicio problem.
ns nu la dou sute. Nici dac ar fi fost Max acolo.
Da, bine, poate dac Max ar fi fost acolo. Poate la cele dou
sute. ns nu era acolo.
Oricum, Gaz, Iggy i cu mine am implementat, Instinctiv, un
plan de aciune ncercat i verificat, Planul
Delta, pe care l-am folosit de nenumrate ori, aducndu-l la
nivelul unei arte. Practic, nseamn un fel de fugi ca din puc.
Ori, mai degrab, zbori ca din puc.
Am zburat. Ne-am crat de-acolo cu iueala fulgerului.
Zburtorii nu preau s aib probleme de altitudine: ne-au
urmat, cu uurin, pn sus, la o altitudine de croazier a unui
747, unde chiar i eu ncepeam s am probleme cu respiraia. La
fel ca i Eliminatorii, nu sunt cine tie ce agili, ns sunt al naibii
de rapizi i ngrozitor de puternici.
Unul dintre cei mai noi explozivi ai lui Iggy a distrus vreo
cincizeci dintre ei, i cu ocazia asta mi cer scuze tuturor celor
aflai la petrecerea MTV de pe plaj peste care au czut buci de
metal i piele sintetic de Zburtor. Restul s-au aruncat dup noi
i n-am putut s-i depim n vitez.
Apoi am vzut dealurile Hollywoodului. Am zburat direct spre
semn i, n ultima, dar chiar ultima clipit, am nit ntr-un zbor
vertical direct. Adic, att de aproape nct catarama de metal a
curelei mele a zgriat una dintre litere. Dar am reuit toi trei,
nind n sus precum rachetele.
Zburtorii n-au fost att de norocoi. Unul dup altul, s-au
izbit direct de semn, declannd ocuri electrice care i-au prjit,
fcndu-i pe civa s explodeze ca nite popcorn metalic,
mblnit Iar dac v nchipuii c asta ar fi o descriere cam
morbid, bucurai-v c nu v-ai aflat acolo, ca s v loveasc o
puzderie de mici fragmente din ei. Cred c numai ase sau apte
dintre ei au reuit s evite carnajul i n-am nici cea mai vag idee
ce s-a ntmplat cu ei.
Dup ce ne-am tvlit pe jos de rs, am ntins-o de-acolo, iar
acum ne ascundem. Iari.
Noi: vreo 200. Greu de spus exact ci, cu toate bucile alea
zburnd peste tot.
Ei: 0.
nghiii asta, nemernici n halate albe. Acum, datorai
Californiei un nou semn al Hollywoodului.

Fang, de undeva prin Vest.

 67

Posteaz un comentariu pe Blogul lui Fang

Hollywoodul lovit
108 comentarii

Kewl dude 326 a zis:

Oh frate Fang e super, vreau s spun atunci cnd voi biei i-
ai terminat pe zburtori, i io a fi murit de rs. D-i nainte cu
zboru, omule.
San Diego
11:51 AM

Sugargrrl a zis:
Drag Fang,
Sunt foarte bucuroas c eti bine. i ursc pe zburtorii ia, i
sper s se prbueasc i s se fac toi scrum. Dac ai nevoie de
un loc unde s stai n Roanoke, Virginia, doar trimite-mi un e-
mail.
12:14 PM

Heather a zis:
Ar trebui s formm cu toii grupuri i s cutm peste tot
laboratoare i coli i de-astea! Sunt milioane i milioane de
putani pe lumea asta, i-am putea repara tot ce-au poluat i
distrus adulii. Gropile de gunoi i deversrile de petrol, speciile
pe cale de dispariie i tierea pdurilor, folosirea mainilor
poluante i nepsarea fa de mediu i de animale! S-a dus
vremea lor de distrugere a tot ce este! A venit clipa ca toi Copiii
Verzi s se uneasc!
Heather Schmidt
Preedinte, Greenkidsforagreenerplanet.org
12:57 PM
 Streetfightr a zis:
Noi, copiii, tre s prelum conducerea. Adulii au distrs tot. Ne
distrg ntrga planet. Putimea r trebi s conduc tot. Vor s tcem.
Nu mai tcem!
Brooklyn
1:20PM

Chenweiazis:
Fang, m ntrebam: tu ai prieten?
Hong Kong
P.S. Am 15 ani, dar art mult mai tnr.
2:40 PM

Carlos a zis:
Eu zis s ardem toate laboratoarele tiinifice! S-i transformm
pe toi adulii n sclavi!
Texas
3:07 PM

Anonymous a zis:
Carlos, nu, asta-i o prostie. Avem nevoie de tiin. tiina n
sine nu-i rea. Devine rea atunci cnd o folosesc oameni ri ca s
fac lucruri rele. Putem face lucruri bune cu tiina. Cum ar fi
hrnirea populaiei lumii. Nu vreau s-i facem pe toi adulii
sclavi. Prinii mei sunt aduli, dar sunt buni.
Viitor Savant ngrijorat
Louisiana
4:21 PM

Adide a zis:
Mi-e team c adulii ne vor distruge planeta. Vreau s se
opreasc. A dori s se foloseasc de tiin pentru a obine
recolte mai bune i mai mult ploaie. n loc de bombe, ar trebui s
fac mai multe cri de coal pentru copii.
Uganda
4:26 PM

cobra a zis:
 Fang, io ere c v-am vzt zburnd deasupra bcniei unchiului
meu din Parcul Lincoln.
Chicago
5:27 PM

Dita a zis:
Nu-mi vine s cred c tu i cu Max v-ai desprit! Voi ar trebui
s rmnei mpreun! Acum sunt chiar i mai ngrijorat pentru
voi. Fii i mai prudeni.
Mumbai.
6:08

Sean a zis:
Fang, vreau s fiu copil-pasre. Nu-mi pas ce trebuie pentru
asta.
A face orice s pot zbura i s fiu mpreun cu stolul. Spune-
mi unde te pot gsi. Vreau s vin cu voi, astzi.
Manchester, Anglia
6:35 PM

Sue_P a zis:
i eu vreau s vin! Mi-ar plcea s am aripi, dar cred c este
prea trziu pentru mine. M-ar durea. ns am s lupt pentru voi
pe pmnt!
Doar spunei-mi unde i cnd!
Palm Beach
6:38 PM

Fang stinse computerul dup ce parcurse mii de mesaje ca

acestea. Max nu credea c blogul putea ajuta la ceva, ns el era
sigur c putea. Era convins c ar putea aduna o armat de sute
de mii de copii obinuii, care ar putea fi curajoi i hotri,
dar care habar n-ar avea s se lupte i-ar fi mcelrii repede.
Oft i se ls pe spate, rezemndu-i capul pe im bra. Chestia
asta cu liderul de grup era cam napa.
 68

Ministolul meu era bine, datorit lui Angel. Ca material de

referin ulterior, iat cteva lucruri pe care le putei face dac
suntei o anomalie genetic n vrst de ase ani, cu capacitatea
de a controla mintea altor oameni:
1) Obinei bilete la Business Class pentru voi i alte trei
anomalii genetice, plus im cine, la British Airways.
2) Convingei securitatea aeroportului c terrierul vostru
vorbitor este un cine-ghid, avnd, astfel, acces peste tot, inclusiv
la toaleta pentru femei chestie care, sincer, nu m-a ncntat
deloc.
3) i facei pe oameni s nu-l remarce pe Eliminatorul
mthlos, urt ca moartea, care se blbnete pe lng voi.
4) Odat aflai la bord, i ajutai pe oameni s cread c este
absolut normal ca un cine s ocupe propriul su loc i s
primeasc de mncare.
5) Aranjai s vi se serveasc, fiecruia, cte trei porii
deodat, de clasa nti, nu porcriile oferite bieilor fraieri de la
clasa economic.
Total, am optit. Oamenii trebuie s treac pe lng tine ca
s ajung la toalet. Nu mai mri.
Scuze, a mormit. Se apropie prea tare de friptura mea. C
veni vorba de asta, n-ai putea s mi-o tai n bucele?
M-am aplecat i am tiat repede friptura de pe tava lui Total.
Am vzut-o pe Angel rnjind spre mine, i nu m-am putut abine
s nu rnjesc i eu. Da, stolul meu a fost rupt n dou: jumtate
din el dezertase. Eram nite fugari fr adpost, ca de obicei.
Mergeam ntr-un loc strin, fr s avem habar ce vom face odat
ajuni acolo. Iar acum eram captivi ntr-o mare cutie de sardele,
mpreun cu o mulime de strini, i m rugam ca nu cumva s
fie cu toii Eliminatori sau halate albe.
i totui.
 Grozav scaun, a zis Ari, btndu-i braele cu labele lui cu
gheare, supradimensionate.
E destul de distractiv a zis Angel.
A dat o mic lovitur n fotoliul ei i-a nceput s treac n
revist oferta de filme la cerere.
Max? a uotit Nudge de pe locul ei de dincolo de interval.
Crezi c oamenii tia simt OK?
A dat din cap spre ceilali pasageri.
Sper c da, am rspuns, inndu-mi glasul sczut. Dar nu
sunt sigur. N-ar fi exclus ca totul s fie aranjat i s fim
nconjurai de halatele albe, care vor sri pe noi. ns Angel n-a
recepionat nimic deosebit, cum ar fi vreo intenie rea venind din
partea vreunei persoane de la bord. Aa c sper s fie OK.
N-am mai fost niciodat cu avionul, a zis Nudge.
Niciunul dintre noi n-a mai fost. E cam ciudat, nu?
Da. E chiar confortabil. Scaunele astea pot s se fac pat,
tiai? i micul televizor, revistele i mncarea, personalul care-i
aduce tot felul de lucruri.
Am dat din cap. Eram destul de rsfai. Adic, n comparaie
cu obinuitele plceri ale vieii noastre dormitul prin tuneluri
de metrou i mncatul de prin courile de gunoi.
Dar mi se pare cam aiurea s fim n aer i nu afar, tii? i
mi-e dor de
S-a oprit, mucndu-i buza.
i mie, am rostit ncet. Dar sunt sigur c simt bine. i mai
cred c-o s-i vedem iar ct de curnd.
Pentru c aveam de gnd s-i urmresc ca un copoi odat ce
misiunea se va fi ncheiat. Intenionam s-l tachinez pe Fang cu
asta pentru tot restul vieii lui. Nu putea scpa el de mine aa de
uor.
Sper s nu se ntmple nimic ru cu avionul sta, mi-a
optit Nudge. Pare att de nefiresc pentru o mainrie s fie n
aer. Nu pricep cum se ine sus.
Are motoare puternice i glgioase, am zis, lmurindu-i
hotrt situaia n stilul meu autoritar. ns o s-i spun ceva
dac se ntmpl ceva cu avionul sta, noi patru vom fi cei care
scap.
Chipul lui Nudge s-a nseninat.
Oh, da. Nu m-am gndit la asta.
Acum, odihnii-v naintea invaziei Marii Britanii.
 69

Dup un rgaz confortabil de apte ore, era timpul s revenim

la treburile noastre, odat ce-am aterizat pe aeroportul londonez
Heathrow. Am fcut ntregul zbor i nimeni nu s-a transformat
ntr-un Eliminator ca s ne atace, iar avionul n-a picat din cer ca
un bolovan, aa c era un nceput excelent.
Cteva clipe dup ce-am debarcat, m-am oprit, spernd c,
poate, Vocea o s se ndure de mine, oferindu-mi instruciuni
clare i uor de urmrit.
Dar nu s-a ntmplat asta. Vocea era MIA11, iar noi eram pe
cont propriu.
Ceea ce era bine. Reuisem s-i aduc pe toi pn aici. Vocea
era im fenomen recent, i, n ceea ce m privea, n-avea dect s
rmn aa.
OK, am zis, btnd din palme.
Ministolul s-a adunat n jurul meu.
Primul lucru pe care ar trebui s-l facem ar fi s gsim un
Internet Cafe, s intrm pe V\feb i s cutm Itexul pe Google.
Chiar dac nu-l gsim dup nume, o s vedem, probabil, alte
linkuri care ne-ar putea ajuta.
Hei, hei, stai aa, a rostit Total. Suntem la Londra. Vrei s
spui c nu mergem s vedem Bijuteriile Coroanei?
Nici Tumul Londrei? a adugat Angel.
Ooh, uite, Muzeul Doamnei Tussaud12! a spus Nudge,
artnd spre un poster afiat pe un chioc. Trebuie s mergem
acolo!
nc o dat, eram derutat de talentul stolului de a ignora cu
totul faptul c luptam pentru viaa noastr. Pentru viaa ntregii
omeniri.

11
Missing in Action disprut n misiune.
12
Celebrul muzeu londonez al statuilor de cear.
 ncruntndu-m, am continuat.
Probabil, Itex are sediul principal pe undeva prin suburbii,
nu chiar n ora.
Palatul Buckingham, m-a luat Ari prin surprindere. Cu tipii
ia cu cciulile lor de blan, caraghioase.
Da, da! Palatul Buckingham! a aprobat Nudge, fr s se
uite la el.
Am inspirat adnc, pregtit s ncep s dau ordine.
tii, atunci cnd ai dreptate, asta-i tot ce primeti, a rostit Vocea.
Ce naiba vrea s nsemne asta? am ntrebat, iritat.
Palatul Buckingham, mi-a explicat Nudge, e locul unde
triete regina. i domnul Regin.
Nu, nu cu tine vorbeam, am mormit.
M-am sprijinit de-un perete i am nchis ochii pentru o clip.
Vrei s explici asta? m-am gndit. Sau e vreunul din koanurile
alea13 kung fu asupra crora se cere s meditez pe vrful unui
munte? Hmmm.
Max? a ntrebat Angel. Te doare capul?
Prea ngrijorat.
Nu, sunt bine, am zis. Las-m un minut. i fii cu ochii-n
patru.
Stolul meu atepta rbdtor, spre deosebire de mine. Eram gata
s scrijelesc peretele cu unghiile.
Da, ar trebui s-i urmezi misiunea, a spus Vocea, rspunzndu-
mi n mod miraculos. ns n-ai nvat cum s-i echilibrezi actul
conducerii. Trebuie s conduci, dar trebuie s i asculi.
i s-i las s fac tot ce vor? am ntrebat n tcere.
Max, sunt copii. Sunt aici doar de dragul excursiei. Un lider
puternic poate fi flexibil uneori.
Am deschis ochii.
Bine. O s facem un tur, mergem n toate locurile de interes.
Angel, du-ne ntr-unul din autobuzele alea cu etaj, cu traseu
turistic.
OK! a aprobat ea fericit, n vreme ce Nudge lovea aerul cu
pumnul.
Ne-am ndreptat spre zona Transporturilor Urbane.
Eu vreau s stau sus, a zis Total, alergnd pe lng Angel.
Dar n jacheta lui Max, pen c-i rece.

13
O ntrebare, paradox sau ghicitoare Zen care nu admite nido rezolvare logic.
 Oh, sigur c da, am spus, dar n aa fel nct s nu m aud
nimeni.
N-ai dreptate, Voce, m-am gndit. Sunt copii, ns nu sunt aici
doar pentru excursie. Am nevoie de fiecare dintre ei dac vreau s
reuesc.
 70

Alea nu-s bijuteriile adevrate.

Eram sigur de asta. n niciun caz n-ar fi putut lsa Bijuteriile
Coroanei Engleze expuse ntr-o vitrin de sticl, de unde oricine
le-ar fi putut nfca.
Sunt aa de frumoase, a optit Nudge, aplecndu-se spre ele
ct putea de aproape. Coroana Imperiului. Doamne. Mi-ar plcea
s am o asemenea coroan.
Iar eu eram att de sigur c i se va ndeplini dorina, pentru
c, adesea, rezultatele unor experimente bizare devin capete
ncoronate. Oh, Doamne!
Ia uitai-v la sceptru, a optit Total. Cum v place piatra
aia?
Acolo scrie c sunt adevrate, a zis Angel, artnd spre o
etichet. la-i adevratul diamant Cullinan. mi place globul cu
cruce14.
i cum, regina doar vine i le ia cu ea cnd se duce la
Parlament? am fcut eu n derdere i m-am ntors spre Ari. Ce
zice cealalt inscripie? Aia de lng tine.
Ari s-a uitat la mine i, pentru o clip, l-am putut vedea
aproape ca pe bieaul care obinuia s se in dup mine cu
mult vreme n urm. Faa i s-a mbujorat, scond n eviden
cicatricele care, n mare parte, se vindecaser.
Nu tiu, a spus, ntorcndu-i privirea. Nu tiu s citesc.
Haidei la Madame Tussaud, a zis Total. Trebuie!
Nu tiu cine simt toi oamenii tia faimoi, a rostit Angel,
odat intrai la Tussaud.
Ne plimbam printr-o ncpere plin cu celebriti din cear i,
sincer s fiu, singurul mod n care m-a fi putut simi mai ru ar
fi fost dac a fi avut pietricele n pantofi. Pentru aceia dintre noi

14
nsemn al puterii i dreptii monarhice.
care am crescut supui experienelor savanilor demeni,
plimbarea n jurul unor statui n mrime natural care ar fi putut
sri asupra noastr n orice clip era tulburtoare.
Priveam statuile ca un oim (v-ai prins? Puin umor de stol
pentru voi), ateptnd s surprind ochii cuiva micndu-se, s
vd ridicndu-se i lsndu-se pieptul cuiva odat cu respiraia.
Pn acum, nu se clintise nimeni. Ceea ce nu nsemna c n-ar
putea mica vreunul.
Nici eu, a zis Nudge, prnd cam dezamgit.
Nici eu, a glsuit Ari.
Pe lng toate personajele alea lucioase din cear, trsturile
lui grosolane i glasul ieeau n eviden ca o crmid ntr-o
caset cu bijuterii.
Hm, cred c sta-i Brad Pitt, am zis, artnd cu degetul.
Cine tie dac-i chiar att de nalt?
Cine-i Brad Pitt? a ntrebat Angel.
Total a it-o i-apoi s-a scrpinat n dosul urechii cu unul
dintre picioarele din spate.
E doar o faimoas vedet de cinema, a rostit. Mai citete i
tu nite ziare, da?
Am scos un oftat.
mi pare ru, oameni buni, ncerc s m obinuiesc cu toate
lucrurile astea de vzut, ns locul sta m bag n speriei.
sta-i termenul tehnic? a ntrebat Total. Speriei?
Da, am rspuns. Oricum, unul din fraierii tia o s se
mite, i-atunci am s scot n strad ntreaga sal. Trebuie s ies
de aici.
Oh, slav Domnului, a fcut Nudge. Ursc locul sta.
i eu, a zis Angel.
Total i-a scuturat capul, prnd dezgustat.
Voi, oamenii. Asta-i cultur modern.
 71

Urmtoarea oprire, Corporaia Itex, principalul gigant industrial

care prea s se afle n spatele tuturor experimentelor de
recombinare ADN, precum i a Planului de Re-Evoluie, cunoscut
i sub numele de Planul de njumtire; i al cine tie ctor alte
planuri demente de distrugere n mas i prpd.
Practic, era ultimul loc unde i-ar fi dorit s fie, de bunvoie,
oricare dintre noi. Era locul unde trebuia s mergem. Sediul lor
era n
Threadgill-on-Thames? a citit Nudge cu atenie.
Sun ca un parc tematic tipic englezesc, a zis Angel.
Se pronun Tems, a spus Total, lingndu-i o lbu. Mai
mi dai chipsuri din cartofi?
I-am dat un cornet fcut dintr-un ziar, plin cu pete proaspt
prjit i cartofi pai. icniii de britanici le spuneau chipsuri. Iar
chipsurile din cartofi erau la ei crocani. Iar fursecurile erau
biscuii. Habar n-am cum le spuneau biscuiilor adevrai.
Picoturi?
i oetul? a ntrebat Total.
I-am priuit cornetul cu puin oet, apoi m-am uitat din nou pe
hart. Cafenelele Internet gsite de noi erau pentru cei care
veneau cu propriile lor computere. Din moment ce Fang ne luase
laptopul, trebuia s mergem la o bibliotec.
Desigur, descoperiserm c Itexul era peste tot, cu filiale n
paisprezece orae din Regatul Unit. ns sediul principal prea s
se afle la vreo treizeci de minute de zbor de Londra, pe direcia
vest-sud-vest.
mi plac cartofii cu pete, a zis Ari. Simt mito.
h, am rspuns absent, trasnd o linie pe hart.
Tot nu-mi venea s cred c trebuia s m duc s ucid balaurul
fr s-l am pe Fang alturi de mine. Ne-a abandonat, pe mine,
pe Nudge i pe Angel. Oare era att de ucrit din cauza lui Ari,
nct nu-i mai psa dac triam sau muream? Credea c blogul
lui chiar va rezolva totul? De parc o mulime de puti furioi,
narmai cu furci i tore, aveau s pun capt regimului de
teroare al Itex.
Cuvntul teroare m-a fcut, dintr-odat, s-mi amintesc cum
Gazzy le-a spus tipilor lora de la FBI c pe el l cheam Captain
Terror. ntr-o clipit, ochii m usturau i m mncau i aveam
probleme cu nodurile din gt. Gazzy. Iggy. Mi-era att de dor de
ei. Aveam vise cu ei ntreaga noapte, i m trezeam convins c li
se va ntmpla ceva ru i n-am s pot s-i ajut.
Aveam de gnd s-l ucid pe Fang. Asta era n fruntea listei
mele, imediat dup salvarea lumii.
Un neisprvit. Un cretin. Oh, Doamne. Era parte din mine, era
n sngele meu. Sngele meu era n el, literalmente. Cum a putut
face una ca asta?
M-am uitat spre Ari, care i trecea ultimul cartof pai printr-o
grmad de ketchup, i mna lui mult prea mare l fcea s par
o scobitoare. II tot supravegheasem cu atenie, dar pn acum mi
se prea loial, sincer, nu se comporta dubios. Dar dac fcusem,
ntr-adevr, cea mai mare greeal a mea?
tiu la ce v gndii: bineneles c nu-i aa, Max. Fang a fost
de vin. El a fcut greeala!
i da, tim cu toii c se ntmpl foarte, foarte rar ca eu s fac
vreo greeal. Extraordinar de rar.
i totui.
Aveam de gnd s stau cu ochii pe Ari.
Max? Nudge se uita la mine. Baza ctre Max.
? Poftim?
Zburm pn acolo, nu? a ntrebat Nudge, artnd pe hart
spre Threadgill-on-Thames. Adic, s zburm de-a binelea, nu cu
avionul, da?
Da. Am aruncat o privire pe geam. Plecm imediat ce apune
soarele. Dar pn atunci, mai vrea cineva ceai?
Da, eu vreau puin, a zis Total.
Desigur.
 72

Oh, minunat, am optit, privind printr-un gard viu nalt.

Doamne, nici mcar nu se nvrednicesc s mpopooneze locul
sta, nu?
Arat att de deprimant, a zis Nudge ncet. Mie mi-ar fi
groaz s lucrez acolo.
Crezi? am zis. Mie mi-ar fi groaz s suport tot felul de
experiene crude i neobinuite acolo. Pare s fie un loc sinistru,
teribil, unde savanii demeni ar putea face experiene de
neimaginat, ngrozitoare. Cum ar fi s grefeze ADN-ul altor specii
n cel al unor copii nevinovai.
De exemplu, a rostit Nudge.
Ce-o s facem aici? a ntrebat Ari.
Noi, ceilali, eram att de subiri i de uori graie oaselor
noastre ca de pasre, nct Ari prea deosebit de mthlos i
greoi n comparaie cu noi. Acum se nla deasupra noastr, n
ntuneric, pe cnd aveam primul contact vizual cu sediul central
britanic al Itex.
Ct se poate de potrivit, cldirea fusese pe vremuri o
nchisoare. i, mam, ce mai monopol au englezii n materie de
umezeal i locuri ntunecoase! Sediul central al Itex avea izul de
neconfundat al parfumului de pucrie: cldiri ptroase, ca
nite blocuri, amenintoare, construite din crmizi de un maro
murdar. Dac eful Itex citete asta acum, am dou vorbe pentru
el: plante ornamentale.
ntregul complex era nconjurat de un gard de srm
electrificat, de cel puin trei metri jumtate nlime, cu srm
ghimpat n partea de sus, n caz c ocurile electrice de cinci mii
de voli nu erau suficient de descurajante. i, sigur, dac eti cu
totul dus cu pluta, poate c nici nu te-ar descuraja.
Bineneles, noi oricum aveam s zburm peste el. n linitea
nopii am auzit-o pe Angel nghiind un nod i mi-am cobort
privirea spre ea. Faa ei era neobinuit de palid, ochii mari.
Ce-i? am ntrebat-o, ncepnd s-mi fac griji.
A nghiit din nou i m-a apucat de mn. I-am strns-o i-am
ngenuncheat, pentru a fi la acelai nivel cu ea.
Simt gnduri i alte chestii venind de-acolo, a zis cu glas
ntretiat. De la halatele albe i de la ceva ca nite mini fr
trupuri.
Creiere pe B, m-am gndit.
Spun lucruri ngrozitoare, a continuat Angel. Simt rele de
tot. Malefice. Vor s-i nfptuiasc planul i nu le pas ce trebuie
s fac pentru asta. Nu le deranjeaz s ucid oameni. Sau
animale.
Sau orice combinaie dintre ei, mi-am zis.
i ali copii-psri? am ntrebat. Alte forme de via
recombinate, Eliminatori?
A cltinat din cap, iar budele i-au lucit n lumina lunii.
Sunt mori cu toii. I-au omort pe toi.
 73

Aa c, bineneles, trebuia s intrm acolo. Adic, de ce-am fi

ratat noi ansa de a ptrunde ntr-un loc unde criminali n mas,
dezaxai, vnau creaturi exact aa ca noi? Care-ar fi fost distracia
dac am evita situai asta?
Chiar trebuie s intrm acolo? a ntrebat Nudge. Pen c
dac, de fapt, nu trebuie, atunci eu m-a abine. Mai degrab m-
a relaxa pe undeva.
I-am zmbit, i-am ncercat s-i netezesc prul castaniu, rebel.
i tu, i eu, copil. Dar am de rezolvat treaba asta cu
salvarea lumii, i cam trebuie s-o fac. Vii cu mine?
A dat din cap, dar fr s par prea fericit, apoi a adoptat o
expresie feroce.
Simt gata. Hai s distrugem locul sta!
i eu! a zis Angel. Oamenii ia chiar sunt nite ticloi. N-ar
trebui s li se dea voie s mai fac ru i altora. Trebuie s
rezolvm asta n aa fel nct s nu mai poat.
Trebuie s-i punem capt povetii, aici i acum! a fcut Ari.
Aa-i! am zis, ridicndu-mi pumnul pentru obinuita lovitur
pumn n pumn dinaintea culcrii. O s abatem o ploaie de foc
peste locul sta. Cnd o s terminm cu el, n-o s mai fie aici
dect o balt unsuroas.
i aminteti de Hidra, Max?
Aproape c am srit n sus. Oare o s m obinuiesc vreodat
cu Vocea neinvitat din capul meu? n acel moment presupuneam
c nu.
Hidra, Hidra, m-am gndit. Pare a fi un aspersor?
Nu. Este vorba de Hidra din Ierna, una dintre muncile lui
Hercule. De fiecare dat cnd Hercule tia cte-un cap al Hidrei,
alte dou creteau n locul lui.
Oh. Asta-i. Da, am vzut odat un desen animat despre asta.
Ce-i cu ea?
 Gndete-te bine, Max, a zis Vocea. O s-fi dai seama.
M-am ncruntat, bnuitoare. Asta-i vreuna din chestiile
metaforice? Chiar ai muri dac mi-ai spune?
Tcere.
Bineneles.
Max? a fcut Angel.
Am ridicat un deget.
O clip. Vocea-mi transmite informaii inutile.
Total s-a lsat jos pe iarb i i-a pus botul pe labele din fa.
OK. Hidra, m-am gndit. Mi-am amintit desenul animat pe
care-l vzusem, unde un oarece mare i musculos, mbrcat ntr-
o piele de leu, ncerca s zboare capete ca de pisic de pe trupul
unui soi de dragon uria.
Dar nu-mi cdea fisa.
Oh, stai aa. Un cap era retezat i alte dou i luau locul.
Plnuiam s distrugem sediul sta central al Itex. S nsemne
asta c dac-l distrugeam, alte dou or s apar n locul lui? Sau
c alte dou or s devin mai puternice? Hmm.
Hidra nsi trebuie omort, Max. ntreaga structur rpus
dintr-odat. sta e doar un cap. Gsete trupul i ucide-l.
Am czut pe gnduri. Mi-am amintit de harta pe care o zrisem
prin ua deschis la coal, cnd Ari m-a luat ntr-un tur prin
cldire. Era o hart a lumii. Aproape fiecare ar avea un simbol
Itex pe undeva, iar multe aveau i stele mai mici prin teritoriu. i
pentru c simt mai istea dect obinuitul specimen recombinat,
mi-am dat seama c trebuie s verificm unele dintre filialele Itex
din alte ri, pentru a gsi inima fiarei. Mulumesc mult de tot,
Voce, m-am gndit puin sarcastic, fr a mi se rspunde. N-ai
vrea s te hotrti s ne spui de unde naiba s ncepem?
Doamne, eram att de obosit. Munca unui salvator al omenirii
nu se termin niciodat.
M-am ghemuit lng gardul viu i le-am fcut semn celorlali s
se apropie.
Copii, cred c Frana ne strig pe nume.
Nudge s-a ncruntat.
ip dup copii-psri zburtori?
Da.
M-am ridicat i mi-am deschis braele ca s-l prind pe Total. A
srit, l-am bgat n jachet i am tras fermoarul.
tie cineva ceva francez?
 Eu tiu cum s cer nite Chablis aromat, a rostit Total cu un
glas oarecum nbuit.
Mi-am desfcut aripile i le-am ntins, gata s decolez.
Eu tiu ceva spaniol, a zis Nudge. Cerrado15 i abierto16.
Chestii din astea.
Astea ar fi folositoare n Spania. n Frana, cred c vom afla
dac Angel poate citi gndurile i n francez.
Angel i-a scuturat aripile, prnd intrigat.
Habar n-am, a spus ea. Dar tii ce? Dac tot suntem acolo,
vreau nite pateuri.
Ooh, susin aceast emoie, a zis Total.
Mi-am reprimat replica n-au nvat nimic la Madame
Tussaud? i-am decolat n noaptea rece, simindu-m cam ca
Harry Potter fugind de la familia Dursley. Cu deosebirea c n
lumea noastr, Dursley-ii erau peste tot, foarte bine finanai, i
aveau o pronunat nclinaie spre tiine.

15
Cerrado nchis (lb. spaniol).
16
Abierto deschis (lb. spaniol).
 74

Los Angeles, gac!

Dac nu sunt Crisps sau Bloods, nseamn c sunt Cruds 17?
ntreb Iggy ct se poate de serios.
t! l potoli Fang. Abine-te. Nu turna gaz peste foc, nu pe
acest foc, bine?
OK, zise Iggy dar Gazzy chicoti i btu palma cu el.
n afar de asta, sunt cu toii Ghosts 18, i reaminti Fang. Au
semnele pe toate jachetele lor.
Oh, cred c mi-a scpat asta, coment Iggy sarcastic, iar
Fang i trase mental una dup ceaf.
Yo! fcu cineva, i el se rsuci pe clcie pentru a da cu ochii
de un tip numit Keez, care se ndrepta spre ei.
n acea diminea, se ascunseser pe im teren viran din partea
de est a Los Angelesului i, dintr-odat, se pomeniser nconjurai
de o band numeroas. Era o band de strad: The Ghosts. S-au
ncordat cu toii, gata de lupt, ns unul din band, Keez, i-a
recunoscut pe Fang, Iggy i Gazzy de pe la tiri. De asemenea,
citea blogul lui Fang.
Banda controla acea parte a oraului, iar Keez le oferise un loc
sigur. Acum fcu un semn spre Fang.
Pe aici, neamule.
Suntem faimoi, opti Iggy att de slab, c Fang de-abia l
auzi.
Tot aa-i i gripa porcin, opti Fang drept rspuns.
l urmreau pe Keez printr-o cldire dezafectat din mijlocul
unui cvartal nspimnttor, decrepit. Oamenii se uitau curioi la
ei, dar la o simpl micare de mn de-a lui Keez i mutau
imediat privirile.

