- DADDY -

DANIELLE STEEL

DADDY

Daddy by Danielle Steel 1989 Traducere de Anca Nistor

- DANIELLE STEELE -

Tat
Celui mai bun tat Pe care-l cunosc Tatl lor Tatl nostru Tatl meu!! Din toat inima mea, Cu toat dragostea mea, Lui Popeye din nou, de data aceasta, ns, din partea Noastr, a tuturor, din toat inima mea i sufletul meu, cu toat dragostea de la Olive.

- DADDY -

Tat
Prima iubire, primul fiu, sau poate o nepreuit fiic, rsul lor cristalin i dulce, mna lui att de sigur, iubirea lui att de pur, loialitatea lui fa de ei, uluitoare, rbdarea lui imens, i inima lui mai larg dect cerurile, influena asupra vieilor lor, soarele strlucitor de pe cerurile lor, cel cruia ei i se adreseaz, omul pentru care ei aprind, flacra iubirii att de orbitoare, nelepciunea lui ntotdeauna corect, mna lui att de puternic,
4

- DANIELLE STEELE -

att de rar greind, att de dulce, att de aproape, att de drag, att de mult sprijinul tuturor, i odat att de nalt, iubirea lui pentru ei niciodat plind, mereu amuzant, frumos, senzaional, povuind, dorind s ajung la stele, conducnd maini nostime, mn i inim iubitoare pentru fiecare feti i bieel, un om iubit, etern prieten, ct de norocoi suntei, scumpi copii, s-l avei ca tat.

- DADDY -

Capitolul 1
Fulgi de nea mari i albi cdeau ca ntr-o poveste desenat, exact ca n crile din care Sarah obinuia s le citeasc seara copiilor. Sttea n faa mainii de scris, uitndu-se pe fereastr, privind cum zpada acoperea peluza, cznd peste ramurile copacilor ca o dantel, i uit complet de subiectul la care se gndise nc de diminea. Era att de pitoresc. Att de frumos. Totul era frumos acolo. O via de poveste ntr-un ora de poveste, iar oamenii din jur preau nite oameni de poveste. Erau exact ceea ce ea nu voise s devin niciodat i, acum era ca ei, de muli ani chiar. i probabil c avea s fie ntotdeauna. Sarah MacCormick, rebela, editor adjunct la Crimson, fata care absolvise Radcliffe n 1969 prima din clas i care tia c este deosebit, devenise una dintre ei. Peste noapte. Aproape. De fapt, durase aproape douzeci de ani. i acum era Sarah Watson. Doamna Oliver Wendell Watson. Tria n Purchase, New York, ntr-o cas frumoas, ai crei proprietari aproape c erau, dup paisprezece ani de lupt cu ipoteca. Avea trei copii, un cine, iar ultimul hamster murise, n sfrit, cu un an n urm. i mai avea un so pe care l iubea. Scumpul Ollie. A absolvit coala Comercial de la Harvard cnd ea a terminat Radcliffe i se iubeau nc din anul doi. ns el era tot ce nu era ea. Era conservator, n timp ce ea era nonconformist, el crezuse n ceea ce ncercaser s fac n Vietnam i, un timp, ea l urse pentru asta. Au i ncetat s se mai vad dup absolvire, fiindc ea insistase c sunt prea diferii. Ea se dusese s locuiasc n Soho, n New York, i ncercase s scrie, ceea ce a reuit chiar foarte bine. Lucrrile ei fuseser publicate de dou ori n The Atlantic Monthly i o dat Dumnezeule mare, n The New Yorker. Era bun i tia asta. Oliver locuia la periferia oraului, ntr-un apartament pe care l mprea cu doi prieteni i cu
6

- DANIELLE STEELE -

diploma lui, pe East 79th Street, i avea o slujb foarte bun n cadrul unei agenii publicitare de pe Madison Avenue. Ar fi vrut s-l urasc pentru asta, ar fi vrut s-l urasc pentru faptul c se conforma, dar nu o fcea. Chiar i atunci tia ct de mult l iubea. Vorbea despre lucruri ca a tri la ar, a avea setteri irlandezi, a vrea patru copii i o soie care s nu lucreze, iar ea rdea de el din acest motiv. El ns, i arunca acel zmbet incredibil de copilresc, care i fcea inima s bat cu putere chiar i atunci cnd pretindea n sinea ei c ar fi dorit un brbat cu prul mai lung dect al ei un artist un sculptor un scriitor un brbat creator. Oliver era creator i era i inteligent. Absolvise Harvard cu notele cele mai bune, iar curentele anilor aizeci nu l atinseser. Cnd ea a demonstrat pe strzi, el a scos-o din nchisoare i, cnd se certa cu el, jignindu-l chiar, el i explica, ncet i chibzuit, care l era prerea. i era att de cumsecade i de bun, era cel mai bun prieten al ei, chiar i atunci cnd o fcea s se nfurie. Se ntlneau uneori n Village sau la periferie pentru o cafea, o butur, un dejun, cnd el i povestea ce mai fcuse i o ntreba despre ce scria n acel moment. i el tia c este bun, dar nu pricepea de ce nu putea fi creatoare i cstorit fiind. Cstoria e pentru femeile care caut pe cineva care s le ntrein. Eu vreau s m ntrein singur, Oliver Watson. i o putea face sau, putuse atunci, mai bine-zis. Lucrase ca supraveghetoare de galerie cu program redus n Soho i scrisese din cnd n cnd. Ctigase destui bani. Uneori. Acum ns, se ntreba dac mai putea fi n stare s se ntrein singur, s-i completeze singur formularele pentru impozite i s aib grij ca asigurarea medical s nu-i fi pierdut valabilitatea. n cei optsprezece ani de cnd erau cstorii, devenise att de dependent de el. El se ocupa de toate micile probleme din viaa ei i de majoritatea celor mari. Era ca i cum ar fi trit ntr-o lume nchis ermetic, avndu-l ntotdeauna pe Ollie alturi.
7

- DADDY -

Conta pe el pentru absolut orice i, cel mai adesea, acest lucru o speria. Dac se ntmpla ceva cu el? Oare avea s se descurce? Avea s fie n stare s aib grij de cas, s se ntrein, pe ea i pe copii? ncerca s-i vorbeasc uneori despre asta, dar el rdea doar i i spunea s nu-i mai fac griji. Nu fcuse cine tie ce avere, dar se descurcase foarte bine i era un om cu capul pe umeri. Avea o foarte mare asigurare pe via. Cei din Madison Avenue fuseser foarte buni cu el i, la patruzeci i patru de ani, era omul numrul trei la Hinkley, Burrows and Dawson, una din cele mai mari agenii publicitare din ar. Numai el singur le adusese patru din cele mai mari conturi i era valoros pentru firm i respectat de ctre colegi. Era unul din cei mai tineri vicepreedini n domeniu i ea era mndr de el. Dar, totui, i era fric. Ce cuta ea acolo, n frumosul i micul Purchase, privind cum ningea i ateptnd copiii s se ntoarc acas, n timp ce se prefcea c scrie o poveste o poveste care nu avea s fie scris niciodat, care nu avea s se sfreasc vreodat, care nu avea s ajung niciodat nicieri, exact ca i celelalte pe care ncercase s le scrie n ultimii doi ani. n ajunul mplinirii a treizeci i nou de ani, se hotrse s renceap s scrie. Fusese o hotrre foarte important pentru ea. Parc treizeci i nou era mai ru dect patruzeci. Pn s mplineasc patruzeci de ani, se resemnase n faa destinului advers, cum spunea ea cu tristee. Pentru cea de a patruzecea aniversare, Oliver a dus-o n Europa pentru o lun. Copiii erau plecai n tabr, doi din ei, oricum, iar Sam rmsese cu soacra ei. Pe atunci nu avea dect apte ani i era pentru prima oar cnd ea pleca fr el. Cnd a ajuns la Paris a avut impresia c se deschiseser toate porile cerului nu maini folosite n comun nu copii nu animale nu PTA nu dineuri de binefacere pentru coal sau spitalele locale nimeni nimeni n afar de ei doi i patru sptmni de neuitat petrecute n Europa. Paris Roma trecnd prin Toscana, o oprire scurt pe Riviera italian, apoi cteva zile la bordul unui iaht nchiriat, plutind
8

- DANIELLE STEELE -

ntre Cannes i St. Tropez conducnd dup aceea spre Eze i Saint-Paul-de-Vince, cina la Colombe dOr i, pe urm, cteva zile la Londra. n timpul cltoriei i notase tot felul de lucruri, astfel c umpluse apte carneele. Dar cnd a ajuns acas nimic. Nimic nu voia s fie transformat ntr-o poveste, ntr-un articol sau chiar n poezii. Sttea, pur i simplu, i se uita la carneele avnd n maina de scris o foaie alb pe care prea c nu o va umple niciodat. Acelai lucru l fcea i peste un an i jumtate. La patruzeci i unu de ani, avea impresia c i lsase ntreaga via undeva n urm. Oliver rdea ntotdeauna cnd i spunea: Dumnezeule, Sarrie nu te-ai schimbat absolut deloc de cnd te-am cunoscut prima oar. i vorbea serios. Era aproape adevrat. Dar nu pe deplin. Ea i cei care voiau s critice i puteau da seama de diferen. Prul rocat nchis i strlucitor care obinuia s-i cad pe spate ca o draperie sclipitoare devenise acum de un rocat castaniu. l purta lung pn la umeri i i apruser cteva fire albe, care i deranjau pe copii mai mult dect pe ea nsi. Ochii albatri i luminoi rmseser neschimbai, de un albastru nchis i vibrant, iar pielea alb arta nc bine, n cea mai mare parte neridat, dar ici-colo se puteau vedea unele mici semne ale trecerii timpului, numai c Oliver spunea c fceau ca faa s-i fie mai expresiv. Era o femeie drgu i fusese o fat drgu, nalt i zvelt, cu o siluet frumoas i mini delicate i cu un sim al umorului care i juca n ochi. Acest lucru i plcuse lui de prima dat. Rsul, firea ei pasional, curajul i hotrrea cu care i susinea punctul de vedere n orice privin. Erau unii care o consideraser dificil n tineree, dar nu i Ollie. El, niciodat. Lui i plceau modul ei de a gndi, lucrurile pe care le spunea i felul cum le spunea. Aveau o relaie bazat pe respect i dragoste i se simeau grozav n pat. Totdeauna fusese astfel i nc mai era. Ba, uneori, el spunea c dup douzeci de ani era chiar mai bine. i era, din unele puncte de vedere. Se cunoteau
9

- DADDY -

unul pe altul perfect, ca un lemn neted ca satinul ce fusese atins i mngiat de o mie de ori de mini iubitoare i tandreea adevratei apartenene. i trebuiser exact doi ani pentru a o convinge s se mrite cu el, dup perioada n care lucrase n Soho, iar la vrsta de douzeci i trei de ani devenise doamna Oliver Watson. ncpnat cum era, refuzase s fac o nunt tradiional. Se cstoriser n grdina casei prinilor lui din Pound Ridge, iar prinii i sora ei mai mic veniser de la Chicago. Sarah purtase o rochie de un rou aprins i o plrie mare cu pene i arta mai mult ca o tnr dintr-un tablou dect o mireas, dar ei doi fuseser fericii. Plecaser n Bermude n luna de miere i vremea fusese oribil, dar ei nici nu observaser. Au rs, s-au hrjonit i au stat n pat pn dup-amiaza trziu, ieind doar pentru o gustare n sala de mese a hotelului, dup care se grbeau s se ntoarc n camera lor, rznd i chicotind ca doi copii. Abia la trei sptmni dup aceea, Sarah deveni mai puin amuzat. Locuiau ntr-un mic apartament de pe Second Avenue, ntr-o cldire plin de stewardese, tineri directori i nefamiliti care preau s transforme ntreaga cldire ntr-o continu petrecere. Cnd el venise, ntr-o zi, de la lucru, o gsise artnd de parc i murise cel mai bun prieten. Numai c nu era vorba de niciun prieten, ci de iepure. Cnd se ntorseser acas, fusese uimit de absena ciclului, dar avusese o grij extraordinar i tia c nu putea fi nsrcinat. Purtase diafragma, practic, zi i noapte, din ziua cununiei i pn sau ntors din luna de miere, dar, ntr-un fel, nu tia cum, ceva nu mersese i era nsrcinat. Voia s fac avort. Pe Oliver l ngrozea numai simplul fapt c se putea gndi la aa ceva. Dar Sarah era i mai ngrozit la gndul de a avea copii att de curnd. Nu vrem o familie nc vreau s-mi iau din nou o slujb s fac ceva Se gndise ca, de data aceasta, s se angajeze ca
10

- DANIELLE STEELE -

editoare la o revist literar, crile ei nu se vindeau prea bine i fcuse o cerere la Columbia Graduate School pentru a face ceva n vederea doctoratului. Renunase la slujba de la galerie imediat dup ce se cstorise cu Ollie, cci nu iar fi fost uor s se duc n Soho n fiecare zi. Poi s-i iei o slujb i mai trziu! i-a spus el. O mngia, i spunea vorbe dulci, fcea tot ce i sttea n putin pentru a o face s se simt mai bine. Ea, ns, era de neconsolat i, n fiecare sear cnd venea spre cas, el era cuprins de groaz dac o fcea dac se ducea la cineva n timp ce el era la serviciu, i avorta. Dar nu fcu acest lucru. ntr-un fel, i era prea ru, era prea epuizat i prea deprimat pentru a ncerca chiar, astfel c, peste ctva timp, ncepu s se legene prin apartament, ntrebndu-se cum de putuse lsa s se ntmple aa ceva. Dar Oliver era n culmea fericirii. Voia patru copii, ntotdeauna spusese astfel i, chiar dac aveau s fie nevoii s strng cureaua pe atunci, el era de acord. Se descurca bine, avansa rapid n ierarhia firmei i, chiar dac ar fi fost s moar de foame, tot n-ar fi lsat-o s avorteze. Pur i simplu, nu voia. Era copilaul lor. Al lor. i, cu mult nainte ca acesta s se nasc, el l iubea la nebunie. Benjamin Watson apru pe lume, cu un smoc de pr rocat i cu o privire uimit n ochii lui luminoi, exact la nou luni i trei zile de la nunta prinilor si. Prea nerbdtor s descopere lumea, plngea foarte mult i semna leit cu mama sa, spre ncntarea lui Oliver, care era extraordinar de fericit c avea un fiu i mai ales unul care semna cu Sarah. Benjamin cretea nalt i avea mai mult dect nfiarea lui Sarah. Avea i fermitatea ei, i ncpnarea i temperamentul ei nflcrat. Erau zile cnd ei i venea s-l strng de gt, pn s vin Oliver i s-l liniteasc. Peste cteva minute de la sosirea lui, copilul gngurea fericit, rdea, se juca, iar Oliver se plimba cu el n brae, n timp ce Sarah se prbuea pe un fotoliu, cu un oftat i un pahar de vin, ntrebndu-se cum avea s supravieuiasc. Rolul de mam nu era, cu siguran, cel la
11

- DADDY -

care se pricepea cel mai bine, iar apartamentul era att de mic, nct simea c nnebunete. Cnd vremea era urt, cum se ntmplase adesea n acel an, nu puteau iei deloc i ipetele copilului fceau pereii s rsune ngrozitor. Oliver ar fi vrut s se mute cu toii ntr-o csu a lor, undeva, afar din ora, dar acesta era un vis nc, pe care nu i-l puteau permite. Sarah se oferi s-i ia o slujb, dar, de fiecare data cnd stteau s se gndeasc mai bine, i ddeau seama c ar fi fost inutil, deoarece toi banii pe care i-ar fi ctigat s-ar fi dus pe salariul unei baby-sitter, astfel nct nu ar fi avut mai muli dect aveau acum. Singurul aspect pozitiv ar fi fost acela c i-ar fi permis lui Sarah s mai ias din cas i, dei pe ea o atrgea acea perspectiv, Oliver considera c era important s stea cu copilul. Bravo, Ol! Ce-ai vrea s fac, s stau toat ziua s vorbesc singur, n timp ce el ip ct l ine gura? Erau zile cnd i spunea c nu va rezista. Iar gndul de a avea cei patru copii pe care el i-i dorea nc o fcea s-i vin s se sinucid. Prinii ei nu-i erau de niciun ajutor, fiindc locuiau n Chicago i, cu toate bunele lor intenii, nici ai lui nu erau cine tie ce. Mama lui avusese un singur copil i prea s nu-i mai aduc aminte ce trebuia s fac. Prezena lui Benjamin prea doar s o enerveze. Dar nu mai mult dect pe Sarah. n cele din urm, copilul se mai liniti, iar cnd ncepu s mearg, i se pru mai puin ngrozitor. Scpaser, n sfrit, de probleme. nchinar o cas n Long Island pe perioada verii i, peste nc un an, l trimiser la grdini. nc un an i avea s fie aproape liber ca s se reapuce de scris. Renunase la ideea de a-i lua o slujb. Voia s scrie un roman. Totul ncepea s mearg bine, dar tocmai atunci s-a mbolnvit de grip. Dup o lun de boal, era convins c va muri. Nu fusese niciodat att de bolnav. Avea o rceal care, pur i simplu, nu voia s-i treac, o tuse care suna a tuberculoz i, de diminea pn seara, i era ru.
12

- DANIELLE STEELE -

n cele din urm, dup patru sptmni de lupt, se hotr s se duc la doctor. Avea grip, dar mai avea ceva. Atepta nc un copil. De data aceasta nu a fost furie sau nervi, ci pur i simplu disperare i ceea ce lui Oliver i se prur ore n ir de plns. Nu mai putea, nu rezista s o mai fac nc o dat. Nu mai suporta nc un copil, cnd Benjamin nici nu scpase nc de scutece, iar acum aveau s fie doi. A fost singura dat cnd l-a vzut deprimat i pe Oliver. Nu mai tia ce s fac pentru a o convinge. i, la fel ca prima oar, el era ncntat de copil, dar spunndu-i ei acest lucru, o fcea s plng i mai tare. Nu pot pur i simplu, nu pot, Ollie te rog nu m face Se certar din nou n privina unui avort i, din nou aproape c l convinse, de team ca, n caz c nu era de acord, s nu nnebuneasc. Dar ncetul cu ncetul a fcut-o s se rzgndeasc, lui i s-a mrit salariul cnd ea se afla pe la jumtatea sarcinii i au angajat o femeie care o ajuta s se descurce cu Benjamin trei dup-amieze pe sptmn. Era o fat irlandez ce provenea dintr-o familie cu treisprezece copii, exact ce i trebuia lui Sarah. Deodat, putea s ias, s mearg la biblioteci, s-i ntlneasc prietenele, s se duc iar la galerii de art i muzee i ncepu s se simt mult mai bine. Ba chiar ncepuse s-i fac plcere s stea cu Benjamin, i o dat sau de dou ori l-a luat cu ea la muzeu. Oliver tia, dei ea nu i-ar fi spus-o niciodat, c abia atepta sosirea celui de-al doilea copil. Melissa s-a nscut cnd Benjamin avea doi ani, iar Oliver ncepu s fac proiecte n mod serios n legtur cu mutarea familiei sale la ar. Mergeau, aproape n fiecare weekend s vad case n Connecticut i, pn la urm, hotrr c nu i le puteau permite. Au ncercat n Long Island, Westchester i parc n fiecare weekend nu fceau altceva dect s se uite la case. Pound Ridge, Rye, Bronxville, Katonah, pn cnd, n cele din urm, peste un an gsir exact ceea ce doreau n Purchase. Era o ferm veche n care nu se mai locuise de douzeci de ani i care
13

- DADDY -

avea nevoie de extraordinar de mult munc. Casa fcea parte dintr-o moie i o obinur pentru o sum destul de mare, dar economisind i fcnd o mare parte din treburi singuri, ntr-un an o transformar ntr-un locor remarcabil i amndoi erau mndri de acest lucru. Dar asta nu nseamn c voi avea ali copii, Oliver Watson! n ceea ce o privea, faptul c locuia la ar era un sacrificiu destul de mare. Jurase s nu fac aa ceva pe vremea cnd erau doar prieteni. Dar chiar i ea fu nevoit s admit c era mult mai bine. Apartamentul de pe Second Avenue fusese imposibil de ntreinut i tot ce vedeau n ora prea mrunt i era ridicol de scump. Aici, copiii i aveau propriile camere. Casa era alctuit dintr-un living-room imens, dar confortabil, cu emineu, o bibliotec pe care au umplut-o cu cri cu mult drag, o buctrie frumoas cu doi perei din crmid, grinzi din lemn deasupra capului i un aragaz demodat pe care Sarah a insistat s-l repare i s-l pstreze. Avea nite ferestre imense boltite care ddeau spre ceea ce ea transformase ca prin farmec ntr-o grdin i care i serveau pentru a supraveghea copiii care se jucau afar n timp ce ea gtea. Mutndu-se la ar, Sarah o pierduse pe irlandez, dar deocamdat nici nu-i permiteau s o mai in i pe ea. Benjamin mplinise trei ani, oricum, i se afla la grdini n fiecare diminea, peste doi ani i Melissa fcea acelai lucru, iar Sarah se gndea s se apuce din nou de scris. Numai c, ntr-un fel, nu prea s mai fie timp. ntotdeauna avea ceva de fcut. Munc de voluntariat la spitalul local, o zi pe sptmn lucra la grdini, fcea cumprturi, lua copiii acas, fcea curenie, clca cmile lui Ollie i ngrijea grdina. A naibii schimbare pentru cineva care fusese editor adjunct la Crimson. Ciudat era ns faptul c nu o deranja. Odat ce plecaser din New York, era ca i cum o parte din ea ar fi rmas acolo, acea parte care nc se mai
14

- DANIELLE STEELE -

opunea cstoriei i maternitii. Deodat, prea s fac parte din mica lume linitit din jurul ei. Cunoscu alte femei cu copii de aceeai vrst, erau perechi cu care jucau tenis i bridge n weekenduri, munca ei de voluntariat prea s-i ocupe din ce n ce mai mult timp i uit de toate mpotrivirile dinainte, mpreun cu acestea dispru i pofta de scris. Nici nu-i mai ducea dorul. Tot ce voia era ceea ce avea, o via fericit i plin alturi de soul i de copiii ei. ipetele lui Benjamin ncepuser s dispar undeva n amintire i el deveni un copil dulce, care nu semna numai la chip cu ea, dar prea s-i mprteasc toate interesele, pasiunile i gusturile. Era asemeni unui mic burete, absorbind tot ce era ea i, n nenumrate privine, prea s fie o oglind a lui Sarah. Oliver vedea acest lucru i rdea, iar ea, dei rareori recunotea n faa cuiva, era mgulit i o amuza. i semna att de mult. i Melissa era un copil drgu, mult mai cuminte dect fusese Benjamin i, n multe feluri, i semna lui Oliver. Zmbea uor i avea o atitudine deschis fa de via. Nu prea s vrea prea mult de la niciunul din ei. Era mulumit s se in dup Sarah cu o carte, o ppu sau un puzzle. Uneori, Sarah uita c fetia se afla n camera alturat. Nu era deloc pretenioas i avea prul blond i ochii verzi ai lui Oliver, dar, cu toate acestea, nu-i semna perfect. De fapt, semna mai mult cu mama lui, lucru care, atunci cnd era spus de ctre rudele lui, o supra teribil pe Sarah. Ea i mama lui Oliver nu fuseser niciodat prietene. Doamna Watson fusese sincer i i spusese unicului ei fiu ce prere avea despre Sarah, nainte ca ei s se cstoreasc. Zicea c e o fat ncpnat i dificil, care voia s fac numai dup capul ei, cu orice pre, i ntotdeauna se temuse c, ntr-o bun zi, i va rni fiul ngrozitor. Dar, pn acum Sarah fusese o soie bun, dup cum recunoscu i ea n faa soului ei, cnd acesta i luase aprarea fetei, numai c Sarah avea tot timpul impresia c o urmrea, de parc ar fi ateptat vreo greeal, vreun faux pas, vreun eec groaznic care s-i dea dreptate pn
15

- DADDY -

la urm. Singura bucurie pe care o mprteau cele dou femei erau copiii, care o ncntau pe doamna Watson i pe care Sarah i iubea acum, de parc i-ar fi dorit de la bun nceput, ceea ce doamna Watson i amintea foarte bine c nu fcuse. Oliver nu i spusese niciodat nimic, dar ea simise ce se ntmpla, chiar i fr s i se spun. Era o femeie inteligent, cu ochi ageri, care tia foarte bine c Sarah nu fusese bucuroas de sarcini i c nu-i plcuser deloc primele luni de via ale lui Benjamin, dar, pe de alt parte, trebuia s admit c nici nu fusese un copil cuminte. i pe ea o enervase cu ipetele lui nencetate. Dar totul se uitase acum, copiii creteau, iar Sarah i Oliver prosperau, amndoi fiind ocupai i fericii, nelegndu-se foarte bine. Sarah pruse, n sfrit, s fi renunat la aspiraiile ei literare, care ntotdeauna i se pruser prea excesive doamnei Watson. E o fat bun, Phyllis. Nu fi att de dur cu ea. Era foarte tnr cnd s-au cstorit. i l face fericit pe Oliver. Soul ei fusese ntotdeauna mai nelept dect ea. tiu dar am mereu senzaia c vrea mai mult, ceva imposibil ceva ce l va costa foarte scump pe Oliver. Era o remarc mai adevrat dect i nchipuia. Dar George Watson cltin din cap i zmbi indulgent. Ollie o va pune la punct. Nu sunt sigur c vrea. Cred c ar lsa-o s fac orice, orict l-ar costa. Are aceast tendin. i zmbi blnd soului ei pe care l iubea de aproape patruzeci de ani deosebit de preioi. Deveniser demult un singur trup i un singur suflet. Nici nu i mai amintea cum fusese viaa fr el. Seamn leit cu tatl lui. E prea bun i acest lucru poate fi periculos uneori, n minile unei femei nepotrivite. ntotdeauna era ngrijorat pentru fiul ei i, chiar i dup atia ani, tot nu avea ncredere n Sarah. Dar complimentul nu scp neobservat de soul ei; care i zmbi n felul lui obinuit ce o mai fcea nc s simt fiori.
16

- DANIELLE STEELE -

Ai puin ncredere n fata asta, Phyllis. Nu i-a fcut niciun ru biatului nostru i ne-a druit, lui i nou, doi copii frumoi. Era adevrat i, dei niciunul din ei nu semna exact cu tatl lor, aveau amndoi cte ceva din frumuseea lui clasic. Oliver era nalt, cu nfiare atletic, cu un pr blond, des i drept, care fusese obiect al invidiei tuturor mamelor, cnd era mic i al tuturor fetelor, cnd a fost la colegiu. i, dei Sarah rareori recunotea n faa lui, deoarece nu voia s-l laude prea mult, de multe ori auzise spunndu-se c Oliver Watson era cel mai frumos brbat din Purchase. ase luni din an avea un bronz puternic, iar ochii lui verzi preau s danseze plini de neastmpr i veselie. Totui, el nu era contient de acest lucru, ceea ce l fcea i mai atrgtor. Crezi c vor mai avea i ali copii, George? ntreba Phyllis adesea, dar niciodat nu ndrznea s-i ntrebe fiul i, cu att mai puin, pe Sarah. Nu tiu, draga mea. Eu unul sunt de prere c au o via destul de plin i aa. i, pe urm, n zilele noastre nu mai poi ti ce se va ntmpla. Oliver lucreaz ntr-un domeniu nesigur. Publicitatea nu este cum erau bncile pe vremea mea. Nu mai poi conta pe nimic. Ar fi probabil mai nelept s nu mai aib alii. George Watson vorbise astfel cu un an n urm. Trise destul pentru a vedea multe din investiiile sale, odat att de solide, ncepnd acum s se clatine. Viaa era uluitor de scump, iar el i Phyllis trebuiau s fie prudeni. Aveau o csu frumoas n Westchester, pe care o cumpraser cu cincisprezece ani n urm, cam pe vremea cnd Oliver era la colegiu. tiau c el nu va mai sta acas pentru perioade ndelungate, aa c prea o prostie s se mai cramponeze de vechea cas din New London. Dar George era mereu ngrijorat n privina situaiei financiare acum. Nu erau nicidecum strmtorai, dar, dac mai triau amndoi nc douzeci i cinci de ani, ceea ce la cincizeci i nou i aizeci i doi, era foarte posibil, i el spera s fie,
17

- DADDY -

economiile abia aveau s le ajung. Abia se retrsese de la banc i primea o pensie frumuic. De-a lungul anilor fcuse numeroase investiii foarte bune, dar niciodat nu puteai fi prea prudent. Acest lucru i-l spunea i lui Oliver ori de cte ori l vedea. Vzuse multe n viaa lui, un rzboi mare i alte cteva mai mici. Luptase n Guadalcanal i fusese destul de norocos pentru a supravieui. Avusese doisprezece ani n timpul crizei economice din 29, astfel nct tia foarte bine ct de crud fusese recesiunea i vzuse economia oscilnd n decursul anilor. Voia ca fiul lui s fie prudent. Nu vd de ce ar mai vrea i ali copii. Sarah era perfect de acord cu el. Era unul din puinele subiecte n privina crora ea i George Watson erau complet de acord. Ori de cte ori ncepea s discute despre acest lucru cu Oliver, cteodat n pat, seara trziu, sau n timpul unei plimbri linitite prin pdurea de la marginea orelului, i spunea c este o prostie chiar s se gndeasc la aa ceva. De ce s vrem mai muli copii, Ollie? Melissa i Benjamin cresc. Sunt cumini, au propriile lor viei. Peste civa ani vom putea s facem orice vom vrea. De ce s ne legm din nou la cap? Numai acel gnd o fcea s se cutremure. N-ar fi acelai lucru acum. Ne putem permite s angajm pe cineva care s ne ajute. Nu tiu cred doar c ar fi foarte frumos. ntr-o bun zi, s-ar putea s regretm c nu avem mai muli copii. O privi tandru, cu ochii aceia care fceau toate femeile din orel s leine, dar Sarah se prefcu c nu observ. Copiilor nu le-ar conveni. Benjamin are apte ani i Melissa, cinci. Un bebelu ar putea fi ca un intrus pentru ei. Trebuie s te gndeti la asta. Le datorm i lor ceva. Prea att de categoric, att de ferm, iar el i zmbi, o lu de mn i se ntoarser n locul unde parcaser maina. i cumprase de curnd primul Mercedes i ea nu tia nc, dar avea s-i druiasc o hain de blan de
18

- DANIELLE STEELE -

Crciun. Tocmai o cumprase de la Bergdorf Goodman, i avea nscrise iniialele ei. Pari foarte sigur, zise el i, ca de obicei, prea dezamgit. Sunt sigur. i era. n niciun caz nu o putea convinge s mai fac un copil. Avea treizeci i unu de ani i i plcea viaa ei aa cum era. Toat ziua era ocupat cu problemele comitetului, i petrecea jumtate din timp ducnd i aducnd copiii cu maina i restul mergnd la Club Scouts i la ora de balet a Melissei. Era de ajuns. O mblnzise att ct voise ea. i aveau gardul de pari, cei doi copii, csua la ar, ba chiar i un setter irlandez pe care l cumpraser cu un an n urm. Mai mult de att ea nu putea face, nici mcar de dragul lui Ollie. Ce-ai zice s ducem copiii la schi dup Crciun? o ntreb el cnd urc la volan.. i plcea s stea acas de srbtori, deoarece considera c este mai frumos i fa de prinii lui. Prinii lui Sarah o aveau pe sora acesteia cu copiii, care se duceau la Chicago n fiecare an de Crciun de la Grosse Pointe, dar ai lui nu-l aveau dect pe el. i nici Sarah nu ardea de dorina de a se duce acas de srbtori, oricum. O fcuser o dat i ea se plnsese trei ani dup aceea. Sora ei o suprase, iar Sarah nu prea se nelesese niciodat cu mama ei, aa c planul lor era perfect. Ar fi frumos. Unde? n Vermont? Ce-ai zice de ceva mai interesant anul acesta? Cum ar fi Aspen? Vorbeti serios? nseamn c ai primit o prim frumuic sptmna trecut. Adusese cel mai mare client pe care l avusese agenia vreodat. nc nu-i spusese ct de mare era prima i amndoi fuseser att de ocupai sptmna dinainte, nct nici ea nu insistase s afle. Destul de frumuic pentru a ne face de cap dac vrei. Sau vrei s stm aici i s plecm doar noi doi cnd vor
19

- DADDY -

ncepe copiii coala? Ar veni mama s stea cu ei. O mai fcuse i altdat, iar acum, c erau mai mari, avea s fie i mai uor. Ce zici? Cred c e grozav! spuse ea, sfrind prin a se mbria n maina cea nou, care mirosea a colonie brbteasc i a piele. Pn la urm, le-au fcut pe amndou. Au mers la Aspen cu copiii n sptmna dintre Crciun i Anul Nou, iar, o lun mai trziu, ei doi s-au dus n Jamaica, la Round Hill, pentru o sptmn de romantism, n propria lor vil, de unde se vedea Montego Bay. Au rs de luna de miere din Bermude, de felul cum nu ieiser din camer i cum abia rezistau s stea la mas pentru a-i lua cina. Acea vacan nu era deloc diferit. Jucau tenis, notau i fceau plaj n fiecare diminea, dar, pn dup-amiaza trziu fceau dragoste, plini de pasiune n intimitatea vilei. i patru seri din ase au cerut masa n camer. A fost cel mai romantic voiaj pe care i fcuser vreodat i amndoi se simeau ca renscui cnd au prsit Jamaica. Sarah era mereu uimit de ct de mult l mai iubea nc. l cunotea de doisprezece ani, era cstorit cu el de opt, dar, cu toate acestea, avea impresia c dragostea lor se afla abia la nceput i era evident c Oliver gndea la fel. O devora cu energia unui puti de optsprezece ani, ba, mai mult dect att, i plcea s stea de vorb cu ea ore n ir. Actul lor sexual fusese ntotdeauna grozav, dar, cu trecerea anilor, aprur noi perspective, noi idei, noi orizonturi i prerile lor nu mai erau att de diferite i att de complet opuse cum fuseser la nceput. Crescuser mpreun i el o tachina c devenise ncetul cu ncetul mai conservatoare, n timp ce el devenise puin mai liberal. Dar aveau impresia c, ncet-ncet, se transformaser ntr-o singur persoan, cu o singur minte, o singur inim i o singur direcie. S-au ntors din Jamaica ntr-un fel de cea, nmuiai i ncetinii n comparaie cu ritmul lor obinuit i, n dimineaa ce a urmat sosirii lor, Oliver s-a aezat la mas i
20

- DANIELLE STEELE -

a recunoscut c nu suporta gndul de a o lsa singur i de a se duce la birou. Schimbar o privire plin de neles peste capetele copiilor, care i luau micul dejun. Ea arsese pinea prjit, lsase cocoloae de mrimea unui ou n crema de gru i unca era aproape crud cnd le-a servito. Grozav mic dejun, mmico! o ican Benjamin. Probabil c te-ai simit nemaipomenit n vacan dac ai uitat s mai gteti! Pufni n rs de propria glum, iar Melissa chicoti. nc era mult mai timid dect Benjamin i, la cinci ani, l venera ca pe primul i singurul ei erou, dup tatl ei. Copiii plecar la coal cu mainile care venir s-i ia, Oliver plec s prind trenul, iar lui Sarah i fu imposibil s se ocupe de ceva. Toat ziua a fost dezorganizat i avea impresia c nu va reui niciodat s duc un lucru pn la capt. Venise vremea cinei i ea nu ieise din cas, ci doar se nvrtise de colo-colo, fr s realizeze ceva concret. Bnui c era preul pe care l pltea pentru faptul c se simise prea bine n vacan. Starea aceea, ns, dur sptmni n ir. Abia izbutea s se trasc zi de zi i doar condusul mainii pentru a-i transporta dintr-un loc n altul pe copii prea s o sleiasc de ultima frm de putere, astfel nct la zece seara era deja n pat, sforind ncet. Probabil c am mbtrnit, i spuse ea lui Oliver mormind ntr-o smbt diminea, cnd s aranjeze un teanc de facturi, incapabil fiind s fac pn i atta lucru fr s se simt epuizat i cu mintea aiurea. Poate c eti anemic. Se mai ntmplase o dat sau de dou ori i prea o explicaie simpl la ceea ce devenea o problem suprtoare. Nu fcuse nimic ntr-o lun i avea dou petreceri de binefacere de pus la punct, o btaie de cap extraordinar. Luni diminea se duse la doctor pentru o analiz a sngelui i un control i, din senin, n dup-amiaza aceea,
21

- DADDY -

plec s ia copiii, se simea deja mai bine. Cred c totul e doar n capul meu, i spuse ea lui Oliver cnd acesta sun s-i spun c avea mult de lucru i c nu avea s vin la cin. Am fost la un control astzi i m simt deja mai bine. Ce-a spus? Nu cine tie ce. Nu i spusese c doctorul o ntrebase dac era deprimat, trist sau dac ea i Ollie aveau cumva probleme. Se prea c una din cauzele depresiei era oboseala cronic. Cu toate astea, nu era nimic grav, era sigur. Chiar i doctorul spusese c prea sntoas tun, ba chiar c se ngrase cu dou kilograme i jumtate n cele trei sptmni de cnd se ntorseser din Jamaica. Nu era de mirare, dat fiind c nu fcea altceva dect s se nvrt de colo-colo i s doarm. i neglijase chiar i cititul i nu reluase partidele sptmnale de tenis. Promisese s o fac de a doua zi i tocmai se ndrepta spre u, simindu-se obosit, dar cu racheta n mn, cnd sun doctorul. Totul e n regul, Sarah. O sunase chiar el n persoan, ceea ce o ngrijor la nceput, dar, dup aceea, i spuse c trebuia s fie doar un gest frumos dup atia ani de cnd se cunoteau. Eti perfect sntoas, nici vorb de anemie, nicio problem major. Aproape c l simea zmbind, i, fiind att de obosit, acest lucru o deranja. Atunci de ce naiba sunt obosit tot timpul? Abia pot s m trsc. Se pare c a nceput s te lase memoria, draga mea. Grozav. Vrei s spui c sunt senil? Excelent. Exact asta voiam s aud la nou i un sfert dimineaa. Atunci, ce-ai zice de o veste bun? Ca, de pild? Ca, de pild, un alt copila. Vocea lui suna ca i cum ar fi anunat-o c primise n dar
22

- DANIELLE STEELE -

un milion de dolari, iar ea se simea ca i cum ar fi fost gata s cad moart acolo, n buctrie, cu racheta de tenis n mn. Glumeti? n casa asta nu-i deloc o glum bun. Copiii mei sunt, practic, mari eu nu pot fir-ar s fie! Se ls s cad pe un scaun, luptndu-se s-i rein lacrimile. Nu putea s vorbeasc serios. Dar tia c era adevrat. i, deodat, tiu ceea ce nu voise s admit. Negarea o mpiedicase s afle adevrul. Nu din cauza anemiei, a epuizrii sau a vrstei naintate nu i venise ciclul, ci pentru c era nsrcinat. Nu-i spusese nici mcar lui Ollie. i spusese n sinea ei c nu era nimic grav. Ce mai nimic! Dar, de data aceasta, tia sigur ce avea s fac. Erau n 1979. Copiii ei aveau o vrst rezonabil, iar ea avea treizeci i unu de ani. Avorturile erau legale. De data aceasta, Oliver nu avea s-o mai fac s se rzgndeasc. Nu avea s fac acel copil. Ct de nsrcinat sunt? Dar tia trebuia s fi se ntmplase n Jamaica la fel ca n Bermude, cnd l concepuse pe Benjamin n luna de miere afurisite vacane. Cnd ai avut ultima oar ciclul? Ea calcul rapid i i spuse. n termeni medicali, avea ase sptmni, dar n termeni populari, avea n jur de o lun, ceea ce nsemna c era destul timp pentru avort. O clip se gndi chiar s-l fac fr s-i spun nimic lui Ollie. Dar nu avea s aranjeze cu doctorul lor, ci s-i sune ginecologul i s se programeze. Felicitri, Sarah. Eti o fat norocoas. Sper c Oliver o s fie ncntat. Sunt sigur c va fi. Glasul i ieea ca de plumb din gtlej cnd i mulumi, apoi nchise i, cu degete tremurtoare, form numrul ginecologului i se program pentru a doua zi diminea. Atunci, cuprins de panic, i aminti c partenerii ei de tenis o ateptau pe terenul de la Westchester Country Club. Nu ar fi vrut s se duc, dar nu ar fi fost drept fa de
23

- DADDY -

ei, aa c iei repede i urc la volanul camionetei ei. Cnd introduse cheia n contact se zri n oglind. Acest lucru nu i se putea ntmpla ei nu se putea nu era drept mai trziu va fi scriitoare cnd dac sau poate c nu. Poate c nu va fi niciodat altceva dect o gospodin. Cel mai mare blestem pe vremea cnd se afla la colegiu. Ceea ce nu voise s fie niciodat i acum era. Asta era, nu? O gospodin. Spuse acel cuvnt cu glas tare n main, de parc ar fi fost un cuvnt murdar un copil Isuse Cristoase un copil ce conta c avea s fie altfel de data aceasta, c i puteau permite s angajeze pe cineva, c aveau o cas destul de mare pentru a avea loc cu toii? Copilul tot avea s ipe noaptea, tot avea s aib nevoie de mbiat, mbrcat, hrnit, ngrijit, educat, dus de colo-colo i, ntr-o bun zi, la dentist. Nu va mai apuca niciodat s fac ce voia. Absolut niciodat. Avea impresia c acel copil nenscut, numai gndul la el, i amenina existena. i nu avea s lase ca acest lucru s se ntmple. Ddu n spate i porni repede, astfel c peste zece minute, se afla pe terenul de tenis, palid, simindu-se ru, tiind acum care era motivul. Izbuti cu chiu cu vai s ntrein o conversaie i, n seara aceea, fu bucuroas c Ollie fusese nevoit s stea pn trziu la birou, lucrnd la o reclam pentru un nou client. Unul foarte mare. Dar ce importan mai avea acum ct de mari erau clienii lui? n mintea lui Sarah, viaa ei se sfrise. Dormea cnd a venit el n seara aceea i a doua zi diminea reui s se descurce, ntr-un fel, la micul dejun. O ntreb ce o frmnta, dar ea i spuse c o durea capul ngrozitor. Ai aflat rezultatul analizelor? Sunt gata s pariez c eti anemic. Pru deodat ngrijorat i, n loc s-l iubeasc pentru asta, ea l ura pentru c se gndea la ce i sdise n organism. Nu nc. Nu m-au sunat.
24

- DANIELLE STEELE -

Se ntoarse apoi s pun farfuriile n maina de splat vase, ca el s nu-i vad minciuna n privire, iar, peste cteva minute, Oliver pleca i copiii erau luai de maini pentru a fi dui la coal. Peste nc o or, ea se afla n cabinetul ginecologului, punnd la cale avortul, dar doctorul o privi ncruntat i o ntreb ce prere avea Ollie despre acest lucru. Eu Nu l putea mini. O cunotea prea bine i, n plus, ea l plcea. l privi drept n ochi i l provoc, n tcere, s o nfrunte. Nu i-am spus. Despre avort sau despre copil? Prea uluit. ntotdeauna avusese impresia c formau un cuplu fericit, de genul celor care i vorbesc deschis. Despre nimic. i nici n-am de gnd s-o fac. El o ascult i apoi cltin din cap a dezaprobare. Cred c faci o greeal, Sarah. Are dreptul s tie. Doar e i copilul lui. n clipa aceea, i trecu prin minte un gnd stnjenitor. Poate c erau lucruri pe care el nu le tia. Orice era posibil. Este nu-i aa? Ea zmbi. Bineneles c este. Numai c, pur i simplu, eu nu vreau s am acest copil. i spuse toate motivele i el nu scoase nicio vorb, dar cnd ea termin, i repet c trebuia s vorbeasc mai nti cu soul ei. O ndemn s se mai gndeasc i abia dup aceea o va programa, nu nainte. Eti nc o femeie foarte tnr. Deloc prea btrn pentru a face acest copil. Vreau s am libertate. Peste unsprezece ani, fiul meu va merge la colegiu i fiica mea, doi ani mai trziu. Dac voi face acest copil, voi fi legat de mini i de picioare nc douzeci de ani de acum ncolo. Nu sunt pregtit pentru aa ceva. Suna incredibil de egoist, chiar i n urechile ei, dar nu
25

- DADDY -

avea ce face. Asta simea. i nimeni nu avea s schimbe nimic. La fel simte i Oliver? Ea nu rspunse mult timp. Nu voia s-i spun c Oliver i dorise dintotdeauna muli copii. N-am discutat cu el. Ei bine, eu cred c ar trebui s discutai. Sun-m peste cteva zile, Sarah. Ai destul timp s iei o hotrre i s putem face ceva dac e cazul. Timpul nu va schimba nimic. Se simea sfidtoare, furioas i prsit cnd iei din birou. El era cel care ar fi trebuit s-i rezolve problema i acum nu mai era. Se duse acas i plnse, iar cnd Oliver veni de la birou n seara aceea, la unsprezece, ea se afla n pat, simulnd o alt durere de cap. Copiii dormeau de mult, iar ea lsase televizorul din dormitor n funciune, n timp ce l atepta, hotrt s nu-i spun. Cum a fost azi? Pari obosit. l privi cu tristee cnd intr n dormitor. A fost bine, zise el aezndu-se pe marginea patului, zmbindu-i i desfcndu-i cravata. Prul lui blond era rvit de vnt, dar tot arta insuportabil de frumos. Cum putea s arate astfel? Viaa era att de simpl pentru el. Nu avea altceva de fcut dect s se duc n fiecare zi la birou i s trateze cu nite oameni adevrai ntr-o lume adevrat. Probabil c se simea minunat, n timp ce ea i petrecea fiecare clip cu femei i copii. Erau momente cnd viaa nu era dreapt i, dup prerea ei, acela era unul. Erau momente cnd i dorea s fi fost brbat, s-i fi trit viaa altfel, s-i fi luat o slujb cu ani n urm, n loc s fac ce fcuse. Dar era att de uor. Alesese soluia cea mai uoar. Fcuse doi copii, se mutase la ar i renunase la visuri. Iar acum va avea nc un copil ah, ba nu-l va avea, i spuse ea repede va avorta. Ce e, Sarrie?
26

- DANIELLE STEELE -

Prea ngrijorat i se aplec s o srute. O cunotea mult prea bine i i vedea clar chinul din privire, chin provocat nu de ceea ce voia s fac, ci de furia fa de ceea ce se ntmplase. Nimic. i eu sunt obosit. Copiii te-au suprat azi? Nu au fost cumini. Atunci, ce este? insist el. Nimic, mini ea. La naiba. i scoase haina, i descheie cmaa i se apropie de ea. Nu ncerca s m duci. Eti teribil de ngrijorat pentru ceva. Deodat, l cuprinse groaza. I se mai ntmplase i unui tip de la birou, cu ase luni n urm. Au descoperit c soia lui avea cancer i peste patru luni a murit, lsndu-l distrus i singur cu cei trei copii. Oliver tia c n-ar mai i putut tri dac ar fi pierdut-o pe Sarah. O iubea de prea mult vreme. Era totul pentru el. Ai primit rezultatele? E ceva ce ar trebui s tiu? O clip, ea se gndi la ce i spusese doctorul Ar trebui s-i spui, Sarah are dreptul s tie doar e i copilul lui Dar nu vreau! strig ceva nuntrul ei. Analizele au ieit bine, spuse ea, apoi, forat de sinceritatea pe care i-o artaser ntotdeauna, adug ceva ce tia c avea s regrete mai trziu: Mai mult sau mai puin. Durerea ngrijorrii l strpunse ca un cuit i i lu mna cu blndee ntr-a lui. Ce nseamn asta? Abia putea s vorbeasc i nu i lua ochii de la ea. Ce i-au spus? Ea i ddu seama imediat ce i nchipuia el i tiu c nui putea oferi un motiv n plus de ngrijorare. Nu mai voia copii, dar l iubea. Nu-i nimic de acest gen. Nu te arta att de speriat. Se aplec s l srute i, innd-o n brae, ea l simi c
27

- DADDY -

tremur. Atunci, ce este? Ea vorbi optit, ca dintr-un abis al disperrii, ridicndu-i privirea, nevrnd s-i spun, totui. Sunt nsrcinat. Timp de o clip, niciunul nu se clinti i ntregul lui trup pru s fie prsit deodat de tensiunea care l cuprinsese cnd ea ncepuse s vorbeasc. Dumnezeule i de ce naiba nu mi-ai spus? Se ls pe spate i zmbi, dar zmbetul i se terse cnd i vzu privirea. Arta de parc ar fi preferat s aib cancer. N-am tiut nimic pn ieri. O prostie, bnuiesc. Probabil c s-a ntmplat n Jamaica. El nu i putu reine un zmbet i, n clipa aceea, ei i veni s-l plesneasc. Ca s vezi. Nici mcar nu m-am gndit la asta. Bnuiesc c am mbtrnit i memoria a nceput s-mi rugineasc. n vocea i ochii lui se simea blndee, dar ea i trase mna i se rezem de perne, parc pentru a fi ct mai departe de el. Era singurul vinovat. Voi face un avort. Ah. Cnd ai hotrt asta? La vreo treizeci de secunde dup ce am primit vestea. Ollie, nu pot s-o fac. E ceva n neregul? Ea cltin din cap ncet, fiind contient deodat ce lupt grea urma s se dea ntre ei, dar, de data aceasta, nu voia s piard. Nu avea s fac acel copil. Sunt prea btrn. i nu e drept nici fa de copii. Asta-i o prostie, tii foarte bine. Probabil c vor fi ncntai cnd vor afla. Ei bine, noi nu le vom spune nimic. Totul se va termina peste cteva zile. Chiar aa? Se ridic i ncepu s msoare ncperea. E chiar att de simplu, nu? Ce ai? De fiecare dat cnd
28

- DANIELLE STEELE -

rmi nsrcinat, trebuie s avem aceast discuie nebuneasc despre avort. Nu e nebuneasc. E vorba de sntatea mea mental. Nu vreau nc un copil. Tu te duci la birou n fiecare zi, ai propria ta via. Dar eu sunt intuit aici fcnd pe oferul i pe mmica, i n-a scpa de probleme nc douzeci de ani de acum ncolo. Au trecut zece i, deci, dup mine, m aflu la jumtatea drumului, iar tu nu vei schimba asta. i atunci? Pentru ce s omori copilul sta? Poate ca s devii un chirurg care opereaz pe creier? Pentru numele lui Dumnezeu, faci lucruri importante aici, i creti pe copiii notri. Este cumva un sacrificiu prea mare, pe care domnioara Cliffie trebuie s-l fac pentru Dumnezeu i ar? tiu c, dup tine, ar fi trebuit s fii n Soho cu Marii Ignorani, scriind poezii i Marele Roman American. Eu, personal, cred c ndatoririle tale aici sunt mult mai importante i mi-am nchipuit c, pn acum, i-ai dat i tu seama. Pentru numele lui Dumnezeu, Sarah, maturizeazte! Dar m-am maturizat, lua-te-ar naiba. M-am maturizat, am fcut copii, am mbtrnit i n-o s dau cu piciorul la via de dragul nimnui. D-mi o ans, pentru Dumnezeu. Ce-o s fac? Exist i altceva n afar de copii pe lumea asta, Oliver, sau n-ai observat? Observ c duci o via al naibii de uoar aici. n timp ce eu mi storc creierii n New York, tu joci tenis cu prietenele, faci prjituri cu Melissa i exact asta ar trebui s faci. Numai nu-mi spune c e greu, Sarah, pentru c nu cred niciun pic. Iar un alt copil nu va schimba nimic. Rahat! Cearta dur pn la dou dimineaa i seara urmtoare, i cealalt. Dur i n timpul weekendului i n sptmna care a urmat, cu lacrimi de ambele pri, ui trntite i acuzaii urte. n cele din urm, se potoli cnd Oliver o implor pe Sarah s pstreze, totui, copilul, apoi i ridic braele i i spuse s fac ce vrea. Ea program avortul de dou ori, ba chiar fcu greeala
29

- DADDY -

de a-i suna sora n Grosse Pointe, ceea ce duse la o ceart i mai cumplit cnd aceasta i spuse c o considera neruinat, imoral i, mai mult ca sigur, nebun. Totul dur sptmni n ir i, n final, amndoi erau epuizai, rnii, dezamgii, dar, ntr-un fel, reuir s repare lucrurile i Sarah nu fcu avort. Dar Oliver fu de acord ca, dup natere, s i se lege trompele. Dup el, era ceva trist, dar i mai ddea seama c niciunul din ei n-ar fi supravieuit unui atac similar, iar Sarah l asigur c, n niciun caz, nu avea s mai fac un copil-surpriz la patruzeci de ani. Copilul se nscuse n ziua alegerilor, cu Oliver prezent n sala de nateri, ncurajnd-o pe Sarah, care i spunea c l urte de fiecare dat cnd avea o contracie, iar n ultimele opt luni l asigurase aproape or de or c nu avea s-i pese absolut deloc de copil. Oliver i spunea c l va iubi el pentru amndoi, iar copiii erau ncntai de perspectiv. Benjamin avea deja opt ani i era intrigat i tulburat de ntregul eveniment i, pentru Melissa, care avea ase ani, era ca i cum ar fi avut o ppu vie cu care s se joace. Numai Sarah fusese lipsit de entuziasm fa de iminenta sosire. Cnd apru cporul copilului, Oliver Watson privi cu mirare cum Samuel Watson i fcea intrarea n lume, cu un ipt puternic i aruncndu-i o privire uluit tatlui su. I-l ddur mai nti lui Oliver, care i-l trecu cu blndee lui Sarah, pe obrajii creia iroiau lacrimi cnd i aminti toate lucrurile urte pe care le spusese despre acest copil. Avea prul negru i ochii verzi ai lui Ollie, pielea alb i o privire care, ntr-un fel, trda de pe atunci o mare nelepciune i mult umor. Era genul de copil de care te ndrgosteai din clipa n care l vedeai i, pe ct de aprig se opusese Sarah venirii lui pe lume, pe att de puternic se ndrgosti de el n clipa n care l lu n brae. Era copilul ei, care nu ipa, nu urla, un copil cuminte, linitit i fericit din primul moment. Deveni marea pasiune a vieii ei i, n fiecare sear, i povestea lui Oliver despre realizrile i geniul lui Sam. Era, pur i simplu, un copila
30

- DANIELLE STEELE -

delicios i toat lumea l-a ndrgit imediat, Ollie, Sarah, fratele i sora lui, bunicii. Era grozav i dovedea c Ollie avusese dreptate, dei acesta avea prea mult bun sim ca s o spun vreodat, dar amndoi o tiau. Ollie avusese dreptate i amndoi erau fericii c Sarah l inuse. Totul n privina lui era frumos i nostim i nu deveni niciodat povara de care se temuse Sarah. Pentru a uura lucrurile, Ollie angajase o menajer, o femeie care lucrase cincisprezece ani la un episcop i voia s gseasc o cas cu puin via i distracie. i iubea pe Melissa i pe Benjamin i, la fel ca toi ceilali, se ndrgosti de Sam din clipa n care i vzu. Acesta avea obrjori rotunzi i trandafirii, un zmbet de ngera i nite mini i picioare dolofane care te implorau s-l strngi n brae i s-l srui. i, adesea, Agnes, paznicul lui binevoitor, i Sarah, mama lui iubitoare, se trezeau srutndu-l pe cte un obraz dolofan, iar cnd cele trei nasuri se ntlneau, ele ncepeau s rd i Sam chiuia amuzat. Agnes era exact ce i trebuia lui Sarah, numai c ar fi vrut s o fi avut cnd Benjamin urla din cauza colicilor, de rsunau pereii apartamentului din Second Avenue, dar pe atunci nu-i puteau permite s o aib. Acum totul era diferit. i, cum i spusese Ollie, totul era surprinztor de simplu. Sarah nu mai trebuia s pregteasc micul dejun. Nu mai trebuia s pregteasc cina. Nu mai ddea cu aspiratorul i nu mai spla rufe. Aveau o femeie care venea s fac curat de dou ori pe sptmn i pe minunata Agnes. Era bucuroas s locuiasc ntr-o ncpere micu pe care ei o construiser pe ceea ce fusese odat o verand, chiar lng camera de oaspei, care acum era odaia celui mic. Zi i noapte era nconjurat de sora lui, care venea s vad ce face, de fratele lui care i aducea mnui de baseball i mingi de fotbal, de Sarah, Oliver i Agnes. i, surprinztor, nu crescu rsfat, ci fu un copil extrem de plcut, care rmase bucuria casei, aducnd soare n vieile tuturor celor din jur. Comarul n legtur cu copilul care i distrugea viaa lui Sarah nu se realiz niciodat, dar ea tot nu avea
31

- DADDY -

nicio scuz. Copilul nu avea nevoie de o atenie deosebit, nu era neastmprat la coal, era doar ncntat s se joace cu Agnes sau cu Melissa, ca i cu ea, de altfel, i ndeosebi cu Benjamin i cu tatl su, iar Sarah nu mai avea nicio scuz acum. Pn s-i dea seama, se trezi c Benjamin avea aptesprezece ani i era n ultimul an de liceu, Melissa, cincisprezece, i era n permanen lipit de telefonul pe care l bga n mod inexplicabil sus, n cmar, unde sttea ghemuit pe podea printre costume vechi de schi i vorbea cu biei de care nimeni nu auzise, iar Sam, nou, i era mulumit s se joace n camera lui, fcndu-i de lucru, fr s cear atenia mamei lui deci Sarah nu avea niciun motiv pentru care s nu scrie. Nu putea da vina pe copii pentru paginile albe sau pentru tcerea mainii de scris. Stnd i urmrind ninsoarea, se ntreb ce avea s-i spun lui Ollie. Ar fi vrut s nu o ntrebe cum mergea cu scrisul. De aproape doi ani de zile, se arta sincer preocupat i acest lucru o nnebunea. Nu-i putea spune c nu ieea nimic, c nu ajungea nicieri, c, la patruzeci i unu de ani, cele mai rele temeri ale ei deveniser realitate. Viaa ei se sfrise cu adevrat. Niciodat nu se simise mai btrn i mai obosit, i, de data aceasta, tia sigur c nu este nsrcinat. Aa cum se neleseser, pusese s i se lege trompele cu ani n urm, dup naterea lui Sam. Acum era vorba de cu totul altceva. Era acea realizare lent i demoralizant a faptului c nu ai fcut nimic n via, c visurile pe care le-ai avut la douzeci de ani s-au risipit demult i c, de fapt, niciodat nu fuseser reale. Acum nu avea s mai fie o scriitoare. Dac ar fi tiut acest lucru la treizeci i cinci de ani, ar fi distrus-o, la treizeci i nou ar fi ucis-o, poate. La patruzeci i unu o umplea de tristee. Nu-i mai rmsese nimic n afar de normalitatea vieii ei, n timp ce Ollie urca din ce n ce mai sus. Era un sentiment ciudat. Pn i copiii erau mai importani dect ea. Toat lumea fcea ceva n via. Benjamin era un foarte bun atlet i un elev excelent. Melissa avea un sim artistic
32

- DANIELLE STEELE -

incredibil i, surprinztor, era o adevrat frumusee. Spunea c ar fi vrut s devin actri i, att ea ct i Benjamin, vorbeau de Harvard. Sam cnta n cor i avea un glas de nger, dar, mai mult, avea un suflet att de cald, nct toat lumea l ndrgea. Ea ce avea? Copiii. Pe Ollie. Casa. Faptul c urmase Radcliffe cu douzeci de ani n urm. i ce? Cui i psa? Cine tia? Cine i amintea? Nu i mai rmsese dect o speran, i aceea foarte slab, o alt bucat de irealitate din plcinta ei de nimicuri. Oricum, tot nu avea ce s fac. Cum? Locuia acolo. Aveau nevoie de ea. Sau nu aveau? O aveau pe Agnes dar nu-i putea face aa ceva lui Ollie Zmbi trist n sinea ei cnd Agnes scoase cinele i acesta ncepu s alerge prin zpad, ltrnd. Erau cu toii att de fericii. Cu toii. Chiar i Agnes. Atunci ea de ce se simea att de pustiit? Ce dispruse? Ce pierduse? Ce nu avusese niciodat? Ce voia acum? Ceva. Tot. Lucruri mari. Importante. i tia c nu le va avea niciodat. Avea s stea mereu acolo, privind cum ninge, n timp ce viaa trecea pe lng ea i Ollie aducea ali clieni. Acum ea i avea propriul Mercedes, dou haine de blan, trei copii minunai, graie insistenei lui Ollie, un so fantastic i nimic al ei care s aib importan. Nici talent. Nici mpliniri. Totul dispruse acum. Fata care fusese odat dispruse pentru totdeauna. A sosit pota, doamn Watson, spuse Agnes ncet, punnd corespondena pe birou lng ea. i mulumesc, Agnes. Ceva interesant? n majoritate, facturi. i cred c o scrisoare de la coal pentru Benjamin. Totui, v este adresat. Benjamin tocmai i completa cererea de admitere la Harvard pentru anul urmtor, dar nc nu o expediase. Acetia nu i-ar fi scris nici lui, nici lui Sarah despre el. Era altceva i tia asta. tia care avea s fie rspunsul, dar minile i tremurar oricum, cnd lu scrisoarea de la Agnes. Rmase neclintit o clip, privind-o fix, gndindu-se n urm la vremea cnd lucrurile fuseser altfel dar acum totul dispruse. Totul. Trebui s se foreze s-i
33

- DADDY -

aminteasc acest lucru, n timp ce desfcea scrisoarea, stnd cu spatele la Agnes, apoi se duse ncet n livingroom, printre husele i imprimeurile nflorate i viu colorate care le aduceau var i primvar chiar i n toiul iernii. Deschise scrisoarea ncet, de parc ar fi dezvelit o perl, de parc i-ar fi desfcut propria via dar nu se ls s gndeasc astfel. Se aez pe fotoliul ei, fr s o vad pe Agnes, care o privea, uluit n timp ce ea citea ncet dureros i, deodat, i se tie rsuflarea de uimire. Nu se putea. Era o greeal. Interpretase totul greit. Aa trebuia s fie. Dar nu era. Cuvintele existau acolo. Dumnezeule cuvintele erau acolo i, dintr-odat, i simi trupul umplndu-i-se, parc, de lumin i muzic. Nu se mai simea pustiit. Avea impresia c este ceva nuntrul ei acum. Mai grozav dect un copil. Era ea nsi Ea era acolo. Se ntorsese. Citi rndul iar i iar i iar. Suntem ncntai s v anunm c ai fost acceptat pentru programul de doctorate la Universitatea Harvard ncntai s v anunm ncntai s v anunm cuvintele se acoperir de cea cnd lacrimile ncepur s-i iroiasc pe obraji. Era un vis, att i nimic mai mult. Nu avea cum s-o fac. Nu-i putea prsi. Nu se putea ntoarce la coal. Fcuse cererea cu luni n urm, n septembrie, cnd copiii rencepuser coala i se plictisea singur. Doar ca s ncerce s vad dac i acum i spuneau c o vor. Dar nu putea. Cnd i ridic privirea, vzu c nc mai ningea, cinele mai ltra i alerga, iar Agnes o privea din prag. tia c trebuia s-o fac. Vor nelege. Vor trebui s neleag nu avea s dureze mult timp i atunci va fi din nou o persoan. Propria ei stpn. Avea s fie real Avea s fie Sarah.

34

- DANIELLE STEELE -

Capitolul 2
Vreo veste proast n scrisoarea aceea, doamn Watson? Agnes o vzuse plind i apoi i observ obrajii scldai n lacrimi, cnd Sarah se uit pe fereastr. Agnes nu avea cum s neleag ce simea ea n clipa aceea. Emoia nencrederea sperana i groaza. O ls singur n salon cu gndurile ei i abia peste o or, Sarah se duse la buctrie. Nu nu doar o surpriz zise ea prnd ameit, nici fericit, nici trist, plimbndu-se aiurea prin buctrie, ndreptnd lucruri fr s le vad, mpingnd un scaun sub mas, lund o hrtiu de pe jos. Era ca i cum n-ar fi tiut ce s fac. De parc i vedea casa pentru prima sau ultima oar. Ce naiba avea s fac? Nu se putea ntoarce Ia Harvard acum. Pur i simplu, nu-i putea prsi. Se ntreb de ce fcuse cererea aceea, de la bun nceput. Era ridicol, un vis de opioman, Ollie avea s rd de ea i totui ntr-un fel, nu era deloc amuzant. Era nspimnttor, trist i minunat, o ocazie la care ea nu voia s renune, nici chiar pentru ei. Niciodat nu se mai simise att de tulburat. tia c nu-i putea spune lui Ollie. Nu nc. Poate dup srbtori. Pn la Crciun mai erau doar doua sptmni. i putea spune dup aceea. Poate aveau s mearg la schi cteva zile i s-i spun atunci. Dar, pentru numele lui Dumnezeu, ce avea s-i spun? Vreau s m ntorc la coal, Ol M mut la Boston pentru un an, doi trebuie s plec de aici dar ochii i se umplur din nou de lacrimi i, pre de o clip plin de disperare, tiu c nu voia s-i prseasc. Agnes o privea, fr s cread ce-i spusese. Trebuia s fie mai mult dect o surpriz n scrisoarea pe care o citise. Sau, dac era numai att, nu putea fi una plcut. La ct vin copiii? ntreb Sarah uitndu-se, ameit, la
35

- DADDY -

femeia aceea mrunt care pregtea cina. De obicei, i era recunosctoare pentru c exista; deodat, Agnes o fcea s se simt inutil. Prul ei strlucitor i alb era adunat ntr-un coc i buzele i erau uguiate n timp ce aranja masa din buctrie. Copiii mncau n buctrie cu ea de fiecare dat cnd Sarah i Oliver ieeau i, uneori, cnd erau i ei acas, mncau cu toii acolo. Dar, n general, cnd ea i Ollie stteau acas, mncau n sufragerie. Era ceva ce i plcea lui Ollie, toat acea ceremonie, tradiia de a sta cu toii la mas civilizat i de a vorbi despre ce fcuser n timpul zilei. Era un mod n care el scpa de presiunea muncii aflnd ce mai fceau, ndeosebi copiii. Dar, n seara aceea, ea i Ollie ieeau cu nite prieteni, la un nou restaurant, din Rye, un orel nvecinat. Telefonul i ntrerupse reveria nainte ca Agnes s apuce s-i rspund i Sarah se grbi s ridice receptorul. Poate era Ollie. Dorea, deodat, s fie lng ei, s-i aud vocea, s-l in aproape. Dintr-odat, ntr-o singur clip, cu scrisoarea pe care tocmai o citise, totul se schimba. Telefonul era de la prietenii lor. Erau nevoii s contramandeze ntlnirea de la cin din seara aceea, pentru c pe ea o durea gtul ngrozitor, iar el trebuia s stea pn mai trziu la birou. Sarah se ntoarse spre Agnes cu o privire gnditoare. Cred c vom sta acas n seara asta i vom mnca cu copiii. Cei cu care trebuia s lum cina tocmai au contramandat totul. Agnes ncuviin, o privi i dup aceea spuse: Totui, de ce nu ieii numai cu domnul Watson? Sarah prea s aib nevoie de aa ceva. i zmbi. Cele dou femei se cunoteau bine, totui, Agnes pstrnd mereu o distan plin de respect. Nu se temea s le spun ce gndete, s se certe cu ei cnd tia c are dreptate, mai ales pentru copii, dar chiar i n astfel de cazuri, ei erau domnul i doamna Watson. Domnul Watson nu prea se omoar dup carnea de vit.
36

- DANIELLE STEELE -

Sarah i zmbi. Avea dreptate. Nu prea se omora. Poate c ar fi trebuit s ias amndoi. Dar, deodat, nu voia s fie singur cu el. i, tocmai cnd ncerca s se hotrasc, auzi ua de la intrare trntindu-se, o voce strignd i, o clip mai trziu, Benjamin i fcu apariia n buctrie. La aptesprezece ani, avea un metru optzeci i cinci nlime, prul rocat i ochii albatri ai mamei sale. Obrajii i erau roii de frig i i scoase cciula de ln azvrlind-o pe mas. Dezgusttor biat! spuse Agnes apostrofndu-l cu o lingur de lemn, dar dragostea pe care o simea pentru el i se citea n ochi. Ia cciula aia de pe masa mea de buctrie! El rse cu cldur i ngrmdi cciula n buzunarul hainei groase. Iart-m, Aggie Bun, mam. n locul cciulii, trnti o grmad de cri pe mas. Doamne, ce frig e afar! Minile i erau roii, cci niciodat nu purta mnui i venise pe jos ultimele cteva sute de metri pn acas, fiindc l adusese un prieten cu maina. Se duse direct la frigider s guste ceva nainte de cin. Mnca n permanen porii care ar fi ngrozit pe oricine i, cu toate acestea, era slab, dar avea umerii puternici ai tatlui su. Pleac de acolo. O s se pun masa peste mai puin de o or, zise Agnes, ameninndu-l din nou cu lingura, i el zmbi. O gustare doar, Aggie att mor de foame, spuse el vrnd n gur cteva felii de salam, sub ochii Iul Sarah. Era un adevrat brbat, unul frumos. i avea propria via, propriii prieteni, iar, peste cteva luni, avea s se duc la colegiu. Oare avea nevoie de ea acum? Avea vreo importan pentru el? Deodat, i nchipui c prezena ei acolo nu nsemna nimic pentru el i biatul se ntoarse s o priveasc, ocat de expresia sumbr din ochii ei. S-a ntmplat ceva, mam? Nu, nu, zise ea scuturnd repede din cap, la fel ca
37

- DADDY -

atunci cnd o ntrebase Agnes. Tocmai ncercam s m hotrsc dac s merg cu tatl tu s lum cina la restaurant sau nu. Tu ce faci n seara asta? nvei pentru examene? El ncuviin. Era un elev bun, un tnr excelent, o persoan pe care o admira, primul ei nscut, nc foarte asemntor ei n multe privine, dei mai puin rebel dect fusese ea la vrsta lui. Da, ultimul e mine. La chimie. M duc la Bill s nv cu el. Pot s iau maina? Asta era tot ceea ce-i trebuia de la ea, de fapt, frigiderul i cheile mainii. i zmbi uor. Avea s-i fie dor de el dac va pleca. Avea s-i fie dor de toi mai ales de Sam oh, Doamne i de Ollie Sigur numai s ai grij cum conduci. Dac se face mai frig, o s se formeze polei. Dar, dac stm s ne gndim mai bine, el nu poate veni aici? Benjamin scutur, ns, repede din cap, hotrt ca ntotdeauna, la fel ca ea. A venit aici ultimele trei di. I-am spus c n seara asta m duc eu. Oricum, Mel o s plece. Te-a sunat? Mama lor scutur din cap. Nu nc. Niciodat nu o fcea. Mereu uita s sune. Fcea numai ce o tia capul, ca ntotdeauna, fr s-i pese ctui de puin. Avea propria ei via. La cincisprezece ani, Melissa era independena personificat. Cum adic o s plece n seara asta? E joi. Abia ncepuse s i se dea voie s se duc la ntlniri, dup ce se ntmplase n septembrie, i doar o sear n weekend, cu biei pe ai cror prini i cunoteau prinii ei, i n mprejurri cu care ei se declarau de acord. i cu ce vine acas? I-am spus c o s-o iau eu. Lu un mr din coul de pe dulap i muc din el. Are repetiii n seara asta. Joac ntr-o pies pus n
38

- DANIELLE STEELE -

scen de clubul dramatic. E n regul, mam. Amndoi auzir ua de la intrare trntindu-se i Sarah o vzu pe Agnes uitndu-se la ceas cu un zmbet slab, ndreptndu-i apoi atenia spre friptura de care se ocupa. Se auzi deodat un zgomot apsat de pai, de parc un brbat ar fi aprut n mijlocul lor, un uf din adncul sufletului, un sunet nfundat, o alt u trntit, ltrturi i apoi, deodat, Sam i Andy, setterul irlandez, ddur buzna n buctrie. Cinele ls urme peste tot, srind pe biatul cu pr negru sclipitor i cu ochii verzi exact ca ai tatlui su. Avea un zmbet larg, prul i era ud, iar cizmele lui i labele cinelui aduser nuntru tone de zpad, care se transformar rapid n bltoace pe podeaua buctriei, n timp ce Andy srea s-l ling pe fa punndu-i dou labe pe umerii lui. Salut! Doamne, dar ce bine miroase aici. Ce avem la cin? Carne de vit? Agnes se ntoarse s-i zmbeasc larg, dar abia atunci vzu dezastrul pe care i-l fcuse n buctrie, iar Sarah i Benjamin rser n hohote. Sam era teribil, putea s transforme orice ncpere ntr-o lad de gunoi n cteva clipe. Iei imediat de aici, biat ru ce eti! i unde i-e cciula? O s rceti cu prul la ud! l apostrof cu lingura de lemn, aa cum i fcuse i lui Benjamin mai nainte, dar, de data aceasta, cu mai mult zel, i se duse repede s-i aduc un prosop, mormind i bombnind tot timpul. Bun, mam, zise biatul grbindu-se s o srute, iar Andy ddu voios din coad cnd Sam se juc puin cu el. Apoi i scoase ghetele i le ls grmad n mijlocul buctriei, unde Andy le gsi bucuros i, lund una, fugi cu ea direct la canapeaua din living-room, lsnd-o acolo, n strigtele lui Agnes. Pleac de acolo! Plecai amndoi! Du-te sus i f o baie! strig ea dup biatul care alerga pe scar, cu Andy foarte aproape pe urmele lui.
39

- DADDY -

i lsase haina lng scar i Sarah strig dup el: Vino napoi i ia-i lucrurile! Dar el dispruse deja, mpreun cu Andy care ltra n spatele lui, iar Agnes se apucase deja s tearg prin buctrie. Benjamin se duse n camera lui s-i aranjeze crile care i trebuiau n seara aceea i, cnd urc ncet dup el, Sarah nu putu s nu se gndeasc ce dor avea s-i fie de ei. Telefonul sun exact cnd ea ajunse n dormitorul cel mare. Era Melissa, care i spuse ceea ce ea tia deja, i anume c avea s stea la coal pn mai trziu pentru a repeta la clubul dramatic, iar Benjamin avea s o ia cnd se va ntoarce acas. Apoi sun Ollie, care voia s ia masa la restaurant n seara aceea, chiar i fr prietenii lor, aa cum sugerase Agnes. O s avem o cin linitit, numai noi doi. Cred c e mai bine aa. Ea i simea cldura din glas transmis tocmai de la New York i avea lacrimi n ochi cnd nchise telefonul. Ce i va spune? Nimic. Nu n seara aceea. Va trebui s atepte. i promisese deja c-i va spune abia dup Crciun. Se nvrti prin camer, ndreptnd lucrurile, ascultnd zgomotele pe care le fceau copiii, atingnd obiecte familiare i gndindu-se la soul ei. Dup aceea se ntinse n pat gndindu-se la toi, la ceea ce nsemnau pentru ea. i, cu toate acestea, o costau ceva, fr s tie ce, fr s vrea, fiecare n felul lui sau al ei i luaser ceva, dar i i dduser ceva napoi numai c, deodat, ceea ce i ddeau nu era de ajuns i nu mai era ceea ce voia ea. Era ceva ngrozitor de recunoscut. Un lucru ngrozitor de spus lor i tia c niciodat n-ar fi putut s le-o spun. Dar acum voia s aib propria ei via. Era pregtit pentru asta. Voia s fie mai mult dect era Agnes, care sttea n buctrie ateptndu-i s vin acas n fiecare zi i, n cele din urm, ateptndu-i s plece pentru totdeauna. Nu avea s mai treac mult. Benjamin urma s plece n toamn, Melissa la doi ani dup aceea i, apoi, mai era Sam dar ea va
40

