Aleksandr Romanovici Beleaev

ARIEL
Traducere: A. impu & I. Andreescu Versiune electronica dup Seria Opere alese, volumul III Stpnul lumii Editura Editura Tineretului, 1964 Aleksandr Romanovici Beleaev 1941

Aleksandr Romanovici Beleaev (n rus. ) (n. 4 martie 1884,Smolensk - d. 6 ian. 1942, Pukin) Scriitor rus, maestru al genului SF. Dei a nceput cariera literar abia la vrsta de 39 de ani, a devenit repede cunoscut att n URSS ct i n alte ri, mai ales datorit romanelor sale tiinifico-fantastice: Capul profesorului Dowell (1925), Insula corbiilor naufragiate (1927), Omul amfibie (1928), Stpnul lumii (1929), Ariel (1941). n total a scris 13 romane

Fiicei mele Svetlana

I. PRIN CERCURILE IADULUI Ariel edea jos, pe podea, n dreptul ferestrei scunde din odia lui, ce semna cu o chilie de mnstire. O mas, un scunel, un pat i o rogojin ntr-un ungher alctuiau tot mobilierul. Fereastra ddea n curtea interioar, trist i pustie. Nici un tufi, nici un fir de iarb, numai nisip i pietri, aidoma unui crmpei din deert nconjurat de patru ziduri ca de nchisoare zidurile cldirii mohorte, cu geamuri mici. Deasupra acoperiurilor drepte se nlau coroanele palmierilor din parcul cu vegetaie bogat, ce se ntindea jur mprejurul colii. Un zid nalt desprea parcul i cldirea de lumea din afar. Pretutindeni stpnea o linite adnc, tulburat doar de scritul pietriului sub paii uori ai dasclilor i elevilor. n cmrue, la fel de mizere ca i cea a lui Ariel, locuiau ceilali elevi adui din toate colurile lumii la coala Dandarat din Madrass. Printre ei erau i copii de opt ani, ns i fete i biei mai mari. Elevii alctuiau o singur familie, dar cuvintele lor, puine la numr i rostite cu glas optit, precum i ochii lor nu trdau nici dragostea, nici prietenia, nici ataamentul, nici bucuria

revederilor, nici durerea despririlor. Toate aceste sentimente erau smulse cu rdcini cu tot chiar din primele zile ale sosirii elevilor n coal, profesorii i pedagogii preoi hindui hipnotizori, europeni, n marea lor majoritate englezi, i ocultiti moderni folosind toate mijloacele. Ariel purta o tunic o cma cu mneci scurte, esut dintr-o pnz grosolan iar n picioare nici sandale n-avea. Era un tnr voinic, de vreo 18 ani, cu prul blond, dar, dup expresia feei sale, i ddeai uneori i mai puin: ochii cenuii-deschis priveau cu o sinceritate copilreasc, dei pe fruntea-i nalt se spaser primele cute semn nendoielnic al omului care a trecut prin multe i s-a gndit la multe. Culoarea ochilor i a prului arta c este european. Chipul lui Ariel, cu trsturile regulate de anglo saxon, era imobil ca o masc. Privea nepstor pe fereastr, aa cum privete un om adnc cufundat n gnduri. i de altfel el chiar se gndea. Cearaca-babu, dasclul su, l punea n fiece sear s fac bilanul zilei, s-i aminteasc toate ntmplrile petrecute de la rsritul pn la apusul soarelui, s treac n revist felul n care s-a comportat fa de ele, s-i controleze gndurile, dorinele, faptele. nainte de a se duce la culcare, Ariel trebuia s se spovedeasc lui Cearaca. Soarele care asfinea sclda n lumin coroanele palmierilor i norii ce goneau pe cer. Ploaia se oprise chiar n clipa aceea i din curte se revrsa n chilie un aer

proaspt i umed. Ce ntmplri avuseser loc n cursul zilei? Ariel se trezise ca ntotdeauna n zori. Se splase, i fcuse rugciunea i i luase gustarea n sufrageria comun. Pe o tav groas de lemn se aducea micul dejun nite pinie din fin rele, c nu puteau fi mncate alune prjite i ap n vase de lut. Pedagogul Satia i plimba, ca de obicei, privirea-i scormonitoare de la un elev la altul, spunndu-le c mnnc banane, turte gustoase de orez cu zahr i beau lapte gros. i elevii, lsndu-se sugestionai, mncau cu plcere tot ce li se ddea. Numai un singur biat, un novice, care nc scpa acestei hipnoze n mas, ntreb: Dar unde-s bananele? Unde-s turtele de orez? Satia se apropie de el, l apuc de brbie i rosti poruncitor, privindu-l cu asprime n ochi: Dormi! i i repet sugestia, dup care biatul ncepu s mnnce cu poft alunele tari, lundu-le drept banane. i tu de ce i-ai pus alul? ntreb un alt pedagog, un hindus slab, cu barba neagr i ras n cap, adresndu-se unei fetie de 9 ani. E frig rspunse ea, zgribulindu-se toat. Copila avea febr. i-e cald. Scoate ndat alul! Phii, ce zduf! exclam fetia, lepdnd alul i trecndu-i mna peste frunte ca i cum ar fi vrut s-i tearg ndueala. Satia ncepu s spun elevilor cu glas trgnat cum trebuie s se comporte: s nu le pese de frig, de cldur,

de boli. Spiritul s triumfe asupra trupului. Copiii edeau cumini, micrile lor erau molatice, apatice. Deodat, acelai biea care la nceputul mesei ntrebase unde-s bananele? smulse din mna vecinului o bucic de lucii i, rznd tare, i-o vr n gur. Dintr-un singur salt, Satia se apropie de el i-l trase de urechi. Biatul ncepu s plng n hohote. Toi copiii ncremenir n faa acestei nclcri nemaiauzite a disciplinei. Rsul i lacrimile erau combtute necrutor n coal. Cu o mn, Satia l nfc pe biea, iar cu cealalt apuc un vas mare. Copilul amui, doar minile i picioarele i tremurau. Lui Ariel i se fcu mil de bietul novice. Ca s nu-i trdeze sentimentele, i ls capul n piept. Da, i era tare mil de acest biat de 8 ani. Dar Ariel tia c a comptimi un coleg este o crim mare pe care va trebui s-o mrturiseasc dasclului su Cearaca. Oare s-i mrturisesc? i fulger prin minte, dar ndat ncet s se mai gndeasc. Se obinuise s fie prudent chiar cu propriile sale gnduri. La porunca lui Satia, un servitor l scoase afar pe biea, cu vasul n cap. Masa se sfri ntr-o tcere desvrit. n ziua aceea, dup gustarea de diminea, civa tineri i tinere care terminaser cursurile urmau s prseasc coala. Ariel simpatiza ntr-ascuns pe unul din ei un tnr cu pielea smead i ochii mari i pe fata aceea zvelt, i avea toate motivele s-i nchipuie c i ei nutriser

sentimente prieteneti fa de el. Cei civa ani de edere n comun la Dandarat i legaser unul de cellalt. Dar ei se obinuiser s-i tinuiasc sentimentele, artndu-se indifereni, manifestnd o rceal aparent. n rarele clipe cnd scpau de ochii iscoditori ai profesorilor i pedagogilor, prietenii acetia schimbau ntre ei o privire atotgritoare, iar uneori chiar i o strngere de mn; asta era tot ce-i ngduiau. Tustrei pstrau n tain prietenia, singura comoar care nclzea inimile lor tinere, o floricic rmas prin cine tie ce minune ntr-un pustiu lipsit de via. O, dac pedagogii ar fi ghicit taina lor! Cu ct cruzime ar fi clcat ei n picioare floarea aceasta! Hipnotizndu-i, i-ar fi silit s mrturiseasc totul i ar fi ucis prin sugestie acest simmnt cald, nlocuindu-l printr-o indiferen rece. i luar rmas bun n curte, lng porile de fier. Fr s se priveasc n ochi, cei care plecau rostir pe un ton glacial: Adio, Ariel! Adio, adio! i se desprir fr s-i strng mna. Cu capul plecat, Ariel se ndrept spre coal, strduindu-se s nu se gndeasc la prietenii si i nbuindu-i tristeea ce-l copleea, cci pentru gnduri i sentimente tainice avea vreme la noapte. O, despre aceste gnduri i sentimente el nu va sufla nimnui o vorb, nici chiar n stare de hipnoz! Asta era ultima i cea mai ascuns tain a lui Ariel, de care nu-i dduse seama nici vicleanul Cearaca, nici Bharava,

directorul colii. Urmar apoi leciile de istorie, religie, ocultism, teosofie. Prnzul cu banane, leciile de englez, hindus, bengalez, mahrati i sanscrit... O cin srccioas. Ai mncat mult i v-ai sturat! i sugestioneaz Satia. Dup cin, urmeaz o edin. Ariel a trecut prin acest nfricotor cerc al iadului, dar trebuie s asiste la leciile practice cu novicii. Un coridor ngust, ntunecos, luminat numai de un opai cu flacra tremurtoare i fumegnd, cu fitil din bumbac, duce spre o camer mare fr ferestre, luminat tot att de srccios. n odaie se afl o mas din scnduri negeluite i cteva rogojini aternute pe jos. Ariel, cu un grup de elevi mai mari, stau tcui i neclintii ntr-un ungher, pe podeaua de piatr. Un slujitor aduce un biat de vreo paisprezece ani. Bea spune pedagogul, ntinzndu-i o can. Biatul nghite supus lichidul amar i ru mirositor, strduindu-se s nu se strmbe. Servitorul i scoate cmaa i-i freac tot corpul cu alifii volatile. Copilul e cuprins de nelinite i de o tristee ucigtoare. Apoi trece la o stare de exaltare. Respir des i greu, pupilele i se dilat, minile i picioarele i tremur de parc ar fi o paia de carton. Pedagogul ia de jos opaiul cu flacra tremurnd i-l ntreab: Ce vezi? Vd un soare orbitor rspunde biatul, nchiznd ochii.

Toate simurile i snt ascuite la maximum. O oapt i se pare un bubuit de tun. Aude cum fonesc gndacii pe perei, cum respir fiecare om din camer, cum bate inima fiecruia din cei prezeni, cum undeva, la mansard, zboar liliecii... Vede, aude, observ i simte ceea ce nu percepe nici un om n stare normal. La unii, starea aceasta sfrete printr-un delir, la alii printr-un puternic acces de nervi. Pe unii, Ariel nu i-a mai vzut dup astfel de crize furtunoase: ori mureau, ori nnebuneau. Ariel ns avea un organism robust. Trecuse prin toate aceste ncercri, pstrndu-i sntatea nezdruncinat. Cnd pe cer se ivir primele stele, ua odii se deschise i intr Cearaca, ducnd de mn un copil cu faa smead i tare speriat. Stai jos! i porunci el biatului. Bieaul se ls pe podea n chip automat. Ariel se apropie de Cearaca i se nclin n faa lui. Este un elev nou, l cheam arad. Ai s-l conduci tu astzi. Eti mulumit de tine? Da, printe rspunse Ariel. N-ai de ce s te cieti? ntreb nencreztor Cearaca. Desvrirea o poate atinge numai acela care niciodat nu este mulumit de sine. Privindu-l iscoditor n ochi, Cearaca l ntreb iari: Dar la trecut nu te-ai gndit? Nu rspunse Ariel hotrt. n coal elevilor li se interzicea s se gndeasc la viaa pe care o duseser nainte de a veni aici, s-i aminteasc de copilrie, de prini, s pun ntrebri

referitoare la trecutul sau la viitorul lor. Nici unul nu tia ce-i ateapt, pentru ce snt pregtii, i aproape nimeni nu-i aducea aminte de ceea ce a fost. Pe cei ale cror amintiri erau prea recente i aveau o memorie bun, hipnoza i ajuta s-i uite trecutul. Cearaca se mai uit o dat cercettor n ochii lui Ariel i plec. arad edea neclintit, ca un mic idol de bronz. Ariel ascult paii ce se ndeprtau i zmbi ntia oar n ziua aceea. Pentru elevii colii Dandarat nu existau dect dou posibiliti: cei mai muli se alegeau cu nimicirea desvrit a voinei, sau, n cel mai bun caz, cu o total zdruncinare a sistemului nervos. O mic parte cei nzestrai cu un fizic i un intelect mai viguros urmau calea perfidiei rafinate, a unor simulri de artist i a celor mai iscusite vicleuguri. Ariel se numra printre acetia din urm. Izbutise s reziste chiar la hipnoz, simulnd o stare de somnambulism. Dar elevi ca el erau puini, cci ar fi fost de ajuns o mic greeal, i minciuna ar fi fost dat n vileag. Profesorii erau stpni pe trupul i pe sufletul elevilor lor. Ariel se apropie cu pas uor de arad i-i opti: Or s te sperie, dar ie s nu-i fie fric, orice ai vedea. Toate astea le fac nadins... Copilul l privea cu mirare i nencredere, cci n coal nimeni nu-i vorbise att de prietenos. i important e s nu plngi, s nu strigi, dac vrei s nu fi btut. arad ncet s mai plng. Afar se auzea zborul

molatic al liliecilor, care uneori se npusteau i n odaie. Pe perei, nuntru, se crau broscue i vnau tot soiul de mute. Biatul ncepu s priveasc la ele i se mai liniti. Ariel aprinse un opai cu ulei. Strlucirea lui roiatic lumina slab ncperea. Ptrunznd pe fereastr, vntul mica flacra i umbra lui Ariel dansa pe perei. Ungherele camerei rmseser cufundate n ntuneric. n col, n faa biatului, ceva prinse s se mite..arad privi cu atenie i nghe de groaz. Printr-o crptur se tra un arpe mare i galben, cu capul mic i umflat, cu gtul gros i burta supt; pe gt avea nite desene negre ce semnau cu o pereche de ochelari. Un nai! n urma lui a arpelui cu ochelari apru un altul, negru-vineiu, apoi unul negru, unul cenuiu i, mereu alii, i alii. erpii se mprtiau prin odaie, nconjurndu-l din toate prile pe biat. Stai, nu te mica i taci din gur! opti Ariel, indiferent ca ntotdeauna i intuit parc locului. erpii se apropiar de copil, i nlar trupurile cu gtul ntins nainte ca un scut i, privind drept n ochii biatului, se pregteau s se npusteasc asupra lui. Ariel fluiera abia auzit o melodie trist i monoton, care n-avea dect trei note. erpii ncremenir, ascultar atent, apoi i plecar capetele i se trr ncet ntr-un col al odii, mistuindu-se n crpturile podelei. arad continua s ad nemicat. Broboane de sudoare rece i acopereau faa. Bravo! opti Ariel.

Dar lauda nu i se cuvenea, cci biatul nu ipase i nu se clintise din loc, deoarece frica l paralizase. n odaie nvli o pal puternic de vnt, aducnd pe aripile ei mireasm dulce de iasomie. Pe cer, norii acoperir stelele. Tunetul bubui surd i curnd se porni o ploaie tropical. Aerul se rcori dintr-o dat. Izbucneau fulgere, luminnd peretele casei de pe cealalt parte a strzii i oglindindu-se n apa care acoperi repede toat curtea, prefcnd-o ntr-un lac. Biatul oft uurat, scuturndu-se de nepeneala care-i anchilozase toat fptura. Dar l mai ateptau i alte ncercri. Perdeaua de rogojin care desprea odile se ridic pe neateptate i arad vzu o ncpere scldat ntr-o lumin orbitoare, a crei podea era acoperit cu muama alb. n mijlocul camerei sttea un tigru uria. Lumina i btea n ochi, iar fiara aurie i trcat nchidea pleoapele, dnd suprat din cap. Cu coada-i puternic, tigrul lovea podeaua. Nu trecu mult i animalul ncepu s se obinuiasc cu lumina puternic. El i ainti privirile asupra lui arad, scoase un rget scurt, nbuit i, lsndu-se pe labele dinainte, se ncord tot, pregtindu-se s sar. arad se apuc cu minile de cap i ddu un strigt nfiortor. Deodat simi pe umr mna cuiva. M mnnc se gndi el, ncremenind de groaz. Dar atingerea era prea uoar pentru a fi laba fiarei. De ce-ai ipat? auzi biatul glasul lui Ariel. Pedagogul o s te pedepseasc. S mergem! i, lundu-l de bra pe arad, l ridic aproape cu de-a

sila n picioare. Abia acum copilul ndrzni s deschid ochii. Perdeaua de rogojin se afla la locul ei, iar n odaie struia semintunericul. Afar se auzea ropotul ploii, care ncepuse s se mai potoleasc, i bubuiturile surde, ndeprtate ale tunetului. Cltinndu-se pe picioare, arad porni dup Ariel, aproape incontient. Strbtur un coridor lung, ntunecos i intrar pe o u ngust. Ariel l ls pe biat s-o ia nainte i-i zise cu glas tare: Mergi nainte! Aici e o scar, vezi s nu cazi i adug n oapt: Fii cu bgare de seam, s nu strigi orice i s-ar ntmpla... Nu-i fie fric! Te sperie nadins, ca s te obinuieti i s nu te mai temi de nimic. Ariel i aduse aminte cum fusese i el supus acestor ncercri. Atunci, ns, mersese singur, nu-l prevenise nimeni, nimeni nu-i spusese un cuvnt de mbrbtare. Tremurnd de fric, arad cobor treptele aproape nruite ale scrii. n faa lui se deschidea un subsol. Mirosea a umezeal i venea un aer greu, sttut. Podeaua de piatr era acoperit cu ml vscos i rece. De sus cdeau picturi mari i reci. Undeva se auzea clipocit de ap. Biatul, netiind ncotro s-o apuce, ntinse mna ca s nu se loveasc de vreun obstacol nevzut. Mergi nainte, nainte! l mboldi Ariel. arad porni mai departe prin bezna de neptruns. Undeva se auzir nite gemete nbuite, urlete slbatice i un rs nebunesc. Apoi se ls o linite sinistr. Dar ntunericul prea c miun de fiine vii. arad simi atingerea ngheat a cuiva. Pe neateptate,

rsun un bubuit nprasnic care cutremur pmntul din temelii: Mergi, mergi nainte! Biatul atinse cu mna peretele vscos. Curnd i cealalt mn se sprijini de perete. ncperea devenea din ce n ce mai strmt, aa c abia-abia izbutea s nainteze. Mergi, mergi nainte! i porunci Ariel i-i opti ndat: S nu-i fie fric, acum... Dar nu isprvi vorba i arad simi dintr-o dat c pmntul i fuge de sub picioare, iar el se prbuete n bezn. Czu pe ceva moale i umed. Bolta grea prea c-l apas, turtindu-l la pmnt. Ofta din greu i gemea. Taci! auzi biatul oapta lui Ariel. Dar iat c bolta ncepe s se nale, numai bezna clin jur struie. Deodat, din ntuneric apare un nor alb care ia chipul unui btrn uria, cu barba mare i alb. Din vemintele lui, ce strlucesc ca ceaa n lumina lunii, iese o mn lung i osoas. Se aude un glas surd i gros: Dac vrei s trieti, scoal-te i mergi mai departe fr s te uii napoi. i arad se supune. Plngnd ncetior, el se scoal de jos i pornete de-a lungul coridorului. Treptat pereii subteranei snt nvluii ntr-o lumin palid, stacojie. Se face cald, apoi o cldur greu de ndurat. Zidurile snt tot mai roii i ncep s se apropie. Prin spaiul lsat liber ntre ele nete o flacr. Vlvtaia se aprinde tot mai tare i mai tare. nc puin i i vor lua foc prul i vemintele. arad ncepe s respire greu, apoi i pierde cunotina. Cineva l prinde n brae i ultimele cuvinte pe

care le aude snt optite de Ariel: Srmanul arad!

II. DANDARAT Ariel se trezi i primul lui gnd fu la biat: Srmanul arad! ocul nervos pe care-l suferise acesta fusese att de puternic, nct l internaser la infirmeria colii. Doctorul i dduse s bea lapte fierbinte cu rachiu i copilul adormise. Iar Ariel, cluza lui involuntar, se napoiase n camera sa. n vreme ce Ariel se spla, soarele se nl sus, pe bolta cerului. Rsun gongul. n locul tunicii obinuite din estur grosolan, Ariel i puse un vemnt de pnz. n coal erau ateptai s soseasc oaspei de seam. Dup gustarea de diminea, pedagogii i dasclii superiori se adunar ntr-o sal mare, ticsit de fotolii, scaune i bnci. La captul slii lungi se nla o estrad acoperit cu un covor i mpodobit cu ghirlande de flori. Ferestrele erau bine nchise; lmpi electrice i candelabre de bronz, de form ciudat, luminau ncperea. Curnd ncepur s soseasc i oaspeii, mbrcai n cele mai variate costume. Veniser i btrni venerabili, impuntori, cu brbi crunte, n veminte de mtase mpodobite cu perle i nestemate, i fachiri slabi, i reprezentani ai diferitelor caste, cu nsemnul distinctiv n frunte, nscris cu lut din Gange, mbrcai n dhote haine grosolane din pnz iar pe deasupra cu o tunic scurt, demodat, din stof, mpodobit cu panglici i nclai cu saboi cu vrfurile aduse n sus. Unii purtau, agate la old, nite ceaunae de aram dup obiceiul

asceilor. Alii aveau drept mbrcminte doar un simplu cearaf, iar n picioare sandale cu talp de lemn. Ultimii care sosir fur sahibii. Cu pielea alb, voinici, ngmfai, englezii acetia n costume albe ocupar fotoliile din rndul nti. Maimarii colii se nvrteau linguitori n jurul lor. Pe estrad se urc un om cu pielea alb, n costum de hindus. Era Bharava, directorul colii. n cea mai curat limb englez salut oaspeii i, cu vorbe alese, i rug s acorde cinstea i s arunce o privire asupra realizrilor colii Dandarat n ceea ce privete educarea slugilor pcii, ale lui Dumnezeu i ale adevrului. Profesorii ncepur s-i prezinte ciracii cei mai talentai. Era un fel de edin de magie i de ocultism. Unul dup altul se urcau pe estrad elevii. Ei reproduceau scene ntregi i ineau discursuri n stare de hipnoz, repetnd cu o precizie uimitoare vorbele rostite de cineva din sal. La unii elevi atenia era att de ascuit, nct acetia observau micrile care de obicei scap unui ochi obinuit. Din spusele pedagogilor reieea c unii elevi puteau s vad iradiaiile ce pornesc din capul unui om care i concentreaz gndurile asupra unui lucru, s asculte micrile reflexe ale organului auzului, care fixeaz n subcontient sunetele procesului gndirii, adic nu numai s vad, dar s i aud cum lucreaz creierul. Toate acestea erau pe loc confirmate prin experien, trezind entuziasmul oaspeilor. Pe estrad se produceau diferii tineri fenomenali care, chipurile, acumulaser n organism mari cantiti de electricitate, indivizi care erau n stare s aprind un bec,

s scoat scntei i s-i nvluie trupul ntr-o aureol. Alii vedeau prin ntuneric. Apoi urmar specialiti din alte ramuri: ascultnd cteva cuvinte ale interlocutorului i observndu-i mimica, gesturile i diferite semne exterioare, ei puteau s povesteasc fr gre ntmplri petrecute de curnd n viaa acestuia. Ariel privea spectacolul i se gndea n sinea lui: Ar fi mai bine s arate ncercrile la care snt supui elevii. El trecuse prin toate aceste cercuri ale iadului. Ultima ncercare la care fusese supus era primirea sufletului. Tnrul i aminti, cu un fior de dezgust, acest ceremonial funebru, pe care l ndeplineau elevii din ultimele clase. Erau silii s asiste la moartea unui om, s-l in de mn pe muribund i, n clipa cnd acesta se sfrea, s-l srute i s-i soarb ultima rsuflare. Dezgusttor lucru! Dar Ariel tiuse s se stpneasc. Zgomotul care se isc tulbur gndurile biatului. Directorul colii poftea oaspeii ntr-o alt sal, unde urma s aib loc o reprezentaie de alt gen. Aici aveau s se mpart diplome membrilor lojii albe a teozofilor din nsei minile nvtorului nvtorilor Iisu Materei. Sala uria era inundat de verdea i flori. Estrada, peste care fusese aternut un covor, semna cu un boschet mbrcat n trandafiri i iasomie. Prin ferestrele larg deschise ptrundeau pale fierbini de vnt. Era foarte cald. Cei care intrau i scoteau alurile de pe umeri i i fceau vnt cu evantaie din frunze de palmier. Un zamindar [Moier Nota red. ruse.] gras i bg pe furi n gur o frunz de betel.

n rndul nti luar loc, n dou fotolii aurite i tapisate cu mtase galben, un englez n vrst, cu ochelari pe nas, cu barba crunt i crea, i mem-sahib, o femeie gras, cu faa plin i proaspt, cu prul crunt, tuns scurt i ondulat, mbrcat n vemnt hindus erau conductorii societii teozofilor, mister Bronlow i mistress Dryden. Directorul colii le oferi un buchet de flori. Cnd toi se aezar, corul de fetie i biei n costume albastre, mpodobite cu ghirlande de flori albe de oleandru, inton un imn. La ultimele sunete ale cntecului, n boschet apru Materei. Toi se scular n picioare, iar muli dintre oaspei czur n genunchi. nvtorul nvtorilor era mbrcat ntr-un vemnt lung, albastru ca cerul. Capul lui, cu pletele lungi unduindu-se pe umeri i barba-i mic, amintea de icoanele lui Crist pictate de maetrii italieni. Pe faa-i frumoas, cu trsturi prea feminine, ncremenise un zmbet divin. Binecuvnta pe toi, cu mna ridicat. Mem-sahib l sorbea din ochi pe omul acesta frumos i n admiraia ei nu se citea nici urm de religiozitate. Brbosul Bronlow i surprinse privirea i se posomori. ncepu ceremonia mpririi diplomelor, nsoit de nenumrate plecciuni. Unii dintre membrii lojii i scoteau nsemnele de pe piept, pentru a le primi nc o dat din minile lui Materei, i se prosternau n faa lui pn la pmnt, iar el i nla braele deasupra lor, mprind flori. Apoi nvtorul nvtorilor ncepu s vorbeasc i-i

aduse pe cei de fa ntr-o asemenea stare de exaltare, nct n sal izbucnir strigte isterice, muli leinar, iar alii se zbteau n prada convulsiunilor. Binecuvntndu-i nc o dat pe toi, Materei, noua ncarnare a lui Buda, plec. Sahib se ridic n picioare i o lu de bra pe mem-sahib. Ieir amndoi pe o u aflat n spatele estradei, ca doi oameni care cunoteau drumul, i intrar ntr-un birou confortabil, mobilat n stil european, avnd chiar un cmin, dei climatul rii nu cerea acest lucru. Sahib se aez la masa directorului colii, iar mem-sahib ntr-un fotoliu, alturi de el. Directorul, care intrase n urma lor, lu loc pe scaun numai dup ce naltul oaspete i zise: Stai jos, mister Pearce, i povestete-mi cum merg treburile. Cernd permisiunea lui mistress Dryden, mister Pearce, cunoscut n coal sub numele de Bharava, i aprinse o igar groas de foi, luat chiar de pe biroul lui, i se gndi: tii tu mai bine ca mine cum merg treburile n coal! i de fapt acesta era adevrul. Mister Pearce i sahibul mister Bronlow erau amndoi englezi i amndoi acionau pe acelai trm. Religia, unul din bastioanele sistemului social pe care-l slujeau ei, ncepuse s aib crpturi serioase, pierzndu-i influena n rndul maselor populare. Era nevoie de anumite proptele, de surogate, de nlocuitori. Trebuia ntreinut credina n divinitate, n existena spiritului, trebuiau ntreinute strile de spirit mistice. i

pe scen aprur societi de teozofie, de spiritism, de ocultism, care editau mii de cri n toate rile lumii. Centrul lor se afla Ia Londra, dar ele nu puteau s nu foloseasc India, care n ochii europenilor i ai americanilor avea o aureol de mister, datorit tiinelor ei oculte, yogilor i fachirilor. Aici fusese construit un templu mre, cu o cupol ca o emisfer. Tot aici, n apropiere de Madrass, luase fiin coala Dandarat, n scopul de a mri numrul adepilor i preoilor n slujba tiinelor oculte, aici erau pregtii, spre a fi trimii apoi n Asia, viitorii nvtori ai nvtorilor de felul lui Iisu Materei, Krishnamutri Aliion marele nvtor, aidoma lui Krishna sau Buda precum i diferii hipnotizatori, prezictori, medii, fctori de minuni pentru Europa i America. coala din Madrass nu avea o existen oficial, i asta nu numai din pricina metodei originale i neobinuite de educare a tinerilor, dar i din alte motive, mult mai susceptibile. Aici i trimiteau copiii acei prini, rude sau tutori care voiau, dintr-un motiv sau altul, s scape pentru un timp sau pentru totdeauna de odrasla lor. Unii elevi fuseser pur i simplu furai de ctre agenii Dandaratului. Aici ei nvau istoria religiei i limbile acelor ri unde urmau s fie trimii ca s activeze. Cei care se dovedeau deosebit de nzestrai, adic deosebit de nervoi, cnd terminau coala rmneau n calitate de educatori. n sistemul de educare hipnotismul ocupa un loc foarte important. O extraordinar capacitate de percepere d

posibilitate unora dintre elevi s citeasc gndurile, surprinznd diferite micri ale ochilor i buzelor, care scap altora, precum i diferite zgomote abia auzite, i s svreasc tot soiul de minuni. n acelai scop se practicau i diferite trucaje, cum ar fi, de pild, aureolele luminoase n jurul corpului, aromele pe care le eman trupul sfntului, trucaje nscocite cu mult abilitate i foarte bine executate. Printre profesorii i consultanii tiinifici ai colii se gseau destui oameni talentai i cu vaste cunotine. Aceasta era coala Dandarat. Pufind din igara-i groas, mister Pearce raporta despre activitatea colii, iar mister Bronlow i mistress Dryden ncuviinau dnd din cap. Ce se ntmpl cu noii absolveni? ntreb mister Bronlow. Pearce rosti numele ctorva elevi, explic ce specialitate au i localitile unde urmeaz s plece. nc nu m-am hotrt unde s-l trimit pe Ariel spuse Pearce. Este acela greu educabil? ntreb Bronlow. Care-i adevratul su nume? Aureliu Galton. Mi-aduc aminte. L-au trimis aici tutorii lui. Chiar aa rspunse Pearce. A fost trimis de ctre mister Boden i mister Helson din Londra. Nu de mult, acetia au ntrebat de el. Le-am rspuns c sntatea lui Aureliu nu las nimic de dorit, totui... Bronlow se strmb nemulumit, fcu un gest nerbdtor i, privind speriat, cu coada ochiului, spre

mistress Dryden, care, de fapt, nu trebuia s tie totul, l ntrerupse pe Pearce: i ce intenionai s facei cu el? Pot s spun doar att, c nu este bun pentru a sluji drept mediu sau a fi un clarvztor ori un prezictor. Pentru asta, Aureliu are un cap prea tare i cu toate c posed un sistem nervos destul de robust adug el, cu o umbr de amrciune i chiar cu un aer vinovat este greu educabil, i-apoi aceti Boden i Helson... tiu, mi-au scris i mie l ntrerupse din nou mister Bronlow. Charles Height e n posesia unor nouti interesante. Vorbete-i despre Ariel, poate c-o s mearg. Cine-i Charles Height? ntreb mistress Dryden. . Dumneavoastr nu tii? o ntreb respectuos mister Pearce. Unul dintre colaboratorii tiinifici ai colii noastre, un om extraordinar de interesant. Aadar, stai de vorb cu el repet Bronlow, ridicndu-se de pe scaun.

III. EXPERIENELE LUI MISTER HEIGHT Dumneata vorbeti despre omul-musc? Ha-ha-ha! tiu c oamenii fac din nar armsar, iar dumneata vrei s faci dintr-o musc un om... Nu din musc om... Atunci din om musc? Cred c e ceva mai greu. Ha-ha-ha! Discuia aceasta avea loc n laboratorul lui Charles Height, savant distins, dei nerecunoscut n lumea oamenilor de tiin, care-i gsise adpost la Dandarat. De altfel, era un loc potrivit pentru el. Rivalii lui savanii spuneau de mult c locui lui Height este la casa de nebuni. Diferena ntre aceast cas i coala Dandarat consta n faptul c ospiciile de nebuni au drept scop vindecarea nebunilor, n vreme ce Dandaratul fcea din oameni sntoi nebuni. Printre profesorii i consultanii tiinifici se aflau i psihopai, dei n felul lor, remarcabili. Printre acetia se numra i Height. Ferestrele deschise ale laboratorului strmt ca un coridor erau acoperite cu rogojini, pentru ca ncperea s fie aprat de lumin i de razele fierbini ale soarelui. n penumbr se zreau mese ticsite cu tot felul de aparate complicate, avnd cele mai diferite forme geometrice. Cuburi, baloane, cilindri, discuri de aram, de sticl, de cauciuc, toate erau nlnuite cu fire de srme ca de nite liane. O adevrat jungl a aparaturii tiinifice, greu de strbtut pentru un neiniiat. Cri nu se aflau nicieri.

Toat biblioteca uria, cuprinznd diferite tiine, se afla sub easta cu desvrire pleuv a acestui hidrocefalic stacojiu ca o ptlgea coapt. De acolo, posesorul acestei memorii prodigioase extrgea, fr s fac cel mai mic efort, orice informaie de care avea nevoie. n anii petrecui in India, Height se ngrase, se lenevise, lsase s-i creasc o barb mare, rocat, i deprinsese obiceiurile locului. Ceasuri ntregi sttea ntins pe rogojin, numai n pantaloni scuri, albi, avnd ntotdeauna lng el o can cu ghea i lmi, precum i o cutie de metal cu betei i alta cu tutun. Buzele lui preau mereu nsngerate din pricina betelului. ntr-o mn inea un evantai, pe care-l mica necontenit, iar n cealalt luleaua; mesteca betel, fuma i se gndea, iar din cnd n cnd i punea pe cei doi asisteni ai si un bengalez i un englez s noteze ideile care-i veneau n cap sau s fac experiene. Dac acetia greeau, Height se enerva, striga, dar nu se ridica de pe rogojin. Dar peste o clip se mbuna i ncepea s rd binevoitor. La picioarele lui, pe un scuna din bambus, edea colegul su, savant de asemenea nerecunoscut, Oscar Fox. Era slab ca un ascet, iar faa-i ras se nglbenise din pricina frigurilor. Pe chipul acesta posomorit, cu obrajii czui, struia expresia de rutate a omului care n-a avut noroc n via. Vorbea cu tonul unui om suprat, fr s-i dezlipeasc ochii de pe ceasul de la mn, i cu precizie, la fiecare cincisprezece minute, scotea dintr-o cutie de metal o pilul i o nghiea. Trecuse un an i mai bine de cnd Height i Fox lucrau

din ordinul colii, n scopul de a crea un om zburtor, de a gsi mijlocul cu ajutorul cruia omul s poat zbura fr nici un fel de aparat, aa cam ni se ntmpl n vis. Dac teosoful i ocultitii vor izbuti s dezlege aceast tain, ei se vor afla n posesia unei arme noi i puternice, care le va sluji s-i propage ideile. Cu ajutorul omului zburtor se pot nscena diferite minuni, i chiar adevrata tiin poate fi pus n impas. Sarcina aceasta era nespus de potrivit pentru savani ca Height i Fox, oameni ntr-o oarecare msur nclinai spre aventur i arlatanie, puin vistori i totodat, incontestabil, foarte dotai. La Dandarat, ei gsiser ceea ce nu puteau gsi n alt parte: mijloace materiale pentru nfptuirea proiectelor celor mai fantastice. i savanii acetia nscociser pentru Dandarat multe minuni ale magiei albe i negre. Dar toate laolalt nu erau dect nite scamatorii ingenioase. n ceea ce privete oamenii zburtori, lucrurile se dovedeau a fi mult mai dificile. Height i Fox porniser la rezolvarea problemei pe ci diferite. Fox era inginer i fizician, Height biofizician. Fox aparinea tipului de savant care creeaz depunnd sforri uriae i care venic se ndoiete de succesul su. El nu se hotra s atace frontal problema tiinific, ci recurgea la nenumrate experiene de recunoatere, se nvrtea n jurul problemei, se apuca de lucru i apoi se lsa. Neavnd ncredere n sine, discuta deseori cu Height. i era de ajuns ca acesta s-i exprime ndoiala sau s rd, c Fox i prsea ndat proiectul i se apuca s inventeze altul. Height, dimpotriv, era plin de ncredere n forele sale

i mergea drept la int. El nu-i destinuise lui Fox pe ce cale se gndete s creeze omul zburtor. Singurul lucru pe care-l aflase Fox de la el era c problema aceasta va fi soluionat de fizic, fiziologie i biofizic. De data asta, discuia ncepu n clipa cnd Fox i spuse: Mi se pare c am o idee interesant. Problema crerii omului zburtor are la baz zborul mutei. Dup ce Height ncet s rd, Fox se porni s explice, suprat, strduindu-se s-i demonstreze c ideea lui nu este att de caraghioas i absurd cum i se pare prea onoratului su coleg. Vorbi ndelung despre observaiile nvtorilor asupra zborului mutei i de complexitatea acestui lucru, care pare att de simplu. Vorbea despre nite muchi speciali pe care musca i are la piept i care au o aciune direct i indirect. n timpul zborului, aripile descriu opturi. Datorit acestor particulariti, musca poate s zboare, cheltuind o energie nu prea mare i, cu suprafaa mic a aripilor, i poate ridica greutatea, comparativ mare fa de aripi, a trupului. Aadar, dac va fi cu putin s se creeze un aparat analog, atunci omul va fi n stare s se nale n vzduh cu ajutorul unor aripi nu prea mari, fr nici un fel de motor, folosindu-i fora muscular. Admirabil! Fermector! Extraordinar! Minunat! Splendid! i dup fiecare cuvnt, Height rdea, fcndu-i necontenit vnt cu evantaiul. Fox se nglbeni de suprare i ntreb: M rog, ce-i caraghios n asta? Sau nu m-ai neles, sau...

 Sau dumneata n-ai neles nimic l ntrerupse Height. Da, pesemne dumneata n-ai priceput nimic din sarcina care ne-a fost dat. Ce propui dumneata? Un nou aparat zburtor. Atta tot, un aparat! Un mecanism care poate fi prins de umerii oricrui tont... De ce tont? Un aparat care se poate fabrica n serie, se pot crea sute, mii de oameni-mute. Un asemenea proiect poate fi prezentat la Ministerul de Rzboi i nicidecum la Dandarat. Soldai zburtori, cercetai, geniti, bombardieri zburtori. Bineneles c asta n-ar fi ru. i, n general, n-ar fi ru s se renune la scri, la lifturi, escalatoare... Oamenii- mute, la fel ca albinele, au s ias din stup, au s-i ia zborul de la toate ferestrele zgrie-norilor i au s zboare roiuri-roiuri pe strzi. Ce lucru minunat! i-apoi, ce perspective pentru alpinism! Alpinitii, cu aripi de mute, au s poat zbura pe Everest, pe Mont-Blanc, ca nite mute pe o cpn de zahr! Vezi, dar, c m-ai atras i pe mine cu proiectul dumitale. ns, dragul meu, noi avem nevoie de cu totul altceva. Trebuie s crem un om care s se nale n vzduh fr nici un fel de aparat, uite-aa: un-doi i i-a luat zborul! Pi dac o s faci un astfel de om, atunci au s poat fi creai sute i mii de oameni la fel! replic Fox. S-ar putea, bineneles. i care-i diferena? . Diferena const n faptul c e destul s se plimbe un singur om-musc de-al dumitale, i oricare inginer, cercetnd aparatul, va ti s fac unul la fel. Dac ns va

fi prins omul meu zburtor, nimeni n-o s descopere i n-o s priceap nimic. Numai eu cunosc secretul. i omul sta zburtor va fi unic n lume. Numai eu pot s mai fac alii, i asta numai la comanda special a colii Dandarat. M-ai neles? Fox era cu totul descurajat.. nghiindu-i pilula, ea i se pru deodat neobinuit de amar. Dup ce tcu un timp, spuse: Ceea ce propui dumneata, eu consider c este pur i simplu imposibil de realizat. Asta amintete de nscocirile fachirilor cu privire la levitaie. S-a scris i s-a vorbit destul despre asta. Dar nou, savanilor, nu ne st bine s credem n basme. De nou ani triesc n India i n-am vzut un singur caz de levitaie. i chiar dac mi-ar fi vorbit de ea un martor ocular, un om n care a avea deplin ncredere, i-a rspunde: Prietene, eti victima unei nelciuni iscusite sau a hipnotismului. Las fachirii n pace! William! strig Height. Din camera vecin iei un tnr cu faa palid i istovit. Arat-i lui mister Fox experiena numrul 1. William plec i se ntoarse cu o tav, pe care se afla o cutiu de mrime potrivit. Mister Fox, descuie cutiua cu cheia i salt capacul! Plin de nencredere, Fox rsuci cheia. Dar nici n-apuc s ridice capacul, c acesta se deschise singur, parc mpins de un arc, i deodat din cutie zbur o mas poroas, neagr, de mrimea unui pumn, se nl drept n sus i, lovindu-se cu zgomot uor, se lipi de tavan.

Nedumerit, Fox ridic ochii i privi tcut ghemotocul care semna cu un burete negru. D-l jos, William porunci Height. Tnrul aduse scara, apuc buretele cu mna i cobor. Ia-l, mister Fox, dar ine-l bine s nu-i scape. Fox nici nu simi greutatea buretelui. Dimpotriv, masa aceasta spongioas, dei nensemnat, apsa de jos n sus. William lu buretele din mna lui Fox, l puse la loc n cutie, o ncuie i plec. - Cu aceast prim experien am nimerit n domeniul dumitale, Fox spuse Height. Fizica peliculelor subiri. Masa poroas, cu perei despritori subiri i microscopici, ai crei pori erau umplui cu hidrogen. Primul metal zburtor. Un metal fr greutate, suprauor, n sfrit, un metal zburtor! Ce cotitur n tehnica materialelor de construcie i de transport! Zgrie-nori ce se vor avnta n stratosfer, orae zburtoare! A putea s m umplu de aur cu invenia asta a mea, dar ei m-au renegat, n-au vrut s tie de mine! Cu att mai ru pentru ei! Fie dar ca de inveniile mele s se foloseasc Dandaratul pentru minunile sale! nchipuiete-i o stnc ferecat de pmnt cu lanuri. Se apropie un om, se aga de ea, lanurile snt scoase i omul nu numai c ridic stnca, dar el nsui se nal cu ea cu tot n vzduh. Ce straniu! i asta numeti dumneata levitaie? ntreb batjocoritor Fox. Atunci i balonul copiilor e o levitaie. Eu nu spun c asta-i levitaie replic Height. Ar fi fost, dac am fi izbutit s crem omul dintr-o mas poroas, imponderabil. Atunci ar fi de ajuns un uor

imbold cu piciorul, neobservat, i omul s-ar ridica n aer. Dar aa ceva este peste puterile mele. Exist o cale mai simpl. William, arat experiena numrul 2! Ca i cum ar fi servit la mas, William aduse o tav de lemn pe care se afla o lad neagr, cu mnere, iar deasupra ei, un cub alb i o puse jos n faa lui Fox. Rsucete minerul! porunci Height. i Fox vzu cum cubul ncepu s se ridice lin n sus rmase acolo un timp i apoi, tot att de lin, ncepu s coboare n clipa cnd William suci minerul la loc. Minuni ale electrotehnicii? Ale electromagnetismului? ntreb Fox. N-ai ghicit dect pe jumtate! rspunse rznd Height. Doar eti fizician, ia gndete-te! Fox privea cubul, fr s neleag nimic. Height se porni din nou pe rs i adug, mulumit de sine: Da, acestei nucuoare nu-i pot ptrunde miezul fizicienii contemporani! Lucrrile mele au progresat att de mult, nct pot s v i art cte ceva. Micarea brownian a moleculelor, nelegi? Fox tcu, csc ochii mari i se uit la Height. Te mir? Cum de nu! Micarea brownian este neregulat, haotic. E-adevrat, calculul probabilitilor ne spune c, din punct de vedere teoretic, nu este exclus un asemenea caz, atunci cnd toate moleculele se ndreapt simultan n sus. Atunci piatra sau omul se poate ridica deasupra pmntului. Dar probabilitatea unui astfel de caz este exprimat ntr-un raport de unu la unu, cu attea zerouri, nct din punct de vedere practic un asemenea caz este mai puin posibil dect, s zicem,

ciocnirea soarelui cu un alt astru ceresc. Mai simplu, aceast probabilitate este egal cu zero. De obicei, o molecul, ciocnindu-se de altele, are aceeai tendin de a se mica i la stnga, i la dreapta, i n sus, i n jos, din care pricin rmne pe loc. Deci nu este de mirare faptul c savanii contemporani au anunat c nu ne putem face nici un fel de iluzii cu privire la posibilitatea folosirii micrii browniene, pentru a ridica, de pild, crmizile pn sus, n vrful unei cldiri n construcie, i deci nici pentru a nvinge fora de gravitate a corpului omenesc. I-au pus cruce. Eu ns m-am gndit c oamenilor din secolul trecut, ideea de a stpni fora distrugtoare, nemblnzit a fulgerului, li s-a prut, de bun seam, la fel de nesbuit i de imposibil. i azi, aceeai for curge linitit prin cablurile noastre, pune n micare mainile, d lumin i cldur. i dumneata i-ai propus s stpneti micarea brownian, ca s poi dirija salturile dezorganizate ale moleculelor? Dup cum vezi, nu numai c mi-am propus, dar am i rezolvat-o! William! Arat-i lui mister Fox dansul baloanelor. Pe mas apru un aparat lung i turtit, jur mprejur cu baloane de sticl. Dintr-o dat baloanele ncepur s sar din ce n ce mai sus. Unele se ridicau i coborau ncet, altele n vitez. William rsuci o mic prghie a aparatului i unul din baloane zbur glon pe fereastr. Ceea ce vedei aici, este doar o etap a lucrrilor mele. Acest cadril al baloanelor l-am obinut dup mult btaie de cap. E mai uor s dresezi un hipopotam, o

musc sau un elefant dect o molecul. Greutatea principal const n aceea c vioiciunea moleculelor-balerine este foarte diferit. n baloanele astea snt nchise molecule de hidrogen, azot i oxid de carbon. Judecai singur: oare e uor s faci s danseze baloanele astea n acelai ritm, cnd viteza moleculelor de hidrogen la 0 Celsius este de o mie ase sute nouzeci i doi de metri pe secund, cea a azotului patru sute cincizeci i patru, iar a oxidului de carbon i mai puin: trei sute aizeci i doi. Viteza moleculei de hidrogen ntrece nu numai viteza glonului, dar i a proiectilului de artilerie, apropiindu-se de viteza proiectilelor folosite la tunurile cu btaie lung. Cnd temperatura crete, viteza moleculelor crete i ea. Ai vzut cum a zburat pe fereastr balonul cu hidrogen? nchipuii-v nite gloane sau proiectile care se deplaseaz datorit forei interioare a moleculelor. Cum ai izbutit s transformi micarea haotic a moleculelor ntr-una dirijat? ntreb Fox. Este o poveste lung. Deocamdat, m mulumesc s spun c, studiind micarea molecular, fizicienii au inut seama numai de rolul cldurii, ignornd fenomenele electrice. Eu am avut prilejul s aprofundez jocul complicat al forelor, care are loc, n nii atomii ce alctuiesc moleculele i s stpnesc acest joc. Va s zic, n esen, nu mai e vorba de micarea brownian, ci mai curnd de o micare electric? ntreb Fox. - Aceste dou fenomene snt legate ntre ele. Fox czu pe gnduri.