17
Nume de bande de strad din L.A.
18
The Ghosts Fantomele.
 Vreau o jachet de Ghosts, i opti Gasman lui Fang.
Fang simi c mna lui Gasman ncepuse s se ndrepte spre a
lui, apoi se ls n jos. De cnd se despriser, Gasman
ncercase s-o fac pe super-durul. Fang trebuia s-i
reaminteasc mereu c nu era dect un copila. Max, cu toate c
era cea mai dur persoan pe care o ntlnise Fang vreodat, era
ciudat de priceput la toate fazele de mmiic, punnd bandaje,
linitindu-i pe copii cnd aveau comaruri. Nu bgase niciodat
de seam ct munc n plus cerea asta.
n timp ce urcau n urma lui Keez pe nite trepte sparte, din
gresie ruginie, Fang se ntinse i-l lu pe Gasman de mn.
Putiul ridic privirile spre el, surprins, dar apoi Fang i simi
mna mic strngnd-o pe a lui. Aadar, fcuse ce trebuia.
Doi indivizi masivi stteau de paz la ua din fa, dar un semn
cu capul din partea lui Keez i fcu s se dea la o parte. nuntru,
era cam la fel ca n casa aia devastat, a drogailor, gsit la
Washington de Max i Fang, dar cu mai puin farmec i confort.
ns era relativ sigur i ascuns, iar astea erau dou dintre
caracteristicile lui preferate.
Putei s stai aici.
Keez le fcu semn spre o cmru care prea c suferise de pe
urma unuia dintre experimentele cu explozivi fcute de Iggy, nu
cu mult timp n urm.
Mito. Mulam, frate, zise Fang.
Apoi, el, Iggy i Gasman se prbuir pe podea. Era timpul ca
Fang s preia controlul i s fac un plan.
 75

sta-i planul tu?

Glasul lui Iggy rsun nencreztor.
Mda. Ia-i rucsacul.
Gasman nu zise nimic, dar Fang se ntreb dac nu cumva i
dorea s se fi dus cu Max. Prima zi pruse ca o aventur. Acum,
totul ncepea s par doar dureros. ns nu exista nicio ans
ca Fang s se ntoarc, dect dup ce Max scpa de cretin.
Redacia revistei People se afla la etajul al patrulea al unei
cldiri colosale, n centrul L.A.-ului. Fang era sigur c dac Angel
ar fi fost aici, n-ar fi avut nicio problem s fie primii de
preedintele ntregii companii i s-l conving s publice un
numr special dedicat n ntregime Itexului i metodelor sale
criminale.
ns el era Fang, i nu-i putea impune voina asupra altuia.
Ridic o pung cu sandviduri de la un magazin de delicatese, iar
paznicul de la intrarea principal i ls s intre.
Lifturile pentru livrri simt n spate, rosti el pe un ton
plictisit.
Haidei s-o lum pe scri, opti Gazzy
Avem de urcat la etajul douzeci i apte, i rspunse Fang,
tot n oapt.
Intrar n lift, simindu-se n general ca i cum s-ar fi oferit
voluntari pentru traume psihice. Era un spaiu restrns, nchis,
plin de ali oameni, cu toii mai bine mbrcai i vizibil mult mai
curai dect copiii-psri.
La etajul douzeci i apte, srir afar din lift ntr-o zon de
recepie modern, ticsit de lume. Fang i strnse bine n mn
rucsacul i se apropie de recepia principal. Un tip de vreo
douzeci i ceva de ani, cu ochelari dreptunghiulari, la mod, se
uit spre ei de parc ar fi fost trei copii jegoi, fr adpost.
Pot s v ajut cu ceva?
 Trebuie s discut cu cel mai bun reporter al vostru, zise
Fang cu calm. Am o poveste cu implicaii globale. Publicai ce v
spun eu i revista asta o s intre n istorie.
Tipul de la recepie nu pru deloc impresionat.
Avei programat vreo ntlnire? Cu cineva?
Bineneles c nu. Asta ar fi necesitat un nivel de previziune pe
care Fang nc nu-l stpnea. Crezuse c punga cu gustri fusese
o lovitur de maestru.
Nu-mi trebuie dect s discut cu cineva, chiar acum.
Tipul mri.
Nu prea cred.
Dac or s afle c nu m-ai lsat s vorbesc cu cineva, o s fii
zburat de aici att de repede de-ai s crezi c i-au crescut aripi.
la a fost momentul cnd individul aps butonul de alarm
pentru paza cldirii. Fang btu uor mna lui Iggy de dou ori.
S plecm! Acum!
 76

Doi paznici solizi grbir pasul imediat ce-i vzur pe Fang,

Iggy i Gazzy gonind spre casa scrii. Fang tia c, atunci cnd te
urmrea cineva, nu luai niciodat liftul, fie c era sau nu vorba de
douzeci i apte de etaje. Pot s te blocheze ntre etaje, sau s te
atepte jos. ntotdeauna cobori pe scri.
Fang trnti ua de perete i toi trei o luar la goan n jos,
srind cte patru trepte odat. neau pe lng angajaii uluii,
i aproape c se ciocnir de cineva care livra sandviciuri. n urma
lor, auzeau uile de pe paliere deschizndu-se i pe paznici
strignd. La un etaj, ua se deschise imediat dup ce trecuser ei,
iar Fang simi cum cineva ncearc s-l apuce de jachet. A
continuat s fac salturi n jos, urmrind, cu coada ochilor, ce
fceau Iggy i Gasman. Din nefericire, nu existau ferestre pe casa
scrilor prin care ar fi putut scpa.
Scrile parc erau nesfrite i se rsuceau att de strns nct
Fang ncepu s se simt ca i cum ar fi avut ru de mare. Adun-
te, i spuse. Controleaz-te. Un copila i un tip orb depind de tine.
OK, suntem aproape la parter! l anun Fang pe Iggy, dup
cteva minute interminabile. nc opt trepte, apoi imediat la
stnga.
Priceput! rspunse Iggy.
n cele din urm, ajunser jos. Dac ar reui s ajung i la
uile de la intrare
La captul treptelor i ateptau opt paznici. Fang se rsuci
pentru a se ntoarce sus, ns ua cea mai apropiat de ei se
deschise i ali patru paznici o luar tropind spre ei. Cei trei
copii-psri nir n hol, ncercnd s sparg barajul paznicilor.
Fr succes.
Plecm! mri Fang, ns imul dintre paznici l apucase de
spatele jachetei i de centur.
l mpinse pe Fang spre uile mari, din sticl, le deschise n
for i-l azvrli pe treptele din faa cldirii.
Nu cntreti mai nimic! spuse el surprins.
S nu te mai ntorci! zise un alt paznic.
Iggy i Gasman aterizar i ei pe trotuar, lng Fang, i se
ridicar imediat n picioare. Dup cte li se ntmplaser pn
atunci, s fie azvrlii pe trotuar ca nite sad de gunoi nu era ceva
chiar att de ru, dar asta nsemna c marele plan al lui Fang se
spulberase. i scutur pantalonii, deschise punga cu sandviduri
strivite i le mpri, n timp ce o luau napoi spre adpostul lor
sigur. VWVMD?19 se ntreb Fang. Ce-ar face Max? Adic, n afar
de faptul c primise un ticlos criminal n viaa lor.
Nicio ans, ei?
Keez i ascuea un briceag pe o roat de metal care se nvrtea.
Nimic.
Trebuia s v deschidei aripile alea, frate, zise el. V-am
vzut o dat la tiri. Avei aripile alea grozave, nu? Asta ar fi mers
la sigur.
n-am vrut s recurg la mecherii ieftine, mormi Fang.
Plus c nici nu se gndise la aa ceva. Keez avea dreptate. Asta
ar fi fcut minuni. Fir-ar s fie.
Urma planul H?

19
What Would Max Do? Ce-ar face Max n locul meu? o expresie argotic,
aplicat n orice situaie care pare fr ieire.
 77

Planul const n hotdogi? ntreb Gasman, nfulecnd cu

entuziasm cel de-al doilea crenvurt al su. mi place planul sta!
Fang efectu o verificare rapid la 360 de grade, ns n aceast
parte din El Prado nu se gseau dect obinuitele exemplare de
traficani de droguri, oameni fr adpost i Ghosts. Nimic din
cale-afar de amenintor.
Planul nu const n hotdogi, spuse Fang, tergndu-se cu
degetele de blugi. Acum doar pierdem timpul pn cnd
adevratul plan poate fi aplicat.
Desigur, n-avea niciun plan adevrat nc. Dar Fang era
liderul acestui stol deosebit, iar liderii trebuiau s par
ntotdeauna siguri de ei, chiar i atunci cnd doar te abureau.
nc o lecie pe care o nvase de la Max.
E-n ordine, frate, i zise Keez vnztorului de hotdogi, i
ddu mna cu el.
Fang pricepu c amicul Keez tocmai se nvrtise, pe gratis, de
duzina de hotdogi oferii n schimbul proteciei asigurate
vnztorului de strad. Interesant.
Iggy tocmai se pregtea s termine cel de-al patrulea hotdog al
su, cnd ncremeni deodat, la mijlocul mucturii. Fang i
studie alarmat expresia.
Ce-i? zise el.
Fir-ar, fcu Iggy azvrlind crenvurtul. Zburtorii.
Voi, tipilor, mprtiai-v imediat! i spuse Fang repede lui
Keez. Avem probleme, dar au venit numai dup noi.
Cum de ne tot gsesc? se lament Gasman, apoi i ndes n
gur restul de hotdog.
Rmnem, zise Keez, scondu-i celularul.
Nu, frate, nu ne a fost tot ce-a reuit Fang s spun
nainte s aud bzitul, i apoi era prea trziu.
Erau cam optzeci, i roiau deasupra acoperiului cldirii din
apropiere ca un nor de viespi.
Ce naiba mai e i asta? zise Keez.
Ceilali Ghosts nvleau din cldiri, alergnd n strad.
Roboi, spuse Fang ncordat i-i deschise aripile. Voi ar
trebui s v mprtiai.
Auzi vreo dou icnete, iar imul dintre Ghosts exclam:
Sfnt Fecioar!
Rmnem, zise Keez, scondu-i cuitul cu arc. i flutur
braele spre trupeii lui, strignd i acoperind zgomotul n
cretere: mprtiai-v!
Optzeci de Zburtori vin dinspre ora zece, i spuse Fang lui
Iggy
Iggy i Gasman i deschiser amndoi, brusc, aripile,
provocnd i mai multe icnete i exclamaii nfundate.
Pe pmnt ne pot ajuta The Ghosts. Noi o s facem ce putem
din aer
Iggy ddu din cap, n semn c nelesese, iar Keez spuse:
Ia-o, mpingnd o rang n minile lui Iggy
Iggy rnji i se avnt n vzduh. Una din aripile sale, n btaie,
l atinse pe unul dintre Ghosts, care se feri, prnd uluit.
Fang aprecie c aveam cam patru, secunde pn la impact.
Sunt nite nemernici din metal, spuse el repede. Acoperii cu
piele sintetic. Cuitele n-au niciun efect. evile i btele de
baseball ar fi mai potrivite.
Avem bte, zise Keez, dndu-i una i lui Fang. i mai avem o
chestie.
Fang vzu c trei dintre Ghosts aduseser ceva ce semna cu o
bazooka20, de vreun metru i jumtate lungime. Nu mai era timp
s ntrebe de unde fcuser rost de ea. Fang alerg civa pai i
slt n aer, spernd s-i atrag pe Zburtori i s-i ndeprteze
de banda care-l protejase.
Cu inima btndu-i cu putere, cu sngele duduindu-i n urechi,
Fang zbur drept spre norul de Zburtori.

20
Lansator de grenade antitanc, folosit de trupele SUA n cel de-al Doilea
Rzboi Mondial i dup aceea, perfecionat ulterior.
 78

V vom distruge, hriau Zburtorii. Nu avei scpare.

Asta era cea mai inventiv ameninare pe care le-o
programaser halatele albe androizilor stora s spun?
C tot vorbim de lucruri jenante, mormi Fang.
Capetele mecanice se rsucir, ochii roii cu lasere se aintir
asupra lui, i o mulime de roboi se desprinser din grupul
principal pentru a se confrunta cu el.
Fang i pregti bta de baseball din aluminiu. Un vjit brusc,
ca un fluierat, l fcu s se dea repede napoi. La vreo
cincisprezece metri mai ncolo, o rachet sol-aer zbur direct n
masa de Zburtori. Ochiser aiurea, i racheta explod prea
trziu, deasupra lor. Dar tot reui s zboare cincisprezece capete
metalice, iar Fang avu un moment de rgaz n care s spere c lui
Gasman i-a plcut spectacolul.
Apoi, totul intr ntr-un ritm de confruntare: super-ncet i
super-alert n acelai timp. Fang gonea printre Zburtori i ncepu
s-i roteasc bta, simind ocul amoritor al lovirii metalului
dur al Zburtorilor ct putea el de tare. ntr-un minut, descoperi
c lovirea unui umr, dintr-un anumit unghi, smulgea un bra
din ncheietur, iar izbirea unui cap din lateral, dintr-o direcie, i
apoi, repede, de sus n jos, l reteza adesea frumos.
Ei bine, nu chiar frumos, de fapt era o mizerie groaznic,
nrutit de scnteile i firele pe care le vedea n timp ce trupul
decapitat se rostogolea spre sol.
Uuf!
Lui Fang i se tie respiraia cnd un Zburtor l izbi n burt.
Era altfel dect atunci cnd lupta cu Eliminatorii. Acetia erau
mai nendemnatici, ns i mai adaptabili. Zburtorii erau mai
puternici i mai precii, ns mobilitatea lor era limitat.
Fang nu-l mai vedea pe Gasman. l zri pe Iggy, agitnd ranga
ca pe o spad, tindu-i i pocnindu-i pe Zburtori, folosindu-se de
alonja lui mare. Avea nasul spart i un ochi umflat, dar se inea
bine. Fang auzi arme de foc i mici explozii pe sol, i sper c
Gasman splase putina de-acolo.
Bang! Fang bloc lovitura de pumn a unui Zburtor, apoi i
rsuci bta, lovindu-l n spatele capului. Din cap ieir nite
sunete ca un zngnit i un pleoscit n acelai timp, ns
Zburtorul nu fu avariat n mod serios.
Fang se pregti s loveasc din nou, dar l mpiedic un alt
Zburtor venit dintr-o parte. Un ut puternic, care-i fcu dinii s-
i clnne, l prinse pe Fang n rinichi, i el icni, i strnse
instantaneu aripile i czu ca un bolovan vreo patru metri,
suficient ct s-i revin. Apoi i adun puterile i ni n sus,
manevrnd bta cu toat fora, reuind s fac doi Zburtori s se
prbueasc. Pe un altul l avarie att de grav, nct acesta se
ndeprt zburnd aiurea, cu o tren de fum ieindu-i pe la gt.
Apoi, brusc, totul se termin. Cei cincisprezece Zburtori
rmai intrar n formaie, se ntoarser i splar putina
mpreun. Fang pluti spre locul unde plana Iggy, trgnd cu
urechea la orice urm de zgomot.
S-a terminat, i spuse lui Iggy Hai s plecm.
Zburar spre El Prado, n vreme ce maini de poliie din tot
oraul goneau spre locul confruntrii. Jos, strada se umpluse de
buci de Zburtori. Gasman era mpreun cu Keez, i, cu toate
c amndoi preau cam cotonogii, nc se ineau pe picioare.
Vine poliia, zise Fang. Tre s-o tergem.
Bine, frate, spuse Keez, ridicndu-i o mn umflat i
nsngerat. Uau! A fost ceva aciune. Putiul sta de-aici e
periculos ru.
Gasman i umfl pieptul.
Mulam, zise Fang. Mulam pentru tot.
Apoi i luar zborul tustrei. De sus, Fang vzu cum membrii
bandei Ghosts se mprtiau prin cldiri, alei, prin mainile care
demarau n scrnete de cauciucuri. Cnd poliia ajunse acolo,
tot ce mai rmsese erau nite buci inexplicabile de metal,
rspndite pe jos.
 79

Total se foia n jacheta mea ca im popndu ntr-o gaur. Eram

la mare altitudine, cu ochii-n patru la avioane, n timp ce
traversam Frana. Nu ne-am mai pierdut vremea cu sediul Itex
din Anglia, din moment ce era doar un cap de-al Hidrei. tiam c
exist cam patru uniti diferite Itex n Germania, ntre care i
sediul central mondial, i spre el ne ndreptam noi acum. ns
celuul sta ncepea s m scoat din mini.
S-a foit din nou. M-am mpotrivit tentaiei de a-mi deschide
fermoarul jachetei spre a-l lsa s descopere bucuria i fiorii
cderii libere. A inspirat adnc i a adulmecat puin.
i-acum, pzea, m-am gndit.
E ca i cum n-ai avea suflet, a zis Total.
Total, am mai discutat despre asta, am spus grbit. Am
verificat facilitatea Itex de la Saint Jean-de-Sevre.
Total se strmb auzindu-mi pronunia, fcndu-m s-mi
doresc s-l pocnesc.
Ne aflm ntr-o misiune de explorare a sediului lor central
din Germania. Nu exist nicio unitate Itex la Paris, aa c nu are
niciun sens s mergem la Paris.
Nu, acolo-i doar centrul culturii mondiale, a rspuns el.
Inima celei mai bune buctrii de pe planet. Mod, arte,
arhitectur ah, i Versailles!
Prea c era gata, gata s izbucneasc n plns.
Mi-am dat ochii peste cap.
i, cu toate astea, nu-i nicio unitate Itex, am zis apsat.
Nu m-ar deranja s vd Parisul, a rostit Nudge. Am vzut un
ghid acolo, la bibliotec. Au brcue de agrement, cu care poi s
faci tururi, parcuri elegante i muzeul la, Luvru, palate i tot
felul de alte chestii.
Mi-a aruncat o privire plin de speran. Total le nvase pe
fete cum s se foloseasc de lacrimile de crocodil, iar acum Angel
a ntors spre mine nite ochi triti. Mi-am oelit inima, ateptnd
s simt cum mi se infiltra n minte, dar n-a fcut-o (tiam asta).
Viaa-i att de scurt, a zis Angel cu tristee. Att de scurt
i de grea. Ideea de a vedea Oraul Luminilor, mcar o dat
Oh, Doamne, am mormit.
Ar face s merite aproape orice, a terminat ea.
Da, pentru c ce-ar fi o via plin de umiline i torturi n
comparaie cu un bistro drgu de pe Champs Elysees? am
ntrebat plin de sarcasm.
Total a rnjit din nou.
Exact! a spus Angel cu nsufleire. Despre asta vorbeam eu.
Totul devine nesemnificativ cnd te afli, s zicem, n Sacre Coeur!
tiam c pierdusem. Dac nu cedam, nu numai c a fi fost
nevoit s aud vicrelile a doi copii i un cine pe tot parcursul
zborului spre Germania, dar odat ajuni acolo, nimeni n-ar fi
capabil s se concentreze asupra misiunii, n afar de asta, m
ateptam ca Vocea s apar dintr-un moment n altul, druindu-
mi vreun mesaj ca pe rvaele din prjiturile-surpriz, ceva de
genul vezi ce are Parisul de oferit. Sau, poate, ce nvminte ai
putea trage de aici?. Sau, poate c vei descoperi im indiciu
strlucitor i lustruit despre cine tie ce, chiar la Arc de
Triomphe.
Am privit n jos. Departe, sub noi, milioanele de lumini ale
Parisului erau ct se poate de evidente. Era cel mai mare ora din
ar i strlucea ca un diamant. Un diamant scump i, fr
ndoial, inutil, i o pierdere de timp. M-am frecat pe frunte.
Oh, bine, am bombnit. n regul. O s petrecem cteva ore
n Paris.
Am ncercat s temperez uralele de bucurie. Uitndu-m spre
Ari, mi-am dat seama c el nu se bgase. n general, i pstra
prerile pentru el, ca i cum n-ar fi meritat dreptul la libera
opinie. Nudge i cu Angel tot nu-l nvredniceau cu nicio privire i
nici nu interacionau cu el. Mai tiam c Parisul va fi i unul din
ultimele lucruri plcute din viaa lui.
Haidei s gsim un loc n care s dormim, am zis, n vreme
ce viram spre sol, n noapte.
 80

Iat o ciudenie: n-am mai vzut nici urm de Eliminator sau

halat alb sau Zburtor cutndu-ne de cnd ne-am desprit de
Fang i de ceilali. Eram eu, Angel, Total, Ari, adic toi factorii
dac susceptibili de a fi monitorizai. i, cu toate astea, ultimele
cteva zile au fost o grande vacance, aa cum spunem aici, n
veselul Paris.
Aadar, care era diferena? Doar c Fang, Gazzy i Iggy nu erau
aici. Era aiurea. M-am ntrebat ce fceau, dac nu erau cumva pe
vreo plaj, sau chefuiau pe undeva, ceva de genul. Uitndu-ne
total, fr s le fie dor de noi.
O parte din mine murea s dea de o cafenea Internet i s
citeasc mcar ultima actualizare din blogul lui Fang. Poate-mi
oferea vreun indiciu despre locul n care se aflau i ce fceau. ns
partea mai matur din mine, cea sigur de sine, refuza s ia n
seam curiozitatea mea arztoare.
OMG!21 a ipat Nudge, punndu-i n jurul gtului o earf
subire i foarte ic. E nemaipomenit!
M-am stpnit s nu-i spun: i foarte potrivit pentru un
Eliminator, s te poat nfca de ea, s-o trag i s-i rup gtul.
n loc de asta, am dat din cap fr nicio urm de entuziasm,
spernd c o s citeasc printre rnduri.
De asta vorbeam eu, a spus Total, fericit.
i-a pus labele din fa pe o mas din marmur i i-a tras spre
el brioa cu ciocolat.
Stau aici, mnnc, iar Angel nu trebuie s controleze mintea
nimnui. Asta nseamn civilizaie.
Cinii simt acceptai n majoritatea restaurantelor din Paris, n
cazul c nu v-ai prins de asta. Ne aflam pe terasa unei cafenele,
cu mese mici, cu blatul de marmur. Oamenii treceau pe lng

21
Abreviere pentru expresia Oh My God!" Doamne Dumnezeule!
noi, fr a se transforma n Eliminatori sau orice altceva care le
luaser locul.
Este chiar curat, a zis Nudge, nfurndu-i earfa n jurul
gtului n aa fel nct s nu-i ajung n cafea. Ct de multe din
astea pot s mnnc?
Era la cea de-a treia prjitur.
Am dat din umeri.
Oricte poi tu s mnnd fr s borti.
Bine, ca mam, sunt neconvenional, recunosc asta. Mai ales
pentru c am doar paisprezece ani i, de fapt, nu l-am nscut pe
niciunul dintre ei.
A vrea a nceput Angel, apoi s-a oprit.
i-a ridicat ceaca de cafe au lait i-a sorbit o nghiitur.
A vrea ca toat lumea s fie cu noi aici, am auzit n mintea
mea, i nu era Vocea. Am dat din cap spre Angel. i eu, i-am
rspuns n gnd.
i ce mai facem dup asta? a ntrebat Nudge. Cum rmne
cu Luvrul?
Am cltinat din cap.
E un loc prea nchis, prea mult paz, prea muli oameni. Nu
exist suficient Valium pe lumea asta ca s m facei s intru
acolo.
Tumul Eiffel este deschis i nalt, a zis Angel.
Am ncuviinat din cap.
Ar fi o posibilitate. M-am uitat la ceas. Frailor, avei patru
ore, dup care trebuie s ne crm de-aici.
Nudge mi-a trntit un salut:
Jmvohl!
Total s-a stricat de rs, iar Ari i Angel au rnjit.
Toat lumea tie cum arat Tumul Eiffel. Dar n realitate, este
mult mai mare toat dantelria aia de oel i fier nfigndu-se n
cer. Era att de tentant pentru noi s zburm, pur i simplu,
pn-n vrf. i tii bine ct m dau eu n vnt s m nghesui
ntr-un loc strmt mpreun cu ali oameni.
ns odat ajuni n vrf, privelitea era magnific. Chiar sub
noi era Sena, cu casele sale pe ap i vaporaele de agrement. De-
acolo, de sus, puteam vedea totul, principalele locuri, cum ar fi
Arcul de Triumf i Muzeul Luvru. Parisul se ntindea ct vedeai cu
ochii.
Trebuia s recunosc, Parisul era ntr-adevr deosebit. Toate
cldirile preau att de vechi i de elegante i foarte frumoase, dar
ntr-un fel deloc american. A fi vrut ca bieii s vad asta. Sper
ca i voi, oameni buni, s vedei asta ntr-o bun zi, dac mai
rmne n picioare dup ce halatele albe or s ncerce s distrug
lumea.
Bineneles, Nudge ne-a trt la cumprturi. Cel puin,
tarabele de pe strad nu erau att de claustrofobice ca magazinele
de incint. Peste tot, pe malul Senei, erau tot felul de mid tarabe
unde se vindeau cri i flori, iar eu m simeam de parc jucam
ntr-un film cu subtitrare. Am ateptat cu o rbdare ngereasc s
cotrobiasc Nudge i Angel printre tricouri, plrii i cri n
francez pe care, oricum, nu le puteam lua cu noi, darmite s le
mai i citim.
Ari a ncercat o jachet de piele a lui, cea veche, era
zdrenuit i ptat de snge. Vnztorul de la tarab l urmrea
pe Ari prevztor, apoi Angel i-a distras atenia i n-a mai prut
s-l ia n seam pe Ari.
i se potrivete, i-am zis, privindu-l cum o pune pe el. E
confortabil?
A scos o strmbtur.
Nimic nu-i confortabil cnd eti construit aa, ca mine.
A artat spre muchii si masivi, supradezvoltai, spre aripile
grosolane, care nu se pliau perfect, curat, ca ale noastre. Am
trecut n spatele lui, ca s-i aranjez gulerul, i-atunci i-am vzut
iar data expirrii, pe ceaf. Vremea lui era foarte, foarte aproape.
tii ceva? M-am bucurat c i-am artat Parisul.
 81

Mai tii ce e ciudat n Europa? E tare mic. A fost suficient s

clipesc i hopa! am trecut n Belgia! ntreaga Europ
Occidental putea ncpea n statele americane de la est de
Mississippi. Zborul din Anglia pn n Frana a durat cam treizeci
de minute. Survolarea Franei a durat ase ore. Acas, ne luase
aproape opt ore ca s traversm Texasul.
Totui, iat constatarea mea n ceea ce-i privete pe germani:
sunt cu toii nite maniaci ai cureniei. Hei, biete, vorbim aici
de o rioar curat. Frana? N-a zice.
OK, s nu-i lase nimeni ciorapii aiurea, i-am instruit, n
timp ce planam, pregtindu-ne s aterizm lng un ora numit
Lendeheim. Asta i-ar scoate din mini pe toi.
Lendeheim prea c fusese proiectat de echipa Germaniei la
Epcot22. M tot ateptam s-l vd pe Bambi ieind din vreun tufi.
Pe acoperiurile caselor era att de mult turt dulce modelat,
nct mi chioriau maele. Singurul drum principal din ora
ducea la deal n sus, spre un castel medieval incredibil. Ai ghicit:
Itex. nc mprind, n felul lor, asupra ranilor.
E tare drgu aici, a zis Total, srindu-mi din brae. Vreau s
ncep s plantez jardiniere sau aa ceva.
Deaaaaalurile simt viiiiiii, a nceput s cnte Nudge,
deschizndu-i larg braele, cu sunetul
OK, ascultai la mine, am intervenit. Castelul este dincolo de
copacii tia. Haidei s facem o recunoatere rapid i-apoi s
hotrm cum acionm mai departe.
Am pornit-o spre pdure, dnd la o parte pitoretile tufe
germane. Sincer s fiu, m ateptasem ca pdurile nemeti s
22
Epcot (fost Epcot Center) al doilea dintre cele patru parcuri tematice de la
Disney World, din Bay Lake, Florida, concentrat asupra realizrilor
tehnologice, inovaiei i culturii, fiind considerat Expoziie Mondial
Permanent, cu milioane de vizitatori n fiecare an.
fie ceva mai curate ca asta.
Stai, nu-mi spune nimic, a zis Total, alergnd n urma mea.
Ptrundem nuntru, utim ceva chestii, distrugem altele, ct pe
ce s fim prini, apoi scpm ntr-un stil foarte periculos i
dramatic.
Am strns din flci, ncercnd s ignor chicotelile lui Nudge.
Poate, am zis apsat. Ai tu vreun alt plan mai bun?
A rmas tcut cteva momente.
Pi, nu.
tiu c s-ar putea s nu credei asta, dar s naintezi cu greu
printr-o pdure european necunoscut, n miez de noapte,
mpreun cu un fost Eliminator, un cine vorbitor i doi copii a
cror via depinde de tine ei bine, nu e chiar att de distractiv
pe ct ai crede. Dar poate c nu-i dect atitudinea mea
negativist.
Din nou, mi s-a amintit, n mod convingtor, ct de ncet i
greoi este mersul pe jos, n comparaie cu zborul. Dar n-am vrut
s riscm s fim vzui, nu la aceast distan de castel. Din cte
tiam, aveau turnuri de paz sau radar, ori proiectoare. Posibil s
le aib pe toate trei.
n cele din urm, am ajuns. Stnd la marginea pdurii, privind
peste anul de aprare spre zidurile groase i nalte ale
castelului, mi-am zis c sta-i cel mai dihai castel pe care-l
vzusem vreodat. Era plin de turle ascuite i mree, cu fante
nguste, ca pentru sgeile senzaionale ale lui Robin Hood, i
multe ferestre cu geamuri mid. Desigur, proiectoarele i srma
ghimpat de pe coama zidului afectau parial armul castelului,
dar dac strngeai puin din ochi, toate astea se mai nceoau
puin.
Au o poart de fier, a optit Nudge, artnd cu degetul.
Putem vedea prin ea.
Mda.
inndu-ne n umbr, ne-am ghemuit i-am mers de-a builea
spre castel, verificnd cu grij s nu dm peste srme de
declanare sau capcane ascunse. Cnd am ajuns la vreo zece
metri distan de poart, rpitul unui mar ne-a fcut s
ncremenim pe loc, cu burile lipite de pmnt. Vederea mea
ascuit mi-a dezvluit noua generaie de Eliminatori btnd
pasul de defilare prin curte. Am vzut la fel de limpede rnduri de
oameni mrluind n urma lor, cu nite expresii dure pe fa.
ns era ceva ciudat cu ei nu preau pe de-a-ntregul oameni.
Apoi mi-am vzut vechea dublur, dona, Max n, care ncercase
s-mi ia locul i pe care Jeb ncercase s m fac s-o ucid.
Revenise.
 82

Aflat lng mine, Ari devenise rigid, cu ochii fixai asupra clonei
Max. Mi-am amintit c ei doi alctuiser echipa de inamici ai mei,
ai adevratei Max, i vigilena mea n privina lui Ari a srit cu
vreo dou gradaii n sus.
n vreme ce cugetam la aceast evoluie revolttoare, Nudge m-
a nghiontit cu cotul n coaste.
Oh, Doamne! a optit. Vezi asta?
Mda, am zis, privind-o mohort pe Max n. Ne ntlnim din
nou.
Cum adic? N-am mai vzut-o pn acum, a rspuns Nudge.
M-am ntors i m-am uitat la ea.
Alo? Nu-i mai aminteti de ziua aia cretin cnd eu am
ncercat s gtesc i m-am oferit s-i aranjez prul?
Nudge s-a ncruntat.
Da. Aia a fost Max Doi. Dar nu despre asta vorbesc! Uit-te
cu patru rnduri n spatele ei.
M-am uitat. Apoi mi-am dat seama despre ce vorbea Nudge.
Exista o Nudge II mrluind i ea cu o solemnitate deloc
potrivit pentru Nudge. n afar de asta, arta exact ca ea.
Sfinte Sisoe, am biguit, aproape nevenindu-mi s cred.
Uh a zis Angel cu glas sczut, apoi a artat cu degetul.
Mi-am nbuit un geamt i, pentru o clip, mi-am lsat capul
n mini. Excelent! Era exact ce-i lipsea lumii: nc o Angel.
Pentru c numai Dumnezeu tie de ce, dar o singur copil
zburtoare de ase ani capabil s controleze mini nu era destul.
Nu pot s cred, a fcut Nudge. Mai e una ca mine!
i nc una ca mine, a adugat Angel.
Toi de aici erau clone? Poate c nu, ns erau un soi de
mutani, eram gata s pun pariu.
Cum? Eu nu-s destul de important ca s am o dublur?
Total prea ofensat de-a binelea. Nu, nu, s nu donm i cinele.
n fond, e doar un cine, nu?
L-am scrpinat n dosul urechilor, ns a pufnit furios i s-a
trntit pe iarb.
Nici eu n-am dublur, a spus Ari.
Aadar, Jeb nu-i donase propriul fiu. Ct era de sentimental.
Au de gnd s ncerce s ne nlocuiasc, la fel cum au fcut
cu tine? a ntrebat Nudge.
Da, am zis. ns o s ne prindem imediat cnd noua Nudge e
tcut i posac, iar noua Angel se poart ca un copil de ase ani.
Au zmbit, iar eu m-am felicitat pentru priceperea de a le
menine moralul ridicat, chiar i n faa unei noi porcrii.
De fapt, am continuat, haidei s gsim un cuvnt-cheie sau
o fraz pe care s o schimbm ntre noi atunci cnd vrem s fim
absolut siguri c discutm cu persoanele reale. OK?
OK, a rspuns Nudge.
Ooh, am eu una, a spus Angel, i ne-am unit ntr-un cerc de
capete cnd a optit cuvntul.
Perfect! a zis Nudge, i faa i s-a luminat ntr-un zmbet.
Am rs n sinea mea i-am btut palma cu ea n tcere.
Ari a rnjit i-a dat din cap.
Chiar i mutra mblnit a lui Total prea s zmbeasc.
Aadar, care-i cuvntul secret?
Mda, de parc am de gnd s vi-l spun vou.
 83

Cu tot tropitul la i privirile fixate nainte, niciunul dintre

Zburtori sau clone ori ali mutani nu prea s ne fi auzit cnd
am zburat peste zid, pe ct puteam noi de silenios. Am ajuns
trupele din urm i-am nceput s mrluim chiar n spatele lor,
un ultim rnd de discipoli, nerbdtori s anune nceputul Re-
Evoluiei.
Simt att de sigur.
Oricum, cu tupeul nostru de mici mecheri mutani, am tropit
pn n cldire, odat cu ei, picioarele noastre micndu-se n pas
de defilare, iar minile balansndu-ni-se strns lng trup. O s
vedem ct dureaz pn ne bag cineva n seam. Prerea mea
este c n-o s dureze mult. Spunei-i presimire.
Am trecut printr-o u metalic dubl, nalt, care s-a nchis n
urma noastr cu un zngnit amenintor. nuntru, am fost
surprini cum s-a spart, imediat, Gaca de Mutani Mrluitori.
Zburtorii au cotit-o pe un coridor din piatr, slab luminat, iar
ceilali s-au mprtiat pe mai multe coridoare, n direcii diferite.
Era ca o vizuin de iepuri, spat n piatr, cu multe galerii,
ramificndu-se de la intrrile principale. Luminile chihlimbarii de
veghe de-abia dac luminau drumul. Micndu-ne n tcere, am
urmat un grup, trecnd printr-o alt u dubl, suprarealismul
situaiei provocndu-mi nite chicoteli foarte nelalocul lor,
nbuite grabnic. Totui, nimeni nu prea s ne fi remarcat nc.
Ne afundam tot mai mult ntr-unul dintre bastioanele cele mai
importante ale Itexului, fr ca nimeni s ne stea n cale.
M-am uitat n jos, spre Angel.
Capcan? am ntrebat-o din colul gurii.
Capcan, a ncuviinat ea din cap.
 84

Toat lumea s fie pe faz, am optit, i deodat ne-am trezit

ntr-o ncpere de mrimea unui hangar pentru avioane.
Tavanul era la cel puin zece metri nlime, singurele ferestre
erau nite fante nguste, orizontale, la vreo treizeci sau aizeci de
centimetri sub tavan. Pe pereii de piatr atrnau nite ecrane TV
grozave, cteva pe fiecare perete. Restul ncperii era plin de
paturi suprapuse, fiecare acoperit cu cte-o ptur de un verde-
oliv militar, mohort, ntins att de bine nct ai fi putut
rostogoli i-o fis pe ea23. Trebuia s recunosc: tipii tia tiau, n
mod sigur, cum s petreac.
Mutanii s-au desprit printre irurile de paturi metalice, iar
noi ne-am trezit singuri, la marginea ncperii. Instinctiv, ne-am
aezat n cerc, spate-n spate, nchiznd formaia.
Ce drgu, a zis Total. Vreau ca propria mea camer de-
acas, dac o s avem vreodat o cas, s fie exact ca asta.
t, l-am apostrofat ncet. Toat lumea s fie cu ochii-n
patru, marcai-v ieirile de urgen i s vedem ce se ntmpl
pe-aici.
n jurul nostru, toi se micaser cu scopul de a efectua,
presupuneam eu, sarcinile atribuite fiecruia: produsele celor mai
strlucite mini de savani din ntreaga lume erau ocupate cu
mturatul, tersul de praf al paturilor din metal, datul cu crem
al bocancilor.
Nudge i cu mine ne-am uitat una la alta n acelai timp, iar
Angel ne-a citit gndurile. n momentul urmtor, ne-am gsit
fiecare bocanci de mrimea potrivit sub diverse paturi. Ari s-a
luat dup noi, reuind s dea de nite bocanci de mrime mare.

