John Scalzi

Brigzile-fantom

Traducere din limba englez:

CRISTINA i TEFAN GHIDOVEANU
 Lui Shara Zoll,
pentru prietenie i pentru tot restul.
Lui Kristine i Athenei,
pentru rbdarea i dragostea lor.
 PARTEA NTI

UNU

Nimeni nu observ piatra.

i pentru un motiv foarte ntemeiat. Piatra
era greu de definit, una dintre milioanele de
buci de roc i de ghea care pluteau pe or-
bita parabolic a unei comete cu perioad
scurt, de mult moarte, artnd exact cum ar
arta orice bucat din cometa distrus. Piatra
era mai mic dect unele, mai mare dect alte-
le, dar pe o scal a distribuiei nu exista nimic
care s o disting ntr-un fel sau altul. n cazul,
cu o probabilitate aproape imperceptibil de
mic, n care piatra era zrit de o reea plane-
tar defensiv, o examinare superficial ar fi
artat c piatra era compus din silicai i une-
le minereuri. Cu alte cuvinte: o piatr nici pe
departe destul de mare pentru a provoca vreo
stricciune serioas.
Aceasta era o problem academic pentru
planeta care intersecta n respectivul moment
traiectoria pietrei i a ctorva mii dintre surori-
le ei; nu avea reea planetar defensiv. Repre-
zenta totui un pu de gravitaie, n care piatra
czu, laolalt cu aceste numeroase surori. m-
preun, formau un curent de meteorii, aa
cum fceau multe buci de ghea i de roc
de fiecare dat cnd planeta intersecta orbita
cometei, o dat la fiecare revoluie planetar.
Nici o creatur inteligent nu se afla pe supra-
faa acestei planete nfiortor de reci, dar dac
ar fi existat, ar fi putut s se uite n sus i s
vad dungile i petele lsate de aceste buci
de materie cnd ardeau n atmosfer, supran-
clzite de frecarea aerului pe roc.
Marea majoritate a acestor meteori nou-ap-
rui aveau s se vaporizeze n atmosfer, ma-
teria lor transmutndu-se n timpul cderii in-
candescente dintr-un bulgre discret i solid
ntr-un uvoi lung de particule microscopice.
Acestea aveau s rmn n atmosfer un timp
nedefinit, pn cnd aveau s devin nucleele
unor picturi de ap, i simpla mas a apei
avea s le trag ctre sol sub form de ploaie
(sau, mai probabil, avnd n vedere natura pla-
netei, de zpad).
Aceast piatr, totui, avea masa de partea
sa. Bucile zburau n timp ce presiunea atmo-
sferic deschidea crpturi fine n structura
pietrei, tensiunea cderii prin stratul tot mai
dens de gaze dezvluind defectele structurale
i slbiciunile i exploatndu-le cu violen.
Fragmente se desprinser, scnteiar scurt i
puternic i fur consumate de ctre cer. i to-
tui, la sfritul cltoriei prin atmosfer, r-
mase destul ct s se ciocneasc de suprafaa
planetei, bulgrele n flcri izbind cu vitez i
cu putere un platou de piatr care fusese cur-
at de ghea i de zpad de ctre vnturile de
altitudine.
 Impactul vaporiz piatra i o mic parte a
platoului, spnd un crater la fel de mic. Plato-
ul de piatr, care se ntindea pe o distan
semnificativ pe orizontal i dedesubtul su-
prafeei planetei, rsun la ciocnire ca un clo-
pot, armonicele cobornd cu cteva octave sub
amplitudinea auzului celor mai multe specii
inteligente cunoscute.
Solul se cutremur.
i n deprtare, sub suprafaa planetei, cine-
va observ n sfrit piatra.
Cutremur, zise Sharan.
Nu ridic ochii de la monitor.
Cteva clipe mai trziu, urm o alt zguduire.
Cutremur, repet Sharan.
Cainen i privi cercettor asistenta, de la
propriul lui monitor.
Plnuieti s faci asta de fiecare dat? n-
treb el.
Vreau s te in la curent cu evenimentele
pe msur ce se petrec, rspunse Sharan.
Apreciez sentimentul, spuse Cainen, dar
chiar nu trebuie s pomeneti de asta de fieca-
re dat. Snt om de tiin. neleg c atunci
cnd solul se mic avem de-a face cu un cu-
tremur. Prima ta declaraie a fost folositoare.
ncepnd de la a cincea sau a asea oar, devi-
ne monoton. nc un huruit.
Cutremur, spuse Sharan. sta e numrul
apte. Oricum, tu nu eti specialist n tectoni-
c. E n afara multelor tale domenii de experi-
en.
n ciuda modului de obicei lipsit de expresie
de a vorbi al lui Sharan, era greu s-i scape
sarcasmul. Dac Cainen nu s-ar fi culcat cu
asistenta lui, ar fi putut fi iritat. Aa cum st-
teau ns lucrurile, i permitea s se amuze,
plin de toleran.
Nu-mi aduc aminte ca tu s fii specialist
n tectonic, remarc el.
E un hobby, replic Sharan.
Cainen deschise gura s rspund, cnd so-
lul porni n sus spre el, brusc i violent. Avu
nevoie de o clip ca s-i dea seama c nu po-
deaua se micase, ci el fusese trntit brusc la
podea. Era acum ntins la ntmplare pe dale,
laolalt cu jumtate dintre obiectele aezate
pn cu puin nainte pe staia lui de lucru.
Scaunul de lucru al lui Cainen zcea rsturnat
la vreo doi metri spre dreapta, nc legnn-
du-se dup cdere.
Arunc o privire spre Sharan, care nu se mai
uita spre monitor, n parte din cauz c acesta
zcea sfrmat pe podea, n apropiere de locul
unde se rostogolise Sharan nsi.
Ce-a fost asta? ntreb Cainen.
Cutremur? suger Sharan, i apoi ip cnd
laboratorul slt din nou, energic, n jurul lor.
Panoul pentru iluminat i cel acustic czur
din tavan; att Cainen ct i Sharan se cznir
s se trasc sub bancurile de lucru. Lumea f-
cu pentru o vreme implozie n jurul lor, n
timp ce se ghemuiau sub mese.
Dintr-odat, zguduiturile se oprir. Cainen
se uit n jur, la puina lumin plpitoare care
mai rmsese, i vzu cea mai mare parte a
laboratorului czut pe jos, inclusiv o parte se-
rioas din tavan i din perei. De obicei, labora-
torul era plin de muncitori i de ceilali asis-
teni ai lui Cainen, dar astzi el i cu Sharan
veniser aici trziu, s termine o secveniere.
Cea mai mare parte a echipei se afla n cazr-
mile bazei, probabil adormit. Ei bine, acum
erau treji.
Un zgomot ascuit, ptrunztor, rsun pe
holul care ducea la laborator.
Auzi asta? ntreb Sharan.
Cainen nclin afirmativ capul.
E sirena pentru staiile de lupt.
Sntem atacai? ntreb Sharan. Credeam
c baza asta e ecranat.
Este, rspunse Cainen. Sau era. Ar trebui
s fie, oricum.
Ei, bun treab, trebuie s spun, coment
Sharan.
Acum Cainen era iritat.
Nimic nu e perfect, Sharan, replic el.
mi pare ru, zise Sharan, adaptndu-se la
iritarea brusc a efului su.
Cainen mri, apoi se strecur afar de sub
bancul lui de lucru i porni ctre un dulap rs-
turnat.
Vino s m ajui cu asta, i ceru lui Sharan.
Manevrar ntre ei dulapul pn n poziia n
care Cainen putea s deschid ua. nuntru
se afla o mic arm cu proiectile i un ncrc-
tor.
De unde ai cptat asta? ntreb Sharan.
Aici este o baz militar, Sharan, rspunse
Cainen. Au arme. Eu am dou dintr-astea. Una
aici i una n cazarm. M-am gndit c ar fi de
folos dac s-ar ntmpla aa ceva
Noi nu sntem militari, observ Sharan.
i snt sigur c o s conteze foarte mult
pentru oricine atac baza, continu Cainen,
dndu-i arma lui Sharan. Ia asta.
Nu mi-o da mie, protest Sharan. N-am fo-
losit niciodat aa ceva. Ia-o tu.
Eti sigur? ntreb Cainen.
Snt sigur, rspunse Sharan. N-a face
dect s m mpuc singur n picior.
Bine, spuse Cainen.
Mont ncrctorul de muniie n arm i o
bg ntr-un buzunar al hainei.
Ar trebui s plecm spre cazarma noastr.
Oamenii notri snt acolo. Dac se ntmpl ce-
va, ar trebui s fim alturi de ei.
Sharan ncuviin fr cuvinte. Personalita-
tea ei sarcastic obinuit dispruse acum cu
desvrire; arta istovit i speriat. Cainen o
strnse scurt de mn.
Vino, Sharan, o chem el. O s ne descur-
cm. S ncercm doar s ajungem la cazarm.
Cei doi ncepur s se strecoare printre
drmturile din hol, cnd auzir ua de la casa
scrilor de la nivelul de dedesubt deschizn-
du-se. Cainen privi prin norul de praf i lumi-
na sczut i distinse dou siluete masive
trecnd pe u. Cainen porni napoi spre labo-
rator; Sharan, care avusese acelai gnd mai
repede dect eful ei, ajunsese deja la ua labo-
ratorului. Singura cale diferit de a pleca de la
acest etaj era liftul, care se afla dincolo de casa
scrilor. Erau prini n capcan. Cainen i
atinse buzunarul n timp ce se retrgea; nu
avea prea mult experien n plus cu o arm
fa de Sharan i nu era deloc ncreztor c ar
putea s loveasc chiar i o singur int la
distan, cu att mai puin dou, fiecare dintre
ele fiind probabil un soldat antrenat.
Domnule administrator Cainen, zise una
dintre siluete.
Ce? rspunse Cainen, chiar dac tia c
n-ar fi trebuit s o fac, i regret imediat c se
dduse de gol.
Domnule administrator Cainen, repet si-
lueta. Am venit s v recuperm. Nu sntei n
siguran aici.
Silueta naint ntr-un cerc de lumin i se
dovedi a fi Aten Randt, unul dintre comandaii
bazei. Cainen l recunoscu n sfrit dup dese-
nul clanului aplicat pe carapace i dup n-
semne. Aten Randt era eneshan, iar lui Cainen
i era puin ruine s recunoasc faptul c, i
dup atta timp n baz, nc i se preau toi la
fel.
Cine ne atac? ntreb Cainen. Cum au g-
sit baza?
Nu snt sigur cine ne atac sau de ce, rs-
punse Aten Randt.
Pocnetele mandibulelor sale erau traduse
ntr-o vorbire recognoscibil de ctre un mic
dispozitiv care-i atrna de gt. Aten Randt l pu-
tea nelege pe Cainen fr dispozitiv, dar avea
nevoie de el ca s-i vorbeasc.
Bombardamentul a venit de pe orbit i
abia acum le-am descoperit aparatul de debar-
care.
Aten Randt se apropie de Cainen; acesta n-
cerc s nu se clinteasc din loc. n ciuda tim-
pului petrecut aici i a relaiei de serviciu des-
tul de bune, nc era nervos n preajma masi-
vei rase de insectoizi.
Domnule administrator Cainen, nu te pu-
tem lsa s fii gsit aici. Trebuie s te lum
nainte ca baza s fie invadat.
 Bine, rspunse Cainen.
i fcu semn lui Sharan s vin cu el.
Ea nu, spuse Aten Randt. Numai tu.
Cainen se opri.
E asistenta mea. Am nevoie de ea, insist
el.
Baza se zgudui din cauza unui alt bombar-
dament. Cainen se simi izbit de un perete i
se prbui. n timp ce cdea, observ c nici
Aten Randt, nici cellalt soldat eneshan nu se
micaser vreun pic din poziia lor.
Nu este momentul potrivit s discutm
aceast problem, domnule administrator, zise
Aten Randt.
Lipsa de emoie a dispozitivului de traducere
ddea comentariului o nuan sardonic nein-
tenionat.
Cainen ncepu s protesteze din nou, dar
Sharan l lu cu blndee de bra.
Cainen. Are dreptate, spuse ea. Trebuie s
iei de aici. E destul de ru c oricare dintre noi
se afl aici. Dar dac tu ai fi gsit aici, ar fi
foarte ru.
Nu te las singur, exclam Cainen.
Cainen, insist Sharan, i art nspre Aten
Randt, care sttea alturi, impasibil. E unul
dintre ofierii de cel mai nalt rang de aici.
Sntem atacai. N-ar trimite pe cineva ca el cu
o misiune banal. Iar acum, oricum nu este
momentul s ne certm. Aa c pleac. O s
gsesc eu drumul napoi la cazarm. Am pe-
trecut n locul sta ceva vreme, mai tii? mi
aduc eu aminte cumva cum se ajunge acolo.
Cainen se uit lung la Sharan pentru o clip,
apoi art, pe lng Aten Randt, ctre cellalt
soldat eneshan.
Tu, rosti el. Escorteaz-o napoi la cazarm.
Am nevoie de el alturi de mine, domnule
administrator, protest Aten Randt.
Poi s te descurci i singur cu mine, zise
Cainen. Iar dac nu este nsoit de el, o s fie
nsoit de mine.
Aten Randt i acoperi dispozitivul de tradu-
cere i fcu un semn soldatului. Se aplecar
unul spre cellalt i pocnir ncetior din man-
dibule nu c ar fi contat, din moment ce
Cainen nu nelegea limba eneshan. Apoi cei
doi se desprir i soldatul se duse s stea
lng Sharan.
O s-o duc la cazarm, spuse Aten Randt.
Dar s nu mai aud nici un argument din partea
ta. Am irosit deja prea mult timp. Vino cu mi-
ne acum, domnule administrator.
ntinse mna, l apuc pe Cainen de bra i-l
trase ctre ua casei scrii. Cainen arunc o
privire n urm i o vzu pe Sharan uitndu-se
cu team la uriaul soldat eneshan. Aceast
ultim imagine a asistentei i iubitei lui disp-
ru cnd Aten Randt l mpinse pe u.
Asta a durut! protest Cainen.
Taci, se rsti Aten Randt i-l mpinse pe
Cainen nainte pe scri.
ncepur s urce; membrele surprinztor de
scurte i delicate ale eneshanului erau pe m-
sura pailor lui Cainen, n susul scrilor.
Mi-a luat mult prea mult s te gsesc i
prea mult s te fac s te miti. De ce nu erai n
cazarm?
Terminam nite treburi, rspunse Cainen.
Nu c am avea cine tie ce altceva de fcut
aici. Unde mergem acum?
Sus, zise Aten Randt. E o cale ferat de ser-
viciu subteran, la care trebuie s ajungem.
Cainen se opri pentru o clip i se uit n
urm, la Aten Randt, care, n ciuda faptului c
se afla cu cteva trepte mai jos dect el, era
aproape la aceeai nlime.
Asta duce la culturile hidroponice, observ
Cainen.
Cainen, Sharan i ali membri ai echipei lui
se duceau din cnd n cnd la hala imens a
culturilor hidroponice, pentru verdea; supra-
faa planetei nu arta tocmai mbietoare, n
afar de cazul n care hipotermia era ceva ce-i
plcea. Culturile hidroponice nsemnau lucrul
cel mai apropiat de noiunea de afar.
Culturile hidroponice snt ntr-o peter
natural, spuse Aten Randt, ndemnndu-l pe
Cainen s se pun din nou n micare. Un ru
subteran se ntinde dincolo de ea, ntr-o zon
nchis. Curge ntr-un lac subteran. Acolo e as-
cuns un mic modul locuibil n care te vei ad-
posti.
Nu mi-ai spus niciodat pn acum despre
asta, se mir Cainen.
Nu ne-am ateptat s avem nevoie s-i
spunem, replic Aten Randt.
O s not pn acolo? ntreb Cainen.
Exist un mic submersibil, rspunse Aten
Randt. Va fi cam nghesuial nuntru, chiar i
pentru tine. Dar a fost deja programat cu am-
plasarea modulului.
i ct o s stau acolo?
S sperm c nu prea mult, l liniti Aten
Randt. Pentru c alternativa ar nsemna un
timp ntr-adevr lung. nc dou etaje, domnu-
le administrator
Cei doi se oprir la u, cu dou etaje mai
sus, n timp ce Cainen ncerca s-i recapete
rsuflarea, iar Aten Randt pocnea din maxilare
la comunicator. Zgomotul btliei, la cteva
etaje deasupra, era filtrat la trecerea prin pia-
tra solului i prin betonul pereilor.
Au ajuns la baz, dar deocamdat i inem
la suprafa, i explic Aten Randt lui Cainen,
lsnd jos comunicatorul. N-au ajuns la acest
nivel. S-ar putea s ajungem s te ducem la
adpost. Vino dup mine i stai aproape,
domnule administrator. S nu rmi n urm.
nelegi?
neleg, rspunse Cainen.
Atunci s mergem, l ndemn Aten Randt.
i ridic arma destul de impresionant, des-
chise ua, i iei pe hol. Cnd Aten Randt nce-
pu s se mite, Cainen vzu membrele inferi-
oare ale eneshanului extinzndu-se cnd o arti-
culaie suplimentar a piciorului iei din cara-
pace. Era un mecanism de alergare care le d-
dea eneshanilor o vitez i o agilitate nspi-
mnttoare n condiii de btlie i i aminti lui
Cainen de numeroasele insecte trtoare din
copilria lui. i nbui un fior de repulsie i
alerg s in pasul, poticnindu-se nu doar o
dat n holul presrat cu drmturi,
ndreptndu-se prea ncet ctre mica staie de
tren de pe partea cealalt a nivelului.
Cainen gfia, n timp ce Aten Randt examina
comenzile unei locomotive al crei comparti-
ment de pasageri era deschis ctre exterior.
Deconectase deja locomotiva de vagoanele din
spatele ei.
i-am zis s ii pasul
Unii dintre noi sntem btrni i nu ne pu-
tem dubla lungimea picioarele, bombni
Cainen, apoi art ctre locomotiv. M sui n
asta?
Ar trebui s mergem pe jos, spuse Aten
Randt, iar pe Cainen ncepur s-l doar deja
picioarele. Dar nu cred c o s poi s ii pasul
pe ntreaga distan, i sntem n criz de timp.
Va trebui s riscm s folosim asta. Urc-te.
Cainen se sui recunosctor n zona pentru
pasageri, care era ncptoare, fiind construit
pentru doi eneshani. Aten Randt porni mica
locomotiv la vitez maxim cam de dou ori
viteza alergrii unui eneshan, ceea ce prea
stnjenitor de repede n tunelul ngust , apoi
se ntoarse i ridic din nou arma, scrutnd tu-
nelul din spatele lor n cutarea intelor.
Ce se ntmpl cu mine dac baza e cuceri-
t? ntreb Cainen.
Vei fi n siguran n modulul locuibil.
Da, dar dac baza e cucerit, cine va veni
s m ia? Nu pot s stau n modul pentru tot-
deauna i nu o s tiu cum s ies. Orict de bi-
ne pregtit e modulul sta al vostru, va rmne
pn la urm fr provizii. Ca s nu mai po-
menim de aer.
Modulul are capacitatea de a extrage oxi-
genul dizolvat din ap, explic Aten Randt. N-o
s te sufoci.
Minunat! Dar tot mai rmne foamea
Lacul are o scurgere, ncepu Aten Randt
i att reui s spun nainte ca locomotiva s
deraieze cu o zguduitur brusc.
Vuietul tunelului care se prbuea acoperi
toate celelalte zgomote; Cainen i Aten Randt
se trezir zburnd pentru scurt vreme, cnd
fur aruncai din zona pentru pasageri a loco-
motivei n ntunericul plin de praf care se co-
bor brusc asupra lor. Dup un timp nedeter-
minat, Cainen simi c este mboldit s se tre-
zeasc de ctre Aten Randt.
Scoal-te, domnule administrator.
Nu vd nimic, se plnse Cainen.
Aten Randt rspunse ndreptnd spre el o ra-
z de la lampa ataat de arm.
Mulumesc.
Te simi bine? ntreb Aten Randt.
Da, rspunse Cainen. Dac este ctui de
puin posibil, mi-ar plcea s-mi petrec restul
zilei fr s mai iau contact cu pmntul.
Aten Randt pocni din mandibule n semn de
ncuviinare i mut raza de lumin, ca s se
uite la cderile de pietre care le blocaser
drumul. Cainen porni s se ridice, alunecnd
puin pe pietri.
Aten Randt ndrept din nou raza spre
Cainen.
Rmi acolo, domnule administrator. E mai
sigur.
Raza de lumin cobor spre ine.
S-ar putea s mai fie curent n ele.
Raza se ndeprt din nou, napoi ctre pere-
ii prbuii ai noului lor arc. Fie din ntm-
plare, fie intenionat, bombardamentul care
lovise linia de cale ferat i nchisese complet
pe Cainen i Aten Randt; nu exista nici o des-
chidere n zidul drmat. Cainen i spuse c
sufocarea devenise din nou o problem real.
Aten Randt continu examinarea poriunii de
coridor i ncerc din nou comutatorul, care
prea s nu mearg. Cainen se aez i ncerc
s nu respire prea adnc.
Ceva mai trziu Aten Randt, care renunase
la examinare i i lsase pe amndoi n ntune-
ric ct timp se odihnea, aprinse din nou lumi-
na, ndreptnd-o ctre peretele de sfrmturi
cel mai apropiat de baz.
Ce e? ntreb Cainen.
 Taci, replic Aten Randt, i se duse mai
aproape de perete, ncercnd parc s aud ce-
va.
Cteva clipe mai trziu, Cainen auzi i el: un
zgomot care ar fi putut fi voci, dar nu ale cuiva
de aici, sau prietenoase. Scurt vreme dup
aceea, se auzir exploziile. Oricine era de par-
tea cealalt a peretelui, se hotrse c vrea s
treac.
Aten Randt se ddu repede la o parte de
lng peretele de sfrmturi i se apropie de
Cainen, cu arma ridicat, orbindu-l cu raza de
lumin.
mi pare ru, domnule administrator, zise
Aten Randt, i atunci i deveni limpede lui
Cainen c ordinele lui Aten Randt de a-l duce
la adpost mergeau probabil doar pn aici.
Din instinct, mai mult dect pentru c se
gndise, Cainen se rsuci din faa razei; glonul
menit s-l nimereasc n plin se duse n
schimb n bra, fcndu-l s se nvrteasc i
trntindu-l la pmnt. Cainen se strdui s se
ridice n genunchi i zri umbra aprut n fa-
a lui cnd lumina lui Aten Randt i czu n
spate.
Ateapt, exclam Cainen n direcia um-
brei. Nu n spate. tiu ce trebuie s faci. Dar nu
n spate. Te rog.
Trecu o clip ntrerupt de sunetele explozii-
lor n pietri.
ntoarce-te, domnule administrator.
Cainen se ntoarse ncet, scrind cu genun-
chii pe pietri i bgnd minile n buzunarele
de la hain, ca i cum ar fi fost ctue. Aten
Randt inti; avnd luxul de a-i alege unde s
trag, ndrept arma spre creierul lui Cainen.
Eti gata, domnule administrator?
Snt, rspunse Cainen, i-l mpuc pe
Aten Randt cu arma din buzunarul hainei,
ochind spre raza de lumin.
mpuctura lui Cainen coincise cu o explo-
zie n partea cealalt a peretelui. Aten Randt
nu pru s-i dea seama c fusese mpucat,
pn cnd sngele nu ncepu s-i curg din rana
din carapace; pentru Cainen, era abia vizibil
n lumin. Cainen l vzu pe Aten Randt
uitndu-se n jos la ran, fixnd-o cu privirea
pentru o clip, apoi ntoarse din nou ochii spre
Cainen, nedumerit. Pn n acest moment,
Cainen scosese deja pistolul din buzunar. Tra-
se n Aten Randt nc de trei ori, golind ncr-
ctorul. Aten Randt se aplec uor nainte pe
picioarele din fa, apoi czu pe spate la fel de
mult, cu partea principal a corpului su mare
aezndu-se pe sol i cu picioarele ntinse n
unghiuri ciudate.
mi pare ru, spuse Cainen adresndu-se
proasptului cadavru.
Spaiul se umplu de praf i apoi de lumin,
cnd peretele de sfrmturi fu spart i creaturi
cu lumini pe arme se revrsar prin el. Una
dintre ele l zri pe Cainen i ltr; dintr-odat
cteva raze de lumin se ndreptar spre ad-
ministrator. Cainen ls arma din mn, ridic
braul sntos n semn de capitulare i se n-
deprt de corpul lui Aten Randt. Faptul c l
mpucase pe Aten Randt pentru a rmne n
via nu i-ar fi slujit prea mult dac aceti in-
vadatori se hotrau s-l ciuruiasc. Printre ra-
zele de lumin, unul dintre invadatori nainta
trncnind ceva n limba lui, iar Cainen reui
n sfrit s vad specia cu care avea de-a face.
Instruirea sa de xenobiolog iei la suprafa
atunci cnd ncepu s observe particularitile
fenotipului speciei: simetrie bilateral, bipezi
i n consecin cu membre difereniate pentru
brae i picioare; genunchii li se ndoiau invers.
Cam de aceeai mrime i construii dup ace-
eai schem a corpului, ceea ce nu era sur-
prinztor, din moment ce un numr neobinu-
it de mare de specii aa-zis inteligente erau bi-
pede, cu simetrie bilateral i avnd volum i
mas destul de asemntoare. Era unul dintre
lucrurile care fcea ca relaiile interspecii din
aceast parte de Univers s fie att de litigioase
precum erau. Att de multe specii inteligente
asemntoare, att de puin spaiu cu adevrat
utilizabil pentru toate nevoile lor
 Dar acum apar diferenele, se gndi Cainen,
cnd creatura latr din nou la el: un tors mai
lat i o structur a scheletului i a musculaturii
n general stngace. Picioare ca nite cioturi;
mini ca nite ciomege. Difereniere sexual
extrem de vizibil (aceasta din faa lui era fe-
mel, dac-i amintea corect). Intrri senzoria-
le compromise din cauza a numai dou mici
organe optice i auditive, n loc de benzile op-
tice i auditive care se nfurau aproape com-
plet n jurul capului lui Cainen. Fibre cherati-
nice subiri pe cap, n loc de cute ale pielii care
radiaz cldur. Nu pentru prima oar, Cainen
reflect c evoluia nu fcuse mari favoruri
acestei specii n particular, din punct de vedere
fizic.
i fcuse doar agresivi, periculoi i al naibii
de greu de curat de pe suprafaa unei plane-
te. O problem, adic.
Creatura din faa lui Cainen trncni din
nou spre el i scoase un obiect scurt, cu nfi-
are amenintoare.
 Umani nenorocii, coment el.
Creatura l pocni cu obiectul; Cainen simi
un oc, vzu un dans multicolor de lumin i
czu la pmnt pentru ultima oar n acea zi.

i aduci aminte cine snt? ntreb umanul

de la mas, cnd Cainen fu condus n ncpere.
Cei care-l fcuser prizonier i oferiser un
scaun potrivit pentru genunchii lui cu faa n
spate (pentru ei); umanul vorbi, iar traducerea
ieea dintr-un difuzor de pe mas. Singurul alt
obiect de pe mas era o sering umplut cu un
lichid limpede.
Eti soldatul care m-a lovit i din cauza c-
ruia mi-am pierdut cunotina, rspunse
Cainen.
Difuzorul nu ddu o traducere a cuvintelor
sale, sugernd c soldatul avea pe undeva un
alt dispozitiv de traducere.
Aa e, zise umanul. Snt locotenentul Jane
Sagan.
Fcu semn ctre scaun.
Te rog ia loc.
Cainen se aez.
Nu era necesar s m faci s-mi pierd cu-
notina, zise el. A fi venit de bunvoie.
Am avut motivele noastre s te vrem fr
cunotin, spuse Sagan.
Art spre braul lui rnit, unde l lovise
glonul lui Aten Randt.
Ce-i mai face braul? i ntreb.
Pare s fie bine, rspunse Cainen.
N-am reuit s-l vindecm n ntregime,
explic Sagan. Tehnologia noastr medical
poate vindeca rapid cea mai mare parte a rni-
lor noastre, dar tu eti rraey, nu om. Tehnolo-
giile noastre nu cartografiaz precis esuturile
voastre. Dar am fcut tot ce-am putut
Mulumesc, zise Cainen.
Presupun c ai fost mpucat de ctre
eneshanul lng care te-am gsit, continu
Sagan. Cel pe care l-ai mpucat
 Da, ncuviin Cainen.
Snt curioas de ce erai angajai ntr-un
schimb de focuri.
Era pe cale s m omoare, iar eu nu voiam
s mor.
Asta atrage dup sine ntrebarea de ce
eneshanul te voia mort, spuse Sagan.
Eram prizonierul lui, o lmuri Cainen. Pre-
supun c ordinele lui erau s m omoare, mai
curnd dect s ngduie s fiu prins de viu.
Erai prizonierul lui, repet Sagan. i totui,
aveai o arm.
Am gsit-o.
Chiar aa? coment Sagan. Asta nseamn
o securitate foarte proast din partea enesha-
nilor. Nu le st n fire.
Cu toii facem greeli, zise Cainen.
i toi ceilali rraey pe care i-am gsit n
baz? ntreb Sagan. Erau i ei prizonieri?
Erau, rspunse Cainen, i simi un val de
ngrijorare pentru Sharan i pentru restul
echipei sale.
 Cum se face c ai ajuns cu toii s fii pri-
zonierii eneshanilor?
Ne aflam pe o nav rraey care ne ducea
spre una dintre coloniile noastre, cu ocazia
unei rotaii medicale, povesti Cainen. Enesha-
nii ne-au atacat nava. Ne-au abordat, mi-au
luat echipajul prizonier i ne-au trimis aici.
Cu ct vreme n urm s-a ntmplat totul?
Cu destul vreme, continu Cainen. Nu
snt prea sigur. Aici folosim msurtoarea mi-
litar eneshan a timpului, iar unitile lor
nu-mi snt prea familiare. Apoi, mai exist i
perioada de rotaie planetar local, care e ra-
pid i face lucrurile i mai ncurcate. i nici
diviziunile umane ale timpului nu-mi snt fa-
miliare, aa c nu pot spune cu precizie.
Serviciile noastre de informaii nu au nici o
nregistrare despre eneshani care s fi atacat
un vehicul rraey n ultimul an asta ar nsem-
na cam dou treimi de hked pentru tine, zise
Sagan, folosind termenul rraey pentru o orbit
complet a planetei lui n jurul propriului soa-
re.
Poate c informaiile voastre nu snt att de
bune pe ct crezi, observ Cainen.
E posibil, recunoscu Sagan. Totui, avnd n
vedere c eneshanii i rraey se afl nc, din
punct de vedere tehnic, n stare de rzboi, unei
nave atacate ar fi trebuit s i se acorde atenie.
Cele dou popoare ale voastre s-au btut pen-
tru mult mai puin
Nu-i pot spune mai mult dect tiu, spuse
Cainen. Am fost luai de pe nav i adui la
baz. Ce s-a ntmplat sau ce nu s-a ntmplat
n afara bazei, n tot acest timp, nu este un su-
biect despre care s tiu prea multe.
Ai fost inut prizonier n baz, zise Sagan.
Da, rspunse Cainen.
Am umblat prin toat baza, i exist o sin-
gur zon mic de detenie, continu Sagan.
Nu exist nimic care s sugereze c erai inui
ncuiai.
Cainen scoase echivalentul rraey al unui
chicotit melancolic.
 Dac ai vzut baza, ai vzut fr ndoial i
suprafaa planetei. Dac vreunul dintre noi ar
fi ncercat s evadeze, ar fi ngheat nainte s
ajung prea departe. Ca s nu mai pomenim
c n-aveam unde ne duce.
De unde tii?
Ne-au spus eneshanii. i nimeni din echi-
pajul meu n-a plnuit o excursie ca s testeze
afirmaia.
Aa c nu tii nimic altceva despre planet,
coment Sagan.
Uneori e rece, alteori e i mai rece, rspun-
se Cainen. La att se rezum cunotinele mele
despre planet.
Eti doctor, spuse Sagan.
Aceste termen nu-mi este familiar, art
Cainen ctre difuzor. Maina voastr nu e des-
tul de deteapt ca s gseasc un echivalent
n limba mea.
Eti un profesionist n domeniul medicinei.
Faci medicin, explic Sagan.
Da. Snt specialist n genetic. De aceea ne
aflam pe nava aceea, echipa mea i cu mine.
Una dintre coloniile noastre suferea de o epi-
demie care afecta secvenierea genelor i divi-
ziunea celular. Am fost trimii s investigm
i, din cte speram, s gsim un tratament.
Snt sigur c, dac ai trecut prin baz, ai v-
zut aparatura noastr. Cei care ne-au fcut
prizonieri au fost att de amabili s ne dea spa-
iu pentru un laborator.
De ce-ar fi fcut aa ceva?
Poate s-au gndit c, dac eram inui ocu-
pai cu propriile noastre proiecte, am fi fost
mai uor de manevrat? Dac e aa, a funcio-
nat, pentru c ne-am fcut o regul din a ne
ine deoparte i a ncerca s nu provocm ne-
cazuri.
Adic n afar de momentele cnd furai
arme, l ironiz Sagan.
Le aveam de ctva timp, aa c, dup ct se
pare, nu le-am strnit bnuielile.
Arma pe care ai folosit-o era proiectat
pentru un rraey, observ Sagan. Un lucru ciu-
dat pentru o baz militar eneshan.
Trebuie s-o fi luat de pe nava noastr, cnd
ne-au abordat. Snt sigur c, n timp ce cutai
prin nav, o s gsii un numr oarecare de al-
te obiecte de fabricaie rraey.
Aadar, s recapitulm, spuse Sagan. Tu i
cu echipa ta, format din personal medical, ai
fost capturai de eneshani n urm cu un timp
nedeterminat i adui aici, unde ai fost inui
prizonieri i fr posibilitatea de a comunica
cu oricine din poporul vostru. Nu tii unde v
aflai sau ce planuri au eneshanii cu voi
Exact, confirm Cainen. n afar de asta,
presupun c nu voiau ca cineva s afle c
eram aici, odat ce baza era invadat, pentru
c unul dintre ei a ncercat s m omoare.
Adevrat. Te-ai descurcat mai bine dect
echipa ta, m tem
Nu tiu ce vrei s spui.
Eti singurul rraey pe care l-am gsit n
via, zise Sagan. Restul au fost mpucai i
ucii de ctre eneshani. Cei mai muli se aflau
n ceea ce prea s fie o cazarm. Am mai g-
sit unul n apropiere de ceea ce-mi nchipui c
era laboratorul tu, din moment ce avea destul
de mult tehnologie rraey n ea.
Cainen simi c i se face ru.
Mini! exclam el.
M tem c nu, rspunse Sagan.
Voi, umanii, i-ai omort! continu Cainen
furios.
Eneshanii au ncercat s te omoare pe tine.
De ce n-ar omor ceilali membri ai echipei ta-
le?
Nu te cred!
neleg de ce nu m crezi. Acesta este to-
tui adevrul.
Cainen sttea ncremenit, ndurerat. Sagan l
ls o vreme.
n regul, vorbi Cainen n cele din urm.
Spune-mi ce vrei de la mine
Pentru nceput, domnule administrator
Cainen, am dori adevrul.
Cainen avu nevoie de o clip ca s-i dea
seama c era pentru prima oar cnd fiina
uman i se adresase pe nume. i folosindu-i ti-
tlul.
V-am spus adevrul, insist el.
Prostii!
Cainen art din nou spre difuzor.
Am primit doar o traducere parial pentru
asta.
Eti administratorul Cainen Suen Su. i,
dac este destul de adevrat c ai o oarecare
instruire medical, principalele dou domenii
de studiu ale tale snt xenobiologia i sisteme-
le defensive de tip reea neural semiorganic
dou domenii de studiu despre care mi n-
chipui c se mbin foarte bine.
Cainen nu scoase nici o vorb. Sagan conti-
nu:
Acum, domnule administrator Cainen,
d-mi voie s-i spun cte ceva despre ceea ce
tim noi. Cu cincisprezece luni n urm, rraey
i eneshanii luptau n acelai rzboi sporadic
pe care-l duc de treizeci de ani, un rzboi pe
care l-am ncurajat, din moment ce v-a luat i
pe unii i pe alii din spinarea noastr.
Nu n ntregime. A fost i btlia de la Co-
ral
Da, a fost, ncuviin Sagan. Am fost acolo.
Aproape c am murit.
Am pierdut un frate acolo. Cel mai mic.
Poate l-ai ntlnit
Poate c da. Cu cincisprezece luni n urm,
rraey i eneshanii erau dumani. i,
dintr-odat, n-au mai fost, dintr-un motiv pe
care serviciile noastre de informaii n-au reuit
s-l descopere.
Am discutat deja despre lipsurile servicii-
lor voastre de informaii. Rasele nceteaz rz-
boaiele tot timpul. Dup Coral, noi i cu voi
ne-am oprit din lupt.
Am oprit lupta pentru c v-am btut. V-ai
retras, iar noi am reconstruit Coral. Asta-i pro-
blema exist un motiv pentru care am nce-
tat lupta, cel puin deocamdat. Voi i cu
eneshanii nu avei nici un motiv. Asta ne ngri-
joreaz. Cu trei luni n urm, satelitul spion pe
care l-am lansat deasupra acestei planete a ob-
servat c, pentru o lume pretins nelocuit, a
nceput dintr-odat s primeasc un trafic in-
tens, att eneshan ct i rraey. Ceea ce face
acest lucru deosebit de interesant pentru noi
este c planeta nu este revendicat nici de c-
tre eneshani, nici de ctre rraey, ci de ctre
obini. Obinii nu se amestec, domnule admi-
nistrator, i snt destul de puternici pentru ca
nici eneshanii, nici rraey s nu se gndeasc cu
uurin s-i instaleze prvlia pe teritoriul
lor. Aa c am pus un satelit spion mai avan-
sat deasupra planetei ca s caute semne de lo-
cuire. Nu ne-am ales cu nimic. Ca specialist n
aprare, domnule administrator, ai dori s riti
s ghiceti de ce?
Mi-a imagina c baza era ecranat, rs-
punse Cainen.
Era. i, ca din ntmplare, exact cu tipul de
sistem de aprare n care eti specializat.
N-am tiut asta atunci, desigur, dar tim
acum.
Cum ai gsit baza dac era ecranat? Snt
curios din punct de vedere profesional.
Am aruncat pietre.
Poftim? se mir Cainen.
Pietre, repet Sagan. Cu o lun n urm,
am presrat planeta cu cteva zeci de senzori
seismici, care erau programai s caute sem-
nturi seismice care s sugereze structuri sub-
terane proiectate n mod inteligent. Vorbind
din experien, bazele secrete snt mai uor de
ecranat cnd snt la subsol. Ne-am bazat pe ac-
tivitatea seismic natural a planetei pentru a
restrnge zonele de investigaie. Apoi am arun-
cat pietre n regiunile care ne interesau. Iar as-
tzi am aruncat cteva chiar nainte de atac,
pentru a obine o imagine sonic exact a ba-
zei. Pietrele snt bune pentru c arat ca nite
meteorii aprui n mod natural. Nu sperie pe
nimeni. i nimeni nu se ecraneaz mpotriva
scanrilor seismice. Cele mai multe rase snt
prea ocupate s se ecraneze mpotriva scane-
relor optice i electromagnetice de nalt ener-
gie, ca s considere undele sonore cine tie ce
pericol. Este slbiciunea naltei tehnologii: ig-
nor eficiena nivelurilor inferioare de tehno-
logie. Cum ar fi aruncarea pietrelor
Lsm n seama umanilor s ciocneasc
pietre, coment Cainen.
Sagan ridic din umeri.
N-avem nimic mpotriv cnd tipul cellalt
aduce un pistol la o lupt cu cuite. Asta face
mai uor pentru noi s-i scoatem inima din
piept. Sau orice altceva folosete ca s pompe-
ze snge. ncrederea prea mare n voi niv lu-
creaz n favoarea noastr. Aa cum poi s
vezi, pentru c eti aici. Dar ceea ce vrem s
tim cu adevrat, domnule administrator, este
de ce suntei aici. Eneshanii i rraey lucrnd m-
preun e destul de surprinztor, dar eneshanii,
rraey i obinii? Asta nu-i doar surprinztor.
Asta-i interesant!
Nu tiu nimic despre proprietarul acestei
planete.
 Iar ceea ce este nc i mai interesant eti
tu, domnule administrator Cainen, continu
Sagan, ignornd comentariul. n timp ce dor-
meai, am fcut o scanare genetic asupra ta
care s ne spun cine eti, apoi am accesat n-
registrrile navei pentru a afla cte ceva despre
istoria ta. tim c unul dintre principalele do-
menii care te intereseaz n materie de xeno-
biologie este specia uman. Eti probabil cea
mai mare autoritate rraey n genetica uman.
i tim de asemenea c ari un interes deose-
bit felului n care funcioneaz creierul uman.
Face parte din interesul meu general pen-
tru reele neuronale. Nu m intereseaz n
mod deosebit creierul uman, aa cum spui.
Toate creierele snt interesante n felul lor.
Dac zici tu Dar orice ai fi fcut aici, jos,
era destul de important pentru ca eneshanii s
prefere s v vad pe tine i echipa ta mai de-
grab mori, dect n minile noastre.
V-am spus. Eram prizonierii lor.
Sagan i rostogoli ochii n orbite.
 Pentru o clip, hai s ne prefacem c nu
sntem proti, domnule administrator Cainen.
Cainen se aplec n fa, apropiindu-se de
Sagan de pe partea cealalt a mesei.
Ce fel de fiin uman eti tu? ntreb el.
Ce vrei s spui?
tim c exist trei feluri de umani, soco-
tind i variaiile, zise Cainen i ridic n sus
degetele cu mult mai lungi i mai articulate
dect cele ale oamenilor. Exist umani nemodi-
ficai, care snt cei ce colonizeaz planetele.
Acetia au forme i mrimi i culori diferite o
diversitate genetic bun, aici. Al doilea grup
este partea cea mai mare a castei voastre de
soldai. i acetia variaz n mrime i form,
dar n msur mult mai mic, i au cu toii
aceeai culoare: verde. tim c aceti soldai
nu snt n corpurile lor originare contiina
lor este transferat din corpurile membrilor
btrni ai speciei voastre n aceste corpuri mai
puternice i mai sntoase. Aceste corpuri snt
puternic modificate genetic, att de mult nct
nu se pot nmuli, nici ntre ei, nici cu umani
nemodificai. Dar pot fi nc recunoscui drept
umani, n special materia cerebral. Dar al
treilea grup, continu Cainen i se ls pe
spate. Am auzit tot felul de poveti, locotenent
Sagan.
Ce-ai auzit?
C membrii lui snt creai din mori. C
plasma embrionar uman a morilor este
amestecat i reamestecat cu material gene-
tic al altor specii, pentru a vedea ce iese. C
unii dintre ei nici mcar nu seamn a fiine
umane, aa cum se recunosc ei nii. C se
nasc ca aduli, cu capaciti i talente, dar fr
memorie. i nu numai fr memorie. Fr sine.
Fr moral. Fr reineri. Fr
Fcu o pauz, ca pentru a cuta cuvntul po-
trivit.
Fr umanitate, zise el n sfrit. Aa cum
ai spune voi. Copii rzboinici, n corpuri adul-
te. Grozvii. Montri. Unelte pe care Uniunea
voastr Colonial le folosete pentru misiunile
pe care nu pot sau nu vor s le ncredineze
soldailor ce au experien de via i un sine
moral, sau care ar putea s se team pentru
sufletul lor, n aceast lume sau n urmtoa-
rea.
Un om de tiin preocupat de suflete, co-
ment Sagan. Asta nu-i foarte pragmatic.
Snt om de tiin, dar snt i rraey. tiu c
am un suflet, i am grij de el. Tu ai un suflet,
locotenent Sagan?
Nu unul de care s tiu, domnule adminis-
trator Cainen. Snt greu de cuantificat.
Prin urmare, faci parte din al treilea tip de
umani.
Da.
Eti construit din carnea unei moarte.
Din genele ei. Nu din carne.
Genele construiesc carnea, locotenente.
Genele viseaz carnea, n care slluiete su-
fletul.
Acum eti poet
Citez. Unul dintre filozofii notri. Care era
i om de tiin N-ai de unde s-o tii. Pot s
te ntreb ci ani ai?
apte, aproape opt. Cam patru i jumtate
de hked de-ai votri.
Att de tnr Un rraey de vrsta ta abia
i-ar ncepe educaia. Am de mai mult de zece
ori vrsta ta, locotenente.
i totui, sntem amndoi aici.
Sntem aici, fu de acord Cainen. A fi dorit
s ne ntlnim n alte mprejurri, locotenente.
Mi-ar plcea foarte mult s te studiez.
Nu tiu cum s reacionez la asta. Mulu-
mesc nu pare potrivit, avnd n vedere ce-ar
nsemna probabil s fiu studiat de tine.
Ai putea fi inut n via.
O, ce bucurie. Dar s-ar putea s capei ce-i
doreti, ntr-un fel. Trebuie s-i fi dat seama
pn acum c eti prizonier cu adevrat de
data asta, i aa vei fi pentru tot restul vieii.
Mi-am dat seama de asta cnd ai nceput
s-mi spui lucruri pe care le-a putea raporta
guvernului meu. De pild, mecheria cu piatra.
Dei am presupus c o s m omori dup ace-
ea
Noi, fiinele umane, sntem un popor
pragmatic, domnule administrator Cainen. Ai
cunotine pe care le-am putea folosi, iar dac
eti dispus s cooperezi, nu exist nici un mo-
tiv pentru care nu i-ai putea continua studiul
geneticii i al creierului uman. Doar c pentru
folosul nostru, n loc s-o faci pentru rraey.
Tot ce-ar trebui s fac ar fi s-mi trdez
poporul!
Asta e.
Cred c a prefera mai degrab s mor.
Cu tot respectul cuvenit, domnule admi-
nistrator, dac ntr-adevr crezi asta, probabil
c nu l-ai fi mpucat pe eneshanul acela ca-
re-a ncercat s te omoare mai devreme. Eu
cred c vrei s trieti.
S-ar putea s ai dreptate. Dar fie c ai
dreptate, fie c nu, copil, am terminat s mai
vorbesc cu tine acum. i-am spus tot ce snt
dispus s-i spun din propria mea voin libe-
r.
Sagan i zmbi lui Cainen.
Domnule administrator, tii ce au n co-
mun umanii i rraey?
Avem cteva lucruri n comun, ntr-adevr,
rspunse Cainen. Alege unul.
Genetica. Nu e nevoie s-i spun eu c
secvenierea genetic uman i cea rraey snt
substanial diferite n materie de amnunte.
Dar la nivel macroscopic mprtim cteva
asemnri, inclusiv faptul c primim un set de
gene de la un printe i altul de la cellalt p-
rinte. Reproducere sexual cu doi prini.
Reproducere sexual standard printre spe-
cii care se reproduc sexual. Unele specii au ne-
voie de trei sau chiar patru prini, dar nu mai
muli. E prea ineficient.
Fr ndoial. Domnule administrator, ai
auzit de sindromul lui Fronig?
Este o boal genetic rar printre rraey.
Foarte rar.
Din ceea ce neleg eu, boala este provoca-
t de deficienele din dou seturi de gene nen-
rudite. Un set de gene guverneaz dezvoltarea
celulelor nervoase i, n mod specific, a unui
nveli izolator electric n jurul lor. Al doilea
set de gene guverneaz organul care produce
analogul rraey pentru ceea ce umanii numesc
limf. Face unele lucruri la fel, i altele diferit.
La oameni, limfa este oarecum conductoare
electric, n schimb la rraey acest lichid este
izolator electric. Din cte tim despre fiziologia
rraey, calitatea de izolator electric a limfei
voastre, de obicei nu prezint nici un avantaj
sau un dezavantaj deosebit, la fel cum i natu-
ra conductoare a limfei umane nu este nici un
plus, nici un minus ea doar exist.
Mda
Dar pentru acei rraey care snt destul de
ghinioniti ca s aib dou gene defecte pentru
dezvoltarea nervilor, aceast izolare electric
este un avantaj. Acest fluid scald zona inter-
stiial care nconjoar celulele rraey, inclusiv
celulele nervoase. Aceasta mpiedic semnale-
le electrice ale nervilor s-o ia razna. Ceea ce
este interesant n legtura cu limfa rraey este
controlul ei hormonal: o uoar schimbare n
semnalul hormonal o va transforma din izola-
tor electric n conductor electric. Din nou,
pentru cei mai muli rraey asta nu are nici o
importan. Dar pentru cei care au celule ner-
voase expuse
provoac atacuri i convulsii cnd sem-
nalele lor nervoase se scurg n corp. Faptul c
e fatal este motivul pentru care se ntlnete
att de rar. Indivizii care au gene pentru limf
conductoare electric i nervi expui mor n
timpul gestaiei, de obicei dup ce celulele n-
cep s se diferenieze prima oar i sindromul
se manifest.
Exist ns i un debut al sindromului
Fronig la vrsta adult. Genele programeaz
schimbarea semnalului hormonal mai trziu,
la nceputul maturitii. Ceea ce e destul de
trziu pentru ca reproducerea s aib loc i ge-
na s fie transmis mai departe. Dar este, de
asemenea, nevoie de dou gene defecte pentru
a se manifesta
Da, desigur. Acesta se dovedete un alt
motiv pentru care boala Fronig este att de ra-
r; nu se ntmpl prea des ca un individ s
primeasc dou seturi de gene nervoase defec-
te i dou seturi de gene care provoac schim-
bri hormonale trzii n via, la organul lor
limfatic. Spune-mi unde vrei s ajungi cu as-
ta
Domnule administrator, mostra genetic
pe care i-am luat-o cnd ai venit la bord arat
c ai genele pentru defectul nervilor
Dar nu i cele pentru schimbrile hormo-
nale. Altfel a fi deja mort. Fronig se manifest
la nceputul maturitii.
E-adevrat. Dar se pot induce schimbri
hormonale distrugnd cteva grupe de celule n
organul limfatic rraey. Dac distrugi destule
grupuri care genereaz hormonul corect, poi
produce n continuare limf. Va avea pur i
simplu proprieti diferite. Proprieti mortale,
n cazul tu. Se poate face chimic.
Atenia lui Cainen fu atras ctre seringa ca-
re zcuse pe mas de-a lungul ntregii conver-
saii.
Iar aceasta este substana care-o poate fa-
ce, presupun.
Acesta este antidotul, replic Sagan.

Jane Sagan l gsea pe administratorul

Cainen Suen Su admirabil n felul lui; nu ceda
uor. Suferi vreme de cteva ore, n timp ce or-
ganul lui limfatic nlocuia treptat limfa din
corpul su cu noul fluid alterat; fu cuprins de
convulsii i atacuri, pe msur ce concentraia
de limf conductoare electric i declana des-
crcri nervoase aleatorii prin corp, iar con-
ductivitatea electric general a ntregului su
sistem cretea cu fiecare minut. Dac n-ar fi
cedat atunci cnd a fcut-o, era foarte probabil
c n-ar mai fi reuit s le spun c voia s vor-
beasc.
Dar ced, i implor s primeasc antidotul.
Pn la urm, voia s triasc. Sagan i admi-
nistr chiar ea antidotul (nu chiar un antidot,
din moment ce acele grupuri de celule moarte
rmneau moarte pentru totdeauna; avea s
fie nevoie s primeasc doze zilnice de sub-
stan pentru tot restul vieii).
n timp ce antidotul alerga prin trupul lui
Cainen, Sagan afl despre un rzboi care se
cocea mpotriva omenirii, i despre un plan
pentru subjugarea i eradicarea ntregii ei spe-
cii. Un genocid plnuit cu mare amnunime,
bazat pe cooperarea nemaiauzit pn acum
ntre trei rase. i o fiin uman.

DOI

Colonelul James Robbins cobor privirea pen-

tru o clip ctre corpul putrezit, exhumat, de
pe masa de la morg, evalund putrefacia tru-
pului, dup mai bine de un an de zcut sub
pmnt. Observ craniul distrus, deformat
mortal de explozia putii care-i smulsese trei-
mea de sus, odat cu viaa posesorului, omul
care s-ar putea s fi trdat omenirea n favoa-
rea a trei rase extraterestre. Apoi se uit la c-
pitanul Winters, examinatorul medical de la
staia Phoenix.
Spune-mi c acesta este corpul doctorului
Boutin, zise colonelul Robbins.
Pi, este, rspunse Winters. i totui nu es-
te.
tii, Ted, sta-i exact genul de declaraie
competent n urma creia o s m aleg cu
fundul gurit cnd o s-i raportez generalului
Mattson, coment colonelul Robbins. Presupun
c nu i-ar plcea s fii mai amabil
mi pare ru, Jim, rspunse cpitanul
Winters, i art ctre corpul de pe mas: Din
punct de vedere genetic, sta-i omul tu. Doc-
torul Boutin era colonist, ceea ce nseamn c
n-a fost mutat ntr-un corp militar. Asta n-
seamn c trupul lui are tot ADN-ul original.
Am fcut testele genetice standard. Acest corp
are ADN-ul lui Boutin i, doar ca s m dis-
trez, am fcut i un test mitocondrial. i sta
se potrivete.
Atunci, care-i problema? ntreb Robbins.
Problema este creterea oaselor. n univer-
sul real, creterea oaselor umane variaz pe
baza factorilor de mediu, cum ar fi nutriia sau
micarea. Dac petreci o perioad ntr-o lume
cu gravitaie ridicat, apoi te mui ntr-una cu
gravitaie mai sczut, asta o s-i influeneze
felul n care cresc oasele. Dac i rupi un os, o
s se vad i asta. ntreaga istorie a vieii tale
apare n dezvoltarea oaselor.
Winters se ntinse i apuc o parte a picioru-
lui stng al cadavrului, care fusese retezat de
restul corpului, i art ctre seciunea trans-
versal a femurului, vizibil acolo.
Aceast dezvoltare a oaselor corpului este
excepional de uniform. Nu exist nici o urm
a unor evenimente de mediu sau accidentale
n dezvoltarea lui, doar un tipar de cretere a
oaselor corespunztor unei nutriii excelente i
unui stres sczut.
Boutin era de pe Phoenix, preciza Robbins.
Planeta fost colonizat de dou sute de ani.
Nu-i ca i cum ar fi crescut ntr-o colonie na-
poiat, unde oamenii se lupt s mnnce i s
se apere
Poate c nu, dar tot nu se potrivete. Poi
tri n locul cel mai civilizat din spaiul uman
i tot se ntmpla s cazi pe scri sau s-i rupi
un os fcnd vreun sport. E posibil s treci prin
via fr mcar o fractur provocat de oste-
oporoz, dar cunoti pe cineva care s-o fi f-
cut?
Robbins cltin din cap.
Tipul sta a fcut-o. Dar de fapt n-a f-
cut-o, din moment ce dosarul lui medical arat
c i-a rupt piciorul, piciorul sta Winters
scutur bucata de picior cnd avea aispreze-
ce ani. Accident de schi. S-a ciocnit de un bo-
lovan i i-a rupt femurul i tibia. Urmele acci-
dentului ns nu snt aici.
Am auzit c tehnologia medical e bun n
zilele noastre, observ Robbins.
E excelent, mulumesc foarte mult, rs-
punse Winters. Dar nu e magic. Nu frngi un
femur, fr s lai o urm. i chiar dac treci
prin via fr s-i rupi nici un os, asta nu ex-
plic dezvoltarea osoas constant uniform.
Singurul fel n care o s obii acest soi de dez-
voltare a oaselor este dac acestea se dezvolt
fr nici un stres de mediu, de nici un fel.
Boutin ar fi trebuit s-i triasc viaa ntr-o
cutie.
Sau ntr-un incubator de clone, spuse
Robbins.
Sau ntr-un incubator de clone, fu de acord
Winters. Cealalt explicaie posibil ar fi c
prietenul tu de-aici i-a amputat piciorul la
un moment dat i a fcut s-i creasc altul, dar
i-am verificat dosarul; asta nu s-a ntmplat.
Dar, numai ca s fiu sigur, am luat mostre de
os de la coaste, pelvis, bra i craniu din por-
iunea nevtmat, oricum. Toate aceste mos-
tre au artat o cretere osoas nefiresc de con-
stant, de uniform. Ai aici un corp clonat,
Jim!
Atunci, Charles Boutin triete nc.
Asta nu tiu, replic Winters. Dar sta nu-i
el. Singura veste bun e faptul c, dup toate
indiciile fizice, clona asta a stat n cuv chiar
pn nainte de a muri. Este extrem de puin
probabil c a fost vreodat treaz sau, chiar
dac a fost, c era contient i lucid. nchi-
puie-i c te trezeti i descoperi c prima i
ultima ta imagine a lumii e o eava de puc.
Asta ar fi o via dat naibii.
Aa c, dac Boutin nc triete, e i un
asasin pe deasupra, zise Robbins.
Winters ridic din umeri i ls piciorul jos.
Asta s-mi spui tu mie, Jim. Forele Colo-
niale de Aprare fac corpuri tot timpul crem
Supertrupuri modificate pentru a le da noilor
notri recrui, apoi, cnd serviciul li se ncheie,
le dm corpuri noi, normale, donate din
ADN-ul lor original. Au drepturi aceste trupuri,
nainte de a transfera contiina n ele? De fie-
care dat cnd transferm contiina, lsm n
urm un corp un corp care-a nglobat o min-
te. Au drepturi aceste corpuri? Dac au, sntem
cu toii n belea, pentru c scpm de ele al na-
ibii de repede. tii ce facem cu toate corpurile
folosite, Jim?
Nu, recunoscu Robbins.
Le transformm n ngrmnt. Snt prea
multe ca s le ngropm. Aa c le marinm,
sterilizm ce rmne i le transformm n ferti-
lizator pentru plante. Dup care trimitem
ngrmntul n noile colonii. Ajut la adapta-
rea solului pentru culturile de plante umane.
Ai putea spune c noile colonii triesc din tru-
purile celor mori. Numai c nu snt cu adev-
rat trupurile celor mori. Snt doar corpurile
aruncate, ale celor vii. Singura dat cnd n-
gropm cu adevrat un corp este atunci cnd o
minte moare n interiorul lui.
Gndete-te s-i iei puin timp liber, Ted,
coment Robbins. Slujba te face morbid
Nu slujba m face morbid, zise Winters, i
art spre rmiele lui non-Charles Boutin.
Ce vrei s fac cu sta?
Vreau s le renmormntezi, hotr
Robbins.
Dar nu e Charles Boutin.
Nu, nu e, fu de acord Robbins. Dar dac
Charles Boutin mai triete, nu vreau s tie c
noi tim.
Se uit din nou la corpul de pe mas.
i fie c acest corp tia ce se ntmpla cu el,
fie c nu, merit mai mult dect a cptat. O
nmormntare este cel mai mic lucru pe care-l
putem face.

Lua-l-ar naiba pe Charles Boutin, exclam

generalul Greg Mattson, i-i sui picioarele pe
birou.
Colonelul Robbins sttea la captul cellalt
al biroului i nu spuse nimic. Generalul
Mattson l descumpnea, ca ntotdeauna.
Mattson era eful departamentului de cerceta-
re militar al Forelor Coloniale de Aprare de
aproape treizeci de ani, dar, la fel ca tot perso-
nalul FCA, avea un corp de producie militar,
care rezista la mbtrnire; nu arta ca tot
personalul FCA n vrst de mai mult de do-
uzeci i cinci de ani. Colonelul Robbins era de
prerea c, pe msur ce oamenii avansau n
grad n FCA, ar fi trebuit fcui s par c
mbtrnesc puin; unui general care arta de
douzeci i cinci de ani i lipsea o oarecare so-
lemnitate.
Robbins i-l nchipui pentru o clip pe
Mattson artndu-i adevrata vrst, care tre-
buia s fie pe undeva n jur de o sut douzeci
i cinci de ani; cu ochii minii, vzu ceva ase-
mntor unui scrot zbrcit, nvelit ntr-o uni-
form. Asta era amuzant pentru Robbins, n
afar de faptul c la cei nouzeci de ani pe ca-
re-i avea el, n-ar fi artat cu mult mai bine.
 Apoi mai era i problema celuilalt general
din ncpere, care, dac trupul i-ar fi dezvluit
adevrata vrst, ar fi artat aproape cu sigu-
ran mai tnr dect prea acum. Forele Spe-
ciale l descumpneau pe Robbins chiar i mai
mult dect membrii obinuii ai FCA. Era ceva
nu tocmai n regul cu oameni n vrsta de trei
ani, complet maturi i absolut mortali. Nu c
acest general ar fi avut trei ani. Era probabil
adolescent.
Aadar, prietenul nostru rraey ne-a spus
adevrul, vorbi generalul Szilard din scaunul
lui din faa biroului. Fostul vostru ef de la cer-
cetarea contiinei e nc n via.
S-i zboare capul propriei sale clone, ei, as-
ta-i o chestie drgu, observ generalul
Mattson, cu un iz de sarcasm n glas. Amrii
ia au curat creieri de pe aparatura de labo-
rator o sptmn ntreag dup aceea.
i arunc o privire lui Robbins.
tim cum a fcut asta? Cum a crescut o
clon? Asta-i ceva ce n-ar trebui s poi face
fr s observe cineva. Nu putea s ncropeas-
c pur i simplu una n dulap.
Din cte ne putem da seama, a introdus un
cod n programele de monitorizare a cuvelor
de clonare, rspunse Robbins. A fcut ca una
dintre cuve s par scoas din funciune pen-
tru monitoare. A fost luat s fie reparat;
Boutin a scos-o din evidene i apoi a insta-
lat-o n depozitul laboratorului su privat i a
pus-o s funcioneze pe propriul lui server i
pe propria lui alimentare de energie. Serverul
nu era conectat la sistem, iar cuva era scoas
din eviden, i numai Boutin avea acces la
depozit.
Aadar, a ncropit una n dulap, bombni
Mattson. Ccciosul!
Trebuie s fi avut acces la depozit dup ce
s-a presupus c a murit, remarc Szilard. Vrei
s spui c nimnui nu i s-a prut ciudat faptul
c avea o cuv de clonare n depozit?
Robbins deschise gura, dar Mattson rspun-
se:
 Dac ar fi fost un bun ef de cercetri i
era ar fi avut o mulime de echipament scos
din funciune sau n plus, pentru a meteri i
a-l optimiza fr s se amestece cu echipa-
mentul pe care-l folosim deja. i a presupune
c atunci cnd am ajuns noi la cuv, era deja
golit, sterilizat i deconectat de la server i
de la sursa de energie.
Exact, confirm Robbins. Abia cnd am
primit raportul vostru am pus lucrurile cap la
cap, generale Szilard.
M bucur c informaia a fost folositoare,
spuse Szilard. A dori s fi pus lucrurile cap la
cap mai devreme. Gsesc ngrozitoare ideea c
cercetrile militare aveau un trdtor n
rndurile lor i mai ales c era eful unei sec-
iuni extrem de sensibile. Ar fi trebuit s tii
despre asta
Robbins nu coment nimic la aceast remar-
c; n msura n care Forele Speciale aveau
vreun fel de reputaie, n afara dibciei milita-
re, era aceea c membrilor lor le lipseau com-
plet tactul i rbdarea. Faptul de a fi maini de
ucis n vrst de trei ani nu le lsa prea mult
timp pentru politeuri.
Ce era de tiut? replic Mattson. Boutin n-a
dat niciodat vreun indiciu c devenea trd-
tor. ntr-o zi i face treaba, n ziua urmtoare
l gsim mort de propria lui mn n propriul
lui laborator, sau aa am crezut. Nimic care s
sugereze c avea altceva n minte n afar de
munc.
Mi-ai spus mai devreme c Boutin te ura, i
zise Szilard lui Mattson.
Boutin chiar m-a urt, i pentru motive se-
rioase, rspunse Mattson. Iar sentimentul era
reciproc. Dar numai pentru c un om crede c
ofierul lui superior e un ticlos, nu nseamn
c devine un trdtor al propriei specii.
Mattson art spre Robbins.
Nici colonelul de-aici nu m simpatizeaz
n mod deosebit, i e adjutantul meu. Dar nu
se duce n fug la rraey sau la eneshani cu in-
formaii strict secrete.
 Szilard se uit la Robbins.
E adevrat? ntreb el.
Care parte, domnule?
C nu-l simpatizezi pe generalul Mattson.
E nevoie de timp ca s te obinuieti cu el,
domnule, rspunse Robbins.
Prin asta vrea s spun c snt un ticlos,
spuse Mattson, cu un chicotit. i e n regul.
Nu snt aici ca s ctig concursuri de populari-
tate. Snt aici s furnizez arme i tehnologii.
Dar, indiferent ce se petrecea n capul lui
Boutin, nu cred c eu aveam prea mult de-a
face cu asta.
Atunci ce era? ntreb Szilard.
Ar trebui s tii mai bine dect noi, Szi, zise
Mattson. Tu eti cel care-l ai pe savantul rraey
ca animal favorit, pe care l-ai nvat s chi-
ie.
Administratorul Cainen nu l-a ntlnit nici-
odat personal pe Boutin, sau mcar aa pre-
tinde, replic Szilard. Nu tie nimic despre mo-
tivaiile lui, doar c Boutin le-a dat rraey-ilor
informaii despre cel mai recent hardware
BrainPal. Asta face parte din cercetrile la care
lucra grupul administratorului Cainen ncer-
cau s integreze tehnologia BrainPal n creiere-
le rraey.
E tot ce ne mai trebuia, coment Mattson.
Rraey cu Supercomputere n cap!
Nu pare s fi avut prea mult succes cu in-
tegrarea, zise Robbins, i se uit spre Szilard.
Cel puin nu potrivit datelor pe care oamenii
votri le-au recuperat din laborator. Structura
creierului rraey este prea diferit.
Mici avantaje, spuse Mattson. Szi, trebuie
s fi obinut i altceva de la tipul vostru.
n afar de munca i de situaia lui specifi-
c, administratorul Cainen n-a fost grozav de
folositor, zise Szilard. Iar cei civa eneshani pe
care i-am capturat vii au rezistat la conversa-
ie, ca s folosim un eufemism. tim c Rraey,
eneshanii i obinii s-au aliat ca s ne atace.
Dar nu tim de ce, cum sau cnd, sau ce aduce
Boutin n ecuaie. Avem nevoie de oamenii ti
ca s lmureasc asta, Mattson.
Mattson fcu semn din cap ctre Robbins.
n ce stadiu ne aflm? ntreb.
Boutin era responsabil pentru o mulime
de informaii sensibile, zise Robbins, ndrep-
tndu-i rspunsul ctre Szilard. Grupele lui se
ocupau de transferul contiinei, de dezvolta-
rea sistemului BrainPal i de tehnicile de gene-
rare a corpurilor. Toate astea ar putea fi folosi-
toare pentru un inamic, fie pentru a-l ajuta
s-i dezvolte propria tehnologie, fie s g-
seasc slbiciuni ntr-a noastr. Boutin nsui
era probabil cel mai mare expert n mutarea
minilor dintr-un corp n altul. Dar exist o li-
mit privind ct de mult putea purta din aceste
informaii. Boutin era un om de tiin civil.
Nu avea un BrainPal. Clona lui avea toate pro-
tezele lui cerebrale nregistrate, i nu e prea
probabil s fi avut o rezerv. Protezele snt
strict monitorizate i ar fi trebuit s petreac
vreo cteva sptmni instruindu-le. Nu avem
nici o nregistrare din reea referitoare la
Boutin folosind altceva dect propriile lui pro-
teze nregistrate.
Vorbim despre un om care a fcut rost de o
cuv de clonare pe la spatele vostru, mormi
Szilard.
Nu este imposibil s fi plecat din laborator
cu o mulime de informaii, spuse Robbins. Dar
e foarte puin probabil. E mai probabil c a luat
cu el numai cunotinele din capul lui.
i motivaiile, preciza Szilard. Faptul c nu
le tim pe acestea e lucrul cel mai periculos
pentru noi.
Snt mai ngrijorat n legtur cu ceea ce
tie, zise Mattson. Chiar i cu ceea ce are n
cap n mod natural, tot e prea mult. Am pus
echipele s-i amne propriile proiecte ca s
lucreze la actualizarea securitii pentru
BrainPal. Orice-ar ti Boutin, o s avem grij s
fie nvechit. Iar Robbins are sarcina s
cotrobie prin datele pe care le-a lsat n urm
Boutin. Dac e ceva acolo, vom afla.
O s m ntlnesc cu fostul tehnician al lui
Boutin dup ce terminm aici, spuse Robbins.
Locotenentul Harry Wilson. Zice c are ceva ce
s-ar putea dovedi interesant pentru mine.
Nu ne lsa s te reinem, zise Mattson. Eti
liber.
Mulumesc, domnule. nainte s plec, a
dori s tiu sub ce restricii de timp lucrm
aici. Am aflat despre Boutin doar atacnd baza
aceea. Fr ndoial, eneshanii tiu c noi tim
despre planurile lor. Mi-ar plcea s aflu ct
timp credem c avem nainte de represalii.
Ai ceva timp, colonele, i spuse Szilard.
Nimeni nu tie c am atacat baza aceea.
Cum s nu tie? ntreb Robbins. Cu tot
respectul cuvenit Forelor Speciale, domnule
general, e greu s ascunzi un asemenea atac.

E foarte drgu, zise colonelul Robbins,

artnd spre ceea ce prea un spectacol de lu-
mini n miniatur pe ecranul holografic al lo-
cotenentului Harry Wilson. Dar nu tiu ce-mi
ari tu aici.
E sufletul lui Charlie Boutin, rspunse Wil-
son.
Robbins se trase de lng ecran i ridic ochii
spre Wilson.
Poftim?
Wilson fcu semn din cap ctre ecran.
E sufletul lui Charlie, repet el. Mai precis,
o reprezentare holografic a sistemului elec-
trodinamic care alctuiete contiina lui Char-
les Boutin. Sau o copie a lui, oricum. Presupun
c dac vrei s faci filozofie n legtur cu asta
poi discuta dac aceasta este mintea sau su-
fletul lui. Dar dac ceea ce spui despre Charlie
e adevrat, probabil c are nc inteligena cu
el, dei a zice c i-a pierdut sufletul. i iat-l
aici.
Mi s-a spus c soiul sta de lucru e impo-
sibil, se mir Robbins. Fr creier, tiparul se
prbuete. De aceea transferm contiina
aa cum o facem, de la un corp viu la alt corp
viu.
Pi, nu tiu dac de aceea transferm con-
tiina aa cum o facem, din moment ce cred
c oamenii ar fi mult mai reticeni s lase un
tehnician FCA s le scoat mintea din cp-
n, dac ar ti c n-o s fac altceva dect s
le-o depoziteze ntr-un computer. Tu ai face-o?
Dumnezeule, nu! exclam Robbins. Aproa-
pe c am fcut pe mine chiar i aa, cnd m-au
transferat n noul corp.
Eneshanii tiu c au pierdut contactul cu
baza, explic Szilard. Cnd vor investiga, ceea
ce vor afla este c o bucat stncoas de come-
t de mrimea unui teren de fotbal a izbit pla-
neta cam la zece kilometri de baz, distru-
gnd-o, mpreun cu orice altceva din zona n-
conjurtoare. Pot face toate testele pe care vor
s le fac; nimic nu va arta altceva dect do-
vada unei catastrofe naturale. Pentru c asta a
fost. A avut nevoie doar de puin ajutor.
Exact ce voiam i eu s spun. Cu toate
acestea, ai dreptate. Pn la asta fcu semn
ctre hologram n-am fi putut s o facem
chiar dac am fi vrut.
Atunci cum a fcut-o Boutin? ntreb
Robbins.
A triat, desigur. Pn acum un an i jum-
tate, Charlie i toi ceilali trebuiau s lucreze
cu tehnologie de origine uman sau cu orice
alt tehnologie puteam mprumuta sau fura de
la alte rase. i cele mai multe alte rase din par-
tea noastr de spaiu aveau mai mult sau mai
puin acelai nivel de tehnologie ca i noi, pen-
tru c rasele mai slabe erau alungate de pe te-
ritoriul lor i mureau sau erau ucise. Dar exist
o specie care e la ani-lumin naintea oricui al-
tcuiva din mprejurimi
Consu, rosti Robbins, i-i reprezent unul
n minte: mare, asemntor unui crab i
aproape inimaginabil de avansat.
Exact. Consu le-au dat rraey-ilor unele din-
tre tehnologiile lor, cnd rraey au atacat colo-
nia noastr de pe Coral cu civa ani n urm,
iar noi le-am furat-o cnd am contraatacat. Am
fcut parte din echipa nsrcinat s extrag
principiile din tehnologia Consu i te pot asi-
gura c tot nu nelegem cea mai mare parte
din ea. Dar unul dintre fragmentele pe care
le-am putut pricepe i le-am dat lui Charlie, s
lucreze cu el, s mbunteasc procesul de
transfer al contiinei. Aa am ajuns s lucrez
cu el; l-am nvat s foloseasc chestiile as-
tea. i, aa cum vezi, nva repede. Desigur, e
uor s duci lucrurile la capt cnd i se mbu-
ntesc uneltele. Cu asta am trecut de la ci-
ocnirea a dou pietre la lampa de sudur.
Nu tiai nimic despre asta, zise Robbins.
Nu, rspunse Wilson. Am vzut ceva ase-
mntor Charlie folosea tehnologia Consu ca
s rafineze procesul de transfer al contiinei
pe care l avem. Putem acum crea un tampon
pe care nu-l puteam obine nainte i care face
transferul mult mai puin susceptibil de eec
la fiecare faz a transferului. Dar a pstrat
acest truc pentru el. Am aflat abia dup ce
mi-ai spus s caut prin lucrrile lui personale.
Ceea ce a fost un noroc, din moment ce mai-
na pe care am gsit asta era programat s fie
tears i trimis la observatorul FCA. Voiau s
vad ct de bine modeleaz tehnologia Consu
interiorul unei stele
Robbins fcu semn ctre hologram.
Cred c asta e puin mai important.
Wilson ridic din umeri.
De fapt, nu e foarte util n sens general.
Glumeti! Putem pstra contiina!
Sigur, i poate c asta este util. Dar nu poi
face prea multe. Ct de mult tii despre detaliile
transferului contiinei?
Cte ceva, rspunse Robbins. Nu snt ex-
pert. Am fost fcut adjutantul generalului pen-
tru talentul de organizator, nu pentru formaia
tiinific.
n regul, uite Ai observat i tu fr cre-
ier, tiparul contiinei de obicei se prbuete.
Asta deoarece contiina e complet dependen-
t de structura fizic a creierului. i nu doar a
oricrui creier; depinde de creierul n care a
aprut. Fiecare tipar al unei contiine este ca
o amprent digital. Este specific acelei per-
soane, i este specific pn la nivelul genelor.
Wilson art spre Robbins.
Uit-te la corpul tu, colonele. A fost pro-
fund modificat la nivel genetic ai cptat pie-
le verde, musculatur mbuntit i snge ar-
tificial care are capacitatea de a transporta
oxigen de cteva ori mai mare dect sngele
adevrat. Eti un hibrid format din genele tale
personale i gene manipulate pentru a-i ex-
tinde capacitile. Aadar, la nivel genetic, nu
mai eti cu adevrat tu n afar de creier. Cre-
ierul tu este n ntregime uman, i bazat n
ntregime pe genele tale. Pentru c dac n-ar fi
fost, contiina ta nu s-ar fi putut transfera.
De ce?
Wilson rnji.
A fi vrut s-i pot rspunde. Zic i eu mai
departe ce mi-au spus mie Charlie i echipa lui
din laborator. Eu snt aici doar mesagerul. Dar
tiu c nseamn un lucru: asta Wilson art
holograma nu-i folosete la nimic aa cum
este, pentru c are nevoie de un creier, i are
nevoie de creierul lui Charlie, care s-i spun
ce tie. Iar creierul lui Charlie a disprut odat
cu restul persoanei lui.
Dac nu ne folosete naibii la nimic, atunci
a vrea s tiu de ce m-ai pus s vin pn aici.
Am spus c nu e foarte util n sens general.
Dar ntr-un sens foarte specific, ar putea fi ul-
trafolositor.
Locotenent Wilson, zise Robbins. Te rog,
treci la subiect.
Contiina nu este doar un sim al identit-
ii. nseamn de asemenea cunoatere, emoie
i stare mintal, explic Wilson, i art din
nou spre hologram. Chestia asta are capacita-
tea de a ti i de a simi tot ceea ce tia i sim-
ea Charlie, pn n momentul n care a fcut
aceast copie. mi nchipui c, dac vrei s tii
ce pune la cale Charlie i de ce, de aici ai vrea
s porneti.
Tocmai spuneai c avem nevoie de creierul
lui Boutin ca s avem acces la contiin. Nu
avem acces la ea.
Dar genele lui au. Charlie a creat o clon
pentru a servi scopurilor lui, colonele. V suge-
rez s creai una care s serveasc scopurilor
voastre.