. S admitem zise el c ai izbutit s punei stpnire pe micarea molecular, chemnd n ajutor fenomenele electrice de atracie i respingere, variaia potenialului, ncrcarea electric, dac am neles eu bine. Dar tot ce mi-ai demonstrat dumneata se refer la lumea anorganic. Dar oare corpul omului nu este alctuit din materii anorganice, din molecule i atomi? replic Height. Nu n asta const greul. Prima dificultate este aducerea la acelai numitor a moleculelor de viteze diferite, altfel, corpul omenesc ar fi pur i simplu sfiat. Am fost nevoit s fac legtura ntre dou domenii: fizica i electrofiziologia. Pentru intensificarea potenialului electric, am introdus n organism radioelemente artificiale, care l-au nzestrat eu energie radiant. n felul acesta am cptat un lan: de la impulsurile creierului, gndului, la sistemul nervos. De la sistemul nervos, la fenomenele de electrofizic, iar de la ele la cele moleculare. i-ai reuit? Judec singur. Sati, adu omida! Cel de-al doilea ajutor al lui Height aduse o floare ntr-un ghiveci, cu o omid pe una din frunze. Sati lovi ramura pe care se afla omida i aceasta czu, dar la jumtatea drumului, nainte de a ajunge la podea, se opri deodat n aer. Fox i plimb mna deasupra ei, gndindu-se c omida este atrnat de vreun fir de pianjen, dar nu era nimic. Sati o lu cu grij, o puse din nou pe frunz i plec cu ghiveciul. Apoi, fr s mai atepte s i se dea ordin,

aduse un pui, care ns n-avea aripi, i-l puse jos, pe podea. Sati i plesni cu putere palmele una de alta. Speriat, puiul se nl deodat n aer, se roti piuind prin odaie i zbur pe fereastra care ddea n parc. Fox se apropie de geam i vzu c puiul se lsase pe iarb. Rmi la geam, Fox! spuse Height. Sati lu o pisic, o duse n grdin, o puse ntr-un copac i-apoi ncepu s strige: Cude! Cude! Cude! Hai, repede, repede! Uite, pisica! Pisica! Se auzi un ltrat de cine i pe u iei n goan un cel Cude (mititelul). Vznd pisica, ncepu s latre, fcu o sritur i, cu un scheunat jalnic, zbur spre cer. Ltratul i scheunatul lui se auzea tot mai sus i mai nbuit. .Cude! Cude! Cude! strig Sati. Cinele, care se afla la o nlime de o sut de metri, ncepu s coboare. Curnd, se i afla lng Sati. Zburdnd de bucurie, era ct pe-aci s-i ia din nou zborul, dar tnrul l prinse la timp i-l duse n cas. Acum urmeaz penultimul numr al programului nostru rosti vesel Height. Mister Fox, rmi la fereastr! Sati aez pe crruie o broasc mare i o lovi binior cu piciorul. Broasca fcu un salt i se avnt n zbor deasupra tufiurilor i copacilor, apoi tot mai sus, mereu mai sus. Curnd, Fox o pierdu din ochi, dar ct nc mult vreme cu privirea spre bolta albastr. Ei, ce-ai de zis? ntreb Height. Fox se aez tcut pe scaun, se uit mecanic la ceasul

de la mn, tresri, i vr n gur dou pilule deodat, dar nici nu mai simi gustul lor. Ndjduiesc c asta se poate numi levitaie! rosti Height, fcndu-i vnt cu evantaiul. Cred c i-ai dat seama cum se comport levitaii. Omida pe care ai vzut-o are posibilitatea s coboare pe firul ei. Eu am astupat canalele glandelor salivare care fabric firul i de aceea n clipa cnd omida a nceput s urce nu a mai putut s formeze firul i s coboare. Dar centrii nervoi lucrau ca de obicei i i trimiteau impulsurile corespunztoare. Asta era de ajuns ca s se pun n micare, ntr-un chip nou, micarea organizat a moleculelor, i s se fac o ncrcare electric a moleculelor in raport cu ncrcarea pmntului, i omida,,a rmas spnzurat in aer. Puiul este o pasre care nu mai tie s zboare, dar care i-a pstrat instinctele necesare pentru a putea zbura i, datorit acestor instincte, el a putut s foloseasc pe deplin noua lui capacitate de levitaie, ntr-o msur mai mare dect omida. Cinele nu poate dect s sar. i, dei, din punct de vedere al creierului, este un animal cu o dezvoltare superioar, totui zborul acesta neateptat l-a nucit cu totul i el ar fi zburat n vzduh pn i-ar fi dat duhul, dac chemarea lui Sati n-ar fi trezit stimulentul, adic dorina lui de a se ntoarce napoi. n ceea ce privete broasca, care se afl pe o treapt inferioar de dezvoltare, ea a murit, ajungnd n straturile reci i srace n oxigen ale atmosferei. Aa cum au artat experienele, o dat cu moartea animalului dispare i capacitatea lui de levitaie i broasca noastr poate c a i czut n capul vreunui

ran speriat... De altfel, capacitatea de levitaie dispare i trebuie s dispar ndat ce n organism are loc dezagregarea elementelor radioactive artificiale. Din toate aceste experiene continu Height dumneata, de bun seam, ai i tras o concluzie: levitaia este cu att mai posibil, cu ct sistemul nervos superior al animalului este mai dezvoltat. Dar numai omul o poate stpni pe deplin. Ai spus c experiena cu broasca este penultima, ns ultima nu mi-ai artat-o zise Fox. Nu-i greu s-i dai seama c ultima experien se va face pe un om rspunse Height. Se va face? Va s zic nc nu ai fcut o astfel de experien? Dar vezi bine c terenul este pe deplin pregtit replic Height. De pild, experiena cu cinele, al crui sistem nervos, i mai ales emisfera creierului mare, nu a avut de suferit, dup cum se vede, n urma levitaiei, n ciuda faptului c n organism a trebuit s aib loc mari transformri att n circulaia sngelui, n activitatea sistemului nervos i altele. Eu atept doar... Cineva btu la u i n camer intr Bharava-Pearce. A, mister Pearce! Venerabil guru [1 nvtor. Nota red. ruse.]! Bharava-Babu! spuse batjocoritor Height. Ce nouti ne-aduci? Mister Bronlow m-a trimis la dumneata... Bronlow a i stat de vorb cu mine. Pe cine a desemnat? Pe Ariel. Aureliu Galton. Fie Ariel primul om zburtor! rosti cu indiferen

Height. Eu vd n asta un semn al sorii ncepu Pearce, ridicnd ochii n tavan. tii c la Dandarat exist obiceiul de a se da elevilor nume noi. Pe Aureliu l-am numit Ariel, ca s aib aceeai rezonan. Ariel este satelitul planetei Uranus. Totodat, Aizu nseamn aerian. Uranus este o zeitate care ntruchipeaz cerul... Cru-ne, mister Pearce! Ai intrat att de bine n rolul lui saniasi [Sfnt Nota red. ruse.] Bharava, nct uii n faa cui filozofezi! Obinuina este a doua natur zise de data asta Pearce, zmbind i pe alt ton. Dar uite ce-am vrut s te ntreb, mister Height: experiena asta nu primejduiete cumva viaa lui Ariel? Cred c nu rspunse Height. i dac ii att de mult la viaa lui, f aceast prim experien cu dumneata. Mie mi este indiferent cu cine ncep. Un director de coal zburtor! Ar fi foarte spectaculos! Prefcndu-se c nu a auzit gluma rutcioas a lui Height, Pearce ntreb din nou: Dar capacitile intelectuale nu pot fi atinse de aceast experien? Foarte posibil! . Ei, ce s-i faci! Avnd n vedere importana cauzei, trebuie s acceptm un oarecare risc spuse oftnd Pearce. . Nu pot s te sufr cnd vorbeti pe tonul sta de iezuit! Te cunosc ca pe-un cal breaz, mister Pearce. Dorina dumitale cea mai drag ar fi ca Ariel s rmn n via, dar s-nnebuneasc. Totui nu n aa hal, nct s

nu mai poat fi folosit pentru scopurile voastre oculte i... Ha! Ha! Ha!... teozofice! Nu-i aa, vulpe btrn? Pearce era ct pe-aci s izbucneasc de furie, dar amintindu-i c Height este un om necesar, se stpni i rspunse sec: Datoria noastr e s ne supunem dorinelor celui de sus. Snt foarte bucuros c ai lmurit n ce direcie trebuie s acionm. Ariel va veni la dumneata ast-sear. ns fii cu bgare de seam, mister Height, pregtete-l, explic-i ce-o s devin. Nu-i de glumit cu nsuirea asta neateptat de a zbura, picat aa, din senin. Vezi s nu-i sparg cumva capul!

IV. PRIETENII De la infirmerie, arad se ntoarse din nou n camera lui Ariel. ntre ei se stabiliser relaii neobinuite pentru elevii colii Dandarat. Conform regulilor colii, cel mare trebuia s-l conduc pe cel mic, fiindu-i primul i cel mai apropiat educator i ndrumtor spiritual guru. Nici un fel de apropiere, de intimitate, de prietenie nu era ngduit n cadrul acestor relaii. Supunerea oarb a celui mic fa de cel mare, iat ce sttea la baza educaiei. Dar Ariel pstrase In adncul sufletului su destul independen sub aparena unei depline supuneri, Instinctul de aprare l fcea s fie mincinos, s recurg la simulri, n direcia aceasta ajunsese la o adevrat virtuozitate. Pe acelai drum l conducea Ariel i pe arad. Instinctiv, biatul i dduse seama ce i se cere. Lua un aer abtut i dezndjduit cnd, n prezena unor persoane strine, Ariel l certa cu asprime pentru fapte pe care el nici nu le fcuse. Dar cnd rmneau singuri, Ariel optea la urechea ciracului su povee care i-ar fi ngrozit pe profesorii i pedagogii din Dandarat. Deseori, Ariel scpa cuvinte ca acestea: Ct i ursc! i arad nelegea despre cine vorbete guru Ariel. Biatul i ura i el n aceeai msur pe Pearce i pe toi schingiuitorii lui, dar sentimentul acesta i era paralizat de fric. arad tremura i se uita n toate prile, temndu-se i pentru el, i pentru dasclul su, atunci cnd acesta i mprtea gndurile lui ascunse.

Odat, ntr-o sear, Ariel discuta n oapt cu arad. Pe coridor se auzir paii furiai ai lui Bharava. Ariel, al crui auz era foarte fin, se ndeprt brusc de biat i ncepu s-l certe cu glas tare. arad fcu o mutrioar vinovat. Bharava intr n camer, iscodi ca ntotdeauna cu privirea pe elevi, apoi i se adres lui Ariel cu astfel de cuvinte: Fiule! N-am precupeit nici o strdanie, nici o trud pentru a te crete i a te ngriji. A sosit vremea s culegem roadele. Eti un tnr n toat puterea cuvntului. Instruirea ta a luat sfrit. E timpul s te-apuci de lucru i s-i slujeti pe cei care te-au hrnit i te-au educat, s le mulumeti pentru grija ce i-au purtat-o; pentru adpostul i hrana ce i-au oferit-o. Dandarat i face marea cinste de-a te hrzi unei nalte meniri i ndjduiesc c vei ndrepti pe deplin aceast ncredere. Tot timpul ct dur discursul acesta att de pompos, Ariel l privi pe Bharava drept n ochi, ca un om care n-are ce s rspund. Tnrul nelesese c i se hotrte soarta i c n viaa lui intervine o schimbare. Dar nici un muchi nu tresri pe chipul su, nici cel mai mic semn de tulburare nu i se oglindi pe obraz. arad i ddu i el seama c-l ateapt desprirea de singurul om care-i mai uura viaa. Biatul ns nu tia s se stpneasc n aceeai msur ca Ariel, de aceea ls ochii n jos i se strdui s-i in rsuflarea, ca s nu atrag asupra sa atenia cumplitului Bharava. Ariel lu pulberea de l picioarele lui Bharava, adic se aplec, atinse cu mna tlpile lui Bharava i, ducndu-i mna la frunte zise:

 Gndurile mele, dorinele mele, faptele mele i viaa mea v aparin. Bharava, dup ce privi scruttor n jur, rmase mulumit. i pentru prima oar n toi aceti ani, el l mngie pe Ariel, atinse cu vrful degetelor brbia biatului i apoi l srut. Urmeaz-m, Ariel! Primul pas pe care l vei face va fi un pas n noua ta via! Ariel l urm ca un cine bine dresat. Iar arad, rmas singur, i prinse capul n mini i, nefiind n stare s se stpneasc, izbucni n plns. Ct de mare i-a fost ns bucuria cnd n miez de noapte simi deodat atingerea cunoscut i oapta lui Ariel! Tu eti, dada [Dada frate mai mare Nota red. ruse.]? ntreb el, optit. Eu snt, arad, nu te speria! Ce i s-a ntmplat, dada? Sst! tii... Bharava... el nu-i hindus, este englez i-l cheam Pearce... M-a dus la Charles Height, un nvat. i el e sahib. Iar Height, cnd l-a vzut pe Bharava, a exclamat: Iat-te, n sfrit, mister Pearce, dar unde-i Ariel? Bharava s-a nfuriat tare de tot... i-a nceput s-i fac semne lui Height. Atunci Height a priceput i a zis ndat: Bun seara, Bharava-babu! Dar degeaba, eu am neles c Bharava nu-i hindus. De altfel, i nainte m-am gndit la asta. Aici, la noi, te izbeti de minciun la fiecare pas. i ce fcea Ha sta? l zori arad. Height vrei s zici. M-a examinat ca un doctor i pe

urm i-a zis lui Bharava: Stranic! E sntos tun. Peste cteva zile o s... Dar Pearce a nceput iari s-i fac semne i atunci Height mi-a poruncit: S vii mine diminea nainte de mas, nelegi? nainte s mnnci. S nu mnnci nimic i s te speli bine. S faci o baie, i nu obinuita abluiune de diminea. Asta-i tot. i de ce ai zbovit atta? Bharava mi-a dat mai multe povee: Supunere, supunere i iar supunere! Ariel izbucni ncetior n rs. n noaptea aceea prietenii dormir puin. arad era mhnit la gndul c se va despri de Ariel, iar acesta din urm se gndea la cele ce-l ateapt n viitor.

V. PE UN NOU FAGA AL VIEII A doua zi dimineaa, dup ce i luase rmas bun de la arad, Ariel se prezent n faa lui Height, care l atepta n halat i scufie alb. Intrar amndoi ntr-o ncpere ce semna cu o sal de operaie sau cu un cabinet de roentgen-terapie, avnd ns o aparatur mult mai complicat i mai neobinuit. Height i porunci lui Ariel s se dezbrace i s se culce pe o mas mbrcat ntr-o muama alb. Ca ntotdeauna, Ariel se supuse fr cea mai mic ezitare, nchipuindu-i c o s fie hipnotizat, stare pe care el se pricepea de minune s-o simuleze. Dar se nelase. Height i ordon s nghit un praf dizolvat m ap, apoi strig: William, masca! Un tnr n halat alb, cu o tichie alb, i aplic biatului pe fa o masc de vat, care emana un miros puternic i dulceag. Respir adnc, Ariel, i numr cu glas tare! porunci Height. Unu, doi, trei... se porni Ariel. Cnd ajunse la douzeci, ncepu s se ncurce, fcea pauze din ce n ce mai mari i curnd i pierdu cunotina. Ei, asta-i tot! auzi el cnd i veni din nou n fire i deschise ochii. i era grea i capul i vuia. Se afla culcat jos, pe podea, n cabinetul-laborator al lui Height.

 Ce-i cu tine, te simi prost? Nu-i nimic, trece repede. Stai linitit spuse Height. Ca ntotdeauna, el edea pe rogojin, pe jumtate dezbrcat, cu buzele roii de betel, i trgea din lulea, fcndu-i vnt cu evantaiul. Aducndu-i aminte de cele ce-i spusese Pearce, Height se hotr s-l pregteasc pe Ariel cu toat grija pentru rolul de om zburtor. i n clipa cnd Ariel i veni de-a binelea n fire, Height l ntreb: Ce zici, Ariel, eti puternic? Crezi c ai putea s ridici un tnr tot att de greu ca tine? N-am ncercat, dar cred c a putea rspunse el dup o clip de gndire. Viaa la Dandarat l nvase s fie foarte prudent n rspunsuri. Fiecare om sntos poate s ridice o greutate egal cu greutatea corpului su i chiar mai mult. William! Ia salt cu scaunul! i porunci savantul lui William, care se ivise la chemarea lui. William, pregtit pentru toate acestea, se aez clare pe un scaun, i ncolci picioarele n jurul picioarelor scaunului, cu minile se apuc de speteaz i ncepu s salte prin camer, aa cum fac copiii. Ariel privea uimit la tnrul William care galopa pe scaun. Ariel, uit-te bine, picioarele lui William nu ating pmntul. Numai prin smucituri brute n sus i n jos mic scaunul i se ridic o dat cu el n aer. Cnd se smucete, salt cu scaun cu tot, la cel mult trei sau cinci

centimetri de la pmnt, i cam tot atta nainteaz. Dac William, la greutatea lui, ar fi fost mai puternic, atunci bineneles c-ar fi putut s sar mai sus i mai departe, nu-i aa? i cu ct ar fi mai puternic, cu att ar sri mai sus i mai departe. Iat, dar, c nu-i vorba de nici o minune sau de vreun lucru extraordinar. ine minte, Ariel, atunci cnd ai fost narcotizat... n timp ce dormeai... i-am introdus n corp... un lichid care i-a multiplicat forele. i-acum tu ai s poi zbura pe scaun mai bine dect William. Ia ncearc! Scoal-te n picioare, aeaz-te pe scaun i caut s sali aa ca William. William i ced locul lui Ariel, legnd ns cu o frnghie piciorul scaunului i innd ntr-o mn captul funiei. Sri, Ariel! Biatul smuci scaunul i pe neateptate fcu o sritur att de nalt, nct s-ar fi lovit cu capul de tavan dac n-ar fi fost frnghia, care-l opri din zbor, i Ariel czu jos cu scaun cu tot, lovindu-l i pe William. Height izbucni n hohote de rs, dar deodat se ncrunt. Se vede c era foarte tulburat i ncet chiar s mestece betel. Nu te-ai lovit, Ariel? Puin... numai la genunchi i la cot rspunse biatul, uluit de toate cte se petrecuser cu el. Dar ce-ai simit n timpul zborului? Eu... parc a fi primit o lovitur uoar n cap i n umeri... M apsa ceva, dar nu de afar, ci dinuntru. Aa, aa... aa, aa, la asta trebuie s ne-ateptm bolborosi Height. Dar n-a fost prea puternic? Nu te-a durut?

 Nu. Doar n prima clip. M-am mirat tare mult, ba chiar m-am speriat oleac. i asta nu te-a mpiedicat s gndeti? Nu i-ai pierdut cunotina, fie chiar i pentru o clip? Nu rspunse Ariel se pare c nu. Stranic! exclam Height i bombni: Cel puin pentru mine! Pearce n-o s fie tocmai mulumit, dar asta-l privete personal. C ai czut i te-ai lovit, de vin e numai frnghia. Dei fr ea, ai fi riscat s-i spargi capul de tavan. Am legat frnghia fiindc tu nu tii nc s-i dirijezi fora. Ascult, Ariel, ia aminte la ce-i spun! Acum eti n stare s faci ceea ce nu-i n stare s fac nici un alt om. Poi s zbori. i pentru ca s poi zbura, trebuie s doreti acest lucru. Poi s te ridici n aer mai repede sau mai ncet, s te ntorci n orice parte ai dori i s te cobori dup voie. Trebuie s tii numai s te conduci, aa cum faci cnd umbli, cnd te scoli, cnd te aezi sau te culci. nelegi? i-acum ncearc nc o dat s sri cu scaunul. De data asta, nu-l mai smuci, gndete-te doar c trebuie s zbori. Ariel se aez pe scaun, apuc speteaza i se gndi: ndat am s zbor! i ntr-adevr se ridic la o nlime de un metru, fcu ocolul camerei i se ls lin, n jos, lng Height, fr s-i cread ochilor. Bravo ie, progresezi foarte repede! Dar fr scaun nu pot s zbor? ntreb Ariel. Height izbucni n rs, mprocnd stropi de saliv roie. Bineneles! Ha-ha-ha! Tu ai crezut, pesemne, c scaunul este un aparat, un fel de mtur pe care zboar baba-cloana? Ariel, eti un om zburtor! Primul om care

poate zbura fr nici un fel ele mecanisme sau aripi. Fii mndru de asta! Biatul se scul de pe scaun. O s m ridic in aer! i se nl, rmnnd suspendat, imobil, n spaiu. Ha-ha-ha! Aventurier? Escroc? hohotea Height, amintindu-i de colegii si savani, care nu-i recunoteau meritele. Binevoii s vedei asta! Ua cabinetului se deschise. n prag sttea Bharava, iar n spatele lui se iea Fox. Vzndu-l pe Ariel atrnnd ntre tavan i podea, Pearce-Bharava rmase cu gura cscat, ncremenit locului. Fox i schimonosi ntr-un rictus dureros buzele aspre i se ncovoie, semnnd cu un semn de ntrebare. Ariel se rsucea lin n aer, cobora, apoi din nou urca lin. Intrai, domnilor! De ce ai rmas locului? le strig Height, triumftor. n sfrit, Pearce i reveni din uluial i se npusti s nchid fereastra, bombnind: Ce impruden. Apoi ncepu s se nvrteasc n jurul lui Ariel, cltinnd din cap. Te felicit, colega! rosti cu greutate Fox, apropiindu-se de Height i strmbndu-i gura ntr-un zmbet. Ei, ce zici de isprava asta? E mai reuit dect musca dumitale? ntreb Height, btndu-l prietenete pe umr, n aa fel c Fox se cltin pe picioare. Ariel cobor, iar Bharava-Pearce se ndrept grbit spre telefon, l chem pe Bronlow i-l rug s vin de ndat la Height. Cum te simi cnd zbori? l ntreb Bharava pe Ariel.

 Bine. La nceput mi-a fost cam neplcut... Corpul, umerii... Aa, aa! Dar mintea i-a rmas limpede? Gndurile nu i s-au nclcit? Nu. Hm! Capacitatea mintal a lui Ariel n-a fost de loc atins... Din pcate... da-da! zise Height. Pearce se uit semnificativ la el. Curnd sosir mister Bronlow i mistress Dryden. Lui Ariel i se ceru s se nale n aer, s zboare prin camer, stnd drept, culcat pe burt, ca un petior, dup cum spunea mistress Dryden, s se rsuceasc i s fac diferite figuri de nalt coal de pilotaj. Mistress Dryden se vita ntr-una cnd de fric pentru Ariel, cnd, plin de entuziasm i admiraie, exclama: Minunat! Extraordinar! Fermector! Bronlow i freca cu un aer satisfcut minile i l ncuraja pe Ariel s fac noi figuri aeriene. Ce-l chinuii atta! exclam, plin de bunvoin, Height, i-i porunci lui Ariel s coboare. Toi, n afar de Height, se aezar, i Bharava, adresndu-se lui Ariel, inu un discurs, ca ntotdeauna pompos, plin de citate i metafore orientale. Vorbi din nou de nalta cinste ce i-a fost acordat lui Ariel, care a devenit aproape un fiu al lui Indra, zeul cerului i al vzduhului, i frate cu Maruta, zeul vnturilor, vorbi despre puterea extraordinar pe care a cptat-o Ariel, dar, totodat, i de uriaa rspundere ce apas pe umerii lui. Bharava cuta s-l sugestioneze pe biat, aintindu-i privirea-i hipnotic asupra lui,

vorbindu-i despre supunerea total i absolut i ameninndu-l cu pedepsele cele mai cumplite pentru cea mai mic abatere. Dac i-ai pune cumva n gnd s fugi, s tii c ai s sfreti n nite chinuri att de cumplite, cum nc n-a sfrit nici un om pn azi. Oriunde ai zbura, pe culmile munilor nali, n jungla ntunecoas, n pustiurile slbatice sau chiar la captul lumii, ine minte c noi te vom gsi pretutindeni, fiindc puterea noastr este nemrginit. i atunci... Bharava i zugrvi n chip att de plastic privelitea unor schingiuiri i chinuri nemaivzute, nct mistress Dryden ncepu s strng din umeri i s ofteze. i nc un lucru pe care nu trebuie s-l uii: s nu ari nimnui c tii s zbori. Nici s vorbeti despre asta nu-i este ngduit. S nu ndrzneti s zbori sau s te ridici, fie chiar numai un deget de la pmnt, fr s fi primit ordin de la noi. S nu zbori nici atunci cnd te gseti singur n camer. i Bharava ncepu s fac nite gesturi care, pesemne, trebuiau s ntreasc sugestia. Apoi, cu vocea-i obinuit, rosti sever: Acum te poi duce n camera ta. i s nu uii niciodat vorbele mele! Ariel se nclin adnc, salut i o porni spre u, strduindu-se s calce ca de obicei i temndu-se la fiecare pas s nu cumva s zboare. Trebuie s merg, s merg, nu s zbor! repeta el n gnd. Dup ce biatul iei, Pearce l petrecu privindu-l temtor, prin ua ntredeschis. Apoi oft i zise uurat, rspunznd parc propriilor sale gnduri:

 Nu, n-are s zboare de la noi! La fel ca i celorlali elevi ai Dandaratului, noi i-am anihilat complet voina. i totui nu-i prudent c l-ai lsat singur pe Ariel observ Bronlow. Dar ce poi face? S-l ii n lan i s-i dai drumul ca unui balon? ntreb batjocoritor Height. Ai fi putut s-l trimii mpreun cu un nsoitor, care s-l duc de mn replic Bronlow iar apoi s-l ncui ntr-o camer fr ferestre. i dac-o s zboare cu nsoitor cu tot? ntreb batjocoritor Height. Mistress Dryden scoase un strigt de uimire, iar Bronlow nl sprncenele. E cu putin aa ceva? Absolut rspunse Height dac, bineneles, cluza n-o s fie mai grea dect Ariel. Iat nc o complicaie! exclam Bronlow. La toate astea ar fi trebuit s te gndeti mai nainte. Eu mi-am isprvit treaba, iar felul cum o s-l fereti i cum o s-l ari publicului pe Indra al vostru, asta v privete pe voi, nu pe mine spuse Height. Mister Bronlow se bg n vorb Pearce temerile dumneavoastr snt nentemeiate. Ariel este legat de mult vreme cu un lan tainic. Lui nu numai c-i lipsete voina, dar se afl mereu n trans hipnotic. Att de des l-am sugestionat i l-am hipnotizat insuflndu-i o deplin ascultare, nct acum, orice porunc a mea el o primete ca pe ceva absolut i nu va trece peste ea nici chiar de frica morii. Lucrul acesta e mai trainic chiar dect o pereche de ctue. mi iau asupr-mi toat rspunderea.

Bronlow mormi printre dini, dnd din umeri: Fie i aa! . Height deschise vorba despre suma pe care trebuia s-o primeasc drept plat i ncepu s se tocmeasc n gura mare cu Pearce. Discutau att de aprins, nct mistress Dryden, temndu-se de o migren, se scul de pe scaun. ndat dup ea se ridic i Bronlow. O s mai vorbim noi, mister Height! i spuse Pearce, conducndu-i oaspeii. Ieir din cabinet, Pearce cu Bronlow, iar Fox cu mistress Dryden. Femeia ncepu s-l descoas pe Fox, interesndu-se cum de a izbutit acest vrjitor Height s creeze omul-zburtor i, fr s-i asculte rspunsurile, l ntrerupea mereu cu noi ntrebri. Dar poate face i animalele s zboare? O pisic, de pild? ntreb ea. Da, eu cu ochii mei am vzut un cine, pe urm o broasc... Nemaipomenit! O s-i cer negreit lui mister Height ca pe Queen, pisicua mea, s mi-o transforme ntr-o pisic zburtoare. Seara, ea o s-alunge liliecii din jurul terasei, de care mi-e o groaz nebun i care-mi tulbur cele mai frumoase ceasuri, cci n India, i mai ales aici, la Madrass, numai seara poi s respiri n voie. Ce minunat o s fie! i, deoarece mistress Dryden nu era numai ocultist, dar i poet, i ridic ochii splcii spre cer i ncepu s improvizeze: Pe cer zbura un liliac, n urm-i, o pisic...

Pearce i Bronlow ns vorbeau despre cu totul altceva. Pearce voia s tie dac vor mai crea, cu ajutorul lui Height, i ali oameni zburtori, sau dac Ariel va fi singurul. i n aceast ultim ipotez, se temeau ca Height s nu fie atras de dumanii lor i se ntrebau dac n-ar fi cazul s ia msurile corespunztoare. Poate ar trebui ucis Height? nelese Bronlow i dup ce se gndi zise cu glas tare: Deocamdat, trebuie s-l mpiedicm s plece de la noi. Ali oameni zburtori nu vom mai face. Dar Ariel poate avea vreun accident, aa c Height ne este nc necesar. Trebuie s-avem grij ca el s fie complet izolat de lumea dinafar. E limpede? Pearce ncuviin din cap i rspunse: Se va face ntocmai.

VI. SPRE O SOART NECUNOSCUT Ieind de la Height, Ariel se ndrept spre odia lui, strbtnd aleea grdinii. Pea ncet, de parc acum nva s umble, i clca att de apsat cu tlpile sandalelor, nct nisipul presrat pe crare ncepu s scrie. Nu se ndoia nici o clip c este urmrit. Ariel ns se mai afla sub impresia zborului din camer. Putea s zboare! Gndul acesta l tulbura, dar n acelai timp l umplea de fericire, o fericire al crei rost se temea s-l neleag aici, n grdin, sub soarele luminos, urmrit de privirile lui Bharava, pe care le simea aintite asupra sa. Biatul i nbuea, nelsnd s i se citeasc pe fa gndurile care, asemenea unui cntec triumftor, rsunau n sufletul lui: Libertate! Eliberare! i sunetele acestui cntec l uimeau nespus. De-abia dup ce ddu colul cldirii, i ngdui s se gndeasc, dar cu pruden, ca nu cumva gndul s devin fapt: Dac a vrea, a putea de ndat s m nal n vzduh i s-mi iau zborul din coala asta att de urt, s fug de oamenii tia ngrozitori! i ncepu s calce i mai apsat pe nisipul scritor. n toi aceti ani petrecui n coal, Ariel nu ncetase o clip s se gndeasc n ce fel ar putea s plece, s fie liber, s-i afle trecutul, s-i caute prinii. Cu toate interdiciile i sugestiile hipnotice, noaptea cnd rmnea singur, se strduia s-i aminteasc ntmplri din copilria lui, petrecute nainte de a veni la Dandarat. Uneori, icoane ale acestui trecut crmpeie

rmase n amintire i se artau i n somn, i visurile erau ntotdeauna mai vii dect imaginile pe care se cznea s i le aduc aminte cnd sttea de veghe. Vedea aievea o ar care era cu totul altfel: un cer de plumb, felinare pe strzi, licrind prin ceaa deas, vineie. Cldiri uriae, ude de umezeal i ploi, oameni care se iveau pe neateptate, i tot att de neateptat dispreau n negura ntunecoas. Iat-l ntr-un automobil, privind pe fereastr lumea aceasta cenuie, umed. i, deodat, o alt icoan... O camer mare, un cmin uria n care ard buturugi. Ariel ade pe covor i-i construiete o cas din cuburi. Alturi, pe o pern de mtase, st o feti blond i i ntinde cuburile. ntr-un fotoliu moale, lng cmin, cu o carte n mn, se odihnete o btrn, cu o scufie de dantel neagr pe capul crunt, care din cnd n cnd i privete cu asprime pe deasupra ochelarilor. n odaie intr un om ntr-o hain neagr. Are ochii ri i rotunzi ca de bufni i un zmbet dezgusttor de prefcut. Ariel se teme i-l urte pe omul acesta n costum negru, care, cu zmbetul lit pe toat faa i cu ochii strlucind de rutate, pete pe covor. El calc n picioare csua din cuburi, Ariel ncepe s plng i... se trezete. Prin fereastr se zresc frunze de palmier, iar pe cerul siniliu i nalt, stele mari... Vzduhul miun de lilieci... Noaptea e nbuitoare... India... Dandarat... Alteori, Ariel se vedea ntr-o cmru mic, unde abia putea s respire, care se legna. Prin geamul rotund se

zreau valuri uriae, verzi i nspimnttoare. Aezat pe divan n faa sa, mai nfricotor dect valurile, edea omul acela negru, acelai care i-a clcat n vis, sau n realitate, csua din cuburi. Alte amintiri din copilrie mintea lui n-a pstrat. Grozviile ce i-au fost hrzite biatului aici, la Dandarat, s-au lsat ca un vl asupra trecutului su. Dar trecutul triete n sufletul lui Ariel, ca firele de iarb ntr-un deert de nisip. Singurtatea, copilria plin de bucurii i tinereea. Nici prini, nici prieteni... Numai arad... Bietul arad! El a pit abia pe prima treapt a chinurilor. Ah, dac-ar putea s-l scape din iadul sta! Pot s zbor!... Dar, fcnd un efort, Ariel alung acest gnd i calc cu pas hotrt. Ariel! optete plin de bucurie arad, n clipa cnd prietenul su intr pe u, dar ndat amuete, vzndu-i chipul aspru. Acum nu-i vreme de discuii. Sun gongul, care cheam elevii la gustarea de diminea, i cei doi prieteni se ndreapt spre sala de mese, tcui, fr s se uite unul la cellalt. n ziua aceea, arad fu mustrat de cteva ori de profesorii si, pentru lipsa lui de atenie. Timpul se scurgea greu. nainte de apusul soarelui, n camera lui Ariel intr Bharava, care-i spuse tnrului s nu uite s cear administratorului haine noi. Mine diminea, la cinci, o s vin s te iau. S fii gata! Dup ce te speli, mbrac-te cu hainele noi!

Ariel i plec supus fruntea. Cum merge arad? ntreb Bharava, la plecare. Nu prea tie s se concentreze rspunse Ariel. Trebuie s-l pedepseti cu mai mult asprime zise directorul i, aruncndu-i o privire furioas lui arad, iei. Ca ntotdeauna, nainte de a se culca, Ariel l puse pe arad s citeasc cteva fragmente din Shastra Crile Sfinte. Era calm, aspru i exigent, cerndu-i biatului s citeasc cu glas tare i cntat. Totui, de cteva ori, arad bg de seam c Ariel privete spre fereastr, iar pe chipul lui trece o umbr de ngrijorare. n parc, copacii foneau n btaia vntului care prevestea ploaia. Din cnd n cnd bubuia tunetul, dar pe cer stelele strluceau cu un foc viu. i numai cnd dinspre dreapta cobor ntunericul, fia lptoas a Cii Lactee acoperindu-se de nori, Ariel oft uurat. Curnd se auzi ropotul primelor picturi mari de ploaie. Afar, n noapte, rsun melodios gongul: era ceasul de odihn, cnd toat lumea trebuia s se culce. arad nchise ceaslovul gros, iar Ariel sufl n opai. edeau amndoi pe rogojin, unul lng cellalt, nvluii n linite i bezn. arad auzi cum Ariel se scoal de jos. ndat se ridic i el. Tnrul l cuprinse n brae pe biat i-l slt de la pmnt! Ce uurel eti! opti Ariel, rznd ncetior. arad, vrei s te ridic i mai sus? Biatul simi cum tnrul su prieten l ridic aproape pn n tavan, l ine acolo i-apoi l las jos. Nu cumva

Ariel are mini att de lungi? Culc-te, arad! vorbi n oapt Ariel. Se ntinser pe rogojin, iar Ariel ncepu s opteasc la urechea biatului: Ascult, arad. Height a fcut din mine un om zburtor. nelegi, acum eu pot s zbor ca o pasre. Da' unde i-s aripile, dada? ntreb copilul, pipind umerii prietenului su. Poi s zbori i fr aripi. Aa cum zburm n vis. Nu-ncape ndoial c ei vor s m-arate oamenilor ca pe-o minune. Numai c eu... eu vreau s zbor din Dandarat! Da' cu mine ce-o s se-ntmple fr tine, dada? i arad ncepu s plng. Linitete-te, nu plnge! Vreau s te iau cu mine. Eti uor i cred c o s pot zbura mpreun cu tine... Ia-m! Ia-m de aici, dada! E att de ru aici, att de groaznic! Fr tine o s mor! zise biatul, oftnd. O s te iau... Auzi cum plou afar? Asta-i bine. n ntuneric n-o s fim vzui... Fereastra e deschis... Sst!... Se aud pai... Taci! Ua scri. Dormi, Ariel? rsun glasul lui Bharava. Ariel! Mm... Mri Ariel, prefcndu-se c a fost trezit din somn, i apoi exclam: Ah, dumneavoastr sntei, guru Bharava?! Ariel, de ce n-ai nchis geamul? Uite ct ap a curs pe jos! Bharava nchise fereastra, ls storurile i plec fr s mai zic nimic. Tnrul nelese c directorul l urmrete, neavnd

ncredere n el. Nu i-ar fi fost de loc greu s deschid geamul, dar ce se va ntmpla dac Bharava a pus paznic acolo? E de ajuns s ridice storul i se va da alarma. arad sttea culcat pe rogojin i tremura ca prins de friguri. Afar se dezlnuise un adevrat potop. Tunetul bubuia tot mai aproape, din ce n ce mai des i mai tare. Scprnd, fulgerele inundau prin storuri odaia cu lumina lor albstrie. Ariel sttea lng pervazul ferestrei, cu faa ncruntat. Apoi lu un tergar atrnat ntr-un cui de lemn pe perete i-i opti lui arad: Vino cu mine! Ridicar rogojina care-i desprea de camera vecin, pir nuntru i de aici, fr zgomot, ieir n coridor. Coridorul zcea cufundat n bezn i linite. Ariel mergea nainte, trgndu-l dup el pe arad, care se inea de captul prosopului. Toi dormeau. n jur era o linite deplin. Urcau i coborau scri, traversau, cu pas furiat, coridoare lungi i curnd ncepur s suie pe o scar dreapt de lemn. Ariel deschise chepengul care ducea pe acoperi. Ct ai clipi, un fulger i scld pe amndoi n lumin, tunetul i asurzi cu bubuitul su, iar ploaia i ud leoarc. Se urcar pe acoperiul drept. Suie-mi-te n crc, arad! opti Ariel. Biatul se cr n spatele lui, Ariel l leg cu prosopul, i ndrept umerii i privi n jur. La lumina unui fulger vzu curtea larg, acoperit de ap i scnteind ca un lac, vzu cldirile Dandaratului cu zidurile sale. Mai departe strluceau luminile Madrassului, iar dincolo de ora oceanul. Ariel simi cum

arad tremura n spatele su. O s zburm repede? ntreb n oapt biatul la urechea prietenului. Pe Ariel l cuprinse teama. Oare ntr-adevr o s se ridice n aer? n camer i-a fost uor s zboare, dar acum, pe furtun, cu arad n spate... Ce se va ntmpla dac se vor prbui n mijlocul curii? Deodat, rsunar nite bti de gong, cu totul nepotrivite la ceasul acela. Alarm!... Ariel vzu n faa ochilor chipul hd al lui Bharava, i aminti de ameninrile lui i se nl deasupra acoperiului. Simi deodat o ameeal i gndurile i se nvlmir n cap. Ca un avion care d roat aerodromului nainte de a se aterne la drum, aa zbur Ariel deasupra acoperiului. n curte se auzeau strigte, zbucni detuntura unei mpucturi, licrir luminile felinarelor, iar la ferestre se aprinser opaiele. Ariel se avnta prin uvoaiele ploii, zburnd ca s-i fie mai uor n direcia vntului care sufla dinspre sud-vest. Jos, curtea, acoperiurile drepte, parcul, zidurile, toate se perindar cu o vitez ameitoare. Vntul l purta pe Ariel spre ocean. n stnga, la lumina fulgerelor, se zrea lanul munilor, iar n fa, luminile Madrassului. n fortul St. George ardea ochiul de foc al farului. Ariel se afla acum deasupra unei ntinderi nisipoase i zbura att de jos, nct se vedeau cmpiile de orez. i din nou nisipuri... Ploaia i biciuia trupul, iar vntul i uiera pe la urechi, fluturndu-i prul.

Jos, cu luminile aprinse, trecu un tren. Pe ocean plutea un vapor care, apropiindu-se de port, fluiera ndelung. Iat i Madrassul! Kuwam, rul mic i murdar umflat de ploi. Strzile nguste i ntortocheate! ale Oraului Negru, casele scunde, de crmid, cldite printre colibe de bambus. Partea european a oraului era bine luminat. Ariel i arad auzeau claxoanele automobilelor, zgomotul tramvaielor. Mai sus dect toate acoperiurile se nla cupola observatorului i palatul unui nabab. Zburar deasupra grdinii botanice. La lumina felinarelor i a fulgerelor se puteau deslui palmierii, curmalii, cocotierii, plantaii de bambus, arbutii de cafea. Acolo, pe crarea grdinii, izbucnir strigte de uimire. De-abia acum i ddu seama Ariel ct de nesbuit era zburnd deasupra oraului. Dar ntr-att l uluise acest zbor, nct gndurile i se nclceau n cap. Uneori i se prea c totu-i un vis. arad i striga ceva, ns din pricina zgomotului ploii i a vntului, Ariel nu putea s-i deslueasc vorbele, n sfrit, biatul i ip drept n ureche: Ne vd oamenii, dada! Drept rspuns, Ariel coti brusc spre apus, ndreptndu-se ctre muni. Simea cum l prsesc puterile. Ndueala i curgea iroaie pe trup i abia mai sufla. Dar trebuia s zboare ct mai departe de Dandarat, de Madrass. Furtuna se mai domolise, ploaia ncetase, numai vntul sufla tot cu aceeai furie, mnndu-i iari spre ocean.

Acolo ar putea pieri. i Ariel, ncordndu-i puterile, zbur mai departe. arad se inea zdravn de spatele lui, iar tnrul, simind cldura micului su prieten, voia s-l salveze cu orice pre. Zburau amndoi aa, nfruntnd vijelia i bezna, n ntmpinarea sorii necunoscute.

VII. BODEN I HASELON Biroul avocailor Boden i Haselon London City, King William street se afla chiar lng biserica Mary Vullnot. De la ferestrele biroului se putea vedea nia sfntului lca cu statuia madonei, nnegrit de ceaa i funinginea Londrei, iar dangtul orologiului din turla bisericii nbuea chiar i ssitul i tusea btrnei pendule din camer, nchis ntr-o cutie neagr, veche, roas de carii, i de dimensiuni att de uriae, nct n ea ar fi ncput prea bine chiar Boden i Haselon doi btrni uscivi, fr barb, n surtuce demodate, semnnd unul cu cellalt ca nite frai gemeni. De treizeci de ani stteau unul n faa celuilalt, la dou birouri ce preau scoase din muzeu, desprii de restul funcionarilor printr-un perete de sticl, care le ngduia s-i poat urmri pe funcionari i n acelai timp s discute despre afacerile secrete ale firmei, fr a se feri de urechile salariailor. De altfel, ei vorbeau tare puin, deoarece se nelegeau admirabil rostind cuvintele numai pe jumtate. Dup ce citea vreo scrisoare, Boden fcea ntr-un col un semn misterios i i-o ntindea lui Haselon. Acesta, la rndul su, citea hrtia, apoi hieroglifele, ncuviina din cap i punea rezoluia pentru funcionari. Rareori se ntmpla ca prerile lor s nu coincid, dar i atunci n-aveau nevoie dect de cteva cuvinte sau crmpeie de propoziii ca s ajung la o nelegere. Era o firm veche, cunoscut, specializat n moteniri, testamente, tutel, i care nu lucra dect cu clieni bogai.

Deci nu trebuie s ne mire faptul c Boden i Haselon posedau o avere considerabil, ce depea cu mult limitele legale ale onorariilor. Dar acesta era un secret al firmei, pstrat n registrele groase, ncuiate n dulapuri de fier. n dimineaa asta nsorit, lucru att de rar la Londra, mister Boden, ca ntotdeauna, cerceta el, cel dinti, corespondena i trecea scrisorile citite pe biroul tovarului su. n col, pe un plic gros, albstrui, se afla tampila potei din Madrass. Boden rupse repede plicul i se adnci n citirea scrisorii, strngnd tot mai mult din buzele-i subiri i uscate. Sfrind de citit, ddu drumul la radio. Glasul crainicului anuna cursul bursei, dar Boden nu-l asculta. Deschisese aparatul pentru ca funcionarii s nu poat auzi prin peretele de sticl vreun cuvnt din cele ce vor vorbi ei doi. Se vede c aveau de discutat lucruri foarte importante i Haselon i ainti asupra lui Boden ochii si decolorai i rotunzi ca de bufni. n zadar vorbea crainicul tare, cci Boden nu spunea nimic. Tcut, i ntinse lui Haselon scrisoarea, care, dup ce o citi cu cea mai mare atenie, i ainti ochii si albicioi n ochii asociatului. Sttur aa un timp, ducnd parc o discuie mut. i, ntr-adevr, n clipele acestea i-au spus multe unul altuia, sau mai bine zis, fiecare dintre ei s-a gndit la acelai lucru, remprosptndu-i n minte toate mprejurrile uneia dintre cele mai avantajoase, dar i mai complicate afaceri afacerea Galton.

Cu civa ani n urm, clientul lor, btrnul proprietar i fabricant, baronetul sir Thomas Galton, murise. Rmseser doi copii minori Aureliu i sora lui, Jane. Conform testamentului, ntreaga uria avere imobil a lui Thomas Galton i o bun parte din averea mobil reveneau fiului su Aureliu; pn la majoratul acestuia, tutorii copilului erau mister Boden i Haselon. Pentru ei, tutela aceasta a fost un adevrat izvor de aur. Att de bine se pricepur s administreze averea, ei mpreun cu membrii consiliului tutelar, nct pe fiece an propriile lor venituri sporeau. Dar nu puteau sta linitii la gndul c, n ziua cnd motenitorii vor fi majori, izvorul acesta de ctig trebuia s sece, Aureliu urmnd s intre n posesia averii care, dei mult mpuinat, era totui considerabil. n cazul c Aureliu murea pn la majorat, averea lui revenea surorii sale, iar aceasta, fiind mai mare dect fratele su, i tutela lor ar fi luat sfrit mai repede, adic o dat cu majoratul fetei. De aceea, pentru aceti tutori att de abili, soluia cea mai bun ar fi fost ca Aureliu s triasc, dar s fie un incapabil i dup ajungerea la majorat. Din punct de vedere juridic, lucrul acesta era cu putin n cazul cnd biatul s-ar fi dovedit a fi alienat mintal i starea lui recunoscut ca atare de ctre organele de resort. n direcia aceasta i ndreptar toate eforturile Boden i Haselon. Nu era pentru prima oar c-i nchideau pupilii n case de nebuni, unde doctorii, cumprai de ei, fceau din copii normali nite demeni. Bineneles c asta nu-i costa puin. La coala Dandarat din Madrass oamenii se artar a fi mai nelegtori, iar

rezultatul, dup cum tiau Boden i Haselon, era acelai. coala din Madrass mai avea i alt avantaj: India se afla departe, din care pricin organele tutelare, cu care de altfel Boden i Haselon duceau cas bun, i mai ales Jane, nu puteau s urmreasc soarta lui Aureliu. i biatul, nc la o vrst fraged, fu dus, chiar de ctre mister Boden, la Dandarat. Deoarece ns coala aceasta nu exista n mod oficial, n drile de seama ale tutorilor figura o coal-sanatoriu inventat (pentru copiii bolnavi de nervi). Actele, certificatele i celelalte hrtii ale acestei coli erau fabricate la Dandarat. Aducndu-l pe Aureliu aici, mister Boden avu o lung discuie cu directorul colii Pearce-Bharava, cruia i ddu anumite indicaii: viaa i starea fizic a lui Aureliu Galton trebuiau pstrate orice s-ar fi ntmplat. n ceea ce privete sistemul nervos i psihicul, acestea trebuiau neaprat zdruncinate. n nici un caz Aureliu nu urma s primeasc o educaie european sau s i se dezvolte capacitile intelectuale. Nici un fel de cunotine practice, nici un fel de contact cu viaa. Dac nu va nnebuni, trebuia inut cel puin ntr-o stare de infantilism. Pearce nelese repede ceea ce i se cerea i fgdui s fac din Aureliu un idiot clasic; dei nu tot att de repede se neleseser i asupra banilor. Pe deplin mulumit, Boden se napoie la Londra. Raportnd tovarului su rezultatele acestei cltorii, el nu rosti dect dou cuvinte: AII right! i Haselon nu mai ntreb nimic. De dou ori pe an, Pearce trimitea lui Boden i Haselon

rapoarte oficiale pentru consiliul tutelar, precum i rapoarte neoficiale. La nceput, acestea erau linititoare, mai trziu, ns, ncepur s apar fraze care sunau astfel: Ariel-Aureliu este, din pcate, un copil greu educabil. i cei doi tovari nelegeau prea bine ce nseamn asta. Totui nu pierdeau ndejdea. n cel mai ru caz, dac Aureliu nu va nnebuni de-a binelea, nu le va fi greu s obin recunoaterea deplinei lui incapaciti. n fiecare raport redactat pentru consiliul tutelar, Boden i Haselon pomeneau despre deficienele mintale ale pupilului lor. Iar la majorat, bieandrul cu mustaa mijind, prezentat n faa unei comisii de expertiz medical, n faa consiliului tutelar i a tribunalului, nu va fi n stare s rspund la ntrebrile obinuite: Ce zi este astzi? Ce lun? Ci ani ai? De ce naionalitate i credin eti? i altele de acest fel, i de fiecare dat, rspunsul va fi acelai: Nu tiu! Deficiena lui mintal va fi evident pentru toi. Restul l vor pune la punct alii, cei cu care erau n relaii de prietenie experii medico-juriti i membrii consiliului tutelar. Aa au trecut anii. Pn la majoratul lui Aureliu mai rmseser doar cteva luni, cnd a sosit scrisoarea care l-a fcut pe Boden s dea drumul la radio. Pearce i ntiina c Ariel a terminat studiile la coala Dandarat, dar c, bineneles, tnrul putea rmne acolo pn la majorat. Deoarece facultile mintale ale lui Aureliu-Ariel Galton las, din pcate, de dorit, el, Pearce, a fost nevoit s-l supun pe biat unui tratament special, aplicndu-i

metoda profesorului Height mister Boden i Haselon tiu ce medic cu experien i ce mare nvat este acesta. Cu toate c nici tratamentul profesorului Height nu a avut efectul dorit asupra capacitilor intelectuale ale lui Ariel, totui experiena n-a rmas fr rezultat: n chip absolut neprevzut nici chiar mister Height nu a putut prevedea Ariel a cptat o nsuire neobinuit i cu adevrat miraculoas, greu de crezut dac nu vezi cu ochii, i anume putina de a se ridica n aer fr nici un fel de aparat. Acest dar dumnezeiesc face ca Ariel s devin foarte util pentru acele scopuri nalte pe care le urmrete societatea noastr. n ciorn, Pearce scrisese nepreuit, dar apoi, din pruden, corectase: foarte util. i dac onorabilii mister Boden i Haselon nu au nimic mpotriv, atunci S.T. i S..O. (adic Societatea Teozofic i Societatea tiinelor Oculte) snt gata s-l utilizeze pe Ariel pentru scopurile lor, bineneles, numai dup ce i se va pune diagnosticul de incapabil. n sfrit, vocea crainicului le fu de folos la ceva: apropiindu-se de Haselon, Boden i zise: Nu cumva, Pearce o fi nnebunit? Asta li se prea poate ntmpla acelora care au de-a face cu nebunii rspunse Haselon, dnd din cap. Orice-ar fi... i, fr s-i termine vorba, Boden ncepu s scrie repede ceva pe o blanchet telegrafic. Dup ce scrise cteva rnduri, i ntinse lui Haselon telegrama, care cuprindea urmtoarele: Nu ntreprindei nimic pn la primirea indicaiilor noastre. Luai toate msurile de paz. Boden i Haselon.

Haselon ncuviin dnd din cap i nmn prin ferestruie funcionarului telegrama, dup ce scrise adresa. - Cred c unul din noi va trebui s plece zise Haselon. Da, rspunse Boden. i cei doi i aintir din nou privirile unul asupra celuilalt, reflectnd la situaia creat. Jane... Rosti dup o pauz Boden, traducnd n cuvinte gndul asociatului su. Da, rspunse acesta. i se cufundar amndoi n meditaii, a cror profunzime o puteau invidia chiar i yogii.

VIII. OBSTACOLUL Discutnd orice problem referitoare la soarta lui Aureliu, ei nu puteau s fac abstracie de Jane. Era doar sora i, probabil, motenitoarea lui. Dar mai ales era Jane, fata al crei caracter dduse atta btaie de cap i pricinuise attea neplceri i amrciuni tutorilor ei. Pentru acetia, Jane era o venic piedic, o venic grij. Boden i Haselon o urau. nc din copilrie, fata se artase grozav de ncpnat i de neasculttoare. Cnd mai crescu, ncepu s manifeste fa de tutorii ei o vdit nencredere i rea-voin. Din clipa cnd l trimiseser pe Aureliu n India, Boden i Haselon se strduiser s-o conving c fratele ei este bolnav de nervi, c el se afl n tratament i c revederea lor ar fi imposibil, deoarece i-ar provoca emoii i i-ar duna. Fata ns continua s repete cu ndrtnicie: Eu nu v cred. Unde l-ai ascuns? Vreau s-l vd! Ct vreme Jane s-a aflat sub tutel, Boden i Haselon au reuit ntr-o oarecare msur s-o mai in n fru. Dar, fiind mai mare dect Aureliu, mplinise cu cteva luni n urm majoratul, pe care l serb printr-un act de strigtoare nerecunotin fa de tutorii si: Jane angaj pe cel mai aprig duman i concurent al lui Boden i Haselon avocatul George Dottaler s-i administreze averea, dndu-i, totodat, i procur pentru conducerea tuturor afacerilor sale. Iar de la Jane i de la Dottaler nu se puteau atepta acum dect la tot soiul de icane i neplceri.

Chiar n ajun fata avusese o comportare complet lipsit de tact, care i indignase pn n adncul sufletului pe aceti doi venerabili asociai: venise n biroul lor, nsoit de noul ei consilier, i le fcuse un adevrat scandal, cerndu-le cu glas tare att de tare c-o puteau auzi i funcionarii s-i spun n ce loc se afl fratele su i ameninndu-i c se va adresa tribunalului.. Boden protest indignat mpotriva acestui amestec grosolan n drepturile lor de tutori. De faptele noastre sntem obligai s rspundem numai n faa consiliului tutelar zise el. n acest caz m voi adresa singur consiliului tutelar i l voi sili s-mi spun n ce loc se afl fratele meu! strig fata i, fr s-i ntind mna, plec mpreun cu avocatul su. i cnd Jane i punea ceva n cap, era cu neputin s nu obin. Ea nu va da napoi nici chiar dac va trebui s plece n India ca s-i caute fratele. i dac l va gsi jucnd rolul unui om zburtor, luat n antrepriz de ctre teozofi i ocultiti?! Afacerea ncepea s miroas a scandal! Cu orice pre, Jane trebuie mpiedicat s plece, iar pn atunci... Boden i privi asociatul drept n ochi i scrise repede textul unei noi telegrame cifrate, adresat lui Pearce: Ascundei-l pe Aureliu ntr-un loc sigur i pregtii-v pentru primirea surorii sale. Boden i Haselon. Pearce cunotea toat situaia, pe care Boden i-o mprtise nc din clipa cnd l dusese acolo pe Aureliu. La consiliul tutelar, Jane putea primi doar adresa unei

coli-sanatoriu pentru copiii bolnavi de nervi, coal imaginar, pe care ea, bineneles, n-o va gsi. Dar dac cei de la Dandarat au i fcut prostia s-l arate pe omul zburtor, atunci de bun seam, vestea despre o minune ca asta s-a rspndit nu numai n toat India, ci n ntreaga lume i, fiind n India, Jane, cu siguran, va dori s vad minunea. S-ar putea, bineneles, ca ea s nu-l recunoasc pe Aureliu. Acesta era un tnr ajuns aproape la majorat i ea nu l-a mai vzut din copilrie. Totui, ntlnirea dintre cei doi nu trebuie s aib loc. Nici n-apuc Boden s-i dea telegrama lui Haselon, c un funcionar deschise ferestruia i, ntinzndu-i mna prin ea, puse pe masa lui Boden o telegram transmis prin radio i primit chiar n clipa aceea. Aureliu a disprut. Sntem n cutarea lui. Pearce. La nceput, Boden nu nelese nimic. N-apucase s expedieze telegrama n care cerea ca Aureliu s fie ascuns, c a i sosit vestea dispariiei lui. Poate a fost ascuns?! Poate e o greeal a telegrafului?! Dar cuvintele sntem n cutarea lui vorbeau despre cu totul altceva. Totui i-a luat zborul! Ah, ce gur-casc! ssi Boden zvrlind telegrama cu un gest att de desperat, c era ct pe-aci s nimereasc drept n obrazul lui Haselon. Haselon o citi, apoi cei doi asociai ncepur s se uite unul la altul ca nite bufnie. Cltoria n India devenea inevitabil. Dar asta costa mult. Probabil vor fi nevoii s cheltuiasc destule parale pentru a-l gsi pe Aureliu. Nici Boden i nici Haselon nu scoteau cu plcere banii din buzunar, dei cheltuiau din averea lui Aureliu. Doar

contul lui era contul lor. Oare nu s-ar putea ca cheltuielile astea s fie suportate de altcineva? i Boden spuse nc o dat: Jane! Da, rspunse Haselon, ale crui gnduri coincideau ntotdeauna cu gndurile lui Boden.

