I.S.B.N.

973-8117-54-2
TRUSTUL EDITORIAL

LIDER
ORIZONTURI LIDER JURIDIC TIINELOR SOCIALE I POLITICE TIINELOR MEDICALE TIINELOR AGRICOLE SIRIUS STAR LUCEAFRUL CARTEA PENTRU TOI B-dul Libertii nr. 4, bl. 117, et. 3, ap.7, sector 4, 76106l-Bucureti Tel: 337.30.67; 337.48.81; Fax: 337.48.22; E-mail: lider@fx.ro Web Site: www.superexim.go.ro
ROBERT Ludlum DECEPIA lui PROMETEU

Traducere: VIOREL CIOCAN

EDITURA LIDER THE PROMETHEUS DECEPTION
Copyright 2000 by Robert Ludlum

Toate drepturile asupra ediiei n limba romn snt rezervate Trustului Editorial Lider - Editura Lider
Tiparul executat sub comanda nr. 10 467 Compania Naional a Imprimeriilor CORESI" S.A. Bucureti ROMNIA Sistemul calitii certificat SR EN ISO 9001

PROLOG Cartagina, Tunisia Ora 3:22 a.m.

Ploaia torenial cdea n rafale turbate, strnite de vnt, iar valurile se nlau i se izbeau de rm - o furtun puternic n noaptea de abanos. n apele puin adnci de lng mal, vreo zece siluete ntunecate naintau cltinndu-se, inndu-se de raniele impermeabile ce pluteau asemeni supravieuitorilor unui naufragiu. Teribila furtun i luase prin surprindere, dar constituia i un avantaj: le oferea o acoperire mai bun dect ar fi putut spera. Dinspre plaj, o lumini roie se aprinse i se stinse de dou ori - un semnal de la echipa din fa care nsemna c zona era sigur. Sigur! Ce nsemna asta? Faptul c acea poriune a rmului tunisian fusese lsat nepzit de Garde Naionale? Asaltul naturii prea mult mai dur dect oricare aciune a Pazei de coast tunisiene. Legnai i izbii de valuri nalte, oamenii i croir drum spre plaj, apoi, printr-o manevr bine coordonat, se crar pe plaja de lng ruinele vechilor porturi punice. Dezbrcndu-i

costumele impermeabile din cauciuc, brbaii, purtnd haine nchise la culoare i avnd feele nnegrite, scoaser armele din ranie i ncepur s le mpart: mitraliere Heckler & Koch MP-10, pistoale automate Kalanikov i puti cu lunet. n spatele lor, alte grupuri naintau, prin valurile puternice, spre rm. ntreaga aciune era precis orchestrat de brbatul care-i antrenase continuu n ultimele luni. Oamenii erau lupttori Al-Nahda pentru libertate, originari din Tunisia, venii s-i elibereze ara de asupritori. Liderii lor erau strini, teroriti experimentai care mprteau credina n Allah, o mic celul de elit, format din lupttori pentru libertate provenii din aripa radical a Hezbollah-ului. eful acestei celule i al celor cincizeci de tunisieni era experimentatul terorist cunoscut sub numele de Abu. Uneori era folosit i pseudonimul su: Abu Intiquab (tatl rzbunrii). Evaziv, reticent i feroce, Abu i antrenase pe lupttorii Al-Nahda ntr-o tabr libian, situat dincolo de Zuwarah. Le perfecionase strategia folosind o machet la scar natural a palatului prezidenial i-i nvase tactici mult mai violente i mai perfide dect cele cu care erau ei obinuii. Cu numai treizeci de ore n urm, oamenii se mbarcaser pe un cargobot de cinci mii de tone, de construcie ruseasc, o nav care transporta de obicei textile tunisiene i mrfuri fabricate n Libia, de la Tripoli la Bizerte n Tunisia. Puternicul cargobot, acum avariat i uzat, naintase pe direcia nord-nord-vest de-a lungul coastei tunisiene, trecuse pe lng oraele-porfuri Sfax i Sousse, apoi ocolise Capul Bon i intrase n Golful Tunis, dincolo de baza naval La Gaulette. Cunoscnd orarul vaselor de patrulare ale Pazei de coast, oamenii ancoraser la nou kilometri de rmul Cartaginei i lsaser la ap brcile pneumatice cu carcas rigid, echipate cu motoare puternice. Dup cteva minute ajunseser n apele agitate ale Cartaginei, anticul ora fenician, att de puternic n secolul al V-lea, nct era considerat marele rival al Romei. Dac vreun membru al Pazei de coast tunisiene ar fi observat din ntmplare nava pe ecranul radarului, ar fi constatat c e doar un cargobot oprit pentru cteva minute, care-i continua apoi drumul spre Bizerte. Pe rm, brbatul brbos mbrcat n hanorac militar, cel care aprinsese semnalul rou, rostea uiernd nite ordine i njura n oapt, cu incontestabil autoritate. Nu era altul dect Abu. -Linite! Mergei aplecai! Ce vrei, s scoatei dinbrlog toat prpdita aia de Garde tunisian? Acum, repede! Micai-v, micai-v! Imbecili neisprvii! eful vostru putrezete la nchisoare i voi tiai frunz la cini! Camioanele ateapt! Lng el sttea un brbat ce purta nite ochelari pentru vedere nocturn i cerceta n tcere terenul. Tunisienii tiau doar c se numete Tehnicianul i c e unul dintre experii de frunte ai Hezbollah-ului n materie de muniii. Era un brbat frumos, cu ten msliniu i sprncene groase, cu ochi cprui scnteietori. Oamenii tiau puine lucruri despre Abu, dar i mai puine despre Tehnician, sfetnicul de ncredere al lui Abu. Dup unele zvonuri, se nscuse ntr-o familie sirian bogat

i crescuse la Damasc i Londra, unde se specializase n materie de armament i explozibili. n cele din urm, Tehnicianul vorbi, calm i cu voce joas, strngndu-i mai bine pe lng el pelerina impermeabil cu glug. - Am ezitat s-i spun, frate, dar operaiunea se desfoar fr probleme. Camioanele cu materiale au fost ascunse, aa cum am stabilit, iar soldaii n-au ntmpinat rezisten pe drumul scurt de pe Avenue Habib Bourguiba. Tocmai am primit semnalul radio de la cei care au ajuns la palatul prezidenial. Lovitura de stat a nceput. n timp ce vorbea, i privi ceasul. Abu ddu nerbdtor din cap. O serie de explozii confirmar faptul c lupta era n toi. Palatul prezidenial avea s fie cucerit curnd i, n cteva ceasuri, militanii islamici urmau s controleze Tunisul. - S nu ne felicitm nainte de vreme, zise Abu cu glas cobort. Ploaia se domolise i, dup cteva clipe, furtuna ncet la fel de brusc precum se iscase. Deodat, tcerea de pe plaj fu sfiat de voci ascuite care strigau ntr-o arab strident. Siluete ntunecate alergau pe nisip. Abu i Tehnicianul se crispar i puser mna pe arme, dar erau camarazii lor din Hezbollah. -Inamicn spate! - O ambuscad! - Allah Atotputernicul, snt ncercuii! Patru arabi se apropiar, nspimntai i cu rsuflarea tiat. - Am primit un semnal de pericol, spuse gfind cel care ducea n spate o staie radio PRC-l17. Au reuit s transmit doar c au fost ncercuii de forele de securitate ale palatului i luai prizonieri. Pe urm s-a ntrerupt transmisia. Spun c au fost pclii. Abu se ntoarse alarmat spre consilierul su. - Cum e posibil? Cel mai tnr dintre cei patru brbai care stteau n faa lor zise: - Materialele lsate pentru oameni - armele antitanc, muniia, C-4 - toate erau defecte! Nimic nu funciona! i forele guvernamentale i ateptau! Oamenii notri au fost trai pe sfoar de la nceput! Faa lui Abu exprima durere. i fcu semn primului su sfetnic. - Ya sahbee, am nevoie de sfatul tu nelept. Tehnicianul i potrivi ceasul la mnn timp ce se apropia de eful teroritilor. Abu l lu de umeri pe consilierul su i zise cu voce joas: - Trebuie s existe un trdtor printre noi. Planurile noastre au fost divulgate. Apoi fcu un gest discret, aproape insesizabil, cu dou degete. Era un semnal, iar adepii lui l nfcar imediat pe Tehnician de brae i de picioare. Tehnicianul se zbtu cu putere, dar fr anse n faa teroritilor antrenai care l ineau strns. Mna dreapt a lui Abu se ntinse brusc n fa. Pumnalul luci n lumina slab i Abu l nfipse n burta Tehnicianului. Lama zimat i ncovoiat, manevrat cu cruzime, provoc o ran adnc. Ochii teroristului scnteiau.

- Trdtorul eti tu! rosti el apsat. Tehnicianul icni. Durerea era chinuitoare, ns chipul i rmase impasibil. - Nu, Abu! protest el. - Porcule! zise cu ur Abu, lovindu-l din nou, de ast dat cu lama ndreptat spre vintrele Tehnicianului.

4
Nimeni altcineva nu cunotea orarul, planurile exacte! Nimeni! Tu ai fost cel care a verificat armamentul. Nu poate fi altcineva. Deodat, plaja fu inundat de lumina orbitoare a unor lmpi cu arc carbonic. Abu se ntoarse i nelese c erau ncercuii i depii numeric de soldaii n uniforme kaki. Grupul de comand din Garde Naionale tunisian, cu evile mitralierelor ndreptate spre ei, apruse brusc deasupra liniei orizontului; un zgomot asurzitor venit din cer anuna sosirea mai multor elicoptere de atac. Rafale de arme automate se abtur asupra oamenilor lui Abu, transformndu-i n marionete dezarticulate. ipetele nfiortoare ncetar brusc; trupurile se prvlir n poziii stranii. Urm alt salv, apoi tirul ncet. Se aternu o tcere nefireasc. Doar eful teroritilor i specialistul lui n muniii nu fuseser mpucai. Atenia lui Abu prea concentrat ntr-o singur direcie. Se rsuci spre omul pe care-l fcuse trdtor, pregtindu-i cuitul n form de iatagan pentru o alt lovitur. Grav rnit, Tehnicianul ncerc s pareze, dar se prbui. Pierduse prea mult snge. Abu se npusti asupra lui, cnd nite mini puternice l nfcar din spate, trntindu-l i intuindu-l pe nisip. Ochii lui Abu exprimau un dispre profund cnd soldaii i preluaser pe cei doi. El nu se temea de nici un guvern. Guvernanii erau nite lai, spusese de nenumrate ori lucrul sta. Tot ei aveau s-l elibereze invocnd legislaia internaional, n ce privete extrdarea sau repatrierea. n spatele uilor nchise urmau s se ncheie nite nelegeri, iar el va fi eliberat discret, prezena lui n ar constituind un secret pstrat cu grij. Nici un guvern nu dorea s atrag asupra sa mnia dezlnuit a unei campanii teroriste a Hezbollah-ului. eful teroritilor nu se zbtu, ci se ls moale, obligndu-i pe soldai s-l trasc dup ei. Cnd ajunse n dreptul Tehnicianului, l scuip n fa i rosti uiernd: - N-o s mai trieti mult, trdtorule! Porcule! O s plteti pentru trdarea ta!

4
Dup ce Abu se ndeprt dus de soldai, cei civa oameni care l nfcaser pe Tehnician l aezar cu grij pe o targa. Supunndu-se ordinelor cpitanului de batalion, acetia se retraser cnd ofierul se apropie. Tunisianul ngenunche lng Tehnician i-i examina rnile. Tehnicianul tresri, dar nu scoase un geamt. - Doamne, e o minune c mai eti contient! zise cpitanul ntr-o englez cu un accent pronunat. Ai fost rnit serios. Ai pierdut mult snge. Tehnicianul rspunse:

- Dac oamenii dumitale ar fi reacionat ceva mai repede la semnalul meu, nu s-ar fi ntmplat asta. i atinse instinctiv ceasul, prevzut cu un transmitor minuscul de nalt frecven. Cpitanul ignor reproul. - Aparatul la de-acolo, spuse el artnd spre cer, unde plana un elicopter, o s te duc la un spital de maxim securitate din Maroc. Nu am voie s-i cunosc identitatea real, nici adevraii dumitale efi, aa c n-o s ntreb, ncepu tunisianul, dar cred c am idee... Tehnicianul opti rguit: - Lapmnt! Scoase repede un pistol semiautomat din tocul ascuns sub bra i trase cinci gloane. Se auzi un strigt dinspre un plc de palmieri i un brbat se prbui mort pe nisip, innd n mn o puc cu lunet. Un soldat din Al-Nahda reuise s scape de masacru. - Allah Atotputernic! exclam ngrozit cpitanul, ridicnd ncet capul i privind njur. Cred c acum sntem chit. - Ascult, zise cu voce stins arabul-care-nu-era-arab, spune-i preedintelui dumitale c ministrul lui de Interne e simpatizant i colaborator al organizaiei Al-Nahda, cu care conspir ca s-i ia locul. E mn n mn cu ministrul adjunct al Aprrii. Mai snt i alii... Dar pierderea de snge fusese prea mare. nainte ca Tehnicianul s-i ncheie fraza, i pierdu cunotina.

PARTEA NTI 1
Washington, D.C. Cinci sptmni mai trziu
Pacientul fu transportat cu un avion nchiriat pn la o pist de aterizare privat, situat la treizeci de kilometri spre nord-vest de Washington. Dei era singurul pasager, nimeni nu-i vorbea dect pentru a afla ce nevoi are. Nu i se cunotea numele. Tot ce tia echipajul era c transporta un pasager extrem de important. Cursa nu fusese consemnat. Pasagerul fr nume fu transportat apoi cu un automobil fr plci de nmatriculare pn n centrul Washingtonului i lsat, la cererea lui, lng o parcare subteran aflat n mijlocul unui cvartal oarecare, n preajma lui Dupont Circle. Purta un costum gri obinuit, mocasini cu ciucuri din piele de Cordoba, lustruii de prea multe ori, i arta ca unul dintre miile de funcionari guvernamentali i birocrai din clasa de mijloc slujbai anonimi ai Washingtonului. Nimeni nu-l urmri cu privirea cnd iei din parcare i se ndrept, eapn i chioptnd vizibil, ctre o cldire cenuie cu patru etaje, de pe 1324 K Street. Blocul din beton cu geamuri fumurii se distingea cu greu printre celelalte construcii joase, n form de cutie, din partea de nord-vest a Washingtonului. Acolo se aflau birourile grupurilor de 5 influen i ale organizaiilor comerciale, ale ageniilor de turism i ale companiilor industriale. Lng intrarea din fa erau montate dou plci din alam, care anunau c acolo se

aflau birourile lui INNOVATION ENTERPRISES i ale companiei AMERICAN TRADE INTERNATIONAL. Doar un inginer priceput, cu mare experien, ar fi putut observa cteva amnunte neobinuite - de exemplu, faptul c rama fiecrei ferestre era prevzut cu un oscilator piezoelectric, fcnd zadarnic orice ncercare de supraveghere acustic prin laser din exterior, sau ploaia" de zgomot alb de nalt frecven ce nconjura cldirea ca un con de unde radio, suficient pentru a descuraja majoritatea formelor de ascultare electronic. Nimic nu atrsese vreodat atenia vecinilor de pe K Street - avocaii pleuvi de la compania de comercializare a cerealelor i contabilii cu chipuri sumbre, n cmi cu mnec scurt i cravat, de la firma de consultan aflat n uor declin. Oamenii soseau la numrul 1324 de pe K Street dimineaa i plecau seara. Gunoiul era depozitat pe aleea Dumpster n anumite zile ale sptmnii. Cine s-i fi dat osteneal s afle i altceva? Directoratului i plcea s lucreze ascuns sub nasul tuturor. Brbatul aproape c zmbi gndindu-se la asta. Cine ar fi bnuit vreodat c, dintre toate ageniile de informaii din lume, cea mai secret i avea sediul ntr-o cldire oarecare de birouri, situat la mijlocul lui K Street, chiar la vedere? Agenia Central de Informaii din Langley, Virginia, i Agenia de Securitate Naional din Fort Meade, Maryland, erau adpostite n fortree aprate de anuri, trdndu-i existena \Aici m aflu, preau s spun, chiar nu-mi acordai atenie? Pur i simplu i provocau adversarii s le penetreze sistemele de securitate i, inevitabil, aa se ntmpla. Brbatul intr n holul cldirii de la numrul 1324 i cercet panoul ngust din alam, pe care era montat un receptor telefonic, sub nite butoane cu numere, dup toate 6 aparenele genul de dispozitiv care poate fi ntlnit n holurile tuturor cldirilor de birouri din lume. Brbatul ridic receptorul i form o serie de numere - un cod dinainte stabilit. inu apsat degetul arttor pe ultimul buton, timp de cteva secunde, pn cnd auzi un rit slab. Era semnul c amprenta lui fusese scanat electronic, analizat, comparat cu o baz de date preexistent i, n cele din urm, acceptat. Apoi ascult la receptor pn cnd telefonul sun exact de trei ori. O voce feminin impersonal i ceru s spun ce problem avea. - Am o ntlnire cu domnul Mackenzie, zise brbatul, n cteva secunde, cuvintele lui fur convertite n fragmente de informaii cibernetice i comparate cu alt baz de date, coninnd amprente vocale verificate anterior. Abia pe urm, un bzit stins indic faptul c primul rnd de ui din sticl putea fi deschis. Omul puse receptorul n furc i mpinse uile grele, din sticl antiglon. Ptrunse ntr-o anticamer mic i rmase acolo cteva secunde, n vreme ce trsturile i erau explorate de trei videocamere de supraveghere cu nalt rezoluie i comparate cu tiparele autorizate. Al doilea rnd de ui se deschise ctre un mic birou, cu pereii albi i mocheta de un gri metalic, echipat cu dispozitive de supraveghere camuflate ce puteau detecta orice fel de posibile arme. ntr-un col, pe o consol din marmur, se afla un vraf de pliante purtnd siglaAmerican Trade International, o organizaie care exista doar printr-un set de documente juridice i nregistrri oficiale. Celelalte brouri cuprindeau texte pline de platitudini privind comerul internaional. Un

gardian posomort i fcu semn lui Bryson s treac prin alt rnd de ui, ctre o sal frumos mobilat, cu lambriuri din lemn de nuc, de culoare nchis, n care vreo zece funcionari stteau la birourile lor. Ar fi putut fi sediul unei luxoase galerii de art, de genul celor din Manhattan sau al unei prospere firme de avocatur. - Nick Bryson, omul meu de baz! exclam Chris Edgecomb, srind de pe scaunul aflat n faa unui computer. 7 Nscut n Guyana, era un brbat nalt i suplu, cu ten cafeniu i ochi verzi. Era la Directorat de patru ani i lucra n echipa de comunicaii i coordonare; el trimitea pe teren avertismente n caz de pericol i imagina modaliti de a transmite informaii agenilor aflai n misiune, atunci cnd era necesar. Edgecomb btu amical palma cu Bryson. Nicholas Bryson tia c era un fel de erou pentru oameni ca Edgecomb, care tnjeau s ajung ageni de teren. Vino la Directorat i schimb lumea", glumea Edgecomb n engleza lui cntat, i se gndea la Bryson atunci cnd spunea asta. Era un lucru rar - Bryson tia asta - ca personalul instituiei s-l vad la fa pe Edgecomb. - Te-a rnit cineva? Chipul lui Edgecomb exprima compasiune, privindu-l pe brbatul puternic, care fusese spitalizat pn de curnd. Apoi continu grbit, tiind bine c n-avea rost s pun ntrebri: - M voi ruga la Sfntul Christopher pentru tine. O s te faci bine ct ai zice pete. Caracteristica Directoratului era segmentarea i compartimentarea activitii. Nici un agent sau funcionar nu trebuia s tie att de mult nct s poat periclita securitatea ntregului. Schema de organizare constituia un mister pn i pentru un veteran ca Bryson. Sigur, i cunotea pe civa dintre funcionarii de la birou, dar agenii de teren, asemenea lui, acionau izolat, folosindu-i propriile reele. Dac erau nevoii s lucreze mpreun, se cunoteau doar sub identiti false. Regula reprezenta mai mult dect un procedeu, era liter de evanghelie. - Eti un om bun, Chris, remarc Bryson, Edgecomb zmbi cu modestie, pe urm art cu degetul n sus. tia c Bryson avea o ntlnire - poate o convocare chiar cu eful cel mare, Ted Waller. Bryson zmbi, l btu pe umr prietenete pe Edgecomb i porni spre ascensor. 7 - Nu te ridica, strig Bryson, intrnd n biroul lui Ted Waller de la etajul trei. Waller se scul totui din fotoliu, dezvluindu-i statura impuntoare de un metru i nouzeci nlime i o sut cincizeci de kilograme. - Doamne Sfinte, uite cum ari, zise Waller, cercetndu-l alarmat cu privirea pe Bryson. Parc ai venit dintr-un lagr pentru prizonieri de rzboi. -Aa ari dup treizeci i trei de zile petrecute ntr-o clinic american din Maroc, spuse Bryson. Nu e chiar hotelul Ritz. - Poate c ar trebui s ncerc, ntr-o bun zi, s-l las pe un terorist dement s-mi scoat maele. Waller se btu cu palma peste burta uria. Se mai ngrase de cnd Bryson l vzuse ultima oar, dei obezitatea lui era elegant nvemntat ntr-un costum bleumarin din

camir, iar ceafa de taur era mngiat de gulerul rsfrnt al cmii Turnbull & Asser. - Nick, m-am tot frmntat de cnd s-a ntmplat necazul sta. A fost o lam zimat Verenski, de provenien bulgar, din ctemi s-a spus. nfigi i rsuceti. Foarte primitiv, dar n acelai timp eficient. Ce ocupaie mai avem i noi! S nu uii niciodat! Ceea ce nu vezi te rpune ntotdeauna. Waller se ls greoi n fotoliul din piele cu ciucuri din spatele biroului su de stejar. Lumina soarelui de dup-amiaz era filtrat de geamul fumuriu al ferestrei. Bryson se aez pe un scaun n faa lui - o formalitate neobinuit. Waller, care era de obicei rumen n obraji i aparent robust, era acum palid i avea cearcne adnci. - Am auzit c i revii pe zi ce trece. - Peste cteva sptmni, o s fiu ca nou. Cel puin aa mi-au spus doctorii. Mi-au mai spus c n-o s mai am niciodat nevoie de operaie de apendicit, un aspect benefic la care nu m gndisem. n timp ce vorbea, simea durerea surd din partea dreapt a abdomenului. Waller ddu tulburat din cap. 8 - tii de ce te afli aici? - Cnd un puti e chemat la directorul colii, se ateapt la mustrri. Bryson simula voioia, dar era ncordat, sumbru. - Mustrri, spuse enigmatic Waller. Rmase o clip tcut, cu ochii aintii spre un ir de cri legate n piele, aflate pe rafturile de lng u. Apoi ntoarse privirea i zise cu un glas blnd, ndurerat: - Directoratul nu-i prea face cunoscut planul de organizare, dar cred cbnuieti cte ceva despre funcionarea structurii de comand i control. Deciziile, mai ales cele care-i privesc pe oamenii de baz, nu se opresc ntotdeauna la biroul meu. i orict de important e loialitatea pentru tine i pentru mine - la dracu', pentru majoritatea oamenilor din locul sta afurisit-n zilele noastre, pragmatismul fr inim eprincipiul suprem. tii asta. Bryson avusese o singur slujb serioas n via - cea de, la Directorat; cu toate acestea, recunoscu nuanele unei conversaii despre concediere. Se lupt cu impulsul de a se apra, deoarece nu aceea era procedura Directoratului; ar fi fost indecent. i aminti una dintre frazele des repetate de Waller: nu exist ghinion. Apoi se gndi la alt maxim. - Totul e bine cnd se termin cu bine, spuse Bryson. i s-a terminat cu bine. - Aproape c te-au pierdut, zise Waller. Eu aproape c te-am pierdut, adug el mhnit. -Asta n-are nici o legtur, zise calm Bryson. Oricum, cnd eti pe teren, n-ai timp s citeti instruciunile scrise pe ambalaj; tii asta. Tu m-ai nvat. Improvizezi, i urmezi instinctul - nu doar regulile stabilite. - Pierderea ta putea nsemna pierderea Tunisiei. E un efect n cascad: cnd intervenim, o facem suficient de devreme pentru a schimba situaia. Aciunile snt atent dozate, reaciile evaluate, variabilele - lmurite. Aproape c ai compromis alte cteva operaiuni sub acoperire, n Maghreb i n alte locuri 8 din zon. Ai pus alte viei n pericol, Nicky - alte operaiuni i alte viei. Biografia Tehnicianului era legat de mai multe identiti false pe care le-am fabricat. tii asta. Cu toate

acestea, te-ai lsat descoperit. Ani ntregi de activitate sub acoperire compromii din cauza ta! - Pi, stai puin... - Dup ce le-ai dat arme defecte", cum i imaginai c n-or s te bnuiasc? - Ce dracu', nu trebuia s fe defecte! - Dar erau. De ce? - Nu tiu! - le-ai verificat? - Da! Nu! Nu tiu. Nu mi-a trecut prin minte c marfa nu era ce prea s fie. - Asta a fost o greeal grav, Nicky. Ai periclitat ani ntregi de munc, ani de organizare sub deplin acoperire i de cultivare a unor oameni valoroi. Vieile unora dintre cei mai valoroi oameni ai notri. Ce naiba ai avut n minte? Bryson tcu o clip. - Am fost tras pe sfoar, zise el ntr-un trziu. - Tras pe sfoar, cum? - Nu tiu sigur. - Dac ai fost tras pe sfoar", nseamn c erai deja bnuit, corect? - Nu... nu tiu. - Nu tiu?" Nu snt nite cuvinte care s inspire ncredere, nu-i aa? Nu-mi place s le aud. Erai cel mai bun agent de teren al nostru. Ce s-a ntmplat cu tine, Nick? - Poate... cine tie cum... am dat-o n bar. i dai seama c m-am gndit mereu la cele ntmplate? - Astea nu-s rspunsuri, Nick. - Poate c nu exist rspunsuri... nu acum, nu nc. - Nu ne putem permite asemenea eecuri. Nu putem tolera genul acesta de neglijen. Nici unul dintre noi. ngduim o marj de eroare. Dar n-o putem depi. 9 Directoratul nu tolereaz greelile. Ai tiut asta de la bun nceput. - Crezi c puteam face altceva? Sau c altcineva s-ar fi descurcat mai bine? - Ai fost cel mai bun pe care l-am avut vreodat, tii asta. Dar, aa cum i spuneam, deciziile se iau la nivelul consoriului, nu la biroul meu. Bryson fu strbtut de un fior, auzind limbajul birocratic ce i confirma c Waller se distanase deja de consecinele hotrrii de-a renuna la el. Ted Waller fusese mentorul, eful i prietenul lui Bryson i, cu cincisprezece ani n urm, profesorul lui. Supervizase ucenicia lui, i dduse personal instruciuni naintea operaiunilor efectuate la nceputul carierei. Era o imens onoare, de care Bryson se simea copleit i acum. Waller era cel mai inteligent om pe care-l cunoscuse vreodat. Putea rezolva n minte ecuaii difereniale pariale; avea vaste cunotine geopolitice. Masivitatea lui nu te lsa sbnuieti extraordinara lui dexteritate fizic. Bryson i-l amintea la poligonul de tir, bgnd glon dup glon exact n centrul intei, de la douzeci de metri, n vreme ce sporovia despre tristul declin al croitoriei de comand britanice. Pistolul de calibru 22 prea mic n mna lui mare, crnoas i moale; l stpnea att de bine, nct prea s fie un deget suplimentar. - Ai folosit timpul trecut, Ted, spuse Bryson. De parc ai crede c mi-am ieit din fire.

- M-am gndit doar la ceea ce am spus, rspunse Waller calm. N-am lucrat niciodat cu cineva mai bun ca tine i m ndoiesc c voi mai lucra vreodat. Graie temperamentului su i antrenamentului, Nick rmase impasibil, dei inima i btea s-i sparg pieptul. Ai fost cel mai bun pe care l-am avut, Nick. Suna ca un omagiu, iar omagiul, tia bine asta, era un element esenial al despririi. Bryson nu avea s uite niciodat reacia lui Waller dup ce dusese la bun sfrit prima lui operaiune - mpiedicarea asasinrii unui candidat reformist moderat din America de 10 Sud. Fusese cam taciturn: Nu-i ru. Waller strnsese din buze ca s nu zmbeasc, iar pentru Nick asta fusese o rsplat mai mare dect tot ce urmase. Abia atunci cnd te scot pe teren (aflase Bryson mai trziu) i dai seama c efii au nceput s neleag ct de valoros eti. - Nick, nimeni altcineva n-ar fi putut realiza ce-ai fcut tu n Comore. Teritoriul ar fi czut n minile nebunului luiacolonelul Denard. n Sri Lanka, probabil c exist mii de oameni, din ambele tabere, care triesc pentru c tu ai demascat rutele negoului cu arme. i ce-ai fcut n Belarus? GRU n-are nici acum vreo pist i nici n-o s aib vreodat. Las n seama politicienilor colorarea figurilor, pentru c ele au fost desenate de noi, de tine. Istoricii nu vor afla niciodat, i e mai bine aa. Dar noi tim asta, nu? Bryson nu rspunse; nu se impunea vreo replic. - Lumea i-a ieit din mini pe-aici i din cauza afacerii Banque du Nord. Se referea la penetrarea de ctre Bryson a unei bnci tunisiene care dirija bani splai spre Abu i Hezbollah n scopul finanrii loviturii de stat. ntr-o noapte, n timpul operaiunii, mai bine de 1,5 miliarde de dolari dispruser pur i simplu, evaporai n ciberspaiu. Luni ntregi de investigaii nu reuiser s explice lipsa uriaei sume. Era o chestiune nelmurit, iar Directoratului nu-i plceau asemenea lucruri. - Doar nu vrei s sugerezi c mi-am vrt degetele n borcanul cu dulcea, nu? - Sigur c nu. Dar nelegi c vor exista ntotdeauna nite bnuieli. Atunci cnd nu apar rspunsuri, ntrebrile persist. - Am avut nenumrate ocazii de mbogire personal", mult mai avantajoase i mai discrete. - Da, ai fost supus unor teste, pe care le-ai trecut cu succes. Dar eu am ndoieli asupra metodei folosite pentru diversiune - banii transferai prin intermediul unor nume false 10 ctre colegii lui Abu, pentru a cumpra informaii compromitoare. - Asta se numete improvizaie. Pentru asta snt pltit s-mi folosesc capacitatea de a hotr, cnd i unde e necesar. Bryson se opri, apoi continu: - Dar n-au fost niciodat ntrebai despre asta! -Ai oferit singur detaliile, Nick, zise Waller. Ai folosit chimicale, nu? Waller ezit o fraciune de secund, suficient pentru ca ntrebarea lui Bryson s capete rspunsul dorit. Ted Waller putea s mint, fr probleme i cu uurin, atunci cnd era necesar, dar Bryson tia c vechiul lui prieten i mentor considera dezgusttor s-l mint pe el.

- Canalele noastre de informaii snt compartimentate, Nick. tii asta. Acum nelegea necesitatea unei internri att de ndelungate ntr-o clinic din Laayoune, cu personal american. Chimicalele trebuia administrate Iar tiina subiectului, de preferin injectate intravenos. - La dracu', Ted! Ce vrei s insinuezi - c nu prezentam ncredere pentru a fi supus unui interogatoriu pentru a afla ceea ce voiai s tii? Trebuia s m supunei unei astfel de metode fr tiina mea? - Uneori, cel mai sigur interogatoriu e cel condus fr ca subiectul s se gndeasc la propriul su interes. - Asta nseamn c voi ai crezut c a mini ca s-mi acopr spatele? Replica lui Waller fu calm, dttoare de fiori. - De vreme ce se apreciaz c un individ nu e sut la sut demn de ncredere, se fac presupuneri n sens contrar, cel puin provizoriu. Tu deteti situaia asta i eu o detest, ns asta e realitatea brutal a unui serviciu de informaii. Mai ales a unuia att de izolat (poate vkparanoic e cuvntul potrivit) ca al nostru. Paranoic. De fapt, Bryson aflase mai demult c, pentru 11 Waller i colegii lui de la Directorat, era un adevr incontestabil faptul c Agenia Central de Informaii, Agenia de Informaii Militare i chiar Agenia de Securitate Naional erau penetrate de crtie, paralizate de regulamente i mprocate cu noroi ntr-o curs a dezinformrii purtat cu inamicii lor de peste hotare. La nceputul carierei sale de la Directorat, Bryson ntrebase cu nevinovie dac n-ar fi utile nite msuri de cooperare cu celelalte agenii. Waller rsese. Adic s-i lsm s afle c existm? Am putea la fel de bine s trimitem un comunicat de pres la Pravda!" n opinia lui Waller criza serviciilor de informaii americane depea cu mult problemele legate de penetrare. Contrainformaiile constituiau adevrata nebunie a jocului de oglinzi. i mini inamicul, apoi l spionezi, remarcase cndva Waller, i ceea ce afli e minciuna. Doar c acum, ntr-un anume fel, minciuna a devenit adevr, fiindc este denumit informaie. E ca la cutarea oulor de Pate. Cte cariere au fcut n ambele tabere oameni care au descoperit cu mari eforturi oule pe care colegii lor le ngropaser cu eforturi la fel de mari? Ou de pate colorate, frumos pictate, ns, oricum, nite falsuri." Cei doi discutaser toat noaptea n biblioteca de la subsolul sediului din K Street, o ncpere unde se aflau pe podea covoare din Kurdistan din secolul al XVlI-lea, iar pe perei vechi picturi engleze cu scene de vntoare, nfind cini ce ineau n flci psrile mpucate. - Pricepi specificul situaiei? continuase Waller. Orice aventur a CIA, realizat de mntuial sau n orice alt mod, va ajunge pn la urm n atenia opiniei publice. Nu e i cazul nostru, pentru c noi nu aprem pe nici un ecran radar. Bryson i amitea i acum zgomotul cuburilor de ghea din paharul de cristal, n timp ce Waller sorbea din burbonul lui preferat. - Dar acionndn afara sistemului, practic asemenea unor proscrii, nu e chiar cea mai eficient modalitate de-a face afaceri, protestase Bryson. n primul rnd, e vorba despre resurse. 11

- Sigur, nu avem resurse, dar nici birocrai, nu sntem constrni de nimic. Una peste alta, e un avantaj, dat fiind activitatea noastr specific. Realizrile noastre constituie dovada. Cnd lucrezi ntr-o manier aparte cu diverse grupri din ntreaga lume, cnd nu i-e ruine s intervii extrem de agresiv, tot ce-i trebuie este un numr foarte mic de ageni de teren perfect antrenai. Obii avantaje de pe urma forelor aflate la faa locului. Reueti prin dirijarea evenimentelor, prin coordonarea rezultatelor dorite. N-ai nevoie de imensele cheltuieli pe care le fac ageniile de spionaj. Tot ce-i trebuie cu adevrat e minte. - i curaj, spuse Bryson, care cptase destul experien pn la acea discuie. Curaj. Waller dduse din umeri. - Monstrul la teribil, Iosif Stalin, a fcut cndva o afirmaie destul de corect: nu poi face omlet fr s spargi oule. Apoi vorbise despre secolul american i despre responsabilitile imperiului. Despre Imperiul Britanic din secolul al IX-lea, pe vremea cnd Parlamentul discuta timp de ase luni dac era bine s trimit o for expediionar pentru a salva un general ce rezista unui asediu de doi ani. Waller i colegii lui de la Directorat credeau n democraia liberal, cu fervoare i fr echivoc, dar mai tiau c, pentru a-i asigura viitorul, nu puteai juca respectnd, cum i plcea lui s spun, regulamentul meciurilor de box. Dac inamicii ti acionau cu viclenie, era preferabil s recurgi i tu la nite vechi i eficiente trucuri. - Noi sntem rul necesar, spusese Waller. Dar s nu ajungi vreodat un ncrezut - subiectul e rul. Noi sntem n afara legii. Nesupravegheai, neoficiali. Uneori, nici mcar eu nu m simt n siguran tiind c acionm. Urmase un alt clinchet slab al cuburilor de ghea, n timp ce dduse peste cap ultimele picturi de burbon. Nick Bryson cunoscuse fanatici - att prieteni, ct i 12 dumani - i gsea alinarea n extrema ambiguitate a lui Waller. Bryson nu crezuse niciodat c s-ar fi putut msura cu mintea lui Waller. - Prietene, spusese Waller, noi existm pentru a crea o lume n care n-o s mai fim necesari. Acum, n lumina cenuie a nceputului dup-amiezei, Waller i puse minile pe birou, de parca ar fi vrut s-i adune puterile pentru ndeplinirea sarcinii neplcute pe care o avea. - tim c i-a fost greu de cnd te-a prsit Elena, ncepu el. - Nu vreau s vorbesc despre Elena, i-o trnti Bryson. Simea o vn pulsndu-i la tmpl. Atia ani ea fusese soia lui, cea mai bun prieten i iubit. Cu ase luni n urm, n timpul unui apel telefonic protejat, pe care Bryson l fcuse de la Tripoli, ea i comunicase c l va prsi. N-avea rost s se certe, se decisese; nu mai era nimic de discutat. Cuvintele ei l rniser mult mai profund dect cuitul lui Abu. Cteva zile mai trziu, cu ocazia prezentrii unui raport n Statele Unite - sub pretextul unei cltorii pentru achiziionarea de arme -, Bryson sosise acas, dar n-o mai gsise. - Ascult, Nick, probabil c tu ai fcut mai mult bine lumii dect orice alt membru al serviciilor de informaii. Waller fcu o pauz, apoi vorbi rar, cu mare grij: - Dac te las s continui, meritele tale se vor diminua.

- Poate c am dat-o n bar, spuse Bryson deprimat. O dat. Snt dispus s admit asta. N-avea rost s se certe, ns nu se putea stpni. - i-o s-o dai din nou n bar, spuse Waller pe un ton egal. Astea snt situaii pe care noi le numim cazuri de supravegheat". Semnale timpurii de avertisment. Ai fost extraordinar vreme de cincisprezece ani. Extraordinar. Dar cincisprezece ani, Nick. Pentru un agent de teren snt ca vrsta pentru un cine. Atenia ta a nceput s chioapete. Eti la captul puterilor i cumplit este c nici nu-i dai seama de asta. Oare ce se ntmplase cu csnicia lui era tot un caz de 13 supravegheat"? n timp ce Waller continua s vorbeasc n felul lui calm, rezonabil, logic, Bryson se simea strbtut de stri diferite, iar una din ele era furia. - Competena mea... - Nu vorbesc despre competena ta. n ce privete munca de teren, nimeni nu e mai bun ca tine, chiar i acum. Eu vorbesc despre reinere. Capacitatea de a nu aciona. Asta vine mai nti. Iar tu nu i-o mai recapei. - Atunci poate c o permisie ar rezolva problema. Era o nuan de disperare n glasul lui, iar Bryson se detest auzind-o. - Directoratul nu acord concedii, zise Waller pe un ton sec. tii asta. Nick, ai petrecut un deceniu i jumtate n slujba istoriei acestei lumi. Acum poi s-o studiezi. O s-i dau viaa napoi. - Viaa mea, repet Bryson cu o voce stins. Deci vorbeti despre pensionare. Waller se ls pe sptarul fotoliului. - Cunoti povestea lui John Wallis, unul dintre marii maetri ai spionajului britanic din secolul al VII-lea? Era un magician n privina decriptrii mesajelor regalitilor pentru adepii sistemului parlamentar, n anii 1640. A ajutat la nfiinarea Camerei Secrete Britanice, un fel de Agenie Naional de Securitate din acea vreme. Cnd s-a retras din afacere, i-a folosit cunotinele lucrnd ca profesor de geometrie la Cambridge i a ajutat la inventarea metodelor de calcul moderne. Cine a fost mai important - Wallis spionul sau Wallis savantul? Retragerea din afacere nu nseamn c ai fost scos din circulaie. Era una dintre frumoasele riposte ale lui Waller, o parabol enigmatic; Bryson aproape c rse de absurditatea ntregii situaii. - i ce gndeti c voi face eu? Voi lucra ca agent de securitate la un depozit, s pzesc conserve de mazre cu un pistol cu ase gloane i un baston de cauciuc? 13 - Integer vitae, scelerisque purus non eget Mauris jaculis, neque arcu, nec venenatis gravida saggittis pharetra. Omul integru, liber de pcat, nu are nevoie de sulia maurului, nici de arc, nici de tolba grea cu sgei de vntoare. Horaiu, dup cum bine tii. n cazul tu, totul e aranjat. Woodbridge College are nevoie de un lector specializat n istoria Orientului Apropiat i tocmai au gsit un candidat de marc. Studiile tale universitare i erudiia lingvistic constituie o recomandare perfect. Bryson se simea detaat de sine nsui ntr-un mod ciudat, aa cum i se ntmplase uneori i pe teren - plutind deasupra ntregii scene, observnd totul cu o privire rece, calculat. Se

gndise adesea c ar putea fi ucis pe teren: era o posibilitate i o luase n considerare. Dar nu-i trecuse niciodat prin minte c ar fi putut fi concediat. Iar faptul c mentorul su ndrgit l concedia fcea ca totul s fie i mai ru - era ceva ofensator. - Totul face parte din planul de retragere, continu Waller. Lenea e mama tuturor viciilor, cum se spune. E ceva ce noi am nvat dintr-o experien dur. D-i unui agent de teren o grmad de bani i nimic de fcut i o s dea de necaz, aa cum noaptea vine dup zi. Tu ai nevoie de un proiect. Ceva consistent. n plus, eti un profesor nnscut - unul din motivele pentru care ai fost aa de bun pe teren. Bryson nu zise nimic, ncercnd s alunge amintirea dureroas a unei operaiuni dintr-o mic provincie latinoamerican, amintirea unei fee la care se uitase prin luneta unei puti. Faa era a unuia dintre,, studenii" lui - un putan numit Pablo, un amerindian de nousprezece ani pe care l iniiase n arta de a detona i de a amplasa explozivi puternici. Un putan dur, ns cuviincios. Prinii lui erau nite rani din satul de pe colin, care tocmai fusese luat n stpnire de ctre insurgeni maoiti: dac s-ar fi aflat c Pablo lucra pentru dumanii lor, partizanii i-ar fi ucis prinii, cu o cruzime nemaivzut - asta era semntura lor. Putiul ovise, luptase cu propriile convingeri i hotrse c n-avea alt soluie dect trecerea n tabra cealalt. Ca 14 s-i salveze prinii, decisese s le spun partizanilor tot ce tia despre adversarii lor i numele celor care cooperaser cu forele de ordine. Era un biat dur, cinstit, aflat ntr-o situaie n care nu exista rspuns corect. Bryson se uitase la faa lui Pablo prin lunet -faa unui tnr nefericit, nspimntat - i ntorsese privirea dup ce apsase pe trgaci. Privirea lui Waller era neclintita. - Numele tu e Jonas Barrett. Cercettor independent, autorul a ase studii foarte apreciate, publicate n reviste de specialitate. Patru dintre ele, n Journal of Byzantine Studies. A fost un efort de echip - le-am dat ceva de fcut n timpul liber experilor notri n istorie oriental. tim cte ceva despre felul cum se ntocmete biografia unui civil. Waller i ntinse un dosar. Avea coperte de un galben deschis, ceea ce nsemna c paginile din interior erau prevzute cu fii de band magnetic i nu puteau fi nlturate. Coninea o biografie - una fictiv. Biografia lui. Rsfoi paginile tiprite mrunt: descriau viaa unui savant solitar, ale crui cunotine lingvistice se potriveau cu ale lui. Episoadele biografici erau uor de asimilat majoritatea. Jonas Barrett era necstorit. Jonas Barrett n-o cunoscuse niciodat pe Elena. Jonas Barrett n-o iubea pe Elena. Jonas Barrett nu-i dorea cu ardoare, nici mcar acum, ca Elena s se ntoarc. Jonas Barrett era o nscocire. Pentru ca Nick s-l fac s devin real, trebuia s accepte pierderea Elenei. - ntlnirea a avut loc acum cteva zile. Cei de la Woodbridge l ateapt pe noul lector n septembrie. i, ca s zic aa, au avut noroc c l-au obinut. - Am de ales n privina asta? - Ah, puteau s-i fi gsit un post la o sumedenie de firme multinaionale de consultan. Sau poate la una din companiile-mamut petroliere ori industriale. Dar slujba asta i se potrivete. Ai avut ntotdeauna o minte capabil s

15 manevreze abstraciunile la fel de uor ca i faptele. Cndva m temeam c asta ar putea fi un handicap, dar s-a dovedit a fi una dintre cele mai mari caliti ale tale. - i dac nu vreau s m retrag? Dac nu vreau s m pierd, ncet, n noapte? Din cine tie ce motiv, i aminti de licrul stins al oelului i de braul viguros repezind lama cuitului spre el... - S n-o faci, Nick, spuse Waller, cu o expresie impenetrabil pe chip. - Iisuse, zise Bryson ncet. n glas i se simea durerea, iar Bryson regret c i-o manifestase. tia cum se juca acel joc: nu-l deranjau att cuvintele pe care le auzise, ct omul care le rostise. Waller nu se purtase cu mnui; nici n-avea de ce. Bryson tia c nu i se oferea nici o alternativ, mai ales dac devenea recalcitrant. Taxiul care ntoarce brusc, lovete un pieton i dispare, neptura pe care un subiect nici n-o simte n vreme ce-i croiete drum printr-un magazin aglomerat, urmat de diagnosticul cert de stop cardiac. O agresiune banal care se termin prost, ntr-un ora care continu s nregistreze una dintre cele mai nalte rate ale criminalitii stradale. - Asta e conduita pe care am adoptat-o, zise blnd Waller. Responsabilitatea noastr exclude orice legtur de rudenie sau afectiv. A fi vrut s fie altfel. Nu tii ct de mult. De cnd snt n postul sta, a trebuit s-i... sancionez pe muli dintre oameni mei. Oameni buni, care au devenit ri. Nu, nici mcar ri, i-au pierdut doar profesionalismul. M gndesc mereu la asta, Nick. Dar a face-o din nou, fr s ezit. Trei oameni. Te implor - nu fi al patrulea. Era o ameninare? O rugminte? Ori i una i alta? Waller oft ncetior. - i ofer viaa Nick. O via foarte bun. n faa lui Bryson ns nu era viaa, nu nc. Era un soi de agonie sumbr. Vreme de cincisprezece ani se consacrase, cu ntreaga fiin, unui efort epuizant i deosebit de riscant. 15 Acum serviciile lui nu mai erau necesare. Bryson nu simea nimic, n afar de un gol imens. Se duse acas, la frumoasa locuin n stil colonial din Falls Church, care nu i se mai prea familiar. i arunc privirea prin cas, de parc ar fi fost un strin. Studie elegantul mobilier Aubusson ales de Elena, apoi camera n culori pastel de la etajul doi, pregtit pentru copilul pe care nu-l avuseser niciodat. Locul era n egal msur pustiu i plin de umbrele trecutului. i umplu un pahar mare cu vodc. Avea s fie pentru ultima dat pe deplin treaz naintea sptmnilor ce urmau. Casa era plin de Elena, de mireasma ei, de gustul ei, de aura ei. N-o putea uita. Stteau pe docul din faa cabanei lor de pe malul lacului, n Maryland, urmrind cu privirea o iol... Ea i umplu un pahar cu vin alb, rece i, cnd i-l ntinse, l srutase. - mi lipseti, spuse ea. - Dar snt aici, draga mea. - Acum eti aici. Mine o s fi departe. LaPraga, nSierra Leone, la Djakarta, nHongKong... cine tie unde? i cine tie pentru ct timp? El i lu mna, contient de singurtatea ei, incapabil s-o alunge.

- Dar m ntorc ntotdeauna. Cunoti zicala: absena face iubirea mai aprins. - Mai rru, mai drgu* zise ea, dus pe gnduri. Dar s tii, n ara mea mai exist o vorb: celor ce duc mai mult dorul le pare mai dulce odorul*. - mi place. Ea i plimb arttorul peste faa lui. - i mai e o zictoare: Distana ucide dragostea*. Cum zicei voi - absen ndelungat, uitare garantat? - Ochii care nu se vd se uit.
*Frazele i cuvintele marcate cu asterisc snt n textul original n limba romn (n.tr.).

16 - Ct o s dureze pn cnd o s m uii? - Dar eti mereu cu mine, dragostea mea. i duse mna la piept. - Aici. Nu se ndoia c Directoratul l inea sub supraveghere electronic, dar nu-i prea psa. Dac l-ar fi considerat un pericol pentru securitatea lor, n mod sigur l-ar fi pedepsit. Poate c bnd destul vodc, i zise el sumbru, i-ar fi putut scuti de o sarcin neplcut! Zilele treceau, iar el nu avea veti de la nimeni. Poate c Waller intervenise pe lng consoriu ca s-l lase n pace, deoarece el tia c nu doar concedierea i provocase prbuirea. Era vorba i despre plecarea Elenei. Elena, ancora existenei lui. Cunoscuii remarcau uneori ct de calm prea Nick, dei el se simea rareori calm: Elena i oferise calmul. Cum o definise Waller? O senintate ptima. Nick nu tiuse c era capabil s iubeasc pe cineva aa cum o iubise pe ea. n vltoarea de minciuni n care se desfura cariera lui, ea era o fantom: fusese nevoit s fie astfel, ca s poat tri mpreun. De fapt, ea avea acces pn aproape de cel mai nalt nivel, pentru c lucra n departamentul criptografie al Directoratului i nu se tia niciodat ce fel de lucruri erau transmise. Interceptrile tipice ale mesajelor inamicului conineau adesea fragmente de informaii despre Statele Unite; decriptarea lor nsemna posibilitatea de-a afla cele mai bine pzite secrete ale rii - informaii pe care cei mai muli dintre efii de departament nu erau autorizai s le dein. Analitii asemenea ei triau nedezlipii de birouri, avnd drept arm tastatura computerului, n vreme ce minile lor cutreierau lumea la fel de liber ca orice agent de teren. Doamne, ct de mult o iubea! ntr-un anume fel, Ted Waller le fcuse cunotin, dei 16 se ntlniser ntr-una dintre cele mai puin promitoare mprejurri n timpul unei misiuni pe care i-o dduse Waller. Fusese vorba despre transportul de rutin al unor colete", pe care cei de la Directorat l numeau uneori drumul emigranilor", referindu-se la traficul clandestin cu fiine umane. Balcanii erau n fierbere la sfritul anilor '80, iar un strlucit matematician romn de la Bucureti trebuia scos din ar, mpreun cu soia i fiica. Andrei Petrescu, un adevrat patriot romn, profesor la Universitatea Bucureti, specializat n subtilitile matematice ale criptografiei, fusese silit s colaboreze cu faimosul serviciu secret romnesc, Securitatea, pentru a inventa codurile secrete folosite n cele mai restrnse cercuri ale camarilei lui Ceauescu. Omul ntocmise algoritmi

criptografici, dar refuzase s primeasc slujba bnoas ce-i fusese oferit: voia s rmn la Universitate, profesor, i era revoltat de opresiunea exercitat de Securitate asupra poporului romn. Drept urmare, Petrescu i familia lui se aflau practic n stare de arest la domiciliu, n-aveau voie s cltoreasc i le era supravegheat fiecare micare. Fiica lui, Elena, despre care se spunea c e la fel de inteligent ca i tatl ei, fcea nite cursuri postuniversitare, spernd s-i urmeze printele. Atunci cnd situaia din Romnia atinse punctul critic, n decembrie 1989, i ncepur s izbucneasc proteste populare mpotriva lui Nicolae Ceauescu, Securitatea - grzile pretoriene ale tiranului - a reacionat violent. La Timioara, o mulime imens se adun pe bulevardul 30 Decembrie, iar demonstranii ptrunser cu fora n sediul local al Partidului Comunist i ncepur s arunce de la ferestre portretele tiranului. Armata i Securitatea tras er n rzvrtii n timpul zilei i al nopii urmtoare. Morii erau pui claie peste grmad i nmormntai n gropi comune. Dezgustat, Andrei Petrescu se hotr s ajute cumva la nlturarea tiraniei. Deinea codurile celor mai secrete comunicaii ale lui Ceauescu i inteniona s le transmit dumanilor despotului. Ceauescu n-ar mai fi putut comunica n secret cu acoliii lui; deciziile, ordinele lui aveau s fie cunoscute de ndat ce le-ar fi exprimat. Andrei Petrescu se frmntmultpn s ia acea hotrre. Ar fi pus oare n pericol viaa iubitei lui soii, Simona, i cea a fiicei adorate, Elena? De ndat ce s-ar fi descoperit ce fcuse i s-ar fi aflat imediat, fiindc nimeni altul din afara guvernului nu cunotea codurile originale -, Andrei i familia lui ar fi fost arestai i executai. Nu, trebuia s plece din Romnia. Dar, pentru asta, era necesar s ia legtura cu cineva puternic de peste hotare, mai degrab cu o agenie de informaii, precum CIA sau KGB, care s aib mijloacele de a-i scoate familia din ar. ngrozit, fcu n tain tatonri discrete. Cunotea destui oameni i colegii lui aveau multe cunotine. i formul oferta ct i cererea. Dar att englezii ct i americanii refuzar s se implice. Adoptaser o politic de neutralitate fa de Romnia. Oferta lui fu refuzat. Pe urm, ntr-o diminea, foarte devreme, fu contactat de un american, reprezentantul altei agenii de informaii, nu a CIA. Erau interesai; voiau s-l ajute. Aveau curajul care le lipsea altora. Detaliile operaiunii fuseser concepute de experii n logistic ai Directoratului i perfecionate ulterior de Bryson, dup ce se consultase cu Ted Waller. Bryson urma s-l scoat clandestin din Romnia pe matematician i familia lui, mpreun cu alte cinci persoane, doi brbai i trei femei, toi intelectuali de valoare. Intrarea n Romnia era partea cea mai uoar. De la Nyrabnya, n estul Ungariei, Bryson trecu frontiera romn cu trenul, pe la Valea lui Mihai, avnd asupra lui paaportul maghiar autentic al unui ofer de curs lung; mbrcat ntr-o salopet cafenie, cuminile bttorite, aproape c nu fu luat n seam. La civa kilometri de Valea lui Mihai, gsi camionul pregtit pentru el de ctre un om de legtur al Directoratului. Era o veche camionet de fabricaie autohton, care mirosea a motorin, ingenios modificat de oamenii Directoratului: cnd era deschis oblonul din spate, maina prea ncrcat cu lzi de vin romnesc i uic - rachiu de

prune. Dar lzile erau aezate doar pe un singur rnd; n spatele lor se afla un spaiu larg, n care puteau fi ascuni toi fugarii, cu excepia unuia. Grupul fusese instruit s se ntlneasc cu el n pdurea Bneasa, la cinci kilometri nord de Bucureti. Bryson i gsi la locul de ntlnire stabilit, cu o fa de mas de picnic ntins n faa lor, artnd ca o familie numeroas ieit la iarb verde. Bryson le citea groaza ntiprit pe chipuri. Liderul celor opt era, evident, matematicianul, Andrei Petrescu, un om mrunt de statur, n vrst de vreo aizeci de ani, nsoit de o femeie sfioas, cu chipul rotund i palid, care prea a fi soia lui. Dar cea care i atrase atenia lui Bryson era fiica lor, Elena, o tnr deosebit de frumoas. Elena Petrescu avea douzeci de ani, prul negru ca pana corbului, era minion i supl, cu ochi negri, scnteietori. Purta o fust neagr i un pulover gri, iar pe cap avea o basma colorat. Tcea i-l privea cu profund nencredere. Bryson i salut n limba romn. -Bun ziua*! zise el. Unde este cea mai apropiat staie Peco? - Snteipe un drum greit*, rspunse matematicianul. l urmar spre camionet, pe care o parcase la adpostul unui plc de copaci. Frumoasa tnr se sui alturi de el n cabin, aa cum fusese stabilit dinainte. Ceilali se instalar n compartimentul camuflat, unde Bryson le lsase sandviuri i sticle cu ap, ca s poat rezista n timpul lungii cltorii spre grania cu Ungaria. n timpul primelor ore de drum, Elena nu scoase o vorb. Bryson ncerc s lege o conversaie, ns tnra rmnea taciturn. Nu-i putea da seama dac asta se datora timiditii sau nervozitii. Strbtuser judeul Bihor i se apropiau de punctul vamal de la Bor, pe unde puteau trece frontiera spre Bihar Kercsztes, n Ungaria. Goniser toat noaptea i se ncadraser n timp; totul prea s mearg strun - chiar prea bine, i zise Bryson, pentru zona Balcanilor, unde o sumedenie de fleacuri puteau s-i dea de furc. n consecin, nu fu surprins cnd vzu girofarurile unei maini a miliiei i un miliian n uniform albastr care supraveghea traficul, la vreo opt kilometri de grani. Nu-l surprinse nici faptul c miliianul le fcu semn s trag pe dreapta. - Ce dracu' e asta? o ntreb el pe Elena Petrescu, pe un ton voit blazat, n timp ce miliianul nclat cu cizme se apropia. - Doar un control de rutin, rspunse fata. - Sper s ai dreptate, zise Bryson, cobornd geamul portierei. Vorbea fluent romnete, ns cu accent; paaportul maghiar ar fi explicat de ce. Se pregti de ceart cu miliianul, cum ar fi fcut orice ofer de curs lung, iritat de nite fleacuri. Miliianul i ceru actele i foaia de parcurs. Le verific; totul era n ordine. - E vreo problem? ntreb Bryson n romn. Cu un aer autoritar, miliianul fcu semn cu mna spre farurile camionului. Unul din ele era stins. Nu-i ls s plece aa uor. Voia s tie ce se afl n camion. - Marf pentru export, rspunse Bryson. - Deschide, zise miliianul. Oftnd plictisit, Bryson cobor din main i se duse s deschid oblonul. La spate avea un pistol semiautomat, ascuns

n jacheta cenuie de lucru; l-ar fi folosit doar la nevoie, fiindc uciderea miliianului nsemna un risc enorm. Nu numai c putea fi vzut de vreun ofer ce trecea pe osea, dar, dac subofierul transmisese prin staie numrul camionului cndi trsese pe dreapta, dispecerul ar fi putut atepta informaii suplimentare. Dac nu le primea, ar fi venit alii, iar numrul camionului ar fi fost comunicat la punctul vamal. Bryson nu dorea s ajung n situaia de a-l ucide pe individ, dar nelese c era posibil s nu aib alt soluie. n timp ce deschidea oblonul, l vzu pe miliian privind cu lcomie lzile de vin i uic, Bryson se mai liniti: poate c, dac-l mituia cu o lad, dou de alcool, omul ar fi fost mulumit i el i-ar fi vzut de drum. Miliianul ncepu s scotoceasc printre lzi, de parc le-ar fi inventariat, i ajunse repede la peretele fals, aflat la vreo cincizeci de centimetri n interior. Cu ochii ngustai bnuitor, romnul btu cu palma n el i ascult ecoul zgomotului. - Hei, ce naiba-i asta? exclam el. Bryson i strecur mna dreapt spre pistol, dar o vzu pe Elena Petrescu venind agale n spatele camionului, cu o mnn aezat provocator pe oldul stng. Mesteca gum i avea faa machiat iptor cu prea mult ruj, rimel i fard: i le aplicase cu siguran n timp ce atepta n cabin. Arta ca o prostituat. Continund s mestece, se apropie repede de miliian i spuse: - Ce cum' meu vrei? -F...-i gura! zise miliianul. i vr amndou minile n spatele lzilor, trecndu-le de-a lungul peretelui fals, cutnd evident un mner, care s-l deschid. Lui Bryson i se strnse stomacul cnd subofierul apuc dispozitivul care deschidea compartimentul secret. Nu avea nici o explicaie pentru prezena celor apte pasageri ascuni. Miliianul trebuia lichidat. i ce dracu' fcea Elena care continua s-l provoace? - S te ntreb ceva, tovare, zise ea cu o voce calm, insinuant. Cte parale face viaa ta? Miliianul se rsuci brusc, privind-o cu dumnie. - Ce dracu' tot spui, curvo? - Te ntreb cte parale face viaa ta. Fiindc nu eti pe cale s pierzi doar o slujb bun. O s capei i un bilet de trimitere la nchisoarea psihiatric. Poate chiar la un cimitir al sracilor. Bryson era ngrozit: fata distrugea totul, trebuia s-o opreasc! Miliianul deschise geanta din pnz care-i atrna la gt, scoase un telefon portabil militar butucnos i ncepu s formeze un numr. - Dac dai telefon, i propun s suni direct la sediul Securitii i s-l ceri pe nsui Drgan. Bryson o privea int, nevenindu-i s cread: generalulmaior Radu Drgan era adjunctul comandantului poliiei secrete, despre care se spunea c era un desfrnat". Miliianul ntrerupse formarea numrului, cercetnd cu privirea faa Elenei. - M amenini, jigodie? Ea pocni balonul de gum. -Ascult, nu-mi pas ce faci. Dac vrei s te amesteci n treburile ultrasecrete de la cel mai nalt nivel al Securitii, eti invitatul meu. Eu mi fac doar meseria. Lui Drgan i plac unguroaicele virgine i, dup ce-i termin treaba cu ele, eu

plec cu fetele mele peste grani, aa cum trebuie s fac. Vrei s-mi stai n cale, n regul. Vrei s fii eroul care d n vileag mica slbiciune a lui Drgan, te privete. Dar snt a naibii de sigur c n-a vrea s fiu n pielea ta sau a cunoscuilor ti. i ddu ochii peste cap. Hai, formeaz numrul de la biroul lui Drgan. Rosti un numr cu codul Bucuretiului i un interior, ncet, uluit, miliianul form numrul, pe urm duse receptorul la ureche. Fcu ochii mari, apoi ntrerupse repede legtura: era limpede c sunase la Securitate. Se ntoarse i se deprta de camion, mormind o mulime de scuze, se sui n maina lui i demar n tromb. Mai trziu, n timp ce vameii le fceau semn s treac, Bryson i zise Elenei: - Era chiar numrul Securitii? - Sigur c da, spuse ea indignat. - Cum ai...? - M pricep la numere, zise ea. Nu i-am spus asta? La nunt, Ted Waller fusese cavalerul de onoare al lui Nick. Prinii Elenei primiser identiti noi i se aflau la qqq 37 Rovinj, pe rmul Adriaticei, sub protecia Directoratului. Din motive de securitate, Elena n-avea voie s-i viziteze, o interdicie pe care o accept cu inima grea, ca pe o teribil necesitate. I se oferi un post de criptograf la sediul Directoratului, unde se ocupa de spargerea codurilor i analiza mesajelor interceptate. Era foarte talentat - poate cel mai bun criptograf pe care-l avuseser vreodat - i i iubea munca. Te am pe tine i am slujba asta: dac i-a avea i pe prini lng mine, viaa mea ar fi perfect!" spusese ea cndva. Cnd i spusese prima oar lui Waller c relaia lor era serioas, Nick avusese senzaia c-i cerea permisiunea s se cstoreasc. Permisiunea unui tat? A unui patron? Nu tia sigur. Viaa la Directorat presupunea inexistena unor limite stricte ntre chestiunile personale i cele profesionale. Deoarece o cunoscuse pe Elena ntr-o misiune a Directoratului, i se prea normal ca Waller s tie situaia. Acesta pru c se bucur sincer. i-ai gsit n sfrit perechea", spuse el, cu un zmbet larg i scoase imediat o sticl rece de Dom Perignon, ca un iluzionist care extrage o moned din urechea unui copil. Bryson se gndi la luna lor de miere, petrecut pe o insuli nverzit, aproape nelocuit, din Marea Caraibelor. Plaja avea nisipul trandafiriu; n interiorul inutului creteau plcuri aproape magice de tamarisc ce mrgineau un pru. Explorau zona cu singurul scop de a se rtci, sau de a pretinde asta, apoi se pierdeau pentru a se regsi din nou. Un inut n afara timpului, l numise ea. Cnd se gndea la Elena, i amintea de ncercrile lor de a se rtci - un mic ritual, care le aducea aminte c, atta vreme ct se aveau unul pe altul, nu se puteau pierde. Dar iat c o pierduse cu adevrat i se simea el nsui pierdut, dezrdcinat, dus de valuri. Casa mare i pustie era tcut, ns el i auzea vocea de pe linia telefonic protejat, n timp ce-i spunea calm c l-a prsit. Fusese ca un trsnet. Nu, nu era vorba despre lunile de desprire, insistase ea; era ceva mult mai pro fund, mult mai important. Nu te mai cunosc, i spusese ea. Nu te mai cunosc i nu mai am ncredere n tine. El o iubea, fir-ar s fie, o iubea; asta nu era de-ajuns? Pledoaria lui se dovedise zgomotoas i plina de pasiune, ns

rul fusese (acut. Falsitatea, duritatea, rceala erau trsturile care ineau n via un agent de teren, dar pe care ncepuse s le manifeste i acas. Nici o csnicie nu putea supravieui n asemenea condiii. El i ascundea anumite lucruri, ndeosebi un anume incident, i se simea teribil de vinovat din cauza asta. n consecin, avea s-l prseasc, s-i refac viaa fr el. Urma s cear transferul de la sediul central. Vocea ei suna de parc s-ar fi aflat n camera alturat i n acelai timp nefiresc de ndeprtat. Nu era ptima, ns chiar aceast lips de implicare fusese cel mai greu de ndurat. Prea c nu era nimic de discutat; avea tonul cuiva care remarca un fapt evident: c doi i cu doi fac patru, c soarele rsare de la est. i amintea senzaia ocant care-l copleise. Elena, i spusese, tii ce nsemni tu pentru mine?" Rspunsul ei i rsuna n minte: Nici mcar nu cred c tii cine snt eu". De ndat ce se ntorsese din Tunisia i constatase c ea plecase, lundu-i chiar i lucrurile, ncercase s-i dea de urm, l implorase pe Ted Waller s-l ajute cu toate mijloacele pe care le avea la dispoziie. Voia s-i spun o mulime de lucruri. Dar se prea c dispruse de pe faa pmntuui. Nu dorea s fie gsit i n-avea s fie gsit. n cantiti suficiente, alcoolul are asupra minii efectul novocainei. Necazul e c, atunci cnd aburii lui se-risipesc, durerea chinuitoare revine, iar singurul remediu e o nou doz de alcool. Zilele i sptmnile ce urmar ntoarcerii sale din Tunisia i le amintea doar ca pe nite frnturi de imagini. Imagini n sepia. Ducea gunoiul i nregistra zgomotul clinchetul vesel al sticlelor goale de un litru. Telefonul suna, dar el nu rspunse niciodat. O dat se auzi soneria: la u era Chris Edgecomb, care nclcase astfel toate restriciile impuse de Directorat. - Eram ngrijorat, btrne, spuse el, i chiar aa arta. Bryson nu voia s se gndeasc la felul cum arta chinuit, leampt, neras. - Ei te-au trimis? - Glumeti? M-ar termina dac ar ti c snt aici. Bryson presupuse c era vorba despre ceea ce se numea o intervenie. Nu-i amintea ce-i spusese lui Edgecomb, doar c rostise cuvintele cu duritate. Putiul n-avea s revin. n general, Bryson i amintea c se trezea dup cte o beie, tremurnd i clipind des, cu nervii la pmnt; duhnea a vanilie, de la burbon, i a ienupr, de la gin. i privea chipul umflat n oglind, cu vinioare proeminente i cearcne ntunecate. ncerca s-i pregteasc o omlet, sufocndu-se de mirosul uleiului ncins. Cteva sunete izolate, cteva imagini disparate. Nu era doar un week-end; era vorba despre trei luni. Vecinii din Falls Church manifestar puin interes fa de persoana lui, din politee sau din indiferen. El era... ce... contabil ef la o firm de furnituri industriale, nu? Tipul trebuie s fi fost concediat. Fie avea s-i revin, fie nu. Victimele din rndul managerilor economiei periferice provocau rareori compasiune; n plus, vecinilor nu le ardea de investigaii. La marginea oraului, trebuia s pstrezi distana. Apoi, ntr-o zi a lunii august, ceva se transform n el. Vzu straturile de ochiul-boului, flori plantate de Elena cu un an n urm, nlndu-se sfidtor, de parc ar fi crescut din neglijen. i el avea s fac la fel. Pungile cu gunoi nu mai

zngneau cnd le ducea la trotuar. ncepu s mnnce hran adevrat, de trei ori pe zi. Tot mai tremura cnd se mica, dar dup cteva sptmni i aranja prul, se brbieri cu atenie, mbrc un costum i se duse la numrul 1324 de pe K Street. Waller ncerca s-i mascheze uurarea cu detaare profesional, ns Bryson i-o citi n ochii ce strluceau. - Cine spunea c nu exist actul al doilea n viaa americanilor? zise calm Waller. Bryson i susinu linitit privirea, mpcat pn la urm cu sine. Waller zmbi vag - trebuia s-l cunoti ca s-i dai seama c nu era un surs - i-i ntinse dosarul galben. - S zicem c sta-i al treilea act.

2
Cinci ani mai trziu
Woodbridgc College, din vestul Pennsylvaniei, avea un aer de prosperitate calm, de exclusivitate mai presus de normele obinuite. Se vedea asta n felul n care era ngrijit locul: pajiti de smarald i straturi de flori perfect aliniate aparinnd unei instituii ce-i putea permite s plteasc generos pentru realizarea unei ambiane rafinate. Arhitectura era n stil gotic; zidurile din crmid erau acoperite cu ieder, ca ale multor construcii universitare din anii douzeci. De la distan cldirea putea fi luat drept unul din acele colegii de la Cambridge sau Oxford. Era o instituie sigur, conservatoare, un loc n care cele mai bogate i puternice familii americane i trimiteau fr grij odraslele uor impresionabile. Magazinele din campus scoteau bani frumoi din vnzarea produselor lactate i a pinii italieneti. Jonas Barrett", spre propria-i surprindere, se dovedi un lector nzestrat, iar cursurile sale, mult mai populare dect le-ar fi ndreptit subiectele pe care le abordau. Unii studeni se dovedeau strlucii i aproape toi mai studioi i mai cuviincioi dect fusese el n perioada colegiului. Unul dintre colegii lui de la facultate, un fizician pocit din Brooklyn, care predase la City College din New York, remarcase ntr-o discuie, la scurt timp dup ce se instalase el, c locul te fcea s te simi ca un profesor particular din secolul al XVIII-lea, responsabil cu educarea copiilor unui lord englez. Triai n mijlocul splendorii care, ns, nu-i aparinea. Totui, Waller spusese adevrul: era o via plcut. Acum Jonas Barrett privi spre auditoriul nghesuit n bncile slii de curs - o suta de fee aflate n ateptare. Se amuzase atunci cnd publicaia Campus Confidenial l etichetase, chiar dup primul su an la Woodbridge, drept un lector carismatic i glacial, semnnd mai degrab cu profesorul Kingsfield dect cu domnul Chips" i-i remarcase chipul mpietrit de o viclean ironie". Dar oricare ar fi fost motivele, cursul lui despre Bizan se dovedea printre cele mai populare de la catedra de istorie. Se uit la ceas: era timpul s-i ncheie lecia i s se ndrepte spre urmtorul curs. - Imperiul Roman a fost cea mai uimitoare realizare politic din istoria umanitii, iar ntrebarea care a obsedat pe muli gnditori e, desigur, de ce s-a prbuit, spuse el pe un ton profesoral, n care se ghicea o und de ironie. Cunoatei cu toi trista poveste. Lumina civilizaiei a nceput s plpie i apoi s scad. Barbarii erau la pori. A urmat distrugerea celor

mai frumoase sperane ale omenirii, nu-i aa? Se auzi un murmur de aprobare. - Tmpeniile exclam el brusc i o chicoteal de surpriz fu urmat de o linite deplin. Scuzai-mi limbajul. Cuprinse cu privirea sala de curs, arcuindu-i sprncenele ntr-o expresie provocatoare. - Romanii au pierdut dreptul de a-i revendica supremaia moral nainte de a-i pierde drepturile asupra imperiului. Romanii au fost cei care s-au rzbunat pentru un conflict vechi cu goii; le-au luat ostatici copiii, i-au dus n pieele publice din zeci de orae i i-au mcelrit unul cte unul. Lent i n chinuri. n materie de vrsare de snge premeditat, nimic din ce-au fcut goii nu se poate compara cu asta. Imperiul Roman de Apus a fost un teritoriu al vrsrilor de snge i al sclaviei. Prin comparaie, Imperiul Roman de Rsrit a fost mult mai blnd i a supravieuit aa-zisei cderi a Imperiului Roman. Bizan" e numele dat de occidentali - bizantinii s-au considerat ntotdeauna adevraii ceteni ai Imperiului Roman i au protejat tiina i valorile umaniste pe care le inem astzi la mare pre. Vestul a sucombat nu din cauza inamicilor din exterior, ci a putreziciunii din interior-sta-i adevrul. i astfel, civilizaia s-a mutat spre est. Urm o pauz. - Acum putei veni s v luai lucrrile. i bucurai-v de weck-end cum credei de cuviin. Amintii-v vorbele lui Petronius: moderaie n toate. Chiar i n moderaie. - Domnule profesor Barrett! Tnra femeie, blond i atrgtoare, fcea parte dintre studenii ce ascultau cu un aer grav prelegerile i se aezau ntotdeauna n rndul din fa. Barrett i strnsese notele de curs i lega baretele genii uzate din piele. O asculta neatent n timp ce ea se plngea de un calificativ primit, pe un ton insistent, cu vorbe banale, care-i erau familiare: Am lucrat att de mult... cred c am fcut tot ce am putut... zu, zu c m-am strduit... l urm pe coridor, apoi n parcarea din faa cldirii, pn la maina lui. -N-ar fi mai bine s discutm mine, la catedr? i suger el cu blndee. - Dar, domnule profesor... Ceva nu e in regul. - Cred c nota pe care mi-ai dat-o n-a fost n regul, domnule profesor. i ddu seama c vorbise cu voce tare. Antenele lui vibrau. De ce? Din cauza vreunei neateptate, nejustificate crize de paranoia? Era oare pe cale s ajung asemeni acelor veterani traumatizai ai rzboiului din Vietnam care sreau n sus de cte ori auzeau rateurile unui motor de main? Un sunet, ceva categoric deplasat. Se ntoarse ctre student, dar nu ca s-o priveasc. Se uit pe lng ea, dincolo de ea, spre ceva ce-i atrsese atenia n zona vederii lui periferice. Da, era ceva nepotrivit n preajm. Pind nepstor spre el, de parc s-ar fi bucurat de aerul primverii i de locul nverzit, se apropia un brbat cu umeri largi, ntr-un costum negru din flanel, cu o cma alb i o cravat de rips, perfect nnodat. Nu constituia o inut obinuit la Woodbridge, nici mcar pentru administraie, iar vremea era prea cald pentru un costum de flanel. Era cu siguran un strin, unul ce dorea s dea impresia c e de-al casei. Instinctele de agent operativ ale lui Bryson i transmiteau semnale struitoare. Ochii ncepur s cerceteze terenul dintr-o

parte n alta, n mod spontan, de o manier care i se prea deplasat. Dar de ce? N-avea motive s fie alarmat de un vizitator al campusului - un printe, vreun oficial din sistemul educaional venit de la Washington, poate chiar un comerciant important. Bryson fcu o evaluare rapid. Haina brbteasc era descheiat lsnd s se vad bretelele cafenii ce susineau pantalonii, Cu toate acestea, omul purta i curea, iar manetele pantalonilor cdeau mult peste pantofii negri, cu tlpi de cauciuc. Tresri: i el purtase veminte asemntoare, ntr-o alt via. Uneori erai nevoit s pori curea i bretele, fiindc duceai ceva greu ntr-unul sau n ambele buzunare - un revolver de mare calibru, de exemplu; trebuia s ai manetele ceva mai luni, ca s fii sigur'c tocul pistolului de la glezn nu se vedea. mbrac-te elegant ca s ai succes, obinuia s-l povuiasc Ted Waller, explicndu-i cum un brbat n inut de sear putea ascunde un veritabil arsenal dac haina era bine croit. Am ieit din joc! Lsai-m n pace! Dar pacea nu exista; niciodat nu avea s fie pace. Dac intrai n reea, nu mai puteai iei niciodat, chiar dac plile ncetau i asigurrile de sntate expirau. Forele ostile din ntreaga lume erau nsetate de rzbunare, oricte precauii i-ai fi luat, orict de minuioas ar fi fost acoperirea, orict de complex ar fi fost retragerea. Dac ar fi vrut cu adevrat s m gseasc, ar fi reuit. Ar fi fost o greeal s cread altceva. Dar dac indivizii erau chiar de la Directorat i venii s fac o sterilizare deplin ", cum suna fraza aia cinic s ndeprteze achiile, s curee terenul? Bryson nu ntlnise niciodat pe cineva care se retrsese din Directorat, dei astfel de oameni existau. Dac vreun membru al consoriului Directoratului ajungea s se ndoiasc de loialitatea lui, i el ar fi fost victima unei sterilizri totale. Asta era o certitudine. Am ieit din joc, am lsat totul n urm! Cine l-ar fi crezut? Nick Bryson - fiindc acum era Nick Bryson, iar Jonas Barrett fusese lsat la marginea drumului, ca pielea unui arpe care nprlea - l privi cu atenie pe brbatul n costum. Avea prul grizonat tuns scurt, faa lat i rumen. Bryson se ncorda n vreme ce intrusul se apropia zmbind, artndu-i dinii mici, albi. - Domnul Barrett? spuse omul n timp ce traversa pajitea de smarald. Avea o expresie calm, ce dovedea clar marca profesionistului. Un civil care salut un strin manifest o anume ezitare. De la Directorat? Oamenii Directoratului erau mai experimentai, mai insinuani i mai puin frapani. - Laura, i zise el ncet studentei, vreau s m lai i s te ntorci la Severeid Hali. Ateapt-m n biroul meu de la etaj. -Dar... -Acum! se rsti el. Rmas fr grai i roie la fa, Laura se ntoarse i porni n grab spre cldire. Profesorul Jonas Barrett suferise o schimbare - cum avea s-i explice colegei ei de camer n acea sear. Pruse dintr-o dat altul, speriat - iar ea hotrse c era mai bine s fac aa cum i spusese el.

Un zgomot nfundat de pai se auzi din direcia opus. Bryson se ntoarse i vzu alt brbat: rocat, cu pistrui, mai tnr, purtnd un sacou bleumarin, pantaloni cafenii i pantofi din piele de cprioar. Aducea mai mult cu o inut de campus, excepie fcnd nasturii de alam ai sacoului prea bine lustruii. Haina se bomba uor n locul unde te-ai fi ateptat s gseti tocul unei arme purtate la subsuoar. Dac nu ai Directoratului, atunci ai cui snt Strini ostili? Membri ai unei agenii americane mai puin secrete? Bryson identific zgomotul care-l alertase la nceput: cel al unei maini cu motorul pornit. Era un Lincoln Continental cu geamuri fumurii, care nu staiona n parcare, ci pe aleea unde-i lsase maina, acum blocat. - Domnule Barrett? Brbatul mai vrstnic i mai solid l privi n ochi, reducnd rapid, cu pai mari, distana dintre ei. - Avem nevoie de dumneata. Trebuie s vii cu noi. Se opri cam la o jumtate de metru i fcu semn spre Lincoln. - A, chiar aa? zise Bryson pe un ton rece. Te cunosc cumva? Strinul i rspunse fr cuvinte, bombndu-i pieptul pentru a scoate la iveal conturul armei de sub hain. Un apropo subtil, fcut de un profesionist altuia - unul narmat, cellalt, nu. Apoi, brusc, omul se aplec n fa de durere, strngndu-i burta cu minile. Cu viteza luminii, Bryson nfipsese penia de oel a stiloului su n abdomenul musculos al brbatului, iar profesionistul reacionase cu o micare de amator, de altfel. Du mna la arm, niciodat la ran: una dintre numeroasele axiome ale lui Waller. Asta nsemna s te opui unui instinct natural, dar s-i salvezi viaa. Omul nu era un expert. n vreme ce minile strinului acopereau rana, Bryson i vr minile sub haina omului i scoase micul, dar puternicul Beretta din oel albastru. Beretta - nu e marfa Directoratului; atunci a cui? Lovi cu patul armei tmpla omului - auzi sunetul dezgusttor al osului lovit de metal i agentul mai vrstnic se prbui la pmnt. Se ntoarse ca s-! nfrunte pe rocovanul n sacou albastru. - Piedica armei mele e tras, strig el pe un ton poruncitor. Dar a ta? Expresia de confuzie i panic de pe chipul tnrului i trda lipsa de experien. Trebuia s fi calculat c Nick putea s trag cu uurin primul foc, din clipa cnd auzise declicul piedicii. Ghinion. Dar cei lipsii de experien puteau fi i cei mai primejdioi, tocmai pentru c nu reacionau n mod raional. Ora amatorilor. Cu arma ndreptat spre agentul rocovan, Bryson se retrase ncet n direcia vehiculului cu motorul pornit. Cu o micare supl, innd tot timpul Beretta aintit spre novicele rocovan, trase portiera mainii i se strecur pe scaunul oferului. Dintr-o privire i ddu seama c geamurile i parbrizul vehiculului erau antiglon. Bryson trebui doar s manevreze schimbtorul de vitez i maina ni nainte. Auzi un glon lovind spatele mainii - numrul de nmatriculare, conchise el dup zngnit. Apoi altul izbi luneta, zgriind-o. Trgeau acum n roile mainii, spernd s-l opreasc. Dup cteva secunde, depea poarta nalt, din fier forjat a campusului. Gonind pe aleea principal, strjuit de arbori,

avnd n urm un atacator neutralizat i altul trgnd furios, dei fr efect, gndurile i se succedau cu iueal n minte. i zise: A trecut timpul. i: Acum ce urmeaz? Dac ar fi vrut ntr-adevr s m ucid, a fi fost mort. Bryson strbtea n vitez autostrada interstatal, cercetnd cu privirea benzile de circulaie din faa i din spatele lui, n cutarea urmritorilor. M-au abordat nenarmat i nepregtit, n mod deliberat, ceea ce nseamn c au alte intenii. Dar care? i, nainte de toate, cum l gsiser? Putea cineva s aib acces la nivelul 5-l al bazei de date secrete a Directoratului? Erau prea multe variabile, prea multe necunoscute. Acum Bryson nu se mai temea. i recptase calmul glacial al ncercatului agent de teren care fusese cndva. Nu se va duce la vreun aeroport, unde precis c l-ar fi ateptat, ci se va ndrepta spre casa lui din campus, locul n care ci se ateptau cel mai puin s mearg. Dac asta se va solda cu o alt confruntare, aa s fie. Confruntarea nsemna expunerea pe o perioad limitat: fuga putea dura un interval indefinit. Bryson nu mai avea rbdare pentru o fug prelungit: cel puin n privina asta, Waller avusese dreptate. ntorcndu-se pe drumul spre campus, auzi, apoi vzu un elicopter brzdnd cerul, croindu-i drum spre micul eliport de pe terasa turnului ce adpostea laboratoarele, donat de un miliardar al programelor cibernetice, de departe cea mai nalt 26 construcie din campus. Eliportul era folosit de obicei de ctre sponsorii importani, dar aparatul sta avea nsemne federale, era unul de urmrire. Se ateptase la asta. Bryson opri n faa casei lui, o cldire ubred n stil Queen Anne, cu acoperiul nclinat i faada tencuit cu ipsos. Locul era pustiu i el nelese, cxaminnd sistemul de alarm pe care-l instalase singur, c nimeni nu intrase n cas de cnd plecase la colegiu. Intr n cas i verific dac umblase cineva la sistemul de alarm. Soarele intra printr-o fereastr a salonului i lumina sendurile late ale podelei, din care se ridica un miros de rin de pin. sta fusese motivul principal pentru care cumprase casa: mireasma i amintea de un an fericit, pe care-l petrecuse ntr-o cas de paiant de lng Wiesbaden, pe vremea cnd avea apte ani i tatl lui era detaat la baza militar de acolo. Bryson nu era odrasla tipic de militar, la urma urmei, tatl lui fiind general, familia primea de obicei locuine confortabile i personal de serviciu. Totui, ntreaga lui copilrie nvase cum s ridice tabra, pentru a o instala iari n alta parte a lumii. Mutrile erau uurate de nclinaia lui natural de a deprinde limbi strine, de care toi se minunau. Nu-i era uor s-i fac noi prieteni, ns n timp i dezvoltase i ndemnarca aceasta. Acum era acas. Avea s atepte. De data asta, ntlnirea avea s aib loc pe teritoriul lui, n condiiile impuse de el. Nu dur mult pn cnd o limuzin neagr, avnd pe anten un mic steag american, opri pe aleea din faa casei. Bryson nelese c aspectul oficial al mainii era menit s calmeze spiritele. Un ofer n uniform cobor i deschise portiera din spate a vehiculului pentru un brbat scund i suplu. Bryson l mai vzuse - un chip zrit n treact, un fel de oficial al unui serviciu de informaii. Deschise ua i iei pe verand. - Domnule Bryson, zise brbatul cu voce rguit, cu accent din New Jersey. Avea vreo cincizeci i cinci de ani, o 26

claie de pr alb, faa ngust, ridat i purta un banal costum cafeniu. - tii cine snt eu? - Cineva care are multe de explicat. Oficialul ddu din cap, ridicnd minile ntr-un gest de cin. -Am fetelit-o, domnule Bryson, sau Jonas Barrett, dac preferi. mi asum ntreaga responsabilitate. Am venit s-mi cer scuze personal i s m explic. n mintea lui Bryson apru o imagine de pe un ecran TV: nite litere albe sub chipul unui om care vorbea. - Dumneata eti Harry Dunne. Director adjunct la CI A. Bryson i amintea c-l vzuse dcpunnd mrturie n faa unui subcomitet al Congresului. - Trebuie s vorbesc cu dumneata. - Eu n-am ce s-i spun. A dori s te pot ndruma spre domnul Breyer al dumitalc, sau cum s-o numi. - Nu-i cer s spui ceva. i cer doar s asculi. - Aia erau btuii dumitalc, presupun. - Da, aa e, admise Dunne. Au srit calul. i tc-au subestimat. i-au nchipuit c dup cinci ani de inactivitate te-ai muiat. Le-ai dat i ctcva lecii tactice, care le vor ii, cu siguran, de folos pe viitor. Mai ales lui Eldridge, dup ce o s-i fie cusut rana. Se auzi un rs hrit. - Acum te rog s asculi. Totul e pe fa. Dunne pi ncet spre veranda unde Bryson sttea sprijinit de un stlp de lemn, cu minile la spate. Sub omoplatul drept inea pistolul Beretta, pe care-l putea scoate ntr-o clip dac ar i fost nevoie. Pe ecranul televizorului, la dezbaterile de duminic diminea, Dunne era o prezen ntructva impresionant; n realitate, arta mai mic pentru hainele pe care le purta. - N-am dat nici o lecie, protest Bryson. N-am fcut 27 dect s m apr de doi brbai care se aflau unde nu trebuia i care nu preau s-mi vrea binele. - Directoratul te-a antrenat bine, trebuie s-o recunosc. - Mi-ar plcea s tiu despre ce vorbeti. - tii prea bine. Era de ateptat s fii rezervat. - Cred c ai greit persoana, zise calm Bryson. Nu tiu la ce te referi. Omul de la CIA rsufl zgomotos, apoi tui rguit. - Din nefericire, nu toi fotii dumitale colegi snt la fel de discrei sau, mai covcct,principiali-. Jurmintele de credin i discreia au tendina de a fi uitate atunci cndbanii i schimb stpnul, i vorbesc despre bani, nu glum. Nici unul din fotii dumitale colegi nu s-a vndut ieftin. - Acum chiar c nu mai pricep nimic. - Nicholas Loring Bryson, nscut la Atena, n Grecia, unicul fiu al generalului i al doamnei George Wynter Bryson, recit omul de la CIA, absolvent al colii St. Alban, din Washington, D.C., apoi al Universitii Stanford i al colii de Relaii Internaionale Georgetown. Recrutat n vreme ce era la Stanford de ctre o agenie de informaii invizibil, cunoscut de foarte puini oameni sub numele de Directoratul. Antrenat n munca de teren, avnd cincisprezece ani de serviciu plini de succes, decorat n secret, participant la operaiuni ce se ntind de la...

- Interesant biografie, l ntrerupse Bryson. Mi-ar fi plcut s fie a mea. Noi, universitarii, ne imaginm uneori cuta ar fi s avem o via activ, dincolo de zidurile astea ca de mnstire. Vorbi cu o anume bravad. Biografia lui fictiv era menit s nlture bnuielile, nu s li se mpotriveasc. - Nici unul din noi n-are timp de pierdut, spuse Dunne, n orice caz, sper s nelegi c n-am intenionat s-i facem ru. - Nu neleg. Voi, bieii de la CIA, din cte am citit, avei multe metode de a face ru. Una ar fi un glon n east.

28
Alta, sa administrai scopolamin timp de dousprezece ore. Vrei s vorbim despre bietul Nosenko, cel care a fcut greeala s dezerteze i s se alture taberei noastre? A avut parte de la voi de un covor rou la primire, nu-i aa? A petrecut douzeci i opt de luni ntr-o cript izolat fonic. Erai pregtii s-i aplicai orice tratament care l-ar (i putut distruge. - Vorbeti despre o poveste veche, Bryson. Dar neleg i i accept suspiciunea. Ce-a putea face s-o domolesc? - Ce poate fi mai suspicios dect nevoia de a domoli suspiciunea? - Dac a II vrut ntr-adevr s te elimin, spuse Dunnc, n-am fi purtat conversaia asta i dumneata tii c aa e. - S-ar fi putut s nu fie att de uor pe ct crezi, zise Bryson pe un ton blazat. Zmbi cu rceal, ca s-l lase pe omul de la CIA s neleag ameninarea ascuns. Renunase s se mai prefac, nu mai avea rost. - tim ce poi face cu minile i picioarele dumitale. Nu e nevoie de demonstraii. Tot ce-i cer e s m asculi. - Aa zici dumneata. Ct de multe tia cu adevrat Agenia despre el, despre cariera lui de la Directorat? Cum au putut face o bre n zidul sistemului de securitate? - Ascult, Bryson, rpitorii nu se roag. tii, probabil, c nu snt omul care s mearg n fiecare zi la bordel. Am s-i spun ceva ce n-o s-i plac s auzi. Cunoti sediul nostru de la Blue Ridge? Bryson ddu din umeri. - Vreau s te duc acolo ca s asculi ce am s-i spun i s te uii la ce vreau s-i art. Pe urm, dac doreti, poi sa te ntorci acas; n-o s te mai deranjm niciodat. Fcu semn spre main. Vino cu mine. - Ce propui dumneata c curat nebunie. nelegi asta, nu? O pereche de tlhari de mna a treia apar n faa colegiului 28 meu i ncearc s m bage ntr-o main, sub ameninarea armelor. Pe urm, un om pe care l-am vzut doar la tirile de la televizor - un nalt oficial dintr-o agenie de informaii cu puin credibilitate - apare n faa casei mele, ncerend s m ispiteasc cu o combinaie atoarc de ameninri i momeli. Cum te atepi s reacionez? Dunne nu clipi. - Sincer? M atept s vii. - Cc te face s crezi? Dunne tcu o clip. - E singura modalitate de a-i satisface curiozitatea, zise el n cele din urm. E singura calc de a afla adevrul. Bryson pufni. - Adevrul despre ce?

- Pentru nceput, spuse foarte calm cel de la CIA, adevrul despre dumneata.

3
Aproape de graniele cu statele Tcnnessee i Carolina de Nord, n munii Bleu Ridge din vestul Virginiei, CIA deine o regiune izolat, mpdurit cu arbori de esen tare, printre care cresc molizi, cucut i pini albi aproximativ o sut de hectare cu totul. Aceasta face parte din zona slbatic de la Little Wilson Creek, de pe cuprinsul Parcului Naional Jefferson. E un teritoriu accidentat, cu numerose ridicaturi, unde se ntlnesc lacuri, ruri, praie i cascade, aflat la mare distan de principalele trasee turistice. Oraele nvecinate, Troutdale i Voulney, nu snt nici ele prea aproape. Terenul nengrijit, mprejmuit de.un gard din srm ghimpat, securizat electric, e cunoscut n cadrul Ageniei sub numele generic, banal i uor de uitat - Domeniul. Aici snt testate, printre terasele stncoase, anumite 29 dispozitive ciudate, cum ar fi explozivi miniaturali.Tot aici snt probate diverse transmitoare i instrumente de reperare, cu frecvenele calibrate n funcie de raza de supraveghere a adversarului. Poi petrece o vreme la Domeniu tar s observi cldirea joas, din beton i sticl, sediul administrativ, cu sli pentru conferine i antrenament, dar care e i cazarm. Aceast cldire, situat la circa o sut de metri de un e lip ort aliat ntr-un lumini este aproape imposibil de depistat. Harry Dunnc vorbise puin n timpul cltoriei. De fapt, singura ocazie pentru conversaie fusese scurtul drum cu limuzina pn la eliportul din campus. n timpul zborului cu elicopterul spre Virginia, cei doi brbai, nsoii de tcutul aghiotant al lui Dunnc, purtaser cti de protecie fonic. Dup ce coborser din elicopterul oficial, de un verde nchis, cei trei fuseser ntmpinai de ctre un funcionar cu nfiare tears. Bryson i Dunnc, urmai de cei doi asisteni, traversar holul cu aspect banal i coborr nite scri pn la o camer subteran, auster, cu tavanul jos. pe pereii netezi, vopsii n alb, erau montate, asemeni unor tablouri rectangulare, dou imense monitoare TV. Cei doi luar loc la o mas lucioas, din oel. Unul din tcuii asisteni dispai; cellalt se aez pe un scaun n faa unei console aflate n ncperea nvecinat. Imediat ce se instalar, Dunne ncepu s vorbeasc, fr vreo introducere. - Las-m s-i spun ce cred eu c-i nchipui dumneata. Crezi c eti un erou necunoscut, dat dracului. De fapt, asta-i convingerea de nezdruncinat care te-a ajutat s nduri un deceniu i jumtate de ncordare nervoas att de mare, nct l-ar fi fcut s clacheze pe orice om mai slab de nger. Crezi c ai petrecut cincisprezece ani n slujba rii dumitale, lucrnd pentru o agenie ultrasecret, cunoscut sub numele de Directorat. C nimeni altcineva, nici mcar la cel mai nalt 29 nivel guvernamental, nu tie de existena ei. Poate doar eful Comisiei de Informaii Externe, preedintele i cteva persoane-cheie la Casa Alb. Un cerc nchis, att de nchis pe ct poate fi n aceast lume deczut.

Bryson respira regulat, hotrt s nu-i trdeze emoiile prin vreun gest. Era ocat: omul de la CIA cunotea nite lucruri surprinztoare. - Acum zece ani ai primit chiar i Medalia de Onoare din partea preedintelui, pentru serviciile aduse pn atunci, continu Dunne. Dar, pentru c activitatea dumitale era att de secret, n-a existat nici o ceremonie, n-a venit preedintele i pot s jur c nici mcar nu i s-a permis s pstrezi medalia. Bryson i aminti momentul: Waller deschiznd cutia i artndu-i obiectul greu din alam. Dac Bryson ar fi fost invitat la Casa Alb pentru ceremonie, caracterul secret al activitii lui putea fi n primejdie; cu toate astea, el se umflase n pene de mndrie. Waller l ntrebase dac-l deranja faptul c primise cea mai nalt distincie civil din America i nimeni n-avea s tie vreodat. Emoionat, Bryson i spusese sincer c nu - Waller tia, preedintele tia; munca lui fcuse lumea puin mai sigur i asta era de-ajuns. n esen, asta era etica Directoratului. Dunne aps un ir de butoane aflate pe o consol ncastrat n tblia de oel a mesei, iar pe cele dou ecrane identice apru o imagine tremurtoare. Era o fotografie a lui Bryson din timpul studeniei lui la Stanford - nu o poz oficial, ci un instantaneu, luat fr tirea lui. Alta l arta ntr-o regiune muntoas din Peru, mbrcat n salopet. Urmtoarea era o imagine a lui, care l nfia cu o barb ncrunit, ntruchipndu-l pe un anume Jamil Al-Moualem, un sirian expert n muniii. Surprinderea e o emoie imposibil de suportat mult vreme: Bryson simi c starea de oc se transforma treptat 30 ntr-o intens iritare, apoi n furie. Era evident c fusese prins la mijloc n disputa dintre agenii, n zona metodelor Directoratului. - Fascinant, interveni sec Bryson, dar i sugerez s abordezi aceste chestiuni cu alii, n msur s le discute, nvmntul e singura mea preocupare, dup cum presupun c tii. Dunne ntinse mna i-l btu amical pe umr, ncercnd s-l liniteasc. - Prietene, problema nu e ce tim noi, ci ce tii dumneata. Mai precis, ce nu tii. Crezi c ai petrecut cincisprezece ani n serviciul rii dumitale. Dunne se ntoarse i-i arunc o privire ptrunztoare lui Bryson. Calm, Bryson rspunse: - tiu c asta am fcut. - Vezi, aici te neli. Dac i-a spune c Directoratul nu face parte n realitate din guvernul Statelor Unite? C niciodat n-a tcut parte? Ba dimpotriv. Dunne se ls pe sptarul scaunului i i trecu mna prin prul ciufulit. - Of, la naiba, n-o s-i fie uor s auzi asta. Nici mie n-o s-mi fie uor s i-o spun. Acum douzeci de ani a trebuit s arestez un tip. Credea c spioneaz pentru Israel i era foarte zelos. Am fost nevoit s-i explic c fusese pclit. Libia era cea care-i pltea serviciile. Toate contractele, supervizorii, ntlnirile din hotelurile de la Tel Aviv - totul fcea parte din nscenare. Una destul de ubred, pe deasupra. Pn i mie mi-a fost mil de el atunci cnd i-am spus cine erau adevraii patroni. N-am s uit niciodat mutra pe care a fcut-o.

Bryson simea c-i ard obrajii. - De ce dracu' mi-ai spus toate astea? - A doua zi urma s fie judecat ntr-o sal a Departamentului de Justiie. Tipul s-a mpucat. N-am mai apucat s-l judecm. 31 Pe unul din ecrane apru alt imagine. - sta-i individul care te-a recrutat, corect? Era o fotografie a lui Herbert Woods, ndrumtorul de la Stanford al lui Bryson i un istoric eminent. Woods l simpatizase de la nceput pe Bryson, admira faptul c vorbea fluent dousprezece limbi i avea o memorie imbatabil. Probabil c-i plcea i faptul c era un bun atlet. Minte sntoas n corp sntos - Woods inea mult la asta. Ecianul se albi, apoi expuse o fotografie granulat a lui Woods n tineree, pe o strad pe care Bryson o recunoscu imediat ca fiind vechea strad Gorki din Moscova, care, dup sfritul rzboiului rece, redevenise Tvcrskaia - numele de dinaintea revoluiei din 1917. Bryson rse cu amrciune, neostenindu-se s-i ascund ironia. - Asta-i o tmpenic. Ai de gnd s-mi dezvlui"' faptul condamnabil" c Herb Woods a fost comunist n tineree. Ei bine, mi pare ru: toat lumea tie asta. De aceea e un anticomunist att de nverunat: a aliat de la surs ct de seductoare a putut fi cndva toat retorica aia stupid a utopicilor. Dunne ddu din cap, cu o expresie enigmatic pe chip. - Poate c m pripesc. Ti-am spus mai devreme c nu vreau dect s m asculi. Acum eti istoric, da? Ei bine, fii ngduitor cu mine ct timp o s-i dau o scurt lecie de istorie. Ai auzit, desigur, de Operaiunea Trust. Bryson ncuviin. Trust era considerat de toat lumea drept cea mai important aciune a secolului XX, incomparabil cu vreo alta. Fusese o operaiune de dezinformare ce durase apte ani, zmislit de mintea superspionului lui Lenin, Felix Dzerjinski. La scurt timp dup revoluia rus, CEKA, serviciul secret de informaii ce avea s se transforme n KGB, a nfiinat un fals grup dedisideni, format din mai muli membri de rang nalt ai 31 guvernului sovietic, bnuii a fi nemulumii i care credeau - sau aa se zvonea discret - c prbuirea URSS era iminent, n timp, grupurile antisovietice din exil au fost convinse s lucreze cu Trustul; n realitate, serviciile occidentale de informaii deveneau tot mai dependente de datele - n ntregime false, desigur, - pe care le furnizau ruii. Nu numai c impostura fusese strlucit conceput pentru a induce n eroare acele ri care urmreau dispariia Uniunii Sovietice, dar, mai mult, fusese pentru Moscova o modalitate extraordinar de eficient de a penetra structurile informative ale principalilor inamici de peste hotare. i a funcionat incredibil de bine - de fapt, att de bine, nct Trustul a devenit un exemplu de perfect operaiune de dezinformare, studiat de toate ageniile de informaii din lume. Atunci cnd esena stratagemei a fost dezvluit, la sfritul anilor douzeci, era deja prea trziu. Liderii exilai fuseser rpii i ucii, reelele de colaboratori - distruse, iar aa-ziii dezertori din Rusia - executai. Forele locale de

opoziie fa de conducerea sovietic nu i-au revenit niciodat. A fost, dup cum s-a exprimat un eminent analist american de informaii, operaiunea de dezinformare cu ajutorul creia s-a construit statul sovietic". - Dumneata vorbeti despre poveti de demult, zise Bryson dezgustat, foindu-se nervos pe scaun. Nu subestima niciodat fora imaginaiei, spuse Dunne. La nceputul anilor aizeci, exista un mic grup de experi fanatici la GRU - serviciul militar de informaii al sovieticilor, dac nu consideri asta o contradicie n termeni. Chicoti. Tipii tia au ajuns la concluzia c toate ageniile lor de informaii deveniser ineficiente, alimentndu-se din aceeai troac a dezinformrii pe care fiecare dintre ele o crease. Indivizii tia au priceput - i, nu uita, erau oamenii cu un coeficient de inteligen deasupra oricrei clasificri, adevrai experi 32 c ageniile de informaii i petreceau majoritatea timpului nvrtindu-se n j ural cozi i. Tipii i zi ceau ahmatiti - juctori de ah, clubul de ah. i dispreuiau pe nepricepuii ageni rui i i desconsiderau total pe americanii care colaborau cu ei: nite prpdii i nite fraieri, n ochii lor. Aa c au reexaminat Trustul, ncerend s afle dac puteau nva ceva. Voiau s-i recruteze pe cei mai buni, cei mai inteligeni din tabra dumanului. Ca i noi. Au conceput o modalitate de-a pune mna pe ci (ca i noi), rccrutndu-i pentru o via de aventuri. - Nu pricep. - Nici noi n-am priceput, pn de curnd. CIA a aliat despre existena Directoratului doar de civa ani. i, mult mai important, ce nseamn Directoratul. - ncearc s te exprimi logic. - Vorbim despre cea mai ampl aciune de spionaj din secolul XX. Totul a fost un iretlic minuios pregtit, nelegi? La fel ca Trustul. Lovitura de maestru a acestor genii de la GRU consta ntr-o operaiune de penetrare chiar pe teritoriul inamicului - teritoriul nostru. O agenie de spionaj ultrasecret, compus din muli oameni nzestrai, care n-aveau idee despre identitile reale ale efilor lor, cunoscui doar drept Consoriul, i care erau instruii s-i ascund activitatea de orice oficialitate american. Asta-i partea frumoas. Nu poi spune nimnui i, mai ales, nu guvernului pentru care crezi c lucrezi! Vorbesc despre bunii americani autohtoni, care se scoal dimineaa i i beau cafeaua, i prjesc pinea i se duc la lucru n Buick-uri i Chevrolete, pleac n lume i i risc vieile, dei n-au tiut niciodat cine snt adevraii lor patroni. Totul a mers ca uns. Bryson nu mai putea suporta acea litanie. - Lua-te-ar naiba, Dunne! Toate astea snt minciuni, o afurisit grmad de minciuni. Dac-i nchipui c o s fiu 32 dus de nas cu tmpeniile astea, nseamn ci-ai pierdut minile. Se ridic brusc n picioare. Scoatc-m dracului dc-aici. Snt stul de melodrama asta ieftin. - Nici nu m ateptam s m crezi - nu de la nceput, zise calm Dunne. Ce dracu', nici eu n-a fi crezut. Dar mai suport-m o clip. Fcu semn spre unul din ecrane. l tii pe tipul asta? - Ted... Edmund Waller, opti Bryson.

Se uita la o imagine a lui Waller, mult mai tnr, voinic, dar nu obez, purtnd o uniform de gal a armatei ruse, fotografiat la ceea cc prea a fi un soi de ceremonie n Piaa Roie. n fundal se vedea o parte din Kremlin. Pe o latur a imaginii erau niruite detalii biografice. Nume: GHENADI ROSOVSKI. Nscut n 1935, la VLADIVOSTOK. Talent uimitor la ah n copilrie. A nvat engleza american, de la vrsta de apte ani. Diplome n ideologic i tiin militar. Urma o list de medalii i alte distincii militare. - Talent uimitor la ah, murmur Bryson pentru sine. Ce dracu-i asta? - Se spune c putea sa-i bat pe Spasski i Fishcr la un loc, dac ar fi vrut s fac o carier de ahist, spuse Dunne, cu o nuan aspr n glas. Pcat c a hotrt s se apuce dc jocuri mai mari. - Imaginile pot fi contrafcute, pixelii pot fi manipulai cibernetic... ncepu Bryson. - ncerci s m convingi pe mine sau pe dumneata? zise Dunne, ntrerupndu-l. Oricum, n multe cazuri avem originalele i a fi bucuros s le studiezi. Te asigur c am cercetat totul la microscop. Am fi putut s nu aflm niciodat despre operaiunea asta. Am avut noroc, domnule profesor, am cptat acces la arhivele Kremlinului. Nite bani i-au schimbat stpnul. Arhive ngropate au fost scose la lumin. Am gsit cteva buci de hrtie, pe care erau consemnate nite chestii amgitoare. N-am fi aflat nimic, dac n-am fi 33 avut norocul sa primim doi dezertori de nivel mediu, care ne-au spus tot ce tiau. Luate separat, rapoartele lor n-aveau sens. Puse laolalt, mpreun cu documentele de la Kremlin, au nceput s apar nite potriviri. Aa am aflat despre dumneata, Nick. Dar nu se distingea ntregul, deoarece grupurile din interior menineau operaiunea incredibil de fragmentat, aa cum acioneaz celulele teroriste. n consecin, am nceput s ne ntrebm ce nu tiam. A fost un proiect de prioritate maxim n ultimii trei ani. Aveam doar o foarte vag idee despre adevraii conductori. n afar, desigur, de prietenul clumitalc, Ghcnadi Rosovski. Omul are simul umorului, trebuie s recunosc. tii dup cine i-a luat numele? Edmund Waller este numele unui obscur i extrem de instabil poet din secolul al XVII-lca. A vorbit vreodat cu dumneata despre rzboiul civil englez? Bryson nghii n sec i ncuviin. - O s te pufneasc rsul, snt sigur. n timpul interimatului, acest Edmund Waller a scris poeme elogioase la adresa lui Cromwell, lordul protector. ns, vezi dumneata, mai fcea parte i dintr-un complot regalist. Dup Restauraie, a fost primit cu onoruri la curtea regal. Pentru dumneata are vreo logic? Tipul i-a luat numele dup cel al marelui agent dublu al poeziei engleze. Cum spuneam, snt sigur c voi, intelectualii, v stricai de rs. - Prin urmare, pretinzi c am fost recrutat n timpul colegiului ntr-un fel de... organizaie de uneltitori i c tot cc-am fcut mai apoi a fost o impostur, asta vrei s spui? Bryson vorbise cu amrciune i scepticism. - Manevrele n-au nceput atunci, ci mult mai devreme. Aps nite taste de pe consol i pe ecran prinse via o alt imagine digital. n stnga, l vzu pe tatl lui, generalul (icorge Bryson, robust, frumos, cu maxilare puternice, ling

mama lui, Nina Loring Bryson, o femeie blinda, care preda lecii de pian i i urmase brbatul la post n ntreaga lume, 34 rar s se plng. La dreapta, o imagine provenit din dosarele poliiei nfia un vehicul strivit pe un drum nzpezit de munte. Bryson resimi durerea de atunci pn n rrunchi; dup atia ani, rmsese la fel de puternic. - S te ntreb ceva, Bryson. Ai crezut c a fost un accident? Aveai cincisprezece ani, erai deja un elev strlucit, un atlet grozav, crema tineretului american i-aa mai departe. i dintr-o dat, amndoi prinii i snt ucii. Naii ti tc-au luat n... - Unchiul Peter, spuse Bryson cu glas voalat. Era ocat i ndurerat. Peter Munroe. - Sigur, sta a fost numele pe care i l-a luat. S-a asigurat c ai s urmezi colegiul la care-ai fost i a mai luat o mulime de alte decizii n ceea ce te privea, toate menite s garanteze c vei ajunge pn la urm n minile lor, ale Directoratului. - Vrei s spui c, atunci cnd aveam cincisprezece ani, prinii mei au fost ucii. Vrei s spui c toat viaa mea a fost un fel de... imens minciun. Dunnc ezit, nfiorndu-sc. - Dac te face s te simi mai bine, i spun c n-ai fost singurul, zise el pe un ton blnd. Au existat zeci de oameni n aceeai situaie. Dumneata, ns, ai fost cel mai spectaculos produs al lor. Bryson inteniona s se certe cu omul de la CIA, s-i demonstreze lipsa de logic a raionamentului su, s evidenieze fisurile din cazul pe care i-l prezentase, dar se simi copleit de o puternic senzaie de ameeal, de un chinuitor sentiment de vinovie. Dac tot ce spunea Dunne era adevrat, fie i n foarte mic msur, ce mai rmnea real din viaa lui? Ce fusese vreodat adevrat? tia mcar cine era el nsui? - i Elena? ntreb el cu team, nedorind s aud confirmarea. - Da, i Elena Petrescu. Interesant caz. Credem c a 34 fost recrutat de Securitatea romn i nsrcinat de Directorat s se ocupe de dumneata, s nu te scape din ochi. Elena... nu, era de neconceput, ea nu era de la Securitate! Tatl ei fusese un duman al Securitii, un matematician curajos, care se revoltase mpotriva regimului. Iar Elena... i salvase, pe ea i pe prinii ei, i cldiser o via mpreun... Clreau de-a lungul uneijii nesfrite de plaj pustie, ntr-o insul din Caraibe. Galopau, apoi ncetinir i o luar la trap. Lumina lunii era argintie i noaptea rcoroas. - Toat insula asta-i a noastr, Nickolas? Am senzaia c sntem doar noi doi aici, c tot ce se vede ne aparine! - Aa e, iubito, zise Bryson, molipsit de exuberana ei. Nu i-am spus? Am deturnat fonduri din nite conturi discreionare. Am cumprat insula. Rsul ei era melodios. - Nicholas, eti teribil! - Nick-o-las... mi place cum mi pronuni numele. Unde-ai nvat s clreti aa bine? Habar n-aveam c exist cai n Romnia. - O, exist. Am nvat s clresc la ferma bunicii mele Nicoleta, la poalele munilor Carpai, pe un clu huul.

ranii i cresc ca s lucreze cu ei, dar snt grozavi pentru clrie: vioi, puternici, cu gambe solide. - Parc te-ai descrie pe tine. Valurile se sprgeau cu zgomot n spatele lor i ea rse din nou. - N-ai avut timp s vezi ara mea. Comunitii au urit Rucuretiul, dar la ar, n Transilvania i n Carpai, totul e frumos, i aproape neschimbat. Oamenii triesc dup vechile obiceiuri i au crue trase de cai. De cte ori ne sturam de ora, ne duceam la Nicoleta, la Dragoslavele, iar ea ne fcea n fiecare zi mmlig, un terci din mlai, i ciorb, un fel de sup foarte gustoas. 35 - i-e dor de ar. - Puin. Dar mai mult mi-e dor de prini. mi lipsesc teribil. Pentru mine-i un chin s nu-i pot vedea. Dou convorbiri telefonice protejate, de dou ori pe an... - Mcar snt n siguran. Tatl tu are muli dumani, oameni care l-ar ucide dac ar tii unde se afl. Fotii securiti, ucigaii de profesie care-l nvinuiesc c a transmis codurile secrete, care au contribuit la cderea regimului Ceauescu. Acum se ascund i ei, n Romnia i peste hotare, dar n-au uitat. i-au format echipe, i zic mturtori, i depisteaz pe vechii lor dumani i-i execut. Doresc cu disperare s se rzbune pe omul pe care l consider cel mai periculos transfug. - A fost un erou! - Sigur c da. Dar pentru ei este un trdtor. i nu se vor da n lturi de la nimic ca s-i ia revana. - M sperii! - Doar ca s-i amintesc ct de important este ca prinii ti s rmn ascuni, protejai. - O, Doamne, Nicholas, m rog s nu li se ntmple nimic! Bryson trase frul, oprindu-i calul i se ntoarse ctre Elena. - Ii promit, Elena. O s fac tot ce-i omenete posibil pentru ca ei s fie n siguran. Urmar ctcva minute de tcere. n cele din urm, Bryson zise: - Dar n-are nici o logic.. Eu am fcut o treab a naibii de bun. Mereu am... - ... ncurcat socotelile noastre, l ntrerupse Dunne, jucndu-se cu o igar, fr s-o aprind. Toate marile tale succese au avut efecte devastatoare asupra intereselor americane. i spun asta cu cel mai mare respect profesional. Of, ia s vedem. Candidatul reformist moderat" pe care l-ai 35 protejat? Era n solda lui Sendro Luminoso, teroritii Crrii Luminoase. n Sri Lanka, ai distrus o coaliie secret care fusese pe punctul de a negocia pacea dintre tamili i sinhalezi. Pe ecran apru o alt imagine - o mulime de pixeli ce se ordonau n culori i contururi. Bryson recunoscu chipul, nainte de a deveni clar. Era Abu. - Tunisia, zise Bryson, respirnd greu. El......el urma s pun la cale o lovitur de stat, el i adepii lui - nite fanatici. Eu am intervenit, am pregtit nite grupuri de opozani, am aflat cine fcea joc dublu la palat...

Era un episod de care nu-i amitea cu plcere: n-avea s uite niciodat masacrul de pe Avenuc Habib Bourguiba, nici momentul n care Abu l demascase i aproape c-l omorse. - Ia s vedem, spuse Dunne. L-ai nfuriat. L-ai pclit i l-ai predat forelor guvernamentale. Era adevrat. l predase pe Abu unui grup de ofieri de ncredere ai guvernului, care-l ntemniaser mpreun cu cteva zeci de acolii de-ai lui. - Pe urm ce s-a ntmplat? l mboldi Dunne, de parc l-ar fi pus la ncercare. Bryson ddu din umeri. - A murit n nchisoare, cteva zile mai trziu. S nu-i nchipui c am vrsat vreo lacrim. - Mi-a dori s pot spune acelai lucru, zise Dunne, pe un ton aspru. Abu a fost unul din oamenii notri, Bryson. Eu l-am antrenat. Era cel mai valoros om pe care l aveam n acea regiune. M refer la toat latrina aia blestemat. - Dar tentativa de rsturnare a guvernului... Bryson era bulversat. - O idioat poveste de acoperire, ca s nu piard ncrederea fanaticilor. El conducea Al-Nahda. Abu lucra sub o solid acoperire. Aa trebuia, dac voia s supravieuiasc. Crezi c-i uor s penetrezi celule teroriste, i mai ales

36
Hezbollahul, marele tartor? Toi snt al naibii de bnuitori. Dac nu te cunosc, pe tine i familia ta, de-o via, vor s te vad vrsnd butoaie de snge, sngele israelicnilor, altfel nu-i acord ncredere. Abu era un ticlos viclean, care juca dur, dar era ticlosul nostru. i trebuia s joace dur. Se apropiase de Gaddaf foarte mult. Gaddafi i nchipuia c, dac Abu reuea s cucereasc Tunisia, el o va transforma ntr-o provincie libiana. Abu urma s fe fraierul lui. Eram pe punctul de a avea un control direct asupra tuturor gruprilor teroriste islamice de la nord de Sahara. pe urm, Directoratul l-a atacat, a livrat muniie fals - i, cnd oamenii notri au descoperit c fuseser trai pe sfoar, era prea trziu. ntreaga noastr reea a fost compromis. O aciune strlucit. Trebuie s recunosc meritul acesiorahmatiti istei. Inteligent, al naibii de inteligent s ai o agenie american de spionaj care s distrug munca alteia. Vrei s continuu? S-i vorbesc despre Nepal i despre cc-ai realizat" n realitate acolo? Dar ce zici de Romnia, unde voi, agenii, ai crezut c ajutai la rsturnarea lui Ceauescu? Ce fars. Aproape toi reprezentanii vechiului regim i-au schimbat nfiarea peste noapte i-au format noul guvern, tii bine asta! Lacheii lui Ceauescu puneau la cale de ani de zile prbuirea dictatorului - i-au aruncat eful n gura lupului ca s poat prelua puterea. Exact asta dorea i Kremlinul. Prin urmare, ce s-a ntmplat? A existat o fals lovitur de stat, dictatorul i nevasta lui au ncercat s fug cu un elicopter care a avut dintr-o dat o defeciune la motor". Au fost arestai, judecai ntr-o parodie de proces i dui n faa plutonului de execuie n ziua de Crciun. ntreaga poveste a fost aranjat i cinc a profitat de pe urma ei? Unul cte unul, toi sateliii esteuropeni ai Moscovei cdeau conform principiului dominoului, i alungau pe vechii activiti de partid, se democratizau i se detaau de blocul sovietic. Dar Moscova nu voia s piard i Romnia. Ceauescu trebuia s dispar, 36

avea o imagine proast. Oricum individul era o mare pacoste pentru Moscova - ntotdeauna fusese aa. Moscova dorea s pstreze Romnia, s menin supravegherea asupra ei i s instaleze la putere o nou marionet. i cine avea s le fac treburile murdare? Cine altcineva dect dumneata i bunii dumitale prieteni de la Directorat? Doamne, omule, ct de multe mai vrei s tii? - La naiba! strig Bryson. Asta n-arc sens! Ct de ignorant crezi c snt? Afurisitul de GRU, ruii - toate astea aparin trecutului. Poate c voi, fanaticii rzboiului rece de la Langley, n-ai aliat nc vestea - rzboiul rece s-a terminat! - Da, spuse Dunne printre dini. i, din cine tie ce motiv enigmatic, Directoratul e binc-mersi. Bryson l privea, incapabil s scoat o vorb, gndurilc i se nvlmeau, circuitele ncinse scoteau sentei. - O s fiu sincer cu dumneata, Bryson. A fost o vreme cnd voiam s te ucid cu minile melc. Asta nainte de a pricepe ntreaga poveste, felul cum funciona Directoratul. Hai s vorbim deschis. Mi-a bate joc de amndoi dac a susine c tiu ceva, fie i vag, despre afacerea asta. Dc-abia dac avem idee - cteva fragmente izolate. Decenii la rnd au existat doar zvonuri. Dup ncheierea rzboiului rece, ntreaga operaiune a intrat n repaus, din cte am neles noi. E ca n vechea parabol cu orbul i elefantul. Simim un trunchi aici, o coad dincolo, ns n ansamblu habar nu avem cu ce creatur ne confruntm. Ceea ce tim - i tc-am inut sub observaie n ultimii civa ani - c c dumneata ai fost unul dintre cei pclii. Din cauza asta i vorbesc frumos i nu te strng de gt. Dunne rse cu amrciune, iar rsul i se transform ntr-o tuse de fumtor. nelegi, asta credem noi. Se parc c, dup rzboiul rece, organizaia s-a separat de primii ei efi. Contractul a trecut n alte mini. Cu pruden, ursuz, Bryson rosti: - Ale cui? Dunne ddu din umeri. 37 - Nu tiu. n urm cu cinci ani, organizaia pare s II intrat ntr-o perioad de relativ adormire. N-ai fost singurul agent eliminat, au pus pe liber o grmad de oameni. Poate c baza urma s fie nchis, dar nu avem nici o certitudine. n orice caz, acum credem c a fost reactivat. - Ce vrea s-nsemne asta, reactivat"? - Nu snt sigur, de aceea am hotrt s te introducem acolo. Am auzit nite chestii. Vechii dumitalc patroni par s strng arme, din cine tie ce motiv. - Din cine tie ce motiv, repet plictisit Bryson. - S-ar putea spune c plnuiesc s instige la instabilitate global; aa s-ar exprima ultraspecializaii notri analiti, n limbajul lor alambicat. Dar m ntreb - pentru ce? Ce urmresc? i nu gsesc rspunsul. Cum spuneam, cc m sperie c ceea ce nu cunosc. - Interesant, zise Bryson pe un ton sarcastic. Auzi, zvonuri", speculaii", mi oferi un afurisit de spectacol cu diapozitive ca pentru un consultant de companie, dar n-ai nici cea mai vag idee despre cc vorbeti. - De aceea avem nevoie de dumneata. E posibil ca vechiul sistem sovietic s se fi prbuit, ns generalii nu snt terminai. Uit-te la generalul Bualov - apare ca un adversar puternic pe scena politic a Rusiei. Dac s-ar ntmpla ceva ru, pentru care el ar putea nvinui Statele Unite - cred c ar

II imediat propulsat la putere. Democraie consultativ? O mulime de rusnaci ar zice: bine c am scpat de ea! La Beijing exist o important clic reacionar, attn snul Congresului Naional Popular, ct i la Comitetul Central, fr a mai vorbi de armata chinez, Armata Popular de Eliberare, care e o for n sine. Din orice unghi ai privi situaia, n joc se afl o grmad de bani i mult putere. Unii dintreahmatiti cred c au fcut echip cu omologii lor din Beijing. Din pcate snt simple ipoteze, fiindc nimeni nu tie cu adevrat ce se ntmpl, n afar de bieii ri, iar ei nu scot o vorb. 38 - Dac dumneata chiar crezi toate astea, dac ntr-adevr consideri c eu am fost un soi de cretin n cea mai mare escrocherie a secolului, de ce dracu' mai ai nevoie de mine? Cei doi brbai se privir o vreme n ochi. - Ai fost ucenicul unuia dintre creicrele lor, al unuia dintre fondatori - Ghcnadi Rosovski. Se parc c n Rusia porecla lui era Volebnic, Vrjitorul". tii ce face asta din dumneata? Rsul lui Dunnc se transform iari ntr-o tuse horcit. Ucenicul vrjitorului, spuse el. - Lua-tc-ar naiba! explod Bryson. - tii cum funcioneaz mintea lui Waller. Ai fost cel mai bun elev al lui. nelegi ce-i cer, nu-i aa? - Da, rspunse Bryson sarcastic. Vrei s m ntorc la ci. Dunnc ddu ncet din cap. - Eti ansa noastr. A putea face apel la patriotismul dumitale, la ngerii dumitale pzitori. Dar, al naibii s fiu dac nu ne eti dator. Lui Biyson i se nvlmeau gndurilc n cap. Nu tia ce sa cread, ce s-i spun omului de la CIA. - S nu te simi ofensat, spuse Dunnc, dar, dac tot ncercm s le dm de urm, s trimitem mcar cel mai bun ogar pe care l-am gsit. Cum s te fac s nelegi? Se jucase cu igara pn cnd firele de tutun ncepuser s cad din ca. Eti singurul care le cunote mirosul. Lumina puternic a soarelui amiezii sclda blocurile cvartalului de pe K Street, fcnd s strluceasc geamurile de la cldirile cu birouri de nchiriat. De vizavi, Nicholas Bryson privea cu atenie blocul de la numrul 1324, o cldire familiar, dar n acelai timp teribil de ciudat. Faa i iroia de transpiraie, umezindu-i cmaa alb. Sttea 38 la fereastra unui birou pustiu, uitmdu-se printr-un mic binoclu ascuns n palm. Fr ndoial c celui care-i dduse cheile spaiului de nchiriat i se pruse neobinuit faptul c omul de afaceri voia s petreac singur cteva minute n locul ce-ar fi putut deveni biroul su, pentru a-l putea percepe, a sesiza acelfeng shui i aa mai departe. Agentul imobiliar i nchipuise, cu siguran, c Bryson era unul din acei oameni de afaceri hipersensibili ai Noii Ere, dar l lsase singur. Inima-i btea cu putere, tmplclc i zvcncau. Nu era nimic linititor sau primitor n aspectul cldirii, ce fusese cartierul general al patronului su, principalul lui cmin, un loc dc refugiu i de refacere, o insul de continuitate i de echilibru n lumea lui violent, n permanent micare. Continu s priveasc din biroul ntunecat i pustiu pre de un sfert dc or, pn cnd la u se auzi un ciocnit; agentul imobiliar sc ntorsese, curios s afle verdictul.

Era evident c nfiarea cldirii de la numrul 1324 sc modificase, dei transformrile erau greu sesizabile. Plcile de pe faada blocului, ce anunau numele ocupanilor, fuseser schimbate cu altele, dar artau la fel de banal ca i cele anterioare. Harry Dunne i spusese c sediul de pe K Street fusese abandonat, ns Bryson refuzase s ia de bun afirmaia lui. Directoratul se pricepea de minune s se ascund n plin lumin. Goliciunea e cel mai bun camuflaj", obinuia s spun TedWaller. Oare s fi plecat ntr-adevr de-acolo? CONSILIUL FABRICANILOR AMERICANI DE TEXTILE i CONSILIUL'PRODUCTORILOR DE GRNE DIN STATELE UNITE sunau la fel de plauzibil ca i celelalte organizaii imaginare, ale cror plci fuseser puse acolo de nite artiti ai camuflajului de la Directorat. Mai erau i alte transformri la numrul 1324. ntr-un sfert de or de supraveghere discret, Bryson vzuse un numr neobinuit 39 de mare de oameni circulnd pe uile din fa. Cu siguran, mult prea muli, ca s fie angajaii Directoratului sau nite antreprenori derutai. Prin urmare, altceva se petrecea acolo. Poate c Dunne avusese dreptate pn la urm. Sistemul lui de avertizare timpurie fusese ns declanat. Nu lua nimic de bun; pune sub semnul ntrebrii tot ce i se spune. Alt instruciune de-a lui Teci Waller. La drept vorbind, era valabil i pentru Waller i pentru Dunne i pentru toi cei aflai n bran. Modalitatea de a intra n cldire (ar s-i alerteze pe ocupanii acesteia l frmntasc timp de mai multe ceasuri. Abordase chestiunea ca pe orice alt problem ivit n munca de teren i care trebuia rezolvat. i imaginase o sumedenie de metode ingenioase de ptrundere, ns toate prezentau riscuri i nu ofereau anse corespunztoare de succes. Apoi i aminti de Waller i de una din axiomele lui: Cndstai n cumpn, du-te la ua din fa. Cea mai bun i eficient stratagem ar fi fost s intre n cldire, cu tupeu. i mulumi agentului imobiliar, i spuse c era interesat i-i ceru s pregteasc un contract de nchiriere. i ddu una dintre falsele lui cri de vizit, apoi i zise omului c se grbete. Se apropie de intrarea din fa a cldirii, cu simurile n alert maxim, atent la orice micare neateptat, la orice modificare a aspectului sau coloritului mulimii ce-ar fi putut semnala apariia vreunei ameninri. Deci unde era Ted Wallerl Unde era adevrul? Unde era normalitateal Zgomotele trepidante ale traficului se amplificau n jurul lui, transformndu-se ntr-un vacarm copleitor. - E singura cale de a afla adevrul. - Adevrul despre cel - Mai nti adevrul despre tine nsui. Dar unde era adevrul? Unde erau minciunile? - Ii nchipui c eti un erou necunoscut, dat dracului... 7.1 Crezi c ai petrecut cincisprezece ani n slujba rii dumitale, lucrnd pentru o agenie ultrasecret, cunoscut drept Directoratul. - nceteaz! Asta-i o nebunie! Elena? i tu? Elena, iubirea vieii mele, plecat din existena mea la fel de brusc precum ai aprut?