S-l clonm pe Charles Boutin, pufni gene-

ralul Mattson. Ca i cum unul singur n-ar fi
fost destul de ru
Mattson, Robbins i Szilard stteau la popota
generalului din staia Phoenix. Mattson i
Szilard mncau ceva; Robbins, nu. Tehnic vor-
bind, popota generalului era deschis tuturor
ofierilor; practic, nimeni sub gradul de general
nu mnca vreodat aici, iar ofierii inferiori in-
trau la popot numai la invitaia unui general
i rareori luau mai mult dect un pahar cu ap.
Robbins se ntreb cum ncepuse acest proto-
col ridicol. i era foame.
 Popota generalului se afla la captul axei de
rotaie a staiei Phoenix i era nconjurat de
un cristal transparent, alctuit dintr-o singur
bucat, ce-i cuprindea pereii i tavanul. Ofe-
rea o privelite uluitoare a planetei Phoenix,
care se rotea ncet pe deasupra, ocupnd
aproape ntregul cer, o nestemat perfect
alb-albastr a crei asemnare cu Pmntul nu
nceta niciodat s-i provoace lui Robbins un
junghi ascuit n centrii din creier ai dorului de
cas. Era uor s prseti Pmntul, atunci
cnd aveai aptezeci i cinci de ani i perspec-
tiva de a muri de btrnee peste civa ani din
ce n ce mai scuri. Dar, odat plecat, nu te mai
puteai ntoarce sub nici o form; cu ct tria
Robbins mai mult n universul ostil n care se
gseau coloniile umane, cu att mai afectuos
i aducea aminte de zilele domoale i relativ
lipsite de griji de cnd avea cincizeci, aizeci,
sau abia trecuse de aptezeci de ani. Ignorana
nsemna extaz, sau cel puin era mai linititoa-
re.
 Prea trziu acum, se gndi Robbins, i-i n-
drept din nou atenia ctre Mattson i Szilard.
Locotenentul Wilson pare s cread c este
cea mai bun ans pe care o avem de a ne-
lege ce se petrecea n capul lui Boutin. n orice
caz, e mai mult dect avem acum, adic nimic.
De unde tie locotenentul Wilson c ceea
ce are n maina lui snt undele cerebrale ale
lui Boutin? Asta a vrea s tiu, spuse Mattson.
Boutin ar fi putut lua ca mostr contiina alt-
cuiva. Rahat, ar putea fi pisica lui, din cte
tim
Tiparul corespunde contiinei umane,
preciz Robbins. Ne putem da seama de atta
lucru, pentru c transferm sute de contiine
n fiecare zi. Nu-i o pisic.
A fost o glum, Robbins. Dar tot ar putea s
nu fie Boutin.
E posibil s fie altcineva, dar nu pare pro-
babil. Nimeni din laboratorul lui Boutin nu tia
c lucra la asta. i n-a existat nici o ocazie s
copieze contiina altcuiva. Nu-i un lucru s-l
poi lua de la un ins, fr ca respectivul s ob-
serve.
Mcar tim cum s-o transferm? ntreb
generalul Szilard. Locotenentul Wilson la, al
vostru, a zis c era pe-o main adaptat pen-
tru tehnologia Consu. Chiar dac vrem s-o fo-
losim, tim cum s-o facem?
Nu, rspunse Robbins. Nu nc. Wilson pa-
re ncreztor c se poate lmuri, dar nu e ex-
pert n transferul de contiine.
Eu snt, zise Mattson. Sau cel puin am fost
responsabil destul de mult vreme cu oameni
care snt ca s tiu ceva despre asta. Procesul
presupune creiere fizice, ca i contiina care
este mutat. Pentru asta ne lipsete un creier.
Ca s nu mai pomenim c exist probleme eti-
ce.
Probleme etice? exclam Robbins. Nu reui
s-i ascund surpriza din voce.
Da, colonele, probleme etice, replic
Mattson, iritat. Crezi ce vrei.
Nu voiam s v pun la ndoial etica,
domnule general.
Mattson i fcu semn s plece.
Las-o balt. Problema rmne. Uniunea Co-
lonial are o lege foarte veche mpotriva don-
rii personalului care nu aparine FCA, vii sau
mori, dar n special vii. Singura dat cnd clo-
nm fiine umane este ca s punem oamenii
napoi n corpuri nemodificate dup ce-i n-
cheie termenul de serviciu. Boutin e civil i co-
lonist. Chiar dac am vrea, nu-l putem clona
legal.
Boutin a fcut o clon, observ Robbins.
Dac ne e perfect egal, nu vom lsa morala
unui trdtor s ne ndrume n privina asta,
colonele, zise Mattson, din nou iritat.
Ai putea obine o dispens pentru cerceta-
re de la legea colonial, suger Robbins. S-a
mai fcut i nainte. Dumneavoastr ai fcut-o
i nainte.
Nu pentru aa ceva, rspunse Mattson. Ob-
inem dispense cnd testm sisteme de arma-
ment pe planete nelocuite. Apuc-te s te n-
curci cu clonele, i unii dintre tipii cei mai re-
acionari or s simt un declic n cpn. Aa
ceva nici mcar nu ar trece de comitet.
Boutin e cheia pentru indiferent ce au pl-
nuit rraey i aliaii lor, insist Robbins. Acesta
ar putea fi momentul s lum exemplu de la
infanteria marin a SUA i s cerem iertare,
mai curnd dect s cerem permisiunea.
i admir dorina de a nla steagul pirai-
lor, colonele, spuse Mattson. Dar nu tu eti cel
pe care-l vor mpuca. Sau nu singurul.
Szilard, care mestecase n linite o friptur,
nghii i-i ls jos tacmurile.
O s-o facem noi, vorbi el.
Pardon? exclam Mattson.
Dai tiparul contiinei Forelor Speciale,
generale, continu Szilard. i genele lui Boutin.
O s le folosim ca s construim un soldat al
Forelor Speciale. Noi folosim mai mult de un
singur set de gene ca s facem fiecare soldat;
din punct de vedere tehnic, nu va fi o clon. Iar
dac tiparul contiinei nu se imprim, n-are
nici o importan. N-o s fie dect un soldat din
Forele Speciale n plus. N-avem nimic de
pierdut.
Numai c, dac tiparul contiinei se im-
prim, vom avea un soldat din Forele Speciale
cu trdarea n minte, l avertiz Mattson. Asta
nu sun prea ispititor.
Ne putem pregti pentru asta, replic
Szilard, i-i lu din nou tacmurile.
O s foloseti gene de la o persoan n via-
, i colonist, interveni Robbins. Eu nelese-
sem c Forele Speciale iau genele numai de la
voluntarii FCA care mor nainte de a apuca
s-i ndeplineasc serviciul. De aceea poart
numele de Brigzile-fantom
Szilard l privi tios pe Robbins.
Nu-mi place prea mult acest nume. Genele
voluntarilor FCA nu snt dect o component.
i, n mod obinuit, folosim genele voluntarilor
ca model. Dar Forele Speciale au o libertate
mai larg n ceea ce privete materialul genetic
pe care-l putem folosi ca s ne construim sol-
daii. Avnd n vedere misiunea noastr pentru
FCA, este aproape obligatoriu. Oricum, Boutin
este mort din punct de vedere legal avem un
trup mort cu genele lui n el. i nu tim c e n
via. Are motenitori?
Nu, rspunse Mattson. A avut o soie i un
copil, dar au murit naintea lui. Nici un alt
membru al familiei.
Atunci nu-i nici o problem, spuse Szilard.
Dup ce mori, genele nu-i mai aparin. Am
mai folosit gene de coloniti decedai pn
acum. Nu vd de ce n-am putea s-o facem din
nou.
Nu-mi aduc aminte s fi auzit aa ceva de-
spre felul n care i construieti oamenii, Szi,
coment Mattson.
Sntem discrei n legtur cu ceea ce fa-
cem, generale, zise Szilard. tii asta.
Tie o bucat de friptur i o bg n gur.
Stomacul lui Robbins ghiori. Mattson se n-
crunt, se rezem de sptarul scaunului i ri-
dic ochii spre Phoenix, care se rotea imper-
ceptibil pe cer. Robbins i urmri privirea i
simi nc un ghimpe de dor de cas.
Dintr-odat, Mattson i ntoarse atenia n-
apoi spre Szilard.
Boutin e unul dintre oamenii mei. La bine
i la ru, nu pot lsa responsabilitatea pentru
asta numai pe umerii ti, Szi
Bine, rspunse Szilard, i ddu din cap
spre Robbins. Atunci, d-mi voie s-l mpru-
mut pe Robbins. Poate fi omul tu de legtur,
aa c Cercetrile Militare vor fi i ele ameste-
cate n asta. Vom face schimb de informaii. l
vom mprumuta i pe tehnician. Pe Wilson.
Poate lucra cu tehnicienii notri la integrarea
tehnologiei consu. Dac merge, avem amintiri-
le i motivaiile lui Charles Boutin, i o cale de
a ne pregti pentru acest rzboi. Dac nu mer-
ge, avem nc un soldat al Forelor Speciale.
Nu irosim nimic. Nu ne lipsete nimic.
Mattson se uit spre Szilard, cugetnd.
Pari dornic s faci asta, Szi
Fiinele umane se ndreapt spre un rzboi
cu trei specii care s-au aliat ntre ele. Asta nu
s-a mai ntmplat pn acum. Ne-am putea
descurca cu fiecare dintre ele, dar nu cu toate
trei deodat. Forelor Speciale li s-a cerut s
opreasc acest rzboi nainte de a ncepe. Dac
asta ne ajut, ar trebui s-o facem. ncearc, cel
puin.
Robbins, vorbi Mattson. Tu ce crezi?
Dac generalul Szilard are dreptate, atunci
asta ar ocoli problemele legale i morale, rs-
punse Robbins. Ceea ce merit o ncercare
Robbins pstra propriile lui ngrijorri n le-
gtur cu lucrul alturi de tehnicienii i solda-
ii din Forele Speciale, dar nu prea momentul
potrivit s le exprime.
Mattson nu avea totui nevoie s fie att de
circumspect.
Bieii i fetele tale nu se mpac prea bine
cu tipii normali, generale. Este motivul pentru
care Cercetrile Militare i Forele Speciale nu
lucreaz prea mult mpreun.
Forele Speciale snt soldai, n primul i-n
ultimul rnd. Urmeaz ordine. O s facem lu-
crurile s mearg. Am mai fcut-o. Am avut un
soldat obinuit al FCA, care-a luat parte la mi-
siunile Forelor Speciale n Btlia de pe Coral.
Dac putem face asta s mearg, atunci o s
reuim s punem tehnicienii s lucreze mpre-
un fr vrsare de snge necuvenit.
Mattson ciocni masa cu degetele n faa lui,
gnditor.
Ct timp o s ne ia? ntreb el.
Va trebui s construim un nou model pen-
tru acest corp, nu doar s adaptm metodele
genetice mai vechi, rspunse Szilard. Am ne-
voie s verific de dou ori cu tehnicienii mei,
dar de obicei le trebuie o lun ca s constru-
iasc totul de la zero. Dup aceea, e nevoie de
cel puin aisprezece sptmni ca s creasc
un corp. Iar dup aceea, timpul necesar, att ct
o s fie, ca s dezvoltm procesul de transfer
al contiinei. Putem ncerca asta n acelai
timp cu creterea corpului.
Nu putei face s mearg totul mai repede?
ntreb Mattson.
Ba putem face s mearg totul mai repe-
de ns vei avea un corp mort. Sau mai ru.
tii c nu se poate grbi fabricarea corpurilor.
Corpurile propriilor votri soldai snt construi-
te dup acelai program, i cred c-i aduci
aminte ce se ntmpla cnd grbeti procesul
Mattson se strmb; Robbins, care era omul
de legtur al lui Mattson de numai optspreze-
ce luni, i aminti c Mattson avusese slujba
asta de foarte mult vreme. Indiferent de rela-
ia lor de serviciu, existau nc lipsuri n cu-
notinele lui Robbins despre eful lui.
Bine, ncuviin Mattson. Ia-l. Vezi dac
poi scoate ceva. Dar stai cu ochii pe el. Am avut
problemele mele cu Boutin, ns nu l-am vzut
niciodat ca pe un trdtor. M-a dus de nas. A
dus de nas pe toat lumea. Vei avea mintea lui
Charles Boutin ntr-unul dintre corpurile voas-
tre din Forele Speciale. Numai Dumnezeu tie
ce-ar putea face cu unul dintr-astea!
De acord, rspunse Szilard. Dac transferul
este un succes, o s tim destul de curnd. Da-
c nu, tiu unde-l pot pune. Doar ca s fiu si-
gur.
Bine, spuse Mattson, i se uit din nou n
sus, ctre Phoenix, care se rotea ncet pe cer.
Phoenix, zise el, urmrind lumea nvrtindu-se
deasupra lui. O creatur renscut. Ei, asta se
potrivete. Un phoenix ar trebui s se nale
din flcri, tii. S sperm doar c aceast crea-
tur renscut nu va trage totul dup ea n
aceste flcri
Privir cu toii, ndelung, planeta de deasu-
pra lor.

TREI

Asta e, i zise colonelul Robbins locotenen-

tului Wilson, n timp ce trupul, nchis n incu-
batorul lui, era mpins pe roi n laboratorul de
decantare.
Asta e, fu de acord Wilson, apropiindu-se
de un monitor care afia pe moment semnele
vitale ale corpului. Ai fost vreodat tat, colo-
nele?
Nu, rspunse Robbins. nclinaiile mele
personale nu m-au dus pn ntr-acolo
Ei bine, zise Wilson, atunci probabil c n-o
s fii niciodat mai aproape de-att.
n mod normal, laboratorul de nateri ar fi
fost plin cu pn la aisprezece soldai din For-
ele Speciale decantai toi deodat soldai
care-ar fi fost activai i antrenai mpreun,
pentru a construi coeziunea unitii n timpul
instruirii, dar i pentru a uura dezorientarea
soldailor activai complet contieni, ns fr
nici o amintire de care s vorbeasc. De data
asta, era un singur soldat: cel care urma s
serveasc drept adpost contiinei lui Charles
Boutin.

Trecuser mai mult de dou secole de cnd

abia nscuta Uniune Colonial, pus n faa
eecului spectaculos de a apra coloniile sale
cele mai timpurii (planeta Phoenix avea un
motiv s se numeasc astfel), i dduse sea-
ma c soldaii umani nemodificai nu erau ca-
pabili s ndeplineasc sarcina. Spiritul era
dornic istoria uman consemn n aceti ani
unele dintre cele mai mari btlii sortite ee-
cului, cu btlia pentru Armstrong studiat n
mod special ca un exemplu desvrit pentru
felul n care se poate transforma o debandad
iminent provocat de forele extraterestre
ntr-o ocant i dureroas victorie la
Pyrrhus pentru un duman , dar carnea era
slab. Dumanul, toi dumanii, erau prea ra-
pizi, prea sngeroi, prea nemiloi i prea
muli. Tehnologia uman era bun i, arm
contra arm, oamenii erau la fel de bine echi-
pai ca marea majoritate a adversarilor lor. Dar
arma care conta n ultim instan era aceea
din spatele trgaciului.
Primele modificri fur relativ simple: vitez
sporit, mas muscular i for mai mare, re-
zisten. Primii ingineri genetici erau limitai
totui de problemele practice i etice ale modi-
ficrii fiinelor umane in vitro, apoi de necesi-
tatea de a-i atepta s creasc suficient de
mari i de inteligeni ca s lupte, un proces
care dura n jur de treizeci de ani. Forele Co-
loniale de aprare descoperir, spre marea lor
amrciune, c muli dintre oamenii (relativ)
uor modificai genetic nu erau deosebit de
mulumii s descopere c erau crescui ca re-
colt de carne de tun i refuzau s lupte, n ci-
uda ndoctrinrii insistente i a eforturilor
propagandei de a-i convinge de contrariu. Oa-
menii nemodificai erau la fel de scandalizai,
ct vreme efortul mirosea prea mult a nc o
ncercare de eugenie din partea guvernului, iar
n experiena uman, palmaresul guvernelor
iubitoare de eugenie nu era tocmai extraordi-
nar.
Uniunea Colonial supravieui valurilor dis-
trugtoare de crize politice care urmar drept
rezultat al ncercrilor mai vechi de a-i modi-
fica genetic soldaii, dar o fcu cu greu. Dac
btlia pentru Armstrong n-ar fi artat n mod
categoric coloniilor cu ce soi de univers se con-
fruntau, Uniunea s-ar fi prbuit probabil, iar
coloniile umane ar fi fost lsate n situaia de a
concura unele cu altele, ca i mpotriva tuturor
celorlalte specii pe care le ntlniser pn n
acel moment.
Uniunea fu salvat, de asemenea, de sosirea
aproape simultan a dou tehnologii critice:
posibilitatea de a crete forat un corp uman,
pn la mrimea adult, n cteva luni, i apari-
ia protocolului de transfer al contiinei, care
permitea personalitii i amintirilor unui in-
divid s fie transportate n alt creier, cu condi-
ia ca acel creier s aib aceeai structur ge-
netic i s fi fost pregtit corespunztor
printr-o serie de proceduri premergtoare
transferului, care creau unele dintre cile bioe-
lectrice necesare n creier. Aceste noi tehnolo-
gii permiser Uniunii Coloniale s dezvolte o
surs larg, alternativ, de recrui poteniali:
btrnii, dintre care muli ar fi acceptat cu bu-
curie o via n armat n loc s moar de
btrnee, i a cror moarte, n orice caz, n-ar fi
creat pierderile demografice ntinse pe mai
multe generaii, ce-ar fi rezultat dac un nu-
mr mare de tineri aduli sntoi ar fi fost
spulberai din rezervorul de gene la captul
unei arme extraterestre.
Primind cadou acest nou rezervor mbelu-
gat de recrui poteniali, Forele Coloniale de
Aprare descoperir c aveau luxul de a face
unele alegeri n materie de personal. FCA nu
mai cereau colonitilor s serveasc; acest lu-
cru a avut efectul salutar de a ngdui coloni-
tilor s se concentreze asupra dezvoltrii noi-
lor lumi i s produc atia coloniti de a doua
generaie ci puteau susine planetele lor. Eli-
min de asemenea o surs cheie de tensiune
politic dintre coloniti i guvern. Acum, c ti-
nerii aduli nu mai erau extrai de la casele i
din familiile lor i trimii s moar pe cmpuri
de btlie la trilioane de mile deprtare, colo-
nitii deveniser prea puin preocupai, n cea
mai mare parte, de problemele etice din jurul
soldailor modificai genetic, n special al uno-
ra care se oferiser, la urma urmei, voluntari
ca s lupte.
n loc de coloniti, FCA preferau s-i selec-
teze recruii dintre locuitorii cminului ances-
tral al omenirii, Pmntul. Pmntul adpostea
miliarde de oameni; erau mai muli pe acel
singur glob, de fapt, dect existau n toate co-
loniile umane la un loc. Rezervorul de recrui
poteniali era enorm att de mare, nct FCA
i limitar i mai mult rezervorul, alegnd
s-i ia recruii din naiuni tihnite i industria-
lizate, ale cror circumstane economice ng-
duiau cetenilor s supravieuiasc pn la o
vrst foarte naintat i ale cror modele so-
ciale creau att o supralicitare a dezirabilitii
tinereii, ct i un disconfort psihic naional pa-
ralel i profund legat de mbtrnire i de
moarte. Aceti ceteni vrstnici erau modelai
de societile lor s fie recrui exceleni i dor-
nici pentru FCA; FCA descoperir repede c
aceti ceteni n vrst s-ar fi nrolat pentru
un stagiu militar chiar i n absena informaii-
lor amnunite n legtur cu ceea ce atrgea
dup sine un asemenea stagiu i,
ntr-adevr, rezultatele recrutrilor erau cu att
mai mari, cu ct recruii tiau mai puin. Ace-
tia presupuneau c serviciul militar n FCA
semna cu serviciul militar pe Pmnt. FCA se
mulumeau s lase presupunerea s persiste.
Recruii vrstnici din naiunile industrializate
se dovedir att de plini de succes, nct Uniu-
nea Colonial i proteja rezervorul de recruta-
re, interzicnd plecarea spre colonii din aceste
naiuni, alegndu-i n schimb rezerva de colo-
niti din snul naiunilor ale cror probleme
economice i sociale i ncurajau pe cei mai
ambiioi dintre tinerii lor s plece naibii ct
mai curnd era omenete posibil. Aceast divi-
ziune dintre recrutarea militar i cea a colo-
nitilor aducea dividende consistente Uniunii
Coloniale n ambele domenii.
Recrutarea militar a cetenilor vrstnici
crea ns FCA o problem neateptat. Un
numr destul de mare dintre recrui mureau
nainte de a apuca s intre n serviciu, victime
ale atacurilor de inim, comoiilor i ale prea
multor cheeseburgeri, plcinte i budinci cu
brnz. FCA, care luau mostre genetice de la
recrui, se trezir ncrcai cu o enorm biblio-
tec de genomuri umane cu care nu putea face
nimic. FCA se mai trezir, de asemenea, i cu
dorina, dar i cu nevoia de a experimenta n
continuare cu modelele de corpuri pentru For-
ele Coloniale de Aprare, pentru a le mbun-
ti proiectul, fr s se amestece n vreun fel
n eficiena forei combatante pe care-o avea
deja.
Apoi se produse o bre tehnologic: un
computer extrem de puternic, compact, semi-
organic, complet integrat cu creierul uman, ca-
re ntr-un moment de profund nepotrivit
alegere a unei mrci fu botezat cu uurin
BrainPal. Pentru un creier deja plin de cuno-
tine i experiene adunate ntr-o via,
BrainPal oferea un sprijin critic privind abilita-
tea mintal, stocarea memoriei i comunica-
rea.
Dar pentru un creier care era literalmente
tabula rasa, BrainPal oferea chiar mai mult

Robbins se uit ndelung n incubator, unde

era ntins corpul, inut pe loc de un cmp de
suspensie.
Nu seamn prea mult cu Charles Boutin,
i zise el lui Wilson.
Wilson, care fcea reglri de ultim moment
la hardware-ul coninnd contiina nregistra-
t a lui Boutin, nu ridic ochii de la ceea ce-l
inea ocupat.
Boutin era un om nemodificat, spuse el.
Era trecut de vrsta mijlocie, cnd l-am cunos-
cut. Probabil c arta puin cam ca tipul sta
pe cnd avea douzeci de ani. Mai puin pielea
verde, ochii de pisic i alte modificri. i pro-
babil c nici nu era ntr-o form att de bun ca
acest corp. tii sigur c eu, de pild, nu eram
n form att de bun la douzeci de ani, cum
snt acum. i nici mcar nu trebuie s m an-
trenez
Ai un corp proiectat s aib grij de el n-
sui, i aminti Robbins lui Wilson.
Slav Domnului pentru asta! Snt un mare
iubitor de gogoi.
Tot ce ai de fcut ca s-l capei este s ser-
veti drept int tuturor celorlalte specii din
Univers.
Asta-i pilul, coment Wilson.
Robbins se ntoarse ctre corpul din incuba-
tor.
Toate schimbrile astea n-or s ncurce
transferul de contiin?
N-ar trebui. Genele legate de dezvoltarea
creierului snt nealterate n noul genom al ti-
pului. E creierul lui Boutin acolo. Din punct de
vedere genetic, cel puin.
i cum arat creierul lui? ntreb Robbins.
Arat bine, rspunse Wilson, ciocnind cu
degetul monitorul panoului de control al incu-
batorului. Sntos. Pregtit.
Crezi c o s mearg? ntreb iar Robbins.
Nu tiu ce s spun.
mi pare bine c dm pe-afar de atta n-
credere
Wilson deschise gura ca s rspund, dar fu
ntrerupt n clipa cnd ua se deschise i intra-
r generalii Mattson i Szilard, nsoii de trei
tehnicieni de la decantare, din rndul Forelor
Speciale. Tehnicienii se duser de-a dreptul la
incubator; Mattson se apropie de Robbins, care
salut, odat cu Wilson.
Spune-mi c o s mearg, vorbi Mattson,
rspunznd la salut.
Locotenentul Wilson i cu mine tocmai
vorbeam despre asta, zise Robbins, dup o pa-
uz aproape imperceptibil.
Mattson se ntoarse spre Wilson.
 i, locotenente?
Wilson art spre corpul din incubator, n
jurul cruia se nvrteau tehnicienii, cu o grij
exagerat.
Corpul e sntos, i la fel i creierul.
BrainPal funcioneaz perfect, ceea ce nu e nici
o surpriz. Am reuit s integrm tiparul con-
tiinei lui Boutin n maina de transfer cu
surprinztor de puine probleme, iar testele pe
care le-am fcut sugereaz c nu vom avea
probleme cu transmisia. n teorie, ar trebui s
reuim s transferm contiina la fel cum fa-
cem cu oricare alta.
Cuvintele tale sun pline de ncredere, lo-
cotenente, dar tonul vocii nu, remarc
Mattson.
Exist o mulime de incertitudini, generale,
explic Wilson. De obicei subiectul este conti-
ent cnd se transfer. Asta ajut n proces. Nu
este cazul aici. N-o s tim dac transferul a
avut succes dect cnd trezim trupul. E prima
oar cnd ncercm un transfer fr s fie im-
plicate dou creiere. Dac aici nu este de fapt
contiina lui Boutin, tiparul nu se va copia.
Chiar dac este contiina lui Boutin, nu exist
nici o garanie c se va imprima. Am fcut tot
ce ne-a stat n putin ca s asigurm un
transfer linitit. Ai citit rapoartele. Dar snt
implicate nc att de multe lucruri despre care
nu tim nimic Cunoatem toate posibilitile
de a merge bine, dar nu i toate n care ar pu-
tea merge prost.
Crezi c o s mearg sau nu? insist
Mattson.
Cred c va merge, rspunse Wilson. Dar
trebuie s avem un respect sntos pentru tot
ceea ce nu tim despre ceea ce facem. Exist
mult loc pentru eroare, domnule.
Robbins? ntreb scurt Mattson.
Aprecierea locotenentului Wilson mi se pa-
re corect, generale, replic Robbins.
Tehnicienii i terminar evaluarea i-i ra-
portar generalului Szilard, care ddu din cap
i se duse lng Mattson.
 Tehnicienii zic c sntem gata, anun
Szilard. Mattson i arunc o privire lui Robbins,
apoi se uit la Wilson.
Bine, rosti el. S terminm cu asta.

Forele Speciale ale Aprrii Coloniale con-

struiau soldai folosind o reet simpl: mai
nti, ncepi cu un genom uman. Apoi scazi.
Genomul uman cuprinde aproximativ dou-
zeci de mii de gene, alctuite din trei miliarde
de perechi de baze, mprite n douzeci i
trei de cromozomi. Cea mai mare parte a ge-
nomului este gunoi poriuni de secvene
care nu codific nimic n produsul final al
ADN-ului: fiina uman. Odat ce natura pune
o secven n ADN, pare reticent s o scoat,
chiar dac aceasta nu face absolut nimic.
Savanii Forelor Speciale nu snt nici pe de-
parte att de grijulii. Cu fiecare model pe care-l
construiesc, primul pas este s nlture mate-
rialul genetic redundant i inert. Ceea ce
rmne este o secven de ADN stearp, sra-
c, raionalizat, care este complet inutil;
modificarea genomului uman i distruge struc-
tura cromozomial, lsnd-o incapabil de a se
reproduce. Dar acesta este doar primul pas.
Reasamblarea i replicarea noului genom mai
cere civa pai.
Noua secven mic de ADN cuprinde fieca-
re gen care face un om ceea ce este, ns asta
pur i simplu nu este de ajuns. Genotipul
uman nu permite fenotipului uman maleabili-
tatea cerut de Forele Speciale, ceea ce n-
seamn c genele noastre nu ne pot face sol-
daii supraoameni de care au nevoie Forele
Speciale. Ceea ce a rmas din genomul uman
este acum demontat, reproiectat i reasamblat
pentru a construi genele care s codifice capa-
citi substanial mbuntite. Acest proces
poate cere introducerea de gene sau material
genetic suplimentar. Genele care provin de la
ali oameni prezint de obicei puine probleme
cu ncorporarea, din moment ce genomul
uman este proiectat n mod fundamental pen-
tru a gzdui informaie genetic de la alte
genomuri umane (procesul prin care se reali-
zeaz de obicei acest lucru, n mod natural i
cu entuziasm, se numete sex). Materialul
genetic de la alte specii terestre este de ase-
menea relativ uor de ncorporat, avnd n ve-
dere c toat viaa de pe Pmnt cuprinde ace-
leai blocuri genetice de construcie i snt n-
rudite ntre ele din punct de vedere genetic.
Incorporarea de material genetic de la specii
non-terestre este substanial mai dificil. Pe
unele planete au evoluat structuri genetice
destul de asemntoare cu cele de pe Pmnt,
ncorpornd unele, dac nu toate nucleotidele
implicate n genetica terestr (poate nu doar
printr-o coinciden, speciile inteligente de pe
aceste planete erau cunoscute pentru c din
cnd n cnd consumau oameni; rraey, de
exemplu, i gseau pe oameni chiar gustoi!).
Dar cele mai multe specii extraterestre aveau
structuri i componente genetice radical diferi-
te de creaturile terestre. Folosirea genelor lor
nu era o simpl problem de decupare i lipire.
Forele Speciale rezolvaser problema citind
ADN-ul echivalent al speciei extraterestre
ntr-un compilator care scotea apoi la iveal o
traducere genetic n formatul ADN-ului te-
restru ADN-ul rezultat, dac i se permitea s
se dezvolte, ar fi creat o entitate att de apropi-
at de creatura strin original pe ct era po-
sibil, ca aspect i funcionare. Genele de la cre-
aturile transcrise erau apoi introduse n
ADN-ul Forelor Speciale.
Rezultatul final al acestei proiectri genetice
era un ADN care descria o fptur bazat pe o
fiin uman, dar care nu era ctui de puin o
fiin uman sau destul de inuman pentru
ca acea creatur, dac i s-ar ngdui s se dez-
volte de la acest pas, s devin o aglomerare
nfiortoare de fragmente, o creatur mon-
struoas care ar fi scos-o complet din mini pe
naa ei spiritual, Mary Wollstonecraft Shel-
ley. mpingnd ADN-ul att de departe de uma-
nitate, oamenii de tiin ai Forelor Speciale
sculptau apoi mesajul genetic pentru a nghe-
sui creatura pe care-o modelau napoi, ntr-o
form uman recognoscibil. ntre ei, savanii
se plngeau c acesta era pasul cel mai dificil;
unii (n oapt) i puneau la ndoial utilitatea.
Nici unul dintre ei, trebuia observat, nu arta
mai puin uman.
ADN-ul, sculptat pentru a oferi posesorului
su capaciti supraumane n form uman,
era acum, n sfrit, asamblat. Chiar i cu ada-
osul de gene non-native, el era substanial mai
srac dect ADN-ul uman original; codificarea
suplimentar determina de obicei ADN-ul s
se organizeze n cinci perechi cromozomiale, o
scdere substanial de la cei douzeci i trei
ai unui om nemodificat i numai cu unul mai
mult dect o musc de oet. n timp ce soldaii
Forelor Speciale erau nzestrai cu sexul dona-
torului iar genele legate de dezvoltarea sexual
snt pstrate n reducerea genetic final, nu
exista cromozom Y, un fapt care-i fcuse pe
primii savani repartizai la Forele Speciale
(pe cei de sex masculin, evident) s se simt
uor stnjenii.
ADN-ul, acum asamblat, era depozitat
ntr-un nveli ovular golit, care la rndul lui
era plasat ntr-un incubator de dezvoltare, iar
zigotul era stimulat cu blndee s nceap di-
viziunea mitotic. Transformarea din zigot
ntr-un embrion pe deplin dezvoltat se desf-
ura la o rat extrem de accelerat, producnd
niveluri de cldur metabolic aproape de li-
mita denaturrii ADN-ului. Incubatorul de
dezvoltare se umplea cu un fluid conductor
de cldur mpnzit de nanoboi, care saturau
celulele n curs de cretere i acionau ca un
canal de evacuare a cldurii pentru embrionul
care evolua.
i totui, savanii Forelor Speciale nu ter-
minau cu micorarea procentului de umanita-
te n trupurile soldailor lor. Dup reconstruc-
ia biologic, urmau mbuntirile tehnologi-
ce. Nanoboi specializai erau injectai n em-
brionul aparinnd Forelor Speciale care se
dezvolta rapid, cu dou destinaii. Cea mai
mare parte se ndreptau spre miezul bogat n
mduv al oaselor, unde nanoboii digerau
mduva i se nmuleau n locul ei pentru a
crea SmartBlood, cu o mai bun capacitate de
transport al oxigenului dect sngele adevrat,
cu o coagulare mai eficient i o imunitate
aproape complet la boli. Restul migra ctre
creierul aflat n expansiune rapid i depu-
neau fundamentul pentru computerul
BrainPal, care, atunci cnd era complet con-
struit, avea mrimea unei bile de sticl. Aceas-
t bil, cuibrit adnc n creier, era nconjura-
t de o reea dens de antene care sondau
cmpul electric al creierului, interpretndu-i
dorinele i rspunznd prin ieiri integrate n
ochii i urechile soldailor.
Existau i alte modificri, multe experimen-
tale, testate n interiorul unui grup mic de na-
teri, pentru a vedea dac ofer vreun avantaj.
Dac da, aceste modificri erau fcute dispo-
nibile pe scar larg n rndul Forelor Speciale
i ajungeau pe lista mbuntirilor poteniale
pentru urmtoarea generaie a infanteriei ge-
nerale a Forelor Coloniale de Aprare. Dac
nu, modificrile mureau odat cu subiectele de
testare.
Soldatul Forelor Speciale se maturiza pn
la mrimea unui nou-nscut uman n puin
peste douzeci i nou de zile; n aisprezece
sptmni, dac era asigurat dirijarea meta-
bolic adecvat a incubatorului, cretea la m-
rimea adult, ncercrile FCA de a scurta ciclul
de dezvoltare avuseser ca rezultat corpuri ca-
re se copseser n propria cldur metabolic.
Embrionii i corpurile care nu cedau i mu-
reau, sufereau erori de transcripie a ADN-ului,
dnd natere la cancere de dezvoltare i la mu-
taii fatale. aisprezece sptmni reprezentau
limita stabilitii chimice a ADN-ului. La cap-
tul celor aisprezece sptmni, incubatorul de
dezvoltare trimitea un hormon sintetic care
strbtea corpul, resetnd nivelurile metaboli-
ce n toleranele normale.
n timpul dezvoltrii, incubatorul antrena
corpul pentru a-l ntri i pentru a-i permite
posesorului (sau posesoarei) s-l foloseasc
din clipa n care devenea contient; n creier,
BrainPal ajuta la dezvoltarea cilor neurale ge-
nerale, stimula centrii de dirijare a organelor i
se pregtea pentru momentul n care poseso-
rul era adus la starea de contien, pentru a
uura tranziia de la nimic la ceva.
Pentru cei mai muli soldai ai Forelor Spe-
ciale, tot ce mai rmnea n acest punct era
naterea procesul de decantare urmat de
tranziia rapid i (de obicei) lin ctre viaa
militar. Pentru un anumit soldat al Forelor
Speciale totui, mai era un pas de fcut

Szilard fcu un semn tehnicienilor si, ca-

re-i ncepur sarcinile. Wilson se concentra
din nou asupra hardware-lui i atept semna-
lul de ncepere a transferului. Tehnicienii d-
dur und verde; Wilson trimise contiina pe
drumul ei. Maina murmura ncet. Corpul din
incubator rmase nemicat. Dup cteva minu-
te, Wilson discut cu tehnicienii, apoi cu
Robbins, care veni spre Mattson.
E gata, anun el.
Asta e? ntreb Mattson i arunc o privire
spre corpul din incubator. El nu arat ctui de
puin diferit. nc pare s fie n com.
Nu l-au trezit nc, explic Robbins. Vor s
tie cum dorii s-o fac. n mod normal, cu
soldaii Forelor Speciale, i trezesc cu BrainPal
pornit pe integrare contient. i d soldatului
un sim temporar al sinelui pn cnd acesta i
creeaz unul propriu. Dar din moment ce ar
putea exista deja o contiin acolo, nu vor s-l
porneasc. Ar putea strni confuzie n mintea
persoanei dinuntru.
Mattson pufni; gsea ideea amuzant.
Trezete-l fr s porneti BrainPal, hotr
el. Dac acela e Boutin, nu-l vreau confuz.
Vreau s vorbeasc.
Da, domnule, rspunse Robbins.
Dac totui chestia asta a funcionat, o s
tie cine este de ndat ce va fi contient, nu-i
aa? ntreb Mattson.
Robbins arunc o privire spre Wilson, care
auzea conversaia; Wilson ridic uor din
umeri i ddu din cap, nesigur.
Aa credem, zise Robbins.
Bine, spuse Mattson. Atunci vreau s fiu
primul lucru pe care-l vede.
Se apropie de incubator i se aez n faa
trupului incontient.
Zi-le s-l trezeasc pe ticlos, ceru el.
Robbins fcu semn din cap ctre unul dintre
tehnicieni, care ntinse un deget spre panoul
de control la care lucrase.
Trupul tresri, exact n acelai fel n care o
fac oamenii n crepusculul dintre trezie i
somn, cnd simt dintr-odat c se prbuesc.
Pleoapele fluturar i se zbtur, apoi se des-
chiser. Ochii i fugir pentru o clip, prnd
ncurcai, apoi se fixar asupra lui Mattson, ca-
re se aplec i rnji.
Salut, Boutin, vorbi Mattson. Pariez c eti
surprins s m vezi.
Corpul se ncord s-i apropie capul de
Mattson, ca pentru a spune ceva. Mattson se
aplec, ndatoritor. Corpul ip.

Generalul Szilard l gsi pe Mattson la toale-

ta de pe holul laboratorului de decantare,
uurndu-se.
Ce-i mai face urechea? ntreb Szilard.
Ce fel de blestemat de ntrebare e asta,
Szi? bombni Mattson, cu faa nc la perete.
S fii tu asurzit de un idiot blbit i s-mi spui
cum te simi.
Nu e un idiot blbit, spuse Szilard. Ai trezit
un soldat al Forelor Speciale cu BrainPal-ul
oprit. N-are nici un sim al sinelui. La ce te a-
teptai?
M ateptam la Charles-nenorocitul-de-
Boutin, rspunse Mattson, i se scutur. De-aia
l-am crescut pe ccnarul la mic n incubator,
dac-i aduci aminte.
tiai c s-ar putea s nu mearg. i-am
spus. Oamenii ti i-au spus.
Mulumesc pentru reamintire, Szi.
Se ncheie la fermoar i se duse la chiuvet.
Mica noastr aventur a fost doar o imens
blestemat de pierdere de vreme.
Ar putea fi nc folositor, zise Szilard. Poate
contiina are nevoie de timp ca s se instale-
ze.
Robbins i Wilson au spus c, imediat ce se
trezete, contiina va fi acolo.
i flutur minile pe sub robinet.
Blestemat de robinet automat, bombni, i
n cele din urm acoperi complet senzorul cu
mna.
Apa se deschise.
E prima oar cnd cineva face aa ceva, zi-
se Szilard. Poate Robbins i Wilson s-au ne-
lat.
Mattson scoase un scurt rset ltrat.
tia doi s-au nelat, Szi, fr doar i poa-
te Numai c nu n felul n care sugerezi tu. n
plus, au s ddceasc oamenii ti un bebelu
matur, de mrimea unui brbat, n timp ce a-
tepi s se instaleze contiina? A zice nu,
i snt sigur ca naiba c eu n-o s-o fac. Am iro-
sit i aa prea mult timp cu asta
Mattson termin cu splatul pe mini i se
uit n jur dup un aparat de prosoape.
Szilard art ctre peretele ndeprtat.
Prosoapele snt afar, i spuse el.
Pi, sigur c da, rbufni Mattson. Omenirea
poate construi oameni din ADN, dar nu poate
pune ntr-o toalet un aparat de prosoape de
hrtie!
i scutur minile cu violen, apoi terse
umezeala excesiv pe pantaloni.
Lsnd la o parte problema prosoapelor de
hrtie, vorbi Szilard, asta nseamn c mi lai
mie soldatul? Dac da, o s-i pornesc
BrainPal-ul, i o s-l bag ct mai curnd posibil
ntr-un pluton de antrenament.
Te grbeti?
E un soldat complet dezvoltat al Forelor
Speciale. Dac nu pot spune c m grbesc, tii
la fel de bine ca i mine care este rata de n-
toarcere la Forele Speciale. Avem ntotdeauna
nevoie de mai muli. i s spunem c am con-
vingerea c acest soldat anume s-ar putea do-
vedi nc folositor.
Ct optimism! coment Mattson.
Szilard zmbi.
tii cum primesc nume soldaii din Forele
Speciale?
Sntei numii dup savani i artiti.
Savani i filozofi, preciza Szilard. Numele
de familie, oricum. Numele de botez snt doar
nume obinuite, alese la ntmplare. Eu mi-am
primit numele dup Leo Szilard. A fost unul
dintre savanii care a ajutat la construirea
primei bombe atomice, un fapt pe care a ajuns
mai trziu s-l regrete.
tiu cine a fost Leo Szilard, Szi.
N-am vrut s sugerez c nu tii, generale.
Dei nu se tie niciodat cu voi, adevrat-ns-
cuii. Avei lipsuri nostime n cunotine.
Ne petrecem cea mai mare parte a ultimi-
lor ani de educaie cutnd s facem sex. i dis-
trage pe cei mai muli dintre noi de la acumu-
larea de informaii despre savanii din secolul
douzeci
nchipuie-i, zise Szilard blajin, apoi i
continu irul gndurilor: n afar de talentele
lui tiinifice, Szilard era bun i s prezic lu-
cruri. A prezis amndou rzboaiele mondiale
ale Pmntului din secolul douzeci i alte
evenimente majore. Asta l fcea nervos. Avea
o deosebit grij s locuiasc n hoteluri i s
aib ntotdeauna un bagaj pregtit. Pentru ori-
ce eventualitate.
Fascinant. Ce vrei s ari?
Nu pretind c a fi nrudit cu Leo Szilard n
nici un fel. Mi s-a atribuit doar numele lui. Dar
cred c mprtesc talentul lui la prezis lu-
cruri, n special cnd e vorba de rzboaie. Cred
c acest rzboi care ne ateapt o s fie cu
adevrat foarte ru. Nu-i doar o speculaie; am
adunat informaii, acum, c oamenii mei tiu
ce s caute. i nu trebuie s ai informaii ca s
tii c, dac omenirea pornete mpotriva a
trei rase diferite, asta nseamn slabe anse
pentru noi.
Szilard fcu semn cu capul n direcia labo-
ratorului.
Soldatul sta s-ar putea s nu aib aminti-
rile lui Boutin, dar tot l are pe Boutin n el n
gene. Cred c asta o s schimbe ceva, i o s
avem nevoie de tot ajutorul pe care-l putem
cpta. Numete-l bagajul meu pregtit.
l vrei din cauza unui presentiment, re-
marc Mattson.
Printre altele, recunoscu Szilard.
Cteodat chiar se vede c eti adolescent,
Szi.
mi predai mie soldatul, generale? ntreb
Szilard.
Mattson flutur mna cu nepsare.
E al tu, generale. Bucur-te. Mcar n-o s
trebuiasc s-mi fac griji c va deveni trdtor.
Mulumesc, spuse Szilard.
i ce-ai s faci cu noua ta jucrie? ntreb
Mattson.
Pentru nceput, cred c o s-i dm un nu-
me.

PATRU

Veni pe lume aa cum vin cei mai muli

nou-nscui: ipnd.
Lumea din jurul lui era un haos fr form.
Ceva se afla lng el i scotea zgomote spre el,
cnd lumea i fcu apariia; l sperie.
Dintr-odat plec, scond sunete puternice n
timp ce se ndeprta.
ip. ncerc s-i mite corpul, dar nu re-
ui. ip iar.
 O alt form se apropie; bazndu-se pe sin-
gura lui experien anterioar, ip de fric i
ncerc s fug. Forma fcu zgomot i se mi-
c.
Limpezime.
Era ca i cum nite lentile de corecie i fuse-
ser puse pe contiin. Lumea se aez brusc
la locul ei. Totul rmnea nefamiliar, dar totul
prea de asemenea s aib un sens. tia c,
chiar dac nu putea identifica sau numi nimic
din ceea ce vedea, toate aveau nume i identi-
ti; o poriune din mintea lui se trezi la via,
arznd de dorina de a pune etichete pe toate,
dar fr s poat.
Avea ntregul Univers pe vrful limbii.
Poi s percepi asta? ntreb forma persoana
din faa lui. i putea. Putea s aud ntreba-
rea, dar tia c nu fusese scos nici un cuvnt;
ntrebarea i fusese emis direct n creier.
Nu-i ddea seama cum de tia asta, sau cum
se fcea. Nici nu tia cum s rspund. Des-
chise totui gura.
 Nu, spuse persoana din faa lui. ncearc n
schimb s-mi trimii rspunsul tu. E mai rapid
dect vorbirea. Asta facem cu toii. Uite cum
n mintea lui aprur instruciuni i, mai
mult dect instruciuni, o nelegere care suge-
ra c tot ceea ce nu nelegea urma s fie defi-
nit, explicat i plasat n context; chiar cnd
gndi asta, simi c instruciunile care-i fusese-
r trimise se extindeau, conceptele i ideile in-
dividuale ramificndu-se n direcii, cutnd
propriile lor semnificaii pentru a-i da un ca-
dru pe care s-l poat folosi. Dintr-odat, se
coagular ntr-o singur idee mare, o structur
global care-i ngdui s rspund. Simi c
impulsul de a rspunde persoanei din faa lui
cretea; mintea, percepnd acest lucru, i ofe-
rea o serie de rspunsuri posibile. Fiecare se
desfura la fel ca instruciunile, oferindu-i n-
elegere i un context, ca i un rspuns potri-
vit.
Toate astea i luar ceva mai puin de cinci
secunde. Te percep, vorbi el n sfrit.
 Excelent, zise persoana din faa lui. Eu snt Ju-
dy Curie.
Salut, Judy, rspunse, dup ce creierul desf-
cu pentru el conceptul de nume, ca i protoco-
lul de a rspunde celor care-i ofereau numele
ca identificare. ncerc s-i dea la rndul su
numele, dar nu apru nimic. Se simi brusc
nedumerit.
Curie i zmbi.
Ai dificulti s-i aduci aminte numele tu? n-
treb ea.
Da, rspunse el.
Asta pentru c nu ai nc unul, explic Judy
Curie. i-ar plcea s tii cum te cheam?
Te rog, spuse el.
Eti Jared Dirac, i zise Curie.
Jared simi numele desfurndu-i-se n cre-
ier. Jared: Un nume biblic (definiia cuvntului
biblic se desfcu, ducndu-l la definiia
cuvntului carte i la Biblie, pe care n-o citi,
simind c citirea i desfurarea ulterioar ar
dura mai mult dect cteva secunde), fiul lui
Mahalalei i tatl lui Enoh. De asemenea, con-
ductorul jarediilor din Cartea lui Mormon (o
alt carte lsat nedesfcut). Definiie: des-
cendentul. Dirac avea un numr de definiii,
cele mai multe derivate din numele lui Paul
Dirac, un om de tiin. Jared desfurase mai
nainte semnificaia numelor i implicaiile
conveniilor de acordare a numelor; se ntoar-
se spre Curie.
Snt un descendent al lui Paul Dirac? ntreb el.
Nu, rspunse Curie. Numele tu a fost ales
aleator dintr-o rezerv de nume.
Dar numele meu de botez nseamn descen-
dent, zise Jared. Iar celelalte snt nume de fami-
lie
Chiar i printre adevrat-nscui, numele de bo-
tez de obicei nu nseamn nimic, spuse Curie. Iar
printre noi, nici numele de familie nu nseamn
nimic. Nu citi prea mult n numele tale, Jared.
Jared se gndi la asta pentru cteva clipe,
lsnd aceste idei s se desfac. Un concept,
adevrat-nscui, refuza totui s se desf-
oare; Jared l nsemn pentru o explorare ul-
terioar, dar l ls deocamdat n pace.
Snt ncurcat, recunoscu el pn la urm.
Curie zmbi.
Vei fi ncurcat cu multe lucruri, pentru nceput, l
liniti ea.
Ajut-m s fiu mai puin ncurcat, o rug
Jared.
O s te ajut, zise Curie. Dar nu pentru prea
mult vreme. Te-ai nscut n afara seriei, Jared;
partenerii ti de antrenament au deja dou zile
avans fa de tine. Trebuie s te integrezi cu ei ct
mai curnd posibil, altfel s-ar putea s simi o
ntrziere pe care s n-o mai recuperezi niciodat. O
s-i spun tot ce pot, ct timp te duc la partenerii ti
de antrenament. Ei or s completeze restul. Acum,
s te scoatem din incubatorul la. S vedem dac
poi s mergi la fel de bine precum gndeti.
Conceptul de a merge se desfcu n timp
ce legturile care-l ineau pe Jared n incubator
se retraser. Jared se ncord i i mpinse tru-
pul n fa, ieind din incubator. Piciorul i se
aez pe podea.
Un pas mic pentru om, rosti Curie.
Jared fu surprins c desfurarea intrinsec
din acea fraz era substanial.
Prima secven a treburilor, anun Curie, n
timp ce ea i cu Jared mergeau prin staia Pho-
enix.
Crezi c gndeti, dar nu-i aa
Primul impuls al lui Jared fu s rspund nu
neleg, dar se abinu, intuind pentru ntia dat
c era foarte probabil ca acesta s reprezinte
rspunsul lui la cele mai multe lucruri, n vii-
torul apropiat.
Te rog, explic, spuse n schimb.
Eti nou-nscut, continu Curie. Creierul tu
creierul tu propriu-zis este complet gol de cu-
notine i de experien. n locul lui, un computer
din capul tu, cunoscut sub numele de BrainPal, i
furnizeaz cunotine i informaii. Tot ceea ce
crezi c nelegi este prelucrat de BrainPal i se n-
toarce la tine ntr-un fel pe care s-l poi pricepe.
Este de asemenea obiectul care i ofer sugestii cu
privire la felul n care s reacionezi la lucruri. Fii
atent la mulime
Curie i fcu semn s evite o ngrmdire de
soldai ai FCA din mijlocul coridorului.
Jared se strecur alturi de ea.
Dar m simt ca i cum aproape c tiu attea,
explic Jared. Ca i cum a fi tiut cndva, dar
acum nu mai tiu
nainte de a te nate, BrainPal i condiioneaz
creierul, vorbi n continuare Curie. Ajut la sta-
bilirea cilor neurale comune tuturor oamenilor,
i-i pregtete creierul pentru nvare i prelucra-
re rapid de informaii. De aceea simi ca i cum ai
ti deja, deoarece creierul tu a fost pregtit s n-
vee. n prima lun din noua ta via, totul pare
dj vu. Apoi nvei, se stocheaz n creierul pro-
priu-zis, i ncetezi s mai foloseti BrainPal ca pe
o crj. Datorit felului n care sntem fcui, putem
aduna i procesa informaii i nva de cteva
ori mai repede dect adevrat-nscuii.
Jared se opri, n parte ca s-i lase mintea s
desfoare tot ceea ce tocmai i spusese Curie,
dar i pentru cu totul altceva. Curie, simind c
el s-a oprit, se opri i ea.
Ce e? ntreb ea.
E a doua oar cnd ai folosit cuvntul acela
adevrat-nscui. Nu reuesc s aflu ce nseam-
n.
Nu e ceva ce s se pun n BrainPal, spuse Cu-
rie.
ncepu s mearg din nou i fcu un semn
nspre ceilali soldai de pe culoar.
Adevrat-nscuii snt ei. Snt oameni care
s-au nscut ca bebelui i au trebuit s se dezvolte
pe parcursul unei perioade foarte lungi de timp
ani ntregi. Unul dintre ei, care are aisprezece ani,
s-ar putea s nu tie att de multe ca tine acum, iar
tu eti n via cam de aisprezece minute. E cu
adevrat un mod ineficient de a face lucrurile, dar
e modul n care se face totul n natur, i ei cred c
asta nseamn c e ceva bun.
Tu nu crezi? ntreb Jared.
Nu cred c e bun sau ru, n afar de faptul c e
ineficient, rspunse Curie. Snt la fel de vie ca i
ei. Adevrat-nscui e un termen impropriu i
noi sntem nscui cu adevrat. Ne natem, trim,
murim. E la fel.
Aadar, sntem exact ca ei, conchise Jared.
Curie i ntoarse privirea.
Nu, spuse ea. Nu exact ca ei. Sntem proiectai
s fim mai buni din punct de vedere fizic i mintal.
Ne micm mai repede. Gndim mai repede. Vor-
bim chiar mai repede dect ei. Prima oar cnd vor-
beti cu un adevrat-nscut, o s i se par c se
mic cu ncetinitorul. Vezi, eti atent
Curie se opri, pru nedumerit, i apoi btu
pe umr un soldat care trecea pe lng ea.
Scuz-m, rosti ea, i-i folosi gura ca s
vorbeasc. Mi s-a spus c era un magazin mili-
tar la acest nivel, unde puteam gsi un ham-
burger cu adevrat excelent, dar se pare c
nu-l gsesc. M poi ajuta?
Curie vorbea cu o voce care oglindea n mare
parte glasul pe care Jared l auzea n cap dar
mai lent, destul de lent, nct, pentru cteva
clipe, Jared avu probleme s neleag ce spu-
nea.
Sigur, rspunse soldatul. Locul la care te
gndeti este la cteva sute de metri de aici.
Mergi mai departe n aceeai direcie i o s
dai peste el. E primul magazin la care ajungi.
Grozav, mulumesc, zise Curie i porni din
nou la drum.
Vezi ce vreau s spun? i se adres lui Jared.
Parc-ar fi retardai sau cam aa ceva
Jared ddu din cap, absent. Creierul lui des-
furase conceptul de hamburger, care duse-
se la desfacerea celui de mncare, ceea ce l
fcu s-i dea seama de cu totul altceva.
Cred c mi-e foame, i zise el lui Curie.
Mai trziu, replic Judy Curie. Ar trebui s
mnnci cu partenerii de antrenament. Face parte
din experiena legrii relaiei. O s faci cele mai
multe lucruri mpreun cu partenerii ti de antre-
nament.
Dar unde snt partenerii ti de antrenament? n-
treb Jared.
Ce ntrebare nostim, observ Curie. Nu i-am
mai vzut de ani de zile. Rareori i mai vezi parte-
nerii odat ce termini antrenamentul. Dup aceea,
eti repartizat oriunde e nevoie de tine i apoi te in-
tegreaz cu escadrila i plutonul. Chiar acum, snt
integrat cu unul dintre plutoanele Forelor Specia-
le care decanteaz soldai pe msur ce se nasc.
Jared desfur n creier conceptul de inte-
grare, dar descoperi c avea o problem s-l
neleag. ncerc s-l descifreze din nou, dar
fu ntrerupt de Curie, care vorbea mai departe:
O s ai un dezavantaj fa de restul partenerilor
ti de antrenament, m tem. Ei s-au trezit integrai
i snt deja obinuii unii cu alii. S-ar putea s ai-
b nevoie de cteva zile ca s se obinuiasc cu ti-
ne. Ar fi trebuit s fii decantat i integrat n acelai
timp cu ei.
De ce n-am fost? ntreb Jared.
Am ajuns, anun Curie, i se opri la o u.
Ce-i aici? ntreb Jared.
Camera de serviciu a piloilor de navet, rs-
punse Curie. E vremea s faci o plimbare. Vi-
no-ncoace.
 Deschise ua pentru el, apoi l urm nun-
tru. n ncpere erau trei piloi care jucau po-
ker.
l caut pe locotenentul Cloud, vorbi Curie.
E cel care tocmai o ia pe coaj, rspunse
unul dintre piloi, aruncnd o fis la miz.
Merg cu zece.
O ia pe coaj ru de tot, adug unul dintre
ceilali, i arunc propria lui fis. Merg cu cei
zece ai ti.
Vorbele tale de dispre ar durea cu mult
mai mult dac am juca ntr-adevr pe bani,
spuse al treilea, care, prin eliminare, trebuia s
fie locotenentul Cloud. Puse jos trei fise.
Merg cu zece ai votri, i ridic cu nc
douzeci.
sta-i unul dintre neajunsurile faptului de
a avea parte de un tur cu toate cheltuielile pl-
tite, coment primul pilot. Cnd totul e pltit,
n-au nici un motiv s-i dea ie bani. Merg.
Dac tiam c o s lucrez pentru nite so-
cialiti nenorocii, nu m-a fi nrolat niciodat,
zise al doilea. Merg.
Ei bine, atunci, pe lng faptul c eti btut
n cap, i fi i mort, nu-i aa? coment Cloud.
Ce s mai vorbim despre alienarea fa de
propria munc Ai fi alienat fa de toate. De
asemenea, ai rmne fr cteva sute de dolari
la mna asta.
i fcu crile evantai.
Doiari i un trio de optari. Uitai-v i
plngei!
O, rahat! exclam primul pilot.
Slav domnului pentru Karl Marx, inton
al doilea.
Asta-i prima oar n istorie cnd s-a spus
asta la o mas de poker, observ Cloud. Ar tre-
bui s fii mndru.
O, snt, zise cellalt pilot. Dar te rog s nu-i
spui mamei. I-ar frnge inima ei de texan.
Buzele mele snt pecetluite, replic Cloud.
Locotenent Cloud, interveni Curie. N-ar
strica s te miti n secolul sta.
Scuzele mele, locotenente, vorbi Cloud. A
trebuit doar s nchei o umilire ritual. Snt si-
gur c nelegi.
Nu tocmai, rspunse Curie, i ddu din cap
spre Jared. Iat recrutul pe care trebuie s-l
duci la Camp Carson. Ar trebui s ai deja ordi-
nele i permisul.
Probabil, spuse Cloud i fcu o pauz de o
clip ct i acces BrainPal-ul. Da, e-aici. Se
pare c i naveta mi-a fost pregtit i alimen-
tat. D-mi voie s fac i un plan de zbor i
sntem gata de plecare.
Se uit la Jared.
Iei i altceva n afar de propria persoan?
Jared arunc o privire spre Curie, care clti-
n din cap.
Nu, rspunse el. Snt doar eu.
Era uor surprins s aud sunetul propriei
sale voci vorbind pentru prima oar, i ct de
ncet se formau cuvintele. Deveni contient cu
acuitate de propria lui limb i de micarea
acesteia n gur; l fcea s se simt uor n-
greoat.
 Cloud observ schimbul dintre Jared i Curie
fr s scoat nici un cuvnt, apoi mic un
scaun.
OK, atunci. Ia loc, amice. i stau la dispozi-
ie ntr-un minut.
Jared se aez i ridic ochii spre Curie.
Ce fac acum? ntreb el.
Locotenentul Cloud te va duce cu naveta jos, pe
Phoenix, n Camp Carson, unde te vei altura par-
tenerilor ti de antrenament, rspunse Curie. Au
vreo dou zile nainte la antrenament, dar primele
cteva zile snt n cea mai mare parte doar pentru
integrare i stabilizarea personalitilor. Probabil
c n-ai pierdut nici un antrenament adevrat.
Tu unde-o s fii? ntreb Jared.
Aici, rspunse Curie. Unde credeai c-o s fiu?
Nu tiu, zise Jared. Mi-e fric. Nu cunosc pe ni-
meni aici, n afar de tine.
Linitete-te, transmise Curie.
BrainPal prelucra valul de senzaii i desf-
ur pentru el conceptul de empatie.
n cteva ore, vei fi integrat cu partenerii ti de
antrenament i te vei simi bine. Atunci, vei nele-
ge totul mai bine
O.K., replic Jared, dar avea ndoieli.
La revedere, Jared Dirac, i ur Curie i, cu un
surs slab, se ntoarse i iei.
Jared i simi prezena n minte vreme de n-
c vreo dou-trei clipe, pn cnd, n cele din
urm, ca i cum Curie i-ar fi adus aminte
dintr-odat c lsase conexiunea deschis, o
opri. Jared se trezi trecnd n revist scurtul
timp petrecut mpreun; BrainPal-ul lui desf-
ur pentru el conceptul de amintire. Con-
ceptul de amintire i provoc o emoie;
BrainPal-ul desfur conceptul de uluitor.

Hei, pot s te ntreb ceva? l ntreb Cloud

pe Jared, dup ce-i ncepur coborrea spre
Phoenix.
Jared cuget la ntrebare i la ambiguitatea
structurii, care permitea interpretri multiple.
ntr-un sens, Cloud rspunsese la ntrebare
punnd-o; era clar c era capabil s-i pun lui
Jared o ntrebare. BrainPal-ul lui Jared suger,
iar Jared fu de acord, c probabil aceasta nu
era interpretarea corect a ntrebrii. Se putea
presupune c pilotul era capabil din punct de
vedere procedural s pun ntrebri, i dac
mai nainte nu fusese, acum era. Pe msur ce
BrainPal-ul lui Jared desfcea i sorta interpre-
tri suplimentare, Jared se trezi spernd c
ntr-o zi va fi n stare s nimereasc interpre-
tarea corect a frazelor fr s trebuiasc s
fac desfurri nesfrite. Era viu i contient
de numai o or i ceva i deja devenea obosi-
tor.
Jared i cntri opiunile i, dup o perioad
de timp care lui i se pru lung, dar care prea
imperceptibil pentru pilot, ndrzni s dea
rspunsul ce i se prea cel mai potrivit n acel
context.
Da, spuse Jared.
Eti din Forele Speciale, aa-i?
 Da.
Ce vrst ai?
n acest moment?
Sigur, rspunse Cloud.
BrainPal-ul lui Jared l inform c avea un
cronometru intern; l acces.
aptezeci i unu, zise el. Jared se uit pie-
zi.
aptezeci i unu de ani? Asta te face destul
de btrn pentru Forele Speciale, din ceea ce
mi s-a spus
Nu. Nu aptezeci i unu de ani, preciz
Jared. aptezeci i unu de minute.
Nu m-nnebuni! exclam Cloud.
Asta ceru nc o clip de opiuni de interpre-
tare.
Nu m-nnebuni! repet Jared n sfrit.
La naiba, asta-i chiar ciudat, adug Cloud.
De ce? ntreb Jared.
Cloud deschise gura, o nchise i arunc o
privire spre Jared.
Pi, nu c tu ai ti asta, zise Cloud. Dar
pentru cea mai mare parte a omenirii, ar fi pu-
in ciudat s aib o discuie cu cineva n vrst
doar de ceva mai mult de o or. La naiba, nici
mcar nu erai n via cnd am nceput eu jo-
cul la de poker! La vrsta ta, cei mai muli
oameni abia dac se obinuiesc s respire i s
fac un rhel
Jared i consult BrainPal-ul.
Fac una dintre ele chiar acum, spuse el.
Asta l fcu pe Cloud s scoat un sunet
amuzat.
Asta-i prima oar cnd aud pe vreunul din-
tre voi fcnd o glum, observ el.
Jared se gndi la asta.
Nu e o glum, replic el. Chiar fac una din-
tre ele chiar acum.
Sper ct se poate de sincer c e vorba de re-
spiraie, spuse Cloud.
Este, ncuviin Jared.
Atunci e bine, chicoti Cloud din nou. Pen-
tru o clip, credeam c am descoperit un sol-
dat din Forele Speciale cu simul umorului.
 mi pare ru.
Nu-i cere scuze, pentru numele lui Dum-
nezeu! Abia dac ai o or! Oamenii pot tri
pn la o sut de ani fr s capete un sim al
umorului. Am cel puin o fost nevast care a
trecut prin cea mai mare parte a csniciei
noastre fr s schieze un zmbet. Mcar tu ai
scuza c abia te-ai nscut. Ea nu avea nici o
scuz.
Jared se gndi la asta.
Poate c nu erai amuzant.
Vezi, spuse Cloud, acum tu spui glume.
Aadar, chiar ai doar aptezeci i unu de mi-
nute?
Acum, aptezeci i trei.
i cum e pn acum?
Cum e ce pn acum?
Asta, rspunse Cloud i fcu semn cu mna
n jurul lui. Viaa. Universul. Totul.
E singuratic.
Hei! Nu i-a luat mult s-i dai seama de
asta.
 De ce crezi c soldaii Forelor Speciale
n-au simul umorului? ntreb Jared.
Pi, nu vreau s sugerez c e imposibil, rs-
punse Cloud. Doar c n-am vzut niciodat.
S-o lum pe prietena ta de pe staia Phoenix.
Frumoasa domnioar Curie. ncerc s-o fac s
rd de un de zile. O vd de fiecare dat cnd
transport o ceat de soldai de-ai votri din
Forele Speciale jos, la Camp Carson. Pn
acum, nici un pic de noroc. i poate c numai
ea e aa, dar din cnd n cnd ncerc s-i fac s
rd pe soldaii Forelor Speciale pe care-i
transport la suprafa sau i aduc napoi sus.
Pn acum nimic.
Poate chiar nu eti nostim, suger Jared
din nou.
Iar ncepi cu glumele. Nu, m-am gndit c
ar putea s fie asta. Dar n-am nici o problem
s fac soldaii obinuii s rd, sau mcar pe
unii dintre ei. Soldaii obinuii nu au prea
multe legturi cu voi, tipii din Forele Speciale,
dar aceia dintre noi care au snt de acord c nu
avei simul umorului. Cel mai bun motiv pe
care ni-l putem nchipui este acela c sntei
nscui aduli, iar dezvoltarea simului umoru-
lui cere timp i exerciiu.
Spune-mi o glum, ceru Jared.
Vorbeti serios?
Da. Te rog. A dori s aud o glum.
Acum trebuie s m gndesc la o glum, zi-
se Cloud i se gndi o clip. Gata, m-am gndit
la una. Bnuiesc c n-ai nici cea mai mic idee
cine e Sherlock Holmes.
Acum tiu, rspunse Jared dup cteva se-
cunde.
E de-a dreptul nfiortor ce-ai fcut acum.
n regul. Uite gluma. Sherlock Holmes i prie-
tenul lui, Watson, se hotrsc s se duc ntr-o
noapte n excursie cu cortul, da? Aa c fac un
foc de tabr, beau o sticl de vin, prjesc nite
nalbe. Lucruri obinuite Apoi se bag n pat
ca s doarm. Mai trziu n cursul nopii, Hol-
mes se trezete i l scoal i pe Watson. Wat-
son, zice el, uit-te la cer i spune-mi ce vezi.
Iar Watson rspunde: Vd stelele. i ce-i
spune asta? ntreab Holmes. i Watson n-
cepe s nire lucruri, cum ar fi c snt milioa-
ne de stele, c un cer senin nseamn vreme
bun pentru a doua zi i c mreia cosmosu-
lui este o dovad a unui Dumnezeu puternic.
Cnd termin, se ntoarce ctre Holmes i n-
treab: Ce-i spune ie cerul nopii, Holmes?
Iar Holmes rspunde: C un ticlos ne-a furat
cortul!
Cloud se uit la Jared, ateptnd, i apoi se
ncrunt cnd Jared i ntoarse o privire inex-
presiv.
Nu te-ai prins, zise Cloud.
M-am prins. Dar nu-i nostim. Cineva le-a
furat cortul.
Cloud l privi lung pe Jared o clip, apoi iz-
bucni n rs.
S-ar putea s nu fiu nostim, dar cu sigu-
ran tu eti al naibii de nostim.
Nu ncerc s fiu.
Ei, asta face parte din farmecul tu. n re-
gul, intrm n atmosfer. S lsm deoparte
schimbul de glume ct m concentrez s ajun-
gem amndoi jos, nevtmai.

Cloud l ls pe Jared pe pista spaioportului

de la Camp Carson.
Ei tiu c eti aici, i spuse el lui Jared. Ci-
neva e pe drum s te ia. Stai pe loc, pn ajung.
O s stau, rspunse Jared. Mulumesc pen-
tru cltorie i pentru glume.
Cu plcere pentru amndou, dei cred c
una dintre ele i-a fost probabil de mai mare
folos dect cealalt.
Cloud ntinse mna; BrainPal-ul lui Jared
desfur protocolul i Jared ntinse mna spre
a lui Cloud. i le strnser.
Ei, acum tii cum s dai mna, zise Cloud.
sta-i un talent necesar. Noroc, Dirac. Dac te
duc tot eu cu naveta la ntoarcere, dup antre-
nament, poate c mai schimbm nite glume.
 Mi-ar plcea.
Atunci ai face bine s nvei cteva pn
atunci. Nu te atepta s duc eu toat povara.
Uite, vine cineva ncoace. Cred c dup tine. La
revedere, Jared. Stai departe de propulsoare.
Cloud dispru n navet ca s se pregteasc
de plecare. Jared se ndeprt de navet.
Jared Dirac, vorbi persoana care se apropia
rapid.
Da, rspunse Jared.
Snt Gabriel Brahe, spuse cellalt brbat. Snt
instructorul repartizat grupei voastre de antrena-
ment. Vino cu mine. E timpul s-i cunoti pe ceilali
cu care te vei antrena.
La fel de repede pe ct ajunsese la Jared,
Brahe se ntoarse i porni ctre tabr. Jared se
grbi s-l urmeze.
Vorbeai cu pilotul acela, zise Brahe n timp ce
mergeau. Despre ce discutai?
mi spunea glume, rspunse Jared. Spunea c
cei mai muli soldai nu cred c Forele Speciale au
simul umorului.
 Cei mai muli soldai nu tiu nimic despre Forele
Speciale, coment Brahe. Ascult, Dirac, s nu
mai faci asta. Nu faci dect s le alimentezi preju-
decile. Cnd soldaii adevrat-nscui spun c
Forele Speciale nu au simul umorului, e felul lor
de a ne insulta. Sugernd c sntem mai puin
umani dect ei. Dac nu avem simul umorului,
sntem la fel ca oricare alt automat subuman pe
care omenirea l-a nscocit ca s se amuze. nc un
robot lipsit de emoii fa de care s se simt supe-
riori. Nu le da nici o ans s fac aa ceva.
Dup ce discursul lui Brahe fu desfurat de
BrainPal, Jared se gndi iar la discuia lui cu
Cloud; nu simea c pilotul ar fi sugerat c era
superior lui Jared. Dar Jared trebuia de aseme-
nea s recunoasc c avea doar vreo dou ore.
Erau o mulime de lucruri care-i puteau scpa.
Totui, Jared simea o disonan ntre ceea ce
spunea Brahe i propria lui experien, aa pu-
in cum era. ndrzni s pun o ntrebare.
Au Forele Speciale simul umorului? ntreb.
Sigur c avem, Dirac, rspunse Brahe,
aruncnd o privire scurt n urm. Fiecare fiin
uman are sensul umorului. Numai c nu avem
simul umorului lor. Spune-mi una dintre glumele
pilotului tu.
Bine, zise Jared, i repet gluma cu Sherlock
Holmes.
Vezi, aadar, asta-i pur i simplu stupid, spuse
Dirac. Ca i cum Watson nu tia c lipsea cortul.
Asta-i problema cu umorul adevrat-nscut. Se
bazeaz pe noiunea c cineva e un idiot. Nu-i nici
o ruine c nu ai acest sim al umorului.
Brahe emana iritare; Jared se hotr s nu
continue subiectul discuiei.
n schimb, ntreb:
Toi cei de aici snt din Forele Speciale?
Da, rspunse Brahe. Camp Carson este unul
dintre cele doar dou locuri de antrenament pentru
Forele Speciale, i e singura baz de antrenament
de orice fel de pe Phoenix. Vezi cum este nconjura-
t tabra de pdure?
Brahe fcu semn cu capul ctre marginea
taberei, unde arbori originari de pe Pmnt i
megaflora nativ de pe Phoenix concurau pen-
tru supremaie.
Sntem la mai mult de ase sute de kilometri de
civilizaie n orice direcie.
De ce? ntreb Jared, amintindu-i comenta-
riul de mai devreme al lui Brahe despre adev-
rat-nscui. ncearc s ne in departe de oricine
altcineva?
ncearc s in pe oricine altcineva departe de
noi, explic Brahe. Antrenamentul Forelor Spe-
ciale nu seamn cu antrenamentul pentru adev-
rat-nscui. Nu avem nevoie s ne deranjeze solda-
ii obinuii ai FCA sau civilii, i acetia ar putea
interpreta greit ceea ce vd aici. E mai bine s fim
lsai n pace s facem ceea ce facem, i s ne an-
trenm n linite.
neleg c snt n urm cu antrenamentul, spuse
Jared.
Nu cu antrenamentul, replic Brahe. Cu inte-
grarea. ncepem antrenamentul mine. Dar integra-
rea ta e la fel de important. Nu te poi antrena
dac nu eti integrat.
 Cum m integrez?
Mai nti, i cunoti pe partenerii ti de antrena-
ment, zise Brahe i se opri la ua unei mici ca-
zrmi. Iat-ne. Le-am spus c ai venit; te ateapt.
Brahe deschise ua, ca s-l lase pe Jared
nuntru.
Cazarma avea puin mobil i semna cu
orice cazarm din ultimele cteva secole. Dou
rnduri a cte opt paturi se nirau pe laturile
cazrmii. Pe ele i printre ele stteau jos sau n
picioare cincisprezece brbai i femei, cu ochii
aintii asupra lui Jared. Se simi copleit de
atenia brusc; BrainPal-ul desfur concep-
tul de timid. Simi ndemnul s-i salute pe
partenerii si de antrenament, i i ddu
brusc seama c nu era sigur cum s vorbeasc
prin BrainPal cu mai mult de o singur per-
soan deodat; aproape simultan i ddu
seama c putea totui s deschid gura i s
vorbeasc. Complexitatea comunicrii l zp-
cea.
Salut, spuse el n sfrit.
 Unii dintre viitorii lui colegi de antrenament
zmbir la auzul formei lui primitive de comu-
nicare. Nici unul dintre ei nu rspunse la salut.
Nu cred c am nceput cu dreptul, i transmise
Jared lui Brahe.
Ateapt s fac prezentrile dup ce vei fi inte-
grat, rspunse Brahe.
Cnd o s fac asta?
Acum, anun Brahe, i-l integr pe Jared cu
partenerii si de antrenament.
Jared avu cam o zecime de secund de uoa-
r surpriz cnd BrainPal-ul l inform c, n
calitate de ofier superior, Brahe avea acces
limitat la BrainPal-ul lui, i apoi acea informa-
ie fu nlocuit de faptul c, dintr-odat, se
aflau cincisprezece ali oameni n capul lui
Jared, iar el se afla n capul a cincisprezece ali
oameni. Un val necontrolat de informaie str-
btu contiina lui Jared, atunci cnd cincispre-
zece poveti ale unor viei se revrsar n el i
propriul lui rezervor srac de experiene se
ramific pe cincisprezece canale. Saluturile i
prezentrile erau inutile; ntr-o clip, Jared tiu
i simi tot ceea ce avea nevoie s tie despre
aceti cincisprezece strini care fceau acum
parte din el, la fel de intim pe ct putea s fie
orice fiin uman cu o alt fiin uman. Era
o binecuvntare faptul c fiecare dintre aceste
viei era nefiresc de scurt.
Jared se prbui.

Asta a fost interesant, auzi Jared pe cineva

spunnd. Aproape instantaneu recunoscu ob-
servaia ca venind din partea lui Brian
Michaelson, dei nu comunicase niciodat cu
el pn acum.
Sper c nu are de gnd s-i fac un obicei din
asta, vorbi o alt voce. Steve Seaborg.
Las-l n pace, se auzi o a treia voce. S-a ns-
cut fr s fie integrat. E mult de suportat, totul
dintr-odat. Vino, hai s-l lum de pe podea.
Sarah Pauling.
 Jared deschise ochii. Pauling era n genunchi
alturi de el; Brahe i ceilali parteneri de an-
trenament formau un semicerc curios deasu-
pra lui.
M simt bine, transmise Jared ctre toi,
acordndu-i rspunsul pe canalul de comuni-
caii al detaamentului, care-l includea pe
Jared.
Alegerea de a face asta veni firesc, ca parte
din revrsarea de informaie a integrrii.
Nu tiam la ce s m atept. Nu tiam cum s
m descurc. Dar m simt bine acum.
Dinspre colegii de antrenament radiau emo-
ii ca nite aure, fiecare diferit: ngrijorare,
nedumerire, iritare, indiferen, amuzament.
Jared urmri amuzamentul pn la surs. Ve-
selia lui Pauling era vizibil nu numai ca o au-
r emoional, ci i din sursul capricios de pe
chipul su.
Ei, nu ari chiar att de epuizat, zise Pauling.
Se ridic n picioare i i ntinse mna. Jared
ridic mna, o lu pe a ei i se trase n sus.
 Sarah i-a fcut rost de un animal favorit, co-
ment Seaborg, i se simi o und de veselie
printre unii membri ai detaamentului, un im-
puls emoional straniu pe care Jared l recu-
noscu ca fiind o form de rs.
Taci din gur, Steve, l apostrof Pauling. Abia
dac tii ce e un animal favorit.
Asta nu-l face s nu fie unul, coment Sea-
borg.
Asta nu te face pe tine s nu fii un ticlos, repli-
c Pauling.
Nu snt un animal favorit, protest Jared, i
dintr-odat toi ochii se ntoarser spre el.
Gsi c privirile l intimidau mai puin dect
prima oar, acum c i avea pe toi n cap. i
concentra atenia asupra lui Seaborg.
Sarah nu fcea dect s fie amabil cu mine. As-
ta nu m face un animal favorit, n-o face nici pe ea
stpna mea. nseamn doar c a fost destul de
drgu s m ajute s m ridic de pe jos.
Seaborg pufni sonor, apoi iei din semicerc,
cutnd plin de zel altceva care s-l intereseze.
Ali civa plecar s i se alture. Sarah se n-
toarse spre Brahe.
Se ntmpl asta cu fiecare detaament? ntreb
ea.
Brahe zmbi.
Credeai c faptul de a fi unii n capul celorlali
face mai uor s v nelegei? Ceea ce este cu ade-
vrat surprinztor este c nici unul dintre voi nu a
ncasat nc un pumn. De obicei pn acum ar fi
trebuit s despart civa recrui cu o rang.
Brahe se ntoarse spre Jared.
Crezi c o s te descurci?
Aa cred. Am nevoie de puin timp s pun totul
n ordine. Am o mulime de lucruri n cap, i ncerc
s-mi dau seama ncotro se duc toate.
Brahe se uit spre Pauling.
Crezi c-l poi ajuta cu pusul n ordine?
Pauling zmbi.
Sigur c da, rspunse ea.
Atunci stai cu ochii pe Dirac, zise Brahe. nce-
pem antrenamentul mine. Vedei dac-l putei pu-
ne la curent cu toate nainte de asta.
 Brahe plec.
Chiar cred c snt animalul tu favorit, remarc
Jared.
Un val de veselie se revrs dinspre Pauling
spre Jared.
Eti un tip nostim, replic ea.
Eti a doua persoan care-mi spune asta pe ziua
de azi, i zise el.
Da? tii vreo glum bun?
Jared i-o spuse lui Pauling pe cea despre
Sherlock Holmes. Ea rse n hohote.

CINCI

Antrenamentul pentru soldaii Forelor Spe-

ciale dura dou sptmni. Gabriel Brahe nce-
pu antrenamentul detaamentului lui Jared
oficial Detaamentul de instrucie numrul 8
punnd o ntrebare membrilor si.
Ce anume v face diferii de celelalte fiine uma-
ne? ntreb el. Ridicai mna cnd avei rspunsul.
Detaamentul, aranjat ntr-un semicerc dezor-
donat n faa lui Brahe, era tcut. n cele din
urm, Jared ridic mna.
Sntem mai detepi, mai puternici i mai rapizi
dect ali oameni, spuse el, amintindu-i cuvin-
tele lui Judy Curie.
O presupunere bun, zise Brahe. Dar un rs-
puns greit. Sntem proiectai s fim mai puternici,
mai rapizi i mai detepi dect ali oameni. Dar
sntem aa ca o consecin a ceea ce ne face dife-
rii. Ceea ce ne face diferii este c, noi singuri prin-
tre oameni, sntem nscui cu un scop. Iar acest
scop este simplu: s pstrm oamenii n via n
acest univers.
Membrii detaamentului se uitar unul la al-
tul. Sarah Pauling ridic mna.
i alii ajut la pstrarea oamenilor n via,
i-am vzut pe staia Phoenix, pe drumul de venit
ncoace.
Dar n-au fost nscui pentru asta, sublinie
Brahe. Acei oameni pe care i-ai vzut adevrat-
nscuii s-au nscut fr un plan. S-au nscut
pentru c biologia le cere oamenilor s fac ali
oameni; dar nu se gndesc cum s-i foloseasc du-
p aceea. Adevrat-nscuii triesc ani de zile fr
cel mai mic indiciu privind ce se va ntmpla cu
propria lor persoan. Din cte neleg, unii dintre ei
nu descoper niciodat cu adevrat. Trec doar n-
uci prin via i apoi cad n morminte, la sfritul
ei. Trist. i ineficient.
Voi s-ar putea s facei multe lucruri n via,
dar s trecei nuci prin ea nu va fi unul dintre ele,
continu Brahe. Sntei nscui pentru a proteja
omenirea. i sntei proiectai pentru asta. Totul
nuntrul vostru, pn la gene, reflect acest scop.
De aceea sntei mai puternici, mai rapizi i mai
detepi dect ali oameni Brahe ddu din cap n
direcia lui Jared i de aceea sntei nscui ca
aduli, gata s luptai imediat, efectiv i eficient.
Forele Coloniale de Aprare au nevoie de trei luni
ca s antreneze soldaii adevrat-nscui. Noi fa-
cem acelai antrenament i mai mult n dou
sptmni.
Steve Seaborg ridic mna.
 De ce are nevoie un adevrat-nscut de att de
mult timp ca s se antreneze? ntreb el.
D-mi voie s-i art, rspunse Brahe. Astzi
este prima zi de antrenament. tii cum s stai n
poziie de drepi, sau alte manevre de baz la in-
strucie?
Membrii detaamentului de instrucie se ui-
tar la Brahe cu chipurile lipsite de expresie.
Bine, zise Brahe. Iat instruciunile voastre.
Jared i simi creierul inundat de informaii
noi. Perceperea acestor noiuni apsa n stra-
turi dense pe contiina lui neorganizat; Jared
i simi BrainPal-ul canaliznd informaia la
locurile cuvenite, procesul de-acum cunoscut
de desfurare lansnd ci de informaie rami-
ficate care se conectau cu lucruri pe care Jared,
acum avnd vrsta de o zi ntreag, le tia deja.
Acum, Jared era familiarizat cu protocolul
militar al exerciiilor de parad. Dar, mai mult
dect att, apru o emoie neateptat care se
trezi natural n creierul lui, i fu amplificat i
sporit de gndurile integrate ale detaamentu-
lui de instrucie: adunarea lor dezordonat n
faa lui Brahe, cu unii stnd n picioare, unii
aezai i unii rezemai pe treptele cazrmii,
era greit. Lipsit de respect. Ruinoas. Trei-
zeci de secunde mai trziu erau aliniai n pa-
tru rnduri ordonate de cte patru, n poziie de
drepi.
Brahe zmbi.
Ai prins micarea de la prima ncercare, remar-
c el. Repaus de parad.
Detaamentul lu poziia de repaus de para-
d, cu picioarele deprtate i minile la spate.
Excelent, zise Brahe. Pe loc repaus. Detaa-
mentul se relax vizibil.
Dac v-a spune de ct de mult timp e nevoie ca
s-i antrenezi pe adevrat-nscuii s fac acelai
lucru la fel de bine ca i voi, nu m-ai crede, le
spuse Brahe. Adevrat-nscuii au nevoie s fac
instrucie, s repete, s exerseze de nenumrate ori
ca s le ias cum trebuie, s nvee s fac lucruri-
le pe care voi le vei nva i asimila ntr-o sesiune
sau dou.
 De ce se antreneaz n felul sta adevrat-ns-
cuii? ntreb Alan Millikan.
Nu pot, rspunse Brahe. Au mini btrne, ae-
zate pe fgaele lor. Le e destul de greu doar s n-
vee s foloseasc un BrainPal. Dac a ncerca s
le trimit protocolul de instrucie aa cum vi l-am
trimis vou, creierul lor pur i simplu nu l-ar putea
manevra. i nu se pot integra nu pot mprti
informaiile ntre ei n mod automat, aa cum fa-
cei voi, cum fac toate Forele Speciale. Nu snt pro-
iectai pentru asta. Nu snt nscui pentru asta.
Sntem superiori, dar exist soldai adevrat-
nscui, remarc Steven Seaborg.
Da, confirm Brahe. Forele Speciale reprezint
mai puin de unu la sut din ntregul efectiv de
lupt al FCA.
Dac sntem att de buni, de ce sntem att de pu-
ini? ntreb Seaborg.
Pentru c adevrat-nscuilor le e fric de noi,
rspunse Brahe.
Ce? se mir Seaborg.
Se ndoiesc de noi, continu Brahe. Ne-au cres-
cut cu scopul de a apra omenirea, dar nu snt si-
guri c sntem destul de umani. Ne-au proiectat ca
s fim soldai superiori, dar snt ngrijorai c pro-
iectul e imperfect. Aa c ne consider mai puin
dect oameni i ne ncredineaz sarcini despre care
se tem c i-ar putea face pe ei mai puin dect oa-
meni. Fac destui de-ai notri pentru aceste sarcini,
dar nu mai mult de-att. N-au ncredere n noi pen-
tru c n-au ncredere n ei nii.
Asta-i o prostie, coment Seaborg.
E o ironie, adug Sarah Pauling.
E i una i alta, spuse Brahe, judecata nu este
unul dintre punctele tari ale omenirii.
E greu de neles de ce cred n felul sta, cuget
Jared.
Ai dreptate, replic Brahe, uitndu-se la Jared.
i, fr s vrei, ai atins fisura rasial a Forelor
Speciale. Adevrat-nscuii au dificulti cnd e
vorba de a avea ncredere n Forele Speciale dar
Forele Speciale au dificulti cnd e vorba s-i n-
eleag pe adevrat-nscui. i nu e ceva trector.
Am unsprezece ani un murmur ptrunztor de
uimire se rspndi n detaament; nici unul
dintre ei nu putea concepe cum putea fi cineva
att de btrn i v jur c nc nu-i pricep pe
adevrat-nscui n cea mai mare parte a timpului.
Simul umorului, despre care am discutat, Dirac,
este doar cel mai evident exemplu n legtur cu
asta. De aceea, pe lng condiionarea fizic i
mental, antrenamentul Forelor Speciale include i
instruirea specializat n istoria i cultura soldai-
lor adevrat-nscui cu care v vei ntlni, astfel
nct s-i putei nelege pe ei i felul n care ne vd
pe noi.
Pare o pierdere de vreme, remarc Seaborg.
Dac adevrat-nscuii n-au ncredere n noi, de
ce-ar trebui s-i protejm?
Pentru asta ne-am nscut, ncepu Brahe.
N-am cerut eu s m nasc, protest Seaborg.
i gndeti ca un adevrat-nscut, continu
Brahe. i noi sntem oameni. Cnd luptm pentru
oameni, luptm pentru noi nine. Nimeni nu cere
s se nasc, dar sntem nscui i sntem oameni.
Luptm pentru noi nine, la fel de mult ca i pen-
tru orice alt fiin uman. Dac nu aprm ome-
nirea, vom fi la fel de mori ca i toi ceilali. Acest
Univers e implacabil.
Seaborg se cufund n tcere, dar iritarea lui
se transmise celorlali.
Asta-i tot ce facem? ntreb Jared.
Ce vrei s spui? zise Brahe.
Sntem nscui pentru acest scop, explic Jared.
Dar putem face i altceva?
Ce sugerezi? vru s tie Brahe.
Nu tiu, rspunse Jared. Dar eu snt n vrst
de numai o zi. Nu tiu prea multe.
Asta strni impulsuri de amuzament i un
surs din partea lui Brahe.
Sntem nscui pentru asta, dar nu sntem
sclavi, replic Brahe. Facem un stagiu de serviciu.
Zece ani. Dup aceea, putem alege s ne retragem.
S devenim ca adevrat-nscuii i s colonizm.
Exist chiar o colonie rezervat pentru noi. Unii
dintre noi se duc acolo; alii aleg s se amestece cu
adevrat-nscuii n celelalte colonii. Dar cei mai
muli dintre noi rmn n Forele Speciale. Eu am
rmas.
De ce? ntreb Jared.
Pentru asta m-am nscut, repet Brahe. i snt
bun la asta. Voi toi sntei buni la asta. Sau vei fi,
destul de curnd. S ncepem.

