Coperta de PUIU MNU

A.

Lectori GH. CONSTANTIN GOSAV

D.

VASILE

Tehnoredactor:

Bun de tipan 10.X.1986. Aprut: 1986. Coli de tipar: 10,75.

Tiparul executat sub comanda nr. 259/1986, la ntreprinderea Poligrafic Criana", Oradea, str. Leontin Sljan nr. 105. Republica Socialist Romniaroman

EDITURA ION CREANGA

BUCURETI

1986Astfel se njgheb n Dacia o nou fptur, de fire roman prin minte i dac prin nemaipomenita ei energiey care pstr trsturile ei caracteristice, cu toat npustirea unor roiuri nesfrite de neamuri strine ...

A. D. XENOPOL, Istoria Romnilor, Ediia a IV-aCapitolul unu

CEI TREI, ROATA N JURUL LUI TOADER BERIAN, ZIS I ERPELE Ros erau ochi i urechi. Altfel nici c se putea. Ochii urmreau, fascinai, micrile singurului om care nu se sinchisea nici attica de porecl, micri ce nsoeau vorbele ca i cnd cel ce le rostea ar fi fost plmdit din gelatin, n vreme ce urechilor nu le venea s cread. Gum s-ar fi putut ins s nu crezi cnd Toader Berian, om cruia, ntre aptezeci i o sut de ani, puteai s-i dai orici, se jura s-1 mute erpele ro" pe l care minte, ori de cte ori bnuia nencrederea pe feele celor dispui s-1 asculte. Vitele pteau mai la o parte, ctre gura vii. Btrnul cobora ori ridica glasul, nsufleind vorbele, destinuind ntmplri de groaz, n vreme ce copilandrii, pn mai adineaurea viteji nevoie mare, aruncau priviri furie ctre bezna cenuiu-verzuie unde bnuiau gura peterii, nendrznind s-si arate ntr-un fel sau altul curiozitatea si teama.

Gum v spusei, petera strbate muntele pn ht, la temeliile Cetii Regilor. In pereii ei, care aici se lrgesc, aici se strmteaz, nchipuind un fel de

coloan subpmntean a infinitului, snt spate polie, un fel de bruri de mrimea unor anuri rsturnate n care se niruiesc, ca nite dovleci pui la pstrare, urnele de aram sau de aur cu cenua mai- marilor daci, fiecare vas fiind pzit de o viper galben, avnd cornul verde i n vrful cozii un clopoel de argint. Cum ai ptruns acolo la ceasul cnd erpele ro i leapd pielea, cum prind a suna clopoeii, fiecare pe alt ghers: legnat, grbit, unduitor, moleitor, nct auzindu-i capei gust de somn i ai vrea s dormi i s tot dormi ca s nu te mai trezeti niciodat. Atunci, ca la o porunc, muntele se clatin, intrarea se nchide, o lumin lptoas prinde a curge din tavanul de calcare, aijderea celeia din nopile cu lun neciuntit de vrcolaci; numai ce prind a clinclinci clopoeii i din vasele cu cenu prind a rsri somnoroase umbre omeneti care, mai apoi, se desprind de pe perei,' a'a aurn ai desprinde i nsuflei nite umbre, i ncep a umbla ntr-un fel de plutise vseoas, cu gesturi i pai de gelatin. Clopoeii ^fei i sun, viperele ncornate prind via i uier hrit din guile doldoracu venin nverzit; o lume ntreag, care a fost demult, se nchipuie n jurul tu ca imaginile unui film proiectat pe zeci i zeci de ecrane succesive, nct omul ptruns aici, dac mai nime- rete ieirea, biruind semnul bolnav, se trezete btrn, de-i tnr, i tnr, de-i btrn. Rmne neom, tnjete mereu dup ce nici el nu tie, bntuit de teama i de dorul erpelui Ro.

Adic?! ndrzni Bogdan s-1 ntrerup, simind cum i se scurge un uvoi de transpiraie rece pe ira spinrii. Cum vine asta rmne neom"? Chiar aa! nfcri Cosmin, bine prins nu att de fantasmagoriile b- trnului ct de jocul de spiridu al negului armiu i pros de pe nasul acestuia, neg ce aducea cu un fel de prun brumat, gata parc s se desprind n orice clip i s-o porneasc singur la drum, orientndu-se ca o insect bizar dup periianten, i de nvlvorarea unei uvie de pr negru ntro claie colilie. Negul prinse a se agita ca un minuscul clopoel de aram, sprncenele- cetin se ridicar a crunt mirare, nfiarea lui Toader Berian pe de-a-n- tregul era aceea a unui smeu mniat cnd le rspunse: Neom zicei?! Puchea pe limb! Adic nu aa ca toi oamenii, ci chip i robul poreclei sale: nebunul, uia, zluda, cpcunul, priculiciul, strigoaica, nelegi?! Care va s zic eu v spun vou ceea ce ureche de om n-a auzit, iar voi punei la ndoial! Uite, m jur juruin grea: s-1 mute erpele Ro pe l de minte mcar att, attica! Aa ca 'mnealui, m Bogdane, plasticizeaz Teofana, nchipuind cu arttorul la tmpl micarea sfredelului, semn cum c btrnul ar fi binior plecat de-acas.

Era n crucea verii. Soarele, moleit i el, prea a statornici undeva ntre zenit i orizont, nehotrt dac ar mai trebui s se ndrepte ctre apus ori ba. Vipia trecuse, vitele pteau linitite, iar ei altceva mai bun dect s asculte basmele btrnului nu aveau de fcut. -apoi nu oricine se putea luda c ar fi ascultat povestea peterii din Valea Rea, chiar de Toader Berian spus, de cel poreclit erpele Ro, artare de spaim, pe care ntreaga suflare a satului l ocolea la ceas de noapte ori prin locuri mai puin umblate. Obinuit, acesta era un om tcut i ursuz, un singuratic n- tlnit cnd nu te ateptai, prin vi i pe coclauri, n cutarea cioburilor vechi i a intrrii n Petera Zeilor. Doar cei civa copii de la Grdite se obinuiser cu el, se convinseser c nu era dect un biet btrn care nu face ru nimnui, dimpotriv, i are grija vitelor cnd tu ai poft de scald ori de joac i tie mulime de istorii i ntmplri, nct s-1 asculi i s-1 tot asculi dac are poft i se las nduplecat. Astzi, aezat la umbra unui mesteacn, singuratic pe costia despdurit la fel ca el, ascultase cu vdit interes discuiile celor trei tineri despre comorile regilor daci, se artase prins de vraja nchipuirii ori ntr-o lume ale crei rosturi prea c singur dumnealui le tie i, cu vorba domoal, se ls pe fgaul istorisirii. Oricum, auditoriul acesta, nedesprins prin ani i experien de poveste, i se prea mai potrivit dect altul. Se prefcu indiferent la gestul Teofanei, o zvpiat ce da n prg prevestind o frumusee tulburtoare, care i amintea un chip din alte vremi i din alte lumi, puse negul din vrful nasului n micare i prinse iari a se desfura ntr-o gestic nemaipomenit, nlndu-se ori linduse, chircit n sine ori revrsat cu toat fiina n afar, ca o vieuitoare dintr-o alt galaxie, alctuit din plasm.La ieire un alt erpe Ro st straj vecinic treaz. Dac soi de a rzbit cumva ntr-acilea, numai ce-1 muc de lobul urechii, urechea ceea se umfl i

coace i se face ran roie, care de la o vreme rmne aa, urm ct un bnu de aur, semnnd cu aceia presrai pe pardoseala peterii. Bogdan repet gestul fetei, sfredelind timpla cu arttorul, i-i face cu ochiul. Numai c aceasta, prins de relatare, nu-i ia seama, pentru c tot ce spune moul i se pare adevrul-adevrat, nu putea fi altfel; el, Bogdan, fluier ntrerupt, semn c moul a luat-o razna i, deodat, numai ce sare ca mucat de arpe: Ei, asta-i! Pi, m tot miram eu de unde atta fantezie, de unde le scoi i cum le plmdeti. Dar de aia zic oamenii c matale te-ai scrn- tit! Aa, deci?! Matale, mo Toader, ai vzut, cum te vd, erpele Ro, ai fost n Petera Zeilor, la care i se zice a Zrnelor, cci, uite, ai semnul ntiprit pe lobul urechii. Care va s zic nu glumeti! Btrnul nu pru surprins. Doar o lumin ct scprarea unei raze i trecu peste obraz, neobservat aproape. In schimb, i duse mna la ureche i i pipi ndelung, cu mndrie, s-ar putea spune, semnul. Protestul, reproul venir abia acuma: Cum adic?! Voi aa ai crezut? C-mi arde de ag, de niruit pe a copilrii, istorii i basme! Afl, biete, c n-aveam anii ti cnd am intrat n Petera erpelui Ro. Tot ntr-o var secetoas i zlud ca asta. i-am vzut ce n-a vzut om, i-am trit ce nici mcar nu se nchipuie a trire. Pe atunci voi cam ci ani avei, patrusprzece? Pi da, ase gn- deam i eu, da' pe atunci aveam i eu mintea aprins ca acei pgubitori cuttori de comori dacice, ce-or fost drmat i rscolit din temelii Grditea, Blidarul, Piatra Roie i Feele Albe. Cum zic, eram eu ase, cam la anii votri, doar c tiam mai puine lucruri dect voi. Im! De tiam, de bun seam m alegeam i cu alte foloase, a fi lsat vrun smn, a fi pstrat o mrturie, mi-a fi ostoit frica i acum altfel le-a arta i dovedi, pe toate, celor trebuitori s tie. Ase, m-am ales doar

cu semnul ista i cu o porecl ce mi-o fost zuitat numele, dar de care porecl nu m ruinez. .. . Seceta transformase vara ntr-o toamn trzie, bntuit nc de clduri: ierburi uscate i tioase ca spinul, izvoare secate, fntni nmolite, animale secerate de foame i dalac, presrate prin puni ca muuroaiele de crti. Prinii mei trimiteau n pune dou perechi de boi, o vac pentru lapte, doi cai de cru i doi pentru munte, cteva capre ndrcite caremi scoteau sufletul, inute mai mult pentru iezii tiai de pate. Cum-necum, pe seceta ceea trebuia s le hrnesc, s alerg pe urmele lor, incit simeam cum mbtrnesc de ani i-mi scurteaz zilele. Pe la crucea verii, ntr-o zi cnd ndueala nvlise odat cu zorii, calc porunca tt- ne-miu i m abat cu marhle1 tocmai pe Valea Rea. Aici, unde i unde, mai'ntlneai un covor de pajite, un loc umbros, un smoc de iarb, fiindc ,, nimenea nu se ncumeta din pricina viperelor cu corn. Bunu, care, de cnd trecuse suta, nu mai^numra anii, mi povestise multe despre Petera Zr- nelor i despre erpele Ro dar eu, la fel ca voi acum, o iot n-am luat de bun. Caprele, vreo opt, zece, nu-mi mai aduc bine aminte, au tot suit din stei n stei ciugulind frunza de ieder i mciuliile ciulinilor de piatr i pn s iau seama au ajuns tocmai la locul acela ocolit de oameni, unde se bnuia intrarea pzit de erpele neadormit. S m ntorc fr ele acas nu ndrzneam, s urc pn la ele nu aveam curajul. Miam zis: fie ce-o fi! Dus am fost i iat cu ce m-am ales din aceast pricin. Btrnul le art lobul urechii i uvia de pr negru.

1 vitele

Ct am fost tnr, uvia aceasta

era alb; de-am albit cu anii, s-o fcut neagr. D-aia zc, i nu ziceam nimicua de nu auzeam ce punei voi la cale, c, dragii mei, pe Valea Rea nu-i de mers la anii votri. i... degeaba oboseala. Pentru mine nu-i zi bun de la Dumnezeu n care s nu caut intrarea. Geaba! So fi nchis pentru vecie, s-o fi strpit fr de urm erpele Ro, mi s-o fi nzrit mie atuncea din pricina cine tie crei alte ntmplri npraznice, totul nu o fi fost dect tulburare n vis urt, cine stie?!

Nori albi i pufoi, caiere de ln i clbuci de spun, nlau ceti i castele ctre apus, ca apoi s le pun la temelie pllaia asfinitului nsn- gerat. Toader Berian le urmri ndelung jocul, tresri ca de o amintire, cercet pe furi pdurea ntunecat de pe versantul stng al vii i le atrase atenia:

s coborm ctre sat. E acu, acu vremea mulsului i a adpatului, dac nu cumva cu mulsul ne-au luat-o

D-api, dragilor, ar cam trebui

erpii nainte. Tare agitate mai snt bietele dobitoace. Ca atunci... De cnd cu ntmplarea aceea oamenii nu se mai ncumet s pasc vitele pe aici. Mam, mam, ce mai spaim i ngreoare intrase n popornii de paci!