Crezi c ai petrecut un deceniu i jumtate n serviciul rii dumitale, Sngelepe care l-am vrsat, teama care-mi mistuia nervii, nenumratele situaii n care aproape c mi-am pierdut viaa, n care am luat vieile altora? - Vorbim despre cea mai ampl aciune de spionaj din secolul XX. Totul a fost un iretlic minuios pregtit, nelegi? - Vrei s spui c toat viaa mea afost. un fel de... imens minciun! - Dac te face s te simi mai bine, i spun c n-ai fost singurul. Au fost zeci de oameni n aceeai situaie... O nebunie! - Eti singurul care le cunoate mirosul. Cineva se lovi de el i Bryson se ntoarse, gata de atac. Nu era dect un funcionar nalt, cu alur atletic, ducnd n mn o geant sport i o rachet de tenis. Omul l fix pe Bryson cu o privire plin de team. Bryson i ceru scuze. Funcionarul nu-i rspunse i se ndeprt rapid. Injrunt-l, nfrunt trecutul, nfrunt adevrul! nfrunt-l pe Ted Waller, care nu era Ted Waller! Atta lucru aflase i Bryson pn atunci. Mai avea propriile lui surse din vechiul KGB, din vechiul GRU, oameni care triau retrai sau fceau pe mercenarii n lumea de dup rzboiul rece. Se fcuser cercetri, se verificaser dosare, se confirmaser date. Fuseser date telefoane, folosite nume false, utilizate fraze aparent ilogice, dar cu semnificaii majore. Fuseser contactai oameni pe care Bryson i cunoscuse n trecut. Un negustor de diamante din Anvers; un avocat i om de afaceri din 40 Copenhaga, un foarte bine pltit consultant" comercial i intermediar" internaional din Moscova. Cndva surse-cheie, cu toii foti ofieri sovietici ai GRU, care emigraser, renunaser la lumea spionajului, aa cum crezuse i Bryson c fcuse. Toi pstrau dosare n seifurile bncilor, benzi magnetice codificate sau pur i simplu stocau informaiile n memoriile lor formidabile. Toi fuseser surprini, unii speriai, chiar ngrozii cnd fuseser contactai de un om care ajunsese o legend n fosta lor meserie, care le pltise cndva cu generozitate informaiile i ajutorul. Bryson confruntase toate informaiile primite. Ghcnadi Rosovski i Edmund Waller erau una i aceeai persoan. Nu exista nici o ndoial. Ted Waller - naul lui Bryson, eful, confidentul, patronul lui - era ntr-adevr un agent GRU n adormire. nc o dat, omul de la CIA, Harry Dunne, avusese dreptate. O nebunie! Ajungndn holul central, observ c panoul cu interfon, la care forma cndva o serie codificat de cifre cc se schimbau mereu, fusese nlocuit cu o vitrin n spatele creia se afla un regi stru cuprinznd denumirile firmelor de avocatur i fundaiilor cc-i aveau sediile n cldire. Sub numele fiecrei firme era o list a funcionarilor superiori i numerele lor de telefon. Fu surprins constatnd c ua din fa nu avea sistem de avertizare, ncuietori sau bariere de orice fel. Oricine putea intra i iei. Dincolo de uile transparente, acum din sticl obinuit, holul i se pru puin schimbat - un spaiu tipic de primire, cu un singur gardian/recepioner aezat n spatele unui birou n form de semilun, din marmur. Un tnr negru, ntr-un sacou albastru, ridic privirea spre el fr chef. - Am o ntlnire cu... Ezit o fraciune de secund, ca s-i aminteasc un nume citit n registrul aflat n holul central.

-... John Oakes, de la Consiliul Fabricanilor Americani de Textile. Snt Bill Thatcher, de la biroul congresmanului Vaughan. 41 Bryson simula un uor accent nazal din Texas; congresmanul Rudy Vaughan era un influent politician texan, ale crui opinii, precum i faptul c era preedintele mai multor comisii, nsemnau cu siguran ceva pentru textiliti. Urmar formalitile obinuite. Directorul comisiei de susinere fu contactat telefonic de ctre gardian; adjunctul su nu avea programat nici o vizit a juristului-cf al congresmanului Vaughan, dar era mai mult dect bucuros s primeasc un personaj att de important. O tnr vioaie, cu prul blond platinat, cobor i-l conduse pe Bryson la ascensor, scuzndu-se tot timpul pentru ncurctura creat. Coborr la etajul trei i fur ntmpinai chiar la ua ascensorului de un brbat blond, mbrcat ntr-un costum elegant. Domnul Oakcs se ndrept n fug spre Bryson, cu braele ntinse. -Sntem recunosctori pentru sprijinul congresmanului Vaughan! exclam omul, prinznd mna lui Bryson cu ambele palme. Apoi adug, pe un ton ncreztor: tiu c domnul Vaughan nelege importana unei Americi puternice, fr importuri ieftine, sub preul pieei. tiu c domnul congresman nelege situaia. - Congresmanul Vaughan e interesat s afle mai multe despre normele internaionale de munc pe care le sprijinii, spuse Bryson, privind n jur, n timp ce amndoi strbteau holul ce-i fusese cndva att de familiar. Nu era nimeni din vechiul personal, nici Chris Edgecomb, nici vreunul dintre cei pe care Bryson i cunotea doar dup figur. Nu zri nici staiile de comunicaii sau modulele, nici monitoarele pentru satelii. Totul se schimbase, chiar i mobilierul de birou. Vechiul depozit pentru arme uoare dispruse, n locul lui fiind acum o sal de conferine, cu perei din sticl fumurie. Prea elegantul funcionarii conduse pe Bryson n biroul I ui i-l invit s ia loc. 41 - nelegem c domnul congresman se pregtete s candideze din nou anul viitor, zise omul, iar noi considerm vital s-i sprijinim pe acei membri ai Congresului care neleg importana unei economii americane puternice. Bryson ddu absent din cap, privind n jur. Biroul acela i aparinuse cndva lui Ted. Orice urm de ndoial dispru. Nu era o organizaie-fantom, nu lucra sub acoperire. Directoratul dispruse. Nu se vedea nici urm de Ted Waller, singurul om care ar fi putut confirma sau infirma relatarea omului de la CIA, Harry Dunne, despre realitatea din spatele Directoratului. Cine minte? Cine spune adevrul? Cum arc s ajung la fotii lui patroni ct vreme dispruser de pe faa pmntului ca i cum n-ar fi existat niciodat? Douzeci de minute mai trziu, Bryson se ntoarse n parcarea subteran, la automobilul pe care-l nchiriase i-l verific. Firul subire pe carc-l fixase pe minerul portierei dinspre ofer era la locul lui, ca i cel de pe minerul portierei opuse; oricine ar .fi ncercat s foreze ncuietoarea ar fi deplasat semnele tar s-i dea seama. Ingenunche, arunc o scurt privire sub asiul automobilului i se convinse c nu

fusese plasat nici un dispozitiv. Nu remarcase nici o tentativ de urmrire pe K Street sau n parcarea subteran, dar nu se putea mulumi doar cu aceast msur de precauie. Cnd porni motorul, avu vechea senzaie de tensiune pe care n-o mai simise de muli ani. Momentul adevrului trecu fr probleme; sub capot nu se afla nici o bomb care s poat fi detonat ntorend cheia n contact. Parcurse cu maina mai multe niveluri pn la ieirea din parcare i introduse cartela cu band magnetic n aparatul care controla ridicarea barierei. Cartela sri napoi, respins. La naiba, mormi el. Era aproape amuzant - amuzant, dar 42 nu prea - c, dei i luase toate precauiile, l inea pe loc o simpl defeciune mecanic. Introduse din nou cartela, dar bariera nu se ridic. Cu un aer plictisit, administratorul parcrii iei din cabina lui, veni spre geamul lsat al mainii lui Bryson i zise: - Lsai-m s ncerc i eu, domnule. Omul vr cartela n aparat, dar acesta o respinse din nou. Arunc o privire cartonului albastru, ddu din cap i se apropie de geamul mainii. - Domnule, asta-i cartela pe care ai primit-o cnd ai intrat? ntreb administratorul, napoindu-i-o lui Bryson. - Asta ce mai vrea s-nsemne? ntreb Bryson iritat. Voia oare administratorul s alic dac acela era ntr-adevr vehiculul lui Bryson, dac nu cumva ncercase s ia maina altuia? Se ntoarse s-l priveasc pe individ i ceva n legtur cu minilc omului l deranja. - Nu, domnule, m-ai neles greit, zise administratorul, aplccndu-se ctre el. Bryson simi brusc oelul rece al evii unei arme apsndu-i tmpla stng. Administratorul l amenina pe Bryson cu un pistol de calibru mic, cu eav scurt. Era absurd! - Spuneam, domnule, c vreau s-i pui minile pe volan. A prefera s nu folosesc chestia asta. lisuse Hristoase! Asta era! Minile, unghiile ngrijite, minile catifelate, bine ntreinute ale unui om care se nvrtea probabil n cercuri exclusiviste, de oameni avui i trebuia s fie asemenea lor. Din pcate, nelesese asta prea trziu! Omul deschise brusc portiera din spate i sri pe banchet, cu amia ndreptat spre capul lui Bryson. - S mergem! Mic! strig falsul administrator, exact cnd bariera se ridic. Nu lua minile de pe volan. Nu mi-ar plcea s alunec, s aps din ntmplare pe trgaci, m-nelegi? Hai s facem o mic plimbare, tu i cu mine. S lum puin aer. 42 Bryson, carc-i pusese arma n torpedo, n-avea alt soluie dect s ias din parcare i s-o ia pe K Street, urmnd instruciunile individului. In vreme cc maina se nscria n trafic, Bryson simi otelul evii strivindu-i pielea i auzi cuvintele ironice, rostite cu voce joas, de omul din spatele lui. - tiai c o s vin i ziua asta, nu-i aa? Exist anse mari ca treaba asta s ni se ntmplc tuturor la un moment dat. Intrcci msura, mergi cam prea departe. mpingi cnd ar trebui s tragi. i vri nasul n treburi care nu mai snt ale tale. - Vrei s-mi spui i mie unde mergem? Bryson ncerca s vorbeasc pe un ton degajat, dar inima i btea cu putere, n timp cc mintea cuta o soluie. ncerc o diversiune: Te deranjeaz dac deschid radioul?

ntinse ntr-o, doar mna spre butonul aparatului, dar simi eava pistolului izbindu-l n cap, iar ucigaul pltit rcni: - Blestemiile, pune mna la loc pe volan! - lisusc! exclam Bryson. Ai grij! Criminalul nu tia c Bryson avea ascuns pistolul lng ira spinrii, n tocul din spate al centurii, dar cum s-l scoat? Ucigaul pltit - fiindc era un uciga pltit, Bryson tia asta, un profesionist, fie de pe statul de plat a Directoratului, fie angajat cu contract - insista s-i in minile la vedere tot timpul. Trebuia s-i urmeze instruciunile i s atepte un moment de neatenie din partea lui. Omul avea toate semnele distincte ale unui asasin: planul de aciune deja stabilit, micrile rapide, eficiente, pn i uurina cu care vorbea. - S zicem c mergem undeva dincolo de oseaua de centur, ntr-un loc unde doi tipi pot discuta Iar reineri. S discute, i zise Bryson nelinitit, era ultimul lucru pe carc-l dorea ucigaul pltit. - Doi tipi din aceeai bran, care se ntmpl s fie la capetele opuse ale unei arme, asta-i tot. Nu e nimic personal, snt sigur c nelegi asta. Doar o sarcin. Acum te uii prin ctare, n clipa urmtoare te uii la eava. Se ntmpl. Roata 43 se nvrte mereu. Snt sigur c ai fost foarte bun la vremea ta, aa c nu m ndoiesc c o s te pori brbtete. Bryson, cntrindu-i ansele, nu rspunse. Fusese n situaii la fel de dificile de nenumrate ori, dar niciodat, cu excepia perioadei de nceput a antrenamentelor, n faa unui pistol. tia cum gndea acum brbatul din spatele lui. O micare brusc a lui Bryson, un ordin ignorat, volanul rsucit ntr-o direcie greit ar fi cerut o contramsur, dar ucigaul nu risca s apese pe trgaci n timp cc se aflau n trafic, de team c vehiculul ar fi putut scpa de sub control, punndu-i n pericol pe amndoi. Cunoaterea opiunilor pe care le avea dumanul su era unicul avantaj al lui Bryson.' Dar el mai tia c individul n-ar fi ezitat sa-l mpute chiar dac ar 11 fost nevoit s nhae apoi volanul i s redreseze maina. Lui Bryson nu-i plcea s-i foreze norocul. Traversau Kcy Bridge. - La stnga, rcni brbatul, indicnd direcia spre Aeroportul Naional Rcagan. Bryson se supuse, avnd grij s par docil, resemnat cea mai bun modalitate de a slbi atenia adversarului su. - Acum ia-o pe oseaua asta, continu asasinul. Acea ieire de pe pod urma s-i duc spre o zon dc lng aeroport, unde i aveau birourile numeroase agenii dc nchiriat maini. - Puteai s termini cu mine n parcare, mormi Bryson. De fapt, aa trebuia s faci. Dar ucigaul pltit era prea versat ca s se lase antrenat ntr-o discuie despre tactic. Era limpede c fusese bine informat asupra modului n care gndea Bryson i a felului n care ar fi reacionat ntr-o asemenea mprejurare. - A, nici mcar s nu ncerci, zise profesionistul, rznd pe nfundate. Ai vzut, videocamerele alea snt martori poteniali. tii bine asta. Nici tu n-ai fi fcut-o acolo, pot s jur, innd cont ce am auzit eu despre talentele tale. Ultimele cuvinte i scpaser. Omul era evident angajat 43

cu contract, un strin, deci puin probabil s aib ntriri. Urma s opereze de unul singur. Un membru al Directoratului ar fi fost protejat de ceilali. Era o informaie valoroas. Bryson coti spre o zon pustie de parcare, la captul unui fost depozit de maini uzate. Parc aa cum i se spuse, ntoarse capul spre dreapta ca s i se adreseze celuilalt, dar simi eava pistolului nfingndu-i-se dureros n tmpl: profesionistul nu-i ascundea dezaprobarea. - Nu te mica, se auzi vocea ngheat. Privind drept nainte, Bryson spuse: - De ce n-o faci mai repede? - Acum simi i tu ce simeau alii, zise amuzat profesionistul. Frica, zdrnicia, disperarea, resemnarea. .....Filozofezi, dar pun pariu cnici mcar nu tii cine i-a semnat cecul. - Ct vreme e valabil, nu m intereseaz. -Nu conteaz cine l-a semnat i cu cc se ocup ci, spuscBryson calm. Nu conteaz dac lucreaz mpotriva Statelor Unite, nu? -Cum spuneam, ajunge c-i valabil. Eu nu fac politic. - E un mod de gndirc pe termen scurt. -Noi lucrm n afaceri cu termen scurt. - N-ar trebui s fie aa. Bryson (acu intenionat o pauz. Nu, dac ajungem la o nelegere reciproc avantajoas. Toi avem cte ceva de pus deoparte; c un lucru tiut. Conturi discreionare, cheltuieli rambursate, exagerate, desigur, nite procente din banii de cheltuial adunate, splate, investite la burs. Punc-i banii la treab. Snt dispus s adaug o sum. Chiar acum. - Ca s-i rscumperi viaa, zise profesionistul solemn. Uii c nivelul meu de trai e mai presus de o singur tranzacie. Tu poi nsemna un cont, dar ei reprezint toat afurisita de banc. i nu pariez mpotriva bncii. - Nu, nu pariezi mpotriva bncii, admise Bryson. Raportezi doar c fraierul era chiar mai bun dect ai crezut, 44 mai priceput. A reuit s scape, Iisuse, tipul e bun." N-or s-i pun vorbele la ndoial; oricum, asta vor ei s cread. O s-i pstrezi avansul, depozitul, iar eu o s dublez suma ntregului contract. Aa se fac afacerile, prietene. - Conturile snt foarte atent supravegheate n ziua de azi, Bryson. Nu mai e ca atunci cnd lucrai tu n bran. Banii figureaz n computere, iar tranzaciile computerizate las urme. Orice las urme n ziua de azi i tu tii asta. Eu am o treab de fcut. In cazul sta nseamn s aranjez o sinucidere. Ai o depresie veche, tii bine. Nu ai via personal, iar pduricea de la coal nu-i poate oferi emoiile activitii de spion. Depresia ta a fost diagnosticat de un celebru psihiatru ipsihofarmacolog... - mi pare ru, singurii psihiatri pe care i-au vzut vreodat, cu muli ani n urm, lucrau la stat. - L-ai vzut acum cteva zile, conform dosarului tu de la asigurrile de sntate, rspunse asasinul, cu un rnjet sumbru. Consuli un psihiatru de mai bine de un an. - Asta-i o tmpenie! - Totul e posibil n epoca asta cu baze de date computerizate. i fiele de la farmacie pot fi aranjate antidepresive prescrise pentru tine, cumprate de tine, mpreun cu pilule mpotriva anxietii i a insomniei. Totul o s fie acolo. Cred c i un bilet de adio va fi gsit n computerul tu de-acas.

- Biletele de adio snt aproape ntotdeauna scrise de mn, niciodat btute la main ori lsate n computer. - Sigur... snt convins c amndoi am pus la cale lovituri care s par sinucideri. Dar crede-m, nimeni n-o s sape vreodat att de adnc. N-o s mai fii pomenit dup moarte. Nu ai familie care s cear autopsie. Spusele profesionistului, dei aparineau cu siguran altcuiva, l dureau, fiindc erau adevrate: de cnd l prsise Elena, nu mai avea familie. De cnd prinii mei au fost ucii de ctre Directorat", i zise el amrt. 45 - Vreau s-i spun c snt onorat de aceast nsrcinare, continu ucigaul pltit. La urma urmei, se spune c erai unul dintre cei mai buni ageni de teren. - De cc crezi c i s-a dat sarcina asta? - Nu tiu i nu-mi pas. Treaba-i treab. - Crezi c o s supravieuieti? Crezi ca nu le va fi team c ai s trncneti n stnga i-n dreapta? Cine tie ce i-a fi putut spune? Crezi c o s supravieuieti acestei ultime comenzi? - Nu dau doi bani pe asta, zise omul pe un ton neconvingtor. - Nu, nu cred c stpnii ti s-au gndit s te lase n via, continu Bryson. Cine dracu' poate ti ce i-am dezvluit eu? - Ce ncerci s insinuezi? ntreb individul vizibil nelinitit. O clip ezit; Bryson simi slbind apsarea dureroas a evii pistolului. Era ocazia de care avea nevoie, aceste cteva momente de nehotrre din partea viitorului su asasin. ncet, i retrase mina stng de pe volan i-o ls s alunece la spate. Avea pistolul n mn! Cu viteza luminii, l ndrept spre sptarul scaunului pe care sttea, trgnd orbete ntr-o succesiune rapid. Trei explozii fcur s vibreze interiorul mainii, iar gloanele de calibru marc strpunser tapieria sptarului. Oare l nimerise pe asasin? Avu rspunsul ntr-o clip - eava pistolului se deprta de ceafa lui. Se ntoarse omul era mort, cu jumtate din east zdrobit. De ast dat se ntlnir la Langley, n biroul lui Dunne de la etajul apte al noii cldiri a Ageniei. Procedurile obinuite de verificare fur evitate; Bryson fu admis n sediul CIA cu formaliti minime. - De ce nu m surprinde faptul c bieii de la Directorat te-au declarat indezirabil? zise Harry Dunne cu un rs rguit, ce se transform ntr-o prelungit tuse aspr. Cred c au uitat cu cine au de-a face.

45
- Asta ce-nseamn? - C eti mai bun dect oricare tip pe care l-ar trimite ei dup dumneata, Bryson. Ce naiba, nesbuiii ia blestemai ar fi trebuit s tie asta pn acum. - E cert c nu m vor n biroul asta, n cldirea asta, spunnd tot ce tiu. -Mi-a dori s ai ceva de spus. Din pcate, au tiut s v in izolai, risipii carc-ncotro. Nu cunoti nume reale, doar nite biografii fictive, i o mulime de lucruri care ne induc n eroare. Biografiile care exist sau au existat n interiorul Directoratului n-au condus la nici un fel de rezultat n urma verificrile noastre. Cum ar fi Prospero" sta de care ai pomenit.

- i-am spus, asta-i tot ce tiu despre el. n plus, au trecut mai bine de cincisprezece ani. Prospero era, parc, olandez sau cel puin de origine olandez. Un agent plin de resurse. -Cei mai buni desenatori ai Ageniei au (acut un portret bazat pe descrierea ta, iar noi ncercm s potrivim imaginea cu fotografiile din arhiv, cu schiele i descrierile verbale. Dar inteligena arii ficial n-a avansat nc suficient de mult. E o munc dificil, fcut la ntmplare. Pn acum n-avem dect un hit, cum le place DJ-ilor cibernetici s spun. Un tip cu care spuneai c ai lucrat la Shanghai, la un caz foarte delicat de dezertare. - Sigma. - Ogilvy. Frank Ogilvy, din Hilton Head, Carolina de Nord. Sau poate c ar trebui s spun c a fost n Hilton Head. - S-a mutat? A fost transferat? - O plaj aglomerat, o zi canicular. Cu apte ani n urm. Se parc c s-a prbuit n urma unui puternic atac de cord. A provocat oarecare agitaie pe promenad n acea zi ne-a spus un martor. Bryson tcu o vreme, examinnd pereii fr ferestre ai biroului lui Dunne. Brusc, zise: 46 - Dac eti n cutare de furnici, gsete mai nti o mas de picnic. - Ce zici? Ca de obicei Dunne freca ntre degete, o igar. - Era una dintre vorbele lui Waller. Dac eti in cutare de furnici, gsete mai nti o mas de picnic. In loc s-i cutm unde erau, ar trebui s ne gndim uncsnt acum. S ne ntrebm: de ce au nevoie? La ce fel de aciuni smidispui? Dunne puse jos igara strivit i ridic privirea, devenind dintr-o dat atent. - Armament, sta-i cuvntul. Se parc c ncearc s strng un ntreg arsenal. Noi credem c vor s provoace nite tulburri n sudul Balcanilor, dei inta lor final este alta. - Armament. O idee prindea contur n mintea lui Nick. - Arme i muniii. Dar modele sofisticate. Dunne ddu din umeri. - Chestii care fac bum" noaptea. Cnd bombele i gloanele ncep s zboare, generalii devin ntotdeauna mai interesani. Oricc-arpune Iacale, noi trebuie s-i mpiedicm. Prin orice mijloace. -Orice mijloace"? - Dumneata i cu mine nelegem sensul. Un tip direct i sincer precum Richard Lanchcstcr n-ar putea. O grmad de bune intenii, dar unde duce pn la urm tot idealismul sta? Nu uita c toi sfinii snt mori. Venerabilul i respectatul Richard Lanchester era preedintele Consiliului Naional de Securitate de la Casa Alb. - Dick Lanchester crede n reguli i regulamente. Dar lumea nu joac dup reguli. Oricum, uneori trebuie s le nclci pentru a le salva. - Nu poate juca dup reguli sportive, despre asta-i vorba? zise Bryson, amintindu-i vorbele lui Ted Waller. ' - Spune-mi cum fceai rost de arme. Nu prin ordonane de guvern, cu siguran. V luai marfa de pe strad sau cum? 46

- De fapt, eram foarte pretenioi n materie de instrumente", cum le ziceam noi. i muniie. Ai dreptate date fiind restriciile, secretul operaiunilor, trebuia s procurm singuri marfa. Nu prea puteam merge la un depozit de arme cu un ordin de transfer. S-i dau ca exemplu o operaiune tipic cu o masiv tehnic de lupt - cea din Comore, din 1982, cnd a trebuit s oprim o band dc mercenari cu grade mari s pun stpnire pe zon. - Erau de la CIA, interveni Dunne, aproape plictisit. i cutau un grup de englezi i americani pe care un colonel scrntit, pe nume Patrick Dcnard, i rpise i-i inea ostatici pentru a obine o rscumprare. Bryson tresri, clar continu: - Mai nti, ctcva sute dcpistoalc-mitralicr Kalanikov. Snt ieftine, trainice, uoare i fabricate n zece ri, deci greu de depistat. Ai nevoie de puti cu lunet cu infraroii - c preferabil ca luneta s lc BENS 9304 sau Jaguar. Lansatoare de rachet i de grenade, marca CPAD Tech. Rachetele Stinger snt tocmai bune - grecii fac o mulime sub licen i snt uor de obinut. Ghcrilclc kurde, PKK-ul, strng bani vnzndu-lc Tigrilor Tamili, LTTE. - Nu pricep. Bryson oft, iritat. - Acolo unde se face transport ilegal de arme, exist ntotdeauna cantiti mari care se rtcesc. Nu se tie cum, dispar cteva din fiecare camion. - Cad pe la obloane. - Da, e un fel dc-a spune. Pe urm, bineneles, ai nevoie de o anume cantitate de muniie. Aici se pclesc ntotdeauna amatorii - ajung s aib mai multe arme dect muniie. Dunne l privi ciudat. - Chiar ai fost bun, nu-i aa? Nu era o ntrebare i nici un compliment, ci o constatare. Bryson se ridic brusc, fcnd ochii mari. - tiu unde s-i gsim. M rog, de unde s ncepem. 47 Chiar n perioada asta a anului - se uit la data afiat pe cadranul ceasului de la ran - la naiba, peste vreo zece zile, o s fie un trg plutitor de arme pe lng Costa de Morte - n apele internaionale ale Spaniei. E ca un fel de instituie ce funcioneaz de douzeci de ani, un eveniment cc are loc la fel de regulat ca i parada de Ziua Recunotinei de la Macy. Un vas imens, ncrcat cu containere pline cu muniie de calitate i o mulime de contrabanditi care le in tovrie. Bryson fcu o pauz. - Vasul c nregistrat sub numele de Armada Spaniol. - Masa de picnic, spuse Dunnc, cu un zmbet viclean, unde se-adun furnicile. Nu-i o idee rea. Bryson ddu din cap, dus pe gnduri. Idcca dc-a se ntoarce lavcchcalui activitate-mai ales acum, cndnelesese c fusese nelat - i repugna. Totui, mai era ceva: furia, dorina de rzbunare. i nc un impuls, unul mai raional: nevoia dc-a nelege, de a-i cerceta trecutul, de a-i croi drum printre secrete i minciuni pn la ceva care s semene cu adevrul. Un adevr cu care s poat tri. - Aa c, adug Bryson plictisit. Pentru orice grup, fie n afara legii, fie guvernamental, dar sub acoperire, interesat s achiziioneze arme pe ci ilegale, Armada Spaniol c o mas de picnic.

5
Oceanul Atlantic Treisprezece mile nautice la sud-vest de Cabo Finisterre, Spania
Imensa nav prea c se materializeaz din cea, conturndu-se nedesluit, imens, ct un cvartal de 48 blocuri. Avea trei sute de metri lungime, iar carena ntunecat era cufundat adnc n ap. Supercargoul era ncrcat cu marf, containere din tabl ondulat, multicolore, stivuite pe trei rnduri nali mc i opt n lungime - poate zece iruri de la puntea de comand pn la prova. Fiecare container avea ase metri lungime i doi metri aptezeci nlime. n vreme ce elicopterul Bell 407 ddea ocol vasului, rmnnd apoi suspendat deasupra tcugii, Bryson fcu un calcul rapid. Dou sute patruzeci de cutii uriae, i asta doar pe punte; dedesubt, n cal, vasul putea depozita de trei ori mai multe containere. Era o ncrctur imens, amenintoare din cauza aspectului asemntor al cutiilor metalice, al cror coninut era un mister. Farurile elicopterului luminar intens puntea neted, curat; spre pup, suprastructura nalt se ridica deasupra irurilor de containere, prevzut cu radar i anten pentru satelit, aflate n permanent micare. ntreaga construcie arta de parc ar li aparinut unui iaht luxos, nu unui cargobot. Asta pentru c nu era un simplu vas de transport, i zise Bryson n timp ce elicopterul ateriza uor pe uriaul H din mijlocul unui cerc vopsit pe puntea tcugii. El era Armada Spaniol, o legend n lumea tainic a teroritilor, agenilor sub acoperire i a altor negociatori cu statut ilegal ori semilegal. Armada Spaniol nu era o armada, o flot, ci doar numele unei nave imense, plin cu armament sofisticat sau obinuit. Nimeni nu tia de unde obinea mrfurile Calacanis, stpnul misterios al acestui bazar plutitor cu arme, dar sc optea c multe dintre ele le cumpra din state precum Bulgaria, Albania i altele din Europa de Est: din Rusia, Coreea i China. Clienii lui Calacanis veneau din toat lumea: din Afghanistan pn n Congo, unde fceau ravagii zeci de rzboaie civile, conflagraii alimentate cu arme cumprate ilegal de ctre reprezentanii unor guverne alese legal, care veneau s-i prezinte cererile chiar pe acea nav, ancorat la treisprezece mile nautice de coasta Spaniei, deasupra 48 platformei continentale aflate la mic adncimc, dar i n afara apelor teritoriale spaniole, spaiu liber pentru afaceri, nesupus legilor vreunei ri. Ceilali trei pasageri i scoaser ctile de protecie; Bryson proced la fel. Zburase pn la Madrid, apoi luase o curs de legtur de la fberian Airlines pn n La Coruia, n Galicia. mpreun cu o alt persoan luase elicopterul n La Corufia. Fcuser o scurt escal n portul Muros, aflat la aptezeci i cinci de kilometri spre sud-vest, iar dc-acolo zburascr treisprezece mile pn la nav. Schimbaser puine cuvinte ntre ci, cu excepia unor glume (ar importan. Fiecare i imagina c ceilali veniser s cumpere, s ncheie afaceri cu Calacanis; comentariile erau inutile. Unul dintre ci era irlandez, probabil din IRA; altul prea din Orientul

Mijlociu; al treilea- est-europcan. Pilotul era un basc ursuz. Interiorul elicopterului luxos, cu fotolii din piele i carcasa transparent demonstra c patronul Calacanis nu se zgrcca n nici o privin. Bryson purta un costum ic, mult mai elegant dect hainele pe care le mbrca de obicei, croit i cumprat pentru acea ocazie, pe cheltuiala Ageniei. Cltorea sub o veche identitate de la Directorat, pe care i-o crease chiar el, cu mai muli ani n urm. John T. Colcridgc era un dubios om de afaceri canadian, cunoscut ca fiind profund implicat n anumite afaceri necurate, acionnd ca intermediar pentru mai multe sindicate ale crimei din Asia i pentru cteva state din Golful Persic, ocazional mijlocind chiar angajarea unor asasini pltii. Dei Colcridge nu se bucura de ncredere, numele su era cunoscut n anumite cercuri, iar asta conta. n realitate, Colcridgc nu mai fusese vzut de apte ani, dar asta nu reprezenta ceva neobinuit n acea bran ciudat. Harry Dunne insistase ca Bryson s foloseasc o identitate nou, special creat pentru el de ctre magicienii 49 de la divizia servicii tehnice a CTA, secia reproduceri arte grafice - meteri furari specializai n ceea ce se numea eufemistic autentificare i validare", ns Bryson refuzase. Nu voia s rite scurgeri de informaii, nici s lase urme n hroagele funcionarilor. Dac putea avea ncredere n Harry Dunne? Asta era o ntrebare deschis. tia, ns, c nu se ncredea n organizaia lui Dunne. Bryson petrecuse prea muli ani urmrind i auzind tot soiul de poveti despre scurgerile de informaii, gafele i indiscreiile celor de la CIA ca s mai aib ncredere n ei. Nu, mersi, avea s-i creeze singur acoperirea. Dar Bryson nu-l mai ntlnise pe Calacanis, nu pusese niciodat piciorul pe puntea Armadei Spaniole, iar Basil Calacanis era faimos pentru precauia manifestat fa de cei pe care era dispus s-i ntlneasc. n consecin, Bryson i concepuse cu atenie modalitatea prin care spera s fie acceptat pe vas. Pusese la calc o afacere cu arme. Banii nu-i schimbaser stpnul - nu se ajunsese pn acolo, afacerea nu fusese ncheiat -, dar stabilise legtura cu un negustor german de arme pe carc-l ntlnise de cteva ori. Acesta tria ntr-un hotel luxos din Toronto i fusese recent demascat c pltise numeroase peruri unor lideri ai Partidului Cretin-Democrat german. Neamul tria n Canada, temndu-se s nu fie extrdat n Germania, unde l atepta cu siguran un proces. Se mai tia despre el c avea o teribil nevoie de bani. Aa c Bryson nu fusese surprins de faptul c neamul se artase extrem de interesat de propunerea lui John Coleridge de a face o mic afacere mpreun. Bryson i fcuse cunoscut c reprezenta un consoriu de generali din Zimbabwe, Rwanda i Congo care doreau s cumpere armament de mare putere, greu de procurat i foarte scump, ce putea fi furnizat doar de Calacanis. Dar Coleridge era suficient de realist pentru a nelege c nu putea ncheia trgul fr s aib acces la bazarul 49 de arme al lui Calacanis. Daca neamul, care fcuse cteva afaceri cu Calacanis, i-ar face intrarea, ar putea obine un mic profit, un procent decent din comision ca s fac puin

mai mult dect s trimit un fax de prezentare la nava lui Calacanis. Bryson i ceilali pasageri coborr din elicopter i fur ntmpinai de un tnr rocovan cu un nceput de chelie, bine fcut, care le strnsc minilc i le zmbi slugarnic. Nu le rosti numele, dar le spuse c se numea lan. - V mulumesc mult c ai venit pe la noi, zise lan cu un acecent britanic aristocratic, de parc s-ar 11 adresat unor tovari vechi, venii s ajute un prieten bolnav. Ai nimerit o noapte grozav ca s ne vizitai - ap linitit, lun plin, nu poi cere mai mult pentru o sear superb. i ai sosit la timp pentru cin. V rog s m urmai. Le indic un loc chiar lng semnul pentru aterizare, unde trei gardieni solizi, cu puti-mitralier n brae, i ateptau. - mi pare ngrozitor de ru c trebuie s trecei prin asta, dar l cunoatei pe sir Basil. Zmbi n chip de scuze i ddu din umeri. Extrem de sever n chestiuni de securitate, tii bine. Sir Basil trebuie s fie foarte atent n ziua de azi. Cei trei gardieni oachei i percheziionar cu pricepere pe noii venii, privindu-i bnuitor. Irlandezul se simi ofensat i se rsti la omul carc-l controla, dar nu fcu nici o micare s-l opreasc. Bryson se ateptase la acel ritual i nu-i luase nici o arm. Gardianul care-l scotocea verific toate locurile obinuite i cteva mai puin obinuite, fr a gsi nimic. Apoi i ceru lui Bryson s rjeschid servieta. - Hrtii, spuse gardianul, cu un accent pe care-l identific drept sicilian. Bryson privi njur, observ drapelul panamez de la prov i vzu etichetele pe care scriaExplozibil, lipite pe mai multe dintre containere. Anumitor clieni privilegiai li se permitea s inspecteze mrfurile pe care le cumprau, chiar s se uite 50 n containere, dar nimic nu se ridica de acolo. Armada Spaniol urm s ancoreze n nite porturi sigure, cum ar 11 Guayaquil, din Ecuador, presupusul cartier general al lui Calacanis sau Santos, din Brazilia. Ambele porturi erau adevrate vizuini de pirai. n Mediterana, vasul ancora n portul albanez Vlore, unul dintre cele mai mari centre de contraband din lume. n Africa, erau porturile Lagos, din Nigeria, i Monrovia, din Liberia. Bryson trecuse de punctul de control. - Pe-aici, v rog, zise lan, artnd spre construcia de pe punte, unde se aflau cu siguran cabinele echipajului, puntea de comand, saloanele i birourile lui Calacanis. Cei patru pasageri pornir, urmai de gardienii narmai. Elicopterul se ridic i cnd ajunser la suprastructur, nu-l mai auzir. Bryson recepiona sunetele cunoscute ale oceanului -pescruii, valurile clipocind i simi mirosul srat al apei, amestecat cu cel puternic, neptor, al combustibilului navei. Luna strlucea deasupra apelor Atlanticului. Ian i cei patru musafiri senghesuir n micul ascensor ce-i urc de la nivelul punii principale pn la nivelul ase. Cnd uile liftului se deschiser, Bryson rmase nmrmurit. Nu mai vzuse un asemenea lux nici pe iahturile celor mai extravagani miliardari. Dale de marmur, perei lambrisai cu mahon, piese metalice din alam lucitoare. Trecu pe rnd printr-un salon pentru recepii, o sal de cinema, un centru de gimnastic echipat cu cea mai sofisticat aparatur i cu o saun. n cele din urm ajunser ntr-un

salon enorm, de o opulen rar ntlnit chiar i n marile hoteluri. Patru sau cinci brbai stteau lng un bar, la care servea un barman n inut de gal. O stewardes n uniform alb, o blond de o frumusee rar, cu ochi verzi, i oferi o cup dc ampanie i-i zmbi timid. Bryson lu paharul, i mulumi i privi njur, ctmai discret cu putin. Pardoseala din marmur 51 era acoperit aproape complet de covoare orientale; din loc n loc, se aflau canapele tapiatc cu plu; civa perei erau acoperii cu rafturi de cri care, la o examinare atent, se dovedeau a fi pur decorative. Nite peti mari, mpiai i fixai pe perei, trofee de la concursuri de pescuit, ddeau un aer aparte ncperii. Uitndu-se la ceilali invitai, Bryson constat c-i tiapc civa dup figur. Dar cine erau? Capul i se nvrtea; prodigioasa lui memorie era ncordat la maximum. Treptat, anumite dosare se asociar unor chipuri vag cunoscute. Un intermediar pakistanez, un ofier sus-pus al Armatei Provizorii Irlandeze, un om de afaceri i negustor de arme care fcuse poate mai mult dect oricine pentru a aproviziona rzboiul dintre Iran i Irak. Erau de fa mijlocitori, negustori, venii acolo s cumpere marf. II trecur fiori, ntrebndu-se dac vreunul dintre oamenii ia l tiau din activitatea lui anterioar. II cunotea oare careva, sub unul din numeroasele lui nume? Exista ntotdeauna riscul de a fi demascat, de a fi strigat pe un nume dup ce el se prezentase cu altul. Fcea parte din riscurile meseriei. Nimeni nu-i acord mai mult dect o privire curioas, dc genul celei aruncate de prdtorii care vor s-i cunoasc adversarii. Nimeni nu pru s-l recunoasc. ncet, simi c ncepe s se relaxeze. Auzi pe cineva murmurnd ceva despre un radar Dopplcr multifuncional", pe altul pomenind despre Scorpion i rachete antiaeriene Striela, fcute n Cehia. Bryson o surprinse pe stewardesa blond privindu-l pe furi, i-izmbi amabil. - Unde-i eful duniitale? o ntreb el. Fata zmbi ncurcat. - Domnul Calacanis? - Cine altul? - Se va ntlni cu oaspeii la cin, domnule. Pot s v ofer caviar, domnule Coleridge?

51
- Nu mi-a plcut niciodat. Al-Biqa? -Poftim? -Accentul dumitale. E un dialect levantin al arabei, din Valea Bckaa, corect? Chelneria roi. - E o glum drgu. - Vd c domnul Calacanis angajeaz oameni de peste tot. E un fel de patron care ofer anse egale tuturor. -Pi, cpitanul c italian, ofierii snt croai, iar echipajul e filipinez. -Parcam ii la Naiunile Unite. Ea zmbi cu timiditate. - Dar clienii? insist Bryson. Ei de unde vin? Sursul femeii dispru dintr-o dat, lsnd locul unei expresii rigide. -Nuntreb niciodat, domnule. V rog s m scuzai.

Bryson nelese c mersese prea departe. Personalul lui Calacanis era prietenos, dar, mai presus de orice, discret. Nu se fcea s pun ntrebri despre patron. Din scurta expunere a lui Dunnc i din informaiile pe care Ic avea din perioada Directoratului, reuise s ntocmeasc un portret. Vasiliou Calacanis era grec. Nscut n Turcia ntr-o familie bun, fusese trimis la Eton mpreun cu fiul uneia dintre cele mai importante familii de fabricani de arme. Apoi - nimeni nu tie exact cum - ncheiase o alian cu familia colegului de clas, pc urm intrase n afaceri vnznd arme grecilor care se luptau cu ciprioii. Undeva pe aceast traiectorie, fuseser mituii influeni politicieni englezi, se stabiliser legturi puternice, iar Vasiliou deveni Basil, apoi sir Basil. Era membru al celor mai bune cluburi londoneze. Relaiile lui cu francezii erau i mai solide; una dintre reedinele lui era un enorm castel pc Avenue Foch, la Paris, unde oferea regulat recepii puternicilor zilei de la Quai d'Orsay. Dup cderea Zidului Berlinului, reui cteva tranzacii 52 importante cu surplusul de armament din rile est-curopene, negociind mai ales cu Bulgaria. Obinu profituri imense vnznd arme ambelor pri implicate n rzboiul dintre Iran i Irak, trimind zeci de elicoptere n zon. Fcu afaceri serioase cu libicnii i cu ugandezii. Din Afghanistan pn n Congo, cteva zeci de rzboaie civile fceau ravagii. Conflagraiile etnice i naionaliste erau alimentate de Calacanis cu puti de asalt, morticre, pistoale, mine de teren i rachete. i mobilase iahtul-cargobot cu preul vieii miilor de inoceni. Unul dintre stewarzi ncepu s vorbeasc discret cu lccare dintre invitai. - Cina c servit, domnule Coleridgc, zise el. Sufrageria era i mai luxoas, i mai extravagant dect salonul. Pereii erau acoperii de picturi murale cc nfiau marca, lsnd impresia c invitaii cinau n aer liber, pe un ocean calm, ntr-o dup-amiaz luminoas, nconjurai de iole graioase. pe masa lung, se aflau cristaluri i luminri, sub un candelabru din cristal. Unul dintre stewarzi l conduse pe Bryson la un scaun aproape de capul mesei, alturi de un brbat cu pieptul foarte bombat, cu o barb cenuie tuns scurt i ten msliniu. Stcwardul i nclin capul spre masivul brbos, optind ceva. - Domnule Coleridgc, spuse Basil Calacanis, cu glasul tuntor al unui bas de oper rus, ntinzndu-imna. Scuz-m c nu m ridic. Bryson strnsc cu putere mina lui Calacanis i se aez. - Nici o problem. mi face plcere s te cunosc. Am auzit multe despre dumneata. - i eu la fel, i eu la fel. Snt surprins c a durat att de mult pn s ne cunoatem. - Mie mi-a luat prea mult pn s renun la intermediar, zise Bryson. M-am sturat s pltesc comisioane. Calacanis rspunse cu un rs bubuitor. Ceilali musafiri 52 se aezar njurai mesei, prefcndu-se c n-au auzit schimbul de replici dintre gazd i preferatul su oaspete misterios. Bryson l remarc pe unul dintre invitai, care prea s asculte cu atenie. Nu-l vzuse la bar pe brbatul elegant, mbrcat ntr-un costum la dou rnduri din stof reiat. Prul bogat, argintiu, i ajungea pn la umeri. Bryson se nfiora, cuprins

de o neagr presimire; omul i era cunoscut. Dei nu se ntlniser niciodat, i vzuse chipul pe oasetc video i n fotografiile din dosare. Era un francez care se nvrtca cu agilitate prin acele cercuri, un renumit om de legtur pentru gruprile teroritilor extremiti. Bryson nu-i amintea numele, dar tia c brbatul cu pr lung era emisarul unui important negustor francez de arme, de extrem dreapta, pe nume jacques Amaud. Oare Arnaud l aproviziona pe Calacanis sau viceversa? - Dc-a fi tiut ct de plcut c s faci trguicli aici, a fi venit de mult, continu Bryson. E o nav extraordinar. - M flatezi, spuse negustorul de arme cu rceal. Extraordinar" nu prea c cuvntul pe care l-a folosi pentru epava asta ruginit. De-abia mai plutete. Dar ar fi trebuit s-o vezi cnd am cumprat-o, acum mai bine de zece ani, de la compania maritim Maersk. Retrgeau btrna barc din circulaie, iar eu nu snt omul care s rateze un chilipir. Dei m tem c Maersk m-a tras n piept. Afurisitul de vas avea o teribil nevoie de reparaii i de vopsea. i o ton de rugin care trebuia curat. Pocni din degete i frumoasa stewardes blond apru cu o sticl de Chassagne-Montrachet, umplndu-i paharul lui Calacanis, apoi lui Bryson. Femeia aproape c-l ignor pe Bryson. Calacanis ridic paharul n direcia lui Bryson i zise, fcnd cu ochiul: - Pentru trofeele de rzboi. Bryson toasta i el. Calcanis continu: 53 - n orice caz, Armada Spaniol merge cu o vitez rezonabil - douzeci i cinci, treizeci de noduri -, dar nghite dou sute cincizeci de tone de combustibil pe zi. Asta numii voi, americanii, ceva exagerat, nu? - De fapt, snt canadian, zise Bryson, devenind brusc atent. Calacanis nu prea genul de om care s aib asemenea scpri. Apoi Bryson adug: - M ndoiesc c a fost mobilat ca acum. - Blestematele de ncperi artau ca un vechi spital municipal. Calacanis se uita la invitaii adunai n jurul mesei. -Nu-i ofer niciodat confortul solicitat. Deci, domnule Coleridgc, neleg c ai nite clieni africani, corect? - Clienii mei, spuse Bryson cu un surs politicos, snt cumprtori puternic motivai. Calacanis fcu iari cu ochiul. - Africanii au fost ntotdeauna unii dintre cei mai buni clieni ai mei - Congo, Angola, Eritrcca. Pc-acolo exist mereu ctc o faciune care se lupt cu alta i ambele tabere par s (ic tot timpul pline de bani. Las-m s ghicesc: i intereseaz pistoalc-mitralicr AK-47 fr accesorii, lzi cu muniie, mine de teren, grenade. Poate i lansatoare de grenade. Puti cu lunet, cu lentile infraroii. Arme antitanc. Am nimerit-o bine? Bryson ddu din umeri. - Kalanikovurilc snt ruseti? - Las-i pe rui. Alea-s rahaturi. Am cutii pline cu Kalanikovuri bulgreti. - Aha, pentru dumneata, tot cc-i mai bun. Calacanis zmbi, satisfcut.

- Cam aa. Kalanikovul tcut de Arsenal, n Bulgaria, rmne cel mai bun. nsui doctorul Kalanikov prefer producia bulgreasc. Cum spuneai c l-ai cunoscut pe HansFriedrich? 54 -L-am ajutat s negocieze nite vnzri importante de tancuri Thyssen A.G. Fuchs n Arabia Saudit. L-am prezentat unor prieteni din Golf care se scald n petrol. Oricum, n ce privete Kalanikovul, o s m ncred n experiena dumitale, 1 zise Bryson amabil. Iar putile de asalt... - Nu gseti nimic mai bun dect Vektor 5,56 mm CR21, sud-africane. Merg ca unse. Dup ce-or s le ncerce, clienii dumitale n-or s mai foloseasc altceva. Vizorul cu reflexie optic Vektor mbuntete precizia armei cu aizeci de procente. Chiar dac nu te pricepi. - Obuze cu deeuri de uraniu? Calacanis nl o sprincean. - S-ar putea s gsesc cteva pentru dumneata. Interesant alegere. Dei de dou ori mai greu dect plumbul, e cea mai bun arm antitanc. Intr n tancuri precum un cuit fierbinte n unt. i mai c i radioactiv. Spui c ai clieni din Rwanda i Congo? - Nu cred c am spus asta. Acest schimb de replici solicit la maximum nervii lui Bryson. Nu era o negociere, ci o gavot, un dans perfect regizat, fiecare partener urmrindu-l cu atenie pe cellalt, n ateptarea unui pas greit. Era ceva n stilul lui Calacanis, ce prea s indice faptul c tia mai multe dect lsa s se neleag. Vicleanul negustor de arme luase de bun identitatea lui John T. Coleridge? Nu cumva reeaua lui de legturi se ramifica adnc,prea adnc n lumea serviciilor de informaii? Dac, n vreun fel anume, n anii de cnd Bryson prsise Directoratul, biografia lui Coleridge fusese dat peste cap, demascat ca fiind o ficiune, poate chiar de Ted Waller? Un mic telefon mobil de lng farfuria lui Calacanis sun brusc. Grecul l lu i zise cu asprime: - Ce este?... Da, Chicky, dar m tem c n-are linie de credit cu noi. nchise aparatul i-l puse pe mas.

54
- Clienii mei snt interesai i de rachete Stinger. - A, da, astea snt foarte solicitate. Toate gruprile teroriste i de gheril par s-i doreasc cte o lad n ziua de azi. Mulumit guvernului american, exist o cantitate suficient n circulaie. Americanii le trimiteau prietenilor ca pe acadele. Pe urm, la sfritul anilor optzeci, cteva dintre ele au ajuns pe canonicrele iraniene i-au dobort elicopterele marinei americane n Golf. Ca urmare, americanii s-au vzut pui n situaia jenant de a trebui s le rscumpere. Washingtonul ofer o sut de mii de dolari pentru returnarea fiecrei rachete Stinger, ceea ce nseamn de patru ori preul iniial. Sigur, cu pltesc mai bine. Calacanis tcu. - neleg c i Washingtonul c unul din clienii dumitale, rosti Bryson calm. - Au - cum spunei voi - buzunare adnci, rspunse cvaziz Calacanis. - n anumite cercuri se aude c tipul sta de achiziii a sporit n ultima vreme, continu Bryson cu voce joas. C anumite organizaii din Washington, anumite agenii secrete

care au posibilitatea s acioneze nesupravegheate au cumprat... masiv de la dumneata. Bryson se strduise s abordeze problema pe un ton indiferent, ns Calacanis nelese exact unde btea i-i arunc o privire piezi. - Te intereseaz marfa mea sau clienii mei? ntreb cu rceal negustorul de arme. Bryson nepeni, nelegnd ct de mult greise. Calacanis ddu s se ridice. - Te rog s m scuzi. Am impresia c-i neglijez pe ceilali... oaspei. Grbit, cu voce joas, convingtoare, Bryson spuse: - ntreb dintr-un interes anume. Un interes de afaceri. Calacanis se ntoarse ctre el cu pruden. 55 - Ce fel de afaceri poi avea dumneata cu ageniile guvernamentale? - Am ceva de oferit, zise Bryson. Ceva ce-ar putea interesa un comerciant important, (ar legtur oficial cu vreun guvern, dar care are, cum spuneai dumneata, buzunare adnci. - Dumneata ai s-mi oferi mie ceva? M tem c nu neleg. Dac vrei s-i negociezi propria afacere, n-ai nevoie de mine. - In cazul sta, spuse Bryson, cobornd vocea i mai mult, nu exist alt cale acceptabil. - Cale? rosti Calacanis iritat. Despre cenaiba vorbeti? Bryson vorbea acum aproape n oapt. Calacanis i nclin capul ca s-l poat auzi. - Planuri, murmur Bryson. Proiecte care ar putea valora o grmad de bani pentru cineva care arc, s zicem, fonduri nelimitate. Eu nu m pot implica direct. Nu pot stabili nici o legtur. Serviciile dumitale ca om de contact, ca mijlocitor, - nu gsesc un cuvnt mai potrivit - vor fi rspltite cu generozitate. - M intrigi, spuse Calacanis. Cred c ar trebui s continum discuia asta ntre patru ochi. n biblioteca lui Calacanis se aflau delicate piese de mobilier n stil franuzesc. Storuri i draperii romane acopereau doi perei de sticl, ceilali fiind decorai cu vechi hri maritime nrmate. n centrul unuia dintre perei se vedea o u. Bryson se ntreb unde ducea. Faptul c grecul i prsise att de repede comesenii era dovada atraciei exercitate de hrtiile pe care le inea Calacanis n mn. Planurile fuseser pregtite de graficienii departamentului de servicii tehnice al CIA, astfel nct s fac fa studierii lor de ctre un negustor de arme cu experien n citirea unor asemenea documente. 55 Calacanis nu ncerc s-i ascund entuziasmul. Ridic privirea de pe planuri; ochii lui exprimau lcomie. - Asta-i o nou generaie a sistemului de arme antitanc JAVEL1N, opti el copleit. De unde dracii' le-ai obinut? Bryson zmbi cu modestie. - Dumneata nu-i divulgi secretele comerciale, deci n-am s-o fac nici eu. - Arme uoare, portabile, punct ochit - punct lovit. Muniia c aceeai - proiectilul de 127 milimetri -, dar mecanismul de comand a lansrii parc sa fi devenit mult mai sofisticat, deosebit de rezistent la contramsuri. Dac neleg

cu bine, procentajul de lovire a intei c acum de aproape sul la sut! Bryson ncuviin. - Aa mi s-a dat de neles. - Ai i codurile de iniiere? Bryson nelese c omul se referea la programul care permitea rcproicctarca armei. - Sigur. - Nu duc lips de persoane interesate, dar mai ntreb cine dispune de atia bani. - te gndeti la vreun client. - Se afl la bordul navei. -La cin? - A refuzat politicos invitaia mea. Prefer s nu se amestece cu ceilali. n clipa asta inspecteaz marfa. Calacanis lu telefonul mobil i form un numr. Ateptnd legtura, remarc: - Organizaia acestui domn i-a fcut de cap n ultima vreme cu achiziiile. Cantiti masive de armament mobil. O arm ca asta o s-l intereseze, fr ndoial, iar banii par s nu fie o problem pentru patronii lui. Se ntrerupse i vorbi n receptor: - Poi s-i spui domnului Jenrette s treac pe la bibliotec, te rog? 56 Partea interesat, aa cum l numise Calacanis pe posibilul client, apru la ua bibliotecii dup numai cinci minute, escortat de rocovanul pleuv pe nume Ian, care-l ntmpinasc pe Bryson la elicopter. Numele lui era Jenrette, ns Bryson nelese imediat c Jenrette" era doar cea mai recent dintr-o scrie de identiti false. Brbatul de vrst mijlocie, cu prul crunt i nengrijit traversnd ncperea spre biroul lui Calacanis, ddu cu ochii de Bryson. La Kowloon. In barul de pe acoperiul hotelului Miramar. Jenrette era un agent de teren al Directoratului, pe care el l cunotea sub numele de Vancc Gifford. Organizaia acestui domn i-a fcut de cap n ultima vreme cu achiziiile. Cantiti masive de armament mobil. O arm ca asta o s-l intereseze, fr ndoial, iar banii par s nu fie o problem pentru patronii lui. " Banii nu-s o problem... organizaia acestui domn... i-a fcut de cap cu achiziiile. Vancc Gifford lucra tot la Directorat, ceea ce nsemna c Harry Dunnc avusese dreptate: Directoratul continua s existe. - Domnule Jenrette, zise Calacanis, a vrea s-i prezint pe cineva care arc o nou jucrie interesant; cred c dumitalc i prietenilor dumitale v-ar plcea s-o cumprai. Ian, bodygardul i aghiotantul, sttea lng tocul uii, urmrind scena n tcere. Vance Gifford pru ocat o fraciune de secund, apoi expresia i se mblnzi i schi un zmbet pe care Bryson l etichet imediat drept fals. - Domnul... domnul Coleridge, da? A - Te rog s-mi spui John, zise Bryson cu un aer degajat. Se simea paralizat, dar mintea i funciona curapiditate. - De ce am oare senzaia c ne-am mai ntlnit undeva? zise omul Directoratului, simulnd jovialitatea.

56

Bryson chicoti, rclaxndu-se, dar continund s studieze ochii omului, modificrile imperceptibile ale expresiei faciale, care-i dezvluiau adevrul din spatele minciunii. Vance Gifford era un agent activ al Directoratului. Bryson n-avea nici o ndoial. Era activ i cnd se ntlniser, cu opt sau nou ani n urm, n Sectorul de Est, la barul Mrim ar din Kowloon. De-abia dac ne-am cunoscut, am petrecut cam o or vorbind despre afaceri, fonduri secrete, locuri pentru mesaje i altele asemenea. Dat fiind fragmentarea activitii, nici unul dintre noi n-avea idee ce fcea cu adevrat cellalt n organizaie. Fr ndoial c Gifford rmsese activ, altfel nu l-ar fi chemat acolo Calacanis ca s examineze prototipul momeala. - S fi fost la Hong Kong? ntreb Bryson. La Taipci? i dumneata mi pari cunoscut. Bryson adoptase un aer blazat, chiar uor amuzat de confuzia de identiti, ns inima i btea cu putere. Simea transpiraia curgndu-i pe frunte. Instinctele de agent i rmseser la fel de puternice, dar psihicul lui, emoiile nu i le mai domina la fel de bine. Gifford joac pe fa, nelese Bryson. tie cine snt, dar nu-i d seama de ce m aflu aici. Fiind un agent experimentat, deocamdat examineaz situaia. Slav Domnului. - n orice caz, oriunde i oricnd ne-am fi ntlnit, m bucur s te revd. - Snt mereu dornic s cumpr o nou jucrie, zise omul Directoratului cu nonalan. Ochii ptrunztori ai lui Gifford/Jenrette se ndreptar pe furi ctre Bryson. tie c nu mai lucrez cu ei, i zise aceasta. Cnd un agent al Directoratului era concediat, vestea circula cu viteza luminii, pentru a preveni ncercrile de infiltrare ale celui 57 exclus. Dar cit de mult tie el despre mprejurrile nlturrii mele? M privete ca pe un duman? Sau ca pe o persoan neutr? Va presupune oare c am afacerea mea, ca atia ageni secrei care, dup ncheierea rzboiului rece, s-au apucat de procurarea echipamentelor militare? Totui, Gifford e iste: tie c i se ofer o tehnologie ultrasecret furat i c asta nu prea e o afacere obinuit, nici mcar pentru strania lume. interlop a negustorilor de arme. Exist mai multe posibiliti. Poate presupune c e pclit, c i s-a oferit o momeal care ascunde un crlig. In acest caz, o s trag concluzia c m-am dus n alt parte la o alt agenie guvernamental, poate chiar n tabra advers! Crligele cu momeal snt o tehnic de recrutare clasic, folosit de principalele servicii strine de informaii. Mintea lui Bryson lucra rapid. Poate crede c particip la vreo btlie birocratic nimicitoare ntre agenii, c snt cine tie ce escroc, sau, mai ru - m suspecteaz c snt un impostor, care conduce o operaiune mpotriva lui Calacanis, poate chiar mpotriva clienilor lui Calacanis. N-avea cum s anticipeze reacia lui Gifford. Singurul lucru pe care-l putea face era s se pregteasc pentru oricare reacie posibil. Pe chipul lui Calacanis nu se citea nimic. Grecul i fcu semn omului Directoratului s vin n biroul lui, pe care etalase

planurile, specificaiile i codurile de iniiere ale sofisticatei arme. Gifford se apropie de birou, se aplec i ncepu s studieze planurile cu mare atenie. Buzele lui Gi fiord se micar imperceptibil n vreme ce-i optea ceva negustorului de arme, fr s-l priveasc. - Te rog s ne scuzi, domnule Coleridge. Domnul Jenrette i cu mine am vrea s discutm ntre patru ochi. Calacanis se ridic i deschise ua din peretele bibliotecii i Brayson vzu c ddea ntr-un birou. Jenrette l urm i 58 ua se nchise n spatele lor. Bryson edea ntr-unui dintre vechile fotolii franuzeti, nemicat precum o insect prins n chihlimbar. Pe dinafar prea un om care atepta linitit, gndindu-se la banii pe care i va ctiga dup afacerea pe cale de-a fi ncheiat. In realitate, mintea lui lucra cu febrilitate, nccrcnd cu disperare s anticipeze urmtoarea micare. Totul depindea de modul n care Jenrcttc hotra s acioneze. Oare ce-i optise grecului? Putea Jcnrette s-i dezvluie cum l cunoscuse pe Bryson tar s-i spun despre munca lui la Directorat? Era pregtit Jcnrette s fac asta? Ct de multe secrete puteau fi divulgate? Ct de solid era acoperirea lui Jcnrette? Toate astea reprezentau nite necunoscute. Pe deasupra, omul carc-i spunea Jcnrette n-avea idee ce cuta Bryson acolo. Probabil credea c Bryson avea propria afacere i vindea proiecte pentru arme. Ua biroului se deschise. Bryson ridic privirea i o vzu pe stewardesa blond cu o tav cu pahare goale i o sticl dc ceva cc prea a fi porto. Era limpede c fusese chemat de grec i intrase n biroul acestuia pe alt u. Pru c nu-l observ pe Bryson n vreme ce strngea cupele de ampanie i paharele devin pe care le folosise Calacanis. Oprindu-sen trecere ca s ia o scrumier mare de sticl, plin cu resturi dc trabucuri cubaneze, de pe msua de lng Bryson, femeia i se adres n oapt: - Sntci un om cunoscut, domnule Coleridge, murmur ea fr s-l priveasc: patru prieteni de-ai dumneavoastr v ateapt n camera alturat. Bryson ridic ochii spre ea i-i vzu privirea ndreptat spre ua care da n birou. - ncercai s nu v lsai jecmnit de traficantul Heriz. E un tip teribil i unul dintre preferaii domnului Calacanis. Bryson se ncorda, cu trapul strbtut de fiori. Totui, se stpni i rmase nemicat, tar s-i trdeze emoia. Ce nseamn asta? 58 Se punea la cale vreo ambuscad n biroul alturat? Femeia fcea parte din scenariu? Dac nu - de ce l avertizase? Ua de la biroul lui Calacanis se deschise brusc. Grecul i Ian, bodygardul lui, aprur amenintor n prag. GilTord/ Jenrette sttea mai departe, n spatele lor. - Domnule Coleridge, zise Calacanis cu voce tare, eti amabil s ni te alturi? Pre de o fraciune de secund, Bryson l privi atent, ncercnd s ghiceasc inteniile grecului. - Sigur, rspunse el, imediat. Cred c am lsat ceva important la bar. - Domnule Coleridge, m tem c n-avem timp de pierdut, zise Calacanis cu glas puternic, aspru.

- Nu dureaz dect un minut, spuse Bryson ntorendu-sc ctre ua care ducea n sufragerie. Ua era pzit acum de alt gardian. Cu toate acestea, Bryson i continu drumul, ca i cum nimic nu s-ar fi ntmplat. Ajunsese la civa pai de bodygardul solid care pzea ua. - mi pare ru, domnule Coleridge, chiar trebuie s stm de vorb, dumneata i cu mine, zise Calacanis dnd uor din cap - un semnal clar pentru gardianul de la u. Trupul lui Bryson se ncorda cnd bodyguardul masiv se ntoarse s ncuie ua. Acum! Se npusti nainte, izbindu-l pe bodyguard de tocul din lemn al uii deschise. Micarea brusc l surprinse pe gardian. Omul se zbtu, ducnd mna la arm, dar Bryson l lovi cu piciorul n abdomen. Brusc ncepu s sune o alarm, declanat, evident, de Calacanis, care striga. Cnd bodyguardul i pierdu echilibrul, Bryson profit i i nfipse genunchiul drept n alele omului i l trnti la podea. - Stai pe loc! tun Calacanis. 59 Bryson se ntoarse rapid i vzu c lan, cellalt bodyguard, luase poziie de tragere, ridicnd cu amndou minile un pistol de calibrul 38. n acel moment, gardianul de sub el reui s se ridice, ncordndu-se din rsputeri, ns Bryson folosi acea micare mpotriva adversarului su, ridicndu-l n sus i nfigndu-i degetele n ochii lui, astfel c easta omului deveni un soi de pavz pentru el. Ian nu va trage pentru a nu-l nimeri pe colegul lui. Calculase greit. Auzi o explozie, simi stropii de snge i omul se prbui mort. Ian i ucisese colegul, ncerend s-l mpute pe el. Bryson se rsuci i se arunc brusc ntr-o parte, evitnd alt glon, apoi fugi prin ua deschis. Cartuele explodau n urma lui, fcnd s sar achii de lemn i gurind pereii metalici. n sunetul asurzitor al alarmei, o lu la goan pe coridor. Washington, D.C. - Hai s spunem lucrurilor pe nume. N-o s te opreti, orice-a zice eu, nu-i aa? Roger Fry l privi pe senatorul James Cassidy. Timp de patru ani, de cnd Fry era eful lui de personal, contribuise la ntocmirea declaraiilor politice pentru Congres i a discursurilor din campania electoral. Senatorul venea la el ori de cte ori aprea vreo chestiune dificil. Fry, un brbat rocat, suplu, de vreo patruzeci de ani, era o persoan pe care putea conta ntotdeauna pentru alctuirea unui discurs electoral urgent. Se punea problema sprijinirii financiare a fermelor care produceau lapte? Dac adoptai o anume poziie, avocaii de la ora puteau striga c e un dezastru, n vreme ce susintorii agriculturii se luau de tine c nu le susii prerea. Deseori, Fry i spunea: Jim, e o situaie discutabil-voteaz

59
cum i dicteaz contiina", tiind c senatorul i fcuse cariera acionnd dup cum l tia capul. Soarele dup-amiezei trzii se strecura printre jaluzelele vencienc, aruncnd umbre prelungi pe podeaua ncperii de la Senat i reflectndu-se n luciul biroului lustruit din mahon

al Iui Cassidy. Senatorul de Massachusetts ridic ochii de pe documentele pe care le avea n fa i ntlni privirea lui Fry. - Sper c nelegi ct de preios eti pentru mine, Rog, zise el, zmbind. i asta pentru c te pricepi att de bine s te ocupi de aspectul pragmatic, de temporizare i de apriga trguial a acestei afaceri, permindu-mi, din cndn cnd, s m ridic i s spun ce cred. Fry fusese dintotdeauna impresionat de nfiarea distins, a naibii de senatorial & lui Cassidy: coama ngrijit dc pr argintiu i ondulat, trsturile fin cizelate. Faa proaspt a senatorului, cu pomeii ridicai, att de fotogenic; dar, mai presus de toate astea, ochii erau cei carc-i confereau expresivitate. Privirea cald, intim, i fcea pe alegtori s-l simt apropiat. Dar aceeai ochi puteau deveni necrutori cnd audia un martor aliat n faa comisiei sale. - Din cnd n cnd? Fry ddu din cap. - Al naibii de des, dac m ntrebi pe mine. Prea des pentru binele tu politic. i ct de curnd, treaba asta o s tc pun la pmnt. Ultimele alegeri n-au fost chiar o plimbare prin parc, dac-mi dai voie s-i amintesc. - i faci prea multe griji, Rog. - Cineva trebuie s-o fac. - Ascult-m, pe alegtori i intereseaz alte lucruri. i-am artat scrisoarea asta? O primise de la o femeie care locuia n Massachusetts i care dduse n judecat o companie de marketing dup ce descoperise c aceasta avea treizeci de pagini imprimate la un rnd cu informaii despre ea, datnd din urm cu 60 cincisprezece ani. Compania cunotea, i era n msur s vnd, mai mult de nou sute de elemente informative care o priveau - inclusiv denumirile de somnifere, antiacizi i alifii pentru hemoroizi, pe care le folosea. Aveau date privind divorul ei, tratamentele medicale, evalurile creditului i amenzile de circulaie primite. Dar asta nu era ceva neobinuit; compania deinea dosare similare despre milioane de americani. Singurul lucru ciudat era faptul c ea aflase i nu era singura. Scrisoarea ei fusese prima i-l ngrijorase pe Cassidy. - Ai uitat, Jim, c am rspuns personal la scrisoarea asta, zise Fry. Eu spun doar c nu tii cc agitaie strneti de data asta. Asta-i esena modului n care se fac afaceri n ziua de azi. - De aceea merit s vorbim despre ea, zise calm senatorul. - Uneori cmai important s trieti i s nfruni o nou zi. Dar Fry tia cum reacioneaz Cassidy cnd i cnt sticlcii n cap: indignarea moral lua locul calculului rece al interesului politic. Senatorul nu era un sfnt: uneori bea prea mult i, mai ales n tineree, umblase cu prea multe femei. n acelai timp, Cassidy pstrase un fond de integritate politic: ncerca s fac tot ce era corect, cel puin n cazurile n care corectitudinea unei aciuni se dovedea a fi la fel de limpede ca i costul ei politic. Era o nclinaie spre idealism pe care Fry o critica i, aproape mpotriva propriei voine, o respecta. - i aminteti cum a definit Ambrose Bierce un om de stat? Senatorul i fcu cu ochiul. - Un politician care, n urma presiunilor exercitate asupra lui din toate prile, rmne n picioare.

- Am fost ieri la garderob i-am aflat c ai primit o nou porecl, zise Fry, schind un zmbet. Asta o s-i plac, Jim: senatorul Cassandra". Cassidy se ncrunt.

61
- Nimeni n-a ascultat-o pe Cassandra, dei ar II trebuit s-o fac, mormi el. Cel puin ea putea spune c i-a prevenit... Se opri. Terminaser i subiectul sta; conversaia se ncheiase. Fry l proteja, aa nct Cassidy l ascult pn la capt. Senatorul Cassidy va face tot cum va vrea i nimic nu-l putea opri. Indiferent de riscuri.

6
Pai grbii bubuiau n spatele lui pe puntea de oel, n vreme ce alerga spre centrul casei scrii. Pndind liftul, Bryson se opri o fraciune de secund, apoi se rzgndi; ascensorul se mica ncet i, o dat aliat nuntru, ar II fost ntr-un sicriu vertical, prad uoar pentru oricine ar fi putut opri mecanismul liftului. Nu, avea s-o ia pe scri, chiar dac va face zgomot. Nu exista alt calc de ieire din acel loc. N-avea de ales. In sus ori n jos? In sus, spre timon i puntea de comand, ar fi fost o micare neateptat, dar risca s (Ie prins pe o punte superioar cu puine ieiri. Nu, nu era o idee bun. n jos, spre puntea principal, singura cale de scpare. Scpare? ns cum? Exista o singur cale de a prsi nava - de pe puntea principal n ap -, fie srind, ceea cc ar fi fost sinucidere curat n valurile reci ale Atlanticului, fie cobornd pe pasarel, dar coborrea ar fi fost prea lent i expus primejdiilor. Iisuse! N-avea nici o cale de scpare! Nu, nu trebuia s gndeasc aa; exista o soluie, iar el avea s-o gseasc. Era ca un oarece ntr-un labirint; faptul c nu cunotea planul general al imensei nave l dezavantaja net fa de 61 urmritorii lui. Cu toate astea, date fiind dimensiunile vasului trebuia s existe nenumrate pasaje n care putea s scape de urmritori i s se ascund la nevoie. Se avnt spre scri i ncepu s le coboare cte dou deodat, n timp ce deasupra lui se auzeau strigte. Unul dintre bodyguarzi era mort, dar existau Iar ndoial i alii, alertai i chemai de numeroasele alarme i de staiile de radio cu dou canale. Paii i strigtele se auzeau tot mai amenintor, dinspre casa scrii. Urmritorii deveneau mai numeroi i se prea c n ctcva secunde aveau s apar alii, din alte pri ale navei. Sirenele i alarmele vasului rsunau ntr-un vacarm de zgomote aspre, metalice. Un palier ddea spre un pasaj scurt ce prea s conduc spre partea exterioar a unei puni. Deschise ncet ua, o nchise Iar zgomot n urma lui, alerg nainte i se trezi pe puntea de la pupa. Cerul era negru, valurile se loveau uor de coca vasului. Fugi spre balustrad, cutnd mnercle i treptele din oel, aflate de obicei pe pereii vaselor, folosite drept calc de salvare n situaii critice. Putea cobor pn la alt nivel al navei, ncerend s scape de urmritori. Dar nu existau mnerc de oel pe carcas. Singura cale de ieire era jos.

Se auzi o mpuctur. Glonul ricoa dintr-un cabestan metalic, cu un uierat ascuit. Prsi balustrada i se retrase n umbr, n spatele unui troliu de acostare pe care era nfurat cablul din oel al navei n jurul cabestanului, ca un gigantic mosor de a, ncerend s se ascund. Alt scrie de gloane zgriar metalul, la civa centimetri de capul su. Trgeau Iar reinere, iar el nelese c, avnd oceanul n spatele lui, urmritorii puteau deschide focul fr teama de a deteriora vreunul dintre sensibilele echipamente de navigaie ale vasului. nuntru, ar fi trebuit s fie mai ateni. Asta l proteja! Indivizii n-ar fi ezitat s-l ucid, ns nu voiau s-i deterioreze nava sau preioasa ei ncrctur. Trebuia s prseasc zona deschis i s se ntoarc n 62 pntecele vasului. Ascunziurile erau mai numeroase acolo i, n plus, ar fi putut profita de ezitarea lor de a trage n voie. Dar acum ce putea tace? Se afla acolo, nconjurat, avnd drept protecie doar un cabestan uria din oel. Pentru el, era cel mai riscant loc de pe nav. Doi sau trei trgtori preau s se fi apropiat periculos de mult. Era depit numeric. Trebuia s Ic distrag atenia, s-i pcleasc, dar cum? Uitndu-se nnebunit njur, observ n spatele unei brne din licr, un cilindru cc se ridica Ia aproape un metru deasupra punii; lng el zri o cutie de vopsea uitat acolo de vreun marinar. Se tr pe punte i o lu. Era aproape goal. Fu zrit i se auzi o rafal de arm automat. Se retrase n grab, nhnd minerul cutiei pe care o arunc n fa, spre balustrad. Privi de dup baricada lui i-i vzu pe cei doi brbai ntorendu-se ctre sursa zgomotului. Unul dintre ci alerg ntr-acolo, dcprtndu-se de locul unde se ascunsese Bryson. Cellalt se rsuci n poziia clasic a trgtorului, mturnd locul cu privirea. n timp ce primul alerga spre tribord, al doilea fcu un ocol spre babord, innd tot timpul arma ndreptat ctre troliul de acostare. Acesta din urm ghicise manevra, bnuia c Bryson provocase diversiunea i credea c urmritul se afla nc ghemuit n spatele vinciului. Nu se atepta ca Bryson s ias de dup vinci i s vin spre el. Bryson era doar la civa pai de al doilea gardian. se auzi o mpuctur din direcia primului om, un anun c Bryson nu era acolo - o micare de amator. Al doilea brbat, aflat la civa centimetri de Bryson, se ntoarse, cu atenia deturnat. Mic! Acum! Bryson sri i i lovi adversarul cu genunchiul n stomac. Omul csc gura, rmase fr aer, i, n timp ce se ridica n picioare, Bryson l lovi cu cotul n beregat. Auzi cartilajele trosnind n timp ce i rsucea gtul. Brbatul rcni de durere i Bryson reui sa-i nhae arma. ncerc s i-o smulg din

62
mn, dar adversarul nu ced; n ciuda durerii pe care i-o provocase Bryson, soldatul lui Calacanis se lupta, refuznd s cedeze pistolul. Din cealalt parte a punii, cellalt pistolar alerga trgnd spre colegul lui, care-i masca inta. Bryson rsuci arma pn cnd ncheietura omului trosni, iar eava armei era acum ndreptat spre pieptul gardianului. Arttorul lui Bryson cuta trgaciul; l gsi i trase. Soldatul se arcui pe spate, cu pieptul strpuns. Bryson nu grei inta; l mpuc pe individ n inim. Infcnd arma, sri n picioare i ncepu s trag nebunete n direcia brbatului ce fugea; acesta nu ripost,

tiind c mpucturile din alergare nu-i nimereau inta. Acea pauz scurt era tot ce-i trebuia lui Bryson. Ddu drumul unei rafale de foc semiautomat i un cartu nimeri fruntea atacatorului. Omul se prbui lng balustrad, Pre de cteva secunde era n siguran, dar auzea paii apropiindu-sc, apoi mpucturile carc-i nsoeau. Nu era nici pe departe n siguran. i-acum ncotro? Imediat deasupra lui, n fa, vzu o u pe care scria SALA GENERATORULUI DIESEL. Trebuia s duc spre sala motoarelor, care prea pentru moment cel mai bun refugiu. Travers n fug puntea, trase de u i-o deschise, apoi cobor grbit o scar metalic abrupt i ngust, vopsit n verde. Ajunse ntr-o zon deschis, unde era un zgomot asurzitor. Generatoarele Diesel auxiliare funcionau, furniznd electricitate pentru nav, deoarece motoarele erau oprite. Din civa pai, travers n goan o ramp ce nconjura ncperea pe deasupra imenselor generatoare. n ciuda zgomotului, i auzi pe urmritorii si i vzu pentru o clip cteva siluete ce coborau n vitez scara metalic, asemeni unor umbre pe fundalul de un verde stins. Erau patru i coborau scara abrupt cu o stngcie care-l surprinse la nceput. Apoi i ddu seama c doi dintre ei 63 purtau ochelari pentru vedere nocturn, iar ceilali aveau puti cu lunet n infrarou. Contururile lor erau imposibil de confundat. Ridic pistolul, l ochi pe primul om de pe scar i... Brusc se fcu ntuneric. Becurile din ncpere fuseser stinse, probabil de la vreun panou central de control. Nu era de mirare c atacatorii purtau un asemenea echipament! Eliminnd orice surs de lumin, ei sperau s valorifice avantajul oferit de armamentul lor sofistificat. Pe o nav cum era aceea, un adevrat arsenal plutitor, n-aveau cum s lipseasc astfel de arme. Trase n direcia spre care intise cu o secund sau doua n urm. Auzi un ipt, apoi o bufnitur. Un adversar fusese dobort. Ar li fost o nebunie s continue s trag n ntuneric, irosindu-i muniia, deoarece nu tia ctc gloane i rmseser i nici cum s fac rost de altele. Adversarii lui ateptau ca el s procedeze ca un animal ncolit, ca un obolan care se neac. S trag rafale cu disperare, n netire, pe ntuneric. S-i consume muniia la ntmplarc, prostete, pentru ca apoi, cu ajutoail ochelarilor speciali, s-l lichideze. n ntuneric, ntinse braele, cutnd s depisteze obstacolele, n intenia de a le evita, dar i pentru a se ascunde la nevoie n spatele lor. Cei care purtau lunete monoculare cu infraroii, legate la ochi cu nite curele prinse de cti, aveau cu siguran i pistoale. Ceilali erau narmai cu puti cu lunet pentru vedere nocturn. Ambele sisteme permiteau celui ce le folosea s vad" n ntuneric, detectnd diferitele temperaturi degajate de intele vii sau inerte. Aparatele optice cu imagini termice fuseser folosite cu succes n timpul rzboiului Malvinelor din 1982 i n rzboiul din Golf, n 1991. Bryson i ddu seama c adversarii lui aveau lunete RAPTOR din ultima generaie, uoare i foarte precise. Folosite n mod obinuit de trgtori de elit, erau montate pe puti de calibru 50. 63

O, Doamne Sfinte. Cmpul de lupt avea numeroase obstacole, iar din cauza ntunericului zgomotul generatorului prea i mai puternic. n bezn, un punct rou ncepu s-i danseze prin faa ochilor. Cineva l localizase. S fac triangulaia! S estimeze locul unde se afla trgtorul, pornind de la direcia raticulului infrarou aintit spre el. Nu era pentru prima dat inta unui 1rgtor cu lunet n infrarou i nvase s estimeze distana la care se afla pucaul. Repede. Fiecare clip pierdut pentru ainti i ddea dumanului su, care-l vedea ca pe un obiect verde pe un fundal verde nchis sau negru, timp s fac acelai lucru. n plus, inamicul su tia cu precizie unde se afla, n vreme cc el se bizuia doar pe noroc i pe o ndcmnarc de mult neexersat. i cum putea s inteasc pe ntuneric? n cc anume s trag? nchise pe jumtate ochii, ncerend s-i concentreze privirea, ns nu reui s vad nimic. Ridic pistolul i trase. Un ipt! Nimerise pe cineva, ns nu tia ct de ru l rnise. O clip mai trziu, un glon lovi maina din stnga lui, uicrnd cu putere. n ciuda aparaturii sofisticate, dumanii lui rataser inta. Nu prea s lc pese dac gloanele lor loveau generatorul. Mainile erau ncastrate n oel gros i durabil. Deci nu le psa ce loveau sau dac ratau inta. Ci oameni s 11 fost acolo? Din cauz c generatorul [acea un zgomot puternic, nu putea auzi paii apropriindu-se, nici respiraia ntretiat a unui rnit. Era, de fapt, orb i surd. O lu la fug pe pasarel, cu o mn ntins n fa ca s sc protejeze de eventualele obstacole i strngnd arma cu cealalt; auzi iari mpucturi. Un glon vji att de aproape de capul su, nct simi curentul de aer lnga east. Pe urm, mna ntins n fa se lovi de ceva dur - un perete despritor. Ajunsese la un zid aflat la captul vastei ncperi. i ntoarse

64
arma ntr-o parte, apoi n cealalt i lovi de fiecare dat balustrada de oel. Era prins n capcan. Percepu luminia roie dansnd n ntuneric, n timp ce unul din trgtori intea ovalul verde care, n luneta cu vedere nocturn, era capul lui. Agit pistolul n aer, n faa lui, pregtit s trag din nou n gol. i strig: - D-i drumul! Dac nu m nimereti, riti s strici generatorul. Aici c un echipament electronic sensibil, microcipuri uor de distrus. Termin generatorul i-o s ntrerupi toat electricitatea de pe vas. O s vedem ce-o s zic atunci Calacanis. Tcere. O fraciune de secund. I se pru c vede punctul rou tremurnd. Se auzi un rs nfundat, rcticulul infrarou i trecu din nou prin faa ochilor, rmase nemicat, apoi... uieratul unei arme cu amortizor, nc trei iuituri, un ipt i zgomotul altui trup cznd pe podeaua din oel a pasarelei. Ce se nfmplasc? Cine trsese n dumanul lui? Cineva trsese o rafal, folosind un pistol cu amortizor. Trsese n urmritorii lui, poate chiar i eliminase!

- Nu mica! strig Bryson n bezn spre pistolarul necunoscut. iptul lui n-avea rost - de ce i-ar fi dat atenie adversarii lui cu ochelari pentru vedere nocturn sau lunet? Totui reacia lui neateptat, i chiar ilogic, ar fi putut crea cteva secunde de confuzie. - Nu trage! deslui el o voce, n zgomotul asurzitor al generatoarelor. Era vocea unei femei. Bryson nghe. Nu vzuse dect brbai cobornd scara metalic spre ncpere, ns echipamentul voluminos putea ascunde cu uurin o siluet feminin. 65 Dar ce nsemna acest - nu trage? Bryson strig: - Pune arma jos! Brusc fu orbit de lumin i nelese c becurile din sal fuseser aprinse! Ce scntmpla? n ctcva secunde, ochii i se obinuir cu lumina, i reui s deslueasc silueta femeii carc-i vorbise, aflat pe o pasarel de deasupra. Purta o uniform alb - uniforma stewardesei lui Calacanis - i o caschet cu curele: lentila unui dispozitiv pentru vedere nocturn i ascundea jumtate din fa. Cu toate acestea, Bryson i ddu scama c era frumoasa blond cu care schimbase cteva cuvinte nainte de cin, carc-i optise chiar nainte s nceap violena nite vorbe pe care acum le nelegea drept un adevrat avertisment. Sttea ghemuit n poziie de tragere, strngnd patul unei arme Rugcr cc avea ataat un amortizor lung. Mai vzu patru trupuri prbuite - dou pe puntea de lng generator, unul la nceputul pasarelei pe care sttea el, iar altul la doar doi metri distan, alarmant de aproape. Femeia nu avea arma ndreptat spre el, dimpotriv l acoperea, supraveghindu-i pe cei czui. Stewardesa sttea lng un mic panou de control, plin cu butoane; de-acolo aprinsese lumina. - Haide! strig ea, acoperind vuietul monoton. Pe-aici! Ce dracu' se ntmpl? Bryson fcuse ochii mari, zpcit. - Hai s mergem! strig nfuriat femeia. - Ce vrei? strig Bryson, mai mult ca s ctige timp dect ca s capete un rspuns. Asta nu putea fi dect o capcan iscusit, dar tot o capcan! - Ce dracu'crezi? ip ea, ntorend arma spre el i relund poziia de tragere.

65
El ndrept puca asupra ei i, cnd se pregtea s apese pe trgaci, o vzu mutnd eava armei cu civa centimetri spre dreapta i auzi uieratul nfundat al altui cartu. Aproape concomitent, auzi o bufnitur i vzu un trup rsturnndu-se de pe pardoseala de deasupra lor. Alt trgtor cu puc echipat cu lunet pentru vedere nocturn. Femeia tocmai l ucisese. Lunetistul se furiase spre el i l-ar li ucis dac femeia nu-l dobora. - Mic! strig ca. nainte s apar alii. Dac vrei s-i salvezi viaa, mic-i fundul!

- Cine eti? strig Bryson, uluit. - Ce conteaz? Te rog, nu e timp! Nu vezi n ce situaie eti? Calculeaz-i ansele. Ce, ai altceva de ales?

7
Bryson o privea int pe femeie. Haide! l chem ea, cu un glas tot mai nerbdtor. Dac voiam s te ucid, a fi fcut-o deja. Snt n avantaj, am lunet cu infraroii, spre deosebire de dumneata. - Acum nu mai ai avantajul sta, i rspunse Bryson, strngnd arma furat, lng coaps. - Cunosc bine nava. Dac vrei s rmi aici i s faci figuri, te privete. Eu n-am alt soluie dect s plec. Fora de securitate a lui Calacanis e puternic - mai snt muli oameni, care probabil c vin ncoace. Cu mna liber i art un obiect fixat sus, pe unul dintre perei, aproape de tavanul slii generatorului. Bryson recunoscu o camer video de supravegehre. - ine sub supraveghere majoritatea locurilor de pe nav. Aa c, fie m urmezi i-i salvezi viaa, fie rmi aici i-o s fii omort. Alege!

66
Se ntoarse repede i ncepu s alerge pe pasarel, apoi urc nite trepte metalice spre o trap. Dcschiznd-o, privi napoi i-i fcu semn cu capul, invitndu-l s-o urmeze. Bryson ezit cteva secunde nainte de a se conforma. Gndurile i se nvlmeau n cap; Cine era ca? Ce fcea, ce voia, ce cuta acolo? Nu era stewardesa vasului. Atunci cine era? Ea i fcu semn; el trecu prin tambuchi n urma ei, innd arma strns n mn. -Ce eti...? ncepucl. - Taci! uier ca. Zgomotele ajung departe dc-aici. nchise trapa n urma lui i o zvor. Zgomotul din sala generatorului ncet s se mai aud. - Din fericire pentru noi, asta-i o nav cu sisteme de siguran mpotriva pirailor. Trecerile pot 11 blocate. El i prinse privirea. Era remarcabil de frumoas. - Ai dreptate, zise el ncet, nu prea am de ales, dar ai face bine s-mi spui ce se ntmpl. Ea l privi ironic i opti: - Acum, n-am timp pentru explicaii. i cu lucrez sub acoperire. Urmresc transferurile de arme ctre anumite fore care vor s arunce Israelul n epoca de piatr. E agenta Mossad-\A\x\, i zise cl, ns accentul femeii i spunea c c libanez, din Valea Bckaa; ceva nu era n regul. Ar 11 putut fi libanez un agent de teren al Mossad-ului? Ea i nclin capul, de parc ar fi auzit un zgomot ndeprtat, pe care el nu-l percepea. - Pc-aici, spuse ea brusc, urend n salturi pe treptele de oel. El o urm pn la un palier, apoi printr-o trap ce se deschidea spre un coridor lung, pustiu i ntunecat. Femeia sc opri o clip, uitndu-se n ambele direcii. n timp ce privirea i se acomoda cu lumina slab, vzu c tunelul era foarte lung. Prea s se ntind pe toat lungimea vasului, de la prora la pupa. Prea a fi un culoar de serviciu puin folosit.

66
- Hai! uier ea, lund-o la goan.

Bryson o urm, lungind paii ca s se in pe urmele femeii. Observ c pea cu agilitate, uor, practic fr zgomot. ncerc s-o imite, nelegnd c ea se strduia s reduc vibraiile suprafeei de oel pentru a nu fi auzii i a putea percepe paii urmritorilor. n mai puin de un minut, dup ce alergaser cteva sute de metri prin tunelul ntunecat, i se pru c aude un zgomot nfundat, venind dinspre pupa, din spatele lor. ntoarse capul i observ o modificare n poziionarea umbrelor de la captul ndeprtat. nainte de a-i putea spune ceva, o vzu pe femeie abtndu-se ctre dreapta i lipindu-se de peretele din oel, n spatele unei grinzi metalice verticale. Proced la fel tocmai la timp. Se auzi o rafal de arm automat. Gloanele fichiuir peretele metalic, fcndu-l s rsune, i czur cu zgomot pe podea. Rsucindu-i capul spre stnga, vzu o dr de foc ieind din eava unei mitraliere, la captul ndeprtat al tunelului, i pe trgtorul aflat n umbr. Rsun o alt rafal, apoi ucigaul ncepu s alerge spre ei. Femeia se lupta cu ua unei trape. - La naiba! E o ncuietoare fals! opti ea. Aruncnd iute o privire n coridorul ntunecat, spre asasinul ce se apropia, zise: -Pe-aici! Srind departe de adpostul peretelui i-al grinzilor din oel, ea o lu la fug. Procedase bine deoarece altfel ar fi fost prini acolo - ar fi devenit nite inte uoare. El privi pe dup grind napoi i-l vzu pe trgtor ncetinindu-i naintarea, ridiendu-i mitraliera Uzi i ndreptnd-o direct spre femeie. Bryson nu ezit. inti i aps pe trgaci de dou ori la rnd. Se auzi un foc, dar a doua apsare a trgaciului nu produse dect un slab declic. eava, ca i ncrctorul, erau goale.

67
Glonul i atinse inta, mitraliera urmritorului se izbi de podea, iar el se prvli ntr-o parte. Dei distana era mare, Bryson i ddu scama c omul era mort. nspimntat, femeia realiz ce scntmplase i i arunc lui Bryson o privire scurt, ce putea fi considerat de mulumire, dar nu spuse nimic. Pentru moment erau n siguran. Femeia coti spre dreapta i se opri brusc n dreptul altei poriuni a peretelui, desprit tot de grinzi verticale. Se aplec n fa, se prinse de o bar montat deasupra unei deschizturi ovale din perete, de mrimea unei guri de canal, i strecur cu agilitate picioarele n gaur, asemeni unui copil aliat pe terenul de joac i dispru. Bryson proced la fel, dar cu mai puin ndemnare. Orict de sprinten ar (1 fost, nu cunotea nava la fel de bine ca ca. Se aflau ntr-un compartiment n form de box, cu tavanul jos, ntunecos. Singura surs de lumin se datora lmpii de pe culoarul de serviciu. Dup ce i se acomodar ochii cu ntunericul, Bryson nelese c se aflau ntr-un spaiu cubic, legat de altul, printr-o alt deschiztur, care la rndul lui era legal de altul i tot aa. Putea vedea clar pn n partea cealalt a navei. i ddu scama c era un pasaj de-a curmeziul vasului, compartimentele fiind separate de grinzi groase din oel. Ea cercet n spaiul alturat, apoi, fr o vorb, trecu n el cu picioarele n fa. O urm. n clipa cnd ajunse dincolo, o auzi optind:

- t! Ascult! Auzi bocnitul ndeprtat al unor pai pe podeaua de oel. Sunetul prea s vin dinspre culoarul de serviciu, dar i de la un nivel superior. Preau s fie cel puin ase oameni. Ea vorbi repede, cu voce joas: - Snt sigur c l-au gsit pe cel ucis de dumneata. Asta i-a fcut s neleag c eti narmat, poate chiar un profesionist. Engleza ei avea un accent puternic, dar era 68 remarcabil de fluent. Intonaia prea interogativ. De altfel e limpede c asta eti, dac ai supravieuit pn acum. Ei mai tiu c dumneata - noi - nu puteam ajunge prea departe. - Nu tiu cine eti, dar constat c i riti viaa pentru mine. Nu-mi datorezi nimic, dar o explicaie ar fi bine venit. - tii ceva, dac scpm dc-aici, o s avem timp s vorbim. Mai ai vreo arm la dumneata? - Doar pe asta, i e goal. -Nu-i bine. Sntem inferiori numeric. Ei sepotrspndi n toate direciile, ca s cerceteze fiecare culoar, fiecare cal. i, cum ai vzut, snt echipai cu armament, nu glum. - Pe vasul sta nu duc lips de aa ceva, remarc Bryson. Ct de departe sntem de containere? - Containere? - Lzile. ncrctura. n semintuneric, reui s-o vad schind un zmbet cnd nelese la ce se gndca el. - A, da. Nu prea departe. Dar nu tiu cc c n ele. - Atunci n-avem dect s ne uitm. Trebuie s ne ntoarcem pe culoarul de serviciu? - Nu. Exist o ieire practicat n podeaua uncia dintre boxe, dar nu tiu n care i, fr lumin, riscm s cdem n ca. Bryson vr mna n buzunar, scoase o cutie cu chibrituri i aprinse unul. Apru o palid lumin chihlimbaric. El se duse ctre urmtoarea deschiztur. Curentul de aer stinse flacra i el aprinse alt chibrit. Femeia l urm i se uit n spaiul alturat. - Aici c, spuse ea. Bryson stinse chibritul nainte s-i ard degetul. Ea ntinse mna dreapt dup cutia cu chibrituri; el i-o ddu, nelegnd c, de vreme ce era n fa, avea mai mult nevoie de ea. De ndat ce se fcu iar ntuneric, femeia apuc bara dc oel i se strecur prin gaur. Ajuns dincolo, se apuc de un miner montat n cellalt compartiment i ncepu s pipie cu tlpile podeaua, verificnd oelul compact.

68
- n regul. Ai grij. Trecu i el prin deschiztur, cobornd cu atenie i se opri lng peretele boxei. Femeia cobora deja pasajul vertical pc o scar metalic sudat acolo. Bryson auzi pai rsuntori apropiindu-sc, nsoii de strigte, i vzu fasciculul unei lanterne puternice luminnd culoarul de serviciu de unde veniser. Se culc pe podea, exact n momentul n care fasciculul se ndrepta spre ci. Lumina se mic ncet, dintr-o parte n alta. nghe, cu faa lipit de oelul rece. Auzea sirenele puternice ale navei, care continuau s vuiasc; deveniser aproape un zgomot de fond, peste care desluea acum alte sunete, mai ascuite.

i inu respiraia. Lumina se mic spre centrul pasajul ui, pc urm se opri, de parc i-ar fi descoperit. i inu respiraia. Fasciculul se mic lateral i dispru. Paii rsuntori preau s treac pe alturi. - Aici nu-i nimic! strig o voce. Atept un minut nainte de a-i permite s se mite. I se pru o venicie. Pipi cu bgare de seam podeaua, cutnd marginea neted i rotund a deschizturii, pn cnd degetele sale ntlnir capul din oel al scrii. ncepu s coboare i el treptele. 1 se pru c scara arc sute de metri, dei tia c nu poate fi att de lung. n cele din urm, ajunser la capt i ncepur s se trasc printr-un lung tunel orizontal i ntunecat, cu podeaua umed. Tavanul era att de jos, nct nu puteai sta n picioare. Zgomotul pailor urmritorilor aproape c nu se mai auzea. Femeia se mica rapid prin tunel, asemeni unui crab. Bryson o urm. Tunelul continua spre dreapta. Femeia sc prinse de alt scar metalic vertical, pe care ncepu s urce cu agilitate. Bryson porni dup ea. Ascensiunea fu scurt i ajunser ntr-o nou ncpere ce arta ca un culoar. Femeia aprinse un chibrit. La flacra lui constatar c pereii abrupi

69
erau din oel ondulat. Bryson nelese c pereii erau de fapt capetele containerelor stivuite unul lng altul. Culoarul trecea printre dou iruri lungi de containere. Femeia se opri, ngenunche, aprinse alt chibrit i cercet o etichet lipit pe latura unui container. -Vulturul de Oel 105, 107, 111... - Pumnale. Pentru ofieri superiori, operaiuni tactice. Mai caut. Ea se duse la containerul urmtor. - Tehnologic Omega... - Componente electronice de lupt. Jisusc, aici au de toate, dar astea nu ne ajut cu nimic. - Mark - Doisprezece 1FF Crypto... - Sisteme criptografice pentru rccepic-transmisic automat sau pentru decriptori. ncearc la urmtoarea. Repede! ntre timp, Bryson se ghemuisc n faa unui container din irul opus, necrend s descifreze eticheta la lumina slab a chibritului femeii. - Cred c am gsit ceva, zise el. Grenade electrice XM 84; nu snt mortale, nu se fragmenteaz, dar fac mult zgomot. Mormi n barb: A fi preferat ceva mortal, dar calul de dar nu se caut la dini. Ea continu s citeasc n oapt: -AN/PSC-l1 SAPFM. - Sisteme antibruiaj portabile cu frecvene multiple. Mai departe. Femeia stinse chibritul i aprinse altul. - STDAC? - Sisteme tactice de date pentru artileria de cmp. Nici astea n-or s ne ajute. - AN / PRC -l32 SR1FOS? - Staii radio de nalt frecven pentru operaiuni speciale. Nu!

69
- Tadiran... El o ntrerupse.

- Sisteme electronice i de telecomunicaii fabricate n Israel. n ara dumitale. Nu le putem folosi. Apoi observ eticheta de pe un container alturat: grenade M-76 i grenade pentru poliie M-25 CS, folosite de armat i poliie pentru controlul mulimilor. - Am gsit, spuse el emoionat. Exact de ele avem nevoie. tii cum se deschid chestiile astea? Femeia se ntoarse ctre el. - Tot ce ne trebuie c un bomfaier. Containerele astea snt sigilate cu mare grij, pentru a preveni furtiagurile, ns nu i bine ncuiate. Primul container se deschise uor dup ce rupscr sigiliul. Prghia metalic, ce traversa captul din fa al containerului nalt de doi metri i aptezeci de centimetri, se ridic uor. nuntru erau stivuite lzi de lemn cu grenade i alte arme: o veritabil peter a lui Aladin, plin cu armament. Zece minute mai trziu, erau dotai cu o grmad de arme. Dup ce nvar cum s le foloseasc i cum s evite declanarea lor accidental, Bryson i femeia ncepur s ndese obiectele mai mici, grenadele i muniia, n buzunare. Obiectele mai mari le puser pe umeri i n spate, n nite tocuri improvizate, n rucsacuri i n banduliere de sfoar; pe cele mai mari aveau s le duc pur i simplu n mini. Fiecare purta ctc o casc la care era ataat un scut pentru fa i un costum de protecie. Brusc, se auzi un trosnet puternic, chiar deasupra lor, apoi nc unul, urmat de scrnetul metalului zgriind metal. Bryson se strecur n spaiul ngust dintre dou containere i-i fcu semn femeii s-l imite. O fiie de lumin intens apru deasupra, n timp ce un chepeng era dat la o parte - scond la iveal o deschiztur n bocaportul ce acoperea acea parte a calei. Lumina venea 70 de la nite lanterne de mare putere, inute de trei sau patru dintre soldaii lui Calacanis. in spatele lor i ling ci erau alii; chiar i din acel unghi, Bryson vzu c erau narmai pn-n dini. Nu! Se atepta la o confruntare, dar nu acolo, nu aa curnd! Nu avusese ocazia s pun la punct o strategic, s-i coordoneze aciunile cu blonda fr nume care devenise, din cine tie ce motiv, complicea sa. Apuc strns patul pistolului automat Kalanikov i-i ridic uor eava, cumpnind la posibilitile pe care le avea. Dac ar fi tras le-ar li trimis un semnal luminos, conlrmnd astfel locul n care se alia. Oamenii lui Calacanis nu aveau certitudinea c Bryson i femeia erau acolo. Bryson arunc o privire spre armele ce zceau abandonate pe podeaua de oel a culoarului. Dac le-ar fi vzut, inamicii lui ar fi tiut c bnuiala lor era ntemeiat, c localizaser exact sursa zgomotelor de sub ci, c vnatul lor fie era acolo, fie tocmai plecase. Dar de ce nu deschideau focul? Cnd eti n avantaj numeric, porneti la atac. Instinctul i spunea s trag primul, s doboare ct de muli urmritori, indiferent dac asta i va face sau nu s se retrag. ' nl Kalanikovul, privi prin ctarea luminat slab, cu intensitate variabil, lu linia de ochire i aps pe trgaci. Se auzi explozia, zgomotul mpucturii fiind urmat de un ipt de durere. Unul dintre soldaii lui Calacanis se prbui de pe marginea deschizturii de deasupra pe rampa de oel, la civa pai de el. Brbatul, lovit n frunte, era mort.

Bryson se trase n umbra adpostului dintre containere, adunndu-i puterile pentru a nfrunta rafala de foc automat ce tia c avea s urmeze. Nu se auzi nimic! De sus veni un strigt, un ordin rcnit. Oamenii se retraser i luar poziii de tragere, dar nu deschiser focul! De ce dracu' n-o fceau?

71
Nedumerit, Bryson ridic din nou arma i aps de dou ori pe trgaci, ochind cu grij. Unul dintre oameni czu imediat, mort; altul se cltin pe picioare, ipnd de durere. Brusc, Bryson nelese: li se ordonase s nu trag! Nu puteau risca s-i foloseasc armele att de aproape de containere! Lzile din oel ondulat erau pline cu explozive i muniie - nu toate, desigur, ns destule ca s prezinte pericol. Un singur glon rtcit, care ar 11 penetrat carcasa din oel subire a unui container, ar 11 putut detona un depozit de bombe sau de explozibil C-4 ori cine tie ce altceva, care ar II provocat un incendiu att de marc nct vasul s-ar (1 scufundat. Ct vreme se adposteau printre containere, cei de sus nu vor trage. Asta nsemna c erau n siguran ct timp rmneau n acel loc. Din pcate, nu exista cale de ieire, de scpare, iar dumanii lui tiau sigur asta. Puteau s-l atepte s ias sau s fac o gaf. Ddu drumul pistolului automat, lsndu-l s atrne ntr-o parte, de curca. De unde se alia, o putea zri pe blond, ghemuit ntre dou containere, la vreo ase metri distan, urmrindu-l, atcptnd s vad cc va face. Bryson i ndrept degetul marc mai nti spre stnga, apoi spre dreapta - o ntrebare mut: pe unde ieim? Ea rspunse imediat, tot prin gesturi: singura soluie era s plece de la adpostul containerelor i s-o ia napoi pe ramp, n direcia de unde veniser. La naiba! N-aveau alt soluie, trebuia s se expun riscului! Bryson art spre ine, transmindu-i c avea s plece primul, apoi ridic cealalt arm tactic important, o mitralier Uzi, fabricat n Africa dc Sud. ncepu s se strecoare pe furi de pe intervalul unde se ascunsese, cu spatele lipit de unul din containere, pn cnd ajunse la loc deschis, cu mitraliera aintit spre inamicii aflai sus. Att de repede ct le permitea greutatea armamentului pe care-l crau, pornir spre singura lor cale de scpare. Femeia l urmase i acum se furiau amndoi pe ramp,

71
cu spatele la enormele cutii de oel. Mai multe fascicule puternice de lantern i urmrir, luminndu-i. Cu coada ochiului, Bryson vzu mai muli trgtori schimb n du-i poziia, pentru a trage n ei iar teama de a lovi containerele. Pentru a reui aveau nevoie de o mare precizie, iar Bryson nu inteniona s le dea ocazia. ntoarse Kalanikovul spre trgtori i, n timp ce ridica piedica, auzi un zgomot puternic n spate. Se ntoarse iute i vzu civa oameni ieind prin trapa care fusese scparea lor! Se aflau la o distan mult mai mic, de la care puteau inti mult mai precis. Acum erau nconjurai, unica lor calc dc salvare dispruse! Brusc, se auzi o rafal de mitralier. Femeia trsese i se adpostise apoi ntre dou containere. Urmar strigte, ipete i civa dintre urmritorii aliai n fa czur la podea, rnii sau mori. Proltnd de mpucturi, Bryson vr mna n

buzunarul jachetei militare, scoase o grenad, trase cuiul i o azvrli n grupul de sus al oamenilor lui Calacanis. Izbucni un cor de rcnete i atacatorii se mprtir chiar cnd grenada explod, mprocnd rapnele n toate prile, doborndu-i pe civa dintre brbai. Achii metalice czur i pe scutul>de pe faa lui Bryson. Femeia trase o alt salv de mitralier, tocmai cnd unii dintre oamenii care ieiser prin trap avansau ctre ei desfurai, cu pistoalele scoase. Bryson scoase alt grenad i o arunc n sus; aceasta explod mult mai repede, cu efect la fel de devastator. Pe urm trase o rafal de mitralier spre cei care se apropiau. Civa fur lovii; doi dintre ei, care purtau veste antiglon, continuara s nainteze. Bryson trase din nou. Impactul gloanelor, cu vesta, fu suficient de puternic ca s-l rstoarne pe unul din ei. Bryson trase nc o salv lung i1 lovi pe cellalt n gt omorndu-l pe loc. -Hai! strig femeia. O vzu ndeprtndu-se prin pasajul ngust dintre

72
containere, cufundndu-se n ntuneric. Se prea c gsise o nou cale. Trebuia s aib ncredere n ea i s cread c tia ce fcea. Trgnd o salv lung pentru acoperire, Bryson iei din refugiul lui pe rampa liber. In timp cc alerga, trgea n toate prile, aparent nnebunit. Stratagema ddu roade: reui s ajung la pasajul din partea cealalt, la timp ca s-o vad pe femeie disprnd la stnga, ntr-un spaiu strimt dintre containere, trgnd dup ca un obiect lung i greu. Recunoscu arma. nainte de a coti, mai arunc o grenad napoi, spre oamenii lui Calacanis. Era o nebunie! Femeia trgea dup ca o arm supradimensionat, de forma unei puti, care le ncetinea fuga! - Ia-o nainte, i opti el. Duc cu arma. - Mulumesc. Acum, ca cobora o pasarel care ducea la irul de containere de sub ci. O urm cu toat viteza. se auzeau pai peste tot, dar mai ales deasupra i n spate. Bnui c urmritorii sc mpriser n grupuri mici. Unde mergeau? De ce insistase s care cu ci afurisita aia de arm? Femeia urma un traseu ciudat, ntortocheat - printre containere, eipoi cobor pe pasarel la nivelul inferior. Erau vreo opt niveluri de containere sub punte, sub bocaporturi, i cine tie cte iruri, care formau un labirint nesfrit. Asta fcea ea: ncerca s-i piard pe urmritori n labirint! Bryson era dezorientat; n-avea idee unde mergea femeia, care se mica repede i aparent spre o anume destinaie. Continu s-o urmeze, stnjenit de greutatea armei pe care trebuia s-o care. n cele din urm ajunser la alt tunel vertical, n care se afla o scar de oel. Ea o urc n fug. Bryson simea c se sufoca. Cele cincisprezece sau optsprezece kilograme n plus pe care le ducea l oboseau. Observ c femeia era ntr-o excelent condiie fizic. Tunelul vertical urca vreo cincisprezece metri, slrindu-sen altul, orizontal i ntunecat,

72
suficient de nalt pentru a sta n picioare. De ndat ce ajunse i el sus, femeia nchise ua trapei n urma lui i o ncuie. - sta-i un tunel lung, zise ea. Dar dac reuim s ajungem pn aproape de capt, la puntea 02, putem iei de-aici.

O lu la fug, iar Bryson o urm ndeaproape. Se auzi brusc un declic puternic, rsuntor, i rmaser pe ntuneric. Bryson se arunc pe podeaua din oel, dintr-o obinuin deprins n anii cnd aciona pe teren; i ddu seama c femeia procedase la fel. Zgomotul unei mpucturi fu urmat imediat de cel al oelului lovit de oel; un glon ricoa n peretele metalic la civa centimetri distan. Dup precizia focului, i ddu seama c se trsese cu o puc cu lunet pentru vedere nocturn. O alt explozie, i Bryson fu lovit n piept! Glonul intrase n vesta lui de protecie cu fora unui pumn zdravn, izbindu-l n piept. N-avea dispozitiv pentru vedere nocturn; nu gsiser aa ceva n petera cu arme a lui Aladin, n cutarea lor grbit prin containere. In schimb femeia libanez avea. Sau n-avea? ) - Nu am! opti ea rguit, de parc i-ar fi citit gndurile. L-am lsat undeva n spate! Se auzir pai ce se apropiau. Omul nu alerga, ci mergea repede, clcnd hotrt, deoarece i putea vedea inta limpede prin bezn. Era mersul sigur al unui uciga, ce se apropia pentru a fi sigur c nu-i va rata inta. - Las-te jos! uier Bryson i trase o rafal n direcia ucigaului, dar fr rezultat; asasinul nainta neabtut spre ei, Bryson l simea. n buzunarul din stnga al jachetei avea mai multe grenade de mn. Grenade lacrimogene M651 CS, dar ar fi fost o greeal s le arunce, deoarece, n acel spaiu nchis, i-ar fi afectat i pe ei. Avea i grenade fumigene M90, care 73 produceau valuri de fum gros, dar nici ele nu erau bune, de vreme ce dispozitivul pentru vedere nocturn ptrundea prin fum. Bryson i aminti c mai avea ceva: un model sofisticat dc grenad de mn, care i-ar fi putut ajuta. N-avca timp s-i explice femeii ce inteniona s fac, dar trebuia s-o avertizeze, (ar ca ucigaul s priceap. Gsi grenada, recunosend-o dup forma ci neobinuit, dup conturul neted. Scoase iute cuiul, atept cele cteva secunde, apoi o arunc la ci va pai de locul unde bnuia c ajunsese soldatul lui Calacanis. Explozia fu scurt, dar orbitoare, fosforescent, luminndu-l pe ucigaul rmas nemicat n cadru, ca ntr-un trucaj cinematografic. Bryson vzu cum brbatul, cu arma ridicat n poziie de tragere, i ddu capul pe spate, uluit. Lumina dispru la fel de repede cum apruse i Bryson simi c aerul se umple de un fum fierbinte. Ucigaul fusese luat prin surprindere i Bryson profit de acel moment ca s ridice arma lung din oel i s se arunce n fa, lng femeie. i strig n arab: - Fugi! Drept nainte! Acum nu ne poate vedea! ntr-adevr, grenada fumigen M76, de fabricaie american, o dat detonat, formase un ecran gros de fum, amestecat cu foie fierbini de alam care pluteau n aer i se lsau n jos foarte ncet. Era un obscurizator sofisticat, conceput special pentru a bloca detectarea radiaiilor infraroii dc ctre sistemele pentru vedere nocturn. Fragmentele metalice fierbini derutau dispozitivul ucigaului, astfel nct aceasta nu mai putea distinge cldura corpului uman de

ambiana mai rece. Cmpul vizual al asasinului nu mai era dect un nor dens i mpestriat. Bryson o lu la fug; femeia alerga n faa lui. Dumanul lor i reveni n cteva secunde i ncepu s trag, la ntmplare, dar Bryson i femeia ajunseser departe de el.

74
Simi o mn care l atinse: blonda l ndruma printr-un tambuchi, trgndu-l spre o scar de oel. Reui s urce treptele. Din spate auzi alt rafal tras orbete, apoi barajul de foc se opri brusc. Nu mai are muniie, i zise Bryson. Va trebui s-i ncarce arma. Dar n-o s mai aib timp. Femeia deschise o trap. n clipa n care simi binecuvntatul aer rece al nopii umplndu-i plmnii, vzu c erau afar, sub cerul liber, pe o mic poriune de la tribord a punii. Ea nchise trapa n urma lui i trase zvorul. Cerul era ntunecat, fr stele, dar prea c strlucea n comparaie cu bezna din tunel. Se aflau pe puntea 02, deasupra punii principale. Bryson observ c alarmele ncetaser s sune. Croindu-i drum cu agilitate printre ctcva grmezi mari de cabluri unsuroase, se ndrept cu pai mari spre parapet. ngenunche i dezleg de pe un inel un cablu care eliber o big, un bra de gruie ce se balansa acum n afar. De furca gruiei era legat o barc de salvare de vreo opt metri lungime, o ambarcaiune de patrulare Magna Marine, una dintre cele mai rapide alupe existente. Se crar n alup, care ncepu s se legene nesigur n brida velaturii. Femeia trase de o parm, ridicnd piedica, i alupa plonja n ap, eliberat de legturi. Femeia puse n funciune motorul i barca ni nainte, aproape zburnd pe suprafaa apei. Blonda se aez la volan, iar Bryson se ocup de tubul lung din oel, imensa rachet pe care o trse prin toat nava. Accelerat la maximum, motorul propulsa barca cu nouzeci i ase de kilometri pe or. Uriaa nav se profila masiv ca un zgrie-nori, n urma lor. Zgomotul puternic al motorului alupei prea s fi alertat forele de securitate ale lui Calacanis, pentru c, deodat, cerul ntunecat fu brzdat de fascicule orbitoare de lumin i de explozii asurzitoare. Gardienii veniser lng parapete i

74
trgeau cu mitralierele i putile cu lunet. Din fericire, cei doi fugari ajunseser suficient de departe. Scpaser, se aflau n siguran! Dar nu, Bryson observ lansatoarele de rachete nlate pe punte, aintite direct spre ei. Or s ne arunce n aer. Auzi pornind un motor i apoi un huruit puternic.De dup pupa vaporului, apru o alup de patrulare Boston Whalcr, de opt metri lungime, din clasa Vigilant, cu mitraliere la bord. Nu era o ambarcaiune a Pazei de coast spaniole, ci una privat, care se apropia tot mai mult, mturnd cu mitralierele spaiul din faa ci. Femeia sesiz pericolul i aps pn la fund pedala de acceleraie. Barca n care se aflau fusese aleas de Calacanis pentru viteza ei de deplasare, dar acelai lucru se putea spune i despre alupa de patrulare ce se apropia. Goneau spre rm, fr s aib certitudinea c vor ajunge acolo. alupa carc-i urmrea era acum aproape n btaia putii, iar mitralierele trgeau nencetat. Curnd avea s-i ajung din urm. Apa oceanului era nvolburat de salvele de gloane

trase de mitraliere, iar uriaele lansatoare de rachete de la bordul Armadei Spaniole se pregteau s trag. - Trage! strig femeia. nainte s ne arunce n aer! Bryson ridicase deja pe umr Stingerul. Privi prin clare, nchiznd cellalt ochi. Sofisticata construcie a lansatorului l fcea extrem de precis. Bryson prinse inta n vizorul optic, potrivi extensia pe funcia Identificare amic-inamic, apoi activ funcia de lansare. Auzi sunetul carc-i semnala c racheta fusese direcional spre int. Trase. Urm o explozie de o for nucitoare; reculul l arunc napoi, n vreme ce motorul bireactor al rachetei se aprinse, propulsndproicctilul nainte. Tubul disponibil al rachetei czu n ap .

75
Proiectilul ghidat de cldur se nl n aer, desennd un arc lung spre alupa urmritorilor, lsnd n urm o dr lung de fum, ca o mzgleal grbit pe cerul nopii. O secund mai trziu, alupa de patrulare se transform ntr-o minge de foc. Oceanul spumega i valuri uriae sc repezir spre ei, n timp ce goneau mai departe. Aerul fu strpuns de uieratul puternic al sirenei pentru urgene a Armadei Spaniole, urmat de o serie de iuituri scurte i nc una mai lung. Femeia se ntorsese privind fascinat spectacolul. Bryson ridic a doua rachet i o introduse n dispozitivul de tragere. Apoi ntoarse lansatorul i fix vizorul cu raze infraroii pe suprastructura Armadei Spaniole. Auzi un sunet scurt, care i confirm c proiectilul era ndreptat spre int. Cu inima btndu-i nebunete, inndu-i respiraia, trase. Racheta porni cu o vitez fantastic spre enormul cargobot, i se ndrept direct ctre centrul navei. O clip mai trziu se produse explozia, care prea s fi pornit din mruntaiele vasului, rspndindu-se apoi n afar. Fragmente din vapor zburar n aer prin fumul negru i incendiul fu declanat. Apoi se auzi alt explozie, i mai puternic, urmat de altele. Unul cte unul, containerele supranclzite i detonau coninutul inflamabil. Cerul prea cuprins de flcri. Ii dureau urechile din cauza zgomotului. O pat lucioas de petrol se li n ap i lu foc. Uriaa nav a lui Calacanis, acum o epav, se nclin ntr-o parte i ncepu s se scufunde n ocean. Armada Spaniol nu mai exista.

8
Ajunser pe o limb de pmnt ngust i stncoas, lovit de valurile violente ce se sprgeau la poalele pantelor abrupte. Era Costa da Morte, Coasta Morii, numit astfel din pricina nenumratelor nave care naufragiau pe rmul su primejdios i slbatic, Fr o vorb, traser barca de salvare pe uscat, ascunznd-o ntr-un mic golf mai ferit, departe de reflectoarele Pazei de coast i de ochii hrprei ai contrabanditilor. Bryson ngropa lng groap lansatoarele, automatul AK-47 i mitraliera Uzi, acoperindu-lc cu nisip, pietre, prundi i

nite bolovani mai mici. Nu era bine s fie vzui nvrtindu-se prin zon ca un cuplu de mercenari i, n afar de asta, aveau o mulime de alte arme, mai mici, ascunse n veste. naintau ncet printre stnci, copleii de greutatea armelor care le umpleau buzunarele i le atrnau de umeri. Aveau hainele ude i tremurau din cauza apei reci care i udase pn la piele. Bryson tia cte ceva despre locul unde acostaser, fiindc studiase hrile detaliate ale coastei galiciene a Spaniei, furnizate de Agenie. Se aflau pe fia de pmnt cea mai apropiat de locul n care Armada Spaniol, conform rapoartelor sateliilor de supraveghere, lsase ancora. 135 Presupunea c se aflau n apropierea satului Finistcrre ori Fisterra, cum l numeau localnicii. Finisterre: captul lumii, aproape cel mai vestic punct al Spaniei. Cndva limita de apus a lumii cunoscute de spanioli, locul n care nenumrai contrabanditi i gsiser stritul pe stncilc acoperite cu scoici. Femeia fu prima care vorbi. Lsndu-scpe marginea unei lespezi, tremurnd vizibil, i vr degetele n pr i trase de peruca blond, lsnd s se vad un pr castaniu, tuns scurt. Scoase o pung sigilat de plastic i lu din ca o cutie mic i alb, i scoase lentilele colorate i Ic puse cu grij n cutie. Ochii ei numai erau verzi, ci castanii. Bryson o privea fascinat, fr s scoat o vorb. Apoi lu din punga de plastic o busol, o hart impermeabil i o lantern mic. - Nu putem rmne aici. Paza de coast o s cerceteze fiecare centimetru al rmului. Doamne, ce comar! Aprinse lanterna-stilou, protejnd-o cu mna i examina harta. - De ce am impresia c ai mai trecut prin comaruri de genul sta? Ea i arunc o privire tioas. - Chiar i datorez o explicaie? - Nu-mi datorezi nimic, dar i-ai riscat viaa ca s m salvezi i a vrea s neleg de ce. In afar de asta, i st mai bine aten dect blond. Mai devreme spuneai c urmreti transferuri de arme", viznd probabil Israelul. Eti de la Mossad? - ntr-un fel. Dumneata eti de la CIA? - ntr-un fel. Se cluzise dintotdeauna dup principiul trebuie-stiu" i nu vedea rostul de a spune mai mult. - Scopul dumitale - zona de interes? insist ea. El ezit o clip nainte de-a vorbi. - S zicem c am de nfruntat o organizaie care e mult

76
mai vast dect i-ai putea imagina. Dar d-mi voie s te ntreb ceva: De cc? De ce ai fcut-o? Ai renunat la infiltrare i i-ai pus viaa n joc. - Crcde-m, n-a fost alegerea mea. - Atunci a cui? - Datorit mprejurrilor, a felului cum s-au derulat lucrurile. Am fcut greeala s te avertizez, uitnd de vidcocamerele pe care Calacanis le avea peste tot. - De unde tii c ai fost observat? - Dup ce a nceput nebunia, am fost ndeprtat de la obligaiile mele i mi s-a spus c un anume domn Boghosian voia s m vad. Boghosian este - era-principalul asasin al

lui Calacanis. Cnd voia s vad pe cineva, ei bine, eu tiu cc nsemna asta. Verificaser banda video. n clipa aia am neles c trebuia s fug. - Dar asta nu rspunde la ntrebarea: de cc m-ai avertizat? Ea ddu din cap. - Nu puteam s-i las s fac i alte victime, mai ales c elul meu era s previn vrsarea de snge nevinovat de ctre teroriti i fanatici. N-am crezut c acoperirea mea va fi pus n joc. Am calculat greit, e limpede. Relu studierea hrii, continund s protejeze lanterna cu mna. Micat de sinceritatea femeii, Bryson o ntreb cu blndee: - Ai un nume? Ea ridic ochii i schi un zmbet. - Eu snt Layla, dar dumneata nu eti Coleridge. - Snt Jonas Barrett, zise el. Nu-i spuse ce cuta acolo. Las-o s cerceteze, i spuse el. Va face schimb de informaii dac va veni momentul. Minciuni, identiti false, nume de acoperire, toate-i veneau uor pe limb acum, la fel ca nainte. Cine snt eu, de fapt? Era ntrebarea melodramatic a adolescentului, transpus n

77
mod straniu n contiina exasperat a unui fost agent de teren care se simea pierdut. Valurile se sprgeau cu zgomot n jurul lor. Se auzi sunetul jalnic al unui corn de cea dinspre un far cocoat sus, deasupra apei. Bryson tia c era faimosul far de la Cabo Finisterre. - Poate c n-ai calculat greit, zise el, aproape n oapt. Ea i zmbi scurt, cu tristee i stinse lanterna. - Trebuie s nchiriez un elicopter sau un avion particular, ceva care s m scoat - s ne scoat - de-aici, ct mai repede. - Pentru asta, cel mai probabil loc e Santiago de Compostela. La vreo aizeci de kilometri est-sud-est de-aici. E o destinaie turistic important - un ora de pelerinaj, o cetate sfnt. Mi se pare c exist un mic aeroport la periferic, de unde pleac nite curse internaionale. S-ar putea s reuim s nchiriem un avion sau un elicopter. Merit s ncercm. Ea l privi cercettor. - Cunoti zona asta. - Vag. Am studiat harta. Deodat, un fascicul puternic de lumin mtur plaja, la civa metri n faa lor. Instinctiv, se aruncar amndoi la pmnt. Bryson sri n spatele unui bolovan masiv i ncremeni acolo; femeia care-i spunea Layla se culc dup o ridictur de pmnt. Bryson simea pe fa nisipul rece i umed i auzea respiraia regulat a femeii. Bryson nu prea lucrase cu ageni femei, iar convingerea lui, rareori exprimat, era c cele cteva femei care reuiser s depeasc obstacolele ridicate de efii serviciilor secrete - majoritatea fiind brbai - trebuia s fie excepionale. Despre misterioasa Layla nu tia dect c era una dintre acele femei excepionale, cu o mare experien i capabil s-i pstreze calmul n situaii critice. Vzu lumina reflectorului mtutind plaja, insistnd o clip n preajma locului unde ascunsese alupa. Poate c nite ochi

77
experimentai puteau descoperi c se umblase acolo. Din spatele bolovanului, Bryson putea s priveasc n jur.

Ambarcaiunea de cercetare se deplasa paralel cu linia rmului. Dou fascicule de lumin orbitoare cercetau suprafaa neregulat a uncilor. Fr ndoial c Paza de coast folosea i binocluri puternice. La o asemenea distan, dispozitivele pentru vedere nocturn erau inutile, ns el nu voia s rite ridiendu-se prea devreme. Adesea stingerea reflectoarelor era doar preludiul adevratei cutri: dup lsarea ntunericului ieeau gardienii n fug de dup stnci. n consecin, mai rmase cinci minute nemicat, dup ce bezna cuprinsese iari plaja. l impresiona faptul c Layla procedase la fel. ntr-un trziu, ieir din ascunztori i ncepur s se caere pe panta presrat cu roci i pini crescui la ntmplarc, pn cnd ajunser la un drum aternut cu prundi, pe culmea costiei. Dc-a lungul drumului se vedea un ir de ziduri masive i nalte din granit, ce mprejmuiau mici parcele de teren dominate de vechi casc de piatr acoperite de verdea. Toate aveau acelai gen de hambar ridicat pe stlpi nali, aceleai cpie conice de fin, aceleai spaliere acoperite cu vi de vie, aceiai arbori noduroi, plini de fructe. Era o regiune ai crei locuitori triau muncind pmntul aa cum tcuser dintotdeauna, generaii la rnd, o zon n care intruii nu erau bine primii. Un cltor ar fi fost privit cu maxim suspiciune, iar strinii observai i raportai forelor de ordine. Auzind n urma lor un trit de picioare pe prundi, Bryson se ntoarse n loc, cu pistolul n mna dreapt, dar nu deslui nimic prin ntuneric i cea. Vizibilitatea era extrem de redus, iar drumul cotea, astfel c oricine s-ar fi apropiat nu putea fi vzut. Observ c i Layla scosese o arm, un pistol cu amortizor lung i perforat. Poziia ei de tragere, aa cum inea revolverul cu ambele mini, era perfect. Rmaser nemicai, ascultnd.

78
Se auzi un strigt de pe fia de nisip de jos. Erau cel puin doi, poate chiar mai muli. Oare de unde veneau? Ce intenii aveau? n apropiere se auzi o voce rguit, vorbind o limb pe care Bryson n-o nelese imediat, apoi alt trit de picioare pe pietri. Limba, pricepu el repede, era galician, vechiul dialect al Galiciei, care combina elemente de portughez cu spaniola castilian. Putea s deslueasc doar frnturi de fraze. Schimbnd o privire rapid, Bryson i femeia pornir n tcere de-a lungul unui zid de piatr, spre sursa zgomotului. Voci joase, bufnituri, un sunet metalic. Dup cc ocolir o ieitur a zidului, Bryson vzu dou siluete ncrend lzi ntr-o veche camionet. Unul sttea n remorc, iar cellalt ridica lzile dintr-o stiv i i le ddea. Bryson se uit la ceas: era puin dup ora trei dimineaa. Ce fceau oamenii ia acolo? Probabil c erau pescari. rani pescari cc adunaser recolta local,percebes, scoici strnse de pe rm, sau poate culcscser midii de pe plutele aflate lng linia de coast. Orice-ar II fcut, oamenii erau localnici care munceau din greu i nu constituiau o ameninare direct. i puse arma la loc i-i tcu semn Laylei s procedeze la fel. Nite pistoale la vedere ar fi nsemnat o greeal. Uitndu-se mai atent, Bryson i ddu seama c unul din brbai era de vrst mijlocie, iar cellalt mai degrab un adolescent. Amndoi aveau trsturi aspre, de rani, i preau a 11 tat i fiu. Tnrul sttea n remorc, iar cel mai vrstnic i ntindea cutiile s le stivuiasc.

Adultul i zise tnrului: - Vena, movete, non podemos perde-lo tempo! Bryson cunotea destul portughez din nenumratele operaiuni de la Lisabona i cteva la So Paulo ca s neleag ce vorbeau cei doi. Hai, mic-te!" zicea vrstnicul. Avem treab mult. Nu putem pierde vremea!" El o privi scurt pe Layla, apoi strig n portughez: 79 - Por favor, nos poderan axudar? Metmo-lo coche na cuneta, e a mia muller e mis eu temos que chegar a Vigo canto antes. Putei s ne ajutai? Maina noastr e tras pe dreapta, iar eu i soia mea trebuie s ajungem ct mai repede la Vigo." Cei doi brbai i privir, bnuitori. Bryson i ddu seama c nu ncrcau lzi cu scoici sau midii, ci box-uvi sigilate de igri strine, majoritatea englezeti i americane. Deci nu erau pescari, ci contrabanditi. Vrstnicul ls unaxpeprundi. - Strini? De unde venii? - Am venit cu maina de la Bilbao. Sntem n vacan. Afurisita de main nchiriat s-a dovedit a fi o rabl. Transmisia a cedat i-am intrat ntr-un an. Dac ne luai n maina voastr o s v rspltim. - Snt sigur c v putem ajuta, spuse brbatul mai vrstnic, fcnclu-i semn tnrului, care sri n spatele camionului i ncepu s se apropie de ci dintr-o parte, trgndu-se mai mult spre Layla. Brusc, tnrul scoase un revolver, un vechi Astra Cadix Special, de calibrul 38, pe carc-l ndrept spre Layla. Fcnd civa pai spre ea, strig: - Vaciade os petos! Agora mesmo/Golete-i buzunarele. Pe toate! Repede, tot ce-avei i s nu ncercai vreo mecherie! Acum! Adultul avea i el un pistol i-l ndreptase spre Bryson. - i tu, prietene. Las portofelul jos i d-i un picior spre mine, rcni el. i ceasul la scump. Mic! Altfel, drgua ta nevast o s-o ncaseze. Tnrul sri n fa, o nfac pe Layla de umr cu mna stng, trgnd-o spre el, i-i puse revolverul la tmpl. Prea s nu fi observat c Layla nu intrase n panic. Dac i-ar fi remarcat calmul, ar fi avut motive de ngrijorare. Ea ntlni privirea lui Bryson, care ddu imperceptibil din cap.