- DANIELLE STEELE -

termina tot ce va voi s fac, pn va veni vremea s plece i Sam. Atunci, care era problema? De ce s nu poat s fac i ea ce voia? Totui, n timp ce i spunea acest lucru, se simea insuportabil de vinovat. Telefonul i ntrerupse din nou irul gndurilor. Era socrul ei, care prea deprimat i obosit. n ultima vreme avusese probleme cu inima i nici Phyllis nu se simise prea bine. Bun, George, ce este? Oliver e acolo? ntreb el cu duritate, de data aceasta, ceea ce nu-i prea sttea n fire. Nu, n-a venit. Se ncrunt, ngrijorat, pentru c inea mai mult la el dect la Phyllis. S-a ntmplat ceva? nu de fapt, nu tiu sigur. Phyllis a plecat dupamiaz la cumprturi singur i nc nu s-a ntors. i cu vremea asta ei bine, mi-am fcut griji, nici n-a dat vreun telefon. Nu-i st n obicei. Ea avea aizeci i nou de ani i era o femeie puternic, dar, n ultima vreme, toi i dduser seama c era puin cu capul n nori. Cu cteva luni n urm avusese pneumonie i dup aceea nu mai pruse ea nsi, iar Sarah tia c George i fcea nenumrate griji n privina ei. La aptezeci i doi de ani prea, ntr-un fel, mai alert dect soia lui, dar, n acelai timp, mult mai fragil. Arta nc bine, ca i fiul lui, nalt i drept, cu ochi blnzi i un zmbet fermector i, totui, existau momente cnd prea mai btrn dect era, i Oliver i fcea griji pentru el. Sunt sigur c, pur i simplu, a uitat ct s-a fcut ceasul. tii cum sunt femeile cnd merg la cumprturi, zise Sarah vrnd s-l liniteasc. Nu-i fcea bine inimii dac se frmnta pentru toate nimicurile i fr ndoial c Phyllis avea s se ntoarc dintr-o clip n alta. M ntrebam dac n-ar trebui s m duc s-o caut. M gndeam c poate Oliver n ultima vreme se baza pe Ollie din ce n ce mai mult i
41

- DADDY -

nici acest lucru nu-i sttea n fire. O s-i spun s te sune imediat ce va ajunge acas. Asta nsemna c nu vor mai lua masa n ora, doar dac Phyllis nu avea s se ntoarc ntre timp. Pe de alt parte, poate c era mai bine. Dintr-odat, Sarah nu voia s mai fie singur cu soul ei. Dar George sun din nou nainte de a se ntoarce Oliver. Phyllis sosise acas teafr. Gsise cu greu un taxi i nu avusese mruni pentru a da un telefon. Nu i spuse lui Sarah c i se prea puin rvit, c oferul taxiului i spusese c i amintise cu greu adresa, iar cnd George o ntreb, i ddu seama, ocat, c nu mai tia nici numrul de telefon, acesta fiind adevratul motiv pentru care nu sunase. mi pare ru c te-am deranjat, draga mea. Nu vorbi prostii, George. Ne poi suna oricnd, tii foarte bine. i mulumesc. La cellalt capt al firului, el i arunc o privire ngrijorat soiei lui, care mormia ceva singur n timp ce se nvrtea fr nicio int prin buctrie. n ultima vreme, el ncepuse s gteasc pentru ea, dar amndoi pretindeau c lui i plcea s fac ceva, iar el spunea c gtete mai bine dect ea. Transmite-i salutri lui Oliver din partea mea, cnd vine, i, dac are timp, spune-i, te rog, s-mi dea un telefon. O s-i spun, promise ea, dar uit s o fac peste cteva minute, cnd Oliver ajunse acas. El se grbi s fac un du i insist s o duc s ia cina n ora. Bine. Dar Sam va rmne singur n seara asta. Voia cu disperare s rmn acas, s nu fie nevoit s stea n faa lui la mas. Nu-i putea spune nimic. Nu nc. i, acolo, n casa lor, i era mai uor s se ascund. n spatele copiilor i al televizorului. n spatele oricrui lucru. Orice era de preferat, dect s-l priveasc n ochi.
42

- DANIELLE STEELE -

Agnes pleac pe undeva? o ntreb Ollie n timp ce se brbierea i urmrea tirile, abia aruncndu-i o privire ei, dar ncntat de ideea de a petrece o sear mpreun. Avea o surpriz pentru ea. Tocmai obinuse o promovare foarte important i i se mrise salariul. Vrful scrii, la el la firm, se vedea acum foarte clar. La patruzeci i patru de ani, Oliver Watson era ceea ce constituia o legend n domeniul comerului. tia c avea de toate i era recunosctor pentru acest lucru, o slujb care i plcea, o soie pe care o adora i trei copii dup care era nebun. Ce altceva i mai trebuia? Absolut nimic, dup prerea lui. Nu, Agnes va sta acas, dar m-am gndit Las asta i mbrac-te, spuse el btnd-o uor peste ezut cnd trecu pe lng ea, dar apoi o opri deodat i o lu n brae, nchiznd aparatul de ras. Te iubesc, tii asta? tia. Chiar prea bine. i ea l iubea i de aceea totul era mult mai greu acum. i eu te iubesc. Ochii ei erau triti i el o trase mai aproape. Dar nu eti prea ncntat. Ai avut o zi grea? Nu chiar. Nu mai existau zile grele. Copiii erau ocupai i plecai aproape tot timpul, Agnes avea grij de cas, ea o lsase mai moale cu munca la comitet, n ultimii doi ani, pentru a avea timp s scrie, ceea ce tot nu fcea. Ce putea fi greu ntr-o via perfect? Nimic, doar un pustiu constant i o plictiseal total. Sunt doar obosit, bnuiesc. Ah era s uit. A sunat tatl tu i ar vrea s-i dai un telefon. Totul e n ordine? i fcea foarte multe griji pentru prinii lui. mbtrneau i tatl lui prea foarte slbit de cnd avusese infarctul. Se simte bine? Se prea c da. Dar abia dup ce s-a ntors mama ta. A sunat pentru c ea plecase dup-amiaz la cumprturi i nc nu se ntorsese. Cred c a fost ngrijorat din cauza
43

- DADDY -

vremii. i face prea multe griji din orice. De aceea a avut i infarctul. Ea poate s-i poarte foarte bine de grij i singur, i-am tot spus asta de nu tiu cte ori, dar el zice c are momente cnd nu mai tie de ea; eu unul cred, ns, c e mult mai puin aiurit dect i nchipuie el. O s-l sun cnd ne ntoarcem, dac n-o s fie prea trziu. Hai, i spuse el ndemnnd-o cu un zmbet, grbete-te. Rezervarea e pentru ora apte. l srutar pe Sam de noapte bun cnd plecar i i lsar lui Agnes numrul de telefon al restaurantului. Benjamin plecase deja fr s-i ia la revedere de la ei. Luase cheile mainii lui Sarah i plecase imediat dup ce devorase aproape toat friptura, dou farfurii de legume i o bucat din plcinta cu mere a lui, Agnes. i Sarah era sigur c, de cum va ajunge la Bill, va mnca din nou i probabil c va termina plcinta cnd se va ntoarce. i fcea griji c se va ngra, dar nu prea s dea astfel de semne, era ca un sac fr fund i, dac n-ar fi avut umerii lai, ar fi artat ca proverbialul stlp de telegraf. Restaurantul era minunat, intim i ciudat, cu un decor provincial francez i un foc care ardea n cmin. Mncarea era bun, iar Oliver comand un excelent Chardonnay California. Amndoi se relaxar i Sarah ascult ce i spuse de promovare i salariu. I se prea ciudat s-l asculte acum. Ani de zile i trise viaa prin el i, acum, deodat, i avea propria ei via. Era ca i cum ar fi ascultat pe altcineva. Se bucura pentru el, dar succesul lui nu mai era ceva ce mpreau amndoi. Era numai al lui. Ea tia acest lucru acum. Cnd terminar de mncat, el se ls pe spate i o privi, simind c se schimbase ceva, numai c nu-i ddea seama ce anume. De obicei, o intuia foarte bine, dar nu i n seara aceea. Era ceva distant i trist n felul cum l privea i, deodat, simi un fior de team atingndu-i inima. Dac avea vreo relaie? Chiar i una trectoare vreuna din acele aventuri ale soiilor de provincie cu individul de la asigurri, sau cu dentistul, sau chiar cu unul
44

- DANIELLE STEELE -

din prieteni. Nu putea crede aa ceva despre ea. ntotdeauna i fusese credincioas, pentru c aa era ea, sincer i deschis, ceea ce i plcea att de mult la ea. Nu putea fi asta. i nici el nu o nelase niciodat. Dar nu i putea da seama ce se petrecea cu ea i, cnd comand ampania i desertul, o privi n lumina lumnrii spunndui c niciodat nu pruse mai frumoas sau mai tnr. La patruzeci i unu de ani arta mai bine dect o femeie de treizeci. Prul de un rou nchis nc i mai strlucea, avea o siluet extraordinar, talia aproape la fel de subire ca nainte de a nate copiii. Ce te frmnt, scumpa mea? Vocea lui era ca o mngiere i se ntinse peste mas, lundu-i mna. Era un om blnd i la locul lui, ea tia foarte bine asta i, la fel de bine tia i ct de mult o iubea. Nimic. De ce? Ce te face s spui asta? M-am simit minunat. Minea, dar nu voia ca el s tie. Oricum, el tia. O cunotea prea bine. Douzeci i doi de ani nsemnau mult, foarte mult. Cred c pe o scar de unu la zece, seara asta s-a situat la doi n carneelul tu. Poate chiar la unu. Dac consideri mersul la dentist ca fiind zero. Ea rse i el chicoti uor, turnnd ampania n pahare. Eti nebun, tiai? l acuz ea. Da. Dup tine. nchipuie-i, un boorog ca mine s mai fie nc nebun dup nevast-sa. Foarte amuzant, nu, dup optsprezece ani de csnicie? Trebuie s neleg c la patruzeci i patru de ani eti un boorog? Cnd ai hotrt asta? El i cobor vocea conspirativ. Cnd n-am mai putut s fac dragoste cu tine pentru a treia oar duminic seara. Cred c asta m-a inclus n aceast categorie pentru totdeauna. Ea zmbi. Cnd fceau dragoste era aproape ntotdeauna extraordinar. Eu cred c de dou ori ntr-o or i jumtate n-a fost
45

- DADDY -

tocmai ru i, n plus, busei foarte mult vin. Nu uita. El se uit la sticla de vin goal i la cea de ampanie din faa lor i i zmbi. Bnuiesc c i seara asta s-a dus, nu? Nu tiu. Poate ar trebui s mergem acas s vedem, nainte s mai bei ceva. Rse de el, bucuroas c ieiser, totui. Mai scpase de tensiune. i mulumesc foarte mult, dar, mai nti, a vrea s tiu ce te frmnt. Absolut nimic, spuse ea i, n clipa aceea, era sincer. Poate c nu acum, dar, cu puin timp n urm, era ceva. Cnd am venit acas, artai ca i cum i-ar fi murit cel mai bun prieten. Ba nu-i adevrat. Dar se simise puin altfel. n fond, el era cel mai bun prieten al ei i, dac se ntorcea la coal, avea s-l piard, ntr-un fel. Nu vorbi prostii, Ol. Nu ncerca s m pcleti. Ceva te preocup sau te ngrijoreaz. Scrisul, cumva? tia c nu scrisese nimic de doi ani, dar nu avea importan pentru el. Nu voia dect s o tie fericit. Poate. Nu ajung absolut nicieri. Poate c nu mai pot s scriu. Poate a fost doar o sclipire de tineree, spuse ea ridicnd din umeri i, pentru prima oar n doi ani, nu prea s conteze. Nu cred, Sarah. Erai bun. Cred c-ti vei reveni cu timpul. Poate c nc nu tii prea bine despre ce anume ai vrea s scrii. Poate ar trebui s iei mai mult s faci altceva Fr s-i dea seama, i deschidea o u, dar ei i era groaz s-i treac pragul. Indiferent ce fcea sau spunea, sau cum spunea, odat ce avea s-i spun, totul se va schimba n viaa lor, pentru totdeauna. M-am gndit la asta, spuse ea cu precauie. i? ntreb el ateptnd.
46

- DANIELLE STEELE -

Cum adic i? i era fric de el. I se ntmpla foarte rar aa ceva. i, pentru prima oar n via, i era fric de soul ei. Nu te gndeti niciodat la ceva fr s ajungi la o concluzie sau s treci la aciune. M cunoti prea bine, spuse ea zmbind, dar prnd din nou trist i vrnd cu disperare s nu-i spun. De ce nu-mi spui, Sarrie? nnebunesc cnd nu tiu ce e n mintea ta. Nu-i nimic n mintea mea. Dar nu era deloc convingtoare i se nvrtea n cerc. Poate c e doar o criz datorat faptului c am ajuns la jumtatea vieii. Iar asta? zise el zmbind. Ai mai trecut prin aa ceva i acum doi ani. Data viitoare e rndul meu. Hai, iubito, spune ce este? Nu tiu, Ollie E vorba de noi? o ntreb el, cu ochi triti. Sigur c nu. Cum ar putea fi vorba de noi? Eti minunat bnuiesc c e vorba doar de mine. Am senzaia c stagnez nc de cnd ne-am cstorit.. El atept, inndu-i rsuflarea, uitnd i de ampanie, i de vin, i de atmosfera festiv. N-am fcut absolut nimic. i tu ai realizat att de multe. Nu fi ridicol. Sunt la fel ca ali un milion de oameni din domeniul publicitar. Pe naiba. Uit-te la tine. Gndete-te numai la ce mi-ai spus mai devreme. Peste cinci ani vei fi preedintele companiei, dac nu cumva i mai nainte. Eti unul din cele mai mari succese n domeniu. Bine, dar asta nu nseamn nimic, Sarah. tii foarte bine. E ceva trector. E frumos. i, ce-i cu asta? Tu ai crescut trei copii minunai. E mult mai important. Ce mai conteaz acum? Au crescut i, peste un an, doi, or s plece. Cel puin, Mel i Benjamin, i pe urm? O s stau s atept s plece i Sam i o s-mi petrec restul
47

- DADDY -

vieii uitndu-m la filme siropoase i stnd de vorb cu Agnes? Ochii i se umplur de lacrimi gndindu-se la acea perspectiv, iar el rse. tia c nu se uitase niciodat la televizor n timpul zilei. Mai degrab se cufunda n lectura lui Baudelaire sau a lui Kafka. O imagine foarte sumbr, scumpa mea. Nimic nu te mpiedic s faci ce vrei. Vorbea serios, dar habar nu avea de scopul ambiiilor ei. Niciodat nu avusese. Le ngropase pe toate cu mult timp n urm, le lsase ntr-un sac de voiaj sau ntr-un cufr vechi, alturi de diploma de la Radcliffe. Nu vorbeti serios. Ba sigur c da. Poi s faci munc de voluntariat, s-i iei o slujb cu program redus, s scrii din nou nuvele. Poi s faci absolut orice i trece prin cap. Ea trase adnc aer n piept. Era momentul potrivit, indiferent dac era pregtit sau nu. Trebuia s-i spun. Vreau s m ntorc la coal. Glasul abia i se auzi peste masa ngust. Cred c e o idee minunat, spuse el prnd uurat. Nu iubea pe altul. Nu voia dect s fac nite cursuri. Ai putea s mergi la universitatea de stat chiar aici, n Purchase. Chiar dac te vei ntinde n timp, ai putea s-i iei i doctoratul. Dar felul n care spuse acest lucru o deranja, deodat. Putea s se duc la o coal din localitate i s se ntind n timp. Ct? Zece ani? Douzeci? Putea s fie ca una din acele bunici care urmau cursuri de scris creator i nu produceau nimic. Nu la asta m gndeam. Vocea ei deveni deodat mai ferm i mai puternic. El era dumanul acum, cel care o mpiedicase s aib tot ce i dorise. Dar la ce? ntreb el prnd derutat. Ea nchise ochii o clip, apoi i redeschise i l privi. Am fost acceptat pentru programul de doctorate de
48

- DANIELLE STEELE -

la Harvard. Urm o tcere nesfrit ntre ei, n timp ce el o privea ncercnd s priceap. Asta ce ar vrea s nsemne? Dintr-odat, nu mai nelegea nimic. Ce-i spunea, oare, femeia aceasta pe care crezuse c o cunoate, i care dormise alturi de el timp de dou decenii? ntr-o clip, devenise o strin. Cnd ai fcut cerere? La sfritul lui august. Vorbea foarte serios. Hotrrea pe care el i-o amintea din tineree, ardea din nou n ochii ei. Chiar acolo, n faa lui, ea se transforma ntr-o alt persoan. Foarte bine. Ar fi fost i mai bine dac mi-ai fi spus i mie. i ce aveai de gnd s faci n cazul n care erai acceptat? Nu mi-am nchipuit nicio clip c se va ntmpla acest lucru. Am fcut-o doar aa cred c atunci cnd Benjamin a nceput s vorbeasc despre Harvard. Ce emoionant, mam i fiu! i acum? Ce ai de gnd s faci? Inima lui btea cu putere i, deodat, i dori s fi fost acas, s poat msura ncperea n lung i-n lat, nu s fie imobilizat ntr-un col de restaurant, care prea s-l sufoce. Ce vrei s spui? Doar nu vorbeti serios, nu? Ochii ei i ntlnir pe ai lui ca o ghea albstrie i ncuviin ncet. Ba da, Ollie. Te ntorci la Harvard? Trise acolo apte ani i ea patru, dar asta se ntmplase cu foarte mult timp n urm. Niciodat nu i nchipuise c se va mai ntoarce acolo. M mai gndesc. Fcea mai mult dect att, dar nu-i putea spune nc. Ar fi fost prea brutal. i eu ce-ar trebui s fac? S-mi las slujba i s vin dup tine?
49

- DADDY -

Nu tiu. Nu m-am gndit la asta nc. Nu m atept s faci nimic. Asta e hotrrea mea. Da? Da? i cu noi cum rmne? Noi ce-o s facem n timp ce tu te vei juca de-a studenta? mi dai voie s-i aduc aminte c Melissa va mai sta acas nc doi ani de acum ncolo i c Sam nu are dect nou ani, sau ai uitat? Era furios i i fcu semn chelnerului cu un gest nerbdtor. Era nebun. Asta era. Nebun. Ar fi preferat si fi spus c avea pe cineva. Ar fi fost mai simplu de rezolvat sau, cel puin, aa credea n clipa aceea. N-am uitat nimic din toate astea. Am nevoie de timp de gndire, spuse ea ncet, n timp ce el scoase cteva bancnote pe care le ls pe mas. Ai nevoie de un psihiatru bun, de asta ai nevoie. Te pori ca o nevast plictisit i cu nervii la pmnt. El se ridic i ea l privi cu dumnie, toat frustrarea care se adunase n ea vreme de douzeci de ani ieind, n sfrit, la suprafa. Nu tii absolut nimic despre mine, spuse ea ridicnduse i nfruntndu-l, n timp ce chelnerii i priveau, politicoi, de la distan, iar cei de la mesele din apropiere se prefceau c nu aud. Nu tii cum e s renuni la tot ce-ai visat odat. Tu ai tot, o carier, o familie, o soie care te ateapt ca un cel credincios, gata s-i aduc ziarul i papucii. Bine, dar la mine te-ai gndit, pentru numele lui Dumnezeu? Cnd o s am i eu tot ce vreau? Cnd o s fac i eu ce vreau? Cnd tu o s mori, cnd copiii vor fi plecai i cnd o s am nouzeci de ani? Ei bine, n-o s atept att de mult. Vreau acum, nainte s fiu prea btrn pentru a face ceva care s merite, nainte s fiu prea btrn pentru a-mi mai psa sau pentru a-mi mai face plcere. N-o s stau s atept ca tu s ajungi s-i suni copiii pentru c nu tii dac nu cumva m-am rtcit cnd m-am dus la cumprturi sau dac am fost att de stul de via, nct, pur i simplu, m-am hotrt s nu m mai ntorc acas. Nu voi atepta asta, Oliver Watson! O femeie de la o mas alturat ar fi vrut s se ridice s
50

- DANIELLE STEELE -

aplaude, cci i ea avea patru copii i renunase la visul de a urma medicina, pentru a se mrita cu un brbat care o nelase timp de douzeci de ani i crezuse c toate i se cuvin. Dar Oliver iei din restaurant i Sarah l urm, dup ce i lu haina i poeta. El i vorbi abia cnd ajunser n parcare i avea lacrimi n ochi, numai c ea nu tia dac se datorau frigului, durerii sau furiei. Era greu de spus. Ceea ce ea nu nelegea, ns, era faptul c distrugea tot: fusese bun cu ea, o iubea, iubea copiii, nu voise niciodat ca ea s lucreze, pentru c dorea s aib grij de ea, s o cinsteasc, s o protejeze. i acum, ea l ura pentru asta i voia s se ntoarc la coal, numai c era mai ru dect att, cci, dac se ntorcea la Harvard, avea s-i prseasc. Nu coala n sine l deranja, ci locul unde se afla i ceea ce trebuia s le fac ea pentru a ajunge acolo. Vrei s-mi spui c m prseti? Despre asta-i vorba? Ne prseti? De cnd tii, de fapt? Tocmai am primit scrisoarea de acceptare azi dupamiaz, Oliver. Nici eu nu m-am dezmeticit nc. i, nu, nu v prsesc. ncerc s se calmeze. Pot s vin acas n vacane i n weekenduri. Ah, pentru numele lui Dumnezeu i noi ce-o s facem? Mel i Sam ce-or s fac? O au pe Agnes. Stteau n ninsoare i strigau unul la altul, iar Sarah i dorea din tot sufletul s mai fi ateptat pn s-i spun, fiindc nici pentru ea lucrurile nu erau prea clare. i eu? O am i eu pe Agnes? Va fi ncntat s aud. Sarah i zmbi. Chiar i suprat, era amabil i nostim. Hai, Ollie s lsm lucrurile puin n voia lor. Amndoi trebuie s ne gndim la aceast problem. Ba nu, zise el i chipul i deveni deodat mai serios ca oricnd. N-ar trebui s fie absolut nimic la ce s ne gndim. Eti o femeie mritat, cu un so i trei copii. Nu se poate s te duci la o coal aflat la aproape dou sute de mile distan, dect dac ne prseti, pur i simplu.
51

- DADDY -

Nu-i chiar att de simplu. Nu face s fie att de simplu, Ollie. Dac simt cu adevrat nevoia s fac asta? Eti slab. Descuie maina, deschise portiera brusc i lunec n faa volanului, iar cnd urc i ea, o privi, avnd alte ntrebri de pus. Cum ai de gnd s plteti totul, sau s te atepi ca eu s v ntrein i pe tine i pe Benjamin la Harvard? Avea s fie destul de greu s aib un copil la colegiu, pentru a nu spune doi, cnd avea s se duc i Mel. Era i mai absurd s se adauge i Sarah acelor poveri, dar ea se gndise demult la acest lucru, n eventualitatea c va fi acceptat. Mai am nc banii pe care mi i-a lsat bunica. Cu excepia celor cheltuii pentru schimbarea acoperiului, nu m-am atins de ei. Credeam c banii aceia sunt destinai copiilor. Doar am czut de acord c sunt bani sacri. Poate c va nsemna mai mult pentru ei s aib o mam care face ceva n viaa ei, ca, de exemplu, s scrie opere care s semnifice ceva pentru ei ntr-o bun zi, sau s aib o slujb care s fac bine cuiva, sau s fac ceva folositor. E un gnd minunat, dar, sincer s fiu, cred c ar prefera s aib o mam, nu un exemplu literar. Glasul lui era plin de amrciune n timp ce conduse pe drumul scurt pn acas i, ajungnd, rmase ghemuit n main. Te-ai hotrt deja, nu? O s-o faci, nu-i aa, Sarah? Prea att de trist i, de data aceasta, cnd se ntoarse, ea tiu c lacrimile din ochii lui nu apruser din cauza vntului, ci datorit celor spuse de ea. i ochii ei erau umezi cnd ezit, uitndu-se la ninsoare, ntorcndu-se apoi s-l priveasc. Cred c poate ar trebui s-o fac, Ollie nu tiu dac o s-i pot explica vreodat dar trebuie. N-o s dureze mult, i promit o s fac eforturi imense ca s termin ct mai
52

- DANIELLE STEELE -

repede. Dar nu prostea pe nimeni. Amndoi tiau c era un program intens de doi ani. Cum poi s faci una ca asta? Ar fi vrut s spun mie, dar ar fi sunat att de egoist. Trebuie. Vocea ei era o oapt i o main opri n spatele lor, iar farurile acesteia le luminar chipurile. Ea vzu lacrimi iroind pe obrajii lui i nu ar fi vrut dect s-l mbrieze. mi pare att de ru n-a fi vrut s-i spun acum voiam s atept pn dup Crciun. Care ar fi fost deosebirea? ntreb el uitndu-se n spate la Benjamin i Melissa, care coborr din cealalt main, apoi din nou la soia lui, cea pe care era gata s o piard, care i prsea pentru a se ntoarce la coal i care se putea s nu se mai ntoarc niciodat, indiferent ce-ar fi spus. tia c nimic nu va mai fi la fel vreodat. Amndoi tiau. Ce le vei spune? Copiii i ateptau s coboare, privindu-i i sporovind n aerul rece al serii, iar Sarah se uit la ei cu inima grea. Nu tiu nc. S lsm s treac srbtorile mai nti. Oliver ncuviin i deschise portiera tergndu-i lacrimile repede, ca s nu le vad copiii. Bun, tat. Cum a fost cina? Benjamin prea bine dispus, iar Melissa, numai picioare i pr lung i blond, zmbea. Mai avea nc fardul de scen. Fusese o repetiie a piesei cu costume i i plcuse la nebunie. Ne-am simit bine, rspunse Sarah repede n locul lui, zmbind strlucitor. E un local foarte drgu. Oliver i arunc o privire, ntrebndu-se cum de putea s le mai vorbeasc, cum se putea preface, cum i putea privi n ochi. Poate c erau unele lucruri n privina ei pe care el nu le cunotea, pe care nu le cunoscuse niciodat i pe care, poate, nici nu voia s le cunoasc. Intr n cas, le spuse noapte bun copiilor i urc ncet
53

- DADDY -

scara, simindu-se btrn, obosit i dezamgit, i o privi cum ea nchise ua dormitorului, spunndu-i: mi pare ru, Ollie mi pare foarte ru. i mie. Tot nu-i venea s cread. Poate c avea s se rzgndeasc. Poate nu era dect o proast dispoziie. Sau o tumoare la creier. Sau un semn de depresie major. Poate era nebun, poate fusese dintotdeauna. Dar lui nu-i psa cum era. Era soia lui i o iubea. Voia ca ea s nu plece, s-i retrag vorbele, s-i spun c nu-l putea prsi, pentru nimic n lume pe el nu numai pe copii pe el dar, cnd o vzu privindu-l cu ochii gravi, tiu c nu avea s o fac niciodat. Vorbise serios. Se ntorcea la Harvard. i prsea. i, pe msur ce realitatea acelui gnd i ptrundea n inim ca un pumnal, se ntreb ce avea s fac fr ea. i venea s plng numai gndindu-se la asta, ar fi vrut s moar stnd n pat n noaptea aceea, lng ea, simindu-i cldura. Dar parc ea plecase deja. Se afla lng ea, dorind-o cumplit, tnjind dup anii care trecuser n zbor i vrnd s-o aib mai mult ca oricnd, dar se ntoarse ncet pe o parte, departe de ea, ca s nu-l vad plngnd, i nu o atinse deloc.

54

- DANIELLE STEELE -

Capitolul 3
Zilele de dinaintea Crciunului preau s se trasc i Oliver aproape c nu suporta s mai vin acas. Alterna ntre a o ur i a o iubi mai mult ca oricnd i cuta tot felul de modaliti pentru a o face s se rzgndeasc. Dar hotrrea fusese luat deja. Vorbeau despre acest lucru mereu, seara trziu, cnd copiii se duceau la culcare, i vzu n ea o ncpnare brutal la care credea c renunase de ani de zile. n mintea ei, ns, lupta pentru propria ei via acum. i promise c nimic nu avea s se schimbe, c avea s vin acas n fiecare vineri sear, c l iubea la fel ca nainte, totui amndoi tiau c se amgea singur. Avea s aib lucrri de fcut, de studiat pentru examene, astfel nct nu va putea veni acas mereu, iar dac venea i sttea cu nasul n cri, i-ar fi indispus i pe el i pe copii. Lucrurile trebuiau s se schimbe odat cu ntoarcerea ei la coal. Era ceva inevitabil, indiferent dac voia s recunoasc sau nu. ncerc s o conving s se duc la alt coal, undeva mai aproape de cas, chiar i Columbia ar fi fost de preferat Harvard-ului. Ea, ns, era ferm hotrt s mearg acolo. El se ntreba uneori dac o fcea cumva pentru a-i retri tinereea, pentru a da timpul napoi pn la nite vremuri mai simple, i totui, lui i plcea mai mult viaa pe care o duceau acum. i nu avea s priceap niciodat cum de i putea prsi copiii. Acetia nu tiau nc nimic de planurile mamei lor. Cei mari sesizar o anumit tensiune plutind n atmosfer, iar Melissa o ntrebase de cteva ori dac ea i tata se certaser cumva, dar Sarah le alunga temerile, rspunzndu-le cu un aer total lipsit de griji. Era hotrt s nu le strice vacana de Crciun i tia c tot ce avea s le spun i va supra. Hotrse s o fac a doua zi dup Crciun, iar Ollie fusese de acord pentru c tot mai credea
55

- DADDY -

c o poate determina s se rzgndeasc. Merser la piesa n care juca Melissa, apoi decorar pomul de Crciun, ceea ce prea o perfect armonie, cntnd colinde, spunnd glume, n vreme ce Oliver i Benjamin se chinuiau cu instalaia electric, iar Sam mnca floricelele mai repede dect le nirau Melissa i Sarah. Privindu-i, Oliver avu impresia c inima i se frnge. Era imposibil ca ea s le fac aa ceva, nu era drept i cum avea el s aib grij de ei? i, apoi, orict de drgu ar fi fost Agnes, nu era dect o servitoare. Iar el sttea toat ziua la New York. i-i nchipuia pe Benjamin i pe Melissa scpnd de sub control i pe Sam neglijat total, n timp ce mama lor fcea pe studenta la Harvard. n ziua de Ajun, se aez mpreun cu ea n faa emineului din bibliotec i o rug, ct se poate de serios, s renune la plan. Se hotrse deja c, dac era nevoie, avea s o i implore. Nu le poi face aa ceva. El slbise cinci kilograme n dou sptmni, iar ncordarea din atmosfer i distrugea pe amndoi, dar Sarah era ferm hotrt. Cu o sptmn n urm scrisese c accepta i, peste alte dou sptmni urma s plece pentru a-i gsi o locuin n Boston. Cursurile ncepeau pe cincisprezece ianuarie. Nu mai trebuia dect s treac Crciunul, s-i fac bagajele i s le spun copiilor. Ollie, hai s nu o lum de la capt. i venea s sar i s o zglie zdravn. Dar ea era departe, de parc n-ar fi suportat durerea pe care tia c io provoac. Copiii i agaser ciorapii lng pom i trziu, n seara aceea, el i Sarah aduser cadourile jos. Ea i Agnes le mpachetaser timp de sptmni ntregi. Exagerase anul acela, de parc ar i fost ultimul Crciun petrecut mpreun. Ollie i cumprase un inel cu smarald de la Van Cleef cu o sptmn n urm, ceva splendid, ce tia c i dorise dintotdeauna. Era un inel simplu, ncrustat cu diamante micue, iar n mijloc se afla un smarald superb. Ar fi vrut s
56

- DANIELLE STEELE -

i-l druiasc n seara aceea, dar, deodat, avu impresia c ar fi prut mai degrab o mit dect un dar i i pru ru c l cumprase. Cnd merser la culcare n seara aceea, Sarah puse ceasul s sune la ase. Voia s se trezeasc devreme pentru a pregti curcanul. Agnes avea s se scoale oricum devreme pentru a se ocupa de celelalte treburi, dar Sarah inea s prepare curcanul singur, ca un alt ultim dar pentru ei, i, n plus, era o tradiie de familie. Sttea n pat, dup ce stinser luminile, gndindu-se n linite i ascultnd respiraia Iul Ollie. tia c este treaz i nu-i era greu s-i dea seama la ce se gndete. n ultimele dou sptmni nu mai fusese el nsui. Se certaser, plnseser, vorbiser, discutaser i, totui, ea tia c fcea bine, pentru ea nsi, oricum. Acum nu mai voia dect s se termine totul, s-i nceap noua via, s plece de lng ei, departe de durerea pe care tia c i-o provoac lui Ollie. A vrea s nu te pori ca i cum a pleca pentru totdeauna. Vocea ei sun blnd n ntuneric. Totui, asta se va ntmpla, nu? Vocea lui sun att de trist, nct ea nu suport s o aud. i-am mai spus doar. Voi veni n orice weekend voi putea i vor fi destule vacane. i ct crezi c va dura? Nu poi s te plimbi tot timpul. Pur i simplu, nu pricep cum poi face una ca asta. O spusese de o mie de ori n ultimele dou sptmni i, n sinea lui, ncerca s gseasc un alt motiv, ceva ce fcuse sau nu fcuse. Nu se putea ca ea s-i doreasc o via cu totul diferit, departe de ei, dac l iubea cu adevrat. Poate cnd o s se termine totul, o s nelegi mai bine. Poate dac fac ceva din viaa mea, vei respecta ceea ce am fcut. Dac acest lucru se va ntmpla, atunci nseamn c a meritat.
57

- DADDY -

Te respect i acum. ntotdeauna te-am respectat. Se ntoarse s o priveasc n lumina lunii. I se prea la fel de frumoas ca ntotdeauna, acum poate chiar mai mult, datorit faptului c durerea pierderii ei i amintea mereu ct de mult o iubea. Suferind deja pentru ei, pentru ceea ce nc nu tiau, el o ntreb: Cnd ai de gnd s le spui copiilor? M gndeam s le spun mine sear, dup ce vor pleca ai ti. E un mod ngrozitor de a ncheia o zi de Crciun. Nu cred c ar trebui s atept mai mult. Ei tiu c nu e n regul ceva. Mel a fost bnuitoare toat sptmn, iar Benjamin a stat mai tot timpul plecat. La el acesta e ntotdeauna un semn c tie c se petrece ceva i habar nare cum s reacioneze. i cum crezi c se vor simi cnd vor afla vestea? Ca i noi, probabil. Speriai, derutai, poate emoionai pentru mine. Cred c Benjamin i Mel vor fi n stare s neleag. Sunt ngrijorat ns pentru Sam. Vorbea ncet, se ntoarse apoi spre el i i lu ncet mna ntr-a ei, iar glasul i tremur uor cnd vorbi din nou, gndindu-se la cel mie. S ai mare grij de el, Ollie are mai mult nevoie de tine dect de mine Are nevoie i de tine. Eu nu-l vd dect vreo dou ore pe zi i nu vorbim dect despre fotbal, baseball i teme. E un nceput i sta. Poate c o s fii cu toii mai apropiai dup asta. Credeam c suntem. Aceasta era partea care durea cel mai mult. Crezuse c aveau tot ce i doreau. Familia perfect. Viaa perfect. Csnicia perfect. ntotdeauna am crezut c lucrurile merg att de bine ntre noi n-am neles niciodat ce simi tu adic ei bine, am neles cnd ai rmas nsrcinat, dar ntotdeauna am crezut c dup aceea, i chiar nainte de venirea lui Sam pe lume, erai fericit.
58

- DANIELLE STEELE -

l durea att de mult gndul c nu-i dduse tot ce-i dorise. Eram am fost doar c voiam ceva ce tu nu puteai s-mi dai. Trebuia s vin dinuntru i, bnuiesc, c n-am gsit niciodat. Se simea att de vinovat pentru c l fcea s se simt insuficient. Fusese ntotdeauna soul perfect. i dac nu gseti nici-acum? Presupun c m dau btut. Dar tia c va gsi. n parte o fcuse deja. Numai simpla hotrre de a pleca o schimbase. Cred c ai putea gsi i aici ceea ce caui. Poate c aveai nevoie de mai mult libertate. Ea se trase mai aproape de el n patul lor confortabil i el o nconjur cu braul. Am avut toat libertatea care-mi trebuia. Numai c nam tiut ce s fac cu ea. Ah, iubita mea i ascunse faa n prul ei i ochii i se umplur din nou de lacrimi; cnd ea i lipi faa de pieptul lui, el i simi lacrimile i tremurul umerilor. De ce faci asta? N-am putea, oare, s dm vremea n urm cu cteva sptmni i s uitm c toate astea s-au ntmplat vreodat? Chiar i printre lacrimi, ea scutur din cap i apoi l privi din nou. Nu cred. ntotdeauna a avea impresia c-mi lipsete ceva. O s m ntorc i promit i jur. Te iubesc prea mult ca s n-o fac. Dar ceva n inima lui i spunea c acest lucru nu se va ntmpla, indiferent ce ar fi spus ea. Ar fi fost mai sigur s o in acas, s nu o lase s plece. Odat ce pleca, se putea ntmpla orice. Rmaser mult timp nemicai, inndu-se n brae strns, cu chipurile alturate, buzele ntlnindu-li-se din cnd n cnd i, n cele din urm, dorina de ea l nvinse. Pentru prima oar n dou sptmni o posed cu o
59

- DADDY -

pasiune i o poft de care uitase de mult vreme. Era o disperare n actul lor sexual care nu mai existase altdat, o sete, o singurtate, o foame nepotolit. O simea i ea, mpreun cu sentimentul de vinovie, regretul i o amrciune care aproape c o coplei n clipa n care se cutremurar la unison, rmnnd unul lng altul, srutndu-se pn cnd el adormi, n sfrit, n braele ei Oliver biatul pe care l iubise ntotdeauna brbatul care devenise iubirea care ncepuse i acum se putea sfri la Harvard.

60

- DANIELLE STEELE -

Capitolul 4
Dimineaa zilei de Crciun era plin de agitaie. Masa, curcanul, darurile, telefoanele de la Chicago i trei apeluri din partea btrnilor Watson. George sun s le spun c Phyllis nu era deloc ea nsi, iar Oliver i zise c iar i fcea probleme pentru nimic. Erau ateptai la prnz i au sosit aproape la ora dou, cu braele ncrcate de cadouri pentru toat lumea, chiar i un al din camir pentru Agnes i un os uria de sup pentru Andy. i, contrar avertismentelor lui George, Phyllis prea s se simt remarcabil i arta minunat n rochia de ln purpurie pe care o cumprase n ziua cnd se dusese la cumprturi i i ngrijorase soul. Timpul destinat deschiderii cadourilor pru nesfrit, iar Sarah fu uluit de inelul pe care Ollie i-l druise diminea devreme, cnd stteau la mas, n buctrie, privind-o cum pregtea curcanul. Ea i druise un cojoc, nite casete pe care tia c i le dorete, cteva cravate i perechi de ciorapi, tot felul de mruniuri i o frumoas serviet din piele neagr. i, ca o glum, el i druise un nostim ghiozdnel rou, pentru a-i aminti c o considera tot o putoaic i o busol de aur pentru a o ajuta s gseasc drumul spre cas, pe care erau gravate cuvintele Vino acas repede. Te iubesc. Ollie. Pentru ce-i asta, tat? ntreb Sam care vzu darul cnd l deschise Sarah. Tu i cu mama avei de gnd s plecai n excursie? E o busol foarte frumoas. Mama ta e o femeie foarte frumoas. M-am gndit c i-ar prinde bine, n caz c s-ar rtci vreodat, spuse el zmbind, iar Sam rse i Sarah l atinse uor pe Ollie. l srut cu gingie i, dup aceea, el o urm n buctrie pentru a-i da o mn de ajutor la tierea curcanului. Masa n sine fu lipsit de evenimente, doar c, pe la jumtatea ei, bunica Phyllis ncepu s devin cam
61

- DADDY -

nervoas. Prea s sar de pe scaun ori de cte ori i se ivea prilejul, ducnd farfurii care nu trebuiau duse, aducnd lucruri din buctrie care nu i aveau locul acolo i ntrebnd pe fiecare de cte zece ori dac mai voia o porie. Ce e cu bunica? l ntreb Sam n oapt pe tatl su la un moment dat, cnd Phyllis se duse repede dup Agnes, insistnd s o ajute. De obicei nu-i prea plcea s stea pe la buctrie. i Oliver observase acest lucru, dar i nchipui c poate o deranja ceva. Prea neobinuit de agitat. Cred c vrea doar s le ajute pe mama i pe Agnes. Btrnii fac lucruri din astea uneori. Vor ca toat lumea s vad c nc mai sunt utili. Aha, fcu Sam mulumit, dar i ceilali observaser. Mel i privi mama, ngrijorat. Sarah cltin doar din cap, nevrnd ca ntrebrile s fie rostite. i fu clar imediat c soacra ei avea unele probleme. Dar, n afar de acest incident, masa se desfur foarte bine. Fiecare lu cte dou porii din toate, apoi se prbuir n living-room, n timp ce Sarah, Agnes i Phyllis fceau ordine prin buctrie. Melissa li se altur un timp, dar apoi se duse s stea cu cei doi brbai i cei doi frai ai ei. Se uit, ngrijorat, la bunicul George i se aez lng el. Ce se ntmpla cu bunica? Pare att de nervoas. Uneori devine puin cam agitat. Mi-e greu s o linitesc i, cteodat, e mai bine s o las s oboseasc, atta timp ct nu-i face niciun ru. Acum e mai bine? Cred c da. Alearg prin buctrie ca un uragan. De fapt, nu prea fcea nimic, doar vorbea nencetat i muta farfuriile murdare dintr-un loc n altul fr niciun scop. i Sarah i Agnes observaser, dar niciuna nu zise nimic i, pn la urm, i spuseser lui Mel s se duc dincolo. n clipa aceea, bunica i ridicase privirea, la auzul numelui ei, uitndu-se drept la unica ei nepoat.
62

- DANIELLE STEELE -

Mel? E aici? Ah, ct mi-ar plcea s-o vd, unde este? Melissa nmrmurise, iar mama ei i fcuse semn s se duc n camera cealalt, dar era nc zguduit cnd se aez lng bunicul ei, cutnd o explicaie. E att de derutat. N-am mai vzut-o aa niciodat. I se ntmpl din ce n ce mai des, spuse George Watson, privindu-i fiul cu tristee. Era exact ceea ce ncercase s-i spun lui Ollie. Cu toate acestea, uneori era extrem de lucid i el ajunsese s se ntrebe dac nu cumva i nchipuia doar strile ei de derut. Nu mai tia ce s cread. ntr-o zi prea total zpcit, pentru ca apoi s par bine din nou, alteori se schimba de la o or la alta. Era i nspimnttor i tulburtor. Nu tiu ce e, Mel. A vrea tare mult s tiu. Presupun c vrsta e de vin, dar pare prea tnr pentru aa ceva. Phyllis Watson nu avea dect aizeci i nou de ani, iar soul ei era cu trei ani mai n vrst. Peste cteva minute, Phyllis i Sarah venir n living, iar bunica prea mult mai linitit. Se aez, tcut, ntr-un fotoliu i sporovi cu Benjamin, care i spuse despre faptul c voia s-i continue studiile la Harvard. Mai fcea cereri i la Princeton, la Stanford, pe coasta de vest, la Brown, Duke i Georgetown. Cu notele i talentul lui de atlet, putea s aleag dintr-o mulime de coli de renume. Totui, el spera s mearg la Harvard i, acum, acelai lucru era valabil i pentru Sarah. Avea s fie interesant s fie n aceeai coal cu el. Poate c, dac se ntmpla acest lucru, avea s-o ierte pentru faptul c plecase de acas cu opt luni nainte ca el s nceap colegiul. Ollie i sugerase chiar s atepte pn atunci, dar ea nu voia s amne chiar niciun pic. Ateptase prea muli ani acest lucru ca s mai vrea s amne chiar i o or. Era ceea ce prevzuse Phyllis cu muli ani n urm, dar acum, probabil c nici nu-i mai amintea, nici nu nelegea prea bine. Cnd vei primi rspuns de la toate aceste coli? l ntreb George, emoionat pentru nepotul lui.
63

- DADDY -

Probabil c nu nainte de sfritul lui aprilie. Prea mult timp de ateptat pentru un biat de vrsta ta. Aa e, spuse Benjamin zmbind i privindu-i tatl cu dragoste. Tata i cu mine vom face un tur al colilor n primvara asta n timp ce vom atepta. Le tiu aproape pe toate, dar n-am fost niciodat la Duke sau la Stanford. Astea sunt mult prea departe. Cred totui c ar trebui s mergi la Princeton. Era colegiul unde nvase George i toi zmbir. Era de prere c toat lumea ar fi trebuit s mearg la Princeton. S-ar putea, dac nu reuesc la Harvard. Poate o vei convinge pe Mel s mearg acolo. Aceasta mormi i azvrli n el cu o prjitur mncat pe jumtate. tii foarte bine c eu vreau s merg la UCLA i s studiez drama. Da, dac nu te mrii mai nainte. De obicei, spunea dac nu vei fi scoas din circulaie, dar n-ar fi ndrznit s foloseasc aceast expresie n faa prinilor. Ea era ncurcat cu un biat de la el din clas i, dei nu credea c mersese pn la capt nc, bnuia c nici prea departe nu se afla. Dar i ea aflase de curnd de noua lui iubire, o blond drgu, cu o siluet nemaipomenit, Sandra Carter. Seara se scurse ncet i, n cele din urm, btrnii Watson plecar spre cas, iar Oliver o privi ntrebtor pe Sarah. Aceasta fusese ciudat de tcut n ultima jumtate de or i el tia c se gndete ce s le spun copiilor. ntrun fel, erau cu toii att de obosii, nct ar fi fost mai bine s mai atepte o zi, dar ea se gndise att de mult, nct voia neaprat s le spun. Benjamin tocmai se pregtea s-i cear cheile mainii, Melissa, s-i sune o prieten, iar Sam csca deja cnd Agnes apru n pragul uii. Ar fi timpul ca Sam s mearg la culcare. l duc eu dac vrei, doamn Watson.
64

- DANIELLE STEELE -

n buctrie totul era pus n ordine i ea ar fi vrut s se retrag pentru a se uita la noul televizor pe care soii Watson i-l druiser de Crciun. O s-l duc eu peste puin timp. Vrem s vorbim puin mai nti. i mulumesc, Agnes. Sarah i zmbi i Agnes se opri o clip, cci zri ceva ciudat n ochii femeii, dar ncuviin i le ur un Crciun fericit, apoi se duse n camera ei. Sam se uit la mama lui cu ochi mari i obosii. Despre ce o s vorbim? Mam pot s trebuia s ies Benjamin prea nerbdtor s plece, dup felul cum se uita la ceas, dar Sarah cltin din cap de ast dat. Te-a ruga s mai atepi puin. A vrea s v spun ceva. S-a ntmplat ceva? Prea uluit, iar Mel, care se afla la jumtatea scrii, se uit la ei, ns Sarah atept pn se adunar cu toii din nou. Prea ceva oficial acum, iar Oliver i trase un scaun lng foc, ntrebndu-se ce avea s le spun, oare, i cum vor primi vestea. Nu prea tiu de unde s ncep, spuse Sarah, simind deodat c i se taie rsuflarea, cnd se uit la ei: fiul ei nalt i chipe, fiica ei att de mare acum i, totui, nc o copil, i Sam, ghemuit i somnoros, pe canapea, lng ea. Exist ceva ce a fi vrut s fac de foarte mult vreme i o voi face acum, dar nu va fi uor pentru niciunul din noi. Este o foarte mare schimbare. Dar, nti i nti, a vrea s tii c v iubesc enorm de mult, c m gndesc la voi dar, un lucru pe care vi l-am repetat de attea ori i n care am crezut dintotdeauna, este acela c trebuie s fii sincer cu tine nsui, zise ea strngndu-i mna lui Sam i ocolind privirea lui Oliver, apoi continu: Trebuie s facei ce credei c e bine, chiar dac, uneori, e foarte greu. Trase din nou aer n piept i n ncpere domnea o linite mormntal. Se temeau cu toii de ceea ce avea s le spun. Prea att de grav, deodat, iar Benjamin observ
65

- DADDY -

c tatl lor era palid. Poate c divorau, sau urmau s aib un alt copil, acest din urm aspect n-ar fi fost chiar att de groaznic, dar un divor ar fi nsemnat sfritul lumii. Niciunul din ei nu-i nchipuia despre ce putea fi vorba. M ntorc la coal, spuse ea oftnd. Da? fcu Mei prnd uluit. Unde? ntreb Benjamin. De ce? vru Sam s tie. Lui i se prea o prostie. coala era pentru copii i el abia atepta s o termine. Dar s te mai ntorci cnd eti om n toat firea! Sigur nu va vrea s fac acest lucru cnd va avea vrsta ei. i tata o s se ntoarc la coal? Sarah zmbi, dar Oliver, nu. Ar fi fost mult mai uor pentru toi dac ar fi fcut-o. Ar fi plecat cu toii la Cambridge. Dar nu pleca dect ea, ei rmneau acolo, cu vieile lor sigure i confortabile. Numai ea simea nevoia s ias din port, din punctul sigur al vieii lor, spre ape necunoscute. Dar acel gnd mai mult o bucura dect o nspimnta. Acum trebuiau s afle n ce mod i va afecta. i avea s-i afecteze. Acest lucru nu se putea nega. Mai ales pe Sam, care o privea ateptnd. Totui, ea tia c trebuie s-i prseasc. Nu, tata nu se ntoarce la coal. Numai eu. Plec la Harvard peste dou sptmni. La Harvard? zise Benjamin ocat. Tu? De ce? Nu pricepea. Cum putea s se duc la coal n Boston? Dup aceea, ncet, ncet, nelese. Se uit n ochii tatlui su i vzu tot, singurtatea, durerea, amrciunea pe care ea le pusese acolo, dar i n ochii ei era ceva chinuitor i trist. Voi veni acas ct de des voi putea. Tata i Agnes vor avea grij de voi. Adic ne prseti? ntreb Sam ridicndu-se brusc n capul oaselor lng ea, ochii lui mari umplndu-i-se deodat de groaz. Pentru totdeauna? Nu, nu pentru totdeauna, adug ea repede. Doar
66

- DANIELLE STEELE -

pentru un timp. Pot veni acas n weekenduri i n vacane. Se hotr s le spun adevrul. Mcar atta lucru le datora. Programul este pentru doi ani. Doi ani? Sam ncepu s plng i nimeni nu spuse nimic cnd ea ncerc s-l ia pe dup umeri, iar el se smuci i fugi n mijlocul ncperii spre tatl lui. Pleci i ne lai? De ce? Nu ne mai iubeti? Ea se ridic i se duse spre el, dar copilul nu se ls atins i lacrimi strlucitoare aprur i n ochii ei acum. Se ateptase s fie greu, dar nici chiar aa i, deodat, suferi cumplit cnd vzu ct durere te provoca, totui, tia c trebuie s-o fac, pentru binele ei. Bineneles c v iubesc, Sam pe toi doar c trebuie s fac asta pentru mine nsmi ncerc s-i explice, dar nu se auzea deloc din cauza suspinelor biatului, care fugise la Mel i se aga de ea acum, cnd ncepu i fata s plng. i inea n brae fratele mai mic, de parc erau gata s se nece i i ridic apoi privirea acuzatoare spre mama ei. De ce, mam? Erau cele mai dureroase cuvinte pe care le auzise vreodat i se uit spre Oliver, dar el nu spuse nimic acum. Era la fel de zdrobit ca i copiii. E greu de explicat. Este ceva ce vreau s fac de mult vreme. E vorba de ceva ntre tine i tata? ntreb Mel printre lacrimi, inndu-l pe Sam. Vrei s divorai? Nu, nimic nu se va schimba. Trebuie doar s plec pentru o vreme, s realizez ceva pentru mine nsmi, s fiu cineva prin propriile mele puteri, fr voi toi. Nu le spuse c o trgeau n jos, c o mpiedicau s creeze ceva. N-ar fi fost drept fa de ei, dar acesta era adevrul. Acum vedea foarte limpede. ntr-un fel, Oliver avusese dreptate, ntotdeauna avea, dar tia c i ea are dreptate. Vor supravieui, iar ea se va ntoarce mai bun.
67

- DADDY -

Dac rmnea, murea. Acum era sigur de acest lucru. Nu poi s mergi la coal aici? o ntreb Benjamin ncet. i el prea ocat. Dar era prea mare ca s plng. O privea doar, de parc ar fi vrut s neleag, convins fiind c exista un alt motiv. Poate divorau i nu voiau s le spun lor, copiilor. Dar atunci, de ce nu-i lua cu ea? Pur i simplu, nu avea niciun semn. Nu tia dect c familia lor se destrma i el habar nu avea de ce. Dar ar fi vrut s cread c ea avea motive ct se poate de ntemeiate. Ar fi vrut s-i neleag punctul de vedere, dar nu putea. Nu cred c a putea realiza ceva aici, Benjamin. Harvard este locul potrivit pentru mine, spuse ea zmbind cu tristee, simind cum suspinele lui Sam i sfrtecau stomacul asemeni unei dureri fizice, dar nendrznind s se apropie de el. De fiecare dat cnd ncerca, el se ferea de ea. i Oliver pstra distana fa de el. Poate vom fi amndoi acolo n toamn. Ar fi grozav, spuse Benjamin zmbind. ntotdeauna avea s aib ncredere n ea i n ceea ce fcea, dar n adncul sufletului se cltina din cauza loviturii. Avea impresia c ntreaga lui lume fusese distrus ntr-o singur clip. Niciodat nu-i trecuse prin cap c vreunul din prinii lui putea s plece. Ei erau acolo pentru totdeauna sau poate c nu era chiar aa. n niciun caz nu i-ar fi nchipuit c ea va fi cea care va pleca. Nici nu putea s mai gndeasc, aa cum sttea pe fotoliu, ncercnd s-i pstreze calmul, uitndu-se la Oliver, care se afla ntr-un col al camerei, i, deodat, se ridic, i privi tatl i l ntreb direct: Tat, tu ce prere ai? E hotrrea mamei tale, fiule. Nu-i putem sta n cale. i nici nu prea ne-a dat de ales. Ea crede c face ceea ce e bine, iar noi trebuie s facem tot posibilul s o sprijinim. n clipa aceea i ntlni privirea lui Sarah i, pentru el, ceva se schimbase. Acum, ea i rnise copiii, nu numai pe el, i nu avea s uite asta niciodat, dar mai tia i c o va
68

- DANIELLE STEELE -

iubi mereu. O s ne fie dor de tine, Sarrie. Splendoarea Crciunului fu uitat acum, mpreun cu rsetele, tradiia i darurile. Era cea mai grea noapte din viaa lor, dar ar fi putut fi i mai ru. S-ar fi putut ntmpla ceva vreunuia din ei. Era doar pentru un timp, sau cel puin, aa spusese ea. Doi ani. Li se prea o eternitate. Sarah ncerc din nou s se apropie de Mel i Sam. Acesta, ns, ncepu s plng i mai tare, iar Mel ridic mna pentru a o ine la distan i i privi ambii prini cu mnie. Cred c ne minii. Cred c pleci pentru totdeauna i nai curaj s ne spui. Dar, dac-i aa, de ce nu ne iei cu tine? Pentru c nu-i aa. Ce-ai face voi n Cambridge? S v pierdei toi prietenii pe care-i avei aici? S mergei la o alt coal? S locuii ntr-un apartament mic cu mine, n timp ce eu voi scrie lucrri i voi nva pentru examene? Benjamin e n ultimul an, tu mai ai nc doi. Chiar vrei s dai totul peste cap? Ca s nu mai spun c n-a putea s m ocup de voi, din moment ce trebuie s m duc la cursuri. V este mult mai bine aici, cu tati i Aggie, n propria voastr cas, la coala care v place, cu prietenii pe care-i avei de ani de zile, ntr-un mediu familiar. Ne prseti. Ochii lui Mel erau plini de durere i furie, iar suspinele lui Sam nu sczur absolut deloc n intensitate. Mel se ntoarse apoi spre tatl lor. Trebuie s-i fi fcut ceva ngrozitor dac ne prsete astfel. i ura pe amndoi i tia c o va face ntotdeauna. Sarah i sri imediat n aprare. Nu-i adevrat, Mel. Tatl vostru nu are niciun amestec n toat treaba asta. Bine, dar nu-i ceva firesc ca oameni n toat firea s mearg la coal. Trebuie s ne urti teribil de mult dac poi s pleci. Suspinele lui Sam se transformar n urlete, iar Mel se ridic i l lu n brae. El se ntoarse s-i mai priveasc o
69

- DADDY -

dat mama, cu faa inundat de lacrimi, dar ea nu fcu niciun pas spre el, de data aceasta. Nu mai era al ei. Era al lor de acum nainte. Sam abia reui s vorbeasc printre suspine. E e adevrat? Ne ne urti, mam? Inima ei se frnse la acel gnd i lacrimile ncepur s-i iroiasc pe obraji, n timp ce scutur din cap. Nu, nu-i adevrat. V iubesc din tot sufletul i pe voi i pe tati. Plngea deja i Oliver se ntoarse cu spatele la toi, iar ei stteau nemicai i se uitau unii la alii, netiind ce s fac. Familia lor fusese distrus ntr-o clip. Dup aceea, se duse spre Mel i l lu n brae pe Sam, care se ag de el, aa cum fcuse cu ani n urm, cnd era micu. Totul o s fie bine, fiule o s ne descurcm noi. Se aplec i ddu s o srute pe Mel, dar aceasta l respinse i fugi n camera ei, iar peste o clip auzir ua trntindu-se. Dup aceea, Oliver urc scara ncet cu Sam, iar Sarah i Benjamin rmaser singuri. Biatul o privi, nc ocat, neputnd s cread ceea ce-i auziser urechile i, totui, tiind c era adevrat. Mam de ce? Era destul de mare pentru a i se vorbi deschis i ea ntotdeauna o fcuse. Nu sunt sigur c tiu. tiu doar c nu mai pot face asta. Vreau s fiu mai mult dect att. Mai mult dect o persoan care transport copiii cu maina i l ateapt pe Sam s vin de la coal. Pentru o clip, Ben avu impresia c ea ura faptul c le este mam. Bine, dar nu puteai s mai atepi? Alte mame aa ar fi fcut. Nu mai puteam. Trebuie s-o fac acum, spuse ea suflndu-i nasul, dar lacrimile nu voiau s se opreasc. Era ngrozitor s-i rneasc, dar, fr s vrea, i ei o rneau pe ea. O fceau de ani de zile. La fel i Ollie. Benjamin ncuviin, dorind s fi neles. O iubea i i
70

- DANIELLE STEELE -

dorea numai binele, dar n sinea lui, considera c fcea un lucru oribil. Nu-i nchipuia cum putea cineva s-i abandoneze copilul. Niciodat nu crezuse c ea ar fi putut face aa ceva. Dar putea, i o fcea, i acum totul se schimbase. Ce mai rmsese? Nimic. Nite copii. Un tat care lucra toat ziua. i o femeie angajat s le fac de mncare. Deodat, abia atepta s vin toamna i s plece. Ar fi fcut-o chiar mai nainte, dac s-ar fi putut. Nu mai avea familie. Doar civa indivizi cu care locuia. Era ca i cum ea ar fi murit, ba chiar mai ru, pentru c ar fi putut s rmn dac ar fi vrut. i cel mai mult l durea faptul c tia c nu vrea. Toate prostiile acelea n legtur cu ct de mult i iubea. Dac ar fi fost adevrat, ar fi rmas, dar ea pleca. Asta spunea tot. Privi n jos, apoi din nou la ea, simindu-se vinovat pentru gndurile sale i vrnd s ias din cas ct putea mai repede. ntotdeauna crezuse n ea, chiar mai mult dect n tatl lui i, deodat, ei puin i psa. Aa, pur i simplu. De el, de Mel, de Sam, chiar i de tatl lui. i era mil de el, dar nu putea face nimic. mi pare ru c te ntreb acum dar crezi c tata sar supra dac a lua maina un timp? Ea scutur din cap, ntrebndu-se ce gndea el, oare. ntotdeauna i fusese cel mai apropiat. Sunt sigur c e n regul. Era ca i cum, dintr-odat, i pierduse orice autoritate. Predase cheile. Era un exemplu a ceea ce avea s fie cnd va veni acas n weekenduri. Nu vor mai fi obinuii s-o aib cu ei, iar ea nu v mai avea nicio putere asupra lor. Nu avea s fie uor, indiferent ce ar fi fcut. Te simi bine? Era ngrijorat pentru el. tia c, dei nu spunea prea mult, era puternic lovit. i, n fond, nu avea dect aptesprezece ani. Nu voia ca el s ias i s se mbete i apoi s ncerce s vin acas cu maina sau s fac cine tie ce alt prostie. Unde te duci la ora asta? Era trecut de zece, n seara de Crciun, i ei nu-i prea
71

- DADDY -

surdea ideea de a-l ti pe osele. M duc la un prieten. Nu m-ntorc trziu. Bine, spuse ea i el ddu s plece, dar ea i lu deodat mna. Te iubesc te rog s nu uii asta niciodat Plngea iar i el ar fi vrut s-i spun ceva, dar nu o fcu. l lovise prea tare, pe toi i lovise. Nu putu dect s ncuviineze, ndreptndu-se apoi spre ua de la intrare, i lu haina i, peste o clip, dispru. Ea se cutremur cnd auzi ua trntindu-se, urc apoi ncet scara spre dormitor. Auzi suspine din camera lui Mel, dar cnd aps pe clan, observ c ua era ncuiat i Mel nu vru s-i rspund; din camera lui Sam nu se auzea niciun sunet i nu ndrzni s intre ca s nu-l trezeasc. Intr n propria ei camer i se aez pe marginea patului, avnd senzaia c fusese lovit de un camion. Oliver veni abia peste o or i o gsi ntins n pat, privind fix peretele, cu ochii notnd n lacrimi. Ce face? Nici nu se dusese la el. Acum era al lui Oliver, nu mai era al ei. Toi erau ai lui. Ea era ca i plecat deja i, atunci i ddu seama c ar fi trebuit s dispar ct mai curnd posibil. Avea s le fie, probabil, mai uor tuturor, acum c tiau c pleac. A adormit, spuse Oliver aezndu-se, cu un oftat, pe un fotoliu. Fusese o zi lung i o sear nesfrit i nu mai voia s se mai ascund dup degete. Ea le distrugea vieile pentru ceea ce-i dorea. Mama lui avusese dreptate. Numai c acum era prea trziu. Erau n necaz pn la gt i, pentru ca cei mici s supravieuiasc, el trebuia s nceap s noate repede. Abia i udase picioarele cu Sam i, mai era i Mel, n privina creia trebuia s-i fac griji, i Benjamin. Vzuse expresia din ochii biatului. Chiar i la aptesprezece ani, era profund zguduit de ceea ce fcuse Sarah. Nu cred c vreunul din ei i va reveni vreodat. Nu spune aa ceva. M simt i aa destul de groaznic.
72

- DANIELLE STEELE -

Poate c nu. Poate c, dac te-ai simi destul de groaznic, n-ai face-o. Nu vor mai avea niciodat ncredere n cineva, cu att mai puin n mine. Dac propria lor mam i prsete, ce crezi c vor atepta din partea altora? Ce crezi c le face chestia asta, i va face mai buni? La naiba, n niciun caz. Vor avea noroc dac vor supravieui. Dar vom supravieui cu toii. i dac a fi murit? Le-ar fi fost mai uor. Cel puin, n-ar fi fost propria ta alegere i asta-i face s se simt respini. i mulumesc foarte mult. Vrei s spui, de fapt, c sunt cea mai oribil fiin, nu? Era furioas din nou. El voia s o fac s se simt vinovat, dar deja se simea. Poate c eu spun asta, Sarrie. Poate c eti. Poate c eti doar o ticloas egoist i puin i pas de noi toi. Totul e posibil, nu-i aa? Poate. Vrei s-mi spui c doreti s nu m mai ntorc? Nu nscoci lucruri pe care nu le-am spus. Problema era c, indiferent ce fcuse toat viaa pentru el i pentru copii, o ura pentru ceea ce le fcea acum. Sam se agase de el ca un copil n prag de nec i asta i era. Avea s sufere foarte mult vreme, iar Oliver nu spusese dect ceea ce simise. Se ntreb dac nu cumva vor rmne cu toii marcai pe via. Cu siguran c Sam va rmne, mai ales. Dac ea nu avea s se mai ntoarc, ceea ce Oliver i ddu seama c era foarte posibil, dei ea nega acum, dar lucrurile aveau s se schimbe pentru ea imediat ce va ajunge la Harvard. Aveau s fie ali oameni n jurul ei, iar Oliver i copiii aveau s fie departe, foarte departe de ea. Nu mai exista niciun fel de garanie acum, pentru niciunul dintre ei. Cred c ar trebui s plec peste cteva zile. Ar fi prea greu pentru noi toi dac a mai atepta dou sptmni. Faci cum vrei, spuse el ducndu-se n baie pentru a se dezbrca. Deodat, nu se mai simea apropiat de ea. Fcuser
73

- DADDY -

dragoste doar cu o noapte n urm i acum i se prea o strin. O strin care i ptrunsese n cas i i afectase emoionai copiii. Cnd crezi c vei pleca? o ntreb el ntorcndu-se n camer i vrndu-se n pat. Poate poimine. Trebuie s m pregtesc. Cred c ar trebui s duc copiii undeva, s nu te vad cnd pleci. Ar fi o idee bun, spuse ea privindu-l cu tristee. Nu mai aveau nimic s-i spun. Epuizaser tot, acuzaii, regrete, scuze, explicaii i acum, lacrimi. Nu tiu ce s-i mai spun, zise ea. Mai ales dup seara aceea, dup ce i vzuser copiii plngnd. i ea pleca, totui. Nici eu nu tiu. Prea amorit i zdrobit. Sttur n linite, n ntuneric i, n cele din urm, el adormi pe la ora dou. Dar Sarah rmase treaz pn n zori i, abia atunci, l auzi pe Benjamin ntorcndu-se. Dar nu-i spuse nimic. Era un biat cuminte, care suferise un oc. i lui avea s-i fie greu. Doar era nc un copil sau, cel puin, aa credea ea. Devenise brbat n seara aceea i fusese o frumoas i stranie experien pentru el. Prinii Sandrei fuseser plecai i ei fcuser dragoste pentru prima oar. Era ca i cum i s-ar fi dat o femeie numai lui n schimbul celei pe care o pierduse mai devreme, n seara aceea. Fusese o sear ciudat pentru el, dulce-amruie, n care vorbiser mult timp, despre ce se ntmpla acas i despre cum se simea el n legtur cu asta. Cu Sandra putea vorbi aa cum nu o mai fcea cu nimeni altcineva. Apoi fcuser dragoste din nou i, n cele din urm, se ntorsese acas, la propriul lui pat, pentru a se gndi la noua lui iubire, la ceea ce nsemna, la mama pe care o pierduse i, deodat, acest lucru nu i se mai pru att de groaznic, datorit Sandrei. Sarah sttea n pat i asculta zgomotele din cas, n timp ce ei toi dormeau, dorindu-i s poat fi din nou una dintre
74

- DANIELLE STEELE -

ei. Dar nu mai era. Parc era altcineva i singurul lucru care i mai rmsese era s-i nceap noua via. Era nc emoionat din aceast cauz, n ciuda faptului c zdrobise attea inimi i distrusese attea viei. i, n timp ce ei dormeau, ea se ddu jos din pat i ncepu s mpacheteze. Strnse tot ce voia n trei valize i, cnd Oliver se trezi, ea era gata. Fcuse du, se mbrcase i i rezervase loc la avion. Sunase la un hotel din Cambridge unde mai sttuse i se hotrse s plece, cel mai trziu, n dup-amiaza aceea. Unde te duci la ora asta? o ntreb Oliver, prnd surprins s o vad mbrcat cnd se trezi, i simi c se petrecuser foarte multe n timp ce el dormise. nc nicieri. Plec n seara asta. O s le spun copiilor cnd se vor trezi. Nu pot fi mai suprai dect sunt deja. Ce-ar fi s-i duci undeva s ia aer? O s ncerc. S vd ce pot face. Fcu un du, se mbrc i ddu cteva telefoane. La micul dejun le spuse copiilor c Sarah avea s plece mai curnd dect intenionase i c el i va duce s schieze n Vermont. O rug pe Agnes s-i mpacheteze lucrurile lui Sam i, o clip, Benjamin pru s ezite. Spuse c avea cte ceva de fcut pentru coal, n restul vacanei. n timpul srbtorilor de Crciun? ntreb Oliver, sceptic, i se ntreb dac nu cumva era vorba de vreo fat. Ct o s stm? Trei, patru zile. Destul pentru a distrage atenia oricui, dac aa ceva era posibil, dup care urmau s se ntoarc la giulgiul care avea s se lase peste cas odat cu plecarea ei. Se simea deja. Toi prur ocai cnd auzir c pleca n ziua aceea chiar, dar erau deja att de amorii n urma durerii din seara precedent, nct nimic nu-i mai mira acum, aa c doar ncuviinar n faa micului dejun de care abia se atinseser. Benjamin prea obosit i nu vorbi prea mult, mnc foarte puin, Mel nu vorbi cu nimeni, iar Sam se tot
75

- DADDY -

uita tot timpul la tatl su, parc pentru a fi sigur c mai era acolo i nu-i prsise i el. n cele din urm, Benjamin fu de acord s mearg i el n Vermont i izbutir s plece pe la patru, nainte ca Sarah s porneasc spre aeroport. Clipa despririi fu ngrozitoare i Sam plnse din nou cnd plecar. Agnes sttea n prag, rigid de suprare, pn i Benjamin avea lacrimi n ochi de data aceasta, Sarah nu putea s rosteasc nicio vorb, iar Oliver plngea n timp ce conducea maina. Nu se uit n oglinda retrovizoare dect o dat i avu impresia c inima i se frnge, pur i simplu, cnd o vzu stnd n faa casei, cu braul ridicat pentru un ultim semn de rmas bun. ntr-o clip disprur toate, propria lui via, femeia pe care o iubea i tot ceea ce cldise. Se duceau toate pentru nebunia pe care o voia ea. i nchipui c pe copii nu-i durea faptul c el plngea. l durea la fel de mult ca pe ei i, cnd se uit n jos la Sam, i zmbi printre lacrimi i l trase lng el. Gata, campionule, o s ne fie bine, ai s vezi. i lui mami, la fel. nc mai avea lacrimi n ochi cnd ncerc s le zmbeasc. O s-o mai vedem vreodat? Exact de acest lucru se temuse Ollie. Sam nu mai avea ncredere n nimeni i nimic acum i, din moment ce Ollie nsui nu credea s mai aib, cine i putea condamna? Bineneles. i, peste puin timp n-o s ne mai fie att de greu. Acum, ns, doare al naibii, nu? Vocea i se frnse din nou i, pe bancheta din spate, Benjamin i sufl nasul. i Mel plngea, dar era cufundat n propriile gnduri, aa c nu spuse nimic nimnui, lucru pe care l fcea de diminea. Avea s fie ciudat s le fie i mam i tat, ciudat s fac lucrurile pe care le fcuse ea s-i duc la doctor la dentist s-i cumpere pantofi lui Sam cnd avea s aib timp pentru toate? Cum avea s se descurce fr ea? Dar, mult mai important, cum avea s poat tri fr femeia pe
76

- DANIELLE STEELE -

care o iubea, fr mna, viaa, alinarea i rsul ei? Era un drum lung i tcut pn n Vermont i nimeni nu vorbi pn cnd ajunser n Massachusetts, unde oprir s ia cina. Sarah trebuia s fie deja la Boston, n drum spre Cambridge, pentru a ncepe o via nou. Cea pe care i-o dorise, fr ei.