Ge ntmplare, care ntimplare?!

Alta dect cea cu petera i erpele Ros?

petrecut. Vaca lui Orbian de la cantonul silvic se obinuise s fie muls de un erpe. Se nrise n patim nct inea laptele, chiar dac omul o nchidea n grajd o zi sau dou. Se credea c o strigoaic, o vlv a roadelor s-a fost nstpnit pe laptele vacii, pn ntr-o zi cnd, lundu-i urma, a gsit-o n Fundul Vii Rele cu erpele agat de uger. erpe de groaz. Ct stlpul prispei. Ro, ro era. A ridicat omul ntreg satul, dar nu i-au dat de urm. Bietului animal, fiindc se nrvise fr de leac, i-a scurtat viaa cu un glonte. Numai c a doua zi cantonierul dispruse fr urm.

Alta, dar tot cam atunci s-a

Ieise omul pn afar, zicea nevasta, cam pe la al doilea cntat al cocoilor. A auzit ea un strigt puin, aa ca de om suguat, i de atunci pace bun! Om nu 1-a mai vzut.

L-o fi rpus erpele Ro? ntreb

Teofana, zbrlindu-se de fric.

Toader Berian nu-i rspunse. Rmsese ca nepenit pe'bt, cu^^P&ii^ 'intit ctre apus, unde razele soarelui, proiectate piezi de dup Culmea Luncanilor, nchipuiau un imens arpe rou.

erpele lui nea Berian!

Mi, s fie! exclam Cosmin. Uite

Gluma, fcut mai mult pentru a-i da curaj, se frnse la jumtate. Un uier prelung, un fel de vaier al pmntului se nscu dintre steiuri i strbtu valea cu numele de Rea. Btrnul prinse a se nchina cu gesturi largi, ritualice, i liniti apoi vitele uiernd o dat prelung, din colul gurii. Ca vrjit, cerul se rzboli dintr-

o dat, la orizpnt balaurul rou deveni siniliu si inconsistent, iar pdurea din apropiere i ncet vaierul. Se ls o tcere apstoare, grea, plutitoare, ca o miasm a smrcurilor. Aerul, materializat, consistent, prea mbcsit cu nelinite, cu ateptare, cu un fel de substan invizibil, dar vie, raional. Rmseser cu privirile pironite ctre gura vii de unde cobora i se ntindea ca o fiin tentacular o pcl moleitoare, leioas, care nainta, se tra spre ei, pipind parc acele uscate ale ierbii, copacii, pietrele. Animalele ridicaser i ele capetele, speriate, se strnseser grmad de la primele semne de spaim, un tu- ra prinse a mugi ntrtat, cu nrile tremurnde, cei trei adolesceni, nfricoai, fcur cerc n jurul btrnului care prea a fi n stare S strneasc i s potoleasc, s cheme i s alunge spiritele malefice chiar i numai cu privirea sau cu un uierat. Acesta zise, aruncnd sgeata ochilor apoi, dar ageri, ctre hurile i steiurile din Valea Rea:

Poate c nu se cdea s ncep a

povesti ce s-a petrecut atunci. Strbunicul meu zicea c unii oameni snt druii cu duhul povestirii, al rostirii n aa fel nct slobod vraja i dau vieii lumea nchipuit ori real, ntmplrile adevrate sau numai scornite, despre care istorisesc. Mi se potrivete i mie de cnd cu ntmplarea aceea, dar voi nu trebuie s v speriai. Bine ar fi fost s tac. ntmplarea asta, nemaivzut i nemaiauzit, am mai spus-o o

singur dat. Tot cam prin locurile acestea, poate c chiar unde ne gsim acum. La puin timp dup ce am fost rtcit fr ndejde de ntoarcere n inima muntelui. Tot cam la ceasul nserrii. Da, da, mi amintesc acuma bine c i atunci s-a artat balaur ro la sprnce- nele orizontului, n vreme ce pcla se prelungea, se tra precum o vietate lacom ctre noi. Da, da! Uite, ca acum, ntocmai ca acum pdurea a uierat temtoare. Or fi fiind, gndesc eu, anumite taine, care taine trebuie sa ramin pentru vecie. Oamenii din vechime erau altfel dect cei de astzi. Triau n cumpna i fgaul tainelor, nct nimic pe faa pmntului nu i-ar fi putut face s le clinteasc, punnd ntrebri i fcnd destinuiri. Poate chiar eu voi fi fiind primul dintre aceia care le-a ntrerupt irul, clcndu-le rostul. Asta m scurm ca o lingoare necrutoare i nceat, ca o boleni fr de leac, numai c altfel nu se putea. Taina mea era prea mare, i nc mai este, i prea grea nct s poat fi purtat vreme mult de un biet i de un singur om. Intr-un fel ea ne privea pe toi, din tat-n fiu, i m mai ntreb dac aveam sau nu aveam dreptul s-o pstrez pentru mine. Gel puin aa credeam atunci i cu gndul sta m mai mpac iacum. Attea iruri de oameni tritori n acest vad de lume au ars n dorul de a ajunge acolo unde am ajuns eu, au tnjit s tie ce tiam eu, s vad ce am vzut eu atunci, Petera Zeilor i Comoara Regilor, nct m simeam ndatorat cu destinuirea. Ia, nchipuii-v dac n-a fi fost singur, dac dup ce mam napoiat printre semeni a fi fost ascultat i crezut! Pe atunci intrarea strjuit de erpele Ro mai putea fi gsit, ori cine tie! Eu unul mai trag ndejdea c va s vin o zi cnd unul dintre voi, sau un vlstar de-al vostru, va s dea iari peste acea intrare tainic. Atunci multe dintre secretele de acum, multe dintre tainele tainelor se vor fi dezlegat,

cci toate semnele ce mi s-au artat, pe care dup cu- prinsul minii mele le-am tlmcit sau nu, acolo, n adncurile de calcare, snt fcute s vorbeasc, s povesteasc ce i cum.

E de mirare, zise Gosmin, dornic s-1

ntrite, cum poi s-i mai aduci dumneata aminte dup atia ani trecui!

ase! i uite! Parc-ar fi fost mai ieri. nc mai vd totul, mai aud totul i mai simt totul ca atunci. E drept c multe se devlmesc, nu mai au contur i neles clar, ns nici atunci nu au avut, ori vor fi avut, dar eu nu l-am putut ptrunde. V-a zice, v-a povesti vou, fiindc la anii votri mai trii n poveste i simt c m vei crede, numai c iari m cuprinde, ca atunci, teama. Doar ai vzut, ai simit mai adineaurea ce se poate ntmpla. Acum... fie ce-a fi! Prea multe zile nu voi mai numra eu. Gei tritori pe atuncea, oameni de seama mea i chiar mai chibzuii dect mine, nu au

Cincizeci i ase, nepoate. Cincizeci i

vrut i nu au putut s m cread. Ba mai mult, ocolindu-m ca pe o vietate de pe alte trmuri, mi-au zis cnd Todor Nebunul, cnd erpele Ro, nu din rutatea cea omeneasc, ci numai din pricin c erau rani simpli, necltorii prin lume i prin cri. Atunci, ntr-o dreptate vorbind, nici c se punea pre pe lucrurile astea cu trecutul i strmoii. Tocmai se strnise jaritea rzboiului dinti, btaia a mare, dup care ne-am fost desprins de unguri i ne-am alipit la ai notri. Cam atuncea s-au artat prin sat i prin mprejurimi trei streini, streini i de neam, nu numai de locurile astea, dar griau binior romnete. Oamenii, stenii, au mirosit repede cam ce fel de vnturi adulmec, ce vnat caut i s-au inut departe de ei. nc mai erau proaspete ntmplrile de dup vlvoria lui Horia, cnd n Munii Grditei, la Ceti, au nvlit ca lupii streinii cei cuttori de comori, c numai prpdul i ruina au rmas pe urmele lor. Cnd s-au fost artat pe-acilea cei trei streini eu eram nglu tnr. Copilandru dat la stpni. Slugream de doi ani n casele unui pre' nvat profesor din Ortie. Acolo, mai trgnd cu urechea, mai rsfoind o carte, am aflat ba de una, ba de alta, ntmplri i oameni de pe meleagurile acestea cercetate i ncercate de toate puvoaiele lumii. Decebal, Muntele Gogaionon cu peterile sfinte, rzbelul cu Roma, Vezina i Petera Zeilor, Comoara regilor daci, cte i mai cte lucruri de mirarea i furnicarea minii pentru un copilan- mine, cobort la ora tocmai din satul de la poalele Cetii Sarmize^etusei.

Trebuie s v spun c n vremea ct am slujit n casa acelui luminat fesor, a crui omenie zece viei dea tri i tot nu a uita-o, am citit P lcomia celui lipsit, ce mi-a czut n mn, ndeavalma, pn cnd el i_a descoperit aceast foame i, n serile lungi de iarn, nsui s-a ocu- pat de instruirea mea. Din aceasta foloase prea mari nu am avut, ba, dimpotriv, vorbirea mea mai deosebit de a celorlali steni i-a ntrit pe icestia n ncredinarea c snt luat n stpnirea vlvelor. Dup cei doi ani trii n casa luminatului profesor, dac,mi-am luat simbria, m-am napoiat aici, la pscutul vacilor i fcutul fnului, cu capul fierbinte de atta buchisit pe furi, doritor s aflu, s tiu, s dezleg. Cam n vremea aceea se pripiser cei streini cu gnduri ascunse pe la noi. De bun-seam gnduri curate nu puteau s aib, chiar dac nscrisuri cu care s ne acopere ochii aveau berechet, numai c i ele strneau ndoiala, fiindc veneau de la Viana i cine amaru' ar fi putut s le prind nelesul?! Eu tnr, inima aprins, cugetul uor de nceluit, capul nfierbntat de cte auzisem n casa acelui profesor de istorie, le iau urma i m in mori de ei, doar-doar mo lua n sam i m-o face prta la plnuiri i foloase. Ei m-au fost cercetat o vreme cu viclenia, eu numai cu cinstea, i nf-au luat. Le trebuiam ca sarea-n bucate. Ispitir ei pe unul, pe altul i chitir c bunul, adic strbunicul, fiindc bunicului i ziceam Tata-Iancu, pstreaz taina unei peteri pe care de la nceputuri de istorii nu a mai clcat-o nimenea. Oameni hicleni ca apele, m nceluie ei cu vorba fain, cu bnui de aur, cu fgduieli de parte bun la ctig sigur. Eu, cum v ziceam, crud, clandru uor de ademenit de haita lupilor dincolo de stn. M si vedeam stpn pe cteva iugre de holde, fnea i pdure, pe o pereche de boi i un cal buiestra. Bunu-meu de unde s bnuie cu cine i la ce m-am ortcit! ll mbrobodesc cu istorii din crile citite, l descos pe-ndelete, l iau cnd de ici, cnd

de colo, ce mai! l trag cu neruinare de limb c-o fi, co pi, c cineva dintre ai notri va trebui s afle i s duc

mai departe taina. M ntorc la cei hicleni, vnd totul pe vorbe i hai n munte! Uitasem s v spun c, n urm cu anii, greu se putea rzbate pn aici.