79
Cu o micare brusca, Layla scoase dou arme dintr-o dat, cte una n fiecare mn. n stnga avea un Hecklcr & Koch USP, de calibrul 45, iar n dreapta un Desert Eaglc israelian, de calibru 50, masiv i extrem de puternic. n acelai timp, Bryson scoase rapid un Berctta 92 i-l ndrept spre traficantul mai vrstnic. - napoi! i strig Layla n portughez adolescentului, care se retrase mpleticindu-se nspimntat. Arunc arma sau i zbor creierii! Tnrul i recapt echilibrul, ezit, de parc s-ar 11 gndit cum s reacioneze. Layla aps imediat trgaciul enormului Desert Eaglc. Explozia fu puternic, mai ales fiindc se produse aproape de urechea adolescentului, care ddu dramul vechiului su AslraCadixi ridicminilc: - Non! Non dispare! Revolverul czu cu zgomot pe jos. Bryson zmbi, naintnd spre brbatul mai vrstnic.

- Pune arma jos, amigo, altfel soia mea o s-i ucid fiul sau nepotul ori cc i-o 11. i dup cum ai vzut, e o femeie care nu-i controleaz prea bine reaciile. - Por Cristo bendito, esa muller est tola! njur contrabandistul mai vrstnic n timp ce ngenunchea i lsa ncet arma pe prundi. Iisuse Hristoase, femeia asta-i nebun!" Apoi ridic minile. - Se pensan que nos van toma-lo pelo, estn listos! Temos amigos esperando por nos final da estrada. Dac ai de gnd s ne jefuieti, eti un idiot. Avem prieteni care ne ateapt la captul drumului." - Bine, bine, spuse nerbdtor Bryson. Nune intereseaz igrile voastre. Vrem doar camionul. - O meu camin? Por Deus, eu necesito este camin! Doamne Sfinte, am nevoie de camionul sta!" -Ai dat de ghinion, zise Bryson. 80 - n genunchi! i ordon Layla adolescentului. Aceasta se supuse imediat. Biatul era rou la fa i tremura ca un copil speriat, tresrind de fiecare dat cnd ea agita pistolul. - Polo menos nos deixarn descargado camin? Vostedes non necesitan a mercanca1, se rug btrnul. Lsai-ne mcar s descrcm camionul. N-avci nevoie de mria!" - D-i drumul, spuse Layla. - Nu! interveni Bryson. Totdeauna exist o arm ascuns, n caz de jaf. Vreau s v ntoarcei amndoi i s o luai din loc. S v oprii doar cnd n-o s mai auzii camionul, Porni n fug spre cabina camionului, icndu-i Laylci semn s treac n partea cealalt. Apoi, cu pistolul ndreptat spre cei doi, ordon: - Micai-v! Contrabanditii se ridicar nesiguri pe picioare, innd minilc ridicate, i ncepur s coboare pe drumul acoperit cu prundi. - Nu, ateapt, zise ea deodat. Nu vreau s ne asumm riscuri. -Ce? Ea vr pistolul de calibru mai mic ntr-un buzunar al jachetei i scoase alt arm, cu un aspect ciudat, pe care Bryson o recunoscu imediat. Ddu din cap i zmbi. - Non! ip contrabandistul tnr, ntorendu-se. Cel mai vrstnic, probabil tatl, strig: - Non dispare! Estamos facendo o que nos dicen! Virxen Santa, non irnos Jalar, por que amos? Nu tragei! Facem ce ne-ai spus! Simt Fecioar, n-o s vorbim, de ce am facc-o?" Cei doi brbai o luar la fug, dar nainte de a face civa pai, se auzir dou focuri de arm. La fiecare mpuctur, o ncrctur de bioxid de carbon aruncase cte o sering cu un tranchilizant concentrat, care i atinse intele. Cei doi 80 czur la pmnt, zvrcolindu-se, nainte de a-i pierde cunotina. Efectul tranchilizantului dura treizeci de minute. Btrna camionet duduia i zdrngnea, n vreme ce motorul ei obosit se ambala pe panta abrupt a drumului erpuit de munte. Soarele se ridica de dup crestele muntelui, colornd orizontul cu tue pastelate i aruncnd ciudate

senteieri palide pe acoperiurile din ardezie ale satelor de pescari prin care treceau. Bryson o privi pe frumoasa femeie care dormea pe scaunul din fa, cu capul sprijinit de geamul portierei. Avea ceva dur, ca de cremene, prnd n acelai timp vulnerabil, chiar melancolic. Era o combinaie atrgtoare, ns instinctele lui i transmiteau avertismente. Semna prea mult cu el - un supravieuitor a crui nfiare dur ascundea un suflet extrem de complicat, uneori n conflict cu sine nsui. i mai era i Elena, mereu Elena - o prezen spectral, un mister n felul ci. Promisiunea dc-a o cuta devenise pentru el o siren care-l ademenea, evaziv i neltoare. Layla nsemna cel mult un parteneriat strategic, o alian impus de mprejurri. Ea i Bryson se foloseau reciproc, se ajutau unul pe altul, erau aproape dependeni unul de altul, dar nimic mai mult. Layla nu era dect un mijloc pentru atingerea unui scop. Oboseala l coplei. Trase camioneta pe dreapta, ntr-un crng, ca s doarm vreo douzeci de minute. Se trezi brusc i constat c dormise cteva ore. Layla nu se trezise. Bryson njur n gnd; nu era bine s piard atta timp. Se consol spunndu-i c oboseala conducea de obicei la calcule greite i erori de judecat, aa c rgazul fusese bine venit. ntorendu-se pe osea, ntlni tot mai muli oameni care mergeau spre Santiago de Compostcla. La nceput vzuse civa pietoni, dar acum era un ir lung. Cei mai muli mergeau pe jos, civa se deplasau pe nite biciclete vechi, iar unii clare.

81
Aveau feele arse de soare; purtau haine modeste, din esturi aspre i duceau n spate rucsacuri de care atmau cochilii de scoici. Cochilia de scoic, i aminti Bryson, era simbolul pelerinului pe acel Catnino de Santiago, drumul de pelerinaj ce msura cam o sut de kilometri, de la trectoarea Roncesvalles, din Pirinci, pn la vechiul mormnt al Simului lacob din Santiago. O cltorie pe jos dura cam o lun de zile. De-a lungul drumului vzu, din locn loc, crucioare ale iganilor care vindeau suveniruri - cri potale, psri din plastic cu aripi mobile, cochilii de scoici, haine viu colorate. i mai observ ceva ce nu-i putea explica. Cu civa kilometri nainte de Santiago, traficul deveni tot mai congestionat. Autoturismele i camioanele mergeau mai ncet, aproape bar la bar. Undeva, n fa, era un obstacol, poate un blocaj al traficului. S fi fost drumul n reparaii? Nu. Baricadele din lemn i lmpile de semnalizare, aliate ntr-un plc de maini oficiale, pe care le vzu dup ce iei dintr-o curb, i oferir rspunsul. Poliia spaniol inspecta vehiculele, verifiendu-i pe oferi i pasageri. Autoturismele preau s treac repede, dar camioanele erau trase pe dreapta; se controlau permisele i numerele de nmatriculare. Nenumrai pelerini treceau ncluai n scam de poliie, arunend priviri curioase. - Layla, spuse el. Repede, scoal-te! -Ce... ce c? - Poliia caut camionul nostru. - O, Doamne. Ticloii ia sigur s-au trezit i au telefonat la poliie... - Nu. Nu ci, nu direct. Cei asemeni lor evit ct pot autoritile. Altcineva trebuie s se fi dus acolo, ofcrindu-lc o pag frumoas. Cineva cu relaii la poliia spaniol.

- E puin probabil s fi fost vreunul dintre oamenii lui Calacanis, chiar dac au existat supravieuitori. 82 El ddu din cap. - Bnuiesc c e vorba despre altcineva. O organizaie care a aliat c am fost la bordul navei. - Un serviciu de informaii ostil. - Da, dar nu e cc crezi. Ostil" nu e cuvntulpotrivit, i zise el. Diabolic poate. O organizaie ale crei tentacule ajung pn la guvernele ctorva triputernice. Directoratul. Trase camionul pe marginea drumului, gsind un loc liber n valul de pelerini. Se auzir strigtele de protest ale vnztorilor cu crucioare i claxoanele mainilor. Sri din cabin i deurub n grab plcile de nmatriculare. - Asta n caz c vreun poliist e suficient de prost ca s sc uite doar la plcile de nmatriculare. Ei caut un cuplu, un brbat i o femeie. Va trebui s ne desprim i s-o lum pc jos, ns nainte de asta mai avem ceva de fcut... Vocea lui Bryson se stinse cnd vzu n apropiere un crucior cu marf. Rmi aici. Cteva minute mai trziu, conversa n spaniol cu o iganc gras, care vindea aluri i costume populare. Femeia se atepta ca un asemenea client - un castilian, dup fluena spaniolei lui i lipsa de accent - s aib multe bagaje i fu surprins cnd brbatul i arunc un teanc de bancnote. Mergnd repede de la un crucior la altul, adun o grmad de haine i se ntoarse cu ele la camion. Layla fcu ochii mari, apoi ddu din cap i zise cu gravitate: - Acum snt i eu un pelerin. Haos, un haos teribil! Claxoanele vuiau, oferii nfuriai ipau i njurau. irul de pelerini se transformase ntr-o gloat, o mulime de oameni de o izbitoare diversitate, al cror unic element comun era

82
credina. Eraubtrni cu bastoane, care peau cu greu, femei nvemntatc n negru, cu basmale ce lsau s se vad numai partea superioar a feei, tineri n pantaloni scuri i tricouri, pe biciclete, prini epuizai de oboseal, crnd prunci care urlau. Mirosea a transpiraie, ceap i tmic. Bryson purta o sutan i inea n mn o crj. Vemntul clugresc se mai purta nc n anumite ordine religioase izolate. Bryson i trsese gluga pe cap, ascunzndu-i astfel o parte din fa. Layla, aliat la vreo cincizeci de metri n spatele lui, purta o cma specific zonei, croit dintr-o estur aspr, un pulover iptor acoperit cu paiete i un batic rou. Orict de ciudat arta, se integra perfect n mulime. Baricadele de lemn din faa lor fuseser aranjate astfel nct s lase o trecere larg pentru pietoni; doi poliiti n uniform stteau de o parte i de alta, examinnd superficial feele celor ce treceau. pe cealalt jumtate a drumului, automobilele i camioanele erau admise pe rnd. Cei care mergeau pe jos se deplasau ntr-un ritm normal, fr s ncetineasc pasul, dup cum observ uurat Bryson. Cnd trecu pe lng poliiti, el ncepu s peasc nesigur, lsndu-se greu n baston - ca i cum se alia la captul unei cltorii lungi i anevoioase. Nu se uit la feele poliitilor, dar nici

nu-i ignor. n ctcva secunde, trecu n siguran dincolo de baricade, mpins din spate de valul de oameni. O senteiere de lumin. Era lumina puternic a soarelui de diminea licrind pe o suprafa reflectorizant din apropiere; ntoarse capul i vzu un binoclu puternic, inut la ochi de alt poliist n uniform, care sttea n picioare pe o banc. Ca i colegii lui, cerceta atent feele celor cc intrau n ora pe Avcnida Juan Carlos I. Era un om de rezerv, sau poate un al doilea filtru, i scruta metodic mulimea. Soarele ardea deja cu putere i chipul palid al brbatului era mbujorat. Bryson reaciona cu ntrziere, surprins de paloarea omului i de prul blond ce ieea de sub caschet. Nu se

83
ntlneau prea des blonzi n acea parte a Spaniei. ns nu culoarea prului i atrsese atenia, ci tenul palid, aproape alb. Nici un poliist sau gardian de coast nu putea rezista mult vreme n climatul acela fr s se bronzeze. Nu, omul la nu era localnic. Bryson se ndoia pn i de faptul c era spaniol. Poliistul blond transpira abundent. El ndeprt binoclul de la ochi, ca s-i tearg faa cu mneca hainei i atunci Bryson i vzu trsturile. Ochii cenuii preau somnoroi, trdnd o formidabil concentrare, buzele subiri, tenul alb ca varul, prul blondsur. Omul i era cunoscut. de la Khartoum. Brbatul blond fusese trimis de la Rotterdam, ca expert tehnic, n capitala sudanez mpreun un grup de specialiti europeni, consilieri ai oficialilor irakieni, n vederea construirii unei fabrici de rachete balistice i a unor comenzi pentru echipamente complete, folosite la asamblarea rachetelor Scud. n realitate era un intrus, un agent de penetrare al Directoratului, carc-l folosea i ca agent de exterminare, fiind expert n asasinate rapide. Bryson fusese la Khartoum pentru a instala sistemele de supraveghere i a obine probe indubitabile ce puteau fi folosite mai trziu mpotriva irakienilor. Atunci avusese o scurt ntlnire cu ucigaul blond, furnizndu-i dosare microfilmate ale intelor solicitate, inclusiv informaii despre locurile unde se aflau, programele lor i eventualele carene ale sistemelor de securitate. Bryson nu cunotea numele brbatului; tia doar c era un asasin, unul dintre cei mai buni din bran, extrem de bine antrenat, probabil un sociopat - agentul de exterminare perfect. Deci Directoratul trimisese unul dintre cei mai buni oameni ai si ca s-l ucid. Era clar c fotii lui patroni l etichetaser drept imposibil de salvat". Totui, cum l gsiser? Probabil vorbiser contrabanditii, furioi c li se furase camionul i dornici s

83
obin un ciubuc, fr ndoial generos. n acea parte a rii, din puinele drumuri existente, majoritatea veneau dinspre Finisterre. Ca atare, era uor de supravegheat din aer dac urmritorii ar ti avut un elicopter. Bryson nu auzise, nici nu vzuse vreun elicopter, ns o perioad de timp dormise. n plus, vechea camionet (cuse atta zgomot, nct un elicopter ar fi putut trece chiar pe deasupra lor fr s-l aud. Camionul abandonat n grab trebuie s li fost un indiciu pentru urmritorii lor, o dovad c el i Layla se aflau n imediata apropiere. Nu existau dect dou direcii de mers pe acel drum: spre Santiago de Compostela sau n afara oraului.

Precis c ambele variante fuseser luate n calcul i amplasate blocaje rutiere n punctele de convergen. Ar fi vrut s se ntoarc, s se asigure c Layla se afla n spatele lui, n siguran, dar nu putea risca. Privi din nou spre blond i surprinse n ochii lui o senteic. ntoarse privirea, dar era prea trziu. tia c fusese reperat. Dac ar fi reacionat, ieind n eviden din mulime, ar fi nsemnat s confirme bnuielile asasinului. Agentul de exterminare nu putea avea vreo certitudine de la acea distan, n plus, trecuser muli ani de la ntlnirea din Khartoum, iar sutana cu glug pe care o purta Bryson i ascundea faa. Timpul prea s se fi oprit n loc; Bryson analiza febril situaia. Inima i btea cu putere, dar se strdui s nu mreasc pasul. Cu coada ochiului, vzu c asasinul se ntoarse ctre el, ducnd mna dreapt la tocul armei de la centur. Pelerinii erau att de numeroi nct aproape c-l duceau pe Bryson ntr-un ritm chinuitor de lent. Cum poate fi sigur ucigaul c eu snt omul pe care-l caut? Cu gluga asta... n clipa aceea Bryson contientiza c nsui faptul c purta o glug l fcea s se deosebeasc de mulime. Ceilali brbai purtau epci, dar nu o glug, care reinea cldura. Dei nu ndrzni s se ntoarc pentru a privi, fu contient

84
de micarea brusc de la periferia cmpului su vizual i de licrul unui obiect metalic, cu siguran o arm. Asasinul i scosese pistolul; Bryson simi asta instinctiv. Brusc, se cltin pe picioare, simulnd o criz de insolaie, fcndu-i pe cei din jurul lui s se mpiedice. Strigte de iritare; iptul ngrijorat al unei femei. O fraciune de secund mai trziu se auzi uieratul mortal al unei arme cu amortizor. O tnr femeie, aflat la civa pai n stnga lui, se prbui cu easta perforat. Mulimea intr n panic; ipete de fric i strigte de durere se nlau spre cer. Se strni o tromb de praf, n timp ce gloanele mprocau pmntul. Ucigaul trgea rapid, la foc semiautomat. i identificase inta i nu-i psa dac nimerea oameni nevinovai. n acel infern, Bryson aproape c fu clcat n picioare de gloata nnebunit. Se ridic greu n picioare, cu gluga czut, dar fu iari trntit la pmnt. Se auzeau ipete, plnsetele celor rnii i ale muribunzilor, ct i ale celor din preajma lor. Reuind s se ridice, Bryson se npusti nainte, izbindu-se de mai multe ori de cei ce ncercau s scape de acolo. Avea arme, dar s scoat una i s nceap s trag ar fi fost curat sinucidere. n clipa n care ar fi apsat pe trgaci, ar fi transmis un semnal ce-ar fi atras atenia asasinilor trimii acolo de Directorat. O lu la goan nainte, aplecat, camuflat de masa de trupuri. O rafal de gloane lovi metalul unui indicator rutier, la vreo trei metri distan, semn c ucigaul blond l pierduse din vedere, derutat de mulimea agitat. n faa lui se auzi alt strigt, i trupul unui biciclist se arcui, lovit n spate. Blondul trgea acum aiurea, crend o maxim dezordine, ceea ce i putea permite lui Bryson s se fac nevzut. Risc i arunc o privire njur, ncerend s zreasc sursa mpucturilor, i fu surprins s-l vad pe asasinul blond prvlindu-se n fa, de

84

parc ar fi fost mpins de la spate. Fusese lovit de un glon! Dar cine trsese? O pat stacojie, un batic de un rou aprins, care dispru apoi n mulime. Layla. Bryson i continu deplasarea mpreun cu gloata, ca o bucat de lemn purtat de un curent puternic. Nu se putea duce spre ea, n sens invers, chiar dac ar fi vrut, i nu ndrznea sa-i fac vreun semn. tia cum plnuia Directoratul loviturile importante, iar asta era cu siguran una dintre ele. Nu se limita la un singur om. Un agent de exterminare era ca un gndac de buctrie: unde gseai unul, existau n mod sigur i alii. Dar unde? Se prea c intaul blond operase de unul singur, dar sigur existau i alii care l sprijineau. Dar nu se zreau nicieri. Bryson cunotea prea bine metodele Directoratului ca s cread c blondul aciona singur. Puzderia de pelerini scpase de sub control; oamenii, nspimntai, se foiau de colo-colo, unii necrend s alerge pe avenida, alii, n direcie opus. Ceea ce fusese un paravan ideal cu numai cteva clipe n urm devenise ceva primejdios, violent. El i Layla trebuia s se desprind din gloata intrat n panic, s dispar n Santiago i s gseasc drumul spre aeroportul de la Labacolla, aflat la unsprezece kilometri spre est. Iei din uvoiul de pietoni i cicliti i se apuc de stlpul unui felinar ca s nu fie dobort de cei care alergau, ateptnd s apar Layla. Cuta n mulime baticul stacojiu, atent, totodat, i la alte aspecte neobinuite: sclipiri de oel, uni forme de poliie, privirea mconfundabil a unui asasin pltit. Bryson i ddea seama c atrgea privirile oamenilor. Un pelerin, innd sub faldurile vemntului cafeniu de clugr ceea ce prea a fi o Biblie, se uita la el cu neprefcut curiozitate de pe cellalt trotuar al aglomeratei Avenida Juan Carlos I. Bryson surprinse privirea clugrului chiar n clipa cnd acesta scoase n locul bibliei un obiect lung, din oel albstrui.

85
O arm. ntr-o fraciune de secund, n timp ce creierul prelucra ce vzuser ochii, se arunc spre dreapta, rsturnnd un biciclist. Un uierat, i sngele l stropi pe Bryson. Tmpla biciclistului explodase. n jur izbucnir iari ipete. Omul era mort, iar trgtorul n sutan de clugr se aa la cincisprezece metri distan, continund s trag. Bryson se rostogoli, primind lovituri n cap i spate de la oamenii care fugeau cuprini de panic. nfac pistolul Berctta din toc. Un brbat ip: - Are o arm! Gloanele nimerir stlpul de fier i ricoar n pmnt la civa pai distan. Bryson se ridic n picioare, se echilibra, l localiza pe clugrul-asasin i aps pe trgaci. Primul glon l lovi pe uciga n piept, fcndu-l s scape arma din mn; al doilea l dobor. n stnga lui observ cu coada ochiului un obiect; instinctul i spunea c era alt arm. Se ntoarse la timp ca s vad un brbat, deghizat tot n pelerin, aintind un mic pistol negru spre el, la mai puin de ase metri distan. Bryson se rsuci spre dreapta, ieind din linia de ochire, ns durerea brusc din umrul stng, care-i trimitea sgei de foc n piept, l fcu s neleag c fusese lovit.

i pierdu echilibrul, iar picioarele i se muiar. Czu pe caldarm. Durerea era chinuitoare; simea sngele fierbinte udndu-i cmaa, iar braul stng ncepea s-i amoreasc. l nhar nite mini. Dezorientat, vznd ca prin cea, Bryson ncepu s loveasc n stnga i n dreapta pn cnd auzi vocea Laylei. - Stai, eu snt. Pe-aici. Pe-aici! l apucase de umrul sntos i de cot, ajutndu-l s se ridice, sprijinindu-l. - Bine c n-ai pit nimic! strig Bryson uurat. 86 - N-am nimic. Hai! l trase ntr-o parte i-l scoase dintre pelerinii nnebunii, a cror panic atinsese punctul culminant. Bryson se strduia s mearg, depindu-i durerea. Vzu alt clugr fixndu-l cu privirea i aciona instinctiv ridicnd pistolul. Se opri exact n momentul n care clugrul nla la buze obiectul dreptunghiular - o Biblic - rugndu-se cu voce tare n mijlocul violenei, al nebuniei. intrar ntr-un parc mare, strjuit de eucalipi. - Trebuie s gsim un loc unde s te odihneti, zise Layla. - Nu. Rana c superficial. -* Dar sngerezi! - Cred c c doar o zgrictur. Glonul a atins nite vase, ns e o ran mai puin grav dect pare. Nu putem s ne odihnim aici; trebuie s ne micm! - ncotro? - Uite. Drept n fa, peste drum, e o catedral i un scuar nesat de lume. Trebuie s rmnem printre oameni, s disprem n mulime. O s ne ocupm mai trziu de rana mea. Acum avem alte probleme. - Cred c nu-i dai seama ct snge pierzi. Cu gesturi ndemnatice, femeia i descheie cmaa i desprinse estura mbibat de snge de pe umrul lui; durerea l sgeta. Ea pipi uor rana, fcndu-l s geam de durere. - n regul, rosti ea, o putem trata mai trziu, dar trebuie s oprim sngerarca. Scondu-i basmaua roie de pe cap, o leg slrns, nnodnd-o sub bra, improviznd un fel de bandaj care avea s in o vreme. - i poi mica braul? El l ridic i gemu. - Mda. - Te doare? Nu face pe eroul. - Nu fac. Totdeauna in cont de durere; e unul dintre cele mai preioase semnale pe care ni le d organismul. Da, m doare. Dar am trecut prin necazuri mult mai mari, crede-m. 86 - Te cred. Uite, e o catedral pe deal... - Principala catedral din Santiago. Piaa din jurul ei, Praza do Obradoiro, numit uneori Praza de Espana, e inta cltoriei pelerinilor. Acolo putem s ne pierdem de urmritori i s gsim o main. Trebuie s plecm imediat din zona asta deschis. Pornir pe aleea strjuit de eucalipi. Doi bicicliti trecur razant pe lng ei. Bryson tresri. Asasinii trimii de Directorat erau deghizai, cu diabolic inteligen, n veminte monahale. Orice om pe lng care treceau putea fi un uciga trimis s-i elimine. Singura ans de a-i identifica era chipul lor. pe muli i cunotea. Avusese legturi cu ci n trecut, ntr-un

fel sau altul. Fuseser trimii acolo fiindc puteau s-l gseasc mai uor ntr-o aglomerare uman. Dar sabia avea dou tiuri: dac ci l recunoteau, i el i recunotea pe ci. Dac i pstra atenia treaz poate c va reui s-i identifice nainte s-l observe ci. Nu reprezenta cine tie cc, dar trebuia s exploateze la maximum situaia. - Stai, spuse el brusc. Am fost descoperii. Poate c ci nu tiu cine eti, nu nc. Dar pe mine m cunosc. i mai am i cmaa ptat de snge. Nu, nu Ic putem da satisfacie. Ea ncuviin. - M duc s fac rost de alte haine. Gndeau la fel. - O s atept aici - nu, nu aici. i art o biseric mic, veche, acoperit de ieder i nconjurat de plante exotice. - O s atept acolo, nuntru. - Bine. Femeia o porni n grab spre piaa central, iar el se ndrept ctre biseric. Atepta nelinitit n ntunecata i rcoroasa bisericu. De cteva ori, uile grele din lemn se deschiser, lsnd s intre pelerini sau turiti, sau persoane care cel puin aa artau. 87 Femei cu copii, cupluri tinere. i urmrea dintr-o firid ascuns. Nimic nu-i trezi suspiciunea. Dup douzeci de minute, uiLc se deschiser din nou i apru Layla, care inea n mn un pachet nvelit n hrtie. i schimbar hainele i Bryson constat c femeia i ghicise msurile. Artau ca nite turiti oarecare: Layla purta o fust, o bluz i o plrie de soare cu boruri largi, colorat iptor. El nite pantaloni kaki, o cma brodat, alb, cu mneci scurte, i o apc de base-ball. Reuise s gseasc pansamente late i un dezinfectant pe baz de iod, aa c i curase rana. Cufnprasc chiar i aparate de luat vederi - o videocamer ieftin, Iar film, pentru el; un aparat fotografic dc 35 mm, pentru ca. Zece minute mai trziu, purtnd ochelari de soare elegani, inndu-se de mn, ca nite nsurei aliai n luna de miere, ptrunser n imensa i aglomerata Praza do Obradoiro. Locul era nesat de pelerini, turiti, studeni i de negustori care vindeau cri potale i suveniruri. Bryson se opri n faa catedralei, prcfcndu-se c fotografiaz faada baroc din secolul al XVlIl-lca, a crei pies central era Prtico de la Gloria, uimitoarea sculptur spaniol din secolul al XII-lca. n timp ce se uita prin lentila vizorului, mtur cu privirea faada catedralei, apoi ndrept aparatul spre mulimea de turiti i pelerini. Dup ce termin, se ntoarse ctre Layla, zmbi i ddu din cap, asemeni unui turist mndru de isprava lui. i atinse braul cu afeciune, pentru a nela vigilena oricui i-ar fi privit. Deghizarea lui era minim, dar cozoroul epcii i umbrea faa i el spera s fie mai greu de recunoscut. Bryson deveni contient de o micare, o deplasare sincronizat n cteva puncte. Totul n jurul lui era n micare, dar pe acel fundal se distingea o circulaie coordonat, simetric. Cineva fr experien n-ar fi priceput-o. Ceva se ntmpla, era sigur de asta! 87 - Layla, zise el ncet, vreau s rzi de ceva ce tocmai am spus eu.

-Srd...? - Chiar acum.i-am spus ceva al naibii de hazliu. Ea ncepu s rd, dndu-i capul pe spate. Era un gest extrem de convingtor, pe care Bryson l aprecia Devenise brusc tnra soie, care gsea orice vorb de duh a proasptului ei so teribil de amuzant. Bryson zmbi modest, mulumit de recunoaterea propriei isteimi. Surznd, ridic videocamera i privi prin vizor cum tcuse cu cteva clipe n urm. De data asta, cuta ceva anume. n ciuda zmbetului, vocea ci era ncordat. - Vezi ceva? Vedea o formaiune clasic n triad. n trei puncte din jurul scuarului, trei persoane stteau nemicate, privind prin binocluri n direcia lui Bryson. Luate separat, nici una nu avea ceva deosebit ori demn de atenie; fiecare putea s fi fost un turist msurnd cu privirea mprejurimile. Dar n ansamblu reprezentau ceva amenintor. Pe o latur a pieei se afla o femeie tnr, cu prul blond deschis, purtnd o jachet prea clduroas pentru o zi canicular, care putea ascunde un toc de pistol. Al doilea vr f al triunghiului l constituia un brbat cu barb, scund i ndesat, mbrcat n veminte negre de cleric; puternicul subinoclunu sepotrivea cu mbrcmintea de om al Bisericii. n al treilea vrf al triunghiului se afla un brbat musculos i oache, de vreo patruzeci de ani; acela fu omul care activ memoria lui Bryson, care aps butonul transfocatorului, apropiind imagineapentrua obine unprim-plan. l trecur fiorii. Cu omul acela negociase de mai multe ori, n nite misiuni importante. De fapt, l angajase n numele Directoratului. Era un ran pe nume Paolo, dintr-un sat aflat dincolo de Cividale. Paolo opera ntotdeauna n tandem cu fratele lui, Niccolo. Cei doi fuseser nite vntori celebri n regiunea colinar izolat din nord-vestul Italiei

88
unde crescuser. Apoi deveniser vntori de fiine umane, extrem de bine antrenai, asasini deosebit de ndemnatici. n trecut, Bryson i angajase pentru unele servicii deosebite, inclusiv o periculoas infiltrare ntr-o firm ruseasc numit Vector, despre care se zvonea c era implicat n cercetarea i fabricarea armelor biologice. Unde mergea Paolo, venea i Niccolo. Asta nsemna c mai exista cel puin un adversar, situat undeva n afara laturilor triunghiului. Inima lui Bryson btea cu putere. Se ntreba cum de-l localizaser aa de uor? Fusese sigur c-i pierduse pe urmritori. S fie oare de vin hainele prea noi cu care erau mbrcai? Bryson i trsc picioarele nclate n pantofii noi din piele pe caldarrh, n faa bisericii unde se opriser, i o vzuse pe Layla lacnd la fel. Pn i mbrcmintea lor se murdrise cu un strat subire de praf. Cum de fuseser gsii? Rspunsul veni ncet, n timp ce contientiza cldura sngclui de pe umrul stng. Rana continuase s sngereze abundent, mbibnd estura cmii, colornd n rou nchis o suprafa ntins a materialului alb. Sngele fusese dovada clar, semnalul care anulase toate precauiile pe care i le luaser, trdndu-le deghizarea. Urmritorii si l localizaser n cele din urm, iar acum se apropiau ca s-l ucid.

Washington, D.C. Senatorul James Cassidy simea ochii colegilor aintii asupra lui - unii plictisii, alii ateni - cnd se ridic greoi n picioare, sprijinindu-se cuminile groase de balustrada lustruit din lemn i ncepu s vorbeasc cu un glas baritonal, melodios. - n slile de edin i n comisiile noastre discutm la

89
nesfrit despre epuizarea resurselor i despre speciile de animale aflate pe cale de dispariie. Vorbim despre cum s ne gospodrim mai bine resursele naturale diminuate, ntr-o epoc n care totul parc s fie de vnzarc, n care totul are o etichet cu preul i un cod de bare pe ambalaj. Ei bine, m aflu aici pentru a spune ceva despre un alt fel de specie pc cale de dispariie, o marf epuizat: nsi noiunea de intimitate. Am citit n ziare declaraia unui specialist n Internet, care spune: Intimitatea voastr c deja nul. Punei capt acestei situaii." Ei bine, cei care m cunosc tiu c snt al naibii de sigur c nimeni nu i-a pus capt. Oprii-v i uitai-v n jurul vostru, v zic. Ce vedei? Vidcocamerc, scanerc i bnci de date gigantice, ce slidcaz capacitatea de nelegere a omului. Comercianii pot supraveghea fiecare aspect al vieii noastre, de la primul telefon pe carc-l dm dimineaa, din momentul n care sistemele noastre de securitate indic faptul c nc-am prsit locuinele, pn Ia vidcocamerelc amplasate la barierele de pe autostrzi. Conectai-v la reea n fiecare tranzacie, fiecare lovitur" va fi depistat i nregistrat de aa-ziii mediatori de informaii. Companiile private au contactat Biroul Federal de Investigaii, cu propunerea ca Biroul s Ic vnd dosarele sale, informaiile pe care le deine, ca i cum informaiile n-ar fi dect alt bun public ce trebuie privatizat. Acesta c nceputul unui proces tulburtor: dezgolirea republicii. Societatea de supraveghere. Senatorul privi n jur i nelese c tria un moment unic: captase atenia colegilor si. - Vreau s v pun o ntrebare: Este acesta un loc unde vrei s trii? N-am nici un motiv s sper c preuita noiune de intimitate ar avea cea mai vag ans n faa forelor ridicate mpotriva ei - prea zeloase organizaii naionale i internaionale nsrcinate cu respectarea legii, comerciani, corporaii, companii de asigurri, noile conglomerate de 89 asigurri sociale i milioane de tentacule ale complicatelor reele din fiecare concern privat sau de stat. Oamenii care vor s menin ordinea, care vor s v stoarc ultimul bnu - forele de ordine i forele comerului: e o alian formidabil, prieteni! Cu ea se confrunt intimitatea, intimitatea noastr. E o btlie decisiv, dei teribil de unilateral. Aa c ntrebarea pentru distinii mei colegi, din ambele tabere, e una simpl: Voi de partea cui sntei?

9
u te uita, spuse Bryson ncet, continund s roteasc videocamera. Nu ntoarce capul. Snltrci, din cte-mi dau scama. - La ce distan? Ea vorbea calm, concentrat, dei zmbea. - Douzeci, douzeci i cinci de metri. E un triunghi isosccl: la dreapta dumitalc, o femeie blond ntr-un sacou, cu prul ridicat i ochelari de soare mari i rotunzi; n spate,

un brbat solid cu barb, n haine negre de preot; n stnga, un brbat suplu, de vreo patruzeci de ani, bamet, ntr-o cma cu mneci scurte, de culoare nchis i pantaloni negri. Toi au binocluri i pot jura c snt narmai. - M-am prins, zise ea n oapt. - Unul dintre ci e eful; ceilali ateapt semnalul lui. Acum, o s-i art ceva i o s-i cer s te uii prin vizorul videocamerei. S-mi spui cnd i-ai reperat. Fcu un semn spre porticul catedralei, ca un cineast amator, i i ddu videocamera. - Jonas, spuse ca, alarmat. Era prima dat cnd i spunea pe nume, dei era un nume de acoperire. O, Doamne, sngci'ezi. -N-am nimic, zise el scurt. Din nefericire, asta le-a atras atenia. 90 Ea i schimb imediat expresia de ngrijorare ntr-un rnjetbizar, nepotrivit, urmat de un chicot, jucndteatru pentru un public de trei persoane. Layla se aplec, privind prin vizor, n timp ce descria un arc de cerc cu aparatul. - Femeia blond - vzut, spuse ea. Dup cteva clipe, adug: - Preotul brbos n negru - vzut. Tipul mai tnr cu cma nchis - vzut. - n regul. El zmbi i ddu din cap, continund pantomima. - Bnuiesc c ncearc s evite repetarea situaiei de la baricade. E limpede c nu le pas de trectorii nevinovai, dar prefer, pe ct posibil, s nu-i ucid, s-ar isca un scandal diplomatic. - Sau poate c nu snt siguri c eti dumneata. - Felul n care s-au aezat m face s cred c m-au identificat, zise Brysonn oapt. S-au instalat pe poziii. - Cine snt? Pari s tii ceva despre ei. - i cunosc, spuse Bryson. Le cunosc metodele; tiu cum acioneaz. - De unde? - Le-am citit instruciunile de teren, zise el, nedorind s dea amnunte. - Dac-i cunoti, nseamn c trebuie s ai idee despre riscurile pe care i le asuma. Ai spus scandal diplomatic" cu alte cuvinte, snt ageni guvernamentali? Americani? Rui? - Cred c li s-ar potrivi cel mai bine denumirea de ageni transnaionali. Nici unul de rang nalt sau, cine tie - nici rui, nici americani, nici francezi, nici spanioli, ci o organizaie care opereaz n situaii de criz, la nivel subteran, acolo unde graniele nu snt delimitate. Lucreaz cu guvernele, dar nu pentru ele. Se pare c cei trei ateapt s plece lumea din jurul meu. Dat fiind distana la care se afl, au nevoie de un spaiu suficient, de o marj minim. Daca a face o micare 90 brusc, ce ar sugera c vreau s-o iau la goan, ar trage, fr s le pese de trectori. Erau nghesuii de turiti i pelerini, astfel nct le era greu s se mite. El continu: - Acum, vreau s te ocupi de femeie; s-i scoi arma foarte discret, pentru c ei i pot observa toate micrile. S-ar putea s nu te cunoasc, ns tiu c eti cu mine i asta le e suficient. - Asta ce-nseamn?

- nseamn c te consider cel puin un accesoriu, dac nu un adevrat complice. - Grozav, gemu Layla. - mi pare ru - nu i-am cerut s te implici. - tiu, tiu. Eu am hotrt asta. - Ct vreme sntem nconjurai de oameni din toate prile, poi s-i miti minile sub nivelul taliei. Ea ddu din cap. - S-mi spui cnd ai scos arma. Ea ncuviin i vr mna n ncaptoarca saco mpletit. - Am luat-o, zise ca. - Acum, cu mna stng, ia aparatul de fotografiat de la gt i f-mi o poz cu catedrala n spatele meu. Caut un unghi mai larg, ca s o poi vedea i pe blond. Nu te grbi: eti un fotograf amator i nu te pricepi la aparate. Ea ridic aparatul n dreptul feei i nchise ochiul drept. - Foarte bine, acum o s las impresia c te filmez, n timp ce m fotografiezi. De ndat ce-o s duc camera video la ochi, o s ai o reacie de iritare; i stric o ncadrare perfect. O s dai la o parte aparatul cu o micare brusc ce le va distrage atenia i-i va zpci pe cei care ne privesc. Apoi intete bine i trage. Doboar-o pe blond. - De la distana asta? zise ea nencreztoare. - Eti unul dintre cei mai buni intai pe care i-am vzut; am ncredere. Pe urm, te arunci imediat Ia pmnt. - i dumneata ce-o s faci?

91
- O s-l intesc pe brbos. - Dar mai e i al treilea... - Nu ne putem ocupa de toi trei. Ea afi din nou un fals zmbet deconcertant, apoi duse la ochi aparatul fotografic, innd strns n mna dreapt pistolul Heckler & Koch de calibru 45, lng talie. El surse diabolic i ridic videocamera. n acelai moment, cu o micare discret, aproape imposibil de observat, duse mna liber la spate i scoase pistolul Bcretta de la centur. Minilei tremurau, simea c se sufoc. Chiar n spatele ci, la vreo douzeci - douzeci i cinci de metri distan, vizibil prin obiectivul vidcocamcrci, falsul preot cobor binoclul de la ochi. Cc nsemna asta: c urmritorii hotrser s nu trag, derutai de iretlicul lui Bryson? C nu voiau s trag la nimereal, cu atia oameni nevinovai njur? Dac era aa, nu fcuser dect s trag puin de timp. Dac nu... Deodat, brbosul i scutur ncheietura, aparent un gest menit s-i repun sngele n circulaie, n realitate un semn pentru ceilali. Un semnal transmis cu cteva clipe nainte ca Bryson s-l poat prevedea. Nu! Nu aveau timp. Acum! Cobor videocamera de la ochi i ridic brusc arma, trgnd trei focuri rapide, peste umrul Laylci. Exact n acel moment, ea ls aparatul s atrne de curea, ridic pistolul i trase peste capetele mulimii. Urm o succesiune de mpucturi care provocara panic n mulime. n vreme ce se arunca la pmnt, Bryson reui s-l zreasc pe brbos cltinndu-se i cznd. Layla se trntijos, rostogolindu-se lng Bryson, lovindu-se de picioarele celor din jur i dobornd o femeie tnr. Cineva din apropiere fusese atins de un glon rtcit - o ran superficial.

- A czut! zise Layla gfind, n timp ce se rostogolea. Blonda - am vzut-o cznd.

92
mpucturile ncetar la fel de brusc precum ncepuser, dar strigtele nspimntate continuau s se aud. Doi dintre prezumtivii asasini erau la pmnt, poate pentru totdeauna, ns cel puin unul rmsese n picioare: Paolo, ucigaul din Cividale. i bineneles c sigur tratele lui se afla prin preajm. Erau lovii de picioarele celor care fugeau, iar alii cdeau peste ei, se mpiedicau. Mulimea intrase n panic. n acel haos, Bryson i Layla reuir s se ridice n picioare i, alergnd alturi de ceilali, s dispar n gloata nnebunit. Strccurndu-se printre fugari, Bryson vzu o strad ngust, aproape o alee. Alerg spre ea, ocolind obstacolele umane, hotrt s se ndeprteze ct putea de mult, necrend s se piard de fraii italieni sau de oricine altcineva l-ar fi hituit. Strdua era plin de case scunde i vechi. Probabil c aveau curi mici i numeroase alei, un labirint n care se puteau pierde. Rana de la umr zvcnca din nou, iar sngclc, gros i fierbinte, continua s curg. Durerea devenise insuportabil, dar el se strduia s alerge mai repede. Layla l urma. Paii lor rsunau pe strada pustie. n timp ce fugea, Bryson cerceta ulia ngust i umbrit, cutnd o curte, o prvlie, vreun loc n care s se poat ascunde. Vzu o bisericu vrl ntre dou cldiri vechi din piatr, ns era ncuiat. Un afi scris dc mn, lipit de una din uile de lemn masiv, anuna c lcaul era nchis pentru reparaii. n acel ora plin de biserici i catedrale, caselor mai mici de rugciune, care nu atrgeau turitii, li se acorda, probabil, puin atenie, i cu att mai puine fonduri. Ajuns n faa bisericii, se opri brusc, puse mna pe clana masiv din fier i ncepu s-o zglie. - Ce faci? ntreb Layla, alarmat. Hai, s mergem mai departe! Gfia, pieptul i se zbtea i faa i era mbujorat. Din spate se auzeau pai apropiindu-se.

92
Bryson nu rspunse. Mai trase o dat de clan cu putere. Lactul mic i ruginit, trecut printr-un belciug i mai ruginit, se desprinse uor din lemnul uii. De obicei, lumea nu intra cu fora n biserici; lactul era mai mult simbolic. Bryson deschise ua cu o smucitur i ptrunse sub arcada central. Mormind nemulumit, Layla l urm i nchise ua n urma ei. Singura lumin din interior venea de la nite ferestre mici i prfuite, n form de trifoi, aflate la mare nlime. n aerul rcoros plutea un miros neplcut, de mucegai. Bryson privi rapid njur, apoi se sprijini de un perete rece de piatr. Inima i btea puternic dup efortul fcut i se simea slbit din cauza sngclui pierdut. Layla mergea dc-a lungul naosului, cutnd probabil vreo ieire sau o ascunztoare. Dup cteva minute, inndu-i rsuflarea, el se ntoarse la ua principal. Lactul spart putea s i trdeze. Ori l punea la loc, ori l ndeprta. ntinse mna spre clan ca s deschid ua, atent la zgomotul de afar. Auzi zgomotul unor pai grbii, apoi o voce, un strigt ntr-o limb ciudat, care nu era nici spaniol, nici galician. nghe, privind fiile nguste de lumin ce ptrundea printr-o

mic deschiztur dinjosul uii. ngenunche, i lipi urechea de sendur i ascult. Limba i se prea ciudat de familiar. - Niccold, o crodevi di velu viodut! Ju par che strada c. Cumb o controli, tu continue a ejal la piaza "l O recunoscu, nelese vorbele. Cred c l-am vzut, Niccolo!, spuse vocea. In josul strzii. Tu supravegheaz piaa! Era o limb puin cunoscut, pe cale de dispariie, numit friulan, pe care n-o mai auzise de muli ani. Unii susineau c era un vechi dialect al limbii italiene; alii credeau c era o limb distinct. Se vorbea doar n regiunea nord-estic a Italiei, de ctre un numr tot mai mic de rani. Bryson, al crui talent la limbi strine se dovedise deseori

93
un mijloc de supravieuire la fel de util ca i ndemnarea de-a mnui arme de foc, nvase singur friulana cu vreo zece ani n urm, cnd angajase doi tineri rani din zona montan izolat de deasupra localitii Cividale - remarcabili vntori i asasini. Dup ce-i angajase pe Paolo i Niccolo Sangiovanni, cl i propusese i reuise s nvee ciudata lor limb, mai ales ca s-i poat controla ndeaproape, tar a da de neles c pricepea cc vorbeau ei. Da, era Paolo. Supravieuise schimbului de focuri i striga acum la fratele lui, Niccolo. Cei doi italieni erau nite vntori formidabili inu-l dezamgiser niciodat. Era greu s-i evii, ns Bryson nu inteniona acest lucru. O auzi pe Layla apropiindu-se i ridic privirea. - Vreau s gseti o frnghie sau un cablu, opti el. - Frnghie? - Repede! Trebuie s existe o u n spatele altarului, care s dea spre o cas parohial, spre vreun dulap de provizii, ...Te rog, grbete-te! Ea ddu din cap i strbtu n grab naosul, spre altar. El se ridic iute n picioare, ntredeschise ua, apoi strig cteva cuvinte n friulan. tia c accentul lui se apropia mult de cel al unui vorbitor autentic. i ascui vocea, pentru a reda timbrul lui Niccolo. Cteva fraze scurte, strigate nbuit, de la distan, distorsionate de ecou, l putea pcli pe Paolo. - Ou! Paulo, pessee! Lu ai, al e ju! Hei, Paolo, vino repede! L-am prins, l-am dobort! Rspunsul veni rapid. - La setu? Unde eti? - Ca! L sa vecje glesie - cu le sieradure rote! n biserica veche, cu lactul spart! Bryon se ridic repede n picioare, se rsuci spre o latur a porticului i se lipi de cadrul uii, innd strns pistolul n mna sting. Paii devenir mai repezi, dar ncetinir ritmul cnd se

93
apropiara. Vocea lui Paolo se auzi dincolo de ua bisericii. -Niccolo? - Ca! striga Bryson, cu glas nbuit. Moviti! O scurt ezitare, apoi ua fu deschis cu o izbitur. n valul brusc de lumin, Bryson vzu pielea oache, trupul zvelt i musculos, buclele negre i dese. Paolo i miji ochii, cu o expresie feroce pe chip. Intr prudent, privind n stnga i-n dreapta, innd arma lng coaps. Bryson fcu un salt nainte, lovindu-l pe Paolo cu toat greutatea corpului su. Mna dreapt se nfipse n beregata

italianului. Paolo scoase un ipt puternic de durere i surpriz, n acelai timp, cu mna sting, Bryson l lovi cu pistolul n ceaf. Paolo se prbui. Bryson tia c Paolo avea s-i revin n ctcva minute. nfac pistolul italianului, un Lugo, i l percheziiona rapid, cutnd alte arme ascunse. Pcntai c-i antrenase pe fraii Sangiovanni n tacticile de teren, Bryson tia c trebuia s mai existe o arm: legat de gamba stng, sub cracul larg al pantalonului. Dup ce i-o lu, scoase un cuit de pescuit zimat din teaca de la centura italianului. Layla urmrise uluit scena, nainte de a nelege ce inteniona Bryson, apoi i arunc un mosor de cablu electric izolat. Nu era grozav, dar suficient de tare. Grbii, cei doi legar minile i picioarele italianului, astfel nct, cu ct omul se zbtea mai mult, cu att mai tare se strngeau nodurile. Legtura era invenia Laylei i prea eficient. Bryson trase de noduri, ncredinndu-se c vor ine. Apoi el cu Layla l duser pe asasin ntr-o sacristie. Locul era i mai ntunecat, dar ochii lor se acomodaser deja cu lumina slab. - E un tip impresionant, zise calm Layla, teribil de puternic. - i el, i fratele lui snt nite atlei nzestrai de natur. Vntori. Au instinctul unor feline i snt la fel de nemiloi. - A lucrat cndva pentru dumneata?

94
- lntr-o via trecut. El i fratele lui. In cteva misiuni, dintre care una important, n Rusia. Ea l privi ntrebtor, iar el nu gsi nici un motiv s se eschiveze de la explicaii. Nu acum, nu dup tot de tcuse ea pentru el. - Exist un institui rusesc, cunoscut sub numele de Vector, la Novosibirsk. n a doua jumtate a anilor '80, prin cercurile serviciilor secrete americane circula zvonul c Vector nu era doar un institut de cercetri, ci se ocupa i de producerea unor ageni patogeni pentru rzboiul bacteriologic. - Bacilii antraxului, variolei, chiar i ai ciumei. Au existat zvonuri... - Conform spuselor unui transfug care a dezertat la slritul anilor optzeci - fostul ef al programului pentru arme biologice -, ruii aveau drept inte nite orae americane importante. Supravegherea cu mijloace tehnice ne-a adus puine informaii. Era un complex de cldiri joase, nconjurat de garduri prin care circula curent de nalt tensiune, i era aprat de grzi narmate. Asta aflaser ageniile americane de informaii. Fr dovezi concrete, nici americanii, nici aliaii lor din NATO nu erau dispui s acioneze. O reacie pasiv tipic pentru birocraii din serviciile de informaii. Ca urmare, am fost trimis s efectuez o penetrare primejdioas, pe care nici un alt serviciu secret n-ar fi ndrznit s-o realizeze. Mi-am format echipa de haidamaci specializai n jafuri, care-i includea i pe bieii tia. Patronii mei ntocmiser o list de cumprturi" - fotografii ale utilajelor de etaneizare, ale labirinturilor de vid, ale vaselor de fermentaie pentru dezvoltarea viruilor. i, mai presus de orice, voiau eantioane de microbi - vasele Petri. - Doamne... Patronii dumitale - dar spuneai c nici o alt agenie de informaii n-ar fi ncercat aa ceva... CIA a... El ddu din umeri.

94

- Las-o balt. Apoi i zise: ce rost are s-i mai ascund ceva? - Tipii tia, continu el, fraii Sangiovanni, trebuia s nlture rapid i fr zgomot santinelele. - Cum s-au descurcat? - Am obinut marfa. In vreme ce ateptau ca Paolo s-i revin, Layla se duse la ua din fa a bisericii i puse la loc belciugul rupt i lactul, ca s par neatinse. Dup vreo douzeci de minute, Paolo ncepu s se agite. - Al e pasat tant timp di quand che jerin insieme a Novosibirsk, spuse Bryon. A trecut mult timp de cnd am fost mpreun la Novosibirsk." Am tiut dintotdeauna c eti lipsit de loialitate. Unde-i fratele tu? Paolo fcu ochii mari. -Coleridgc, ticalosule. ncerc s-i ridice minilc i se strmb cnd cablul subire i strnse mai mult ncheieturile. Mormi printre dini: - Bastard, tu mifasis pens che vecje storie daipurcit, lo tratin come un sir, a viodin di lui, i dan dut chel che a voe di ve, e dopo lu copin. Bryson zmbi i-i traduse Laylei. - Zice c exist un vechi proverb friulan despre porc. Oamenii l trateaz ca pe un prin, i dau de toate, i satisfac toate nevoile - pn n ziua n care l taie ca s-l mnncc. - i cinc-ar fi porcul? ntreb Layla. Dumneata sau el? - O s jucm acum un joc care se cheam adevrul sau consecinele. mi spui adevrul ori supori consecinele. Hai s ncepem cu o ntrebare simpl: unde-i fratele tu? -Niciodat! - Pi, tocmai mi-ai rspuns la una dintre ntrebri Niccolo a venit aici cu tine. Aproape c m-ai ucis n pia. Aa v exprimai voi recunotina fa de fostul vostru ef?

95
- No soi ancjmd fret dai dutl nc n-am terminat treaba! rcni Paolo. - Nu, zise Bryson zmbind. Nici eu n-am terminat. Cine v-a angajat? Italianul scuip, stropindu-l pe Bryson. - Du-te-n m-ta! strig el n englez, una dintre puinele fraze pe care le tia. - Te mai ntreb o dat i, dac nu-mi dai un rspuns adevrat - cuvntul important fiind adevrat va trebui s folosesc chestia asta. Ridic pistoul Bcrctta le vedere. Layla se apropie i vorbi repede, cu voce joas: - M duc s stau de paz la u. mpucturile ar putea atrage atenia. Bryson ncuviin: - Bun idee. - D-i drumul, omoar-m, strig asasinul, n limba lui matern. Pentru mine nu conteaz. Mai snt alii, muli alii. Chiar fratele meu ar putea avea plcerea s te ucid - ar fi darul meu de muribund pentru el. - O, n-am de gnd s te ucid, spuse Bryson cu rceal. Eti un tip curajos; tc-am vzut nfrunfnd moartea Iar team. Moartea nu te sperie i sta-i unul dintre lucrurile care te fac att de bun n meseria ta.

Italianul i ngust ochii bnuitor, ncerend s descifreze nelesul acelor vorbe. Bryson l vedea miendu-i gleznele i ncheieturile minilor, n ncercarea de-a gsi vreun punct slab al legturilor carc-l imobilizau, dar n-avea nici o ans. - n schimb, continu Bryson, te-a lsa fr singurul lucru care nseamn ceva pentru tine: capacitatea de a vna, fie c e vorba despre cinghiale, mistreul drag ie, fie de oameni considerai imposibil de salvat" de ctre mincinoii care controleaz armele secrete ale guvernului. Fcu o pauz i ndrept eava pistolului spre genunchii ucigaului. - Sigur, pierderea unui genunchi n-o s te mpiedice s

96
mergi - n ziua de azi exist attea proteze perfecionate -, dar n-o s poi alerga prea repede. Pierderea ambilor genunchi ci bine, asta i va lua cu siguran pinea de la gur, nu crezi? Asasinul se fcu pmntiu la fa. - Trdtor blestemat, uier el. - Asta i-au spus? i pentru cine i-au zis c am trdat? Paolo l privea sfidtor, ns buza de jos i tremura. - Te mai ntreb o dat, i gndete-te foarte bine nainte de-a refuza s-mi rspunzi sau dc-a ncerca s m mini: Cine v-a angajat? - Du-te-n m-ta! Bryson trase. Italianul ip i sngclc i mnji pantalonul n dreptul genunchiului. Paolo se zvrcolea de durere, rcnind tot felul de njurturi pe limba lui. Bryson auzi un trosnet la ua bisericii, urmat de un strigt de brbat i de iptul Laylei. Se ntoarse brusc, s vad ce sc ntmplasc- i o porni n fug spre intrare, la timp ca s disting n ntuneric dou siluete cc se luptau. Una trebuia s fie Layla; dar cine era cealalt? Ridic pistolul i url: - Stai, ori eti mort! - E-n regul, se auzi vocea Laylei. El se simi uurat. - Nemernicul nu tie s se bat. Era fratele lui Paolo, Niccolo, cu braele strns legate la spate. O bucat de cablu ce atrna de ceafa lui era tot ce rmsese dintr-un la pe care ea l folosise ca s i-l strng n jurul gtului n clipa n care nvlise nuntru. Dunga subire, viinie de la baza gtului, era dovada gritoare c omul fusese aproape sugrumat. Layla avusese avantajul surprizei i-l folosise din plin; nnodase ingenios treangul, aa nct, cu ct Niccolo i trgea braele mai tare, cu att mai mult i se strngea laul n jurul gtului. Totui, avea picioarele dezlegate i, dei czut la podea, continua s le agite, rsucindu-se n loc i ncerend s se ridice.

96
Bryson sri pe pieptul lui Niccolo, izbindu-l cu picioarele ca s-i scoat aerul din plmni i, n acelai timp, intuindu-l la podea, pentru a-i permite Laylei s-i nfoare cablul peste genunchi i glezne i s-l lege strns. Niccolo mugea ca un taur njunghiat, innd isonul ipetclor nfiortoare ale fratelui su aflat la cincisprezece metri distan. -Ajunge, zise Bryson dezgustat. Rupse o fiie de pnz din cmaa kaki a lui Niccolo i, dup cc-o mpturi, o ndes n gura italianului ca s-i nbue urletele. Layla scoase o rol de band adeziv gsit, probabil, n dulapul de unde luase i cablul, i-o folosi pentru fixarea cluului, lipind-o peste gura lui Niccolo. Bryson rupse alt

bucat din cmaa italianului, i-o ntinse Laylei i-i ceru s procedeze la fel i cu cellalt frate. Apoi, F3ryson l tr pe Niccolo spre o firid, vrndu-l ntr-un confesional. - Fratele tu tocmai a fost rnit grav, i spuse Bryson, fiuturncl pistolul. Dar, dup cum auzi, c nc n via. ns n-o s mai poat merge. Niccolo i rsucea capul dintr-o parte n alta, urlnd prin clu, i lovea cu picioarele podeaua de piatr, ntr-o manifestare mut, animalic, de furie. - Acum o s-i spun ceva, ct de limpede o s pot. Vreau s-mi spui cine v-a angajat. Vreau un dosar verbal complet, codurile, numele de contact i procedurile. Totul. Dup ce o s-i scot cluul, sper s ncepi s vorbeti. i nici mcar s nu te gndeti s inventezi ceva, pentru c fratele tu mi-a spus deja multe, iar dac spui ceva ce nu se potrivete, o s presupun c el c cel care minte i-o s-l ucid. Pe cuvnt! Nu-mi plac mincinoii. Nc-am neles? Niccolo se potolise, ddu nnebunit din cap, urmrind cu ochii holbai expresia feei iui Bryson. Era limpede c ameninarea i fcuse efectul. Bryson gsise punctul vulnerabil al ucigaului.

97
Bryson auzea tnguielile i gemetele lui Paolo, nbuite de cluul pe care Layla i-l pusese n gur. - Partenera mea e dincolo de coridor, cu Paolo. Nu trebuie dect s-i dau semnalul i o s-i trag un glon n frunte. E limpede? Niccolo ddu i mai disperat din cap. - In regul, zise Bryson i smulse banda adeziv de pe gura lui Niccolo. Niccolo rsun de cteva ori adnc, neregulat. -Acum, dac o s faci greeala s m mini, tot cc poi spera e ca fratele tu s-mi fi turnat exact aceeai gogoa. Altfel o s fie ucis, ca i cum chiar tu ai apsa pe trgaci, ai priceput? Niccolo zise pe nersuflate: -Da! - In locul tu, cu a opta pentru adevr. ansele snt mult mai mari. i, nu uita, tiu unde locuiesc familiile voastre. Ce mai face nonna Mria? i mama voastr, Alma - mai arc casa aia din senduri? Niccolo l privi feroce i-n acelai timp ofensat. - /// spun adevrul! ip el. - Dac nc-amneles n privina asta, c bine, spuse Bryson cu blndee. - Dar nu tim cine ne-a angajat! Procedeul c acelai ca pe vremea cnd lucram pentru dumneata! Noi sntem mus, animalele de povar! Nou nu ne spun nimic! Bryson ddu din cap, cu un aer meditativ. - Nimic nu rmnc pe vecie uitat, prietene. tii asta la fel de bine ca mine. Chiar dac eti implicat ntr-o operaiune secret, tot cunoti numele de acoperire al contactului tu. Nu te poi stpni s nu culegi fragmente de informaii. E posibil ca ei s nu-i spun de ce ndeplineti o anume misiune, dar i spun ntotdeauna cum s-o faci, iar asta poate fi extrem de semnificativ. - i-am spus, nu tim cine snt patronii notri!

97

Bryson ridic vocea i vorbi cu o furie stpnit: - Ai lucrat cu o echip, condui de un ef; vi s-au dat instruciuni, iar oamenii vorbesc ntotdeauna. tii al naibii de bine cine v-a angajat! Se ntoarse ctre coridor, de parc s-ar fi pregtit s transmit un semnal. - Nu! strig Niccolo. - Fratele tu... - Nici fratele meu nu tie! Nu tiu ce i-a spus, dar nu tie! Cunoti regulile... compartimentele... cum se face treaba asta! Noi sntem doar ajutoare angajate i ne pltesc cu bani ghea! - Limba! i ceru Bryson. -Che... limb? - A echipei cu care lucrai aici. Cc limb vorbesc ntre ci? Ochii lui Niccolo devenir slbatici. - Mai multe limbi! -A eful ui echipei! - Rus! strig el disperat. E rus! - De la KGB sau GRU? - De unde s tim noi asta? - Cunoti feele! se rsti Bryson. Apoi strig: - Layla! Layla se apropie, nelcgnd jocul lui Bryson. - Vrei s folosesc un amortizor? ntreb ea pe un ton degajat. - Nu! tun Niccolo. i spun ce vrei s tii! - i mai acord aizeci de secunde, zise Bryson. Pe urm, dac nu aud ce vreau, trage. Lui Niccolo i spuse: - Te-au angajat s m ucizi fiindc m cunoti, mi tii faa. Niccolo ddu din cap, cu ochii nchii. - Dar ei tiau c ai lucrat cndva pentru mine i nu i-ar

98
fi cerul s-l ucizi pe fostul tu ef fr s inventeze un motiv plauzibil. Indiferent de lipsa voastr de loialitate. i-au spus c snt un vnztor, un trdtor, corect? -Da. - Un trdtor fa de ce, faa de cine? - Au spus doar c vindeai numele agenilor, c noi i toi cei care-au lucrat cu dumneata vom ii identificai, scoi din ascunztori i executai. - Executai de ctre cine? -De ctre prile ostile... nu tiu, n-au precizat! - Dar i-ai crezut. - de cc nu i-a fi crezut? - S-a pus un premiu pe capul meu ori s-a oferit un pre (ix? - Da, un premiu. - Ct? -Dou milioane. - Lire sau dolari? - Dolari! Dou milioane de dolari. - Snt flatat. Tu i cu fratele tu v-ai li putut retrage la ar, s vnai cinghiale dup pofta inimii. Numai c atunci cnd oferi un premiu unei echipe, interesul personal scade, iar oamenii nu mai acioneaz coordonat; fiecare vrea s dea singuriovitura. O strategic greit, duntoare propriului scop. Brbosul era eful echipei?

-Da. -Vorbea rusete? -Da. - i tii numele? - Am auzit pe cineva spunndu-i Miliukov. Dar i tiu faa. E ca mine, ca noi - efectueaz misiuni. - Mercenar? - Se zice c lucreaz pentru un... om foarte bogat, un magnat rus. Una dintre forele secrete din spatele Kremlinului. Un nabab. Se spune c e liderul din umbr al Rusiei. - Prinikov.

99
Se zri un licr de recunoatere n ochii italianului. Mai auzise acel nume. - Posibil, da. Prinikov. Anatoli Prinikov. Fondator i preedinte al giganticului consoriu rusesc Nortck, cu multe afaceri tenebroase. De o bogie i influen imense i, ntr-adevr, fora din spatele tronului. Inima lui Bryson ncepu s bat cu putere. De cc-ar fi trimis Anatoli Prinikov pe cineva ca s-l elimine? Dc ce? Singura explicaie logic ar li fost c Prinikov controla Directoratul sau c era printre cei carc-l controlau. Harry Dunnc de la CIA spusese c Directoratul fusese ntemeiat i controlat nc de la nceput, de un mic grup secret de genii" ale fostului GRU sovietic. i dac i-a spune c Directoratul nu face parte, n realitate, din guvernul Statelor Unite? zisese Dunnc. C n-a fcut niciodat parte... ntreaga afacere a fost un truc atent gndit, nelegi?... O operaiune de penetrare pe teritoriul inamicului - teritoriul nostru. Pe urm, dup sfritul rzboiului rece i destrmarea serviciilor secrete sovietice, controlul Directoratului a trecut n alte mini, spusese omul de la CIA. Agenii erau terminai. Am fost pclit, i pe urm dat afar. i Elena? Dispruse. Fusese desprit de el n mod deliberat? Stpnii hotrser s-i in departe unul de altul pentru vreun motiv anume? Fiindc tiau anumite lucruri i le puteau pune cap la cap? ... Acum avem motive s credem c a fost reactivat, sp usese Dunnc. Vechii dumitale patroni par s strnga arme... S-ar putea afirma c vor s provoace o instabilitate global... Se pare c ncearc s adune un ntreg arsenal. Noi credem c vor s provoace tulburri n sudul Balcanilor, dei inta lor se afl n alt parte.

99
Generaliti, afirmaii i aseriuni vagi. Contururile rmneau ntunecate i nesigure. El trebuia s opereze doar cu fapte, iar acestea erau prea puine. Fapt: O echip de asasini, format din agenii operativi ai Directoratului - foti sau actuali, n-avea idee - ncercase s-l ucid. Dar de ce? Forele de securitate ale lui Calacanis l-ar fi putut considera pur i simplu un intais, un agent de penetrare care trebuia eliminat. n schimb, grupurile de asasini, din Santiago de Compostcla, preau prea bine organizate i sincronizate pentru a fi doar o reacie la apariia lui pe nava lui Calacanis.

Fapt: Fraii Sangiovanni fuseser angajai ca s-l ucid chiar nainte de apariia lui pe Armada Spaniol. efii Directoratului hotrser cu mult nainte c el constituia o ameninare. Dar cum i de ce? Fapt: eful echipei de asasini era i n serviciul lui Anatoli Prinikov, un cetean cu o imens avere. Prin urmare, Prinikov trebuia s fie unul dintre liderii Directoratului. Dar dc ce-ar li condus o persoan particular - n ochii lumii - un serviciu de informaii ilegal? nsemna oare asta c Directoratul se privatizase - fusese obiectul unei preluri de ctre o parte ostil, cooptat de Anatoli Prinikov? Oare devenise armata personal a celui mai puternic i misterios magnat al Rusiei? Brusc i trecu prin minte altceva. - Spuneai c membrii echipei vorbeau i alte limbi. Ai menionat franceza. - Da, dar... - Nici un dar! Care din ei vorbea franceza? - Blonda. - Femeia blond din pia? -Da. - i ce ascunzi n legtur cu ea?

100
- Ce s ascund? Nimic! - Mi se pare foarte interesant, fiindc fratele tu a fost mult mai vorbre pe tema asta. Cacealmaua era ndrznea, dar fusese rostit cu mare siguran i de aceea sunase convingtor. Bryson continu: - Mult mai vorbre. Poate c a inventat ceva, a nscocit o poveste - asta vrei s-mi spui? - Nul Nu tiu ce i-a spus el - noi doar am auzit fr sa vrem cte ceva, mici certuri. Poate nite nume. - Poate nite nume? -Am auzit-o vorbind n francez cu un agent care fusese la bordul vasului cu arme care a explodat. Armada Spaniol. Agentul era francez i fusese acolo ca s fac o afacere cu grecul. - O afacere? - Francezul la e - era - agent dublu, aa i-am auzit zicnd. Bryson i-l aminti pe francezul elegant, cu prul lung, din sufrageria lui Calacanis. Era cunoscut drept emisarul lui Jacqucs Arnaud, cel mai bogat i mai influent negustor de arme al Franei. Fcea i el parte din Directorat sau mcar lucra cu sau pentru ei? Ce semnificaie avea faptul c Jacques Arnaud, negustorul de arme francez, om de extrem dreapta, era aliat cu Directoratul - i, n consecin, cu cea mai bogat persoan particular din Rusia? i dac era adevrat c cei doi influeni oameni de afaceri, unul din Rusia, cellalt din Frana, controlau Directoratul, folosindu-se de el pentru a instiga la acte de terorism n ntreaga lume - care era obiectivul lor? i lsar pe cei doi frai legai i cu cluuri n gur, n vechea biseric. Bryson i ceruse Laylei, care avea cunotine de prim-ajutor, s ncerce s opreasc sngerarea lui Paolo, folosind o fie de pnz strns legat, care s preseze rana.

100
- Cum poi fi att de grijuliu cu un om care a ncercat s te ucid? ntrebase ea mai trziu, sincer nedumerit.

Bryson dduse din umeri. -Nu-i fcea dect meseria. - Noi nu lucrm aa n Mossad. Dac un om ncearc s te ucid i d gre, nu trebuie s-l lai s-i scape. E o regul obligatorie. - Eu am alte reguli. Petrecur noaptea ntr-un hotel anonim; Layla i trat rana de la umr. l-o cur cu peroxid cumprat de la o farmacia, o cusu i aplic un unguent antibacterian. Lucra repede, cu ndemnarea unui medic de profesie. Examinndu-i bustul dezgolit, ca i trecu degetul peste o cicatrice lung i neted. Rana provocat de Abu n Tunisia, n ultima misiune a lui Bryson, fusese tratat de un mare chirurg care avea contract cu Directoratul. Nu-l mai durea, dar amintirea rmsese, la fel de tulburtoare. - Un suvenir, zise el sumbru, de la un vechi prieten. Dincolo de mica fereastr, ploaia cdea n rafale pe pavaj. - Ai fost aproape mort. - Am avut medici buni. - Ai fost rnit de multe ori, zise ea i atinse cu degetul o cicatrice mult mai mic, de mrimea unei monede, de pe bicepsul lui drept. - i asta? ntreb ea. - Alt suvenir. n minte i reveni o amintire din Nepal, care-l copleea. Avusese un adversar de temut, pe nume Ang Wu, un ofier dezertor din armata chinez. Bryson se mai ntreba i acum ce se ntmplasecM adevrat in acel schimb de focuri. Fusese ntr-adevr doar o unealt ntr-o conspiraie diabolic pe care nc n-o nelegea? Cursese atta snge; se pierduser attea viei. i pentru ce? Ce nsemnase viaa lui? Cu ct afla mai multe, cu att

101
nelegea mai puin. Se gndi la prinii lui. S fie adevrat c fuseser ucii de maetrii din umbr ai Directoratului? Se gndi la Ted Waller, omul pe care-l admirase att de mult, i simi cum l cuprinde mnia. Cum se exprimase Niccolo, cnd vorbise despre sine i despre fratele lui... animale de povar? Erau angajai ca gorile, pioni n slujba unui joc odios, ale crui reguli nu le fuseser niciodat explicate. Bryson i spuse c nu exista nici o deosebire ntre el i fraii italieni. Erau cu toii doar nite instrumente folosite de fore din umbr. Nimic altceva dect nite unelte. Layla, care ezuse pe marginea patului, se ridic i se duse n baia mic, de unde se ntoarse dup ctcva clipe cu un pahar cu ap. - Farmacistul mi-a dat ctcva tablete de antibiotic. I-am spus c o s-i aduc o reet minc diminea, aa c a fost de acord s mi le dea. i ntinse ctcva capsule i paharul. O reacie provocat de vechea lui suspiciune l fcu s se ntrebe n gnd: Ce snt pilulele astea ncmarcate pe care mi le d? Dar o voce luntric, mai raional, i opti: Dac voia s te ucid, ar fi putut s-o fac de mai multe ori n ultimele douzeci i patru de ore. Mai mult, n-ar fi trebuit s-i rite viaa ca s-o salveze pe a ta. Lu capsulele i le nghii cu o gur de ap. - Pari absent, spuse Layla n timp ce strngea trusa medical. Departe de-aici. Te gndeti la ceva tulburtor.

Bryson ridic privirea i ddu ncet din cap. S mpart camera cu o femeie frumoas - chiar dac nu dormeau mpreun - era ceva ce nu mai fcuse de la plecarea neateptat a Elenei, cu ani n urm. Din cnd n cnd se mai ivise cte-o ocazie, dar el rmsese cast, pedepsindu-se pentru orice eventual vin fa de Elena. Cefcuse el? Sentreba, ct din viaa lor mpreun fusese o fars, pus n scen de Ted Waller? 102 Apoi se ntoarse cu gndul la acel moment, acel moment important cnd o minise. O minise ca s-o protejeze. i ascunsese ceva. Waller se topea dup citatele din Blake: Sntem dispui s credem o minciun, avea s peroreze el, atunci cnd nu ne credem ochilor". Dar Bryson nu dorise s-o fac pe Elena s cread, s tie ce fcuse el pentru ea. Acum i cerceta memoria, amintindu-i de acea sear de la Bucureti despre care nu-i vorbise. Care era adevrul? Unde era adevrul? Cu toat paranoia i mutilrile pe care le provoac, lumea infernal a agenilor secrei e mic, iar zvonurile circul repede. Bryson primise informaii de la mai multe persoane demne de ncredere, c o echip de ,, mturtori" provenii din fosta Securitate oferea bani muli pentru orice indicaie ce-ar fi putut dezvlui locul unde se afla un anume doctor Andrei Petrescu, matematicianul i criptologul care trdase revoluia socialist, furniznd inamicului cifrurile pe care le folosea regimul lui Ceauescu. Printre fotii mentori nemulumii ai ru-famatului serviciu secret domnea o mare amrciune, cauzat de lovitura de stat care ^ rsturnase regimul patronului lor i-i ndeprtase de la putere. N-aveau s-i ierte ori s-i uite niciodat pe trdtori i erau hotri s-i urmreasc i s-i prind cu orice pre, orict de mult timp le-ar fi luat asta. Aveau n vedere mai muli transfugi, printre care i pe Petrescu. Urmau s fie puse la cale nite asasinate. Printr-o relaie, Bryson aranjase o ntlnire la Bucureti cu eful mturtorilor", fostul numr doi din Securitate. Dei identitatea de acoperire a lui Bryson nu-i era cunoscut securistului, ise acord credibilitate. Mesajul transmis arta c Bryson avea informaii importante, care ar fi fost, fr ndoial, de mare interes pentru mturtori". El avea s

102
vin la locul de ntlnire singur - lucru verificabil, iar omul Securitii trebuia s procedeze la fel. Pentru Bryson era o chestiune personal. Fcuse pregtirile fr tiina Directoratului. O ntlnire att de neregulamentar n-ar fi fost aprobat niciodat; posibilele consecine erau prea grave. Bryson nu putea risca s amne ntlnirea, aa nct aduse la cunotina efilor c, dup ncheierea unei operaiuni la Madrid, avea s-i ia o foarte necesar, dei prea scurt vacan, un week-endprelungit la Barcelona. Permisiunea i fu acordat; nu mai avusese de mult timp o vacan. Aciona n direct contradicie cu politica Directoratului, ns n-avea de ales. Trebuia s-o fac. Cumpr bilete de avion cu bani ghea, sub un nume inventat, care nu aprea nicieri n bncile de date ale Directoratului.

Nici Elenei nu-i spuse ce inteniona s fac, deoarece ea n-ar fi aprobat niciodat ntlnirea lui cu eful echipei care-l vna pe tatl ei. Nu numai c ar fi considerat aciunea mult prea periculoas, dar i spusese clar, de mai multe ori, s nu se amestece sub nici o form n chestiuni care-ipriveau pe prinii ei. O ngrozea gndul de a-i pierde att soul, ct i prinii, de a strni asasinii Securitii. Bryson i respectase dorina, ns apruse o ocazie ce nu trebuia ratat. Bryson se ntlni cu fostul om al Securitii ntr-un bar ntunecos, aflat la un subsol. Aa cum promisese, venise singur, dar i luase nite msuri de precauie. - Ai informaii despre familia Petrescu, ntreb generalul-maior Radu Drgan, atunci cnd Bryson i se altur ntr-un separeu slab luminat. Drgan nu tia nimic despre Bryson, dar el culesese informaii din reeaua lui de surse i i fcuse temele. Elena menionase prima oar numele lui, n noaptea plecrii de la Bucureti, ca s-l sperie pe miliianul interesat de coninutul

103
camionului. Ea i tia numele i numrul de telefon pentru c Drgan fusese cel care-l recrutase pe tatl ei. Din acest motiv trdarea lui Andrei Petrescu era o chestiune strict personal pentru Drgan. - Cu siguran, zise Bryson. Dar mai nti ar trebui s discutm condiiile. Drgan, un brbat de vreo aizeci de ani, cu trsturi neregulate i ten pmntiu, nl sprncenele. - Snt bucuros s discut condiiile", cum le zici dumneata, de ndat ce-o s aflu ce ai s-mi vinzi. Bryson zmbi. - Desigur, uite informaia "pe care am s i-o dau. mpinse pe mas o foaie de hrtie. Drgan o lu i o cercet nedumerit. -Ce... ce-iasta? ntreb generalul. Dar numele astea... - ... snt numele tuturor membrilor marii dumitale familii, rude de snge sau prin alian, mpreun cu adresele lor i numerele de telefon. Dumneata, care i-ai luat attea precauii pentru a-i proteja pe cei apropiai i dragi dumitale, trebuie s-i dai seama la ce resurse imense am eu acces, dac am reuit s obin aceste informaii. Ii dai seama ct de uor mi-ar fi mie i colegilor mei s gsesc pe oricine dintre cei de pe list, chiar dac ai reui s-i ascunzi din nou. - Cine dracu' eti? Cum ndrzneti s vorbeti aa cu mine? - Vreau doar garania c toi mturtorii" dumitale vor primi imediat ordin s ntrerup urmrirea. - Faptul c unul din oamenii mei i vinde informaii nu-ipermite s m amenini. - Dup cum tii, nici unul dintre oamenii dumitale n-are acces la aceste informaii. Crede-m, informaiile mele provin din surse mult mai demne de ncredere dect persoanele din cercul dumitale. Scap de ele, execut-le,

103
n-ai s rezolvi nimic. Acum, ascult-m. Dac dumneata, ori cineva care lucreaz cu sau pentru dumneata, ori care are vreo legtur oarecare cu dumneata se atinge de soii Petrescu, asociaii mei i vor lichida pe toi membrii familiei dumitale.

- Pleac de-aici! Dispari imediat! Ameninrile dumitale nu m intereseaz. - Ii ofer ansa s dai mturtorilor" ordinul de ncetare a urmririi, chiar n clipa asta. Bryson se uit la ceas. Ai exact apte minute ca s transmii ordinul. - Sau? - Sau cineva la care ii foarte mult va muri. Drgan zmbi i-i mai turn nite bere. - mi iroseti timpul. Oamenii mei snt n circiuma asta, cu ochii pe mine, i tot ce am de fcut e un semn. Te vor omor nainte de-a avea timpul s dai vreun telefon. - De fapt, dumneata i iroseti timpul. Adevrul e c vrei ca eu s dau un telefon. Un asociat de-al meu se afl ntr-un apartament de pe Calea Victoriei chiar n clipa asta, cu un pistol la tmpla unei femei care se numete Dumitra. Faa palid a lui Drgan deveni i mai alb. - Da, amanta dumitale, care face strip-tease la Sexy Club, pe Calea 13 Septembrie. Nu e singura dumitale amant, dar stai cu ea de civa ani, aa c trebuie s ai o anumit afeciune pintru ea. Asociatul meu ateapt s-l sun la telefonul lui mobil. Dac n-o fac n - Bryson i privi din nou ceasul-ase, nu, cinci minute, are instruciuni s-i trag un glon n cap. Ar trebui s te rogi s-mi funcioneze telefonul. Drgan rse dispreuitor, ns Bryson citi n ochii lui nelinitea. - li poi salva viaa anulnd chiar acum ordinul de execuie a soilor Petrescu. Poi s n-o faci, dar femeia va 104 muri. Uite, folosete telefonul meu mobil dac n-ai unul la dumneata, dar s ai grij s nu se descarce bateria - ca s pot da de prietenul meu. Drgan sorbi ndelung din paharul cu bere, simulnd nepsarea. Timpul se scurgea n tcere. Cu doar un minut nainte de ora execuiei, Bryson sun n Calea Victoriei. - Nu, zise el cnd i se rspunse. Drgan refuz s anuleze ordinul, aa c te-am sunat doar ca s-i zic c e timpul s treci la treab. F-mi un serviciu - d-i telefonul Dumitrei, ca s-ipoat adresa o ultim rugminte iubitului ei cu inim de piatr. Bryson atept pn cnd auzi vocea disperat a femeii la aparat, apoi i ntinse telefonul lui Drgan. Drgan l lu i zise ,, alo ", iar Biyson, dei sttea la distan, putea auzi rugminile isterice ale amantei. Chipul lui Drgan se crispa, dar omul nu scoase o vorb, dei recunoscuse vocea Dumitrei. - Timpul a trecut, spuse Bryson. Drgan ddu din cap. -Ai mituit-o pe ceaua aia, zise el. Nu tiu ct i-ai dat ca s joace comedia asta, dar snt sigur c nu prea mult. La telefon se auzi zgomotul primei mpucturi, nsoit de un ipt nbuit. Urm a doua mpuctur, dup care se aternu tcerea. - E o actri chiar aa de bun? Incpnarea i scepticismul pe care le-ai manifestat au costat-o viaa pe amanta dumitale. Subalternii i vor confirma ceea ce tocmai s-a ntmplat. De fapt, te poi duce la apartamentul ei ca s te convingi.

Era dezgustat i ngrozit de ceea ce fusese nevoit s fac, dar tia c n-avea alt soluie pentru a dovedi c nu glumea. - Pe foaia asta de hrtie snt patruzeci i ase de nume i n fiecare zi va fi ucis cte unul din aceti oameni, pn

105
cnd toat familia dumitale va disprea. Singura cale de a opri aceast aciune e s anulezi ordinul n legtur cu soii Petrescu. i, nc o dat, i amintesc c, dac li se va ntmpla ceva, familia dumitale va fi executat imediat. Se ridic de la mas, iei din bar i de atunci nu-l mai vzu niciodat pe Drgan. In mai puin de o or, ncepu s circule zvonul c familia Petrescu devenise intangibil. Bryson nu-i spuse nimic Elenei, nici lui Ted Waller. Cnd se ntoarse acas, dup ctevazile, Elena l ntreb cum fusese excursia la Barcelona. Amndoi respectau regulile impuse i evitau s-i pun unul altuia ntrebri despre ce fceau cnd nu erau mpreun. Pn atunci, ea nu-l mai ntrebase despre cltoriile lui. Acum ns i cercetase chipul n timp ce-l chestiona despre Barcelona. Da, pusese mult prea multe ntrebri. Bryson minise cu uurin i convingtor. Era geloas, asta era? Bnuia oare c el se ntlnise cu o amant n Las Ramblas? Pentru prima oar depistase o not de gelozie n tonul ei, iar asta lfcuse s-i doreasc s-ipoat spune adevrul. Oare tia el adevrul? - Eu nu tiu aproape nimic despre dumneata, spuse el, ridiendu-se de pe pat i aezndu-se pe canapea. In afar de faptul c mi-ai salvat viaa de mai multe ori n ultimele dousprezece ore. - Ai nevoie de odihn, zise ea. Purta nite pantaloni gri de trening i un maiou brbtesc, larg, care mai mult accentua dect ascundea conturul snilor ci. Sttea pe marginea patului, cu lungile-i picioare ndoite sub ca i cu minile n poal. - Lucrezi pentru Mossad, dar eti din Valea Bekaa, vorbeti cu accent arab. Eti israelian? Libanez? -Nici una, nici alta. Amndou. Tatl meu era israelian, mama e libanez.

105
- Tatl dumitale e mort. Ea ncuviin. - Era atlet, un formidabil atlet. A fost ucis de nite teroriti palestinieni la Jocurile Olimpice de la Miinchen. Bryson ddu din cap. - Asta s-a ntmplat n 1972. Trebuie s li fost un copil la vremea aceea. - Aveam puin peste doi ani. - Nu l-ai cunoscut. Ea ridic privirea, Ochii ci cprui l fixau cu asprime. - Mama l-a pstrat viun amintire, pentru mine. Mereu povestea despre el i ne arta fotografii dc-alc lui. -Probabil c ai crescut urndu-i pe palestinieni. - Nu. Palestinienii snt un popor bun. Snt oameni deportai, fr casc, fr un stat al lor. li dispreuiesc pe fanaticii care nu se gndesc dect s ucid nevinovai n numele unor idealuri nobile. Fie c se numesc Septembrie Negru sau Faciunea Armatei Roii; fie c snt israelicni ori arabi. Ii ursc pe fanaticii de orice fel. Dc-abia ieisem din adolescen cnd

m-am mritat cu un militar din armata israclian. Yaron i cu mine eram foarte ndrgostii, aa cum numai cei foarte tineri pot ti. Dup cc-a fost ucis n Liban, m-am hotrt s lucrez pentru Mossad, ca s lupt mpotriva fanaticilor. - Totui, nu consideri Mossad-ul o band de fanatici? - Muli dintre ci aa snt. Unii ns, nu. Deoarece nu fac dect s colaborez cu ei, pot s-mi aleg cu grij misiunile. n felul sta pot fi sigur c treaba pe care-o fac e pentru o cauz n care cred. Refuz multe nsrcinri. - Probabil c ei au o prere foarte bun despre dumneata dac-i acord atta libertate. Ea i plec fruntea cu modestie. - M apreciaz pentru priceperea de-a lucra sub acoperire i pentru legturile mele. Poate c snt singura persoan suficient de necugetat ca s accepte anumite misiuni.

106
- De ce ai acceptat misiunea de pe Armada Spaniol? ntoarse capul spre cl; chipul ei exprima surprindere. - De ce? Fiindc de-acolo i cumpr fanaticii armele fr de care n-ar putea s ucid oamenii nevinovai. Mossad-ul arc informaii precise c Jihad-ul se aprovizioneaz dc-acolo - se hrnesc din troac. Operaiunea trebuia s dureze dou luni. - i dac nu apream cu, ai fi fost tot acolo. - Dar dumneata? Mi-ai spus c eti de la CIA, dar nu eti, nu-i aa? - Ce te face s spui asta? Ea i atinse nasul cu vrful arttorului. - Ceva nu-mi miroase bine, spuse ca, cu un zmbet de cunosctor. - Ceva despre mine? zise Bryson amuzat. - Pi, de fapt, ceva despre dumanii dumitale, cei care te urmresc. Echipele de asasini - asta ncalc protocolul acceptat. Ori eti un mercenar, ca i mine, ori lucrezi la o agenie. ns nu la CIA, nu cred. - Nu, recunoscu el. Nu la CIA. Dar lucrez pentru ci. - Eti mercenar? - ntr-un fel. - ns eti de mult timp n bran. Cicatricele de pe corp te trdeaz. - Aa e. Am fost n bran mult vreme, dar m-au dat afar. Acum m-au rechemat pentru o ultim misiune. - Care este.. El ezit, netiind ct de mult s-i spun. - ntr-un sens, e o misiune de contrainformaii. - ntr-un sens"... ntr-un fel"... Dac nu vrei s-mi spui nimic, foarte bine, aa s fie. Mine diminea o s lum avioane diferite i n-o s ne mai vedem vreodat. Cnd o s ajungem acas i-o s ntocmim inevitabilele documente, o s punem fiecare la dosar rapoarte despre ntlnirea noastr,

106
descriind ctmai amnunit ce tim despre activitatea celuilalt, i asta va fi tot. Vor fi puse ntrebri, apoi se va renuna la ele. Un dosar sigilat va intra n arhivele Mossad-ului despre CIA, altul se va altura dosarelor CIA despre Mossad - nite picturi de ap ntr-un ocean. - Layla, i snt recunosctor pentru tot... - Nu, l ntrerupse ea. Nu doresc recunotina dumitalc. M-ai neles greit. Nu m cunoti deloc. Am motivele melc

de-a fi interesat - motive egoiste, dac vrei. Urmrim amndoi o pist n afacerile cu arme - n scopuri diferite. Dar pistele se intersecteaz. Acum, c limpede pentru mine c aceia care-i vor moartea nu snt actori de duzin. Resursele i accesul lor la informaii snt apreciabile. Aparin unui serviciu oficial. Bryson ncuviin. Femeia avea dreptate. - Acustica din biseric era att de bun, continu ea, nct am auzit ntrebrile pe care i le-ai pus italianului, fr s fac vreun efort. Dac voiam s te nel, n-a recunoate lucrul sta, dar aa s-a ntmplat. El ddu iari din cap. i asta era adevrat. - Dar dumneata nu nelegi friulana, nu-i aa? - Am auzit numele. L-ai menionat pe Anatoli Prinikov, un nume foarte cunoscut n brana noastr. i Jacques Arnaud - mai puin cunoscut, poate, dar un furnizor de arme pentru muli dintre dumanii Israelului. A focul n Orientul Mijlociu i face cu ocazia asta o enorm avere. l cunosc i l detest. S-ar putea s tiu o cale de-a ajunge la el. - Ce vrei s spui? - Nu tiu unde-o s te conduc pista ta mai departe, dar pot s-i confirm ca unul dintre agenii lui Arnaud era pe vas i-i vindea arme lui Calacanis. - la cu prul lung i costum la dou rnduri? - la. Folosete numele Jean-Marc Bertrand. - Merge deseori la Chantilly. -Chantilly?

107
- Localitatea n care se afl castelul unde triete i petrece Arnaud, i nc pe picior mare. Se ridic i se duse repede la baie. Dup cteva minute iei, tergndu-i faa cu un prosop. Fr machiaj, trsturile ei erau i mai frumoase. Nasul ferm conturat, ns delicat, buzele pline, totul fiind dominat de nite ochi cprui, mari, cu o privire n egal msur cald i intens, inteligent i jucu. - tii ceva despre Jacques Arnaud? ntreb Bryson. Ea ddu din cap. - tiu multe despre lumea acestui individ. Mossad-ul st cu ochii pe Arnaud de ceva vreme, aa c am fost invitat la Chantilly la cteva dintre petrecerile lui. - Sub ce acoperire? Ea ddu la o parte cuvertura de pe pat. - Ca ataat comercial al Ambasadei Israelului la Paris. Prin urmare, cineva a crui influen s atrag atenia. Jacques Arnaud nu face discriminri. Vinde att israelienilor, ct i dumanilor notri. - Crezi c m poi duce la el? Ea se ntoarse ncet, fcnd ochii mari. - Nu cred c-i o idee neleapt. - De ce? - Pentru c nu mai pot risca s-mi compromit operaiunea. - Dat tocmai spuneai c sntem pe aceeai pist. - Nu asta am spus. Am spus c pistele noastre se intersecteaz. E cu totul altceva. - i pista dumitale nu duce la Jacques Arnaud? - S-ar putea, recunoscu ea. Sau poate c nu. - n orice caz, ar putea fi util s te duci la Chantilly. - nsoit de dumneata, presupun, zise ea, tachinndu-l.

- Evident c asta i cer. Faptul c ai deja cunotine n cercul lui Arnaud mi-ar uura intrarea.

108
- Prefer s lucrez singur. - O femeie frumoas ca dumneata, care frecventeaz lumea bun, n-ar fi normal s aib un nsoitor? Ea roi. -M flatezi. -Numai ca s-i forez mna, Layla, spuse Bryson pe un ton sec. - Prin orice mijloace, nu? - Cam aa ceva. Ea zmbi i ddu din cap. - N-a primi niciodat aprobare de la Tel Aviv. - Atunci n-o cere. Ea ezit i ridic din umeri. - Ar trebui s fie o alian temporar, la care a putea fi obligat s renun n orice moment. - Introdu-m n castel i apoi m poi abandona chiar la u, dac vrei. Acum spune-mi ceva: de ce st Mossad-ul cu ochii pe Jacques Arnaud? Ea l privi surprins, de parc rspunsul era att de evident, nct nici nu mai merita menionat. - Pentru c n ultimul an, Jacques Arnaud a devenit unul dintre cei mai importani furnizori de arme al teroritilor. De aceea mi s-a prut interesant c brbatul care a fost chemat s te ntlneasc - cum l chema, Jenrette? - a venit la bordul navei nsoit de agentul lui Arnaud, Jean-Marc Bertrand. Am presupus c americanul la, Jenrette, cumpra arme pentru teroriti. Am fost foarte intrigat cnd am vzut cdumneata te-ai ntlnit cu Jenrette. Trebuie s-i spun c aproape toat seara m-ara ntrebat cu ce te ocupi. Bryson rmase tcut, gndindu-se intens la cele aflate. Jenrette, agentul Directoratului pe care el l cunotea sub numele de Vance Gifford, venise la bordul vasului mpreun cu agentul lui Jacques Arnaud. Arnaud vindea arme teroritilor; Directoratul cumpra. S nsemne asta-printr-o 108 extensie logic - c Directoratul sponsoriza terorismul mondial? - E esenial s ajung la Jacques Arnaud, zise Bryson foarte calm. Ea ddu din cap, zmbind cu tristee. - Dar s-ar putea s nu ne alegem cu nimic de-acolo, nici unul din noi. i asta zu c-ar II cea mai mic dintre grijile noastre. ia snt nite lipi foarte periculoi, care nu se dau n lturi de la nimic. - Snt dornic s-mi asum riscul sta, spuse Bryson. E tot ce pot face acum. Echipa de ucigai profesioniti se orienta dup ipete. Li se dduse ordinul s curee terenul, ceea ce impunea cercetarea strzilor nguste, pavate cu piatr, cc ieeau din pia. Acum, dup ce se stabilise c euaser n tentativele lor dc localizare a adversarului, urmtoarea sarcin era recuperarea membrilor rtcii ai echipei. Morii fuseser ncrcai n vehicule fr numere de nmatriculare i dui la un mortuario local cooperant, unde aveau s fie ntocmite documente false i certificate de deces. Trupurile urmau s fie ngropate n morminte anonime. Rudele apropiate urmau

s primeasc recompense frumoase, cu condiia s nu pun ntrebri; asta era procedura standard. Dup cc morii i rniii fuseser adunai, se constat c lipseau doi membri ai echipei: cei doi frai italieni. O cercetare rapid a strzilor nu ddu nici un rezultat; nu fuseser primite semnale de urgen. Fraii nu rspundeau repetatelor apeluri prin radio. Fuseser probabil ucii, dar lucrul nu era cert, iar procedurile operaiunilor secrete stipulau ca rniii s fie scoi din zona de aciune sau ucii. ntr-un fel sau altul, fraii trebuia s IIe bifai pe o list. n cele din urm, echipa de cutare auzi ipete nbuite de pe o strad lturalnic. Sursa zgomotelor se afla ntr-o

109
biseric abandonat. Oamenii nvlir nuntru, l gsir pe primul frate, apoi pe cellalt. Amndoi erau nctuai, legai i cu gurile astupate; cluul unuia dintre frai nu fusese bine pus i asta fcuse ca ipetele lui s fie auzite. - lisuse, de ce-a durat aa de mult? zise ginind primul frate n spaniol, prin cluul slbit. Puteam s murim aici! Paolo a pierdut o grmad de snge. - Nu putem permite s se ntmple asta, spuse un membru al echipei. Scoase un pistol semiautomat i trase dou gloane n capul italianului, omorndu-l pe loc. Cel de al doilea frate, ghemuit n poziie de fetus, palid, tremurnd ntr-o balt de snge tia la ce s se atepte. Sc citea groaza n ochii holbai. Nici mcar nu se tngui nainte de a se auzi cele dou mpucturi.

IO
Chantilly, Frana
Magnificul Chteau de Saint-Meuricc, situat la treizeci i cinci de kilometri de Paris, reprezenta o vast reedin din secolul al XVlI-lea a crei splendoare era spectaculos luminat de zeci de reflectoare. Nu mai puin spectaculoase i magnifice erau mprejurimile - grdinile ntinse, cu sculpturi, erau luminate n acea sear ca o scen de teatru. Aa i trebuia s arate, deoarece Chteau de SainlMeurice era o adevrat scen pe care se plimbau cei bogai i puternici, sincronizndu-i cu pricepere intrrile i ieirile, schimbnd replici ironice, atent gndite. Actorii i publicul erau unii i aceiai oameni. Toi se aflau acolo ca s se impresioneze unii pe alii; toi i jucau rolurile n cunotin de cauz, n spatele unor mti concepute cu grij.

109
Dei petrecerea din seara aceea era prilejuit de o ntlnire a minitrilor europeni ai comerului - o formul restrns a Conferinei G-7 - personajele nu se deosebeau prea mult de cele obinuite, o petrecere la Chtcau de Saint-Meuricc. Toat lumea bun de la Paris i din mprejurimi se alia acolo, tout le beau monde, sau cel puin cei care contau. mbrcai n inut dc gal, purtnd bijuterii pstrate de obicei n seifuri sau depozite de banc, invitaii soseau n superbele lor limuzine. Erau coni i contese, baroni i baronesc, personaliti din lumea afacerilor, celebriti ale audiovizualului i ale teatrului; nalta societate se ntlnea cu marea finana. Peste podul suspendat i pe treptele din fa ale castelului, aleea era strjuit de sute de luminri, ale cror llcri dansau n adierea blnd din acea sear. Veneau brbai elegani, cu

pr argintiu, dar i brbai lipsii de elegan, ndesai i pleuvi, a cror nfiare grosolan venea n contradicie cu imensa putere i influen pe carc-o exercitau; unii dintre ci erau nsoii de fermectoarele lor amante, cu care lc plcea s sc afieze. Bryson purta un smoching de la Le Cor de Chasse, iar Layla, o superb rochie neagr de sear, fr bretele, de la Dior. La gt avea un colier simplu de perle, a crui discret elegan punea n valoare extraordinara ei frumusee. Bryson participase la multe asemenea recepii i se simise totdeauna mai degrab un observator dect un participant, dar se comporta ca toi ceilali. Degajarea pe care o afia nu pornea din sentimentul de apartenen la acea lume. Layla prea la largul ei. Cteva tue de machiaj, aplicate cu finee i dexteritate, i accentuau frumuseea natural, tenul msliniu, ochii cprui, mari i umezi. Prul castaniu, ondulat, era prins n cretetul capului, fiind lsate libere cteva uvie, pentru a-i sublinia frumosul gt de lebd; decolteul impudic, ns elegant al rochiei scotea n eviden minunaii ei sni. Putea s treac, i chiar trecea, drept israelian sau arboaic,

110
fiind de fapt i una i alta. Zmbea cu uurin, rdea din toat inima, privirea ci fiind provocatoare i rezervat n acelai timp. Mai muli brbai o salutar, fiind cunoscut n calitatea ci de diplomat israclian, cu influen i relaii misterioase. Layla se afla n situaia ideal pentru o operaiune sub acoperire. Dduse un telefon, n dimineaa zilei precedente, unei cunotine ntmpltoare de la Quai d'Orsay; brbatul, cunoscut drept apropiat al lui Jacques Arnaud, stpnul de la Chteau de Saint-Mcuricc, era nelipsit de la petrecerile lui Arnaud. Respectivul domn i servea comerciantului de arme drept anten n lumea monden. El se declarase naintat s aud c Layla era la Paris pentru ctcva zile, ofensat c nu fusese invitat direct la acea fte, ceea cc era cu siguran o omisiune regretabil i insistase ca ea s vin. Monsieur Arnaud ar fi (osifbarte jignit, disperat chiar, dac va lipsi. i, negreit, trebuia s aduc un nsoitor; frumoasa Layla venea rareori singur. Biyson i Layla sttuser de vorb pn noaptea trziu, tacnd planuri legate de vizita la castelul lui Arnaud. Era o aciune extrem de riscant, dup distragerea vasului Armada Spaniol. Evident, nu existau supravieuitori care i-ar fi putut recunoate, ns oameni puternici precum Calacanis i ceilali aflai la bordul navei nu piereau ntr-un infern incandescent fr s trimit semnale de alarm n slile de consiliu i birourile secrete din ntreaga lume. Muli oameni influeni, implicai n afaceri oneroase ce le aduceau profituri imense, aveau s se afle ntr-o stare de alarm maxim. Jacques Arnaud pierduse pe unul dintre oamenii si de baz i acum era preocupat de propria lui siguran; cine putea ti dac nu cumva distragerea cargobotului lui Calacanis reprezenta doar prima lovitur dintr-o campanie dus mpotriva negustorilor de arme clandestini din ntreaga lume? Fiind principalul furnizor de arme din Frana, Jacques Arnaud trebuia s fie totdeauna atent la posibilele pericole care-i ameninau viaa. n urma exploziei de la Cabo Finisterre, se impunea o pruden maxim. 110 Laylai schimbase nfiarea. Din blond cu ochi verzi devenise aten cu ochi cprui. Dac sistemul de supraveghere video transmisese imagini de pe nav, nainte de explozie, nsemna c fotografii cu chipul

lui circulaser deja n cercurile forelor private de securitate, n consecin, Bryson cumprase cte ceva de la un magazin cu produse pentru actori, situat lng Oper. nfiarea lui se modifcase spectaculos. Prul i devenisecenuiu-argintiu, ca a unui brbatblond care albise. Magicienii de la serviciul tehnic al Directoratului l instruiscr temeinic pe Bryson n arta deghizrii. Cu o soluie de gum arabic, i lipise pungi de latex sub ochi i obinuse nite riduri line n jurul ochilor i gurii. Subtilitatea era mai presus de orice, dup cum nvase Bryson: schimbrile minore puteau avea efecte majore, fr s trezeasc suspiciune. Acum arta cu cel puin douzeci de ani n plus - un distins domn n etate, asemeni multor altor brbai cu poziii sociale importante care frecventau Chtcau de Saint-Mcurice. Devenise James Collicr, bancher, investitor i deintor al unei companii din Santa Fe, New Mxico. Aa cum obinuiau anumii capitaliti care preferau s-i deruleze afacerile departe de privirea atent a instituiilor publice, el avea s vorbeasc puin despre ceea ce fcea, ocolind ntrebrile politicoase cu vorbe de duh. Bryson i Layla trseser la un mic hotel anonim, cu preuri moderate, de pe ru Trousseau, a crui principal calitate era mediocritatea. Sosiser la Paris pe rute diferite Bryson prin Frankfurt, iar Layla prin Madrid. Manifestaser o anume stngcie, atunci cnd ceruser camere la recepie. Cltoreau ca un cuplu, ceea ce presupunea c mpart acelai pat sau mcar aceeai camer. Bryson ceruse s fie cazai n dormitoare separate, dar alturate. Puin cam ciudat, poate, dar asta dovedea o anume decen din partea cuplului necstorit - o discreie de mod veche. n realitate, Bryson tia c poftele trupeti ameninau s-l copleeasc. Layla era

111
o femeie frumoasa, teribil de atrgtoare, iar el fusese singur prea mult timp. i controla pornirile deoarece nu dorea s destabilizeze o relaie de colaborare oricum fragil. Sau, cine tie, voia s se in deoparte cit vreme Elena rmnca un semn de ntrebare n viaa lui? n vreme ce l conducea prin sala aglomerat, zmbind i salutnd cunotinele, Layla i se adres pe un ton vioi: - Povestea spune c acest castel a fost construit n secolul al XVlI-lca, de ctre unul dintre minitrii lui Ludovic al XI V-lea. Era att de impuntor, nct regele a devenit gelos, l-a arestat pe ministru, i-a luat arhitectul, peisagistul i toat mobila, apoi, mboldit de invidie, a nceput construcia palatului Vcrsaillcs. Bryson zmbi i ddu din cap, comportndu-se ca un oaspete bogat, vizibil impresionat de acel loc. n timp cc Layla vorbea, ochii lui rtceau prin mulime, n cutarea vreunui chip cunoscut, a unei priviri semnificative. Fcuse asta dc nenumrate ori pn atunci, ns acum simea ceva de-a dreptul exasperant: ptrunsese ntr-o lume necunoscut. n plus, planul lui era vag, o improvizaie cc se bizuia pe instinctele lui ndelung exersate. Care era legtura, dac exista vreuna, dintre Jacqucs Arnaud i Directorat? Echipa de asasini trimii s-l ucid lucrase cu omul lui Arnaud de la bordul Armadei Spaniole. Ucigaii - fraii italieni - fuseser angajai de Directorat, dar asta dovedea c Arnaud nsui era asociat cu Directoratul, ntr-o misterioas calitate, neprecizat. Mai mult dect att, un om cunoscut de Bryson drept agent al Directoratului -

Vance Gifford sau, cum se prezentase el, Jenrette - sosise la bordul navei, nsoit de emisarul lui Arnaud. Totul era lipsit de consisten, ns, n ansamblu, fragmentele de probe accidentale creau un mozaic extrem dc sugestiv, Jacques Arnaud era una dintre forele din umbr care controlau acum Directoratul.

112
Bryson avea ns nevoie de o dovad. Solid, incontestabil. Se alia pe-acolo, pe undeva, dar unde? Conform spuselor Laylci, israclicnii credeau c firma lui Jacques Arnaud era implicat n splarea unor uriae sume de bani pentru clemente criminale cc includeau i mafia ruseasc. Oamenii Mossad-ului sugerau c Arnaud ddea i primea adesea telefoane de afaceri aici, la castelul lui, dar ncercrile repetate ale Mossad-ului i ale altor servicii secrete de a-i asculta convorbirile se dovediser zadarnice. Comunicrile lui erau indescifrabile, protejate de coduri sofisticate de criptare. Acest fapt i indica limpede lui Bryson c undeva, n castel, se aflau dispozitive speciale de telecomunicaii, cel puin telefoane negre", capabile sa cripteze i s decripteze semnalele telefonice - apeluri, faxuri i c-mai l-uri. n timp ce se strecurau prin mulime, dintr-o camer n alta, Bryson observ picturile ce atrnau pe perei i asta-i ddu o idee. ntr-o ncpere mic de la etaj, doi brbai stteau n semintuneric, cu feele luminate doar de licrul albstrui, straniu al monitoarelor video. Oelul inoxidabil i cromul lustruit, cablurile din fibre optice i tuburile catodice alctuiau o neobinuit instalaie de art modern, montat pe pereii vechi din piatr. Fiecare monitor prezenta un unghi diferit din diverse ncperi aliate dedesubt. Camere miniaturale, ascunse n perei, n armturi i accesorii, invizibile pentru numeroii invitai, transmiteau imagini video de marc rezoluie oamenilor din serviciul de protecie adunai n faa monitoarelor. Supraveghetorii puteau obine prim-planuri ale oricrui chip care-i interesa, cfectund o transfocarc i rcaliznd o imagine ce ocupa ntregul ecran. Imaginile puteau fi convertite n form numeric, apoi comparate electronic cu altele, stocate ntr-o vast banc de date extern, cunoscut

112
sub numele de reeaua". Orice persoan suspect putea fi identificat i invitat discret s plece, dac era cazul. Imaginea unei fee apru mrit pe un monitor; trsturile fur proiectate pe o gril i examinate de cei doi brbai. Chipul de pe ecran era al unui brbat cu pr argintiu, cu (aleile puin rotunjite, bronzat, al crui nume, transmis dinainte gardienilor lui Arnaud, era James Collier din Santa Fc, New Mexico. Ceea ce atrsese atenia celor doi nu era faptul c recunoscuser faa brbatului, ci tocmai Faptul c n-o cunoteau. Omul era o persoan imprevizibil. Pentru vigilenta for de securitate a lui Arnaud, un necunoscut era ntotdeauna un motiv de ngrijorare. Gisle, soia lui Jacques Arnaud, era o femeie impuntoare, cu o inut aristocratic, nas acvilin i pr negru cu uvie argintii. Linia prului de deasupra frunii era nefiresc dc ridicat i pielea feei prea ntins - dovezi incontestabile ale vizitelor regulate la o clinic" din Elveia. Bryson o zri ntreinndu-se cu admiratorii ei ntr-un col al bibliotecii cptuite cu cri - o mic adunare care-i sorbea vorbele.

Bryson i recunoscu chipul dup fotografiile ce apreau regulat n paginile mondene din Paris Match, revist a crei colecie o studiase cu atenie ani de zile la Bibliothque Nationale de France. Linguitorii preau uluii de inteligena ei i o aprobau zgomotos. Lund dou pahare cu ampanie de la un chelner i oferindu-i unul Laylei, Bryson art spre un tablou agat pe perete aproape de locul unde perora madame Arnaud. Indreptndu-se nerbdtor spre el i aezndu-se astfel nct s poat fi auzit de ceilali oaspei, Bryson vorbi cu un glas destul de puternic: - Fantastic, nu-i aa? Ai vzut vreodat portretul pe care i l-a fcut lui Napoleon? Extraordinar - l transform pe Napoleon ntr-un mprat roman - o statuie, o efigie vie. Stratagema lui avu efect; semea posesoare a tabloului nu rezist s nu se ntoarc spre cel care o intriga, cu att mai 113 mult cu ct se referea la una dintre operele ei de art. Adresndu-i un zmbet graios, ea spuse ntr-o englez fluent: - Ah, n-ai mai vzut o privire att de ptrunztoare ca cea pe care o red Ingres? Bryson i ntoarse zmbetul, radiind de parc ar ti regsit un prieten de suflet. nclin capul i ntinse mna. - Dumneata trebuie s fii madame Arnaud. Numele meu c James Collicr. E o petrecere minunat. - Scuzai-m, se adres ea grupului de oaspei, expediindu-i cu discreie. Apoi se apropie i zise: S neleg c eti un admirator al lui Ingres, domnule Collicr? - A zice c snt un admirator al dumitale, madame Arnaud. Colecia dumitale de picturi demonstreaz c ai ochi de cunosctor. A vrea s i-o prezint pe prietena mea, Layla Sharett, de la Ambasada Israelului. - Ne-am cunoscut, zise gazda. M bucur s te revd, spuse ea lund mna Laylci, dar privindu-l pe Bryson. n tineree, trebuie s fi fost o frumusee, gndi Bryson. Chiar i la aptezeci de ani, era o cochet. Avea talentul curtezanelor de a face un brbat s cread c e absolut fascinant, c nimeni dintre cei de fa nu conta. - Soul meu spune c Ingres i se pare plictisitor. Nu c un cunosctor, aa cum pari a fi dumneata. ns Bryson nu voia s se foloseasc de acea ocazie pentru a fi prezentat lui Jacques Arnaud. Dimpotriv, nu voia s atrag atenia magnatului din comerul cu arme. - De-ar fi avut Ingres norocul s v fac portretul, zise el, dnd din cap cu nostalgie. Ea se prefcu suprat, dar Bryson i ddu seama c era nentat n sinea ei. - Te rog! A fi detestat s-mi fac Ingres portretul! - Lucra o venicie la unele portrete, nu-i aa? Biata madame Moitessier a trebuit s-i pozeze vreme de doisprezece ani.

113
- i a transformat-o ntr-o Meduz, iar degetele n tentacule! - Dar e un portret extraordinar. - Claustrofobie, a zice eu. - Se spune c e posibil s fi folosit o camera lucida pentru a realiza unele dintre compoziii - de fapt, se pare c i spiona subiecii nainte de a-i picta. -Adevrat?

- Totui, orict i-a admira picturile, nimic nu se compar cu desenele lui, eti de acord? Bryson tia c din colecia particular a lui Arnaud fceau parte cteva dintre desenele lui Ingres, expuse n camere mai puin vizitate ale castelului. - Cum s nu fiu de acord! exclam Gisele Arnaud. Dei pictorul le considera maculatur. - tiu, tiu - cnd tria n srcie la Roma, a fost nevoit s se ntrein dcsennd portrete ale turitilor. Unele dintre cele mai mari opere au fost realizate de artiti care abia aveau ce s mnnce. Madame Arnaud cobor glasul i zise pe un ton confidenial: - De fapt, noi avem cteva desene de-ale lui n sala de biliard. iretlicul dduse rezultate. Madame Arnaud i invitase pe Bryson i Layla s viziteze acele pri ale casei care nu erau accesibile celorlali oaspei. Se oferise s le arate chiar ea desenele. Bryson i spusese c nu vrea s-o rpeasc din mijlocul invitailor, dar c i-ar face plcere s arunce singuri o privire rapid. n vreme ce rtceau pe holuri i prin camere mai puin umblate, pe ai cror perei atrnau lucrri ale unor artiti francezi neimportani, Bryson ncerca s se orienteze. Se pregtise din timp: gsise colecia de planuri ale castelelor 114 istorice importante pstrate la Bibliothque Nationale de France, i studiase proiectul castelului Saint-Meurice. tia c era puin probabil ca soii Arnaud s fi modificat construcia de la Chteau Saint-Meurice; singura variabil era utilizarea pe care o dduse ncperilor, localizarea dormitoarelor i a birourilor, mai ales a biroului personal al lui Arnaud. Bryson pea alene, la bra cu Layla, pe un culoar, ce cotea la stnga. Cnd ddur colul, auzir voci de brbai, joase, nbuite. ncremenir. Glasurile ncepur s se aud mai bine, mai distinct. Se vorbea n francez, dar unul dintre brbai avea un puternic accent strin, rusesc dup cte i ddea el seama. -... s ne ntoarcem la petrecere, spuse francezul. Rusul zise ceva, ns Bryson nu nelese. Francezul rspunse: - Dar imediat dup Lille, ofensa va fi teribil. Drumul va fi liber. Fcndu-i semn Laylei s rmn n urm, Bryson se lipi de perete i avansa tiptil, ascultnd concentrat. Nici vocile, nici paii nu preau s se apropie. Lu din buzunarul de la piept al smochingului ceva ce prea un pix din argint, trase dintr-un capt un fir, lung i subire, i-l ntinse pn la lungimea maxim de patruzeci i cinci de centimetri. ndoi captul cablului periscopic din fibr optic, apoi l mpinse de-a lungul zidului, pn depi cu un centimetru marginea acestuia. Uitndu-se n vizorul minuscul, reui s-i vad pe cei doi brbai. Unul din ei, un tip ndesat, purtnd ochelari negri cu lentile groase era, desigur, Jacques Arnaud. Conversa cu un brbat nalt, rou la fa, pe care Bryson nu-l recunoscu imediat. Cteva clipe mai trziu, identitatea individului i veni n minte: Anatoli Prinikov. Prinikov. Magnatul despre care mult lume credea c era fora din spatele preedintelui de la Kremlin. Deplasnd ncet periscopul din fibr optic, Bryson fu

115
surprins s descopere alt brbat, aezat mult mai aproape, chiar dup col. Un gardian, evident narmat, instalat chiar la nceputul coridorului. Micnd iari instrumentul optic, vzu alt gardian, postat la jumtatea holului, n faa unei ui masive din oel, ce ddea, fr ndoial, n biroul personal al lui Arnaud. Se prea c cei doi i ncheiaser conversaia, cci o luar pe hol n direcie opus locului unde se aflau Bryson i Layla. Retrgnd periscopul din fibr optic i vrndu-l n carcasa pixului, Bryson se ntoasc spre Layla i ddu din cap. Ea nelese c depistase inta - locul n care Jacques Arnaud i concepea i conduce afacerile. O pornir grbii pe culoar pn ddur de ua deschis a unei camere prin care mai trecuser. Camera de zi era, aa cum observase mai devreme, ntunecat i cu mobil puin, ceea ce denota faptul c era rar folosit. Se uit la cadranul luminos al ceasului su Patek Philippc. Atept un minut, i fcu semn Laylei i intr repede n camer. Layla porni pe hol spre ncperea care trebuia s fie biroul personal, bine pzit al lui Arnaud, cltinndu-se de parc ar fi fost beat. Chicoti suficient de tare ca s fie auzit mcar de primul gardian, cel aflat dup col i zise: - Trebuie s fie o baie pe undeva pe-aici! Dnd colul nesigur pe picioare, ajunse n faa gardianului narmat, aezat pe un delicat fotoliu de epoc. Omul se ridic, privind-o cu ostilitate. - Pot s v ajut? ntreb el cu rceal, n francez, pe un ton care o ateniona s nu mai nainteze. Avea puin peste douzeci de ani, un pr negru tuns scurt, sprncene groase, o fa rotund. Gura mic i roie i se strmbase ntr-o expresie argoas. Ea chicoti i continu s se apropie de el, mpleticindu-se. - Nu tiu, rspunse ea provocator, m poi ajuta? O, dar ce-avem aici? Un homme, un vrai - un adevrat brbat. Nu 115 ca aceipds, poponarii ia tineri i apii btrni de dincolo. Expresia rigid a gardianului dispru, omul apreciind c femeia nu era o ameninare pentru sigurana sanctuarului lui Jacques Arnaud. Obrajii i se mbujorar vizibil. Fr ndoial, era atras de voluptuosul trup al Laylci, de conturul snilor pui n eviden de decolteul adnc al rochiei de scar. - mi parc ru, mademoiselle, zise el cu nervozitate, v rog, rmnci acolo, n-avei voie s avansai. Layla zmbi timid, ntinznd mna ca s se sprijine de perete. - Dar de cc-a vrea s merg mai departe? zise ca cu glas rguit, insinuant, n timp ce se apropia ncet de el. se parc c am gsit cc cutam. Tnrul gardian zmbi stnjenit i arunc o privire nelinitit ctre cealalt santinel, care prea s nu-i acorde nici o atenie. - V rog, domnioar... Ea cobor vocea. - Poate c m ajui... s gsesc baia. - napoi, pe holul de undc-ai venit, rspunse el, ncerend s adopte un ton indiferent, dar Iar mare succes. Glasul ci deveni i mai provocator: - Dar o s m pierd pc-aici; dac nu tc-ar deranja, te-a ruga s-mi ari...

Gardianul arunc din nou o privire nesigur spre colegul lui, aal prea departe ca s observe ceva. - Poate facem o mic tur, adug ea, arcuindu-i sprnccnelc. N-o s dureze mult, ce zici? Rou la fa i stingherit, gardianul se ridic din fotoliu. - Foarte bine, mademoiselle, spuse el. Existau mai multe drumuri pe care gardianul o putea lua. Dac se ntmpla s-o duc n camera unde era ascuns Bryson, ar fi fost dobort, elementul surpriz fiind o arm la fel de mortal ca i minile lui Nicholas Bryson. Gardianul o duse ns n alt ncpere, o chambre de 116 fiimeur, bine mobilat. Omul era excitat i i adres un rnjet obscen n timp ce nchidea ua. Era timpul s pun n aplicare planul B. Se ntoarse ctre el, privindu-l provocator. n timpul acesta, Bryson alerg pe hol, ddu colul i ncetini pasul, ndrcptndu-se agale spre gardianul rmas de veghe n faa uii din oel. Era rnduf lui Bryson s simuleze beia, dei cu un scop total diferit de cel al Laylci. Gardianul ridic privirea n vreme ce Bryson se apropia pind nesigur. - Monsieur, spuse gardianul, n parte salulndu-l, n parte avertizndu-l. n timp ce nainta spre gardian cu pai elastici, Bryson ridic bricheta Zippo din aur, dnd din cap degustat i spuse n englez: -Afurisit treab! i vine s crezi? Mi-am luat bricheta, dar nu mi-am luat blestematele de igri! - Domnule? Bryson l ntreb n francez: - Vom n 'auriezpas une cigarette? Amabil, gardianul vr mnan buzunarul jachetei. Bryson aps elapeta brichetei, care arunc un jet scurt de gaz paralizant. nainte dc-a apuca s duc mna la arm, gardianul fu orbit; dup cteva secunde se prbui incontient. Micndu-se repede, Bryson l puse pe gardian napoi, n fotoliu, ca pe un manechin, aczndu-i minile n poal. Omul avea pleoapele nchise. de la distan, oricine ar tl zis c gardianul era la post. Dac s-ar fi apropiat, ar fi crezut c omul adormise. Spray-ul paralizant nu era singurul obiect pe carc-J cumprase Bryson la Paris; mai avea asupra lui o serie de mici dispozitive, printre care scannerc cu raze infraroii pentru frecvene radio, captatoare i un receptor radio. O examinare rapid a uii de oel i confirm c n-avea nevoie dect de un 116 obiect. Fr ndoial, Arnaud utiliza alarmele i detectoarele obinuite atunci cnd era plecat dc-acas pentru mai mult vreme. Dar, n acea scar, trccnd pe la biroul lui i intenionnd probabil s se ntoarc, renunase la ele. Broasca nu era cu nimic mai complicat dect o yal obinuit cu butuc. Bryson scoase un mic instrument negru, un pistol cu peraclu, pc care nvase s-l foloseasc n trecut i care i se prea mult mai eficient dect pcraclelc manuale. II vrn broasc, apoi aps pe trgaci de mai multe ori, pn cnd butucul se rsuci i ua grea se deschise cu zgomot. Aprinse lanterna-stilou pentru a lumina ncperea i fu surprins s constate ct de goal era. Nu se vedeau carloteci, nici lctcncuiate. ntr-o parte, se aflau o canapea, dou fotolii

i o msu pentru cafea; o mas de mahon neacoperit servea drept birou. pe ea se aflau dou telefoane i o lamp... Telefonul. Aparatul era acolo - o cutie joas, neagr, cu suprafaa dc vreo treizeci de centimetri ptrai, aparent un simplu telefon dc birou cu un capac. Bryson ns i ddu seama imediat, cci vzuse nenumrate modele: aparatul fcea parte din ultima generaie de telefoane codificate, conectate la satelit. Capacul coninea att antena, ct i selectorul de frecvene radio. n interior se afla un cip cu algoritmul de criptare, care folosea un semnal ncliniar de codificare, coduri nelimitate de 128 de bii. S intercepteze linia n-ar fi folosit la nimic, de vreme cc codul de criptare nu era transmis niciodat. O convorbire interceptat ar fi fost un nonsens, vocile fiind n egal msur codificate i amestecate. Zona de acoperire a satelitului permitea folosirea acelui gen de telefon pn i n regiunile izolate ale globului. Bryson lucra n grab, demontnd cu ndemnare telefonul. Ua era ncuiat, iar gardianul n-avea s-i revin cel puin o jumtate de or. Exista ns riscul ca Jacques Arnaud s se ntoarc pe neateptate. Dac o fcea i gsea 117 un gardian lips, iar pe cellalt fr cunotin, ar fi atribuit acel incident atmosferei petrecerii, care i influenase i personalul. Bineneles dac Layla reuise s-l in ocupat pe senzualul tnr. Bryson nu se prea ndoia de abilitatea ei n acest sens. N-avea altceva de fcut dect s lucreze ct de repede putea. mprtiate n faa lui, pe suprafaa lustruit a biroului, se aflau mruntaiele telefonului. Sconddin circuit cipul special pentru lectur, l ridic i1 examina la lumina puternic a lmpii de birou. Gsi ceea ce sperase s gseasc. Cipul de criptare era destul de gros, aa cum erau de obicei asemenea cipuri, produse n cantiti foarte mici i destinate s lege membrii unui mic grup de conspiratori, asigurnd imposibilitatea decriptrii. Simplul fapt c Arnaud avea un asemenea dispozitiv pe biroul su dovedea c francezul aparinea unui grup strns unit, de anvergur internaional, care dorea secretul absolut al comunicaiilor. S (ie el unul dintre liderii tainici al Directoratului? Bryson scoase din smoching un obiect cc semna cu un radio miniatural cu tranzistori. Introduse cipul de criptare n fanta de la unul din capete i porni dispozitivul. Un indicator luminos trecu de la verde la rou, apoi, dup vreo zece secunde, din nou la verde. Un semnal trecuse prin cip, nregistrnd datele. Ciuli urechile, necrend s disting voci pe hol sau pai apropiindu-sc. Mulumit c nu auzise nimic, scoase cipul i-l puse la loc n circuitul telefonului. n cteva minute, telefonul era montat. n dispozitivul de citire a cipului avea acum stocate toate specificaiile cheii" - serii vaste de cifre n sistem binar i instruciuni algoritmice; Schema de criptare se schimba de cte ori era folosit telefonul, fr s se repete niciodat. Era o versiune avansat a unui rezistor cu autoalimentare, care avea nregistrate toate combinaiile posibile. Folosirea informaiilor nu era la ndemna oricui, 117 ns existau experi n acest domeniu extrem de specializat. Cteva clipe mai trziu, Bryson se afla pe hol. Observ c gardianul de lng ua biroului nu se trezise. Cnd avea s-i

revin, peste zece minute, i va aminti ce i se ntmplase, ns existau anse mari s nu ntreprind nimic, ca s nu (ic lichidat pentru c nu-i ndeplinise misiunea. In chambre de fumeur, tnrul gardian sttea cu pantalonii n vine, cu cmaa descheiat, pregtit pentru recompensa lnal. Layla i mngia abdomenul gol, srutndu-l pe gt. Trgnase lucrurile ct de mult putuse. Privind micarea secundarului de la micul ci ceas de aur, aprecic ct timp trecuse. Conform planului lor, era timpul s... Un trit de pai pe podeaua de pe hol. Se aplec s-i ia mica geant din catifea neagr i srut n grab obrazul gardianului. -Allons, zise ea pe un ton tranant, alcrgnd spre u. Gardianul o privi uimit, cu chipul nroit i ochii arznd de dorin. - Les plus grands plaisirs sont ceux qui ne sont pas raliss, opti ca n timp ce se strecura afar din camer. Cele mai mari plceri snt cele nemplinite." nainte de-a nchide ua, mai zise: Dar n-o s te uit niciodat, prietene. Poeta Laylei era acum mai grea pentru c n ea se afla i pistolul cu eava scurt al gardianului. Ea tia c omul n-avea s scoat o vorb despre ea, fiindc ar fi nsemnat s mrturiseasc o neglijen de neiertat n exercitarea datoriei, i verific machiajul n oglinda unei pudriere, i ruj din nou buzele, apoi se ntoarse la petrecere. Bryson tocmai sosise. O mic orchestr de coarde cnta muzic de camer, n vreme cc din ncperea alturat se auzeau bufniturile sacadate i zgomotele stridente ale muzicii rock. Cele dou valuri de sunete se amestecau n mod bizar, elegantele acorduri 118 mozartiene ale muzicii secolului XVII fiind lesne acoperite de vacarmul asurzitor al secolului XXI. Bryson cuprinse cu braul talia zvelt a Laylci i-i spuse ncet: - Sper c tc-ai distrat. - Foarte, murmur ca. A fi preferat s schimbm locurile. Ai reuit? Pregtindu-se s-i rspund, Bryson observ easta pleuv a lui Jacques Arnaud, ntr-un col ndeprtat al camerei. Prea s stea de vorb cu un brbat n smoching, a crui casc indica faptul c (acea parte din echipa de paz a lui Arnaud. Acesta din urm ddu din cap, privind prin ncpere. De cei doi se apropie un alt brbat, gcsticulnd agitat. Urm o scurt discuie; i Bryson vzu privirea lui Arnaud ndreptat n direcia lui. Apruser bnuieli, se raportaser bree n sistemul de securitate, se lansaser avertismente. Bryson era sigur c Arnaud l urmrete cu privirea i se ntreb dac francezul fusese avertizat de vidcocamerclc de supraveghere din preajma biroului su. Bryson nu se ndoia de existena lor i luase totul n calcul. Confirmarea veni cteva clipe mai trziu, cnd cei dai brbai cu care vorbise Arnaud se desprir brusc i ncepur s-i croiasc drum prin mulime ctre Bryson i Layla. n graba lor se ciocnir de mai muli invitai. Apoi un al treilea brbat ptrunse n camer i deveni limpede cum acionau: toate cele trei ieiri din ncpere erau acum pzite; Bryson i Layla n-aveau cum s scape. Video camerele de supraveghere cu circuit nchis i surprinseser cu siguran pe culoarele castelului, departe de locul unde se desfura petrecerea. Forarea uii biroului lui

Jacques Arnaud fusese i ea observat; sau poat c, dat fiind reacia ntrziat, doar ieirea lui din birou fusese remarcat. Acum erau ncercuii. 119 Layla i strnse mna cu putere - ceea ce nsemna c-i cldea seama n ce situaie se aflau. N-avcau s fie folosite armele, dac asta se putea evita; oamenii voiau s pun mna fr zarv pe Bryson i Layla, iar s-i alarmeze pe ceilali oaspei. Pe ct posibil, aparenele trebuia salvate, ns Bryson nu se ndoia de faptul c vor trage dac va fi necesar. Dup aceea s-ar fi gsit explicaii (ar a se dezvlui adevrul. Bryson simea cum i se nvrtc capul n timp cc-i privea pe gardieni apropiindu-sc. Simi c Layla i vr ceva n mn i nelese c era poeta ci din catifea neagr. Dar de ce? Vzuse c era mai umflat i bnuise c-l dezarmase pc gardian, c-i furase arma. Dar ca tia cu siguran c avea i cl o arm. Bryson lu poeta i o deschise. Abia atunci sc lmuri de ce insistase ca s i-o dea. Bryson scoase micul obiect, luat dintr-un container al Armadei Spaniole, trase de mncr i l lspc podea. Grenada se rostogoli pe dalele de piatr i ncepu s scoal un fum dens, cenuiu. Dup cteva secunde, un nor gros se ridic emannd un miros neplcut de sulf. Din mulime izbucnir imediat ipete: Fugii ! " Gardienii se aflau la vreo doi metri distan cnd se declana panica. Primele ipete fur urmate de altele, agitaia spori i isteria cuprinse ncperea plin de fum. Invitaii alergau ipnd spre ieire. Alarmele rsunau, puse probabil n funciune de detectoarele de fum. Muzica din ambele saloane ncetase; orchestra de camer i grupul de muzic rock se alturar celor ce fugeau. Mulimea i ieise din mini; Layla i Bryson disprur profitnd de nghesuial. Oaspeii rcneau, agndu-se unul de altul, croindu-i drum cu coatele. Dup ce ieir pe ua principal, strecurndu-se prin gloata nnebunit, Bryon o prinse pe Layla de bra i o trase spre grdinile care nconjurau castelul. n tufele dese, Bryson ascunsese o motociclet. Sri pe aua BMW-ului i porni motorul, fcndu-i semn femeii s urce. Cteva clipe mai trziu, i lsau n urm pe invitaii care 119 nvliser afar din castel pe uile din fa, alergnd spre limuzine. Trei minute mai trziu, goneau pe autostrada A-l spre Paris, depind main dup main. Dar nu erau singurii. Bryson sesiz o mic berlin neagr, cu motor puternic, accclcrnd i apropiindu-se tot mai mult de ci. Treizeci de metri, cincisprezece, ase... Bryson vzu n oglinda retrovizoare c oferul manevra automobilul astfel nct s scoat motocicleta de pe osea. n timp ce accelera la maximum, Bryson zri n fa o osea lateral, schimb brusc banda, vir. Berlina neagr l urm, traversnd lateral mai multe benzi, fcndu-i pe ceilali oferi s claxoneze n semn de protest. Bryson simea minilc Laylci strngndu-l tot mai tare. Gemu, cci rana de la umr nu se vindecase complet. Bryson conduse motocicleta spre marginea oselei laterale, maina aflndu-se acum la mai puin de patru metri. -inc-tebine! strig el i simi minilc Laylci strngndu-l i mai tare, semn c auzise. Brusc, rsuci motocicleta spre stnga, exccutnd o ntoarcere de o sut optzeci de grade, ntr-un spaiu att de

ngust, nct aproape c se rsturn. Reui s-i recapete echilibrul, nvrlindu-se pn cnd reveni la marginea oselei, pe refugiul ngust, n timp ce berlina l depea n vitez. Ambalnd motorul, continu drumul pe refugiul care se mai lrgise, ndrcptndu-se spre autostrad. Se uit n oglinda retrovizoare. Berlina neagr dispruse; oferul fusese obligat de mainile din spate s-i continue drumul pe oseaua lateral. Motorul BMW-ului, turat la maximum, scotea un zgomot asurzitor, n vreme ce zburau pe marginea autostrzii, n sens opus traficului. Se prea c nu scpaser de necazuri, fiindc de ei se apropia farul unei motociclete, mergnd chiar mai repede dect celelalte vehicule de pe osea. Bryson nelese c trebuia s fie alt urmritor trimis de la Chteau de Saint-Meurice.