IX. FURNICAR OMENESC Miss Jane a fost foarte uimit cnd, n seara aceleiai zile, mister Boden veni s-o vad. Pesemne c ameninarea mea i-a fcut efectul se gndi fata, poftindu-i oaspetele s ia loc. Ne-am cam certat ieri, Jane zise Boden, aezndu-se. Dar dumneata trebuie s m-nelegi i pe mine. Eu nu snt singur. Dac i-a fi satisfcut dorina, dndu-i adresa lui Aureliu, asociatul meu s-ar fi putut supra, considernd c dumneata n-ai ncredere n el de mine nici nu mai vorbesc -- de vreme ce vrei s te convingi n ce condiii se gsete fratele dumitale... Puin mi pas dac asociatul dumitale se va supra sau nu. Am dreptul s tiu unde este fratele meu i s-l vd replic Jane. La fel gndesc i eu zise mpciuitor Boden i, dup o scurt pauz, exclam: Ascult, Jane! mi pare foarte ru c ntre noi au avut loc nenelegeri. i m rog, cine-i vinovat de asta, mister Boden? - Dac am tinuit pn acum locul unde se afl fratele dumitale, am fcut-o numai la insistenele medicilor, care gsesc c ntlnirea dintre dumneata i el ar fi putut duna sntii lui. Orice emoii, chiar bucuriile, i pot primejdui sntatea. Nu te cred. Boden oft cu aerul unui om jignit pe nedrept. Trebuie s-nelegi totui c pentru un capriciu al dumitale... Capriciu? Dumneata numeti capriciu dorina unei

surori care vrea s cunoasc soarta fratelui ei? Dac-i ndeplinesc dorina, pot s-i pricinuiesc un ru lui Aureliu, pentru care rspund n calitate de tutore. Dac te refuz, i trezesc mnia i suspiciunea, lucru care face s sufere bunul renume, cinstea i mndria firmei noastre. Fie ns aa cum vrei dumneata. Eti major i eti sora lui Aureliu. Dumneata rspunzi de faptele dumitale. Am s-i dau adresa lui Aureliu, numai cu o singur condiie: dac pleci ntr-acolo, eu va trebui s asist la revederea voastr. La asta m oblig datoria mea de tutore. Jane nu voia n ruptul capului s plece mpreun cu Boden, dar propunerea lui simplifica lucrurile: cu el va ajunge mai uor i mai repede la fratele su, aa c nu se opuse. ntruct aceast cltorie continu Boden necesit cheltuieli mari i pierdere de vreme, i se face numai pentru satisfacerea unui capriciu... dorina dumitale... Am s suport toate cheltuielile rspunse la repezeal Jane i nu numai pe ale dumitale, dar i cheltuielile lui mister Dottaler, care m va nsoi. Boden strmb din nas. Din nou acest Dottaler! Dar el tia prea bine c Jane nu se d btut i fu nevoit s accepte. S iau bilete pentru transatlantic? ntreb Boden. O s iau eu, i nu pentru transatlantic, ci pentru avion. Eti oare att de grbit? Asta o s coste scump. Pe mine o s m coste, nu pe dumneata.

Boden czu pe gnduri. Se cam temea s cltoreasc cu avionul, ns cu ct vor sosi mai repede la Madrass, cu att va fi mai bine. Despre fuga sau zborul lui Aureliu nu tia nimic. Era ceva prea ciudat i de necrezut. Se prea poate ca Pearce s fi nnebunit ntr-adevr! Deci este cu att mai necesar s fac cercetri la faa locului. O s coste scump repet Boden drumul e tare lung. Frana? Elveia? Italia? ntreb Jane. India rspunse Boden. India! exclam uimit Jane. Da, nu era aproape. Fata chibzui puin, apoi rspunse: Cu att mai bine, o s angajez un avion de pasageri. Dup plecarea lui Boden, Jane czu pe gnduri. Iat, aadar, unde l-au trimis Boden i Haselon pe fratele ei. i n-au fcut-o fr rost.. India! Cu clima ei ngrozitoare pentru europeni, cu friguri, cium, holer, erpi, tigri... Iat aproape tot ce tia Jane despre India. Trecu n bibliotec i ncepu s scoat din raft cri care se refereau la aceast ar. Era att de nerbdtoare s afle, nct frunzrea la ntmplare paginile una dup alta. Capul i se umplu de o sumedenie de cunotine. Totul era att de complicat, neobinuit, de neneles... Amestec de rase, amestec de triburi, limbi, dialecte, caste, religii... Arienii i hinduii cu pielea smead, dravidienii cu pielea cafenie i btinaii cu pielea i mai neagr... Limbile ariene: hindusa, bengaleza, mahrati; iar cele dravidiene: telugu, tamil, tibeto-birman... Peste dou sute de dialecte... Castele: preoii brahmani, catrii ofieri, vaiii negustori, industriaii i udra

agricultori, cu diferitele lor subdiviziuni care se ridic la 2378... Caste de meserii motenite din tat n fiu: doctori, cofetari, grdinari, olari, astrologi, mscrici, acrobai, poei, vagabonzi, bocitori, ceretori, cioclii, cli, aduntori de blegar de vac, toboari... i toi acetia, de bun seam, purtnd veminte deosebite. Ce lume pestri!... Brahmani, buditi, cretini, mahomedani... Nenumrate societi i secte religioase... Treizeci i trei de milioane de zei, ase milioane de vduve... De ce att de multe? Ah, iat de ce! Vduvele nu au dreptul s se recstoreasc. Printre ele se afl o sut de mii de vduve care nc n-au mplinit vrsta de 10 ani i trei sute de mii sub 15 ani... Vduvele umbl rase n cap, li se sparg brrile de sticl de la mini i de la picioare, iar rudele brbatului le iau toate podoabele. O via mohort, ca ntr-o nchisoare, un doliu venic... Multe vduve nu pot s ndure i se sinucid. Despre India cea nou, despre oamenii noi, femeile noi, crile pe care le avea Jane nu pomeneau nimic. Astfel c fata i furi o imagine sinistr, nchipuindu-i aceast ar ca un uria furnicar omenesc, plutind n haos. i n mijlocul acestor trei sute de milioane de furnici negre, galbene i cafenii, se afl pierdut undeva fratele ei... Jane nici nu tresri mcar, ci zvrli cartea ct colo i-l chem la telefon pe Dottaler.

X. CERETORI FR CPTI Ariel se sufoca. Picturile de ploaie se amestecau cu broboanele de sudoare. i ddea seama c nu mai are putere s zboare cu povara n spate. Trebuia s se odihneasc. n ntunericul nopii zrir deodat sub ei pdurea, iar lng pdure, o ntindere mai luminoas pesemne nisipuri. Coborr pe malul unui rule, sub un ficus, ale crui rdcini aeriene coborau de-a lungul trunchiului i alctuiau la poalele lui o reea ntunecoas de inele ncolcite. Mldie tinere de bambus creteau jur mprejur. Era un colior ferit, unde puteau s se odihneasc fr team de a fi vzui de cineva. Abia mai suflnd, Ariel dezleg prosopul. arad sri din spatele lui i ndat czu n genunchi, cutnd s-i mbrieze picioarele i nlndu-i osanale ca salvator al su. Ariel zmbi trist i, ridicndu-l de jos pe biat, zise: Eu nu-s Dumnezeu, arad. Amndoi sntem nite fugari nenorocii i zdrenroi. Hai s ne culcm aici i s ne odihnim. Am ajuns prea departe. Biatul fu puin dezamgit de explicaiile lui Ariel. Se bucurase att de mult c prietenul lui era Dumnezeu! Dar se simea prea obosit ca s chibzuiasc la toate astea. Se bgar n desiul rdcinilor, fr s se mai gndeasc la erpi i la tot soiul de insecte; Ariel puse grijuliu sub capul lui arad prosopul mpturit i biatul adormi ndat.

Cu toat oboseala, Ariel nu putea s nchid ochii, fiind prea tulburat. Vntul alungase norii. Pe cer scnteiau stele mari. Luna apunea dincolo de sprnceana ntunecat a pdurii. Nori albi i uori treceau prin faa sa, ca ntr-o incantaie nocturn. De undeva, de aproape, poate dintr-o grdin, venea miros de flori, plcut i dulceag, o mireasm necunoscut. i ptrundea parc n suflet, trezindu-i nelinitea la gndul c-ar fi cu putin s se iveasc n preajm oameni. O nou pal de vnt smulse vlul alb de cea care nvluia pmntul. i, spre nemulumirea sa, Ariel vzu c au poposit ntr-o regiune foarte populat. Dincolo de fia de nisip strluceau, ca un oel negru, undele rului. Luminile brcilor legate la chei se oglindeau n ap tremurnd i se prea c tot ntunericul nopii se strnsese n frunziul des al copacilor de pe cellalt mal. Luna se ascunse n spatele pdurii. i numai o stea mare, poate chiar planeta Jupiter, ntocmai ca un strjer al nopii printre nenumrate stele mici ce spuzeau cerul, veghea pmntul adormit. Privelitea asta calm avu darul s coboare pacea n sufletul lui Ariel, care se ls furat de somn. innd n mna sa mna cald a lui arad, Ariel adormi sprijinit de rdcinile ncolcite ca nite erpi. n somn vzu aievea alte ri, meleaguri dragi i necunoscute, unde, sub bolta limpede a cerului, zilele se aseamn cu privirile unor ochi larg deschii, iar nopile, cu umbre sfioase, tremurtoare pe sub genele lsate. Sau

poate citise despre asta? n cartea vieii sau poate n cartea unui poet bengalez? Era un vis al visului. Simind nite mpunsturi n ochi, Ariel i deschise i vzu un copac btrn, djambol, cu frunziul nvluit n pnza subire a ceei de diminea, prin care rzbteau razele roii ale soarelui ce se ivise la rsrit. Scnteieri de aur revrsa cerescul astru peste desiurile de bambus. De undeva, din stnga, rsun un cntec i Ariel ntoarse capul ntr-acolo. Printre trunchiurile copacilor se zrea un iaz nconjurat de cocotieri; o scar de piatr cobora n ap. Acolo, la iaz, un om gras svrea abluiunea de diminea. i astupa urechile i se cufunda n ap de attea ori ct prevedea ritualul. Alturi de el, un brahman, care, pesemne, se temea s nu fie spurcat chiar n undele acestea limpezi, nltur cu minile amndou frunzele ce pluteau la suprafa, i-apoi se scufund dintr-o dat. Un al treilea nu se hotra s intre n ap. Se mrginise doar s-i moaie prosopul i-acum i-l storcea deasupra capului. Unii coborau agale treptele, alii, bolborosindu-i rugciunea de diminea, se aruncau n iaz de sus, de pe treapta cea mai nalt. Pe mal, unii i frecau de zor trupurile albe, alii i schimbau rufria netezindu-i cutele, iar alii culegeau flori n lunc. Departe, n cellalt capt al iazului, nite rae prindeau molute i i ciuguleau penele. Ariel crezuse c-a nimerit n jungl, i cnd colo n jurul lui miunau oameni! Albinele ncepur s zumzie n vzduh, se auzi glasul psrelelor, iar dinspre ru rzbtur frnturi de cntec.

arad tot mai dormea. Ariel lu dintr-o bltoac o bucic de lut i-i frec faa, gtul, minile i picioarele. Undeva, poate ntr-un templu, btu un gong. Sunetul acesta cunoscut l trezi pe arad. El se ridic repede n capul oaselor, privind nedumerit n jurul su: vzu locuri noi i necunoscute i pe tnrul de culoare ciocolatie care-i zmbea. arad se sperie i fu ct pe-aci s izbucneasc n plns. Nu-i fie fric, arad, eu snt i spuse cu blndee Ariel. Biatul se prostern dinaintea lui. n ajun, Ariel zburase, iar astzi, dintr-un alb, se transformase ntr-un dravidian cu pielea de culoare nchis. Numai un zeu putea svri asemenea minune! Scoal-te, arad, i privete! N-am fcut altceva dect s m mnjesc cu lut, ca s nu atrag atenia oamenilor cu pielea mea alb. S-i intre bine n cap, sntem amndoi nite ceretori care batem drumurile i cerem de poman. Batem drumurile? Da' de ce s nu zburm? E aa de bine s zbori! Pi dac-o s zbor, o s m prind ca pe o pasre i o s m nchid n colivie. S-i prefaci tu pe ei n psri i-n cini, dada! exclam arad. Ariel rse i ddu din mn: S mergem, arad! Ieir din ascunztoarea lor i pornir pe drumul desfundat de ploaia ce czuse peste noapte. n soarele

dimineii, bltoacele strluceau ca aurul vechi. De-a lungul drumului se ntindea un gard epos, din seor, iar n spatele lui, un iaz nu prea mare, pe faa cruia pluteau plante acvatice. Un om cu pielea neagr, brbos, sttea cufundat n ap pn la bru i-i cura dinii cu o crengu rupt. Se uita nepstor la Ariel i la arad i i vzu mai departe de treab. Pe drum se ivi un cabulival nalt locuitor din munii ndeprtai nvluit ntr-o mantie larg. Ducea n spate un sac mare, iar n mn un co cu struguri, stafide i nuci. Omul se grbea s-ajung la piaa din sat. Ariel i arad se ddur la o parte din calea lui, ca nite paria, se aezar n genunchi i ncepur s cnte. Cabulivalul ls jos coul i le arunc celor doi ceretori un ciorchine de strugure. Bieii se ploconir pn la pmnt. Dup ce omul se ndeprt, arad ddu fuga, nfc lacom strugurele i i-l aduse lui Ariel. nhmat la o cru ce scria din toate ncheieturile, trecu agale un bivol. Pe grumazul animalului edea cocoat un bieandru n pielea goal, ras n cap, doar cu un smoc de pr la ceaf. Btrnul culcat n cru, vzndu-i pe ceretori, le arunc o turti de orez. Iat-ne stui! zise Ariel. Dup ce mncar, se aternur la drum. n faa lor, dintr-un crng de guavi, se ieau colibe acoperite cu iarb i lipite cu lut. n piaa larg din mijlocul satului trgul era n toi. Vnztorii de fructe, brnz, ap rece, ghirlande de flori, pete, flori uscate strigau trectorii n gura mare, iar copiii, pe jumtate goi, se mbulzeau n jurul vnztorilor de jucrii fluiere din frunz de palmier,

beioare vopsite n diferite culori, pocnitoare de lemn, ppui de sticl. Sub un bael [soi de copac n India] edea un btrn slbnog, un adevrat schelet, cu easta nfurat ntr-un turban uria de hindus, i cnta din fluier, umflndu-i obrajii. Din coul aflat lng el, erpii se nlau, legnndu-i capetele. La o distan destul de mare, mulimea fcuse cerc n jurul acestui mblnzitor de erpi. Un biea firav trecea prin faa spectatorilor cu un cu de lemn, i ranii lsau s cad nuntru monede mrunte, ce nu depeau o anna [subdiviziune a rupiei, 1 rupia = aprox. 42 anna]. Rupiile umflau doar buzunarele ranilor avui. Alturi se afla un alt mblnzitor de erpi, un brbat gras, cu barba neagr. Cntnd dintr-un fagot lung, lrgit la un capt, el i umfla aa de tare obrajii, mai-mai s-i plesneasc. Femeile, purtnd sari pestrie i ceadrahle, cu brri suntoare la mini i la glezne, se mbulzeau n jurul vnztorilor de aluri i esturi viu colorate. Preabunii mei stpni, fie-v mil de mine! i domnul s v-ajute! Dai-mi i mie o frm din belugul vostru se tnguia un ceretor orb, innd n mn un cu de lemn. Se mldiau acrobaii i cntau ceretorii, rsunau flaute i bubuiau tobele, behiau caprele i rgeau mgarii, ipau copiii... Ceai-ciuri-ceai? [N-ai nevoie de brar, n-ai? (n.a.).] le mbia pe femei, cu glas cntat, un vnztor de brri de sticl i aram.

Lui arad i se aprinseser ochii. l trgea de mn pe Ariel ctre plcul de copii, strni roat lng jucrioarele acelea srccioase. Biatul privea cu jind la o feti care, uitnd de tot ce e pe lume, sufla de zor ntr-un fluier rou ce-i fusese cumprat chiar atunci. Ariel era att de uimit de aceast privelite, ntocmai ca i arad. Dup linitea de mormnt i monotonia vieii din Dandarat, lumina asta orbitoare. zgomotul, culorile vii i pestrie, forfota mulimii, vntul fierbinte care flutura alurile, poalele sariilor i ceadrahlelor, steagurile, frunzele copacilor, toate i trezeau n suflet un simmnt tulburtor, necunoscut pn atunci, i l ameeau. Ca i arad, era nucit de viaa ce se dezvluia naintea ochilor si! Acoperind toate celelalte zgomote, dinspre drum se auzi deodat claxonul ascuit al unui automobil. Trecnd ncet prin mulime, o main stropit de noroi nainta spre pia. nuntru se aflau civa sahibi englezi, n costume albe, europeneti. Ariel i recpt brusc ntreaga-i pruden i strnse cu putere mna lui arad. Automobilul se opri. Doi sahibi cu aparate fotografice n mn i fcur loc printre oameni, iar acetia se ddur respectuos la o parte n faa lor, lsnd la mijloc o trecere larg. Ei se ndreptau spre Ariel. Sntem urmrii! se gndi cu groaz tnrul i-l trase pe arad spre pdurice. Dar nu era att de uor s te strecori prin mulimea aceea deas, iar sahibii se aflau foarte aproape de ei, iscodind cu privirile n toate prile, ca i cum ar fi cutat pe cineva.

Ariel l nfc pe arad i se ridic n aer. Explozia unei maini infernale n-ar fi provocat o nvlmeal mai mare. Toat piaa deveni parc un singur om, un singur ipt de uimire i de groaz. Muli se trnteau jos, acoperindu-i capul cu vemintele sau cu palmele. mblnzitorul de erpi scp fluierul lung din mn, instrumentul czu n co, iar erpii, ssind, o pornir trndu-se care ncotro. Scrile vii, formate de acrobai, se prbuir ca nite csue de carton. Un frizer i ls clientul i, innd foarfecele i pieptenele n mn, sri n ap. Oamenii se mbrnceau, se nghesuiau unii ntr-alii, rsturnau couri, corturi, se vrau sub crue. Bieandrii strigau n gura mare, bteau din palme i fluierau. Sahibii rmaser n picioare, cu gura cscat, cu feele nmrmurite. Cnd nvlmeala se mai potoli, unul dintre sahibi, mister Lynton, i spuse nsoitorului su: Acum, mister, n-o s mai putei nega levitaia. India este cu adevrat o ar a minunilor rspunse acesta dac... dac... n-am fost victimele unui hipnotism n mas. Ce ru mi pare c n-am reuit s fotografiez zborul! Dar am fost att de uluit...

XI. CRILE SNT DATE PE FA SAU DOI INDIVIZI DE ACEEAI TEAP Mister Lynton trimise ziarului din Madrass un articol referitor la neobinuita ntmplare, la care asistaser cteva sute de oameni. Articolul fusese tiprit cu o adnotare din partea redaciei: Corespondentul nostru special, care se afla de fa, a stat de vorb cu martori oculari, iar acetia au confirmat faptele reproduse n articolul lui mister Lynton. Se vede c avem de-a face cu o scamatorie dibace sau cu un nou aparat de zburat, fr aripi. Se fac cercetri pentru dezlegarea misterului. Identitatea omului zburtor i a biatului ce-l nsoete n-a putut fi stabilit. Aceast tire a fost tiprit i de alte ziare i a dat natere la discuii aprinse i controversate. Ziarele indiene ale Societii religioase progresiste Biuno-Samadj i bteau joc de naivitatea celor creduli, scriind: Poate oare un om cu mintea ntreag, un om al secolului douzeci, s cread c un tnr oarecare, n miezul zilei i sub ochii unei mulimi imense, fur un copil, cum ar fura uliul un pui, i-i ia zborul mpreun cu el? Trebuie adugat c majoritatea martorilor oculari erau convini c tnrul rpise copilul. Dar ziarele i revistele sectelor brahmane conservatoare a drept-credincioilor foloseau aceast

ntmplare neobinuit pentru a mai aa fanatismul religios. Ele scriau despre marile taine ale yoginilor, despre levitaie, despre minuni, prezentndu-l pe tnrul necunoscut un fel de nou ntruchipare dumnezeiasc, pogort pe pmnt pentru a mai ntri religia care-i pierdea din for i a-i ruina pe cei necredincioi. Ziarele teozofice engleze se abineau de a-i exprima prerea, ateptnd directivele centrului londonez. Redactorii ns erau de prere c ar fi n interesul stpnirii engleze n India i ar fi mai util s susin versiunea referitoare la minune. Discuiile i nenelegerile iscate n snul populaiei indiene erau, n orice caz, un fenomen pozitiv: cu ct n mijlocul poporului dinuie mai multe nenelegeri i discordii, cu att e mai uor s-l conduci. Ragupati, un mare savant bengalez, fiind ntrebat de Bramo-Samadj, evit s dea un rspuns precis. Un savant i poate exprima prerea numai asupra acelor fapte pe care el nsui le-a putut verifica n condiiile existente. Pot doar s spun c n-am avut niciodat prilejul s fiu martor al unei levitaii i tiina contemporan nu poate da nici un fel de explicaii ipotetice referitoare la posibilitatea unor asemenea fenomene. Cnd Bharava-Pearce citi aceast nsemnare cu privire la ntmplarea din pia, se lu cu minile de pr. Snt Ariel i arad! Poftim de vezi unde au zburat ei! i Pearce se gndi cu groaz la scandalul pe care l va face Bronlow. i, ntr-adevr, furtuna nu se ls mult ateptat.

n aceeai zi, mister Bronlow veni la Pearce. Era att de furios, cum Pearce nu-l vzuse nc niciodat pe maimarele teozofilor indieni. Bronlow fu ct pe-aci s-l bat pe Pearce, l amenin c-l va da afar de la Dandarat, l numi gur-casc i tontlu. i-ai luat rspunderea asupra dumitale. Acum dumneata s dai socoteal! Unde i-este mult ludatul lan de hipnotism, cu care l ineai legat pe Ariel, mai strns dect cu un lan de fier? Ce-o s-i spunem acum lui Boden i Haselon? Ce-o s rspundem centrului londonez? Cum o s facem fa vlvei strnite n ziare? S scpm din mn un atu ca sta! Cnd Bronlow obosi s tot strige atta i se mai liniti puin, Pearce i zise: n schimb tim acum, dac nu locul exact, cel puin regiunea n care se afl Ariel. El n-a zburat chiar att de departe cum m-am ateptat. Se vede c, avndu-l n crc pe arad, Ariel n-a putut s zboare prea repede, iar pe arad n-o s-l prseasc, aa c-o s pun eu mna pe ei... O s-i prindem l ntrerupse Bronlow o s prindem noi psrelele care au zburat din colivie, dar pentru asta ar trebui ca pe toi cei care-o s-i trimitem pe urmele lor, s-i transformm n oameni-zburtori ca Ariel, or, aa ceva este cu neputin. Totui, oamenii prind psri cu ajutorul capcanelor, n care pun de mncare i replic Pearce. Ariel i arad trebuie s bea i s mnnce. De va fi nevoie, vom trimite sute de oameni, vom fgdui rsplat ranilor, vom da de tire la toat populaia. Trebuie s recunosc c Ariel m-a

minit, m-a tras pe sfoar. De asta snt vinovat. Dar cine ar fi crezut c el tie s se prefac att de bine? Vina este a mea, recunosc, i n-o s preget o clip s dau din propriul meu buzunar, ca s-mi ndrept greeala. O s ne-ajute Boden i Haselon. I-am i anunat i am primit o telegram c Boden vine aici cu avionul. Iar cnd Ariel i arad au s se afle din nou n minile noastre, nu va fi greu s mituim ziarele i martorii oculari i s dm acestei ntmplri un caracter mistificator de tire senzaional de ziar. Dup o bucat de vreme, cnd toate astea vor fi date uitrii, atunci... Atunci o s-l prezentm publicului pe Ariel i o s deteptm iari n mintea oamenilor aceast istorie. Nu, omul zburtor nu mai poate aduce nici un folos Dandaratului. Ariel i arad trebuie prini, numai pentru ca s nu rsufle nimic despre Dandarat, s nu se afle ce i cum despre coala asta a noastr, cci ar putea fi nchis, iar noi... Iar noi dui pe banca acuzailor? Ndjduiesc c lucrurile nu vor ajunge pn acolo. Londra se va opune. Aceasta l-ar compromite nu numai pe viceregele Indiei, dar i guvernul din metropol. La urma urmei, care snt scopurile pe care le urmrete Dandaratul? A cui voin o ndeplinim noi? Oare dumneata i-nchipui c eu am s tac dac voi fi dus n faa judecii? Ai s taci. Am s dau toate crile pe fa. N-ai s faci asta, Pearce! Ba am s-o fac! N-o s mai am ce pierde. i Londra n-are dect s afle. Voi da n vileag lucruri pe care lumea

ntreag aflndu-le va rmne mut de uimire... Nu uita, Pearce, c ai n spatele dumitale nite afaceri destul de murdare, pe care le-ai svrit nainte de a gsi azil la Dandarat. Ai fost scpat de ocn, n ndejdea c te vei arta un executant tcut i supus. Am fost scpat de ocn ca s fiu acum trimis din nou acolo pentru crimele altora? Dumneata, chiar dumneata, propovduitorul dragostei, modestiei i buntii, dumneata crezi c eu nu-i cunosc cariera? Fii linitit: tiu anumite lucruri care te privesc... Fr s mai vorbesc de activitatea dumitale att de util, pe care ai dus-o la Dandarat. Ci copii au fost furai din ordinul dumitale? Ci au fost omori, schilodii, ci i-au pus capt zilelor? Toate astea eu le-am notat. i pentru toate astea trebuie s rspund numai eu? Doar eu singur? Un timp se uitar n tcere unul la cellalt, ca doi cocoi nainte de a se nciera. Dar raiunea triumf. Bronlow l btu familiar Pe Pearce pe umr i, zmbind batjocoritor, i spuse: Sntem amndoi de aceeai teap! Hai s nu ne mai certm. Trebuie s cutm o ieire din aceast situaie, Bharava-babu... Trebuia mai de mult s-mi vorbeti aa! exclam Pearce. Ct despre Ariel, cred c cel mai bun lucru ar fi s isprvim cu el. Da, s isprvim preciz Pearce. Atunci cnd o s-ncap din nou pe mna noastr. i ncepur s discute planul aciunilor lor viitoare.

XII. PASAGERII CLANDESTINI AERIENI Ridicndu-se deasupra pieei, Ariel zbur spre crng. Tmplele i zvcneau. arad i ngreuia braele i zborul devenea din ce n ce mai anevoios. Ca s poat respira n voie, Ariel zbura stnd aproape orizontal i strngndu-l pe arad la piept. Tnrul se strduia s se menin deasupra pdurii, evitnd locurile deschise. Curnd ns, pdurea se sfri. Pn ht-departe, n zare, se ntindeau ogoarele. Ici-colo se nlau couri de fabrici. Ariel i arad vedeau cum ranii care munceau pe cmp i ridicau capetele i rmneau cu gura cscat de uimire, alii cdeau la pmnt sau o rupeau de fug. Pe arad, lucrul acesta l distra nespus de mult. Biatul scotea limba la ei, i blbnea picioarele, n vreme ce Ariel nu se gndea dect dac l vor ine puterile s ajung la pdurea ce se desluea n deprtare. Deodat Ariel auzi n spatele su bzitul unei albine uriae. Privind n urm, vzu un avion care se apropia zburnd destul de jos i nu prea repede. S fie oare urmritorii si? Se gndi s se lase ]a pmnt ca o piatr, dar, chibzuind mai bine, i ddu seama c Pearce nu l-ar fi urmrit din avion, i-apoi cum ar fi putut s-l prind n aer? Totui, avionul putea fi trimis de Pearce. i dac cei dinuntru vor ncepe s trag asupra lui? n timp ce Ariel se gndea la toate acestea, avionul se apropiase mult de ei. Pilotul, bineneles, i vzuse; atunci lui Ariel i veni deodat ideea s se nale mai sus i s

lase aparatul s zboare pe sub el. Pe cnd avionul trecea pe sub ei, arad i strig: Dada, coboar pe arip! Din pricina zgomotului, Ariel nu auzi vocea prietenului su, dar i el se gndi n aceeai clip s se lase pe arip. Aici erau ]a adpost de gloane, n caz c cei din avion ar fi ncercat s trag asupra lor. Zburnd mai repede, Ariel cobor pe fuzelaj, inndu-l zdravn pe arad. De-abia dup ce biatul se prinse de o proeminen a aparatului, Ariel mai slbi strnsoarea braelor, iar apoi se aez i el pe arip, din care pricin aeroplanul se nclin uor ntr-o parte. n sfrit, Ariel putea s se odihneasc, dar din pruden, dup ce i liber trupul de povoar, zbur deasupra lui arad i se leg de biat cu prosopul. Acum i urmau drumul ca doi pasageri clandestini aerieni. arad era entuziasmat. n sfrit simea sub el un teren solid. E drept c suprafaa metalic se ncinsese la soare i l frigea, dar cu lucrul acesta se mpca mai uor. Principalul era c zburau spre miaznoapte, n Bengal, urmnd rmul golfului Bengal. Minunat! Puteau s zboare departe fr s-i iroseasc puterile. De bun seam c era un avion de pasageri de pe linia Madrass-Calcutta. Pe Ariel l nelinitea un singur gnd: ce vor face pasagerii cnd vor da cu ochii de el i de arad? i de aceea sttea mereu la pnd. Nu trecu mai mult de o jumtate de or i din cabin se ivi un cap, cu caschet de pilot i ochelari. Ariel l urmri ngrijorat. Nu cumva o s-apar i o mn cu un

revolver? Dar capul dispru repede sub arip i nu se mai art. Poate c oamenii discutau ntre ei i desigur c pilotul i-a dat seama de zdruncintura i de creterea greutii aparatului. La orizont se ivi un far, apoi cupola rotund a observatorului. Era o privelite foarte cunoscut... i, deodat, Ariel scoase un ipt: recunoscuse Madrassul. Tnrul nu avea nici un fel de experien n via i nici un fel de cunotine practice. Vai, ct de amarnic se nelase! Avionul nu zbura spre nord, ci spre sud, spre Madrass! Totul era pierdut! Oceanul se afla n stnga. Cum de nu-i dduse seama de lucrul acesta? Ariel l nfc pe arad, care habar n-avea de nimic, i se npusti n jos. Din fericire, sub ei cretea un desi de bambus i trestie. Asurzii de urletul motoarelor, un timp nu se auzir unul pe altul. i numai cnd huruitul acela din urechi se mai potoli, Ariel i explic lui arad de ce prsise n chip att de neateptat avionul. Acum o s fim cu mai mult bgare de seam. O s-ateptm ceaa sau amurgul i o s coborm pe furi pe avionul care zboar spre nord. Alt dat n-am s mai greesc. Le era foame, dar la Dandarat fuseser obinuii s ndure foamea. arad mestec mldie tinere de trestie. Temndu-se s nu cad n minile dumanului, fugarii nu mai ieir din adpostul lor. Spre sear, cerul fu acoperit de cea. Noaptea plou, iar spre diminea se ls o negur deas. i deodat se auzi huruitul motoarelor. Ariel i arad nfcar cu

ndejde prosopul i se ridicar n vzduh. Numai c era foarte greu i-n acelai timp primejdios s se aeze pe arip, mai ales pe cea. Puin a lipsit ca avionul s nu-i loveasc, dar Ariel se zvrli ntr-o parte i i continu zborul. ncordndu-i toate puterile, l ajunse din urm. Cnd n sfrit l ajunse, Ariel cobor lin pe arip i aparatul se nclin uor. Zburar aproape toat ziua, ndurnd aria, rbdnd de sete i de foame, dar cu fiecare ceas, cu fiecare clip, avionul i purta tot mai departe de Dandaratul cel ngrozitor i de cumplitul Pearce. Spre sear se dezlnui furtuna. Avionul era aruncat de colo-colo. Cdea mereu n golurile de aer i apoi se ridica din nou pe crestele talazurilor aeriene. O zguduitur violent i Ariel i arad fur zvrlii de pe arip. Tnrul nu mai avu putere s ajung din urm avionul i ncepu s coboare spre pmnt. De data asta am zburat departe, arad spuse Ariel.

XIII. VISHNU I PARIA Pe cnd se aflau nc n vzduh, zrir ruinele unei cldiri lungi, fr acoperi. Ariel i arad coborr pe un morman de pietri, ntr-una din ncperi, speriind un stol ntreg de lilieci care se cuibriser prin unghere. Liliecii zburar ndelung -apoi se linitir. Fugarii i gsir i ei un locor ferit de ploaie i vnt i adormir mbriai. n zori, Ariel se detept cel dinii, strduindu-se s nu-l trezeasc pe arad, se tr printr-o gaur din perete, iei afar i privi n jur. Soarele nc nu rsrise. Smocuri de cea uoar se nvltuceau deasupra pmntului ca nite nluci nocturne, speriate de boarea dimineii. Picturi mari de rou acopereau plantele. Ruinele acestei cldiri ciuntite ddeau locului o nfiare trist. Lipsit de frumusee, aatul i rsfira rdcinile-i groase i ncrligate prin crpturile ce se cscau n zid, ale crui resturi se nlau ici-colo, risipite printre tufiurile n floare. Doi stlpi aproape nruii artau c zidul acela fusese cndva o poart. Din dreptul lor pornea pe malul rului o alee de iu. La umbra deodarilor seculari puteai deslui nite movilie ce semnau cu mormintele. n cea se zrea scnteind iazul, cu malurile desfundate de ploi. Apa din el se scurgea n priae, iar fundul lui adpostea rdcinile unui coriandru. Mireasma florilor de coriandru umplea toat grdina. Dincolo de livad se ntindea un ogor mare, semnat cu porumb, la marginea cruia se afla o colib cu acoperi de paie. Pereii de lut se nnegriser din pricina ploilor.

Zorile mpurpurar ceaa. Psrile ncepur s ciripeasc, cuiburile de ciori prinser via. Prima raz de soare aprinse briliante n roua de pe frunziul tufelor. Ariel privea ca vrjit bobiele scnteietoare, dar ele disprur dintr-o dat. Soarele cel lacom le sorbise. Biatul i simi sufletul cuprins de tristee. Frumuseea i bucuria snt att de trectoare... Aezndu-se pe o piatr, rmase dus pe gnduri. Zgomotele i fonetul zilei care se trezea l mpiedicau s se concentreze. Din coliba aflat dincolo de lanul de porumb iei un btrn, mbrcat numai ntr-un dohti; cntnd ncetior, el i ncepu de diminea munca pe care-o fcea zilnic: lipea casa cu lut. Nu trecu mult i n pragul colibei se ivi o fetican purtnd un sari albastru, care cndva fusese siniliu. Prul ei negru era mpletit n cozi. inea n mini o tav de aram i un ceauna. Vasele ce le purta i brrile ce-i mpodobeau minile i picioarele sunau la fiecare pas. Fata se uit speriat spre ruine, lucru care ncepu s-l ngrijoreze pe Ariel. Oare nu cumva oamenii acetia au vzut n ce chip a cobort el mpreun cu arad? Copila se apropie de ru i ncepu s frece vasele cu nisip. Vino la mine, dragul meu! auzi Ariel un glas duios i tresri. ntorcndu-se ctre cellalt mal, vzu prin perdeaua de cea ce se rrea mereu un tnr stnd cufundat pn la bru n ap, iar pe mal, un bivol uria, cu ochii blnzi i linitii. Rspunznd parc la chemarea tnrului, bivolul oft zgomotos i intr agale n iaz,

strnind cu pieptu-i lat valuri-vlurele. i tnrul ncepu s-l spele cu srg, iar animalul fornia de plcere i ddea ncet din cap. Oare nu tnrul i spusese btrnului i fetei s priveasc spre ruine? Biatul i fata se uitau ntr-adevr unul la altul, dar nu schimbar o vorb. Dup ce spl taurul, tnrul l scoase din iaz, privi spre fat i, pocnind animalul cu palma peste pielea-i lucioas, porni pe crarea npdit de iarb. Fata l nsoi cu privirea pn cnd dispru n pdurice. Dada! Ariel-dada! Unde eti? rsun glasul lui arad. Trezindu-se i negsindu-l pe Ariel, copilul se speriase i dduse fuga n curte. Ah, eti aici, dada! Mi-e foame, dada! Mi-e tare foame! Ariel vzu cum fata, n clipa n care-l zri pe arad, scp din mn ceaunaul i, lsnd balt vasele, o rupse la fug spre colib. Poalele sariului ei fluturau n vnt, dezvelindu-i picioarele arse de soare i puternice, n vreme ce mnecile se loveau cnd de umeri, cnd de spate, iar brrile zngneau zgomotos. Btrnul arunc o privire fetei, apoi i el, curindu-i palmele de lut, se grbi s intre n colib. Iac ce-ai fcut, arad zise Ariel, ridicndu-se din spatele unei tufe. Ne-au vzut! Iart-m, dada, dar m-am speriat aa de tare cnd nu te-am mai gsit lng mine! ncotro acum? S fugim? S zburm? Cum vrei tu, dada rspunse supus arad da' mie

mi-e o foame... Niciodat n-am fost aa de flmnd. mi tremur i picioarele. Ieri n-am mncat nimic, nici asear i nici alaltsear... Poate c-o s gsim la ei un pumn de orez. Nu prea-mi vine s cred ca-n pustietatea asta s dm peste agenii lui Pearce. i, la urma urmei, oricnd pot scpa lundu-mi zborul. arad are dreptate, trebuie s le cerem ranilor stora ceva de mncare se gndea el. i lui i era foame i se simea istovit. Cu trupul stors de vlag nici nu poi zbura. n vreme ce el chibzuia la toate astea, ua colibei se deschise i n prag apru btrnul. inea n mn o tav de lemn, cu dou castronae, iar la subsuoar strngea o rogojin. n spatele lui se iea fata, ntr-un sari nou, rou, cu o cunun de flori n mini. Peau cu un aer solemn prin marginea lanului de porumb, ndreptndu-se spre ruine, btrnul nainte, iar fata n urma lui. inndu-se de mn, Ariel i arad ateptau n tcere s vad ce se va ntmpla. Cnd au ajuns la vreo 70 de pai de ei, btrnul se opri. Fata i lu de sub bra rogojina, o ntinse pe pmnt, iar btrnul puse tava jos pe ea. Apoi amndoi se nchinar n faa lui Ariel. Te salutm, trimis necunoscut al cerului! ngduie nepoatei mele s-ating cu fruntea picioarele tale. Binecuvnteaz-ne! Cel care-i mai presus de oameni nu se poate spurca n apropierea renegailor, i dac nu meritm binecuvntarea ta, atunci druiete-ne bucuria i primete de la noi aste bucate, pe care i le-am adus cu toat dragostea.

Ariel nu nelese dintr-o dat de ce btrnul i acord attea onoruri. Iar arad, fr s-i dezlipeasc privirea-i lacom de la tav, i tot nghiontea prietenul n coast, optindu-i: Hai, dada! Uite, vd orez prjit i lapte! Ariel se apropie de btrn. n acelai timp, btrnul i nepoat-sa se ndeprtau de-a-ndratelea. V mulumesc, oameni buni rspunse Ariel, ajungnd n dreptul tvii ce se afla pe pmnt. De ce fugii de noi? O s mprim cu plcere mpreun cu voi gustarea de diminea. arad, ia tava i rogojina i du-le n cas! Apoi adug mai ncet: Dar nu cumva s mnnci pn nu-i dau eu voie! Btrnul i nepoat-sa se oprir locului, fcnd temenele ntr-una. Cnd Ariel i arad se apropiar, fata se mbujor la fa i, cu mini tremurnde, i ntinse lui Ariel cununa, bolborosind ceva, copleit de tulburare. Biatul i plec fruntea n semn de salut, lu ghirlanda din minile ei i i-o anin de gt. Cnd ajunser aproape de colib, btrnul, cu faa strlucind de bucurie, ddu ocol casei i i pofti oaspeii pe o teras. Zidul care ddea pe verand era nnegrit de fumul torelor. Fata aternu rogojina. arad ls tava jos i cu toii se aezar n jurul ei. Lolita, adu melas, fugi i mai adu orez spuse btrnul. Dar fata l privea ca vrjit pe Ariel, iar acesta se uita la ochii ei mari, cprui, ncercnai de funingine. Lolita! repet btrnul. Copila tresri i se ridic repede s ndeplineasc

porunca. Rogu-v, primii bucatele din minile unui sclav nevrednic. arad n-atept sa mai spun a doua oar, iar prietenul su ncepu i el s mnnce cu poft. Pcat c orezul nu-i puin mai acru, dar n-avem suc de mango verde continu btrnul. Aici, prin preajm, cresc copaci mango i art cu mna ; numai c vezi, mi-e tare greu s-ajung la fructe. Ariel se uit n direcia unde arta btrnul. Spune-mi, babu, care-i numele tu? l ntreb el pe moneag. Nizmat rspunse acesta, tulburat c oaspetele i spusese tat. Dar pe-aproape mai snt i ali oameni? ntreb Ariel. Dincolo de crng locuiete tnrul Ishvar cu mama lui, btrn i oarb. Pesemne c pe el l-am vzut adineaori se gndi Ariel. Dinspre partea lui n-am de ce s m tem, e un biat bun, doar vorbea att de blnd cu bivolul su! Ariel msur din ochi distana pn la copac i zise: ndat am s-aduc cteva poame. i, fr s se mai scoale n picioare, aa cum edea jos, se ridic n aer: dup ce se nl mai sus dect casa, o lu n zbor spre copaci. Un sentiment de negrit uurare puse stpnire pe el. Era ntia dat cnd zbura fr nici un fel de povar. Biatul fu cuprins de o veselie att de mare, c-i venea mai-mai s cnte i s fac tumbe n aer. Pluti deasupra

unui btrn djambolean i-apoi, scufundndu-se parc n vzduh, rupse din zbor cteva frunze i ncepu s le arunce, ncntat de joaca lui. Pe urm se apropie de mango, ddu ocol frunzelor lui mari i grele, cobor puin mai jos, rmase n aer atrnnd vertical i ncepu s rup fructe mari ct oul de gsc, de culoare portocalie, ca i cum s-ar fi aflat jos, pe pmnt, i le-ar fi rupt din copac. Dup ce culese cteva poame, se ntoarse n zbor de rndunic pe teras, speriind porumbeii de pe acoperi i un pun ce se plimba n jurul casei. Nizmat se trntise pe rogojin, cu faa n jos. Lolita edea pe pmnt, lng un vraf de tvi de lemn, lighenae i turte de orez, pe care se vede treaba c le scpase din mn. Numai arad, aprins la obraz i cu ochii strlucitori, fcea haz i se pocnea peste genunchi. Ce zarv strnise prietenul lui! Ariel ns era foarte ruinat, vznd nedumerirea fetei i uimirea btrnului. Iertai-m, pare-mi-se c v-am speriat spuse el. - Lumina mea, mngierea ochilor mei! Lumin care-mi ntreti inima! Tu eti toat bucuria mea! O, zeu al tuturor cerurilor! Tu m-ai fcut prta al slavei tale! O, Vishnu, ntruchipat n Rama i Krishna! Oare nu-i asta cea de-a zecea ntruchipare a ta, pe care au avut cinstea s-o vad ochii mei, ochii mei care nu s-au desftat niciodat privind bucuriile vieii? i Nizmat, stnd n genunchi, ntinse braele spre Ariel. - Eu... Nu, nu, Nizmat-babu, eu nu-s Vishnu! Snt un muritor de rnd, la fel ca tine. tiu doar s zbor. Dar n-a fost vrerea mea, m-au fcut cu sila. Tu tii bine c oamenii zboar cu avioanele i pentru asta nu-i socoteti

zei. Zboar i mutele, i psrile, i libelulele... Ariel vedea ns c btrnul nu-i d crezare. i nu-i d crezare, pentru c nu vrea s fie lipsit de bucuria de a-l avea n faa ochilor n chip de divinitate. Poate c nici nu trebuia s-i rpeasc moneagului aceast bucurie. Ei bine! Crede ce vrei, dar poart-te cu mine cum te-ai purta cu un om oarecare. i poruncesc lucrul acesta! Stai alturi de mine i mnnc cu mine. S mnnce i Lolita. i povestete-mi cum trieti. Fac-se voia ta! i rspunse btrnul. Stai jos, Lolita porunci el nepoatei mnnc i veseleasc-se inima ta! i Nizmat ncepu s-i povesteasc despre el. Se numra printre cei din urm paria. Uile templelor erau nchise pentru el. Nu putea s ia ap din fntnile comunale. Trebuia s se dea la o parte din drum, chiar n noroi, dar la o distan mare, atunci cnd se ntlnea cu oameni dintr-o cast superioar sau dintr-una cu o treapt mai sus dect casta lui, pentru ca s nu-i spurce cu respiraia sau cu privirea lui. Toat viaa rbdase de foame mpreun cu ntreaga lui familie. Feciorul su cel mai mare, bucuria ochilor i mngierea btrneelor, se mbolnvise la vrsta de 20 de ani. Nevast-sa chemase un vraci, care fcuse vrji toat noaptea, arzndu-l pe bolnav cu un fier ncins i descntndu-l. Dar duhul ru, care se cuibrise n trupul fiului, s-a dovedit mai tare i n zori biatul a murit. S-a ntmplat voia celui de sus. De asemenea, holera, frigurile i foamea i-au rpus nevasta i pe cel de-al doilea fiu, mpreun cu soia i copiii lui. Nu-i rmsese dect nepoata Lolita. Dar i brbatul ei murise.

 Cum, Lolita e vduv? ntreb mirat Ariel. Pi ci ani are? Curnd o s aib 15. i de trei ani e vduv. Da' de ce Lolita nu poart hain alb de vduv? De ce n-au ras-o n cap? i de ce poart brri de sticl? i cum se face c rudele brbatului nu i le-au spart? ntreb arad, care cunotea mai bine dect Ariel obiceiurile rii. Sntem prea sraci ca s ne inem de toate obiceiurile i datinele, i-apoi brbatul Lolitei, mortul, nici n-are rude rspunse Nizmat. Vecinul Ishvar o iubete pe Lolita la aceste cuvinte fata i plec ochii n pmnt i se mbujor toat i e gata s se nsoare cu ea. Dar mam-sa nu vrea ca fiul ei s ia o vduv, aa cum fac azi unii flci, care uit de legile strvechi ale rii. Oarba mai ine nc minte vremurile cnd vdanele erau arse o dat cu brbaii lor mori. i ea a trebuit s fie ars, dar au scpat-o sahibii. Btrna ns n-ar clca n ruptul capului datina strveche care nu ngduie vdanelor s se mrite a doua oar. Din pricina asta geme ara de vduve! oft Nizmat. i neamul o s mi se sting. Ariel czu pe gnduri. Despre toate acestea el nu auzise niciodat la Dandarat. Ar fi vrut s-o ntrebe pe Lolita dac i ea l iubete pe Ishvar, dar se stpni. Oare se temea s n-o tulbure pe fat, sau mai degrab i era fric s nu aud din gura ei un rspuns afirmativ? Ca s schimbe vorba, ntreb: Dar ce-s cu ruinele astea? Cndva a fost aici o fabric de indigo rspunse btrnul Nizmat. Stpnul ei, sahibul, era un om tare crud, care se pricepea de minune s prefac n indigo

albastru sngele rou al muncitorilor si. Lui Radjcumara, rajahul de aici, i-a fcut daruri bogate, iar rajahul a luat pmntul nostru, al ranilor, i l-a dat sahibului. Ca s nu moar de foame, ranii lsai fr ogoare au fost nevoii s munceasc la fabric, uitnd toate deosebirile de cast. Am lucrat i eu acolo. Civa musulmani, rani dintr-un sat vecin, lipsii i ei de pmnt, au cerut s li se dea napoi ogoarele luate i semnate cu indigo. Sahibul primea n fabric nu numai brbai, dar i femei, btrni i copii de la 7 ani n sus. Muncitorii se prpdeau pe capete. ntr-o bun zi a murit chiar sahibul. Unii spuneau c de friguri, alii c mucat de un arpe. Ba umbla zvonul c a fost gtuit de un musulman. Din trei sate am rmas n via doar eu cu nepoat-mea i oarba Tara cu fecioru-su Ishvar. Muncitorii venii aici de aiurea s-au ntors la vetrele lor. Fabrica s-a nruit. Acum tufe i flori cresc din belug peste ruine. Natura tmduiete rnile pricinuite pmntului. Cnd a murit sahibul continu btrnul rajahul ne-a zis c ne d napoi pmntul n arend. Doar trebuia s aib i el ct de ct un venit; pmnt era mult i nu rmseser dect dou familii de rani. Numai c eu i Tara n-am putut s lum dect loturi mici, dei arenda nu e mare... Dac ne-am uni gospodriile i am tri laolalt ca o singur familie... Btrnul tcu. Tcea i Ariel. arad mnca ultima lipie, iar Lolita l privea pe Ariel pe sub genele-i lsate. Tnrul simea privirile fetei aintite asupra lui i lucrul acesta l tulbura.