Facem o mulime de lucruri mai repede dect

adevrat-nscuii, observ Sarah Pauling, cu
ochii aintii la sup. Dar bnuiesc c mncatul
nu este unul dintre ele. Dac mnnci prea repede,
te neci. Ar fi amuzant, dar ar fi i ru.
Jared sttea n faa ei, la una dintre cele do-
u mese de la popot repartizate Detaamen-
tului de instrucie numrul 8. Alan Millikan,
curios n privina diferenelor dintre instruirea
adevrat-nscuilor i a Forelor Speciale, des-
coperise c adevrat-nscuii se antrenau n
plutoane, nu n detaamente, i c detaamen-
tele de instrucie ale Forelor Speciale nu
aveau aceeai mrime cu detaamentele din
FCA. Tot ceea ce afl Millikan despre acest su-
biect fu trimis celorlali membri ai detaamen-
tului numrul 8 i adugat la rezerva lor de in-
formaii. Astfel deveni cunoscut un alt avantaj
al integrrii: numai unul dintre membrii deta-
amentului trebuia s nvee ceva pentru ca
toi membrii s tie.
Jared i sorbi zgomotos supa.
Cred c noi mncm mai repede dect adevrat-
nscuii, spuse el.
De ce? ntreb Pauling.
Jared duse la gur o lingur mare de sup.
Pentru c dac vorbesc i mnnc sup n
acelai timp, se ntmpla asta, explic el cu vo-
ce tare, lsnd s-i curg sup din gur n timp
ce vorbea.
Pauling i puse mna la gur ca s-i nbu-
e rsul.
Aha, zise ea dup o clip.
Ce? ntreb Jared.
Pauling ntoarse ochii spre stnga, apoi spre
dreapta. Jared se uit n jur i vzu c toi cei
din popot se uitau la el. i ddu seama cu
ntrziere c, de fapt, cu toii l puteau auzi
cnd i folosea gura. Nimeni altcineva din sala
de mese nu vorbise folosindu-i gura, tot tim-
pul ct durase masa. Jared i ddu seama
dintr-odat c ultima oar cnd auzise pe alt-
cineva vorbind fusese cnd i luase la revedere
locotenentul Cloud. Vorbitul cu voce tare era
ciudat.
Scuzai-m, transmise el pe o frecven gene-
ral.
Toat lumea se ntoarse la mncare.
Te faci de rs, i spuse lui Jared Steven
Seaborg, aflat mai departe la aceeai mas.
A fost doar o glum, se scuz Jared.
A fost doar o glum, l imit batjocoritor
Seaborg. Idiotule!
Nu eti prea amabil, zise Jared.
Nu eti prea amabil, repet Seaborg.
Poate c Jared e un idiot, dar mcar i poate
gsi propriile cuvinte, interveni Pauling.
Hei, taci din gur, Pauling, protest Seaborg.
ie nu i-a cerut nimeni s te bagi.
Jared tocmai ncepea s rspund cnd o
imagine apru n cmpul lui vizual. Oameni
micui, chircii, se certau pentru ceva cu voci
piigiate. Unul dintre ei ncepu s-l imite pe
altul repetndu-i cuvintele, aa cum fcuse
Seaborg cu Jared.
Cine snt oamenii tia? ntreb Seaborg. Pau-
ling arta i ea derutat.
Vocea lui Gabriel Brahe le rsri n minte.
Snt copii. Fiine umane imature. i se ceart. V
rog s observai c se ceart exact la fel ca voi.
El a nceput, se plnse Seaborg, cutndu-l pe
Brahe n popot. Era la o mas ndeprtat,
mncnd mpreun cu ali ofieri. Nu se ntoar-
se s se uite la cei trei.
Unul dintre motivele pentru care adevrat-ns-
cuii n-au ncredere n noi este acela c snt con-
vini c sntem copii, spuse Brahe.
Copii napoiai din punct de vedere emoional n
corpuri de mrime adult. Iar problema n privina
asta este c au dreptate. Trebuie s nvm s ne
controlm la fel ca adulii, ca toi ceilali oameni. i
avem mult mai puin timp s nvm cum s-o fa-
cem.
Dar, ncepu Seaborg.
Taci, i ordon Brahe. Seaborg, dup exerciiul
de dup-amiaz, ai o sarcin. De pe BrainPal, poi
accesa reeaua de date de pe Phoenix. Va trebui s
studiezi eticheta i rezolvarea conflictelor interper-
sonale. Afl ct de mult poi i mprtete totul
cu restul detaamentului pn la sfritul serii. Ai
neles?
Da, rspunse Seaborg.
Arunc o privire acuzatoare ctre Jared i
apoi se ntoarse tcut la mncarea lui.
Dirac, ai i tu o sarcin. Citete Frankenstein.
Vezi unde te duce.
Da, domnule, rspunse Jared.
i nu mai scuipa sup, adug Brahe. Ari ca
un idiot.
Brahe i ntrerupse legtura.
Jared se uit cercettor la Pauling.
Cum se face c tu n-ai dat de belea? o ntreb.
 Pauling cufund lingura n sup.
Mncarea mea st acolo unde trebuie, rspunse
ea i nghii. i nu m port ca un copil. Apoi
scoase limba.

Exerciiul de dup-amiaz fcu cunotin

detaamentului numrul 8 cu arma lor, cara-
bina de asalt MF-35A. Carabina era conectat
la posesorul ei folosind activarea cu ajutorul
BrainPal-ului; ncepnd din acel moment, nu-
mai proprietarul lui sau o alt fiin uman cu
un BrainPal putea trage cu arma. Asta reducea
ansa ca un soldat al FCA s-i vad propria
arm folosit mpotriva lui. MF-35A fusese n
plus modificat pentru ca soldaii Forelor
Speciale s profite de capacitatea lor de inte-
grare; printre alte lucruri, MF-35A putea fi de-
clanat de la distan. Forele Speciale i fo-
losiser aceast capacitate pentru a surprinde
mortal, de-a lungul anilor, o mulime de extra-
teretri curioi.
MF-35A era mai mult dect o simpl puc.
La discreia soldatului care o folosea, putea
trage cu gloane ghintuite, gloane explozive,
grenade sau mici rachete ghidate. Mai coni-
nea i un arunctor de flcri i dispozitive
pentru fluxuri de particule. Toat aceast pa-
noplie de muniie era construit din mers de
ctre MF-35A dintr-un bloc greu, metalic de
nanoboi. Jared se ntreb n treact cum reu-
ea carabina o asemenea mecherie; Brain-
Pal-ul lui i desfur ndatoritor mecanismele
fizice care stteau la baza armei, ducnd la o
desfacere masiv i teribil de inoportun a
principiilor fizice generale, n timp ce detaa-
mentul se afla pe poligonul de trageri. Firete,
toat aceast informaie desfurat fu trans-
mis mai departe restului detaamentului, ai
crui membri l privir pe Jared cu niveluri di-
ferite de iritare.
mi pare ru, se scuz Jared.
Pn la sfritul dup-amiezei, Jared i nsu-
ise MF-35A i nenumratele sale opiuni.
Jared i un alt recrut pe nume Joshua Leder-
man se concentrar asupra opiunilor pe care
le permitea carabina pentru gloanele ghintui-
te, experimentnd cu modele diferite de gloan-
e i evalund avantajele i dezavantajele fie-
cruia, comunicnd fiecare dintre acestea ce-
lorlali membri ai detaamentului.
Cnd fur gata s treac la alte opiuni referi-
toare la muniia de care dispuneau, Jared i
Lederman profitar din plin de informaiile de-
spre aceste arme furnizate de ceilali membri
ai detaamentului pentru a le stpni i pe
acestea. Jared trebui s recunoasc faptul c,
indiferent ce probleme personale ar fi putut
avea cu Steven Seaborg, dac ar fi avut nevoie
de cineva care s mnuiasc un arunctor de
flcri pentru el, Seaborg avea s fie prima lui
alegere. Jared i spuse asta pe drumul de n-
toarcere la cazarm; Seaborg nu-l bg n
seam i ncepu ostentativ o discuie privat
cu Andrea Gell-Mann.
 Dup cin, Jared puse stpnire pe un loc pe
treptele cazrmii. Dup o scurt ndrumare din
partea BrainPal-ului (i avnd grij s-i izoleze
explorrile, ca s nu repete stnjenitoarea re-
vrsare de date de mai devreme din cursul zi-
lei, se nregistr pe reeaua de date de pe
Phoenix i-i fcu rost de un exemplar din
Frankenstein sau Prometeul modern de Mary
Wollstonecraft Shelley, a treia ediie revizuit,
din 1831.
Dup opt minute o termin i se afla n ceva
asemntor unei stri de oc, intuind (corect)
motivul pentru care Brahe l pusese s-o citeas-
c: el i toi membrii detaamentului numrul
8 toi soldaii Forelor Speciale erau des-
cendenii spirituali ai creaturii patetice pe care
Victor Frankenstein o asamblase din corpurile
morilor i apoi o trezise la via cu un oc.
Jared vzu cum Frankenstein fusese mndru
crend via, dar cum se temea i respingea
creatura, odat ce viaa i fusese dat; cum
creatura se dezlnuise apoi, ucignd familia i
pe prietenii doctorului, i cum creatorul i cel
creat fuseser ari n cele din urm pe un rug,
cu destinele mpletite. Aluziile la asemnarea
dintre monstru i Forele Speciale erau ct se
poate de evidente.
i totui, n timp ce Jared cugeta la ntreba-
rea dac soarta Forelor Speciale era s fie la
fel de nenelese i denigrate de adevrat-ns-
cuii precum monstrul de ctre creatorul lui, se
ntoarse cu gndul la scurta sa ntlnire cu loco-
tenentul Cloud. Cu siguran, Cloud nu pruse
ngrozit sau dezgustat de Jared; i oferise mna,
un gest pe care Victor Frankenstein, ostentativ,
l refuzase din partea monstrului pe care-l
crease. Jared se gndi de asemenea la faptul c,
dac Victor Frankenstein era creatorul mon-
strului, creatoarea lui Mary Shelley i acor-
dase implicit monstrului mil i empatie. Ade-
vrata fiin uman din aceast poveste era o
persoan ntructva mai complex dect cea
ficional, i mai nclinat spre creatur dect
creatorul fictiv al acesteia.
 Se gndi la asta vreme de un minut ntreg,
nentrerupt.
Jared cut cu lcomie legturi la text, dnd
imediat peste celebra versiune filmat din
1931 a povetii i devornd-o la vitez de zece
ori mai mare dect cea normal, doar ca s
descopere c e foarte dezamgit; elocvena
monstrului lui Shelley era nlocuit de un
mormit neinteligibil i trist. Jared ncerc re-
pede i alte versiuni filmate, dar fu n continu-
are dezamgit.
Monstrul cu care se identifica nu putea fi
vzut aproape nicieri n acestea, nici mcar n
versiunile care artau o fidelitate de form a
textului original. Monstrul lui Frankenstein era
o glum; Jared renun la versiunile filmate
nainte de a ajunge la sfritul secolului dou-
zeci i unu.
Jared ncerc o alt abordare i cut poveti
despre alte fiine create, fcnd cunotin n
scurt vreme cu Vineri, R. Daneel Olivaw, Da-
ta, HAL, der Maschinen-Mensch, Astro Boy, di-
feriii Terminatori, Channa Fortuna, Joe Robo-
tul Ticlos i tot soiul de ali androizi, roboi,
computere, replicani, clone i creaturi modifi-
cate genetic care erau n aceeai msur des-
cendenii spirituali ai monstrului lui Franken-
stein, ca i el. Curios, Jared o porni napoi n
timp de la Shelley, doar ca s-i descopere pe
Pygmalion, golemii, homunculii i automatele
cu mecanism de ceas.
Citi i urmri trista i deseori primejdioasa
lips de umor a multora dintre aceste creaturi,
i felul n care ea era folosit pentru a le face
obiecte ale milei i ale destinderii comice. ne-
legea acum de ce Brahe era sensibil la ntreaga
problem a simului umorului. n acea sensibi-
litate era implicit ideea c Forele Speciale
erau greit reprezentate de ctre adevrat-ns-
cui n descrierile lor, sau cel puin aa crezu
Jared, pn cnd se apuc s caute literatur
sau divertisment nregistrat, avnd Forele
Speciale drept personaje principale.
Nu exista nimic. Era colonial se dovedea
bogat n materiale de divertisment despre
Forele Coloniale de Aprare i despre btliile
i evenimentele sale militare btlia pentru
Armstrong prea un subiect deosebit de cutat
, dar n nici unul dintre ele nu se ddea nici
mcar un indiciu despre Forele Speciale; cel
mai apropiat lucru era o serie de romane sen-
zaionale publicate pe colonia Rama, prezen-
tnd aventurile unei fore secrete de soldai
erotici supraumani, care nvingeau specii ex-
traterestre ficionale n cea mai mare parte
fcnd sex energic cu ele pn cnd acestea ca-
pitulau. Jared, care n momentul de fa ne-
legea sexul n mare parte n sensul legat de
reproducere, se ntreb de ce-ar crede cineva
c aceasta era o metod viabil de a-i nvinge
dumanii. Ajunse la concluzia c-i scpase
probabil ceva important legat de chestia cu se-
xul i ls informaia deoparte, ca s-l ntrebe
mai trziu pe Brahe despre asta.
ntre timp, rmnea misterul motivului pen-
tru care, din punctul de vedere al lucrrilor de
ficiune din colonii, Forele Speciale nu exis-
tau.
Dar asta rmnea probabil pentru alt noap-
te. Jared abia atepta s-i mprteasc ex-
plorrile de pn acum cu partenerii lui din de-
taament. i scoase descoperirile din izolare i
le transmise ctre ceilali. n timp ce fcea
acest lucru, deveni contient de faptul c nu
era singurul care mprtea descoperiri; Bra-
he repartizase teme celor mai muli din deta-
amentul numrul 8, iar aceste explorri se
revrsau n percepia lui. Printre ele, eticheta
i psihologia rezolvrii conflictelor de la
Seaborg (pe care Jared l simea rostogolindu-i
ochii pe aproape tot materialul pe care i-l tri-
mitea); btlii majore ale Forelor Coloniale de
Aprare de la Brian Michaelson; desene ani-
mate de la un recrut pe nume Jerry Yukawa;
fiziologie uman de la Sarah Pauling. Jared i
not s fac haz pe seama ei mai trziu, pentru
c-i fcuse n necaz mai devreme n cursul zi-
lei, n legtur cu propria lui nsrcinare.
BrainPal-ul lui Jared ncepu vioi s desfoare
tot ceea ce nvaser colegii lui. Jared se ls
din nou pe spate pe scri i privi amurgul, n
timp ce informaia se ramifica i se extindea.
Soarele lui Phoenix apusese cu desvrire
cnd Jared termin de desfcut toate noile lui
cunotine; rmase aezat n micul cerc strlu-
citor provenit de la luminile cazrmii i privi
vietile asemntoare insectelor bzind n ju-
rul becului. Una dintre aceste mici creaturi,
mai ambiioas, ateriza pe braul lui Jared i
nfipse o tromp asemntoare unui ac n car-
ne, ca s sug fluidele. Cteva secunde mai
trziu era moart. Nanoboii din SmartBlood-ul
lui Jared, alertai de situaie de ctre BrainPal,
se sacrificaser n interiorul minusculului
animal, folosind oxigenul pe care-l transportau
drept agent combustibil. Biata vietate arse din
interior; uvie minuscule, aproape invizibile
de fum i ieeau din proeminenele trupului.
Jared se ntreb cine programase un asemenea
tip de reacie defensiv n BrainPal i Smart-
Blood; prea s urasc viaa prin felul n care
aciona.
Poate c adevrat-nscuii au dreptate s se
team de noi, se gndi Jared.
Dinuntrul cazrmii, Jared i percepea ca-
marazii discutnd despre ceea ce nvaser n
acea noapte; Seaborg tocmai l declarase pe
monstrul lui Frankenstein plicticos. Jared se
repezi nuntru ca s apere onoarea monstru-
lui.

n timpul dimineilor i dup-amiezelor

primei sptmni, detaamentul numrul 8 n-
v s lupte, s se apere i s ucid. Serile,
nvau tot restul, inclusiv unele lucruri despre
care Jared bnuia c erau de o valoare ndoiel-
nic.
La nceputul serii celei de-a doua zile, An-
drea Gell-Mann le fcu cunoscut conceptul de
njurtur, pe care-l nvase la prnz i-l m-
prti chiar nainte de cin. La mas, membrii
detaamentului i spuser cu entuziasm
d-mi nenorocita de sare, sac mpuit de ra-
hat, pn cnd Brahe le ceru s lase rahatul
sta blestemat, labagiilor, pentru c se nve-
chete al naibii de repede. Urm un acord ge-
neral c Brahe avea dreptate, pn cnd
Gell-Mann i nv s njure n arab.
n ziua a treia, membrii detaamentului
numrul 8 cerur i primir permisiunea de a
intra n buctria popotei i de a folosi cuptoa-
rele i anumite ingrediente. n dimineaa ur-
mtoare, celorlalte detaamente de instrucie
de la Camp Carson le fur oferite destule fur-
securi dulci pentru fiecare recrut (i pentru ofi-
erii lor superiori).
n cea de-a patra zi, membrii detaamentu-
lui ncercar s-i spun unii altora bancuri pe
care le gsiser pe reeaua de date de pe Phoe-
nix, i cei mai muli nu reuir s le fac amu-
zante; pn cnd BrainPal-urile desfurau con-
textul glumei, nu mai avea haz. Numai Sarah
Pauling prea s rd aproape tot timpul, i se
stabili pn la urm c rdea din cauz c soco-
tea nostim faptul c nici unul dintre ceilali nu
putea spune un banc. Nimeni nu mai credea
c asta e nostim, ceea ce o fcu pe Pauling s
rd destul de tare ct s cad din pat.
Fur cu toii de acord c asta era nostim. i
jocurile de cuvinte erau n regul.
n cea de-a cincea zi, n care dup-amiaza fu
petrecut ntr-o edin de informare despre
coloniile umane i despre relaiile lor cu alte
specii inteligente (care erau, se putea spune,
proaste mai tot timpul), detaamentul evalu
critic ficiunea speculativ i divertismentul
din era precolonial despre rzboaiele interste-
lare cu extrateretri. Verdictele concordar n
mod rezonabil. Rzboiul lumilor se bucur de
aprobarea lor doar pn la sfritul care i izbi
pe membrii detaamentului ca fiind un truc
ieftin. Infanteria stelar avea cteva scene bune
de aciune, dar cerea prea mult desfurare
de idei filozofice; le plcu mai mult filmul,
chiar dac recunoscur c era tmpit. Rzboiul
etern i ntrist inexplicabil; ideea c un rzboi
putea dura att de mult era aproape de nep-
truns pentru un grup de oameni n vrst de o
sptmn. Dup ce vzur Rzboiul stelelor, cu
toii voiau o sabie laser i fur iritai c tehno-
logia pentru ele nu exista cu adevrat. Fur de
asemenea de acord c ewokii ar trebui s
moar cu toii.
Dou romane clasice i atraser n mod deo-
sebit. Jocul lui Ender i ncnt pe toi; aici erau
soldai aidoma lor, doar c mai mici. Persona-
jul principal era chiar crescut s se lupte cu
speciile extraterestre, la fel ca i ei. n ziua
urmtoare, membrii detaamentului se saluta-
r unii pe alii cu Hei, Ender, pn cnd Brahe le
zise s nceteze i s fie ateni.
Cealalt era ntoarcerea acas a lui Charlie,
una dintre ultimele cri de dinainte de nce-
putul erei coloniale i, prin urmare, una dintre
ultimele cri care era n stare s-i imagineze
un univers altfel dect aa cum era unul n
care speciile extraterestre pe care le ntlnea
omenirea i ntmpinau cu un bun-venit, n loc
de o arm. Cartea fusese pn la urm adapta-
t ntr-un film; n acel moment, devenise lim-
pede c nu era science-fiction, ci fantastic, i
pe deasupra plin de amrciune. Fusese un
eec. Membrii detaamentului rmaser piro-
nii locului att de carte, ct i de film, captivai
de un univers pe care nu l-ar fi putut avea ni-
ciodat i care nici el nu i-ar fi avut vreodat,
pentru c n-ar fi fost nevoie de ei.
n cea de-a asea zi, Jared i restul detaa-
mentului numrul 8 pricepur n sfrit ce n-
semna toat chestia asta cu sexul.
ntr-a aptea zi, i ca o consecin direct a
celei de-a asea zi, se odihnir.
Nu snt de valoare ndoielnic, i spuse Pauling
lui Jared despre lucrurile pe care le nvaser,
n timp ce stteau ntini mpreun n patul ei,
trziu n ziua a aptea, ntr-o postur intim,
dar nu sexual. Poate c toate chestiile astea nu
folosesc la nimic n sine, dar ne apropie mai mult
pe noi toi.
Sntem mai apropiai, fu de acord Jared.
Nu doar n felul sta.
Pauling se lipi scurt de Jared, apoi se nde-
prt.
Mai aproape ca oameni. Ca grup. Toate lucrurile
pe care le-ai pomenit snt prosteti. Dar ne instru-
iesc s fim fiine umane.
Era rndul lui Jared s se lipeasc de Pauling,
ghemuindu-se la pieptul ei.
mi place s fiu fiin uman, zise el.
i mie mi place s fii fiin uman, replic
Pauling, i apoi chicoti sonor.
Futu-i mama m-sii, voi doi, protest Seaborg.
ncerc s dorm aici!
fnosule! rspunse Pauling.
Cobor ochii spre Jared s vad dac voia s
adauge ceva, dar acesta adormise. l srut
uor pe cretetul capului i apoi l imit.

*
 n prima sptmn, v-ai antrenat din punct de
vedere fizic s facei tot ceea ce pot face soldaii
adevrat-nscui, le spuse Brahe. Acum este tim-
pul s v antrenai s facei lucruri pe care numai
voi le putei face.
Detaamentul numrul 8 sttea la startul
unei piste lungi, cu obstacole.
Am alergat deja pe pista asta, coment Luke
Gullstrand.
Frumos din partea ta s observi, Gullstrand, re-
plic Brahe. Datorit spiritului tu de observaie,
ai s fii primul care s alerge astzi. Stai aici. Re-
stul, rspndii-v de-a lungul pistei, v rog, ct
mai egal posibil.
ndat, membrii detaamentului fur nirai
de-a lungul pistei. Brahe se ntoarse spre
Gullstrand.
Vezi pista? ntreb.
Da, rspunse Gullstrand.
Crezi c ai putea s-o parcurgi cu ochii nchii?
Nu, rspunse Gullstrand. Nu-mi aduc aminte
unde se afl toate. M-a mpiedica de ceva i a
muri.
Sntei cu toii de acord? ntreb Brahe.
Simi impulsuri afirmative.
i totui, vei alerga cu toii pe pista asta cu
ochii nchii nainte de a pleca astzi de aici. Din
cauz c avei o capacitate care v va ngdui s
facei asta: integrarea cu membrii detaamentului
vostru.
Din tot detaamentul se transmiser grade
diferite de scepticism.
Ne folosim integrarea ca s vorbim i ca s
schimbm date, coment Brian Michaelson. As-
ta e ceva complet diferit.
Nu. Nu difer ctui de puin, i ncuraj Brahe.
Sarcinile de noapte de sptmna trecut n-au fost
doar pedepse i distracii neserioase. tii deja c
prin intermediul BrainPal-ului i al condiionrii
prenatale putei nva repede singuri. Sptmna
trecut fr s v dai seama ai nvat s
schimbai i s absorbii cantiti imense de infor-
maie ntre voi. Nu exist nici o deosebire ntre
acea informaie i asta. Fii ateni.
 Lui Jared i se tie rsuflarea, audibil, ca i
celorlali membri ai detaamentului. n capul
lui se afla nu numai prezena lui Gabriel Bra-
he, ci i o senzaie intim a prezenei lui fizice
i a situaiei personale, suprapuse peste con-
tiina lui Jared.
Privii prin ochii mei, le ceru Brahe.
Jared se concentr asupra ordinului i avu o
senzaie de ameeal dttoare de grea, cnd
perspectiva se roti din punctul de unde privea
el ctre punctul de vedere al lui Brahe. Acesta
mut privirea la stnga, apoi la dreapta, i
Jared se vzu pe sine, uitndu-se la Brahe. Bra-
he iei brusc din conexiunea privirii.
Devine cu att mai uor cu ct o facei mai des, le
explic Brahe. Iar de acum nainte, n fiecare
exerciiu de lupt, o vei face. Integrarea v ofer
capacitatea de a fi contieni de o situaie care este
unic n acest univers. Toate speciile inteligente
schimb informaii n lupt aa cum pot chiar i
soldaii adevrat-nscui in un canal de comunica-
ii deschis prin BrainPal n timpul btliei. Dar
numai Forele Speciale au acest nivel de mprti-
re, acest nivel de nelegere tactic. Se afl n mie-
zul felului n care lucrm i n care luptm.
Aa cum am spus, sptmna trecut ai par-
curs elementele de baz ale luptei adevrat-nscu-
ilor ai nvat cum s intrai n lupt ca indi-
vizi. Acum e timpul s nvai s luptai ca Forele
Speciale, s v integrai abilitile de lupt cu ale
detaamentului vostru. Vei nva s facei
schimb de informaii i s avei ncredere n ceea ce
vi se transmite. Chestie care v va salva viaa, vo-
u i camarazilor votri din detaament. Acesta va
fi lucrul cel mai greu i mai important pe care-l vei
nva. Aa c fii ateni.
Brahe se ntoarse spre Gullstrand.
Acum, nchide ochii.
Gullstrand ovi.
Nu tiu dac-mi pot ine ochii nchii, zise el.
O s trebuiasc s ai ncredere n detaamentul
tu, l ndemn Brahe.
Am ncredere n detaament, replic Gull-
strand. n mine n-am ncredere.
 Asta i atrase un ir de impulsuri de simpa-
tie.
i asta face parte din exerciiu, i rspunse
Brahe. D-i drumul.
Gullstrand nchise ochii i fcu un pas. Din
poziia din care privea, cam pe la jumtatea
pistei, Jared l vzu pe Jerry Yukawa, pe prima
poziie, aplecndu-se puin, ca i cum ar fi n-
cercat s reduc fizic distana dintre mintea lui
i a lui Gullstrand. Trecerea lui Gullstrand pe
pista cu obstacole era lent, dar deveni din ce
n ce mai ferm; chiar nainte de a ajunge n
dreptul lui Jared, i chiar dup ce se legnase
pe o brn de lemn suspendat deasupra noro-
iului, Gullstrand ncepu s zmbeasc. Cpta-
se ncredere.
Jared l simi pe Gullstrand cutnd i punc-
tul lui de vedere. i ddu acces complet la sim-
urile lui i-i transmise un sentiment de ncu-
rajare i de siguran. l simi pe Gullstrand
primindu-le i transmindu-i scurt mulumiri;
apoi Gullstrand se concentr s escaladeze pe-
retele cu frnghii lng care sttea Jared. n vrf,
l simi pe Gullstrand trecnd la urmtorul
membru al detaamentului din ir, total ncre-
ztor. Pn la sfritul pistei, Gullstrand se mi-
ca la vitez aproape maxim.
Excelent, l felicit Brahe. Gullstrand, preia ul-
tima poziie. Toi ceilali v mutai cu un loc.
Yukawa, e rndul tu.
Dup dou tururi, nu numai c membrii de-
taamentului i schimbau perspectiva cu co-
legul care parcurgea pista; dar colegul de pe
pist i transmitea tuturor perspectiva primi-
t, dnd i celor care nu strbtuser pista o
imagine prealabil a ceea ce-i atepta. La ur-
mtorul tur dup asta, partenerii din detaa-
ment de pe margine mprteau punctul lor
de vedere cu urmtorul din ir, ca s poat
ajuta mai bine persoana de pe pist, atunci
cnd schimba poziia. Pn cnd ajunse Jared la
rnd, ntregul detaament integrase complet
perspectivele, cptnd ndemnarea de a n-
cerca rapid o alt perspectiv i de a culege in-
formaia relevant fr s se mite, din pro-
priul lor punct de vedere. Era ca i cum ar fi
fost n dou locuri deodat.
Cnd Jared ajunse el nsui pe pist, se bucu-
r de strania inteligen care fcea totul posi-
bil, cel puin pn la brnele de deasupra noro-
iului, cnd perspectiva vizual mprumutat se
roti brusc din locul unde i se aflau picioarele.
Jared grei pasul i czu lat n noroi.
mi pare ru, spuse Steven Seaborg dup
cteva secunde, cnd Jared se ridic, cu ochii
deschii. M-a picat ceva. Mi-a distras atenia.
Aiurea, i transmise Alan Millikan lui Jared n
particular. Eram cu o poziie mai ncolo i m ui-
tam direct la el. N-a fost picat.
Brahe interveni.
Seaborg, cnd te afli n lupt, s lai s fie ucis
un camarad din detaament din cauza unei pic-
turi de insect e soiul de lucru care te face s
ajungi de partea cu ghinion a unei ecluze. ine
minte asta. Dirac, mergi mai departe.
Jared nchise ochii i puse un picior n faa
celuilalt.

Ce are Seaborg mpotriva mea, de fapt? o ntre-

b Jared pe Pauling.
Cei doi se antrenau pentru lupta cu pumna-
lele. Membrii detaamentului exersau vreme
de cinci minute cu fiecare dintre ceilali, cu
simul integrrii concentrat la maximum. Fap-
tul de a lupta cu cineva contient n mod intim
de starea ta mintal intern constituia o pro-
vocare suplimentar interesant.
Chiar nu tii? rspunse Pauling, descriind
cercuri cu pumnalul inut n aparen neglijent
n mna stng. Snt dou lucruri. Unul, c e doar
un nenorocit. Al doilea, c m place.
Jared se opri din nvrtit.
Poftim? exclam el, iar Pauling atac nver-
unat, fentnd spre dreapta i apoi lovind n
sus, ctre gtul lui Jared, cu mna stng. Jared
se mpletici spre spate i spre dreapta,
ncercnd s evite atacul; cuitul lui Pauling se
mut n mna cealalt i plonj n jos, ratnd
piciorul lui Jared doar cu un centimetru. Jared
se ndrept i lu o poziie defensiv.
Mi-ai distras atenia, i repro el, rotindu-se
din nou.
i-ai distras-o singur, replic Pauling. Eu doar
am profitat de asta cnd s-a ntmplat.
N-o s fii fericit pn cnd nu-mi retezi o arter,
protest Jared.
N-o s fiu fericit pn cnd n-o s taci din gur
i n-o s te concentrezi s ncerci s m omori cu
cuitul la.
tii, ncepu Jared, i dintr-odat se ls pe
spate; simi intenia lui Pauling de a lovi cu o
fraciune de secund nainte ca ea s fandeze.
nainte ca ea s se retrag, Jared se aplec din
nou n fa, n raza de aciune a braului ei n-
tins, i ridic lama din mna dreapt, ca s o
ating uor la cutia toracic, nainte de a ajun-
ge acolo ns, Pauling nl capul i-l izbi sub
falc. Se auzi un pocnet sonor cnd dinii lui
Jared se lovir ntre ei; cmpul lui vizual se albi
complet. Pauling profit de scurta nuceal a
lui Jared pentru a face un pas napoi i a-i se-
cera picioarele, rsturnndu-l pe spate. Cnd
Jared i reveni, Pauling i intuise braele cu
picioarele ei i-i inea pumnalul chiar deasu-
pra arterei carotide.
tii, imit Pauling ultimul cuvnt al lui Jared,
dac asta ar fi fost o lupt adevrat, i-a fi tiat
pn acum patru artere i a fi trecut la ce-ar mai fi
urmat.
Pauling vr pumnalul n teac i i mut
genunchii de pe braele lui.
Bine c nu sntem ntr-o lupt adevrat, co-
ment Jared i se sprijini ca s se scoale n pi-
cioare. Ct despre Seaborg
Pauling i ddu lui Jared un pumn drept n
nas; capul brbatului se smuci spre spate. Cu-
itul era din nou la gtul lui, iar picioarele ei i
fixau iar braele, o fraciune de secund mai
trziu.
Ce naiba?
 Cele cinci minute ale noastre n-au trecut, i ex-
plic Pauling. nc trebuie s ne luptm.
Dar tu ncepu Jared.
Pauling l mpunse n carotid i-i vrs ni-
te SmartBlood.
Nu exist nici un dar tu, se rsti Pauling.
Jared, mi eti simpatic, dar am observat c nu te
concentrezi. Sntem prieteni, i tiu c tu crezi c
putem avea o conversaie plcut n timp ce facem
asta. Dar i jur c data viitoare cnd mi mai oferi
o deschidere aa cum ai fcut chiar acum, o s-i
tai gtul. SmartBlood-ul o s te mpiedice probabil
s mori. i o s te mpiedice s gndeti c, numai
pentru c sntem prieteni, nu nseamn c n-o s te
rnesc serios. Te plac prea mult. Chestiile cu care o
s ne batem ntr-o lupt adevrat n-or s fac
pauz ca s stea de vorb.
O s ai tu grij de mine n lupt, zise Jared.
tii c aa o s fac, rspunse Pauling. Dar
chestia asta cu integrarea nu merge dect pn aici,
Jared. Va trebui s ai singur grij de tine.
Brahe i anun c cele cinci minute ale lor
se scurseser. Pauling l ls pe Jared s se ri-
dice de jos.
Vorbesc serios, Jared, insist Pauling, dup
ce-l trase n picioare. Ai grij data viitoare, sau o
s-i fac o tietur urt.
tiu, rspunse Jared, i-i atinse nasul. Sau o
s-mi dai un pumn.
Aa e, spuse Pauling i surse. Nu snt moftu-
roas.
Aadar, toate astea despre Seaborg care te place
au fost doar ca s-mi distrugi atenia, observ
Jared.
O, nu, l contrazise ea. E absolut adevrat.
Aah, exclam Jared.
Pauling rse sonor.
Iar ncepi, te lai distras.

Sarah Pauling fu printre primii mpucai; ea

i cu Andrea Gell-Mann fur prinse ntr-o am-
buscad, n timp ce fceau o recunoatere
ntr-o vlcea. Pauling czu imediat, mpucat
n cap i n gt; Gell-Mann reui s identifice
amplasarea trgtorilor nainte ca trei focuri
de arm n piept i abdomen s o doboare. n
ambele cazuri, integrarea cu restul detaa-
mentului se ntrerupse; se simeau ca i cum
ar fi fost smulse trupete din contiina unifi-
cat a detaamentului. Czur i alii imediat,
mpuinnd detaamentul i provocnd dezor-
dine printre membrii rmai.
Jocul de rzboi mergea prost pentru detaa-
mentul cu numrul 8.
Jerry Yukawa agrava problema fiind mpu-
cat n picior. Costumul de antrenament pe ca-
re-l purta nregistra lovitura i bloca mobili-
tatea membrului; Yukawa czu din mers i
abia reui s se retrag, dnd din picior, n spa-
tele bolovanului dup care se ascunsese Kat-
herine Berkeley, cu cteva secunde nainte.
Ar fi trebuit s stai la pmnt, oprind focul, i
spuse Yukawa pe ton acuzator.
Aa am fcut, replic Berkeley. nc fac. Snt
una singur iar ei snt cinci. Descurc-te tu mai
bine.
Cei cinci membri ai detaamentului de in-
strucie numrul 13 care i prinseser pe
Yukawa i pe Berkeley n spatele bolovanului
trimiser nc o salv n direcia lor. Membrii
detaamentului numrul 13 simir recului
mecanic simulat al carabinelor de antrena-
ment, n timp ce BrainPal-urile lor simulau
gloanele care sfrtecau captul nchis al unei
vi; BrainPal-urile lui Yukawa i Berkeley si-
mulau n mod corespunztor unele dintre
aceste gloane rpind n masa bolovanului i
altele uiernd, cnd zburau pe lng ei. Gloan-
ele nu erau adevrate, dar erau att de reale
pe ct se puteau simula.
Nu ne-ar strica o mn de ajutor aici, i trans-
mise Yukawa lui Steven Seaborg, care fusese
numit comandant pe timpul exerciiului.
Te auzim, rspunse Seaborg, apoi se ntoarse
s se uite la Jared, singurul soldat care mai su-
pravieuise, privindu-l fr s scoat un
cuvnt. Patru membri ai detaamentului nu-
mrul 8 erau nc n picioare (un fel de-a spu-
ne, n cazul lui Yukawa), n timp ce apte
membri ai detaamentului numrul 13 cutreie-
rau pdurea n cutarea adversarilor. ansele
nu erau prea mari.
nceteaz s te mai uii aa la mine, se rsti
Seaborg. Nu-i vina mea.
N-am zis nimic, replic Jared. Te gndeai la as-
ta.
Nici nu m gndeam, insist Jared. Treceam n
revist datele.
Referitoare la ce?
La felul n care se mic i gndete detaamen-
tul numrul 13, rspunse Jared. De la ali membri
din detaamentul numrul 8, nainte s moar. n-
cerc s vd dac putem folosi ceva.
Poi s-o faci un pic mai repede? interveni
Yukawa. Lucrurile arat de-a dreptul sumbru la
captul sta.
Jared se uit atent la Seaborg. Acesta oft.
Bine. Snt deschis la sugestii. Ce-ai gsit?
 O s crezi c am nnebunit, rspunse Jared.
Dar am observat ceva. Pn acum, noi nici nu
ne-am uitat prea mult n sus.
Seaborg ridic ochii spre bolta pdurii,
uitndu-se la lumina soarelui care se strecura
prin coroanele arborilor de origine terestr i la
echivalentul lor de pe Phoenix, tulpini groase,
asemntoare cu bambusul, care se desfceau
n ramuri impresionante. Cele dou tipuri de
flor nu concurau din punct de vedere genetic
erau natural incompatibile pentru c evolua-
ser pe lumi diferite dar concurau pentru
lumina soarelui, nlndu-se ct de mult pu-
teau spre cer i dnd ramuri dese ca s ofere
un schelet de pe care frunzele i echivalentele
lor s-i fac fotosinteza.
Nu ne uitm n sus pentru c nu-i nimic acolo n
afar de copaci, coment Seaborg.
Jared ncepu s numere secundele n minte.
Ajunse pn la apte nainte ca Seaborg s ex-
clame:
Oh!
 Oh, ncuviin Jared. Scoase o hart.
Noi sntem n punctul sta, Yukawa i Berkeley
snt n punctul la. E pdure pe tot drumul de-aici
pn acolo.
i tu crezi c putem ajunge mergnd prin copaci?
ntreb Seaborg.
Nu asta-i ntrebarea, replic Jared. ntrebarea
este dac putem s-o facem destul de repede ca s-i
inem pe Yukawa i Berkeley n via, i destul de
n linite ca s nu fim omori noi.
Jared descoperi repede c mersul prin copaci
era o idee mai bun n teorie dect n execuie.
El i cu Seaborg fur gata s cad de dou ori
n primele dou minute; mutatul din creang
n creang cerea mai mult coordonare dect
se ateptase oricare dintre ei. Ramurile arbori-
lor de pe Phoenix nu erau nici pe departe att
de rezistente pe ct presupuseser, iar cei te-
retri aveau un numr surprinztor de crengi
moarte. naintarea le era mai lent i mai
zgomotoas dect le-ar fi plcut s fie.
Dinspre est se auzi un fonet; n copaci dife-
rii, Jared i Seaborg mbriar trunchiurile i
ncremenir. Doi membri ai detaamentului
numrul 13 ieir din desi la treizeci de metri
distan i ase metri dedesubtul poziiei lui
Jared. Cei doi erau vigileni i prevztori, cu
ochii i urechile n cutarea przii. Nu se uita-
r n sus.
Cu coada ochiului, Jared l vzu pe Seaborg
ntinzndu-se ncet dup MF.
Ateapt, l avertiz. Sntem nc n raza vederii
lor periferice. Ateapt pn ajungem n spatele lor.
Cei doi soldai se strecurar mai departe,
lsndu-i pe Jared i pe Seaborg n urma lor;
Seaborg i fcu semn din cap lui Jared. i luar
n tcere carabinele, le stabilizar ct mai bine
cu putin i ochir n spatele soldailor.
Seaborg ddu ordinul; gloanele zburar ntr-o
explozie scurt. Soldaii nepenir i czur.
Restul i-au ncolit pe Yukawa i pe Berkeley, zi-
se Seaborg. S ne grbim.
Porni. Jared era amuzat de felul n care spiri-
tul lui Seaborg de a prelua comanda, att de
potolit cu scurt vreme n urm, se ntorsese
dintr-odat.
Zece minute mai trziu, Yukawa i Berkeley
ajungeau la ultimele rmie de muniie, iar
Jared i Seaborg zrir singurii membri rmai
din detaamentul numrul 13. La stnga lor, la
opt metri dedesubt, doi soldai erau adpostii
dup un copac mare, prbuit; n dreapta i la
aproximativ treizeci de metri n fa, ali doi se
aflau n spatele unei grmezi de bolovani.
Aceti soldai i ineau ocupai pe Yukawa i
Berkeley, n timp ce al cincilea ocolea fr
zgomot, apropiindu-se de poziia lor dintr-o
parte. Cu toii stteau cu spatele la Jared i
Seaborg.
Eu i iau pe cei de lng butean; tu pe cei din
spatele bolovanilor, zise Seaborg. O s-i spun lui
Berkeley despre cel din flanc, dar o s-o avertizez s
nu-l rad pn cnd nu ne doborm noi oamenii.
N-are nici un rost s ne dm de gol.
Jared ddu din cap; acum, c Seaborg se
simea ncreztor, planificarea lui mergea mai
bine. Jared puse deoparte datele ca s le studi-
eze mai trziu i se mic, proptindu-se n co-
pac, lipindu-i spatele de trunchi i agndu-i
piciorul stng sub o ramur mai joas, pentru
un sprijin suplimentar.
Seaborg se mut cu o creang mai jos, ca s
ocoleasc o alta care-i stnjenea vederea. Ra-
mura pe care clcase, moart, trosni puternic
sub greutatea lui i se prbui, cznd din co-
pac n ceea ce prea modul cel mai zgomotos
cu putin. Seaborg i pierdu sprijinul picioru-
lui i se apuc cu furie de creanga de dedesub-
tul celei pe care pise, scpndu-i carabina;
patru soldai de pe sol se ntoarser, ridicar
ochii i-l vzur atrnnd acolo neajutorat.
nlar armele.
Rahat! exclam Seaborg i se uit la Jared.
Jared trase n modul foc automat spre cei doi
soldai de lng bolovani. Unul tresri i czu;
cellalt plonj pe dup bolovani. Jared se r-
suci i trase n soldaii din spatele buteanului;
nu lovi pe nimeni, dar i sperie destul de mult
vreme ca s mute carabina pe rachetele ghida-
te i s trag n spaiul dintre cei doi soldai.
Racheta simulat i mproc pe amndoi cu
buci virtuale de rapnel. Czur. Jared se n-
toarse tocmai la timp ca s-l vad pe soldatul
rmas lng bolovani apsnd pe trgaci. Lans
o rachet ghidat spre el, chiar cnd aceasta i
declan arma. Jared i simi coastele nepe-
nind dureros cnd costumul de antrenament se
strnse, i bjbi dup carabin. Fusese mpu-
cat, dar faptul c nu czuse din copac i spuse
c era nc n via.
Exerciiu de antrenament! Jared era att de
plin de adrenalin, nct crezu c o s fac pe
el.
O mn de ajutor, ceru Seaborg, i ntinse
mna stng pentru ca Jared s-l trag sus
tocmai cnd al cincilea soldat, care se ntorsese
n cerc, l mpuc n umrul drept. Lui
Seaborg i nepeni tot braul n costum; ls
s-i scape ramura de care atrna. Jared l apuc
de mna stng i-l prinse nainte de a cpta
vitez n cdere. Piciorul stng al lui Jared, nc
nepenit sub ramur, se ncord dureros din
cauza greutii suplimentare.
Pe sol, soldatul i aintea arma; gloane or fi
fost virtuale sau nu, dar Jared tia c dac era
mpucat, nepenirea costumului l-ar fi fcut
s-l scape pe Seaborg i probabil s cad i el.
ntinse mna stng, apuc pumnalul de lupt
i-l azvrli cu putere. Cuitul se nfipse n car-
nea coapsei stngi a soldatului; acesta se pr-
bui, ipnd i bjbind cu pruden n preajma
cuitului, pn cnd Berkeley apru n spatele
lui i-l mpuc, imobilizndu-l.
Detaamentul numrul 8 ctig jocul de rzboi,
l auzi Jared pe Brahe. Relaxez acum costumele de
antrenament pentru toi cei care snt nc ngheai.
Urmtorul joc de rzboi n treizeci de minute.
Presiunea din partea stng a lui Jared se
destinse brusc i considerabil, ca i ncremeni-
rea costumului lui Seaborg. Jared l trase n sus
i apoi coborr amndoi cu atenie pe solul
pdurii ca s-i recupereze armele.
 Membrii dezgheai ai detaamentului nu-
mrul 13 i ateptau, desprindu-se de colegul
lor de detaament, care nc gemea ntins pe
pmnt.
Dobitocule! exclam unul dintre ei, bgn-
du-se direct n faa lui Jared. Ai aruncat un cuit
n Charlie! Nu trebuia s ncerci s omori pe ni-
meni! De-aia se cheam joc de rzboi!
Seaborg se vr ntre Jared i soldat.
Zi-i asta amicului tu, goaz! Dac ne-ar fi m-
pucat, a fi czut opt metri fr nici o posibilitate
de a-mi controla cderea. Nu prea deosebit de n-
grijorat c a fi putut muri eu cnd intea spre mi-
ne. Faptul c Jared l-a njunghiat pe prietenul tu
mi-a salvat viaa. Iar el va supravieui. Aa c
lua-l-ar dracu, i lua-te-ar dracu i pe tine!
Seaborg i soldatul se msurar din priviri
nc vreo cteva secunde, nainte ca cellalt
soldat s ntoarc privirea, s scuipe pe
pmnt i s se duc napoi la camaradul su
de detaament.
Mulumesc, i zise Jared lui Seaborg.
 Seaborg i arunc o privire lui Jared i apoi
lui Yukawa i Berkeley.
S-o ntindem de-aici. Mai avem un joc de rzboi.
Se ndeprt cu pai apsai. Cei trei l ur-
mar.
Pe drumul de ntoarcere, Seaborg rmase n
urm, ca s in pasul cu Jared.
A fost o idee bun s folosim copacii, spuse el.
i m bucur c m-ai prins nainte s cad. Mulu-
mesc.
Cu plcere.
Tot nu-mi placi prea mult, continu Seaborg.
Dar n-o s mai am nici o problem cu tine.
Pricep, zise Jared. E un nceput, oricum.
Seaborg ddu din cap i grbi pasul din nou.
Rmase tcut tot restul drumului.

Hei, ia uite pe cine avem noi aici! exclam

locotenentul Cloud, cnd Jared intr n navet
mpreun cu ceilali foti membri ai detaa-
mentului numrul 8.
Se ntorceau pe staia Phoenix pentru prime-
le lor nsrcinri.
E prietenul meu, Jared!
Salut, locotenente Cloud, rspunse Jared.
mi pare bine s te revd.
M cheam Dave, zise Cloud. Vd c ai
terminat cu antrenamentul. La naiba, a fi vrut
i eu ca antrenamentul meu s dureze doar
dou sptmni
Mai avem nc mult, replic Jared.
Nu m ndoiesc. Aadar, ce numire ai c-
ptat, soldat Dirac? ncotro te ndrepi?
Am fost repartizat pe Uliul, rspunse Jared.
Eu i cu doi dintre prietenii mei, Sarah Pauling
i Steven Seaborg.
Jared art spre Pauling, care se aezase de-
ja; Seaborg nc nu urcase n navet.
Am vzut Uliul, zise Cloud. O nav mai no-
u Linii frumoase N-am fost niciodat la
bord, desigur. Voi, tipii de la Forele Speciale,
v inei deoparte.
 Aa mi se spune i mie, coment Jared.
Andrea Gell-Mann urc la bord, lovindu-se
uor de Jared. i trimise un impuls de scuz;
Jared se uit la ea i zmbi.
Se pare c-o s fie un zbor aglomerat, re-
marc Cloud. Poi s stai din nou pe scaunul
copilotului, dac doreti.
Mulumesc, rspunse Jared i-i arunc o
privire lui Pauling. Cred c de data asta o s
stau laolalt cu ceilali prieteni ai mei.
Cloud se uit atent la Pauling.
E pe de-a-ntregul de neles. Dei mi aduc
aminte c mi datorezi nite glume noi. Sper c
n tot antrenamentul la, v-au lsat puin timp
s lucrai la simul umorului.
Jared fcu o pauz pentru o clip, amintin-
du-i prima discuie cu Gabriel Brahe.
Locotenent Cloud, ai citit vreodat
Frankenstein? ntreb el.
Niciodat. tiu povestea. Am vzut de
curnd cea mai recent versiune filmat. Mon-
strul vorbea, ceea ce mi s-a spus c nseamn
c e mai aproape de cartea propriu-zis.
Ce crezi despre asta?
N-a fost ru. Interpretarea a fost cam exa-
gerat. Mi-a prut ru pentru monstru. Iar per-
sonajul doctorului Frankenstein era cam
ccnar. De ce ntrebi?
Eram curios, rspunse Jared, i fcu un
semn din cap ctre compartimentul cu scaune,
care acum era aproape plin. L-am citit cu toii.
Ne-a dat mult de gndit.
Ah neleg. Jared, d-mi voie s-i mpr-
tesc filozofia mea despre fiinele umane.
Poate fi rezumat n patru cuvinte: mi plac
oamenii buni. Iar tu pari a fi un om bun. N-a
putea spune c asta-i tot ce conteaz pentru
restul lumii, dar e ceea ce conteaz pentru mi-
ne.
E bine de tiut, zise Jared. Cred c filozofia
mea merge pe acelai fga.
Ei, atunci o s ne nelegem de minune,
rspunse Cloud. i acum: vreun banc nou?
S-ar putea s am cteva, spuse Jared.
 ASE

Aici o s vorbim cu voce tare, dac n-ai

nimic mpotriv, i spuse generalul Szilard lui
Jane Sagan. Pe osptari i face nervoi s vad
doi oameni uitndu-se int unul la altul fr
s scoat de fapt nici un sunet. Dac nu vd c
vorbim, or s vin pe-aici din minut n minut
s vad dac avem nevoie de ceva. E scitor.
Cum doreti, rspunse Sagan.
Cei doi se aflau la popota generalilor, cu
planeta Phoenix rotindu-se deasupra lor.
Sagan o privea fix.
E uluitor, nu-i aa? remarc el.
Este, rspunse Sagan.
Poi vedea planeta de la orice portal de pe
staie, cel puin o parte din timp. Dar nimeni
nu se uit vreodat. Apoi, vii aici i pur i sim-
plu nu-i poi lua ochii de la ea. Eu nu pot, n
orice caz.
Art ctre cupola de cristal care i nconju-
ra.
 Cupola asta a fost un dar, tiai?
Sagan cltin din cap.
Alaiii ni l-au dat cnd am construit staia,
continu Szilard. E diamant, toat chestia asta.
Au zis c a fost un diamant natural pe care
l-au cioplit dintr-un cristal nc i mai mare,
scos din miezul uneia dintre gigantele gazoase
din sistemul lor. Alaiii erau nite ingineri ui-
mitori, aa am citit. Povestea s-ar putea chiar
s fie adevrat.
Nu tiu nimic despre alaii, zise Sagan.
Au disprut, rspunse Szilard. Acum o sut
cincizeci de ani, au intrat n rzboi cu obinii
pentru o colonie aveau o armat de clone i
mijloacele de a face rapid clonele astea, i pen-
tru o vreme se prea c or s-i bat pe obini.
Apoi obinii au nscocit un virus acordat la ge-
nele clonelor. Virusul era iniial inofensiv i se
transmitea prin aer, ca o grip. Oamenii notri
de tiin au estimat c s-a rspndit n ntrea-
ga armat alait cam ntr-o lun, dup care, la
nc o lun dup asta, virusul a ajuns la matu-
ritate i a nceput s atace ciclul de reproduce-
re celular al fiecrei clone militare alaite. Vic-
timele s-au dizolvat literalmente.
Toate deodat? ntreb Sagan.
A durat cam o lun, spuse Szilard. De ace-
ea au estimat de la nceput savanii notri c a
fost nevoie de tot atta timp ca s infecteze n-
treaga armat. Scpai de armata alait, obinii
au nimicit populaia civil numaidect. A fost
un genocid rapid i brutal. Obinii nu sunt o
specie plin de compasiune. Acum, toate pla-
netele alaite sunt n posesia obinilor, iar Uniu-
nea Colonial a nvat dou lucruri. Unul, c
armatele de clone sunt o idee foarte proast. A
doua, s ne dm la o parte din calea obinilor.
Ceea ce am i fcut, pn acum.
Sagan ncuviin. Crucitorul de lupt al
Forelor Speciale Uliul i echipajul su ncepu-
ser de curnd raiduri de recunoatere i de
spionaj n teritoriul obinilor, pentru a evalua
fora i capacitatea de reacie a acestora. Era o
misiune periculoas, din moment ce obinii nu
iertau atacurile i, tehnic vorbind, obinii i
Uniunea Colonial nu se aflau n stare de con-
flict. Informaiile despre aliana dintre obini,
rraey i eneshani erau un secret bine pzit; cea
mai mare parte a Uniunii Coloniale i a FCA nu
erau la curent cu aliana i cu ameninarea la
adresa fiinelor umane. Eneshanii menineau
chiar o prezen diplomatic pe Phoenix, n
capitala colonial Phoenix City. Strict vorbind,
erau aliai.
Vrei s vorbim despre raidurile de la obini?
ntreb Sagan.
Pe lng faptul c era comandant de deta-
ament pe Uliul, era i ofierul de informaii al
navei, fiind nsrcinat cu evaluarea forelor.
Cei mai muli dintre ofierii Forelor Speciale
deineau mai mult de un singur post i co-
mandau de asemenea i detaamente de lup-
t; efectivele rmneau mici, iar faptul c ofie-
rii pstrau funcii combatante inea treaz spiri-
tul de devotament fa de misiune al Forelor
Speciale. Cnd eti nscut s protejezi omeni-
rea, nimeni nu este mai presus de lupt.
Nu acum. Nu este locul potrivit. Voiam s
vorbesc cu tine despre unul dintre noii ti sol-
dai. Uliul are trei recrui noi, iar doi dintre ei
vor fi sub comanda ta.
Sagan se zburli.
Vor fi, i asta-i o problem. Aveam un sin-
gur loc liber n detaament, dar am doi nlocui-
tori. Mi-ai luat unul dintre veterani ca s faci
loc.
Sagan i aduse aminte privirea neajutorat
de pe chipul lui Will Lister cnd sosise ordinul
lui de transfer pe Pelerinul.
Pelerinul e o nav nou i are nevoie de
civa oameni experimentai, explic Szilard.
Te asigur c exist i ali comandani de deta-
ament, de pe alte nave, la fel de iritai ca i
tine. Uliul trebuia s renune la unul dintre ve-
teranii si, i s-a ntmplat s am un recrut pe
care voiam s-l pun sub comanda ta. Aa c
l-am mutat pe Pelerinul pe unul dintre ai ti.
Sagan deschise gura s se plng din nou,
apoi se gndi mai bine i se abinu, clocotind.
Szilard urmri jocul emoiilor pe faa ei. Cei
mai muli soldai ai Forelor Speciale ar fi spus
primul lucru care le trecea prin cap, o urmare
a faptului c nu le fuseser bgate n cap rafi-
namentele sociale n timpul copilriei i al
adolescenei. Autocontrolul lui Sagan era unul
dintre motivele pentru care-i atrsese atenia
lui Szilard; acesta i ali factori.
Despre care recrut vorbim? ntreb n sfr-
it Sagan.
Jared Dirac, rspunse Szilard.
Ce-i att de special la el?
Are n el creierul lui Charles Boutin, explic
Szilard, i privi din nou cum Sagan se lupt s
resping un rspuns visceral imediat.
i tu crezi c-i o idee bun! i iei n sfrit
pe gur.
Devine i mai bun, continu Szilard, i i
trimise ntregul dosar strict secret al lui Dirac,
completat cu materialele tehnice.
Sagan rmase tcut, digernd materialul;
Szilard atept, privind-o pe tnra femeie ofi-
er inferior. Dup un minut, cineva din perso-
nalul popotei se apropie de masa lor i ntreb
dac aveau nevoie de ceva. Szilard comand
ceai. Sagan nu-l bg n seam pe osptar.
n regul, o s muc momeala, zise Sagan,
dup ce termin de examinat dosarul. De ce
m procopseti cu un trdtor?
Boutin e trdtorul, replic Szilard. Dirac a
cptat doar creierul lui.
Un creier n care ai ncercat s imprimi
contiina unui trdtor, spuse Sagan.
Da, recunoscu Szilard.
i supun ateniei ntrebarea nc o dat,
insist Sagan.
Pentru c ai experien cu soiul sta de lu-
cruri, rspunse Szilard.
Cu trdtori? ntreb Sagan, nedumerit.
Cu membri neconvenionali ai Forelor
Speciale. Ai avut odat sub comanda ta un
membru adevrat-nscut al FCA. John Perry.
Sagan deveni uor rigid la auzul numelui;
Szilard observ, dar prefer s nu comenteze.
S-a descurcat destul de bine n subordinea
ta, continu el.
Ultima propoziie era oarecum o subestima-
re ironic; n timpul btliei pentru Coral, Per-
ry i crase trupul incontient i rnit cteva
sute de metri pe cmpul de btlie, pentru a
gsi pentru ea ngrijire medical, apoi gsise o
component-cheie de tehnologie inamic n
timp ce cldirea n care se afla se prbuea n
jurul lui.
Meritele pentru asta i revin lui Perry, nu
mie, spuse Sagan.
Szilard simi un alt joc de emoii din partea
lui Sagan la auzul numelui lui Perry, dar l ls
iari s treac.
Eti prea modest, coment el i fcu o pa-
uz ct timp osptarul aduse ceaiul.
Ceea ce vreau eu s spun este c Dirac e
un soi de hibrid, continu. Face parte din For-
ele Speciale, dar ar putea fi i altceva. Vreau
pe cineva care are experien cu altceva.
 Altceva, repet Sagan. Generale, aud c
tu crezi c undeva nuntrul lui Dirac e conti-
ina lui Boutin?
N-am spus asta, rosti Szilard, pe un ton ca-
re sugera c poate chiar asta spusese.
Sagan cuget la cele auzite i replic mai
curnd la sensul implicit dect la ceea ce fusese
exprimat.
i dai seama, desigur, c urmtoarea serie
de misiuni ale Uliului vor presupune s intrm
n lupt att cu rraey, ct i cu eneshanii, zise
ea. n special misiunile legate de eneshani
sunt unele de mare delicatee
i unele pentru care aveam nevoie de Will Lister,
gndi Sagan, dar n-o spuse.
Sigur c-mi dau seama, ncuviin Szilard
i ntinse mna dup ceai.
Nu crezi c a avea pe cineva la care e posi-
bil oricnd s apar o personalitate trdtoare
ar putea fi un risc? ntreb Sagan. Un risc nu
numai pentru misiune, ci i pentru ceilali care
servesc alturi de el.
 Evident c e un risc, replic Szilard, i m
bazez pe experiena ta ca s te ocupi de el. Dar
s-ar putea dovedi de asemenea un tezaur de
informaii critice. De care va trebui de aseme-
nea s se ocupe cineva. Pe lng toate celelalte,
eti ofier de informaii. Eti ofierul ideal pen-
tru acest soldat.
Ce-a avut de spus Crick despre asta? ntre-
b Sagan, referindu-se la maiorul Crick, ofie-
rul comandant al Uliului.
N-a avut nimic de spus despre asta pentru
c nu l-am informat, rspunse Szilard. Acesta
este un material rezervat numai pentru cine
trebuie s tie, i am hotrt c el nu trebuie s
tie. Din cte i s-a spus, pur i simplu are trei
soldai noi.
Nu-mi place, bombni Sagan. Nu-mi place
deloc.
Nu-i cer s-i plac, zise Szilard. i cer s
te ocupi de asta.
Sorbi din ceai.
Nu vreau ca el s joace un rol critic n nici
una dintre misiunile care au de-a face cu rraey
sau cu eneshanii, protest Sagan.
Nu vei face nici o diferen n felul n care
l vei trata fa de oricare alt soldat de sub co-
manda ta, i ceru Szilard.
Atunci ar putea fi i ucis la fel ca oricare alt
soldat.
Atunci, de dragul tu, sper s nu fie din
cauza unui glon din partea prietenilor, spuse
Szilard i ls ceaca din mn.
Sagan tcu din nou. Osptarul se apropie;
Szilard i fcu semn cu nerbdare s plece.
Vreau s art fiierul sta cuiva, zise
Sagan, artnd ctre propriul ei cap.
E strict secret, din motive evidente, explic
Szilard. Oricine trebuie s tie despre el tie
deja, i nu vrem s-l rspndim pe la nimeni
altcineva. Nici mcar Dirac nu-i cunoate pro-
pria istorie. Vrem ca lucrurile s rmn aa.
mi ceri s accept un soldat care are capa-
citatea de a fi un risc de securitate imens, spu-
se Sagan. Lucrul cel mai mic pe care-l poi face
este s m lai s m pregtesc. Cunosc un
specialist n funcionarea creierului uman i n
integrarea cu ajutorul BrainPal-ului. Cred c
perspicacitatea lui n privina asta ar putea fi
folositoare.
Szilard medit la asta.
E cineva n care ai ncredere, observ el.
Pot avea ncredere n aceast privin, re-
plic Sagan.
i cunoti nivelul de acces la informaii? n-
treb Szilard.
Da, rspunse Sagan.
E destul de nalt pentru aa ceva?
Pi, ncepu Sagan. Aici ncep lucrurile s
devin interesante.

Salut, locotenent Sagan, zise administrato-

rul Cainen n englez.
Pronunia era proast, dar nu era ctui de
puin vina lui Cainen; gura lui nu avea forma
potrivit pentru cele mai multe limbi ale oa-
menilor.
Salut, domnule administrator, rspunse
Sagan. Ne nvei limba.
Da, spuse Cainen. Am timp de nvat, i
prea puine de fcut.
Cainen art spre o carte scris n ckann,
limba predominant a rraey-ilor, aezat lng
un PDA.
Sunt numai dou cri n ckann aici.
Aveam de ales ntre cartea de nvare a limbii
i cartea de religie. Am ales limba. Religia
uman e Cainen cut prin mica lui rezer-
v de cuvinte englezeti mai grea.
Sagan fcu semn din cap ctre PDA.
Acum, c ai un computer, ar trebui s ai
mai multe opiuni de lectur.
Da. Mulumesc pentru c mi l-ai dat. M
face fericit.
Cu plcere, zise Sagan. Dar computerul so-
sete cu un pre.
tiu, rspunse Cainen. Am citit fiierele pe
care mi-ai cerut s le citesc.
i?
Trebuie s trec la ckann, se scuz Cainen.
Engleza mea nu are prea multe cuvinte.
n regul.
M-am uitat n profunzime la fiierele refe-
ritoare la soldatul Dirac, rosti Cainen n con-
soanele aspre, dar rapide, ale limbii ckann.
Charles Boutin a fost un geniu pentru c a g-
sit o cale de a pstra unda contiinei n afara
creierului. Iar voi suntei nite idioi pentru fe-
lul n care ai ncercat s ndesai acea conti-
in napoi.
Idioi, repet Sagan, i ls s-i scape cel
mai uor dintre zmbete la auzul cuvntului
din ckann ieind dintr-un mic difuzor legat de
un nur n jurul gtului ei. Este evaluarea ta
profesional, sau doar un comentariu redaci-
onal?
Amndou, rspunse Cainen.
Spune-mi de ce.
Cainen fcu o micare ca s-i trimit fiiere-
le de pe PDA, dar Sagan ridic mna.
N-am nevoie de detaliile tehnice, i zise ea.
Vreau doar s tiu dac acest Dirac o s fie un
pericol pentru trupele mele i pentru misiune.
n regul, rspunse Cainen, i se opri pen-
tru o clip. Creierul, chiar i cel uman, e ca un
computer. Nu e o analogie perfect, dar merge
pentru ceea ce o s-i explic. Computerele au
trei componente pentru ca s funcioneze:
hardware-ul, software-ul i fiierele de date.
Software-ul ruleaz pe hardware, iar fiierul
ruleaz pe software. Hardware-ul nu poate
deschide fiierul fr software. Dac pui un fi-
ier pe un computer cruia-i lipsete softwa-
re-ul necesar, acesta nu poate dect s stea
acolo. M nelegi?
Pn acum
Bun, zise Cainen.
Extraterestrul ntinse mna i o ciocni uor
cu degetul pe cap; Sagan i nbui impulsul
de a-l plesni peste deget.
Urmrete-m: creierul este hardware-ul.
Contiina este fiierul. Dar la prietenul tu Di-
rac, lipsete software-ul.
Care e software-ul? ntreb Sagan.
Memoria. Experiena. Activitatea senzoria-
l. Cnd pui contiina lui Boutin n creierul lui,
acelui creier i lipsete experiena necesar
pentru a pricepe. Dac acea contiin se afl
nc n creierul lui Dirac dac atunci este
izolat i nu exist nici o cale s fie accesat.
Soldaii nou-nscui ai Forelor Speciale
sunt contieni din momentul n care sunt tre-
zii, spuse ea. Dar ne lipsesc, de asemenea,
experiena i memoria
Asta nu-i contiin, ceea ce ncearc ei, re-
plic administratorul, iar Sagan i ddu sea-
ma de dezgustul din vocea lui. Blestematul
vostru de BrainPal foreaz deschiderea cana-
lelor senzoriale n mod artificial i ofer iluzia
contiinei, iar creierul vostru tie.
Cainen art din nou spre PDA.
Oamenii votri mi-au dat un acces destul
de larg la cercetrile referitoare la creier i la
BrainPal. tiai?
tiam, rspunse Sagan. Le-am cerut s te
lase s te uii la orice fiier de care aveai nevo-
ie ca s m ajui.
Pentru c tiai c o s fiu prizonier pentru
tot restul vieii i c, chiar dac a evada, a
muri foarte curnd de boala pe care mi-ai pro-
vocat-o. Aa c n-ar fi putut s strice faptul de
a-mi da mie acces.
Sagan ridic din umeri.
Hmm, mormi Cainen i continu: tii c
nu exist nici un motiv explicabil pentru care
creierul unui soldat al Forelor Speciale ab-
soarbe informaia att de rapid n comparaie
cu un soldat FCA obinuit? Amndoi posed un
creier uman nealterat; amndoi au acelai
computer BrainPal. Creierul Forelor Speciale e
condiionat n mod diferit fa de al soldailor
obinuii, dar nu ntr-un fel care s mreasc
vizibil rata la care creierul prelucreaz infor-
maia. i totui, creierul Forelor Speciale n-
ghite informaia i o prelucreaz la o vitez in-
credibil. tii de ce? Se apr singur, locotenen-
te. Soldatul vostru mediu din FCA are deja o
contiin i experiena de a o folosi. Voi, sol-
daii din Forele Speciale, nu avei nimic. Cre-
ierul vostru simte contiina artificial pe care
BrainPal-ul o foreaz asupra lui i se grbete
s-i construiasc una proprie ct mai repede
posibil, nainte ca acea contiin artificial
s-l deformeze permanent. Sau s-l omoare.
Nici un soldat al Forelor Speciale n-a mu-
rit din cauza BrainPal-ului.
O, nu, nu acum, spuse Cainen. M ntreb
ns ce-ai gsi dac te-ai duce cu suficient de
mult timp n urm.
Ce tii? ntreb Sagan.
Nu tiu nimic, rspunse Cainen blajin. E
doar o speculaie nefondat. Dar problema es-
te c nu poi compara trezirea Forelor Specia-
le cu contiin cu ceea ce ai ncercat s fa-
cei cu soldatul Dirac. Nu-i acelai lucru. Nici
mcar pe-aproape.
Sagan schimb subiectul.
 Ai zis c e posibil ca nici mcar s nu mai
fie contiina lui Boutin n creierul lui Dirac, zi-
se ea.
E posibil. Contiina are nevoie de intrri
noi; fr ele, se risipete. Asta-i unul dintre
motivele pentru care e aproape imposibil s
pstrezi un tipar de contiin coerent n afara
creierului i pentru care Boutin e un geniu
pentru c a fcut-o. Bnuiala mea este c, dac
a fost vreodat acolo contiina lui Boutin, s-a
scurs deja, iar tu n-ai dect nc un soldat oa-
recare n minile tale. Dar nu exist nici o cale
de a ne da seama dac e acolo sau nu. Tiparul
ei ar fi inclus n contiina soldatului Dirac.
Dac este acolo, ce-ar trezi-o? vru s tie
Sagan.
mi cer s fac speculaii? ntreb Cainen.
Sagan ncuviin.
Motivul pentru care n-ai putut accesa
contiina lui Boutin nc de la nceput este
acela c creierul nu avea memorie i experien-
. Poate c pe msur ce soldatul vostru Dirac
acumuleaz experiene, una dintre ele va fi
destul de asemntoare n substana sa pentru
a debloca o parte din acea contiin.
i atunci ar deveni Charles Boutin
Poate. Sau poate c nu. Soldatul Dirac are
propria lui contiin acum. Propriul lui sim al
sinelui. Dac s-ar trezi contiina lui Boutin,
n-ar fi singura contiin de acolo. E la latitu-
dinea ta s decizi dac e de bine sau e ru, lo-
cotenent Sagan. Nu-i pot spune asta, sau ce
s-ar ntmpla cu adevrat dac Boutin s-ar
trezi.
i totui astea sunt lucrurile pe care am
nevoie s mi le spui, insist Sagan.
Cainen scoase echivalentul rraey al unui
chicotit.
D-mi un laborator, ceru el. Atunci s-ar pu-
tea s-i pot da nite rspunsuri.
Credeam c ai spus c n-o s ne ajui nici-
odat, coment Sagan.
Cainen trecu napoi la englez.
Mult timp de gndire. Prea mult timp. Leci-
ile de limb nu sunt destule.
i apoi reveni la ckann.
Iar asta nu v ajut mpotriva poporului
meu. Dar te ajut pe tine.
Pe mine? Nu tiu de ce m-ai ajutat de data
asta; te-am mituit cu acces la computer. De ce
m-ai ajuta dincolo de asta? Te-am fcut prizo-
nier.
Iar tu mi-ai provocat o boal care o s m
omoare dac nu primesc o doz zilnic de an-
tidot de la inamicii mei, zise Cainen.
ntinse mna spre biroul modelat din perete-
le celulei i scoase un mic injector.
Medicamentul meu, zise el. mi dau voie s
mi-l administrez singur. Odat am hotrt s
nu mi-l injectez, s vd dac m-ar lsa s mor.
Sunt nc aici, aa c iat rspunsul. Dar m-au
lsat s m zvrcolesc mai nti patru ore pe
podea. Cum ai fcut i tu, dac m gndesc mai
bine.
Nimic din toate astea nu explic de ce-ai
vrea s m ajui.
 Pentru c i-ai amintit de mine. Pentru ori-
cine altcineva, nu sunt dect nc unul dintre
mulii votri inamici, abia meritnd s primesc
o carte care s m mpiedice s nnebunesc de
plictiseal. ntr-o zi, or s uite pur i simplu de
antidotul meu i or s m lase s mor, i o s
fie acelai lucru pentru ei. Tu mcar m consi-
deri ca avnd o valoare oarecare. n universul
foarte mic n care triesc eu acum, asta te face
singura i cea mai bun prieten a mea, aa
duman cum eti.
Sagan se uit lung la Cainen, aducndu-i
aminte de arogana lui, prima oar cnd se cu-
noscuser. Acum era speriat i demn de mil,
i, pentru o clip, asta o izbi pe Sagan ca fiind
lucrul cel mai trist pe care-l vzuse vreodat.
mi pare ru, spuse ea, i fu surprins de
vorbele care-i ieir din gur.
Un alt chicotit rraey din partea lui Cainen.
Plnuiam s v distrugem poporul, locote-
nente. i nc s-ar putea s-o facem. Nu-i nevo-
ie s te simi prea vinovat.
 Sagan nu avu nimic de replicat. i fcu semn
ofierului celulei de detenie c era gata s ple-
ce; un soldat de gard veni s stea cu o carabi-
n MF, n timp ce ua celulei se deschidea.
Dup ce ua se nchise n urma ei, se ntoar-
se din nou spre Cainen.
Mulumesc pentru ajutor. O s ntreb de un
laborator.
Mulumesc. N-o s-mi fac prea multe spe-
rane.
Asta-i probabil o idee bun, zise Sagan.
i, locotenente, mai spuse Cainen. O
idee. Soldatul tu, Dirac, va participa la aciu-
nile tale militare?
Da.
Stai cu ochii pe el. Att la oameni ct i la
rraey, ncordarea btliei las urme perma-
nente n creier. E o experien elementar. Da-
c Boutin e nc acolo, rzboiul l-ar putea
scoate la iveal. Fie prin el nsui, fie prin cine
tie ce combinaie de experiene.
Cum sugerezi s-l urmresc n btlie? n-
treb Sagan.
sta-i domeniul tu, rspunse Cainen. n
afar de momentul cnd m-ai capturat, n-am
fost niciodat la rzboi. N-a putea s-i dau
nici o idee. Dar dac eti ngrijorat pentru Di-
rac, asta a face dac-a fi n locul tu. Voi, oa-
menii, avei o expresie: ine-i prietenii
aproape i dumanii i mai aproape. Se pare
c soldatul tu, Dirac, ar putea fi i una i alta.
L-a ine foarte, foarte aproape.

Uliul prinse crucitorul rraey moind.

Propulsorul de salt era un element de tehno-
logie foarte sensibil. Fcea posibil cltoria
interstelar nu propulsnd navele mai repede
dect viteza luminii, ceea ce era imposibil, ci
prin ptrunderea n spaiu-timp i plasarea
navelor spaiale (sau a orice altceva echipat cu
propulsor de salt) n orice loc din acel univers
unde doreau cei care-l foloseau.
 (De fapt, asta nu era tocmai adevrat; pe o
scar logaritmic, propulsorul de salt devenea
cu att mai puin demn de ncredere cu ct era
mai mult spaiu ntre punctul de plecare i cel
de destinaie. Cauza a ceea ce se numea pro-
blema orizontului propulsorului de salt nu era
neleas n ntregime, dar efectele ei constau
n nave i echipaje pierdute. Pe termen scurt,
acest lucru inea oamenii i celelalte rase care
foloseau propulsorul de salt n acelai cartier
interstelar ca i planetele lor de origine; dac o
ras voia s pstreze controlul asupra colonii-
lor sale, aa cum voiau aproape toate, expan-
siunea sa colonial era guvernat de sfera de-
finit de orizontul propulsorului de salt.
ntr-un sens, aceast problem era n discuie;
datorit competiiei intense pentru proprieti
teritoriale n cartierul n care tria omenirea,
nici o ras inteligent n afar de una nu se n-
tinsese aproape de propriul ei orizont al moto-
rului de salt. Excepia era consu, a cror tehno-
logie era att de avansat n raport cu celelalte
rase din spaiul local, nct rmnea deschis
ntrebarea dac foloseau de fapt propulsorul
de salt.)
Printre multele capricii ale propulsorului de
salt, care trebuiau tolerate dac cineva voia
s-l foloseasc, erau necesitile lui de plecare
i de sosire. Cnd pleca, propulsorul de salt
avea nevoie de un spaiu-timp relativ plat,
ceea ce nsemna c putea fi activat numai cnd
nava care l folosea se afla mult n afara puu-
lui de gravitaie al planetelor din apropiere;
acest lucru cerea deplasarea n spaiu folosind
motoare obinuite. Dar o nav echipat cu
propulsor de salt putea sosi ct de aproape de o
planet dorea putea chiar, teoretic, s so-
seasc pe suprafaa unei planete, dac putea fi
gsit un navigator destul de ncreztor n m-
iestria lui ca s fac aa ceva. n timp ce ateri-
zarea unui aparat spaial pe o planet, cu aju-
torul propulsorului de salt, era puternic descu-
rajat n mod oficial de ctre Uniunea Colonia-
l, Forele Coloniale de Aprare recunoteau
valoarea strategic a sosirilor brute i nea-
teptate.
Cnd Uliul ajunse pe planeta pe care coloni-
tii si umani o numeau Gettysburg, acesta r-
sri din neant la un sfert de secund-lumin
de crucitorul rraey, i cu tunurile duale cu
accelerare electromagnetic nclzite i gata s
trag. Echipajul pregtit de la seciunea de ar-
mament de pe Uliul avu nevoie de mai puin
de un minut ca s se orienteze i s inteasc
nefericitul crucitor, care abia la sfrit fu v-
zut ncercnd s rspund, iar proiectilele
magnetizate de tun avur nevoie de mai puin
de dou secunde i o treime ca s parcurg
distana dintre Uliul i prada sa. Simpla vitez
a proiectilelor de tun electromagnetic era mai
mult dect suficient ca s strpung carcasa
aparatului rraey i s sape un tunel prin m-
runtaiele lui ca un glon prin unt moale, dar
proiectanii proiectilelor nu se rezumaser la
att; ele erau proiectate s se extind exploziv
la simplul contact cu materia.
 La o fraciune infinitezimal de secund du-
p ce proiectilele ptrunser n aparatul rraey,
acestea se fragmentar, iar achiile se mpr-
tiar fa de traiectoria lor iniial, transfor-
mnd proiectilul n cea mai rapid rafal de
puc. Cheltuiala de energie cerut pentru a
schimba aceste traiectorii era, firete, imens
i ncetinea considerabil achiile. Totui, aveau
energie din belug, i asta nsemna doar c fie-
care achie avea mai mult timp pentru a ava-
ria vehiculul rraey nainte s ias din nava r-
nit i s nceap o lung cltorie lipsit de
frecare prin spaiu.
Datorit poziiei relative a Uliului fa de
crucitorul rraey, primul proiectil de tun elec-
tromagnetic izbi crucitorul din fa i din-
spre tribord; fragmentele de proiectil spar n
diagonal i n sus, mucnd nu chiar att de
curat din cteva niveluri ale navei i transfor-
mnd un numr de membri ai echipajului
rraey n cea nsngerat. Orificiul de intrare
al acestui proiectil era un cerc curat cu diame-
trul de aptesprezece centimetri; cel de ieire
era o gaur zdrenuit de vreo zece metri, cu
un jet de metal, carne i aer explodnd tcut n
vid.
Al doilea proiectil de tun electromagnetic in-
tr mai aproape de pupa fa de primul,
urmnd o direcie paralel, dar nu reui s se
fragmenteze; orificiul de ieire era doar cu pu-
in mai mare dect cel de intrare. i rscump-
r acest eec sprgnd unul dintre motoarele
aparatului rraey. Sistemele automate de con-
trol al avariilor coborr instantaneu perei
despritori, izolnd motorul deteriorat, i de-
conectar alte dou motoare pentru a evita o
cdere n lan. Nava rraey fu trecut pe energia
de urgen, ceea ce i oferea doar un minimum
de opiuni ofensive i defensive, dintre care
nici una n-ar fi fost ctui de puin eficace m-
potriva Uliului.
Uliul, i el cu energia parial sectuit (dar n
curs de rencrcare) din cauza folosirii tunuri-
lor electromagnetice, ncheie afacerea lansnd
cinci rachete nucleare tactice convenionale
spre crucitorul rraey. Avea s le ia mai mult
de un minut s ajung la crucitor, dar Uliul
i permitea acum luxul timpului. Crucitorul
era singura nav rraey din zon. Un mic fulger
izbucni din nava rraey; crucitorul condam-
nat lansa o sond de salt, proiectat s ajung
repede la distana potrivit pentru salt i s
anune restul armatei rraey ce se ntmplase
cu el. Uliul lans o a asea i ultim rachet c-
tre sond, care urma s fie ajuns din urm i
distrus la mai puin de zece mii de kilometri
de distana de salt. Pn s afle rraey de cruci-
tor, Uliul avea s fie la ani-lumin distan.
n scurt vreme, crucitorul rraey deveni
un cmp de rmie n expansiune, iar locote-
nentul Sagan i plutonul numrul 2 primir
autorizaia pentru partea lor de misiune.