23
Referire la obiceiul sergenilor instructori din armata SUA de a verifica
paturile fcute de recrui prin rostogolirea unei monede de 25 de ceni pe
suprafaa pturilor ntinse pe pat.
Ne-am legat ireturile n cteva clipe i-am ascuns teniii notri
jegoi i uzai.
Oh, da, a fcut Total. Acum ne potrivim cu mediul.
M-am strmbat la el i apoi mi-am ndreptat atenia spre
ecranele de televiziune. Pe fiecare zid erau trei ecrane, iar dac ar
fi artat, s zicem, im meci de fotbal, m-a fi simit n al noulea
cer.
i totui, transmiteau imaginea feei sobre a unei femei cu
prul deschis la culoare, care vorbea, pe rnd, n diferite limbi.
Aa, am auzit germana, franceza, spaniola, italiana i japoneza,
iar colegii notri de camer i manifestau alarmant de des
acordul sau laudele. Nudge s-a ncruntat.
De cine-mi amintete? Am senzaia c am mai vzut-o i alt
dat.
Am czut pe gnduri, apoi am dat din umeri.
N-am idee.
n cele din urm, halatul alb a trecut la englez.
Vremea Re-Evoluiei a venit! a zis ea cu toat convingerea.
Mai multe voci din ncpere au ovaionat.
Am nceput s implementm Planul de njumtire! Chiar
acum, cnd privii asta, cei slabi, cei inutili, cei care ne storc
resursele, simt eliminai!

85

i mai multe urale, n vreme ce noi cinci ne-am uitat imul la

altul ngrozii, apoi ne-am amintit repede c trebuia s ovaionm
i noi alturi de ceilali. Femeia ne privea din ecran cu nsufleirea
sincer a cuiva dedicat nebunete datoriei sale:
Crem o lume nou. O lume unde nu va mai fi foame, nici
boli, nici slbiciuni.
Pentru c i-au ucis pe toi, am murmurat eu.
Cauzele rzboaielor vor fi eliminate, a continuat ea cu
nfocare. Va fi mncare din belug pentru toi. Va fi loc din belug
pentru toat lumea. Oamenii nu se vor mai lupta pentru
proprieti, mncare, bogii, resurse energetice.
Toi cei din ncpere au izbucnit n urale.
Mda, n-ai niciun motiv s lupi, am optit. Afar doar de cei
care fac caz de religie. Pariez c toat lumea o s fie att de bine i
de fericit, nct nici n-o s mai conteze. Nu c oamenii ar mai
lua-o n serios.
Mi-am dat ochii peste cap i-am cltinat din cap.
Din cnd n cnd trecea cte cineva pe lng noi, fr a ne lua
n seam. Ovaionam alturi de ceilali i ncercam s ne artm
preocupai de fcutul patului, alinierea bocancilor, nlturarea
scamelor de pe pturi.
inei minte, a spus halatul alb, nu putem realiza Re-
Evoluia fr voi, cei alei. Noua ordine trebuie s fie pur. Toate
rasele sunt egale. Toate sexele sunt egale, ns boala, slbiciunea
i alte defecte trebuie eliminate.
Toate sexele? a optit Nudge. Pi nu simt doar dou? Sau mi
scap mie ceva?
Am dat din umeri.
N-am nicio idee. Poate c au creat ei altele.
Gndul sta ni se prea destul de dezgusttor i-am scos un
pfui! pe mutete, uitndu-ne unul la altul.
Dac cunoatei pe cineva care ar trebui s aib parte de
gloria martirajului, pentru ca alii s triasc n paradis, v rog s
v informai imediat superiorul, a spus femeia. Acest lucru se va
reflecta bine asupra voastr i vei fi preuii.
M-am uitat nucit la ceilali.
Oh, Doamne, am zis ncet. Vor s-i denunm pe toi cei care
nu sunt perfeci. Ceea ce nseamn cam toat lumea. Nimeni nu-i
perfect.
Nici eu n-a fi putut s-o spun mai bine, Max, a spus Vocea.
i-acum ce mai urmeaz? m-am gndit.
Te afli acolo unde trebuie s fii, fcnd ceea ce trebuie s faci, a
rostit Vocea. Se ntmpla att de rar s primesc aprecieri din
partea Vocii, c am fost luat prin surprindere. Dar eti sigur c
poi face asta singur?
i am pe Nudge i Angel i Total i Ari, m-am gndit.
i lipsete jumtate din familie, a zis Vocea. Care reprezint i
jumtate din armata ta.
Nu din vina mea, m-am gndit iritat. N-a fost decizia mea.
 S nsemne asta c nu-i nici problema ta i c nu trebuie s-o
rezolvi?
Mi-am mijit ochii bnuitoare. Pe ecranul TV, halatul alb trecuse
din nou la german.
i ce vrei s spui? m-am gndit.
Ai nevoie i de restul stolului. Ai nevoie de mai muli lupttori de
partea ta. Adu-i napoi.
Am gemut n sinea mea. Oh. Ce naiba.
 86

Am fi nite spioni uluitori, mi-a optit Nudge la ureche. Nu

crezi?
Ne trm toi n linite, printr-o coloan de aerisire, n cutarea
unui calculator. Pn acum trecuserm de nc un dormitor, o
cantin, toalete cred c pn i oamenii perfeci trebuie s se
duc s-i fac treaba i vreo dou birouri, cu personal n ele.
Ne trebuia o ncpere goal, cu un computer n ea. i apoi, o
groaz de mncare cald i paturi confortabile. Dup ceea ce mi
s-au prut civa kilometri de tr pe metalul dur, ne-am uitat n
jos i-am dat de o ncpere luminat slab de un economizor de
monitor.
Pe ct de ncet posibil, am deurubat grilajul, apoi am cobort,
unul cte imul, n camer, ateptndu-ne la vacarmul alarmei
detectorilor de micare. Dar totul a rmas linitit.
OK, dar repede, i-am spus lui Nudge. S-ar putea s existe
alarme silenioase, camere n infrarou ascunse, chestii din astea.
Probabil c avem doar un minut la dispoziie.
Nudge a dat din cap i s-a aezat naintea computerului. i-a
plasat minile pe tastatur i-a nchis ochii. Au nceput s treac
secundele, iar eu deveneam tot mai nervoas i mai agitat.
Deodat, i-a deschis ochii, s-a uitat la tastatur i-a nceput s
scrie. n cteva clipe a eliberat monitorul de ce era pe el i-a afiat
un program de e-mail.
N-am nicio idee cum poate face asta, am optit, iar Total a
dat din cap.
OK, a zis Nudge. M-am conectat.
Grozav am spus, cu inima btndu-mi cu putere, i nu
numai pentru c m ateptam s fim prini dintr-o clip-n alta.
Explic-i lui Fang s vin la Lendeheim chiar acum, cu toat
trupa. Spune-i c lucrurile sunt foarte, foarte nasoale.
Nudge tasta repede.
 Spune-i c au nceput fazele cu adevrat rele i c avem zile,
poate ore, ca s-i sabotm cumva.
Sabotm se scrie cu s, a zis Total, uitndu-se peste umrul
ei.
Nu conteaz, am uierat. Tu doar spune-i lui Fang s-i
mute fundul aici, acum!
Nudge a dat din cap i-a tastat, apoi a fcut clic pe butonul
Send. Iar mesajul nostru s-a dus, sper c n contul de e-mail al lui
Fang.
Este adevrat, primea un catralion de mesaje pe zi, dar speram
ca privirile s-i fie atrase de majusculele din: ASTA ESTE DE LA
MAX. CITETE ACUM!!!, prezent n cmpul pentru subiect.
Ei bine, am zis, cam asta-i tot ce putem face. Trebuie doar s
sperm c ajunge unde trebuie.
n aceeai clip ecranul monitorului a clipit, i pe el a aprut
tipa n halat alb pe care-o vzuserm pe ecranele TV ceva mai
devreme, uitndu-se direct spre noi.
Foarte bine, Max, a spus ea, trimindu-mi fiori reci pe ira
spinrii. Ai ajuns mai departe dect a fi crezut. Ar fi trebuit s
am mai mult ncredere n tine.
Pe la spate, am fcut semne cu minile, care se traduceau prin:
Sus i afar de-aici, acum!
Nu, n-are niciun rost s facei asta, a zis femeia. Uitai-v n
sus.
Aa c, desigur, m-am uitat n sus. Tavanul era acoperit cu
Zburtori care pluteau fr niciun zgomot, agai ca nite
gndaci proi, cu ochii lor roii strlucind.
Oh, rahat, am fcut eu.
Ct elocven, a spus femeia, i a adugat: Atacai-i!
 87

N-a fost deloc plcut. Am reuit s doborm cam ase dintre

Zburtori, ns dup ce toate fiertaniile i blnurile au cobort,
am fost capturai, cu ctue la mini i lanuri la picioare. Mie-mi
curgea snge din nas i m ustura o tietur din interiorul gurii.
Ari o pise ru, iar faa lui, recent vindecat, dobndise noi
tieturi i doi ochi nvineii. Angel i Nudge aveau amndou
nite vnti urte, ns nu preau s aib nicio fractur. Total,
bineneles, i dduse toat silina mucndu-i pe Zburtori, ns
nu le provocase cine tie ce daune.
Zburtorii ne-au dus/trt printr-o serie de tuneluri, iar eu am
ncercat s memorez ruta. Am urcat i-am cobort trepte, printr-
un turn rotund, i n cele din urm am ajuns la o lespede de
piatr pivotant, devenit o u secret. Dincolo de aceast u se
afla un birou. Prea cu totul nepotrivit acolo, cu luminile sale
fluorescente i biroul modem din lemn, n loc s fie dotat cu, s
zicem, dispozitive medievale de tortur.
Zburtorii ne-au aruncat neceremonios pe podeaua de piatr,
acoperit, ici-colo, cu covoare orientale. Niciunul dintre noi n-a
scos vreun sunet cnd ne-am lovit cu genunchii de piatr, fiindu-
ne imposibil s ne atenum cderea cu minile noastre
nctuate. ntr-o clipit, ne-am ridicat n picioare, spate n spate,
cutnd orice ar fi putut fi folosit ca arm. Suntem doar amuzani
aa.
Privirea mi-a fost atras de ceva de pe biroul masiv. O plcu
pe care scria: DIRECTOR.
Ooh, Directorul! n sfrit! Marele mahr, eful l mare, bossul!
Cel care trgea toate sforile. Cel care era responsabil de tot i
toate. Psihopatul complet icnit, care ncerca s elimine cea mai
mare parte a populaiei lumii. n sfrit, ne ntlneam. i-am s-l
rup n buci numai cu dinii, dac era necesar.
Le-am fcut semn cu cotul celorlali i-am dat din cap spre
birou.
tii ce ai de fcut, i-am optit lui Angel.
Era vremea pentru im numr de manipulare mental. Peretele
din piatr masiv a pivotat din nou i femeia cu prul blond de la
TV a intrat, urmat de alte cteva halate albe. Halatele purtau
inevitabilul stetoscop, tensiometre etc. Avea s fie amuzant. Un
soi de amuzament cu totul oribil.
Bun, Max, a zis femeia.
Era cam de nlimea mea, cu o constituie zvelt. Aruncnd o
privire spre ceilali, a zis:
Angel, Nudge, Ari. i cinele.
tiam c asta-l termina pe Total, ns n-a spus nimic.
De mult vreme tot atept s ne ntlnim, a rostit femeia.
Este foarte important s discutm fa-n fa. Nu credei?
Pi, important e c tu crezi asta, am zis, i ochii ei au
scprat.
Numele meu e Marian Janssen, a spus calm. Sunt
Directorul Itex i al companiilor sale de cercetare i dezvoltare.
Mi-am pstrat chipul lipsit de orice expresie. Asta s directorul?
Directorul era o femeie? Ciudat, era o dezamgire c persoana din
spatele ntregii campanii de distrugere era o femeie.
Comportamentul sta schizoid gen compresor prea mult mai
potrivit la un brbat, cel puin mie aa mi se prea.
i nu numai att, a continuat ea, inndu-i privirile aintite
asupra mea, dar simt mama ta, Max.
 PARTEA A 4-A
CRED C N-AM AUZIT BINE, NU?
 88

Ca s-o spun pe-a dreapt, mi trebuie mult ca s fiu luat prin

surprindere. Simt destul de greu de surprins. Dar trebuie s
recunosc, sta a fost cam ultimul lucru pe care m ateptasem
s-l aud.
Hei, mai delirezi mult? am zis, mndr c vocea mea
rmsese neclintit, ca o stnc.
Aproape.
Directoarea s-a dus pn la biroul ei masiv i a pus pe el mai
multe CD-ROM-uri.
tiu c-i greu de crezut, dar uit-te atent la mine, Max.
Sunt versiunea ta mai vrstnic.
Mi-am concentrat privirea asupra prului ei blond, ochilor ei
cprui-nchis. Mi-am adus aminte c Nudge spusese c-i amintea
de cineva.
Mda? am zis. Pi, ia s-i vedem aripile.
Mi-a zmbit.
Nu am nici urm de ADN aviar. ns tu tu eti cel mai
strlucit succes pe care l-am avut noi vreodat.
nc nu-mi revenisem de pe urma ocului, aa c am trecut n
regimul de ripost deteapt automat.
Atunci de ce tu i ter Borcht tot ncercai s ne ucidei?
Eti dintr-o generaie mai veche, Max, mi-a explicat ea. Nu ai
durat de via sigur. n noua lume, nu-i loc pentru greeli.
Eram pe spate.
Hai s-i dau un indiciu: instinctul tu matern protector e de
tot rahatul.
Simt mama ta, Max, dar sunt i om de tiin. Crede-m, s
te privesc de la distan cum creti, s concep tot jocul sta, seria
asta de teste au existat momente cnd n-am crezut c pot s
rezist.
Ciudat, am avut aceeai senzaie. Din motive complet
diferite. ns tu ai avut de ales, am subliniat, devenind din ce n
ce mai nencreztoare.
Comit sacrificiul suprem pentru crearea unei lumi noi. Mi-
am dat propriul meu copil cauzei.
sta nu-i sacrificiul suprem! am zis, indignat. Dac te-ai fi
oferit pe tine ar fi fost aa. S renuni la mine este mai puin dect
suprem. Realizezi diferena?
A zmbit, cumva cu tristee.
Eti aa de istea, Max. Sunt att de mndr de tine.
Da, mcar una dintre noi este, am spus. Adic, nchipuie-i
c-i momentul prezentrii prinilor n faa clasei. M ridic i
spun: Mama mea e un savant malefic i plnuiete un holocaust
care va elimina jumtate din populaia Pmntului. Cum a
putea s accept asta?
S-a ntors i s-a aezat la biroul ei.
E vina lui Jeb c te-a lsat s devii aa deteapt.
M-am holbat la ea.
Iar eu te acuz pe tine pentru modificarea ADN-ului meu.
Adic, am aripi, cucoan! La ce te gndeai?
M gndeam c populaia lumii se autodistruge, a zis pe un
ton dur, ca de oel, pe care l-am recunoscut (adic, i eu pot vorbi
aa). M gndeam c trebuia s se mobilizeze cineva i s ia
msuri drastice nainte ca ntreaga planet s ajung s nu mai
poat susine viaa uman. Da, eti fiica mea, dar faci nc parte
din imaginea de ansamblu, eti parte din ecuaie. M gndeam c
a face orice ca s m asigur c specia uman supravieuiete.
Chiar dac pare oribil, pe termen scurt. n crile de istorie ale
viitorului, voi fi prezentat ca o salvatoare a omenirii.
Perfect. n sfrit, dup paisprezece ani, mi cunosc mama, iar
ea-i o nebun de legat. Ziua asta nici c putea fi mai grozav. Am
nghiit im nod.
Ai o megalomanie pe cinste, am zis.
Directoarea a fcut un semn ctre Zburtorii care pluteau pe la
marginea ncperii.
Ducei-i n locul pregtit de mine, a spus. tii ce avei de
fcut odat ajuni acolo.
 89

N-a vrea s te fac s te simi i mai ru, Max, a spus Total,

dar n-o suport pe maic-ta.
M-am uitat la el. n dicionarul englez-psreasca savanilor
icnii, puteai traduce expresia locul pregtit de mine drept
hrub umed, sinistr. Era, literalmente, o temni ngrozitoare.
Castelul Cenuresei era dotat cu o temni adevrat. Iar partea
cu tii ce avei de fcut devenea legai-i de perei, ca pe
prizonierii medievali.
Pi, am zis, cel puin, avnd asemenea prini, nu mai
trebuie s caut prea mult un motiv de rebeliune.
Oricum, se prea c eram singurii ocupani ai hrubei, cu toate
c se ntindea mai departe dect puteai vedea cu ochii. De perei
atrnau difuzoare prin care se transmiteau mesajele de splare pe
creier ale directoarei, care i singure puteau nnebuni pe oricine.
Ca i cum situaia priponii de un perete, ntr-o hrub n-ar fi
fost suficient ca s ne zdruncine. Eram cu toii creaturi
zburtoare, cu excepia lui Total, i cumva i a lui Ari. Aa c
legarea noastr n lanuri de un perete, sub pmnt, era unul
dintre cele mai rele lucruri pe care ni le putea face cineva.
Propria mea mam ne-a fcut asta.
Am scuturat din cap, peste msur de deprimat.
Oare de ce n-a putut fi i ea vreo trfuli simpatic, sau o
drogat, ca mama lui Fang?
C veni vorba de Fang, a zis Nudge, poate c-i pe drum spre
noi chiar acum.
S-a aprins un licr de speran, ns s-a stins la fel de repede.
Mda, numai dac mesajul nostru a ajuns la destinaie, am
rspuns. Dac i-a trecut faza cu Ari, ceea ce m ndoiesc c s-a
ntmplat. Dac bieii pot, cumva, s ajung n Europa chiar
acum.
Max, a spus Angel. Nu faci dect s nruteti lucrurile.
 Aa era. Eram o scrb. Mai trziu, cnd o s fiu singur, am
s m ntind pe jos i-am s plng pn o s-mi vrs i maele de
dezamgirea crunt legat de maic-mea. Dar deocamdat trebuia
s ncetez s-mi vrs oful pe toat lumea.
Ai dreptate, am zis cu glas sugrumat. mi pare ru. De fapt,
cred c e-mailul nostru a trecut, pentru c Nudge e genial la
chestii din astea. Iar el este Fang. Sunt pe drum. O tiu.
Tcere.
Mini foarte bine, Max, a rostit Nudge pe un ton aprobator
Am rs.
Am mult experien. Dar serios acum, pot s pariez c sunt
pe drum.
Cum ar putea traversa oceanul? a ntrebat Ari, fr a fi
rutcios, d doar nedumerit.
Poate c i-au luat bilete de avion, ca noi, a comentat Angel.
Sau poate c s-au strecurat la bordul unui avion, a sugerat
Nudge.
Sau poate c s-au ridicat n vzduh, au ateptat s treac un
avion pe lng ei, i-au srit pe el inndu-se bine, am zis pe un
ton dramatic, i-atunci am rs cu toii.
L-am imitat pe Fang atrnnd de ion avion cu reacie, cu gura
deschis din cauza curentului de aer. Chicotelile lor preau s
fac zidurile s se retrag puin, iar bezna nu mai era chiar aa de
ntunecat. Difuzoarele erau cele mai enervante cnd debitau n
englez, pentru c nu puteam s nu ascultm. Directoarea sau
Btrna i icnit de Maic-Mea, cum mi plcea mie s-i zic
debita iar ceva despre viitorul celor perfeci.
n mod clar e o femeie periculoas, am zis.
mi pare ru, Max, a fcut Nudge. tiu c nu-i ceea ce sperai
s fie.
Mda. Am zmbit cu amrciune. O criminal n mas,
psihopat, nu prea era pe lista mea.
i iari mi-a venit s urlu de dezamgire, ns m-am abinut.
O gsisem, n sfrit, pe mama, iar ea era comarul meu cel mai
cumplit. Asta era, ntr-adevr, o pilul prea amar pentru a fi
nghiit. i pe deasupra, Nudge ncerca s m consoleze. Asta era
treaba mea, s-o consolez eu pe ea. De obicei, singura persoan
care m putea consola era Fang. Cel care m prsise.
Un scrnet slab, din umbr, ne-a fcut pe toi s ciulim
urechile.
 obolani, a fcut Nudge nelinitit.
Dar nu erau obolani. n deprtare s-a ivit o siluet nalt.
Eram cu toii n alert, gata de lupt, din moment ce decolarea
ieea din discuie.
S-a auzit un glas.
Max, a zis Jeb.
i-aa, oroarea zilei era total.
 90

Ia te uit, am spus, folosindu-mi toate resursele pentru ca

vocea mea s sune mai voioas. Ce surpriz s dau de tine pe-
aici! Vii des? Cum e mncarea?
Jeb s-a apropiat, pn a intrat n cercul de lumin chioar,
chihlimbarie, mprtiat de o lamp de veghe. Arta ca
ntotdeauna, poate ceva mai obosit dect de obicei. Cred c
torturarea copiilor te cam seac. Mi-a oferit zmbetul su
caracteristic, atins de umbra tristeii.
De fapt, nimeni nu tie c sunt aici.
Am fcut ochii mari.
Doamne, eu sigur n-am s spun la nimeni!
Aadar, te-ai ntlnit cu Directoarea?
ntreaga mea faad s-a surpat, ns m-am strduit s o menin
ntr-o bucat.
Da. i ce plcere a fost! Exist trei miliarde de femei cu ovare
pe planeta asta, iar eu m-am ales, drept mam, cu cea declarat
mai mult ca sigur o viitoare psihopat halucinant.
Jeb a ngenuncheat pe podeaua murdar, de piatr, uitndu-se
la mine. Am simit-o pe Angel ncordndu-se, tensionat, lng
mine i m-am ntrebat dac nu cumva recepiona ceva de la Jeb.
Nu-i bgase n seam pe ceilali, inclusiv pe Ari.
nc mai poi salva lumea, Max.
Aproape c m-am scufundat ntr-un val subit de istovire. Am
vrut s m rostogolesc n poziie fetal i s rmn aa pentru tot
restul vieii mele, despre care speram c va fi mulumitor de
scurt. Muncisem din greu, mult timp, funcionnd 140 la sut.
mi cam atinsesem limita.
Am nchis ochii, epuizat, i m-am sprijinit pe zidul umed de
piatr din spatele meu.
Cum? am zis. Prin Re-Evoluie? Prin Planul de njumtim?
Nu, mulumesc. Cobor din trenul sta smintit al distrugerii n
mas.
Max, trebuie s ai ncredere n mine, a rostit Vocea n capul
meu. Ai fost creat ca s salvezi lumea. nc mai poi.
Mai las-m, Voce, m-am gndit. Sunt zob.
Max, a zis Vocea. Max.
Apoi, mi-a trecut prin minte c Vocea nu era, de fapt, n
interiorul capului meu.
Oh, Doamne.
Am deschis ochii.
Jeb sttea n genunchi naintea mea.
Ai strbtut un drum lung, Max, a spus Vocea, doar c gura
lui Jeb se mica i sunetul ei provenea de la el. Aproape c ai
ajuns acas. Totul va iei bine, ns trebuie s-i dai toat silina.
i trebuie s ai din nou ncredere n mine.
Era Jeb, vorbind cu Vocea, Vocea pe care am tot auzit-o n
capul meu luni de zile.
Jeb era Vocea.
 91

Fang se opri un moment, cu degetele deasupra tastaturii n

cafeneaua Internet. Lng el, Iggy i Gasman sorbea din latteurile
lor de parc n-ar mai fi apucat ziua de mini
Poate nici n-o vor apuca.
M simt de parc a putea zbura, s zicem, pn la staia
spaial, spuse Gasman plin de entuziasm.
Fang i arunc o privire.
Nu mai capei cafein, amice.
Se uit n jur, ca s se asigure c nu-l auzise nimeni pe
Gasman. Dar se aflau ntr-un col al acestei cafenele prpdite i,
oricum, nu erau prea muli muterii pe-aici.
Iggy i goli ceaca i-i terse mustaa de spum de pe buz.
mi plcea mai mult spre sud, se plnse el. Soarele iepuraii
de plaj. Aici, n nord, locul sta are prea mult cea umed.
Totui, e chiar drgu, fcu Gasman. Munii i oceanul. Iar
oamenii par mult mai adevrai.
i arunc o ochead lui Fang.
i mai citete putimea blogul?
Fang ddu din cap.
Cu grmada.
Derul repede pagina n jos, urmrind comentariile, cnd simi
privirile cuiva aintite asupra lui. Se uit, brusc, n sus i-i
plimb privirea de la stnga la dreapta, cuprinznd ntreaga
cafenea. n momente ca sta-i lipsea Max cel mai mult, pentru c
i ea ar fi simit privirile i-ar fi schimbat ocheade ntre ei i-ar fi
tiut ce s fac ntr-o clipit, fr s-i vorbeasc.
Acum, era doar el aici, iar ea, mpreun cu cretinul la, cine
tie pe unde. Fang nu vzu nimic, aa c, de data asta, i plimb
privirile mult mai ncet, de la dreapta la stnga. Acolo. Individul
la. Se ndrepta spre ei. Fang nchise laptopul i-l btu pe Iggy pe
mn. Gasman vzuse i el i privi n sus, alarmat. Avea doar opt
ani, dar i strnsese pumnii, cu muchii ncordai, gata de lupt.
Cnd individul ajunse la circa patru metri jumtate distan,
venind a spre ei, Fang se ncrunt.
l tim de undeva pe tip? murmur el. Cine-i?
Dezinvolt, Gasman se ntoarse i arunc o privire peste umr.

Sunetul pailor lui, mormi Iggy
Fang nu-i putea auzi paii. Iggy continu, cu faa ncordat de
concentrare.
Paii tia i-am mai auzit n tunelul de metrou.
Ochii lui Fang se fcur ct cepele i-i ascui privirea.
Bineneles. Acum tipul ajunsese la mai puin de doi metri
distan i se opri. Fang nu-l mai vzuse pn atunci la lumina
zilei, numai n lumina plpind n cutiile de conserve pline cu
ulei, din tunelurile de metrou de sub New York City. Era
boschetarul maniac al computerelor, care ducea un Mac cu el
oriunde mergea, tipul care pretinsese c cipul lui Max i bruia
hardul. Cnd l ntrebaser despre cip, parc nnebunise i-o
luase la goan. Ce cuta tipul sta pe-aici?
Voi. Tipul se ncrunt i art spre ei, dar i potrivi glasul n
aa fel nct numai ei s-l poat auzi. Ce facei voi aid?
Ia loc, l invit Fang, mpingnd un scaun spre el, cu
piciorul.
Individul se uit bnuitor n jur.
Unde-i prietena ta? Cea cu un dp n ea.
Nu-i cu noi.
Pru c se mai destinde puin i se aez prudent pe scaun,
privind n jur. Fang zmbi n sinea lui. n sfrit, iat pe cineva
mai paranoic dect ei. Era un sentiment nviortor.
Dar ce faci tu aici? ntreb Fang, fcnd un gest spre
cafenea. La suprafa. Pe Coasta de Vest?
Tipul ddu din umeri.
Circul i eu. Vd oamenii de colo, de peste tot. mi place s
hlduiesc prin New York majoritatea timpului, e mai uor s te
pierzi n mulime.
Aa-i, se nvoi Fang.
Apoi ochii tipului se oprir asupra laptopului nchis al lui Fang,
iar Fang vzu cum gradul lui de alarm se modific de la galben
la portocaliu.
Fain scul, zise.
 Mulam.
Fang atept.
De obicei, nu prea vd imul ca sta pe-aici.
Cred c nu.
Tipul prea pe cale s ia o decizie, i se aplec peste mas.
De unde-l ai? Sau te pomeneti c n-a vrea s tiu?
Fang aproape c scoase un rnjet.
Probabil c n-ai vrea s tii.
Tipul cltin din cap.
Voi, biei, v bgai n chestii serioase de tot.
Mda, admise Fang cu un oftat. Ridic privirile. Nu tii cumva
cum s transmii un mesaj ctre toi putii de pe planet conectai
la Net, peste tot n lume?
 92

Tipul se uit la Fang.