77

- DADDY -

Capitolul 5
Pn la urm se simir bine schiind i, dup primele cteva zile, ncepur cu toii s-i revin, unii mai ncet dect alii, totui. Sam avea comaruri noaptea i plngea din orice, dar mai i rdea i s-a distrat de minune schiind cu tatl lui. Benjamin s-a nscris chiar i la un concurs, dar, cnd nu schia, i suna prietenii, de parc ei ar fi fost soluia tuturor problemelor. Numai Mel rmase nchis n sine, schiind cu jumtate de inim i ocolindu-i pe toi. Acum era singura femeie n mijlocul lor i Oliver ncerca tot timpul s-i creeze o bun dispoziie, dar ea nici mcar nu-l lsa s se apropie. Prea s nu aib nimic s le spun, singurul cu care mai vorbea ct de ct fiind Sam, dar chiar i cu el era dureros de tcut. Oliver se ocup de toi, nchiriind schiuri i clpari, ncrcnd i descrcnd maina, organiznd mese, culcndu-l pe Sam, innd-o sub observaie pe Mel, avnd grij ca toi s fie bine mbrcai, aa nct la opt seara era epuizat. Abia rezista n timpul cinei i seara cdea n pat alturi de Sam. Se hotrse s mpart camera cu el, n cazul n care copilul se simea prea singur. Sam fcu n pat de dou ori, ceea ce i ddu de lucru lui Oliver i noaptea, schimbnd aternuturi, ntorcnd salteaua i cutnd pturi curate. Era evident c Sam era profund afectat, la fel ca toi, de altfel, iar Ollie era att de ocupat cu ei, nct nici nu mai avu timp s se gndeasc la Sarah. Abia seara, n pat, simea durerea din inim, iar dimineaa cnd se trezea, durerea amintirii ei l copleea cu greutatea unui munte. ntr-un fel era ca i cum ea ar fi murit i, abia a treia zi de cnd se aflau n Vermont, Ollie pomeni de ea. Spuse ceva despre mama i toi ntoarser capetele brusc, pe chipul fiecruia citindu-se clar durerea, ceea ce l fcu s regrete imediat. Se ntoarser acas n ziua de Anul Nou, toi mai bine
78

- DANIELLE STEELE -

dispui i prnd extrem de sntoi. Abia cnd ajunser, se prbuir din nou. Casa era att de tcut, cinele dormea, pn i Aggie era plecat. Oliver i ddu seama atunci c toi speraser, n sinea lor, c Sarah i va atepta, dar nu era aa. Ea plecase demult i, dei Oliver avea numrul de telefon de la hotelul ei din Cambridge, nu o sun n seara aceea. l duse pe Sam la culcare, dup ce Mel l ajutase s pregteasc cina. Benjamin iei. Apru n buctrie mbrcat ca pentru o ntlnire, n timp ce ei se aflau cu toii la mas. Att de repede? l ntreb Ollie zmbind. Nici nu apucaser s despacheteze. Trebuie s fie o persoan deosebit. Benjamin zmbi. Nite prieteni. Poi s-mi mprumui maina, tat? S nu vii trziu, fiule. i, ai grij, trebuie s mai fie nc muli beivi pe strzi. Se bucura, cel puin, c fiul lui era prudent i nu se urca la volan dup ce bea. Se ntmplase de mai multe ori ca Benjamin s-i sune pentru a le spune s se duc dup el, chiar dac buse doar o bere, dou, cu prietenii. Sarah i insuflase acest lucru, pa lng multe altele. i lsase amprenta asupra tuturor i acum plecase, iar Oliver se ntreb cnd avea s vin acas pentru att de mult promisul weekend. Nu plecase dect de ase zile i i se prea c trecuse deja o venicie. I se pru ciudat s se culce singur n seara aceea i sttu cu gndul la ea, aa cum se ntmplase toat sptmna, ncercnd s pretind n sinea lui c nu o fcuse. La miezul nopii, aprinse veioza i ncerc s citeasc nite hrtii pe care le adusese de la birou. eful lui fusese foarte cumsecade dndu-i o sptmn liber cnd el l anunase att de brusc, iar acum se afla ntr-o form mai bun, dar nu cine tie ce. Era nc treaz cnd Benjamin se ntoarse pe la unu i se opri n pragul uii pentru a-i ura noapte bun. Oliver lsase ua deschis ca s-l aud pe Sam, iar Benjamin l privi cu tristee cnd puse cheile pe mas.
79

- DADDY -

Trebuie s-i fie foarte greu, tat vreau s spun acum, c mama a plecat. Oliver ncuviin. Nu prea avea ce s-i spun. Tuturor le era greu. Bnuiesc c o s ne obinuim i va veni curnd acas. Dar nu prea convins i Benjamin ncuviin. Te-ai simit bine n seara asta? E o or cam trzie la care s vii acas n timpul colii. Aa e am cam pierdut noiunea timpului. Iart-m, tat, i spuse el zmbind i apoi i ur noapte bun. O or mai trziu, Oliver l auzi pe Sam plngnd i ddu fuga n camera lui. Biatul dormea, iar Oliver se aez pe marginea patului i l mngie pe cap. Prul i era umed i, n cele din urm, se liniti. Dar, pe la patru, Oliver l simi strecurndu-se n pat lng el. Se ghemui, iar Ollie se gndi s-l duc napoi, numai c, n realitate, era bucuros s-l aib alturi, aa c se ntoarse pe partea cealalt i adormi din nou. Tat i fiu dormir linitii pn dimineaa. A doua zi, la micul dejun, fu acelai haos dintotdeauna. Aggie pregti cafele i unc pentru toat lumea, ceea ce, de obicei, se mnca n timpul weekendurilor i de srbtori. Parc tia c aveau nevoie de ceva deosebit. Mai pregtise i un pachet de prnz pentru Sam, cu tot ce-i plcea lui mai mult. Ea avea s-l duc de acum nainte cu maina, iar Ollie plec repede s prind trenul, simindu-se zpcit i tulburat, ceea ce nu-i sttea n fire. Lsase instruciuni fiecruia s vin acas la timp i s-i fac temele. Asta fcea i Sarah, nu? Sau nu? Totul pruse mereu att de linitit i sub control, cnd era ea acolo i el pleca la birou att de fericit. Odat ajuns, fu ntmpinat de lucruri adunate n cursul sptmnii i rapoarte asupra unor proiecte de perspectiv. Nu putu s plece mai devreme de apte seara i ajunse acas pe la nou. Benjamin era plecat din nou, Mel vorbea la telefon, iar Sam se uita la televizor, stnd n patul tatlui su, uitase s-i fac temele, iar Aggie nu-l presase. i spuse lui Oliver c nu voise s-l supere. Pot s dorm cu tine, tati?
80

- DANIELLE STEELE -

Nu crezi c ar trebui s dormi n patul tu, fiule? Se temea ca nu cumva s devin un obicei. Doar n seara asta, te rog i promit c-o s fiu cuminte. Oliver i zmbi i se aplec s-l srute n cretet. A fi fost mult mai ncntat dac i-ai fi fcut temele. Am uitat. Aa se pare, spuse el. i scoase haina i cravata, punnd servieta lng birou, se aez apoi pe pat lng Sam, fiind curios dac sunase Sarah, dar nu ndrzni s-l ntrebe. Ce-ai fcut azi? Nu cine tie ce. Aggie m-a lsat s m uit la televizor cnd am venit acas. Amndoi tiau c Sarah nu-l lsase niciodat s fac acest lucru. Lucrurile se schimbau repede fr ea, puin cam prea repede pentru Ollie. Unde e Benjamin? A plecat, zise Sam prnd indiferent. Am bnuit. Avea s rezolve i aceast problem. Nu trebuia s ias n serile din timpul sptmnii, chiar dac era n ultimul an de liceu. Nu avea dect aptesprezece ani i Ollie era hotrt s nu-l lase s-i fac de cap dac nu mai era Sarah. Uite ce e, amice. Te las s dormi aici n seara asta, dar att. Mine te ntorci n patul tu. S-a fcut? S-a fcut. i strnser minile i copilul zmbi, iar Oliver stinse lumina. M duc jos s mnnc ceva. Tu culc-te. Noapte bun, tat. Prea fericit cnd se ghemui n patul acela mare, punnd stpnire pe jumtatea care i aparinuse lui Sarah. Somn uor Oliver l privi mult vreme din prag. Te iubesc, spuse apoi n oapt i se duse s vad ce fcea Mel.
81

- DADDY -

Aceasta trsese telefonul din hol n camera ei, unde era o harababur de nedescris, haine, cri, patine cu rotile, pantofi. Era de mirare c se mai putea intra n camer. i privi, curioas, tatl, care atepta ca ea s-i termine convorbirea. Dar ea acoperi receptorul cu mna. Doreti ceva, tat? Da. Un salut i un srut. i-ai fcut temele? Bun. i, da, le-am fcut. Prea suprat c i se pusese o asemenea ntrebare. Nu vrei s-mi ii companie ct mnnc? Ea ezit, apoi ncuviin, dar nu prea deloc entuziasmat. Ar fi preferat s stea la telefon, dar tatl ei pusese ntrebarea pe un ton de comand. Adevrul era c nu voia s mnnce singur i ea era singura disponibil din cas. Bine, cobor imediat. El i fcu drum cu grij spre u i, jos, gsi cina pe care i-o lsase Aggie. nfurase farfuria n staniol i o lsase n cuptor pentru a se pstra cald, dar cnd o dezveli observ c nu era ceva care s-i plac prea mult. Cotletul de miel era prea ars, cartofii prea tari, iar broccoli se pleotiser demult. Nici mirosul nu-l atrgea cine tie ce, aa c arunc tot i i fcu ou prjite umplndu-i un pahar cu suc de portocale proaspt, n ateptarea lui Mel. n cele din urm, renun i, cnd cobor ea, el mai avea puin i termina de mncat. Unde e Benjamin? Credea c ea tie ceva, dar Mel ridic din umeri. Cu prietenii, bnuiesc. n timpul sptmnii? Nu-i o idee prea bun. Ea ridic din umeri iar, prnd s sufere c trebuia s joace rolul de baby-sitter pentru tatl ei. i petreci ceva timp cu Sam cnd vii acas? i fcea mai multe griji pentru Sam, mai ales c lui i era greu s ajung acas la timp. Copilul avea nevoie de ceva mai mult acum dect de Aggie. Am foarte multe teme de fcut, tat.
82

- DANIELLE STEELE -

Mie nu mi s-a prut c-i fceai temele cnd am intrat la tine n camer. Dar s-a culcat, nu? Cnd am venit eu nu dormea. Are nevoie de tine, Mel. Toi avem, spuse el zmbind. Tu eti stpna casei acum, c mama a plecat. Dar era o rspundere pe care ea nu o dorise niciodat. Voia s fie liber s poat sta cu prietenii, sau, cel puin, s vorbeasc la telefon cu ei. Nu era vina ei c mama plecase. Ci a lui. Dac nu i-ar fi displcut ceva la el, Sarah nu i-ar fi prsit, probabil. A vrea s stai mai mult cu el. Vorbete-i, ine-i companie puin, verific-i temele. De ce? Doar o are pe Aggie. Nu-i acelai lucru. Hai, Mel, fii drgu cu el. Mereu obinuiai s-l tratezi ca pe propriul tu copil. Ba l inuse i n brae n seara cnd Sarah le-a spus c pleac. Acum, ns, parc nici nu mai voia s tie de ei. Ca i Sarah, se desprise de toi. Oliver se ntreb deodat dac i Benjamin avea aceeai reacie. Prea s vrea s fie tot timpul plecat, lucru cruia, de asemenea, trebuia s i se pun capt. i-ar fi dorit s aib mai mult timp pentru ei, s-i ajute s-i rezolve problemele. Telefonul sun n timp ce vorbea cu ea i aproape c oft cnd auzi glasul tatlui su. Era prea obosit ca s poat vorbi cu el n clipa aceea. Era trecut de zece i nu voia dect s fac un du i s se vre n pat, lng Sam. Avusese o zi ngrozitoare la birou i nici acas lucrurile nu fuseser mai uoare. Bun, tat. Ce mai faci? Eu, bine, spuse btrnul ezitnd puin, iar Oliver o vzu pe Mel disprnd repede. Dar mama ta, nu. Eh, e bolnav? Pentru prima oar, Oliver era prea obosit ca s mai fie foarte ngrijorat. E o poveste lung, fiule, spuse btrnul oftnd, n timp ce Oliver atepta s continue. Azi dup-amiaz i s-a fcut un control al creierului.
83

- DADDY -

Dumnezeule pentru ce? E foarte confuz i sptmn trecut, cnd ai fost plecat, s-a pierdut. De data aceasta, n adevratul sens al cuvntului. A czut pe nite scri i i-a luxat glezna. Oliver se simi deodat vinovat c nu-i sunase din Vermont, dar i el avusese destule pe cap. Are noroc, bnuiesc, la vrsta ei i-ar fi putut rupe oldul sau ar fi putut pi cine tie ce altceva i mai grav. Oricum nu putea fi mai ru dect ceea ce i spuseser. Tat, nu se fac investigaii pe creier pentru o glezn luxat. Ce este? i tatl lui prea s vorbeasc incoerent i Oliver era prea obosit ca s asculte o poveste lung. Pru s ezite din nou. M ntrebam dac a putea s vin pn acolo? Acum? ntreb Oliver uluit. Tat, ce s-a ntmplat? Simt nevoia s vorbesc cu cineva, atta tot. Vecina noastr, Margaret Porter, va avea grij de ea. Ne e de mare ajutor. Soul ei a avut exact aceleai probleme. Ce fel de probleme? Ce tot vorbeti? Ce-au descoperit? Oliver prea nerbdtor, ceea ce se ntmpla foarte rar, dar era att de obosit i, deodat, extrem de ngrijorat. Nu-i vorba de vreo tumoare, nimic de acest gen. A fost i asta o posibilitate, bineneles. Uite dac e prea trziu Dar era clar c voia s stea de vorb cu cineva i Ollie nu putea s-i spun s nu vin. Nu, e n ordine, tat, poi s vii. Pregti o cafetier i i umplu o ceac, ntrebndu-se din nou unde putea fi Benjamin i cnd avea de gnd s vin acas. Era prea trziu pentru o sear din cursul sptmnii i abia atepta s i-o spun. Dar primul ajunse tatl su, care arta palid i sleit de puteri. Prea mai btrn cu muli ani, n comparaie cu ziua de Crciun, fapt care i aduse aminte lui Oliver de inima lui slab. Se ntreb dac era bine s conduc la ora aceea, singur, dar nu voia s-l supere acum ntrebndu-l.
84

- DANIELLE STEELE -

Intr, tat. Spera ca soneria s nu-l fi trezit pe Sam i i conduse tatl n buctria cea mare i plcut. Tatl lui refuz cafeaua, dar accept o ceac de ness decafeinizat i se aez ncet pe unul din scaunele de buctrie, n timp ce Ollie l privea cu atenie. Pari foarte obosit. Probabil c n-ar fi trebuit s-l lase s vin, dar avusese impresia c tatl lui simea nevoia s vorbeasc, i aa i era. i spuse-ncet de rezultatele controlului. Are boala lui Alzheimer, fiule. Creierul ei are probleme, dup cum indic aparatul. Nu pot fi siguri, bineneles, dar aceasta i comportamentul ei din ultima vreme par s confirme diagnosticul. Bine, dar e ridicol. Oliver nu voia s cread. Caut s afli i alt prere. Dar George Watson cltin din cap. tia mai bine. N-are niciun rost. tiu c au dreptate. Nu-i imaginezi ce-a fcut n ultima vreme. Se pierde, se zpcete, pur i simplu, uit lucruri pe care le tie de o via ntreag, ca, de exemplu, cum s foloseasc telefonul, numele prietenilor. Ochii i se umplur de lacrimi. Uneori nu m mai recunoate nici pe mine. Nu e sigur dac sunt eu sau eti tu. Sptmn trecut, zile ntregi mi-a spus Oliver i s-a nfuriat foarte tare cnd am ncercat s o corectez. Folosete un limbaj pe care n-am auzit-o niciodat rostindu-l. Cteodat, m simt prost s merg cu ea n public. Deunzi i-a spus casierei de la banc, pe care o vedem n fiecare sptmn, c e o ticloas nenorocit. Biata femeie era s leine. Oliver zmbi fr s vrea. Dar nu era deloc amuzant, ci trist. Apoi, deodat, George i roti privirile n jur, cu un aer mirat. Dar unde e Sarah? S-a culcat? O clip, Oliver se gndi s-i spun c ieise, dar nu avea
85

- DADDY -

niciun rost s-i ascund adevrul. Tot avea s afle odat. Ciudat era faptul c i era ruine, de parc n-ar fi fost n stare s-i rein nevasta i de parc ar fi fost vina lui. A plecat. Unde? ntreb tatl lui, nedumerit. A ieit n ora? Nu, s-a ntors la coal. La Harvard. Te-a prsit? ntreb George, uluit. Cnd s-a ntmplat asta? A fost aici cu voi de Crciun Prea ceva imposibil de neles, dar cnd vzu amrciunea din ochii fiului su, nelese tot. Oh, Doamne, Ollie mi pare nespus de ru Cnd a nceput totul? Mi-a spus acum trei sptmni. S-a nscris pentru programul lor de doctorate toamna trecut, dar cred c e mai mult dect att. Zice c se ntoarce, dar eu nu cred. Am impresia c se amgete mai mult pe sine dect pe noi. nc nu tiu ce s cred. Va trebui s ateptm s vedem ce o s se ntmple. Copiii cum au reacionat? Aparent, destul de bine. I-am dus la schi sptmn trecut i ne-a prins foarte bine. De aceea nu v-am sunat. A plecat a doua zi de Crciun. Dar, n realitate, cred c nc mai suntem ocai. Mel d toat vina pe mine, Sam are comaruri n fiecare noapte, iar Benjamin st cu prietenii zi i noapte. Nu tiu sigur dac s-l condamn sau nu. Poate c, dac mi s-ar fi ntmplat aa ceva la vrsta lui, a fi fcut acelai lucru. Dar amndurora le era imposibil s-i nchipuie c Phyllis i-ar fi putut prsi i, astfel, se gndir din nou la ea, dup uluitoarea dezvluire a lui Oliver. Ce ai de gnd s faci cu mama? Nu tiu ce-a putea face. Mi-au spus c, n ritmul acesta, s-ar putea distruge foarte repede. Pn la urm, nu va mai recunoate pe nimeni, nici pe mine. Ochii i se umplur din nou de lacrimi, cci nu suporta acel gnd. Avea impresia c o pierde puin cte puin n fiecare zi i acest lucru l fcea s resimt i mai acut
86

- DANIELLE STEELE -

durerea lui Oliver n faa pierderii lui Sarah. Dar el era destul de tnr, avea s-i gseasc pe altcineva ntr-o bun zi. Phyllis era singura femeie pe care George o iubise n via i, dup patruzeci i apte de ani, nu suporta gndul de a o pierde. Scoase o batist, i sufl nasul i trase adnc aer n piept, apoi continu: Au spus c vor mai trece ase luni sau un an, sau mult mai puin, nainte de a ajunge n aceast stare. Nu se tie exact. Dar sunt de prere c va fi greu s-o mai in acas cnd se va ntmpla acest lucru. Nu tiu ce s fac Glasul i tremur i lui Oliver i se fcu mil. i lu mna ntr-a sa. i era greu s cread c vorbeau despre mama lui, acea femeie care fusese ntotdeauna att de inteligent i de puternic i acum uita tot ce tiuse vreodat, zdrobindui inima tatlui lui. Nu te frmnta prea mult, pentru c-i faci i ie ru. Aa spune i Margaret. E vecina de care i-am spus. A fost ntotdeauna foarte de treab cu noi. Soul ei a suferit de boala lui Alzheimer ani de zile i, pn la urm, l-a dus la un sanatoriu. Ea nsi a avut dou infarcte i nu mai putea s aib grij de el. Soul ei a trit astfel ase ani i a murit n august, anul trecut. i privi fiul cu amrciune. Ollie nu suport gndul de a o pierde c ea nu-i va mai aminti nimic e ca i cum s-ar stinge ncetul cu ncetul sub ochii mei, i e att de dificil acum, ea, care ntotdeauna a fost att de bun. i mie mi s-a prut cam agitat de Crciun, dar nu miam nchipuit c se va ntmpla aa ceva. Eram prea absorbit de propriile mele probleme, bnuiesc. Cu ce te-a putea ajuta? Era oribil, i pierdea mama i soia, iar fiica abia i vorbea. Femeile din viaa lui dispreau repede, dar trebuia s se gndeasc la tatl su acum, nu la el. Ce pot face pentru tine, tat? Bnuiesc c doar s fii alturi de mine. Privirile celor doi se ntlnir, iar Oliver simi o apropiere
87

- DADDY -

cum nu mai simise de muli ani. Te iubesc, tat. Nu-i era ruine s-o spun acum, dei, cu ani n urm, acele cuvinte l-ar fi fcut pe tatl su s se simt jenat. Cnd Oliver era tnr, tatl lui era foarte sever, dar, cu trecerea anilor, devenise mai cald, iar acum avea nevoie de el cu disperare, mai mult dect avusese vreodat de cineva. i eu te iubesc, fiule. Amndoi ncepur s plng i, n timp ce George i sufl nasul, Oliver auzi ua de la intrare deschizndu-se i nchizndu-se ncet i, cnd se ntoarse, l vzu pe Benjamin ndreptndu-se uor spre scri. Unde te grbeti aa, tinere? i strig el. Unde ai fost pn la unsprezece i jumtate seara, n cursul sptmnii? Benjamin se ntoarse, mbujorat de frig i de stnjeneal, i pru surprins s-i vad bunicul. Cu nite prieteni mi pare ru, tat, dar nu mi-am nchipuit c o s te superi. Salut, bunicule, dar ce faci aici? S-a ntmplat ceva? Bunica ta nu se simte deloc bine. Oliver era sever, dintr-odat, i se simea din nou puternic. Cldura tatlui su prea s-i fi dat o alt for. Exista, totui, cineva care mai inea la el. Tatl lui avea nevoie de el, la fel i copiii, chiar dac Sarah nu. tii foarte bine c n-ai voie s iei seara n cursul sptmnii. Dac mai faci o dat, eti pedepsit dou sptmni. Ai neles, domnule? Bine, bine i-am spus doar c-mi pare ru. Oliver ncuviin. Biatul arta ciudat. Nu era beat sau drogat, dar ceva n el era altfel, deodat. Prea mai brbat i nu avea tendina s se certe. Ce-i cu bunica? Bunicul lui i ridic privirea, trist, i Oliver rspunse repede n locul lui: Bunica ta are unele probleme. O s fie bine? ntreb Benjamin prnd, dintr-odat,
88

- DANIELLE STEELE -

tnr i foarte neajutorat. De parc n-ar fi suportat s mai piard pe cineva, i privi, ngrijorat, i Oliver l btu uor pe umr. O s se fac bine. Bunicul tu are nevoie de sprijin, atta tot. Poate i gseti ceva timp i pentru el, departe de acei prieteni att de atrgtori. Sigur, bunicule. O s v fac o vizit n acest weekend. Biatul inea foarte mult la el i George Watson era nebun dup nepoii si. Uneori, Oliver avea impresia c-i iubea mai mult dect pe propriul fiu. Acum era mai maleabil i, deci, mai pe placul lor. Ne-ar face mare plcere. Se ridic, simindu-se obosit i btrn, i atinse braul biatului, de parc acel gest i-ar fi putut insufla puin tineree. V mulumesc amndurora. Ar trebui s m duc acas acum. Doamna Porter o fi vrnd s plece i ea. Am lsat-o pe bunica ta cu ea. Se ndrept ncet spre u, cu Oliver i Benjamin n urma Iul. Ai grij, tat, i spuse Oliver, ntrebndu-se dac era bine s conduc, dar tatlui su i plcea s fie independent. S m suni cnd ajungi. Nu vorbi prostii! se rsti George. Eu sunt bine, maicta e bolnav. Dar chipul i se nmuie din nou i l mbri pe Oliver. i mulumesc, fiule pentru tot i mi pare ru pentru Se uit apoi la Benjamin i i cuprinse cu privirea pe amndoi. n legtur cu Sarah. Sun-m dac ai nevoie de ceva. Cnd maic-ta se va simi puin mai bine, poate c Sam o s ne fac i el o vizit n timpul unui weekend. Dar, din cele discutate, nu reieea c avea s se mai simt bine vreodat. Amndoi privir n urma lui George i Oliver oft cnd nchise ua. Nimic nu mai era simplu. Pentru nimeni. i
89

- DADDY -

fcea bine s se gndeasc la problema mamei sale. Se ntoarse s se uite la Benjamin, ntrebndu-se ce se ntmpla n viaa lui i el nu tia. Eh, vrei s-mi spui i mie unde stai mereu pn la ora asta trzie? l privi cu atenie, apoi stinser luminile i urcar scara. Cu prietenii. Aceiai dintotdeauna. Dar ceva n modul cum vorbea i spunea lui Oliver c minte. A vrea s-mi spui adevrul. Benjamin tresri i se uit la el. Ce te face s spui asta? E vorba de o fat, nu-i aa? Oliver era mai detept dect l credea el i Benjamin privi n alt parte schind un zmbet care spunea totul. Poate c da. Nu-i cine tie ce. Dar era. Era chiar ceva nemaipomenit. Prima lui legtur i era nebun dup ea. i petreceau fiecare clip posibil n pat. Prinii ei erau plecai mai tot timpul. Amndoi lucrau i preau s ias mereu, iar ea era ultimul copil rmas acas, aa c aveau destul vreme pentru ei i tiau exact cum s i-o petreac. Sandra era prima lui dragoste mare. O fat drgu de la el din coal. Se aflau n aceeai clas de chimie i el o ajuta s treac. Ea era tot timpul supus unor teste, spre deosebire de el, dar nici c-i psa. O interesa mult mai mult persoana lui, iar lui Benjamin i plcea foarte mult ce simea cnd i atingea trupul. i plcea totul la ea. De ce n-o aduci pe aici? Mel o cunoate? A vrea s-o vd i eu. Da poate ntr-o zi Noapte bun, tat. Dispru imediat n camer, iar Oliver zmbi n sinea lui, intrnd n dormitor. l privi pe Sam, dar, chiar n clipa aceea, sun telefonul. Se duse repede cu el. n baie, datorit faptului c avea un fir lung, instalat de Sarah pentru a putea vorbi chiar i cnd se afla n cad, i rspunse cu o voce optit. Se atepta s fie tatl lui. Dar
90

- DANIELLE STEELE -

inima i se opri brusc. Era Sarah. Alo? Tu eti? Da. Urm o pauz lung, timp n care el ncerc s-i revin. Ce mai faci, Sarah? Bine. Am gsit un apartament astzi. Ce fac copiii? Se in bine. Ascult, dorind-o cumplit, dar apoi, deodat, o ur iar pentru faptul c plecase. Nu le-a fost uor. Ea ignor remarca. Cum a fost la schi? Frumos. Copiii s-au simit foarte bine. Dar n-a fost la fel fr tine ar fi vrut s-i spun acele cuvinte, dar nu o fcu. n schimb, zise altceva: Cnd vii acas n weekend? Abia am plecat de o sptmn. Gata cu promisiunea de a veni acas n fiecare weekend. El tiuse c aa va fi, dar ea negase cu atta vehemen. i acum prea att de distant i de schimbat. Era greu de crezut c plnsese mpreun cu el nainte s plece. Acum parc ar fi fost o simpl cunotin care sunase s vad ce face, nu soia lui de optsprezece ani, care tocmai se mutase ntr-un hotel de lng Boston. M gndeam s le las timp de adaptare tuturor. Cred c, dup sptmn trecut, avem nevoie cu toii de puin linite. De aceea i prsise, de fapt, pentru puin linite. i ct va dura asta? Se ura pentru faptul c o presa, dar i ddu seama c nu putea face altfel. O sptmn? O lun? Un an? Cred c i copiii ar vrea s te vad. i eu vreau s-i vd, dar cred c ar trebui s mai ateptm cteva sptmni, s le dm o ans pentru a-i reveni.
91

- DADDY -

i eu? ar fi vrut el s strige, dar nu o fcu. Le e foarte dor de tine. i lui la fel. i mie de ei. Prea jenat, parc nerbdtoare s nchid. Nu suporta sentimentul de vinovie care o stpnea cnd vorbea cu el. Voiam doar s-i dau adresa noii mele locuine. M voi muta smbt i, imediat ce voi avea telefon, te voi suna. i pn atunci? Dac se ntmpl ceva cu copiii? Simpla pomenire a acelui lucru l sperie, dar avea dreptul s tie unde se afl. Trebuia s tie, chiar dac numai din pur curiozitate. Nu tiu. Poi s-mi lai un mesaj la hotel. i, dup aceea, poi trimite o telegram pe adresa aceea, dac e neaprat nevoie. Nu va trece mult pn voi avea telefon. Rceala din glasul lui era numai pentru a-i ascunde durerea: Un aranjament ridicol. Mai mult de att nu pot s fac. Trebuie s nchid acum. De ce? Te ateapt cineva? Se ur i pentru c o ntrebase acest lucru, dar, ascultnd-o, era extrem de gelos. Nu fi ridicol. E trziu, atta tot. S tii, Ol c mi-e dor de tine Era cel mai crud lucru pe care i l-ar fi putut spune. Nu era obligat s stea acolo. Se dusese de bunvoie, i fcuse inima praf i acum avea tupeul s-i spun c-i era dor de el. Ai mult tupeu, Sarah. Nu pricep deloc ce joc joci. Nu-i niciun joc. tii foarte bine de ce am venit aici. Trebuia s fac asta. Ai mai spus c o s vii acas n fiecare weekend. Ai minit. Ba n-am minit. Dar m-am gndit mai bine i mi-am dat seama c ar fi greu pentru toat lumea. i pentru tine, i pentru mine, i pentru copii.
92

- DANIELLE STEELE -

i aceste vizite sptmnale sunt foarte grele, iar eu ce ar trebui s fac ct tu eti plecat? S m ncui n baie cu o revist Playboy? Ollie nu te rog e greu pentru amndoi. Dar ea alesese, nu el. Nu eu te-am prsit.. Niciodat n-a fi putut s-i fac una ca asta. N-am avut de ales. Prostii. Mama a avut dreptate cu ani n urm. Eti o egoist. Hai s nu o lum de la nceput. Pentru numele lui Dumnezeu, Ollie, e trecut de miezul nopii. i apoi, curioas, dintr-odat, l ntreb: Dar de ce vorbeti n oapt? Se ateptase s fie n pat, dar se auzea un oarecare ecou. Sam e la noi n pat, iar eu vorbesc din baie. E bolnav? Prea ngrijorat, deodat, ceea ce l fcu s se nfurie. Ce-ar fi fcut dac era? Ar fi venit repede acas? Poate c ar fi trebuit s-i spun c Sam al ei era bolnav. Adevrul, ns, era i mai crud. Are comaruri n fiecare noapte. i-a udat patul. A vrut s doarm cu mine noaptea asta. Urmar cteva clipe de tcere, timp n care ea i-i nchipui pe amndoi n ceea ce pn nu demult fusese patul ei, i apoi spuse ncet: Are noroc c eti lng ei. Ai grij. Te voi suna imediat ce voi avea telefon. Ar fi vrut s-i spun mai multe, dar era evident c ea nu voia. Ai grij de tine. Ar fi vrut s-i spun c nc o mai iubea, dar nici asta nu fcu. Ea se amgea n toate privinele, n legtur cu ntoarcerea lng ei, cu faptul c nu plecase definitiv, c avea s vin n weekend-uri i n vacane. n realitate, adevrul era c-i prsise. i abandonase pe toi. Dar cel
93

- DADDY -

mai ru era c el tia c, indiferent de ce se va ntmpla, de ce sau cum, avea s o iubeasc mereu.

94

- DANIELLE STEELE -

Capitolul 6
Primele sptmni fr ea au fost foarte grele. i, se prea c, n fiecare diminea, micul dejun era un dezastru. Oule nu erau niciodat fcute bine, n sucul de portocale era prea mult pulp, pinea era ori prea mult prjit, ori prea puin i chiar i cafeaua i se prea lui Ollie c avea alt gust. tia foarte bine c e ridicol. Aggie le gtea de zece ani i ei ineau la ea, dar se obinuiser cu micul dejun pregtit de Sarah. Sam prea s scnceasc tot timpul, Ollie l vzu de mai multe ori lovind cinele, Mel continua s fie nchis n sine, iar Benjamin nu-i mai onora cu prezena. Ieea repede spunnd c el niciodat nu mnca dimineaa. Deodat, Oliver avu impresia c se certa tot timpul cu ei. Mel voia s ias n ambele seri din weekend, Benjamin continua s se ntoarc trziu n timpul sptmnii, dar susinea c nva la prieteni, iar Sam era agitat nopile i mereu ajungea n patul lui Ollie, ceea ce, la nceput, a fost plcut, dar dup un timp, l clca pe nervi. Linitea familiei lor dispruse. Sarah sun, n sfrit, cnd i puse telefon, dou sptmni mai trziu dect promisese, i tot nu venise s-i vad. Zicea c era prea curnd i acum toate convorbirile lor erau scurte i pline de amrciune. Prea s se team de copii, de parc nu i-ar fi putut alina. Susinea c va veni acas ntr-o bun zi, mai deteapt, mai nvat i ncununat de succes. Dar Ollie nu se lsa pclit. Csnicia la care inuse optsprezece ani se transformase peste noapte ntr-un gunoi. i acest lucru afecta modul n care vedea totul: casa, copiii, prietenii, chiar i clienii de la serviciu. Era furios pe toat lumea, pe ea, bineneles, pe el nsui, de asemenea, convins n sinea lui, ca i Mel, c trebuia s fi fcut vreo greeal, c era numai vina lui. Prietenii lor l sunau i l invitau n ora, fiindc ncepuse s se afle, din moment ce Aggie ncepuse s conduc
95

- DADDY -

maina cu care Sarah fcea diverse curse. Dar el nu voia s vad pe nimeni. Erau curioi i brfitori i prea bgrei. i, ca un fcut, George prea s sune zi i noapte, cu rapoarte oribile n legtur cu regresul nregistrat de mama lui Ollie. Acum ncepuse s uite din ce n ce mai mult, reprezentnd un adevrat pericol i pentru ea nsi n multe privine, iar George era zdrobit i se aga de fiul su cu disperare. Dar Ollie abia se putea menine pe sine la suprafa. Era destul de greu s se descurce cu copiii. Se gndi s-i duc pe toi la psihiatru, dar cnd o sun pe profesoara lui Sam pentru a-i spune acest lucru, ea i zise c ceea ce simeau era foarte firesc. Era de neles c Sam era dificil, certre i plngre, notele lui aveau de suferit, la fel i ale lui Mel. i era evident c aceasta nc i mai considera tatl vinovat de absena mamei. Psihiatrul colii spuse c i acest lucru era sntos. Avea nevoie de cineva pe care s dea vina, n afar de sine, iar el era cei mai potrivit ap ispitor. i la fel de normal era ca Benjamin s-i gseasc refugiul lng prieteni, s nu mai stea n casa care acum era att de diferit fr ea. Experii spuneau c totul se va schimba cu timpul, c se vor obinui, dar existau momente cnd Ollie se ntreba dac el nsui va supravieui. n fiecare sear venea epuizat dup o zi ntreag de munc, pentru a gsi casa cuprins de haos, copiii nefericii i certndu-se. Mncarea nu se mai putea mnca, nvelit n staniol i inut n cuptor prea mult. Cnd sun Sarah, i veni s ia telefonul s dea cu el de perei i s urle. Nu voia s aud nimic de cursurile ei i nici de motivul pentru care nu putea veni acas n weekend. Voia ca ea s vin napoi s doarm cu el, s-l iubeasc, s-i gteasc i s aib grij de copii. Aggie era grozav, dar ea nu le putea oferi acele lucruri nensemnate i deosebite pe care li le oferea mama lor. ntr-o dup-amiaz, sttea n biroul lui i se uita pe fereastr la ploaia i zloata att de tipice pentru sfritul lunii ianuarie la New York, ntrebndu-se dac ea avea s se mai ntoarc vreodat. n clipa aceea, s-ar fi mulumit i
96

- DANIELLE STEELE -

cu un weekend. Era plecat deja de o lun i se simea att de singur, nct i venea s nnebuneasc. Uite un chip vesel pot s intru? Era Daphne Hutchinson, o vicepreedint a firmei, pe care o cunotea de patru ani i cu care lucra n prezent la o reclam pentru un nou client. Era o femeie drgu, brunet, cu prul strns ntr-un coc. Era frumos mbrcat, ntr-un stil ic, european, i totul era ordonat la ea. ntotdeauna purta o earf superb, o pereche de pantofi scumpi sau o bijuterie discret dar valoroas. O plcea, era deteapt, discret, muncea mult i, nu se tia din care motiv, nu se cstorise niciodat. Avea treizeci i opt de ani i niciodat nu o interesase altceva dect o prietenie platonic din partea lui Oliver. Spusese foarte clar, de la nceput, c aventurile cu colegii de birou nu erau stilul ei i, n ciuda unor ncercri serioase, ea se inuse de cuvnt. Oliver o respecta pentru acest lucru i i era uor s lucreze cu ea. Am nite modele pentru sptmn viitoare, spuse ea innd o map mare, dar pru s ezite apoi. Numai c nu pari prea bine dispus. S vin mai trziu? Auzise unele zvonuri cum c Sarah plecase i vzuse o anumit ncordare pe chipul lui, de cteva sptmni, dar nu discutaser niciodat nimic. E n regul, Daph, poi s intri. Bnuiesc c ori acum, ori mai trziu, e totuna. Ea l privi ngrijorat. Prea s fi slbit, era palid i arta teribil de nefericit. Se aez i i art modelele, dar el pru incapabil s se concentreze, iar ea i propuse, pn la urm, s o lase balt i i oferi o cafea. Te pot ajuta cu ceva? Nu art eu cine tie cum, spuse ea zmbind, dar am nite umeri foarte puternici. El i zmbi. Arta foarte bine din multe puncte de vedere i avea stil i aproape c uit ct de mrunt era. O femeie grozav. Se trezi ntrebndu-se din nou de ce oare nu se cstorise niciodat. Fusese prea ocupat, probabil, prea absorbit de munca ei. Li se ntmpla multora i, apoi,
97

- DADDY -

deodat, la patruzeci de ani, intrau n panic. Numai c ea nu prea deloc s intre n panic. Prea mulumit i stpn pe sine, iar ochii ei exprimau buntate cnd el se ls pe spate n fotoliu i scoase un oftat cltinnd din cap. Nu tiu, Daph bnuiesc c ai auzit O strpunse cu privirea plin de durere i ea abia se stpni s nu-l mbrieze. Sarah a plecat luna trecut la coal la Boston. Bine, dar sta nu-i sfritul lumii, s tii. Credeam c s-a ntmplat ceva mai ru. Auzise ceva de un divor, dar nu-i spuse acest lucru lui Ollie. Cred c e mai ru, dar ea nu are curajul s recunoasc. N-am vzut-o de aproape cinci sptmni i copiii sunt furioi pe mine. i eu la fel. nnebunesc n fiecare sear pn plec de aici i nu reuesc s-o fac nainte de ase sau apte. Pn ajung acas se face opt i, deja, toi suntem ntori pe dos, cina mea e fcut praf, ipm unul la altul, ei plng i o lum de la capt a doua zi diminea. Nu pare prea plcut. De ce nu-i iei un apartament la New York pentru un timp, aa, cel puin, vei fi mai aproape de serviciu i schimbarea le-ar putea prinde bine i copiilor. El nici mcar nu se gndise la aa ceva, dar nu vedea de ce s fi fcut acest lucru, s-i pun s treac prin chinul de a-i face noi prieteni i de a merge la alte coli. tia c aveau nevoie s fie nconjurai de lucruri familiare. Abia izbutesc s fac n aa fel nct s ne meninem toi capetele deasupra apei, aa c nici nu m pot gndi s m mut. i spuse despre atitudinea lui Mel fa de el, despre dispariiile lui Benjamin i despre faptul c Sam urina n pat i dormea cu el n fiecare noapte. Ai nevoie de odihn, amice. Ce-ar fi s-i duci undeva? De ce nu v ducei n Caraibe o sptmn, sau n Hawaii, undeva unde-i cald i frumos? Oare exista un asemenea loc? Aveau s mai fie fericii
98

- DANIELLE STEELE -

vreodat? Prea greu de crezut i se simi uor jenat pentru c i descrca sufletul n faa ei, dar ea nu prea s se supere. Bnuiesc c nc mai sper c, dac rmnem unde suntem, ea o s se ntoarc i putem da timpul napoi. De obicei nu-i chiar att de simplu. Da, spuse el trecndu-i, obosit, mna prin pr. Am observat. mi pare ru c te necjesc cu problemele astea, dar, cteodat, nu mai pot. Mi-e greu s m concentrez asupra lucrului. Cel puin, e bine c stau o parte din zi departe de cas. E att de deprimant seara, iar n timpul weekendurilor e i mai ru. Parc am fost toi azvrlii n toate prile i nu mai tim cum s ne mai regsim. Nu era aa nainte Acum abia i mai amintea cum fusese nainte. I se prea c triser durerea absenei ei toat viaa. Pot s te ajut cu ceva? Niciodat nu-i cunoscuse copiii, dar ar fi vrut foarte mult s-o fac. Avea foarte mult timp liber n weekenduri. Mi-ar face plcere s-i cunosc. Poate le-ar prinde bine, sau crezi c ar bnui c vreau s te fur mamei lor? Nici nu cred c ar observa. Dar amndoi tiau c nu era aa. El i zmbi, recunosctor pentru c l ascultase. Poate ne faci o vizit ntr-o zi. S-ar putea s ne simim bine cu toii, cnd lucrurile se vor mai liniti, dac acest lucru se va mai ntmpla vreodat. i mama a nceput s se simt ru n ultima vreme. E ca i cum, cnd ceva merge prost, toate se prbuesc imediat. Ai observat asta vreodat? i arunc acel zmbet copilresc care nmuia inimile femeilor i ea ncepu s rd. Glumeti? Asta-i povestea vieii mele. Cinele ce face? Cinele? ntreb el surprins. Bine, dar de ce ntrebi? Ai grij de el. E perioada cnd devine agitat i s-ar putea s-i mute vecinii. Rser amndoi i el oft din nou.
99

- DADDY -

Niciodat nu mi-am nchipuit c ni se va ntmpla una ca asta, Daph. M-a luat total prin surprindere. Nu eram pregtii pentru aa ceva nici eu, nici copiii. Credeam c ducem o via perfect. Uneori se mai ntmpla. Oamenii se mbolnvesc, mor, lucrurile se schimb, se ndrgostesc deodat de altcineva sau fac alte nebunii, ca asta. Nu e drept, dar aa se ntmpl. Trebuie doar s gseti o modalitate de a rezista ct mai bine, i, ntr-o bun zi, cnd vei privi napoi, poate vei nelege de ce s-a ntmplat. Bnuiesc c eu am fost de vin. nc mai credea acest lucru, aa trebuia s fie. Poate s-a simit neglijat, ignorat. Sau sufocat, plictisit sau poate c nu era tocmai o persoan att de extraordinar. Se afla mai aproape de adevr dect i nchipuia, dar Oliver nu era nc pregtit s recunoasc. Poate a vrut doar s aib o via a ei. Cteodat e foarte greu s-i dai seama de ce fac oamenii unele lucruri. Probabil c este i mai greu de neles pentru copii. Era neleapt pentru vrsta ei i Oliver i aminti din nou ct de mult o plcuse mereu, nu pentru o relaie amoroas, dar oferea acel material valoros din care erau fcute prieteniile solide. Trecuser muli ani de cnd nu mai avusese o prieten, de cnd se cstorise cu Sarah. Din moment ce eu nsumi nu pricep, nu-i de mirare c nici ei n-o fac. Iar ea nu simplific deloc situaia stnd departe. Cnd a plecat, a promis c va veni acas n fiecare weekend. E greu, dar s-ar putea s fie spre binele tuturor. Pn va veni ea n vizit, vei fi cu toii mai linitii. El rse cu amrciune la acel gnd, cci prea ceva absolut improbabil. Aa ceva nu exist la mine acas. Toat lumea ncepe s se plng la micul dejun i cnd ajung napoi seara, continu s fac acelai lucru sau nu-i gsesc deloc, ceea ce e i mai ru. Niciodat nu mi-am nchipuit c pot fi att
100

- DANIELLE STEELE -

de dificili. Au fost ntotdeauna att de cumini i drgui, echilibrai i fericii. i acum abia i recunosc cnd m duc acas, se plng, sunt bosumflai, se ceart, bombne, nct abia atept s m ntorc aici. i nici n birou nu suporta s stea. Poate c ea avea dreptate, totui. Poate trebuia s-i mai ia o vacan. Nu lsa ca viaa ta s fie astfel de acum ncolo, i spuse ea. i pentru asta plteti un pre. D-i o ans, dac se ntoarce, foarte bine. Dac nu, f ordine n viaa ta. n cea real. Nu n acest rahat. Nu exist niciun nlocuitor al unei persoane vii, adevrate. i spun din proprie experien. Crede-m. De aceea nu te-ai cstorit niciodat, Daphne? n acele mprejurri, nu i se mai prea o impolitee s o ntrebe. Mai mult sau mai puin. De aceea i din cauza altor cteva complicaii. Mi-am jurat s am o carier pn la treizeci de ani, dup care s-au ntmplat tot felul de lucruri care m-au inut ocupat i m-am refugiat din nou n munca mea. Pe urm eh, e o poveste lung, dar ajunge s spun c viaa asta-mi place foarte mult. Multora nu li se pare frumos. i tu ai copii. Ai nevoie de ceva mai mult n via. ntr-o bun zi, ei vor pleca i biroul sta n-o s-i in cine tie ce companie dup miezul nopii. Toat lumea tia c ea sttea la birou cteodat chiar i pn la zece seara. Dar tocmai de aceea fcea i cele mai bune prezentri. Muncea de se spetea i realiza ceva de calitate. Eti o femeie neleapt, i spuse el zmbind, apoi se uit la ceas. Ce zici, mai aruncm o privire pe chestiile alea pe care le-ai adus? Era aproape ora cinci i se gndea s se duc acas, numai c era puin cam prea devreme. De ce nu te duci acas mai devreme? Le-ar putea face bine copiilor, i ie la fel. Invit-i la mas undeva. El pru mirat de idee, pentru c nu se gndise niciodat, ntr-att de disperat era s pstreze vechile obiceiuri.
101

- DADDY -

E o idee grozav. i mulumesc. Nu te superi dac ne uitm pe astea mine? Nu vorbi prostii. O s-i art i mai multe, spuse ea, ridicndu-se i pornind spre u, dar n prag se opri i i arunc o privire peste umr. in-te bine, biete. Furtunile pot lovi toate odat, dar nu dureaz o venicie. Juri? Ea ridic atunci dou degete i zmbi. Pe onoarea mea de cerceta. Dup ce ea plec, el sun acas i i rspunse Agnes. Bun, Aggie. Se simea mai vesel. Nu te osteni s mai gteti pentru disear. M-am gndit s vin acas i s iau copiii la mas n ora. i plcea ideea lui Daphne, era, ntr-adevr, o femeie deteapt. Ah, fcu Agnes, de parc ar fi fost luat prin surprindere. S-a ntmplat ceva? Realitatea ncepea s-l copleeasc din nou. Nimic nu mai era uor acum. Nici mcar faptul de a-i duce copiii n ora. Melissa e iar la repetiii, iar Benjamin are antrenament la baschet n seara asta. i Sam are febr. Dumnezeule mi pare ru bine, nu face nimic. Mergem alt dat. Apoi, ncruntndu-se, adug: Sam e bine? Nu-i nimic grav. Doar o grip uoar. Bnuiam de ieri c-l pate ceva. Au sunat de la coal i mi-au spus s m duc s-l iau, imediat dup ce l-am dus de diminea. i pe el nu-l sunase. Copilul lui era bolnav i el nici mcar nu tia. Bietul Sam. Unde e? n patul dumneavoastr, domnule Watson. N-a vrut s stea ntr-al lui i mi-am nchipuit c n-o s v suprai. E n ordine.
102

- DANIELLE STEELE -

Un copil bolnav n pat cu el. Era o mare diferen fa de viaa pe care o cunoscuse acel pat, dar totul prea s se fi terminat. nchise, avnd o expresie sumbr i Daphne apru din nou n prag. Presimt o veste proast. Cinele? Ollie rse, pentru c ea avea un efect calmant asupra lui, aproape ca o sor preferat. Nu nc. Sam. Are febr. Ceilali sunt plecai. S-a dus naibii cina n seara asta. i veni apoi o idee. Ia ascult, n-ai vrea s vii pe la noi duminic? I-am putea scoate atunci pe copii. Eti sigur c nu se vor supra? Foarte sigur. Le-ar face plcere. O s mergem la un restaurant italienesc, care le place la nebunie. Fac nite spaghete minunate i prepar extraordinar de bine mncarea de fructe de mare. Ce zici? Sun grozav. i, hai s facem un pact, dac mama lor apare la sfritul sptmnii, pe nepus mas, anulm tot, fr suprare, fr preri de ru, fr probleme. Da? Domnioar Hutchinson, eti mult prea maleabil. Altfel cum crezi c a fi ajuns att de departe? Nu datorit frumuseii. Era modest i pe lng faptul c era deteapt, avea un sim al umorului nemaipomenit. Prostii. i fcu cu mna i dispru repede, iar, n timp ce se pregtea de plecare, el se ntreb de ce, oare, nu se simea atras fizic fa de ea. Arta bine, avea o siluet foarte frumoas, chiar dac era scund i i ascundea cu grij formele sub taioare severe sau rochii simple. Se ntreb dac nu era pregtit nc, n fond, mai era cstorit cu Sarah, din cte tia. Dar era mai mult dect att. Daphne parc transmitea Voi fi prietena ta oricnd, dar nu te apropia prea mult, amice. Nu m atinge. Se mai ntreb ce s-o fi aflat n spatele acelei atitudini, dac se afla ceva, dac era doar politica ei de serviciu sau altceva. Poate c,
103

- DADDY -

ntr-o zi, avea s-o ntrebe. Ajunse acas la apte i un sfert, iar Sam dormea n patul lui, cporul arzndu-i de febr. Ceilali erau plecai, iar el se duse jos s-i prjeasc nite ou. Nu i se mai lsase mncare. Aggie i fcuse lui Sam sup de pasre i pine prjit i i nchipuise c Ollie se putea descurca i singur. Aa i fcu i i atept pe ceilali s se ntoarc, dar avu mult de ateptat. Melissa veni la zece, prnd fericit i tulburat. i plcea foarte mult piesa i avea un rol important, dar de cum l vzu pe Oliver, chipul i se ntunec i se duse grbit spre camera ei, fr s spun vreun cuvnt. El se simi ngrozitor de singur, cnd ua camerei se trnti i fratele ei mai mare apru abia dup miezul nopii. Oliver l atepta n living, n linite. Auzi ua de la intrare nchizndu-se i se duse ncet spre el, cu o expresie care spunea tot. Benjamin avea s aib necazuri mari. Unde ai fost? Mari seara am antrenament. Ochii lui nu spuneau nimic, dar prea sntos i puternic i totul n el emana independen. Pn la miezul nopii? Oliver nu avea de gnd s nghit o asemenea minciun. Dup aceea m-am oprit s mnnc un hamburger. Mare scofal. Nu, nu-i mare scofal. Nu tiu ce se petrece cu tine, dar se pare c ai impresia c, acum, dac mama a plecat, poi s faci orice te taie capul. Ei bine, s tii c nu-i deloc aa. Sunt valabile aceleai reguli. Nimic nu s-a schimbat aici, n afar de faptul c ea a plecat. Atept n continuare s vii acas i s rmi acas n serile din cursul sptmnii, s nvei, s te alturi celorlali din familie i s fii aici cnd vin de la birou. E clar? Da, sigur. Dar pentru ce? ntreb el prnd furios. Pentru c, nc mai suntem o familie. Cu sau fr ea. i Sam i Mel au nevoie de tine i eu Prostii, tat. Sam nu o vrea dect pe mama. Iar Mel i
104

- DANIELLE STEELE -

petrece jumtate din via la telefon i cealalt jumtate, ncuiat n camera ei. Tu nu vii acas dect la nou i atunci eti prea obosit ca s mai stai de vorb cu noi. Atunci, de ce naiba s stau s-mi irosesc timpul pe aici? Oliver era ndurerat de acele cuvinte i acest lucru se vedea. Pentru c locuieti aici. Iar eu nu vin acas la nou, ci pe la opt. Fac pe dracu-n patru ca s prind trenul acela n fiecare sear i a vrea s fii aici. N-o s i-o mai repet, Benjamin. Dureaz deja de o lun. Eti plecat n fiecare sear. O s te in nchis n cas o lun ntreag, dac nu ncetezi. Pe naiba. Benjamin prea deodat furios i Oliver fu ocat. Fiul lui nu-i mai rspunsese niciodat astfel, pentru c n-ar fi ndrznit. i acum, deodat, l sfida pe fa. Gata, domnule. Ai obinut ce-ai vrut. Din clipa asta, eti pedepsit. Rahat, tat! O clip, Benjamin avu aerul c era gata s-l pocneasc. Nu te contrazice cu mine. Ridicaser glasurile i niciunul din ei nu o observase pe Mel cobornd i privindu-i din ua buctriei. Mama ta nu mai e aici, dar eu stabilesc regulile n casa asta. Cine zice? se auzi o voce furioas din spatele lor i amndoi se ntoarser surprini s o vad pe Melissa. Ce anume i d dreptul s ne conduci? Oricum, nu eti niciodat aici. Puin i pas de noi. Dac i-ar fi psat, n-ai fi izgonit-o pe mama de la bun nceput. Numai din vina ta a plecat, i acum te atepi s pltim noi oalele sparte. Auzindu-i, i veni s plng. Nu nelegeau absolut nimic. Cum ar fi putut, de fapt? Ascultai, vreau s tii ceva amndoi. Ochii i notau n lacrimi. A fi fcut orice pentru a o mpiedica pe mama voastr s plece i, orict de mult m-a nvinui pentru ce-a fcut,
105

- DADDY -

bnuiesc c o parte din ea a dorit ntotdeauna s fac asta, s se duc la coal, s plece de lng noi i s-i aib propria via. Dar, indiferent dac-i vina mea sau nu, v iubesc foarte mult. Vocea i tremura cumplit i se ntreb dac mai putea continua, dar reui. i o iubesc i pe ea. Nu putem lsa familia asta s se distrug, nseamn prea mult pentru noi toi am nevoie de voi ncepu s plng i simi mna lui Benjamin pe umr, iar o clip mai trziu, Melissa veni lng el i l nconjur cu braele. Te iubim, tat, opti ea cu un glas rguit, i Benjamin nu spuse nimic, dar rmase lng ei. mi pare ru c am fost att de ngrozitori. i arunc o privire fratelui ei mai mare i vzu lacrimi i n ochii acestuia, dar, indiferent ct de ru i prea pentru tatl su, el i avea propria via acum, propriile probleme. mi pare ru. Trecur cteva minute nainte s poat vorbi din nou. Ne-a fost greu tuturor. i, probabil c i ei i este. Voia s fie drept fa de ea, s nu-i ntoarc pe copii mpotriva ei. De ce n-a venit acas aa cum a promis? De ce nu nea sunat niciodat? ntreb Melissa, pe un ton plngre, n timp ce intrau toi trei n buctrie. Sarah nu prea mai sunase de cnd se mutase la Boston. Nu tiu, scumpa mea. Bnuiesc c are de lucru mai mult dect i-a nchipuit. ntr-un fel, eu m ateptam s se ntmple aa. Dar, n niciun caz, nu i-ar fi nchipuit c ea ar fi putut sta fr ei timp de cinci sptmni. Era o cruzime fa de Sam, fa de ei toi, i i-o spusese de nenumrate ori la telefon, dar ea susinea mereu c nu era nc pregtit s vin acas. Dup ce produsese ruptura, chiar dac era dureros, era liber acum, indiferent ct de mult i rnea pe ei. O s vin ea ntr-o zi.
106

- DANIELLE STEELE -

Melissa ncuviin, gnditoare, i se aez la mas. Dar nu va mai fi aceiai lucru, nu? Poate c nu. Dar, poate c altfel nu nseamn neaprat i ru. Poate c, ntr-o zi, cnd o s depim acest moment, va fi mai bine. Totui, era att de bine nainte, spuse ea ridicndu-i privirea i el ncuviin. Cel puin stabiliser din nou contactul, cel puin ceva mergea. Atunci el se ntoarse spre fiul su. Ce-i cu tine, Benjamin? Ce se petrece cu tine? Oliver simea c se ntmplau foarte multe, dar fiul lui nu avea s-i spun nimic. i nici cu acest lucru nu era obinuit. ntotdeauna fusese att de deschis i de sincer. Nimic important, spuse biatul i apoi, prnd stnjenit, adug: Ar fi bine s m duc la culcare acum. Ddu s ias din ncpere, dar Oliver fcu un gest pentru a-l opri. Benjamin Tnrul se opri. Oliver simise ceva. Ceva nu-i n regul? Vrei s stm puin de vorb nainte s te duci la culcare? El ezit, dup care scutur din cap. Nu, tat, mulumesc. M simt foarte bine. Apoi ntreb, nerbdtor: Sunt tot pedepsit? Oliver nu ezit absolut deloc. Era important ca ei s tie c el deinea controlul acum, altfel nu-i mai putea stpni. i, dac voia s le fie bine, nu trebuia s lase s se ntmple acest lucru. Da, fiule. mi pare ru. Vii acas la cin n fiecare sear, inclusiv n weekenduri. Timp de o lun. Te-am mai avertizat de multe ori. Era ferm hotrt, dar ceva n ochii lui i spuse lui Benjamin c o fcea pentru c-l iubea. Benjamin ddu din cap i iei i niciunul din ei nu tia ce disperare strnise Oliver. Trebuia s fie cu ea seara trebuia neaprat ea avea nevoie de el. i el de ea. Habar
107

- DADDY -

nu avea cum vor supravieui. Dup ce plec Benjamin, Oliver se uit la Melissa, se duse ncet spre ea i se aplec s o srute. Te iubesc, scumpa mea. Din tot sufletul. Cred c trebuie s avem cu toii rbdare n aceast perioad. Lucrurile se vor mbunti. Ea ncuviin ncet, privindu-i tatl. tia mai multe despre Benjamin dect ar fi vrut s spun. l vzuse de mii de ori cu Sandra i mai tia c lipsea de la ore. Se aflase n toat coala. Bnuia ct de serios era n privina fetei, destul de serios pentru a-i nfrunta tatl. Sam nu se mic deloc n noaptea aceea, iar Oliver dormi lng el. Diminea nu mai avea febr i toat lumea pru mai calm cnd plec el la birou. i prea ru c trebuise s-l pedepseasc pe Benjamin, dar o fcea spre binele lui i credea c biatul va nelege acest lucru. mpcarea cu Mel meritase suprarea din seara precedent i, deodat, ajungnd la birou i gsind un mesaj, i aminti de invitaia pe care i-o fcuse lui Daphne cu o sear n urm, aceea de a veni la ei duminic, i pentru prima oar ntr-o lun, atepta cu nerbdare weekendul.

108

- DANIELLE STEELE -

Capitolul 7
Daphne sosi cu trenul duminic, iar el o atept i o duse acas, tot drumul discutnd despre copii. Mel fusese mai prietenoas cu el toat sptmna, Sam era nc rcit, iar Benjamin abia i mai vorbea lui Oliver, de cnd i spusese c era pedepsit. Dar, n sfrit, respecta regulile. Venea acas n fiecare sear la cin i se ducea n camera lui imediat dup aceea. Te previn c nu sunt prea maleabili zilele astea, dar sunt nite copii cumini, s tii. i zmbi, bucuros c venise. Sarah nu mai sunase de zile ntregi i simeau cu toii o ncordare extraordinar, ndeosebi Ollie. Voi ncerca s le dau de neles c nu prezint niciun pericol, spuse Daphne zmbind la rndul ei. Purta o pereche de pantaloni negri de piele, cu o croial foarte frumoas, i o scurt de blan. Ce te face s spui asta? Nu tia de ce, dar ea prea s vrea ca el s tie c nu o interesa o aventur amoroas. Spun asta pentru c-mi place ca lucrurile s fie foarte clare i s fiu sincer. Exist vreun motiv anume pentru care nu te intereseaz brbaii? ncerc s par nonalant i, cu siguran, c nu voia nimic de la ea atunci, dar ar fi putut fi plcut s ias cu ea ntr-o zi. Avea multe de oferit unui brbat, minte, nfiare, farmec, spiritualitate. O plcea. tiu c nu te ntlneti niciodat cu cineva de la birou. Asta pentru c m-am nvat minte cu mult timp n urm. n cel mai greu mod. Se hotr s-i spun. Voia s-o fac, poate pentru c i ea l gsea atrgtor. La trei ani dup ce mi-am nceput prima slujb, dup
109

- DADDY -

ce am absolvit Smith, m-am ndrgostit de preedintele consiliului de administraie al ageniei unde lucram. Ea zmbi uor, cnd el fluier, privind-o. Nu te-ncurci cu oricine, nu? Era unul din cei mai interesani brbai din domeniul publicitar i nc mai este. Pe atunci avea patruzeci i ase de ani. Era cstorit i avea doi copii. Locuia n Greenwich. i era catolic. Divorul interzis. Exact. Ai ctigat premiul: dou sute de dolari. Nu vorbea cu amrciune, ci cu indiferen. Voia ca Oliver s tie, dei nu mai spusese nimnui. Existau civa care tiau, dar majoritatea, nu. De fapt, firma era a familiei lui. Era un om extraordinar. i m-am ndrgostit pn peste cap, spunndu-mi c nu conta faptul c era cstorit. Tcu i privi peisajul din jur, parc amintindu-i, iar Oliver o ndemn s continue. Voia s afle i restul, s tie ce-i fcuse acel individ de nu o mai interesau brbaii. Era mare pcat s-i iroseasc viaa singur, dei era limpede c nu prea nefericit. i? Ct a durat? Ce s-a ntmplat? Ne-am simit minunat. Am cltorit. Ne ntlneam n serile de mari i joi, ntr-un apartament pe care l avea n ora. Nu sun prea frumos, dar cred c a putea spune c iam devenit amant. Pn la urm, m-a cucerit. Splendid. Se temea s nu se afle, civa au aflat, dar majoritatea nu tiau nimic. Eram foarte discrei. i ntotdeauna a fost sincer cu mine. i iubea soia i copiii, care, pe atunci, erau micui. Soia lui era doar cu civa ani mai n vrst dect mine. Dar i pe mine m iubea. i eu l iubeam. Eram gata s accept orict de puin mi oferea. Nu prea suprat i Ollie rmase surprins vznd-o ct de calm era De cnd nu l-ai mai vzut? Ea l privi rznd.
110

- DANIELLE STEELE -

De trei zile. El mi-a gsit o alt slujb. Avem un apartament. Acum ne petrecem mpreun trei nopi pe sptmn, dar niciodat nu va fi mai mult de att. Se mplinesc treisprezece ani n martie i, poate, i se pare o nebunie, dar sunt fericit i l iubesc. Prea perfect mulumit i Oliver era uluit. Era ncurcat cu un brbat nsurat i prea extrem de fericit. Vorbeti serios? Nu te deranjeaz, Daph? Bineneles c m deranjeaz. Copiii sunt la colegiu acum, iar soia lui e ocupat cu clubul de grdinrit i cu vreo aisprezece aciuni caritabile. Bnuiesc c n viaa lor e ceva ce lui i place, pentru c nu a ovit nicio clip. tiu c nu o va prsi niciodat. Dar e o porcrie pentru tine. Merii mult mai mult. Cine zice asta? Dac m-a fi cstorit cu un altul, poate ne-am fi desprit sau am fi putut fi nefericii. Nimeni nu-i poate oferi garanii. Am vrut copii, dar am avut o problem acum cinci ani i nu mai pot face. Bnuiesc c mi-e de ajuns. Poate sunt ciudat sau anormal, dar ne simim bine. Asta e povestea mea, prietene. i zmbi i adug: i-am spus-o pentru c-mi placi. i tu mi placi, zise el zmbind. Tocmai mi-ai zdrobit inima. Dar, ntr-un fel, era uurat. Scpa de presiune i acum puteau fi cu adevrat prieteni. Crezi c-i va lsa vreodat soia? M-ndoiesc. i nici nu tiu dac m-a mrita cu el, dac ar face-o. Ne e bine aa. Am viaa mea, o carier, prieteni i pe el. E puin mai greu n vacane i weekenduri, dar poate c tot ce avem noi e mult mai preios tocmai pentru c tim c exist unele limite. Era chiar mai neleapt dect crezuse el i o admira pentru sinceritate, ca i pentru restul. A vrea s pot fi i eu ca tine. Poate c vei fi ntr-o zi. El se ntreb dac ar fi mulumit s stea doar dou zile
111

- DADDY -

pe sptmn cu Sarah. Nu credea. Voia mult mai mult. Voia ceea ce fusese ntre ei nainte i nu prea s mai poat fi vreodat. Opri maina n faa casei i se ntoarse spre ea. i mulumesc c mi-ai spus. Era sincer. Am ncredere n tine. n acest fel l ruga s nu mai spun nimnui secretul ei, dar tia deja c nu o va face. M-am gndit c ar fi bine s tii. Nu voiam s fie ngrijorai copiii din cauza noastr. Grozav, spuse el zmbind. Ce s le spun cnd te prezint? Hei, copii, e n regul, e ncurcat cu un tip nsurat pe care-l iubete. Chipul ei deveni apoi serios i ochii i erau blnzi. Eti o femeie nemaipomenit, Daph. Dac voi putea face ceva vreodat pentru tine, dac vei avea nevoie de un prieten strig doar O voi face. Uneori m simt ngrozitor de singur. Dar nvei s te stpneti, s nu ntinzi mna spre telefon noaptea, s nu-l suni cnd crezi c ai apendicit. i suni prietenii, nvei s ai grij de tine singur. Cred c mi-a prins bine. El cltin din cap. Nu cred c voi fi vreodat att de matur. La patruzeci i patru de ani, nc mai atepta ca Sarah s-l ngrijeasc dac avea o durere de cap. Nu-i face griji. Probabil c sunt doar nebun. Cel puin, prinii mei aa m consider. tiu i ei? ntreb el uluit, nsemna c erau foarte moderni. Le-am spus acum civa ani. Mama a plns luni ntregi, dar acum s-au obinuit. Slav Domnului c fratele meu are ase copii. Asta m-a scutit pe mine. Amndoi rser i coborr din main, iar Andy sri imediat pe pantalonii ei de piele, ea, ns, nu pru s se supere. Cnd intrar n cas, Sam se uita la televizor, Mel fcea
112

- DANIELLE STEELE -

ceva la buctrie cu Agnes i Oliver o aduse pe Daphne nuntru, prezentndu-i-o lui Sam. Ea pru nonalant i n largul ei, iar Sam o privi cu interes. Lucrezi cu tata? Sigur. i am un nepot chiar de vrsta ta. i lui i plac luptele. Prea la curent cu gusturile copiilor de nou ani, iar Sam ddu din cap afirmativ. Era n regul. Tata m-a dus la un meci anul trecut. A fost nemaipomenit. i eu l-am dus pe Sean o dat. I-a plcut foarte, mult, dar mie mi s-a prut ngrozitor. Sam rse i Melissa apru ncet din buctrie, iar Oliver fcu prezentrile. Daphne Hutchinson, fiica mea, Melissa. i strnser minile i Agnes dispru pe neobservate, ntrebndu-se dac nu cumva el ncepuse deja s umble cu alte femei. Lucrurile se schimbaser, cu siguran, n casa aceea, dar, dup ce fcuse doamna Watson, nu-l putea nvinui. Avea nevoie de o soie i, dac ea fusese o proast, atunci altcineva merita s se bucure de noroc. Cele dou femei stteau de vorb lejer i Ollie vzu c Melissa o studia cu atenie. Era de acord cu pantalonii de piele, cu prul ei strlucitor, cu scurta de blan i cu poeta Herms, neagr, care i atrna pe umr. Daphne era foarte ic i n pas cu moda i acum Oliver nelegea de ce. Avea o anumit aur care provenea din faptul c un brbat mai n vrst i cumpra cadouri i o obinuia cu lucruri fine. Chiar i bijuteriile erau prea scumpe pentru majoritatea femeilor necstorite. Povestea pe care i-o spusese Daphne nc l mai uimea. Dar era i interesant, n acelai timp. Melissa parc simea c acea femeie nu reprezenta niciun pericol, c nu exista dect prietenie ntre ea i tatl ei. O privise cu pruden ia nceput, iar mesajele transmise de Daphne erau doar de prietenie i nu de interes sexual. Unde e Benjamin? ntreb Ollie, n cele din urm. E plecat, cred, spuse Mel. Ce-ai fi vrut?
113

- DADDY -

Ridic din umeri i i zmbi lui Daphne. i eu am un frate mai mare. L-am urt aproape optsprezece ani. Totui, s-a schimbat foarte mult n bine, odat cu naintarea n vrst. Era exact de aceeai vrst cu Oliver i, poate, tocmai de aceea l plcea. Toi patru sttur de vorb ore ntregi n living-room-ul plcut i, n cele din urm, se duser la plimbare cu Andy i, chiar nainte de cin, Benjamin apru, cu o nfiare rvit i un aer absent. Se dusese s joace fotbal cu prietenii, dar, ca ntotdeauna, ajunsese la Sandra. i prinii ei erau desprii acum, ceea ce fcea ca lucrurile s fie mai uoare. Mama ei nu era niciodat acas, iar tatl se mutase la Philadelphia. Benjamin fu rece cu Daphne i abia vorbi n timpul cinei. Merser la restaurantul italienesc de care vorbise Oliver i se simir foarte bine, rser, vorbir i spuser glume i, pn la urm, se nclzi i Benjamin, dei arunca mereu priviri cercettoare spre tatl lui i Daphne. Se ntoarser acas pentru desertul promis de Agnes i Andy sttu n faa cminului n timp ce ei mncar plcint cu mere i prjiturele de cas. Fusese o zi perfect, prima pe care o triser dup mult vreme, i toi preau fericii. Telefonul sun n timp ce Sam spunea povestiri cu fantome i Oliver se duse s rspund. Era tatl su i ceilali nu puteau auzi dect cuvintele lui. Da bine, tat Linitete-te Unde e? Tu eti bine? Vin imediat Rmi acolo unde eti. Vin eu s te iau. Nu vreau s te urci la volan. Las maina acolo i o s-o iei mine. nchise cu un aer rvit, iar copiii prur speriai, dar el se grbi s-i liniteasc, dei, cnd puse receptorul n furc, i tremurau minile. Totul e n regul. Bunica a avut un mic accident. A ieit singur cu maina i a lovit un vecin. Nimeni nu e grav rnit. Ea e doar ocat i o vor ine la spital noaptea asta, pentru a o supraveghea. Bunicul e foarte tulburat. Din
114

- DANIELLE STEELE -

fericire, tipul pe care l-a lovit a fost iute i a srit pe capot, aa nct i-a rupt doar glezna. Ar fi putut fi mai ru pentru amndoi. Credeam c nici nu are voie s conduc, spuse Melissa continund s par ngrijorat. Nici n-are. Bunicul era n garaj, unde punea nite scule, i ea s-a hotrt s fac o plimbare. Nu le mai zise c ea i spusese doctorului c se dusese s-i ia biatul de la coal i c tatl lui plngea la telefon. Medicii tocmai i comunicaser c venise vremea s o duc la un sanatoriu, unde avea s fie supravegheat n permanen. mi pare nespus de ru, zise el uitndu-se la Daphne, dar trebuie s m duc s-l vd. Probabil c e mai zguduit dect ea. Vrei s te las la gar? Trenul era abia peste o or, dar nu voia s o lase singur. Pot s iau un taxi. Tu du-te, spuse ea, i, uitndu-se la cei trei copii, adug: Voi sta aici cu copiii, dac sunt de acord. Mel i Sam prur ncntai, dar Benjamin nu spuse nimic. Ar fi grozav, zise el zmbindu-i, dup care o instrui pe Mel s cheme un taxi la nou i un sfert. Avea s ajung la timp pentru a prinde trenul de nou i jumtate. Poate s te duc i Benjamin. Un taxi va fi foarte bun. Sunt convins c Benjamin are lucruri mai bune de fcut dect s conduc la gar o btrnic. Simise reinerea biatului i nu voia s-i cad n spinare. Peste o clip, Oliver plec, iar Benjamin dispru n camera lui, lsnd-o cu copiii. Sam se duse s mai aduc plcint, iar Mel ddu fuga sus dup scenariul piesei pentru a i-l art. Agnes se retrsese, aa cum fcea de obicei, imediat dup ce fcuse ordine n buctrie, aa c Daphne era singur n livingroom cnd sun telefonul. Se uit, nervoas, n jur i, pn
115

- DADDY -

la urm, se hotr s rspund, gndindu-se c ar fi putut fi Ollie, care i-ar fi fcut griji dac nu ar fi primit niciun rspuns. Poate uitase ceva. Oricum, rspunse i, la captul cellalt se fcu linite, apoi o voce de femeie l ceru pe Ollie. mi pare ru, dar nu e acas. S-i transmit vreun mesaj? Vorbea pe un ton de serviciu i toate instinctele i spuneau c era Sarah. Aa i era. Copiii sunt acolo? ntreb aceasta, prnd nemulumit. Bineneles. S m duc s-i chem? Da spuse ea, apoi adug: Scuzai-m, dar cine suntei? Daphne nu ezit nicio clip i, chiar atunci Mel apru n ncpere. Femeia care are grij de copii. Vorbii cu Melissa. i ddu receptorul acesteia, cu un zmbet plcut, apoi se duse la buctrie s vad ce fcea Sam. Biatul fcea praf plcinta i vra buci mari n gur ncercnd s taie una i pentru Daphne. Cred c e mama ta la telefon. Acum vorbete cu Mel. Da? spuse el, prnd uimit i ls balt tot ce fcea, rupnd-o la fug n cealalt ncpere. Reaprur abia peste zece minute, tcui, i lui Daphne i fcur mil. Vedea n ochii lor ct de dor le era de ea i Sam i tergea ochii cu mneca. Era evident c plnsese. i Melissa prea mai grav n urma acelei conversaii. Mai vrea cineva plcint? ntreb Daphne vrnd s le distrag atenia, dar netiind cum, iar Mel o privi ntrebtoare. De ce i-ai spus c eti femeia care st cu noi? Daphne o privi drept n ochi i fu sincer cu ea, aa cum fusese i cu Ollie. Pentru c n-am vrut s-o supr. Tatl vostru i cu mine nu suntem dect prieteni, Mel. Exist un brbat n viaa mea pe care-l iubesc foarte mult, aa c tatl vostru i cu
116

- DANIELLE STEELE -

mine nu vom fi niciodat altceva dect prieteni. Nu avea niciun rost s-o supr pe mama voastr sau s creez o nenelegere ntre ei. i aa lucrurile sunt destul de complicate i fr s mai pun eu paie pe foc. Mel ncuviin, tcut. A zis c nu vine acas sptmn viitoare pentru c are de scris o lucrare. Chiar cnd ea spuse acele cuvinte, Sam ncepu s plng ncet. Fr s-i dea seama, Daphne l strnse la piept. Le alungase orice temeri spunndu-le de omul pe care-l iubea i era bucuroas c o fcuse, dar era i mai bucuroas c-i spusese lui Ollie mai devreme. Acei oameni nu trebuiau rnii, ci iubii. O nfuria faptul c propria lor mam i prsise. Poate c e prea dureros pentru ea s se ntoarc acum. ncerca s fie dreapt, dar Mel pru suprat. Dar noi de ce nu ne putem duce s-o vedem? ntreb Sam, pe bun dreptate. Nu tiu, Sam, spuse Daphne tergndu-i lacrimile. Stteau toi trei la mas n buctrie, pofta de mncare le dispruse i uitar complet de plcint. Zice c apartamentul nu e gata nc i nu avem unde s dormim, dar asta-i o prostie. Se opri din plns i discutar toi trei, uitnd de nou i un sfert. Oh, Doamne, exclam ea uitndu-se la ceas exact la nou i jumtate. Mai e vreun tren? Putea s ajung cu taxiul i pn la New York dac era nevoie. Dar Melissa ncuviin. La unsprezece. Atunci, cred, c o s-l iau pe acela. Foarte bine, spuse Sam agndu-se de mna ei, dar amndoi preau, deodat, epuizai. Peste puin timp, l duse pe Sam la culcare i sttu de vorb cu Mel pn dup zece, cnd i suger s se culce,
117

- DADDY -

cci ea avea s se descurce nc o jumtate de or pn cnd va chema un taxi. n cele din urm, Mel se duse sus, cu propriile ei gnduri. Ollie veni la zece i jumtate i fu surprins cnd o vzu pe Daphne nc acolo, citind linitit. Ce face tatl tu? Presupun c bine, spuse Ollie, prnd obosit. i aezase tatl n pat, ca pe un copil, promindu-i s se duc a doua zi s-l ajute s decid ce vor face n privina mamei sale. E o situaie ngrozitoare. Mama are boala lui Alzheimer i asta l ucide pe tata. Oh, Doamne, e groaznic. Era bucuroas c prinii ei erau nc tineri i sntoi. Aveau aptezeci i respectiv aptezeci i cinci de ani, dar amndoi preau de cincizeci. Dup aceea i aminti de telefonul lui Sarah. Apropo, a sunat soia ta. Fir-ar s fie spuse el trecndu-i o mn prin pr i ntrebndu-se dac nu cumva copiii i spuseser c Daphne era acolo, dar ea i deslui privirea i l liniti repede. Ce i-au spus? Nu tiu. N-am stat n camer cnd au vorbit. Dar, cum nimeni nu era n jur cnd a sunat telefonul, am rspuns eu i i-am spus c sunt femeia care are grij de copii. i zmbir reciproc. i mulumesc, zise el, ntrebnd-o apoi ngrijorat: Cum au fost copiii dup aceea? Tulburai. Bnuiesc c le-a spus c nu poate veni sptmn viitoare i c nu-i poate chema acolo. Sam plngea. Dar i-a revenit pn l-am dus la culcare. Eti, ntr-adevr, o femeie nemaipomenit. Se uit apoi la ceas cu regret. mi pare ru, dar trebuie s te duc la gar. Abia o s apuci s prinzi trenul. M-am simit grozav, Oliver, i spuse ea n drum spre gar. i eu la fel. mi pare nespus de ru c a trebuit s fug
118

- DANIELLE STEELE -

la sfrit. Nu-i face griji. Eti extrem de ocupat, dar lucrurile se vor limpezi ntr-o bun zi. Dac mai apuc ziua aceea, zise el zmbind obosit. Atept trenul mpreun cu ea i nainte s plece o mbri ca un frate spunndu-i c se vor vedea a doua zi la birou. Ea i fcu cu mna n timp ce trenul se puse n micare i el se ntoarse ncet acas, regretnd c lucrurile nu stteau altfel. Poate c dac ea ar fi fost liber, i spuse n sinea lui, dar tia c era o minciun. Indiferent ct de liber ar fi fost Daphne, ct de atrgtoare sau de inteligent, el nu o dorea dect pe Sarah. Cnd ajunse acas, o sun, dar de la cellalt capt al firului nu veni niciun rspuns.