Jared ncerc s-i calmeze nervii primei mi-

siuni i uoara team provocat de coborrea
abrupt a transportorului de trupe n atmosfe-
ra planetei Gettysburg, ncercnd s alunge tot
ceea ce-i distrgea atenia i s-i concentreze
energiile. Daniel Harvey, aezat alturi de el,
ngreuna acest lucru.
Blestemaii tia de coloniti slbatici, coment
Harvey, n timp ce transportorul de trupe plon-
ja prin atmosfer. Pleac i construiesc colonii
ilegale, iar apoi vin plngnd la noi cnd vreo alt
nenorocit de specie iese din vizuini.
Calmeaz-te, Harvey, spuse Alex Roentgen. O
s te alegi cu o migren.
Ce-a vrea s tiu este cum de reuesc ccnarii
tia chiar i s ajung pn aici, continu Har-
vey. Uniunea Colonial nu-i aduce aici. i nu te
poi duce nicieri fr s fie de acord UC.
Ba sigur c poi, i explic Roentgen. UC nu
controleaz tot traficul interstelar, doar cltoriile
pe care le fac oamenii.
Colonitii tia sunt oameni, Einstein, insist
Harvey.
 Hei, exclam Julie Einstein. Nu m bga n
chestia asta.
E doar o expresie, Julie, zise Harvey.
Colonitii sunt oameni, dar cei care-i transport
nu sunt, idiotule, spuse Roentgen. Colonitii sl-
batici pltesc transportul extrateretrilor cu care
UC face comer, iar extrateretrii i duc unde vor s
mearg.
Asta-i stupid, replic Harvey, i se uit n jur
la membrii plutonului, cutndu-le acordul.
Cei mai muli dintre ei fie se odihneau, cu
ochii nchii, fie se strduiau s evite discuia;
Harvey avea reputaia de certre cu gura ma-
re.
UC ar putea opri asta, dac ar vrea. S le cear
extrateretrilor s nceteze s mai ia pasageri sl-
batici. Asta ne-ar salva pe noi de la a trebui s ris-
cm ca fundurile noastre s fie mpucate.
De pe scaunul din fa, Jane Sagan i n-
toarse capul ctre Harvey.
UC nu vrea s opreasc colonitii slbatici, ex-
plic ea pe un ton obosit.
 De ce naiba? ntreb Harvey.
Fac scandal, continu Sagan. Soiul de persoan
care va sfida UC i va nfiina o colonie slbatic e
genul de persoan care ar provoca necazuri acas
dac nu li s-ar da voie s plece. UC i nchipuie c
nu merit osteneala. Aa c i las s plece i se ui-
t n partea cealalt. Apoi sunt pe cont propriu.
Pn cnd intr n ncurctur, rosti Harvey
sarcastic.
De obicei, chiar i atunci, zise Sagan. Slbaticii
tiu n ce se bag.
Atunci ce cutm noi aici? ntreb Roentgen.
Nu ca s iau partea lui Harvey, dar tia sunt co-
loniti slbatici.
Ordinele, l lmuri Sagan i nchise ochii,
ncheind discuia.
Harvey pufni i era pe cale s rspund cnd
turbulenele devenir brusc deosebit de nepl-
cute.
Se pare c rraey-ii de la sol tocmai s-au prins c
suntem aici, vorbi Chad Assisi din scaunul pilo-
tului. Avem nc trei rachete pe drum. inei-v
bine, o s ncerc s le ard nainte s ajung prea
aproape.
Cteva secunde mai trziu se auzi un vuiet
grav, continuu; maserul defensiv al transpor-
torului trgea ca s lichideze rachetele.
De ce nu-i tbcim pe tipii tia de sus, de pe or-
bit? ntreb Harvey. Am mai fcut asta nainte.
Sunt oameni acolo, nu? ndrzni Jared s co-
menteze. A zice c am prefera s evitm tacticile
care i-ar rni sau i-ar ucide.
Harvey i arunc lui Jared o privire ct se
poate de scurt, apoi schimb subiectul.
Jared se uit spre Sarah Pauling, care ridic
din umeri. n sptmna de cnd fuseser re-
partizai plutonului numrul 2, cel mai bun
adjectiv pentru a descrie relaiile cu ei era ace-
la de glacial. Ali membri ai plutonului erau po-
liticoi i rezervai cnd se vedeau nevoii, alt-
fel ns i evitau pe cei doi de cte ori era posi-
bil. Jane Sagan, ofierul comandant al plutonu-
lui, i anunase scurt c aa era obiceiul pentru
noii recrui pn la prima lor misiune de lupt.
Descurcai-v cu asta, zisese ea i se ntorsese la
treburile ei.
i nelinitea pe Jared i pe Pauling. S fie ig-
norai temporar era una, dar celor doi le era de
asemenea refuzat integrarea complet cu
plutonul. Erau conectai superficial i mprt-
eau o frecven comun pentru discuii i
schimbul de informaii privind misiunea ur-
mtoare, dar integrarea intim oferit de deta-
amentul de instrucie nu era prezent aici.
Jared se uit din nou la Harvey i, nu pentru
prima oar, se ntreb dac integrarea nu era
pur i simplu un instrument de antrenament.
Dac aa era, prea crud s o oferi oamenilor
doar ca s le-o iei napoi mai trziu. Dar vzuse
semnele integrrii printre camarazii lui de plu-
ton; micrile i aciunile subtile care sugerau
un dialog comun nerostit i o contien sen-
zorial care mergea dincolo de simuri. Jared i
Pauling tnjeau dup ea, dar tiau i c lipsa ei
era un test pentru a vedea cum ar reaciona.
Ca s combat lipsa de interaciune cu plu-
tonul, integrarea lui Jared cu Pauling avea o in-
timitate defensiv; petreceau att de mult timp
unul n capul celuilalt nct, pn la sfritul
sptmnii, n ciuda afeciunii lor reciproce,
aproape c li se fcuse grea unul de cellalt.
Exista, descoperir ei, un asemenea lucru nu-
mit prea mult integrare. Cei doi i diluar
uor comuniunea, invitndu-l pe Steven
Seaborg s se integreze cu ei neoficial.
Seaborg, care avusese parte de aceeai primire
rece de la plutonul numrul 1, dar care nu
avea colegi de antrenament n pluton care s-i
in companie, era aproape patetic de recu-
nosctor pentru ofert.
Jared privi spre Jane Sagan i se ntreb dac
ofierul comandant va tolera ca el i Sarah s
rmn neintegrai pe timpul misiunii; prea
periculos. Cel puin pentru el i Pauling.
Ca pentru a rspunde gndurilor lui, Sagan
ridic ochii spre el i-apoi vorbi:
Sarcini, spuse ea, i trimise ctre pluton o
hart a micii colonii Gettysburg, cu nsrcinri-
le suprapuse. Aducei-v aminte c aceasta este o
aciune de debarasare complet. N-a existat nici un
semn de activitate a sondelor de salt, aa c fie c
sunt cu toii mori, fie c sunt mnai undeva de
unde nu pot trimite nici un mesaj. Ideea este s cu-
rm rraey-ii cu un minimum de pagube structu-
rale aduse coloniei. Asta nseamn ct mai puine,
Harvey, se uit semnificativ la soldat, care se
foi stnjenit. N-am nimic mpotriv s aruncm
lucrurile n aer cnd e nevoie, dar orice distrugem le
va lipsi acestor coloniti.
Ce? ntreb Roentgen. Sugerezi serios s-i l-
sm pe oamenii tia s rmn? Dac mai tr-
iesc?
Sunt slbatici, preciz Sagan. Nu-i putem sili
s acioneze inteligent.
Ei bine, i-am putea fora, spuse Harvey.
Nu o s-i form, i-o retez Sagan. Avem oa-
meni noi pe care s-i lum sub aripa noastr ocro-
titoare. Roentgen, eti responsabil pentru Pauling.
Eu am grij de Dirac. Restul, doi cte doi la sarcinile
voastre. Aterizm aici o mic zon de aterizare
luminat i v las s v folosii propria creativi-
tate ca s ajungei acolo unde trebuie s fii. Amin-
tii-v s observai mprejurimile i inamicul; fii
ateni la noi toi.
Sau mcar la unii dintre noi, i transmise Pau-
ling n particular lui Jared.
Apoi simir amndoi valul senzual al inte-
grrii, hiper-contiina de a avea att de multe
puncte de vedere suprapuse ntr-unul singur.
Jared se lupt s-i stpneasc un icnet.
Nu te excita, spuse Harvey, i urmar cteva
impulsuri de amuzament n pluton. Jared le
ignor i absorbi complexul emoional i in-
formaional oferit de partenerii de pluton; n-
crederea n capacitatea lor de a-i nfrunta pe
rraey; un substrat de planuri preliminare pen-
tru traseele pn la destinaiile misiunilor lor; o
emoie ncordat i subtil a ateptrii care p-
rea s aib prea puin de-a face cu lupta care
urma; i sentimentul comun mprtit c gri-
ja pentru pstrarea intact a structurilor
n-avea nici un rost, din moment ce colonitii
erau aproape sigur deja mori.

n spatele tu! o auzi Jared pe Sarah Pauling,

iar el i Jane Sagan se ntoarser i traser
chiar n timp ce primeau, din punctul de vede-
re ndeprtat al lui Pauling, imaginea i datele
despre trei soldai rraey micndu-se fr
zgomot, dar nu invizibili, n jurul unei cldiri
multifuncionale pentru a-i prinde n capcan
pe cei doi. Cei trei rraey ieir sub o grindin
de gloane venit dinspre Jared i Sagan; unul
se prbui mort, n timp ce ceilali doi se des-
prir i fugir n direcii diferite.
Jared i Sagan sondar rapid punctele de ve-
dere ale celorlali membri ai plutonului ca s
vad cine i-ar putea intercepta pe unul sau pe
amndoi soldaii fugari. Toi ceilali erau preo-
cupai, inclusiv Pauling, care se ntorsese la
sarcina ei principal de a scoate din ascunzi
un trgtor rraey de la marginea aezrii de pe
Gettysburg. Sagan oft sonor.
Ia-l pe la, zise ea, pornind dup al doilea. n-
cearc s nu te lai omort.
Jared se lu dup soldatul rraey, care-i folo-
sea picioarele puternice, ca de pasre, ca s ia
un avans considerabil. n timp ce Jared alerga
s-l prind din urm, rraey-ul se rsuci i trase
cu violen n el cu o singur mn pe arm;
ocul zbur arma din mna soldatului rraey.
Gloanele mprocar pmnt direct n faa lui
Jared, care coti ca s se adposteasc, n timp
ce arma inamic zngni pe sol. Rraey-ul con-
tinu s alerge fr s-i recupereze arma i
dispru n garajul comun al coloniei.
Mi-ar prinde bine o mn de ajutor, transmise
Jared din pragul garajului.
Suntem civa, rspunse Harvey de undeva.
Nenorociii tia ne depesc cel puin de dou ori.
Jared intr n garaj pe poart. O privire rapi-
d i art c singura alt cale de ieire era o
u pe acelai perete ca i poarta, i una
dintr-o serie de ferestre proiectate s aeriseas-
c garajul. Ferestrele erau nalte i mici; prea
puin probabil ca fugarul rraey s fi trecut prin
ele. Se afla nc undeva n garaj. Jared se de-
plas ntr-o parte i ncepu o cutare metodic
a atelierului.
Un pumnal zbur de dup o prelat de pe un
raft jos i l lovi pe Jared n gamb. estura
nanobotic a salopetei militare nepeni n lo-
cul n care o atinse lama cuitului. Jared nu se
alese nici mcar cu o zgrietur. Dar propria lui
micare de surpriz l dezechilibr; se ntinse
pe podea, cu glezna rsucit i carabina
czndu-i cu zgomot din mn. Soldatul rraey
se tr afar din ascunztoare nainte ca Jared
s ajung la arm, se arunc peste Jared i m-
pinse arma cu pumnul care inea nc pumna-
lul. Carabina alunec departe de mna lui, iar
rraey-ul l njunghie pe Jared n fa, fcndu-i
o tietur larg n obraz i vrsnd SmartBlood.
Jared ip; rraey-ul cobor de pe el i se ndrep-
t spre MF.
Cnd Jared se ntoarse, soldatul rraey avea
carabina aintit spre el, cu degetele lungi fixa-
te stngaci, dar solid, pe pat i pe trgaci. Jared
ncremeni. Rraey-ul croncni ceva i aps pe
trgaci.
Nimic. Jared i aduse aminte c MF-ul era
conectat la BrainPal-ul su; n-ar fi tras pentru
un non-uman. Surse uurat; rraey-ul cri din
noi i-l izbi cu putere pe Jared n fa cu arma,
sfiindu-i obrazul pe care-l tiase deja. Jared
strig i se ddu napoi de durere. Rraey-ul
arunc puca pe un raft nalt, unde nu ajungea
nici unul dintre ei. ntinse mna spre o mas,
apuc un levier pentru cauciucuri i se apropie
de Jared, legnndu-l rutcios.
Jared bloc legnarea cu braul; salopeta se
ntri din nou, dar durerea i fcu braul s tre-
sar. La urmtoarea legnare, ntinse mna s
apuce levierul, dar aprecie greit viteza cu care
se apropie; vergeaua i cobor cu putere peste
degete, frngndu-i oasele inelarului i mijloci-
ului de la mna dreapt i mpingndu-i braul
n jos. Rraey-ul mic fierul ntr-o parte i-l
pocni pe Jared cu el n cap; acesta czu n ge-
nunchi, ameit, sucindu-i iari glezna pe ca-
re czuse mai devreme. Jared ntinse nucit
mna stng, dup cuitul de lupt; soldatul
rraey l lovi cu piciorul n mn, cu putere,
fcnd pumnalul s-i zboare din mn. O a do-
ua izbitur rapid cu piciorul l nimeri pe Jared
n brbie, fcndu-l s-i mute limba, iar
SmartBlood-ul s-i neasc n gur i peste
dini. Rraey-ul l mpinse, i scoase cuitul i
se aplec s-i taie gtul lui Jared. Mintea lui
Jared se ntoarse brusc la edina de antrena-
ment cu Sarah Pauling, cnd l imobilizase cu
cuitul la gt i-i spusese c nu se concentrea-
z. Se concentra acum.
Trase brusc aer n piept i scuip un jet de
SmartBlood n faa rraey-ului i pe banda ocu-
lar. Creatura se retrase, se feri, dndu-i lui
Jared timpul necesar ca s dea instruciuni
Brain-Pal-ului s acioneze SmartBlood-ul de
pe faa rraey-ului la fel cum fcuse cnd fusese
nghiit de insecta sugtoare de snge de pe
Phoenix: s-l aprind.
Rraey-ul ip cnd SmartBlood-ul ncepu s-i
ard pe chip i pe banda ocular, lsnd s-i
scape cuitul, n timp ce-i ncleta minile pe
fa. Jared apuc pumnalul i-l nfipse ntr-o
parte a capului rraey-ului. Acesta scoase un
cloncnit brusc de surpriz i apoi czu pe
spate, dezarticulat. Jared i urm exemplul,
zcnd n tcere, nefcnd nimic n afar de
a-i odihni ochii i de a deveni din ce n ce mai
contient de mirosul greu, neptor al
rraey-ului fumegnd.
Scoal-te, i spuse cineva dup un oarecare
timp, i-l mpunse cu tocul ghetei. Jared clipi i
se uit n sus.
Era Sagan.
Hai, Dirac. I-am ras pe toi. Poi iei acum.
M doare, gemu Jared.
La naiba, Dirac, exclam Sagan. M doare nu-
mai cnd m uit la tine.
Fcu semn spre rraey.
Data viitoare, mulumete-te s mputi chestia
asta nenorocit.
O s in minte.
Pentru c veni vorba, adug Sagan, unde i-e
carabina?
Jared ridic ochii spre raftul nalt pe care o
aruncase rraey-ul. Cred c am nevoie de o scar,
spuse el. Ai nevoie de copci, zise Sagan. Obrazul
tu e pe cale s cad.
Locotenente, interveni Julie Einstein. O s vrei
s vii ncoace. I-am gsit pe coloniti.
Sunt n via cu toii? ntreb Sagan.
Doamne, nu! exclam Einstein, i, prin inte-
grare, att Sagan, ct i Jared o simir cutre-
murndu-se.
Unde eti? ntreb Sagan.
Hmm Poate c ar trebui s vii s vezi
Un minut mai trziu, Sagan i Jared ajunser
la abatorul coloniei.
Rraey nenorocii! exclam Sagan cnd se
apropiar. Se ntoarse spre Einstein, care o a-
tepta afar. Sunt nuntru?
Sunt nuntru, rspunse Einstein. n camera
frigorific din spate.
Toi?
Aa cred. E greu de spus, rspunse Einstein. n
cea mai mare parte sunt n buci.
Camera frigorific era ndesat cu carne.
Soldaii Forelor Speciale rmaser cu gura
cscat la torsurile jupuite din crlige. Butoia-
ele de dedesubtul crligelor erau umplute cu
mruntaie. Membre n diferite stadii de prelu-
crare zceau n grmezi pe mese. Pe o mas
separat se afla o colecie de capete, cranii t-
iate cu fierstrul pentru a extrage creierii.
Capete aruncate umpleau un alt butoi, lng
mas.
O grmad mai mic de corpuri neprelucrate
era adunat sub o prelat. Jared se duse s-o
dea la o parte. Dedesubt se aflau copii.
Dumnezeule, zise Sagan.
Se ntoarse spre Einstein.
Trimite pe cineva la birourile administraiei co-
loniei. Scoate toate dosarele medicale i genetice pe
care le poi gsi, i fotografii ale colonitilor. O s
avem nevoie de ele ca s identificm oamenii. Apoi
pune doi ini s caute prin lzile de gunoi.
Ce cutm? ntreb Einstein.
Rmie, rspunse Sagan. Pe toi cei pe care
rraey-ii i-au mncat deja.
Jared o auzi pe Sagan dnd ordinele cu un
bzit n cap. Se ls pe vine i se uit, ncre-
menit, la grmada de trupuri mici. n vrf z-
cea corpul unei fetie, cu trsturile de spiridu
tcute, destinse i frumoase. ntinse mna i
atinse obrazul fetiei. Era rece ca gheaa.
Inexplicabil, Jared simi o sgeat ascuit
de durere. ntoarse capul cu un suspin de grea-
.
Daniel Harvey, care gsise camera frigorific
mpreun cu Einstein, veni n picioare lng
Jared.
Prima oar, spuse el.
Jared ridic privirea.
Ce?
Harvey fcu semn din cap ctre corpuri.
E prima oar cnd vezi copii. Am dreptate?
 Da, rspunse Jared.
Aa ni se ntmpl nou, continu Harvey.
Prima oar cnd vedem coloniti, sunt mori. Prima
oar cnd vedem copii, sunt mori. Prima oar cnd
vedem o creatur inteligent care nu e uman, e
moart sau ncearc s ne omoare, aa c trebuie
s-o omorm noi. Atunci este moart. Au trecut luni
de zile pn s vd un colonist viu. N-am vzut
niciodat un copil viu
Jared se ntoarse spre grmad.
Ce vrst are asta? ntreb.
Rahat, nu tiu, rspunse Harvey, dar se uit
oricum. A zice c trei sau patru ani. Cinci, cel
mult. i tii ce-i nostim? Era mai n vrst dect noi
doi la un loc. Mai n vrst dect noi doi la un loc de
dou ori. E un univers futut, amice
Harvey se ndeprt. Jared se uit fix la feti
nc un minut, apoi o acoperi pe ea i grmada
cu prelata. Se duse s-o caute pe Sagan, pe ca-
re-o gsi lng cldirea administraiei coloniei.
Dirac, l ntreb n timp ce se apropia, ce crezi
despre prima noastr misiune?
 Cred c e de-a dreptul ngrozitoare, rspunse
Jared.
Aa e.
tii de ce suntem aici? De ce-am venit la o
aezare de slbatici?
Jared avu nevoie de o secund s-i dea
seama c ea rostise cuvintele cu voce tare.
Nu, rspunse el la fel.
Pentru c eful acestei aezri e fiul secre-
tarului de stat al Uniunii Coloniale, explic ea.
Nenorocitul de idiot voia s-i dovedeasc ma-
mei lui c regulamentele Uniunii Coloniale
mpotriva aezrilor slbatice sunt o ofens la
adresa drepturilor civile.
i sunt?
Sagan se uit piezi la Jared.
De ce ntrebi?
Sunt doar curios, rspunse Jared.
Poate c sunt, poate c nu sunt, zise
Sagan. Dar oricum ar fi, ultimul loc unde s
dovedeti o asemenea idee ar fi planeta asta.
Este revendicat de rraey de ani de zile, chiar
dac nu au o aezare pe ea. Bnuiesc c
goaza s-a gndit c, din cauz c UC i-a btut
pe rraey n ultimul rzboi, poate c or s treac
cu vederea, de teama represaliilor. Apoi, acum
zece zile, satelitul spion pe care l-am lansat
deasupra planetei a fost dobort din cer de cru-
citorul la pe care l-am ras. Am fcut nti o
poz crucitorului. i iat-ne pe noi aici.
E o adevrat belea, coment Jared.
Sagan rse cu tristee.
Acum trebuie s m duc napoi n bleste-
mata aia de camer frigorific i s testez ca-
davrele pn cnd l gsesc pe fiul secretarului.
Apoi voi avea plcerea de a o anuna c rraey
i-au cioprit fiul i familia lui pentru mncare.
Familia lui? ntreb Jared.
Soia, zise Sagan, i o fiic. n vrst de pa-
tru ani.
Jared avu un frison violent, gndindu-se la
fetia din grmad. Sagan l privi cu atenie.
Te simi bine? ntreb.
Da, rspunse Jared. Doar c pare o aseme-
nea irosire
Soia i copilul sunt o irosire, fu de acord
Sagan. Nenorocitul cretin care le-a adus aici a
primit ce-a meritat.
Jared se cutremur din nou.
Dac aa zici tu
Aa zic eu. Acum, hai. E vremea s identi-
ficm colonitii, sau ce-a mai rmas din ei.

Ei bine, i spuse Sarah Pauling lui Jared cnd

iei din infirmeria de pe Uliul. Sigur nu-o iei pe
calea cea mai uoar.
ntinse mna i-i atinse obrazul pe cresttura
care rmsese, n ciuda nano-copcilor.
nc poi s vezi unde le-ai tiat.
Nu doare, zise Jared. Ceea ce nu pot spune de-
spre glezn i despre mn. Glezna n-a fost rupt,
dar degetele or s aib nevoie de cteva zile ca s se
vindece complet.
Mai bine dect s fii mort.
 Adevrat, recunoscu Jared.
i i-ai nvat pe toi o nou mecherie. Lucruri
pe care nu tiai c le poi face cu SmartBlood-ul.
Acum i zic Jared Arztorul.
Toat lumea tie c poi face SmartBlood-ul s
se aprind, spuse Jared. Am vzut oameni
folosindu-l tot timpul ca s prjeasc gndaci pe
Phoenix.
Da, toat lumea l folosete ca s afume gndaci
mititei, zise Pauling. Dar e nevoie de un anumit
soi de minte ca s te gndeti s-l foloseti la afu-
mat gndacii cei mari.
Nu m-am prea gndit la asta. Numai c nu vo-
iam s mor.
Amuzant lucru cum voina trezete creativitatea
n cineva, coment Pauling.
Amuzant cum te face s te concentrezi, adug
Jared. Mi-am amintit cum mi-ai spus c trebuie s
mai lucrez la asta. Cred c s-ar putea s-mi fi sal-
vat viaa.
Bine. ncearc s-mi ntorci cndva favoarea.
Jared se opri din mers pentru o clip.
 Ce-i? ntreb Pauling.
Simi asta? ntreb el.
Ce s simt?
Chiar simt c a vrea s fac sex.
Ei bine, Jared, observ Pauling, s te opreti
brusc pe un hol nu e felul obinuit de a vrea s faci
sex.
Pauling, Dirac, i chem Alex Roentgen. Sala
de recreere. Acum. E vremea pentru o mic srb-
torire dup btlie.
Oo! O srbtoare! Poate o s avem prjituri i
ngheat!
Nu erau nici prjituri, nici ngheat. Era o
orgie. Toi membrii plutonului numrul 2 erau
acolo, n afar de unul, n diferite stadii de
dezbrcare. Cupluri i trio-uri zceau pe cana-
pele i pe perne, srutndu-se i lipindu-se unii
de alii.
Asta e o srbtoare dup btlie? ntreb Pau-
ling.
Srbtoarea dup btlie, preciz Alex Roent-
gen. Dup fiecare btlie facem asta.
 De ce? ntreb Jared.
Alex Roentgen fcu ochii mari, nevenindu-i
s cread.
Chiar ai nevoie de un motiv ca s faci o orgie?
Jared ncepu s rspund, dar Roentgen ridi-
c mna.
Unu, pentru c am trecut prin valea umbrei
morii i am ajuns cu bine n partea cealalt. i nu
exist o cale mai bun de a te simi viu dect asta.
Iar dup rahatul pe care l-am vzut azi, trebuie s
ne eliberm mintea de asta ct mai repede. Doi,
pentru c orict de grozav e sexul, e chiar mai bine
cnd toi cei cu care eti integrat l fac n acelai
timp.
Aadar, asta nseamn c n-o s ne deconectm
din integrare? ntreb Pauling.
O spuse pe un ton de tachinare, dar Jared
simi uorul iz de nelinite n ntrebare.
Nu, rspunse Roentgen cu blndee. Acum
eti una dintre noi. i nu-i doar sex. Este o expresie
mai adnc a comuniunii i ncrederii. Un alt nivel
de integrare.
 Asta-mi sun suspect de mult a aiureli, replic
Pauling, zmbind.
Roentgen trimise un impuls de amuzament.
Pi, tii, n-o s neg c e vorba i de sex pur, dar
o s vezi.
i ntinse o mn lui Pauling.
ncercm?
Pauling se uit la Jared, clipi i-l lu pe Roen-
tgen de mn.
Cum s nu!
Jared i urmri ndeprtndu-se, apoi simi o
mpunstur n umr. Se ntoarse. Julie Ein-
stein, goal i vioaie, se afla acolo. Am venit s
testez teoria c eti arztor, Jared, i spuse ea.

Dup un timp nedefinit, Pauling gsi drumul

napoi spre Jared i se ntinse lng el.
A fost o sear interesant, remarc ea.
Poi s pui problema i aa, rspunse Jared.
Afirmaia lui Roentgen c sexul era diferit
cnd toi cei cu care eti integrat sunt implicai
se dovedise mai curnd o subapreciere drama-
tic. Toi, mai puin unul, se corect Jared.
M ntreb de ce n-a fost aici i Sagan.
Alex a spus c obinuia s participe i ea, dar
acum n-o mai face, i explic Pauling. S-a oprit
dup o btlie n care aproape c a fost ucis. Asta
s-a ntmplat acum vreo doi ani. Alex mai zice c
participarea e strict opional; nimeni nu-i poart
pic pentru asta.
La numele de Alex, Jared simi un ghimpe
ascuit; i zrise pe Roentgen i pe Pauling m-
preun mai devreme, n timp ce Einstein era
cu el.
Asta ar fi o explicaie, coment Jared stngaci.
Pauling se ridic pe un bra.
Te-ai simit bine? Cu asta?
tii c da, rspunse Jared.
tiu, zise Pauling. Te-am simit n capul meu.
Da.
i totui, nu pari cu totul fericit, observ Pau-
ling.
 Jared ridic din umeri.
N-a putea s-i spun de ce.
Pauling se ntinse spre el, l srut uor.
Eti drgu cnd eti gelos.
Nu vreau s fiu gelos.
Nimeni nu vrea s fie gelos, cred eu.
mi pare ru, spuse Jared.
S nu-i par, zise Pauling. Sunt fericit c am
fost integrai. Sunt ncntat s fac parte din plu-
tonul sta. i asta este foarte distractiv. Dar tu eti
special pentru mine, Jared, i ai fost ntotdeauna.
Eti preaiubitul meu.
Preaiubitul, ncuviin Jared. Mereu.
Pauling zmbi larg.
M bucur c am stabilit asta, spuse ea i se n-
tinse n jos. Acum E timpul s beneficiez de pri-
vilegiile mele de preaiubit.

APTE

Treizeci de kilometri, anun Jane Sagan. Toat

lumea coboar din autobuz.
Soldaii plutonului numrul 2 ieir din
transportorul de trupe i czur, prin cerul
nopii, deasupra oraului Dirluew, capitala na-
iunii eneshane. Dedesubtul lor, exploziile m-
pestriau cerul; nu erupiile violente, care-ar fi
putut sfrma transportorul i care-ar fi indicat
aprarea antiaerian, ci fulgerele frumoase,
multicolore, nsemnnd focuri de artificii. Era
ultima sear de Chafalan, srbtoarea
eneshan a renaterii i a rennoirii. Eneshanii
de pe toat planeta dduser buzna pe strzi,
petrecnd i dndu-se n spectacol ntr-un fel
potrivit cu ora din locul unde se aflau, cei mai
muli dintre ei, ntr-o stare echivalent cu be-
ia uoar i excitaia.
Dirluew era deosebit de zgomotos cu ocazia
acestui Chafalan. Pe lng festivitile obinui-
te, srbtoarea din acest an includea i Consa-
crarea Motenitoarei, n care Fhileb Ser,
matriarha eneshan, o proclama n mod oficial
pe fiica ei, Vyut Ser, drept viitoare conductoa-
re a eneshanilor. Pentru a celebra consacrarea,
Fhileb Ser oferise o mostr din lptiorul de
matc cu care-o hrnea pe Vyut Ser i permi-
sese producerea n mas a unei versiuni sinte-
tice, n form diluat, care s fie pus n mici
ulcioare i oferit cetenilor din Dirluew n ul-
tima noapte de Chafalan.
n forma ei natural, i dat ca aliment unui
eneshan pre-metamorfic, lptiorul de matc
provoca schimbri profunde de dezvoltare, ca-
re aveau ca rezultat avantaje fizice i psihice
evidente odat ce eneshanii ajungeau la forma
adult. n forma diluat i sintetizat, lptio-
rul de matc provoca eneshanilor aduli o eu-
forie cu adevrat minunat, asemntoare ce-
lei date de halucinogene. Cei mai muli dintre
cetenii din Dirluew i consumaser lptio-
rul nainte de spectacolul de artificii i lumini
din ora, iar acum stteau n grdinile lor par-
ticulare i n parcurile publice, pocnind din
mandibule n echivalentul eneshan al interjec-
iilor ooh i aah, n timp ce aspectul strlucitor
i exploziv al focurilor de artificii se extindea
ncet, pe cale farmaceutic, n ntreg spectrul
senzorial eneshan.
Treizeci de kilometri mai sus (i cobornd
rapid), Jared nu-i vedea i nu-i auzea pe
eneshanii ameii; focurile de artificii de dede-
subt erau sclipitoare, dar ndeprtate, iar sune-
tul exploziilor se pierdea n deprtare i n
stratosfera eneshan rarefiat. Percepia lui
Jared era ocupat cu alte lucruri, nsemnnd
amplasarea colegilor din detaament, viteza de
coborre i manevrele necesare pentru a se
asigura c se va afla att acolo unde trebuia s
fie la aterizare, ct i la adpost atunci cnd
anumite evenimente se vor petrece, ntr-un vi-
itor nu prea ndeprtat.
Gsirea camarazilor era sarcina cea mai
uoar. Fiecare membru al plutonului numrul
2 era complet camuflat, n spectrul vizibil i n
cea mai mare parte a spectrului electromagne-
tic, de ctre salopetele i nveliurile pentru
echipament nanobiotice de tip corp negru, cu
excepia unui mic dispozitiv de emisie-recepie
cu fascicul ngust pe care-l purta fiecare mem-
bru al plutonului. Acestea sondau poziia altor
soldai nainte de salt i continuau s fac
acest lucru n mod repetat din acel moment, la
intervale de microsecunde. Jared tia c Sarah
Pauling se afla la patruzeci de metri n fa i
spre tribord, Daniel Harvey la aizeci de metri
dedesubt, iar Jane Sagan la dou sute de metri
deasupra, fiind ultima care ieise din transpor-
torul lor. Prima oar cnd Jared participase la
un salt de la mare altitudine pe timp de noap-
te, nu cu mult timp dup Gettysburg, reuise
s piard semnalul cu fascicul ngust i ateri-
zase la civa kilometri deprtare de detaa-
ment, dezorientat i singur. Zeflemeaua de ca-
re avusese parte pentru asta nu se mai termi-
na
Destinaia final a lui Jared se afla acum la
mai puin de douzeci i cinci de kilometri de-
desubtul lui, scoas n eviden de BrainPal,
care i oferea i o traiectorie de coborre calcu-
lat pentru a-l duce acolo unde trebuia s
ajung. Traiectoria era actualizat din mers,
pe msur ce BrainPal-ul lua n considerare ra-
falele de vnt i alte fenomene atmosferice;
urmrea de asemenea n jur, cu grij, trei co-
loane virtuale strns grupate, suprapuse pe
imaginea din mintea lui Jared. Aceste coloane
coborau din cer i se terminau n trei zone ale
unei singure cldiri: palatul matriarhei, care
servea att ca reedin a lui Fhileb Ser i curii
sale, ct i ca sediu oficial al guvernului.
Ce reprezentau aceste coloane deveni vizibil
atunci cnd Jared i plutonul 2 coborser la
mai puin de patru kilometri i pe cer aprur
trei fascicule de particule, lansate spre sol de
pe sateliii pe care Forele Speciale i plasaser
pe orbit joas, deasupra planetei Enesha. Un
fascicul era estompat, unul lumina violent, iar
al treilea era cel mai stins dintre toate i avea
un plpit ciudat. Cetenii din Dirluew uguir
vznd coloanele i auzind zidul rsuntor de
tunete care le nsoir apariia. n starea lor de
luciditate n acelai timp intensificat i dimi-
nuat, crezur c fasciculele fceau parte din
spectacolul de lumini al oraului. Numai inva-
datorii i adevraii coordonatori ai spectaco-
lului de lumini din Dirluew tiur de la nceput
c era altceva.
Sateliii productori de fluxuri de particule
nu erau ceva ce reeaua de aprare planetar
eneshan ar fi omis s observe; reelele de
aprare planetar exact pentru asta erau fcu-
te: s observe armele inamice. n acest caz
special totui, sateliii erau bine deghizai sub
aparena a trei remorchere de reparaii. Aceste
remorchere fuseser plantate cu luni mai de-
vreme nu cu mult timp dup incidentul de la
Gettysburg drept parte a serviciului de rutin
al flotei pentru docurile diplomatice ale Uniu-
nii Coloniale, de la una dintre cele trei staii
spaiale importante din jurul planetei Enesha.
De fapt, funcionau perfect ca remorchere. Mo-
toarele lor destul de neobinuit modificate nu
erau vizibile din exterior sau la verificrile sis-
temelor interne, n ultimul caz datorit schim-
brilor ingenioase de software care ascundeau
capacitile motoarelor fa de oricine altcine-
va, n afar de cei mai hotri investigatori.
Cele trei remorchere fuseser nsrcinate s
trag Uliul dup ce nava apruse n spaiul
eneshan i ceruse permisiunea s repare pa-
gubele la carcas i la diversele sisteme, ca
urmare a unui conflict recent cu un crucitor
rraey. Uliul ctigase lupta, dar fusese nevoit
s se retrag nainte ca stricciunile s poat fi
complet reparate (Uliul cutase o lupt cu una
dintre coloniile rraey mai puin bine aprate,
unde puterea militar era suficient ca s res-
ping un singur aparat al Forelor Speciale, dar
nu s-l i distrug n ntregime). Comandantul
Uliului invitase militarii eneshani s fac o in-
specie de rutin, ns oferta, aa cum era de
ateptat, fusese refuzat de ctre acetia, care
confirmaser deja povestea Uliului prin canale-
le neoficiale de informaii deschise cu rraey.
Uliul ceruse de asemenea (i primise) permisi-
unea ca membri ai echipajului su s aib par-
te de o permisie la Tresh, o staiune rezervat
diplomailor i personalului Uniunii Coloniale,
aflai la post pe Enesha. Tresh se afla la
sud-est de Dirluew, care, la rndul lui, era pu-
in mai la nord de traseul de zbor anunat pen-
tru transportorul de trupe ncrcat cu membrii
n vacan ai plutonului numrul 2, num-
rnd dou detaamente.
Cnd transportorul trecu prin apropiere de
Dirluew, raport o turbulen atmosferic i
schimb cursul spre nord pentru a evita
schimbarea de direcie a vntului, ptrunznd
pentru scurt vreme la marginea zonei interzi-
se pentru zboruri din spaiul aerian al oraului
Dirluew. Comandamentul eneshan al trans-
porturilor observ corecia, dar ceru transpor-
torului s revin la planul de zbor precedent
de ndat ce trecea de turbulen. Transporto-
rul fcu acest lucru dup cteva minute, cu n-
crctura mai uoar cu dou detaamente.
Era interesant ce puteai face atunci cnd
dumanul i era n mod oficial aliat. i nu era
la curent cu faptul c tiai c i este duman
Fluxurile de particule se declanar n faa
remorcherelor repartizate Uliului i lovir pala-
tul matriarhei. Primul, de departe cel mai pu-
ternic dintre fascicule, ptrunse prin ase nive-
luri ale palatului pn n mruntaiele cldirii
pentru a vaporiza generatorul de rezerv al pa-
latului i, la douzeci de metri dedesubtul
acestuia, linia electric principal. ntrerupe-
rea liniei principale comut sistemele electrice
ale palatului pe generatorul de rezerv, distrus
cu cteva milisecunde mai devreme. n absena
energiei de rezerv centralizate, diferitele ge-
neratoare locale se trezir la via i ncuiar
palatul printr-un sistem de ui de siguran.
Proiectanii sistemelor electrice i de securitate
ale palatului socotiser c dac att linia prin-
cipal de energie ct i generatorul de rezerv
erau doborte, probabil c ntregul palat se afla
sub atac. Acest lucru era corect pn acum; ce-
ea ce nu ateptaser proiectanii sau nu inten-
ionaser era ca sistemul descentralizat de re-
zerve locale s fac parte integrant din planu-
rile atacatorului.
Acest fascicul provoc relativ puine pagube
secundare; energia lui era reglat n mod spe-
cial s rmn restrns n circumferina pro-
prie i s foreze adnc n solul eneshan. Gaura
rezultat avea mai mult de aptezeci de metri
adncime, nainte ca sfrmturile strnite de
aciunea fasciculului (i o parte din molozul
provenind de la ase dintre nivelurile palatu-
lui) s umple fundul gropii pn la civa metri
de suprafa.
A doua raz strpunse aripa administrativ
a palatului. Spre deosebire de prima, aceasta
era reglat la diametru mare i prevzut s
emane o cantitate nsemnat de cldur rezi-
dual. Aripa administrativ se umfl i se n-
cinse atunci cnd lovi fasciculul. Aerul supra-
nclzit mtur birourile, aruncnd n aer uile
i ferestrele largi i incendiind tot ceea ce se
afla nuntru i avea o temperatur de ardere
mai mic de 932 de grade. Mai mult de treizeci
i cinci de lucrtori guvernamentali eneshani
din schimbul de noapte, grzi militare i por-
tari fur ucii, fierbnd instantaneu n carapa-
cele lor. Biroul privat al matriarhei i totul di-
nuntru, aflat n centrul concentrat al fascicu-
lului, se transformar n cenu doar cu o frac-
iune de secund nainte ca furtuna de flcri
pe care o creaser cldura i energia razei s
risipeasc aceast cenu n toate colurile
aripii care se demola rapid.
A doua raz era de departe cea mai distrug-
toare, dar i cea mai puin critic dintre cele
trei. Forele Speciale nu aveau intenia i nu se
ateptau, cu siguran, s-o asasineze pe
matriarh n biroul ei personal; aceasta se afla
rareori nuntru pe timpul serii i cu nici un
chip n-ar fi fost acolo n noaptea respectiv,
cnd i ndeplinea ndatoririle publice, drept
parte a festivitilor de Chafalan. De fapt, era
n cu totul alt parte a oraului Dirluew. Dar
Forele Speciale voiau ca faptele s arate ca un
atentat stngaci la viaa matriarhei, astfel nct
aceasta i divizia ei imens i formidabil de
securitate s fie inut departe de palat, n
timp ce plutonul 2 i realiza adevratul el.
Al treilea fascicul avea puterea cea mai mic
dintre toate i plpia n timp ce lovea chirurgi-
cal n acoperiul palatului, ca un medic
cauteriznd i nlturnd pielea strat cu strat.
Scopul acestei raze nu era teroarea sau distru-
gerea total, ci tierea unei ci directe ctre o
ncpere a palatului n care locuia elul pluto-
nului 2, prghia care, se spera, avea s serveas-
c la smulgerea eneshanilor din planul lor tri-
partit de a ataca omenirea.

i acum, pe cine-o s rpim? ntreb Daniel

Harvey.
O s-o rpim pe Vyut Ser, rspunse Jane Sagan.
Motenitoarea tronului eneshan.
Daniel Harvey arunc o privire absolut ului-
t, iar Jared i aduse aminte de ce soldaii For-
elor Speciale, n ciuda integrrii, se mai oste-
neau s se ntlneasc fizic pentru instruciuni:
pn la urm, nimic nu ntrecea cu adevrat
limbajul trupului.
Sagan transmise raportul de informaii n
legtur cu misiunea i specificaiile acesteia,
dar Harvey trimise din nou un impuls, nainte
ca informaia s se poat desfura complet.
De cnd ne ocupm cu rpirile? ntreb el. Asta-i
o chestie nou.
Am mai executat rpiri i alt dat, replic
Sagan. Nu-i nimic nou.
Am rpit aduli, insist Harvey. i, n general,
au fost oameni care ne voiau rul. Rpirea asta se
refer de fapt la un copil.
E mai curnd o larv, preciza Alex Roentgen,
care desfurase pn acum instruciunile mi-
siunii i ncepuse s le parcurg.
Nu conteaz, continu Harvey. Larv, pui, co-
pil. Ideea este c o s folosim un tnr nevinovat ca
moned de schimb. Am dreptate? i e prima oar
cnd facem asta. E o josnicie.
Asta vine din partea tipului cruia de obicei tre-
buie s i se spun s nu arunce rahatul n aer,
coment Roentgen.
Harvey arunc o privire spre Roentgen.
Aa e. De obicei snt tipul cruia trebuie s-i
spunei s nu arunc rahatul n aer. i v zic c mi-
siunea asta pute. Ce naiba e n neregul cu voi?
Dumanii notri n-au aceleai standarde nalte
ca tine, Harvey, interveni Julie Einstein, i
transmise o imagine a grmezii de cadavre de
copii de pe Gettysburg.
Jared se cutremur din nou.
Asta nseamn c trebuie s avem aceleai
standarde joase ca i ei? argument Harvey.
Uite, zise Sagan. Asta nu-i ceva ce se poate pu-
ne la vot. Oamenii de la informaii mi-au spus c
rraey, eneshanii i obinii snt aproape de o extinde-
re puternic n spaiul nostru. I-am hruit pe
rraey i pe obini pe la frontiere, dar n-am reuit s
facem nici o micare mpotriva eneshanilor din ca-
uz c lucrm nc sub influena ficiunii politicoa-
se c ar fi aliaii notri. Asta le-a oferit timp pentru
a se pregti i, n ciuda tuturor dezinformrilor pe
care le-am lsat s ajung la ei, nc tiu prea
multe despre unde se afl punctele noastre slabe.
Avem informaii solide care afirm c eneshanii
snt pregtii pentru orice plan de atac. Dac por-
nim deschis mpotriva lor, toate cele trei rase ne
vor sri la gt, i nu avem resursele necesare ca s
luptm cu toi. Harvey are dreptate: misiunea asta
ne duce pe un teren nou. Dar nici unul dintre pla-
nurile alternative n-ar avea acelai impact ca sta.
Nu-i putem nfrnge pe eneshani prin mijloace mili-
tare. Dar i putem nfrnge psihologic.
Pn n acest moment, Jared asimilase ntre-
gul raport.
Nu ne oprim la rpire, i zise el lui Sagan.
Nu, rspunse ea. Numai rpirea nu va fi sufici-
ent pentru ca matriarha s fie de acord cu terme-
nii notri.
Dumnezeule! exclam Harvey. Asimilase n
sfrit toate instruciunile. Rahatul sta pute!
E mai bun dect alternativa, susinu Sagan. n
afar de cazul n care crezi c Uniunea Colonial
poate s fac fa la trei inamici deodat.
Pot s pun o singur ntrebare? continu Har-
vey. De ce ne nglodm n porcria asta?
Sntem Forele Speciale, replic Sagan. sta-i
soiul de lucruri pe care-l facem.
Prostii! Ai spus-o chiar tu Noi nu facem aa
ceva. Nimeni nu face aa ceva. Sntem pui s in-
tervenim pentru c nimeni altcineva nu vrea s-o
fac.
Harvey i roti privirile prin camera de edin-
e.
Hai, putem s recunoatem, mcar fa de noi
nine, insist el. Cine tie ce dobitoc adevrat-
nscut de la informaiile militare a nscocit planul
sta i apoi o aduntur de generali adev-
rat-nscui l-au pecetluit, dup care comandanii
Forelor Coloniale de Aprare nu mai vor s aib
nimic de-a face cu el. Aa c noi ne pomenim cu el,
i toat lumea crede c n-o s avem nimic mpotri-
v, pentru c sntem o ceat de ucigai amorali n
vrst de doi ani. Ei bine, eu am principii morale, i
tiu c toi cei din camera asta au. N-a da napoi
de la o lupt direct. tii cu toii asta. Dar asta
nu-i o lupt direct. sta-i un ccat. Un ccat de
prima clas!
n regul, e un ccat, zise Sagan. Dar e i misi-
unea noastr.
S nu-mi ceri mie s fiu cel care fur chestia aia.
O s acopr spatele oricui o face, dar asta-i o cup
pe care o s-i cer s-o treci de la mine.
N-o s-i cer, rspunse Sagan. O s gsesc pe
altcineva n locul tu.
Pe cine o s pui s fac isprava? ntreb Alex
Roentgen.
O s-o fac chiar eu, rspunse Sagan. O s vreau
doi voluntari s mearg cu mine.
Am zis deja c o s-i pzesc spatele, i aminti
Harvey.
Am nevoie de cineva care s execute rpirea da-
c primesc un glon n cap, Harvey.
O s-o fac eu, se oferi Sarah Pauling. Totui,
Harvey are dreptate c rahatul sta pute.
Mulumesc, Pauling, spuse Harvey.
 Cu plcere, replic Pauling. S nu te obrzni-
ceti!
Ea e una, zise Sagan. Altcineva?
Toat lumea din sala de edine se ntoarse
s se uite la Jared.
Ce e? ntreb Jared, devenit brusc prudent.
Nimic, rspunse Julie Einstein. Numai c tu i
Pauling sntei de obicei o pereche nedesprit.
Asta nu-i deloc adevrat, protest Jared. Facem
parte din pluton deja de apte luni i v-am pzit
tuturor spatele cnd a fost cazul.
Nu te aprinde, spuse Einstein. N-a zis nimeni
c sntei cstorii. i da, ne-ai pzit spatele tutu-
ror. Dar fiecare are tendina s formeze o pereche
cu o anumit persoan, mai mult dect cu ceilali.
Eu fac pereche cu Roentgen. Sagan nu mai scap de
Harvey pentru c nimeni altcineva nu vrea s aib
de-a face cu el. Tu faci pereche cu Pauling. Asta-i
tot.
nceteaz s-l mai tachinezi pe Jared, zise Pau-
ling zmbind. E un tip drgu, nu ca voi, degene-
railor.
 Sntem nite degenerai drgui, coment Ro-
entgen.
Sau drgu degenerai, n orice caz, adug Ein-
stein.
Dac am terminat cu toii cu distracia, i ntre-
rupse Sagan, nc am nevoie de un al doilea vo-
luntar.
Dirac, propuse prompt Harvey.
nceteaz, spuse Sagan.
Nu, zise Jared. O s-o fac.
Sagan pru gata s protesteze, dar se opri.
Bine, zise ea, apoi continu cu instruciunile.
Iar a fcut-o, i transmise Jared lui Pauling pe
un canal privat, n timp ce edina continua. Ai
vzut, nu? Cum era pe cale s zic nu
Am vzut, rspunse Pauling. Dar n-a zis. i la
o adic, te-a tratat ntotdeauna la fel ca pe toi cei-
lali.
tiu, ncuviin Jared. A dori doar s tiu de ce
nu pare s-i plac de mine.
Nu prea pare s-i plac de nimeni chiar att de
mult, remarc Pauling. nceteaz s mai fii para-
noic. Oricum, mie mi place de tine. n afar de ca-
zul n care eti paranoic.
O s m ocup de asta, promise Jared.
Aa s faci. i mulumesc pentru c te-ai oferit
voluntar.
Pi, tii D-i mulimii ceea ce vrea.
Pauling chicoti sonor. Sagan o strpunse cu
privirea.
mi pare ru, se scuz ea pe un canal comun.
Dup cteva minute, Jared o apel pe Pauling
pe canalul privat.
Chiar crezi c misiunea asta e una de ru au-
gur?
E o porcrie mpuit, conchise Pauling.

Fasciculele ncetar, iar Jared i restul pluto-

nului i desfcur parapantele. Nanoboi n-
crcai se extinser n lujere din rucsacuri i
formar planoare individuale. Jared, care nu se
mai afla n cdere liber, se nclin ctre palat
i ctre gaura fumegnd lsat de cea de-a
treia raz o gaur care ducea la camera mo-
tenitoarei.
Cam de aceeai mrime cu bazilica Sfntul
Petru, palatul matriarhei nu era un edificiu
mic i, n afar de sala principal, unde
matriarha adpostea curtea oficial i de aripa
administrativ, acum sfrmat, niciunui
non-eneshan nu-i era permis s intre. Nu exis-
tau planuri arhitecturale ale palatului n con-
semnrile publice, iar palatul propriu-zis, con-
struit n stilul fluid i natural haotic eneshan
care semna cel mai mult cu un ir de muu-
roaie de termite, nu fcea mai uoar descope-
rirea zonelor sau ncperilor semnificative.
nainte ca planul de a o rpi pe motenitoarea
eneshan s fie pus n practic, trebuia desco-
perit unde se afla apartamentul privat al mo-
tenitoarei. Departamentul de Cercetri Militare
considera acest lucru o enigm serioas, dar
una fr prea mult timp la dispoziie pentru a
fi rezolvat.
 Soluia sa era s gndeasc la scar mic; ba
chiar s gndeasc unicelular s se gndeasc
la C. xavierii, un organism procariot eneshan,
paralel din punctul de vedere ale evoluiei cu
bacteriile. Aa cum tulpini de bacterii triau n
relaii simbiotice fericite cu fiinele umane, la
fel tria C. xavierii cu eneshanii, n primul rnd
intern, dar i extern. La fel ca muli oameni, nu
toi eneshanii erau riguroi cu privire la obice-
iurile lor din baie
Departamentul de Cercetri Militare desfcu
C. xavierii i o resecvenion pentru a crea sub-
specia C. xavierii movere, care era codificat s
construiasc aparate radio de emisie-recepie
de mrimea unei mitocondrii. Aceste maini
organice minuscule nregistrau micrile gaz-
delor prin sondarea poziiei lor n raport cu al-
te C. xavierii movere, gzduite de ali eneshani
din raza lor de transmisie. Capacitatea de n-
registrare a acestor dispozitive microscopice
era mic puteau stoca mai puin de o or de
micare, dar fiecare diviziune celular crea o
nou main de nregistrat, pornind micarea
de la nceput.
Cercetrile Militare introduser microbul
modificat genetic n palatul matriarhei prin in-
termediul unei loiuni de mn, furnizate de o
femeie diplomat al Uniunii Coloniale, care nu
bnuia nimic i care avea contacte fizice regu-
late cu omologii ei eneshani. Aceti eneshani
transmiser apoi germenul altor membri ai
personalului palatului pur i simplu prin con-
tactul zilnic. Proteza cerebral personal a fe-
meii diplomat (odat cu cele ale ntregii ei
echipe) fu de asemenea modificat pe ascuns
pentru a nregistra micuele transmisii care
urmau s emane n curnd de la personalul pa-
latului i de la toi locuitorii acestuia, inclusiv
de la matriarh i de la motenitoarea ei. n
mai puin de o lun, Cercetrile Militare aveau
o hart complet a structurii interne a palatu-
lui matriarhei, bazat pe micrile personalu-
lui su.
Cercetrile militare nu informar niciodat
echipa diplomatic a Uniunii Coloniale despre
spionajul su neintenionat. Nu numai c era
mai sigur pentru diplomai, dar ar fi fost i n-
grozii de felul n care fuseser folosii.
Jared ajunse pe acoperiul palatului i-i
dezintegr parapanta, ateriznd mai departe de
gaur, pentru cazul n care se prbuea. Ali
membri ai plutonului aterizau sau aterizaser
deja i se pregteau pentru coborre, fixnd
corzile. Jared o zri pe Sarah Pauling, care se
dusese pn la marginea gurii i acum se uita
n jos, prin norul de fum i de moloz. Nu privi
n jos, o avertiz Jared.
Prea trziu pentru asta, replic ea, i-i trimise
o imagine ameitoare din punctul su de vede-
re. Datorit integrrii, Jared i putea simi neli-
nitea i ateptarea; la fel se simea i el.
Corzile erau consolidate.
Pauling, Dirac, anun Jane Sagan. E timpul s
pornim.
Trecuser mai puin de cinci minute de cnd
razele coborser din cer, i fiecare secund n
plus aducea cu ea o ans tot mai mare ca
prada lor s fi fost mutat. Lucrau i sub pre-
siunea unei eventuale sosiri a trupelor i a
echipelor de intervenie de urgen. Aruncarea
n aer a aripii administrative avea s distrag
atenia de la plutonul 2 i s-o ntrzie, dar nu
pentru mult vreme.
Cei trei intrar repede i se lsar n jos pa-
tru niveluri, direct n apartamentul rezidenial
al matriarhei. Camera copilului era imediat
dincolo de acesta; hotrser s nu trimit fas-
ciculul direct deasupra ei ca s evite o prbui-
re accidental, n timp ce cobora, Jared simi
nelepciunea acestei decizii; chirurgical sau
nu, raza dduse peste cap cele trei etaje de
deasupra apartamentului matriarhei, i o mare
parte dintre drmturi czuser drept n jos.
Activai infraroul, ordon Sagan n timp ce
coborau pe coard. Luminile au czut iar acolo
jos e o grmad de praf.
Jared i Pauling fcur ceea ce li se spusese.
O lumin inunda aerul ncins de aciunea razei
i de rmiele care ardeau mocnit dedesubt.
Grzile interne repartizate la apartamentul
matriarhei se revrsar n ncpere, dobornd
uile ca s ajung la invadatori, n timp ce ei
coborau pe coard. Jared, Sagan i Pauling i
ddur drumul i czur greoi pe grmada de
moloz de sub ei, cu vitez mai mare datorit
gravitaiei sporite de pe Enesha. Jared simi
cum rmiele ncercau s-l strpung n
momentul n care le lovi; salopeta se ntri
pentru a evita acest lucru. Cei trei parcurser
ncperea cu privirea, att n spectrul vizual ct
i n infrarou, pentru a descoperi grzile, i
trimiser informaia sus. Cteva secunde mai
trziu, se auzir trosnete ptrunztoare prove-
nind de pe acoperi. Grzile se prbuir.
Avei cale liber, spuse Alex Roentgen. Aripa e
nchis etan i nu mai vedem i alte grzi. O s
coborm mai muli dintre noi.
n timp ce vorbea, Julie Einstein i doi ali
membri ai plutonului i ncepur coborrea pe
corzi.
 Camera copilului se nvecina cu camera pri-
vat a matriarhei i, din motive de siguran,
ncperile formau o singur unitate etanabil,
impenetrabil la cele mai violente ncercri de
a ptrunde (n afar de razele de particule ex-
trem de puternice, trase din spaiu). Din cauz
c ambele camere erau considerate sigure din
exterior, securitatea intern dintre ele era sla-
b. O u minunat sculptat, dar cu un singur
zvor, era singura aprare dinspre camera
matriarhei. Jared distruse ncuietoarea cu o
mpuctur i ptrunse n ncpere, n timp
ce Pauling i Sagan l acopereau.
Ceva se npusti spre Jared n timp ce contro-
la colurile; se ghemui, se rostogoli i se uit n
sus, descoperind un eneshan care ncerca s-i
sfrme capul cu o bt. Jared bloc lovitura cu
un bra i lovi cu piciorul n sus, atingnd
eneshanul ntre membrele de jos din fa.
Eneshanul url cnd izbitura i crp carapa-
cea. Cu ajutorul vederii periferice zri un al do-
ilea eneshan n camer, nghesuit n col i
innd strns ceva care ipa.
Primul eneshan se npusti din nou, rcnind,
apoi se opri din rcnit dar i continu saltul,
prbuindu-se ntr-o movil deasupra lui
Jared. Dup ce extraterestrul se ntinse peste
el, i ddu seama c de undeva din preajm
se auzise o rafal de focuri de arm. Privi pe
lng trupul eneshanului i o vzu pe Sarah
Pauling n spatele acestuia, ntinznd mna ca
s trag cadavrul de pe Jared.
Ai fi putut s ncerci s-l omori cnd nu se n-
drepta spre mine, protest el.
Plnge-te nc o dat i o s te las sub chestia as-
ta blestemat, se rsti Pauling. De asemenea, da-
c n-ai nimic mpotriv s mpingi, o s-l dm jos
de pe tine mai repede.
Pauling trase i Jared mpinse, iar eneshanul
se rostogoli pe o parte. Jared se tr de sub el i
se uit bine la atacatorul su.
El e? ntreb Pauling.
Nu-mi dau seama, rspunse Jared. Arat cu to-
ii cam la fel.
 D-te la o parte, i zise Pauling i se apropie
s arunce o privire eneshanului. Acces in-
struciunile misiunii.
El e, adug ea. E tatl. E consortul matriarhei.
Jared ncuviin. Jahn Hio, consortul matriar-
hei, ales pentru motive politice s zmisleasc
motenitoarea Tradiiile matriarhale ale re-
galitii eneshane dictau faptul c tatl mote-
nitoarei era direct rspunztor pentru ngriji-
rea pre-metamorfic a acesteia. Tradiia mai
cerea de asemenea ca tatl s stea treaz, al-
turi de motenitoare, trei zile eneshane dup
ceremonia de consacrare, pentru a simboliza
acceptarea ndatoririlor paterne. Acest lucru
printre alte motive legate de ceremonia de
consacrare era cauza pentru care rpirea fu-
sese plnuit atunci cnd fusese. Asasinarea
lui Jahn Hio era o parte secundar, dar critic a
misiunii.
A murit pentru a-i apra copilul, coment
Jared.
sta e felul cum a murit, preciza Pauling. Nu
este de ce a murit.
Nu cred c diferena conteaz prea mult pentru
el, spuse Jared.
Misiunea asta e mpuit, fu de acord Pauling.
Un rpit de arm erupse din colul camerei.
iptul care se auzise permanent n ncpere
nc de la intrare se opri pentru scurt vreme,
apoi porni din nou, nc i mai insistent. Sagan
iei din col, cu carabina ntr-o mn i cu o
mas alb care se zvrcolea n cealalt, bine
prins n ndoitura braului. Al doilea eneshan
se ncovoie pe locul unde l mpuc Sagan.
Doica, explic ea. Nu mi-ar fi dat motenitoa-
rea.
I-ai cerut? se mir Pauling.
Da, rspunse Sagan, artnd spre micul difu-
zor al translatorului pe care i-l prinsese la
centur.
Avea s-i fie de folos mai trziu n misiune.
Am ncercat, oricum.
Faptul c l-am omort pe consort probabil c nu
ne-a ajutat, observ Jared.
 Obiectul iptor de pe braul lui Sagan se
zbtu cu putere i aproape c-i scp din
strnsoare. Sagan i ls carabina din mn ca
s-l apuce mai bine. ip i mai tare cnd l
strnse bine ntre bra i corp. Jared l fix in-
sistent ca s-l cerceteze.
Aadar, asta e motenitoarea, zise Jared.
Ea e, confirm Sagan. Femel, de fapt. Eneshan
premetamorfic. Ca o larv mare care ip.
N-o putem adormi? ntreb Pauling. E destul de
zgomotoas.
Nu, rspunse Sagan. Avem nevoie ca matri-
arha s vad c mai triete.
Motenitoarea se zbtu din nou; Sagan nce-
pu s-o mngie cu mna liber, ncercnd s-o li-
niteasc.
Ia-mi tu carabina, Dirac, vorbi ea.
Jared se aplec s recupereze arma. Lumini-
le se aprinser.
Oh, la dracu, exclam Sagan. A revenit curen-
tul.
Credeam c-am distrus generatorul de rezerv,
zise Jared.
L-am distrus, replic Sagan. Se pare c n-aveau
doar unul. E timpul s plecm.
Cei trei se retraser din camera copilului,
Sagan cu motenitoarea, Jared cu carabina lui
i a lui Sagan pregtite.
n apartamentul principal, doi membri ai
plutonului scuturau frnghiile. Julie Einstein se
aezase n aa fel nct s supravegheze un-
ghiul celor dou ui de intrare n apartament.
Or s acopere cele dou niveluri de deasupra
noastr, spuse Einstein. Gaura trece pe la aceste
niveluri prin camere cu o singur intrare. Cel puin
aa arat planul etajului. Nivelul cel mai de sus
este larg deschis, totui.
Transportorul e pe drum, anun Alex Roent-
gen. Am fost zrii cnd am venit i o s intrm n
schimburi de focuri.
Avem nevoie de oameni care s ne acopere la ur-
care, spuse Sagan. i s renune s mai nbue
focul la primul nivel. E deschis; pe-aici or s vin.
S-i dm btaie, zise Roentgen.
 Sagan i ntinse lui Pauling motenitoarea,
i ddu jos rucsacul cu echipament i scoase
un ham de umr, cu un sac de mrimea potri-
vit pentru motenitoare. ndes n sac, cu o
oarecare dificultate, motenitoarea care ipa
nc, o fix i-i puse hamul de-a curmeziul
corpului, cu centura petrecut peste umrul
drept.
Eu urc pe coarda din centru, zise Sagan. Dirac,
tu pe cea din stnga; Pauling, pe cea din dreapta.
Einstein ne va acoperi n timp ce urcm, apoi voi
doi o acoperii pe ea i pe ceilali doi de la nivelul de
sus, n timp ce ies. E limpede?
E limpede, rspunser Jared i Pauling.
Rencarc-mi carabina i d-i-o lui Einstein, i
ceru Sagan lui Jared. N-o s aib timp s fac as-
ta.
Jared goli ncrctorul din carabina lui
Sagan, l umplu cu una dintre rezervele sale i
i-o nmn lui Einstein. Ea o lu i ddu din
cap.
Sntem gata, vorbi Roentgen de deasupra. Ai
face mai bine s v grbii.
n timp ce se ndreptau spre corzile lor, auzi-
r sunetul pailor grei ai eneshanilor. Einstein
ncepu s trag, n timp ce toi ceilali porneau
s urce. La fiecare dintre urmtoarele dou ni-
veluri, camarazii de pluton ai lui Jared atep-
tau cu calm, cu privirea aintit asupra singu-
relor intrri posibile. Integrarea senzorial a
lui Jared i spuse c erau i speriai de moarte,
i nerbdtori n privina a ceea ce urma s se
ntmple.
De deasupra lui Jared pornir noi mpuc-
turi. Eneshanii ajunseser la nivelul cel mai de
sus.
Sagan era apsat de greutatea motenitoa-
rei, dar i lipseau carabina i rucsacul de echi-
pament; una peste alta, avea puine bagaje i
urc n zbor pe funie, naintea lui Jared i Pau-
ling. Cele dou gloane care-o strpunser n
umr o lovir chiar cnd se afla la un pas de
vrf, apucnd mna lui Julian Lowell, pregtit
s-o trag n sus. Un al treilea glon trecu pe
lng umrul lui Sagan i-l lovi pe Lowell direct
deasupra ochiului drept, traversndu-i creierul
nainte s ricoeze nuntrul craniului i s se
ngroape n gt, retezndu-i cu aceast ocazie
carotida. Capul lui Lowell se smuci spre spate
i apoi n fa, iar corpul i se prbui i czu
nainte prin gaur. Se ciocni cu Sagan n cde-
re, sfiind ultima bucat de estur care
meninea intact hamul coninnd-o pe mote-
nitoare. Sagan simi sfierea i hamul cznd,
dar era prea ocupat s nu cad ea nsi ca s
mai fac ceva n privina asta.
Prindei-o, spuse, apoi fu apucat de Alex Ro-
entgen i tras la adpost.
Jared ncerc s prind hamul i rat; era
prea departe. Acesta se undui pe lng Pauling,
care-l nfac n timp ce cdea i l balans,
descriind un arc n jurul ei.
De dedesubt, Jared simi un oc de surpriz
dureroas din partea lui Julie Einstein. Carabi-
na ei tcu. Fonetul care urm era sunetul
eneshanilor care urcau n camera matriarhei.
 Pauling se uit n sus, la Jared.
Urc, i zise.
Jared urc fr s se uite n jos. n timp ce
trecea pe lng nivelul superior al palatului,
zri corpurile a o mulime de eneshani mori,
i ali eneshani vii n spatele lor, trgnd n
Jared, care urca, n timp ce colegii lui de pluton
rspundeau cu gloane i grenade. n cele din
urm trecu de ei, tras n sus de un camarad
nevzut, pe acoperiul palatului. Se ntoarse ca
s-o vad pe Sarah Pauling urcnd pe coarda ei,
cu hamul n mn i cu eneshanii dedesubt,
intind spre ea. Cu hamul n mn, nu putea
urca.
Pauling se uit la Jared i zmbi.
Iubitule, spuse ea, i-i arunc hamul exact
cnd primul glon i lovi trupul. Jared se ntinse
n timp ce ea dansa pe funie, zguduit de fora
proiectilelor care-i copleeau aprarea salope-
tei i-i sfiau picioarele, torsul, spatele i cra-
niul. Prinse hamul, n timp ce femeia cdea,
i-l trase din gaur exact n momentul n care
ea ajunse la fund. i simi ultima secund a
vieii, apoi totul se sfri.
nc ipa, cnd l traser n transportor.

Cultura eneshan este att matriarhal ct i

tribal, aa cum se potrivete unei rase ai crei
strmoi ndeprtai erau creaturi insectoide
care locuiau n stupi. Matriarha vine la putere
prin votul matroanelor principalelor triburi
eneshane; acest lucru face ca procesul s par
ceva mai civilizat dect este, din moment ce
adunarea voturilor poate implica ani de rzboi
civil indescriptibil de violent, n care triburile
se bat pentru ascensiunea propriei lor matroa-
ne. Pentru a evita tulburrile masive de la
sfritul domniei fiecrei matriarhe, odat ce
aceasta este aleas, funcia devine ereditar, la
modul agresiv: o matriarh trebuie s produc
i s consacre o motenitoare viabil n decur-
sul a doi ani eneshani de la preluarea mantiei
 asigurnd astfel un transfer linitit al puterii
pe viitor sau s sfreasc autoritatea ierarhi-
c a tribului ei odat cu propria sa domnie.
Matroanele eneshane, hrnite cu lptior de
matc bogat n hormoni care produc schimbri
masive n corpul lor (un alt vestigiu al descen-
denei acestora), snt fertile pe toat perioada
vieii. Capacitatea de a produce un motenitor
era rareori o problem. Ceea ce putea deveni o
problem era din care trib s se aleag tatl.
Matroanele nu se cstoresc din dragoste
(strict vorbind, eneshanii nu se cstoresc de-
loc), aa c n joc intrau argumentele politice.
Triburile care nu reueau s ajung la
matriarhie concurau acum (la un nivel mult
mai subtil i de obicei mai puin violent) s
ofere un consort, rsplata fiind avantajele so-
ciale directe pentru trib i posibilitatea de a in-
fluena politica matriarhiei ca parte a zestrei
furnizate de tribul consortului. Matriarhele din
triburile proaspt ajunse la putere i luau n
mod tradiional consortul fie din rndurile ce-
lor mai mari aliai ai tribului, ca o rsplat
pentru servicii, fie din tribul celor mai mari
inamici, dac votul matriarhal fusese deose-
bit de sngeros i exista sentimentul c ntrea-
ga naiune eneshan avea nevoie s fie aduna-
t din nou la un loc. Matriarhele din familiile
statornicite, pe de alt parte, aveau mult mai
mare libertate n alegerea consorilor.
Fhileb Ser era a asea matriarh n dinastia
Ser prezent (tribul deinuse matriarhia de trei
ori nainte, de-a lungul ultimelor sute de ani).
La urcarea pe tron, i alese consortul din tri-
bul Hio, ale crui ambiii expansioniste duse-
ser n cele din urm la decizia de a se alia n
secret cu rraey i obinii, pentru a ataca spaiul
uman. Pentru rolul su esenial n rzboi,
Enesha avea s se aleag cu unele dintre pro-
prietile teritoriale de prim rang ale Uniunii
Coloniale, inclusiv planeta de origine a Uniu-
nii, Phoenix. Rraey urmau s capete ceva mai
puine planete, dar aveau s obin Coral, locul
umilirii lor recente din partea Uniunii Colonia-
le.
Obinii, enigmatici pn la capt, se ofereau
s contribuie cu trupe doar cu ceva mai puin
numeroase dect ale eneshanilor, dar ceruser
n schimb o singur planet: suprapopulatul i
golitul de resurse Pmnt, care se afla n apa-
ren ntr-o stare att de proast, nct Uniunea
Colonial l pusese n carantin. Att eneshanii
ct i rraey fur ncntai s li-l cedeze, fr alte
condiii.
Politica matriarhal, stimulat de Hio, de-
termin Enasha s plnuiasc un rzboi cu
oamenii. Dar, dei unii de stpnirea matriar-
hal, fiecare trib eneshan i pstra propriul
sfat. Cel puin unul dintre triburi, Geln, se
opunea cu putere atacrii Uniunii Coloniale,
din moment ce fiinele umane erau suficient
de puternice, nelinititor de tenace, i nu
aveau principii deosebit de ferme cnd se sim-
eau ameninate. Geln intuiau c rraey ar fi
fost o int mult mai bun, avnd n vedere
dumnia foarte veche a acestei rase fa de
eneshani i situaia lor militar precar, dup
ce fuseser zdrobii de oameni la Coral.
Matriarha Fhileb Sel prefer s ignore sfatul
tribului Geln n aceast privin, dar, obser-
vnd aparenta preferin a tribului pentru
omenire, alese unul dintre sfetnicii tribali
Geln, pe numele su Hu Geln, ca ambasador al
eneshanilor pe lng Uniunea Colonial. Hu
Geln, recent rechemat pe Enesha pentru a fi
martorul consacrrii motenitoarei i pentru a
srbtori Chafalan-ul mpreun cu
matriarha Hu Geln, care se aflase mpreun
cu matriarha, atunci cnd atacase plutonul
numrul 2, i care se gsea acum alturi de ea,
n ascunztoare, n clipa cnd fu apelat de fi-
inele umane care-i omorser consortul i-i
furaser motenitoarea

Au ncetat s mai trag n noi, observ Alex

Roentgen. Se pare c i-au dat seama c o avem
pe motenitoarea lor.
Bine, replic Sagan.
Pauling i Einstein erau moarte, dar mai
avea i ali soldai blocai n palat i voia s-i
scoat de-acolo. i anun s-i croiasc drum
spre transportor. Tresri cnd Daniel Harvey se
ngriji de umrul ei; salopeta oprise complet
prima lovitur, dar a doua reuise s treac i
s provoace pagube serioase. Deocamdat,
braul drept i era complet nefolositor. Fcu
semn cu mna stng ctre mica targa din mij-
locul transportorului, pe care delicata form
agitat a lui Vyut Ser, motenitoarea matriar-
hei, zcea bine legat n curele. Motenitoarea
nu mai ipa, ci scncea, cu o team domolit de
epuizare.
Cineva trebuie s-i fac injecia, spuse Sagan.
I-o fac eu, rspunse Jared, ridicndu-se n pi-
cioare nainte ca oricine altcineva s apuce s
se ofere, i scoase acul lung, depozitat ntr-o
trus medical de sub scaunul din transportor
al lui Sagan. Se ntoarse i se aplec deasupra
lui Vyut Ser, urnd acea vietate. O imagine su-
prapus i apru n faa ochilor, prin interme-
diul BrainPal-ului, artndu-i unde s nfig
acul i ct de departe s-l mping n mrunta-
iele motenitoarei pentru a introduce ceea ce
se afla n sering.
Jared bg acul cu slbticie n Vyut Ser, ca-
re url nfiortor la invazia metalului rece.
Jared aps butonul seringii, care inject ju-
mtate din coninut ntr-unul dintre cei doi
saci reproductivi imaturi ai motenitoarei.
Jared scoase acul i-l nfipse n cel de-al doilea
sac reproductiv al lui Vyut Ser, golind seringa.
n interiorul sacilor, nanoboii acoperir pereii
interiori i apoi arser, prjolind esuturile,
fcnd-o pe posesoarea lor ireversibil steril.
Vyut Ser plnse de tulburare i de durere.
Am prins-o pe matriarh pe linie, anun Roen-
tgen. Audio i video.
Transfer-o pe canalul general, ceru Sagan. i,
Alex, stai lng targ. Tu trebuie s fii camera.
Roentgen ncuviin i se aez n faa trgii,
concentrndu-se asupra lui Sagan i permind
canalelor audio i video care intrau n BrainPal
de la urechile i ochii lui s serveasc drept
microfon i camer.
Transfer acum, rosti Roentgen.
n cmpul vizual al lui Jared i n al tuturor
celor de pe transportor apru matriarha de
pe Enesha. Chiar i fr s cunoti schema ex-
presiilor eneshane, era limpede c matriarha
clocotea de furie.
Bucat nenorocit de rahat uman, spuse
matriarha (sau traducerea, evitnd o transpu-
nere literal pentru ceva care exprima intenia
din spatele cuvintelor). Avei treizeci de se-
cunde s mi-o dai pe fiica mea, sau voi decla-
ra rzboi pe toate lumile voastre, pn la ulti-
ma. V jur c le voi transforma n pietri!
Tac-i fleanca, replic Sagan, traducerea
ieind din difuzorul de la centur.
De la cellalt capt al liniei se auzir pocnete
puternice, indicnd ocul total ncercat de cur-
tea matriarhei. Era pur i simplu de neconce-
put ca cineva s-i vorbeasc n acest fel.
Pardon? rosti matriarha n cele din urm,
ocat i ea.
Am zis Tac-i fleanca, repet Sagan. Da-
c ai vreun pic de minte, o s asculi ce am de
spus i o s crui ambele noastre popoare de
suferine inutile. Matriarh, nu vei declara rz-
boi mpotriva Uniunii Coloniale aici, pentru c
deja ne-ai declarat rzboi. Voi, rraey i obinii.
N-am nici cea mai mic, ncepu matri-
arha.
Mai minte-m o dat i o s-i tai capul fii-
cei tale, amenin Sagan.
Alte pocnete. Matriarha tcu.
Aaa, continu Sagan. Sntei n rzboi cu
Uniunea Colonial?
Da, rspunse matriarha, dup un lung
moment de ezitare. Sau vom fi n scurt timp.
Nu cred, replic Sagan.
Cine eti tu? ntreb matriarha. Unde-i
ambasadorul Hartling? De ce negociez cu cine-
va care amenin s-mi omoare copilul?
 mi nchipui c ambasadorul Hartling se
afl n biroul ei chiar acum, ncercnd s-i dea
seama ce se petrece. Aa cum tu n-ai simit
nevoia s o luminezi n privina planurilor
voastre militare, n-am simit nici noi. Negoci-
ezi cu persoana care a ameninat c-i omoar
copilul pentru c i tu ai ameninat c omori
copiii notri, matriarh. i negociezi cu mine n
acest moment pentru c eu snt negociatorul
pe care-l merii. Dar poi s fii sigur c, n
aceast privin, n-o s mai poi negocia nc o
dat cu Uniunea Colonial!
Matriarha tcu din nou.
Arat-mi-o pe fiica mea, ceru ea, cnd vorbi
din nou.
Sagan i fcu semn din cap lui Roentgen, ca-
re se ntoarse i i-o art pe Vyut Ser, din nou
domolit la scncete. Jared vzu reacia matri-
arhei, care fusese redus de la conductoarea
unei lumi la o simpl mam, simind durerea
i teama propriului ei copil.
Care snt cererile voastre? ntreb simplu
matriarha.
Contramandeaz rzboiul, rspunse
Sagan.
Exist alte dou pri, replic matriarha.
Dac dm napoi, or s vrea s tie de ce.
Atunci, continu s te pregteti pentru
rzboi, vorbi mai departe Sagan. i apoi atac-l
n schimb pe unul dintre aliaii ti. I-a sugera
pe rraey. Snt slabi, i i-ai putea lua prin sur-
prindere.
i cu obinii cum rmne?
Ne ocupm noi de obini, zise Sagan.
Chiar aa, coment matriarha, cu un scep-
ticism vizibil.
Da, rspunse Sagan.
Sugerezi c putem s ascundem pur i
simplu ceea ce s-a ntmplat aici n noaptea as-
ta? ntreb matriarha. Razele pe care le-ai fo-
losit ca s-mi distrugei palatul s-au vzut de
la o sut de mile.
Nu ascunde, investigheaz. Uniunea Colo-
nial i va ajuta bucuroas pe prietenii notri
eneshani n cercetrile lor. i cnd se va desco-
peri c rraey snt n spatele atacului, vei avea
explicaia pentru rzboi.
Celelalte cereri, vru s tie matriarha.
Exist un om pe nume Charles Boutin, zise
Sagan. tim c v ajut. l vrem.
Nu-l avem, rspunse matriarh. Obinii l
au. l putei cere de la ei, n ceea ce m prive-
te. Restul cererilor
Vrem asigurri c o s opreti rzboiul,
continu Sagan.
Vrei un tratat? ntreb matriarha.
Nu. Vrem un nou consort. Unul la alegerea
noastr.
Aceasta provoc cele mai intense pcnituri
din partea curii.
mi ucidei consortul, apoi cerei s-l alegei
voi pe urmtorul? exclam matriarha.
Da.
n ce scop? implor matriarha. Vyut a mea
a fost consacrat! E motenitoarea legal! Dac
v ndeplinesc cererile i o eliberai, face parte
nc din clanul Hio i, dup tradiiile noastre,
acetia vor avea nc influen politic. Va tre-
bui s-mi omori fiica pentru a le elimina in-
fluena matriarha fcu o pauz brusc, apoi
continu i dac facei asta, de ce v-a mai
ndeplini cererile?
Matriarh, spuse Sagan, fiica ta e steril.
Tcere.
N-ai, implor matriarha.
Ba da.
Matriarha i frec mandibulele una de alta,
dnd natere unui zgomot nepmntesc de p-
trunztor. Plngea. Se ridic de pe scaun, iei
din cadru scond acel sunet i reapru brusc,
prea aproape de camer.
Sntei nite montri! strig ea.
Sagan nu spuse nimic.
Consacrarea Motenitoarei nu poate fi anu-
lat. O motenitoare steril nseamn moartea
unei linii matriarhale. Moartea unei linii ma-
triarhale nseamn ani de rzboi civil nendu-
plecat i sngeros, n care triburile concureaz
pentru a gsi o nou linie. Dac triburile ar ti
c o motenitoare era steril, n-ar mai atepta
s treac durata natural a vieii motenitoarei
ca s-i nceap rzboiul pustiitor. Mai nti,
matriarha prezent ar fi asasinat, pentru a o
aduce la putere pe motenitoarea steril. Apoi
i ea ar deveni o int permanent a atentate-
lor. Cnd puterea e la ndemn, puini o vor
atepta cu rbdare.
Fcnd-o pe Vyut Ser steril, Uniunea Colo-
nial condamnase linia matriarhal Ser la ui-
tare i Enesha la anarhie. n afar de cazul n
care matriarha ceda la cererile lor i consimea
la ceva de nenchipuit. Iar matriarha tia as-
ta Se mpotrivi oricum.
N-o s v permit s-mi alegei consortul,
insist ea.
Vom informa matroanele c fiica ta e steri-
l, replic Sagan.
i voi distruge transportorul pe loc, i pe fi-
ica mea odat cu el! strig matriarh.
F-o. Dar toate matroanele vor ti c in-
competena ta ca matriarh ne-a mpins s te
atacm i c a provocat moartea consortului i
a motenitoarei tale. Iar atunci s-ar putea s
afli c, dac tu poi s alegi un trib s-i furni-
zeze un consort, tribul nsui s-ar putea s nu
mai fie de acord s-l ofere. Fr consort, nu
exist nici motenitoare. Fr motenitoare,
nu exist pace. Cunoatem istoria eneshan,
matriarh. tim c triburile au refuzat consori
pentru mai puin de-att, i c aceste matriar-
he boicotate n-au mai durat mult.
N-o s se ntmple! exclam matriarha.
Sagan ridic din umeri.
Atunci, omoar-ne! Sau refuz-ne cererile,
i o s-i dau napoi fiica steril. Sau f cum
vrem i vei avea cooperarea noastr pentru
prelungirea liniei tale matriarhale i pentru
mpiedicarea rzboiului civil n interiorul nai-
unii eneshane. Acestea i snt opiunile. Iar
timpul tu e pe sfrite
Jared urmri jocul emoiilor pe chipul i pe
trupul matriarhei, un trup straniu din cauza
naturii sale strine dar nu mai puin puternic
din cauza asta. Era o lupt tcut i sfietoare.
Jared i aduse aminte c la edina de instruc-
iuni pentru misiune, Sagan le spusese c oa-
menii nu-i puteau nfrnge pe eneshani prin
mijloace militare; trebuiau s-i frng prin mij-
loace psihologice. Jared privi cum matriarha se
pleac din ce n ce mai mult, i apoi se frnge.
Spune-mi pe cine trebuie s iau, vorbi
matriarha.
Pe Hu Geln, rspunse Sagan.
Matriarha se ntoarse s se uite la Hu Geln,
care sttea tcut n spate, i izbucni n echiva-
lentul eneshan al unui rs amar.
Nu m surprinde.
E un brbat bun, zise Sagan. i te va sftui
bine.
Mai ncearc s m consolezi o singur da-
t, fiin uman, se nfurie matriarha, i o s
am grij s fim aruncai cu toii n rzboi.
Scuzele mele, matriarh. Avem o nelege-
re?
 Da, rspunse matriarha, i i ncepu din
nou vaietul. Oh, Doamne, plnse ea. Oh, Vyut!
Oh, Dumnezeule!
tii ce ai de fcut, vorbi Sagan.
Nu pot! Nu pot! strig matriarha.
La sunetul strigtelor, Vyut Ser, care sttuse
tcut, se foi i ip dup mama ei. Matriarha
se frnse din nou.
Trebuie, insist Sagan.
Te rog, implor cea mai puternic fiin de
pe planet. Nu pot! Te rog! Te rog, fiin uma-
n! Te rog, ajut-m!
Dirac, transmise Sagan. F-o.
Jared scoase din teac pumnalul de lupt i
se apropie de creatura pentru care murise Sa-
rah Pauling. Era legat de targ i se zvrcolea
i striga dup mama ei, i avea s moar sin-
gur i nspimntat i departe de oricine o
iubise vreodat
Jared se frnse i el. Nu tia de ce.
Jane Sagan se ndrept spre Jared, i lu
pumnalul i-l ridic. Jared se ntoarse cu spate-
le. Plnsul ncet.
 PARTEA A DOUA

OPT

Jeleurile de lemn-dulce fcur isprava.