XIV. I ZEII I POT INVIDIA PE OAMENI n sfrit, Ariel i arad se odihneau dup toate emoiile prin care trecuser. Nizmat i Lolita le purtau de grij, privindu-l pe Ariel aproape ca pe un zeu. arad ns i spunea Lolitei sor didi. Curnd i recpt toat vioiciunea-i copilreasc. Nizmat l iubea ca pe fiul su, pe care cerul i-l druise, iar Lolita l alinta ca pe un frate mai mic. Biatul i gsise o familie. Ariel ncepu s se gndeasc la soarta prietenului su i la propria-i soart. Tnrul s-ar fi simit mult mai bine n mijlocul acestor oameni simpli i iubitori, dac ei s-ar fi purtat cu el aa cum se purtau cu arad. Respectul exagerat pe care i-l artau, fiind mai degrab veneraie i extaz religios, l stingherea i-l necjea din cale-afar. n fiece diminea, Lolita, nchinndu-se pn la pmnt, i oferea cununi i ghirlande, ca i cum ar fi svrit un fel de ritual zilnic. El citea n ochii tinerei vduve ca ntr-o carte deschis: respect, amestecat cu team, iat ce purta ea n suflet. n ochii aceia mari, ntunecai, cprui, cu gene lungi i ntoarse, el ar fi vrut s deslueasc altfel de sentimente, mai simple, mai prieteneti. Ariel se strduia s glumeasc cu fata, cutnd s-i arate prin ntreaga lui purtare c este un om obinuit, dar chipul Lolitei rmnea grav, sever, respectuos, i lucrul acesta l durea. Tnrul pleca n pdure, se nfunda n desi, se culca pe iarb i cdea pe gnduri. Ct de ciudat i de trist era soarta lui! Nu-i cunotea prinii, nu cunoscuse dragostea, prietenia, mngierea, nu avusese o copilrie adevrat,

nu nvase nimic, n afar de cteva limbi strine i texte sfinte. i deodat iat-l transformat ntr-un om zburtor! Poate s se nale n vzduh mai uor i mai liber dect o pasre! Oare nu-i minunat? Oare oamenii nu viseaz la asta? Nu se vd ei n somn zburnd? Oare nu aceste visuri i dorini i-au ndemnat s nscoceasc avionul i dirijabilul? Da, ar fi fost stranic s devin un om zburtor, dac nsuirea aceasta nu l-ar fi desprit de semenii si. Ce-l ateapt la Dandarat? i Pearce, i Bronlow l-ar sili, ca i mai nainte, s le ndeplineasc voina, s-ar purta cu el ntocmai ca i cu un oim de vntoare i l-ar arta oamenilor ca pe o minune a naturii. Aici se afl n mijlocul unor oameni simpli, Nizmat i Lolita, care l privesc ca pe o divinitate. i parc numai Nizmat i Lolita? Dar arad?... Poate c i ceilali oameni se vor comporta la fel! Oare nu posed el o nsuire, care semenilor si li se pare supraomeneasc, supranatural? S se mpace cu rolul acesta de zeu? Bine, dar asta nseamn s se osndeasc la o plictiseal i singurtate venic... Lolita, cea att de drgu i duioas, femeia aceasta care e mai mult un copil l va privi ntotdeauna de jos n sus, ca pe o fiin inaccesibil. Poate c ea l place, dar Lolita, de bun seam, ar socoti un sacrilegiu numai gndul c ntre ei ar putea s existe alte legturi n afar de o ocrotire dumnezeiasc din partea lui, i umilin din partea ei. i-apoi, el nu poate rmne pentru totdeauna n mijlocul lor. E cutat. E o pasre rar care a zburat din colivie. Trebuie s-i schimbe locul, s zboare, s plece ct mai departe. Din nefericire, are pielea alb, dei ars de

razele fierbini ale soarelui din India. Totui e prea alb pentru un hindus i aici ntotdeauna va atrage asupra sa atenia celor din jur. S-i mnjeasc pielea cu lut, e neplcut i totodat nesigur. Prima ploaie l-ar spla din cap pn-n picioare. S se dea drept sahib, s-i fac rost de un costum european? Englezete vorbete destul de bine. Dar ce-o s spun oamenilor? Iat la ce trebuie s se gndeasc. De zburat nu va mai zbura. Numai n nopile ntunecoase, nainte de a miji zorile, cnd oamenii dorm butean. De arad va trebui s se despart. Cu el e mai greu s zboare, i-apoi, fiind mpreun, pot fi recunoscui mai lesne. arad, de altfel, i-a gsit un cmin. Va fi rsfat ca un dar divin, ca un fiu trimis lui Nizmat din cer. Dar Lolita?... Ariel oft. Fie ca ea s-i afle fericirea aproape cu neputin de realizat i att de rar pentru o vduv indian mritndu-se cu Ishvar. E un tnr bun i va fi fericit alturi de el. Ariel i va ajuta. Pcat c mama lui Ishvar e oarb. Altfel ar fi aprut n faa ei ca ntruparea voinei divine i, vzndu-l cobornd din cer, nu s-ar mai fi pus de-a curmeziul. Dar i se va povesti i ea va crede. Ariel auzi deasupra capului su un strigt ascuit, i n ramurile dese ale copacilor vzu dou maimue: una mare, alta mai mic. Cea mare voia s-i smulg celei mici nu tiu ce fruct, iar aceasta chiuia de zor, n vreme ce cealalt o zgria i-o trgea de urechi i de coad. Mititica plngea att de jalnic, de-ai fi zis c-i cheam mama n ajutor, aa nct Ariel nu se mai putu stpni i zbur drept n sus, spre maimue.

Maimuele rmaser att de uimite, c amuir pe dat. Dar cnd Ariel ntinse mna spre ele, voind s le despart, amndou o rupser la fug care ncotro, srind din creang n creang, dintr-un copac n altul. i numai cnd ajunser la o distan bun, ncepur s strige, dnd probabil semnalul de alarm, la care alte maimue i psri rspunser din locuri diferite. Ariel zmbi trist: i maimuelor le e fric de mine!, i privi n jur. Deasupra capului se arcuia o bolt de frunze verzi i fragede. Plante trtoare i liane se ncolceau pe trunchiurile copacilor. Pe-alocuri, razele soarelui rzbteau prin frunzi i aterneau pe iarb i tufe pete aurii. Locul era pustiu. Nu-i vedea nimeni. i totui n-ar fi trebuit s zboare, dar nu se putuse stpni. Strecurndu-se printre liane, Ariel ncepu s coboare lin. Se auzi un fonet. Biatul privi n jur i-l vzu pe Ishvar. Scpnd din mn legtura de vreascuri, flcul se prostern cu faa la pmnt. Ariel se ls lng el, zicndu-i: Scoal-te, Ishvar, i nu te teme! Tnrul i nl capul. Era alb ca o coal de hrtie i minile-i tremurau. Zeul atotputernic se pogorse la el i-l strigase pe nume! Zeul tie tot! Ishvar, o iubeti pe Lolita? Inima mea toat este plin de ea, ca o cup cu ulei de trandafiri! exclam Ishvar. Dac dragostea aceasta e un pcat, iart-m, iar dac nu-mi druieti iertarea, atunci ia-mi dragostea mpreun cu viaa! Binecuvntez dragostea ta, Ishvar rspunse Ariel, pe acelai ton. Du-te i povestete-i mamei tale Tara.

 Vorbele tale mi toarn n inim bucuria, care a secat din pricina iubirii. F, dar, ca buntatea i blndeea ta s-mi umple tot sufletul. Red vederea mamei mele, ca s poat zri chipul fericit al fiului ei. Ariel se ruin. Fiecare om i are povara sa, Ishvar rspunse el i-i lu zborul. Iar Ishvar rmase mult vreme n genunchi, privind ctre copacii n spatele crora dispruse Ariel. n aceeai zi, Ariel avu o discuie ndelungat cu Nizmat. La sfritul acestei convorbiri, Nizmat i chem nepoata i-i spuse: Lolita, slvitul nostru oaspete binecuvnteaz cstoria ta cu Ishvar. Tara trebuie s se nvoiasc i ea. N-are ncotro. Obrajii fetei se mpurpurar, iar n ochii cprui strluci bucuria. Se zvrli la picioarele lui Ariel i mtur praful de sub tlpile sale. Biatul o ridic pe Lolita. Ct recunotin se citea n ochii ei! Fii fericit! zise el, zmbind. Dar zmbetul zeului era trist. i zeii i pot invidia uneori pe oamenii simpli!

XV. POATE OARE PULBEREA DIN DRUM SA VISEZE SOARELE? l iubeti mult, didi? o ntreb arad pe Lolita. El stropea ghivecele cu flori aezate pe cornia terasei. Lolita edea lng un grtar, n faa colibei, i nvrtea cu o lopic nite legume ce fierbeau n ulei. Pe cine, arad? Pe logodnicul tu, Ishvar. Lolita czu pe gnduri i nu-i mai rspunse. De ce taci? Nu tiu, arad, dac-l iubesc sau nu zise ea, n sfrit. Pi atunci de ce te-ai bucurat att de mult cnd Ariel i-a spus c-o s v-ajute s v cstorii? Am vzut cum i-au lucit ochii. Lolita iar nu-i rspunse. Minile ncepur s-i tremure. Eti nc mic, arad, i-i greu s-nelegi. Ishvar e un biat bun i tiu c m iubete, cu toate c nu mi-a spus nici mcar dou vorbe n viaa lui. De ce? Maic-sa nu-i d voie s vin la noi i s stea de vorb cu mine, n-are voie nici mcar s m priveasc, nu cumva s se spurce. Dar el totui se uit la mine i vd c m iubete, dei nc nu i-a luat inima-n dini s-mi vorbeasc despre asta. Pi el nu-i tot un paria? Ba da, numai c neamul lui se afl cu o treapt sau dou mai sus dect al nostru... E tare greu s rmi vduv toat viaa, arad, i-apoi bunicul Nizmat e att de

mhnit c i se stinge neamul! i bunicul mbtrnete tot mai mult, i-i vine greu s munceasc. De va muri el, oare ce se va ntmpla cu mine? Nu-mi rmne dect s m-arunc n ap i s m nec, aa cum fac la noi multe vduve. arad chibzui o clip: Dar pe Ariel l iubeti? Taci, arad! exclam speriat Lolita. Sngele i fugi din obraji i ncrunt sprncenele. La asta nici mcar nu m pot gndi. De ce? nu se lsa arad. Poate oare pulberea din drum, pe care toat lumea o calc n picioare, s viseze soarele i cerul? Soarele lumineaz i floarea de lotus, i pulberea din drum rspunse grav arad i, clipind iret din ochi, adug: Ariel nu e soarele, ci e doar un om ca i mine, numai c eu nu tiu s zbor, iar pe el l-au nvat. In timpul acesta, Nizmat se apropie de ei. arad se strecur pe furi de pe teras i ddu fuga n pdure. Alerg prin pdure, prin desiul de bambus, pn cnd l gsi pe Ariel, care sttea culcat sub un copac, dus pe gnduri. Vreau s-i spun ceva, dada! i, lsndu-se n genunchi lng Ariel, biatul i povesti tot ce vorbise cu Lolita. Dandaratul l nvase pe Ariel s-i ascund sentimentele, cu toate acestea arad bg de seam c spusele sale i tulburau prietenul. Hai s mergem s mncm, dada! Nizmat a venit de la lucru.

 S mergem, arad i Ariel l mngie pe biat pe cap. Amndoi se ndreptar spre colib. Btrnul muncete, Lolita muncete, iar eu m tvlesc prin iarb i spuse Ariel lui arad. Dar ce pot s fac? De cte ori am vrut s le dau o mn de ajutor, Nizmat nici n-a vrut s-aud. Ca ntotdeauna, btrnul l ntmpin pe Ariel plin de bucurie i veneraie. Acum Nizmat nu se mai gndea dect la nunta nepoatei sale. Orict era el de srac, se cuvenea s fac un osp n toat legea. S cnte flautul de nunt, s se rosteasc urri n btaia dairelelor i-n curte s se nale un baldachin din bambus, mpodobit cu ghirlande de flori. n locul candelabrelor, vor aprinde mai multe tore. Ar fi fost bine s pofteasc i o orchestr de sufltori, dar costa prea scump. Ghirlandele le vor face Lolita i arad. -apoi trebuia s fixeze ct mai repede ziua nunii. Poate c-o s amnm pn la srbtoarea Pudhi? zise Ariel. De ce s-amnm pn la toamn? i replic Nizmat. Cu ct mai repede, cu att mai bine. Cu Tara nc n-ai vorbit, stpne? Nu... Am s vorbesc mine rspunse Ariel. Era absent i nu mnca aproape nimic, n schimb se uita mereu la Lolita, care i inea privirile aintite n podele. Dup mas, Ariel plec din nou n pdure. n plimbrile sale se deprta tot mai mult i mai mult de colib.

Odat, ieind din pdure, se oprise ncremenit locului, uluit de privelitea ce se deschidea n faa ochilor si. Dinaintea lui scnteia orbitor suprafaa unui lac mare, ptrat, ncins cu un bru de piatr alb. Pe malul cellalt al lacului se nlau castele albe, uriae, aidoma munilor, gtite ca nite giuvaeruri cizelate i fine, de-ai fi zis c-s o dantel. Unul din castele i afunda zidul alb n undele lacului, oglindindu-se n ape cu toate galeriile lui minunat sculptate, cu turnulee n creneluri, unele nalte, altele scunde, deosebite ca form i mrime, semnnd cu nite flori fantastice, cu balcoane i logii i cu acoperiuri ciudate. n mijlocul cldirii se arcuia o bolt mrea, ajungnd la o clopotni mic, sculptat, ncoronat de o cupol. De sus i pn jos, cupola era acoperit de basoreliefuri, arabescuri i izvoade ciudate. Toate acestea semnau cu un vis fantastic. Cnd Ariel i povesti lui Nizmat de descoperirea sa, acesta se mir: tii unde ai nimerit, stpne? Snt castelele rajahului nostru Radjcumara. De atunci, privelitea de basm a palatelor l atrgea pe Ariel ca un magnet. Frumuseea arhitecturii i se dezvluia acum pentru prima oar, ptrunzndu-i adnc n suflet. Adesea se strecura prin hiuri i de acolo admira palatele ca pe nite fiine vii. Uneori rzbtea pn la el sunetul dulce al gongului i glasuri de oameni. O lume misterioas, unde lui nu-i era ngduit s pun piciorul. i de ast dat, tulburat i cu gndurile nvlmite, se ndrepta incontient spre palate, croindu-i drum printre

florile ce creteau pe crare, fr s-aud nici ciripitul i cntul psrelelor, nici ipetele piigiate ale maimuelor. Oare ntr-adevr m iubete? Pe mine, da, pe mine, i nu pe Ishvar? se gndea Ariel i un fior dulce i strngea inima, tindu-i rsuflarea. S rmn cu oamenii tia simpli i buni, s se nsoare cu Lolita i s lucreze pmntul... Dar poate oare pulberea din drum s se nale ctre soare? i de ce nu, dac ar nla-o puterea dragostei? Ishvar va fi nefericit. ns i-aa e nefericit. Tara nu vrea s ngduie s-o ia de nevast pe Lolita i poate c nu se va nvoi nici de ast dat, cu toate ndemnurile lui Ariel. Orbii snt nencreztori. Ce blestem! E ngrozitor s fii altfel dect toi oamenii. Poate c va izbuti s-o conving pe Lolita. Dar Pearce? Pearce care nu se va liniti pn cnd nu-l va prinde din nou n la? Acest Pearce, care-l urmrete ca o umbr funest i-i ntunec lumina ntregii sale viei... Nu, nu, el, cel osndit la un venic exil, nu trebuie s viseze la propria-i fericire. S plece... s-o prseasc pe Lolita... Ciripitul psrelelor i suna n urechi ntocmai ca zgomotul brrilor ce mpodobeau minile i picioarele ei arse de soare. Iar scnteile luminoase din ochii Lolitei, rsuflarea ei nmiresmat, toate acestea... Lolita se topea parc n snul naturii din jurul lui, l nvluia i-l mbria ca aerul. Simea c i se nvrtete capul...

XVI. DIN NOU IN CAPTIVITATE Fr s-i dea seama, Ariel prsi drumul, iei pe malul lacului i porni pe crarea ce ducea spre palate, nemaiadmirnd de data aceasta mreia lor sclipitoare. Un strigt ascuit de femeie l trezi din visare. Ariel se opri locului i privi n jur. n stnga lui se ntindea un gard scund de piatr, care desprea grdina rajahului de drum. Un om gol pn la bru. cu pielea de culoare nchis, mtura crarea. n grdin se vedea o fntn, iar lng fntn sttea o femeie din casta celor drept-credincioi, ntr-un sari verde de mtase. Se aplecase, plin de groaz, peste ghizd i i rupea prul din cap, strignd ca turbat: Copilaul meu, copilaul meu! Scpai-mi-l, a czut n fntn! Mturtorul arunc trnul ct colo, sri peste gard i alerg spre fntn ca s-l salveze pe cel n primejdie. Dar femeia, vzndu-l, se npusti n calea lui ca o leoaic furioas, cu minile date n lturi. S nu cutezi! strig ea. S nu te apropii! Rsuflarea ta o s-l spurce! Tu singur ai strigat dup ajutor zise mturtorul, stingherit, i se opri. Mai bine s mi se nece copilul, s moar, dect s-l spurce atingerea ta! exclam dnsa, plin de fanatism. Brbatul, pe jumtate gol, care fcea parte din casta mturtorilor din tat-n fiu, ls capul n pmnt ca un cine btut, se tr spre gard, sri peste el i, lundu-i iar trnul, ncepu s mture, cltinnd suprat din cap.

Iar femeia continua s strige: Scpai-l! Scpai-l! Dinspre castel alergau slugile. Dar i acetia erau paria. Vznd cum l alungase femeia pe mturtor, slujitorii se oprir la distana ncuviinat de datin, netiind ce s fac. Unii dintre ei o luar la fug napoi, spre castel, dndu-i poate seama c trebuie s cheme n ajutor pe cineva dintr-o cast superioar. Femeia rguise i nu mai ipa. Mut, ea privea cu groaz n fntn. Se lsase o linite sinistr. i deodat Ariel auzi un plns nbuit de copil, ce semna cu behitul unui ied. Uitnd de toate, se avnt n vzduh, descrise un cerc i, ncetinindu-i zborul, ncepu s coboare spre pmnt. Spectatorii ddur un strigt i rmaser ncremenii, iar mama copilului czu la pmnt, lng fntn. Ariel simi c-l nvluie rcoarea. Fntna era adnc. Dup soarele orbitor de afar, aici nu se zrea nimic. Dar curnd, pe fund, se vzu strlucind apa, iar n mijlocul ei o pat mic i neagr. Pesemne c micuul se zbtea, cci n jurul petei negre unduiau cercuri strlucitoare. Deodat Ariel simi ceva sub mn: era o frnghie. Cobornd n fund, tnrul constat c de captul funiei atrna o gleat. Ea se lsa ncetior i se umpluse aproape toat cu ap. n ciutur se afla un biea de vreo 34 aniori. La fiecare micare a lui, gleata se umplea tot mai mult. nc cteva clipe, i copilul s-ar fi necat. Ariel apuc biatul i ncepu s se ridice lin n sus. Apa se scurgea de pe copil n uvoaie. Pe pereii nverzii,

de piatr, ai fntnii, se ntindeau pete mari de umezeal. Deodat, o lumin puternic i cald. nvlui capul i umerii lui Ariel. Tnrul nchise ochii, apoi i miji uor, ca s poat vedea n ce loc s lase copilul gsit. nchise din nou ochii, zbur peste ghizdul fntnii i se apropie de femeie. Cineva i smulse copilul din brae. n acelai timp, el simi cteva mini care-l nfcar. Ariel deschise larg ochii i vzu oameni mbrcai n veminte bogate de mtase, brodate cu desene de aur. Un briliant mare scnteie n toate culorile curcubeului pe mbrcmintea de culoarea zmeurii a unui om de lng el. Dezlegai ciutura! porunci omul cu briliantul. Cteva slugi se npustir spre fntn, scoaser gleata i dezlegar funia. Ariel fu dat pe minile slugilor. i n vreme ce slujitorii l legau fedele, oamenii n veminte bogate se ndeprtau ct mai mult, ca s nu se spurce. Ducei-l la castel porunci din nou omul cu briliantul. i nainte ca Ariel, uluit, s-i dea seama de ce se petrece i s spun un cuvnt, fu dus la castel, legat zdravn i nconjurat de slugi, care ineau de capetele funiei. Nu mai pot zbura! se gndi Ariel. Auzi cum mama copilului salvat i spuse unei femei btrne, care se apropiase n fug: Damini, ia-l pe Anat i-l du n zenana [Partea casei locuit de femei i inaccesibil pentru strini, (n.a.)] la mine. Nu pot s-l ating, mi-e team c-a fost spurcat.

XVII. MRUL DISCORDIEI Oare cnd o s ne ducem la coala-sanatoriu, mister Boden? Iat, de ase zile am sosit la Madrass i nu tiu nc nimic de soarta fratelui meu. Rbdare, Jane rspunse Boden, terminndu-i biftecul i sorbind din paharul cu porto. i-am mai spus c coala este n carantin. ara asta blestemat nu scap niciodat de epidemii. Nici nu tii cnd poi s te-alegi cu niscaiva friguri sau cu altele i mai rele. Aici molima l pndete pe om la fiecare pas. Un lacheu i poate servi pe o mas bine aranjat holera, iar un vnztor de ziare s-i dea, o dat cu ultimul numr al ziarului, i ciuma. . Oare nu roztoarele i insectele transmit ciuma? ntreb Jane, care citise cte ceva despre India n crile sale, i ddu la o parte farfuria cu pete, renunnd s mai mnnce. Ciuma cea mai ngrozitoare, ciuma bubonic, se transmite prin obiecte. N-ai tiut asta? Iat de ce te povuiesc s nu iei din cas i s nu citeti ziarele. Parc-a fi la carcer spuse Jane oftnd. S vii n India i s nu vezi nimic dect acoperiurile astea! i Jane ntinse mna spre oraul negru, cartierul locuit de btinai, care se ntindea dincolo de ruleul Kuwam. edeau pe terasa unui hotel cu opt etaje, nzestrat cu tot confortul european. O umbrel mare, portocalie i verde, i apra de razele dogoritoare ale soarelui. ntre mese se aflau palmieri n hrdaie i vaze cu flori. Pe mese

zumziau ventilatoare electrice. n gletue de alpaca stteau rnduite buturi rcoritoare puse la ghea. Hotelul se afla situat n apropierea rului. Prin ferestrele camerei sale, Jane urmrea viaa pitoreasc a oraului negru. Pe strzile nguste i erpuitoare forfoteau mulimi de oameni cu pielea cafenie, galben sau neagr, purtnd haine pestrie, iar Jane, amintindu-i cele citite n cri, se strduia s ghiceasc rasa creia aparineau oamenii acetia. Treceau mgari, bivoli, cai, scriau crue, alergau cini. Vnztorii de ghea, limonad, ghirlande de flori strigau cu glas ascuit. Se auzeau sunete de flaut, bubuitul surd al tobei, cntecul prelung al ceretorilor saniasii (sfinii) care, cu voci tnguitoare, nlau imnuri sacre, adunnd n jurul lor un cerc de asculttori. i peste tot, cu o agilitate de maimue, alergau copii pe jumtate goi. Acoperiurile plate, ncinse de soare, erau pustii. Dar cnd soarele cobora spre asfinit, vzduhul se mai rcorea, iar pe cer se aprindeau stele mari i rsrea luna, o lun unic, indian, care sclda tot universul ntr-o lumin verzuie, fantastic, proiectnd umbre negre, coluroase; uliele rmneau pustii, n schimb terasele miunau de oameni, care ieeau s mai respire rcoarea serii i a nopii. i aduceau aici rogojinile, pernele, tvile cu mncare i stteau la taifas, plini de nsufleire. De la o teras la alta rsunau voci iptoare, care transmiteau ultimele nouti: moarte, boal, nateri, nuni, peit, certuri familiale, cumprturi i griji gospodreti. Datorit acestui telegraf fr fir, toate evenimentele din cursul zilei deveneau un bun al ntregului ora negru.

Dac Jane ar fi neles limba btinailor, ar fi auzit i anumite discuii referitoare la omul zburtor, care tulburase minile tuturora. Dar pentru Jane toate acestea erau doar o tevatur lrmuitoare, care avea darul s-o enerveze. Pe strzi treceau, i nu arareori, ci chiar destul de des, procesiuni funerare. Sunetele ascuite ale flautelor i sfiau sufletul. Morii erau dui n afara oraului, unde i ardeau. Femei n vemnt alb de doliu plngeau cu hohote. n acest ora negru se prea c oamenii mureau mai des dect se nteau. Jane se ndeprt grbit de la geam, ca s nu mai vad aceast recolt bogat pe care o slujea moartea. Deci e lesne de neles c Boden a izbutit s bage fata n speriei. De cnd venise la Madrass, nu vizitase dect grdina botanic, care o impresionase prin bogia florei tropicale. Iar n drum spre hotel, vzuse un elefant acoperit cu un valtrap pompos i cornacul care l conducea. Poate o fi un elefant de circ! se gndi fata. i Dottaler sta, care toat ziua nu tiu pe unde umbl zise ea, curind distrat o banan. Mnca numai banane i ou, considerndu-le mai ferite de molim. Mister Dottaler, ca i mine de altfel, ade cu minile n sn spuse Boden, care trecuse la cocteilurile i lichiorurile lui preferate. Ndjduim c n curnd vom putea s-i aducem veti bune. n realitate, ns, Boden i Dottaler nu edeau cu minile n sn. i n orice caz, creierul lor lucra febril.

n tot timpul cltoriei spre India, se priviser ca doi dumani, fiecare strduindu-se s ptrund caracterul celuilalt i s-i ghiceasc prile slabe. Fiecare din ei avea alt scop: Boden ar fi vrut ca Aureliu s-i piard minile, dar s rmn n via ct mai mult; pe Dottaler, dimpotriv, moartea lui Aureliu l-ar fi bucurat nespus, deoarece n acest caz averea fratelui defunct ar fi trecut asupra lui Jane, iar Jane i dduse lui mister Dottaler depline puteri s-i administreze averea. Profitnd de lipsa ei de experien, avocatul i-ar fi vzut nainte de treab, mutnd nepedepsit banii fetei n buzunarele lui. Boden ns rmnea de multe ori dus pe gnduri, deoarece n faa lui nu se mai aflau ochii de bufni ai asociatului su, lucru care-l fcea s fie mai puin hotrt. Cum s procedeze? S-i deschid fetei ochii artndu-i comportarea lui Dottaler, sau mai bine s ncheie o convenie cu el? Marea nenorocire consta n faptul c Jane avea att de puin ncredere n Boden i Haselon, nct chiar dac ea s-ar fi certat cu Dottaler, administrarea averii n-ar fi ncredinat-o niciodat celor doi venerabili asociai. Dar cum s fac s-l cointereseze pe Dottaler? S ncheie o tripl convenie: Boden-Haselon-Dottaler i s mpart ctigurile n trei? Dar averea lui Aureliu era mult mai mare dect a surorii sale, iar pentru Boden i Haselon o astfel de convenie n-ar fi fost favorabil. Trebuia s se gndeasc la o alt soluie. Ct de mult i lipsea lui Boden privirea ochilor de bufni ai lui Haselon! i totui Boden ncepu s pipie terenul pentru a ncheia convenia. Dottaler ns l inea la distan, iar

odat ajuns la Madrass, ncepu s urmreasc un anumit scop strict personal. Pearce, pe care Boden l vedea zilnic, fr ca Jane s tie acest lucru, l inform odat c Dottaler i-a i fcut anumite apropouri, dndu-i a nelege c dac Aureliu ar fi gsit i apoi ar muri, el, Pearce, va primi o nsemnat sum de bani. ns escrocul de Pearce, la rndul su, l lsase pe Boden s priceap c viaa sau, dimpotriv, moartea lui Ariel, depinde de o singur condiie: cine d mai mult Boden sau Dottaler. n primul rnd, trebuie s-l gsim pe Ariel i spuse Boden lui Pearce. i ce-avei de gnd s facei cu el? ntreb Pearce. S stabilim prin tribunal incapacitatea lui ca bolnav psihic i s-l inem la Londra, nchis sub cheie. Nu uita c eu snt tutorele lui zise iritat Boden. Acest rspuns nu-i plcu farnicului Pearce-Bharava. Omul zburtor era o achiziie extrem de preioas pentru societatea teozofic, i deci personal pentru Pearce. S-l scape din mini sau s-l omoare, iat un lucru absolut nefolositor. Totui, era mai bine s-l omoare dect s-l piard. Pearce nu-i mprti lui Boden acest gnd, dar n sinea sa se hotr ca la momentul oportun s se neleag cu el: Boden, care va obine tutela pe via a lui Ariel, n-are dect s dispun cum va crede de cuviin de averea acestuia. Biatul ns va putea fi pus la dispoziia teozofilor, fie chiar n schimbul unei sume importante centrul londonez va accepta lucrul acesta. Dar nainte de toate trebuia s-l gseasc pe Ariel.

Pearce tia c Ariel i arad zburaser pe aripa unui avion care se ndrepta spre Madrass, i c aproape de ora coborser. De aici, li se pierdea urma. n orice caz, ei snt pe undeva, prin mprejurimile Madrassului spuse Pearce. Foamea o s-i mping s caute apropierea oamenilor, iar agenii mei au mpnzit toate satele. Dar Ariel poate s zboare i replic Boden. . Cu arad n spate, nici ntr-un caz n-o s poat zbura prea departe, iar pe arad n-o s-l lase el rosti cu convingere Pearce. Nici unul, nici cellalt ns n-aveau habar c Ariel i arad zburaser cu alt avion, n direcie opus, spre nord-est, n Bengal. i-acum, o ultim chestiune zise Boden. Dumneata Pearce, trebuie totui s stai de vorb cu miss Galton. Eu nu pot s-o duc ntr-o coal-sanatoriu inexistent. Dumneata trebuie s te dai drept director al acestui sanatoriu imaginar. i Boden i explic lui Pearce cum trebuie s se comporte i ce anume trebuie s-i spun lui Jane. ntlnirea dintre Pearce i Jane Galton avu loc chiar n aceeai zi. mbrcat ntr-un costum europenesc, i pe nas cu ochelari mari cu ram de baga, Pearce avea o nfiare prezentabil, care-i inspira ncredere. Se scuz c nu putuse s vin s-o viziteze mai devreme, dar coala era n carantin. Pearce i exprim prerea de ru n ceea ce privete soarta trist a fratelui ei bolnav. coala-sanatoriu fcuse tot ce era posibil ca s-l

nsntoeasc pe Ariel, cei mai buni psihiatri l cutaser, dar boala s-a artat a fi foarte rebel. ntr-una din recidivele sale, Aureliu a fugit, cu toat paza sever din jurul lui. Aceti oameni cu minile rtcite snt de o viclenie nemaipomenit i de o rar ndrzneal. El s-a suit pe acoperi, de pe acoperi a srit ntr-un copac i a fugit. Dar Jane nu trebuie s fie nelinitit. El va fi prins, deoarece s-au luat toate msurile necesare. Jane ar fi dorit s-l ntrebe amnunit pe Pearce despre boala lui Aureliu, dar n timpul acesta, pe neateptate, apru Dottaler, care nu se artase de vreo trei zile. Era obosit i tulburat. Nu se brbierise i nici nu-i schimbase costumul de voiaj. L-am gsit pe Aureliu! exclam el, fr s-i salute, i se ls ntr-un fotoliu. Unde, cum? l ntrebar cei din jur. Snt grozav de obosit! Dai-mi, v rog, s beau ceva. Jane i oferi un pahar cu ap. . V mulumesc. Uite cum l-am gsit: De ndat ce am venit la Madras, n prima zi chiar, m-am adresat unui coleg de-al meu, avocatul Boolton, care locuiete de 20 de ani n India i o cunoate ca pe propria lui palm. Omul sta are nite relaii extraordinare. L-am ntrebat dac tie ceva despre un om zburtor, i dac afl, s-mi dea de veste imediat. Despre un om zburtor? ntreab uimit Jane. Da, despre Aureliu. Oare nu v-am vorbit de mania pe care o are? i nchipuie c poate zbura... i iat c acum trei zile, mister Boolton m-a chemat la el i mi-a spus c un client de-al lui, venit din Ouidapura, a auzit

de la un cunoscut al su care a fost n vizit la un rajah c acolo, la acest rajah, a vzut un om zburtor. Alte amnunte n-a mai aflat, dar, n sfrit, inem n mn un fir conductor. De ce nu mi-ai spus nimic despre asta? ntreb nemulumit Boden. Nu puteam pierde nici o clip, trebuie s nelegei i dumneavoastr lucrul acesta replic suprat Dottaler. Trebuia s ne fi telegrafiat din drum, i noi v-am fi ajutat i zise enervat Boden, ns Dottaler nici nu-i rspunse la aceast observaie i continu: Direct de la Boolton am plecat glon la aerodrom i de acolo spre Calcutta. Apoi de aci, spre Ouidapura, unde l-am gsit pe clientul lui Boolton, m-am informat de la el unde se afl reedina rajahului i am plecat ntr-acolo. Se spune c rajahul Radjcumara este un despot tipic oriental, care nici n-a binevoit s m primeasc. Atunci am cumprat cteva slugi de-ale lui i-aa am putut s aflu c omul zburtor se gsete ntr-adevr n palatul rajahului. Cum de a nimerit acolo, nu tiu, nu mi s-a spus. Se zice c omul zburtor l amuz foarte tare pe rajah. Dup ce-am aflat toate astea, m-am suit n avion i m-am ntors i, dup cum vedei, am venit de ndat la dumneavoastr, ca s v comunic descoperirea mea. Oare m mai putei dojeni, mister Boden? Nu cumva v-ai ntors datorit faptului c rajahul n-a binevoit s v primeasc i avei nevoie de ajutorul nostru? observ rutcios Boden. Chiar dac ar fi aa, nu vd nimic ru n asta i-o ntoarse Dottaler. Dac rajahul m-ar fi primit i mi l-ar fi

dat pe Aureliu, ne-am fi ntors amndoi aici, i-atta tot. Boden nu gsi necesar s continue cearta cu Dottaler, dar att pentru el, ct i pentru Pearce, era limpede c Dottaler ncercase s monopolizeze toate firele acestei afaceri. Din fericire, Dottaler nu izbutise. La drept vorbind, el nici nu povestise chiar tot ceea ce vzuse, aflase i fcuse. Ce-i drept, reuise s descopere locul unde se gsea Aureliu. De asemenea cunotea i mprejurrile datorit crora biatul nimerise n palatul rajahului, dei el nu credea c Ariel poate s zboare. Pe rajah ns, avocatul, acesta abil nici nu ncercase s-l vad. Scopul lui era cu totul altul. Intrase n legtur cu slugile rajahului, i nc cu fpturile de pe ultima treapt a societii i cele mai dispreuite. Avocatul socotea c printre ei se va gsi unul potrivit scopului su. Voia s-l cumpere cu gndul ca acesta s-l omoare pe Aureliu. ns slujitorii erau att de nfricoai, nct propunerea acestui sahib i ngrozi de-a dreptul. Pn la urm sahibii scap cu faa curat, iar slugile btinae snt supuse la chinuri cumplite, dac rajahul afl despre crima i trdarea lor. Chiar de mi-ar fgdui cineva o bucat de aur mare ct palatul sta, care se nal spre cer, nici atunci nu m-a nvoi i rspunse lui Dottaler un btrn grdinar cu barba crunt. Acelai rspuns l-a primit i din partea celorlalte slugi. Dottaler i ddu seama c nu poate ajunge la nici o nelegere cu oamenii acetia. Mai mult dect att, temndu-se ca nu cumva s li se cear socoteal, ei ar putea s destinuiasc stpnului lor propunerile

sahibului. Aadar, era primejdios s mai zboveasc n inutul rajahului, n astfel de mprejurri. Lui Dottaler nu i-ar fi fost de loc greu s obin o audien la rajah. Ca toi prinii btinai, el i primea cu plcere pe sahibi. Dar oare rajahul i va da drumul lui Aureliu? Iat ntrebarea. Slugile mrturiseau c stpnul ine foarte mult la omul zburtor. i chiar dac i ngduia s plece, oare ce ctiga Dottaler? Cci, dup ce l-ar fi nhat pe Aureliu, n nici un caz n-ar fi putut el, cu mna lui, s-i fac de petrecanie. Avocatul era destul de prudent ca s nu devin ucigaul tnrului. Dac Aureliu ar fi murit n palatul rajahului, Dottaler ar fi fost scos din cauz. Altceva era ns dac Aureliu disprea fr urm, de ndat ce rajahul i l-ar fi ncredinat lui. Bineneles, Dottaler ar fi putut susine c biatul a fugit i c, dup aceea, i-a gsit moartea. Dottaler era avocat i din practica sa de aprtor tia prea bine c cea mai mic greeal sau neprevedere poate avea urmri fatale pentru criminal: de asemenea, mai tia c uneori, dup ani de zile, criminalul tot este descoperit. Nu, un gentleman nu trebuie s-i mnjeasc minile cu snge. Lucrul acesta trebuie s-l fac alii, ndrumai cu dibcie. La urma urmei, s-ar putea mpca cu ideea ca Aureliu s rmn n via. Principalul e s-l smulg din minile lui Boden i Pearce. n curnd, biatul va fi major. Folosindu-se de Jane, Dottaler va lua toate msurile ca tribunalul s-l recunoasc pe Aureliu n deplintatea facultilor mintale. Atunci tutela va fi nlturat, tnrul va locui mpreun cu Jane i bineneles c sora lui i va da lui Dottaler o

procur pentru administrarea ntregii averi. i Dottaler furi un alt plan. Dac sora lui Aureliu, tutorele lui i Dottaler vor merge mpreun la rajah i i vor reclama drepturile asupra biatului, spunnd ntre altele c acesta este fiu de lord i mare capitalist, rajahul va fi nevoit s-i dea drumul. Jane nu va mai consimi s se despart de fratele ei i totul va fi n ordine. Eu am spus continu, dup o tcere ndelungat, Dottaler c rajahul este un despot maniac. Dar dac v vei duce la el dumneavoastr, miss Jane, i dumneavoastr, mister Boden... Pi noi despre ce vorbeam? nu se putu stpni Boden. Fr noi nici c s-ar putea! i eu snt de aceeai prere. Am impresia ns c dumneavoastr, mister Boden, cutai ceart. Va trebui s v nsoesc i eu i anun Pearce. Nu mi se pare necesar replic strmbndu-se Dottaler. Ba este chiar foarte necesar insist Pearce. n calitate de director al colii-sanatoriu, unde se afla n tratament Aureliu Galton, pot s-i confirm rajahului c tnrul nu este n minile lui, din care pricin trebuie s se gseasc ntotdeauna n condiii speciale. Socotind c Dottaler este n prezent adversarul cel mai periculos, Boden hotr c-i mai bine s fie nsoit de un aliat i susinu cererea lui Pearce. Jane nu obiect nimic i Dottaler fu nevoit s accepte. Se hotrr s plece n aceeai zi, fr nici o zbav. Dottaler lu asupr-i rolul de cluz. i, fr

peripeii deosebite, ajunser la castelele de basm ale rajahului.

XVIII. CERCETRI FR SUCCES n sfrit, Jane cunoscu adevrata Indie. Cu toat tulburarea care o stpnea, n ateptarea ntlnirii cu fratele ei bolnav, pe care nu-l vzuse de atia ani, fata fu cucerit de frumuseea castelelor i a parcurilor. i parc dinadins, prin faa castelului cel mare trecu un ir de elefani, mpodobii somptuos cu valtrapuri brodate n fir de aur! Valtrapuri cusute n fir de aur veritabil, nu ca la circ! Rajahul i primi oaspeii cu mult amabilitate, poftindu-i ntr-un birou mobilat n stil european, el nsui purtnd un costum european, lucru care o dezamgi pe Jane. Fata ddea semne de nelinite, gndindu-se n ce limb se va putea face neleas de rajah. Dar prinul vorbea perfect englezete; cu toate astea era un oriental sadea. Plastronul scrobit i alb al cmii nu fcea dect s-i scoat n relief pielea negricioas. Lui Jane, chipul maharajahului i amintea de Othello. Boden i expuse pe scurt scopul vizitei lor. Pe msur ce avocatul vorbea, rajahul avea tot mai mult un aer descumpnit. Snt foarte mhnit zise el, n clipa cnd Boden isprvi c nu pot avea plcerea de a v ndeplini dorina: Aureliu Galton, cum l numii dumneavoastr pe acest tnr minunat, a fost, ntr-adevr, ctva timp n casa mea, dar acum nu mai este... i eu... nu mai pot aduga nimic la cele ce v-am spus. Aureliu al dumneavoastr a disprut. Toi rmaser uluii auzind vestea neateptat. Jane, Boden, Pearce i Dottaler ncepur, care mai de care, s-i

pun ntrebri rajahului, dar acesta se trgea nervos de barba-i crlionat i repeta unul i acelai lucru: Nu mai pot aduga nimic la cele ce-am spus. Slugile mi-au dat de veste c tnrul a disprut noaptea trecut, i mai mult n-am auzit nimic despre el... Nu dorii un ceai? De bun seam c drumul v-a obosit, nu? Dar poate dorii s vedei diamantele mele? Sir! exclam Boden. mi permit s m gndesc c v dai pe deplin seama de toat rspunderea... Dar nu termin ce avea de spus. Masca de fals amabilitate european dispru ntr-o clip de pe chipul rajahului. Ochii i scnteiar att de puternic, nct Boden se nec i pli. mi permit s cred c i dumneavoastr v dai pe deplin seama de vorbele pe care le rostii, sir! l ntrerupse rajahul pe avocat. A considera ca cea mai grav insult numai gndul pe care l-ai nutri dumneavoastr, privitor la faptul c eu i accentu n mod deosebit asupra cuvntului eu spun lucruri care nu corespund perfect cu realitatea. Toi neleser c discuia s-a terminat i c nu vor mai obine absolut nimic de la rajah. Desprirea fu mult mai rece i mai oficial dect ntlnirea. Cobornd scara de marmur, mpodobit cu covoare i flori, Boden i spuse ncet lui Jane, ca s-o liniteasc i pe ea, i pe sine: Nu te-ntrista, Jane, pesemne c Aureliu n-a fcut altceva dect a fugit, aa cum obinuiete el. Desigur, e foarte regretabil, dar totui ntr-o zi-dou o s-l gsim. Prea departe n-a putut el s zboa... s-ajung.

Jane oft. Rajahul nu vrea s se despart de omul zburtor. Cu siguran c-l ascunde n palat i spuse Pearce lui Dottaler, pe cnd treceau prin parc, de-a lungul unui zid nalt de piatr. Noi ns o s punem totul n micare, o s-ajungem, de va fi nevoie, chiar pn la vicerege i o s obinem autorizaia de a face o percheziie n palat ca s-l lum pe Aureliu. Dottaler se gndea ns la nu tiu ce planuri ale lui, iar Pearce tcu, lund-o naintea tuturor. Deodat el auzi un glas ce venea de dincolo de zid. Cteva cuvinte rostite n hindustan l fcur s se opreasc i s asculte discuia. n mijlocul uliei sttea un mturtor mpreun cu un btrn usciv i o tnr. Fie ca-n viaa cealalt s m nasc oprl dac te mint! exclama mturtorul, indignat se vede de nencrederea ce i se arta. i spun ce-am auzit de la unul care, cu propriile lui mini, l-a legat pe omul zburtor, nainte ca s fie aruncat, aa cum poruncise rajahul, ntr-o fntn fr fund. Btrnul ddu din mn, i cu faa schimonosit de durere, mormi surd: S-a isprvit! S mergem, Lolita! Fata ns nu se urnea din loc. l privea cu ochi de nebun pe btrn i n cele din urm rosti cu trie: El nu poate s moar! El mi-a spus: Ateapt-m, Lolita! i eu am s-l atept... Ce-i cu dumneata, mister Pearce? exclam Dottaler, apropiindu-se de Pearce, dar, vzndu-i chipul livid, zise

ngrijorat, cu glas sczut: Ce s-a ntmplat? Nimic, nimic... o criz de inim. Mi se ntmpl adesea... ndat o s-mi treac. Dottaler l privi cu nencredere. Seara, cnd n faa hotelului fu tras maina lui Pearce, acesta gsi de cuviin c nu mai trebuie s-i pstreze taina i-i spuse lui Boden: Mister Boden, nu mai avem de ce ne certa. Ariel-Aureliu Galton nu se mai afl printre cei vii. A fost omort din porunca rajahului. i Pearce i reproduse discuia auzit pe drum. Deodat, dincolo de perete, rsun un strigt puternic. O, aceti, perei subiri, indieni, din hotelurile de provincie! Pearce i Boden o gsir pe Jane plngnd amarnic. Auzind zgomot, Dottaler veni i el n fuga. Aflnd despre cele ntmplate, abia putu s-i stpneasc bucuria. Toate lucrurile se aranjaser ct se poate de bine n folosul lui.

XIX. STPNUL E MNIOS Anat, biatul pe care Ariel l scosese din fntn, era fiul omului cu briliantul Mohita, primul sfetnic i favorit al rajahului. A fi n graiile rajahului era un lucru foarte avantajos. Rajahul Radjcumara avea comori a cror valoare nici el singur n-o cunotea prea bine. Puini europeni tiu c unii prini indieni snt cei mai bogai oameni din lume i c, n comparaie cu ei, vestiii miliardari Rotschild, Morgan, Rockefeller, Vanderbilt snt nite oameni sraci. De veacuri, din generaie n generaie, rajahii i-au sporit averile, care, n cea mai mare parte, se compun din pietre preioase i aur. Aceste bogii nu prea snt cunoscute, deoarece rajahul n-are nevoie s-i vnd diamantele, iar dac s-ar vedea silit s-o fac, la bursa mondial ar gsi ntotdeauna puini cumprtori pentru nestemate ca Marele Mogul sau Regentul. Averea lor imobil palate i moii era tot att de uria. Totui, acestea nu se puteau compara, n ceea ce privete valoarea lor, cu mormanele de briliante i diamante. Deci nu-i de mirare faptul c rajahul putea ntotdeauna s-i rsplteasc favoriii, aa cum n-au fost n stare cei mai bogai i mai puternici regi ai Europei. Dar trebuia s merii bunvoina i dragostea rajahului. Ca toi oamenii care duc o via trndav ntr-un cerc nchis, ntr-o lume fr orizonturi, cum scria Voltaire, rajahul se temea de plictiseal mai mult dect de orice, dei era un om destul de instruit i care

vorbea la perfecie limba englez. Soia lui, Siama, vorbea franuzete ca o parizianc. mpreun cu ea, rajahul vizitase de cteva ori Europa Londra, Parisul, Berlinul. Dar fracul i smochingul, n comparaie cu mbrcmintea uoar, naional, teatrele i banchetele, buctria european, ca de altfel toat rnduiala vieii de acolo, l stinghereau, iar distraciile i erau strine. Aa c i zorea nevasta s plece ct mai repede. Ajuns acas, dup ce i ndeplinea ritualul de curire i dezbrca hainele incomode, Radjcumara ofta uurat i n sfrit gusta fericirea. ntr-un halat uor de mtase, sttea ceasuri ntregi ntins pe divan. Un slujitor i fcea vnt cu un evantai din frunze de palmier. Rajahul cumpra din Europa cri i reviste, alegea romane mai uoare i se adncea n citit. Puteai s fii european i n India! Era n felul su un despot instruit, fcea parte din societatea religioas Bramo-Samadj, nu se nchina la idoli i nu ndeplinea cu prea mult srguin ritualurile grele, impuse de religie, mnca vnat gtit de buctari musulmani, urmrea toate noutile literare, citea cri filozofice i era de acord, n aceeai msur, i cu Rousseau, i cu Nietzsche, i plcea societatea sahibilor i se mprietenea cu ei. Dup ce zcea vreo 23 zile cu vreo carte nou pe divan, ncepea deodat s simt c arpele plictiselii i se cuibrete iar n inim. i-atunci intra n scen Mohita, care i cunotea stpnul pn n cele mai tainice cute ale sufletului. Ce mai e nou, Mohita? ntreba rajahul, zvrlind cu

nepsare cartea pe covor. Mohita lua pulberea de sub tlpile stpnului i n cuvinte pompoase l saluta, iar apoi i ddea pe scurt raportul cu privire la treburile administraiei, la noile convenii ncheiate cu sahibii i ranii, la plata arenzii i ncasarea drilor de la datornici. Astzi, ns, rajahul l asculta distrat i l ntrerupea punndu-i mereu aceeai ntrebare: Ce nouti mai ai, Mohita? Un grup de biei i fetie au pregtit dansuri noi. Rajahul i aminti de cancanul parizian i zmbi. Asta-i vechi! Dar, n sfrit, hai arat-mi! Mohita btu din palme i perdeaua de catifea prins de bolta nalt a uii se ddu la o parte i n camer, zngnindu-i brrile i clopoeii, intrar n goan fetie, nvluite n vluri trandafirii, i bieai n costume multicolore. n sunetul flautelor ei ncepur s danseze. Micrile lor erau pline de graie, iar pe feele speriate struia zmbetul. E vechi repet rajahul i ddu din mn. Flautele amuir, copiii ncetar s mai danseze, se adunar toi grmad, ca o turm de oi speriate. Rajahul ncepu s-i povesteasc lui Mohita despre cancan, zugrvindu-i costumele pe care le poart femeile i micrile lor: Gndete-te, i ridic picioarele mai sus de cap i toate volanele salt-n sus. Radjcumara porunci s se fac i fetielor lor. astfel de costume fuste bogate, tocuri nalte i s nvee cancanul. ngrijorat, Mohita se ploconi n faa lui. i ce mai ai?

 Dansul cocoailor, orbilor i chiopilor. Era ceva nou. Arat-mi! Copiii fugir fr s-i ascund bucuria c totul se sfrise cu bine: nimeni nu poruncise s fie biciuii sau zvrlii n beci, iar drept hran s primeasc numai pine i ap, aa cum li se ntmpla adeseori. Rsun bubuitul surd al tobei i n ncpere, mpiedicndu-se, cznd, chioptnd i tnguindu-se, intr un plc de oameni cu o nfiare ciudat, n costume caraghioase din petice multicolore. Ct timp stpnul fusese plecat, Mohita nu pierduse vremea stnd degeaba. Dar unde oare gsise el aceti montri? Cocoai cu ditai cpnile i gura ca de broasc se mpiedicau de chiopi, i doborau la pmnt cu ghebele lor, se prvleau i ei, orbii se ciocneau unii de alii i, ipnd, se ineau cu mna de locul unde primiser lovitura, iar tobele bubuiau... Rajahul rdea n hohote. Mohita strlucea de bucurie. Cheam-o pe rani Siama! porunci rajahul. Siama apru ntr-o rochie parizian, croit dup ultimul jurnal, iar n picioare cu pantofi cu tocuri neobinuit de nalte. Privind la dansatori, exclam: Minunat! i deodat se aez jos, pe podea, i cuprinse genunchii cu braele i ncepu s rd, cltinndu-i att de tare capul, nct i se despleti prul. Rajahul i scoase din deget un inel cu un briliant uria i i-l arunc lui Mohita, care prinse din zbor darul acesta scnteietor i se ploconi pn la pmnt.

Unul din orbi, zvrlit la pmnt de un cocoat, czu pe spate. Lovindu-se cu capul de o coloan, ncepu s urle de-adevratelea: O, de-ai crpa cu toii, schingiuitori blestemai! ntr-o clip, chipul rajahului se ntunec, de altfel ca i al lui Mohita ntocmai ca atunci cnd soarele este acoperit de un nor i pe pmnt se las umbr. Nu despre tine vorbea, stpne, ci despre cocoat! se grbi s-l asigure Mohita. Dar rajahul, ntorcndu-se cu faa la perete, bombni plin de venin: O sut de bice i s m lsai n pace! Toi se ndeprtar. Mohita era mulumit c izbutise s pun mna pe inel. Dar stpnul se mniase. Mohita porunci slugilor s-i mai trag orbului, i din partea lui, nc o sut de bice. Era prea de ajuns pentru acest nefericit, ca s-l scape de toate necazurile ce i le mai putea hrzi viaa. Mohita clocotea de furie. Mai avea pentru rajah nc vreo cteva numere pregtite. Mai muli sclavi n pielea goal, narmai cu drugi de fier, prevzui la capete cu nite crlige, se luptau ntre ei. Rajahului i plceau nespus asemenea spectacole. Sclavii se repezeau unul la altul zgriindu-se i sngele curgea iroaie pe trupurile lor negricioase, n vreme ce adeptul lui Nietzsche, cuprins de un adevrat extaz, privea cu ochi aprini de patim i cu nrile dilatate. Bate-l! Zgrie-l! Mai tare! Aa! Aa! i ncuraja el pe gladiatorii si i tare se mai necjea cnd unul din ei cdea mort la pmnt i jocul se sfrea.