119

- DADDY -

Capitolul 8
Sptmn urmtoare, George Watson i duse soia la un sanatoriu specializat n pacieni cu boala lui Alzheimer i alte forme diverse de nebunie. Pe dinafar era vesel i plcut, dar o privire aruncat pacienilor l deprim pe Oliver cumplit, cnd se duse s-i viziteze mama. De data aceasta, ea nu l recunoscu i crezu c George este fiul ei, nu soul. Btrnul i terse ochii cnd plecar, iar Oliver l lu de bra, n vntul rece, i l duse acas. Avu senzaia c l prsete cnd plec n seara aceea pentru a se ntoarce acas la copiii lui. Prea ciudat ca el i tatl lui s-i piard soiile n acelai timp, dei n moduri diferite. Era cumplit de dureros pentru amndoi. Cel puin, Oliver i avea pe copii, care l ineau ocupat, i i distrgeau atenia. Tatl lui, ns, nu avea nimic, n afar de singurtate, amintiri i dureroasele vizite pe care i le fcea lui Phyllis n fiecare dup-amiaz. Apoi veni ziua cea mare. Sarah sun de Sfntul Valentin i spuse c voia s vad copiii n weekendul urmtor. La Boston. De ce nu vii aici? Era plecat de apte sptmni i, ca i copiii, i Oliver ardea de dorina de a o vedea i de a o avea acas cu ei. Vreau s vad unde locuiesc. El ar fi vrut s se opun, dar nu o fcu. n schimb, fu de acord i o sun din nou cnd afl ora aproximativ la care aveau s ajung la Boston. Vom fi la tine smbt, pe la unsprezece, dac lum trenul de nou. Ar fi vrut s reueasc s mearg de vineri seara, dar era prea complicat din cauza colii i a serviciului, aa c ea sugerase ziua de smbt. Ai loc pentru toi?
120

- DANIELLE STEELE -

Zmbi pentru prima oar dup cteva sptmni, dar n partea ei se fcu linite. Nu m gndeam c Mel i Benjamin ar putea dormi pe dou canapele vechi n living-room. i Sam urma s doarm cu mine Vocea i se frnse, iar mna lui Oliver nghe pe receptor, n timp ce cuvintele i gseau ecoul n mintea lui: Sam s doarm cu mine, spusese ea, nu cu noi. i noi, sau mai bine-zis, eu? Hotr s-i vorbeasc deschis. Voia s tie cum st, odat pentru totdeauna. Nu mai suporta chinul de a nu ti. M gndeam c poate Vocea ei era puin mai mult dect o oapt. ai vrea s stai la hotel? Ar ar fi mai uor aa, Ollie. Avea lacrimi n ochi cnd spuse acest lucru, dar el i simi inima extrem de grea cnd o auzi. Mai uor pentru cine? Mi se pare c tu nsi ai spus c nimic nu se va schimba, nu cu prea mult timp n urm, i c nu pleci pentru totdeauna. Sau ai uitat? N-am uitat deloc. Numai c lucrurile se schimb cnd pleci i ai o alt perspectiv. Dar pentru el de ce nu se schimbau, oare? De ce continua s o doreasc la fel de mult? Ar fi vrut s o zglie pn ar fi fcut-o s-i clnne dinii n gur, apoi s o srute pn avea s-l implore s fac dragoste cu ea. Dar ea nu avea s mai fac acest lucru. Niciodat. mi spui, deci, c totul s-a terminat. Nu-i aa, Sarah? Vorbea prea tare i inima i btea cu putere. Nu-i cer dect s stai la hotel, Ollie de data asta nceteaz odat! Nu te mai juca cu mine, fir-ar s fie! Era o parte a ei crud, de existena creia nici nu tiuse vreodat. mi pare ru sunt la fel de derutat ca i tine. i, n clipa aceea, era ct se poate de sincer. Pe naiba, Sarah. tii exact ce faci. tiai chiar din ziua cnd ai plecat. Vreau doar s fiu singur cu copiii n acest weekend.
121

- DADDY -

Foarte bine, spuse el cu un glas rece, o s-i aduc la unsprezece. nchise telefonul nainte ca ea s-l mai poat tortura. Avea s fie un weekend de singurtate pentru el, n timp ce ea i copiii se vor ntreine fericii. I-ar fi putut lsa s se duc singuri, dar nu voia. Dorea s fie cu ei, mai ales dup aceea, n drum spre cas. Mai tia n adncul sufletului c voia s se afle n preajma ei. Era ngrijorat ndeosebi pentru Sam, mai puin pentru ceilali. Benjamin nu era deosebit de ncntat, pentru c avea s piard un meci, dar Oliver i spuse c era de prere c ar fi trebuit s se duc. Mel era nerbdtoare, iar Sam, n culmea fericirii. El se ntreb, ns, cum se vor simi dup ce o vor vedea. Zborul pn la Boston avu un aer festiv, iar cnd se ndreptar spre adresa ei de la Brattle Street, el era teribil de nervos. i spusese c-i va lsa acolo i va pleca, dar cnd ea deschise ua, el avu impresia c inima ncet s-i mai bat. Arta la fel de minunat ca ntotdeauna, ba chiar mai mult. Prul i era liber i mai lung, iar blugii i se mulau pe trup ntr-un fel care l fcu s simt o durere acut, dar se stpni n faa copiilor. Ea l srut uor pe obraz, mbri copiii i apoi i lu n cas pentru prnzul pregtit pentru ei, n timp ce Oliver se ndeprta cu taxiul, dorind-o cu fiecare fibr a trupului. Ea locuia ntr-un mic apartament, cu un living-room plcut i un dormitor micu i, n vreme ce copiii sorbeau supa, nghieau mncarea i o priveau fericii, vorbeau cu toii n acelai timp, bucuroi c se puteau elibera de temerile i emoiile reinute att de mult. Sam sttea lipit de ea i chiar i Benjamin prea mai relaxat. Toi preau fericii, n afar de Oliver, care sttea singur n camera Iul de hotel. Pn la urm se ntmplase, l respinsese. Nu l mai iubea. i acea realitate aproape c l ucidea. Plnse cnd i aminti de trecut i se plimb ore ntregi prin campusul de la Harvard. Se duse n toate locurile unde fuseser cu ani n
122

- DANIELLE STEELE -

urm i, ntorcndu-se la hotel, i ddu seama c nc mai plngea. Nu pricepea deloc. i spusese c nimic nu se va schimba ntre ei i, totui, acum l exclusese. Totul se terminase i ei deveniser nite strini. Se simea ca un copil abandonat. n seara aceea, stnd singur n camer, o sun. Auzi zgomot de muzic, glasuri i rsete, ceea ce l fcu s se simt i mai singur dect nainte. Iart-m, Sarah. N-am vrut s-i ntrerup ntrevederea cu copiii. Nu-i nimic. Fac floricele n buctrie. Te sun eu mai trziu. O fcu dup miezul nopii. Ce se petrece cu noi? Trebuia s o ntrebe, trebuia s tie, cci, dup dou luni el nu putea s fac altceva dect s se gndeasc la ea i s doreasc s se ntoarc acas, mai mult ca oricnd. Dac ea nu avea de gnd s mai fac acest lucru, el trebuia s tie. Nu pricep. Cnd ai plecat, ai spus c vei veni n fiecare weekend. Acum, dup aproape dou luni, m ii la distan i te pori de parc am fi divorai. Nici eu nu tiu, Ollie. Vocea ei era cald, o mngiere familiar pe care el voia s o uite, dar nu putea. Lucrurile s-au schimbat pentru mine cnd am ajuns aici. Mi-am dat seama ct de mult mi doream asta i c na putea s m mai ntorc la ceea ce am avut nainte. Poate c, ntr-o bun zi, voi putea dar va trebui s fie foarte diferit. Cum? Spune-mi trebuie s tiu Se ur pentru asta, dar plngea din nou. Ceva ngrozitor se ntmplase n acel weekend i el tia. Ea deinea controlul asupra a tot ce iubea, iar el nu avea puterea s schimbe nimic, nici s o fac s se ntoarc acas cu el. Nici eu nu tiu rspunsurile. tiu doar c simt nevoia s fiu aici.
123

- DADDY -

i cu noi cum rmne? De ce faci asta? De ce n-am putut s stau i eu acolo? Nu avea niciun pic de ruine i de mndrie. O iubea i o dorea prea mult. Cred c mi-e team s te vd. Bine, dar asta-i o nebunie. De ce? Nu tiu. Poate c vrei prea mult de la mine, Oliver. E ca i cum a fi altcineva acum. Cineva care am fost odat i care voi fi de acum ncolo. Cineva care a dormit toi aceti ani, nlturat i uitat, dar care acum a revenit la via. i nu vreau s renun. De dragul nimnui. Nici mcar de dragul tu. i perechea care eram mpreun? Ai uitat-o att de repede? Nu trecuser dect apte sptmni i ea fcea s par o venicie. Nu mai sunt persoana aceea. Nu sunt sigur c mai pot fi vreodat. Cred c de aceea mi-e team s te vd. Na vrea s te dezamgesc, dar nu mai sunt aceeai, Ollie. Poate c nu mai sunt demult i habar n-am avut. Lui i se tie rsuflarea, dar trebuia s o ntrebe. Exist un alt brbat? Deja? Att de curnd? Era posibil. i prea att de frumoas cnd i dusese copiii. Timpul se dduse napoi pentru ea cnd plecase din Purchase i lui i se pruse frumoas atunci, acum, ns, era i mai mult. Nu, nu exist nimeni, spuse ea, dar pru s ezite puin. Nu nc. Dar a vrea s fiu liber s cunosc ali oameni. Dumnezeule. Lui nu-i venea s cread ce-i auzeau urechile. Dar ea chiar spusese acele cuvinte. Se terminase. Cred c asta spune tot, nu? Vrei s naintezi divor? Mna i tremur pe receptor cnd o ntreb. Nu nc. Nu tiu ce vreau. Nu nc. El ar fi vrut s-o aud ipnd, ngrozit de acea idee, dar era evident c se gndise la aa ceva. i, la fel de evident era i faptul c viaa lor mpreun se sfrise, n orice caz.
124

- DANIELLE STEELE -

Anun-m cnd te hotrti. Totui, cred c eti o mare proast, Sarah. A fost ceva extraordinar ntre noi timp de optsprezece ani i tu dai cu piciorul. Vorbea cu amrciune i era trist cnd i terse lacrimile de pe obraji, mprindu-se ntre suprare i furie. Ollie i ea prea s plng. Te mai iubesc nc. Nu vreau s aud. Era prea dureros acum, prea mult pentru el. Vin s iau copiii mine la patru. Trimite-i jos, eu voi atepta n taxi. Deodat, nu mai voia s o vad. i, cnd puse telefonul ncet, lng pat, avu senzaia c i pusese jos i inima. Femeia pe care o cunoscuse i o iubise drept Sarah Watson nu mai exista. Dispruse. Ca i cum n-ar fi existat niciodat.

125

- DADDY -

Capitolul 9
A doua zi dup-amiaz, cnd se duse s ia copiii, inima i btea nebunete n timp ce edea n taxi. Cobor, sun la sonerie i se ntoarse repede n main. Abia atepta s-i revad, s-i aib din nou cu el, s nu mai fie o clip singur. Ziua de duminic petrecut prin Boston fr ei fusese ngrozitoare. i fusese un weekend pe care nu avea s-l uite niciodat. Melissa apru prima, ncreztoare, matur i foarte frumoas. i fcu cu mna tatlui ei, care se afla n main i el rsufl uurat vznd c era vesel. i fcuse bine c-i revzuse mama, n sfrit. Apoi apru Benjamin, grav i tcut, dar n ultima vreme era mereu astfel. Se schimbase foarte mult n cele dou luni de cnd ea i prsise. Sau poate c se maturiza doar. Oliver nu era sigur i i fcea griji pentru el. Dup aceea apru Sam, trndu-i picioarele i purtnd un pachet mare. Ea i druise un urs, nefiind sigur c i va plcea, dar el l luase n pat noaptea i acum l strngea la piept ca pe o comoar sacr. Benjamin urc pe locul din fa, Mel urcase deja i Sam i privi tatl cu nite ochi mari i triti. Nu era greu de observat c plnsese. Bun, tipule, ce-ai acolo? Mami mi-a dat un ursule. Ca s-mi poarte noroc tii i era ruine s admit ct de mult i plcea. Ea alesese instinctiv exact ce i plcea lui. i cunotea pe toi foarte bine, iar Oliver i putea mirosi parfumul pe biat cnd l lu n brae. l durea inima numai cnd simea acel miros i se gndea la ea. Dup ce urc i Sam, punnd sacul de voiaj peste picioarele lor, Oliver i ridic privirea i o vzu stnd n prag. Le fcu cu mna i, pentru o clip, el vru s sar din main, s alerge spre ea, s o ia n brae i s o duc acas cu ei. Poate c o mai putea face nc s-i revin i,
126

- DANIELLE STEELE -

dac nu, putea cel puin s o ating, s o simt i s o miroas. Dar se sili s priveasc n alt parte i i spuse oferului, cu o voce rguit, s-i duc la aeroport. Privi napoi fr s vrea i, n timp ce se ndeprtau, vzu ct de frumoas i tnr era, continund s le fac cu mna din prag i, deodat, n timp ce el o privea, simi c Melissa i strecur ceva n mn. Era o pungu mic din mtase alb pe care o deschise i nuntru vzu inelul cu smarald pe care el i-l druise lui Sarah de Crciun. Alturi se mai afla i un bileel n care ea l ruga s-l pstreze pentru Melissa. nc o declaraie puternic. Fusese un weekend crud pentru el. Vr pungua n buzunar, fr s zic nimic, cu maxilarul ncletat i cu ochii reci, uitndu-se pe fereastr. Nu spuse nimic mult vreme, ci doar i ascult pe copii plvrgind despre cina pe care ea le-o gtise, despre floricele i despre ct de mult le plcea apartamentul ei. Chiar i Sam prea mai linitit acum. Era ct se poate de evident c-i fcuse foarte bine faptul c-i revzuse mama. Preau cu toii foarte deschii i Sam era pieptnat aa cum i plcea lui Oliver. Era dureros s-i vad astfel, abia ieii din minile ei, de parc atunci ar fi fost nscui, chiar n clipa aceea, eliberai din ea. Nu mai voia s aud ct de minunat fusese, ct de superb arta, ct de drgu era grdina sau ct de grele erau cursurile ei. Nu voia s aud dect ct de dor i fusese de ei, ndeosebi de el, ct de curnd va veni acas, ct de mult i displcea Boston-ul i ct de mult greise c se dusese acolo. Dar tia c nu avea s aud niciodat aceste lucruri. Zborul napoi spre New York fu dificil, dar copiii preau s nu bage de seam i ajunser acas la ora opt n seara aceea. Aggie i atepta i se oferi s le pregteasc cina. Atunci i povestir lui Aggie o mulime de lucruri despre Boston, despre ce fcuse, ce spusese, ce credea i aproape tot ce fcea mama lor. n cele din urm, pe la jumtatea mesei, Ollie nu mai suport. Se ridic i i azvrli ervetul, sub privirile lor uimite. M-am sturat s v aud vorbind despre asta! M bucur
127

- DADDY -

c v-ai simit minunat, dar, fir-ar s fie, nu putei s mai vorbii i despre altceva? Prur ruinai i el se simi deodat stnjenit. mi pare ru sunt nu conteaz Prsi ncperea i se duse sus, nchiznd ua camerei, sttu apoi n ntuneric, privind afar la lumina lunii. Era att de dureros s-i aud vorbind tot timpul numai de ea. Ei o regsiser i el o pierduse. Nu mai exista ntoarcere i nici scpare. Nu-l mai iubea, indiferent ce ar fi spus la telefon. Se terminase. Pentru totdeauna. Se aez pe pat, n ntuneric, unde sttu parc o venicie, se ntinse apoi i rmase cu privirea aintit n tavan. Mult mai trziu auzi un ciocnit n u. Era Mel, care deschise ua foarte puin i, la nceput, nu-l vzu. Tat? Pi nuntru i atunci l vzu ntins pe pat, n lumina lunii. mi pare ru n-am vrut s te suprm doar c tiu, copila mea, tiu. Suntei ct se poate de ndreptii s fii emoionai. Doar e mama voastr. M-am nfuriat i eu o clip. Pn i taii se nfurie uneori. Se ridic n capul oaselor i i zmbi, aprinse apoi lumina, simindu-se jenat c fusese surprins visnd n ntuneric. Numai c mi-e foarte dor de ea aa cum v era i vou Zicea c nc te mai iubete. Mel era deodat att de trist pentru el i expresia ochilor lui era, pur i simplu, insuportabil. Frumos, scumpa mea. i eu o iubesc. Numai c, uneori, e greu s nelegi cnd lucrurile se schimb Cnd pierzi pe cineva la care ii att de mult cnd ai impresia c toat viaa ta s-a sfrit O s m obinuiesc. Melissa ncuviin. i promisese mamei ei c va face tot ce-i va sta n putin s fie de ajutor i avea de gnd s-o fac. l culc pe Sam n seara aceea, mpreun cu ursuleul, i i spusese s-l mai lase pe tati n pace un timp i s
128

- DANIELLE STEELE -

doarm n patul lui. Tati e bolnav? Ea scutur din cap. S-a purtat ciudat n seara asta, spuse Sam, prnd foarte ngrijorat. E doar suprat, atta tot. Cred c i-a fost foarte greu cnd a vzut-o pe mami. Eu credeam c a fost excelent, zise el zmbind fericit, strngnd n brae ursuleul, i Mel i zmbi, simindu-se cu o sut de ani mai btrn. i eu am crezut la fel, dar poate c pentru el e mai greu. Sam ncuviin, de parc ar fi neles i el, dar, n realitate, nu pricepea nimic. Apoi, i ntreb sora ceva ce nu ndrznise s-i ntrebe pe niciunul din prini. Mel crezi c o s se ntoarc? Adic, aa cum a fost nainte aici, la tati, la tot Sora lui ezit puin timp nainte s-i rspund, ntrebndu-i sufletul i mintea, dar, ca i tatl ei, tia rspunsul deja. Nu tiu dar nu cred. Sam ncuviin din nou, mai capabil s suporte acest lucru, acum c fusese n vizit la ea i dup ce ea i promisese c putea s se duc din nou peste cteva sptmni. Nu spusese nimic despre ntoarcerea n Purchase. Crezi c tata e suprat pe ea? Mel scutur din cap. Nu. Cred c e doar trist. De aceea s-a purtat ciudat n seara asta. Sam ddu din cap aprobator i se ntinse n pat. Noapte bun, Mel Te iubesc. Ea se aplec atunci s-l srute i l mngie ncet pe pr, exact cum fcuse Sarah la Boston. i eu te iubesc, chiar dac uneori nu eti prea cuminte. Amndoi rser, apoi ea stinse lumina i nchise ua, iar
129

- DADDY -

cnd se duse n camera ei, l vzu pe Benjamin srind pe fereastr. l urmri cu privirea, dar nu scoase niciun sunet i nu fcu niciun semn. Doar trase jaluzelele i se vr n pat. Avea o mulime de lucruri la care s se gndeasc. n noaptea aceea, toi aveau. Toi au stat treji mult timp, gndindu-se la Sarah. i, indiferent unde s-ar fi dus Benjamin, Mel i spuse c era treaba lui. Dar nici nu era greu de imaginat unde se afla. n ciuda interdiciei aflate n vigoare, se dusese la Sandra.

130

- DANIELLE STEELE -

Capitolul 10
Daphne intr n biroul lui Oliver a doua zi, puin dup ora zece i, la nceput, i se pru c totul era n regul. tia c se dusese cu copiii s o vad pe Sarah n weekend. Cum a fost? Dar imediat ce rosti acele cuvinte, vzu rspunsul n ochii lui. Prea lovit de trsnet. Nu m ntreba. mi pare ru. i chiar i prea ru i pentru el i pentru copii. i mie. Ai adus modelele? Ea ncuviin i ocolir acel subiect. Lucrar fr ntrerupere pn la patru i, pentru prima oar, el i gsi linitea n munc. Era minunat s nu se mai gndeasc la Sarah i nici chiar la copii. n seara aceea, ajunse acas la nou i, n fiecare sear care urm, i mai trziu. Aveau de pregtit o prezentare pentru un client foarte important. Dar, pentru prima oar, copiii preau n regul. i, la trei sptmni de la prima vizit, Sarah i invit din nou pe copii la Boston, dar de data aceasta, Oliver nu se mai duse cu ei. Se duser doar Mel i Sam. Benjamin i fcuse deja planuri s mearg la schi cu prietenii i nu voia s schimbe nimic. Vineri sear, cnd Oliver veni de la serviciu, trziu, gsi casa tcut i cufundat n ntuneric, chiar i Aggie i luase cteva zile libere i se dusese la sora ei n New Jersey. I se prea ciudat s fie singur fr ei, dar, ntr-un fel, era i o uurare. Trecuser trei luni de cnd plecase Sarah, trei luni n care i ngrijise, plnsese i fusese ngrijorat pentru ei, fusese rspunztor n fiecare clip i alergase de acas la birou i invers. Uneori trebuia s-i dea dreptate lui Daphne. Ar fi fost mai simplu dac s-ar fi mutat la New York, dar nu credea c vreunul din ei era pregtit nc pentru aa ceva. Poate peste un an, doi era ciudat s se gndeasc att
131

- DADDY -

de mult n viitor, fr ea. Viaa lui prea un pustiu imens. Smbt sear lu cina cu tatl lui i duminic dupamiaz i fcu o vizit mamei. nfiarea ei era deprimant i nu vorbea dect despre ntoarcerea acas i c voia s lucreze n grdin. Nu era pe deplin contient de locul unde se afla, dar, n unele momente, prea extrem de lucid. Te simi bine, tat? l ntreb Oliver cnd ieir. Mai mult sau mai puin, spuse btrnul zmbind. M simt ngrozitor de singur fr ea. Ollie oft i i zmbi cu tristee. Te neleg foarte bine. Prea nc o ironie ca amndoi s-i piard soiile n acelai timp. O ironie, o tragedie i o durere cumplit. Tu mcar ai copiii care i in companie. Ar trebui s vii s-i vezi mai des. Sam nu mai poate de dorul tu. Poate mine dup-amiaz. Dar Ollie i explicase c se duseser la Boston s-i vad mama. Se ntoarser bine dispui de ast dat, dar Mel l prevenise pe Sam s nu-i spun prea multe tatei. i i mai atrsese atenia s nu pomeneasc nimic de Jean-Pierre. Acesta era un prieten al mamei lor, care venise s-i vad smbt seara, i despre care Mel credea c e ndrgostit lulea de mama lor. Era un student francez de douzeci i cinci de ani, care i fcuse pe toi s rd, spusese o mulime de glume i fcuse pizza din mai nimic. Sam considera c era un tip grozav, dar Mel l asigur c tati nar fi vrut s aud aa ceva. Crezi c iese cu mama? Sam era mereu curios i avu impresia c-i vzuse srutndu-se o dat, n buctrie, cnd el se dusese s aduc o Coca-Cola. Mel, ns, i distruse repede teoriile. Nu vorbi prostii. Erau amndoi ncntai, pentru c Sarah promisese s-i
132

- DANIELLE STEELE -

ia cu ea n vacana de primvar. Unde crezi c o s mergem? ntreb Sam. Nu tiu, o s vedem. Pn la urm, ea se hotr s petreac o sptmn la schi n Massachusetts i s-i ia pe toi cu ea. Chiar i Benjamin fu de acord s mearg. ns, cu cinci zile nainte de plecare, Oliver primi un telefon la birou. De la coala lui Benjamin. Lipsise de la ore de cteva luni, astfel nct era gata s pice la examene, i ei voiau ca Oliver s tie c era supus unor teste. Benjamin? ntreb el uluit. Ieise dintr-o edin pentru a veni la telefon, temnduse s nu fie vorba de o veste proast. Nu-mi vine s cred. ntotdeauna a fost printre primii. Nu mai este, domnule Watson. l sunase chiar directorul adjunct. Din ianuarie, nu l-am prea vzut pe la ore i are absene aproape la fiecare obiect. De ce nu m-ai anunat pn acum? De ce ai ateptat att? Oliver era ocat i furios, pe biat, pe el nsui, pe coal, pe Sarah, care ncepuse totul. Se prea c nu avea s mai scape niciodat de necazuri. V-am trimis ntiinri de trei luni, dar niciodat n-ai rspuns. Ticlosul Oliver i ddu seama imediat ce trebuia s se fi ntmplat. Probabil c Benjamin le luase pentru ca Oliver s nu tie ce se petrecea. i cererile lui pentru colegiu? Nu tiu. Va trebui, bineneles, s anunm colegiile crora le-a scris, dar a fost ntotdeauna un elev excepional. Exist, totui, unele circumstane atenuante. Poate c, dac e de acord s vin la cursurile de var i, bineneles, totul va depinde de notele pe care le va obine de acum ncolo. Ultimul trimestru va fi extrem de important.
133

- DADDY -

neleg. Oliver nchise ochii, ncercnd s memoreze tot. Mai exist vreo problem de care ar trebui s tiu? Simi c mai era ceva i, deodat, i se fcu team de ce avea s aud. Pi, unele lucruri nu prea ne privesc Ce nseamn asta? M refeream la fata aceea, pe nume Carter. Avem impresia c ea este cauza unora dintre problemele lui Benjamin. A avut necazuri anul acesta, ai ei s-au desprit, iar ea nu e ei bine, nu e deloc ca Benjamin, sau, m rog, cum a fost Benjamin, i cred c prietenia lor le distrage prea mult atenia. Se aude chiar c ar vrea s se lase de coal. I-am spus deja mamei ei c nu va absolvi odat cu ntreaga clas La naiba Oliver i impusese restricii cerndu-i s fie acas pn la cin, iar el chiulise de la coal pentru a-i pierde vremea cu o oarecare, ce prea s fie aproape eliminat. M voi ocupa de asta. V-a fi foarte recunosctor dac ai putea face ceva n aceast privin n aa fel nct s nu afecteze cererile lui Benjamin. Trebuia s afle rspunsul n orice zi de la Harvard Princeton Yale i acum era sub testare. Poate ar fi bine s v petrecei mai mult timp cu el. Ne dm seama ct de greu trebuie s fie acum, cnd a plecat doamna Watson Cuvintele acelea i strpunser inima, cci fcea ce putea acum pentru a fi cu copiii, dar i rsunar n urechi vorbele lui Benjamin nu vii acas nainte de nou, n fiecare sear Voi face tot ce-mi va sta n putin. i voi sta de vorb cu el disear. Foarte bine, iar noi v vom ine la curent cu ce se ntmpl aici. V-a ruga s m sunai la birou. Bineneles.
134

- DANIELLE STEELE -

Oliver nchise i rmase un timp cu capul plecat, avnd impresia c-i lipsea aerul. Apoi, netiind ce s fac, o sun pe Sarah la Boston. Din fericire, nu era acas. Oricum, nu era problema ei. Doar i prsise. Era numai problema lui acum. Plec de la birou la patru i ajunse acas nainte de ase. Era acolo cnd Benjamin intr pe u, prnd ncntat de sine, cu crile n brae, dar tatl su l opri cu o singur privire de oel. Vino n living-room, te rog, Benjamin. S-a ntmplat ceva? Era limpede, dup chipul tatlui su, c se ntmplase ceva, dar nici prin cap nu-i trecea ce avea s urmeze. De cum trecu pragul living-ului, tatl lui i ddu o palm puternic. Era pentru prima oar n viaa lui cnd i lovea unul din copii, cu excepia unei bti uoare pe care i-o dduse lui Benjamin cnd avusese patru ani, pentru faptul c vrse o furculi ntr-o priz. Atunci voise s fac impresie asupra lui, i acum la fel. Dar mai mult dect att, gestul era nscut din vinovie i frustrare. Benjamin aproape c se cltin din cauza ocului i roi, aezndu-se fr s scoat un cuvnt, n timp ce Oliver nchise ua. Acum tia c tatl lui aflase tot, sau, cel puin, o parte. i bnui ce avea s urmeze. mi pare ru n-am vrut s fac asta dar m simt de parc a fi fost nelat. Am primit un telefon astzi de la domnul Young ce naiba ai fcut? mi mi pare ru, tat i ainti privirea n podea, ridicndu-i-o apoi din nou. Pur i simplu, n-am putut nu tiu. tii c eti supus unor testri? Benjamin ncuviin. i dai seama c s-ar putea s nu mai ajungi la un colegiu foarte bun dup asta? Sau s pierzi un an, sau, cel puin, s urmezi cursurile de var? i ce naiba s-a ntmplat cu toate ntiinrile pe care mi le-au trimis? Le-am aruncat.
135

- DADDY -

Era sincer i prea din nou un copii de zece ani cnd i privi tatl. Mi-am nchipuit c voi putea s ndrept lucrurile ca s nu afli niciodat. Oliver msur ncperea nervos, apoi se opri s-l priveasc. Ce legtur are fata cu toate astea? Cred c numele ei e Sandra Carter. De fapt, i se ntiprise n memorie i bnuise demult c actuala aventur a lui Benjamin era scpat de sub control, dar niciodat nu i nchipuise c va ajunge chiar att de departe. Presupun c te culci cu ea. De cnd? Benjamin privi mult vreme n pmnt i nu rspunse. Rspunde-mi, fir-ar s fie. Ce se petrece cu ea? Young spunea c se gndete s se lase de coal. Ce fel de fat e i de ce nu mi-ai prezentat-o? E o fat bun, tat, spuse Benjamin ridicndu-i privirea sfidtor. O iubesc i are nevoie de mine. Prefer s nu rspund celei de a doua ntrebri. Foarte frumos. Ca un tovar de eliminare? N-o s renune la coal nc a trecut doar printr-o perioad grea tatl ei a prsit-o pe mam-sa i nu conteaz. E o poveste lung. Sunt profund micat. i mama ta te-a prsit pe tine, aa c v plimbai amndoi inndu-v de mn i chiulind de la coal. i, pe urm ce o s faci, o s lucrezi la benzinrie o via ntreag, n timp ce ea o s fie chelneri? Nu asta atept din partea ta i nici tu nu vrei aa ceva. Merii mult mai mult i, poate, c i ea la fel, dar, pentru numele lui Dumnezeu, Benjamin, stpnete-te. Chipul i era brzdat de riduri pe care fiul su nu le mai vzuse niciodat, dar ultimele trei luni i jumtate preau s-i fi lsat amprenta. Vreau s nu te mai vezi cu fata asta. Imediat! M auzi? Dac va fi nevoie, te voi trimite chiar i la o coal militar. N-o s te las s-i distrugi viaa astfel, numai pentru c eti
136

- DANIELLE STEELE -

suprat i, s tii c toi am trecut printr-o perioad dificil. Viaa i va pune n fa multe probleme, fiule. De modul n carele vei aborda, depinde dac le vei nvinge sau te vor nfrnge. Benjamin l privi tcut, ncpnat ca tatl lui, ba mai mult, ncpnat ca Sarah. O s-mi mbuntesc notele, tat, i nu voi mai lipsi de la coal. Dar nu voi renuna s o vd pe Sandra. Ba ai s-o faci dac-i spun eu. M nelegi? Benjamin se ridic fulgerndu-i tatl cu ochii lui albatri. Nu voi nceta s-o vd. i-o spun sincer. i nu m poi fora. M voi muta. Acesta e ultimul tu cuvnt? Benjamin ncuviin doar. Foarte bine. Vei fi sub interdicie pn la sfritul colii, pn cnd notele vor arta ca nainte, pn cnd de la coal mi se va spune c n-ai lipsit nici mcar cinci minute, pn cnd vei absolvi i vei ajunge la colegiul pe care-l merii. Dup aceea, mai vorbim despre Sandra. Cei doi brbai se privir cu duritate i niciunul nu ovi. Acum du-te n camera ta. i, te previn, Benjamin Watson, o s stau cu ochii pe tine zi i noapte, aa c nu te gndi s faci mecherii. O voi suna pe mama fetei, dac va fi nevoie. Nu te mai osteni. Nu-i niciodat acas. Oliver ncuviin, extrem de nefericit pentru fiul su cel mare i uimit de devotamentul lui sfidtor fa de acea fat. Pare ncnttoare. Pot s plec acum? Te rog Apoi, cnd Benjamin ajunse lng u, adug cu un glas mai moale: mi pare ru c te-am lovit, dar m tem c am ajuns i eu la captul rbdrii i ceea ce-mi faci tu nu m ajut deloc. Benjamin ncuviin i iei, nchiznd ua n urma lui, iar
137

- DADDY -

Oliver se aez ncet pe un fotoliu, simind c i tremura tot trupul. Sptmn urmtoare, ns, dup ce se gndi foarte mult, i ddu seama ce trebuia s fac sau ce putea s fac, pentru a mbunti mcar situaia. Se duse la directorul colii i i vorbi. La nceput nu au fost siguri, dar, pn la urm, au spus c, dac Oliver l putea duce la o coal comparabil, vor fi de acord cu ceea ce sugera el. Era singurul lucru pe care l putea face i, la nceput, avea s le fie greu copiilor, dar ar fi putut fi exact ceea ce le recomandase doctorul. Oliver i trimise pe toi la Sarah n vacan i, dei Benjamin refuz s plece, mai nti, Oliver l oblig. l amenin n toate modurile posibile, pn cnd, n cele din urm, biatul plec mpreun cu ceilali. i, ca o minune, n cursul acelei sptmni, Oliver vorbi la patru coli i gsi una foarte bun care dorea s-l primeasc. Aveau s se mute cu toii la New York ct mai curnd posibil, vor nchiria un apartament i i va nscrie la alte coli. Acest lucru l va ndeprta pe Benjamin de fat i de prietenii care i distrgeau atenia i nsemna c Oliver va ajunge acas n fiecare sear pn n ora ase. Era ceea ce Daphne sugerase cu dou luni n urm, iar el spusese c nu va face niciodat, sau, cel puin, n urmtorii civa ani acum; ns, era o idee nscut din disperare. Ambele coli implicate acceptar planul, iar cea din Purchase, fu de acord chiar s-i dea voie s absolve cu clasa lui dac nregistra rezultate bune la New York, n cele dou luni de coal care mai rmseser, dac lua toate examenele i voia s urmeze cursurile de var n Purchase. Era perfect. Fr multe probleme, Mel fu primit de o coal de fete din Upper East Side, iar Collegiate accept s-l ia pe Sam. Erau nite micri excelente, n ciuda faptului c fuseser pripite. n ultimele dou zile dinaintea sosirii lor, Oliver colind strzile cu Daphne i, n cele din urm, gsir un apartament foarte atrgtor, nchiriat pe un an de un bancher care pleca la Paris cu soia i copiii. Avea patru dormitoare destul de mari i o privelite
138

- DANIELLE STEELE -

minunat, liftier, portar, o buctrie mare i complex i o camer respectabil pentru Agnes. Avea s-l coste o avere, dar, n ceea ce-l privea pe Oliver, merita. n zece zile, rezolvase totul. Acum nu-i mai rmnea dect s dea vestea copiilor, cnd aveau s se ntoarc din vacana pe care i-o petrecuser cu mama lor. El i Daphne se aflau n living-room dup ce semnase actul de nchiriere i ea l privea ngrijorat. Pentru o persoan care, cu dou luni n urm, nu voise s fac nicio schimbare, se mica extrem de repede. O fcea de cnd i dduse seama c Sarah nu avea s se mai ntoarc acas. Cred c ne vom simi bine cu toii. Se apra n faa ei, dei nu era nevoie. i eu cred la fel. Dar ce crezi c vor spune copiii? Ce vor putea s spun? Nu-l pot ine sub observaie pe Benjamin dac nu sunt aproape de cas, iar, dac se va ntmpla un dezastru pn n iunie, ne putem muta oricnd n Purchase i i voi duce la vechile lor coli, n toamn. Poate c asta ar fi trebuit s fac de la nceput. Ea ncuviin din nou. Avea dreptate. Nu era spat n piatr i era o bun tentativ de a ntoarce valurile care l necau pe Benjamin n Purchase. Nu crezi c e prea radical? Vrei s spui c sunt nebun? spuse el zmbindu-i nervos, pentru c i el se ntreba aceiai lucru i era uluit ct de multe realizase de cnd plecaser copiii n vacan. i era groaz s le spun i, totui, era i nerbdtor. Era o nou via pentru toi, indiferent care ar fi fost motivele care l convinseser s o fac. Prea cea mai bun soluie pentru problemele lui Benjamin. Cred c ai fcut ceea ce trebuia, dar mai cred c va fi nc un lucru cu care vor trebui s se obinuiasc. Poate c e unul bun de data asta, spuse el plimbnduse prin living-room. Apartamentul era frumos i bnuia c le vor place camerele, ndeosebi Melissei. Noua lor locuin se afla pe Strada 84 Est, o strad strjuit de copaci, la dou blocuri
139

- DADDY -

distan de Central Park. Era tot ce i dorea Oliver, de cnd se hotrse s caute un apartament n ora. Ce prere ai, Daph? Chiar crezi c sunt ntr-o ureche? i era team, deodat, s le spun copiilor. Dac aveau s fie din nou de nestpnit? Dar fusese att de convins c era bine, cnd luase hotrrea aceea. Nu cred c eti ntr-o ureche, ci c va fi bine. Numai s nu te atepi s sar-n sus de bucurie i s-i spun c ai avut o idee grozav. La nceput, o s-i sperie, orict de uor ai face s par totul. Trebuie s le dai timp s se obinuiasc. tiu. Tocmai la asta m gndeam. Dar nu fu absolut deloc pregtit pentru violena reaciei lor. Le spuse a doua zi, cnd venir acas din vacana petrecut cu Sarah. i lu de la aeroport i i duse n ora spunndu-le c avea o surpriz pentru ei, refuznd s le dea alte amnunte. Erau bine dispui i i povestir tot ce fcuser, ce vzuser i ct de bine fusese s schieze cu mama lor. Pentru prima oar, acest lucru nu l deranja. Era tulburat, deodat, n legtur cu ceea ce avea s le arate la New York. Mergem s-o vedem pe Daphne, tat? l ntreb Melissa, dar el cltin din cap doar i continu s conduc. i spusese lui Agnes n dimineaa aceea, lund-o complet prin surprindere, dar ea acceptase s vin. Nu o deranja s se mute la New York cu ei, atta timp ct era lng copii. Oprir n faa cldirii, gsi un loc de parcare i apoi i conduse nuntru, n timp ce ei priveau curioi n jur. Cine locuiete aici, tati? vru Sam s tie, i Ollie ddu din cap, intr n lift i ceru s fie dui la etajul apte. Da, domnule, spuse liftierul zmbind. Portarul i recunoscuse imediat ca fiind noii locatari de la 7, acesta fiind motivul pentru care nu ntrebase unde merg. Oliver se opri n faa apartamentului i sun, iar, cnd nimeni nu rspunse, ridic din umeri, scoase o cheie din buzunar i deschise ua larg pentru copii. Acetia rmaser ncremenii, privindu-l cu ochii mari i ntrebndu-se dac
140

- DANIELLE STEELE -

nu cumva nnebunise. Hai, intrai. Al cui e apartamentul sta? ntreb Mel n oapt, temndu-se s intre, dar Sam pi pragul i i roti privirile n jur. Nu era nimeni acas, aa c le fcu semn i celorlali s intre. Apoi, deodat, Benjamin nelese i pru ngrijorat cnd intr. Dar Mel ncepu s exclame ct de frumoase erau antichitile. M bucur c-i place, scumpa mea, zise Ollie, zmbind. Aceasta este noua noastr locuin din New York. Cum v place? Uau! fcu ea ncntat. Cnd o s putem sta aici, tat? Nu mai avuseser niciodat un apartament n New York i Sam pru deodat ngrijorat. N-o s vii acas n timpul sptmnii, tati? Ba bineneles c o s vin. Mult mai devreme dect pn acum. Vom locui cu toii aici pn la sfritul anului colar i, n septembrie, ne vom ntoarce. ncerca s fac s li se par o aventur, dar neleser, deodat, i prur speriai cu toii. Vrei s spui c ne mutm aici? ntreb Mel, ngrozit. i prietenii notri? i putei vedea n weekend-uri i n timpul verii. Iar, dac nu ne place, nu mai venim la anul. Dar cred c ar trebui s ncercm, cel puin. Vrei s spui c trebuie s m mut la o alt coal, acum? Nu-i venea s cread. i nu-i putea ascunde adevrul. El ncuviin i i privi pe toi. Sam prea uluit, iar Mel se aez pe un fotoliu i ncepu s plng. Benjamin nu spuse absolut nimic, dar chipul i se transform ntr-un bloc de ghea cnd i privi tatl. tia c faptul i se datora n parte lui, dar acest lucru nu servea la a-i potoli furia. Nu avea niciun drept s le fac una ca asta, absolut niciun drept. Era destul de ru. C mama lor plecase, acum mai trebuiau
141

- DADDY -

s-i schimbe i colile i s se mute la New York. Deodat, totul avea s fie altfel. Dar exact asta dorea i Oliver. Mai ales pentru el, i Benjamin tia. Hai, copii, o s ne simim nemaipomenit. Luai-o ca pe o nou via. i Aggie? ntreb Sam, prnd i mai ngrijorat. Nu voia s-i piard chiar pe toi cei pe care i iubea, ns tatl lui l liniti repede. Vine i ea. i Andy? Poate veni i el, dac e cuminte. Dar dac va roade mobilele, va trebui s-l lsm la bunicul i s-l lum numai n weekend-uri. O s fie cuminte. i promit. Sam fcuse ochii mari, dar, cel puin, nu plngea. Pot s vd camera mea? Sigur, spuse Ollie, ncntat. Mcar Sam ncerca, chiar dac cei mari nu o fceau. Melissa nc mai plngea, iar Benjamin se uita, posomort, pe fereastr. Nu arat prea bine acum, dar cnd o s ne aducem cte ceva din lucruri, va fi excelent. Din fericire, cel care nchiriase apartamentul avea doi biei i o fat, astfel nct erau dou camere cu aspect masculin i una roz. Melissa, ns, refuz s se duc s o vad. Era de dou ori mai mare dect cea de acas i mult mai sofisticat. i Sam i ddu raportul cnd se ntoarse n living-room. E n regul, Mel e roz o s-i plac Nu-mi pas. Nu m mut aici. O s stau cu Carole sau Debbie. Ba nu, spuse Oliver cu o voce cald i ferm. O s stai aici cu noi toi. i i-am gsit o coal excelent. tiu c este o schimbare foarte brusc, dar e cea mai bun soluie, zu, Mel, crede-m. Benjamin se rsuci deodat. Vrea s spun c intenioneaz s m in ct mai
142

- DANIELLE STEELE -

bine sub observaie i s m ndeprteze de Sandra. Dar n weekend-uri, tat? i atunci e interzis? Vocea lui era plin de amrciune i furie. E interzis pn cnd i vei mbunti notele. i-am mai spus, nu glumesc n ceea ce te privete. Toate ansele tale de a ajunge la un colegiu bun sunt ct pe-aci s zboare pe fereastr. Puin mi pas. Nu nseamn absolut nimic. nsemna foarte mult cnd ai trimis opiunile, sau ai uitat? Lucrurile s-au schimbat foarte mult de atunci, mormi el sumbru i se ntoarse la fereastr. Ei bine, a vzut toat lumea tot ce-a vrut? ntreb Oliver, izbutind s par vesel, dar numai Sam era n aceeai dispoziie cu el. Exist i o curte? Oliver i zmbi. Nu chiar. Dar Central Park e la numai dou blocuri distan. Ajungi acolo imediat. Sam ddu din cap aprobator. Mergem? ntreb Melissa grbindu-se spre u, iar Benjamin veni i el, mai ncet i gnditor. Tcur tot drumul pn la Purchase, fiecare fiind cufundat n propriile gnduri i numai Sam punea ntrebri din cnd n cnd. Agnes le pregtise cina i Sam i spuse de apartament. Pot s m joc cu mingea n Central Park i am o camer foarte frumoas i mare i ne ntoarcem aici imediat dup ce terminm coala, pentru vacana de var. Cum se numete coala mea, tati? Collegiate. Collegiate, repet el, n timp ce Agnes asculta cu atenie, aruncnd cte o privire i celorlali doi. Nici Benjamin, nici Melissa nu scoseser un cuvnt de cnd se aezaser la mas. Cnd ne mutm? La sfritul sptmnii viitoare.
143

- DADDY -

Auzindu-l pe Oliver, Melissa izbucni din nou n plns i, peste cteva minute, Benjamin se ridic de la mas. Lu n linite cheile mainii de pe msua din hol i plec fr s scoat un cuvnt, chiar sub ochii lui Oliver. Mel nu mai iei din camer n seara aceea i, cnd ncerc s intre, Oliver observ c ua era ncuiat. Numai Sam prea ncntat de schimbare. Pentru el era ceva captivant i nou. Dup ce l duse la culcare, Oliver cobor pentru a-l atepta pe Benjamin. Aveau s aib o discuie ct se poate de serioas n legtur cu purtarea lui sfidtoare. Nu veni pn la dou dimineaa i Ollie nc l mai atepta, devenind din ce n ce mai ngrijorat. n cele din urm, auzi scrnetul pietriului de pe alee i maina se opri. Ua se deschise ncet i Oliver iei n hol pentru a-l ntmpina. Vrei s vii n buctrie s stm puin de vorb? Era o ntrebare pur retoric. Nu avem despre ce s vorbim. Mie mi se pare c sunt chiar foarte multe lucruri, destule care s te in plecat pn la dou dimineaa, sau exist i vreun alt fel de conversaie? O lu nainte spre buctrie fr s atepte vreun rspuns i trase dou scaune, dar Benjamin ezit o clip nainte s se aeze, ceea ce arta foarte clar c nu voia. Ce se ntmpla, Benjamin? Nimic despre ce s vreau s discut cu tine. Erau, dintr-odat, dumani. Se ntmplase peste noapte, dar nu era mai puin dureros sau deprimant. De ce eti suprat pe mine? Din cauza mamei? Tot m mai crezi vinovat? Asta-i treaba ta. Ceea ce fac eu e treaba mea. Nu-mi place s-mi spui ce s fac. Sunt prea mare ca s mai faci asta. Nu ai dect aptesprezece ani, nu eti nc un om matur, chiar dac i-ar plcea s fii. i nu se poate s continui s ncalci toate regulile, pentru c, mai devreme
144

- DANIELLE STEELE -

sau mai trziu, vei plti foarte scump. n via exist ntotdeauna reguli, chiar dac-i plac sau nu. Aa cum stau lucrurile acum, s-ar putea s nici nu intri la vreun colegiu. La naiba cu colegiul! Cuvintele lui l uimir pe Ollie. Ce nseamn asta? Exist lucruri mai importante la care trebuie s m gndesc. O clip, Oliver se ntreb dac nu cumva buse, dar nu prea. Ca, de exemplu? Fata aceea? Sandra Carter? La vrsta ta, sta-i un lucru trector, Benjamin. i, chiar dac nu e, va trebui s mai atepi mult timp nainte s poi face ceva. Trebuie s termini coala, s mergi la colegiu, s-i gseti o slujb, s ctigi bani ca s poi ntreine o soie i nite copii. Te ateapt nc un drum lung i ar fi bine s te ii de el, altfel o s dai de necazuri fr s-i dai seama. Benjamin pru s se nmoaie puin i i ridic privirea spre tatl su. Nu m mut la New York cu voi. Nu vreau. Nu ai de ales. Eti nevoit. nchid casa asta, cu excepia weekendurilor. i n niciun caz, nu te voi lsa singur aici. Iar, dac vrei s tii adevrul, ne mutm acolo n parte din cauza ta, ca s te poi redresa nainte de a fi prea trziu i ca s pot petrece mai mult timp cu voi seara. E prea trziu acum pentru asta. i eu nu merg. De ce? Se ls o tcere nesfrit, n timp ce Oliver atept. Pn la urm, biatul rspunse. Nu pot s-o prsesc pe Sandra. De ce nu? i dac te-a lsa s o vezi n weekenduri? Mama ei pleac n California i ea nu va avea unde s stea. Oliver aproape c gemu cnd auzi situaia descris. Sandra nu pleac mpreun cu ea? Nu se neleg deloc. Iar ea i urte tatl. Nu vrea s se duc nici n Philadelphia s stea cu ei.
145

- DADDY -

Atunci ce o s fac? O s abandoneze coala, o s-i ia o slujb i o s rmn aici, iar eu nu vreau s-o las singur. Foarte drgu din partea ta, dar am impresia c e destul de independent. Nu e. Are nevoie de mine. Se ntmpla pentru prima oar s-i vorbeasc despre ea i Oliver era micat, dar i speriat de ceea ce auzea. Nu prea s fie o fat cu care era bine s se ncurce cineva. Provoca necazuri. Nu pot s-o las, tat. Oricum va trebui s-o lai n toamn cnd vei pleca la colegiu. Ai putea foarte bine s ncerci de acum, nainte si fie i mai greu. Dar Benjamin zmbi n faa ironiei cuvintelor lui. Nu pot s plec. Era ferm hotrt i Oliver fu nedumerit, dintr-odat. La colegiu sau la New York? Era ceva cu adevrat nou. Nici la una, nici la alta, spuse Benjamin cu ncpnare i aproape disperat. Bine, dar de ce? Urm un alt moment ndelungat de tcere i, n cele din urm, Benjamin i ridic privirea i se hotr s-i spun tot. inuse n el prea mult timp i, dac tatl lui voia s afle neaprat, atunci avea s-i spun. Pentru c e nsrcinat. Dumnezeule Oh, Doamne! de ce nalba nu mi-ai spus? Nu tiu, n-am crezut c ai vrea s tii i, oricum, e problema mea. Ls capul n jos, simind povara, ca n toate acele luni. De aceea o las mama ei i pleac n California? n parte. Dar nici nu se neleg, iar mama ei are un nou prieten. i ce prere are despre faptul c fiica ei e nsrcinat? Spune c e problema Sandrei, nu a ei. A sftuit-o s
146

- DANIELLE STEELE -

fac un avort. i? l face? Benjamin scutur din cap i se uit la tatl su avnd n ochi toate lucrurile n care credea i cu inima deschis. Nu o las. Pentru numele lui Dumnezeu, Benjamin Oliver se ridic i ncepu s msoare ncperea n lung in lat. Nu o lai? De ce? Ce o s fac o putoaic de aptesprezece ani cu un copil? Sau vrea s-l dea spre adopiune? Benjamin scutur din cap din nou. Zice c vrea s-l pstreze. Benjamin, judec puin, te rog. Distrugi trei viei, nu una. Las fata s fac un avort. Nu poate. De ce? E nsrcinat n patru luni. Se trnti pe scaun cu zgomot. n ce porcrie te-ai bgat, nu-i de mirare c ai lipsit de la coal, dar am i eu s-i spun ceva, o s rezolvm aceast problem mpreun, iar tu te vei muta cu mine la New York sptmn viitoare, orice-ar fi. Tat, i-am mai spus, zise Benjamin ridicndu-se i prnd enervat. N-o s-o prsesc. E singur i nsrcinat cu copilul meu. in foarte mult i la ea i la copil. Deodat, ochii i se umplur de lacrimi, era obosit, sleit de puteri, i nu mai voia s discute, lucrurile erau foarte complicate i fr s se mai amestece i tatl lui. Tat, o iubesc te rog, nu te amesteca. Nu i spuse c i propusese s se cstoreasc, dar c Sandra considera cstoria o prostie. Nu voia s ajung la divor ca prinii ei. Oliver se duse lng el i l nconjur cu braul. Trebuie s fii nelegtor trebuie s faci ceea ce e bine pentru amndoi. Faptul c dai cu piciorul propriei tale viei nu va ajuta la nimic. Unde st acum?
147

- DADDY -

O mulime de idei i trecur prin cap i una din ele era de a o duce ntr-o cas pentru mame nemritate. Acas, dar se va muta ntr-un apartament n Port Chester. Am ajutat-o s plteasc chiria. Foarte frumos din partea ta, dar va avea nevoie de mult mai multe lucruri peste foarte puin timp. Ai idee ct de mult te cost ntreinerea unui copil? Ct de mult te cost s ai unul? i ce propui, tat? Pru din nou cuprins de amrciune. S avorteze, pentru c e mai ieftin? mi poart copilul. i iubesc pe amndoi i nu vreau s renun la niciunul din ei, nelegi? i nu m mut la New York. O s-mi dau examenele aici, fr s plec nicieri. Voi sta cu ea dac va fi nevoie. Nu tiu ce s mai spun. Eti sigur c e nsrcinat n patru luni? Benjamin ncuviin i Oliver i ddu seama, ngrozit, c micul lor accident coincidea cu plecarea lui Sarah. Un timp nnebuniser puin cu toii, dar nebunia lui Benjamin avea s dureze o via. Nici ea nu vrea s renune? Benjamin scutur din cap iar. Nu, nu vrem s renunm, tat. Ciudat, dar credeam c eti mpotriva avorturilor. Lovitura fu puternic. El era cel care luptase ca Sarah s pstreze toi trei copiii i acum voia ca bebeluul lui Benjamin s fie dat afar. Bine, dar era cu totul altceva. n majoritatea cazurilor, e adevrat, sunt mpotriv. Dar ceea ce faci tu acum i distruge viaa i mi pas mai mult de tine dect de acest copil. Acest copil e o parte din mine, i din tine, i din mama i din Sandra i n-o s las pe nimeni s-l omoare. Dar cum o s-l ntreii? mi pot lua o slujb dup coal, dac va fi nevoie. Sandra poate s lucreze i ea. Nu face asta ca s obin ceva de la mine, tat. S-a ntmplat, pur i simplu, i acum
148

- DANIELLE STEELE -

ne descurcm cum putem mai bine. Nu era deloc bine i chiar i el tia acest lucru. De cnd tii? Era, cu siguran, o explicaie pentru aerul lui grav, dispariiile constante i atitudinea lui sfidtoare din ultimele luni. De ctva timp. De vreo dou luni, bnuiesc. La nceput n-a fost sigur, pentru c niciodat nu are ciclu regulat, dar dup aceea i-am spus s se duc la medic. Ceva bun. i acum? E ngrijit cum trebuie? O duc la doctor o dat pe lun. Incredibil copilul lui primul lui nscut era pe cale de a deveni tat. E de ajuns, nu? ntreb el prnd din nou ngrijorat. Deocamdat. Crezi c o s accepte s stea ntr-un cmin pentru mame necstorite? Acolo ar putea fi ngrijit, ba chiar ajutat s fac unele aranjamente pentru copil. Ce fel de aranjamente? ntreb Benjamin, suspicios deodat. Depinde de ea i de tine dar va fi un loc decent, unde va sta mpreun cu alte fete n situaia ei. Benjamin ncuviin. Era o idee. O s-o ntreb. Cnd ar fi termenul? Sfritul lui septembrie. Vei fi plecat la coal atunci. Poate. Dar aceasta era cu totul alt discuie i amndoi erau mult prea obosii. Era trecut de patru dimineaa i se simeau epuizai. Du-te la culcare. Mai vorbim mine, spuse Oliver atingndu-i umrul i privindu-l cu tristee i dragoste. mi pare ru, biete. mi pare att de ru c vi s-a ntmplat aa ceva. O s-o rezolvm noi cumva. i mulumesc, tat. Dar niciunul nu pru convins cnd se duser la culcare,
149

- DADDY -

fiecare cu gndurile i necazurile sale. Uile camerelor se nchiser ncet n urma lor.

150

- DANIELLE STEELE -

Capitolul 11
Vorbeau pn trziu n fiecare sear, dar nu ajungeau nicieri. Odat, Oliver se duse chiar s o vad pe Sandra i se ntrist nespus. Era drgu i nu prea deteapt, speriat i singur, i dintr-o alt lume. Se aga de Benjamin de parc ar fi fost singura persoan care ar fi putut s-o salveze. n legtur cu un singur lucru se ncpna, ca i Benjamin, acela de a pstra copilul. Oliver fu cuprins de disperare i, n final, o sun pe Sarah. tii ce se ntmpla n viaa fiului nostru mai mare? I se prea ca un film siropos chiar i lui nsui, dar ceva trebuia fcut, nu-l putea lsa s-i petreac toat viaa alturi de fata aceea i de copilul lor. M-a sunat asear. Nu cred c ar trebui s te amesteci. Ai nnebunit? i venea s o strng de gt cu cablul telefonului. Nu nelegi ct de mult i va afecta viaa? i ce vrei s fac? S omoare fata? Nu fi proast, pentru numele lui Dumnezeu, zise el, nevenindu-i s cread ce-i auzeau urechile, ar trebui ca ea s scape de copil sau, cel puin, s-l dea spre adopiune. Iar lui Benjamin ar trebui s-i vin mintea la cap. Nu vorbeti deloc ca Oliver pe care-l cunosc De cnd ai devenit adeptul avorturilor? De cnd fiul meu de aptesprezece ani i-a lsat gravid prietena de aptesprezece ani, cu perspectiva distrugerii ambelor viei de dragul de a fi nobil. Nu ai niciun drept s te amesteci n ceea ce consider el c e bine. Nu-mi vine s cred c aud aa ceva de la tine. Ce se ntmpla? Nu-i mai pas de educaia lui? Nu-i dai seama c vrea s renune la coal, s abandoneze liceul i s uite complet de colegiu?
151

- DADDY -

O s-i revin. Ateapt pn cnd copilul o s nceap s ipe zi i noapte, cum a fcut el. O s te implore s-l ajui s scape, dar, pn atunci, trebuie s fac ce crede el c e bine. Eti la fel de nebun ca el. Trebuie s fie ceva ereditar. sta e sfatul pe care i l-ai dat? I-am spus s fac ce crede c e bine. Prostii. Dar tu ce-i spui s fac? S-i vin n fire, s-i ia examenele, cu note excelente, s-i mite fundul napoi la coal i s lase fata s mearg la un cmin pentru mame necstorite i s dea copilul spre adopiune. Frumos i civilizat, oricum. Pcat c nu-i de acord cu tine. Nici nu trebuie s fie de acord cu mine, Sarah. E minor. E obligat s fac ce-l sftuim noi. Nu i dac-i spune s te duci naibii, ceea ce va face dac-l presezi prea mult. Aa cum ai fcut tu? Era furios pe ea, pentru c se juca cu viaa lui Benjamin, punndu-i n aplicare ideile libertine. Acum nu vorbim despre noi, ci despre el. Vorbim despre unul din copiii notri care i rateaz viaa, iar tu spui prostii. Fii realist, Oliver, e copilul lui, viaa lui, i va face exact ceea ce va voi, indiferent dac-i place sau nu, aa c nu te necji din cauza asta. Era inutil s discute cu ea, aa c, n cele din urm, nchise, simindu-se i mai frustrat dect nainte. Smbt diminea, Benjamin veni la tatl su cnd camionul cu care se mutau apru pe alee. Trimiteau diverse lucruri la New York, o parte din aternuturi i hainele de care aveau nevoie. Eti gata de drum, fiule? Oliver ncerc s par vesel, de parc nimic n-ar fi fost n neregul, de parc acest lucru l-ar fi fcut s se
152

- DANIELLE STEELE -

rzgndeasc. Dar Benjamin era tcut i decis. Am venit s-i spun la revedere, tat. ntre ei se ls o tcere grea. Trebuie s vii cu noi, fiule. Pentru binele tu. i, poate chiar i pentru al Sandrei. Nu merg. Rmn aici. M-am hotrt. Renun la coal chiar acum. Am gsit o slujb la un restaurant i pot s locuiesc n apartamentul Sandrei. ntr-un fel, Oliver l forase mna cu mutarea la New York i aproape c i prea ru. i dac te las s rmi n cas? Te ntorci la coal? M-am sturat de coal. Vreau s am grij de Sandra. Benjamin, te rog poi s ai grij de ea mai bine dac vei avea o educaie. mi pot termina coala mai trziu. Cei de la coal tiu? Benjamin i spulber i ultimele sperane cnd ncuviin. Le-am spus ieri dup-amiaz. i ce-au zis? Ne-au urat succes; Sandra i spusese deja profesoarei care rspunde de clasa ei. Nu-mi vine s cred c poi face una ca asta. Vreau s fiu cu ea i cu copilul meu Tat, i tu ai fi fcut acelai lucru. S-ar putea, dar nu n acelai fel. Faci un lucru bun, dar ntr-un mod i din motive total greite. Fac tot ce pot. tiu. Ai putea, totui, s dai un test de echivalare a liceului, s fii o perioad liber i s mergi la colegiu n toamn. E, totui, o posibilitate, s tii. Da, dar nu mai vreau asta, tat. Vreau s fac parte din lumea real. Am rspunderi mari pe umeri, o femeie pe care o iubesc i un copil care va veni pe lume n septembrie. Era ridicol i, totui, se ntmpla cu adevrat. Lui Oliver i venea s plng stnd acolo, pe peluza din faa casei, urmrindu-i pe oamenii ce crau cutii la main, sub
153

- DADDY -

supravegherea lui Agnes. Era o ntreag nebunie. n patru luni, Sarah le distrusese vieile i acum nimic nu avea s mai fie la fel. Se ntreb, deodat, de ce naiba se muta la New York, dac Benjamin nici nu venea. Totui, ideea avea prile ei bune, ca, de exemplu, faptul c avea s ajung mai devreme de la serviciu seara i i va petrece mai mult timp cu Mel i cu Sam. Fata se linitise n cursul sptmnii care trecuse, tiind c mutarea era doar pentru dou luni i c se vor duce la Purchase n weekenduri i pentru toat vara. Ceea ce fcea ca totul s par i mai interesant era faptul c toate prietenele ei erau impresionate i ardeau de nerbdare s vin s o vad la ora. Tat, trebuie s plec. ncep lucrul la ora dou i Sandra m ateapt acas. M vei suna? Sigur. Vino pe la noi cnd treci pe aici. Te iubesc, Benjamin. Te iubesc foarte, foarte mult, spuse Oliver, mbrindu-l, i amndoi ncepur s plng. i mulumesc, tat. Totul o s fie bine Oliver ncuviin, dar nu credea. Nimic nu avea s mai fie bine vreodat, cel puin nc mult, mult vreme. Privi n urma biatului n timp ce lacrimile i iroiau pe obraji i i fcu cu mna ncet, iar cnd Benjamin nu se mai vzu deloc, intr ncet n cas. Provocase un haos fr s vrea i acum Benjamin abandonase coala, muncea ntr-un restaurant i tria cu o fat fr niciun rost, dar poate c totul avea s fie bine, ntr-o bun zi ntr-o zi dintr-un viitor ndeprtat nuntru, era un adevrat haos. Oameni strini se nvrteau peste tot, cinele ltra asurzitor, iar Sam era att de tulburat, nct abia mai suporta i alerga prin cas strngndu-i ursuleul la piept. Mel vorbi la telefon aproape pn n clipa plecrii, iar Aggie insist s lase totul n ordine. n cele din urm, ns, ieir i, aruncnd o ultim privire casei lor dragi, pornir n urma camionului spre noua aventur din New York. Acolo i ateptau nite flori de la
154

- DANIELLE STEELE -

Daphne, fructe, prjituri pentru copii i o cutie cu biscuii pentru Andy. Era o urare de bun venit perfect, iar Mel exclam, ncntat, cnd i vzu camera i se repezi la telefon. Dar, n tot acest timp, Oliver nu se putea gndi dect la Benjamin i la noua lui via, pe care avea s o regrete cumplit mai trziu, dac avea s dureze att de mult. Avu impresia c i pierdea pe toi cei pe care i iubea, unul cte unul.

155

- DADDY -

Capitolul 12
Mutarea la New York era cel mai bun lucru pe care l fcuse pentru ei dup muli ani, dup cum i ddu seama Oliver n cteva zile. Lui Sam i plcea foarte mult la noua coal, iar Mel era nnebunit dup a ei, petrecndu-i timpul cu Daphne oricnd putea, mergnd la Bloomingdales i sunndu-i pe toi cei pe care i cunotea, pentru a le povesti ce se petrecea n noua i fascinanta ei via din ora. i, n plus, Oliver izbutea s ajung nainte de cin n fiecare sear i s-i petreac alturi de copii timpul pe care l voia. Mel continua s vorbeasc la telefon o mare parte din timp, dar tia c el este acolo, iar el i Sam vorbeau, citeau i jucau jocuri ore ntregi i, odat cu nclzirea vremii, n mai, se duceau uneori cu mingea n parc, dup cin. Era o via perfect. Cu excepia lui Benjamin, cruia Oliver i ducea dorul tot timpul i n privina cruia era extrem de ngrijorat. Pierduse dou fiine dragi, dei i fcuse un obicei din a-l vedea pe biat n fiecare sptmn cnd mergeau n Purchase. Ar fi vrut ca el s vin s ia masa cu ei, dar Ben lucra seara, iar Oliver i simi inima zdrobit cnd trecu pe la restaurant i l vzu muncind ca piccolo pentru un salariu mizer. i fcu din nou propunerea de a se duce s stea acas, orict de mult i displcea ideea ca el s stea singur, i l implor si reia coala. Dar Benjamin nu voia s o lase pe Sandra acum. Cnd Oliver o zri ntr-o smbt dup-amiaz, rmase ocat. Prea s aib mai mult de cinci luni i Oliver ncepu s se ntrebe dac era, ntr-adevr, copilul lui. l ntreb pe Benjamin acest lucru cnd avu ocazia, dar biatul pru doar jignit i insist c era copilul lui, zicnd c era sigur. i Oliver nu vru s-l preseze. Cea mai grea lovitur fu cnd ncepur s soseasc scrisorile de la colegii. Oliver le gsi acas n weekend, cci Benjamin voia s-i primeasc n continuare corespondena
156

- DANIELLE STEELE -

acolo. Cei de la coal nu anunaser pe nimeni c Benjamin abandonase i acesta fusese acceptat de toate, n afar de Duke. S-ar fi putut duce la Harvard, Princeton sau Yale, dar el prefera s curee farfuriile altora la restaurant i, la optsprezece ani, avea s fie tat. Lui Oliver i se rupea inima gndindu-se la acest lucru. Le rspunse personal, explicndu-le c, datorit unor mprejurri dificile prin care trecea familia, nu putea accepta, dar c ar dori s fac din nou cerere anul urmtor. Ollie mai spera nc s-l aduc la New York s-i termine coala. Un an din viaa lui avea s fie pierdut, dar nu mai mult. i nu mai discut nimic cu Benjamin. Era un subiect delicat, iar el prea furat total de viaa cu Sandra. Ce-ar fi s vii cteva zile la New York? Oliver ar fi fcut orice pentru a-l atrage acolo, dar biatul i lua obligaia n serios i refuza mereu, explicndu-i c nu o putea lsa pe Sandra singur, iar Oliver nu o invitase niciodat i pe ea. De cnd plecase de acas, Benjamin nu mai fusese nici la Boston s-i vad mama, dar prea s stea de vorb cu ea din cnd n cnd. Mel i Sam, ns, o vizitaser imediat dup ce se aranjaser n noua locuin. De data aceasta, cnd se ntoarser, preau s fie mai tcui, iar Oliver simi c Sam era trist n legtur cu ceva. ncerc s o ntrebe pe Mel odat, dar aceasta fu evaziv, spunnd doar c mama era foarte ocupat cu coala. Oliver, ns, presimi c era vorba de altceva i, ntr-o sear, n timp ce juca cri cu Sam, afl. Era o sear linitit i erau singuri. Pentru prima oar, Mel nva n camera ei. Ce prere ai despre francezi, tat? Era o ntrebare ciudat i el l privi, ncruntndu-se nedumerit. Despre francezi? Ce prere s am, bun. De ce? Aa. Am vrut doar s tiu, att. Dar Ollie simi c era ceva mai mult dect att i c biatul ar fi vrut s vorbeasc, dar se temea. E vreun biat francez la tine la coal?
157

- DADDY -

Sam scutur din cap i l mngie pe cap pe Andy, ateptnd ca tatl lui s joace. i plceau foarte mult serile pe care le petreceau mpreun. ncepea s-i plac noua lor via. Dar nc i mai era dor de mama lui i de Benjamin, la fel ca tuturor celorlali, de altfel. Mama are un prieten Cuvintele ieir n timp ce juca i se uita la cri, dar tatl lui deveni deodat foarte atent. Deci, asta era. Avea un prieten. Ce fel de prieten? Copilul ridic din umeri i lu alt carte. Nu tiu. Cred c e simpatic. Tocmai atunci se ntmpla ca Mel s treac pe acolo i se opri brusc ncercnd s-i atrag atenia lui Sam, dar acesta nu se uita la ea. Oliver ns i ridic privirea i i vzu expresia de pe chip. Cine bate? ntreb ea ncercnd s le distrag atenia de la ceea ce tocmai spusese Sam. tia c nu trebuia s vorbeasc despre acest lucru, dei Sarah nu le pomenise nimic n acest sens, dar se neleseser ntre ei. Sam. Tocmai stteam puin de vorb. Da, spuse Mel privindu-l pe Sam dezaprobator. Am auzit. Mama voastr are un nou prieten care e francez? Ah, dar nu e nou, zise Sam repede. A mai fost acolo i altdat. L-am mai vzut. Dar acum st cu mami. tii, ca un prieten. E din Frana i l cheam Jean-Pierre. Are douzeci i cinci de ani i a venit aici pentru un schimb de experien de doi ani. Ce frumos. Oliver se ncrunt i lu o alt carte, fr s vad mcar ce era. Bnuiesc c e frumos i pentru mami. Cum arat? Nu-i plcea s descoas copilul, dar voia neaprat s tie. Ea tria cu un brbat de douzeci i cinci de ani i l mai i etala n faa copiilor. Se nfuria numai la acest gnd.
158

- DANIELLE STEELE -

N-a fost cine tie ce, tat. A dormit pe canapea cnd am fost noi acolo. i cnd ei nu erau acolo, ar fi vrut el s ntrebe, unde dormea? Dar tiau cu toii. Chiar i Sam comentase acest lucru cu Mel pe drumul de ntoarcere, vrnd s tie dac ea credea c mama lor l iubete. i fata l pusese din nou s promit c nu-i va spune tatei. Frumos, zise el. E un tip simpatic? Da, spuse Sam prnd indiferent. Se agit foarte mult n jurul mamei. Bnuiesc c aa fac francezii. I-a adus flori i cadouri i ne-a pregtit croissants. Totui, eu prefer gogoile englezeti, chiar dac erau bune. Nu i pentru Oliver, care avea impresia c scoate fum pe urechi. Abia atepta s-l duc la culcare pe Sam i pru s treac o venicie pn cnd scp, n sfrit, de el, iar Mel l abord atunci, bnuind ce simea n legtur cu cele spuse de Sam. N-ar fi trebuit s-i comunice toate astea. mi pare ru, tat. Eu cred c e doar un prieten de-al mamei. Puin ciudat era doar faptul c locuia acolo. Sunt convins de asta. Spunea c nu mai avea unde s stea i mama l lsa s doarm pe canapea pn i gsea o alt locuin. A fost drgu cu noi. Nu cred c nseamn ceva. Ochii ei erau mari i triti i amndoi tiau c nsemna mult mai mult dect admitea ea. nsemna c Sarah plecase i c exista un brbat n viaa ei, spre deosebire de Oliver, care nc o mai dorea n fiecare noapte i nu ieise cu nimeni de cnd plecase ea, dar nici nu voia s-o fac. Nu-i face griji, Mel, spuse el ncercnd s par mai relaxat dect se simea, mcar de dragul ei. Mama voastr are dreptul s fac ce vrea acum. E liber. Cred c amndoi suntem. Dar tu nu iei niciodat, nu-i aa, tat? Prea mndr de el i Oliver i zmbi. Era un lucru ciudat pentru care s se mndreasc. Pur i simplu, nu m gndesc la asta. Sunt prea
159

- DADDY -

ocupat cu grijile pentru voi toi. Poate ar trebui s-o faci. Daphne spune c i-ar prinde bine. Ah, da, aa spune? Ei bine, atunci s-i vad de treaba ei, c am destule probleme pe cap fr s o mai adaug i pe asta. Fiica lui l privi, tiind care era adevrul. i i era mil de el. nc o mai iubeti pe mama, nu-i aa? El ezit cteva clipe, simindu-se prost c trebuia s-o spun, dar ncuviin i zise: Da, Mel. Uneori am impresia c o voi iubi mereu. Dar acum nu mai are niciun rost, totul s-a terminat pentru noi. Venise vremea ca ea s afle i, oricum, bnuia c tiau cu toii. Trecuser cinci luni de cnd plecase i nimic din ce promisese nu se realizase. Nici weekenduri, nici vacane, iar acum abia dac mai suna. Dar tia i de ce, pentru c tria cu un tnr de douzeci i cinci de ani, din Frana, pe nume Jean-Pierre. Am bnuit, spuse Mel, prnd trist pentru el. O s divorai? Probabil. Eu nu m grbesc. O s vd ce vrea s fac mama voastr. i, dup ce Mel se duse la culcare n seara aceea, el o sun pe Sarah, amintindu-i ce i spusese Sam. Nu avea de gnd s o ia pe ocolite. Nu avea niciun sens. Trecuse demult vremea cnd glumea cu ea. Nu i se pare puin cam deplasat s stai cu un brbat cnd vin copiii? De data aceasta, nu era furie n glasul lui, doar dezgust. Nu mai era femeia pe care o cunotea i pe care o iubea. Era cu totul altcineva. i aparinea unui brbat tnr pe nume Jean-Pierre. Dar era i mama copiilor lui i acest lucru l preocupa cel mai mult. Ah asta e doar un prieten, Ollie. i a dormit pe canapea. Copiii au dormit cu mine. Nu cred c ai reuit s prosteti pe cineva. Amndoi
160

- DANIELLE STEELE -

tiu ce se petrece. Cel puin Mel tie i bnuiesc c i Sam are idee. Nu te deranjeaz deloc? Nu te simi prost cnd amantul st la tine? Acum era o acuzaie i, ceea ce l deranja cel mai mult, era vrsta tnrului. Am impresia c nici nu te mai cunosc. i nici nu sunt sigur c a vrea. Asta-i treaba ta acum, Ollie. Iar modul cum mi triesc viaa i cu cine, e numai treaba mea. Le-ar putea face foarte bine dac ai duce i tu o via puin mai normal. Aha. i asta ce nseamn, c ar trebui s m culc cu putoaice de nousprezece ani doar ca s-mi dovedesc virilitatea? Eu nu vreau s dovedesc nimic. Suntem doar prieteni buni. i vrst n-are nicio importan. Puin mi pas. O anumit doz de bun sim e necesar, totui, mcar n faa copiilor mei. Ai grij de asta. Nu m amenina, Oliver. Nu sunt unul din copiii ti. i nu-i sunt nici servitoare. Nu mai lucrez pentru tine. Iar dac asta ai vrut s spui cnd ai zis c nu m mai recunoti, ai dreptate. Niciodat nu m-ai cunoscut. N-am fost dect o servitoare angajat pentru a-i ngriji copiii i pentru a-i spla rufele. E un lucru oribil ce spui. ntre noi a fost mult mai mult dect att, tii foarte bine asta. N-am fi stat mpreun aproape douzeci de ani afurisii, dac n-ai fi fost dect o simpl servitoare pentru mine. Poate c niciunul din noi n-a observat. i acum ce s-a schimbat, n afar de faptul c i-ai prsit copiii? Cu ce s-a mbuntit situaia? Cine gtete? Cine face curat? Cine duce gunoiul? Cineva trebuie s le fac i pe astea. Eu mi fceam treaba mea, tu pe a ta. i amndoi am construit ceva extraordinar, pn cnd tu ai drmat i ai clcat totul n picioare, trecnd inclusiv peste noi n drumul tu. A fost un lucru murdar pe care l-ai fcut fa de noi toi i, mai ales fa de mine. Dar tiu mcar ce am avut. Ceva frumos, valoros i decent. Nu mnji totul cu
161

- DADDY -

noroi acum, numai pentru c ai plecat. Urm o clip ndelungat de tcere la cellalt capt al firului i, pentru un moment, el avu impresia c o aude plngnd. mi pare ru poate c ai dreptate doar c mi pare ru, Ollie n-am mai putut Vocea lui era din nou blnd. mi pare ru c n-ai mai putut, zise el i apoi adug posomort: Te-am iubit att de mult cnd ai plecat, Sarah, nct aveam impresia c o s mor. Ea zmbi printre lacrimi. Eti prea bun i prea puternic ca s te lai dobort de ceva mult vreme. Ollie, nu tii nc, dar eti un nvingtor. Zu? spuse el zmbind cu tristee. Mie nu mi se pare c a fi ctigat. Ultima oar cnd m-am uitat, nu te-am vzut prin dormitorul meu. Poate c, ntr-adevr, ai ctigat. Poate c, de data aceasta, o s gseti ceva mai bun. O persoan care s i se potriveasc. Ar fi trebuit s te nsori cu o fat extraordinar i deteapt care s vrea s-i druiasc un cmin frumos i o mulime de copii. Asta am avut cu tine. Dar nu a fost real. Am fcut-o numai pentru c a trebuit. Asta n-a fost n regul. A fi vrut s fac ce fac acum, s duc o via boem fr alte rspunderi dect eu nsmi. Nu vreau s depind de nimeni. Niciodat n-am vrut. Doream s fiu liber. i acum sunt. Trist e c n-am tiut niciodat nici nu mi-am dat seama Nici eu nu mi-am dat seama mult vreme. Bnuiesc c de aceea n-ai fcut-o nici tu. Acum eti fericit? Avea nevoie s tie, pentru propria lui linite. Le ntorsese vieile cu susul n jos, dar poate c merita, dac gsise, n sfrit, ceea ce cutase. Poate. Cred c da. Mai fericit, oricum. Voi fi i mai mult cnd voi realiza ceva ce cred c merit.
162