120
Se auzi un scrnel de frnc, claxoane i, brusc, motocicleta se ntoarse, ajungnd chi ar n spatele lor. n oglinda retrovizoare, Bryson o vzu apropiindu-se i zgomotul motorului i spuse c era mai puternic dect BMW-ul lor. Bryson simi ocul. Moto ciclistul i lovi n roata din spate, aproape rsturnndu-i! - Ai pit ceva? strig el. - Nu, rspunse ca, ipnd. D-i btaie! Urm alt izbitur i motocicleta vir spre marginea oselei. Dincolo de refugiu se alia un teren viran, pe care erau mprtiate magazii din lemn folosite la depozitarea linului. Bryson ndrept motocicleta, apoi iei n vitez de pe asfalt pe pmntul acoperit de iarb, urmat de cealalt motociclet. Nu se auziser mpucturi, deoarece motociclistul trebuia s-i foloseasc ambele mini pentru a conduce. Vrmrete-i urmritorul. Asta fusese una dintre regulile des repetate de Ted Waller. Pn la urm, te vei decide cine e prdtorul i cine-i prada. Prada supravieuiete doar devenind prdtor. Bryson vir, descriind un cerc larg pe cmp, lsnd urme adnci n pmntul moale, apoi porni drept spre cellalt motociclist. Surprins de schimbarea de strategie, urmritorul ncerc s se abat din drum, dar nu mai avu timp. Bryson l izbi, aruncndu-l din a. Apsnd pe frne, cu roilemproend pmnt njur, opri motorul. Layla sri de pe motociclet o dat cu el. Urmritorul se deprta n goan, cutndu-i arma, dar Layla, mai rapid, trase trei focuri unul dup altul. Cu un ipt, omul se rostogoli, dar n cdere ripost. Nu-i atinse inta; gloanele se nfipser n pmntul din jurul lor. Layla trase din nou. Lovit n piept, omul se prbui mort. Bryson alerg spre el, l ntoarse cu faa n sus i-l buzunri n cutarea unui act de identitate.

120
Gsi ce cutase, deoarece urmritorul, cnd pornise dup ei, nu avusese timp s scape de documentele de identificare. Bryson privea ocat. Examina actul cu atenie n lumina lunii, l ntoarse, localiznd clementele specifice, marcajele imposibil de reprodus. - Ce c? ntreb Layla. El i ntinse documentul. - O, Doamne! exclam ca.

Urmritorul lor nu fusese vreun agentele securitate, nici mcar un cetean francez de pe statul de plat al lui Arnaud, ci un funcionara! seciei CIA de la Paris.

1I
Secretara lucra la Agenia Central de Informaii dc aptesprezece ani, dar putea numra pe degetele de la o mn de ctc ori ncercase cineva s treac de ca i s dea buzna n biroul efului ei, Harry Dunnc. Chiar i n rarele ocazii cnd directorul Ageniei aprea ncanunat la biroul adjunctului su (dc obicei, Harry se ducea la biroul directorului), cu o problem urgent, omul atepta ca ca s-l sune pe Harry. Brbatul acela ignorase rugminile, protestele i avertismentele ci i fcuse ceva de neimaginat: trecuse ca o furtun pe lng ca i intrase direct n biroul efului. Marjoric aps pe butonul de alarm aflat sub sertarul biroului ei, chem serviciul de paz, apoi l anun disperat pe Harry Dunnc, prin interfon. Bryson tia c-i rmseser dou posibiliti: retragerea sau confruntarea, iar el prefera confruntarea, singura ans de a obine dezvluiri spontane, fornd rostirea unor adevruri neprevzute. Layla l ndemnase s se fereasc de Agenie, sugerndu-i c supravieuirea era mai important dect orice

121
informaii ar fi putut obine. Dar Bryson n-avca de ales: pentru a descoperi minciunile, pentru a afla n sfrit adevrul despre Elena, despre ntreaga lui via, trebuia s-l nfrunte pe Dunne. Layla rmsese n Frana, necrend s-i foloseasc relaiile ca s alic tot ce putea despre Jacques Arnaud i activitile lui. Bryson nu-i vorbise despre Directorat, considcrnd c c mai bine ca ca s nu tie deocamdat nimic. Layla i luase rmas-bun la Aeroportul Charles de Gaullc, surprinzndu-l pe Bryson cu ardoarea mbriri i ci, cu srutul care era mai mult dect prietenesc. Plecase imediat, stnjenit i mbujorat. Harry Dunne sttea la fereastra biroului, fr hain, fumnd o igar (ixat ntr-un igarct lung de filde. Bryson tia c fumatul n sediul central contravenea regulamentului Ageniei, dar, fiind director adjunct, era puin probabil ca Dunne s fie mustrat de cineva. Bryson intrase, urmat de Marjorie. - Domnule Dunne, mi pare ru, am ncercat s-l opresc pc acest om! strig Marjorie disperat. Serviciul de paz c pe drum. Pre de o clip, Dunne pru s-l examineze, ncruntat; ochii mici, injectai aruncau sentei. Bryson avusese grij s se deghizeze, ca s pcleasc echipamentul video de comparare a feelor. Apoi Dunne ddu din cap i tui sec. - E-n regul, Margie, trimite napoi paza. M descurc singur cu tipul sta. Uluit, secretara i mut privirea de la eful ei la intrus, apoi, ndrcptndu-i spatele, iei din camer i nchise ua n urma ei. Dunne fcu un pas ctre Bryson, vizibil nfuriat. - Tot ce-ar face paza ar fi s m mpiedice s te ucid cu minile mele, se rsti el, i nu snt sigur c vreau asta. n ce soi de joc te afli, Bryson? Crezi c sntem fraieri? Crezi c nu primim permanent rapoarte de pe teren, informaii de la 121

satelii? mi vine s cred c-i adevrat ce se spune: cine trdeaz o dat, o face i a doua oar. Dunne arunc igara ntr-o scrumier de sticl, de pe marginea biroului su. - N-am idee cum dracu' ai intrat n cldire, n ciuda mult ludatelor noastre msuri de securitate. Sper c supravegherea video o sam lmureasc. Bryson, ocat de furia ncstpnit a omului de la CIA, avu o ezitare. Mnia era ultima reacie la care se atepta din partea lui Harry Dunne. Scrnind din dini, Bryson zise: -i-ai trimis agenii s m omoare. Trepduii nenorocii de la secia din Paris. Dunne pufni batjocoritor i scoase alt igar din haina costumului su ponosit. O introduse n igarctul din filde i-o aprinse, scutur chibritul i-l arunc n scrumier. - Dumneata eti mai priceput, profesore, spuse Dunne, dnd din cap i ntorendu-se la fereastr. Uite, lucrurile snt simple. Tc-am trimis s te strecori iari n interiorul Directoratului. n schimb, dumneata se pare c n-ai fcut dect s arunci n aer unele dintre cele mai promitoare legturi ale noastre cu Directoratul. Apoi ai disprut, ai intrat n pmnt. Ai procedat ca un uciga pltit care lichideaz martori. Sc ntoarse ctre Bryson i-i sufl un nor de fum n fa. Noi am crezut c eti un fost membru al Directoratului. Presupun c aici am fcut cea mai mare greeal, nu? - Ce dracu' ncerci s-mi spui? - Mi-ar plcea s-i cer s faci un test cu poligraful, dar sta-i unul din primele lucruri care v nva - cum s pcl ii cutia aia, nu-i aa? Dezgustat, Bryson trnti o legitimaie albastr plastifiat pe singurul loc liber de pe biroul din mahon al lui Harry Dunne; legitimaia de la Agenie pe care-o scosese din port-actul motociclistului mort lng Paris, cel care-l urmrise. - Vrei s tii cum am intrat aici? 122 Dunne lu legitimaia: o inu n lumin, o nclin ca s verifice sigiliul tridimensional al CIA i identific banda magnetic dintre cele dou folii de plastic. Era o legitimaie securizat cu tehnologie avansat, practic imposibil de falsificat. Dunne o strecur ntr-o fant a computerului. Pe ecranul albastru apru un chip, mpreun cu datele personale ale funcionarului. Faa nu era a lui Bryson, dar felul n care acesta se deghizase l tcea s semene cu chipul de pe monitor. - Secia din Paris. De unde dracu' ai luat asta? ntreb Dunne. - Acum o s m asculi? Dunne, cu un aer prudent, scoase dou drc de fum pe nri i se cufund n fotoliu arunend igara nainte s-o fi terminat. - Las-m s-l chem pe Finneran aici. - Finneran? - L-ai cunoscut la Blue Ridge. Aghiotantul meu. - Las-o balt. - El e afurisita mea de memorie oficial... - Las-o balt! Doar dumneata, eu i microfoanele de pc-aici. Dunne ddu din umeri, scoase alt igar, dar, n loc s-o aprind, ncepu s-o frece ntre degetele nglbenite de nicotin.

n vreme ce Bryson relata evenimentele ultimelor zile, Dunne deveni grav. Cnd vorbi, vocea lui avea un'ton confidenial: - Un premiu de dou milioane de dolari pe capul dumitale, oferit nc nainte de-a aprea pe vasul lui Calacanis. Cine tie cum s-a rspndit zvonul c te-ai ntors n bran. - Pari s fi uitat c au ncercat s m lichideze la Washington. tiau c o s m ntorc s caut vechiul sediu al Directoratului. Asta indic o scurgere de informaii chiar de aici, din cldirea asta. Bryson descrise cu arttorul un mic cerc n aer.

123
- lisuse! strig directorul adjunct, rupnd igara n dou i aruncnd bucile spre scrumier. Toat povestea asta blestemat n-a fost consemnat nicieri, singura nregistrare a implicrii dumitale fiind numele care figureaz n banca de date a sistemului de paz, ca s poi intra i iei din cldire. - i dac Directoratul a infiltrat CIA? - Termin, omule, nici mcar nu era numele real! Figurai drept Jonas Barrett - folosirea unui nume de acoperire n registrele serviciului de paz fiind, ntmpltor, mpotriva oricrei dispoziii a regulamentului. Nu poi mini paza. S n-o mini niciodat pe Mama. - Chitane de cheltuieli, achiziii de echipament... - ngropate, toate textele transmise au fost cifrate corespunztor, toate informaiile, toate prioritile de plat. Ascult, Bryson, mi-am acoperit spatele, ce dracu' i-ai nchipuit? Dumneata reprezini un risc uria pentru mine. Nu tiu la ce presiuni te-au supus, cum de-au putut s te termine. Poi s pui dosarul unui tip i la microscop, tot nu tii ce arc n minte. Ei te-au pus pe liber i te-au trimis la colegiul la modest... - Pentru numele Domnului, tun Bryson, crezi c cu am vrut sa fac asta? Imbecilii dumitale au venit i m-au smuls din izolarea mea. Tocmai ncepusem s m vindec, i-ai aprut voi s redeschidei rana! N-am venit aici s m apr - presupun c voi v-ai fcut temele n legtur cu mine. Vreau s tiu ce dracu' fcea CIA cnd m urmrea lng Paris ca s m ucid. Sper al naibii de tare c ai o explicaie plauzibil sau cel puin o minciun convingtoare. Dunnc se ncrunt. - O s ignor ultima ironie, Bryson, zise el calm. N-ai vrea s reconsideri ntreaga situaie? Dup cummi-ai spus, ai fost recunoscut de agentul la al Directoratului cu care ai lucrat la Kowloon, Vance Gifford... - Da, i din ce mi-au zis fraii Sangiovanni - am fost 123 identificat i de omul lui Arnaud aflat la bordul navei. Asta-i evident, imposibil de contestat. Nu-i greu de reconstituit felul cum s-a ajuns la ambuscada din Santiago de Compostela. Dar cu vorbesc despre Chantilly, despre Paris! Despre un agent al CIA pe care s-a mtmplat s-l deconspir fiindc a fost att de neglijent nct s poarte cu el documentele de identitate. i unde e unul, mai exist i alii, tii asta la fel de bine ca mine. i-atunci cc-o s-mi spui - c Agenia a scpat situaia de sub control? Ori aa stau lucrurile, ori m tragi pe sfoar. Eu vreau s tiu care-i adevrul, acum! - Nu! strig Dunne rguii, vocea pierzndu-i-se ntr-un acces de tuse seac. Nu astea snt singurele explicaii posibile! -Ce ncerci s-mi vinzi?

Dunne fcu un cerc n aer cu arttorul, imitnd gestul lui Bryson, semnalndu-i microfoanele din camer. - Spun c vreau s verific nite lucruri. Spun c ar fi fost cazul s continum discuia asta n alt zi i n alt loc. Chipul i prea i mai ridat, scobiturile din obraji i mai adnci i, pentru prima dat, ochii lui aveau o privire de om chinuit. Centrul de tratament Rosamund Cleary, de fapt, un sanatoriu particular, se afla ntr-o cldire frumoas, nconjurat de cteva hectare de teren mpdurit din Dutchess County, n nordul statului New York. Oricum s-ar fi numit, era o instituie cu tarife mari, bine administrat, destinat celor bogai care aveau nevoie de o ngrijire medical pe care rudele i cei apropiai lor nu le-o puteau oferi. n ultimii doisprezece ani, fusese locuina Feliciei Munroe, femeia care mpreun cu soul ei, Peter, l gzduise pe adolescentul Nicholas Bryson dup ce prinii lui muriser ntr-un accident de automobil. Bryson o ndrgise pe Felicia, avusese o relaie apropiat, dar nu o considerase niciodat mama lui. Era prea mare cnd avusese loc accidentul. Ea era doar mtua Felicia, femeia

124
ndrgostit nebunete de soul ei, unchiul Pete, unul dintre cei mai buni prieteni ai tatlui su. Cei doi avuseser mult grij de el, l primiser n casa lor i chiar i pltiser taxele la internat i apoi la colegiu, lucru pentru care le era recunosctor. Peter Munroe l cunoscuse pe George Bryson la Clubul Ofierilor din Bahrain. Bryson, pe-atunci colonel, supraveghease construcia unei cazarme importante, iar Munroe, inginer la o firm de construcii, fusese ofertant la licitaia deschis pentru acel proiect. Dup cteva beri specialitatea clubului n acea ar unde nu se consuma alcool Bryson i Munroe se mprieteniser. Cu toate acestea, cnd fuseser examinate ofertele, colonelul Bryson se opusese proiectului firmei lui Pete Munroe, deoarece o alt companie de construcii fcuse o ofert mai avantajoas. Munroc primise bine vestea proast, l invitase pe Bryson la un pahar ii spusese c-nu-i psa deloc - n felul sta pleca mai repede din ara aia blestemat. Abia mai trziu prea trziu, cum se dovedise - atlase Bryson senior de ce coborse att de mult preul ofertantul ctigtor. Firma ncercase s nele armata cu milioane de dolari prin costuri de producie exagerate. Cnd George Bryson ncercase s-i cear iertare, Munroe refuzase s-i accepte scuzele. Corupia e un stil de via n brana asta", i spusese Munroe. Dac voiam ntr-adevr s ctig, a ( minit i eu. Eu am fost cel naiv." i astfel, prietenia dintre George Bryson i Pete Munroe fusese pecetluit. Dar care era adevrul? Mai era ceva de adugat? i spusese Harry Dunne totul? Acum, cnd avea dovada concret a faptului c un agent al CIA aliat pe statul de plat al Ageniei ncercase s-l omoare n Frana, totul sttea sub semnul ntrebrii. Dac Dunne avea o legtur cu episodul sta, mai putea avea ncredere n afirmaiile lui? Din anumite puncte

124
de vedere, Bryson regreta c nu venise mai nti aici, nainte de-a pleca spre Armada Spaniol. Ar fi gsit-o pe btrna mtu Felicia i i-ar fi pus nite ntrebri, nainte de-a accepta s ndeplineasc treburile murdare ale lui Dunne. Bryson o

mai vizitase pe Felicia de dou ori, o dat mpreun cu Elena, dar n-o mai vzuse n ultimii ani. Vorbele pe care i le adresase Dunne n acea zi n Munii Blue Ridge, ziua care-i schimbase viaa, i rsunau nc n minte. - S te ntreb ceva, Bryson. Ai crezut c a fost un accident? Aveai cincisprezece ani, erai un elev strlucit, un atlet grozav, crema tineretului american i-aa mai departe. i dintr-o dat, amndoi prinii i snt ucii. Naii ti te-au luat n... - Unchiul Pete... Peter Munroe. - Sigur, sta a fost numele pe care i l-a luat. Nu cel cu care s-a nscut. S-a asigurat c s urmezi colegiul ales i-a mai luat o mulime de alte decizii pentru dumneata, toate menite s garanteze c vei ajunge pn la urm n minile lor. Ale Directoratului, vreau s spun. Bryson o gsi pe mtua Felicia stnd n faa unui televizor, ntr-o camer de zi elegant, cu covoare persane i mobilier de epoc din mahon. Mai muli btrni aflai n ncpere citeau, croetau sau pur i simplu moiau. Felicia Munroe urmrea fascinat o partid de golf. - Mtu Felicia, spuse Bryson cu cldur. Ea se ntoarse s-l priveasc i, pentru o fraciune de secund, pru s-l recunoasc. Apoi citi n ochii ei nehotrrea. - Da, spuse ca tios. - Mtu Felicia, snt Nick. i aminteti de mine? Ea l fix cu ochii mijii, fr s neleag. Bryson realiz c simptomele de senilitate pe care le remarcase la ea cu ani n urm se accentuaser. Dup ce-l privi stnjenitor de mult, femeia schi un zmbet.

125
- Eti tu, opti ea. - i aminteti? Am locuit cu tine... ai avut grij de mine... - Te-ai ntors, murmur ea, prnd n sfrit s neleag. n ochi i aprur lacrimi. Doamne, ce dor mi-a fost de tine. Lui Bryson i se muie inima. - Dragul meu George, zise ea cu glas tremurat. Ce mult c de-atunci. Pentru moment, Bryson rmase perplex, apoi nelese. Avea acum cam aceeai vrst pe carc-o avusese tatl lui, generalul George Bryson, atunci cnd murise. n mintea nceoat a mtuii Felicia-care i amintea, probabil, foarte clar evenimente petrecute cu o jumtate de secol n urm - cl era George Bryson. E adevrat c semna cu tatl su. Deseori era surprins s constate c asemnarea se accentua pe msur cc nainta n vrst. Pc urm, de parc s-ar li plictisit brusc de vizitatorul ci, btrna i ntoarse privirea spre televizor. Bryson rmase lng ca, netiind cc s fac n continuare. Trecu un minut pn cnd Felicia pru s devin contient de prezena lui; se ntoarse din nou s-l priveasc. - Hei, bun ziua, rosti ea ntr-o doar. Apoi chipul i se crispa de spaim. Dar tu... dar tu eti mort! Credeam c eti mort! Bryson o privi inexpresiv, nedorind s-i tulbure iluzia. Las-o s cread ce vrea; poate c va spune ceva... - Ai murit n accidentul la teribil, zise ea. Da, ai murit. Accidentul la teribil, teribil. i tu, i Nma. Ce treab

cumplit. i l-ai lsat pe bietul Nick orfan. O, cred c nu m-am oprit din plns trei zile. Ca ntotdeauna, Pete s-a inut tare - el m-a ajutat s ies din starea aia. Lacrimile ncepur s-i curg pe obraji. Foarte multe nu mi-a povestit Pete despre noaptea aia, continu ea, pe un ton aproape 126 cntat. Nu-mi putea spune foarte multe, nu trebuia s-mi spun. l rodea vinovia. Ani de zile nu mi-a vorbit despre noaptea aia, despre cc-a iacul. Bryson simi un fior rece n spate. - i n-ar fi vorbit niciodat cu micul tu Nicky despre asta, s tii. Ce povar a dus, ce lucru teribil, teribil! Ddu din cap, tergndu-se la ochi cu maneta plisat a bluzei albe, apoi se rsuci spre televizor. Bryson se duse la aparat, l nchise i se aez chiar n faa ci. Dei memoria pe termen scurt a bietei femei fusese distrus de senilitate sau poate de Alzhcimcr, se prea c multe din amintirile vechi i struiau nc n minte. - Fclicia, spuse el blnd, vreau s vorbesc cu tine despre Pete. Pete Munroc, soul tu. Privirea lui fix prea s-o deprime; privi cu atenie modelul covorului. - Obinuia s-mi fac un cocteil cu whisky atunci cnd eram rcit, s tii, zise ca. Prea pierdut printre amintiri, dar era mai relaxat. Miere, suc de lmie i o pictur de bourbon. Nu, mai mult dect o pictur. O s te faci bine imediat. - Fclicia, a vorbit vreodat despre ceva numit Directorat? Ea ridic ochii, privindu-l absent. - O rceal nctratat poate dura o sptmn. Dar cu tratament, dureaz apte zile! Chicoti, cltinndu-i degetul. Petcr spunea mereu c o rceal netratat poate dura o sptmn... - A vorbit vreodat despre tatl meu? - O, era foarte vorbre. Spunea cele mai amuzante poveti. n cellalt capt al ncperii, unul dintre pacieni fcuse pe el i doi ngrijitori apruser cu spltoare. Cei doi vorbeau ntre ei rusete. O fraz rostit mai tare se auzi bine. Ia nie znaiu, zise brusc unul din ei. Nu tiu." Accentul era moscovit.

126
Auzise i Felicia Munroe, care reaciona nveselit: - Ia nie znaiu, repet ea, apoi chicoti. Psreasc! Psreasc! - Nu-i tocmai psreasc, mtu Felicia, interveni Bryson. - Psreasc! rspunse ea sfidtor. Exact genul de prostii pe care le spunea Pete n somn. De cte ori vorbea n somn, o fcea n limba aia caraghioas i pur i simplu m detesta cnd l necjeam cu treaba asta. - Vorbea n felul sta n somn? Bryson pli. - O, era grozav de somnoros. Mereu vorbea n somn. Unchiul Pete vorbea rusete n somn, singura stare n care nu poi controla cc spui. Oare Flarry Dunne avea dreptate: era Pctcr Munroe un asociat al iui Ghcnadi Rosovski, alias Ted Waller? Putea fi adevrat? Bryson era consternat. Felicia continua s vorbeasc. - Mai ales dup cc-ai murit George. i prea att de ru. Se zvrcolea i se ntorcea n pal, ipa i plngca n somn i vorbea ioidemna. psreasca aia!

Parcul Rock Crcck din Washington, la nord de Beach Drive, era un loc bun pentru o ntlnire matinal cu Harry Dunne, n dimineaa zilei urmtoare. Bryson l alesese. Dunne l invitase s hotrasc el, nu din respect pentru abilitatea dc-a se orienta n teren a lui Bryson - la urma urmei, experiena lui Dunne ca agent operativ la diviziunea secret a Ageniei era mai ndelungat dect cea a lui Bryson -, ci mai degrab ca o favoare acordat de o gazd oaspetelui su. Solicitarea directorului adjunct al CIA de a se ntlni undeva afar, dincolo de zidurile sediului Ageniei, l alarma pe Bryson. Era greu de crezut c Dunne, omul numrul doi din Agenie, se temea c propriul su birou era nesat de microfoane. Fie i acest singur fapt pleda n favoarea teoriei conform creia CIA fusese penetrat de ctre Directorat i 127 fotii manipulatori ai lui Bryson reuiser s-i extind tentaculele pn la cele mai nalte niveluri ale ageniei. Insistena lui Dunne pentru a continua discuia ntr-un loc neutru, sigur, constituia dovada deprimant a faptului c situaia era foarte grav. Bryson nu inteniona s ia de bun acest lucru. S n-ai ncredere n nimeni, obinuia s spun Ted Waller chicotind, cuvinte ce erau acum att de adevrate; Waller nsui se dovedise a fi marele trdtor. Biyson nu va lsa garda jos; nu se va ncrede n nimeni, nici mcar n Dunnc. Sosi la locul stabilit cu o or mai devreme. La patru dimineaa cerul era ntunecat, iar acrul rece i umed. Treceau puine maini, i acelea la marc distan n timp. Tcerea era stranie, neobinuit. Bryson auzea trosnetele crengilor rupte sub tlpi n timp ce mergea prin pdurea deas ce nconjura luminiul pe care-l alesese, zgomote care n mod normal ar fi fost acoperite de vacarmul traficului la alta or. Purta pantofii cu talp de crep pe carc-i lua de obicei pe teren, tocmai pentru a atenua astfel de zgomote. Bryson cercet locul, cutnd punctele vulnerabile. Movila mpdurit se ridica deasupra unui petic de pmnt aflat lng o mic parcare asfaltat, la marginea creia era o toalet public de forma unui buncr din beton, afundat pe jumtate n pmnt - acolo conveniser s se ntlneasc. Fusese prognozat o vreme ploioas; dei previziunea se dovedise a fi greit, un loc adpostit era de preferat. n plus, zidurile groase din beton ale toaletei ofereau protecie n eventualitatea unui atac din exterior. Bryson nconjur movila mpdurit printre copacii dei ce dominau pajitea, cutnd urme recente de pai, crengi proaspt rupte, instrumente optice, arme sau alte dispozitive ce-ar fi putut fi instalate anterior. Un al doilea tur i dezvlui toate cile posibile de apropiere; nimic nu trebuia lsat la voia ntmplrii. Dup nc dou ocoluri, fiecare trecnd prin 127 poziii-cheic diferite, Bryson constat mulumit c nu fusese pregtit vreo ambuscad. Asta nu excludea apariia ulterioar a cuiva, dar cunoaterea terenului i permitea s detecteze nentrziat schimbrile subtile de decor, pe care altfel le-ar fi ignorat. Fix la ora cinci, o berlin neagr iei de pe Beach Drive i intr n parcare. Era un Lincoln Continental, cu plci de nmatriculare cu nsemne oficiale. Ascuns printre copaci, Bryson l zri, cu ajutorul binoclului, pe oferul lui. Dunnc, un afro-american n uniform bleumarin. Dunnc sttea pc

bancheta din spate, innd n mn un dosar. Se prea c n vehicul nu mai era altcineva. Limuzina se apropie de toalet i se opri. oferul cobor i se duse s-i deschid ua efului, dar Dunne, nerbdtor ca totdeauna, era pe jumtate afar din main. ncruntat ca dc obicei, arunend priviri n stnga i-n dreapta, cobor cele ctcva trepte i dispru n cldirea scund. Bryson rmase n ateptare. Se uit la ofer, necrend s sesizeze vreo micare suspect - un gest care s indice folosirea unui telefon mobil ascuns, scurte semnale ctre vehiculele ce treceau, chiar i zgomotul fcut de ncrcarea unei arme. oferul ns rmase la volan, ateptnd calm, cu rbdarea ce-i lipsea efului su. Trecuser zece minute, i Bryson aprecie c Dunnc sc sturase probabil de ateptat. Drept urmare, cobor panta pc o crare cc-l ascundea vederii i ajunse pn n spatele toaletei. Lund-o brusc la fug, porni spre cldire, sigur c nu fusese observat. O dat ajuns, sri n anul ce nconjura buncrul i ocoli cldirea ndreptndu-se spre intrare. Se simea o duhoare de urin i excremente, amestecat cu mirosul neptor al unei soluii dezinfectante. Ascult la u, pn cnd auzi tuea lui Dunne. Intr, nchiznd ua grea de oel n spatele lui i ncuind-o cu un lact masiv pe care-l adusese cu el. 128 Dunne, care sttea n faa unui pisoar, ntoarse ncet capul atunci cncl intr Bryson. - Drgu din partea dumitale c ai trecut pe-aici, mormi cl. Acum neleg de ce i-au dat un ut javrele alea de la Dispecerat. Punctualitatea nu e cea mai mare calitate a dumitale. Bryson ignor ironia. Dunne tia exact de ce ntrziase cl zece minute. Omul de la CIA i trase fermoarul, se ntoarse i se duse la chiuvet. Se privir prin oglind. - Veti proaste, zise Dunne, n timp ce se spla pe mini. Legitimaia e autentic. - Legitimaia? - Legitimaia pe care ai luat-o de la motociclistul mort. Tipul era detaat la Paris de peste un an, ca agent operativ in extremis - pentru situaiile ce impuneau treburi cu adevrat murdare. - Caut dosarul personal, numele de pe autorizaia pentru misiune, chiar i felul n care a fost recrutat. Dunne se ncrunt, artndu-i dezgustul. - De ce nu m-oi fi gndit la asta? zise el pe un ton ironic, i scutur apa de pe mini refuznd s foloseasc usctorul - apoi le terse pe pantaloni. Pescui un pachet ifonat de Marlbo.ro din buzunarul de la piept i scoase o igar aproape strivit, pe care o vr ntre buze. Fr s-o aprind, continu: - Am ordonat o verificare de urgen n toate bncile dc date, pn la ultimul ungher. Nimic. - Cum adic, nimic? Avei dosare de personal, de la director pn la femeia care cur toaletele n centrul de recuperare. Dunne se strmb. igara neaprins i atrna peste buza de jos. - Iar voi nu omitei nimic. Aa c nu-mi spune c n-ai gsit nimic n dosarul personal al individului, continu Bryson. - Nu, i spun c tipul n-are dosar. Din punctul de vedere al celor de la Langley, omul nu exist.

129 - Nu mai spune! Exist fie medicale, asigurri, salarii o grmad de aiureli cu care serviciul personal i bombardeaz pe toi angajaii. Vrei s zici c nu primea salariu? - Jisuse, vrei s masculi? Tipul nu exist! Nu s-a auzit de el - despre adevraii ageni clandestini nu inem documente scrise. Dosarele snt ngropate, chitanele snt distruse dup ce-au fost autorizate plile. Deci, precedentul exist. Treaba e c cineva a tiut cum s pun sistemul n funciune i s fereasc numele individului de orice consemnare. A fost ca ofantom - prezent, dei nu era acolo. - i asta ce-nscamn? ntreb calm Bryson. Dunnc rmase tcut o clip, nainte de a vorbi. - Asta nseamn, amice, c CIA s-ar putea s nu fie cea mai potrivit agenie pentru a investiga Directoratul. Mai ales dac Directoratul arc crtiele lui n interior, ceea ce trebuie s presupunem. Cuvintele lui Dunne, dei nu erau neateptate, czur ca un trsnet din cauza fermitii cu care le pronunase omul de la CIA. Bryson ddu din cap. - Nu-i uor pentru dumneata s recunoti asta, spuse el. Dunne nclin capul ntr-o parte, n semn de ncuviinare. - Nu n mod deosebit, admise el, evident, un adevr spus pe jumtate. Omul era zdruncinat, dei nu voia s admit. - Uite, nu vreau s accept c blestematul de Directorat a reuit s-i ating pe oamenii mei. Ins n-am ajuns unde m aflu lsndu-m legnat de visuri dearte. Vezi dumneata, eu n-am absolvit nici una dintre facultile dumitalc simandicoase am intrat la St. John's cu chiu, cu vai. Nici nu vorbesc o duzin de limbi, ca dumneata, dar ceea ce am avut - i nc mai am -, mi place s cred e ceva rar n lumea serviciilor secrete, i se numete sim. Uit-te la ce s-a ntmplat cu ara asta n ultimii patruzeci de ani, de la Golful Porcilor la Vietnam, Panama i pn la ultima gaf pe care-o s-o anune Washington 129 Post n dimineaa asta. Toate provocate de aa-ziii nelepi, cei mai buni i cei mai strlucii", cu diplome de la cele mai prestigioase universiti i care continu s ne amestece n toate scandalurile astea. Au educaie, dar n-au bun-sim. Eu pot mirosi cnd ceva nu e n regul, am instinct, i nu m apuc s fluier n biseric. Deci nu pot exclude posibilitatea atenie, c doar o posibilitate - ca vreun om din echipa mea s fie implicat. N-am de gnd s te impresionez, N-a vrea s-mi joc ultima carte, dar s-ar putea s fiu nevoit s-o fac. - i care-i aia? - Cum naiba-i zice Washington Post-ultimul om onest din Washington"? Ceea ce nu-i exagerat n oraul sta corupt. - Richard Lanchester, zise Bryson, amintindu-i epitetul aplicat deseori consilierului preedintelui pentru securitate naional i preedinte al Consiliului de Securitate Naional de la Casa Alb. Cunotea inegalabila reputaie de om onest a lui Lanchester. - De ce e el ultima dumitale carte? - Pentru c, de ndat cc o s-o joc, situaia o s-mi scape de sub control. El poate fi singurul om din guvern care poate prentmpina treaba asta, poate dejuca planurile celor corupi, dar, dup cc o s-l implic, problema nu mai aparine

comunitii serviciilor de informaii. E vorba despre un rzboi nimicitor i, sincer vorbind, nu tiu dac guvernul nostru i-ar supravieui. - lisuse, opti Bryson. Vrei s spui c Directoratul a ajuns att de sus? - Aa mi miroase mie. - Ei bine, eu snt cel a crui via e n joc. De-acum nainte comunic numai cu dumneata, direct, fr intermediari, fr e-mail-uri care pot fi decodate sau faxuri care pot fi interceptate. Vreau s izolezi o linie telefonic protejat la 130 Langley, s-o treci printr-un panou sigilat, retras i separat. Omul de la CIA ddu din cap n semn de aprobare. - Mai vreau s stabilim nite cuvinte-cheie, ca s fiu sigur c nu vorbeti sub presiune ori c vocea i-a fost falsificat. Vreau s tiu c eti dumneata i c vorbeti liber. i nc un lucru: toate comunicaiile se fac direct ntre dumneata i mine - nici mcar prin secretar. Dunne ddu din umeri. - M-am prins, dar exagerezi. A garanta pentru Marjoric cu viaa mea. - mi parc ru. Fr excepii. Elena mi-a vorbit cndva despre ceea ce se cheam regula lui Metcalf, potrivit creia porozitatea unei reele crete proporional cu ptratul numrului de noduri. n cazul sta, nodurile nseamn oricine arc cunotin despre operaiune. - Elena, zise omul de la CIA, zeflemitor. Bnuiesc c ca tie ctc ceva despre mistificare, nu, Bryson? Remarca l duru, n ciuda tuturor celor ntmplatc, i a amrciunii lui, cauzat de inexplicabila ci dispariie. - Corect, replic Bryson. De aceea trebuie s m ajui s ajung Iaca... - Crezi c te-am trimis acolo ca s-i salvezi csnicia? l ntrerupse Dunnc. Te-am trimis ca s salvezi afurisita asta de lume. - La naiba, ca tie ceva, trebuie s tie. Poate destul de mult. - Da, i dac c implicat... - Dac c implicat, are un rol important. Dac c neghioab cum am fost cu... - Iluzii dearte, Bryson, te-am avertizat,.. -Dac e neghioab cum am fost eu, tun Bryson, tiina ci tot nepreuit rmne! - i, desigur, i se va destinui bucuroas din, cum i zice, nostalgic? n amintirea vremurilor fericite? 130 - Dac pot s ajung la ca, strig Bryson, apoi ezit i continu calm: Dac pot s ajung la ea... ce naiba, o cunosc, mi dau seama cnd minte, cnd ncearc s ascund adevrul, sau s-l evite. - Visezi, spuse hotrt Harry Dunne. Tui - o tuse zgomotoas, horcit, groas. Crezi c o cunoti. Pretinzi c o cunoti, c ai cunoscut-o. Eti sigur, nu? Ca i pe Ted Waller, alias Ghcnadi Rosovski. Sau pe Piotr Aksionov - alias unchiul" tu Pctcr Munroe. Tc-a luminat mai mult mica dumitalc vizit din nordul statului New York? Bryon nu-i putu ascunde surprinderea. - Lua-tc-ar dracu'! strig el.

- Vino-i n fire, Bryson. Am instalat un cordon de supraveghere n sanatoriul la de cnd am aliat despre Directorat. Biata bbu c att de zpcit, nct oamenii mei n-au reuit niciodat s scoat marc lucru de la ca, aa c n-am putut alia dac tia adevrul despre soul ci sau ct de mult tia. Exist ns ansa s (ie contactat de cineva care a avut legtur cu soul ei. - Prostii! i-o ntoarse Bryson, N-ai resurse ca s pui o echip de supraveghetori s stea cu ochii pe ea douzeci i patru de orc pe zi, apte zile pe sptmn pn cnd o s moar! - Dumnezeule, spuse Dunne, picrzndu-i rbdarea. Unul dintre administratorii dc-acolo ctigbani frumoi dc pc urma dragului vr Harry", care c teribil de grijuliu. Dac cineva o sun pe Felicia, sau apare neanunat, mi se aduce la cunotin nti mie, de ctre o administratoare pe nume Shirlcy. Ea tie c vreau s-o protejez pe draga de Felicia cu mintea dus de toi vntorii de moteniri sau de cei care-ar putea-o deranja. Eu am grij de verioara mea. Shirley m poate gsi, oriunde-a fi. Aa c tiu cu cine se ntlnete Felicia. Treaba e c lucrezi cu ce ai; acoperi ce poi. Ceilali 131 par s fi disprut iar urm. Ia spune, trebuie s stm n latrina asta mpuit toat ziua? - Nici mie nu-mi place, dar e departe, izolat i sigur. - Ah, Iisusc. Vrei s-mi spui de cc te-ai dus s-l vezi pe Jacqucs Arnaud? - Dup cum i-am zis, emisarul lui, agentul de pe nava lui Calacanis, lucra att cu Directoratul, ct i cu Anatoli Prinikov din Rusia. Arnaud trebuia s fie punctul-chcic. - Dar pentru ce? Voiai s comunici cu Arnaud direct? Bryson fcu o pauz. Vorbele lui Ted Waller - ale lui Ghenadi Rosovski - i venir n minte, cum se ntmpla deseori: Nu spune nimnui ceva ce nu trebuie s tie neaprat. Nici mcar mie. nc nu-i spusese lui Dunne despre cipul de criptare pe carc-l copiase din telefonul conectat la satelit al lui Arnaud i nici n-avea s-o fac. Nu nc. - M-am gndit i la asta, mini cl, dar am vait s-i observ pe cei din jurul lui. -i?" - Nimic. Pierdere de vreme. Pstreaz ntotdeauna o carte. Dunne scoase din mapa uzat un plic cu chenar rou, de unde extrase un teanc de fotografii - douzeci pe douzeci i cinci de centimetri. - Am verificat toate numele pe care ni le-ai dat n raport, le-am trecut prin toate bazele de date disponibile, incluznd i numele de cod ultrasecrete nregistrate. N-a fost uor, tiind ct de istei i meticuloi snt prietenii dumitale de la Directorat - selecteaz i permutarea pseudonimelor folosind algoritmi cibernetici, toate prostiile alea pe care nu prea le neleg. Agenii Directoratului snt redistribuii, dezrdcinai, li se rescriu biografiile, reelele se desfac i se reasambleaz. A fost o munc nucitoare, dar avem civa la care trebuie s te uii. li art prima fotografie. Bryson ddu din cap. - Nu. Nu-mi amintesc. 131 Dunnc ddu din cap; i art alta. - Ai adus aici nite poze de idioi, nu-i aa - nite impostori cunoscui, spernd s m prinzi cu ma-n sac.

Un zmbet pru s ncoleasc pe buzele lui Dunne. II apuc tusca. - M testezi mereu, nu? Dunne nu rspunse, i scoase alt fotografic. - Nu... hei, stai puin. Bryson se uita la poza unui agent pe care-l recunoscu. pe sta-l tiu. Un olandez, nume de acoperire Prospero. Dunne ddu din cap, de parc Bryson ar fi rspuns n sfirit corect la ntrebare. - .lan Vansina, un funcionar important la sediul Crucii Roii Internaionale din Geneva. Director pentru coordonarea internaional a ajutoarelor de urgen. O acoperire strlucit pentru a cltori tar probleme n toat lumea, mai ales n zonele de criz. Are acces i n locuri unde strinii nu au dc obicei dreptul de a intra - Coreea de Nord, Irak, Libia i-aa mai departe. Ai fost n relaii bune cu el. - I-am salvat viaa n Yemen, l-am atras atenia c i se pregtea o ambuscad. - Nici ordinele nu le prea respeci, din cte vd. - Nu atunci cnd le consider stupide. Prospero era impresionant. Am lucrat o dat mpreun: i-am ntins o curs unui inginer NATO, agent dublu. Ce caut Vansina acolo? Pare un cadru de pe o band video de supraveghere. - Oamenii notri l-au gsit n Geneva, la Banque Geneve Prive. Autoriza o serie de transferuri rapide, nsumnd cinci miliarde de dolari, n conturi separate i combinate. - Spla bani, cu alte cuvinte. - Dar nu pentru el. se pare c aciona ca intermediar pentru o organizaie cu fonduri imense. - N-ai obinut toate datele astea de la o videocamer ascuns. 132 - Avem surse n tot sistemul bancar elveian. - De ncredere? - Nu toate, ca s fiu sincer. Dar n cazul sta e vorba despre cineva al naibii de implicat. Un fost agent al Directoratului care a oferit informaii verificabile n schimbul iertrii unei lungi pedepse cu nchisoarea. i privi ceasul. Extorcarea funcioneaz de obicei. Bryson ncuviin. - Crezi c Vansina mai e activ? - Fotografia asta a fost fcut acum dou zile, spuse Dunne calm, scond un pager de la centur i apsnd pe un buton. Scuze, trebuia s-i dau un semnal lui Solomon, oferul meu, acum douzeci de minute. Ne nelesesem s-i trimit un mesaj dup ce apreai, dac nu reuea s obin o confirmare vizual. Ceea ce n-a fcut, de vreme ce dumneata ai aprut precum o stafie. - Ce rost are s-i dai de veste oferului? Ca s tie c n-ai pit nimic - c eu nu te-am agresat, sta-i rostul? Bryson ridic iritat vocea: Chiar n-ai ncredere n mine, nu-i aa? - Lui Solomon i place s tie c snt n siguran. - Niciodat nu eti de-ajuns de prudent, zise Bryson. Se auzi deodat o btaie puternic n ua toaletei. - Ai ncuiat-o sau ce e? Bryson ncuviin. - Atunci cinc-i prea prudent? spuse Dunne ironic. Dumnezeule, d-mi voie s-l asigur pe oferul meu speriat de bombe c totu-i n regul.

Dunne se duse la u, trase.de lact i ddu din cap. - Snt viu, strig el rguit. Nu e nici o arm n ceafa mea sau altceva. O voce nfundat din partea cealalt a uii zise: - Avei treab afar, domnule. - Calmeaz-te, Solomon. i-am zis c e n regul. 133 - Nu e vorba despre asta, domnule. E altceva. -Ce e? - A sunat telefonul, imediat dup ce mi-ai trimis mesajul. Cel din main, domnule - despre care ziceai c sun doar dac-i o problem de securitate naional. - O, Doamne, spuse Dunne, Bryson, n-ai vrea s...? Bryson se apropie dintr-o parte de tocul din beton al uii, duse mna la arm i vr cheia n lact, descuindu-l. Se lipi de perete, n afara razei vizuale a oferului, cu pistolul n mn. Dunne urmri pregtirile lui Bryson iar s-i ascund uimirea. Ua se deschise i Bryson reui s vad c era acelai afro-amcrican zvelt pe care-l vzuse la volanul mainii oficiale a lui Dunne. Solomon prea stingherit. - mi pare ru c v deranjez, domnule, zise el, dar pare ntr-adevr ceva important. Se uita la eful lui. Nu era nimeni lng el sau n spatele lui. oferul prea s nu-l fi vzut pe Bryson, care sttea lipit de perete, departe de privirea intrusului. Dunne ddu din cap i, cu un aer suprat, se ndrept spre limuzin urmat de ofer. Brusc, oferul se rsuci spre ua deschis, srind lateral, cu extraordinar agilitate, cu un pistol Magnum n mna dreapt. - Ce dracu'... ? strig Dunne, ntorendu-se consternat. Explozia bubui n ncperea mic, fragmente de beton zburnd n toate prile, ptrunznd n carnea lui Bryson, care evitase glonul. Urmar alte mpucturi rapide, care lovir pereii i podeaua la civa centimetri de capul lui. Atacul neateptat l surprinsese pe Bryson nepregtit, obligndu-l s-i concentreze eforturile pentru a se feri i mpiedicndu-l pe moment s ridice pistolul. oferul trgea nebunete, cu faa schimonosit de o furie animalic. Bryson sri nainte, cu arma ndreptat n fa, chiar n clipa'cnd se 133 auzi alt explozie, mai puternic dect toate celelalte. O gaur roie, larg deschis, apru n pieptul oferului, urmat de o erupie de snge, i omul se prbui mort. Harry Dunne sttea la cinci metri distan, cu pistolul Smith & Wesson ridicat, ndreptat spre oferul lui. Prea uluit i n acelai timp mhnit. n cele din urm, omul de la CIA rupse tcerea. - Iisusc, spuse el, tuind att de tare, nct aproape c nu reuea s vorbeasc.

12
Lumina clin Biroul Oval era nefireasc, gri-argintic, conferind o nfiare sumbr unei adunri oricum ntristate. Era n amurg - sfritul unei zile nnorate. Preedintele Malcolm Stcphenson Davis edea pe o mic sofa alb nconjurat de fotolii, de unde prefera s conduc cele mai importante ntruniri. n fotolii erau aezai directorii dc la CIA, FBI i NSA. n dreapta se afla asistentul special al

preedintelui pentru probleme de securitate naional, Richard Lanchestcr. Se ntmpla rar ca nite nali funcionari ai administraiei s fie convocai n alt parte elect n Sala Consiliului, Sala de Analiz sau la Consiliul Naional dc Securitate. Locul ales pentru evaluarea situaiei i sublinia gravitatea. Motivul ntlnirii era ct se poate de clar. Cu vreo nou orc n urm, o puternic explozie n staia Dupont Circle a metroului din Washington omorse douzeci i trei de oameni i rnise de cel puin trei ori mai muli; lista accidentailor cretea de la o or la alta. Naiunea, dei obinuit cu tragediile - atentate teroriste cu bombe, mpucturi n coli -, era n stare de oc. Fapta sc ntmplase chiar n centrul capitalei - la o mie i ceva dc 134 metri distan de Casa Alb, cum repetau ntruna comentatorii de la CNN. O bomb instalat n ceea ce pruse a fi carcasa unui laptop explodase la o or de vrf a dimineii. Modelul sofisticat al bombei, ale crei detalii de fabricare nu fuseser dezvluite publicului, prea s indice implicarea teroritilor. In epoca tirilor permanente transmise prin cablu sau radio i a comunicaiilor instantanee prin Internet, teribila veste prea s reverbereze ca un ecou, s devin cu fiecare clip tot mai grav. Martorii oculari preau fascinai de cele mai nfiortoare amnunte: femeia nsrcinat i fiicele ci gemene de trei ani, ucise pe loc; cuplul de vrstnici din lowa City care economisea bani de ani de zile ca s vin la Washington; grupul de colari de nou ani. - E mai mult dect un comar, c o ruine, rosti sumbru preedintele. Ceilali ddur din cap, aprobndu-l n tcere. -Va trebui s-i linitesc pe oameni printr-un discurs, fie discar, dac ne ncadrm n timp, fie minc. Dar snt al naibii de sigur c nu tiu cc-o s le spun. - Domnule preedinte, zise directorul FBI, Chuck Faber, vreau s v asigur c de cazul sta se ocup nu mai puin de aptezeci i cinci de ageni speciali. Chiar acum scotocesc oraul, coordonndu-i investigaiile, ca agenie de comand, cu poliia local i divizia de elicopeterc. Unitatea noastr de analiza materialelor, pirotehnitii... - Nu m ndoiesc, l ntrerupse tios preedintele, c afacerea asta vi se potrivete ca un costum ieftin. Nu vreau n nici un caz s subapreciez calitile Biroului, dar se pare c sntei foarte buni la rezolvarea cazurilor de terorism dup ce faptul s-a consumat. Snt curios s tiu de ce nu sntei niciodat n stare s le prevenii. Chuck Faber se mbujora la fa. El i ctigase n Phila134 delphia reputaia de procuror care nu fcea arestri i devenise mai trziu procuror general al Pcnnsylvanici. Nu fcea un secret din faptul c dorea s conduc Departamentul de Justiie, c voia funcia actualului ministru, considerndu-se mult mai calificat. Fabcr era, probabil, cel mai priceput om n chestiuni birocratice din acea ncpere. Era celebru pentru spiritul su polemic, dar avea i precauia de a nu-l. nfrunta pe preedinte. - Domnule, cu tot respectul, cred c nu c foarte corect fa de brbaii i femeile de la Birou.

Vocea linitit, calm era a lui Richard Lanchestcr, un brbat nalt, cu pr argintiu i trsturi aristocratice, ale crui costume discrete, dar elegante, erau croite la Londra. Cei mai muli corespondeni de la Casa Alb, a cror idee despre ultima mod se apropiau dc extravaganele europene ale lui Giorgio Armni, l descriau pc Lanchestcr drept demodat". Lanchestcr acorda rareori atenie descrierilor persoanei sale din jurnale sau de la televiziune. de fapt, prefera s se fereasc de toi ziaritii, deoarece nu agreca publicitatea, care la Washington devenise un sport. Cu toate acestea, se bucura dc admiraia gazetarilor din Washington. Poate pentru c refuza s le dea ap 1 a moar - ceva cc nu li se mai ntmplasc. Eticheta pe care i-o pusese revista Time, Ultimul om onest din Washington", era att de des repetat n editoriale i n talk-show-urile de duminic diminea, nct devenise un fel de epitet. - E vorba de faptul c eforturile lor de prevenire tind s treac neobservate, continu Lanchester. De obicei, nu se poate stabili ce s-ar f/?MMnumpla dac n-ar fi existat vreo intervenie anume. Directorul FBI ddu din cap n sil. - Exist reportaje n pres care susin c noi - adic guvernul american - am fi putut preveni aceast tragedie, intona preedintele. E ceva adevrat n asta? 135 Urm un moment de tcere stnjenit. n cele din urm, directorul Ageniei Naionale de Securitate, generalullocotencnt de aviaie John Corclli, rspunse: - Domnule, problema const n faptul c inta a fost trecut cu vederea. Dup cum tii, statutul nostru, ca i cel al CIA, ne interzice s operm pe teritoriul rii, iar asta a fost o operaiune pe pmnt american. - Iar noi sntemparalizai de legislaie, domnule, interveni directorul FBI. Adic avem nevoie de motive ntemeiate pentru a obine un ordin judectoresc de interceptare a convorbirilor, dar dac nu tim de ce solicitm o asemenea autorizaie, pentru cc naiba am mai cerc-o? - i n privina mitului c NSA intercepteaz permanent convorbiri telefonice, faxuri, transmisiuni militare...? - Mit c cuvntul potrivit, domnule, zise directorul NSA. Chiar i cu dotrile pe care le avem n tabra de la Fort Mcadc, nu putem s ascultm toate convorbirile telefonice din lume. n plus, nu ne este permis s ascultm convorbirile de pe teritoriul S.U.A. -Aleluia, spuse ncet Dick Lanchester. Directorul FBI se ntoarse i-l privi pe Lanchester cu un dispre total. - Serios? i presupun c aplauzi incapacitatea noastr de a supraveghea convorbirile codificate, la telefon, fax ori pe Internet. - Poate c n-ai auzit de o bagatel numit Al patrulea amendament la Constituie, Chuck, replic sec Lanchester. Dreptul oamenilor de a fi protejai mpotriva cercetrii i arestrii nentemeiate... - Dar ce zici despre dreptul oamenilor de a merge cu metroul fr s fie ucii? interveni directorul CIA, James Exum. M cam ndoiesc de faptul c prinii Constituiei s-au gndit la telefonia digital.

- Cert este, spuse Lanchester, c americanii nu vor s renune la intimitatea lor. 136 - Dick, zise preedintele pe un ton hotrt. Timpul pentru aceast convorbire s-a terminat. Am pus n discuie argumentele. ntr-una din zilele astea, senatul va discuta despre crearea unei agenii de supraveghere internaional care s ne protejeze de asemenea atrociti. Fir-ar s fie, niciodat nu-i preatrziu. Lanchcstcr ddu mhnit din cap. - Agenia asta internaional o s extind puterea guvernului de o mie de ori, spuse el. -Nu, interveni directorul NSA. O s niveleze terenul de joc, asta-i tot. Pentru numele Domnului, NSA n-are dreptul s asculte convorbirile americanilor fr un ordin judectoresc, iar colegii notri britanici snt i ei paralizai de restriciile legale cc interzic interceptarea convorbirilor din Anglia. Uii, Richard, c dac aliaii n-ar fi reuit s citeasc mesajele inamicilor n timpul celui dc-al doilea rzboi mondial, germanii ar fi putut iei nvingtori. - Nu sntem n rzboi. - O, ba da, spuse directorul CIA. Sntem n toiul unui rzboi planetar mpotriva teroritilor, iar bieii ri snt nvingtori. i dac sugerezi ca noi toi s renunm pur i simplu... Un sunet slab se auzi dinspre telefonul aflat pe,msua de lng preedinte. Cei prezeni n ncpere tiau c intcrfonul prezidenial suna doar n cazul unei situaii urgente, conform instruciunilor clare ale lui Davis. Preedintele ridic receptorul. -Da. Brusc se albi la fa. Puse receptorul n furc i i privi pe ceilali. -A fost Sala de Analiz, spuse el grav. Un avion american s-a prbuit la cinci kilometri de Aeroportul Kennedy. - Ce? strigar cei de fa. - A explodat n aer, murmur preedintele Davis cu ochii 136 nchii. Cam la un minut de la decolare. Un zbor spre Roma. O suta aptezeci i unu de pasageri i membrii echipajului toii au murit. i duse minilc la ochi, masndu-i cu degetele. Cnd i ndeprt palmele, i se vzur ochii nlcrimai, dar i privirea feroce. Vocea i tremura. - lisuse Hristoase, n-o s intru n istoric drept preedintele care lncczea n vreme ce teroritii puneau stpnire pe lumea noastr. La naiba, trebuie s. facem ceva!

13
Geamurile cldirii cu birouri de pe rue de la Corraterie, aliat la sud de Place Bcl-Air, n mijlocul centrului comercial i bancar al Genevei, aveau culoarea oceanului i strluceau n lumina soarelui de dupaamiaz. La etajul douzeci i apte se aflau birourile Banque Geneve Prive, n a crei sal de ateptare, mic, dar luxos mobilat, stteau Bryson i Layla. Cu lambriurile sale de mahon, covoarele orientale i delicatele antichiti, banca prea o insul de elegan a secolului al XlX-lea, cocoat la douzeci i apte de etaje deasupra solului, ntr-unui dintre cei mai moderai zgric-nori ai Genevei. Mesajul subliminal

pe care prea s-l transmit era cel al civilizaiei lumii vechi, n armonie cu tehnologia avansat. Dup ce sosise la Geneva, Bryson se instalase la hotelul Le Richemond. Ctcva ore mai trziu, se dusese la gar s atepte expresul Paris-Ventimiglia cu care sosea Layla. Revederea lor fusese plin de cldur. Layla era emoionat. Fcuse cteva spturi i descoperise doar nite pepite, dar, dup prerea ei, erau de aur. Bryson o duse la hotel, unde i rezervase o camer. Dup ce se schimb i i aranja prul, pornir spre rue de la Corraterie, la ntlnirea pe care Bryson o stabilise cu un bacher elveian. 137 Nu ateptar mult; n Elveia, punctualitatea era liter de evanghelie. O femeie cu aer de matroan, de vrst medie, cu prul crunt strns ntr-un coc, apru n sala de ateptare exact la ora stabilit pentru ntlnire. Ea i se adres lui Bryson cu numele de acoperire indicat de CIA: - Dumneata trebuie s fii domnul Mason? Nu acela era tonul folosit de obicei cu clienii privilegiai; femeia tia ns c el era un funcionar american, prin urmare trebuia considerat o pacoste. Pe urm se ntoarse ctre Layla: - Iar dumneata eti...? - Ea c Anat Chafetz, spuse Bryson, folosind unul dintre pseudonimele pe care i le furnizase Mossad-ul. De la Mossad. - Monsieur Bccot v ateapt pe amndoi? Mi s-a spus c o s vii doar dumneata, domnule Mason. Asistenta era descumpnit. - te asigur c monsieur Bccot va dori s ne vad pe amndoi, zise Bryson, folosind acelai ton. Femeia ddu scurt din cap. - Scuzai-m. Plec i se ntoarse dup un minut. - V rog s venii cu mine. Jean-Luc Bcot purta ochelari, era un om ndesat, i avea nite micri precise, calculate, care i trdau rigoarea. Prul argintiu i era tuns scurt; purta un costum gri de comand. El le strnse minile politicos, dar precaut, i-i ntreb dac doreau cafea. Alt asistent, de ast dat un tnr ntr-o jachet albastr, intr cteva clipe mai trziu cu o tav de argint, pe care se aflau trei ceti mici de cafea espresso. Puse n tcere dou ceti pe msua de lng Bryson i Layla i o ls pe a treia pe biroul acoperit cu sticl, n spatele cruia sttea Jean-Luc Bcot. Biroul lui Bcot era decorat n acelai stil opulent ca i 137 restul birourilor bncii - alturarea de antichiti delicate i covoare persane. Un perete era din sticl, lsnd vederii panorama uluitoare a oraului. - i-acum, spuse Bcot, snt sigur c nelegei c snt un om foarte ocupat, aa c v rog s m iertai dac v cer s intrai direct n subiect. Ai fcut aluzie la nite nereguli financiare n coordonarea unuia dintre conturile noastre. V asigur c Banque Geneve Prive nu ngduie astfel de nereguli. M tem c ai venit degeaba pn aici. Bryson zmbi cu indulgen la rcmarccle introductive ale bancherului. Dup ce Bccot se opri, el zise: - Monsieur Bcot, simplul fapt c te-ai ntlnit cu mine arat c dumneata sau unul dintre asociaii dumitalc a dat un

telefon la Agenia Central de Informaii, n Langley, Virginia, pentru a-mi verifica identitatea. Fcu o pauz i vzu ncuviinarea nerostit pe chipul bancherului. Bryson nu se ndoia c telefonul pe care-l dduse cu ctcva orc n urm declanase tot soiul de alarme. CIA trimisese pe unul dintre agenii si la Geneva ca s interogheze un bancher elveian n legtur cu un cont - toi funcionarii de la Banque Geneve Prive erau cu siguran n stare de alert; trebuia s se fi dat pn n acel moment telefoane disperate, s se fi cerut consultaii. Fusese o vreme cnd orice bancher elveian care se respecta ar fi refuzat s se ntlneasc cu un ofier american de informaii: secretul conturi] or bancare era mai presus de orice. Dar vremurile se schimbaser i, cu toate c splarea de bani continua n Elveia pe scar larg, elveienii cedaser presiunilor politice internaionale, devenind mult mai cooperani. Sau cel puin erau dornici s creeze aparena colaborrii. Bryson relu discuia. - Dumneata tii c nu m-a fi aflat aici dac situaia n-ar prezenta o anume gravitate - ea amenin s implice banca n serioase necazuri juridice; snt sigur c doreti s evii asta.

138
Bcot afia un zmbet antipatic, afectat. - Ameninrile dumitale nu vor avea efect aici, domnule... domnule Mason. n ce privete motivul, pentru care ai adus cu dumneata un ofier al Mossad-ului, dac asta e o ncercare lipsit de tact pentru a spori presiunea... - Monsieur Bcot, s vorbim pe leau, zise Bryson, adoptnd tonul unui agent internaional nsrcinat cu respectarea legii, care avea toate crile n mn. Conform Acordului de Supraveghere din 1987, nici dumneata, nici banca dumitale nu poate invoca ignorana n legtur cu deintorul unui cont sau cu utilizarea de ctre orice deintor de cont a bncii dumitale pentru a spla bani n scopuri criminale. Consecinele juridice snt foarte serioase, dup cum bine tii. Reprezentani ai serviciilor de informaii din dou ri puternice ale lumii au venit la dumneata ca s-i cear ajutorul ntr-o important investigaie internaional privind splarea de bani; dumneata poi fie s ne ajui, aa cum i cerc legea, fie s ne ntorci spatele, caz n care vom fi obligai s raportm la Lausanne aceast prezumtiv activitate infracional. Bancherul l privi impasibil pe Bryson, pre de o clip. - Care e, mai exact, esena investigaiei dumitale, domnule Mason? Bryson simi oviala individului; era momentul s atace. - Cercetm micrile din Banque Geneve Prive ale contului cu numrul 246322, deinut de un anume Jan Vansina. Bcot ezit un moment. Numele, dac nu i numrul, l fcu imediat s se trdeze. - Noi nu divulgm niciodat numele clienilor notri... Bryon se uit la Layla, care pricepu aluzia. - Sume importante de bani au fost transferate electronic n acest cont de la un fictiv Anstalt din Liechtenstein, dup cum prea bine tii. De aici, fondurile au fost transferate ntr-o 138 mulime de alte conturi: mai multe companii fictive din Isle of Man i din Jersey, n Channel Islands; n insulele Cayman,

Aguilla, n Antilele Olandeze. De-acolo, fondurile au fost divizate i trimise spre Bahamas i San Marino... - Transferurile electronice nu snt ilegale! se rsti Bcot. - Dac nu snt fcute pentru a spla bani obinui ilegal, spuse Layla. Bryson o pusese la curent cu cele cteva detalii pe care i le dduse Harry Dunne despre contul bancar al lui Jan Vansina; restul era pur invenie. Bryson fu impresionat. - n cazul sta, fondurile splate au fost folosite pentru cumprarea de arme necesare unor teroriti cunoscui n ntreaga lume. - Asta seamn suspect de mult cu o partid de pescuit, spuse elveianul. - O partid de pescuit? repet Layla. Mai degrab cu o anchet penal internaional iniiat simultan de Washington i Tel Aviv, ceea ce ar trebui s fie o dovad suficient a importanei care i se acord la cele mai nalte niveluri. Dar vd c irosim timpul domnului Bcot. Se ridic, i Bryson proced la fel. - E limpede c nu discutm la un nivel destul de nalt aici, i zise ea lui Bryson. Monsieur Bcot fie nu are dreptul de a lua decizii, fie i ascunde n mod deliberat propria culp. Snt sigur c directorul bncii, monsieur Etienne Broussard, va avea un punct de vedere mai clar... - De fapt, ce vrei? o ntrerupse bancherul, de ast dat disperat. - Foarte simplu. Vrem s-i telefonezi deintorului contului, domnului Vansina, i s-i ceri s vin imediat la banc, spuse Bryson. - Dar monsieur Vansina nu trebuie contactat direct niciodat, asta e clauza contractual! El ne contacteaz pe noi. n plus, nu am numrul lui de telefon! 139 - Fals. Exist ntotdeauna numere de contact, zise Bryson. Dac faci afaceri aa cum ar trebui, ai fotocopii ale paaportului su i ale altor documente de identitate, adrese i numere de telefon de acas i de la locul de munc. - Nu pot face asta! strig Bcot. - Hai, domnule Mason, ne pierdem vremea aici. eful domnului Bcot va nelege gravitatea situaiei, spuse Layla. Imediat ce se va formula cererea prin canale diplomatice la tribunalele clin Washington, Tel Aviv i Lausanne, Banque Geneve Prive va fi demascat public drept complice la finanarea terorismului internaional i la splarea de bani, apoi... - Nu! Stai jos! strig Bcot. O s-l sun pe Vansina. n mica ncpere neaerisit, de mrimea unui dulap, cptuit cu ecrane video, unde erau monitorizate videocamerele de supraveghere ale bncii, Bryson transpira abundent. Planul pe care-l ticluise impunea ca el s rmn ascuns n timp ce Layla se ntlnea cu Vansina n biroul lui Bcot, sub masca unui ofier al Mossad-ului care investiga splarea de bani. Ea avea s-l interogheze pe Vansina, s scoat de la el orice informaii utile, dup care Bryson urma s-i fac brusc apariia lblosindu-se de elementul surpriz. Layla nc nu tia nimic despre Directorat i de relaia lui Bryson cu acesta. Era convins c Bryson urmrea doar o pist n comerul ilegal cu arme. Cunotea un fragment din ntreg; nu trebuia nc s tie mai mult. Va veni i clipa cnd Bryson o va lmuri cum stau lucrurile n realitate.

Bryson intenionase s se ascund undeva n apropierea biroului lui Bcot - alt birou nvecinat, vreo cmar a ngrijitorilor, orice. Nu mizase pe norocul de a descoperi acea staie de supraveghere. De acolo putea s observe intrrile i ieirile din holul cldirii; alte legturi erau fcute cu camere ascunse n fiecare lift; dou acopereau holul de la etajul 140 douzeci i apte, de lng ascensoare i sala de ateptare. De asemenea, existau imagini ale principalelor coridoare de la acel etaj. n biroul lui Bcot nu exista videocamer, dar cel puin va reui s vad sosirea lui Vansina i micrile olandezului n lift. Vansina era un Toarte bun agent de teren, nu lua nimic drept ceea ce prea s fie. i-ar fi nchipuit, de exemplu, c existau videocamere cu circuit nchis ascunse n lifturi, ca n multe alte cldiri moderne cu birouri. S-ar fi putut chiar s bnuiasc, aa cum ar fi fcut i Bryson, c acele videocamere snt supravegheate de un personal de paz indiferent, prost pltit, atent doar la semne evidente de violen. Vansina ar fi putut folosi semiintimitatea ascensorului pentru a-i potrivi tocul unei arme sau vreun dispozitiv de monitorizare fixat la piept. Vansina fusese sunat n prezena lui Bryson i a Laylei. Layla rmsese cu bancherul, ca s se asigure c acesta n-avea s-l avertizeze pe Vansina. Bryson tia c Jan Vansina va reaciona i, ntr-adevr, n mai puin de douzeci de minute, agentul Directoratului sosi n holul principal. Vansina, un brbat slab, cu umeri adui, cu (aa acoperit de o barb cenuie, tuns scurt, purta ochelari fumurii cu ram metalic. Cu nfiarea lui modest i cu panica lui acoperire de director pentru asistena medical de urgen la Crucea Roie Internaional, nu putea fi bnuit c n realitate era un asasin extrem de inteligent. Marele atu al lui Vansina consta n faptul c era mereu subestimat. Un observator neatent l-ar fi considerat pe Vansina cumsecade, chiar inocent. Bryson tia c olandezul era un om puternic, nemilos, foarte dibaci i deosebit de viclean, astfel nct nu-l subestima. Vansina urc n lift mpreun cu o tnr femeie, care cobor la etajul douzeci i cinci. Bryson nu sesiz pe chipul lui team sau vreo ncordare anume. Dac acea convocare de urgen la bancherul lui i trezise vreo bnuial, expresia feei lui nu lsa s se vad acest lucru. 140 Bryson l urmri ieind din ascensor i lund legtura cu recepionerul; Vansina fu anunat imediat. Bryson l vzu nsoit pe coridor de asistenta cu aer de matroan a lui Bcot i apoi intrnd n biroul bancherului, moment n care supravegherea ncet. Dar n-avea importan: Bryson cunotea scenariul dup care aciona Layla, de vreme ce-l concepuse chiar el. Atept semnalul femeii pentru a-i face apariia. Layla urma s-l sune la telefonul lui mobil, de dou ori, dup care s ntrerup legtura. Interogatoriul lui Vansina trebuia s dureze ntre cinci i zece minute, n funcie de gradul acestuia de agresivitate.Cu ochii pe secundarul ceasului, Bryson rmase n ateptare. Cinci minute trecur chinuitor de ncet. Stabiliser dou semnale de urgen, dar ca nu lansase nici unul. Primul consta n apelarea lui Bryson la telefon; dac nchidea dup al doilea rit, ar fi tiut c situaia era grav. n al doilea caz, ea urma

s deschid ua biroului lui Bcot, iar el ar fi vzut-o pe monitorul de supraveghere. Nu sosea nici un semnal de pericol. Orict de concentrat ar fi fost asupra situaiei din acel moment, gndurile se ndreptau spre agentul pe care el l cunotea drept Prospero. Cum spusese Dunne? Vansina acionase ca intermediar, probabil pentru Directorat, splnd peste cinci miliarde de dolari. Splarea banilor se practica dc ctre ageniile de informaii, dar aproape ntotdeauna era vorba despre sume relativ mici, pli imposibil de depistat ctre ageni i anumii informatori. Totui, cinci miliarde de dolari era ceva neobinuit. O asemenea sum trebuia s finaneze ceva important. Dac informaia lui Dunne era exact - i prea tot mai puin probabil ca omul de la CIA s-l ndrume greit n mod intenionat, mai ales dup ce-i omorse propriul bodyguard ca s-l apere - nsemna c Directoratul dirija banii spre organizaiile teroriste. Dar care dintre ele, i 141 n ce scop? Poate c cipul de criptare pe care-l copiase din telefonul protejat al lui Jacques Arnaud ar fi oferit rspunsul, dar cui putea s-i ncredineze o prob material de asemenea importan? Dac Jan Vansina era direct implicat n reciclarea fondurilor transferate, Bryson se ndoia c olandezul aciona n necunotin de cauz. Vansina era mult prea abil i prea important ca s opereze cu atta dezinvoltur. Vansina trebuie s tie. Din ctc i ddea seama Bryson, Vansina ajunsese deja unul dintre efii Directoratului. Ua se deschise brusc, inundnd cmrua cu o lumin puternic, i pentru o clip Bryson fii incapabil s vad cine intrase. Dup ctcva secunde, Bryson deslui silueta, apoi faa. Era Jan Vansina. Avea un aer sumbru i ochii i strluceau. In mna dreapt inea o arm ndreptat spre Bryson, iar n stnga, o serviet. - Colcridgc, spuse Vansina. O secven din trecut. - Prospero, zise Bryson, uluit. Fusese luat prin surprindere, duse mna la pistolul aflat n tocul de sub hain, dar ncremeni cnd auzi declicul piedicii trase. - Nu mica! rcni Vansina. ine minile lateral! N-o s ezit s folosesc chestia asta. M cunoti, tii c nu glumesc. Privindu-l fix, Bryson ls ncet mna jos. ntr-adevr, Vansina l-ar fi ucis cu snge rece; era un mister-de ce n-o fcuse pn atunci. - Mulumesc, Bryson, continu olandezul. Doreti s vorbeti cu mine; vom vorbi. - Unde-i femeia? - E n siguran. Legat i ncuiat ntr-un dulap. E puternic i istea, dar trebuia s se atepte c va urma cum zicei voi? - o saraband. Trebuie s recunosc, documentele ei de la Mossad par autentice. - Snt autentice, fiindc ea e de la Mossad. 141 - i mai uimitor, Bryson. Vd c ai ncheiat noi aliane. Noi aliane pentru vremurile n schimbare. Asta-i pentru tine. i arunc servieta i Bryson o prinse. - Bun priz, spuse jovial Vansina. Acum, te rog s-o ii n faa ta cu ambele mini. Bryson se ncrunt. Agentul olandez era extrem de viclean.

- Hai s stm de vorb, zise Vansina. Mergi drept nainte i ine tot timpul servieta n faa ta. Dac o lai jos, trag. Doar m cunoti, prietene. Bryson se supuse, mustrndu-se n tcere. Czuse n capcana lui Vansina, subestimndu-l pe iretul agent. Cum pusese mina pe Layla? Nu se auziser mpucturi, dar poate c folosise un amortizor. O ucisese pe Layla? Gndul sta l ndurera. Femeia se oferise s-l ajute, dei Bryson ncercase s-o conving s nu mai lucreze cu el, dar ca insistase; oricum, tot se simea rspunztor pentru soarta ei. Poate c Vansina spusese adevrul i Layla era doar prizonier. mboldit de arma lui Vansina, travers holul ngust spre o sal de conferine pustie. Soarele dup-amiezei ptrundea n voie prin ferestre. Din acel loc, imaginea Genevei era i mai spectaculoas dect de la fereastra biroului lui Bcot: faimoasa ftntn artezian Jet d'eau i parcul Mon Repos se vedeau bine de acolo, dar zgomotul oraului nu se auzea. O dat ajuni n ncpere, Vanisa spuse: - Acum pune-i mna stnga pe mas, pe urm dreapta, n ordinea asta, te rog. Fr micri brute. Bryson se aez, ntinzndu-i minile pe mas, de o parte i de alta a servietei. Vansina lu loc la cellalt capt al mesei, cu spatele la fereastr, innd arma ndreptat spre Bryson. - Dac ridici mna s-i tergi nasul, trag, spuse Vansina. Dac vri mna n buzunarul de la piept s-i iei o igar, trag. Astea-s regulile pe teren, domnule Bryson, i snt convins c le tii. Ia spune-mi, Elena tie? 142 Surprins, Bryson ncerc s priceap la ce se referea Vansina. - Ce vrei s spui? opti el. - Ea tie? - Ce s tie? Unde e? Ai vorbit cu ea? - Te rog s nu te prefaci c eti preocupat de soarta acelei femei, Bryson... - Unde e? l ntrerupse Bryson. Brbosul ezit o clip nainte de-ai rspunde. - Eu pun ntrebrile aici, Bryson. De cnd eti cu prometeenii? Nucit, Bryson repet: - Prometeenii? - Destul. Gata cu joaca. de cnd eti n serviciul lor? Fceai joc dubiu i cnd crai agent activ? Sau tc-ai plictisit s fii profesor de colegiu i-ai pornit n cutarea aventurii? tii, mi-ar plcea s-i neleg mobilul, ispita. Atracia ctre un idealism nelegitim? Puterea? Vezi, avem att de multe de discutat, Bryson. - Totui, continui s ii o arm ndreptat spre mine, de parc ai fi uitat de Yemen. Zmbind, Vansina ddu din cap. - i-acum eti o legend n organizaie, Bryson. Oamenii spun mereu poveti despre isprvile tale, despre talentul tu lingvistic. Ai fost o marc valoare... - Pn cnd m-a dat afar Ted Waller. Sau ar trebui s spun Ghcnadi Rosovski? Vansina tcu o vreme, mirat. - Cu toii avem mai multe nume, spuse el ntr-un trziu. Multe identiti, important este s le poi distinge, s nu le amesteci. Separe c tu i-ai pierdut ndemnarea asta. Nu tii

unde se termin realitatea i ncepe fantezia. Ted Waller e un om remarcabil, Bryson. Mai bun dect oricare dintre noi. - Deci i pe tine te-a pclit! II crezi, i crezi minciunile! Nu-i dai seama, Prospero? Noi am fost marionete, jucrii 143 teleghidate... automate, programate de supraveghetori! Am acionat orbete, fr s nelegem cine erau adevraii notri stpni, care era adevratul plan! - Exist cercuri n interiorul altor cercuri, spuse Vansina solemn. Exist lucruri despre care nu tiu nimic. Lumea s-a schimbat, iar noi trebuie s ne schimbm o dat cu ea, s ne adaptm noilor realiti. Ce i-au spus, Bryson? Cu ce minciuni ai fost ndopat? - Noile realiti", repet Bryson cu glas dogit, incapabil s neleag. Era ocat. Apoi vzu forma uria conturndu-se amenintor n fereastr. nelese c era un elicopter doar n clipa end rafala de gloane ciurui geamul. Bryson se ghemui sub masa lung, ns Vansina, aliat n cellalt capt, mult mai aproape de fereastr, nu mai avu timp. ntinse minilc lateral, ca o pasre ce ncearc s-i ia zborul, apoi trupul ncepu s danseze, aproape opind, ca o marionet. Gloanele ptrundeau n fa, n piept, sngclc nca din trupul contorsionat n zeci de gheizere minuscule. Faa i sc schimonosi. ip, dar glasul lui fu acoperit de zgomotul elicopterului cc plana n faa sa. Din adpostul su de sub tblia groas a mesei, Bryson l vzu pe Vansina fcnd un salt i prbuindu-se apoi pe covorul gri. La fel de brusc precum apruse, elicopterul lu vitez i dispru. Nu se mai auzea dect zgomotul slab al traficului pe strada aflat la zeci de metri mai jos. n ncpere se aternuse o stranie tcere.

14
Bryson prsi n fug sala de conferine. Alerg pc un hol ticsit cu oameni ngrozii, care comentau atacul. - O, Iisuse Hristoase! 143 - Ce s-a ntmplat, au fost lunetiti, teroriti? - Sntn cldire? - Chemai poliia, o ambulan, repede! - Doamne, omul e mort... e, o, Doamne, a fost mcelrit! n timp ce fugea, se ruga pentru Layla. Oare ar fi putut elicopterul s nconjoare cldirea, s localizeze intele prin ferestrele de la etajul douzeci i apte? Apoi totul deveni foarte clar: Jan Vansina a fost inta monstruosului atac. Nu cu. Vansina. Aa trebuia s fie. Rcvzu imaginile din minte, le select, i aminti unghiurile de tragere. Da. Oricine ar fi mnuit mitraliera sau armele dinuntrul elicopterului il intise intenionat pe Jan Vansina. Nu fusese un atac ntmpltor. Tirul fusese ndreptat direct, din cel puin trei unghiuri, spre agentul Directoratului. Dar de ce? i cine? Directoratul nu i-ar fi ucis propriul agent, nu-i aa? S se fi temut c Vansina se ntlnca cu un vechi prieten i-i mprtea informaii...

Nu, mergea cu nchipuirea prea departe. Motivele, logica din spatele atacului rmncau ns tulburi. Cert este c omul care trebuia s fie ucis chiar fusese ucis. Localiza biroul lui Bcot, deschise ua cu o smucitur... i constat c era gol. Nici Layla, nici bancherul nu se aflau acolo. Cnd s prseasc ncperea, observ o ceac de cafea rsturnat pe podea, lng msu i ctcva foi de hrtie mprtiate lng birou, semne ale unei plecri n grab sau ale unei scurte confruntri. Zgomote nbuite se auzir de undeva de aproape. Cercet cu privirea ncperea i vzu ua dulapului. O deschise i i gsi pe Layla i Jean-Luc Bcot legai i cu cluuri n gur. Ochelarii cu ram metalic ai bancherului zceau pe fundul dulapului, lng el, cmaa i era rupt i prul ciufulit. Prin cluul ndesat n gura lui, omul ncerca s ipe. Layla era legat i mai strns. Avea faa nsngerat i nvineit; era

144
limpede c se luptase cu nverunare, ns fusese copleit de fora superioar a celui care fusese Prospero. Brysoni dezleg. Gfind, Bccot striga: -Mulumesc. O, Doamne! - Zicei mersi c nu v-a ucis, remarc Bryson, n timp ce desfcea sforile. Cut un cuit sau o lam, ca s taie legturile solide. n cele din urm gsi un foarfece mic, dar ascuit, i-l folosi pentru a-i elibera pe amndoi. - Chemai paza! zise bancherul. Bryson auzi sirenele mainilor de poliie i ale ambulanelor i spuse: - Bnuiesc c poliia c pe drum. O lu pe Layla de bra, o ajut s se ridice i ieir amndoi din camer. Trccndprin faa uii deschise a slii de conferine, unde se adunaser muli oameni, ca se opri. - Hai, uier Bryson. Nu c timp! Sc oprir doar cnd ajunser n aglomerata Place Bcl-Air. - Trebuie s plecm, spuse Bryson. Cltorim separat nu mai putem risca s fim vzui mpreun. - S cltorim... dar ncotro? - Trebuie s plecm dc-aici - din Geneva, din Elveia! - Vrei s spui... dar nu putem... Se opri n mijlocul frazei cnd observ c privirea lui Bryson era ndreptat ctre un ziar expus ntr-un chioc. Era un exemplar din La Tribune de Geneve. - Doamne, zise Bryson, apropiindu-se. nfac un ziar i citi titlul cu litere de-o chioap: TEROAREA CUPRINDE FRANA: UN TREN DE MARE VITEZ A DERAIAT LA LILLE LILLE - Explozia puternic a unei bombe a fcut s deraieze i a distrus trenul de mare vitez Eurostar, la 144 aproximativ cincizeci de kilometri sud de Lille, n dimineaa acestei zile, omornd sute de francezi, englezi, americani, olandezi, belgieni. Dei serviciile de urgen i voluntarii au lucrat fr ncetare, autoritile franceze i exprim temerea c numrul morilor ar putea fi mai marc de apte sute. Un oficial aflat la locul accidentului, care a preferat s-i pstreze anonimatul, presupune c este vorba de un act terorist.

Conform datelor furnizate de funcionarii cilor ferate, trenul Eurostar 9007-ERS, a prsit Gara de Nord din Paris, cu destinaia Londra, aproximativ la ora 7,16 a.m., avnd aproape 770 de pasageri la bord. n jurul orei 8,00 a.m., trenul cu 18 vagoane a trecut prin regiunea francez Pas-dc-Calais, unde o scrie de bombe de marc putere, din ctc se pare ngropate sub ine, au explodat simultan. Dei responsabilitatea actului nu a fost imediat revendicat, surse din serviciul francez de securitate au ntocmit deja o lista cu posibili suspeci. Mai multe surse anonime de la Sret au confirmat numeroasele speculaii conform crora guvernul francez i cel britanic au primit n ultimele zile repetate avertismente cu privire la un atac iminent asupra Eurostarului. Un purttor de cuvnt al companiei Eurostar nu a confirmat, dar nici n-a infirmat un raport furnizat ziarului nostru, n care se arta c serviciile secrete ale ambelor ri aveau nite piste ce duceau la unii prezumtivi teroriti care plnuiau s arunce trenul n aer, dar n-au putut s intercepteze convorbirile telefonice dintre acetia din cauza restriciilor legislative. Asta-i o crim", a declarat Franois Chouet, membru al Adunrii Naionale Franceze. Am avut mijloacele tehnice de a preveni acest masacru nfiortor, dar poliia a fost mpiedicat de legile noastre s acioneze." La Londra, lordul Miles Parmore i-a rennoit n Parlament apelul pentru adoptarea Tratatului Internaional privind Supravegherea i Securitatea. Dac 145 Guvernele Franei i Angliei au avut posibilitatea de a mpiedica producerea acestui sabotaj, faptul c am stat cu braele ncruciate i n-am fcut nimic e pur i simplu o crim. E o ruine naional-ba nu, chiar internaional. Consilierul pentru probleme de securitate naional al Statelor Unite, Richard Lanchcster, participant la consftuirea rilor membre ale NATO ce are loc la Bruxelles, a fcut o declaraie n care a denunat masacrul inocenilor". El a adugat: n aceste zile de doliu, trebuie s ne ntrebm cu toii cum s facem pentru ca aa ceva s nu se mai ntmplc. Cu mare tristee administraia Davis se altur rilor aliate i prietene, Frana i Anglia, cu cererea de a adopta n ntreaga lume Tratatul de supraveghere i securitate." Lille Lui Brysoni nghe sngcle n vine. i aminti vocile joase, conspirative ale celor doi brbai care ieeau din biroul lui Jacques Arnaud, la Chteau Saint-Meuriec. Unul era chiar negustorul de arme, cellalt Anatoli Prinikov, magnatul rus. Dar imediat dup Lille, spusese Arnaud, drumul va fi liber." Imediat dup Lille. Doi dintre cei mai puternici oameni de afaceri ai lumii, unul negustor de arme, cellalt un magnat care, fr ndoial, deinea sau controla n secret mari segmente din industria rus de aprare, tiuser dinainte despre dezastrul de la Lille, despre atentatul n care muriser apte sute de oameni. Dup toate probabilitile, cei doi fceau parte din complot. Amndoi erau lideri ai Directoratului. Directoratul se afla n spatele comarului de la Lille; asta era mai presus de orice ndoial. Dar n e scop? Violena fr rost nu era stilul Directoratului; Waller i ceilali conductori se mndriser

ntotdeauna cu geniul lor strategic. Totul era strategie, totul servea unui el suprem. Uciderea ctorva ageni operativi putea 146 fi justificat doar prin necesitatea de-a ndeprta o povar, un obstacol, o ameninare. n schimb, uciderea a apte sute de cltori nevinovai intra n cu totul alt categoric. Protestele publice fa de atentatul asupra Eurostarului erau vehemente, cum era i firesc n cazul unei asemenea tragedii evitabile. Tragedie evitabil. Cuvntul-cheie era evitabil". Profilaxia. Directoratul i dorea aceast reacie, voia s ndemne la apeluri pentru prevenirea oricror acte de terorism n viitor. Totui, prevenirea putea nsemna multe lucruri. Un tratat pentru combaterea terorismului era, (ar ndoial, puin mai mult dect praf aruncat n ochii oamenilor. Dar un astfel de tratat ar fi condus cu siguran la sprijinirea programelor de aprare naional, la achiziionarea de arme menite s protejeze sigurana public. Arnaud i Prinikov, negustori ai morii, investiser n haosul mondial, deoarece haosul era o form de pia - piaa mrfurilor lor, a armelor lor, cu o cerere tot mai mare. Aceti doi magnai se aflau, probabil, n spatele tragediei de la Lille i... i ce altceva? Sttea n strad i nu percepea agitaia pietonilor din jur. Layla citea articolul peste umrul lui, spunndu-i ceva, dar el n-o auzea. Rememora tiri de pres mai vechi, din cartoteca memoriei sale. Cteva incidente recente despre care citise i vzuse reportaje la televizor, lucruri teribile care la vremea aceea nu preau direct aplicabile la propria lui via, la misiunea lui. Cu doar cteva zile n urm avusese loc o explozie devastatoare ntr-o staie de metrou din Washington, la o or de vrf a dimineii, n care pieriser zeci de oameni. i, n aceeai zi, ceva mai trziu, un avion american explodase n aer imediat dup decolarea de la Aeroportul Kennedy. O sut cincizeci sau o sut aptezeci de oameni fuseser omori. 146 n America, protestele fuseser vii, zgomotoase. Preedintele inuse o cuvntarc n favoarea aprobrii tratatului internaional pentru securitate, care fusese oprit la Senat. Dup tragedia de la Lillc, naiunile europene aveau s se alture americanilor, cernd cu insisten msuri aspre, menite s restabileasc echilibrul ntr-o lume scpat de sub control. Control. sta s fie naltul el", al Directoratului? O agenie de informaii ticloas, cndva un actor mic, ns puternic, din spatele scenei, pe care nu-l cunotea nimeni, care ncerca s obin controlul acolo unde restul lumii euase? Fir-ar s fie, toate astea erau simple.speculaii, teorii, concluzii trase dup date incerte. Lucruri nedovedite, iluzorii, insuficiente. Dar un rspuns la ntrebarea iniial a lui Dunnc, motivul pentru care omul de la CIA l scosese dintr-o izolare resemnat i aproape c-l obligase s fac investigaii, ncepea s i se impun. Era timpul s se pun de acord cu Harry Dunnc, s se prezinte la el cu un scenariu, cu ipoteze. S atepte s obin o documentaie cert, incontestabil, despre planurile Directoratului ar t nsemnat s lase s se ntmplc alt tragedie asemeni celei de la Lille, ceea ce era absolut imoral. Chiar

avea CIA nevoie s moar ali apte sute de oameni nevinovai pn s se hotrasc s fac ceva? i totui... Cea mai important pies a jocului lipsea. Elena tie? " ntrebase Vansina. Deci Directoratul nu tia unde se afla ea, nici pe cine informase. Era mai important ca oriend ca ea s fie gsit: nsi ntrebarea-Elena tie? implica faptul c ea trebuia s cunoasc ceva esenial. Ceva ce n-ar fi explicat doar dispariia ei din viaa lui, ci ar fi dezvluit i modalitatea, calea de-a afla adevratele intenii ale Directoratului. - tii ceva despre asta. Era vocea Laylei: o afirmaie, nu o ntrebare. nelese c 147 ea i vorbea de ctva timp. Se ntoarse s-o priveasc. Ea nu auzise la castel remarca lui Arnaud despre Lille? Se prea c nu. - Am o teorie, zise el. - Care? - Trebuie s dau un telefon. i ntinse ziarul. M ntorc imediat. -Un telefon? Cui? - D-mi ctcva minute, Layla. Ea ridic vocea. - Ce ascunzi de mine? Ce pui de fapt la cale? Bryson citi n frumoii ci ochi cprui consternare, durere i furie. Era ndreptit s fie mnioas. El o folosise drept complice, dar nu-i spusese aproape nimic. Era inacceptabil, mai ales pentru un agent de teren att de competent i informat ca ca. Ezit, apoi vorbi: - Las-m s dau un telefon. Cnd m ntorc, o s-i spun - dar te previn c tiu mult mai puin dect i nchipui. Ea i puse o mn pe bra, un gest grbit, afectuos, care putea s nsemne - mulumesc, neleg, snt aici pentru tine. Bryson ar fi dorit s-o srute pe obraz: o expresie a recunotinei pentru curajul i sprijinul ei. Pomi rapid spre captul cvartalului, ieind pe o strad lateral din Place Bel-Air. Era acolo un mic magazin ce vindea, pe ling igri i ziare, cartele telefonice. Cumpr una, i gsi un telefon internaional ntr-o cabin de pe strad. Form 011, apoi 0, apoi o serie de cinci cifre. Se auzi un ton electronic slab; mai form apte cifre. Era o linie telefonic protejat, un numr pe care i-l dduse Flarry Dunne; suna direct la biroul lui Dunne de la CIA i n camera lui de lucru de acas. Dunne i garantase c el i numai el avea s rspund. Telefonul sun o dat. - Bryson. Bryson, i inu rsuflarea, vocea de la cellalt capt al firului nu era a lui Dunne. 147 - Cine-i acolo? zise el, n sfirit - Snt Graham Finneran, Bryson. Dumneata... cred ca tii cine snt. Dunnc l menionase pe Finneran atunci cnd se ntlniscr ultima dat n biroul lui de la CIA. Dunne i spusese c Finneran era aghiotantul lui, unul dintre oamenii care-l nsoiser la un sediu al CIA din munii Blue Ridgc, unul dintre puinii oameni de ncredere ai lui Dunne. - Ce-i asta? spuse Bryson prudent.

- Bryson... eu... Harry e la spital. E foarte bolnav. -Bolnav? - tii c are un cancer n faz terminal - el nu vorbete despre asta, dar ieri a avut o criz i-a trebuit s fie dus la spital cu salvarea. - Vrei s spui c e mort, asta e? - Nu... slav Cerului, nu, dar nu tiu ct o s mai dureze, ca s Fiu sincer. Dar mi-a spus totul despre... proiectul dumitale. Era sincer ngrijorat. -La ce spital e? Finneran ezit doar o secund sau dou, dar fusese suficient. - Nu snt sigur c ar trebui s spun... Bryson ntrerupse convorbirea. Inima i btea puternic i sngele i zvcnea n tmplc. Instinctul i comandase s nchid telefonul imediat. Ceva nu era n regul. Dunne l asigurase c nimeni altcineva nu va rspunde la telefonul lui i n-ar fi nclcat nelegerea nici pe patul de moarte. Dunne l cunotea pe Bryson i i imagina cum ar fi reacionat ntr-o asemenea situaie. Nu. Graham Finneran - dac fusese Graham Finneran. Bryson nu-i cunotea vocea, n-ar li rspuns niciodat la telefon. Dunne n-ar fi permis asta. Ceva era n neregul, i era mai mult dect boala omului de la CIA. 148 Ajunsese n cele din urm Directoratul la principalul su adversar din cadrul Ageniei, neutralizase pn la urm pe ultimul aprtor al instituiei care se opunea puterii lor tot mai mari? Trecu n fug prin Place Bel-Air i o gsi pe Layla tot lng chiocul de ziare. - Trebuie s m duc la Bruxelles, zise el. - Ce? De ce la Bruxelles? Ce nseamn asta? - Acolo c un om - cineva la care trebuie s ajung. Ea l privi ntrebtor i, n acelai timp, rugtor. - Haide. tiu o pensiune n cartierul Marollcs. E drpnat, srccioas i se afl ntr-o zon nu prea plcut a oraului. Dar e sigur i necunoscut i nimeni nu s-ar gndi s ne caute acolo. - Dar de cc la Bruxelles? - E singura ans, Layla. Acolo c cineva care ne poate ti de folos, cineva extrem de sus-pus. Un brbat pe care unii oameni l consider ultimul om onest din Washington.

15
Sediul central al Corporaiei Systcmatix includea apte cldiri mari din oel i sticl, amplasate n mijlocul unui minunat peisaj silvestru, n apropiere de Seattle, Washington, n fiecare cldire existau sli de mese i de gimnastic. Angajaii corporaiei, renumii pentru loialitatea i discreia lor, formau o comunitate strns unit. Ei proveneau de la cele mai bune institute de nvmnt superior din lume i erau pltii cu generozitate. De altfel, aveau mii de colegi rspndii pe tot globul, deoarece Systcmatix deschisese birouri pe tot mapamondul i deinea pachete majoritare de aciuni la multe alte companii. - Am senzaia c nu mai sntem n Kansas, i spuse Tony 148

Gupta, jovialul tehnolog-ef de la InfoMed, efului su, Adam Parker, n vreme oe erau condui spre sala de edine. Parker, directorul executiv al unei companii avnd o cifr dc afaceri de nou sute de milioane de dolari, zmbi uor i fu nevoit s recunoasc faptul c legendarul complex al Corporaiei Systcmatix l impresiona profund. - Ai mai fost vreodat aici? ntreb Parker, un brbat nalt i zvelt, cu prul grizonat, care alergase cndva n cursele dc maraton, pn cnd un accident la genunchi l obligase s renune. Acum (acea canotaj, nota i juca tenis. Era un tip competitiv, calitate ce-l ajutase s-i nfiineze propria companie, specializat n informatic" medical i stocarea de date. - de mult, zise Gupta. Cu ani n urm am candidat pentru un post de inginer programator, dar la interviu am fost respins. Doar ca s ajung pn aici a trebuit s semnez trei angajamente de pstrare a secretului. Snt fanatici n materie de discreie. Gupta i potrivi cravata, care l jena. Nu era obinuit s poarte aa ceva, dar ocazia nu era una oarecare; Systcmatix inea la etichet la fel ca multe alte corporaii ale Noii Economii. Parker nu avea o prere prea bun despre iminenta achiziie i nu suferi de Gupta, n care avea cea mai mare ncredere. - Consiliul de administraie n-o s m lase s opresc tranzacia, spuse Parker ncet. nelegi asta, nu? Gupta se uit la nsoitoarea lor, o blond supl, i-i arunc efului su o privire de avertizare. - S ascultm mai nti ce are de spus marele brbat, rspunse el. Cteva clipe mai trziu, luar loc alturi de alte dousprezece persoane, brbai i femei, n sala de la ultimul etaj a celei mai mari cldiri din complex, centrul aparent prolixei i descentralizatei companii care era Systematix. 149 Majoritatea celor de faa - directori de la InfoMed - se aflau prima oar fa n fa cu legendarul fondator, preedinte i director executiv al Corporaiei Systematix, singuraticul Grcgson Manning. n ultimul an, dup cum tia Adam Parker, Manning achiziionase zeci de asemenea companii, pltind cu bani ghea. Marele brbat", l numise Gupta, i n-o fcuse pe un ton ironic. Grcgson Manning era cu adevrat un mare brbat, unul dintre cei mai bogai oameni din lume. El crease din nimic o vast corporaie care producea multe dintre infrastructurile Intcrnctului. Toi cunoteau povestea vieii lui plecase de la CalTcch atunci cnd avea optsprezece ani, trise n comun cu prietenii lui pasionai de computere i nfiinase Systematix ntr-un garaj. Acum era greu de gsit vreo companie care s nu se bizuic pe tehnologia Systematix pentru anumite pri ale operaiunilor sale. Systematix era, aa cum afirmase Forbes cndva, o industrie n sine. Manning se artase a fi i un marc filantrop, dei controversat. Oferise sute de milioane de dolari pentru a sprijini conectarea la reeaua computerizat a colilor din cartierele defavorizate, pentru folosirea tehnologici moderne n scopuri educative. Parker auzise i zvonuri conform crora Manning oferise, sub rezerva anonimatului, miliarde de dolari ca s-i ajute pe copiii sraci de vrst colar s ajung la institute de nvmnt superior.

Presa de afaceri l idolatriza deoarece, cu toat averea lui, prea a fi modest i lipsit de pretenii; era descris nu att ca un om solitar, ct mai degrab timid. Barron s l poreclise cndva Papa Dolar" al Erei informatice. Parker nu-i putea controla tulburarea. Aceasta se datora n bun msur gndului insuportabil c va ceda controlul ce naiba, se ocupase de InfoMed ca de propriul lui copil i-l durea cnd se gndea c firma lui urma s devin o component minor a unui conglomerat gigantic. Dar nu era numai asta;

150
se putea vorbi de o ciocnire ntre culturi. Pn la urm, Parker era un om de afaceri, pur i simplu. Principalii si investitori i consilieri de asemenea. Vorbeau cu toii limbajul finanelor: returnarea capitalului investit, valoarea adugat de pia, un limbaj nu foarte elevat, dar clar, pe care Parker l nelegea, n schimb, Manning gndca i vorbea n termeni generali: despre fore istorice, despre tendine globale. Faptul c Systcmatix era o corporaie imens i extrem de profitabil i se prea aproape ntnrpltor. Uite cc c, ie nu i-au plcut niciodat vizionarii", i spusese cndva Gupta lui Parker, dup una din cursele lor de maraton. - Snt nentat c ai putut veni cu toii, le spuse Grcgson Manning vizitatorilor si, strngndu-le mna cu putere. nalt, bine cldit dar suplu, cu prul negru, lucios, Manning era de o frumusee aspr. Maxilarele proeminente i umerii largi i ddeau un aer aristocratic. Avea trsturi fine, un nas acvilin, proeminent i tenul neted, aproape parc fr pori. Emana sntate, ncredere n sine i mult farmec personal. Purta pantaloni kaki, o cma alb descheiat la gt i o jachet subire din camir. Cnd zmbea, dezvluia nite dini albi, perfect aliniai. - N-a fi aici dac n-a respecta cc a realizat InfoMed, iar voi n-ai fi aici dac... Vocea i se stinse, iar zmbetul se accentua. - Dac n-am aprecia prima de patruzeci de procente pe care-o oferii pentru aciunile noastre, interveni rznd Alcx Garfield, preedintele consiliului de administraie de la InfoMed, un tip cu burt. Garfield era un capitalist cu imaginaie limitat, care se ntmplase s fac o foarte necesar infuzie de capital lichid pe vremea cnd InfoMed se afla la nceputuri. Investiia lui n companie nu depea cu mult valoarea la care i putea schimba aciunile. Ochii lui Manning sclipir. 150 - Interesele noastre converg. - Domnule Manning, zise Parker, am cteva temeri - ar putea prea minore fa de asemenea compensaii financiare, dar a vrea totui s le exprim. - Te rog, spuse Manning cu o nclinare uoar a capului. - Atunci cnd o s dobndeti InfoMed n-o s obii doar o vast baz de date medicale, ci i apte sute de angajai devotai. A vrea s tiu la ce se pot atepta ci. Systematix e una dintre companiile despre care oamenii tiu totul i nimic. E o firm privat, strict controlat i multe dintre activitile ci snt al naibii de misterioase. Obsesia secretului poate fi puin ngrijortoare, cel puin pentru cineva din exterior. - Secret? Manning cltin din cap, iar zmbetul i dispru.

- Cred c priveti lucrurile exact pe dos. A regreta foarte mult dac ai considera misterioase marile noastre obiective. - Nu cred c nelege cineva exact schema dumneavoastr de organizare, ripost Parker morocnos. Privind n jur, sesiz respectul copleitorpe care ceilali i-l acordau lui Gregson Manning i nelese c remarccle lui nu erau deloc bine venite; mai nelese i c aceea era ultima sa ocazie de-a le exprima. Manning l privi drept n ochi, dar nu ostil. - Prietene, eu nu cred n beneficiile organizrii tradiionale, n ierarhizri, bariere i relaii bazate pe rapoarte cu linii punctate". Cred c toi cei de-aici tiu asta. Cheia succesului nostru la Systematix - a succesului nostru deloc neglijabil, cred c pot spune asta fr lips de modestie - a fost faptul c am renunat la vechea manier de a lucra. - Dar exist o logic n orice structur corporatist, insist Parker, n vreme ce restul celor prezeni i aruncau priviri piezie. Pn i Tony Gupta ntinse mna i-l atinse pe bra ca s-l tempereze. Parker nu era obinuit s-i in gura i s-ar fi ocrit singur dac ar fi facut-o. 151 - Sectoarele auxiliare i alte fleacuri constituie raiunea ntocmirii de organigrame, nu-mi place s spun asta. Vreau doar s tiu cum intenionezi s integrezi achiziia fcut. Manning i vorbi ca unui copil retardat: - Cine a inventat corporaia modern? Oameni ca John D. Rockefeller la Standard Oii i Alfrcd Sloan la General Motors. n perioada postbelic de expansiune economic au fost Robcrt McNamara la Ford, Harold Genecn la ITT i Reginald Jones la General Electric. A fost perioada de nflorire a straturilor manageriale compuse, cu directori executivi asistai de echipe de proiectani, revizori contabili i strategii de operaiuni. Structurile rigide erau necesare pentru a conserva i coordona cea mai rar resurs dintre toate, cel mai valoros bun: informaia. i ce se ntmpl dac informaia ajunge la fel de liber i disponibil ca i acrul pe carc-l respirm i apa pe care-o bem? Toate astea devin inutile. Toate astea cedeaz. Parker i aminti un citat de-al lui Manning, aprut n Barron 's - ceva n sensul c Systematix urmrea s nlocuiasc uile cu ferestrele". Trebuia s admit c omul era fascinant, de o claritate fantastic egal cu reputaia sa. Parker se foi n scaun stingherit. Toate astea cedeaz. - Cedeaz n favoarea cui? - Dac vechea modalitate era ierarhia vertical, noua manier de abordare const n inventarea reelelor orizontale, trecnd peste limitele organizatorice. Sntem pe cale s edificm o reea de companii cu care s colaborm, nu s le dirijm de sus. Hotarele au disprut. Logica acestor reele pune accentul pe sistemele cu autocontrol dirijate de informaii. Printr-o continu monitorizare eliminm factorii de risc din structura organizaional, dar i din afara ei. Soarele ce apunea n spatele lui Gregson Manning contura o aur n jurul capului su, amplifiendu- tulburtoarea for. 151 - Dumneata eti ntreprinztor. Priveti nainte i ce vezi? Piee de capital atomizate. Piee ale muncii dispersate. O organizare piramidal cednd locul modalitilor de colaborare*

mai fluide, autoadministrate. Toate astea impun exploatarea principiului conexiunilor, nu doar pe plan intern, ci i extern, ajungndu-se la strategii comune cu partenerii, controlul cxtinzndu-se dincolo de orizontul proprietii. Canalele informaionale se recombin. Trebuie s existe transparen la toate nivelurile. Nu fac dect s exprim o idee vag, o intuiie pe care cred c o avem cu toii despre viitorul capitalismului. Parker era zpcit de peroraia lui Manning. - Dup felul cum vorbeti, s-ar prea c Systematix nu e o corporaie. - Numete-o cum vrei. Atunci cnd hotarele devin cu adevrat permeabile, nimic nu e mai uor de localizat dect o firm tradiional. Dar noi am trecut deja printr-o epoc de managerial care nu seamn cu nici o alta. Poetul Robert Frost spunea c dac ai garduri bune, ai vecini buni. Ei bine, cu nu cred asta. Porozitate, ziduri prin care poi vedea, pe care le poi deplasa de cte ori ai nevoie - asta cere lumea n ziua de azi. Ca s ai succes, trebuie s fii n stare s treci prin ziduri. Alex Garfield se ntoarse ctre directorul su executiv. - Nu pretind c neleg toate astea, dar, Adam, dosarul vorbete de la sine. Gregson Manning nu trebuie s se apere n faa nimnui. Presupun c el nu crede ntr-o acumulare de companii izolate. Vorbete despre integrare n felul lui. - Zidurile trebuie s cad, zise Manning, stnd foarte drept. Asta-i realitatea din spatele retoricii retehnologizrii. S-ar putea susine c ne ntoarcem la revoluia industrial. Revoluia industrial a adus diviziunea muncii n sarcini precise; noi ncercm s trecem de la sarcini la procese i s-o facem ntr-un domeniu vizibil. Dezamgit, Parker i continu irul de ntrebri: - Totui, multe dintre tehnologiile n care ai investit reelele i restul -, ei bine, nu neleg raiunea din spatele lor. 152 i pe urm mai e i raportul la de la Consiliul audiovizualului care spune c Systematix e pe cale s lanseze o nou flot de satelii de joas altitudine. De ce? E disponibil o band de frecvene foarte larg. De ce satelii? Manning ddu din cap, de parc l-ar fi ncntat ntrebarea. - Poate c a venit timpul s ne lrgim orizontul. n ncpere se auzir murmure de aprobare i rsetc. - Am vorbit despre afaceri, continu Manning. Dar gndete-te i la vieile noastre. Ai menionat mai devreme intimitatea. Conveniile intimitii trateaz sfera privat ca pc un domeniu de libertate personal. Expresia de pe chipul lui Manning deveni grav. - Dar pentru muli, poate fi sfera violenelor intime i a abuzurilor. Gospodina care e violat i jefuit sub ameninarea cuitului, brbatul a crui cas a fost invadat de tlhari narmai - ntreab-i pe ei despre valoarea intimitii. Informaia n toat amploarea ei nseamn eliberare de violen, de abuzuri, de durere. Iar dac Systematix poate orienta societatea spre acest el, nseamn c avem de-a face cu ceva ce n-a mai existat n istoria umanitii - ceva foarte apropiat de securitatea total. ntr-o anume msur, supravegherea a jucat un rol mai mare n vieile noastre i snt mndru de contribuia pe care am avut-o n acest sens m refer la videocamerele din ascensoare, metrou, parcuri i multe altele. Adevratele sisteme sofisticate de supraveghere, ceea ce ai putea numi butoane de alarm, snt n prezent accesibile doar celor bogai. Ei bine, hai s le democratizm.

S-i aducem pe toi n cadru. Jane Jacobs scria despre ochii de pe strad", dar noi putem merge chiar mai departe. Retorica despre satul global a fost doar retoric, dar ea poate deveni real datorit noilor tehnologii. - Ar nsemna ca o singur organizaie s-i asume prea mult putere. - Numai c acea putere nu mai e amplasat discret, ci e o reea de sanciuni extins la ntreaga societate. n orice caz, 153 cred ca vezi prea ngust lucrurile. De ndat ce adevrata siguran i securitatea vor deveni universale, cu toii vom avea n strit putere asupra propriilor noastre viei. Manning fu ntrerupt de o btaie n u; asistentul lui personal sttea n prag i prea ngrijorat. - Da, Daniel, zise Manning, surprins de deranj. - Un apel telefonic, domnule. -Nuc momentul potrivit. Manning zmbi. Tnrul asistent tui discret. - De la Biroul Oval, domnule. Preedintele spune c c urgent. Manning se ntoarse ctre adunare. - Atunci, v rog s m iertai. M ntorc imediat. n vaslui su birou hexagonal, scldat n soare, dar rcoros, Manning se instala n fotoliu i deschise telefonul. - Snt aici, domnule preedinte, spuse el. - Grcg, tii c nu tc-a fi deranjat dac n-ar f fost ceva important. Avem nevoie de ajutor. Exit un sistem de supraveghere a organizaiilor teroriste, dar i lipsete o verig, cea de deasupra oraului Lille, din Frana. Zece oameni de afaceri americani au fost ucii n atentatul care a avut loc acolo. Nici unul dintre sateliii notri nu se afla deasupra la momentul potrivit. Guvernul francez ne bate la cap de ani de zile s oprim survolurile, s nu ne amestecm n intimitatea cetenilor si, aa c de obicei videocamerele snt nchise pe acel segment al continentului. Cel puin aa mi-au spus experii, eu nu pricep o boab. Tot ei ziceau c sateliii lui Systematix se aflau pe poziie, c ar fi surprins imaginile care ne trebuie. - Domnule preedinte, tii c sateliii notri n-au primit aprobare pentru recunoatere fotografic. Snt autorizai doar pentru telecomunicaii i telefonie digital. - tiu c asta i-au spus oamenii ti bieilor lui Corelli. - Dar administraia dumneavoastr a decis s 153 restricioneze folosirea aparaturii neoficiale de supravegheat. n timp ce vorbea, Manning privea fotografia fiicei lui, aflat pe birou: o fat cu prul de culoarea nisipului, zmbind vistor, ovielnic, de parc s-ar li amuzat de o glum. - Dac vrei s-mi pun cenu n cap, Grcg, o s-o fac. Nu snt aa de mndru ca s nu m rog. Dar, la naiba, e o treab serioas. Ne trebuie ce avei voi. Pentru Dumnezeu, slbete puin urubul. N-am uitat cc-ai fcut pentru mine n trecut, n-o s uit nici de data asta. Manning ls s se scurg ctcva secunde nainte de a rspunde. - informaticicnii de la NSA s-l sune pe Partovi la biroul meu. O s transmitem tot ce avem. - Mulumesc, zise preedintele Davis cu glas rguit. - Snt la fel de ngrijorat de problema asta ca i dumneavoastr, spuse Manning, cu ochii zbovind pc

fotografia fetiei cuprul ca nisipul. El i soia lui'b botezaser Ariei i era ntr-adevr o fiin magic. Trebuie s ne unim eforturile. - Am neles, zise preedintele, stingherit de insistena lui. Ara neles. Am tiut c o s m scoi din ncurctur. - Cu toii sntem implicai, domnule preedinte. i aminti crsul lui Ariei semna cu sunetele subiri ale unei cutii muzicale. - La revedere, Gregson. i mulumesc. nchiznd telefonul, lui Manning i trecu prin minte c nu-l auzise niciodat pe preedintele Malcolm Davis vorbind att de ncordat.

16
Pensiunea se afla ntr-o zon srac din Bruxelles, numit Marolles, un refugiu pentru proscriii oraului. Multe dintre cldirile din secolul al XVII-lea se 154 transformau n ruine, prbuindu-se piatr cu piatr. Locatarii srcii ai stabilimentelor proveneau, n majoritate, din bazinul mediteranean, muli fiind magrebeni. O corpolent i bnuitoare magreban, proprietara pensiunii La Samaritaine, sttea posac n spatele unui ghieu de recepie, ntr-un spaiu ntunecat i urt mirositor ce servea drept hol. Clientela ei era format din oameni aflai n trecere, infractori mruni i imigrani nevoiai; femeia l consider pe brbatul cu nfiare respectabil, sositn toiul nopii binembrcat, ca fiind foarte nepotrivit cu acel loc i, n consecin, suspect. Bryson sosise cu trenul i nfulecase n grab o cin trzie la un bistrou de pe drum. El o ntreb pe proprictreas care era numrul camerei prietenei lui, despre care credea c venise mai devreme. Femeia ridic insinuant sprnccnclc i-i spuse numrul, zmbind semnificativ. Layla sosise n urm cu ctcva orc pe Aeroportul Zavcntcm, cu o curs Sabcna, la care i cumprase bilet n ultimul moment. Dei era trecut de miezul nopii i Bryson se atepta ca ca s fie frnt de oboseal, observ lumina ce se strecura pe sub ua ci. Btu la u i ca i deschise. Layla turn whisky n dou pahare, dintr-o sticl pe care o cumprase lng Vieux Marche. - Aadar, cine e acel om onest" din Washington cu care vrei s te ntlneti aici? Nu poate fi cineva de la CIA, doar dac n-ai gsit un om onest la Langley. Vntile de pe faa, cptate n lupta cu Jan Vansina, deveniser violacee. Bryson sorbi din pahar, apoi se aez ntr-un fotoliu ubred. - Nu e cineva de la Agenie. - Atunci? El ddu din cap. - Nu nc. - Nu nc ce? 154 - O s-i spun cnd o s vin momentul. Dar nu acum. Aezat pe partea opus a mesei mici, a crei imitaie de furnir se jupuia, ea puse paharul jos. - Te ascunzi de mine-continui s te ascunzi, serios - i nu asta ne-a fost nelegerea. - N-a fost nici o nelegere, Layla.

- Chiar crezi c tc-a urma orbete, ntr-o misiune pe care n-o neleg? Era furioas. -Nu, sigur c nu, zise el obosit. Dar, Layla, nu numai c nu i-am cerut ajutorul, ci am ncercat s te descurajez, s te ndeprtez. Nu fiindc nu credeam c mi-a i fi de aj ut or - ai fost grozav, de nepreuit -, ci pentru c nu-mi puteam asuma responsabilitatea de a-i pune viaa n pericol. Asta e btlia mea, misiunea mea. Dac exist vreun beneficiu auxiliar, dac ceea ce am afla servete i scopului tu, cu-att mai bine. - Eti teribil de dur. - Poate ca snt fr inim. Poate c trebuie s fiu. - Dar ai i o latur blnd, grijulie. O simt. i mai cred c ai fost nsurat. - Da? Ce te face s spui asta? -Ai fost, nu-i aa? - Da, recunoscu cl. Cum i-ai dat seama? - Exist ceva n felul cum te pori cu mine, cu femeile n general. Eti prudent, desigur - la urma urmei, nu m cunoti -, dar n acelai timp te simi bine cu mine, nu-i aa? Bryson zmbi amuzat, dar nu spuse nimic. Ea continu: - Cred c cei mai muli brbai din... brana noastr nu tiu cum s trateze femeile-ageni. Noi sntem fie persoane neutre, fr sex, fie poteniale cuceriri. Dumneata pari s nelegi c problema e mai complex - c o femeie, ca i un brbat, poate fi i una, i alta, sau ceva cu totul diferit. - Vorbeti n arade. - Nu asta vreau. Cred doar... ei bine, cred c vreau s spun c noi sntem brbat i femeie... 155 Bryson nelesese aluzia ei, dar nu se trda. Era o femeie extraordinar i se simea tot mai puternic atras de ea, pe msur ce petreceau mai mult timp mpreun. A da curs acelei atracii ar ti fost un gest de egoism; ar ii alimentat sperane pe care n-avea de gnd s le satisfac, nu putea s le satisfac, pn cnd nu nelegea ce se ntmplase ntre el i Elena. Plcerea fizic ar fi fost momentan, trectoare i ar fi sfrit prin a-i zpci, alterndu-lc relaia, introducnd un element de destabilizare. - Pari s vorbeti din experien, zise el, despre cum nu neleg unii brbai femeile care au ocupaia dumitale. Soul dumitale - spuneai c ai fost mritat cu un militar israelian era unul dintre acei brbai care nu nelegeau? - Pe-atunci eram alt persoan. Nici mcar o tnr femeie - ci o fat, pe jumtate adult. - Moartea lui tc-a schimbat? ntreb el cu blndee. - i cea a tatlui meu, dei nu l-am cunoscut niciodat. Ea czu pe gnduri i sorbi nainte de a continua: Yaron, soul meu, era ncartiruit la Kiryat Shmona n timpul intifadei; apra satul. ntr-o zi, aviaia israelian a lansat un atac cu rachete asupra unei baze a teroritilor din Hezbollah, Valea Bekaa, nu departe de locul unde am copilrit, i a ucis din ntmplare o mam i pe cei cinci copii ai ei. A fost un comar. Hezbollah-ul s-a rzbunat, lansnd rachete Katiua asupra satului Kiryat Shmona. Yaron i ajuta pe steni s intre n adposturi. A fost lovit de o rachet i a ars de viu. l privi, cu lacrimi n ochi, i continu: Spune-mi, cine-a avut dreptate? Hezbollah-ul, a crui unic misiunea pare a fi cea de a ucide ct mai muli israelieni? Aviaia israelian, care era att de hotrt s elimine

o tabr a Hezbollah-ului nct nu-i psa dac omora oameni nevinovai? - O cunoteai pe mama care a fost ucis mpreun cu cei cinci copii, nu-i aa? zise Bryson ncet. Ea ddu din cap i i muc buza, n timp ce lacrimile i curgeau pe obraji.

156
- Era sora mea, sora mea... mai mare. Nepoelele i nepoeii mei. Cteva clipe nu fu n stare s vorbeasc. Apoi spuse: - Vezi, nu ntotdeauna snt vinovai cei care lanseaz Katiuele, ci cei care le furnizeaz. Sau cei care stau n buncre, n faa hrilor, i planific atacul. Un om ca Jacques Arnaud, care controleaz jumtate din Adunarea Naional francez i se mbogete vnznd arme teroritilor, demenilor, fanaticior lumii. Atunci cnd o s hotrti, n sfrit, c poi avea ncredere n mine, cnd o s-mi spui pentru ce i riti viaa i ce speri s afli... vreau s tii cu cine ai de-a face.Se ridic i-l srut pe obraz. Iar acum vreau s m culc. Bryson se duse n camera lui i, dup ce analiz situaia, ajunse la concluzia c trebuia s ajung la Richard Lanchester ct mai curnd posibil; n dimineaa zilei urmtoare avea s dea nite telefoane, ca s-l gseasc pe consilierul pentru securitate naional. Era contient de faptul c deinea prea puine informaii i c are prea puin timp. Dup dispariia misterioas a lui Harry Dunne, din cine tie ce cauz, Lanchester era singurul om din guvern care avea att influena, ct i independena care s-i permit s acioneze mpotriva Directoratului. Dei Bryson nu se ntlnis niciodat cu el, cunotea cteva date din biografia lui: Lanchester fcuse milioane de dolari pe Wall Street, dar, pe la patruzeci i cinci de ani, renunase la afaceri pentru a intra n viaa public. Condusese Compania electric a prietenului su Malcolm Davis i, drept rsplat, fusese numit consilierul pentru securitate naional al lui Davis, funcie n care se fcuse imediat remarcat. Probitatea i inteligena sa l fceau s par o anomalie printre oficialii corupi de pe Beltway. Era cunoscut pentru corectitudinea lui i avea reputaia de om amabil i nepretenios. Reportajul din ziar despre mcelul de la Lille meniona 156 faptul c Lanchester venise la Bruxelles pentru ceea ce se anunase a fi o vizit la Cartierul General al Puterilor Aliate din Europa; acolo urma s poarte discuii cu secretarul general al NATO. Va fi foarte greu s ajung la Lanchester, mai ales n preajma cartierului general al NATO, dar trebuia s existe o soluie. La ora cinci dimineaa, dup un somn ntrerupt de vacarmul traficului i de strigtele chefliilor, Bryson se trezi, se spl cu ap rece, fiindc nu era cald, i concepu un plan. Se mbrc repede, iei n strad, gsi un chioc de ziare deschis toat noaptea i cumpr mai multe ziare i reviste din toat lumea, mai ales europene. Aa cum se ateptase, multe jurnale, printre care International Herald Tribune, Times de la Londra,Le Monde, Le Figaro i Die Welt, publicau lungi reportaje despre tragedia de la Lille. Multe dintre ele l menionau pe Richard Lanchester, reproducnd deseori aceleai citate; cteva publicau i lungi interviuri cu consilierul

de la Casa Alb. Bryson lu teancul de gazete i se duse la o cafenea, unde comand cteva ceti de cafea tare i ncepu s citeasc articolele, fcnd nsemnri. Unele ziare l pomeneau nu numai pe Lanchester, ci i pe purttorul su de cuvnt, de la Consiliul Naional de Securitate, un brbat pe nume Howard Lewin. Venise i el la Bruxelles, nsoindu-i eful n delegaia Casei Albe care vizita cartierul general al NATO. Purttori de cuvnt precum Howard Lewin trebuie s fie disponibili tot timpul, pentru a rspunde ntrebrilor presante ale jurnalitilor. ntorcndu-sen camera de hotel, Bryson l sun. - Domnule Lewin, nu cred c am mai vorbit pn acum, zise Bryson cu glasul apsat al unui ziarist versat. Snt Jim Goddard, eful biroului european al cotidianului Washington Post; regret c v deranjez att de devreme, dar avem o bomb de pres i-a vrea s m ajui. 157 Capt imediat atenia lui Lewin. - Sigur... , Jim?... ce s-a ntmplat? - Voiam s-i ofer o imagine de ansamblu. Sntem pe cale s tiprim pe prima pagin un reportaj senzaional, bine documentat, despre Richard Lanchester. M tem c n-o s v bucurai prea tare. De fapt, ca s vorbesc pe leau, asta ar putea nsemna sfiritul carierei lui Lanchester. E un material distrugtor- rezultatul unei investigaii de trei luni. - Iisuse! Despre ce naiba e vorba? - Pi, domnule Lewin, ar fi cazul s-i spun c s-au fcut presiuni asupra mea, de sus, ca s-i dau drumul afurisitului de articol i s nu scap o vorb nainte de a aprea n pres. Personal, consider materialul acesta extrem de duntor nu doar pentru Lanchester, ci i pentru securitatea naional, iar cu... Bryson tcu intenionat, pentru ca vorbele lui s-i fac efectul. Apoi arunc un colac de salvare, pe care purttorul de cuvnt, ncavnd de ales, l prinse. - Voiam s-i ofer efului dumitale mcar ocazia de a reaciona... poate chiar, ce dracu', s se eschiveze o vreme, ncerc s-mi stpnesc admiraia pe care o am fa de consilier, astfel nct s nu influeneze activitatea pe care o desfor n aceast redacie; probabil c n-ar fi trebuit s dau telefonul acesta, dei dac a putea s vorbesc la telefon cu dnsul, poate c a reui s evit situaia asta... - tii ct e ora la Bruxelles? SG blbi Lewin. Aceast... aceast aciune de ultim moment... e o nscenare blestemat, e ceva cu totul iresponsabil din partea ziarului dumitale... - Ascult, domnule Lewin, asta e prerea dumitale, dar vreau s-i fie clar c i-am dat posibilitatea de a stinge acest foc i c vei fi rspunztor de ntreaga poveste - stai puin... dup care strig spre un coleg imaginar: Nu, nu poza aia, aia cu capul lui Lanchester, idiotulel, apoi relu conversaia:... dar s-i spui efului dumitale c vreau s m sune la numrul acesta de telefon n urmtoarele zece minute, dac nu, vom 157 da drumul reportajului mpreun cu precizarea: Domnul Lanchcstcr a refuzat s comenteze", e clar? Spune-i lui Lanchcstcr - te sftuiesc s foloseti exact cuvintele astea c fondul articolului se refer Ia relaia lui cu un oficial rus pc nume Ghcnadi Rosovski, ai neles? - Ghenadi.... i mai cum?

- Ghenadi Rosovski, repet Bryson, dndu-i numrul de la Washington al telefonului su mobil, pentru ca Lcwin s nu-i dea scama c el era la Bruxelles. Zece minute! Telefonul lui Bryson sun dup un minut i jumtate. Recunoscu imediat vocea baritonal, cultivat, cu accent pe jumtate britanic. - Snt Richard Lanchcstcr, spuse consilierul pentru securitate naional, pe un ton aproape exasperat. Ce dracu' scntmplaici? - Presupun c purttorul dumneavoastr de cuvnt v-a adus la cunotin informaiile pe care intenionm s le publicm. - Mi-a spus numele unui rus de care n-am auzit niciodat Ghenadi nu tiu cum. Despre ce c vorba, domnule Goddard? - Cunoatei al naibii de bine adevratul nume al lui Ted Wallcr, domnule Lanchcstcr... - Cine dracu' c Ted Waller? Cc nseamn asta? - Trebuie s stm de vorb, domnule Lanchester. Imediat. - Ei bine, d-i drumul! Snt aici. Ce fel de acuzaii pregtete Post? Goddard, nu ne-am ntlnit niciodat, dar snt sigur c nu te ndoieti de faptul c o cunosc pe directoarea dumitale, am numrul ei de telefon de-acas i n-o s ezit nici o clip s-o sun! - Trebuie s vorbim ntre patru ochi, nu la telefon. Eu snt n Bruxelles; pot s ajung n Mons ntr-o or, la sediul CGPAE. Vreau s anunai serviciul de paz de la poart, ca s pot intra fr probleme. Vom avea o discuie sincer. - Eti la Bruxelles? Eu credeam c eti la Washington! Ce dracu'... 158 - ntr-o or, domnule Lanchester. i v sugerez s nu dai nici un telefon pn cnd ajung eu acolo. Btu ncet la ua Laylei, care-i deschise imediat. Era deja mbrcat i mirosea plcut a ampon i spun. - Am trecut pe lng camera ta acum cteva minute. Te-am auzit vorbind la telefon. Nu, nu-mi spune, n-o s ntreb; mi vei spune cnd va veni momentul. Bryson se aez. - Pi, cred c a sosit momentul, Layla, spuse el i se simi eliberat chiar nainte s vorbeasc. Era o senzaie (zic, de parc ar fi reuit n sfrit s respire profund dupcc fusese mult timp lipsit de aer. Trebuie s-i spun, fiindc o s am nevoie de ajutorul tu i snt sigur c ei vor s ncerce s m scoat din circulaie. - Ei...'? Ce vrei s-mi spui? Alcgndu-i cu grij cuvintele, el ncepu s vorbeasc, rclatndu-i ceea ce nu-i mai spusese dect recent disprutului director adjunct al CIA, Harry Dunne. i mrturisi c avea misiunea s se infiltreze i apoi s distrug o organizaie obscur cunoscut unui numr foarte mic de oameni sub numele de Directorat; apoi i vorbi despre ncercarea lui disperat de a-l implica n acel efort pe Richard Lanchaster. Ea l asculta cu ochii mrii de uimire, apoi se ridic i ncepu s se plimbe prin ncpere. - Cred c nu neleg pe deplin. Asta nu-i o agenie american - internaional, multilateral? - Acesta-i un fel de-a spune. Cnd lucram pentru ei, aveau sediul la Washington, dei cartierul lor general pare s se fi mutat. Unde, nu tiu. - Ce vrei s spui - c pur i simplu au disprut?

- Cam aa ceva. - Imposibil! O agenie de informaii e ca orice alt instituie - are numere de telefon, faxuri, computere, fr a mai vorbi despre funcionari. E ca i cum - care-i expresia n 159 englez? - ai ncerca s ascunzi un elefant n mijlocul unei camere. - Directoratul, cnd lucram acolo, era restrns, auster, agil i priceput la diverse forme de camuflaj. Cam n felul cum CIA reuete s-i deghizeze proprieti le n spatele unor aparent banale firme private. ngndurat, ea ddu din cap, nevenindu-i s cread. - i vrei s spui c ei sntn competiie cu CIA, Ml-6, Mossad i La Sret? Iar celelalte agenii tiu lucrul acesta? - Nu, nu c deloc aa. Membrilor si li se d de neles c execut operaiuni care nu le snt permise altor agenii importante, Ile prin statut, fie din cauza politicii oficiale. Ea ddu din cap, posomorit. - Cu toate astea, reuesc s-i in secret propria lor existen? Cum e posibil? Oamenii brfcsc, secretarele au prieteni... exist comisii de supraveghere n Congres... Se duse la msua de toalet i, vizibil distrat, ncepu s scotoceasc prin mica trus de farduri i scoase n cele din urm un ruj. Aplic un strat subire de ruj i i tampona buzele cu un erveel. - Pi, n asta const ingeniozitatea lor! O compartimentare extrem de riguroas combinat cu o atent recrutare - angajaii snt alei cu grij, din toat lumea; au o pregtire compatibil cu acest gen de activitate i snt dispui sa respecte codul tcerii. Compartimentarea permite ca agenii s nu se cunoasc ntre ci dect n treact; nimeni nu lucreaz cu mai mult de un intermediar. Al meu era o legend n agenie, unul dintre fondatori, un om pe nume Ted Waller, pe care ajunsesem s-l idolatrizez, adug el cu regret. - Dar n mod sigur preedintele tie! - Ca s fiu sincer, n-am idee. Cred c existena Directoratului n-a fost dezvluit nici unui ocupant al Biroului Oval. n parte pentru a-l mpiedica pe preedinte s tie prea multe despre activitile ilegale i alte afaceri sordide, astfel nct s le poat nega la o adic. 159 - Asla-i procedura standard de operare n toate ageniile de informaii din lume, fiindc preedintele c considerat dc comunitatea durabil a serviciilor de informaii doar un locatar al Casei Albe. Un simplu chiria. Se instaleaz acolo pentru patru ani, sau pentru opt, dac arc noroc, cumpr porelanuri noi, rcdccorcaz interioarele, angajeaz i concediaz, ine o grmad de cuvntri, i pleac, n vreme ce spionii rmn. Ei snt structura constant a Washingtonului, motenitorii lui. - i crezi c omul cel mai potrivit s cunoasc ndeletnicirile Directoratului c eful Consiliului pentru Informaii Externe al preedintelui, nu? Grupul care se reunete n secret pentru a superviza activitatea NSA, a CIA i a tuturor celorlalte agenii americane de spionaj? - Corect. - Iar eful acestui consiliu e Richard Lanchester. - Exact. Dnd din cap, ea spuse: - De-aceca vrei s te ntlneti cu el. - Da.