Jared le vzu cnd se uita la un chioc cu
dulciuri de la comisariatul staiei Phoenix, i
trecu pe lng ele, mai interesat de bomboane-
le de ciocolat. Dar ochii i se tot ntorceau la
ambalajul respectiv, un recipient separat de
restul jeleurilor, care erau amestecate, de toate
felurile.
De ce faci asta? o ntreb Jared pe vnz-
toare, dup ce ochii lui revenir la jeleurile ne-
gre pentru a cincea oar. Ce face jeleurile de
lemn-dulce att de speciale?
Oamenii fie c snt mori dup ele, fie c le
detest, rspunse vnztoarea. Celor care le
detest cei mai muli nu le place s trebu-
iasc s le aleag dintre celelalte jeleuri. Celor
mori dup ele le place s-i aib cu ei pungua
plin. Aa c in cteva la ndemn, dar altfel
i au locul lor precis.
Tu din care categorie faci parte? ntreb
Jared.
Nu pot s le sufr, zise vnztoarea. Dar so-
ul meu nu se mai satur. i mi sufl n nas n
timp ce mnnc, doar ca s m enerveze.
L-am mbrncit o dat jos din pat pentru asta.
N-ai mncat niciodat un jeleu negru?
Nu, rspunse Jared.
i lsa gura ap un pic.
Dar cred c o s ncerc.
Ct curaj, replic vnztoarea, i umplu cu
bomboane o pungu transparent de plastic,
pe care i-o ntinse lui Jared.
Jared o lu i scoase dou jeleuri n timp ce
vnztoarea nregistra la cas comanda; fiind
n FCA, Jared nu plti pentru jeleuri (acestea, la
fel ca orice altceva, erau gratuite, n ceea ce
soldaii numeau cu afeciune turul all-inclu-
sive al iadului), dar vnztorii ineau evidena
mrfurilor vndute militarilor i decontau apoi
la FCA suma corespunztoare. Capitalismul
ajunsese n spaiu i se descurca acceptabil.
Jared arunc n gur cele dou jeleuri, le
strivi cu molarii, apoi le inu pe loc, n timp ce
saliva rspndea pe limb aroma de lemn-
dulce, iar vaporii mirosului treceau de cerul
gurii, insinundu-se n cavitatea sinusurilor.
Ochii i se nchiser, i-atunci i ddu seama
c erau exact aa cum i le amintea. Lu un
pumn ntreg i le ndes n gur.
Cum snt? ntreb vnztoarea, urmrind
consumul entuziast.
Snt bune, rspunse Jared printre nghii-
turi. Chiar bune.
O s-i spun soului meu c mai e cineva n
echip.
Jared ddu din cap.
Doi, spuse el. Fetia mea le ador i ea.
Chiar i mai bine, replic vnztoarea, dar
de data asta Jared se ndeprtase, pierdut n
gnduri, ntorcndu-se n birou. Fcu zece pai,
nghii complet masa de jeleu din gur, duse
mna la pung s ia mai multe i se opri.
Fetia mea, se gndi, i fu izbit de un val in-
tens de durere i de amintiri care-i provoc un
spasm, o rgial i-l fcu s vomite jeleurile pe
podeaua neted a culoarului. n timp ce expec-
tora ultima bucic de jeleu din gt, un nume i
se form n cap.
Zo, se gndi Jared. Fiica mea. Fiica mea care a
murit.
O mn l atinse pe umr. Jared se feri,
aproape alunecnd pe vom cnd se rsuci, cu
punga de jeleuri zburndu-i din mn. Se uit
la femeia care-l atinsese, un soldat oarecare al
FCA. Ea l privi ciudat, apoi Jared auzi n cap
un bzit scurt, ascuit, ca o voce uman acce-
lerat de zeci de ori. Se ntmpl o dat i nc
o dat, ca dou palme pe interiorul craniului.
Ce-i? ip Jared la femeie.
Dirac, vorbi ea. Linitete-te. Spune-mi ce
s-a-ntmplat.
Jared se simi dezorientat i speriat i se d-
du repede la o parte de lng femeia soldat,
agndu-se de ceilali pietoni n timp ce se n-
deprta.
Jane Sagan l urmri pe Dirac mpleticin-
du-se, apoi cobor ochii spre pata ntunecat
de vom i spre jeleurile mprtiate pe podea.
ntoarse capul ctre chiocul cu dulciuri i se
apropie de el cu pai apsai.
Tu, rosti ea, cu degetul ndreptat spre
vnztoare. Spune-mi ce s-a ntmplat.
Tipul a venit i a cumprat nite jeleuri
negre, povesti vnztoarea. A zis c-i plac la
nebunie i a bgat o mulime n gur. Apoi fa-
ce civa pai i vomit
Att? ntreb Sagan.
Att, rspunse vnztoarea. Am trncnit
puin despre cum brbatului meu i plac jeleu-
rile negre, el a zis c i copilului lui i plac, a
luat jeleurile i a plecat.
A vorbit despre copil, insist Sagan.
 Mda, spuse vnztoarea. A zis c are o feti-
.
Sagan privi de-a lungul coridorului. Nu se
zrea nici urm de Dirac. O lu la fug n di-
recia n care l vzuse mergnd ultima oar i
ncerc s deschid un canal ctre generalul
Szilard.

Jared ajunse la un lift al staiei n timp ce al-

ii ieeau, aps butonul pentru nivelul labora-
torului i-i ddu brusc seama c braul lui era
verde. l retrase cu atta violen, nct se lovi
puternic de peretele liftului, faptul atrgndu-i
atenia n mod ptrunztor i dureros c era
vorba de fapt despre braul lui i c n-o s sca-
pe de el prea uor. Ceilali oameni din lift l
privir ciudat, ba ntr-unul dintre cazuri chiar
cu iritare; aproape c lovise o femeie cnd i
trsese braul.
Scuzai-m, spuse el.
 Femeia pufni i i relu privirea tipic din
lift, cu ochii aintii n fa. Jared fcu acelai
lucru i zri n pereii de metal lustruit ai liftu-
lui o reflectare nceoat a sinelui su verde.
Pn n acest moment, nelinitea tulbure a lui
Jared se apropia de teroare, dar unul dintre lu-
crurile pe care le tia era c nu voia s-i ias
din mini ntr-un ascensor plin cu oameni. Pe
moment, condiionarea social era mai puter-
nic dect panica strnit de identitatea confu-
z.
Dac Jared ar fi stat o clip s se ntrebe cine
era, stnd tcut n lift i ateptndu-i etajul, ar
fi ajuns la constatarea surprinztoare c nu
era tocmai sigur. Dar nu o fcu; n viaa de zi
cu zi, oamenii nu-i pun ntrebri despre iden-
titatea lor. Jared tia c nu era n regul s fie
verde, c laboratorul lui era cu trei niveluri
mai jos de locul unde se afla i c fiica lui, Zo,
era moart.
Liftul ajunse la nivelul lui Jared; iei ntr-un
hol larg. Acest nivel al staiei Phoenix nu avea
chiocuri de dulciuri sau magazine militare;
era unul dintre cele dou niveluri ale staiei l-
sate n principal la dispoziia cercetrilor mili-
tare. Soldai ai FCA se aflau de paz la fiecare
treizeci de metri, supraveghind holurile care
duceau n adncul nivelului. Fiecare hol avea n
capt scanere biometrice i pentru BrainPal,
plus proteze cerebrale care scanau fiecare per-
soan ce se apropia. Dac acea persoan nu
avea permisiunea s intre pe coridor, grzile
FCA o interceptau nainte ca ea s intre pe co-
ridorul propriu-zis.
Jared tia c ar fi trebuit s aib acces la cea
mai mare parte dintre aceste holuri, dar se n-
doia c acest corp straniu ar avea autorizaie
pentru vreunul dintre ele. Porni de-a lungul
holului, mergnd ca i cum ar fi avut un scop,
ctre coridorul pe care tia c se aflau labora-
torul i biroul lui. Poate c pn s ajung acolo
avea s-i dea seama ce s fac mai departe.
Aproape c ajunsese, cnd vzu toate grzile
FCA din faa sa ntorcndu-se i uitndu-se la
el.
Rahat, i zise Jared. Coridorul era la mai pu-
in de cincisprezece metri n fa. Brusc, o lu
la fug spre el i fu surprins de ct de repede
porni trupul lui spre int. La fel se ntmpl i
cu soldatul care l pzea; i ridic arma, dar
pn cnd aceasta s ajung pe poziie, Jared
srise deja la el. l mbrnci cu putere pe soldat.
Acesta se izbi de peretele holului i czu. Jared
alerg pe lng el fr s schimbe pasul i se
ndrept spre ua laboratorului, aflat la ai-
zeci de metri distan pe coridor. n timp ce
alerga, sirenele se declanar i uile de urgen-
se nchiser cu zgomot; abia trecu pragul ce-
lei care l-ar fi separat de el cnd ua iei din
laturile coridorului, nchiznd ermetic seciu-
nea n mai puin de jumtate de secund.
Jared ajunse la ua laboratorului su i o
deschise brusc. nuntru se aflau un tehnician
FCA de la cercetrile militare i un rraey. Jared
ncremeni la nepotrivirea cognitiv reprezen-
tat de prezena unui rraey n laboratorul lui,
i tulburarea i fu traversat ca de un pumnal
de un frison de spaim, nu de rraey, ci de fap-
tul de a fi prins fcnd ceva primejdios i teribil
i susceptibil de pedeaps. Creierul lui Jared
vuia, cutnd o amintire sau o explicaie pe ca-
re s-o alture fricii, dar nu ajunse nicieri.
Rraey-ul i legn capul, ocoli biroul la care
sttuse i se ndrept spre Jared.
Tu eti acela, nu-i aa? ntreb extrateres-
trul, ntr-o englez pronunat straniu, dar re-
cognoscibil.
Cine? ntreb Jared.
Soldatul pe care l-au fcut ca s prind n
capcan un trdtor, continu rraey-ul. Dar
n-au reuit.
Nu neleg, zise Jared. Asta-i laboratorul
meu. Tu cine eti?
Rraey-ul cltin din nou din cap.
Sau poate c au reuit pn la urm, vorbi
el.
Art spre sine.
Cainen. Om de tiin i prizonier. Acum
tii cine snt. tii i cine eti tu?
Jared deschise gura s rspund i-i ddu
seama c nu tia cine era. Rmase pe loc, mut
i cu gura cscat, pn cnd uile de urgen
se deschiser, cteva secunde mai trziu. Feme-
ia soldat cu care vorbise mai devreme pi
nuntru, ridic un pistol i-l mpuc n cap.

Prima ntrebare, i se adres generalul Szilard.

Jared era ntins n infirmeria staiei Phoenix,
revenindu-i dup fulgerul paralizant, cu dou
grzi FCA postate la picioarele patului i cu Ja-
ne Sagan n picioare lng perete.
Cine eti?
Snt soldatul Jared Dirac, rspunse Jared.
El nu ntreb cine era Szilard; BrainPal-ul lui
l identificase de cnd intrase n camer.
BrainPal-ul lui Szilard ar fi putut s-l identifice
la fel de uor pe Jared, aa c ntrebarea nu era
o chestiune de simpl identificare.
 Snt repartizat pe Uliul. Ofierul meu comandant
este locotenentul Sagan, care e acolo.
A dou ntrebare, continu generalul Szilard.
tii cine este Charles Boutin?
Nu, domnule, spuse Jared. Ar trebui?
Poate c da, rspunse Szilard. n faa laborato-
rului lui te-am gsit. Despre laboratorul lui i-ai
spus acelui rraey c este al tu. Ceea ce sugereaz
c ai crezut c eti Charles Boutin, mcar pentru o
clip. Iar locotenentul Sagan mi-a spus c n-ai rs-
puns la numele tu cnd a ncercat s-i vorbeasc.
mi aduc aminte c nu tiam c eram eu, expli-
c Jared. Dar nu-mi aduc aminte s fi crezut c
eram altcineva.
Dar te-ai dus la laboratorul lui Boutin fr s fi
fost vreodat acolo, insist Szilard. i tim c nu
i-ai accesat BrainPal-ul pentru o hart a staiei ca
s-l gseti.
Nu pot explica, zise Jared. Amintirea era pur i
simplu n mintea mea.
Jared l vzu pe Szilard aruncndu-i o privire
lui Sagan, cnd auzi asta.
 Ua se deschise i intrar doi brbai. Unul
dintre ei pi apsat spre Jared nainte ca
BrainPal-ul lui s-l poat identifica.
tii cine snt?
Pumnul lui Jared l trimise direct la podea.
Grzile nlar carabinele; Jared, deja calmn-
du-se dup valul brusc de mnie i adrenalin,
ridic imediat minile.
Brbatul se ridic n picioare n timp ce
BrainPal-ul lui Jared l identific n sfrit ca fi-
ind generalul Greg Mattson, eful Cercetrilor
Militare.
Avem rspunsul la ntrebarea asta, comen-
t Mattson, inndu-i mna la ochiul drept. Se
duse pn la spltorul din ncpere, pentru a
verifica pagubele.
Nu fi att de sigur, replic Szilard. Se n-
toarse spre Jared.
Soldat, l cunoti pe omul pe care tocmai
l-ai lovit?
tiu acum c este generalul Mattson, rs-
punse Jared. Dar nu tiam atunci cnd l-am lo-
vit.
De ce l-ai lovit? ntreb Szilard.
Nu tiu, domnule, spuse Jared. Doar Se
opri.
Rspunde la ntrebare, soldat, ordon
Szilard.
Prea doar ceea ce trebuia s fac n acel
moment, continu Jared. Nu pot explica de ce.
Cu siguran i aduce aminte unele lu-
cruri, observ Szilard, ntorcndu-se spre
Mattson. Dar nu-i amintete totul. i nu-i
amintete cine a fost.
Rahat, exclam Mattson de la spltor. i
amintete destul ca s-mi dea un pumn n cap.
Ticlosul la atepta s-o fac de ani de zile
Ar putea s-i aminteasc totul i s ncer-
ce s te conving c nu, generale, i spuse cel-
lalt brbat lui Szilard.
BrainPal-ul lui Jared l identific drept colo-
nelul James Robbins.
E posibil, rspunse Szilard. Dar aciunile
lui nu par s sugereze asta pn acum. Dac ar
fi cu adevrat Boutin, ar fi n interesul lui s ne
fac s credem c nu-i aduce aminte absolut
nimic. Un pumn dat unui general n-ar fi un lu-
cru prea detept.
Nu detept, replic Mattson, venind de la
spltor. Doar purificator.
Se ntoarse spre Jared i art spre ochi, n-
conjurat de un cerc cenuiu acolo unde vasele
de snge fuseser strivite, lsnd s ias
SmartBlood-ul i provocnd o vntaie.
Pe Pmnt, mi-ai fi lsat vntaia asta pen-
tru vreo dou sptmni. Ar trebui s pun s fii
mpucat doar din principiu.
Generale, ncepu Szilard.
Linitete-te, Szi, vorbi Mattson. Accept te-
oria ta. Boutin n-ar fi att de prost nct s m
pocneasc, aa c sta nu-i Boutin. Pri din el
ies totui la suprafa, i a vrea s vd ct de
mult putem obine.
Rzboiul pe care Boutin a ncercat s-l por-
neasc s-a ncheiat, generale, interveni Jane
Sagan. Eneshanii or s se ntoarc mpotriva
rraey.
Ei, asta-i minunat, locotenente, zise
Mattson. Dar n cazul de fa dou din trei nu
merge. Obinii ar putea nc s plnuiasc ceva
i, din moment ce se pare c Boutin este cu ei,
poate c n-ar trebui s proclamm nc victo-
ria i s ntrerupem cercetarea. Avem nc ne-
voie s tim ce tie Boutin, iar acum, c solda-
tul de-aici s-a ales cu doi oameni trncnin-
du-i n east, poate c putem face un pic mai
mult pentru a-l ncuraja pe cellalt s ias la
iveal i s-i joace rolul.
Se ntoarse spre Jared.
Ce spui, soldat? Vi se zice Brigzile-fanto-
m, dar tu eti singurul cu o fantom adevrat
n cap. Vrei s-o scoi afar?
Cu tot respectul cuvenit, domnule, n-am
nici cea mai mic idee despre ce vorbii, rs-
punse Jared.
Sigur c nu, rspunse Mattson. Dup ct se
pare, n afar de locul unde se afl laboratorul,
nu tii nici cel mai mic lucru despre Charles
Boutin.
tiu un singur alt lucru, vorbi Jared. tiu c
avea o fiic. Generalul Mattson i duse cu
pruden mna la ochiul vnt.
Avea, soldat
Mattson ls mna jos i se ntoarse spre
Szilard.
Vreau s mi-l dai napoi, Szi, zise el, apoi
observ c locotenentul Sagan i arunc lui
Szilard o privire; fr ndoial, i trimitea unul
dintre mesajele acelea mintale n ritm de mi-
tralier pe care le foloseau Forele Speciale n
loc de vorbire. E doar temporar, locotenente,
continu el. l poi cpta napoi dup ce ter-
minm. i-i promit c nu-l stricm. Dar n-o s
cptm nimic folositor de la el dac moare
mpucat ntr-o misiune.
N-ai avut nici o problem dac murea m-
pucat ntr-o misiune pn acum, coment
Sagan. Domnule
Ah, atitudinea de mucos fanfaron al Fore-
lor Speciale, exclam Mattson. M ntrebam
cnd o s devin vizibil faptul c ai ase ani.
Am nou, preciz Sagan.
Iar eu am o sut treizeci, aa c ascult-l
pe str-strbunicul tu, spuse Mattson. Nu
mi-a psat dac moare pn acum pentru c
nu credeam c este folositor. Acum s-ar putea
s fie folositor, aa c a prefera s nu moar.
Dac se dovedete c nu e folositor, atunci l
putei avea napoi i poate s moar de o sut
de ori, n ceea ce m privete. Oricum ar fi, tu
n-ai nici un vot. Acum taci, locotenente, i la-
s-i pe oamenii mari s vorbeasc.
Sagan clocotea, dar nu scoase nici un cuvnt.
Ce-ai s faci cu el? ntreb Szilard.
O s-l pun sub microscop, desigur, rspun-
se Mattson. Ca s aflu de ce i se strecoar
amintirile alea acum i s vd cum pot s fac
s ias la iveal ct mai multe
ntoarse brusc un deget ctre Robbins.
Oficial, va fi repartizat lui Robbins ca asis-
tent. Neoficial, m atept s petreac foarte
mult timp jos, la laborator. Savantul la rraey
pe care l-am scos din minile voastre s-a dove-
dit util acolo. O s vedem ce poate face cu el.
Crezi c poi avea ncredere ntr-un rraey?
ntreb Szilard.
La dracu, Szi, protest Mattson. Nu-l l-
sm nici s se balige fr o camer n fund. i
o s moar ntr-o zi, fr doctorie. E singurul
savant pe care-l am, n care tiu c pot avea n-
credere absolut.
n regul, rspunse Szilard. Tu mi l-ai dat o
dat cnd l-am cerut. l poi avea acum. Amin-
tete-i doar c e unul dintre noi, generale. i
tii cum snt cu oamenii mei.
De acord, ncuviin Mattson.
Ordinul de transfer ateapt s-i fie
transmis, continu Szilard. De ndat ce l
aprobi, s-a fcut.
Apoi ddu din cap ctre Robbins i Sagan, i
arunc o privire lui Jared i plec.
Mattson se ntoarse n direcia lui Sagan.
Dac ai de luat vreun rmas-bun, acum e
momentul.
 Mulumesc, generale, rspunse Sagan. Ce
nenorocit, i spuse ea lui Jared.
Tot nu tiu ce se petrece sau cine e Charles
Boutin, rspunse Jared. Am ncercat s accesez
informaiile despre el, dar totul e strict secret.
O s afli destul de curnd, zise Sagan. Orice-ai
afla, vreau s-i aduci aminte de un lucru. Dup
toate astea, eti Jared Dirac. Nimeni altcineva. In-
diferent cum eti fcut sau de ce, sau ce se
ntmpla. Cteodat uit asta despre tine, i-mi pare
ru. Dar vreau s-i aminteti.
O s-mi amintesc, rspunse Jared.
Bine. Cnd l vezi pe rraey-ul sta despre care
vorbesc ei, numele lui e Cainen. Spune-i c locote-
nentul Sagan l roag s aib grij de tine. Spune-i
c a considera asta o favoare.
L-am ntlnit, zise Jared. O s-i spun.
i mi pare ru c te-am mpucat n cap cu ar-
cul paralizant, adug Sagan. tii cum e
tiu, rspunse Jared. Mulumesc. La revedere,
locotenente.
Sagan plec.
 Mattson art ctre grzi.
Voi doi sntei liberi.
Grzile plecar.
Acum, continu Mattson, ntorcndu-se
spre Jared. O s acionez pornind de la presu-
punerea c micul tu acces de furie de mai de-
vreme n-o s se repete prea des, soldat. n ace-
lai timp, de acum nainte BrainPal-ul tu e se-
tat s nregistreze i s indice poziia, ca s nu
avem nici o surpriz din partea ta i s tim
ntotdeauna cum s te gsim. Schimb setarea
o singur dat i fiecare soldat FCA de pe sta-
ia Phoenix va cpta mn liber s te mpu-
te mortal. Pn cnd n-o s tim exact pe cine
i ce ai n cap, nu ai nici un gnd privat. M n-
elegi?
V neleg, rspunse Jared.
Excelent. Atunci, bine ai venit la Cercetri-
le Militare, fiule.
Mulumesc, domnule, zise Jared. i acum,
o s-mi spun i mie cineva, n sfrit, ce naiba
se petrece?
 Mattson zmbi i se ntoarse spre Robbins.
Spune-i tu, ordon el i plec.
Jared i ntoarse privirea spre Robbins.
, ncepu Robbins. Salut

Ai aici o vntaie interesant, observ

Cainen, artnd spre partea lateral a capului
lui Jared.
Cainen vorbea propria lui limb; BrainPal-ul
lui Jared oferea traducerea.
Mulumesc, rspunse Jared. Am fost m-
pucat.
i Jared vorbea propria lui limb; dup cteva
luni, competena lui Cainen n materie de lim-
ba englez era destul de bun.
mi aduc aminte, spuse Cainen. Am fost de
fa. Din ntmplare, am fost i eu odat para-
lizat de locotenentul Sagan. Ar trebui s nfiin-
m un club, tu i cu mine.
Cainen se ntoarse spre Harry Wilson, care
sttea alturi.
Te poi nscrie i tu, Wilson.
Eu renun, replic Wilson. mi aduc aminte
de un nelept care spunea cndva c nu s-ar
nscrie niciodat ntr-un club care l-ar accepta
pe el ca membru. n plus, a prefera s nu fiu
paralizat.
Laule, l apostrof Cainen.
Wilson se nclin.
La dispoziia dumneavoastr.
Iar acum, zise Cainen, ndreptndu-i din
nou atenia spre Jared, sper c ai o oarecare
idee despre motivul pentru care eti aici.
Jared i aduse aminte de discuia stngace i
nu deosebit de deschis cu colonelul Robbins,
din ziua precedent.
Colonelul Robbins mi-a spus c m-am ns-
cut pentru scopul de a transfera contiina lui
Charles Boutin n creierul meu, dar c acest lu-
cru n-a reuit. Mi-a spus c Boutin a fost un
savant de-aici, dar c a devenit trdtor. i
mi-a mai spus c aceste noi amintiri pe care le
simt snt de fapt vechile amintiri ale lui Boutin,
i c nimeni nu tie de ce-au aprut acum i
nu mai devreme
Ct de multe amnunte i-a dat despre via-
a sau cercetrile lui Boutin? ntreb Wilson.
Nimic, de fapt, rspunse Jared. A zis c da-
c a afla prea mult de la el sau din dosare,
s-ar putea amesteca n revenirea natural a
memoriei. Aa e?
Wilson ridic din umeri. Cainen explic:
Din moment ce tu eti prima fiin uman
creia i s-a ntmplat aa ceva, nu exist nici
un precedent de la care s pornim n legtur
cu ce-ar trebui s facem n continuare. Cele
mai apropiate de asta snt anumite tipuri de
amnezie. Ieri, ai reuit s gseti acest labora-
tor i s-i aminteti numele fiicei lui Boutin,
dar n-ai tiut cum de tiai asta. Este ceva ase-
mntor cu amnezia sursei. Ceea ce face acest
lucru complet diferit e faptul c problema nu-i
propria ta memorie, ci a altcuiva.
Aadar, nici tu nu tii cum s scoi alte
amintiri de la mine
Avem teorii, zise Wilson.
Teorii, mormi Jared.
Ipoteze, ca s vorbim mai exact, rspunse
Cainen. mi aduc aminte c, acum multe luni,
i-am spus locotenentului Sagan c motivul
pentru care credeam c n-a prins contiina lui
Boutin era c aceasta era o contiin matur,
iar cnd era pus ntr-un creier imatur, care nu
avusese destule experiene, nu putea gsi un
punct de sprijin. Dar acum ai acele experiene,
nu? apte luni n rzboi ar maturiza orice min-
te. i poate c ceva ce ai trit a jucat rolul de
punte ctre amintirile lui Boutin.
Jared se gndi n urm.
Ultima mea misiune, spuse el. A murit ci-
neva foarte important pentru mine. Iar fiica lui
Boutin e moart i ea.
Jared nu-i pomeni lui Cainen de asasinarea
lui Vyut Ser, nici de cderea pe care-o avusese
cnd inea cuitul care urma s-o ucid; dar erau
prezente i acestea n mintea lui.
 Cainen ddu din cap, artnd c nelegea
faptul c limbajul uman includea i semnale
nonverbale.
Acesta ar fi putut fi momentul, e-adevrat.
Dar de ce n-au revenit amintirile atunci?
ntreb Jared. S-a ntmplat dup ce m-am n-
tors pe staia Phoenix, pe cnd mncam jeleuri
negre.
Amintirea lucrurilor trecute, suger Wilson.
Jared se uit la Wilson. Ce?
De fapt, n cutarea timpului pierdut este o
traducere mai bun a titlului original, continu
Wilson. Aparine unui roman de Marcel
Proust. Cartea ncepe cu personajul principal
trind un potop de amintiri din copilrie, scoa-
se la suprafa de nite prjituri pe care le
mnca nmuiate n ceai. Amintirile i simurile
snt strns legate la oameni. Faptul c ai
mncat acele jeleuri ar fi putut declana uor
amintirile, n special dac jeleurile erau semni-
ficative n vreun fel.
mi aduc aminte c am spus c erau prefe-
ratele lui Zo, zise Jared. Fiica lui Boutin. Nu-
mele ei era Zo.
Asta ar fi putut fi de-ajuns, ncuviin
Cainen.
Poate c ar trebui s mai mnnci jeleuri,
glumi Wilson.
Am mncat, replic Jared serios.
i ceruse colonelului Robbins s-i fac rost
de o pung nou; el era prea jenat de faptul c
vomitase mai devreme, ca s mai cumpere
chiar el una. Jared sttuse n noua lui camer,
cu punga n mn, mncnd ncet jeleuri negre
vreme de o or.
i? ntreb Wilson.
Jared se mulumi s dea din cap.
D-mi voie s-i art ceva, soldat, spuse
Cainen, i aps un buton de pe tastatur.
n poriunea de ecran a biroului aprur trei
mici manifestri luminoase. Cainen art spre
una dintre ele.
Aceasta este o reprezentare a contiinei
lui Charles Boudin, a crei copie, datorit m-
iestriei sale tehnologice, o avem ntr-un fiier.
Urmtoarea este o reprezentare a propriei tale
contiine, luat n timpul perioadei de antre-
nament.
Jared arta surprins.
Da, soldat, te-au inut sub observaie; ai
fost experimentul lor tiinific nc de cnd
te-ai nscut. Dar aceasta este doar o reprezen-
tare. Spre deosebire de contiina lui Boutin,
pe a ta n-o au n fiier. A treia imagine este
contiina ta chiar acum. Nu eti antrenat s
citeti aceste reprezentri, dar chiar i pentru
un ochi militar este clar diferit de celelalte
dou reprezentri. Asta este credem noi
prima ncercare a creierului tu de a contopi
ceea ce a primit din contiina lui Boutin cu a
ta. Incidentul de ieri te-a schimbat, probabil
permanent. Poi s simi schimbarea?
Jared se gndi la asta.
Nu m simt diferit n nici un fel, rspunse
el n cele din urm. Am amintiri noi, dar nu
cred c acionez altfel dect o fac de obicei.
 n afar de pumnii dai generalilor, subli-
nie Wilson.
A fost un accident.
Nu, n-a fost, l contrazise Cainen, nsufleit
dintr-odat. Asta-i punctul meu de vedere n
ceea ce te privete, soldat. Eti nscut s fii o
persoan. Devii alta. Iar acum, devii o a treia
o combinaie a primelor dou. Dac mergem
mai departe, dac avem succes, va iei la su-
prafa mai mult din ceea ce a fost Boutin. Te
vei schimba. Personalitatea ta s-ar putea
schimba, poate spectaculos. Cine vei deveni va
fi diferit de ceea ce eti acum. Vreau s fiu si-
gur c nelegi asta, pentru c vreau s faci o
alegere dac eti hotrt ca acest lucru s se
ntmple sau nu.
O alegere?
Da, soldat, o alegere, accentu Cainen. Ceva
ce rareori ai ocazia s faci.
Art spre Wilson.
Locotenentul Wilson, aici de fa, a ales
viaa asta: s-a nrolat n Forele Coloniale de
Aprare din proprie voin. ie, i tuturor celor
ca tine din Forele Speciale, nu vi s-a oferit
aceast alegere. i dai seama, soldat, c cei
din Forele Speciale snt sclavi? Nu avei nici
un cuvnt de spus, cnd e vorba s luptai. Nu
vi se ngduie s refuzai. Nu vi se ngduie
nici mcar s tii c refuzul e posibil.
Jared se simea stnjenit de acest ir de ar-
gumente.
Noi nu vedem lucrurile aa. Sntem mndri
s servim.
Sigur c sntei, ncuviin Cainen. Aa
v-au condiionat de cnd v-ai nscut, de cnd
creierul vostru a fost pus n funciune, iar
BrainPal-ul a gndit pentru voi i a ales anumi-
te ramuri ale arborelui decizional, n locul alto-
ra. Pn cnd creierul a devenit capabil s
gndeasc singur, cile care merg mpotriva
alegerii snt deja abandonate.
Fac alegeri tot timpul, protest Jared.
Nu unele mari, rspunse Cainen. Prin in-
termediul condiionrii i al vieii militare,
s-au fcut alegeri pentru tine de-a lungul n-
tregii tale scurte viei, soldat. Altcineva a ales
s te creeze asta nu-i prea diferit de oricare
altul. Apoi ns au decis s imprime contiina
altcuiva n creierul tu. Au ales s te fac rz-
boinic. Au ales btliile pe care le vei nfrunta.
Apoi au ales s te predea nou, cnd a fost
convenabil pentru ei. i vor alege s te pun s
devii altcineva, crpndu-i capul ca pe un ou
i lsnd contiina lui Charles Boutin s se n-
tind complet peste a ta. Dar eu aleg s te pun
s alegi
De ce? ntreb Jared.
Pentru c pot, conchise Cainen. i pentru
c tu ar trebui s-o faci. i pentru c, dup ct se
pare, nimeni altcineva n-o s te lase. E viaa ta,
soldat. Dac alegi s mergi mai departe, o s-i
sugerm noi cile despre care credem c vor
debloca mai mult din amintirile i personalita-
tea lui Boutin.
i dac nu? vru s tie Jared. Ce se ntm-
pl dup aceea?
 Atunci o s informm Cercetrile Militare
c refuzm s-i facem indiferent ce, explic
Wilson.
Vor gsi pe altcineva s-o fac, zise Jared.
Aproape sigur vor gsi, spuse Cainen. Dar
tu-i vei fi fcut alegerea, iar noi o vom fi fcut
i noi pe-a noastr.
Jared i ddu seama c omul de tiin
rraey avea dreptate: n cursul vieii sale, toate
alegerile majore care l afectaser fuseser f-
cute de alii. Luarea deciziilor i fusese limitat
la lucruri lipsite de importan sau la situaii
militare n care a nu alege ceva ar fi nsemnat
c era mort. Nu se considera sclav, dar era silit
s recunoasc faptul c nu se gndise niciodat
cum ar fi s nu fie n Forele Speciale. Gabriel
Brahe spusese detaamentului lui de instruire
c, dup cei zece ani de serviciu, puteau de-
veni coloniti, i nimeni nu se ntrebase vreo-
dat de ce erau fcui s serveasc chiar i cei
zece ani. Tot antrenamentul i toat evoluia
Forelor Speciale subordona alegerea individu-
al nevoilor detaamentului sau plutonului;
chiar i integrarea marele avantaj militar al
Forelor Speciale extindea simul sinelui n
afara individului, ctre grup.
(Cnd se gndi la integrare, Jared simi un val
intens de singurtate. La venirea noilor sale
ordine, integrarea lui Jared cu plutonul 2 fuse-
se ntrerupt. Murmurul constant, de nivel
sczut, al gndurilor i emoiilor venite dinspre
camarazii si de pluton lsase un gol imens
prin absena sa. Dac n-ar fi fost capabil s re-
curg la primele experiene izolate de contiin-
, ar fi putut s-o ia razna chiar n clipa n ca-
re-i dduse seama c nu mai putea simi plu-
tonul. Aa cum stteau lucrurile, Jared i pe-
trecuse cea mai mare parte din ziua respectiv
ntr-o depresie profund. Era o amputare
sngeroas i usturtoare, i numai cunoate-
rea faptului c era vorba probabil doar de o si-
tuaie temporar o fcea suportabil.)
Jared i ddu seama, cu o tulburare
crescnd, ct de mult din viaa lui fusese dic-
tat, hotrt, ordonat i comandat, i ddu
seama ct de puin pregtit era s ia decizia pe
care i-o oferise Cainen. nclinaia sa imediat
era s spun c da, voia s mearg mai depar-
te: s afle mai multe despre Charles Boutin,
omul care ar fi trebuit s fie, i s devin el,
ntr-o oarecare msur. Dar nu tia dac dorea
asta cu adevrat, sau era doar ceva ce se a-
tepta din partea lui. Jared simi un resenti-
ment, nu fa de Uniunea Colonial sau fa
de Forele Speciale, ci fa de Cainen pentru
c-l adusese n situaia de a-i pune ntrebri
despre el nsui i despre opiunile pe care le
avea, sau despre lipsa acestora.
Tu ce-ai face? l ntreb Jared pe Cainen.
Eu nu snt tu, rspunse Cainen, i refuz s
mai vorbeasc despre asta.
Wilson era la fel de nefolositor. Amndoi i
vedeau de treab n laborator n timp ce Jared
se gndea, cu ochii aintii la cele trei reprezen-
tri ale contiinei care erau toate ale lui,
ntr-un fel sau altul.
 Am fcut o alegere, vorbi Jared, dup mai
mult de dou ore. Vreau s merg mai departe.
Poi s-mi spui de ce? ntreb Cainen.
Pentru c vreau s tiu mai mult despre
toate astea. Fcu semn ctre imaginea celei de
a treia contiine.
mi spui c m schimb. Devin altcineva.
Cred asta. Dar nc m simt eu nsumi. Cred c
nc o s fiu eu, indiferent ce se ntmpla. i
vreau s tiu.
Jared ndrept un deget spre Cainen.
Spui c noi, Forele Speciale, sntem sclavi.
Ai dreptate. Nu te pot contrazice. Dar ni s-a
mai spus i c noi sntem singurii oameni ns-
cui cu un scop: s-i inem la adpost pe cei-
lali oameni. Nu mi s-a dat posibilitatea de a
alege acest scop pn acum, dar l aleg acum.
Aleg asta.
Alegi s fii sclav, coment Cainen.
Nu, replic Jared. Am ncetat s mai fiu
sclav cnd am fcut aceast alegere.
Dar alegi calea pe care te-ar fi pus s-o ur-
mezi cei care te-au fcut sclav, insist Cainen.
E alegerea mea, rosti apsat Jared. Dac
Boutin vrea s ne fac vreun ru, vreau s-l
opresc.
Asta nseamn c ai putea deveni ca el, l
avertiz Wilson.
Ar fi trebuit s fiu el, zise Jared. S fiu ca el
nc mi las loc s fiu eu.
Aadar, asta i-e alegerea, spuse Cainen.
Da, asta este, rspunse Jared.
Ei, slav domnului, exclam Wilson, evi-
dent uurat.
i Cainen pru s se relaxeze.
Jared se uit la ei, mirat.
Nu neleg, i se adres el lui Cainen.
Ni s-a ordonat s scoatem la suprafa ct
mai mult posibil din Charles Boudin, l lmuri
Cainen. Dac ai fi zis nu, iar noi am fi refuzat
s urmm ordinele, probabil c ar fi nsemnat
o condamnare la moarte pentru mine. Snt pri-
zonier de rzboi, soldat. Singurul motiv pentru
care mi se ngduie i puina libertate pe ca-
re-o am este c mi-am permis s fiu folositor.
Clipa n care ncetez s mai fiu de folos este i
clipa n care FCA mi retrag medicamentul care
m ine n via. Sau se hotrsc s m omoa-
re n vreun alt fel. Locotenentul Wilson nu va
fi probabil mpucat pentru nerespectarea or-
dinului, dar, din cte am neles, nchisorile
FCA nu snt locuri prea plcute.
Nesupuii intr, dar nu mai ies, zise Wil-
son.
De ce nu mi-ai spus? ntreb Jared.
Pentru c atunci pentru tine n-ar mai fi
fost o alegere imparial, rspunse Wilson.
Am hotrt ntre noi c i vom oferi aceas-
t alegere i c vom accepta consecinele, ad-
ug Cainen. Odat ce am fcut propria noastr
alegere n privina asta, am vrut s fim siguri
c ai aceeai libertate ca i noi n luarea
hotrrii tale.
Aa c i mulumim pentru c-ai ales s
mergi nainte, vorbi i Wilson. Aproape c am
fcut pe mine ateptnd s te hotrti naibii
odat!
Scuz-m, spuse Jared.
Nu te mai gndi la asta, continu Wilson,
pentru c acum ai alt alegere de fcut.
Am ajuns la dou opiuni despre care cre-
dem c vor declana o cascad mai ampl de
amintiri din contiina lui Boutin, zise Cainen.
Prima este o variant a protocolului de transfer
de contiin folosit prima oar pentru a-l pu-
ne pe Boutin n creierul tu. Putem s rulm
protocolul din nou i s ntiprim contiina
pentru a doua oar. Acum, c ai un creier mai
matur, exist o ans excelent ca o parte mai
mare a contiinei sale s se imprime ba
chiar ca s se imprime toat. Dar snt posibile
unele consecine grave.
Cum ar fi?
Cum ar fi ca propria ta contiin s fie
complet tears atunci cnd intr cea nou,
preciz Wilson.
Ah, exclam Jared.
Poi s-i dai seama ct e de problematic,
coment i Cainen.
Nu cred c vreau s fac asta, spuse Jared.
Ne-am gndit c n-o s vrei, zise Cainen. n
care caz, avem un plan B mult mai puin agre-
siv.
Care este? ntreb Jared.
O cltorie pe aleea memoriei, rspunse
Wilson. Jeleurile au fost doar nceputul.

NOU

Colonelul James Robbins ridic ochii spre

Phoenix, care plutea deasupra lui, pe cer. Ia-
t-m din nou aici, gndi el. Generalul Szilard
observ stnjeneala lui Robbins.
Nu-i prea place popota generalilor, nu-i
aa, colonele? ntreb, i mai ndes nite frip-
tur n gur.
O detest, replic Robbins, nainte s-i dea
seama prea bine ce-i ieea din gur. Domnule,
adug el repede.
 N-a zice c te nvinuiesc pentru asta, zise
Szilard din spatele fripturii de vit. Toat ches-
tia asta cu interdicia de a mnca aici pentru
cei care nu snt generali e o prostie imens.
Apropo, cum e apa?
Robbins cobor ochii spre paharul aburit din
faa lui.
ncnttor de rcoritoare, domnule, rs-
punse el.
Szilard roti furculia pentru a cuprinde n-
treaga popot a generalilor.
E vina noastr, tii, spuse el. Adic a Fore-
lor Speciale.
Cum aa? ntreb Robbins.
Generalii Forelor Speciale aduceau aici pe
oricine din structura lor de comand nu doar
ofieri, ci i soldai. Pentru c n afara situaii-
lor de comand, nimeni din Forele Speciale
nu d pe grad nici o ceap degerat. Aa c
aveai aici toate trupele de la Forele Speciale,
mncnd fripturi delicioase i fcnd ochi dulci
Phoenixului de deasupra. i clcau pe nervi pe
generali nu numai c aici erau soldai, dar
erau soldai ai Brigzilor-fantom. Asta n pri-
mele zile, cnd ideea unor soldai n vrsta de
mai puin de un an v ddea fiori vou, adev-
rat-nscuilor.
nc ne mai d, spuse Robbins. Uneori.
Da, tiu, replic Szilard. Dar acum o as-
cundei mai bine. Oricum, dup o vreme gene-
ralii adevrat-nscui au fcut cunoscut c s-
ta-i terenul lor de joac. Iar acum, tot ce mai
primete aici oricine altcineva este unul dintre
aceste ncnttor de rcoritoare pahare cu ap,
precum cel pe care-l ai aici, colonele. Aa c, n
numele Forelor Speciale, mi cer scuze pentru
neajuns.
Mulumesc, domnule general. Oricum nu
mi-e foame.
Bravo ie, zise Szilard i mai mnc din
friptur.
Colonelul Robbins se uit la mncarea gene-
ralului. De fapt, i era foame, dar n-ar fi fost n-
elept s-i dea atenie. Robbins i fcu o n-
semnare n minte pentru data viitoare cnd era
chemat la o ntlnire la popota generalilor:
mnnc ceva nainte
Szilard nghii friptura i i ndrept din nou
atenia spre Robbins.
Colonele, ai auzit de sistemul Esto? Nu te
uita n sus, spune-mi doar dac l tii.
Nu tiu nimic despre el, rspunse Robbins.
Dar despre Krana? Mauna Kea? Sheffield?
Cunosc Mauna Kea de pe Pmnt. Presu-
pun ns c nu-i cel despre care vorbii
Nu e.
Szilard mic iar furculia, fluturnd-o ca s
indice un punct undeva, dincolo de marginea
rsritean a lui Phoenix.
Sistemul Mauna Kea e n partea aceea,
imediat dincolo de orizontul propulsorului de
salt al Phoenixului. E acolo o colonie nou.
Hawaieni? ntreb Robbins.
Sigur c nu, rspunse Szilard. Mai mult
tamili, din ce-mi spun datele pe care le am. Nu
ei pun numele sistemului, doar l locuiesc.
 Ce-i att de interesant n legtur cu acest
sistem?
Faptul c, acum mai puin de trei zile, a
disprut de acolo un crucitor al Forelor Spe-
ciale.
A fost atacat? ntreb Robbins. Distrus?
Nu, rspunse Szilard. A disprut. Nici un
contact, odat ce a ajuns n sistem.
A apelat colonia?
N-ar fi fcut asta, preciza Szilard, pe un ton
neutru care i sugera lui Robbins c n-ar trebui
s insiste asupra detaliilor.
Nu insist.
Poate c s-a ntmplat ceva cu nava cnd a
reintrat n spaiul real, presupuse el n schimb.
Am strecurat n sistem o sond cu senzori,
zise Szilard. Nici urm de nav. Nici o cutie
neagr. Nici o rmi de-a lungul traseului
de zbor proiectat. Nimic. S-a dus.
Asta-i ciudat, remarc Robbins.
Nu, continu Szilard. Ceea ce-i ciudat este
c e a patra nav a Forelor Speciale creia i
s-a ntmplat aa ceva luna asta.
Robbins l fix pe Szilard fr expresie.
Ai pierdut patru crucitoare? Cum?
Ei, dac tiam asta, colonele, am fi fost ple-
cai s ne nfigem clciul n gtul cuiva. Faptul
c ceea ce fac n schimb este s mnnc friptu-
ra asta n faa ta ar trebui s fie un indiciu c
sntem n bezn, la fel ca oricine altcineva.
Dar credei c e cineva n spatele chestiei
steia, insist Robbins. i nu-i doar o problem
cu navele sau cu propulsoarele de salt.
Sigur c da, replic Szilard. S ai o nav ca-
re dispare e un incident ntmpltor. S ai pa-
tru care dispar ntr-o lun e o nenorocit de
tendin. Nu-i o problem cu navele sau cu
propulsoarele.
Cine crezi c e n spatele chestiei steia?
ntreb Robbins.
Szilard ls din mn tacmurile, iritat.
Dumnezeule, Robbins, exclam el. Crezi c
vorbesc cu tine pentru c n-am prieteni?
Robbins surse crispat, n ciuda propriei lui
voine.
Obinii, atunci.
Obinii, spuse Szilard. Da. Cei care l au pe
Boutin pus bine undeva. Toate sistemele din
care au disprut navele fie c snt aproape de
spaiul obin, fie c snt planete pe care obinii
le-au contestat ntr-un moment sau altul. E un
fir subire, dar de att ne putem aga n acest
moment. Ceea ce nu tim este cum sau de ce, i
aici speram c ai putea s arunci tu puin lu-
min.
Vrei s tii unde ne aflm cu soldatul Di-
rac, trase concluzia Robbins.
Dac n-ai nimic mpotriv, replic Szilard,
i-i lu din nou tacmurile.
Merge ncet, recunoscu Robbins. Credem
c brea de memorie a aprut datorit stresu-
lui i a aportului senzorial. Nu putem pune
asupra lui acelai tip de presiune pe care o
exercit lupta, dar l-am pus n contact cu pri
din viaa lui Charles Boutin, una cte una.
nregistrrile lui? ntreb Szilard.
 Nu. Cel puin nu rapoartele i fiierele de-
spre Boutin care au fost scrise sau nregistrate
de ali oameni. Acestea nu provin chiar de la
Boutin, i nu vreau s introducem un punct de
vedere exterior. Cainen i locotenentul Wilson
lucreaz cu sursele primare nregistrrile i
notele lui Boutin i cu lucrurile acestuia.
Vrei s spui lucruri care au aparinut lui
Boutin?
Lucruri care i-au aparinut, lucruri care
i-au plcut adu-i aminte de jeleuri sau lu-
cruri de la ali oameni pe care i-a cunoscut.
L-am dus de asemenea pe Dirac n locuri unde
a locuit i a crescut Boutin. Provenea de pe
Phoenix, tii. E doar o excursie scurt pn jos,
cu naveta.
Frumos c are parte de excursii pe teren,
coment Szilard, doar uor distant. Dar ai zis
c merge ncet.
Iese la suprafa o parte mai mare a lui
Boutin. ns pare s fie mai mult personalita-
tea. Am citit profilul psihologic al soldatului
Dirac; pn acum a fost un personaj oarecum
pasiv. Mai curnd i s-au ntmplat lucruri, dect
s le fac el s se ntmple. Iar n prima
sptmn sau cam aa ceva pe care a petre-
cut-o cu noi, aa a i fost. n ultimele trei
sptmni a devenit totui mai categoric i mai
puin ovitor. i se potrivete mai bine cu fe-
lul n care a fost Boutin, vorbind din punct de
vedere psihologic.
Aadar, devine tot mai mult ca Boutin. Bi-
ne, ncuviin Szilard. Dar i amintete ceva?
Ei, tocmai asta-i, recunoscu Robbins. Revin
foarte puine amintiri. Ceea ce revine este mai
mult despre viaa de familie, nu despre mun-
c. i punem nregistrri cu Boutin fcnd n-
semnri verbale despre proiecte i le ascult
absent. Arat-i o poz a fetiei lui Boutin i in-
tr n convulsii pentru o clip, apoi i spune ce
se petrece n poz. E frustrant.
Szilard mestec o clip, cugetnd. Robbins
profit de pauz ca s se bucure de ap. Nu era
att de nviortoare pe ct sugerase generalul
mai devreme.
Amintirile despre feti nu duc la apariia
unor amintiri tangeniale? ntreb Szilard.
Cteodat da, rspunse Robbins. O poz a
lui Boutin i a fiicei lui la cine tie ce baz de
cercetare la care a fost trimis la post i-a adus
aminte de o parte din munca pe care-a fcut-o
acolo. Nite prime cercetri despre depozitarea
intermediar a contiinei, nainte de a se n-
toarce pe staia Phoenix i de a ncepe s lu-
creze la asta, folosind tehnologia pe care am
cptat-o de la Consu. Dar nu i-a amintit de
nimic folositor, legat de motivele pentru care
Boutin a hotrt s devin trdtor.
Mai arat-i o poz cu fiica lui Boutin, pro-
puse Szilard.
I le-am artat pe toate pe care le-am putut
gsi, zise Robbins. Nu snt att de multe. i nu
exist nici unul dintre lucrurile ei fizice nici o
jucrie sau desen sau orice altceva de felul s-
ta.
De ce? ntreb Szilard.
 Robbins ridic din umeri.
A murit nainte ca Boutin s se ntoarc la
staia Phoenix, explic el. Bnuiesc c n-a vrut
s aduc lucrurile cu el.
Ei, asta-i interesant, remarc Szilard.
Ochii lui artau ca i cum s-ar fi concentrat
asupra a ceva din deprtare, un semn c citea
ceva pe BrainPal.
Ce este? ntreb Robbins.
Am scos dosarul lui Boutin n timp ce vor-
beai, spuse Szilard. Boutin e colonist, dar
munca lui pentru Uniunea Colonial i-a cerut
s locuiasc n baze ale Cercetrilor Militare.
Ultimul loc n care a lucrat nainte de a veni
aici a fost staia de cercetri Covell. Ai auzit
vreodat de ea?
Sun familiar, rspunse Robbins. Dar nu
reuesc s-o plasez n
Zice c era un complex de cercetri cu ca-
pacitate de imponderabilitate. Fceau nite lu-
crri biomedicale, de aceea se afla Boutin aco-
lo, dar coninea mai mult arme i sisteme de
navigaie. Asta-i interesant: staia era de fapt
amplasat direct deasupra unui sistem de ine-
le planetare. Doar la un kilometru de planul
inelului. Folosea rmiele inelului pentru
a-i testa sistemele de navigaie cu raz scurt
de aciune.
Acum pricepu Robbins. Planetele solide cu
sisteme de inele erau rare, iar cele cu colonii
umane nc i mai rare. Cei mai muli coloniti
preferau s nu locuiasc n locuri unde buci-
le de stnc de mrimea unui stadion care
plonjau prin atmosfer erau evenimente obi-
nuite, mai curnd dect genul de lucruri care se
petrec o dat pe mileniu. Una cu o staie a Cer-
cetrilor Militare pe orbit asta era absolut
unic.
Omagh, rosti Robbins.
Omagh, ncuviin Szilard. Care nu ne mai
aparine. N-am putut dovedi niciodat c
obinii au atacat iniial colonia sau staia. Este
posibil ca rraey s fi atacat colonia, i apoi
obinii s-i fi atacat pe ei, cnd erau slbii de
lupta cu noi i nainte a apuca s primeasc
ntriri. Ceea ce reprezint un motiv pentru ca-
re n-am pornit la rzboi cu ei pentru asta. Dar
tim c s-au hotrt s revendice sistemul al
naibii de repede, nainte ca noi s punem pe
picioare o for care s-l ia napoi.
Iar fiica lui Boutin fcea parte din colonie,
presupuse Robbins.
Era pe staie, din ceea ce spune lista de vic-
time, rspunse Szilard, trimindu-i lista lui
Robbins ca s-o vad. Era o staie mare. Avea
apartamente pentru familii.
Dumnezeule, exclam Robbins.
tii, continu Szilard nepstor, bgnd n
gur ultima bucic de friptur, cnd staia
Covell a fost atacat, n-a fost complet distrus.
De fapt, avem informaii demne de ncredere
care sugereaz c staia e n mare parte intac-
t.
OK, zise Robbins.
Inclusiv apartamentele pentru familii.
O, OK, exclam Robbins, i se aprinse lu-
minia. Pot s v spun deja c nu-mi place n-
cotro se duce chestia asta
Ai spus c memoria lui Dirac reacioneaz
cel mai puternic la stres i la aportul senzorial,
spuse Szilard. Faptul de a-l duce n locul unde
a murit fiica lui i unde este probabil s se
afle toate lucrurile ei ar nsemna un aport
senzorial semnificativ.
Exist doar mica problem c sistemul este
acum stpnit i patrulat de obini, sublinie
Robbins.
Szilard ridic din umeri.
Aici intervine stresul.
i ls tacmurile n poziia de ncheiat pe
farfurie i o mpinse deoparte.
Motivul pentru care generalul Mattson l-a
preluat pe soldatul Dirac este c nu voia ca
acesta s moar n lupt, i aduse aminte
Robbins. Aruncarea lui n spaiul sistemului
Omagh mai curnd se opune acestei dorine,
domnule general.
Da, bine, dorina generalului de a-l ine pe
Dirac n afara pericolului trebuie s fie tempe-
rat de faptul c patru dintre navele mele i
mai mult de o mie de oameni au disprut n
neant, ca i cum n-ar fi existat niciodat, pro-
test Szilard. i la urma urmei, Dirac este nc
soldat al Forelor Speciale. A putea fora lu-
crurile.
Lui Mattson nu i-ar plcea, i atrase atenia
Robbins.
Nici mie, replic Szilard. Am o relaie bun
cu generalul, n ciuda atitudinii de superiorita-
te fa de Forele Speciale i fa de mine.
Nu-i vorba numai de dumneavoastr. Are
aerul sta de superioritate fa de toat lumea.
Da, e un ticlos care crede n egalitatea
anselor, coment Szilard. i e contient de as-
ta, crede c nseamn c e n regul. Aa cum
stau lucrurile ns, orict de mult n-a vrea s
am de-a face cu latura lui urt, o voi face dac
trebuie. Dar nu cred c o s trebuiasc.
Un osptar se apropie s ia farfuria lui
Szilard; Szilard comand desert. Robbins a-
tept pn cnd osptarul plec.
De ce nu credei c o s trebuiasc? ntreb
el.
Ce-ai zice dac i-a spune c avem deja
Fore Speciale n sistemul Omagh, fcnd pre-
gtiri s-l recucereasc? ntreb Szilard.
A fi sceptic, rspunse Robbins. Soiul sta
de activitate ar fi observat mai devreme sau
mai trziu, iar obinii snt necrutori. Nu le-ar
tolera prezena dac ar afla despre aa ceva.
Ai dreptate n legtur cu asta, ncuviin
Szilard. Dar n-ai dreptate s fii sceptic. Forele
Speciale se afl n sistemul Omagh de peste un
an. Se afl chiar pe staia Covell. Cred c-l pu-
tem duce pe soldatul Dirac nuntru i apoi
s-l scoatem fr s atragem prea mult aten-
ie.
Cum? ntreb Robbins.
Cu foarte mare grij. i folosind cteva ju-
crii noi.
Osptarul se ntoarse cu desertul generalu-
lui: dou prjituri mari Toll House. Robbins
rmase cu ochii la farfurie. i plceau la nebu-
nie prjiturile Toll House.
V dai seama c dac v nelai, i dac
nu-l putei strecura pe Dirac pe lng obini, ei l
vor omor, proiectul dumneavoastr secret de
recuperare a sistemului Omagh va fi dezvluit
i orice informaie pe care o are Dirac despre
Boutin va muri odat cu el, coment Robbins.
Szilard lu o prjitur.
Riscul ntotdeauna intr n ecuaie. Dac
facem asta i o scrntim, atunci sntem futui
de-a binelea. Dar dac n-o facem, riscm ca
Dirac s nu recupereze niciodat amintirile lui
Boutin, i atunci sntem vulnerabil la ceea ce
au plnuit obinii mai departe. i abia atunci
vom fi futui de-a binelea. Dar vrei s afli ceva?
Dac e s fiu futut, colonele, prefer s fiu futut
n picioare dect n genunchi.
tii cum s folosii imaginile mintale,
domnule general, recunoscu Robbins.
Mulumesc, colonele. ncerc.
ntinse mna, lu a doua prjitur i i-o oferi
lui Robbins.
Ia-o. Am vzut c i-e poft.
Robbins se uit lung la prjitur, apoi arunc
o privire n jur.
Nu pot s iau asta, spuse el.
Ba sigur c poi.
N-ar trebui s mnnc nimic aici.
i ce dac? zise Szilard. D-i naibii. E o tra-
diie ridicol i tii asta. Aa c rupe-o. Ia prji-
tura.
Robbins lu prjitura i se uit la ea poso-
morit.
Oh, Doamne Dumnezeule! exclam
Szilard. Trebuie s-i ordon s mnnci chestia
aia blestemat?
Ar putea ajuta.
Bine. Colonele, i dau un ordin direct.
Mnnc nenorocita aia de prjitur!
Robbins o mnc. Osptarul fu scandalizat.

*
 Iat, i spuse Harry Wilson lui Jared cnd
intrar n cala de mrfuri de pe Shikra. Trsu-
ra ta.
Trsura n chestiune consta ntr-un scaun
ca un co din fibre de carbon, dou motoare
ionice extrem de mici, de putere i manevrabi-
litate limitat i de obiectul de mrimea unui
frigider de birou amplasat chiar sub scaun.
Urt trsur, coment Jared.
Wilson chicoti. Simul umorului al lui Jared
se mbuntise n ultimele cteva sptmni,
sau cel puin devenise mai mult pe placul lui
Wilson i amintea de sarcasticul Charles
Boutin pe care-l cunotea. Wilson se simea
att ncntat ct i ngrijorat n legtur cu asta;
ncntat pentru c munca lui i a lui Cainen
schimba ceva i ngrijorare pentru c Boutin
era, la urma urmei, un trdtor al omenirii. Lui
Wilson i plcea destul de mult de Jared pentru
a nu-i dori o asemenea soart.
E urt, dar e ultimul rcnet, zise Wilson.
Se apropie i btu uor cu palma obiectul cu
aspect de frigider.
Acesta este cel mai mic propulsor de salt
creat vreodat, explic el. Abia ieit de pe linia
de asamblare. i nu numai c-i mic, dar e un
exemplu al primului progres real fcut de de-
cenii n tehnologia saltului.
D-mi voie s ghicesc, spuse Jared. Se ba-
zeaz pe tehnologia aia consu pe care am fu-
rat-o de la rraey.
Faci s sune ca i cum totul ar fi ceva ru.
Pi, tii i tu, replic Jared, ciocnindu-i
capul cu degetul. Snt n situaia asta din cauza
tehnologiei consu. S zicem doar c nu snt
neutru n ceea ce privete utilizrile sale.
Ai perfect dreptate, fu de acord Wilson.
Dar sta e drgu. Un prieten de-al meu a lu-
crat la el; vorbeam despre o asemenea realiza-
re. Cele mai multe propulsoare de salt au ne-
voie s ajung ntr-un spaiu-timp plat nainte
de a le porni. Trebuie s ajungi departe de o
planet. sta e mai puin mofturos; poate fo-
losi un punct Lagrange. Atta vreme ct ajungi
la o planet cu un satelit rezonabil de mare, ai
cinci puncte apropiate n spaiu destul de plate
din punct de vedere gravitaional ca s se de-
claneze acest propulsor. Dac rezolv toate
pilurile, ar putea revoluiona cltoria spaia-
l.
S rezolve pilurile? ntreb Jared. Snt pe
cale s folosesc chestia asta. pilurile snt du-
ntoare.
pilul e c motorul se dovedete sensibil la
masa obiectului la care e ataat, explic Wil-
son. Prea mult mas creeaz o curbare local
prea mare a spaiului-timp. Determin propul-
sorul de salt s fac lucruri ciudate.
Cum ar fi? ntreb Jared.
Cum ar fi s explodeze, rspunse Wilson.
Asta nu-i prea ncurajator.
Ei, s explodeze nu-i tocmai cuvntul potri-
vit, spuse Wilson. Fizica pentru ceea ce se pe-
trece cu adevrat este mult mai ciudat, te asi-
gur.
Te poi opri acum, zise Jared.
 Dar tu nu trebuie s-i faci griji pentru asta,
continu Wilson. E nevoie cam de cinci tone
nainte ca propulsorul s devin instabil. De
aceea arat vehiculul sta ca o aret de de-
ert. E mult sub pragul masei admise, chiar i
cu tine nuntru. Ar trebui s fie totul n regu-
l.
Ar trebui, coment Jared.
Oh, nu mai fi aa bebelu, exclam Wilson.
N-am nici mcar un an. Pot s fiu bebelu
dac vreau. Ajut-m s intru n chestia asta,
vrei?
Jared se strdui s intre n scaunul ca un co
al aparatului; Wilson l prinse n chingi i-i de-
pozit carabina ntr-o cutie de pe o latur a
scaunului.
F o verificare a sistemelor, l ndemn
Wilson.
Jared i activ BrainPal-ul i se conect la
vehicul, verificnd integritatea propulsorului
de salt i a motoarelor ionice; totul era n pa-
rametrii nominali. Vehiculul nu avea comenzi
fizice; Jared avea s-l controleze cu
BrainPal-ul.
Vehiculul e n regul, anun Jared.
Cum stai cu salopeta? ntreb Wilson.
Bine.
Aparatul avea cabina deschis; salopeta lui
Jared era reglat pentru vidul intens, inclusiv o
glug care urma s coboare complet peste fa,
etanndu-l nuntru. estura nanobotic a
salopetei era fotosensibil i transmitea in-
formaii optice i alte semnale electromagneti-
ce direct la BrainPal-ul lui Jared. Ca rezultat,
Jared avea s poat vedea mai bine cu ochii
acoperii cu glug dect dac i-ar fi folosit. n
jurul taliei, Jared avea un sistem de reciclare a
aerului care putea, n caz de nevoie, s furni-
zeze aer respirabil pentru o sptmn.
Atunci eti pregtit s pleci, spuse Wilson.
Coordonatele de dus snt programate din par-
tea asta, i ar trebui s le ai i cnd de ntorci
din partea cealalt. Nu trebuie dect s le in-
troduci i s lai aparatul s fac restul. Szilard
a zis c echipa de recuperare a Forelor Specia-
le va fi gata pentru tine pe partea cealalt. O s
trebuiasc s-l caui pe un anumit cpitan
Martin. Are un cod de confirmare ca s-i poi
verifica identitatea. Szilard zice s-i urmezi or-
dinele ntocmai. Ai priceput?
Am priceput, rspunse Jared.
OK, spuse Wilson. Am plecat de-aici. O s
ncepem s scoatem aerul. nchide-i costu-
mul. Imediat ce se deschid uile calei, pornete
programul de navigaie i el se va descurca
mai departe.
Am neles, repet Jared.
Noroc, Jared, i ur Wilson. Sper s gseti
ceva folositor.
Iei din cal la sunetul sistemului de meni-
nere a vieii de pe Shikra, care absorbea aerul
din cal. Jared i activ gluga; simi o bezn de
moment, urmat de o mbuntire impresio-
nant a vederii periferice, n clipa cnd porni
semnalul vizual al salopetei.
Fonetul aerului se micor pn la dispari-
ie; Jared sttea n vid. Prin metalul navei i
prin fibrele de carbon ale aparatului, putu
simi uile calei deschizndu-se. Jared activ
programul de navigaie; vehiculul se ridic de
pe podeaua calei i alunec uor pe u. Vede-
rea lui Jared includea traseul vizual al progra-
mului de navigaie i destinaia, la mai mult
de o mie de kilometri deprtare: poziia L4 din-
tre Phoenix i satelitul su Benu, n prezent
neocupat de vreun alt obiect. Motoarele ioni-
ce pornir; sub acceleraia motoarelor, Jared i
simi greutatea crescnd.
Propulsorul de salt se declan cnd aparatul
intersect poziia L4. Jared observ apariia
brusc i descumpnitoare a unui sistem lat
de inele la mai puin de un kilometru deasupra
punctului su de vedere, nconjurnd ctre
stnga lui o planet albastr, asemntoare
Pmntului. Vehiculul lui Jared, care mai de-
vreme se micase cu o vitez impresionant,
era nemicat. Motoarele ionice se opriser
chiar nainte de tranziia saltului, iar energia
inerial a aparatului nu-l duse mai departe
dup aceea. Jared era bucuros de asta. Se ndo-
ia c micile motoare ionice ar fi reuit s
opreasc vehiculul nainte de a se rtci n sis-
temul de inele i de a se izbi de o stnc roti-
toare.
Soldat Dirac, auzi Jared, n timp ce impulsul
unui cod de control intr n BrainPal.
Da, rspunse el.
Aici cpitanul Martin, auzi Jared. Bine ai venit
pe Omagh. Te rog ai rbdare; venim spre tine.
Dac mi trimitei coordonate, a putea veni eu
pn la voi, se oferi Jared.
Am prefera s n-o faci, replic Martin. Obinii
au scanat zona mai mult dect de obicei n ultima
vreme. Am prefera s nu le dm nimic de vzut. Ai
rbdare.
Dup vreun minut, Jared observ trei dintre
pietrele inelelor ndreptndu-se ncet n direc-
ia lui.
Se pare c am nite rmie care vin spre mine,
i transmise lui Martin. O s fac o manevr ca s
m dau la o parte.
Nu face asta, l preveni Martin.
De ce? ntreb Jared.
Pentru c detestm s alergm dup cai verzi,
rspunse Martin.
Jared ddu instruciuni salopetei s se con-
centreze asupra pietrelor care veneau spre el i
s mreasc imaginea. Observ c pietrele
aveau membre, i c una dintre ele trgea ceea
ce arta ca un cablu de remorcare. Jared le
urmri n timp ce se apropiar i ajunser n
sfrit la aparat. Una dintre ele manevra prin
faa lui Jared n timp ce celelalte dou ataar
cele dou cabluri. Piatra era de mrimea unui
om i de forma unei emisfere neregulate; de
aproape arta ca o carapace de broasc estoa-
s fr deschidere pentru cap. Patru membre
de lungime egal se ntindeau n simetrie bia-
xial. Membrele aveau dou articulaii i se
terminau cu mini largi, cu degete opozabile pe
fiecare parte a palmei. Partea de dedesubt a
pietrei era plat i pestri, cu o linie care tra-
versa centrul, sugernd c se putea deschide.
Pe partea de deasupra se aflau poriuni plane,
lucioase, despre care Jared bnui c erau foto-
sensibile.
Nu e tocmai ceea ce te ateptai s vezi, soldat?
ntreb piatra, folosind vocea lui Martin.
Nu, domnule, rspunse Jared.
i acces baza de date intern cu privire la
puinele specii inteligente care erau prietenoa-
se (sau cel puin nu se aflau ntr-un conflict
deschis) cu oamenii, dar nu descoperi nimic
care s semene fie i pe departe cu creatura
asta.
M ateptam la cineva uman.
Jared simi un impuls ptrunztor de amu-
zament.
Sntem oameni, soldat, zise Martin. La fel de
mult ca i tine.
Nu artai uman, remarc Jared, i regret
imediat.
Sigur c nu, replic Martin. Dar nici nu trim
ntr-un mediu tipic uman. Am fost adaptai pentru
locul n care trim.
Unde trii? ntreb Jared.
Unul dintre membrele lui Martin se mic n
jurul lui.
Aici. Adaptai pentru viaa n spaiu. Corpuri
antivid. Benzi fotosintetice pentru energie.
Martin i ciocni partea de dedesubt.
Iar aici, un organ care adpostete alge modifi-
cate, menit s furnizeze oxigenul i compuii orga-
nici de care avem nevoie. Putem tri aici vreme de
sptmni n ir, spionndu-i i sabotndu-i pe
obini, iar ei nici mcar nu tiu c sntem aici. Cau-
t mereu nave ale FCA. i zpcete complet.
Snt sigur.
n regul, Stross mi zice c putem pleca, anun-
Martin. Sntem gata s te tragem nuntru. i-
ne-te bine.
Jared simi o zdruncintur i apoi o uoar
vibraie n timp ce cablul de remorcare era n-
furat, trgnd aparatul n interiorul inelului.
Pietrele ineau pasul, manevrnd mici propul-
soare cu membrele din spate.
 Aa te-ai nscut? ntreb Jared.
Eu nu, rspunse Martin. Au creat tipul sta de
corp cu trei ani n urm. Totul nou. Aveau nevoie
de voluntari care s-l testeze. Era prea neobinuit
ca s pui o contiin n el fr s-l ncerce. Trebu-
ia s vedem dac oamenii s-ar putea adapta la el
fr s nnebuneasc. Trupul sta este aproape n
ntregime un sistem nchis. Obin oxigen, substane
nutritive i umezeal de la organul pe baz de al-
ge, iar excrementele snt reintroduse pentru a hrni
algele. Nu mnnci i nu bei aa cum trebuie s fa-
c oamenii de obicei. Nici mcar nu faci pipi n mod
normal. i s nu faci lucruri pe care altminteri eti
programat s le faci, te scoate din mini. N-ai crede
c ar putea s te scie faptul de a nu urina. Dar
crede-m, te scie. A fost de fapt unul dintre lucru-
rile pentru care au fost nevoii s gseasc o cale
de a-l ocoli, atunci cnd au trecut la producia de
mas.
Martin art ctre celelalte dou pietre.
Stross i Pohl, ei s-au nscut n corpurile astea,
continu Martin. i se simt perfect i n largul lor
n ele. Dac le spun despre cum e s mnnci un
hamburger sau s faci caca, se uit la mine de par-
c a fi nebun. Iar s ncerc s le descriu sexul
obinuit nu dect o pierdere total de timp.
Fac sex? ntreb Jared, surprins.
Nu vrei s ncurci lucrurile cu impulsul sexual,
soldat. E ru pentru specie. Da, noi facem sex tot
timpul.
Fcu un semn ctre partea de dedesubt. Ne
deschidem aici. Marginile glugii tale se pot etana
cu ale altcuiva. Numrul de poziii n care o putem
face este ceva mai limitat dect cel n care poi tu.
Corpul tu e mai flexibil dect al nostru. Pe de alt
parte, ne putem regula n vid total. Ceea ce e o
mecherie istea.
Aa zic i eu, ncuviin Jared.
Simea c Martin aluneca spre teritoriul
prea multe informaii.
Dar sntem un soi diferit, fr ndoial, conti-
nu cpitanul. Avem chiar i o schem de nume
diferit de restul Forelor Speciale. Ne primim nu-
mele dup vechi scriitori de science-fiction, n loc de
savani. Mi-am luat chiar i un nume nou cnd
m-am schimbat.
Ai de gnd s te schimbi napoi? ntreb Jared.
ntr-un trup normal?
Nu, rspunse Martin. Cnd m-am schimbat
prima oar, a fi vrut. Dar te obinuieti. Acum, si-
tuaia fa nseamn normalul pentru mine. i s-
ta-i viitorul. FCA ne-au fcut ca s capete un avan-
taj n lupt, la fel cum au fcut cu primele Fore
Speciale. i merge. Noi sntem materia ntunecat.
Ne putem strecura spre o nav i dumanul crede
c sntem sfrmturi, pn cnd bomba nuclear
de buzunar pe care le-am prins-o de carcas n tre-
cere explodeaz. i apoi nu mai cred nimic, nicioda-
t.
Dar i mai mult de-att, continu Martin.
Sntem primii oameni adaptai organic la viaa n
spaiu. Fiecare sistem corporal este organic, chiar
i BrainPal-ul avem primul BrainPal complet or-
ganic. Asta-i o mbuntire care-o s treac la po-
pulaia general a Forelor Speciale data viitoare,
cnd fac o nou ediie de corpuri. Tot ceea ce sntem
se exprim n ADN-ul nostru. Dac pot gsi o cale
s ne lase s ne nmulim natural, o s avem o no-
u specie: Homo astrum, care poate tri ntre pla-
nete. Atunci nu va mai trebui s luptm cu nimeni
pentru proprieti teritoriale. Iar asta nseamn c
fiinele umane ctig.
n afar de cazul n care nu vrei s ari ca o
broasc estoas, remarc Jared.
Martin trimise un impuls puternic de amu-
zament.
De acord. Mai e i asta. i o tim. Ne numim
gamerani, tii
Jared se simi uor n cea pn cnd referi-
rea i apru n cap, din serile de la Camp
Carson, cnd urmrea filme de science-fiction
la vitez de zece ori mai mare.
Ca monstrul japonez?
Te-ai prins, replic Martin.
Scuipai i foc?
ntreab-i pe obini.
Vehiculul intr n inel.
 *

Jared vzu mortul de ndat ce se strecurar

prin gaura din peretele staiei Covell.
Gameranii informaser Forele Speciale c
staia Covell era n mare parte intact, dar n
mare parte intact nsemna n mod clar altce-
va pentru soldaii care prosperau n vidul in-
tens. Staia Covell era lipsit de aer, de via i
de gravitaie, dei unele sisteme electrice mai
aveau energie, n mod remarcabil, datorit pa-
nourilor solare i a construciei solide.
Gameranii cunoteau bine staia; mai fuseser
pe ea nainte, recupernd fiiere, documente i
obiecte ce nu fuseser deja distruse sau jefuite
de obini. Singurul lucru pe care nu-l recupera-
ser erau morii; obinii tot mai veneau pe la
staie din cnd n cnd i ar fi putut observa da-
c numrul morilor scdea spectaculos odat
cu timpul. Aa c morii rmneau, plutind reci
i deshidratai prin staie.
Mortul era fixat de peretele despritor al
unui coridor. Jared bnui c nu se aflase acolo
cnd fusese fcut gaura din carcas prin care
trecuser; decompresia exploziv l-ar fi absor-
bit direct n spaiu. Jared se ntoarse s-i cear
lui Martin confirmarea.
E nou, confirm cpitanul. Cel puin n seciu-
nea asta. Morii plutesc de zor pe-aici, alturi de
orice altceva. E cineva pe care-l cutai?
Jared pluti ctre brbatul mort. Trupul aces-
tuia era prjolit i uscat, cu toat umezeala de
mult evaporat. Ar fi fost de nerecunoscut
chiar dac Boutin l-ar fi cunoscut.
Jared se uit la halatul de laborator al brba-
tului; ecusonul afirma c este vorba de Uptal
Chatterjee. Pielea pergamentoas arta verde.
Numele prea potrivit pentru un colonist, dar
era clar c la un moment dat fusese cetean
al unei naiuni occidentale.
Nu tiu cine e, zise Jared.
Atunci vino, l chem cpitanul.
Acesta apuc balustrada cu ambele mini
stngi i se propuls pe coridor. Jared l urm,
dnd drumul balustradei din cnd n cnd, ca s
trac pe lng un cadavru care se ciocnea de
obiecte prin hol. Se ntreb dac ar putea s-o
gseasc pe Zo Boutin plutind pe coridoare
sau n alt parte a staiei.
Nu, rosti un gnd. Nu i-au gsit niciodat cor-
pul. N-au prea gsit corpuri de coloniti.
Stai, i transmise lui Martin.
Ce e?
mi aduc aminte, spuse Jared, i nchise ochii,
chiar dac se afla n spatele glugii. Cnd i des-
chise, se simi mai ager i mai concentrat. De
asemenea, tia exact unde voia s mearg.
Vino dup mine, l chem Jared.
Jared i Martin intraser n staie prin aripa
armamentului. Spre nucleu se aflau navigaia
i cercetrile biomedicale; n centru, era un
mare laborator cu gravitaie zero. Jared l con-
duse pe Martin spre nucleu i apoi pe holuri, n
sensul acelor de ceasornic, oprindu-se din cnd
n cnd ca s-l lase pe Martin s foreze uile
de urgen dezactivate, cu ajutorul unui piston
asemntor unui cric. Luminile de pe coridoa-
re, alimentate de panouri solare, luceau slab,
dar mai mult dect suficient pentru vederea
perfecionat a lui Jared.
Aici, anun Jared n sfrit. Aici mi-am fcut
treaba. sta-i laboratorul meu.
Laboratorul era plin de pietri i guri de
gloane. Oricine trecuse pe-aici, nu era intere-
sat de pstrarea lucrrilor tehnice ale laborato-
rului; nu voiser dect s omoare pe toat lu-
mea. Pe mese i pe latura unui birou se vedea
snge nnegrit i uscat. Cel puin o persoan
fusese ucis aici, dar nu exista nici un trup.
Jerome Kos, se gndi Jared. Aa-l chema pe asis-
tentul meu. Era originar din Guatemala, dar imi-
grase n Statele Unite pe cnd era copil. El a fost cel
care a rezolvat suprancrcarea zonei-tampon
Rahat! exclam Jared.
Amintirea lui Jerry Kos i plutea n cap, n
cutarea contextului. Jared examin ncpe-
rea, cutnd computere sau dispozitive de sto-
care a datelor, dar nu exista nimic.
 Ai luat voi computerele de-aici? l ntreb pe
Martin.
Nu din camera asta, rspunse Martin. Din une-
le laboratoare lipseau computere i alt aparatur,
nainte de a apuca s ne nvrtim prin ele. Obinii
sau cine-or fi fost trebuie s le fi luat cu ei
Jared i croi drum pn la un birou despre
care tia c fusese al lui Boutin. Orice s-ar fi
aflat pe el zburase de mult. Jared deschise ser-
tarele i gsi materiale de birou, dosare cu in
i alte lucruri, nu deosebit de folositoare. n
timp ce nchidea sertarele cu dosare, vzu
hrtii ntr-unul dintre ele. Se opri i scoase una;
era un desen, semnat de Zo Boutin mai mult
cu entuziasm dect cu precizie.
mi desena cte unul pe sptmna, la ora de art
de miercuri, i aminti Jared. l luam pe cel nou
i-l agm cu o pionez, i-l scoteam pe cel vechi
i-l puneam n sertar. Nu aruncam niciodat nimic.
Jared ridic ochii spre panoul de plut de dea-
supra biroului; erau ntr-adevr pioneze n el,
dar nici un desen. Ultimul plutea aproape cu
siguran pe undeva prin camer. Jared trebui
s lupte cu impulsul de a-l cuta pn cnd
avea s-l gseasc. n schimb, se mpinse de
lng birou ctre u, strecurndu-se pe hol
nainte ca Martin s apuce s-l ntrebe unde se
ducea. Cpitanul se grbi s-l prind din urm.
Coridoarele de lucru din staia Covell erau
clinice i sterile; apartamentele pentru familii
se strduiau din greu s fie complet opusul.
Covoare dei de tip industrial acopereau
podelele. Copiii din clasele de art fuseser n-
curajai s picteze pereii holului, pe care se
vedeau sori, pisici i dealuri cu flori, n desene
care nu nsemnau art, dect dac erai printe
i erai dispus s accepi orice de la odrasla ta.
Sfrmturile de pe coridor i murdria ntu-
necat care aprea din cnd pe perei se mpo-
triveau bucuriei.
Ca ef al cercetrii, familist cu un copil,
Boutin primise un apartament mai mare dect
al multora; ceea ce nu nsemna c nu era
aproape insuportabil de strmt; spaiul repre-
zenta un lux pe staiile spaiale. Apartamentul
lui Boutin se afla la captul coridorului P (P de
la pisic pereii erau pictai cu tot soiul de pi-
sici diferite din punct de vedere anatomic),
apartamentul 10. Jared se trase de-a lungul co-
ridorului ctre apartamentul 10. Ua era nchi-
s, dar nu ncuiat. Jared o deschise i intr.
La fel ca peste tot, prin ncpere pluteau t-
cut obiecte. Jared recunoscu unele lucruri, dar
nu i altele. O carte care fusese un dar de la un
prieten din colegiu. O poz n ram. Un stilou.
O ptur pe care el i cu Cheryl o cumpraser
n luna de miere.
Cheryl. Soia lui, moart din cauza unei c-
deri n timpul unei excursii. Murise chiar na-
inte ca el s plece la acest post. nmormntarea
ei fusese cu dou zile nainte s vin aici. i
aminti cum o inuse de mn pe Zo, ascul-
tnd-o cum ntreba de ce mama ei trebuia s
plece i cum l punea s promit c nu avea
s-o prseasc niciodat. El i promisese, desi-
gur.
 Dormitorul lui Boutin era nghesuit; al lui
Zo, n camera urmtoare, ar fi fost incomod
pentru oricine care nu avea cinci ani. Ptucul
de copil era bgat ntr-un col, att de bine fixat
nct nu ncepuse s pluteasc; pn i salteaua
rmsese pe loc. Cri cu poze, jucrii i ani-
male umplute cu vat pluteau prin camer.
Una dintre ele i atrase atenia lui Jared, i se
ntinse s-o prind.
Babar elefantul Phoenix fusese colonizat
nainte ca Uniunea Colonial s nceteze s
mai accepte coloniti din ri bogate; exista o
numeroas populaie francez, din care pro-
venea Boutin. Babar era un personaj popular
pentru copiii de pe Phoenix, alturi de Asterix,
Tintin i Zpcitul, amintiri ale copilriei pe-
trecute pe o planet att de ndeprtat de
Phoenix nct nimeni nu se gndea prea mult la
ea. Zo nu vzuse niciodat un elefant n reali-
tate foarte puini dintre ei ajunseser n spa-
iu dar fusese cu toate acestea ncntat de
Babar, atunci cnd Cheryl i-l dduse cadou la
cea de-a patra aniversare. Dup moartea lui
Cheryl, Zo fcuse din Babar un totem; refuza
s mearg oriunde fr el.
i-o aminti pe Zo plngnd dup elefnel
cnd o lsase la apartamentul lui Helene Gree-
ne, n timp ce se pregtea s plece pe Phoenix
pentru cteva sptmni de testri ale ultimei
faze. ntrziase deja la navet; nu avea timp
s-l mai ia pe Babar. O liniti pn la urm,
promindu-i s-i gseasc lui Babar o Celeste.
mpcat, Zo i ddu un srut i se duse n
camera lui Kay Greene ca s se joace cu prie-
tena ei. El uit apoi imediat de Babar i de Ce-
leste, pn n ziua n care era programat s se
ntoarc pe Omagh i Covell. Se gndea la o
scuz rezonabil ca s explice de ce venea cu
mna goal, cnd fu tras deoparte i i se spuse
c Omagh i Covell fuseser atacate i c toat
lumea de la baz i din colonie era moart, iar
fiica lui cea preaiubit murise singur i
nspimntat, departe de oricine care-o iubise
vreodat.
 Jared l inu n brae pe Babar, n timp ce ba-
riera dintre contiina lui i a lui Boutin se
sfrm, simind durerea i mnia lui Boutin ca
i cum ar fi fost chiar ale lui. Asta era. Acesta
era evenimentul care-l trimisese pe calea tr-
drii, moartea fiicei lui, Zo Jolie a lui, bucuria
lui. Jared, incapabil s se apere, simi ceea ce
simise Boutin: groaza dezgustat de a-i n-
chipui fr s vrea moartea copilului su, du-
rerea pustie, oribil, care i se instalase n via
n locul unde se aflase fiica lui, i dorina ne-
buneasc, arztoare de face ceva mai mult
dect s jeleasc.
Torentul de amintiri l dobor pe Jared, cru-
ia i se tia rsuflarea de fiecare dat cnd un
lucru nou i izbea contiina i-i spa loc n
ea. Se rostogoleau nuntrul su prea repede
ca s fie complete sau nelese pe deplin, braz-
dele largi ale amintirii definind forma cii lua-
te de Boutin. Jared nu avea nici o amintire a
primei ntlniri cu obinii; numai un sentiment
de uurare, ca i cum luarea hotrrii l-ar fi eli-
berat de senzaia persistent de durere i de
furie dar se vzu fcnd un trg cu obinii pen-
tru un refugiu sigur, n schimbul cunotinelor
lui referitoare la cercetrile despre BrainPal i
contiin.
Amnuntele muncii tiinifice a lui Boutin i
scpau; instruirea pe care-o cereau pentru a fi
nelese necesita ci ale nelegerii pe care
Jared pur i simplu nu le avea. Ceea ce avea
erau amintirile experienei senzoriale: plce-
rea de a planifica nscenarea propriei mori i
evadarea, durerea despririi de Zo, dorina
de a prsi sfera uman, de a-i ncepe munca
i de a-i croi rzbunarea.
Ici i colo, n acest cazan de senzaii i emo-
ii, amintiri concrete licreau ca nestematele
date repetate pe cmpul memoriei; lucruri me-
nite s i le aminteasc nu doar de la un sin-
gur incident. Chiar i atunci, unele lucruri
plpiau n memorie, dincolo de locurile unde
putea ajunge tiind c Zo era cheia dezert-
rii lui Boutin, dar netiind exact de ce se rsu-
cise cheia, i simind rspunsul alunecndu-i
printre degete n momentul n care se ntindea
spre el, amgitor i chinuitor.
Jared se ntoarse s se concentreze asupra
grunelor de memorie tari, solide i la
ndemn. Contiina lui Jared nconjur una
dintre acestea, un nume de loc, tradus destul
de aproximativ dintr-o limb vorbit de crea-
turi care nu aveau limbajul oamenilor.
i Jared tiu unde se afla Boutin.
Ua din fa a apartamentului se deschise,
cu Martin agat de ea. l zri pe Jared n ca-
mera lui Zo i se mpinse spre el.
E timpul s plecm, Dirac, zise el. Varley mi
spune c obinii snt pe drum. Trebuie s fi pus sen-
zori aici. Ce prostie din partea mea!
D-mi un minut, ceru Jared.
Nu avem un minut.
n regul, rspunse Jared.
Se trase din camer, lundu-l pe Babar cu el.
Acum nu e timpul cel mai potrivit pentru suveni-
ruri, coment Martin.
 Taci, replic Jared. S mergem.
Iei din apartamentul lui Boutin, fr s se
uite n urm ca s vad dac Martin inea pa-
sul.
Uptal Chatterjee era acolo unde-l lsaser
Jared i Martin. Aparatul cerceta al obinilor,
care plutea dincolo de sprtura n carcas, era
nou.
Snt i alte ieiri din locul sta, anun Jared n
timp ce el i cu Martin se ngrmdeau lng
trupul lui Chatterjee.
Cercetaul era vizibil dintr-o parte, dar se
prea c nu-i zrise nc.
Sigur c snt i alte ieiri, rspunse Martin. n-
trebarea este dac putem ajunge la vreuna dintre
ele nainte s apar i mai muli indivizi din tia.
Ne putem ocupa de unul dintre ei dac trebuie. Mai
muli, or s fie o problem.
Unde-i detaamentul tu? ntreb Jared.
Snt pe drum. ncercm s pstrm la minimum
micrile n afara inelelor.
O idee bun oricnd, n afar de acum, remarc
Jared.
Nu recunosc nava asta, spuse Martin. Pare un
tip nou de cerceta. Nici mcar nu-mi pot da seama
dac are arme. Dac nu, noi doi s-ar putea s reu-
im s-l scoatem din scen cu ajutorul carabinelor.
Jared se gndi la asta. l apuc pe Chatterjee
i-l mpinse uurel n direcia sprturii.
Chatterjee pluti ncet ctre sprtur.
Pn acum e bine, coment Martin cnd trupul
lui Chatterjee ajunse la jumtatea drumului
pn la sprtur.
Chatterjee se spulber cnd proiectilele pro-
venite de la aparatul cerceta explodar n
corpul su ngheat. Membrele se rsucir cu
violen, apoi se risipir i ele cnd o nou ra-
fal trecu prin sprtur. Jared simea impactul
proiectilelor pe peretele ndeprtat al coridoru-
lui.
Jared ncerc o senzaie stranie, ca i cum
creierul i-ar fi fost ciugulit.
Las-te n jos, ncerc s-i spun Jared lui
Martin, dar comunicarea nu se transmise.
 Jared se fix pe loc, l apuc pe Martin i-l
trase dup el cnd o nou salv strbtu cori-
dorul, lrgind sprtura din carcas i trecnd
primejdios de aproape de Jared i Martin.
Un portocaliu aprins izbucni afar i, din po-
ziia n care se afla, Jared vedea nava cerceta
nclinndu-se violent. De dedesubtul cercetau-
lui, o rachet descrise un arc i izbi partea de
jos a aparatului, sprgnd vehiculul n dou.
Jared observ n sinea lui c gameranii chiar
scuipau foc.
a fost foarte distractiv, vorbea Martin. Acum
o s trebuiasc s petrecem o sptmna sau dou
n ascunztoare, n timp de obinii colind prin jur
s-l caute pe l de le-a spulberat nava. Ne-ai fcut
viaa foarte interesant, soldat. Acum e timpul s
plecm. Bieii au ntins cablul de remorcare. S-o
tergem de-aici, nainte s mai apar i alii.
Martin se car, trecu i apoi se lans afar
pe sprtur, ctre cablul de remorcare plutind
la cinci metri dincolo de ea. Jared l urm,
apucnd cablul cu o mn i inndu-se din rs-
puteri, n timp ce Babar era strns n cealalt.
Trecur trei zile pn cnd obinii ncetar s-i
vneze.