- DANIELLE STEELE -

Ai i fcut deja numai c nu tii. Mi-ai druit douzeci de ani extraordinari i trei copii minunai. Poate c-i de ajuns. Poate c nu e bine s contezi pe tot pentru totdeauna. Pe unele lucruri poi conta. Sunt sigur. Data viitoare vei ti ce vrei i ce nu, i eu la fel. i prietenul tu francez? E ceea ce vrei? Nu vedea cum putea fi la douzeci i cinci de ani, dar ea era o femeie ciudat. Poate c asta dorea acum. Deocamdat. E un aranjament foarte concret. Oliver zmbi din nou. Mai auzise acele cuvinte, cu mult timp n urm. Vorbeti ca atunci cnd locuiai n Soho. Ai grij s mergi nainte, nu napoi. Nu se poate merge napoi, Sarrie. tiu. Tocmai de aceea n-am venit acas. nelesese acum. l ntrista, dar, cel puin, nelegea. Vrei s naintez actele de divor? Era prima oar cnd o ntreba direct i tot pentru prima oar nu simi durere cnd rosti cuvintele. Poate c, n sfrit, era pregtit. Cnd ai timp. Nu m grbesc. mi pare ru, scumpa mea Simi cum lacrimile i ardeau ochii. S nu-i par. Dup aceea i spuse noapte bun i el fu lsat singur cu amintirile, regretele i imaginaia n legtur cu JeanPierre ticlos norocos Sam se strecur din nou n patul lui n noaptea aceea, pentru prima oar de cnd venise la New York i Oliver nu se supr. Era plcut s-l simt alturi. n weekendul acela se duser n Purchase, dar nu-l vzur pe Benjamin. Copiii au fost ocupai cu prietenii lor i, ntruct grdina era nflorit, Aggie culese buchete de flori pe care voia s le ia n ora, iar smbt diminea, n timp ce Oliver mai sttea nc n pat, sun telefonul. Era George i, peste cteva clipe, Oliver se ridic brusc n capul oaselor. Tatl lui nu vorbea prea coerent, dar nelese
163

- DADDY -

c mama lui fusese lovit de un autobuz i era n com. Se afla din nou la spital, iar tatl lui plngea i vorbea ntretiat. Vin imediat, tat. Cnd s-a ntmplat? La ora opt, n dimineaa aceea. Ajunse la spital n mai puin de o or, cu prul pieptnat n grab, cu o pereche de pantaloni kaki i o cma pe care o purtase n seara precedent, i i gsi tatl plngnd uor n hol. Cnd l vzu pe Oliver, acesta desfcu braele ca un copil pierdut. Doamne, tat, ce s-a ntmplat? E numai vina mea. S-a simit mai bine cteva zile i am insistat s-o iau acas n weekend. i era att de dor de ea, voia mult s o mai simt lng el n patul pe care l mpriser timp de jumtate de secol, i, cnd i se pru c se simea mai bine, se amgi gndindu-se c i-ar fi putut face bine dac ar fi mers acas cteva zile. Doctorii ncercaser s-l mpiedice, dar el insistase c putea avea grij de ea la fel de bine ca ei. Probabil c s-a trezit naintea mea. Cnd am deschis ochii, am vzut-o complet mbrcat. Prea puin confuz i mi-a spus c se duce s pregteasc micul dejun. M-am gndit c era bine s se ocupe de ceva, aa c am lsat-o. M-am dat jos din pat, am fcut un du, m-am brbierit i, cnd m-am dus la buctrie, n-am gsit-o. Ua de la intrare era deschis, dar n-am vzut-o. M-am uitat peste tot, n grdin, n opron. Am umblat cu maina peste tot prin mprejurimi i atunci ncepu s suspine din nou. Am vzut ambulana oferul autobuzului zicea c se dusese drept spre el. A apsat pe frn ct a putut, dar tot n-a putut opri la timp. Abia mai tria cnd au adus-o aici i nu tiu Ah, Ollie, e ca i cum a fi ucis-o cu mna mea. Am vrut att de mult s dau timpul napoi, s m mint c era bine din nou i, bineneles, c nu era, i acum Ea se afla la reanimare i cnd o vzu Ollie, fu puternic zguduit. Suferise rni grave la cap i avea majoritatea
164

- DANIELLE STEELE -

oaselor rupte. Le spuseser c, din fericire, i pierduse cunotina din clipa n care fusese lovit, de parc aceasta ar fi fost o mngiere. Cei doi brbai ateptar n hol i, la prnz, Oliver insist s mearg mpreun s mnnce. La fiecare or o vedeau cte o clip, dou, dar nu avea loc nicio schimbare i, pn la miezul nopii, le fu limpede amndurora c veghea lor era zadarnic. Doctorii nu le ddeau nicio speran i, chiar nainte de ivirea zorilor, ea avu un puternic atac. Tatl se dusese acas, lsndu-l pe Oliver s vegheze. Acesta sunase acas de cteva ori innd-o pe Aggie la curent cu situaia. Nu voia s-i anune deocamdat pe copii, iar ea le spusese c fusese nevoit s se ntoarc n ora, avnd de rezolvat ceva de urgen la serviciu. Nu voia s-i tulbure deocamdat. Doctorul veni s-i vorbeasc pe la ase dimineaa cnd el aipise n hol. i vzuse mama ultima oar cu dou ore n urm. n salonul de reanimare nu era nici noapte, nici zi, ci numai nite lumini puternice i bzitul aparatelor, zgomotul de pompare al respiratoarelor, cte un sunet rzle al vreunui computer i cteva gemete triste i agonizante. Mama lui, ns, nu fcuse nicio micare cnd se dusese s o vad. Medicul i atinse uor braul i el sri ca ars. Ce este? Domnule Watson mama dumneavoastr a avut o puternic hemoragie cerebral. A a? Era groaznic s pronune acele cuvinte chiar i atunci. La patruzeci i patru de ani tot i mai voia mama. n via. Pentru totdeauna. Inima i mai bate nc i o inem conectat la un respirator, dar nu mai exist niciun curent cerebral. M tem c lupta s-a sfrit. Din punct de vedere legal era moart, dar tehnic, cu ajutorul lor, nc mai respira. O putem ine conectat la aparate ct dorii, dar, pur
165

- DADDY -

i simplu, nu are niciun rost. Depinde de dumneavoastr acum. Se ntreb dac George ar fi vrut s hotrasc n locul lui i, deodat, tiu c n-ar fi vrut. Ce dorii s facem? Putem atepta, n caz c vrei s v consultai tatl. Oliver ncuviin, simind mpunstura dureroas a singurtii. Soia lui l prsise cu cinci luni n urm i acum era pe cale de a-i pierde mama. Dar nu putea gndi cu egoism n acel moment. Trebuia s se gndeasc la George i la ce nsemna pentru el s-i piard soia alturi de care trise patruzeci i apte de ani. Avea s fie extrem de dureros. Dar, n realitate, ea l prsise de cteva luni, cnd ncepuse s-i piard memoria. Adesea, nu l recunotea nici pe el. i situaia s-ar fi nrutit i mai mult n decursul anului urmtor. Poate c, ntr-un fel ngrozitor, aa era mai bine. O s-l sun. Dar, ndreptndu-se spre telefon, se rzgndi i se duse la main, n lumina slab a dimineii de primvar. Era foarte frumos afar, aerul era dulce, soarele cald i psrile ciripeau deja. Era greu de crezut c ea, n fond, murise i c, acum, el se ducea s-i spun tatlui su. Descuie ua cu o cheie pe care o pstra pentru cazuri de urgen i se duse ncet n dormitorul prinilor si. Era neschimbat, n afar de faptul c tatl lui sttea singur n patul cel mare pe care l aveau din ziua nunii. Tat? opti el, i btrnul se mic uor, apoi ntinse mna i l atinse. Tat i era team s nu-l sperie. La aptezeci i doi de ani, avea o inim fragil, plmnii la fel, dar continua s aib demnitate i for i respectul fiului su. Se trezi brusc i se uit la Ollie. A a? Pru ngrozit, deodat, i se ridic n capul oaselor. E nc acolo, dar trebuie s stm de vorb. De ce? Ce s-a ntmplat?
166

- DANIELLE STEELE -

Ce-ar fi s te trezeti puin? Avea nc aerul zpcit al cuiva trezit dintr-un somn adnc. Sunt perfect treaz. S-a ntmplat ceva? Mama a avut un atac, spuse Ollie oftnd i, aeznduse ncet pe marginea patului, i lu mna ntr-a lui. O in conectat la aparate. Dar asta-i tot ce-a mai rmas Nu putu rosti cuvintele, dar erau ct se poate de adevrate. Creierul ei e mort. i ce vor s facem? O pot deconecta de la aparate, depinde de dumneata.. i atunci va muri? Ollie ncuviin i lacrimile iroir ncet pe obrajii btrnului, care se rezem din nou pe perne. Era att de frumoas, Oliver att de dulce cnd era tnr att de superb cnd m-am nsurat cu ea. Cum mi pot cere s-o omor? Nu-i drept. Cum s-i fac una ca asta? Se auzi un suspin trist i Oliver trebui s-i nfrneze propriile-i lacrimi. Vrei s m ocup eu? M-am gndit c ai vrea s tii mi pare ru, tat. Plngeau amndoi, dar adevrul era c femeia pe care o iubeau murise de mult vreme. Acum nu mai rmsese nimic. George se ridic ncet i i terse ochii. Vreau s fiu acolo cnd vor face asta. Nu, se opuse fiul su imediat. Nu vreau s faci asta. Nu tu trebuie s iei hotrrea, ci eu. I-o datorez. Am fost alturi de ea aproape cincizeci de ani i nu o s-o dezamgesc tocmai acum. Lacrimile izvorr din nou. Oliver, o iubesc. tiu, tat. i ea tia. i ea te-a iubit. Nu trebuie s treci prin aa ceva. Numai din cauza mea s-a ntmplat. Oliver i lu minile ntr-ale sale.
167

- DADDY -

Vreau s m asculi cu atenie. Nu mai rmsese nimic din mama, nimic din ce tiam i iubeam. S-a dus de mult vreme i ce s-a ntmplat ieri n-a fost din vina ta. Poate c, ntr-un fel, e mai bine aa. Dac ar fi trit, s-ar fi stins ncetul cu ncetul, n-ar mai fi recunoscut pe nimeni, nu i-ar mai fi amintit nimic despre lucrurile la care a inut sau pe care le-a iubit tu nepoii ei eu prietenii ei casa ei grdina ei. Ar fi trit ca o plant i, dac ar fi fost contient, nu i-ar fi plcut deloc. Acum e scutit de toate astea. Accept totul ca o voin a destinului, a Domnului, dac vrei s zic aa, i nu te mai nvinui. Nimic nu-i st n putere. Era scris s se ntmple aa. Iar cnd o vom elibera, va fi firesc. Btrnul ncuviin, recunosctor pentru vorbele fiului su. Poate c avea dreptate. i, oricum, nimic nu se mai putea schimba. George Watson se mbrc cu grij cu un costum negru cu dungulie albe foarte subiri, o cma alb, scrobit, i o cravat bleumarin, pe care Phyllis i-o cumprase cu zece ani n urm. Avea un aer distins i prea perfect stpn pe sine cnd ieir din cas i se mai uit o dat n jur, de parc s-ar fi ateptat s o vad, privindu-i apoi fiul i cltinnd din cap. Mi se pare att de straniu cnd m gndesc c a fost aici chiar ieri diminea. Dar Ollie scutur din cap n semn de rspuns. Nu, tat, n-a fost. Ea nu mai e aici de foarte, foarte mult vreme. tii bine asta. George ncuviin i pornir spre spital n linite. Era o diminea splendid o vreme frumoas pentru a muri, i tot spunea Oliver. Urcar treptele, luar liftul pn la etajul patru i ntrebar de medicul de gard. Era acelai care vorbise cu Oliver cu numai dou ore n urm i situaia doamnei Watson nu se schimbase absolut deloc, n afar de faptul c avusese cteva crize, ceea ce era de ateptat n urma hemoragiei. Nu se ntmplase nimic important. Creierul i era mort i avea s rmn pentru totdeauna
168

- DANIELLE STEELE -

astfel; numai aparatul lor o inea n via deocamdat. Tata a vrut s fie de fa, i explic Oliver. neleg. Tnrul medic era cumsecade i comptimitor. Vreau s fiu de fa cnd cnd Glasul i tremur i nu putu rosti cuvintele, dar doctorul ncuviin n semn c pricepuse. Trecuse prin astfel de situaii de nenumrate ori, dar, ntr-un fel, nc nu devenise imun. Intrnd, vzur c lng ea se afla o sor, iar aparatele pulsau i piuiau. Linia de pe monitor era perfect dreapt i tiau cu toii c aceea era ultima ei condamnare. Prea att de linitit aa cum sttea ntins acolo, cu ochii nchii, i cu braele pe lng trup, iar George i lu o mn ntr-a sa, srutndu-i degetele. Te iubesc, Phyllis mereu, mereu te voi iubi i, ntro bun zi, vom fi din nou mpreun. Doctorul i Ollie se ndeprtar puin, fiul cu lacrimile curgndu-i pe obraji i dorindu-i ca totul s fi fost altfel, ca ea s fi trit mult, mult timp, s nu se fi schimbat nimic, s fi apucat s-l vad pe Sam mare i cu copii, la rndul lui. Dormi n pace, scumpa mea, opti George pentru ultima dat i se uit la doctor. n timp ce el i mai inea nc mna, aparatele se oprir. ncet, ncet, n linite, avndu-i soul alturi n moarte, aa cum l avusese i n via, Phyllis Watson ncet s mai respire. George sttu cu ochii nchii mult timp, apoi se aplec s o srute, i ddu drumul minii i i atinse obrazul, zbovind cteva clipe, privind-o mult, mult timp, ca pentru a-i ntipri acea imagine n inim pentru totdeauna. Iei orbit de lacrimi. Patruzeci i apte de ani pe care i triser mpreun, dragostea care-i unise o bun parte din via se sfriser. Pn i medicul fu micat cnd plec lsndu-i s semneze hrtiile. Oliver l ajut s se aeze pe un scaun n hol i, dup aceea, l conduse acas. Rmase cu el pn la prnz i apoi se duse pn acas pentru a ncepe s se
169

- DADDY -

ocupe de tot ce trebuia. Copiii i ateptau, iar Mel i ddu imediat seama c se ntmplase ceva. Tatl ei arta rvit i epuizat, iar povestea lui Aggie nu i se pruse nicio clip adevrat. Ce s-a ntmplat, tat? Ochii i se umplur de lacrimi. A murit bunica, scumpa mea. A fost foarte trist i frumos n acelai timp. Bunicului o s-i fie extrem de greu. Mel ncepu s plng i, o clip mai trziu, presimind ceva, Sam apru lng ei. Ollie i spuse i ncepu i el s plng. Avea s-i fie att de dor de ea. Putem s mergem s-l vedem pe bunicul? Peste puin timp. Eu trebuie s m ocup de cteva lucruri, mai nti. Avea de pregtit totul pentru nmormntare i de rezolvat detaliile la spital. n dup-amiaza aceea hotr s-i trimit acas cu trenul, cu Agnes. nainte s-o fac, o sun pe Daphne i o rug s treac pe la ei. Ea i exprim regretul i i spuse c nu prea drept s i se ntmple toate aceste lucruri, iar el fu micat i recunosctor. l sun i pe Benjamin i i ddu vestea, sugerndu-i s mai treac pe la bunicul lui cnd putea. i mai spuse c-l va anuna cnd va avea loc nmormntarea. Presupunea c miercuri. Dup aceea se duse din nou la tatl lui i fu ncntat s vad c doamna Porter, credincioasa lor vecin, era deja acolo, avnd grij de btrn. Era tcut i politicoas i foarte atent cu el. Cnd se ntoarse acas, epuizat, primi un telefon de la Sarah, i spuse c i prea nespus de ru i se scuz dinainte pentru faptul c nu va veni la nmormntare, deoarece avea examene. i voi explica tatei. Spune-i c mi pare extrem de ru. Plngea. i mulumesc, Sarah. Pentru prima oar nu simea nimic pentru ea. Nu se putea gndi dect la chipul tatlui su cnd i inuse mna
170

- DANIELLE STEELE -

mamei, acea privire plin de dragoste n care o nvluise. Acelai lucru i-l dorea i el i spera ca, ntr-o bun zi, s-l gseasc. Dar acum tia c nu va fi cu Sarah. Diminea se duse iar la tatl su i, deja, toate aranjamentele fuseser fcute. Copiii venir din nou mari sear i nmormntarea avu loc miercuri. Fu ceva frumos i simplu, cu muzica pe care mama lui o ndrgise ntotdeauna i cu extrem de multe flori din propria ei grdin. Dup ce sicriul fu cobort ncet n groap, el i duse tatl acas, pentru a tri singur, pentru a-i nfrunta amrciunea i pentru a-i sfri zilele fr femeia pe care o iubise.

171

- DADDY -

Capitolul 13
Luna iunie veni pe nesimite. coala se sfri i ei se mutar cu toii napoi la ar pentru perioada de var. George venea din cnd n cnd n vizit, dar prea mai obosit i mult mai btrn. Era evident c se simea dureros de singur, mai mult dect n zilele cnd Phyllis fusese la sanatoriu. Cel puin, atunci o putea vizita, acum, ns, nu mai putea dect s vorbeasc despre ea cu membrii familiei i cu prietenii. Ollie fcea din nou naveta, o hotrre pe care o luase pentru var. Era i mai bucuros c nchiriase apartamentul din New York. Iar i era dificil s ajung la timp acas pentru copii, dar vara nu prea s fie att de ru. Cnd venea el, notau puin n piscin, iar copiii se culcau mai trziu dect o fceau iarna. Srbtorir ziua de 4 iulie mpreun cu civa prieteni i, peste dou sptmni, Mel i Sam urmau s se duc la Sarah pentru restul verii. Plecau n Frana, unde aveau s se plimbe o lun mpreun Jean-Pierre. l sunase s-i spun acest lucru i el se hotr s-i lase. Copiii erau destul de mari ca s neleag. Mel avea aisprezece ani, iar Sam aproape zece i erau foarte emoionai la gndul plecrii. George veni la petrecere i o aduse i pe Margaret Porter, vecina cea plcut, pe care o cunoscuser cu toii. Era o femeie atrgtoare, cu pr argintiu i o minte foarte ascuit. n tineree, fusese infirmier, iar rposatul ei so fusese medic i prea s-l ngrijeasc foarte bine pe tatl lui Ollie. Avu grij ca acesta s stea jos cnd trebuia, fr s fac mare caz, i aduse mncare i glumi cu el i cu prietenii lor, iar lui George prea s-i plac. Vorbea despre Phyllis foarte mult i Ollie tia c nc se mai simea vinovat de accidentul care, pn la urm, o ucisese. Dar prea s-i revin. Fiecare o fcea, n felul lui, dup loviturile din anul ce trecuse. Pn i Ollie se simea mai bine acum. naintase
172

- DANIELLE STEELE -

actele de divor n iunie i, la ndemnurile lui Daphne, se dusese la o ntlnire, care, ns, se dovedise un dezastru. Ieise cu o femeie de la o alt agenie i, dup aceea, o inea una i bun c era scrntit. Voise s-l fac s ncerce puin cocain, iar sportul ei preferat erau luptele de femei. Daphne l tachinase mult n legtur cu asta, dar era un nceput, totui. Benjamin i Sandra venir i ei la petrecere, ea fiind deja n apte luni. Lui Ollie i fu mil de ea, nu era deloc istea, iar faa ei copilroas arta ridicol n contrast cu trupul ei imens. Vorbea despre copil foarte mult i, o clip, Ollie fu ngrozit, ntrebndu-se dac nu cumva aveau de gnd s se cstoreasc. Dar cnd ntreb, Benjamin i spuse c nu aveau astfel de planuri deocamdat. Considera c erau amndoi mult prea tineri. Mel ncerc s stea de vorb cu ea de cteva ori, dar cum prea s nu aib nimic de spus, fata renun, n cele din urm, i se duse s sporoviasc mpreun cu prietenele ei. Venise i Daphne, care i petrecu foarte mult timp stnd de vorb cu Margaret Porter lng piscin. M-am simit minunat, i spuse ea lui Ollie nainte s plece. O adevrat petrecere de 4 iulie, cu prieteni adevrai. Nu poi cere mai mult de la via. Zmbi fericit i rse, amintindu-i de trecut. Tatl tu pare s se simt foarte bine i mi place prietena lui. E o femeie foarte interesant. A cltorit mult cu soul ei n Extremul Orient i au lucrat ntr-o clinic timp de doi ani n Kenya. Pare potrivit pentru a-l ajuta pe tata. E ceva bun. A vrea tare mult s se rezolve i problema lui Benjamin. Fata e drgu, dar i va distruge viaa, dac el i permite. D-i o ans. ncearc s fac un lucru bun, numai c nu tie deocamdat care este acesta. Mi-e greu s mi-l nchipui cu un copil. E el nsui, nc, un copilandru iar ea pare s aib paisprezece ani. i, Doamne, Daph, e att de proast. Pur i simplu, aici nu e n elementul ei i trebuie s
173

- DADDY -

recunoti c e foarte dezavantajat. tie perfect ce credei cu toii despre ea, la ce a renunat Benjamin ca s rmn cu ea. E o povar ngrozitoare. Ollie i zmbi prietenei sale cu tristee. i, fiindc veni vorba de povar, arat de parc ar avea triplei. Nu fi grosolan, l mustr ea. De ce nu? i distruge viaa fiului meu. Poate c nu. Poate c va fi un copil minunat. Eu tot a vrea s renune la el. Daphne scutur din cap. Vorbise cu amndoi i tia mai bine. Nu cred c o va lsa Benjamin. i seamn prea mult, e prea moral, prea cuviincios i prea dornic s-i apere convingerile i s fac numai bine pentru toat lumea. E un copil extraordinar. Totul va fi bine. Ce te face s fii att de sigur? E biatul tu, nu? Apoi, ea se ntoarse la New York i ceilali plecar la puin timp dup aceea. Ollie o ajutase pe Agnes s strng i, fr s vrea, stnd singur lng piscin, mai trziu, se trezi gndindu-se la Sarah i ntrebndu-se ce fcea, oare, n clipa aceea. Ziua de 4 iulie fusese ntotdeauna deosebit pentru ei. Ar fi mplinit nousprezece ani de la cstorie n var. Acest lucru l fcu s se gndeasc i la altele la prinii lui la tatl su la Margaret Porter. Se ntreb dac pe tatl su l interesa persoana ei sau i era doar recunosctor pentru ajutor i bucuros c avea cu cine s vorbeasc. Poate cte puin din ambele. Era ciudat s-i nchipuie c pe tatl su l interesa cineva, n afar de rposata lui soie. Interesant, fiecare avea pe cineva acum Sarah pe JeanPierre, tatl su pe Margaret, indiferent ce fel de relaie ar fi fost, i, pn i fiul lui o avea pe fata care i purta copilul. Numai Oliver era singur, ateptnd s apar cineva n viaa lui i s i-o rentregeasc. Se ntreb dac acest lucru avea s se ntmple vreodat.
174

- DANIELLE STEELE -

Tat? opti Mel, n ntuneric. Eti acolo? Lng piscin. Ce s-a ntmplat? M ntrebam dac te simi bine, spuse ea venind i aezndu-se lng el. M simt foarte bine, scumpa mea. i mngie prul blond i lung i zmbi. Era o fat drgu i se nelegeau bine din nou. Prea s se fi linitit foarte mult de cnd se mutaser la New York i era iar apropiat de el. Mai apropiat dect de Sarah. A fost frumos azi, nu-i aa? Da, a fost frumos, zise ea i apoi l ntreb, fcndu-se parc ecoul gndurilor lui: Ce prere ai despre prietena bunicului? Despre Margaret? mi place. Crezi c o s se nsoare cu ea? ntreb Mel prnd intrigat i Ollie i zmbi. M ndoiesc. A iubit-o prea mult pe bunica pentru a face asta. Iubirea adevrat nu o ntlneti dect o dat n via. M ntrebam i eu aa, spuse ea, apoi adug, i mai ngrijorat: Crezi c mama o s se mrite cu Jean-Pierre? E att de tnr pentru ea Nu i-ar fi spus niciodat aa ceva mamei ei. Nu cred, draga mea. Bnuiesc c se distreaz doar. Melissa ncuviin, uurat. Doamne, nu-i aa c biata Sandra e oribil? El ddu din cap aprobator, amuzat, deodat, de faptul c discutau despre toat lumea dup plecarea oaspeilor, ca doi oameni cstorii. l fcea s se simt mai puin singur. nnebunesc cnd vd c Benjamin i irosete viaa alturi de ea, muncind ca piccolo ca s-o ntrein. Ce-or s fac dup aceea cu copilul? Dumnezeu tie. Cred c ar trebui s renune la el, dar Benjamin insist c vor s-l pstreze. tii ce? S fiu al naibii dac-i las s se cstoreasc. Nu cred c el ar vrea asta. ncearc doar s se poarte frumos cu ea. Dar i el pare destul de plictisit. Iar ea s-a
175

- DADDY -

uitat tot timpul la toi bieii care veneau. Nu cred c tie ce vrea. Doamne, tat nchipuie-i, s ai un copil la aptesprezece ani! Ia aminte, draga mea, dac-i trece vreodat aa ceva prin cap! spuse el ameninnd-o cu degetul, iar ea rse i roi n ntuneric. Nu-i face griji. Nu sunt chiar att de proast. El nu fu prea sigur ce voia s nsemne acest lucru. C nu ar fi fcut-o niciodat sau c, dac o fcea, avea s aib mai mult grij? i puse n gnd s o roage pe Daphne s stea de vorb cu ea pe acea tem, nainte s plece n Frana, n vacan. Sam doarme? Ca un prunc. Poate ar trebui s mergem i noi la culcare, spuse el ridicndu-se i dezmorindu-i oasele, apoi merser amndoi nuntru, ncet, inndu-se de mn. Fusese o zi minunat, nsorit i cald, i acum, seara era rcoroas. Exact cum i plcea lui. Lng ua camerei, o srut de noapte bun i se duse n patul lui, gndindu-se la acel an. Cte lucruri se schimbaser, ct de diferii erau cu toii. Numai cu un an n urm, de 4 iulie, toate fuseser cu totul altfel. Sarah era acolo, mama lui Benjamin nc mai prea un copil. Se maturizaser cu toii n acel an, sau, cel puin, unii dintre el. Nu tia de Sarah. Bnuia c nc mai bjbie. Dar el se simea ca i cum i-ar fi regsit picioarele, n sfrit, i, adormind, se gndi din nou la tatl su i la Margaret Porter.

176

- DANIELLE STEELE -

Capitolul 14
n iulie, Mel i Sam plecar n Europa cu Sarah i prietenul francez al acesteia, iar Oliver se mut din nou n apartamentul din New York. Nu avea niciun rost s fac naveta n fiecare sear acum, din moment ce copiii erau plecai. i era mai uor s lucreze pn mai trziu i apoi s se duc pe Strada 84. i petrecea foarte mult timp lucrnd mpreun cu Daphne i acum aveau o ntlnire fix n serile de luni i vineri, cnd mncau spaghete. n celelalte trei seri ale sptmnii, ea era cu prietenul ei despre care discuta, din cnd n cnd, cu Ollie. De ce i faci una ca asta? o ntreba el de nenumrate ori. La vrst ta ar trebui s te cstoreti i s fii cu cineva care i poate oferi mai mult de trei nopi pe sptmn. Daph, merii mai mult. Ea ridica din umeri mereu i rdea. Era mulumit de felul cum stteau lucrurile. Spunea c este un om minunat i nu voia mai mult de att. Era inteligent, bun, generos cu ea i l iubea. i, apoi, fr copii, cstoria nu i se prea prea important. Vei regreta ntr-o bun zi. Dar ea nu era de acord cu el. i convenea ce avea, dei i era dor de el cnd nu erau mpreun. Nu cred, Ollie. El i spuse ct de ru era s stea singur, fr copii. Simea nevoia s stea de vorb cu cineva seara i i era dor de compania pe care i-o inuse Sarah timp de aproape douzeci de ani. Se ducea la Purchase doar pentru a-i vizita pe Benjamin i pe tatl su. Sandra cretea cu fiecare clip i, pentru prima oar, Benjamin i se pru palid. Nu mai ieea deloc la soare. Muncea tot timpul. Avea dou slujbe acum. Una la benzinrie i cealalt, seara, la restaurant. ncerca s pun bani deoparte pentru a-i oferi ngrijirea necesar, pentru a
177

- DADDY -

plti chiria apartamentului n care locuiau i pentru a avea cu ce s ntrein copilul. Cnd Oliver se oferise s-i ajute, Benjamin refuzase. E obligaia mea, tat. Nu a ta. Bine, dar e ridicol. Eti un copil. Ar trebui s fii la coal, s fii ntreinut i s nvei. Acum nva alte lucruri, despre ct de aspr era viaa la optsprezece ani, cnd aveai o familie de ntreinut i cnd nu i-ai terminat nici mcar liceul. Sandra fusese nevoit s nu mai lucreze, gleznele i erau umflate ct nite pepeni, iar doctorul se temea s nu aib hipertensiune arterial. Benjamin se ducea acas la prnz pentru a gti i, n acest timp, ea sttea pe canapea i se uita la televizor, plngndu-se c nu l mai vedea deloc. Seara venea ct de devreme putea, dar, de obicei, lucra pn la dou dimineaa. Oliver nnebunea numai cnd se gndea la acest lucru. Tot ncerca s-i dea bani pentru a-i uura situaia i, pn la urm, gsi o soluie mai simpl. i ddu Sandrei, care primea bucuroas orict i ddea. i ndemn s se duc acas i s foloseasc mcar piscina, dar Sandra nu voia s mearg nicieri, iar Benjamin nu avea timp. Era prea ocupat cu munca. i semna leit maic-si, i spuse Oliver ntr-o zi, dup ce i complet Sandrei un cec de 500 de dolari, spunndu-i s cumpere tot ce trebuia pentru copil. Nici Sarah nu primise niciun ban de la el de cnd plecase. Se ntreinea singur din banii pe care i-i lsase bunica ei i insista c nu era drept s o ntrein Ollie. Lucrurile nu erau prea roze pentru ea i copiii spuneau mereu c nu putuser s fac diverse lucruri cnd o vizitau, pentru c mama nu-i putea permite, dar acela era stilul de via pe care ea i-l dorise dintotdeauna. Ceea ce i oferise el nu mai conta pentru ea. i dduse o mulime de haine lui Mel, iar restul le lsase acas, la Purchase. Se mbrca n blugi, tricouri i sandale. Ea i Jean-Pierre erau mndri de faptul c se plimbau prin Europa aproape fr nici un ban. Primise numeroase ilustrate de la copii de cnd plecaser, dar niciodat nu
178

- DANIELLE STEELE -

sunaser i nici mcar nu avea habar unde se aflau. Acest lucru l enerva din cnd n cnd, dar Sarah i spusese c vor sta la rudele lui Jean-Pierre, n Frana, i la cmine studeneti n celelalte ri prin care treceau. Avea s fie o experien nemaipomenit pentru ei i le putea prinde bine, de asemenea. Era sigur c ea avea s aib grij de ei, n fond era mama lor i el ntotdeauna avusese ncredere n ea. Acum, ns, cnd erau cu toii plecai, era uluit ct de mult le ducea dorul. Simea o durere aproape fizic atunci cnd venea seara n apartamentul pustiu. i dduse liber lui Agnes pe perioada verii i angajase pe cineva care venea sptmnal pentru curenie. Casa din Purchase era nchis, iar cinele era la tatl su, cruia i inea tovrie. Cnd Oliver lu trenul pentru a-i face o vizit ntr-o duminic dup-amiaz, fu micat vzndu-l c ngrijea cu dragoste grdina rposatei lui soii. Niciodat nu-i plcuse grdinritul, dar acum era vital pentru el s se ocupe de trandafirii care nsemnaser att de mult pentru ea. Te simi bine, tat? Foarte bine. E o linite ngrozitoare aici, mai ales cnd tu i copiii suntei plecai. Din cnd n cnd, mai ies la cin cu Margaret, dar am mult de lucru cu rezolvarea problemelor mamei tale. Munca legat de impozite pe care trebuia s o fac pentru deschiderea testamentului prea s-l in ocupat i apoi ea mai avea i cteva aciuni pe care el dorea acum s le transfere copiilor lui Ollie. Ollie se simi trist dup ce i petrecu dup-amiaza cu el i fu gnditor n tren la napoiere. Maina lui era la reparat i i se prea ciudat s mearg acas cu trenul. Se aez pe un scaun n vagonul-salon i scoase cartea pe care o luase cu el. Abia dup cteva staii, locul de lng el se ocup. Ridic privirea i vzu o tnr cu prul lung, brun i foarte bronzat, care se aez alturi. V rog s m scuzai, spuse ea cnd l lovi uor cu poeta. Prea s aib cu ea tot felul de lucruri de weekend i o
179

- DADDY -

rachet de tenis agat de cureaua unui sac de voiaj l tot izbi peste picior, pn cnd ea o mut. V rog s m iertai pentru toate astea. El ncuviin i o asigur c totul era n ordine, continundu-i lectura, n timp ce ea scoase ceea ce prea a fi un manuscris, pe care ncepu s noteze tot felul de lucruri. De mai multe ori o simi privindu-l, pn ce, la un moment dat, el i ridic privirea i zmbi, dndu-i seama c era foarte atrgtoare. Avea ochi albatri i o mulime de pistrui pe o fa care nu prea s aib mai mult de douzeci i cinci, douzeci i ase de ani. Prul i era strns la spate i nu era machiat. V place cartea? l ntreb ea cnd se oprir n alt staie. Nu-i rea. Era succesul verii i i plcea, dei, de obicei, prefera s nu citeasc ficiune. Dar Daphne i-o dduse, insistnd c avea s-i plac. E manuscrisul dumneavoastr? Era curios n privina ei, dar ea ncepu s rd, scuturnd din cap i, o clip pru puin mai n vrst. De fapt, avea treizeci de ani, dar frumuseea ei natural i amintea de cteva din prietenele lui Mel. Avea o voce groas i prietenoas i nite ochi inteligeni cnd i explic ce citea i de ce. Sunt editor i noi am publicat cartea pe care o citii. De aceea v-am ntrebat dac v place. Locuii aici? Era curioas n privina lui, dar prea s o intereseze toat lumea. Era deschis i degajat i el observ, prin rochia ei de var, c avea brae foarte frumoase. Am locuit aici, acum stau n ora. Oricum, o mare parte din timp. Ah, i spuse ea, un tat de sfrit de sptmn. n vizit la copii? El scutur din cap, amuzat de ntrebrile ei directe. Nu, la tata. Ei eu la fel, spuse ea zmbind. Soia lui tocmai a
180

- DANIELLE STEELE -

nscut. i explic apoi c el avea aizeci i trei de ani i se cstorise pentru a treia oar. i mama ei se recstorise i acum tria la Londra. Pare o familie foarte interesant. Aa i este, zise ea tot zmbind. Nevast-sa e cu patru ani mai tnr dect mine. Tata n-a pierdut niciodat timpul. Nu i spuse c mama ei era cstorit cu lordul Bronson i nu i pomeni nici despre Europa cu castelele, casele ei de ar i petrecerile fermectoare. Voise s scape de toate acestea i se dusese s lucreze la New York, ca toat lumea. Nu prea se ddea n vnt dup viaa agitat a prinilor ei. Cu ce te ocupi? El ncepu deodat s rd. Era o fat nostim. Amuzant, deschis, simpatic i extrem de atrgtoare. Lucrez n domeniul publicitii. Ea se ntreb dac era cstorit, oare, dar nu spuse nimic. La fel ca tata, zise ea prnd amuzat. Robert Townsend, poate l cunoti. Deci, asta era. Townsend era unul din cei mai importani indivizi din domeniu. L-am cunoscut, dar nu pot s spun c suntem cunotine bune, zise el, hotrndu-se s se prezinte. M numesc Oliver Watson. Ea i strnse mna cu fermitate. Megan Townsend. Vr manuscrisul la loc i vorbir tot restul drumului. Lui i plcea s stea de vorb cu ea i uit de carte, iar cnd ajunser la Grand Central Station din New York, se oferi s o conduc acas. Locuia la intersecia lui Park Avenue cu Strada 69, la numai cincisprezece blocuri distan de apartamentul lui, astfel c, dup ce o ls pe ea, se hotr s parcurg restul drumului pe jos. Era o sear cald i i plcea New York-ul
181

- DADDY -

vara. Oraul era aproape pustiu, cu excepia ctorva adevrai devotai, a celor care nu renunau la lucru ca i el, i a unui numr restrns de turiti. Telefonul suna cnd intr n cas i bnui c era Daphne. Nimeni altcineva nu suna, acum cnd copiii erau plecai, n afar de tatl su, din cnd n cnd. Fu uimit s aud glasul celei pe care tocmai o condusese acas. Era Megan Townsend. Bun, tocmai mi-a venit o idee. Ce-ar fi s vii napoi s bem ceva i s mncm o salat? Nu prea m pricep s gtesc, dar asta pot s fac. M gndeam Prea, deodat, nesigur i i trecu prin cap s poate era cstorit. La vrst lui, majoritatea brbailor erau, dar i nchipui c dac n-ar fi fost binevenit, i-ar fi spus. Pruse un tip foarte sincer. Mi-ar face plcere. Era o nou experien pentru el, s fie agat de o femeie i invitat la cin duminic seara. Nici mcar nu-i trecuse prin cap s-i cear numrul de telefon i abia atunci i ddu seama c Daphne avea dreptate. Nu avea antrenament deloc. S aduc ceva? Am de toate. La opt? S-a fcut, spuse el, adugnd: M bucur c ai sunat. Bnuiesc c nu e tocmai ceva firesc, spuse ea rznd i prnd foarte degajat n legtur cu ceea ce fcuse, iar el se ntreb dac i se ntmpla des. Dar viaa e prea scurt i mi-a plcut s stau de vorb cu tine n tren. i mie. Atunci, ea se hotr s-l ntrebe, nainte de a irosi prea mult timp. Brbaii nsurai nu erau stilul ei, dei pentru o cin ocazional, nu o deranja. Apropo, eti nsurat? Pi Nici nu prea tia ce s-i rspund. Era, dar nu n felul care s mai conteze, aa c se hotr s-i spun adevrul. Sunt dar ne-am desprit de apte luni.
182

- DANIELLE STEELE -

Rspunsul lui pru s o mulumeasc. Mi-am nchipuit c te-ai dus s-i vezi copiii cnd te-am vzut prima oar. Sunt plecai n Europa n vacan, doi din ei, oricum. Al treilea lucreaz n Port Chester. Nu i spuse, ns, c Benjamin avea optsprezece ani i tria cu o fat care se lsase, de asemenea, de coal i ateptau naterea copilului lor. Ne vedem la opt, spuse ea i nchise zmbind, ncntat de ceea ce fcuse. Oliver prea la fel de ncntat n timp ce refcea drumul napoi pe Park Avenue, jumtate de or mai trziu. Apartamentul ei se afla la ultimul etaj i avea o teras cu o grdin foarte frumoas. Era o cldire mic, exclusiv i Oliver bnui, pe bun dreptate, c era locuit de oameni importani. Nu era o fat obinuit care muncea i el tia c Robert Townsend nu era doar o personalitate n lumea publicitii, ci fcea i parte dintr-o familie renumit din Boston. Iar educaia lui Megan se vedea foarte limpede pe ea, de la pr pn la pantofi, la vocea bine cultivat i bluza alb de mtase pe care i-o pusese, mpreun cu o pereche de blugi pentru a-l primi. Prul i cdea liber i lui i plcu foarte mult cum i curgea n valuri pe umeri i pe spate. Nu era numai drgu, dup cum i ddu seama atunci, ci, de-a dreptul, frumoas i foarte atrgtoare. Se fardase puin i l conduse n living-room-ul spaios, care era decorat numai n alb i crom, cu o pardoseal de marmur alb-negru i dou covoare stil zebr sub o mas imens din sticl. Un perete era mbrcat n oglinda pentru a reflecta imaginea, iar masa era pus pentru dou persoane. ntr-un fel, chiar dac purta doar o pereche de blugi i o bluz de mtase, ddea impresia c este foarte sofisticat. Frumoas locuin! spuse el, admirativ, iar ea l conduse pe teras servindu-l cu gin i ap tonic. mi place foarte mult. Tatl ei voise s-i cumpere o cas n ora cnd mplinise
183

- DADDY -

treizeci de ani, la nceputul acelui an, dar ea refuzase cu ncpnare. i plcea locuina pe care o avea i era destul de spaioas, iar Oliver nelese foarte lesne de ce i plcea. mi petrec foarte mult timp aici. Majoritatea weekendurilor stau aici cu nasul n manuscrise, spuse ea rznd i el zmbi. Exist i destine mai crude. Dup aceea se hotr s intre n jocul ei. Voia, deodat, s afle foarte multe lucruri despre Megan Townsend. Eti cstorit? Divorat? Mam a doisprezece copii? Dei, acest ultim lucru era ct se poate de improbabil. Totul la ea spunea c este liber ca pasrea cerului. N-am fost niciodat mritat. N-am copii. N-am pisici, cini sau psri. i nici amani nsurai. Rser amndoi, apoi el zmbi cu tristee. Bnuiesc c eu nu sunt inclus. Ai de gnd s te ntorci la soia ta? ntreb ea n timp ce se aezau pe dou fotolii albe Brown Jordan, afar. Nu. i ntlni privirea, dar nu i spuse c, pn nu demult, ar fi vrut s-o fac. Vieile noastre au luat-o pe ci cu totul diferite. Urmeaz nite cursuri postuniversitare la Harvard acum i vrea s devin scriitoare. Sun remarcabil. Nu chiar. Glasul lui mai coninea o not de amrciune ori de cte ori vorbea despre Sarah cu persoane strine. Ne-a prsit, pe mine i pe copii, pentru a se duce acolo. Pare ceva cumplit. A fost. i mai este? nelegea repede i prea dornic s-l cunoasc foarte bine. Uneori, dar n ultima vreme a fost mai bine. Nu poi fi mereu furios, spuse el zmbind trist, dei am ncercat s-o
184

- DANIELLE STEELE -

fac mult vreme. Insista c se va ntoarce, dar cred c, n sfrit, s-a terminat cu aceast arad. i copiii se obinuiesc i eu. i zmbi i apoi ncepu deodat s rd. Trebuie s recunosc c asta e prima ntlnire pe care o am dup douzeci de ani. S-ar putea s gseti c purtrile mele sunt cam ruginite. N-ai ieit cu nimeni de cnd a plecat? ntreb Megan, impresionat. Femeia care l prsise trebuia s fi fost, ntr-adevr, deosebit. Ea nu sttuse niciodat fr un brbat mai mult de o lun i era sigur c nici n-ar fi vrut. Ultimul ei iubit plecase cu trei sptmni n urm, dup ase luni confortabile, n care fcuse naveta ntre apartamentul ei i casa lui de pe Fifth Avenue. Ea se nvrtea printre tot felul de oameni picani, dar ceva n legtur cu Oliver o intrigase, nfiarea, farmecul lui i ceva i sugerase c era foarte singur. Vorbeti serios? Atunci, el i aminti, deodat, de admiratoarea de lupte i rse iar. Nu, mint am mai avut o ntlnire acum vreo dou luni, dar a fost un dezastru. Aproape c m-a lecuit. Dumnezeule mare, Oliver, spuse ea rznd i punnd jos paharul. Practic, eti virgin. Ai putea s spui i aa. Rse i, o clip, se ntreb dac dduse lovitura de data aceasta. Nu mai fcuse dragoste de apte luni i, deodat, se ntreb ce s-ar fi ntmplat dac ar fi ncercat. Poate c nici nu avea s reueasc. Timp de apte luni nu dorise pe nimeni dect pe Sarah. i, nainte de aceasta, douzeci de ani. Nu se mai culcase cu nicio alt femeie. Nu-i nelase niciodat soia i fata aceea prea, ntr-un fel, obinuit s pun mna pe orice brbat voia. Dintr-odat, bieelul din el ar fi vrut s fug acas ct mai repede i se simi ca Sam, cnd se ridic i se duse s admire din nou privelitea, n timp ce ea intr n cas pentru a termina de
185

- DADDY -

pregtit salata promis. Te previn c nu tiu s gtesc. Nu m pricep s fac dect salat Cezar i carpaccio. n afar de asta, pizza i mncare chinezeasc. Abia atept. mi plac toate. i i mai plcea i ea, dei l speria puin. Se aezar s mnnce n sufragerie, vorbir despre munca ei, despre a lui i el ncepu s se simt din nou n largul su. n cele din urm, ea l ntreb despre copii i el ncerc s-i descrie. Au fost cu toii foarte ru afectai cnd a plecat mama lor, ca i mine de altfel. Dar cred c acum i-au revenit. Toi, n afar de Benjamin i dezastrul pe care i-l crease n via din cauza Sandrei. i tu? Cum te simi acum? Prea mai vesel dup puin vin bun franuzesc i el se mai relaxase. i era mai uor s-i vorbeasc acum, cnd meditau asupra vieii n faa cinei lor simple. Nu tiu. Nu prea m mai gndesc la asta. mi ocup timpul cu munca i cu copiii. Nu m-am mai gndit de mult la felul cum m simt. Poate c e un semn bun. i mai e dor de ea? Sigur. Dup douzeci i doi de ani e i firesc. Am fost cstorii timp de optsprezece ani i ne-am cunoscut cu patru ani nainte. E destul de mult n viaa oricui. n cazul meu, jumtate din via. Ai patruzeci i patru de ani? l ntreb ea zmbind, iar el ncuviin. Eu m gndeam c ai vreo treizeci i nou. i eu m gndeam c tu ai vreo douzeci i cinci. Am treizeci, spuse ea i amndoi rser. i cum te simi? Att de ngrozitor precum se aude? Sarah a fost nspimntat cnd a mplinit treizeci de ani, avea impresia c ntreaga ei via se scursese. Dar asta n-a fost nimic n comparaie cu treizeci i nou i patruzeci i patruzeci i unu Bnuiesc c asta a dobort-o, n final. Intrase n panic la gndul c nu avea s realizeze nimic pn la btrnee, aa c a fugit. De fapt, realizase foarte
186

- DANIELLE STEELE -

multe, sau numai eu credeam asta, ea nu. Nu prea m omor dup astfel de lucruri, dar presupun c numai pentru c nu sunt mritat i tras n jos de copii. Toat viaa am fcut ce-am vrut. Cred c poi s spui c am fost extrem de rzgiat. O spuse cu plcere i el rse, bnuind c avea dreptate cnd arunc o privire prin acel apartament plin de lucruri costisitoare. Ce anume e important pentru tine? Adic, la ce anume ii cu adevrat? La mine nsmi, ar fi vrut ea s spun, dar se hotr s fie mai puin sincer. La munca mea, bnuiesc. La libertatea mea. mi place s am propria mea via cu care s fac ce vreau. Nu prea m descurc n a fi la nlimea ateptrilor altora. Toi jucm dup propriile noastre reguli i mie mi plac ale mele. Nu vd de ce trebuie s facem ceva anume, s ne cstorim, s avem copii, potrivit unor reguli. Eu triesc dup capul meu i-mi place. Eti rsfat, spuse el simplu, dar n clipa aceea nu era sigur dac acest lucru l deranja. Mama mi-a spus ntotdeauna s nu joc dup regulile nimnui i asta am fcut. Uneori e o for, alteori o slbiciune teribil. i, cteodat, poate fi un handicap, pentru c nu neleg de ce complic oamenii viaa att de mult. n via, trebuie s faci ceea ce vrei, sta-i singurul lucru care conteaz. i dac rneti ali oameni? Pea pe un teren periculos, dar era destul de deteapt s-i dea seama. Uneori acesta e preul pe care-l plteti. Trebuie s supori, dar trebuie s te supori i pe tine nsui, i, cteodat, asta e mult mai important. Cred c aa a simit i Sarah. Dar eu nu sunt de acord. Uneori le datorezi altora mai mult dect ie nsui i trebuie s te ntreti i s faci ce e bine pentru ei, chiar dac te cost.
187

- DADDY -

Era deosebirea fundamental dintre el i soia lui i, probabil, dintre el i Megan. Singura persoan creia i datorez ceva sunt eu nsmi i, deocamdat, mi place. De aceea n-am copii i nu doresc s m mrit, dei am treizeci de ani. Cred c despre asta vorbim, de fapt. ntr-un fel, sunt de acord cu tine. Dac ai copii, le datorezi extrem de mult. Iar dac nu vrei asta, nu trebuie s ai copii. Nu vreau toat aceast rspundere i tocmai de aceea nu am. Dar soia ta avea. Bnuiesc c marea greeal a fost aceea de a se fi cstorit cu tine i de a fi avut copii. Era mai deteapt dect i nchipuise i intuise concepiile lui Sarah cu foarte mare precizie, spre surprinderea lui Ollie. A fost vina mea, bnuiesc. Eu am convins-o s fac totul. i apoi dup douzeci de ani, a redevenit persoana din perioada cnd ne-am cunoscut i s-a rzvrtit Nu te poi nvinui pentru asta. A fost i vina ei. Doar nai silit-o s se mrite cu tine. Tu ai acionat potrivit convingerilor tale. Nu putem fi vinovai pentru purtrile celorlali. Era o femeie complet independent, nelegat de nimeni i de nimic, dar, cel puin, era sincer. Ce prere au ai ti despre stilul tu de via? l interesa i acest lucru i, o clip, ea pru gnditoare. Ah, cred c-i supr. Dar s-au lsat pgubai. Tata se tot nsoar i toarn copii. A avut doi cu mama, patru cu a doua nevast i acum tocmai i s-a nscut al aptelea. Mama doar se cstorete, nu face i copii, ceea ce e un lucru foarte bun, pentru c nu prea i plac. E puin gen mtuica Mame. Sora mea i cu mine ne-am petrecut o mare parte din via n pensioane scumpe, nc de pe cnd aveam apte ani. Ne-ar fi trimis chiar mai nainte, dac ar fi putut, dar colile respective nu ne primeau. ngrozitor, spuse Oliver prnd ocat. Nici mcar nu se putea gndi s-i trimit copiii undeva. La apte ani, Sam fusese nc un copila.
188

- DANIELLE STEELE -

Acest lucru te-a afectat? Dar i dduse seama imediat c era o ntrebare prosteasc. Existau, evident, anumite motive pentru care ea nu era legat de nimic i de nimeni acum. Bnuiesc c da. Nu prea m pricep la ceea ce englezii numesc legturi durabile. Oamenii vin i pleac. ntotdeauna s-a ntmplat astfel n viaa mea i sunt obinuit cu unele excepii. Pru s se ntristeze deodat i ncepu s strng masa. Eti apropiat de sora ta? Ea se opri i l privi ciudat. Am fost. Foarte apropiate. Era singura persoan pe care puteam conta. Eram gemene identice, dac-i poi nchipui. Necazuri duble, adic. Numai c ea era total diferit de mine. Bun, blnd, binecrescut, cuviincioas, politicoas, se inea strict de reguli i credea orice i se spunea, La douzeci i unu de ani s-a ndrgostit de un tip nsurat i, cnd acesta n-a vrut s-i prseasc nevasta, sa sinucis. Dup aceea, totul se schimbase pentru Megan i Oliver vzu acest lucru n ochii ei, n timp ce i povestea. mi pare tu. i mie. N-am mai avut niciodat o prieten ca ea. A fost ca i cum a fi pierdut jumtate din mine. Cea bun. n ea ntlneai tot ce era mai bun, aa cum eu n-am fost niciodat i nici nu voi fi vreodat. Eti prea crud cu tine nsi, i spuse el foarte ncet i buntatea lui fcea ca totul s fie i mai dureros. Deloc, sunt sincer. Dac a fi fost n locul ei, l-a fi omort pe ticlosul la sau i-a fi mpucat nevasta, n niciun caz nu m-a fi sinucis, spuse ea, apoi, cu o privire ncrcat de durere, adug: La autopsie, au descoperit c era nsrcinat n patru luni. Nu mi-a spus niciodat. Eu eram aici la coal. Ea sttea la Londra cu mama. l privi apoi cu ochi mari, duri. Vrei puin cafea? Da, te rog.
189

- DADDY -

Era o poveste uluitoare. Incredibil cte lucruri se ntmplau n vieile oamenilor, tragedii, dureri, minciuni, momente care schimbau cursul unei viei ntregi. Bnui c Megan fusese cu totul altfel nainte ca sora ei s moar, dar el nu avea de unde s tie. O urm la buctrie i ea i arunc un zmbet cald. Eti un tip de treab, Oliver Watson. Nu obinuiesc s spun nimnui povestea vieii mele i, cu att mai puin, celor pe care-i vd pentru prima oar. M simt onorat c ai fcut-o. Explica multe n legtur cu ea. Se ntoarser pe teras s-i bea cafeaua i ea se aez foarte aproape de el, admirnd mpreun privelitea. El simi c voia ceva din partea lui, ceva ce el nc nu era pregtit s dea. Era prea devreme i nc se mai temea de cum avea s fie s ating o femeie care nu era Sarah. Ai vrea s lum prnzul mpreun ntr-o zi, sptmn asta? Mi-ar face mare plcere, spuse ea zmbind. Era att de cald i de nevinovat i, totui, att de puternic, de decent i de bun. ntruchipa tot ceea ce i inspirase team i nu voise niciodat. N-ai vrea s rmi noaptea asta cu mine? Era o ntrebare direct, care l lu total prin surprindere i puse ceaca jos. O privi i i arunc un zmbet care l fcu s par frumos i copilros, n acelai timp. Dac voi spune nu, vei nelege c nu-i vorba de o respingere? Nu-mi place s grbesc lucrurile. Merii mult mai mult. Amndoi meritm mai mult. Dar eu nu vreau mai mult. Era sincer cu el. Una din puinele ei caliti. Eu, da. i aa ar trebui s vrei i tu. Ne petrecem noaptea mpreun, ne simim bine cteva ore, apoi ne desprim, i? Cu ce ne alegem? Chiar dac ne-am petrece o singur noapte mpreun, ar fi mult mai frumos dac ar nsemna ceva pentru amndoi. Nu complica lucrurile.
190

- DANIELLE STEELE -

Ar fi mai simplu dac a spun c nu sunt pregtit? Sau m-ar face s par un nvins? i aduci aminte ce-am spus, Oliver? Trebuie s joci dup propriile reguli. Acestea sunt ale tale. Eu le am pe ale mele. M mulumesc cu masa de prnz, dac nu te ocheaz prea mult faptul c i-am propus s te culci cu mine. El rse, simindu-se iari mai relaxat. Totul prea acceptabil la ea, era flexibil i nepretenioas i att de sexy, nct i venea s-i dea palme pentru c nu-i acceptase oferta chiar atunci pe loc, nainte ca ea s se rzgndeasc. Te sun mine, spuse el i se ridic. Venise vremea s plece. nainte s fac ceva ce ar fi putut regreta mai trziu, chiar dac ea n-ar fi fcut-o. i mulumesc pentru aceast cin minunat. Oricnd. l privi cu atenie cnd l conduse la u i apoi i se uit n ochi cu ceva ce foarte puini brbai vedeau. Dei se culcase cu muli, puini erau cei care o cunoteau bine. Oliver i mulumesc pentru tot Dar n-am fcut nimic, n afar de faptul c am mncat, am vorbit i mi-a plcut s fiu cu tine. Nu trebuie s-mi mulumeti. i mulumesc c eti cel care eti chiar dac nu m vei suna niciodat. Era obinuit cu astfel de lucruri, de obicei dup o noapte de amor nenfrnat. Aa cum i spusese i lui, oamenii veneau i plecau. Era obinuit. Dar, chiar dac nu o suna, avea s-i fie dor de el, ntr-un fel. Te voi suna. i, spunnd aceasta, se aplec, o mbri i o srut. Era prima femeie pe care o sruta de cnd l prsise soia lui, iar gura ei era ispititoare i cald, iar trupul, puternic i atrgtor. Ar fi vrut nespus de mult s fac dragoste cu ea, dar tia c trebuia s plece. Voia s se mai gndeasc. Era o femeie mult prea puternic pentru a fi luat cu uurin.
191

- DADDY -

Noapte bun, i opti ea cnd sosi liftul, iar el i zmbi i o privi drept n ochi, n timp ce uile se nchideau. Ea rmase acolo mult vreme, apoi se ntoarse ncet n apartament i nchise ua. Se duse pe teras, se aez i se gndi la el i la sora despre care nu mai vorbise, de ani de zile. i, atunci, fr s tie de ce, sau dup care din ei, ncepu s plng uor.

192

- DANIELLE STEELE -

Capitolul 15
Aa cum i promisese, o sun diminea la prima or i o invit la mas la Four Seasons n ziua aceea. Seara trecut sttuse ore ntregi n pat i se gndise la ea i se ura pentru faptul c nu rmsese. I se oferise totul pe o tav de argint i el fugise. Se simea ca un idiot i era convins c Megan era de aceeai prere. La prnz se ntlnir la Four Seasons i ea purta o rochie de mtase de un rou aprins i sandale negre de piele cu toc nalt, ceea ce i fcu s-i spun c era cea mai sexy femeie pe care o vzuse vreodat. l fcea s se mai simt i prost pentru seara precedent i i spuse acest lucru cnd se aezar la mas. Fntna aflat n mijlocul ncperii mprtia picturi de ap fine i localul era plin de oameni care lucrau att n domeniul lui, ct i ntr-al ei. Nu era deloc un restaurant discret, dar niciunul din ei nu avea motive s se ascund. Ea i povesti despre noua carte pe care ar fi vrut s o publice, iar el i explic foarte amnunit totul n legtur cu unul din cei mai noi clieni ai lor. Pe la ora trei i rotir privirile n jur i observar c numai ei rmseser n ncpere. Megan rse i Oliver pru uor jenat. Lum cina mine sear? o ntreb el nainte s plece. tii s gteti? Nu, spuse el rznd. Dar pot s m prefac. Ce i-ar plcea? Pizza? Mncare chinezeasc? Sandviuri cu pastram? Cheeseburger de la Hamburger Heaven? Ea rse. Ce-ar fi s lum cte ceva de la magazinul meu preferat i s pregtim o combinaie interesant? Sun grozav. i plcea ideea, intimitatea pe care o presupunea i, mai presus de toate, perspectiva de a o revedea. i place musacaua?
193

- DADDY -

La nebunie. Dar pe el l interesa mai mult ea dect mncarea i o srut uor pe obraz cnd o urc n taxi, apoi se ntoarse la birou. Un nou client? l ntreb Daphne pe la ora patru, cnd veni la el cu cteva desene pentru a i le arta. Cine? Tipa aia senzaional cu care te-am vzut la mas, zise ea zmbind vesel, dar el roi i se tcu c se concentreaz asupra desenelor pentru reclam. Ce faci? M spionezi? Miros cumva primvara n atmosfer? Sau e parfumul ei? Vezi-i de treaba ta. Probabil c e Raid. Am gsit un gndac sub birou azi-diminea. O poveste foarte plauzibil. Pn i o plant de plastic poate respira aici, cu att mai mult un gndac frumos i sntos. E superb. Cine e? O fat pe care am cunoscut-o ieri. Foarte frumos. E ceva serios? Era ca o sor pentru el i lui i plcea foarte mult acest lucru. Nu nc. i, probabil, niciodat. E una din acele minunate femei independente ca fosta mea soie. Crede n carier i libertate i nu se leag prea mult de nimeni. Dar era prima oar cnd i spunea astfel de lucruri lui Daphne i sta era, pentru el, un pas n direcia cea bun. Mie-mi sun a necazuri. Distreaz-te nainte s-i zdrobeasc inima. Asta i am de gnd. Felicitri. Mulumesc. Acum, vrei s ne apucm de treab sau preferi s le dai sfaturi ndrgostiilor? Nu fi att de sensibil. Renunar la cin n seara aceea i luar mpreun prnzul. Cnd ajunse acas, el o sun pe Megan. Era plecat, dar robotul funciona. i ls numele i spuse c
194

- DANIELLE STEELE -

sunase doar s vad ce face i s-i aduc aminte de ntlnirea pe care o aveau n seara urmtoare. Ea apru la opt fix, cu braele ncrcate de pachete, pe care le duseser mpreun n buctrie. Ai o locuin drgu, spuse ea, politicoas, dei nici nu se compara cu a ei i mai avea i acel aer impersonal al apartamentului altcuiva. Doar copiii i lsaser amprenta personalitilor n camere; Oliver nu fcuse prea mult n rest i, dac Agnes nu era acolo, nu existau nici mcar flori. Se gndise la acest lucru mult prea trziu, dup ce ajunsese acas, cnd deschidea o sticl de vin pentru cin. Cum a fost astzi? Deloc ru. La tine cum a fost? Prea relaxat i vesel, ntr-o fust alb de mtase, desfcut aproape pe toat lungimea coapsei, i o bluz turcoaz care fcea ca pielea ei bronzat s par i mai ntunecat. i spuse ce fcuse toat ziua i i plcea s aib pe cineva cruia s-i mprteasc aceste lucruri, n timp ce mncau musaca n buctrie. Trebuie s te simi ngrozitor de singur aici, fr copii. El i zmbi, ntrebndu-se dac nu cumva era o invitaie la ea. E cam linite cnd nu sunt ei. Dar, aproape n fiecare sear, lucrez pn trziu. Deodat, i ddu seama c era posibil s nu mai fac mult timp acest lucru. Vorbir despre tot felul de nimicuri, polo, baseball, din nou despre prinii ei i despre faptul c nu-i plceau englezii. El bnui c din cauza celui care provocase sinuciderea surorii ei. Avea preri ferme n legtur cu orice i, cnd l ajut s strng masa, el observ din nou despictura fustei, simind un val irezistibil de excitare. Dup aceea se duser n living-room s bea vin, s vorbeasc i, deodat, fr s-i dea seama cum, se trezi srutnd-o. Se ntinser pe canapea i el dorea cu
195

- DADDY -

disperare s fac dragoste cu ea. Fusta ei era n jurui mijlocului, pulpele dezgolite, i el i plimb mna peste satinul pielii ei, dndu-i seama c nu mai purta nimic pe dedesubt i gemu de dorin. Degetele lui gsir ce cutau, iar ea gemu ncet, n vreme ce anii l prseau i era din nou tnr, ndrgostit i copleit de pasiune. i scoase bluza i, ca prin farmec, ea i desfcu fusta, astfel c se afla goal i splendid n minile lui, privelite care l fcu s i se taie rsuflarea. Dumnezeule, Megan Dumnezeule Apoi, cu micri experte, tulburtoare, ea i scoase hainele i amndoi erau ntini pe canapea, fcnd dragoste ca niciodat. i fcea lucruri la care nici mcar nu visase i l umplea de o dorin att de puternic, nct o posed cu for i erupse n ea ca un vulcan. Dup aceea se ntinse peste ea, simindu-i trupul tremurnd i ncercnd s se mite ncet. Nu-i venea s cread c ea voia mai mult, dar i aduse minile napoi la trupul ei, i mpinse ncet capul ntre picioare i limba lui mngie locurile unde-l voia. Ea gemu, ip i se cutremur i, peste o clip, el o penetra din nou i fcur dragoste ore n ir, iar i iar. l trase pe podea i, dup aceea, el o duse n dormitor. n cele din urm, ajunser s stea epuizai, ntini unul lng altul, iar ea rse gutural, apropiindu-i-l din nou. Doamne, o s m omori, gemu el. Dar ce mod de a muri! Rser amndoi i, puin mai trziu, ea i pregti baia i fcur dragoste n cad. Era o noapte de neuitat pentru amndoi i, cnd soarele rsri, ei se blceau veseli n cad. Era ca nicio alt femeie pe care o cunoscuse vreodat, plin de dorin i strnea acelai lucru i n el. Niciodat nu se crezuse capabil de lucrurile pe care ea l provocase s le fac, dar i plcuse la nebunie. i dai seama c am fcut dragoste timp de zece ore ncontinuu? E apte dimineaa. Era uluit de ce fcuser. Uluit i ncntat i de el i de ea. Nu era deloc ca atunci cnd fcea dragoste cu Sarah i el,
196

- DANIELLE STEELE -

care crezuse c viaa lor sexual fusese perfect! Dup apte luni, nu crezi c merit? spuse ea zmbind i el rse. Nu m gndisem la asta. Poate ar trebui s mai ncercm. Glumea. Ea ns, nu. I se aez n brae n cad i el rse n timp ce ea l clrea din nou i, spre surprinderea lui, peste cteva clipe, ardea iar de dorin pentru ea i amndoi se rostogolir i se mprocar cu ap, jucndu-se ca doi delfini, iar el o lipi de o latur a czii i o penetr, n vreme ce ea gemea, pierzndu-i controlul i implorndu-l s nu se opreasc, pn cnd, n cele din urm, ip n clipa n care amndoi explodar din adncurile apei calde i spumoase. Ah, Megan ce-mi faci! Vocea lui era joas i rguit i o srut pe gt, iar ea deschise ochii i i mngie prul blond, rvit de pasiunea lor. N-am mai cunoscut pe nimeni ca tine. Nici pentru mine n-a fost aa niciodat. Nu mai spusese acest lucru nimnui i fusese foarte sincer. Eti extraordinar, Oliver. i tu eti grozav. Abia izbuti s se mbrace pentru a pleca la lucru i, dup ce o fcu i se pregteau amndoi s plece, ea ncepu s-l mngie acolo unde ar fi trebuit s fie epuizat, dar nu era. Nu-mi vine s cred Megan n-o s mai ieim niciodat de aici i ncepea s cread c nici nu trebuia. Poate ar fi cazul s anunm amndoi c suntem bolnavi, i opti ea trgndu-l pe pardoseala holului i ncepnd s-l mute uor de gt i de fa i s-l icaneze n timp ce l mngia. O lu din nou cu for, cu mai mult for dect ar fi crezut vreodat c posed i c i-a mai rmas dup aproape dousprezece ore de fcut dragoste cu Megan
197

- DADDY -

Townsend. Pn la urm, fcur exact ce sugerase ea. Amndoi sunar i spuser c nu se simeau bine i i petrecur ziua n pat, pe jos, pe canapea i n cad. Fcur dragoste chiar i rezemai de peretele buctriei, cnd se duser, n sfrit, s nclzeasc musacaua. Era o nebunie care i copleise pe amndoi i, n noaptea aceea, statur n pat i ea i ddu s mnnce prjituri cu ciocolat. Crezi c ar trebui s chemm doctorul? ntreb el vesel. Poate e vreo boal sau poate am fost drogai Poate e din cauza prjiturilor cu ciocolat. Mmm excelent mai vreau Era greu de imaginat c se mai puteau despri vreodat sau c mcar aveau s reziste s stea mbrcai. Atunci, deodat, el se ntreb ceva la care ar fi trebuit s se gndeasc din ziua precedent, dac nu se temea c putea rmne nsrcinat. Nu, spuse ea perfect relaxat. Mi-am legat trompele acum nou ani. La douzeci i unu de ani? zise el ocat, dar i aduse aminte c atunci murise sora ei, nsrcinat n patru luni. tiam c nu voi dori niciodat copii i nu aveam de gnd s las vreun ticlos s-mi fac ce i s-a ntmplat Priscillei. i n-ai regretat niciodat? Dac, ntr-o bun zi, vei dori copii? Nu. i, dac da, o s adopt, dar m ndoiesc c voi face asta vreodat. Nu vreau asemenea dureri de cap. De ce? Tu vrei mai muli copii? Voiam. Dar Sarah, nu. i ea i-a legat trompele dup naterea lui Sam. Eu ntotdeauna am regretat, ea nu. Acum ai mai vrea copii? Nu prea ngrijorat, ci doar intrigat. Nu-i putea nchipui cum i-ar fi dorit cineva mai muli copii, sau chiar i unul singur. Nu sunt sigur. Acum e cam trziu. Dar cred c nu m-ar deranja dac acest lucru s-ar ntmpla.
198

- DANIELLE STEELE -

Eh, pe mine s nu contezi, spuse ea zmbind i se ntinse din nou pe perne. Atunci, simindu-se degajat fa de ea, i mrturisi totul despre Benjamin. Fiul meu de optsprezece ani ateapt un copil n septembrie. E o porcrie. Muncete ca piccolo ca s ntrein fata. Au abandonat amndoi liceul, cnd el ar fi putut s mearg la Harvard. Poate c va merge ntr-o bun zi. Dar pru, deodat, s-i fie mil de Ollie. Era evident ct de mult l supra problema cu biatul. Vor pstra copilul? Ei aa vor. Am fcut tot ce-am putut s-i descurajez. Bine, cel puin, c nu se cstoresc. i era recunosctor Sandrei pentru acest lucru. Poate c i vor reveni cnd se vor confrunta cu realitatea. Copiii sunt drgui doar n reclamele pentru scutece. n rest, sunt nite mici montri. Ci copii ai cunoscut, domnioar Townsend? Ct mai puini posibil, dac nu te superi. Se rostogoli i i apuc ferm membrul preferat, ddu ptura la o parte i se ls n jos pentru a se juca cu limba n jurul su. Personal, i prefer pe tai Ce noroc pe mine, spuse el zmbind i nchise ochii, apoi se ntoarse pentru a-i rspunde cu aceeai moned.. n seara aceea adormir, n sfrit, epuizai, imediat dup miezul nopii. Fusese o zi maraton, pe care el nu avea s o uite niciodat. Minunea Megan Townsend.