i dac rzbeai, apoi numai cu securea n mn si frica la inim. Misunau viperele cu corn i creteau nite buisaguri dese ca peria de scrmnat clii. N -ui bai, c lighioanele nvecinate mai colcie si viermuiesc i-acum colo, sus, la calcare, ns nu chiar ca atunci. Ei, streinii, lotri de care v vorbesc, aflaser despre cele primejdii i se pregtiser cum se cuvine: cizme cu carmbii nali, mnui i mbrcminte de piele, bee de alun despicate mpotriva erpilor. Eu mam ncumetat, cum s-ar zice, cu minile goale. Era ntro smbt a patelui, pe nserat. Oamenii, la ceasul vecerniei, erau, cu mic, cu mare, la biseric i nimenea nu ne-ar fi putut stingheri n lucrarea noastr. Bnuiam numai c tata chitise ceva,fiindc m ntiin de primejdie pe de departe, cum i era felul, zicn- du-mi:

hai, hai, drace, joac-te cu focul i mai apoi plnge-mite c te-ai ars!" Nu l luai n sam. Nu v spusei c, n ultima zi, celor trei li se mai adugase o femeie, o farmazoan cu ochii ca pielia guterului, neatins de soare, unduitoare precuhi nuielua de salcie din preajma izvoarelor tinuite. Am neles c venea de departe, c i lsase trsura la hanul Corbul cu inelul" i nadins ocolise satul. De unde cunotea aa bine coclaurile, nici pn astzi nu m-am putut dumiri. Dumnezeule mare, ce femeie! Ceilali o priveau de jos n sus, cu teama i respectul cinelui btut. Una mai frumoas dect ea nu-mi mai ieise n cale. Cu mine se purta drgstos, m sclda n lumina de topaze i smaralde a ochilor cu adncimi de iezere, iar mie atunci numai atta mi era ndeajuns ca s-mi uit numele i stama. Bnuiam, presimeam c nu va fi bine, c m lsasem ispitirii pe un drum de pcate, ns era trziu, nu mai puteam da napoi. S fim bine nelei: nu lcomia, nu att lcomia ct foamea de a ti, de a vedea, de a descoperi ce nici vestitul profesor nu visase m fceau s merg nainte, cu ochii nchii. Iar ea, femeia salcie, poate tocmai sora acelui erpe ro ce aveam s-1 cunosc mai trziu, era pictura ce pregtea revrsarea nebuniei mele. Cu o noapte mai nainte, am avut un vis nenchipuit de lung i apropiat de realitate, un comar colorat din care m-am deteptat leoarc de sudoare, vis pe care a doaa zi, la ntlnirea cu ei, mai ales cu ea, l-am dat voit uitrii. Aveam s mi-1 reamintesc mai apoi. Destul de curnd. Se fcea c triesc n urm cu multe sute de ani, pe vremea dacilor, la curtea regelui Decebal, c m nhitasem cu Bicilis, trdtorul Comorii Regilor, i c mpreun cu acesta, un fel de slbtciune proas, m furiam pe potecile de tain ale muntelui Gogaionon ctre Petera Zeilor, unde trdtorul i furul ascunsese o parte din comoar. Luai seam, dragilor, c visul avea s se repete ntocmai, dar nu ca visare, ci

via trit, ca o rstlmcire real, moment cu moment, ntmplare cu ntmplare din acel comar. Pe atunci nu credeam n tlmcirea viselor, n semnele pe care strbunul meu le dezlega din minte ca dintr-o mare carte de nelepciuni, nu credeam, zic, i ru avea s-mi par. Uite, i acum mi amintesc, mai pot tri cu ochii nchii visul-semn care m ntiina despre tot rul i despre toate primejdiile ce m ateptau. Mai nti se fcea c snt un om de credin al regelui, un tnr otean avnd misia de a rzbuna trdarea i de a descoperi comoara tinuit. Eram un fel de oteanvn- tor. Cunoteam toate potecile i vgunile, afundurile codrilor ntunecoi i cleanurile munilor, vadurile i ascunziurile lotrilor. n vis m nsoeau, aa cum avea s fie a doua zi n realitate, patru oameni, trei brbai i o femeie, pe care i socoteam prieteni de ndejde. Femeia din vis mi zicea, alintndu-m, Viezure, animal sacru la cei vechi, cea din via, privindu-m cu iretenia gheizerelor verzi i adnci, m numea Lupan. Se mai fcea c visasem cu o noapte nainte ce avea s se petreac i i pre- venisem. Bicilis era deja prinsul nostru i urma s ne duc la tainia co iov noi s-i druim n schimb viaa, lundu-i doar vederea cu care morii cii u

ftit i limba cu care a vorbit. Vnztorul era msoit i el de civa oa- 3 ' de ncredere. n vis, am purces la drum, odat cu zorii, ctre locul unde cu gnduri ascunse, de miel ce era, ne cluzea trdtorul. De unde ' s bnui c n realitate, a doua zi, aveam s triesc ngrozitoare momente din jocul de ape al visrii?! Uneori e tare greu s deosebeti realitatea de visare! remarc Teofana, sporind tria focului cu cteva vreascuri.

Stna de var putea fi bnuit acum, la ceasul nserrii, pe Culmea Lun- eanilor, dup dra de fum ce se cltorea-ca un fuior de cea ctre Petera Cioclovina. Btrnul o urmri, tresri ca de o uoar nfiorare i catadicsi s ia n seam remarca fetei. Da, cam aa-i. Nu-i uor. Eu niciodat dup aceea nu am putut rostui exact de o parte i de alta ce a fost visare i ce a fost ntmplare. Poate c si din aceast pricin oamenii nu au crezut o iot din tot ce le-am povestit la acea teribil ntoarcere a mea din alt lume i din alt via. Acum, c am nceput, vom rmne pn voi termina firul. Curnd ne vor acoperi pnzele ntunericului, dar nu-i bai. Vitele tiu i singure drumul. Cum ziceam? A, da! Aproape de scptat, a doua zi, strecurndu-te printre truri i steiuri, cu teama de vipere cuibrit n inimi, retriam visul cu ochii deschii. Valea pe care o strbteam, fcndu-ne loc cu securile, era aidoma celei din vis. La captul ei mi s-a prut c vd un erpe ro, mare ct un trunchi de zad. O fi fost, n-o fi fost nchipuire, pentru c numai eu l-am vzut i mie mi-a fcut semn unduind capul mare i umed ca acela de viel proaspt ftat. Prea c ne ndeamn s ne apropiem. Ajuni mai aproape, am vzut c tocmai i schimba pielea i era jumtate ro, jumtate verde. Am recunoscut uor i semnul anume de unde ncepea mpria lui: un ir de omulei cioplii n piatr ce preau c se mic i ne avertizeaz de primejdie. Abia acum, cnd i clcasem hotarul, au observat i streinii ce se petrece i au vrut s se ntoarc din drum. Artau pmntii la obraze, npdii de sudoarea morilor, mpietrii de groaz. Vznd ei c nu m opresc, c eu urc ca un lunatic, mau urmat, iar sus, la poalele stncilor de alabastru i calcare m-au ajuns. De acum visul prindea a se ndeprta, locul lundu-i-1 alt comar, cel al neprevzutului, ntrezrit n ochii streinilor cu care m nhitasem. Vorbeau pe optite, mi ocoleau privirea,

unul din ei mi-a luat toporica, s-a prefcut c o cntrete n mini i a scpat-o n prpastie. Privirea femeii, ce ma scldase n aromele tuturor plcerilor visate, devenise rece, tioas, batjocoritoare. Dup o scurt odihn, grbii de graba soarelui ctre scptat, am nceput s cobor, legat n funie, peretele mult ncovoiat spre nluntru al unei stnci nalte ct turnul unei biserici, cioprit de guri, iecare dintre acestea putnd fi o.capcan. Jos, pe terasa uscat, acoperit U muri. curpn i zmeuri, colciau viperele, o mas mictoare de gelatin, nct la vederea lor te apuca mai mult greaa dect spaima. Aflnd ce-i ateapt jos, streinii nu au ndrznit s coboare. Ateptau s vad ce se va ntmpla cu mine. St despre mine ... Parc mi luase cineva minile. Am prvlit cteva pietre, ca s sperii lighioanele, s le ndeprtez din drumul meu, i m-am lsat cu picioarele pe vatra de calcar albcrmiziu. Nu se vedea nici un intrnd, nici o crptur, nimic din ceea ce s-ar fi putut numi intrare de peter. Mai trziu, dup ce privirea mi s-a obinuit cu jocul razelor pe tietura-stncii, am observat tocmai jos, la buza peretelui, o poriune tencuit cu mortar dacic, pe care l tiam de la Blidaru, mai tare dect granitul. Trul scurt, ca un fonet aspru, al viperelor pe covorul de frunze uscate mi-a atras apoi privirea ctre o ni acoperit cu vreji de vsc i de ieder, din Care rzbtea un miros de umed, de putred i sttut. Dup spusele bunului meu, asta trebuia s fie intrarea. N-a fi cutezat pentru nimic n lume s ptrund, s o cercetez, dup ce am vzUt c pe acolo s-au scurs toate lighioanele nveninate i scrboase, dac eful celor de sus, un ins cu fruntea teit ca o piatr de moar uzat, crn i botos, un urie cu minile ct butucii, nu m-ar fi ameninat c, de nu m strecor nuntru, va tia funia. Ori, ameninarea lui, nfptuit, era moarte sigur. Nu mai aveam de ales. Abia acum mi ddeam cu adevrat seama cu ce fel de oameni

m ortcisem. Am aprins lmpaul i m-am furiat n ntunericul ce izvora de dincolo, greu i vscos. Un uier prelung, nsoit de o pal de aer rece ca gheaa a stins flacra puin a lmpaului. n acelai timp am auzit o izbitur, un bubuit asurzitor ca de stnc prvlit de la mari nlimi n apele adnci ale unui lac de munte. Un fel de funie m-a ncolcit mai nti peste picioare, apoi peste piept i peste brae. Cu ochii ieii din orbite, nainte de a cdea i de a-mi pierde simirea, mi s-a prut c vd un cap jucu de erpe, mare, umed, gelatinos, unduindu-se ca dup ritmul unei muzici molcome: capul erpelui Ro. Am mai simit o lovitur seac n moalele capului, dup care petera se lumin i prinse a se nvrti ameitor. Dac mai eram contient sau nu, asta n-o pot spune fr teama de a grei. Poate c pn n momentul cnd am prins iari a simi, a vedea, a m orienta ct de ct, a trecut vreme i s-au petrecut multe. Att pot spune, c m gseam n petera necuprins, unde luminau nefiresc tore de piatr deasupra crora bolta alb se nvrtea ca bolta cerului atunci cnd, la miezul zilei, i pironeti struitor privirea n soare. Bogdan, singurul care mai pstra n zmbetul abia perceptibil o und de nencredere, l ntrerupse: Mo Toader, afl c eu am urcat pn acolo, pe stncile albe din Valea Rea, i am cercetat locurile. Multe se potrivesc, dar mai multe nu seamn cu spusele dumitale nici pe departe. Da, este un perete de stnc nalt ct o clopotni nclinat, unde nu am izbutit s ajung, ns nici pomeneal de erpi roii. Nu cumva matale mai visezi nc, ori ndrugi basme ca s ne sperii i s-i inem tovrie la vite noaptea asta? Btrnul l msur mustrtor printre palele jucue ale focului. Nimenea nu te ine cu de-a sila, biete, cum nici nu-i cere s crezt. . ci-ai auzit bine, c nici eu nu mai pot despri lumina de ntunecui celor ce-au fost

atunci, cu cincizeci i ase de ani n urm. Apoi, chiar de mi-i crede, cui mai folosete? Bine era dac atunci, demult, la spusele mele aplecau urechea oamenii nvai, cercettorii trecutului. Dac vou v povestesc acum, o fac fiindc , am simit c v intereseaz povestea ce poveste! ntmplarea adevrat i ca s nu duc cu mine dincolo, de unde mi se pare c am venit, o mare tain. Iart, mo Toader, nu-' ce-mi veni! Zu c nu pun la ndoial chiar totul Ceva, ceva de bun seam c va fi fost, altfel nu mai vorbea i acuma satul. Oamenii spun cum c matale ai fost gsit a doua zi tocmai de cealalt parte a muntelui, peste ap, n apropierea Cetii Regilor. Ceea ce istoriseti nu cumva s-a petrecut tocmai ntre zidurile ei, aa, o ceart cu cei trei, o ncierare, o prvlire de pe ziduri i... Ascult, nepoate! Nu-mi pas nici attica ce zic oamenii despre mine si despre ce a fost atunci. A trecut o via de om de cnd nu-i mai iau n sam. Nebun ns s tii c nu snt i nici nu am fost vreodat. Am ajuns n peter aa cum v-am povestit i s-a ntmplat cum v-am zis pn acuma: urcuul pe vale, vedenia aceea, coborul cu funia, ameninarea venit din partea celui cu faa teit ... Eu nu garantez dect pentru o parte din adevrul celor ce vor urma. Doar v-am spus, dac nu m nel cumva, c de atunci tot caut intrarea aceea i n-o mai gsesc. Asta, ns, nu e o dovad c ea nu exist. La ntrebarea ta ar fi un rspuns, ns m-am ferit mereu s-1 primesc drept explicaie pentru locul unde am fost gsit de steni. Aveam un cine lup corcit cu brbosul ciobnesc, soiul acela de cini uriei, un cine mai detept i mai credincios dect un om, ce se oploise ntr-o bun zi pe lng casa noastr, bolnav, n urma unei aplicaii militare ce avusese loc aici, n muni. Nu-1 luasem cu mine, dar s-ar fi putut ca chiar