Poate c da. Probabil. Cred c depinde de mesaj.
Trebuie s cunoti mesajul? l ntreb Fang, presimind o
mare problem.
La urma urmelor, individul era destul de icnit. Cine tie cum
ar fi putut reaciona la mesajul lui Fang? Dup ce reflect puin,
tipul spuse:
Da.
i iat planul la, zise Iggy, sorbind ultima nghiitur de
latte.
Pot s iau o brio? ntreb Gasman.
Fang mpinse nite bani peste mas. Gasman i lu i se
ndrept spre tejghea, uitndu-se tot timpul n jurul lui.
Cum te cheam? ntreb Fang.
Urm o pauz lung, timp de reflecie pentru tip.
Frate, sta-i mai paranoic dect noi, zise Iggy E destul de
mbucurtor
Individul se uit la Iggy i pru s-i dea n sfrit seama c era
orb. Se ntoarse napoi spre Fang.
Mike. i pe tine?
Fang. El e Iggy la mic e Gasman. Nu ntreba de ce.
Rmi cu noi ceva vreme i-ai s-i dai seama, mormi Iggy
Mike csc ochii, i se ncord pe scaun. Fang i Iggy se
ncordar i ei, ateptnd.
sta-i blogul tu de pe Web? ntreb Mike n oapt.
Da.
Gasman se ntoarse i puse pe mas o farfurie cu brioe. i
ddu imediat seama care era atmosfera i tcu, uitndu-se repede
de la un biat la altul. Din moment ce nimeni nu scoase vreo
arm, se aez i lu o brio, mpingnd farfuria spre ceilali.
Deci spui c avei oarece aripi?
 Mike pstra un ton jos.
Nu doar oarece, zise Iggy cu gura plin. Chiar avem. Apoi
realiz c Fang nu rspunsese ntrebrii i-i ntoarse capul. Oh,
asta era ceva secret?
Nu mai e, fcu Fang sarcastic.
Voi suntei copiii-psri de care vorbete toat lumea.
Fang ddu din umeri.
Poi s m ajui sau nu?
V ajut numai dac voi suntei. Convinge-m.
A avea nevoie de mai mult spaiu, spuse Fang, privind n
jur
Mike i duse la etaj, deasupra cafenelei Internet, unde scoase
un set de chei i descuie o u. Fang era super-atent i-i dori ca
Angel s fi fost cu ei, s pndeasc orice primejdie.
Pe aici.
Mike i conduse ntr-o ncpere spaioas, folosit, evident, ca
loc de depozitare. Cutii cu tot felul de articole erau adunate de-a
lungul unui perete, ns mijlocul ncperii era gol.
Avei loc destul?
Fang ddu din cap i-i scoase jacheta. i not n minte pe
unde erau ferestrele i verific dac erau cu geam simplu sau
dublu, n caz c ar fi fost nevoit s sar printr-una din ele la un
moment dat.
ncet, Fang i desfcu aripile, ntinzndu-i muchii, savurnd
senzaia, dup ce i le inuse strnse la spate ore n ir. Le
scutur, simind cum se aliniau penele. Vrfurile aripilor aproape
c atingeau pereii de-o parte i de alta a ncperii. Ar fi dorit s
poat s-i ia zborul chiar acum i s planeze n aer cteva ore,
rotindu-se n cerul liber.
Gura lui Mike era ntredeschis.
Omule. E uluitor Se uit spre Iggy i Gasman. i voi avei,
biei? i ce s-a ntmplat cu fetele alea care erau cu voi?
Toi avem aripi, zise Fang. Acu, trimitem mesajul la?
 93

Degetele lui Mike zburau peste tastatura laptopului lui Fang.

Tre s scriu un mic cod pe-aici, mormi el. Te duce printr-o
mulime de back doors. Muli au programe de protecie n
funciune, chestii din astea, ns asta ar trebui s treac de
majoritatea lor. Mike deschise pagina principal a blogului lui
Fang i o verific rapid. OK, tre s ncerc s le accesez prin
adresele lor IP, din moment ce, n mare parte, nu ai adresele lor
de e-mail, spuse el. Asta ar putea fi cu schepsis, ns am s fac o
ncercare.
Eti im geniu malefic, zise Gasman pe un ton admirativ.
ncerc, fcu Mike.
Stai, zise Fang, citind peste umrul lui. Treci, o clip, la
contul meu de e-mail. Tocmai am vzut o alarm pop-up n partea
de jos a ecranului.
Da, asta are o prioritate de trei steaguri roii, spuse Mike,
artndu-i cu degetul.
Lui Fang i se acceler pulsul.

ASTA ESTE DE LA MAX. CITETE ACUM!!!

Suntem n Germania. Oraul Lendeheim. Un castel imens aici,

sediul central Itex. O mulime de lucruri foarte nasoale. Venii ct
putei de repede. (Salut, Fang! Din partea lui Nudge. Mi-e dor de
tine!) NU ratai asta. Venii!!! Nu mai avem dect cteva zile, poate
ore. Vorbesc serios, micai-v fundul ncoace. Max.

Uh. Fang se ls pe spate i ddu din cap ctre Mike, s-i

continue treaba.
Aadar, Max l voia napoi, ei? Nu spusese dac-l mai avea cu
ea pe psrelul la Frankenstein. Dac da, Fang nu voia s aib
nimic de-a face cu povestea asta. Pe de alt parte, i clcase din
greu pe mndrie ca s-i cear s vin. Nu-i luase niciodat prea n
serios blogul, iar acum se folosea de el ca s se milogeasc de
Fang s se ntoarc la ea. Ei, s-i cear s se ntoarc. Ceea ce, la
Max, era lucrul cel mai apropiat de o rugminte.
Ce cutau n Germania? Cum ajunseser n Europa? Cum
credea ea c va ajunge el n Europa?
Se uit la data mesajului. Era din dimineaa aia, devreme. Iar
Germania era cu vreo zece ore, aa ceva, nainte
Oare cum definea Max lucruri foarte nasoale? Deosebite de
lucrurile doar nasoale? Lucruri suficient de rele ca s-o fac s-i
calce pe mndrie i s-l roage s-i vin n ajutor?
Aadar, situaia era aproape inimaginabil de rea.
OK, am rezolvat, spuse Mike, lsndu-se pe spate.
Avea pe fa un zmbet victorios i satisfcut.
O s se comporte niel cam ca un virus, pentru c o s
acceseze alte adrese prin programele de e-mail ale oamenilor, ns
n-o s provoace niciun fel de daune. Se ncrunt. Aa cred.
Oricum, scrie-i mesajul i apoi d click pe csua asta special
Sen pe care am creat-o. S vedem ce se ntmpl.
Fang nghii un nod. Asta era. Singura lui ans de a-i face pe
copiii tia s ia lucrurile n serios, s le spun ce se petrecea. Pe
ntreaga planet, putimea i va citi mesajul. Asta era ansa lui de
a salva lumea, ncepu s scrie.
 94

To: undisdosed_recipients
From: Fang
Subject: URGENT! Vrem s ne recuperm planeta!

Hei! Dac ai primit acest mesaj, s-ar putea s avem o ans.

Adic, lumea s-ar putea s aib o ans. Pe scurt: Adulii au
preluat o planet frumoas i curat i-au distrus-o pentru bani.
Nu toi adulii. Dar o mulime dintre ei, iar i iar, au preferat banii
i profitul n locul aerului curat i apei curate. Este felul lor de a
ne spune c nu dau nicio ceap degerat pe noi, copiii, care vom
moteni ceea ce-a mai rmas din Pmnt.
Un grup de savani vrea s recupereze planeta nainte de a fi
prea trziu i s pun capt polurii. Asta-i bine, nu? Singura
problem este c ei cred c trebuie s se descotoroseasc de
jumtate din omenire ca s reueasc asta. Aa c lucrurile stau
cam aa: Salvai planeta, pentru ca poluarea s nu ucid oamenii,
sau pentru nceput, s-i ucidem pe oameni, ca s economisim
timp. Pentru voi, copii, asta se numete logic greit. Adic,
putei spune c-s nebun, dar mie mi se pare un plan cu adevrat
nasol.
Cellalt lucru n legtur cu savanii tia este c au ncercat
s creeze un nou tip de oameni, care s poat supravieui mai
bine n caz de iarn nuclear, sau aa ceva. N-am s intru acum
n detalii, dar o s v spun doar c ideea este la fel de tmpit i
de periculoas ca i planul lor de lichidare a jumtate din
omenire.
Ceea ce vreau s v spun este: Depinde de noi. De voi i de
mine. De mine i de stolul meu, de voi i de prietenii votri. De
toi copiii. Vrem i meritm s motenim o planet curat i
netulburat, capabil s-i susin pe toi cei care triesc pe ea.
Putem s-o facem. ns, pentru asta, trebuie s ne unim
eforturile. Trebuie s ncercm. S riscm. Trebuie s devenim
activi i chiar s facem ceva, n loc s stm doar acas i s ne
jucm cu Xbox-ul. Asta nu-i un joc. Nu-l putem nfrnge pe
duman lovindu-l doar cu super-armele noastre laser.
Ne vrem planeta napoi.
Copiii conteaz. Suntem importani. Viitorul nostru este
important.
SUNTEI ALTURI DE MINE?
 95

Gasman termin de citit textul peste umrul lui Fang.

A vrea i eu s am un Xbox, spuse.
Fang i ddu ochii peste cap.
Mito mesaj, tipule, zise Mike. Mai c-mi vine s sar de pe
loc i s ncep lupta. Ce mai urmeaz?
Acum, rosti Fang, ncepnd s scrie nc un mesaj, acum
plecm n Germania.
Ignor felul n care-i btea inima n piept numai cnd se gndi
c o va vedea c i va vedea din nou. Dac nc-l mai avea pe
cretin alturi de ea, o s fie cam ucrit. Dar cu cretin sau nu,
separarea stolului fusese o greeal. Dac lumea se apropia de
sfrit, trebuiau s fie mpreun.

To: Max
From: Fang
Subject: Saltare

Saltare, Max. Suntem pe drum. Ar fi bine s nu fie o glum.

Fang.

Fcu clic pe butonul Send.

 96

tii vorba aceea de duh: Cnd viaa i d numai lmi, f-i

limonad? Ei, eram priponii ntr-o hrub din Germania, maic-
mea era un congelator psihopat, bolnav de putere, iar cel mai
bun prieten al meu i jumtate din gac erau MIA.
n mod sigur, astea erau acrelile, aa c m-am gndit la vorba
de duh. i mai tii ceva? Oricine-a fost cel care a nscocit vorba,
ar fi trebuit lovit pn cdea lat. Pi, ct de neghiob poi s fii ca
s scoi aa ceva? Viaa te d peste cap complet? ntoarce pe dos
expresia aia ncruntat. Ce dobitoc!
Max? Iar mormi, a zis Nudge.
Prea obosit. M-am uitat la ea.
mi pare ru.
Am oftat i m-am ridicat n picioare. Acum eram nlnuii de
zid separat, de cte-o glezn. Lanurile aveau o lungime de vreo
doi metri jumtate, ca s ne putem mica totui ct de ct.
Vedei? Pn la urm, mmica mea are o inim mare. n loc s
fim legai de ncheieturile minilor, eram legai doar la o glezn!
Vreau s zic, dac e s caut o dovad c m iubea cu adevrat,
cam asta era, nu? Total s-a ntins i mi-a cuprins, cu blndee,
glezna cu dinii cnd am trecut pe lng el.
Mormi, a zis.
mi pare ru.
M-am ndeprtat pe ct de mult mi permitea lanul. i
nnebuneam pe copii cu furia mea de-abia reprimat i cu
dezamgirea mea. i iat clenciul: i cerusem ajutor lui Fang. i
cerusem s vin napoi pentru c aveam nevoie de el. Mi se
strngea stomacul numai cnd mi-aduceam aminte. Asta eram
eu: Maximum Rde, Domnia la ananghie.
tiu c asta v surprinde, ns nu prea simt domni. La
ananghie m pricep. Ct despre domni, nu prea.
Nu-mi amintesc s te fi auzit mormind aa pn acum, a
zis Ari, ghemuindu-se lng mine.
Eram ceva mai sntoas la cap nainte, am spus.
Aha
A trasat o dung prin mizeria de pe podea. Dintr-odat, mi-am
adus aminte c-mi spusese: Nu tiu s citesc. tiind c m
privea, am desenat, ncet, litera A pe podea, fcnd dungi mici
prin praf. Apoi am scris un R i un I.
Asta se citete Ari, i-am zis. Am scris din nou, ncet: A R
I. Acum f i tu.
A nceput A-ul, apoi s-a oprit.
Ce rost are? a ntrebat, i mi s-a strns inima, pentru c
avea dreptate.
Nu mai avea prea mult timp. Chiar mai conta dac tie s
citeasc?
Ar trebui s tii s-i scrii numele, am spus hotrt,
mpingndu-i iar mna spre podea. Hai. Prima dat A.
Concentrndu-se, Ari a scrijelit prin praf cu o ghear rupt,
desennd un A rahitic i asimetric.
O maimu beat s-ar descurca mai bine, dar ai s reueti,
am zis. F R-ul.
A nceput s deseneze R-ul, prima dat fcndu-l invers. Nu
tiu dac asta era normal la vrsta lui, sau dac nu cumva
creierul i era afectat de toate experimentele fcute pe el. L-am
ters i i-am artat cum se face corect. Jeb ne nvase pe mine i
pe Fang s citim. Eu i nvasem pe Gazzy, Nudge i Angel.
Uneori, eram puin nesiguri la scris i gramatic, ns oricare
dintre noi putea falsifica semnturi ca un adevrat profesionist.
Iar el nu-i nvase propriul fiu s scrie.
Cum de faci asta?
ntrebarea ezitant a lui Ari m-a prins cu garda jos.
drept compensaie pentru c la New York aproape c
te-am omort.
Ari nu s-a uitat la mine.
De fapt, m-ai omort, a zis. M-au readus la via. Mi-au lipit
cteva dintre oasele de la gt.
i-a trecut o lab peste gt, de parc nc l-ar mai fi durut.
mi pare ru, am zis.
Puteam s numr pe degetele de la o singur mn de cte ori
am zis asta. Iar trei dintre ocazii se consumaser n ultimele cnd
minute.
 Tu ai ncercat primul s m omori.
A dat din cap.
Te uram, a spus calm. Tata i-a dat totul, chiar te iubea. Eu
eram fiul lui, dar nu nsemnam nimic pentru el. Tu erai att de
puternic i perfect i frumoas. Te uram, pur i simplu. Te
voiam moart. Iar el s-a folosit de asta. M-a folosit pe mine ca
parte a testelor la care te supunea.
Eram zguduit. Ari prea att de nonalant.
Era mndru de tine, am spus, scotocind printre amintirile de
demult, nainte ca Jeb s ne fi scos, pe mine i restul gtii, afar
din laborator i plcea cum te ineai dup el prin laborator.
Tu nici mcar nu m-ai bgat n seam, a zis Ari, desennd,
ncet, I-ul din numele lui.
Ba da, am rostit, gndindu-m la trecut. Erai un bieel
iste. mi era dud pe tine, pentru c erai biatul lui. Erai al lui,
aa cum mie mi era imposibil s fiu a cuiva. Voiam s fiu
perfect, pentru ca Jeb s m iubeasc.
Chiar pe cnd spuneam cuvintele astea, le descifram sensul la
rndul meu. Ari a ridicat privirile spre mine, surprins. i eu eram
uimit, n vreme ce m confruntam cu aceste adevruri
dureroase. Era ca i cum Dr. Phil 24 ar fi aprut chiar n hruba
noastr.
tiam c sunt o ciudenie, am spus ncet. Aveam aripi.
Triam ntr-o cuc de cini. Dar tu erai un bieel obinuit. Erai
fiul adevrat al lui Jeb. Eu m tot gndeam c dac simt destul de
puternic, dac fac tot ce-mi spune, dac simt cea mai bun n
toate, atunci, poate, Jeb o s m iubeasc i pe mine.
Privirile mi s-au ndreptat n jos, spre ghetele mele noi, deja
murdare.
Eram att de fericit cnd ne-a furat din laborator, am
continuat, i mi s-a pus un nod n gt cnd mi-am adus aminte.
Nu credeam c o s dureze. mi era fric. Dar eram fericit c o s
mor departe de laborator. Nu ntr-o cuc de cini. i-aa a mers
mai departe. Nu ne-a gsit nimeni. Jeb a avut grij de noi, ne-a
nvat tot felul de lucruri, cum s supravieuim. Era aproape ca o
via normal, parc eram nite copii normali. i tii, Ari, am
spus, eram att de fericit c plecasem de acolo, att de fericit

24
Phillip Calvin McGraw (n. 1950), cunoscut sub numele de Dr. Phil, psiholog
american, gazda unui show TV care i poart numele.
c-l aveam pe Jeb, nct nici mcar nu m-am gndit la bieelul
pe care-l lsase n urm. Cred c m gndeam c ai rmas cu
mmica ta, sau aa ceva.
Ari a dat din cap i, dup un moment, a nghiit cu greu i i-a
dres glasul.
N-am nicio mmic.
Se pare c nu-i aa cum s-a crezut c e, am zis, iar el a
zmbit.
neleg acum, a spus. N-a fost vina ta. Erai un copil ca i
mine. N-a fost vina niciunuia dintre voi.
Am strns tare din buze, hotrt s nu las lacrimile emoiei
s-mi curg pe obrajii fr ndoial murdari.
Odat am vzut la televizor un film dup o pies de
Shakespeare, am urmat. Tipul spunea ceva de genul: Oricine
lupt mpreun cu mine astzi e fratele meu. 25 Aa c dac
lupi mpreun cu mine astzi
A zmbit iar i-a dat din cap, nelegnd. Apoi ne-am
mbriat, bineneles, pentru c momentul siropos n-ar fi fost
complet fr asta.

25
Henric al V-lea, actul 4, scena 3 (Acel ce azi cu mine sngereaz mi va fi
frate?').
 97

La scurt vreme dup momentul siropos, n temni i-au fcut

apariia mai muli Zburtori i ne-au mutat ntr-un loc chiar i
mai ru.
Asta-i minunat, am zis, debordnd de sinceritate. mi place
ce-ai fcut din locul sta. Pe bune.
Problema cu sarcasmul este c nu-i sesizat i de roboi, cum ar
fi Zburtorii, de exemplu. Dar puteam oricnd s sper c aveau
nregistratoare activate vocal i c, mai trziu, mesajul meu
batjocoritor o s fie ascultat de Bbtia i icnit de Maic-Mea.
Zburtorii s-au rsucit, cu rotoarele huruind, i s-au crat. N-
aveau simul umorului.
Nudge, Angel, Total, Ari i eu ne-am apucat s cercetm noul
peisaj.
Haidei s vedem, am zis. Ziduri nalte, din piatr, pietri
fr via pe jos, mutani mrluind prin jur nu prea tiu
Am impresia c asta se cheam curtea nchisorii. Dar voi ce
credei, frailor?
Curtea nchisorii mi se pare c spune tot, s-a artat de acord
Total, apoi s-a ndeprtat agale ca s ridice piciorul pe zid.
Curtea nchisorii sun prea bine pentru asta, a zis Nudge.
Un loc mohort, moartea bucuriei, ar fi mult mai potrivit.
M-am uitat la ea cu admiraie.
Drgu! Ai citit iar din dicionar, nu?
Nudge s-a mbujorat, ncntat.
Uitai! Acolo simt eu, a zis Angel, artnd cu mna.
La douzeci de metri distan, dona ei se plimba mpreun cu
alii, artnd mai Angel dect arta Angel. Erau vreo dou sute de
creaturi n ceea ce bnuiam c fusese zona grajdurilor castelului.
Nu vorbea nimeni. Majoritatea-i triau picioarele mergnd ntr-
un cerc larg, n sensul acelor de ceasornic, fcndu-i exerciiul.
Preau foarte asemntori cu un banc de peti fr minte, sau cu
o turm de oi, nct am vrut s-o tai printre ei, ipnd, ca s vd
dac se mprtiau sau nu.
Pe mine m vedei? a ntrebat Nudge, uitndu-se prin
mulime.
Mie tot nu-mi vine s cred c nc n-am o clon, a pufnit
Total, revenind lng noi.
Eti imposibil de copiat, am zis.
M ndoiesc, a rspuns. Adic, poate c n-ar putea vorbi,
poate c doar ar hmi, dar totui. E ca i cum nu s-au deranjat.
Hmi? am zis.
Oh, iat-m! a fcut Nudge, ridicat pe vrfuri. Vd c i
dublura mea are probleme cu prul.
De ce ne-ar clona? m-am ntrebat cu glas tare.
Hei, voi tia.
Glasul metalic nu avea nicio tonalitate. Ne-am ntors, i-am dat
de un Zburtor n spatele nostru.
Da, C-Treipeo26? am ntrebat politicoas.
Mergei.
Zburtorul a artat spre mulime, apoi a fcut un pas spre noi.
Ei bine, nu trebuie s m amenini de dou ori. Ne-am orientat,
repede, spre gloat i-am nceput s mergem mpreun cu ceilali.
mi ineam privirile pe Max II, care, ultima dat cnd am avut o
ntlnire fa-n fa cu ea, ncercase s m ucid i de-abia
scpase, ca prin urechile acului, s nu fie rpus de mine. n
cazul c nu era o fat de genul s lsm trecutul n spate, eram
pregtit pentru tot ce putea fi mai ru.
Aadar, aa or s fie nchisorile dup Re-Evoluie? a ntrebat
Angel, lundu-m de mn. Cu zgrzi i toate cele?
A frecat-o pe cea de la propriul gt, cu ledurile sale verzi clipind
la fiecare dou secunde.
Cred c da, am spus, mpotrivindu-m tentaiei de a trage de
propria mea zgard. Cred c au programat chestiile astea s ne
transmit un oc electric dac am ncerca s evadm. Probabil c
au dispozitive de urmrire.
Motiv pentru care nici nu decolaserm, ca s-o tergem de aici,
imediat ce intraserm n curte.
Cum se face c or s mai aib nchisori, dup ce jumtate
din omenire a pierit? a ntrebat Nudge. Credeam c oamenii n-or

26
Aluzie la celebrul personaj din Star Wars, robotul C-3PO.
s se mai ncaiere pentru lucruri, c oamenii viitorului or s fie
perfeci. Dac simt perfeci, n-or s mai bntuie pe strzi,
comind tot felul de delicte, nu?
Iat, am spus. Trei decenii de psihologie demontate, n trei
secunde, de un copil de unsprezece ani. Ia aminte la asta, tiin
modern!
i, c tot venise vorba de tiina modern, eram pe cale s m
confrunt cu minuniile ei. Sau dezastrele ei. Totul depinde de
punctul vostru de vedere.
Max.
M-am ntors repede spre vocea att de familiar. i iat-m,
frumoas foc, ochi cprui, ceva pistrui, cu haine demodate i o
atitudine negativist. Max II.
 98

Ia te uit, am zis. Parc m-a privi n oglind.

Da, a fcut ea. Doar c eu am fcut recent o baie.
Touche. Aadar, Eu, ce mai fad?
Ce caui aici?
Vnd prjiturele fcute de Tinerele Cercetae, am rspuns.
Vrei i tu? Brioele astea Samoa27 sunt delicioase.
Max II a nceput s mearg pe lng noi, iar noi ineam pasul
cu mulimea, deplasndu-ne ntr-un cerc imens n jurul curii
goale. Am rmas cu garda sus, n cazul c m-ar fi atacat dintr-
odat.
Behehehe, a behit Nudge. Behehehe.
Am rs, iar Max II s-a uitat la mine.
Cum poi s rzi?
A gesticulat furioas spre ziduri, spre turnurile de paz, spre
Zburtorii narmai care stteau prin apropiere ca nite marionete
telecomandate.
Pi, a behit ca o oaie, am zis. A fost destul de caraghios. Am
mngiat-o pe Nudge, uurel, pe cap. Mai ales c are prul lnos.
Poate c ar trebui s-i zic Mieluica de acum nainte.
Nudge a rnjit, iar Max II s-a nfuriat i mai tare.
Nu-i dai seama ce se petrece? Unde ne aflm?
ntr-un castel scrbos, al rului, n Germania? am
ncercat. Am redus-o la asta.
Max II a privit n jurul ei ca i cum ar fi vrut s se asigure c nu
ne auzea nimeni. Din moment ce eram umr lng umr cu vreo
dou sute de ali ini, era un gest cam inutil.
Asta-i ultima halt, a spus n oapt, fr s m priveasc.
Uit-te n jur. Suntem cu toii nite rebuturi. Au ncercat s
creeze o armat din noi, dar pe urm i-au pus la treab pe

27
Brioe cu cacao, cu topping de caramel i fulgi de cocos.
Zburtori. Acum, noi suntem depii. i n fiecare zi dispar o
mulime dintre noi.
Am privit-o lung.
mi pare ru, dar mi scap mie ceva? Ultima dat cnd ne-
am vzut, ncercai s m ucizi. Acum suntem prietene? Am scpat
nota intern? Acum mi dai indicii asupra situaiei?
Dac eti mpotriva lor, atunci suntem de aceeai parte, a zis
Max II hotrt.
Desigur, ar fi putut s mint. De fapt, cel mai sigur era s
consider c asta fcea. ns spusele ei preau s fie adevrate.
De ct timp eti aici? am ntrebat-o.
i-a ntors privirea.
De cnd cu episodul din Florida. S-au nfuriat foarte tare
c te-am lsat s m nvingi.
Nu tu m-ai lsat s te pun jos, am zis.
Oftnd, a dat scurt din cap.
Trebuia s nving. Trebuia s te lichidez. Nici nu se
gndiser c ai putea s ctigi. i nici nu m-ai ucis pe urm. A
fost ngrozitor
Cu plcere, am spus, simind cum m apuc iar pandaliile.
Am s ncerc ca data viitoare s nu te mai umilesc lsndu-te n
via.
Max II m-a privit cu tristee, iar asta a fost cu adevrat
nfiortor; era ca i cum m-a fi uitat cu adevrat ntr-o oglind,
nct mi-am simit faa ncercnd s adopte aceeai expresie, ca
s fim identice.
N-o s mai existe o dat viitoare, a zis ea. Dup cum i-am
spus, asta-i ultima halt. Ne-au adus aici ca s ne ucid.
Da, am priceput asta, am spus.
Nu nelegi, a rostit Max n, agitat. Suntem cu toii pregtii
pentru moarte. Cu fiecare zi, dispar tot mai muli dintre noi. Cnd
am venit eu aici, curtea asta era att de plin, nct trebuia s
ieim cu schimbul. Eram cteva mii. Acum, tia-s toi care-au
meii rmas.
Hmm am fcut.
Cu ci suntem acum, cred c mai avem rgaz pn
mine, poate, a zis, privind n jur, calculnd n minte.
OK, asta nu suna prea bine. Crezusem c o s avem vreo dou
zile ca s ne regrupm, s gsim o cale de scpare de-aici. Dac
Max II nu minea, atunci trebuia s accelerez lucrurile n stil
mare. Dac Max II minea, tot nu aveam niciun motiv ca s vreau
s mai rmn pe-aici.
Am continuat s ne trim paii n cercuri mari, iar acum att
Nudge, ct i Total behiau cnd i cnd. Eu m adncisem n
gnduri, ncercnd s pun la punct imul dintre planurile alea ale
mele, de obicei geniale, cnd un mutant s-a lovit de mine, o
fraciune de secund, apoi s-a dus mai departe.
Mi-a lsat ceva n mn.
O bucic de hrtie.
Am despturit-o cu foarte mare fereal, i-am examinat-o. Era
im bilet i spunea: Fang e pe drum cu stolul. Zice c ar fi bine s
nu fie o glum.
nluntrul meu, ghemul de nervi, despre care nici mcar nu
tiam c-i acolo, pru s se desfac ncet. Oh, Doamne. Fang era
pe drum. A fi fost mult mai bnuitoare, ns acel ar fi bine s nu
fie o glum nu putea veni dect de la el.
Fang era pe drum. Cu Iggy i Gazzy. O s fim din nou
mpreun.
Max? Ce s-a ntmplat? Nudge m privea cu ngrijorare.
Plngi.
Mi-am atins obrazul, numai ca s aflu c ntr-adevr plngeam,
iar lacrimile mi se scurgeau n jos, pe fa. Le-am ters cu mneca
i mi-am tras nasul. Eram prea fericit ca s pot vorbi n acea
clipit.
Fang vine s ne ajute, am rostit n oapt, cu privirea drept
nainte. E pe drum.
 99

Am mai fcut cu toii micare n Curtea Disperrii pre de nc

o jumtate de or. Mi se nvrtea mintea vestea c Fang era pe
drum mi declanase un val de adrenalin. M ntrebam cnd a
plecat. M ntrebam dac a fi n stare s suport ocul n cazul n
care mesajul lui Fang nu era dect nc un test, fr a fi real.
Pe de alt parte, uneori o iluzie fericit e mai bun dect
realitatea sumbr. ntre timp, fceam pai mruni n urma
mutantului din faa mea, innd-o pe Angel de mn, simind, din
cnd n cnd, trupuorul mic al lui Total frecndu-se de piciorul
meu. i-am nceput s privesc i s ascult cu mai mare atenie.
Credeam c mutanii simt tcui, ns acum ncepeam s neleg
unele lucruri pe care i le spuneau att de optit nct cuvintele
aproape c se pierdeau n sunetul pailor lor trii prin pietri.
Am btut-o uor pe Nudge pe mn i-am fcut semn cu capul
spre mulime. Angel s-a uitat spre mine, simindu-mi intenia, i-
a nceput i ea s fie atent.
E ca ntr-o nchisoare, uoteau mutanii, uor ca vntul. Nu-i
corect. Ne-au minit. Att de muli dintre noi s-au dus. Nu vrem s
disprem. Nu vrem s fim retrai. Ce-i de fcut? Ai lor sunt att de
muli. Prea muli. Asta-i o nchisoare. O nchisoare a morii. Nu-i
corect. Eu n-am fcut nimic ru. Cu excepia faptului c exist.
M deplasam ncet prin mulime, ascultnd murmurele,
mesajele. Angel le auzea gndurile. I-am vzut ochii albatri
ntunecndu-se din cauza celor aflate.
n momentul cnd o sonerie electronic strident ne-a
comunicat s ne ntoarcem nuntru, mi formasem o imagine
destul de limpede asupra simmintelor grupului. Nu voiau s li
se ntmple asta, adic, ceea ce le fusese hrzit colegilor lor de
detenie. i doreau s poat schimba lucrurile. Unii dintre ei erau
chiar foarte furioi i voiau s lupte, ns nu tiau cum. Cred c
instinctele lor combative le fuseser eliminate. n marea lor
majoritate, erau confuzi i dezorganizai.
Moment n care hm! intervine un lider.
Planurile mele ncepeau s se nvioreze n vreme ce mrluiam
laolalt cu ceilali napoi n lumea fanteziei savanilor blestemai,
iar faptul c tiam c Fang era pe drum aproape c m nveselise.
Asta pn cnd trei Zburtori s-au oprit naintea mea, a lui Angel,
Nudge, Ari i Total, aintindu-i armele spre noi.
Am mrit:
Ce vrei?
Venii cu noi, au intonat ntr-un glas.
De ce? am ntrebat btioas.
Pentru ca freau za forbesc cu foi, a zis vechiul nostru
prieten, ter Borcht, ieind din spatele lor Pentru ultim dat.
 100

Am fost mpini prin nite coridoare de piatr lungi i

ntortocheate n adncurile castelului, mpiedicndu-ne,
ocazional, de cte-o piatr ieit din podea. M simeam de parc-
mi era frig de cteva zile i le-am frecat pe brae pe Angel i
Nudge, ca s le fie mai cald n umezeala asta rece.
l ursc pe tipul sta, a mormit Ari, inndu-i capul
aplecat.
Exist un club ntreg, i-am spus. Clubul Celor care-l Ursc
pe ter Borcht. Nu i-ai luat ecusonul nc?
n cele din urm, am fost bgai ntr-o ei, haidei, putei ghid
ncpere alb, ca un laborator, cu aspect steril, plin de mese
cu tot felul de echipamente tiinifice fioase, fr ndoial
scumpe, pe care-mi doream s le pot face praf cu o bt de
baseball. Odat ce-am intrat, uile s-au nchis cu zgomot n urma
noastr, i civa Zburtori s-au poziionat n faa lor, cu armele
pregtite.
ntrunirea Clubului Celor care-l Ursc pe ter Borcht ncepe
imediat, am murmurat.
Nudge i-a stpnit un hohot de rs i Angel mi-a proiectat n
minte rnjetul ei. Poi face ceva cu el? i-am trimis eu mesajul
strict direcionat.
Nu, mi-a parvenit replica ei ncrcat de regret. Recepionez tot
felul de chestii de la el urte, ngrozitoare, dezgusttoare, dar se
pare c nu-i pot trimite nimic.
Ceea ce compromitea Planul A.
Deci! a zis ter Borcht, venind spre noi. Am fost foarte
dezamgit ca nu suntei nc mori!
i noi simim la vel despre tine! am spus, ncrucindu-mi
braele pe piept.
Ochii i s-au ngustat. Zu, uneori i eu rmn uimit de mine.
Dar nu cred ca fa trebui sa mai atept prea mult, a rostit.
Poate pn la cina, da? Pn atunci, nite oameni for sa discute
cu foi.
Ar fi bine s fie interesant, am optit.
Pariem pe cinci parai c sunt savani, mi-a rspuns Total n
oapt.
Nu zu.
Uile s-au dat de perete n spatele nostru i o echip format
din cinci ini a ptruns nuntru. Erau chinezi? Nu-mi ddeam
seama.
, a fcut Total. Halate albe ultima mod. Att de jenante.
De unde tii? am ntrebat, fr s m mai complic cu
optitul.
Anul sta se poart buzunare mai mici i revere mai late.
Halatele lor sunt aa de Nu tiu. Rzbunarea tocilarilor28?
Cele cinci halate albe asiatice preau nedumerite, iar lui ter
Borcht i ieeau, pur i simplu, aburi pe urechi.
Ajunge! s-a rstit, plesnind puternic din palme. Fa for pune
nite intrebari. Foi fei rspunde. E limpede?
Ca ceaa, am zis.
Dac ar fi putut, ter Borcht m-ar fi lovit. Cred ns c nu voia s-
o fac n faa Echipei Apretailor.
n loc de asta, cu o fa vineie, s-a strecurat n spatele biroului
lui i s-a aezat, amestecndu-i furios hrtiile. Echipa Apretailor
a venit mai aproape, cu toii uitndu-se curioi la noi, de parc
am fi fost nite animale la Zoo. Doamne, nu m-am mai simit aa
niciodat.
Am rmas linitii, ns nluntrul meu eram din ce n ce mai
ncordat. & puteam dobor singur pe toi cei cinci rnoi, mi-
am zis. i pe ter Borcht, ca bonus. Fr a-i mai pune la socoteal
pe Zburtorii de paz, armele i toate celelalte. Ce m oprea?
Zgarda. Din cte tiam, tot ce trebuia s fac era s apese un
buton, iar eu a cdea la pmnt, electrocutat.
Savanii asiatici vorbeau n oapt ntre ei. Mi-am adus aminte
c auzisem cum c nu tiu ce ar voia s ne cumpere, pentru a
ne folosi, cumva, ca arme. tiu, tiu c sun cu totul nebunete,
nici mcar un copil n-ar crede asta, dar n-avei nicio idee ct de
proti pot fi oamenii tia ai rzboiului.