Bine-ai venit napoi, l ntmpin Wilson

apropiindu-se de aparat, apoi se opri. sta-i
Babar?
Da, rspunse Jared, stnd n vehicul cu
Babar bine legat n poal.
Nu snt sigur c vreau mcar s tiu ce-i cu
asta, coment Wilson.
Vrei, replic Jared. Crede-m.
Are ceva de-a face cu Boutin? ntreb Wil-
son.
Are totul de-a face cu el, zise Jared. tiu de
ce a devenit trdtor, Harry. tiu totul.
 ZECE

Cu o zi nainte ca Jared s se ntoarc la sta-

ia Phoenix, strngndu-l n brae pe Babar,
crucitorul Forelor Speciale Vulturul Pescar
fcu saltul n sistemul Nagano pentru a inves-
tiga un apel de ajutor trimis prin curierul de
salt de la o exploatare minier de pe Kobe. Din
acel moment, nu mai auzi nimeni de Vulturul
Pescar.

Jared trebuia s raporteze colonelului

Robbins. n schimb, trecu cu pai apsai pe
lng biroul lui Robbins i intr ntr-al lui
Mattson nainte ca secretara lui Mattson s
apuce s-l opreasc.
Poftim, zise Jared, aruncndu-l pe Babar n
braele lui Mattson, paralizat de surpriz.
Acum tiu de ce i-am dat un pumn, nenoroci-
tule!
 Mattson cobor ochii ctre animalul de plu.
D-mi voie s ghicesc, replic el. sta e al
lui Zo Boutin. i acum i-ai recptat memo-
ria.
Destul de mult din ea, confirm Jared. Des-
tul ca s tiu c tu eti de vin pentru moartea
ei.
Nostim, coment Mattson, punndu-l pe
Babar pe birou. Mi se pare c fie rraey, fie
obinii snt vinovai pentru moartea ei.
Nu te preface c nu pricepi, generale.
Mattson ridic o sprncean.
Tu ai ordonat ca Boutin s vin aici pentru
o lun. A cerut s-i aduc fetia cu el. Ai refu-
zat. Boutin i-a prsit fetia i ea a murit. Te
nvinuiete pe tine.
La fel i tu, dup ct se pare, observ
Mattson.
Jared nu-l bg n seam.
De ce nu l-ai lsat s-o aduc? ntreb.
Nu conduc o grdini, soldat, rspunse
Mattson. Soia lui Boutin era deja moart. Cine
s aib grij de feti? Avea oameni la Covell
care-o puteau face pentru el; i-am cerut s-o la-
se acolo. Nu m-am ateptat c o s pierdem
staia i colonia i c fetia o s moar.
Staia asta gzduiete ali savani i lucr-
tori civili, insist Jared. Exist familii aici. Ar fi
putut s gseasc sau s angajeze pe cineva
care s o supravegheze pe Zo cnd el lucra.
Nu era o cerere nerezonabil. Aa c, de fapt,
de ce nu l-ai lsat s-o aduc?
Pn n acest moment, Robbins, alertat de
secretara lui Mattson, intr n ncpere.
Mattson se rsuci, stnjenit.
Ascult, vorbi Mattson. Boutin era o minte
de prim rang, dar era un icnit blestemat. n
special dup ce i-a murit nevasta. Cheryl n-
semna un sistem de rcire pentru excentricit-
ile tipului; l inea pe drumul drept. Dup ce
ea s-a dus, individul a devenit instabil, n spe-
cial cnd era vorba de fiica lui.
Jared deschise gura; Mattson ridic o mn.
Nu-l nvinuiesc, soldat, continu Mattson.
Soia lui era moart, avea o feti, era ngrijo-
rat pentru ea. i eu am fost printe. mi aduc
aminte cum este. Dar asta, adugnd pe dea-
supra i propriile lui dificulti de organizare, a
creat probleme. Era i aa n urm cu proiecte-
le. E unul dintre motivele pentru care l-am
adus napoi, aici, pentru faza de testare. Voiam
s fie capabil s termine treaba i s nu fie dis-
tras. i a mers; am terminat testele nainte de
termen, iar lucrurile au mers att de bine nct
am dat aprobarea pentru a fi avansat n func-
ia de director, ceva ce n-a fi fcut nainte de
faza de testare. Era pe drumul de ntoarcere
spre Covell cnd a fost atacat
A crezut c i-ai refuzat cererea din cauz
c eti un tiran mrunt.
Pi, sigur c aa a crezut, replic Mattson.
sta-i Boutin, din cap pn-n picioare Uite, el
i cu mine nu ne-am neles niciodat. Perso-
nalitile noastre nu s-au potrivit. Avea mereu
nevoie s stai cu ochii pe el, i dac n-ar fi fost
faptul c era un blestemat de geniu, nici mcar
n-ar fi meritat osteneala. Detesta faptul c eu
sau unul dintre oamenii mei ne uitam ntot-
deauna peste umrul lui. Detesta faptul c tre-
buia s-i explice i s-i justifice munca. i
detesta faptul c nu-mi psa nici ct negru sub
unghie c el detesta toate astea. Nu m sur-
prinde ctui de puin c el a crezut c era vor-
ba doar de meschinria mea
i tu spui c nu era, spuse Jared.
Nu, nu era, rspunse Mattson, apoi ridic
minile n sus, exasperat, cnd Jared i arunc o
privire sceptic. OK. Uite Poate c istoria dis-
cordiei dintre noi a jucat un mic rol. Poate c
eram mai puin dispus s fiu ngduitor cu el,
dect a fi fost cu altcineva. Bine. Dar preocu-
parea mea principal era s-l fac s lucreze. i
l-am promovat pe ticlos!
Dar el nu te-a iertat niciodat pentru ce s-a
ntmplat cu Zo.
Crezi c am vrut s moar fetia, soldat?
Crezi c nu-mi dau seama c, dac a fi spus
da la cererea lui, ea ar fi fost acum n via?
Dumnezeule! Nu-l nvinuiesc pe Boutin pentru
c m urte dup asta. N-am vrut ca Zo
Boutin s moar, dar accept s port o parte a
responsabilitii pentru faptul c e moart.
I-am spus toate astea i lui Boutin nsui. Vezi
dac asta se gsete n amintirile tale
Se gsea. Jared l vzu n minte pe Mattson
apropiindu-se de el n laborator, oferindu-i cu
stngcie condoleane i comptimire, i
aminti ct de ngrozit se simise de cuvintele
bjbite i de ceea ce sugerau ele n mod impli-
cit, c Mattson ar trebui absolvit de moartea
copilului su. Simi ceva din furia aceea rece
inundndu-l acum, i trebui s-i spun c
amintirile care-l npdeau veneau de la alt
persoan, despre un copil care nu era al lui.
Nu i-a acceptat scuzele, zise Jared.
mi dau seama de asta, soldat, zise
Mattson i rmase nemicat pentru o clip,
nainte s vorbeasc din nou: Aadar, cine eti
acum? E clar c ai amintirile lui Boutin. Acum
eti el? Adic, pe dinuntru.
 nc snt eu, rspunse Jared. nc snt Jared
Dirac. Dar simt ceea ce a simit Charles Boutin.
neleg ce-a fcut.
Robbins interveni.
nelegi ce-a fcut, repet el. nseamn c
eti de acord cu asta?
Cu trdarea lui? ntreb Jared.
Robbins ncuviin.
Nu. Pot simi ce-a simit el. Simt cum i e
dor de fiica lui. Dar nu tiu cum de aici a ajuns
la a se ntoarce mpotriva noastr, a tuturor.
Nu simi sau nu-i aduci aminte? ntreb
Robbins.
Ambele, rspunse Jared.
Dup revelaia de la Covell, reveneau tot mai
multe amintiri, incidente i informaii specifice
din toate aspectele vieii lui Boutin. Jared sim-
ea c orice s-ar fi ntmplat acolo, l schimbase
i-l transformase ntr-un teren mai fertil pen-
tru viaa acestuia. Dar lacunele existau nc.
Jared trebuia s se stpneasc s-i fac griji
pentru ele.
 Poate vor reveni tot mai mult, cu ct m
gndesc mai mult la asta. Dar n momentul de
fa nu gsesc nimic despre asta.
Dar tii unde e acum, rosti Mattson,
scondu-l pe Jared din reverie. Boutin. tii un-
de e
tiu unde a fost, preciz Jared. Sau cel pu-
in tiu unde se ducea cnd a plecat.
Numele era limpede n mintea lui Jared;
Boutin se concentrase asupra numelui ca asu-
pra unui talisman, arzndu-l pe vecie n me-
morie.
S-a dus pe Arist.
Urm un scurt moment n care Mattson i
Robbins i accesar BrainPal-urile pentru in-
formaii despre Arist.
Ei, rahat! exclam n cele din urm
Mattson.
Sistemul de origine al obinilor gzduia patru
gigante gazoase, dintre care una Cha i
avea orbita ntr-o zon a muchiului, favora-
bil vieii bazate pe carbon, i numra trei sa-
telii de mrimea unor planete, printre cteva
zeci de satelii mai mici. Cel mai mic dintre sa-
teliii mari, Saruf, se afla pe orbit doar cu pu-
in mai sus dect limita Roche, i era torturat
de imense fore mareice care-l transformau
ntr-o minge de lav nelocuibil. Cel de-al doi-
lea, Obinur, era o dat i jumtate ct Pmn-
tul, dar mai puin masiv, din cauza unei com-
poziii srace n metale. Aceasta era lumea de
batin a obinilor. Al treilea, de mrimea i
masa Pmntului, era Arist.
Arist era dens populat cu forme de via lo-
cale, dar n mare parte nelocuit de ctre
obini, cu numai cteva avanposturi mai mici
sau mai mari pe satelit. Cu toate acestea,
apropierea de Obinur o fcea aproape imposi-
bil de atacat. Navele FCA n-ar fi reuit s se
strecoare nicicum nuntrul zonei orbitale;
Arist se afla la numai cteva secunde-lumin
de Obinur. Aproape imediat ce-ar fi aprut
oamenii, obinii s-ar fi apropiat s le dea lovitu-
ra mortal. Nimic n afar de o for masiv de
asalt n-ar fi avut vreo ans de a-l extrage pe
Boutin de pe Arist. Rpirea lui Boutin ar fi n-
semnat declararea rzboiului, un rzboi pe ca-
re Uniunea Colonial nu era pregtit s i-l
asume nici mcar cu obinii drept singuri ina-
mici.
O s trebuiasc s vorbim cu generalul
Szilard despre asta, i zise Robbins lui Mattson.
Nu mai spune, replic Mattson. Dac a
existat vreodat o treab pentru Forele Speci-
ale, atunci asta e. i pentru c veni vorba
Mattson se concentra asupra lui Jared odat
ce aruncm pisica n braele lui Szilard, ai s te
ntorci n Forele Speciale. Va fi problema lui
s se ocupe de asta, ceea ce nseamn c i tu
o s faci parte din ea.
i mie o s-mi fie dor de tine, generale.
Mattson pufni.
Chiar semeni din ce n ce mai mult cu
Boutin, cu fiecare zi ce trece. i asta nu-i bine.
Ceea ce-mi aduce aminte, ca un ultim ordin
oficial pentru tine: du-te jos s-i vezi pe gndac
i pe locotenentul Wilson i las-i s mai
arunce o privire la creierul tu. Te dau napoi
generalului Szilard, dar am promis c n-o s te
stric. Faptul de a semna un pic prea mult cu
Boutin ar putea s nsemne stricat dup
standardul lui. Cu siguran, nseamn dup al
meu.
Da, domnule, rspunse Jared.
Bun. Eti liber.
Mattson l lu pe Babar i i-l arunc lui Jared.
i ia chestia asta cu tine, adug.
Jared l prinse i-l aez la loc pe biroul lui
Mattson, cu faa spre general.
Ce-ar fi s-l pstrezi, generale? Ca aminti-
re.
Plec nainte ca Mattson s apuce s protes-
teze, dnd din cap ctre Robbins, n drum spre
ieire.
Mattson se uit posomorit la elefantul de
plu, apoi ridic ochii spre Robbins, care prea
gata s spun ceva.
S nu scoi nici cel mai mic cuvinel despre
elefant, colonele, l preveni Mattson.
Robbins schimb subiectul.
Credei c Szilard l va lua napoi? ntreb
el. Ai spus chiar dumneavoastr: seamn tot
mai mult cu Boutin, n fiecare zi.
Mie-mi spui, coment Mattson, i flutur
mna n direcia n care plecase Jared. Tu i cu
generalul ai fost cei care ai vrut s construii
ticlosul sta mic din piese de rezerv, da-
c-mi aduc aminte. Iar acum v-ai pricopsit cu
el. Sau Szi s-a procopsit cu el Dumnezeule!
Aadar, sntei ngrijorat, spuse Robbins.
N-am ncetat niciodat s fiu ngrijorat n
legtur cu el, replic Mattson. Cnd a fost cu
noi, am tot sperat c o s fac o prostie ca s
am o scuz legitim s pun s fie mpucat.
Nu-mi place c am crescut un al doilea trd-
tor, n special unul cu trup i creier militar.
Dac ar fi dup mine, l-a lua pe soldatul Dirac
i l-a pune ntr-o camer mare i frumoas,
cu o toalet i o deschiztur pentru mncare,
i l-a ine acolo pn putrezete.
 Tehnic vorbind, e nc sub comanda dum-
neavoastr, i aduse aminte Robbins.
Szi s-a exprimat foarte clar c l vrea na-
poi, cine tie pentru ce blestemat de motiv idi-
ot. Comand trupe de lupt. Dac mergem
pn la capt cu asta, el o s ia hotrrea.
Mattson l lu pe Babar, l cercet.
Pe toi dracii, sper doar c tie ce face
Ei, spuse Robbins, poate c Dirac n-o s
semene att de mult cu Boutin pe ct credei.
Mattson pufni ironic i-l cltin pe Babar n
direcia lui Robbins.
Vezi sta? Nu-i doar o blestemat de amin-
tire. E un mesaj direct, chiar de la Charles
Boutin. Nu, colonele, Dirac seamn cu Boutin
exact att de mult pe ct cred eu.

Nu-i nici o ndoial, i zise Cainen lui Jared.

Ai devenit Charles Boutin.
Pe naiba, protest Jared.
 Pe naiba c da, fu de acord Cainen, i fcu
semn spre ecran. Tiparul contiinei tale e
acum aproape n ntregime identic cu ceea ce
ne-a lsat Boutin. Exist nc unele variaii,
desigur, dar snt nensemnate. Din toate punc-
tele de vedere, ai aceeai minte ca i Charles
Boutin.
Nu m simt ctui de puin diferit, spuse
Jared.
Nu? ntreb Harry Wilson din partea cea-
lalt a laboratorului.
Jared deschise gura s rspund, apoi se
opri. Wilson rnji.
Te simi diferit, zise el. Pot s-mi dau sea-
ma. La fel i Cainen. Eti mai agresiv dect na-
inte. Eti mai tios la replici. Jared Dirac era
mai tcut, mai potolit. Mai inocent, dei pro-
babil c nu e tocmai cel mai bun mod de a pu-
ne problema. Nu mai eti tcut i potolit. i, cu
siguran, nu inocent. Mi-l aduc aminte pe
Charles Boutin. Semeni cu el mult mai mult
dect cu cel care fusese Jared Dirac.
 Dar nu m simt dispus s devin trdtor,
spuse Jared.
Sigur c nu, l lmuri Cainen. mprteti
aceeai contiin, i chiar mprtii o parte
din aceleai amintiri. Dar ai avut propriile tale
experiene, iar asta a modelat felul n care pri-
veti lucrurile. E la fel i cu gemenii identici.
mprtesc aceeai genetic, dar nu i aceeai
via. Charles Boutin e geamnul tu mintal.
Dar experienele de via snt nc ale tale.
Aa c nu crezi c o s devin ru, conchise
Jared.
Cainen fcu o ridicare rraey din umeri. Jared
se uit la Wilson, care schi o ridicare uman
din umeri.
Zici c tii c motivaia lui Charles pentru
trdare a fost moartea fiicei lui. Ai n tine
acum amintirea fiicei i a morii ei, dar nimic
din ceea ce ai fcut sau pe care l-am vzut n
capul tu nu sugereaz c o s clachezi din
cauza asta. O s propunem s fii lsat s te n-
torci n serviciul activ. Dac ei accept sau nu
recomandarea, e cu totul altceva, din moment
ce principalul savant din proiect este un ins
care pn cam cu un an n urm plnuia s
rstoarne omenirea. Dar nu cred c asta-i pro-
blema ta
Cu siguran e problema mea, replic
Jared. Pentru c vreau s-l gsesc pe Boutin.
Nu doar s ajut misiunea, ci cu siguran s nu
stau deoparte. Vreau s-l gsesc i s-l aduc
napoi.
De ce? ntreb Cainen.
Vreau s-l neleg. Vreau s tiu de ce
anume este nevoie pentru a-l determina pe ci-
neva s accepte aa ceva. Ce-l face trdtor.
Ai fi surprins de ct de puin e nevoie, spu-
se Cainen. Poate ceva att de simplu ca bunta-
tea din partea unui inamic?
Cainen se ntoarse cu spatele; Jared i amin-
ti brusc de situaia i de loialitatea lui.
Locotenent Wilson, vorbi Cainen, nc
uitndu-se n alt parte. Vrei s ne acorzi, mie
i soldatului Dirac, o clip?
 Wilson i arcui sprncenele, dar nu scoase
un cuvnt cnd iei din laborator. Cainen se n-
toarse din nou ctre Jared.
Voiam s-mi cer scuze, soldat. i s te
avertizez.
Jared i arunc lui Cainen un surs nesigur.
Nu trebuie s te scuzi pentru nimic fa de
mine, Cainen.
Nu snt de acord. Laitatea mea te-a adus
pe lume. Dac a fi fost destul de puternic nct
s rezist la tortura la care m-a supus locote-
nentul Sagan, acum a fi mort, iar voi, oame-
nii, n-ai fi tiut despre rzboiul mpotriva
voastr sau de faptul c Charles Boutin mai
triete. Dac a fi fost mai puternic, n-ar fi
existat nici un motiv s te nati i s fii mpo-
vrat de o contiin care pune stpnire pe fi-
ina ta, la bine i la ru. Dar am fost slab i am
vrut s triesc, chiar dac viaa era una de pri-
zonier i de trdtor. Aa cum ar spune unii
dintre colonitii votri, asta mi-e karma, cu ca-
re trebuie s m lupt singur.
 Cainen continu:
Dar, complet fr intenie, am pctuit m-
potriva ta, soldat. La fel de mult ca oricine alt-
cineva, snt tatl tu, pentru c eu snt cauza
rului ngrozitor care i s-a fcut. E destul de
ru c oamenii aduc la via soldai cu mini
artificiale cu blestematele alea de
BrainPal-uri ale voastre. Dar ca s te am pe ti-
ne, nscut numai ca s pori contiina altuia,
e o monstruozitate. O violare a dreptului tu
de a fi propria-i persoan.
Nu-i chiar att de ru, rspunse Jared.
Oh, ba este. Noi, rraey, sntem un popor
spiritual i cu principii. Credinele noastre snt
esena felului n care reacionm la lumea
noastr. Una dintre valorile cele mai nalte pe
care le avem este sfinenia sinelui credina
c fiecrei persoane trebuie s i se ngduie
s-i ia propriile decizii. Ei Cainen i mic
brusc gtul , fiecrui rraey, n orice caz. Pre-
cum cele mai multe rase, sntem mai puin
preocupai de nevoile altora, n special cnd se
opun speciei noastre.
Cu toate acestea, vorbi mai departe
Cainen, alegerea conteaz. Independena con-
teaz Cnd ai venit prima oar la Wilson i la
mine, i-am oferit alegerea ntre a continua
sau nu. i aduci aminte?
Jared ncuviin.
Trebuie s-i mrturisesc c am fcut asta
nu numai de dragul tu, dar i de al meu. Din
moment ce eu eram cel care a contribuit s te
nati fr anse, era de datoria mea moral
s-i ofer eu una. Cnd ai acceptat-o cnd ai
fcut o alegere, am simit c o parte a pcatu-
lui meu s-a ridicat. Nu tot. nc-mi mai am
karma. Dar o parte Mulumesc pentru asta,
soldat.
Cu plcere.
Acum, avertismentul, zise Cainen. Locote-
nentul Sagan m-a torturat cnd ne-am ntlnit
prima oar, i la sfrit am cedat i le-am spus
aproape tot ce voia s tie despre planurile
noastre de a-i ataca pe oameni. Dar i-am spus
i o minciun. I-am spus c nu m-am ntlnit
niciodat cu Charles Boutin.
L-ai ntlnit? ntreb Jared.
Da. Odat, cnd a venit s discute cu mine
i cu ali savani rraey despre arhitectura
BrainPal-ului i despre cum ar putea fi ea
adaptat pentru rraey. O fiin uman fasci-
nant. Extrem de nsufleit. Carismatic n felul
lui, chiar i pentru rraey. E pasionat, iar noi, ca
popor, reacionm la pasiune. Foarte pasionat.
Foarte pornit. i foarte furios
Cainen se aplec mai n fa.
Soldat, tiu c tu crezi c e vorba de fiica
lui Boutin, i ntr-o anumit msur, poate c
este. Dar exist i altceva care-l motiveaz pe
Boutin. Moartea fiicei sale ar fi putut fi pur i
simplu evenimentul distinctiv care a fcut ca o
idee s i se cristalizeze n minte, i ideea asta e
cea care-l hrnete. E ceea ce l-a fcut trd-
tor.
Care e? ntreb Jared. Care-i ideea?
Nu tiu, mrturisi Cainen. Rzbunarea e
presupunerea cea mai uoar, desigur. Dar
l-am ntlnit. Rzbunarea nu explic tot. Tu
eti ntr-o situaie mult mai potrivit ca s afli,
soldat. Tu ai mintea lui.
N-am totui nici cea mai mic idee de-
spre
Ei, poate c memoria i va reveni ntr-un
final. Avertismentul meu nseamn s-i aduc
aminte c orice l-ar motiva pe Boutin, el s-a
druit acelei idei total i necondiionat. E prea
trziu s-l mai convingi de altceva. Pentru tine,
pericolul este c dac v vei ntlni, te vei
identifica cu el i cu motivaiile lui. Eti proiec-
tat s-l nelegi, la urma urmei. Boutin va folosi
acest lucru, dac poate.
Ce-ar trebui s fac? ntreb Jared.
Adu-i aminte cine eti, rspunse Cainen.
Adu-i aminte c nu eti el. i amintete-i c
ai ntotdeauna de ales.
O s-mi aduc aminte.
Sper c da, spuse Cainen i se ridic n pi-
cioare. i doresc noroc, soldat. Poi pleca
acum. Cnd iei, anun-l pe Wilson c se poa-
te ntoarce.
Cainen se duse pn la un dulpior, alegnd
intenionat s se ntoarc cu spatele la Jared.
Acesta iei pe u.
Te poi ntoarce, i spuse Jared lui Wilson.
OK. Sper c voi doi ai avut o discuie folo-
sitoare.
A fost, rspunse Jared. E un tip interesant.
E-un fel de-a spune. tii, Dirac, se simte
foarte patern fa de tine
Aa am neles. mi place. Totui, nu e
tocmai la ce m ateptam de la un tat.
Wilson chicoti.
Viaa e plin de surprize, Dirac. Acum n-
cotro pleci?
M gndesc s m duc s-o vd pe nepoata
lui Cainen, rspunse Jared.

Vindereul se zgudui uor la trecerea pe pro-

pulsoarele de salt, cu ase ore nainte ca Jared
s se ntoarc la staia Phoenix, i se mut n
sistemul unei stele portocalii, puin luminoase,
care se vedea de pe Pmnt n constelaia
Compasului, dar numai dac aveai un telescop
potrivit. Se afla acolo ca s adune rmiele
cargoului Uniunii Coloniale Dibaciul; datele din
cutia neagr trimise napoi pe Phoenix cu son-
da de salt de urgen sugera c cineva sabota-
se motoarele. Nici un fel de date din cutia nea-
gr n-au fost vreodat recuperate de la Vinde-
reul; nimic de pe Vindereul n-a fost vreodat re-
cuperat.

Locotenentul Cloud ridic privirea din loco-

rul lui confortabil din camera de odihn a pilo-
ilor, la o mas pe care se aflau ispite menite
s-i prind pe naivi n capcan (cu alte cuvin-
te, un pachet de cri de joc), i-l vzu pe Jared
n faa lui.
 Ei, zu dac nu e glumeul n persoan, ex-
clam Cloud, zmbind.
Salut, locotenente, i rspunse Jared. Nu
te-am mai vzut de mult.
Nu-i vina mea, bombni Cloud. Am fost
aici tot timpul sta. Tu unde-ai fost?
Plecat s salvez omenirea, replic Jared.
tii, chestii obinuite.
E o treab murdar, dar cineva trebuie s-o
fac, coment Cloud. i m bucur c eti tu i
nu eu.
Cloud ntinse un picior ca s mping un
scaun i lu crile n mn.
De ce nu stai jos? Trebuie s plec cam pes-
te un sfert de or la formalitile preliminare
de lansare a cursei de aprovizionare; destul
timp ca s te nv cum s pierzi la poker te-
xan.
tiu deja cum s fac asta, rspunse Jared.
Vezi? Asta-i iari una dintre glumele ta-
le
De fapt, am venit s te vd pentru cursa de
aprovizionare. Speram s m lai s cobor cu
tine.
O s fiu ncntat s te iau, zise Cloud, i n-
cepu s amestece crile. Transmite-mi apro-
barea de permisie i o s putem continua jocul
la bord. Transportorul de provizii e oricum pe
autopilot cea mai mare parte a drumului pn
jos. Snt la bord doar pentru ca, n caz de pr-
buire, s se poat spune c a murit cineva.
N-am aprobare de permisie, rspunse
Jared. Dar am nevoie s cobor pe Phoenix.
Pentru ce?
Trebuie s vizitez o rud moart, rspunse
Jared. i o s decolez n curnd.
Cloud chicoti i tie pachetul de cri.
Bnuiesc c ruda moart va fi acolo i cnd
te ntorci, coment el.
Nu pentru ruda moart mi fac eu griji
ntinse mna i art spre pachet.
mi dai voie?
Cloud i ntinse pachetul; Jared se aez i
ncepu s le amestece.
 mi dau seama c eti un juctor, locote-
nente, zise el.
Termin de amestecat i puse pachetul n
faa lui Cloud.
Taie, zise Jared.
Cloud tie crile la o treime din pachet.
Jared lu teancul mai mic i i-l puse n faa
lui.
O s lum cte o carte din teancurile noas-
tre, n acelai timp. Dac eu trag cartea cea
mai mare, m duci pe Phoenix, merg s vd pe
cine trebuie i m ntorc nainte s decolezi
Iar dac eu trag cartea cea mai mare, n-
cercm dou din trei, adug Cloud.
Jared zmbi.
Asta n-ar fi prea corect, nu crezi? Eti gata?
Cloud ncuviin.
Trage, zise Jared.
Cloud trase un opt de caro; Jared, un ase de
trefl.
La naiba, exclam Jared.
mpinse crile spre Cloud.
 Cine-i ruda moart? ntreb Cloud, lund
crile.
E complicat, rspunse Jared.
ncearc.
E clona brbatului a crui contiin am
fost creat s-o gzduiesc.
OK, deci aveai absolut dreptate cnd ai zis
c-i complicat. N-am nici cea mai vag idee
ce-ai zis.
Cineva care e ca un frate, explic Jared. Ci-
neva pe care nu l-am cunoscut.
Pentru cineva n vrsta de numai un an,
duci o via interesant, observ Cloud.
tiu, replic Jared. Nu-i vina mea, totui. Se
ridic n picioare.
Te ajung din urm mai trziu, locotenente.
Oh, nceteaz. D-mi un minut s fac un
pipi i mergem. Numai s taci cnd ajungem la
transportor i s m lai s vorbesc eu. i
adu-i aminte c dac dm de necazuri, o s
dau toat vina pe tine.
Nici n-a vrea altfel.
 Fu aproape ridicol de simplu s treac de
echipajul de la hangarul transportoarelor.
Jared se inu aproape de Cloud, care trecu prin
verificarea preliminar zborului i-i consult
echipajul cu eficiena unui afacerist. l ignora-
r pe Jared sau presupuser c, din moment ce
se afla alturi de Cloud, avea tot dreptul s fie
acolo. Treizeci de minute mai trziu, transpor-
torul cobora de pe staia Phoenix, iar Jared i
arta lui Cloud c de fapt nu se pricepea chiar
att de bine s piard la poker texan. Asta l
enerv serios pe Cloud.
La portul de la sol al staiei Phoenix, Cloud
se consult cu echipa i apoi se ntoarse la
Jared.
O s le ia cam trei ore s-l ncarce. Poi s
ajungi unde ai treab i s te ntorci nainte de
asta?
Cimitirul e chiar la ieirea din Phoenix Ci-
ty, spuse Jared.
Atunci ar trebui s te descurci. Cum o s
ajungi acolo?
 N-am nici cea mai mic idee.
Cee? exclam Cloud.
Jared ridic din umeri.
N-am prea crezut c o s m iei, mrturisi
el. Planurile mele nu mergeau chiar att de de-
parte
Cloud izbucni n rs.
Exist un Dumnezeu al ntrilor, zise el,
i-i fcu semn lui Jared. Atunci, vino-ncoace.
S mergem s ne ntlnim cu fratele tu.

Cimitirul catolic Metairie se afla chiar n mij-

locul cartierului Metairie, unul dintre cele mai
vechi din Phoenix City; se aflase acolo i cnd
Phoenix se numea nc New Virginia, iar Pho-
enix City nc era Clinton, nainte de atacurile
ce rseser de pe faa planetei prima colonie
i-i silise pe oameni s se regrupeze i s recu-
cereasc planeta. Primele morminte din cimitir
datau din primele zile, cnd Metairie era doar
un ir de cldiri din plastic i noroi, iar coloni-
tii mndri din Louisiana se aezaser aici
susinnd c era prima suburbie a oraului
Clinton.
Mormintele pe care le vizita Jared erau am-
plasate pe partea cealalt a cimitirului, soco-
tind de la primul ir de mori.
Mormintele fuseser marcate cu o singur
piatr mortuar, pe care erau gravate trei nu-
me: Charles, Cheryl i Zo Boutin.
Dumnezeule! exclam Cloud. O ntreag
familie!
Nu, replic Jared, ngenunchind lng pia-
tr. Nu tocmai. Cheryl e aici, e-adevrat. Zo a
murit departe, iar corpul ei s-a pierdut odat
cu multe altele. Ct despre Charles nu e
mort. Aici e altcineva. O clon pe care-a cre-
at-o ca s par c s-a sinucis.
Jared ntinse mna i atinse piatra.
Nu-i nici o familie aici.
Cloud l privi pe Jared ngenunchind lng
piatr.
 Cred c o s arunc o privire prin jur, zise el,
ncercnd s-i lase lui Jared puin timp.
Nu, spuse Jared i cercet piatra. Te rog.
Termin ntr-un minut i apoi putem pleca.
Cloud ddu din cap n semn de acceptare,
dar se uit ctre arborii din apropiere. Jared i
ntoarse atenia ctre piatr.
l minise pe Cloud n legtur cu persoana
pe care venise s-o vad, pentru c aceasta nu
se afla aici. n afar de puin mil, Jared nu
prea simea cine tie ce emoii n legtur cu
biata clon fr nume pe care o ucisese Boutin
ca s-i nsceneze moartea. Nimic din banca
de amintiri nc pe cale s ias la suprafa, pe
care Jared o mprea cu Boutin nu coninea
clona n alte mprejurri n afar de cele mai
clinice, emoionale sau de alt fel; clona nu era
o persoan pentru Boutin, ci un mijloc pentru
atingerea unui el un el despre care, destul
de firesc, Jared nu avea nici o amintire, din
moment ce nregistrarea contiinei fusese f-
cut nainte ca Boutin s apese pe trgaci.
Jared ncerc s simt puin comptimire
pentru clon, dar aici erau alii pentru care ve-
nise. Jared spera c ntr-adevr clona nu se
trezise niciodat i ls balt problema.
Jared se concentr asupra numelui de Cheryl
Boutin i simi emoii nbuite, contradictorii,
revenind ca nite ecouri din memorie. Jared i
ddu seama c, dac Boutin simise afeciune
pentru soia lui, numirea acestei afeciuni ca
dragoste ar fi nsemnat s exagereze. Cei doi
se cstoriser pentru c amndoi voiau copii,
pentru c se nelegeau i le plcea destul de
mult s fie mpreun, dei Jared simea c pn
i acest ataament emoional se tocise pn la
urm. Bucuria comun de a avea fetia i m-
piedicase s se separe; chiar i relaia lor rcit
era suportabil i preferabil mizeriei unui di-
vor i tulburrii pe care i-ar provocat-o copilu-
lui.
Dintr-o fisur a minii lui Jared apru o
amintire neateptat despre moartea lui
Cheryl, i anume c n acea excursie fatal nu
se dusese singur; fusese cu un prieten pe care
Boutin l suspecta c era iubitul ei. Jared nu de-
tecta nici un pic de gelozie. Boutin nu-i purta
pic pentru c avea un iubit; avea i el o iubit.
Dar Jared simi mnia pe care Boutin o ncerca-
se la nmormntare, cnd iubitul suspectat z-
bovise lng mormnt prea mult la sfritul ce-
remoniei funerare. i rpise lui Boutin din tim-
pul pentru ultimul rmas-bun de la soia lui. i
dintr-al lui Zo, pentru desprirea de mama
ei.
Zo.
Jared i urmri numele pe piatra de mor-
mnt, i rosti numele n locul n care ar fi tre-
buit s fie, dar nu era, i simi din nou durerea
care se revrsa din amintirile lui Boutin n
inima lui. Jared atinse piatra nc o dat, simi
numele gravat n piatr i plnse.
O mn se aez pe umrul lui Jared; ridic
privirea i-l vzu pe Cloud.
Nu-i nimic, zise Cloud. Cu toii pierdem
oameni pe care-i iubim.
 Jared ncuviin.
tiu, rspunse el. Am pierdut pe cineva iu-
bit. Sarah. Am simit-o murind i apoi am sim-
it golul pe care l-a lsat nuntrul meu. Dar
asta e altfel.
E altfel pentru c e un copil.
E un copil pe care nu l-am cunoscut nici-
odat, spuse Jared i ridic din nou ochii ctre
Cloud. A murit nainte de a m nate eu. N-am
cunoscut-o. Nu puteam s-o cunosc. Dar o cu-
nosc.
Art ctre tmple.
Totul despre ea este aici mi aduc aminte
cnd s-a nscut, mi amintesc primii ei pai i
primele cuvinte. mi aduc aminte cum am i-
nut-o n brae n locul sta, la nmormntarea
mamei ei. mi amintesc de ultima oar cnd
am vzut-o. mi amintesc cum am auzit c a
murit. Totul e aici.
Nimeni nu are amintirile altcuiva, zise
Cloud.
O spuse n aa fel nct s-l aline pe Jared.
 Nu merge aa.
Jared rse cu amrciune.
Ba merge. Merge cu mine. i-am spus.
M-am nscut ca s port mintea altcuiva. Nu
credeau c a mers, dar aa s-a ntmplat. Iar
acum, amintirile lui snt ale mele. Viaa lui e
viaa mea. Fiica lui
Jared se opri din vorbit, incapabil s conti-
nue. Cloud ngenunche lng Jared i-i puse
braul n jurul umerilor i-l ls s plng.
Nu e drept, zise Cloud pn la urm. Nu e
drept s trebuiasc s plngi acest copil.
Jared rse uor.
Sntem n universul greit dac vrem drep-
tate, vorbi el cu simplitate.
Aa e, fu de acord Cloud.
Vreau s-o plng, continu Jared. O simt.
Simt dragostea pe care am avut-o pentru ea.
Pe care el a avut-o pentru ea. Vreau s-mi aduc
aminte de ea, chiar dac asta nseamn c tre-
buie s-o plng. Nu-i prea mult de ndurat pen-
tru amintirea ei. Nu e, nu-i aa?
 Nu, rspunse Cloud. Bnuiesc c nu e.
Mulumesc. Mulumesc pentru c ai venit
cu mine aici. Mulumesc pentru c m-ai ajutat.
Pentru asta snt prietenii, spuse Cloud.
Dirac, o auzi pe Jane Sagan.
Sttea n spatele lui.
Ai fost reactivat.
Jared simi ocul scurt al reintegrrii, i simi
contiina lui Jane Sagan inundndu-l, i se
simi uor revoltat de asta, chiar dac o alt
parte a lui se bucura c revine la un sentiment
mai larg al fiinei. O seciune a creierului lui
Jared observ c a fi integrat nu nsemna doar
s mprteti informaii i s devii parte a
unei contiine mai nalte. Era vorba i despre
control, o cale de a ine indivizii legai de grup.
Exista un motiv pentru care soldaii din Forele
Speciale se retrgeau rareori retragerea n-
semna pierderea integrrii. Pierderea integrrii
nsemna s fii singur.
Soldaii Forelor Speciale nu erau aproape
niciodat singuri. Nici chiar cnd erau separai.
 Dirac, repet Sagan.
Vorbete normal, i ceru Jared i se ridic
n picioare, nc ocolind-o cu privirea pe
Sagan. Eti nepoliticoas.
Urm o pauz infinitezimal, nainte ca
Sagan s rspund.
Foarte bine, replic ea. Soldat Dirac, e tim-
pul s plecm. E nevoie de noi napoi pe staia
Phoenix.
De ce? ntreb Jared.
N-o s vorbesc despre asta n faa lui, spu-
se Sagan, artndu-l pe Cloud. Nu vreau s te
jignesc, locotenente.
Nici o problem, rspunse Cloud.
Spune-mi cu voce tare, pretinse Jared. Alt-
fel nu merg.
i dau un ordin, se rsti Sagan.
Iar eu i spun s-i iei ordinele i s i le
ndei n fund, replic Jared. Dintr-odat, am
obosit foarte tare s mai fac parte din Forele
Speciale. M-am sturat s tot fiu mpins
dintr-un loc n altul. Dac nu-mi spui unde m
duc i de ce, cred c o s rmn chiar aici.
Sagan oft audibil. Se ntoarse spre Cloud.
Crede-m cnd i spun c dac ceva din
toate astea trece de buzele tale, te mpuc cu
mna mea. De foarte aproape.
Doamn, rspunse Cloud, cred fiecare cu-
vinel pe care-l spui.
Cu trei ore n urm, oimul Rou a fost dis-
trus de obini. A reuit s lanseze o sond de
salt nainte s fie complet distrus. Am mai
pierdut dou nave n ultimele dou zile; aces-
tea au disprut cu desvrire. Credem c
obinii au ncercat s fac acelai lucru cu oi-
mul Rou, dar n-au reuit dintr-un motiv oare-
care. Am avut noroc, dac vrei s numeti asta
noroc. Cu aceste trei nave i cu alte patru ale
Forelor Speciale care au disprut n ultima lu-
n, e limpede c obinii intesc Forele Speciale.
De ce? ntreb Jared.
Nu tim. Dar generalul Szilard a hotrt c
n-o s atepte pn cnd or s fie atacate i mai
multe dintre navele noastre. Ne ducem s pu-
nem mna pe Boutin, Dirac. Plecm n dou-
sprezece ore.
E o nebunie, exclam Jared. Tot ce tim e
c e pe Arist. E un satelit ntreg de cercetat. i
indiferent cte nave folosim, o s atacm sis-
temul de origine al obinilor.
tim unde se afl pe Arist, l anun Sagan.
i avem un plan s trecem de obini ca s-l
lum.
Cum?
Asta n-o s spun cu voce tare, zise Sagan. E
sfritul discuiei, Dirac. Vii cu mine sau nu.
Avem dousprezece ore pn la nceperea ata-
cului. M-ai fcut deja s pierd timpul ca s co-
bor pn aici, s te iau. S nu mai pierdem
vremea cu ntoarcerea

UNSPREZECE

La naiba, generale, se gndea Jane Sagan n

timp ce cuta prin Uliul, ndreptndu-se ctre
camera de control a portului de aterizare. Nu te
mai ascunde de mine, dobitoc bgcios. Avu grij
s nu transmit cumva gndul n modul de
conversaie al membrilor Forelor Speciale. Din
cauza asemnrii ntre gndire i vorbire pen-
tru cei din Forele Speciale, aproape fiecare
dintre ei avusese cte un moment sau dou de
am spus-o tare. Dar acest gnd, n special,
spus tare ar fi provocat mai multe necazuri
dect merita.
Sagan pornise n urmrirea generalului
Szilard din momentul n care primise ordinul
s-l recupereze pe Jared Dirac din aventura lui
fr nvoire de pe Phoenix. Ordinul sosise cu
ntiinarea c Dirac se afla din nou sub co-
manda ei, i nsoit de un set de nsemnri
strict secrete din partea colonelului Robbins,
relatnd n detaliu ultimele amnunte din viaa
lui Jared: cltoria la Covell, brusca revrsare a
memoriei i faptul c tiparul contiinei lui era
acum categoric cel al lui Charles Boutin. Pe
lng aceste materiale, mai exista o not nain-
tat de Robbins, de la generalul Mattson ctre
Szilard, n care Mattson l ndemna energic pe
Szilard s nu-l recheme pe Dirac n serviciul
activ, sugernd s fie reinut mcar pn cnd
seria ateptat de ostiliti n care erau impli-
cai obinii era rezolvat ntr-un fel sau altul.
Sagan era de prere c generalul Mattson
era un dobitoc, dar trebuia s recunoasc fap-
tul c punea degetul pe ran. Sagan nu se sim-
ise niciodat n largul ei cu Dirac n subordi-
ne. Fusese un soldat bun i competent, dar cu-
noaterea faptului c avea o a doua contiin
n cap, ateptnd s ias la iveal i s-o conta-
mineze pe prima o fcea s fie prudent i
contient de ansa ca el s cedeze n misiune
i s atrag dup el moartea altora, n afar de
a lui nsui. Sagan considera o victorie faptul
c atunci cnd cedase, n ziua aceea pe culoarul
staiei Phoenix, era n permisie. i abia dup
ce Mattson se grbise s-o elibereze de alte res-
ponsabiliti n legtur cu Dirac, i ngduise
s i se fac mil de el i s recunoasc faptul
c nu justificase niciodat bnuielile pe care le
nutrea la adresa lui.
Asta a fost atunci, se gndi Sagan. Acum Dirac
se ntorsese i se confirmase c o luase razna.
Avusese nevoie de toat voina ei ca s nu-l
fac buci pe ticlosul sta nou, n momentul
cnd fusese nesubordonat pe Phoenix; dac ar
fi avut pistolul paralizant pe care-l folosise
cnd cedase prima oar, l-ar fi mpucat n cap
i a doua oar, numai ca s sublinieze c ati-
tudinea lui transplantat n-o impresiona. Aa
cum stteau lucrurile, abia reuea s rmn
politicoas fa de el pe drumul de ntoarcere,
de data asta cu o navet rapid de curierat, di-
rect ctre cala de pe Uliul. Szilard era la bord,
stnd de vorb cu ofierul comandant al Uliului,
maiorul Crick. Generalul nu luase n seam
apelurile de mai devreme ale lui Sagan, cnd
ea era pe Uliul i el pe staia Phoenix, dar
acum, c amndoi se aflau pe aceeai nav, era
pregtit s-i taie calea pn cnd i spunea ce
avea de spus. Urc scrile cte dou trepte de-
odat i deschise ua camerei de control.
tiam ca vii, i spuse Szilard cnd intr n n-
cpere.
Sttea n faa panoului de control ce coni-
nea comenzile din cal. Ofierul care dirija cala
putea s ndeplineasc aproape toate sarcinile
prin intermediul BrainPal-ului, desigur, i de
obicei aa fcea. Panoul de control se afla aici
ca rezerv. Cnd te gndeai mai bine, toate co-
menzile navei erau n principal rezerve ale
BrainPal-ului.
Sigur c tiai c vin, coment Sagan. Eti co-
mandantul Forelor Speciale. Ne poi depista pe toi
dup semnalul de pe BrainPal.
N-a fost asta, o contrazise Szilard. tiu doar
cine eti. Posibilitatea s nu vii s m caui dup
ce l-am pus pe Dirac napoi sub comanda ta nici
mcar nu mi-a trecut prin cap.
Szilard i ntoarse puin scaunul i-i ntin-
se picioarele. Eram att de sigur c vii nct am
golit chiar i ncperea, ca s avem puin intimi-
tate. i iat-ne
 Cer permisiunea s vorbesc liber, ceru Sagan.
Desigur, rspunse Szilard.
i-ai ieit din mintea aia blestemat, domnule,
spuse Sagan.
Szilard izbucni n hohote de rs.
Nu m ateptam s vorbeti att de liber, locote-
nente.
Ai vzut aceleai rapoarte ca i mine, continu
Sagan. tiu c eti la curent cu ct de mult seam-
n acum Dirac cu Boutin. Chiar i creierul lucreaz
la fel. i totui, vrei s-l trimii ntr-o misiune s-l
gseasc pe Boutin.
Da, confirm Szilard.
Dumnezeule! exclam Sagan cu voce tare.
Vorbirea Forelor Speciale era rapid i efi-
cient, dar nu era prea bun pentru exclama-
ii. Cu toate acestea, i iei din fire, trimind
un val de frustrare i de iritare ctre generalul
Szilard, pe care el l accept fr o vorb.
Nu vreau s fiu responsabil pentru el, zise n
sfrit Sagan.
Nu-mi aduc aminte s te fi ntrebat dac vrei
responsabilitatea asta, remarc Szilard.
E un pericol pentru ceilali soldai din pluton, in-
sist Sagan. i e un pericol pentru misiune. tii ce
nseamn dac nu reuim. N-avem nevoie de ris-
curi suplimentare.
Nu snt de acord, spuse Szilard.
Pentru numele lui Dumnezeu, zise Sagan. De
ce?
ine-i prietenii aproape i dumanii i mai
aproape, enun Szilard.
Ce? ntreb Sagan.
i aminti brusc de o discuie cu Cainen, cu
luni n urm, cnd acesta i spusese acelai lu-
cru. Szilard repet zicala, apoi continu:
Avem dumanul att de aproape pe ct e posibil
s fie. E n rndurile noastre, i habar n-are c e
dumanul. Dirac crede c e unul dintre noi pentru
c, din cte tie el, este. Dar acum gndete la fel ca
dumanul i acioneaz la fel ca dumanul, i o s
tim tot ce tie acesta. Este incredibil de folositor i
merit riscul.
n afar de cazul n care se ntoarce mpotriva
noastr, coment Sagan.
O s tii dac o face, i spuse Szilard. E integrat
cu tot plutonul tu. n clipa n care acioneaz m-
potriva intereselor voastre, o s tii, i la fel o s se
ntmple cu toi ceilali implicai n misiune.
Integrarea nu e citire a minii. O s tim numai
dup ce ncepe s fac ceva. Asta nseamn c
mi-ar putea omor unul dintre soldai sau ar putea
trda poziiile noastre sau orice altceva. Chiar i cu
integrarea, nc e un adevrat pericol.
Ai dreptate ntr-o singur privin, locotenente.
Integrarea nu e citire a minii. n afar de cazul n
care ai un firmware potrivit.
Sagan simi un impuls la sistemul de comu-
nicaii: un upgrade al BrainPal-ului. nainte de
apuca s-i dea acordul, ncepu s se desf-
oare. Sagan simi un oc incomod cnd
upgrade-ul se propag, provocnd un flux tem-
porar n tiparul electric al creierului.
Ce naiba a fost asta? ntreb Sagan.
A fost upgrade-ul pentru citirea minilor, rs-
punse Szilard. De obicei numai generalii i civa
investigatori militari foarte specializai capt aa
ceva, dar n cazul tu, cred c e justificat. Cel puin
pentru misiunea asta. Dup ce te ntorci, o s-l
scoatem la loc, i dac vorbeti vreodat cuiva de-
spre el o s trebuiasc s te trimitem ntr-un loc
foarte mic i ndeprtat.
Nu neleg cum de este posibil
Szilard se strmb.
Gndete-te, locotenent, zise el. Gndete-te cum
comunicm. Gndim, i BrainPal-ul interpreteaz
c ne hotrm s vorbim cu altcineva atunci cnd o
facem. n afar de intenie, nu exist nici o diferen-
semnificativ ntre gndurile noastre publice i
cele private. Ar fi remarcabil dac n-am putea s
citim mini. Este ceea ce BrainPal-ul trebuie s fa-
c.
Dar nu spunei oamenilor asta, replic Sagan.
Szilard ridic din umeri.
Nimeni nu vrea s tie c n-are intimitate, nici
mcar n propriul cap.
Aadar, mi poi citi gndurile personale, spuse
Sagan.
 Vrei s spui, pe cele n care mi spui dobitoc b-
gcios?
Exist un context pentru asta, se scuz
Sagan.
ntotdeauna exist. Linitete-te, locotenente.
Da, i pot citi gndurile. Pot citi gndurile oricui din
structura mea de comand. De obicei ns n-o fac.
Nu este necesar i n cea mai mare parte a timpu-
lui este oricum aproape inutil.
Dar poi citi gndurile oamenilor
Da, dar cei mai muli oameni snt plicticoi. Cnd
am cptat prima oar upgrade-ul, dup ce am
fost pus la comanda Forelor Speciale, am petrecut
o zi ntreag ascultnd gndurile oamenilor. tii ce
gndete cea mai mare parte a oamenilor, n cea
mai mare parte a timpului? Gndesc mi-e foame.
Sau trebuie s m duc la closet. Sau vreau s-l
regulez pe tipul la. i apoi se ntorc la mi-e foa-
me. i apoi repet secvena pn mor. Crede-m,
locotenente O singur zi cu aceast capacitate i
prerea ta despre complexitatea i minunile minii
umane va suferi un declin ireversibil.
 Sagan zmbi.
Dac aa spui tu
Aa spun. Totui, n cazul tu, aceast capacita-
te va fi de un folos real, pentru c o s poi auzi
gndurile lui Dirac i o s-i simi emoiile intime f-
r ca el s tie c este observat. Dac se gndete la
trdare, o s tii aproape nainte ca el s-o fac. Poi
reaciona nainte ca Dirac s ucid vreunul dintre
soldaii ti sau s compromit misiunea. Cred c
este o verificare suficient ca s riti s-l iei cu ti-
ne.
i dac se ntoarce mpotriva noastr? ntreb
Sagan. Dac devine trdtor?
Atunci l omori, desigur, rspunse Szilard. Nu
ezita. Dar s fii sigur, locotenente. Acum tii c i
pot intra n minte, aa c snt convins c te vei ab-
ine s-i zbori capul de pe umeri doar pentru c te
simi nervoas.
Da, generale, promise ea.
Bine, replic Szilard. Unde-i acum Dirac?
E cu plutonul, se pregtete, jos, n cal. I-am
dat ordinele pe drum ncoace.
 Ce-ar fi s-l verifici?
Cu upgrade-ul?

E o nebunie, gndi Jared n sinea lui.

Ai nimerit-o, replic Steven Seaborg. Fusese
transferat la plutonul 2 ct timp fusese plecat
Jared. Am zis-o tare? ntreb Jared.
Nu, citesc minile, ntrule, rspunse
Seaborg, i trimise un impuls de amuzament
n direcia lui Jared. Orice probleme avuseser
Jared i Seaborg, ele dispruser dup moartea
lui Sarah Pauling; gelozia lui Seaborg pe Jared,
sau orice-ar fi fost, atrna mai puin dect sen-
timentul lor comun al pierderii lui Sarah. Jared
ar fi ezitat s-l numeasc prieten, dar relaia
dintre ei era mai curnd amical, ntrit acum
de legtura suplimentar a integrrii.
Jared arunc o privire prin cal, la cele do-
uzeci i patru de aparate individuale cu pro-
pulsoare de salt toat flota de aparate cu
propulsoare de salt care fusese produs pn
n acel moment. Se uit spre Seaborg, care se
cra ntr-unul dintre ele ca s-l verifice.
Aadar, asta o s folosim ca s atacm o plane-
t ntreag, coment Seaborg. Douzeci i ceva
de soldai din Forele Speciale, fiecare n propria lui
cuc de hamsteri zburtoare prin spaiu.
Ai vzut vreodat o cuc de hamsteri? ntreb
Jared.
Sigur c nu, rspunse Seaborg. N-am vzut
nici mcar un hamster. Dar am vzut poze, i pen-
tru mine cu asta seamn. Ce soi de idiot ar zbura
cu chestia asta?
Eu am zburat ntr-una, zise Jared.
Asta-mi rspunde la ntrebare, replic Seaborg.
i cum a fost?
M-am simit expus, rspunse Jared.
Minunat, pufni Seaborg i-i rostogoli ochii n
orbite.
Jared tia cum se simea, dar vedea n ace-
lai timp logica din spatele atacului. Aproape
toate creaturile zburtoare prin spaiu foloseau
nave pentru a ajunge dintr-un punct ntr-altul.
Da, rspunse Szilard. nva s-l foloseti na-
inte de misiune. N-o s ai timp s te joci cu el mai
trziu.
Sagan acces noul program, l gsi pe Dirac
i ascult.
n spaiul real; detecia planetar i reelele
de aprare, n consecin, aveau puterea de re-
zoluie necesar pentru a depista obiectele
mari care erau de obicei navele. Reeaua de-
fensiv a obinilor din jurul satelitului Arist nu
era diferit. O nav a Forelor Speciale ar fi fost
zrit i atacat ntr-o clip; un obiect minus-
cul, cu schelet de srm, abia puin mai mare
dect un om, nu.
Forele Speciale tiau acest lucru pentru c
trimiseser deja aparatele individuale n ase
ocazii diferite, furindu-se prin reeaua defen-
siv pentru a spiona comunicaiile emise de pe
satelit. n ultima dintre aceste misiuni l auzi-
ser pe Charles Boutin pe un canal de comuni-
caii, transmind n spaiul deschis, trimind
o not verbal ctre Obinur care ntreba despre
momentul sosirii unei nave de aprovizionare.
Soldatul Forelor Speciale care prinsese sem-
nalul l urmrise pn la surs, un mic avan-
post tiinific de pe rmul uneia dintre multe-
le insule mari de pe Arist. Ateptase s aud o
a doua transmisie de la Boutin, menit s-i
confirme poziia, nainte de a se ntoarce.
Auzind acest lucru, Jared deschisese fiierul
nregistrat, pentru a reasculta vocea omului
care-ar fi trebuit s fie. Mai auzise vocea lui
Boutin i nainte, pe nregistrrile de voce pe
care le rulaser pentru el Wilson i Cainen; vo-
cea de pe acele nregistrri era aceeai cu cea
de aici. Mai btrn, mai scrit i mai ncor-
dat, dar nu exista nici cea mai mic ndoial
asupra timbrului sau cadenei. i ddea sea-
ma doar ct de mult semna vocea lui Boutin
cu a lui, ceea ce era de ateptat i, de aseme-
nea, mai mult dect descumpnitor.
Am o via ciudat, gndi Jared, apoi ridic
ochii s se asigure c gndul nu se scursese n
exterior. Seaborg examina nc aparatul i nu
ddea nici un indiciu c l-ar fi auzit.
Jared travers mulimea de vehicule ctre un
alt obiect din ncpere, o sfer puin mai mare
dect aparatele individuale. Era un exemplar
din mecheriile interesante ale Forelor Specia-
le, numit capsul de captare i folosit cnd
Forele Speciale aveau de evacuat pe cineva
sau ceva, dar n-o puteau face chiar ei. nun-
trul sferei se afla un gol proiectat s adpos-
teasc un singur membru al celor mai multe
dintre rasele inteligente de mrime mijlocie;
soldaii Forelor Speciale l ndesau nuntru,
sigilau capsula, apoi se ddeau napoi, n timp
ce motoarele ascensionale aruncau capsula c-
tre cer. nuntrul capsulei, un cmp antigravi-
taional puternic se declana odat cu motoa-
rele, altfel ocupantul ar fi fost strivit. Capsula
urma s fie recuperat dup aceea de o nav a
Forelor Speciale amplasat deasupra punctu-
lui de lansare.
Capsula de captare era pentru Boutin. Planul
era simplu: atac staia tiinific unde-l de-
pistaser pe Boutin i scoate din funciune
comunicaiile. nfac-l pe Boutin i ndeas-l
n capsula de captare, care s-ar ndeprta la
distana propulsiei de salt Uliul ar aprea
doar att ct s apuce capsula i apoi ar fugi
nainte ca obinii s-l poat urmri. Dup cap-
turarea lui Boutin, staia tiinific ar fi distru-
s cu o veche metod favorit: un meteorit de
dimensiuni suficiente ct s rad staia de pe
faa planetei, calculat s loveasc la o distan
destul de mare de amplasamentul acesteia,
pentru ca nimeni s nu devin bnuitor. n
acest caz, ar fi o lovitur n ocean, la civa ki-
lometri de coast, astfel ca staia tiinific s
fie distrus de valul tsunami ce ar urma. Fore-
le Speciale lucrau cu pietrele cztoare de de-
cenii; tiau cum s fac s arate totul ca un ac-
cident. Dac lucrurile mergeau dup plan,
obinii nici n-ar fi aflat c snt atacai.
n ochii lui Jared, existau ns dou defecte
majore la acest plan, i legate ntre ele. Primul
era c aparatele cu propulsie de salt nu puteau
ateriza; n-ar fi supravieuit contactului cu at-
mosfera de pe Arist i, chiar dac ar fi supra-
vieuit, n-ar mai fi putut fi manevrate, odat ce
se cufundau n ea. Membrii plutonului 2 aflai
n misiune aveau s ias n spaiul real la limi-
ta atmosferei de pe Arist, apoi aveau s execu-
te un plonjon din spaiul apropiat ctre supra-
fa. Plutonul 2 o mai fcuse i nainte Sagan
o fcuse la btlia pentru Coral i nu fusese
chiar att de greu dar Jared credea c o cu-
tau cu lumnarea.
Metoda sosirii crea al doilea defect major al
planului: nu exista nici o metod simpl de a
extrage plutonul numrul 2 dup ce misiunea
era ndeplinit. Odat ce Boutin ajungea s fie
capturat, ordinele plutonului preau de ru
augur: s ajung ct mai departe posibil de sta-
ia tiinific, n aa fel nct s nu moar n
tsunami-ul programat (planul misiunii furni-
zase cu precauie o hart ctre cea mai apropi-
at nlime despre care ei i imaginau c ar
trebui ar trebui s rmn uscat n timpul
potopului), i apoi s se ndrepte ctre interio-
rul nelocuit al insulei pentru a se ascunde
vreme de cteva zile, pn cnd Forele Speciale
ar fi putut trimite un mnunchi de capsule de
captare ca s-i recupereze. N-ar fi ajuns o sin-
gur serie de recuperri cu capsulele ca s-i
evacueze pe toi cei douzeci i patru de sol-
dai din plutonul 2 care aveau s participe la
misiune, iar Sagan l informase deja pe Jared
c ei doi urmau s fie ultimii care s plece de
pe planet.
Jared se ncrunt amintindu-i de declaraia
lui Sagan. Sagan nu fusese niciodat o mare
admiratoare a lui, tia, i mai tia i c asta se
ntmpl din cauz c era la curent nc de la
nceput cu faptul c fusese creat/crescut
dintr-un trdtor. tiuse mai multe despre
persoana lui dect el nsui. Pruse destul de
sincer cnd i luase rmas-bun de la el, cu
ocazia transferului n subordinea lui Mattson,
dar cnd o vzuse la cimitir, pruse cu adev-
rat furioas pe el, ca i cum chiar ar fi fost
Boutin. La un anumit nivel, Jared putea s-o n-
eleag la urma urmei, aa cum observase
Cainen, acum semna mai mult cu Boutin
dect cu vechiul lui sine dar la un nivel mai
direct, Jared nu putea suferi s fie tratat drept
un inamic. Jared se ntreb n secret dac mo-
tivul pentru care Sagan l punea s rmn la
urm cu ea nu era tocmai ca s poat avea
grij de el fr s tie nimeni.
Apoi alung ideea din cap. Sagan era capabi-
l s-l ucid, era sigur. Dar n-ar fi fcut-o dect
dac-i ddea un motiv. Mai bine s nu-i dau nici
un motiv, gndi Jared.
Oricum, nu pentru Sagan era ngrijorat, ci
chiar pentru Boutin. Misiunea prevedea o oa-
recare rezisten din partea micii prezene mi-
litare a obinilor, dar nici una din partea savan-
ilor sau a lui Boutin. Acest lucru i se prea
complet greit lui Jared. Avea n cap furia lui
Boutin i cunotea inteligena acestui om,
chiar dac amnuntele muncii lui i apreau
neclare. Jared se ndoia c Boutin ar fi venit cu
ei fr lupt.
Asta nu nsemna c Boutin ar folosi armele
categoric nu era rzboinic , dar arma lui
Boutin era creierul. Iar creierul lui Boutin for-
mulase o cale de a trda Uniunea Colonial,
cale care din start i adusese pe toi n situaia
asta. Era o presupunere greit c ar reui pur
i simplu s-l rpeasc i s-l bage n capsul.
Cu siguran pstra n rezerv o surpriz.
Care-ar fi acea surpriz i scpa totui lui
Jared.
i-e foame? ntreb Seaborg. Pentru c gndul
la ct de nebuneasc e o misiune m face ntot-
deauna s vreau s mnnc.
Jared rnji.
nseamn c trebuie s fii flmnd tot timpul
Unul dintre avantajele de a face parte din Forele
Speciale, coment Seaborg. Asta i faptul de a
sri peste anii stnjenitori ai adolescenei.
Studiezi adolescenii? ntreb Jared.
Sigur c da, rspunse Seaborg. Pentru c, dac
am noroc, o s apuc s fiu unul dintre ei.
Tocmai spuneai c o s srim peste anii
stnjenitori ai adolescenei, observ Jared.
Ei, cnd o s ajung la ei n-o s fie stnjenitor.
Acum, vino. n seara asta avem lasagna.
Se duser s-i ia ceva de mncare.

Arist, verde i nnorat, umplea vederea lui

Jared, surprinzndu-l cu imensitatea lui. Era
extrem de tulburtor s revii la existen chiar
la marginea atmosferei unei planete, neavnd
nimic n jurul tu n afar de o cuc din fibre
de carbon; Jared simea c avea s cad. Ceea
ce, desigur, era exact ce se ntmpla.
Ajunge, gndi el, i ncepu s se deconecteze
de la aparat. n direcia planetei, Jared i des-
coperi pe ceilali cinci membri ai plutonului
su, toi fcnd translaia naintea lui: Sagan,
Seaborg, Daniel Harvey, Anita Manley i
Vernon Wigner. Zri de asemenea i capsula
de captare i scoase un oftat de uurare. Masa
capsulei era doar cu puin mai mic de cinci
tone; existase o mic, dar real ngrijorare c
ar fi prea masiv ca s foloseasc mini-propul-
sorul de salt. Tot detaamentul lui Jared ieise
din vehicule i plutea liber, ndeprtndu-se
ncet n deriv de vehiculele ca nite pnze de
pianjen care-i aduseser pn aici.
Ei ase erau avangarda; sarcina lor era s
ndrume la sol capsula de captare i s asigure
o zon de aterizare pentru membrii rmai ai
plutonului 2, care aveau s vin repede din
urm. Insula pe care se afla Boutin era acope-
rit cu o pdure tropical deas, ce fcea difici-
l orice aterizare; Sagan alesese o mic poriu-
ne de pajiti, la aproximativ cincisprezece ki-
lometri de staia tiinific.
Rmnei dispersai, transmise Sagan ctre de-
taament. O s ne regrupm dup ce trecem prin
partea cea mai rea a atmosferei. Tcere radio pn
cnd auzii alt ordin de la mine.
Jared manevr n aa fel nct s se uite la
Arist i i absorbi imaginea pn cnd
BrainPal-ul, simind primele efecte ale atmo-
sferei rarefiate, l nveli ntr-o sfer protectoare
de nano-boi care se revrsar dintr-un rucsac
din spate i-l legar strns n mijloc, pentru a-l
mpiedica s ia contact cu sfera i s ard n
locurile unde se atingeau. Interiorul sferei nu
lsa s intre lumina; Jared era suspendat
ntr-un mic univers intim, ntunecat.
Lsat n voia propriilor lui gnduri, Jared se
ntoarse la obini, rasa implacabil i fascinant
creia i inea companie Boutin. Dosarele Uni-
unii Coloniale despre obini mergeau napoi
pn la nceputurile Uniunii, cnd o discuie de-
spre cine deinea o planet pe care colonitii
umani o numiser Casablanca, se ncheiase cu
colonitii masacrai cu o eficien nfiortoare
i cu Forele Coloniale nsrcinate s recuce-
reasc planeta complet devastate. Obinii nu
capitulau i nu luau prizonieri. Odat ce se ho-
trau c voiau ceva, continuau s atace acel
ceva pn cnd l cptau.
 Stai n calea lor destul de mult, i ei hotrau
c era n interesul lor s te nlture perma-
nent Ala, care lefuiser domul de diamant
de la popota generalilor, nu erau cea dinti ra-
s care pe care obinii o nimiciser sistematic,
i nici ultima.
Singura consolare n ceea ce-i privea pe
obini era faptul c nu erau deosebit de acapa-
ratori, precum celelalte rase cltoare prin
spaiu. Uniunea Colonial ar fi nfiinat zece
colonii n timpul de care aveau nevoie obinii s
nfiineze una, i, n timp ce obinii nu se sfiau
s ia o planet deinut de o alt ras atunci
cnd le convenea, nu le convenea s-o fac nici
chiar att de des. Omagh fusese prima planet
dup Casablanca pe care obinii o luaser de la
oameni, i chiar i aa, prea mai mult un caz
de oportunism (o luaser de la rraey, care pro-
babil se luptaser s-o ia de la oameni) dect de
expansiune autentic. Reticena obinilor de a
extinde inutil posesiunile rasei lor era unul
dintre principalele motive pentru care FCA b-
nuia c altcineva iniiase atacul. Dac, aa
cum se bnuia, rraey ar fi fost cei care atacase-
r Omagh i apoi ar fi reuit s-l pstreze, Uni-
unea Colonial ar fi trecut aproape cu siguran-
la represalii i ar fi ncercat s recupereze
colonia. Rraey ns tiau cnd s renune.
Un alt lucru interesant n legtur cu obinii
care fcea presupusa lor alian cu rraey i
eneshanii att de enigmatic pentru Jared era
c n general, n afar de cazul n care le st-
teai n cale sau ncercai s te bagi n faa lor,
obinii erau complet lipsii de interes pentru ce-
lelalte rase inteligente; din cte tia Uniunea
Colonial, nici mcar o dat nu declaraser
obinii rzboi n mod oficial sau nu semnaser
un tratat cu oricare alt ras. Dac erai n rz-
boi cu obinii, tiai pentru c trgeau n tine.
Dac nu erai n rzboi, nu comunicau absolut
deloc cu tine. Obinii nu erau xenofobi; asta ar
fi implicat c urau alte rase. Pur i simplu nu
le psa de ele. Faptul c obinii, dintre toate ra-
sele, s-ar alia nu cu una, ci cu dou alte rase
era extraordinar; faptul c s-ar alia mpotriva
Uniunii Coloniale era de ru augur.
Pe dedesubtul tuturor datelor despre relaiile
obinilor sau lipsa acestora cu alte rase inte-
ligente, exista un zvon cruia FCA nu-i ddea
prea mult crezare, dar l consemnase, datori-
t larg rspnditei credine printre celelalte ra-
se: obinii nu evoluaser singuri pn la inteli-
gen, ci aceasta le fusese dat de ctre o alt
ras. FCA nu crezuse zvonul, din cauz c ide-
ea c vreuna dintre rasele aflate n competiie
ndrjit n aceast parte a galaxiei ar zbovi s
ridice nite subdezvoltai care ciocnesc pietre
la nivel de civilizaie era improbabil pn la
limita ridicolului. FCA tia despre rase care ex-
terminaser creaturi aproape inteligente gsite
pe proprietatea pe care-o voiau, pe motivul c
nu era niciodat prea devreme s elimini un
competitor. Nu se auzise ns de nici una care
s vrea opusul.
Dac zvonul era adevrat, ar fi implicat des-
tul de categoric faptul c proiectanii inteli-
geni ai obinilor erau consu, singura specie din
zona local cu mijloacele tehnologice de vrf
necesare pentru a ncerca o stimulare la scara
unei specii, dar i cu motivaia filozofic, avnd
n vedere c misiunea rasial a consu era s
aduc toate celelalte specii inteligente din zo-
n la o stare de perfeciune (asta nsemnnd la
fel ca i rasa consu). Problema cu aceast teo-
rie era c metoda consu de a aduce alte rase
mai aproape de perfeciunea de tip consu pre-
supunea de obicei silirea unei biete rase nefe-
ricite s se bat cu ei sau asmuirea unei rase
mai slabe mpotriva alteia, aa cum fcuser
cnd aruncaser oamenii mpotriva rraey-lor,
n btlia pentru Coral. Chiar i speciile cu cele
mai mari anse de a fi creat o alt specie inte-
ligent era mai probabil s distrug una n
schimb, direct sau indirect, rasa cznd victim
faptului de a nu se ridica la nivelul standarde-
lor nalte i de neptruns ale consu.
Standardele nalte i de neptruns ale consu
erau principalul argument mpotriva crerii
obinilor de ctre consu, pentru c obinii, n
mod unic printre toate rasele inteligente, nu
aveau aproape nici o cultur de care s se poa-
t vorbi. Puinele studii xenografice ale
obinilor care fuseser fcute de oameni sau de
alte rase descoperiser c, n afar de un lim-
baj srac i utilitar i o aptitudine pentru teh-
nologia practic, obinii nu produseser nimic
n not creatoare: nici o art semnificativ
pentru nici unul dintre simurile perceptibile,
nici o literatur, nici o religie sau filozofie pe
care xenografii s-o poat recunoate ca atare.
Obinii abia dac aveau politic, ceea ce nu se
mai auzise. Societatea obinilor era att de lipsi-
t de cultur, nct un cercettor care colabora
la dosarul FCA despre obini suger foarte seri-
os c rmnea o ntrebare deschis dac obinii
aveau conversaii neprotocolare sau dac se
dovedeau mcar capabili de aceasta. Jared nu
era expert n civilizaia consu, dar i se prea
puin probabil ca un popor att de preocupat
de inefabil i de escatologic s creeze un popor
incapabil s se ocupe de ambele. Dac obinii
reprezentau ceea ce se ntmpla n urma unui
proiect inteligent, acesta era un argument
convingtor pentru valoarea evoluiei.
Sfera de nanoboi care-l nvluia pe Jared se
mprtie n jurul lui i rmase n urm. Clipi
violent n lumin pn cnd ochii i se adaptar,
apoi sond n jur dup detaament. Fasciculele
nguste l gsir i-i luminar i pe ceilali, cu
trupurile aproape invizibile datorit salopete-
lor sensibile la mediu; chiar i capsula de cap-
tare era camuflat. Jared pluti nspre capsul
vrnd s-i verifice starea, dar fu avertizat s
stea deoparte de ctre Sagan, care-o verific
chiar ea. Jared i restul detaamentului se gru-
par mai strns, ns nu att de aproape unul
de altul nct s se ncurce unii pe alii, atunci
cnd i desfcur parautele.
Detaamentul fcu asta la cea mai mic
nlime posibil; chiar i camuflate, paraute-
le puteau fi vzute de un ochi care tia ce s
caute. Parauta capsulei de captare era imens
i proiectat s suporte o frnare spectaculoas
n aer; scotea plesnete impresionante cnd se
forma cupola creat de nanoboi, umplut cu
aer i apoi violent sfiat, doar ca s se forme-
ze din nou, o secund mai trziu. n cele din
urm, capsula ncetini suficient ca parauta s
reziste.
Jared se ntoarse spre staia tiinific, la
civa kilometri spre sud, i mri amplificarea
glugii ca s vad dac exista vreo micare la
staie care s sugereze c fuseser zrii. Nu
vzu nimic, iar observaiile lui fur confirmate
de Wigner i Harvey. Cteva clipe mai trziu, se
aflau toi la sol, mormind n timp ce mutau
capsula dincolo de marginea poienii, n pdu-
re, apoi micndu-se rapid ca s-i accentueze
camuflajul cu frunzi.
Cu toii, amintii-v unde ne-am oprit, atrase
atenia Seaborg.
Tcei, zise Sagan, i pru s se concentreze
pe ceva intern. sta a fost Roentgen. Ceilali se
pregtesc s deschid parautele. nl carabina.
 Hai, s ne asigurm c n-avem nici o surpriz.
Jared avu o senzaie ciudat, ca i cum cine-
va l-ar fi ciupit de creier.
Oh, rahat! exclam Jared.
Sagan se ntoarse s se uite la el.
Avem necazuri, spuse el, i la jumtatea re-
plicii simi integrarea cu detaamentul ntre-
rupt cu violen. Icni i-i prinse capul n
mini, copleit de senzaia de a avea unul din-
tre simurile majore smuls din craniu. n jurul
lui, Jared i vzu i-i auzi pe ceilali membri ai
detaamentului prbuindu-se, ipnd i
vomitnd de durere i de dezorientare. Czu n
genunchi i ncerc s respire. Vomit.
Jared se lupt s se ridice n picioare i se
ndrept poticnindu-se spre Sagan, care era n
genunchi, tergndu-se la gur de vom.
Vino, zise Jared. Trebuie s ne ridicm.
Trebuie s ne ascundem.
Ce
Sagan tui i scuip, i ridic ochii spre
Jared.
 Ce se petrece?
Sntem ntrerupi, rspunse Jared. Mi s-a
mai ntmplat, cnd eram la Covell. Obinii ne
blocheaz folosirea BrainPal-urilor.
Cum?
Sagan ip ntrebarea prea tare.
Nu tiu, rspunse el.
Sagan se ridic n picioare.
E Boutin, afirm ea, ameit. El le-a spus
cum. Trebuie s le fi spus.
Poate, replic Jared.
Sagan se cltin uor; Jared o sprijini i veni
n faa ei.
Trebuie s ne micm, locotenente, o n-
demn. Dac obinii ne blocheaz, asta n-
seamn c tiu c sntem aici. Vin dup noi.
Trebuie s ne punem toi oamenii pe picioare
i n micare.
Vin i mai muli dintre ai notri, i aminti
Sagan. Trebuie s
Se opri i se ndrept, ca i cum ceva rece i
oribil tocmai trecuse peste ea.
 Oh, Dumnezeule! exclam ea. Oh, Doam-
ne!
Ridic ochii spre cer.
Ce e? ntreb Jared i se uit n sus,
scrutnd aerul n cutarea unduirilor subtile
care ddeau de gol parautele camuflate.
Avu nevoie de o secund ca s-i dea seama
c nu vedea nici una. Avu nevoie de nc o se-
cund ca s-i dea seama ce nsemna asta.
Oh, Doamne! exclam i el.