el s m fi trecut apa Grditei i s m scoat la potec, n drumul oamenilor. Pn acuma gndul acesta nu l-am destinuit nimnui, ca nu cumva oamenii s sporeasc vorbele despre presupusa mea scrnteal. Da! admise Bogdan. Sincer s fiu, m-am cam ndoit, tocmai fiindc i eu cunoteam numai ce cunoate satul. Acum nclin s cred. Distana de la Valea Rea la Cetate, n linie dreapt, nu e prea mare. mi amintesc tu mai ii minte, Cosmine? c btrnul savant care a fcut .spturi 1 a Costeti i la Grdite vorbea despre existena sigur , a unei peteri prin apropiere, fr de care nu poate fi admis cultul subpmntean al morilor, bnuit fiind faptul c dacii practicau cndva i incinerarea, nu numai nhumarea. Altfel, cum s-ar explica faptul c aici, n munii fortificai, n apropierea Capitalei Regilor, nu s-a descoperit nc nici o urn? _ C'ne zice c nu s-a descoperit?! sri nciudat btrnul. De ce nu ai lbdare, biete?! Ai fost tu acolo, tii tu ori bnuie savantul acela ce am ^azut eu?! E lesne s spui nu se poate, nu' este", fiindc tu, omule, n-ai vzut, n-ai pipit, n-ai mirosit. Telefonul, televizorul, radioul, hehei, cte i mai cte din cele ce nu ne mai mir l-ar fi fcut pe bunul meu, de i-ai fi vorbit despre ele, s te socoat apucat de duhuri necurate. Am vzut, am pipit, nu una, ci sute, aa c ... Nu m-am gndit la asta. De-i aa, zu c nu tiu ce s mai cred! Snt tare curios s aflu amnunte, numai c s-a fcut trziu i vei fi fiind obosit. Nu, nu snt obosit. M simt chiar bine. Numai c de-aici-nainte mi se pare i mie numai vis, dei vd totul mai lmurit, mai limpede dect nainte. Gnd mam trezit, dup lovitura primit, nu mai eram n locul unde ururii de piatr luminau ca nite tore. Am izbutit s deschid ochii i s-i preumblu mprejur. Ceea ce se nfia privirilor mele nu aducea cu nimic pmntesc. nvam a merge, adic m tram de-a

builea prin- tr-o sal necuprins. Mai mult lung dect lat, boltit n patru ape. O durere ascuit mi sgeta ochii i i-am nchis de team c voi orbi. Aveam senzaia c o mare greutate m apas pe piept i miam amintit de ursarul care la trguri tmduia oamenii punnd namila s le mursece alele pe ritm de cntec de fluier. Am simit apoi nite nepturi ca de spine porcesc i, curios, n loc s m usture, s m doar, mi fceau bine. Dup ce am mai prins puteri, mi-am ndreptat privirea ctre un col al slii, de unde izvora ntunericul deopotriv cu lumina i am prins a m tr n direcia aceea. Eram totui golit de voin, de gnduri, de orice interes mai aparte. Aveam ncredinarea c, de fapt, murisem, mi fcea bine acea stare de linite i deplin mpcare, pe care nu am cuvinte potrivite s v-o descriu, dar ceva mai puternic dect viaa i moartea m ndemna s merg nainte, poate curiozitatea sau o dorin nefireasc de a ti, dei eram contient c nu-mi mai folosete. S fi trecut un ceas, dou, sau chiar mai multe de cnd strbteam tr sala boltit, strjuit de o parte i de alta de vipere uriae din bronz i din aur, i tot nu ajungeam la borta din care curgeau ntunericul i lumina. M-am oprit ntr-un loc unde sala se ngusta dintr-o dat. ntunericul devenise dens i greu ca pcura. Am pipit mprejur cu minile, pn am dat de o treapt neted, tocit, ca de prag clcat de picioare omeneti sute i sute de ani. Am urcat-o, apoi am mai urcat una, i nc una i nu tiu ce-mi veni s le numr. Erau apte, i fiecare mai nalt dect cealalt, i mai anevoie de urcat. M-am odihnit ct s-mi trag sufletul nevolnic pe un fel de blan plcut mirositoare, aa cum ar fi covorul muchiului de fag, i iari am avut straniul simmnt c eu snt mort i c drumul acesta greu i nesfrit ctre ntuneric i lumin este cel de pe urm. Gnd m-am trezit iari n deplintatea simirilor, totul a prins a se roti, la nceput ncet, apoi tot mai repede i

mai repede ... Simeam nevoia s vrs, ca atunci cnd eram mic^ i ameeam din pricina zuinului1. Apoi iari o vreme nu am mai tiut nimic. Cnd am deschis ochii, m gseam pe butucul unei roi, mare ct j Soarele de Andede la Sarmizegetusa, iar spiele roii erau raze de soare, pe cnd butu- zlt] soarele nsui. M temeam c, de voi ncerca s m ndeprtez, va fU iari girueta aceea ngrozitoare. Numai c ceva din afara fi; ei ^ele m ndemna s merg nainte, mereu i cu orice pre nainte, i de cum simeam c, chiar de snt mort sau de va fi s mor, oricum, voi cltori venic prin tunelul acela cnd luminos ca soarele, cnd ntunecat ca inima pmntului, numai s pot afla ce se gsete la captul lui. Dar, ca s pot porni, trebuia s ating spiele. N-am avut de ales, i atunci roata a prins s se nvrt rar i la fiecare ntoarcere vedeam o galerie, i fiecare galerie avea o u, i pe uile acelea de bronz, mari ct porile cetilor, era scris cu aur.sau, poate, cu raze de soare, cte un nume, iar eu m czneam s-mi amintesc cine au fost oamenii sau zeii aceia: Burebista, Dece- neu, Comosicos, Scorilo, Duras, Decebal, Vezina. Ultima u, fr inscripie, mi era cunoscut, aveam credina c n faa ei mai fusesem cndva, vrusei s m opresc, s strui pentru aducere aminte, ns rotirea devenise ameitoare i nu mai era cu putin s ies din vrtejul acela. Deodat minile mi se desprinser de pe spi i simii c plutesc n gol pe deplin sntos i tare fericit, eliberat de gnduri. Aa a tot fi vrut s plutesc, ca o pasre de nlimi, fr greutate, fr efort. ns acea cdere plcut s-a sfrit deodat i de acum m aflam ntr-o sal alb i rotund ca interiorul unui ou; pereii erau ncrustai cu semne i fiecare semn era o porunc, i fiecare porunc era o lege, i fiecare lege, dup ce o nelegeam, prindea chip de om, i tot omul semna la chip
1 leagn

cu Zalmoxis, printele legilor. De jur mprejurul slii erau ornduite urne de aur, n mijlocul slii-ou edea un om de piatr, ce sprijinea bolta cu umerii; omul acela lua n rstimpuri chipul erpelui Ro i m ndemna s nu-mi pierd ndejdea, pentru c snt chinuri i mai grele pe lume, iar chinul cel mai greu e s fii erpe rou. El mi-a pipit cu mna uoar rnile i cum punea mna cum se vindecau, i parc mi mai rsun n urechi cuvintele lui: Dac vrei s trieti, uit!" Simeam adierea unui firicel de boare cu mirozn de rin ars, acea boare parfumat mi mpienjenea privirea i iari nu mai triam. Atunci cnd mi-am revenit n simiri pentru a cta oar? m tram printr-o galerie ngust, strjuit de nchipuiri stranii cioplite n piatr ori turnate n bronz: lei, uri, lupi, zimbri, cerbi, bufnie i vipere cu corn, care la trecerea mea prindeau via i se aplecau blnde s-mi aline rnile coatelor i genunchilor zdrelii de atta tr. La captul tunelului am numrat iar apte trepte, aidoma celorlalte, care suiau spre o sal ca o piramid, n mijlocul creia strluceau, ca stelele pe cer n nopi geroase, apte cercuri, fiecare nchipuind n rstimpuri cte un soare mic, cu apte raze. La mijloc cretea vznd cu ochii un soare armiu, din mijlocul cruia mi zmbea ocrotitor Zeia-Mum, avind la picioare ciuta i carul de bronz, iar n mn crengua de paltin, aa cum am vzut-o cndva reprodus pe talerul din Comoara de la Pietroasa, ntr-o gravur din casa profesorului. Zeia-Mum m-a lovit cu 2 Sceptrul im n. crengua n cretet i am simit cum prind puteri, c m desprind dintre spiele-raze i iar plutesc lin ca o pasre mare; de fapt cdeam ntr-o fn- tn adnc, n fundul creia ardea, fr s lumineze, o inim de foc, cci o inim de foc era sala unde a sfrit cderea. Aici, pe un tron de piatr, edea erpele Ro, de fapt omulerpe, care imediat i-a ntors faa de la mine i m-a

lsat singur cu copleitoarea mea spaim, iar n vreme ce se ndeprta ctre izvorul nesecat de ntuneric i lumin vocea lui hrit, uierat, vibra n bolile de piatr: Pstreaz taina, pstreaz taina ca s vezi ce nimeni n-a vzut i s trieti ce nimeni n-a trit. Numele tu e Viezure, e Viezure, e Viezure, e Viezure, ntreau sute de glasuri reverberate n boli i labirinturi, i eti dac liber, vestit vntor de la Limesul nordic. E un vestit vntor de la limesul nordic, ntrea corul, poate aoele nchipuiri n marmor, piatr i bronz, ori fiine omeneti din alte timpuri i de pe alte trmuri, umbrele celor ce vor fi fost tritori pe aceste meleaguri. Numele tu e Viezure, repeta omul-erpe, i anii ti se curg la vremea cnd peste Dacia Felix mprete cu blndee Anto- ninus Pius. Pstreaz taina, pstreaz taina..ntr-un trziu ochii mi s-au deschis anevoie, fulgerai de prea mult lumin, i cnd i-am deschis m gseam sub cerul liber, lng un morman de pietre, pe covor de iarb crud ce-mi alina ca o alifie rcoroas rnile, durerile. Un clu murg ptea pe aproape i un cine uria, aducnd a namil de urs, mi lingea palmele zdrelite de ascuiul pietrelor. Cam la zece pai de locul unde zcusem fr simire susura un izvor. M-am trt pn acolo i, ntins pe burt, am sorbit cu nesa pn mi-am astmprat setea. Privin- du-mi chipul n ap am tresrit, am simit galopul inimii, gata, gata s-mi sar din piept, i n-am vrut s dau crezare. Chipul acela nu era, nu putea s fie al meu. Din unda limpede m privea un strin cu barba nspicat i prul alb; faa smead, ars de soare i uscat de vnturi, nas vulturesc; o cicatrice roie o brzda de la frunte pn la brbie. M-am sprijinit de trunchiul unui pin i-am avut al doilea motiv de mirare cci neam din neamul acestui copac nu crescuse pe Valea Rea; anevoie m-am ridicat n picioare. Ceva ce eu nu puteam pricepe, nu-mi puteam explica se petrecuse de bun seam, ori nc mai

visam. Cel ridicat n locul meu, fecioraul firav care intrase n peter, era un zdrahon de om, numai fibr i oase, cu minile ct trunchii carpenilor. n picioare aveam un fel de opinci uoare i moi, cu vrful ncrligat; cioareci strni pe pulp, cma lung, de rinep, i o zeghe de pnur pe umeri mi era mbrcmintea. La spate mi atrna un arc de corn cu coarda din ma de bou, la old, cobura cu sgei, un pumnal ncovoiat i o ghioag din lemn de pducel intuit cu aram. Am continuat, de acum cu o curiozitate mai vie dect teama, s m cercetez. erparul lat, ncrustat cu alesturi n piele i inte de argint, coninea un amnar tocit de prea mult folosin, cremene i iasc, o pung de piele de cprioar cu ierburi pisate, despre care crezusem c-o fi tutun i chiar am zmbit la gndul acesta nstrunic, treizeci i cinci de monede din aur i argint despre care repede Vre dumirit c snt romane. Vechea mea pasiune de colecioner de mo- "vl din satele Luncanilor, pentru profesor, m-a fcut s-i cercetez cu 116 ntie Pe ambele fee, uitnd de celelalte griji. M-au ntmpinat chipuri de curtezane, de mprtese i mprai: Priscila, Pomponia, Mesalina, Claudius, Tiberiu, Caligula, Domitian, Traian, Hadrianus, Antoninus Pius. Ultimele erau noi i lucitoare, abia, abia scoase de sub pres. Ei, drcie!" am zis cu glas tare, la care cinele m-a ltrat o dat prietenos. Nu' ce-mi veni i l-am strigat: Ziper, aici! Sa apropiat imediat, dnd bucuros din coad. Mirarea, ca i slbiciunea, prinsese a m prsi. M simeam i m purtam de parc eram cu adevrat altul, nu eu. Dac, privin- du-m n ap, am crezut c m neal privirea, acum m simeam oarecum mpcat cu noua mea situaie, ba chiar credeam c sta i numai sta am fost din totdeauna. Rnile mi se vindecaser ca prin minune, oboseala i teama m prsiser i ele, uitasem parc de peter, de omul-erpe, de toate

cele ntmplate i, cu toate c m strduiam s nu m pierd n uitare, simeam cum m ndeprtez de prezent i m afund, ca ntr-o cea moleitoare, n trecut. Mi, s fie! exclam Teofana, spre suprarea lui Bogdan i Cosmin, care ascultau cu sufletul la gur. Ca aventur, nu zic, e interesant peste poate, da' s mbtrnesc aa deodat, parc nu mi-ar conveni. Cum nici nou nu ne convine prerea ta! o puse la punct Cosmin. Dac mo Berian se supr i tace? De tcut s-ar putea s tac, dar nu m supr. Am nceput s v istorisesc totul de bun voie. ntmplrile prin care am trecut snt multe, unele peste putina nelegerii, istorisirea va s dureze o vreme i bine ar fi s avei rbdare. Nedumerii de-i rmne cu ceva, noaptea e lung i timp destul ca s m ntrebai la sfrit. Oare unde-am rmas? Cu cinele. Ziceai c l-ai chemat cu numele Ziper i el s-a apropiat ca de stpn. i c ncepusel s v ndeprtai de timpul nostru fr prere de ru, l ajut, ndatoritoare, Teofana. Da, sigur c da, fu de acord btrnul, nteind focul, de care copiii uitaser cu desvrire. Aveam ca la cincizeci de ani, dac nu mai mult cu ceva, ns m simeam n putere ca la douzeci i cinci. Am pus denarii la loc n erpar i deodat am simit o foame cumplit. Minunea ar fi s-mi mai apar n fa, aa, hocus-pocus, o mas cu bunti! mi-am zis. Dar de unde! mi chioriau maele, nu alta. Cine tie ct timp trecuse de cnd nu mai pusesem frmitur n gur! Aa mi-am amintit de cal. Ptea linitit cam la o zvrlitur de b deprtare. Ca i cnd l-a fi clrit de cnd lumea, l-am strigat i pe el cu un nume care atunci, nitam-nisam, mi veni pe buze: Debar, i cluul a ridicat sprinten capul, a nechezat uor, i s-a apropiat n trap, de parc ar fi fost dresat la circurile de astzi.