199

- DADDY -

Capitolul 16
Idila strluci n timpul celei mai fierbini luni a anului. Vremea era torid n august i la fel era i pasiunea lor. Alternau ntre apartamentul lui i al ei, o dat chiar, i-au petrecut noaptea fcnd dragoste pe teras. Din fericire, cldirea pe care se aflau era mai nalt dect cele din jur. El nici nu mai avea timp s o vad pe Daphne, ns aceasta tia ce se ntmpla i se bucura pentru el. Avea o permanent sclipire n ochi i, tot timpul era detaat i absent i ea spera, pentru binele lui, s fac dragoste ct putea de mult. ntr-o zi, se duseser n Purchase, pentru ca el s-i vad pe Benjamin i pe tatl su i o lsase pe Megan la tatl ei; mai trziu se dusese s o ia pentru a se ntoarce n ora. Dar nu trecur pe acas. ntr-un fel, nu voia s mearg acolo cu ea. Locuina era nc impregnat de amintirea lui Sarah. Acum, ns, se gndea foarte rar la ea. Era obsedat de Megan, de felul cum fceau dragoste i de trupul ei. ntr-o dup-amiaz canicular de duminic, se nvrteau goi prin apartamentul lui, cnd, deodat, sun telefonul. Nu i imagina cine ar fi putut fi. Probabil Daphne, care voia s vad ce mai fcea, dei acum l suna foarte rar, pentru c nu voia s-l deranjeze. Cum ridic receptorul, auzi zgomotul specific al convorbirilor interurbane, apoi legtura se ntrerupse i telefonul sun din nou. O centralist de peste Ocean i spuse c avea o convorbire cu tax invers din San Remo. Abia auzea i zmbi vznd-o pe Megan care i se plimba prin fa. O clip se ntrista, gndindu-se la schimbrile pe care trebuiau s le fac, deoarece copiii urmau s se ntoarc la sfritul sptmnii urmtoare. Alo? Auzea un zgomot de la distan. Prea s semene a
200

- DANIELLE STEELE -

plns, dar tia c de vin erau doar telefoanele. Alo? strig el din nou i, deodat o auzi pe Mel plngnd i spunnd iar i iar Tat. Melissa? Melissa! Vorbete! Legtura slbi, apoi o auzi din nou, ca pe un ecou, dar puin mai clar. Ce este? Ce s-a ntmplat? un accident Oh, Doamne nu Sam nu Sam te rog i nici chiar Sarah Fetia mea, nu te aud bine! Vorbete mai tare! Ochii i se umplur de lacrimi, n timp ce atepta sub privirile lui Megan. Uitase complet de ea, n disperarea de a-i nelege fiica. un accident a murit mami Dumnezeule. Sarah Se ridic, de parc acest lucru ar fi mbuntit legtura, i strig n receptor ct putu de tare. n Italia era miezul nopii. Ce s-a ntmplat cu mama? o main suntem la San Remo Jean-Pierre Melissa, mama e rnit? Megan vzu pe chipul lui c, nc o mai iubea, dar, dup douzeci de ani, era i firesc i nu-l condamna. Rmase i ea ncremenit de team. i aducea aminte de telefonul pe care l primise cu aproape zece ani n urm de la mama ei Draga mea oh, draga mea Priscilla Mama e bine Lacrimi i se prelinser pe obraji cnd o auzi. i Sam? Ce face Sam? Sam i-a rupt mna Tat, a fost att de groaznic i ncepu s plng din nou, iar el nu pricepea nimic. Dar, dac Sam era n via pentru c era, nu? i Sarah Melissa era la telefon Ne-a lovit o main n plin oferul a murit i doi copii i Jean-Pierre Jean-Pierre a murit pe loc ah, tat a fost att de ngrozitor
201

- DADDY -

Oh, Doamne bietul om dar, cel puin, copiii erau teferi. Copiii lui, dac nu i ceilali. Era un mod ngrozitor i egoist de a privi lucrurile, dar era profund recunosctor. Fetia mea, tu eti bine? Nu eti rnit? sunt bine Unde e mama? La spital mi-a spus s te sun trebuie s plecm n Frana la nmormntare Venim acas vineri. Dar eti sigur c n-ai pit nimic? Mama a fost rnit? un ochi vnt tieturi dar e teafr Parc se jucau de-a telegraful, dar cel puin erau n via, chiar dac nvineii i cu oase rupte. i l vzuser pe iubitul mamei lor murind, mpreun cu un alt om i doi copii. Se cutremur la acel gnd. Vrei s vin acolo? nu cred o s stm la prinii lui Jean-Pierre plecm n seara asta mama zice c ai numrul. Da, l am. O s v sun. i, fetia mea spuse el ncepnd s plng, n timp ce mna care inea receptorul i tremura te iubesc spune-i lui Sam c i pe el l iubesc i mame spune-i c-mi pare ru. Mel plngea din nou i, n cele din urm, legtura se nruti att de mult, nct se vzur nevoii s nchid. Ollie prea foarte zguduit cnd puse receptorul n furc i se uit la Megan. Uitase complet de ea n timpul convorbirii cu fiica ei. Sunt bine? Sttea goal i frumoas n faa lui, ntinzndu-i un pahar de coniac. Cred c da. Se auzea foarte prost. A fost un accident civa oameni au murit, din cte am putut s neleg. Prietenul soiei mele a murit pe loc. El conducea. La San Remo s-a ntmplat. Dumnezeule, ngrozitor, spuse ea aezndu-se lng el i sorbi puin din coniacul de care el nici nu se atinsese. Copiii au pit ceva? Sam are mna rupt. Cred c Melissa e teafr. Sarah
202

- DANIELLE STEELE -

are cteva tieturi, dar cred c, n general, sunt bine cu toii. Trebuie s fi fost oribil. Apoi, nc zguduit, se uit la Megan. La nceput am crezut am crezut c Sam sau poate chiar Sarah E oribil s spun aa ceva cnd alii au murit, dar m bucur c nu s-a ntmplat nimic cu ei. tiu. l nconjur cu braul i l inu aproape mult timp, stnd nemicai. Rmaser acolo n noaptea aceea, n eventualitatea c, poate, copiii aveau s mai sune i, pentru prima oar ntr-o lun, nu fcur dragoste deloc. El nu se putea gndi la altceva dect la copii. ncet, ncet, acel oc i readuse pe amndoi la realitate. Nebuneasca lor idil avea s se schimbe odat cu ntoarcerea copiilor. El nu mai putea lipsi toat noaptea, ea nu mai putea rmne la el i trebuiau s fie mult mai prudeni n preajma copiilor. ntrun fel, i fcea s vrea s profite ct mai mult ct mai erau singuri, dar, ntr-alt fel, gndul la ceea ce nu avea s urmeze schimbase lucrurile deja. Joi seara, amndoi erau nervoi i deprimai. Nu dormir toat noaptea, fcnd dragoste i vorbind, dorindu-i ca totul s fi fost altfel. Ne-am putea cstori ntr-o bun zi, spuse el pe jumtate n glum, iar ea l privi cu o groaz prefcut. Nu vorbi prostii. Ar fi cam mult, nu? ntr-adevr. Nu mai cunoscuse nicio femeie ca ea i era complet sub vraja ei, deocamdat. Pentru mine, da, Oliver. Nu m pot cstori cu nimeni. Nu sunt genul i tii foarte bine. Faci o musaca grozav. Atunci, nsoar-te cu tipul de la magazin. El nu poate fi la fel de simpatic ca tine, dei nici nu lam vzut. Fii serios. Ce s fac cu un so i cu trei copii? El se prefcu c se gndete i ea ncepu s rd. Am n minte cteva lucruri
203

- DADDY -

Din fericire, pentru asta nu trebuie neaprat s te cstoreti. Triser o lun extraordinar, dar ea se purta deja ca i cum totul s-ar fi sfrit. Nu vreau mai mult de att. Poate c, ntr-o zi, o s vrei. Dac da, vei fi primul care va afla. i promit. Serios? Att de serios ct pot s vorbesc despre un asemenea subiect. i-am mai spus, cstoria nu-i pentru mine. i nu mai ai nevoie de nc o nevast care s fug urlnd. i trebuie o fat minunat, deteapt i frumoas, care s te iubeasc la nebunie i s aib grij de copiii ti i s-i mai druiasc nc paisprezece. Ce idee. Cred c m confunzi cu tatl tu. Nu chiar. Dar e limpede c nu sunt ceea ce-i trebuie, Oliver. tiu foarte bine cum sunt, o parte e bun, alt parte nu e. n felul meu, cred c semn foarte mult cu soia ta i tocmai aa ceva nu-i trebuie. Fii sincer. El se ntreb dac nu cumva avea dreptate i dac nu gsise, ntr-adevr, o nou i, ntr-un fel, mai picant variant a lui Sarah. Nu se gndise niciodat la aa ceva, dar era posibil, dei acea idee l deprima foarte mult. i acum ce se va ntmpla? Ne mulumim cu ce avem i, cnd va deveni prea complicat pentru vreunul din nou, ne spunem la revedere cu un srut, o mbriare i un mulumesc. Aa, simplu? Aa, simplu. Nu sunt de acord. Oamenii se ataeaz unii de alii. Nu crezi c, dup o lun n care am fost mpreun tot timpul, ne-am ataat unul de cellalt? Sigur. Dar nu confunda sexul extraordinar cu marea iubire. Astea dou nu prea se potrivesc ntotdeauna. mi placi, in la tine, poate chiar te iubesc, dar va fi cu totul altfel acum, cnd vor veni copiii. Poate prea diferit pentru amndoi i, dac va fi aa, va trebui s acceptm i s
204

- DANIELLE STEELE -

renunm. Nu trebuie s te sinucizi pentru astfel de lucruri. Nu merit. Era att de degajat i de nonalant, exact cum fusese n ziua cnd l abordase n tren i apoi l sunase s-l invite ia cin. Atta timp ct era amuzant, era foarte bine, dar cnd nu mai era deloc amuzant, adio. Avea dreptate. i spusese n sinea lui c se ndrgostea de ea. Dar, poate, c i n aceast privin avea dreptate, poate c, de fapt, nu era ndrgostit dect de trupul ei. Poate c ai dreptate. Nu tiu. Fcur dragoste din nou n noaptea aceea, dar fu cu totul altfel. A doua zi diminea, ea se duse acas, lund cu ea toate urmele pe care le lsase n apartamentul lui n cursul acelei luni: fardurile, deodorantele, pastilele pe care le lua n caz de migren, parfumul pe care i-l cumprase el, tampoanele igienice, bigudiurile i cele cteva rochii pe care le avusese n dulapul lui. El se simea singur doar vznd acel spaiu gol i i aduse aminte din nou de durerea provocat de pierderea lui Sarah. De ce, oare, trebuia ca toate s se sfreasc? De ce se schimba totul? Ar fi vrut s nu se schimbe nimic niciodat. Acel gnd fu i mai puternic n clipa cnd copiii coborr din avion, urmai de Sarah. Avea o expresie pe care nu i-o mai vzuse niciodat, de suferin i singurtate. Era ceva mai crunt dect orice durere pe care o simise vreodat pentru ea, iar ochii ei l privir cu tristee, nconjurai de dou vnti. Brbia i era acoperit cu un bandaj, sub care se ascundeau paisprezece custuri. Sam prea i el speriat, agat de mna mamei lui cu braul cel teafr, n timp ce cellalt era n ghips de la vrfurile degetelor pn la umr. Melissa ncepu s plng n clipa n care i vzu tatl i i se arunc n brae, suspinnd. Peste o clip, i se altur i Sam. Atunci, Oliver i ridic privirea spre cea care, odat, i fusese soie, i acum nu mai era, i i ddu seama perfect ct de mult l iubise pe cel care murise la San Remo. mi pare ru, Sarrie mi pare att de ru
205

- DADDY -

Vznd-o ct suferea, avea impresia c pierdea o parte din sine. A putea s te ajut cu ceva? Se ndreptar ncet spre zona de unde trebuiau s-i ia bagajele i ea scutur din cap, n timp ce Melissa povestea despre nmormntare. Jean-Pierre fusese unicul copil la prini i, deci, fusese ngrozitor. Oliver ncuviin i ncerc s-i liniteasc, apoi o privi pe Sarah peste capul lui Sam. Vrei s stai acas n Purchase? Noi am putea s stm n ora, cu excepia weekendului, cnd va fi Ziua Muncii. Dar ea scutur din cap i zmbi. Prea mai tcut, nu mai mbtrnit, ci mai neleapt. ncep coala luni. Trebuie s m ntorc, am foarte multe de fcut. Nu-i spuse c, n vara aceea, n sfrit, i ncepuse romanul. Dar i mulumesc, oricum. Copiii vor veni la mine peste cteva sptmni i mi va fi bine. Dar se ngrozea la gndul de a-i umbla prin lucruri cnd avea s se duc acas, n Cambridge. Deodat, i ddu seama i mai bine prin ce trecuse Oliver cnd plecase ea. ntr-un fel, fusese puin asemntor cu a muri. l iubise pe Jean-Pierre ca pe un fiu, un prieten, un iubit i un tat i fusese capabil s-i druiasc tot ce i refuzase lui Oliver n ultimii ani, pentru c el nu voise nimic de la ea. O nvase foarte multe despre druire, iubire i moarte Sarah zbur direct spre Boston, imediat ce copiii ajunser la Oliver. Luar un taxi care i duse n ora. Erau tcui, linitii i tulburai, iar Oliver l ntreb pe Sam dac l durea mna, spunndu-i c voia s-l duc la un doctor american. Fcuse deja o programare pentru mai trziu n ziua aceea, dar cnd se duser, medicul l asigur c braul fusese foarte bine ngrijit la San Remo. Peste var, Mel crescuse mai nalt i se fcuse mai blond i mai frumoas, n ciuda acelui traumatism. Era att de plcut s fie din nou cu ei i realiz deodat
206

- DANIELLE STEELE -

ct de mult le dusese dorul, fr s tie. Deodat, czu pe gnduri n legtur cu nebunia relaiei lui cu Megan. A doua zi aveau s se duc n Purchase, pentru durata weekendului, i o invitase i pe Megan duminic pentru a-i cunoate copiii. Aggie se ntorcea i ea luni. Pn atunci trebuiau s se descurce singuri. Le fcu omlet i pine prjit cnd ajunser acas. ncetul cu ncetul, ei i povestir tot ce fcuser n vara aceea. Se simiser minunat pn cnd s-a ntmplat accidentul. Ascultndu-i, i ddu seama din nou ct de departe de viaa lui era Sarah acum. Nici nu mai era sigur dac o mai iubea. Copiii se duser la culcare imediat dup ce mncar, ba Sam adormi chiar la masa din buctrie. Deosebirea de fus orar i spunea cuvntul i amndoi erau epuizai. Oliver l vr n pat, aezndu-i cu grij braul pe pern, cum i spusese doctorul, se duse apoi la Melissa, care l privi ncruntat cnd i art un obiect misterios. Ce-i asta? Era o bluz de femeie, cu sutienul ncurcat prin ea i, cnd o vzu, el ncremeni; i putea simi parfumul lui Megan. Uitase de ziua cnd o fugrise pn n camera ei aproape rupndu-i hainele n timp ce amndoi rdeau, fugind apoi n dormitorul lui, i fcuser dragoste, n final, n cad. Nu tiu Nu tia ce s-i spun. Nu putea s-i explice ce se ntmplase n luna care trecuse. Nu-i a ta? ncerc s par nevinovat. Nu, spuse ea ca o soie acuzatoare i, apoi, el se lovi deodat peste frunte, simindu-se ridicol. tiu ce e. Am lsat-o pe Daphne s stea aici ntr-un weekend, cnd eu am fost n Purchase. Apartamentul ei se zugrvea. Melissa pru uurat imediat, iar el o srut de noapte bun i se duse n camera sa, avnd senzaia c abia scpase de o condamnare pe via.
207

- DADDY -

Mai trziu o sun pe Megan i i spuse ct de dor i era de ea. Abia atepta s vin ziua de duminic. A doua zi, toi trei plecar spre Purchase. Descuiar ua de la intrare a casei care mirosea a aer nchis, pornir instalaia de aer condiionat, plecar s cumpere ceva de mncare i, dup prnz, se duser la tatl lui pentru a-l lua pe Andy. i gsir bunicul artnd foarte bine, trebluind din nou prin grdina soiei sale, dar, de data aceasta, vecina lui, Margaret Porter, l ajuta. Ea avea o nou pieptntur, iar el purta un blazer nou din pnz bleu. Cnd Oliver i copiii i fcur apariia, ei tocmai rdeau. Era plcut s-l vad fericit din nou. Oliver fu uurat. De cte ori l vedea, i-l amintea cum i inuse mna marnei cnd aceasta murise i cum i srutase degetele. i zdrobea inima, dar, n sfrit, dup trei luni, George arta mult mai bine. Bine ai venit acas! le strig el copiilor, iar Margaret se duse nuntru s aduc limonad i prjituri de cas. Era aproape ca pe vremuri, numai c pe atunci, i Sam i prjiturile artau mai bine. Margaret zmbi. Bunica voastr era cea mai bun gospodin din cte am cunoscut. Fcea cea mai bun prjitur de lmie pe care am mncat-o vreodat. George zmbi amintindu-i i acest lucru l fcu pe Ollie s-i revad copilria. Ce-ai mai fcut, tat? l ntreb Ollie stnd la umbra btrnului ulm. Nu aveau piscin, iar George susinea c nici nu-i simiser lipsa vreodat. Dac voia s noate, putea oricnd s le fac o vizit copiilor n Purchase. Am fost ocupai. E nevoie de mult munc n grdin, iar sptmn trecut am fost la New York, Margaret a avut cteva treburi i, pe urm, ne-am dus la o pies pe Broadway. A fost foarte bun. Prea surprins i i zmbi lui Margaret, iar Oliver pru i el la fel de surprins. Tatlui su nu-i plcuse niciodat s mearg la teatru. Dup aceea, George se uit la Sam. Cum ai fcut asta, biete?
208

- DANIELLE STEELE -

Sam i spuse de accident i Melissa interveni cu amnunte, amndoi btrnii prnd ngrozii i la fel de bucuroi ca Oliver c ei supravieuiser. Te face s-i dai seama ct de preioas e viaa, le spuse el copiilor. i ct de scurt. Prietenul vostru nu avea dect douzeci i cinci de ani. Mare pcat ceva ngrozitor Ollie l vzu lund-o pe Margaret de mn i se ntreb ce o fi nsemnnd acest gest, dar, o clip mai trziu, ea lu copiii nuntru pentru a le mai da limonad i alt rnd de prjituri. Ari foarte bine, tat, spuse Oliver cu subneles dup ce plecar copiii, ntrebndu-se dac avea, oare, vreun motiv ntemeiat i, deodat, i aminti de propria sa aventur cu Megan. Poate c tatl su i avea i el mica lui aventur. Nu era niciun ru n asta. Erau doi oameni singuri trecui de aptezeci de ani i aveau tot dreptul la o companie plcut din cnd n cnd i, pe urm, el tia foarte bine ct de singur era tatl su fr mam-sa. O duc bine, biete. Margaret are foarte mult grij de mine. tii c a fost infirmier. i soul ei, doctor. mi aduc aminte. Ne-ar face plcere s mergem ntr-o sear la cin mpreun. Poate n ora. Lui Margaret i place s mearg la New York din cnd n cnd. Zice c o face s se simt mereu tnr. Nu tiu dac asta o fi cauza, dar are mai mult energie dect ar fi firesc pentru vrst ei. E o fat nemaipomenit. Oliver zmbi cnd l auzi numind fat o femeie de aptezeci de ani, dar asta era i fu gata s cad de pe scaun cnd tatl su l privi i i spuse zmbind: Luna viitoare ne cstorim, Oliver. tiu c-i va fi greu s nelegi, dar nu mai suntem tineri. Nu mai avem cine tie ct timp i n-am vrea s-l irosim pe cel care ne-a mai rmas. Cred c mama ta ar fi neles. Ce faci? ntreb Oliver rsucindu-se pe scaun pentru a209

- DADDY -

l privi mai bine. Mama a murit abia de trei luni i tu te nsori cu vecina de alturi? Oare nnebunise? Era senil? Ce se ntmpla cu el? Cum de putea mcar s se gndeasc la aa ceva? Era de-a dreptul dezgusttor. Nu se poate s vorbeti serios, spuse Oliver, plind. Vorbesc ct se poate de serios. Merit mai mult dect s stau singur ntr-un fotoliu, nu crezi? Sau gseti nepotrivit faptul c oameni de vrst noastr se pot ncurca, cum spunei voi tinerii. Am putea avea o legtur, dar cred c-i datorez decena unei cstorii. i datorezi mamei decena respectrii memoriei ei. nc nici nu s-a rcit n mormnt! Se ridic i ncepu s se plimbe ncolo i ncoace, n timp ce George Watson l studia calm, iar pe geamul de la buctrie Margaret privea totul cu mult ngrijorare. i spusese lui George c aa avea s se ntmple, dar el insistase c aveau tot dreptul s-i triasc viaa. nc nu muriser, dei puteau s-o fac n curnd, dar el nu voia s piard timpul care i mai rmsese. i, dei era altceva fa de relaia cu Phyllis, o iubea. Am tot respectul pentru mama ta, Oliver, dar am i eu dreptul s-mi triesc viaa. La fel ca tine. ntr-o bun zi, poate te vei recstori. Nu-i poi petrece tot restul vieii jelind-o pe Sarah. i mulumesc pentru sfat. Era de neconceput. Pn cu cteva sptmni n urm, el trise ntr-un celibat absolut, iar tatl su avusese o legtur cu vecina sa. Cred c ar trebui s te gndeti foarte bine. M-am gndit. Ne cstorim pe 14 i am dori s venii i voi, dac vrei. Nici nu m gndesc. i a vrea s revii la realitate. Exact cnd el spuse aceste cuvinte, Margaret veni cu plria de pai a lui George, o butur rcoritoare i pastila pentru inim pe care o nghiea n fiecare dup-amiaz, i Ollie observ privirea cald pe care i-o aruncar.
210

- DANIELLE STEELE -

El rmase rigid i de neclintit pn plecar, cnd urc repede copiii n main, i mulumi lui Margaret politicos i abia la jumtatea drumului spre Purchase i aduse aminte c l uitaser pe Andy. i sun tatl cnd ajunse acas i i spuse c aveau s ia cinele n weekendul urmtor. E n regul. Ne face plcere s-l avem aici, spuse btrnul, adugnd: mi pare ru c te-am suprat, Oliver. neleg ce trebuie s simi, dar ncearc s priveti lucrurile i din punctul meu de vedere. E o femeie minunat. M bucur pentru tine, tat, spuse el printre dini. Dar tot continui s cred c te pripeti. Poate, dar trebuie s facem ce credem c e bine. i, la vrsta noastr, nu ne-a mai rmas cine tie ct timp. Nu tim niciodat ce suprare ne mai pndete dup col. Un motiv n plus ca s nu te grbeti. Depinde cum priveti lucrurile. S-mi spui asta cnd o s ajungi la vrst mea. Cnd nchise telefonul, Oliver i ddu seama c l dezgusta gndul c tatl su i Margaret Porter fceau dragoste. i spuse acest lucru lui Megan n seara aceea, cnd o sun. Nu fi ridicol. Crezi c apetitul tu sexual te va prsi nainte s apuci vrst lui? Sper c nu. Are dreptate i e detept. De ce s stea singur? Tu ai propria ta via, copiii la fel. Merit i el ceva mai mult dect s stea singur tot restul vieii, gndindu-se la mama ta. Asta ai vrea s fac? Nu i, totui, da, iar concepia ei l deranja. Eti la fel de vicioas ca el. Cred c amndoi suntei nite maniaci sexuali. Apoi i spuse c Mel gsise bluza i sutienul ei, iar ea rse doar. mi amintesc foarte bine de seara aceea, spuse ea cu subneles. i eu la fel. Doamne, ce dor mi e de tine! O s facem mine una scurt n piscin. Gndul acela, cu copiii de fa, aproape c l fcu s se cutremure. Lucrurile aveau s se schimbe foarte mult.
211

- DADDY -

S-ar putea s fim nevoii s ateptm pn luni. Nu fi prea sigur. Gsim noi ceva. El zmbi cnd puse receptorul jos i se ntreb dac nu cumva avea dreptate n privina tatlui su. Dar nici mcar nu voia s se gndeasc la aa ceva. Auzi, s se nsoare la vrst lui! Ideea n sine era revolttoare.

212

- DANIELLE STEELE -

Capitolul 17
Oliver o lu pe Megan de la gar. Ea purta o pereche de pantaloni scuri i un sutien sumar alb cu picele negre, iar el nu voia altceva dect s-i rup hainele i s fac dragoste cu ea n main, dar se abinu, i ea rse mngindu-l tot drumul spre cas. nceteaz Megan Townsend, m nnebuneti! Tocmai asta este, dragul meu, spuse ea, dup care, ca i cum ar fi schimbat vitezele, i povesti despre licitaia de vineri, ncununat de succes Copiii se aflau n piscin cnd ajunser ei, Sam avnd braul nvelit ntr-un sac mare de plastic, ca s poat nota, iar Mel, ntins pe o saltea, purtnd un nou costum de baie pe care l cumprase din sudul Franei. Amndoi i ridicar privirile cu interes cnd tatl lor se apropie mpreun cu Megan. Fcu prezentrile, dup care o duse pe Megan nuntru ca s se schimbe, dar cnd i art camera de toalet, ea l trase uor i i vr mna n pantalonii lui scuri, mngindu-l pn cnd el gemu n oapt: Megan nu se poate! copiii Ssst n-or s tie. i ei i fusese la fel de dor de el ca i lui de ea. Dup o lun de festin amoros, petrecuser trei zile unul fr cellalt. ncuie ua i ntr-o clip i trase pantalonii pn la genunchi lingnd, sugnd i srutnd; iar el i scoase sutienul i pantalonii. Ca de obicei, nu purta nimic pe dedesubt. n clipa urmtoare, ea fu n genunchi, srutndul, iar el o ntinse uor pe jos i fcur dragoste cu frenezie pe podea. Ea gemu i se cutremur i, exact cnd el ajunse la orgasm scond un sunet animalic de plcere, l auzi pe Sam ncepnd s strige i deschiznd cteva ui n cutarea lui, dup care se porni s bat n ua camerei n care se aflau. Oliver sri ca ars i se uit ngrozit la Megan. i duse un deget la buze, implornd-o s nu-l dea de gol cu
213

- DADDY -

chicotitul ei. Tat! Eti acolo? Era o ncpere micu i Oliver era sigur c biatul i auzea rsuflarea. Cltin din cap, vrnd ca Megan s spun c nu era. Nu-i aici. Ies imediat, spuse ea de pe podea, avndu-l pe tatl lui deasupra, ngrozit. Bine. tii cumva unde e? Nu tiu, dar zicea c se duce s ia ceva. Bine. Alt zgomot de ui trntite i biatul plec, iar Oliver sri n picioare, i ddu cu ap rece pe fa, i trase pantalonii i ncerc s-i aranjeze prul, n timp ce ea rdea. i-am spus c o s gsim noi ceva. Megan, eti nebun! optea, convins c biatul tia, dar ea nu era deloc speriat. Linitete-te. Nu are dect zece ani, habar n-are ce face tatl lui. Nu fi chiar att de sigur, spuse el srutnd-o repede i descuind ua, n timp ce ea i cuta costumul de baie n geant. Ne vedem la piscin. Spera s se poarte cum trebuia acolo, altfel Mel avea s fie ngrozit. Dar, pe de alt parte, tocmai i petrecuse vara cu mama ei i cu amantul acesteia n vrst de douzeci i cinci de ani. Avea i el dreptul s-i triasc viaa, nu, i chiar n clipa aceea, auzi ecoul cuvintelor biatului su dar era cu totul altceva, nu? Sau nu era? l gsi pe Sam ateptndu-i n buctrie. Voise o CocaCola i nu gsise. Unde ai fost, tat? n garaj, s caut o urubelni. Pentru ce? Oh, Doamne, las-m n pace, nu tiu fusese att de simplu cnd ei erau plecai. i acum era o nebunie, i turn lui Sam Coca-Cola, dup care se duse lng piscin, unde Megan se cufunda ncet n ap purtnd un minuscul costum
214

- DANIELLE STEELE -

de baie rou. Cascada ei de pr negru i era strns n cretet, iar Mel o cntrea din priviri. Cele dou nu vorbiser deloc, iar Oliver se simi ca un cel mai mare, care nconjura piscina, privindu-le, uitnduse i la Sam i fiind extrem de nervos. mi place costumul tu de baie, i spuse Megan lui Mel. Era roz i cu volnae i aproape pur n comparaie cu al su, care era puin mai mult dect dou petice peste sni i un triunghi micu legat cu o a. Dar i sttea bine. Avea un corp incredibil. L-am cumprat din Frana. Te-ai distrat bine? Destul de bine. Nu mai voia s vorbeasc despre accident i nu credea c Megan tie. Tatl ei spusese c era o simpl cunotin, pe care nu o mai vzuse demult. Am venit acas doar de dou zile. Megan not pe lng ea cu micri lungi i line, iar, peste cteva clipe, Mel i prsi salteaua, fcnd o scufundare spectaculoas. Parc era o ntrecere ntre ele, iar tensiunea din jurul piscinei fu apstoare ntreaga dupamiaz, mai ales ntre cele dou femei. La prnz mncar crenvurti, iar Megan ncepu s vorbeasc despre copilria pe care i-o petrecuse n Anglia. Era, ns, evident c Mel nu prea impresionat. Megan nu fcu niciun efort deosebit nici cu ea, nici cu Sam. Oliver nu se simea n largul su privindu-i i aproape c rsufl uurat cnd o duser acas n seara aceea, n ora. Ea i arunc un srut din privire i apoi dispru fcndu-le cu mna, iar Mel se relax vizibil n main, n timp ce Sam pufni zgomotos. E drgu, nu-i aa? ntreb Oliver i regret imediat acele cuvinte, cci Mel se ntoarse spre el cu o privire plin de furie. Arat ca o trf. Melissa!
215

- DADDY -

N-ai vzut ce costum de baie avea? Da, zise Sam zmbind, dup care se aez la locul lui, cci Mel i arunc o privire fioroas. E o fat foarte simpatic, o apr Oliver pe drum spre cas. Nu cred c-i plac prea mult copiii, zise Sam atunci. Ce te face s spui asta? Nu tiu, zise el ridicnd din umeri. N-a vorbit prea mult. Dar arat bine, nu-i aa, tat? E i foarte deteapt. E editor. i ce dac? Nu tie dect s-i etaleze corpul. Mel i simise sexualitatea i nu-i plcuse, spre deosebire de rudele ei de sex masculin, ai cror ochi nu se dezlipiser de ea toat dup-amiaza. Oliver ncheie subiectul i, n seara aceea, dup ce Sam se culc, Mel iei din camera ei ncruntat. Cred c poi s-i dai astea, spuse ea ntinzndu-i bluza i sutienul pe care le gsise n camer cu dou zile n urm. Sunt ale ei, nu-i aa, tat? De ce spui asta? Se simea de parc ar fi fost surprins n flagrant delict, ca i cum ar fi pngrit casa, ceea ce i fcuse. Dar avea dreptul s fac ce voia, nu? n fond, era un om matur. i-am spus, sunt ale lui Daph. Nu sunt. Daphne are snii mult mai mari. Sunt ale lui Megan. Vorbea acuzator i el se simi roind. Uite ce e, Mel, oamenii mari fac unele lucruri care nu-i privesc pe copii i ar fi mai bine s nu se discute despre ele. E o trf, spuse Mel fulgerndu-l cu privirea, dar acum el se nfurie. S nu mai spui asta! Nici mcar nu o cunoti. Nu, i nici nu vreau. Puin i pas de noi. Pur i simplu, i atrn limba dup tine, ca unui cine, i nu pot s-o sufr. Rivalitatea celor dou femei care se bteau pe el i se pru stranie. Nu putu s nu se ntrebe de ce Mel o ura pe
216

- DANIELLE STEELE -

Megan. n afar de faptul c aceasta nu fcuse niciun efort deosebit pentru a-i cuceri, iar el trebuia s recunoasc acest lucru. i vorbise mai tot timpul lui i doar din cnd n cnd bgase n seam copiii. Nu ieise deloc cum voise el. E doar o prieten, atta tot. Nu-i cine tie ce, Mel. Linitete-te. Vorbeti serios? ntreb ea prnd uurat. Ce anume? Nu o iubeti? Nu tiu. mi place. Ei bine, ea nu te place la fel de mult. Se place pe sine mai mult. Se ntreb dac Mel avea, oare, dreptate i dac era geloas sau doar receptiv. Nu-i face griji. Dar, dup ce ea prsi ncperea, el se trezi gndindu-se din nou la tat su. Era i el, oare, un copil gelos, ca Mel, sau avea dreptate s se mpotriveasc nsurtorii lui cu Margaret Porter? Cu ce drept se amesteca? Avea s-i in el companie seara i n timpul weekendurilor? Avea s fie acolo cu el, s-i aduc medicamentele? Oliver voia s-i aib propria via, deci i tatl lui avea acest drept, indiferent ct de dor i-ar fi fost lui Oliver de mama lui. Se hotr s-l sune n seara aceea i i rspunse Margaret. Se ncorda o clip, dar, dup aceea se relaxa i ceru cu tatl su. Salut, tat voiam s-i spun doar c Nu tia cum s se exprime. Te iubesc foarte mult, atta tot. F ce e bine pentru tine i nu mai bga n seam altceva. Eti destul de mare ca s tii ce vrei i ce-i trebuie. i, dac te face fericit, ia-o! zise el i lacrimile i nepau ochii. Ai binecuvntarea mea! Se auzi un suspin uor la cellalt capt al firului, dup care George Watson i drese glasul i i mulumi. E o femeie minunat, biete nu ca mama ta, oricum, spuse el spernd c Margaret nu l auzise, dar i datora lui Oliver mcar atta.
217

- DADDY -

n fond, Phyllis fusese mama lui. Dar are un suflet bun i o iubesc. V urez numai noroc amndurora. Vii la nunt? Firete. Pe 14 septembrie, s nu uii. Oliver rse. Tatl su prea din nou tnr i se bucura pentru el. Avea tot dreptul. i-ar fi dorit s gseasc i el o femeie pe care s o iubeasc i alturi de care s fie fericit. Dup ce nchise, o sun pe Megan, simindu-se mai bine, dar ea nu era acas i avu o uoar strngere de inim cnd i ls numele pe robot, ntinzndu-se apoi n patul gol. Se ntreb dac totul nu fusese dect un vis nebunesc i dac Mel avea dreptate. Dar Megan nu pretinsese niciodat c ar fi fost altfel dect era. i plcea s se distreze i nu voia s rneasc pe nimeni. Nu voia nimic mai mult dect att nu legturi nu so nu cmin nu copii i, cum sttea aa gndindu-se la ea, se ntreb dac idila lui de var luase cumva sfrit. Fusese frumos, dar acum nu va mai fi simplu. Iar Megan nu avea s-i piard timpul, ateptndu-l. i copiii nu o plcuser deloc. Uneori, viaa nu era deloc uoar.

218

- DANIELLE STEELE -

Capitolul 18
Weekendul Zilei Muncii fu foarte plcut pentru toi. Organizar o petrecere lng piscin, aa cum fceau ntotdeauna, copiii i invitar prietenii, iar tatl lui veni mpreun cu Margaret. Aduser prjituri, pine de cas i cinele, iar, de data aceasta, Oliver i felicit pe amndoi i l ls pe btrn s le spun copiilor. Acetia au fost uor surprini la nceput, dar apoi urmar exemplul tatlui lor i, dac el credea c este bine, credeau i ei la fel. Veni chiar i Daphne, care fu de acord s-i petreac acolo ntregul weekend. Numai Megan refuzase. n schimb se dusese n East Hampton, ceea ce l supr pe Ollie, dar nu o putu convinge s se rzgndeasc. Spusese doar c nu era genul ei, copii, cini i petreceri n aer liber i nu voia s strice atmosfera. Adevrul era c o plictisea. El nu o vzuse toat sptmn i se simea groaznic fr ea, dar ea lucra pn trziu, ca i el. Copiii erau acas i el i atepta s se obinuiasc din nou, ceea ce ea nu gsea deloc important. Benjamin i Sandra venir la petrecere, totui, i acum, fata arta de-a dreptul jalnic. Faa i se umflase i prea de dou ori mai mare, abia putea s mearg i era att de imens, nct era greu de crezut c fusese drgu cndva. Benjamin prea slab i palid, n comparaie cu ea, i resimea povara celor dou slujbe, n timp ce Sandra nu fcea altceva dect s se plng, astfel nct, uneori, el avea impresia c va nnebuni. Tatl lui i ddu o bere cnd Mel o lu pe Sandra n cas pentru a se ntinde puin i l privi cu atenie, ntrebndu-se cnd avea de gnd, oare, s admit c nu mai putea, sau avea de gnd s se lase dobort. Cum merge, fiule? Cred c bine. n curnd va trebui s-mi mai iau o slujb. Benzinria se va nchide i, peste cteva sptmni, va trebui s plec. La restaurant nu m pltesc de ajuns. Dar
219

- DADDY -

am nite ponturi foarte bune i, dup ce se va nate copilul, Sandra a spus c se va apuca de lucru. ncerca s par plin de speran, dar tatl lui vedea foarte limpede c era extrem de descurajat i, cine n-ar fi fost? La optsprezece ani s atepi un copil, s ntreii o aa-zis soie de aptesprezece i s munceti n dou locuri, nu i s-ar fi prut nimnui o via fericit, cu att mai puin tatlui su. Vrei s m lai s v ajut nainte s v distrugei amndoi sau continui s te ncpnezi? Biatul zmbi, prnd mai matur i mai nelept dect alt dat. nvase foarte multe n ultimele cteva luni, dar nimic nu era simplu sau amuzant i, vzndu-l astfel, tatl lui simea c i se frnge inima. Mai vedem noi. Copilul se va nate peste vreo trei sptmni i, dup aceea, lucrurile se vor mbunti. Nu-i deloc uor s ai un copil. Da, tiu. Am urmat nite cursuri pentru cum s-l ngrijim, Lamaze i tot felul de chestii din astea. A vrea s fiu acolo la natere, s-o ajut pe Sandra. Ducea pn la capt sarcina pe care i-o asumase, iar Oliver se vedea nevoit s-l admire, numai c era extrem de ngrijorat pentru el. M vei suna dac vei avea nevoie de ceva? Sigur.. mi promii? Benjamin zmbi din nou i, pentru o fraciune de secund, pru s fie din nou cel dinainte. Sigur, tat. i mulumesc. Dup aceea li se alturar celorlali i vorbir despre nunta bunicului. Benjamin promise s vin, iar Oliver se oferi s conduc mireasa la altar. Daphne se bucura pentru ei i, mai trziu, ntr-un moment de linite l ntreb pe Oliver ce se ntmpla cu Megan, dar el ddu trist din umeri i i spuse c, deocamdat, nu tia. A venit sptmn trecut s vad copiii i n-a fost tocmai un succes nemaipomenit. Nu e acest gen de femeie
220

- DANIELLE STEELE -

i acum sunt foarte ocupat. A fost cu totul altfel cnd erau plecai. Acum, ns, nu mai tiu, Daph. Nu prea pare genul matern, dar poate c nu asta te-a interesat cel mai mult. Oliver i zmbi prietenei lui i apoi ncepu s rd. Ai putea s spui i aa. Eh, cel puin te-a scos din brlog. Cu siguran fcuse acest lucru. El zmbi din nou. M bucur pentru tatl tu. Pare puin o nebunie, nu-i aa Daph? Benjamin e pe cale de a avea un copil, tata se nsoar i eu sunt singur cuc. Asta se va schimba n curnd. Dar nu se grbea. Dac relaia cu Megan se sfrea, nu era o catastrof. Nu era nici mcar divorat nc i tot nu i imagina c s-ar fi putut recstori. Era ocupat cu viaa sa, cu copiii i cu munca. Toate celelalte puteau s mai atepte. notar seara trziu, copiii cntar, tatl lui plec, la un moment dat, iar Benjamin trebui s se duc la lucru. Daphne l ajut pe Oliver s fac ordine i Aggie se ntoarse dup o var plcut. Toi aveau impresia c, ntr-un fel, trecuse foarte mult de la nceputul verii. l duru numai puin cnd i aminti c, n urm cu un an, Sarah era acolo i viaa fusese att de linitit i simpl. Nimic nu mai era simplu. i nici sigur. Dar viaa era plcut i el era mulumit cu ce avea. Ar fi fost mulumit chiar i dac nu ar mai fi avut niciodat mai mult. n seara cnd se duser acas, o revzu, n sfrit, pe Megan, acas n apartamentul ei i, dup ce fcur dragoste ore n ir, lmurir lucrurile, iar ea i mrturisi c fusese n East Hampton cu un fost iubit. l duru cnd auzi, dar, oricum, bnuise. S-a terminat, nu-i aa? Nu chiar. Sttea tolnit n pat i l privea. A fi ncntat s te vd oricnd. Dar n-o s-o fac pe
221

- DADDY -

mmica pentru copiii ti, dac asta vrei. i nu mai ai nici timpul pe care l-ai avut cnd nu erau ei. Aa stau lucrurile uneori, Oliver. Dar, ntre noi, nimic nu s-a schimbat. Era att de degajat, totul era simplu, fr legturi, pur sexual. La nceput, lui i plcuse acest lucru, dar acum nu mai prea de ajuns. Nu voia s o mai mpart cu nimeni, nu voia s aib o via separat de copiii lui. Dar era prea greu s fie cu o femeie creia nu-i psa deloc de ei i de care lor nu le plcea. Acum tia c ea nu avea s fac niciun efort pentru ei. Pentru c nu voia. Acest lucru fcea parte din plcerea ei de a nu fi legat. n cele din urm, ea ctigase. Dar era un joc n care nu se putuse nvinge cu adevrat. mi pare ru c lucrurile au ieit astfel, i spuse el sincer, mbrcndu-se i, de data aceasta, ea nu mai ncerc s-l dezbrace. i pentru ea lucrurile se schimbaser, indiferent dac recunotea sau nu. Nu s-ar fi putut altfel. i-am spus de la nceput. Nu ai nevoie de o femeie ca mine, Oliver. Merii mult mai mult dect att. O femeie mai bun dect Sarah. De data asta nu te mai mulumi cu puin, prietene. Dac o faci, vei fi mereu rnit i nu merii aa ceva. De ce nu vrei mai mult de att? De ce nu voia, oare? De ce erau att de deosebii? Cred c nu sunt fcut s fiu astfel. Priscilla era dar eu nu. Bnuiesc c e prea dureros. Nu vreau s-mi asum asemenea riscuri, s-mi arunc inima i s-mi pun pe tav i viaa i sufletul. Nu vreau dect s m distrez, Ollie. Atta vreau. E foarte simplu. Asta fusese. O distracie. O distracie grozav. O distracie minunat, pe care el ar fi putut-o continua la nesfrit. Dar avea nevoie de mai mult. Cel puin el, dac ea nu. Ce s-i spun la plecare? o ntreb el trist, stnd n hol, complet mbrcat, tiind c nu se va mai ntoarce niciodat. Mulumesc? Pe curnd, ne mai vedem, i mulumesc pentru
222

- DANIELLE STEELE -

momentele plcute. i mulumesc pentru mai mult dect att pentru ceva foarte deosebit. S nu uii asta. i, poate c, vreodat te vei rzgndi. Nu conta pe asta, spuse ea srutndu-l uor pe buze i chemnd liftul. n timp ce uile se nchiser, el o vzu pentru ultima oar, n kimonoul din satin alb, zmbindu-i, cu prul ei bogat i negru czndu-i n jurul feei armii. tia c avea s-i fie dor de ea. i ndreptndu-se spre cas i pru ru pentru ea. i pru ru pentru ceea ce ea nu avea s aib niciodat, pentru ceea ce nu voia, pentru ceea ce se temea s ia. Sus de tot, ea sttea pe teras i l urmrea cu privirea, fcndu-i un semn tcut cu mna. Dup aceea se ntoarse n living-room i ddu drumul la muzic. Termin coniacul pe care l lsase el i se aez pe canapea amintindu-i ce simise cnd i atinsese pielea. i-ar fi plcut foarte mult, opti ea gndindu-se la sora ei geamn, disprut demult. Ar fi fost perfect pentru ea, iar Megan ar fi tachinat-o n legtur cu ct de cuviincios era, ct de cinstit i de blnd. Zmbi n sinea ei, gndindu-se la ei doi, dup care se duse ncet spre dormitor. Avea de lucru i o alt licitaie de carte o atepta a doua zi. Nu avea niciun rost s se gndeasc la trecut. Se sili s i-i scoat pe amndoi din inim ca pe o mobil pentru care nu mai avea loc, fcu un du, se spl pe dini, stinse lumina i se culc, tiind c pentru o vreme fusese frumos, dar c se terminase cu Oliver Watson. Nu plnse. Era obinuit cu astfel de situaii i, adormind, se sili s se gndeasc la altceva. Clipa ei cu Oliver se sfrise.

223

- DADDY -

Capitolul 19
Nunta lui George Watson cu Margaret Porter fu exact cum ar fi trebuit s fie. Ceva frumos i simplu, iar Daphne avu lacrimi n ochi cnd cei doi i rostir jurmintele. Totdeauna nunile o fceau s fie astfel, probabil pentru c ea nu avea s-o fac niciodat. Dar aceasta n mod special, deoarece i erau amndoi att de dragi. Mireasa purta o rochie din dantel bej, o plrie mic, elegant i un buchet de orhidee de aceeai culoare. Oliver o conduse la altar, aa cum promisese, dup care se duse lng copii, simindu-i ochii umezi n timp ce asculta orga. Ceremonia fu scurt i la obiect i dup aceea, merser cu toii la casa din Purchase pentru o petrecere restrns. Oliver hotrse s fac acest lucru pentru ei, aa c invitase civa prieteni foarte apropiai. Muli fuseser ocai, la nceput, dar apoi, ca i Oliver, neleseser. Era greu s li se refuze bucuria pe care, evident, o simeau amndoi, i o meritau, pur i simplu. Era o dup-amiaz de septembrie nsorit, iar la ora cinci mirele i mireasa plecar spre ora. i petreceau noaptea la Hotel Plaza, dup care se duceau la San Francisco, unde aveau s stea dou sptmni. Margaret avea rude acolo i voiau s mearg la oper. Aveau s stea dou zile n Carmel, dup care se ntorceau la San Francisco i veneau napoi acas. Prea cltoria perfect pentru ei i Margaret nu o spusese dar nu voia s fie departe de civilizaie. Datorit problemelor lui George cu inima voia s se afle mereu aproape de locuri unde tia c putea s beneficieze de o ngrijire medical foarte bun. El, ns, nu prea s aib nevoie de nimic altceva dect de mna ei blnd, cnd plecar spre ora, n timp ce toi invitaii aruncau cu petale de trandafiri n urma lor i cei doi le fceau cu mna fericii. A fost perfect, absolut perfect! spuse Daphne mai
224

- DANIELLE STEELE -

trziu, stnd n living-room. Poate c o s m mrit i eu cnd voi avea vrst lor. Oliver cltin din cap i zmbi. Cam aa ceva o s faci. Poate c-i voi ine companie. i spusese despre sfritul legturii lui cu Megan i ea nu se mir, dei i prea ru pentru el. Fusese ceva bun n ultimele dou luni i acum c se terminase, el prea din nou trist, cu toate c susinea c este fericit. Va trebui s te ntorci la masa de desen. Ce plcere! Perspectiva de a se ntlni cu alte femei l umplea de disperare. Dar recunoscu i faptul c aventura cu Megan fusese extraordinar de obositoare i neobinuit, pentru a nu spune mai mult. Poate c i-ar fi fost mai uor cu cineva care tria mai normal. n seara aceea, o duse pe Daphne la gar, cci ea insista s se ntoarc. A doua zi trebuia s se mearg la un dejun i, cum soia prietenului ei era plecat din ora, ar fi vrut s-i petreac noaptea mpreun cu el. Nu o nsoea nicieri. Avea foarte mult grij s nu fie vzut cu ea. Dar ea accepta acest lucru, ca orice altceva n privina lui. E un mare norocos, i spusese Oliver lui Daphne n repetate rnduri, dar ea rsese doar. Nu voia nimic mai mult dect ceea ce avea. l iubea foarte mult i era mulumit s triasc astfel, cu toate condiiile impuse de el. Oliver ncetase demult s mai ncerce s o conving s caute pe altcineva. Mai trziu n seara aceea, sttea de vorb cu Mel n living-room, cnd sun telefonul. Fata ridic repede receptorul, convins c era vreuna din prietenele ei. Pru surprins dndu-i seama c nu era i i ddu telefonul tatlui ei. Era Benjamin, care ceruse neaprat cu Oliver. i ddu receptorul, l srut i se duse la culcare. Noapte bun, tat. Pe mine diminea, scumpo. Somn uor, i spuse el, dup care i ndrept atenia asupra fratelui ei mai mare. Ce este Benjamin?
225

- DADDY -

Abia se vzuser n aceeai dup-amiaz. i luase liber toat ziua i venise singur. Sandra nu se simea prea bine. Benjamin spusese c avea grip, ceea ce era o problem, innd cont de situaia ei. Copilul trebuia s se nasc abia peste vreo zece zile, iar Benjamin prea foarte ncordat. Arta groaznic. Salut, tat, spuse Benjamin tensionat. Au apucat-o durerile. Suntem la spital de la ora opt. Totul e n regul? Acest lucru l fcu s-i aduc aminte de zilele cnd veniser ei pe lume, ct de emoionat fusese, dar Benjamin prea mai degrab speriat. Nu-i chiar att de bine. Nu face niciun progres i, tat se chinuiete ngrozitor. I-au dat ceva, dar nu-i alin deloc durerea. i cum e cu Lamaze? Nu vrea s-o fac. Tat doctorii cred c bebeluul are probleme. Oh, Doamne. Un copil cu malformaii. Vrei s vin acolo? Da mi mi pare ru, tiu c-i trziu. Vrei s vii? Bineneles. Benjamin i spuse numele spitalului. Vin imediat. Iei repede din cas, nfcnd cheile mainii din fug, bucuros c Benjamin l sunase. Cel puin, i dorea sprijinul acum i, poate c avea s fac ceva pentru a-l ajuta. Nu putea face nimic pentru a o ajuta pe Sandra, bineneles, i i era mil de ea. Nu avea pe nimeni care s-i poarte de grij, nicio mam care s-i in mna. Dar putea fi acolo mcar pentru Benjamin, medicii aveau s fac restul pentru Sandra. Cnd ajunse acolo, l gsi pe Benjamin msurnd coridorul n lung i-n lat, nervos, mbrcat ntr-o pijama verde, un halat alb pe deasupra i cu o casc nostim de baie pe cap. Tatl lui zmbi vzndu-l, cci i aduse aminte de srbtoarea de Halloween, cnd se costumase n
226

- DANIELLE STEELE -

doctor. Pe atunci nu avea dect patru ani, iar acum nu i se prea deloc mai mare. Parc ai fi doctorul Kildare. Cum se simte? Groaznic. ip ncontinuu. Mi-au spus s ies ca s-o poat examina din nou, iar ea m implor s nu plec nu tiu ce s fac pentru ea, tat. Linitete-te, fiule. Totul va fi n ordine. Vrei o cafea? Benjamin scutur din cap, dar Ollie se duse s ia una pentru el. Buse foarte mult vin la nunt i nu voia s adoarm tocmai cnd Benjamin avea nevoie de el. Cnd se ntoarse cu cafeaua aburind, vzu doi medici cu o costumaie asemntoare cu cea a fiului su, discutnd cu acesta. Oliver pstr o anumit distan i l vzu pe Benjamin nchiznd ochii i ncuviinnd ncet din cap. Vor s-i fac cezarian. Copilul e n pericol acum. tiu c ea n-ar fi vrut, dar mi-au spus c n-au de ales. i scoase casca ncet de pe cap. Nu vor s m lase s stau acolo cu ea. i vor face anestezie general. Va fi bine, stai linitit, spuse Oliver strngndu-i umrul cu putere i conducndu-l spre un scaun. Dac copilul nu va fi sntos? ntreb el nenorocit, aezndu-se. O s vedem atunci, dar pun pariu c va fi sntos tun. Ar fi vrut s-l roage din nou s-l dea spre adopiune, dar tia c nu este momentul potrivit. Li se pru c au stat ore ntregi. Urmreau limbile ceasului, care abia se trau. Era deja trecut de unu. Atunci, o sor iei ntrebnd dac domnul Watson era acolo i amndoi se ridicar deodat, dar Oliver, simindu-se jenat, se aez din nou. Era evident c pe Benjamin l cutau. i biatul se duse repede la u. Domnul Watson? Da. E cineva aici care ar vrea s v cunoasc. i, fr niciun alt cuvnt, aa cum sttea pe culoar, n toiul nopii, n pijamaua lui verde, se trezi cu fiul su n
227

- DADDY -

brae. Fusese nfat, aa nct arta ca un mic ghemotoc, i scoase un ipt cnd sora l puse n minile lui Benjamin, iar el l trase ncet la piept. l privea total uluit, lacrimile i iroiau pe obraji i ncepu s zmbeasc, ntorcndu-se spre Oliver cu copilaul n brae. E biat, tat! E biat! Oliver se duse repede s-l vad i cnd i ainti privirea asupra micuului, i simi inima tremurnd. Era ca i cum s-ar fi uitat la Benjamin dup cteva clipe de la natere. Era acelai copil, aceeai fa, acelai pr rou i aceiai ochi mirai i att de mult din Sarah. Privindu-l, Oliver nelese ceva ce mai nainte i scpase. Acel copil nu era doar al lui Benjamin sau al Sandrei, ci era i nepotul lui. Era o parte din el i din toi ceilali dinaintea lui tatl su mama sa i prinii acestora. Era o parte din ei toi i acum nu mai putea s nege. Avea lacrimi n ochi cnd atinse ncet copilul care acum era al tuturor. Cum se simte Sandra? Benjamin i aduse aminte de ea, deodat i se simi vinovat. E bine? o ntreb el pe sor. E bine. Va sta puin la reanimare. Vrei s venii cu noi puin n salonul copiilor? Putei ine bebeluul n timp ce noi i vom face un control. E sntos? Totul e n regul. Cntrete patru kilograme, este un bieel alert i sntos. Lu copilul de la Benjamin i l conduse spre salon, n timp ce proasptul tat radia, iar Oliver rmase n urm. Era un moment uluitor din viaa lui. La patruzeci i cinci de ani era deja bunic, dar era nc ocat de ct de mult semna copilaul acela cu propriul su fiu. Atunci, simind nevoia s mprteasc aceast veste i altcuiva, se duse la telefon, form numrul i atept. Cnd o auzi rspunznd, zmbi n sinea lui i spuse cu o voce rguit dar blnd: Salut, bunico.
228

- DANIELLE STEELE -

Cine e? Crezu c este un telefon aiurea i era gata s nchid. Ai un nepoel, Sarah. Avea din nou lacrimi n ochi, amintindu-i de copiii lor. Oh, Doamne. E sntos? Perfect. Patru kilograme i seamn leit cu Benjamin cnd s-a nscut. i Sandra? Nu-i prea bine, mi se pare. A fost nevoie de cezarian. Dar va fi bine. Copilul e att de dulce, Sarrie numai s-l vezi. Deci l pstreaz? Era perfect treaz acum. Da, spuse el ncet, simind pentru copil ceva ce nu se ateptase s simt vreodat, aproape ca i cum ar fi fost propriul su copil. Cred c-l vor pstra. Era imposibil s nu fie de acord cu Benjamin, acum cnd i vzuse nepoelul. Benjamin ce face? Era foarte nervos, dar acum arat ca un tat mndru. Ah, Sarah, ar trebui s-l vezi. Era mndru de el, fericit pentru el i trist, n acelai timp. Eti un btrn sentimental, Oliver Watson. Ar trebui s mai faci civa copii. Era un lucru straniu din partea ei, dar fiecare i ducea viaa ntr-o alt lume acum. Mi s-a mai spus. Tu ce mai faci, apropo? Bine. i ochii? nc puin nvineii, dar se vindec. Transmite-i lui Benjamin toat dragostea mea. l voi suna mine. Ai grij de tine, spuse el prnd din nou trist. Uneori nc se ntrista cnd o suna, dar era bucuros c o fcuse. Era i nepoelul ei. i voise s o anune personal. Felicitri, spuse ea i apoi adug zmbind, bunicule. Mulumesc, asemenea. Ne face s prem att de btrni, nu?
229

- DADDY -

Nu tiu. Cred c-mi place. El nchise i l atept pe Benjamin s se ntoarc. Apoi, l duse la casa din Purchase i, pentru prima oar n ase luni, dormi n vechea lui camer. Plecase sfidtor i se ntorsese tat. Ce lume ciudat, i spuse Oliver ndreptndu-se spre camera lui, i gndindu-se la copilaul care se nscuse n noaptea aceea. i dori o via uoar, o munc uoar i un drum spre maturitate mai uor dect avusese tatl lui. n patul su, Benjamin adormise, n sfrit, zmbind cu gndul la copilul lui.

230

- DANIELLE STEELE -

Capitolul 20
Oliver i lu de la spital i i duse n mizerul apartament din Port Chester, cci, n ciuda tuturor rugminilor, nu voiser s mearg acas n Purchase. Bnui c Sandra ar fi primit bucuroas, dar Benjamin insista c se pot descurca i singuri. Avea s aib grij i de ea i de copil. i luase dou sptmni liber i, n acest timp, totul avea s fie sub control. Dar, dup aceea, de cte ori suna, Oliver auzea copilul ipnd, iar cnd i vizit sptmn urmtoare, Sandra arta jalnic. Era palid, ncercnat i chinuit. Benjamin arta i el de nerecunoscut, iar locuina era un dezastru. Peste patru zile, Oliver primi un telefon la New York, n toiul nopii. Era Benjamin. Sandra fusese luat la spital cu o infecie datorat cezarienei, iar el rmsese singur cu copilul. Plngea la telefon, aa c Oliver se duse s-l ia, strnse lucrurile copilului i i aduse pe amndoi cu el. Agnes poate s aib grij de Alex, iar tu ai face bine s te odihneti. De data aceasta nu avea s mai discute. Benjamin nu artase niciodat att de ru. Pru bucuros c putea lsa totul pe umerii altcuiva pentru prima oar, iar a doua zi, cnd Oliver se ntoarse de la serviciu, ncepu o discuie ndelungat cu Benjamin. Copilul ipa tot timpul, iar Sandra se plngea. El nu i putea gsi o a doua slujb i abia se mai descurcau. Deodat, totul se prbuea peste el i intrase n panic. Indiferent ct de drgu era copilaul, lui Oliver i prea ru c l pstraser. Biete, trebuie s te gndeti foarte bine. Asta vrei s faci n via? Te simi, ntr-adevr, n stare s ii copilul? i, mai important, ce ai de gnd s faci cu tine nsui? Vrei s munceti ca piccolo tot restul vieii? i Sandra? Toate acele ntrebri l chinuiau pe biat de luni ntregi, iar acum era drmat. i mrturisi tatlui su c nu o mai
231

- DADDY -

iubea pe Sandra, c se ntreba dac o fcuse vreodat i, dac da, nu pentru mult timp. Nu suporta gndul de a-i petrece restul vieii alturi de ea, dar ceea ce complica acum lucrurile era faptul c inea la copil. E copilaul meu, tat. Nu pot s-l prsesc. N-a putea s-i fac una ca asta i nici mie nsumi. Dar nu cred c mai pot sta cu ea numai c, dac o prsesc, trebuie s i-l las pe Alex. Avea ndoieli serioase cu privire la faptul c ea ar fi fost n stare s fie o mam bun pentru copil. Prea s nu aib niciunul din instinctele pe care el bnuise c le-ar fi avut. i nu se gndea dect la ea, ca ntotdeauna, nu la copil. De ce nu o lai s se pun din nou pe picioare? Poate c ar trebui s te gndeti doar s-o ntreii nu s i locuieti cu ea. Dar cum putea face aceasta? Splnd vase? Pompnd benzin? Voi face tot ce-mi st n putin ca s te ajut. Stai linitit cteva zile i ncearc s judeci la rece. Dar cnd o fcu, se simi din nou responsabil. Sandra iei din spital i, fiindc i era mil de ea, el lu copilul i se duse acas. Lui Aggie i se frnse inima cnd l vzu c ia copilul, iar Oliver simi la fel vzndu-l pe Benjamin c se ducea iar s fac ceea ce credea c este bine. Nu voia deloc s renune la sentimentul c era obligaia lui i lui Oliver i se rupea sufletul la gndul c sttea acolo, cu copilul i fata. Insist s-i dea cinci mii de dolari, iar Benjamin se luptase ca un tigru s-l fac s-i ia napoi. Atunci, ia-o ca un mprumut. N-o s te las s mori de foame. Fii nelegtor, pentru numele lui Dumnezeu. n cele din urm, Benjamin ced, promind s i-i dea napoi de cum va putea. Lucrurile se complicar i mai mult peste dou sptmni, cnd preedintele firmei lui Ollie l chem cerndu-i ceva ce l lu cu totul prin surprindere. Preedintele filialei din Los Angeles era bolnav de cancer. Pleca sptmn aceea n concediu medical permanent i
232

- DANIELLE STEELE -

era nevoie de cineva s-i ia locul. Ba, mai mult dect att, voiau s i extind sediul pentru a-l face la fel de important ca acela de la New York. Doreau echilibru pe ambele Coaste, cum spuser ei, s fie aproape de industria filmului, att de important pentru ei, i s obin clieni mult mai grei pe Coasta de Vest. Iar preedintele consiliului de administraie hotrse c Oliver era cel mai potrivit. Doamne dar nu pot Am doi copii la coal aici, o cas, o via nu pot s-i iau acum i s-i duc la trei mii de mile distan. i apoi mai era i Benjamin cu problemele lui. Nu-l putea prsi aa cum fcuse Sarah cu un an n urm. Va trebui s m mai gndesc. Dar salariul de care pomeniser i condiiile fceau s par o nebunie dac refuza i tia acest lucru. Pentru numele lui Dumnezeu, Oliver, vino-i n fire. Primete! Nimeni nu-i va mai face o asemenea ofert i, ntr-o bun zi, vei ajunge preedinte al consiliului de administraie. Daphne ncerc s-l lmureasc n seara aceea, rmnnd amndoi n birou mult vreme dup ce toi ceilali plecaser. i copiii? Casa? Tata? Nu fi ridicol. Tatl tu are acum viaa lui i o soie care-l iubete. Benjamin, la fel. Se va descurca el mai devreme sau mai trziu, indiferent dac eti aici sau nu. E n stare. i seamn foarte mult. Iar lui Mel i lui Sam le va plcea foarte mult acolo. Doar ai vzut ce bine s-au simit cnd ai venit la New York. Bine, Daph, dar asta-i cu totul altceva! Suntem la treizeci de mile de Purchase, nu la trei mii de mile de cas. Nu i dac i vei face casa acolo. Iar Melissa peste doi ani va pleca la un colegiu. Aa c nu-i mai folosi ca scuz. Primete! E o ofert grozav. Los Angeles? California? Casa lui se afla acolo. Nu tiu. Trebuie s m mai gndesc, s vorbesc i cu copiii s vd ce prere au.
233

- DADDY -

Au fost amndoi ocai cnd le-a spus, dar nu att de ngrozii cum se ateptase el. Ba chiar prea s le surd ideea dup ce se mai gndir. Nu le plcea gndul c i lsau prietenii, iar Sam era ngrijorat pentru ct de des o putea vedea pe Sarah, dar Ollie spuse c avea s-i trimit n vizit la ea destul de des i i puteau petrece vacanele cu ea. Pentru el, ns, continua s fie ceva extrem de greu de hotrt i o perspectiv care-l ngrozea. Ceea ce era mai ru, trebuia s fie acolo ntr-o lun, poate chiar mai curnd dac se putea. Ei, copii, spuse el dup ce discutaser zile n ir. Avea termen de gndire pn la sfritul sptmnii. Ce zicei? Mergem n California sau rmnem aici? Mel i Sam schimbar o privire i Ollie se trezi spernd c vor spune nu. Hai s mergem, zise Mel lundu-l prin surprindere, iar Sam se ls pe spate i zmbi. Da, tat, hai s mergem. Putem s ne ducem la Disneyland n fiecare duminic. El i privi uluit, surprins nc de hotrrea lor. Vorbii serios? Ei ncuviinar i, simindu-se ca ntr-un vis, el se duse a doua zi la serviciu i le spuse c accepta. Duminica aceea plec cu avionul la Los Angeles, cut o cas de nchiriat, i petrecu trei zile alegnd coli, nc o sptmn se obinui cu cei de la sediul firmei i apoi se ntoarse s rezolve treburile la New York. Credincioasa Aggie fu de acord s-i nsoeasc, iar el hotr s nu vnd casa din Purchase, ci s o in pn cnd aveau s fie siguri c lucrurile mergeau bine pe Coasta de Vest. Cel mai greu fu s-i spun lui Benjamin, dar ajunse la o nelegere cu el care l fcea s nu-i mai duc grija. Att Benjamin ct i Sandra acceptar s se mute n casa din Purchase mpreun cu copilul. Le spuse c puteau s aib grij de ea i c l-ar fi scutit de o grij n plus dac l ajutau. Eti sigur, tat? Nu ne faci o favoare?
234

- DANIELLE STEELE -

Nu, biete. Ar mai exista i o alt alternativ. i inu rsuflarea. L-ai putea lsa pe Sandra i pe Alex aici i s vii cu noi pe Coasta de Vest. Dar Benjamin cltin din cap cu tristee. Nu-i prsea. Nu putea. Sandra habar nu avea s se descurce, iar Alex era copilul lui. O s ne fie bine. i gsise nc o slujb i, pentru c nu trebuia s plteasc nicio chirie n casa tatlui su, nsemna c era o cheltuial n minus. Totul se ntmpla foarte repede. mpachetar i plecar. Plnser, i luar la revedere. i cu o sptmn nainte de Ziua Recunotinei pornir spre Los Angeles, pentru a ncepe o nou via n California. Cnd avionul ateriza pe aeroportul din Los Angeles, Oliver se uit la Mel i la Sam ntrebndu-se ce fcuse, oare. Suntei pregtii? i ntreb el zmbind nervos i rugndu-se s le fie pe plac casa pe care o nchiriase n Bel Air. Era ceva incredibil, cu verand, saun, jacuzzi n fiecare baie i o piscin de dou ori mai mare dect cea din Purchase. Aparinuse unui actor care dduse faliment i care o nchiria pn avea s se hotrasc s o vnd. l luar pe Andy din cuca n care cltorise, iar Aggie i ndrept plria i zmbi. O limuzin i atepta la ieirea din aeroport i copiii urcar fcnd ochii mari, n timp ce Andy ltra i ddea din coad. Oliver se ntreb pentru a o suta oar dac nu cumva fcuse o nebunie imens. Dar dac era aa, nimeni nu prea suprat. Nu nc, cel puin. Se rezem de speteaza banchetei i i lu pe ambii copii de mn. Sper s v plac locuina. O s ne plac, spuse Sam zmbind i uitndu-se pe fereastr, iar Mel pru deodat foarte matur, n timp ce se ndreptau spre noua cas pe care tatl lor o nchiriase n
235

- DADDY -

Bel Air. Era o lume complet nou, o via la fel, dar pe ei nu prea s-i deranjeze. i, uitndu-se pe fereastr, Oliver era singurul speriat de ceea ce fceau.

236

- DANIELLE STEELE -

Capitolul 21
Casa era exact ceea ce visaser copiii. Era perfect dup prerea lor, iar Oliver era ncntat. n cteva sptmni se obinuiser i toi trei se simeau minunat. Chiar i Agnes era nnebunit dup noul lor cmin i, colindnd prin magazine, gsi absolut tot ce dorea. Lui Mel i plcea foarte mult coala, iar Sam invit doi noi prieteni la piscina lor s noate mpreun n weekendul de Ziua Recunotinei. Numai c vacana li se prea puin ciudat fr Benjamin sau bunicul lor, iar Sarah era foarte departe de ei. Urmau s-i petreac vacana de Crciun cu ea. Li se pru uluitor c se aflau acolo de o lun cnd i fcur bagajele pentru a pleca la Boston n vacan. Oliver i duse la aeroport i orict de mult ar fi tiut c le va simi lipsa, era bucuros c va avea cteva sptmni n care putea s lucreze pn mai trziu. i trebuia timp pentru a descurca toate problemele care l ateptau. i singura persoan care i lipsea foarte mult era Daphne. i lipsea ochiul ei expert, mintea ei sclipitoare, judecata ei limpede i soluiile creatoare la toate problemele. De mai multe ori se ntmpla s o sune pentru a-i cere sfatul i i trimise prin pot diverse hrtii pentru a afla ce prere avea n legtur cu ideile lui pentru noile companii i prezentrile pentru clieni. i-ar fi dorit s fie trimis i ea la Los Angeles, dar mai tia, de asemenea, c n-ar fi plecat. Legtura cu brbatul din New York era prea important pentru ea. Mai degrab ar fi renunat la slujb dect la brbatul nsurat pentru care renunase la via cu treisprezece ani n urm. Urmtoarele cteva sptmni trecur n zbor i Crciunul veni pe nesimite. Copiii decoraser pomul de Crciun nainte s plece i fcuser schimb de daruri cu tatl lor, dup care se duseser s-i petreac vacana de Crciun cu Sarah. Deodat, ntorcndu-se n casa pustie din
237

- DADDY -

ziua plecrii lor, i ddu seama c avea s fie cel dinti Crciun pe care l srbtorea singur, cel dinti fr ei i fr Sarah. Ar fi fost mai uor dac nu se mai gndea, pur i simplu, la acest lucru, cufundndu-se n munc. Avea mai mult dect de ajuns pentru a fi ocupat n timpul celor dou sptmni ct aveau s stea plecai. Dup-amiaza urmtoare fu uimit cnd o angajat btu ovitor n ua biroului su. Domnule Watson, Harry Branston s-a gndit c poate dorii s vedei asta. Tnra puse o invitaie pe birou i el i arunc o privire. Dar nu avu timp s o citeasc dect peste cteva ore. Era o invitaie la o petrecere de Crciun pe care o organiza n fiecare an o reea de televiziune pentru vedete, personal, prieteni, cei mai buni ageni publicitari i acea reea era unul din cei mai importani clieni ai ageniei. Diplomatic ar fi fost s se duc, dar nu vedea cum s-i fac timp i nici nu prea avea chef. O ddu la o parte i hotr s vad cum avea s fie ziua aceea. Trecuser patru zile de atunci i ultimul lucru la care se gndea n acea dup-amiaz de vineri, cnd gsi invitaia n teancul de hrtii de pe birou, era de a merge la o petrecere. Nu cunotea pe nimeni i nu-i nchipuia c cineva i-ar fi observat absena. O ddu iari la o parte i, deodat, parc o auzi pe Daphne ndemnndu-l s se duc. Era exact ceea ce i-ar fi spus s fac, pentru agenie i pentru a-i consolida poziia ca preedinte al filialei din Los Angeles. Bine bine murmur el. O s m duc. Apoi zmbi n sinea lui gndindu-se din nou la ea i la ct de mult i lipseau serile cnd mncau spaghete. Acesta fusese unul din cele mai dificile aspecte ale venirii lui la Los Angeles. Nu avea prieteni acolo. i, cu siguran, pe nimeni ca Daphne. Sun dup limuzina, pe care rareori o folosea, dar care, n astfel de momente era foarte folositoare. oferul trebuia s tie unde se inea petrecerea i el nu mai trebuia s se preocupe de parcare.
238

- DANIELLE STEELE -

Petrecerea avea loc pe un platou uria al studioului, iar cnd limuzina intr n parcare, un portar i cut numele pe o list, dup care le fcu semn s treac. Lui tot i se prea c e un vis sau c juca un rol ntr-un film ciudat. Dou tinere i artar drumul i, deodat, se trezi n mijlocul a sute de oameni mbrcai festiv, care beau ampanie, ntr-un spaiu care prea un hol imens de hotel. Deasupra capetelor lor se nla un pom de Crciun gigantic, iar directorii reelei salutau pe toat lumea. La nceput, se simi prost, ca un elev nou ntr-o coal, dar nimeni nu prea s observe. Se prezent singur de cteva ori i fu impresionat cnd vzu chipuri cunoscute, vedete ale unor spectacole de succes, sclipitori cu toii. Femeile erau frumoase, brbaii, de asemenea, artau bine i, deodat, i pru ru c nu era i Mel acolo. Ar fi fost uluit i i-ar fi plcut la nebunie. l vzu chiar i pe starul spectacolului preferat al lui Sam, un biat pistruiat, ale crui replici Sam le repeta la infinit. Se ntoarse pentru a face loc cuiva i, fr s vrea, calc pe altcineva pe picior. Sri imediat, cu scuzele pe buze i, cnd se rsuci, o descoperi lng el pe cea mai frumoas femeie pe care o vzuse vreodat. Chipul ei era absolut fr cusur, ochii verzi, iar prul avea o culoare armie. V v rog s m scuzai n-am vzut i ddu seama c o mai vzuse undeva, dar nu tia unde. Ea i privi i i zmbi, dezvelindu-i dinii perfeci. Prea s se simt foarte bine ntr-o pereche de pantaloni roii de piele i un pulover negru simplu. Avea un zmbet copilros, nu de vedet de cinema. Era surprinztor de scund i totul la ea prea mic i perfect. mi pare nespus de ru, spuse el iar, dup ce o clcase zdravn, dar ea rse doar uitndu-se la cei care zumziau n jur. O nebunie, nu? Vin n fiecare an i totdeauna m ntreb de ce. Parc ar fi ceva de genul Hei, Joe, trimite o grmad de indivizi pentru o petrecere. Dup care pun cte o cup de ampanie n mna fiecruia i pe urm le
239

- DADDY -

spun s se distreze. Rse din nou i se uit la ceilali, dup care privirea ei o ntlni pe a lui Oliver. Pentru ei era ceva cu totul nou, acel chip perfect, prul splendid coafat, toi cei din Los Angeles preau att de dichisii, att de ateni n modul de a se mbrca i a se farda. Fceau un lucru extrem de important din felul cum artau i, totui, simi c fata aceea era cu totul altceva. tiu c n-ar trebui s te ntreb, probabil ar trebui s tiu, dar lucrezi aici? ntr-un fel, s-ar putea spune. Tu nu, nu-i aa? Dac ar fi lucrat acolo, ar fi recunoscut-o, dar nu o deranja c nu o fcuse. Ei i plcea mai mult aa. Lucrez pentru o agenie publicitar. Nu-i spuse c era chiar preedintele uneia din filialele acesteia. Abia am venit de la New York acum cteva sptmni. E cu totul altfel aici, dar mi place. Mai ateapt puin. E o mare aiureal. Eu, sunt aici de zece ani i tot m simt ca Alice n ara Minunilor. Era un sentiment pe care el ncepea s-l cunoasc foarte bine i, deodat, se ntreb cum o fi artnd necoafat i nefardat. De unde ai venit? Din Nebraska, spuse ea rznd. i vine s crezi? Am venit aici s studiez la UCLA i s devin o stea. Ai mei tot m consider nebun c stau aici. Uneori i eu nsmi cred asta, dar, dup un timp, te lai furat, mi place foarte mult s lucrez n domeniu. Vorbea cu emoie i lui i plcea privirea ei. Era plin de via i haz i nu prea s ia nimic n serios. n timp ce stteau de vorb, apru cineva care i ceru un autograf. Ea se semn fr s dea prea mare atenie, zmbi, mulumi i se ntoarse spre Ollie. El prea deja extrem de jenat dndui seama c ar fi trebuit s o recunoasc. Bine. Mine o s fiu ngrozit. O s aflu cine eti i o s m simt ridicol. Ce-ar fi s-mi spui acum ca s scap de
240

- DANIELLE STEELE -

grij? Zmbea i el. Cine eti? Scufia Roie, l tachin ea. Ca s fiu sincer, mi plcea faptul c nu m cunoteai. Nu vreau s stric tot. Promit s uit imediat dup aceea. Bine, spuse ea i, ntinznd mna ca pentru o prezentare oficial, adug: n acest caz, sunt Charlotte Sampson. Era vedeta unuia din cele mai bune spectacole ale reelei respective, unul care se transmitea sptmnal. Avea un partener i vreo optzeci de milioane de spectatori. Dumnezeule Se simea chiar ridicol, iar Mel avea s moar cnd va auzi c o cunoscuse. Nu-mi vine s cred. Acum c am scpat de grij, tu cine eti? i strnsese mna, dar uitase s se prezinte. Nu-i venea s cread c nu o recunoscuse, dar niciodat nu-i nchipuise c era att de scund, de tnr, de plin de via i de frumoas. n spectacol era foarte serioas i, de obicei, prul i era pieptnat altfel, dar continu s se holbeze la ea i se simi ngrozitor cnd se prezent, n sfrit. Te rog s m scuzi, dar m-ai luat complet prin surprindere. M numesc Oliver Watson. E ceva foarte neobinuit pentru noi, cei care venim din Est. M tem c nu sunt nvat s m lovesc de vedete n fiecare zi, ca s nu mai vorbesc de clcat pe picioare. Nu-i face griji. Ultima dat cnd a fost aici, tata s-a dus direct la Joan Collins, pe platoul de filmare, i i-a spus c seamn cu o profesoar de coal duminical pe care o cunotea el n Nebraska. A fost prima oar cnd am vzut-o amuind. El a btut-o uor pe spate i i-a vzut de drum. Poate ar trebui s ncerc i eu asta. Dar nu mi se pare c semeni cu o profesoar de coal duminical. Mai degrab cu o fat obinuit. Dar una excepional de
241

- DADDY -

frumoas. Era, ntr-adevr, splendid, iar prul ei rou ca focul l intriga. i ddea seama dup culoarea pielii ei c era o rocat natural. Nu-mi pari a fi un agent publicitar. Parc ai fi unul din tipii din spectacolul nostru, spuse ea rznd i el observ c o fcea des. Era o fat foarte simpatic, fr aerele caracteristice ale unei persoane att de importante i de celebre ca ea. M tem c nu-i aa. Dar ce te-a adus aici? Peste tot erau numai oameni cunoscui ei, care i fceau cu mna, i trimiteau srutri, i fceau semne, dar ea prea perfect mulumit s continue s stea de vorb cu Ollie. Agenia. Cineva s-a mbolnvit i am fost trimis s-i iau locul. M-au luat cam pe nepregtite, dar totul a ieit bine, n final. Se simi deodat vinovat. Domnioar Sampson, v rein cumva? mi nchipui c sunt o mulime de oameni importani cu care ar trebui s stai de vorb, nu cu un tip de la agenia publicitar a reelei. Mi-am achitat obligaiile deja. Am venit devreme, am but un pahar de ampanie i l-am srutat pe preedintele reelei. Ce mai vrei? Puin step? Acum sunt n timpul meu liber. i mi place s stau de vorb cu tine. E mult mai uor dect s discut cu vedete nervoase ale cror spectacole nu se mai bucur de cotri foarte bune. Al ei se bucura, cu siguran. Fusese nominalizat pentru acordarea premiului Emmy anul acesta, dei nu l ctigase. Ceea ce l fcea pe Oliver s se simt i mai prost pentru faptul c nu o recunoscuse de prima dat. Ce-ai fcut de cnd ai venit la Los Angeles, Oliver? Am muncit iar am muncit m-am instalat ca s fiu sincer, n-am vzut nimic n afar de cas i birou. Nu prea pare distractiv. Ai luat cina undeva? Nu nc, ah, ba da, o dat cu copiii. Am fost la Hard
242

- DANIELLE STEELE -

Rock Caf i le-a plcut foarte mult. M-am simit n vrst de patru sute de ani i de parc mi pierdusem auzul. Ea rse, l plcea, dar i ea se simea cam la fel, numai pentru c nu se prea putea vorbi acolo. Decorul, ns, era splendid i i plcea n mod deosebit s vad maina lui Elvis Presley prnd s strpung tavanul. Copilul din ea se trezea de fiecare dat cnd vedea acest lucru. Ai fost la Spago? M tem c nu. Va trebui s mergem o dat. Semna cu o versiune local a expresiei hai s lum masa mpreun o dat, aa c nu o lu n serios. Prnd interesat, l ntreb: Ci ani au copiii? Am o fiic de aisprezece ani, un fiu de zece i nc un fiu, care a rmas n Est, n vrst de optsprezece ani. Drgu, spuse ea zmbind, dar cu o uoar umbr de regret. l plcea foarte mult. i soia ta ci ani are? l privi drept n ochi i el rse de ndrzneala ei. Patruzeci i doi i suntem divorai. Sau aproape. Hrtiile aveau s se definitiveze peste opt sptmni, iar n inima lui, acolo unde conta, legtura fusese retezat, n sfrit. Charlotte Sampson i zmbi larg cnd auzi. Doamne, ce veste bun! ncepusem s-mi fac griji! El se simi mgulit de vorbele ei i de atenia pe care i-o acorda. Avea impresia c nu merita. Poate c era doar timid i nu-i plceau petrecerile mari. Copiii sunt aici acum? Nu, au plecat n Est acum cteva zile ca s-i petreac vacana de Crciun cu mama lor n Boston. Parc ai spus c locuieti la New York, zise ea, dup care adug nedumerit: i de ce nu sunt cu tine de Crciun? Pentru c stau cu mine tot anul. Am locuit, ntr-adevr,
243

- DADDY -

la New York, dar ea st n Boston. A plecat acum un an pentru a urma nite cursuri i O privi, avea s-i spun adevrul, chiar dac nu tia sigur c i psa, dar se purta ca i cum i-ar fi psat i prea o persoan simpatic. Ne-a prsit pe mine i pe copii aa c ei stau cu mine acum. Ea l privi, devenind deodat foarte serioas, dndu-i prul lung i rou la o parte de pe umeri. Pare a fi o poveste lung i dureroas. A fost. O vreme. Acum e doar una scurt. Ea e fericit. Noi suntem bine. La nevoie te adaptezi. i copiii? El ncuviin. Se simt foarte bine. Cred c, deja, pot s ndure orice. Sunt foarte buni. i tu pari un tat bun. i mulumesc, spuse el fcnd o uoar plecciune i rser amndoi. n clipa aceea, unul din directorii reelei veni s-i salute. O srut pe Charlotte pe ambii obraji i i strnse mna lui Oliver spunndu-i c l cuta de o or. Vreau s te prezint ctorva prieteni, dar vd c pe favorita mea ai cunoscut-o deja. Era s o calc n picioare cnd am intrat, dar ea a fost destul de drgu s nu pun s fiu dat afar sau s m dea n judecat. Acum e probabil prea schilodit ca s se mai poat mica, aa c stteam puin de vorb plictisind-o cu povestiri despre copiii mei. Mi-a fcut plcere s stau de vorb cu tine, Oliver, spuse ea i pru aproape jignit cnd el rse, dup care i spuse directorului: Bnuiesc c acum o s-l iei. Trebuie. Dar, dac vrei, l aduc napoi, zise omul i se ntoarse spre Oliver. Ai grij, nu poate suferi vedetele de cinema, iubete copiii i cinii i nu-i uit niciodat replicile. Eu n-am ncredere n astfel de femei, tu ai? i, n plus, arat senzaional. Ar trebui s-o vezi la patru
244