Prima presupunere a lui Alex Roentgen fu c

reuise s piard conexiunea prin fascicul n-
gust cu restul plutonului.
Ei, rahat, gndi, i schimb poziia, ntinznd
membrele i rotindu-se de cteva ori pentru a
lsa receptorul fasciculului ngust s caute i
s gseasc ceilali membri ai plutonului,
lsndu-i BrainPal-ul s le extrapoleze poziii-
le pe baza locului unde se aflau la ultima
transmisie. Nu avea nevoie s-i gseasc pe
toi; unul singur era de-ajuns i apoi avea s
fie reconectat, reintegrat.
Nimic.
Roentgen i ls grijile deoparte. Mai pier-
duse i nainte fasciculul numai o dat, dar o
dat fusese destul ca s tie c se ntmplase.
Atunci se reconectase cnd ajunsese la sol;
avea s-o fac din nou de data asta. Oricum nu
mai avea timp de pierdut cu asta, pentru c
ajungea la altitudinea de desfacere a parau-
tei; se deschideau ct mai jos posibil ca s-i
acopere urmele, aa c momentul era o ches-
tiune de o oarecare precizie. Roentgen i veri-
fic BrainPal-ul ca s stabileasc altitudinea i
atunci i ddu seama c n ultimul minut nu
avusese nici un fel de contact cu BrainPal-ul.
Roentgen petrecu zece secunde analiznd
gndul; refuza s se lase analizat. Apoi ncerc
din nou i de data asta creierul nu numai c
refuz s-l analizeze, dar i opuse rezisten,
eliminndu-l cu violen, cunoscnd consecin-
ele acceptrii gndului ca adevrat. ncerc
s-i acceseze BrainPal-ul o dat, apoi nc o
dat, i nc o dat, i nc o dat i nc o da-
t, de fiecare dat respingnd un sentiment de
panic alimentndu-se singur, exponenial.
Strig nuntrul capului. Nu-i rspunse ni-
meni. Nimeni nu-l auzea. Era singur.
Alex Roentgen i pierdu minile n cea mai
mare parte atunci, iar n restul cderii se r-
suci i ddu din picioare i ntinse minile spre
cer, ipnd cu o voce pe care-o folosea att de
rar nct o prticic separat a creierului su se
mir de sunetul ei n craniu. Parauta nu se
deschise; la fel ca aproape fiecare obiect fizic i
proces mintal pe care-l folosea, era controlat
i activat de BrainPal, un instrument ce fuse-
se demn de ncredere atta vreme nct Forele
Coloniale de Aprare ncetaser pur i simplu
s se mai gndeasc la el ca la un instrument
i-l considerau un dat, la fel ca restul creierului
i ca trupul fizic al soldatului. Roentgen se
prbui dincolo de linia de deschidere a para-
utei fr s tie, fr s-i pese, i insensibil la
implicaiile trecerii de aceast ultim barier.
Nu cunoaterea faptului c avea s moar l
nnebunise pe Roentgen. Ci faptul c era sin-
gur, separat, neintegrat pentru prima i ultima
dat n cei ase ani ct fusese n via. n acest
timp simise vieile colegilor lui de pluton n
fiecare amnunt intim, cum luptau, cum se re-
gulau, fiecare clip n care triau i clipa cnd
mureau. Se consola tiind c era acolo n ulti-
mele lor clipe i c ceilali aveau s fie acolo
pentru el n ultima lui clip. Groaza separrii
era la fel de mare ca i ruinea de a nu putea
s-i consoleze prietenii care se prbueau n
aceeai moarte ca i el.
Alex Roentgen se rsuci din nou, cu faa la
pmntul care avea s-l ucid, i url, cu urle-
tul celui abandonat.

Jared urmri cu groaz cum punctul cenu-

iu, care se nvrtea ca o moric, de deasupra
lui, prea s ctige vitez n ultimele cteva
secunde i, dezvluit ca o fiin uman care i-
pa, czu n poian cu o bufnitur dezgusttoa-
re, plescit, urmat de un salt nfiortor. Im-
pactul l zgudui pe Jared, scondu-l din imobi-
litate. O mpinse pe Sagan, strignd la ea s fu-
g, i alerg ctre ceilali, trgndu-i de jos i
mbrncindu-i ctre linia copacilor, ncercnd
s-i fac s ias din calea trupurilor care c-
deau.
Seaborg i Harvey i reveniser dar se hol-
bau la cer, privindu-i prietenii cum mor. Jared
l mpinse pe Harvey i-i ddu o palm lui
Seaborg, rcnind la amndoi s se mite.
Wigner refuz s se clinteasc i rmase n-
tins, n aparen catatonic; Jared l ridic i i-l
ddu lui Seaborg, spunndu-i s se urneasc.
ntinse mna dup Manley; ea l mpinse de-
oparte i ncepu s se trasc ctre poian,
scncind. Se ridic i fugi n timp ce n jurul ei
corpurile se fceau buci la impact. La aizeci
de metri distan, se opri, se ntoarse rapid i
ip, prnd s-i piard ce-i mai rmsese din
sntatea mintal. Jared se ntoarse cu spatele
i nu mai vzu piciorul corpului care czu
lng ea retezndu-i gtul i umrul, zdrobind
arterele i oasele i propulsnd coastele
sfrmate n plmni i inim. iptul lui
Manley se ntrerupse cu un mormit.
De la prima cdere, trecur numai dou mi-
nute pentru ca restul plutonului 2 s loveasc
solul. Jared i restul detaamentului i privir
cznd de pe linia arborilor.
Cnd totul se termin, Jared se ntoarse ctre
cei patru membri rmai ai detaamentului i
fcu bilanul. Toi preau s fie n diferite sta-
dii ale ocului, cu Sagan reacionnd cel mai
bine i Wigner cel mai prost, dei pn la urm
prea contient de ceea ce-l nconjura. Lui
Jared i era grea, dar altfel era n stare de
funcionare; i petrecuse destul timp n afara
integrrii ca s poat aciona i fr ea. Pentru
moment, cel puin, el era la comand.
 Se ntoarse ctre Sagan.
Trebuie s mergem, spuse el. Printre co-
paci. O s murim dac rmnem.
Cuvintele prur s o ajute pe Sagan s-i
limpezeasc mintea.
Cineva trebuie s se ntoarc, vorbi ea. S
ia capsula. S anune FCA.
Se uit direct la el.
Nu tu.
Nu eu, fu de acord Jared.
tia c ea spusese asta din cauz c avea
suspiciuni n privina lui, dar nu avea timp
s-i fac griji pentru asta. Nu se putea ntoar-
ce pentru c era singurul n deplintatea facul-
tilor sale.
ntoarce-te tu, i suger lui Sagan.
Nu, rspunse ea. Fr expresie. Categoric.
Atunci Seaborg, propuse Jared.
Dup Sagan, Seaborg era cel mai n putere;
putea spune FCA ce se ntmplase i c trebu-
iau s se pregteasc pentru ce era mai ru.
Seaborg, fu de acord Sagan.
 OK, replic Jared, i se ntoarse spre
Seaborg. Vino-ncoace, Steve. S te bgm n
chestia asta.
Seaborg se apropie mpleticindu-se i ncepu
s dea la o parte frunziul de pe capsul ca s
ajung la u, ncerc s o deschid, apoi se
opri.
Ce e? ntreb Jared.
Cum deschid asta? vorbi Seaborg cu vocea
piigiat din cauza nefolosirii.
Folosete futu-i gura m-sii! exclam
Jared.
Capsula de captare se deschidea prin Brain-
Pal.
Ei, sntem ntr-un ccat perfect, zise
Seaborg i se ls s cad, furios, lng capsu-
l.
Jared porni spre Seaborg, apoi se opri i nl-
capul. n deprtare, ceva se ndrepta spre ei,
i orice-ar fi fost, nu-i btea capul s se stre-
coare.
Ce e? ntreb Sagan.
 Vine cineva, rspunse Jared. Mai muli.
Obinii. Ne-au gsit.

DOISPREZECE

Reuir s-i evite pe obini vreme de jumta-

te de or, nainte de a fi ncolii.
Detaamentul s-ar fi descurcat mai bine da-
c s-ar fi separat, atrgndu-i pe obinii urmri-
tori n mai multe direcii i deschiznd posibili-
tatea ca cel puin unul dintre ei s dispar, cu
preul sacrificiului celorlali. Dar rmaser lao-
lalt, compensnd lipsa integrrii prin faptul c
nu se pierdeau unii pe alii din ochi. La nceput
Jared deschise calea, iar Sagan rmase la ur-
m, ca s-l trag dup ea pe Wigner. Undeva
pe drum, Jared i Sagan schimbar rolurile, iar
Sagan i duse n general spre nord, departe de
obinii care-i urmreau.
Un vuiet ndeprtat se auzi tot mai tare;
Jared se uit n sus prin bolta arborilor i vzu
un vehicul aerian obin care inu pasul cu deta-
amentul i apoi se ndrept spre nord. n fa,
Sagan sri n dreapta i porni spre est; auzise
i ea aparatul. Cteva minute mai trziu apru
al doilea vehicul zburtor i urmri din nou
detaamentul, cobornd pn la aproape zece
metri deasupra frunziului. Se auzi un rpit
intens, iar crengile czur i explodar n jurul
lor; obinii deschiseser focul. Sagan se opri
brusc, alunecnd, cnd gloane de calibru
imens mprtiar rna chiar n faa ei. Se
cam terminase cu mersul spre est; detaamen-
tul se ntoarse spre nord. Aparatul zburtor se
ntoarse i-i urmri, mprocndu-i cu gloane
cnd rmneau n urm sau deviau prea mult
spre est sau spre vest. Nu-i hituia; i mna cu
eficien ctre o destinaie necunoscut.
Acea destinaie apru zece minute mai
trziu, cnd detaamentul ajunse la o alt poia-
n, mai mic, n care-i ateptau obinii care fu-
seser n primul aparat zburtor. n spatele
lor, cel de-al doilea vehicul se pregtea s ate-
rizeze; iar n spatele lui, grupul iniial de obini,
care nu fusese niciodat prea mult n urm,
aprea acum printre copaci.
Wigner, care nc nu-i revenise complet din
trauma mintal de a fi decuplat, se smulse de
lng Jared i ridic arma, hotrt, dup cum se
prea, s nu ias din scen fr lupt. Ochi c-
tre grupul de obini care-i atepta n poian i
aps pe trgaci. Nu se ntmpl nimic. Pentru
a mpiedica folosirea carabinei mpotriva sol-
dailor FCA de ctre dumani, aceasta avea
nevoie de o verificare de ctre BrainPal pentru
a trage. Nu cpt nici una. Wigner mri frus-
trat, apoi totul aflat deasupra sprncenelor lui
dispru cnd o singur mpuctur i retez
calota cranian. Se prbui; n deprtare, Jared
vzu un soldat obin coborndu-i arma.
Jared, Sagan, Harvey i Seaborg se grupar,
i scoaser cuitele de lupt i se aezar spa-
te n spate, fiecare cu faa n alt direcie.
Scoaterea pumnalelor era un gest inutil de sfi-
dare; nici unul dintre ei nu avea pretenia s-i
nchipuie c obinii aveau nevoie s se apropie
la o lungime de bra ca s-i omoare pe toi. Fi-
ecare gsea o uoar consolare n faptul de a
ti c aveau s moar la distan de un bra
unul de cellalt. Nu era integrare, dar era cel
mai bun lucru pe care-l puteau spera.
Pn acum cel de-al doilea aparat aterizase;
dinuntru ieir ase obini, trei ducnd arme,
doi cu alte unelte i unul cu minile goale. Cel
cu minile goale porni spre oameni cu un pas
legnat, neobinuit de graios, i se opri la o
distan prudent, cu spatele acoperit de cei
trei obini purttori de arme. Ochii multipli cli-
peau i preau s se fixeze asupra lui Sagan,
care era cea mai aproape de el.
Predai-v, spuse el, ntr-o englez uier-
toare, dar limpede.
Sagan clipi.
Poftim?
Din cte tia ea, obinii nu luau niciodat pri-
zonieri.
Predai-v, repet el. Vei muri dac n-o
facei.
Ne vei lsa n via dac ne predm? ntre-
b Sagan.
Da, rspunse obinul.
Jared i arunc o privire lui Sagan, aflat la
dreapta lui; o vedea cntrind oferta. Lui Jared i
se prea c situaia arat bine: obinii s-ar fi pu-
tut s-i omoare dac se predau, dar dac nu
aveau s-i omoare cu siguran. Nu-i comunic
lui Sagan prerea sa; tia c n-are ncredere n
el sau c nu voia s-i aud prerea n legtur
cu nimic.
Lsai armele, vorbi Sagan n sfrit.
Jared ls cuitul s-i cad i-i ddu carabi-
na jos de pe umr; ceilali fcur la fel. Obinii i
puser s-i scoat rucsacurile i centurile,
lsndu-le doar salopetele. Doi obini care fuse-
ser n primul grup, cel care-i urmrise, se
apropiar, luar armele i echipamentul i le
transportar la vehicul. Cnd unul pi n faa
lui Harvey, Jared l simi ncordndu-se; bnuia
c Harvey ncerca din rsputeri s nu-i dea un
picior.
Cu armele i instrumentele luate, Jared i
ceilali fur pui s stea separat unii de alii, n
timp ce doi obini cu aparate le plimbar peste
fiecare dintre ei, cutnd, bnuia Jared, arme
ascunse. Cei doi obini i scanar i pe ceilali
trei oameni, apoi venir n dreptul lui Jared,
doar ca s-i ntrerup scurt examinarea. Unul
dintre ei coment ceva ctre eful obin, n lim-
ba lui natal. eful obin veni spre Jared cu doi
obini narmai dup el.
Tu vii cu noi, rosti el.
Jared arunc o privire spre Sagan n cutarea
indiciilor despre cum ar vrea ea s joace acest
joc, i nu obinu nimic.
Unde m duc? ntreb Jared.
eful obin se ntoarse i trilui ceva. Unul din-
tre obinii din spatele lui ridic arma i-l m-
puc pe Steven Seaborg n picior. Seaborg se
prbui urlnd.
eful obin i ndrept atenia napoi spre
Jared.
 Tu vii cu noi, repet.
Dumnezeule mare, Dirac! exclam Sagan.
Du-te cu nenorociii de obini!
Jared iei din rnd i ls s fie escortat la
aparatul de zbor.

Sagan l urmri pe Jared ieind din rnd i se

gndi pentru o clip s sar i s-i frng gtul,
lsndu-i pe obini i pe Boutin fr trofeul lor
i asigurndu-se c Dirac nu avea ocazia s fa-
c vreo prostie. Momentul trecu i, n plus, ar
fi fost oricum o ncercare fr prea multe an-
se de izbnd. Doar c ar fost cu toii mori,
aproape cu siguran. Aa cum stteau acum
lucrurile, erau nc n via.
eful obin se ntoarse spre Sagan, pe care o
recunotea ca fiind conductoarea detaamen-
tului.
Tu rmi, zise el i se ndeprt vioi nainte
ca Sagan s apuce s spun ceva.
 Ea fcu un pas n fa ca s i se adreseze
obinului care se retrgea, dar trei obini venir
spre ea, fluturnd armele. Sagan ridic minile
i se ddu napoi, ns obinii i continuar
drumul, fcndu-i semn lui Sagan c ea i cu
restul detaamentului trebuiau s se pun n
micare.
Se ntoarse spre Seaborg, care era nc pe
jos.
Ce-i mai face piciorul? ntreb ea.
Salopeta a prins cea mai mare parte, rs-
punse el, referindu-se la capacitatea salopetei
de a se ntri i de a absorbi o parte din impac-
tul unui proiectil. Nu-i chiar aa de ru. O s
supravieuiesc.
Poi s mergi? ntreb Sagan.
Atta vreme ct nu mi se pretinde s-mi
plac, replic Seaborg.
Atunci hai, spuse Sagan i ntinse mna
s-l ajute pe Seaborg s se ridice.
Harvey, ia-l pe Wigner.
Daniel Harvey se duse spre soldatul mort i-l
aburc pe umeri.
Erau mnai ntr-o depresiune aflat uor
ntr-o parte fa de mijlocul poienii; plcul mic
de arbori din ea sugera c temelia de piatr de
dedesubt se erodase. Cnd ajunser la depresi-
une, Sagan auzi vuietul unui aparat de zbor
care pleca i un al doilea vuiet, al unuia care
sosea. Vehiculul abia venit, mai mare dect ce-
lelalte dou, ateriz lng depresiune, i din
mruntaiele lui se rostogoli un ir de maini
identice.
Ce naiba snt alea? ntreb Harvey, lsnd
jos corpul lui Wigner.
Sagan nu rspunse; urmri cum mainile se
aezau n jurul perimetrului depresiunii, opt
cu totul. Obinii care veniser cu mainile se
crar pe acestea i retraser acoperiurile
metalice, dezvluind tunuri mari, cu evi mul-
tiple, cu sgei. Cnd toate acoperiurile fur
retrase, unul dintre obini activ tunurile cu s-
gei; acestea pornir, amenintoare, i nce-
pur s urmreasc obiectele.
 E un gard, pricepu Sagan. Ne-au nchis aici.
Sagan fcu un pas experimental ctre unul
dintre tunuri; acesta se ndrept spre ea i i
urmri micarea. Mai fcu un pas n fa i
maina scoase un sunet strident, ascuit, de-
spre care Sagan presupuse c era menit s
serveasc drept alarm de apropiere. Sagan i
nchipui c nc un pas spre tun ar fi avut ca
rezultat cel puin o mpuctur n picior, dar
nu se osteni s testeze presupunerea. Se nde-
prt de tun; acesta opri sirena, dar nu ncet
s o urmreasc pn nu se retrase cu civa
pai.
Aveau chestiile astea aici ateptndu-ne,
zise Harvey. Foarte frumos. Care crezi c ar fi
ansele?
Sagan se uit lung la tunuri.
ansele snt slabe, rspunse Sagan.
Ce vrei s spui? ntreb Harvey.
Astea snt de la staia tiinific, continu
Sagan, fcnd semn ctre tunuri. Trebuie s
fie. Nu exist alt soi de instalaii nicieri prin
apropiere. Nu snt genul de lucruri pe care o
staie tiinific s le aib pur i simplu prin
preajm. Le-au folosit aici i nainte ca s in
oameni n ele.
Mda, OK, replic Seaborg. Dar cine? i de
ce?
Au disprut ase nave ale Forelor Specia-
le, spuse Sagan, lsnd-o la o parte pe cea pe
care obinii o atacaser i o distruseser. Echi-
pajele alea s-au dus undeva. Poate c au fost
aduse aici.
Asta tot nu ne spune de ce, insist
Seaborg.
Sagan ridic din umeri. nc nu pricepuse
nici ea partea cu pricina.
Vzduhul era plin de zgomotul aparatelor de
zbor care decolau. Huruitul motoarelor slbea
odat cu deprtarea, nelsnd n urm dect
sunetele naturii nconjurtoare.
Grozav, coment Harvey.
Arunc o piatr spre unul dintre tunuri;
acesta urmri piatra, dar nu trase n ea.
 Sntem aici fr mncare, fr ap i fr
adpost. Ct de mari credei c snt ansele ca
obinii s nu se mai ntoarc niciodat dup
noi?
Sagan se gndi c aceste anse snt foarte
mari.

Aadar, tu eti eu, i spuse Charles Boutin

lui Jared. Nostim. A fi crezut c o s fiu mai
nalt.
Jared nu scoase nici un cuvnt. La sosirea la
staia tiinific, fusese nchis ntr-un incuba-
tor, legat strns i mpins pe roi prin nite ho-
luri nalte, pustii, pn ajunsese n ceea ce pre-
supunea c era un laborator, plin cu mainrii
necunoscute. Jared fu lsat acolo un timp care
i se pru ore ntregi, nainte ca Boutin s intre
i s se ndrepte direct ctre incubator, exami-
nndu-l pe Jared din punct de vedere fizic, ca i
cum ar fi fost un gndac mare i extrem de in-
teresant. Jared spera ca Boutin s vin destul
de aproape ca s primeasc o lovitur cu ca-
pul. Nu veni.
Asta a fost o glum, i explic Boutin lui
Jared.
tiu, replic Jared. Doar c n-a fost amu-
zant.
Ei, zise Boutin. Mi-am pierdut exerciiul.
Poate c ai observat c obinii nu snt genul ca-
re s se in de bancuri.
Am observat.
Pe tot drumul ctre staia tiinific, obinii
fuseser complet tcui. Singurele cuvinte pe
care eful obinilor i le spusese lui Jared fusese-
r coboar cnd ajunseser i intr cnd
deschiseser incubatorul portabil.
Poi da vina pe consu pentru asta, adug
Boutin. Cnd i-au fcut pe obini, au uitat s ba-
ge un modul de umor. Printre multe alte lu-
cruri pe care le-au uitat, dup ct se pare.
n ciuda propriei voine sau din cauza
amintirilor i personalitii pe care le pstra n
minte atenia lui Jared se concentr.
Atunci e adevrat? ntreb el. Consu i-au
ridicat pe obini?
Dac vrei s-i spui aa, rspunse Boutin.
Dei cuvntul a ridica, prin natura lui, presu-
pune intenii bune din partea celui care ridic,
ceea ce nu e prea evident aici. Din ceea ce pot
afla de la obini, consu s-au ntrebat ntr-o zi ce
s-ar ntmpla dac ar face nite specii detepte.
Aa c au venit pe Obinur, au gsit o specie de
omnivore ntr-o ni ecologic minor i i-au
druit inteligen. tii, doar ca s vad ce se
ntmpla mai departe.
i ce s-a ntmplat mai departe? ntreb
Jared.
O serie lung, n cascad, de consecine
neintenionate, prietene. Care se ncheie, deo-
camdat, cu tine i cu mine aici, n acest labo-
rator. E o linie direct de acolo pn aici.
Nu neleg.
Sigur c nu, replic Boutin. Nu ai toate da-
tele. Nici eu nu aveam toate datele nainte de a
veni aici, aa nct, chiar dac tii tot ce tiu i
eu, n-ai ti asta. Ct de mult din ceea ce tiu eu
tii i tu?
Jared nu spuse nimic. Boutin surse.
Destul, oricum. Pot s-mi dau seama c te
intereseaz unele dintre lucrurile care m in-
tereseaz i pe mine. Am vzut cum ai ciulit
urechile cnd am vorbit despre consu. Dar poa-
te c ar trebui s ncepem cu lucrurile simple.
Cum ar fi: cum te cheam? Socotesc c e deru-
tant s vorbesc cu aa-zisa mea clon fr s
am un nume pe care s-i spun.
Jared Dirac.
Ah, exclam Boutin. Da, protocolul de
acordare a numelor n Forele Speciale. Nume
aleator de botez, nume de familie de savant
important. Am lucrat ntr-o vreme cu Forele
Speciale indirect, din cauz c nu v place s
v stea n drum cei care nu snt de la Forele
Speciale. Care-i cuvntul pe care-l folosii pen-
tru noi?
Adevrat-nscui.
 Aa V place s v inei deoparte de
adevrat-nscui. Oricum, protocolul numelor
de la Forele Speciale m-a amuzat ntotdeauna.
Rezervorul de nume de familie este de fapt
destul de limitat vreo cteva sute, i cele mai
multe de savani clasici europeni. Ca s nu
mai pomenim de numele de botez! Jared. Brad.
Cynthia. John. Jane.
Numele ieeau cu un rnjet bine-dispus.
Abia dac gseti printre ele un nume care
s nu fie occidental, i fr nici un motiv seri-
os, din moment ce Forele Speciale nu snt re-
crutate de pe Pmnt, ca restul FCA. Te-ar fi
putut chema Yusef al-Biruni i ar fi fost acelai
lucru pentru tine. Setul de nume pe care le fo-
losesc n mod implicit Forele Speciale spune
ceva despre punctul de vedere al oamenilor
care le-au creat, care te-au creat pe tine. Nu
crezi?
mi place numele meu, Charles.
Touch, replic Boutin. Dar eu mi-am c-
ptat numele prin tradiie familial, n timp ce
al tu a fost doar amestecat i mbinat. Nu c
ar fi ceva n neregul cu Dirac. Numit dup
Paul Dirac, fr ndoial. Ai auzit vreodat de
marea lui Dirac?
Nu, rspunse Jared.
Dirac a sugerat c ceea era vidul n realita-
te era o mare imens de energie negativ, ex-
plic Boutin. Iar asta e o imagine fermectoare.
Unii fizicieni din acea vreme credeau c este o
soluie lipsit de elegan, i poate c aa i
era. Dar era una poetic, i ei n-au apreciat
acest aspect. Dar tia-s fizicienii. Nu prea dau
pe-afar de poezie. Obinii snt fizicieni exce-
leni, dar nici unul n-are n el mai mult poe-
zie ca o gin. Cu siguran n-ar aprecia marea
lui Dirac. Cum te simi?
nctuat. i am nevoie s fac pipi.
Atunci, f pipi. N-am nimic mpotriv. In-
cubatorul se cur singur, desigur i snt
convins c salopeta ta poate absorbi urina.
Nu fr s vorbesc cu BrainPal despre asta.
Fr comunicarea cu BrainPal-ul proprieta-
rului, nanoboii menineau numai calitile de-
fensive de baz, cum ar fi ntrirea la impact,
proiectate s-l in pe posesor n siguran n
caz de pierdere a cunotinei sau de traum a
BrainPal-ului. Capacitile secundare, cum ar fi
cea de evacuare a transpiraiei i a urinei, erau
considerate neeseniale.
Ah, zise Boutin. Ei, asta-i. D-mi voie s
repar asta. Boutin se duse la un obiect de pe
una dintre mesele din laborator i aps pe el.
Dintr-odat, vata groas din easta lui Jared se
ridic; funcionarea BrainPal-ului revenise.
Jared ls deoparte nevoia de a urina ntr-o n-
cercare febril de a o contacta pe Jane Sagan.
Boutin l privi pe Jared cu un mic surs pe fa-
.
N-o s mearg, zise el, dup ce urmri
vreme de un minut eforturile interioare ale lui
Jared. Antena de aici este destul de puternic
pentru a provoca unde de interferen pe o ra-
z de vreo zece metri. Funcioneaz n labora-
tor i cam att. Prietenii ti snt nc bruiai. Nu
poi ajunge la ei. Nu poi ajunge la nimeni.
Nu poi bruia BrainPal-uri, protest Jared.
BrainPal-urile transmiteau printr-o serie de
fluxuri multiple, redundante i codificate, fie-
care comunicnd pe un tipar variabil de frec-
vene, tipar care era generat printr-o cheie
unic, creat cnd un BrainPal contacteaz al-
tul. Era virtual imposibil s blochezi chiar i
unul singur dintre aceste fluxuri; blocarea tu-
turor era nemaiauzit.
Boutin se duse pn la anten i o aps din
nou; vata din capul lui Jared reveni.
Ce spuneai? ntreb Boutin.
Jared i stpni impulsul de a striga. Dup
un minut, Boutin porni din nou antena.
n mod normal, ai dreptate. Am supervizat
ultimul ciclu de protocoale de comunicaii din
BrainPal. Am ajutat la proiectarea lor. i ai per-
fect dreptate. Nu poi bruia fluxurile de co-
municaii, nu fr s foloseti o asemenea sur-
s de emisie de nalt energie nct s cople-
eti toate transmisiile posibile, inclusiv ale ta-
le proprii. Dar acum nu bruiez BrainPal-urile n
acest fel. tii ce este o u din spate? E o in-
trare uor de accesat, pe care un programator
sau un proiectant o las ntr-un program sau
proiect complex, astfel nct s poat intra n
mruntaiele lucrrii sale fr s se chinuiasc
prea mult. Aveam o u din spate n BrainPal
care se deschide numai cu semnalul meu de
verificare. Ua din spate era proiectat s-mi
dea voie s monitorizez funcionarea
BrainPal-ului pe prototipurile pentru aceast
ultim versiune, dar mi permitea de aseme-
nea s-i modific capacitile pentru a scoate
din ecuaie anumite funcii, n clipa cnd des-
copeream o eroare. Unul dintre lucrurile pe ca-
re le pot face este s ntrerup capacitatea de
transmisie. Nu este n proiect, aa c altcineva
n afar de mine n-ar ti c e acolo.
Boutin se opri pentru o clip i-l privi pe
Jared.
Dar tu ar fi trebuit s tii despre ua din
spate, spuse el. Poate c nu te-ai fi gndit s-o
foloseti ca pe o arm nici eu nu m-am
gndit, pn cnd n-am ajuns aici dar dac tu
eti eu, ar trebui s tii despre asta. Ce tii? Cu
adevrat.
De unde tii tu despre mine? ntreb Jared,
pentru a-i abate gndurile lui Boutin. tiai c ar
fi trebuit s fiu tu. De unde-ai tiut?
De fapt, e o poveste interesant, vorbi
Boutin, nghiind momeala lui Jared. Cnd am
hotrt s transform ua din spate ntr-o ar-
m, am fcut codul pentru arm la fel cu cel
pentru ua din spate, pentru c era cel mai
simplu de fcut. Asta nsemna c are capacita-
tea de a verifica starea funcional a
BrainPal-ului pe care-l afecteaz. Asta s-a do-
vedit folositor pentru o mulime de motive; nu
n ultimul rnd, pentru acela c ne-a permis s
tim cu ci soldai avem de-a face la un mo-
ment dat. Ne-a oferit de asemenea instantanee
ale contiinei fiecrui soldat n parte. i asta
s-a dovedit foarte folositor. Ai fost de curnd la
staia Covell, nu-i aa?
 Jared nu scoase nici un cuvnt.
Ei, acum hai, exclam Boutin iritat. tiu c
ai fost acolo, nceteaz s te mai pori ca i
cum ai divulga secrete de stat.
Da, rspunse Jared. Am fost la Covell.
Mulumesc. tim c snt soldai coloniali la
Omagh i c intr n staia Covell; am ampla-
sat dispozitive de detecie acolo care scaneaz
ua din spate. Dar nu se declaneaz nicio-
dat. Indiferent ce soldai avei acolo, trebuie
s aib o arhitectur diferit a BrainPal-ului.
Boutin arunc o privire ca s vad reacia lui
Jared la aceste cuvinte; Jared nu avu nici una.
Boutin continu:
Totui, tu ai declanat alarma pentru c ai
BrainPal-ul proiectat de mine. Mai trziu mi-a
fost trimis semntura contiinei i, aa cum
i poi imagina, am rmas perplex. Cunosc
foarte bine imaginea propriei mele contiine,
din moment ce folosesc propriul meu tipar
pentru o mulime de teste. Le-am spus obinilor
c te caut. Oricum adunam soldai ai Forelor
Speciale, aa c asta n-a fost prea greu pentru
ei. De fapt, ar fi trebuit s ncerce s te colecte-
ze la Covell.
Au ncercat s m omoare la Covell, zise
Jared.
mi pare ru. Chiar i obinii se pot lsa pu-
in dui de val n miezul lucrurilor. Dar te poi
consola aflnd c din acel moment li s-a spus
ca nti s scaneze, apoi s trag.
Mulumesc, replic Jared. Asta a nsemnat
foarte mult pentru camaradul meu din deta-
ament, cnd l-au mpucat n cap.
Sarcasm! exclam Boutin. Cei mai muli
dintre ai ti nu se descurc cu aa ceva. Ai c-
ptat asta de la mine. Cum spuneam, se pot
lsa dui de val. Aa cum le-am cerut s te ca-
ute pe tine, la fel le-am spus obinilor c se pot
atepta la un atac aici, pentru c dac unul
dintre voi i fcea de lucru cu contiina mea,
era doar o chestiune de timp pn cnd gseai
drumul ncoace. Probabil c n-ai fi riscat un
atac pe scar mare, ci ai fi ncercat ceva pe fu-
ri, aa cum ai i fcut. Ascultam n atepta-
rea unui asemenea atac, i ascultam n cuta-
rea ta. De ndat ce te-am avut la sol, am ap-
sat butonul ca s scoatem BrainPal-urile din
funciune.
Jared se gndi la membrii plutonului su
cznd din cer i fu cuprins de grea.
Ai fi putut s-i lai pe toi s aterizeze, ti-
closule! Cnd le-ai blocat BrainPal-urile, au
rmas fr aprare! tii asta!
Nu snt lipsii de aprare, l contrazise
Boutin. Nu-i pot folosi carabinele, dar pot fo-
losi pumnalele de lupt i abilitile de lupt.
Deconectarea BrainPal-urilor i face pe cei mai
muli dintre voi s devin catatonici, dar unii
dintre voi continu s lupte. Uit-te la tine.
Dei probabil c tu eti mai bine pregtit dect
muli. Dac ai amintirile mele, tii cum e s nu
fii conectat tot timpul. Chiar i aa, ase dintre
voi la sol erau mai mult dect suficient. i aa,
aveam nevoie numai de tine.
Pentru ce?
 Toate la timpul lor.
Dac ai nevoie numai de mine, ce-o s faci
cu detaamentul meu?
i-a putea spune, dar cred c m-ai abtut
destul de la ntrebarea mea iniial, nu crezi?
surse Boutin. Vreau s aflu ce tii despre mi-
ne, despre a fi eu, i despre ce anume tii n le-
gtur cu planurile mele aici.
Din moment ce snt aici, tii deja ce tim
despre tine. Nu mai eti un secret.
i d-mi voie s spun c snt foarte impre-
sionat de asta. Credeam c mi-am acoperit bi-
ne urmele. i-mi dau singur palme pentru c
n-am formatat dispozitivul de stocare pe care
am depozitat acea imagine a contiinei. M
grbeam s plec, tii. Chiar i aa, nu-i o scuz.
A fost o prostie din partea mea.
Nu snt de acord.
Mi-am nchipuit c n-o s fii, remarc
Boutin. Din moment ce fr asta n-ai fi aici, n
multe sensuri ale cuvntului aici. Snt impre-
sionat totui c au reuit s fac transferul n-
apoi ntr-un creier. Nici mcar eu nu-mi ddu-
sem seama cum s-o fac, nainte de a fi trebuit
s plec. Cine-a reuit?
Harry Wilson.
Harry! Simpatic tip. N-am tiut c e att de
detept. O ascundea bine. Desigur, eu am fcut
cea mai mare parte a treburilor nainte de a se
apuca el. Ca s ne ntoarcem la chestiunea de
mai devreme, cu Uniunea Colonial care tie
c snt aici, da, e o problem. Dar e i o ocazie
interesant. Exist ci de a face lucrurile s
mearg. i acum, s revenim, i d-mi voie s
evit alte abateri spunndu-i c felul n care
rspunzi va stabili dac ceea ce a rmas din
detaamentul tu triete sau moare. M ne-
legi?
Te neleg, rspunse Jared.
Perfect. Acum, spune-mi ce tii despre mi-
ne. Ct de mult cunoti despre munca mea?
n linii mari. Amnuntele snt dificile.
N-am avut destule experiene asemntoare
ca s las acele amintiri s prind rdcin.
 Conteaz s ai experiene asemntoare,
coment Boutin. Interesant. Asta ar explica de
ce n-ai tiut despre ua din spate. i cum e
cu vederile mele politice? Cu ceea ce simt n
legtur cu Uniunea Colonial i cu FCA?
Bnuiesc c nu-i plac.
Asta-i o bnuial destul de corect. Dar se
pare c n-ai o cunoatere la prima mn cu
privire la ce cred eu despre toate astea.
Nu.
Pentru c n-ai experien cu genul sta de
lucruri, nu-i aa? Eti din Forele Speciale, la
urma urmei. Nu trec n planul de lecii pune-
rea la ndoial a autoritii. Cum rmne cu
experienele mele personale?
mi amintesc cea mai mare parte, rspunse
Jared. Am avut destule experiene pentru asta.
Aadar, tii despre Zo, rosti Boutin pe un
ton meditativ.
Jared simi un val de emoie auzind numele
copilului.
tiu despre ea, rspunse el, cu vocea uor
rguit.
Boutin sesiz.
i simi, spuse el, apropiindu-se de Jared.
Nu-i aa? Ce-am simit eu cnd mi-au spus c
e moart.
Simt
Bietul de tine, opti Boutin. S fii silit s
simi asta pentru un copil pe care nu l-ai cu-
noscut.
Am cunoscut-o. Am cunoscut-o prin tine.
Vd asta, zise Boutin i se duse spre un bi-
rou din laborator. Accept, Jared, adug,
recptndu-i calmul i comportarea obinui-
t. Semeni suficient de mult cu mine ca s fii
interesant n mod oficial.
Asta nseamn c o s-mi lai detaamen-
tul n via?
Deocamdat. Ai fost cooperant, iar ei snt
ngrdii de tunuri care i vor toca mrunt dac
se apropie la mai puin de trei metri de ei, aa
c nu exist nici un motiv s-i omorm.
i cum rmne cu mine?
 Tu, prietene, o s treci printr-o scanare
complet i amnunit a creierului, explic
Boutin, cu ochii la birou, unde lucra la o tasta-
tur. De fapt, o s fac o nregistrare a contiin-
ei tale. Vreau s m uit la ea de foarte aproa-
pe. Vreau s vd ct de mult mi semeni cu
adevrat. Se pare c-i lipsesc o mulime de
detalii i ai trecut printr-o oarecare splare de
creier a Forelor Speciale. Dar la aspectele
principale cred c avem multe n comun
Sntem diferii ntr-un singur fel la care m
pot gndi.
Adevrat! exclam Boutin. Spune-mi!
Eu n-a trda fiecare fiin uman n via
doar pentru c fiica mea a murit!
Boutin se uit gnditor la Jared pentru o cli-
p.
Tu chiar crezi c fac asta pentru c Zo a
fost ucis la Covell, spuse Boutin n cele din
urm.
Da, replic Jared. i nu cred c asta-i calea
de a-i cinsti amintirea.
 Nu crezi, nu-i aa? coment Boutin, apoi se
ntoarse la tastatur ca s apese pe un buton.
Incubatorul hurui, i Jared simi ceva ase-
mntor cu o ciupitur n creier.
Acum i nregistrez contiina. Relaxea-
z-te.
Iei din ncpere, nchiznd ua dup el.
Jared, simind nepturile amplificndu-i-se n
cap, nu se relaxa nici un pic. nchise ochii.
Cteva minute mai trziu, Jared auzi ua
deschizndu-se, apoi nchizndu-se. Deschise
ochii. Boutin se ntorsese i sttea n picioare
lng incubator.
Cum merge nregistrarea contiinei? l n-
treb pe Jared.
Doare ca naiba, rspunse Jared.
Exist acest nefericit efect secundar, zise
Boutin. Nu snt sigur de ce se ntmpl. O s
trebuiasc s m ocup de asta.
A aprecia, zise Jared printre dinii ncle-
tai.
Boutin zmbi.
 Iar sarcasm. Dar i-am adus ceva care cred
c-i va uura durerea.
Orice-ar fi, d-mi dou.
Cred c una-i va fi de-ajuns, spuse Boutin,
i deschise ua, artndu-i-o n prag pe Zo.

TREISPREZECE

Boutin avea dreptate. Durerea lui Jared dis-

pru.
Drgua mea, i zise Boutin lui Zo, a vrea
s-i prezint un prieten de-al meu. El e Jared.
Te rog, spune-i bun ziua.
Bun ziua, domnule Jared, ciripi Zo cu o
voce subiric, nesigur.
Bun, rspunse Jared, neriscnd s vor-
beasc mai mult pentru c simea c vocea ar
putea s i se frng i s se fac bucele.
i adun curajul.
Bun, Zo. mi pare bune s te vd.
Tu nu i-l aminteti pe Jared, Zo, zise
Boutin. Dar el i aduce aminte de tine. Te tie
de cnd eram pe Phoenix.
O cunoate pe mmica?
Cred c a cunoscut-o pe mmica, rspunse
Boutin. La fel ca toi ceilali.
De ce e n cutia aia? ntreb Zo.
l ajut pe tticul cu un mic experiment,
asta-i tot, i explic Boutin.
Poate s treac pe la noi s ne jucm dup
ce termin?
O s vedem. Ce-ar fi s-i spui la revedere
deocamdat, draga mea. El i cu tticul au o
mulime de treburi de fcut.
Zo se ntoarse spre Jared.
La revedere, domnule Jared, zise ea i iei
pe u, probabil napoi de unde venise.
Jared se ncorda ca s priveasc n urma ei i
s-i aud paii. Apoi Boutin nchise ua.
nelegi c n-o s poi s treci pe la ea s te
joci, vorbi Boutin. Numai c Zo se simte sin-
gur aici. Le-am cerut obinilor s pun un sa-
telit pe orbit deasupra uneia dintre coloniile
mai mici ca s pirateze transmisiunile de di-
vertisment, astfel nct s nu-i scape bucuriile
programelor educaionale ale Uniunii Colonia-
le. Dar aici nu are pe nimeni cu care s se joa-
ce. Are o ddac obin, dar acesta are grij mai
mult s nu cad pe scri. Sntem doar eu i cu
ea.
Spune-mi, l rug Jared. Spune-mi cum e
posibil s fie n via. Obinii au ucis pe toat
lumea la Covell
Obinii au salvat-o pe Zo. Rraey au atacat
Covell i Omagh, nu obinii. Rraey au fcut-o ca
s se rzbune pe Uniunea Colonial pentru
nfrngerea de la Coral. Nici mcar nu voiau de
fapt Omagh. Au ales doar o int slab pentru
atac. Obinii au aflat despre planurile lor i
i-au sincronizat sosirea exact dup prima fa-
z de atac, cnd rraey erau nc slabi n urma
luptei cu oamenii. Odat ce i-au scos pe rraey
de pe Covell, au scotocit staia i i-au gsit pe
civili ngrmdii ntr-o sal de edine. Erau
inui acolo. Rraey uciseser tot personalul mi-
litar i savanii pentru c trupurile lor snt m-
buntite prea mult ca s fie bune de mncat.
Dar echipajul de coloniti ei, acetia erau
numai buni. Dac obinii n-ar fi atacat atunci
cnd au fcut-o, rraey i-ar fi mcelrit i i-ar fi
mncat pe toi.
Unde snt restul civililor? ntreb Jared.
Pi, obinii i-au omort, desigur, rspunse
Boutin. tii c obinii nu iau de obicei prizoni-
eri.
Dar au salvat-o pe Zo, ai spus.
Boutin zmbi.
n timp ce treceau prin staie, obinii au f-
cut un tur al laboratoarelor tiinifice, ca s
vad dac exista vreo idee care s merite fura-
t. Snt savani exceleni, dar nu snt foarte
creatori. Pot mbunti ideile i tehnologia pe
care le gsesc prin alte locuri, dar nu snt foar-
te buni s genereze ei nii tehnologie. Staia
tiinific este unul dintre motivele principale
pentru care erau interesai de Omagh. Au gsit
lucrrile mele despre contiin, i au fost in-
teresai. Au descoperit c nu eram pe staie,
dar c Zo era. Aa c au pstrat-o, ct timp
m-au cutat pe mine.
Au folosit-o ca s te antajeze, zise Jared.
Nu, replic Boutin. Mai mult ca pe un gest
de bunvoin. i eu eram cel care cerea ceva
de la ei
Au inut-o pe Zo, iar tu ai cerut ceva de la
ei, insist Jared.
Aa e.
Cum ar fi? ntreb Jared.
Cum ar fi acest rzboi.

Jane Sagan se strecur mai aproape de am-

plasamentul celui de-al optulea i ultim tun.
La fel ca toate celelalte, o urmri i apoi o
avertiz, pe msur ce se apropia tot mai mult.
Din cte i putea da seama, dac s-ar fi apro-
piat la mai puin de trei metri, tunul ar fi tras.
Sagan lu o piatr i o arunc direct spre tun;
piatra lovi i rico inofensiv, sistemele tunu-
lui urmrind proiectilul, dar altfel ignorndu-l.
Tunul putea face diferena ntre o piatr i o fi-
in uman. Asta-i o tehnologie de soi, se gndi
Sagan, fr prea mult mrinimie.
Gsi o piatr mai mare, pi pe marginea
zonei sigure i o arunc n dreapta tunului.
Urmri piatra; mai departe, n dreapta, un alt
tun o urmri pe ea. Tunurile schimbau infor-
maii de intire; n-avea s treac pe lng ele
distrgnd unul.
Mica depresiune n care se aflau era destul
de puin adnc nct vad peste margine; att
de departe ct putea s vad, nu existau soldai
obini n zon. Fie c se ascundeau, fie c aveau
ncredere c oamenii nu plecau nicieri.
Da!
Sagan se ntoarse i-l vzu pe Daniel Harvey
venind spre ea, avnd n mn ceva care se
zbtea.
Uite cine-a gsit cina, se lud el.
Ce-i asta?
 S m ia naiba dac tiu, rspunse Harvey.
Am vzut-o ieind din pmnt i am prins-o
nainte de a intra la loc. Ne-am luptat puin to-
tui. A trebuit s-o apuc de cap ca s nu m
mute, mi nchipui c-o putem mnca.
ntre timp, Seaborg se apropie chioptnd
ca s se uite la creatur.
Eu nu mnnc aa ceva, zise el.
Bine, replic Harvey. Atunci mori de foa-
me. Locotenentul i cu mine o s-o mncm.
N-o putem mnca, explic Sagan. Animale-
le de aici nu snt compatibile cu nevoile noas-
tre alimentare. Ai putea la fel de bine s
mnnci pietre.
Harvey se uit la Sagan ca i cum tocmai
s-ar fi ccat n capul lui.
Bine, oft el i se aplec s lase vietatea s
plece.
Ateapt, l opri Sagan. Vreau s arunci
chestia asta.
Ce? ntreb Harvey.
Arunc-o spre tun, i ceru ea. Vreau s vd
ce-or s fac tunurile cu ceva viu.
sta-i un soi de cruzime, protest Harvey.
Acum un minut, te gndeai s mnnci
blestemata asta de chestie, coment Seaborg,
iar acum i faci griji cu violena mpotriva
animalelor?
Taci din gur, se rsti Harvey.
i trase mna n spate ca s arunce anima-
lul.
Harvey, i atrase atenia Sagan. N-o arunca
direct spre tun, te rog.
Harvey i ddu brusc seama c traiectoria
proiectilelor ar fi dus direct spre corpul lui.
Scuz-m. Ce prostie din partea mea!
Arunc-o n sus, zise Sagan. Mult n sus.
Harvey ridic din umeri i lans vietatea sus
n aer, ntr-un arc care-o duse departe de ei.
Creatura se zvrcoli n zbor. Tunul o urmri ct
de mult n sus putu, la un unghi cam de cinci-
zeci de grade. Se roti i mpuc vietatea de
ndat ce ajunse din nou n raza lui de aciune,
sfiind-o cu un jet de sgei care se extindeau
la contactul cu carnea bietei creaturi. n mai
puin de o secund, nu mai rmase nimic din
vietate n afar de cea i cteva bucele
cznd pe sol.
Foarte frumos, coment Harvey. Acum
tim c tunurile chiar funcioneaz. i nc
mi-e foame.
Asta-i foarte interesant, spuse Sagan.
C mi-e foame?
Nu, Harvey, replic Sagan iritat. De fapt,
nu dau nici o ceap degerat pe stomacul tu
n momentul sta. Ceea ce e interesant este c
tunurile nu pot inti n sus dect pn la un
anumit unghi. Snt pentru reinere la sol.
i? ntreb Harvey. Sntem pe sol.
Copaci! interveni brusc Seaborg. Ticlosul!
La ce te gndeti, Seaborg? ntreb Sagan.
La antrenament, am ctigat un joc de rz-
boi furindu-ne asupra adversarilor din co-
paci. Se ateptau s-i atacm de la sol. Nu s-au
ostenit niciodat s se uite n sus pn cnd am
ajuns chiar deasupra lor. Apoi aproape c am
czut din copac i a fost ct pe ce s fiu ucis.
Dar ideea a mers.
Cei trei se ntoarser s se uite la arborii di-
nuntrul perimetrului lor. Nu erau copaci ade-
vrai, ci echivalentul lor aristian: plante mari,
fusiforme, care ajungeau la civa metri nli-
me.
Spune-mi c avem cu toii acelai gnd
smintit, bombni Harvey. N-a putea suporta
s cred c l-am avut doar eu.
Vino-ncoace, spuse Sagan. Hai s vedem
ce putem face cu asta.

E o nebunie, exclam Jared. Obinii n-ar n-

cepe un rzboi doar pentru c le-ai cerut tu.
Chiar aa?
Un rnjet i travers faa.
i tu tii asta din cunotinele tale vaste,
personale despre obini? Din anii ti de studii
asupra problemei? i-ai scris teza de doctorat
despre obini?
Nici o specie n-ar pleca la rzboi doar pen-
tru c le-ai cerut tu! Obinii nu fac nimic pentru
nimeni altcineva!
i nu fac nici acum, zise Boutin. Rzboiul e
un mijloc ctre un scop vor ceea ce le pot
oferi eu.
i ce anume e asta? ntreb Jared.
Le pot da suflete.
Nu neleg.
Asta din cauz c nu-i cunoti pe obini.
Obinii snt o ras creat consu i-au fcut doar
ca s vad ce s-ar ntmpla. ns n ciuda zvo-
nurilor contrarii, consu nu snt perfeci. Fac
greeli. i au fcut o greeal uria cnd i-au
creat pe obini. Le-au dat inteligen, dar ceea
ce n-au putut face ceea ce n-au avut capaci-
tatea de a face a fost s le druiasc obinilor
contiin.
Obinii snt contieni, exclam Jared. Au o
societate. Comunic. i amintesc. Gndesc.
i ce dac? i termitele au societi. Fiecare
specie comunic. Nu trebuie s fii inteligent ca
s-i aduci aminte ai n cap un computer ca-
re-i amintete tot ce faci vreodat, i n mod
fundamental nu e mai inteligent dect o piatr.
Ct despre gndire, ce anume din gndire cere
s te observi pe tine nsui fcnd-o? Nici cel
mai mic blestemat de lucru. Poi crea o ntrea-
g ras cltoare printre stele care s nu aib
mai mult introspecie de sine dect un proto-
zoar, iar obinii snt dovada vie a acestui lucru.
Obinii snt contieni n mod colectiv c exist.
Dar nici unul dintre ei, n mod individual, nu are
nimic pe care tu l-ai recunoate ca personalita-
te. Nici un ego. Nici un eu.
Asta n-are nici un sens.
De ce nu? Care snt semnele distinctive ale
contiinei de sine? i le au obinii? Obinii n-au
art, Dirac. N-au muzic sau literatur sau arte
vizuale. neleg conceptul de art din punct de
vedere intelectual, dar n-au nici un mijloc de
a-l aprecia. Singura dat cnd comunic este
atunci cnd i spun unul altuia fapte concrete:
unde merg, sau ce e dincolo de dealul la sau
ct de muli oameni trebuie s omoare. Nu pot
s mint. N-au nici o inhibiie moral mpotri-
va minciunii de fapt, nu au nici o inhibiie
moral adevrat mpotriva a nimic dar nu
pot formula o minciun mai mult dect putem
tu sau eu s facem s leviteze un obiect cu pu-
terea minii. Creierul nostru pur i simplu nu
este construit aa; creierul lor nu este construit
aa. Toat lumea minte. Toi cei care snt con-
tieni, care au o imagine de sine de pstrat. Ei
ns nu. Snt perfeci.
A ignora propria existen nu este ceea ce
eu a numi perfect, coment Jared.
Snt perfeci, insist Boutin. Nu mint. Coo-
pereaz perfect ntre ei, n interiorul structurii
societii lor. De provocri sau de dezacorduri
de ocup n maniera prescris. Nu njunghie
pe la spate. Snt perfect morali pentru c prin-
cipiile lor morale snt absolute codificate
hardware. Nu au trufie i nici ambiie. Nu au
nici mcar orgoliu sexual. Snt cu toii herma-
frodii, i-i trec informaia genetic de la unul
la altul la fel de nepstori cum ne strngem
noi minile. i nu au team.
Toate creaturile au team. Chiar i cele
non-contiente.
Nu, l contrazise Boutin. Toate creaturile
au instinct de supravieuire. Arat ca teama,
dar nu-i acelai lucru. Teama nu este dorina
de a evita moartea sau durerea. Teama este n-
rdcinat n cunoaterea faptului c ceea ce
recunoti ca fiind tu nsui poate nceta s
existe. Teama este existenial. Obinii nu snt
ctui de puin existeniali. De aceea nu capitu-
leaz. De aceea nu iau prizonieri. De aceea se
teme Uniunea Colonial de ei, tii. Pentru c
nu pot fi fcui s se team. Ce avantaj este s-
ta! E un avantaj att de mare nct, dac o s
mai fiu vreodat responsabil de crearea de
soldai umani, o s sugerez s fie lipsii de
contiin.
Jared fu scuturat de un frison. Boutin obser-
v.
 Ei, hai, Dirac. S nu-mi spui c aceast
contiin a fost un lucru fericit pentru tine.
Contient c ai fost creat pentru un alt scop
dect propria ta existen. Contient de aminti-
rile vieii altcuiva. Contient c scopul tu nu
este nimic mai mult dect s omori oamenii i
lucrurile pe care i le arat Uniunea Colonial.
Eti o carabin cu un ego. i-ar fi mai bine fr
ego.
Tmpenii!
Boutin surse.
Ei bine, e drept. N-a zice nici eu c a vrea
s fiu lipsit de contiin de sine. i din mo-
ment ce ar fi trebuit s fii eu, n-a spune c
snt surprins c simi acelai lucru.
Dac obinii snt perfeci, nu vd de ce-ar
mai avea nevoie de tine.
Pentru c nu se vd pe ei nii ca perfeci,
desigur. tiu c le lipsete contiina, i ct
vreme individual asta s-ar putea s nu nsem-
ne mare lucru pentru ei, ca specie conteaz
foarte mult. Mi-au vzut lucrrile asupra con-
tiinei n special asupra transferului de con-
tiin, dar i primele mele note despre nre-
gistrarea i depozitarea contiinei n ntregi-
me. Frumos.
Le-ai dat contiin? ntreb Jared.
Nu nc. Dar m apropii. Destul de mult ca
s-i fac s-o doreasc nc i mai mult.
S doreasc, repet Jared. O emoie puter-
nic pentru o specie creia i lipsete contiin-
a de sine.
tii ce nseamn obin? Ce nseamn
cuvntul propriu-zis n limba obin, cnd nu este
folosit pentru referirea la obini ca specie?
Nu, rspunse Jared.
nseamn lipsit, spuse Boutin i-i nclin
capul, uimit. Nu e interesant? La cele mai mul-
te specii, dac te ntorci destul de departe la
rdcinile etimologice ale numelui pe care i le
dau singure, ajungi la o variant sau alta de la
oameni. Pentru c fiecare specie ncepe n pro-
pria sa lume micu de batin, convins c
este centrul absolut al Universului. Nu i
obinii. Ei au tiut chiar de la nceput ce erau, i
cuvntul pe care l-au folosit ca s se descrie pe
ei nii arat c le lipsea ceva ce toate celelal-
te specii inteligente aveau. Le lipsea contiina.
E cam singurul substantiv descriptiv pe care-l
au. Ei, sta i Obinur, care nseamn casa celor
lipsii. Tot restul este la fel de sec precum pra-
ful. Arist nseamn al treilea satelit. Dar obin es-
te remarcabil. Imagineaz-i, dac fiecare spe-
cie i-ar lua numele de la cusurul ei cel mai
mare! Noi ne-am putea numi specia arogan.
De ce cunoaterea faptului c le lipsete
contiina are importan pentru ei? ntreb
Jared.
De ce cunoaterea faptului c nu putea
mnca din pomul cunoaterii a avut importan-
pentru Eva? N-ar fi trebuit s aib importan-
, dar a avut. Era supus ispitei ceea ce, da-
c tu crezi ntr-un Dumnezeu atotputernic, n-
seamn c Dumnezeu a pus intenionat ispita
nuntrul Evei. Ceea ce pare o mecherie mur-
dar, dac m ntrebi. Nu exist nici un motiv
pentru care obinii ar trebui s-i doreasc o
contiin. Nu le folosete la nimic. Dar o vor
oricum. Cred c este posibil ca rasa consu, n
loc s o fi scrntit i s fi creat o inteligen f-
r ego, s-i fi fcut intenionat pe obini n acest
fel, iar apoi i-au programat cu dorina pentru
singurul lucru pe care nu-l pot avea.
Dar de ce?
De ce fac consu orice? Cnd eti cea mai
avansat specie din preajm, nu trebuie s te
justifici n faa troglodiilor, care am fi noi.
Pentru scopurile noastre, ar putea fi la fel de
bine i zei. Iar obinii snt srmanii, nesbuiii
Adami i Eve.
Aadar, asta nseamn c tu eti arpele.
Boutin surse la referina ambigu.
Poate c da, accept el. i poate c, dnd
obinilor ceea ce vor, o s-i silesc s ias din pa-
radisul lor lipsit de ego. Se pot descurca cu as-
ta. ntre timp, eu o s capt ceea ce vreau din
toate astea. mi capt rzboiul i sfritul Uni-
unii Coloniale.
 *

Copacul la care se uitau toi trei prea s

se nale cam zece metri i avea cam un metru
n diametru. Trunchiul era acoperit cu striaii;
la o ploaie, acestea canalizau apa spre partea
interioar a copacului. La fiecare trei metri,
crestturi mai mari ddeau natere unui m-
nunchi de lujere i ramuri delicate,
descrescnd n circumferin pe msur ce
creteau n altitudine. Sagan, Seaborg i Har-
vey priveau arborele legnndu-se n btaia
vntului.
E o adiere cam prea uoar ca s-l fac s
se legene att de mult, constat Sagan.
Probabil vntul e mai rapid acolo sus, suge-
r Harvey.
Nu cu att de mult, replic Sagan. Dac e
vreo diferen. Snt numai zece metri n sus.
Poate e gol pe dinuntru, zise Seaborg. La
fel ca arborii de pe Phoenix. Cnd Dirac i cu
mine ne fceam isprava, trebuia s fim ateni
pe care dintre copacii de pe Phoenix treceam.
Unii dintre cei mai mici nu ne-ar fi suportat
greutatea.
Sagan ddu din cap. Se apropie de arbore i
puse greutate pe una dintre ramurile mai mici.
Rezist o perioad rezonabil de timp nainte
de a reui s-o rup. Se uit din nou la arbore,
cugetnd.
O crare, locotenente? ntreb Harvey.
Sagan nu rspunse; apuc ramurile de pe
copac i se trase n sus, avnd grij s-i m-
part greutatea ct mai egal posibil ca s nu
pun prea mult tensiune pe o singur crean-
g. Cam la dou treimi de vrf, cu trunchiul
ncepnd s se ngusteze, simi copacul
ncepnd s se ndoaie. Greutatea ei trgea
trunchiul n jos. La trei sferturi din nlime,
arborele era ndoit semnificativ. Sagan ascult
sunetele copacului, ateptnd s plesneasc
sau s crape, dar nu auzi nimic n afar de
fonetul striaiilor, frecndu-se ntre ele. Copa-
cii acetia erau extrem de flexibili; Sagan b-
nuia c aveau parte de mult vnt, ct vreme
oceanul global de pe Arist genera uragane
imense care se npusteau asupra continente-
lor insulare, relativ mici, ale planetei.
Harvey, vorbi Sagan, micndu-se uor na-
inte i napoi ca s in arborele n echilibru.
Spune-mi dac arborele arat pe cale de a se
rupe.
Baza trunchiului arat bine, rspunse Har-
vey.
Sagan se uit ctre carabina cea mai apropi-
at.
Ct crezi c e de departe carabina aceea?
Harvey i nchipui ce voia cu asta.
Nici vorb s fie destul de departe ca s
faci ce te gndeti s faci, locotenente.
Sagan nu era prea sigur de asta.
Harvey, du-te i adu-l pe Wigner.
Ce? se mir Harvey.
Adu-l pe Wigner ncoace, repet Sagan.
Vreau s ncerc ceva.
 Harvey rmase cu gura cscat pentru o cli-
p, nevenindu-i s cread, apoi porni cu pai
apsai s-l ia pe Wigner. Sagan se uit n jos
la Seaborg.
Cum o mai duci? l ntreb ea.
M doare piciorul, rspunse Seaborg. i
capul, simt continuu c-mi lipsete ceva.
E integrarea, zise Sagan. E greu s te con-
centrezi fr ea.
M concentrez foarte bine, replic Seaborg.
Numai c m concentrez la ct de mult mi lip-
sete.
O s reueti, l ncuraj Sagan.
Seaborg mormi.
Dup cteva minute, Harvey apru cu trupul
lui Wigner pe umeri.
D-mi voie s ghicesc, spuse Harvey. Vrei
s i-l aduc sus.
Da, te rog, rspunse Sagan.
Sigur, la naiba, de ce nu? Nimic nu se
compar cu urcatul n copac cnd ai pe umeri
un cadavru.
 O s te descurci, zise Seaborg.
Atta vreme ct alii nu-mi distrag atenia,
mri Harvey.
l mut pe Wigner i ncepu s urce, adu-
gnd la copac greutatea lui i a lui Wigner. Co-
pacul trosni i se nclin considerabil,
fcndu-l pe Harvey s alunece de-a lungul lui
pentru a-i ine echilibrul i pentru a nu-l
pierde pe Wigner. Pn cnd ajunse la Sagan,
trunchiul era aplecat la un unghi de aproape
nouzeci de grade.
i acum? ntreb Harvey.
Poi s-l pui ntre noi?
Harvey mormi, l ls cu grij pe Wigner s
alunece de pe umr i i aez corpul n aa fel
nct s fie ntins cu faa n jos pe trunchi. Ridi-
c ochii spre Sagan.
Ca s se tie, e o metod a dracului de a te
duce, coment Harvey.
Ne ajut, replic Sagan. Exist i lucruri
mai rele.
i balansa piciorul peste trunchiul copacu-
lui. Harvey fcu acelai lucru n cealalt direc-
ie.
Numr pn la trei, i zise Sagan, i cnd
ajunse la trei, amndoi srir de pe copac,
cznd cinci metri pn la sol.
Uurat de greutatea a trei oameni, copacul
reveni brusc la poziia perpendicular i dinco-
lo de ea, aruncnd cadavrul lui Wigner de pe
trunchi i fcndu-l s descrie un arc ctre tu-
nuri. Lansarea nu avu un succes total; Wigner
alunec pe trunchi chiar nainte de lansare,
ceea ce-i compromisese energia total dispo-
nibil i-l aezase descentrat chiar nainte de
a-i lua zborul. Traiectoria lui Wigner l arunc
direct n faa celui mai apropiat tun, ceea ce-l
pulveriz instantaneu de ndat ce ajunse n
raza de aciune. Czu ca o grmad de carne i
de mruntaie.
Dumnezeule! exclam Seaborg.
Sagan se ntoarse spre Seaborg.
Te poi cra cu piciorul la? ntreb ea.
Pot, rspunse Seaborg. Dar nu m grbesc
s fiu mpucat de sus pn jos n felul sta.
N-o s fii, spuse Sagan. Eu o s merg.
Tocmai ai vzut ce s-a ntmplat cu
Wigner, aa-i? ntreb Harvey.
Am vzut. Era un cadavru i nu avea nici
un control asupra zborului. De asemenea,
cntrea mai mult, i n copac eram tu i cu
mine. Eu snt mai uoar, snt vie i voi doi
cntrii mai mult. Ar trebui s reuesc s trec
de tun.
Dac te neli, o s fii pat, o avertiz Har-
vey.
Cel puin o s se ntmple repede.
Da, replic Harvey. i mizerabil.
Uite, o s vei destul timp s m criticai
cnd o s fiu moart, zise Sagan. Deocamdat,
mi-ar plcea ca toi trei s ne urcm n copacul
sta.
Cteva minute mai trziu, Seaborg i Harvey
se aflau de-o parte i de alta a lui Sagan, care
sttea ghemuit n echilibru pe trunchiul ndo-
it.
 Ultimele cuvinte? ntreb Harvey.
Am crezut ntotdeauna c eti o adevrat
belea, Harvey.
i eu te iubesc, locotenente.
i fcu semn din cap lui Seaborg.
Acum!
Czur.
Copacul se destinse brusc; Sagan se adapt
i lupt mpotriva acceleraiei pentru a-i ps-
tra poziia. Cnd copacul ajunse la apogeul os-
cilaiei, Sagan mpinse cu picioarele, adugnd
propria ei for la cea a lansrii copacului.
Sagan descrise un arc imposibil de nalt, i se
pru, depind cu uurin tunurile, care o
urmrir dar nu reuir s trag. Tunurile o
urmrir pn cnd ajunse dincolo de perime-
tru i ncepu s coboare ctre pajitea de din-
colo. Avu timp s gndeasc: asta o s doar,
nainte s se fac ghem i s se izbeasc de
pmnt. Salopeta se ntri, absorbind o parte
din impact, dar Sagan simi cel puin o coast
crpnd din cauza loviturii. Salopeta rigid o
fcu s se rostogoleasc mai departe dect ar fi
ajuns altfel. n cele din urm se opri i, ntins
n iarba nalt, ncerc s-i aduc aminte cum
s respire. Avu nevoie de ceva mai multe mi-
nute dect se ateptase.
n deprtare, Sagan i auzi pe Harvey i
Seaborg strignd-o. Mai auzi i un bzit grav
din direcia cealalt, sunnd din ce n ce mai
ascuit cu ct asculta mai mult. Zcnd nc n
iarba nalt, i schimb poziia i ncerc s
vad pe deasupra ei.
Doi obini se apropiau, conducnd un mic
aparat narmat. Veneau direct spre ea.

Primul lucru pe care trebuie s-l nelegi

este c Uniunea Colonial este malefic, i
spuse Boutin lui Jared.
Lui Jared i revenise durerea de cap, i nc
din plin, i tnjea s-o vad din nou pe Zo.
Nu-mi dau seama de asta, rspunse el.
 Pi, de ce i-ai da seama. Ai cel mult doi
ani. i toat viaa ta n-ai fcut dect ceea ce
i-a spus altcineva s faci. N-ai prea fcut pro-
priile tale alegeri, nu-i aa?
Am avut parte deja de prelegerea asta, zise
Jared, amintindu-i de Cainen.
De la cineva din Forele Speciale? ntreb
Boutin, sincer surprins.
De la un prizonier rraey, rspunse Jared. Pe
nume Cainen. Zice c te-a ntlnit o dat.
Fruntea lui Boutin se ncrei.
Numele nu-mi sun familiar. Dar nu e mai
puin adevrat c am ntlnit n ultima vreme o
mulime de rraey i de eneshani. Au cu toii
tendina s se piard n cea. Dar e de neles
c un rraey i-ar spune asta. Ei gsesc toat
structura asta a Forelor Speciale ca ngrozi-
toare din punct de vedere moral.
Da, tiu. Mi-a zis c snt un sclav.
Pi eti un sclav! exclam Boutin nflcrat.
Sau cel puin un servitor angajat prin contract,
obligat la un termen de serviciu asupra cruia
n-ai nici un control. Da, te fac s te simi bine
n legtur cu asta, cu ajutorul sugestiei c
v-ai nscut special ca s salvai omenirea, i
prin nlnuirea de colegii de pluton prin inte-
grare. Dar cnd te uii mai bine la asta, snt
doar ci pe care le folosesc ca s te controleze.
Ai un an, poate doi. Oricum, ce tii despre Uni-
vers? tii ce i-au spus c e un loc ostil i c
sntem tot timpul atacai. Dar ce prere ai avea
dac i-a spune c tot ceea ce i-a spus Uniu-
nea Colonial e fals?
Nu e fals. Este ostil. Am vzut destule lupte
ca s tiu asta.
Dar tot ce-ai vzut este lupt. N-ai fost ni-
ciodat undeva unde s nu omori tot ce-i
spune Uniunea Colonial. i este cu siguran
adevrat c Universul este ostil Uniunii Colo-
niale. Iar motivul pentru asta este acela c
Uniunea Colonial este ostil Universului. n toat
perioada de cnd omenirea a ieit n Univers,
nu s-a ntmplat niciodat s nu fim n rzboi
cu aproape oricare alt specie peste care-am
dat. Exist cteva pe ici, pe colo, pe care Uniu-
nea Colonial le socotete folositoare ca aliai
sau ca parteneri comerciali, dar snt att de pu-
ine nct numrul lor nu conteaz. Cunoatem
ase sute trei specii inteligente n interiorul
orizontului de salt al Uniunii Coloniale. tii pe
cte dintre ele UC le clasific drept ameninri,
nsemnnd c FCA le poate ataca preventiv du-
p voie? Cinci sute aptezeci i apte. Cnd eti
ostil n mod activ ctre nouzeci i ase la sut
dintre toate rasele inteligente pe care le cu-
noti, nu-i doar stupid. E sinucidere curat.
i alte specii snt n rzboi ntre ele. Nu-i
doar Uniunea Colonial cea care merge la rz-
boi
Da, rspunse Boutin. Fiecare specie are o
alt specie cu care concureaz i mpotriva c-
reia se duce la rzboi. Dar alte specii nu n-
cearc s lupte cu fiecare alt specie peste care
dau. Rraey i eneshanii au fost mult vreme
inamici, pn cnd noi i-am fcut s se alieze
i, cine tie, poate c vor mai fi din nou. Dar
nici una dintre aceste specii nu clasific toate
rasele ca fiind o ameninare permanent. Ni-
meni nu face aa ceva n afar de Uniunea Co-
lonial. Ai auzit de Conclav, Dirac?
Nu.
Conclavul este o mare adunare ntre sute
de specii din aceast parte a galaxiei. S-a n-
trunit cu mai mult de douzeci de ani n urm
pentru a ncerca s creeze un cadru funcional
de guvernare pentru ntreaga regiune. Ar ajuta
la ncetarea luptelor pentru proprietile terito-
riale prin repartizarea noilor colonii ntr-un
mod sistematic, n loc s lase fiecare specie s
intre n curs pentru trofeu i s ncerce s
resping pe oricine altcineva vrea s i-l ia. Ar
impune sistemul cu ajutorul unui comanda-
ment militar multispecii, care-ar ataca pe ori-
cine ncearc s ia o colonie prin for. Nu toa-
te speciile s-au angajat n Conclav, dar numai
dou specii au refuzat chiar i s trimit repre-
zentani. Una este consu, pentru c de ce-ar
face-o? Cealalt este Uniunea Colonial.
 Te atepi s te cred pe cuvnt?
Nu m atept la nimic din partea ta. Nu tii
nimic despre asta. Soldaii de rnd din FCA nu
tiu nimic. Colonitii, cu siguran, nu tiu nici
ei nimic. Uniunea Colonial are toate navele,
sondele de salt i sateliii de comunicaii. Diri-
jeaz tot comerul i puina diplomaie n care
intrm prin staiile spaiale. Uniunea Colonial
este gtuitura prin care curge toat informaia,
i hotrte care colonii afl i care nu. i nu
numai coloniile, e vorba i de Pmnt. La nai-
ba, Pmntul e cel mai ru.
De ce?
Pentru c este meninut ntr-o stare de na-
poiere social de dou sute de ani. Uniunea
Colonial cultiv oameni acolo, Dirac. Folosete
rile bogate pentru militari. Folosete rile
srace pentru rezervoarele de gene coloniale.
i i place aranjamentul att de mult, nct n-
bu n mod activ evoluia natural a societii
de acolo. Ei nu vor ca aceasta s se schimbe.
Le-ar da peste cap producia de soldai i de
coloniti. Aa c au izolat Pmntul de restul
omenirii pentru a mpiedica oamenii de acolo
s tie ct de perfect snt inui n staz. Au fa-
bricat o boal i-au zis Zbrceala i le-au
spus oamenilor de pe Pmnt c era o molim
extraterestr. Au folosit-o ca scuz ca s pun
planeta n carantin. O las s rbufneasc din
cnd n cnd, la o generaie sau dou, doar ca
s menin prefctoria.
Am ntlnit oameni de pe Pmnt, spuse
Jared, gndindu-se la locotenentul Cloud. Nu
snt proti. Ar ti dac ar fi inui pe loc.
O, Uniunea Colonial va ngdui cte o ino-
vaie sau dou la fiecare civa ani, pentru a-i
face s cread c snt nc pe panta ascenden-
t, dar nu e niciodat ceva folositor, preciz
Boutin. Un nou computer ici Un player de
muzic dincolo O tehnic de transplant de
organe Permiteau din cnd cte-un rzboi la
sol ca lucrurile s rmn interesante. ntre
timp, au aceleai structuri sociale i politice pe
care le aveau cu dou sute de ani n urm i
cred c asta se datoreaz faptului c au ajuns
la un punct de stabilitate autentic. i nc mai
mor de btrnee la aptezeci i cinci de ani! E
ridicol! Uniunea Colonial a administrat
Pmntul att de bine nct acesta nici nu tie c
este administrat. E n bezn. Toate coloniile
snt n bezn. Nimeni nu tie nimic.
n afar de tine
Am construit soldaii, Dirac. Trebuiau
s-mi dea voie s tiu ce se petrecea. Am avut
acces la documente top secret exact pn n
momentul n care am mpucat clona aia a
mea. De aceea tiu c Conclavul este pe unde-
va, pe-acolo. i de aceea tiu c dac Uniunea
Colonial nu va fi distrus, omenirea o s fie
nimicit.
Se pare c ne-am meninut pe poziie pn
n acest punct.
Asta pentru c Uniunea Colonial profit
de pe urma haosului. Cnd Conclavul o s-i
ratifice nelegerea i asta o s se ntmple
ntr-un an sau doi Uniunea Colonial n-o s
mai poat gsi colonii. Fora militar a Concla-
vului i va alunga de pe orice planet pe care
vor ncerca s pun mna. Nu vor mai putea
nici s preia coloniile altora. Vom fi mpiedi-
cai, i cnd alt ras o s se hotrasc s ia
una dintre lumile noastre, cine-i va mpiedica?
Conclavul nu va proteja rasele care nu vor par-
ticipa. ncet dar sigur, vom fi mpini napoi la
o singur lume. Dac mai rmnem i cu ea.
n afar de cazul n care avem un rzboi,
spuse Jared, fr s-i ascund scepticismul.
Aa e. Problema nu e omenirea. E Uniunea
Colonial. Scpm de Uniunea Colonial, o n-
locuim cu un guvern care i ajut cu adevrat
oamenii n loc s-i cultive i s-i in n neti-
in pentru propriile lui scopuri, i ne alturm
Conclavului pentru a obine o parte rezonabil
din noile lumi coloniale.
Cu tine la conducere, presupun, coment
Jared.
Pn cnd se organizeaz lucrurile, da.
Minus lumile pe care rraey i eneshanii,
aliaii ti n aceast aventur, le vor lua pentru
ei.
Rraey i eneshanii n-or s lupte pe gratis.
i obinii or s ia Pmntul.
Asta-i pentru mine. Cerere personal
Trebuie s fie plcut
Continui s subestimezi ct de mult vor
obinii o contiin.
mi plcea mai mult treaba asta cnd cre-
deam c ncerci doar s te rzbuni pentru
moartea lui Zo.
Boutin se ddu napoi, ca i cum ar fi primit
o palm. Apoi se aplec mai aproape de Jared.
tii ce mi-a fcut gndul pierderii lui Zo,
uier el. tii. Dar d-mi voie s-i spun ceva ce
nu pari s tii. Dup ce am luat napoi Coral de
la rraey, Biroul de Informaii Militare al FCA a
prezis c rraey aveau s contraatace i a oferit
o list cu cele mai probabile cinci inte. Omagh
i staia Covell erau chiar n fruntea listei. i
tii ce-a fcut FCA n legtur cu asta?
Nu.
 Absolut nimic, scuip Boutin vorbele. Iar
motivul pentru asta era c trupele FCA se aflau
risipite, ca urmare a btliei pentru Coral, i
nu tiu ce general a hotrt c ceea ce vrea cu
adevrat s fac este s pun mna pe o colo-
nie de la robu. Cu alte cuvinte, era mai impor-
tant s ne ducem dup o nou proprietate teri-
torial, dect s aprm ceea ce aveam deja.
tiau c sosea atacul i n-au fcut nimic. Iar
pn cnd m-au contactat obinii, ceea ce m
chinuia era faptul c motivul pentru care mu-
rise fetia mea era simplu: Uniunea Colonial
nu fcuse ceea ce trebuia s fac. Adic s
apere viaa celor aflai sub protecia sa. S-o
apere pe fiica mea. Crede-m, Dirac Totul
are de-a face cu Zo.
i dac rzboiul tu nu merge aa cum vrei
tu? ntreb Jared ncetior. Obinii nc or s-i
vrea contiina, i n-or s aib nimic s-i dea
n schimb.
Boutin zmbi.
Te referi la faptul c de fapt i-am pierdut
pe rraey i pe eneshani ca aliai.
Jared ncerc s-i ascund surpriza i nu
reui.
Da, sigur c tim despre asta. i trebuie s
recunosc c m-a ngrijorat pentru o vreme. Dar
acum avem ceva care cred c ne va pune la loc
pe drumul cel bun i va permite obinilor s
pun singuri stpnire pe Uniunea Colonial.
Nu-mi nchipui c o s-mi spui despre ce e
vorba.
Voi fi ncntat s-i spun, zise Boutin. Este
vorba despre tine.

Sagan scormoni pmntul, cutnd ceva cu

care s lupte. Degetele i se nfurar n jurul a
ceva care prea solid, i trase. Se trezi cu un
bulgre de pmnt.
Ah, rahat, se gndi, apoi sri i arunc bulg-
rele spre vehiculul plutitor n timp ce acesta
trecea pe lng ea. Bulgrele se lipi de capul ce-
lui de-al doilea obin, care sttea n spatele
primului. Extraterestrul se nclin surprins i
czu din a, rostogolindu-se la pmnt.
Sagan sri de la locul ei din iarb i se arun-
c ntr-o clip asupra obinului. Creatura nuci-
t ncerc s ridice arma; Sagan fcu un pas
ntr-o parte, i-o smulse din mn i-l lovi pe
obin cu ea. Obinul chii i rmase la pmnt.
n deprtare, vehiculul ntorcea i se preg-
tea s se npusteasc asupra sa. Sagan exa-
min arma din mna ei, ncercnd s-i dea
seama dac putea s priceap ceva din obiec-
tul acela nainte ca aparatul plutitor s ajung
n apropiere, i se hotr c nu e cazul s-i ba-
t capul. l apuc pe obin, i ddu o lovitur n
gt ca s-l menin supus i-l percheziiona n
cutarea unei arme ascuite. i gsi atrnat la
bru ceva asemntor unui pumnal de lupt.
Forma i echilibrul erau complet nepotrivite
pentru mna uman, dar oricum nu se putea
face nimic n privina asta.
Vehiculul se ntorsese complet i acum se
repezea spre Sagan. Vedea butoiaul armei
rotindu-se din ce n ce mai repede, gata s tra-
g. Sagan se aplec i, cu cuitul nc n mn,
l apuc pe obinul czut; cu un mormit, l tra-
se n calea vehiculului i a armei. Obinul tre-
slt cnd sgeile se nfipser n el. Sagan,
acoperit de obinul care se zvrcolea, pi
ntr-o parte, dar att de aproape de aparat pe
ct ndrznea i balans cuitul cnd obinul tre-
cu n vitez pe lng ea. Simi o rsucire bruta-
l a braului i fu trntit la pmnt
nvrtindu-se cnd cuitul intr n contact cu
trupul obinului. Rmase la pmnt, ameit i
cuprins de dureri, vreme de cteva minute.
Cnd se ridic n sfrit, vzu aparatul
ateptnd la o sut de metri. Obinul sttea nc
pe el, cu capul cltinndu-i-se, atrnat de gt
doar printr-o bucat de piele. Sagan l mpinse
pe obin de pe vehicul i i lu armele i provizi-
ile. Apoi terse de pe aparat sngele obinului
ct putu mai bine i avu nevoie de cteva minu-
te s nvee cum mergea mainria. ntoarse
obiectul i-l fcu s pluteasc spre gard. Apa-
ratul depi cu uurin tunurile pe deasupra;
Sagan l aez pe sol n afara razei lor de aci-
une, n faa lui Harvey i Seaborg.
Ari groaznic, zise Harvey.
M simt groaznic, replic Sagan. Acum, ai
dori s ieii de-aici, sau v-ar plcea s mai
trncnii puin?
Depinde, spuse Harvey. Unde mergem?
Aveam o misiune, rspunse Sagan. Cred c
ar trebui s-o terminm.
Sigur, ncuviin ironic Harvey. Noi trei f-
r arme, lundu-ne la btaie cu cel puin cteva
zeci de soldai obini i atacnd staia tiinific.
Sagan trase arma obinului i i-o ntinse lui
Harvey.
Acum ai o arm. Tot ce trebuie s faci este
s nvei s-o foloseti.
Frumos, coment Harvey, lund arma.
Ct crezi c o s dureze pn cnd obinii or
s-i dea seama c unul dintre vehiculele lor
plutitoare lipsete? ntreb Seaborg.
 Ct se poate de puin, rspunse Sagan. Hai.
E timpul s plecm.