Peste aua din lemn de paltin era ntins o piele de lup miestrit ar- gsit. La oblnc atrnau alte arme, care vorbeau despre stpnul murgului ca despre un priceput i de seam vntor: o toporic avnd dou tiuri, o suli roman scurt, o funie subire, dar rezistent, ars n ulei de in, fcut colac, i cteva curse de fier pentru animale mari. Le-am pipit i leam cercetat buna ornduial ca i cnd ale mele ar fi fost din totdeauna. Am srit sprinten n a i m-am ndreptat ctre locul n care zcusem sau, mai bine zis, de unde aprusem n aceast lume i cu aceast nfiare, care nu erau ale mele, i am aruncat privirea cercettoare dincolo de pilcul de brazi, de unde prea s vin poteca de munte. M-am nfiorat. Micul platou fusese teatrul unei cumplite i sngeroase ncletri. Cel puin douzeci de leuri zceau fr via, n poziiile n care le cuprinsese gheara Tnorii. Curios! Trei dintre acetia mi erau cunoscui, prietenii cei mai apropiai i, la vederea lor, inima mi s-a,strns de durere. Dacis, cu o ran urt la grumaz, zcea pe spate, cu mna ncletat pe sabia ncovoiat, i era mort de bun seam. La captul opus al platoului, ntro lture, cu genunchii chircii sub burt, ca i cnd ar fi vrut s-i ostoiasc durerea, zcea fratele su, Ortis i, foarte aproape de el, semn c s-au aprat luptnd spate-n spate, strn- gnd n mna stng rna i avnd ntiprit pe fa zmbetul celor cltorii pentru totdeauna la Zalmoxis, Dates, nepotul tarabostelui Troes, de la Muntele Gerosu. Nu m nelasem. Ortis mai tria. I-am cercetat rnile i, cu o tiin, cu o pricepere care nu era a mea, ci a celuia ce devenisem, i-am oblduit cu ierburi i i-am legat rnile. Nici una nu era prea grav, n afar, poate, de lovitura de buzdugan ce o primise la ceaf. Pierduse ns mult snge. Suflarea lui aburea lama pumnalului, acum, aproape de ceasul nserrii, i mai era o speran. In vreme ce l ngrijeam multe au prins s mi se

limpezeasc. Iat, ne aflam nu departe de Limesul Nordic al Daciei Romane, n nzuina noastr de a rzbate la dacii aurari de la Alburnus i, de aici, la Apulum i Ulpia Traiana, pentru tratative n vederea stabilirii dacilor liberi de la nord i soare rsare ntre graniele bine aprate i printre fraii notri, de care vitregia sorii ne-a desprit vremelnic, cnd, fcnd un scurt popas, am fost atacai pe neateptate de o ceat de iazigi metanai ce se ntorceau din- tr-o lovitur de jaf la Drumul Aurului dintre Napoca i Porolissum. Pe Ortis l-am aezat pe un pat de cetin sub scobitura unei stnci, i-am umezit buzele cu rachiu parfumat de ienupr, din plosca ce o purta la old, i abia cnd soarele prinse a grbi ctre scptat am avut timp i grij de mine. Curios! nu eram rnit, dei o durere cumplit mi sgeta tmpla dreapt i la ncheietura umrului simeam sngerarea unei strpungeri de suli. M-am pipit, m-am cercetat, eram rnit i nu eram, pn cnd curiozitatea sau poate un imbold pornit din cine tie ce alt motiv m fcu s observ mai atent locul ncletrii i celelalte cadavre. Iazigii erau cu toii mori, mori de-a binelea. Acolo unde poteca prea a se pierde trsuri de strugurei slbatici, mure i zmeur, leurile stteau prinigu|3 eje> cu timpla spart de izbitura unei muchi de secure ngia care strbtea ncheietura umrului i coul pieptului, zUrg via, cine credei? eu, chiar eu, flciandrul nesbuit, pornit ceala casa linitit a tatlui meu din satul Costeti ntr-o incredibil ^entur Deci murisem, nu, nu, ce vedeam nu era vis, murisem tnr, sub chipul meu adevrat, ca s triesc n straiele, n pielea i n firea altcuiva dar, credei-m, defel, defel nu m scurma prerea de ru, dim- triv Simeam, aa, material simeam cum m ndeprtez de mine cel adevrat, i de timpul meu, timp grbit,, timp rnit de nceputul primului rzboi mondial, ca s m cufund, cu plcerea somnului dup o mare oboseal, n altul.

ncepusem s fac legtura cu irul ntmplrilor incredibile din Petera Zeilor i s-mi amintesc vorbele omului-erpe: Pstreaz taina! Eti Viezure, eti Viezure, viclean i vestit otean-vntor. Timpul tu este timpul mpriei lui Antoninus Pius". La realitatea imediat m-au readus gemetele lui Ortis. Cerea ap, semn c i revenise n simiri. I-am dus la gur plosca, n care tiam c se gsesc esene de ierburi ntremtoare. A sorbit cu nesa i, deschiznd ochii, am citit mai nti o mare mirare, o uimire pe care nu i-o poate aduce dect ntlnirea cu fiinele din lumea cealalt. Pe tainele lui Zalmoxis! a ngimat el, cu un murmur care se vroia strigt. Cnd am ajuns noi suflarea ta se ndrepta ctre trmul zeilor, iar trupul strpuns de rni era acoperit de leurile cinilor de iazigi." Nu i-am rspuns. Ce i-a fi putut spune! C n vreme ce ei se luptau pe via i pe moarte, n viaa lor i n timpul lor, cu acei fioroi dumani mbrcai n piei de animale i n platoe de corn, eu cutam o ieire ctre viaa mea i ctre timpul meu din labirintul fr sfrit al peterii din Valea Rea, c ntre timpul meu i timpul lui s-a aternut pulberea uitrii a o mie opt sute de ani?! Poate c i-a fi spus asta, de bun seam, dar i eu eram deja mai mult dincolo dect dincoace, mi intrasem bine n pielea celuilalt, m simeam mai mult, mult, tot mai mult el dect eu. Iat, n vreme ce m ndreptam iari ctre prul nvalnic ce fierbea n apropiere, fceam un scurt memoriu al vieii mele de vntor-otean, tritor n prea ncercata Dacie a tulburatului secol doi din mileniul nceptor cu anul naterii acelui cu numele Isus, n vremea consulatului lui Pilat i al domniei lui Irod. Eram fiul starostelui de vntoare Viezure Zoltes, adic Cel Strlucit; aveam cincizeci i patru de ani i m nscusem n Dacia Felix, ntr-un vicus de pe Culmea Luncanilor, nu departe de Sarmizegetusa. Nu mplinisem aptesprezece ani cnd m-am alturat nepoilor lui Decebal, Dacis i Ortis, frai

gemeni i nepoi ai neleptului tarabostes Troes, de ia Muntele Gerosu, n urmrirea trdtorului Bicilis. Dup moartea b- t rinul ui frunta al dacilor i a decurionului Vinicius Silanus, prietenul i ocrotitorul su, nepoii au fost nevoii s-i caute linitea la Dacii Liberi de peste Limesul nordic, unde Dacis fusese de mai multe ori chemat ca rege al triburilor, mlad de os regesc i prea vestit otean printre ai si. I-am nsoit ca pe nite prieteni i binefctori ai mei, care mi-au salvat viaa, fiindc i ei cu viaa mi erau cel puin o dat datori. Nzuina lor era nainte de toate pacificarea dacilor peste care nu se ntinsese stpnirea roman i ntoarcerea tuturor celor ce i-au gsit scparea peste muni la vechile vetre, gnd plcut i nu prea noului mprat Antoninus Pius, rmas n multe privine credincios pacifistului nainta Hadrianus. Vremurile la graniele pontice i asiatice ale Imperiului erau din ce n ce mai tulburi, neamurile Nordului i ale Rsritului prinseser iar s fiarb i si caute vaduri spre Apus i Imperiu, mar- comanii, iazigii, roxolanii, sarmaii i alte seminii nvecinate cu Dacia Roman prinser a se mpinge unele pe altele, ca o avalan pornit pe mi multe vi, n faa creia nu se msi gseau alte stavile dect Dacia, Carpatul i Donarisul. Cetele prdalnice ale metanailor iazigi i mar- comani atacau i jefuiau pagusurile i vicusurile statornice ale carpilor, costobocilor i celorlali daci rmai n afara puterii romane, i tocmai n legtur cu aceasta fceam noi, cei cinci, cltorie grabnic i cu primejdie la Alburnus Maior, Apulum, Sarmizegetusa i alte colonii i municipii, unde urma s nceap de la o zi la alta rzmeria mpotriva imperialilor care, pentru plata legiunilor asiate i nevoile Romei sporiser impozitele de tot felul i, odat cu ele, nemulumirea dacilor i chiar a colonitilor romani. Cu toate c flacra era deja bine aat, comandanii de legiuni i cohorte cartiruite n Dacia, ncurajai de noul lega- tus

imperial, Macrinus Flavius Sirus, oprir cu paz ntrit la pichetele de Limes i cu pedepse dintre cele mai aspre trecerea i aezarea dacilor de peste muni, n special a celor pribegii n timpul rzboaielor lui Traian, n spaiul unde nc mai domneau nestingherite pacea i linitea roman. Un rzboi ntre frai era gata, gata s izbucneasc, iar Dacis i Ortis se simeau datori s1 previn. Dar iat c ntmplarea sau trdarea ne-a scos n cale, la nici dou miliarii deprtare de punctul cel mai nordic al Limesului, la apa Samusului, aceast ceat de rzboinici prdalnici aparinnd iazigilor metanai, vechi i nrii dumani ai notri. nsera. Primvara nu se petrecuse, iar vara nu i intrase bine n drepturi. Aerul tare al muntelui se rcea i pic pe msur ce astrul zilei se cltorea ctre cealalt fa a lumii. Am mai cercetat nc o dat morii notri i apoi, grbit de moarte, le-am pregtit dup datin loc de odihn venic ntr-o mic grot a crei intrare am zvorit-o cu lespezi grele de piatr. Caii lui Dacis i Ortis pteau ntr-o poeni, mai jos, pe cursul prului. M-au recunoscut i au nechezat cu vdit bucurie. Pe unul, un armsar ca sculptat n marmor, am aezat, bine cumpnit ntre ei, trupul lui Ortis, asupra cruia licoarea i ierburile lucraser cu putere de vraj. Pe cellalt, un cal negru ca i corbul, rezistent la drum ca un asin sirian, am cumpnit sub form de desag dou tahar' de piele, aparinnd lupttorilor iazigi, n care am pus armele i ba- tUr hrana puin pe care am gsit-o i tot ce ne mai fcea trebuin. nU' nevoit s fac calea ntoars, mcar pn la primul vicus al dacilor unde s las n seama unor oameni de ncredere i a unui doctor X-iceput pe prietenul meu Ortis. tiam un stuc de vntori i oieri din tribul rzboinic al osenilor undeva, ctre rsrit, la izvoarele unui aflu- ent nvolburat al Samusului, prin care trecusem dimineaa, ocolind pi-

chetul de limes. Printr-un semn cu capul, Ortis mi-a artat poteca eruind ce urca versantul mpdurit al muntelui, tocmai cnd eu fusesem hotrit s-o cobor. Am neles repede c pe acolo venisem. Gurios ncepuse a mi se prea faptul c amintirile mai proaspete erau pentru mine tocmai cele mai fumurii, mai neclare. Aa, de pild, despre sngeroasa noastr ncletare cu iazigii nu-mi aduceam mai defel aminte, iar despre drumul pe care l strbtusem pn aici mi aminteam ca prin aburii unui vis. Atta tiam clar: c pentru a ne feri de o ntlnire nedorit cu patrulele clri ale cohortei nsrcinate cu paza n aceti muni cu puine trectori i greu de strbtut, eu clrisem n faa micului nostru grup, la un scurt galop de cal deprtare i c fusesem atacat din mai multe pri, viclean i pe tcute. Cinele, un animal detept i credincios din cale-afar, o lu nainte, de parc mi-ar fi ghicit gndurile i mi-ar fi neles ncurctura. Ortis czuse ntr-un somn linitit i adnc, cruia btrnii i spun somnul morilor i eram ncredinat c nu va ajunge viu printre ai notri. Am luat grbit poteca n copitele cailor odihnii, urmndu-1 ndeaproape pe Ziper, dulul n care-mi pusesem toat ndejdea acum, cnd ceasul inserrii se petrecuse binior i linoliul negru al nopii era tot mai sporit de ntunecimea pdurii de brad. Puine nopi ntunecoase cum a fost aceea mi-a fost dat s triesc n aceast via. Norii grei se tot cltoreau dinspre miaznoapte ctre miazzi i le ghiceam cltoria dup vntuleul rece care le nsoea vltucirea peste cretetele brazilor. Cu toate astea nu-mi era deloc team c voi rtci drumul, c voi sfri ntr-o prpastie, din multele care strjuiau cnd de o parte cnd de alta poteca. Aveam ns, simeam c am o tiin a vremii, a locurilor i orientrii despre care, astzi, de le-a mai avea a putea scrie o mare i folositoare carte.