- DANIELLE STEELE -

dimineaa, i vine ru, e nemachiat i are un chip de nger. Ei, Howie, nceteaz! tii foarte bine cum art dimineaa! Rdea i Oliver pru amuzat. I se prea simpatic i i-ar fi fcut mare plcere s o vad la patru dimineaa, cu sau fr fard. Toate sunt nite minciuni, nu pot s sufr copiii i cinii. Dar nu i dduse aceast impresie cnd vorbiser despre copiii lui. Bine, Charlie, du-te i joac-te ct l plimb eu pe Oliver. Peste puin timp l aduc napoi. Dar, dup ce se desprir de ea, spre regretul lui Oliver, Howie l prezent absolut tuturor personalitilor aflate pe platou i, abia peste o or se ntoarse n locul unde o lsase. Bineneles c ea nu mai era. Nici nu se ateptase s o mai gseasc nu chiar numai c i-ar fi fcut plcere. Se deprta ncet i tocmai se ndrepta spre limuzin cnd, spre surprinderea lui, o vzu n deprtare pregtindu-se s urce la volanul unui Mercedes rou. Avea prul strns n dou cozi, nu mai era fardat i purta o hain de piele neagr. i fcu cu mna, iar ea l vzu i i rspunse, ezitnd o clip, parc ateptndu-l s se apropie. El se ndrept spre ea, dorind s-i spun ct de mult l bucura faptul c o cunoscuse, iar ea zmbi. Te duci acas? Ea ncuviin i i zmbi, prnd deodat o copil, una foarte frumoas. Am dou sptmni libere ncepnd de astzi. Tu? Ai terminat aici? El ddu din cap afirmativ. Ar fi vrut s o invite undeva, dar, pur i simplu, nu ndrznea. Apoi, i spuse, ei, ce naiba, nu putea dect s refuze, chiar dac era Charlotte Sampson. Ai mncat? Ea scutur din cap i se lumin la fa.
245

- DADDY -

Nu vrei s mncm o pizza la Spago? Nu sunt sigur c o s putem intra, dar merit s ncercm. De obicei e foarte aglomerat. Era extrem de adevrat. De obicei, oamenii stteau lipii unul de altul ateptnd s guste grozavele mncruri ale lui Wolfgang Puck i s le arunce o privire vedetelor care veneau acolo. Mi-ar face mare plcere, spuse el prnd ncntat i se uit peste umr la limuzin. Mergi cu mine sau te urmez? Ce-ar fi s mergi tu cu mine? Nu te superi? Ar fi fost, cu siguran, mai simplu. Ea i zmbi din nou cu cldur. i plcea cum arta i cum vorbea. i plcea aerul lui degajat i avea ceva linitit i ncreztor. Prea s fie o persoan pe care se putea conta. Bineneles c nu m supr. El scp de ofer repede, parc temndu-se ca ea s nu se rzgndeasc i urc pe locul de lng ea. Deodat, ea se ntoarse spre el i zise: Am o idee mai bun. Uneori, la Spago poate fi foarte mult zgomot. Mai tiu un local italienesc pe Melrose. Se numete Chianti. E ntunecos i nu ne poate vedea nimeni acolo. O s sunm de aici s vedem dac ne primesc. Art spre un telefon rou micu, care atrna de bord i l mnui cu o singur mn n timp ce pornea maina. El o privi uimit. S-a ntmplat ceva? Nu. Sunt doar impresionat. Da, zise ea zmbind. Sunt departe de Lincoln, Nebraska. Cei de la restaurant rspunser imediat i erau ncntai s-i rezerve o mas domnioarei Sampson. Era o alegere perfect. Un local mic, ntunecos i intim, care nu avea absolut nimic deosebit. Arta ca oricare alt restaurant italienesc, iar mncrurile din meniu preau delicioase. Chelnerul le lu comanda imediat i ei se aezar pe banchet unul lng altul, n timp ce Oliver ncerca s se
246

- DANIELLE STEELE -

dezmeticeasc. Lua cina cu Charlotte Sampson n persoan. Doar se afla la Hollywood, nu? O fraciune de secund se gndi la Megan, din New York. Ce diferen. Ea era att de sofisticat i chiar puin decadent, n timp ce fata aceea era att de simpl. Dar Charlotte prea foarte real. A fost o idee minunat, spuse el prnd ncntat i amndoi se npustir asupra mncrii, cci erau lihnii. E att de bine s nu fiu nevoit s m gndesc s m duc la lucru la patru dimineaa. Uneori, asta i distruge complet viaa social. Mai tot timpul sunt prea obosit ca s mai merg undeva seara, dect la culcare. Fac o baie i pe urm m trsc n pat cu scenariul pentru a doua zi i, la nou, dorm dus. i toate acele renumite petreceri hollywoodiene? Sunt pentru idioi. Cu excepia obligaiilor de serviciu ca aceea din seara asta. La restul poi s nu te duci, dar la una ca asta e prea periculos s nu iei parte pentru c n-ai vrea s se supere toat lumea de la reea. Am auzit. E chiar att de grav? Uneori, dac nu ai o cotare prea bun. E o munc ngrozitoare, spuse ea, dar apoi, rse. Mie mi place, ns. mi place foarte mult munca istovitoare, provocarea de a juca roluri grele. Sunt i alte lucruri pe care a vrea s le fac, dar asta este o experien grozav. Juca n spectacol de doi ani. Ce altceva ai vrea s faci? Profesional vorbind? Era o ntrebare interesant. Probabil Shakespeare. n colegiu am jucat mult i, dup aceea, pe perioada verii, cnd nu gseam altceva de lucru. mi place foarte mult teatrul. Tensiunea pe care o presupune. Faptul c trebuie s-i aminteti toate replicile i s joci perfect sear de sear. Cred c, pentru mine, cea mai mare bucurie ar fi s joc ntr-o pies de pe Broadway. El ncuviin, nelegnd ce voia s spun. Era un fel de culme a artei dar i ceea ce fcea ea era de calitate. O
247

- DADDY -

admira foarte mult pentru ceea ce fcea. Era o munc mai grea dect prea. Mcar atta lucru tia. Ai jucat vreodat n filme? ntr-unul singur, spuse ea rznd. A fost un dezastru. Singura care l-a vzut i i-a plcut a fost bunica mea din Nebraska. Amndoi rser i continuar s mnnce n timp ce discutau despre obligaiile lor profesionale, despre copiii lui i, despre cum se simea el trezindu-se deodat la conducerea filialei din Los Angeles. Munca de publicitate este foarte grea. Ai greit o dat, pierzi un client. De ani de zile, ea auzise tot felul de povestiri ngrozitoare, dar el prea surprinztor de calm. Nu-i deloc diferit de ce faci tu. N-ai voie s fii n deriv. De aceea ai nevoie i de altceva; ca s nu-i pese prea mult niciodat. Trebuie s mai ai ceva important n via. Ca de exemplu? Ea rspunse fr nicio ezitare: Un so, copii. Oameni pe care-i iubeti, altceva la care s te pricepi, pentru c, ntr-o bun zi, spectacolele, autografele, toate astea, dispar i trebuie s ai grij s nu dispari odat cu ele. Era o concepie sntoas cu privire la ceea ce fcea i o respecta pentru asta, dar ceea ce spusese cu cteva clipe mai nainte l puse pe gnduri. Exist cumva ceva ce nu mi-ai spus, domnioar Sampson? E posibil ca soul tu s apar aici i s-mi dea un pumn n nas? Ea rse i scutur din cap nfignd furculia n spaghete. M tem c acest lucru nu se va ntmpla. Am fost cstorit odat, demult, la douzeci i unu de ani. A durat cam zece minute dup ce am absolvit colegiul. Ce s-a ntmplat? Simplu. Era actor. A murit pe loc. i n-am mai cunoscut pe nimeni cu care s fi dorit s m cstoresc. n domeniul sentimental, nu ntlneti des brbai alturi de
248

- DANIELLE STEELE -

care s vrei s-i petreci restul vieii. Civa ani se mai ntlnise cu un productor, dar nu ieise nimic. Dup aceea, sttuse foarte mult vreme singur sau se ntlnea cu oameni care nu lucrau n acelai domeniu. Cred c sunt prea pretenioas. Mama zice c nu-mi mai cunosc lungul nasului. l privi grav, dar n ochi avea o sclipire ironic. Luna viitoare mplinesc treizeci i patru de ani. Cred c sunt prea btrn pentru mriti. El rse n hohote. Prea de douzeci de ani. N-a spune asta sau aici aa se consider? Dac ai trecut de douzeci i cinci de ani, eti mort. La treizeci faci cel dinti lifting facial. La treizeci i cinci l ai pe al doilea i cel puin, o lucrare la ochi. Poate chiar dou. La patruzeci, totul s-a terminat. De asta spun c mai trebuie s ai i altceva n via. Prea foarte serioas. i dac nu so i copii, atunci ce? Ceva care s-i ocupe gndurile. Am lucrat foarte mult cu copii handicapai, dar, n ultima vreme, n-am mai avut timp. i-i mprumut pe ai mei. Cum sunt? Prea interesat i el fu micat. Era greu de crezut c este o celebritate. Era att de real i cu picioarele pe pmnt. i plcea foarte mult. Deocamdat. Aproape c l fcea s uite de felul cum arta. Dintr-odat, nfiarea ei nu mai era important n comparaie cu restul. Era frumoas n interior i acest lucru i plcea mult mai mult. Gndindu-se la asta, ncerc s-i rspund la ntrebarea despre copii. Mel e inteligent i responsabil i i dorete cu disperare s devin actri. Sau, cel puin aa gndete acum. Dumnezeu tie ce o s vrea mai trziu. Dar intenioneaz s studieze drama la colegiu. Deocamdat e la liceu. nalt, blond, o fat drgu. Cred c o s-i plac.
249

- DADDY -

Deodat, se gndi c ele dou aveau s se ntlneasc i imediat se ntreb dac nu cumva mergea prea repede, dar Charlotte nici nu tresri. i Sam e un copil drgu, are zece ani i e puin cam neastmprat. Se pare c toat lumea l iubete. Dup aceea i povesti despre Benjamin, Sandra i copilul lor. Pare ceva foarte complicat i lui trebuie s-i fie extrem de greu. Aa este. E hotrt s fac ce e bine, chiar dac acest lucru l distruge. Pare s nu o mai iubeasc pe fat, dar e nebun dup copil. Deci, eti bunic, spuse ea privindu-l deodat cu cldur. Ochii el aveau aceeai nuan de verde ca ai lui, dar niciunul din ei nu observase. Nu mi-ai spus asta cnd ne-am cunoscut. Ollie rse de felul cum spuse ea acest lucru. Schimb ceva foarte mult? Enorm. O s le spun alor mei c am ieit cu un bunic. Se vor ntreba cu siguran dac mai sunt n toate minile. Prea s fie foarte apropiat de ei i acest lucru i plcea lui Oliver. i spuse chiar i despre tatl su i Margaret. Vin n ianuarie s vad copiii. Ea e minunat pentru el, dei, la nceput, n-am crezut. A fost un oc extraordinar cnd s-a nsurat att de curnd dup moartea mamei. Ciudat, dar indiferent ct de btrni sunt, cnd e vorba de prinii notri, noi suntem tot copii. Nu crezi? Ba da. Nu mi-a plcut deloc la nceput. Dar are i el dreptul la puin fericire n ultimii ani de via. S-ar putea s triasc foarte mult, spuse ea zmbind. Sper. Sper s-i cunosc i eu, zise ea ncet. Terminar de mncat i mai sporovir puin n timp ce i bur cafeaua, dup care se ndreptar spre maina ei i n drumul spre ieire, dou persoane o oprir pentru a-i cere autografe. Ea, ns, nu pru s se supere. Era
250

- DANIELLE STEELE -

prietenoas i drgu, aproape recunosctoare. Cnd urcar n main, el coment acest lucru, iar ea l privi foarte serioas. n aceast meserie n-ai voie s uii c aceti oameni te fac s fii ceea ce eti. Fr ei, nu eti nimic. Eu nu uit niciodat asta. Interesant era faptul c nu devenise o nfumurat, ci era uluitor de modest i aproape tears. i mulumesc c ai luat cina cu mine n seara asta. M-am simit minunat, Oliver, spuse ea i pru sincer. l duse acas n Bel Air i, cnd ajunser, el pru s ezite puin, nefiind sigur dac s o invite nuntru sau nu i, apoi, o fcu, n sfrit, dar ea spuse c era foarte obosit. Dup care i aminti ceva, deodat. Ce faci n timpul vacanei, din moment ce copiii sunt plecai? Nu prea multe. Aveam de gnd s lucrez. Acesta va fi primul Crciun petrecut fr ei. De obicei i eu m duc acas, dar anul acesta n-am putut. Fac o reclam sptmn viitoare i voiam s m uit pe scenariile urmtoare. Avem un nou scenarist. N-ai vrea s facem ceva duminic? Era Ajunul Crciunului i el ncerca s nu se gndeasc la asta, oferta ei, ns, era prea atrgtoare pentru a o refuza. ncntat. Am putea lua cina aici. Agnes era acas, chiar dac nu erau copiii, dar Charlotte avu o idee mai bun. Ce-ar fi s pregtesc un curcan? Aa cum se cuvine. i-ar plcea? La nebunie. Dup aceea, putem merge la biseric. i am nite prieteni pe care i vizitez totdeauna n ziua de Crciun. Ai vrea s m nsoeti i acolo? Charlotte, cu mare plcere, dar eti sigur c n-ai vrea s faci altceva? N-a dori s te deranjez. M voi simi foarte bine, s tii. Bine, dar foarte singur.
251

- DADDY -

Eu nu, spuse ea zmbind uor. i-a fi extrem de dezamgit dac n-ai veni. Crciunul e foarte important pentru mine i mi place s-l srbtoresc cu cei la care in. Nu sunt deloc adepta pomilor de Crciun artificiali i a altor chestii de acest gen. Atunci, voi fi acolo. La ce or? Vino la cinci. Putem s mncm la apte i s mergem la biseric la miezul nopii. i scrise adresa pe o hrtie, dup care el cobor din main, ameit, iar ea i mulumi din nou i plec fcndu-i cu mna. El rmase locului mult vreme privind n urma mainii roii i ntrebndu-se dac totul se ntmplase cu adevrat. Era ca ntr-un vis. Dar Crciunul cu ea era ceva i mai incredibil. l atepta ntr-o rochie alb. Casa era decorat foarte frumos. Se afla pe dealurile Hollywood-ului, pe Spring Oak Drive i avea aspectul plcut al unei ferme. Ea rse i spuse c i amintea de Nebraska. Erau podele din lemn, tavane cu grinzi, emineuri imense, cte unul n fiecare camer i, n faa lor, canapele mari, ncrcate cu perne. Buctria era aproape la fel de mare ca living-room-ul, cu alt emineu i o mas pregtit pentru dou persoane. Un pom de Crciun sclipea vesel ntr-un col. Sus, erau dou dormitoare frumoase, dintre care unul era, evident, al ei, zugrvit n roz i cu huse nflorate. Cellalt reprezenta o camer de oaspei, zugrvit n galben, unde stteau prinii ei cnd veneau, ceea ce, dup spusele ei, nu se ntmpla ndeajuns de des. Nu avea nicio zecime din aspectul sofisticat al apartamentului lui Megan din New York, dar era de zece ori mai cald i lui i plcu foarte mult. Pusese la rece o sticl de vin alb pentru el, iar curcanul era n cuptor. Preparase pireu de castane, cartofi, mazre, peltea de merior i foarte multe alte feluri. Era o adevrat srbtoare i el i aminti de frumoasele zile de Crciun pe care le petrecuse acas mpreun cu Sarah i, cu mult timp n urm, cu prinii lui. Se ateptase s mnnce sandviuri cu pastram la birou sau s se
252

- DANIELLE STEELE -

opreasc la Hamburger Hamlet n drum spre cas. n niciun caz nu-i trecuse prin cap aa ceva sau s fie cu Charlotte Sampson. Parc i czuse n brae, ca un dar din ceruri. Cnd se aez la mas, el i puse n fa un micu cadou. Fusese att de micat de invitaia ei, nct voise s-i ofere ceva frumos de Crciun. Aa c trecuse pe la Cartier cu o zi n urm i i cumprase o brar simpl de aur. Ea fu profund emoionat i jenat, pentru c ea nu i luase niciun cadou. Acesta e darul tu. O mas de Crciun ca n basme. Ea pru ncntat de faptul c nsemna att de mult pentru el i vorbir, rser i, dup cin, el se folosi de cartea de credit pentru a-i suna copiii la Sarah. I se prea ciudat s le vorbeasc fr s fie cu ei, dar preau s se distreze. Se auzeau rsete, chiote, receptorul fu trecut din mn n mn i nu i se pru straniu nici cnd vorbi cu Sarah. i ur toate cele bune i nchise. Dup aceea i sun tatl, care prea mai fericit ca oricnd. Era, de asemenea, uluitor c Sarah i prsise exact cu un an n urm. i spuse acest lucru Charlottei. i venea uor s-i vorbeasc. Pentru desert fcuse prjituri i plcint cu mere, peste care pusese puin fric. nc i mai e dor de ea, Oliver? l ntreb n timp ce priveau pe fereastr i terminau de mncat. El, ns, scutur din cap i fu sincer: Nu. Mi se pare ciudat chiar s-mi amintesc c am fost nsurat cu ea. Acum pare o strin i cred c i este. Dar, la nceput, a fost ngrozitor. Credeam c nu voi supravieui. A trebuit s-o fac, ns, de dragul copiilor. Ei m-au susinut. Ea ncuviin, nelegnd. Se gndi c era norocos s-i aib. Bnuiesc c niciodat n-am dorit aceleai lucruri i am ncercat s ignor asta ani ntregi. Ea, ns, n-a uitat nici o clip ce a vrut. Ciudat cum, uneori, acest gen de perseveren e o adevrat virtute, iar alteori un mare pcat, nu? n cazul ei, bnuiesc c mritiul a fost o mare
253

- DADDY -

greeal, dar m bucur c am fcut-o, altfel n-am mai fi avut copiii. Sunt totul pentru tine, nu-i aa, Oliver? Aa e, mrturisi el, poate prea mult. n cursul anului care a trecut, n-am fcut prea multe pentru mine nsumi. Cu excepia lui Megan, dar nu fusese dect o nebunie de moment, o lun de delicioas demen. Poate c aveai nevoie de timp de gndire, ca s-i dai seama ce vrei acum. Cred c da. Nu cred c tiu rspunsul nc, dar poate c nici nu-i nevoie deocamdat. i zmbi, iar ea i umplu ceaca cu cafea fierbinte. Era fericit i i plcea foarte mult s stea cu femeia aceea. Avea impresia c fusese fcut pentru ei, cu excepia faptului c era Charlotte Sampson. Dar tu? o ntreb el. Tu tii ce vrei, Charlotte? Ea zmbi. tii, a vrea s-mi spui Charlie. Aa mi spun toi prietenii mei apropiai. Era uimitor s fie considerat unul din acetia, dar trebuia s admit c i surdea ideea. Totdeauna m gndesc la asta la sfritul anului ncotro merg unde a vrea s fiu la anul i ce-a vrea s fac. Acelai lucru, bnuiesc, atta timp ct merge. Amndoi tiau c se referea la cariera ei de actri. Ct despre restul, ce-o fi s fie. Am i eu visurile mele, ca fiecare, dar multe s-au realizat deja. Prea perfect mulumit de viaa ei. Nu cuta, nu lupta i nici nu-i dorea s aib mai mult. Mi-ar plcea s m mrit i s am copii ntr-o bun zi, doar dac nu mi-e scris. Nu te poi omor pentru astfel de lucruri i ele se ntmpla numai dac vrea destinul. Era ciudat de raional i minunat de linitit. O ajut s strng masa, pe la zece bur nc o ceac de cafea i cu puin nainte de miezul nopii, o duse n Beverly Hills, la Biserica Bunului Pstor. n timpul slujbei de la miezul nopii sttur foarte aproape unul de altul. Era
254

- DANIELLE STEELE -

exact cum trebuia s fie, iar la sfrit, nconjurai de lumini, copaci i tmie, cntar cu toii colinde de Crciun. Era unu i jumtate cnd ieir i el o conduse ncet acas, simindu-se fericit, emoionat i mplinit. Att de mult, nct aproape c nu i era dor de copii. Avea de gnd s o lase n faa casei doar, dar cnd ajunser, ea l privi, deodat, ciudat. tiu c s-ar putea s i se par straniu, Oliver, dar e att de ngrozitor s te ntorci acas singur n Ajunul Crciunului. N-ai vrea s-i petreci noaptea n camera mea de oaspei? Se cunoscuser doar cu dou zile n urm i el deja mprea Crciunul cu ea, iar acum l invita n casa ei, ca oaspete, nu cu dorina trupeasc pe care i-o artase Megan, ci cu buntate, cldur i respect, astfel nct el i dori s rmn mai mult dect orice altceva. Voia s fie cu ea, n noaptea aceea, o sptmn, un an, poate chiar o via. Mi-ar face mare plcere, Charlie, spuse el, dup care se aplec s o srute, dar era un srut cast i blnd. Intrar n cas inndu-se de mn, iar ea l conduse sus i i aranja patul. Camera avea o baie proprie i tot felul de lucruri pentru noapte i halate pentru prietenii care rmneau acolo. Se agit n jurul lui ca o gazd primitoare, dup care, n sfrit, l ls singur cu un zmbet cald i un Crciun fericit. El sttu n pat mult, mult timp, gndinduse la ea i vrnd s se duc la ea, dar tia c n-ar fi fost drept s profite de buntatea ei acum, aa c sttu acolo ca un copil, care-i dorete s se poat vr n pat cu mama lui, dar nendrznind, totui. Cnd se trezi a doua zi, simi miros de cltite, crenvurti i cafea. Se spl pe dini cu periua de dini cea nou pe care i-o lsase ea, se brbieri i cobor ntr-un halat, curios s vad ce fcea. La muli ani, Oliver! i strig ea cnd apru n ua buctriei zmbind i privind-o cum trebluia, iar peste cteva minute, un somptuos mic dejun era gata.
255

- DADDY -

Erau cltite ntr-adevr i chiar mai mult, unc, ou, suc de portocale proaspt i cafea. La muli ani, Charlie. N-o s m mai poi scoate de aici, dac m hrneti n halul sta. Parc-i la hotel. Ea rse ncntat. M bucur c v place, domnule. Atunci, fr s stea pe gnduri, el se aplec i o, srut, numai c, de data aceasta, srutul fu mai nflcrat dect n seara precedent. Cnd ea se desprinse, n cele din urm, amndoi erau cu rsuflarea tiat. Doamne, Oliver, e, ntr-adevr, o diminea bun. Potrivit calitii micului dejun. Lu dou nghiituri din ou i se aplec din nou spre ea, fiindu-i imposibil, deodat, s stea departe. Era prea frumos ca s fie adevrat i i era team s nu dispar chiar de sub ochii lui dac nu o atingea. Fii cuminte, Oliver, l mustr ea, i mnnc. Nu tiu ce a vrea mai mult, spuse el zmbind ca un copil ntr-un magazin cu jucrii de Crciun, micul dejun sau pe tine. O privi din nou cu un zmbet larg. Deocamdat, ctigi. Fii cuminte, altfel Mo Crciun n-o s-i aduc nimic. Mnnc tot. Am neles. n realitate, i spunea c Moul i-o pusese pe ea n ciorap, iar directorul de studio avusese dreptate, nefardat, cu prul strns i cu faa proaspt, arta superb dimineaa. Dup ce terminar de mncat, ea dispru i se ntoarse cu o cutiu de catifea albastr, pe care o puse lng el. i amintise de ea dup ce veniser de la biseric noaptea trecut, iar acum l privea ncntat cum o deschide. Coninea un frumos ceas de buzunar vechi, cu un aspect elegant i cifre romane, iar el rmase cu privirea aintit asupra acelui obiect, uluit. A fost al bunicului meu, Ollie i place?
256

- DANIELLE STEELE -

La nebunie! Dar nu-mi poi drui aa ceva! Abia o cunoscuse. Dac el ar fi fost un ticlos sau un pierde-var sau ea nu l-ar mai fi vzut niciodat? Nu prea drept, dar cnd ncerc s i-l dea napoi, ea refuz s-l ia. Vreau s-l ai. Eti un om foarte special i, pentru mine, acesta a fost un Crciun deosebit. i-am spus, n fiecare an mergeam acas, dar anul acesta n-am putut. i, din toi cei pe care-i cunosc, n-a fi vrut s srbtoresc Crciunul cu nimeni, n afar de tine asta spune foarte mult aa c, acesta e pentru tine pstreaz-l i nu uita acest Crciun. El simi lacrimi n ochi cnd i ridic privirea s-i mulumeasc i o trase mai aproape, srutnd-o cu mai mult blndee de ast dat. Avea un gust de suc de portocale, cltite i crenvurti i mirosea a levnic i violete, iar el ar fi vrut s o in n brae o via ntreag. Sunt nebun dup tine, Charlie, opti el. i se pare normal s se ntmple aa ceva numai dup trei zile? de fapt, patru. Se cunoscuser joi i acum era luni. Nu, opti i ea, i m sperie teribil dar asta simt i eu i mi place foarte mult. Ce-o s facem, ne purtm ca doi copii nebuni? Abia team cunoscut i m ndrgostesc de tine. Eti o celebr vedet de televiziune, ce naiba mi faci? Ce-i asta? Nu tiu, zise ea gnditoare i aproape trist, dar faptul c lucrez la televiziune nu are nicio legtur. Asta tiu sigur. Cred c suntem doi oameni care s-au cunoscut la momentul potrivit. Am fost doar foarte norocoi. Asta este? Sau mai mult? S fi fost destinul? Soarta? Dorina trupeasc sau singurtatea? Indiferent ce ar fi fost, era minunat i, cel puin, puteau discuta despre acest lucru ca despre secretul lor. Vrei s vii cu mine acas, s m schimb? o ntreb el zmbind, iar ea ncuviin ncntat. Era ziua de Crciun i, mai trziu, avea s-l duc la
257

- DADDY -

prietenii ei dup care va gti din nou cina pentru amndoi. Ea ar fi vrut s nu se mai sfreasc niciodat, s nu se mai schimbe, s nu se pun punct niciodat i la fel i dorea i Ollie. Voia s fie cu ea i o atept pn se mbrc, dup care se duser la el acas, n Bel Air. Agnes plecase n weekend, aa c el i art locuina, camerele copiilor, numeroasele fotografii pe care le aduseser de la New York i sttur ca doi copii ei nii i se uitar la ele, n timp ce el i explica ce era un lucru sau altul i cine era o persoan sau alta. Sunt foarte frumoi, Oliver. i tu la fel, opti el rguit i o srut din nou. Nu tia ct se mai putea abine. O dorea att de mult i era att de minunat aa cum sttea acolo lng el, pe canapea! Vrei s stm puin lng piscin? Era o zi superb, nsorit i cald i poate c nu avea s sar pe ea dac o ducea afar. Voia s se abin, s atepte pn cnd amndoi aveau s fie convini c era bine. Sttur la soare, unul lng altul, i vorbir din nou, mult timp. Preau s aib att de multe de spus, att de multe de nvat i att de multe de explicat i de neles unul despre cellalt. n dup-amiaza aceea, l sun pe Benjamin, iar Charlotte l ascult cu un zmbet tandru pe buze. Copilul era bine. Sandra nu era acas. Casa era grozav. i ei sperau s-l vad curnd i nu, nu era nimic n neregul. Ea zmbi din nou cnd el nchise. Eti nebun dup copil, nu? Da, zise, el zmbind cu tristee. Mi-a dori tare mult s scape odat de porcria asta n care s-a bgat i s vin aici ca s-l pot supraveghea. i s-i continue coala. i irosete viaa cu fata aceea i, la vrst lui, asta-i o crim. D-i o ans. O s rezolve totul singur cu timpul. Toi o facem, n cele din urm, spuse ea i dup aceea adug: Doar nu crezi c se vor cstori, nu? Nu, nu cred, zise el oftnd i lund-o pe dup umeri,
258

- DANIELLE STEELE -

dup care plecar la prietenii ei. Amndoi erau regizori i fcuser nite lucruri interesante i aveau, la rndul lor, nite prieteni foarte drgui. Se aflau acolo cteva celebriti, dar erau i foarte muli necunoscui. Toi erau simpli i direci i nimeni nu pru uimit s o vad pe Charlotte cu Oliver. l fcur s se simt foarte bine. Au stat mai mult dect plnuiser i la ora nou se ntoarser la Bel Air, hotrndu-se s noate puin n piscin. Nu mncaser nimic, dar erau nc stui dup micul dejun i prnz i toate nimicurile pe care le ciuguliser la prieteni. El i mprumut unul din costumele de baie ale lui Mel i se duse s se schimbe. Cnd se ntoarse, o gsi deja n piscin, notnd cu micri line, pn cnd se opri, n sfrit, n captul unde se afla el. noi foarte bine. E ceva ce, totui, nu tii s faci? Da, foarte multe, spuse ea zmbind. not foarte mult pentru a m menine n form. i cu siguran c reuea acest lucru foarte bine. Trupul pe care l vzu ieind din ap pentru a sri de pe trambulin, l ului. Proporiile erau ideale, iar membrele perfect modelate. Era o fat incredibil de frumoas, ud sau uscat, dimineaa sau seara, n orice moment al zilei, oricnd-oriunde i el o dorea chiar n clipa aceea, acolo, n piscin, dar tia c nu-i poate face aa ceva. Abia se cunoscuser i, ntr-un fel, era o fat demodat. Sri aproape de el i iei la suprafa pentru a trage aer n piept chiar lng el. Facem o ntrecere? Se juca cu el i Oliver i zmbi. Fusese cpitan al echipei de nottori cu o sut de ani n urm, aa c ea nu i putea nvinge. O ntrecu, dup care o intui de peretele piscinei i o srut. i tu eti bun. La care talent te referi, draga mea? o tachina el. La amndou, de fapt, zise ea, dup care se scufund i not pe sub ap pn n captul cellalt, ca un petior.
259

- DADDY -

Deodat, el nu se mai abinu i not dup ea, ncercuindu-i mijlocul cu minile i apoi ieir mpreun la suprafa pentru a trage aer, iar el o inu strns i ea l lu de gt, srutndu-l din nou. Nu sunt sigur c pot s fiu cuminte, dac vrei s tii. Voia s fie sincer cu ea de la bun nceput. Nu sunt sigur c a vrea s fii, Ollie, spuse ea i l srut apsat, iar el se ls copleit de dorin i i scoase costumul de baie, plimbndu-i minile pe pielea ei superb. Deodat, respirau i se micau n acelai timp, n timp ce ea i ndeprt slipul i l cuprinse n mini. Ah, scumpa mea gemu el simindu-i atingerea, Charlotte te iubesc Era stnjenit c spusese acele cuvinte, dar, totui, aa era. Iubea felul cum gndea, simea i ce senzaii i strnea. Degetele lui o atinser uor nuntru i apoi notar mpreun pn la trepte, devorai de dorin. O ntinse pe spate i ea l srut n timp ce o penetra, iar ea se arcui apoi, micndu-se odat cu el, n apa cald i totul dur la nesfrit, tandru i frumos, de parc ar fi fost doi oameni uitai de timp i spaiu, suspendai acolo ct timp aveau s reziste i, n cele din urm, el i pierdu controlul i se cutremur, n vreme ce ea se ag de el explodnd n aceeai clip. Deschise ochii i l privi, l srut iar i i spuse ce voia el s aud chiar din momentul n care se cunoscuser i, orict de nebunesc ar fi fost, tia c este adevrat pentru amndoi. Ollie, opti ea n aerul curat ai serii, te iubesc. Atunci, el o scoase uor din bazin, o nfur n prosoape i o duse n camera lui. Au stat n pat i au uotit mult vreme, chicotind ca doi copii, mprtindu-i secrete i visuri. Iar cnd fcur dragoste din nou, era clar pentru amndoi c era n ordine. Pentru prima oar n viaa lor, erau amndoi exact unde voiau, cu persoana potrivit, la momentul potrivit i n modul potrivit. E ca un vis, nu-i aa? opti ea n vreme ce se lsau furai de somn ca doi copii fericii.
260

- DANIELLE STEELE -

La muli ani, Charlie, i opti el apoi nconjurndu-i mijlocul i adulmecndu-i gtul. Era unicul Crciun pe care l triser vreodat i singurul pe care i-l doreau. Iar dac totul nu era dect un vis, el spera s nu se mai trezeasc niciodat.

261

- DADDY -

Capitolul 22
Copiii venir acas dup dou sptmni petrecute la Boston i Oliver se duse s-i ntmpine, simindu-se fericit, relaxat i nclzit de dragoste pentru Charlotte. Le dusese dorul la fel de mult ca oricnd, dar de data aceasta avusese viaa lui ct ei fuseser plecai i zilele zburaser ca prin farmec. Era i nervos n legtur cu ntoarcerea lor, cci se temea c vor simi schimbarea din el i mai spera c o vor place. Mai trise o dat experiena ncheierii unei relaii datorit faptului c iubita lui i copiii nu se plcuser reciproc! nc se mai nfiora cnd i aducea aminte de clipa cnd le-o prezentase pe Megan. Dar ceea ce era acum ntre el i Charlotte era cu totul altceva. Era blnd i cald, plcut i distractiv. i psa de felul cum simea el n anumite momente, spre deosebire de Megan, i abia atepta s-i cunoasc pe cei mici i s se mprieteneasc. Sam i sri n brae din clipa n care l vzu, iar Mel veni imediat n urma lui, cu un zmbet larg i bronzat de la schi. Sarah i dusese la New Hampshire s schieze cteva zile n preajma Anului Nou. Ce bine artai! Se distraser foarte bine, iar Mel spuse n main, pe drum spre cas, c mama lor i revenea ncetul cu ncetul dup cele ntmplate cu Jean-Pierre. Sarah muncea foarte mult la roman i se hotrse s i-l dedice lui Jean-Pierre. El nu ntreb dac era altcineva n viaa ei. Nici nu voia s tie i simea c este treaba lui Sarah, nu a lui. Ei, tat, i-a fost dor de noi? l ntreb Sam strngnduse lng el n main. Glumeti, campionule? Casa e ca un mormnt fr voi doi. ns, nu ntotdeauna, i spuse el zmbind, cci mai fusese i Charlotte.
262

- DANIELLE STEELE -

M-am simit ngrozitor fr voi, zise el zmbindu-i lui Mel peste capul lui Sam i observ ct de mult ncepea s semene a femeie. n ultimele cteva luni, cptase o alta nfiare, iar dup dou sptmni departe de ea, observ i alte schimbri, mai recente. Ce mai face Andy? ntreb Sam. Rele, ca ntotdeauna, spuse tatl lui zmbind. Ieri s-a urcat pe canapeaua cea alb imediat dup ce fcuse o baie n bazin. Aggie l-a fugrit cu o mtur, dar nu tiu cine a nvins. Dup aceea, i-a ros perdelele. Rser cu toii nchipuindu-i cele povestite i Oliver adug, ncercnd s par degajat: Am invitat o prieten disear la cin, o simpl cunotin. ncerc s par indiferent, dar se ntreb dac izbutea s pcleasc pe cineva n afar de sine, cci copiii lui erau foarte istei. M gndeam c v-ar face plcere s o cunoatei. O persoan deosebit, tat? ntreb Mel cu un zmbet curios i ridicndu-i o sprncean, ceea ce era nc o schimbare. Cu ase luni n urm, ar fi fost gata s urasc orice femeie care ar fi artat interes fa de el. Dar lucrurile se schimbaser, deodat. Ea cretea, avea aproape aptesprezece ani. Exista un biat la coal care o interesa foarte mult i, n sfrit, dup vara petrecut cu mama ei i cu Jean-Pierre, ajunsese s i dea seama c prinii ei nu aveau s mai fie mpreun. Lui Sam i-a fost puin mai greu s accepte acest lucru, dar el era i mai mic i nu prea s sesizeze nuana din glasul tatlui su, aa cum fcuse Mel. O simpl prieten. Mel insist. Cine e? O cheam Charlie de fapt, Charlotte i e din Nebraska. Nu-i ddea seama ce altceva ar fi putut spune i nu voia
263

- DADDY -

s par c se laud comunicndu-le c era actri i juca ntr-un spectacol de televiziune de succes. Oricum aveau s afle singuri. Exact ca i Aggie. Aceasta rmsese cu gura cscat cnd o vzuse prima oar. Dar se mprieteniser repede i, la dorina lui Aggie, Charlie i aduse fotografii cu autograf pentru a le trimite prietenilor i diferite amintiri din timpul spectacolului. Pn cnd ajunser copiii acas, Charlie obinuse aprobarea lui Aggie. Oprir pe alee. Aggie abia atepta s-i mbrieze pe amndoi i le pregtise prjituri. Andy parc nnebuni cnd i vzu. Pn la cin mai erau vreo dou ore i Sam voia neaprat s noate. Abia ateptase s se ntoarc n California, la piscin, dup dou sptmni n frigurosul Est. Zicea c nu-i fusese niciodat mai frig ca acum la Boston. nainte s se apuce s despacheteze, Mel se duse drept la telefon pentru a-i suna prietenele, ca s afle cine ce fcuse cu cine i ce pierduse ct fusese plecat n vacan. Era evident c amndoi se bucurau c se ntorseser, iar Oliver era ncntat s vad acest lucru. i prea ru doar c niciunul din ei nu avusese ocazia de a-l vedea pe Benjamin de ast dat. Muncea din nou n dou locuri i att el, ct i Sandra fuseser ocupai tot timpul cu copilul. Prea s nu se fi schimbat absolut nimic. Cnd o ntrebase pe Mel n main, ea i spusese c, dup prerea ei, Benjamin prea cam deprimat, dar poate era doar obosit. Sandra era plecat dup miezul nopii i Benjamin sttea cu copilul de ambele dai cnd sunase ea. Fix la ora apte, n timp ce Oliver atepta nervos n salon, ascultnd zgomotele familiare pe care le fceau copiii sus, vzu micul Mercedes rou oprind pe alee. Inima i tresri i ar fi vrut s alerge spre Charlie i s o srute, dar se abinu i o privi cobornd din main, dup care se duse s-i deschid, ntrebndu-se dac i copiii se uitau, oare. Bun, iubito, i opti el srutnd-o repede pe gt i apoi pe obraz. Mi-a fost dor de tine. Prea s fi trecut foarte mult timp de cnd nu se
264

- DANIELLE STEELE -

vzuser, dar, n realitate, fuseser mpreun chiar n dimineaa aceea. i mi-e mi-a fost, opti ea conspirativ. Ce fac? Excelent. S-au distrat de minune, dar par s se bucure c s-au ntors. Le-am spus de tine n main i, deocamdat, lucrurile stau bine. Era mai ru dect a prezenta o fat unei eventuale soacre, dar tia ct de duri puteau fi copiii, mai ales ai lui. i Charlotte era nervoas din cauza ntlnirii cu ei. Se simeau stngaci ca doi copii cnd el o conduse n livingroom, aezndu-se unul ntr-o parte, altul n cealalt a ncperii, dar n-ar fi putut pcli pe nimeni. Privirile pe care i le aruncau erau de pur adoraie. Un lucru rar, pe care l descoperiser n ultimele dou sptmni i amndoi o tiau. Iar Charlotte mai tia c este ceva reciproc. El sri, deodat, de pe fotoliu i se duse sus s-i cheme, n timp ce ea se plimba de colo-colo, atingnd lucruri, privind n gol i la fotografii, dar fr s le vad. Dac nu o plceau? Dac fiica lui era o rzgiat i scumpul lui Sam, un mic monstru? Dar, nainte s aib timp s o ia la fug, cinele apru deodat n camer, urmat de Sam, apoi de Mel i de Oliver, care venea n spatele lor. Era un atac instantaneu i camera se umplu deodat de zgomote, sporovieli i rsete, dup care tcur brusc cnd o vzur. Oliver pi repede n fa i fcu prezentrile. Mel i strnse mna, examinnd-o, evident, i pru s aprobe ceea ce vzu. De fapt, era chiar impresionat. Iar Sam o privea cu ochii mici, de parc ar fi vrut s-i aminteasc ceva, netiind sigur ce anume. Era, fr ndoial, foarte drgu. mbrcase o fust bleumarin pentru ei, ciorapi de un albastru nchis, pantofi bleumarin cu toc jos, o bluz alb pe gt i un blazer. Era mai puin fardat dect Mel, care nu nsemna mult, iar prul i era strns ntr-o coad lung i strlucitoare. Avea aceeai culoare de pr cu Benjamin, acest lucru l observ Mel prima dat. M bucur foarte mult s v cunosc, spuse ea zmbind, am auzit o grmad de lucruri despre voi.
265

- DADDY -

Da? Ca, de exemplu? ntreb Sam zmbindu-i ncntat. Era simpatic i i spuse c ar fi fost posibil s-i plac. i-a povestit despre experiena mea tiinific? Se mndrea ndeosebi cu acel lucru, dar Mel gemu uor. Nu, te rog Ghicea foarte bine ceea ce avea s urmeze. Vrei s-o vezi? ntreb el, tot numai zmbet, iar Charlie ddu s ncuviineze, cnd Mel ridic mna pentru a o opri. Ascult-mi sfatul, nu. A fcut o cresctorie de viermi. E dezgusttor. Ea i Aggie l siliser s-i in n garaj, iar el ardea de nerbdare s-i arate prietenei tatlui su, vrnd s o i ncerce n acelai timp. Am fcut i eu asta odat, spuse ea zmbindu-i biatului, dar mama mi i-a aruncat. Am avut i erpi, i oricei albi i i un cobai. Ai avut vreodat un cobai, Sam? Ei scutur din cap, uor impresionat. Era evident, grozav. Sunt nemaipomenii. Al meu avea prul lung. Prea o corcitur de cine cu iepure. Sun grozav, spuse biatul, dup care l ntreb pe Oliver: Tat, pot s am i eu unul? Mai nti ar trebui s-o ntrebi pe Aggie. Pentru c ea va trebui s pstreze curenia. Tocmai atunci, Agnes i chem la mas i se aezar cu toii n sufragerie. Charlotte i puse ervetul alb i scrobit n poal, simind privirea atent a lui Mel cntrind-o de la prul strlucitor i pn la unghiile cu o manichiur perfect. Mncar hamburgeri i cartofi prjii, care i plceau foarte mult lui Sam, salat verde, brioe de cas i Oliver i aminti deodat de mesele simple pe care le pregtiser n ultimele dou sptmni n buctria Charlottei. Deodat, i ddu seama ct de dor avea s-i fie de vremea petrecut n doi, dar i promisese deja c i va petrece cu
266

- DANIELLE STEELE -

ea ct mai mult timp posibil, chiar i dup ntoarcerea copiilor. n fond, avea tot dreptul, iar ei trebuiau s se obinuiasc. La un moment dat, n timpul cinei, Sam scoase un strigt i o privi fix. Rmase cu gura cscat, fcu ochii mari i apoi scutur din cap nu se putea nu era ea sau era Eti cumva ai Nici mcar nu tia cum s formuleze ntrebarea, iar Charlotte rse uor. Se ntrebase dac ei aveau s-i dea seama, dar i nchipuise c Mel avea s o recunoasc prima, ceea ce nu se ntmplase. Cred c da, spuse ea cu modestie i cu un zmbet plin de neastmpr, dac te referi la ceea ce cred eu, Sam. Te-am vzut la televizor! Ura! Tu eti, nu-i aa? Adic Da, da aa e. Prea s le cear scuze i se simea uor stnjenit. De ce nu ne-ai spus? ntreb Sam prnd aproape insultat, iar Mel era nelmurit. tia c Charlotte i se prea cunoscut, dar nc nu-i ddea seama de ce i i era ruine s o ntrebe acum. Evident c ar fi trebuit s tie i nu o fcuse. Se simea ca o proast. Nu mi s-a prut prea important, Sam. i ceea ce era mai frumos era faptul c vorbea cu sinceritate. Dar ai spus c ai avut un cobai! De ce nu ne-ai spus c ai i un spectacol la televiziune? Rser cu toii de modul lui de a gndi, iar Charlotte scutur din cap zmbind. Nu e chiar acelai lucru, s tii. Atunci i ddu seama i Mel i fcu nite ochi imeni. Oh, Doamne! Eti Charlotte Sampson! Exact, spuse ea ncet, n timp ce Aggie tocmai aducea alt co cu brioe delicioase, privind-o cu mndrie, de parc ea i Charlie ar fi fost prietene vechi, i aceasta i arunc o privire recunosctoare. i mulumesc, Aggie, opti ea lund
267

- DADDY -

o brio. De ce nu ne-ai spus? repet Mel cuvintele fratelui su, iar Charlotte o privi cu seriozitate. V-ar fi fcut s m plcei mai mult? S tii c n-ar fi fost aa. E ceva, dar nu-i chiar foarte important. tiu, dar Abia atepta s le spun prietenelor ei c luase masa cu Charlotte Sampson n persoan! Muli copii cunoteau vedete acolo, ba unii erau chiar nrudii cu ele, dar ea nu mai cunoscuse niciuna i uitndu-se din nou la Charlotte, cu i mai mare atenie de ast dat, o gsi nemaipomenit. La fel gndea i tatl ei. i plcea felul cum se nelegea cu copiii, ceea ce spunea, cum arta, valorile care o fceau s fie cine era, i nu doar o simpl actri celebr. Uau, e, ntr-adevr, ceva senzaional s te cunosc, spuse Mel sincer i Charlotte rse. Era un compliment care nsemna foarte mult pentru ea, mai ales dac venea din partea fiicei lui Ollie. i mulumesc, Mel. i pentru mine e senzaional s v cunosc. Am fost att de nervoas nainte s vin aici, n seara asta, nct cred c m-am schimbat de vreo zece ori! Ollie era micat, iar Mel prea uluit. Tu? Nervoas pentru c urma s ne cunoti? E uluitor! Cum e s apari la televizor? O bombardar cu sute de ntrebri, despre cei pe care i cunotea, pe cine vzuse, cu cine lucra, cum era s apar pe ecran, s nvee replici, dac era vreodat speriat, dac i plcea, ntr-adevr. Hei, copii, potolii-v, interveni Oliver n sfrit, lsai-o s mnnce mcar. De cnd aflaser cine era, nu o lsaser nici mcar s mai respire i, deodat, cnd se fcu linite, Mel i puse o singur ntrebare: Cum l-ai cunoscut pe tata? Era curioas, iar Charlie zmbi uor. Un simplu noroc, bnuiesc. Acum cteva sptmni, la
268

- DANIELLE STEELE -

o petrecere pe care au organizat-o cei de la televiziune cu ocazia Crciunului. Atunci, Oliver se hotr s ie spun adevrul sau, oricum, o parte din el. Bnuia c erau pregtii. Charlie a fost foarte drgu i m-a invitat la mas n Ajunul Crciunului. Totui, nu le spuse c i-a petrecut noaptea la ea, nici c au fcut dragoste n piscin n ziua de Crciun, nici c se ndrgostise de ea pn peste cap din clipa n care se cunoscuser, dar Mel vedea totul foarte clar i, pn i Sam bnui c era ceva serios. Se privir puin ciudat, era ceva mai mult chiar i dect relaia dintre mama lor i JeanPierre, dar era n regul, i spuse biatul, pentru c Charlotte Sampson era grozav. De cum terminar de mncat desertul, o invit din nou n garaj pentru a-i vedea cresctoria de viermi. i, spre groaza lui Mel, ea se duse, iar cnd se ntoarse, le spuse c era chiar mai bun dect fusese a ei. Sam anun mndru c primise premiul de tiin pentru ea, iar sora lui i spuse din nou c era revolttor. La ora nou, Sam se duse la culcare, iar Mel rmase jos pentru a vorbi cu ea despre scenarii, ageni i actorie. Charlotte mrturisi c, dintotdeauna, i dorise s joace ntr-o pies pe Broadway i, uitndu-se la ceas, spuse cu regret c a doua zi diminea la patru trebuia s fie la studio pentru a turna o scen mai dificil pe care trebuia s o repete cnd ajungea acas. E foarte mult de lucru, Mel, dac te gndeti n mod serios la cariera de actri. Dar trebuie s recunosc c-mi place foarte mult. A putea s vin o dat s te vd pe platoul de filmare? ndrzni Mel s ntrebe, uimit de propriul ei curaj, dar Charlotte i fcea pe toi s se simt att de bine, nct era ca i cum ar fi ntrebat o veche prieten, iar ea ncuviin repede. Bineneles. Dac nu se supr tatl tu. El m-am vzut turnnd o reclam acum vreo dou sptmni i a
269

- DADDY -

fost foarte drgu. i arunc un zmbet timid lui Oliver, iar el i atinse mna pe care Mel nu i-o putea vedea din locul unde sttea. i era prea impresionat pentru a mai observa electricitatea dintre ei. Da, tat, i cum a fost? Interesant i obositor, spuse el privind-o pe Charlotte n ochi. De cte ori au tras, pn la urm? De treizeci i dou, poate mai mult, nu mai in minte. Cellalt actor tot uita replicile; aa c au fost nevoii s reia de nenumrate ori, i explic el lui Mel. Dar a fost amuzant, oricum. E incredibil ci oameni pot fi implicai. Ar trebui s vezi ce se ntmpl cnd se toarn spectacolul i, fiindc veni vorba Porni ncet spre u i i fcu cu mna lui Mel, care se duse imediat sus pentru a-i suna prietenele ca s le spun pe cine cunoscuse. Iar Oliver o conduse la main din ce n ce mai admirativ. Eti cu adevrat incredibil, tii asta? Cresctorii de viermi, rbdare cu adolescentele. Mai e ceva ce ar trebui s tiu? Da, spuse ea privindu-l ncntat. Fusese o sear minunat i toate temerile ei se spulberaser. Spera c o plceau. Te iubesc foarte mult, Oliver Watson. i eu te iubesc, Charlie, opti el srutnd-o. De la fereastra dormitorului su, Sam i privea uluit i se ntoarse spre Aggie, care tocmai i fcea patul. Uau, Aggie! Tata tocmai a srutat-o pe Charlotte Sampson! Era ceva interesant, dar Aggie scoase doar un sunet de mustrare. Vezi-i de treaba ta, biete, i du-te i spal-te pe dini! Crezi c-l place cu adevrat? Bnuiesc c da. Tatl tu e un om deosebit, cine nu lar plcea?
270

- DANIELLE STEELE -

Bine, Aggie, dar ea e vedet de cinema sau de televiziune sau nelegi tu i ce importan are? Cnd el plec s se spele pe dini, continund s clatine din cap, Aggie se gndi c amndoi erau foarte norocoi. i, dup cele ce vzuse n seara aceea, i copiii erau la fel.

271

- DADDY -

Capitolul 23
n cursul acelui weekend, Charlotte i opri maina pe aleea lor, cobor i sun la sonerie cu un aer solemn. Cnd Sam veni s-i deschid, ncntat s o revad, ea i ddu o colivie cu o form ciudat i acoperit cu o ptur decolorat. Dinuntru se auzeau sunete stranii i venea un miros ptrunztor care nu l deranja, iar cnd ddu la o parte ptura, scoase un chiot de bucurie. Era un cobai cu prul lung. i avusese dreptate, prea o corcitur de cel cu iepure. Uau! Uau! Ia uite, tat! strig el n timp ce tatl lui tocmai cobora scara, proaspt brbierit i dup du. Pot sl pstrez? ntreb biatul uitndu-se de la el la Charlotte, iar aceasta l privi rugtor pe Watson-senior. Bnuiesc c poi, spuse acesta zmbind. i fcea pe toi fericii. Pot s-l in n camera mea? Dac supori mirosul, poi. Cei doi aduli rser, iar Sam i lu colivia din mn i fugi sus nainte ca vreunul din ei s apuce s se rzgndeasc. Dup-amiaza aceea se duser n Malibu la plaj i seara la un film pe care Mel voia s-l vad, unul de groaz despre care Charlie spuse c i amintea de nceputul activitii ei. Dup aceea merser la Hard Rock Caf i nu pru s o deranjeze nici zgomotul. Sptmn urmtoare merser la Disneyland. Viaa era o permanent vacan cu ea. Gsea lucruri grozave de fcut, de vzut, ba chiar i invit la ea acas i le pregti cina, dei Sam recunoscu ovitor c Agnes era o buctreas mai bun, dar o plcea pe Charlie i mai mult. i ddu cobaiului numele ei, spunndu-i, deci, Charles, i prescurtat, Charlie. Iar Mel le spusese deja tuturor cunoscuilor c tatl ei ieea cu Charlotte Sampson. Nici unul din copii nu avea ceva de obiectat mpotriva ei
272

- DANIELLE STEELE -

i nu prur suprai nici cnd Oliver le spuse c avea s ias seara, ceea ce nu se ntmpla prea des n cursul sptmnii, pentru c ea lucra pn mai trziu i a doua zi diminea devreme trebuia s fie la studio. De dou ori rmsese n timpul weekendului la ei i dormise n camera de oaspei. inea foarte mult la buna cuviin pentru a nu pune copiii ntr-o situaie jenant. i niciunul din ei nu tia c, seara trziu, tatl lor strbtea holul n vrful picioarelor i se vra n pat lng ea cu un zmbet fericit, iar ea spunea ! i chicotea. Era un aranjament perfect pentru toi. Iar cnd George i Margaret venir la o lun dup ntoarcerea copiilor, o plcur i ei. La nceput, au fost teribil de impresionai, dar uitar repede c era o celebritate. Era att de modest, att de discret n privina succesului ei, att de cald fa de cei la care inea i de bun cu toat lumea, nct toi se ndrgosteau de femeie, nu de vedeta de televiziune. Aa cum spusese cnd o cunoscuse Mel, succesul ei era ceva bun, dar nu i cel mai important lucru din viaa ei. Oamenii pe care i iubea contau cu adevrat pentru ea. Dar, cu toate acestea, erau cu toii contieni de celebritatea ei, cci, oriunde se duceau, oamenii i cereau autografe sau veneau pe neateptate s o ntrebe dac ea era s-i spun ct de mult le plcea spectacolul vrnd s tie cine erau Mel i Sam Uneori era suprtor i Oliver ncerc s nu se gndeasc la acest lucru mai mult dect trebuia. Charlie ns, era totdeauna drgu cu admiratorii ei, rbdtoare, nelegtoare i se purta de parc i-ar fi ateptat v vin s stea de vorb cu ea toat ziua. Cteodat, Mel o ntreba cum de suport fr s-i piard cumptul. Face parte din munca mea, scumpo. Accepi acest lucru cnd te nhami la aa ceva, altfel nu vei obine niciodat foarte mult. Faci totul pentru ei, ca i pentru tine nsui. n ziua n care vei nceta s mai ii la ei, nu vei mai juca bine. i, mai presus de toate, George o gsea absolut
273

- DADDY -

ncnttoare, cea mai frumoas fat pe cate o vzuse vreodat i se ruga s se mrite cu fiul su. nainte s plece, l ntreb pe Oliver dac o ceruse de soie. Ei, tat. Nu ne cunoatem nici de dou luni, aa c nu m zori. i, n plus o ateapt o ntreag carier. Habar nam dac vrea s se mrite cu un muritor obinuit care are o droaie de copii. Ea spusese c ar vrea, dar lui i era team s o cear. Eu cred c vrea. Are nite valori extraordinare. tiu, dar ar putea lua orice vedet de la Hollywood. S mai lsm s treac timpul. nc nu-i venea s cread ce noroc dduse peste el. i nici Charlie nu credea. ntr-o sear, dup ce tatl lui i Margaret plecar spre New York, stteau de vorb linitii, cnd sun telefonul. Era Benjamin, care plngea att de tare, nct Ollie abia l nelegea. Mai ncet, biete, linitete-te aa trage adnc aer n piept Se uit ngrijorat la Charlotte, temndu-se de vreun accident. Nu mai tia nimic de el de sptmni ntregi, nu rspundea nimeni cnd suna i l rugase pe tatl su s treac pe le el cnd ajungea acas. Benjamin, spune-mi, ce este? Nu auzea dect un plnset cu suspine. Nu mai suport, tat pur i simplu, nu mai suport o ursc Ce s-a ntmplat? Nimic. Sunt ngrozitor de obosit nu mai fac altceva dect s muncesc ca s ctig bani pentru ea i pentru copil ea a renunat la slujb i a crezut c e iar nsrcinat, dar nu era. Iar de data aceasta, copilul nici nu ar fi fost al lui, cci nu se atinsese de ea de dou luni. A tot ieit cu Billy Webb i cu Johnny Pierson nu tiu, tat nu face altceva dect s se plimbe. Uneori sunt nevoit s iau copilul cu mine la serviciu. l iubesc pe Alex i
274

- DANIELLE STEELE -

nu vreau s-l prsesc dar nu mai pot. ncepu s plng din nou. Nu mai pot s continui astfel pur i simplu, nu mai pot. Sptmn trecut mi-a trecut prin minte s m omor. Am stat n garaj o or, ncercnd s-mi fac curaj s pornesc maina, dar n-am putut. M-am gndit numai la Alex i la ce s-ar ntmpla cu el dac ar rmne numai cu ea. Puin i pas, tat. Uneori uit s-i dea s mnnce toat ziua i, cnd vin acas, l gsesc plngnd. Sptmn trecut era gata s cad n piscin cnd l-am lsat cu ea doar zece minute. Tat ajut-m, te rog scoate-m din situaia asta Suspinele prur s dureze ore n ir, dar cnd Oliver i propuse s vin n California ct putea de repede, Benjamin spuse c nu putea lsa copilul. l iubea prea mult, iar Sandra l-ar fi neglijat ngrozitor. De ce nu-l iei i pe el? Zice c nu m las. I-am spus sptmn trecut c o s-l iau, iar ea a rspuns c ar chema poliia dac a ncerca s fac aa ceva. Zice c n-am niciun drept s-l iau, c ea e mama. Dac l-a lua, toi prietenii ei ar crede c a fcut ceva ngrozitor i i-ar face o prere proast despre ea. Dar nu vrea nici s aib grij de el cum trebuie. i mama Sandrei? Crezi c ar fi de ajutor? Nu tiu. Prietenul ei a prsit-o i ea s-a mutat din Los Angeles n Bakersfield. Ai numrul ei de telefon? Da. Sandra l-a notat pe peretele din buctrie. Plnsul prea s mai fi sczut n intensitate. Avea optsprezece ani i se cltina sub o povar ngrozitoare. tii, n-a venit acas de ieri diminea. Umbl cu unul i cu altul aproape de cnd l-a nscut pe Alex. Copilul avea cinci luni i jumtate, mai precis, cnd ea a nceput s fac acest lucru. Tat, am fcut tot posibilul s fie bine, zu, dar nu mai suport, zise el, dup care adug cu ruine n glas: Cteodat o ursc.
275

- DADDY -

Oliver nu l condamna deloc i i spuse c, dac ar fi fost n locul lui, el ar fi omort-o sau ar fi prsit-o demult. Dar Benjamin era ferm hotrt s fac ce era bine i pentru ea i pentru fiul su. Se bucur din nou c biatul nu se nsurase cu ea. Astfel, totul era mai simplu. Linitete-te. Ce-ar fi s te duci la bunicul n weekend? i ce fac cu Alex? Ddu deodat impresia unui copil neputincios. Dup aproape un an n care muncise n dou locuri, ntreinuse o fat, care nici mcar nu-i era soie i dup aproape ase luni n care i crescuse copilul, biatul era att de epuizat, nct nici nu mai putea s gndeasc normal. Ia-l cu tine. Margaret o s te ajute, doar a fost sor medical. F-i bagajul i pleac naibii de acolo. O s-l sun s-l spun c te duci. Acum d-mi numrul acela de telefon. Benjamin i-l ddu i dup ce i promise c avea s-i fac bagajul i s se duc la bunicul su, nchise. Oliver i sun apoi tatl i i explic situaia, iar btrnul repet totul pentru Margaret, dup care i asigur fiul c va face tot ce-i va sta n putin pentru a ajuta biatul. Trebuie s-l scoi din situaia asta, Oliver. O s fac tot ce pot, tat. Nu-i mai spuse c nepotul lui cel mai mare se gndise s se sinucid cci el nsui era prea zguduit din aceast cauz. Dar i spuse Charlottei dup ce nchise i ea fu ngrozit. Dumnezeule, Ollie, ia-l de acolo. De ce nu te urci n avion s te duci s-l iei? A vrea s vorbesc mai nti cu mama fetei s vd dac i-ar lua pe Sandra i pe copil la ea. Form numrul din Bakersfield i femeia rspunse de la primul apel. Prea beat i cam prostu, dar tia cine este Oliver i despre Sandra, Benjamin i copil. Oliver i spuse cu rbdare c el i Benjamin gseau de cuviin c venise timpul s se schimbe situaia. O ntreb dac era de acord s-i primeasc fiica mpreun cu fiul ei. Dup ce se
276

- DANIELLE STEELE -

eschiv un timp, femeia l ntreb pe Oliver singurul lucru care o preocupa cu adevrat. Ai plti pentru copil dac a face-o? i pentru ea? S-ar putea. Merita s fac orice numai s o fac s dispar din viaa lui Benjamin, dar nu voia s-i spun acest lucru. Ar fi fcuto i mai lacom. Depinde de ct e vorba. i voi dori ca Sandra s lucreze pentru a se ntreine, doar dac nu i va continua coala, bineneles. Dar pe femele o interesa prea puin educaia fiicei ei. S zicem cinci sute pe lun pentru ea i pentru copil. Nu era o avere, dar ajungea, mai ales dac ea avea s stea cu mama ei. Cred c-i bine. Voia s pun mna pe ct putea nainte ca el s apuce s se rzgndeasc. La naiba, copilul nu avea nevoie de bani, nu mnca dect hran pentru copii, iar cu restul banilor ea i Sandra se puteau distra. Dorii s semnm nite hrtii n care declarai c suntei de acord cu aceast sum? Da, sigur. Cnd credei c o putei lua? La naiba, nu tiu. n momentul sta nu lucrez. Bnuiesc c a putea s o ajut Ct? Vocea pru s i se piard, nu se nnebunea dup gndul de a sta cu un copil zgomotos i de a o avea din nou pe Sandra n grij, dar, pe de alt parte, banii l surdeau. Ce zicei de apte sute, dac stau s m gndesc mai bine? ase. Chipul lui Oliver se strmb de dezgust. Nu suporta s trateze cu ea i se nfiora cnd o auzea, gndindu-se c Benjamin trise cu fiic-sa. Bine, primesc. i urc n avion mine i vi-i trimit.
277

- DADDY -

Dup aceea o sun pe Margaret i o ntreb dac nu se putea duce a doua zi la Purchase pentru a o ajuta pe fat s ia avionul spre Los Angeles mpreun cu copilul. i s-l in pe Benjamin n weekend la ei. Voia ca biatul s se mai liniteasc puin i s nu fie nevoie s treac prin chinul de a se afla n acelai avion cu Sandra i Alex. Margaret i se pru un nger, fiind imediat de acord. Nu pru nici fstcit, nici nedumerit, ci perfect calm i nerbdtoare s fac tot ce putea ca s-i ajute, fr s-l tulbure pe tatl lui Oliver. Acesta i mulumi din suflet i ea l asigur c va nchide casa din Purchase dup ce va pleca Benjamin, va cupla sistemul de alarm i l va ine sub observaie pe biat. Oliver nu voia s vnd casa, cel puin pn nu era sigur c vor rmne n California. Era locul lui de retragere, aceasta fiind i motivul pentru care doar nchiriase casa din California. Apoi l sun pe Benjamin, care parc i atepta telefonul. M-am ocupat de tot, biete. Am vorbit cu mama ei i va fi ncntat s-i in. Fcea s par c era vorba de o primire mult mai cald dect era n realitate i i spuse c ei i vor oferi o sum de bani pentru ntreinerea copilului, aa c el nu mai trebuia s-i fac griji. Mine la aeroport i va atepta un bilet achitat i Margaret va veni s o ajute la mpachetat i s te ia la ei. M-am gndit c ar fi mai bine s-i petreci vreo dou zile acolo i apoi s vii ncoace. Atunci va fi acas. Dup toate acele luni va putea ncepe o alt via; Oliver tia c nu va mai fi niciodat la fel pentru el, c nu va putea terge cu buretele ceea ce se ntmplase sau c va putea uita copilul, dar avea dreptul s nu se lase ngropat de viu cu o fat pe care nu o iubea i un copil pe care niciodat nu-l dorise cu adevrat. Fcuse destul pe nobilul, iar acum, cnd el deschisese o u, Oliver avea de gnd s-l scoat de acolo ct mai repede, ca s nu aib timp s se rzgndeasc din nou. Benjamin ovi puin auzind c trebuia s-i lase copilul Sandrei. Dar era
278

- DANIELLE STEELE -

prea obosit i deprimat pentru a se mai opune, iar tatl lui i spusese c mama Sandrei avea s se ocupe de copil. Benjamin prea descumpnit cnd fu de acord cu toate i, dup o clip ndelungat de tcere, glasul i sun trist cnd i mulumi tatlui su. O s-mi fie tare dor de Alex. E att de dulce acum, tat. Se trte. Nu tiu Prea s ezite din nou. Poate c nu e tocmai bine. Dar o parte din el voia s scape de rspunderi. Ultimele cteva luni fuseser un adevrat comar. Faci exact ce trebuie, spuse Oliver. l poi vizita la Bakersfield. E la o distan de numai dou ore de aici. E cel mai bine pentru voi toi. Pentru tine, pentru Sandra i pentru copil. Nu poi continua s te zbai acolo. Ai fcut o treab extraordinar de bun pn acum i sunt mndru de tine. Dar trebuie s te gndeti i la tine. La vrst ta, fr s ai mcar o diplom de liceu n mn, nu-i poi oferi cine tie ce unui copil. tiu, spuse el, dup care adug cu un glas ngrijorat: Chiar a spus mama Sandrei c va avea grij de Alex? N-am ncredere s o las pe Sandra singur cu el. Aa a spus i nici mcar nu lucreaz. Acum du-te la culcare. n timp ce spunea acele cuvinte, auzi copilul plngnd. Benjamin se hotr s o atepte pe Sandra s se ntoarc, iar Margaret avea s vin diminea. Mai vorbim mine sear, la bunicul. Dar cnd sun a doua zi, Margaret i spuse c dormea. Fusese zdrobit cnd Sandra i copilul plecaser. Insistase s fac ordine n cas cu mna lui dup aceea, iar cnd ajunsese la ei, pur i simplu se prbuise din cauza ocului i a ncordrii. Se prea c desprirea de Sandra fusese amar i zgomotoas, iar Margaret l dusese la culcare ca pe un copil i nu mncase nici cina. Se ntreb dac n-ar fi fost mai bine s mai stea acolo cteva zile, dar Oliver insist c-l voia n California imediat ce putea porni la
279

- DADDY -

drum. Avea nevoie s plece de acolo i s pun ct mai multe mile ntre el i comarul anului ce trecuse. E un biat excepional, Oliver. Ar trebui s fii foarte mndru de el. A fost brbat pn la capt. i l-a durut enorm cnd a vzut copilul plecnd. tiu. Nu se ateptase niciodat s iubeasc acel copil att de mult i, cu siguran, c asta complica lucrurile, dar, cu timpul, probabil c totul se va schimba, poate c ataamentul nu va mai fi att de puternic sau, poate c, ntr-o zi, Sandra va voi s renune la drepturile ei lsndu-l pe Benjamin s adopte copilul. Oliver vorbise cu un avocat care i spusese c, dac ea nu renuna la copil de bunvoie, i nu renuna, nu exista nicio modalitate de a i-l lua. Fcuse bine c o lsase s-l pstreze i cel mai potrivit lucru era s-l lase pe Benjamin s-l viziteze. i mulumesc din nou c ai avut grij de tot, Margaret, spuse Oliver. mi pare ru c i-am dat att de lucru, dar nam tiut la cine altcineva s apelez. Se gndise s o sune pe Daphne la New York, dar era prea departe i prea ocupat cu munca ei. Margaret fusese parc trimis de Dumnezeu pentru a rezolva problema i i era profund recunosctor. Tatl lui avea dreptate. Era o femeie extraordinar. Tatl tu zice c-i seamn foarte mult. Puternic, bun i ncpnat. Era ciudat s o aud pe ea spunnd acele cuvinte, cci Oliver crezuse totdeauna c Benjamin seamn cu mama lui mai mult. Va fi din nou pe drumul cel bun acum, nu-i face griji pentru el, iar eu i-l voi trimite mine sau poimine. i mulumi din nou i nchise. Apoi o sun pe mama Sandrei n Bakersfield pentru a se convinge c ajunseser cu bine. Ea i spuse c da i l ntreb ct de repede vor primi primul cec. L-am expediat ieri, doamn Carter, spuse Oliver dezamgit. Copilul e bine?
280

- DANIELLE STEELE -

E un copila drgu, spuse ea mai mult pentru a-i face lui plcere dect pentru c ar fi simit ceva pentru nepoelul ei. n cele din urm, Oliver se relax i se ntinse pe canapea lng Charlotte, care i fusese mai tot timpul alturi n aceast problem. Chinul era aproape pe sfrite. Se ntoarse spre ea cu un zmbet obosit i ea l mngie uor pe pr. A fost un an infernal pentru biatul sta, Charlie. Slav Domnului c e liber acum. Dei, chiar i Oliver se simea ntristat pentru micuul Alex. Avea s fie mult mai departe de vieile lor acum. Trebuie s-i fi venit foarte greu s te sune. Ar trebui s-i acorzi meritul c a renunat ct a mai putut. Asta i fac. l respect foarte mult. mi pare ru numai c a trebuit s treac prin toate astea. Mncar singuri n seara aceea, dup ce Mel i Sam se duser sus. Sun i Benjamin nainte de asta, astfel c aflaser cu toii c fratele lor urma s soseasc a doua zi, iar Oliver i preveni c trecuse printr-o perioad extrem de grea i Mel promise s fac tot posibilul pentru a-i uura situaia. Toi se ntrebau ce avea n gnd s fac n privina colii, dar nimeni nu tia nc. Ollie o duse acas pe Charlotte trziu n seara aceea i sttu doar s bea ceva. Discutar numai despre Benjamin i se srutar cteva minute n buctrie. Era, cu siguran, ceva foarte diferit de ceea ce fusese ntre el i Megan. i zmbi cu tristee nainte s plece i i ceru scuze pentru toate acele probleme. Draga mea, m tem c vei descoperi c lucrurile nu vor merge cum am plnuit, din moment ce copiii vor fi n jurul nostru. Eu cred c m-am obinuit de-a lungul anilor, dar pentru tine nu poate ti prea amuzant. N-am fost o companie prea plcut n ultimele cteva zile. Te-ai purtat foarte bine i nu m-a fi ateptat s fii altfel. Dup aceea se gndi la ceva, i fcea o nespus plcere
281

- DADDY -

s fie cu el i cu copiii i l ndrgise pe acel biat chiar fr s-l cunoasc. Vrei s vin i eu cu tine la aeroport mine sear sau preferi s fii singur cu el? Se gndea mereu la timpul pe care el trebuia s i-l petreac mpreun cu copiii i Oliver aprecia acest lucru. Prea s nu existe nimic de neneles pentru ea sau n legtur cu care s nu vrea s-l ajute. O s avem destul timp de vorbit cnd o s ajungem acas. Mi-ar face mare plcere s vii cu mine, Charlie. Zmbi, o srut din nou i plec peste cteva minute, simindu-se epuizat. Nu i nchipuia cum trebuia s se simt Benjamin dup ce trecuse prin attea, dar n niciun caz nu fu pregtit s vad acel biat slab, palid i cu privirea chinuit, pe care l lu de la aeroport seara urmtoare i l mbri, n timp ce biatul plngea, iar Charlotte pstr o distan considerabil. n cele din urm, el i terse ochii i i privi tatl ca pe un prieten demult pierdut. Charlotte se ntoarse pentru ca ei s nu-i vad lacrimile cnd venir spre ea. Charlotte, i-l prezint pe fiul meu, Benjamin. Oliver vorbea ncet, era o sear sobr pentru ei i ea nelegea. Dar biatul fcu un efort pentru a prea mai puin distrus i zmbi cnd i strnse mna. Sora mea mi-a povestit o mulime de lucruri despre dumneavoastr i v-am vzut n spectacol de multe ori. Sam mi-a spus de cobai. Mi-ai dat gata familia, domnioar Sampson. Ea fu mgulit de acele cuvinte plcute i l srut uor pe obraz, iar Oliver observ ct de mult semnau cei doi. Aproape oricine i-ar fi nchipuit c sunt rude, amndoi avnd prul rou, pielea alb i civa pistrui. Sunt flatat, Benjamin, dar a fi mult mai ncntat dac mi-ai spune Charlie. Cum a fost cltoria? Plcut, cred. Am dormit aproape tot drumul. nc mai era sectuit emoional i complet epuizat. Dormise pn la prnz n ziua aceea, iar Margaret l
282

- DANIELLE STEELE -

dusese la aeroport, aa cum i promisese tatlui su. Dup aceea, Benjamin l ntreb pe Oliver repede i n oapt: Ai vorbit cu Sandra asear? Copilul e bine? Sunt bine amndoi. l conduse s i ia bagajele, ntristat s-l vad att de ngrijorat pentru el. Alex era nc prima lui grij i era dureros s vad ct de dor i era de copil. i spuse acest lucru Charlottei cnd rmaser singuri cteva clipe, ducnd bagajele lui Benjamin n dormitorul acestuia. N-o s-l uite, Ollie. tiu, dar ar fi timpul s se gndeasc la el nsui. O va face. Mai las-i timp. E nc n stare de oc. Nu uita prin ce-a trecut. Dup aceea coborr pentru a se altura celorlali. Toi copiii, inclusiv Benjamin, dduser buzna n buctrie. Cnd Oliver i Charlotte i fcur apariia, Benjamin tocmai mnca un sandvi mare i o farfurie cu prjituri pe care Aggie le fcuse pentru el. Mel i vorbea agitat, iar Sam i tot mpingea cobaiul sub nas, artndu-i ct era de frumos. Benjamin zmbea ascultndu-i. Era bine acas, mai bine dect i nchipuia vreunul din ei. Parc trise un an pe o alt planet. i, cum merge coala? o ntreb el pe Mel. Excelent. O s-i plac la nebunie. Apoi i veni s-i mute limba. Tatl ei o prevenise s nu-l preseze n legtur cu coala, dar fratele ei i deslui privirea i zmbi. Nu-i face griji, putoaico. Nu-s chiar att de ngrozitor, numai c nu m-am hotrt nc ce-o s fac. A vrea s m duc mai nti la Bakersfleld s-l vd pe Alex i dup aceea o s m interesez s vd cum pot da un test de echivalare a liceului. Cred c a vrea s ncerc s intru la UCLA. Se dusese visul de a urma la Princeton, Yale sau Harvard, dar UCLA era o coal bun i dorea s fie aproape de cas o vreme. Atta tot dorea acum. Dup ce toi ceilali se duser la culcare, i spuse lui Oliver acelai lucru, iar Charlie zise c i ea urmase acolo i
283

- DADDY -

se oferi s-i scrie o scrisoare de recomandare, dac i putea fi de ajutor. Ar fi grozav. i mulumi i ncerc s nu par c o privete prea atent. Dar l impresionase toat seara, ct de drgu era, ct de atent i ct de nebunete era ndrgostit de tatl lui. Insist s se duc acas singur n seara aceea, vrnd ca ei s stea puin singuri, iar Benjamin nu avu dect lucruri bune de spus despre ea dup ce plec, ceea ce l bucur pe tatl su. Se pare c ai dat peste un noroc teribil, tat. E grozav. i eu cred la fel, spuse el zmbind, dup care l privi din nou ngrijorat, de parc ar fi cutat cicatrici. Dar niciuna din ele nu se vedea, cu excepia ochilor, care preau cu o sut de ani mai btrni. Te simi bine? Vreau s-mi spui sincer. O s-mi revin. Ai o main pe care s mi-o mprumui i mie, tat? A vrea s m duc mine s-l vd pe Alex. Crezi c-i bine? Att de curnd, vreau s spun. S-ar putea s-i fie greu Sandrei. Poate ar trebui s mai treac ctva timp pn s v revedei. Benjamin oft i se ls pe spate n canapeaua confortabil, uurarea citindu-i-se pe fa cnd i ntinse picioarele. A fi fericit dac n-a mai vedea-o niciodat, dar vreau s-mi vd copilul. Eti nebun dup el, nu? Exact aa se simise i el dup ce i se nscuser copiii, dar se ateptase ca acum s fie altfel i nu era. E fiul meu, tat. Doar nu te ateptai s simt altfel, nu? ntreb el surprins. Pentru el nu conta dac era legitim sau nu. i iubea copilul. Bnuiesc c nu. i eu am simit la fel pentru voi. N-ar fi suportat s-l prseasc sau s-l lase pe minile cuiva n care nu avea ncredere. Deodat, ncepu s
284

- DANIELLE STEELE -

neleag ce simea fiul lui. Poi lua camioneta dac vrei. Spune-i, ns, lui Aggie dac o iei, c poate are nevoie de ea s se duc la cumprturi sau s-l ia pe Sam. i mulumesc. i i promit c, dup ce voi face asta, o s-mi rezolv problema cu coala. Dac va trebui s atept mult pn s intru la UCLA, mi voi lua o slujb. N-o s stau degeaba. Vreau s-i mulumesc pentru tot ce-ai fcut pentru mine, tat. Vorbele lui aduser lacrimi n ochii lui Ollie, care l btu uor pe genunchi cnd se ridic, obosit i bucuros c fiul lui se ntorsese, n sfrit, acas. F-i o via plcut, Benjamin. Vei trece prin toate din nou ntr-o bun zi. O soie bun, toi copiii pe care i-i doreti, la timpul potrivit, aa cum se cuvine. Benjamin zmbi cnd auzi sfatul i l privi curios. O s te nsori cu ea, tat? Cu Charlie, adic. M-am gndit la asta, spuse Oliver zmbind i fu sincer cu el, vorbind ca de la brbat la brbat, cci Benjamin nu mai era un copil. A vrea, dar n-am prea avut timp s discutm despre asta. n cursul ultimei luni evitase acel subiect. tia ct de important era cariera pentru ea, iar el se temea cu disperare de un refuz. Nu voia s strice tot cernd-o prea devreme, dar, din prima sear, tiuse c era un lucru bun. Era o chestiune de timp pn s-i propun. Era diferit de tot ce avusese nainte i nutrea sentimente pentru ea pe care nu le avusese fa de Sarah. Acum i ddea seama c totdeauna i fusese greu cu ea, fusese o persoan total nepotrivit pentru el. Acum, ns, potrivirea era perfect. Charlie era exact aa cum i dorise el dintotdeauna. E o fat grozav. mi place, ntr-adevr. i mie, spuse Oliver zmbind, dup care l conduse n dormitorul lui. Apoi se ndrept ncet spre al su, bucuros c se aflau din nou cu toii sub acelai acoperi. Cei trei copii ai lui care
285

- DADDY -

creteau att de repede, chiar i Sam. Nu mai venea niciodat n patul lui. Era perfect mulumit s stea n camera lui, cu Charlie.