Mai pregtise Mohita i o vntoare de tigri. Un elefant splendid, cu nite coli uriai, de care avea prinse epue ascuite de aram. Dar n ziua aceea, rajahul nu-l mai chem pe Mohita i acesta umbla nuc, netiind cum s-i rectige bunvoina stpnului. Chiar atunci se petrecu accidentul fiului su. Cnd un servitor l vesti c micuul a czut n fntn, Mohita ddu fuga ntr-acolo i vzu cu ochii lui cum Ariel i lu zborul din strad, se cufund n pu i-l scoase pe biea. Mohita nu prea se sinchisea de feciorul su, ntruct copilul era al primei lui soii, pe care n-o mai iubea, de vreme ce acum avea o a treia nevast. Dar omul zburtor l ului pe naltul demnitar. El nu sttu mult s chibzuiasc dac este vorba de o fiin supranatural sau de o nou scamatorie. Principalul consta n faptul c privelitea era de o noutate surprinztoare, extraordinar, c omul acesta zburtor, indiferent cine anume ar fi el, putea s apar n faa ochilor amenintori ai stpnului su. Vznd aceast minune, rajahul va uita de toate i Mohita i va rectiga bunvoina. i naltul demnitar porunci ca tnrul zburtor s fie legat, chiar de-ar fi el o rencarnare a lui Krishna.

XX. PACEA E RESTABILIT Aadar, Mohita l duse pe Ariel la palat, legat fedele i pzit de slugi, intrnd pe poarta din dos, pe lng buctrii, unde se aflau buctarii goi pn la bru, unii cu pielea de culoarea ciocolatei, alii cafenie sau neagr, cu scufii albe pe cap. Urcar apoi pe o scar ngust, la primul etaj, i strbtur ncperile locuite de femei zenana unde, supravegheai de servitori, se jucau copiii. ntr-una din camere, o femeie n vrst l privi pe Ariel prin ochelarii ei prini de urechi cu a roie. n drumul lor, ntlnir o alt odaie, acoperit toat cu covoare albe i albastre i cu perne din diferite esturi de mtase colorat, zvrlite ici i colo. Pe un divan scund edea o fat, cu un al albastru pe cap. i tremurau umerii i boabe mari de lacrimi picurau pe genunchii copilei. Lng ea se afla un btrn, mbrcat n veminte albe i avnd pe frunte, desenate cu lut rou i galben, semnele castei sale. El o dojenea cu asprime pe copil, care, poate, era tot o captiv ca i Ariel. Strbtnd o galerie, susinut de coloane zvelte, frumos sculptate, dincolo de care se deschidea privelitea unui lac linitit ca o oglind, trecur n apartamentele locuite de rajah. Sli uriae, ale cror boli erau acoperite cu ornamente sculptate, coloane i nie mpodobite din belug cu arabescuri, flori fantastice, animale i psri, toate se perindau ca ntr-un caleidoscop fermecat. Lui Ariel i se prea c viseaz. Pretutindeni struia un miros puternic de attar ulei parfumat din esen de trandafiri i oleandru, pus n vase mari, mpodobite cu ornamente

strlucitoare. Din pricina mirosurilor i a culorilor, Ariel simi c i se nvrtete capul. Stai aici! le porunci Mohita slugilor care-l, pzeau pe Ariel, n clipa cnd se apropiar de o perdea purpurie, cu podoabe de aur. Dincolo de perdea rsun o voce mnioas. Slujitorul smuci captul frnghiei care lega minile lui Ariel i tnrul se opri. Emoionat, Mohita se strecur dincolo de perdea. nchinndu-se pn la pmnt, el se apropie de rajah, al crui chip se posomora tot mai mult. Mohita nu vedea nimic altceva dect faa stpnului su. Nu te-am chemat, Mohita, de ce-ai venit? l ntreab aspru rajahul. Ploconindu-se ntr-una, slugarnic, cu trupul ncovoiat, demnitarul se apropie de stpnul su i-i opti ceva la ureche. Pe chipul rajahului se zugrvi o expresie de mirare, nencredere, curiozitate, apoi din nou uimire, i din nou nencredere. Tulburat, Mohita urmrea aceste schimbri. Numai s nu m dea afar! se gndi el. Bine. Arat-mi-l! Dar dac m mini, atunci s tii c chiar astzi soia ta va mbrca vemntul alb de vduv. Mohita nu-l mai ascult pe rajah i ddu fuga dup perdea, poruncind ca Ariel s fie adus nuntru. Ariel intr n ncpere i deodat fu orbit de atta strlucire. Razele puternice ale soarelui se aprindeau de undeva, de sus, i jucau pe pereii aurii, pe coloane, scnteiau n nestematele care mpodobeau vemintele

oamenilor ce stteau lng coloanele zvelte i rsucite. Sub un baldachin albastru, pe covoarele zmeurii i pe perne, se afla un morman de aur, scnteind n toate culorile curcubeului. Venindu-i n fire, Ariel i ddu seama c ceea ce luase el drept un morman de aur nu era altceva dect nsui rajahul, n veminte brodate cu fir daurit. Diamantele i briliantele ce mpodobeau mbrcmintea sa costau de bun seam milioane, iar pe frunte i scnteia un diamant att de mare, nct era greu s-l preuieti. Rajahul avea pielea smead, nasul turtit i gros, iar n vinele lui curgea, dup cum sttea scris n hrisoavele familiei, cel mai curat snge hindus. Rajahul i ainti ochii strlucitori i negri asupra lui Ariel. i numai coala din Dandarat l ajut pe biat s-i suporte cu trie aceast privire. Apoi rajahul se uit rnd pe rnd la demnitarii si, care-l nconjurau, ale cror veminte puteau s se ia la ntrecere, n ceea ce privete culorile i nuanele, cu penele punilor i ale papagalilor. Rajahul i porunci lui Ariel s se apropie mai mult. Slugile l nghiontir pe tnr de la spate. Cine eti? ntreab rajahul. Biatul, care nu luase nici o hotrre privitor la comportarea pe care trebuia s-o adopte aici, nu rspunse. Cine eti? l ntreb rajahul n limba englez, gndindu-se c Ariel nu tie limba hindustan. Tnrul continua s tac. La rndul su, Mohita i puse.aceeai ntrebare n

bengalez i mahrati; apoi de la limbile ariene trecu la cele dravidiene: telugu, tamil i, n sfrit, l ntreb n tibeto-birmanez... Rezultatul fu acelai. Rajahul se ncrunt i spuse: Ori e surd, ori e ncpnat. Dar las' c-l fac eu s vorbeasc i ochii rajahului strlucir. tii s zbori? l ntreb, vorbind din nou n hindus. Mohita i pierdu rbdarea i, apropiindu-se de Ariel, l plesni peste ceaf. Vorbete odat, mgarule, sau vrei cu tot dinadinsul s rmi fr limb? Buzele biatului tresrir, dar el nu spuse nimic. Credea c dac se va preface mut i surd i va tinui nsuirea lui de a zbura, i se va da drumul. Rajahul smulse din minile servitorului evantaiul cu care acesta i fcea vnt i, azvrlindu-l n Mohita, ncepu s dea din picioare, strignd: Ticlosule, uite ce idiot mi-ai adus! ndurare, stpn al vieii mele! exclam Mohita, aruncndu-se n genunchi dinaintea rajahului. N-am minit! ntreab-i pe ei i art spre slugi ntreab-o pe soia mea, Bintiaba-Sini. Toi au vzut cum omul sta, om sau duh, ce-o fi, a zburat! Poruncete s fie btut cu vergile i atunci o s vorbeasc! . N-avea grij! Nici el n-o s scape de vergi, dar deocamdat o s le primeti tu! i rajahul btu din palme. Perdeaua din dreapta tronului se ddu la o parte i n faa rajahului apru un om de statur uria, cu prul cre i negru ca abanosul, innd n mn un harapnic cu apte cozi, gata ntotdeauna s ndeplineasc porunca

stpnului su. Tcut, rajahul i-l art pe Mohita. nvrtind biciul, care despic aerul uiernd, clul lovi. Culcat jos, pe podea, Mohita ncepu s urle ca turbat i se chirci tot, strngndu-i sub el minile i picioarele. Ariel se ndrept deodat i zise: ncetai! Da, ntr-adevr, tiu s zbor! Harapnicul clului ncremeni n aer, iar rajahul, speriat, se ls pe pern, apoi strig slugilor sale: inei bine de frnghie! Dac zboar, v tai capul la toi! Ariel, care se nlase puin deasupra pmntului, cobor din nou. Mohita ofta de zor, dar faa-i strlucea de bucurie. Furtuna trecuse! Se ridic n patru labe i apoi se aez. Cine eti? ntreb din nou rajahul, privindu-l cu spaim pe Ariel. Temndu-se mai mult ca orice s nu fie trimis napoi la Dandarat, biatul spuse: Nu tiu cine snt i nici de unde am venit. Rajahul era descumpnit de-a binelea. Cum se poate? Doar din strad ai venit zburnd n parcul meu. Ei bine, dar nainte de asta, unde-ai fost? tiu att ct tie i un nou-nscut. Mi-am dat seama c exist n clipa cnd m-am aflat n strad i mi-am luat zborul vorbi Ariel, spunnd primul lucru care-i veni n minte. Atunci de unde tii tu de pruncii noi-nscui? ntreb rajahul. Biatul se fstci, nepricepndu-se ce s rspund.

 Mi se pare c le cam ncurci zise rajahul, dar din glasul su dispruse mnia. Omul zburtor fcuse o adnc impresie asupra lui. Cu acest om-minune trebuia s se poarte cu mai mult bgare de seam. Ce lucru de pre ncpuse n minile sale! Nici faraonii, nici cei mai mari mprai i regi n-au avut vreodat o astfel de bucurie! Numai de-ar izbuti s mblnzeasc aceast pasre ciudat! Cum te cheam? Ariel se gndi i rspunse: Siddha! Era numele unuia dintre zeii mitologiei hinduse. Siddha! Fie i aa zise, dup o clip de ezitare, rajahul. Preamilostive stpne! aminti de prezena sa Mohita, care prinsese din nou via. Rajahul i arunc o privire binevoitoare, spunndu-i: Vistiernicul i va da un kror de rupii... [1 kror = 100 de lack; 1 lack = 100.000 rupii. (nota red. ruse.).] i 700 de lack de rupii pentru cele apte rni pe care le-ai cptat astzi. Mohita se plec pn la pmnt. tia el c rajahul nu-i va da chiar atta bnet ct i fgduise, dar, de bun seam, nu va rmne nerspltit. Ascult, Siddha, rmi la mine i n-o s-i par ru! n sal intr Siama. Siama era mbrcat n port naional. Un cerc de aur, lucrat cu mult miestrie, i ncingea fruntea, fiind prins de pru-i negru cu o agraf btut n rubine sngerii i smaralde mari, iar un colier gros de aur cizelat i

cuprindea gtul. Brri de platin cu brelocuri i mpodobeau gleznele. Purta o rochie verde aprins, aa cum se cdea s poarte o drept credincioas, iar braele ei, de la umr pn la ncheietura minii, erau acoperite cu brri de aur, prinse ntre ele cu nururi de mtase, precum i cu brri fine de sticl, ce-i acopereau mna, lsndu-i doar degetele libere. Printre acele podoabe indiene, ea avea cteva brri de aur cu pietre preioase lucrate de cei mai buni giuvaergii din Paris. Privind-o, greu i-ai fi putut nchipui c femeia aceasta, care semna cu o regin din basme, tie s poarte cu elegan rochii europene i pantofi cu tocuri nalte. Ascult, Siama zise rajahul Mohita mi-a druit o nou minune. La aceste cuvinte, credinciosul favorit zmbi i ncepu s se ploconeasc pn la pmnt. Rajahul era bine dispus i cuta s atenueze impresia produs de explozia-i de mnie, ludndu-l pe Mohita n prezena soiei sale. Privete, tnrul sta tie s zboare continu el, artndu-l cu degetul ncrcat de inele pe biat. Va s zic, el este! Am auzit c el l-a salvat pe Anat. Trebuie rspltit pentru fapta lui vorbi Siama, apropiindu-se de Ariel. Da' de ce-i legat? Srcuul... i ce frumos e... Dezlegai-i minile! porunci ea slugilor. Dezlegai-i minile, dar legai-l de mijloc se grbi s intervin rajahul, rsucindu-se nervos pe perne. i inei ct mai bine de captul frnghiei. Ei, i-acum, Siddha, arat-ne ce tii! De data aceasta, Ariel se ridic numaidect n aer. Servitorii slbeau treptat frnghia, de parc-ar fi fost legat

de ea un aerostat. Ariel se nal pn-n tavanul nalt i ncepu s descrie fel de fel de cercuri, privind sculpturile plafonului. Rajahul l privea cu interes i nelinite, lsat ntr-o rn pe perne. Siama se dduse civa pai napoi, ca s poat vedea mai bine, i-l urmrea pe omul zburtor, cu faa alb de emoie. Extraordinar! exclam ea. Ajunge, Siddha! Coboar-te! Ariel cobor. Ce-nseamn asta? ntreb tulburat Siama. Cine-i el? Zeu? Om? Siddha nu vrea s ne spun nimic rspunse rajahul ns mai trziu va vorbi i va locui la noi. Nu-i aa, Siddha, c n-ai s ne prseti? Indiferent ce-ai fi, om sau zeu, nicieri, nici chiar n cer, n-o s-o duci att de bine ca aici. Ce zici, o s-i iei zborul? Nu! Ei, bravo! Asta-i minunat! Totui s nu te superi dac te vom urmri. Poate c i-e foame, Siddha? l ntreb prietenoas Siama. Biatul o privi cu recunotin. Numai o femeie se putea gndi la asta. Dar, pasmite, Ariel se nelase: Siama era ntr-adevr o femeie bun, ns, punndu-i aceast ntrebare, avusese un gnd ascuns: Zeii nu mnnc! i prin rspunsul su, Sidhha trebuia s-i dezvluie taina cu privire la esena fiinei sale: e zeu sau e om? Da, mi-e foame rspunse simplu Ariel i zmbi.

Nu e zeu! i fulger prin minte Siamei. ntre timp, rajahul i ddea lui Mohita, cu glas sczut, toate instruciunile referitoare la felul cum trebuie pzit i ngrijit Siddha. n sfrit, scondu-i din deget dou inele groase, rajahul i le arunc favoritului su. Pacea fusese restabilit.

XXI. SINT DE ACORD Ariel fu dus ntr-o camer ce se afla alturi de dormitorul rajahului, care voia s-l aib pe Siddha ct mai aproape de el. Acum, fiina zburtoare avea la dispoziia sa doisprezece slujitori, de parc-ar fi fost un adevrat prin de snge. De altfel, servitorii erau totodat i paznicii captivului. Ploconindu-se pn la pmnt, ei l rugar pe stpnul lor Siddha s fac o baie cu esene parfumate, apoi l mbrcar cu veminte scumpe i i aduser un prnz bogat i gustos. Printre fructele servite la mas se gsea i mango birmanez, fruct pe care Ariel nu-l mai vzuse pn atunci i deci nu tia cum trebuie s-l mnnce. Stingherit, apsa i ciupea fructele, ncercnd s mute din ele. Un btrn hindus, crunt i venerabil, care-l slujea la mas i care avea o nfiare impuntoare ca un adevrat brahman, i spuse, zmbind galnic: Taie-le cu cuitul, stpne, i mnnc miezul. Pentru un zeu, nu tie prea multe se gndi btrnul. Dup prnz, Ariel se ntinse pe divan. Un bieandru smead, aplecndu-se deasupra lui, i fcea vnt cu evantaiul. Prin dreptul ferestrei nalte i zbrelite trecur n zbor rndunele, i Ariel privi cu jind n urma lor. Aici, ce-i drept, era mai bine dect la Dandarat, totui el nu se simea n apele lui. i putea face o imagine despre rajahul care, cu atta uurin, trecea de la bunvoin la violen. Azi Ariel e mulumit, dar ce-l

ateapt a doua zi? Oh, cum ar mai schimba aceast colivie aurit cu coliba srccioas a lui Nizmat! Ce-o fi gndind oare despre el btrnul, Lolita i arad? A disprut aa, pe neateptate... Oare toat viaa va fi osndit s treac dintr-o colivie ntr-alta? De ce nu e liber ca rndunelele? Dac n-ar fi zbrelele acestea de fier, Ariel ar zbura mpreun cu ele, ctre bolta albastr a cerului. Peste zi, rajahul se abtu de cteva ori prin odaia lui Ariel, ntrebndu-l cu blndee dac se simte bine, dac e mulumit de mncare i de slujitori. Rajahul ardea de nerbdare s se joace cu noua lui jucrie, ns Siama l convinse s nu-l mai necjeasc pe Siddha n ziua aceea trebuia s se odihneasc. Rajahul, cu tot despotismul lui oriental, ceda de multe ori n faa nevestei sale dragi, care se numra printre cele mai frumoase i mai inteligente femei din India, i care-i era de mare ajutor n afacerile lui cu sahibii. Ceea ce nu putea obine el de la sahibi, obinea cu uurin Siama, prin cteva cuvinte duioase, rostite cu gingie i nsoite de un zmbet fermector. Noaptea, trezindu-se din somn, Ariel auzi un fonet uor i-l vzu n faa sa pe rajah, n halat i papuci cu vrfurile aduse n sus. A doua zi diminea, ua se deschise i intr rajahul, n halat i cu un maldr de ziare n brae. Aezndu-se lng Ariel, i zise: Uite, Siddha, am aflat cte ceva despre tine! Mie nu-mi place s citesc ziarele, dar secretarul meu mi-a artat o noti referitoare la omul zburtor. Bineneles, sta eti tu. i, de bun seam, n-ai aprut pe lumea asta

ieri, n faa palatului meu... Ascult, Siddha, sau oricum te-ar chema continu rajahul, vorbindu-i cu blndee i gngurind ca un porumbel. Ai ncredere n mine i n-o s-i par ru... S mergem i-am s-i art cte ceva. Dar s tii, eu te-am prevenit c nu trebuie s te superi, deoarece pn cnd ne-om nelege i ne-om mprieteni mai bine, am s te in legat. Fierarii i giuvaergiii mei au lucrat toat noaptea i au furit un lan de aur. Este cam greu i totodat nu prea trainic. Am fost nevoit s mai fac unul de fier cu o cingtoare de aur. Pare! strig rajahul. Zornind din lan, n camer intr un servitor. Acesta i ncinse mijlocul lui Ariel cu un cerc de aur pe care-l nchise cu o cheie, dndu-i-o apoi rajahului, mpreun cu captul lanului. S mergem! repet rajahul, innd lanul n mn. i-l purt pe Ariel printr-un ir nesfrit de sli, mpodobite cu aur, marmur i filde. Peste tot se vedeau mozaicuri, sculpturi, incrustaii, vaze, statui, flori... ntr-una din sli, pereii erau mbrcai de sus pn jos n chihlimbar, ntr-alta, cptuii cu cristal de stnc, iar n cea de-a treia, acoperii cu plci de filde. Deasupra uilor strjuiau coli uriai de elefani, nvelii n aur i mpodobii cu incrustaii miglit furite. Din sala de filde, scara i conduse jos. Coborr mult timp, pn cnd ajunser n subsol. Rajahul lu o tor i porni pe coridor, luminnd drumul. Coborr nc o scar i ajunser ntr-un subsol i mai adnc: n sfrit, se oprir dinaintea unei ui de aram, cu minunate basoreliefuri nchipuind luptele fantastice ale balaurilor cu dragonii.

 Ne aflm sub lacul pe care l-ai vzut tu zise rajahul, deschiznd ua grea. Ia-o nainte! Nu cumva rajahul vrea s m-nchid ntr-o subteran? se gndi Ariel, pind n ncperea ntunecoas. Deodat se auzi un ciocnit i o lumin orbitoare inund ncperea. De-a lungul pereilor cu boli joase de piatr se aflau lzi pe ale cror capace strluceau incrustaii de aram. Capacele srir dintr-o dat la o parte i n faa ochilor uimii ai lui Ariel se art o privelite care arareori i este dat s-o vad unui om. Lzi pline cu nestemate uriae, de culoare sngerie rubinele altele cu smaralde verzi ca valurile mrii, iar altele cu briliante i diamante scnteind aidoma curcubeului... Se aflau aici lzi cu topaze, crizolite, mrgritare, peruzele, agate, safire, granate, acvamarine, turmaline... Roii, albastre, negre, verzi, galbene, scnteietoare i mate... Mai ncolo puteai vedea lzi cu lingouri de aur cu argint i platin. Prea de necrezut ca un singur om, ntr-un singur palat, s aib attea comori. i dai seama, Siddha, ce-nseamn aceste pietricele roii i tot aurul sta? nseamn puterea mea asupra oamenilor. E de ajuns s druiesc o.singur pietricic i orice funcionar sahib va face tot ce doresc eu... De altfel, le-am dat destule pietricele de-astea... Pentru una mai mare, chiar i vice-regele Indiei mi-ar ndeplini orice dorin, iar pentru una ceva i mai mrioar, nsui

regele Marii Britanii m-ar nnobila cu titlul de sir, trimindu-mi totodat i scrisori pline de bunvoin. De altfel, am s i le art. Aadar, Siddha, oricine-ai fi tu i oricare i-ar fi trecutul, eu te voi putea apra dac tu singur vei dori lucrul acesta. i vei primi la mine ceea ce n-ai s gseti nicieri. Gndete-te bine. Nu-i nevoie s-mi rspunzi acuma. Voi veni la tine dup gustarea de diminea. Se ntoarser n palat. Ariel rmase singur. Mai mult ca de orice, biatul se temea s nu cad din nou n minile lui Pearce. i nimeni n afar de rajah nu-l va putea apra dac Pearce i va da de urm. N-avea nici o ndoial n privina asta. Deocamdat, rajahul se arat plin de bunvoin fa de el. Atunci de ce s nu-i ncredineze lui soarta? Lolita se afl aproape i va putea s-o vad cnd va pofti. Dac, bineneles, va voi i rajahul... Ariel zmbi i zbur spre plafon. Oare nu voi putea s-mi iau zborul? Cnd veni rajahul, Ariel i povesti sincer tot ce tia despre el i coala Dandarat. Rajahul manifest un viu interes fa de cele povestite de biat i mai ales fa de particularitile colii. Nu cumva or fi pe-acolo i ali tineri-minune ca tine? ntreb el. Ba snt unii al cror corp poate lumina sau poate emana diferite arome, exist i indivizi care ghicesc gndurile, exist i prezictori. Trebuie negreit s-i spun lui Mohita despre toate astea. Tu, tinere, ns, eti cea mai mare minune dintre toate minunile. Aadar, eti de acord s rmi la mine de

bunvoie? Dac eti de acord, atunci am s-i scot gratiile de la fereastr i am s arunc n lac acest lan. Iar dac n-am s fiu de acord, tiu prea bine c-ai s m-arunci n lac se gndi Ariel, i rspunse: Snt de acord, dar cum te cheam pe tine i cine eti? Rajahul rse. - ntr-adevr parc ai picat din cer! Snt rajahul Radjcumara. i dau voie s-mi spui pe nume: pur i simplu Radjcumara. Dei eti om, totui eti un om neobinuit. Snt foarte fericit, Ariel. ncepnd de azi, ai s te bucuri de cea mai deplin libertate, bineneles numai n interiorul palatului i parcurilor mele. Nici un pas mai departe! mi dai cuvntul tu? Ariel se gndi la Lolita biatul nu-i pomenise nimic rajahului despre ea i vru s-l roage s-i ngduie s zboare prin mprejurimi, dar i ddu seama c e prea devreme s-i cear un lucru ca sta, de aceea rspunse: Pe cuvntul meu de cinste! Rajahul era din cale-afar de mulumit. Slobozindu-l din lan, omul zburtor putea s fac mult mai multe ghiduii. i asta era principalul. n aceeai zi, zbrelele de la fereastr au fost scoase, iar lanul aruncat n lac.

XXII. O NOU JUCRIE Puteai s crezi c rajahul, care era ahtiat dup distracii, nnebunise de dragul lui Siddha-Ariel. Lsase balt nu numai afacerile, dar i toate celelalte distracii preferate: lupta gladiatorilor, vntoarea. De diminea pn seara i petrecea vremea n tovria lui Ariel, ndemnndu-l la tot soiul de ghiduii sau nscocind altele noi. Ariel, supus, ba chiar cu plcere, ndeplinea toate dorinele rajahului. Adunnd n sala cea mai spaioas i mai nalt a palatului pe toi membrii familiei sale i toat curtea, rajahul se tolnea pe perne i ncepea s comande: Ariel, ridic-te pn-n tavan! Rotete-te! n picioare! Culcat! Mai repede! i mai repede! D-te peste cap! Vino spre mine, Ariel! Ia maimua i zboar cu ea! Ariel nha maimua i se ridica n aer. Animalul ncepea s ipe de fric i s se zbat n braele sale. Spectatorii rdeau cu lacrimi iar rajahul rdea mai tare dect toi. Odat, o maimu l zgrie pe Ariel, se smulse din minile lui i czu, din fericire, pe pern, totui se lovi i scheun mult vreme.. Ariel zbur cu porumbeii, cu papagalii, dndu-le drumul n tavan i gonind n urma lor, rostogolindu-se i el n aer ca un porumbel. Zbur cu bieai i cu fetie. Bieailor le plcea jocul, dar fetiele ipau mai abitir dect maimuele. Zbur cu tvi pline de dulciuri sau flori i florile le arunca spectatorilor, pentru ca apoi s le prind iari din zbor. Cnd fantezia rajahului seca n ceea ce privete

nscocirea distraciilor n cas, trecur n parc. Rajahului i plcea ndeosebi urmtorul numr: Ariel trebuia s se ridice lin de la pmnt pn n vrful cupolei ce ncorona turnul castelului, de acolo s se prvleasc vijelios spre lac, s se opreasc deasupra apei, s umble pe suprafaa ei de parc s-ar fi aflat pe pmnt, iar n cele din urm s se napoieze la rajah. i lui Ariel i plcea jocul acesta. El se nla de-a lungul zidurilor, cerceta cu privirea ornamentele, sculpturile, crpturile, cuiburile de rndunic. Prin faa ochilor lui se perinda etaj dup etaj, coloane, galerii, balcoane... Zmbea oamenilor care priveau pe fereastr. Odat prinse din zbor un trandafir, pe care i-l ntinsese pe geam chiar Siama. El ddu din cap i zbur mai departe, fr s lase trandafirul din mn. Astfel se ridica din ce n ce mai sus. i iat-l stnd n vrful cupolei ovale, sub razele soarelui, cu pieptul deschis n btaia vntului. Deasupr-i se boltete cerul albastru, iar jur mprejur se ntinde spaiul nemrginit. Sgetnd aerul, zboar rndunelele. Jos strlucete oglinda lacului i a iazurilor, se vd pilcurile verzi ale copacilor i parcurile bogate. n clipele acelea simea nevoia s cnte. Uite aa i-ar lua zborul! ncotro?... Spre coliba Lolitei! Dar nu-i cu putin... Nu acuma... Jos se afl rajahul, mic ca o gnganie, privind cu capul dat pe spate i ateptndu-l s sar. Da, e timpul s sar. i, ciudat lucru! De pe pmnt se nla linitit, mpcat n cugetul su, dar n clipa cnd trebuia s sar de la o nlime att de ameitoare, inima i se strngea de

fric. Poate c aceiai fiori de team simte parautistul pn cnd i se deschide parauta. Poate c i aceast extraordinar capacitate de a zbura l va prsi la un moment dat. nbuindu-i instinctul de conservare, Ariel se zvrli cu capul n jos i, dup cteva clipe, i frn zborul. Izbutind s fac acest lucru, rmase mulumit: va s zic, totul e n regul! Mai departe, pluti linitit. S poleieti cu aur un asemenea om e puin! exclam rajahul, plin de admiraie. i pe dat nscoci o nou distracie. Voia s-l duc pe Ariel n aripa veche a palatului, unde erau inute maimuele. Acestea se obinuiser att de mult cu oamenii, c smulgeau mncarea din minile lor, dar de prins nu se lsau prinse. Lui Ariel ns i-ar fi venit lesne s nhae puii de maimu, i-atunci s vezi ce zarv i ce rs! Sau s plece cu Ariel la o vntoare de tigri. Rajahul se nchipuia stnd n spinarea elefantului, tigrul se npustete la gtul namilei, dar Ariel se las din zbor asupra fiarei i-i mplnt cuitul n ceaf... Ar mai putea s-l pun pe Ariel s prind psri n pduri... S zboare prin cercuri mbrcate n flori. S se ridice sus de tot, noaptea, innd n mn un felinar, i de acolo, din nalt, s arunce flori... i, la urma urmei, de ce n-ar zbura i el cu ajutorul biatului? Rajahul nchidea ochii de plcere, nchipuindu-i lanul nesfrit de distracii noi i atrgtoare, la care va putea invita sahibi sus-pui i oaspei de seam. Zeii nii snt de partea magnificului rajah Radjcumara. i nu

numai rajahul, dar toi curtenii se simeau cuprini de entuziasm fa de Ariel-Siddha. Numele lui era pe buzele tuturor. Ai auzit ce-a fcut ieri Siddha? Dar cum a umblat pe tavan cu capul n jos?!... i cum a aprins noaptea, deasupra lacului cel mare, fclii! Povetile acestea se ineau lan. Toi erau copleii de uimire, muli l invidiau, alii, dimpotriv, l comptimeau. i totui, st ntr-o colivie, dei e aurit. Eu, dac-a fi n locul lui i opteau la ureche unul altuia a nfca un sac cu briliante, att ct a putea s ridic, i mi-a lua zborul! Vestea despre omul zburtor al rajahului Radjcumara se rspndi prin mprejurimi, ajungnd pn la Nizmat i nepoata lui, i, la urma urmelor, chiar pn la avocatul Dottaler.

XXIII. MOHITA ADUNA DOVEZI Printre numeroii curteni ai rajahului, doar un singur om l privea chior pe Ariel, cu ur ascuns. Acesta era Mohita. n primele zile se bucurase nespus de succesul pe care-l obinea descoperirea lui. Dar foarte curnd ncepu s-i dea seama c atenia rajahului este pe de-a-ntregul absorbit de Anei. Siddha-Ariel i pusese pe toi n umbr. Mohita era dat uitrii de ctre nerecunosctorul rajah, de parc biatul ar fi picat din cer acolo, n palat. Ariel era favoritul zilei. Rajahul l acoperea cu pietre scumpe i daruri bogate, cu care tnrul nu tia ce s fac. Mohita fusese dat uitrii i scrnea din dini de ciud. La nceput sperase.c rajahul cel capricios i schimbtor din fire se va plictisi repede de Ariel, aa cum s-a plictisit de toate celelalte lucruri n via. ns darul acesta al biatului cuprindea un izvor nesecat de noi i noi posibiliti. O nscocire lua loc alteia, o distracie putea fi nlocuit cu una i mai interesant. Rajahul trimitea invitaii vecinilor si, nababilor, rajahilor, funcionarilor superiori englezi, rugndu-i totodat s nu sufle o vorb ziaritilor din cele vzute. Toate acestea l frmntau pe Mohita cel invidios i venal. n cele din urm lu o hotrre... Indiferent pe ce cale, Siddha-Ariel trebuia s piar. La nceput se gndise s-l omoare ntr-ascuns, dar riscul era prea mare. Trebuia s nscoceasc un plan mai subtil.

mprejurrile i-au venit curnd n ajutor. Siama, ca toi ceilali de altfel, manifesta un viu interes fa de Ariel. Fiind femeie, dei puin cam znatic, dar bun la inim, i era mil de biat i i ddea seama mai bine dect toi ceilali cum se simea aceast pasre rar n colivia de aur a rajahului. Siama i acorda mult atenie lui Ariel i se ngrijea de biat, cernd brbatului ei s-l lase s se odihneasc; adesea sttea de vorb cu el n camera sa, n orele cnd afaceri foarte importante l sileau pe rajah s renune la distraciile oferite de noul su favorit. i punea ntrebri lui Ariel cu privire la viaa lui, citea cu atenie nsemnrile din ziare unde se publica cte ceva despre omul zburtor, aduna informaii. Aa a ncolit n mintea ei gndul ca, aflnd trecutul lui Ariel, s-i caute familia i s-l redea prinilor si. Camera lui Ariel se gsea la acelai etaj, dar ca s ajung din odaia lui n salonul Siamei, trebuia s coboare un etaj i dup aceea s urce din nou. Ariel ns alesese un drum mai scurt. Atunci cnd Siama ieea n balcon i-l chema pe Ariel, biatul aprea n balconul lui i de acolo i lua zborul spre ea. Siama nu gsea de cuviin c trebuie s ascund aceste ntlniri. Ea socotea c soia Cezarului este mai presus de orice bnuial. Aceste vizite aeriene au fost curnd observate de Mohita, n a crui sarcin cdea i spionajul n tot palatul. n mintea lui Mohita ncoli un plan. Demnitarul o ura n tain pe soia rajahului, iar ea, la rndu-i, nutrea aceleai sentimente fa de el. De altfel, fiecare dintre ei

avea motive foarte puternice. Mohita o ura pe Siama pentru marea-i influen exercitat asupra rajahului, pe care demnitarul voia s-l aib cu totul n minile sale i de aceea cuta s ae instinctele i gusturile cele mai josnice ale despotului. Siama l ura pe Mohita vznd n el un om ru, meschin, venal. ntre Siama i Mohita se ddea de mult vreme o lupt ascuns, care uneori degenera n conflicte pe fa. i iat c pentru Mohita se ivi n sfrit prilejul cnd putea s prind doi iepuri dintr-o dat: s se descotoroseasc de noul favorit al rajahului i totodat de Siama. Atunci influena lui Mohita asupra rajahului ar fi crescut foarte mult. Planul prea cu att mai posibil de realizat, cu ct rajahul, ambiios i nestpnit cum era, aflndu-se odat la Paris, fusese gata-gata s dezlnuie un mare scandal din pricina geloziei, iar n India, din aceeai cauz, un sahib de vaz a pltit cu capul i rajahul s-a vzut nevoit s piard multe,,pietricele mari ca s muamalizeze afacerea. Trebuia s ae gelozia rajahului, s foloseasc aceast metod veche i ncercat. ...Mohita ns era viclean i prudent. Gelozia, ea singur, s-ar fi putut dovedi insuficient, deoarece rajahul inea prea mult la Ariel. i de ndat ce rajahul va porni s fac cercetri i va chibzui mai adnc, se va duce de rp totul. Siama cea ireat va ti s se justifice. i cine este Ariel, la urma urmei? Nu-i nici principe de coroan, nici sahib, ca prinul s poat fi gelos pe el. Trebuia s acioneze cu dibcie i n primul rnd trebuia s-l compromit pe Ariel n ochii rajahului, s

trezeasc nemulumirea i suspiciunea acestuia datorit unui alt motiv. Dac va izbuti s-l nveruneze pe stpn mpotriva noului favorit, atunci va putea s-l nvinoveasc pe biat pentru orice fleac. i Mohita nu numai c-l urmrea pe Ariel pas cu pas, dar porunci i ajutoarelor sale s fac acelai lucru. De altfel, urmrirea era organizat n chip desvrit. Curnd, demnitarul adun dovezi ndeajuns de satisfctoare. El singur bgase de seam, iar slujitorii si ii aduseser la cunotin acelai lucru: n clipele libere. Ariel viziteaz deseori slugile paria, oamenii acetia care i aminteau de Nizmat, Lolita i arad. ntre servitorii rajahului i Ariel se stabileau legturi tot mai prieteneti. Tnrul iubea copiii i se ducea mereu s-i vad, fr a-i ocoli nici pe cei din castele cele mai de jos: mturtorii, jupuitorii de piele, ngrijitorii arcurilor de elefani. i distra pe copii zburnd n faa lor, le aducea fructe i dulciuri de la masa rajahului. Un copil, care semna cu arad, bolnav i firav, nepotul unui btrn grdinar, se bucura ndeosebi de dragostea lui Ariel. Biatul i rupsese piciorul i nu putea s umble, l lua deseori n brae, se ridica cu el deasupra rzoarelor de flori i-i spunea poveti, legnndu-l ca ntr-un scrnciob. Copilul era nespus de fericit. mbrindu-l pe Ariel cu mnuele-i plpnde. rdea plin de bucurie. Slugile rajahului, care urmreau aceast scen, zmbeau i-i tergeau lacrimile. Dragostea lor, respectul fa de Ariel crescur i mai mult cnd btrnul grdinar le art un smarald, spunndu-le:

 Mi l-a dat Ariel ca s-l vnd i cu banii care o s-i iau pe el s chem un doctor bun de la ora. Vraciul nostru n-a fcut alta dect s-l chinuiasc pe biat i nu l-a tmduit ctui de puin. Da' de unde are Ariel smaraldul? se minunar slugile. L-a primit n dar de la rajah rspunse grdinarul. Smaraldul trecu din mn n mn, sclipind n palmele lor negricioase. Cu pietricica asta poi s faci i-o nunt, nu numai s chemi un doctor zise unul dintre ei. O fi zeu, o fi om, nu tim, tim doar c nici zeii nu se milostivesc de noi ca Ariel. i-atunci cnd fptura aceea ciudat ieea in zbor pe fereastra camerei sale i cobora printre ei, slugile, cu nevinovia unor copii, ncepeau s-i povesteasc lui Ariel despre nevoile i necazurile lor. Darurile rajahului treceau ntotdeauna din minile lui Ariel n minile slugilor. Stranic! se gndea Mohita. Ariel zvrle n dreapta i n stnga darurile rajahului, i nc cui! Unor cini de paria! Asta nu poate s-i fie pe plac stpnului... Va trebui s-i spun c mi s-a furat un inel... Aa, doar ca s-i atrag atenia... i s-i mai spun c Ariel poate zbura la orice etaj, n oricare ncpere i s ias de acolo fr a fi vzut. Slugile i se jeluiesc lui, vd n el un aprtor. Iar el i consoleaz, i comptimete i prin asta i a la rscoal... Atta ar mai lipsi ca molima asta a nemulumirii care bntuie prin orae s ptrund i la noi... Azi slugile se plng, mine vor ncepe s cear... Rajahul nu va tolera una ca asta!

Deocamdat Mohita nu sufl o vorb stpnului su: se mulumea s adune dovezi. Curnd se petrecu urmtoarea ntmplare: Rajahul avea ca oaspete un oarecare turist strin, persoan de vaz, care se interesa ndeaproape de toate problemele exotismului. Rajahul i art oaspetelui lupta gladiatorilor. Din pricina acestor lupte, prinul se certa deseori cu Siama, creia nu-i plceau de loc astfel de distracii sngeroase, lundu-l la rost, i pe el, i pe Mohita, de aceea spectacolul avea loc numai cnd Siama era plecat. i de data asta rajahul l invit pe strin s vad luptele gladiatorilor n timp ce Siama ieise s se plimbe cu automobilul. Lng rajah sttea Ariel, care acum era nsoitorul permanent al prinului. Dar numrul tnrului, rajahul voia s-l serveasc strinului ca desert. Lupta era n toi. Sngele curgea iroaie. Rajahul, cu nrile umflate i cu ochii aprini, i aa pe lupttori. Unul din ei i lovi zdravn tovarul, care se prvli la pmnt. Apoi ridic unealta de fier ca s-i mai dea o lovitur celui czut. Dar n aceeai clip, Ariel, sub ochii uimii ai oaspetelui, zbur peste capul lui n aren i-l nfac pe lupttor de bra. Unitul, folosindu-se de acest rgaz, prsi n patru labe cmpul de btaie. Faa rajahului se ntunec de mnie. Ariel se amestecase cu de la sine putere i ntrerupsese lupta n punctul cel mai culminant. Totodat, i ratase i numrul. ntr-un cuvnt, i stricase tot cheful! Rajahul smulse sulia din mna unui strjer i tocmai

se pregtea s-o arunce n Ariel. Vznd gestul, tnrul se ridic n zbor deasupra arenei. Brute! Bete sauvage! [Brut! Fiar slbatic! (n limba francez n text), (n.r.)] Fiin grosolan! se auzi deodat glasul Siamei. Toi i ndreptar privirile ntr-acolo. n nvlmeala care se iscase, nimeni nu bgase de seam c de aren se apropiase un automobil n care se afla Siama. Mohita se nelesese din vreme cu oferul. Rajahul i muca buzele. Cnd, oare, va nceta femeia aceasta s se mai amestece n treburile lui? i cum i permite ea, n prezena unui strin, i nc n limba francez, adic n limba pe care oaspetele lui european o nelegea prea bine, s-l certe cu cuvinte att de grele? Nu te bga n chestiuni care nu te privesc! strig rajahul i, plin de furie, zvrli sulia spre automobil. Arma sparse cu zgomot parbrizul, mprocndu-l pe ofer, care se lsase n jos, cu o ploaie de cioburi. tergndu-i faa de ndueal cu o batist parfumat, oaspetele strin i ascunse un zmbet: n sfrit, avusese fericita ocazie s fie martorul unui aspect interesant al obiceiurilor exotice! n spatele rajahului, Mohita i freca minile de bucurie. Prima ceart a rajahului cu Ariel, i nu ultima ntre rajah i soia lui. Dar, cine tie? Poate c lucrurile vor lua o asemenea ntorstur, c asta va fi ultima lor ceart. i mai nainte Mohita picurase cu grij otrava urii n sufletul rajahului, aducnd vorba pe departe c el se afl la cheremul soiei sale, c este sub papucul ei, c oamenii rd de lucrul acesta i c rajahul ar face foarte

bine dac va lua de nevast pe fiica rajahului vecin, o fat de cincisprezece ani, frumoas ca o lun plin i blnd ca o porumbi. Dup aceast ntmplare, Mohita nu-i mai ddu crile pe fa, ateptnd ca Ariel s svreasc o nou greeal. i, n sfrit, veni i ceasul acela... Chiar din primele zile ale ederii sale la rajah, lui Ariel ncepu s-i fie dor de arad, de Lolita i de Nizmat. Nici bucuriile pe care i le ddea zborul nu-i molcomeau sufletul. Noaptea, cnd rajahul dormea, Ariel se apropia de fereastr. Scldat n lumina lunii, parcul dormita. Frunzele palmierilor, potirele crinului i ale lotuilor de pe lac stteau neclintite. Miresmele nopii l ameeau. Poate c n clipa asta Lolita viseaz la el sub razele lunii i privirile li se ntlnesc n albastrul cerului, pe discul argintiu. Ariel se ridic ncetior, aidoma fulgului la cea mai uoar adiere, se nal spre tavan i iese n zbor pe fereastr. Bucuria negrit a zborului i npdete sufletul. La nceput urcase lin, apoi din ce n ce mai iute, de-a lungul zidurilor palatului. Iat i acoperiul... Iat i cuiburile cunoscute ale rndunelelor... Mai sus, tot mai sus... i n faa ochilor lui se deschid zrile rii minunate, ca de vis. Tnrul ntinde braele cnd spre lun, cnd spre bolta spuzit de stele, cnd spre pmntul nflorit... Jos se vede albind zidul care nconjoar inutul rajahului. Din naltul cerului, castelele nu mai preau aa de mree, ci, dimpotriv, artau ca nite ciudate ngrmdiri cu nenumrate acoperiuri de diferite forme.

Mai departe ncepeau pdurile, cu crrile lor erpuitoare. Undeva, n desiurile acestea, se afla cuibrit coliba srccioas a Lolitei. Dac s-ar ridica mai sus, ar zri iazul. Un cmp nu prea ntins l desparte de colib. Lolita! strigase o dat Ariel cit l inuse gura. Era ns att de sus, c de pe pmnt n-ar fi fost cu putin s-l aud cineva. i deodat, uitnd de toate, i cuvntul dat rajahului, i faptul c s-ar putea s fie urmrit, Ariel se npusti n jos, n pdure, acolo unde i lsase inima. Gsi ndat coliba, care ns era cufundat n ntuneric. Lolita i Nizmat dormeau nuntru, iar arad afar, pe teras. Cit de mult ar fi vrut s se apropie de biatul acela pe care-l salvase, s-l trezeasc din somn... Dar nu, nu era timpul... n palatul rajahului s-ar isca zarv mare i el ar fi din nou urmrit de Pearce. Ariel oft din adncul inimii, srut cu duioie capul copilului adormit, apoi privi n jur. Se apropie n zbor de un mango, rupse cteva fructe i le puse lng arad. Apoi i lu n gnd rmas bun de la cei dragi lui i porni napoi spre castel. Uite-l c s-a ntors! Ce pcat! bombni Mohita, care sttea pe acoperiul drept al micului castel, unde locuia mpreun cu toat familia. Oricum ar fi, Ariel i calc ns cuvntul dat i n fiecare noapte zboar undeva. Ei, se pare c acum dovezile snt suficiente!

XXIV. FURTUNA S-A DEZLNUIT Folosindu-se de un moment cnd Ariel se afla la Siama, iar rajahul era tare mnios dintr-o pricin oarecare, Mohita, strmbndu-se n toate chipurile i oftnd cu frnicie, ncepu s-i eas intriga. El, Mohita, nu nvinuiete pe nimeni i nu are nici posibilitatea de a demonstra tot ce spune, ns datoria-i de slug credincioas l ndeamn s deschid ochii stpnului su asupra unor lucruri care lui nu-i snt de loc pe plac. Bineneles c n toate acestea nu este nimic ru, totui faptele nu trebuie ocolite. i, cu aceleai insinuri, Mohita ncepu s enumere faptele. La nceput i povesti despre Ariel, despre darurile pe care le face slugilor, despre discuiile suspecte cu ei, despre zborurile lui n timpul nopii. Apoi aduse vorba i despre purtarea Siamei. Vzndu-l pe Ariel, Siama l-a gsit foarte frumos. Oare n-a spus ea nsi acest lucru? i nu l-a ntrebat ea atunci ct grij! Dac nu este flmnd? Cnd Ariel zbura prin palat i arunca de sus flori, cei mai frumoi trandafiri cdeau pe genunchii Siamei. Oare n semn de respect? Numai n semn de respect? Cu ct nsufleire prindea Siama aceste flori i le ducea Ia obraji! Nu cumva le sruta? Cu ct admiraie i ardoare l privea ea pe tnrul zburtor! Rajahul nu vede toate acestea pentru c e orbit de Ariel, dar ochii lui Mohita vd totul... Oare nu i-a oferit ea lui Ariel o floare, atunci cnd tnrul acesta

frumos a zburat pe cupola castelului? i Ariel a pstrat mereu floarea Siamei. i-apoi, prea des se duce Ariel n mijlocul slugilor; poate comploteaz i rani ngduie acest lucru, cine tie? Nu cumva particip ea nsi la complotul care poate amenin viaa stpnului? n ultimul timp, Siama i Ariel se ntlnesc mereu, i nc pe fa, parc nadins ca toat lumea s vad ct de puin o preocup pe ea onoarea ei i bunul renume al ilustrului ei so. Ariel zboar n zenana, loc care este interzis, dup cum scrie legea, oricrui strin. Sngele nvli n obrajii rajahului i faa lui negricioas cpt o nuan liliachie. E o minciun! strig el, cu glas rguit. Mohita, bag de seam, i riti capul! Mohita se prostern la pmnt i exclam: Pentru cinstea celui care este stpn al sufletului meu, nu-mi voi precupei nici capul. Du-te la soia ta i convinge-te singur. Du-te i privete cum gnguresc ca nite porumbei ndrgostii sau comploteaz mpotriva ta. Rajahul se ridic, cltinndu-se din pricina mniei care pusese stpnire pe dnsul. Faa i se schimonosea ntr-una. Era nfricotor: prea c dou fulgere i lumineaz ochii cu o lumin albstrie. Plin de furie i dor de rzbunare, se ndrept spre aripa castelului unde locuia soia lui. Mohita l urma. Rajahul ridic perdeaua. n faa unei ferestre ce ddea spre balcon, pe un maldr de perne, edeau Siama i Ariel. Dinaintea lor, pe o msu lcuit, se afla o tav de aur plin cu fructe.

Ariel povestea ceva, iar Siama l privea ascultndu-l cu luare-aminte. Un glas gutural sfie aerul. Speriai, Ariel i Siama ntoarser capul spre perdea i-l vzur pe rajah. Acesta se npusti ca un tigru asupra lui Ariel, l azvrli pe perne i-l nfc de gt. Siama se arunc spre rajah. n timpul acesta, Mohita scoase un uierat ncetior pregtise totul din vreme i slugile intrar nuntru. Legai-l pe arpele sta i pe trtura asta! porunci rajahul slugilor. Pe Ariel ducei-l n turn, iar pe ticloas n beci! Rajahul voise s spun invers: Ariel n pivni i Siama n turnul cel rotund, dar din pricina mniei greise. Mohita i ddu imediat seama de greeala lui i ncerc s-o ndrepte: Oare te-am neles bine, stpne? ns rajahul, creznd c Mohita vrea s-i ia aprarea Siamei, strig: Nici un cuvnt! Mohita se trase de-a-ndratelea spre u i i muc limba. Siama i ndrept spatele; era palid i ochii i scnteiau ca dou fulgere. Om de nimic! exclam ea, privindu-i cu dispre brbatul. i, apropiindu-se de Mohita, l lovi peste obraz: Ticlosule! Servitorii stteau nehotri, temndu-se s se ating de Siama. La un semn al lui Mohita, civa dintre ei se ndreptar spre Ariel. Ce-i cu voi? Am s v jupoi de vii! strig ca turbat

rajahul. Slugile, mboldindu-se una pe cealalt, ddur s se apropie de Siama. Siama smulse de sub halat un pumnal, a crui lam i strluci n mn. . Voi muri nainte ca cineva s ndrzneasc s pun mna pe mine! strig ea, amenintor, i-i ndrept lama pumnalului spre piept. Slugile ncremenir. Ce s-a ntmplat mai departe, Ariel n-a vzut, deoarece fu nconjurat de slujitori, legat i dus pe sus. Tnrul nu ncercase nici cea mai slab mpotrivire: prea fusese uimit de acea for luntric de care dduse dovad Siama i rmsese ncremenit. Fu aruncat n turnul rotund i ua fu zvort. O bucat de vreme, Ariel zcu pe podea, chiar lng fereastr, uluit de toate cte se ntmplaser. l durea gtul i capul i se nvrtea. Cnd gndurile i se mai limpezir, ncepu s chibzuiasc la cele petrecute. Pesemne c Mohita l urmrise i-i adusese la cunotina rajahului zborurile pe care le fcea dincolo de inutul acestuia. Dar ce vin are Siama? De ce o suspecteaz? Iat cum s-a sfrit viaa sa la rajah! i cum a fost pedepsit pentru nehotrrea lui! De mult ar fi trebuit s-i ia zborul din aceast colivie! Srmana i buna Siama! Oare a czut i ea victim unor denunuri i bnuieli josnice? Nu i s-a ngduit oare s se apere?... Cum s-i ia zborul? Ua de fier e zvort, iar la fereastr snt gratii groase. Ariel vedea o parte din parc, zidul de piatr, iar dincolo de zid, aproape de tot, drumul.