28
Revenge of the Nerds, o comedie din 1984 despre viaa social dintr-un
campus din SUA.
 ncet, halatele albe s-au apropiat de mine, Nudge i Angel,
prnd s se minuneze de ct eram de veridici. Pe Total l-au
ignorat complet Cnd s-au uitat la Ari, nu i-au putut ascunde
consternarea. Eram att de obinuit cu aspectul lui c nici nu-l
mai luam n seam. Ari nu arta omenete, i nici ca un
Eliminator. Pur i simplu, arta ca o eroare.
Faa i s-a nroit cnd le-a descifrat expresiile, iar mie chiar mi-
a prut ru pentru el. Dintr-un bieel iste de trei ani, devenise
im monstru peticit i mthlos n doar patru ani. tia cum arat,
tia c e pe moarte i nu nelegea de ce se ntmplaser toate
astea.
 101

Facei o poz, o s dinuiasc mai mult, le-am spus

halatelor albe, iar ei aproape c au tresrit cnd am vorbit i s-au
holbat la mine cu o curiozitate crescut.
Ah, bun, a zis imul dintre ei ntr-o englez cu accent
puternic. O s-i punem nite ntrebri, OK?
Mi-am dat ochii peste cap, iar ei au uotit ntre ei ncntai.
Ai un nume, da? a ntrebat el, avnd stiloul i un clipboard
pregtite.
Da, am zis. Numele meu este apte-cinci-nou-nou- trei-
nou-ics-liniu-unu. Junior
L-am auzit pe ter Borcht uiernd la biroul su, ns nu s-a
bgat.
Halatul alb m-a privit nedumerit, apoi s-a ntors spre Nudge.
Cum te cheam?
Nudge a czut pe gnduri.
Jessica, s-a decis ea. Jessica Miranda Alida Tangerine
Butterfly
Prea ncntat de numele ei i mi-a zmbit.
Halatele albe au uotit iar ntre ele, apoi l-am auzit pe unul
optind:
Butterfly?
S-au ntors spre Angel.
ie o s-i spunem Micua, a zis liderul grupului, hotrnd,
desigur, s scape de problema aiuritoare a numelor
Bine, a fcut Angel pe un ton aprobator. Iar eu am s-i spun
Tipul n Halatul Alb de Laborator
El s-a ncruntat.
Ar putea fi numele lui indian, am sugerat eu.
Unul dintre ceilali patru a luat cuvntul:
Spunei-ne despre simul vostru de orientare. Cum
funcioneaz?
 Se uitau cu toii la mine ntrebtori.
Pi, e ca i cum a avea un GPS n mine, le-am zis. Unul
vorbitor. i spun unde vreau s ajung, iar el mi spune: mergi
treizeci i doi de kilometri, virezi la stnga, intri pe Ieirea
Nouzeci i Patru, i aa mai departe. Drept s spun, poate fi
foarte autoritar
Au cscat ochii.
Chiar aa? a zis imul dintre ei.
Nu, idiotule, am rostit dezgustat. Nu tiu cum funcioneaz.
tiu doar c are o capacitate infailibil de a-mi indica direcia
opus fa de orice mulime de imbecili.
Acum preau puin cam iritai. Le mai ddeam nc vreo cinci
minute pn le cedau nervii i interviul sta lua sfrit ntr-un
mod spectaculos.
Ct de sus putei zbura? a ntrebat brusc un altul.
Nu sunt sigur. Las-m s-mi verific altimetrul abdominal.
M-am uitat n jos i mi-am ridicat bluza civa centimetri. Ce
ciudat, am zis. Era aici azi-diminea
La fel de sus ca un avion? s-a rstit Tipul n Halat Alb de
Laborator.
Mai sus, a zis Nudge.
S-au rsucit spre ea.
Mai sus ca un avion? a ntrebat unul incitat.
Nudge a dat din cap ncreztoare.
Mda. Putem urca att de sus, nct auzim elasticul care
nvrtete elicea fcnd flop, flop, flop. A descris cu degetul o
micare circular. S-a ncruntat. Vorbeai de un avion de jucrie,
nu?
Ter Borcht a srit n picioare.
Ajunge! Nu fei reui nimic cu rebuturile aztea!
Ei, haide, Borchy am zis. Oamenii tia drgui au btut
atta drum numai ca s discute cu noi. Ei tiu c putem zbura
foarte sus. tiu c nu ne rtcim niciodat, nici mcar n
ntuneric. tiu c putem zbura mai repede de, s zicem, o sut
aizeci de kilometri pe or. Simt convins c vor s afle mai multe
despre noi.
Hai s le legnm morcovul pe dinainte i s vedem ce fac, mi-
am spus. Ar fi micul meu experiment tiinific.
Cele cinci halate albe erau ocupate cu notatul acestor
informaii. Ter Borcht, prnd furios, s-a lsat jos greoi.
 tii, Borchy am spus optind audibil, ai putea s renuni la
prjeli.
M-am btut cu mna pe burt, artnd apoi spre a lui, mult
mai proeminent. I-am fcut cu ochiul, apoi m-am ntors cu un
aer serios spre examinatori.
Oameni buni, cred c tii c avem nevoie de mult
combustibil pentru a funciona. La fiecare dou ore. Potol precum
milkshake-uri, gogoi, bucele de pui prjit, grtare, cartofi
prjii,
Hamburgeri, a zis Angel. i plcint de morcovi, i pastram,
i baghete franuzeti i
Vafe, a continuat Nudge. i cartofi copi, cu cacaval i
unc. i mai mult unc simpl. i sandviciuri cu unt de
arahide i batoane de Snickers i bere de rdcini i
Sandviciuri-submarin, a rostit Ari cu glasul lui rguit.
S-au uitat la el uluii, de parc nu l-ar fi crezut n stare s
vorbeasc. Apoi, cele cinci halate albe s-au adunat grmad i au
nceput s discute cu frenezie n cercul lor, n vreme ce eu mi
micm sprncenele spre stol i speram c vom primi o mas pe
cinste.
Nu afei nefoie sa mincai, a rostit ter Borcht mai linitit.
Oricum, o sa murii curind.
eful halatelor albe s-a apropiat de el i au discutat, iar ter
Borcht a nceput s par din nou furios. L-am auzit spunnd:
Nu! E prea tirziu.
De ce nu poi s le ptrunzi n minte? am optit foarte ncet
spre Angel. F-i s vad fumid peste tot, sau orice altceva.
Nu tiu, a zis Angel dezamgit. M simt doar blocat. E ca
i cum ncep s intru i apoi sunt blocat iar
Acum chiar c mi-e foame, a optit Nudge.
i mie, a spus Ari.
Cu mine suntem trei, a uotit Total. Simt gata s-l nfulec i
pe imul dintre ei.
Noi, ceilali, ne-am strmbat scrbii, dar apoi ua
laboratorului s-a deschis i toat lumea s-a ntors s se uite.
Era Mmica. i, sincer s fiu, nu prea prea fericit s m
vad.
 102

Mmica Marian Janssen i-a salutat clduros pe savanii

chinezi, aa c mi-am nchipuit c-i ofereau o grmad de bani
pentru noi, ca arme.
Ai aflat informaiile de care avei nevoie? a ntrebat.
Ter Borcht a pufnit zgomotos la biroul su, iar ea i-a aruncat o
privire.
Simt cooperani? s-a adresat Marian celor din camer, la
modul general.
Tu ce crezi? am ntrebat, tocmai cnd Tipul n Halatul Alb de
Laborator a zis nu.
Marian a scos o agend electronic.
V-am spus c dispun de multe informaii, ns am neles c
doreai s-i interogai chiar dumneavoastr. Deci, ce dorii s
tii?
Ct de repede pot zbura? a ntrebat unul.
Marian i-a acionat agenda.
Max, de colo, a zis, artnd spre mine, a depit trei sute
douzeci de kilometri pe or n zbor drept, iar n picaj abrupt,
peste patru sute optsprezece kilometri pe or.
Savanii preau impresionai. Eu am nceput s simt un fior
ngheat scurgndu-mi-se pe spate n jos.
Ct de sus pot zbura? a ntrebat un altul.
Max a atins altitudini documentate de aproximativ nou mii
cinci sute de metri, pentru perioade scurte de timp. Consumul ei
de oxigen a crescut corespunztor, ns nu a provocat niciun
inconvenient. Altitudinea ei normal de croazier este, de obicei,
ntre patru mii cnd sute de metri i ase mii patru sute.
Din nou, savanii preau impresionai i i-au luat notie. Unul
a introdus datele ntr-un calculator de buzunar, apoi le-a optit
celorlali rezultatele.
Simeam privirile lui Nudge i Angel asupra mea, ns
nluntrul meu aveam un sentiment de deprimare i nu voiam s
m uit la ele. Pariam c Mmica Spioan a obinut informaiile
astea cu ajutorul cipului meu, cel pe care doctoria Martinez l-a
scos la insistenele mele.
Conductorul grupului mi-a aruncat o privire meditativ.
Ct greutate pot cra?
Credem c pot duce cam patru cincimi din propria lor
greutate pe o durat de pn la o or, a zis Marian. i o greutate
ct jumtate din cea corporal pe o perioad aproape nelimitat.
Cum ar fi rucsacurile noastre, de exemplu.
Ct de mult esut adipos au? a ntrebat imul dintre ei. noat
bine?
Am decis s nu spun nimic despre abilitatea lui Angel de a
respira sub ap.
Credem c au capaciti normale de a nota, ns au o
rezisten crescut la efort, a spus Marian, pe un ton rece ca
nasul unui urs polar. esutul lor adipos este foarte redus. Max
are un metru aptezeci i doi nlime, ns de-abia cntrete
vreo patruzeci i cnd de kilograme. Din aceast greutate, foarte
puin e reprezentat de grsime sau oase. Este fcut mai mult din
muchi.
E fcut mai mult din muchi. Ca i cum a fi fost asamblat
dintr-un kit.
OK, m-am prins. Taci.
Dar pot nota? Nu se scufund? a ntrebat un altul.
Marian a scuturat din cap.
Oasele lor sunt extrem de uoare i poroase, umplute cu
mici pungi de aer. n plus fa de plmni, mai au i nite saci de
aer periferici, de-o parte i de alta a corpului. Nu se pot scufunda.
OK, asta-i o tmpenie, am zis pe im ton plictisit. N-are niciun
rost s discutai aa ceva doar c dovedete c avei nevoie s
trii i voi o via pentru c nu exist nicio ans ca noi s
devenim arme pentru cineva.
Aa-i, a spus Nudge. N-am de gnd s car bombe sau s
asasinez pe cineva.
Exact. Avem anumite standarde, cucoan.
O s facei ce v spunem noi, a rostit Marian cu rceal.
Sunt sigur c am putea gsi o cale s v motivm.
Instantaneu m-am gndit c dac s-ar apuca s rneasc pe
vreunul dintre noi, a face aproape orice numai s se opreasc.
 Din nou, asta era o informaie pe care mai bine o pstram
pentru mine.
Trebuie s v spun c nu lucrm ieftin, le-am zis savanilor
chinezi. Ne trebuie bijuuri serioase, televizoare cu diagonal mare,
vacane n Hawaii i cei mai buni cheeseburgeri de vnzare. Asta
numai de nceput.
Au dat din cap nerbdtori, ncntai de cedarea mea, ceea ce,
sincer s fiu, era jalnic. Vreau s zic, n-aveau i ei cinici prin
China? Era limpede c tipii tia nu erau cei mai detepi din
tagma lor.
 103

OK, ajunge! s-a rstit Directoarea. ntorcndu-se spre

savani, a zis: V putem da orice alte informaii avei nevoie. ntre
timp, vom mai lucra pentru a pune la punct o ajustare serioas de
atitudine.
Practic, am dou viteze, le-am spus. Ostil sau impertinent.
Voi alegei.
Ignorndu-m, Mmica a condus halatele albe spre ieire.
N-a fost o micare deteapt, a zis, ntorcndu-se spre mine.
Supravieuirea voastr depinde de cooperarea voastr intens.
Nu egzizta zupravieuire! a rostit ter Borcht furios, ridicndu-
se. Zunt mori!
L-a ignorat i pe el.
Ai fost proiectat s fii foarte deteapt, Max, mi-a spus. Am
stimulat electric terminaiile nervoase sinaptice n timpul
dezvoltrii creierului tu.
i, cu toate astea, nu-mi pot programa Tivo-ul 29, am
rspuns.
Cred c l-am auzit pe Total nbuindu-i un rs zgomotos, dar
nu m-am uitat n jos.
Este timpul s-i foloseti deteptciunea, a continuat
Directoarea pe un ton apsat. Doctorul ter Borcht nu-i singurul
care v vrea mori. S lucrai pentru chinezi este singura voastr
ans s continuai s trii.
M-am holbat la ea uluit.
Cum de reueti s te supori? am spus, cu adevrat
stupefiat. Eti gata s vinzi copii unui guvern strin pentru ca
acesta s ne poat folosi ca arme, posibil mpotriva altor
americani. Nu pricep. Te-ai ascuns dup u la lecia de moral i

29
Un tip de video-recorder digital i pachete de servicii oferite pentru
nregistrarea emisiunilor de televiziune preferate.
etic? i mai ai neobrzarea de a spune c eti mama mea? N-ai
putea fi mama cuiva nici dac i-ar injecta noupe litri de
estrogen n vene! i mamele lor? Am fcut un semn ctre stol. Te
rog, spune-mi c mamele lor nu sunt nici pe jumtate att de
jalnice ca tine!
Mamele lor erau nite nimeni, a zis Marian. Donatoare de
ovule. Lucrtoare din laborator, tehniciene, pe oricine-am gsit.
Acesta a i fost clenciul c putem crea o super-ras din orice.
Din gunoi, a rostit cu rutate.
Am auzit cum mi clocotea sngele prin venele din cap.
Ei bine, aici ai dreptate, am zis. Pentru c suntem o super-
ras. Iar eu chiar provin din gunoi.
Directoarea a btut din palme, iar Zburtorii de la u au luat
poziie de drepi. I-am simit pe Ari i ceilali ndreptndu-se de
spate, pregtindu-se, ateptnd s vad ct de ru putea evolua
situaia. sta era un fapt garantat.
Eti un copil, Max, a spus ea, ncercnd vizibil s-i
nfrneze furia. Ceea ce face s nu fie deloc surprinztor c nu
reueti s distingi imaginea de ansamblu. nc te plasezi n
centrul universului. Este vremea s afli c eti doar un mic
grunte de praf n marea schem a lucrurilor.
Iar asta ce vrea s nsemne? am ntrebat. C simt un nimic?
C nu sunt o persoan? C poi face cu mine tot ce vrei i e-n
ordine? Eti att de plin de tine. Dar te neli. tiu c pot conta.
C sunt important. Iar tu eti o ratat jalnic, rece, i inutil,
care o s mbtrneasc i-o s moar singur, i pe urm o s
arzi n iad pe vecie.
Trebuie s spun c asta suna al naibii de bine, innd cont c
nici mcar nu cred n iad. Cred n cuvinte pline de ur care
rimeaz cu vrjitoare30, iar una sttea chiar naintea mea, cu ochii
scprnd de mnie.
Asta am avut de spus, a zis. Insultele tale copilreti nu m
afecteaz. Furia ta inutil nu m atinge. Vei sfri fcnd ce spun
eu, sau vei muri. Simplu ca bun ziua.
Asta-i una dintre multele, multele diferene dintre tine i
mine, am mrit. Am destul minte ct s tiu c nu-i niciodat
att de simplu. i pot face lucrurile mult mai complicate dect i-
ai putea imagina.

30
Aluzie la bitch - ticloas, care rimeaz cu witch - vrjitoare.
 Am pus un ton prevestitor de ru n voce, aplecndu-m
amenintoare nainte i strngndu-mi pumnii. Ochii ei au
scprat.
Vezi, nu tii absolut nimic despre mine, mmico, am
continuat pe un ton ngheat. N-ai nicio idee de ce sunt capabil.
Doar pentru c m-ai fcut, nu nseamn c tii i de ce sunt n
stare, ce-am fcut. i uite o noutate: cipul meu nu meii e. Aa c
poi s-i sculele de spionat i s i le bagi undeva.
Privirea i s-a mutat repede la ncheietura mea.
Mi-am cobort vocea i m-am holbat drept n ochii ei. Puteam
s-mi dau seama c se strduia din rsputeri s nu priveasc n
alt parte. Eram att de furioas, nct i-a fi putut smulge, cu
bucurie, capul de pe umeri.
Dar ai s afli, mmico, am zis foarte ncet. i-o s ai
comaruri pentru tot restul vieii tale ratate.
Oh, Doamne, eram att de rea. De-abia m-am abinut s nu-i
arunc un mwa ha ha!31
Directoarea a strns din dini i i-a nbuit, vizibil, cteva
icnete. n cele din urm, a putut vorbi.
i pierzi vremea, Max, mi-a spus. Nu m poi rni. Am rnjit
cu rutate, iar ea a tresrit pentru o clip, apoi i-a ters orice
expresie de pe fa.
Ba da, mmico, am optit. Chiar pot.

31
Expresie a rsului malefic, folosit n spedal pe forumurile de pe Internet i
ntre juctorii online de jocuri tip RPG.
 104

Sunt convins c unii dintre voi suntei trimii, uneori, n

camera voastr de ctre prinii votri. Tot ce am de spus despre
asta este c la prima ocazie cnd se mai ntmpl aa ceva, iar voi
stai acolo numai foc i par, gndindu-v ce via grea ducei,
doar nchipuii-v c sunt lng voi i c simt gata s v trag o
palm peste cap. Cnd ajung eu s fiu trimis n camera mea,
asta-i o temni de toat groaza. Cu obolani.
n plus, ci dintre prini v nlnuie de un perete? Pariez c
nu prea muli. OK, s admitem c ar fi civa. Nu tiu cum
funcioneaz familiile obinuite. Dar probabil nu prea muli, am
dreptate?
Mda, i-ai artat tu, a mormit Total, lingndu-i laba acolo
unde i-o rodea lanul.
M-am strmbat la el.
Doamne, maic-mea e-aa o scorpie.
Am mai fost noi n locuri i mai rele, n situaii i mai
nasoale, a zis Nudge.
Din cte-mi dau seama, un camion Petsmart tocmai
parcheaz afar, descrcnd cuti pentru cini, am spus pe un
ton sumbru, nedorind s fiu consolat.
Difuzoarele de pe perei au pcnit, revenind la via, i-am
scos un geamt cnd propaganda multilingv a nceput s ne
atace urechile.
M-am tras mai aproape de Nudge i Angel. Lanul meu mi
permitea s m aez ntre ele i mi-am desfcut aripile i le-am
scuturat. Apoi, cu grij, le-am nvelit cu aripile mele pe Nudge i
Angel, acoperindu-le ca ntr-un cocon clduros, pufos, suficient
de mare ct s ne cuprind pe toate trei. nici Total nu putea fi
lsat afar, aa c i-a tras lanul i s-a cuibrit i el sub aripile
mele.
M-am uitat spre Ari. Dormea, sau se prefcea c doarme, aa
c n-a fost cooptat n rsful pufos i plcut. Era linite i
umezeal pe-aici; simeam prin blugi pietrele rea i mai puteam
simi cum prin piele ncepea s mi se strecoare un fior ngheat.
nc vreo or-dou, i-o s ne simim jalnic din cauza frigului.
Oare ct timp i trebuia lui Fang s ajung aici? Cum ar putea
mcar s ajung aici?
Total a ciulit urechile i i-a ridicat uor capul. Privind
umbrele, am vzut o siluet nalt apropiindu-se de noi. ntr-o
clipit am recunoscut mersul, nlimea, limbajul corporal. Jeb.
Era ca o mncare mexican condimentat, care-i tot venea pe
gt. Nu mai aveam energie pentru noi ciorovieli. Cnd s-a
apropiat suficient, am zis:
Te rog, spune-mi c punga aia de ghea a glumit cnd a zis
c-i maic-mea.
A ngenuncheat n faa noastr, iar eu i-am adunat pe cei mici
mai aproape sub aripile mele.
Directoarea este o femeie genial, cu o viziune global, a
spus Jeb.
Da, o viziune global dement, am comentat sarcastic.
Este un om de tiin remarcabil, superdotat.
De ce nu-i poate folosi capacitile n slujba binelui, n loc
s fac ru? De pild, s vindece cancerul, sau ceva asemntor
Uciderea tuturor celor care au cancer nu poate fi socotit leac.
Dr. Janssen este un strateg politic cu talent i ambiii, a zis
Jeb. Ar putea foarte bine s ajung s conduc ntreaga lume.
ntr-o zi, ar putea deveni cea mai puternic persoan de pe
Pmnt. Ca fiic a ei, ai fi ntr-o situaie incredibil de avantajoas.
Att doar c mi-a schimba numele i mi-a vopsi prul,
trind incognito pe undeva, pentru a evita situaia jenant de a
avea ca mam pe o doctori Frankenstein nebun dup putere,
am subliniat.
Chiar dac ar fi cel mai puternic om din lume i, fiind fiica
ei, ai avea i tu puteri aproape nelimitate? a ntrebat Jeb.
M-am strmbat.
Dac a avea o asemenea putere, primul lucru pe care l-a
face ar fi s-o arunc n nchisoare.
Jeb s-a uitat doar la mine.
i ce altceva ai mai face?
A bga-o la nchisoare, am repetat. i pe toi ceilali care i-
au dat o mn de ajutor cu planul sta Goldfinger 32 de dominaie
mondial. n plus, a decide ca toate rzboaiele s fie purtate
pedestru, cu nimic altceva dect sbii. Fr puti, rachete,
bombe. Numai sbii. Am ridicat privirile, incitat de ideea unei
Max, mpratul Lumii, i am continuat: i-a confisca toate
conturile bancare ascunse offshore ale companiilor i oamenilor
care au contribuit la distrugerea mediului. Cu banii tia, m-a
asigura c serviciile medicale i nvmntul sunt accesibile
tuturor, n mod gratuit.
Le-am simit pe Nudge i Angel zmbind cu obrazul pe umerii
mei, i m-am ndreptat de spate.
n afar de asta, ar fi case i hran pentru toat lumea.
Companiile poluatoare ar fi nchise i interzise. Responsabilii din
guvern care au ignorat mediul ambiant i au nceput rzboaie ar fi
dai afar i pui s munceasc la cmp. i
Jeb a ridicat mna i m-a oprit.
Tocmai ai trecut nc un test, Max.

105

Excelent! am rspuns, din nou nervoas. Atunci scoate-ne

afar din hruba asta mpuit.
Ce test a trecut? a ntrebat Nudge, ridicndu-i puin capul.
Jeb s-a ntors spre ea.
Nu poate fi corupt.
O bil alb pentru mine.
Cel puin, nu de putere, am spus. N-ai ncercat cu ciocolata
Snickers sau cu nite pantofi mito.
Jeb mi-a zmbit. nc m mai durea n suflet cnd fcea asta.
Nu vrei ca Directoarea s-i fie mam, indiferent ce avantaje
32
Goldfinger este cel de-al treilea film din seria James Bond, realizat n 1964;
Bond investigheaz activitatea magnatului aurului Aurie Goldfinger i
descoper, n cele din urm, planul acestuia de a ataca Fort Konx, locul unde
se afl rezerva de aur a Statelor Unite.
ai putea dobndi din asta.
Nu vreau ca Directoarea s-mi fie mam pentru c-i o
scorpie icnit, am rspuns.
Zmbetul su s-a lit, iar eu de-abia mi-am stpnit pofta de
a-l pocni.
Directoarea nu-i mama ta.
Am auzit bine? Sau doar m aburea? Le-am simit pe Nudge i
Angel ncordndu-se, iar Ari s-a ridicat cu stngcie n capul
oaselor i-a nceput s se frece la ochi. A clipit la vederea lui Jeb,
ns n-a spus nimic.
Cum adic? am rostit bnuitoare. E vreunul din trucurile
tale? Vreau s spun, pentru numele lui Dumnezeu, hotrte-te
odat.
Directoarea, Marian Janssen, a realizat crearea i
dezvoltarea ta, a explicat Jeb. A dirijat ntregul proiect. Pentru ea,
asta ar fi echivalent cu un fel de sentiment matern.
Oh, Dumnezeule, iar eu care credeam c nu poate fi mai
jalnic de-att.
Uurarea c o asemenea persoan oribil, dement nu-mi
transmisese ADN-ul ei m copleise.
N-a donat niciun ovul?
Trebuia s fiu sigur. Jeb a scuturat din cap.
Nu are niciun fel de material genetic n comun cu tine.
Mi-am lsat capul jos.
M bucur foarte, foarte tare, am murmurat.
Desigur, asta m lsa cu vechiul meu personaj misterios n
locul mamei, dar jur, oricine ar fi mai bun dect panarama aia.
Nu-mi venea s cred c Jeb tocmai apruse aici i-mi spusese
asta. El, mai mult dect oricine altcineva, trebuia s tie ce
importan uria avea pentru mine s aflu cine-a fost mama
mea. Sau n-a fost.
M-am uitat la el.
Ei? Mai ai i alte bombe de lansat nainte s pled? Alte piste
false pe care vrei s m dirijezi?
Jeb ezita.
i mai aduci aminte de faza din New York, cnd l-ai omort
pe Ari, iar eu i-am strigat c tocmai i-ai ucis fratele?
Am aruncat o privire prudent i l-am vzut pe Ari ncordndu-
se, fixndu-l pe Jeb.
Da. Norocul tu c e greu de ucis.
Ari mi-a druit un zmbet scurt.
El este fratele tu, Max, a zis Jeb. Cel puin, frate vitreg.
Mi s-a tiat respiraia. Ce s ce
Simt tatl tu, Max, a rostit Jeb simplu.
 106

Totul a disprut, cu excepia feei lui Jeb.