- Dar de cc? strig ea. S-i spui cc? - S-i spun ceea ce tiu despre Directorat, cc cred c se pregtete. Asla-i marea ntrebare, motivul pentru care am fost scos din izolare: cine controleaz acum Directoratul? Cu ce se ocup n realitate? - i crezi c ai rspunsurile? Ea prea ostil, aproape potrivnic iniiativei lui. - Nu, sigur nu. Am ipoteze, susinute cu dovezi. - Ce dovezi? N-ai nimic! - De partea cui eti, Layla? - De partea dumitale! strig ca. Vreau s te protejez; cred c faci o greeal. - O greeal? - Te duci la omul acesta, Lanchester, cu... cu o grmad de minciuni, nite acuzaii aiurite - o s te dea imediat afar. O s cread c eti nebun! 160 - Foarte posibil, admise Bryson. Dar trebuie s-l fac s gndeasc altfel, i cred c o s reuesc, - Ce te face s crezi c poi avea ncredere n el? - Am de ales? - Poate fi unul dintre dumani, unul dintre mincinoi! De unde tii c nu e? - Nu mai snt sigur de nimic, Layla. M simt ca ntr-un labirint, m-am rtcit. Nu mai tiu unde m aflu, cine snt. - De ce eti att de sigur c omul de la CIA i-a spus adevrul? De unde tii c nu-i unul dintre ci, unul dintre mincinoi? - Nu snt sigur, i-am mai spus asta! Nu c o chestiune de certitudine, e o chestiune de calcul, de ans. - Deci l-ai crezut cnd i-a spus c prinii dumitale au fost ucii? - Mama mea vitreg - femeia care mi-a fost un fel de paznic dup ce-au fost ucii prinii mei - mi-a confirmat oarecum asta, dei e bolnav, cred c arc Alzheimcr, e cu mintea rtcit. De fapt singurii oameni care tiu adevrul snt cei pe care-i caut cu disperare - Ted Waller i Elena. - Elena e fosta dumitale soie? - Oficial nu c fost soie. N-am divorat. Ea a disprut. S-ar putea spune c sntem separai. Bryson oft. Nu tiu ce s-a ntmplat, vreau neaprat s aflu. - A disprut pur i simplu, n-a mai luat legtura cu dumneata? - Exact. Ea ddu din cap dezaprobator. - Cred c nc o mai iubeti. El ncuviin. - A vrea ns s tiu adevrul. M-a iubit vreodat sau i-am fost doar ncredinat? A fugit de la mine din disperare, de fric sau pentru c a fost obligat? Se aflase oare despre misiunea lui secret de la Bucureti? Fusese Elena contactat de mturtori", caic o speriaser 160 determinnd-o s se ascund? Dac aa stteau lucrurile, ar fi trebuit s-i lase un mesaj s-i explice situaia. S fi descoperit ea c o minise n legtur cu locul unde fusese n acel weekcnd? Aflase oare c nu fusese la Barcelona? i se simise trdat? - Crezi c o s afli adevrul sta cutrciernd lumea n cutarea agenilor Directoratului? E o nebunie!

- Layla, de ndat ce ajung la cuibul acesta de viespi, i-am terminat. Ei trebuie s tie c am dovezi zdrobitoare mpotriva lor. Cunosc n detaliu operaiunile din ultimii douzeci de ani, n toate au nclcat legile naionale i internaionale. - i-i vei spune toate astea lui Richard Lanchester, spernd c el o s le scoat la iveal i-o s le pun capt? - Dac e un om att de bun precum se spune, o va face. - i dac nu c? Bryson rmase tcut i Layla continu: - O s iei o arm cu dumneata. - Sigur. - Unde e? N-o ai la dumneata. El ridic privirea, surprins. - E n bagaje, tot dezmembrat, ca s-o pot trece prin controlul de la aeroport. - Uite, spuse ea, pistolul Heckler & K.och USR - Mulumesc, dar o s iau Beretta. Zmbi. Sigur, dac mai ai pistolul Desert Eagle... - Nu, Nick, mi pare ru. Nick? Deci ea i tia adevratul nume. Doamne, ce altceva mai tia? Apoi observ c Layla inea pistolul ndreptat spre el. i trebuir cteva clipe pn s neleag ce se ntmpla. Ea l privi trist i spuse: - Nu te pot lsa s te ntlneti cu Lanchester, Nick. mi pare sincer ru, dar nu pot. 161 - Ce dracu' faci? ntreb el. - mi fac meseria. Nu avem de ales. N-am crezut niciodat c o s ajungem aici. Bryson simi c se sufoc. Un fior rece l strbtu. - Nu, zise el rguit. Nu tu. Te-au pclit i pe tine. Cnd au... Nu-i termin fraza i ni spre ca att de brusc nct o surprinse, fcnd-o s se retrag instinctiv i s-i piard stpnirca de sine pentru o fraciune de secund. Trase, i zgomotul exploziei rsun asurzitor n ncpere. Glonul trecu uiernd pe lng obrazul lui slng, praful de puc i prjoli faa i tmpla, auzi tubul cartuului czndpe podea i aproape n aceeai clip o lovi. Layla czu i scp pistolul din mn. Bryson constat cu surprindere c Layla se transformase ntr-o tigroaic, nsetat de sngc. Ea se ridic n picioare, i nfipse mna dreapt, ca o ghear, n gtul lui i-l lovi n acelai timp cu cotul stng n plex, lsndu-l fr aer. Bryson reui s se ndrepte i ncerc s-o loveasc, dar ea se aplec brusc i se ridic rapid apucndu-l de gt cu mna dreapt, sufocndu-l. Bryson se luptase corp la corp cu cei mai periculoi i mai bine antrenai asasini din lume, ns felul n care aciona ca l surprinse, era neobosit ca o main i se btea cu o ferocitate pe care nu o mai ntlnise. Reuind s se elibereze din strnsoare, el se ridic din nou, rsucindu-se ctre ea, dar Layla sri napoi, deviind lovitura lui cu braul stng i, ghemuindu-se la podea concomitent, i aplic cu mna dreapt o lovitur n stomac. Bryson icni i ncerc s o apuce de gt, dar ea fu mai rapid: l izbi cu putere n spatele genunchiului drept, fcndu-l s se ncovoaie. Apoi i aplic o lovitur cu cotul n ceaf,

care aproape c-l dobor. Bryson, fr s in seam de durerea atroce, i adun toate forele i, amintindu-i tehnicile de lupt nvate, se ddu la o parte din calea ei, apoi se arunc frontal spre ea, n timp ce-i lans pumnul n rinichiul ei drept. Layla

162
scoase un ipt ascuit, nu de durere, ci de furie. Sri i fcu o piruet lovindul cu piciorul drept n stomac, cu o for uluitoare. Bryson gemu. Cu o ultim izbucnire de energie disperat, el ncerc s o doboare cosindu-i picioarele. Cnd Layla se poticni trgndu-sc napoi, el i mpinse genunchiul n alele ei i o pocni cu cotul n partea lateral a gtului. Ea ip. Fr s-i lase rgazul s riposteze, i ndes cotul n beregata ei. Ea se sufoc, ncerend instinctiv s se elibereze. Bryson profit de avantaj, nfac pistolul cumna sting i-o izbi n cretet, calculndu-i atent lovitura ca s n-o omoare i nici s-o rneasc prea tare. Layla se prbui, Bryson se aplec i i cut pulsul la gt: era n via, dar i pierduse cunotina pentru cteva ceasuri. Oricine ar fi fost, orice ar fi fost, avusese nenumrate ocazii s-l omoare, dar n-o fcuse. Chiar i acum cnd aintise pistolul spre el, ezitase. Probabil c era, ca i el, minit i manipulat, recrutat pentru o misiune despre care avuseser grij s nu-i spun nimic. ntr-un fel, era i ea o victim. O victim a Directoratului? Era posibil, chiar probabil. Oricum trebuia s-o interogheze, s afie tot cc tia, dar nu n clipa aceea; nu avea timp. Cercet dulapul n care ea i atrnase hainele, cutnd o sfoar sau ceva cu care s o lege. Gsi tocul cui care se desprinsese de la pantoful ei gri, cu care fusese nclat la Banca din Geneva. Ceva ascuit de la un capt al tocului i nep degetul. Tresrind, ridic tocul i vzu o mic lam ascuit ieind din captul ce se ataa de talpa pantofului. O cercet mai atent: lama ngust intra la baza pantofului, tocul fiind fixat prin nurubare. ntoarse privirea spre Layla. Era tot incontient. Pantofii ei cu tocuri cui fuseser prevzui n mod ingenios cu o lam, care ieea la iveal prin rsucirea tocului. i aminti brusc: n biroul lui Jan Vansina, omul Directorului, fusese legat. Atunci i-ar fi putut tia cu uurin 162 legturile ca s scape. Deci, povestea de la Geneva fusese o nscenare. Layla lucrase mn-n mn cu Vansina, amndoi aparinnd Directoratului. Vansina se prefcuse doar c o atac; ca colaborase cu el. n orice moment s-ar l putut elibera. Ce nsemna asta? La captul holului ntunecat se afla un mic ascensor de dou persoane, de genul celor acionate prin deschiderea sau nchiderea unei ui rabatabile. Din fericire, prea s nu mai fie nimeni la acel etaj. Bryson o ridic, o slt pe umr i porni. Cobor cu liftul pn la subsolul hotelului i o aez pc Layla pe podeaua din beton. Dup o cutare de cteva minute, gsi dulapul femeii de serviciu, scoase gleile i crpclc pentru splat i o puse n locul lor pe Layla. Cu o frnghic de rufe, i leg ncheieturile i gleznele, apoi n la ur sfoara n jurul picioarelor i bustului, legnd-o cu nite noduri marinreti pe care Ie verific pentru a ti sigur c nu le va putea dezlega dac i va reveni nainte de ntoarcerea lui.

Bryson i lu nc o msur de precaui0* ndesndu-i un clu n gur. Apoi nchise ua dulapului i 0 ncuie. Pe urm, Byson se ntoarse n camera de hotel i se pregti pentru ntlnirea cu Richard Lanchcster. ntr-o camer ntunecat undeva n cellalt caP* al lumii, trei brbai se aflau n jurul unei console electronice; feele lor ncordate erau scldate de lumina verzuie emis de diode. - E o transmisie digital, venit direct de la Mentor, prin unul din sateliii notri din flota spaial Intelsat", spuse unul dintre brbai. Replica veni imediat, tonul trdnd ncordarea celui care vorbea. - Dar sistemul de identificate a vocii... c1 de sigur e Voicccast? - Arc o toleran ntre nouzeci i nou i nouzeci i 163 nou virgul nouzeci i apte de grade, zise primul brbat. Extrem de sigur. - Identificarea e afirmativ, remarc al treilea brbat. Comunicarea a fost iniiat de la un telefon mobil GSM, ale crui coordonate indic Bruxelles, Belgia, iar receptorul e situat laMons. Al treilea brbat nvrti un buton. Vocea care se auzi dinspre consol era uimitor de clar - Ce nseamn asta? - Trebuie s stm de vorb, domnule Lanchester. Imediat. - Ei bine, d-i drumul! Snt aici. Ce fel de acuzaii pregtete Post? Goddard, nu ne-am ntlnit niciodat, dar snt sigur c nu te ndoieti de faptul c o cunosc pe directoarea dumitale, am numrul ei de telefon de-acas i n-o s ezit nici o clip s-o sun! - Trebuie s vorbim ntre patru ochi, nu la telefon. Eu snt n Bruxelles; pot s ajung n Mons ntr-o or, la sediul CGPA E. Vreau s anunai serviciul de paz de la poart, ca s pot intra fr probleme. Vom avea o discuie sincer. - Eti la Bruxelles? Eu credeam c eti la Washington! Ce dracu"... - lntr-o or, domnule Lanchester. i v sugerez s nu dai nici un telefon pn cnd ajung eu acolo. - Ordon o interceptare, spuse unul dintre supraveghetori. - Decizia trebuie luat la un nivel superior, spuse altul. Poate c Promcteu prefer s adune n continuare informaii despre activitile obiectivului, despre ct de multe tie. - Dar dac cei doi se ntlncsc ntr-un loc sigur - la cc fel de penetrare ne putem atepta? - Doamne Sfinte, McCabe! Exist vreun loc pe care nu-l putem penetra? Transmite nregistrarea. Prometeu va decide cursul aciunii.

PfRTEf fi TREIf

17
Consilierul pentru securitate naional al preedintelui sttea vizavi de Bryson, la masa din mahon lustruit, ncordarea i adncisc cutele de pe fruntea nalt. Timp de peste douzeci de minute, Richard Lanchcstcr ascultase

fascinat relatarea lui Bryson, dnd din cap, lundu-i notie, ntrerupndu-l doar pentru vreo clarificare. ntrebrile lui nu erau numai oportune, ci i precise, ptrunznd prin nveliul dc ambiguiti i confuzie pn la esena problemei. Bryson era impresionat de inteligena interlocutorului su. Consilierul asculta atent, pro fiind concentrat. Bryson vorbea de parc i-ar fi raportat unui ef sau unui ofier anchetator, aa cum obinuia s-l informeze pe Waller dup ncheierea unei operaiunii: calm, obiectiv, evalund lucid probabilitile, ns fr s emit ipoteze lipsite de acoperire. ncerca s creeze un context n care dezvluirile lui s capete sens. Era o treab grea. Cei doi stteau ntr-un spaiu special amenajat n interiorul centrului de comand i control al secretariatului general al NATO, un fel de camer-n-camer, izolat acustic i denumit neoficial balonul". Pereii i podeaua formau un singur modul, separat de zidurile de beton dimprejur de nite blocuri din cauciuc gros, care mpiedicau propagarea vibraiilor 164 sonore n exterior. Contramsurile de supraveghere tehnic erau puse n funciune zilnic, verifiendu-se astfel sigurana balonului i eventuala prezen a unor dispozitive de ascultare. Serviciul de paz controla n fiecare zi ncperea i mprejurimile sale. Nu erau ferestre, deci nici riscul ptrunderii razelor laser sau microundelor care ar fi putut descifra vibraiile vocilor umane. Mai exista i un complicat sistem suplimentar de control: un conector spectral funciona n permanen, folosind un spectrometru, pentru a depista canale externe de supraveghere; un altul acustic utiliza mostre sonore pasive, adaptate pentru a detecta i clasifica automat orice dispozitiv de ascultare. n sfrit, un generator acustic emitea constant un semnal aleatoriu, pentru a bruia microfoanele cu rezisten de contact sau pe cele din perei, ca i orice transmitoarc audio fixate n bornele instalaiei electrice. Insistena lui Lanchester de a se ntlni ntre pereii extrem de siguri ai balonului era dovada seriozitii cu care privise consilierul informaiile importante pe care urma s i le comunice Bryson. Lanchester ridic privirea, vizibil tulburat. - Ceea ce-mi relatezi dumneata c absurd, c curat nebunie, dei poate II mtructva adevrat. Spun asta pentru c unele crmpeic din afirmaiile dumilalc confirm puinul pe care-l tiu cu. - Dar dumneavoastr trebuie s tii despre existena Directoratului. Sntei preedintele PFIAB, am fost informat despre treaba asta i trebuie s recunosc c, la nceput, am crezut c omul care m punea n tem - unul dintre acei ofieri de informaii anonimi, fr chip, din spatele cortinei i pierduse minile. Era una dintre cele mai incredibile poveti pe care le auzisem vreodat. O agenie de informaii sub acoperire, care aciona numai din umbr, fr control, fr rspunderi ori supraveghere - ceva cu totul neobinuit! Dac a fi ndrznit s-i vorbesc preedintelui despre asta, m-ar 11 trimis la ospiciu, i pe bun dreptate. 164 - Dar ce vi se pare att de incredibil? V referii la esena real a Directoratului, la impostura din interiorul imposturii? - De fapt, nu. Harry Dunne mi-a prezentat un raport acum cteva luni, dar se parc c a dezvluit doar o parte a acestei poveti. Mi-a vorbit despre convingerea lui c

fondatorii i efii Directoratului provin de la GRU i c Ted Waller se numea, de fapt, Ghenadi Rosovski. Ceea ce mi-a spus era alarmant i uimitor n acelai timp. Descoperirile lui trebuia foarte bine protejate, altfel guvernul ar fi fost aruncat n haos, punctele vulnerabile ale securitii naionale ar fi fost date n vileag, ar fi fost zguduit nsi temei ia sistemului. De aceea, faptul c i-ai menionat numele mi-a atras imediat atenia. - Totui, trebuie s v fi artat sceptic fa de cele spuse de el. - O, da, foarte sceptic. N-a spune c l-am dat afar atu urile lui Dunne erau prea solide pentru a fi ignorate -, dar ideca unei imposturi de asemenea proporii e greu de acceptat. Dar i mai tulburtoare mi s-a prut estimarea pe care ai fcut-o dumneata activitilor actuale ale Directoratului. - Dunne trebuie s v fi informat despre toate astea. - Trebuie s avei o modalitate de-a ajunge la el, de-a afla unde e. - N-am nici un as n mnec. O s dau telefoane, s vd ce pot face, dar oamenii nu dispar pur i simplu de la etajul apte al sediului CIA. Dac a fost luat ostatic sau dac e mort, o s aflu, Nick. Snt aproape sigur c o s-i dau de urm. - Cnd am vorbit cu el ultima oar era ngrijorat de infiltrarea Ageniei, de faptul c Directoratul i ntinsese tentaculele n interiorul CIA. Lanchester ncuviin. - A zice c identificarea prezumtivului asasin de la Chantilty e gritoare. Nu-i exclus ca legitimaia sa fi fost pur i simplu furat sau ca individul s fi fost angajat pe plan local i manipulat. Dar snt nevoit s fiu de acord cu dumneata i 165 cu Dunne. Nu putem exclude posibilitatea ca Agenia s fi fost penetrat destul de adnc. M ntorc la Washington peste cteva orc i-o s dau un telefon din avion la Langlcy, s vorbesc cu directorul. ns d-mi voie ca s fiu foarte sincer cu dumneata, Nick. Cerceteaz cu atenie tot ce mi-ai spus. O frntur de conversaie auzit la castelul unui negustor francez de arme, sugera c el i Anatoli Prinikov au fost implicai n plnuirea catastrofei de la Li 11c. Nu m ndoiesc c-i adevrat, dar ce dovezi avem? - Cuvntul unui agent operativ cu o vechime n bran de aproape dou decenii, zise Bryson calm. - Un fost angajat al aceleiai bizare agenii despre care tiu acum c c o for ostil care acioneaz pe teritoriul american mpotriva intereselor americane. mi parc ru c snt att de brutal, dar aa stau lucrurile. Dumneata eti un dezertor. Nu pun nici o clip la ndoial onestitatea dumitale, ns tii cum i-a tratat ntotdeauna guvernul nostru pe trdtori cuceamaimarc suspiciune. Amintetc-i cc i-am fcut bietului dezertor Nosenko, omul care a fugit din KGB ca s nc avertizeze c ruii erau n spatele asasinrii lui Kcnncdy i c CIA fusese infiltrat la nivel nalt de ctre o crti. L-am nchis singur ntr-o celul de nchisoare i l-am interogat ani la rnd. James Jesus Angleton, eful contrainformaiilor din CIA la acea vreme, credea c omul e o momeal sovietic, o ncercare de a ne manipula, de-a ne ndruma greit i c nimic din ce spusese el nu era adevrat. Nu numai c nu l-a crezut pe cel mai important dezertor din KGB pe care l-am avut vreodat - nici mcar dup ce Nosenko a trecut cu bine mai multe teste cu poligraful -, dar l-a mai i brutalizat, l-a terminat.

i Nosenko ne dduse nume reale de ageni, de operaiuni, de efi. Dumneata mi oferi zvonuri, crmpeie de conversaie, sugestii. - V ofer mai mult dect suficient pentru a trece la aciune, i-o ntoarse Bryson. - Nick, ascult-m. Ascult i nelege. S zicem c m 166 duc la preedinte i-i spun c exist un fel de octopus - o organizaie nebuloas, fr chip, a crei existen n-o pot dovedi cu precizie, n-o pot confirma i ale crei obiective le pot doar bnui. Toi ar ride n hohote de mine la Biroul Oval, sau i mai ru. - Nu i dac vor ine cont de credibilitatea dumneavoastr. - Credibilitatea mea, cum i zici, se bazeaz pe refuzul meu de a ti alarmist, pe insistena de-a avea probe nainte de-a aciona. Dumnezeule, dac altcineva ar face la Consiliul Naional de Securitate sau la Biroul Oval asemenea afirmaii nentemeiate, m-a nfuria. - Dar tii... - Nu tiu nimic. Bnuieli, sugestii, scheme pe care ne imaginm c le nelegem. Asta nu-i cunoatere. n jargonul dreptului internaional, ele nu constituie garania probelor. E insuficient... - Intenionai s nu facei nimic? - N-am spus asta. Oamenii m ceart mereu, zicnd c snt prea pedant. Dar asta nu nseamn c o s stau cu minile n sn i-o s-i las pe fanaticii tia s ia lumea n stpnire. Spun doar c am nevoie de mai mult. Am nevoie de dovezi. O s mobilizez toate instituiile statului, dar pentru asta vreau ca dumneata s vii la mine cu ceva concret. - La naiba, n-avem timp. - Bryson, ascult-m! Bryson observ expresia ndurerat de pe chipul lui Lanchester. - mi trebuie mai mult. Am nevoie de ceva palpabil. Vreau s tiu ce pun la cale! Contez pe dumneata. Cu toii contm pe dumneata. Contez pe dumneata. Cu toii contm pe dumneata. Vocea lui Lanchester se auzea din difuzorul consolei din camera ntunecat, aflat la mii de kilometri distan. Spune

166
cum te ppt ajuta? Ce mijloace i pot pune la dispoziie? Cel ce asculta ridic receptorul unui telefon i aps pe un buton. - Deci a luat legtura, dup cum nc ateptam. - Conform profilului su psihologic, domnule, se auzi vocea de la cellalt capt al liniei. Merge direct la int. Snt surprins doar c n-a ncercat vreun antaj sau alte ameninri. - Vreau s tiu exact cu cine i pentru cine lucreaz. - Da, domnule. Din nefericire, nu tiu unde urmeaz s se duc. - Nu-i face griji. n zilele noastre, lumea a devenit mic. Nu poate disprea. N-arc unde s se duc. Bryson ls maina nchiriat la cteva blocuri distan de cartierul Marollcs i se apropie de pensiune pe jos, privind cu atenie n jur, necrend s descopere vreo persoan cc prea s nu aparin acelei zone. Nu vzu nimic neobinuit, dar tot nu se simea la largul su. Fusese manipulat, nelat de prea multe ori. Richard Lanchcstcr nu-l dduse afar, dar nici nu se simise ndemnat s treac nentrziat la aciune.

Oare l suspecta i pe el? Bryson tia c gndindn felul acesta va ajunge s nnebuneasc. Nu, avea s-l judece pe Lanchcstcr dup cum i se artase, un om ce prea sincer ngrijorat i care avea dreptate s cear dovezi serioase, pentru a trece Ia aciune. Era un recul, dar i un pas nainte, pentru c obinuse un aliat. Dac nu un aliat, cel puin un om care s-l asculte cu bunvoin. Dup ce trecu de femeia ursuz de la recepie, Bryson cobor la subsol. Vznd dulapul ncuiat, oft uurat. Scoase arma ascuns sub hain, se ddu ntr-o parte, descuie fr zgomot broasca i deschise brusc ua. Constat cu surprindere c dulapul era gol. Frnghia de rufe fusese tiat, iar bucile de sfoar zceau mprtiate pe fundul dulapului. Layla dispruse. 167 Probabil c cineva o ajutase s scape. Nodurile fuseser solide, iar ca nu avusese cu ce s le taie. Bryson ajunse la concluzia c Layla acionase mpreun cu alii, aliai n preajm. Complicii ei se aflau, probabil, prin apropiere. Dac ea ezitase nainte de a trage, ci n-o vor face. Renun s urce n camera lui - era un risc pe care nu trebuia s i-l asume. Recapitula n gnd coninutul valizei lui. In ultimii douzeci de ani nvase s ia cu el doar lucrurile strict necesare i care s nu-l trdeze la o eventual percheziie. De obicei, i Ic aranja astfel nct s-i poat da scama dac i scotocise cineva valiza - informaie care se dovedise deseori util. Se obinuise s nu lase n ea nimic de nenlocuit, s nu neglijeze nimic. Mai nvase i s separe bunurile n dou mari categorii: cele cu valoare material i cele cu valoare strategic. Existau obiecte din prima categorie care puteau II uor furate de hoi sau de cameriste: bani, bijuterii, mici obiecte electronice care preau scumpe. Cele din a doua categoric paapoarte autentice i falsificate, acte de identitate, permise i alte documente, rolfilme, casete video i dischete - erau mai rar furate de hoii obinuii; dispariia lor nu putea fi nlocuit. Bryson lsa mai degrab bani n bagaj, dar i lua cu el paapoartele false. Credincios obiceiului, avea asupra lui toate documentele personale, arma i cheia de criptare de la telefonul protejat al lui Jacqucs Arnaud, un microcip pe carc-l purta de ceva timp cu cl. Dac i prsea camera de hotel i nu se mai ntorcea, ar fi supravieuit. Banii i putea procura uor. Acum se ntreba ncotro s-o ia. Infiltrarea n Directorat ieea din discuie. Trebuia s ncerce s-o gseasc pe Elena, folosind drept momeal statutul su de fost so. Ei nu tiau dac i ct aflase el de la Elena. Chiar dac 167 fusese nsrcinat cu supravegherea lui sau avusese misiunea s-l manipuleze, tot i-ar fi putut spune nite lucruri, din neatenie sau intenionat. Fusese totui soul ci; existaser, prin fora lucairilor, momente de intimitate. Dac ar lsa s se neleag c aflase ceva de la Elena, lucruri despre care ei n-ar fi vrut ca el s tie? Informaii, depozitate undeva, pstrate ca obiect de negociere, lsate n grija unui avocat pentru a fi scoase la lumin n cazul morii sale?

Aici avea un avantaj. Un so tia despre soia lui nite lucruri pe care nimeni altcineva nu le cunotea. Ei nu-i puteau da scama ce i-a transmis lui, intenionat sau nu. Avea s foloseasc nesigurana, ambiguitatea ca momeal. Cum o va face nc nu tia, planul era n stadiul iniial. Existau agenii cu care avusese legturi de scurt durat, operatorii din Amsterdam i Copenhaga, din Berlin i Londra, din Sierra Lcone i Pyongyang. Urma s nceap munca metodic, migloas de a-i contacta, mcar pe cei ale cror nume i parole mai erau valabile, pentru a-i folosi ca s-i transmit mesajul lui Ted Waller. Pentru asta, avea nevoie de bani, lucru uor de rezolvat. Dispunea de nite conturi secrete n Luxembourg i Grand Cayman, de care nu se atinsese pn atunci; necesitatea de a ascunde fonduri pentru situaii neprevzute era realmente o lege nescris pentru agenii Directoratului, o chestiune de supravieuire. Va aranja nite transferuri de bani, ca s-i asigure fondurile de care avea nevoie pentru a cltori liber, acum, dup cc-i pierduse ncrederea n CIA. Urmtorul pas va fi reluarea legturilor cu fotii lui colegi, pentru a transmite prin ei ameninarea nsoit de o cerere: s se ntlneasc cu Elena. n caz contrar va divulga informaiile inute pn atunci n rezerv. antaj, pur i simplu. Bryson cut alt cale de ieire din hotel, una care s nu-l oblige s treac prin hol. Dup ce rtci timp de cteva 168 minute prin labirintul subsolului ntunecat, gsi o ieire de serviciu puin folosit, o u de fier pe care rugina o nepenise. Se chinui cu ea pn cnd reui s-o deschid. Ua ddea spre o alee ngust, pavat cu piatr, plin de gunoaie, greu de strbtut i, evident, rar folosit. O strad lateral ducea spre artera principal. Bryson dispru n mulimea de pietoni. Se opri la un magazin universal, unde i cumpr haine noi; se schimb n cabina de prob, lsndu-le pe cele vechi acolo, spre nedumerirea vnztorului. Mai cumpr un rucsac, alte cteva haine i o saco de voiaj ieftin. Cutnd sucursala unei bnci internaionale, trecu pe lng vitrina unui magazin de aparatur electronic, dominat de un ir de televizoare potrivite pe acelai canal, imaginile i erau familiare: recunoscu imediat punctele de reper ale Genevei. Prea s fie o reclam turistic pentru Elveia, apoi nelese c era o emisiune de tiri. Simi c i se face ru cnd vzu imaginile care urmar. Era Spitalul Cantonai din Geneva. Aparatul de filmat trecea prin coridoare, prin camera de urgen, plin de oameni aflai pe trgi i de cadavre n saci de plastic. Obiectivul surprinse o scen de infern: mai multe cadavre, pregtite s fie transportate la morg. Titlul de pe ecran preciza: Geneva, ieri". Ieri? Ce catastrofa ar fi putut avea loc? Se ntoarse, zri un chioc de ziare. Citi titlurile: GENEVA. ANTRAX. EPIDEMIE. ATAC. nfac un exemplar din International Herald Tribune. Titlul de pe prima pagin, tiprit cu litere mari spunea: VICTIMELE ANTRAXULUI CONTINU S AGLOMEREZE SPITALELE GENEVEI. AUTORITILE INTERNAIONALE CAUT RSPUNSURI. NUMRUL PROBABIL AL MORILOR - PESTE O MIE. Cuprins de ameeal, ncepu s citeasc articolul:

169 GENEVA - Rapida rspndire a virusului antraxului s-a transformat ntr-o epidemie; spitalele i clinicile snt pline de ceteni infestai. Se estimeaz c trei mii de persoane au contractat virusul. ase sute cincizeci snt deja moarte. Administratorii spitalelor au luat msuri de urgen i au pregtit saloanele pentru ceea ce muli se tem c va deveni un aflux copleitor de cazuri de antrax n urmtoarele patruzeci i opt de ore. Autoritile municipale au ordonat instituiilor, colilor i birourilor s-i nchid porile i i-au avertizat pe turiti i pe oamenii de afaceri s nu vin la Geneva pn cnd nu va fi stabilit sursa infeciei. Primarul oraului, Alain Prisette, i-a exprimat surprinderea i mhnirea, cerndu-le localnicilor i vizitatorilor s rmn calmi. Pacienii au nceput s vin la spitalele i clinicile din Geneva ieri, dimineaa, prezcntnd simptome de grip. Pe la ora cinci dimineaa, la Spitalul Cantonai fuseser diagnosticate peste dousprezece cazuri de antrax. Ieri la amiaz, victimele se numrau cu miile. Autoritile municipale i medicii au lucrat fr ntrerupere pentru a stabili sursa epidemiei. Oficialitile au refuzat s comenteze relatrile conform crora virusul mortal ar fi fost rspndit de un camion, pe care era montat un distribuitor cu aerosoli ce emitea un nor de spori. Antraxul are o rat a mortalitii de 90%. Dup infestare, victima are mari probleme respiratorii, urmate de paralizie i apoi de moarte, n mai puin de treizeci i ase de ore. Dei antraxul inhalat se poate vindeca printr-un tratament repetat cu penicilin, autoritile de aici subliniaz faptul c personalul din spitale trebuie s ia msuri de protecie, pentru a nu se infecta. Sporii de antrax pot rmne activi decenii n ir. 169 n vreme ce oficialii elveieni i continu cercetrile pentru depistarea sursei de infecie, autoritile medicale estimeaz c bolnavii vor fi cu zecile de mii. ntrebarea pe care muli i-o pun aici este: de ce? De ce a fost vizat Geneva i cum? Comentariile se concentreaz asupra faptului c la Geneva se afl sediile multor importante organizaii internaionale, printre care i Organizaia Mondial a Sntii. Primarul a refuzat s comenteze zvonul conform cruia epidemia se datoreaz folosirii unei arme biologice de ctre o organizaie terorist nemenionat, care plnuia atacul de mai multe sptmni, poate chiar luni. Dac informaiile erau corecte, i n-aveau de ce s nu fie, la Geneva avusese loc un atac cu arme biologice pe cnd sc afla nc acolo sau imediat dup aceea. Un avion american explodnd dup decolare... trenul Eurostar aruncat n aer la Lille... o bomb detonat n metroul din Washington la o or de vrf... Gndul l ducea la o tactic terorist, cu o frecven sporit, asemnrile fiind evidente. Fiecare atentat era menit s provoace haos, s rneasc ct mai muli oameni, s induc panic. Erau exemple clasice de acte teroriste, cu excepia unui singur lucru: Nimeni nu-i asuma responsabilitatea.

n mod obinuit, teroritii i asumau responsabilitatea faptele lor, prezentau o motivaie. tiind c Directoratul fusese n spatele exploziei de la Lille, Bryson bnuia c acesta avea un amestec i n atacul de la Geneva. De fapt, era aproape sigur. Dar de ce? Care era obiectivul? Ce spera Directoratul s realizeze? De ce conspirau mpreun nite persoane particulare extrem de influente pentru a declana un val de teroare n diverse coluri ale lumii? n ce scop? Bryson nu mai accepta ipoteza potrivit creia negustorii de arme ncercau s creeze pe pia o cerere artificial pentru marfa lor. Automatele Uzi erau neputincioase n faa unei 170 epidemii de antrax; trebuia s fie vorba de altceva, alta era explicaia. Dar care? Abia venise de la Geneva i fusese foarte aproape de Lille cu cteva zile n urm. In ambele cazuri, fusese prezent. Se dusese la Geneva dup ce atlase c Jan Vansina, agent al Directoratului, se afla acolo. Fusese la Chantilly-nu la Lille, dar n apropiere - pentru a scoate la lumin activitile oculte ale lui Jacques Arnaud. S i se fi ntins o curs? Atacurile teroriste avuseser loc n zone pe care tocmai le vizitase. S-ar fi putut face vreo legtur cu el doar pentru c fusese prin preajm? Sc gndi la Harry Dunne i la insistenele lui de-a se duce la Geneva ca s-l nfrunte pe Jan Vansina. S fi fost Dunne implicat? Dar Chantilly? Dunne nu tiuse dinainte... ins Layla tiuse. La acea vreme, Layla l informase despre castelul lui Arnaud de la Chantilly. Ezitase s-l duc acolo - ori simulase ezitarea -, dar de la ca aflase despre Chantilly. Harry Dunne l ncurajase s viziteze Geneva; Layla i strnise, n mod subtil, interesul pentru Chantilly. n ambele zone avuseser loc atacuri teroriste imediat dup aceea. Era posibil ca Dunne i Layla s fi lucrat amndoi n slujba Directoratului, manipulndu-l i determinnd arestarea lui pentru o seric de atacuri devastatoare? Iisuse, care era adevrul? mpturind ziarul observ un mic articol, nsoit de o fotografic. Fotografia i atrase mai nti atenia. l recunoscu pe brbatul pe carc-l vzuse ieind din biroul lui Jacques Arnaud, la castelul din Chantilly: Anatoli Prinikov, preedinte i director executiv al uriaului concern rus Nortek. ARNAUD NFIINEAZ O SOCIETATE MIXT, anuna titlul. Extinsul imperiu corporatist a lui Jacques Arnaud anuna constituirea unei societi mixte cu un concern rus, acesta din urm format la rndul su prin fuzionarea mai multor ntreprinderi ce aparinuser armatei sovietice. Nu era precizat natura afacerilor societii, ns articolul remarca prezena tot mai mare a lui Nortek pe piaa 170 european, menionnd rolul su nlr-o serie de fuziuni din industria electronic. ncepea s se contureze un model, dar care era acela? O contopire pe plan mondial a unor corporaii importante, (iecare fiind - sau putnd fi - un furnizor pentru industria de aprare. Sub controlul Directoratului, dac informaia lui era exact. nsemna asta c Directoratul ncerca s pun stpnirc pe sistemele de aprare ale marilor puteri? Din cauza asta s fi fost Harry Dunne att de speriat? Uneltise Dunne ca s-l pcleasc i s-l scoat ap ispitor?

Sau nsui Dunne - dac mai tria - era fraierul? Cel puin, Bryson tia unde s se duc pentru a gsi rspunsuri. Pe Ruc d'Argent exista un magazin cu accesorii pentru actori, unde Bryson fcu nite cumprturi. Apoi se duse la sucursala unei bnci internaionale, prin intermediul creia fcu o serie de transferuri din contul lui de la Luxcmbourg. Pn la sfritul dup-amiezei avea, scznd taxele bancare, aproape o sut de mii de dolari, majoritatea n dolari americani, dar i n alte monede europene. Se opri la o agenie de turism i se nscrise n ultimul moment la o excursie. Apoi gsi un magazin cu articole sportive unde mai fcu cteva cumprturi. A doua zi, de la Aeroportul Zaventcm pleca un vechi Acroflot nchiriat, ai crui pasageri formau un grup pestri i glgios, cu rucsacuri n spinare, care pltiser preuri reduse pentru excursia Nopile Moscovei" - trei nopi i patru zile la Moscova, apoi un drum de o noapte cu trenul pn la St. Petersburg, unde urmau s petreac dou nopi i trei zile. Printre excursioniti era un brbat ntre dou vrste, cu barb, mbrcat ntr-o salopet verde i cu o apc de baseball pe cap. Ceilali turiti l cunoteau sub numele de Mitch 171 Borowsky, contabil din Qucbec. Omul cltorise n toat lumea i fusese atras de excursia la Moscova. Avusese noroc i prinsese unul dintre ultimele locuri rmase libere n avion. Fusese o decizie de ultim moment, le explic el noilor sale cunotine.

18
Era ora 10 a.m.. n Sala Diagramelor aliat la parterul Casei Albe, fusese convocat o ntlnire neprogramat a efilor de agenii i a adjuncilor acestora. La asemenea ntruniri erau analizate situaiile de criz. La astfel de ntlniri se luau deciziile complimentare care modelau politicile i doctrinele statului. Evenimentele presante impuneau reacii rapide: consensul putea fi atins doar dintr-o poziie lipsit de prejudeci, ncstnjenit de birocraia greoaie, dc politicianismul de cabinet i de sugestiile tardive ale analitilor timizi. n cadrul executivului, succesul nsemna stpnirea unui principiu de baz. Nu te prezentai n faa efului cu probleme, ci cu soluii. La asemenea ntruniri se concepeau soluiile. La masa lung din mahon erau aliniate opt scaune, iar n dreptul fiecruia se alia ctc un blocnotes. Lng un perete se gsea o canapea tapiat cu damasc roz - imagine a unui rafinament apus; deasupra ci, nrmat, se afla ultima hart strategic folosit de preedintele Rooscvelt, care supraveghease din acel loc micrile de trupe ale armatei americane n cel dc-al doilea rzboi mondial. Pe ea era scris de mn o dat: 3 APRILIE 1945. Rooscvelt murise cteva zile mai trziu. n anii ce-au urmat, centrul de comand, cndva ultrasecret, fusese transformat n depozit. Administraia actual ncepuse s foloseasc din nou ncperea fr ferestre, al crei trecut conferea solemnitate ntrunirilor ce aveau loc acolo. 171 Richard Lanchester sttea la un capt al mesei uitndu-se nedumerit la colegii si.

- Tot nu mi-e limpede care e ordinea de zi. n mesajul pe care l-am primit era subliniat urgena ntlnirii, dar nu se spunea marc lucru despre obiectul ei. John Corclli, directorul ANS, vorbi primul: - A 11 zis c te afli n cea mai bun postur pentru a evalua semni licaia celor ntmplatc. Omul a stabilit contactul. Lanchester venise cu o curs de noapte de la Bruxelles, fcuse un du n grab i se brbierise, ns oboseala i pusese amprenta pe chipul lui ridat. Morton Cullcr, cel mai vrstnic ofier de informaii de la ANS, cu o vechime de douzeci de ani n agenie, schimb o privire cu eful lui. Prul su rar era pieptnat pe spate i dat cu gel; ochii cenuii nu clipeau n spatele lentilelor groase ale ochelarilor. - Nicholas Bryson, domnule. Vorbim despre vizita pe care i-a fcut-o la Bruxelles. - Bryson, repet Lanchester numele, cu chipul impasibil. tii unde e? - Sigur, zise Cullcr. Totul s-a petrecut exact aa cum ne ateptam. Se potrivete cu profilul su psihologic. Merge direct la int. A ncercat s te antajeze? A proferat ameninri? - Nici vorb, protest Lanchester. - Cu toate astea, ai fost de acord s discui cu el ntre patru ochi. - Orice persoan public i ia msuri de protecie, are grzi pretoriene formate din secretari de cabinet, ofieri de pres i funcionari. El a reuit s treac de toi i mi-a atras atenia dezvluind ceva despre care foarte puini dintre noi au tiin. - Ai aflat ce voia de la noi? Lanchester fcu o pauz. - A vorbit despre Directorat.

172
- Deci i-a declarat loialitatea fa de acesta, sublinie James Exum, directorul CIA. - Dimpotriv. A descris Directoratul ca pe o ameninare global. Prea iritat de faptul c n-am acionat eficient mpotriva lui. A (acut aluzie la nite tipuri de impostur, la o organizaie suprastatal. Majoritatea afirmaiilor lui preau nebuneti, i totui... Lanchcster tcu pre de o clip. - i totui? l mboldi Exum. - Sincer vorbind, o parte din ceea ce a spus avea sens. M-a nspimntat. - Se pricepe la asta, domnule, spuse Culler. E un geniu al manipulrii. - Pari s cunoti multe despre omul acesta, zise caustic Lanchcster. de ce nu m informezi? - Exact asta avem de gnd s facem, zise Corelli. Fcu semn spre cei doi necunoscui din ncpere. Terencc Martin i Gordon Wollenstein, din grupul operativ, pe care l-am creat n acest scop. Le-am cerut s fac un rezumat al situaiei pentru toi cei prezeni. Terencc Martin, un brbat nalt, de vreo treizeci i cinci de ani, cu un aer rezervat, vorbi cu un vag accent de Mine: - Nicholas Bryson, fiul lui George Bryson, general cu o stea din armata Statelor Unite. Bryson senior a servit n Batalionul patruzeci i doi mecanizat, n Coreea de Nord, apoi n Vietnam, n prima etap a rzboiului. A primit mai multe decoraii. Nicholas, singurul lui copil, s-a nscut acum patruzeci i doi de ani. La acea vreme George Bryson era

permanent n micare, ndeplinind misiuni n ntreaga lume. Nina Bryson, soia lui, era o pianist desvrit i preda muzica. O femeie blnd, la locul ei. i-a urmat soul peste tot. Tnrul Bryson i-a petrecut copilria n dousprezece ri diferite. - Sun ca o reet pentru nsingurare, zise Lanchester, dnd ncet din cap. Trebuie s-i fi pierdut cu uurin direcia 173 n acel amalgam de culturi. S-o fi retras n sine ca ntr-o cochilie, ascunzndu-se de oamenii din jur. - Ai rbdare, lucrurile devin interesante, l ntrerupse politicos Gordon Wollenstein, un brbat rocovan, cu o fa adnc brzdat de riduri i un aspect oarecum nengrijit; era specialist n psihologic. Teza lui de doctorat despre noile tehnici de stabilire a profilului psihologic trezise interesul serviciilor americane de informaii. - E vorba despre un copil care, de cte ori se acomodeaz cu un loc, trebuie s-l prseasc. Dintr-o dat, i prea puin pregtit s-o fac. i totui, ajunge s-i nsueasc cultura, obiceiurile i limba regiunii respective. Nupe cele ale cazrmii sau ale comunitii americane, ci pe cele ale localnicilor, ale poporului n a crui ar triete la un moment dat. Probabil c datorit legturilor sale cu servitorii prinilor lui. Dup patru luni de la sosirea sa la Bangkok, la vrsta de opt ani, vorbea fluent, fr accent, limba thai. La scurt vreme dup instalarea la Hanovra, nici unul dintre colegii lui germani de clas n-ar 11 bnuit c era american. La fel i cu italiana, chineza, araba. A nvat i basca! i nu e vorba doar despre limbile oficiale, ci i despre variantele dialectale- limba vorbit pe terenul dejoac, dar i cea de la posturile de radio. Era un burete, un cameleon, cu o capacitate ntr-adevr uluitoare de a .. .ei bine, de a deveni localnic". - Mi s-a confirmat faptul c nva foarte bine i era tot timpul n fruntea clasei, interveni Terence Martin. - O inteligen extraordinar i o miestrie sportiv extraordinar. Nu o aberaie a naturii, dar ceva pe-aproape. E limpede c s-a ntmplat ceva cu el n timpul adolescenei. Martin ddu din cap spre Wollenstein, fcndu-i semn s continue. - Adaptabilitatea e un lucru ciudat, spuse Wollenstein. Vorbim despre substituirea de cod" atunci cnd oamenii snt educai ntr-un climat poliglot - capabili s gndeasc i s se 173 exprime, fr efort, n mai multe limbi. Mai tulburtoare e abilitatea de a se adapta i a renuna la sisteme diferite de valori. De a schimba un cod moral cu altul. i dac nu exist o linie de demarcaie clar ntre a fi adaptabil i a nu fi ancorat n realitate? Noi credem c Bryson s-a schimbat dup ce au fost ucii prinii lui, cnd avea cincisprezece ani. De ndat ce legturile cu valorile prinilor au fost tiate n mod violent, el a devenit sensibil la alte influene. Adolescentul rzvrtit, dirijat i manipulat de interese ostile nou, s-a transformat ntr-un brbat de-a dreptul periculos. Vorbim despre un om cu o mie de fee. Un om care ar fi putut cultiva nite resentimente fa de autoritile care i-au guvernat cndva existena. Tatl lui i-a petrecut viaa servindu-i ara. La un nivel oarecum preraional, el ar putea acuza guvernul Statelor Unite de moartea tatlui su. Nu e un om pe care i l-ai dori drept duman. Martin i drese glasul.

- Din nefericire, noi n-am avut niciodat ansa de a ne alege dumanii. - Iar n cazul acesta, se pare c el ne-a ales pe noi. Wollenstein fcu o pauz. Comportamentul unui om cu o mare capacitate de a se adapta mprejurrilor sugereaz ceva asemntor sindromului personalitii multiple. Sincer vorbind, acum fac speculaii, ns echipa mea i cu mine ne-am ntrit convingerea c acesta este misterul personalitii lui Nicholas Bryson. Nu e vorba de un ansamblu stabil de obiceiuri i particulariti. Gndii-v mai degrab la un om multiplu. - E important s nelegei ce ne-a spus Gordon, zise Martin. Tot ce s-a petrecut sugereaz c Bryson a devenit ntr-adevr un om foarte periculos. tim despre implicarea lui n ceva numit Directoratul. tim c unul dintre numele lui false e Coleridge". tim c a fost intens antrenat... Lanchester l ntrerupse: 174 - i-am spus deja, omul mi-a vorbit despre Directorat. Zicea c ncearc s-l distrug. - Trucul clasic de dezinformare, spuse Corelli. n realitate el este Directoratul. Terence Martin deschise un plic mare i scoase din el un teanc de fotografii, pe care le mpri celor prezeni. - Unele poze au o granulaie mare, altele, una mai mic. Snt produsele unui satelit de supraveghere cu nalt rezoluie. O s v atrag atenia asupra fotografiei cu numrul 34-l2-A. Imaginea l arta pe Nichol as Bryson labordul unui cargobot. Analiza spectroscopic ne-a dezvluit c el ine n mn un recipient din cuar n care se afl aa-zisul mercur rou". Un exploziv puternic i extrem de eficient. Rusnacii l-au inventat. Ufit treab. - ntrebai-i pe bunii ceteni ai Barcelonei, zise Corelli. Asta s-a folosit n recenta explozie de-acolo. - Fotografia 34-l2-B e granulat, dar cred c putei distinge imaginile, continu Martin. Am obinut-o de la o videocamer de supraveghere din gara Lille. Tot Bryson. Era o vedere aerian a teritoriului aflat la numai aisprezece kilometri est de Lille: ine contorsionate i vagoane rsturnate. i n cazul acesta avem dovezi ce confirm faptul c explozibilul folosit a fost mercurul rou. Martin le arat alt imagine: Bryson la Geneva. l putei observa n aglomeraia de pe strad - lng Temple de la Fusterie. - Am crezut c avea un cont secret la una din bncile din Geneva, zise Morton Culler, dar el punea ceva la cale acolo. N-am tiut ce pn acum cteva ore. - Pn cnd am aflat c a fost lansat o ncrctur de antrax, spuse Martin. Exact n sectorul din vechiul ora unde l-am fotografiat. Probabil c atentatorii au fost localnici, dar el a coordonat aciunea. Lanchester se ls pe sptarul fotoliului, fcnd o grimas. - Ce vrei s spui? 174 - Numete-o cum doreti, zise Corelli. Dar tind sa cred c omul dumitale c cel care propag teroarea planetar, - La ordinul cui? - Asta-i ntrebarea de un miliard de dolari, nu-i aa? zise Exum, cu apatia neltoare a omului din sud. John i cu mine avem nite dezacorduri n privina asta. John Corelli se uit la Martin, ndcmnndu-l s vorbeasc.

- M aflu aici pentru c gencralul-locotenent Corelli mi-a cerut s vin n calitate de consilier, spuse Martin. Dar nu fac un secret din prerea mea. Orict de grozav ar fi Bryson, nu poate aciona singur. Eu zic s-l urmrim discret, s vedem unde se duce. S urmrim viespea pn la viespar. Zmbi, artndu-i dinii mici i albi. i apoi s-i dm foc. - Oamenii iui John susin s ateptm pn cnd vom afla mai multe, spuse Exum, pe un ton politicos. Se aplec peste mas i lu fotografia cu dezastrul Eurostarului. - Iat prerea mea, spuse el pe un ton ferm: o amnare e prea riscant. Nu putem permite un alt masacru n vreme ce bieii de la NSA ateapt s-i termine careul de cuvinte ncruciate. n privina asta cred c preedintele i cu mine sntem de aceeai prere. - Dar s presupunem c e singura pist care ne poate duce la descoperirea unei conspiraii mai vaste.:.ncepu Corelli. Exum pufni: - Dac poi gsi rspunsul la apte orizontal, o s afli i cuvntul de la zece vertical. Din cinci litere, ncepe cu E... Ddu din cap cu gravitate i continu: John, Terence, am cel mai mare respect pentru abilitatea voastr strategic. Dar voi i bieii votri istei uitai un lucru: nu avem timp. Lanchester se ntoarse ctre Morton Culler, asul de la NSA. - Dumneata ce prere ai? 175 - Exum are dreptate, zise Culler apsat. Bryson trebuie arestat imediat, iar dac arestarea pune probleme, trebuie eliminat. E cazul s trimitem echipa Alpha i s le explicm foarte clar misiunea oamenilor. Nu avem dc-a face cu un tip care se ocup cu recondiionarea crilor vechi. E vorba despre cineva rspunztor de asasinate n mas, care parc s urzeasc planuri i mai mari. Ct vreme c n via departe de-aici, nici unul dintre noi nu poate fi linitit. Apoi adug n oapt: Echipa Alpha; se zice c nu exist. Lanchester i puse palmele pe tblia lustruit a mesei. - Uite, vreau s tiu ct de siguri sntei de analiza asta, spuse cl. Eu snt singurul om din ncperea asta care s-a ntlnit cu Bryson, ntre patru ochi, i - trebuie s-o spun-nuc vorba numai despre informaiile pe care mi le-a furnizat. Mi-a fcut impresia unui om de onoare. Lanchester fcu o pauz i, pre de cteva clipe, nimeni nu scoase o vorb. - Alpha va fi trimis imediat, zise Morton Culler, iar colegii lui ddur din cap n semn de aprobare. Decizia era luat de comun acord. nelegeau cu toii semnificaia acelui ordin. Echipa Alpha era format din ucigai profesioniti. Mobilizarea lor mpotriva cuiva echivala cu o condamnare la moarte. - Doamne Sfinte. Capturat viu sau mort, spuse Lanchester pe un ton sumbru. La fel ca n Vestul Slbatic. - Cunoatem cu toii sensibilitile dumitale, domnule, zise Morton cu o nuan de sarcasm n glas. Dar e singura cale de a stpni situaia. Prea multe viei snt n joc. Bryson te-ar fi ucis pe loc dac ar fi considerat c asta servea scopurilor sale. Lanchester ddu ngndurat din cap.

- Asta nu-i o hotrre care se poate lua cu uurin. Poate c judecata mea a fost influenat de ntlnirea cu el. Ar trebui s-mi fac griji c... 176 - Faci exact ce trebuie, domnule, spuse repede Culler. S sperm doar c nu e prea trziu.

19
Barul de noapte era ascuns pe o alee ce ddea n verski Bulvar, lng oseaua de centur a Moscovei, precum un bar clandestin din America anilor douzeci. Dar, spre deosebire de localurile unde se bea alcool n timpul prohibiiei, barul Mierla" nu era ascuns de ochii autoritilor, ci de plebe, de oamenii de rnd. Mierla" trebuia s fie o oaz secret de bogie i viciu pentru elite, pentru cei alei: cei nstrii, frumoi i narmai pn-n dini. Barul era amenajat ntr-o cldire veche din crmid care arta ca o fabric abandonat, ceea cc i era: nainte de revoluia bolevic, acolo funcionase o fabric de maini de cusut Singer. Ferestrele erau camuflate i exista o singur intrare o u din lemn, vopsit n negru, blindat cu plci de oel. Singurul indiciu c acolo se ntmpla ceva era irul lung de limuzine negre, parcate de-a lungul aleii nguste. La scurt timp de la sosirea sa la Aeroportul eremcticvo-2 i nscrierea, de ochii lumii, n registrul hotelului Inturist mpreun cu restul grupului de turiti jerpelii, Bryson i telefonase unui vechi prieten. Treizeci de minute mai trziu, un Mercedes bleumarin oprise n faa hotelului, iar un ofer n uniform i deschise portiera din spate a mainii, pe bancheta creia se afla un plic. Soarele asfinise, dar pe verskaia traficul era intens; oferii conduceau nebunete, schimbnd brusc benzile, sfidnd regulile de circulaie, urend chiar pe trotuar ca s depeasc vehiculele mai lente. Ruii preau c se icniser fa de ultima vizit a lui Bryson acolo. Dei multe dintre vechile cldiri rmseser neschimbate - zgrie-norii n stil gotic-stalinist, 176 de forma torturilor de nunt i imensa cldire a Potei Centrale, o mulime de magazine vechi, precum complexul alimentar leliscicvski i Aragvi, cndva singurul restaurant decent din ora - suferiser modificri incredibile. Magazine de lux strluceau dc-a lungul bulevardului mohort care fusese, nainte de prbuirea statului comunist, strada Gorki: Versace, Van Clcef & Arpcls, Vacheron Constantin, Tiffany. Totui, alturi de semnele vizibile ale unei plutocraii autohtone, erau evidente i indiciile unei srcii copleitoare, ale unui sistem social aliat n colaps. Soldai care cereau n vzul lumii, btrnci care vindeau butur contrafcut sau legume i fructe, frfe cu prul oxigenat erau o prezen mai insolent ca oriend. Bryson cobor din main, scoase cartela mic de plastic clin plicul lsat pentru el i o introduse ntr-o fant asemntoare celei a unui bancomat. Ua se deschise cu un bzit, i el intr ntr-un hol cufundat n ntuneric. Dup ce poarta se nchise n urma lui, ncepu s caute, bjbind, a doua u, despre care oferul i spusese, ntr-o englez rudimentar, c se afia acolo. Puse mina pe clana rece de metal i deschise cea dc-a doua u. Fascicule de lumin violent, albastr i roie se ncruciau n aer, se unduiau prin nori de fum alb i ricoau n

coloane greceti din alabastru, n tejghele din marmur neagr i scaune nalte de oel. Proiectoarele se roteau undeva sus, n zona ntunecat unde fusese cndva planeul fabricii. Un gen de muzic rock nemaiauzit de Bryson, un fel de tehnopop rusesc, bubuia cu o intensitate asurzitoare. n aer plutea mirosul de marijuana, amestecat cu cel de parfum franuzesc scump i cu cel de aftershave rusesc, de proast calitate. Bryson plti taxa de intrare - echivalentul a dou sute cincizeci de dolari i i fcu loc cu greu prin mulimea compact, format din gangsteri cu lanuri de aur i Rolexuri imense, iptoare. Femeile, ori erau trfe, ori ncercau s arate 177 aa, mbrcate cu bluze adnc decoltate i fuste mini strimte, care nu lsau nimic imaginaiei. Bodyguarzi masivi, rai n cap, aruncau priviri ncruntate; gardienii barului stteau retrai pe margine, n salopete negre de lupttori ninja narmai cu bastoane de cauciuc. La nlime, deasupra gloatei ce se mica spasmodic, se alia o platform din oel i sticl, de unde spectatorii puteau urmri prin podeaua transparent opiala de sub ei, de parc ar li fost o rezervaie pentru animale exotice. Bryson urc scara metalic n spiral ce ducea la platform. Acolo, sus, stripteuzcle - blonde sau negre ca abanosul - erau atracia principal. Ele dansau sub lumina intens a proiectoarelor, scena ntinzndu-se de la un capt la altul al platformei. O chelncri n veminte transparente, cu un receptor n mn i spuse repede ctcva cuvinte n rusete. Bryson rspunse strecurndu-i cteva bancnote de douzeci de dolari, iar ea l conduse la o banchet din oel i piele neagr. De ndat ce se aez, un chelner i aduse o tav cu aperitive ruseti: limb afumat de vac i sos de hrean, caviar, ciuperci n aspic, legume murate, heringi. Dei lui Bryson i era foame, nimic nu i se pru apetisant. Sosi i o sticl dc Dom Perignon -cu complimente din partea gazdei", l lmuri chelnerul. Bryson rmase singur, vreo ctcva minute, pn zri silueta elegant, supl a lui Iuri Tarnapolski strecurndu-sc spre mas. Tarnapolski prea s fi aprut din neant, dar Bryson i ddu seama c vicleanul ex-KGB-ist intrase pe platform venind prin buctrie. - Bun venit n Rusia, dragul meu Coleridge! Iuri Tarnapolski jubila. Bryson se ridic. Cei doi se mbriar. Dei Tarnapolski alesese acel ciudat loc de ntlnire, era un om cu gusturi rafinate i foarte costisitoare. Ca de obicei, fostul agent KGB era mbrcat impecabil, ntr-un costum fcut

177
de comand n Angl ia i purta o cravat de mtase. Trecuser apte ani de cnd el i cu Bryson lucraser mpreun. Dei Tarnapolski trecuse de cincizeci de ani, tenul lui bronzat era catifelat i fr riduri. Rusul avusese ntotdeauna grij de persoana lui, dar se prea c beneficiase i de o operaie estetic foarte scump. - Ari mai tnr ca niciodat, zise Bryson. - Da, pi, cu bani poi cumpra orice, rspunse Tarnapolski sarcastic i amuzat n acelai timp. Apoi i fcu semn chelnerului s toarne n pahare ampania i nite vin de Georgia, n pahare mici. n vreme ce Tarnapolski ridica paharul s toasteze, o stripteuz se apropie de mas; luri i strecur n slip cteva bancnote mari, fonitoare i o ndemn

politicos ctre masa unor oameni de afaceri mbrcai n costume negre. El i cu Bryson colaboraser n mai multe misiuni delicate, pe care Tarnapolski le considerase foarte profitabile: Operaiunea Vector fusese cea mai recent. Echipele internaionale de inspectori militari nu reuiser s descopere dovezi care s confirme zvonurile potrivit crora Moscova producea arme biologice. De cte ori inspectorii fceau vizite surpriz" la laboratoarele Vector, nu gseau nimic. Vizitele lor nu-i surprindeau pe rui. efii Directoratului l informaser pe Bryson c, pentru a obine dovezi solide privind activitatea ruilor, trebuia s ptrund n principalul laborator Vector de la Novosibirsk. Orict de capabil ar fi fost Bryson, misiunea l depea. Avea nevoie de ajutor la faa locul ui, aa c numele lui luri Tarnapolski i veni imediat n minte. Omul fusese recent pensionat de KGB i lucra n sectorul privat, ceea ce nsemna c-i vindea serviciile cui oferea mai mult. Tarnapolski meritase onorariul exorbitant pn la ultima copeic. El obinuse pentru Bryson planurile laboratorului i aranjase derutarea patrulei de strad, care fusese ndrumat spre o spargere anunat" la reedina preedintelui consiliului

178
orenesc. Folosindu-i legitimaia KGB ca s amenine i s intimideze serviciul de paz al institutului, Tarnapolski l dusese pe Bryson la depozitele frigorifice de la nivelul trei, unde americanul reuise s gseasc flacoanele de care avea nevoie. Pe urm, Tarnapolski aranjase s scoat flacoanele din ar pe o rut ocolit, ascunse ntr-un transport de miei congelai, aflat n drum spre Cuba. Bryson i Directoratul reuiser astfel s dovedeasc ceea cc zeci de inspectori militari nu fuseser n stare: faptul c Vector - prin urmare, Rusia era implicat n producerea de arme biologice. Era aproape sigur c antraxul pe care-l subtilizase el cu ani n urm fusese folosit n atacul de la Geneva. Da, era vorba de o manipulare care urmrea s-l acuze. Tarnapolski i adres un zmbet larg. - Ii plac frumoasele noastre negrese din Camerun? ntreb el. - Snt sigur c nelegi ct de important e s nu spui nimnui despre vizita mea, spuse Bryson, ncerend s se fac auzit n vacarmul din jur. Tarnapolski ddu din umeri, vrnd parc s spun c nu trebuia s-i fac asemenea griji. - Prietene, cu toii avem secrete. i eu am cteva, i imaginezi, nu? Dar, dac te afli n ora, presupun c n-ai venit s admiri privelitea. Bryson i explic esena delicatei operaiuni pentru care voia s-l angajeze. Cnd Bryson rosti numele Prinikov, KGB-istul se schimb la fa. - Coleridge, dragul meu, nu snt eu omul care s caute la dini calul de dar, cum spunei voi. Dup cum tii, mi-a fcut ntotdeauna plcere s colaborez cu dumneata. Bryson i citi n privire ngrijorarea. - Oamenii se tem mai puin de primul-ministru dect de el. Vezi dumneata, circul tot soiul de poveti despre tipul asta. Nu e un om de afaceri n stil american, trebuie s nelegi

178
asia. Cnd Anatoli Prinikov i reduce efectivele", nu te-atepi s primeti ajutor social. Nu, e mult mai probabil s sfreli n cimentul pe care-l produce una din companiile

lui. Sau poate ca o component a pigmentului pentru rujurile pe care alt companie de-a lui le vinde. tii cum se numete un gangster care, dnd mit i furnd, a devenit proprietarul unor mari sectoare din industria rii tale? Tarnapolski schi un zmbet i rspunse tot el la ntrebare: Se numete director general. Bryson ncuviin. - O misiune dificil merit un onorariu frumos. Tarnapolski se trase mai aproape de Bryson. - Colcridgc, prietene, Anatoli Prinikov e un tip periculos i crud. Snt sigur c arc oameni chiar n barul sta, dac nu cumva chiar i aparine. - neleg, Iuri. Dar dumneata nu eti omul care s se dea btut, din clc-mi amintesc. Poate reuim s facem ceva, spre mulumirea noastr reciproc. n urmtoarele ctcva ore - la barul Mierla, apoi n imensul apartament al lui Tarnapolski de pe SadovoSamotchnaia - cei doi puser la punct aspectele financiare ale chestiunii i msurile extrem de complexe ce trebuia luate. Era nevoie de nc doi oameni, pe care urma s-i aduc Tarnapolski. - Ca s ajungem la Anatoli Prinikov, va fi, cu siguran, vrsare de snge, l avertiz rusul. i cine tie, poate c o parte din ci va fi al nostru, cc zici? n dimineaa urmtoare, cei doi reuiser s ntocmeasc un plan. Renunaser la o abordare direct a lui Prinikov, care era mult prea bine pzit. Punctul vulnerabil, stabilise Tarnapolski dup ce dduse cteva telefoane foarte discrete unor foti colegi din KGB, era principalul adjunct al lui Prinikov, un brbat scund i fricos, pe nume Dmitri Labov.

179
Locotenent al lui Prinikov de mult vreme, Dmitri Labov era cunoscut n anumite cercuri drept celovek kotori hrnit secret" - omul care pstreaz secretele. Dar nici Labov nu era o int uoar. Cercetrile lui Tamapolski stabiliser c adjunctul se deplasa zilnic cu maina de la locuina lui foarte pzit pn la biroul la fel de bine pzit de la Nortek, aflat la periferia Moscovei. Maina cu ofer a lui Labov era un Bentley cu caroserie antiglon i antibomb - dar Bryson tia c nu existau vehicule invulnerabile. Maina avea o armur de aproape dou tone pe asiu. Era practic un tanc, un vehicul blindat de nivel IV, cel mai nalt nivel de proiecie existent, capabil s reziste la muniie militar de marc putere, inclusiv la gloanele NATO dc calibru 7,62. In timpul unor misiuni de scurt durat n Mcxico i America de Sud, Bryson se familiarizase ntructva cu astfel de vehicule. Ele erau fabricate de obicei dintr-o tabl dc aluminiu 2024 - T3, groas de 6 milimetri, i dintr-un compus sintetic foarte performant - mai des aramid i polietilen macromolecular. ntre pereii portierelor, din oel de 19 milimetri, trebuia s se afle cte o plac din plastic ntrit cu fibr de sticl, ce putea anihila un glon de carabin de calibru 30, tras de la un metru i jumtate distan. Geamurile erau dintr-un amestec laminat de sticl i policarbonat; rezervorul se nchidea automat i nu exploda nici dac se trgea direct n el. O baterie cu pile uscate speciale meninea motorul n funciune n urma unui atac. Dac erau strpunse de cartue,

roile nu se dezumflau complet, permind mainii s ating viteze de pn la optzeci de kilometri pe or. Automobilul Bentley al lui Labov trebuia s fi fost adaptat condiiilor din Moscova, unde bandele narmate foloseau mai ales automate AK-47. S-ar fi putut s reziste grenadelor i bombelor mici, poate chiar i muniiei performante - gloane cu cma metalic, de mare vitez. 180 Dar existau ntotdeauna puncte vulnerabile. Unul dintre ele era oferul. Din cine tie ce motiv, magnaii rui nclinau s-i foloseasc propriii subalterni drept oferi, ncavnd ncredere n profesioniti i ncmaiostenindu-sc s-i pregteasc angajaii pentru o treab pe care o considerau, n mod greit, la ndcmna oricui. i mai exista un punct slab, n jurul cruia Bryson i ticluise planul. n fiecare diminea, la ora apte fix, Dmitri Labov prsea imobilul n care locuia, o cldire foarte elegant din secolul al XlX-lca, recent renovat, cndva rezervat funcionarilor superiori din Comitetul Central i Biroul Politic. Complexul de apartamente, ocupat acum de noii mbogii ai Rusiei - cei mai muli din mafia - era izolat i bine pzit. Programul neschimbat - informaie obinut de la Tarnapolski - era un exemplu de neglijen a sistemului de paz combinat cu exageratele i vizibilele msuri de protecie, caracteristice pentru marii afaceriti din lumea interlop. Profesionitii serviciilor de securitate cunoteau importana modificrii permanente a orarului, pentru a fi siguri c nimic nu era previzibil. Aa cum fusese informat Tarnapolski, automobilul Bcntlcy iei din recent construitul garaj subteran de sub blocul funcionarului rus i strbtu o scurt distan nainte de a intra pe Kalinin Prospckt. Bryson i Tarnapolski, aflai ntr-o banal Volga, urmrir maina pe oseaua de centur pn la Prospekt Mira. La scurt timp dup ce trecu de obeliscul satelitului Sputnik, placat cu titaniu, Bentley-ul o lu la stnga, trecu pe ling alte trei cvartale, ndreptndu-se ctre palatul proaspt renovat ce adpostea sediul central al firmei Nortek. Acolo, maina lui Labov intr n alt garaj subteran, de unde n-avea s mai ias pn la sfritul dup-amiezei. 180 Singurul element, oarecum imprevizibil, din programul lui Labov era ora ntoarcerii lui acas. Avea soie, trei copii .i era cunoscut drept un familist care nu lipsea niciodat de la cin dect dac avea de rezolvat vreo problem urgent sau dac Prinikov l chema din nou la sediu. De cele mai multe ori, ns, limuzina lui prsea garajul de la Nortek la ora apte sau apte i un sfert seara. n scara aceea, se prea c Labov inteniona s ajung acas la timp ca s ia cina cu familia. La ora apte i cinci minute, Bentley-ul su iei din garajul de la Nortek. Tarnapolski i Bryson ateptau vizavi, ntr-un camion cu remorc pentru livrri, de culoare alb. Tarnapolski l ntiina imediat prin staia radio pe complicele su. Timpul era scurt, clar trebuia s se ncadreze n program. Mai mult, era nc o or de trafic intens n acel ora aglomerat. Tarnapolski, care petrecuse muli ani lanccputul carierei urmrind disidenii i infractorii mruni, cunotea perfect oraul. Porni camionul, urmrind limuzina de la o distan

convenabil pentru a nu fi observat, apropiindu-se doar cnd oseaua era suficient de aglomerat pentru a-i asigura acoperirea. Cnd Bentley-ul o lu la stnga pe Kalinin Prospckt, ptrunse ntr-un ambuteiaj. Un camion masiv, aezat de-a curmeziul oselei, bloca toate benzile, mpiedicnd mainile s circule n ambele direcii. Goarnele camioanelor trmbiau, mainile claxonau n netire; oferi iritai scoteau capul pe geam i rcneau njurturi spre nesbuitul camionagiu. Totul era n zadar; traficul fusese blocat. Camionul alb era oprit chiar n faa mainii lui Labov, celelalte vehicule nconjurndu-l din toate prile. Complicele lui Tarnapolski abandonase camionul cu optsprezece roi, pretinznd c se duce dup ajutoare. Circulaia n-avea s fie reluat prea curnd. Bryson, mbrcat cu pantaloni negri, un jerseu cu guler

181
colant i mnui negre de piele, se ghemui pe podeaua camionului i ridic trapa fixat n balamale. Era destul spaiu ca s poat cobor pe osea, apoi s se trasc pe sub camion pe sub maina lui Labov. n cazul puin probabil c vehiculele s-ar li putut deplasa civa metri, Bentley-ul nu putea s-o fac, pentru c era blocat de camionul alb. Micndu-se rapid, cu inima btndu-i puternic, Bryson se strecur sub asiul Bentley-ului i gsi locul pe care-l cuta. Dei fundul mainii era o mas compact de oel, aluminiu i polietilen, exista o mic zon perforat unde era instalat filtrul de aer. Acela era al doilea punct vulnerabil: Ia urma urmei, pn i pasagerii unui vehicul blindat trebuia s respire. Bryson fix rapid un filtru aderent din aliaj de aluminiu peste supap - un dispozitiv special conceput, controlat prin radio, pe care Tarnapolski reuise s-l cumpere de la cunoscuii lui din industria privat a echipamentelor de securitate. Dup ce se asigur c dispozitivul este bine fixat, se strecur dc sub main i, tot neobservat, ajunse sub camion, a crui trap rmsese deschis. Se ridic, intr n camion i nchise chepengul. - Nu, harao? E n regul? ntreb Tarnapolski. - Ladno, rspunse Bryson, s-a rezolvat. Tarnapolski lu legtura cu oferul camionului ce bloca oseaua i i ordon s se ntoarc la maina abandonat i s-o ia din loc, chiar n clipa cnd ncepur s se aud sirenele miliiei. Traficul fu reluat cteva minute mai trziu. Bentley-ul porni n tromb, cu motorul ambalat, depi camionul alb i i continu drumul pe Kalinin Prospekt. Apoi fcu obinuitul viraj la stnga, pe o strad lateral, rcfcnd traseul de diminea. n clipa aceea Bryson aps pe butonul transmitorului pe care-l strngea n mn. n vreme ce Tarnapolski intra pe strad dup Bentley, interiorul limuzinei fu inundat brusc de

181
un nor gros i alb de gaz lacrimogen. Automobilul ncepu s vireze dezordonat dintr-o parte n alta, pn cnd se opri lng trotuarul unei strzi pustii. Portierele limuzinei se deschiser brusc, iar oferul i Labov coborr tuind. oferul inea n mn un pistol. Tarnapolski trase camionul pe dreapta, i cei doi brbai srir din cabin. Bryson trase n direcia oferului, care se mpletici i czu. Tranchilizantul rapid avea s-i ia piuitul pentru cteva ceasuri; datorit efectului amnezic al

narcoticului nu-i va aminti ce se petrecuse. Bryson alerg spre Labov, care se prbuise pe trotuar, tuind. ntre timp, Tarnapolski l urc pe ofer napoi la volanul limuzinei, scoase o sticl cu votc ieftin, cumprat pe drum, i vrs o bun parte din coninutul ei n gura oferului i pc uniforma lui, lsnd sticla pe jumtate goal pe scaunul dc lng el. Bryson privi njur asigurndu-se c nu-i vedea nimeni; apoi l mbrnci pe Labov n direcia camionului alb - un vehicul de forma unei cutii, ca multe altele din zon, greu de identificat, mai ales pentru c plcile de nmatriculare, acoperite de noroi, erau ilizibile. Puin nainte de ora opt, n aceeai sear, Dmitri Labov edea pe un scaun metalic, legat fedele, ntr-un vast depozit prsit din raionul Ceriomuki, nu departe de piaa de legume i fructe pentru angrositi. Primria oraului confiscase cldirea de la un clan de ttari care fusese prins vnznd ilegal diverse produse restaurantelor lr s plteasc perul cerut de consilierii locali. Labov era scund, purta ochelari, avea prul de culoarea paiului i o fa rotund, plin. Bryson sttea n faa lui i i vorbea ntr-o rus cu un vag accent de St. Petersburg motenit de la mentorul su din cadrul Directoratului. - i se rcete mncarea. Am dori s te ducem acas nainte ca soia dumitale s intre n panic. De fapt, dac joci

182
corect i cooperezi, nimeni nu va alia vreodat c ai fost rpit. - Ce? se stropi Labov. Te amgeti singur. Toat lumea tie deja. oferul meu... - oferul dumitale zace fr cunotin pe scaunul din fa al limuzinei parcat lng trotuar. Orice patrul de miliie care o s treac pe-acolo o s-i nchipuie c picotete, la fel de beat ca jumtate dintre moscovii. - Dac ai de gnd s m droghezi, d-i drumul, zise Labov, nspimntat i sfidtor n acelai timp. Poi s m i torturezi. Sau s m ucizi. Dac ndrzneti. Ai idee cine snt eu? - Sigur, spuse Bryson. De aceea te afli aici. - Ai idee care vor fi consecinele? tii a cui furie o vei strni? Bryson ddu ncet din cap. - Mnia lui Anatoli Prinikov nu cunoate limite! i nu ine cont de frontiere, amenin Labov! - Domnule Labov, te rog s m nelegi, n-am de gnd s-i clintesc nici un fir de pr de pe cap, nici soiei dumitale, Masa, nici micuei lruka. N-o s trebuiasc s-o fac... nu va mai rmnc nimic din ele dup ce-o s afle Prinikov. - Ce dracu' vrei s spui? strig Labov, rou la fa. - D-mi voie s-i explic, spuse Bryson calm. Minc diminea o s te conduc personal la sediul companiei Nortek. S-ar putea s mai fii puin ameit de la tranchilizante, dar o s te ajut s intri n cldire. Pe urm o s plec. Toate astea vor fi nregistrate de vidcocamcrclc de supraveghere. Apoi, eful dumitale va fi foarte dornic s afle cine snt eu i de ce te nsoeam. O s ncerci s-l convingi c nu mi-ai spus nimic. Bryson fcu o pauz. Dar i nchipui c-o s te cread? Ofensat, Labov ip: - I-am fost ajutor credincios, timp de douzeci de ani! N-am fcut altceva dect s-i fiu credincios! - Nu m ndoiesc. Dar i poate permite Anatoli Prinikov s te cread? Te ntreb - dumneata l cunoti mai

183
bine ca oricine. tii ce fel de om e, ct de profund e suspiciunea lui. Dac Prinikov ar bnui c exist fie i cea mai mic posibilitate ca dumneata s-l fi trdat, ct timp crezi c te-ar mai lsa n via? Labov ddu din cap, cu ochii mrii de groaz. - O s rspund tot eu la ntrebarea asta, continu Bryson. Tc-ar lsa s trieti pn cnd ai afla c familia dumitale a murit n chinuri cumplite. Pn cnd dumneata i toi cei de la firm i-ar reaminti preul trdrii... al slbiciunii. [uri Tarnapolski, care urmrise discuia de pe margine, mngindu-i alene brbia, interveni: - i-l aminteti pe bietul Maksimov. - Maksimov era un trdtor! - Maksimov nu era de aceeai prere, zise blnd Tarnapolski, n timp ce se juca cu revolverul, lustruindu-i eava cu o batist alb. - tii c el i cu Olga aveau un bebelu? S-ar putea crede c Prinikov i cru pe cei tineri i nevinovai... - Nu! Destul! icni Labov, pmntiu la fa, respirnd cu dificultate. Cunosc mult mai puin... mult mai puin dect credei. Nu tiu multe lucruri. - Te rog, zise Bryson prevenitor. Divagaiile snt pierdere de vreme i vor mri intervalul de timp n care eti plecat perioada n care ai disprut i pentru care va trebui s dai socoteal. Vreau s aflu despre aliana lui Prinikov cu Jacqucs Arnaud. - Snt multe negocieri, multe pregtiri. Acum se accelereaz. Snt mai numeroase ca oriend. - De ce? - Cred c el se pregtete pentru ceva. - Pentru ce? - L-am auzit odat vorbind la telefonul protejat cu Arnaud; spunea ceva despre Grupul Prometeu". Denumirea i suna familiar lui Bryson. O mai auzise. Da! 183 Jan Vansina o pomenise la Geneva, cnd ntrebase dac el era cu prometeenii". - Ce e Grupul Prometeu? ntreb imediat Bryson. - Prometeu... habar n-am. Nimeni nu are habar. Eu tiu prea puin. Snt puternici - extrem de puternici. Nu mi-e clar dac Prinikov le execut ordinele sau dac el le d ordine lor. - Cine snt ci? - Snt oameni importani, puternici... - Ai mai spus asta. Cine snt ei? - Snt peste tot... i nicieri. Numele lor nu se afl pe pancarte, n anteturi sau documente oficiale. Dar Tolea... Prinikov face parte dintre ei, snt sigur. - Dar Arnaud? l mboldi Bryson. - i el. - i mai cine? Labov ridic sfidtor capul. - Dac m ucizi, Prinikov o s-mi lase familia n pace. De ce nu m ucizi? Tarnapolski l privi atent, cu un zmbet forat. - Labov, tii cum l-am gsit pe copilul lui Maksimov? Se apropie de Labov, continund s-i lustruiasc revolverul cu batista. Labov scutura din cap, ca un copil care nu vrea s aud nimic. Dac ar fi avut minile libere, i-ar fi astupat cu siguran urechile. Bigui tremurnd:

- Maestrul de Jad! Prinikov face pregtiri cu... cu omul numit Maestrul de Jad. Tarnapolski i arunc lui Bryson o privire ptrunztoare. tiau amndoi a cui era porecla. Aa-zisul Maestru de Jad era un influent general din armata chinez - Armata Popular de Eliberare. Generalul Tsai, cu cartierul general la Shenzen, avea faima unui om corupt i le facilitase anumitor concerne internaionale ptrunderea pe imensa pia chinez - desigur, n schimbul unor atenii. Generalul Tsai era, de asemenea, cunoscut n ntreaga lume drept colecionar de obiecte din jad, create n China imperial. Se

184
tia c accepta uneori cadouri sub forma unor valoroase sculpturi dejad. Labov sesiz schimbul de priviri ntre cei doi. - Nu tiu ce sperai s realizai, spuse el dispreuitor. Totul e pe cale s se schimbe, iar voi n-o s putei mpiedica asta. Bryson se ntoarse ctre Labov. - Cum adic totul e pe cale s se schimbe"? ntreb el. - Au mai rmas doar cteva zile, zise Labov enigmatic. Mi s-au dat doar cteva zile ca s pregtesc. - S pregteti ce? - Mecanismul a fost deja pus n funciune. ntreaga putere urmeaz s fie transformat! Totul va iei Ia iveal. Tarnapolski termin de lustruit revolverul, vr batista n buzunar, apoi ndrept arma spre Labov. - Te referi la o lovitur de stat? Bryson l ntrerupse: - Dar Prinikov deine deja puterea din spatele tronului n Rusia! De ce dracu' ar dori aa ceva? Labov rse comptimitor. - Lovitur de stat! Ct de puin tii! Ce viziune ngust avei! Noi, ruii, am renunat ntotdeauna bucuroi la libertate pentru siguran i linite. i voi o s-o facei. Pn la ultimul. De-acum forele snt prea importante. Mecanismul e deja instalat. Totul urmeaz s ias la iveal! - Despre ce dracu' vorbeti? tun Bryson. Prinikov i colegii lui aspir acum mai sus de lumea afacerilor... au de gnd s preia controlul guvernelor, asta e? I-au nnebunit bogia i puterea pe care le dein? - Ne-ar prinde bine nite amnunte, prietene, spuse Tarnapolski lsnd revolverul jos. - Guverne? Guvernele snt depite! Uitai-v la Rusia - ce fel de putere are guvernul? Nici una! Guvernul e neputincios. Corporaiile fac legea acum! Poate c pn la urm Lenin avea dreptate - capitalitii guverneaz lumea! 184 Dintr-o data, cu iueala unei cobre, mna dreapt a lui Labov se ntinse civa centimetri, ct i permitea sfoara cu care era legat. Fu suficient ca s nhae revolverul lui Tarnapolski, cc se afla aproape lng el. Tarnapolski reaciona rapid, nfac mna lui Labov i i-o rsuci cu putere ca s slbeasc strnsoarea funcionarului. Pre de o clip, arma fu ndreptat n sus i napoi, spre capul lui Labov. Omul prea s priveasc inta gura evii, fiind ca hipnotizat; pe faa lui se aternuse un zmbet ciudat, blnd. nainte ca Tarnapolski sa-i poat smulge arma, Labov aps pe trgaci.

2C

Sinuciderea credinciosului aghiotant a lui Anatoli Prinikov ddea o ntorstur neplcut evenimentelor. Labov fusese un funcionar nemilos, cc folosise drept arme mortale faxul i telefonul, ns moartea lui era o vrsare inutil de snge. Mai mult dect att, constituia o complicaie, o abatere de la planul lor atent pregtit. oferul lui Labov avea s-i recapete cunotina n mai puin de o or. Chiar dac i va aminti ceva despre limuzina inundat de gaz lacrimogen, memoria lui avea s fie incoerent, nceoat. i va da seama c uniforma i duhnea a votc ieftin, va gsi sticla pe scaunul de lng el i va constata c pasagerul lui dispruse. Panicat, va suna, fr ndoial, acas la Labov. Trebuia prcntmpinat aceast eventualitate. Printre hrtiile lui Dmitri Labov, Iuri Tarnapolski gsise numrul de-acas al funcionarului rus. De la telefonul su mobil - Bryson observase c Moscova prea npdit de astfel de aparate - Tarnapolski o sun imediat pe Maa, soia Iui Labov. - Doamn Labov, zise el cu tonul servil al unui mrunt funcionar, snt Saa, de la birou. Scuze pentru deranj, dar 185 Dmitri mi-a cerut sa v sun i s v spun c el o s ntrzie puin. V roag s-l scuzai. Cobornd glasul, adug pe un ton confidenial: Oricum nu conteaz, de vreme ce oferul lui pare s fi dus iar sticla la gur. Va trebui s gsesc alt om. Bun seara. nchise nainte ca femeia s-i poat pune vreo ntrebare. Povestea avea s fie crezut; astfel dentrzicri erau inevitabile n munca lui Labov. Cnd i dac oIerul ar fi sunat, agitat i dezorientat, femeia i-ar fi rspuns nfuriat sau iritat i i-ar fi nchis imediat telefonul. Totui, sinuciderea lui Labov era un amnunt care trebuia camuflat ct mai bine cu putin. Opiunile lui Bryson i Tarnapolski erau limitate, deoarece fostul KGB-ist nu voia s sune la biroul de la Nortek; presupunnd c toate convorbirile telefonice erau nregistrate, nu dorea s fie gsit vreo band magnetic cu vocea lui. Trebuia improvizat rapid o soluie, o explicaie pentru sinucidere, care s fie acceptat fr prea multe investigaii. Tarnapolski propunea s pun n buzunarele lui Labov i n servieta lui mai multe obiecte suspecte: cri de vizit soioase, cu colurile ndoite, de la nite cluburi moscovite cu reputaie dubioas, cunoscute pentru ghiduiilc sexuale ce aveau loc n camere tinuite, pc care Ic avea el i, gselnia suprem - un tub de unguent folosit de obicei la tratarea anumitor boli venerice transmisibile. Era aproape sigur c asemenea escapade erau cu totul strine unui om att de decent i srguincios ca Labov. Dar tot att de sigur era c un astfel de om ar fi reacionat violent dac s-ar fi aflat ntr-o asemenea situaie penibil. Acum ncepea o curs contra cronometru, innd seama c, ntr-un fel sau altul, Prinikov ar putea afla c trustul Nortek fusese penetrat. Bryson tia c situaia putea scpa de sub control. Limuzina lui Labov, cu oferul semicontient, putea fi identificat de un miliian vigilent, care raporteaz la Nortek. Soia lui Labov putea s sune la biroul lui, dintr-un motiv oarecare. Riscurile erau enorme, iar Prinikov ar fi reacionat 185 rapid. Bryson trebuia s plece din Rusia ct mai repede cu putin.

Tarnapolski conducea cu vitez maxim automobilul su Audi, spre Aeroportul Vnukovo, aliat la treizeci de kilometri sud-vest de Moscova. Era unul dintre aeroporturile pentru curse interne ce deservea toate regiunile rii, dar mai ales sudul. Aranjase cu una dintre noile Urme private de aviaie pentru urgen un zbor de noapte pn la Baku pentru un client bogat, un om de afaceri cu mari interese financiare n Azerbaidjan". Tarnapolski nu intrase n amnunte, menionase doar declanarea neateptat a unui conflict de munc la o fabric al crei director fusese luat ostatic. Dat fiind urgena cursei, fusese cerut o sum important de bani ghea. Bryson o avea i o plti cu drag inim. Trebuia s-i miluiasc i pc vamei, pentru grbirea ntocmirii documentelor. - Iuri, zise Bryson, la cc se ateapt Prinikov? - Bnuiesc c te referi la Maestrul de Jad. Aa c? - Da. tiu c eti cunosctor al armatei chineze. La KGB ai lucrat n sectorul China. Deci, cc sper Prinikov s ctigc de pe urma unei aliane cu generalul Tsai? - Ai auzit ce-a spus Labov, prietene. n ziua de azi, guvernele snt neputincioase. Marile corporaii fac legea. Dac eti un gigant ambiios i vrei s controlezi jumtate din pieele lumii, puini parteneri snt mai potrivii dect Maestrul de Jad. E un membru de rang nalt al Marelui Stat Major al APE, primul rspunztor pentru transformarea Armatei Populare de Eliberare ntr-una dintre cele mai mari corporaii ale lumii. El este omul care se ocup personal de toate afacerile sale. - Cum ar fi? - Armata chinez controleaz o uluitoare reea de afaceri, ntreprinderi interconectate, integrate pe vertical. Adic, de la fabrici de automobile la companii aeriene, de la fabrici de medicamente la telecomunicaii. Proprietile lor snt numeroase - dein hoteluri n toat Asia, inclusiv perla 186 Beijingului - hotelul Palace. Posed i opereaz pe majoritatea aeroporturilor chineze. - Dar tiam c guvernul chinez a nceput s-i foloseasc autoritatea mpotriva armatei - c premierul chinez a emis un decret prin care ordona armatei s renune la toate afacerile sale. - A, Beijingul a ncercat, ns duhul malefic ieise deja din sticl. Cum zicei voi americanii: pasta de dini a ieit din tub? Poate c mai potrivit s vorbim despre cutia Pandorei, ns era prea trziu. APE devenise de departe cea mai puternic for din China. - Dar nu i-au redus chinezii bugetul aprrii de mai multe ori n ultimii ani? Tarnapolski pu fni: - i pe urm, tot ce-avea de fcut APE era s ias pe pia i s vnd cleva arme de distrugere n mas naiunilor rebele. Dragul meu Colcridge, puterea economic a APE depete orice nchipuire. Acum au nceput s priceap importana strategic a telecomunicaiilor. Lanseaz satelii i dein cea mai mare companie de telecomunicaii din China; lucreaz mpreun cu giganii Occidentului - Motorola, Systematix, Nortck - pentru a dezvolta imense reele de telefonie mobil i sisteme informatice. Se spune c APE stpnete acum cerul de deasupra Chinei, dar singurul adevrat proprietar, responsabilul, omul din spatele ntregii afaceri este Maestrul de Jad - generalul Tsai.

Tarnapolski opri maina pe terenul de aterizare. Bryson vzu un mic avion, un Iakovlev-l12 nou-nou, ateptnd n spaiul de decolare. Avionul avea un singur motor i patru locuri. Era minuscul - cu siguran cea mai mic aeronav din flota companiei. Tarnapolski observ surpriza lui Bryson. - Crede-m, prietene, a fost cel mai bun pe care l-am putut gsi ntr-un timp att de scurt. Au avioane mai mari i mai frumoase, dar toate snt n curs. - O s-i fac treaba, Iuri. Mulumesc. i rmn dator. 187 - Consider-l un cadou de la un partener de afaceri... n clipa urmtoare Bryson auzi un scrnet de frne n apropiere; cnd se ntoarse, vzu o camionet masiv, neagr ce se ndrepta n vitez spre ei. - Ce dracu-i asta? exclam Iuri. - La pmnt! strig Bryson. La naiba! Nu avem arme! Lsndu-se pe podeaua mainii, Tarnapolski trase un sertar montat sub scaunul din fa n care se afla un adevrat arsenal. Iuri i ntinse lui Bryson un pistol automat Makarov de 9 mm, apoi scoase o mitralier Kalanikov Bizon, o arm Spetsnaz de fabricaie ruseasc. Se auzi deodat sunetul impactului unui glon i parbrizul mainii se albi. Bryson i ddu seama c geamul era cel puin parial antiglon. Se ghemui sub el. - Maina nu e blindat, nu? - Superficial, rspunse KGB-istul, i puse arma pe umr i inspir adnc. Folosete portierele, spuse el. Bryson nelese. Portierele fuseser ntrite fie cu fibr de sticl foarte rezistent, fie cu un compus sintetic, ceea ce nsemna c le puteau folosi drept scuturi. Urm o alt rafal, iar comandoul, vizibil prin fereastra portierei, lu poziie de tragere. - O livrare special de la Prinikov, zise Tarnapolski aproape n oapt. - A sunat soia, spuse Bryson n clipa cnd pricepu. Dar cum de tiuse Prinikov unde s-i trimit trupele? Poate c rspunsul era simplu: cea mai rapid modalitate de ieire din Rusia era pe calea aerului i cei care fusese att de nebun nct s-l elimine pe asistentul lui Prinikov trebuia s prseasc ara fr ntrziere. Mai mult, ling Moscova erau doar cteva aeroporturi i numai dou dintre ele operau cu avioane particulare. O rezervare de ultim moment, fcut urgent... Prinikov calculase. Tarnapolski deschise portiera din dreptul lui, sri pe pmnt, se ghemui n spatele ei i trase o rafal de mitralier. 187 Unul dintre trgtori czu, doborit de Tarnapolski. - Bine ochit, coment Bryson. 0 salv travers parbrizul alb-opac, arunend cioburi mrunte de sticl n faa lui Bryson. Acesta deschise portiera din dreptul lui, se ghemui n spatele ei i trase cteva focuri spre cei doi atacatori rmai n picioare. n acelai timp, Tarnapolski trimise alt rafal i nc un om se rsturn pe pista betonat de aterizare. Mai rmnea unul, dar unde era? Bryson i Tarnapolski scrutar terenul strduindu-se s observe vreo micare. Reflectoarele luminau pavajul pistei, dar nu i cmpul din jur, unde al treilea om trebuia s fie ascuns, cu arma pregtit.

Tarnaposki trase un glon spre locul unde i se pruse c vede o micare, dar nu urm nici o ripost. Se ridic n picioare, se rsuci i ainti mitraliera spre cealalt parte a pistei. Unde dracu' era? Oamenii lui Prinikov aveau cu siguran ghete cu tlpi de cauciuc ce le permiteau s se furieze fr zgomot. Strngnd Makarovul cu ambele mini, Bryson ncepu s se roteasc ncet n loc, miendu-se constant n sens contrar acelor de ceasornic. Cnd vzu mica pat roie ce dansa pe ceafa lui Tarnapolski, apuc doar s strige: - La pmnt! Era prea trziu. Un glon exploziv perfora easta lui Iuri Tarnapolski, desfigurmdu-l. - O, Doamne! url Bryson ngrozit i se rsuci. Vzu licrul unei lumini reflectate i o micare vag, la cteva zeci de metri distan. Al treilea trgtor se aezase lng aeronav, folosind-o drept scut. Bryson ochi, rsufl ncet i trase un glon direct la int. Se auzi un strigt ndeprtat i zngnitul unei arme pe pavajul pistei. Al treilea membru al comandoului, cel care-l omorse pe Iuri Tarnapolski era mort. Arunend o privire spre cadavrul prietenului su, Bryson 188 alerga spre avion. Alii, n numr mai mare, aveau s vin la aeroport; singura lui ans era s urce la bordul avionului i s-l piloteze singur. Fugi spre aparatul Iakovlev-l12, sri pe arip i se strecur pe scaunul pilotului, nchiznd trapa n urma lui. i puse centura de siguran, se ls pe sptarul scaunului i nchise ochii. Acum ce urma? Pilotarea avionului nu era o problem; avea destule ore de zbor i fcuse numeroase curse n anii petrecui la Directorat. Mai greu era s navigheze n spaiul aerian rusesc fr aprobare i fr sprijinul turnului de control. Nu avea de ales. ntoarcerea la maina lui Tarnapolski nsemna intrarea n gura lupului. Inspir adnc i nvrti cheia n contact. Motorul porni imediat. Verific instrumentele de bord i rul ncet spre captul pistei. tia c nu putea ignora turnul de control. S decoleze fr s ia legtura cu controlorulde trafic aerian n-ar fi fost doar un risc, poate chiar fatal, dar ar fi fost un gest considerat de ctre aviaia militar rus drept o provocare. i msurile n-ar fi ntrziat s fie aplicate. Deschise microfonul i vorbi n englez, limba controlorilor de trafic internaional. - Verificare Vnukovo, lakovlev-l12, RossTran trei nou nou F. Numrul unu pentru pista trei, plecare imediat spre Baku. Rspunsul veni dup cteva secunde, bruiat, dar energic: - Ce? N-am reinut, mai spune o dat. - RossTran trei nou nou F, repet el, pregtit pentru plecare pista Vnukovo trei, gata de rulare. - Nu ai plan de zbor, RossTran trei nou nou! Bryson insist: - Turnul Vnukovo, RossTran trei nou nou F, gata de rulare. Urc i menin zece o mie. Altitudine prezumat dou sute cincizeci la zece minute de la plecare. Frecvena de plecare unu-unu-opt virgul cinci cinci. Frecvena radio patru ase trei apte. 188 - RossTran, oprete, repet, oprete! Nu ai autorizaie!

- Turnul Vnukovo duc nite funcionari superiori de la Nortek ntr-o vizit de urgen la Baku, zise el, arbornd arogana caracteristic slujbailor lui Prinikov. Planurile de zbor trebuie s fi fost nregistrate. Ai numrul meu matricol; poi s-l suni pe Dmitri Labov ca s verifici. - RossTran... - Anatoli Prinikov o s fie extrem de suprat cnd o s afle c te amesteci n afacerile lui, tovare controlor de trafic aerian, poate c vrei s-mi spui numele dumitalc i numrul de identificare. Urm o pauz de cteva secunde. - Da-i drumul, se rsti vocea. Zbori pe riscul dumitalc. Bryson aps pe acceleraie, mri viteza spre captul pistei i avionul se desprinse de sol.

21
Monseniorul Lorenzo Battaglia-doctor n filozofie, curatorul ef al Muzeului Chiaramonti, una dintre numeroasele colecii specializate ce alctuiau Monumenti Musei e Gallerie Pontifice, muzeele Vaticanului, n Citta del Vaticano - nu-l mai vzuse de muli ani pe Giles Hesketh-Haywood i nici nu era foarte nentat s-l rentlneasc. Cei doi brbai se revzur ntr-o magnific sal de recepie, tapetat cu damasc, de lng Galleria Lapidaria. Monsenior Battaglia, de douzeci de ani curator al muzeelor Vaticanului, era respectat n ntreaga lume pentru erudiia lui. Giles Hesketh-Haywood, nedoritul su vizitator englez, i se pruse ntotdeauna o creatur uor absurd, chiar hazlie, datorit imenilor si ochelari rotunzi, cu ram de baga, a iptoarele cravate de mtase care se nfoiau exagerat din nodul foarte strns, a vestelor lui 189 ecosez, a butonilor de aur n form de potcoav, a vechii pipe din lemn de trandafir vrt neglijent n buzunarul de la piept i a limbajului lui preios. Mirosea a tutun galben presat. Fermector, dei cam onctuos. Hesketh-Haywood era un aristocrat scrntit, n anumite privine, iar afacerile lui erau dubioase. De ochii lumii, era comerciant de antichiti, dar n realitate vindea obiecte preioase, de obicei furate. Hesketh-Haywood, parial expert de art, parial escroc dcsvrit, era genul de individ suspect care disprea ani la rnd, pentru a-i face apoi apariia pe iahtul vreunui eic l petrolului din Orientul Mijlociu. Dei evaziv n legtur cu trecutul Iui, circulau tot felul de zvonuri potrivit crora familia Iui aparinuse cndva marii nobilimi engleze, dar c scptasc n perioada postbelic laburist. Se spunea c fusese educat alturi de vlstarele familiilor putred de bogate, dar cnd terminase coala, ai si rmseser cu un munte de datorii. Gilcs era un neisprvit, un potlogar, total lipsit de scrupule; i ncepuse cariera scond prin contraband antichiti din Italia, mituindu-i pe funcionarii care eliberau autorizaiile de export. i vindea mrfurile foarte ieftin, dar prin minile lui trecuser i cteva lucrri de art extraordinare. Dac nu doreai s tii cum ajunseser acestea n posesia lui, era mai bine s nu ntrebi. Oameni ca HeskethHaywood erau tolerai n lumea comercianilor de art doar pentru acele rare ocazii n care se puteau dovedi utili - el se dovedise ntr-adevr util cndva monseniorului, mijlocind o

anume tranzacie", n urma creia monseniorul nlase rugi fierbini ca lumea s nu afle despre ea. Cordialitatea manifestat acum de monsenior se redusese considerabil, deoarece serviciul pe care i-l cerea Hesketh-Haywood l nspimnta. Monseniorul Battaglia nchise o clip ochii, cutndu-i cuvintele potrivite, apoi se aplec n fa i-i vorbi vizitatorului su pe un ton grav:

190
- Ceea ce propui dumneata, Giles, e cu totul exclus. E un scandal n toat regula. Monseniorul nu-l vzuse niciodat pe Hesketh-Haywood tulburat, i nici acum nu era. - Un scandal, monseniore? Ochii de bufni ai lui Giles Hasketh-Haywood, mrii dc lentilele groase, exprimau amuzament. - Dar exist diverse tipuri de scandal, nu? De exemplu cel ce-ar putea .fi declanat de informaia conform creia un nalt oficial al Vaticanului, un expert de renume mondial n arta i cultura material a antichitii, preot hirotonisit pe deasupra, ntreine o amant pe Via Scbastiano Venicro. Ei bine, unii oameni nu au vederi att de largi ca noi, nu-i aa? Englezul se ls pe sptarul fotoliului. - Dar banii, nu femeile, pot provoca o zarv mai marc. Iar tnra i dulcea Alcssandra se bucur n continuare de confortabila ci proprietate, snt convins. Confortabil - unii ar putea spune luxoas, innd cont de salariul mai degrab modest al curatorului Vaticanului care o ntreine. Oft i ddu satisfcut din cap. mi place s cred c mi-am adus contribuia la aceast cauz demn de laud. Monsenior Battaglia simea cum se mbujoreaz. O vn dc la tmplncepu s-i pulseze. Ochelarii rotunzi cu lentile groase ncepur s-i dea lui Bryson o cumplit durere de cap, dar se consol cu gndul c rezolvase problema pentru care venise la Roma. Se simea epuizat. Dup ce aterizase cu micul avion pe un aerodrom de lng Kiev, departe de spaiul aerian rusesc, luase dou curse de legtur pe o linie comercial spre Roma. La apelul telefonic dat monseniorului i se rspunse imediat, aa cum bnuise, deoarece curatorul era aproape ntotdeauna interesat de ofertele lui Giles Hesketh-Haywood. Giles Hesketh-Haywood, una dintre numeroasele i atent elaboratele biografii false ale lui Bryson, se dovedise deseori util n fosta lui carier. 190 n calitate de cunosctor i comerciant de antichiti, era firesc s cltoreasc n locuri precum Sicilia, Egipt, Sudan, Libia ca i n multe alte pri. ndeprta suspiciunea ndemnnd la suspiciune: un exerciiu elementar de derutare. Atta timp ct autoritile alarmate l credeau contrabandist, nu le trecea prin minte c ar putea fi spion. i cei mai muli dintre ci erau bucuroi s-i accepte ateniile: la urma urmei, dac n-o fceau ci, ar fi fcut-o alii. Micul articol apru chiar n dimineaa zilei urmtoare n L'Osservatore Romano, ziarul oficial al Vaticanului, cu un tiraj de peste cinci milioane de exemplare, vndut n ntreaga Iunie. Avea urmtorul titlu: A FOST FURAT O PIES DIN COLECIA VATICANULUI? Conform relatrii, curatorii muzeului de la Vatican descoperiser, n urma inventarului anual, c lipsea un joc dc

ah, din timpul dinastici Sung. Superbele piese din jad fuseser aduse din China de Marco Polo, Ia nceputul secolului al XlV-lca, i druit dogelui Veneiei. Cesare Borgia obinuse jocul n 1500, iar dup moartea lui fusese druit unuia dintre papii Casei Medici, Lcon al X-lea. Jocul apare chiar i n fundalul unuia dintre portretele lui. n 1549, papa Paul al IlI-lea l-a folosit pentru a juca o partid cu legendarul maestru de ah Paulo Boi, partid pe care a pierdut-o. n articol era citat un purttor de cuvnt al muzeului de la Vatican, care contesta informaia. Muzeul re/uza ns s fac dovada c se afla n posesia valorosului joc de ah. Mai era citat un scurt comentariu indignat al curatorului ef monseniorul Lorenzo Battaglia, care spunea c muzeul Vaticanului avea nregistrate sute de mii de obiecte n cataloagele sale i c era inevitabil ca unele s se rtceasc temporar; nu exista ns nici un motiv pentru a trage n mod pripit concluzia c avusese loc un furt. Bndu-i cafeaua cu lapte n apartamentul de la hotelul Hassler, Nick Bryson citi articolul cu satisfacie profesional. El nu-i ceruse att de mult monseniorului. La urma urmei, 191 dezminirile erau justificate. Legendarul joc de ah din timpul dinastiei Sung se afla n continuare la loc sigur, ntr-unui dintre sutele de depozite ale Vaticanului; asemenea majoritii proprietilor Sfihtului Scaun, nu fusese expus. Mai exact, dc peste patruzeci de ani. Nu fusese nici furat, ns cititorul nelegea exact contrariul. Bryson avea convingerea c acel articol va fi citit dc cine trebuia. Lu telefonul i sun o veche cunotin de la Beijing, un funcionar chinez pe nume Jiang Yingchao, care avea acum un post important n Ministerul de Externe. Cu zece ani n urm, Jiang lcusc afaceri cu Giles Hcskcth-Haywood; acesta recunoscu imediat glasul afectat al lui Giles. - Prietenul meu englez, exclam Jiang. Ce plcere s te aud, dup o tcere att de lung. - tii c nu-mi place s profit de prietenia noastr, spuse Bryson, dar snt ncredinat c ultima noastr tranzacie a fost... util pentru cariera dumitalc. Nu c ai fi avut nevoie de asta, desigur; ascensiunea dumitalc n ierarhia diplomatic a fost dc-a dreptul impresionant. Giles nu trebuia s-i mprospteze memoria prietenului su din diplomaia chinez. Cnd i fusese prezentat prima dat lui Giles Hcskcth-Haywood, Jiang era un biet ataat cultural la ambasada chinez de la Bonn. La scurt vreme dup ce luaser masa mpreun, Giles i ndeplinise promisiunea, obinnd pentru Jiang un obiect vechi de art chinez, extrem de valoros, la un pre mult mai mic dect cel pe care l-ar fi luat dac l-ar fi vndut pe piaa liber. Micul cal din ceramic roie, din timpul dinastici Han, constituise un cadou special al lui Jiang pentru ambasador, menit, fr ndoial, s ung roile carierei lui. De-a lungul anilor, Hesketh-Haywood i furnizase prietenului su diplomat mai multe obiecte nepreuite, printre care erau bronzuri antice i o vaz de pe vremea dinastiei Qing. - i cu ce te-ai ocupat n toi anii tia? ntreb diplomatul. 191 Bryson oft adnc, profund mhnit.

- Snt sigur c ai vzut articolul acela absolut injurios din L'Osservatore Romano, spuse el. - Nu, ce articol? - A, drag, uit c l-am menionat. Oricum, un obiect extraordinar s-a ntmplat s intre n posesia mea i m-am gndit c un om cu attea relaii ca dumneata ar putea cunoate pe cineva interesat de cl. De fapt, am o teribil de lung list cu poteniali clieni, extrem de interesai, dar, de dragul vremurilor de altdat, m-am gndit s te sun pe dumneata primul... ncepu s-i descrie jocul de ah din jad, ns Jiang l ntrerupse: - O s te sun eu. Las-mi numrul dumitalc de telefon. Trecu o or pn cnd Jiang sun pe o linie protejat. Gsise cu siguran ziarul Vaticanului, apoi dduse, plin de entuziasm, cteva telefoane. - nelege, dragul meu prieten, c o asemenea ocazie nu se ivete prea des, spuse Giles. E pur i simplu nspimnttor ct de neglijente snt unele mari instituii cu comorile lor, nu-i aa? Pur i simplu nspimnttor. - Da, da, l ntrerupse Jiang nerbdtor. O s trezeasc un mare interes, snt sigur. Dac vorbim despre acelai lucru -jocul de ah din jad, dinastia Sung... - Vorbesc ipotetic, desigur, dragul meu Jiang. nelegi asta. Spun doar c, dac acest joc minunat s-arntmpla s fie disponibil, poate ai vrea s dai de veste. Discret, bineneles... - Da, da, cunosc pe cineva, sigur. E un general, tii, care colecioneaz aa ceva, capodopere ale dinastiei Sung din jad sculptat. E o pasiune mistuitoare pentru general. Poate i tii porecla - Maestrul de Jad. - Hm. Nu snt sigur, Jiang. Chiar crezi c l-ar putea interesa? - Generalul Tsai e preocupat de repatrierea comorilor imperiale care au fost prdate, de readucerea lor n ar. E un naionalist nfocat, s tii.
i

192 - Aa mi s-a dat de neles. Ei bine, a vrea s tiu cl mai repede dac generalul e interesat, fiindc am de gnd s solicit centralei de hotel s rein toate apelurile telefonice pentru mine - acei detestabili eici ai petrolului din Oman i Kuweit pur i simplu nu nceteaz s m sune! - Nu! ripost Jiang. Acord-mi dou ore! Capodopera asta trebuie s se ntoarc n China! Bryson nu fu nevoit s atepte att de mult. Diplomatul l sun dup numai o or. Generalul era interesat. - Dat fiind valoarea extraordinar a acestei lucrri, spuse hotrt Bryson, insist s m ntlncsc personal cu clientul meu. In acel moment, Bryson tia c-iputea impune propriile condiii pentru ntlnirea cu generalul Tsai. - Dar... dar desigur, bolborosi Jiang. Clientul nici nu i-ar dori mai mult. El vrea s aib toate asigurrile c lucrarea e autentic. - Firete. Vor fi furnizate toate certificatele de provenien. - Bineneles. - ntlnirea trebuie s aib loc imediat. Nu admit nici o ntrziere.

- Asta nu e o problem. Maestrul de Jad e la Shenzen i ateapt cu nerbdare s v ntlnii ct mai curnd posibil. - Bine, o s iau prima curs ctre Shenzen. Generalul i cu mine vom avea o conversaie iniial. - Cum adic, o conversaie iniial...? - Generalul i cu mine vom petrece n mod plcut o or sau dou, o s-i art fotografii ale jocului de ah i, dac voi constata c am stabilit nite condiii acceptabile, o s trecem la etapa urmtoare. - Deci n-o s aduci jocul cu dumneata la ntlnirea cu generalul? - O, Doamne, nu. La urma urmei, un asemenea client ar avea posibilitatea s m demate dac ar dori. n ziua de 193 azi trebuie s fii foarte prudent, Cunoti deviza mea: nu negociez niciodat cu strinii. Sigur, dup cc o s m ntlnesc cu tipul n-o s mai fim strini, nu-i aa? Dac totul e n regul - dac totul mi se pare n regul - putem discuta despre import, bani, toate detaliile alea stupide i plictisitoare. - Generalul va insista s examineze jocul de ah, Giles. - Desigur, ns nu de la nceput. O, nu. China e un teritoriu necunoscut pentru mine, nu-i cunosc pe tipii cu funcii mari de-acolo. Cred c m-a simi un pic vulnerabil n ara aia. Dac generalul Cutare vrea s-mi confite obiectul i s m expedieze la una din fermele alea de varz ori ce-avei voi pe-acolo? - Generalul e un om de cuvnt, obiect cu rceal Jiang. - Instinctele m-au slujit teribil de bine n ultimii douzeci de ani, prietene. N-a vrea s le ignor la aceast ultim ntlnire. Omul trebuie s fie foarte atent cu voi, orientalii impenetrabili. mbrcat extravagant cu o vest galben din piele de ied i un costum ecosez din mtase i camir, Giles HaskethHaywood sosi la Aeroportul din Shenzen, unde fu ntmpinat de un emisar al generalului Tsai, n uniform verde nchis, fr grade, cu o apc stil Mao. Emisarul, un brbat de vrst mijlocie cu un chip impasibil, l trecu repede pe Bryson prin vam i biroul de imigrri. Totul fusese pregtit dinainte; politicos, personalul aeroportului nu controla bagajele. Dup ce ieir din biroul de imigrri, emisarul l mpinse tcut pe Bryson pe o u neinscripionat, unde ateptau ali doi soldai n uniforme verzi. Unul dintre ei scotoci fr jen prin bagajul lui Bryson. ntre timp, cellalt ncepu s-l percheziioneze sistematic, din cap pn-n pici oare, tind pn i branurile eleganilor pantofi englezeti din piele. Bryson nu fu surprins, dei scoase strigate de indignare, potrivit rolului su de persoan pretenioas. Venise nenarmat, anticipnd c va fi controlat nainte de-a i se permite s se ntlneasc cu generalul; renunase la 193 armele de foc i la tot ce-ar fi fost ciudat s poarte Giles Hesketh-Haywood. Riscul de-a fi prins, deci de-a compromite ntregul plan, era prea mare. In centura din piele moale a lui Hesketh-Haywood se afla ns ascuns o arm. Intre dou fii din cea mai fin piele italian era cusut o band metalic lung i flexibil, lat de vreo trei centimetri i lung de treizeci, fcut dintr-un aliaj de aluminiu i vanadiu, ascuit ca o lam de ras. Putea fi scoas repede i uor, desfcnd un fermoar i trgnd cu putere. Era greu de folosit fr s te rneti, dar, dac era mnuit adecvat, lama tia pn la os, practic 'fr

efort. n plus, Bryson era convins c se putea bizui, ca de attca ori, pe talentul su de a improviza, de-a gsi arme acolo unde alii nu vedeau, dar spera s nu fie nevoie. Soldatul n uniform i ordon lui Bryson s-i scoat centura; o pipi, dar nu gsi nimic suspect. O limuzin Daimlcr neagr, ultimul tip, staiona cu motorul pornit n faa terminalului. oferul, mbrcat n aceeai uniform verde fr grade a armatei chineze, cu o expresie calm; impenetrabil pe chip, i inea, umil, capul plecat. Posomoritul emisar deschise portiera din spate pentru Bryson, puse valiza n portbagaj, apoi se aez pe scaunul din fa. Maina demar i intr pe drumul de acces ctre aeroport, ndreptndu-se spre Shenzen. Bryson mai fusese la Shenzen, cu ani n urm, dar acum l gsi complet schimbat. Ceea ce fusese cu doar douzeci dc ani n urm un stuc de pescari aflat pe frontier se transformase ntr-o metropol zgomotoas, cu drumuri pavate n grab, cu complexe de locuine i fabrici rsrite ca din pmnt. Din orezriile i pmnturile nedeselenite ale deltei fluviului Zhu Jiang rsriser zgrie-norii, centralele electrice i sectoarele industriale ale Zonei Economice Speciale ale Chinei. La orizont se profilau nenumrate macarale, iar cerul era acoperit de pcla cenuie a smogului. Populaia n continu micare, aproape patru milioane de oameni, era format n 194 majoritate din steni, ademenii din zonele rurale de promisiunea unor slujbe care leasigurau salarii de subzisten. Shcnzen devenise o metropol ce se dezvolta ntr-un ritm ameitor, alimentat de combustibilul numit cu cel mai odios cuvnt din China comunist: capitalism. Era vorba despre cele mai denate i nemiloase forme de capitalism, despre isteria periculoas a unui ora de frontier, unde criminalitatea i prostituia scpaser de sub control. Panourile strlucitoare i ncoanclc senteietoare, magazinele elegante Louis Vuitton i Dior nu erau, Bryson tia asta, dect o faad, n spatele ci se ascundea srcia lucie, mizeria existenei sumbre a acelor mingong, barcile din tabl ce adposteau zeci de muncitori nomazi, fr instalaii sanitare, cu nite curi mici i murdare n care creteau gini anemice. Traficul era intens, nesat cu automobile de ultimul tip i taxiuri roii, sclipitoare. Cldirile noi, nalte, cu arhitectur modern, iar strzile pline de reclame luminoase, toate n chinez, cu excepia cte unei litere latine ici acolo - un M pentru McDonald's sau KFC. Totul era foarte colorat restaurante artoase, dar ieftine, i magazine ce ofereau aparatur electronic - vidcocamcrc portabile i camere digitale, computere, televizoare i casete video. Negustorii ambulani vindeau fripturi de porc i de ra, dar i crabi vii. Mulimea prea compact, oamenii mcrgnd umr lng umr, dotai aproape toi cu telefoane mobile. Dar, spre deosebire de Hong Kong, aflat la vreo treizeci de kilometri spre sud, aici nu se zreau oameni n vrst practicnd gimnastic tradiional n parcuri; de fapt, nu se vedeau deloc btrni. Perioada maxim de edere n Zona Economic Special era de cincisprezece ani i doar cei n putere erau acceptai. Emisarul aflat pe scaunul de lng ofer se ntoarse i rosti: - Ni laiguo Shenzen ma? - Poftim? zise Bryson.

195 - Ni budong Zhongguo hua ma? - Scuze, nu pricep graiul sta, rosti trgnat Bryson. Emisarul l ntrebase dac mai fusese pe-acolo i dac nelegea chineza; Bryson se ntreb dac nu cumva era pus la ncercare. - Engleza? - Englez snt i asta vorbesc, da. - E prima oar cnd vii aici? - Da, prima oar. Un loc nenttor - mi-ar fi plcut s-l cunosc mai bine. - De ce te ntlncti cu generalul? Expresia de pe chipul emisarului devenise de-a dreptul ostil. - Afaceri, spuse scurt Bryson. Asta face generalul, nu? - Generalul c eful sectorului Guandong al APE, l contrazise emisarul. - Pi, se parc c se fee multe afaceri pc-aici. oferul mormi ceva, emisarul tcu, apoi se ntoarse. Limuzina se tra prin incredibila aglomeraie de pe strzi. n apropierea hotelului Shangri-La, oferul porni sirena i aprinse lumina roie, urc pe trotuarul aglomerat, rcnind ordine prin megafonul mainii, mprtiind pietonii speriai ca pe nite porumbei, apoi iei n vitez din ambuteiajul creat. Ajunseser n cele din urm la un punct de control intrarea ntr-un sector puternic industrializat ce prea s se afle sub controlul direct al armatei. Bryson bnui c acolo i avea generalul Tsai reedina, poate chiar cartierul general. Un soldat cu un registru n min se aplec i fcu un semn brusc spre emisar care cobor imediat din main. Maina i continu drumul, trecnd pe lng nite cldiri cafenii, pn cnd ajunser ntr-o zon cu aspect industrial, cu multe depozite. Bryson deveni dintr-o dat atent. Nu era reedina generalului. - Nengbunenggaosongwo, nisongwoqunar? ntreb 195 el cu un puternic accent englezesc, folosind sintaxa unui vorbitor care nu prea tia limba. Vrei s-mi spui unde m duci?" oferul nu rspunse. Bryson ridic tonul, vorbind acum cu fluena lui obinuit, cea a unui indigen: - Nusntcm lng cazarma generalului! - Generalul nu primete vizitatori la reedina sa. E foarte retras. oferul vorbise pe un ton lipsit de respect, fr s foloseasc apelativul domn", cum s-ar fi cuvenit. Era ceva deconcertant. - Generalul c faimos pentru luxul n care triete. Ii sugerez s ntorci maina. - Generalul crede c adevrata putere se exercit pe nevzute. Prefer s rmnn umbr. Maina se opri n faa unui depozit vast, lng nite jeepuri i camionete militare de culoare cafenie. Fr s se ntoarc i cu motorul pornit, oferul spuse: - Cunoti povestea marelui mprat din secolul al XVlII-lca, Qian Xing? El credea c pentru un conductor era important s aib contact direct cu cei pe care-i conducea, fr ca supuii

lui s tie. Aa c a strbtut China n lung i-n lat, deghizat n ran. nclcgnd cc voia s spun oferul, Bryson l privi pentru prima oar atent pe cel de la volan. njur n gnd. oferul era generalul Tsai! Daimlerul fu nconjurat de soldai, iar generalul ncepu s strige ordine n tonkinez, dialectul su natal. Lfa mainii se deschise i Bryson fu nfcat de ambele brae de cte un soldat. - ZhanzhulMw te mica! rcni un soldat, ndreptndu-i arma spre Bryson i ordonndu-i s-i in minile deprtate. Shoufang xial Bie dongl Fereastra portierei din dreptul generalului cobor; generalul rnjea.

196
i

- A fost foarte interesant s discut cu dumneata, domnule Bryson. ndemnarea cu care vorbeti limba noastr sporete pe msur ce discutm. Asta m face s m ntreb ce-ai mai putea ascunde. Acum i sugerez s-i ntmpini moartea cu senintate. O, lisuse! Adevrata lui identitate era cunoscut! Cum? i de ct timp? ntrebrile i se nvlmeau n minte. Cine ar fi putut dezvlui adevrata lui identitate? Mai exact, cine cunotea trucul lui Hcsketh-Haywood? Cine tia c el avea s vin la Shcnzen? Nu luri Tarnapolski. Atunci, cine? Fuseser trimise prin fax fotografii cu chipul lui, fuseser tcute nite legturi. Dar n-avea sens! Trebuia s existe cineva apropiat de general care sa-l fi recunoscut, s fi ptruns dincolo dc masca de negustor englez de obiecte furate. Cineva care l cunotea; nu exista alt explicaie. Dup cc maina generalului Tsai se ndeprt, Bryson fu mbrncit spre intrarea din depozit. n spate, un soldat inea arma ndreptat asupra lui. Aprecic situaia, care nu era deloc roz. Ar fi trebuit s-i elibereze o mn, preferabil dreapta, i s scoat lama de vanadiu din centur cu o micare rapid. Pentru a reui trebuia s creeze o diversiune. Instruciunile generalului erau clare: urma s-i ntmpine moartea". Soldaii n-ar fi ezitat s trag n el, era sigur de asta, dac ar fi fcut un gest brusc. Nu inteniona s le testeze viteza dc reacie. se ntreba de ce fusese adus n acel depozit? Privi n jur. Hala imens era destinat depozitrii i livrrii mijloacelor de transport. La un capt se afla un enorm ascensor de marf, suficient de larg ca s ncap un tanc sau o camionet. n aer plutea mirosul neptor de ulei de motor i de motorin. Camioane, tancuri i alte vehicule militare erau depozitate n iruri compacte. Arta ca magazia unui prosper comerciant angrosist de maini sau camioane, doar c pereii din beton i podelele erau mnjite cu uleiul de motor scurs din vehicule i cu reziduuri de la tumul de eapament. 196 Ce se mtmpla? De ce fusese adus acolo, cnd ar fi putut la fel de uor s-l execute afar? Apoi l vzu pe brbatul care sttea n faa lui, narmat pn-n dini. Un brbat pe care-l cunotea i care se numea Ang Wu. i atunci nelese. Ang Wu era unul dintre puinii adversari pe care-i ntlnise vreodat i care-l impresionase cu fizicul lui. Ang Wu era un fost ofier al armatei chineze, detaat la Bomtec departamentul comercial al APE. El fusese reprezentantul

local al APE n Sri Lanka, unde chinezii expediascr arme ambelor tabere aflate n conflict, semnnd discordie i suspiciune, alimcntnd cu un combustibil uor inflamabil resentimentele mocnite. Dincolo de Colombo, Biyson i trupa de comando aleas pentru acea misiune interceptaser o caravan cu muniie aflat sub controlul direct al lui Ang Wu. ntr-un schimb de focuri, Bryson l mpucasc pe Ang Wu n burt, doborndu-l. Inamicul lui fusese luat cu elicopterul i dus, din cte tia, la Beijing. Oare s li avut i o alt conotaie acel incident, un neles ascuns, vreun plan n care el fusese doar un pion? Ce se aflase cu adevrat n spatele acelui incident? Acum, Ang Wu se afla n faa lui Bryson, cu o mitralier AK-47 de fabricaie chinez atrnat pe umr i cu cte un pistol la fiecare old. n jurul taliei avea nfurate, ca o centur, banduliere cu gloane de mitralier, iar Ia glezne, vrte n teac nite cuite. Bryson simi apsarea ferm a minilor soldailor. Nu-i putea elibera mna ca s scoat centura fr s fie mpucat. Vechiul lui inamic prea nentat. - Snt attea feluri de-a muri, zise Ang Wu. Totdeauna am tiut c o s ne mai ntlnim. Atept de mult vreme revederea noastr. Cu o micare rapid scoase din toc una din arme, un pistol semiautomat chinezesc i l cntri n mn, prnd s se bucure de puterea lui de-a curma viei. - Acesta-i darul generalului Tsai pentru mine, rsplata 197
i

lui generoas pentru anii mei de serviciu. Un dar simplu: plcerea de a te ucide. Va fi ceva foarte... cum se spune... intim i personal. Zmbi satisfcut artndu-i dinii foarte albi. - Acum zece ani, la Colombo, mi-ai distrus splina tiai asta? Aa c o s ncepem cu asta. Cu splina ta. n mintea lui Bryson, enormul depozit se redusese la un spaiu foarte mic, un tunel ngust n care el se afla la un capt i Ang Wu la cellalt. Nu mai exista nimic altceva n afar de adversarul lui. Bryson inspir profund. - Nu c o lupt corect, spuse el cu un calm forat, artificial. , Asasinul chinez zmbi i, ntinznd braul, inti cu pistolul abdomenul lui Bryson. In timp ce dumanul lui trgea piedica, Bryson ni nainte, rsucindu-se, ncerend s scape din strnsoarca soldailor, apoi... Se auzi un zgomot slab, ca de tuse, i o mic gaur roie apru chiar n centrul frunii largi a lui Ang Wu, care se prbui ncet, ca un beiv adormit. - Aiyaf ip un soldat, rsucindu-se i primind n cap al doilea glon tras fr zgomot. Al doilea soldat ip, ntinse mna dup arm, apoi se prbui brusc la podea, cu tmpla zdrobit. Brusc eliberat, Bryson se arunc la pmnt, de unde privi n sus. Pe o pasarel de oel aflat la ase metri nlime, un brbat nalt i corpolent, mbrcat ntr-un costum bleumarin, ieea din spatele unui stlp de beton. n mn avea un Magnum 357, cu amortizor. Faa brbatului se gsea nc n umbr, dar Bryson recunoscu imediat acel mers apsat. Brbatul i arunc pistolul.

- Prinde-l, spuse el. Bryson, nfac arma. - M bucur c nu i-ai pierdut ndemnarea, zise Ted Waller i ncepu s coboare scara abrupt. 198 Ajuns lng Bryson l privi uor amuzat i spuse: - Partea grea abia acum ncepe.