286

- DANIELLE STEELE -

Capitolul 24
A doua zi dup ce sosi, Benjamin se duse la Bakersfield i nu fu ncntat de ce descoperi, dar copilul era bine. Sandra era acolo i mama ei prea s in totul sub observaie, ceea ce el i spera. Dar casa era drpnat i nengrijit, instalaia de aer condiionat nu funciona, iar Alex dormea ntr-un leagn n living-room cu televizorul urlnd lng el. Chicoti cnd se trezi i l vzu pe Benjamin acolo i fu un chin cnd trebui s-l prseasc din nou, dar era fericit s fie ct mai departe de Sandra. Se ntoarse la Bel Air simindu-se, ntr-un fel, mai linitit. n sptmnile care urmar, lu testul de echivalare, fcu cerere pentru UCLA, iar peste patru sptmni era acceptat. Pn atunci i gsise o slujb cu jumtate de norm, n librria campusului i inteniona s-i pstreze postul ca s poat contribui la plata lunar pentru Alex. Se dusese din nou la Bakersfield i lucrurile preau s stea la fel, dei Sandra nu era acas, dar mama ei era i bea bere. Copilul prea fericit, iar Benjamin se juc cu el o or, dup care plec. De data aceasta nu i mai spuse tatlui su de vizit. Avea o presimire c Oliver considera c este nc mult prea legat de copil, dar tia la fel de bine c trebuia s o fac i c indiferent ci ali copii avea s aib ntr-o zi, Alex avea s rmn totdeauna primul su nscut i o parte important din viaa sa. i avea de gnd s fie foarte prezent. Mama Sandrei nu prea s se supere, era foarte mulumit c banii soseau cu punctualitate n fiecare lun. Alex era cel mai bun lucru care i se ntmplase vreodat. Sandra tiuse cu siguran ce face cnd s-a lsat aranjat de Benjamin Watson. N-or fi fost ei, Watsonii, prea bogai, dar o duceau destul de bine i, n urma unor cercetri pe care ea, le efectuase n Est, aflase c tatl biatului avea o slujb foarte bun. Peste cteva sptmni citi un articol ntr-o revist de scandal, care o intrig.
287

- DADDY -

Btrnul avea o legtur cu Charlotte Sampson. Nu nsemna prea mult deocamdat, dar, ntr-o bun zi, dac aveau s nu-i mai trimit banii, puin antaj nu avea s strice. Ollie, ns, nici nu se gndea la aa ceva, n timp ce relaia lui evolua din ce n ce mai bine i i petreceau mai mult vreme mpreun spre ncntarea copiilor. n cele din urm, pe la sfritul lui aprilie, i fcu curaj. Cinau linitii la Chianti i nu o lu prin surprindere cu un inel sau cu o cerere n cstorie fcut ntr-un genunchi. Atept pn terminar de mncat i o privi cu nervozitate, ceea ce o fcu s chicoteasc. Nu era sigur, dar bnuia ce avea s urmeze. Cum a fost astzi la birou? l tachin ea i el aproape gemu. Nu-mi face una ca asta voiam s discutm ceva serios. Vreau s-o fac de mult timp, dar n-am fost sigur care i va fi reacia datorit carierei Vrei s-mi oferi o slujb? ntreb ea zmbind inocent. Ah, mai taci. De fapt, acum c ai pomenit de asta da. Ai putea s-i spui i aa. Un post permanent, pltit mizerabil fa de ct ctigi acum. Un angajament pe via, o locuin cu trei handicapuri majore, cteva baciuri i, eventual, o pensie. S nu ndrzneti s-i numeti copiii handicapuri, Oliver Watson! Se ntmpla s-i iubesc foarte mult. Prea jignit pentru ei, iar el i lu mna i i srut degetele. i eu, dar se ntmpl s te iubesc i pe tine. Ce prere ai avea dac i-a propune s ne cstorim? Inima i btea cu putere i n-ar fi fost surprins dac l-ar fi refuzat, dar ea nu spuse nimic, ci l srut doar. Este cel mai frumos lucru care mi s-a spus vreodat, zise ea, n cele din urm, dar tot nu i rspunse i ateptarea aceea era o adevrat tortur. i? Cred c ar trebui s ne gndim amndoi foarte bine.
288

- DANIELLE STEELE -

Tu mai mult dect mine. Eu tiu cu ce m aleg, Ollie, i v iubesc foarte mult pe toi patru, dar tu n-ai mai fost nsurat cu o femeie cu carier. Poate fi foarte greu, mai ales cu una ca a mea. N-am avea o via prea linitit, indiferent ct am ncerca i toat lumea va face caz n jurul meu, cel puin atta timp ct voi aprea n spectacol. i, uneori, asta ar putea fi extrem de suprtor. Deja o simea pe pielea lui cnd ieeau undeva, cererile permanente de autografe, presa, ntreruperile cu bune intenii. Dar nu l deranja i era mndru de ea. Nu se supra s stea n spate i s o lase pe ea s fie vedeta. Nu m deranjeaz. Eti sigur? ntr-o bun zi voi vrea s renun la tot, dar ca s fiu sincer, Ollie, nc nu. Nu sunt pregtit. Am muncit prea mult ca s renun nainte de a stoarce i ultima pictur de satisfacie. neleg. Nici nu m-a atepta s renuni. Cred c ar fi o greeal imens. i eu cred la fel. Orict de mult te-a iubi, cred c a suferi. i, apoi, ce vor zice copiii? Era ngrijorat i pentru asta. nsemnau foarte mult pentru ea i pentru el i voia s fie ceva ce doreau i ei, dar Ollie zmbi. Mi-au zis c divoreaz de mine dac nu te cer n cstorie, i bnuiesc c m vor prsi i i vor cuta un alt tat dac nu m accepi. Ar fi nite proti, dac ar face-o. N-ar putea gsi altul mai bun, orict ar cuta. Nu-i adevrat. Fac multe greeli. Ba e adevrat i eu nu te-am vzut greind nc. Faci ceva extraordinar din ei. Benjamin revenise pe drumul cel bun, Mel nva foarte bine, iar Sam nu fusese niciodat mai fericit. Lucrurile mergeau bine pentru toi. Atunci ea zmbi timid i l privi. A vrea s am i eu copii ntr-o bun zi. Unul, doi, oricum, poate chiar trei, dac nu o s ncep prea trziu. Despre asta ce mai zici? Ai avea o cas arhiplin, ca s nu
289

- DADDY -

mai vorbim de cobai, oricei albi i cresctorii de viermi. Rser amndoi, dar subiectul era ct se poate de serios, iar ea fcea bine c l punea n discuie. El se ncrunt cznd pe gnduri. i trecuse i lui prin cap aa ceva, dar niciodat nu i nchipuise cu adevrat c ar mai putea avea copii. La patruzeci i cinci de ani era un gnd interesant i ea i spuse c el nc nu dduse bir cu fugiii. Eu tiu? Cred c sunt cam btrn i obosit ca s-o mai iau de la capt. Copiii nu sunt att de uor de crescut cum crezi tu. Realizase acest lucru n cursul anului care trecuse, dar mai tia i ct de mare era rsplata i nu voia s o lipseasc de aa ceva. O iubea prea mult. i ea avea mult de druit propriilor ei copii, ca i alor lui. Merita s se gndeasc la acest lucru, dac astfel o convingea cu privire la viitorul lor. Cred c a putea fi convins o dat, oricum, spuse el i, vzndu-i privirea, adug zmbind: Poate de dou ori. Dar nu m fora prea mult. Doar sunt bunic, tii foarte bine. Asta nu conteaz. Se referea la faptul c era nc tnr, dar Oliver pru trist. Pentru Benjamin conteaz. Am vrut s spun c nu eti destul de btrn pentru a vorbi astfel. O simt uneori, cu excepia momentelor cnd sunt cu tine. Cred c am putea face lucruri minunate mpreun, Charlie. Sunt attea lucruri pe care a vrea s le fac cu tine. S cltorim, s ne distrm, s te ajut n carier. Este prima oar n viaa mea cnd simt pn n adncul sufletului c e un lucru bun, n-am absolut nicio ndoial n privina noastr. i se simea att de linitit. Nici eu nu am. tiu ct de mult te iubesc, Oliver. Vreau doar ca tu s fii sigur. Ezit numai att ct s-l srute din nou i i opti la ureche:
290

- DANIELLE STEELE -

n acest caz, ai ctigat. Dar a vrea s ateptm un an din ziua n care ne-am cunoscut i s o facem cum trebuie. Ce-ai zice de Crciun? Vorbeti serios? o ntreb el uluit. Divorul lui se terminase de o lun, iar Sarah plecase de mai mult de un an i el o iubea din tot sufletul pe femeia aceea, care acum era de acord s se mrite cu el. Dar ea ncuviin, zmbi i apoi rse simindu-se la fel de fericit ca i el. Bineneles c vorbesc serios. Te superi dac ateptm pn la Crciun? Puin. Dar mi place ideea unei logodne de mod veche. ncetm lucrul n iunie. Am putea pleca o lun, dou n aceast var. Mi s-a propus s joc ntr-un film, dar e ceva de mna a doua. A prefera s merg undeva cu tine i cu copiii, doar dac Sarah nu-i ia cu ea. i ia, dar numai n august. Fcur planuri tot restul serii i, apoi, cnd o duse acas, rmase la ea i fcur dragoste pentru a srbtori logodna.

291

- DADDY -

Capitolul 25
A doua zi le spuser copiilor, care erau n culmea fericirii. Sam voia s tie dac putea s mearg mpreun cu ei n luna de miere, Oliver gemu, iar Charlotte o rug pe Mel s fie domnioar de onoare la nunt. Mai erau opt luni pn atunci, dar cnd vorbeau despre acest lucru, preau cu toii nite copii emoionai. Ziua urmtoare, Oliver o lu de la studio, iar cnd Charlotte urc n main gsi pe scaun o cutiu nvelit n hrtie turcoaz i legat cu o panglic din satin roz. Minile i tremurar cnd o deschise i rmase cu gura cscat cnd vzu inelul care sclipea dinuntrul cutiuei de catifea neagr. Era un diamant superb i ea avea lacrimi n ochi cnd i ddu voie lui Oliver s i-l pun pe deget. Ah, Ollie e att de frumos. La fel ca tine, spuse el srutnd-o i mbrind-o, iar ea sttu lipit de el tot drumul pn acas. Pres afl vestea n cteva zile, iar productorii spectacolului profitar din plin de ea. Agenii publicitari ai studioului i asaltar, dorind fotografii ale Charlottei cu Oliver i copiii. Sunar de la revistele People i US, iar anunul despre logodna lor apru att n Newsweek, ct i n Time i, deodat, pn i copiii ncepur s fie cutai. Acest lucru o nfurie pe Charlotte, iar Oliver nu fu deloc ncntat gsind reporteri pe lng cas de mai multe ori. Cum de supori aa ceva? o ntreb el pe Charlotte n repetate rnduri i, drept rezultat, hotrr s-i petreac vacana de var izolai mpreun cu copiii ntr-o vil nchiriat n Trancas. Urmtoarele cteva sptmni fura un adevrat haos, dar, pn la urm, lucrurile ncepur s se potoleasc puin, iar Sarah sun s-l felicite. Aflase vestea de la Sam, dar citise, de asemenea, i n ziare. Copiii par s fie nnebunii dup ea, Ollie. M bucur
292

- DANIELLE STEELE -

pentru tine. i eu m bucur, dar ziaritii sunt ngrozitori. O s te obinuieti. Aa-i la Hollywood! l tachin ea, dar prea, ntr-adevr, bucuroas pentru el, iar tatl lui i Margaret erau, de asemenea, ncntai. Era o perioad de fericire, iar Oliver i Charlie aveau o mulime de lucruri de fcut nainte s plece spre Trancas cu copiii. Pn la urm, Charlotte termin de turnat ultimele secvene pentru sezon. Copiii ncheiar coala, iar Oliver prsi biroul pentru patru sptmni, astfel nct toi cinci plecar spre Trancas, unde petrecur o lun de vis pe plaj, dup care Mel i Sam se duser n Est s-i viziteze mama. Charlie inteniona s mai fac nite reclame, Oliver trebuia s se ntoarc la serviciu, iar Ben trebuia s se pregteasc s nceap cursurile la UCLA la sfritul lui august. Exact cu puin nainte primi telefonul, ntr-o dup-amiaz trziu, cnd venise acas s se schimbe pentru a lua cina cu Charlie i cu tatl su. Cnd auzi telefonul, i nchipui c era acesta din urm care suna de la birou. Dar fu surprins cnd o auzi pe mama Sandrei, care l cuta pe el. Aproape c i se opri inima n loc. S-a ntmplat ceva, doamn Carter? Alex E bine, bnuiesc. Vorbea ciudat. Se gndise mult vreme nainte s sune, ncercnd s gseasc o cale prin care s ctige i ea ceva, dar, n final, se hotrse s-i spun, pur i simplu. Avea dreptul s tie, fiindc nu era un biat ru. i prea nebun dup copil. Poate ar fi fost mai bine s ncerce s le fac un serviciu. Cel puin, acesta i era gndul cnd formase numrul. Sandra a dus copilul la leagn ieri. l d spre adopiune. M-am gndit c poate ai vrea s tii. Ce-a fcut? Inima i btea nebunete. Dar nu poate face una ca asta. E i fiul meu. Unde e? N-o s-o las s fac aa ceva, doamn Carter. O s am grij
293

- DADDY -

de el eu nsumi. Doar i-am spus asta de cnd eram n Purchase. Mi-am nchipuit c aa o s spui, de aceea am sunat. Iam spus c ar trebui s-i zic, dar ea l-a abandonat acolo i a fugit. A plecat spre Hawaii azi-diminea. V mulumesc v mulumesc spunei-le c m duc s-l iau chiar acum c o s nu conteaz o s-i sun chiar eu. Dar cnd sun la leagnul respectiv, cei de acolo i spuser c Alexander Carter, cum se numea, era acum de competena tribunalului. Benjamin trebuia s-i dovedeasc paternitatea i s cear custodia i anularea drepturilor Sandrei. Deci, depindea de tribunal acum. i ddu telefon nnebunit tatlui su i puse s fie scos dintr-o edin cu un nou client. Era deja isteric i Oliver i spuse s se liniteasc i s-i explice totul clar. Bine, bine acum am neles. O s sun un avocat. Linitete-te, Benjamin. nainte s trecem la aciune, a vrea s te gndeti foarte bine la ce vrei s faci cu adevrat. Chiar doreti custodia biatului? Fiule, tu hotrti. Avea, n sfrit, ocazia s se elibereze, dac voia. i, orict de mult l-ar fi durut, Oliver era gata s-l sprijine. Benjamin, ns, tia c nu are dect o singur soluie. i voia fiul napoi i chiar dac nu avea s se mai duc niciodat la coal i s fac orice munc, avea s-l in cu orice pre. Era un sentiment pe care nimeni nu-l putea condamna i Oliver nici nu voia s-o fac. i spuse, deci, lui Benjamin s stea linitit c l va suna el. O fcu dup jumtate de or i i spuse s se ntlneasc amndoi la Loeb and Loeb n Century City, la ora patru. Benjamin ajunse cu zece minute mai devreme i avocatul la care se duser era un om cumsecade care rezolvase cazuri mult mai importante. Doar erau avocaii firmei lui Ollie i doreau s-i ajute. Dac asta doreti, tinere, nu cred c e chiar att de complicat pe ct pare. Am vorbit astzi cu toate prile
294

- DANIELLE STEELE -

implicate i cu autoritile i lucrurile sunt ct se poate de clare. Paternitatea ta nu pare s reprezinte un semn de ntrebare. Fata a semnat deja hrtiile n care afirm c vrea s renune la copil. Dac ne confirm acest lucru i nou, n scris, dar nc n-am reuit s discutm cu ea, atunci vei avea deplina custodie asupra copilului i, n cele din urm, drepturile materne vor fi anulate. Este o rspundere imens, Benjamin, i ar trebui s te gndeti foarte bine nainte de a lua o hotrre. M-am gndit deja, domnule, i tiu c asta vreau. l iubesc. Ochii i se umplur de lacrimi i, cu prul lui rou i cu pistruii, arta el nsui ca un copil, iar Oliver trebui s-i rein lacrimile. Se hotrse deja s fac tot ce i sttea n putin pentru a-l ajuta. Doamna Carter ne-a spus c va semna o hrtie n care se atest faptul c l-ai ngrijit foarte bine pe biat i simul tu de rspundere fa de el. Cu asta se va rezolva totul. A sugerat, mai mult sau mai puin, c nu s-ar supra dac ar primi un cadou de la tine sau de la tatl tu, dar trebuie s fim foarte ateni n aceast privin. Cumprarea de copii sau orice altceva ct de puin legat de asta, este un delict extrem de grav n acest stat i i-am explicat. A fost dezamgit, dar a zis c tot va semna orice hrtie. Avem o nfiare programat la tribunalul din Bakersfield sptmn viitoare i, dac totul merge bine, i vei primi fiul napoi chiar n dup-amiaza aceea. i ntre timp? ntreb Benjamin din nou agitat. Pn atunci nu putem face absolut nimic. E pe mini bune i n siguran. Benjamin pru uor ntristat, dar nu putea face nimic, aa c fu de acord cu data nfirii i se rug n sinea lui ca ei s o gseasc pe Sandra n Maui pentru a semna hrtiile de care aveau nevoie pentru a i-l ceda pe Alex lui.

295

- DADDY -

Capitolul 26
Drumul pn n Bakersfield fu extrem de agitat pentru Benjamin, iar Oliver i lu liber n ziua aceea pentru a-l nsoi. Amndoi erau tcui i nervoi, pierdui n propriile gnduri n privina micului Alex i n legtur cu ce reprezenta el pentru ei Pentru Oliver, simboliza o nou via i un nou nceput, amintindu-i din nou de faptul c Charlie dorea s aib copii cu el. Avndu-l pe Alex aproape, i va aduce aminte cum era s aib un copil mic i, pe de o parte, era tulburat, pe de alta, se gndea cu groaz la haos i zpceal. Dar Benjamin promisese deja c se va ocupa singur de el, cu puin ajutor din partea lui Agnes. ncerc s schimbe cteva cuvinte cu Benjamin n timp ce gonea pe Autostrada 5, dar biatul era prea nervos. El i Aggie aezaser un leagn n camera lui i cumpraser ase cutii de Pampers. Voia s treac i pe la doamna Carter pentru a lua lucrurile lui Alex, dar Oliver considerase c ar fi fost mai bine dac o fceau la ntoarcere. nc se mai temea c putea fi ceva n neregul i nu aveau s-i dea copilul. Nu izbutiser s dea de Sandra n Maui, dar avocatul spusese c erau anse s i-l dea lui Benjamin, oricum, pentru c ea semnase hrtiile, n care afirma c l d spre adopiune, nainte s plece n Hawaii. Tribunalul din Bakersfield se afla pe Truxton Avenue i Ollie ls maina n parcare dup care i urm fiul nuntru. Era ultima sptmn din august i era o cldur nbuitoare. Avocatul i atepta nuntru i Benjamin pru speriat cnd lu loc n sal. Purta o jachet bleumarin, pantaloni kaki, o cma de un albastru mai deschis i cravat bleumarin. Arta a studentul care ar fi trebuit s fie la Harvard. Prul i era pieptnat cu grij, iar Oliver i zmbi cnd aprodul le ceru s se ridice. Totul va fi n ordine, fiule, i spuse el apsndu-i mna
296

- DANIELLE STEELE -

i Benjamin i zmbi slab. i mulumesc, tat. Dar amndoi tiau c nimic nu era sigur niciodat, iar avocatul i avertizase c ceva putea oricnd s nu mearg bine. Nu se putea garanta nimnui nimic ntr-o sal de tribunal, iar judectorul prea grav cnd li se adres. Cazul fu prezentat jurailor, se citi declaraia doamnei Carter, pe care amndoi, tat i fiu, se bucurar c nu o vedeau n sal. Hrtiile semnate de Sandra au fost prezentate ca dovad, iar ntr-un raport se explicau condiiile n care avea s triasc bieelul. Urma s locuiasc n casa nchiriat de familia Watson n Bel Air, mpreun cu tatl lui Benjamin, sora, un frate mai mic i o menajer care avea s ajute la creterea copilului, n timp ce tatl va urma cursurile colegiului UCLA. Avea s nceap cursurile de var sptmn urmtoare i nc mai lucra la librrie. Judectorul nu pru impresionat i l chem pe avocat. Vorbir n oapt cteva clipe, avocatul ncuviin, dup care l chem i pe Benjamin. i spuse s pofteasc n boxa martorilor, s depun jurmntul, pentru c aveau s i se pun cteva ntrebri, aa c Benjamin urc cele cteva trepte cu genunchii tremurnd i se aez uitnduse la tatl su. A vrea s nelegi, domnule Watson, c aceasta nu-i o simpl audiere, ci ceva extrem de serios n faa curii, iar viaa unui copil e n joc. nelegi? Benjamin era palid, dar calm, cnd ncuviin. Da, domnule, neleg. Copilul n discuie, Alexander William Carter, este fiul dumitale? Confirmi acest fapt? Da, domnule. n prezent, locuieti mpreun cu mama copilului? Nu, domnule. Ai locuit mpreun cu ea vreodat? Da, timp de un an. Ai fost vreodat cstorii? Nu, domnule.
297

- DADDY -

Ai ntreinut vreodat copilul sau pe mama acestuia? Da, domnule. Timp de ase luni nainte de naterea lui Alex i dup aceea pn ne-am desprit, n martie. i, de atunci am tatl meu i cu mine am trimis bani n fiecare lun. ase sute de dolari. Judectorul ncuviin i i continu ntrebrile. i dai seama ce fel de ngrijire necesit un copii de vrst lui? Da, domnule, am avut grij de el personal pn n martie. Sandra era plecat foarte mult i nici nu prea tia cum s-l ngrijeasc. i dumneata tiai? ntreb judectorul sceptic, dar Benjamin prea stpn pe situaie. Nu, dar a trebuit s nv. Aveam grij de el seara cnd m ntorceam de la serviciu i uneori l luam cu mine chiar. Pe atunci aveam dou slujbe, ca s ctig bani pentru ei bine, pentru tot Sandra i-a lsat serviciul nainte s nasc.. i ai luat copilul cu dumneata la lucru? Uneori, cnd ea era plecat. Nu aveam pe nimeni altcineva cu cine s-l las i nu ne puteam permite s angajm o baby-sitter. Pe chipul judectorului nu se putea citi nimic i, indiferent ce s-ar fi ntmplat, Oliver nu mai fusese niciodat att de mndru de fiul lui ca n clipa aceea. Era un brbat extraordinar, nicidecum un copil, i un tat al naibii de bun. Merita s i se dea copilul. Spera ca i judectorul s gndeasc la fel. i acum, dumneata i copilul ai locui cu tatl dumneavoastr? Da, domnule. Dnsul este de acord? De pe locul su, Oliver ncuviin, iar Benjamin spuse c da, era de acord. i dac vei vrea s pleci din casa tatlui, dac, de exemplu, abandonezi coala din nou, sau i gseti alt prieten?
298

- DANIELLE STEELE -

l iau pe Alex cu mine. E mai important dect orice altceva, iar, dac o s abandonez coala, mi voi lua o slujb pentru a-l ntreine, cum am mai i fcut. Poi cobor, domnule Watson. Curtea se retrage pentru o scurt pauz i revine peste cincisprezece minute. Btu cu ciocnelul i dispru, iar Benjamin cobor din box, calm pe dinafar, dar ud leoarc de transpiraie. Te-ai descurcat excelent, i opti avocatul. ine-te bine. De ce a cerut o pauz? ntreb Oliver. Probabil c vrea s reciteasc toate documentele, ca s fie convins c totul e n ordine. Dar Benjamin s-a descurcat de minune. Eu i-a da copilul dac a fi n locul lor. Zmbi, ncercnd s-i liniteasc. Dup cincisprezece minute, timp n care s-au plimbat nervoi pe coridor, i ocupar locurile din nou i judectorul se ntoarse. i roti privirile prin sal, se uit la Oliver, la avocat i apoi drept n ochii lui Benjamin i btu cu ciocnelul. Curtea este din nou n edin. Nu v ridicai, stai jos, v rog, spuse el, dup care, privindu-l n ochi pe Benjamin, adug foarte grav: Ceea ce ncerci s obii, tinere, este o povar extraordinar. O rspundere de la care nu te vei putea sustrage niciodat, de care nu ai voie s uii vreodat i pe care nu o vei putea evita nicicnd. Nu-i poi lua nici mcar o zi liber de la sarcina de a fi tat. Nu poi s renuni sau s te rzgndeti sau s te hotrti s dispari vreodat. Pentru urmtorii optsprezece ani, dac nu i mai mult, copilul va fi numai n rspunderea dumitale, n cazul n care tribunalul i acord custodia. Se pare c, pn acum i-ai ndeplinit aceast obligaie admirabil. De aceea, te previn c trebuie s te gndeti extrem de bine la ce faci aici, s ii minte n fiecare zi a vieii dumitale, i a biatului, i s nu uii nici mcar o clip ce-i datorezi fiului dumitale. Prin urmare, acest tribunal l numete pe Benjamin Oliver Watson ca unic tutore al lui Alexander William Carter. Deii ntreaga custodie asupra copilului ncepnd cu ziua de
299

- DADDY -

astzi, douzeci i nou august. Anularea drepturilor mamei a fost aprobat de curte i se va definitiva n termenul prevzut de lege. i poi da copilului numele dumitale ncepnd de astzi sau de atunci, cum doreti. l privi cu blndee i zmbi. Biatul e al dumitale, domnule Watson, spuse el atunci i i fcu un semn aprodului, care se ridic i deschise o u. O funcionar de la asistena social intr avnd n brae copilul, care prea linitit, dar puin uluit datorit locului nefamiliar n care se afla, iar ochii tatlui i bunicului su, chiar i ai avocatului se umplur de lacrimi. l poi lua pe Alexander acas, spuse judectorul cu blndee i funcionara se ndrept spre Benjamin dndu-i copilul care chiui de bucuria de a-i vedea tatl. i ddur apoi avocatului o cutie de carton n care se aflau puinele lucruri ale biatului, o pijama, dou salopete i un ursule pe care Benjamin i-l druise n ziua cnd se nscuse. Plngeau i rdeau cu toii, iar Benjamin l privi uimit pe judector. V mulumesc, domnule v mulumesc din suflet! Apoi, judectorul se ridic i i prsi scaunul n tcere. Avocatul i scoase din sal, Benjamin cu copilul n brae i Oliver btndu-i fiul uor pe umr. i strnse mna avocatului i i mulumi. Benjamin urc pe bancheta din spate i inu copilul strns nainte de a-l aeza n scaunul pe care l aduseser odat cu el. Se hotrr s nu se mai duc la Alice Carter dup restul lucrurilor lui Alex. Dintr-odat, Benjamin nu mai voia s o vad. Nu voia dect s-i duc fiul acas i s-l in lng el totdeauna. l supra i gndul c trebuia s nceap coala a doua zi. Nu voia s-l prseasc nici mcar o clip. Mergeau ncet pe Autostrada 99, n timp ce Benjamin vorbea agitat i copilul gngurea. Vorbi despre judector, despre tribunal i, n final, despre Sandra. Asistenta social i spusese avocatului de la Loeb and Loeb c Sandra fusese foarte hotrt i clar. tia c nu putea suporta
300

- DANIELLE STEELE -

rspunderea unui copil i nici mcar nu voia s ncerce. Nemaiavndu-l pe Benjamin care s se ocupe de copil n locul ei, nu voia dect s fug de el. Perioada de ateptare era acum o pur formalitate. Nimeni nu anticipa niciun fel de problem, iar Benjamin nu mai trebuia dect s completeze hrtia pentru schimbarea numelui copilului, ns Loeb and Loeb avea s fac acest lucru pentru ei la Los Angeles County. Ei, domnule, ce prere ai despre toate astea? l ntreb el fericit pe copil. Crezi c o s-i plac s stai cu bunicul, cu Mel i cu Sam? Alex bolborosi i art cu degetul spre un camion care tocmai trecea pe lng ei i Ollie zmbi mndru de el. Dac nu-i place, poate s doarm n garaj cu cobaiul acela zgomotos al lui Sam, spuse bunicul prefcndu-se suprat, dar se vedea foarte limpede ct de mult l iubea. Mel, Sam i Aggie i ateptau n buctrie. Acolo sttuser toat dup-amiaza cu rsuflarea tiat. La nceput, Mel nu i vzu dect tatl i crezu c se ntmplase ceva. Apoi, imediat, fratele ei cobor din main, innd n brae copilul, iar ea scoase un ipt i ddu fuga spre el. Alex o privea cu ochii mari. Ai grij nu-l speria totul e nou pentru el. Benjamin era extrem de protector, iar copilul ncepu s plng. Aggie, ns, avea ceva bun pentru el i Sam i art cobaiul fcndu-l s rd i s ncerce s-i ating boticul. Aggie gsise pe undeva un scaun nalt, pe care l pusese n buctrie, iar Oliver destup o sticl de ampanie pentru fiul su turnndu-i cteva picturi chiar i lui Sam. Pentru Alexander Watson! toast el cu un zmbet larg simind cum i cade de pe umeri ntreaga povar pe care o ndurase toat dup-amiaza. S aib o via lung i fericit alturi de cel mai bun tat din lume. Ah, nu, spuse Benjamin zmbind, acesta eti tu, tat. Amndoi suntei, spuse Mel i toi privir copilaul cu ochii umezi i fericii.
301

- DADDY -

Capitolul 27
Benjamin ncepu cursurile a doua zi, dar veni acas de dou ori ca s-l vad pe Alex, n ciuda insistenelor lui Aggie cum c nu mai avea nevoie absolut deloc de ajutorul lui. Dar se prea c Benjamin nu mai putea s stea departe de copil i simea nevoia s-l vad. Cnd veni acas la sfritul orelor, Alexander sttea n scaunul nalt, distrugnd ncntat cina pe care i-o pregtise Aggie cu toat dragostea. Venind n seara aceea, Charlotte insist s-i cnte n timp ce l legna i l ajut pe Benjamin s-l culce, alturi de ei fiind Mel, Aggie i Oliver, iar Sam i puse n leagn ursuleul lui preferat. Era cel pe care i-l dduse Sarah cnd o vizitaser prima dat la Boston. Alex scoase un ipt uor cnd ieir cu toii, dar peste o clip, tcu din nou. Pn sptmn viitoare o s fie nespus de rsfat, spuse Oliver prefcndu-se dezaprobator, dar Charlotte vzu foarte clar c Ollie avea de gnd s devin conductorul celor care l rsfau. Cum e s ai din nou un copil mic n cas? Un exerciiu bun. Azi-diminea ne-a trezit la ase i jumtate, dar trebuie s recunosc c Benjamin e grozav. Se descurc mai bine dect Aggie, opti el. i tu pari destul de priceput. Eu totdeauna m simt att de stngace n preajma copiilor mici. Oliver o trase aproape i, n acel weekend l duser pe Alex la grdina zoologic singur, fr tatl su. Se simir amndoi excelent i, pentru prima oar, nimeni nu-i deranja i nu veni la ea s-i cear autografe. Civa se uitar, dar, n cele din urm, i spuser c nu putea fi Charlotte Sampson. Erau, pur i simplu, doi oameni fericii, care i duceau copilul la grdina zoologic, ntr-o duminic de septembrie. Numai diamantul mare de pe deget arta
302

- DANIELLE STEELE -

c putea fi o persoan bogat sau important, dar nimeni nu bg de seam. Era o uurare i mai mare pentru ea, deoarece ziaritii nu-i dduser pace de cnd fusese nominalizat pentru premiul Emmy n august. Ea i spectacolul n care aprea fuseser nominalizai din nou anul acelea. Ceremonia decernrii premiilor urma s aib loc sptmn urmtoare i toi ziaritii doreau s aib articole pregtite pentru cei premiai, dar Charlotte nu voia dect s fie lsat n pace. Se temea c prea mult publicitate anticipat era de ru augur. Rencepuse lucrul, trezindu-se n fiecare diminea la ora patru pentru a ajunge la studio la cinci ca s fie coafat i machiat. Seara, Oliver o lua i, ori cinau linitii undeva, ori o ducea la el pentru a lua cina cu copiii. Erau cu toii emoionai n legtur cu nunta din decembrie i nc nu se hotrser unde s plece n luna de miere, n Hawaii, la Bora Bora sau la schi. Sam considera c, indiferent unde aveau s mearg, el trebuia s-i nsoeasc, dar deocamdat, Ollie nici nu voia s aud de aa ceva. Nu voia cobai, puti sau bebelui n luna de miere. Se confrunta destul cu toate acestea n viaa de zi cu zi pentru a mai vrea s o fac i n luna de miere, orict de mult i-ar fi iubit copiii. Sptmn urmtoare, marele eveniment n viaa Charlottei era aproape i nu mai putea fi evitat. Ziaritii ateptau aproape zilnic la intrarea n studio. Se inur dup ea chiar i la Giorgio cnd se duse s-i cumpere rochia, neagr, dreapt cu paiete i perle, creat de Bob Mackie. Apoi, se mai duse o dat pentru a-i cumpra o rochie lui Mel, o creaie superb din satin roz a lui Oscar de la Renta. Oliver mormise ceva n legtur cu faptul c o rsfa pe Mel, dar Charlotte i spusese s-i vad de treaba lui. Se simiser excelent, tot probnd rochii i chicotind n timp ce Charlotte alegea alte cteva rochii splendide pentru ea, iar Mel se juca cu plriile i bijuteriile. Ziua cea mare sosi n sfrit, iar Charlotte, Oliver, Benjamin i Mel plecar cu o limuzin neagr ct un bloc de
303

- DADDY -

lung, n timp ce Aggie i Sam rmaser s vad totul la televizor. Alex nc nu adormise cnd plecar ei, mnjinduse fericit cu glazur de la prjituri i murdrind i canapeaua i pijamaua cu care era mbrcat. Tocmai mplinise un an cu o zi nainte i, n aceeai zi, fcuse primii pai. Ajunser la Pasadena Civic Auditorium, iar Charlotte prea extrem de calm cnd cobor din main i l lu pe Ollie de bra, urmai de Mel i Benjamin. Era cea mai emoionant sear din viaa copiilor i chiar Ollie nsui era tensionat. Palmele Charlottei erau umede, iar cnd fotoreporterii ddur nval, o simi tremurnd uor. Imediat ce i ocupar locurile n sal, camerele de luat vederi se fixar asupra lor. Nenumrate vedete venir s stea de vorb cu ei i, pn la urm, ceremonia ncepu cu acordarea premiilor de mai mic importan. Prur s treac ore ntregi pn se ajunse la cele mai importante i acas, Sam csca deja, fiind pe jumtate adormit, iar Alex dormea n braele lui Aggie; la Pasadena, ns, toi erau ncordai. Se strig numele celui mai bun spectacol, iar Mel i Benjamin exclamar cnd auzir c era al ei. Ambii productori alergar pe culoar, n timp ce soiile lor plngeau, iar Charlotte zmbi larg strngndu-se lng Ollie. Se bucura pentru productori, spunndu-i n sinea ei c nu avea nevoie de mai mult dect s joace ntr-un spectacol premiat i ascult cu atenie cnd se strig numele celui mai bun actor. Un bun prieten de-al ei ctig premiul pentru rolul pe care l juca ntr-un spectacol rival i ea era nespus de emoionat pentru el. Apoi veni clipa cea mare. n sfrit, venise rndul ei. Abia putea suporta. Toat viaa i spusese c celebritatea nu era important i, totui, era. Muncise att de mult i, indiferent dac avea s ctige sau nu, n adncul sufletului, tia c meritase. Camerele de luat vederi se ndreptar spre ea iar i iar, i ea l inea de mn pe Ollie, care se ruga n gnd pentru ea. Dorea s ctige, de dragul ei. Se strigaser i numele
304

- DANIELLE STEELE -

celorlalte actrie, dup care urm o pauz lung, lung, n timp ce cineva spuse Plicul, v rog i, apoi, ca un fulger prin inim, el i auzi numele, iar ea l privi, ducndu-i mna la gur, nevenindu-i s cread c, de data aceasta, ctigase. El o ndemn uor s se ridice n picioare, i ea porni repede pe culoar, spre scen, cu prul ei rou ondulat i adunat n cretet i cu superba rochie neagr mulat pe trupul ei incredibil. Nu-mi vine s cred! spusese ea nainte s se ridice de pe scaun. Prea extrem de emoionat cnd li se adres colegilor i prietenilor la microfon, strngnd la piept premiul Emmy. Nu nu tiu ce s spun, zise ea rznd, nu am pregtit nimic pentru c n-am crezut nicio clip c voi ctiga a vrea s le mulumesc productorilor, regizorilor, scenaritilor, actorilor, operatorilor i tuturor acelor oameni minunai care au fcut ca acest lucru s fie posibil profesorului meu de actorie, John Drum, pentru c a fost destul de nebun pentru a-mi oferi aceast slujb agentului meu, pentru c m-a convins s joc Annie, ai avut dreptate! i, mai important, spuse ea uitndu-se direct la Oliver, familiei mele viitorului meu so, Oliver, care m susine cu atta dragoste i copiilor notri, Benjamin, Melissa i Sam. Avea lacrimi n ochi n clipa aceea i Oliver la fel. Sam era prea uluit pentru a mai face vreo micare. V iubesc pe toi i sper ca, la anul, s fac o treab i mai bun. i salut pe colegi i pe admiratori i, cu premiul n mn, cobor de pe scen ndreptndu-se grbit spre locul ei. Orchestra ncepu s cnte n clipa aceea, spectacolul se ncheiase, dar ziaritii aproape c o sufocar, n timp ce Oliver o apra, srutnd-o, i ea l srut pe el, apoi pe Benjamin i pe Mel, apsndu-le minile. Era o sear extraordinar de emoionant. Se duser acas, deschiser o sticl de ampanie cu ei, cu Aggie i cu Sam i, dup aceea, ea i Oliver merser la petrecerile unde aveau s
305

- DADDY -

srbtoreasc toat noaptea. Era o sear pe care ea nu avea s o uite niciodat. Reuise, cu adevrat. nainte ca ei s plece, Margaret i tatl lui telefonar pentru a o felicita pe Charlotte. Aggie mai plngea nc de bucurie cnd Charlie i sun pa ai ei n Nebraska. i acetia plngeau. Era o sear ca n poveti, iar ei tot nu-i venea s cread c reuise, cnd Benjamin toast pentru ea i vorbir cu toii, rser i revzur cteva aspecte transmise la buletinul de tiri nainte s plece la petreceri. Nu m-am gndit niciodat c voi ctiga, i spuse ea lui Oliver pentru a o suta oar n timp ce se ndreptau din nou spre Beverly Hills. Eu tiam c vei ctiga! Era att de mndru de ea i se simea extraordinar participnd mpreun cu ea la tot. Abia la patru dimineaa se ntoarser acas, iar ea se prbui n patul ei i Ollie se ntinse alturi. Premiul Emmy i privea de pe msua ei de toalet din partea cealalt a camerei i ea nu putu s nu zmbeasc. E chiar drgu, spuse Oliver zmbind, prea obosit pentru a-i desface cravata mcar. Nu la fel de drgu ca tine, zise ea zmbindu-i. Mi se pare c ari mult mai bine. Era puin ameit i extrem de copleit de tot ce se ntmplase. Eti nebun, tii? Eti cea mai mare vedet a Hollywood-ului i ce naiba faci cu mine? Te iubesc. Hai s rmn nsrcinat n seara asta. Fii cuminte. Eti pe cale de a deveni mama a trei copii. Trei copii care erau incredibil de mndri de ea, la fel ca tatl lor. i am i un nepot! Rser amndoi la gndul c avea s fie bunic. Ea radia, pur i simplu. Fusese o noapte de neuitat. Pentru toat lumea. l srut i, peste cinci minute, i dormea n brae, nc mbrcat, iar premiul Emmy i privea n toat splendoarea
306

- DANIELLE STEELE -

sa. Cnd Oliver se uit la ea, i pru o copil i nu i venea s cread c acea femeie remarcabil era aproape a lui. O prsi la ase dimineaa pentru a se pregti s plece la serviciu. Copiii nc dormeau cnd ajunse acas i exista o aur de irealitate n legtur cu seara trecut. Dar totul se ntmplase cu adevrat. Ea ctigase premiul i peste trei luni avea s-i fie soie. Un gnd incredibil. Abia atepta. Trei luni preau att de lungi acum zmbi n sinea lui sub du trei luni i apoi el i Charlie aveau s fie cstorii.

307

- DADDY -

Capitolul 28
Sptmna urmtoare fu o nebunie, datorit faptului c ziaritii o urmreau peste tot. Cei de la studio i oferir o prim foarte mare i i prelungir contractul i pentru anul viitor. Mai primi, ns, o mulime de alte oferte, pentru emisiuni speciale, mini-seriale, filme pentru televiziune, trei filme artistice i apoi chiar ceea ce i dorea de o via ntreag. Agentul ei o sun la studio i, pur i simplu, ea nici nu tiu ce s-i spun. Ar fi vrut s-o fac mai mult dect orice altceva, dar spuse c trebuia mai nti s discute cu Oliver. Avea dreptul s-i dea i el o prere. Era o decizie important pentru ea i presupunea foarte multe lucruri. Ca, de exemplu, faptul de a ntrerupe contractul pentru spectacolul care i adusese premiul. Sau chiar ncetarea contractului, dac era nevoie. Prea nervoas cnd el veni s o ia n seara aceea dup program i urmau s ia cina la ea acas pentru a discuta despre cltoria de nunt. El prefera Bora Bora. Dar nainte s apuce s scoat pliantele, tiu c se ntmplase ceva. Charlie, ce s-a ntmplat? O cunotea destul de bine deja i era ceva neobinuit ca ea s fie ncordat n prezena lui. Ea i spuse imediat. I se oferise un rol ntr-o pies de pe Broadway, una serioas, n genul celor n care i dorise dintotdeauna s joace i era o ocazie pe care s-ar fi putut s nu o mai ntlneasc vreodat. Repetiiile ncepeau n decembrie. nsemna s mearg la New York pentru cel puin un an, poate chiar doi, dac avea s fie o pies de succes. O privi uluit, nevenindu-i s-i cread urechilor sau ochilor. Era evident zdrobit. Iar el avu impresia c i plesnete inima. i spectacolul? i eu, ar fi vrut s strige. Va trebui s ntrerup contractul. Agentul meu crede
308

- DANIELLE STEELE -

c, dac o facem cum trebuie, s-ar putea ca ei s-mi dea drumul. Asta vrei? Nu tiu. Asta mi-am dorit ntotdeauna. Pentru mine, Broadway a nsemnat mereu, culmea, echivalentul jocului serios. Era sincer cu el, ca ntotdeauna. i spun exact ce tiu. nc nu m-am hotrt. I-am spus agentului c a vrea s vorbesc cu tine mai nti. Dar Ollie totdeauna mi-am dorit s joc ntr-o pies de pe Broadway, mai ales ntr-una ca asta. i pentru noi ce nseamn? Ce-ar trebui s fac eu doi ani? S stau aici? Nu pot prsi postul de aici, n-am stat dect un an i este un loc foarte important pentru mine, probabil mult vreme de acum ncolo, dac nu chiar pentru totdeauna. Copiii sunt toi la coli. Nu-i pot prsi i nici s-i mut din nou. Au trecut prin asta deja de dou ori ntr-un an. Nu pot s-o fac, Charlie. Nu pot s las totul i s plec, orict de mult a vrea s te vd fcnd ceea ce-i doreti. Trebuia s se gndeasc i la carier i la copiii lui. Ea prea extrem de ndurerat. Nu voia s renune, nici chiar de dragul lui, se vedea foarte clar. A putea s fac naveta. El pru ocat cnd o auzi rostind acele cuvinte i ni imediat n picioare, ncepnd s se plimbe tcut ncoace incolo. Nu-mi spune aa ceva, Charlie, zise el n cele din urm. Am mai trecut printr-o situaie similar cu femeia pe care am iubit-o. Nici n-a ncercat mcar s fac naveta. i, chiar dac ai face-o, ct crezi c ar dura? Zburnd de aici acolo, petrecnd o zi pe sptmn mpreun. E ridicol, nar ine. Nici nu ne-am consolidat nc relaia i tu vrei s-o pui n dificultate? Mai degrab i-am pune capt chiar acum. Ar fi mult mai puin dureros pentru amndoi dect s ateptm. S-o facem peste un an. Las-o balt. Nici nu vreau s aud de navet. ncerc s se liniteasc i s se gndeasc la ea.
309

- DADDY -

Uite ce e, Charlie, f ce e bine pentru tine. O iubea destul pentru a o lsa s o fac, indiferent ce efect avea acest lucru asupra lui. tia c nu are niciun drept s-i stea n cale, iar, dac ar fi fcut-o, ar fi pierdut oricum amndoi pn la urm. Simise i acest lucru pe pielea lui. Gndete-te, f ce vrei. nchise ochii simind o clip o durere cumplit, dar mai ndurase i durerea, i pierderea i disperarea. Va supravieui i de ast dat. Voia s o fac, de dragul ei. Cred c ar trebui s-o faci. Dac ai refuza, ai regreta mereu i, oricum, am plti. Primete, scumpa mea caut succesul. Ai tot dreptul. Acum ai ajuns n vrf. Astfel de ocazii nu i se vor mai oferi. Dar nu te atepta ca eu s m plimb de colo-colo sau s putem avea totul. Pentru c nu putem. Uneori, n via, trebuie s alegem. F alegerea potrivit pentru tine. Asta-i tot ce vreau. Avea lacrimi n ochi, dar se ntoarse ca ea s nu-l vad. Vrei s-mi spui c dac plec, totul se va termina ntre noi? ntreb ea uluit i cu inima zdrobit. Da, dar nu pentru c a vrea s-i forez mna i nici ca s te fac s rmi aici cu mine. i spun doar c am mai trecut prin ceva asemntor o dat i nu mai pot s-o fac iar. Nu-i bine. Am pierde oricum, n cele din urm. i nici na mai putea ndura s trec prin ce-am trecut. Prefer s-i urez noroc i s te srut de adio cu lacrimi n suflet. Dar, mai bine acum dect peste un an sau doi, cnd am avea, poate, i un copil. Cred c nici copiii n-ar suporta nc o pierdere i trebuie s m gndesc i la ei. Te iubesc, Charlie. Te iubesc ndeajuns de mult pentru a te lsa s faci ce vrei. Eu m duc acas acum. Gndete-te bine i sunm cnd ai luat hotrrea. Voi nelege pe cuvnt. Ochii lui erau umezi, iar ea plngea. Nu i venea s cread ce i spusese el i, totui, nelegea. Numai s nu m lai s aflu din ziare. Plec imediat fr s mai priveasc napoi. Sam nc nu dormea cnd ajunse el i se juca cu cobaiul
310

- DANIELLE STEELE -

n buctrie. Oliver arta de parc fusese clcat de o main pe Autostrada Santa Monica. Bun, tat, spuse biatul i i ridic privirea zmbind, dar imediat uit de cobai. Ce s-a ntmplat? Nimic, am avut o zi foarte grea la serviciu. M duc s m culc, spuse el ciufulindu-l, dup care se duse direct n camera lui, fr s mai spun vreun cuvnt. Sam ddu imediat fuga n camera surorii lui, nspimntat. S-a ntmplat ceva cu tata! zise el. Abia a venit i era verde la fa. Poate nu se simte bine. L-ai ntrebat ce are? A zis c a avut o zi foarte grea la serviciu. Poate c aa a i fost. Ce-ar fi s te liniteti i s-l lai n pace? Probabil c mine diminea se va simi foarte bine. Dar a doua zi diminea, el nu se simea bine deloc. Observar cu toii. Era tcut i palid. Cobor trziu i nici nu se atinse de ou, iar Sam i privi sora cu subneles. Nu te simi bine, tat? l ntreb ea ncercnd s par linitit i, fr s vrea, Sam l lovi exact unde l durea, Oliver tresrind cnd auzi ntrebarea biatului. Te-ai certat cumva cu Charlie asear? Nu, sigur c nu. Dar ea nu sunase i el nu putuse s doarm toat noaptea. Groaza de a o pierde era mai mult dect putea ndura. i cu ce pre. O iubea prea mult pentru a ncerca s se agae de ceva ce nu putea avea niciodat, exact aa cum descoperise c nu avusese niciodat cu Sarah. Plec la serviciu simindu-se ca un zombi i aproape c se cutremur cnd secretara veni n dup-amiaza aceea i i spuse c Charlotte atepta n anticamer. Deodat, i era fric s o pofteasc nuntru, i era fric s o vad, fric s aud ce avea s-i spun. Se simi ncolit cnd secretara o pofti cu o expresie de veneraie pe chip, iar el nu se ridic pentru c nu se simea stpn pe picioare. Nu te simi bine? l ntreb Charlie privindu-l ngrijorat
311

- DADDY -

i se apropie ncet de birou, palid, dar nu chiar ca Ollie. Te-ai hotrt, nu-i aa? Ea ncuviin i se prbui pe fotoliul din faa biroului. A trebuit s vin acum pentru c tirea va fi transmis la buletinul de la ora ase. Productorii piesei s-au neles cu cei de la reea i acetia au fost de acord s m scoat din contract pn la Crciun Crciunul ziua nunii lor aproape. i vei juca n pies? ngim el cu greu. Ea ncuviin uor cu o privire plin de ncordare. Cred c da. Apoi i lu amndou minile ntr-ale ei implorndu-l. Nu putem s cutm o rezolvare? S ncercm mcar s ajungem la un compromis? Te iubesc. Nimic nu s-a schimbat. Prea disperat, dar Ollie nu se putea lsa pclit. Poate nu acum. Nu nc. Dar, pn la urm, va fi prea mult. Vom fi nite strini. Tu vei tri la New York, vei avea propria ta via, piesa ta. Eu voi tri aici, cu serviciul i copiii mei. Ce fel de via e asta? Grea, provocatoare, dar merit. Au mai fcut-o i alii i au supravieuit. Ollie, i jur c voi veni numai eu. Cum? Vei avea dou zile libere. Una pentru a ajunge aici, una pentru a te ntoarce acolo. Nou ce ne mai rmne? O noapte la aeroport? Ct crezi c va dura? Se ridic, n sfrit, i ocoli biroul oprindu-se n faa ei. Ai ales ce trebuia. Eti o femeie talentat, Charlotte. Ai tot dreptul s obii ce e mai bun. Dar te iubesc. i eu te iubesc. Dar nu pot s fac s mearg ceva ce nu merge. Am nvat acest lucru demult. Foarte greu. Cicatricile erau prea adnci, durerea prea mare i, uitndu-se la femeia pe care o iubea, tiu c o pierduse deja. i acum ce se va ntmpla? ntreb ea prnd zdrobit, dar fr s-l contrazic. O s doar un timp. O s ne treac. O s continum s
312

- DANIELLE STEELE -

trim. Tu ai munca ta, eu am copiii mei. Ne vom gsi alinarea astfel i, n cele din urm, durerea va disprea. Cum se ntmplase i cu Sarah. Fusese nevoie de un an de agonie. Numai att. Dar perspectiva de a o pierde pe Charlotte prea, ntr-un fel, mai groaznic, avuseser attea sperane, bucurii i dragoste, attea planuri i, acum, totul se sfrise. Faci s par totul ngrozitor de simplu, Ollie, spuse ea privindu-l cu nite ochi plini de amrciune, iar el i lu ncet mna ntr-a lui. sta-i singurul necaz. Nu-i deloc simplu. Peste cteva minute, ea prsi biroul plngnd, iar el bu ceva tare nainte s plece acas, unde i gsi pe Aggie i pe Sam urmrind tirile, n timp ce i ddeau lui Alex s mnnce. Crainica tocmai anuna c circula un zvon c Charlotte Sampson avea s nu mai apar n spectacol, urmnd s plece la New York pentru a juca ntr-o pies de teatru pe Broadway. Sam izbucni n rs, iar Aggie i ddu copilului nc o prjitur. Ce prostie, nu-i aa, tat? Charlie n-o s plece la New York. O s stea aici i o s ne cstorim. i ridic privirea spre tatl lui zmbind larg, dar chipul i nghe deodat. Ollie prea ocat cnd se ntoarse spre Sam, cltinnd din cap. Nu, nu cred, fiule. I s-a fcut o ofert foarte bun s joace ntr-o pies important. Asta nseamn foarte mult pentru ea, Sam. Aggie i biatul l privir uluii, iar Benjamin apru n buctrie i vzu drama care se desfura, fr s tie, ns, ce anume o provocase. Alex scoase un ipt i ntinse minutele dolofane spre tatl su, dar, pentru prima oar, nimeni nu pru s-l aud. Ne ntoarcem i noi la New York, tat? ntreb Sam i cu team i cu speran, dar tatl lui scutur din cap, avnd impresia c mbtrnise cu o sut de ani ntr-o singur zi.
313

- DADDY -

Nu putem, Sam. Voi suntei la coal aici, iar eu trebuie s conduc firma. Nu se poate s ne mutm o dat pe an. Dar n-ai vrea? Sam nu nelegea ce se ntmplase. Dar nici Ollie nu pricepea. Ba da. Dar nu vreau nici s m amestec n viaa altcuiva. Ea are via ei, noi pe ale noastre. Urm un moment de tcere, dup care Sam ddu din cap uor, tergndu-i o lacrim de pe obraz, n vreme ce Benjamin i tatl lui l priveau. Cam ca mama, nu? Cam. Sam ncuviin i plec, iar Benjamin atinse uor braul tatlui su, n timp ce Aggie l aez pe Alex n scaunul nalt lundu-l cu ea cnd se duse s vad ce fcea Sam. Era lesne de neles c vremurile grele veniser din nou, iar Sam avea s sufere foarte mult. Era nnebunit dup Charlotte. Dar, din nou, i tatl lui era. Pot s te ajut cu ceva, tat? l ntreb Benjamin ncet, micat de privirea ndurerat a lui Ollie. Acesta, ns, scutur din cap doar, i strnse braul i se duse n camera lui. Se ntinse n pat gndindu-se la ea toat noaptea i dimineaa avea senzaia c fusese btut ntr-o ncierare la bar. Nu era drept s i se ntmple din nou. Nu era drept s o piard. Stnd singur n pat, ar fi vrut s o urasc, dar nu putea. O iubea prea mult i ironia l lovi diminea cu toat fora din nou, dup o noapte de insomnie cnd arunc brourile cu Bora Bora. Avea un talent nemaipomenit de a se ndrgosti de femei care doreau de la via mult mai mult dect o simpl cstorie. Nu i nchipuia cum ar mai fi putut iubi din nou. Privind pe fereastr i gndindu-se la ea, nu i putu reine lacrimile. O voia cu disperare, dar tia c nu avea s mearg. Trebuia s o lase s plece, indiferent ct de dureroas ar fi fost ruperea legturilor. Vru s o sune toat ziua, dar se for s nu o fac. n ziua
314

- DANIELLE STEELE -

aceea, toate ziarele scriseser despre ea i, timp de cteva zile, la fel, dar nu l sun. Abia n Ziua Recunotinei i putu auzi numele fr s tresar. Abia atepta ca ea s plece la New York pentru a nu mai fi tentat s se duc la ea sau s treac pe la studio s o vad. Avea s plece spre o alt via, departe de a sa. Pentru totdeauna.

315

- DADDY -

Capitolul 29
n ajunul Zilei Recunotinei, Sarah veni s-i ia pe Mel i pe Sam cu ea la San Francisco, la nite prieteni. Fusese de acord s-i ia chiar i pe Aggie i pe Alex, iar Benjamin se ducea s schieze puin n Squaw Valley. Sarah terminase cartea cu cteva sptmni n urm i Oliver consider c arta bine. Ciudat era, ns, faptul c atunci cnd o srut pe obraz, i pru o strin. Nu o mai dorea i acum parfumul ei nu-i mai era familiar. Cea care i tulbura somnul noaptea era Charlie. Inima nc l mai durea de fiecare dat cnd se gndea la ea sau cnd i vedea numele n ziare. Cnd te nsori, Ollie? l ntreb Sarah inndu-l pe Alex pe genunchi n dimineaa plecrii, iar Oliver pru uimit. Credeam c i-au spus copiii. Vocea lui era calm i ncordat. Ce s-mi spun? Pru surprins, iar copilul saliv fericit pe bluza ei curat. Aggie se dusese s aduc lucrurile tuturor, iar Sarah atepta n buctrie. Charlotte va juca ntr-o pies de pe Broadway. Trebuie s plece destul de curnd, de fapt. i, ei bine am hotrt c era o micare mai bun pentru ea dect cstoria. Zmbi vesel, dar Sarah nu se ls pclit. l cunotea prea bine. i prea nespus de ru pentru durerea pe care tia c trebuie s o simt. Era altceva dect ceea ce fusese cu Jean-Pierre, dar orice pierdere era dureroas. Cred c am un talent extraordinar de a m ndrgosti de acest gen de femeie. Deteapt i cu ambiii proprii. ntr-o bun zi, o vei gsi pe cea potrivit, Ollie, merii asta. i era sincer. Nu sunt sigur c a avea timp pentru ea, dac a gsio, spuse el zmbind pentru a-i ascunde amrciunea i apoi, adug, uitndu-se la Alex: Individul sta ne ine pe
316

- DANIELLE STEELE -

toi n picioare mai tot timpul. Benjamin l lu atunci din braele mamei sale i l duse la main instalndu-l n scaunul din camioneta Pontiac roie, nchiriat de Sarah! Nu suporta gndul de a lsa copilul, dar Oliver insistase c puin schi avea s-i prind bine. i el nsui era fericit c Sarah lua copiii. ocul pierderii lui Charlie era nc prea puternic i nu avea chef de srbtori. Sarah plec mpreun cu copiii mai mici puin mai trziu, iar prietenii lui Benjamin venir s-l ia aproape imediat dup aceea. Ollie rmase singur acas, ncercnd s se uite prin mulimea de note de plat i scrisori. Era o linite nefireasc i se ls pe spate n fotoliu, oftnd, de parc ar fi ncercat s se decid dac i plcea sau nu. Prea curnd se trezi gndindu-se din nou la Charlie i, chiar i la Sarah. Se ntreb dac lucrurile ar fi putut sta altfel vreodat, cu fiecare din ei, dar, n adncul sufletului tia c nu s-ar fi putut. Poate dac ar fi fcut totul altfel de la bun nceput, Sarah n-ar mai fi fugit mai trziu, i spuse el ndreptnduse i, imediat, i ddu seama c era un gnd absurd. Ar fi fcut-o oricum. Era predestinat s fie liber, s triasc singur i s-i scrie romanele. La fel ca i Charlie, cu piesele ei de pe Broadway. i Megan n apartamentul ei din New York. i, chiar i Daphne, cu brbatul care nu avea si prseasc niciodat soia. l deranja numai faptul c Charlie fcuse atta caz despre faptul c o cstorie, copiii i viaa adevrat erau att de importante pentru ea, pentru ca, pn la urm, s fac aceeai alegere ca i celelalte. Independena. Piesa ei, New York-ul. Cu promisiunea de a veni mereu, ceea ce nu avea s se ntmple niciodat, orict de bune i-ar fi fost inteniile. Abia dup-amiaz trziu se ridic de la birou pentru a-i face un sandvi. Atunci o vzu stnd ovitoare lng maina ei, pe alee. Era chiar Charlie, ntr-un tricou i cu o pereche de blugi, cu prul strns n cozi ceea ce o fcea s par mai degrab una din prietenele lui Mel dect femeia care i zdrobise inima i le distrusese logodna. Rmase
317

- DADDY -

acolo mult vreme, privindu-l pe fereastr, i el nu tiu dac s-i deschid ua sau nu. Gsi c era o cruzime din partea ei s vin s-i ia adio, dac pentru acest lucru venise. Apoi, neputnd rezista sentimentelor pe care i le mai purta nc, se duse la u i o deschise ncet. Ea veni spre el prnd foarte nervoas. Nu tiam dac eti aici sau nu Aveam de gnd s-i las un bilet Vzu c l avea n mn, dar nu voia s-l citeasc. Bnuiesc c ar fi trebuit s sun nainte s vin. Poate ar fi fost mai simplu s-l expediezi prin pot. Nu mai avea nimic s-i spun acum. Spusese totul. i plnsese prea mult. Ea privi atunci n spatele lui, spre buctrie, de parc ar fi sperat s vad copiii, dar ncperea era pustie i tcut. Ce mai face toat lumea? Ochii ei i cutau pe ai lui, iar el rspunse ntrebndu-se nc de ce venise, oare. Bine.. nc mi-e dor de ei, mrturisi ea, prnd trist i simindu-se vinovat. Dar nu venise s le explice acest lucru. tia c ar fi fost prea dureros. i lor le e dor de tine. Ce face copilul? Foarte bine, spuse Ollie zmbind. Benjamin se descurc de minune cu el. Dar unde sunt cu toii? Au plecat cu ocazia Zilei Recunotinei. ntr-o clip de nebunie ar fi vrut s o invite nuntru, dar acest lucru nu le-ar fi adus nimic altceva dect i mai mult durere. Apoi, ridicnd din umeri, se ddu puin n spate i i fcu semn s intre. Nu vrei s intri o clip? Ea ncuviin i l urm n buctrie, gndindu-se ct de bine arta i ct de mult l mai iubea nc. i roti privirile n jur i ls s cad biletul pe care l inuse n buzunar.
318

- DANIELLE STEELE -

Cnd pleci la New York? Ea pru s ezite, de parc nu ar fi avut ce s-i spun. tia ct de mult l rnise i c nu putea s mai repare ceva. i erau attea de explicat. Nu tia de unde s nceap i nici dac ar fi trebuit s o fac. E o poveste lung. Trebuie s fii emoionat. ncerca s-i menin vocea inexpresiv, dar nu putea. S-au ntmplat multe, ncerc ea s-i explice. Ultimele cteva sptmni fuseser ngrozitoare pentru ea, dar nu i spuse acest lucru. Vedea n ochii lui c era prea trziu. Fcuse o prostie c venise i acum aflase. Nu vrei s bei o cafea? o ntreb el. Pe de o parte voia ca ea s plece, ca s poat rmne singur cu durerea lui din nou, pe de alt parte, voia s rmn. Pentru totdeauna. l privi ndelung i cu atenie i, n ciuda cozilor ei, ochii spuneau c nu era o copil, ci o femeie n toat firea. Erau ochii cuiva care pltise mult pentru ceea ce fcuse. Vorbi foarte ncet. Nu mai plec la New York, Ollie. Nu? ntreb el ca trsnit. Ce naiba voia s zic? Doar i spusese i, dup aceea auzise la buletinul de tiri i citise n ziare. Ce se schimbase? Cnd i de ce? Nu. Rmn aici cu spectacolul. Nu vor s anuleze contractul? Ba da, dar El atept uluit s spun i restul. Mi-am dat seama c ar fi fost o greeal. Pentru cariera ta? Era o simpl oapt. Pentru noi. Dei, bnuiesc c e prea trziu acum. Oricum era ceva greit, i n cele din urm, mi-am dat seama. Am tot vorbit despre ct de mult nseamn pentru mine cstoria i familia, pentru ca, apoi s fiu gata s renun la tot i s fug, fr s in cont ct de mult ne-ar fi
319

- DADDY -

rnit pe toi, pe tine, pe mine, pe copii. Nu era bine. Era un pre prea mare acela de a renuna la omul iubit, orict de mult a fi crezut c vreau s-o fac. Nu era bine, aa c am refuzat. i, chiar dac nu v voi mai avea, am fcut bine c i-am refuzat. Schi un zmbet dulce-amrui. M-am simit mai bine imediat dup ce am fcut-o. Oliver o privi uluit i apoi zmbi. Trebuie s fi fost teribil de furioi. Da, zise ea zmbind. S-a terminat cu Broadway-ul, bnuiesc. Dar cei de la reea in la mine, spuse ea apoi, dup care adug: Mi-a fost team s te sun, Ollie. De ce? Pentru c i-am fcut atta ru. Acum te prsesc ca s plec la New York, n clipa urmtoare m ntorc i-i spun c totul e n ordine. N-a fi putut s-i fac una ca asta. iam scris un bilet. M-am gndit s te anun nainte s afli din alt parte i mi-am nchipuit c, dac ai fi vrut s iei legtura cu mine, ai fi fcut-o. Dar nu credeam c mai vrei aa ceva. Prea s nu atepte nimic din partea lui, dar avea s regrete ceea ce fcuse pn la sfritul zilelor. Pentru a nsenina atmosfera, se uit prin buctrie dup colivia lui Charlie. Apropo, ce mai face tizul meu? Cobaiul nu se vedea pe nicieri, iar Ollie zmbi, simind cum i cade de pe umeri o greutate de cinci mii de kilograme. E mutat n garaj pe perioada ct lipsete Sam, afurisit zgomotos. Mi-e destul de greu s dorm noaptea i fr s-l aud pe el jucndu-se. Ea pru s-i cear scuze. Nici eu n-am dormit prea bine. Am fcut o adevrat porcrie, nu, Ollie? Vocea ei era slab i trist, iar el ncuviin. S-ar putea, zise el zmbind uor.. Poate poate nu. n viat conteaz ceea ce faci la urm. Cu toii ne mai
320

- DANIELLE STEELE -

cltinam pe parcurs. Mai stteau nc stingherii n buctrie, cu vieile n echilibru i cu ochii plini de team, durere i tensiune. Aveau att de mult de pierdut i att de mult de ctigat, n funcie de ce avea s fac el acum. Mi-a fost dor de tine, Ollie. O s-mi fie dor foarte mult vreme dac nu m vei ierta. l iubea destul de mult pentru a se ntoarce i a-l ruga s o ierte. Am vrut s te sun n fiecare zi s vin s-i spun cmi pare ru ct de proast am fost ct de mult m-am nelat creznd c piesa de pe Broadway conta mai mult dect tine. A fost o hotrre nenorocit, chiar dac, pn la urm, m-am rzgndit. Dar era ceea ce i-ai dorit dintotdeauna, o apr el. Aveai tot dreptul, Charlie. Pe tine te doream mai mult. Doar c n-am fost sigur de acest lucru pn cnd nu te-am pierdut. i atunci era deja prea trziu. Ochii lui i spuneau c aa era i, atunci, ea regret c venise, dar el se apropie ncet de ea, cu o expresie ciudat pe chip. Cine i-a spus? opti el trgnd-o mai aproape. Cine ia spus c era prea trziu? i cine-i spune c tu te-ai nelat i eu am avut dreptate? De o mie de ori mi-am spus c a fi putut veni cu tine la New York, c ne-am fi putut instala n casa din Purchase, cu ce drept i-am stat n cale? Aveai tot dreptul trebuia s te gndeti i la copii. Eu nu m-am gndit dect la mine. i acum? ngim el innd-o n brae. O iubea nc extrem de mult. Era dureros s stea din nou att de aproape de ea. Ollie, te iubesc att de mult, spuse ea foarte ncet i el o srut. Att voia s aud, att l interesa, doar pentru acest lucru trise dup plecarea ei. i eu te iubesc niciodat nu vei ti ce dor mi-a fost
321

- DADDY -

de tine. Un timp am avut impresia c voi nnebuni i eu la fel. Zmbi deodat cnd el o lu n brae, strbtnd toat casa cu ea. Unde m duci? Dintr-odat, era din nou fericit. Se afla n braele brbatului pe care l iubea. Nu o ura i fusese la fel de nefericit ca ea. Fusese att de proast, dar bine c nu plecase la New York. Ce vrei s faci? El urc treptele grav ndreptndu-se spre dormitor. Te duc n patul meu, acolo unde i-e locul, pn cnd o s nvei s fii cuminte actri celebr afurisit s nu mai faci o asemenea cascadorie niciodat! Se cltin cnd ea izbucni n rs i o trecu pragul dormitorului. Prea familiar, cald i minunat i ea i ridic privirea. Ollie, mi pare att de ru O mai inea nc n brae, de parc n-ar mai fi vrut s-i dea drumul niciodat, dar i zmbi. S nu-i fie. Am fost la fel de prost ca tine. i acum? ntreb ea cnd o aez n pat. Cred c suntem doi proti i ne meritm unul pe cellalt. Ea zmbi ntinznd braele spre el i petrecur patru zile minunate, mai tot timpul n pat. Copiii o gsir n buctrie n blugi i cu cmaa lui, descul, cnd Sarah i aduse napoi duminic sear nainte de a pleca spre aeroport. Intr s-i ia la revedere de la Oliver, dar numai o clip, i pru intrigat cnd o vzu pe Charlotte, ciufulit i fericit n buctrie. Este cine cred eu? ntreb ea n oapt i zmbind cnd Oliver o conduse la main. Da. El ncercase s fac prezentrile, dar Sam i Alex fcuser atta zgomot, nct fusese imposibil s se aud ceva, iar Charlotte pru uor stnjenit de a fi fost gsit
322

- DANIELLE STEELE -

descul, n buctria lui Oliver. Asta nseamn c te mui la New York? Sarah prea uor amuzat i bucuroas pentru el cnd urc la volan. Petrecuse minunat mpreun cu copiii. Nu, nu m mut la New York. Prea puin ncrezut, dar se prefcea c nu este. Rmne ea. Zu? zise Sarah impresionat, iar el i zmbi. Cred c am avut noroc. De data aceasta. Nu, Ollie. i zmbi, trecutul nu mai era dureros pentru niciunul din ei. E o fat deteapt. Felicitri amndurora sau e prematur? Puin, spuse el i rser amndoi. Atunci, mult noroc, zise ea fcndu-i cu mna i ieind de pe alee. El se ntoarse n buctrie, nc uimit s o vad pe Charlotte cu un bra pe dup umerii lui Sam, inndu-l pe Alex n mna cealalt, vorbind cu nsufleire peste capetele lor cu Mel, iar, n toiul acelei agitaii, Aggie le prepara cte o ciocolat fierbinte. Nu-mi vine s cred ce norocoas sunt, i opti ea lui Ollie cnd se aezar la mas n buctrie. Eu sunt cel norocos. Amndoi suntem. Se gndi la inelul pe care i-l trimisese napoi i se ntreb ce se ntmplase, oare, cu el. i privi mna gnditoare i apoi l vzu pe Oliver rznd. Ce-i att de amuzant? Tu. i, ca rspuns la ntrebarea ta, s tii c l-am aruncat. Adevrul era c nu avusese sufletul s-l trimit napoi la magazin i l pusese n seiful din dormitor. De unde tii la ce m gndeam? Pentru c sunt mai detept ca nainte i te iubesc. Schimbar o privire peste capul copilului i Oliver avu
323

- DADDY -

senzaia c se ntmplase o minune. O minune care i-o adusese napoi, indiferent dac merita sau nu. Vrei s-l schimbi ntr-unul simplu de aur? Voia s pun mna pe ea nainte s apuce s se rzgndeasc din nou sau s apar vreo alt pies, vreun film ori vreun actor principal superb. Nu era sigur nici c voia s atepte, patru sptmni pn la Crciun. Dar ea ncuviin n semn de rspuns, iar privirea ei i spuse tot ce voia s tie. Venise napoi ca s rmn i avea s aib tot, viaa alturi de el i cariera ei, ct timp voia. i, de data aceasta, amndoi tiau c putea s o fac. Alesese. Alegerea ei era aceea de a rmne cu el i cu copiii. Dar avea i spectacolul. i un premiu Emmy, un cobai, brbatul iubit, trei copii minunai i chiar un nepoel. i copiii ei, dac voia. El era gata s-i ofere orice. nvase multe n absena ei. Cnd? Privirea lui era ptrunztoare cnd l lu pe Alex din braele ei pentru a i-l da lui Aggie. Aceasta l lu i l scoase pe Sam ncet din buctrie pentru a-i lsa pe cei doi s-i fac planuri de viitor. Mine? Sptmn viitoare? Charlotte rse i i rspunse: Nu, mai trziu. El se ncrunt, o trase aproape i se aplec s o srute, dar tocmai atunci intr Benjamin, cu echipamentul de schi pe umr. Scuze, tat, spuse el zmbind ncntat cnd o vzu pe Charlotte. Oliver i fcu un semn peste umr i Benjamin iei repede, continund s zmbeasc, n timp ce Ollie se aplec din nou s o srute i amndoi izbucnir n rs. Weekend-ul viitor? ntreb el din nou, amuzat dar disperat. Mine, spuse ea zmbind i fixnd data nunii pe care o crezuser aproape pierdut.
324

- DANIELLE STEELE -

Te iubesc, opti Oliver simindu-i inima care btea lng a sa i aproape la fel de tare. i eu te iubesc, opti ea i, n deprtare, i auzir pe copii alergnd n sus pe scri. Rdeau i discutau despre vestea cea bun i, pn la sfritul sptmnii, totul apru n ziare, dar pn atunci, Charlotte Sampson i Oliver Watson se cstoriser deja i fuseser o sptmn n Hawaii, cu permisiunea productorilor ei. Dar cum era firesc, fotoreporterii i ateptau cnd sosir acas i fcur numeroase fotografii la aeroport. Benjamin i Alex erau i ei prezeni. Benjamin zmbi larg, iar copilul dormea dus n braele lui, fericit i linitit cu tatl su. Sper c al nostru va fi la fel de drgu ca el, i opti ea lui Oliver urmndu-l pe Benjamin spre locul de unde aveau s-i ia bagajele, iar el o cuprinse pe dup umeri i zmbi. Nu-i fcea griji n aceast privin. Avea tot, viaa pe care i-o dorise i femeia care fcea ca totul s merite. i mai tia c este cel mai norocos brbat din lume. Gata? ntreb el n timp ce Benjamin l ajuta s duc bagajele. Pe cnd se ndreptau ncet spre ieire, o femeie veni repede spre ei, scond un strigt de emoie: Nu suntei nu suntei Charlotte Sampson? Nu, spuse Charlie cltinnd din cap politicoas, numele meu e Watson. Ah, fcu femeia scuzndu-se i dispru, lsndu-i pe cei trei rznd, n timp ce bieelul dormea, iar Oliver i Charlie se duser acas la copiii lor.

Sfrit

325

- DADDY -

326