Nu mai auzeam nici mcar propaganda care se revrsa din
difuzoare. Simeam cldura umed a minii lui Nudge,
strngndu-se ntr-a mea, mi simeam penele atingnd piatra
rece a podelei, ns tot ce puteam face era s m holbez la Jeb, n
vreme ce vorbele lui se rostogoleau fr noim n mintea mea.
Ochii mi s-au ntors napoi la Ari. Nu prea deranjat, doar
uimit.
Despre ce tot vorbeti acolo? am ntrebat, nedorind s-mi fie
tras preul de sub picioare, fapt care, recunoatei, prea s fie
principala surs de amuzament a tipilor stora.
Simt tatl tu, Max, a repetat Jeb. N-am fost cstorit cu
mama ta, dar ne-am hotrt amndoi s te facem pe tine.
Nici mcar nu m puteam uita la el. Timp de ani de zile, mi tot
dorisem ca el s fi fost tatl meu. n mintea mea, fr s spun
cuiva, m prefceam c era. A fost ceea ce-mi doream cel mai
mult i mai mult. Apoi a disprut, i-am plns dup el cu inima
frnt.
i pe urm a aprut din nou dar, surpriz! ca personaj
malefic. Fapt care mi-a frnt inima i mai tare ca nainte.
Iar acum Jeb zicea c-mi era, ntr-adevr, tat. C dorinele mi
s-au ndeplinit. Doar c acum nu mai aveam ncredere n el, nu-l
mai admiram, nu-l mai iubeam.
Hmm, am fcut eu.
A ntins mna i m-a btut puin pe genunchi.
tiu c ai ngrozitor de multe de absorbit, mai ales n
ultimele ase luni. Tot ce pot s spun este c, ntr-o bun zi, sper
s-i pot explica totul, Max. Merii asta, i mult mai mult. Dar s
tii c simt tatl tu. i tiu c asta sun imposibil, dar te rog s
ai ncredere n mine, ca tat al tu.
Asta nu se poate, n momentul sta, am zis ncet.
 A dat din cap.
neleg. Dar te rog s ncerci.
Hmm.
Frate vitreg? a ntrebat Ari.
Jeb s-a ntors spre el.
Da. Ai avut mame diferite. Mama ta a fost soia mea, a
murit la scurt timp dup naterea ta.
Ari tocmai rumega asta cnd am ntrebat:
Dar eu m-am nscut naintea lui Ari. Cine-a fost mama
mea?
Mama ta n-a avut nicio relaie personal cu mine, a zis Jeb
ncet. ns am czut de acord asupra a ceea ce era de fcut; am
convenit c doream s facem parte amndoi din nceputul tu,
din motenirea ta. Era o idee monumental, uluitoare, c noi
Nu vreau s mai aud nimic despre asta! am ipat,
strngndu-mi aripile.
Eram gata s-l ucid, trind acest moment ca pe o tortur.
M doare-n cot de minunata tiin, tralala! Spune-mi cine-
i mama mea, nainte s-i scot ochii.
Jeb s-a uitat imperturbabil la mine.
E o femeie bun, i-mi aminteti de ea.
M-am ridicat, tremurnd de furie i ncordare.
Mai bine mi-ai spune.
Mi-am strns pumnii. Angel i Nudge s-au ridicat i ele, n
spatele meu. Total scotea un mrit jos, din gt. Un cine att de
mic putea s sune ca un rottweiler atunci cnd voia.
Mama ta este doctoria Martinez. Valenda Martinez. Ai
ntlnit-o n Arizona.
 107

Aproape c am czut pe spate. Pentru o clip, am crezut c o s

lein aveam viziune de tunel i mi-am simit pielea ngheat.
Nu se auzea nimic n hruba goal, cavernoas.
Zed de imagini mi-au traversat mintea: faa ei zmbitoare, ochii
ei cprui, calzi, mirosul fursecurilor de cas, cu fulgi de ciocolat.
Ea i cu Ella privindu-m, cu palmele fcute streain, care le
umbreau ochii, atunci cnd am decolat. Mesele servite mpreun.
Era cea mai real posibil mam pe care mi-o imaginasem.
Doctoria Martinez este mama mea? am optit cu glas
rguit.
A dat din cap ct se poate de serios.
A fost imul dintre cercettorii incredibil de importani,
specializat n genetica aviar. Dar odat ce ai devenit un embrion
viabil, a fost ndeprtat din sector Nu de ctre mine, a putea
aduga. S-a ntors n Arizona cu inima frnt. Dar ea a donat
ovulul care a devenit ceea ce eti.
M-am ncruntat, iar mintea mi lucra nebunete, n cutarea
unei erori. Trebuia s fiu absolut sigur, pentru c dac-mi
puneam toate speranele n asta i se dovedea neadevrat, nu
cred c mi-a mai fi putut reveni.
Doctoria Martinez e hispanic, am spus. Nu art niciun pic
ca ea.
Ai ochii ei, a zis Jeb.
Da, aveam ochii cprui.
Iar eu, cnd eram mic, am fost blond, cum eti tu. La fel i
Ari, dac-i aminteti.
I-am aruncat o privire lui Ari, care acum avea un pr de
culoarea blnii lupului. Fusese blond.
Mi-am concentrat privirea, ca un laser, asupra lui Jeb, i mi-
am fcut glasul la fel de dur ca un topor de spart gheaa.
Dac sta nu-i dect un test sofisticat, altul pe care ar trebui
s-l trec, n-ai s mai vezi niciodat lumina zilei.
Gura lui Jeb a zvcnit ntr-o parte.
De data asta simt bucuros s spun c nu e un test. Din tot
ce i-am zis, sta-i lucrul cel mai adevrat. Valenda Martinez e
mama ta. Iar eu sunt tatl.
M-am uitat la el, nc furioas pentru tot ce s-a ntmplat de
cnd ne lsase balt, cu mai bine de doi ani n urm. Voiam s-l
rnesc mcar o zecime din ct m rnise el pe mine i restul
stolului.
Nu am tat, am zis cu rceal, i-am fost rspltit, dar m-
am simit i vinovat de licrul de durere pe care l-am vzut n
ochii lui.
M-am uitat n alt parte i, nc tremurnd de emoie, m-am
rsucit i m-am ndeprtat de el pe ct mi permitea lanul. Cnd
Jeb a vorbit, a folosit Vocea, cea pe care m obinuisem s-o aud
n cap i n-o mai auzisem de cnd mi spusese c era el.
Max nc te afli aici ca s salvezi lumea. Pentru asta te-ai
nscut, sta-i rostul a tot i toate de-aici. Nimeni altcineva n-o
poate face. Cred asta din toat inima. Nu este un test, i nu te
aburesc. Trebuie s faci asta. Nimic din ntreaga istorie a lumii n-
a fost mai important. Nimic. Niciodat. Vreodat.
 108

Tcerea s-a lsat pentru ctva momente. Totul era peste

puterile mele de absorbie ca atunci cnd primeti cele mai
uluitoare, fantastice i incredibile cadouri de Crciun, i totui,
ele-i provoac o furie i o durere de necrezut.
i ce-i cu prinii notri? a ntrebat Angel. Ai mei i ai lui
Gasman. Nudge, Fang. Unde sunt?
Nu tiu, a zis Jeb, ridicndu-se. Unii dintre ei n-au fost
niciodat identificai dup nume numai printr-un numr i-am
pierdut urma celorlali. Rolul lor s-a ncheiat foarte repede.
i ce-i cu informaiile gsite de noi, unde-am vzut nite
nume i adrese i altele? a ntrebat Nudge.
Jeb a cltinat din cap.
Nu tiu ce-ai gsit, dar a crede c le-ai interpretat greit,
sau poate c au fost plantate de Directoare. Am tot aflat despre
multe lucruri fcute de ea, despre care n-am tiut nimic.
Oh, cum s nu, m-am gndit.
M-am uitat la Nudge i Angel i am vzut c feele lor mici se
ntristaser, c le pierise din ochi luminia speranei. Le-am
cuprins cu braele, iar Total s-a nghesuit printre picioarele
noastre.
mi pare ru, dragelor, am zis, inndu-le strns. Dar prinii
simt supraestimai. Noi suntem familia de care avem nevoie, da?
Noi doar am pierdut atta timp ncercnd s aflm, a spus
Nudge ncet.
Angel a dat din cap.
Vreau s tiu, ca s fiu sigur.
ntr-o bun zi, o s aflm ntregul adevr, am spus. Dar pe
moment, sunt bucuroas c v am lng mine. Voi suntei familia
mea.
Mi-au rspuns cu zmbete triste i-au dat din cap.
M-am uitat peste umr la Jeb.
 Poi pleca acum, doar dac nu cumva mai ai vreo veste
cutremurtoare pe care ai vrea s-o anuni.
Prea plin de preri de ru i, automat, m-am ncordat.
E de ateptat s venii la ntrunire, a spus. i-apoi va avea
loc un ultim test.
Vocea lui suna destul de ciudat, i mi-a evitat privirea. Sunt
sigur c ai ajuns cu toii la concluzia c urma s se ntmple
ceva ru.
i avei dreptate.
 109

Citeti Blogul lui Fang. Bun venit!

Data de astzi: Deja este prea trziu!
Eti vizitatorul cu numrul: Contorul nostru de accesri nu
mai funcioneaz. A fost suprasolicitat. Dar eti n ascensiune,
crede-m.

S strngem rndurile, frailor!

OK, oameni buni, suntem pe Coasta de Est, undeva ntre Miami

i Eastport, Mine. Nu vreau s dau mai multe informaii despre
asta. Suntem pe drum pentru reuniunea cu Max. N-am timp s
reiau toate detaliile, dar s spunem doar c m-am decis c o
gac trebuie s rmn unit atta timp ct poate.
Am primit mai multe mesaje dect putem duce, aa c
mulumiri tuturor celor care ne sprijin. Nu pot s rspund dect
ctorva oameni, aa c am s-o fac aici, iar dup aceea va trebui s
ne lum valea.
Lui Advon777 din Utah: Nu tiu de unde ai fcut tu rost de un
lansator de rachete i nici nu vreau s tiu. Dar chiar dac a fost
uor de obinut, mi se pare o idee proast s te complici cu aa
ceva. Poate c ar trebui s-l pui la loc, acolo de unde l-ai luat.
Lui Felicite Starlight din Milano, Italia: Mulumesc pentru
ofert, dar nu prea am timp acum pentru o prieten. Gsesc ideile
tale creative, ns acum nu-i momentul potrivit.
Lui JamesL din Ontario: Mulam, frate. Apreciez sprijinul tu.
Vom avea nevoie de tot ajutorul posibil, dar este bine s atepi
pn treci de clasa a doua.
Lui PDM1223: Excelent! Exact despre asta vorbeam! Spune
oamenilor ce se ntmpl, rspndete mesajul, organizeaz
proteste i lucruri asemntoare. Pichetai companiile
farmaceutice gigantice, precum Itex. Am ptruns n fiierele lor i-
am descoperit c firmele Stellah Corp, Dywestra, Mofongo
Research, Delaneyminkerprnce, i o mulime de altele asemenea
sunt cu toate acelai Itex, dar cu nume diferite, n ri diferite.
Stellah Corp se afl n Anglia, nu departe de tine. Vezi ntreaga
list n Anexa F, de la Fatheads 33. Citii cu toii mesajele acestui
tip! nelege perfect ce vreau s spun, ce trebuie s se ntmple.
Tuturor celor din regiunea Seattle: O s fie un protest organizat
smbt. Verificai programul fcut de Bigboyblue (mulam,
BBB!), ataat la Anexa G, pentru a afla ora i locul. Exist o
avalan de lucruri n desfurare. Mulumesc tuturor celor care
fac s se ntmple toate astea! O s salvm lumea! Noi suntem
ultima speran!

Fang.

Fang tast ultimele cuvinte, apoi se ls pe spate i-i frec

ochii. Era ora dou dimineaa.
El, Iggy i Gasman intenionau s se strecoare la bordul unui
avion cargo la ora 6:10 a.m. Ceilali doi biei dormeau, ghemuii
pe sacii cu gru de smn din colul acestui hangar cavernos.
Fang se oferise s acopere el ntregul schimb de paz. Trebuia s-
i actualizeze blogul i, n plus, preau mult mai istovii dect el.
Survolaser Statele Unite, cu opriri scurte, pentru odihn i
mncare, toate n fug.
nchise laptopul, dorind s-i economiseasc bateria. Se simea
mai n siguran fr lumina aceea albstruie, stins, n
ntunecimea miezului de noapte, pogort n jurul su.
Era greu de crezut ceea ce citea pe blog, despre micarea
secret, n cretere, pe care putimea o organiza peste tot n
ntreaga lume. Chiar i n locuri precum Kazahstanul i Taiwan,
copiii se nfuriau, devenind tot mai hotri. Fang auzise i de
copii gata s moar pentru cauza n care credeau. Spera ca aa
ceva s nu fie necesar.
Se ls pe spate pe un sac, ascultnd respiraia celorlali. Era o
tortur s atepte aa pn la ora ase, apoi zborul peste ocean,
apoi cutarea lui Max prin Germania. Ar fi dat orice s poat s
pocneasc din degete i s fie acolo. Din nefericire, sta era un
talent pe care savanii nebuni uitaser s-l includ.

33
Fatheads tmpii, idioi.
 ntre timp, se bucura peste msur de blogul su, cel pe care
Max nu-l luase n serios. Chiar era convins c putii tia puteau
schimba lucrurile. i ce era mai important, i ei credeau la fel.
i puse minile dup ceaf i se ntinse, apoi i ngdui un
mic rnjet. Max l tachina ntotdeauna pe motiv c stolul l votase
pe Fang Cel mai probabil s devin un lider de cult.
Ei bine, poate c devenise. i poate c era singurul lucru care
putea salva pe toat lumea.
 110

Asta-i o ntrunire de stimulare 34? a ntrebat Total ncet, pe

cnd ne chinuiam s urcm pe treptele de piatr, interminabile.
Cu majorete? M dau n vnt dup majorete.
Nu prea cred c e o ntrunire de stimulare, am zis n oapt.
Am unele motive s nu cred c echipa Savanii Nebuni e pregtit
s lupte mpotriva Lupttorilor Iubitori de Libertate.
Ce fel de test final? a ntrebat Nudge, prnd temtoare.
Am scos im oftat.
Ceva tmpit, probabil periculos, i garantat c m va nfuria
de fiecare dat cnd mi voi aminti de el, pe tot restul vieii mele.
Angel s-a uitat la mine ngrijorat.
Crezi c Fang ajunge curnd aici?
Am dat din cap.
Sunt sigur c e pe drum.
Dar probabil c n-o s reueasc s ajung la timp ca s m
crue de idioenia asta. Instinctiv, am nceput s inspir adnc,
oxigenndu-mi puternic sngele. ncheieturile degetelor mele erau
zdrelite de la ultima ncierare avut cu deschiztoarele
zburtoare de conserve, i mi le-am pocnit cu zgomot, deja
pregtindu-m s simt durerea i apoi s-o ignor.
ntrunirea avea loc n curtea nchisorii, sub lumina slab a
soarelui de iarn. Cerul i aerul preau la fel de cenuii precum
noroiul mort de sub ghetele noastre. M-am gndit la doctoria
Martinez i cum chiar mi-ar putea fi mam. n afar de cei din
stol, ea i Ella Ella era sora mea vitreg! erau persoanele cele
mai dragi mie din ntreaga lume. A fi vrut s am cteva ore la
dispoziie numai ca s m bucur gndindu-m la asta. Acum, s-ar

34
Aa-numitele pep rallies sunt ntruniri studeneti cu caracter sportiv,
organizate naintea unei competiii importante ntre diferitele faculti
americane.
putea s mor nainte s le mai vd vreodat.
irurile de mutani i aspirani rmai erau aliniate la dung n
curte. Erau mai puini dect nainte i mi-am amintit ce spunea
Max II despre cum dispreau n fiecare zi. Urma s fie nc o lupt
cu Max n? Chiar voiau s-o ucid de data asta? M-am rugat ca
nimeni s nu fie att de pervers nct s m pun s lupt din nou
cu Ari, dar nu m-a mira de nimic.
Ateptai aici, a comandat un Zburtor, cu glas metalic.
Bineneles, mi-am zis, pentru c atunci cnd mi se spune ce s
fac funcioneaz ntotdeauna de minune.
Ne-au nconjurat mai muli Zburtori, cu armele aintite asupra
noastr. Armele preau s le fie sudate pe brae, s fac parte din
ei. O mbuntire fa de ultimii acum nu mai puteau scpa
armele, nici nu li se puteau lua. Tipii tia o ineau numai ntr-o
inovaie! Asta nseamn progres, oameni buni!
Bun venit, tuturor! a spus fosta mea mmic, naintnd pe
un podium.
Imaginea ei a aprut imediat pe vreo ase ecrane de mrimea
celor de la cinematograf, poziionate n jurul curii.
i-a deschis braele n semn de salut, i atunci am vzut c
platforma de observare era plin de oameni ntr-o parte. Totul
despre aceti oameni spunea c erau nite frecangii de-ai
guvernului, i mi-am dat seama c trebuiau impresionai,
mgulii i mituii, nu neaprat n aceast ordine.
Bine ai venit, onorai reprezentani ai
Apoi s-a lansat n pomenirea unui anuar geografic al tuturor
rilor din lume. Aproape toate rile de care-am auzit eu i o
mulime de care n-am auzit, care preau c se bgaser n
micarea Apocalipsa Demenial.
i acum, pregtii-v s vedei multe dintre cele mai
uluitoare realizri ale noastre, a zis Directoarea, apsnd un
buton care deschidea o poart de doi metri jumtate, mbrcat n
metal.
Grozav, m-am gndit. Ziua e pe cale s se nruteasc tot mai
mult.
Ceea ce, dac te gndeti bine, era, de fapt, prima dintre
uluitoarele lor realizri.
 111

OK, m-au prins, a optit Total. Sunt un celu uluit.

Angel, Nudge i cu mine am dat din cap tcute, cu ochii mari la
ceea ce se petrecea naintea noastr.
N-am s descriu cele mai nspimnttoare lucruri pe care le-
am vzut n acea diminea, pen c v-ar deprima n ultimul hal.
S zicem doar c dac savanii tia i-ar fi folosit geniul n slujba
binelui n loc de ru, mainile ar circula cu vapori de ap i-ar
lsa n urma lor numai fertilizatori naturali proaspei; nimeni n-ar
mai flmnzi, nimeni n-ar mai fi bolnav; toate cldirile ar fi
rezistente la cutremure, bombardamente i inundaii, iar ntreaga
economie a lumii s-ar fi prbuit pentru a fi nlocuit cu una
bazat pe valoarea ciocolatei.
Oricum, din moment ce erau malefici, practic am vzut lucruri
care ar putea alimenta comarurile ntregii lumi pentru urmtorii
cinci sute de ani.
Max, dac supravieuieti testului final, poi fura pentru
mine una dintre hainele alea magice? a ntrebat Angel,
rezemndu-se de mine.
Am s-ncerc s pun mna pe una pentru fiecare dintre noi,
am rspuns, apoi mi-am dat seama ce spusese: Hei! Dac?
S-a uitat la mine cu un aer serios, i-am sperat c nu ajunsese
la o metod de a vedea n viitor.
Suntem copleii numeric i nu cred c or s lupte cinstit.
Am inut-o strns de mn.
Niciodat nu lupt cinstit. Dar o s supravieuiesc, i-am s
fur pentru tine unul din costumele alea magice.
A zmbit.
Acum putei vedea procesul patentat de noi pentru creterea
de membre noi, a zis Directoarea.
Un brbat a fcut civa pai, a ntins braul i i l-a scos din
umr. L-a artat, pentru a se vedea c e fcut din came i oase, i
i era ataat cu ajutorul unei interfee electronice care semna
suspect de mult cu un data port de ipod.
Ce scrbos, a zis Nudge, i-am dat cu toii din cap.
Am realizat copia braului cu ajutorul unei matrice
biogenetice, a explicat Directoarea.
Asta-i de la Duncan Hines35? am optit.
Funcioneaz exact ca braul pe care l-a pierdut ba chiar
mai bine, a continuat Directoarea. Am introdus celule de titan n
materialul osos, mrindu-i rezistena la tensiuni cu patru sute la
sut.
i garantndu-i probleme la controalele de securitate de pe
aeroporturile din ntreaga lume, am murmurat.
Urmtorul este imul dintre cei mai reuii hibrizi umani, a
zis Directoarea.
A ieit la vedere o femeie, artnd ct se putea de normal. Avea
aripi? Era vreo Eliminatoare?
Marei i s-a grefat material genetic Panthera pardus n ADN-ul
ei omenesc. Asta i-a conferit unele caliti deosebite.
Ce-i asta? a optit Angel.
Nu tiu, am rspuns.
Vreo felin, a zis Ari.
Avea dreptate. Sus, pe podium, femeia i-a deschis gura pentru
a dezveli nite coli uriai, ascuii ca briciul, care artau mult
mai periculoi dect cei ai unui Eliminator tipic. Apoi s-a lsat
jos, ghemuit, a sltat n aer, de parc ar fi fost fcut din
cauciuc, i a aterizat undeva la vreo patru metri i jumtate mai
sus de podium, agat de un stlp nalt, de iluminat.
Toi cei care n-au czut pe spate cnd i-au vzut colii au
ncetat s mai fie calmi i s-au aplecat n fa icnind. Directoarea
a zmbit i i-a fcut semn s coboare.
Ca de obicei, genele de leopard s-au exprimat n moduri
neateptate.
Ceea ce nsemna, de fapt, c habar n-aveau nc ce efecte
produceau.
Mara s-a rsucit. Directoarea i-a tras fermoarul din spatele
salopetei, i un murmur agitat a strbtut mulimea. Btrna
Mara avea pete ca de leopard pe ira spinrii.

35
Brand de produse alimentare care poart numele lui Duncan Hines (1880-
1959), pionier american al evalurii i clasificrii restaurantelor.
 Bnuiesc c pe-astea nu le poate schimba, am zis, iar Total a
chicotit.
Iar Mara e doar nceputul, a rostit Directoarea.
 112

Crescnd ntr-un laborator din coal, unde eram nconjurai

de cuti de cine pline cu tot felul de experimente de amestecuri
genetice, am cam vzut toate combinaiile dintre dou organisme
vii pe care vi le-ai putea nchipui i, probabil, vreo mie pe care nu
vi le-ai putea nchipui. Practic, toate au fost nite eecuri, sau
neviabile, cum ziceau halatele albe. Un mic procentaj a trecut de
stadiul embrionar, iar cteva specimene s-au chinuit cam un an
i ceva pn cnd deficienele lor oribile le-au venit de hac. Din
cte tiam eu, noi, stolul, am fost, de departe, cel mai reuit
hibrid. Noi i Eliminatorii. Chiar i Eliminatorii au trit doar vreo
ase ani i ceva. n comparaie cu ei, eram strvechi.
Astzi vedeam civa dintre cei mai reuii hibrizi, ca Mara.
Dup Fata-cu-Pete, Directoarea a scos, repejor, la iveal doi
oameni care-i puteau controla culoarea pielii doar gndindu-se la
ea.
Se pot colora n albastru? a ntrebat Nudge, fascinat. Sau
violet?
Cine tie? am rspuns, i mi s-a strns stomacul cnd
oamenii de pe scen au trecut la culori de camuflaj chiar sub
ochii notri.
M-am gndit la ce-ar fi putut face armatele din ntreaga lume
cu aa ceva i mi-a venit ru. Am vzut ini care-i puteau mri
nlimea cu vreo zece centimetri, doar prin controlul muchilor i
al structurii scheletului prin puterea minii.
Combinai asta cu schimbarea culorii pielii i avei reeta
unui jefuitor de bnci, varianta de lux, am comentat. Nu vor
putea fi recunoscui niciodat.
Am vzut oameni cu piele solzoas, dur, rezistent la gloane,
sau Crocotipi, cum le-am zis noi. Am vzut o femeie al crei ipt
avea frecvene att de nalte nct noi nu le mai puteam percepe,
ns Total se zvrcolea de durere la pmnt, mucndu-i buzele
ca s nu-i scape urletele cu njurturi de pomin. Vocea ei putea
sparge sticla, ceea ce nu era cu totul nemaipomenit, dar mai
putea zdrobi metalul, ceea mi s-a prut ceva nou i inedit i cu
totul ngrozitor.
Gndete-te numai la ce ciclitoare de succes ar fi, i-am zis
lui Ari, iar el a ncercat s zmbeasc, dar n-a reuit.
Pielea lui prea s aib o nuan cenuie, i fusese neobinuit
de tcut n ultimele cteva ore. M-am ntrebat dac nu cumva i se
apropia sfritul.
Toi tia arat ca nite soldai, a spus Nudge. Ca i cum ar
fi buni ntr-un rzboi, nu?
Arat cu toii ca nite soldai pentru c au fost proiectai s
fie o armat, i-am explicat.
Ei bine, chiar c ar putea fi, a zis.
Oare oamenii tia nu se gndesc vreodat i la altceva? a
mormit Total dezgustat. Exist mult mai multe lucruri n via
dect dominarea lumii.
Max? Ce-i aia? a ntrebat Angel, artnd cu mna.
M-am uitat. Sus, pe scen, Directoarea prea s aib o
telecomand n mn. Apoi am vzut un mic roi de puncte armii,
lucitoare, nconjurnd-o. Erau insecte? ncepuser s modifice
insectele? Oh, grozav. Exact ce ne lipsea.
Directoarea a fcut semn cuiva. Individul a deschis o cutie
mare, din plastic, i sute de fluturi minunai au zburat afar. Era
ca un oc ciudat de culori administrat acestui peisaj cenuiu. Ei,
n afar de oamenii-cameleon. Chestiile lucitoare nu erau insecte.
Erau nano-gloane, cu propriile lor sisteme de ghidare interne.
n cteva secunde, s-au fixat asupra fluturilor, i cteva
momente dup asta, tot ce mai rmsese din ei erau nite
aripioare strlucitoare, plutind spre sol.
Nudge, Angel, Ari, Total i eu ne-am holbat unii la alii, cuprini
de groaz.
 113

Ce au cu fluturii? a ntrebat Nudge, scandalizat.

Cred c fluturii au fost doar un exemplu, am zis. Cred c
trebuia demonstrat c mecheriile alea simt mici i letale i c pot
gsi proverbialul ac n carul cu fnul modificat biogenetic.
Total a dat din cap, apoi s-a lsat jos i i-a acoperit ochii cu
labele.
E deja prea mult, a mormit. Sunt prea sensibil pentru aa
ceva.
Iar acum, am pstrat ce-i mai bun pentru la urm, a bubuit
Directoarea prin difuzoare. V prezint Generaia Omega!
Un puti a naintat n fa. Prea s fie de vrsta mea, dar
poate cu vreo civa centimetri mai scund ca mine, i mai greu cu
vreo optpe kilograme. Avea prul castaniu-deschis i ochii
albatri, strlucitori, i purta unul dintre acele costume-minune
care-i puteau schimba culoarea i forma la o comand vocal.
Oh, i-au dat gena frumuseii, a zis Nudge, iar Angel a
chicotit.
Directoarea a zmbit larg nspre biat. El se uita spre mulime,
fr nicio expresie.
Omega este realizarea noastr de vrf, a anunat
Directoarea, rezultatul a mai bine de ase decenii de cercetri.
Este un succes de netgduit i depete cu mult orice hibrid
realizat nainte.
Au, a fcut Total.
n Omega stau speranele i visele noastre pentru utopia
viitorului, s-a avntat Directoarea. El este cheia omului super-
evoluat de mine. Este imun la practic toate bolile cunoscute i
are reflexe super-ascuite i o for mult amplificat. A ieit din
graficele tuturor testelor de inteligen realizate. n afar de asta,
are o capacitate de memorie i timpi de reacie superiori. Este, cu
adevrat, un superman.
 n plus, gtete dumnezeiete i face aranjamente florale
adorabile n timpul su liber, am murmurat.
A venit aici doar ca s demonstreze ct e de dur, ct este de
perfect pregtit s plmdeasc o nou existen omeneasc n
lumea noastr nou-nou.
Nou-nou, dar plin de oameni mori i cldiri pustii, am
zis.
Pentru nceput, Omega va nimici un hibrid uman-aviar
depit, dar ntructva reuit, a anunat Directoarea. Iar asta va fi
im simbol pentru tot ce se va ntmpla de acum ncolo.
M-am ncordat i-am fixat-o cu privirea.
Directoarea s-a uitat nspre mine.
Nu-i aa, Max? a spus ea.
 114

V-am mai zis c nu-i suport pe psihopaii despotici? Pi, da,

Max, ai zis. Cam de vreo dou sute de ori.
Ei bine, pe motive cam ca sta.
Maximum Rde i Omega vor lupta pn la moarte, a rostit
Directoarea cu veselie, ca i cum ar fi anunat urmtoarea
competiie de crochet.
Max? a optit Nudge, buimcit.
Ari m-a apucat de bra i-a fcut un pas naintea mea, pentru a
m proteja. I-am zmbit i-am cltinat uor din cap, iar el a pit
napoi, cu o ncruntare furioas.
Individul la vrea s te omoare, Max, a zis Angel, prnd
speriat. Toat viaa lui a fost pregtit ca s te ucid.
Desigur. Fereasc Dumnezeu s fi dus i el o existen ct de
ct normal, s se uite la televizor, s nfulece Twin- kies, i aa
mai departe.
Ca un banc de peti cenuii, toi mutanii s-au ntors s se uite
la mine. S-au desprit n dou, de parc Moise-i agita toiagul
nspre ei, i atunci Omega a fcut un dublu salt de pe podium,
ateriznd perfect pe pietriul cenuiu, scond un scrnet
aproape neauzit.
Angel, dac poi, acum ar fi un moment potrivit s-i aiureti
mintea, am murmurat.
Lucrez la asta, a zis, ns nu prea prea ncreztoare.
Inima mea intrase n regim turbo, pumnii-mi erau strni, iar
adrenalina scpra ca un fulger alb prin venele mele.
Omega a pornit spre mine de la captul coridorului mutanilor,
fcnd o rostogolire dup alta, srind nainte n mini, fcnd
tumbe, apoi ateriznd uor. Era un cerc uman. Se putea deplasa
incredibil de repede i, n cteva clipe, picioarele lui n bocanci s-
au oprit drept n faa mea.
 Omega a nit n sus i, pre de o secund, ochii ia argintii s-
au uitat reci ntr-ai mei. nainte s-i dea seama ce se petrece, mi-
am tras braul napoi i i-am nfipt un pumn n ochiul stng, ct
de tare am putut. i eu m pot mica destul de repede cnd
vreau.
S-a dat napoi mpleticindu-se, ns a folosit energia loviturii
mele ca s se rsuceasc i s-mi dea o lovitur lateral care m-ar
fi izbit n gt dac n-a fi fost o mare lupttoare i cel mai rapid
copil-pasre de pe-acolo. n loc s m doboare, am fost pregtit
i l-am prins de clciul bocancului, trgndu-l spre stnga i
dezechilibrndu-l brusc, astfel c a czut pe spate, n noroi.
Uram! ntr-o clipit a fost din nou n picioare. I-am blocat lovitura
de cot destinat capului meu, ns cealalt mn a lui mi s-a
nfipt ntr-o parte, chiar peste rinichi. Durerea a fost imediat i
uluitoare; durea att de tare nct am vrut s m las n genunchi
i s vomit.
Dar nu fusesem educat aa.
E doar durere, mi-am zis. Durerea nu-i dect un mesaj, i tu poi
ignora mesajul sta. Aa c am rmas n picioare, am tras aer n
piept, i l-am pocnit cu palma deschis peste ureche, cu ntreaga
mea for. Faa i s-a schimonosit i gura i s-a deschis pentru un
urlet scurt, mut. Speram c i-am spart timpanul. ns mult prea
repede, faa i-a revenit la normal i s-a ntins din nou spre mine,
lovindu-m cu cotul n coaste i apoi izbindu-m n ceaf cu
muchia palmei.
Durerea nu-i dect un mesaj. Acum ineam toate mesajele n
ateptare.
Am izbutit s m rsucesc pe clcie i s-l pocnesc dur n
lateral, apoi am adugat o lovitur cu piciorul, din ntoarcere,
direct n spate. Dac ar fi fost vorba de im om obinuit, i-ar fi rupt
spinarea. ns Omega de-abia dac s-a cltinat, ndreptndu-se
imediat, i a revenit mugind, n deplin putere.
De obicei, nu ncerc s omor oamenii, pen c aa sunt eu,
ngduitoare. Chiar i cu Ari l omorsem doar din greeal.
ns acum am decis c, din moment ce fosta mea mmic a spus
c era o lupt pe via i pe moarte, aveam ntr-un fel
permisiunea de a-l ucide pe fraierul sta dement. i, da, sunt
ngrijorat pentru ce-are s se ntmple cu sufletul meu, i cu
karma mea, i blablablabla, ns chiar acum voiam s triesc, s
termin lupta asta n via. Aa c aveam s m ocup de karma
mea mai trziu. i dac m rencarnez n gndac n viaa mea
viitoare, ei bine, atunci cel puin o s supravieuiesc unui
holocaust nuclear.
Am dat o lovitur din rsucire n aa fel nct cred c artam ca
o elice, cu ambele picioare desprinse de pe sol, forfecndu-l pe
Omega cu ele. Unul l-a izbit puternic n spate i l-a mpins
nainte. Pe cnd ncerca s pareze urmtoarea lovitur i s m
prind de gheat, l-am pocnit n spatele cporului su perfect,
trntindu-l la pmnt. ntr-o clipit i-am srit n spinare, i-am
rsucit o mn la spate i-am tras tare de ea n sus i la stnga.
Braul i-a srit din ncheietur cu un pocnet care mi-a ntors
stomacul pe dos.
Poate c ar trebui s-i schimbi numele n Theta, i-am
uierat la ureche n timp ce icnea cu botul n noroi. Sau Epsilon.
OK, acum, trebuie s v spun c o dislocare a umrului scoate
din circulaie majoritatea oamenilor.
Numele meu e Omega, a mrit el.
Apoi a zvcnit n sus, azvrlindu-m de pe el, iar ncheietura
umrului i s-a aezat la loc cu zgomot. S-a strmbat, apoi s-a
lansat iari mpotriva mea, cu o expresie ucigtoare n ochii lui
argintii, injectai.
 115

Citeti Blogul lui Fang. Bun venit!

Data: Deja este prea trziu!
Eti vizitatorul cu numrul: Aplicaia-i nc nefuncional.

Fii pe faz, oameni buni, venim

Este n jur de cinci dimineaa. Ar trebui s ne strecurm n

curnd la bordul avionului cargo. L-am lsat pe ceilali s doarm
ct de mult i, bineneles, acum sunt att de obosit, nct nici
nu mai pot gndi bine. Am s fac nani n avion. Odat ce e n aer,
ne-am scos. Probabil c suntem singurii din lume care nu se tem
de prbuirea avionului. Dac se ntmpl ceva cu avionul sta i
ncepem s pierdem nlime, o scoatem cumva la capt.
Sper c Max este bine. Oricare dintre voi, biei dac v aflai
prin apropiere de Lendeheim, Germania, ducei-v la castelul de
acolo i facei tmblu, OK?

Fang.