22
Senatorul James Cassidy vzu titlul din The Washington Times - recepiona informaia c soia lui fusese arestat pentru deinere de droguri, afirmaiile tendenioase privitoare la posibila obstrucionare a justiiei i renun s mai citeasc. Deci, pn la urm, totul ieise la iveal - cauza unei profunde dureri personale, ceva ce ncercase cu disperare s in departe de ochii nemiloi ai presei. Un secret adnc ngropat fusese scos la lumin. Dar cum? Sosind la birou la ase dimineaa, cu cteva ceasuri nainte de ora lui obinuit, i gsise echipa deja adunat, artnd la fel de palid i vlguit ca i el. Rogcr Fry intr direct n subiect: - The Washington Times te vneaz de ani de zile. In plus, am primit deja mai mult de o sut de telefoane de la celelalte canale mediatice, care ncearc s-o ncoleasc pe soia ta. sta-i un adevrat covor de bombe, Jim. Nu pot controla situaia. Nici unul dintre noi nu poate. - E adevrat? ntreb Mandy Greene, secretara lui de pres. Mandy avea patruzeci de ani i lucra pentru senator de ase ani, dar stresul i ngrijorarea parc o mbtrniser. Vzndu-i ochii ncercnai, Cassidy i ddu seama c ea i pierduse cumptul. - Ce spune mai exact presa? ntreb senatorul. Mandy lu ziarul, apoi l arunc furioas. - Spune c acum patru ani soia ta a fost arestat pentru c a cumprat heroin. C tu ai dat nite telefoane, ai cerut 198 nite favoruri, iar acuzaiile au czut i msura arestrii a fost anulat. Obstrucionarea justiiei" e fraza pe care au lansat-o. Senatorul Cassidy ddu tcut din cap, apoi se aez n fotoliul larg de piele i ntoarse spatele echipei lui, privind pe fereastr lumina cenuie a dimineii nnorate din Washington. Cu o zi n urm, primiser apeluri nregistrate de robotul telefonic, att el, ct i soia lui, Clairc, dar nu rspunseser. Avusese un presentiment i dormise puin. Clairc era la casa prinilor ei din Wayland, Massachusetts. Avea problemele ci; multe soii de politicieni aveau probleme, i aminti cum ncepuse totul - minorul accident de schi ce impusese o operaie la coloan - nite vertebre tasatc. I sc dduse percodan pentru durerile postoperatorii. Curnd, devenise dependent de narcotice pentru ncetarea durerii. Doctorii nu-i mai dduser alt reet. i pomeniser de un grup de control al durerii", specializat n consultaii. ns narcoticele i fcuser cunoscut lui Claire o stare dulce de uitare, un spaiu protejat de stresul i ncordarea vieii publice. El se nvinua pentru asta - pentru c nu fusese acolo. Ajunsese s neleag ct de ostil era lumea lui pentru ca. O lume care pn la urma o marginalizasc, iar Clairc, att de frumoas, att de cultivat, att de iubitoare, nu fusese crescut ca s rmn

toat viaa pe margine. Cassidy avea prea multe obligaii, prea muli colegi pe care s-i tenteze, s-i lingueasc i s-i bat la cap s fac ce trebuia. Pe Claire o ncerca o durere care nu era doar fizic. El nu tiuse niciodat cu certitudine ce provocase aceast stare - izolarea sau accidentul, dar ncepuse s bnuiasc faptul c depresiunea i dependena fuseser doar accelerate de spitalizarea ei. Disperat c nu mai putea obine reeta pentru narcotice, tnjind dup o form de alinare despre care tia c era trectoare, dar care-i fcea viaa suportabil, ea ncercase s cumpere de pe strad o doz de heroin. Brbatul cu care sc ntlnise fusese plin de compasiune i i dduse dou pliculee cu drog. Ea i pltise cu bancnote noi, luate de la bancomat. 199 Apoi omul scosese o insign i-o dusese la secia de poliie. Cnd cpitanul aflase cine era ca, l sunase acas pe adjunctul procurorului districtual, Henry Kaminer. Henry Kaminer i telefonase fostului su coleg de facultate, Cassidy, care era preedintele comisiei juridice a Senatului. Aa aflase. Cassidy, i amintea de acel telefon, ezitarea, replicile stingherite ce precedaser cutremurtoarca dezvluire. Fusese unul dintre cele mai cumplite momente ale vieii lui. Chipul delicat, marcat de durere al lui Clairc i domina gndurile. Cum de fusese att de orb fa de ceea ce scntmpla n propriul lui cmin, n csnicia lui? Putea oare activitatea public s-l nstrineze pe un om att de mult de viaa sa particular? Cassidy se ntoarse cu faa spre echipa lui. - Ea n-a fost o delincvent, spuse el apsat. Avea nevoie dc ajutor, fir-ar s fie. Avea nevoie de tratament. i l-a avut. ase luni la dezintoxicare. Discret, fr zarv. Nimeni nu trebuia s tie. Nu-i dorea priviri comptimitoare ori cu subneles, nici ateniile de care se bucura o soie de senator. - Dar cariera ta... ncepu Grecne. - Blestemata mea de carier a fost cea care a adus-o n starea aia. i Clairc a avut aspiraii, s tii. i-a dorit o familie adevrat, copii, un so iubitor pentru care familia s fie o prioritate. A vrut s aib o via normal. Cred c nu cerea prea mult. A renunat la aspiraiile ci pentru ca cu s pot fi cum m numea The Wall Street Journal anul trecut? Polonius de pe Potomac". - Dar cum a putut s pericliteze toat munca ta, munca noastr? Mandy Greene nu-i putu stpni izbucnirea de mnie i dezamgirea. Cassidy ddu ncet din cap. - Claire suferea cumplit. tia c toi o vor considera femeia care putea s distrug cariera senatorului. N-o s nelegei niciodat prin ce infern a trecut. Dar a mers pn la capt! ntr-un fel, amndoi am fcut asta. i, am ieit la liman! Pn acum. Pn s se ntmple asta. 199 Se uit la telefonul cu dousprezece linii, cu toate becurile aprinse, care suna nencetat. - Cum, Roger? Cum au aflat? - Nu sntnc sigur, zise Roger. Dar au obinut informaii amnunite. O nregistrare electronic a dosarului arestrii, n ciuda faptului c oficial a fost distrus. Suma considerabil retras de Claire n seara cu pricina. nregistrri ale convorbirilor telefonice ntre tine i Kamincrn seara arestrii. Mai multe telefoane ntre postul privat a lui Kaminer i

cpitanul seciei de poliie. Consemnri ale convorbirilor dintre ofieail care a arestat-o i secie. Au pn i nregistrarea electronica a plilor pe care Ic-ai (acut la Silvcr Lakcs pentru dezintoxicarea ci, Cassidy zmbi amar. - Nici un om nu putea s lc tie pe toate. Au fost dezvluite cele mai secrete date personale. Presupun c despre asta v avertiza Societatea de supraveghere. - Ei bine, nu aa vor sta lucrurile, spuse Mandy Grccne, rccptndu-i acrul de profesionist. O s lase impresia c tu ai fi fcut campanie pentru respectarea intimitii deoarece aveai un cadavru n propriul tu dulap. tii asta mai bine ca oricine. Roger Fry ncepu s se plimbe prin birou cu pai mari. - E de ru, Jim, n-o s subestimez treaba asta. Dar cred sincer c o s ieim cu bine din criz. O s fie mai ru nainte s fie mai bine; cei din Massaschusetts snt convini c eti un om de isprav, iar colegii ti, fie c te plac sau nu, tiu i ei acest lucru. Timpul le vindec pe toate, chiar i n politic. - N-am de gnd s m conving de asta, Rog, zise Cassidy, privind pe fereastr. - tiu c acum situaia arat urt, spuse Fry. Vor ncerca s te rstigneasc.Dar tu eti puternic. O s le ari tu. - Nu nelegi, nu-i aa? Nu e vorba despre mine, ci despre Claire. Prima fraz a oricrui articol de ziar ncepe cu Claire Cassidy, soia senatorului James Cassidy. Asta poate 200 continua zile n ir, sptmni, dracu' mai tie ct? N-o pot expune la aa ceva. N-o pot pune ntr-o asemenea situaie. Nu va supravieui. Exist o singur cale de a distrage atenia de la povestea asta, de-a o scoate de pe prima pagin a ziarelor, din talk-show-uri, din jurnalele de tiri i din editoriale. Ddu din cap i vorbi pe tonul specific unui crainic al jurnalului de actualiti: - Senatorul Cassidy confruntat cu investigaiile Senatului, Senatorul Cassidy lupt s-i pstreze scaunul, Senatorul Cassidy contest vinovia, Senator nsurat cu o toxicoman. Astea-s tirile de pagina nti i ele pot continua la ncsfrit. Senatorul. Cassidy demisioneaz din cauza unor afirmaii calomnioase. Acest ultim titlu va ine prima pagin dou zile. Eforturile lui Jim i Clairc Cassidy, ceteni particulari, vor trece undeva pe ultimele pagini. Acum cinci ani, i-am (acut soiei mele promisiunea c o s dm uitrii povestea asta, orice s-ar nmpla. Acum a venit timpul s m in de cuvnt. - Jim, zise Fry, necrend s vorbeasc rspicat, e prea mult incertitudine acum ca s ici vreo decizie silit. Te implor s mai atepi. - Incertitudine? Senatorul rse cu amrciune. n viaa mea nu am fost mai sigur ca acum. Apoi se ntoarse ctre Mandy Greene. Mandy, c momentul s redactm o declaraie pentru pres. Acum.

23
Bryson ncremeni cu rsuflarea tiat. Era ocat, avea mintea amorit, de parc un fulger czuse din cer, prjolindu-i luciditatea, blocndu-i circuitele raiunii. Totul era o nebunie, o absurditate; i stpni cu greu un strigt. Ted Waller! 200,

Ghenadi Rosovski! Marele manipulator, magicianul artelor oculte care-i transformase viaa ntr-o imens, inimaginabil impostur. Bryson nfac pistolul semiautomat care-i fusese aruncat; l simi n mn ca pe o prelungire, o parte a trupului sau. l ndrept spre omul care tocmai i-l dduse. L-ar fi putut ucide pe Ted Waller cu un singur glon bine intit, dar n-ar fi obinut rspunsuri la ntrebrile carc-l frmntau, nu i-ar fi satisfcut nevoia de a se rzbuna pe mincinoii i manipulatorii care fcuser din viaa lui o fars cumplit. Continu s in arma ndreptat spre Waller, intind faa fostului su mentor, copleit de furie i tulburat de ntrebri. Ceea ce articula, cu un glas ncordat, sugrumat de emoie, fu prima ntrebare care-i veni n minte. - Cine dracu' eti? Trase piedica pistolului i aps pe trgaci pn cnd arma trecu pe foc automat. Era suficient o apsare cu arttorul i-ar fi descrcat zece gloane n corpul lui Ted Waller, iar mincinosul s-ar fi prbuit de pe pasarela nalt a depozitului. Waller, un inta formidabil, nu avea nici o arm ndreptat spre el. Sttea pur i simplu acolo, un brbat obez cu un zmbet enigmatic pe chip. Cnd Waller vorbi, glasul i reverber n spaiul cavernos: - Hai s jucm Adevrat sau Fals", zise el, cvocnd vechiul su exerciiu pedagogic. - Du-te-n m-ta, spuse Bryson ndrjit, cu vocea tremurndu-i de mnie reinut. Numele tu real c Ghenadi Rosovski. - Adevrat, rspunse Waller, cu chipul impasibil. - Ai absolvit institutul de limbi strine la Moscova. - Adevrat. - Eti de la GRU. - Aproape adevrat. Mai exact, am fost. Bryson ridic glasul pn cnd ajunse s strige: 201 - i totul a fost o aiureal, tot rahatul acela pe care-l mncai despre cum salvam noi omenirea! Ai lucrat tot timpul pentru tabra advers. - Fals, zise Waller, cu voce limpede i puternic. - Destul cu minciunile, ticlosule! Destul cu minciunile! - Adevrat. - Lua-tc-ar dracu', nu tiu ce naiba caui aici... - Risc s-l imit pe generalul Tsai: cnd elevul e pregtit, apare i profesorul. - N-am timp pentru tmpeniile tale budiste! tun Bryson. Auzind zgomot de pai, se ntoarse. Doi soldai n uniforme verzi intraser n depozit. Bryson trase cteva gloane i, n aceeai clip, auzi explozia unui foc de arm, clin spatele lui, deasupra, din direcia lui Waller. Cei doi soldai se prbuir pe podea. Bryson se aplec asupra cadavrului lui Ang Wu i ntoarse corpul inert cu faa n sus, dup ce arunc pistolul lui Waller. Se atepta s apar ali soldai, dar nu vzu nici unul. Trase pistolul din mina lui Ang Wu i-l vr n buzunarul ridicolului costum din recuzita lui HeskethHaywood. Ang Wu avea fixate la glezne cuite de vntoare; Bryson le lu pe amndou, cu tot cu teci, i le prinse cu grij sub centur. Centura! i aminti de lama din vanadiu - dar acum avea arme mult mai eficiente.

- Pe-aici! strig Waller, ntorendu-se i disprnd n ungherele ntunecate ale balconului cu perei de beton. Cldirea era ncercuit. - Unde dracu' te duci? rcni Bryson. - Unii dintre noi i-au fcut temele. Haide, Nick! Avea de ales? Oricine, orice ar fi fost n realitate Ted Waller, avea cu siguran dreptate: depozitul era nconjurat de soldai APE; dac mai exista vreo ieire la parter, i probabil c mai exista, ar fi ajuns drept n braele dumanilor. Al dumanilor lui direci. Bryson urc n fug treptele de oel i-l vzu pe Waller disprnd n casa scrii, un spaiu
t

202
larg, deschis, dincolo de irurile lungi de vehicule militare. Strecurndu-se printre rndurile apropiate de jeepuri, camionete i camioane de fabricaie chinezeasc, Bryson alerg spre casa scrii i-l zri pe Waller urcnd treptele cu vitez i agilitate, cu acea graie de balerin care-l surprinsese ntotdeauna. Bryson fiind mai rapid l ajunse pe Waller n cteva secunde. - Spre acoperi, spuse acesta. E singura cale de scpare. - Spre acoperi? - N-avem de ales. Or s vin curnd dup noi, dac nu cumva au pornit deja. Waller respira greu. Exist o singur cas a scrii. Un singur ascensor de marf, dar c cumplit de lent. Cnd ajunser pe palierul de la al treilea nivel, auzir strigte i paii celor care i urmreau. - La naiba, zise Waller. N-ar fi trebuit s mnnc pateu asear. Ia-o tu nainte. Bryson se repezi n sus pe scri. Ajunse la ultimul nivel i iei ntr-o imens parcare, cu iruri nesfrite de tancuri i camioane. Ce dracu' urma acum? Ce-avea Waller n minte ? S se arunce de pe acoperiul cldirii? S sar pe construcia alturat? - D foc la poduri, zise gfind Waller cnd iei din casa scrii, iar Bryson nelese ce voia s spun fostul lui mentor. S blocheze drumul urmritorilor... dar cum? Cu ce? Nu existau ui care s poat fi ncuiate, nici baricade... n schimb, existau vehicule berechet, sute. Alerg la cel mai apropiat ir, ncerc minerul portierei, dar ua era ncuiat. La naiba! Fugi la urmtoarea main; tot ncuiat. Nu era timp pentru aa ceva! Observnd un ir de jeepuri decapotabile, fugi ctre ele. Scoase din teac unul din cuitele lui Ang Wu, sfie prelata, vr mna i deschise portiera pe dinuntru. Cheia era n contact. Waller rmsese departe de casa scrii i vorbea la 202 telefonul mobil. Bryson nvrti cheia n contact, ambala motorul jeepului i porni cu vitez maxim spre scar. Apropiindu-se, constat c vehiculul era prea larg ca s intre pe ua dinspre scar, lucru ce servea de minune scopului su. Cu un trosnet puternic, jeepul se izbi n zidul de beton. Botul intr prin deschiztur, apoi se ls civa zeci de centimetri dup ce roile din fa se desprinser i se rostogolir peste dou, trei trepte. Reui cu greu s deschid portiera din dreptul lui i se strecur afar prin spaiul ngust dintre main i zidul alturat. Obinuse astfel un scurt rgaz, deoarece mpingnd mpreun, mai muli oameni ar li putut da la o parte vehiculul. Nu era suficient! Cutnd prin'celelalte maini, zri ceea ce

sperase cu disperare s gseasc: un butoi de dou sute douzeci de litri, din oel, plin cu carburant. l rostogoli spre jeep, trase de cepul din plastic, l deurub i-l scoase. Benzina ncepu s curg, formnd o balt n jurul vehiculului. Rostogoli iar butoiul, ntorcndu-l cu fundul n sus; lichidul ncepu s curg formnd vrtejuri n jurul roilor mainii, nainte de a se prelinge n jos, pe scri. Mirosul de benzin era sufocant. Abia goli butoiul n casa scrii i auzi paii apsai ai soldailor care urcau spre acoperi. i scoase cravata; o mbib n benzin i o vr n cepul butoiului gol. Recipientul era plin cu vapori de benzin. Poate c proporia nu era ideal, dar el tia dintr-o ndelungat experien c avea s reueasc. Scoase bricheta i apropie flacra de fitilul improvizat. Cravata se aprinse i Bryson arunc butoiul peste jeep, n casa scrii; apoi sri napoi i-o lu la goan. Explozia puternic transform casa scrii ntr-o mare de foc, un infern galben, vuitor. Waller ncepu s fug pe acoperi, n cteva secunde, urm alt explozie, cea a rezervorului jeepului. Flcrile i orbeau, iar fumul gros era sufocant. Bryson se opri cnd ajunse la mijlocul acoperiului; Waller nainta n salturi spre el, rcu la fa i transpirat. - Bine lucrat, spuse Waller. Dinspre casa scrii se auzeau 203 i ipete puternice, care fur curnd acoperite de un zgomot mai intens, larm ce venea de deasupra: huruitul elicelor unui elicopter. Un elicopter blindat, vopsit n verde i cu pete pentru camuflaj, se afla exact deasupra lor, plannd n dreptul unei suprafee libere, apoi cobor ncet pe acoperi. Bryson icni. Elicopterul era un Apache AH-64, aparinnd 'evident armatei americane i avea nscris pe coad un numr de cod. Waller alerg spre el apsat, apleendu-i instinctiv capul, dei nu era nevoie. Bryson ezit o clip nainte de a-l urma. Pilotul era mbrcat n uniforma armatei americane. Cum era posibil? Dac Directoratul nsemna GRU, cum reuise Waller s obin un elicopter american de lupt? n timp ce urca, l vzu pe Waller ntorendu-se i privind alarmat peste umrul lui. Waller strig, zise ceva ce Bryson nu nelese, dar se rsuci i vzu zeci de soldai ai APE ieind din ascensorul pentru marf, la vreo treizeci de metri distan, n partea opus infernului care fusese casa scrii. Simi brusc o explozie de durere n spate, n partea dreapt. Fusese mpucat! ip de durere, n timp ce Waller l prinse de bra i-l trase n elicopterul care se nla. Fusese rnit de mai multe ori, dar acum era mai ru ca oriend. In loc s cedeze, durerea sporea; fusese atins un nerv. i ddu seama c sngereaz puternic. l auzi pe Waller spunnd: - ... un elicopter al armatei americane, n-or s ndrzneasc s ne arunce n aer... incident internaional, iar generalul Tsai nu-i att de nebun nct s... Vocea lui Waller se stingea i revenea, ca la un aparat de radio cu recepie slab. - ... n regul, Nicky? ... trusa de prim-ajutor, dar e o infirmerie la aeroportul din Hong Kong... curs lung i nu vreau s ntrzii... Pe urm: .. .Medicii din secolul al XVIII-lea trebuie s fi tiut ei ceva, Nicky. Poate c-i bine s sngerezi dincndncnd... i pierdea i i recpta cunotina, ntr-un caleidoscop

204 de imagini. Era o pist de aterizare pe un cliport, cine tie unde. Se afla ntr-o cdire modern i era dus n grab pe un culoar lung. O infirmier sau doctori n halat alb i cosea rana... unghiul de durere, surprinztor, de un alb incandescent, urmat de coborrea abrupt i rapid n ntunericul unui somn profund, provocat de narcotice. - Adevrul? Vreau s-l dau n gt pe individ. Adam Parker era furios i nu-i psa c Joel Tannenbaum, avocatul lui, pricepuse asta. Luau masa de prnz mpreun, la Patroon, un restaurant de lux unde se servea biftec n snge. Pereii ncperii erau lambrisai cu lemn de culoare nchis i mpodobii cu gravuri realizate la computer. Parker rezervase un separeu, unde cei doi puteau fuma trabucuri Romeo i Julieta" avnd n fa cte un pahar de martini. Tannenbaum lucrase la Revista de drept de la Columbia, condusese departamentul de litigii la firma de avocatur Swarthmore & Barthelmc, dar rmsese un biat de cartier, un puti argos crescut n Bronx. - Tipilor de genul sta nu le place s fie dai n gt. nghit oameni ca tine ca pe lichiorul de ment de dup cin. Iart-m, Adam. N-o s m apuc s te mint. tii bancul acela vechi cu oarecele care a ncercat s reguleze un elefant? Crcde-m, n-ai vrea s te sui pe spinarea elefantului. - Scutete-m, zise Parker. Am mai fcut destule rele mpreun, tu i cu mine. i cer doar s ntocmeti cteva documente. Un ordin de interdicie. - Care s spun ce? - S le interzic s amestece datele de la InfoMed cu cele din alte surse de informaii - avem pentru toate astea acorduri de confidenialitate care trebuie onorate. Spune-le c deinem dovezi c acioneaz prin violarea acestor acorduri ncheiate i convenite, bla-bla-bla. - Adam, astea-s nimicuri. - Bineneles, dar vreau s-i ncurc, nu vreau s le uurez 204 viaa. i nchipuie c m pot nghii uor, iar eu vreau s le servesc un rahat s m in minte. - Au batalioane de avocai la dispoziie. Pot anula ordinul n dou minute. - Nimic legat de lege nu dureaz doar dou minute. - Cinci. - O s iau ce pot obine. Treaba e c n-am de gnd s stau cu minile-n sn. - Iar cu ar trebui s fiu emoionat de lirismul tu? - innd cont de onorariul tu, da. - Adam, te cunosc de ct - cincisprezece ani? Ai fost naul meu de cununie... - Csnicia a durat opt luni. Trebuia s-i fi. cerut cadoul napoi. - Crede-m, unii au fcut-o. Tannenbaum sorbi cu grij din paharul de martini. - Voiai s spui ceva. - Adam, eti un tmpit, un idiot, un ticlos arogant, care crede c Ic tie pe toate, fr pic de modestie. Probabil c din cauza asta te-ai descurcat att de bine. Dar acum? Pentru prima dat n via eti pe dinafar. ' - S i-o trag. - Snt avocat. Eu le-o trag altora. Tannenbaum ddu din umeri.

- Tot ce vreau s-i spun e s-i evaluezi propriile fore, Adam. - Asta te-aunvat la Facultatea de Drept de la Columbia? - Mcar de-ar fi fcut-o. Ascult, n-ai nevoie de mine pentru treaba asta. Te afli aici pentru c vrei sfatul meu. Aa c ascult ce ncerc s-i spun. Toate firmele de avocatur ct de ct importante se afl n relaii cu Systematix ori cu asociaii lor. Uit-te n jurul tu - ce vezi? Mese pltite din conturile de cheltuieli. O porie substanial din ceea ce pn la urm e rambursat de clientul, vnztorul sau cumprtorul preferat al tuturor: Systematix. 205 - i nchipuie c snt vreun afurisit de Standard Oii al informaiilor. - Nici mcar nu cuta analogii istorice. Pe lnga Systematix, Standard Oii e o biat plcintrie. Le provoac cineva neplceri? Parc tu spuneai c viaa nu e echitabil. Cert c c Departamentul de Justiie acioneaz de parc ar fi o filial dc-a lor. Compania asta i-a ntins tentaculele peste tot. - Vrei s m prosteti. - Jur pe mormntul mamei melc c aa e. - Mama ta triete n Flatbush. - Dar ideea rmnc n picioare. Ti-au cumprat compania. le-ai luat banii. Acum te pori ca un cine n cuc. Ascult ce spui. - Nu, tu ascult-m pe mine. O s lc par ru c s-au pus cu Adam Parker. Dac n-o s faci tu actele, o s gsesc pe altcineva. Sigur, am luat banii, dar nu prea am avut de ales. A fost o preluare forat. - Adam, zu c n-ai vrea s ai dc-a face cu oamenii tia. Tu m cunoti. Puine lucruri m sperie pe lumea asta. Dar acum... ei bine, crede-m cnd i spun c nu c o afacere obinuit. Ei se conduc dup propriile lor reguli. Parker i termin paharul de martini i mai ceru unul. - Oi fi cu tmpit, un ticlos arogant, dar nu snt fraier, zise el cu ncpnarc. S-i spun ceva. Trntorii de la Systematix or s m in minte. - Camera dumneavoastr preferat e pregtit, domnule Parker, spuse administratorul de ndat ce Parker apru la hotelul St. Moritz. Administratorul tia c lui Parker i plcea s tie c personalul hotelului luase not de preferinele lui. Dar n timpul vizitelor sale ocazionale n Manhattan, lui Adam Parker i mai plcea i s-i ngduie satisfacerea unor preferine mai puin obinuite. n acea diminea, i dduse telefon lui madame Sevigny, cum se numise singur, care-i promisese dou jeunes filles, cele mai rafinate pe care le avem". 205 Madame Sevigny nu-i tcea reclam n nici un ziar, toi clienii ei - majoritatea oameni bogai i influeni, care triau n alte zone ale rii - trebuia mai nti s-i fie prezentai. n ce-o privea, garanta discreie absolut. Fetele ei tiau c o indiscreie putea fi fatal. i mai tiau c, dac respectau ntocmai regulile stricte impuse de madame Sevigny, puteau strnge o sum considerabil n numai doi ani. Madame Sevigny pltea un medic care supraveghea analizele sanguine i examenele ginecologice ale fetelor, pentru a fi sigur c sntatea i igiena lor erau ireproabile. Toate practicau exerciii fizice i ineau regimuri alimentare stricte. nainte de fiecare ntlnire, madame Sevigny le inspecta personal. Dac

considera necesar, sprncenele erau pensate, pielea curat de cruste i hidratat, tlpile frecate cu piatr ponce, genele vopsite, picioarele epilate, unghiile pilite. E att de greu s fii o frumusee natural", ofta madame Sevigny la inspecia final a fetelor. Exact la ora zece seara, un telefon de la recepia hotelului anun sosirea fetelor. Pe Parker, tolnit ntr-un fotoliu, mbrcat ntr-un halat de baie alb, l cuprinse un val de cldur. Dup stresul pe care-l ndurase de cnd Systematix i preluase firma, avea nevoie de relaxarea asta. ncordarea durase prea mult. i dduse ntotdeauna instruciuni exacte lui madame Sevigny, dup cum i explicase btrnul magnat al semiconductorilor, care-i vorbise prima dat n termeni elogioi despre serviciile speciale ale doamnei respective, n-avea rost s bat cmpii. Ceea ce i se pregtise n acea sear era genul de aventur pe care soia lui - o femeie pasionat de echitaie, foarte moral - pur i simplu n-o putea nelege. Dup cteva minute, se auzi un ciocnit la u. - Numele meu e Yvette, zise dintr-o suflare superba brunet sculptural. - Iar al meu e Eva, spuse blonda zvelt. nchiser ua n urma lor. - i place? 206 Parker afi un zmbet larg. - Foarte mult, zise el. Dar parcmadame Sevigny spunea c vor veni Yvette i Erica. - Erica s-a mbolnvit, spuse Eva. M-a trimis pe mine i m-a rugat s-i transmit scuzele ei. Sntem ca dou surori. Cred c n-ai s fii dezamgit. - Snt sigur c nu, zise Parker, privind plin de speran servieta gri pe care o ducea Yvette. V pot oferi ceva? Cele dou fete schimbar o privire i ddur din cap. - S ncepem? - V rog, zise Parker. O or mai trziu, Parker era cu rhinile legate de stlpii din alam ai patului, cu earfe din mtase neagr, gemnd de plcere n vreme ce fetele i plesneau i-i mngiau pe rnd carnea nroit. Erau pricepute; de cte ori ajungea aproape de orgasm, i concentrau atenia n alt parte, masndu-i braele i pieptul cu degete incredibil de catifelate i puternice totodat. Yvette i dezmierda acum trupul cu snul ei moale, n timp ce Eva pregtea ceara fierbinte. Ceara de albine parfumat se prelingea pe corpul lui, producndu-i n egal msur durere i plcere. - Da, gfi el, aproape n delir. Da. Bustul i lucea de transpiraie. n cele din urm, Yvette l ncalec primindu-i brbia, nvluindu-l cu cldura ei. Legturile din mtase fuseser slbite, pentru ca el s-i poat ridica spinarea. Degetele Evei i masar umerii, apoi gtul. - Iar acum o ultim plcere pentru tine, i opti Eva la ureche. Abia avu timp s zreasc licrul firului metalic ascuit ca o lam nainte ca ea s i-l nnoade n jurul gtului. - O, Doamne, gemu el, apoi firul i tie cartilajul, esutul conjunctiv i vasele de snge, strpungndu-i arterele carotide, traheea i esofagul. Yvette, cu ochii nchii, pierdut n propria-i plcere, 206

simi mai nli slbirea ereciei brbatului. Deschise ochii i vzu capul brbatului prbuit n fa, i pe cealalt fat, carc-i zicea Eva, innd n mn un la din metal strlucitor. S fi fost vreo nou jucrie erotic? - Iar acum erndul tu, zise Eva i prinse gtul lui Yvette n laul metalic. Yvette vzu sngele de la beregata brbatului, ca o cravat de un rou intens, dup care i pierdu cunotina.

24
Se trezi ncet, cu dureri n tot corpul, cu capul vuind. Sttea pe un fotoliu cu sptarul lsat, ntr-un avion mic i luxos, acoperit cu o ptur. Hublourile erau ntunecate; zgomotul i vibraiile indicau faptul c se aflau n zbor. n cabin mai erau doi pasageri. Un brbat de vreo patruzeci de ani, ntr-o uniform bleumarin de steward, blond i cu prul tuns scurt, moia n partea umbrit din spatele cabinei. Iar vizavi de Bryson, ntr-un fotoliu larg, se afla Waller, care citea dintr-un volum legat n piele, la lumina unei veioze. - Bun seara, tovare Rosovski, zise Bryson n rusete. Ce citii? Bolborosea cuvintele, de parc ar fi fost drogat. Waller ridic privirea i schi un zmbet. - Zu c n-am mai vorbit limba asta afurisit de zeci de ani, Nicky. Snt sigur c am cam uitat-o. Dar ca s-i rspund la ntrebare, reciteam Dostoiewski. Fraii Karamazov. Doar ca s-mi confirm prerea c e un scriitor mediocru. Un subiect sinistru, consideraii morale stngace i platitudini luate din Gazeta Poliiei. - Unde ne aflm? - Cred c sntem deja deasupra Franei. - Dac m-ai tratat cu niscaiva chimicale, cred c ai aflat de la mine tot ce voiai. 207 - Ah, Nick, ofta Waller, tiu c-i nchipui c nu poi avea ncredere n mine, dar singurul medicament pe care l-ai luat a fost un calmant. Din fericire, la Chek Lap Kok exist o clinic destul de bine utilat. Ai avut o ran destul de urt. Se pare c-i a doua n rstimp de cteva sptmni, cea dinainte fiind o zgrietur superficial la umrul stng. Te vindecai rapid, dar ai cam nceput s mbtrneti, s tii. Acesta-i un joc pentru tineri, ca fotbalul american. i-am mai spus asta cnd te-am concediat, acum cinci ani. - Cum m-ai gsit? Waller ddu din umeri, lsndu-se pe sptarul fotoliului. - Avem resursele noastre, att electronice, ct i umane, dup cum bine tii. - Destul de ndrznea ideea de a folosi un elicopter militar american ntr-un spaiu aerian strin. - Nu tocmai. Doar dac ntr-adevr crezi nscocirile lui Harry Dunne, cum c noi am fi vreun elefant slbatic, rtcit de turm. - Pretinzi c nu-i adevrat? - Nu pretind nimic, Nick. - Ai recunoscut deja c eti rus prin natere. Ghenadi Rosovski, nscut la Vladivostok, pregtit de GRU pentru a deveni agent n rezerv, antrenat de efii Serviciilor Secrete Sovietice specialiti n limba englez, n cultura i stilul de via american, corect? i un ahist extraordinar. Iuri

Tarnapolski mi-a confirmat toate astea. Chiar i n tinereea dumitale erai celebru - unii i spuneau Vrjitorul. - M flatezi. Bryson se uit la fostul su mentor. Waller - numele sub care l cunotea el, n msura n care l cunotea - prea foarte relaxat. - Undeva n subcontientul meu, continu Waller, am bnuit dintotdeauna c exista posibilitatea minim ca dosarul meu de la GRU s ajung ntr-un seif bine pzit al Serviciilor Secrete Americane. Tot aa cum un cadavru de mult ngropat

208
poate iei din mormnt la o inundaie. Dar, zu aa, cine ar fi prevzut ce s-a ntmplat? Nici mcar noi. Toi i bat joc de CIA pentru c n-a anticipat prbuirea Uniunii Sovietice. Fr a le lua aprarea, treaba asta mi se pare incorect - ce naiba, nici mcar Gorbaciov n-a presimit ce-avea s se ntmple. - Nu cumva evii marea ntrebare nerostit? - De ce n-o pui? - Eti sau nu agent GRU? - Am fost; nu snt. E suficient de clar? - Oarecum, dar totui vag. - Am dezertat pe cnd eram n America. - i-ai trecut de partea noastr. - Firete. Am cutat s intru n legalitate. - Cnd? - n 1956. Sosisem n 1949, pe cnd aveam paisprezece ani; atunci numeroase biografii false nu erau minuios verificate. Pe la mijlocul anilor cincizeci m-am luminat" i-am ntrerupt legturile mele cu Moscova. Pn atunci vzusem i-auzisem destule despre tovarul Stalin ca s mi se spulbere iluziile juvenile despre viitorul luminos al lumii comuniste. Dup criza rachetelor cubaneze, muli i-au dat seama de stupizenia, prostiile i slbiciunea fundamental a CIA. Atunci am nfiinat, mpreun cu Jim Angleton i ali civa, Directoratul. Bryson ddu din cap, meditnd la cele auzite: - Cnd un agent GRU dezerteaz n timpul misiunii, trebuie s existe nite consecine. efii lui de la Moscova vor fi foarte dezamgii, vor amenina cu represalii i, inevitabil, le vor aplica. Totui, susii c adevrata dumitale identitate a rmas ascuns mai multe decenii, ceea ce nu-mi vine s cred. - Este de neles. i nchipui c le-am trimis o scrisoare cu Drag Ivan" i Ai putea s nu mai trimitei salariul, fiindc am trecut de partea cealalt"? Nici pomeneal. eful meu era un ticlos acom i nu prea prudent. i plcea s triasc bine i i meninea standardul de via ctignd mai 208 mult dect un salariu i vrndu-i destul de des botul n troaca deconturilor. - Adic deturna fonduri. - ntr-adevr. Pe vremea aia, aveai de ales ntre gulag sau un glon n ceaf. n consecin, cu ce tiam eu i puteam pretinde c tiu, l-am obligat s m tearg din statele lor de plat. n felul acesta, cu dispream, el rmnea n via i toat lumea era fericit. - nseamn c povestea lui Harry Dunne n-a fost nscocit, nu-i aa? - Nu sut la sut. A fost un amestec ingenios dc adevruri, jumti de adevr i lucruri false. Aa cum snt cele mai reuite minciuni.

- Ce nu e adevrat? - Ce i-a spus el? Inima lui Bryson ncepu s bat ceva mai tare. Adrenalina i spori durerea, anulnd efectul somniferului. - Mi-a spus c Directoratul a fost nfiinat la nceputul anilor aizeci de un mic grup de fanatici din GRU, strategi strlucii, cunoscui sub numele de ahmatiti - juctori de ah. Inspirai din clasica operaiune de dezinformare Trust, din anii douzeci. O operaiune de penetrare pe teritoriul american, cel mai cuteztor truc al Serviciilor Secrete din secolul XX, eclipsnd incontestabil ambiiile Trustului. Controlat de un cerc restrns de directori, Consoriul, ceilali ofieri i membri ai personalului au fost amgii c lucrau pentru un serviciu american strict secret - i constrhi de compartimentarea tenace i de secretul ierarhiei numelor de cod s nu dezvluie nimic, nimnui, despre activitatea lor. Waller zmbi, cu ochii nchii. - i, conform spuselor lui Dunne, adevratele origini de la Moscova ale Directoratului n-ar fi fost descoperite niciodat dac n-ar fi intervenit prbuirea Uniunii Sovietice. Aceasta a avut drept rezultat rspndirea ctorva documente rtcite, care au dezvluit numele de cod ale unor operaiuni 209 care n-aveau legtur cu structurile cunoscute ale KGB sau GRU; cte un nume de contact ici-colo, apoi ntregul, confirmat de ctre dezertorii de nivel mediu. Wallcr zmbi i deschise ochii. - Aproape c m-ai convins, Nick. Vai, Harry Dunnc lucreaz ntr-un domeniu care nu i se potrivete. Ar fi trebuit s scrie romane; arc o imaginaie bogat. Povestea lui c n egal msur bizar i elocvent. - Care parte c fictiv? - De unde s ncep? oft Waller mbufnat. - Ce-ai zice de afurisitul de adevr? explod Bryson, incapabil s se mai controleze. Dac l mai cunoti. Ce-ar fi s ncepi cu prinii mei? - Ce-i cu ci? - Am vorbit cu Felicia Munroe, Ted! Prinii mei au fost ucii de blestemaii ti de fanatici pentru ca cu s ajung sub controlul direct al lui Pete Munroe, care s m ndrume spre Directorat. - Omorndu-i prinii? Termin, Nicky! - Negi faptul c Pete Munroe pstra secret faptul c sc nscuse n Rusia, ca i tine? Felicia mi-a confirmat versiunea lui Harry Dunne despre accidentul" care Ic-a pus capt vieii prinilor mei. - Care era versiunea asta, mai exact? - C unchiul Pete" a fcut-o - c a fost mcinat dc sentimentul vinoviei dup aia. - Biata femeie c senil, Nicky. Cine tie ce dracu' a vrut s spun? - N-o s anulezi aa uor informaia asta, Ted. Femeia spunea c Pete vorbea rusete n somn. Dunne zicea c numele real al lui Pete Munroe era Piotr Aksionov. - Are dreptate. - O, Doamne! - S-a nscut n Rusia, Nick. Eu l-am recrutat. Un anticomunist nverunat. Familia lui a disprut n timpul epurrilor din anii treizeci. Dar nu i-a ucis prinii. 209

- Atunci cine-a fcut-o? - N-au fost ucii, ce naiba. Ascult-m, zise Waller privind pata circular de lumin de pe msua din faa lui. Snt lucruri pe care nu i le-am spus niciodat, din raiuni de siguran - lucruri care credeam c e mai bine s nu le tii, dei snt sigur c tu bnuiai despre ce e vorba. Directoratul este, i a fost, o agenie supranaional, nfiinat de un numr mic de membri ai serviciilor secrete americane i britanice, ct i de civa dezertori sovietici de rang nalt, de o buncredint ireproabil, dintre care face parte i subsemnatul. -'Cnd? - n 1962, la scurt timp dup debarcarea din Golful Porcilor. Erau decii s evite pe viitor o asemenea ruine. Iniial a fost ideea mea, dac-mi permii puin lips de modestie, dar bunul meu prieten James Jesus Angleton de la CIA a fost primul i cel mai zgomotos susintor. El simea, ca i mine, c serviciile secrete americane erau vlguite de amatori i tipi infatuai - aa-ziii veterani, n realitate o gac de foti membri ai friilor din marile universiti - patrioi, poate, ns ridicol de arogani, convini c-i cunoteau meseria. O clic de pe Wall Street care a cedat Europa de Est lui Stalin din cauza unei simple cderi nervoase. O mn de avocai elititi strni laolalt, crora le lipseau cojones" ca s fac ce trebuia fcut, care nu aveau cruzimea necesar i nu nelegeau Moscova ca mine. Amintete-i c, nu mult dup eecul din Golful Porcilor, un ofier KGB pe nume Anatoli Golin a dezertat i i-a expus lui Angleton, ntr-o serie de rapoarte, felul n care CIA era strpuns de crtie, penetrat i corupt n profunzime. Ei bine, asta aproape c i-a fost de-ajuns lui Angleton. Nu numai c a furnizat fondurile secrete iniiale ale Directoratului i a instituit canale acoperite de finanare, dar a i aprobat structura organizatoric de baz. El m-a ajutat s pun la punct strategia - descentralizarea i segmentarea intern, ca o modalitate de a asigura secretul absolut. A subliniat necesitatea ca nsi existena noastr s nu fie cunoscut de nimeni, cu excepia liderilor guvernelor 210 pe care le serveam. Doar prin ascunderea existenei putea spera aceast nou organizaie s scape de penetrri, dezinformri i de politicile crora le czuser victime ageniile de spionaj din ambele tabere ale rzboiului rece. - Sper c nu te atepi s cred c Harry Dunne era chiar att de nepotrivit pentru funcia pe care o ocupa, att de dezinformat despre adevratele origini ale Directoratului. - Sigur c nu. Nu era dezinformat. Harry Dunne era un om ntr-o misiune - un om de paie, caricatur strlucit, sunnd plauzibil i mpodobit cu frme de adevr. O grdin imaginar plin cu scrnvii reale, cum s-ar spune. - In ce scop? - Ca s te ndrepte spre noi, s te ndemne s ne caui i, dac se poate, s ne distrugi. - In ce scop? Waller oft exasperat, dar, nainte de-a deschide gura, Bryson continu: - Ai de gnd s stai tolnit acolo i s negi c ai ncercat s m elimini? Waller ddu trist din cap. - Pe alii a putea ncerca s-i pclesc, Nick, dar tu eti mult prea iste.

- n garajul de la Washington, dup ce m-am dus pe K Street i am gsit sediul prsit de voi. Vo i ai fost n spatele acelui atentat. - Da, era omul nostru. n ziua de azi, nu-i uor s gseti talente adevrate. De ce nu m surprinde c l-ai terminat pe individ? Bryson l privea nfuriat. - Ai ordonat s fiu pedepsit fiindc v era team c o s dau n vileag adevrul! - De fapt, nu. Eram alarmai de comportamentul tu. Toate semnele exterioare preau s indice faptul c ai devenit un biat ru, c i-ai unit forele cu Harry Dunne i te-ai ntors mpotriva fotilor ti patroni. Cine poate sonda adncimea sufletului omenesc? Erai iritat de timpuria ta lsare la vatr? i sucise Dunne capul cu minciunile lui? N-aveam de unde ti, aa c trebuia s lum msuri de protecie. tiai prea multe despre noi. Chiar i cu compartimentarea noastr, tiai mult 211 prea multe. Da, a fost emis un ordin - imposibil de salvat". - Iisuse! - Cu toate astea, eu am fost tot timpul sceptic. Te cunosc poate mai bine dect oricine i nu doream s accept dosarul, evalurile analitilor; nu fr confirmri ulterioare. Aa c am trimis pe unul dintre cei mai buni oameni ai notri, recent recrutat s te acopere pe nava lui Calacanis, s-i supravegheze activitile pn cnd aflamcc intenii ai. Am ales-o pe ea s stea cu ochii pe tine, s te verifice i s raporteze la centru. - Layla. Waller ncuviin. - A fost trimis pe post de ventuz? - Corect. - Asta-i o aiureal! strig Bryson. Ea a fost mai mult dect o afurisit de ventuz. A ncercat s m ucid la Bruxelles! Bryson privi atent chipul lui Waller, necrend s deslueasc semnele mistificrii, ns chipul lui era impenetrabil. - A acionat de capul ei, mpotriva ordinelor melc. N-o s neg asta, Nick. Dar trebuie s te gndeti la cronologie. - Acesta-i patetism. Treci de la una la alta, schimbi discuia i faci completri, necrend s acoperi lacunele din poveste! - Ascult-m, te rog. Poi face mcar atta pentru omul care i-a salvat viaa. Un obiectiv al misiunii ei era s te supravegheze, Nick. S presupun c eti nevinovat dac i ct vreme noi n-am fi aflat altceva. Cnd a neles c i se pregtea o ambuscad pe vasul lui Calacanis, i-a atras atenia. - Atunci cum i explici ce s-a ntmplat la Bruxelles? - A fost o reacie regretabil din partea ei. Obiectivul ei esenial era unul de protecie. A Directoratului i a misiunii noastre. Cnd a aflat c urma s te ntlneti cu Richard Lanchester ca s distrugi Directoratul, a ncercat s te conving s n-o faci asta. Dar tu ai insistat i ea a intrat n panic; s-a ocupat personal de rezolvarea problemei. S-a gndit c nu mai avea timp s ia legtura cu mine pentru 211 instruciuni i c trebuia s acioneze imediat. A fost o decizie eronat, un calcul greit. Un gest nefericit, impulsiv, cci ea are tendina de a fi impulsiv. Nimeni nu-i perfect. E un agent grozav, unul dintre cei mai buni care-au venit de la Tel Aviv, i e foarte frumoas. O combinaie rar. Exist tendina de a trece cu vederea greelile. ntmpltor, ea se descurc de

minune. Mulumesc c m-ai ntrebat. Bryson ignor sarcasmul. - D-mi voie s te ntreb direct: susii c ea n-a avut misiunea s m ucid? - Dup cum spuneam, misiunea ei era s observe i s raporteze, s te protejeze dac era nevoie, nu s te elimine. Dar la Santiago de Compostela a devenit evident c ordinul de eliminare a fost emis de alii. Calacanis fusese ucis, oamenii lui - decimai; prea improbabil ca ordinul acesta s fi pornit de la el, dat fiind succesiunea rapid a evenimentelor. Am dedus c erai folosit n chip de unealt; ntrebarea era - de ctre cine? - Ted, i-am vzut pe civa dintre agenii trimii mpotriva mea - i-am recunoscut! Un blond, agent de exterminare la Khartoum. Cei doi frai din Cividale pe care i-am folosit n Operaiunea Vector. tia erau angajai ai Directoratului! - Nu, Nick. Ucigaii de la Santiago de Compostela erau mercenari care-i ofereau serviciile cui pltea mai bine, nu doar nou - i au fost angajai pentru misiunea de la Santiago tocmai pentru c te cunoteau. Li s-a spus probabil c eti trdtor, c ai putea s le deconspiri numele. Supravieuirea e un stimulent puternic. - Asta i premiul de dou milioane de dolari, pus pe capul meu. - Aa e. Vreau s spun, ce naiba, c tu umblai prin lume folosind o veche biografie fals pus la punct de Directorat. Te puteam termina ntr-o clip. Chiar ai crezut n mod serios c noi nu-l aveam pe John T. Coleridge" n baza noastr de date? - Atunci cine l-a angajat? - Exist mai multe posibiliti. Ai incomodat muli spioni 212 i ai vorbit cu vechi surse ale KGB-ului, ca s-mi verifici identitatea. Crezi c ei nu vorbesc? Sau mai exact, nu vnd informaii, ticloii ia de mercenari? - Sper c n-o s-mi sugerezi c a fost CIA la mijloc. E limpede c Harry Dunne nu m trimetea s-i rezolv treburile murdare, dnd n acelai timp ordin s fiu ucis. - Sigur c nu. Dar se pare c o echip supraveghea situaia pe navaArmada Spaniol, iar cnd vasul a fost distrus, s-a hotrt c erai un element ostil. - Cine a hotrt asta? Dunne a pstrat secretul ntregii operaiuni, n-au existat documente, doar numele de acoperire, Jonas Barrett", figura n banca de date a serviciului de securitate. - Poate erau nregistrate cheltuielile. - Au fost ngropate, codificate. Toate achiziiile de maxim prioritate. - Informaiile se scurg ca dintr-o sit n instituia aia, tii bine. Totdeauna a fost aa. De aceea existm noi. - Richard Lanchester a fost de acord s ne ntlnim de ndat ce i-am menionat adevratul tu nume. Mi-a spus c tia despre originile Directoratului - aa cum le schiase Harry Dunne. Vrei s spui c i Lanchester minea? - E un tip strlucit, dar e orgolios, iar oamenii orgolioi snt uor de pclit. E posibil ca Dunne s-l fi dezinformat la fel de abil ca i pe tine. - Mi-a cerut s-i aduc dovezi suplimentare. - Firete. Aa ai fi procedat i tu n locul lui. Trebuie s fi fost nspimntat. Bryson i simea capul mvrtindu-i-se. Prea multe piese nu se potriveau! Prea multe lucruri rmneau neexplicate, confuze.

- Prospero - Jan Vansina - m-a ntrebat dac Elena tia" ceva. Ce voia s spun? - M tem c i Elena a fost ntructva suspectat atunci cnd am nceput s ne punem ntrebri despre trecerea ta la inamic. Vansina voia s stabileasc dac ea i era complice. Eu am susinut c tu ai fost greit ndrumat i, desigur, s-a dovedit c aveam dreptate. 213 - i cum rmne cu seria de operaiuni pe care le-ai plnuit sau controlat - Sri Lanka, Peru, Libia, Irak? Dunne spunea c toate erau menite s combat interesele americane peste hotare. Erau att de bine camuflate, nct nici mcar participanii nu vedeau micrile pieselor de ah fiindc erau prea aproape de tabl. - Prostii. - Dar n Tunisia ? Nu era Abu omul CIA? - Nu le tiu chiar pe toate, Nicky. - Se pare c ntreaga voastr operaiune de penetrare menit, chipurile, s contracareze o lovitur de stat, a fost pus la cale pentru a demasca i neutraliza un agent important al CIA. Pentru a-elimina o surs direct a Ageniei, infiltrat ntr-o reea de celule teroriste islamice extins n ntreaga regiune - o mn stricnd munca celeilalte! - Tmpenii. - i n Comore, n 1982 - ne-ai trimis ca s mpiedicm o tentativ de preluare a puterii de ctre mercenarii din Comitetul Executiv. Dar conform celor spuse de Dunne, oamenii aceia erau angajai ai CIA, care ncercau sa-i elibereze pe ostaticii britanici i americani. Care-i adevrul? - Verific dosarele. Ostaticii au fost eliberai abia ulterior, dup operaiunea noastr. Verific dosarele angajailor, dac le poi gsi. Reconstituie succesiunea evenimentelor. Aia nu erau angajai ai CIA, erau trupe sprijinite de elementele naionaliste. F-i temele, biete. - Lua-te-ar dracu'! Eu am fost acolo, tii bine. i am fost i la bordul Armadei Spaniole, ducnd de ochii lumii planurile noii rachete antitanc Javelin ca obiect de negociere. Caiacanis a tiut imediat cine-ar putea fi cumprtorul interesat, i acela era omul vostru! Era de la Directorat Vanee Gifford sau cum naiba l-o chema n realitate. nsui Caiacanis a confirmat sporirea achiziiilor fcute de la Washington. - Noi nu mai avem sediul la Washington, Nicky, tii asta. A trebuit s ne mutm; fusesem penetrai. - i-atunci de ce dracu' era aa de interesat agentul 213 vostru de cumprarea planurilor? Oare pentru colecia voastr personal? - Nicky... - i de ce-a venit la bordul navei nsoit de omul lui Jacques Arnaud, Jean-Marc Bertrand? Pretinzi c voi nu cumprai arme? - Gifford i fcea treaba lui, Nick. - Treaba lui fiind care, mai exact? Din cte spunea Calacanis, omul cheltuia nebunete. - n lumea asta, dup cum tii mai bine dect muli alii, nu te limitezi la inspectarea mrfurilor, ci mai i cumperi. Iscoadele snt imediat detectate i eliminate. - La fel cum Prospero - Jan Vansina - a splat cinci miliarde de dolari la Geneva? Un truc de penetrare? - Cine i-a zis asta ... Dunne?

Bryson nu rspunse, mulumindu-se s-l priveasc pe vechiul su mentor, cu inima btndu-i nebunete. Durerea atroce ncepea s dispar. Ted Waller continu cu sarcasm: - i-a spus treaba asta n alt parte? Nu voia s vorbeasc n biroul lui? i-a zis c se teme de microfoane? Fiindc Bryson nu rspundea, Waller continu: Directorul adjunct al CIA n-are atta putere nct s pun s-i fie curat biroul, Nick? - Exist i microfoane din plastic. Instrumentele nu le detecteaz dac nu dai jos tencuiala. Waller pufni ncet: - A fost un spectacol, Nicky. O afurisit pies de teatru. O ncercare, care a avut succes, cum s-a dovedit, de-a te convinge c el era biatul bun i c forele ntunericului se uniser mpotriva lui - forele respective fiind ntreaga Agenie. Locul n care el e numrul doi. - I-am dat o legitimaie pe care-am luat-o din haina cadavrului unui dintre agenii camuflai care a ncercat sam lichideze lng Chantilly. - D-mi voie s ghicesc. A verificat legitimaia i a constatat c era fals.

214
- Greit. - Poate c n-a reuit s gseasc vreun document. A folosit codul Sigma, a aflat c-i fusese repartizat unui agent in extremis, dar pe urm pista a disprut. N-a putut gsi numele. - Asta nu-i ceva neobinuit. Agenii pentru situaii critice ai CIA nu las urme, tii bine. Dunne a recunoscut fa de mine c CIA nu era cea mai potrivit agenie pentru investigarea Directoratului. - Aha! Asta te-a fcut s ai i mai mare ncredere n el. - Vrei s spui c ncerca s m elimine i n acelai timp m determina s investighez activitile Directoratului? Asta nu-i doar ilogic, e o nebunie! - Dirijarea operaiunilor complexe de teren nseamn ntotdeauna o evaluare ce suport modificri. Ce cred eu? Dup ce a vzut c ai supravieuit atacului, i-a dat seama c puteai fi reprogramat, trimis pe o alt pist. Dar e timpul s-i ridici sptarul ntr-o poziie normal. Am ajuns. Waller prea c vorbete de la mare distan i Bryson nu nelegea ce voia s zic; simea c totul se ndeprta i urmtorul lucru de care deveni contient fu o lumin intens, alb. Deschise ochii i vzu c era ntr-o ncpere unde totul era alb. Zcea pe un pat, ntre aternuturi groase. Ochii l dureau de la lumina puternic, gtul i ardea, iar buzele i erau uscate. In faa lui se profilau n lumin nite siluete. Una din ele era a lui Waller, iar cealalt, mult mai subire i mai mic, probabil a unei infirmiere. Auzi glasul baritonal al lui Waller: - ... i revine chiar n timp ce vorbim noi. Salut, Nicky. Bryson mormi i ncerc s nghit. - Trebuie s-i fie sete, se auzi o voce feminin foarte familiar. S-i aduc cineva nite ap. Bryson clipi, miji ochii i ncerc s vad mai clar ce se petrecea njur. Vzu faa lui Waller, apoi pe a ei. Inima ncepu s-i bubuie n piept. Se uit din nou printre pleoape, convins c imaginaia i joac feste. Dar nu era aa. Cu o voce stins, ntreb: - Eti tu, Elena?

PfRTEff 6 PfTRfi 25
Nicholas, l strig Elena apropiindu-se. Imaginea ei deveni mai clar. Da, era Elena. La fel de frumoas, dei schimbat: slbise, avea chipul mai ascuit, iar ochii preau i mai mari. Chipul ei exprima ngrijorare, chiar spaim, ns vocea nu trda nimic. * - A trecut atta timp. Ai mbtrnit. Bryson ncuviin i reui s rosteasc: - Mulumesc. Cineva i ntinse un pahar din plastic, plin cu ap. l lu, bu i-i napoie paharul infirmierei, care i-l umplu din nou. Bu cu lcomie. Elena sttea lngpat. - Trebuie s vorbim, spuse ea, pe un ton dintr-o dat grbit. - Da, zise el. Avea gtul iritat; vorbitul i provoca dureri. Avem... avem attea de discutat, Elena... nici nu tiu de unde s ncep. > - Dar avem aa puin timp, spuse ea. Vorbise pe un ton rstit. Nu e timp, rsun glasul ei n capul lui. Nu e timp? Vreme de cinci ani n-am avut altceva dect timp, timp s meditez, s sufr, gndi Bryson, iar Elena continu: - Trebuistimtotce-aiallat. TotcenepoateducelaPrometeu. Orice ne poate ajuta s ptrundem n perimetrul codificat. 375 El o privi uluit. Auzise bine? Ea l ntreba despre criptografie, despre ceva numit Prometeu" ... Dispruse de cinci ani din viaa lui i-acum voia s vorbeasc despre criptografie? - Vreau s tiu unde-ai plecat, zise el rguit. De ce ai disprut. - Nicholas, spuse ea pe un ton aspru, i-ai spus lui Ted c ai luat cheia de criptare de la telefonul codificat al lui Jacques Arnaud. Unde e? - Eu am zis asta? Cnd am zis...? - n avion, spuse Waller. Ai uitat? Ziceai c ai discheta sau un cip, aa ceva. L-ai luat sau l-ai copiat din biroul lui Arnaud - ai spus asta foarte clar. i nu erai sub influena drogurilor, dei a zice c delirai niel. - Unde m aflu? - ntr-un sediu al Directoratului din Dordogne. n Frana. Acul acela din braul tu e doar pentru rehidratare i administrarea de antibiotice care s previn producerea septicemiei de la rnile tale. - Un sediu... - Sediul nostru central. A trebuit s ne mutm aici ca s asigurm securitatea operaional. Sediul de la Washington fusese penetrat; trebuia s scpm, s prsim ara ca s ne putem face treaba. - Ce vrei de la mine? - Avem nevoie de orice deii tu, i imediat, spuse Elena. Dac socotelile noastre snt corecte, mai avem la dispoziie doar cteva zile, poate doar cteva ore. - Pn s ce? - Pn cnd Prometeu va prelua controlul, zise Waller.

- Cine e Prometeu? - ntrebarea este ce e Prometeu, iar noi nu cunoatem rspunsul. De-aceea avem nevoie de cipul de criptare. - Iar eu vreau s tiu ce s-a ntmplat... tun Bryson. Icni. Se simea de parc i s-ar fi despicat gtul. Cu/meElena! Unde-ai plecat, de ce-ai plecat? 216 El nelese c era hotrt s nu se abat de la interogatoriul ei. - Nick, te rog, hai s vorbim despre chestiunile personale alt dat. Timpul e foarte scurt... - Ce-am nsemnat eu pentru tine? zise Bryson. Csnicia noastr, viaa noastr - ce-au nsemnat pentru tine? Chiar dac asta-i o poveste veche, care aparine trecutului, tot mi datorezi o explicaie - ce s-a ntmplat, de ce a trebuit s pleci? - Nu, Nick... - tiu c trebuie s fi fost ceva legat de Bucureti! Buza de jos a Elenei ncepu s tremure, ochii i erau plini de lacrimi. - Asta e, nu-i aa? spuse el cu voce mai blnd. Trebuie s tii c tot ce-am fcut, am fcut pentru tine! - Nick, zise ca cu disperare. Te rog. ncerc s m in tare, dar tu nu m ajui deloc. - Ce crezi tu c s-a ntmplat la Bucureti? Ce minciuni i s-au spus? - Minciuni? izbucni ea deodat. Nu-mi vorbi mie despre minciuni! Tu m-ai minit pe mine, m-ai minit n fa! - Scuzai-m, spuse Waller. Voi doi vrei s fii singuri. Se ntoarse i prsi ncperea, urmat de infirmier. Pe Bryson l durea capul i i simea gtlejul ca o ran. Dcpindu-i durerea, dornic s comunice, s ajung la adevr, vorbi: - Da, te-am minit. A fost cea mai mare greeal pe care am fcut-o vreodat. M-ai ntrebat despre week-end-ul meu la Barcelona, iar eu te-am minit. i tu tii asta - tiai asta. La vreme aceea tiai asta, nu-i aa? Ea ddu din cap i lacrimile ncepur s i se preling pe obraji. - Dac tiai c mineam, trebuia s-i fi dat seama i de ce o fceam! Trebuia s fi tiut c m-am dus la Bucureti fiindc te iubeam. 216 - N-am tiut ce-ai fcut, Nick! strig ea, ridicmd privirea spre el. l durea sufletul pentru ea. Voia s-o strnga n brae, dar n acelai timp voia s-o ia de guler, s scoat adevrul de la ea, - Dar acum tii, nu-i aa? - Nu... nu tiu ce tiu, Nick! Eram ngrozit i m simeam rnit, trdat de tine - nspimntat de ce puteam pi, eu i prinii mei -, nct a trebuit s dispar. tiu ct de bine te pricepi s descoperi oamenii, aa c am fost nevoit s nu las nici o urm. - Waller a tiut tot timpul unde eti. Ea ridic ochii spre tavan i el i urmri privirea. Vzu o mic pat roie: o videocamera de supraveghere. Nu era nici o ndoial c, dac acolo se afla un sediu al Directoratului, existau videocamere peste tot. Oare Waller i supraveghea? Dac fcea asta, l privea. Ea i ncleta i i descleta minile.

- S-a ntmplat la cteva zile dup ce ai spus c te duci n week-end la Barcelona. n timpul activitii mele - prelucrarea recoltei", a semnalelor interceptate - am dat peste un raport care meniona c un agent al Directoratului i-a fcut pe neateptate apariia n Romnia, la Bucureti. - O, Doamne! - S tii c-mi fceam doar treaba. Am urmat acea pist i-am descoperit c era vorba despre tine. Am fost... am fost distrus, fiindc eu tiam c trebuia s te afli la Barcelona. tiam c nu era vorba despre vreo poveste de acoperire: i luai rar vacan n week-end i te pregtisei fr s te ascunzi. Ei bine - tu m cunoti, snt foarte emotiv -, m-am dus s-l vd pe Ted i i-am spus ce-am aflat. I-am cerut, acesta-i' cuvntul, s-mi spun adevrul. El i-a dat seama imediat c avea de-a face cu o soie nnebunit de durere, geloas, dar n-a ncercat s te acopere. ntr-un fel m-am simit uurat. Dac ar fi ncercat s te acopere, a fi fost furioas, teribil de furioas. Faptul c n-a fcut-o mi-a dat de neles c i pentru el era o noutate - informaia l luase prin surprindere. Asta m ngrij ora i mai mult. Nici mcar Ted nu tia c ai fost la Bucureti. 217 Bryson i acoperi ochii cumria i ddu din cap. Doamne Sfinte,' fusese tot timpul supravegheat! Curase" totul att de minuios, fusese att de atent s tearg orice urm! Cum de se putuse ntmpla asta? Ce s fi nsemnat? - A fcut investigaii? ntreb Bryson. Sau ai fcut tu? - Amndoi, snt sigur. Am efectuat o recunoatere fotografic prin satelit i-am obinut o poz cu tine la Bucureti. Apoi, o surs independent, un agent cu numele de cod Titan, a confirmat informaia i-a completat-o - asta aproape c m-a terminat. Titan a raportat c ai avut o ntlnire secret cu Radu Drgan, eful echipei de foti securiti care voiau s se rzbune. - Doamne, nu! strig Bryson. Ai crezut - deoarece am fost att de discret - c fceam ceva clandestin, ceva ce trebuia s in ascuns de tine! - Asta fiindc aflasem de la Ted c te ntlnisei cu Drgan fr s tie Directoratul! Trebuia s fi fcut vreun trg, unul de care nu erai mndru, pe care trebuia s-l ascunzi. Dar i-am dat o ans. Te-am ntrebat ntr-o zi, tc-am ntrebat direct. - Nu m mai ntrebasei niciodat ce fceam cnd nu eram acas. - Snt sigur c i-ai dat seama ct de important era rspunsul pentru mine. Cu toate acestea, ai continuat s mini! - Elena, iubito, te protejam! Nu voiam s te alarmez, tiam c ai fi obiectat dac te anunam dinainte. Daci-a fi spus dup aceea, n-ai fi ncetat s-i faci griji, n-ai fi rezistat! Ea cltin din cap. - Acum tiu asta. Dar atunci, Titan a raportat c tu ai fcut un trg cu Drgan, c i-ai spus locul unde se aflau prinii mei n schimbul unui serviciu important... - Asta-i o minciun! - Dar atunci nu tiam! - Cum ai putut crede c i-a fi trdat pe prinii ti? Cum de-ai putut accepta ideea asta? - Pentru c m minisei, Nicholas! izbucni ea. Numi-ai dat nici un motiv s cred altceva! Ai minit! 217 - Doamne Sfinte, ce trebuie s fi crezut despre mine!

- M-am dus la Ted i i-am cerut s m scoat din ar, s m ascund undeva, ntr-un loc sigur! Undeva unde nu m-ai fi putut gsi niciodat. Am cerut s fie mutai i prinii mei imediat - ceea ce a nsemnat nite cheltuieli enorme, din cauza sistemului de supraveghere care i proteja. Ted a fost de acord. Eram rnit... profund de trdarea ta i, mai presus de orice, doream cu disperare s-mi protejez prinii. Waller m-a mutat aici, la sediul din Dordognc, i i-a instalat pe prinii mei la o or distan de-aici. - Waller a crezut c a fi fost n stare de aa ceva? - Waller tia doar c l-ai minit i pe el, c ai (acut ceva mpotriva regulamentului. - Dar n-a abordat niciodat chestiunea asta cu mine. - Te surprinde? tii cum se ascunde el, iar eu l-am implorat s nu-i spun nimic, s nu te alerteze. - Dar nu tii ce-am fcut? strig Bryson. Nu tii? Da, am fcut un trg cu mturtorii" - un trg ca s-i protejez prinii! l-am ameninat, le-am spus clar c dac ndrznete cineva s ridice un deget mpotriva prinilor ti, ntreaga familie a lui Drgan dispare de pe faa pmntului. tiam c doar o ameninare n stil sicii ian l-ar fi impresionat pe Drgan. Elena suspin. - n anii care-au trecut de-atunci, n-am ncetat s-mi pun ntrebri. Tata a murit acum doi ani, iar mama, anul trecut. Nu mai voia s triasc fr el. O, Doamne, Nicholas! Am crezut c eti un monstru! El ridic braele s-o mbrieze, dei de-abia putea s stea n capul oaselor. Plngnd, ea se ls n braele lui. - Ce-am fcut, gemu ea. Ce-am putut crede despre tine...! - Din cauza lipsei mele de ncredere n tine. Elena, asta n-a fost doar o simpl nenelegere. Ai fost n mod deliberat i sistematic indus n eroare de agentul acela cu numele de cod Titan. De ce? n ce scop? - Trebuie s fi fost Prometeu. Ei tiu c sntem pe urmele 218 lor, c ne pregtim s-i atacm. S-au folosit de acea mprejurare pentru a provoca incertitudine i disensiuni n rndurile noastre. Au ncercat s ne monteze unul mpotriva celuilalt, pe so mpotriva soiei, n cazul acesta. Au fost ntocmite rapoarte false pentru a exploata vulnerabilitatea. - Prometeu... Tu i cu Waller ai tot pomenit numele acesta. Ar trebui s tii ceva, s avei idee despre ce e vorba, despre obiectivele sale... Elena l mngia pe obraz, privindu-l n ochi. - Ce dor mi-a fost de tine, iubitule! i ndrept spatele, i lu mna ntr-ale ci i i-o strnse, apoi se ridic ncet de pe pat. ncepu s mearg prin ncpere n timp ce vorbea, aa cum fcea cnd avea de rezolvat o problem complicat. - Prometeu e un nume pe care l-am ntlnit prima dat cu douzeci de luni n urm, zise ca ncet, cu un aer absent. Parc s se refere la un fel de sindicat, poate un cartel i, din ctc putem pricepe, Grupul Prometeu e format dintr-un consoriu de companii din domeniul tehnologiei i din furnizori ai armatei, iar agenii lor ocup funcii nalte n guvernele din ntreaga lump. Bryson ddu din cap. - Corporaiile din industria de aprare, ale lui Jacques Arnaud, furnizorii APE ai generalului Tsai, proprietile

extinse ale lui Anatoli Prinikov din fosta Uniune Sovietic. Aliane ntre corporaii, stabilite la nivel global. Ea l privi cu asprime i se opri din mers. Da. Printre ei snt i cele trei personaje importante. ns par s fie mai muli participani, care acioneaz coordonat. - Acionnd cum? Fcnd ce? - Achiziii de corporaii, fuziuni, consolidri - toate par s se accelereze. - Fuziuni, consolidri n sectorul de aprare? - Da. Dar cu accent pe telecomunicaii, satelii i computere. Iar asta nseamn mai mult, mult mai mult dect constituirea unui imperiu corporatist. n ultimele cinci luni a

219
fost o epidemie de incidente teroriste, de la Washington i New York pn la Geneva i Lille... - Prinikov i Arnaud au tiut dinainte ce urma s se ntmple la Lille, zise deodat Bryson. I-am auzit eu, discutnd despre Lille cu cteva zile nainte, Drumul va fi liber" spuneau. Scandalul va fi enorm". - Drumul va fi liber", repeta ea cu voce tare. Iniiai din industria de aprare, proprietari care provoac haos pentru a spori valoarea stocurilor pe care le dein... Ddu din cap. Nu, nu se leag. Cea mai direct calc de cretere a cererii de armament c s instigi la rzboi, nu la atacuri teroriste, izolate. Una din teoriile care explic masiva narmare care a dus la al doilea rzboi mondial afirm c organizaiile internaionale ale comercianilor de arme au sprij init tnra Germanie nazist, tiind c nu peste mult timp avea s urmeze un rzboi la scar planetar. - Dar era o alt epoc... - Nicholas, ia n considerare ntreaga situaie. Oamcnicheie n Rusia, China i Frana - dar cu siguran i alii - n msur s-i ntrite rile una mpotriva alteia, s bat tobele rzboiului iminent, s determine necesitatea ntririi aprrii naionale... Aa se procedeaz. - Exist mai multe ci de a ndemna la pregtiri pentru aprare". - Dar dac deii prghiile puterii, trebuie s existe un motiv serios ca s nu acionezi. Nu, nu asistm la o curs global a narmrilor. Modelul nu e acesta. Incidente rzlee, asta vedem. Acte individuale de terorism, nerevendicate, neatribuite nimnui, toate petreendu-se ntr-un ritm accelerat. Dar de ce? - Terorismul e o form de rzboi, spuse ncet Bryson. Un rzboi purtat cu alte mijloace. Un rzboi psihologic, al crui scop e s demoralizeze. - Dar ntr-un rzboi exist cel puin dou tabere. - Teroritii i cei care i combat. Ea ddu din cap. 219 - Tot nu se potrivete. Cei care-i combat" - e prea vag. - Terorismul e un fel de teatru. E comis de un actor pentru un public. - Deci rezultatul dorit nu e distrugerea n sine, ci publicitatea fcut de distrugere. - Exact. - Publicitatea contribuie aproape ntotdeauna la atragerea ateniei asupra unei cauze, a unui grup. Ins recentul val de terorism nu are autori cunoscui, nici vreo cauz ori

vreun grup. Rezult c trebuie s examinm publicitatea, informaia, ca s gsim legtura. Ce au n comun toate incidentele astea teroriste? - Faptul ca puteau fi prevenite, zise repede Bryson. Elena se opri i se ntoarse spre el, cu un zmbet ciudat pe buze. - Ce te face s spui asta? - Gndetc-te la relatrile din ziare, la reportajele de la televiziune i radio. De fiecare dat, dup fiecare incident, aprea cte un comentariu n pres - atribuit de obicei unui oficial anonim - n sensul c, dac ar fi fost luate msuri adecvate de supraveghere, tragedia putea fi evitat. - Msuri de supraveghere, repet ea. - Tratatul. Tratatul Internaional de Supraveghere i Securitate, care tocmai a fost acceptat de majoritatea rilor lumii. - Tratatul prevede crearea unei Agenii Internaionale de Supraveghere, corect? Un soi' de super-FBI? - Corect. - Ceea ce ar impune investiii de miliarde de dolari n echipamente pentru satelii, pentru poliie i multe altele, extrem de profitabile pentru companii... precum cele ale lui Arnaud, Prinikov, Tsai... Poate c asta e. Un tratat internaional care servete drept masc, drept acoperire pentru creteri masive ale produciei de echipamente militare. Astfel nct s fim cu toii narmai, protejai mpotriva teroritilor 220 terorismul fiind noua ameninare la adresa pcii de dup rzboiul rece. Toi membrii Consiliului de Securitate al ONU l-au semnat i ratificat deja, nu-i aa? - Toi, n afar de unul. Marea Britanic Urmeaz ca asta s se ntmple ntr-una din zilele urmtoare. Principalul agitator de-acolo e lordul Miles Parmore. - Da, da. E un - cum zicei voi -, un fanfaron, dar a fost foarte eficient n organizarea sprijinului pentru tratat. Nu subestima niciodat pe cineva dornic s se impun cu orice pre. Amintete-i de Reichstag n 1933. Bryson cltin din cap. - Nu aa opereaz prometecnii. Lordul Parmore a acionat cu deosebit eficien, dar bnuiesc c nu e un om strlucit. Pot jura c cel care controleaz totul e altundeva. E ceea ce-i place nenfricatului nostru lider s spun - fii ateni la fora fizic i cutai mintea care-o dirijeaz". - Vrei s spui c exist la Londra maetri ppuari care dirijeaz dezbaterile Parlamentului? - Poi fi sigur. - Dar cine? Dac am putea afla... - Va trebui s m duc acolo, s m ntlnesc cu Parmore, s-i pun ntrebri, s sap ct de adnc pot. - Dar poi s te duci? Te simi destul de bine? - Dac-mi scoi afurisitele astea de tuburi din bra, o s m simt bine. Ea rmase tcut pre de o clip. - Nicholas, n mod normal ar trebui s fiu o soie extrem de grijulie, s insist s stai n pat i s te nzdrveneti. Dar dac te simi cu adevrat mai bine... timpul e foarte important... - Pot s m duc la Londra. Vreau s merg. De ndat ce vom avea un avion pn acolo.

- O s dau un telefon, s pregteasc avionul particular pentru decolare peste vreo ase ore, dac Ted nu are nevoie de el. - Bine. Pista e aproape. 221 - E un drum foarte scurt. Prin urmare, Cassidy are dreptate. - Cassidy? Senatorul Cassidy? - Da. - Ce-i cu el? A fost obligat s renune la funcie din cauza dezvluirilor legate de ... Soia lui a fost prins cu droguri sau aa ceva? - Pi, e puin mai complicat, dar asta c povestea n linii mari. Cu ani n urm, soia lui a devenit dependent de tranchilizante i a cumprat droguri de la un poliist sub acoperire. Senatorul James Cassidy a reuit s fac disprut dosarul ei de la poliie, apoi a nscris-o la un program de dezintoxicare. - Ce legtur are asta cu tratatul? - El era principalul adversar din-Senat al tratatului. l considera siritul intimitii individuale. De fapt, era cea mai puternic voce de la Washington care atrgea atenia asupra afectrii constante a vieii private n era computerelor. Muli analiti au comentat cu ironie faptul c un senator att de preocupat de viaa particular i va pierde funcia din cauza unui episod ascuns din trecutul lui; aurs pe nfundate, afirmnd c avea ceva de tinuit i de aceea era att de preocupat de intimitatea individual. - S-ar putea s fie ceva aiciv - Nu despre asta e vorba. n orice caz, e al noulea membru al Congresului care, n ultimele cteva luni, fie a demisionat, fie a anunat c renun la o funcie de conducere. - E greu s fii politician n ziua de azi, asta-i tot. - Fr discuie. Dar tu m cunoti - snt nvat s caut similitudini acolo unde alii nu le disting. Am observat c dintre cei nou care demisionaser, cinci erau cu reputaia ptat, ca s spun aa. Toi cinci erau adversari declarai ai tratatului internaional privind supravegherea. n mod sigur n-a fost o coinciden - i nu e nevoie s fii expert n criptografia curbelor eliptice sau n criptosistemele cu cheie asimetric pentru a-i da seama de asta. S-au produs scurgeri 221 de informaii secrete. Informaii care au ajuns, nu se tie cum, publice - tratamentul unei boli mintale ntr-un caz, folosirea excesiv a antidepresivelor, nchirierea de videocasete pornografice, un cec completat pentru o clinic unde se fac avorturi... - Deci suporterii tratatului joac dur. - Mai mult dect att. Au acces la cele mai secrete informaii. - Nite renegai din interiorul FBI? - Dar FBI nu deine astfel de informaii despre oameni, tii asta! Nu de la J. Edgar Hoover ncoace, cu siguran. Poate doar cnd fac o investigaie aprofundat asupra vreunui suspect, dar altfel nu. - Atunci cine? - Am nceput s caut o legtur mai profund, s vd dac exist o inteligen coordonatoare n spatele acestui tip de demascare. Ce aveau n comun toi aceti congresmeni? Am strns date biografice despre ei, informaii financiare

obinute de pe Internet - dup cum tii, poi afla cte ceva de acolo dup numrul de la asigurrile sociale, care e uor de gsit. A ieit la iveal un fapt curios. Doi dintre congresmenii czui n dizgraie luaser mprumuturi de la o banc din Washington, First Washington Mutual Bancorp. Apoi am descoperit legtura: toi cinci erau clieni ai acestei bnci. - Deci, fie c banca e oarecum complice la antaj, fie c cineva a avut acces la dosarele ei. - Corect. Informaii bancare, cecuri, transferuri.. .ceea ce poate conduce la dosarele pentru asigurri de s"ntate, apoi la fiele medicale. - Harry Dunnne, zise Bryson. - Da, da, cel puin aa presupunem, spuse ea grbit. Continu, ce-i cu el? - Dunne a fost cel care m-a scos din izolare i m-a obligat s investighez activitatea Directoratului. Pe-atunci voi erai deja pe urmele lui Prometeu, iar Dunne voia s afle ce tiai, probabil ca s v neutralizeze. Pentru c CIA e n spatele 222 acestui tratat, vor s sporeasc supravegherea n ntreaga lume. - E posibil. Din mai multe motive. Unu const n nevoia Ageniei de-a avea o misiune, de-a supravieui dup ncheierea rzboiului rece. Da, am fost pe urmele lui Prometeu, dar n-am reuit s-i conturez un profil clar. Am folosit computerele Directoratului, explornd semnalele transmise de Prometeu. l-am identificat pe unii membri - Arnaud, Prinikov, Tsai i Dunne. Putem nregistra convorbirile lor, dar totul e codificat. Putem nelege modelul transmisiilor, dar nu pricepem coninutul. E ca un fel de hologram - ai nevoie de dou date spaiale" ca s poi citi semnalele n clar. M-am chinuit mult cu treaba asta, dar fr succes. Dac tu ai informaii despre cod, orice... Bryson se ridic n capul oaselor pe patul de spital. Se simea ntremat; avea crcci n picioare, trebuia s fac exerciii. - D-mi telefonul, te rog. E acolo, pe mas. - Nicholas, nu cred c o s funcioneze aici - ne aflm sub pmnt, iar semnalul... - D-mi-l. Ea i ddu micul telefon mobil argintiu. El l ntoarse i scoase ceva din locaul pentru baterii. Era un obiect mic i negru, rectangular. - Asta te-ar putea ajuta. Ea l lu. - E... un cip, un cip din silicon, zise ca lundu-l. - Un cip de criptare, mai exact. Copiat dup cel din telefonul lui Arnaud.

26
Elena l conduse printr-un lung coridor subteran care ducea de la clinic spre alt arip a incintei. Podelele erau din piatr lefuit, pereii erau albi i izolai acustic. Lumina soarelui nu ptrundea deoarece nu existau ferestre. - Sediul acesta a fost construit n urm cu vreo zece 222 ani, ca baz european de operaiuni a Directoratului, i explic ea. Eu lucrez aici de cnd... m rog, de cnd am plecat din State. Evit s spun de cnd te-am prsit". Cnd a devenit limpede c centrala american a fost penetrat - probabil ca urmare a investigaiilor noastre vizndu-l pe Promcteu -, Wallcr a ordonat ca ntregul sediu de la Washington s fie

transferat aici, ceea ce a impus construirea unor spaii suplimentare. Dup cum o s-i dai scama, de afar parc s fie un mic i elegant institut de cercetri construit pe coasta unui munte. - te cred pe cuvnt c sntem n Dordognc, spuse Bryson. Picioarele nu-l mai dureau; singura problem era rana, carc-i trimitea sgei dureroase n spate n timp ce mergea. - Pi, o s te convingi curnd, cnd o s te scot afar la plimbare. Probabil c o s avem puin timp liber pn cnd va li procesat cipul. Ajunser la o u dubl din oel, unde Elena form un numr de cod pe un panou mic, apoi puse degetul marc pc un senzor. Ua se deschise. Acrul dinuntru era rcoros i uscat. Pereii ncperii cu tavan jos aveau rafturi pe care se aflau computere de mare putere, staii de lucra, monitoare TV. - Noi considerm c acesta e cel mai puternic centru de computere din lume, zise Elena. Avem calculatoare cu marc putere de procesare, capabile s efectueze cvadrilioanc dc operaiuni pe secund. Exist aici noduri IBM-SP legate ntre ele, computere spaiale cu multiple canale, un sistem SG*! Onyx Reality Engine i un sistem de stocare cu o capacitate de o sut douzeci de gicabii. - Nu pricep nimic, iubito. Entuziasmul ei era vizibil; se afla n elementul ei romnca liceniat care nvase matematici superioare i folosise computere rudimentare din anii '70, iar acum se afla dintr-o dat pe un trm de basm. Aa fusese de cnd o 223 cunotea - entuziasmat de munca ei, vrjit de tehnologia care fcea totul posibil. - Nu uita cei o sut douzeci de kilometri de cablu optic dc-aici, Elena, spuse Chris Edgecomb, guyanezul nalt i suplu, cu ochi verzi i ten msliniu. - Btrnc, te cte ori de vd, ari tot mai dur! Chris l mbria pe Bryson. - Te-au adus napoi. Bryson gemu, dar surse, bucuros s-l revad pe specialistul n computere. - Cred c nu pot sta deoparte. - Pi tiu c soia ta trebuie s fie fericita c te vede din nou. - Nu cred c fericit" e cuvntul care exprim exact ceea cc simt, spuse Elena. - Totui, se pare c Sfntul Christophcr a avut grij dc tine, zise Chris adrcsndu-i-se lui Bryson. Indiferent prin cc ai trecut. N-o s te ntreb undc-ai fost i ce-ai fcut M bucur s te vd. O ajut pe Elena la partea de software; ncercm s depistm fluxul mesajelor iui Prometeu, dar e o treab grea. Au un codputcrnic. Avem i noi ecvajucrii aici, btrnco legtur solid, de marc vitez, cu linia central a Internetului pentru calcul distributiv; un satelit de comunicaii digital, cu capacitatea msurat n gigabii, opcrnd n benzile de frecven K i Ka, pe o orbit geosincronic, capabil s transporte informaii digitale la viteza din cablurile optice. Elena introduse criptocipul ntr-un orificiu al unui dispozitiv alfa-digital. - Vezi tu, aici snt stocate pe band magnetic cinci luni de comunicaii codificate ntre prometeeni, i explic ea. Am

putut s le interceptm cu nite simple derivaii telefonice i prin baleiajul satelitului, dar n-am reuit s le descifrm n-am putut s le citim, s le ascultm, s le nelegem! 224 Codificarea e prea complex. Dac asta e o copie a cheii" algoritmice a lui Prometcu, s-ar putea s obinem ceva. - Ct de repede o s tii? ntreb Bryson. - Poate dura o or sau mai mult, n funcie de numrul de factori, inclusiv de nivelul cruia i aparine cheia. Gndctc-te la o cheie dintr-un bloc de apartamente: poate fi universal, sau poate deschide doar o u. O s vedem. Oricum, exact dc asta avem nevoie ca s spargem codul lui Prometcu. N-ar fi mai bine s v anun prin pager ori s v sun cnd o s obin ceva? Pn atunci, mi se parc c Ted Waller vrea s v vad pe amndoi. Biroul spaios, fr ferestre, al lui Waller era mobilat aidoma celui de pe K Street - aceleai covoare orientale din secolul al XVII-lea, aceleai picturi n ulei, nfind cini dc vntoare cu psri slbatice n bot. Waller sttea n spatele aceluiai birou franuzesc din stejar masiv. - Nicky, Elena, am o mic informaie care v-ar putea interesa. Elena, nu cred c l-ai cunoscut pe unul dintre cei mai talentai i redutabili ageni de teren pe care i avem. Un fotoliu larg, cu sptar nalt, care fusese ntors cu faa spre biroul lui Waller, se rsuci ncet. Era Layla. - A, da, zise Elena, strngnd cu rceal mna Laylci. Am auzit cte ceva despre dumneata. - i eu despre dumneata, rspunse Layla, la fel de rezervat, fr s se ridice din fotoliu. Bun, Nick. Bryson ddu din cap. - Mi se pare c ultima dat cnd ne-am vzut ai ncercat s m ucizi. - A, atunci, spuse Layla, roind. N-a fost nimic personal, cred c nelegi. - Bineneles. - n orice caz, cred c ai dori s aflai c prietenul nostru Jacques Arnaud s-ar putea retrage, zise Layla, privindu-i pe amndoi. 224 - Cum de-ai aflat? ntreb Bryson. - Face demersuri s-i lichideze toate proprietile. Pare s acioneze ca un omnspimntat. Nu c o retragere ordonat sau transferarea bunurilor dintr-un sector n altul. Nu e vorba despre afaceri obinuite, ca s zic aa. Negustorul morii se pune singur pe liber. - Dar n-are sens! spuse Bryson. Nu vd logica dumneata o vezi? - Ei bine, zise Layla zmbind, pentru ce avem analiti ca Elena? Ca s dea sens luptelor pe care ageni ca dumneata i ca mine se strduiesc din greu s le adune. Elena rmsese tcut, cu un aer ngndurat. Apoi o privi atent pe Layla. - Care-i sursa dumitale, Layla? - Unul dintre marii rivali ai lui Arnaud. Un om aproape la fel de stimabil i la fel de amoral ca i Arnaud - un tovar de rele -, care l urte aa cum Cain l-a urt pe Abel. Se numete Alain Poirier. Nu e un nume nou pentru dumneata, snt sigur.

- Deci tocmai ai aflat de la marele rival al lui Arnaud despre iminenta lichidare a ntreprinderilor acestuia din urm, spuse Elena. - Cam aa se poate formula n englez. Dumneata ai gsi fr ndoial exprimri mai adecvate n limbajul algoritmilor. Waller urmrea duelul dintre cele dou femei. - De fapt, spuse Elena, ele pornesc de la o axiom destul de banal: ine cont de surs. De exemplu, dumneata crezi c Poirier e dumanul lui Arnaud. E o presupunere fireasc. Ei nii s-au prezentat n aceast lumin. De fapt, au insistat n acest sens. - Ce vrei s spui? zise Layla cu rceal. - Cred c, dac cercetezi mai departe, o s descoperi c Poirier i Arnaud snt n realitate parteneri de afaceri. Patroni ai unei serii de societi mixte cu legturi multiple, rspndite peste tot. Rivalitatea e pur i simplu un vicleug.

225
Layla fcu ochii mici. - Vrei s spui c informaia pe care o dein n-are nici o valoare? - Deloc, zise Elena. Faptul c ai fost turnat" identificat i ndrumat greit - e informaie foarte util. Arnaud vrea s credem asta despre el. Trebuie s ne preocupe nu att minciuna n sine, ct ncercarea de a o rspndi. Layla rmase tcut o clip. - S-ar putea s ai dreptate, admise ea pe un ton ursuz. - Dac Arnaud ncearc s descurajeze cercetarea noastr, spuse Bryson, concluzia fireasc e c el face parte dintr-un proiect care trebuie s evite investigaiile pentru a reui. Vor ca noi s fim nepregtii, pentru ca ei s semene confuzie. Ceva c pe calc s se ntmple, i asta curnd. Acum nu putem lsa s ne scape nimic, lisuse, avem de-a face cu nite fore extrem de puternice. S sperm c ei ne vor subestima. - Eu m tem, zise Layla mhnit, c au dreptul s-o fac. Waller prsise sediul Directoratului pentru o ntlnirc urgent la Paris; Bryson i Elena mai aveau de ateptat. i petrecur timpul pornind ntr-o lung plimbare la poalele muntelui, printre pilcuri de rozmarin, de-a lungul rului Dordogne. Erau ntr-adevr n Frana, cum i ddu seama Bryson de ndat ce ieir din tunelurile subterane ale Directoratului. Accesul principal prea s se fac printr-o veche vil de piatr, construit pe panta muntelui. Trectorii vedeau numai vila, care era suficient de mare pentru a adposti birouri i instalaii de cercetare ale unui institut american probabil un loc unde oameni de tiin risipeau banii statului pe cercetri inutile. Asta ar fi explicat circulaia spre i dinspre sediu, avioanele ce soseau i plecau de pe pista local. Nimeni n-ar fi bnuit ct de vast i bine organizat era sediul ascuns adnc n munte. Bryson pea cu grij din cauza durerilor pe care rana i le provoca. Coborr stncile abrupte, urmnd un drum vechi, 225 prin livezile de nuci ce mrgineau rul Dordogne care erpuia pe lng Souillac, cobornd spre Bordeaux. Pmntul aparinea ranilor, pzitorii severi ai provinciei franceze, cu toate c unele dintre casele modeste din piatr deveniser cu timpul cminele englezilor care nu-i permiteau s-i petreac vacanele n Provence sau n Toscana. Mai sus, pe pantele

muntelui, se ntindeau podgoriile, care produceau un bun vin de ar. Bryson i Elena mergeau agale prin pdurea cu faimoasele trufe ascunse sub rdcinile arborilor btrni, ale cror locuri de cretere erau secrete transmise din generaie n generaie. - A fost ideca lui Ted s ne mutm aici, i explica Elena n timp ce mergeau inndu-se de mn. Poi nelege de ce un gurmand ca el s-a ndrgostit de regiunea asta, n care gseti brnz de capr, ulei de nuc i trufe. Dar e vorba i despre aspectul practic. Sntem bine ascuni aici, acoperirea e plauzibil, pista e acceptabil. Exist de asemenea autostrzi rapide, n toate direciile - la nord spre Paris, la est spre Elveia i Italia, la sud spre Mediterana, la vest spre Bordeaux i Atlantic. Prinilor mei le-a plcut mult aici. Deveni melancolic. Le era dor de ar, sigur, dar aici era un loc minunat unde s-i petreac ultimii ani. Art spre un grup de case din piatr, n deprtare: Noi am locuit ntr-una din csuele de-acolo. - Noi"? - Am stat cu ci, am avut grij de ei. - M bucur pentru tine. Paguba mea a fost ctigul lor. Ea zmbi i-i strinse mna. - S tii c zicala aia veche e adevrat Mai rru, mai drgu. - Absena face sufletul stnjeascmai mult, traduse el. i mai spuneai o vorb - celor ce duc mai mult dorul le pare mai dulce odorul? Absena face iubirea mai aprins, dar prezena o ntrete, aa e? - Nicholas, mi-a fost greu, s tii. Foarte greu. 226 - Mie i mai greu. - A trebuit s-mi refac viaa fr tine. Dar durerea, sentimentul pierderii cuiva drag nu m-au prsit niciodat. Aa i s-a ntmplat i ie? - Cred c pentru mine a fost mult mai greu din cauza nesiguranei. Nu tiam de ce - de ce ai disprut, unde te-ai dus, ce gndeti. - Ah, iubitule! Te ador! Am fost amndoi victime... victime, ostatici ntr-o lume a nencrederii i a suspiciunii. - Mi s-a spus c ai fost nsrcinat" s m supra veghezi. - nsrcinat"? Nc-am ndrgostit unul de altul, i asta din ntmplare. Cum i-a putea dovedi c nu e aa? Te-am iubit, Nicholas. i-acum te iubesc. El i relat minciunile lui Harry Dunne, povestea unui tnr selectat pentru talentele lui sportive i lingvistice, apoi recrutat orbete, manipulat, dup ce prinii i-au fost asasinai. - Prometeenii snt foarte istei, spuse ea. Cu o organizaie att de secret ca a noastr, n-a fost greu pentru ei s ticluiasc o minciun plauzibil. Apoi te-au fcut s pari adversarul nostru, care ncerca s ne distrug. - Dar despre Waller tiai? - Despre... - Despre... Bryson spuse ntr-o doar. Despre trecutul lui. Ea ncuviin. - Despre Rusia. Da, mi-a spus. Dar nu cu mult timp n urm. Probabil pentru c avea de gnd s te aduc napoi i tia c noi doi o s vorbim.

Telefonul ei sun. - Da. Faa i se lumin. Mulumesc, Chris. nchise telefonul i-i spuse lui Bryson: - Avem ceva. Chris Edgecomb i ntinse Elenei un teanc de dosare cu chenar rou, fiecare plin cu printuri. 227 - Btrne, cnd s-a spart codul sta, apoi chiar c s-a spart. Cinci imprimante cu laser fumegau, imprimnd toat marfa asta. Ne-a ncetitit agentul de transcriere - convertirea cuvintelor rostite n text tiprit solicit o putere de calcul uria i ia o grmad de timp, chiar la viteza procesoarelor noastre. i sntem departe de a fi terminat. Am vrut s selectez tot ce era necsenial, dar am preferat s pctuiesc imprimnd totul, lsndu-v pe voi s hotri ce e important i ce nu. - Mulumesc, Chris, zise ea, lund dosarele i aezndu-le pe masa lung din sala de edine aflat lng camera computerelor. - O s aduc cafea pentru amndoi. Snt sigur c o s avei nevoie. mprir teancul de dosare i ncepur s le cerceteze cu atenie. Cele mai valoroase erau de departe decriptrile convorbirilor telefonice dintre lideri, foarte numeroase, unele mai lungi, altele scurte tclcconferinc. Deoarece discuiile erau codificate automat, participanii aveau tendina de a vorbi liber. Unii dintre ci - cei mai irei, printre care Arnaud i Prinikov - rmneau circumspeci. Foloseau un limbaj codificat, pe care partenerul de dialog l nelegea fr s aib nevoie de explicaii suplimentare. Aici cunotinele Elenei despre tiparele de vorbire, abilitatea ei de a discerne tinuirea deliberat erau de mare ajutor. nsemn ctcva transcrieri cu hrtic autocolant. Bryson, care era mai familiarizat cu personajele, cu trecutul lor i cu particularitile anumitor operaiuni, reui s priceap diverse aluzii i semnificaii. De-abia ncepuser s citeasc dosarele cnd Bryson zise: - Se pare c avem dovezi zdrobitoare mpotriva lor. Nu mai e vorba despre zvonuri. Aici, Prinikov plnuiete atacul cu antrax de la Geneva, cu trei sptmni nainte de-a avea loc. - Dar e limpede c nu ei hotrsc, spuse Elena. Respect opinia altuia - de fapt, snt doi, posibil americani. - Cine? - Pn acum n-au folosit nume. Exist o referin la ora 227 de pe Coasta de Vest, deci unul dintre ei se afl fie n Caii fornia, fie undeva pe coasta american a Pacificului. - Dar Londra? Ai vreo idee despre cine-ar putea fi maestrul ppuar de-acolo? - Nu... Chris Edgecomb nvli n camer fiuturndn mn ctcva foi de hrtie. - Astea tocmai au ieit, zise el, entuziasmat. E un model al transferului de fonduri spre i dinspre First Washington Mutual Bancorp - m-ara gndit c poate fi interesant. i ntinse Elenei colilc, acoperite de cifre. - Asta-i banca din Washington folosit de majoritatea membrilor Congresului, nu-i aa? Cea pe care o suspectai c a fost implicat n antaj - furniznd informaii confideniale despre adversarii tratatului? spuse Bryson. - Da, zise Elena. Astea snt transferuri de proprieti. Edgecomb ncuviin.

- Ciclurile, periodicitatea - c inconfundabil. - Ce anume? ntreb Bryson. - E vorba despre o seric de coduri de autorizare, caracteristic unei ntregi entiti aflate n posesia cuiva. O norm, cum s-ar spune. - i-asta ce nseamn? ntreb Bryson. - Banca asta din Washington pare stpnit i controlat de alt instituie financiar, mai extins. - Nu e ceva ieit din comun, spuse Bryson. - Problema e c acolo se ntreine n mod deliberat o stare de confuzie - adic proprietarul e tinuit sistematic, ascuns cu grij. - Nu exist vreo cale de-a afla cine e? ntreb Bryson. Elena ddu neatent din cap, studiind n continuare cifrele. - Chris, numrul care se repet periodic aici trebuie s fie un cod de orientare al Asociaiei Bancherilor Americani. Crezi c poi s-l depistezi, s identifici care... - Snt cu un pas naintea ta, Elena, zise el. E o firm cu sediul la New York i se numete Meredith Waterman... 228 - Doamne, spuse ea. E una dintre cele mai vechi i mai respectabile bnci de investiii de pe Wall Street. Morgan Stanley sau Brown Brothers Harriman par nite parvenii pe lng ea. Nu neleg de cc se implic Meredith Watcrman n antajele senatorilor i congresmenilor pentru a sprijini Tratatul pentru Supraveghere i Securitate ...? - Probabil c Meredith Waterman e o instituie privat, /isc Bryson. -i? - i ar putea f o companie tutelar, o faad, ntr-un anume sens. Cu alte cuvinte, poate c c folosit de alt instituie, de un individ sau un grup de indivizi - s zicem dc Grupul Promcteu - pentru a masca adevratele lor proprieti. Dac am putea obine o list a tuturor fotilor i actualilor parteneri ai lui Meredith Watcrman, poate i a acionarilor majoritari... - Asta nu c greu, spuse Edgccomb. Pn i firmele private snt strict supravegheate de Agenia pentru Controlul Brokcrilor i de Administraia Federal pentru Asigurarea Depozitelor Bancare la care ar trebui s putem ajunge. - Unul sau mai multe dintre aceste nume ar putea indica Grupul Promcteu drept proprietar, zise Bryson. Edgccomb ddu din cap i prsi ncperea. - Richard Lanchester era partenerul lui Meredith Waterman, zise Bryson. - Ce? - nainte de a pleca de pe Wall Street ca s intre n viaa public, a fost o mare vedet a investiiilor bancare. Biatul de aur al lui Meredith Waterman. n felul acesta i-a fcut averea. - Lanchester? Dar... spuneai c a fost cumsecade, c i-a fost de ajutor. - i-a plecat urechea cu ngduin, da. Prea sincer alarmat. M-a ascultat, dar n realitate n-a fcut nimic. - Spunea c voia s te ntorci la el cu mai multe dovezi. - Asta-i doar o variant a ceea ce voia Harry Dunne s m foloseasc n chip de unealt. 228 - Crezi c Richard Lanchester face parte din Grupul Prometeu? - Nu l-a exclude.

Elena se ntoarse la transcrierea pe care-o studia, apoi ridic brusc privirea: - Fii atent la fraza asta, spuse ea. Transferul puterii va fi ncheiat la patruzeci i opt de ore dup rati licrea tratatului de ctre britanici." - Cine vorbete? ntreb Bryson. - Nu... nu tiu. Apelul provine de la Washington i c transmis printr-o linie protejat. Interlocutorul anonim vorbete cu Prinikov. - Poi obine o identificare a vocii? - Posibil. Ar trebui s ascult nregistrarea propriu-zis, s stabilesc dac vocea a fost alterat i, dac da, ct de mult. - Patruzeci i opt de ore... transferul puterii"... ctre cine, de la cine? Sau ctre ce, de la cc? Doamne, trebuie s ajung imediat la Londra. Cnd c programat plecarea avionului? Elena i consult ceasul. - Peste trei ore i douzeci de minute. - Prea trziu. Dac am merge cu maina... - Nu, ar dura prea mult. i propun s mergem pe pist, s invocm numele lui Ted Waller, s tragem nite sfori i s le cerem s decoleze ct mai curnd posibil. - Exact aa spunea i Dmitri Labov. -Cine? - Adjunctul lui Prinikov. Zicea: Tocmai a fost pus n funciune mecanismul. Puterea urmeaz s fie transferat total! Totul va iei la lumin." Spunea ca au mai rmas doar cteva zile. - sta trebuie s fie termenul final despre care vorbea. Doamne, Nick, ai dreptate, n-avem timp de pierdut. n timp ce se ridica de pe scaun, luminile din camer prur s plpie - o ntrerupere de o fraciune de secund. 229 - Ce-a fost asta? ntreb ea. - Exist pe undeva vreun generator pentru situaii de urgen? - Da, sigur, trebuie s existe. - Tocmai a fost pornit. - Dar pornete doar n caz de urgen real, spuse ea, nedumerit. Din cte-mi dau seama, nu s-a ntmplat nimic... - Iei! strig deodat Bryson. Afar! -Ce? - Fugi! Elena, iei - acum! Ceva a fost conectat la reeaua electric... Undc-i cea mai apropiat ieire? Elena se ntoarse i art spre sting. - iisuse, Elena, haide! Snt sigur c uile se nchid automat, blocnd accesul intruilor, dar i ieirea. tiu c asta sc ntmpl! Bryson ncepu s alerge pe hol; Elena lu cteva dischete de pe mas i alerg dup el. - Pe unde? ip el. - Drept prin uile alea! n cteva secunde ajunser la nite ui din oel pe care scria IEIRE N CAZ DE PERICOL. O bar roie de protecie, fixat la mijlocul uilor, servea pentru deschiderea lor forat, declannd, probabil, o alarm. Bryson se izbi de bar; uile duble se deschiser ctre exterior, iar o alarm ncepu s sune. Fur nvluii de un val de aer rece. La doi pai n faa lor era o poart din bare de oel, ce se nla din

podea pn n tavan. Poarta tocmai se nchidea ncet, automat, de la stnga la dreapta. - Sri! strig Bryson, plonjnd spre spaiul ce se ngusta tot mai mult. Se ntoarse i o nfac pe Elena, trgnd-o prin spaiul rmas liber dintre poart i zidul de piatr. Erau pe povrniul muntelui, lng vechea vil de piatr, poarta acionat electric fiind ascuns de un gard viu nalt. Bryson i Elena fugir drept nainte departe de vil, n josul pantei. 230 - E vreo main pe-aici? ntreb Bryson. - E un vehicul de teren parcat chiar n faa vilei, rspunse ea. E... acolo! Un mic Land Rover Defender 90 strlucea n lumina lunii, la douzeci de metri distan. Bryson alerg spre el, sri pe scaunul oferului i cut cheia. Nu era n contact. Doamne, unde dracu' era? ntr-o aezare att de izolat, n-ar fi fost normal sa fie acolo? Sri i Elena n main. - Sub covora, spuse ea. El ntinse mna i simi cheia sub covorul din cauciuc de pe podea. O lu i porni motorul. - Nick, ce se ntmpl? strig Elena n vreme ce maina se npusti pe crarea abrupt, ndeprtndu-se de sediul Directoratului. nainte ca Bryson s deschid gura, se declana un fulger orbitor, urmat de o explozie bubuitoare, ce prea s vin dinspre adncul muntelui. Land Roverul lu o curb strns, izbindu-se, apoi trecnd prin vegetaia de pe margine. Bryson simi fierbineala prjolindu-i spinarea. Elena se ntoarse. - O, Doamne, Nick! ip ea. Cldirea a fost complet distrus! Nick, uit-te! Bryson nu se ntoarse; nu ndrznea. Trebuia s se ndeprteze ct mai repede. N-aveau nici o clip de pierdut. Aps pe pedala de acceleraie, gndind n sinea lui: Iubita mea, eti n siguran. Eti n via, eti cu mine. Deocamdat. Doamne Sfinte, deocamdat.

27
Ajunser la Londra, n jurul orei zece seara - prea .trziu ca s mai ntreprind ceva. i petrecur noaptea ntr-un hotel din Russell Square, pentru prima oar dup cinci ani n acelai pat. Se nstrinaser unul de altul, 230 ntr-un tel, dar trupurile lor se recunoscur. Pentru prima oar dup cinci ani fcur dragoste, cu o patim febril, aproape disperat. Adormir nlnuii, epuizai de amor i de tensiunea care-i minase ntr-acolo. A doua zi diminea analizar comarul la care fuseser martori, ncercnd s priceap cum fusese posibil penetrarea Directoratului. - Cnd ai sunat la aerodrom ca s rezervi avionul, n-ai folosit o linie protejat, nu-i aa? ntreb Bryson. Ea ddu ncet din cap, cu o expresie ncordat. - Centrala aerodromului nu e echipat cu un sistem de protecie, dar apelurile trimise din sediul Directoratului erau considerate n general sigure, pentru c centrul nostru de comunicaii se afl n afara razei de aciune a sistemelor

exterioare de interceptare. Dac telefonam, s zicem, la Londra, Paris sau Mtinchen, foloseam o linie protejat-ns numai pentru sigurana destinatarului mesajului. - Dar apelurile trimise la o asemenea distan snt n general dirijate dinspre liniile terestre ctre releele cu microunde, iar acestea pot fi interceptate de sateliii de supraveghere, nu? - Aa e - liniile terestre pot fi interceptate, dar nu prin satelit, ci prin mijloace convenionale - derivaii instalate pe cablu i altele, dar asta presupune cunoaterea exact a locului dc unde provind apelurile. - E limpede c Grupul Promcteu cunoate bine centrul din Dordogne. Cu toate precauiile lui Waller, sosirile i plecrile, la i de la aerodrom, trebuie s fi fost observate i supravegheate. Centrala telefonic de-acolo era o prad uoar pentru interceptrile convenionale. -Waller... slav Domnului, era plecat! Trebuie s dm de el. - Iisuse. Snt sigur c tie. Dar Chris Edgecomb... Ea i acoperi ochii cu mna. - O, Doamne Sfinte, Chris! i Layla! - i muli alii. Pe unii dintre ei nu-i mai cunosc, dar tu trebuie s fi avut civa prieteni.

231
Ea ncuviin n tcere, cu ochii n lacrimi. Dup o scurt pauz, Bryson continu: - Probabil c s-au conectat la reeaua electric i au plantat explozibili sub incint. Fr sprijin din interior n-ar li reuit niciodat s fac asta. Directoratul era pe cale s demate planurile Grupului Prometcu i de aceea trebuia neutralizat. M-au trimis pe mine - i pe alii, snt sigur -, iar atunci cnd eforturile lor n-au dat rezultate, au recurs la o abordare frontal. Orice secrete sau planuri ar proteja, trebuie s presupunem c snt de o importan capital pentru oamenii din spatele Grupului Prometcu. O abordare direct, frontal, a celui mai zgomotos partizan al tratatului, lordul Miles Parmore, era, prin urmare, sortit eecului: n-ar ii fcut dect s-i alerteze pe dumanii lor, fr s-i ajute la obinerea de informaii. Oameni ca Parmore erau bine pzii. Mai mult, instinctul i spunea Iui Bryson c lordul Parmore nu era omul lor, ci doar o fanto, o figur public, atent supravegheat, incapabil s acioneze din umbr. Nu, nu putea fi un lider al Grupului Prometcu. Controlul real trebuia s-l dein cineva apropiat de Parmore, legat de el. Dar legat n ce fel? Conspiratorii Grupului Prometeu erau prea inteligeni, prea meticuloi ca s lase conexiunile la vedere. Documentele fuseser modificate sau ndeprtate. Nici mcar o examinare atent n-ar fi dezvluit numele liderilor, ale maetrilor ppuari. Singura dovad limpede ar li fost una ce nu se putea gsi - dosare lips, evident distruse. Ar nsemna s caui acul n carul cu lin. In cele din urm, Bryson se hotr s sape mai adnc, n trecut. tia din experien c adevrul putea fi gsit adesea n documente vechi, n dosare rareori consultate, greu de modificat n mod convingtor. Era o ipotez, o ipotez care-i conduse n acea diminea la Biblioteca Britanic din St. Pancras, situat vizavi de un scuar cu vegetaie ngrijit, ale crei crmizi oranj, fabricate 231 manual, scnteiaun lumina strlucitoare a dimineii. Bryson i Elena traversar piaa, trecur pe ling statuia de bronz a

lui Newton i ptrunser n holul spaios de la intrare. Bryson scruta feele oamenilor din jur, atent la cel mai mic semn de recunoatere. Trebuia s presupun c reelele lui Prometeu fuseser alertate n privina lui, poate chiar despre prezena lor Ia Londra, dei pn atunci nu constatase nimic suspect. O scar larg i duse pn la sala principal de lectur - un spaiu vast, cu birouri din lemn de stejar pe care se aflau veioze. Trecur prin uile capitonate ce duceau la camerele de studiu, cu scaune clin stejar cu sptare rotunde i birouri cu tblii tapiatc cu piele verde care creau o ambian intim. n decurs de o or, adunaser majoritatea volumelor necesare, ncepnd cu selecii din dezbaterile oficiale ale Parlamentului - volume grele, masive, cu coperte negre, uzate. Multe nu mai fuseser deschise de ani de zile i miroseau a mucegai. Nick i Elena le studiar cu interes i concentrare maxim. Existaser n trecut dezbateri privind ameninrile Ia adresa drepturilor i libertilor ceteneti, fuseser luate decizii cu implicaii n supravegherea societii civile? Pe un carnet, notar nume, locuri, deocamdat disparate. Elena rosti prima numele. Ruperi Vere. Un individ convingtor i foarte priceput, ntruchiparea moderaiei politice, dar - cronicile timpului cvideniau acest lucru - un maestru al vicleugurilor procedurale. Era oare posibil? Merita acea intuiie s fie verificat? Rupert Vere, parlamentar de Chclsea, era acum ministru britanic de Externe. Bryson urmri traseul sinuos al carierei demnitarului de Chelsean gazetele regionale, mai atent la detaliile ocazionale, mai puin preocupat de semnificaia oficial a evenimentelor. Colaionarea sutelor de mici articole din gazete locale i circulare, cu hrtia deseori nglbenit i sfrmicioas, era o munc obositoare, chiar nucitoare. Din cnd n cnd, Bryson 232 era cuprins de disperare - prea curat nebunie s cread c ar putea gsi urme ale celei mai secrete dintre conspiraii, n arhivele publice. Cu toate acestea, perseverar. Rupcrt Vere absolvise cu not maxim Colegiul Brasenose, de la Oxford. Avea reputaia de om lene, ceea ce putea fi un subterfugiu ab il. De asemenea, poseda un talent deosebit de a-i cultiva prietenii, cum nota un cditorialist de la Guardian:astfel, capacitatea lui de influenare depete limitele oficiale ale autoritii sale". O imagine ncepea treptat s se contureze: ani la rnd, ministrul de Externe Ruper Vere acionase din culise pentru a pregti aprobarea tratatului, servindu-se de cei pe care i sprijinise cndva, atrgndu-i prieteni i aliai. Declaraiile lui erau temperate, iar legturile cu instigatorii insesizabile. ntr-un trziu, o informaie aparent banal atrase atenia lui Bryson. n paginile nglbenite ale ziaruluiEveningStandard era publicat o relatare despre concursul de canotaj clin 1965, de pe Tamisa, la care participaser echipe de liceeni din ntreaga ar. Cu litere mici, ziarul ddea informaii despre echipe. Vere, dup cum se meniona, concura pentru Marlborough, unde era elev n ultimul an de liceu. Aparent, relatarea era inofensiv, La Concursul de canotaj pentru juniori de la Pangbourne s-au remarcat mai multe echipaje de dublu i simplu. Concurentul din clasa J18 de la Sir William Borlase School a stabilit recordul de vitez al zilei (10 minute i 28 de secunde), urmrit ndeaproape de

viguroasa clas J16, n care echipajul de la St. George's College, format din Matthews i Loake a fost pus la grea ncercare de cei de la Westminster. La ambele clase Jl 4, echipajele de dublu de la Hereford Cathedral School s-au dovedit remarcabile. Concureni valoroi au fost i la simplu. Rupert Vere l-a devansat cu treisprezece secunde pe colegul su de 233 echip de la Marlborough, Miles Parmore, n vreme ce David Houghton a terminat cursa cu aproape o jumtate de minut naintea urmritorilor si. Dovedind un real talent, Parrish de la St. George's i Kellman de la Dragon School s-au situat n fruntea clasei MY16, ocupnd locurile patru i cinci n clasamentul general. Bryson reciti articolul. Vere concurase pentru Marlborough, la aceeai clas ca i Milcs Parmore. Da. Ministrul britanic de Externe, parlamentar de Chelsca, unul dintre primii susintori ai tratatului, fusese coleg de echip i vechi prieten al lordului Milcs Parmore. i gsiser oare omul? Noul Palat Westminstcr - cunoscut mai ales sub denumirea de Camerele Parlamentului - era, prin combinaia ntre clasic i modern, o instituie tipic britanic. Un palat regal exista n acel loc nc de pe vremea regelui vikingilor, Canutc, dar abia Eduard Mrturisitorul i William Cuceritorul au dat amploare vechiului vis de mrire i splendoare. Continuitatea istoric era la fel de real ca i Magna Carta. Atunci cnd ntreaga structur a fost reconstruit, pe la mijlocul secolului al XlX-lea, s-a fcut conform stilului neogotic. Camera Comunelor a fost distrus n al doilea rzboi mondial. Restaurat cu grij, ntr-o interpretare mai atenuat a goticului trziu, ea a devenit copia unei copii. Chiar dac ddea spre una dintre zonele cu cel mai intens trafic din Londra - Scuarul Parlamentului -, cldirea i pstra acrul distant, protejat de cele patru hectare de grdini asemenea unor redute. Noul palat" avea aproape o mie dou sute de camere i peste trei kilometri de coridoare. Prile din cldire pe care le foloseau de obicei membrii Parlamentului, deschise i turitilor, erau ntr-adevr impresionante. Dar existau i altele, ale cror planuri erau, din raiuni de securitate, mai greu accesibile, dar care puteau fi gsite n arhive. Bryson 233 i acordase dou ore pentru a afla i a reine detaliile lor. O serie de forme octogonale, mobile se ordonau n mintea lui ntr-un plan care avea pentru el importan vital. tia exact cum se lega Biblioteca Pairilor de Salonul Prinului Consort; cunotea distana dintre reedina preedintelui Camerei Comunelor i reedina Supraveghetorului, tia ct dura drumul din foaierul Camerei Comunelor pn la prima dintre ncperile primului-ministru. ntr-o epoc fr nclzire central, era esenial s existe nite camere speciale, protejate de pereii exteriori prin spaii izolate, nefolositc. Mai mult, era de la sine neles c orice marc cldire public avea nevoie n permanen de reparaii i renovri; ca atare, trebuia s existe pasaje folosite de lucrtori ca s nu tulbure mreia spaiilor publice. Ca i n cazul guvernului, funcionarea acelei structuri impunea existena unor spaii complexe i a unor culoare de legtur, invizibile pentru omul de rnd. ntre timp, Elena cuta orice detaliu consemnat din viaa lui Ruperi Vere. i atrase atenia nc un mic amnunt: la

vrsta de aisprezece ani, Vere ctigase un concurs de cuvinte ncruciate, organizat doSunday Times. Omul avea pasiunea jocului, numai c ce-l pe care-l juca n prezent nu era unul obinuit. La ora cinci dimineaa, un drume mbrcat cu o jachet de piele, purtnd ochelari negri din plastic, se plimba n jurul cldirii Parlamentului, asemeni unui turist fr somn ce ncerca s-i alunge mahmureala. Cel puin aa spera Bryson s fie considerat. Se opri n faa statuii negre a lui Cromwell i citi inscripia: PACHETELE MAI MARI DECT FORMATUL A 4, ALTELE DECT FLORI, TREBUIE LIVRATE PE LA INTRAREA BLACK ROD'S GARDEN.Trecu pe lng Intrarea Pairilor, fixndu-i n minte amplsarea acesteia n raport cu celelalte; apoi trecu printr-un plc mic de castani i observ locul fiecrei videocamere de supraveghere, amplasat, invariabil, ntr-o cutie vopsit cu email alb. Bryson 234 aflase c Poliia Metropolitan din Londra avea o reea de videocamere pentru supravegherea traficului, trei sute dintre ele fiind fixate pe stlpi i cldiri nalte. Fiecare avea un numr, iar dac o persoan autorizat l forma pe consola unui computer, obinea o imagine clar, color, a Londrei. Videocamera se rotea i putea transmite prim-planuri. Puteau fi urmrii cei cutai de poliie, trecnd de la o camer la alta, ct i oferii sau pietonii fr ca acetia s-i dea seama. Bryson hotr c nu era nelept s se nvrt mult timp pe-acolo. Msur cu privirea construcia cu patru etaje a galeriei principale, comparnd structura fizic cu reprezentrile mentale pe care i Ic formase, transformnd dimensiunile abstracte n percepii concrete. Era esenial s transforme datele n intuiii care puteau fi folosite imediat, fr a mai calcula i analiza situaiile. Asta era una dintre primele lecii pe care i Ie dduse Waller i fcea parte dintre cele mai valoroase. Pe teren, singurele hri utile snt cele din mintea ta. Turnul cu ceas din captul de nord al cldirii Parlamentului avea nouzeci i ase de metri nlime. Victoria Tower, la captul opus al complexului, era mai lat, dar aproape la fel de nalt. ntre cele dou turnuri, acoperiul erampnzit cu schele; reparaiile fiind n curs, scrile exterioare depeau acoperiul la ase metri de Victoria Tower. Bryson porni agale spre Tamisa i examina captul ndeprtat al complexului, care se oprea la malul rului. Lng galerii exista o travers de vreo cinci metri. Dincolo de ru, vzu cteva ambarcaiuni ancorate. Unele erau folosite pentru excursii, altele pentru ntreinere. Pe una dintre ele scria: SERVICE COMBUSTIBILI I LUBRIFIANT!. i reinu poziia. Planul era acum ntocmit. Bryson se ntoarse la hotel i se schimb. Apoi, mpreun cu Elena, mai verific planul de dou ori. Constat cu ngrijorare c planul avea prea multe variabile: probabilitatea unui accident era marc. Dar nu avea de ales. 234 mbrcat ntr-un costum elegant la dou rnduri, purtnd ochelari rotunzi cu ram de baga, Bryson - ori mai degrab, aa cum scria pe legitimaia lui, Nigel Hilbreth - urc scrile din holul de ateptare spre Camera Comunelor i lu loc la galerie. Chipul lui exprima o indiferen stupid, prul de culoarea nisipului era pieptnat cu crare; purta i o musta, bine ngrijit. Era din cap pn n picioare un funcionar al statului de rang mediu. Folosise un parfumul ieftin, cumprat

de pe Wellington Street. Un simplu amnunt, poate, ns la fel de eficient n anumite privine ca i vopseaua pentru pr, ochelarii i mustaa. Waller i atrsese atenia asupra aspectelor olfactive ale camuflajului, rareori luate n seam. Cnd Bryson avea o misiune n estul Asiei, nainte cu cteva sptmni, nu consuma carne i produse lactate, deoarece asiaticii, consumatori depete i soia, considerau c occidentalii aveau un miros specific decrnoS". inea regimuri asemntoare naintea misiunilor din diverse regiuni locuite de arabi. O schimbare a parfumului folosit era ceva obinuit, ns Bryson tia caprin astfel de repere subliminale erau depistai adesea strinii. Nigel Hilbreth" edea linitit, urmrind aprinsele dezbateri parlamentare; lng picioare avea o mic serviet neagr. Mai jos, pe bncile lungi, tapiate cu piele verde, stteau parlamentarii. Minitrii guvernului n exerciiu ocupau bncile din fa, n partea dreapt; opoziia era aezat n faa lor, la stnga. Bncile de la galerie, dintr-un lemn cafeniu gravat cu migal, se nlau abrupt, avnd aspectul unui balcon. Bryson sosise n toiul sesiunii de urgen, dar tia exact despre ce se vorbea: Tratatul pentru supraveghere i securitate. Incidentul care precipitase lucrurile era prejudiciul teribil produs de o faciune rebel a Sinn Fein, care detonase o bomb n mijlocul magazinului Harrods n timpul unei ore de vrf, soldat cu sute de rnii. Oare i acest incident fusese finanat n secret de Grupul Prometeu? Pentru prima dat, Bryson reui s-l vad pe Rupert Vere 235 n carne i oase. Ministrul de Externe arata mai btrn dect cei cincizeci i ase de ani ai si, dar ochilor lui mici, sclipitori nu le scpa aproape nimic. Bryson i privi ceasul masiv, alt artificiu subtil al deghizrii sale. Cu o jumtate de or mai devreme, Bryson, arbornd aerul blazat al unui funcionar guvernamental, i ceruse unui curier s transmit o not ministrului de Externe - o presupus chestiune oficial i semiurgent. n orice moment nota i putea 11 adus lui Vere de ctre unul din asistenii lui. Bryson voia s studieze reacia acestuia atunci cnd avea s deschid plicul i s-i citeasc coninutul. Nota-un text simplu, aproape copilresc, pe care l concepuse Elena, mare amatoare de rebus - era redactat ca o definiie dintr-un careu de cuvinte ncruciate, n limba englez: Pune-te ntre un sprijin i un articol hotrt apoi adaug un cuplu. Eti nedumerit? Ne vedem Ung biroul dumitale n timpul pauzei. Fusese ideea Elenei s pun, sub forma cheii unei enigme, acel cuvnt pe care nu-l putea ignora. n vreme ce un membru al opoziiei perora despre ameninrile la adresa libertilor civile pe care le implica viitorul tratat, lui Rupert Vere i se ntinse un plic. El l deschise, citi nota, apoi ridic privirea spre galerie, uitndu-se direct la Bryson cu o expresie ncordat. Bryson reui s nu tresar; trecur clipe lungi pn cnd nelese c ministrul ridicase privirea undeva n aer, c ochii lui nu priveau, de fapt, pe nimeni. Bryson se strdui s-i menin expresia placid, plictisit. Dac atrgea atenia, era terminat; gardienii Grupului Prometeu tiau precis cum arta el. Exista posibilitatea s nu fi fost informai despre Elena sau, dac tiau de ea, s cread c fusese ucis n explozia de la sediul Directoratului din Dordogne.

De aceea, Elena urma s efectueze abordarea direct. edina trebuia s se ntrerup peste zece minute. Ce urma s se ntmple dup aceea avea s hotrasc totul. 236 Membrii cabinetului britanic au, prin tradiie, birourile la Whitehall i pe strzile alturate; ministrul de Externe este eful n exerciiu al Ministerului de Externe i al Commonwealth-ul ui, iar sediul su oficial se afl pe King Charles Street. Bryson tia c Ruperi. Vere mai avea o reedin sub acoperiul nclinat al Palatului Wcstminster. Apartamentul era situat la numai cinci minute de mers de la sala de edine a Camerei Comunelor i constituia un loc de ntlnire discret pentru chestiuni sensibile i urgente. Va face Vere ceea ce-i sugerase nota, ori va avea o cu totul alt reacie? Bryson spera c prima reacie a lui Vere va fi curiozitatea i c va pleca direct la biroul su de sub acoperi. Dac Vere intra n panic sau hotra din vreun motiv oarecare s se duc n alt parte, Bryson trebuia s-l urmreasc. Cunoscndu-l acum pe ministrul de Externe ar fi reuit s-l urmreasc la ieirea din Camerea Comunelor. Reperndu-l n mulimea de parlamentari, se lu dup el. Vere urc scara de piatr, trecu pe lng busturile fotilor prim-minitri i se ndrept ctre biroul su din cldirea Parlamentului. De aici Bryson nu mai putu s-l urmeze fr s atrag atenia. Secretara particular a lui Ruperi Vere, Belinda Headlam, era o femeie ndesat, de vreo aizeci de ani, care i purta prul cenuiu strns ntr-un coc. - Aceast doamn pretinde c o ateptai, i opti ea ministrului de Externe cnd acesta intr n anticamer. Zice c v-a lsat o not. - Da, bine, rspunse Vere, apoi o vzu pe Elena care edea pe canapeaua de piele. Aceasta avusese grij s-i creeze o imagine potrivit: taiorul costumului bleumarin era decent decoltat, prul castaniu, strlucitor era pieptnat peste cap. Arta uluitor, avnd n acelai timp un aer profesional. Vere nl sprncenele i-i zmbi. - Nu cred c ne-am cunoscut, zise el. Dar n mod sigur mi-ai strnit interesul. Adic biletul dumitale.

236
Ii fcu semn s-l urmeze n micul su birou, elegant mobilat, de sub streain vastului acoperi din ardezie al Parlamentului. Se aez la birou i-o invit s ia loc ntr-un fotoliu de piele aflat la civa pai distan. Pre de cteva clipe, ministrul se uit prin coresponden. Elena era contient de faptul c Vere o msura cu privirea nu ca pe un adversar, ci mai degrab ca pe o potenial cucerire. - i dumneata trebuie s fii rebusist, spuse el ntr-un trziu. Soluia e Prometeu"*, nu-i aa? O rezolvare aproape rudimentar. Me ntre pro i the, plus us. Fcu o pauz, sfrcdclind-o cu privirea. Crui fapt datorez plcerea companiei dumitalc, domnioar...? - Goldoni, rspunse ca. Nu-i pierduse accentul, deci trebuia spoartc un nume straniu. 11 privea cu atenie pe demnitar, ns nu reuea s descopere nimic. In loc s pretind c nu pricepe aluzia, omul recunoscuse imediat cuvntul Prometeu" - fr s manifeste nelinite, fric sau reinere. Dac juca teatru, o fcea cu talent.

Lucrul sta n-ar fi surprins-o. Vere n-ar fi putut ajunge att de departe fr s posede arta disimulrii. - Presupun c biroul dumitale e protejat, zise Elena. El o privi perplex. - tii cine m-a trimis. Va trebui s scuzi caracterul ocazional al acestor contacte. Vizita mea se datoraz unei chestiuni urgente. Canalele de comunicare existente ar putea fi compromise. - Poftim?! exclam Vere cu arogan. - Nu mai folosi codurile actuale, zise Elena, privindu-i chipul cu atenie. Asta e de maxim importan, mai ales acum, cnd a mai rmas att de puin timp pn la aplicarea planului Prometeu. O s te contactez curnd, imediat dup ce se va normaliza situaia.
*Jocul rebusist are la baz grafia din limba englez a numelui Prometeu" - Prometheus: Pro - pentru (sprijin, susinere); me - eu; ihe - articol hotrt; us - noi (n.tr.).

237
Zmbetul ngduitor al lui Vere dispru. i drese glasul i se ridic n picioare. - Eti nebun, spuse el. Acum te rog s m scuzi... - Nu! opti apsat Elena, ntrcrupndu-l. Toate criptosistemcle au fost compromise. Nu ne mai putem bizui pe ele. Schimbm toate codurile. Trebuie s atepi instruciuni. Tot farmecul studiat al lui Vere dispruse; chipul i se nspri. - Iei afar imediat! zise el pe un ton categoric. Era oare panic n glasul lui? Simula indignarea cas-i ascund teama? - O s te reclam la poliie. Ai grei dac ai mai ncerca s intri n aceast instituie. Vere ntinse mna ca s apese pc butonul intcrfonului, dar ua biroului su se deschise brusc. Un brbat zvelt, ntr-un costum din twecd, ptrunse n ncpere, nchiznd ua n urma lui. Elena l remarcase n materialele pe care le studiase recent: era Simon Dawson, adjunctul lui Rupert Vere, cel mai vrstnic membru al echipei sale, care se ocupa cu elaborarea tacticilor politice. - Rupert, zise Simon Dawson pe un ton moale. Am auzit discuia fr s vreau. Te supr femeia asta? Prul castaniu deschis al lui Dawson, obrajii rumeni i silueta supl i ddeau aerul unui elev de liceu. Vere era evident uurat. - La drept vorbind, da, Simon, spuse Vere. Trncnete tot felul de prostii - despre ceva numit Prometeu, despre' cripto-nu-tiu-cc, punerea n aplicare a planului lui Prometeu" - demen curat! Trebuie anunat imediat MI-5 eun pericol public. Elena se deprta la civa pai de biroul lui Vere, mutndu-i privirea de la un brbat la cellalt. Ceva nu era n regul. Observ c Dawson nchisese ua grea de stejar n urma lui. Dar dac... Dawson scoase din sacoul de tweed un Browning, cu amortizor.

237
- La naiba, Simon, ce faci cu pistolul? ntreb Vere. Zu c nu e nevoie. Snt sigur c femeia asta o s aib bunul-sim s plece, nu-i aa? Elena urmri cu atenie expresiile ce se succedau rapid pe chipul lui Vere - nedumerire, exasperare i fric.

Degetele lungi i subiri ale funcionarului nvluiscr patul armei cu o uurin ndelung exersat. Inima Elenei btea cu putere. Elena cuta nnebunit cu privirea o calc de scpare din acea situaie i din ncpere. Dawson se uit n ochii ci, iar Elena i ntoarse privirea cu curaj, chiar insolent, aproape provocndu-l s trag. Dawson aps pe trgaci. ncremenit de groaz, ca privi pistolul care se mic uor n mna lui. Auzi uieratul unui glon tras prin amortizor, apoi o pat roie se ntinse pe cmaa alb, apretat a lui Ruperi Vere, care se prbui pe covorul oriental. Dawson se ntoarse ctre Elena, cu un zmbet glacial pc buze. - Ei, ghinion, nu-i aa? S fii nevoit s pui capt unei cariere att de distinse. Dar numi-ai dat de ales. I-ai spus prea multe. E un tip iste i-ar fi neles repede despre cc c vorba, iar asta nu trebuia s se ntmplc. M nelegi, nu-i aa? Se apropie, pn cnd Elena i simi rsuflarea rece i umed. O fi fost Ruperi indolent, dartmpit nu era. Unde credeai c-o s ajungi plvrgind cu el despre Prometeu? Aa ceva nu se face. Dar ce-ai zice s vorbim despre tine? Doamne! Simon Dawson! Dduse peste numele lui n vechile articole despre regata de la Pangbourne - tnrul despre care bnuise c devenise ulterior protejatul lui Vere. Greise. Dawson deinea controlul. Aceeai logic care dusese la eliminarea lui Miles Parmore trebuia aplicat i n cazul lui Ruperi Vere: omul era prea expus. Adevratul maestru ppuar era adjunctul anonim, acionnd n umbra neatentului su superior. - Deci el nu tia nimic, zise Elena, mai mult pentru sine.