Am mers toat noaptea fr odihn. La ceasul zorilor, cnd burnia rece i deas se prefcuse ntr-o fulguire cu viforni de nceput de iarn, m-au ntmpinat hmiturile cinilor din vicusul ciobanilor i un glas care nu-i ngduia s stai n cumpn dac e bine s-i rspunzi n ba: Oprete, strine, aeaz jos cele arme! Care este numele i neamul tu i ncotro i se cur calea?" Om bun", i-am rspuns, recunos- cmd glasul unuia dintre feciorii ciobanului, care, cu o noapte nainte m ^soise la locul zis Izvoare, pentru a rpune prin viclenie o namil de Uls ce se spurcase la carne i fcea amarnic pagub printre turme, snt Viezure, vntorul, prietenul acelor fee i mdulare regeti pe care le-ai ntmpinat dunzi cu ospeia. Semnul armelor noastre e steaua i numai nevoia m ntoarce din drum. Aproape de Cleanul Caprelor de pe Apa Rstoacelor am fost atacai de rzboinicii iazigilor metanai i am ncredinarea c doar eu mai pot mrturisi despre nemernicia lor. Cu mine se mai afl Ortis, grav rnit sau poate rposat ntru Zalmoxis. Crede, feciorule, i condu-ne grabnic la btrnul Cerneguras, tmduitorul tribului tu." De eti cu adevrat vntorul acela i gura ta nu rostete minciuna, zi-mi, fiindc trebuie s tii, care este semnul vicusului nostru mprtiat prin aceste afunduri de muni!" Capul de zimbru, fl- cule, iar tatl tu, care se afl destoinic staroste i rzboinic, poart numele omului trez, Gerula se cheam, pe care n nume i fal tu nsui l moteneti." M-ai ncredinat pe declin, iscusite vntor. Iart cercetrii i nencrederii mele. Trim la vad de neamuri i la vltori de istorii, de aceea nu se cade s ne ncredem i s primim pe oarecine numai dup sunarea glasului. ncredineaz-mi calul rnitului i urmeaz-m cu mare grab. Pn la casa btrnului Cerneguras mai avem o bucat de drum."

Cetuia tmduitorului, cldit la adpostul unor steiuri pe care nu le-au privit de sus dect vulturii, era durat din piatr i brne tocmai n locul de unde nea din stnc izvorul din care, prin erpuirea n munte, se ntea Apa Iezerului. Pe prisp, btrnul ncrusta un rboj despre seama turmelor ori despre mersul vremurilor, ori despre taina albinelor care roiau n preajma-i, cine poate ti, fiindc m-am sfiit s ntreb i s cercetez, i ne-a ntmpinat ca i cnd ar fi aflat c venim. Am crezut asta fiindc toate cele necesare tmduirii de rni grele fcute cu sgeata i fierul se gseau pe prisp, la ndemn. n vreme ce Gerula cel Tnr scotea cu mn uure mbrcmintea celui rnit, btrnul m cercet ndelung i cu mirare, ca pe un napoiat de pe tri- mul tcerii venice, dar nu-mi puse nici o ntrebare, ci numai comunic un gnd, o constatare. Am tire despre tot ce"s-a ntmplat la Gleanuri, vntorule. tiam c ai rposat luptnd vitejete, strngnd n pumn p- mntul Daciei i trimind zmbetul drepilor solie la Zeu. M mir s te vd teafr, fr rni sngernde i harnic s strbai prin ntuneric o potec pe care muli nu se ncumet nici ziua. nseamn c iazigul acela rnit, care a czut n minile ciobanilor notri, nu ne-a spus adevrul. Fapta lor mieleasc nu mi-a ngduit s-i dau vindecarea i s-a ndreptat i el mai adineaurea ctre zeii cei uri i rtcitori fr altare ai neamului su. De mai tria l-a fi pus s povesteasc iari. M ntreb, totui, la ce bun? Doar i-a mers veste-poveste n toat Dacia i nu puini snt chiar nelepii care cred c Zalmoxis te-a druit cu mai multe viei. M bucur c te vd teafr, i mai mult m bucur c preaslvitul Ortis a mai pstrat, doar cu tria cugetului, o frm de via. Ce ne-o fi n putin i pricepere vom face i noi, pentru a-1 napoia ct mai curnd din cltoria nceput pe drumul fr sfrit. Vd, i nu-mi pot pstra Iau-

Ha c ai fcut domnia-ta ce trebuia s fac eu. Zeii fie binecuvntai! Gerula flcule, ad-mi cea ulcic de pe vatr, cu leacul albinelor. Aa! j- tu iscusite vntor, privete, cci i-ai ctigat dreptul de a-mi cunoate o parte din tainele tmduirii. Uite, rnile se nchid i nu mai sn- jg'-eaz, ca la o porunc a Marelui Zeu. n ulcica aceasta, prietene, au fermentat nou ani trei sute de plante tmduitoare, iar licoarea lor nu de puine ori a fcut minuni. S ncercm, dar, i de data asta." A. fost ntr-adevr o minune. n vremea ct ar ine coptul n spuz al ur.ei lipii Ortis a deschis ochii. M-a recunoscut i mi-a zmbit cu recunotin. A optit: Mai adus n seama unor mini bune, frate al meu. Dacis, Dacis nu a mai avut acest noroc. Cu mine, Viezure frate, nu mai pierde vremea. Cuvntul nostru i povaa noastr trebuie s ajung la fraii notri pregtii s rscoleasc i s nestatorniceasc iari din temelii Dacia. n erparul meu gseti papirus de mputernicire ctre legatul imperial i comandanii legiunilor, dar mai nti ndreapt-i paii ctre Alburnus Maior, unde dintr-un ceas ntr-altul poate s nceap rezmeria." Efortul a fost prea mare sau semnul tcerii, fcut de Cerneguras, a fost neles, fiindc a nchis ochii i sa adncit n somnul care era, poate, somnul morii. Gerula mi-a adus de la stn cele de trebuin pentru vreme rea i drum lung, cu primejdie. Pn la ntoarcerea lui am furat un ceas din fagurul somnului. Ceasul acela a fost ultimul pe care l-am mai trit n lumea i n viaa aceasta a mea. L-am visat n ntregime, nu l-am dormit. Eram iari flciandru nedus la hor i nenceluit de zefirul parfumat al iubirii. Pzeam, cu alii de seama mea, vitele prin aceste locuri i jucam intarul, uite, exact la trunchiul acela de fag prbuit. La ojin, bunica mi-a adus demncarea: plcinte cu brnz, lobod i ceap, fcute la cuptorul

de pine. Cnd m-a trezit tnrul Gerula vremea se nrutise, n zisa lui se ntorsese pe iarn", n aa msur nct au fost obligai s coboare turmele de pe plaiul alpin. Mi-am umplut plotile cu vin de ienupr, cald i dres cu miere de rin, s-mi ntremeze trupul i sufletul, mi-am privit cu nespus prere de ru prietenul de tineree, de attea suferine i bucurii, tergnd pe furi, brbtete, poate a treia lacrim care mi-a brzdat vreodat obrazul. Am luat doar murgul meu, credinciosul Debar, animal asculttor, rezistent la vreme orict de rea i la drumuri anevoioase. Mi-1 alesesem de mic din hergheliile slbatice care mai pteau esurile mpdurite i poenile de munte la izvoarele Marisului, Alutului i ale Apelor Surori. La sfatul neleptului Cerneguras am renunat la potecile de creast, preferind, cu toate riscurile, un drum de care, practicat de negutorii de peste muni, din vadul cruia se desprindea un altul, nu departe de Limes, la ndemna negoaelor ne- mgduite, cu aur i argint de la Baia i Spria, Uissio i Vissia. Poate c din pricin c n cealalt via a mea nu mai fusesem vreodat prin aceast parte de ar, locurile nu mi erau cunoscute sau, mai bine zis, le descopeream tot ntr-o mirare. Pdurile erau btrne, din venicie parc, nesfrite i ntunecoase, la vaduri de trecere te ntmpinau mici ciopoare de bouri i zimbri, de cprioare i cerbi, de mistrei sau de cai care nu aparineau nimnui. Am trecut Limesul nestingherit de nimeni, poate i din pricina vremii, cu care nu era de glumit, printre dou pichete de oteni ai cohortelor clri, la aproape dou zile de cnd m desprisem de Ortis, intind s ajung la marele drum roman care duce de la Apulum la Napoca i de aici la Porolissum. Eram ptruns de frig i dobort de oboseal, de la plecare Debar nu fcuse economie la oborocul cu ovz, care se terminase repejor, iar acum suferea i el, bietul, de foame. Tot drumul acesta n-am

vzut fumul unui sla omenesc i nici cltor doritor s ntmpine vremea cea hain. Aveam ns bunul obicei de a gri i de a m nelege cu toate creaturile firii, dar, mai ales, cu cinii i cu caii. Debar, nfrigurat, flmnd i obosit din cale-a- far, nu prea era doritor s-mi rspund. mi prea ru c nu l-am luat cu mine pe Ziper, credinciosul cine al lui Ortis, el singur n stare s nfrunte doi, trei lupi. n ruptul capului, ns* nu a vrut s se despart de stpn, aa c n-am ascultat sfatul tnrului Gerula de a-1 lega, mcar o bucat din drum, cu o curea la oblncul elei. O fi presimit Ziper ceva dac nu s-a lsat luat de lng stpnul su. Am oftat cu adnc prere de ru i am mai ters de pe obraz o lacrim. De bun seam, Ortis i-a nceput cu adevrat i pentru totdeauna cltoria ctre lumea linitirii i mpcrii, mpria lui Zalmoxis.