Un zgomot slab l fcu pe Fang s pun capt tastrii

mesajului. Asculta. nc nu veniser zorii, prin ferestrele
hangarului putea vedea licrul luminilor de siguran de afar.
Poate c tipii de la ncrcarea mrfii apruser dis-de-diminea.
i poate c Fang se nscuse de-abia ieri i era un fraier credul.
i nchise laptopul fr niciun zgomot i-l bg n rucsac. Apoi
se strecur spre ceilali i le atinse picioarele. Se trezir
instantaneu, fr niciun sunet, n felul n care fuseser antrenai.
Gasman se uit spre Fang. Fang i puse un deget pe buze, iar
Gasman ddu din cap. Fang se ntinse i ciocni de dou ori
dosul palmei lui Iggy.
Iggy se ridic prudent i ddu din cap.
 Atunci, lumea lor fcu implozie: enormele pori metalice de la
intrarea hangarului se deschiser cu nite scrnete nfiortoare;
ua de sticl de lng oficiul din hangar se spulber nspre
interior, iar dou ferestre nalte, din partea cealalt, se sparser
cnd Zburtorii nvlir ca nite viespi foarte, foarte suprate.
Ieii afar! le ordon Fang bieilor. Iggy ui deschise chiar
n fa, la ora dousprezece!
Trucul de a-i face pe copii asculttori era s ai moartea ca
opiune de rezerv, se gndi Fang, lansndu-se spre Zburtorii
care naintau. Erau cteva zeci, unii alergau, cu armele pregtite;
alii erau n aer, npustindu-se n picaj ca nite insecte pocite ca
moartea. Deschiser focul: gloanele ncepur s ricoeze din
pereii metalici ai hangarului, din motostivuitoaie i ncrctoarele
Bobcat.
Fang zbur direct prin mulimea de Zburtori. Civa dintre ei i
ndesar lovituri, fcndu-l s i se taie rsuflarea, ns rmase n
aer i reui s ias. n acea clip, un glon i zgrie umrul.
uiernd, privi n jos, vzu c era doar o ran de suprafa i se
grbi s urce. n sfrit! i vzu pe Gasman i Iggy tot afar.
Excelent. Acum, dac s-ar putea regrupa i lsa n urm fraierii
cumva?
Fang nea ncoace i ncolo, inndu-i aripile aproape de
trup, aa cum fceau oimii. Vira i manevra strns, capabil s se
mite mult mai repede i mai sprinten dect Zburtorii.
nc mai putea auzi mpucturi prin hangar i reflect o clip
c s-ar putea s nu-i doreasc s trag att de aproape de
rezervorul de combustibil al avionului, c buum! i-a fost BUUM!
Acoperiul metalic al hangarului zbur n sus i o masiv minge
de foc se mprtie afar. Buci zdrenuite de metal se risipeau
peste tot, iar Fang vzu cum Gasman ncaseaz o schij ncins
direct peste fa. Gasman icni i-i duse o mn la obraz, dar tot
reui s-i nfig ambele picioare n pieptul unui Zburtor,
azvrlindu-l ntr-o parte.
Dar Zburtorii nu erau prea grozavi n zborul lateral, i nainte
ca acesta s se poat redresa, se prbui la pmnt. Buci din
ali Zburtori sfrtecai de explozie cdeau cu nemiluita n jurul
lor. Fang se repezi n jos, nfc o arm czut, apoi ni din
nou n vzduh. ncerc s trag cu arma, i trebui o secund s
gseasc piedica de siguran, apoi slobozi o rafal de gloane
ntr-un cordon format din aproximativ zece Zburtori. Asta i cosi
pe toi, efectiv, iar Fang puse serios la ndoial regula lui Max,
fr arme.
Vei muri astzi, promiser mai muli Zburtori cu glasurile
lor metalice. Am venit aici s te ucidem, pe tine i pe ceilali. Max
i restul stolului tu sunt deja mori. Acum a venit rndul tu.
 116

Fang simi ceva ca im oc ngheat, apoi l ignor. Max nu era

moart. Ar fi tiut cumva asta. Ar fi simit-o. Lumea nc i se
prea la fel; n consecin, Max nc fcea parte din ea.
Am venit aici s te ucidem, intonar Zburtorii ntr-un glas.
Atunci nu avei noroc, mri Fang, i deschise focul din nou.
Ali zece Zburtori czur, lovind solul cu zgomote greoase, de
pocnet i pleoscit.
Nu vei muri uor, hri un alt Zburtor.
Pe asta ai priceput-o corect.
Fang nu mai vzuse niciodat att de muli Zburtori; s tot fie
vreo trei sute? Mai muli? Gasman i Iggy nc se luptau cu ai lor,
Zburtorii preau s ncerce s-i captureze, n loc s-i ucid pe
loc. Pentru c ce distracie ar mai fi asta? i zise Fang.
Prima dat te vom dezmembra, spuse un Zburtor. Vom
posta fotografiile pe blogul tu. S artm ce se ntmpl cnd
opui rezisten. Apoi te vom fora s te dezici de tot ce-ai spus pe
blog.
Fang rnji, continund s salte i s gesticuleze i s fac
plonjoane de cte cinci metri.
Dup ce m dezmembrai? Ai picat la lecia de anatomie
uman de baz?
Te vom tortura, spuse Zburtorul strns cu ua.
Nu prea cred, zise Fang, i-i mtur.
Doamne! ntregul exerciiu de tras cu arma era uluitor!
Funciona incredibil de bine! Era att de eficient. Oricum, ce tot
avea Max mpotriva armelor?
Vom arta lumii cum retractezi tot ce-ai spus.
Un nou, neciuruit, plc de Zburtori continua aceeai litanie.
V dau un pont, i sftui Fang. Dac m artai sub tortur
i retractnd apoi totul, s-ar putea ca oamenii s se prind. De
fapt, i-ar putea da seama c n-am fcut-o n mod voluntar.
 Te vom tortura, insistar Zburtorii.
OK, m plictisii deja, spuse Fang i aps pe trgaci.
Doar c nu se ntmpl nimic. Poate c arma nu mai avea
muniie. ntr-o clipit, se lans n picaj i ncerc s smulg o alt
arm de la un alt Zburtor czut. ns arma era ataat de
Zburtor i astfel, Fang sfri trntit la pmnt. Ls arma, alerg
puin ca s scape de Zburtorii aflai pe sol i, n cele din urm,
gsi o arm desprins.
Rsucindu-se, trase, nimerindu-i pe toi Zburtorii din spatele
lui. Apoi schimb unghiul de tragere i inti spre cer, privind
satisfcut cum mai muli Zburtori ncepeau s zboare pe spate,
cu fum n urma lor.
Hei! ip Gasman de sus. Ai grij cu chestia aia!
Fang privi n sus i-l vzu pe Gasman artnd spre dou guri
din blugii lui. Fang trsese direct prin pantalonii lui, ns, uluitor,
nu-l lovise.
Greeala mea! strig Fang.
Necazul cu armele, n afar de faptul c l puteai nimeri pe
vreunul din propria ta gac, era c nu lichidau cteva sute de
biei ri dintr-un foc. Avea nevoie de ceva mult mai
impresionant. Dac Iggy sau Gasman ar fi avut ceva bombe, le-ar
fi folosit deja. Acum totul depindea de Fang.
Se avnt din nou n vzduhul ngheat, trgnd mult mai
atent asupra Zburtorilor. Cnd ajunse la o nlime de vreo sut
cincizeci de metri, vzu o suprafa cenuie ntins, cu o margine
de foc pe limita sa ndeprtat.
Oceanul, cu soarele ieind deasupra orizontului.
A venit vremea s mori, hri un escadron ntreg de
Zburtori care-l urmreau.
Simt doar unul dintre cei muli! strig Fang, lund-o spre
est, departe de hangar Sunt unul dintre cei muli! Nici n-avei idee
ci!
 117

mi adunasem toate forele i eram gata s m lansez n

urmtoarea mea aciune mpotriva lui Omega, cnd am auzit
bubuind vocea Directoarei:
Stai!
N-aveam de gnd s ncep s ascult de ea tocmai acum, i m-
am repezit nainte, cu degetele epene, pentru a-i zdrobi traheea.
ns zgarda metalic de la gt m-a strfulgerat cu un oc electric
devastator, i-am czut la pmnt ca un sac de ciment.
Cu ceva timp n urm, fusesem atacat de mai multe migrene
care aproape c mi-au explodat n cap, lsndu-m slbit i
afectat de greuri; acum era aproape ca atunci. Cnd creierul
meu zdruncinat s-a limpezit n cele din urm, iar sinapsele mele
au nceput s funcioneze din nou, eram pe spate, cu ministolul
meu ngrijorat holbndu-se la mine. I-am aruncat lui Nudge o
privire ntrebtoare, iar ea a dat din umeri.
Mi-ai anticipat comenzile, a zis Directoarea nepstoare.
N-am nceput eu, cucoan, aveam de gnd s spun, ns atunci
mi-am amintit c, tehnic vorbind, asta fcusem, aa c mi-am
inut gura.
Prima parte a luptei va fi un test de vitez, a spus
Directoarea. Alergai pn la zidul de vizavi al castelului, nainte
i napoi, de patru ori. Cel mai bun s ctige.
Am scrnit din dini. Directoarea era o scroaf sexist, pe
lng multele sale alte defecte. Zidul era cam la ase sute de metri
distan. Pn acolo i napoi de patru ori. Cineva a tras o linie pe
pmnt, cu bocancul, iar Omega i cu mine stteam pe ea. Ce
altceva a fi putut face? Eram ameit i mi-era grea de la ocul
electric. Nu credeam c un oponent meticulos ar fi fost acceptat
cu bucurie n acest moment.
Omega prea netulburat, senin, i nu ca i cum tocmai i-ar fi
pus umrul la loc.
 Nu poi ctiga, mi-a zis calm, fr s se uite la mine. Niciun
om nu poate alerga mai repede ca mine.
S m pupi, i-am rspuns, i m-am aplecat nainte pentru a
avea un start bun. i ai grij la norul meu de praf.
Start! a ipat Directoarea, i ne-am dus.
Ei bine, trebuie s spun c Omega era un mic ticlos rapid,
recunosc asta. A ajuns la zidul opus cu cteva clipe naintea mea,
iar eu aveam vitez i eram mai nalt ca el. La cea de-a treia
tur, avea un avans fa de mine de cam un sfert de distan.
Niciunul dintre noi nu respira din greu; el era un Superboy, iar eu
fusesem conceput s pot respira n aerul rarefiat de la mare
altitudine.
ns el n-avea nicio emoie, nu era furios, nu prea hotrt s
ctige cu orice pre, nu prea chitit s m nving. Fapt care
genera alte trei mari diferene ntre noi. n cele din urm, am
ajuns pe ultima tur. Avea un avans de aproape trei sferturi din
distan fa de mine. Publicul tcuse, rumeni nu ndrznea s
chiuie. Singurele sunete erau respiraia noastr i bufnetul
ghetelor noastre pe sol.
Cnd Omega a ajuns la circa treizeci de pai de victorie, m-am
aruncat, brusc, nainte, mi-am scos aripile i mi-am luat zborul.
Cred c am auzit mulimea icnind. Plannd la joas nlime,
pentru a evita plasa electrificat de pe coama zidurilor castelului,
de care ne avertizase Max II, m-am ndreptat spre fini, cu aripile
btnd fr probleme. Am fcut un salt cnd l-am depit pe
Superboy, ca s nu-l pocnesc dup cap cu aripa, orict ar fi fost
de tentant.
Apoi am trecut ca fulgerul peste linia de fini, aflat la zece
metri naintea lui, i m-am oprit oarecum stngaci, ncercnd s
nu derapez n marea cenuie a spectatorilor.
Mi-am ndreptat spatele, respirnd din greu, i mi-am nlat
pumnul n aer.
Max, prima!
 118

Triatul te descalific! a zis Directoarea, prnd furioas.

N-am triat! Ai spus nu se zboar? A zis careva s nu se
zboare? Nu.
Era o competiie pe sol!
Din nou, cine-a zis asta? Doar pentru c Lumea Minunilor e
pe pmnt, asta nu nseamn c i eu sunt. Am evoluat dincolo
de lipirea de glie.
Acum, Directoarea chiar prea nnebunit de furie. Marea de
fee neclare murmura; picioarele frmntau pmntul. Mi-am
strns aripile, contient c m priveau zeci de perechi de ochi.
Eti descalificat, a zis Directoarea rstit. Omega este
ctigtorul.
Cum zici tu, am fcut, exprimndu-mi dezgustul. Lui Omega
i-am aruncat o cuttur piezi. Tot ea i leag i ireturile? l-
am ntrebat.
Sprncenele sale perfecte s-au unit, ns n-a spus nimic. Nudge
i Angel m-au luat de mini i au rmas aproape, iar Ari mi s-a
pus n spate, ca i cum ar fi vrut s m protejeze. M simeam
alinat de prezena lor acolo. M-a fi simit i mai bine dac l-a fi
vzut pe Fang lng mine, gata s m susin.
Urmtoarea va fi o competiie de for, a anunat
Directoarea. Muchii lui Omega sunt cu aproximativ patru sute la
sut mai puternici i mai consisteni dect cei ai unui biat
obinuit. Aducei greutile!
Sunt nefiresc i revolttor de puternic, nu numai pentru o
fat, nu numai pentru vrsta mea. Simt mai puternic dect orice
adult, brbat sau femeie. Cu toii suntem, ns nu aveam volumul
lui Superboy, i, n general, am fost menit s fiu istea i
rapid, i s zbor bine. Nu s fiu antrenat n competiii de
traciune-for.
ntr-un fel, chiar era vorba de traciune. Nite greuti masive
au fost ncrcate pe o platform din lemn. Ni s-a dat fiecruia cte
un lan gros. Ideea era s tragem platforma pe pmnt. Am fost pe
picior de egalitate pn la vreo dou sute douzeci i ase de
kilograme, apoi Superboy a nceput s m ntreac. De-abia dac
puteam urni cele vreo trei sute de kilograme, iar el le-a tras
nouzeci i doi de centimetri.
Au pus i mai multe greuti: trei sute aizeci i dou de
kilograme. Nu-mi venea s cred c aveam s pierd un concurs de
for naintea unui bietan. n niciun caz. Am strns din dini, mi-
am pocnit degetele, i mi-am pus lanul pe umrul deja nvineit.
Omega i cu mine ne-am uitat unul la cellalt, unul lng altul.
Cnd Directoarea a fluierat ascuit din fluierul ei, mi-am lsat
capul n jos, mi-am nfipt picioarele n pmnt, i-am tras cu
toat puterea mea. Transpiraia mi-a nit imediat pe frunte. Se
prea c lanul mi spa un an pe umr. Respiraia mi ieea
uiertoare printre dinii ncletai. Am fcut ca platforma s
tremure puin i s se mite poate vreo ase milimetri. Omega a
tras-o pe a lui aproape treizeci de centimetri.
Cnd a fost declarat nvingtor, s-a uitat la mine cu ochii ia ai
lui, ciudai i lipsii de expresie. Nu cred c era un robot, ca
Zburtorii, ns m ntrebam dac nu cumva i fuseser eliminate
emoiile. Desigur, la un tip n-aveai cum s tii, nu? Hahaha!
M rog.
S-ar putea s nu tii asta despre mine, dar ursc s pierd. Nu
simt bun la sporturi, nu tiu s pierd i-l uram pe Omega pentru
c m nvinsese. Aveam de gnd s i-o pltesc. Nu tiam cum, nu
tiam nici cnd, dar tiam c i-o voi face.
Urmtoarea competiie va fi una de inteligen.
Directoarea prea plin de ea.
Aproape c am gemut. Bineneles, sunt chiar ascuit la minte,
genial. Dar n-am aproape niciun fel de pregtire. Ceea ce tiam,
nvasem fie de la televizor, fie de la Jeb. tiam o mulime de
lucruri despre cum trebuie s lupi, cum s supravieuieti. Mai
tiam cte ceva despre diverse locuri, cum ar fi Egipt sau
Mongolia, de la National Geographic. Dar nu aveam nicio pregtire
cu manuale. Cele dou luni petrecute n coala aia nenorocit din
Virginia mi dovediser c, n comparaie cu majoritatea copiilor
de vrsta mea, eu eram idiotul satului. Doar n ceea ce privete
nvatul dup manuale. Nu despre chestiunile care contau.
Prima ntrebare, a zis Directoarea.
 Mulimea s-a ntors ca s ne priveasc pe mine i Omega n
duelul nostru intelectual.
Pereii castelului au dna metri patruzeci i opt nlime, doi
metri i treisprezece grosime, i trei sute treisprezece metri
lungime. 0,91 metri cubi de piatr i mortar cntresc cinci sute
opt kilograme, sau jumtate de ton. Cte tone de piatr i mortar
conin zidurile castelului?
Omega i-a aintit privirea n deprtare, ncepnd, evident, s
calculeze.
i bai joc de mine, am zis. La ce mi-ar trebui mie s tiu aa
ceva?
Pi, dac vrei s faci reparaii, i-a dat Nudge cu presupusul.
i n-a putea s angajez o companie care se ocup cu aa
ceva? am ntrebat.
Este doar un calcul simplu, a spus Directoarea, tot cu un aer
ngmfat.
Da? Pi s te vedem cum l faci tu.
Obrajii i s-au nroit, dar a rmas neclintit.
Accepi nfrngerea?
Nu accept nimic, am zis. Doar spun c e ceva cu totul fr
sens. Ce-ar fi s desfac o ncuietoare n loc de asta? Eu i Omega.
S vedem cine reuete mai repede.
Dou mii, trei sute nouzeci i ase virgul treizeci i trei de
tone, a glsuit Omega.
OK, detepilor, s zicem c zburai la cinci mii patru sute
optzed ase de metri, cu o vitez de dou sute douzeci i cinci de
kilometri pe or, avnd n fa un vnt din sud-vest, care bate cu
apte noduri pe or36. Ct timp v-ar lua s zburai de la
Philadelphia pn n Billings, Montana?
Omega s-a ncruntat i s-a apucat de calcule.
Vrei s spui c tii cum s faci calculul sta? a ntrebat
Directoarea.
Spun doar c sunt destul de deteapt ca s tiu c am s
ajung acolo cnd ajung acolo, aproape c am strigat, ntrebrile
sunt idioate. N-au nimic n comun cu abilitatea de a putea
supravieui.
n lumea nou au, Max, a zis Directoarea. Poate c nu n
lumea ta. ns lumea ta s-a sfrit.

36
12,96 km/h.
 119

Chiar c aveam o zi foarte proast. Testele astea erau o pierdere

de vreme. M ateptam s fiu zguduit n orice moment cu un oc
electric. Pierdeam n faa unui biat. n nfruntarea asta mai
rmsese doar lupta pn la moarte.
Iar Fang tot nu venise.
tiam c nu avea destul timp s ajung aici. Exista o anume
speran c ar putea fi aici n urmtoarele ase ore, sau cam aa
ceva. Dar nu era acum, iar eu m apropiam de limita rezistenei
mele.
M-am uitat la Nudge i Angel. Nudge prea foarte ncordat, i-
i ndoia degetele pe coapse. Angel avea acea expresie concentrat
nspimnttoare, cnd era pe cale s conving un strin s fac
ceva. Dintr-odat, mi-am amintit c doctoria Martinez era mama
mea adevrat. Probabil. Fusesem minit de attea ori, nct mi
era greu s accept ceva drept adevr incontestabil. Dar ar fi putut
s fie mama mea real.
Voiam s-o vd. i pe sora mea, Ella.
Trebuia s ies de aici.
Lng Angel, o mutant s-a ncruntat, prnd buimcit. A
clipit. Am vzut-o pe Angel fixnd-o cu privirile, concentrndu-se.
A-ha. Apoi, mutanta s-a aplecat spre cel de lng ea i i-a optit
ceva, att de ncet nct n-am putut auzi.
Angel prea mulumit, iar mie mi s-a pus un nod n stomac.
Ce se ntmpl, scumpo? i-am optit printre dinii ncletai.
Lucrurile or s devin foarte interesante, a zis Angel plin de
satisfacie.
Definete interesant, am spus cu pruden.
Angel s-a gndit puin.
Toat lumea intr-n panic? a ncercat ea.
la modul bun?
La modul interesant, a zis ea, privind mulimea.
 Iar acum am ajuns la ncletarea final, a anunat
Directoarea prin difuzor
i n acel moment s-a dezlnuit tot iadul. Cel mai bun mod de
a descrie asta ar fi s spun c, dintr-odat, toat lumea a but
ceva tare amestecat cu droguri i-a luat-o razna. Mutanii au
nceput, spontan, s se bat ntre ei. Unii dintre ei fuseser n
mod evident antrenai ca soldai, ns erau i ncierri aiurea, cu
palme i mbrnceli.
Oameni buni! a strigat Directoarea n megafonul ei. Oameni
buni! Ce se ntmpl?
Nu mai vor s stea aici, a zis Angel privindu-i.
Nu mai vrem s stm aici! a urlat mulimea.
S-au sturat s fie tratai ca nite cifre i experimente, a
explicat Angel.
Nu suntem cifre! am auzit strignd glasuri nfuriate. Nu
suntem experimente!
Hmm, am zis, cercetnd mprejurimile, cutnd ci de
evadare.
Se simt ca nite pioni, a continuat Angel.
Nu suntem doar nite pioni! au strigat mutanii.
i ei simt oameni, chiar dac sunt donai i proiectai, a zis
Angel, apropiindu-se de mine i lundu-m de mn.
i noi suntem oameni! au strigat vocile. i noi suntem
oameni!
Biiiiine, am zis, i i-am adunat repede pe Nudge, Angel, Ari i
Total. Haidei s-o tergem de-aici. Mergem pn la zid i apoi de-a
lungul lui pn gsim o cale s ne lum valea.
Au dat din cap i-am nceput s ne facem loc prin mulime,
ferindu-ne de pumnii care zburau n toate prile i de
mbrncelile furioase.
Roboi! a urlat Directoarea, i, peste tot, roboii au luat
poziia de drepi i i-au pregtit armele. Restabilii ordinea n
gloat!
 120

Da, pentru c nu era suficient de ru, cu toat lumea

ncierndu-se cu toat lumea. Acum se bgaser i roboii
nsetai de snge. Iar ei aveau arme.
Am continuat s ne croim drum prin mulime, ncercnd s
ajungem la zidul castelului. Am vzut c Zburtorii ncepeau s
nainteze prin grmada de oameni furioi care se bteau.
De ce se bat ntre ei? a ntrebat Nudge, aproape de umrul
meu. Ar trebui s-i uneasc forele mpotriva Zburtorilor.
Angel a aruncat o privire prin jur.
Oh. Da.
A rmas nemicat un minut, cu fruntea ncreit de
concentrarea intens. Apoi, unul cte unul, peste tot n jurul
nostru, mutanii i-au ncetinit micrile combative, s-au uitat n
jur, apoi s-au ntors pentru a-i ataca pe Zburtori.
Am apucat-o pe Angel de mn i-am nceput s-mi fac din nou
loc prin mulime, inndu-ne ct mai puin vizibile.
Eti o copil foarte, foarte nspimnttoare, tii asta? am
ntrebat-o.
Mi-a zmbit.
Aproape c m-am lovit de un cordon gros format din Zburtori.
Privind n sus, am vzut feele solemne de Eliminatori, cu ochii
roii, lucitori, de roboi.
Trebuie s v oprii, a intonat unul.
Nu simt de acord.
ntr-o clipit, m-am lansat asupra lui, ncercnd s-l dobor. Era
un model anterior celui mai perfecionat, i i-am zburat arma din
mini. ns nu destul de rapid ca s evit un alt Zburtor care m-a
lovit n cap cu patul armei. M-am cltinat i am simit o explozie
de durere n dosul urechii. O clip mai trziu, sngele cald a
nceput s-mi curg pe guler n jos.
Gaca mea a intrat imediat n aciune. Nudge a srit n aer,
btnd din aripi ca s planeze sub plasa electrificat, ns
deasupra ncierrii. Total s-a repezit la glezna unui Zburtor, i
i-am auzi colii lovindu-se de metalul de sub stratul de piele.
La baza irei spinrii! am auzit un strigt din spatele meu.
M-am rsucit i l-am vzut pe Jeb naintnd prin mulime spre
noi, ferindu-se de lovituri de pumn i de picioare.
Atacai-i pe Zburtori la baza irei spinrii, a zis el. Au un
defect de proiectare.
Aveam zero motive ca s m ncred n el, n pofida plvrgelilor
cum c-mi era tat, bla-bla-bla. Totui, acum nu aveam nimic de
pierdut. M-am rsucit, am scpat de Zburtorul meu i-am ters-
o n spatele altuia. I-am dat o lovitur din aer, cu toat puterea,
cu ambele picioare, n zona noadei.
Poc! Picioarele i s-au tiat i s-a aplecat nainte, din old,
incapabil s mai mite. Dou secunde mai trziu, licrul rou din
ochii si s-a stins.
Ha. Ce chestie.
 121

Apoi a fost ca un flashback de pe vremea cnd aveam

unsprezece ani, luptnd cot la cot cu Jeb. El era cel care ne
nvase s ne batem att de bine, s nvingem cu orice pre. Jeb
ne nvase s nu luptm niciodat cavalerete, s nu ne
dezvluim inteniile, s folosim ntotdeauna orice mijloace pentru
a ctiga o btlie. Acum, n vreme ce dobora Zburtori lng
mine, era ca n zilele alea de antrenament de demult, ca i cum a
fi fost din nou o copil, prefcndu-m c era tatl meu.
Blocheaz-o! a strigat Jeb, smulgndu-m din amintiri.
Mi-am ridicat instinctiv braul, tocmai la timp ca s parez
lovitura de sus a unui Zburtor.
Nudge! Angel! Atacai-i la baza irei spinrii! am strigat.
Rupei-i!
Atunci lupta a nceput s se ntoarc n favoarea noastr. n
msura n care reueam s ajungem n spatele unui Zburtor, i
doboram cam n 80 la sut din cazuri, ceea ce era cam tot ce ne
trebuia. Unii dintre mutani nu preau ns s fi recepionat
ultimele instruciuni ale lui Angel i nc se bteau ntre ei, i cu
noi.
n spatele meu, Ari i folosea enorma lui for pentru a arunca,
practic, peste capul su mutanii mai mici n ringul de dans
mortal care devenise curtea castelului. M-a vzut rupnd spatele
unui Zburtor, i s-a nvrtit s fac la fel. Zburtorul a reuit s-
l prind pe Ari cu o lovitur zdravn sub brbie i i-am vzut
capul zvcnind n sus. Mugind de furie, Ari s-a ndreptat i s-a
repezit la atacatorul su dar a czut ntr-un genunchi, ncet, cu
o expresie uluit pe fa.
Acoper-m! le-am strigat lui Nudge, Angel i Total i-am srit
n ajutorul lui Ari.
L-am nfcat de subsuoar i-am ncercat s-l ajut s tea n
picioare. Nu l-am putut ridica.
 Max? a zis, prnd buimcit.
Eti rnit? Ai fost mpucat? Unde? i-am cerut s-mi pun.
S-a uitat n jos la cmaa i jacheta sa. Nu se vedeau pete de
snge care se ntindeau. A cltinat din cap.
Eu doar
S-a uitat n sus la mine, i-atunci l-am vzut pe Ari cel de apte
ani, bieelul care obinuia s se in dup mine peste tot. L-am
vzut ct se poate de limpede n ochii ia.
Eu doar Oh, Max, a zis Ari, i-apoi s-a lsat peste mine, cu
ochii nc deschii, att de greu, nct am czut n genunchi lng
el.
Mi-am concentrat privirile asupra feei sale, l-am scuturat de
umeri.
Ari! am zis. Ari! Revino-i, trezete-te! Te rog, Ari! Peste tot n
jurul nostru, zarva luptei continua, ns Ari era tcut.
Ari?
ngrozit, l-am apsat cu dou degete pe gt, cutndu-i
pulsul.
Lui Ari i venise ceasul de pe urm. Expirase.
Chiar aici, chiar acum, n braele mele.
 122

Oh, Doamne. M-am simit ca i cum respiraia mi fusese

retezat. Timp de cteva secunde doar m-am holbat nucit la
faa distrus a lui Ari, la ochii si orbi. Eram gtuit de
sentimente puternice, i mi-am trecut degetele peste pleoapele
sale, nchizndu-le.
Bietul, bietul copil. Speram ca oriunde s-ar fi aflat acum, s nu
mai sufere, s nu mai fie urt, neiubit i nedorit. Lacrimi fierbini
mi-au umplut ochii, i-am vrut s scncesc.
nghiind cu greu, de cteva ori, mi-am ridicat privirile i-am
vzut c toi n jurul meu erau nc angajai ntr-o lupt pe via
i pe moarte. Nu aveau timp s se ocupe de mine, nu aveau timp
s bage de seam c Ari murise. Un zgomot uiertor lng
urechea mea m-a fcut s neleg c eram i eu atacat n
continuare; un Zburtor tocmai i ridica patul armei asupra mea,
ncercnd s-mi zdrobeasc easta.
Cu un sentiment de neajutorare i mnie, l-am lsat ncet pe
Ari jos, pe pmnt.
Am s vin s te iau, i-am promis n oapt.
Apoi, furioas, am fcut un salt, nfcndu-l pe primul
Zburtor din calea mea. I-am rsucit gtul ct de tare am putut.
Zburtorul a czut, iar eu m-am dus mai departe, pocnindu-l pe
altul n spate, fcndu-l s cad ca un sac de legume putrezite.
Mugind de furie, am smuls arma unui Zburtor dobort i-am
rsucit-o pe deasupra capului, pocnind cu ea nc trei roboi,
dezechilibrndu-i, ncetinindu-i, astfel ca Jeb i Nudge s-i poat
ataca pe la spate.
Ari era mort, i pentru ce? De ce i s-a ntmplat una ca asta? De
ce viaa lui a nsemnat apte ani de durere, confuzie i
singurtate?
Ari!
Jeb i vzuse, n sfrit, fiul. A alergat lng Ari i a
ngenuncheat lng el. Cu o expresie uluit, a cuprins corpul
mthlos al lui Ari i l-a strns la piept.
mi pare att de ru, am descifrat cuvintele pe buzele lui, cu
toate c nu le-am putut auzi. mi pare att de ru.
S-a aplecat asupra trupului lui Ari, fr s-i pese c era ntr-o
poziie vulnerabil. Apoi i-a ridicat capul i privirile ni s-au
ncruciat. Ochii lui strluceau de lacrimi, fapt care m-a ocat. i-
a potrivit glasul ca s-l pot auzi.
Omega nu poate urmri cu privirea lucrurile rapide.
Am ateptat s-mi mai spun ceva, ns asta a fost tot.
M-am ntors i m-am npustit napoi n vltoarea luptei,
ncercnd s-mi ating obiectivul universal pentru orice lupttor de
pretutindeni: doborrea celuilalt tip. Nu-l lsa s te doboare el pe
tine.
Mare minune: Omega nu putea urmri bine lucrurile cu
privirea. Mulam, Jeb! Mai ai i alte grune de nelepciune
pentru mine? Cum ar fi: Omega are un comutator de oprire?
Oricum, cine tia unde naiba se afla Omega? Putea foarte bine
s fie pe scen, unde i se fcea manichiura. Rsucindu-mi arma
ca pe o bt de baseball, am simit acel zbang! dttor de
satisfacii, dar care-i zguduia oasele, cnd am lovit un alt
Zburtor n umr. S-a ntors i l-am izbit la baza spinrii. Poc! Un
alt Zburtor s-a ndoit pn la nlimea unei msue de cafea.
Ea zice c trebuie s luptm.
Cuvintele calme, rostite n apropierea urechii mele tefere, m-au
fcut s m ntorc pentru a-l ntlni pe Omega. Arta impecabil,
ca i cum ar fi reuit s se in n afara pruielii.
Nu trebuie s faci tot ce-i spune ea, am zis, nc
aruncndu-m sau ferindu-m de Zburtori.
Arma mi-a zburat din mn. Omega s-a adresat Zburtorilor
din preajma noastr:
Stop. E a mea.
Ceea ce m-a enervat i mai tare, dac mai era posibil aa ceva.
Nu simt a nimnui!
Faptul c Zburtorii l-au ascultat i s-au dus s-i caute alte
inte m-a fcut s vd rou n faa ochilor, i nu era doar sngele
care-mi curgea n ochi. Cu toate c, bineneles, asta numai de
ajutor nu-mi era.
Trebuie s luptm, a zis Omega.
Eram att de stul de toi ppuarii tia care trgeau sforile.
 Poi hotr s n-o fad, i-am spus apsat.
S-a ncruntat.
Nu tiu cum s nu.
Oh, fir-ar a naibii, am mormit, apoi m-am rsucit din nou i
l-am pocnit, ct am putut de tare, ntr-o parte a capului.
 123

Au, au, au! Ceva din mna mea a pocnit, ca i cum mi-a fi rupt
un oscior. Oh, Doamne, doare! Am tras aer n piept i-am ncercat
s nu ip. Ca un bieel.
Omega s-a cltinat, ns i-a revenit i s-a rsucit imediat
pentru o lovitur direct n genunchiul meu. M-am ferit i m-am
nvrtit pentru o replic din lateral, care a nimerit n plin n
partea de sus a piciorului lui Omega. inndu-mi mna rnit
lipit de corp, m-am concentrat asupra loviturilor, intind spre
capul lui, sltnd i micndu-mi ntruna direcia pentru a-i evita
atacurile. A reuit s pareze aproape tot ce-am ncercat, ochii lui
argintii urmrindu-mi micrile cu calm i precizie.
Nu poate urmri rapid lucrurile.
Ce s nsemne asta?
Ca experiment, mi-am agitat repede mna rnit n faa lui, ca
i cum a fi fost pe cale s-l lovesc din mai multe direcii. Eram
destul de sigur c ochii lui n-au putut-o urmri i s-a oprit, ca i
cum s-ar fi concentrat asupra ei.
Aa c l-am pocnit cu pumnul cellalt, o lovitur cu adevrat
puternic, drept n nas. Se pare c nasul lui perfect nu era chiar
cu 400 la sut mai puternic dect un nas obinuit, pentru c s-a
spart. Omega a clipit i-a dat napoi, prnd uluit, apoi sngele a
nceput s-i neasc din nas. L-a atins, alarmat.
Rnile de la cap sngereaz ntotdeauna mult, i-am spus.
Apoi mi-am agitat mna prin jurul lui, sus i jos, dintr-o parte
n alta, i din nou s-a strduit din greu s-o urmreasc, de parc
nu s-ar mai fi putut abine. Am fcut un salt i i-am plasat o
lovitur de forfecare la gt, i-a czut n genunchi, tuind. nc o
faz cu mna agitat. Era ca i cum a fi hipnotizat o pisic. Apoi
mi-am mpreunat minile, strmbndu-m din cauza durerii din
cea rupt, i i-am dat lui Omega o lovitur puternic, cu ambele
mini, trimindu-l la pmnt, cu faa-n jos. Desigur, lovindu-l cu
mna vtmat m-a durut att de tare c aproape am urlat i era
ct pe ce s lein lng el.
Dar m-am inut tare. Abia, abia. Dar suficient.
M-am uitat n jos la Omega, Superboy-ul, vrful realizrilor
Itex. L-am depit pentru c ochii lui nu puteau urmri bine
lucrurile. L-am nfrnt pentru c Jeb mi spusese asta. M-am
uitat spre Directoare. Se holba la mine cu ura pur i rece a cuiva
care a fost nfrnt de ctre cineva considerat de ea inferior.
Ei bine, ghinion.
Omega era lat la pmnt, ns nu mort. Se presupunea c
luptm pn la moarte. Dac el m-ar fi pus la pmnt, m-ar fi
ucis, srmanul idiot. Nu tia altceva. Dar eu tiam. A fi putut s-
i dau o lovitur rapid, dintr-o parte, la baza gtului, iar asta i-ar
fi rupt coloana. n schimb, eu m-am ndeprtat, ndreptndu-m
napoi spre locul unde zcea trupul fratelui meu vitreg.
Cine dintre noi e mai bun, idioato? i-am zis n gnd Directoarei.
 124