O fat sttea n drum, chiar lng zid, i privea cu atenie palatul. Ariel tresri: o recunoscu pe Lolita. Vestea c Ariel se afl la rajah ajunsese pn la ea i fata se strecurase spre castel. Izbutise s-l vad pe tnr zburnd deasupra cupolei palatului. O zrise i pe femeia aceea frumoas, care-i ntinsese o floare atunci cnd el zburase n dreptul ferestrei sale, i inima fetei se strnsese de durere. Poate oare pulberea din drum s viseze la soare? De bun seam c Ariel aflase la palat o fericire demn de el. Dar fructele pe care arad le gsise la cptiul su, lsate nu se tie de cine, nu puteau fi aduse dect de Ariel. Deci el venise pn acolo! Aadar, nu-i uitase! i Lolita ncerc s-l vad pe tnr, fie chiar de departe. Astzi ns n castel se petreceau lucruri ciudate. Se auzeau strigte, oamenii alergau de colo-colo prin ncperile palatului i prin parc. Pe Ariel nu-l vzu. i Lolita tocmai se pregtea s plece, cnd, deodat, ajunse pn la ea glasul lui Ariel. Lolita! Eu snt, Ariel! Dac-am s pot scpa de aici, am s vin la tine! Ateapt-m! Tnrul auzi cum n spatele lui, cineva trgea de zvor i atunci se ls iute jos.. Dar Lolita prinsese din zbor cuvintele lui Ariel. Fata fu cuprins de un tremur. Era inut dup gratii! Oare de ce?

XXV. STPINUL ARE O FIRE NESTATORNICA Slugile l bgar pe Ariel ntr-un sac, legar sacul la gur i-l sltar n spate. Ajutorul lui Mohita ddea porunci cu glas rguit. Sacul era vechi i nu prea trainic. Biatul vedea prin rritura pnzei lumina zilei de afar i simea aerul proaspt, astfel c, n timp ce-l duceau, el i ddu seama c traverseaz curtea. Apoi lumina se stinse, iar aerul deveni apstor i mai rece... Era purtat printr-un coridor lung, apoi slugile ncepur s coboare o scar dreapt. Pe urm traversar din nou nite coridoare i coborr alte trepte... n sfrit fu lsat jos, pe lespezile reci. Zri rsfrngerea glbuie a unei tore. Sacul fu dezlegat i ntr-o tcere desvrit simi cum fur introdui nuntru doi bolovani grei. n ochii unuia dintre servitori, Ariel vzu lacrimi, iar pe faa altora citi o nelegere plin de durere. Dar ajutorul lui Mohita urmrea pas cu pas fiecare micare a slugilor. Ariel zri deodat pereii unei fntni. Iat, aadar, unde trebuie s-i sfreasc zilele omul zburtor! se gndi el, cu amrciune. Dou slugi legar sacul la gur, l ridicar n sus pe Ariel i, icnind, l zvrlir n puul adnc. ntre timp la palat, n camera Siamei, Mohita se tra n patru labe dinaintea stpnului su, lovindu-se cu pumnii n cap i urlnd: ndur-te, stpne! Rajahul umbla ca turbat prin ncpere, l lovea cu piciorul zvrlindu-l ct colo i striga la el:

 Tu, tu, numai tu singur eti vinovat de toate! O, arpe ticlos i blestemat! Tu m-ai lipsit de cea mai aleas podoab a palatului meu i de desftarea mea cea mai plcut, omul zburtor! Tu ai clevetit mpotriva lui i a acestei femei cinstite! Dac Siama va muri... o! i de bun seam c va muri... Zeii o vor salva, stpne! Doctorul a spus... O, sclav viclean! Cum de-ai cutezat s deschizi gura pentru a cleveti mpotriva celei mai bune femei din lume? De ce limba ta de arpe n-a fost mncat de lepr? Tu m-ai ndemnat, cine mincinos, s svresc o crim... n faa morii, oamenii nu mint i ea mi-a strigat... Nu va muri, stpne! Mi-a strigat c e absolut nevinovat i c tu, ticlosule josnic, ai ponegrit-o! Acum mi s-au deschis ochii! i rajahul btu din palme. Iertare, stpne! Pleac-i urechea! Ateapt, arpe! Luai lepdtura asta mrav se adres prinul slugilor venite n goan i aruncai-o n cuca tigrilor! Ah, cum o s m mai distreze privelitea asta! Servitorii l nfcar pe Mohita. Demnitarul ncepu s urle att de tare, de parc chiar atunci l-ar fi azvrlit n cuca tigrilor. Dar cnd ajunse n ncperea vecin, el ncet ca prin farmec s mai strige i ncepu s vorbeasc pe optite, adresndu-se slugilor: S nu m-aruncai azi la tigrii! Ateptai pn mine! Fiecare dintre voi va primi o mie de rupii. Mine, rajahului

i va trece mnia i el nsui v va ucide dac voi v vei grbi s m azvrlii acum la tigrii. Rajahul o s mai aib nevoie de mine. De altfel, i voi!... Auzi, Bankim, auzi, Ganedra?... Cte o mie de rupii!... Chiar mine rajahul o s v-ntrebe: Unde-i dragul meu Mohita? Mohita nu se mai afl printre cei vii! Cine a ndrznit s-l arunce? S i se taie capul! Iar dac n-o s ndeplinii porunca, o s v spun: Ce bine c l-ai cruat pe bunul meu Mohita! i o s v rsplteasc cu drnicie... Pentru orice eventualitate, ns, hrnii bine tigrii, hrnii-i pn ce-o s le stea carnea n gt. n aa fel, ca fiarele nici s nu se uite la mine. ...Toate acestea se petrecur n ajunul acelei zile cnd Boden, Pearce, Dottaler i Jane venir la rajah.

XXVI. LUPTA PENTRU VIAA Fntna era adnc. Dup cteva secunde de prbuire n gol, Ariel ncerc s ncetineasc cderea. Izbuti, dei cu mare greutate. Dar reui-va oare s se ridice? Pietrele l trgeau n jos. Cu un plescit zgomotos, sacul se lovi de suprafaa apei. Ariel i simi trupul strbtut de fiori, cci apa era rece. Ca s nu-i iroseasc forele n zadar, se strduia s-i in la suprafa mcar capul. Pnza sacului, dup ce se udase, nu mai lsa s treac aerul, care i aa era greu respirabil, aproape complet lipsit de oxigen. Ariel risca nu numai s se nece, dar s se i nbue. Cnd zgomotul cderii se stinse, n linitea ce se lsase rzbtur nite glasuri: S-a sfrit! Ce pcat! i tu, Akai, ziceai c dac nu-i zeu, este nrudit cu zeii. De-ar fi zeu, nu s-ar lsa necat ca un cel. Astzi el, mine unul dintre noi... Cu acestea lu sfrit discuia funerar. Curnd se auzir pai ce se ndeprtau i zgomotul unei ui trntite. Cu gura larg deschis, Ariel se strdui s se ridice. I se prea c trupul i este sfiat. Pentru o clip, i pierdu chiar cunotina: pietrele l trgeau n jos. Scufundndu-se n apa rece, i veni n fire. Dac nu voi izbuti s m nal dintr-o dat, voi pieri i fulger prin minte. Trgnd cu nesa aer n piept, strnse din dini, i nclet degetele i ncepu din nou s se ridice, de data asta mult mai ncet. Se rzboiau ntre ele

dou fore: una l trgea n sus, cealalt n jos. Principalul era s nu-i piard cunotina, s nu cedeze forei care-l trgea n jos, acolo unde-l atepta moartea... Sus, jos, din nou sus, puin cte puin... Ariel era lac de ndueal i-i tremura tot corpul. Simi n gur gustul srat al sngelui. Ochii l dureau de parc cineva l-ar fi mpuns cu un cuit. Mai sus, tot mai sus! Dar puterile l prseau... S nu pun capt oare acestor chinuri ngrozitoare, datorite ncordrii supraomeneti? l durea capul i urechile i iuiau... Poate-i plesnesc vinele... Cine e? Unde se afl? i deodat vede strlucind oelul albstrui al pumnalului, care orbete ochiul pn la durere... S cad, s sfreasc cu viaa... Dar poate c salvarea e aproape? Ariel pipie pereii fntnii, dar nu ntlnete nimic. Se ridic din ce n ce mai sus i deodat se lovete cu capul de ceva. Unde se afl? Oare plecnd, slugile au acoperit fntna cu o lespede de piatr? Atunci totul s-a sfrit! Cu o ultim strfulgerare a contiinei, Ariel i d seama c s-a lovit de bolta de deasupra puului. Numai de nu s-ar prvli napoi! i pierde cunotina. Pesemne c-a stat aa leinat o bucat de vreme, deoarece, venindu-i n fire, constat cu negrit bucurie c se afl pe un loc tare i uscat. Numai omul zburtor a putut s ias viu i nevtmat din aceast fntn. Totui mai era nc legat n sacul cu bolovani.

ncercnd s-i libereze minile, i ddu seama c nodurile erau prea strnse. Nu izbuti dect s rup cu dinii o bucic din estura sacului. Acum putea s respire mai n voie. Ce-i rmnea de fcut? ncepu s se trasc de-a lungul unui perete, coti dup col, ajunse la o u pe care o pipi prin sac, ncerc s-o deschid, dar ua refuz s-i dea ascultare. Porni mai departe i coti iari dup un alt col. Peretele se ntindea la nesfrit. n cele din urm ajunse ntr-un coridor. Poate c acest culoar i va purta paii spre libertate... Uneori, cnd se oprea ca s se odihneasc, aproape c-i pierdea cunotina, dar Ariel nainta mereu, mereu. Sacul ncepuse s se rup, iar frnghiile mai plesnir din pricina micrilor pe care le fcea. Iat c simi, n sfrit, o und de aer proaspt, ce venea de undeva, ptrunznd n acest subsol nbuitor i cald. ntr-adevr, curnd ddu peste o deschiztur. ncerc s treac prin ea, dar era att de ngust, c nu reui s-i vre dect capul. Se tr mai departe. Trecu pe lng cteva deschizturi la fel de nguste, care serveau probabil la aerisire. n sfrit gsi una mai larg i se strecur prin ea. estura veche a sacului se rupse i bolovanii se rostogolir afar. Ariel se ridic uor n sus, ajunse n zbor pn la o nou cotitur i dintr-o dat l lovi o und de aer proaspt. Plin de bucurie, trase n piept cu nesa aerul acesta. Acum trebuia s-i aleag direcia... Ariel se ndrept spre lumina pe care o zri. n fa era rsritul... n spate apusul, n dreapta - miazzi, n stnga miaznoapte. ncotro s zboare? Ctre Lolita, Nizmat i arad! Coti spre

drum. Zbur deasupra parcului i a fntnii din care l scosese odinioar pe bieelul acela. Ariel auzi cum cineva exclam, plin de uimire: i totui se nrudete cu zeii! striga un servitor, cltinnd din cap. Era Akai. Zboar, zboar, porumbelule! l salut el pe tnr. N-am s spun nimnui c te-am vzut. Dar bag de seam, alt dat s nu te mai lai prins n capcan! Se vede treaba c neamurile tale din cer nu prea te-ajut n clipe de grea cumpn! Ariel nu numai c nu auzi aceste cuvinte, dar nici nu-l zri pe omul aflat lng fntn; n-avea timp de aa ceva. Dei acum zbura fr nici o povar, simea c puterile l prsesc. ncercrile prin care trecuse n ajun, noaptea aceea ngrozitoare, oboseala supraomeneasc... Nu, nu va putea ajunge pn la coliba bunului Nizmat... Ariel cobor lng un tufi din marginea drumului i acolo fu cuprins de un somn adnc.

XXVII. DESCOPERIREA O dat cu rsritul soarelui, pe drum se ivir rani, clugri pelerini, mgari ncrcai cu couri. Era aproape de amiaz cnd apru un automobil prfuit, n care se aflau trei brbai i o tnr. Vznd automobilul, speriai, ranii se ddeau la o parte i se ploconeau pn la pmnt. Oprete, James! spuse unul dintre sahibi, adresndu-se oferului, cnd maina trecu prin dreptul unui om czut n anul drumului. Se pare c aici s-a svrit o crim. Ia te uit, omul sta e plin de snge! Fata din automobil pli. Ce ne privete pe noi, mister Dottaler? replic sahibul cel btrn, care semna la chip cu o bufni. Crezi c-s puini oamenii omori pe drumurile Indiei? tia snt nite slbatici! James, d-i drumul! Maina porni nainte. Oprete, James! strig aspru Dottaler. D puin napoi! Nu putem trece nepstori, mister Boden! i mai ales privii cu atenie: este un alb! Poate c-i englez i poate mai triete. Facei cum vrei, dar eu m dau jos s cercetez. Maina se opri. Mai geme nc! Triete! exclam Dottaler. Ia uitai-v aici, nite frnghii, trebuie s-l dezlegm propuse el i, plin de dezgust, tie capetele de frnghie care mai nctuau nc minile i picioarele omului. Ei, voi! Careva de-acolo! Ia venii ncoa! strig el, adresndu-se unor rani care se oprir ceva mai departe.

Gestul acesta putea fi lesne neles i de cei ce nu tiau limba englez, dar nici unul dintre rani nu se clinti mcar. Catrilor! Tmpii fricoi! se porni s-i ocrasc Dottaler. James, fii att de amabil i ajut-m! n aceeai clip, Pearce exclam plin de groaz: E el! Care el? ntreb repede fata, plind i mai mult. El... Nefericitul dumitale frate, Ariel... Aureliu Galton... Jane scoase un ipt scurt i se ls pe speteaza canapelei. Boden i Pearce se grbir spre Ariel. Amndoi brbaii l transportar pe biat n main. Jane i frngea minile n tcere, privindu-i fratele. Ariel era leinat. Plecm, James! porunci Dottaler. Maina claxon puternic i lumea se ddu la o parte. Pornir. Cnd mulimea de rani rmase n urm i automobilul ncepu s-i mreasc viteza, o fat care trecea pe acolo, purtnd un sari srccios, ntinse braele, strignd: Ariel! La acest strigt plin de bucurie, pe faa biatului trecu un zmbet, dar pleoapele lui nu se ridicar. Asta mai lipsea! O micu ceretoare de pe strad, care tie cum l cheam! se gndi Jane. Lucrul acesta trebuie neaprat lmurit gndi Pearce n sinea lui, privind uimit la ceretoare.

XXVIII. ARIEL I IA ZBORUL Ariel fu dus n hotelul orelului care se gsea la cteva mile de reedina rajahului, i culcat n pat. Apoi trimiser dup doctor. Biatul delira. Jane veghea la cptiul fratelui su. i ddea s bea, i rcorea tmplele cu oet aromatic i, privindu-i faa chinuit, se gndea mereu: Numai s nu moar! Dottaler se gndea: Numai s nu scape! Pearce se gndea: Acum n-o s-l mai scap din mini! Dar Boden?... Boden, fr ochii de bufni ai asociatului su, se dezobinuise cu totul s mai raioneze: Numai de a trage ct mai multe foloase din chestiunea asta... Dar cum? Dup ce-l examin pe Ariel, doctorul spuse n englezete: Are friguri... i e posibil ca accesul s fi survenit n urma unei zguduiri nervoase. A trecut, probabil, prin ncercri foarte grele... Care snt foarte ntemeiate. Rspunse din colul su Pearce. E grav? ntreb Jane. Nu, miss. Dac e pe baz nervoas, nu-i grav, ns... Medicul nu tia crui fapt.se datoreaz pierderea de snge suferit, pe nas, pe urechi i pe gur, i se vedea c sngele l podidise de curnd. Nu. putea s dea nici o explicaie acestui fapt, dar nu-i mrturisi nesigurana. Dup ce prescrise nite doctorii, se grbi s plece.

Pearce nu se ndeprta de patul lui Aureliu. Sta cu urechea aintit i asculta delirul tnrului. Pumnalul... Siama... Ea s-a omort... Ce mrvie!... Lolita... Dar mai pot zbura... O s zburm mpreun... Nu cumva vorbete despre fata pe care am ntlnit-o pe drum? se gndea Jane. Pearce i se adres: . Poftim, miss, acum v putei convinge singur c fratele dumneavoastr este alienat mintal. l obsedeaz gndul c poate zbura ca o pasre. La auzul acestui glas, Ariel tresri, chipul i se cutremur, deschise ochii i strig plin de groaz: Pearce! Bharava! Snt din nou la Dandarat? i iar i pierdu cunotina. Ce vrea s spun? i ce l-a tulburat att de mult? ntreb Jane, speriat de iptul i nfiarea fratelui ei. Ce-i asta Dandarat? Cnd oamenii delireaz, nir tot felul de prostii, care le trec prin cap rspunse Pearce, ndeprtndu-se totui de pat i aezndu-se ntr-un loc unde Ariel nu-l mai putea vedea. Diagnosticul doctorului era bun: Ariel n-avea dect o puternic zguduire nervoas. i, cum se ntmpl uneori n astfel de cazuri, cui pe cui se scoate: glasul i chipul lui Pearce, gndul c se afl din nou la Dandarat trezir n Ariel instinctul de conservare i curmar brusc delirul i accesul de friguri care-l zgliau. Curnd, Ariel i veni n fire. Dar el puse n aplicare ceea ce nvase la Dandarat, i anume arta de a-i ascunde gndurile i sentimentele, hotrndu-se s nu arate c este pe deplin contient i

continund s simuleze delirul, n care timp urmrea n tain pe cei din jurul su. Vzu o tnr drgu: Infirmiera se gndi el. Cercetnd pe furi camera, constat cu uurare c nu se afl la Dandarat. Aadar, mai poate fugi i scpa din minile lui Pearce, care totui izbutise s-i dea de urm. Din ncperea vecin rzbteau voci iritate. Era Dottaler care se certa cu Boden din pricina lui Ariel. Pearce nu se putu stpni i trecu i el n camera cealalt. Rmase numai fata. O, de-ar pleca i ea! Fereastra-i deschis. Pearce nu se ngrijise s-o nchid, socotind c Ariel este nc greu bolnav. S-ncerce s-i ia zborul? Oare l vor ajuta puterile? Se simte vlguit, dei ceaca de bulion fierbinte i-a mai dat puin vigoare. Dar de ce s nu rite? O dat ce tot se afl n minile lui Pearce! Ariel se ridic deodat deasupra patului, n aceeai poziie n care se afla culcat, fr s arunce cearaful ce-l acoperea. Fata scoase un ipt de groaz. Descriind un cerc prin ncpere, Ariel i lu zborul pe fereastr. La strigtul bietei Jane, se npustir cu toii n camer. A zburat! Sau m-am mbolnvit i eu i delirez?... Ariel s-a ridicat din pat i a zburat pe fereastr! Pearce se repezi la geam i-l vzu pe Ariel plutind deasupra palmierilor, sub bolta albastr. Ticlosul sta iar m-a tras pe sfoar! strig el, furios la culme. Aadar, e adevrat? Dumnezeule! Dar este ceva de necrezut! Aureliu zboar? Fratele meu, Aureliu Galton, e un om zburtor?!

 Da, da, da, da! strig Pearce drept n obrazul fetei. Zboar i i-a luat zborul, lua-l-ar toi dracii! Eu l-am fcut om zburtor, spre nenorocirea mea i-a dumitale, dac vrei s tii!

XXIX. NCLETAREA N VZDUH Ariel zbura cu o vitez att de mare, nct i se tia rsuflarea. Se nvelise bine n cearaf, pentru ca acesta s nu se umfle i s-i frneze zborul. Numai capetele lui fluturau ca nite aripi albe i locuitorii micului orel urmreau cu nedumerire zborul acestei psri nemaivzute. Jos se zreau acoperiurile drepte, ulie nguste i ntortocheate, grdini, iar dincolo de ora, dealuri acoperite de pduri, n spatele crora se desluea o vale mare i apoi din nou verdele ntunecat al pdurilor. Scpnd din groaznica-i captivitate, Ariel nu se mai gndea ncotro zboar, nu-i alegea nici o direcie, nu dorea dect s ajung ct mai departe... Simi, venind din stnga, un val puternic de aer fierbinte, care ncepu s-l trasc ntr-o parte, mpiedicndu-l s zboare. Ariel vzu dintr-o dat cum, dincolo de geana zrii, nvluit ntr-o pcl albstrie, se ngrmdesc nori mari plumburii. Se apropia furtuna. Biatul i schimb direcia i o porni i mai repede. Dup aproape o or de zbor, simi c-a obosit. Soarele ardea necrutor. i era foame i sete. Trebuia s coboare i s se odihneasc. Privi n jos i-i alese un loc. Se zreau strlucind inele cii ferate, iar n mijlocul unor cldiri nalte din crmid roie se ridicau couri de fabric: jur mprejurul cldirilor se vedeau colibele srccioase ale muncitorilor. Trebuia s zboare ct mai departe de oameni. Iat cmpiile nesfrite, la orizontul crora se deslueau

petele ntunecate ale pdurii i panglica argintie a rului. ntr-acolo trebuia s se ndrepte! Cmpia se perinda domol pe sub el. Drept nainte ncepu s deosebeasc stufriul de pe malul rului. Dar ce se va ntmpla oare dac l vor vedea oamenii? Trebuia s coboare aici, s-i aleag un loc ct mai singuratic. Deodat, deasupra capului biatul auzi un zgomot i o btaie nbuit de aripi. Ariel vzu un vultur uria, care zbura deasupra lui att de aproape, nct simea aerul micndu-se. Pasrea i aintise ochii strlucitori asupra lui Ariel, cscase ciocu-i ncovoiat i i desfcuse ghearele uriae. Biatul se trase ntr-o parte, dar vulturul se lu dup el. i n vzduh se dezlnui o lupt pe via i pe moarte. Vulturul se prvlea cu iueala unei pietre, iar omul, cu aceeai iueal fulgertoare, cuta s scape de atacurile lui; rotindu-se n semicerc, Ariel se strduia s apuce pasrea de arip sau de gt. Dar i vulturul se ferea la fel de agil. Deodat zburtoarea izbuti s-l zgrie pe Ariel la picior. nfuriat, biatul o lovi cu piciorul drept n spate, fcnd-o s se rostogoleasc n aer. Trebuia s nvee tactica i micrile inamicului. Omul se convinse repede c vulturul se prvlete iute n jos, innd aripile strnse, i zboar cu vitez mare n linie dreapt, dar nu poate dezvolta viteza de zbor, cnd face cotituri, deoarece l mpiedic aripile-i uriae. Cel mai mult timp i trebuia ca s treac la zborul vertical. E drept c toate aceste manevre nu durau dect cteva secunde, sau chiar zecimi de secunde, dar i ele puteau hotr sfritul btliei. Reieea c primejdia era cu mult mai

mic zburnd deasupra pasrii. i atunci ncepu lupta pentru nlime. Pasrea cea uria i omul se rostogoleau n vzduh, ridicndu-se din ce n ce mai sus. Amndoi ncepur s oboseasc. Ariel, care i aa era sleit de puteri, lupta din greu. De cte ori nu trecuse alunecnd chiar pe sub ghearele vulturului i de cte ori aripile puternice ale zburtoarei nu-l loviser peste obraz! Deodat, vulturul l izbi att de tare cu aripa n cap, nct biatul i pierdu pentru o clip cunotina, dar pe dat i veni n fire, lu nlime i apuc pasrea de gt. Vulturul se zbtu, se nl mai sus, se rostogoli n aer cutnd s scape, dar nu izbuti. Speriat, ncepu s zboare n linie dreapt, spre munii care se vedeau dincolo de pdure. Ariel cuta s dirijeze zborul pasrii, acoperindu-i cnd un ochi, cnd cellalt, cnd ntorcndu-i capul ntr-o parte. Dar vulturul, nepricepnd ce i se cere, se zbtea cu furie. Atunci biatul renun la aceste ncercri. n direcia munilor se vedea un ru, unde Ariel ar fi putut s-i astmpere setea, i asta era principalul. . Coborr ntr-o poian din pdure, n apropierea apei. Ariel ni deodat n sus i se ascunse n stufri. Vulturul, care se prvlise cu zgomot n iarba deas, rmase aa nemicat o bucat de vreme, cu aripile ntinse, deschiznd i nchiznd ciocul i privind fix nainte, cu ochi plini de groaz. Apoi, acest rege al vzduhului care fusese nfrnt se scutur, i strnse aripile, apoi le desfcu din nou i i lu zborul, ntovrit de privirile lui Ariel.

XXX. STRIN CERULUI I PAMNTULUI Cnd zgomotul fcut de aripile vulturului se stinse, Ariel deslui sunetele unui fluier i, privind n jos, vzu o privelite plin de pace. Pe malul lutos al rului ptea o turm de bivoli. Iat unul dintre ei, un bivol mare, fumuriu, cu coarnele rsucite, se scufundase n mlatin pn la gt; ali bivoli pornir i ei dup dnsul i n curnd, din noroi nu se vedeau dect boturile lor turtite. Pe un dmb, ciobnaii pe jumtate goi se jucau. Fceau csue din lut, ziduri, palate, bivoli, puneau n minile omuleilor de lut beioare de trestie; unii mpleteau din iarb coulee i puneau nuntru greieri; alii nirau mrgele din nuci roii i negre, prindeau broate, cntau din fluiere pe care i le meteriser singuri, ngnnd cntece triste i triluri ciudate. Uitnd de foame i de sete, Ariel privea cu interes i totodat cu invidie la aceti ciobnai. Erau fericii n felul lor. i petreceau copilria n mijlocul naturii, nimeni nu-i urmrea, n-avea cine s-i chinuiasc i s-i sperie, ca pe copiii din Dandarat... Ariel nu pstrase amintiri din copilrie. Doar cteva, foarte ndeprtate, aproape terse... casa din oraul nvluit n cea, camera, covorul, jucriile i fetia aceea mic, cu prul auriu... Dar toate aceste amintiri erau umbrite de chipul rutcios al omului mbrcat n negru, care n vis sau n realitate clcase n picioare jucriile lui, clcase n picioare, cu

brutalitate, anii copilriei lui. i deodat Ariel i aduse aminte de boala sa, de delirul ce pusese stpnire pe el... Toate acestea se ntmplaser ieri, sau poate chiar azi! Printre cei aflai n jurul patului su desluea silueta unui om sever, al crui chip i amintea de chipul omului n negru, dei btrnul acesta purta haine albe, aa cum obinuiesc europenii care locuiesc n India. Oare totul nu fusese dect un delir? Ce cuta n camer btrnul acela sinistru, cu nasul ascuit ca un cioc de pasre rpitoare i cu ochi de bufni, care sttea alturi de Pearce? i mai era nc unul nalt, ras, care tot timpul privea cu rutate la Ariel. Ce urmreau aceti oameni i ce i unea? Numai fata l privea comptimitor. Pesemne c e bun ca Lolita, Nizmat i Siama. Ct de puini oameni buni snt pe lumea asta! Bubuiturile ndeprtate ale tunetului l aduser pe Ariel la realitate. Aerul era ncins i neobinuit de nbuitor Foamea i setea ncepur s-l chinuiasc din nou. Iar ciobnaii, parc nadins, lsnd joaca, se aezar n cerc i ncepur s prnzeasc, scond din coulee i traiste turtie de orez, nuci de cocos i struguri. S le cear? Dar dac ei l-au vzut cobornd n zbor pe vultur, atunci, de bun seam, c vor fugi cuprini de groaz... Vor fugi, dar poate c vor lsa turtiele? Ariel se scul, se nfur n cearaf i se apropie de copii. Vznd un om alb i necunoscut, bieaii i aintir privirile asupra lui. Bun ziua, friorilor! Snt un biet acrobat srman. Vrei s v-art un joc grozav? ntreb Ariel.

Deodat se ridic n mini, apoi se slt n vrful degetelor, rmnnd sprijinit pe arttorul minii stngi. Dup ce sttu aa cam un minut, reveni din nou n picioare. Copiii erau entuziasmai. Acrobaie aa de minunat nu vzuser ei nici la iarmaroc. Iar cnd Ariel, sltndu-se de la pmnt, se rostogoli de cteva ori prin aer i czu din nou n picioare, ncntarea lor nu mai cunoscu margini. Vorbind toi deodat, ncepur s-i ofere, care mai de care, din mncarea lor: turtie, struguri uscai, nuci de cocos. Ariel bu ap i mnc pe sturate. Bubuitul tunetului rsun aproape de tot; Ariel ar fi vrut s rmn cu copiii, dar frica de a da ochii cu Pearce l mna tot mai departe. Lundu-i rmas bun de la tovarii lui, biatul se mistui n desiul pdurii i numai.cnd malul pe care se aflau copiii i bivolii nu se mai zri de loc, se ridic deasupra copacilor i cercet atent mprejurimile. Norii acoperiser jumtate din cer, aruncnd o umbr deas deasupra cmpiei, peste care Ariel trecuse nu de mult. Vntul btea n rafale. Cu att mai bine, cci vntul acesta care gonete norii l va ajuta s zboare tot mai departe de urmritorii si. i Ariel se ridic din ce n ce mai sus. Norii vineii se i aflau deasupra capului su. Deodat uraganul l prinse n vrtej pe Ariel, l zvrli n jos, apoi, rsucindu-l, l mpinse n sus, drept n vlmagul norilor. Biatul ncerc s se lupte cu vntul, dar ntr-o clip i ddu seama c-i este cu neputin. Ca s nu-i iroseasc forele n zadar, se hotr s se lase n voia uraganului. La urma urmelor, pentru el nu era nici o

primejdie, deoarece nu putea s cad i s se zdrobeasc. Cnd vijelia se va mai potoli i nu-l va mai ine pe aripile sale, o s zboare singur. Deodat, Ariel constat c vntul se domolete, ncepu s respire mai uor i-i ddu seama c nu mai simte nici cea mai slab micare a aerului. Asta, se vede treaba, fiindc zbor cu aceeai vitez ca uraganul chibzui Ariel. Dar, aruncndu-i privirile n jos, tresri fr s vrea: cu toate c se afla la o mare nlime, pe sub el treceau, cu o iueal nemaipomenit, cmpii, muni, pduri, ruri, aezri omeneti... Privind n sus, i se pru c munii albatri, stncile vineii, prpstiile negre, nlnuite unele de altele prin lianele orbitoare ale fulgerelor, se prbuesc asupra lui... i deodat se prbuir, l nconjurar, l prinser n hora lor ndrcit... Unde-i cerul? Unde-i pmntul? Totul era nvluit ntr-o pcl vineie, jur mprejur scprau scntei, se rostogoleau bubuituri, cdeau torentele nestvilite ale ploii. Curenii de aer care veneau din sens opus ba de sus, ba de jos, ba de pe laturi l rsuceau i-l nvrteau ca pe-o frunz rupt. Apa i umplea urechile, gura, nasul, capul i se nvrtea. n sfrit, nimeri ntr-un curent de aer care se rostogolea n jos. Ploaia i vntul prea c se opriser pe neateptate, i biatul ncepu s cad o dat cu ele. Dar era de ajuns ca s se opreasc o clip n vzduh, c valurile de aer i torentele de ap se prbueau asupra lui i-l aruncau n jos. Cu totul pe neateptate, vzu n faa sa pmntul. Nu, nu era pmnt, ci marea, nesfrit i ntunecat, care parc se aprindea sub fulgere. Oare uraganul l minase

spre ocean?... Ct timp se va putea menine la suprafaa apei? Dar nu, nu era oceanul. La lumina unui fulger, Ariel vzu coroanele copacilor i acoperiuri de case... Era o inundaie... i deodat, o raz de aur a soarelui care coborse jos de tot, ctre asfinit, lumin o insuli. Trebuia s ajung acolo! Cu orice pre! Biruind mpotrivirea vntului, Ariel zbura spre insuli. Deodat zri colibele unui sat srccios. Norii acoperir din nou cerul, iar uraganul trecuse mai departe, vntul se potolise i doar ploaia mai continua s cad, dei cu mai puin furie. Ariel se prvli lng un chioc, mbrcat n liane, i auzi alturi de el respiraia grea a cuiva. Cu pielea strlucitoare i cu nuane albstrui din pricina ploii, rsuflnd din greu, sttea culcat un bivol, istovit de puteri, pesemne n lupta cu forele dezlnuite ale naturii. Dup ce se odihni puin, Ariel o porni pe drumul desfundat de ploaie, spre aezrile omeneti, pleoscind prin bltoacele pline de broate i clcnd n noroi. Ultimele rbufniri ale vntului fceau s scrie bambuii. Iat i coliba! Ploaia a splat tot lutul de pe gard i stlpii porii. Obloanele ei spnzurau neputincioase n balamale. Curtea e npdit de buruieni. Acoperiul casei, din brazd de iarb, s-a prbuit. Ariel se urc n cerdac, speriind o broasc estoas, i intr n cas. Pe podea alearg scorpioni mititei, scond strigte ciudate: tic-tic. Pete de mucegai acoper pereii odii. O scar ngust

duce spre acoperi. ntr-un ungher se afla un btrn cu trupul gol, care putea fi luat drept o statuie, att de nemicat sttea, cu ochii plecai n pmnt, ntocmai ca un om adnc cufundat n gnduri. Un schelet mbrcat n piele, cu o barb lung i alb. Saniasi! l strig Ariel. Btrnul nu se trezete dintr-o dat din concentrarea sa; i ridic ncet capul i-l privete pe Ariel, cu ochii si albatri deschis, care nu vd nimic, ochi ca de bivol, i-i spune cu glas cntat: Bucuria regsirii infinitului este finit! i din nou i las ochii n jos. Ariel nu gsi aici nici ajutor, nici adpost, i astfel plec mai departe. Se ntunecase de-a binelea. Strbtnd uliele, biatul i ddu seama c satul era aproape drmat i pustiu. Numai ntr-o singur colib, luminat de un opai, se micau patru nluci albe. Erau femeile care veniser s spele un mort. Pe Ariel l npdi deodat un simmnt de singurtate, de izolare, i fu ct pe-aci s izbucneasc n plns, pentru prima oar de cnd plnsese n copilrie, cnd omul cel negru i clcase n picioare cuburile. Cu toate c noaptea se lsa, i lu zborul i se nl deasupra vii acesteia moarte, necat de ap, strduindu-se s nu priveasc n jos. Ultimii nori se ndeprtau repede spre orizont. n faa lui Ariel, pe albastrul nesfrit al cerului nocturn, strluci o stea. Zbur spre ea, ca spre lumina

unui far. Spre stele! Ct mai departe de pmnt!

XXXI. N JUNGL Ariel se trezi sub bolta unui templu pe jumtate drmat i nu-i ddu seama dintr-o dat unde se afl. Curnd ns i aminti de pustiul acela mort, acoperit de ape, ape n care se oglindeau stelele. Zburase mult deasupra lui, aproape toat noaptea. La orizont, pe ntinsul siniliu al apelor, miji dunga neagr a pdurii. rmul! Odihna! Ariel zbur i mai repede. Cnd ajunse la marginea sihlei, era att de ostenit, nct nici nu mai cut un loc uscat, ci zbur spre un copac rmuros i se instal acolo, ca ntr-un cuib. Lipindu-i capul de trunchiul arborelui, adormi pe dat. Trezindu-se la primele raze ale soarelui, vzu cu uimire c plutete n vzduh, lng copac. n timpul somnului, micndu-se n mod incontient, se ndeprtase pesemne de punctul su de sprijin. Dar, pe cnd dormea, din pruden, i lipsise corpul de greutate, ca s nu cad jos, de aceea atrna acum n aer. Pentru el era o descoperire de mare importan: putea deci s doarm n aer. i aceast posibilitate i folosi foarte mult. Cnd se trezi, vzduhul era mpnzit de aburii groi care se ridicau din pmnt, strpuni de razele portocalii-rocate ale soarelui ce rsrea. Alturi de el, n frunzi, ciripeau psri i ipau maimue. Iar jos, lng rdcinile groase i erpuitoare, o cobr uria se nclzea la soare. Ce s-ar fi ntmplat cu el, dac n timpul somnului s-ar fi prvlit din copac?

Cobra bu ap dintr-o bltoac, i slt capul care era a treia parte din corpul su i-l legn, privi n jur i zri n iarb o psric pestri. Ariel vzu primejdia ce amenina zburtoarea i vru s-o sperie, dar cobra se npusti ca fulgerul asupra victimei sale i o nghii mai nainte ca pasrea s-apuce s scoat un piuit. Uite aa m vneaz i Pearce se gndi Ariel. Cobra ns este flmnd, dar ce nevoie are Pearce de mine? Dar i Ariel era flmnd, aa c ar fi fost timpul s se gndeasc la hran. Se ridic din nou deasupra copacilor i vzu c se afl la marginea junglei. Ct puteai cuprinde cu ochii, vedeai, asemenea unor talazuri pe ntinsul mrii verzi, cupolele arborilor uriai. Ariel i lu zborul deasupra acestui ocean de verdea; ntr-o poian, n mijlocul ei, se zreau ruinele unui templu, cu coloane grosolan sculptate, pe care se ncolciser lianele. n jur cretea un tufri des. N-ar fi ru s-i fac aici un adpost. Ariel cobor i, printr-o gaur a acoperiului, ptrunse nuntru. Un aer umed i sttut l nvlui de pretutindeni. Acoperiul se pstrase n bun parte, astfel c se putea adposti pe vreme urt i n timpul ploilor tropicale. n aripa templului care nu se drmase se afla, intact, statuia neagr a lui Indra, stnd n jil i avnd de trei ori nlimea unui om. Zeul i inea palmele pe genunchi, un picior sprijinit de pmnt, iar cellalt sub el. Ochii i erau pe jumtate nchii. Pe cap purta o mitr conic, iar pe piept un colier. De o parte i de alta a statuii lui Indra se vedeau statuetele altor zei, mari ct un stat de om.

Pe genunchii zeului, Ariel putea s-i fac un culcu, punnd acolo vreascuri, frunze i muchi. Statuia se afla ntr-o camer lung i ngust, n dreapta pornea un ir de coloane care mprea u templul n dou ncperi cu plafonul jos i boltit. Zidul din dreapta era aproape tot descoperit, iar bolta se inea numai pe patru coloane ptrate, lsnd drum liber fiarelor slbatice. Dar parc i aa jivinele nu-l nconjurau din toate prile? Ariel iei n zbor din templu i ncepu s treac de la un copac la altui, ntocmai ca o albin care caut plante melifere. Spre bucuria sa, se convinse ndat c n pdure erau destule poame ce puteau servi drept hran. n apropiere se gsea i un izvor. Nu degeaba fusese construit aici un templu! Pe malurile izvorului, iarba era bttorit de fiarele care veneau pe furi s se adape. Spre sear, Ariel i njgheb noul su adpost, ba izbuti s-i fac chiar i o rezerv bun de fructe n cazul c s-ar fi stricat vremea, iar din muchi i ncropi un culcu pe genunchii lui Indra. Dar nici nu se ls bine seara, i biatul nelese c nu este singurul locuitor al acestui templu. n afar de nenumrai scorpioni, oprle i lilieci, pe care-i vzuse nc de cu ziua, printre locuitorii ruinelor se mai numrau i erpi. Jivinele se trau aici dup vntoarea de peste zi i se strngeau colac, pentru ca noaptea s le fie mai cald. Curnd toat podeaua se acoperi cu astfel de ghemotoace. erpii fluierau n timp ce se pregteau de culcare. Lilieci rocai, care se hrneau cu fructe, zburau crduri-crduri atingndu-l cu aripile lor moi pe noul

chiria. Uneori coborau pn aproape de pmnt, lovind uurel erpii, tulburndu-le odihna, iar acetia ssiau mnioi. Avnd n imediat vecintate un numr nesfrit de erpi, nici chiar pe genunchii lui Indra nu era lipsit de primejdie s doarm. i Ariel, amintindu-i de descoperirea sa fcut n cursul dimineii, se hotr s se culce pe plafon, deasupra capului lui Indra. Din cnd n cnd l trezeau glasurile animalelor i ale psrilor de noapte, dar curnd se obinui i cu ele. i astfel pentru Ariel ncepu o via nou, n jungl. n primele zile se bucur de faptul c zburase departe de urmritorii si, crora le prefera tovria fiarelor slbatice i a erpilor. Numai seara, cnd se pregtea de culcare, l apsa singurtatea; atunci i aducea aminte de puinii prieteni pe care-i avea: Lolita, Nizmat, arad. Dar, deocamdat, la ntoarcere nici c se putea gndi. Trebuia s atepte pn cnd Pearce va nceta s-l urmreasc, convingndu-se c de data aceasta Ariel a disprut fr ndejdea de a mai fi gsit vreodat. Nemaifiindu-i fric de oameni, biatul se bucura n voie de plcerile zborului. Pn acum fusese nevoit s se nale n vzduh ca s scape de urmritori sau ca s-i distreze pe alii. n jungl ns putea s zboare numai de dragul de a zbura. O dat cu primele raze ale soarelui, Ariel se avnta impetuos spre cerul nalt i albastru. Aerul umed i greu al junglei aici era uor i proaspt. O dat cu psrelele de diminea, Ariel i cnta i el cntecul matinal. Uneori zbura vreme ndelungat. Admira jocul luminii n nori, l fermecau nopile cu lun i, plin de nesa, se

desfta n deplina-i libertate, gusta ntinderea nesfrit din jurul lui i uurina cu care respira. i zbura ceasuri ntregi, pn cnd trupul i aducea aminte c el este un prizonier al pmntului: cnd simea c a obosit, c i e sete sau somn, se ntorcea la adpostul su. Odat, ntr-o noapte nstelat, Ariel ncerc s doarm chiar deasupra pdurii. Dar cnd se trezi, vzu c vntul, care se strnise n timpul nopii, l purtase mult ntr-o parte, i cu greu gsi drumul la ntoarcere. De atunci nu se mai culc n vzduh. Zilele treceau unele dup altele i Ariel se obinuia tot mai mult cu jungla. nvase deprinderile i obiceiurile psrilor i animalelor, cu unele se dumnea, cu altele era prieten. Odat, un tigru care-l pndise lng izvor se npusti asupra lui. Ariel abia avu vreme s-i ia zborul. Atunci fiara se arunc spre omul ce atrna n aer. Ariel zbur i mai sus. nfuriat, tigrul ncepu s opie ca turbat, strduindu-se s pun gheara pe vnatul su. Biatul nu se putu stpni s nu-l zdrasc puin, pn cnd jivina, nfuriat de eec, se mistui n jungl. Omul zburtor l mai urmri un timp, scond ipete asurzitoare. Maimuele i papagalii luar parte cu plcere la nfrngerea ruinoas suferit de spaima junglei. Gsi ns i prieteni. Cteva maimue, care la nceput fugeau din calea lui i, mnioase, aruncau n el cu tot ce le cdea la ndemn, n cele din urm se mprietenir cu dnsul i-i aineau mereu drumul, iar Ariel, la rndul su, le cuta le ddea tot soiul de fructe mai actrii. Doi papagali, adesea tovarii lui n zborurile prin pdure, l

strigau pe nume cnd l ntlneau: Ariel, Ariel! El i nv s spun: Lolita, Nizmat, arad, i biatului i se prea c st de vorb cu prietenii si. Asist la luptele crncene dintre elefani, bivoli i tigri, vzu turme uriae de elefani slbatici. Din naltul cerului, elefanii preau nite obolani, iar trompele lor, cozi groase, date peste cap. Apropiindu-se de ei, Ariel auzea tropitul nfundat al labelor puternice, trosnetul copacilor dobori, loviturile date cu colii, fonetul uscat al pielii lor ncreite, zgomotul trompelor izbite una de alta, rgete i urlete. Vzuse sute de urechi, trompe ridicate n sus i un numr nesfrit de cozi ce se legnau. Vzuse elefani btrni, uriai, cu coli albi, cu frunze i crengue rmase n cutele i ncreiturile pielii, elefani cu un singur col, cu cicatrice pe gt; urme ale ncierrilor de odinioar. Vzuse elefani mici, negricioi, cam de un metru nlime, care alergau pe sub burile mamelor lor, i elefani tineri, crora de-abia le creteau colii. Fr s-i dea seama, Ariel ncepu s se slbticeasc. Prul i crescuse, umbla i zbura gol, numai cu o legtur de frunze n jurul coapselor. Cmaa i cearaful le pstra cu grij, ascunse sub nite pietre. Ct era ziua de mare, nconjurat de psri i maimue, zbura din copac n copac cutndu-i hrana, i se ridica sus, la cel mai mic semn de primejdie. Dac s-ar fi slbticit cu totul, ar fi rmas s-i sfreasc zilele n jungl. Dar nu s-a ntmplat aa, din pricina papagalilor pe care ii nvase s vorbeasc. Lolita, Nizmat, arad! strigau papagalii de diminea pn seara, i strigtele acestea rsunau n inima lui ca

nite strigte de bucurie i aspr dojana, fcndu-l s se gndeasc la soarta sa. Cele ntmplate n palatul rajahului, ntlnirea cu Pearce, toate lsaser o urm adnc n sufletul lui. Trecuse parc dintr-o dat de la stadiul de copii, care i fusese impus n mod artificial, la cel de om matur, dei el nsui nu-i ddea pe deplin seama de schimbarea ce se petrecuse n el. Pn acum fusese o arm pasiv n minile altora. La Dandarat nvase doar s simuleze, s-i ascund gndurile i simmintele. Fugind de acolo, trise venic cu spaima de a nu cdea din nou n minile lui Pearce. Paralizat de aceast team, nici nu se gndea mcar s lupte activ, nici prin cap nu-i trecea c ar putea s dobndeasc dreptul de a tri aa cum voia el, i nu cum voiau alii. Spaima l alungase n mijlocul junglei, lipsindu-l de societatea oamenilor, n rndul crora, fr ndoial, exist i oameni buni, spaima l condamnase la singurtate. i deodat se trezi n el mndria i indignarea omului. Nu, el nu va rmne n jungl, ci va zbura spre oameni i i va cuceri dreptul de a tri n mijlocul lor. De ce s nu se foloseasc de avantajul neobinuit pe care-l are fa de ceilali? Un om zburtor poate face multe! Ce anume, nu-i ddea nc seama, deoarece nu cunotea prea bine viaa oamenilor. Timpul mi va arta singur ce trebuie s fac hotr Ariel n sinea lui i ncepu s se pregteasc de drum. Gsi o nuc, a crei zeam ddea pielii o culoare cafenie. Vopsit astfel, putea fi luat drept un hindus sau

un european ars de soare. Ce-i drept, culoarea mai plea puin dup ce te splai, dar totui nu se cura. i cut cmaa i cearaful, le clti la izvor i se strdui chiar s le netezeasc, folosind o piatr ncins la soare. Lundu-i o mic provizie de fructe, ntr-o bun zi, dis-de-diminea, porni la drum.

XXXII. NOUL CONVERTIT Pastorul Edwin Kingsley i scoase ochelarii, oft, se ls pe speteaza jilului i-i ridic ochii n tavan. Pe peretele din faa lui atrna portretul regelui, un ins cu faa prelung, tip de anglosaxon, cu nasul specific familiei, cu ochii uor bulbucai; alturi se aflau portretele viceregelui Indiei, un lord sever, cu buzele subiri, i al episcopului de Canterbury, n vemnt sacerdotal. Regele i viceregele i ineau capul ntors ntr-o parte, de parc se fereau de pastor, dar episcopul l privea int n ochi, cu un aer de dojan care lui Kingsley-misionarul i se pru c nu justific de loc ncrederea pe care naltul prelat i-o pusese n el. Ce va spune preasfinia sa, care pn atunci se artase att de binevoitor fa de pastor, cnd va citi ultima lui dare de seam? De trei sptmni, pastorul Kingsley lucra la alctuirea unor dri de seam, strduindu-se s prezinte situaia ntr-o lumin ct mai favorabil pentru el. La nceput, cretinarea locuitorilor Indiei mersese foarte bine. n rapoartele sale, Kingsley lsa s se neleag c cheia nenumratelor lui succese consta n strduina sa de misionar i n talentul de predicator.. De fapt, cauza era cu totul alta: pastorul atrgea n turma lui Cristos pgnii din castele cele mai de jos. Pentru acetia, trecerea la cretinism prezenta anumite avantaje, deoarece le mbuntea intr-o oarecare msur

situaia lor de oameni lipsii complet de drepturi. Un rol important jucau i cruciuliele de argint, i darurile ieftine pe care le primeau la botez cei convertii la cretinism. Deodat ins lucrurile se schimbar. Unele societi religioase din India, ngrijorate de creterea numrului celor care treceau la cretinism, nscocir pentru paria un nou ritual de purificare spiritual, ritual ce le ddea dreptul s se nale cu o treapt mai sus, n ceea ce privete casta din care fceau parte. i, dei aceast inovaie provoca nemulumirea societilor mai conservatoare ale drept-credincioilor, ea avu totui succes. Muli paria preferau acum ritualul de purificare n locul cretinrii. i astfel succesele de misionar ale lui Kingsley ncetar dintr-o dat. Pastorului i era din ce n ce mai greu s fac prozelii. Ba mai mult dect att, prseau religia cretin i cei convertii. Kingsley se vzu pus n faa unei situaii foarte dificile. i pierdu pofta de mncare i linitea. Ziua trudea de-l treceau toate nduelile, strduindu-se s compun o dare de seam ct mai ingenioas, iar noaptea se gndea n fel i chip cum ar putea s ndrepte lucrurile. Dup ce scrise nite predici foarte gritoare, plec n satele cele mai ndeprtate ale parohiei sale, dar totul fu n zadar. Toi aceti barbari idolatri nu puteau fi convertii dect numai printr-o minune, demonstrndu-li-se superioritatea zeului cretin. Dar de unde s fac rost de aceast minune? John! Du gustarea de diminea lui mister Kingsley auzi pastorul glasul surorii sale, miss Florence Kingsley, care era fat btrn.