Capitolul doi TOADER BERIAN SCOTOCI N ERPAR, SCOASE LA IVEALA O pip de lut i o pung de piele n care pstra tutunul, o umplu cu meticulozitatea unui artizan, lu n palm un jar tocmai din inima focului i o aprinse, pufind uor. Ast-timp Teofana vedea cu nchipuirea herghelii de cai slbatici, codri seculari prin care hlduiesc nestingherite turme de bouri, de zimbri, de cerbi i cprioare, iar ea, nenfricat amazoan, clrind vifor n urmrirea lor; Cosmin, fire blajin i sritoare, intrase de-a binelea n pielea tmduitorului Cerneguras, singur deintor al tainelor unor leacuri miraculoase cu care astzi ar face adevrate minuni; Bogdan, cruia nu-i scpa nici un film istoric i mai

ales cele de cap i spad, clrea el nsui pe spinarea aprigului Debar, mprtiind spaima printre cetele rzboinice ale iazigilor rtcitori. Btrnul tinse zeghea mioas ling foc i se aez ntr-o lture, potrivind ct ^ai'comod ornduiala oaselor ostenite de vreme. Teofana fcu semn discret lui Bogdan, cpetenie ce s-a impus, apoi fost recunoscut prin consens de ctre copilandrii de aceeai vrst, care vara pteau vitele pe dealurile cetilor dacice din Munii Ortiei, n- demnndu-1 s ae iari focul istorisirii. Btrnul, ns, o observ i nu ngdui viclenia: gag seama c-ai tcut mlc, ori numai v-a moleit focul i pclele nserrii. Cam lung i cam uie povestea asta a mea i trebuie rbdare, nu glum, s-o asculi pn la capt. D'aia zic s v lsai oleac somnului, c de vite am eu grij. Nici gnd, mo Berian! sri Bogdan. Acum, dac te-ai pornit, rugmu-te, nu ne mai fierbe. Ce, parc i-e dat n fiecare zi i are norocul fitecine s asculte aa grozave istorii?! De ne vei zice-o pn la capt, uite, ne legm s-i scoatem noi, cu rndul, vacile la pune pn la sfr- itul vacanei. Iar de tcut, chiar c vom tcea mlc pn ce vei odihni i vei simi nevoia s aprinzi iari pipa. Primvara anului 140 a fost capricioas. Dup o explozie de verdea, nstpnit n cteva zile, dup liliacul nflorit i pdurile albe de castani, o viforni ntrziat se abtu asupra rii Izei, Vieului i Oaului, dincolo de Limesul de nord al Daciei Felix, hotar ntrit cu valuri de pmnt, palisade i turnuri de aprare. Vntul purta besmetic norii lptoi ce se ntretiau cu balaurii ntunecai, ale cror cozi solzoase mturau vrfurile munilor i pe neateptate se ostoiau, n

scurte rgazuri, dar numai att ct s prind iari puteri. n rstimpul acestor neltoare ostoiri fulgii creteau n mrime i prindeau a se roti sfioi deasupra pmntului. Pe neateptate uierul jalnic se isca iari din huri de nori, mturnd totul n cale, chinuind cltorii i bietele animale cu fichiurile mzrichii ce ptrundea n ochi, n gur, pe sub sumanul de pnur aspr, ca nite ace usturtoare. naintnd anevoie, orientndu-se mai mult dup simuri dect dup locuri i semne demult tiute, vreo apte crue cu coviltir, venind cine tie de unde, alctuiri trainice motenite de dacii liberi de la dacii aurari, iar acetia de la agatyrsii cei vestii pentru fala i podoabele lor, care bune pentru drumuri lungi i vremuri nestatornice, fiindc ineau loc i de cas, i de mas, i de cetate fortificat, rzbtur i se strnser ioaLa ntr-o curte de han temeinic durat din lemn, cu prisp, pivni de piatr i etaj de nuiele tencuite cu chirpici, cu ograd larg, plin de acareturi, nconjurat de palisad ca o cetate. Caii nechezau dureros, omenete de dureros, ridicnd a speran capetele acoperite cu promoroac, nct nechezul jalnic se unea cu al vntu- lui i al lupilor, care, pe povrniul gola dintre pdure i han, ateptau 'bdtori, ca nite simulacre de piatr, s vin ntunericul i s-i n- ceap ospul. Dincolo de poarta nalt de brne, prevzut cu un meterez de epue arse la foc mocnit, care se ridica i se lsa, dup cum era cazul, la ntmpinare de oaspei ori de dumani, rzbi un nechezat vesel, nerbdtor. nhmai de cine tie cnd la cruele cu coviltir, caii ntoarser capetele i rspunser surprinztor de nviorai. Imediat, prin poarta lsat ntredeschis, pi un armsar muntenesc, flocos i ndesat, un clu dintre acei ce triesc cu te miri ce i te pot purta fr odihn pn te miri unde, iar dup el, cu minile bine nfipte n coada tiat scurt, abia trndu-se, apru i un om. Avea

barba alb rsfirat n ururi de ghea pe piept, plete lungi, unse cu seu, i o cciul cu fundul plat, dup modelul celor purtate de dacii comai. Era mbrcat ntr-im suman de pnur alb, mioas, n cioareci bine strni pe pulp, peste care se ngemnau toloboii, un fel de ciorap-tureac cu blana ntoars, ce preau a fi crescut direct din opincile cu vrful nalt, ca nite tlpici de sanie. Peste suman stpnea un cojoc de berbec sein, lung pn aproape de genunchi, cu mnecile lsate slobode n afar, pe care, n rstimpuri, l vnzolea vifornia artnd sclipirea niturilor de argint ale unui erpar lat; de acesta atrnau, abia vzute, o sabie scurtai ncovoiat, un pumnal cu plsea din corn de cerb i o toporic uoar, cu dou tiuri. Animalul, dar mai ales omul, artau a se afla la captul puterilor. Cu siguran c, dac hanul de la Vadul Zimbrilor ar fi fost ridicat cu cteva verste mai departe, unul din cei doi, poate mai mult omul dect calul, nu iar mai fi trecut poarta. Hai, Debar, curaj, prietene! Doar civa pai, pn cnd o s-i dea taica un bra de fn i doi pumni de ovz. Hai, voinicule, nu m face de rs tocmai la locul de popas! Privete i bucur-te c nu sntem singuri. Acolo unde adast crue cu coviltire i cai nedesprini din ham trebuie s fie i stpni pui pe osptat, desigur prieteni de-ai notri, costoboci ori negutori din tribul dacilor aurari. Mai departe vorbi cu sine, din ce n ce mai "ngrijorat: De bun seam c vor fi fiind i ei cltori pe vremea asta mater i-or fi czut cu toii frni de osteneal, de nu se simte nici o micare. Dar hangiul, pctosul de hangiu ar fi trebuit s fie treaz, s ne ias, dup legea p- mntului, n ntmpinare". Asculttorii se privir cu neles. Pricepur c din modestie ori (din alt pricin, privind poate gradul credibilitii celor istorisite, nareaz la persoana a treia, mai impersonal, mai puin angajat.

 Pi, drumeul cel singuratic, ce se ncumeta s nfrunte vifornia, erai matale, mo Toader! nu se putu stpni i-i atrase atenia Teofana. i-ai gsit cine s aib rbdare! o apostrof Bogdan. Cum eu, cum puteam s fiu eu?! se mir btrnul, zmbind superior. Era Viezure, vntorul otean, purttorul de misie, de care depindea linitea ori tulburarea Daciei. Nu-mi era n fire s dau buzna, chiar dac hanul ar fi fost prsit, aa c am strigat: Hei frailor, hangiule, rspundei, mi oameni, c doar nu v-o nghiit pmntul! \TU rspunse nimeni. Numai de pe tpanul ce se prelungea din spatele acareturilor ctre pdure scheunar prelung i lugubru lupii. Eu, noul venit, omul cu barba albit de ani ori numai de viforni, nu m sinchisii de urletul lor, dimpotriv, fcui de cteva ori ocolul cldirii ce se ridica n mijlocul ogrzii nconjurat cu palisad, din ce n ce mai c ontrariat. Totul prea pustiu. Nu prea de mult vreme, ns pustiu. Nici tu ltrat de cine, nici glas de om, nici firicel de fum, nici nimic. Ua groas, din lobde de stejar, pe care un meter iscusit cioplise cu dalta psri, peti, animale i flori, ferecat temeinic n rafuri de aram, se sprijinea numai ntr-o n i scria jalnic la fiecare rbufnire de vnt. n spatele hanului, ntr-un fel de grdin ce urca precum o unduire de plai, rsreau mai muli tumuli cu stele funerare primitive, cioplite dup obiceiul cel nou, adus de nchintorii ntru ChristRstignitul. Dup datin, cinstii morii, nchinnd plosca aproape goal i rostind formula pstrat din moistrmoi: Dacul Viezure se apleac n faa voastr, cinstii locuitori ai lumii lui Zalmoxis, i v laud faptele!" Dar unde o fi stpnul acestui han? i unde pacostea zmeilor au disprut ^stpnii acestor crue? m ntrebai iar, drdind n gerul care, odat cu nserarea, i ascuea tiele. Debar, neleptul clu,

nechez i m muc de umr. Pricepui, i cunoteam nravul, tiam c bietul animal se afl la captul puterilor, aa c scormonii adnc n mgreaa atrnat de o parte i de alta a eii joase, croit din piele de bour, cu care m druise Cemeguras. Iat, Debar prietene, ultimele noastre rezerve: doi pumni de hamei din care ar trebui s m nfrupt i eu. Cine se atepta ca n plin primvar s se strneasc din senin i s in atta o vremuial ca asta? i de unde puteam eu s bnui c romanul a mpnzit ca niciodat limesul cu grzi de suliai i arcai, nct s nu se poat strecura neobservat nici vrabia! Hei, nu te lcomi, Debar prietene, fiindc pentru noi semnele nu se arat prea vesele. Ei, las, las! Mnnc tot, cluule, c fr tine mi-ar fi putrezit ciolanele prin cele trectori. Tu ai mai mult nevoie. De nu vom nghea i de nu ne vor sfrteca lupii la noapte, mine va trebui s m pori mai departe. Auzi! Oricum, cu orice pre mai departe, ct mai departe de limes, apoi s strbatem culmile joase ale acestor muni ai osenilor, ca s rzbim n cei ai aurarilor agatyrsi, ht la Apa Iadului, i s ducem semnul. Altfel nu-mi voi gsi nicicnd linitea i odihna, Zalmoxis m va alunga din Cmpiile Fericirii, Marele Rege nu va mai recunoate n mine pe slujitorul credincios ce i-am fost. Curaj, numai curaj, Debar, prieten de zile grele! Curnd i tu i eu ne vom n- tlni neamurile, fiindc nici tu nu eti un clu oarecare, ci unul din hergheliile slbticite ale Marelui Rege, de pe punile dacilor sargei. Zicnd acestea, i cte altele ce nu mi le mai amintesc, nfurai cpstrul n jurul stlpului de la intrare i deschisei cu precauie ua aplecat ntr-o rn. Sub spuza din vatr mai plpiau civa crbuni. Pe lng ea, ca nite chiupuri golite de vin, stteau rezemai de laviele joase unsprezece brbai. Zalmoxis i Zeii votri cu voi, frai ai mei! mam adresat lor cu smerenia oaspetelui ntrziat.

Nu primii nici un rspuns. Nici un semn, nici o micare nu dovedeau c m-ar fi luat n seam. M apropiai, fulgerat de o bnuial, i iari le adresai cuvnt. Dar ei nu se clintir i nici nu schiar vreun murmur, vreun gest. Or fi bei cri", mi-am zis, ntreinnd o ultim ndejde i scprnd amnarul. Cei unsprezece zceau epeni, cu feele pmntii i membrele chircite, fiecare n poziia n care l surprinsese moartea, venit pe netiute parc, de undeva din lumea Zeilor, ca un fulger npraz- nic. Mai scprai o dat, aprinsei iasca, la rndul ei fcu flacr la captul unei tore mbibate cu rin, pe care o purtam n traista cu ierburi de leac. Cred c pe fa mi se ntipri mai ntii uimirea, apoi m cuprinse un tremur mrunt, ca i cnd a fi avut febr; boabe reci de sudoare mi se prelingeau pe ira spinrii. Aplecai totui tora cu flacra glbuie i m nchinai dup obiceiul deprins de la negutorii greci i aurarii dalmaieni. Nu, asta nu putea fi adevrat! Mi se nzrea. Visam n trezie. Credeam c snt nmeit undeva, pe drum, ngheat bocn, deja cltorit cu umbrele ctre ara promis de zei. Anevoie m convinsei c nu am vedenii. Toi cei unsprezece erau intai n frunte, drept n mijlocul frunii cu o sgeat n cinci coluri. mi luai inima n dini i smulsei sgeata din rana celui mai apropiat. Nu, nu mai ncpea nici o ndoial. Era sgeata lui Ortis. Semnul lui, mrturia i rzbunarea lui. Asta nsemna c triete, c nu a murit dup ncierarea de la Apa Rstoacelor, c, mai curnd dect prin orice vraj, nchintorul ntru Esculap, neleptul Cerneguras 1-a tmduit. Pe toi zeii! mi-am zis, dac Ortis triete i ndejdile neamului mai triesc, ef fiind ultimul vlstar din trunchiul sacru numit Decebal." Nu, nu era cu putin. Tot att de bine puteau s fie sgeile lui Dacis, al crui trup rmsese sub o ngrmdire de pietre la locul ncierrii. Zeilor buni! Cum, cum am putut s-1 prsesc aa de uor, creznd