Plasa electrificat care se ntindea pe deasupra zidurilor

castelului putea reine lucrurile nuntru, dar, interesant, nu le
bloca i pe cele de-afar. mi fceam loc prin mulime, mai dnd
ici-colo cte-un pumn rapid sau cte-o lovitur de picior,
ncercnd s ajung la Ari, cnd, deodat, o piatr uria a zburat
peste zidul castelului. A lovit o mutant n cap, iar ea a czut din
picioare.
M-am uitat n sus. O sgeat aprins, arznd ca n filme, zbura
pe deasupra. S-a strecurat prin plas i s-a nfipt n spatele unui
Zburtor, care a luat imediat foc. Ce mai urma?
Cnd oamenii iau foc, alearg urlnd n cerc, sau, dac-i
amintesc, se opresc, se arunc la pmnt i se rostogolesc. Cnd
un Zburtor ia foc, rmne pe loc i st acolo ca un prost, pn
cnd se transform ntr-o statuie nalt, arznd. Se pare c atunci
cnd un Zburtor ia foc, ncheieturile i rotiele sale de transmisie
nceteaz s mai funcioneze i nu se mai mic. O informaie
util, pe care am reinut-o pentru o folosire viitoare.
Au nceput s zboare i mai multe pietre.
ntoarcerea la Ari trebuia s mai atepte. Acum trebuia s am
grij de cei n via.
Angel! am strigat. Nudge! Total! Trecei lng zid!
Nu-l mai zrisem pe Total de o bucat de vreme i m-am
bucurat s-l vd cum iese din mulime i se ndreapt spre mine.
chiopta, inndu-i o lbu ridicat, ns mi-a srit n brae i
m-a lins pe fa.
Pfui! Snge, a zis, i-a ncetat s m mai ling.
Pfui i ie, am spus n gnd.
Cine arunc cu pietre? a ntrebat Nudge, n timp ce ne
lipeam de zid.
Nu tiu, am nceput s spun, chiar atunci cnd Angel a zis
copii.
 Cum adic, copii? am ntrebat.
Pe deasupra zburau i mai multe pietre i nc vreo cteva
sgei aprinse.
Cred c simt copii afar, a zis Angel. i simt ca pe nite copii.
M-am uitat cum o alt piatr mare l lovete pe un Zburtor n
genunchi. Robotul s-a ndoit, apoi doi mutani s-au aruncat
asupra lui, lovindu-l i trgndu-l de pr.
Copii, sau oamenii cavernelor?
Copii, a zis Angel.
Salvai stolul! Ucidei-i pe Zburtori! Distrugei Itex!
Am ridicat din sprncene pe cnd mugetul crescnd de afar a
devenit mai clar. ncet, ncet, hrmlaia din curte s-a linitit, iar
vuietul de afar s-a amplificat. Tot mai muli bolovani, unii mari
ct nite pepeni, i sgei aprinse se npusteau peste ziduri.
Salvai stolul! Ucidei-i pe Zburtori! Distrugei Itex!
M-am uitat la Nudge i Angel.
M ntreb dac nu cumva sunt cititori de bloguri.
Gonii-i! a bubuit prin megafon vocea Directoarei.
Faa ei furioas, de doi metri i jumtate nlime, apruse pe
ecranele din jurul curii. Unele dintre ecrane erau sparte acum, i
toate erau murdrite cu noroi i snge mprtiat pe ele. Probabil
costaser o grmad de bani.
Gonii-i! a strigat din nou Directoarea. Simt nite viermi! Au
venit aici s v distrug! Izgonii-i!
Ca de obicei, Zburtorii au srit s-i ndeplineasc ordinele fr
niciun fel de discuii. Mai rmseser vreo aizeci, i ca unul i-
au desfcut aripile i s-au ridicat n vzduh.
Uh, a zis Nudge, privind scena.
Da. Aoleo. Nu decuplase nimeni plasa de srm electrificat.
aizeci de Zburtori s-au ridicat rapid n aer, i toi cei aizeci de
Zburtori au fcut scurtcircuit cnd au atins reeaua. Au czut la
pmnt la unison.
E vina ei pentru proasta planificare, a remarcat Total, iar eu
am ncuviinat din cap.
Bam! Bam! Bam! Am auzit un zgomot ascuit, de motor, afar,
apoi bubuiturile cumplite n porile nalte. Oamenii de afar
ncercau s intre cu ajutorul unui vehicul, ncercau s doboare
porile.
 125

Westfield, Anglia
Directorul regional al colii privi peste rama ochelarilor si.
Holloway? Ce-i cu glgia asta de afar?
Asistentul su se duse la o fereastr. O expresie alarmat i
apru pe fa.
Se pare c are loc un fel de demonstraie, sir, zise el.
Demonstraie? Ce naiba vrei s spui?
Directorul regional se apropie i el de fereastr. Ceea ce vzu l
fcu s cate gura de uimire. Sute, poate chiar mii de oameni
protestau la porile colii. Erau artau aproape ca nite copii.
ns asta n-avea nicio noim.
E vreo demonstraie antinuclear? l ntreb pe Holloway. Au
pancarte? Poate ar trebui s chemm paza.
Holloway asculta la fereastr. Vuietele de afar devenir mai
clare.
Salvai stolul! Distrugei Itex! Salvai lumea! Distrugei Itex!
Cei doi brbai se privir.
Cum e posibil s tie c suntem o filial Itex? ntreb
directorul regional.
Poc! O piatr de mrimea unei mingi de softball trecu prin
fereastra lor, umplndu-i de cioburi de sticl.
Acum puteau auzi clar scandrile:
Vrem ce-i al nostru!
Voi dup gratii!
Itex e un gigant diabolic!
Noi, copiii, nu v credem!
Directorul regional privi spre Holloway, care se alesese cu vreo
cteva tieturi de la cioburi.
Cheam paza.

Martinslijn, Olanda
 Edda Engels ridic privirile de la masa ei de laborator i
ascult. La fereastr rzbteau zgomote ciudate. Se duse s vad
ce se petrecea, doar pentru a se feri de o sticl grea, astupat cu o
crp care ardea. Poftim? Era un cocktail Molotov?
Buum! Explod tocmai cnd Edda se arunca sub biroul ei. Ce
se ntmpla? Afar, prea c sute, poate chiar mii de oameni i
nconjurau laboratorul. Ce tot spuneau?
Ne-ai distrus apa i aerul!
Suntei diabolici i nu v pas!
Fang are dreptate: a venit vremea
Ca noi, copiii, s ne cerem cminul!
Cine era Fang? se ntreb Edda. i, chiar mai important, cum
ar putea pleca de aici?
Focul se ntindea.

Woetens, Australia
Ce-i cu praful la?
Directoarea de operaiuni a filialei australiene a companiei
DelaneyMinker se uit pe fereastr. Kilometri dup kilometri de
deert se ntindeau ct vedeai cu ochii. La orizont, o furtun de
praf, ampl i joas se ndrepta spre ei.
Sam, poi s-mi dai binoclul la? i spuse asistentului ei.
Sam i ntinse binoclul.
Este Ziua colii? ntreb Directoarea. Avem programate
vizite?
Sam se uit la ea.
Nu primim vizite pe-aici. Este o instalaie ultrasecret. De
ce?
Pi, arat ca nite copii! Pe scutere, dup cte se pare. i
chestiile alea cu patru roi.
ATV-uri? ntreb Sam.
Lu binoclul i se uit. Un ir de vehicule mici se ntindea pe
cel puin un kilometru i jumtate. Chiar preau s fie copii. Erau
vreun club eco? i miji ochii i ajust, ncet, focalizarea imaginii.
Purtau pancarte. Aproape c le putea descifra
DELANEYMINKER - POLUATORI MPUII
i alta:
PLANETA ESTE A NOASTR! CRAI-V!
S-ar putea s vrei s nchidem porile, spuse Sam, prnd
mult mai calm dect era.
 126

Iggy! strig Fang. Gasman! Dup mine!

Rsucindu-se prin vzduh, Fang btea cu putere din aripi,
gonind peste oceanul cenuiu ctre orizont. Riscnd o privire n
spate, vzu c Iggy i Gasman erau n urma lui i se apropiau
repede.
Picaj, zise Fang. La semnalul meu.
Gasman se uit n jos, apoi inspir adnc i ddu din cap.
Oh, Doamne, fcu Iggy C vorbeam de rcoare
Suntem aici ca s v distrugem, ziser Zburtorii, rsunnd
ca im roi de albine mecanice.
Unu! strig Fang, ndeprtndu-se de rm ct putea de
repede. Doi!
Vei retracta! hrir Zburtorii. Vei retracta!
Trei! spuse Fang, i-i lipi strns aripile de corp.
Intr n picaj, direct spre ap. De la aa o nlime, cu o
asemenea vitez, intrarea n ap avea s fie ca i cum ar fi lovit o
suprafa de beton. ns n-aveau ncotro. Auzi jachetele lui Iggy i
Gasman fluturnd n timp ce accelerau n picaj.
Va fi ru, strig Iggy
Mda, czu Fang de acord, dar curentul de aer i lu cu el
vocea.
Nu exist nicio scpare! intonar Zburtorii, care,
bineneles, i urmreau n vitez.
Da? se gndi Fang. Aa e.
Zdrobii-v!
Izbirea apelor reci ale oceanului era, ntr-adevr, ca i izbirea de
beton, decise Fang, dar era att de prins de curentul de aer, nct
zbur n jos ca o sgeat, strpungnd apa. Se simi ca i cum
Dumnezeu i-ar fi tras un pumn n fa, ns tria nc i era
contient.
Auzi impactul cderii n ap a lui Gasman i Iggy, dar nu
distinse aproape nimic cnd deschise ochii. n timp ce bieii
ncepeau s urce la suprafa, cu urechile pocnind, vzur i
simir cum sute i sute de Zburtori se loveau de ap.
Se dovedi c nu puteau nota.
De asemenea, se mai dovedi c apa nu era un mediu potrivit
pentru ca sistemele lor s funcioneze corespunztor. Fang simi
cum l ustur pielea de la descrcarea electric declanat de
scurtcircuitarea Zburtorilor, i-i fcu semn lui Gasman s se
ndeprteze imediat. Gasman l apuc pe Iggy i notar din
rsputeri n urma lui Fang. Ieir la suprafa cam la dou sute
cincizeci de metri distan de locul unde se desfura spectacolul
de lumini i scntei. Zburtorii nu mai puteau face nimic, chiar
dac-i vedeau colegii explodnd i scurtcircuitndu-se n ap.
Unii dintre ei ncercar s zboare napoi, ns aripile lor nu
erau proiectate pentru asta, iar Zburtorii din spatele lor se izbir
de ei pur i simplu, trgndu-i dup ei n jos.
Uluitor! strig Gasman, lovind aerul cu pumnul. Oh, Iggy
frate, dac ai putea vedea asta!
O aud, zise Iggy ncntat. O simt. Nimic nu se compar cu
mirosul unui sistem scurtcircuitat al unui Frankenstein electric.
Aadar, tipilor, spuse Fang clcnd apa, a fost bun planul?
Excelent plan, frate, rspunse Gasman, iar Iggy i ridic
mna pentru a bate palma.
Fang o pocni, apoi o luar not spre rm.

127

Cu un trosnet i un scrnet imens, porile enorme ale

castelului s-au prbuit n interior. Restul mutanilor rmai s-au
grbit s se dea la o parte.
Un Humvee uria, galben, a trecut printre pori ntr-o rn, cu
partea din fa distrus serios. Ua din dreptul oferului s-a
deschis smucit i o adolescent s-a aplecat n afar.
Abia mi-am luat permisul de conducere! a zis ea surescitat,
cu un puternic accent german.
Apoi, sute de copii au nceput s nvleasc n interior, peste
porile doborte, unde s-au oprit i au rmas s se holbeze la
curtea plin de cadavre i Zburtori explodai.
Pe scen, Directoarea era alb la fa. Ordinul dat de ea
distrusese, practic, ultimul grup de Zburtori. Poate c mai avea
alii dosii prin interior. Oricum, s-a ntors i a pornit-o grbit
spre ua metalic prin care se ajungea napoi n castel.
L-am aruncat pe Total n braele lui Angel i-am apucat-o pe
Nudge de mn.
Vino!
Ne-am ridicat amndou n aer Zburtorii scurtcircuitaser
plasa electric odat cu ei nii.
Ajut-m s-o prind! i-am zis lui Nudge.
n clipa n care Directoarea a ajuns la ua din metal i punea
mna pe clan, Nudge i cu mine am aterizat, flancnd-o.
Nu chiar att de repede, mmico, am mrit.
 128

Nudge i cu mine am nfcat-o fiecare pe Directoare de o

subsuoar i-am decolat.
Nu era deloc uoar, ns mpreun am putut s-o ridicm la
nlime, mult deasupra castelului. ipa ngrozit, privind n jos,
dnd din picioare, pierzndu-i ambii si pantofi fini.
Ducei-m imediat jos! a ipat.
M-am uitat la ea.
Sau ce? O s m trimii n hrub?
M-a fixat cu o privire dispreuitoare.
Oh, ai vzut? am zis. L-am nfrnt pe Superboy Dar cine
tie? Poate c, ntr-o zi, ai s-l poi transforma ntr-un biat
adevrat.
Omega i-a fost mult superior, s-a rstit Directoarea.
i, totui, eu simt aici, crndu-i prin aer fundul tu de
proast, n timp ce el e acolo, cu botu-n pmnt, ca o plant, i-am
artat. Dac prin superior vrei s spui total inadecvat, din toate
punctele de vedere, atunci da, Omega mi este mult superior.
Ce vrei? m-a repezit Directoarea. Unde m dud?
n general, n sus, am spus. Totui, vreau unele rspunsuri.
N-am s-i spun nimic!
M-am uitat la ea cu o expresie serioas, n vreme ce prul ei
blond i bos flfia n spatele ei.
n cazul sta, am s-i dau drumul s cazi de aici, de sus,
de-att de sus, i-am s m uit cum devii bidimensional. Noi
numim asta Arta stolului prin mprtiere.
O expresie de fric autentic i-a aprut n ochii reci, ceea ce m-
a mai nveselit puin.
Ce vrei s tii? a ntrebat prudent, ncercnd s nu se uite
n jos.
Cine-i mama mea adevrat? i nu, proiectarea mea nu te
face s fii mama mea.
 tiam ce-mi spusese Jeb, ns voiam o confirmare.
Nu tiu.
Hopa!
I-am dat drumul, i-a nceput s ipe cnd ea i Nudge au
nceput s se prbueasc.
i spun! a urlat, uitndu-se n sus la mine.
M-am avntat n jos i-am recuperat-o.
Deci, ce spuneai?
Alb la fa, a nghiit cu greu i a respirat de cteva ori adnc.
O cercettoare. Studia psrile. S-a oferit s doneze un ovul.
Nu are importan cine-i.
Mi-a tresrit inima.
Numele ei?
Nu-mi aduc aminte. Stai! a zis, cnd degetele mele i-au
slbit strnsoarea. O hispanic. Hemandez? Martinez? Ceva
asemntor.
De-abia meii puteam respira, i asta nu pentru c eram la o
mie cinci sute de metri nlime. Doctoria Martinez chiar era
mama mea. M agam de informaia asta ca de o vest de
salvare.
tii, nu eti singurul hibrid reuit, a zis Directoarea.
Pi, mai e dragul de Omega, am admis. i Spot, fata-pisic.
i eu, a spus Directoarea.
Am fluierat.
Nu-mi spune, las-m s ghicesc. Eti pe jumtate vultur?
Hien? Vreun saprofag marin?
estoas de Galapagos, a zis ea. Am o sut apte ani.
Uh. i n-ari mai mult de o sut cinci.
M-a fulgerat cu privirea.
M-am uitat n jos i-am vzut c maini ale poliiei germane
nconjuraser castelul. Astzi se terminase. Ziua de azi a fost
salvat. Poate chiar i lumea?
Adio, i-am zis, i i-am dat drumul.
Nudge n-o putea ine, i Directoarea s-a rsucit nspre pmnt,
ipnd de groaz i de surprindere.
Asta nu eti tu, Max, a spus Vocea.
Vocea! N-o mai auzisem de ceva vreme.
Cum adic, Jeb? am ntrebat n gnd. Pentru c nu m-ai
proiectat tu aa?
Nu, a rostit Vocea. Pentru c tu nu eti aa ca om. Nimeni n-a
proiectat asta. Aa eti tu. Nu eti o ucigai. Ai dovedit asta iar i
iar. i m-a fcut mai mndru dect orice altceva la tine.
Am oftat. Da, este adevrat, sunt destul de reuit, m-am gndit
pentru Voce. ns n adncul meu, acolo unde speram c Vocea
nu m putea auzi, m simeam puin mndr i puin nclzit la
suflet.
C tot vorbeam despre manipulri.
OK, hai s-o prindem, i-am spus lui Nudge, i ne-am repezit
n picaj i-am prins-o pe Directoare cam la vreo aizeci de metri
nainte de contactul cu solul.
 129

Dup ce totul s-a terminat, n afar de strigte, singura mea

dorin a fost s-o ntind spre cas. Dar, desigur, asta a picat la
vot, unu la trei. Chiar i dup ce-am pretins c fiecare dintre
voturile lor echivala doar cu o jumtate de vot, tot m-au depit.
Cteva ore mai trziu, ne aflam la destinaia aleas de ei.
Las-m s vd monitorul, a cerut Angel, trgndu-se mai
aproape.
Da, ne aflam ntr-o cyber cafe din Frana. De ce Frana?
Datorit mncrii. A pantofilor ic. Pentru c Total putea intra n
restaurante i magazine alimentare.
Acum nu mai vd nimic, s-a plns Total.
S-a aplecat cu labele pe mas.
Cafea! a fcut Nudge fericit, sorbind din cana ei. Mooor
dup ea!
Te rog, spune-mi c-i decofeinizat, am zis.
Ecranul a rit, i iat faa lin Fang. i-a lui Gazzy. i
Iggy, cu toii ngrmdindu-se n jurul laptopului lor, n State.
Fang! Mi se prea c nu-l mai vzusem i nu mai vorbisem cu
el de ani ntregi. n ultimele trei zile, fiecare amintire pe care o
aveam cu el mi se derulase n minte. n temni, gndul la el a
fost ceea ce m-a ajutat s rezist. Apoi, cnd am primit biletul la
de la mutantul din Lendeheim, spunnd c era pe drum, a fost
imul dintre cele mai bune momente din viaa mea.
Unde naiba eti? am ntrebat. Credeam c eti pe drum!
Cteva mici complicaii cu Zburtorii, a zis, i glasul i suna
ciudat prin computer. tiai c nu pot s noate? Se duc la fund ca
bolovanii. Nu le place deloc apa.
Faa lui solemn, cu ochii la fel de familiari precum mi erau ai
mei, prea s-mi pun lumea din nou pe picioare. Am rs, i totul
din mine se simea mplinit i complet. Am tiut c stolul avea s
rmn acum mpreun, indiferent ce se-ntmpla.
 Voi, tipilor, s rmnei pe loc, am spus. Venim noi la voi.
S-a fcut, a rspuns, i mi s-a topit inima.
Adu-mi ceva din Frana! a ipat Gazzy din spate.
OK, i-am promis.
i mie! s-a bgat Iggy Cum ar fi o franuzoaic.
Am gemut. Putem spune porc sexist din nou?
ns era porcul meu sexist, i-o s ne vedem cu toii n curnd.
De-abia ateptam.
EPILOG NOI
SUNTEM CAMPIONII CEL PUIN
DEOCAMDAT
 130

Cnd, n cele din urm, i-am vzut pe o insul-barier n largul

coastelor Carolinei de Nord, aproape c n-am mai putut vorbi.
Nudge, Total, Angel i cu mine am planat dui de un curent de
aer i am aterizat pe plaj, simind nisipul scrind sub pantofii
notri.
n marginea de sus a plajei era un ir de stejari noduroi, i m-
am uitat printre ei, apoi la ceas.
Ai ntrziat.
Fang a ieit din umbr mncnd un mr. Era mbrcat n
negru, ca de obicei, i faa lui semna cu o plcint cu prune,
umflat. ns ochii-i sclipeau cnd s-a ndreptat spre mine, iar eu
am nceput s alerg spre el prin nisip, cu aripile desfcute n
spatele meu.
Ne-am lovit imul de altul, nendemnatici. Fang a rmas eapn
o clip, dar apoi braele lui m-au cuprins ncet, i m-a mbriat
i el. L-am inut strns, ncercnd s-mi nghit nodul din gt, cu
capul pe umrul lui, cu ochii nchii.
S nu m mai prseti niciodat, am spus cu un glas
optit.
Nu mai fac, mi-a promis, vorbind prin prul meu, sunnd
ct se poate de ne-Fang. Nu mai fac. Niciodat.
i chiar aa, andra de ghea care-mi sttuse n piept de
cnd ne despriserm ei, a cam disprut. M-am simit destins
pentru prima dat de nici nu mai tiam ct timp. Vntul era
ngheat, ns soarele strlucea, iar ntregul meu stol se reunise.
Fang i cu mine eram mpreun.
Pardon? i eu mai triesc.
Glasul indignat al lui Iggy m-a fcut s m desprind de Fang.
Mi-am ters ochii cu mneca, apoi m-am ntors i i-am strns tare
n brae pe Iggy i pe Gazzy, apoi ne-am mbriat cu toii i ne-
am fgduit s nu ne mai desprim niciodat. Practic, am vorbit,
i-am mncat gogoi i mere, pe care bieii, foarte chibzuii, le
aduseser.
Ei, i-acum? a ntrebat Gazzy n timp ce ncercam s-i
netezesc prul ridicat perie.
Am scos un oftat prelung i mi-am privit stolul.
Trebuie s merg n Arizona, am zis.
 131

Jeb era deja acolo, acas la doctoria Martinez. Aproape c m

ateptasem la asta.
Stolul i cu mine am aterizat n pdurea din apropierea casei, i
dup ce-am verificat cu grij mprejurimile, am intrat cu toii n
curte.
De ndat, Magnolia, bassetul, s-a trt afar de sub verand,
hmind. A nceput s alerge, l-a vzut pe Total, i-a nceput s
latre i mai tare.
Oh, scutete-m, a zis Total.
Ua din fa s-a deschis i Ella a nvlit afar, radiind toat.
Apoi a vzut c nu eram singur i s-a oprit, cscnd ochii la
restul stolului.
Oh, Doamne, a icnit. Voi toi
Pe chip i-a aprut un zmbet imens i-a alergat spre mine,
prinzndu-m ntr-o mbriare osoas i aspr.
Eti sora mea! a ipat ea. Ct mi-am dorit s fii sora mea. Iar
acum eti.
S-a tras napoi i doar ne-am zmbit una alteia. Vreau s spun
c m simeam mult mai apropiat de Nudge, ca de o sor, ns
tiind c Ella i cu mine suntem de acelai snge, non-aviar,
nsemna mult pentru mine. M fcea s m simt mai material,
cumva. Pare stupid, ns aa m simeam.
Max.
Doctoria Martinez sttea pe verand, cu mna la gur. Jeb a
ieit dup ea, cu faa tras i trist. Totui, prea bucuros s ne
vad pe toi. Mi-am amintit cum arta cnd a murit Ari. Eram
att de tulburat n privina lui, nct m durea sufletul.
Bun, am zis, stngace.
Din nefericire, faptul c aflasem cine erau, de fapt, prinii mei
nu dusese la o mbuntire rapid a talentului meu de a
socializa. M rog.
 Doctoria Martinez mi se prea prea ciudat s-i spun altfel
a cobort treptele i-apoi a venit n goan la mine. Am rmas
rigid pentru o clip, n vreme ce ea m cuprindea ntr-o
mbriare cald, matern, pe care-am simit-o ca pe cea mai
bun i moale ptur din lume.
Oh, Max, a icnit ea, mngindu-mi prul nclcit. Nu mi-a
venit s cred cnd te-am vzut. Nu eram sigur, ns tu erai. Tu
ai fost tot timpul.
Am dat din cap, vag oripilat la vederea lacrimilor care-i
curgeau pe obraji.
Da, am zis, apoi m-am enervat pe mine nsmi c eram att
de stngace i mpiedicat la vorb.
Era mama mea! Ea era cea la care visasem toat viaa mea. Nu
numai att, dar era cea mai bun mam din lume, cea pe care a
fi ales-o i eu. Iar eu stteam acolo ca o sperietoare de dori.
Mi-am dres glasul, privind n jos, spre picioarele mele.
M bucur c tu eti, am reuit s scot din mine, i apoi, ca
ntr-un comar total, am nceput s plng n hohote n puloverul
ei.
 132

Dup cel de-al patrulea fursec cu fulgi de ciocolat, am nceput

s-i spun mam. Noi toi, ntregul stol, plus Ella, mama i Jeb,
ne-am odihnit. Gaca i cu mine am fcut nite duuri fierbini
senzaionale, iar mama ne-a adus nite haine noi pentru toi.
Toat lumea prea s-o adore, aruncndu-mi priviri invidioase, dar
fericite. M simeam att de mndr de ea.
Era ciudat s-o vezi cum avea ncredere n Jeb. El prea absolut
firesc, aa cum era cnd locuiam cu el. Am pstrat cu toii
distana fa de el, chiar i cnd a ncercat s se apropie de noi.
Poate c, n viitor, o s putem trece peste toate cele ntmplate. S-
a strduit s ne explice tot ce fcuse. Unele lucruri le-a fcut
deoarece crezuse cu adevrat c asta era cea mai bun oile de a
m pregti pentru a salva lumea. Altele le-a fcut s par mult
mai rele dect erau n realitate. i, de fapt, m ajutase s scap de
cele mai multe ori. Iar altele erau lucruri pe care fusese obligat s
le fac s-i cnte n strun Directoarei, pentru a putea rmne
ntr-o poziie de unde s m poat ajuta i s tie ce urma s se
ntmple.
n sfrit. n adncul meu, eram bucuroas s aflu toate astea,
ns nu aveam de gnd s-l las s scape prea uor.
OK, toat lumea, a zis mama, ieind din mica buctrie.
Gata masa!
Ne-am nghesuit cu toii n jurul msuei din sufragerie.
Fcuse, ea nsi, mncare mexican adevrat. Nu era vorba de
Taco Bell. Era incredibil, i fcuse destul pentru o gac mare
pentru c tia ct de greu ne era s obinem destule calorii.
Mi, frate, ce bine miroase, a gemut Iggy.
Ella l-a privit cnd a nceput s mnnce, fr s risipeasc
nicio firimitur.
E uluitor cum reueti asta, i-a spus.
Iggy a prut luat prin surprindere.
 Am exersat ndelung.
Pi, cred c eti nemaipomenit, a zis Ella, i Iggy s-a nroit.
M-am uitat vizavi i i-am vzut pe Gazzy i Angel stnd imul
lng cellalt, prnd mai calmi i mai n siguran dect
fuseser n ultima vreme.
Ah, Max, am pus ntr-un castron nite resturi pentru cinele
tu, a zis mama. E pe podea, lng ua din spate.
Stolul i cu mine am ncremenit.
Au, mi-am zis.
Total s-a apropiat de mine cu pai apsai i mi-a aruncat o
privire acuzatoare.
Un castron pe podea! a spumegat el. De ce nu m legai cu
un lan de un par din curte i s-mi aruncai un os!
Mama s-a holbat la el, iar Ella prea c era gata, gata s-i sar
ochii din cap.
Pi nu se ateptau ca am nceput.
Nu, nu, e-n ordine! s-a rstit Total. Doar ntindei un prosop
vechi pe podea, ca s pot dormi! Ascultai, mi-am mai exersat
ltratul. Ham! Sau o fi uuaf? Nu-mi amintesc niciodat.
M-am uitat la mama.
Nu s-ar putea ca Total s primeasc o farfurie aici?
Am artat spre spaiul micu de lng mine. i place s
mnnce la mas.
Pentru c nu sunt chiar un barbari a zis Total.
Desigur, a zis mama ndatoritoare. Iart-m, Total.
M-am uitat la Fang, iar el a dat ochii peste cap i s-a ntins
dup un supliment. Toat lumea a nceput s discute din nou, i
ntreaga scen prea un tablou de Norman Rockwell 37, cum
stteam cu toii acolo i mneam mpreun. Ei bine, poate nu
chiar Norman Rockwell, innd cont de mutani i de cinele
vorbitor, dar pe-aproape.

37
Norman Rockwell (1894-1978), pictor i ilustrator de reviste american, ale
crui opere prezint imagini idealizate ale vieii de fiecare zi.
 133

Dar de-abia ai ajuns aici, a zis mama, cu ochii iari n

lacrimi.
tiu, i-am spus, dar o s ne ntoarcem. Promit.
De ce trebuie s plecai? s-a tnguit Ella.
Am responsabiliti, am zis. tii tu, o lume de salvat i
toate cele.
Le-am mbriat cu toii pe mama i Ella de vreo sut de ori.
Total a urinat pe tufele lor de salvie i i-a aruncat o privire
neruinat Magnoliei.
Apoi am rmas numai eu i Jeb, fa-n fa. tiam c voia o
mbriare. Mai tiam i c mbririle mele nu se obineau
uor.
Aadar, de ce tocmai eu, Jeb? am ntrebat. Cum se face c
eu ar trebui s salvez lumea, cnd nici mcar nu sunt cel mai
evoluat experiment?
Eti destul de evoluat, a zis. A nghiit un nod. Max, eti
ultimul dintre hibrizi care nc mai are un suflet.
M-am gndit la ct de gol i lipsit de expresie fusese Omega.
Hmm.
N-are nimic cu soul-ul38, a pufnit Gazzy. Ai vzut-o vreodat
dansnd?
Nu-i vorba de soul, Gazzy, am rostit. Ci de suflet.
Oh.
Un ultim rmas-bun, apoi Fang i cu mine ne-am uitat imul la
altul.
OK, s-i dm btaie, am zis, tocmai cnd el anuna:
Sus i valea, frailor
I-am oferit un zmbet scurt. M-am ntors spre ceilali:

38
Joc de cuvinte: soul = suflet, dar i soul, gen muzical provenind din gospel,
blues i R&B.
 L-ai auzit. Sus i valea!
Apoi ne-am ridicat n zbor, nlndu-ne deasupra Pmntului
buimcit i tulburat, n cerul perfect, de un albastru limpede,
unde totul era panic i avea o noim.
tii ceva? a rostit Total pe un ton indiferent.
Iggy l ducea n spate, ntr-un fel de rucsac pe care mama l
gsise n podul ei. Fcea ca zborul mpreun cu Total s fie mult
mai uor. OK, de fapt era un rucsac pentru transportat copiii,
dar, pentru numele lui Dumnezeu, s nu-i spunei lui Total.
Ce? am ntrebat.
Maic-ta nu-i chiar aa de rea.
Mi s fie, mulam, am zis sarcastic, iar ceilali au izbucnit
n rs.
i, n cele din urm, pe cnd ne ndeprtm n zbor ctre
soarele care apune, ar mai fi un singur lucru de adugat: sperm
s ne ntoarcem.
i, dac o s-o facem, nu va fi deloc ceva drgu.

---- Sfrit ----