238
- Rupert? Nu era cazul. A avut totdeauna ncredere n sfatul meu. Acum nu mai e cazul. Ea fcu un pas napoi. - Asta pentru c Anglia a devenit semnatar a tratatului. - Exact. n urm cu zece minute. Dar cine eti tu? Am senzaia c nu ne-am prezentat cum se cuvine. Browningul se afla n mna dreapt a lui Dawson. Scoase o cutie metalic plat din buzunarul de la piept, un fel de calculator n miniatur. - S vedem ce arc de spus Network, murmur Dawson. Ridic dispozitivul i-l ndrept spre ea. O imagine a chipului ci apru imediat pe micul ecran ptrat. Pe urm, ecranul ncepu s plpic n vreme cc sute de chipuri apreau i dispreau ca prin cea, pn cnd... - Elena Pctrcscu, spuse el. Citi o fi nregistrat electronic. Nscut n 1969, la Bucureti, Romnia. Singura fiic a lui Andrei i Simona Pctrcscu, Andrei fiind cel mai important specialist romn n criptografic. A, i mai surprinztor. Scoas clandestin din Romnia chiar nainte de revoluia din 1989, de ctre... Nicholas Bryson. Ridic privirea. Eti mritat cu Nicholas Bryson. Acum se leag. Amndoi, angajai ai Directoratului. Desprii de cinci ani... n anul dinaintea plecrii, ai cumprat, ia s vedem, trei seturi pentru ovulaie - evident, ncerend s rmi gravid. Hmmm, presupun c nu s-a ntmplat asta. edine sptmnale cu un psihoterapeut - m ntreb dac din dauza dificultii de a fi transfug politic ntr-o ar strin, pentru c lucrai la o agenie att de secret pentru Directoratul sau motivul a fost csnicia ratat?

Exista o discordan ntre ce spunea brbatul i tonul lui nepstor care o fcea pe Elena s se nfoare. Observ c, dei inea nc n mn pistolul, nu-i prea acorda atenie. - Se tie despre planurile voastre, ar trebui s cunoti lucru sta, zise Elena.

239
- Zu c nu m privete, rspunse Dawson indiferent. - M ndoiesc. Ai fost suficient de ngrijorat c Rupert Vere tia i voia s informeze serviciul MI-5 ca s-t ucizi. - CIA, MI-6, MI-5 i toate celelalte agenii de spionaj din trei litere au fost neutralizate. Directoratul ne-a luat mai mult timp - poate din cauza structurii organizatorice paranoide dei chiar secretul care v izol a mpotriva penetrrii ne-a ajutat s v paralizm activitatea - amuzant, nu? E ciudat ct de mult timp v-a trebuit ca s nelegei c sntei depii, c pur i simplu nu mai e nevoie de voi! Agenia Naional de Securitate e copleit de volumul uria al traficului informaional -c-mai l-uri, apelurile telefoanelor celulare pe care se zabt s le analizeze, tot traficul de pe Internet. Doamne S finte, instituia aia c o relicv a rzboiului rece - ei nc mai cred c Uniunea Sovietic exist! i cnd te gndeti c a fost o vreme cnd ANS era nestemata serviciilor secrete americane, cea mai mare, cea mai bun! Ei bine, codificarea a pus capt acestei supremaii. i CIA - tipii care au bombardat din ntmplarc Ambasada Chinez de la Belgrad i care habar n-aveau c India deine arme nucleare! Ce inepie! Cu ct se vorbete mat puin despre ci, cu-att mai bine. Ageniile de informaii snt de domeniul trecutului. Nu-i de mirare c v strduii cu toii din rsputeri s blocai ascensiunea lui Prometcu. Sntei asemenea unor dinozauri neputincioi, dezlnuii mpotriva inevitabilei evoluii! Dar pn la sfiritul acestei sptmni, decesul vostru va ajunge la cunotina ntregii lumi. Va fi instaurat o nou ordine mondial, iar bunstarea rasei umane va fi mai sigur ca niciodat. Ainti Browningul asupra Elenei. Uneori, cei puini trebuie sacrificai pe altarul celor muli. Parc vd titlurile din Telegraph: MINISTRUL DE EXTERNE VERE OMORT DE UN SPION SINUCIGA. Probabil c vor sugera vreo relaie sexual sordid. Pistolul i praful de puc de pe mini te vor desemna drept ucigaul lui. 239 n timp ce vorbea, Dawson deuruba amortizorul din eava Browningului, apoi, ncordat ca o puma, fcu doi pai iui spre Elena. O prinse, i puse arma n mn, strngndu-i degetele n jurul ei, apoi i ndoi braul, lipindu-i eava de tmpl. Elena ncepu s se zbat violent. ncerca, dac nu s scape, mcar s-i strice scenariul pe carc-l plnuise. ip din rsputeri. Se simea de parc o alt for i luase n stpnire trupul, voina intens de a supravieui transformndu-se ntr-o reacie fizic primitiv. Auzi alt voce, ce prea s vin de la mare distan. Era vocea lui Nick Bryson. - Dawson, ce naiba faci acolo? Ea e de-a noastr! strig Bryson. Ua dulapului se deschise i Bryson pi n camer, artnd ca un funcionar de la Whitehall, cu musta i ochelari. Pe umerii hainei avea achii de lemn i praf dovada c i croise drum pn la birou printr-un spaiu strimt. - A fost trimis de nsui Jacques Arnaud! zise Bryson. - Ce... cine dracu' eti! icni Dawson. Rsucindu-se ca s-l priveasc pe intrus, slbi pentru o clip strnsoarea n

care o inea pe Elena, care sri brusc ntr-o parte. Cu o micare violent, ca reui s-i smulg pistolul lui Dawson i s-l arunce lui Bryson, care plonja i-l prinse. Bryson strnse arma cu ambele mini i-l inti pe adjunctul lui Vere. - Nu mica, spuse el tios, sau pe podea vor fi dgu cadavre. Dawson nghe, privindu-l cu ur pe Bryson; apoi i mut privirea spre Elena. - Acum avem cteva ntrebri pentru tine, zise Bryson naintnd spre Dawson cu pistolul n mn. Iar tu o s ai nelepciunea s rspunzi la ele ct de complet i sincer poi. Dawson ddu din cap dezgustat, retrgndu-se ncet. - Te neli amarnic dac-i nchipui c m poi amenina. Prometeu face planuri de peste un deceniu.

240
- Stai pe loc! strig Bryson. - M poi ucide, spuse Dawson, continund s se retrag, apropiindu-se tot mai mult de Elena, dar asta n-o s schimbe nimic, nici mcar n-o s ncetineasc lucrurile. Arma din mna ta a fost folosit pentru a-l omor pe bunul meu prieten care zace pe podea; dac o s fii att de tmpit nct s m omori i pe mine, o s ai n crc dou crime. Mi se pare corect s te avertizez c biroul sta are dispozitive electronice de ascultare; n clipa n care prietena ta a intrat n birou i am neles ce voia de fapt, am telefonat echipei Alpha din detaamentul Grosvenor Square. Snt sigur c ai auzit de echipa Alpha. Or s apar dintr-o clip n alta. Probabil c au intrat deja n cldire, ticlos blestemat! Ridicnd glasul, sri spre Elena i o nfac de gt, apsndu-i beregata cu degetele mari, ntr-o ncletare mortal. ipetele Elenei devenir nite sunete stinse. Se auzi o explozie asurzitoare cnd glonul porni din Browningul fr amortizor aflat n minile lui Bryson. Dawson, cu faa ciudat de mpietrit, se prbui n fa, pe podea. - Repede! zise Bryson. Ia-i computerul portabil, portactul, tot ce gseti prin buzunare. Strmbndu-se dezgustat, Elena scotoci n buzunarele mortului, lundu-i cheile, portactul, minicomputerul i mai multe petice de hrtie. Apoi cei doi prsir biroul prin dulap, trgnd ua dup ei. Experiena Belindei Headlamn serviciul ministrului de Externe, Rupert Vere, o nvase s fie discret. tia c demnitarul conducea negocieri extrem de delicate n apartamentul su i avea nite bnuieli c acolo era i brlogul lui pentru unele ntlniri de tain. Cu un an n urm, tnra femeie de la Ministerul Agriculturii pruse uor ruinat de inuta ei sumar atunci cnd Belinda fusese nevoit s le ntrerup conversaia cu o convocare urgent a primului-

240
ministru. Ministrul Vere fusese puin cam aspru cu ea timp de cteva zile dup aceea, dar totul trecuse, iar ea se strduise s-i scoat episodul respectiv din minte. tia c brbaii au slbiciunile lor. i apoi, ministrul era un om deosebit, unul dintre cei mai capabili membri ai guvernului, aa cum titra deseori Express pe prima pagin, iar ea se simea onorat de faptul c el o alesese pentru postul de secretar particular. Acum ceva nu i se prea n regul. i rnse minilc, frmntndu-se, i pn la urm se hotr s acioneze. Biroul ministrului era izolat acustic - el ceruse asta -, dar zgomotul

la, orict de nbuit ar fi fost, semnase teribil de mult cu o mpuctur. i dac fusese o mpuctur i ea nu fcea nimic ei bine, cc-ar fi urmat? Dac ministrul era rnit i avea disperat nevoie de ajutor? Simon Dawson, adjunctul lui, intrase acolo, dar nu-i sttea n fire s zboveasc att de mult. Pe deasupra, era ceva ciudat cu femeia dichisit care-i trimisese un bilet. Doamna Hcadlam avea o bnuial despre ce putea nsemna privirea estimativ pe care i-o aruncase ministrul Vere, dei femeia nu prea s se afle acolo cu o asemenea... treab. Ceva nu era n regul. Belinda Headlam se ridic i btu la ua ministrului. Atept cinci secunde i btu din nou. Apoi, spunnd mi pare foarte ru", deschise ua. Privelitea era att de zguduitoare, nct i trebui aproape jumtate de minut pn s-i revin i s anune serviciul de paz. Sergentul Robby Sullivan de la Divizia Palatului Wcstminster a Poliiei metropolitane se pstra n form fcnd n fiecare diminea o or de jogging. i se uita chior la colegii lui care, cu trecerea anilor i ngduiau s... ei bine, s se cam ngrae. Robby lucra la Divizia Westminster de apte ani i era nsrcinat cu supravegherea holurilor Parlamentului, ndeprtarea intruilor i, n general,

241
meninerea ordinii. Dei timpul trecuse tara prea multe incidente, anii n care nfruntase ameninrile IRA l deprinseser s reacioneze rapid n situaii de criz. Totui, nu era pregtit pentru scena din biroul ministrului de Externe. El i cu poliistul Eric Belson, rocatul su adjunct, cerur prin staia radio sprijin urgent de la New Scotland Yard. Apoi sigila biroul lui Vere i post cte un poliist la fiecare cas a scrii. Din relatarea doamnei Headlam se nelegea c n cldire umbla liber un uciga, de fapt o uciga, care prsise biroul n mod misterios fr s treac pe lng secretar. Sullivan era hotrt s n-o lase pe criminal s fug din cldire. Avea s aplice instruciunile, cunotea toate micrile i manvrele ce se impuneau. Sigur, de ast dat, problema era serioas. Adrenalina i sugera acest lucru. Acrul din pasajul lung i ntunecos era sttut i nbuitor. Bryson i Elena naintau repede, tar zgomot, trndu-se n patru labe n unele locuri, mcrgnd n picioare, cu pai nesiguri acolo unde spaiul le permitea. Bryson cra servieta pe care-o adusese n cldirea Parlamentului, o povar ce s-ar fi putut dovedi de-o importan vital. Singura surs de lumin era cea natural, care se strecura prin crpturile dintre creneluri. Podeaua veche din lemn scria alarmant cnd treceau pe lng birouri, spaii publice i camere de serviciu. Vocile care se auzeau de cealalt parte a zidului erau nbuite. La un moment dat, Bryson sesiz un zgomot deosebit i se opri. Ochii lor ncepuser s se acomodeze cu ntunericul; o vzu pe Elena ntorendu-se nedumerit, duse degetul la buze i privi printr-o crptur. Vzu ghetele, apoi uniformele pucailor marini americani. Sosise echipa secret Alpha, care se dispersase pentru a cerceta cldirea. Comitetul de primire. El credea c pucaii erau detaai la Ambasada American din Grosvenor Square, amestecai printre militarii care trebuia s pzeasc cldirea i pe ambasador. Prezena lor acolo era 241 extrem de alarmant: experimentata echip de asasini putea fi mobilizat doar n urma unui ordin ultrasecret, transmis de

la cel mai nalt nivel al guvernului american. Era necesar i aprobarea Biroului Oval. Orice obiective s-ar fi aflat pe agenda teribil a lui Prometeu-l auzise pe Dawson, care se referise la o nou generaie de servicii secrete -, ele erau puse n aplicare cu ajutorul Casei Albe, n cunotin de cauz ori nu. O nebunie! Nu era doar o simpl transformare birocratic, o schimbare de guvern. Ucigaii lui Promctcu preau a fi avangarda unui soi de lupt pentru putere aprobat oficial, a unui epocal transfer al puterii. Dar ce putea nsemna asta? Chiar n faa lor, spaiul strimt era ntrerupt de un obstacol metalic: o conduct de aerisire. Pipind cu degetele, Bryson localiza o u de acces, folosit pentru ntreinerea instalaiei. Scoase o urubelni lung i plat din serviet i debloca trecerea. Ptrunser ntr-o anex metalic ptrat, alunecnd pe o pant abrupt, printr-un spaiu ngust, consolidat cu stlpi din oel ce vibrau, fiind lovii interminent de rafale de aer rece. - Drumul sta duce ctre un loc aflat deasupra Porii Cancelarului, spuse Bryson, apoi spre Victoria Tower. Vom fi nevoii s ne orientm dup ureche. Orict de numeroas ar fi fost echipa Alpha, tot nu putea acoperi tot Palatul Westminster, care adpostea, pe trei hectare i jumtate, cele dou Camere ale Parlamentului - o mic dou sute de camere, mai mult de o sut de scri, peste trei kilometri de coridoare. i mai cutau i alii, mbrcai n haine civile, dar nu mai puin primejdioi: agenii de teren aflai n slujba Grupului Prometeu. Puteau fi oriunde. n mintea lui Bryson se nvolburau hrile i planurile memorate; trebuia s simplifice lucrurile, s-i ordoneze gndurile. Dac voia ca el i Elena s supravieuiasc, trebuia s se ncread n instinctele i n experiena lui. Era tot ce aveau. 242 Urmritorii lor aveau s examineze toate cile posibile dc ieire, de scpare din biroul lui Rupert Vere i s hotrasc ncotro s-o ia, bazndu-se pe o serie de variabile. Fereastra reprezenta o soluie, ns era situat mult deasupra solului i n-aveau s gseasc frnghii sau instrumente de crat. Secretara particular a lui Vere, care pzea intrarea n birou, trebuie s fi confirmat c nimeni nu trecuse n fug pc-acolo, dei era posibil ca ea s fi fost absent o vreme; n cazul sta acea rut nu putea fi exclus. Mai rmnca o calc cc trebuia verificat de urmritorii lor: n-ar fi durat mult pn cnd asasinii s-i dea scama c panoul de placaj din spatele dulapului era detaabil. Asta nsemna c mai muli ucigai din echipa Alpha sau angajai ai Grupului Promctcu i croiau poate drum prin spaiul ngust dintre zidurile cldirii. Singura speran a celor doi era ca hituitorii s se rtceasc n labirintul de pasaje secrete. La ctcva secunde dup cc ieir din conducta de aerisire, Bryson auzi zgomot de pai care preau s vin din interiorul tunelului. Exista un anume ecou, nsoit de scritul lemnului. Da. Acum, Bryson era sigur. Cineva i urmrea prin pasajul secret. Simi mna Elenei strngndu-l de umr, apoi ca se aplec la urechea lui i-i opti: -Ascult! -Aud. Evalua situaia. Avea Browningul lui Dawson, cu muniia care mai rmsese n ncrctor, i mai avea nite obiecte n

serviet, mai puin eficiente ntr-o lupt corp la corp. Din pcate, n-avea s fie nici o lupt corp la corp, nici o confruntare direct. Dac ar fi fost zrii, s-ar fi deschis focul, cu sau fr amortizor. Bryson se opri brusc lng o crptur prin care se strecura lumina. Privi prin ea i vzu o camer de serviciu luminat fluorescent, cu podeaua acoperit de linoleum verde, 42.1 uzat. Intr-un capt al ncperii existau rafturi pe care se aflau nite ustensile pentru curenie. Camera prea pustie. Pipi peretele pn cnd gsi panoul detaabil din placaj ce prea s acopere o gaur din spatele dulapului aflat n ncpere. Cu o mic urubelni pe care o lu din serviet, desfcu panoul i1 scoase. Prin deschiztur ptrundea lumina; desluir conturul micului dulap, luminat printr-o fant ngust dintre u i podea. Se ghemuir i se strecurar prin mica deschiztur. Bryson intr primul n dulapul ticsit cu ustensile. Brusc, sc auzi un zgomot strident: Elena rsturnasc o gleat, ncremenir. Bryson ridic o mn - un ordin de oprire. Rmaser n ateptare. Dup un minut, ce li se pru o venicie, Bryson sc convinse c zgomotul nu atrsese atenia nimnui. ncet, cu grij, el deschise ua dulapului. Camera de serviciu era ntr-adevr pustie. Lumina aprins i avertiza c cineva fusese acolo de curnd: vreo femeie de serviciu se putea ntoarce n orice moment. Alergar fr zgomot pn la u; Bryson o mpinse doar ct s-i vre capul i privi n ambele direcii pe holul slab luminat. Nu vzu pe nimeni, aa c i opti Elenei: - Stai aici pn i fac semn c poi iei fr probleme. Bryson trecu pe lngun automat cu dulciuri i o gleat cafenie n care era un omoiog ud. Apoi apru o siluet. Se opri brusc i duse mna la centur, unde vrsc Browningul. ns era doar o femeie de serviciu n vrst, care mpingea ncet un cru metalic. Uurat, Bryson i continu drumul spre ea, pregtindu-i n minte un rspuns la o eventual ntrebare. Era un funcionar de stat, dup cum artau - dei pline de praf- hainele lui. Totui, nu ignora faptul c btrna putea fi o surs de informaii. - Fii amabil, i se adres Bryson apropiindu-se, n timp ce-i scutura cu mna praful de pe umr. - Te-ai rtcit, aa-i? ntreb femeia de serviciu. Te pot ajuta, scumpule? Avea o fa zbrcit, prietenoas; prul alb era rar i 243 subire. Prea prea btrn pentru munca pe care-o fcea i se deplasa greoi. Doar ochii i erau vioi i l priveau cu iretenie. Rtcit? Era o ntrebare fireasc, nu prea avea ce cuta pe acel coridor de serviciu. S se fi rspndit vestea c unul sau mai muli fugari bntuiau prin cldire? Cntri situaia. - Snt de la Scotland Yard, rspunse Bryson cu accentul ireproabil al clasei de mijloc engleze. S-au produs nite fisuri n securitatea zonei. Poate ai auzit? - Mda, zise btrna plictisit. Eu nu pun ntrebri. Nu-i treaba mea, zu aa. mpinse cruul spre el i1 ls lng perete. Umbl tot soiul de zvonuri. terse mtura uzat cu o crp roie i se apropie de el cu un mers legnat. Da. Te superi dac-mi rspunzi i mic la o ntrebare? Prudent, Bryson spuse:

- Care anume? Btrna femeie de serviciu i arunc o privire nedumerit n timp ce nainta ncet spre el, continund s vorbeasc cu vocejoas: - Cum dracu' de mai eti n via? zise btrna i, cu o micare rapid, scoase un pistol masiv de sub poala halatului, l ridic i aps pe trgaci. Cu iueala fulgerului, Brysonrsuci servieta i-o izbi pe femeie cu putere peste mn. Pistolul czu cu zgomot pe podea, alunecnd pe linoleum, departe de el. Cu un ipt ascuit, babornia se ghemui, apoi se arunc spre el, trntindu-l la podea, chiar n clipa n care Bryson ducea mna la arma lui ascuns. Rana ncepu s-l doar. Bryson nelese c nu era o btrn, ci o fptur tnr i puternic, semnnd mai degrab cu un animal slbatic dect cu o femeie. Ea i vr degetul mare n ochi, provocndu-i o durere imens, orbindu-l, apoi l lovi cu piciorul n vintre. Bryson rcni, nfuriat, apoi i adun forele i o trnti la podea. Ceea ce vzu i ddu fiori de groaz. Femeia scoase o lam lucioas, un stilet lung i subire ce prea s fi fost cufundat ntr-un lichid vseos. El pricepu imediat c lama fusese muiat n toxifarin alcaloid, ceea ce o fcea extrem de periculoas. 244 Cea mai mic tietur sau zgrietur i-ar fi provocat imediat paralizia i moartea prin sufocare. Bryson simi mirosul neptor al otrvii cnd lama trecu la civa milimetri de faa lui. Femeia se ncorda i sri, dar Bryson reui s pareze lovitura. Apoi se repezi i o apuc cu ambele mini, cu toat fora. Stiletul luci ca prin cea lng faa lui Bryson, care apoi rsuci ncheietura minii ce-l inea stiletul, lund-o prin surprindere pe bbtie. n vreme ce se zbtea s-i trag mna din strnsoarea lui Bryson, fcnd s tremure lama lung, femeia i rsuci piciorul stng i1 lovi din nou n vintre. El gemu, simind durerea ce i se rspndea n testicule. i trnti adversara la podea, smulgndu-i peruca alb de pe cap, dnd la iveal un pr negru, tuns scurt, i marginile unei mti faciale din latex. Femeia ip i-l privi cu ur. Era puternic i ndemnatic; se zbtea, ca un animal turbat. ncerc s-l loveasc din nou, ns Bryson anticip micarea i se rostogoli peste ea, imobilizndu-i picioarele, folosindu-i greutatea, continund s-o in de ncheietura minii n care se afla stiletul. Trebuia s se mite cu atenie i s se in la distan de vrful lamei. Bryson i concentra toat fora ca s ndrepte stiletul lucios spre gtul ei. Femeia se opunea din toate puterile. Centimetru cu centimetru Bryson mpingea lama tremurtoare spre gtul femeii. Ochii ei exprimar groaz cnd lama i zgrie uor pielea. Efectul fu imediat. Buzele i se strmbar ntr-un rictus, i apru spum la gur, apoi se ls moale pe podea i ncepu s se zvrcoleasc violent deschiznd mereu gura ca un pete pe uscat. Apoi, ncet s mai respire; doar civa muchi continuar s se contracte spasmodic. Bryson trase lama din mna moartei, gsi teaca din piele sub halatul ei, vr stiletul nuntru i l puse n buzunarul de la piept al hainei. Auzi un ipt: Elena venea n fug dinspre camera de serviciu. Se opri lng el i-l privi speriat. - O, Doamne, iubitule! opti ea. Cred c ochiul tu arat mai ru dect e de fapt. Era vreun soi de otrav? 244 - Toxiferin.

- Te-ar fi putut ucide uor! - Era puternic i foarte, foarte priceput. - Crezi c face parte din echipa Alpha? - Mai degrab din Prometeu. Unitile Alpha snt formate din pucai marini. Ea e o strin, angajat probabil din Bulgaria sau fosta Germanic de Est - de la vreun serviciu secret din fostul bloc sovietic. - Nu suportam s stau acolo i s nu fee nimic! - Tc-ai fi putut rni, n plus, tc-ar fi putut folosi mpotriva mea. Mai bine c ai procedat aa. - Of, Nicholas, eu nu tiu nimic despre lupte, nu tiu s m bat! Snt neputincioas. Dragul meu, trebuie s plecm de-aici. Vor s ne ucid! - Cred c-ar trebui s ne desprim... - Nu! - Elena, ei tiu c sntem doi, un brbat i o femeie. Ministrul de Externe al Angliei a fost asasiant i toate forele snt n alert maxim, nu numai Grupul Prometeu i Alpha. - Trebuie s fie o mie de oameni n cldirea asta. - Mulimea e mai util ucigailor dect intelor acestora, mai ales cnd criminalii tiu cum arat cei cutai de ei. Snt oameni care nu se ncurc cu msuri de precauie. - Nu pot! mi pare ru... singur nu pot lupta, tii asta! Te pot ajuta n multe feluri, dar... te rog! Bryson i ddu seama c era ngrozit; n-o putea prsi ntr-o asemenea stare. - n regul. Dar va trebi s ne retragem pe holuri, pe coridoare de serviciu de cte ori dm de ele. Spaiile dintre ziduri i conductele de aerisire nu mai snt sigure. Trebuie s ajungem cumva n partea estic a cldirii. Privind pe fereastra camerei de serviciu, astfel nct s nu poat fi vzut de-afar, Bryson i ddu seama c situaia era mai grav dect i imaginase. Numr ase brbai n uniform - membri ai echipei Alpha. Doi dintre ei patrulau n curte, ali doi verificau ieirile din cldire, iar doi mergeau 245 pe acoperi, supraveghind zona cu binocluri. Bryson se ntoarse ctre Elena. - Ei bine, va trebui s ieim pe hol i s cutm ascensorul pentru marii, la primul sau la al doilea etaj. Apoi vom cuta o cale de ieire. Se duse repede la u i ascult cteva clipe. Nu auzi nimic; nimeni nu trecuse pe-acolo n timp ce se luptase cu femeia. Zona prea puin frecventat. Totui agenta lui Prometeu venise ntr-acolo, ateptnd ca unul din ei sau amndoi s-i fac apariia. Asta-i spunea dou lucruri: c locul acela era probabil lng un punct de convergen, unde mai multe drumuri se ntlneau, ducnd spre o ieire din cldire i c ali dumani se aflau prin preajm. Cu ct plecau mai repede de-acolo, cu att era mai bine. ntredeschise ua i privi afar; holul era pustiu. i fcu semn Elenei. Alergar pe coridorul de serviciu spre stnga i, cnd ajunser la un col, Bryson se opri, cci zri n dreapta un ascensor. Fugi spre el, urmat de Elena. Era un ascensor de mod veche, cu o mic fereastr romboidal i cu u metalic rabatabil. Nu era nevoie de o cheie pentru a-l pune n funciune. Aps pe butonul de chemare i liftul ncepu s urce ncet, scrind. El ddu ua la o parte i intrar n el. Aps pe butonul cu cifra doi.

nchise pentru o clip ochii, vizualiznd harta. Era limpede c ascensorul i ducea spre un culoar de serviciu din spate, folosit pentru curenie i ntreinere, dar nu tia exact n ce direcie. Planul cldirii Parlamentului era extrem de complicat, iar el reuise s memoreze doar rutele principale. Ascensorul se opri la etajul doi. Bryson se uit afar, cercetnd zona, care prea pustie. mpinse ua i ieir, ntorendu-se ctre dreapta, vzu o u veche, vopsit n verde, cu zvor. Se apropie i o deschise cu uurin. Acum se aflau pe un hol bogat decorat, cu pardoseal de marmur, pe care se niruiau ui din mahon, cu plcue pe care se vedeau numere aurite. Nu era o zon public i nici destul de mare pentru membrii Parlamentului. Se prea c erau birourile 246 personalului din comisii - funcionari superiori, contabili, secretare, personal auxiliar. Holul era lung i slab luminat. Mai multe persoane, probabil funcionari de stat, intrau i ieeau din birouri. Nici unul nu prea s le dea atenie. Bryson se opri o clip, ncerend s se orienteze. Captul estic al cldirii se alia la dreapta; prin urmare, ntr-acolo trebuia s mearg. O femeie mbrcat elegant venea spre ei. Instinctiv, el o cntri din priviri. Femeia trecu pe lng ci, privindu-i curioas. Bryson i ddu seama c, dei era mbrcat adecvat, ca un funcionar respectabil, trebuia s arate nspimnttor: unochicransngcrat, iar hainele i erau boite dup lupta cu agenta deghizat n femeie de serviciu. i inuta Elenei era n dezordine. nfiarea lor atrgea atenia, exact ce nu voia Bryson. Nu avea timp s caute o toalet n care s se aranjeze; erau nevoii s se bizuic pe o combinaie de vitez i noroc. Nu-i plcuse niciodat s conteze pe noroc; inevitabil, norocul disprea tocmai cnd te bazai mai mult pe el. Continu s mearg pe hol cu capul plecat, de parc ar fi gndit intens, innd-o pe Elena de mn. Din cnd n cnd se deschidea ctc o u, lsnd s se vad grupuri de oameni stnd linitii de vorb. i, totui, ceva nu era n regul acolo, l cuprinse nelinitea. Apoi i ddu scama: zgomotele nu erau cele fireti; rftul obinuit al telefoanelor era absent. Nu putea spune ce anume l scia. Mai observ c oamenii care discutau preau s tac atunci cnd trecea el. Devenise paranoic? n cei cincisprezece ani de munc de teren nvase c instinctul unui agent este cea mai preioas arm. Ajunse la concluzia c erau supravegheai. Dar dac ntr-adevr aa stteau lucrurile, de ce nu se ntmplanimic? Trgnd-o pe Elena de mn, grbi pasul. Nu-i mai psa dac atrgeau atenia, situaia devenise grav. La vreo aptezeci de metri n faa lor se vedea o mic fereastr cu vitraliu, de genul celor existente n catedrale. Bryson tia c ferestrele de-acolo ddeau spre Tamisa. - Drept nainte i la stnga, i opti el Elenei. 246 Ea i strnse rrrna n chip de rspuns. Dup cteva secunde de mers, coridorul se sfiri, iar ci o luar la slnga. Elena murmur: - Uite o sal de consiliu - probabil c-i pustie. N-ar fi bine s intrm acolo? - Excelent idee. Nu voia s se ntoarc i s verifice clac erau urmrii, ns ascult i nu auzi pai. n dreapta lor era o u masiv, arcuit, din stejar, pe al crei geam mat scria COMITETUL

DOISPREZECE. Dac reueau s intre repede, i-ar fi putut pierde pe eventualii urmritori sau mcar deruta pentru o vreme. Clana se rsuci uor; ua nu era ncuiat, dar lumina - dou masive candelabre din cristal - era stins. Imensa ncpere arta ca un amfiteatru, cu mai multe rncluri de scaune, deasupra unei poriuni centrale mai joase, pardosit cu dale viu colorate. n mijloc se alia o mas lung de lemn, cu tblia acoperit cu piele verde, iar n spatele ci, dou iruri lungi de bnci nalte, pentru membrii comitetului. Lumina venea prin dou ferestre mari, aflate pe peretele opus uii; o copertin lung, rectangular, cobora pn la jumtatea lor pentru a bloca lumina direct a soarelui. ncperea avea solemnitate i grandoare. Tavanul se boltea la cel puin nou metri nlime; pereii erau lambrisai pn mai sus de jumtatea lor cu lemn nchis la culoare, iar deasupra lambriurilor sc vedea un tapet cu un complicat model n stil gotic. Cteva tablouri mohortc, din secolul al XlX-lea, atrnau pe perei: scene de lupt, portrete ale unor regi, Catedrala Westminster nesat de supui ce jeleau lng un cociug nvelit cu steagul britanic. Singurele semne ale modernitii erau mai multe microfoane cu fire lungi ce atrnau din tavan i un televizor fixat pe un perete, sub care scria MESAGERUL CAMEREI COMUNELOR. - Nicholas, n-o s reuim s ne ascundem aici, spuse Elena. Nu mult vreme. Te gndeti la... ferestre? El ddu din cap, punnd jos servieta. 247 - Sntem la etajul trei. Nu e lipsit de riscuri, admise el. Dar ar putea fi i mai ru. - Nick, o s-o fac dac insiti, dac chiar crezi c n-avem de ales? Dar dac exist o alt cale... Se auzi un zgomot pe hol i ua se deschise brusc. Bryson se ls la podea, trgnd-o i pe Elena dup el. Intrar doi brbai, nite siluete ntunecate, apoi nc doi n uniformele albastre ale Poliiei Metropolitane! Bryson nelese c fuseser vzui. -Nu micai! strig unul dintre poliiti. Poliia! Brbaii - lucru neobinuit pentru poliia britanic - aveau arme albe. -Stai acolo! strig altul. Elena ip. Bryson scoase imediat Browningul, dar nu trase. Era aproape imposibil s-i doboare pe toi. Oare erau ntr-adevr poliiti? Nu avea nici o certitudine. Totui, nu trgeau. Probabil c ucigaii lui Promcteu n-ar fi ezitat. Sau poate c ar fi fcut-o. - Atia-s indivizii! strig un poliist. Asasinii! - Las arma jos, i ordon cel care prea s fie eful. Imediat. N-ai unde s fugi. Bryson se ntoarse i constat c erau prini n curs. Cei patru poliiti continuau s nainteze, ncercuindu-i pe Bryson i Elena. - Las arma! repet acelai brbat. Las-o, nemernicule. Ridic-te n picioare, cu minile sus. Mic! Elena se uit disperat la Bryson, netiind ce s fac. El i evalua ansele. S se predea nsemna s se lase pe mna unei autoriti dubioase, a unor poliiti care puteau sa nu fie poliiti, ci ucigaii deghizai ai lui Prometcu. Dar dac efau adevrai membri ai Poliiei Metropolitane? n cazul sta, Bryson nu-i putea ucide. Dac se predau, vor fi dui la

nchisoare i interogai ceasuri ntregi - ore pe care nu le puteau irosi. i nu avea certitudinea c vor fi eliberai. Nu, nu puteau s se predea, dar nici s acioneze. Ar fi fost o nebunie, sinucidere curat! 248 Trase adnc aer n piept, nchise o clip ochii, i deschisese, se ridic n picioare. - In regul, zise el. In regul. Ne-ai prins.

28
Unul dintre brbai era cu siguran eful. Pe ecuson scria SULLIVAN. - n regul, las arma, ridic minile i nimeni n-o s fie rnit, zise hotrt Sullivan. Noi sntem patru, iar voi doar doi, bnuiesc c i - ai dat seama de asta. Bryson ridic pistolul, fr s-l ndrepte asupra cuiva. S fie ntr-adevr ceea ce susineau c snt? Asta l preocupa n acel moment. - De acord, rspunse Bryson. Dar mai nti vreau s vd 0 legitimaie. - Moac de cretin! rcni unul dintre poliiti. Uite legitimaia mea aici, jigodie. i art pistolul. Sullivan interveni: - Bine. Dup ce-i punem ctuele, o s ai tot timpul din lume s ne studiezi legitimaiile. - Nu, spuse Bryson. Ridic ncet pistolul, ns nu inti pe nimeni. - O s fiu bucuros s cooperez dup ce m conving c sntei cine spunei c sntei. Peholurile Parlamentului miun echipe de mercenari i asasini care acioneaz nclcnd o duzin de legi britanice. Dup ce-o s fiu sigur c nu facei parte dintre ei, o s arunc pistolul. - Doboar-l pe idiot, mri unul dintre oameni. - Tragem cnd dau eu ordin, sergent, zise Sullivan. Apoi, 1 se adres lui Bryson: O s-i art legitimaia mea, dar te previn - l-ai ucis pe ministrul de Externe, ticlosule, aa c eti destul de nebun ca s ne pui la ncercare. Dac o s ai norocul s tragi un glon, o s fie ultimul lucru pe care o s-l faci, aa c nu te pune cu noi, m-ai auzit? 248 - Am neles. Scoate-o cu mina stnga, ncet i arat-mi-o ! - Am priceput, zise Sullivan, urnind instruciunile lui Bryson. - Bine. Acum arunc-o pe podea spre mine - ncet, uor. Fr micri brute - nu m speria, c s-ar putea s trag n legitim aprare. Sullivan arunc legitimaia pe podea. Acesta czu la picioarele lui Bryson. Cnd se aplec s-o ridice, Bryson observ c unul dintre poliiti - cel care de-abia atepta s trag - venea spre el din partea stnga. Biy son se ntoarse, cu pistolul ndreptat direct spre capul lui. -Nu te mica, idiotule. Am vorbit serios. Dac voi credei c l-am omort pe ministrul de Externe cu snge rece, atunci nimic nu m va mpiedica s v mpuc, nu-i aa? Omul se opri i se retrase civapai. - Aa, spuse Bryson i se ls ncet n genunchi ca s ia legitimaia innd pistolul ridicat i ndreptndu-l pe rnd asupra poliitilor. nfac legitimaia i se uit la insigna argintie din partea dreapt, care avea forma emblemei Poliiei Metropolitane. n despritura de plastic din stnga era o

legitimaie alb, plastifat, cu fotografa sergentului Robert Sullivan n uniform, numrul actului, gradul, numrul matricol i semntura. Prea autentic, dei echipa Grupului Promcteu ar fi putut obine cu uurin astfel de acte, veritabile sau impecabil falsificate. Numele - Sullivan - se potrivea cu cel de pe ecuson, iar numrul de pe epoletul hainei lui bleumarin era identic cu cel de pe legitimaie. Sullivan era identificat drept membru al Unitii de operaiuni speciale, ceea ce nseamn c era autorizat s poarte arme. O echip de asasini sub acoperirea de poliiti, format ntr-un rstimp att de scurt, n-ar fi reuit s-i pregteasc att de minuios deghizarea. Instinctul i spunea c indivizii erau chiar poliiti. nsui faptul c nu trseser pleda n acest sens. Bryson se hotr s lase arma i s ridice minile; Elena l imit. - n regul, acum ducei-v ncet spre peretele de acolo i punei-v palmele pe el, spuse Sullivan.

249
Cei doi se executar. Bryson continua s fe atent la orice abatere a indivizilor de la comportamentul normal n acea situaie. Lsaser armele jos; asta era bine. Doi dintre ei se apropiara, le puser ctuele i i percheziionar, cutnd arme ascunse. Altul ridic pistolul lui Bryson. - Snt sergentul de poliie Sullivan i v arestez pentru uciderea ministrului de Externe Ruperi Vere i a ministrului adjunct Simon Dawson. Sullivan ntoarse un buton al aparatului su de emisiercccpie i descrise locul unde se afla, cernd sprijin. - neleg necesitatea respectrii procedurilor standard, zise Bryson, dar o atent expertiz balistic va dezvlui faptul c Dawson l-a omort pe ministru. - A fost ucis de propriul lui adjunct? Greu de crezut. - Dawson deinea controlul, a fost agentul unui cartel internaional foarte interesat de semnarea Tratatului pentru Supraveghere. Snt sigur c era mult prea prudent ca s lase la vedere urme ale legturilor lui cu acest grup, dar dovezile vor aprea-registre telefonice modificate, oameni care l-au vizitat n cldirea Parlamentului, dar nu au fost trecui n registrul de audiene... Uile masive se deschiser cu zgomot i doi brbai solizi, n uniforme, cu armele n mini, intrar alergnd n camer. - Forele Speciale ale Ministerului Aprrii! strig brbatul mai nalt cu voce groas, rguit. Sullivan se ntoarse surprins. -N-am fost ntiinai de participarea voastr, domnule. - Nici noi de-a voastr. De-acum prelum noi controlul. - N-o s fie nevoie, zise Sullivan pe un ton calm, dar hotrt. Avem situaia sub control. Cu minilc nctuate, Bryson se ntoarse alarmat. Mitralierele erau de provenien cehoslovac i nu fceau parte din arsenalul Ministerului Britanic al Aprrii. -Nu! rcni el. Sint Fecioar, tia nu snt cine pretindea snt! Zpcit, Sullivan i ntoarse privirea de la Bryson ctre brbatul tuns scurt. 249 - Spui c sntei de la Ministerul Aprrii? - Da, rspunse scurt individul. Prelum controlul situaiei. - La pmnt! ip Bryson. Snt ucigai !

Elena plonja pe podea ipnd i Bryson se arunc lng ea; singura barier dintre ei i intrui era un ir de scaune din lemn; nainte ca Bryson s-i termine fraza, ncperea rsun de bubuitul asurzitor al focului automat; ucigaul cu pr cenuiu i colegul lui mprocau cu gloane pe cei patru poliiti, ciuruindu-i. Cartue rtcite ricoau din pardoseal i scrijeleau lambriuri le de mahon. Luai pe nepregtite, cu armele n tocuri, poliitii erau inte uoare. - O, Doamne! O, Doamne! ngrozit i scrbit, Bryson privea scena neputincios. Ucigaul tuns scurt i consult ceasul. Bryson nelese ce se ntmplase i de ce. Grupul Prometeu nu i-ar fi asumat riscul de a-i lsa pe cei doi s lie arestai oficial: pericolul creat de mrturisirile lor nu putea fi evaluat. Se prea c mercenarii angajai de Prometeu voiau s-i interogheze i abia apoi s-i ucid. Asta era singura explicaie c se mai aflau n via. - O s ne distrm mpreun cteva ceasuri, zise mercenarul lui Prometeu. Substanele chimice folosite la interogatorii au evoluat n ultimii ani, dup cum o s vezi. Bryson se chinuia, discret, s descuie ctuele, dar fr prea multe anse. Privi njur; poliitii zceau, cu trupurile ciuruite de gloane, la vreo doi metri distan. N-ar fi reuit s ia o cheie de la vreunul din ei fr s fie vzut. Totui, a nu ntreprinde nimic nsemna a face cunotin cu substanele chimice, probabil administrate stngaci i n asemenea cantiti, nct i-ar fi produs vtmri grave i ireversibile. Nu, se corect el. Dup chimicale ar fi urmat moartea. Robby Sullivan avu impresia c l-a lovit un cal n burt, apoi i ddu seama c se afla pe podea. Partea din fa a cmii era mbibat de snge; nu-i putea recpta suflul. 250 Probabil c un glon i perforase un plmn, fiindc avea senzaia c se neac lent. Se chinuia s neleag ce se ntmpla acolo. Cuplul care se predase prea s fie nevtmat, dei oamenii lui devotai, cu toii nite brbai cumsecade, cu prieteni, soii i familii, fuseser secerai cu cruzime. Nu nelegea: brbaii cu mitraliere veniser s-i salveze pe asasini? Atunci de ce ncercase omul nctuat s-l avertizeze? Se uita la tavan, vlguit, ntrebndu-se ct timp va mai rmne contient. Nu reuise s-i scoat pistolul la timp, dar cine naiba s-ar fi ateptat ca nite soldai ai Ministerului Aprrii s-i atace cu mitraliere? Nu erau de la minister. Uniformele... uniformele lor nu erau de la Ministerul Aprrii.... Brbatul nctuat avusese dreptate i asta putea nsemna c pretenia lui de nevinovie era justificat. Nu-i ddea seama cc se ntmplase, dar un lucru prea clar: omul nctuat se predase n linite, protestele lui preau plauzibile, iar intruii cu mitraliere erau fr discuie nite asasini cu snge rece. Robby Sullivan avea certitudinea c va muri, c mai avea doar ctcva minute pn s nchid ochii definitiv, i se ruga lui Dumnezeu s-i mai ofere o ans de-a pune lucrurile la punct. ncet, ntinse mna dup arm. - Eti cutat n toat lumea, snt sigur c tii asta, spuse brbatul tuns scurt. Elena plngea, cu minile nctuate pe fa. - Nu, te rog, gemu ea ncet. Te rog.

Bryson observ c al doilea brbat se apropia, innd ntr-o mn mitraliera, iar n cealalt ceva ce semna cu o sering hipodormic. -Asasinarea unui membru al Cabinetului britanic e una dintre cele mai grave crirne. Dar noi vrem doar s stm de vorb cu tine - vrem s tim de ce eti aa de hotrt s te amesteci, s provoci attea necazuri. Auzul ascuit al lui Bryson surprinse un zgomot slab. Arunc iute o privire i vzu c Sullivan i mica mna, duend-o... 251 Bryson i ntoarse privirea spre ucigaul tuns scurt. - Directoratul nu mai exist, snt sigur c tii, continu acesta. Nu ai sprijin, susinere - nu mai ai resurse. Eti singur i te lupi cu morile de vnt. ine-l ocupat! Capteaz-i atenia, nu-l lsa s aud", i zise Bryson. - Nu sntem singuri, zise Bryson cu patim. Cu mult timp nainte de-a di struge voi Directoratul, am rspndit vestea. Tu i tovarii ti ai fost depistai i orice ai ncerca s facei c sortit eecului. Vrfurile degetelor poliistului atingeau eava pistolului, o pipiau. Brbatul tuns scurt continu, de parc n-ar li auzit ce spusese Bryson. - Chiar c nu mai au rost vrsrile de sngc, zise el pe un ton rezonabil. Vreau doar s avem o conversaie sincer, de la om la om. Asta-i tot. Bryson nu ndrzni s se uite din nou, dar auzi zgomotul slab al metalului zgriind pardoseala. Distragc-i atenia! ndreapt-i-o spre altceva - nu trebuie s aud, nu trebuie s observe! Bryson ridic brusc glasul: - Cc-i att de important nct s justifice toate actele teroriste? strig el. i bombele? Ce justific aruncarea n aer a unui avion plin cu sute de oameni - brbai, femei i copii nevinovai? - Vezi tu, noi credem c cei puini trebuie sacrificai pe altarul celor muli. Vieile ctorva sute de oameni nu nseamn nimic n comparaie cu sigurana i securitatea attor milioane i cu protecia nenumratelor generaii de... Cuvintele ucigaului se stinser, iar chipul i deveni bnuitor. - Tomas! strig el. Cele dou mpucturi fur asurzitoare, dou explozii ngemnate, una urmnd-o imediat pe cealalt. Poliistul reuise! Ridicase pistolul i, adunndu-i forele cu un ultim efort de voin, trsese dou gloane, bine intite. Sngeleni 251 cnd cartuul de calibru marc perfora easta asasinului, ieind pe la ceaf. Colegul lui mai scund se contract spasmodic, apoi czu n genunchi; glonul i intrase n gt, traversnd mduva spinrii i o arter important. Elena se rostogoli ntr-o parte, speriat de mpucturile neateptate, netiind de unde veneau. Cnd exploziile ncetar, atept ctcva secunde, apoi nl capul. de ast dat nu mai ip; ocul era prea mare, iar ea prea nucit dc atta violen. i mpreun minile nctuate i murmur o rugciune. Sergentul Sullivan horcia. Fusese grav rnit n piept. Bryson l cercet cu atenie i nelese c sergentul nu mai avea dect ctcva minute de trit.

- Nu tiu... cine sntei... spuse cu glas stins poliistul. Nu cine v-am crezut noi... - Nu sntem ucigai! strig Elena. Cu voce tremurtoare, adug ncet: Tocmai nc-ai salvat vieile. Bryson auzi hritului metalului pe podea: Sullivan i aruncase inelul cu chei. Trebuie s ne grbim, i zise el. Nu va dura multpn vor veni ceilali, atrai de mpucturi. Byson ntinse minile legate i nfac inelul cu chei. Vr cheia mic n ctuele Elenei, descuindu-lc; apoi ea lu cheia i-l desctua pe el. Una dintre staiile de cmisie-rcccpie prinse glas: - Iisuse, cc se ntmpl acolo? ntreb o voce. - Fugii, le opti sergentul celor doi. Elena l vzu pe Bryson alergnd spre fereastra boltit din dreapta. - Nu-l putem lsa pe omul sta aici, dup tot ce-a fcut pentru noi! protest ea. - Nu rspunde la staie, o avertiz Bryson, strduindu-se s deschid fereastra. Or s-l gseasc repede i-or s-l ajute. Nu mai pot face nimic pentru el, gndi Bryson. Haide! strig el. Elena fugi spre fereastr i trase de zvor pn cnd l 252 deschise. Bryson se ntoarse, l vzu pe Sul livan prbuit pe podea, tcut i nemicat. Omul se dovedise un erou. Trase cu putere de fereastr. Prea s nu fi fost deschis dc muli ani, poate de decenii. Dup nc o smucitur zdravn se deschise, lsnd s intre n camer un val de aer rece. Arip estic a Palatului Wcstminster se afla chiar pe malul Tamisci; lungimea cldirii era de aproape dou sute aptezeci de metri. Cea mai mare parte, peste dou sute de metri, era ocupat de o teras pe care membrii Parlamentului luau ceaiul sau discutau; de fiecare parte a terasei se proiectau n afar dou seciuni nguste ale cldirii, ceva mai nalte, cu ctc un scurt dig de piatr i un gard metalic scund. Ei se aflau ntr-unui din cele dou capete proeminente, aa cum plnuise Bryson; fluviul curgea exact sub ci. Elena privi afar, se ntoarse speriat ctre Bryson, apoi, spre uimirea lui, zise: - Eu ies prima. O s... o s-mi nchipui c sar de pe cea mai nalt trambulin din Bucureti. Bryson zmbi. - Protcjcaz-i capul i gtul la impact. Cel mai bine c s plonjezi ca o ghiulea, s-i vri capul i gtul ntre brae. i sari ct de departe poi, ca s fii sigur c ajungi n ap. Ea ddu din cap i i muc buza de jos. - Vd barca, spuse el. - Mcar att am fcut i cu bine, zise ea cu un zmbet stins. Firma Thamcs Rlver Cruises a fost nentat s nchirieze o barc cu motor pentru eful meu, un bogat i excentric membru al Parlamentului, care voia s-i impresioneze ultima prieten duend-o direct de la digul Parlamentului pn la Domul Mileniului cu cea mai rapid barc. Asta a fost partea uoar. Dar brcile lor snt ancorate la docul Westminster, iar ca s ia una i s-o aduc n faa palatului a fost nevoie de un per considerabil. In caz c te ntrebi unde-au disprut banii. Bryson zmbi. - Te-ai descurcat grozav. Barca se legna pe ap, la vreo ase metri n stnga, legat

253 de gardul metalic din faa terasei. Elena fcu un pas mic de pe podea pe pervazul ferestrei, ajutat de Bryson. El i roti privirea, dar nu vzu trgtori n acea parte a acoperiului, nici vreo patrul pe teras. Era greu de presupus c cineva ar alege acel loc pentru a evada din palat. Elena se ridic n picioare pe marginea ferestrei deschise, trase adnc aer n piept, apoi se arunc n gol. Ghemuindu-se ca o minge, plonja cincisprezece metri i ptrunse n ap cu un plescit zgomotos. Bryson atept ca ca s-i fac semn c totul c bine, apoi se car pe marginea ferestrei i sri. Apa era rece, tulbure, i curentul puternic; cnd iei la suprafa, vzu c Elena, o nottoare bun, ajunsese aproape de barc. Elena se urc n barc i porni motorul, nainte s ajung Bryson. Dup ctcva secunde, goneau pe ap, departe de cldirea Parlamentului i de echipele de asasini. Cteva orc mai trziu, se aflau n camera lor de hotel din Russell Square. Bryson fusese la cumprturi, cu o list foarte exact ntocmit de Elena, i se ntorsese cu echipamentele de care avea ea nevoie: cel mai rapid i puternic laptop pe carc-l gsise, prevzut cu un dispozitiv de transfer automat al sistemelor, n infrarou; un modem rapid i mai multe cabluri de computer. Elena ridic privirea de pe ecranul laptopului, conectat printr-un fir la priza telefonului i de-acolo la Internet. - Cred c a bea ceva, iubitule. Bryson i umplu un pahar cu whisky, din barul aflat n camer, apoi i turn i lui. - Ai aflat ceva? Ea ddu din cap i lu o nghiitur de whisky. - Exist o parol de recuperare ntre sisteme. Dawson i-a luat precauii - minicomputerul lui e protejat de o parol. Dac n-o descopr nu vom obine nimic, ns dac trecem de ea vom putea intra n sistem. El luportvizitul. - Aici e ceva? 253 - Doar cri de credit, nite bani, un teanc de hrtii. Nimic util - am verificat. Fcu o pauz, apoi exclam: S-ar putea s fie asta. Introduse o parol n minicomputerul lui Dawson. Dup o clip, chipul i se lumin. - Am intrat. Bryson bu n cinstea ei. - Eti o femeie extraordinar. - Snt o femeie care-i iubete meseria. Tu, Nicholas, eti omul extraordinar. N-am cunoscut niciodat un brbat ca tine. - Nu cred c ai cunoscut prea muli brbai. Eazmbi. - Te neli, doar c nici unul n-a fost ca tine - aa de curajos i... ncpnat. N-ai renunat niciodat la mine. - Nu tiu dac e chiar aa. Poate c o vreme, cnd beam prea mult din chestia asta - ridic paharul, ciocnindu-l de-al ei - i eram deprimat, am renunat. Eram furios, rnit, derutat i nfuriat. Dar n-am fost niciodat sigur, n-am avut certitudinea... - n legtur cu ce? - Cu motivele plecrii tale. Trebuia s tiu. Eram hotrt s aflu adevrul, chiar dac mi-ar fi sfiat inima.

- Nu l-ai ntrebat pe Ted Waller? - Aveam destul minte ca s nu-l ntreb. Dac tia ceva i ar fi vrut s-mi spun - mi-ar fi spus. Tulburat, Elena ncepu s apese tastele minicomputerului cu un mic stilet negru. - M-am tot ntrebat, zise ea, i vocea i se stinse. O, Doamne. - Ce e? - n agenda lui e o nsemnare. Sun-l pe H. Dunne". Bryson ridic brusc privirea. - Harry Dunne. Iisuse. E i un numr de telefon? - Nu. Doar att Sun-l pe H. Dunne". - De cnd e nsemnarea? 254 - E... de-acum trei zile! - Ce? Doamne, sigur - sigur ca e nc activ - poate fi gsit de cei cu care vrea s vorbeasc. Chestia aia are numere de telefon sau este o agend cu adrese? - Pare s aib de toate - o cantitate enorm de date. Ea aps din nou nite taste. - La naiba! - Ce mai e acum? - Snt codificate. Baza de date cu telefoane i adrese, i nc ceva botezat transferuri". - Rahat. - M rog, e i bine i ru. - Ce-i aa de bine? - Codifici doar ceva de valoare. Camera ncuiat e cea n care vrei s intri. - E un mod de-a privi lucrurile. - Problema ine de resursele limitate. sta e un minicomputer ultramodern, dar nu arc dect o fraciune din puterea supercomputerului pe care l aveam n Dordogne. Totui, c puternic. - Poi s-l descifrezi? - Pn la urm, da. - Pn la urm" nseamn... ore? - Cu computerul sta, zile sau sptmni, i asta pentru c cunosc sistemele astea. - Nu avem nici mcar zile la dispoziie. Ea rmase tcut o vreme. - tiu, zise n cele din urm. Cred c pot ncerca s improvizez - n esen, s mpart toat treaba la mai muli specialiti cu site-uri pe Internet, s le repartizez sarcina obositoare de-a prelucra miliarde de combinaii numerice i s vd dac obin ceva n felul sta. E ceva n genul cum ajunge un numr infinit de maimue cu maini de scris s creeze o pies de Shakespeare". - Sun cam dezarmant. - Ei bine, o s fiu sincer - nu am mari sperane. 254 Trei ore mai trziu, cnd Bryson se ntoarse din ora cu mncare indian la pachet, Elena arta posomorit i ngrijorat. - N-ai avut noroc, nu? zise Bryson. Ea ddu din cap. Fuma - Bryson n-o mai vzuse fumnd de cnd plecase din Romnia. Scond din computer una dintre dischetele pe care le salvase din sediul francez al Directoratului, ce cuprindea informaii decriptate despre

Prometeu, ea stinse igara i se duse la baie. Se ntoarse cu o crp umed legat n jurul frunii i se afund ntr-un fotoliu. - M doare capul, spuse ea. Am gndit prea mult. - F o pauz. Bryson se duse n spatele fotoliului ei i ncepu s-i maseze ceafa. - Ah, ce bine, murmur ea. Dup o clip spuse: Trebuie s-l gsim pe Waller. - A putea ncerca printr-unul dintre canalele pentru situaii de urgen, dar n-am idee ct de profund a fost penetrat Directoratul. Nici mcar nu pot fi sigur c o s primeasc mesajul. - Merit s ncerci. - Da, dar numai dac nu compromitem securitatea noastr. Waller ar nelege asta i-ar fi de acord. - Securitatea noastr, murmur ca. Da. - Ce-ai spus? - Securitate" m-a fcut s m gndesc la parole i coduri. - Firete. - i pe urm la Dawson, la felul n care un om ocupat i prudent ca el ine evidena tuturor parolelor lui. Unul ca el nu folosete niciodat o singur parol - nu e sigur. - i cum ine evidena asta? - Ar trebui s existe o list pe undeva. - tiu din experien c punctul cel mai slab al securitii computerelor dintr-un birou e ntotdeauna secretara, care pstreaz parola btut la main ntr-un sertar al biroului fiindc nu i-o amintete niciodat.

255
- Snt sigur ca Dawson era mai viclean. Totui, cheia"criptografic e o serie lung de numere - practic imposibil de memorat. Deci trebuie s-o pstreze... vrei s-mi dai mini comp uterul lui? Brysonl deconecta de la laptop i i-l ddu. Ea l deschise i aps pe taste cu stiletul. Apoi zmbi, prima dat dup mai multe orc. - E o list aici, aa e. Intitulat misterios Tcsserae". - Dac-mi amintesc bine latina nvat n liceu, sta-i pluralul de la tessera, care nseamn parol". Lista e n clar? - Nu, e codificat, dar c un program simplu de criptare se numete sistem de administrare a securitii informaiilor". Protejeaz parolele. Nu e deloc dificil. E ca i cum ai ncuia ua din fa, dar ai uita-o deschis pe cea a garajului. Pot folosi programul de recuperare a parolei pe care l-am ncrcat mai devreme. Joac de copii. Revenindu-i energia i entuziasmul, ea se ntoarse la masa de lucru. Zece minute mai trziu anuna c sprsese codul. Putea s citeasc toate datele pe care Dawson le protejase cu att pruden. - Doamne Sfinte, Nick. Rubrica marcat Transferuri" reprezint nregistrarea unor transferuri electronice de pli fcute ntr-o lung list de conturi bancare din Londra. Sume cuprinse ntre cincizeci de mii i o sut de mii de lire sterline, n unele cazuri de trei ori mai mari! - Cine snt beneficiarii? - Ce nume! E ca un Who's Who al Parlamentului membri ai Camerei Comunelor din ntregul spectru politic: laburiti, liberal-democrai, conservatori, pn i minoriti din Ulster. A notat numele, datele de pe chitane, sumele, pn i orele i locurile de ntlnire cu ei. Un dosar complet.

Bryson simi cum i se accelereaz pulsul. - Mit i antaj. Cele dou elemente eseniale ale traficului ilicit de influen politic. E o veche tehnic sovietic de antaj are a occidentalilor - i plteau o sum simbolic pentru serviciile tale de consultant, aparent perfect legal, apoi 256 te aveau la mn - deineau dovada unor plai n contul tu bancar. Deci, Dawson nu numai c a mituit membri ai Parlamentului, dar a pstrat i probe pentru un potenial antaj, n caz c cineva ovia. Astfel i-a exercitat puterea Simon Dawson. Aa a devenit liderul secret din spatele lui Rupert Vere, eful lui. Probabil c se afla i n spatele lordului Parmore i, Iar ndoial, al multor altor persoane influente din Parlament. Simon Dawson era patronul secret. Dac vrei s influenezi o dezbatere politic att de controversat i important cum c cea privind Tratatul pentru Supraveghere, banii te vor ajuta cu siguran la ungerea roilor. Pli. Mit pentru politicienii Iar scrupule, pentru cei ale cror voturi snt de vnzare. - Se parc c majoritatea politicienilor influeni din Parlament i-au vndut voturile. - Pun pariu c n unele cazuri este vorba despre ceva mai mult dect o simpl mituire. Dac ar fi s cercetm presa britanic din ultimul an, snt convins c am gsi o strategie similar celei aplicate congresmenilor americani - scurgeri de informaii confideniale, sensibile, secrete stnjcnitoare, slbiciuni omeneti dezvluite lumii ntregi. Snt convins c cei mai ncpnai opozani ai tratatului au fost eliberai din funcii, aa cum a pit senatorul Cassidy n America, iar ceilali avertizai, compromii i apoi rspltii cu o dolofan contribuie electoral". - Din fonduri splate, zise Elena. Imposibil de depistat. - Exist vreo cale de a afla sursa fondurilor? ' Ea introduse n computer una dintre dischetele luate de la sediul din Dordogne. - Dosarul ntocmit de Dawson cuprinde pn i codurile bncii de origine. Nu menioneaz numele bncii, doar codul. - l compari cu datele ncrcate de Chris Edgecomb? Chipul ei se ntunec la auzul numelui lui Edgecomb; i amintise de comarul din Dordogne. Nu rspunse, n schimb privi ecranul, pe care se succedau lungi coloane de cifre. - Exist o analogie. 256 - Lasa-ma s ghicesc, spuse Bryson. Mcrcdith Walcrman. - Aa e. Aceeai firm care deine, n secret, First Washington Mutual Bancorp. Locul n care spui c i-a tcut averea Richard Lanchcster. Bryson inspir adnc. - O banc de investiii tradiional a devenit ntr-un fel sau altul canalul de transfer al unor fonduri ilicite la Washington i Londra. - i poate n alte centre de putere din lume - Paris, Moscova, Berlin... - Fr ndoial. Mcrcdith Walcrman deine efectiv controlul supra Congresului american i a Parlamentului britanic. -Ziceai c la Londra s-a mbogit Richard Lanchcster. - Da, ns legenda spune c a renunat la tot ca s se duc la Washington. C a rupt toate relaiile oficiale, toate legturile financiare.

- Am nvat din copilrie s nu cred niciodat ce citeam n ziarele de la Bucureti. Am fost ndemnat s nu am ncredere n versiunea oficial. -O lecie util. Presupui c Lanchester mai arc influen acolo i c aa reuete s foloseasc fosta 1 ui banc pentru a manipula sume importante, destinate mituirii politicienilor? - Meredith Waterman e o banc privat - un partencrial limitat, din ctc am aflat. In esen, e proprietatea unui numr de zece sau doisprezece acionari principali. Crezi c cposibil ca el s mai fie acionar acolo? - Nu. Nu se poate. Imediat ce-a nceput s lucreze n cadrul guvernului, a fost nevoit s renune la tot - s abandoneze parteneriatul i s-i transfere toate bunurile ntr-un depozit secret. Dac lucrezi la Casa Alb, trebuie s depui o declaraie complet de avere. - Nu, Nick. Declaraie de avere pentru FBI, nu una public. N-a trebuit s obin o confirmare a Senatului, nu-i aa? Gndete-te - poate c sta-i motivul pentru care refuz s accepte nominalizarea la funcia de secretar de stat! Poate 257 c nu e vorba despre modestie - poate c pur i simplu nu vrea s fie supus ateniei publice, verificrilor ce-ar urma dup numirea asta. Poate c are ceva de ascuns - vreun schelet n dulap. - M rog, ai dreptate, un consilier pentru securitatea naional nu trebuie s treac prin acelai botez al focului precum un secretar de stat, recunoscu Bryson. Dar oficialii Casei Albe se afl totui sub lup, oricinc-ar fi ei, le snt examinate toate micrile, toi caut nereguli financiare. Elena prea nerbdtoare; ea era un matematician care manevra cu uurin principii abstracte, iar acum dezvolta o teorie n care el insista s caute fisuri- n legtur cu Lanchcster, vreau s te gndeti la urmtorul aspect. n ultimele cteva luni, am urmrit cu atenie ce se ntmpl cu acest Tratat Internaional pentru Supraveghere i Securitate. n activitatea noastr, c firesc s fim foarte interesai, nu-i aa? Bryson ncuviin, - Ei bine, de ndat ce tratatul asta va fi ratificat, se va crea un organ executiv nsrcinat cui"esPectarea legii la nivel global, care va avea puteri nelimitate. Cine o s conduc aceast noua agenie? n ultimele cteva sptmni, dac ai citit cu atenie articolele din ziare, ai gsit mereu menionate cteva nume - totdeauna n interiorul articolului, sub forma unor speculaii - ca posibili directori. Termenul folosit mereu e cel de ar" - un cuvnt care m scoate din srite. tii ce sentimente am avut noi, romnii, fa de rui. - arul fiind n cazul sta Lanchester. -Numele lui plutea printre rnduri ca un... cum se spune... balon de ncercare"? - Dar n-are sens - el e cunoscut ca opozant al tratatului! E considerat drept una dintre vocile de la Casa Alb care au protestat vehement mpotriva lui, susinnd c o asemenea agenie internaional ar putea comite abuzuri, ar putea nclca drepturile fundamentale ale omului.- - i de unde tim c s-a opus tratatului? Din scurgerile 257 de informaii, corect? Nu aa funcioneaz planul? Dar scurgerile ctre pres au totdeauna un motiv ascuns - oamenii au anumite motive s fac publice unele lucruri pentru a

influena percepia public. Poate c Richard Lanchester voia s-i tinuiasc ambiiile, tocmai pentru c dorea s fie numit n aceast funcie. n final ar fi acceptat-o cu rezerve! - Iisuse! E posibil s se fi implicat ntr-un soi de diversiune din vreun motiv anume. - Acest motiv anume" e faptul c total se afl i n spatele Grupului Prometeu i e important pentru el s nu lase impresia c are legtur cu astfel de manevre. Gndete-te la jocul la cu nite cutii i o bil mic, n care tu nvri cutiile pe mas i oamenii ncearc s ghiceasc sub care cutie e bila. Un joc cu cutii, da? Deci asta e o diversiune, cum i spui tu - o deviere. Urmrim cu toii btlia public dus pentru legi, n vreme ce adevrata lupt se poart n culise. Cea care implic sume imense de bani i putere! O btlie purtat de anumii oameni bogai i puternici, care se pregtesc s devin de zece ori mai bogai i mai puternici. Bryson ddu din cap. Multe din spusele ci sunau logic, aveau sens. Totui, un consilier pentru securitate naional al preedintelui, un oficial al Casei Albe, un om aflat ntr-o asemenea colivie de aur, nu putea orchestra o conspiraie att de extins. Riscurile erau prea mari, pericolul demascrii prea grav. Asta nu avea sens. Goana dup bani i putere era la fel dc veche ca i omenirea - poate chiar mai veche. ns toate astea numai pentru ca Lanchester s fie sigur c va fi numit ntr-o alt funcie birocratic? Absurd. i totui, acum era convins c Richard Lanchester era calea spre Prometeu - o verig esenial din lanul care ducea la Grupul Prometeu. - Trebuie s ptrundem nuntru, opti el, pe un ton apsat. - La Meredith Waterman? Bryson ncuviin, ngndurat. - La New York? -Da. 258 - i ce s facem acolo? - S aflm adevrul. S gsim legtura dintre Richard Lanchester, Mercdith Waterman i conspiraia Grupului Prometeu. - Dar dac ai dreptate? Dac Meredith Waterman e punctul nodal, locul unde se fac plile masive n ntreaga lume, ar trebui s fie inaccesibil, foarte bine pzit, fiecare fet ncuiat cu trei lacte, fiecare parol de computer protejat, dosarele codificate. - Dc-aceea vreau s te introduc acolo. - Nicholas, asta-i o nebunie! El i muca buza de jos. - S ne gndim bine. Parc tu spuneai: cnd ua e ncuiat, intr pe fereastr". - Carc-i fereastra? - Dac vream s aflm cum a ajuns o veche i respectabil banc comercial s se ocupe de splarea banilor, te asigur c n-o s gsim documente n locurile unde ne-am atepta. Pentru c, aa cum spuneai, ar fi inaccesibile. Toate dosarele actuale trebuie s fie sigilate, ncuiate, de neatins. Aa c vom fi nevoii s cutm n trecut - fosta Meredith Waterman, prestigioasa banc de investii i din zilele ei de glorie. - Ce vrei s spui? - Uite, Meredith Waterman era una dintre acele societi de mod veche de pe Wall Street - condus de o gac de ramolii, care luau toate deciziile n jurul unei mese n form

de cociug, sub portretele n ulei ale strmoilor lor. Prin urmare, cnd - cum - au nceput ei s dirijeze banii spre peruri? i cine-a fcut-o? Cum s-a ntmplat, i cnd? Ea ddu din umeri. - Dar unde pot fi gsite asemenea documente? - In arhive. Orice banc tradiional i depoziteaz vechile dosare, arhivele, pstrnd orice petic de hrtie, findu-l, marcndu-l pentru posteritate. Btrnii tia au un adevrat sim al istoriei, un sentiment - fr ndoial exagerat - al propriei imoraliti. S-ar putea ca noii proprietari s fi arhivat 259 vechile dosare, considerndu-le inofensive, de vreme ce snt dintr-o perioad anterioar tranzaciilor secrete. Asta poate fi fereastra noastr, punctul slab. Locul n care securitatea e vulnerabil. Spune, poi s rezervi dou bilete de avion? - Sigur. Pentru New York, da? -Da. - Mine? - n seara asta. Dac gseti dou locuri n seara asta, ia-le, la orice curs, mpreun sau nu, nu conteaz. Trebuie s ajungem la New York ct mai repede. La sediul de pe Wall Street al unei venerabile bnci de investiii, gndi Bryson. O banc onorabil cndva, care a devenit esenial pentru impostura lui Prometeu.

29
^Kediul central al distinsei bnci de investiii Meredith *^ Waterman se afla pe Maiden Lane, n partea sudic a Manhattanului, n umbra impozantului World Trade Center. Spre deosebire de palatul n stil pseudo-renascentist al Bncii Rezervelor Federale din New York, unde era depozitat cea mai mare parte a rezervelor de aur ale rii, n cinci etaje subterane, cldirea bncii Meredith Waterman avea un aspect modest, ns demn, de o elegan discret. Blocul n stil neoclasic cu patru etaje, acoperi mansardat, faad din crmid i calcar, fusese construit cu un secol n urm, n stilul Second Empire i prea s aparin altui spaiu geografic, altei epoci - Parisului din timpul lui Napoleon, cnd francezii ndrzneau s viseze la un imperiu ntins n toat lumea. nconjurat de zgrie-norii centrului financiar, emblematica banc Meredith Waterman emana ncredere, datorat rdcinilor ei aristocratice, pentru c era cea mai veche banc privat din America, faimoas prin reputaia ei. Ea gestionase avuiile mai multor generaii din cele mai bogate familii americane, clienii ei fiind deintorii celor mai vechi 259 averi. Numele Meredith Waterman trimitea cu gndul la legendara sal a acionarilor, lambrisat cu lemn de mahon, dar n acelai timp avea influen la nivel mondial. Articolele i schiele biografice din publicaiile financiare vorbeau despre exclusivismul bncii, despre faptul c era deinut de paisprezece acionari principali, ale cror familii i aveau rdcinile nc de pe vremea ntemeierii Manhattanului i c era ultima societate privat printre marile bnci americane de investiii. Bryson i Elena se pregtiser timp de cteva ore. Ea fcuse investigaii referitoare la Meredith Waterman folosind computerele conectate la Internet de la Biblioteca public din New York. Foarte puine informaii financiare despre banc erau disponibile; aceasta nciind o corporaie de stat,

nu i se cerea s divulge dect puine dintre operaiunile sale. Elena reui s obin mult mai multe informaii despre acionarii principali, dar mai ales cu caracter strict biografic. Richard Lanchester nu figura printre acionari; se retrsese la scurt timp dup ce fusese numit consilier pentru securitate naional al preedintelui. De atunci, se prea c nu mai avusese legtur cu fotii si parteneri. Dar relaiile sociale, cele personale, prietenii din timpul colii, legturile de familie? Elena cut, ns nu gsi nimic. Cercurile mondene frecventate de Lanchester preau s nu se intersecteze cu cele ale fotilor si parteneri. Dac existau legturi, acestea nu erau la vedere. ntre timp, Bryson culegea informaii cum tia el mai bine: mergnd pe jos, privind, dnd telefoane. Petrecu mai multe ceasuri cutreiernd mprejurimile - deghizat n depanator de telefoane, vnztor de programe cibernetice, ntreprinztor n cutarea unui birou de nchiriat, plvrgind cu informaticienii care lucrau n cldirile din preajm, pn adunase destule informaii despre aparatura de la Meredith Waterman, despre sistemele sale de computere i chiar despre vechile dosare ale corporaiei. Apoi, pentru o ultim verificare a zonei nainte de 260 ntlnirea cu Elena, trecu chiar prin faa cldirii, afind curiozitatea unui turist. Intrarea principal era la captul unei scri largi i abrupte din granit. nuntru, holul oval din marmur era intens luminat, iar n centru, pe un piedestal, se afla o statuie mare de bronz. La prima vedere, prea o figur din mitologia greac. Bryson o mai vzuse. Apoi i aminti unde o mai vzuse: la patinoarul de la Centrul Rockefeller. Da. Prea s fie modelat dup faimoasa statuie din bronz de la Centrul Rockefeller - statuia lui Prometeu. Se fcuse ora cinci. i ncheiase pregtirile, ns observaiile lui indicau s nu ncerce o ptrundere sub acoperire pn dup miezul nopii. Mai avea de ateptat cel puin apte ore. Mult, mai ales c ei aveau att de puin timp. Trebuia s ajung i la alii, n primul rnd la Harry Dunne. Care era de negsit. Nu obinuser nici o informaie despre locul unde s-ar putea afla, cu excepia unei vagi afirmaii c directorul adjunct al CIA este n concediu", din motive familiale" neprecizate. Circula zvonul c familial" nsemna medical", c naltul oficial al CIA era grav bolnav. Elena fcuse cercetri, pusese ntrebri, dar nimic nu ieise la iveal. - Am ncercat o abordare direct, zise ea. Am sunat la numrul de-acas, dar persoana care mi-a rspuns, o menajer, a spus c e foarte bolnav i c nu tie unde-ar putea fi gsit. - Nu cred c nu tie. -Nici eu. Dar a fost bine instruit i s-a grbit s nchid telefonul. - Dar e limpede c poate fi gsit dac interpretm corect nsemnarea de-acum cteva zile din agenda lui Simon Dawson. - Am verificat agenda lui Dawson i nu exist nici un numr de telefon al lui Harry Dunne. Nici mcar codificat. Nimic. - Dar datele de pe terminale - fiele medicale? - Uor de zis, greu de fcut. Am ncercat toate metodele convenionale de cutare a fielor medicale, folosind numele lui i numrul de la asigurrile sociale, dar fr succes. Am 260

improvizat pn i un mic truc, despre care eram aproape sigur c o s mearg. Am sunat la biroul de personal al CIA, pretinznd c snt o secretar de la Casa Alb; am spus c preedintele vrea s-i trimit flori vechiului su prieten Harry Dunne i am nevoie de o adres ca s le expediez. - Asta-i bun. N-a mers? - Din nefericire, nu. E clar c Dunne nu vrea s fe gsit. Cei de la CIA au insistat c habar n-au unde se afl. Orice motive ar avea, a obinut un cordon eficient de intimitate. Lui Bryson i trecu ceva prin minte: ce expresie folosise cndva Dunne n legtur cu mtua Felicia? Un cordon de securitate". - S-ar putea s mai existe o cale, spuse el n oapt. - Da? Care? - Exist un administrator la azilul n care triete mtua mea Felicia - o femeie pe nume Shirley, din cte-mi amintesc - care tie ntotdeauna unde s-l gseasc pe Harry Dunne. Are numrul lui de telefon, aa c-l poate suna de cte ori cineva o caut la telefon sau o viziteaz pe Felicia. - Ce? de ce l-ar interesa pe Harry Dunne cu cine se ntlnete Felicia Munroe? Cnd am vzut-o ultima oar pe Felicia se deteriorase mintal? - Din pcate, da. Dar Dunne crede c e important s-o supravegheze cu atenie - cu un cordon de securitate, a zis el. Dunne n-ar fi fcut asta dac nu se temea c ea avea ceva de scos la iveal. Probabil c ceea ce tie ea - fie c e sau nu contient de importana acelui lucru - are legtur cu faptul c Pete Munroe a fost n Directorat. -A fost? - Am att de multe s-i spun! O s vorbim pe drum. - Pe care drum? - Spre Sanatoriul de asisten social Rosamund Cleary. O s facem un drum scurt n nordul statului, n Dutchess County, ca s-i facem o vizit neanunat i neprogramat mtuii Felicia. -Cnd? - Acum.

261
Ajunser n parcul bine ntreinut al Sanatoriului Rosamund Cleary puin dup ora ase i jumtate. Aerul era rcoros, nmiresmat de iarba proaspt tuns i de aromele serii. Elena intr prima i ceru s vorbeasc cu un administrator. Era n trecere cu maina i auzise numai lucruri frumoase despre sanatoriu. Prea un mediu perfect pentru tatl ei bolnav. Sigur, era trziu, dar lucra cumva acolo cineva care se numea Shirley? Unul dintre prietenii ei pomenise de o anume Shirley... La scurt timp, intr Bryson i ceru s vorbeasc cu Felicia Munroe. De vreme ce Elena ocupa timpul lui Shirley, era posibil ca Dunne s nu fie anunat despre vizita lui. Asta ar fi uurat situaia, dar Bryson nu miza pe aa ceva. Nu era ru dac-l deruta pe Dunne, fcndu-l s cread c l obseda propriul lui trecut. Poate c asta le-ar fi creat celor din Grupul Prometeu falsa convingere c Bryson se afla pe un drum greit, c nu constituia o ameninare imediat. Las-i s cread c struiesc asupra trecutului, asupra propriei mele viei. Las-i s cread c snt obsedat. Dar chiar snt. Snt obsedat s descopr adevrul. Se ruga ca Felicia sa fie lucid.

Cnd intr Bryson, Felicia lua cina, stnd singur la o mas mic i rotund din mahon, n sufrageria frumoas, unde ali pensionari stteau la mese asemntoare, singuri sau perechi. Dup ce se apropie, femeia ridic privirea de parc vedea pe cineva cu care vorbise doar n urm cu cinci minute. Ochii ei nu exprimau surprinderea. Lui Bryson i se muie inima. - George! gri ea nentat. Zmbi, artndu-i dinii perlai, mnjii cu ruj. O, dar asta-i o confuzie. Tu eti mort! Tonul ei deveni sever, de parc i-ar fi fcut moral unui copil obraznic. Zu c n-ar trebui s fii aici, George. Bryson zmbi, o srut pe obraz i se aez la mas, vizavi de ea. 262 - M-ai prins, Felicia, spuse Bryson, pe un ton vesel. Dar mai spune-mi o dat cum am murit? Ochii Feliciei se ngustar. - George, isprvete! tii foarte bine cum s-a ntmplat. S nu mai discutm despre asta. Pete se simte i-aa destul de ru, s tii. - De ce se simte ru, Felicia? - i dorete s fi fost el n locul vostru. Nu tu i cu Nina. Se ocrte ntruna. De ce-au trebuit s moar George i cu Nina? - De ce a trebuit s murim? - tii foarte bine. Nu-i nevoie s-i spun eu. - Dar eu nu tiu de ce. Poate mi spui tu. Bryson ridic privirea i fu surprins s-o vad pe Elena. Aceasta i puse braele n jurul Feliciei, apoi se aez lng ca, lund ntre palme mna osoas a Feliciei. O recunoscuse Felicia pe Elena? Era imposibil. Se vzuser o singur dat, cu ani n urm. Dar ceva din felul de-a fi al Elenei o linitea pe Felicia. Bryson voia s prind privirea Elenei, s afle ce se ntmplase, dar ea i ndreptase ntreaga atenie spre Felicia. - Zu c n-ar trebui s fie aici, zise Felicia, privindu-l piezi pe Bryson. El e mort, s tii. - Da, tiu, spuse blnd Elena. Dar spune-mi ce s-a ntmplat, Nu le-ai simi puin mai bine dac ai vorbi despre ce s-a ntmplat? Felicia pru tulburat. - Mereu dau vina pe mine. Pete spune tot timpul c-i dorete ca ei s nu fi murit - i dorete s fi fost el n locul lor. George a fost cel mai bun prieten al lui, s tii. - tiu. E prea dureros s vorbeti despre asta? Adic despre ce s-a ntmplat? Despre cum au fost ucii? - Pi, s tii c e ziua mea. - Serios? La muli ani fericii, Felicia! - Fericii? Nu, nu-i nici o fericire. E aa de trist, foarte, foarte trist. A fost o noapte cumplit. 262 - Vorbete-mi despre noaptea aia. - O noapte aa frumoas, cu zpad! Am pregtit cina pentru noi toi, dar nu-mi psa dac se rcea! I-am spus asta lui Pete, ns el nu voia s rateze cina de ziua mea. li tot spunea lui George s se grbeasc! S conduc mai repede. Dar George nu voia, spunea c vechiul Chrysler nu fcea fa drumurilor ngheate, frnele erau defecte. Nina era suprat - voia s trag cu toii pe dreapta i s atepte s treac furtuna. Dar Pete i tot presa, i mboldea! Mai repede, mai repede!

Felicia, cu ochii mrii i plini de lacrimi, se uit disperat la Elena. - Cnd maina a scpat de sub control, iar George i Nina au fost omori... o, Pete al meu a stat n spital mai bine de o lun i tot timpul spunea: Trebuia s fi fost eu omort!" Lacrimile i curgeau pe obraji, n vreme ce amintirile dureroase ieeau la suprafa din strfundurile minii tulburate a unei femei pentru care trecutul i prezentul se amestecau. - Erau cei mai buni prieteni, s tii. Elena i puse braul pe umerii fragili ai btrnei, ncercnd s-o liniteasc. - Dar a fost un accident, spuse ea. A fost un accident. Toat lumea tie asta. Bryson o lu n brae pe Felicia, stpnindu-i lacrimile. - E n regul, zise el pe un ton linititor. E n regul. ' - Trebuie s fe o mare uurare pentru tine, spuse Elena, instalat lng Bryson n Buickul verde nchiriat. Bryson ncuviin. - Cred c aveam nevoie s aud asta. - Exist o anume coeren n ideile ei, cu toat confuzia i gndirea dezordonat. Memoria ei pe termen lung funcioneaz. S-ar putea s nu-i aminteasc unde se afl la un moment dat, dar i va aduce cu precizie aminte de noaptea nunii. - Da, bnuiesc c Dunne miza pe senilitatea ei avansat n caz c a fi luat legtura cu ea ca s-mi confirme minciunile 263 lui meticulos elaborate. E singurul martor n via al evenimentelor de-atunci, dar nu te poi bizui pe ea; Dunne tia asta, tia c Felicia n-ar fi fost n stare s contrazic eficient versiunea ticluit de el. - Mi se pare c tocmai a fcut-o, remarc Elena. - A fcut-o. Dar a fost nevoie de puin rbdare, de ncredere i struin, de o blndee pe care nu cred c o au oamenii lui Dunne de la CIA. Ei bine, slav Domnului c ai fost tu acolo, asta-i tot ce pot spune. Tu ai fost cu blndeea i am impresia c Felicia a simit asta. Cine s-ar fi gndit c o fiin aa de blnd poate avea calitile unui agent sub acoperire? Elena zmbi. - Te referi la numrul de telefon? - Cum l-ai obinut, i nc att de repede? - Mai nti m-am gndit unde l-a ine eu dac a fi n locul ei, un loc de unde s-l pot lua repede. Pe urm am neles c, dac Harry Dunne voia ca administratorul s-l considere o rud grijulie, n-ar fi insistat ca ea s-i ia msuri de precauie. - Unde era, n portvizitul ei, chiar pe birou? - Pe-aproape. Era pe o list btut la main, cu numere de telefon importante", n colul din stnga sus al registrului ei de birou. Am observat-o de ndat ce m-am aezat, aa c mi-am lsat din ntmplare" geanta pe scaunul de lng biroul ei, iar cnd am ieit s facem o plimbare, mi-am amintit c o uitasem acolo. M-am ntors s-o iau i i-am rsturnat coninutul pe birou i podea. n timp ce mi adunam lucrurile, am aruncat o privire pe list i am memorat numrul. - i dac n-ar fi fost la vedere? - Planul B ar fi fost s las poeta acolo mai mult timp i s-o iau n timpul pauzei ei de fumat. E o fumtoare nrit. -A existat i un plan C?

- Da. Tu. El rse - un moment de relaxare att de necesar pentru ndeprtarea tensiunii acumulate. 264 - mi acorzi un credit prea mare. - Nu cred. Acum e rndul meu. Localizarea numerelor de telefon a devenit o treab uoar n ziua de azi, graie Internetului. Nici mcar nu trebuie s-o fac eu - pot s apelez la unul din serviciile de cutare i s obin adresa ntr-o jumtate de or sau chiar mai repede. - Codul zonei e opt-unu-patru. Unde vine asta? Acum snt attea coduri regionale. - Alturi de numr era scris PA" - Pennsylvania, presupun. - Pennsylvania? Ce s caute Harry Dunne acolo? - Poate c acolo s-a nscut. O ti la locuina prinilor. - Vorbete cu cel mai curat accent de New Jerscy. - Atunci la nite rude? O s caut localizarea numrului; va fi uor de aflat. La ora unu noaptea, n cldirea bncii Mcredith Waterman se afla un numr redus de persoane: civa gardieni i un membru al echipei de informaticieni. Femeia vnjoas din corpul de gard, postat la intrarea funcionarilor din partea lateral a cldirii, era cufundat n lectura unui roman de dragoste i nu prea nentat de deranj. - Nu sntei pe lista persoanelor autorizate, spuse femeia cu asprime. Brbatul tuns scurt, cu ochelari de aviator i un tricou pe care scria SERVICE MCCAFFREY PENTRU STOCAREA INFORMAIEI, ddu din umeri. - n regul. O s m ntorc la New Jersey i-o s le spun c nu m-ai lsat s intru. mi uurezi munca, tot snt pltit. Bryson se ntoarse, pregtindu-i n gnd urmtoarea replic, dar femeia o ls mai moale. - Care e scopul... - i-am spus. Meredith e unul din clienii notri. Noi facem depanri pe teren dup orele de program. Verificm erorile digitale. Nu se mtmpl des, da' se ntmpl. i asta nseamn c trebuie s verific repartitoarele de-aici. 264 Femeia oft iritat, ridic receptorul i form un numr. - Charlie, avem contract cu o firm - examina inscripia de pe tricoul lui Bryson - Service McCaffrey pentru stocarea informaiei"? Ascult vocea de la cellalt capt al fiailui. -Tipul zice c trebuie s verifice nite erori sau cam aa ceva, continu ea dup care tcu i ascult. - n regul, mulumesc, zise i nchise telefonul. - Trebuia s sunai nainte. Ascensorul e pe hol, n dreapta. Cobori pn la nivelul B. De ndat ce ajunse la subsol, Bryson alerg la ua de acces pentru mrfuri, pe care o localizase mai devreme, cnd cercetase zona. Elena atepta acolo, purtnd o uniform identic i avnd n mn o planet de aluminiu. Centrul de documentare al bncii era o ncpere vast, cu tavan jos, izolat acustic, lmpi fluorescente ce bziau ncet i numeroase iruri de rafturi din oel ce adposteau nenumrate cutii gri de arhiv. Cutiile erau ordonate cronologic, cu doar cteva intrri pentru anul 1860, cnd banca fusese nfiinat de Elias Meredith, un fost negustor de origine irlandez. Fiecare an ce urma ocupa

tot mai mult spaiu. Ultimul an era 1989 i dosarele depozitate ocupau un ir ntreg de rafturi. Fiecare an era mprit pe mai multe categorii - dosarele clienilor, ale personalului, proceseverbale ale ntrunirilor partenerilor i comitetului, hotrri aprobate, amendamente la dispoziii interne i aa mai departe. Nu aveau timp. Puteau sta acolo maximum o or, altfel oamenii de paz s-ar fi ntrebat de ce dura aa de mult. i mprir sarcinile - Bryson urma s examineze dosarele, iar Elena s cerceteze, la terminalul computerului central, documentele din baza de date. Exista un sistem electronic de depistare a nregistrrilor i administrare a inventarului, neprotejat de vreo parol deoarece era folosit de funcionarii bncii. Dificultatea consta i n faptul c nu tiau exact ce cutau. Dosarele clienilor? Dar care clieni? Documentele transferurilor masive de bani n conturi din strintate? Dar 265 cum puteau face deosebirea dintre un transfer ce nu era altceva dect o depunere semilegal a bunurilor clienilor n strintate, pentru a evita verificrile fiscului sau ale vreunei soii divorate, i cel care nsemna nceputul unui lung ir de transferuri de la o banc strin la alta, banii ajungnd pn la urm n buzunarul unui senator? Elena inteniona s pun computerul s caute - introducnd cuvinte-cheie i continund cu menionarea unor dosare. Trecu o or fr s afle mare lucru. De fapt, descoperir lipsa unor documente, a unor seciuni ntregi din ele. Dup anul 1985, nu se mai gseau dosare de venituri ale acionarilor sau declaraii de avere. Elena reui s confirme, studiind cu atenie baza de date, c nici un document referitor la banii ncasai de acionari nu mai era de gsit dup 1985. Dezamgit i tot mai ncordat pe msur ce timpul trecea, Bryson hotr s-i concentreze atenia asupra unui singur acionar: Richard Lanchester. ncepu s examineze toate dosarele lui Lanchester: de personal, statele de plat, de clieni. Povestea care se contura din acestea, ca i legenda lui Lanchester, era cea a naterii unui monstru de pe Wall Street, ncepuse s lucreze la Meredith Waterman imediat dup absolvirea facultii la Harvard i nu sttuse mult la munca de jos. Dup foarte puini ani, se dovedise un agresiv negociator de valori i adusese venituri uriae firmei. Ajunsese curndn fruntea departamentului. Apoi abordase alt specialitate speculaii cu devize i investiii. Banii pe care-i fcuse pn atunci preau mruni de buzunar pe lng ceea ce ctigase n acea perioad. Richard Lanchester devenise, n zece ani, omul care ctigase cel mai mult din ntreaga istorie a bncii. Copilul-minune de pe Wall Street devenise o for financiar, ajungnd, mpreun cu ceilali acionari principali, extrem de bogat datorit afacerilor sale i mai ales unei serii de tranzacii financiare complexe. Se prea c stpnete arta rafinat de a tranzaciona cu instrumente financiare numite derivate, miznd pe sume uriae, de mai multe miliarde de dolari, plasate la bursele de valori la termen. n esen, era un juctor la scar 265 mare, cazinourile fiind pieele mondiale de capital. Ctigase i, ca un adevrat juctor, credea c norocul nu-l va prsi niciodat. n 1985, ns, norocul l-a prsit. Bryson ddu peste un dosar subire, cuprinznd rapoartele interne ale contabililor care descriau o rsturnare a norocului

att de brusc, att de devastatoare, nct era aproape imposibil de crezut. Una dintre imensele lui mize, pe cotaia eurodolarului, se dovedise a fi neinspirat. Peste noapte, Lanchester fcuse banca s piard trei miliarde de dolari. Suma depea de mai multe ori capitalul bncii. Meredith Waterman devenise insolvabil. Supravieuise timp de o sut cincizeci de ani. Datorit faptului c Richard Lanchester pierduse o miz, cea mai veche banc privat a Americii falimentase. - Doamne, opti Elena, uitndu-se prin rapoartele contabile. Dar... nimic din toate astea n-a fost fcut public! Bryson ddu ncet din cap. - Nimic. Niciodat. Nici un articol, nici o meniune n pres - nimic. - Cum e posibil? Bryson se uit la ceas. Erau acolo de aproape dou ore; i forau norocul. Brusc se lumin la fa. - Cred c neleg acum de ce nu exist documente privind veniturile acionarilor dup 1985. -De ce? - Fiindc au gsit un binefctor. Cineva care s-i scoat din belea. - Ce vrei s spui? El se ridic i cut cutia de arhiv marcat neutru cu inscripia NDATORIRILE CONTRACTUALE ALE ACIONARILOR. O gsise mai devreme, dar nu se obosise s-o deschid; ar fi durat prea mult s-o cerceteze i i se pruse puin probabil s descopere ceva interesant. Deschise cutia i gsi nuntru doar un dosar subire. Coninea paisprezece dosare tampilate, fiecare avnd trei pagini. Toate erau 266 intitulate NDATORIRI CONTRACTUALE ALE ACIONARULUI. Citi primul document cu sufletul la gur. Dei bnuia ce cuprinde, i se pru chiar nspimnttor s vad totul tiprit pe hrtie. -Nicholas, ce e? Ce-i acolo? El citi frazele cu voce tare, rsfoind paginile. - Subsemnatul snt de acord s vnd toate drepturile, titlurile i participaiile pe numele meu ca acionar la parteneriatul... innd seama de aceasta... succesiunea la toate drepturile i obligaiile ce decurg din aceast participare". - Ce citeti? Nicholas, ce snt documentele astea? - n 1985, fiecare dintre cei paisprezece acionari principali de la Meredith Waterman a semnat un document legal prin care i vindea cota lui dinparteneriat, spuse Bryson. Fiecare dintre acionari a fost direct i personal rspunztor pentru datoria de peste trei miliarde de dolari pe care o fcuse Lanchester. Evident c n-aveau de ales. Au fost nevoii s vnd. - Dar... nu neleg - ce mai era de vndut? - Doar numele. Cochilia goal a unei bnci. - i cumprtorul a cptat... ce? - A pltit paisprezece milioane de dolari - cte un milion de fiecare acionar. Au fost norocoi c au primit i-att, deoarece cumprtorul s-a mpovrat cu o datorie de miliarde de dolari. Din fericire pentru el, i-a putut permite asta. O clauz a contractului de vnzare cerea fiecrui partener s semneze o nelegere confidenial separat - un acord de

nedivulgare. Un jurmn de pstrare a secretului, ntrit de ameninarea revocrii plii sumelor ealonate pe timp de cinci ani. - E aa de... bizar, zise ea, dnd din cap. neleg eu bine? Vrei s spui c, n 1985, Meredith Waterman a fost vndut n secret unei persoane? i nimeni n-a tiut? - Exact. - Dar cine-a fost cumprtorul? Cine ar fi fost att de nebun nct s ncheie o asemenea afacere? - Cineva care voia s devin deintorul secret al unei 267 bnci de investiii prestigioase, foarte apreciate - pe care s-o poat folosi apoi ca vehicul. O faad pentru pli ilicite n ntreaga lume. - Dar cine e? Bryson zmbi stins i ddu nedumerit din cap. - Un miliardar pe nume Gregson Manning. - Gregson Manning - Systematix...? Bryson fcu o pauz. - Omul din spatele Grupului Promcteu. Se auzi un zgomot stins, care-l fcu pe Bryson s tresar. Ridic privirea din dosarele mprtiate pe o mas mic aflat n faa lor i vzu un brbat nalt, solid, mbrcat n uniforma albastr a serviciului de paz. Omul i privea cu vdit ostilitate. - Voi... hei, ce dracu'...? Voi ar trebui s fii de la firma de computere. Ce facei acolo?

30
Erau departe de principalul grup de computere, de serverul aflat n cellalt capt al spaioasei ncperi. O cutie cu dosare, etichetat vizibil, se afla n faa lor, iar cele paisprezece dosare zceau mprtiate pe mas ca un evantai. - Ce dracu' a durat aa de mult? zise Bryson furios. Sun la serviciul de paz de jumtate de or! Gardianul l privi bnuitor. Staia lui de emisie-recepie hria. - Ce dracu' spui? N-am primit nici un telefon. Elena se ridic fluturndu-i planeta. - Uite ce e, fr contractul de servicii ne pierdem vremea! Trebuia s-l fi lsat de fiecare dat n acelai loc! Nu sntem obligai s-l cutm - ai idee cte date or s se piard? Gesticula violent. Bryson o privi, impresionat i intr n joc. - Serviciul de paz trebuia s nchid sistemul, spuse el dnd iritat din cap i ridiendu-se ncet.

267
- Hei, cucoan, protest gardianul, nfruntnd-o, nu tiu ce dracu' spui... Bryson atac asemeni unei cobre, nfcndu-l pe gardian de ceaf cu mina sting i izbindu-l cu latul palmei drepte la baza girului. Omul se muieprbuindu-se n braele lui Bryson. Acesta l tr spre etajerele depozitului i-l propti n capul oaselor pe culoarul dintre dou rnduri de rafturi. N-avea s-i revin mai repede de o or. Ieir din banc pe ua pentru marf i alergar spre maina nchiriat, parcat la captul cvartalului. Nu scoaser o vorb pn cnd ajunser la cteva strzi deprtare. Era ora trei i douzeci dimineaa. Bryson conducea pe strziile pustii ale Manhattanului. Cnd ajunse lng South Street Seaport, gsi o strad lturalnic ngust i parc lng trotuar.

- E uimitor, zise Bryson ncet. Unul dintre cei mai bogai oameni din ar - din lume - i una dintre cele mai respectate figuri politice ale Americii. Ultimul om onest din Washington" sau cum dracu' i-o mai zice. Un parteneriat pecetluit cu ani n urm, n condiiile unui secret absolut. Manning i Lanchester nu apar niciodat n public mpreun, nu snt niciodat menionai n aceeai fraz; par s nu aib vreo legtur unul cu altul. Aparenele snt importante. - Eseniale. Din diverse motive. Snt sigur c Manning voia s menin reputaia impecabil a bncii Meredith Waterman - ca model al tradiiei bancare de pe Wall Street ca s-o poat folosi n secret pentru a-i domina pe liderii politici ai lumii. Acum avea acoperirea perfect, camuflajul respectabilitii imaculate ce ascundea canalele prin care dirija mita i alte fonduri ilegale destinate Parlamentului britanic i Congresului american, probabil Dumei i Adunrii Naionale franceze. Beneficia de o faad cu ajutorul creia putea cumpra aciuni la alte bnci sau companii, fr ca numele lui s fie menionat. Aceasta e banca din Washington prin care cei mai muli congresmeni i fac afacerile. Totul e acolo - mituirea, potenialul antaj folosind cele mai sensibile informaii confideniale... 268 - i, desigur, Casa Alb, interveni ea. Prin intermediul lui Lanchester. - Cu siguran, Manning are o influen major asupra politicii externe americane prin intermediul lui. De aceea era la fel de important pentru amndoi s nu se sufle o vorb despre felul cum a rscumprat Manning banca Meredith Waterman. Reputaia iui Richard Lanchester trebuia s rmn intact. Dac s-ar fi aflat c el a falimentat cea mai veche banc privat a Americii prin speculaii necugetate, ar fi fost ruinat. i a reuit s-i pstreze i aura de geniu financiar. Strlucitul, dar i moralul brbat care fcuse avere pe Wall Street, care devenise att de bogat nct nu putea fi corupt, era dispus s renune la tot pentru a lucra n folosul rii lui. Cum putea America s nu fie onorat c are un asemenea om la Casa Alb, n chip de consilier al preedintelui? Urm un moment de tcere. - M ntreb dac nu cumva Gregson Manning l-a trimis pe Lanchester la Casa Alb. S-ar putea ca asta s fi fost una dintre condiiile salvrii bncii Meredith Waterman. - Interesant. Dar nu uita, Lanchester l cunotea deja pe Malcom Davis atunci cnd acesta i-a anunat candidatura la preedinie. - Lanchester era unul dintre susintorii si importani n cercurile financiare, da? n politic, prietenia se cumpr uor cu bani. Pe urm, el s-a oferit s organizeze campania electoral a lui Davis. - Fr ndoial c Manning a contribuit n tain cu o grmad de bani de la Systematix, de la angajai, prieteni i asociai, i cine mai tie de unde. Astfel Lanchester a devenit nepreuit. Richard Lanchester, pe care-l pndea ruina, care-i vedea ilustra carier distrus, terminat, a devenit brusc un actor important pe scena lumii. Steaua lui s-a nlat fulgertor. - i-i datoreaz totul lui Manning. N-avem cum s ajungem la Manning, nu-i aa? Bryson fcu semn c nu. 268

- Dar l cunoti pe Lanchestcr - v-ai ntlnit la Bruxelles. El o s te primeasc. - Nu, acum n-o s m mai primeasc. A aflat tot cc voia despre mine - destul ct s-i dea seama c reprezint o ameninare pentru el. N-o s accepte niciodat s m vad. - Doar dac o s formulezi explicit ameninarea. - Pentru ce? S m ntlnesc cu el ca s realizez cc? Nu, o abordare direct e un instrument puin ascuit, Dup cum vd eu lucrurile, cea mai bun soluie e Harry Dunne. - Dunne? - Cunosc temperamentul individului. Nu va reui s reziste unei ntlniri cu mine; c contient de ceea cc tiu. Va trebui s m vad. - Ei bine, nu tiu ce s zic, Nicholas. S-ar putea s nu aib dispoziia dc-a se nulni cu cineva. - Ce vrei s spui? - Numrul la de telefon pe care l-am obinut la sanatoriu e dintr-un ora care se cheam Franklin, din Pennsylvania. Aparine unei mici clinici medicale particulare, foarte exclusivist. Un ospiciu... Poate c Harry Dunne se ascunde, dar e pe moarte. Nu existau curse aeriene directe spre Franklin, Pennsylvania; cel mai rapid drum era cu maina. Cei doi aveau nevoie de odihn, fie i numai cteva ore. Era esenial s rmn n form: i atepta o treab grea. Cele patru ore de somn se dovedir insuficiente. Bryson se trezi mahmur. Motelul unde trseser, suficient de izolat, se afla la o jumtate de or de mers de Manhattan. Elena arta odihnit i sttea n faa laptopului care era conectat la priza telefonic din perete. Ea vorbi fr s se ntoarc, dup ce-l auzise agitndu-se n pat. - Systematix e fie cea mai impresionant mostr a capitalismului global fr restricii, fie cea mai ngrozitoare corporaie care a existat vreodat. Depinde din ce unghi priveti lucrurile. 269 Bryson se ridic n capul oaselor. - nainte de orice, am nevoie de o cafea. Elena i art un pahar din carton ce se afla pe noptier. - Am ieit acum o or. S-ar putea s se fi rcit; mi pare ru. - Mulumesc. E bun i rece. Tu ai dormit? Ea ddu din cap. - M-am sculat dup jumtate de or. Aveam prea multe n minte. - Spune-mi ce-ai gsit. Elena se ntoarse cu faa spre el. - Ei bine, dac tiina nseamn putere, Systematix e cea mai puternic entitate corporatist de pe faa pmntului. Sloganul lor c Comer cu informaii", iar sta pare s fie singurul principiu organizatoric - singurul element care unific imensele sale proprieti. Bryson lu o gur de cafea. - Dar eu credeam c Systematix e o companie de software - unul dintre principalii rivali ai lui Microsoft. - Software i computere - sta-i doar un fragment din afacerile sale, extraordinar de diversificate. tiu deja c dein banca Meredith Waterman i, prin ca, First Washington Mutual Bancorp. Nu pot dovedi c dein controlul unor bnci

din Anglia unde au conturi cei mai muli membri ai Parlamentului, dar am mari bnuieli n sensul sta. - Pe ce baz? innd cont de minuioasele precauii pe care i le-a luat Manning ca s ascund faptul c e proprietarul bncii Meredith, nu e uor s gseti vreo legtur ntre el i bncile britanice. - Firmele de avocatur - cele strine care snt n serviciul lui - mi infirm bnuielile. Aceste firme, fie ele de la Londra, Buenos Aires sau Roma, snt cunoscute ca avnd relaii strihse cu anumite bnci. Aa am reuit s fac legtura. - sta-i un raionament impresionant. - Ei, i prin Systematix, Manning deine numeroase aciuni la trusturile din industria militar. Recent a lansat o 270 flota de satelii pe orbit joas. n plus, Systematix deine i dou din cele trei agenii importante de control al creditelor. -Al creditelor...? - Gndete-te cte informaii deine despre tine o companie de credit. E cutremurtor. O cantitate incredibil de informaii strict personale. i mai e ceva. Systematix deine cteva din cele mai mari firme de asigurri de sntate inclusiv i firme de administrare a datelor care pstreaz documentele acestor companii de asigurri. Deine i companiile de date medicale ce administreaz fiele medicale pentru practic toate clinicile de medicin preventiv din ar. -Dumnezeule! - Cum spuneam, elementul de legtur ntre acestea e informaia. Ce tiu ei. Informaia la care au acces. F un pas napoi i privete - dosarele asigurrilor de via i de sntate, fie medicale, dosare de credit i bancare. Prin reeaua sa de companii, Systematix are acces la cele mai intime, cele mai secrete documente despre - dup estimrile mele - nouzeci la sut dintre cetenii Statelor Unite. - i asta doar Manning. -Poftim? - Manning e doar unul dintre membrii Grupului Prometeu. Nu-l uita pe Anatoli Prinikov, care are, probabil, companii similare n Rusia. i Jacques Arnaud, n Frana. i generalul Tsai, n China. Cine tie cte informaii personale controleaz grupul sta? - E ntr-adevr nfricotor, Nicholas! Pentru o fat care a crescut ntr-un stat totalitar, cu Securitatea omniprezent, perspectivele snt ngrozitoare. Bryson se ridic. i simea trupul ncordat. - Ce a reuit Prometeu s fac la Washington - s obin informaii personale pe care nimeni n-ar trebui s le aib, apoi s divulge sau s amenine cu divulgarea -, i asta n ntreaga lume. Poate c Systematix se ocup de informaii, dar Prometeu... Prometeu se ocup de control. - Da, spuse Elena. Dar pentru ce? n ce scop? 270 Controlul urmeaz se transferat... Acum nelegem clar... -Nu tiu, rspunse Bryson. Iar cnd o s aflm rspunsul, s-ar putea s fe prea trziu. Puin dup ora prnzului, parcar maina nchiriat pe aleea semicircular a unei cldiri din crmid roie, ce prea s fi fost cndva o mare reedin privat. Pe un zid scund din crmid sttea scris discret, cu litere de alam: CASA FRANKLIN.

Bryson purta un halat alb de doctor, cumprat de la un magazin de accesorii medicale ntlnit n drum, i se recomanda drept specialist n psihoterapie de la Centrul Medical al Universitii Pittsburgh, solicitat pentru o consultaie de familia unui pacient al ospiciului. El se bizuia pe lipsa de suspiciune a personalului spitalelor i altor instituii medicale i nu fu dezamgit. Nimeni nu-i ceru vreo legitimaie. Afia o atitudine de detaare profesional, dar i ngrijorare ce se impunea; fiind vorba de un caz grav, Bryson art personalului mesajul primit, mpreun cu numrul de telefon. - Secretara mea n-a scris numele pacientului, zise el, i mi-e jen s recunosc c am plecat de la birou fr s iau faxul... Avei idee cine ar putea fi? Femeia de la recepie se uit la numr, apoi ridic privirea spre lista de pacieni. - Sigur, domnule doctor.Trebuie s fie domnul John McDonald, de la camera 322. Harry Dunne arta ca un cadavru. Faa lui ngust era acum scoflcit, prul alb i czuse aproape de tot, pielea nefiresc de bronzat i ochii holbai. Era conectat la un perfuzor i la o sumedenie de monitoare care-i nregistrau respiraia i pulsul, pe ecranul din spatele lui, care piuia intermitent. n ncpere exista o linie telefonic direct, chiar i un fax. Cnd intr Bryson, el ridic privirea. Prea ameit, dar contient, i dup cteva secunde rnji. 271 - Ai venit sa m ucizi, Bryson? Ar fi nostim. M in n via cu blestematele astea de aparate. Ajut cadavrul s respire. Ca i pe afurisita de CIA. M-am sturat. - Nu eti uor de gsit, spuse Bryson. - Fiindc nu vreau s fiu gsit, Bryson. N-am rude care s m viziteze pe patul de moarte i tiu ce se ntmpl la Langley cnd aud c eti bolnav - i rup sigiliul de la seif, i scotocesc prin dosare, i golesc biroul. Ca n Uniunea Sovietic - premierul se duce n vacan la Ialta i cnd se ntoarce i gsete echipa n cutii cu mortar pe o strad de lng Kremlin. Tui gutural: Trebuie s-i acoperi flancurile. - Pentru ct timp? ntrebarea lui Bryson era incisiv, nemiloas, menit s provoace. Dunne l privi o vreme nainte s-i rspund. - Acum ase sptmni mi s-a diagnosticat un cancer pulmonar n metastaz. Am fcut un tratament de ultim moment - chimioterapie, chiar i radiaii. Mizeria e n stomacul meu, n oase... n afurisitele de mini i chiar i n picioare. tii c mi-au ordonat s nu mai fumez? Asta-i absolut nostim. Mi-am zis, ce naiba, poate c ar trebui s urmez o diet vegetarian, s vd ct de bine mi-o face. - M-ai mbrobodit bine, zise Bryson, ncobosindu-se s-i ascund iritarea. Ai ticluit o minciun complicat despre trecutul meu, despre Directorat, despre cum a nceput el i cc punea la cale... Asta ca s m foloseti ca pe o unealt personal? S-i rezolv treburile murdare, s m ntorc la Directorat ca s aflu ceea ce noi... Se opri, mirndu-se c folosise pronumele noiu. Aa gndesc eu despre mine, despre ei? Fac parte din ,,noi", nc o dat fac parte dintr-o agenie care nu exist? se ntreb Bryson i continu: ... ceea ce noi tiam despre Grupul Prometeu? Fiindc noi eram singura agenie de informaii din lume care reuise s afle ce se ntmpl?

- i ce-ai aflat, la urma urmei? Un rahat. Zmbi sumbru, apoi ncepu din nou s tueasc. Eu snt ca Moise. N-o s 272 triesc s vd Pmntul Fgduinei, dar am artat drumul. Asta-i tot. - Pmntul Fgduinei? Al cui Pmnt al Fgduinei"? Al lui Gregson Manning? - Las-o balt, Bryson, spuse Dunne i nchise ochii, cu un zmbet amar. Bryson se uit la punga cu lichid limpede ce atrna pe postamentul de lng Dunne. Pe ea scria Ketamin". Un scdativ, dar avea i alte ntrebuinri. n cantiti potrivite, putea provoca euforie i delir; fusese folosit ocazional n chip de ser al adevrului, att de Directorat, ct i de CIA. Gsi robinetul i-l ntoarse, ca s mreasc debitul. - Ce dracu' faci? zise Dunne. Nu m deconecta. Morfina nu mai are nici un efect, aa c m-au trecut pe calmante mai puternice. Debitul sporit al opiaceului avu efect imediat. Dunne se nroi i ncepu s transpire abundent. - Nu te-ai prins, nu-i aa? - De ce anume? - Ai auzit ce s-a ntmplat cu putoaica lui? - A cui putoaic? - A lui Manning. Elena obinuse biografia lui Manning. - A avut o fat care a fost rpit, nu? - Rpit? Asta nu-i nimic, Bryson. Tipul era divorat i avea o fat de opt ani care nsemna totul pentru el. Vizita Manhattanul, era tratat cu onoruri... o chestie caritabil, fiica lui, Ariei, se afla n apartamentul lui de la Piaza cu guvernanta... cnd se ntoarce o gsete pe guvernant moart. Fata dispruse... -lisusc! - Nite mecheri... au fcut un ciubuc... Glasul i se stingea. El a pltit rscumprarea... nimic... au dus-o pe fat la o caban izolat... Pennsylvania. l scutur un alt acces de tuse. Manning... n-a pierdut vremea... Dunne tcu. Bryson atept un moment. Oare mrise 272 prea mult doza? Se ridic i potrivi din nou robinetul, chiar n clipa cnd Dunne redeschise ochii. - Tipul are un mare imperiu de electronice... s-a oferit s ajute FBI-ul... s-i rezolve problemele... Noi avem satelii, doar c nu-i putem folosi... snt deconectai... blestematu' de ordin 1233... Ce dracu' o... Ochii lui Dunne ncepur s vad mai clar. Idioii de la Justiie n-or s aprobe interceptarea... telefoanelor mobile ale rpitorilor... Toat treaba rasolit de rahaturile biro... birocratice. Protejarea intimitii criminalilor, n timpul sta fetia aia frumoas de opt ani... ngropat de vie ntr-un cociug la un metru sub pmnt... se asfixia lent. - Doamne Sfinte... Ce comar! - Manning n-a mai fost acelai dup asta. A vzut lumina. - Ce... ce este lumina"? Dunne ddu din cap i zmbi ciudat. Bryson se ridic. - Unde-i Lanchester? ntreb el. Se spune c e n vacan, n nord-vestul Pacificului. E o mare aiureal - la vremea asta nu-i acolo. Unde e?

- Unde snt cu toii. Toat gaca lui Prometeu, mai puin subsemnatul. Unde dracu' crezi? Lng lac. -Lng lac...? - La casa lui Manning. Lng lacul la, dincolo de Seattle. Glasul i devenea tot mai slab. Ochii i se nchiser. Acum pleac, Bryson. Nu m simt prea bine. - Care-i obiectivul? ntreb Bryson. Care-i rostul? - E un mrfar afurisit care-o s se npusteasc asupra ta, amice, spuse Dunne. Se opri i horeai aproape un minut. Nu poate fi oprit, continu el. Ai ajuns preatrziu. Mai bine te-ai da dracului la o parte din drum. Bryson observ pe cineva apropiindu-se dinspre coridor: un negru suplu, un infirmier. Omul i se pru cunoscut. Dar de unde? Se ridic brusc i prsi ncperea; instinctele l avertizau despre iminena unor necazuri. Mergea grbit - un medic 273 suprasolicitat, venic n ntrziere la urmtoarea consultaie. Cnd ajunse la captul coridorului, se ntoarse i-l vzu pe negru intrnd n camera lui Dunne. Omul i era foarte cunoscut. Bryson intr ntr-un hol plin cu automate pentru diverse produse, frmntndu-i creierul. De undc-l cunotea, din ce operaiune, din ce ar? Sau poate din viaa civil, de pe cnd era profesor? Se ntoarse i privi n lungul holului principal spre camera lui Dunne. Nevznd pe nimeni n preajm, porni spre ea, intenionnd s arunce n trecere o privire prin camer, ca s-l zreasc pe infirmier. Se apropie. Ua era deschis. Privi nuntru: era doar Dunne, care dormea. Nu. Tonul continuu al monitorului cardiac l tcu s priveasc mai atent. EKG-ul, de obicei zimat, era acum o linie dreapt. Inima lui Dunne nu mai btea. Omul era mort. Ptrunse n ncpere. Faa lui Dunne era alb ca varul, ntorcndu-se ctre postament, vzu c robinetul de la Ketamin fusese deschis complet; punga cu lichid era aproape goal. Infirmierul deschise robinetul. El l omorsepe Dunne. Fuseser supravegheai tot timpul. Infirmierul" oricine-ar fi fost - l ucisese pe Dunne. Pentru c vorbise? Bryson iei n fug din ospiciu. - Domnule, am reperat ceva. ncperea era nesat cu grupuri de monitoare plate, expunnd imagini de mare rezoluie, mereu altele, transmise de satelii geostaionari. Ea se afla la nivelul superior al unui complex comercial din Sunnyvale, California, deasupra unui centru de nutriie dietetic, imensele dispozitive electronice fiind astfel ascunse privirilor curioase. Tnrul specialist n comunicaii art spre monitorul 23 A 273 i se ndrept grbit ctre el. Superiorul lui, un brbat de vrst mijlocie, purtnd nite cti conectate la o linie telefonic, se apropie de ecran i studie imaginea. - Chiar acolo - un Buick verde, zise tnrul. Plcile de nmatriculare snt aceleai. oferul e brbat. In dreapta lui st o femeie. - Identificarea facial?

- Pozitiv, domnule. E confirmat. Ei snt. -Care-i direcia? - Spre sud. Superiorul ddu din cap. - Trimitei echipa 27, ordon el. Trebuia s ajung imediat la Seattle, s gseasc cel mai apropiat aeroport i de-acolo s ia o curs comercial sau un charter. Obiectivul era casa de lng lac a lui Grcgson Manning. Dincolo de Seattle. Grupul Prometcu se aduna acolo. O ntlnire - ca s fac ce? Orice ar fi fcut, se vor afla cu toii acolo. Trebuia s ajung nentrziat. - Infirmierul, ncepu Bryson i se opri brusc. Simi c l cuprinde ameeala. Prin minte i se perindau imagini dintr-un trecut apropiat: un buncr din beton n parcul Rock Creek. oferul lui Dunne nvlind nuntru, cernd s-i vad eful. Un negru suplu, agil, musculos - Solomon, trgnd n el; acelai brbat zcnd mort, prbuit pe ciment, cu sngele iroind din pieptul rnit dup ce fusese mpucat de eful lui. ncepea s priceap. - Era oferul lui Dunne. Evident, un om al lui Prometeu. - Dar... parc spuneai c a murit, c Dunne l-a ucis! - Iisuse, ce-am putut s cred! Toate serviciile secrete au specialiti pentru efecte speciale - pungi cu snge, mici ncrcturi explozive declanate de o baterie - mi se pare c le zice amorse -, toat colecia de trucuri! Eu eram oaia rtcit, iar Dunne trebuia s pun la cale ceva spectaculos ca s m readuc la turm... Stai... ascult. 274 Pa i nclin capul. - Ce auzi? Era cu siguran huruitul deprtat al unui elicopter. Nu se aflau lng vreun hangar pentru elicoptere sau n preajma vreunui cmp de aterizri. - E un elicopter, dar un model extrem de silenios. Trebuie s fe exact deasupra noastr. Ai n geant vreo oglind pentru machiaj sau o pudriera? - Sigur. -Vreau s cobori geamul, s ridici oglinda i s priveti prin ea cerul de deasupra. Uit-te Iar s vii vzut. - Crezi c ne urmrete? - De cteva minute; zgomotul se aude constant, nici mai tare, nici mai ncet. Ea deschise pudriera i o scoase prin geamul lsat. - E ceva, Nicholas. Da. Un elicopter. - Fir-ar s fie, mormi Bryson. Un indicator pe lng care tocmai trecuser anuna un popas la o mie cinci sute de metri distan. Acceler i intr pe banda din dreapta, n urma unei rable ce se opri n parcarea popasului. Caroseria mainii tip El Dorado era ruginit, o parte din eava de eapament atrna, aproape atingnd solul, iar capota era legat cu sfoar. Bryson l privi cobornd pe ofer - un individ leampt, cu ochi tulburi i pr lung, mbrcat cu nite pantaloni jegosi, un tricou negru pe care scria Grateful Dead" sub o jachet militar verde i cu o beret neagr pe cap. Un golan, i zise Bryson. Un beivan. - Ce vrei s faci? ntreb Elena. - S iau contramsuri. Bryson lu nite hrtii din torpedoul mainii nchiriate.

- Urmeaz-m. Ia-i geanta i tot ce mai ai la tine. Uimit, ea cobor din main. - l vezi pe tipul care tocmai a cobort din rabla aia? - Ce-i cu el? - S nu-i uii faa. - Cum a putea-o uita? 275 - Ateapt aici pn cnd iese. Bryson intr n restaurant i constat c oferul jegos nu era nici la coad, nici la vreo mas. Poate e la vreun automat i i cumpr igri, bomboane sau ap mineral, ori la toalet, i spuse el. Golanul nu era la automate, ci n toalet. Bryson i vzu bascheii negri sclciai pe sub ua unei cabine. Se uura, apoi se duse la chiuvet i se spl pe mini. n cele din unn, omul iei din cabin i veni la chiuvet. Bryson rmase surprins; nu i-ar fi imaginat c tipul inea la igien. El i prinse privirea n oglind. - Hei, spuse Bryson, vreau s-i cer un serviciu. Vagabondul l privi bnuitor i tcu cteva clipe nainte de-ai rspunde. Fr s se uite la Bryson, zise cu ostilitate: - Ce anume? - tiu c poate prea ciudat, ns a vrea s te duci pn afar, s vezi dac soia mea e acolo. Am impresia c m-a urmrit. - Scuze, efu', io m cam grbesc. i scutur minile i se uit n jur dup un prosop de hrtie. - Ascult, snt disperat. O s te rspltesc pentru timpul pierdut. Scoase un teanc de bancnote i extrase dou de douzeci de dolari. - Doar s te uii, att. S-mi spui dac ai vzut-o. - Of, efu'. N-au prosoape de hrtie. Ursc chestiile alea cu aer cald. i scutur apa de pe mini, apoi lu bancnotele oferite. - Sper c nu-i vreo nscenare, efu', c o-ncurci ru. - E pe bune, efii'. Zu c-i pe bune. - Cum arat? - Brunet, vreo treizeci de ani, bluz roie, fust cafenie. Foarte drgu. N-ai cum s n-o recunoti. - Pstrez banii chiar dac nu-i acolo? -A, da, sigur. Eu sper s fi plecat. Bryson se gndi o clip. ntoarce-te s-mi spui i-i mai dau nc pe-att. 275 - Mam, nu' ce dracu' ai de gnd, efu', zise golanul, dnd din cap n timp ce ieea din toalet. Trecu pe lng automate, iei din restaurant i se uit n j ur. Elena sttea n apropiere, jucndu-i rolul, privind n stnga i n dreapta, cu o expresie furioas. Dup un minut, omul se ntoarse la toalet. - Da, am vzut-o. I-o tip furioas. - La naiba, spuse Bryson, ntinzndu-i individului nc dou bancnote de douzeci. Trebuie s scap de ceaua aia. Snt disperat. Scoase din nou teancul de bancnote i numr dou mii de dolari. - A ajuns s-mi fac viaa un comar, zise el. Golanul se uit la bancnote cu lcomie i ntreb bnuitor: -Acu' ce mai e? N-o s fac nimic ilegal sau ceva... nimic care s m bage n belea.

- Nu, nu, sigur c nu. Nu m nelege greit. Nimic de genul sta. n toalet intr alt brbat, care-i privi prudent pe cei doi, nainte de a folosi pisoarul. Bryson tcu pn cnd omul plec, pe urm spuse: - El Dorado la vechi e al tu? - Da, i-o rabl - ce-i cu el? - Vreau s ii1 cumpr. i dau dou mii de dolari. - Nu ine, efu', am bgat doucinci de sute n ea. - Hai s zicem trei mii. Bryson i art cheile Buickului. Poi s iei maina mea. - S nu fie ciordit. -Nu-i face griji. - Hei, pi e-nchiriat, zise omul bnuitor, vznd eticheta ageniei Hertz. - Corect. Chiria e pltit i poi s-o lai unde vrei, m ocup eu de returnare. Golanul se gndi timp de un minut. - N-a vrea s te-ntorci la mine i s te plngi c maina-i 276 o rabl. Are dou sule optzeci de mii de kilometri la bord. - Nu-i face probleme. Nu te cunosc, nici nu tiu cum te cheam. N-o s m mai vezi vreodat. Vreau doar ca maina ta s m fac pierdut de soia mea. Pentru mine asta conteaz. - nseamn c merit treicinci de sute. - Da, da, spuse Bryson voit iritat. - Am lucruri n ea. - Pi du-te s le iei i ntoarce-te aici. Vagabondul se duse n parcare, lu din portbagaj un sac verde de marinar i ncepu s-l umple cu haine vechi, sticle, ziare i cri, dup care se ntoarse la toalet. - i mai dau o sut pentru beret i jachet. Bryson i scoase sacoul scump i i-l ntinse omului. - Ia haina mea. Ai fcut o afacere grozav. Plus c i-ai vndut maina de trei ori mai scump dect face. - I-o main bun, efu', zise omul ursuz. - Ateapt s ies de-aici nainte de a pleca, bine? Golanul ddu din umeri. - Cum vrei. Bryson lua cheile rablei i-i strnse mina golanului. Acesta se post la fereastra de lng automate urmrind ce se petrece afar. Maina opri i omul o vzu, spre surprinderea lui, pe soia brunet cu bluz roie alergnd spre automobil i srind n el. Apoi maina demar. Elicopterul Bell 300 plana deasupra popasului de pe osea. - Avem o identificare vizual pozitiv, rosti n microfon observatorul de pe scaunul din fa, privind prin binoclu. l vzu pe brbatul n sacou albastru suindu-se n Buickul de ultimul tip. - Recepionat, rspunse o voce. O s trecem la supravegherea prin satelit, aa c mai spune-mi o dat numrul Buickului. Observatorul i potrivi binoclul pn cnd vzu placa de nmatriculare, apoi citi numrul. 276 - Iisusc, uit-te cum conduce tipul. Probabil ca s-a oprit s bea ceva - nu-i de mirare c a durat atta. Vocea bruiat se auzi din nou n cti. - Ai identificat-o pe femeie?

- Negativ, rspunse observatorul. Nu era nici o femeie cu el. Crezi c a lsat-o acolo? Golanului ntr-un tircou negru i cu un sacou albastru elegant nu-i venea s cread ce noroc avusese. Mai nti dduse ti fiul la, pe care nu reuise s-l vnd cu cinci sute de dolari, pe trei mii cinci sute. Apoi obinuse o main nchiriat, din cte se prea, pe termen nelimitat. ntr-o jumtate de or, ctigasc mult mai mult dect n toat luna. Cui dracu' i mai psa cc necazuri avea idiotul la, care dduse o grmad de bani ca s scape de nevasta i pe urm o lsase pe cea s intre n main! Dduse radioul la maximum i mergea cu aproape o sut patruzeci de kilometri pe or, cnd vzu uriaul camion ce se ndrepta ctre el dinspre stnga. l ajunse, apoi l scoase de pe osea! Ce dracu' nsemna asta! Beivanul smuci volanul spre dreapta, n vreme ce camionul cu optsprezece roi l for s intre pe refugiu. - Bga-mi-a...! rcni el i sri din main, fluturndu-i pumnul spre oferul camionului. Ce m-ta vrei s faci, jigodie? De pe scaunul de lng oferul camionului cobor un brbat musculos de vreo patruzeci de ani, tuns scurt. Ocoli automobilul, uitndu-se prin geamuri, apoi lovi cu degetele n capacul portbagajului. - Deschide-l, ordon el. - Cine m-ta te crezi, namil fascist... ip golanul, dar se opri brusc cnd vzu pistolul argintiu i plat aintit spre fruntea lui. Of, la naiba! - Deschide portbagajul. Tremurnd, golanul deschise capota. 277 - Trebuia s-mi dau seama c-o s-o pesc, mormi el. Brbatul tuns scurt controla portbagajul, apoi se uit din nou la bancheta din spate. Deschise portiera i mpunse masivul sac marinresc.Ca s fie sigur, trase dou gloane n el, pe urm nc dou n pernele scaunelor. Golanul l privea tremurnd, ngrozit. Brbatul tuns scurt i puse cteva ntrebri, apoi puse arma la loc. - Du-te i te tunde - i ia-i o slujb, mormi el i se ntoarse la camion. - Ce dracu' s-a ntmplat? url supraveghetorul aflat n centrul de control din Sunnyvale, California. - Nu... nu snt sigur, zise tehnicianul. - Ce-i aia de pe bancheta din spate? D-mi un primplan. Aia de-acolo. O saco mare, un fel de sac marinresc. De unde-a aprut? - N-am mai vzut-o, domnule. - Retransmite imaginea din sectorul S23-994, ora paisprezecei unsprezece. Se ntoarse ctre monitorul alturat. n cteva secunde, l vzu pe brbatul n tricou negru crnd sacul verde marinresc de la popas ctre Buick. - Acelai obiect, zise supraveghetorul. Schimb imaginea. D napoi. De unde-a aprut sacoa aia? Dup cteva clipe, l vzur pe brbatul cu pr lung strngnd ceva ce prea gunoi, din portbagaj i de pe scaunele din fa i spate ale mainii ruginite.

- La naiba! ncadreaz vehiculul la - repede, acum, taie doar imaginea i lipete-o, f o verificare a coordonatelor vizuale. -Am neles. Dup treizeci de secunde, se auzi un clinchet i automobilul El Dorado apru pe ecran - imagine transmis n direct de satelit. - F un prim-plan, spuse supraveghetorul. 278 - oferul e brbat, pasagerul - femeie, zise tehnicianul. Avem confirmarea. Subiectul e din nou n vizor, domnule. eava de eapament a El Dorado-ului arunca nori de fum, n vreme ce Elena i Bryson goneau pe autostrad. Nu scpaser de urmritori. La vreo cincisprezece metri n faa lor, un indicator mare, ptrat, anuna cu litere scrise stngaci: CAMPING CHIPPEWAH. Intrarea era un drum de ar, brzdat de fgae. Bryson privi mai atent i vzu un semn mai mic atrnnd de indicator, pe care era scris NCHIS. Zgomotul de deasupra cretea n intensitate: elicopterul cobora. i ddu seama ce intenionau urmritorii. Drumul era destul de pustiu i elicopterul se pregtea de atac. Bryson coti brusc de pe autostrad i intr pe drumul de ar, care prea s duc spre o zon mpdurit. -Nicholas, ce faci? ip Elena. - Frunziul de deasupra o s ne protejeze, i explic Bryson. Poate reuim s ne pierdem de elicopter. - Pi nu l-am pierdut la popas...? - Doar pentru o vreme. - Nu se mulumesc s ne urmreasc, nu-i aa? - Nu, iubito. Cred c au alte planuri cu noi. Huruitul constant i ddea de neles c cei din elicopter observaser manevra lor i acionaser n consecin. Drumul desfundat ducea ntr-un lumini i continua cu o potec. Maina nu era potrivit pentru acel teren; asiul jos se izbea mereu de pietre. Chiar deasupra lor, n fa, vzu elicopterul care cobora ncet. naintea lor, la vreo treizeci de metri, era o poian. Maina gonea printre arbori direct ctre ea. Bryson aps brusc pe frn; spatele mainii se rsuci, izbindu-se de copaci. Elena ip involuntar i se inu de bord. - Nu pot ntoarce - n-am loc de manevr! 278 Chiar n clipa cnd automobilul intra n poiana nverzit, elicopterul cobor pn la vreo ase metri de la pmnt, cu partea din fa nclinat. - Folosete pistolul! strig Elena. - N-ajut la nimic - geamul e antiglon i oricum e prea departe. Arunc rapid o privire spre elicopter, cutnd turela armei, dar vzu un lansator de rachete. Evit n ultima clip s intre ntr-o caban, aflat n poian i coti brusc pe lng ea. Se auzi o explozie puternic i cabana se transform ntr-un balon de foc. Cei din elicopter trgeau cu muniie incendiar, un fel de rachete! Elena ip din nou. - Trag spre noi! ncearc s ne ucid!