Se pare c nregistrarea ta e gata, l anun

Boutin pe Jared i se ntoarse spre ecranul de
pe birou.
Jared tiuse nainte ca Boutin s i-o spun,
pentru c ciupiturile de menghin dispruser
doar cu cteva clipe nainte.
Ce vrei s spui cu faptul c o s te pun pe
drumul cel bun mpotriva Uniunii Coloniale?
ntreb Jared. N-am de gnd s te ajut.
De ce nu? Nu te intereseaz s salvezi rasa
uman de asfixiere lent?
S spunem doar c prezentarea ta nu m-a
convins n ntregime.
Boutin ridic din umeri.
Aa merge Firete, tu fiind eu, sau un soi
de facsimil, a fi sperat c o s ajungi s adopi
felul meu de-a gndi. Dar pn la urm, indife-
rent cte dintre amintirile sau ticurile mele
personale ai putea avea, nc eti altcineva,
nu-i aa? Deocamdat, oricum.
Ce nseamn asta?
Ajung i acolo. Dar d-mi voie mai nti
s-i spun o poveste. Are s limpezeasc lucru-
rile Cu muli ani n urm, obinii i o ras pe
nume ala au intrat ntr-un conflict n legtur
cu o proprietate teritorial. La prima vedere,
ala i obinii erau de fore sensibil egale, doar
c armata alait era alctuit din clone. Asta
nsemna c erau cu toii susceptibili la aceeai
arm genetic, un virus pe care-l proiectaser
obinii, menit s rmn latent pentru o vreme
destul de mult ca s fie transmis i apoi s
dizolve carnea bieilor alaii. Armata alait a
fost nimicit, la fel i civilii alaii, dup un
timp.
O poveste ncnttoare
Ateapt puin, c devine i mai bun. Nu
cu mult vreme n urm, m-am gndit s fac
acelai lucru Forelor Coloniale de Aprare. A
face asta este ns mai complicat dect pare.
Printre altele, corpurile militare ale Forelor
Coloniale de Aprare snt aproape n ntregime
imune la boli SmartBlood-ul pur i simplu nu
tolereaz patogeni. i, desigur, nici corpurile
FCA, nici acelea ale Forelor Speciale nu snt de
fapt clonate, aa nct, chiar dac le-am putea
expune unui virus, n-ar reaciona toate n ace-
lai fel. Apoi ns mi-am dat seama c exista
un lucru n fiecare corp FCA care era exact la
fel. Ceva pe care-l cunoteam n profunzime
BrainPal-ul.
BrainPal-ul, confirm Boutin. n cazul aces-
ta, puteam crea un virus cu aciune lent spe-
cial pentru el unul care s-ar ntipri n
BrainPal, s-ar replica de fiecare dat cnd un
membru al FCA ar lua legtura cu un altul, dar
ar rmne latent pn la o dat i o or alese de
mine. Apoi ar face ca fiecare sistem corporal
posesor de BrainPal s-o ia razna. Toi cei cu
BrainPal ar muri instantaneu, iar toate lumile
umane ar fi deschise pentru cucerire. Repede,
uor, fr durere
Exista ns o problem, continu el. Nu
aveam nici un mijloc s introduc virusul. Ua
mea din spate era numai pentru diagnostice.
Puteam citi i opri anumite sisteme, dar nu era
proiectat s ncarce coduri. Pentru ncrcarea
codului aveam nevoie de cineva care s-l ac-
cepte pentru mine i s acioneze ca purttor.
Aa c obinii au pornit n cutare de voluntari.
Navele Forelor Speciale
Ne-am nchipuit c Forele Speciale aveau
s fie mai vulnerabile la blocarea Brain-
Pal-urilor. Voi toi n-ai fost niciodat lipsii de
ele, n timp ce soldaii obinuii ai FCA ar pu-
tea nc funciona. i s-a dovedit corect. i re-
vii pn la urm, dar ocul iniial ne d timp
din belug n care s lucrm. I-am adus aici i
am ncercat s-i convingem s fie purttori.
Mai nti am cerut, apoi am insistat. Nimeni
n-a cedat. Asta da, disciplin.
Unde snt acum? ntreb Jared.
Snt mori. Felul n care insist obinii este
destul de puternic. Ar trebui s corectez totui
afirmaia. Unii dintre ei au supravieuit i i-am
folosit pentru studii de contiin. Snt n via,
att ct poate fi un creier ntr-un borcan.
Lui Jared i se fcu grea.
Du-te-n pizda m-tii, Boutin!
Ar fi trebuit s se ofere voluntari
M bucur c te-au dezamgit. O s fac ace-
lai lucru.
Nu cred. Ceea ce te face diferit, Dirac, este
c nici unul dintre ei nu avea deja creierul i
contiina mea n cap. Iar tu le ai.
Chiar i cu amndou, nu snt tu. Ai zis-o
cu gura ta.
Am zis c deocamdat eti altcineva. Bnu-
iesc c nu tii ce s-ar ntmpla dac a transfe-
ra contiina care se afl aici Boutin i cio-
cni tmpla cu vrful degetului i i-a intro-
duce-o n cap, nu-i aa?
Jared i aduse aminte de discuia cu Cainen
i cu Harry Wilson, cnd sugeraser suprapu-
nerea contiinei nregistrate a lui Boutin peste
a sa proprie, i simi un fior de ghea pe ira
spinrii.
Ar terge contiina care se afl deja acolo.
Da, ncuviin Boutin.
O s m omori
Pi, da. Dar tocmai am fcut o nregistrare
a contiinei tale, pentru c am nevoie s aplic
nite ajustri de finee propriului meu trans-
fer. Este tot ceea eti, pn acum cinci minute.
Aa c vei fi mort doar n cea mai mare parte
Mizerabilule!
i dup ce mi voi fi ncrcat contiina n
corpul tu, voi servi drept purttor al virusului.
Nu m va afecta pe mine, desigur. Dar oricine
altcineva i va simi ntreaga for. Apoi voi
pune s fie mpucai camarazii ti de deta-
ament, i dup aceea Zo i cu mine ne vom
ntoarce n spaiul Uniunii Coloniale n acea
capsul de captare pe care ne-ai furnizat-o cu
atta grij. O s le spun c Charles Boutin e
mort, iar obinii se vor da la fund pn cnd lo-
vete virusul BrainPal-ului. Apoi vor interveni
i vor sili Uniunea Colonial s capituleze. i
uite-aa, tu i cu mine vom fi salvat omenirea.
Nu pune asta pe seama mea. N-am nimic
de-a face cu aa ceva.
Nu? rnji Boutin, amuzat. Ascult, Dirac.
Uniunea Colonial n-o s m vad pe mine ca
instrument al dispariiei sale. Eu voi fi deja
mort. O s te vad pe tine, i numai pe tine.
Ooo, o s faci parte din asta, prietene. N-ai de
ales.

PAISPREZECE

Cu ct m gndesc mai mult la planul sta,

cu att mi place mai puin, i spuse Harvey lui
Sagan.
Ei doi i cu Seaborg stteau ghemuii la mar-
ginea pdurii de lng staia tiinific.
ncearc s nu te mai gndeti att de mult,
replic Sagan.
Asta ar trebui s fie uor pentru tine, Har-
vey, interveni Seaborg.
ncerca s nsenineze atmosfera i nu prea
reuea. Sagan arunc o privire ctre piciorul
lui Seaborg.
O s poi face asta? ntreb ea. chiopta-
tul se nrutete.
O s m descurc, rspunse Seaborg. N-o s
stau aici ca un rahat n timp ce voi doi ndepli-
nii misiunea.
Nu spun asta, vorbi Sagan. Spun c tu i
Harvey ai putea schimba rolurile.
M descurc, repet Seaborg. i oricum,
Harvey m-ar omor dac i-a lua numrul.
Ai dreptate, la naiba, replic Harvey. Snt
bun la soiul sta de rahaturi.
M doare piciorul, dar pot s merg i s
alerg cu el. O s fie bine. Aa c hai s nu mai
stm aici i s vorbim despre asta. O s-mi n-
epeneasc piciorul.
Sagan ddu din cap i-i ntoarse privirea
ctre staia tiinific, un grup de cldiri relativ
modest. La captul dinspre nord al complexu-
lui erau cazrmile obinilor, surprinztor de n-
ghesuite; obinii fie c nu voiau, fie c nu aveau
nevoie de nimic care s semene ct de ct a in-
timitate. Ca i oamenii, obinii se adunau la
orele de mas; muli dintre ei aveau s fie la
popota de lng cazrmi. Treaba lui Harvey era
s creeze o diversiune acolo i s atrag aten-
ia asupra lui, ducndu-i pe obini dup el, n al-
te pri ale staiei.
La captul dinspre sud al complexului se
afla generatorul-regulator de energie, adpos-
tit ntr-o cldire mare, asemntoare unei ma-
gazii. Obinii foloseau ceea ce n mod esenial
erau nite baterii uriae, ncrcate permanent
de nite mori de vnt amplasate la o oarecare
deprtare de staie. Treaba lui Seaborg era s
taie cumva curentul. Trebuia s lucreze cu ce-
ea ce gsea la faa locului, ca s rezolve pro-
blema.
ntre cele dou se afla staia tiinific pro-
priu-zis. Dup ce cdea curentul, Sagan tre-
buia s intre, s-l gseasc pe Boutin i s-l
scoat de acolo, lovindu-l ca s-i piard cu-
notina dac era nevoie. Dac ddea peste Di-
rac, trebuia s stabileasc rapid dac era folo-
sitor sau dac devenise trdtor, la fel ca ori-
ginalul. n cel de-al doilea caz, trebuia s-l uci-
d, curat i rapid.
Sagan bnuia c avea s fie nevoie s-l
omoare pe Dirac indiferent de situaie; nu cre-
dea cu adevrat c va avea destul timp s ho-
trasc dac era demn de ncredere sau nu, i
nu avea la dispoziie upgrade-ul BrainPal-ului
ca s-i citeasc gndurile. Sagan i ngdui un
moment de amuzament melancolic, gndin-
du-se la faptul c abilitatea ei de a citi minile,
att de secret, era de asemenea complet inuti-
l cnd avea cu adevrat nevoie de ea. Seaborg
nu voia s fie nevoit s-l ucid pe Dirac, dar
nu vedea prea multe opiuni n privina asta.
Poate c e mort deja, se gndi. Asta m-ar scuti de o
btaie de cap.
Sagan scutur din cap ca s-i alunge
gndul. Nu-i plcea ce spunea despre ea acest
mod de a gndi. Avea s-i fac griji pentru Di-
rac atunci, cnd i dac Dirac urma s apar.
ntre timp, cei trei aveau alte lucruri de care s
se preocupe. Pn la urm, tot ceea ce conta
era s-l urce pe Boutin n capsula aceea.
Avem un avantaj, gndi Sagan. Nici unul dintre
noi nu se ateapt cu adevrat s supravieuiasc.
Asta ne ofer nite opiuni n plus.
Sntem gata? ntreb Sagan.
Sntem gata, rspunse Seaborg.
La dracu, da, zise i Harvey.
Atunci s-o facem, spuse Sagan. Harvey,
d-i drumul.

Jared se trezi dintr-un somn scurt i o gsi

pe Zo uitndu-se lung la el.
Bun, Zo, vorbi el.
Bun, rspunse Zo i se ncrunt. Am ui-
tat cum te cheam.
Eu snt Jared, zise el.
 A, da. Bun, domnule Jared.
Bun, drguo, i rspunse Jared, i din nou
gsi dificil s-i pstreze vocea egal.
Arunc o privire la animalul de plu pe ca-
re-l inea Zo n brae.
Este elefantul Celeste? ntreb el.
Zo ddu din cap i-l ridic pentru ca el s-l
vad mai bine.
h, rspunse ea. Aveam un Babar, dar l-am
pierdut. l tii pe Babar?
Da. mi aduc aminte c l-am vzut i pe
Babar.
Mi-e dor de Babar, spuse Zo cu voce subi-
re, apoi se nvior. Dar tticul mi-a adus-o pe
Celeste, dup ce s-a ntors.
Ct timp a lipsit?
Zo ridic din umeri.
Mult vreme. A zis c avea nite lucruri de
fcut mai nti. Dar a zis c i-a trimis pe obini
s m apere i s aib grij de mine.
Aa au fcut?
Cred c da.
 Ridic din umeri i adug cu voce sczut:
Nu-mi plac obinii. Snt plicticoi.
mi dau seama. mi pare ru c tu i tatl
tu ai fost desprii att de mult, Zo. tiu c
te iubete foarte mult.
tiu. i eu l iubesc. i iubesc pe tticul, i
pe mmica, i pe toi bunicii pe care nu i-am
ntlnit niciodat, i pe prietenii mei de la
Covell Mi-e dor de ei. Crezi c lor le e dor de
mine?
Snt sigur c da, rspunse Jared i evit in-
tenionat s se gndeasc la ce se ntmplase
cu prietenii ei.
Se uit din nou la Zo i o vzu mbufnat.
Ce e, iubito? ntreb el.
Tata zice c trebuie s m ntorc pe Phoe-
nix cu tine. Zice c o s stai cu mine ca el s
poat s termine nite treburi aici.
Tticul tu i cu mine am vorbit despre as-
ta, spuse el cu pruden. Nu vrei s te ntorci?
Vreau s m ntorc cu tticul, vorbi ea pe
ton plngre. Nu vreau s rmn aici.
 N-o s dureze prea mult. Numai c nava pe
care am adus-o aici ca s te duc acas e foar-
te mic i n-o s fie loc n ea dect pentru noi
doi.
Poi s rmi tu.
Jared izbucni n rs.
A vrea s se poat, draga mea. Dar o s ne
distrm ct timp l ateptm pe tticul tu, i
promit. Ce i-ar plcea s faci cnd ajungem la
staia Phoenix?
Vreau s cumpr nite bomboane. Aici n-au
deloc. Tticul zice c obinii nu fac. A ncercat
s-mi fac totui unele, odat.
Cum au fost?
Au fost rele de tot. Vreau bomboane mari
de zahr i caramele i acadele i jeleuri mi
plac cele negre.
mi aduc aminte de asta. Prima oar cnd
te-am vzut, mncai jeleuri negre.
Cnd a fost asta?
Cu mult vreme n urm, iubito. Dar mi
aduc aminte de parc ar fi fost ieri. i cnd ne
ntoarcem, poi mnca orice bomboane vrei.
Dar nu prea multe. Pentru c atunci o s
m doar stomacul.
Chiar aa e. i nu putem lsa s se ntm-
ple asta. Nu vrem deloc o durere de stomac.
Zo i zmbi lui Jared i-i frnse inima.
Eti caraghios, domnule Jared.
Pi, i ntoarse el zmbetul, ncerc.
OK, o s plec. Tata trage un pui de somn.
Nu tie c snt aici. O s-l trezesc pentru c
mi-e foame.
Du-te i trezete-l, Zo. Mulumesc pentru
vizit. M bucur foarte mult c ai trecut pe aici.
OK, spuse Zo, se ntoarse i-i fcu semn
din mn cnd iei. La revedere, domnule Jared!
Ne vedem mai trziu!
Ne vedem mai trziu, repet el, tiind c
n-o s-o mai vad.
Te iubesc! adug Zo, n felul nepstor al
copiilor.
i eu te iubesc, opti Jared, pe un ton p-
rintesc.
 Atept pn cnd auzi o u nchizndu-se
pe holul alturat, nainte de a lsa s ias r-
suflarea aspr, sfietoare, pe care-o inuse n
piept.
Jared se uit la laborator, cu ochii alunecnd
peste consola pe care Boutin o adusese nun-
tru pentru a dirija transferul de contiin, i
zbovind asupra celui de-al doilea incubator,
cel n care se va aeza chiar el nainte de a-i
trimite contiina spre corpul lui Jared,
tergnd existena lui Jared ca i cum n-ar fi
fost altceva dect un nlocuitor, ceva pus acolo
ca s treac timpul pn cnd adevratul pro-
prietar al corpului putea s intre n posesia lui.
Dar, se gndi Jared, nu acesta era cazul de
fapt? Boutin era cel care trebuia s se afle n
acest corp. De aceea fusese creat. Lui Jared i
fusese ngduit s existe doar pentru c la n-
ceput contiina lui Boutin refuzase s se in-
staleze. Trebuise s fie convins s mpart
spaiul mintal pe care-l crease Jared n calitate
de supraveghetor. Iar acum, ironia ironiilor,
Boutin voia tot, voia s-l dea la o parte complet
pe Jared. La naiba, se gndi nnebunit Jared.
Abia aranjasem creierul sta aa cum voiam! Rse,
iar rsul i sun tremurat i straniu n urechi.
ncerc s se calmeze, aducndu-se ntr-o stare
tot mai raional, rsuflare cu rsuflare.
Jared l auzi n cap pe Boutin, descriind rele-
le Uniunii Coloniale, i auzi vocea lui Cainen,
n care avea mai mult ncredere c ar putea fi
sincer n legtur cu asemenea lucruri, reflec-
tnd aceste sentimente. Se uit la propriul lui
trecut n Forele Speciale, i la lucrurile pe care
le fcuse n numele furirii unui Univers sigur
pentru omenire. Uniunea Colonial controla
fiecare canal de comunicaii, dirija fiecare curs
al aciunii, stpnea cu o mn de fier fiecare
aspect al umanitii i lupta cu toate celelalte
rase pe care le cunotea cu o ferocitate persis-
tent.
Dac Universul era att de ostil pe ct spunea
Uniunea Colonial, poate c acest nivel de
control era justificat, pentru imperativul rasial
atotcuprinztor de a ctiga teren i de a con-
strui un loc pentru fiinele umane n Univers.
Dar dac nu era dac ceea ce alimenta rz-
boaiele nencetate ale Uniunii Coloniale nu era
competiia din exterior, ci paranoia i xenofo-
bia din interior atunci Jared tia c el i toi
cei pe care-i cunoscuse n Forele Speciale i n
afara lor ar fi putut, ntr-un fel sau altul, s
duc la moartea lent a omenirii, despre care
Boutin l asigura c-i atepta. Ar fi ales atunci
s refuze s mai lupte.
Dar, gndi Jared, nu se poate avea ncredere n
Boutin. Boutin considera Uniunea Colonial
malefic, dar i Boutin alegea s fac lucruri
rele. Fcuse ca trei rase diferite dou cu con-
flicte vechi ntre ele s se uneasc pentru a
ataca Uniunea Colonial, supunnd miliarde de
oameni i miliarde de alte creaturi inteligente
la ameninarea rzboiului. Fcuse experimente
pe soldai ai Forelor Speciale i-i ucisese. Pl-
nuia s omoare pn la ultimul membru al For-
elor Speciale i fiecare soldat FCA cu virusul
su pentru BrainPal, ceva asemntor cu un
genocid, avnd n vedere numrul i alctuirea
unic a Forelor Coloniale de Aprare. i
ucignd Forele Coloniale de Aprare, Boutin ar
lsa coloniile i Pmntul lipsite de aprare
mpotriva oricrei rase care se hotra s re-
vendice vreuna dintre colonii pentru ea. Obinii
nu puteau opri goana dup pmnt a celorlalte
rase i probabil n-ar fi fcut-o, chiar dac-ar fi
putut. Rsplata pentru obini nu era pmntul,
ci contiina.
Colonitii neprotejai ar fi osndii, i ddu
seama Jared. Coloniile ar fi distruse i oamenii
n-ar avea unde s se duc. Nu sttea n firea
speciilor din aceast parte a galaxiei s-i m-
part lumile. Pmntul, cu miliardele sale, ar
putea supravieui; ar fi greu s mui miliarde
de oameni fr lupt. Planetele colonii mai
puin populate i mai puin mpovrate din
punct de vedere ecologic ar fi ns mult mai
atrgtoare. Iar dac cineva se hotra s atace
Pmntul, i Pmntul fusese cu adevrat inut
pe loc de ctre Uniunea Colonial pentru pro-
priile ei scopuri, atunci n-ar fi capabil s se
apere cu maxim eficien. Ar supravieui, dar
pagubele ar fi imense.
Boutin nu vede toate astea? se ntreb Jared.
Poate c da, dar prefera s cread c nu s-ar
ntmpla aa. Ori poate c pur i simplu nu se
gndise niciodat la consecinele aciunilor sa-
le. Cnd obinii l contactaser, poate c tot ceea
ce vzuse Boutin era un popor att de disperat
s capete ceea ce le putea el da, nct ar fi fcut
orice pentru asta. Poate c Boutin ceruse Luna
de pe cer i nu se gndise ce-ar face cu Luna
dup ce-ar cpta-o. Poate c Boutin nu credea
cu adevrat c obinii i-ar da cu adevrat rzbo-
iul pe care-l ceruse.
ntreesut cu toate astea, Jared simi o ngri-
jorare nnebunitoare pentru Zo: ce s-ar
ntmpla cu ea dac Boutin nu reuea sau dac
era ucis; ce s-ar ntmpla dac ar reui? Jared
se simi vinovat pentru c se gndea la ce s-ar
ntmpla cu un singur copil, cnd milioane de
viei ar fi schimbate sau curmate, dar nu se
putea mpiedica s-o fac. La fel de mult ca ori-
ce altceva, cuta o cale pentru ca Zo s su-
pravieuiasc dincolo de toate astea.
Jared se simi copleit de deciziile pe care
trebuia s le ia, nesatisfcut de prea puinele
informaii pe care le avea ca s fac acele ale-
geri, i complet frustrat de ct de puine soluii
avea n legtur cu ambele probleme. Simea
c era probabil ultima persoan din lume ca-
re-ar trebui s se lupte cu toate astea. Dar
acum nu mai era nimic de fcut. nchise ochii
i-i evalu opiunile.
O or mai trziu, Jared deschise ochii cnd
Boutin intr pe u, urmat de un obin.
Eti treaz.
Snt, rspunse Jared.
E timpul s fac transferul. Am introdus
programul procesului i am rulat simulrile; se
pare c o s mearg perfect. N-are nici un rost
s mai amnm.
Departe de mine gndul de a te mpiedica
s m ucizi, vorbi Jared pe un ton nepstor.
Boutin se opri; Jared vzu c faptul de a po-
meni de crima lui incipient l tulbura pe
Boutin. Bine, gndi Jared.
Vorbind despre asta, zise Boutin. nainte
de a face transferul, pot s rulez o directiv ca-
re te va face s dormi, dac vrei. N-o s simi
nimic. i ofer asta. Dac vrei
Tu nu pari s vrei.
Face transferul mai dificil, din cte vd din
simulri. Transferul va fi mai sigur dac eti
contient i tu.
Bine atunci, negreit o s rmn treaz. N-a
vrea s fac lucrurile mai dificile pentru tine!
Ascult, Dirac. Nu-i nimic personal. Trebu-
ie s nelegi c tu mi oferi o cale de a face ca
totul s se ntmple repede i curat, cu ct mai
puin vrsare de snge cu putin pentru ab-
solut toate prile. mi pare ru c trebuie s
mori, dar alternativa nseamn i mult mai
multe mori.
Asasinarea fiecrui soldat al Forelor Colo-
niale de Aprare cu virusul tu nu mi se pare
puin vrsare de snge
Boutin se ntoarse i i ceru obinului s n-
ceap pregtirile; acesta se duse la consol i
se apuc de treab.
Spune-mi, zise Jared, dup ce vei fi ucis
toate Forele Coloniale de Aprare, cine o s
apere coloniile umane? N-or s mai aib ap-
rtori. i vei fi ucis pe toi.
Obinii i vor apra pe termen scurt. Pn
cnd vom crea o nou for defensiv.
Eti sigur de asta? Odat ce le druieti
contiin, de ce-ar mai avea nevoie s fac
ceva pentru tine? Sau plnuieti s amni con-
tiina pn dup ce i ndeplinesc urmtoarea
cerere?
Boutin arunc o privire scurt ctre obinul
din ncpere, apoi se ntoarse spre Jared.
Nu amn nimic. Or s-o fac pentru c au
acceptat s-o fac.
Eti dispus s pariezi viaa lui Zo pe asta?
Pentru c asta faci.
 Nu-mi ine mie prelegeri despre fiica mea,
se rsti Boutin la Jared i i ntoarse spatele.
Jared se nfior cu tristee, gndindu-se la
alegerile pe care le fcea.
Obinul fcu semn din cap ctre Boutin; era
timpul. Boutin se uit nc o dat spre Jared.
Mai vrei s spui ceva nainte de a ncepe? l
ntreb pe Jared.
Cred c o s-o las pe mai trziu.
Boutin deschise gura ca s ntrebe ce nsem-
na asta, dar nainte de a apuca s-o fac, un
zgomot erupse din afara staiei. Suna ca un
tun foarte mare descrcndu-se foarte rapid.

Harvey tria pentru soiul sta de treburi.

Principala lui grij, cnd se apropiau de sta-
ia tiinific, era c locotenentul Sagan avea
s apeleze la una dintre abordrile ei obinui-
te, metodice i chibzuite; ceva furiat, care
avea s-i cear s mearg pe vrfuri ca un bles-
temat de spion sau aa ceva. Detesta rahaturi-
le astea. Harvey tia ce era i la ce era cel mai
bun: era ticlosul zgomotos i era bun s fac
lucrurile s se prbueasc i s sar n aer. n
puinele lui momente introspective, Harvey se
ntreba dac originalul lui, tipul din care fusese
fcut n cea mai mare parte, nu fusese cineva
cu adevrat antisocial, un piroman sau un lup-
ttor profesionist, sau poate c fcuse nchi-
soare pentru acte de violen. Oricine sau orice
fusese, Harvey ar fi fost ncntat s-i dea un s-
rut mare i zgomotos pe buze. Harvey era ab-
solut mpcat cu natura lui interioar, n felul
n care clugrii buditi zen nu pot dect s vi-
seze. Aa c, atunci cnd Sagan i spuse c
avea sarcina s atrag atenia asupra lui pen-
tru ca ea i cu Seaborg s-i fac treburile, lui
Harvey i veni s danseze. Putea cu siguran
s atrag atenia asupra lui.
ntrebarea era cum.
Harvey nu se dovedise niciodat deosebit de
introspectiv, dar asta nu nsemna c era prost.
Putea fi chiar moral, ntre anumite limite; ne-
legea valoarea subtilitii, chiar dac nu era un
mare partizan al ei, iar unul dintre motivele
pentru care ieea basma curat chiar dac se
comporta zgomotos i insuportabil era acela c
se pricepea la strategie i logistic. i ddeai o
sarcin i el o fcea, de obicei n modul care
producea cea mai mult entropie, da, dar i
ntr-un fel care atingea exact elul pe care tre-
buia s-l ating. Una dintre luminile cluzi-
toare ale lui Harvey, n termeni de strategie,
era simplitatea; toate lucrurile fiind egale,
Harvey prefera cursul aciunii care-l ducea n
miezul lucrurilor i apoi trecea la treab. Cnd
era ntrebat, Harvey o numea teoria briciului
lui Occam aplicat la lupt: cel mai simplu
mod de a-i da cuiva un ut n fund era de obi-
cei cel corect, i anume a-i da un ut n fund!
Era filozofia care-l fcu pe Harvey s ia vehi-
culul plutitor pe care-l furase Sagan, s se suie
pe el i, dup cteva clipe n care ghici comen-
zile fundamentale pentru a-l pilota, s neas-
c spre ua popotei obinilor. La apropierea lui
Harvey, ua popotei se deschise spre interior;
un obin ntorcndu-se la datorie dup mas.
Harvey scoase un rnjet smintit, acceler brusc
aparatul, apoi frn exact att ct (sper el) s
ndese nenorocitul la de extraterestru direct
napoi n ncpere.
Merse perfect. Obinul avu destul timp s
scoat un chiit de surpriz nainte ca tunul
aparatului s-l loveasc drept n piept,
izbindu-l spre spate ca pe o jucrie pe sfoar,
aruncndu-l aproape pe ntreaga lungime a s-
lii. Ceilali obini din ncpere ridicar privirile
n timp ce victima lui Harvey se nvrtea ca o
moric pe podea, apoi i ntoarser ochii
multipli ctre u, ctre Harvey i ctre apara-
tul cu tunul lui mare intind drept n ncpere.
Bun, biei! rcni Harvey cu o voce puter-
nic, tuntoare. Plutonul numrul 2 v trans-
mite salutri! i cu asta, aps butonul nsem-
nnd foc al tunului i se puse pe treab.
Harvey i iubea la nebunie munca.
 *

Din partea cealalt a complexului, Seaborg l

auzi pe Harvey pornind la vesela lui treab, i
avu doar o uoar nfiorare. Nu c lui Seaborg
nu i-ar fi plcut de Harvey, dar dup cteva
lansri de lupt cu plutonul 2, cptai senti-
mentul c dac nu voiai ca lucrurile s explo-
deze inutil n jurul tu, era mai bine s stai
departe de Daniel Harvey.
Bubuiturile i hrmlaia fcur exact ceea ce
trebuiau s fac soldaii obini de la generator
i abandonar posturile ca s-i ajute pe aceia
dintre ei care erau masacrai cu ncntare n
partea cealalt a complexului. Seaborg porni
ntr-o alergare strmb, tresrind la fiecare
pas, i cnd intr pe u lu prin surprindere
ceea ce presupuse c erau nite savani obini.
Seaborg l mpuc pe unul dintre ei cu una
dintre acele ciudate arme obine, apoi izbi gtul
celuilalt. Acest lucru fu mai tulburtor dect
s-ar fi ateptat Seaborg; simi oasele sau ce-or
fi fost ele cednd sub lovitura lui. Spre deosebi-
re de Harvey, violena nu fusese niciodat na-
tural pentru Seaborg; nimic nu era foarte na-
tural pentru el. Simise acest lucru de timpuriu
i ascundea acest lucru exagernd, motiv pen-
tru care atia dintre membrii detaamentului
lui de antrenament credeau c e un ticlos.
Trecuse peste asta cineva trebuie s te m-
ping de pe stnc dac n-o faci singur dar
lucrul peste care nu reuise s treac niciodat
era ideea c, la o adic, Forele Speciale nu
erau un loc bun pentru el.
Seaborg se duse n camera urmtoare, care
ocupa cea mai mare parte a magaziei i care
adpostea dou forme imense despre care
Seaborg presupuse c erau bateriile pe care
trebuia s le distrug. Diversiunea lui Harvey
avea s in numai atta vreme ct Harvey reu-
ea s rmn n via, ceea ce Seaborg se n-
doia c va dura prea mult. Seaborg cut n n-
cpere comenzi sau panouri care l-ar fi putut
ajuta, ori mcar un indiciu cu privire la felul n
care putea opri curentul. Nu vzu nimic; toate
panourile i comenzile se aflau n camera n
care lsase doi obini mori. Seaborg se ntreb
dac n-ar fi trebuit s-l lase pe unul dintre ei
n via i s ncerce s-l conving s opreasc
staia energetic, dar se ndoia c ar fi avut
prea mult succes.
Futu-i morii m-sii, zise el cu voce tare,
frustrat.
i din lips de altceva mai bun care s-i vin
n minte, ridic arma obin i trase ntr-una
dintre baterii. Proiectilul se nfipse n cochilia
de metal a uriaei baterii, scond pentru o cli-
p scntei, iar Seaborg auzi un iuit ascuit, ca
aerul uiernd printr-o gaur foarte mic. Se
uit la locul unde trsese de acolo nea o
uvi de gaz verzui, cu presiune ridicat. Ce
naiba, se gndi Seaborg, ridicnd arma i intind
spre gaura din care se scurgea gazul. Hai s ve-
dem dac rahatul sta e inflamabil.
Era.
 *

Explozia generatorului de energie o arunc

pe Jane Sagan drept n fund i o orbi pentru
trei secunde bune; i recapt vederea chiar la
timp ca s vad buci mari din sala generato-
rului zburnd pe cer cam n direcia ei. Sagan
se ddu napoi destul ct s evite sfrmturile
i, din instinct, i verific integrarea ca s va-
d dac nu cumva, printr-un miracol, Seaborg
reuise s supravieuiasc. Nu era nimic acolo,
desigur. Nu supravieuieti unei asemenea ex-
plozii. l simea totui pe Harvey, ocat fiind
pentru o clip de orgia lui de violen. Sagan
i ndrept atenia ctre staia tiinific pro-
priu-zis, cu ferestrele sparte i poriuni arznd
n flcri, i avu nevoie de cteva secunde pen-
tru a-i formula un plan nainte de a-i da
seama c avea din nou integrare. Oprirea cu-
rentului i adusese cumva napoi BrainPal-ul.
Sagan risipi dou secunde complet nepotri-
vite pentru a se bucura de revenirea integrrii
i a BrainPal-ului nainte de a se ntreba dac
mai era integrat cu altcineva.

Explozia i trnti la podea pe Boutin i pe

obin; Jared i simi incubatorul zguduindu-se
violent. Reui s rmn n poziie vertical, ca
i cel de-al doilea incubator. Luminile se stin-
ser, pentru a fi nlocuite o secund mai trziu
de lucirea verde, blnd, a becurilor mergnd
pe generatorul de rezerv. Obinul se ridic i
se duse la perete s activeze generatorul de re-
zerv al laboratorului. Boutin se adun de pe
podea, strig dup Zo i iei n fug din nc-
pere. Jared l urmri plecnd, cu inima n gt.
Dirac, o auzi pe Jane Sagan. Rspunde-mi
Integrarea l inund pe Jared ca o lumin au-
rie.
Snt aici, rspunse Jared.
Boutin mai triete? ntreb Sagan.
 Da, rspunse Jared. Dar nu mai e inta pentru
misiunea noastr.
Nu neleg.
Jane, zise Jared, folosind numele de botez al
lui Sagan pentru prima oar de cnd i puteau
amndoi aduce aminte. Zo triete. Zo e aici.
Fiica lui. Trebuie s-o gseti. Trebuie s-o iei de-aici
ct mai repede cu putin.
Se simi o ezitare infinitezimal din partea
lui Sagan.
Trebuie s-mi spui totul, acum, ceru Sagan. i
ai face mai bine s te grbeti.
Ct de repede putu, Jared descarc n
BrainPal-ul lui Sagan tot ce aflase de la Boutin,
inclusiv nregistrrile conversaiilor pe care n-
cepuse s le creeze de ndat ce Boutin i reda-
se capacitatea BrainPal-ului, spernd, mpotri-
va oricror anse, c cineva din detaamentul
lui ar fi putut s supravieuiasc i s gseasc
drumul pn la el. Sagan nu avea timp s trea-
c prin toate discuiile, dar erau acolo, pentru
viitor.
 Tot ar trebui s-l ducem pe Boutin napoi, spuse
Sagan dup ce Jared termin.
NU, trimise Jared cuvntul ct mai puternic
cu putin. Atta timp ct e n via, obinii vor veni
dup el. E cheia lor ctre lucrul pe care i-l doresc
cel mai mult. Dac erau pe cale s mearg la rz-
boi pentru c le ceruse el, or s mearg la rzboi
s-l ia napoi.
Atunci o s-l omor.
Ia-o pe Zo, zise Jared. O s am eu grij de
Boutin.
Cum?
Ai ncredere n mine.
Dirac ncepu Sagan.
tiu c nu ai ncredere n mine. i tiu i de ce
n-ai ncredere n mine. Dar mi aduc aminte ce
mi-ai spus odat, locotenente. Mi-ai spus c, orice
s-ar ntmpl, s-mi aduc aminte c am fost Jared
Dirac. i spun acum, locotenente. tiu cine snt.
Snt Jared Dirac din Forele Speciale ale Uniunii Co-
loniale, iar treaba mea este s salvez omenirea. i
cer s ai ncredere n mine s-mi fac treaba.
 O pauz infinit de lung. De pe hol, Jared l
auzi pe Boutin ntorcndu-se n laborator.
F-i treaba, soldat.
O s-o fac. Mulumesc.
O s-o gsesc pe Zo.
Spune-i c eti o prieten a domnului Jared, i c
el i cu tticul au spus c e n regul dac merge cu
tine. i nu uita elefantul de plu.
Jared trimise informaii despre unde credea
c ar putea fi Zo, de-a lungul holului, ieind
din laborator.
N-o s uit, zise Sagan.
Acum trebuie s ntrerup integrarea. La revede-
re, locotenente. Mulumesc. Mulumesc pentru tot.
La revedere, Jared, rspunse Sagan, i nainte
de a rupe integrarea i trimise un val de ceva
care semna a ncurajare. i apoi dispru.
Jared era singur.
Boutin intr din nou n laborator i strig la
obin, care mut cteva comutatoare. Luminile
revenir n laborator.
S-i dm drumul, i spuse Boutin obinului.
Sntem atacai, aa c trebuie s terminm cu
asta acum.
Boutin se uit scurt spre Jared. Acesta se
mulumi s zmbeasc, nchise ochii i ascult
sunetele obinului care apsa butoane pe pa-
nou, pe Boutin deschiznd incubatorul lui i
intrnd n el, i murmurul sczut al incubato-
rului lui Jared pornind, pregtindu-se pentru
transferul de contiin.
Principalul regret al lui Jared la sfritul aces-
tei viei era c durase att de puin. Doar un an.
Dar n acel an, atia oameni i attea experien-
e Jared pi n minte alturi de ei i le simi
prezena pentru ultima oar: Jane Sagan, Har-
ry Wilson, Cainen. Generalul Mattson i colo-
nelul Robbins. Plutonul 2 i apropierea pe ca-
re-o mpreau n integrare. Ciudenia cpi-
tanului Martin i a gameranilor. Glumele pe
care le schimbase cu locotenentul Cloud. Sa-
rah Pauling, cea preaiubit. i Zo. Zo care va
tri, doar dac Sagan reuea s-o gseasc. i
avea s reueasc.
 Nu, gndi Jared. Nici un regret. Nici unul. Pen-
tru nimic.
Jared auzi pocnetul slab cnd obinul iniie
secvena de transfer. Se ag de propria lui
identitate ct de mult putu. Apoi ced.

Zo ip cnd se auzi un vuiet puternic, ca-

re-i zgudui camera att de tare nct czu din
pat i televizorul se desprinse de perete. Dda-
ca veni s vad dac pise ceva, dar Zo l
mpinse deoparte. Nu voia ddaca, l voia pe
tticul, i firete c acesta intr pe u ntr-un
minut, lund-o n brae, linitind-o i spunn-
du-i c totul o s fie bine. Apoi o ls jos i-i
spuse c peste numai cteva minute domnul
Jared avea s vin dup ea, i c ea trebuia s
fac ce-i spunea domnul Jared, dar deocamda-
t s stea n camera ei, cu ddaca, pentru c o
s fie la adpost acolo.
Zo plnse din nou cteva clipe i-i spuse t-
ticului c nu voia ca el s plece, iar el zise c
n-o s-o mai prseasc niciodat. Nu nelegea
nimic, pentru c domnul Jared venea s-o ia
peste cteva minute s-o duc de-acolo, dar cu-
vintele o fcur s se simt oricum mai bine.
Apoi tticul vorbi cu ddaca i plec. Ddaca
se duse n camera de zi i se ntoarse cu una
dintre armele acelea pe care le foloseau obinii.
Asta era ciudat, pentru c, din cte tia Zo,
ddaca nu mai folosise niciodat o arm. Nu
se mai auzir explozii, dar din cnd n cnd Zo
auzea focuri de arm, fcnd poc poc poc unde-
va, pe-afar. Zo se ntoarse n pat, o strnse n
brae pe Celeste i-l atept pe domnul Jared.
Ddaca scoase un ipt i ridic arma spre
ceva ce Zo nu reuea s vad i apoi iei n
fug pe u. Zo ip i se ascunse sub pat,
plngnd, aducndu-i aminte cum fusese la
Covell i ntrebndu-se dac lucrurile acelea ca
nite gini aveau s vin s-o ia din nou, aa
cum fcuser acolo. Auzi nite bufnituri n
camera de alturi, apoi un strigt. Zo i aco-
peri urechile i nchise ochii.
Cnd i deschise din nou, n camer se zrea
o pereche de picioare, apropiindu-se de pat.
Zo puse o mn la gur ca s nu scoat nici
un zgomot, dar nu-i putu stpni un scncet
sau dou. Apoi picioarele devenir genunchi i
mini i brae, i un cap aplecat ntr-o parte
apru i spuse ceva. Zo ip i ncerc s ias
de sub pat prin alt parte, strngnd-o pe Ce-
leste, dar de ndat ce apru, femeia o apuc i
o strnse n brae. Zo ddu din picioare i stri-
g; abia dup un timp i ddu seama c feme-
ia i tot rostea numele.
Nu-i nimic, Zo, spunea femeia. Nu-i ni-
mic. Sst. Sst. Nu-i nimic
Zo ncet pn la urm s mai ncerce s
scape i ntoarse capul.
Unde-i tticul? ntreb. Unde-i domnul
Jared?
Amndoi snt foarte ocupai acum, rspun-
se femeia, nc mbrind-o pe Zo. Mi-au zis
s vin s te iau i s am grij s nu i se
ntmple nimic. Snt domnioara Jane.
Tticul a zis c trebuie s atept aici pn
vine domnul Jared s m ia, zise Zo.
tiu c a zis. Dar acum amndoi au lucruri
pe care trebuie s le fac. Se petrec o mulime
de lucruri n momentul sta i nu-i las s vi-
n dup tine. De aceea m-au trimis pe mine,
ca s te apr.
Ddaca m apr, spuse Zo.
Ddaca a fost chemat n alt parte, zise
domnioara Jane. E agitaie mare pe-aici.
Am auzit un zgomot foarte tare
Ei, sta-i unul dintre lucrurile care-i ine pe
toi ocupai.
OK, accept Zo cu ndoial.
Acum, Zo, spuse domnioara Jane. Ceea
ce vreau eu s faci este s-mi pui minile n ju-
rul gtului i picioarele n jurul mijlocului, s te
ii de mine foarte strns i s nchizi ochii pn
i spun eu s-i deschizi. Poi s faci asta?
h. Dar cum o s-o in pe Celeste?
Pi, hai s-o punem ntre noi dou, chiar
aici, zise domnioara Jane, i o puse pe Celeste
ntre pieptul ei i Zo.
O s se turteasc.
tiu, spuse domnioara Jane. Dar n-o s
peasc nimic. Eti gata?
Snt gata, zise Zo.
Atunci nchide ochii i ine-te foarte strns.
Zo se inu, chiar dac, atunci cnd ieir din
dormitor, ochii lui Zo nu se nchiseser nc
i, cnd ajunser n camera de zi, Zo vzu ce-
va ce semna cu ddaca dormind pe podea.
Apoi Zo nchise ochii de tot i atept ca
domnioara Jane s-i spun cnd s-i deschid
la loc.

Obinii pe care Sagan i ntlni n cldirea la-

boratoarelor o evitar n cea mai mare parte,
fcnd-o s cread c erau specializai n gene-
ral ca savani, dar din cnd n cnd cte unul n-
cerca s o atace cu o arm sau cu minile goa-
le. Camerele erau prea strmte ca s mnuiasc
puca obin incomod cu vreun pic de preci-
zie; Sagan rmase la cuit, ncercnd s fie ra-
pid. Aceast tactic aproape c eu cnd
obinul care avea grij de Zo aproape c i re-
tez capul; Sagan arunc pumnalul ctre obin,
ca s-i distrag atenia i apoi se arunc asu-
pra lui, luptnd corp la corp. Sagan tia c a
avut noroc cnd, n timp ce se rostogoleau pe
podea, obinul i prinse un picior ntre mobile;
acest lucru i ddu timpul necesar s se smul-
g din strnsoarea lui, s se suie peste el i s-l
sugrume mortal. Odat gsit Zo i inut
strns n brae, era timpul s plece.
Harvey, chem ea.
Snt cam ocupat acum, rspunse Harvey.
Prin integrare, Sagan l vedea btndu-se s
ajung la un nou aparat plutitor; pe cel dinain-
te l fcuse s se zdrobeasc de un vehicul ae-
rian care ncerca s decoleze de la sol i s-l
ucid de deasupra.
Am gsit inta i am nevoie de sprijin. i de un
transport.
Cinci minute i o s le ai pe amndou. Numai s
nu m zoreti.
Te zoresc, ncepu Sagan, i apoi ntrerupse
discuia. Holul din faa apartamentului lui
Boutin ducea spre nord, pe lng laboratorul
lui Boutin, i spre est, ctre alte pri ale cldi-
rii. Holul laboratorului ar fi dus-o mai repede
ctre un loc de unde Harvey ar fi putut-o lua,
dar Sagan nu voia s rite ca Zo s-l vad fie
pe tatl ei, fie pe Jared cnd treceau pe acolo.
Sagan oft, se ntoarse n apartament i recu-
per arma obin, simind-o echilibrndu-se
nepotrivit n mn. Era o arm pentru dou
mini, iar minile trebuiau s fie obine, nu
umane. Sagan sper ca toat lumea s fi
abandonat cldirea sau s fie destul de ocupa-
t s se duc dup Harvey, i c nu va trebui
s-o foloseasc.
Trebui s-o foloseasc de trei ori, a treia oar
folosind-o ca pe o mciuc pentru a-l lovi pe
un obin, cnd muniia i se termin. Obinul ip.
La fel i Zo, de fiecare dat cnd Sagan folosi
arma. Dar i inu ochii nchii, aa cum pro-
misese.
Sagan ajunse la locul pe unde intrase n cl-
dire, o fereastr spart de la primul etaj al unei
scri.
Unde eti? l ntreb pe Harvey.
M crezi sau nu, obinii nu snt dornici s-mi dea
echipamentul lor, transmise Harvey. nceteaz s
m mai sci. O s ajung n curnd.
Sntem n siguran? ntreb Zo, cu vocea
nbuit pentru c i ngropase capul lng
gtul lui Sagan.
Nu nc. Mai e puin, Zo.
l vreau pe tticul.
tiu, Zo. Sst.
De la etajele de deasupra, Sagan auzi mica-
re.
Hai, Harvey, gndi Sagan. Mic-te.

*
 Obinii ncepeau s-l scoat din srite pe
Harvey. Secerarea ctorva zeci dintre ei la po-
pot fusese o experien satisfctoare n cel
mai nalt grad, fr ndoial cathartic, n
special n lumina felului n care nenorociii de
obini omorser cea mai mare parte a plutonu-
lui 2. i faptul de a intra cu micul aparat pluti-
tor n aeronava aceea avusese propriile lui
pri plcute. Dar odat ce Harvey se puse pe
picioare, ncepu s-i dea seama ct de muli
erau blestemaii ia de obini, i ct de dificil era
s te descurci cu ei cnd mergeai pe jos. i mai
era i Sagan integrat din nou, i sta era un
lucru bun dar spunndu-i c are nevoie de
transport. Ca i cum n-ar fi fost ocupat.
Ea e efa, i zise Harvey. Se dovedi greu de
pus mna pe unul dintre aparatele parcate;
obinii le ineau ntr-o curte cu o singur intra-
re. Dar existau cel puin dou dintre ele afar,
prin preajm, ateptndu-l.
i uite, observ Harvey, cnd unul apru n
faa ochilor, iat unul acum. Harvey sttuse
ghemuit, ncercnd s nu fie observat, dar
acum iei la vedere i i flutur minile larg.
Hei! strig Harvey. Goaz! Vino i pune
mna pe mine, ccnar hidos!
Fie c-l auzise, fie c-l vzuse, obinul care
manevra aparatul se ntoarse spre Harvey.
OK, gndi Harvey. Acum ce pizda m-sii fac?
Primul lucru util, dup cum se dovedi, fu s
sar din calea uvoiului de sgei care rbufni-
r din tunul aparatului plutitor. Harvey se ros-
togoli, se opri din rotire cu faa n jos i ridic
arma obin ca s trag n extraterestrul care
acum se retrgea. Primul foc al lui Harvey nu
fiu nici mcar pe-aproape; al doilea l nimeri
pe obin n ceaf.
De-aia trebuie s pori casc, tmpitule, gndi
Harvey, i se duse s-i ia trofeul i-apoi pe
Sagan. Pe drum, mai muli obini pe jos ncer-
car s-i fac lui Harvey ceea ce i fcuse el ce-
lui care condusese aparatul mai devreme. Har-
vey prefera s-i doboare cu tunul dect s-i
mpute, dar nu era mofturos.
 A sosit transportul, o anun Harvey pe
Sagan, i apoi fu mai mult dect surprins s
vad ce ducea Sagan. E un copil
tiu asta, replic Sagan, aeznd-o bine pe
Zo pe aparat. Du-ne la capsula de captare ct de
repede poi.
Harvey acceler la viteza maxim i zbur
drept. Nu prea s-i urmreasc nimeni chiar
acum.
Credeam c trebuia s-l aduci pe Boutin, co-
ment Harvey.
Schimbare de planuri.
Unde e Boutin?
Dirac se ocup de el, rspunse Sagan.
Dirac, zise Harvey, din nou surprins. Mi-am
nchipuit c e mort.
Snt destul de sigur c acum este.
Atunci cum o s se ocupe de Boutin?
N-am nici cea mai mic idee, replic Sagan.
tiu doar c-o s-o fac.

*
 Boutin deschise ochii ntr-un trup nou-nou.
Ei, nu chiar nou-nou, se corect el. Folosit cu
grij.
Asistentul su obin deschise incubatorul i-l
ajut s ias; Boutin fcu vreo civa pai pru-
deni, i dup aceea civa obinuii. i roti
ochii prin laborator i fu fascinat s vad ct de
viu i de atrgtor era; i se prea c simurile
lui fuseser date la volum minim toat viaa,
iar acum erau brusc mutate la maximum.
Chiar i un laborator tiinific arta bine.
Boutin se uit nspre vechiul lui trup, aflat n
moarte cerebral, dar care nc respira; avea
s moar de la sine n cteva ore sau o zi, cel
mult. Boutin urma s-i foloseasc noile capa-
citi ale corpului ca s-i nregistreze moartea
i apoi s duc dovezile cu el n capsul, m-
preun cu fiica lui. Dac mai e acolo capsula, se
corect repede; era clar c detaamentul Fore-
lor Speciale pe care-l capturaser scpase
cumva. Unul dintre ei ar fi putut s-o ia. Ei,
gndi Boutin, nu-i nimic. Deja esea o poveste
alternativ, una n care el ca Dirac l omora
pe Boutin. Obinii, lipsii de trofeul lor, contiin-
a, aveau s nceteze rzboiul i s-i dea voie
lui Dirac s plece cu corpul lui Boutin i cu
Zo.
Hmm, nu prea e credibil, se gndi Boutin. Tre-
buia s mai lucreze la amnunte. Orice poves-
te la care se gndea, totui
Boutin deveni brusc contient de o mic
imagine plutind prin cmpul lui vizual. Era
imaginea unui plic.
AVEI UN MESAJ DE LA JARED DIRAC, scria ntr-o
caset de text care apru n partea de jos a
cmpului vizual. PENTRU A-L DESCHIDE, SPUNEI
DESCHIDE.
Deschide, vorbi Boutin cu voce tare. Era cu-
rios.
Plicul se deschise i apoi se stinse. Era un
mesaj vocal, mai curnd dect unul scris.
Salut, Boutin, se auzi, cu o voce simulat
care suna exact ca a lui Dirac suna ca a lui
acum, de fapt, se corect Boutin. Vd c ai
mers pn la capt i ai luat corpul. Dar nainte
s plec, m-am gndit s-i las cteva gnduri fi-
nale.
O creatur neleapt mi-a spus odat c e
important s faci alegeri, continu vocea. n
cea mai mare parte a scurtei mele viei n-am
fcut nici un fel de alegeri, sau cel puin nu
alegeri importante. Dar acum, la sfritul vieii
mele, snt pus n mod obligatoriu n faa unei
alegeri. Nu pot alege dac s triesc sau s
mor tu ai fcut deja aceast alegere pentru
mine. Dar cnd mi-ai spus c n-am de ales
dect s te ajut cu planurile tale, ai fcut o gre-
eal. Am de ales, i am fcut-o.
Alegerea mea este s nu te ajut. Nu pot s
judec dac Uniunea Colonial este cel mai bun
sistem de guvernare pentru omenire; n-am
avut timp s nv tot ceea ce ar fi trebuit de-
spre asta. Dar aleg s nu risc moartea a mili-
oane sau chiar miliarde de fiine ca s te ajut
s pui la cale rsturnarea ei. S-ar putea ca
aceasta s fie pn la urm o decizie greit.
Dar este decizia mea, cea care eu cred c-mi
ngduie cel mai bine s fac ceea ce m-am
nscut s fac. S pstrez omenirea n siguran-
.
Exist o oarecare ironie aici, Boutin, n faptul
c tu i cu mine mprim att de multe gnduri
comune, o contiin comun, i poate i ace-
lai el, de a face ce-i mai bine pentru poporul
nostru i totui, n ciuda a ceea ce avem n
comun, am ajuns la concluzii opuse despre fe-
lul n care s facem asta. A dori s fi petrecut
mai mult timp mpreun, s te fi putut ntlni
ca prieten i ca frate, n loc de ceea ce am de-
venit pentru tine, un vas n care s-i veri i-
nele. Acum este prea trziu pentru asta. Prea
trziu pentru mine i, dei nu-i dai seama,
prea trziu i pentru tine.
Aa cum stau lucrurile, vreau s-i mulu-
mesc. La bine sau la ru, am trit datorit ie
i, pentru scurt vreme, am putut s ncerc
bucuriile i tristeile pe care viaa le are de ofe-
rit. i am putut s-o ntlnesc i s-o iubesc pe
Zo. M rog ca ea s gseasc o cale s fie la
adpost. i datorez viaa, Charles, la fel cum i
datorez moartea.
Acum, ngduie-mi o digresiune, care i
promit c va ajunge la un punct captivant. Aa
cum s-ar putea s tii sau nu, una dintre pro-
prietile interesante pe care le are Smart-
Blood-ul este capacitatea de a oxida instanta-
neu de a se aprinde, mai precis. Nu m pot
mpiedica s nu m gndesc c cineva a intro-
dus aceast proprietate n SmartBlood ca pe
un fel de glum crud, pentru c am vzut-o
folosit pentru prima oar la omorrea insecte-
lor care ncercau s sug SmartBlood dintr-un
soldat al Forelor Speciale. Dar s-a dovedit a fi
i folositor mi-a salvat odat viaa n lupt.
Charles, tu ai creat un virus pe care plnu-
ieti s-l foloseti ca s nfrngi Uniunea Colo-
nial. Din moment ce tii despre virusuri, fiind
legate de computere, probabil c ai auzit i de
termenul cal troian. Acest mesaj, prietene i
frate, este un cal troian. Cnd ai deschis scri-
soarea, ai executat de asemenea i un mic
program pe care l-am creat. Programul instru-
iete fiecare nanobot din SmartBlood s se
aprind simultan la comanda mea. Estimez c
a fost nevoie exact de acest timp pentru ca
programul s se propage n tot SmartBlood-ul
meu.
Hai s aflm

Sagan primi un mesaj n timp ce o aeza pe

Zo n capsula de captare. Era de la Jared Di-
rac.
Dac citeti asta, nsemn c Charles Boutin e
mort. Am programat ca acest mesaj s fie trimis
imediat dup ce fostul meu BrainPal a executat un
program menit s aprind SmartBlood-ul. Dac
arderea nu-l ucide i o s-o fac o s fie mort
prin asfixiere n numai cteva minute. Oricum ar fi,
a murit, la fel i eu. Nu tiu dac o s primeti me-
sajul, dar sper c da, i c eti la adpost i nev-
tmat. Rmas-bun, locotenent Sagan, m bucur
c te-am cunoscut. i dac-l mai vezi pe Cainen,
spune-i c l-am ascultat i mi-am fcut alegerea.
Sagan i transmise mesajul i lui Harvey.
Foarte frumos, coment el. A fost un soldat al
Forelor Speciale din cap pn-n picioare.
Da, a fost, ncuviin Sagan i-i fcu semn lui
Harvey s urce n capsul. Urc, Harvey.
Glumeti!
Cineva trebuie s se ntoarc cu Zo, spuse
Sagan. Snt ofierul comandant. Eu rmn pe loc.
Locotenente, protest Harvey. Copilul la nu
m cunoate. Tu eti cea care a scos-o de-acolo. Tu
eti cea care trebuie s se duc napoi cu ea. i, n
plus, nu vreau nc s m ntorc. M distrez prea
bine. Bnuiesc c pot s cur locul sta de acum i
pn cnd Uniunea Colonial arunc o piatr peste
el. i dup ce termin, poate c m duc pe-acolo s
vd dac e ceva care merit salvat. Aa c ia-o
nainte, Sagan. Pune-i s trimit o capsul pentru
mine peste cteva zile. O s fiu teafr, sau o s fiu
mort. n ambele cazuri, o s petrec.
Bine, fu de acord Sagan. Dac mai intri n
complex, ncearc s iei dispozitivele de stocare din
modulul de transfer aflat n laboratorul lui Boutin.
E o prioritate.
Ce-i pe ele?
Nu-i vorba de ce. E vorba de cine
Se auzi un murmur n deprtare.
Vin dup noi, spuse Harvey. Urc, locotenente.
Acum sntem n siguran? ntreb Zo, la
cteva minute dup lansare.
Da, Zo, rspunse Sagan. Cred c sntem.
Cnd o s vin tticul s m vad?
Nu tiu, Zo, spuse Sagan i o mngie pe
Zo pe pr. Nu tiu.
n interiorul strmt al capsulei de captare,
Zo ridic minile s fie luat n brae. Sagan o
mbri.
 CINCISPREZECE

Ei, Szi, ai avut dreptate, coment generalul

Mattson, Jared Dirac s-a dovedit pn la urm
folositor.
Mattson, generalul Szilard i colonelul
Robbins erau la popota generalilor, lund masa
de prnz. Cu toii, de data asta; generalul
Mattson fusese cel care ntrerupsese n mod
oficial tradiia de a nu lsa subordonaii s
mnnce, comandndu-i lui Robbins o farfurie
uria de spaghete bologneze i rspunznd la
reacia contrariat a altui general spunnd, clar
i tare:
Taci dracului din gur, rahat uscat. Omul
sta merit nite blestemate de paste.
De atunci, ali generali ncepuser s-i adu-
c i ei oamenii din subordine.
Mulumesc, generale, rspunse Szilard.
Acum, dac n-ai nimic mpotriv, ce-a vrea s
tiu este ce faci ca s rezolvi problemele astea
cu BrainPal-urile noastre. Am pierdut apte
nave din cauz c oamenii votri au lsat des-
chis o u din spate.
Robbins are amnuntele, replic Mattson.
Se ntoarser amndoi spre Robbins, care
avea gura plin cu biftec Wellington. Acesta
nghii cu grij.
Pe termen scurt, am scos ua din spate,
evident, rspunse Robbins. Am rspndit co-
recia pe un upgrade prioritar pentru Brain-
Pal-uri. Asta s-a rezolvat. Pe termen ceva mai
lung, o s trecem prin toate programele
BrainPal-urilor, cutnd secvene vechi de cod,
ui din spate i alte coduri care-ar putea re-
prezenta o problem de securitate. i am stabi-
lit verificri pentru virui, pentru mesaje i in-
formaii trimise prin BrainPal-uri. Transmite-
rea virusului lui Boutin n-ar mai merge acum.
N-ar fi trebuit s mearg deloc, zise
Szilard. Au existat programe de blocare a viru-
ilor nc din zorii calculatoarelor i voi nu
le-ai implementat pe BrainPal-uri. Ne-ai fi
putut omor pe toi pentru ai uitat s introdu-
cei igiena de baz pentru computere
N-au fost introduse n program pentru n-a
fost niciodat nevoie de ele, interveni Mattson.
BrainPal-urile snt un sistem nchis, complet
sigur fa de atacurile din afar. Chiar i atacul
lui Boutin n-a mers pn la urm.
Dar a fost al naibii de aproape, zise Szilard.
Da, bine, a fost al naibii de aproape pentru
c cineva de la masa asta a vrut s creeze un
corp n care s putem ndesa contiina lui
Charles Boutin, replic Mattson. Nu c o s
dau nume.
Hmm, mormi Szilard.
Seria curent de BrainPal-uri se apropie de
sfrit oricum, spuse Robbins. Urmtoarea ge-
neraie de BrainPal-uri a fost testat de
gamerani i e gata s fie introdus n ntreaga
populaie a FCA. Este o arhitectur complet di-
ferit, complet organic, iar codul este optimi-
zat, fr problemele de secvene vechi ale co-
dului precedent de BrainPal. Se nchide fereas-
tra pentru acest gen de atac, generale.
 Cel puin de ctre oricine a lucrat la gene-
raia anterioar, observ Szilard. Dar cum
rmne cu cei care lucreaz la generaia curen-
t? Trebuie s afli dac vreunul dintre ei are de
gnd s-o ia pe artur.
O s cercetm problema asta, zise Robbins.
Avei grij s-o facei, replic Szilard.
Vorbind de artur, interveni Mattson, ce-o
s faci cu locotenentul Sagan?
Ce vrei s spui? ntreb Szilard.
Ca s vorbim deschis, tie prea multe, rs-
punse Mattson. Prin Boutin i Dirac, tie de-
spre Conclav i a aflat ct de bine este inut se-
cretul referitor la aceste informaii. Nu are au-
torizaie pentru asemenea date, Szi. Snt lu-
cruri periculoase.
Nu vd de ce s fie primejdios, spuse
Szilard. Dac nu pentru alt motiv, mcar pen-
tru c este adevrat. Conclavul e acolo, unde-
va. i dac vreodat i pune la punct tratatul,
o s ne gsim n proverbialul pom.
E periculos pentru c nu e ntregul adevr,
iar tu tii asta, Szi, insist Mattson. Boutin nu
tia nimic despre Contra-Conclav i despre ct
de adnc sntem implicai n asta, i cum jucm
cu o parte mpotriva celeilalte. Lucrurile se
mic repede. O s ajungem n punctul n care
trebuie s se formeze alianele i s se fac
alegerile. N-o s mai putem rmne neutri.
N-avem nevoie pe-afar de Sagan care s le
spun oamenilor jumtate de poveste i s
lanseze zvonuri
Atunci, spunei-i toat nenorocita asta de
poveste, suger Szilard. E ofier de informaii,
pentru numele lui Dumnezeu. Poate s supor-
te adevrul.
Nu depinde de mine, replic Mattson.
Szilard deschise gura; Mattson ridic ambele
mini.
Nu depinde de mine, Szi. n cazul n care
Contra-Conclavul rupe oficial relaiile cu Con-
clavul, tii ce-o s nsemne asta. Toat galaxia
asta blestemat o s fie n rzboi. N-o s ne
mai putem baza numai pe recruii de pe
Pmnt. O s trebuiasc s cerem i coloniilor
s-i fac datoria. S-ar putea chiar s ncepem
mobilizarea. i, cum spuneam, tii ce-o s n-
semne asta. Coloniile se vor rscula. O s fim
norocoi dac evitm un rzboi civil. Ascun-
dem informaiile fa de colonii nu pentru c
vrem s-i meninem ignorani, ci pentru c nu
vrem ca toat nenorocita de Uniune s se fac
buci.
Cu ct ateptm mai mult, cu att mai ru o
s fie, spuse Szilard. N-o s gsim niciodat o
metod bun de a transmite informaiile astea
coloniilor. i cnd or s afle, or s se ntrebe ce
naiba a fcut UC, ascunzndu-le de ei atta
vreme.
Nu depinde de mine, repet Mattson.
Da, da, mormi Szilard ndrtnic. Din fe-
ricire pentru tine exist o cale de ieire. Sagan
se apropie de sfritul termenului de serviciu.
Mai are cteva luni, cred. Poate un an. E destul
de aproape ca s-o lsm s se retrag. Din ceea
ce neleg, oricum plnuia s plece din serviciu
atunci cnd i se termina timpul. O s-o trimitem
ntr-o colonie nou-nou i poate s stea acolo,
iar dac vorbete cu vecinii despre cine tie de
Conclav, cui i pas? Or s fie prea ocupai
ncercnd s obin o recolt mai bun.
Crezi c o s-o convingem? ntreb Mattson.
O putem momi, rspunse Szilard. Cu civa
ani n urm, s-a ataat destul de mult de un
soldat FCA pe nume John Perry. Perry e cu
civa ani n urma ei cu termenul de serviciu,
dar dac e nevoie, l putem scoate mai devre-
me. i se pare c s-a ataat i de Zo Boutin,
care e orfan i care are nevoie de o familie.
Vezi unde vreau s ajung?
mi dau seama, zise Mattson. Ar trebui s
rezolvi aa.
O s vd ce pot face, promise Szilard. i,
vorbind de secrete, cum merg negocierile cu
obinii?
Att Mattson, ct i Robbins se uitar cu pru-
den la Szilard.
Nu exist negocieri cu obinii, rspunse
Robbins.
Sigur c nu, replic Szilard. Nu negociai cu
obinii ca s continuai pentru ei programul re-
feritor la contiin al lui Boutin. Iar obinii nu
negociaz cu noi s rad tot ce-o s mai
rmn n picioare din rraey i eneshani dup
micul lor rzboi care se ntrevede. Nimeni nu
negociaz nimic cu nimeni. i cum nu merg
aceste non-negocieri?
Robbins se uit la Mattson, care ncuviin.
Nu merg surprinztor de bine, vorbi
Robbins. Probabil c n-o s ajungem la un
acord n urmtoarele cteva zile.
Ct de ne-minunat, coment Szilard.
Vreau s ne ntoarcem la Sagan, zise
Mattson. Cnd crezi c o s reueti s capei
un rspuns de la ea?
O s-o ntreb astzi, rspunse Szilard. i o
s-i cer s fie gata ntr-o sptmn. Asta ar
trebui s-i lase destul timp ca s se ocupe de
lucrurile ce trebuie fcute.
Cum ar fi? ntreb Mattson.
 Despriri i lichidri, desigur, replic
Mattson. i alte cteva hotrri pe care o s-i
cer s le ia.

Jane Sagan se uit la ceea ce arta ca un

spectacol de lumini miniatural.
Ce-i asta? ntreb ea.
E sufletul lui Jared Dirac, rspunse Cainen.
Sagan i arunc o privire.
mi aduc aminte c mi-ai spus cndva c
soldaii din Forele Speciale n-au suflete, repli-
c ea.
Asta fost n alt loc i-n alt timp, zise
Cainen. Acum nu mai snt att de necugetat.
Dar foarte bine, atunci e contiina lui. Recupe-
rat de unul dintre soldaii ti, cred, i, din cte
neleg, nregistrat de Charles Boutin. i mai
neleg c e treaba ta s hotrti ce s facem
cu ea.
Sagan ddu din cap. Szilard venise la ea,
oferindu-i eliberarea din armat a ei i a lui
John Perry i custodia lui Zo Boutin, cu condi-
ia s-i in gura n legtur cu Conclavul i
s ia o hotrre cu privire la ce se va ntmpla
cu contiina lui Jared Dirac.
neleg cum e cu Conclavul, spusese ea. Dar nu
neleg ce e cu Dirac.
Snt doar curios ce-o s faci, rspunsese
Szilard, i refuzase s explice mai mult de-att.
Ce-o s faci cu ea? ntreb Cainen.
Ce crezi c-ar trebui s fac?
tiu precis ce-ar trebui s faci cu ea, zise
Cainen. Dar nu snt tu i n-o s-i spun ce-a
face eu pn nu aud mai nti ce-ai face tu.
Sagan se uit la Harry Wilson, care privea cu
interes.
i tu ce-ai face, Harry?
mi pare ru, Jane, rspunse Wilson, i
zmbi. i eu o s-mi in prerea pentru mine. E
problema ta.
L-ai putea aduce napoi, i spuse Sagan lui
Cainen.
 E posibil, rspunse Cainen. tim mai mult
acum dect tiam nainte. E posibil s putem
condiiona creierul mai bine dect au condiio-
nat ei creierul lui Dirac s accepte personalita-
tea lui Boutin. Exist un oarecare risc ca trans-
ferul s nu se imprime, i atunci ai avea o si-
tuaie ca a lui Dirac, cnd o alt personalitate a
crescut n schimb, i cealalt personalitate ar
avea influen mai ncet. Dar cred c riscul e
mai mic acum i, cu timpul, nu va mai fi deloc
un risc serios. Cred c l-am putea aduce na-
poi, dac asta vrei.
Dar nu-i ce-a vrut Jared, nu-i aa? ntreb
Sagan. tia c i-a fost nregistrat contiina.
Ar fi putut s-mi cear s ncerc s-o salvez.
N-a fcut-o.
Nu, n-a fcut-o, fu de acord Cainen.
Jared i-a fcut alegerea, hotr Sagan. i
era alegerea lui. terge nregistrarea, te rog,
Cainen.
Iar acum vezi de ce tiu c ai un suflet, zise
Cainen. Te rog accept-mi scuzele pentru c
m-am ndoit vreodat.
Nu-i nevoie s te scuzi. Dar le accept.
Mulumesc, zise Cainen. Iar acum, locote-
nent Sagan, m ntrebam dac i-a putea cere
o favoare. Sau poate c nu este att de mult o
favoare, ct lichidarea unei datorii ntre noi.
Ce este? ntreb Sagan.
Cainen se uit pe lng Sagan la Wilson, care
pru deoodat extrem de stnjenit.
Nu trebuie s stai pentru asta, prietene, i
spuse Cainen lui Wilson.
Sigur c o s stau, protest Wilson. Dar
d-mi voie s repet: eti un neghiob blestemat.
Am notat. i apreciez gndul.
Wilson ncrucia braele i pru rnit.
Spune-mi, vorbi Sagan.
A dori s mor, locotenente, spuse Cainen.
n ultimele cteva luni, am nceput s simt c
efectul medicamentului pe care mi-l dai sca-
de. Cu fiecare zi am dureri tot mai mari.
i putem da mai mult, suger Sagan.
Da, i poate c ar funciona, zise Cainen.
Dar am dureri i mai presus de simplul aspect
fizic. Snt departe de poporul i de casa mea, i
departe de lucrurile care m fac fericit. Preu-
iesc prietenia cu Harry Wilson i cu tine tu,
dintre toi oamenii! dar cu fiecare zi simt
acea parte din mine care este rraey, partea ca-
re este cu adevrat eu, devenind tot mai rece i
mai mic. Peste nu prea mult vreme, n-o s
mai rmn nimic din ea i o s rmn singur,
absolut singur. Voi fi n via, dar mort pe di-
nuntru.
Pot s vorbesc cu generalul Szilard s fii
eliberat, propuse ea.
Asta i-am spus i eu, interveni Wilson.
tii c n-or s-mi dea drumul niciodat, zi-
se Cainen. Am lucrat prea mult pentru voi.
tiu mult prea multe. i chiar dac m-ar elibe-
ra, crezi c rraey m-ar primi napoi cu braele
deschise? Nu, locotenente, snt departe de cas
i tiu c nu m pot ntoarce niciodat.
mi pare ru c i-am fcut asta, Cainen,
spuse Sagan. Dac a putea s schimb lucruri-
le pentru tine, a face-o.
De ce s-o faci? i-ai salvat poporul de rz-
boi, locotenente. Eu snt doar o parte din pre.
Tot mi pare ru.
Atunci pltete-i aceast datorie fa de
mine, i ceru Cainen. Ajut-m s mor.
Cum s fac asta?
n studiile mele despre cultura uman am
nvat despre seppuku, explic rraey-ul. tii
ce este asta?
Sagan cltin din cap.
Sinucidere ritual, de la japonezii votri.
Ritualul include un Kaishakunin, un secund
cineva care alin suferina persoanei care co-
mite seppuku, ucignd-o n momentul celei
mai mari agonii. A alege s mor de boala pe
care mi-ai provocat-o, locotenent Sagan, dar
m tem c atunci cnd agonia ar fi mai mare,
a striga ndurare, cum am fcut prima oar,
fcndu-m de ruine i pornind pe calea care
m-a adus aici. Un secund m-ar salva de acea
ruine. i cer s fii secundul meu, locotenent
Sagan.
Nu cred c Forele Coloniale de Aprare
mi-ar permite s te ucid, l preveni Sagan. n
afara luptei.
Da, i gsesc acest lucru incredibil de iro-
nic, spuse Cainen. Totui, n acest caz i vor
permite. Am cerut deja permisiunea generalu-
lui Mattson i mi-a acordat-o. I-am cerut de
asemenea generalului Szilard permisiunea ca
tu s-mi fii secund. A fost de acord.
Ce vei face dac refuz? ntreb Sagan.
tii ce voi face, rspunse Cainen. Cnd
ne-am ntlnit prima oar mi-ai spus c tu cre-
deai c vreau s triesc, i aveai dreptate. Dar
aa cum am zis mai devreme, acela a fost un
alt loc i un alt timp. n acest timp i loc, vreau
s fiu eliberat. Dac asta nseamn c voi fi
singur, atunci voi fi singur. Dar sper c nu va fi
cazul.
Nu va fi, replic Sagan. Accept, Cainen. Voi
fi secundul tu.
i mulumesc din adncul sufletului, loco-
tenent Sagan, prietena mea.
Cainen se uit la Wilson, care plngea.
i tu, Harry? i-am cerut mai devreme s
m asiti i ai refuzat. i cer din nou.
Wilson ddu din cap cu violen.
Da! exclam el. O s-o fac, ticlos jalnic ce
eti! O s fiu aici cnd mori!
Mulumesc, Harry, spuse Cainen i se n-
toarse din nou spre Sagan. Am nevoie de dou
zile ca s nchei lucrurile aici. Vei veni s m
vizitezi n cea de-a treia zi, spre sear?
O s fiu aici, promise Sagan.
Pumnalul tu de lupt va fi, cred, suficient.
Dac asta i doreti Mai e ceva ce-ai vrea
s fac pentru tine?
Un singur lucru. i-o s neleg dac nu-l
poi face.
Spune-mi.
M-am nscut pe colonia Fala, zise Cainen.
Acolo am crescut. Dup ce mor, acolo a dori
s m ntorc. tiu c va fi un lucru greu de f-
cut
 O s-l fac. Chiar dac va trebui s te duc
chiar eu. i promit, Cainen. i promit c o s
te ntorci acas.

La o lun dup ce Zo i Sagan se ntoarser

pe staia Phoenix, Sagan o lu pe Zo pe o na-
vet ca s viziteze piatra de mormnt a prini-
lor ei.
Pilotul navetei era locotenentul Cloud, care
ntreb de Jared. Sagan i spuse c a murit. Lo-
cotenentul Cloud rmase tcut pentru o clip
i apoi ncepu s-i spun lui Sagan glumele pe
care le tia de la Jared. Sagan rse.
La piatra de mormnt, Sagan rmase n pi-
cioare, n timp ce Zo ngenunche i citi nume-
le prinilor ei, limpede i calm. n luna care
trecuse, Sagan o vzuse pe Zo schimbndu-se
din fetia nesigur pe care-o ntlnise prima
oar, prnd mai mic dect n realitate i
ntrebnd pe un ton plngre despre tatl ei
ntr-o persoan mai fericit, mai vorbrea i
mai apropiat de vrsta pe care-o avea. i care,
din ntmplare, era doar cu puin mai mic
dect a lui Sagan.
Numele meu e i el aici, observ Zo, ur-
mrind inscripia cu degetul.
Pentru o vreme, cnd ai fost luat prima
oar de extrateretri, tatl tu a crezut c ai
murit, i explic Sagan.
Ei bine, nu am murit, zise Zo pe ton sfid-
tor.
Nu, zmbi Sagan. Nu, cu siguran c nu.
Zo puse mna pe numele gravat n piatr al
tatlui ei.
El nu e cu adevrat aici, nu-i aa? Aici, de-
desubtul meu.
Nu, rspunse Sagan. A murit pe Arist. As-
ta-i acolo unde erai nainte s venim aici.
tiu, replic Zo i se uit la Sagan. Dom-
nul Jared a murit i el acolo, nu-i aa?
Da.
Zicea c m cunoate, dar eu nu mi-l
amintesc deloc.
Te cunotea, dar e greu de explicat. O s-i
povestesc cnd o s fii mai mare.
Zo se uit din nou la piatra de mormnt.
Toi oamenii care m-au cunoscut au murit,
rosti ea, cu o voce subire, trgnat. Toi ai
mei s-au dus
Sagan se ls n genunchi n spatele lui Zo
i o mbria scurt, dar cu putere.
mi pare att de ru, Zo.
tiu, spuse Zo. i mie mi pare ru. Mi-e
dor de tticul i de mmica i chiar i de dom-
nul Jared un pic. Chiar dac nu l-am cunoscut
foarte bine.
tiu c i lor le e dor de tine.
Veni n faa lui Zo.
Ascult, Zo. n curnd o s plec ntr-o co-
lonie unde o s locuiesc. Dac vrei, poi veni cu
mine.
O s fim numai tu i cu mine?
Pi, tu i cu mine i cu un brbat pe care l
iubesc foarte mult.
 O s-mi plac de el?
Aa cred. Mie mi place de el, i mi place i
de tine, aa c se nelege de la sine c o s v
plac unul de altul. Tu, eu i cu el.
Ca o familie!
Da, ca o familie. O s semene foarte mult
cu o familie.
Dar am deja un ttic i o mmic
tiu, Zo. N-a vrea s-i uii niciodat. John
i cu mine o s fim doar doi aduli care or s
fie foarte norocoi s locuiasc mpreun cu
tine.
John, spuse Zo. John i Jane. John i Jane
i Zo
John i Jane i Zo, repet Sagan.
John i Jane i Zo, spuse iar Zo, ridicn-
du-se i micndu-se n ritmul numelor. John
i Jane i Zo. John i Jane i Zo! mi place!
i mie.
Ei, OK atunci. i-acum, mi-e foame!
Sagan rse.
Foarte bine, hai s-i lum ceva de mn-
care.
OK. D-mi voie s le zic la revedere lui
mmica i lui tticul.
Alerg pn la piatra de mormnt i depuse
un srut pe ea.
V iubesc, strig ea, apoi se ntoarse n fu-
g lng Sagan i o lu de mn.
Snt gata. Hai s mncm. Ce i-ar plcea?
Ce avem?
Snt multe dintre care putem s alegem,
zise Sagan. Alege ceva.
n regul. Snt foarte bun cnd trebuie s
fac alegeri, tii?
Bine, rspunse Sagan, mbrind-o strns
pe feti. mi pare foarte bine s aud asta
 MULUMIRI

Mai nti, pentru toi cei care cred c ar tre-

bui s fie mai uor s scrii o urmare, pentru c
ai creat deja universul: Bua ha ha ha ha ha ha!
Ei bine, nu.
Cu acest lucru n minte, ngduii-mi s
mulumesc mai nti redactorului meu, Patrick
Nielsen Hayden, pentru c mi-a trimis din cnd
n cnd cte un e-mail, ca din ntmplare, ca s
m anune cu ct nerbdare atepta s citeas-
c urmtorul capitol, n loc s m sugrume,
ceea ce probabil c ar fi trebuit s fac i ar pu-
tea nc s fac, pentru c acum a cptat n-
tregul manuscris i n-ar mai primi nici o pe-
deaps pentru asta (n afar de cazul n care
mai vrea o carte).
Ali oameni magnifici de la Tor care merit
dragoste i/sau bomboane: Teresa Nielsen
Hayden, Liz Gorinsky, Irene Gallo, scumpa ple-
cat dintre noi Fiona Lee (e n via, doar c a
dus puin n China), Dot Lin i Tom Doherty.
Cu toate acestea, ca regul general, toi cei
care lucreaz la Tor merit dragoste i/sau
bomboane, i nu spun asta doar pentru c
i-am fcut s sufere aruncnd termenele n aer.
Ei, poate, un pic. Dar nu nseamn c e mai
puin adevrat. Mulumiri de asemenea lui
Rich Klin, pentru corectura cu adevrat eroic.
Recunoatei: socotii coperta nemaipomeni-
t. Ei, e adevrat, aa este, i toi trebuie s-i
mulumim lui John Harris pentru asta.
i mulumesc, ca ntotdeauna, lui Ethan
Ellenberg, agentul meu, a crui judicioas ci-
ondneal pentru contracte e un spectacol de
urmrit.
Unul dintre motivele pentru care aceast
carte exist este acela c primul volum din se-
rie, Rzboiul btrnilor, a fost destul de norocos
nct s fi fost ludat online de ctre oameni al
cror gust n materie de lectur se bucur de
ncrederea cititorilor. Le mulumesc tuturor i
adaug mulumiri speciale lui Glenn Reynolds,
Cory Doctorow, Stephen Green, Stephen
Bainbridge i Eugene Volokh. n cazul n care
v ntrebai vreodat dac vorbele online func-
ioneaz, apropo: O, vai, da!
Dac v ntrebai de ce anumite lucruri din
carte par att de bune, rspunsul scurt este:
pentru c le-am vzut c merg n alte cri i
mi-am zis: Ce chestie excelent. Cred c-o s-o
fur. Lista scriitorilor de la care am furat n
mod contient i include pe Nick Sagan (ideea
transferului de contiin, folosit cu un efect
excelent n Edenborn), Scott Westerfeld (ale c-
rui uluitoare btlii spaiale din The Risen Empi-
re i The Killing of Worlds v vor face s plngei
de bucurie) i David Brin, al crui concept de
ridicare (vezi The Uplift War) trebuie menio-
nat. Mulumesc de asemenea diferiilor scrii-
tori de SF&F pe care i pomenesc n cursul cr-
ii.
Ca ntotdeauna, Regan Avery a fost indis-
pensabil ca prim cititoare. Fiecare scriitor ar
trebui s aib cte o Regan. Dar n-o putei avea
pe Regan Avery. E a mea. Mrrrrrrr!
Chad Brink mi-a trimis prin pot un exem-
plar al uneia dintre crile mele ca s-i dau un
autograf, i mi-au trebuit cteva luni s i-o re-
stitui. De fapt, s-ar putea s-o mai am nc aca-
s. mi nchipui c punndu-l aici, la mulu-
miri, n aceast carte, compensez faptul c snt
un restituitor de cri prin pot att de groaz-
nic. De asemenea, e limpede, n-ar trebui s-mi
trimii crile prin pot ca s le semnez. Nu
eti tu de vin, Chad, eu snt.
Deven Desai, Natasha Kordus, Kevin
Stampfl, Mykal Burns, Daniel Mainz, Justine
Larbalestier, Lauren McLaughlin, Andrew
Woffinden, Charlie Stross, Bill Schafer, Karen
Meisner, Anne KG Murphy, Cian Chang, Kristy
Gaitten, John Anderson, Stephen Bennett, Erin
Barbee, Joe Rybicki i muli alii pe care nu mi-i
pot aminti pentru c e 4:30 dimineaa, dar voi
tii cine sntei, v iubesc pe toi i a dori s
am copii cu voi. Chiar gemeni.
 La urm dar nu cele din urm, acordai-mi o
clip pentru a le mulumi lui Kristine i Athe-
na Scalzi pentru c au avut atta rbdare cu
mine pe ct s-a putut, n timpul scrierii acestei
cri. Scrierea crii a fost deosebit de dificil
pentru Athena, care la un moment dat s-a n-
tors spre mama ei i a declarat: Tticul a de-
venit plicticos. Promit s fiu mai puin plicticos
de acum nainte, ncepnd chiar din aceast
clip.
John Scalzi