Intr un biat hindus, cu o tav pe care aburea o ceac de cafea, o farfurioar cu jumri de ou i pine prjit. Era Pare, finul mtuichii Florence (aa i se spunea n cas surorii pastorului), care la botez primise numele de John. Purta un cordon de argint, darul naei sale, ceea ce de fapt l i determinase s se cretineze, iar la gt avea o cruciuli i o amulet de argint, rmase de la prinii lui care muriser. De lucrurile acestea Pare-John nu se desprea pentru nimic n lume. Bndu-i cafeaua, pastorul privi crucea i amuleta i, oftnd, se gndi: Uite, toi snt la fel. Pe piept poart crucea i amuleta, iar n piept... Mi se pare c pastorul este ocupat... Auzi Kingsley vocea fiicei sale, Suzana, care vorbea cu cineva n hindus, n camera de alturi. Mister Kingsley ciuli urechile. Dar dac o fi vreun hindus care, auzindu-i predica, venise s se cretineze? i, uitnd de mncare, pastorul i puse repede halatul peste pijama i se grbi s ias n vestibul. n faa lui sttea un tnr zvelt, cu pielea cafenie, cu trsturi frumoase i pr lung de sihastru. Purta numai o cma i o mantie ciudat, alb. Doamne, cum se mai mpopooneaz i btinaii tia! Ai venit la mine? ntreb pastorul. Da rspunse cu modestie tnrul, lsnd ochii n jos. Am vrut, sir, s stau de vorb cu dumneavoastr... Dar mi se pare c n-am nimerit bine. Suzana, o tnr de vreo douzeci de ani, cu o rochie de pnz, cu prul ras dup tifos, privea sever cnd la

taic-su, cnd la tnr. Pastorul, vznd c tnrul venise s-i vorbeasc despre un lucru serios, l pofti n cabinetul su. Musafirul acesta neateptat spuse c l cheam Binoe, c este hindus i orfan. El vrea s se pun n slujba lui Dumnezeu. Studiase brahmanismul, budismul, coranul, dar toate aceste religii nu-l satisfceau. Cunoate i cretinismul, dar prea puin, i ar vrea s studieze mai temeinic aceast credin. Ce nu-i place n religia prinilor lui? Faptul c zeii lor nu se manifest niciodat n mod concret i nu vin niciodat n ajutorul oamenilor. Pastorul se mohor i se gndi: E destul de instruit pentru un btina i are o inteligen practic. Oamenii de soiul sta snt vicleni i lor le trebuie minuni, cu ei e greu. Totui a putea s-i demonstrez c existena iui Dumnezeu se manifest nu numai prin minuni i, la urma urmei, cf le-o fi trebuind la toi tia minuni! Principalul este s nu-l scap din mn, s-l botez cu orice pre, chiar dac ar fi s m coste ceva mai mult dect o cruciuli de argint! n darea de seam trebuie s figureze i noi convertiri! O s mai vorbim despre asta, prietene i spuse cu blndee pastorul. Dar va trebui s ne vedem mai des. Unde locuieti? Snt pelerin i am pornit n cutarea adevratului Dumnezeu rspunse musafirul. Pastorul se gndi puin i apoi i spuse cu un aer solemn: Vei rmne la mine. Binoe! Da, da, la mine se va gsi un locor i un pumn de orez pentru omul care-l caut pe

Dumnezeu! Florence! strig el i, cnd n camer intr femeia aceea osoas, crunt, n rochie neagr, el i spuse: Asta-i Binoe. i ndjduiesc s-i fie fin. V locui la noi. Condu-l la mansard. Mtuica Florence l cercet cu curiozitate pe tnr, iar apoi, fcndu-i semn cu capul, i spuse: S mergem! Dup ce ieir, n cabinetul pastorului nvli Suzana. Ascult, tat ncepu ea s vorbeasc tulburat mi se pare c n zelul tu de misionar tu uii de toate. Oare n-ai fi putut s-l adposteti pe vagabondul sta la paznicul bisericii? Doar aceti igani murdari aduc cu ei tot soiul de boli. N-ajunge c-am fost bolnav de tifos? Nu mi-ar mai trebui dect s m mbolnvesc de holer sau de cium. Nici un fir de pr nu se clintete din capul omului fr voina lui Dumnezeu rspunse cu un aer sftos mister Kingsley, strduindu-se s-i ascund tulburarea. Nici un fir de pr! Eu i aa snt tuns chilug. Asta poi s-o spui n predicile tale. Eu nu vreau ca-n casa noastr s locuiasc ceretori. Dar este absolut necesar, fiica mea. Ce s fac? Fiecare profesiune i are riscurile ei. Ce s-ar fi ntmplat dac a fi fost doctor? Doar trebuie s merg s-i mprtesc pe muribunzi. El, care ntotdeauna ceda n faa fiicei sale, de data asta ddu dovad de o ndrtnicie neateptat. i Binoe rmase. n sinea lui, Ariel chibzuia de mult la un plan. nc pe cnd se afla la Dandarat, biatul i dduse seama n chip

nedesluit, ce-i drept, pentru ce anume era pregtit i de ce fusese transformat n om zburtor: pesemne c voiau s-l arate ca pe o minune, n scopul de a ntri credina, religia. Atunci, de ce s nu foloseasc el nsui aceast capacitate a lui n interesul su personal? Trebuia s gseasc un adpost, s vad ce se petrece n jur, s cunoasc mai bine oamenii, s adune poate ceva bani, pentru ca apoi s nceap o via de sine stttoare. Ce avea s fie mai departe, nu prea tia s spun. Planurile lui se schimbau mereu, dar din ele nu lipseau niciodat Lolita, arad i Nizmat. Zburnd noaptea deasupra unui trguor, Ariel vzuse aceast clopotni nalt i atunci planul primului pas pe care trebuia s-l fac n societatea oamenilor se nfirip n mintea lui. Curnd i ddu seama de comportarea dumnoas a Suzanei. Ea evita s-l ntlneasc i abia-abia i rspundea la salut. n schimb, mtuica Florence, pe care Suzana o numea misionara n fust, l proteja pe Binoe. Seara, pastorul avea lungi discuii cu Ariel. Cednd insistenelor fiicei sale, el nu-l mai invita pe Binoe n cabinet, ci urca la dnsul n mansard, unde tnrul tria ca un pustnic. Era ct se poate de modest n ceea ce privete mncarea, i zile ntregi edea aplecat deasupra evangheliei. Zelul i progresele vdite ale lui Binoe l bucurau i-l uluiau pe pastor, cruia nici prin gnd nu-i trecea c elevul su studiase istoria religiei, aproape singurul lucru care se studia la Dandarat. Curnd, Binoe fu botezat cu solemnitatea cuvenit,

primind numele de Benjamin sau, cum i spunea pastorul i mtua Florence, prescurtat Ben. Tnrul continu s locuiasc la pastor, pentru a~i consolida credina, i att de temeinic i-o consolida, nct puin a lipsit s nu-i bage n groap dasclul.

XXXIII. MINUNEA Asta se ntmpl ntr-una din duminici. Pastorul, ntr-o biseric aproape pustie, inea o predic, vorbind despre credin, despre minuni i despre amestecul lui Dumnezeu n treburile oamenilor. Dumnezeu este atotputernic i dac el nu vine n ajutorul oamenilor, asta se datorete faptului c ei nu se roag ndeajuns. Pentru c, adevr griesc vou, st scris n sfintele scripturi c dac credina voastr fi-va mcar ct un grunte de nisip i vei spune muntelui: Mut-te din st loc n alt loc, muntele se va muta. i-atunci nimic nu va fi cu neputin. La aceste cuvinte, Ben-Ariel, care edea n prima banc, iei pe neateptate n mijlocul bisericii, strnse cu putere cartea de rugciuni, nal ochii spre cer i exclam: Cred, Dumnezeule, c tu vei face dup credina mea! Ridic-m deasupra pmntului! i deodat toi vzur cum trupul tnrului ncepe s se clatine i-apoi s se nale. Tlpile lui se desprinser de pmnt i el rmase atrnat n aer. Biatul cnd cobora mai jos, mulumindu-i lui Dumnezeu, cnd se ridica din nou n aer. Pastorul se apuc de pupitru ca s nu cad. Plise i falca de jos i tremura. n biseric se lsase o linite att de desvrit, nct puteai auzi cum zburau rndunele prin dreptul ferestrelor. Oamenii parc ncremeniser. Apoi se isc o zarv de

nedescris. Zidurile ncepur s se cutremure de urletele isterice ale oamenilor nnebunii. Toi cei de fa srir de la locurile lor i, cuprini de panic i ipnd, se npustir spre u, strivindu-se fr mil: unii se prosternau n faa lui Binoe, cdeau n genunchi, ntindeau braele spre el, alii se loveau cu pumnii n piept i, alternnd rsul cu plnsul, exclamau: Exist Dumnezeu, exist Dumnezeu! Oh, dac Pearce ar fi vzut toate acestea! Nu degeaba centrul din Londra i pusese attea ndejdi n omul zburtor! Ariel zmbea oarecum stingherit, de parc nici el nu se dumerise de cele ntmplate. Pastorul ridic mna, voind s fac linite, dar i el era la fel de zguduit ca i ceilali. Dnd din mn, el cobor de la pupitru; picioarele nu-l mai ineau i, fiind cu totul copleit de minunea petrecut, ncepu s respire greu i se ls la pmnt. Purtnd o amazoan i o bonet neagr pe cap, Suzana se ntorcea clare acas, dup ce-i fcuse plimbarea de diminea. n timp ce oamenii se rugau n biseric i ascultau predica tatlui ei, Suzana umbla clare pe cmp, n btaia razelor de soare. ndrtnic i capricioas, Suzana i ddea destul btaie de cap lui mister Kingsley. Fetei nu-i plcea de fel gospodria, ci se pasiona dup vntoare i clrie, dup spectacolele de amatori n cercul englezilor i arta fotografiatului. i btea joc de filantropia mtuichii Florence i vorbea nite lucruri ngrozitoare. Aa, de pild, i spunea tatlui ei, care tremura din cretet pn-n tlpi

la auzul unor asemenea cuvinte, c-l prefer pe Charac, un materialist vulgar, ce demonstrase c trupul i sufletul snt unul i acelai lucru, tuturor filozofilor din lume. Ea ura India i visa s se ntoarc la Londra. Pastorul explica toate aceste ciudenii ale fiicei sale pretextnd influena duntoare pe care o avea asupra europenilor clima Indiei, precum i vrsta fetei: O s se mrite i o s-i ias din cap toate prostiile astea se linitea mister Kingsley. Liturghia nu se sfrise, cnd o mulime de oameni, ipnd i gesticulnd, se npustir afar, pe ua bisericii. Nu cumva o fi luat foc biserica? Suzana ddu pinteni calului i-l vzu deodat pe Pare-John, bieelul care locuia n casa lor pentru consolidarea credinei ntru Cristos, ceea ce reclama, vezi bine, efectuarea ntregii munci de la buctrie, n scopul dezvoltrii spiritului cretinesc privitor la modestie i supunere. Ei, gipsy! strig Suzana, de parc ar fi chemat un cine, i i struni calul. Suzana considera c maimuoiul sta nu este demn s poarte numele de John, ca toi sahibii, i-i spunea biatului gipsy (igan). Ea i socotea pe toi hinduii igani, iar cnd taic-su ncerca s o contrazic, Suzana i rspundea: Citete Studiul popoarelor al lui Ratzel. John se apropie n fug de Suzana. Ce s-a ntmplat acolo? ntreb ea, artnd cu cravaa spre biseric. Vai, miss! Acolo, miss, s-au petrecut nite lucruri! Vai, miss... Plin de nerbdare, Suzana agit cravaa deasupra

capului biatului. Ben... Binoe, miss, s-a ridicat n aer, miss, i toi s-au speriat spuse pe nersuflate biatul. Ia nu mai vorbi prostii! Credei-m, miss! Uite-aa i John ncepu s opie. Da' s vezi ce bine a ieit! Parc sttea pe o banc nevzut! i biatul ncepu s opie din nou, ferindu-se pe ct putea de cravaa Suzanei. Sprijinit de umrul paznicului bisericii i cltinndu-se pe picioare, pastorul iei din biseric. Tat, ce s-a ntmplat? ntreb Suzana, speriat de-a binelea. i iubea tatl, dei n fundul sufletului i era ciud pe firea blnd a acestuia. Pastorul porni tcut spre cas, iar ea l nsoi clare, lovindu-i uurel calul cu cravaa. Da' vorbete odat! Mai trziu, copila mea rspunse cu glas slab pastorul. Trebuie... s-mi vin puin n fire. Cel mai bun mijloc ca s tii ce se petrece n biseric este s te duci n biseric bombni suprat paznicul, privind spre coada tuns a calului. Suzana spintec aerul cu cravaa i strig: Gipsy, diavole! i sri de pe cal. John, care semna ntr-adevr cu un pui de cioar, iei fuga din buctrie, cu o crp n mn. Du calul la grajd porunci fata, netezindu-i cutele amazoanei. Ei, bine c-ai venit, mtu Florence! n sfrit o s aflu ce s-a ntmplat. Plngi, mtuico? Ce-i cu

dumneata? Plng de bucurie, Suzi. Dumnezeu m-a nvrednicit s vd o minune. O mi-nu-ne? lungi Suzana cuvintele. Sritura aia a lui Binoe e o minune? Mtuica se ncrunt i chiar pli puin. Hai, sfrete odat! Dumnezeu o s te pedepseasc! Tu n-ai vzut, n-ai vzut! Ben e un sfnt, un mare sfnt! El n-a srit, ci s-a ridicat n aer. Toi au vzut asta. Dumnezeu a fcut o minune datorit credinei puternice a biatului. ntotdeauna m-am ateptat Ia aa ceva din partea lui! spuse oftnd Suzana.. Mtuica Florence devine o fanatic i asta n-o s duc la nimic bun, gndi pentru a nu tiu cta oar fata. Nu-l huli pe Dumnezeu! exclam nemulumit fata btrn i ndat adug pe un ton potolit; Nu judeca, ca s nu fii judecat. Fie ca Domnul s te ierte pe tine i pe mine, pctoasa, n nemrginita lui mil! i btrna porni spre cas. Suzana, ngndurat, rmase locului pe aleea grdinii. O mare de oameni se ndrepta spre casa lor. Preasfinte! Saniasi! Binecuvnteaz-ne! Las-i mna pe cretetul fiului tu! ngduie s-ating tlpile tale! se auzeau glasuri din mulime. La o distan destul de bun de gardul grdinii, oamenii se oprir nu aveau curajul s se apropie mai mult. Din mijlocul lor iei Ben-Ariel. Oamenii l petrecur nchinndu-i-se pn la pmnt i apoi o pornir ndrt, continund s discute cu aprindere.

Lsndu-i capul n piept, Ariel intr n grdin, i se ndrept spre verand. Ascult, Binoe, sau Ben, cum te cheam... l opri Suzana pe tnr. Ariel se opri. Ia spune, ce-ai fcut acolo, n biseric? Babu... mister Kingsley, a spus c dac omul crede cu trie, atunci nimic nu-i este cu neputin. Asta-i puterea Dumnezeului cretin. M-am rugat lui Dumnezeu cu mult credin, ca s m-ajute s m ridic deasupra podelei, i Dumnezeu m-a ajutat. Asta-i tot. Chiar Dumnezeu n persoan te-a ridicat? De bra sau de chic? Ariel tcea. Tcu i Suzana, zmbind, i apoi deodat, umflndu-i nrile, strig: Fleacuri! Nu cred nimic! Ia f i-n faa mea scamatoria asta, dac vrei ca s nu-i spun c eti un mincinos! Ariel oft din adncul pieptului, privi spre porti, apoi la rzorul cu garoafe, i pi uor peste capetele florilor, fr mcar s-ating vreuna din ele. Astfel, peste cretetul garoafelor, el travers rzorul i se opri pe crare, aruncndu-i Suzanei o privire plin de modestie. Interesante scamatorii rosti fata, strduindu-se s-i ascund tulburarea. S nu-i nchipui cumva c m-ai convins c ai darul de a svri minuni. Eu n-am fcut nimic altceva dect ce mi-ai cerut rspunse supus Ariel. Bine... Stranic! Ei, i-acum, ai de gnd s te foloseti de scamatoriile astea?

 Dumnezeu o s-mi arate calea. Suzana btu din picior. Nu pot s sufr prefctoriile! exclam ea, apoi continu, ngndurat: S admitem totui c izbuteti s faci lucrul sta, i nu sub stare de hipnoz. Ei, dar mai departe? Oare ai s faci toate scamatoriile astea numai pentru a bga n speriei babele i moii din biseric, sau s-i uimeti pe tineri, zburnd printre flori ca un fluture? Sau, cine tie, poate ai de gnd s aduni bani colindnd prin iarmaroace? Un brbat trebuie s aib o ocupaie serioas, potrivit pentru el. Eu, n locul tu, m-a angaja la pompieri. Da, la pompieri! A salva oamenii din cldirile care au luat foc, m-a ridica n zbor la etajele cele mai nalte, acolo unde nu ajunge scara pompierilor. Sau a lucra la Salvamar, dar n nici un caz nu m-a arta ca un fctor de minuni i n-a tri n locurile astea pustii din mila altora. - Poate c aa am s i fac rspunse Ariel, plecndu-se adnc, i porni spre cas. Abil escroc! i zise Suzana n sinea ei, privind ngndurat florile.

XXXIV. MINILE SNT NFIERBNTATE Venind acas, pastorul msur mult vreme cabinetul n lung i-n lat, mpiedicndu-se de picioarele scaunelor de campanie i a msuelor din bambus. Ca muli englezi care locuiau n India, el nu-i fcuse un mobilier trainic, socotind c ederea lui aici va,fi de scurt durat, i-n felul acesta trecur anii. Kingsley era nespus de tulburat. i strngea minile cu atta putere, nct i trosneau degetele, apoi se lua de cap. Oare ce se petrecuse? O minune? Una din acele minuni despre care el vorbete att de frumos n predicile lui? Exist Dumnezeu! i aminti el c strigase cineva n biseric. Dar asta este cu neputin! Mintea lui practic de englez al secolului XX refuza s dea crezare minunilor. i dac el nu crede n posibilitatea unei minuni, atunci nseamn c nu crede nici n Dumnezeu? Gndul acesta care-i venise pe neateptate l ului. El tia c e nevoie de religie. i era unul dintre funcionarii care munceau cu mult zel. Oamenii simpli au nevoie de religie, de Dumnezeu, de credina n minuni, altfel e greu s te poi nelege cu ei! i n obligaiile sale intra tocmai aceast susinere a credinei. i cnd colo, poftim! A aprut biatul sta, Ben sta, care a ntors lucrurile cu susul n jos i care l pune pe el, ditai pastorul, ntr-o situaie ct se poate de dificil fa de el nsui. Bineneles c Ben nu-l va putea determina s cread ntr-o minune a lui Dumnezeu. i totui ce semnificaie are acest fenomen supranatural, cum s-l

tlmceasc? Ce atitudine s adopte n viitor? Ar fi foarte bine s-l foloseasc pe Ben, dar e un joc riscant, n care se poate compromite i pe el, i ntregul corp de misionari, i pe englezi. i totui ar fi stranic s-l foloseasc... Ci necredincioi ar converti i ct de strlucitor ar suna darea lui de seam! n timp ce pastorul msura a suta oar cabinetul su de lucru de la un capt la cellalt, mtuica Florence cea evlavioas sttea cu minile mpreunate ca pentru o rugciune n odaia lui Ariel i, privindu-l n extaz, spunea: Aadar, tu poi mica i munii din loc? Te rog, dragul meu Ben, f i minunea asta! Uite, vezi muntele ia? i ea art cu capul spre fereastr. Mut-l mai ncolo! Din cauza lui n camera mea nu bate niciodat soarele. Asta ar putea s pricinuiasc moartea oamenilor i animalelor care triesc pe acest munte i n mprejurimile lui rspunse Ariel. Mtuica Florence czu pe gnduri. Setea de a vedea o minune i tulburase minile. Atunci f-l s se mite ct de ct din locul lui! i-apoi tu poi s m'ntinereti, nu-i aa? Sau s m duci n Anglia Uite, f aa ca la un singur cuvnt al tu, floarea asta ofilit s nfloreasc... Sau cel puin, scap-m de pietrele de la ficat. . Nu se poate s-l ispitim pe Dumnezeu degeaba rspunse Ariel, pe care-l plictisiser insistenele mtuichii Florence. Cum pe degeaba? Pietrele de la ficat mi dau nite dureri ngrozitoare, dar mi-e fric de operaie, fiindc...

 nseamn c Dumnezeu te-a pedepsit, dndu-i pietrele astea la ficat. Florence tcu, amintindu-i unul cte unul pcatele pentru care Dumnezeu ar fi putut s-o pedepseasc cu pietre la ficat... Fctorii tia de minuni snt toi nite oameni cu care nu te poi nelege... Ce-ar fi s-i ofere un dar? Te pomeneti c se supr i spune c e simonie, adic nego de minuni. Eh, dac ea ar avea atta credin ct acel grunte de nisip... Ascult, Ben, nu te supra, dar poate c nu i-ar fi greu s-mi transmii puin din credina ta, mcar att ct un fir de praf? Asta depinde de dumneata, crede i vei fi rspltit dup credin. Mtuica Florence nchise ochii, strnse pumnii i roi din pricina efortului. Cred c m voi ridica n aer! Cred, Doamne, cred!... i ea se slt pe vrful picioarelor. Mi se pare c m-am i nlat! Dumnezeule, s fie cu putin? Ct e de ciudat! Da, se pare c m salt! Cred, cred, cred, cred! i ea strnse din ochi cu putere. Pierzndu-i rbdarea, Ariel o nfc deodat pe mtuica Florence, o aez ct ai clipi pe un dulap i iei fuga din camer. Pe scar se ntlni nas n nas cu pastorul, pe care era ct pe-aci s-l drme. Vino cu mine, Ben! .Pastorul l duse pe Ariel n. cabinetul su, l pofti s stea ntr-un fotoliu i ncepu s se plimbe ndelung prin camer. n cele din urm i spuse:

 Ascult, Ben, cum faci tu asta? Credina m-ajut rspunse cu modestie biatul. Pastorul era ct pe-aci s-i ias din fire, dar se stpni. Arat-mi picioarele i porunci el. Kingsley se aplec i, icnind, i cercet picioarele lui Ariel. Erau cum nu se poate mai obinuite. Iar pe tlpi n-avea nici un fel de arcuri sau aparate. Nu cumva fachirii te-au nvat levitaia? ntreb el, dei susinea ntotdeauna c levitaia nu-i altceva dect nscocirea unor turiti ca s-i treac vremea. Acum ns era mai degrab nclinat s cread n minunile fachirilor, cci, la urma urmei, toate acestea puteau fi doar nite scamatorii abile, dect ntr-o minune a Dumnezeului cretin. Eu nu tiu ce-i aia levitaie spuse cu simplitate Ariel. Ei bine, dac tu m mini n clipa asta, atunci l mini i pe Dumnezeu i el te va pedepsi mbolnvindu-te de lepr. Iar dac nu mini, vrei s-i slujeti lui? Toat viaa mea aparine lui Dumnezeu, fctorul de minuni rspunse Ariel. Bine, Ben, poi pleca! i dup ce Ariel iei, pastorul zise: Zarurile snt aruncate. Fie ce-o fi! Totui e cea mai bun ieire din situaia asta. Am s-l folosesc pe Ben, indiferent care i-o fi originea, i n felul acesta am s cretinez o sumedenie de pgni, am s pot face o dare de seam strlucit i am s m ntorc n Anglia, cu faima unui misionar celebru, iar dup aceea, cel ce-mi va lua locul n-are dect s se descurce cum o ti.

De pe acum, pastorul ncepu s viseze la recompensele ce le va primi: fie un rectorat n capital sau chiar o episcopie. n birou intr Suzana, fluturnd n mn nite ziare. Tat, ntotdeauna i-am spus c Ben al tu e un aventurier. Uite, n ziar e scris despre omul zburtor. El este, nu-ncape nici un fel de ndoial. Dar totui omul acesta zboar cu adevrat? i aviatorii zboar, i bondarii zboar, dar nu se dau drept fctori de minuni. Ascult, Suzana, dac vrei s te-ntorci ct mai curnd la Londra, nu arta nimnui ziarul, nu vorbi cu nimeni despre Ben i vezi-i de treab. Te rog... N-o s dureze dect cteva zile i dup aceea, i dau cuvntul meu, vom pleca n Anglia pentru totdeauna. Ariel n-o mai gsi pe mtuic pe dulap. Chemnd n ajutor toat rezerva de credin pe care o avea, ea ncerc s coboare lin de pe dulap, dar czu, se lovi la genunchi, se dojeni pentru faptul c credina ei nu este puternic i plec n camera sa ntunecoas. Vestea despre minunea svrit n biseric se rspndi peste tot n mprejurimi. Se prea c Ariel scosese din mini toi oamenii. Mtuica opia tot timpul, strngea din ochi i, aintindu-i cu furie asupra cratielor sau asupra foarfecelor, vorbea cu glas rguit: Ridic-te! Ridic-te! Cred... Lng buctrie opia John, strduindu-se, zadarnic de altfel, s se nale n vzduh i strignd: Cred! Hop!... Prea puin credin! Mai mult! Cred!

Hop! nc o dat! i mai mult credin! Cred! Hop! n sat, oamenii sreau de pe acoperi, se czneau s umble pe ap, strigau ca nite fanatici cred!, se loveau, se mpotmoleau n mlatini... Dar, vai! fie c nimeni n-avea destul credin, nici mcar ct un grunte de nisip, fie c tria credinei nu era dect o minciun, lucru despre care ncepur s vorbeasc cu glas tare cei care ptimiser cel mai mult. Dar, neavnd timp de pierdut, pastorul lipi pe ua bisericii un anun, care vestea slujba solemn ce urma s se oficieze cu ocazia svririi minunii.

XXXV. O DISCUIE DE AFACERI Pastorul Kingsley jubila. Succesul minunii ntrecuse toate ateptrile. n fiecare zi oficia serviciul divin i bisericua devenise nencptoare pentru toi enoriaii. Pastorul inea predici foarte elocvente despre puterea credinei, despre puterea Dumnezeului cretin, care dintr-o dat avu o preponderen vdit fa de toi zeii pgni. Acum boteza n fiece zi zeci i sute de oameni. Darea lui de seam devenea din ce n ce mai strlucit. E drept c enoriaii nu prea ascultau predica cu foarte mult luare-aminte i de fiecare dat dup serviciul divin ateptau nerbdtori apariia fctorului de minuni. i Ariel, dup fiece predic, aprea n faa spectatorilor uluii. Cei de curnd convertii l ntrebau pe pastor cum vor putea dobndi mai repede credina fctoare de minuni i de ce nimeni, n afar de Ben, nu le poate svri. Pastorul le explica i el cum putea mai bine, i ndemna s fie rbdtori i le ddea sfaturi; ba alctui chiar un fel de ndreptar pentru ntrirea credinei. Oamenii bombneau n grab nite rugciuni nvate pe de rost, al cror sens nici mcar nu-l pricepeau, i visau la minunile pe care le vor svri atunci cnd vor dobndi, n sfrit, credina. Trebuie spus de altfel c cei mai muli nici nu se gndeau s mite munii din loc sau s opreasc soarele din drum, ci visau s aib o cas nou, un sari nou, un bivol, un catr, un pumn de orez n

fiecare zi, s tmduiasc bolile, nimeni ns nu se gndea la mpria cerurilor. La aceste edine de minuni, care au trebuit s fie inute n afara zidurilor bisericii, deoarece nuntru nu ncpeau toi cei ce voiau s asiste, au nceput s apar i europeni. La nceput, sahibii din localitate, apoi i unii venii din alte pri. Pastorul remarc prezena a doi dintre ei, cu accent american, i l surprinse deosebitul interes pe care acetia l manifestau fa de Ben. Probabil c snt nite ziariti i pot s-mi strice toat afacerea - se gndi cu team pastorul Kingsley. i temerile lui n-au fost n zadar. Odat, cei doi presupui ziariti s-au apropiat de Ariel i, fr s dea vreo atenie zgomotului i strigtelor mulimii care l nconjura pe biat, unul dintre ei i se adres n englezete: Mister, o s fii amabil s ne acordai cteva minute pentru o discuie de afaceri? Spre uimirea pastorului, Ben rspunse n cea mai curat limb englez: Snt la dispoziia dumneavoastr, domnilor i ieind din mulime, se ndrept spre un automobil american ce atepta n drum. Pastorul vzu cum toi trei luar loc n automobil, dar nu plecar, ci ncepur s discute. Cnd sfrir de vorbit, Ariel i lu rmas bun i cobor din main. Cu cine ai stat de vorb? ntreb pastorul cnd Ariel se ntoarse acas. Cu doi domni care au venit dintr-o alt localitate. Asta am vzut eu, dar despre ce-ai discutat?

 Domnii s-au interesat de mine rspunse Ariel i n curnd voi fi nevoit s m despart de dumneavoastr, mister Kingsley. Dai-mi voie s v mulumesc pentru adpostul i pentru grija care ai avut-o fa de mine. Pastorul rmase dus pe gnduri. Principalul era fcut. Curnd va pleca i el, aadar, n-ar fi ru ca s i-o ia nainte. Ce s-i faci, Ben, eti un om liber i poi s dispui de tine cum vrei. Cnd doreti s pleci? Mine. Dac socotii c trebuie s mai rmn, atunci mai pot svri o dat minunea. Foarte bine, biatule zise pastorul cu blndee, i se grbi s-i anune fiicei sale vestea att de plcut pentru ea: Suzana, Ben pleac. Tu, tat, spui ntotdeauna lucruri care m indispun. Tatl i privi nedumerit fiica i se gndi: Pentru un brbat, femeia rmne venic o enigm, chiar dac este propria lui fiic.

XXXVI. ZBORUL Pentru a-i ncheia n modul cel mai demn activitatea sa de misionar n India, pastorul Kingsley hotr ca, ajutat de Ben, s dea o ultim reprezentaie de gal: nlarea sfntului la cer, asemenea drept-credinciosului Enoch, care a fost luat de viu n ceruri. Faptul ar fi urmat s aib un extraordinar efect religios i totodat era i cel mai bun prilej pentru plecarea lui Ben. Darea de seam bombastic a pastorului, coninnd foarte multe pagini, informa despre numrul uria de btinai convertii la cretinism. Episcopul va fi mulumit i va rsplti dup merit munca de apostol a lui Kingsley. Pastorul gusta de pe acum succesul pe care avea s-l aib i i freca mulumit minile. Ben consimise cu plcere i totul trebuia s se petreac n condiii ct mai optime. Sfntul i va lua zborul la cer, iar pastorul i va face valiza i n aceeai zi va pleca spre Anglia. n ziua solemn, sortit pentru nlarea sfntului, muli rani i oreni se aflau dis-de-diminea n piaa mare din faa bisericii, ca s poat vedea mai bine minunea. Chiar i pstorii i minaser turmele spre crng, ca s poat lua parte la acest spectacol neobinuit. Pentru sahibii din localitate fur puse cteva rnduri de scaune. Pe la zece dimineaa, n biseric se afla puzderie de lume. Muli veniser de departe, clare pe bivoli, cai sau catri. Oamenii stteau n picioare n crue, iar copiii,

crai n copaci, ca nite ciorchini. Mtuica Florence i cususe lui Ben o mbrcminte lung, la fel cu aceea n care pictorii l nfieaz pe Cristos, iar Suzana cine s-ar fi ateptat la una ca asta! i mpletise o cunun din garoafe roii. Astfel nvemntat, Ariel apru n faa mulimii. Privelitea era ct se poate de spectaculoas. Strigte de salut, gesturile largi ale pastorului care se urcase pe o estrad construit special, i n rndurile mulimii se ls o linite plin de adnc evlavie. Din biseric, ale crei ui i ferestre erau deschise, rzbteau sunetele solemne ale orgii. Cnd orga amui, pastorul i ncepu predica, dar mulimea ddea semne de mare agitaie, nemaiavnd rbdare s asculte pn la sfrit. i Kingsley fu nevoit s scurteze vorba. Ariel pi n mijlocul luncii verzi, zmbi, i ridic braele i ncepu s se nale domol. O adiere uoar de vnt flutura poalele vemntului su lung i uviele prului ondulat. Era o privelite ncnttoare. Cteva clipe, mulimea rmase ca vrjit, mut, urmrindu-l pe Ariel, apoi ncepu s se agite, s fac zgomot. Oamenii cdeau n genunchi, strigau, cuprini de extaz, ntinzndu-i minile spre cer: Dumnezeule, de ce ne prseti? Se vede c l considerau chiar Dumnezeu. Mamele i ridicau copiii i strigau: Doamne, binecuvnteaz-i! Ajungnd n dreptul clopotniei, Ariel se opri, ridic mna, invitnd mulimea s fac linite, i cnd zgomotul se potoli, rosti cu glas tare i rspicat: Alo, alo, circul Chatfield, cel mai bun circ din America i din toat lumea! Alo! Alo! Zilele acestea i

ncepe reprezentaiile n oraul nostru! Grbii-v s luai bilete! Acolo vei vedea minuni i mai i ca asta! i, zvrlind mulimii cununa de flori ce czu la picioarele mtuichii Florence, care-i pierduse cumptul, Ariel se ridic n aer, zbur deasupra clopotniei i dispru n crng. Curnd, dintr-acolo se auzi claxonul strident al unui automobil. Un catr speriat zbier prelung: Iho! Iho! Iho!... i zbiertul acesta fu imitat i de ali catri. Rdeau parc de pcleala tras pastorului.

XXXVII. UN LOCUITOR AL CERULUI SEMNEAZ UN ANGAJAMENT Ariel n-a mai vzut ce s-a ntmplat dup aceea, dar urmrile nu erau greu de ghicit: era completa prbuire a activitii de misionar a pastorului Kingsley, fapt care putea atrage dup sine mutarea n cine tie ce sat ndeprtat ntr-una din provinciile Angliei. James Chatfield, fiul directorului trustului american de circuri, i Edwin Grieg, directorul administrativ al circurilor ambulante, veniser n India, cu zeci de circuri ambulante. Chatfield i Grieg organizau reprezentaiile, studiind paralel piaa local. Dar preocuparea lor de cpetenie era recrutarea n India a diferiilor artiti pentru reprezentaiile din America. Publicului trebuie s-i dai mereu numere noi, iar clreii, acrobaii, echilibritii i scamatorii europeni se deosebeau prea puin de cei din America. Ceva adus din Orient ar fi putut avea succes. De aceea n fiecare ora i chiar sat prin care treceau, Chatfield i Grieg cutau s cunoasc trgurile, iarmaroacele, srbtorile populare, asistnd la diferite reprezentaii populare, acrobaii de iarmaroc, mblnzirea erpilor, cntece, muzic, scamatorii, reprezentaii date de fachiri i alegndu-i pe cei mai buni dintre acetia pentru circul lor. Hinduii ns nu prea acceptau cu inima uoar s-i prseasc ara i s porneasc departe, n cltorii. Dar mister Grieg le arta n palm dolari americani, Ie oferea avansuri i le fgduia ctiguri grase: n felul acesta, el

izbutise s recruteze o nsemnat trup exotic. mpreun cu Chatfield, proiectase s dea un spectacol senzaional, Tainele Indiei, cu decoruri excepionale, cu maimue, papagali, bivoli, elefani, crocodili i fachiri. ntr-o bun zi, lui Chatfield i czu n mn o foaie local a unui ziar englezesc, unde se gsea un articol intitulat: Dar la urma urmei cine este el? Articolul vorbea despre enigmaticul om zburtor, care din cnd n cnd se ivea ba ici, ba colo, pentru ca apoi s dispar fr urm. Chatfield citi articolul i, rznd, i-l ntinse tovarului su: Iat, mister Grieg, minunile Indiei! Ce de prostii mai scriu i ziarele acestea locale! Dup ct se pare, publicul indian este mai credul i mai naiv dect cel american. Snt convins c nici unul dintre ziaritii notri n-ar fi ndrznit s scrie asemenea baliverne gazetreti. Grieg citi cu atenie articolul i zise: Bine ar fi s putem avea n trupa noastr acest om zburtor. Cum s nu! rse James Chatfield. Eu i vorbesc foarte serios rspunse Grieg. Am avut prilejul s discut cu civa dintre hinduii angajai de noi despre omul zburtor. Ei m asigur c nu e vorba de nici o nscocire. Fr doar i poate ns c nici unul dintre ei nu l-a vzut. Paznicul erpilor... cum naiba l cheam?... nu pot s-i in minte numele... ncerca s m conving c l-a vzut pe omul zburtor cu propriii si ochi, la un

iarmaroc, n clipa cnd acesta a rpit un biat din mulime, dup care isprav i-a luat zborul nu se tie ncotro. Chatfield ddu din cap nencreztor. N-a trecut mult ns i a fost nevoit s cread n existena omului zburtor: n calea lor ntlneau tot. mai muli oameni care mrturiseau c l-au vzut cu ochii lor, ba chiar le indicau i. localitatea unde se afla n acel moment. Mnat de un interes arztor, Chatfield ordon s se schimbe itinerarul stabilit, ndjduind c doar-doar l-o gsi pe omul zburtor. n felul acesta, Chatfield i Grieg l-au ntlnit pe Ariel lng biseric i la nceput au discutat puin cu el n automobil, iar dup aceea au avut o convorbire de mai lung durat. Pe yancheii acetia practici nu-i interesa de loc persoana lui Ariel i motivele care l-au determinat s zboare, precum nici trecutul lui. Dac Ariel ar fi spus: Snt un spirit, snt un nger, James Chatfield nu s-ar fi mirat nici o clip mcar i ar fi rspuns, fr s stea ctui de puin pe gnduri: AII right! V propun un. angajament. Care snt condiiile dumneavoastr? La fel de laconic, Chatfield i spuse lui Ariel: Mister... mister? Ben rspunse Ariel. AII right, mister Ben, ne intereseaz faptul c tii s zburai. Venii s lucrai la noi. Vei zbura n America i vei primi pentru asta o sum destul de mare. Ariel tia c America este departe de India i c,

dincolo de ocean, va fi n siguran. Trebuia s accepte propunerea, cznd de acord prin bun nelegere, i dup aceea s se rentoarc aici, s-i ia prietenii. nsi soarta i venea n ajutor. i, fr s, stea mult pe gnduri, accept. Mister Chatfield fu mirat de un asemenea rspuns: nu cumva aveau de-a face cu un nger? S accepi fr s te tocmeti, fr s te interesezi mcar ci bani vei primi? Oare omul acesta original nu nelege c el este sans paire, cum spun francezii, c nu-i are egal i deci poate s le cear orice sum? Iar dac nu e nger i nu-i nici idiot, atunci e un criminal care vrea s fug ct mai grabnic peste ocean, unde, probabil, nu poate s ajung singur n zbor. Nu degeaba i povestise Grieg despre furtul unui biat... Dar ce importan au toate astea? Principalul este c putea s ctige foarte muli bani. Btrnul i vicleanul Grieg l mirosise ndat pe Ariel, dndu-i seama c are de-a face cu un tnr care nu cunoate nici viaa, nici propria sa valoare. Despre condiii mai vorbim noi spuse Grieg, amestecndu-se n discuie, de team ca nu cumva fiul directorului s-i dea el nsui lui Ariel ideea c este un om fr pereche. Cu privire la bani, ne putem oricnd nelege. A fi vrut numai... Chatfield i Grieg ciulir urechile. Ce-ai fi vrut? nainte de a pleca peste ocean, a fi vrut s merg n dou locuri... S-mi vd prietenii i... nc o persoan... De altfel, poate c voi avea nevoie i de ajutorul

dumneavoastr... Desigur, se nelege de la sine, v stm la dispoziie, mister Ben. Vom face tot ce ne st n putere! Ei, ce spui de asta, mister Grieg? ntreb Chatfield cnd rmaser singuri. Spun c am gsit o comoar, mister Chatfield. India este ntr-adevr o ar a minunilor. Va trebui s ne ngrijim de reclam observ James. Reclama era calul lui de btaie. Pastorul sta nu i-a gsit adevrata-i chemare. Ar fi trebuit s fie un regizor de circ. Ar fi putut s nscoceasc un numr extraordinar. Dar de ce s nu ne folosim de aceast nlare pentru reclama noastr? Trebuie s ne nelegem cu Ben. Pn la o nlime de 50 de metri, s joace n folosul pastorului, iar mai sus, pentru interesele noastre. Cci noi l-am i cumprat! i de acolo, de sus, va face reclam circului nostru. Grieg nu fu de acord, gsind ideea prea puin practic i chiar lipsit de tact. ndrtnicul James strui totui i Grieg fu nevoit s cedeze. Btrnul Grieg avea ns dreptate: aceast reclam fcut din cer le-a pricinuit multe griji i neplceri. Au fost pui n situaia s aib de-a face cu reprezentanii bisericii i ai administraiei engleze. n schimb, ntr-o alt chestiune, Grieg nu ced n ruptul capului. Chatfield ncepuse s viseze la felul n care l vor prezenta n America pe omul zburtor i voi chiar s trimit o telegram ca s anune concetenilor si - sosirea omului zburtor: O minune cum nu mai e

alta pe lume! Grieg, care ncrunise n circ i cunotea foarte bine psihologia, publicului, se opuse cu nverunare. Bineneles c publicul se va duce s cate gura la omul zburtor, aa cum se dusese s vad primele zboruri cu aeroplanul, i asta putea aduce un ctig frumos. Dar oamenii se obinuiesc repede cu toate. Cine ar mai da acuma bani ca s vad un aeroplan zburnd? Acelai lucru se va ntmpla i cu omul zburtor. Cine l va vedea o dat sau de dou ori, a treia oar nu se va mai duce. Da, dar o s-apucm s ctigm milioane! se nfierbnt James. i de ce, m rog, s nu ctigm zeci de milioane? replic Grieg. Cum vrei s faci asta? Cum vrei s-l foloseti pe Ben? n primul rnd trebuie s uii c Ben tie s zboare. Nu trebuie sa anunm lucrul acesta n America i nici pe drum s nu vorbim nimnui. i nu uita c publicul se plictisete de orice, n afar de un singur lucru: de lupte i de concursuri, datorit succesiunii nentrerupte de situaii neateptate si a faptului c nu poi prevedea niciodat sfritul. n faa celor mai rare animale din lume, publicul rmne doar o clip-dou, iar la luptele de cocoi, care snt o adevrat prostie, e gata s stea ceasuri ntregi. Pasiunile se a, oamenii se agit, se fac pariuri. Mi se pare c ncep s neleg. i mi se pare c ai dreptate spuse Chatfield, dup ce se gndi puin. Sut la sut rspunse convins Grieg.

Gsind n persoana lui Ben o comoar nepreuit, Chatfield i Grieg se hotrr s-i predea conducerea afacerilor din India unuia dintre vechii directori ai circurilor lor i, mpreun cu Ben, s plece imediat n America. Cnd prsir orelul pierdut ntre muni, lsnd pastorului plcerea de a se descurca singur din situaia creat, James l ntreb pe Ariel unde vrea s mearg. Ariel le povesti americanilor toate peripeiile sale, fr s-ascund nimic. Chatfield era plin de admiraie i deseori l ntrerupea pe biat cu rsetele lui. Grieg se gndea: Ben-Ariel e de bun seam victima unor potlogrii. Cine tie, poate c e ntr-adevr fiul unor oameni bogai i de neam. Trebuie s inem seama de lucrul acesta. Lolita nu-i altceva dect o simpl dragoste de tineree. i-atunci, de ce s nu trecem pe la aceast feti-vduv? La urma urmelor, o putem lua cu noi i pe Lolita, i pe Nizmat, i pe arad, i s-i punem i pe ei la treab. Ariel ns vrea s se duc i la Dandarat, s stea de vorb cu Pearce. Ar fi mai bine s evitm lucrul acesta. Se pare c Pearce este un concurent primejdios. Bineneles c ei Grieg i Chatfield l vor apra pe Ariel i nu vor ngdui ca Pearce sa pun mna pe dnsul. Totui riscul rmne risc. Ariel, care acceptase cu atta plcere s plece n America, spre a fi ct mai departe de Pearce, acum caut singur s se ntlneasc cu el. De ce? Ariel spune: pentru ca s afle taina obriei sale, pe care Pearce, fr doar i poate, trebuie s-o cunoasc. Fie i aa! Dar aflndu-i obria, nu cumva Ariel va prefera s

se ntoarc la prini, n loc s plece cu ei n America? Grieg i mprti temerile lui Chatfield. De data. asta Chatfield i Grieg czur repede la nvoial: trebuie s ia toate msurile ca Ariel s nu se duc la Dandarat i s nu se ntlneasc cu Pearce. Iar dac Ariel totui l va vedea i va afla care-i este obria, n cazul acesta s-l pun pe Ariel s-i dea consimmntul c va lucra la circ timp de un an. Numai cu aceast condiie ei i garanteaz lui Ben ajutorul lor n cazul ntlnirii cu Pearce. i Ariel accept aceast condiie.

XXXVIII. TOTUL TRECE CA UN VIS n amurg, n vpaia apusului, aprur cupolele de. marmur aurite ale palatelor lui Radjcumara. Vzndu-le, Ariel i simi inima btnd cu putere, cci. soarta Siamei l interesa foarte mult. Trecnd pe lng castel, el privi balcoanele i i se pru c ntr-unul din ele o zrete pe Siama. Dar ar fi putut prea bine s fie i o alt femeie care semna cu ea. Nu i-ar fi fost de loc greu s-i ia zborul i s strbat ntr-o clip distana de la automobil la balcon,' dar i dduse cuvntul lui Chatfield c nu va zbura, i inu s i-l respecte. ., Iat i lacul, iat i crngul n spatele cruia se afl csua lui Nizmat. Tulburarea lui Ariel cretea din ce n ce. Dorea mai mult. ca oricnd s zboare, s plece n goan la prietenii si. Ca s nu le stinghereasc ntlnirea, Grieg porunci oferului s opreasc lng acel mango, din care cndva Ariel rupsese fructe pentru arad. Cobor din main i i vzu pe arad i pe Lolita. Nefiind n stare s se mai stpneasc porni n goan, abia atingnd pmntul cu picioarele. Uitndu-se n urma lui, Grieg i spuse lui Chatfield: Privete-l cum zboar! Vom face din ei un alergtor de faim mondial. Lolita i arad care edeau pe treptele cerdacului, vznd un sahib apropiindu-se de ei, se scular n picioare. ns nu-l recunoscur pe Ariel. Cnd, deodat, arad strig: Dada! i se npusti n ntmpinarea prietenului su,

dar se opri deodat stingherit: Ariel purta un minunat costum de croial european i o plrie alb de panama. Prul l purta tuns scurt. Ce-i cu tine? exclam rznd Ariel, mbrindu-l i srutndu-l pe biat, care se agase de mna lui. Iar Lolita, care l recunoscuse i ea pe Ariel, se ploconea ntr-una pn la pmnt. n faa lui Ariel se ridica din nou acest zid de temeneli! Ariel voi s-o mbrieze, s-i spun c o iubete, c vrea s-o ia de nevast. Dar ploconelile fetei i nctuau gndurile i-i paralizau micrile. Bun ziua, Lolita, vezi c mi-am inut fgduiala spuse el, intimidat, apropiindu-se de fat. Am venit, dar unde-i Nizmat? E tare bolnav rspunse Lolita, privind cu adoraie n ochii lui Ariel. Ariel intr repede n csu. n amurgul care se. lsa l vzu pe Nizmat culcat pe o rogojin. Ariel l salut pe btrn, n ochii cruia vzu strlucind; bucuria. Stpne, tu eti? Lolita avea dreptate. Nu se putea ca tu s mori. i ai venit din nou la mine. i mulumesc! spunea el, vorbind anevoie. Uite, snt pe moarte. N-ai s mori, Nizmat i spuse Ariel, innd n palma sa mna uscat a btrnului. Tot ce se nate este sortit morii rspunse linitit btrnul. Florile uscate nu trebuie s supere privirea nimnui i de aceea snt arse. Ariel ncerc s-l liniteasc pe btrn. Nu, Nizmat se va nsntoi curnd. Ariel va trimite un doctor i cnd Nizmat se va nzdrveni, va pleca n America, mpreun

cu Lolita i cu arad. Ariel o iubete pa Lolita i vrea s-o ia de nevast. Nizmat se gndea, stnd cu ochii nchii, i-i mica ncet minile n faa ochilor, ca i cum ar fi vrut s-alunge ceva. Apoi ncepu s vorbeasc. i mulumi lui Ariel pentru cinstea deosebit pe care i-o fcea. Soarta Lolitei l ngrijoreaz foarte mult. Ea i-a mrturisit c nu vrea s se mrite cu nimeni. Doar btrna i oarba Tara a spus c i va blestema fiul dac el se va nsura cu Lolita. i Lolita renunase la Ishvar, iar Ishvar, cuprins de desperare, plecase la ora i nu se mai ntorsese de atunci. Cnd Nizmat va muri, oare ce se va ntmpla cu Lolita? Cci ei, semizeii i sahibii, nu snt logodnici pentru o ceretoare. nsui Krishna ar fi fost fericit s aib o asemenea nevast! rosti cu cldur Ariel. Nizmat zmbi cu greu, deschise ochii i, privindu-l pe tnr, l ntreb: Dar oare ntr-o csnicie att de nepotrivit nevasta fi-va ea fericit? Ariel se fstci, iar apoi ncepu s-i demonstreze cu ardoare lui Nizmat posibilitatea unei astfel de legturi. Totui i ddea seama c acum n-o putea lua pe Lolita cu el, cci nu se putea s-l lase singur pe Nizmat sau numai cu arad. Ei, las, mai vorbim noi despre asta zise necjit Ariel i iei pe cerdac. Lolita se adres biatul fetei, lund-o de mn am s trimit un doctor i bunicul se va nsntoi... Numai s nu chemi vreun vraci, cci o s-l omoare pe Nizmat, aa cum l-a omort pe fecioru-su. Trebuie s plec, dar am s m mai ntorc, Lolita, i am s

v iau cu mine. Cnd bunicul se va face bine, vreau s-mi fii nevast. Nu-i lua ochii de la faa palid a Lolitei. Era minunat de frumoas, dar exprima atta suferin si atta team, nct Ariel simi inima strngndu-i-se de durere. Cum ar fi vrut s-o fac fericit pe fata asta! De ce taci, Lolita? Nu tiu ce s rspund, stpne! Dar tu... tu m iubeti? Fata sttea cu privirile plecate. Mna pe care Ariel o inea ntr-ale sale tremura. Ea tot timpul te-a ateptat i numai de tine a vorbit! strig arad. i-o s plecm! Toi mpreun! Stai niel, c m-ntorc ndat! spuse Ariel i porni cu pai mari spre automobil. Iertai-m, domnilor, dar mi se pare c mi-ai fgduit c-mi dai nite bani? ntreb el, stingherit. Prietenul meu, btrnul Nizmat, e foarte bolnav i are nevoie de un doctor, de medicamente... Grieg i ddu cu plcere biatului cteva bancnote i i aminti c trebuie s se grbeasc. Pe Grieg l interesau prea puin banii, principalul era s plece ct mai repede cu Ariel. i dac pentru o familie de indieni sraci banii acetia reprezentau o sum important, pentru directorii unui trust american de circuri era cu totul lipsit de nsemntate. Cu un profund simmnt de recunotin, Ariel lu banii. Ce prost am fost se gndea el, ntorcndu-se. Trebuia s fi luat banii mai nainte i s fi cumprat nite daruri. Lui Nizmat o lulea i nite tutun bun, pentru Lolita un al

i brri, iar lui arad o cma de bumbac n dungi. Ct de mult s-ar fi bucurat ei! Dar am.s le trimit... Uite, Nizmat, ia banii tia spuse el, napoindu-se la btrn i cheam neaprat un doctor. i caut s mnnci ct mai bine. Eu am s v trimit bani. F-te mai repede sntos. Rmi cu bine, Nizmat! Mulumesc. Adio! rspunse btrnul. Rmi cu bine, Lolita mea! Ai grij de bunic i de arad. Eu am s v trimit bani, am s v scriu i curnd am s m ntorc s v iau. Cuprins parc de delir, Lolita spuse privind undeva, n deprtare: Am s te-atept, dar visurile trec... Totul trece ca un vis... Maia! Ariel o privi uimit, apoi zmbi i exclam: Asta nu va trece ca un vis, draga mea! Ateapt-m! Ia-m cu tine, dada! se rug arad, alintndu-se. A fi nespus de fericit dac ai merge cu mine, arad, dar Lolitei o s-i fie greu s rmn singur, cu bunicul bolnav. Da, ai dreptate rspunse oftnd arad. Trebuie s ateptm ca bunicul s se fac bine i-atunci o s venim cu toii la tine. Am s vin negreit dup voi! Cu inima grea, Ariel se ntoarse la automobil. Maina claxon i o lu din loc. Tot drumul, Ariel fu muncit de gnduri grele. De ce-i lsase? De ce pleca n deprtata i necunoscuta Americ? Ce-l ateapt acolo? N-ar fi mai bine s rmn cu Lolita, arad i Nizmat? Dar atunci ar fi devenit din nou omul

zburtor, lipsit de aprare, o jucrie n minile sorii, o prad pentru oamenii ri. S-ar fi pierdut pe sine i pe Lolita. Nu, el procedeaz bine! La nceput, trebuie s-i apere libertatea, s se in bine pe picioare, s afle tot despre el i dup aceea se va ntlni din nou cu prietenii si, ca s nu se mai despart niciodat de ei. Iar n urechile lui mai rsunau cuvintele misterioase ale Lolitei: Visurile trec... Totul trece ca un vis... Maia!