Bryson arunc o privire piezi spre elicopter i vzu c acesta se pregtea s trag din nou. Rsuci violent volanul spre stnga. Alt explozie! La civa pai de automobil. Concentreaz-te! Nu te zpci, nu te uita concentreaz-te! Trebuie s existe o scpare, dar - unde? Trebuie s iei din poiana asta, din calea rachetelor! gndea Bryson. N-avem unde merge, n-avem cum iei din vizorul lor, oriunde ne poate ajunge o rachet! Jisuse Hristoase! O rachet trecu att de aproape, nct aproape c atinse caroseria mainii, dup care lovi un stejar btrn i explod. Focul mistuia totul n jurul lor. - Doamne! se auzi el strignd. Era ngrozit. Pe urm observ un pod. O crare scurt cobora spre un ru lat, cu ap tulbure, peste care trecea alt pod ubred, din grinzi vechi de lemn. Apsnd pedala acceleraiei pn la podea, porni cu toat viteza drept spre el. Elena ip: - Ce faci? Nu poi - podul n-o s reziste, nu e pentru maini! Copacii din faa lor explodar, dup ce alt rachet i 279 rat milimetric inta. Plonjar direct n acel infern. Pre de o secund sau dou, totul fu alb-auriu, n timp ce flcrile se prelingeau pe geam. Depir incendiul apropiindu-se de podul dc lemn, care se legna primejdios la trei metri deasupra rului. - Nu! ip Elena. N-o s ne in! - Repede, coboar geamul de lng tine, strig Bryson, icnd i el acelai lucru. i inspir adnc. -Ce...? Elicele elicopterului huruiau tot mai aproape. Bryson acceler i maina ni nainte, izbindu-se de parapetele de lemn. -Nu! Nicholas! Senzaia fu una de micare lent, de parc timpul se oprise n loc. Maina se balansa nainte, apoi plonja n ap. Bryson rcni, strngnd volanul; Elena se ag de el, ipnd. Impactul fu cumplit. nainte de a se scufunda n apele tulburi, Bryson auzi o explozie chiar n spatele lor; se ntoarse i vzu podul prvlindu-se ntr-o cascad de flcri. Maina se scufunda; apa cafenie intra pe geamuri, umplnd rapid interiorul. Bryson i desfcu centura, apoi o ajut pe Elena s i-o scoat. Iei din main, o trase afar i pe Elena i notar pe sub apa slcie, dui de curent, pn cnd nu-i mai putur ine respiraia i ieir amndoi la suprafa. Traser aer n piept cu lcomie. - Stai aplecat, zise el gfind. Erau nconjurai de trestii nalte care-i ascundeau vederii. Auzea, dar nu vedea elicopterul; fcu semn spre ap, Elena ddu din cap, apoi i umplu plmnii cu aer i se scufundar din nou. Instinctul de conservare i ndemna s se deprteze ct mai mult. Cnd ieir din nou la suprafa, camuflai de trestii i ierburi, huruitul elicopterului prea s vin de departe. Bryson privi spre cer i vzu c elicopterul luase altitudine, probabi pentru a supraveghea o arie mai ntins. Urmritorii lor nu tiau dac au ieit din main sau au rmas blocai, neendu-ne lent...

279

- nc o dat, zise Bryson. Inspirar adnc i se scufundar din nou. Aveau acum un ritm, o tactic a naintrii: notau, lsau curentul s-i duc, iar cnd nu mai rezistau, ieeau la suprafa, la adpostul vegetaiei acvatice, pentru a inspira. Dup vreo jumtate de or de scufundri succesive, Bryson observ c elicopterul dispruse. Urmritorii renunaser, spernd, fr ndoial, c cei doi muriser. n cele din urm, ajunser ntr-un loc unde apa era puin adnc. Elena i scutur gunoaiele din pr, tuind de cteva ori nainte dc-a putea respira normal. Feele le erau acoperite de noroi. Pe Bryson l pufni rsul. - Deci aa a decurs viaa ta, spuse Elena. i se parc normal, nu? - Asta nu-i nimic. S te fi scufundat n canalele clin Amsterdam! Trei metri adncimc, din care o treime numai noroi i gunoaie i biciclete abandonate - cu muchii ascuite i ruginite n care te zgrii. Asta a fost doar o baie nviortoare. Se crar pe malul rului, cu hainele iroind de ap. Vntul rece i fcu s tremure. La aproximativ un kilometru distan de campingul Chippewah se aflau un bar i un restaurant. Uzi leoarc i drdind, murdari de noroi, se aezar la bar i comandar o cafea fierbinte, vorbind ncet i ignornd privirile curioase ale barmanului i clienilor. La un televizor montat pe perete se transmitea un film serial. Barmanul lu telecomanda i trecu pe canalul CNN. Chipul aristocratic al lui Richard Lanchcster ocupa ntregul ecran, ntr-o secven de arhiv filmat n timpul uneia dintre numeroasele sale apariii n faa Congresului. Crainicul spunea: ... surse afirm c va fi numit n fruntea noii agenii de securitate internaional. Reaciile de la Washington au fost favorabile. Lanchester, despre care se spune c se bucur 280 acum de o scurt vacan n nord-vestul Pacificului, n-aputut fi contactat pentru comentarii..." Elena tresri. - Snt pregtii, opti ea. Nici mcar nu-i mai dau osteneala s se ascund. Doamne Sfinte, ce au de gnd - ce se ntmpl de fapt? Dou orc mai trziu, nchiriar un avion particular spre Scattlc. Discutar ndelung, fcur planuri, stabilir strategii. Se ncurajar reciproc, necrend s nu se gndeasc la spusele lui Harry Dunnc: Ai ajuns prea trziu.

31
Apartamentul lor de la hotelul Four Seasons, situat convenabil lng Autostrada Interstatal 5, prea cea mai bun alegere pentru a trece neobservai. Ei l transformaser ntr-un centru de comand: era plin de hri, echipament cibernetic, cabluri, modemuri i imprimante. ncordarea era aproape palpabil. Descoperiser centrul nervos al unei organizaii din umbr, cunoscut drept Grupul Prometeu, i locul ntlnirii din acea sear, care se putea solda cu consecine grave. Afirmaile delirante ale lui Harry Dunne fuseser confirmate pe mai multe ci. Ageniile de nchiriere a limuzinelor declaraser c nu aveau nimic disponibil deoarece n acea sear avea loc o recepie". Cei mai muli

patroni fuseser discrei, doar unul dintre ei nu se abinuse i scpase numele gazdei: Gregson Manning. La Aeroportul Tacoma din Seattle sosiser toat ziua curse aeriene, VP-urile fuseser ntmpinate i escortate. Nu fu dezvluit numele nici unui invitat. Totul era nconjurat de un mister la fel de mare ca cel ce prea s nvluie viaa i cariera lui Gregson Manning. Dou sau trei versiuni sterilizate" ale vieii sale fuseser distribuite cu zgrcenie jurnalitilor, publicate la loc de cinste, i reluate la nesfrit. 281 Drept rezultat, dei se scrisese mult despre Manning, se tiau foarte puine lucruri despre el. Cei doi avur mai mult succes n obinerea informaiilor despre faimoasa vil a lui Manning de pe rmul lacului aflat lng Seattlc. Construirea acelei fortree cibernetice, a acelei aa-zisc casc inteligente" durase mai muli ani i fusese nsoit de numeroase comentarii n pres, multe din ele fiind speculaii aberante. Aparent, dup o perioad n care ncercase s suprime relatrile despre casa lui, Manning se rzgndise i ncercase s le controleze, ceea ce reuise. Cldirea era descris cu uimire n impresii" publicate n reviste precum Architectural Digest i I f o u s e & Garden, n diverse relatri ale ageniilor de pres, n The New York Times Magazine i The Wall Street Journal. Numeroase articole erau nsoite de fotografii. Descrierile sumare, dei incomplete, permiteau Elenei i lui Bryson s schieze planul cldirii i s identifice destinaia multor ncperi. Proprietatea, n stil futurist, n valoare de o sut de mii ioane de dolari, era adnc nfipt n panta dealului; o marc parte a ci se afla sub pmnt. Exista o piscin acoperit, un teren de tenis, o sal de cinematograf cu dotri ultramoderne, sli pentru ntruniri, sli de sport cu plase elastice, o pist de bowling, un teren de tir, un teren de baschet, o pajite pentru golf. Peluza din faa vilei - Bryson i not cu grij amnuntul ddea direct pe malul lacului, unde se aflau dou pontoane pentru ambarcaiuni. Sub peluza din fa fusese construit un uria garaj din beton i oel. Bryson constat cu uimire c vila lui Manning era complet automatizat: toate dispozitivele electronice, toate instalaiile erau conectate la o reea i controlate att local, ct i de la distan, din sediul de la Seattle al companiei Systematix, Casa era programat s ndeplineasc orice dorin a locuitorilor i a oaspeilor si. Fiecare vizitator primea o insign electronic, programat cu ceea ce-i plcea i ce nu, cu gusturile i preferinele sale, de la art plastic la muzic, de la iluminat la temperatur. Semnalele erau 281 transmise de la insign spre sute de senzori. Oriunde se deplasau oaspeii prin cas, lumina scdea ori sporea, conform dorinei lor, temperatura se modifica, muzica preferat ncepea s se aud dintr-un sistem acustic camuflat. n perei erau instalate ecrane video, deghizate sub forma unor rame de tablouri, care expuneau o selecie de lucrri n permanent schimbare, cuprtnznd vreo douzeci de milioane de imagini ale unor opere de art, croraManning le achiziionase discret dreptul de expunere. Vizitatorii casei puteau vedea pe perei doar lucrrile pe care le ndrgeau, fie c era vorba despre celebrele icoane ruseti ori despre tablouri de Van Gogh, Picasso, Monet, Kandinsky sau Vcrmcer. Se prea c rezoluia

monitoarelor video era att de bun, nct oaspeii erau surprini atunci cnd aflau c nu priveau de fapt nite tablouri. Din pcate, puine lucruri fuseser date publicitii n legtur cu sistemul de securitate al paradisului tehnologic al lui Grcgson Manning. Tot cc reui s descopere Bryson consta n aceea c era un sistem foarte riguros; existau videocamerc ascunse peste tot, pn i n interiorul pereilor de piatr, i c insignele electronice pe care le purtau vizitatorii i personalul mai aveau i alt rol pe lng schimbarea muzicii i a intensitii luminii: stabileau locul unde se afla fiecare oaspete, cu o eroare dc cincisprezece centimetri. Se spunea c sistemul era monitorizat de la sediul lui Systcmatix. Se zvonea c zona era pzit mai bine dect Casa Alb. Nici o surpriz, i zise Bryson ncrncenat. Manning are mai mult putere dect preedintele. - Ne-ar ajuta mult dac am obine planurile cldirii, spuse Bryson dup cc el i Elena cercetar teancurile de articole fotocopiate de la biblioteca public i pe cele luate de pe Internet. - De unde? - E de atepat s se afle la primrie. Ar trebui s se afle la primrie ncuiate i sigilate, dar am o mare bnuial c s-au pierdut". Oameni ca Manning aranjeaz deseori s fie rtcite" copiile de la primrie ale unor documente deli282 cate". Iar arhitectul, din nefericire, locuiete i lucreaz la Scottsdale, Arizona. Probabil c el are planurile originale, dar n-avem timp s mergem pn n Arizona, aa c va trebui s improvizm. - Nicholas, spuse Elena, privindu-l nelinitit, cc ai de gnd s faci? -Trebuie s ptrund nuntru. Acolo c sediul conspiraiei, iar singura calc dc-a o spulbera e s-i nfrunt i s fiu martor ocular. - Martor ocular? - Da, s-i studiez pe membri. S vd cine snt. S le fac fotografii, s nregistrez dovezi video, s scot totul la lumina zilei. E singura soluie. - Dar, Nicholas, e ca i cum ai ncerca s te infiltrezi la Fort Knox, nu-i aa? - Pe de-o parte mai uor, pe de alta, mai greu. - Dar i mai primejdios. - Da, mult mai primejdios. Mai ales fr sprijinul Directoratului. Sntem singuri. - Avem nevoie de Ted Waller. - Nu tiu cum s dau de el. - Dac mai triete, o s ia el legtura cu noi. - tie cum. Posturile telefonice au roboi, mesajele codifcate snt primite i transmise de cine trebuie. O s mai verific, dar n-a ieit nc la suprafa. Are talentul de-a disprea fr urm dac situaia o cere. - Dar ncercarea de-a intra pe proprietatea lui Manning de unul singur... - O s fe grea, dar cu ajutorul tu - cu experiena ta n materie de computere - s-ar putea s avem o ans. Unul dintre articole meniona c sistemul de securitate de la vila lui Manning e monitorizat att local, ct i de la sediul lui Systematix. - Asta nu prea ne ajut - probabil c sediul central e i mai pzit dect reedina lui Manning.

283 Bryson ncuviin. - Fr ndoial. Ins punctul vulnerabil ar putea fi chiar legtura. Cum ar putea fi conectat casa la sediul companiei? - Snt sigur c au folosit cea mai sigur metod posibil. - Care-i aia? - Cablu optic. ngropat n pmnt, legnd efectiv cele dou locuri. - Cablurile optice pot fi interceptate? Ea ridic brusc privirea, surprins, apoi se lumin la fa. - Aproape toat lumea crede ca e imposibil. - Dar tu? - Eu tiu c e posibil. - De unde tii? - Am tcut-o. Acum civa ani, Directoratul a inventat nite tehnici inteligente. - tii s-o faci? - Sigur. E nevoie de nite dispozitive, care se pot gsi la un magazin bine aprovizionat cu aparatur cibernetic. Bryson o srut. - Grozav. Am de cumprat multe i a vrea s fac o supraveghere a casei i proprietii lui Manning, dar, mai nti, trebuie s dau un telefon n California. - Cine e acolo? - O companie din Palo Alto cu care am avut de-a face sub unul dintre pseudonimele mele de la Directorat. A fost ntemeiat de un emigrant rus, Victor evcenko, un geniu n materie de optic. A obinut un contract cu Pentagonul, dar vindea echipamente secrete, mai puin cunoscute, pe piaa neagr. L-am cunoscut n timpul unei operaiuni internaionale sub acoperire. L-am lsat n pace, n-am raportat justiiei activitile lui, gndindu-m c ar fi mai util n chip de ghid ctre petii mai mari. Mi-a rmas profund recunosctor pentru indulgena mea, iar acum a sosit timpul s se revaneze. Victor e unul dintre foarte puinii furnizori ai instrumentului pe care-l caut, iar dac dau de el, ni l-ar putea trimite pn disear. 283 Bryson petrecu urmtoarea or supraveghind discret proprietatea lui Manning, din pdurea alturat, folosind un binoclu mic, dar puternic. Proprietatea de pe malul lacului ocupa o suprafa de dou hectare. De cealalt parte se alia o gospodrie mult mai modest, de vreo ase mii de metri ptrai. Sistemul de securitate, cel puin cit putea s observe Bryson, era extrem de sofisticat. Gardul exterior avea doi metri i patruzeci nlime i era prevzut pe toat lungimea lui cu o reea de senzori de presiune conectai prin cablu optic, ceea ce excludea escaladarea sau ncercarea de a ptrunde prin el. Gardul avea o temelie din beton, ceea ce ngreuia sparea unui tunel pe sub el. Sub stratul de deasupra al terenului din faa gardului era ngropat un sistem de senzori de presiune, legai tot prin cablu optic, care detecta paii intruilor de la o anumit greutate n sus: presiunea exercitat asupra senzorilor disturba fluxul luminos i declana alarma. In plus, ntreaga zon era supravegheat de videocamere montate pe stlph plantai de-a lungul gardului. i totui fiecare sistem de securitate are punctele sale vulnerabile. n cazul acesta, n primul rnd era pdurea care se nvecina cu proprietatea lui Manning. Apoi lacul, pe care Bryson l

considera cea mai bun cale de-a se infiltra nedetectat. Se ntoarse la jeepul nchiriat, ascuns printre arbori, departe de drum. Cobornd cu maina pe calea de acces, trecu pe lng o camionet alb, care cotea spre poarta vilei lui Manning. Pe caroserie erau scrise cuvinteleFabulous Food. Furnizori, tar ndoial, pregtind festivitile din acea sear. Arunc o privire spre pasagerii camionetei i i veni o nou idee. Gsi un magazin de articole sportive, specializat n accesorii pentru alpinism. Era o prvlie mare, bine aprovizionat, care avea i articole pentru vntori, ceea ce i asigura o economie de timp. Din pcate, echipamentul pentru not subacvatic trebuia s-l cumpere din alt parte. n catalogul 284 firmelor comerciale gsi adresa unui depozit de produse industriale, care aproviziona companiile de construcii, instalatorii de linii telefonice, spltorii de geamuri i aa mai departe; acolo, gsi exact ce cuta: un troliu electric portabil, cu baterii, silenios, cu un lagr uor de aluminiu i ancor ce se strngea automat - 67,5 metri de cablu din oel, un dispozitiv de control al coborrii i un mecanism centrifugal de frnare. La o companie ce furniza subansambluri pentru ascensoare gsi piesele pe care le cuta, iar la un depozit de furnituri militare, un funcionar i recomand un teren de vntoare din apropiere. Acolo cumpr cu bani ghea un pistol semiautomat de calibru 45, de la un tnr cu aspect neglijent care i-l verific mprtind dezgustul lui Bryson fa de blestemata lege a controlului armelor. Baterii i cablu telefonic gsi imediat la o prvlie cu articole electrice. Se atepta s descopere mai greu un magazin cu accesorii pentru actori, ns Hollywood Theatrical Supply, de pe North Fairview Avenue, vindea i nchiria o gam complet de echipament pentru scen i platouri de filmare. Mai trebuia s obin o pies deosebit de echipament militar secret. Victor evcenko, inventatorul oscilotopului catodic virtual, ezitase s se despart de unul din ele, dar o lsase mai moale atunci cnd Bryson i spusese c nu exista prescripie pentru nclcarea legii securitii naionale americane. Aceast informaie i cincizeci de mii de dolari virai n contul din Insulele Cayman al cercettorului fur de ajuns pentru a-i fora mna. Pn s se ntoarc Bryson Ia hotel, Elena cumpr ceea ce-i trebuia. Gsise chiar i o hart topografic a terenului mpdurit din vecintatea proprietii lui Manning. Dup ce Bryson i descrise ce vzuse n timpul vizitei fcute n zona din jurul vilei lui Manning, ea ntreb: - N-ar fi mult mai simplu pentru tine s intri acolo n chip de furnizor sau de florar? -Nu cred. M-am gndit la varianta asta, ns florarii snt probabil nsoii nuntru i dup ce i fac treaba snt condui 284 afar. Presupunnd c a putea intra cu ei, dei nu cred, mi-ar fi aproape imposibil s dispar n cas fr s pun toat lumea n stare de alert. - Dar furnizorii intr i stau n timpul festivitii, pn la sfirit... - S-ar putea ca furnizorii s-mi fie de ajutor. Dar din ce-am neles eu despre paranoia serviciului de securitate al lui Manning, putem presupune c dosarele tuturor angajailor furnizorilor vor fi investigate; oamenii vor ii fotografiai i amprentai, iar legitimaiile securizate li se vor nmna abia

dup sosire. S ptrund n vil ca furnizor ar fi aproape imposibil. Am nchiriat o barc; e singura cale de-a ajunge la mal. - Dar... snt sigur c peluza din fa e protejat! - Fr discuie. Ins, din cte mi-am dat eu seama, e cel mai puin protejat loc de intrare. Spune-mi, ce-ai aliat despre legtura sistemului de securitate dintre casa lui Manning i sediul firmei Systematix? - O s am nevoie de o camionet, l anun Elena. La periferia oraului Seattle, Departamentul American al Agriculturii deine un garaj, unde angajaii Serviciului forestier din zona Seattle i in vehiculele oficiale. n parcarea n aer liber de alturi se aflau mai multe camionete verzi, marcate cu silueta unui pin - blazonul Serviciului forestier. Paza era practic inexistent. Bryson o conduse pe Elena n pdurea de lng proprietatea lui Manning. Ea purta cma i pantaloni verzi, achiziionate de la un magazin al armatei, care semnau cu uniforma Serviciului forestier american. Mai rmseser patru ore pn la ora loviturii - 9 p.m. Strbtur pdurea pn aproape de gardul de maxim securitate care marca hotarul proprietii lui Manning, oprindu-se la o distan prudent fa de videocamere i sistemul de detecie cu senzori. Elena cuta un cablu optic ngropat care pleca de la vila lui Manning i trecea printr-o 285 mic poriune din pdure. tia c este acolo. Casa lui Manning se afla la aproximativ cinci kilometri de sediul companiei Systematix, iar comunicaiile se fceau prin cablu optic. Antreprenorul lui Manning depusese o cerere oficial la Departamentul Agriculturii pentru a i se nlesni instalarea unui cablu optic ntre cas i drumul public. Documentul, aflat n arhive, uor obinut prin Internet, meniona un detaliu care o intrigase n mod deosebit pe Elena: necesitatea de a instala un releu optic. Era o cutie cu rol de amplificator, pentru intensificarea semnalului, deoarece pe distane lungi se produc ntotdeauna scurgeri. Un releu putea fi reperat cu uurin, dac tiai cum s procedezi. Singura ntrebare era: unde se afla cablul? Cteva minute mai trziu, ea form numrul de telefon din Seattle al antreprenorului care instalase kilometrii de cablu. - Domnul Manzanelli? Numele meu e Nadia; v sun de la Serviciul Geologic. Lum nite probe de sol pentru testarea aciditii i vrem s ne asigurm c nu tiem din ntmplare vreun cablu optic de pe-aici... Dup ce-i explic n ce zon a pdurii fcea spturi, antreprenorul rspunse: - Iisuse Hristoase, ce tot spui? Nu-i mai amintete nimeni ce scandal ne-ai fcut cnd am spat anul pe terenul statului? - mi pare ru, domnule, nu snt la curent... - Blestematul de Serviciu forestier nu voia s ne dea aprobarea, iar domnul Manning era dispus s contribuie cu jumtate de milion de dolari pentru mpduriri i-aa mai departe! Dar nu... a trebuit s instalm o conduct deasupra solului chiar de-a lungul gardului! - Domnule, mi pare foarte ru s aud asta... snt sigur c noul nostru administrator ar aproba bucuros cererea domnului Manning.

- Ai idee ct pltete Manning numai pentru taxele pe avere? - Bine mcar c n-avem cum s tiem vreuna dintre

286
liniile domnului Manning. Cnd mai vorbii cu el, s-i spunei c noi, cei de la Serviciul Geologic, apreciem ce-a fcut el pentru ar. ntrerupse legtura i se ntoarse ctre Bryson. - Veti bune. Tocmai am economisit mai mult de trei orc. Puin dup ora patru, Bryson fu ntiinat de ctre Pacific Air Frcight c primise un colet la Aeroportul Tacom Seattlc. Din pcate, nu putea fi livrat la Seattlc dect n dimineaa urmtoare. - Cred c-i bai joc de mine! rcni Bryson la telefon. Am nevoie de el n scara asta la laboratorul pentru controlul calitii; este vorba de un contract de cincizeci demii de dolari! - mi pare ru, domnule, dar dac v putem ajuta pn atunci... Cu ctcva minute nainte de ora ase, Bryson intr n camioneta nchiriat n terminalul companiei Pacific Air Frcight de la aeroport, unde instalaia de patru sute cincizeci de kilograme fu ncrcat cu ajutorul unei macarale i n prezena a trei funcionari care-i tot cereau scuze. n mai puin de o or, se afla n zona mpdurit de lng proprietatea lui Manning la o sut de metri distan de camionul Serviciului forestier. ntoarse camioneta astfel nct spatele ei s dea spre gardul nalt, destul de departe, pentru a nu fi detectat de vidcocamcrele de supraveghere. Deschise ua din spate i orienta mainria direct spre casa lui Manning. Arborii numeroi i frunziul des care acopereau proprietatea, ascunznd-o, nu constituiau o problem. Dimpotriv, ajutau la camuflarea dispozitivului savantului rus. Apoi Bryson lu un rucsac plin cu mici discuri rotunde, fiecare conectat la un scule cu exploziv care putea fi detonat de un semnal primit de la un transmitor fr fir. Merse prin pdure aproape patru sute de metri, ctre drumul principal. De aici porni de-a lungul hotarului proprietii, arunend discurile peste gard, unul cte unul, 286 la interval de aizeci de metri. ncrcturile erau suficient de mici ca s nu atrag atenia. n partea din spate a camionului verde, Elena i instala n grab uneltele. Laptopul era conectat la releul optic printr-un cablu de ase metri care trecea pe sub camion, ascuns de pmnt i frunze, i intra n cutia de racord. Fcuse o derivaie, deocamdat doar ca s asculte i s supravegheze, fr s transmit nimic. Venise pregtit cu mai multe programe, att din comer, ct i cu unele special concepute pentru acea ocazie. Fcuse ceea cc se numea o explorare invizibil" pentru a amprenta sistemul, ca s vad ce fel de program pentru detectarea intruilor avea n funciune i insera un text scris dinainte, menit s suprancarce sistemul cu o neateptat dc mare cantitate de date - s creeze un debit-tampon. Apoi introduse un program de identificare pentru a depista sistemele din reeaua de securitate, ca s afle cc trafic de informaii era trimis i recepionat, ct i tipul de organizare. n ctcva secunde, ea stpnea cutia", cum le plcea hacker-ilor s spun. Dei nu era hacker, cu mult timp n urm se hotrse s nvee metodele acestora, tot aa cum un

bun agent de teren nva metodele hoilor, tehnicile sprgtorilor de seifuri. Experiena ddu rezultate. Reui s penetreze sistemul. Barca de pescuit din aluminiu, lung de patru metri, era echipat cu un motor silenios de patruzeci de cai putere. Bryson travers n grab lacul. Zgomotul slab era purtat de vnt departe de proprietatea lui Manning. Cnd vzu iragul de balize oranj care delimita zona din faa debarcaderului i a peluzei centrale, reduse viteza. Pe urm frn i tie contactul. Teoretic, ar fi putut depi linia balizelor, dar era de presupus c Manning i luase msuri de siguran pentru detectarea vreunei ambarcaiuni strine. Chiar i de la distana aceea vedea vila luminat de reflectoarele amplasate la nivelul solului. Cea mai mare parte 287 a cldirii se afla sub pmnt, ceea ce o fcea s par mai modest dect era n realitate. Arunc ancora pentru a ine barca ca pe o cale de salvare, dac va avea norocul s scape. O asigurase pe Elena c planul lui prevedea o cale de ieire, dar minisc. Acum se ntreba dac nu cumva ea i dduse seama. Avea s nving i s supravieuiasc ori s piard i s fie ucis. ncepu s-i pregteasc n grab echipamentul. Dei trebuia s se deplaseze cu un bagaj ct mai uor, era necesar s fie pregtit pentru depirea a zeci de obstacole pe care pur i simplu nu le putea anticipa, iar asta nsemna o seric ntreag de echipamente. Ar fi fost pcat s rateze ntreaga operaiune lipsindu-i, de pild, un set potrivit de peraclc. Vesta lui de lucru era burduit cu arme, haine mpturite i alte obiecte, toate n pungi de plastic. Lu legtura cu Elena prin staia de emisie-recepie. - Cum merge? - Bine. Vocea ei se auzea clar i suna optimist. - Ochii snt deschii, spuse Elena, ceea ce nsemna c reuise s penetreze sistemul de supraveghere video prin cablul optic. - Ct de departe pot vedea ochii? ntreb Bryson. - Pi, snt zone care se vd clar i altele mai puin clar. - Ce nu se vede clar? - Zonele din apropierea vilei, dar i altele. Probabil c snt monitorizate la faa locului. Voia s spun c videocamerele din prile nefrecventate ale casei nu erau supravegheate la sediul firmei Systematix, ci din interiorul vilei lui Manning, care i asigura astfel oarecare intimitate. - Asta nu-i bine. - Ai dreptate. Dar am i-o veste bun. La TV snt nite reluri interesante. Localizase nregistrrile video din ziua precedent i aflase cum s le retransmita n sistemul de monitorizare video, astfel nct imaginile s par din ziua respectiv! 287 - Asta-i o veste grozav. Ateapt pn la sfritul primei etape. Bine, o s revin dup o partid de not. Combinezonul negru pe carc-l mbrcase pentru a se strecura n vil se putea uda, aa c mbrc pe deasupra costumul de not subacvatic. Peste vesta de lucru fix compensatorul gonflabil de plutire, cuplat deja la rezervor; potrivi cataramele cc se desprindeau uor, i puse masca pentru scufundare i lu n gur mutiucul tubului de oxigen.

Dup ce i verific nc o dat echipamentul, ngenunche pe partea lateral a brcii i plonja n ap, cu capul nainte. Se auzi un plescit i ncepu s pluteasc pe suprafaa lacului. Privi njur, oricntndu-sc, apoi ncepu s-i dezumfle vesta. Se scufund ncet n apa rece i limpede. Pe msur ce cobora, apa devenea mai mloas, mai opac. Se opri s reduc presiunea aerului, simind cri pocneau urechile. Ajuns la o adncimc de vreo optsprezece metri, constat c vizibilitatea se redusese la cinci-ase metri. Nu era bine; trebuia s acioneze cu grij. ncepu s noate n direcia malului, ncerend s disting sunetul grav al sonarului, dar nu auzi nimic - ceea ce era linititor pe de o parte i exasperant pe de alta: trebuia s fie instalat acolo vreun sistem de securitate. Dup o clip l vzu. Era acolo, plutind la vreo trei metri n faa lui - o plas 1 eganndu-se n ap, ca un animal de prad. Privind mai atent, constat c nu era doar o plas, ci o barier subacvatic de securitate, cu ochiuri din fibr optic esute n structur, legate ntre ele, formnd zone de alarm; nite senzori erau conectai la unitile de control electronic prin cabluri optice. Sistemul de detectare a intruilor, neobinuit de sofisticat, era folosit pentru a proteja instalaiile marinei militare. Plasa era prevzut cu o serie de balize i ancorat pe fundul lacului cu nite greuti. N-o putea tia ori sfia fr s declaneze alarma. Cobor pn pe fundul lacului, se apropie deplas i-o examina. Instalase ceva asemntor n Sri Lanka i tia c alarmele false nu erau ceva neobinuit. Asemenea plase se puteau uza ori se puteau rupe prin frecare, deoarece 288 apa se afla n permanent micare, iar petii sau crabii se puteau ncurca n ele. Nu era un sistem de securitate perfect. Cu toate acestea, nu-i putea asuma riscul de a declana alarma. n seara aceea, personalul de paz al lui Manning se afla n stare de alert maxim i putea reaciona la orice semnal de alarm. Constat c respira superficial - o reacie de team - i asta i ddu o senzaie neplcut de sufocare i de panic, nchise ochii o clip, impunndu-i s fie calm i reui s-i controleze respiraia. Plasa aceea se monta pentru ambarcaiuni, pentru nave subacvatice, i aminti el, nu pentru nottori. Se ls n genunchi i examina greutile care ineau plasa ntins. Fundul lacului era format din sedimente moi, care se lsau de ndat ce le atingea. Vr minile n nmol i ncepu s sape cu palmele. Un nor se ridic n jurul lui, ntunecnd apa. n scurt timp, cu o uurin remarcabil, reui s sape un an lung pe sub marginea dejos a plasei, prin care putea s se strecoare. n vreme ce trecea, micarea apei ondularecaua de senzori, dar aa ceva nu declana alarma: apa din lac era permanent agitat. Ajunsese n partea cealalt: n apele lui Manning. Ascult din nou, dar nu auzi nimic. Dac m nel, i zise el, o s aflu curnd. Speculaiile n-aveau nici un rost n acel moment. not hotrt nainte, pn cnd se apropie de stlpii de sub debarcader, acoperii de alge. Ocolind pe la captul ndeprtat al acestuia, unde tia c se afla hangarul pentru brci, se apropie tot mai mult; apa era tot mai puin adnc - suprafaa lacului depea doar cu aizeci de centimetri nlimea lui. i dezum fl complet vesta, mergndpe fundul lacului, i scoase capul din ap, exact sub

doc. ndeprt masca, ascult, privi njur att ct putea vedea i constat mulumit c nu era nimeni prin preajm. i scoase vesta gonflabil, tubul de oxigen i furtunurile i le puse pe o travers de susinere lat. Spera s le gseasc tot acolo, n caz c ar mai fi avut nevoie de ele. Apoi se prinse de o sendur 289 a debarcaderului i se ridic. Hangarul pentru brci l mpiedica s vad casa, dar l i ajuta s se ascund. Peluza era ntunecat. Singura lumin care se revrsa pe iarba de lng vil venea de la terestrele nalte, boltite. Aezat pe marginea debarcaderului, i ddu jos vesta de lucru, i scoase costumul subacvatic i rmase n combinezonul negru. Scoase armele i celelalte instrumente din pungile de plastic i le vr napoi n buzunarele vestei. Merse tr de-a lungul debarcaderului i se ridic n picioare n faa hangarului pentru brci, care prea pustiu. Dac se nelase, avea la ndemn, ntr-unui din buzunarele din fa ale vestei, pistolul cu eava scurt. l scoase i1 strnse n mn n timp cc se ndrepta spre partea central a peluzei. Pn acum totul decursese bine, dar msurile de securitate sporeau pe msur ce se apropia de vil. Scoase o cagul neagr, tricotat, i-o trase pe cap i lu metascopul, dispozitivul monocular pentru vedere nocturn care detecta razele infraroii; l duse la ochiul drept i vzu imediat fasciculele luminoase, emise de senzori pentru detectarea micrilor, conectai probabil la videocamere n infrarou. Oricine ar fi pit pe peluz ar ti declanat alarma. Dar acestea se aflau cam la un metru de la sol, pentru a se evita false alarme provocate de animale mici. Cini, de exemplu!? Era posibil s existe i cini de paz, dei el nu auzise nici nu vzuse vreunul. Metascopul se putea fixa pe cap cu nite curele, permindu-i s-i foloseasc minile. Trebuia s aib minile libere. Prinse dispozitivul n curele, potrivindu-i vizorul la ochi. Acum putea traversa peluza, evitnd razele infraroii. n timp ce se ls n patru labe i se tr sub nivelul celui mai jos fascicul, auzi ceva ce-l fcu s ncremeneasc. Un sunet grav, un mrit de cine. Ridic privirea i vzu civa cini traversnd rapid pajitea. Erau dobermani, antrenai pentru a ataca. Simi un nod n stomac. Se apropiau alergnd i dezgolindu-i dinii ascuii. 289 Smulse din vest arma cu sgei tranchilizante, care arta ca un pistol; ochi, cu inima btndu-i nebunete n piept, i trase. Se auzir patru zgomote seci, scurte, i arma cu aer comprimat lans patru sgei tranchilizante de zece centimetri lungime, prima n gol, dar celelalte trei lovir drept n inte. Doi dintre cini czur aproape imediat la pmnt, iar cel de-al treilea mai fcu civa pai mpleticii nainte de a se prbui. Bryson constat c tremura. Dei era pregtit pentru astfel de mprejurri, fusese luat aproape prin surprindere. Rmase culcat pe pajitea nrourat, n ateptare. Poate c mai erau i ali cini, al doilea val. Poate c ltrturile atrseser atenia paznicilor. Atept treizeci, patruzeci i cinci de secunde. Combinezonul i cagula de culoare neagr l fceau s se confunde cu peisajul. Nu sesiz nici o micare i nu mai putea atepta. pe peluza din fa se aflau, aa cum cereau reglementrile pentru construcii, mai multe grilaje - ventilaia pentru garajul subteran aflat dedesubt. Una dintre relatrile

pe care le citise despre construcia vilei fcea aluzie la o disput minor cu inspectorul de cadastru n legtur cu amplasamentul garajului, numit invariabil i inevitabil Petera liliacului", deoarece Manning i oaspeii lui ptrundeau n el printr-o ramp de acces spat n coasta dealului, de cealalt parte a casei. Presat de autoritile publice, Manning fcuse nite concesii, adugind puuri de ventilaie care se deschideau discret pe pajitea din fa. Bryson relu naintarea pe peluz, lund-o spre stnga, atent s nu ating fasciculele infraroii. Nu vzu nimic. Se mai tr nainte nc vreo trei metri ctre cas i simi grilajul de oel al unui pu de ventilaie. nfac grtarul, care ced dup cteva smucituri. Deschiztura de patruzeci i cinci pe aizeci de centimetri era suficient de larg ca s poat intra. Se ntreba: ct de adnc trebuia s coboare? Pereii interiori ai puului erau din beton neted: nu avea de ce s se agate, nu existau mnere. Se ateptase la o coborre mai uoar, dar era pregtit i pentru situaia cu care se confrunta. n cei peste douzeci de ani de munc pe teren nvase s se atepte la ce era mai ru. 290 Marginea puului, pe care se sprijinea grilajul, era din oel. Privind prin vizorul monocular, constat c nu existau raze infraroii. i scoase de pe cap suportul pentru vizor, care ncepuse s-l enerveze, i1 bg n buzunar. Apoi lu legtura prin staia de emisie-recepie cu Elena. - ntru, zise el. Declaneaz efectele speciale. ncepe prima etap.

32
Gardianul privea consternat imaginea de pe monitor. - John, vrei s te uii puin la asta? Camera n care se aflau era rotund; pereii netezi fuseser acoperii de monitoare. Fiecare dreptunghi reprezenta transmisia de la o videocamer diferit. Al doilea gardian din camera de control se rsuci n scaun. Nu era nici o ndoial. Un foc fcea ravagii la marginea proprietii. Camerele 16 i 17, postate n partea de vest a perimetrului, artau flcri ridiendu-se din pdure i un fum gros. - La naiba, zise el. E un afurisit de incendiu n mrcini! Vreun blestemat de excursionist a aruncat o igar aprins n pdure i focul s-a extins! - Carc-i procedura? N-am mai avut aa ceva pn acum. - Care dracu' crezi c e, tmpitule? Mai nti i-nti anuni pompierii. Pe urm pe domnul Manning. De ndat ce Bryson i dduse semnalul, Elena apsase pe butonul micului transmitor fr fir. Acesta emise un semnal care declana imediat explozia sculeilor pe care Bryson i legase de fiecare dintre cele dousprezece cartuetrasoare de recuzit i cele patru tuburi arunctoare de flcri. Cartuele, aezate printre frunzele de deasupra gardului proprietii lui Manning, produser imediat uvie de fum gros, iar tuburile arunctoare azvrliser flcri ce se nlau la peste 290 doi metri n aer, strlucind acolo doar cteva secunde. Bryson le sincronizase astfel nct s se descarce pe rnd, imitnd un foc de mrcini rspndit cu iueal. Erau nite efecte speciale folosite n produciile de teatru i film pentru a imita convingtor, dar fr daune, incendiile forestiere.

- Dispeceratul departamentului de pompieri din Scattlc, d-i drumul. - Aici e serviciul de paz de la proprietatea Grcgson Manning. Venii imediat - avem un incendiu uria care se parc c a nceput n pdurea statului... - Mulumesc, dar sntem deja pe drum. -Ce?' -Am fost anunai. -Deja? - Da, domnule. De unul dintre vecinii votri. Situaia parc s fie grav. V sftuim s evacuai imediat cldirea. - Asta nu se poate! Domnul Manning e n toiul unei recepii extrem de importante, cu oaspei din toat lumea, oaspei importani... - Atunci c cu att mai necesar s v evacuai importanii votri oaspei ntr-un loc sigur, se rsti dispecerul. Acum! Acionnd rapid, Bryson prinse troliu! mecanic de marginea din oel a gurii puului de ventilaie. Ag crligul dublu cu arc de la captul cablului din oel de o carabinier aflat pe chinga cusut pe vesta de lucru. n troliu! portabil exista un dispozitiv de control al coborrii, prevzut cu o cam de blocare ce strngea cablul n timp cc se desfura de pe tambur, reglnd viteza coborrii. Mecanismul i permitea lui Bryson s coboare n pu ntr-un ritm constant. Lsndu-sen tunelul vertical, ntinse mna i puse grilajul la loc, trgndu-l peste carcasa neagr a troliului, dup care ncepu s coboare n canalul ntunecat, aparent fr fund. I se pru c aude n deprtare sirena mainilor de pompieri; 291 rspunscser la apel mai repede dect anticipase el. n vreme ce firul continua s se desfoare, se gndi c era pe cale s intre n zona cu cea mai intens supraveghere. Incendiul simulat n pdure avea s declaneze tot soiul de alarme, dcrutnd personalul de paz. Orice alarm ar fi declanat din neatenie Bryson, ar fi fost atribuit sosirii pompierilor la vil. Confuzia i panica reprezentau acoperirea ideal pentru intrarea lui. Bryson avusese grij s instaleze cartuele fumigene destul de departe de camionul Elenei, astfel nct prezena ci s nu trezeasc bnuieli. Oricum, dac i se vor pune ntrebri ca va reui s se descurce. Cablul continua s se desfoare de pe seri pete i Bryson se mir vznd cc distan parcursese: indicatorul rou de la captul cablului i indic o coborrc de 68 de metri, lungimea maxim a tirului. Constat c mai avea de parcurs aproape doi metri. se ls s cad pe podeaua de beton amortiznd aterizarea i ls cablul s atrnc acolo, pentru orice eventualitate. Cpitanul Matthew K.imball de la Departamentul de pompieri din Seattle, un afro-american de o nlime i o talie impuntoare, se propti n faa efului pazei lui Gregson Manning, un brbat voinic ntr-un sacou albastru, pe nume Charles Ramscy. - Nu e nici urm de incendiu n pdure, spuse pompierul. - Ei bine, doi dintre oamenii mei l-au vzut pe monitoare, rspunse Ramsey sfidtor. - L-ai vzut cu ochii dumitale? - Nu, dar... - A vzut vreunul din oamenii dumitale incendiul cu ochii lui?

- Asta nu tiu. Dar videocamerele nu mint. - Atunci, cineva s-a nelat, mormi cpitanul Kimball, ntorendu-se la echipa lui. Charles Ramsey l privi pe gardianul de lng el i spuse mijindu-i ochii:

292
- Vreau s-i numeri pe toi pompierii care au intrat pe proprietate, se rsti el. E ceva foarte dubios aici. Bryson se trezi ntr-un garaj spaios, cu pardoseal din beton lustruit, ce lucea ca marmura. Probabil c erau mai mult de cincizeci de vehicule acolo: maini vechi, de colecie - Duesenberg, Rolls-Royce, Bentlcy, Porsche clasic, toate aparinnd lui Manning. La captul ndeprtat se afla un ascensor. Apsnd pe butonul staiei, Bryson opti: - Totul c n regul? Vocea Elenei se auzea slab, dar distinct. - Da. A plecat i ultima main de pompieri. Flcrile i fumul s-au risipit cu mult nainte de-a veni ei, fr s lase urme. - Aa cum am plnuit. De ndat ce activitatea din exterior revine la normal, vreau s te ocupi de... reluri. Era mult prea riscant s introduc n sistem imaginile supravegherii din ziua precedent, ct vreme afar era activitate, micri a cror absen ar fi fost observat de oricine ar fi urmrit monitoarele. - i imediat ce ajung n cas, o s am nevoie de contact radio permanent cii tine, ca s m ghidezi prin cmpurile de mine. Bryson contientiza o micare n stnga lui* un corp ce se deplasa printre irurile de automobile. Se ntoarse i vzu un gardian n hain albastr, cu arma ridicat. -Hei! strig gardianul. Bryson se retrase din raza vizual a gardianului i se ls la podea. Arma se declana; zgomotul exploziei reverber n buncrul ca o prpastie. Un glon lovi betonul la civa centimetri de capul lui, ricoa i tubul gol czu cu zgomot pe podea. Bryson scoase pistolul cu eava scurt, ochi i trase. Gardianul ncerc s evite glonul, dar l primi n piept. Rcni i Bryson trase din nou. Brbatul^se prbui. Bryson se ndrept n fug spre cel czut. Ochii 292 gardianului erau holbai, privind n gol, faa era schimonosit, mpietrit de durere. La reverul hainei avea agat o legitimaie. Bryson o lu i-o examina cu atenie. Sistemul de securitate al casei era mprit pe zone, nelese Bryson, i controlat cu ajutorul unor metode de acces condiionat. Intrarea n fiecare zon era prevzut cu un explorator cibernetic, foarte asemntor cu ochii electronici de la uile marilor magazine care se deschideau automat cnd te apropiai. Legitimaia de paz, purtat la buzunarul de la piept al unei cmi sau haine era examinat; computerul nevzut observa identitatea purttorului, locul unde era, ora i data i verifica nivelul de acces permis individului respectiv. Pentru persoanele neautorizate, uile nu s-ar fi deschis i s-ar ii declanat alarma. Bryson tia c penetrarea sistemului de securitate al casei nu se putea realiza cu o legitimaie furat. Probabil c existau msuri suplimentare, un sistem bimetric - amprentele degetelor sau ale minii, explorarea retinei i altele - sau un cod pe care-l forma persoana care dorea s intre.

Poate c legitimaia n-avea nici o valoare. Nu-l ajuta cu nimic. Ascensorul era singura cale. Fugi spre el. Acum trebuia s acioneze rapid, fiindc trebuia s fie i alii gardieni prin preajm. Dup ce gardianul n-ar fi rspuns la o ntrebare de rutin, transmis prin staie, s-ar fi dat alarma, care n-ar fi putut fi evitat prin msuri de diversiune. Uile ascensorului erau din oel, iar pe zid exista un buton de apel i o tastatur. Aps pe buton, dar lumina nu se aprinse. Aps din nou, tot tar rezultat: probabil c trebuia introdus un cod pe tastatur pentru a chema liftul - poate o serie de patru cifre. Dac nu era format numrul, butonul de apel nu funciona. Ecusonul pe care-l luase de la gardian i pe care i-l agase de vest nu-l ajut cu nimic. Cercet pereii din apropierea liftului, cutnd videocamere ascunse. Era aproape sigur c existau pe-acolo, dar Elena pclise sistemul, introducnd n circuit imagini din ziua precedent. Dac din vreo pricin oarecare n-ar fi reuit, 293 l-ar fi ntiinat prin staie. Ea era ochii i urechile lui; trebuia s se bizuie pe meticulozitatea i ndemnarea ei. Uile ascensorului puteau fi deschise forndu-le cu o rang, dar ar fi fost o greeal. Lifturile moderne, chiar i cele cu o tehnologie rudimentar, aveau circuite electronice. Deschiderea forat ar fi defectat angrenajele ascensorului i l-ar fi blocat; ct vreme o u din puul liftului era deschis, cabina nu funciona. Era o msur de siguran comun aproape tuturor asccnsoarclor construite n ultimul sfert de secol. Iar dac liftul nu funciona, Bryson risca s atrag atenia personalului de paz. Nu voia s alerteze paza, s provoace panic. O ptrundere discret, eficient, impunea acoperirea urmelor. Adusese cu el o scul special, numit cheie de cuplare, folosit de ctre depanatorii de ascensoare pentru intrarea n caz de urgen. Era o bucat de oel inoxidabil de cincisprezece centimetri lungime, lat de un centimetru i ceva, plat i ndoit la vrf. O vr n partea de sus a uii, n tocul de deasupra - rama metalic plat din jurul uilor - i o mic spre dreapta. La o distan de opt pn la cincisprezece centimetri n interiorul ramei i deasupra uii din dreapta se afla cuplajul mecanic. Cheia de cuplare se mic uor, pn cnd ddu de un obstacol: proeminena cuplajului. Partea ncovoiat a cheii alunec spre dreapta, trgnd i cuplajul, iar uile liftului se deschiser. Din puul ntunecat i pustiu iei un val de aer rece. Cabina ascensorului era oprit undeva la un etaj superior. Bryson scoase o lantern-stilou i lumin puul, plimbnd micul cerc strlucitor dintr-o parte n alta, n sus i-n jos. Ce vzu nu-l ncuraja. Nu era un ascensor convenional, cu tambur i troliu i nici acionat prin traciune, cu cabluri i contragreuti. Asta nsemna c nu putea s se caere, folosind tehnici de alpinism nu erau cabluri de care s se prind! Tot ce exista n interiorul puului din oel era o in lat pe partea dreapt, de-a lungul creia ascensorul urca i cobora folosind presiunea hidraulic. O in alunecoas, bine uns, pe care nu se putea ridica. Se ateptase la ce era mai ru i peste asta dduse. 293

*
Elena gsise deja arhiva electronic unde se aflau imaginile din supravegherile trecute. Erau stocate n memoria bazei de date de la Systematix, zece zile n imagini video,

fiecare datat, mprit pe sectoare. Extrase o copie a zilei precedente i nscrise pe ea data curent. Apoi o insera n sistemul de monitorizare video. Acum, n loc s examineze imagini pe viu, personalul de paz urmrea imaginile zilei precedente, de la aceeai or. Sigur, trecutul se putea aplica doar videocamerelor de la unu la optsprezece, celor de afar i din anumite zone inferioare unde circulaia persoanelor era redus ori inexistent. n buzunarul de la spate al vestei, Bryson avea nite mici dispozitive magnetice de prindere, folosite de obicei pentru verificarea podurilor i a marilor rezeivoare, sau la examinarea subacvatic a carenelor vaselor. i leg cte unul de fiecare gheat, apoi de ambele mini i ncepu s se caere, urend ncet peretele neted de oel, desprinznd i repoziionnd minile i picioarele, naintnd n sus pas cu pas. Era o treab dificil, care-i lua timp. n timp ce avansa pe perete, i aminti distana pe care-o coborse ca s intre n garaj: peste 67 de metri, i asta de lanivelul solului. Trebuia s existe cel puin dou niveluri subterane la care oprea liftul, ns el voia s ajung la parterul reedinei. ntr-un trziu vzu, la lumina lanternei-stilou, primul palier de la subsol. Era contient de faptul c liftul putea fi chemat la nivelul garajului, caz n care ar fi cobort rapid spre el; ntr-o asemenea situaie, dac nu desprindea rapid dispozitivele magnetice ca s se ntind n spaiul lat de patruzeci i cinci de centimetri dintre peretele puului i cabin, ar fi fost ucis pe loc. n consecin, nainta atent la zgomotele produse de ascensor. Mai avea vreo trei metri pn la nivelul marcat UNU, unde, cu totul nepotrivit, staiona cabina liftului. Nepotrivit, dar nu neateptat. Bryson ajunse sub cabin. ntorendu-se cu grij, lipi magneii din mini, unul cte unul, pe partea 294 inferioar a cabinei din oel. Acum era agat de cabin, cu picioarele atrnnd n golul puului. Se uit n jos o clip erau vreo aptezeci i cinci de metri pn la podeaua din beton. Dac fcea vreo greeal, dac dispozitivele magnetice se defectau... Nu putea s ncetineasc ritmul acum, cnd ascensorul putea fi chemat n orice moment. Micndu-se ct de repede putea, ncepu s se caere pe peretele cabinei, strns ntre lift i peretele puului, strecurndu-se printr-un spaiu extrem de ngust. Ajuns deasupra cabinei, se odihni o clip, i desfcu magneii i-i puse n buzunarele vestei. Dup care se rsuci, strecur cheia de cuplare ntre rama de sus i u i trase spre stnga. Uile se deschiser. Privi n jos, spre holul slab luminat, elegant mobilat, situat aparent n partea central a casei. Nu vzu pe nimeni. Se prinse de bara din oel de pe rama uii, i ddu drumul i ateriza pe pardoseala de marmur. Lumina venea atenuat, de la mai multe aplice de pe perete, activate probabil de ecusonul de gardian. Cei doi brbai din camera de control parcurgeau plictisitoarea list a videocamerclor, fcnd obinuita verificare pe care o repetau de nenumrate ori pe parcursul zilei. - Camera unu? - Liber. - Camera doi? - Liber. - Camera trei? -Li... stai, da, liber.

- Care-i problema? - Credeam c am vzut micare pe ferestrele de afar, dar era doar ploaia. - Camera patru? - Charlie, stai o clip. Iisuse, chiar plou afar - exact ca ieri. i era o vreme aa de frumoas cnd mi-am nceput tura. Afurisita vreme din Seattle. Te deranjeaz dac iau o scurt pauz? 295 - O pauz? - Da, am venit cu Mustangul decapotabil i l-am lsat descoperit. - Nu l-ai parcat n garajul subteran? - Am ajuns ceva mai trziu, recunoscu paznicul ruinat, i l-am lsat n parcarea dc-afar. Dau o fug pn acolo s ridic capota nainte de a mi se distruge tapieria. Charles Ramsey, eful pazei, oft iritat. - Fir-ar s fie, Bain, dac ai fi ajuns la timp... bine, ia o pauz, dar vino repede. Cu inima btndu-i puternic din cauza efortului i a ncordrii, Biyson sri n picioare i se ntoarse ctre lift. Se apropie, ntinzndu-se cu grij dup cuplaj, ca s nchid uile, contient de adncimea tunelului ntunecat. O cdere i-ar fi fost fatal. Ciudat, dc-abia acum, cnd ieise din pu, se gndea la asta. Micarea fu aproape imperceptibil, o licrire la marginea cmpului lui vizual. Bryson se rsuci n loc i-l vzu pe gardian, gata s-l trnteasc la podea. Cnd Bryson l izbi cu toat puterea, paznicul i lanspumnul. Bryson l bloca, nfcndu-i antebraul drept i lovindu-l n genunchi cu vrful metalic al ghetei. Gardianul gemu, se cltin o clip, apoi i recapt echilibrul i duse mna la arm, chinuindu-se s deschid tocul. Este o greeal s nu ai arma la ndemn, se gndi Bryson. O greeal pe care o tcuser amndoi. El profit de neglijena omului i-i trase o lovitur puternic n vintre. Gardianul rcni i czu pe spate, la un pas de ua deschis a puului liftului, dar reui s-i scoat pistolul i se pregti s trag. Bryson sri spre stnga, derutndu-l pe paznic, apoi se ntoarse i cu o lovitur de picior i zbur arma din mn. - Ticlos blestemat! strig paznicul srind napoi, cu braele ntinse, ncerend s-i recupereze arma. Pe chip i apru o expresie de surpriz aproape indignat atunci cnd nelese c sub el nu era podeaua, nimic care s-i stopeze cderea dup ce se aruncase pe spate cu picioarele n aer. Surpriza se transform n spaim: braele i picioarele i 295 se zbteau n aer, ntr-o ncercare zadarnic de-a se aga de ceva. Scoase un urlet de groaz i dispru n puul liftului. Urletul fu lung i se opri brusc atunci cnd trupul gardianului sc izbi de fundul puului. Gardianul mai tnr, cu prul de culoarea nisipului, iei din cas pe ua de serviciu, aliat nu departe de parcarea n aer liber i privi n jur uluit. Cu doar cteva minute n urm ploua - o ploaie torenial, ca n ziua precedent - iar acum era o noapte senin, cald, nici urm de ploaie. - Ce dracu'... exclam el, scondu-i staia radio i chcmndu-l pe Ramscy, aliat n camera de control. Ramscy explod. Urm o scrie de njurturi, dar cnd Ramscy reui s se stpncasc, ncepu s dea ordine n stnga i-n dreapta.

- Avem o ntrerupere n circuit, spuse el. La companie fac verificri, aa c trebuie s urmm traseul cablului optic dincolo de partea exterioar, s vedem dac exist vreo ntrerupere. Faa lui Bryson era scldat de sudoare. Rsufl adnc dc cteva ori, pe urm pi spre puul liftului, ntinse mna spre cuplaj i l trase. Uile de oel se nchiser lir zgomot. Acum trebuia s se orienteze, s stabileasc n ce direcie s-o ia ca s ajung la camera de control a sistemului de securitate. Asta era prioritatea. Acolo ar fi aflat ce voia s tie. Acolo sc aflau i ochii dumanului, prin urmare trebuia nchii. Aps pe butonul de emisie al staiei radio. - Snt la nivelul principal, spuse el ncet. - Slav Domnului, se auzi vocea Elenei. Bryson zmbi: ea nu reaciona ca ali ageni de teren cu care lucrase. In loc s vorbeasc aspru, pe un ton rece, profesional, era emotiv, afectuoas, grijulie. - ncotro e camera de control? - Dac stai cu faa la lift, e n stnga. Vezi un coridor lung de ambele pri? 296 -Da. Ea lucra cu o mulime de imagini video, orientndu-se mai degrab dup ele dect dup planuri. - Ia-o pe latura din stinga. Cnd se termin, faci din nou la stnga. Urmeaz o galerie lung de portrete. Se pare c e cea mai direct cale. - n regul, recepionat. Cum snt ochii? -nchii. -Grozav. Mulumesc. Se ntoarse ctre stnga i ncepu s alerge pe hol. Cabluri optice erau ncastrate n pereii i fundaia casei, Bryson era sigur de asta. Kilometri de cabluri, conectate la lentile miniaturale, ale cror vizoare ct un vrf de ac punctau probabil pereii i tavanele. Spre deosebire de vechile videocamere vizibile, acestea nu puteau fi detectate. Dac Elena n-ar fi reuit s nlocuiasc imaginile pe viu cu cele din ziua precedent, Bryson ar ti fost observat oriunde s-ar fi dus. Aa, se putea mica liber, nevzut. Ecusonul pe carc-l luase de la gardianul din garaj nu-i fusese de nici un folos. Nu-i asigurase accesul n ascensor, dar aprinsese luminile atunci cnd intrase n cas. Prea conceput mai degrab pentru a se ti unde era purttorul lui dect pentru penetrarea sistemelor de securitate; trebuia s scape de el. l desfcu de pe vest i-l aez pe podeaua coridorului, lng perete, ca i cum ar fi fost pierdut. Elena puse jos staia radio cnd auzi scrit de pai lng camion. Patrula forestier avea s pun ntrebri, iar ea trebuia s rspund convingtor. Deschise ua din spate a camionetei i scoase un ipt cnd vzu eava pistolului ndreptat spre capul ei. - S mergem! strig brbatul n hain albastr. - Snt de la Serviciul Geologic! protest ea. - i te-ai conectat la cablul nostru optic? Nu prea cred. ine minile pe lng corp i nu face prostii! Avem s-i punem nite ntrebri. 296 Bryson ajunsese n camera lung, rectangular, pe care Elena o numise galeria de portrete". Era o ncpere cu aspect ciudat, pe ai crei perei se a au rame aurite, bogat

ornamentate, ca ntr-o sal de la Luvru, numai c fiecare ram era goal. Mai exact, n fiecare ram se alia un monitor video plat, cenuiu, care probabil c se transforma ntr-o reproducere de mare rezoluie a portretului n ulei semnat de vreun clasic, pictura fiind mereu alta n funcie de gusturile persoanei care trecea pc-acolo. Bryson se pregtea s intre n galerie, cnd observ un ir de mici cercuri negre, formnd linii verticale pe perete, ntre rame. La distan de un metru i ceva una de alta, pe perete se nla cte o linie format din astfel de puncte negre. Preau s aib un rol ornamental, numai c nu prea sc potriveau cu tapetul ncrcat. Bryson rmase Ia captul galeriei. Scria de puncte negre ncepea la patruzeci i cinci de centimetri deasupra podelei i se prelungea n sus pe o distan de un metru i optzeci de centimetri. Era aproape sigur c tia despre ce era vorba, dar, ca s se conving, scoase dispozitivul monocular i-l duse la ochi. Ceea ce vzu era un pienjeni de fascicule subiri, ntinzndu-se pe toat limea camerei, ncepnd de la ctcva zeci de centimetri de la podea. Ceea cc prea a fi nite fire verzi, strlucitoare era de fapt, Bryson tia, un ir numeros de fascicule laser n infrarou: senzori direci cu raze de lumin invizibil pentru ochiul liber. Dac razele erau traversate de vreo persoan neautorizat, se declana o alarm. ncepe la patruzeci i cinci de centimetri de la podea, i zise Bryson, pentru ca animalele de cas s poat trece pe sub ele. Singura modalitate de a traversa ncperea era s se trascpc podea, ca s nu ating cea mai joas raz laser. i nici mcar nu era o soluie sigur i comod. Leg dispozitivul monocular de suportul montat pe cap; apoi se ls la podea i ncepu s alunece pe spate, mpingnd cu clciele n

297
pardoseal. Se uit tot timpul n sus, asigurndu-se c nu intersecta vreun fascicul. Combinezonul era suficient de neted ca s-i permit o naintare rapid, lin. Dei videocamerele de supraveghere fuseser orbite" electronic, restul sistemului de securitate era n funciune; cel mai mic pas greit ar fi declanat o alarm. Cu toate astea, cea mai mare asemnare nu era tehnologia, ci factorul uman: posibilitatea ca vreun gardian s-i iac rondul pe-acolo, cum se mai ntmplase deja de dou ori. Se strecur pe sub al treilea, al patrulea, al cincilea fascicul laser. Nici o raz nu fu atins, nici o alarm declanat. Dup ce trecu pe sub ultimul fascicul, tcu o pauz, tot culcat pe spate, i se uit cu atenie n jur, vrnd s se asigure c era singur. Mulumit, se ridic n capul oaselor, i pe urm, cu grij, n picioare. Se afla aproape de camera de control. Elena avea s-l ndrume n direcia corect. Aps pe butonul de emisie. - Am trecut cu succes, opti el. Acum ncotro o iau? Nici un rspuns. Vorbi din nou, puin mai tare. Iari nici un rspuns - doar bruiajul clin atmosfer. - Elena, rspunde! Nimic. - Elena, rspunde. Am nevoie de ndrumare. Tcere. - ncotro s-o iau, fir-ar s fie? lisuse, nu! Se defectaser staiile radio? Vorbi din nou, dar nu primi rspuns. Exista aparatur de bruiere acolo, care

o mpiedica pe ea s primeasc semnalul lui i pe el s-l primeasc pe-al ei? Dar oamenii de paz erau nevoii s comunice! N-aveau cum s bruieze toate frecvenele radio posibile n afara celei pe care-o foloseau. Asta era imposibil. Atunci unde era Elena? Transmise mesajul iar i iar, dar fr rspuns. I se ntmplase ceva? Era o posibilitate pe care n-o accepta. l trecur fiori reci, dar nu se putea opri, nu putea

298
irosi timpul gndindu-se unde era ea sau ce se ntmplase cu legtura lor prin radio. Trebuia s acioneze. Bryson n-avea nevoie de instruciuni prin radio ca s afle unde era buctria. n aer se simea aroma ispititoare a aperitivelor calde. La cellalt capt al holului se deschise o u i intr un chelner, mbrcat n pantaloni negri i cma alb, cu mnec lung, ducnd o tav goal de argint. Bryson se retrase n galerie, totui nu prea departe, ca s nu declaneze vreo alarm. Avea destul loc acolo, ca s-i schimbe hainele, i scoase repede vesta, apoi i ddu jos combinezonul negru. Dintr-o pung de plastic aliat n vest scoase o pereche de pantaloni negri de sear i o cma alb. Se mbrc rapid, apoi i schimb ghetele cu nite pantofi negri, cu talp de cauciuc. Scond capul pe holul ce ducea spre buctrie, auzi rsete, replici ironice, clinchetul metalic al vaselor. Se retrase n galerie i atept pn cnd auzi deschizndu-se ua buctriei, apoi iei pe furi. Acelai chelner care intrase cu cinci minute n urm ducea acum o tav mare, plin cu aperitive. Bryson se furi n spatele chelnerului. tia c omul va fi o prad uoar, dar nu voia s fac zgomot. Cnd ajunse la civapai n spatele chelenerului, Bryson fcu un salt, i puse palma peste gur, l prinse cu braul ndoit de gt, trgndu-l spre podea, i nfac tava cu mncare. Chelnerul ncerc s ipe, dar glasul i fu nbuit de palma lui Bryson. Acesta puse tava jos cu grij i, cu mna liber, aps cu putere un centru nervos sub falca omului. Chelnerul se prbui la podea, incontient. Trnd n grab corpul spre galerie, Bryson l aez pe chelner n capul oaselor, cu minile mpreunate i capul aplecat, de parc ar fi tras un pui de somn. Pe urm se ntoarse pe culoar i lu tava cu mncare. Mic-te, i zise el. n orice moment, putea s apar alt chelner, s-i vad faa i s nu-l recunoasc. tia c prin apropiere era camera de control, dar unde?

298
Coti pe alt hol, unde ua se deschise automat, activat de un ochi electronic. Nu: pe-acolo ajungea direct n sufragerie, care n acea sear nu era folosit. Se ntoarse, ndreptndu-se ctre buctrie, apoi refcu drumul pe care venise chelnerul. Alt u activat electronic se deschise spre un corclior care ducea la holul principal, dar care era intersectat, cu mult nainte, de alt culoar ce mergea spre dreapta. Poate pe-acolo. O lu la dreapta, merse vreo cincizeci de metri i vzu o u pe care scria: SERVICIUL DE PAZ ACCESUL PERMIS NUMAI PERSONALULUI AUTORIZAT! Se opri n faa ei, rsufl adnc, ca s se calmeze, apoi

btu. Nici un rspuns. Observ un mic buton ncastrat n tocul uii i-l aps. Dup zece secunde, tocmai cnd se pregtea s mai apese o dat, auzi o voce n difuzorul montat pe peretele de lng u. -Da. - Salut, snt chelnerul, v-am adus cina, zise Bryson cu o voce cntat. Urm o pauz. - Noi n-am cerut nimic. Tonul era bnuitor. - Bine, nici o problem. Domnul Manning ne-a cerut s nu uitm s-i hrnim pe oamenii lui, dar o s-i spun c n-ai vrut nimic. Ua se deschise. Brbatul solid din pragul ei, mbrcat ntr-un sacou albastru, avea prul vopsit ntr-o nefericit nuan oranj. Numele de pe ecusonul su era Ramsay. - O s-o iau eu, spuse omul, ntinznd mna dup tav. - Scuze, dar am nevoie de tav - e mult lume dincolo! V servesc eu. Bryson pi n camera de control; Ramsey l ls s intre. Bryson privi njur i vzu c n ncpere mai era doar un gardian. Camera rotund, dotat cu tehnologie de ultim or,

299
avea pereii plini de monitoare care artau imagini diferite din interiorul i din jurul proprietii. - V-am adus piept de ra afumat, caviar, somon afumat, muchi fil... Exist un loc unde s pun toate astea? Camera e teribil de aglomerat. - Pune-le oriunde, zise brbatul cu prul oranj, ndreptndu-i din nou atenia spre imaginile de pe perete. Bryson aez repede tava ntr-un loc liber de pe consol, apoi ntinse mna spre glezna stng, de parc ar fi vrut s se scarpine, scoase iute arma cu tranchilizant i trase rapid dou ncrcturi. Se auzir dou sunete ascuite i cei doi gardieni fur lovii, unul n gt, cellalt n piept. Amndoi aveau s zac tar cunotin timp de mai multe ore. Bryson alerg la tastatura computerului care controla imaginile. Acestea puteau fi mrite, rotile, centrate. Localiza seria de imagini ce prezentau sala de recepie, unde avea loc un banchet. O ntlnire a Grupului Promcteu, n ajunul prelurii. Dar prelurii a ce? i de ctre cine? ncerc nite clape la tastatur, nelegnd repede cum s manevreze imaginile. i ddu seama c, micnd un mouse de computer, reuea s deplaseze o videocamer, practic s-o mite dintr-o parte n alta, n sus ori n jos, i s obin primp lanuri. Sala de recepie, imens, avea nlimea ctorva etaje i era nconjurat de balcoane ce dominau parterul. La mesele aranjate minuios, acoperite cu fee de mas albe, stteau zeci de oameni - nu, peste o sut. Multe fee, multe chipuri familiare. La un capt al ncperii se afla o sculptur strlucitoare din bronz aurit a Ioanei d' Arc, clare, cu sabia tras i ridicat n sus, conduendu-i compatrioii n btlia de la Orlans. Ciudat alegere, dar potrivit ntractva pentru cruciatul care era Manning. n cellalt capt al slii, stnd pe un podium mai mult simbolic, se afla nsui Gregson Manning, ntr-un elegant

300
costum negru. Vorbea cu o nflcrare evident, chiar i fr sonor. Peretele din spatele lui era acoperit de douzeci i patru de uriae ecrane, fiecare transmind o imagine n direct a lui Manning vorbind. Bryson mic mouse-ul pentru a obine prim-planuri ale publicului, ale invitailor aezai la mese, iar ceea ce vzu l ului. Muli dintre cei pe care-i identific erau cunoscui n lumea ntreag. Erau acolo eful FBI-ului, preedintele Camerei Reprezentanilor, eful Statului Major Interarme, mai muli senatori de vaz ai Statelor Unite. Secretarul general al Naiunilor Unite, un ghanez rezonabil, admirat pentru politeea i diplomaia lui. eful serviciului secret britanic MI-6, preedintele Fondului Monetar Internaional, preedintele ales democratic al Nigeriei, efi ai serviciilor militare i de securitate din ase ri ale lumii a treia. Bryson privea cu gura cscat, cu rsuflarea tiat. Recunoscu civa dintre preedinii de corporaii din domeniul tehnologiei. Brbaii erau n inut de gal, i femeile n rochii de sear l ascultau pe Manning cu maxim atenie. Jacqucs Arnaud. Anatoli Prinikov. i... Richard Lanchester. -Doamne...! opti Bryson. Gsi butonul pentru volum i-l rsuci. Vocea Iui Manning se auzi n difuzoare, catifelat: ... o revelaie n supravegherea global. Snt, de asemenea, nentat s v anun c programul de la Systematix de recunoatere oficial va putea fi utilizat n toate locurile publice. mpreun cu sistemele de televiziune cu circuit nchis, deja n funciune, ne va da posibilitatea de a examina mulimile i de a compara feele cu stocurile dintr-o baz de date internaional. i asta graie cooperrii noastre, a tuturor, reprezentani ai celor patruzeci i apte de ri, crora li se altur zilnic altele, cu toii lucrnd mpreun.

300
Manning ridic minile de parc ar fi binecuvntat publicul. - Dar vehiculele? ntreb un african, mbrcat ntr-un vemnt tradiional. - Mulumesc, domnule Obutu, rspunse Manning. Tehnologia reelelor noastre neurale ne permite nu doar s recunoatem imediat vehiculele, ci i s dm de urma lor n orae, chiar i n alte ri. Putem nregistra i depozita aceste informaii pentru o utilizare viitoare. Vedei dumneavoastr, mie mi face plcere s cred c noi nu numai c mrim plasa, dar i i ngustm ochiurile. Urm alt ntrebare, pe care Bryson n-o deslui. Manning rspunse zmbind. - tiu c bunul meu prieten Ruperi Smith-Davies, de la MI-6, va fi de acord cu mine cnd o s spun c Agenia Naional de Securitate i Centrul de intercepie a comunicaiilor strine din Anglia se lupt de mult vreme cu restriciile legislative. Pn acum, englezii i puteau monitoriza pe americani, dar nu i pe ai lor, i vicerversa! Dac boala lui Harry Dunne, coordonatorul nostru de la CIA, nu l-ar mpiedica s fie prezent aici, snt sigur c s-ar ridica i ne-ar spune o poveste n inimitabilul su stil argotic.

Se auzir rsete i urm alt ntrebare pus de o femeie, care vorbea cu accent rusesc: - Cnd va deveni operativ autoritatea Ageniei Internaionale pentru Securitate? Manning se uit la ceas. - Din clipa n care tratatul intr n vigoare, adic peste aproximativ treisprezece ore. Stimatul Richard Lanchester va fi directorul - arul securitii globale. Pe urm, prieteni, vom fi martorii unei adevrate noi ordini mondiale, una cu care ne putem mndri c am creat-o noi. Cetenii lumii nu vor mai cdea prad cartelurilor i traficanilor de droguri, teroritilor i criminalilor. Sigurana public nu va mai fi obligat s cedeze n faa dreptului" la intimitate al promotorilor pornografiei infantile, al pedofililor i rpitorilor.

301
Urm un ropot de aplauze i Manning continu: Nu vom mai tri cu teama unei noi Oklahoma City, a altui World Trade Center, a prbuirii avioanelor. Guvernul american nu va mai trebui s cereasc tribunalelor permisiunea dc-a asculta telefoanele rpitorilor, teroritilor i lorzilor drogurilor. Celor care se vor plngc - i vor fi destui - c le snt restrnse libertile individuale le vom spune doar att: cei care nu ncalc legea n-au de cc s se team! Bryson nu-i ddu seama c ua se deschisese pn nu auzi vocea cunoscut. - Nicky. Se ntoarse brusc. - Ted! Cc dracu' faci aici? - Aceeai ntrebare i-ar putea li pus i ie, Nicky. Totdeauna te atrage ceea ce nu pricepi, nu? Bryson remarc inuta lui Waller - smoching i papion negru. Tcd Waller era unul dintre invitai.

33
Eti... eti unul dintre ei! opti Bryson. - O, Nicky, Dumnezeule - ce-nseamn toat discuia asta despre tabere? Asta nu-i un joc de copii, ca hoii i varditii! -Ticlosule! - Cc-i spuneam cu despre necesitatea reevalurii i restabilirii alianelor strategice? Adversari? Aliai? Termenii tia snt, pn la urm, fr sens. Te-am nvat asta. - Asta era btlia ta, pentru asta ne-ai recrutat pe toi, de ani de zile... - Directoratul a fost distrus. tii asta - ai vzut cu ochii ti. - A fost tot timpul un fel de impostur? ntreba Bryson aproape strignd. - Nicky, Nicky. Prometeu e acum cea mai bun ans a noastr, zu...

301
- Cea mai bun ans a noastr? - Gndete-te, scopurile noastre snt oare att de diferite? Directoratul a fost un vis - un vis drag nou, pe care am avut norocul s-l mplinim timp de civa ani, n condiii extrem de vitrege. Am asigurat stabilitatea lumii, protejnd-o de nebuni, de teroriti, de toi extremitii. Cum spuneam, prada supravieuiete doar devenind prdtor.

- Asta... asta nu-i o convertire de ultim moment, zise Bryson aproape n oapt. Eti n spatele conspiraiei de mai muli ani. - Am fost un susintor al acestei variante. -Un susintor... stai aa. Stai puin! Bunurile, banii ia despre care am aflat cndva c au disprut dintr-o banc strin... un miliard de dolari... Pe tine nu te-a interesat niciodat s faci avere. Tu ai fost! Ai sprijinit crearea Grupului Prometcu, nu-i aa? - Bani de smn, mi se parc c se spune. Acum aisprezece ani, Greg Manning se extinsese puin cam mult, iar Proiectul Prometcu avea nevoie acut de o infuzie de lichiditi. S-ar putea spune c am devenit principalul depozitar. Bryson se simea de parc ar fi primit un pumn n plex. - Dar n-are sens - dac Prometeu era dumanul... - Supravieuirea celui mai competent, dragul meu. N-ai mizat niciodat pe doi cai n aceeai curs? E vorba despre planificarea situaiilor alternative - excedentul care asigur succesul. Comunismul se prbuise, iar Directoratul i pierduse rostul. M-am uitat njur, am examinat opiunile i-am neles c spionajul convenional era condamant la dispariie. Viitorul era fie al nostru, fie al lui Prometeu. Un cal trebuia s ctige. - Aa c tu ai mers cu calul nvingtor, d-o naibii de moral. - Manning e unul dintre cei mai strlucii oameni pe care i-am cunoscut. Mi-a trecut prin minte c ideea lui merita dezvoltat, merita cultivat ca o alternativ.

302
- i-ai pus la adpost blestemata de miz! - Consider situaia ca pe un arbitraj politic. Era singurul curs prudent al evenimentelor. i-am spus mereu, Nick, spionajul nu e un sport de echip. tiu c pn la urm vei recunoate bunul-sim din raionamentul meu. - Unde-i Elena? ripost Bryson. - E o femeie inteligent, Nick, dar se pare c nu s-a gndit c o s fie descoperit. - Unde e? - Oamenii lui Manning o pzesc pe undeva prin vil; am fost asigurat c e tratat cu respectul pe care amndoi tim c-l merit. Nick, chiar trebuie s te ntreb direct dac vrei s ni te alturi? Poi nelege sensul viitorului? Bryson ridic pistolul i-l ndrept spre Waller. Inima i btea cu putere. De ce m-ai determinat s fac asta? ntreb n sinea lui. De ce, fir-ar s fie? Waller vzu arma, dar nu tresri. - A, neleg. Am primit rspunsul. Nu credeam. Pcat. Ua se deschise brusc i o mic armat de gardieni ptrunse n camer cu armele n poziie de tragere; raportul de fore era de doisprezece la unu. Bryson se rsuci, vzu pe alii intrnd pe o u ascuns n peretele rotund i fu nhat. Simi oelul rece al evii n ceaf i alt arm proptit n tmpla dreapt. Se ntoarse, mult mai lent de ast dat, ns Ted Waller dispruse. - Minile sus, ordon o voce. S nu-i treac prin cap s ripostezi. Eti un tip inteligent - ai auzit de armele inteligente. Pistoale electronice, nelese Bryson, fabricate de Colt, de Sandia, de cteva firme europene de armament... capabile s trag trei gloane la o singur apsare pe trgaci.

-Minile sus! Mic! Bryson ddu din cap i ridic minile. sta prea sfritul. Nu exista nici o ans s-o salveze pe Elena. Armele inteligente fuseser create la cererea forelor de ordine, pentru a evita ca poliitii s fie ucii de propriile pistoale, atunci cnd le erau luate din mn n timpul unei confruntri. Pe trgaci existau

303
senzori pentru amprentele digitale, fiecare arm fiind astfel programat nct numai persoana autorizat putea s-o foloseasc. Fu escortat, mai mult mpins pe holul din faa camerei de control, apoi pe alt coridor scurt. Cu armele la tmpl i la ceaf, fu percheziionat. i gsir pistolul de calibru 45 i i-l luar. Unul dintre gardieni vr n buzunar arma cu eava scurt. Era total dezarmat, gardienii nu omiseser nimic. i mai rmseser doar minile, instinctele, antrenamentul, ns toate acestea erau neputincioase n faa unui asemenea arsenal copleitor. Dar de ce nu-l uciseser? Ce mai ateptau? Deschiser o u i-l mpinser nuntru. Era o alt camer lung, cu dimensiuni similare galeriei cu portrete. La lumina slab i ddu seama c se afla ntr-o bibliotec. O minunat bibliotec, asemeni celor pe care le gseti ntr-un conac englezesc. Bryson rmase singur, copleit de presimiri rele, ateptnd s vad ce se ntmpl. Deodat, biblioteca dispru; pereii plini de cri cptar o culoare gri-argintie. Fusese o iluzie! Ca i portretele din galerie, crile erau o fantasm cibernetic. Se apropie i pipi pereii cenuii; acetia se luminar intens, umplndu-se cu sute de imagini n care el era personajul principal! Filme i nregistrri video. El plimbndu-se pe plaj cu Elena. n pat cu Elena, fcnd amor. Fcnd du, brbierindu-se, certndu-se cu Elena, srutnd-o, stnd n biroul lui Ted Waller i strignd, el i Layla alergnd pe culoarele Armadei Spaniole, fugind de oamenii lui Calacanis, ascunzndu-se n catedrala prsit din Santiago de Compostela, scotocind pe furi prin biroul lui Jacques Arnaud, ntlnindu-se cu Lanchester, cu Tarnapolski la Moscova, cu Harry Dunne. Scen dup scen - luate prin videocamerc de supraveghere, de la distan i de aproape. Scene din cele mai intime momente ale vieii lui. Cele mai secrete operaiuni pe teren. Nimic, nici mcar un moment din ultimii zece ani 303 nu rmsese nefilmat. Imaginile erau caleidoscopice, tremurtoare, ngrozitoare. Existau pn i imagini cu el cobornd n garaj, apoi crndu-se prin puul ascensorului. II vzuser intrnd n cas, cu numai cteva minute n urm. Vzuser totul. Bryson era nucit; capul i se nvrtea, se simea agresat. I se fcu ru de la stomac. Se ls n genunchi i vomit, pn cnd nu-i mai rmase nimic n stomac. Totul fusese aranjat dinainte. tiau c el avea s vin; fusese tot timpul supravegheat. - Prometeu, poate i aminteti, a furat darul focului de la zei i l-a dat oamenilor, se auzi o voce calm, linititoare, amplificat de difuzoarele ascunse n ncpere. Bryson ridic privirea. n captul ndeprtat al camerei, ntr-o firid de marmur, se afla Gregson Manning.

- Se spune c ai un talent lingvistic formidabil. Trebuie s tii atunci sensul etimologic al numelui Prometeu. nseamn a pre-vedea, a pre-coniza. Prea un nume potrivit pentru noi. Prometeu, conform legendei, i-a dat omului cultura, limbajul, filozofia, matematica - i l-a adus din slbticie la civilizaie. sta era sensul darului focului - lumin, iluminare, cunoatere. Scoaterea la lumin a ceea ce era ascuns n umbr. Prometeu a comis, contient, o infraciune atunci cnd a adus focul din ceruri i i-a nvat pe muritori cum s-l foloseasc. A fost o trdare! Amenina s-i aduc pe oameni pe picior de egalitate cu zeii! Procednd astfel, el a creat civilizaia. Este sarcina noastr s-i asigurm acesteia existena. Bryson fcu civa pai spre Manning. - i ce ai n minte? zise el. Un fel de Stasi la nivel global? - Stasi? glasul lui Manning suna dispreuitor. S punem jumtate din populaie s spioneze cealalt jumtate, astfel nct nimeni s nu mai aib ncredere n nimeni? Nici vorb. - Nu, spuse Bryson, apropiindu-se de firida din marmur. Tehnologia est-german era din epoca fierului, nu-i aa? Voi avei supercomputere i lentile miniaturizate. Avei capacitatea de a pune pe oricine sub microscop. Toi cei din sala de dincolo

304
au adoptat viziunea dumitale de comar. Tratatul pentru Supraveghere i Securitate e doar o acoperire pentru un sistem de supraveghere global care l-ar face pe Marele frate de la rsrit s par un nger, nu-i aa? - Ei, haide, domnule Bryson. Le spunem copiilor notri: El tie dac ai fost cuminte sau obraznic, aa c fii cumite. Fie c eti sau nu contient de asta, principiul etic a fost totdeauna legat de ceea ce se tie despre noi. Ochiul atotvztor. Buna purtare iese la iveal prin transparen. Cnd totul e vizibil, infraciunile dispar. Terorismul devine ceva de domeniul trecutului. Violul, crima, agresarea copiilor-toate pier. Asasinatele n mas, rzboaiele - dispar. Ca i teama care cuprinde fiecare brbat, femeie sau copil, neputina noastr de-a iei din cas, de-a ne plimba prin oraele noastre, pur i simplu de-a ne tri vieile aa cum vrem s le trim, eliberai de fric! - i cine va veghea? - Computerul. Sisteme computerizate pe ntreg globul, nzestrate cu algoritmi ovulativi i reele neurale. N-a mai existat nicicnd aa ceva. - Iar n centrul ntregii afaceri se afl despotul-vizionar Gregson Manning, care transform computerele oamenilor ntr-un miliard de virtuali spioni. Manning zmbi. - Ai auzit de populaia Igbo, din estul Nigeriei? Triesc nconjurai de tulburrile i corupia din Nigeria, dar nu snt atini de ele. tii de ce? Pentru c cultura lor pune la mare pre ceea ce ei numesc o via transparent. Ei cred c nu exist nimic n viaa unui om cinstit care s nu poat fi cunoscut de consttenii lui. Orice fel de schimbri se efectueaz n faa martorilor. Detest orice form de secret sau tinuire, chiar i singurtatea. Idealul transparenei totale e att de puternic nct, dac o umbr de nencredere apare ntre doi oameni, se poate recurge la un ritual ciudat, numit igbandu, n care fiecare 304 din cei doi bea sngele celuilalt. Reelele lui Prometeu produc aceleai rezultate, dar cu o tehnic deloc sngeroas.

- Poveti irelevantc! strig Bryson, apropiindu-se nc puin. Asta n-are nici o legtur cu noi! - Trebuie s tii c, n ultimul deceniu, rata criminalitii n Statele Unite, mai ales n oraele mari, a sczut ntructva fa de perioada anterioar. De ce crezi c s-a ntmplat asta? - De unde dracu' s tiu? se rsti Bryson. Presupun c ai o teorie. -Nu c o teorie. Sociologii emit tot felul de teorii, dar nu reuesc s lc explice. - Doar nu vrei s spui c... zise Bryson ncet. Manning ddu din cap. - A existat un studiu-pilot asupra posibilitilor noastre de supraveghere exterioar. Cu ani n urm, aveam capaciti i resurse comune, dar trebuie s ncepi de jos, nu-i aa? O seciune de trei metri ptrai a peretelui din stnga lui rmase liber pentru o clip, apoi apru o hart a centrului Manhattanului. Mici puncte albastre erau presrate pe caroiajul strzilor. - Acelea snt videocamerele rotative ascunse peccare le-am instalat, continu Manning. Totul ncepe cu informaii anonime oferite poliiei. Brusc, numrul arestrilor ncepe s creasc n mod misterios. i, pentru prima oar dup multe decenii, infraciunile par s nu mai fie profitabile. Poliia se laud cu noile ei metode, criminalitii vorbesc despre fluxul i refluxul rzboaielor dintre bande, ns nimeni nu pomenete videocamerele care nregistreaz totul. Ptura sigur a supravegherii, pe care noi am ntins-o peste ora. Nimeni nu vorbete despre faptul c aleile terorizate de infractori snt acum sigure. Nimeni nu vorbete despre proiectul-pilot al lui Systematix, fiindc nimeni nu vrea s tie. ncepi s pricepi ce putem face pentru omenire? Bietul homo sapiens. Mai nti a trebuit s treac prin milenii de tribalism slbatic, iar 305 cnd a venit Iluminarea", revoluia industrial l-a pus pe vine. Industrializarea i urbanizarea au adus criminalitatea la un nivel nemaintlnit n istoria omenirii. Dou rzboaie mondiale, atrociti svritc pe cmpul de lupt i n afara lui. Cnd nu snt rzboaie, n zonele urbane izbucnesc luptele corp la corp. Se poate tri aa? Se poate muri aa? Membrii Grupului Prometcu provin din toate straturile sociale ale rilor lumii, dar neleg suprema importan a securitii. Bryson se mai apropie cu civa pai de Manning. - Asta-i concepia dumitale despre libertate. -Adevrata libertate c libertatea fa de ceva. Noi cutm s crem o lume n care cetenii s triasc eliberai de teama fa de soul sadic carc-i bate nevasta, fa de houl de maini drogat sau fa de o mie de alte ameninri la adresa vieii i integritii lor. Asta, domnule Bryson, e adevrata libertate. Atunci cnd oamenii snt liberi s se poarte bine, tiind c cineva i vegheaz. nc doi-trei pai. Aa, continu s vorbeti. - i aa se duce intimitatea noastr, spuse Bryson, care se afla la trei-patru metri de locul unde vorbea Manning. Sc uit la ceas. - Adevrata problem este c avem prea mult intimitate. E un lux pe care nu ni-l mai putem permite. Acum, graie companiei Systcmatix, avem un puternic sistem de supraveghere instalat pe tot globul - satelii pe orbite terestre, milioane de videocamere. n curnd, chiar i microcipuri implantabile.

- Nimic din toate astea nu-i va aduce fiica napoi, spuse ncet Bryson. Faa lui Manning se color uor. Pereii se ntunecar, cufundnd ncperea ntr-o lumin difuz. - Nu tii nimic despre asta, uier el. - Nu, recunoscu Bryson i se arunc spre Manning, intenionnd s-i zdrobeasc beregata. Se izbi ns de marmura 306 firidei. Uluit, se rsuci, cutndu-l pe Manning. Abia atunci i ddu scama. Avusese n fa o proiecie holografic n trei dimensiuni - ca o imagine vie, de mare rezoluie, iluzia volumului fiind creat de laserele ce proiectau imagini video pe particulele microscopice din aer. Fusese o fars, o iluzie, o fantom. Bryson auzi un pocnet slab, o btaie din palme dinspre captul ndeprtat al camerei, pe unde intrase cu cteva minute n urm. Manning venea spre el, nconjurat de o suit de gardieni. - M rog, clac aa simi, spuse Manning cu un zmbet vag pe buze. Garda! Gardienii alergar spre Bryson, cu armele ridicate; fu din nou ncercuit. se zbtu, ns ci l prinser de brae i de picioare. Manning spuse n drum spre u: - Cei mai muli oameni din brana dumitale mor ntr-o manier degradant. Un glon n ceaf, tras de un asasin nevzut, necunoscut. Sau ntr-unui dintre sutele de posibile accidente de pe teren. Nimeni nu va fi surprins s afle de moartea a nc doi ageni, un brbat i o femeie, n timpul unei tentative nesbuite de a asasina mai muli lideri ai acestei lumi. O surprinztoare tentativ, care nu va fi niciodat explicat, pentru c brbai i femei asemeni vou, care triesc o via secret n ntuneric, mor ntotdeauna n secret, n ntuneric. Acum o s m scuzi, trebuie s m duc la invitaii mei. Manning dispru din camer. n vreme ce se zbtea n minile gardienilor, Bryson arunc o privire spre ceasul de mn. Acum! Trebuia s se fi ntmplat pn acum! Sau mutaser i cealalt camionet? evile armelor inteligente l apsau pe frunte, la tmpl, n ceaf. i vzu pistolul cu eava scurt n tocul unui gardian aflat la civa pai de el. Deodat, lumina slab din ncpere se stinse i fur 306 cufundai ntr-un ntuneric total. n aceeai clip se auzi o serie de declicuri i uile ncuiate ale ncperii se deschiser pe jumtate. Se ntmplase. Bryson fcu un salt i nfac pistolul lui din tocul gardianului. Un grup de gardieni l trnti la podea. - nc o micare i eti mort! strig unul dintre ei. - D-i drumul, ip Bryson. i vzu ndreptnd armele spre el, degetele care apsau trgaccle, dar att... Nu se ntmpl nimic. Armele erau moarte. Circuitele electronice fuseser prjite, mpreun cu toate dispozitivele electronice din casa lui Manning. Se auzir strigte de consternare, ipete, iar Bryson trase cteva gloane n aer, avertizndu-i pe paznici s se retrag. Ei se deprtar, nelcgnd c deveniser neputincioi. Bryson alerg spre ua ntredeschis i se strecur afar, pe hol.

Trebuia s ias, trebuia s ajung la Elena - dar unde sc afla ea? Civa dintre gardieni l urmreau; trase spre ei, contient c trebuia s-i economiseasc muniia; oamenii de paz se retraser. Era aproape sigur c mai avea doar un glon pe eava i unul n ncrctor, dar nu putea s se opreasc i s verifice, trebuia s alerge, era vital s alerge. O lu la fug prin cas, pe coridoarele decorate pn nu demult cu mari picturi n ulei i tapet elegant, acum devenite toate gri-argintii, ca aripile prfuite ale moliilor. Toate uile erau pe jumtate deschise. Dispozitivul savantului rus funcionase. Oscilatorul catodic virtual fusese inventat de savanii sovietici n anii '80, ca un mijloc de a neutraliza circuitele electronice ale armelor nucleare americane. Bombele nucleare sovietice erau mult mai primitive; aa c gsiser o modalitate de a transforma un avantaj n dezavantaj. Sovieticii reuiser s-o ia naintea americanilor n materie de arme ghidate prin frecvene radio. Cnd era activat, dispozitivul emitea un impuls electromagnetic suficient de 307 puternic, ca s ard toate circuitele electronice, s ncing legturile microscopice din interiorul computerelor i s le aprind. Toate computerele - tot ce avea circuite i microcipuri pe o raz de patru sute de metri era afectat. Se zvonea c o astfel de arm fusese folosit de teroriti pentru a dobor mai multe avioane de pasageri. Mainile i camioanele cu circuite electronice nu mai porneau, armele inteligente se blocau i ntreaga locuin cibernetic a lui Manning devenise vulnerabil. Dar mai era ceva. Flcrile minuscule din miile de circuite ale casei se rspndiser. Focuri ardeau n sute de locuri din casa lui Manning; fumul plutea peste tot. Bryson i amintea c oamenii KGB-ului folosiser arma asta pentru a declana un incendiu n interiorul Ambasadei Americane la Moscova, n anii '80. Acum Bryson auzea ipete ce veneau din sala de recepie. Oare Elena era acolo? Deschise uile slii unde avea loc banchetul i se pomeni ntr-un balcon ce domina ncperea. Peste tot era fum, invitaii nfricoai alergau spre ieiri, trgnd de uile care nu se deschideau. Din cine tie ce motiv, fe c era o defeciune n echipamentul electronic, fie vreo precauie a sistemului de paz, toate uile slii preau s se fi ncuiat automat. Oare Waller era jos? Dar Manning? Dar Elena? - Elena! strig el ncerend s domine hrmlaia. Nici un rspuns. Ori nu era jos, ori nu-l auzise. Elena! strig el din nou, rguit. Nimic. Apoi simi oelul rece al lamei n acelai moment cu rsuflarea fierbinte i cu cuvintele optite n arab; cuitul i apsa pielea i cartilajul delicat al gtului. Lama din oel-carbon alunec ncet, iar durerea, care-i ddu fiori, dur numai o secund. Tot trupul lui se revolt, chinuit. Apoi auzi oapta: - Minciuna are ntotdeauna picioare scurte, Bryson. Era Abu. - Trebuia s-mi termin treaba n Tunisia, trdtorule, 307 continu teroristul arab. Acum n-o s irosesc ocazia care mi s-a oferit.

- Dac m-ai asculta... Bryson ncerc s-i distrag atenia o clip i n acelai timp nfac pistolul de la old, arcuindu-sc rapid, nl arma i trase n spate, spre dumanul su. Se auzi doar un declic nbuit. Nu mai avea gloane. Abu lovi arma cu mna stng; pistolul zbur, ateriznd cu zgomot pe podea. Bryson pierduse secunde preioase. Lama i tie pielea gtului chiar n clipa n care ntindea degetele minii drepte n sus i sub mncr. Apuc minerul cuitului, rsucindu-l violent i n acelai timp lovi cu clciul stng genunchiul lui Abu, ncerend s-l dezechilibreze. Abu strig, iar Bryson se ls brusc la podea, coborndu-i centrul de greutate, continund s rsuceasc lama cuitului i ncheietura lui Abu o dat cu ca. Cuitul czu zngnind pe podea. Bryson se ntinse dup el, dar Abu, mai rapid, l recupera. Strngndu-l n pumn ca pe un hanger, Abu plonja nllngnd lama n umrul stng al lui Bryson. Bryson czu n genunchi, i arunc braul drept spre capul lui Abu, dar arabul evit pumnul, cu mult agilitate. i mut greutatea de pe un picior pe altul, cu genunchii uor ndoii, ntr-o poziie degajat, confortabil, iar lama nsngerat a cuitului strluci n mna dreapt. Bryson se ridic cu greu, dar ncerc s loveasc cu piciorul drept partea interioar a genunchiului lui Abu. Teroristul evit lovitura, retrgndu-se doar ct s-l fac pe Bryson s-i piard echilibrul, apoi prinzndu-i piciorul l trase cu putere. Bryson czu din nou. Abu prea s anticipeze micrile lui Bryson. Acesta i arunc braele nainte ncerend s prind picioarele lui Abu, ns arabul l lovi cu cotul n ceaf i-l trnti la podea. Bryson, slbit de rana din umr, avea reacii ntrziate. Gemu, ntinse repede braul drept, prinse glezna dumanului i o rsuci pn cnd Abu rcni de durere. Pe neateptate, Abu lovi, intind inima lui Bryson. Acesta 308 se feri, dar cuitul i ptrunse lateral, printre coaste. n ciuda durerii, el nfc mnerul cuitului, l smulse i l arunc peste balcon, gemnd de durere. Acum erau amndoi dezarmai, ns Bryson, la podea i grav rnit, se afla n dezavantaj. n plus, Abu era teribil de puternic i de agil. Bryson se rostogoli, deprtndu-se de Abu; arabul l izbi cu piciorul n abdomen. Bryson simi c rmne fr aer, dar reui s se ridice, cltinndu-se violent. Faa lui Abu era inexpresiv, impenetrabil. Cnd Bryson lans un pumn spre capul lui Abu, arabul ntinse minile cu iueala fulgerului i-i nfac ncheietura, rsucindu-o cu putere. Bryson ncerc s-l foreze s-i dea drumul lovindu-l cu genunchii n abdomen, dar Abu fu mai rapid i-l dobor pe Bryson la podea, continund s-i rsuceasc ncheietura. Bryson ncerc s se ridice, dar Abu se ls cu toat greutatea peste el, lipindu-l de pardoseal, apoi ateriza cu picioarele pe pieptul lui Bryson care gemu, simind cum i se rup cteva coaste. Abu i prinse gtul, apsndu-i ceafa cu cotul, sugrumndu-l din spate. n acelai timp, se ls pe genunchiul drept i i ndoi piciorul stng. Bryson ncerca s se ridice, dar, de fiecare dat, Abu l mpingea napoi cu cotul. Pe Bryson l lsau puterile. Aproape sufocat, ncepu s vad puncte negre i purpurii.

i veni s cedeze, ns tia c nfringerea nsemna moarte. ip, i adun ultimele fore, i arunc minile spre faa lui Abu i i nfipse degetele n orbitele dumanului. Abu slbi strnsoarea din jurul gtului lui Bryson, permindu-i acestuia s-l loveasc cu pumnul n plexul brahial, de sub braul drept al arabului. Bryson simi cum braul lui Abu devine inert. Profit de acea scurt pauz i apuc testiculele lui Abu, trgnd cu putere. Strnsoarea din jurul gtului se desfcu. Bryson i aplec umrul drept i ridic trupul lui Abu la nivelul balustradei ce ddea spre infernul de jos. Aciona aproape instinctiv; creierul su avid de oxigen nu-i mai 309 controla minile. Stimulat de furie i dorina rzbunrii, Bryson reui s treac umerii lui Abu peste marginea balconului. Cei doi brbai erau nlnuii, mpingndu-se i trgndu-se. Braul drept al lui Abu era mort; paralizia dura mai mult dect sperase Bryson. l nvingea pe arab. Lovea ct putea de tare, mpingndu-l peste balcon, n vreme ce Abu i ncolcise picioarele njurai gambelor lui,ntr-o stranie mbriare. Bryson mpinse gtul arabului n jos, dar Abu i ridic din nou capul. Cu un efort supraomenesc, Bryson l mpinse. Ochii teroristului aveau o privire feroce. ncepu s loveasc abdomenul lui Bryson cu pumnul sntos. Bryson strngea beregata lui Abu, apsnd-o cu toat fora, ncerend s-l lase lir aer, dar i pierdea puterile; sngerarea provocat de rni l epuiza. Abu rcni, cu faa schimonosit de durere i furie, i ncepu s se ridice... Explozia pru s vin din neant. Glonul intr n antebraul drept al dumanului su. Picioarele lui Abu slbir strnsoarea ca de menghin, arabul i pierdu echilibrul i se rsturn peste balcon. Bryson i privi dumanul cznd, rsucindu-se n aer, ateriznd peste masiva sculptur ecvestr de bronz. Vrful ascuit al sbiei i iei prin abdomen. Bryson se ntoarse i o vzu pe Elena. Ea inea n mna pistolul pe care i-l dduse el, privindu-l consternat. Bryson se ridic mpleticindu-se, fcu civa pai i se prbui n braele ei. -Ai scpat, gfi el. - Camera n care m ncuiaser s-a descuiat. -Arma... - Armele inteligente nu funcioneaz, dar gloanele lor snt bune, nu-i aa? - S plecm de-aici, zise el cu rsuflarea tiat. Trebuie s plecm imediat. - tiu, spuse ea. Elena l cuprinse cu tandree, sprijinindu-l n vreme ce prseau balconul i se ndreptau spre ieire.

EPILOG
The New York Times, pagina 1
ZECI DE LIDERI DIN NTREAGA LUME UCII NTR-UN CIUDAT INCENDIU N STATUL WASHINGTON Cauza: o defeciune a instalaiei electrice din Paradisul digital" SEATTLE, Washington - O fastuoas reuniune avnd ca tem noua economie mondial, ce a avut loc la vila cu dotri de nalt tehnologie a fondatorului i preedintelui concernului Systematix, s-a ncheiat tragic

astzi, dup ce zeci de personaliti din ntreaga lume au rmas blocate ntr-un incendiu care a ars pn la temelie proprietatea de o sut de milioane de dolari. Un purttor de cuvnt al Departamentului de pompieri din Seattle a avansat ideea c incendiul apornit de la delicatele circuite electronice ascunse n pereii cldirii complet computerizate, reedina pionierului informaticii, gazda conferinei. Potrivit purttorului de cuvnt, defectarea cipurilor din computere ar fi putut provoca nchiderea automat a uilor slii de recepii n care avea loc banchetul. Numrul victimelor este evaluat la peste o sut. Printre ele se pare c se afl i preedintele Camerei Reprezentanilor...

310
MANNING REINUT PENTRU INTEROGATORII WASHINGTON (AP) - Preedintele companiei Systematix, Gregson Manning, a crui vil din Seattle a ars azi-noapte pn la temelie, blocnd nuntru peste o sut de demnitari din ntreaga lume, a fost arestat astzi laprnz. Surse de labiroul procurorului general insist asupra faptului c punerea sub acuzare a domnului Manning, nvinuit de nclcri neprecizate ale legi i securitii naionale, nu are legtur cu tragedia de azi-diminca. Se afirm c domnul Manning c suspectat de mai multe sptmni. Dei un proces cu uile nchise pare ceva neobinuit, exist precedente. In cazuri privind secretele statului, procurorul general arc dreptul de a convoca o instan specialpentru securitate naional, inaccesibil publicului... The Wall Street Journal, pagina 1 RICIIARD LANCHESTER, CONSILIERUL PENTRU SECURITATE NAIONAL AL PREEDINTELUI, SINUCIGA LA 61 DE ANI Conform surselor de la Casa Alb, Richard Lanchester, consilier la Casa Alb i director al Consiliului Naional de Securitate, i-apus capt zilelor ieri dup-amiaz. Fiind neconsolat dup pierderea mai multor prieteni apropiai n recentul incendiu care a distrus reedina preedintelui companiei Systematix, Gregson Manning, i suferind de pe urma unei depresii cronice i a unei csnicii ratate, domnul Lanchester... Un an mai trziu Cumprarea ziarului de diminea devenise un ritual pentru Elena. Pe ea n-o interesa s citeasc tirile; dar Nicholas simea nevoia de a pstra legtura cu evenimentele din lumea pe care o lsaser n urm. Era un obicei pe care ea l dezaproba, tocmai pentru c lsaser lumea n urma lor, cel puin lumea violenei, a armelor i a minciunilor. 310 Se scula devreme i se ducea s noate - cabana lor era chiar pe faleza uneia dintre cele mai frumoase, mai curate i mai izolate plaje pe care o vzuser vreodat. Apoi intra clare n mica aezare de colibe drpnat, care trecea acolo drept sat. mpreun cu alimentele aduse cu avionul de pe o insul apropiat, proprietara magazinului universal primea i cteva ziare din Statele Unite. Ea punea mereu deoparte cte un exemplar pentru femeia frumoas, cu accent cntat, care venea clare n sat n fiecare diminea. Elena parcurgea apoi cei doi kilometri pn la caban, galopnd pe plaja pustie. l gsea pe Nicholas instalat pe ve-

randa de piatr pe care o construise singur, bnd cafea i citind. Dup micul dejun, se duceau s noate. Zilele se scurgeau unele dup altele n acel mic paradis. Dei singurul doctor de pe insul i confirmase c era nsrcinat, Elena continua s clreasc. Stnd pe teras, discutau ore ntregi despre cum avea s li se schimbe viaa dup cc vor avea un copil. Banii nu erau o problem. Statul le oferise o sum generoas pentru instalare, care, investit cu atenie, le aducea mai mult dect suficient pentru traiul zilnic. Discutau rareori despre ceea ce-i adusese acolo, despre motivul care-i determinase s se izoleze sub noi identiti. Evitau s-i aminteasc trecutul. Era un episod teribil de dureros i, cu ct vorbeau mai puin despre el, cu att era mai bine. Micile videodiscuri pe care ea le nregistrase din sistemul dc supraveghere al lui Manning le oferea toat protecia de care aveau nevoie. Nu fiindc le ddea posibilitatea de a antaja, ci pentru c secretele explozive pe care le conineau erau secrete pe care toat lumea le dorea ngropate. Ar fi fost doar un factor de destabilizare dac lumea ntreag afla ct de aproape trecuse pe lng o lovitur fr vrsare de snge; o preluare a controlului de ctre un grup de indivizi care credeau c guvernele erau demodate i c era necesar o administraie de supraveghere suprastatal, care ar fi fcut ca Rusia lui Stalin i Bundesrepublick a lui Hitler s par nite glume. Majoritatea membrilor grupului pierise n incendiul de 311 la vila lui Manning, ari de vii. Cei care-i ajutaser i-i susinuser fuseser arestai discret, Iar zarv. Se spunea c Gregson Manning se afla ntr-o instituie federal special din Carolina de Nord, ispind o pedeaps pentru nclcri neprecizate ale seciunii 1435 din Actul de Securitate Naional, implicnd spionajul economic. Se zvonea c era izolat de orice contacte sau mijloace de comunicaie. Unii l nvinuiser pe Richard Lanchester c ar fi manipulat ntreaga aciune. Fr sprijin american, nelegerea privind tratatul se destrama. Adevrul nu trebuia s ias niciodat la iveal. Se fcuser aisprezece copii ale videodiscurilor; una fusese trimis la Casa Alb, folosind un cod despre care Bryson tia c era destinat exclusiv preedintelui; o alta se afla la procurorul general al Statelor Unite. Se trimiseser copii la Londra, Moscova, Beijing, Berlin, Paris i n alte capitale ale lumii. efii de state trebuia s tie ce se ntmplase, altfel virusul ar fi rezistat. Una dintre cele trei copii rmase fusese dat n pstrare unui avocat n care Bryson avea ncredere, alta fusese sigilat n seiful unui depozit bancar, iar a treia se afla ascuns undeva pe insul, sigilat i protejat. Acestea erau poliele lor de asigurare. Bryson i Elena sperau s nu fe nevoii vreodat s le rscumpere. n diminea aceea, la o or dup ce adusese ziarul, Elena l gsi pe Bryson absorbit de lectura gazetei. - Doar cnd o s renuni la obiceiul sta urt o s fii cu adevrat liber, l dojeni ea. - Parc ai vorbi despre fumat. - E aproape la fel de duntor. - i probabil la fel de greu de abandonat. Dar dac o s-o fac, ce pretext vei mai avea pentru galopul tu de diminea? Ea chicoti. - Lapte? Ou?

- Iisuse, exclam Bryson i se aplec mai mult asupra ziarului. -Ce e? - Exilat n pagina D-l6. La rubrica de afaceri. 312 - Ce scrie? - E un articol mic - pare doar un comunicat de pres de la Corporaia Systematix din Seattle. - Dar... dar Manning e la nchisoare! - Este. Compania e condus de adjuncii lui. Articolul sta spune c Agenia pentru Securitate Naional tocmai a achiziionat de la Systematix o flot de satelii pentru supravegherea pe orbit joas. - ncercar s ngroape tirea, dar nu snt prea subtili, nu-i aa? Unde te duci? Bryson se ridicase din ezlong i urca faleza n salturi, spre caban. Ea l urm. Bryson deschise televizorul. Alt obicei de care ea voia s-l dezbare. Bryson montase o anten pentru satelit ca s poat urmri jurnalele de tiri, dei i promisese c n-avea s exagereze. Acum se uita la CNN. Dezamgit c nu erau tiri, ci doar un fragment despre mod, se ntoarse spre Elena. - Ted Waller n-a murit n incendiul la, s tii. Am vzut rapoartele medicilor legiti. Toate cadavrele au fost identificate. Waller a disprut. - tii asta. tim de un an. Ce vrei s spui? - Vreau s spun c aici simt mna lui Waller. Oriunde s-a dus, oriunde a disprut, el trebuie s fie implicat n treaba asta. Snt sigur. - Ai ncredere n instinctele tale, mereu am spus asta, se auzi o voce dinspre televizor. Elena ip i art spre aparat. Bryson se ntoarse. Inima i btea cu putere. Chipul lui Ted Waller umplu ecranul. - Ce-i asta? icni Elena. E vreun spectacol...? - Spune-i realitate TV, zise Waller. - Am fost asigurai c vom fi lsai n pace! tun Bryson. Oricum ai fi reuit ntreruperea asta a transmisiei prin satelit, e o infraciune! Bryson ncepu s apese pe butoanele telecomenzii, schimbnd nnebunit canalele. Chipul lui Waller era peste tot, privindu-i flegmatic. - Regret i acum c n-am reuit s ne lum rmas-bun 312 cum se cuvine, spuse Waller. Sper sincer c nu e un motiv de suprare. Rmas fr grai, Bryson examina nnebunit mica ncpere. Dispozitive microscopice de supraveghere puteau fi montate oriunde, imposibil de detectat... - O s lum legtura la momentul potrivit, Nicky. Acum ar putea fi prematur. Waller privi n deprtare, de parc ar fi vrut s adauge ceva, i umbra unui zmbet i apru pe buze. O s ne revedem. - Nu dac o s te vd eu primul, Ted, zise Bryson caustic, apoi se aez la loc n fotoliu. Avem multe dovezi n pstrare, pe care n-o s ezitm s le scoatem la iveal. Privirea lui Waller se nvior. - Nu uita, Ted, ceea ce nu pricepi se rzbun totdeauna pe tine. Brusc, imaginea lui Waller dispru, nlocuit de un concurs distractiv.

O micare fusese fcut. i fusese parat. Bryson se simea ofensat de aceea intruziune - i totui, dup atia ani n serviciul marelui joc, ciudat de tulburat. Dac Elena observase asta, se abinuse s comenteze. Continua s clreasc dimineaa, s-i petreac cea mai mare parte a zilei afar, fie pe plaja de un alb sclipitor, fie pe veranda lor de lemn, nconjurat de bougainvillea, la umbra tinerilor palmieri care se unduiau ncet n btaia vntului. Bryson se desprise cu totul de fosta lui via i se pregtea, mpreun cu Elena, s-l ntmpine pe copilul ce urma s se nasc. La soare, cicatricele lui Bryson dispreau, dar erau zile cnd durerea surd provocat de vechile lui rni cretea perceptibil i o dat cu ea reveneau amintirile. Avea ns momente cnd credea c lsase lumea n urma lui. Aproape.

~ Sfrit ~
OFERTA DE CARTE A TRUSTULUIEDITORIAL LIDER Editurile: ORIZONTURI, LIDER, JURIDIC, TIINELOR MEDICALE, TIINELOR AGRICOLE, TIINELOR SOCIALE l POLITICE, SIRIUS, STAR, LUCEAFRUL, CARTEA PENTRU TOTI

/. SERIA CULTUR GENERAL

Ppin & Braunstein GHID DE CULTUR GENERAL (368 pag. / 75000 lei) Normau Goodman INTRODUCERE N SOCIOLOGIE (496 pag. / 45000 lei) lMrousse MIC ENCICLOPEDIE DE GEOGRAFIE (416 pag./42000 lei) Philippe Gaudin MARILE RELIGII (464 pag. / 75000 lei) F. Braunstein ISTORIA CIVILIZAIILOR'(304 pag. / 60000 lei) F. Braunstein & MARILE MITURI ALE LUMII (352 pag. / 69000 lei) J.F. Pepin Marcel Bordet ISTORIA ROMEI ANTICE (400 pag. / 69000 lei) Ray Spangenburg i ISTORIA TIINEI voi. 1 - (352 pag. / 60000 lei); Diane K. Moser ISTORIA TIINEI voi. 2 - (352 pag. / 60000 lei) N. A. Kun LEGENDELE I MITURILE GRECIEI ANTICE (544 pag. / 75000 lei)

/ / . SERIA LUCRRI LEXICOGRAFICE

Georgeta Nichifor DICIONAR ENGLEZ-ROMAN; ROMAN-ENGLEZ (472 pag. / 65000 lei) han Lzresnt DICIONAR GERMAN-ROMN; ROMN-GERMAN (624 pag. / 95000 lei) Voichia lonescu DICIONAR LATIN-ROMN (224 pag. / 55000 lei)

/ / / . SERIA BESTSELLERURILE ULTIMULUI DECENIU

Alicia Dujovne Orliz PASIUNEA CONTELUI TOULOUSE LAUTREC (272 pag./59000 lei) Alison Lestie Gold MIREASA DIAVOLULUI (352 pag. / 59500 lei) Amanda Quick AMGIRE (448 pag. / 45000 lei) DECEPIE (400 pag. / 69000 lei) EMMA (400 pag. / 75000 lei) Barbara T. Bradford PUTEREA UNEI FEMEI (368 pag. / 37000 lei) UN ALT NCEPUT (368 pag. / 37000 lei) VIATA MERGE NAINTE (416 pag. / 69000 Iei) Roben Ludlum COMPROMISUL (576 pag. / 60000 lei)
DRUMUL SPRE OMAHA (592 pag. / 59000 lei) INUTUL MAGIC (512 pag. / 56000 lei) OPERAIUNEA OMEGA (352 pag. / 55000 lei) MANUSCRISUL LUI CHANCELLOR (512 pag. / 75000 lei) GEMENII RIVALI (512 pag. / 75000 lei) COMPLOTUL GENERALILOR (672 pag. /110000 Ici) DRUMUL SPRE GANDOLFO (352 pag. / 92000 lei) PROIECTUL HADES (480 pag. /115000 lei) CERCUL MATARESE (532 pag. / 110000 lei) Sandra Brown ALIBIUL (592 pag. / 60000 lei) SITUAIE LIMIT (256 pag. / 55000 lei) CUTRI PERICULOASE (448 pag. / 75000 lei) Siclney Sheldon N CUTAREA ADEVRULUI (336 pag. / 88000 lei) Susan Howatch NGERUL INFERNULUI (336 pag. / 49500 lei) ARISTOCRAII, DISPARIIE MISTERIOAS (448 pag. / 74500 lei) Thomas Ilarris TCEREA MIEILOR (420 pag. / 45000 lei) DOCTOR HANNIBAL (420 pag. / 47000 lei)

Winston Graham

POLDARK - voi. 3 - ZILE ZBUCIUMATE (362 pag. / 30000 lei) MARNIE (368 pag. / 35000 lei)

IV. CARTE DIVERSA

Sanda Marin CARTE DE BUCATE (352 pag. / 69000 Ici) James Van Praagh MESAJE DE DINCOLO DE MOARTE (304 pag. / 55000 lei) Neil Sonwrville PERECHEA IDEAL DUP ZODIACUL CHINEZESC
(208 pag. / 45000 lei)

Mircea Enchescu
(288 pag./65000 lei)

DETOCTTVUL PARTICULAR - O profesie de mare viilor CLONAREA UMAN - Un oc al viitorului

Lee M. Silver
(368 pag. / 69000 lei)

V. COLECIA ROMANTICA
Mary Jo Putney ROSALIND (432 pag. / 42000 lei) Jennifer Blake DRAGOSTE I FUM (448 pag. / 44000 lei) Mary Balogh PREUL NESOCOTINEI (416 pag. / 41000 lei) Madeleine Bient COMOARA BLESTEMAT (448 pag. / 42000 lei) Amanda Quick AMANTA (400 pag. / 45000 lei)
Barbara Delinsky Christopher Fowler Danielle Steel Elizabeth Adler Elizabeth Thornton Emmanuel Robles Harold Robbins Jacqueline Briskin Jackie Collins James Patterson Joseph Finder Judith Kranlz Judith Lennox Justin Scott Kenneth Royce Lloyd C. Douglas Madeleine Brent Mary Higgins Clark Nelson DeMille Paul-Loup Sulitzer Peter Driscolt Philip Shelby O TAINA DIN TRECUT (336 pag. / 64000 Iei) NTLNIRE N ALASKA (208 pag. / 65000 lei) ATRACIE FATAL (448 pag. / 49500 Iei) SUB SEMNUL ONOAREI (368 pag. / 40000 lei) FANTOMA UNEI IUBIRI (432 pag. / 45000 lei) SUBSTITUIREA (272 pag. / 42500 lei) SURPRIZA (272 pag. / 42000 lei) DULCE-AMAR (368 pag. / 44500 lei) BUCURIE REGSIT (256 pag. / 35000 lei) IMAGINE N OGLIND (448 pag. / 59500 lei) POVESTEA UNEI VIEI (256 pag. / 60000 lei) NFRUNTND DESTINUL (288 pag. / 55000 lei) NUNT N STIL HOLLYWOOD IAN (416 pag. / 79000 lei) ACUM ORI NICIODAT (496 pag. / 88000 lei) POVARA TRECUTULUI (464 pag. / 49500 lei) FASCINAIE (400 pag. / 59000 lei) NORMA (288 pag. / 39500 lei) MIRAJUL PUTERII (432 pag. / 42000 lei) NTRE IUBIRE I RAIUNE (512 pag. / 51000 lei) PALATUL STACOJIU (528 pag. / 44500 lei) SINGURUL SECRET (560 pag. / 84000 lei) SEDUCIE FATAL (416 pag. / 79000 lei) OARECELE I PISICA (432 pag. / 45500 lei) ORA ZERO (480 pag. / 95000 lei) GLASUL SNGELUI (528 pag. / 49500 lei) VOI CUCERI MANIIATTANUL (608 pag. / 65000 lei) OBSESIA UNEI IUBIRI (544 pag. / 55000 lei) PETRECEREA (400 pag. / 40000 lei) IUBIRE TRDAT (480 pag. / 79000 lei) FIUL AMBASADORULUI (320 pag. / 37500 lei) UMBRE PERICULOASE (352 pag. / 42500 lei) MARELE PESCAR (416 pag. / 93000 lei) PIATRA CAPRICORNULUI (448 pag. / 42000 lei) LACRIMA LUI BUDDHA (448 pag. / 37500 lei) SFRIT DE COMAR (400 pag. / 78000 Iei) JOCUL LEULUI (688 pag. / 98000 lei) COPILUL CELOR APTE MRI (480 pag. / 65000 lei) DINASTIA O'HARA (496 pag. / 85000 lei) URMRIRE N DEERT (400 pag. / 73000 lei) JOCURI MURDARE (376 pag. / 75000 lei)

VI. MARI PERSONALITI ALE ISTORIEI

Anton Joachiinsihaler SFRITUL LUI IIITLER (400 pag. / 40000 lei)

Valentin Berejkov N UMBRA LUI STALIN (496 pag. / 45000 lei) Dmitri Volkogonov TROKI - Eternul radical (528 pag. / 50000 lei) Homeric LUPUL MONGOL - Viaa Iui Gcngis-Han (480 pag. / 45000 lei)

VII. TITANI Al LITERATURII UNIVERSALE

Nathaniel llawthorne DIAVOLUL DIN MANUSCRIS (400 pag. / 75000 lei) Wilkie Collinx FEMEIA N ALB (640 pag. / 99000 lei)

Integrala Cronin
A. ./. Cronin FRUMOASA GRACIE (176 pag. / 37000 lei) SUB STELE (688 pag. / 135000 Ici) GRAN CANARIA (400 pag. / 89000 lei)

VIII. PAGINI DIN ISTORIA LUMII

SECOLUL EXTREMELOR (704 pag. / 55000 lei) ISTORIA CELUI DEAL DOILEA RZBOI MONDIAL voi. I (544 pag. / 55000 lei) ISTORIA CELUI DE-AL DOILEA RZBOI MONDIAL voi. 2 (464 pag. / 55000 lei)

IX. CARTE MEDICAL

IIARR1SON - PRINCIPII DE MEDICIN INTERN Ediia a 13-a (912 pag. / 130000 lei) BRONHOPNEUMOPATIA CRONIC OBSTRUCTIV (272 pag. / 40000 lei) IIARRISON - PRINCIPII DE MEDICIN INTERN Ediia a 14-a (1104 pag. I 225000 lei) DICIONAR MEDICAL ILUSTRAT (632 pag. / 399000 lei) DIAGNOSTICUL DIFERENIAL N DUREREA ACUT (698 pag. / 380000 lei) DIAGNOSTIC I TRATAMENT N PRACTICA MEDICAL (1474 pag. / 845000 lei) SINUCIDEREA - UN PARADOX (144 pag. / 65000 lei) AMELIORAREA PERFORMANELOR PRIN TEHNICI DE PSIHOTERAPIE (400 pag. / 85000 lei)

X. CARTE JURIDIC
Marin Voim CURTEA EUROPEAN A DREPTURILOR OMULUI (336 pag. / 80000 lei) liric Uobsbawm IJddell Ilari Liddell Ilari Colectiv F. Mihlan, R. Ulmeanu Colectiv Colectiv Stanley L. Wiener Colectiv Colectiv Irina Holdevic.i

XI. CARTE SOCIAL l POLITIC

Valeriu Rpeanu N. IORGA, M. ELIADE, N. IONESCU - POLEMICI, CONTROVERSE, ELOGII (336 pag. / 33500 lei)

XII. BIOGRAFII CELEBRE

Constantin Gane TRECUTE VIEI DE DOAMNE I DOMNIE - voi. 1 (624 pag. / 59000 lei); voi. 2 (624 pag. / 59000 lei) Frank McLynn PRIN ABISURILE MINII. VIA A L UI JUNG voi. 1 (400 pag. / 55000 lei) UN GURU AL EPOCII MODERNE. VIATA LVIJUNG voi. 2 (400 pag. / 55000 Ici) Andre Maurois CLIMATE (288 pag. / 75000 lei) Neil Somerville ZODIACUL CHINEZESC - 2002 (400 pag. / 69000 lei) Graham Greene MIEZUL LUCRURILOR (400 pag. / 88000 lei) James Clavell SIlOGlIN voi. 1 (704 pag. / 130000 lei) voi. 2 (688 pag. / 130000 lei) Pipin & Braunstein RDCINILE CULTURII OCCIDENTALE (288 pag. / 69000 lei) Constantin Brnzan AVOCATUL POPORULUI - O INSTITUIE LA DISPOZIIA CETEANULUI (432 pag. / 125000 lei) Amanda Quick CUMPLITA VDUV (368 pag. / 79000 lei) Valentin l/tenie MEDICINA LEGAL PENTRU FACULTILE DE DREPT (336 pag. / 150000 lei) Max Seydlitz ANOTIMPURILE LUPILOR (512 pag. / 85000 lei) Sandra Brown INVIDIE (496 pag. / 98000 lei)

OFERT EXCEPIONAL
Pornind de la constatarea scderii dramatice a puterii de cumprare a populaiei, CLUBUL CRII LIDER a hotrt s vin n ntmpinarea celor cu posibiliti modeste, oferindu-le ocazia de a intra n posesia crilor dorite, printr-o substanial reducere de preuri.
Lion Feuchtwanger GOYA (544 pag. / 30000 lei) Arthur F. Jones INTRODUCERE N ART (336 pag. / 20000 lei)\ Peter K. Mclnerney INTRODUCERE N FILOZOFIE (304 pag. / 20000 lei) Colectiv

P. Guillermier & S. Koutchmy Barbara T. Bradford Claude Mossi Colleen McCullough Deirdre Purcell Delia Fiallo Erin Pizzey Graham Hurley Irving Wallace James Patterson Jean Marsh Joseph Finder Judith Krantz Justin Scott Kenneth Royce Leona Blair Lucinda. Edmonds Lynda La Plante Michael Hartland Odile si Philippe Verdier Paul Scott Pauline Gedge Paullina Simons Paul-Loup Sulitzer Philip Shelby Susan Howatch Winston Graham Madeleine Brent Dmitri Volkogonov Charles Dickens Michel de Saint Pierre CONCEPTELE UMANITII (368 pag. / 20000 lei) UN ISTORIC AL ECLIPSELOR TOTALE DE-A LUNGUL TIMPULUI (288 pag. / 20000 lei) CHEIA TRECUTULUI (368 pag. / 25000 lei) PROCESUL LUI SOCRATE (192 pag. / 25000 lei) TIM (352 pag. / 20000 lei) PE VIA I PE MOARTE (496 pag. / 25000 lei) KASSANDRA (528 pag. / 25000 lei) DESTINE (496 pag. / 20000 lei) PRIMA DOAMN (528 pag. / 25000 lei) RSUFLAREA DIAVOLULUI (528 pag. / 25000 lei) FR SCRUPULE (464 pag. / 20000 lei) JACK & JILL (416 pag. / 25000 lei) CASA ELIOTT (432 pag. / 20000 lei) MOMENTUL ADEVRULUI (432 pag. / 20000 lei) TOP MODEL (400 pag. / 20000 lei) VULPEA DE ARGINT (400 pag. / 25000 lei) PE URMELE LUI IUDA (336 pag. / 20000 lei) DE PARTEA NGERILOR (416 pag. / 20000 lei) MPLINIRI (416 pag. / 20000 lei) FR TINE (432 pag. / 20000 lei) BELLA MAFIA (560 pag. / 30000 lei) ANUL SCORPIONULUI (432 pag. / 25000 lei) MONICA I PREEDINTELE - Raportul fatal (208 pag. / 10000 lei) PERLA COROANEI (592 pag. / 30000 lei) SECRETUL NEMURIRII (640 pag. / 25000 lei) DINCOLO DE PASIUNE (496 pag. / 20000 lei) NVINGTOAREA (448 pag. / 25000 lei) PRINTRE ACALI (416 pag. / 25000 lei) OAZA VISELOR (464 pag. / 25000 lei) DOMENIUL PENMARRIC (688 pag. / 30000 lei) FOCUL GRECESC (384 pag. / 20000 lei) POVESTE UITAT (320 pag. / 20000 lei) EVADARE DIN INFERN (448 pag. / 20000 lei) LENIN - O nou biografie (576 pag. / 25000 lei) MARTIN CHUZZLEWITT - voi. 1 (544 pag. / 30000 lei); voi. 2 (544 pag. / 30000 lei) MILIARDARUL (368 pag. / 25000 lei)

O oportunitate deosebit pentru cititorii notri:

CARTEA PRIN POT

Putei primi cartea dorit chiar n momentul apariiei ei, cu o reducere substanial de pre, prin comand, la adresa: B-dul Libertii nr. 4, bl. 117, et. 3, ap.7, sector 4,76106l-Bucureti Tel: 337.30.67; 337.48.81; Fax: 337.48.22; E-mail: Iider@fx.ro; Web Site: www.superexim.go.ro

Cititorii care solicit carte prin pot devin automat membri ai CLUBULUI CRII LIDER, beneficiind de urmtoarele faciliti: 1. Editurile suport cheltuielile de expediie prin pot a crilor comandate. n termen de o sptmn de la data comenzii, solicitantul va primi prin pot, la domiciliul su, crile dorite (comand de minim trei exemplare) cu plata ramburs. 2. Reducerea preului de vnzare cu: 10% pentru fiecare comand de minim trei cri, 12% pentru comenzile ce depesc cinci cri, 15% la comenzile de cel puin zece cri. 3. Livrarea crilor cu prioritate. 4. Comanda anticipat pentru crile n curs de apariie. 5. Asigurarea materialelor informative: cataloage i liste de apariii. Not: Pentru cititorii din Bucureti, livrarea crilor nu se face prin pot, ci direct, de la punctul de vnzare al editurii, depozitul din b-dul Dinicu Golescu 43, bl.7, sc.l, ap.3, tel.: 638.98.38.

Tiprit la S.C. VANESSA S.R.L Timioara, Popa apc 4

V rugm s decupai pe linia ntrerupt.

2$
CLUBUL CRII LIDER Bdul. Libertii, Nr. 4,BI. 117, Et.3, A. 7, sector4, cod 761061, Bucureti, Tel: 337.48.81 Nr. 13 B Et. _ Ap. Sector Localitate CARTE POTAL Post rspuns Destinatar: CLUBUL CRII LIDER CP. 42-7, Bucureti

Titlul 1..2. TITLURI COMANDATE: Nr. ex. __6. _ Titlul Nr. ex.

# BESTSELLERuflLE ULTllULUi DECENIU

ROBERT LUDLUM este considerat autorul numrul 1 al romanului de suspans i aciune. A scris 24 de romane, reprezentnd tot attea bestselleruri publicate n 40 de ri n tiraje de sute de milioane de exemplare.
De acelai autor, editurile ORIZONTURI i LIDER au publicat:
C ERC UL M ATAR ES E C OM PR OM IS UL * DR UM UL SP R E OM AHA * INUTUL M AGIC OP ER AIUNEA OM EC A * M ANUS C R IS UL LUI C HANC ELLOR GEM ENII R IVALI

* C OM P LOTUL GENER ALILOR * DR UM UL SP R E GANDOLF O P R OIEC TUL HADES

n pregtire:
P R OTOC OLUL S IGM A * C ASS ANDR A C OM P AC T Lei 119000