XXXIX. O DISCUIE APRINSA Pearce i ntreaga societate teozofic ncepur s se mpace cu gndul pierderii lui Ariel. Omul zburtor mai fcuse o dat s se vorbeasc despre el cu prilejul minunii pastorului Kingsley, care pn la urm se dovedise a fi, aa cum relatau ziarele, reclama unui circ american. Dup aceea, Ariel dispruse, prins probabil de reprezentanii circurilor americane. i Pearce i ddea seama de dificultatea de a-l smulge pe Ariel din ghearele lor. Asta ar fi putut-o face Boden. i Pearce i scrise lui Boden i lui Haselon la Londra, informndu-i cu privire la mersul evenimentelor. Dac vom mai auzi scria Pearce despre omul zburtor, atunci vetile vor sosi mai degrab din Statele Unite ale Americii, ncotro trebuie s se ndrepte de altfel i cercetrile dumneavoastr. Cu pai felini de pisic, Pearce traversa curtea colii Dandarat, ndreptndu-se spre cabinetul su. Pe cer nu se vedea nici un nor, soarele se ridicase chiar atunci deasupra orizontului i aerul ncepuse s se ncing. Ultimele adieri ale vntului rcoros de diminea se stingeau ncet-ncet. Ca ntotdeauna n curte i n interiorul cldirii struia o linite desvrit. Numai pietriul scria sub paii lui uori. Dar urechea sensibil a lui Pearce surprinse pasul cuiva venind dinspre poart. Se ntoarse repede i-l vzu pe Ariel, care se ndrepta spre el. Biatul mai crescuse i purta un minunat costum alb.

Pearce rmase uluit de aceast ntlnire neateptat. La nceput se bucur, dar apoi deveni foarte atent. Prea era hotrt i sigur pasul tnrului care se apropia de el. Iar n spatele biatului, la civa pai n urm, veneau doi gentlemeni. La primul su strigt, ar fi putut s-i vin n ajutor educatorii, profesorii, slugile... i Pearce, ntiprindu-i pe fa o expresie de plcut surpriz, ca i cum abia atunci l-ar fi recunoscut pe Ariel, se grbi spre biat, ntinzndu-i mna cu toat sinceritatea. M bucur c te vd, Ariel! Ai fcut bine c te-ai ntors! Cu dreapta strnse zdravn ncheietura minii stngi a lui Ariel. ncerc s-i strng la fel de prietenos i mna dreapt, dar biatul prevzuse gestul i apuc bine cu dreapta sa ncheietura minii stngi a lui Pearce. Astfel ncletai, stteau i se priveau n ochi unul pe cellalt, cutnd s-i ghiceasc reciproc inteniile. La dracu'! Care dintre noi l-a prins pe cellalt? se gndi ngrijorat Pearce. Cei doi gentlemeni care veneau n spatele lui Ariel se opriser i urmreau cu interes aceast scen. Poate doreti s mergem n cabinetul meu? Acolo vom discuta nestnjenii. i-o fi foame, Ariel? Nu eti obosit de drum? ntreb Pearce, abia izbutind s se stpneasc. Mister Pearce spuse cu fermitate Ariel, fr s-i rspund la ntrebri am venit ca s aflu de la dumneata chiar acum i chiar aici amnunte n legtur cu obria mea. Trebuie s-mi rspunzi numaidect! Fr s-i dea seama, Pearce i se adres lui Ariel cu

dumneavoastr i i rspunse: Ai fost adus la Dandarat acum cincisprezece ani, de ctre un om pe care nu-l cunosc. El nu mi-a spus nici numele, nici originea dumneavoastr... La Dandarat snt muli copii de felul acesta. Ariel strnse i mai tare mna lui Pearce i deodat acesta simi c tnrul l ridic n aer. De groaz, Pearce simi c-i nghea minile. Ddu s strige, dar nelese c prin asta nu face dect s-i nruteasc situaia. Ariel are acum ajutoare care, la urma urmei, pot fi nite bandii cumprai, l va lua sus, n vzduh, i acolo se va rfui cu el. De aceea Pearce nu fcu altceva dect s strng ct putu mai tare mna sting a lui Ariel, ca nu cumva s cad - capul lui se gsea n dreptul pieptului tnrului. Sltndu-l pe Pearce deasupra pmntului, Ariel rmase nemicat n aer i-i spuse: Acum ne putem continua conversaia, cci aici nu ne stingherete nimeni. Aadar, ascult-m, mister Pearce! Vocea lui Ariel suna aspru, dar se simea n ea tulburarea, cci Pearce era prea greu. Uor de zis ascult-m! Lui Pearce i clnneau dinii din gur i el privea cu aceeai groaz n jos, spre crarea presrat cu prunai, ce erpuia prin curte. Dac n-o s-mi spui tot adevrul cu privire la mine, am s dau drumul minii dumitale drepte i am s ncep s te rsucesc pn cnd ai s te desprinzi i ai s cazi, zdrobindu-te de pmnt. Sau poate vrei s te lupi cu mine aici, n aer?

 Spun... Spun tot adevrul rosti cu glas rguit Pearce, care, de emoie, i pierduse vocea. Ariel se ls deodat n jos, mpreun cu Pearce, spre stupoarea lui Chatfield i Grieg. Mister Grieg... v rog... s notai declaraiile acestui om. Grieg scoase un carnet i un stilou i Pearce, cu o voce rguit de parc-ar fi fost rcit, ncepu s povesteasc tot ceea ce tia despre Ariel. Indic totodat i adresa lui Boden i a Janei Galton. Ariel ls mna lui Pearce i zise cu rceal: Putei pleca, dar bgai de seam, dac ai fcut declaraii false... Absolut adevrate! exclam Pearce ncovoindu-se. Picioarele i tremurau i cu greu strbtu curtea ndreptndu-se spre cabinetul su. Ei, noi ne-am inut fgduiala. Ndjduim c i dumneata i-o vei ine la fel spuse James, privindu-l ntrebtor pe Ariel. i eu mi voi respecta fgduiala, plecnd cu dumneavoastr n America rspunse Ariel. Sora mea poate s vin la mine, eu am s-i scriu. i toi trei se ndreptar spre automobil.

XL. BINOE NENVINSUL Chatfield-senior se art nespus de mulumit de descoperirea fcut n India, iar planul lui Grieg fu n ntregime aprobat de directorul trustului circurilor. Nici un om din America nu trebuia s tie c Binoe-Ben-Ariel-Aureliu Galton este un om zburtor. E adevrat c vestea despre el ajunsese i n America, dar toat lumea fcuse haz, considernd-o drept o tire senzaional, cci nimeni nu-l vzuse i nu-l cunotea pe Ariel. Chatfield i explic lui Ariel rolul pe care urma s-l joace: el nu va spune i nu va arta nimnui c tie s zboare, ins, folosindu-se cu abilitate de acest dar neobinuit, va trebui s bat toate recordurile mondiale la alergri, not, srituri peste obstacole, i s participe la concursurile acrobatice. Instruirea lui Ariel se fcea sub stricta supraveghere a lui Grieg i Chatfield i dur destul de mult vreme. Se nelege c pentru Ariel nu era nici un fel de greutate s sar peste orice obstacol, indiferent de nlime, s zboare sub cupola circului de pe un trapez pe altul, strbtnd toat arena. Greutatea consta numai n faptul, aa cum spunea Grieg, cel cu atta experien, s nu depeasc limitele posibilitilor fizice ale omului. Trebuia s lucreze n aa fel, ca publicul s vad ceva uluitor, dar nu imposibil. Trebuia s acioneze cu mult bgare de seam. De pild, la sriturile n nlime, Ariel trebuia s-i calculeze att

de bine sriturile, nct s ntreac doar cu civa centimetri recordurile mondiale. Antrenorii lui Ariel, angajai de Chatfield i Grieg, se numrau printre cei mai buni alergtori. Antrenamentul se fcea ntr-un loc pustiu. Lui Ariel i se artau diferite metode de alergare, diferite sisteme i, in prezena antrenorilor, biatul trebuia s se prefac obosit, s respire sacadat ca i cum i-ar fi greu s alerge. Pentru a menine treaz interesul publicului, la unele probe de alergri sau concursuri de not, el trebuia s simuleze c rsufl anevoie, s-i lase rivalii s i-o ia nainte, iar apoi, n ultimul minut, s ajung primul la start, ntr-un cuvnt, trebuia s procedeze ca un concurent cu experien, care nu-i d n vileag dintr-o dat toat superioritatea sa, deosebit de strlucit. Numerele de circ se pregteau ntr-o aren special amenajat n acest scop. Chatfield-junior se interesa mai ales de numerele cu cai: sriturile ce urmau s iie efectuate n galopul calului, salturile-mortale. Bineneles, Ariel svrea adevrate minuni, iar btrnul Grieg i tnrul Chatfield trebuiau tot timpul s-l mai tempereze. Ei, asta-i prea de tot! S nu faci dintr-o dat. cte patru salto-mortale! spunea el, suprat. n timp ce se fceau pregtirile, Chatfield-junior nu precupeise banii trustului i va primi napoi nsutit! i ncepuse o campanie de reclam care ntrecea prin proporiile sale chiar i reclamele obinuite pentru America. nc nainte de a-l fi vzut pe Binoe o minune a lumii, descoperit n junglele Indiei misterioase oamenii

aflaser multe despre el i-l cunoteau. din fotografiile publicate n ziare, reviste, afie, i americanii cunoteau chipul lui Ariel mai bine dect pe cel al preedintelui. Suporterii lui erau cuprini de delir i cutau pe toate cile s-l vad. Juctorii cei mai pasionai ncheiau de pe acum pariuri, iar ziaritii publicau n pres kilometri ntregi de tiri senzaionale, referitoare la apropiatele reprezentaii ale nenvinsului.. Binoe-nenvinsul era titlul pe care-l primise Ariel nc nainte de a aprea n public. Si l merit pe deplin de ndat ce ncepu seria neobinuitelor sale triumfuri. Ariel nvingea un campion mondial dup altul i lucrul cel mai uluitor era c el stabilea noi recorduri mondiale n cele mai diferite ramuri ale sportului. Era pur i simplu purtat pe brae i atunci cuta ca trupul su s aib o greutate normal. ns acest joc fr risc ascundea i anumite primejdii. Juctorii cei mai pasionai, pierznd, bombneau i curnd ncepur chiar s vorbeasc despre faptul c la mijloc ar fi o escrocherie pus la cale cu mult abilitate. Drept care ncepur s mizeze mai puin pe el, astfel c diferite pariuri i pierdur din interes. Chatfield i Grieg socotir c a sosit momentul s recurg la vechiul i ncercatul truc de circ, care trebuia s fac s sporeasc i mai mult interesul fa de concursuri: Binoe fu nevoit s sufere cteva nfrngeri, dup care, bineneles, urmar victorii i mai strlucite. i vremea trecea. Ariel colindase aproape toate oraele mari ale Americii. Trustul Chatfield ctigase sume nemaipomenite n istoria circului.

Pe msur ce succesele se nmuleau, Chatfield-senior l cerceta pe Ariel i se gndea: Uite, acum o s nceap s vorbeasc despre mrirea onorariului... Dar Chatfield-senior greea gndind c biatul se molipsise i el de boala navuirii. De ndat ce ncepuse s ctige, din America pornir ctre ndeprtatul col al Indiei mandate de bani i pachete. De data aceasta nu mai uitase nici alurile, nici brrile pentru Lolita, nici mbrcminte pentru arad, nici luleaua cu tutun pentru Nizmat. Cu toate succesele sale rsuntoare, Ariel nu-i uita niciodat prietenii. Scrisori de la ei primea doar arareori, dar erau pline de dragoste i recunotin. Nizmat se nsntoise i-l ateptau cu toii, astfel c de multe ori Ariel fusese ct pe ce s lase totul balt i s plece n zbor spre csua de lng bananier. El i ajuta i pe artitii mai sraci din circ. Gloria i banii i ddeau posibilitatea s-i manifeste pe deplin adevrata buntate omeneasc.

XLI. DOUA LUMI Odat, ieind nvingtor ntr-un concurs greu, Ariel, nclinndu-se n faa publicului care-l aplauda furtunos, observ cu mirare, ntr-o loj ce se afla n apropierea scenei, o tnr care l privea cu un aer trist, inndu-i minile ncruciate pe balustrada lojei. Chipul tinerei i se pru cunoscut. Da, era aceeai fat pe care o vzuse cnd fusese bolnav i cnd nimerise n minile lui Pearce. E sora sa! Oare o fi ntr-adevr sora sa Jane? ntr-adevr, el i telegrafiase la Londra ndat ce sosise n America. Mulumind publicului de nenumrate ori, Ariel, cu sufletul tulburat, intr n cabina lui. Nu cumva se nelase? i, ngndurat, ncepu s se dezbrace. Un slujitor n livrea i aduse o carte de vizit pe care era scris: Lady Jane Galton, Londra. i adugat cu creionul, cu un scris hotrt de brbat: Am s te atept la ieire, J. G. Amintiri nedesluite i se perindar prin minte: Jane Galton... Da, asta era sora lui! Ariel se schimb n grab i iei, dar n puzderia de automobile care nconjurau circul nu se descurc dintr-o dat. Fu recunoscut de public i ncepur ovaiile. Biatul privea zpcit i, din obinuin, se nclina n dreapta i n stnga. Dar iat-o! i el se apropie de Jane, netiind cum s-o salute. Jane, cea dinti, i ntinse mna, voind parc s previn

din partea fratelui su vreo manifestare de sentimente freti. Ariel lu stingherit mna ei fin, strns ntr-o mnu de piele cafenie. i bg de seam c sora sa st tot timpul ncruntat. ndat va trage maina la scar spuse ea. Din cauza zgomotului din jurul lor, el nelese mai degrab dect auzi aceste cuvinte. Amndoi se grbir s se urce n main. i numai cnd izbutir s se strecoare din torentul de automobile, Jane se ntoarse spre Ariel i, zmbind imperceptibil, l ntreb: M-ai recunoscut, Aureliu? Da, Jane, bineneles. Acolo, n India, am fost aproape de tine... O, dac-a fi tiut atunci! i i lu mna, dar fata i-o eliber ndat i adug repede: La hotel vom vorbi despre toate. Dup ce intrar n camera pe care o ocupa Jane, aceasta lu mna fratelui ei, privindu-l cu tristee. Apoi l srut pe frunte. Iat, n sfrit te-am regsit, Aureliu! zise ea, ncetior. i eu te-am regsit, surioar! rspunse Aureliu, nendrznind, la rndul su, s-o srute i el. Se aezar. Nu i-am scris, pentru c am vrut la nceput, s culeg anumite informaii... Am fost minit de attea: ori... ns de faptul c eti fratele meu. nu m ndoiesc. Uite, vreau s-i art fotografiile prinilor notri. Deschise o cutie i-i ntinse lui Aureliu o fotografie. Biatul vzu o femeie tnr, cu ochii triti, iar alturi de ea un domn voinic, zmbitor i mulumit de el, purtnd un

surtuc cu mai multe decoraii pe piept. Ariel nu se putu stpni i exclam: Oare am s-ajung i eu la fel ca tata? Ar fi foarte prost s n-ajungi ca el rspunse Jane, pe un ton dojenitor. Da, dar ridurile astea... Btrneea nu nfrumuseeaz pe nimeni. Printele nostru a fost omul cel mai demn. Aureliu continu Jane, cu ton de pova tocmai lucrul acesta l am n vedere... Tatlui nostru nu i se spunea altfel dect persoan de. vaz. n vinele lui curgea sngele uneia dintre cele mai nobile familii din Anglia i el era un cetean respectat, un cretin bun i un minunat gospodar. i-a lsat o avere mare, care din pcate a fost zdruncinat de ctre tutorii Boden i Haselon, aa cum susine mister Dottaler. Aureliu ncepu s-i dea seama unde vrea s ajung Jane. Ei, i ce-i cu asta? nseamn c i n vinele mele i ale tale curge un snge nobil. Mi se pare c n-am fcut nimic ce mi s-ar putea reproa. Jane oft. . Nu-i reproez nimic, dar e altceva care m necjete... Ce-ar fi spus printele nostru, sir Thomas Galton, dac ar fi aflat c fiul lui este artist de circ? Ariel se aprinse: Bine, Jane, da' tu tii cum s-au ntmplat toate lucrurile. i, la urma urmei, nu gsesc nimic ruinos n munca mea. E o munc cinstit i ctig destul de mult. Bineneles c actorii de circ nu pot fi comparai cu

bandiii sau cu falsificatorii de bani zise nemulumit Jane ns ceea ce se potrivete altora, nu se potrivete unui fiu de lord i nelsndu-l pe Ariel s rspund, continu: Dar zborurile tale? Acum tu nu mai zbori, dar eu tiu care-i secretul succeselor tale. Am vzut cu ochii mei cum atunci, n India, ai zburat. Un om zburtor seamn cu o insect sau cu o pasre. Este o nclcare a tuturor legilor dumnezeieti i omeneti, i pentru noi, la urma urmei, e pur i simplu ruinos, Aureliu! Un lord zburtor... e ceva de necrezut! Shocking! E dezgusttor! Nici nu mai gsesc cuvinte! Dar oamenii zboar cu avionul! ddu Ariel s rspund, aa cum i spusese cndva Lolitei, ns Lolita l considera un fel de semizeu, n vreme ce pe Jane o indigneaz faptul, ca fiind un lucru njositor. tiu ce vrei s zici, Aureliu continu repede Jane. Bineneles, tu nu eti vinovat c au fcut din tine un monstru zburtor, ns greelile, att ale tale ct i ale altora, trebuie ndreptate... Din fericire, n Anglia nu tie nimeni povestea ta. Toi cred c tu ai nvat la Oxford i lucrurile mai pot fi schimbate. Dar tu trebuie s uii, auzi, s uii pentru totdeauna c tii s zbori, dac aceast nsuire a ta nu poate fi nlturat prin vreo operaie... Eu l-am ntrebat pe mister Pearce despre savantul la nebun care te-a fcut zburtor... Cum l chema? Mister Height. Da, da, acest mister Height nu mai exist. A avut un accident. Mi se pare c a vrut el nsui s devin om zburtor, dar nu tiu cum a ncurcat lucrurile i, srind pn n tavan, i-a spart capul. A avut o hemoragie

cerebral i a murit. O moarte demn de un zpcit ca el! i n glasul lui Jane rzbir accente de ur. Altor savani, ns, este riscant s ne-adresm. S-ar putea ntmpla ca lucrul acesta s-l afle toi i e foarte puin probabil c cineva ar putea s te ajute. De aceea tu n-ai dect o singur soluie: s uii acest... defect al tu i s nu recurgi niciodat la zbor, chiar dac n faa ochilor ti s-ar neca un copil... n al doilea rnd continu ea, cu respiraia tiat chiar acum trebuie s denuni contractul cu circul, s renuni la viaa asta de igan i s pleci cu mine n Anglia. Dar snt legat printr-o fgduial... Onoarea familiei este mai presus dect banii. i ndjduiesc, cel puin, c vom putea procura suma necesar ca s pltim desfacerea acestui contract. Ariel tcea. Nu era de acord cu Jane. Nu aa i nchipuise el ntlnirea cu sora sa i nu aa i-o nchipuise pe Jane. Eu cred c ar trebui s-l prevenim pe mister Chatfield i s accept cteva reprezentaii de adio ncepu Ariel, cu glas nesigur. Pentru nimic n lume! Ar fi o mare greeal. Deocamdat tu treci drept un hindus necunoscut, ns apariia mea ar putea da de gndit oamenilor i imediat vor ncepe cercetrile. Doar tii i tu ct de mult se intereseaz ziaritii de tine, cum i urmresc fiecare pas i cum caut s afle i s publice vreo noutate despre tine i trecutul tu. i dac.ei vor afla adevrul, viaa noastr, a mea i a ta, va distrus. Eu n-am s pot ndura ruinea care va apsa asupra neamului nostru i nu-mi va rmne

dect s intru la mnstire. Plecarea noastr trebuie s se fac pe neateptate. Am i luat bilete centru vapor. Du-te i ia-i lucrurile i vino la mine. Iar directorilor ti le vom comunica hotrrea ta din drum. Celelalte le va aranja mister Dottaler. Este un om extraordinar. Astzi am o sear liber, dar mine am reprezentaie i toate biletele snt vndute. Ca ntotdeauna, la cas exist un anun care menioneaz lucrul acesta rspunse Ariel, cu o oarecare mndrie. Le vor da banii napoi i atta tot! Ai fi putut foarte bine s te mbolnveti. i-apoi, destul s-au mbogit pe spinarea ta! Ariel nu dorea dect un singur lucru: s pun capt ct mai repede acestei convorbiri. Bine, Jane, am s vin la tine de ndat ce-mi fac bagajele zise el, nerbdtor. Dar nu mai trziu de miezul nopii rspunse Jane i, uitndu-se la ceas, adug: Vaporul pleac mine la ora opt. Ne-a mai rmas puin timp. Totui am s-i povestesc despre prinii notri, despre cercul meu de cunotine, care n curnd vor fi i ale tale, despre Londra... Era noaptea trziu cnd Ariel se ntoarse la locuina lui. Se gndea la ultimatumul pe care i-l dduse sora sa.

XLII. SUFERINA UNEI MAME n dreptul uii sale, Ariel vzu o tnr femeie, mbrcat foarte elegant. Avea ochii roii de plns, iar faa ei exprima durerea. Mister Binoe! spuse femeia, cu glas ntretiat: V atept de cteva ceasuri. Am fost la reprezentaia de la matineu a circului, am vrut s v vd, dar ai plecat cu o doamn... Am aflat la biroul circului adresa dumneavoastr i am venit aici. i m-am hotrt s v-atept... Dumnezeule! Dac ai ti prin ce suferine am trecut! Orele se scurgeau att de ncet, cnd pentru mine fiecare clip e scurt... i tot timpul acesta ai stat aici, plngnd la ua mea? o ntreb comptimitor Ariel. Era deseori asaltat de vizitatori: admiratoarele i admiratorii lui. ns femeia aceasta nu semna cu ei; nu ncape ndoial c o mare durere personal o adusese aici. Dar cu ce-o putea ajuta el? Ariel se grbi s deschid ua i o pofti s intre nuntru. Fr s-i scoat mantoul scump de blan i plria, femeia se arunc deodat n genunchi n faa lui. Dumneata eti singurul care poi ajuta o mam nefericit, care te implor n genunchi... V rog s v ridicai, mistress... Pentru numele lui Dumnezeu... Stai jos i linitii-v... Despre ce e vorba? Nu m ridic pn cnd n-o s-mi dai cuvntul c o s m ajutai n durerea mea... Am suferit att de mult... i femeia ncepu s plng amarnic.

 Bineneles, dac-mi st n putere... Dei m grbesc, cci am puin timp... N-o s v rein mult. Ariel reui n sfrit s o ridice de jos i s-o aeze ntr-un fotoliu. Femeia i scoase o batist parfumat, toat numai o dantel, o duse la ochi i, sughind de plns, i ncepu povestea: Mister Binoe e strin i poate c nu cunoate obiceiurile ngrozitoare din America i mai ales acest ora monstruos, care este New York-ul... Nici un om de treab nu se poate simi n siguran i la adpost de primejdii n el. Oare a auzit mister Binoe despre gangsteri? Snt nite bandii americani, care nu amintesc prin nimic de apaii din Paris. Oare a auzit mister Binoe de numele lui Al Capone? Nu? Gangsteri ca Al Capone snt foarte muli. Cei mai mari gangsteri americani snt oameni foarte bogai. Au vilele lor, automobile, iahturi i cont curent la banc. Poliia e cumprat de ei i autoritile poliieneti nu fac altceva dect s-i ocroteasc. Gangsterii i svresc nepedepsii crimele lor, atac bncile ziua n amiaza mare, rpesc milionari de pe strad i, ceea ce este mai ngrozitor dect orice, rpesc copiii acestora. Pentru copii cer sume uriae, iar dup ce le primesc, omoar copiii. i orict de ciudat ar prea, cu ct un om e mai bogat, cu att mai puin poate sconta pe ajutorul poliiei atunci cnd e vorba de gangsteri... Vizitatoarea oft din greu. Iertai-m. c intru n toate amnuntele continu ea peste o clip dar este necesar ca s m putei nelege pe mine i situaia fr ieire n care m aflu... i duse

din nou batista la ochi. Numele meu este Warender. Eu i soul meu sntem unii dintre cei mai bogai oameni din Statele Unite, ns comoara noastr cea mai de pre este unicul nostru biat, Sam. N-are dect trei ani... i... a fost rpit... l ateapt o moarte ngrozitoare. Mistress Warender ncepu s plng cu hohote. Ariel era zguduit de drama i nenorocirea acestei mame. Linitii-v, mistress. Bei nite ap!... Dar cu ce v pot eu ajuta? Ea bu cteva nghiituri i dinii ncepur s-i clnne lovindu-se de pahar. V mulumesc. ndat am s v explic. Bandiii ne-au trimis cteva scrisori, cernd s le dm cinci milioane de dolari pentru rscumprarea copilului. Soul meu le-ar fi pltit imediat, ns fratele meu l-a convins s mai atepte. Cnd vor primi banii, bandiii vor putea s-l omoare ndat pe Sam al meu... pe puiul meu... Ea se cutremur toat. Mark, fratele meu, vrea s ctige timp, n sperana de a gsi vreun mijloc pentru salvarea copilului. Nu ncape ndoial c poliia este cumprat de bandii. Facem tot ce ne st n putin, dar, din pcate, nu sntem pe urmele criminalilor care l-au rpit pe fiul dumneavoastr spune eful poliiei. i atunci noi, sau mai bine zis Mark, pentru c att eu ct i brbatul meu ne-am pierdut cu totul capul din pricina nenorocirii, Mark s-a adresat unor detectivi particulari, umplndu-i de bani, i acetia au aflat cte ceva. Ba au aflat chiar multe lucruri. Au aflat, de pild, unde se afl fiul meu. Poliia l-a cutat sau s-a prefcut c-l caut n toate magherniele oraului, n mprejurimi i chiar n muni. Iar el,

srcuul, se afl chiar n centrul oraului, la etajul 93 al unuia dintre cei mai nali zgrie-nori. Cine ar fi putut crede lucrul acesta? i acum trec la ceea ce e mai important. Mistress Warender fcu o pauz, l privi pe Ariel i ntreb pe neateptate: Mister Binoe, tii s zburai? Eu? S zbor? Ce idee ciudat! De ce mi punei aceast ntrebare? Pentru c de asta depinde totul. Bineneles, este ciudat i neverosimil. Poate credei c am nnebunit, dar nu e ideea mea. Unul dintre detectivii despre care v-am vorbit, un om extrem de inteligent i cu un extraordinar spirit de observaie, mi-a spus c a ajuns la convingerea c dumneavoastr tii s zburai i c n asta const secretul tuturor succeselor pe care le-ai avut n sport. Ariel se pierduse cu firea i nu tia ce s-i rspund, dar vizitatoarea, fcndu-se c nu observ ncurctura lui, continu: El, mister Toots, este un detectiv care a urmrit mult vreme toate reprezentaiile dumneavoastr, a fcut nu tiu ce calcule, a cules tot materialul tiprit n ziare despre omul zburtor din India, doar sntei din India! i mi-a spus: Singurul om care-l poate salva pe fiul dumneavoastr este mister Binoe, bineneles, numai dac va accepta. Rugai-l! i iat c m-am hotrt s vin singur i s v implor. Fcu o micare, ca i cum ar fi vrut din nou s se lase n genunchi, dar Ariel o opri. V rog s stai linitit i spuse el, cu un ton

aproape poruncitor i lsai-m s m gndesc dac pot s v ajut sau nu. Aadar, n America existau oameni care tiau c el este un om zburtor. Deci n curnd taina lui va fi cunoscut tuturor. i atunci se va dezlnui un scandal monstruos. Ct de mare va fi indignarea acelora care pierduser, miznd pe nfrngerea lui. i o dat cu descoperirea tainei lui, se va descoperi i taina originii lui! i atunci va izbucni un nou scandal pentru Jane! Cu ce se deosebesc prejudecile europenilor de cele asiatice? Jane nu era de loc aa cum visase el, dar totui era sora lui. Trebuia s plece de aici i ct se poate mai repede, se hotr Ariel. Dar cum s ndeplineasc rugmintea mistress-ei Warender? Ea, ca mam, socotete, bineneles, c omul zburtor poate s-i scape copilul din minile bandiilor, intrnd n zbor pe fereastr, sus la etajul 93 al unui zgrie-nori. Zborul lui va fi observat de muli oameni din ora. Fr doar i poate c Jane se va indigna numai la gndul c el a putut s zboare, dei acest lucru este necesar pentru salvarea unui copil. Da, dar ea nu vedea chipul ndurerat al acestei.mame! Mama micului Sam! Oare poi s rmi nepstor n faa durerii unei mame? i-apoi, e prea puin probabil c-o s-l recunoasc cineva, cu att mai mult cu ct este noapte. El poate s zboare la mare nlime i, la urma urmei, oare nu prsete chiar mine n zori ara aceasta? Dar va izbuti oare? Snt gata, mistress s v ajut, dar, din pcate, am la

dispoziia mea foarte puin timp. Doar dou-trei ore. Snt chemat de urgen... Nici nu va fi nevoie de mai mult de dou ceasuri rspunse mistress Warender, repede i tresltnd de bucurie. Blocul nostru se afl aproape alturi de acela unde se chinuiete srmanul meu copil. Automobilul m ateapt. Sntei de acord? Nu m refuzai? ntreb ea, privindu-l rugtoare pe Ariel. Mistress Warender strnse cu putere mna lui Ariel i amndoi prsir hotelul.

XLIII. DIN NOU NELAT n locuina somptuoas dintr-un bloc cu numeroase etaje, unde mistress Warender l conduse pe Ariel, acesta gsi pe detectivul Toots, pe Mark i pe mister Warender, tatl copilului rpit. Tatl prea complet distrus, aproape c i pierduse minile. Fr s se scoale din fotoliu, i ntinse lui Ariel mna, schind un zmbet dureros i, fcnd un gest, l pofti s ia loc. Trsturile chipului su erau energice i avea prul tuns scurt i ncrunit la tmple. V mulumesc, domnule, c ai rspuns la durerea noastr. Stai de vorb cu ei. i el l art pe Toots i pe Mark. Eu... eu nu snt n stare... Problema este simpl, mister ncepu Toots s-i explice. Trebuie numai s acionai repede i hotrt. Iat planul oraului i fotografia casei. Cu cruciulie este nsemnat etajul, apartamentul i fereastra. Ferestrele snt ntotdeauna deschise. Iat planul casei... i Toots, cu un aer preocupat, desen limpede i precis planul locuinei. Dac astzi copilul nu se va afla n minile noastre, mine va fi prea trziu. S mergem. Am s v-art de unde v putei lua zborul... De pe acoperiul plat, pe care Warender i avea grdina, Ariel se ridic vijelios n linie dreapt. Nu zburase de mult i se lsa cu plcere n mrejele acestui simmnt, pe care l mai ncercase, de libertate, de uurin, gustnd din plin imensitatea spaiului aerian.

i s renuni la lucrul acesta?... O, dac-ar fi putut s-o duc pe Lolita undeva, ntr-o ar minunat i liber, cu flori frumoase i copaci... De ce n-a dus-o el n jungl? Trebuia s-i fi fcut un cuib ntr-un copac rmuros i s stea acolo cu ea i cu arad. Dar acum n-avea timp s viseze. Jos clocotea i fremta uriaul ora strin. Iar deasupra capului, n bezna albastr a cerului, pluteau lin stelele. Ariel privi din nou n jos. Vzu, asemenea unui plan uria insula Manhattan, mprit n ptratele sale egale cu dreptunghiurile ntunecate ale parcurilor sale centrale, i Broadway-ul ce se ntindea de-a lungul ntregului ora. Tot rmul era crestat de docuri si cheiuri. Iat golful Hudson, negru i larg, pe ntinsul cruia se reflectau luminile nenumratelor vapoare nave de transport. Long Island... Statuia Libertii cu tora venic arznd n mna-i ntins. Strzile scldate n lumin preau nite gratii strlucitoare. Zgrie-norii se nlau aidoma unor stnci posomorte i ntunecate. Ziua de munc se sfrise si la geamurile lor luminile se stinseser. Nenumraii funcionari plecaser acas. Dar etajele de jos ale zgrie-norilor i ale altor cldiri strluceau n vpaia reclamelor, care aruncau pe ziduri reflexe roiatice. Pe unii zgrie-nori ntunecai erpuiau reclame luminoase. Pe alocuri, la unele ferestre ale etajelor de sus, mai ardea lumina. Luminiele acestea preau nite stele mari, czute din cer i care se opriser n vzduh, fr a mai ajunge pe pmnt. Iar n deprtare, pn la orizont, se ntindea suprafaa neted i ntunecat a oceanului i se vedeau luminile

vapoarelor aidoma unor stele mictoare. Ariel simea rsuflarea proaspt a oceanului i trase cu plcere n piept aerul curat al nlimilor. Gsi fr prea mult greutate blocul pe care-l cuta, etajul, apartamentul, fereastra i porni ntr-acolo. Era prima fereastr din col. Toots nu-l minise: fereastra era deschis i luminat. La nceput, Ariel privi nuntru. Camera era frumos mobilat, dar pustie. Atunci intr n zbor n odaie i se ls jos. Vzu dou ui: una n dreapta, alta n stnga. n stnga probabil c era camera copilului. S intre acolo, s nface copilul, s-l nveleasc ntr-o plpumioar, ca s nu se trezeasc, i s-i ia zborul... Dac se va ntlni cu cineva, s nu vorbeasc nimic, s acioneze repede, profitnd de nvlmeala care, fr doar i poate, c se va isca. Ariel se ndrept spre ua din stnga i o deschise ncetior. Vzu o camer de copil. n ptu se afla un copila, iar deasupra lui se aplecase, plin de duioie, o femeie tnr. Copilul nu dormea. Se zvrcolea n pat i plngea ncetior. Mam! strig el deodat i ntinse mnuele spre ea. Tnra femeie lu copilul n brae i-l srut cu duioia unei mame. Copilaul i puse capul pe pieptul ei i-i ncolci gtul cu mnuele. Puiul meu, nu plnge, Sam, nu plnge, biatule! Femeia se afla ntoars cu spatele spre Ariel. Ariel sttea plin de nedumerire i nehotrt. Nu mai ncpea nici o ndoial c femeia era mama copilului. Dar cine e atunci mistress Warender i despre ce copil vorbise ea?

Doar nu putea s smulg; copilul din minile mamei! Legnndu-i biatul, femeia se ntoarse i-l vzu pe Ariel. Zmbi plin de ncredere i, pornind n ntmpinarea lui, exclam: n sfrit! Te-am ateptat att de mult! Ariel nu mai pricepu nimic. Sttea nemicat n u, netiind ce s spun i ce s fac. nc de ieri diminea copilul se plnge c-l doare cporul spuse femeia i-i ntinse lui Ariel copilul. O nenorocire nu vine niciodat singur. Ariel i ddu seama c este luat drept doctor i, ca s descurce mcar una din iele ncurcate ale acestei afaceri, zise: Iertai-m, mistress, dar eu nu snt doctor. Femeia pli, strnse copilul la piept, se ddu civa pai napoi i ntreb, cuprins de spaim: Dar cine eti dumneata? Cum ai intrat aici? Nu cumva eti trimis de ei? Nu te-au trimis oamenii aceia ngrozitori care vor s-mi ia comoara? i tcu, privindu-i copilul plin de nelinite. Nu! Hotrt lucru, Ariel nu era bun pentru astfel de afaceri! i lucrul cel mai nimerit ar fi fost s se ntoarc, s treac n fug n cealalt camer si s zboare pe fereastr, lsnd-o pe nefericita femeie s cread c ceea ce i se ntmplase nu fusese dect o halucinaie. Lui Ariel ns ii fulger deodat prin minte c fusese atras, printr-o minciun, s participe la o crim ngrozitoare, i dori s afle adevrul. Iertai-m, mistress, i nu v fie fric de mine... ndat am s v explic totul. Se vede c la mijloc e vorba

de o nenelegere. George! strig femeia, tremurnd toat. Tulburarea ei se transmise copilului i acesta ncepu s plng. Se auzir nite pai repezi i n camer intr un brbat de vrst mijlocie. Vzndu-l pe Ariel, pli ca i soia lui i se aez ntre ea i Ariel, vrnd parc s-o apere, apoi ntreb pe un ton aspru, aproape brutal: Cine eti dumneata i ce caui aici? Pe urm, privindu-l atent pe Ariel, exclam cu o sincer uimire: Mister Binoe?! Dar care este numele dumneavoastr, sir? Warender. Cu ce v pot servi? Warender! exclam tot att de uimit Ariel. Un timp oarecare, se privir unul pe cellalt cu nedumerire. Apoi Ariel, convingndu-se de-a binelea c fusese minit, se hotr s povesteasc totul prinilor lui Sam. Trebuie s stau de vorb cu dumneata, mister! n biroul lui Warender, Ariel i povesti cum fusese atras n aceast afacere, dar nu pomeni nimic de faptul c putea s zboare. Bandiii au vrut s se foloseasc de agilitatea mea excepional, i astfel am ptruns la dumneavoastr, urcndu-m pe cornia locuinei vecine. Snt ct se poate de bucuros c n-am devenit unealta acestor oameni ngrozitori termin Ariel. Warender cltin din cap i spuse: V cred, mister Binoe, ai fost indus n eroare i ai acionat dintr-un impuls nobil. Iertai-m, dar cu toate c

sntei un geniu n materie de sport, sntei totodat un tnr lipsit de experien i cunoatei prea puin ara noastr. De altfel, o manevr att de abil ar fi putut induce n eroare nu numai un tnr att de naiv ca dumneavoastr... Ce ngrozitor! Dac, din ntmplare, soia mea nu s-ar fi aflat lng copil, care e puin bolnav, catastrofa ar fi fost inevitabil. Copilul ar fi pierit, iar viaa noastr ar fi fost distrus. Dar oamenii acetia vicleni i cruzi contau pe faptul c, participnd, dei n afara voinei, la o crim i compromindu-v, vei cdea cu totul n minile lor, vei deveni sclavul, unealta lor, deoarece oricnd ar fi putut s v aeze pe scaunul electric, obinuitul procedeu de executare n ara noastr, dnd pe seama dumneavoastr crimele lor. Poliia este cumprat de ei... Ce ngrozitor! nc o tentativ de rpire care n-a reuit! Dar ce va fi mine? Si, la rndul su, mister Warender i povesti lui Ariel comarul pe care el i nevasta lui l triau de o lun, artndu-i scrisorile anonime prin care i se cereau bani. Le-am pltit foarte mult, dar cu ct le plteam, cu att mi cereau mai mult, ameninndu-m c, oricum, ei tot mi vor rpi copilul. Din vila mea, pentru a fi mai n siguran, m-am mutat aici. M gndeam c aici nu trebuie s am grij dect de u, nu i de ferestre. Am angajat servitori speciali ca s urmreasc oamenii care trec pe aici, dar cine-mi poate garanta c printre slugi nu exist complici ai acestor rpitori de copii? Mi se pare c nu ne rmne altceva dect s prsim ara zise el cu tristee. Ariel se uit la ceas: era aproape de miezul nopii. Se

ridic. V cred, mister Binoe mai spuse mister Warender, cnd i luar rmas bun. Bandiii nu se poart aa. Putei prsi linitit locuina mea. Trebuie totui s v previn c pe bandii nu-i poi trda fr ca s fii pedepsit. Iar dumneavoastr i-ai trdat. Viaa v este n mare primejdie. i lucrul cel mai bun ar fi s prsii imediat New York-ul i s plecai pentru totdeauna din America. V mulumesc pentru sfat, mister Warender! Aa am s i fac. Avei dreptate. i, la desprire, mister Warender strnse cu putere mna omului care era ct pe-aci s-i duc copilul la o moarte chinuitoare. Ieind din biroul lui Warender, Aureliu pea ngndurat pe coridorul lung. Aadar, iat la ce folosete, n aceast lume ngrozitoare, puterea lui de a zbura! i Pearce, i rajahul, i pastorul, i Chatfield, i bandiii au vrut s fac din el o unealt pentru scopurile lor venale. Aici nu va putea niciodat s fie independent, nu va putea niciodat s duc n tihn o via de om cinstit. Darul minunat la care viseaz oamenii se transform aici ntr-un blestem. Nu, trebuie s fug mai repede din acest ora, de oamenii acetia cruzi, cu sufletul nemblnzit. Dar ce va face n viitor? Situaia lui e foarte riscant. Dac Warender sau soia lui au i telefonat la poliie? i n afar de asta, jos, lng zgrie-nori, ar putea s-l atepte gangsterii sau complicii lor. i Ariel se hotr s zboare printr-una din ferestrele

coridorului. Ariel zbura vijelios peste ora. intind poriunea cea mai ntunecat a parcului, el cobor repede ntr-acolo i iei pe o alee. n ntmpinarea lui alergau civa oameni, care observaser, de bun seam, cderea unui obiect. A czut cineva? ntreb unul din ei, abia suflnd. Nu cineva, ci ceva rspunse un altul. N-ai vzut cumva i dumneavoastr, mister? se adres el lui Ariel. Da, am vzut i eu... Uite acolo... Dup grilaj, lng rondul cu flori rspunse biatul, artnd ntr-o parte. i se grbi s se ndeprteze, oftnd cu uurare. Totul se sfrise cu bine.

XLIV. LA PRIETENI De ce-ai ntrziat? Unde i-e bagajul? i de ce rsufli att de greu? l coplei Jane cu ntrebrile. Eti gata, Jane? S mergem mai repede... Am s-i povestesc pe drum... Era ct pe-aci s mi se ntmple o mare nenorocire. n automobil, n drum spre port, i ndrug surorii sale o poveste nscocit. Era ct pe-aci s cad n ghearele bandiilor care voiau s-l rpeasc n scopul unei rscumprri. n America este un lucru obinuit. Abia izbutise s scape, fcnd un salt gigantic... Nu, nu zburase, nu fcuse mai mult dect ceea ce fcea la circ. Ce bine c biletele pentru vapor snt cumprate! Vezi i tu acum ct dreptate am avut cnd am insistat s plecm ct mai repede! zise Jane, cu un aer povuitor. i eu m-am gndit la asta rspunse sincer Ariel. Jane l lovi, cu un aer protector, peste mn i-i zise: ntotdeauna s m-asculi. Ariel oft uurat doar n clipa cnd uriaul transatlantic prsi portul i apele se lrgeau mereu-mereu dinaintea lor. Ce fericire c gangsterii nu tiu s zboare! Ariel sttea pe bord, privind cum n zarea nvluit n cea se pierd contururile i se sting luminile oraului, ora tot att de interesant, dar la fel de nfricotor ca i ndeprtatul Madrass. Cltoria dur multe zile i nopi. n fiece sear, acele

tuturor ceasornicelor de pe vas naintau automat cu o or, iar din cnd n cnd, vzduhul era sfiat de un sunet puternic de siren, care anuna apropierea unui vapor. Pasagerii se distrau vizionnd filme i dansnd, dar Jane l convinse pe Ariel s nu ias din cabin. Se temea c pe bordul vasului s-ar putea afla oameni care vzuser o minune a lumii Binoe-nenvinsul. i el, prefcndu-se bolnav, sttea cuminte n cabina sa, plictisindu-se tot timpul i privind prin hublou suprafaa monoton a apei. N-avea dect o singur bucurie: amintirile care-l legau de prietenii si ndeprtai. i la aceste amintiri n-ar fi renunat pentru nimic n lume. Tot timpul se gndea la Lolita, la arad i la Nizmat. Odat, pe cnd se gseau n mprejurimile Londrei, Ariel nu se mai putu stpni i-i povesti Janei despre Lolita. Jane l puse s-i descrie amnunit nfiarea fetei i, ngndurat, i spuse: Oare n-o fi ceretoarea aceea care a strigat, atunci cnd te-am gsit n drum i-am plecat din sat? Poate rspunse tulburat Ariel. Despre asta ns eu nu tiam nimic. Oare, ntr-adevr, Lolita s fi fost atunci att de aproape? Ei, i ce crezi tu despre Lolita asta? Eu... Ea, bineneles, este foarte srac, dar nu e ceretoare... Aa triesc n India milioane de oameni... E ns frumoas ca un vis. Eu o iubesc foarte mult i n-am s-o uit niciodat. Nu cumva vrei s te-nsori cu fata asta negricioas i murdar? i Jane rse cu un rs rutcios i aspru. Asta ar mai lipsi! Splendid! Sir Aureliu Galton se nsoar cu

lady Lokita! Lolita, nu Lokita! se supr Aureliu. Dar Jane, considernd c discuia lor n-are nici un rost, continu: Trebuie s-i comanzi nite costume ca lumea, Aureliu: un frac, un smoching, o redingot. n America ai umblat mbrcat ca un funcionar. Barbara, prietena mea, ar rde dac te-ar vedea ntr-un costum ca sta. i pe drum, i acas, Jane nu-i ddu pace o clip fratelui su. Era ca o guvernant sever, care in fiece minut i fcea observaie: ba c n-a vorbit ce trebuie, ba c nu s-a ntors cum trebuie. l silea s zmbeasc, s vorbeasc cu oameni care nu-i fceau nici o plcere, numai pentru c aa cerea buna-cuviin. l nvase s fac complimente. Ariel ndura cu rbdare toate aceste chinuri, numindu-le n sinea lui dresaj. Pe Jane o indigna mai ales comportarea fratelui su fa de servitori. Vorbeti cu ei de parc i-ar fi egali! exclam ea. Dar oare nu snt i ei oameni ca i noi? replic Ariel. Jane i inea plictisitoare lecii despre egalitatea de clas i despre faptul c servitorilor trebuie s li te adresezi pe un ton rece i corect. n schimb, fa de oamenii din cercul tu, trebuie s dai dovad de o amabilitate excepional. i dac mie mi-e scrb de omul acela? ntreb Ariel. Nu, eti de-a dreptul imposibil! N-ai nici un pic de educaie! spunea Jane, cuprins de desperare. Odat, Ariel i Jane, ntovrii de Dottaler, plecar n afara oraului, ca s viziteze fabricile de crmid, proprietatea familiei Galton. Tot ce vzu acolo produse o

impresie deprimant asupra lui Ariel. Barcile joase, terenul lutos, anurile i gropile de unde se scotea lutul, apa ce plescia sub scndurile pe care mergeau oamenii.Dar Jane nu bg de seam nimic din toate acestea. O femeie btrn, din cartierul muncitoresc, trecnd peste un pode, czu i nu se mai putu scula de jos. Ariel se grbi s-o ajute; ridicnd-o, i murdri mnuile din piele de cprioar i paltonul lucrat la cel mai bun croitor londonez. Jane, fr s se sfiasc de prezena lui Dottaler i chiar n faa femeii, care-i pierduse cumptul, ncepu s-i certe fratele. Dup prerea ei, era o fapt cu totul inutil. Ariel tcea posomorit, tergndu-i cu batista mnuile mnjite de lut. La o sptmn dup sosirea lor n Anglia, Ariel devenea major. Jane, vdit emoionat, se pregtea n vederea acestui eveniment solemn, repetndu-i ntr-una lui Ariel c n aceast zi el va fi primit n lumea mare. Invitaiile fuseser trimise celor mai aristocratice familii. n dimineaa majoratului lui Aureliu, aprur Boden i Haselon. i atunci, ntre ei i Jane,avu loc o scen furtunoas. Jane ncepu s cear socoteal tutorilor i ambele pri se nflcrar. Bineneles, nici ea i nici tutorii nu strigau i nici nu ddeau din mini. Dimpotriv, discuia se purta pe un ton sczut i cuvintele erau ntovrite de gesturi stpnite. Dar fiecare cuvnt coninea otrav i fiecare privire era o sgeat. De fapt era o discuie pur comercial, cu nvinuiri i jigniri reciproce.

Scena aceasta produse asupra lui Ariel o impresie att de apstoare, nct biatul nu se putu stpni i, posomorit, plec n camera sa. Nervii i erau ncordai ia culme. I se prea c se sufoc. Cu tot anotimpul rece de toamn, deschise fereastra i n ncpere nvli ceaa i un miros de zgur ars. Ariel nchise geamul i ncepu s se plimbe prin odaie. n sufletul lui, revolta cretea mereu i ncolea o hotrre. Dar felul n care se sfri solemnitatea zilei lui de natere umplu cupa rbdrii. Cnd ncepur s se adune invitaii, lui Ariel i se pru c asist la un bal mascat, la o ngrozitoare parodie a omenirii. Totul era fals: zmbetele, cuvintele, prul, dinii, chiar i rumeneala din obrajii doamnelor. Chipurile proaspete erau o rar excepie. Fetele aveau prul rou, pistrui i dini lungi. Brbaii erau fie uscivi, fie grai, de se nbueau n osnz n fracurile lor strmte. i fiecruia dintre ei Ariel trebuia s-i strng mna, s-i zmbeasc bucuros, s-i spun cteva cuvinte de politee. i toate acestea, sub privirea ptrunztoare a Janei, care-i urmrea fiecare pas, fiecare cuvnt. Dup mas, lordul Forbes, care edea alturi de Ariel, un om ngmfat i plin de importan, ncepu s vorbeasc pe larg despre India. Nu vorbea de hindui dect spunnd aceste vite sau aceste animale grosolane, care se nchin vacii. Ariel se stpni mult vreme, dar n cele din urm nu mai putu i izbucni: Majoritatea acestor oameni simpli, cinstii i

muncitori merit mult mai mult respect dect muli dintre cei prezeni, care, la drept vorbind, triesc pe socoteala acestor oameni. Izbucni un scandal nemaipomenit. Apoi toi tcur dintr-o dat. Lordul Forbes ncepu s tremure de furie i cuta s-i sting igara aprins n tabacher n loc de scrumier. Jane pli, apoi, fcnd apel la toat stpnirea de sine de care putea da dovad, se strdui s liniteasc spiritele. Dar cu ct furie se npusti asupra lui Ariel cnd oaspeii plecar! Uitnd i de buna-cuviin, ea striga ct o lua gura c nu mai vrea s tie nimic despre un asemenea frate, c n vinele lui nu curge snge de aristocrat, ci snge de plebeu, c va fi nevoit s-l interneze ntr-un institut unde s fie educat i fcut om, sau, n caz contrar, drumurile lor trebuie s se despart pentru totdeauna. Ariel va renuna la tot i va fi zvrlii n strad, unde, vezi bine, va gsi societatea ctre care se simte atras. Spre mirarea ei, iar mai apoi spre spaima ei, Ariel nu scoase un singur cuvnt, pstrnd tot timpul un calm mohort. Lucrul acesta i se pru suspect Janei. Se prefcu c regret i chiar i ceru scuze pentru izbucnirea ei. Tu, bineneles, nu eti vinovat cu nimic. Nu se poate, dintr-un singur salt, s sari din arena circului ntr-un salon aristocratic. De fapt, eu port cea mai mare parte din vin, fiindc prea devreme te-am scos n lume. Ai s nelegi i tu singur... Eu am neles. Am neles tot rspunse Ariel. Nu te neliniti, Jane. Nu am s-i mai creez nici un fel de

neplceri. Dar acum e trziu i am obosit. Noapte bun! i plec n camera sa, lsndu-i sora prad nedumeririi. Ariel ncuie ua cu cheia i, enervat, ncepu s se plimbe de colo pn colo, apoi se liniti, i mpachet lucrurile cele mai necesare i, cu o valiz mic n mn, iei din cas. Noaptea era ceoas. Nu se vedea nimic la doi pai. Ariel lu un taxi i-i spuse oferului s-l duc n port. Spre bucuria sa, afl c un mare transatlantic, care fcea cursa ntre Londra-Bombay-Colombo-Madrass, pleac peste o or. Lu un bilet de clasa a treia, cci i era nesuferit gndul s cltoreasc n societatea unor oameni ce semnau cu sir Forbes, ngmfatul acela din pricina cruia se certase pentru ultima oar cu Jane. Peste o or, uriaul transatlantic se desprinse de chei i porni ctre rmurile ndeprtate ale Indiei. Oamenii rmai pe rm urmreau cum, n ceaa adnc, se mistuie silueta ntunecat i confuz a vasului, cu hublourile scnteind de lumini. n acest ceas dinaintea zorilor, vaporul prea o nscocire de. basm, un monstru. Luminiele, lui palide care se stingeau i mureau ncet-ncet mai licrir o bucat de vreme. n cele din urm se topir n cea. Vaporul care-l ducea pe Ariel dispru ca o nluc de vis.

SFRIT