c-i mort?! Unde mi-au fost minile? Cum voi mai ndrzni a m nfia viu n faa mreiei sale? Nu mai ncpea nici o ndoial. Toate se limpezeau. Cei rpui, cum numai Dacis i Ortis tiau i puteau s rpun, erau oteni romani, un fel de lotri v- ntori de daci liberi de peste limes, din cohorta lui Tiberius Maximus Priscus. Toader Berian schimb iari tonul i, ntructva, timpul istorisirii, obicei pe care cei trei l observaser i alt dat, fr a-i cntri valoarea i semnificaiile. Glasul venea de departe, din bezne de timpuri. inea ochii nchii i, dac nu i-ar fi tresrit din cnd n cnd muchii feei, fi putut crede c istorisete un om lipsit de via, o statuie aplecat ntr-o rn. m tresrit ca fulgerat. Am aruncat ct colo sgeata i am ieit n urte cu gndul s ncalec i s plec, nzuind c aa voi scpa de vedenii. ar n apropierea cruelor, mi-am schimbat hotrrea. Caii, cu capetele la p'mnt, strnseser cercul i nfruntau cu cerbicie vifornia. Pcat de cai i de asemenea crue! mi-am zis. Unii ca acetia snt n stare s arte povar pn la Roma. Ehei, dac drumul meu nu ar trebui s tot curg nainte, ce drgu noroc mi-ar fi picat pe nepus mas! Zu aa, pcat de bieii cai! Inim de cine de-ai avea i tot nu i-ai putea lsa afar!" i desprinsei din hamuri, i mnai n opronul care oferea ct de ct adpost, cutai n hambarele din ur i deertai n iesle cteva miere de ovz. Apoi, cu aceeai grab, m ntorsei la crue, mnat de o presimire, i cotrobii bine n courile lor. n fiecare erau rnduii de-a latul saci lunguiei i grei de cnep. Spintecai unul cu pumnalul i abia reinui pe buze un strigt de surpriz: aur, aur, o grozvenie de monede de aur. Luai repede hotrrea s-i pitesc undeva, la loc sigur, fiindc, cine tie? i chibzuii o clip. Era posibil

ca otenii rpui la vatra hanului s fi nsoit un transport de aur la Roma ... Nu, asta nu. Ce s caute aurul Romei n drumul ctre Napoca i Potaissa? Un astfel de transport ar fi fost nsoit de cteva decurii. Abia cnd ddui de negustorul grec grav rnit, gemnd n ultima cru, m dumirii ntr-o oarecare msur. O bucurie luntric mi nsenin fruntea umbrit de gnduri i de primejdiile prin care trecusem n ultimele zile. Deci nu de la bile de aur veneau romanii, ci de la Porolissum i se ndreptau spre Apulum, ori spre alt port de pe Maris. nsemna, deci, c am trecut mai de mult limesul, fr s tiu, n toiul furtunii, am trecut i peste rul Samus ngheat bocn, cu alte cuvinte m aflam n Dacia Felix de o bun bucat de vreme. Totui, ceva n legtur cu acei romani pregtii pentru ultima cltorie nu mi se prea n regul. Oare nu cumva li sa fcut poft de niscai jaf pcat c negustorul nu poate vorbi, iar dup aspectul urt al rnii, nici ndejde nu las , pgubitul fiind tocmai grecul cruia ei i-au fost dai ca escort? Mai mult ca sigur. De le izbndea isprava ar fi mprit prada, ar fi dat vina pe dacii de peste limes i tot ei ar fi organizat o expediie de pedepsire. Chiar, mi-am zis iari, oare cine mi i-a aranjat aa de frumos i mi i-a lsat n plata zeilor cu aur cu tot?" Te-ai ramolit, vntorule, mi-am rspuns, cum cine?! Om cum nu se mai afl, om din alte timpuri i de pe alt lume. N-ai vzut semnul i, dac l-ai vzut, oare nu-i mai spune nimic?!" prinsei eu a m certa dup un obicei motenit n familia Viezure din moi-strmoi, pe care i bunul i strbunul Berian l aveau. Numai c la asta nu m gn- deam atunci. Ortis, lsat n grija tmduitorului Cerneguras cu rni grave i lipsit de simire, nu o putea face, de bun seam. S fie Dacis? Ei a singura posibilitate demn de crezare, numai c n cazul acesta ori eu m-am nelat, plutind nc

ntre o via i alta dup ieirea din peter, ori s-a petrecut o minune. Bucuros c mcar pe jumtate am dezlegat taina, mi mprii bucuria cu tovarul de drum: Debar, prietene, crede-m, eti un clu de isprav, iar la primul han mai ca lumea o s te esl i o s te cinstesc cum se cuvine. Dar pn atunci, ia mai poftete i tu ovz pe sturate i hai s nchinm i o oal cu vin aspru, din cel cu care s-au osptat romanii, ca s gndim numai la lucruri frumoase. Cred c iari am ncreit fruntea nalt, sub care umbream ochi de viezure i o pereche de sprncene ca nite dealuri mpdurite, apoi, abtut de un gnd, miam zis: Dac Dacis a avut numai atta timp ct s-i lase semnul rzbunrii, a prsit atta bnet i asemenea cai, care i-ar fi fcut mare trebuin la ntreprinderea ce plnuia n Dacia rmas fr Hadrian, printele i pacificatorul, nseamn c a fost singur, grbit sau urmrit. O, zei! Numai de n-ar fi prea grbit. Semnul, marele semn al recunoaterii i al puterii, e la mine. Fr el va bate drum degeaba i i pune viaa n primejdie". " Am mai golit sub boturile cailor lihnii de foame cteva msuri de ovz i i-am adresat vorb cluului, singura fiin cu care m puteam nelege: Dac cineva o s ntrebe: oare Viezure vntorul fcu t-a la viaa lui o fapt bun, plcut zeilor, tu, prietene, s stai mrturie, cum mrturie vor sta i dobitoacele astea, i vor rspunde-n cor: Intr-o noapte de primvar hain, cu viforni turbat, tarabostele Viezure, dac liber din tribul sargeilor prigonii pn-n gaur de erpe de ctre romani, ne-a hrnit i ne-a adpat, ocroteasc-1 zeii!" Cluul nechez a promisiune n vreme ce eu mai sorbii de cteva ori din ulciorul cu vin, care prinse a-mi furnica plcut mdularele, precum o boare cldu adiind prin snge, i m pregtii s ncalec. Era primej-

dios s nnoptez sub acelai acoperi cu romanii nsemnai n frunte, nu prea departe de turnurile i castrele durate la miliariile de pe limes. Urletul lupilor mi potoli graba. Odat cu lsarea ntunericului fiarele hmesite se apropiaser de palisada nalt, din trunchi de carpeni, printre care ochii dihniilor luceau ca nite stelue verzi. Am izbutit s urnesc i s prind n ncuietoarea de bronz palisada mobil din spatele porii, dup care aruncai o cpi de fn ntre boturile aburinde ale cailor, m vri i eu n mijlocul ei i m pusei pe odihn, gndind: Oricum, dar mai bine prinsul romanilor, pe care voi vedea eu cum i voi mbrobodi, dect osp lupilor hmesii". Dup care, adormii ca legnat de vise. M trezii abia la mijitul zorilor, mboldit de boturile fierbini ale cailor ce cutau ogrinjii finului de sub mine. Srii ca ars, netiind unde m aflu; m dumirii abia dup ce ieii din opronul clduros, cldit din rchit tencuit cu pleav i balig. Vntul se mai ostoise, nori izolai rtceau departe, iar soarele rsrit din cu totul alt parte, promitea o nou zi de primvar. O veselie sntoas, exploziv, cum nu mai simisem din tineree, mi cuprinse fiina i m fcu s chiui, uitnd unde m gsesc i ce misie grea am de ndeplinit O mprii iari frete cu tovarul meu de drum: Hai, Debar, leneule, c ne ateapt nerbdtor drumul! Sntoi sntem, bogai sntem, mintoi ce s mai zic! Norocul ne mai lipsete i, ntr-o zi, dou, hai trei, osptm la prieteni vechi din Alburnum ori Apulum. Zicnd acestea, mai aruncai n spinarea cluului o desag de ovz, mai cumpnii pe spinarea unui cal desprins de la crue, pe aleselea, un scule rotunjel cu denari avind pe o parte chipul mpratului Nerva Traian, iar pe cealalt pajura, vrui s ncalec, dar m rzgndii i deschisei iar ua hanului. Curios lucru! Nu mai departe dect decuseara, cnd vifornia fusese n

toi, aici, n jurul vetrei lsasem unsprezece mori. Acum, chiar lng deschiderea vetrei, se mai gsea doar negustorul grav rnit, cruia i oblojisem rnile, i care clipea des, nuc, nspimntat. Desigur zeii, zeii potrivnici mi-au jucat un renghi. i asta numai pentru c asear, dedat la vin aspru i pastram parfumat, uitasem s nchin i s murmur un scurt imn de mulumire, cu gndul la Bachus, Bendis i Silvanus, stpni ai munilor i pdurilor, ai vnatului de tot felul, ocrotitori ai viilor i roadelor de la es. De felul meu nu eram dintre aceia ce se sperie cu una, cu dou. Numai c, aa ceva nu mi se mai ntmplase, mi se prea de necrezut, lucrare de zei, i tiam prea bine c n treburile celor mari nu-i sntos s te amesteci. M npdi sudoarea rece, prinsei a m da ctre u, cu gndul s m arunc din fug n spinarea sprintenului Debar, ns tocmai atunci negutorul dezlipi buzele albe ca pergamentul i-mi adres ruga: Zeii s te ocroteasc, om milostiv! Dmi, rogu-te, o mn de ajutor i n-am s uit toat viaa!" Tresrii ca la ntlnirea cu stafia unui mort. Da, eram convins c o stafie, c sufletul celui mort decusear m cheam i m lepdai fcnd semn cu talismanul agat la grumaz, uitnd c chiar eu i oblojisem i-i legasem cu pricepere rnile. L-am ntrebat rstit: Cine eti?! i ce vrei? De ce m ispiteti, spirit al mortului? Snt Evrimos Elenus, nobile dac, negutor din Calatis, cretin nchintor ntru Hristos-Rstignitul. mi venise inima la loc. Ba chiar mi ctigai buna dispoziie, care rar se ntmpla s m prseasc. Ei! Ehei! pi aa zi-i! Asta, Hristea sau cum i-oi fi zis, sta, da zeu! i-a oprit calea ctre lumea cealalt, te-a nviat din mori. Bun isprav, dar tare m tem c eu am fcut-o, cu leacurile neleptului Cerneguras. C 3

tot te-ai ntors din drumul ctre Hades, sau unde vei fi mergnd voi cnd dai ortul zeilor, ia gust matale din ulciorul sta i pe urm zi-mi, c, zu aa, te pune pe picioare ct ai bate din palme! Rnitul nu atept s repet poftirea, ci apuc ulciorul cu mini tremu- rnde, l duse la gur i sorbi cu nsetare. ncerc s mai murmure ceva, o mulumire, o rugminte, dar czu ntr-o rn, rpus de vin ori slbit de puteri. Acum, dac nchisese ochii, arta iari ca i cei ce i-au inut tovrie peste noapte. Dei eram grbit i contient de pericolul ce m ptea, i deschisei haina de postav moale, desfai rana, presrai ierburi macerate n rini de molid, pstrate n ulcic de cremene, l nfai din nou i, ndeprtnd gndul c fac o fapt urt, dup ce mai adineau- rea fcusem una plcut zeilor, i cercetai buzunarele i-i citii cu interes nscrisurile. Mai ales o bucic de pergament din acelea folosite n cancelariile mprteti mi atrase atenia. Evrimos Helenus, credinciosul nostru procuratorum aurarium, din porunca mpratului liber de a negua i de a cere protecia noastr n toate provinciile dunrene". Pentru mine, n situaia n care m gseam i cu misia ce aveam de dus la bun sfrit, nscrisul valora aur. Drept care, l *pusei n propria-mi pung, cu gndul c-mi va folosi cndva i cu mpcarea c negutorul, de va s triasc, va primi altul. ntr-un fel, m simeam de acum mult mai obligat fa de el. Am mnat un cal de povar lng pridvor, l sltai ntr-o mn pe grecul cu nalt protecie, l aezai grijuliu, ca pe un vechi i bun prieten, ntre scndurile eii de povar, l priponii bine n curele, ca pe un neateptat nscris de liber cltorie prin Dacia Felix i-mi chemai cluul: Hai, la drum, Debar! Iat, zeii ne-au scos n cale acest important negutor grec, care ne va deschide drum fr primejdii pn la captul cltoriei noastre. Ehei, tiam eu c Zeii Daciei nu m-au prsit

dect pentru un rstimp de odihn! Abia am pit pe pmnturile strmoilor mei i snt ntmpinat cu vin, cu aur, cu nscrisuri de la mpratul Anto- niu Piosul, iar tu, prietene, cu ovz pe sturate, adpost clduros i povar puin. Hai! Pn cnd tlharii nsemnai de Dacis ori de Ortis, ori de Zei, de bun seam, nu se rzgndesc s apar nviai din mori asemenea stui norocos negutor! Cluul, despre care i acuma mai cred c era nzdrvan, i art ntr-un rnjet dinii nu prea frumoi, a batjocur, vrnd, pesemne, a zice c morii au fost dui n alt parte poate c chiar de ctre cei care i-au nsemnat, n vreme ce stpnul su, adic eu, trgea n iesle la aghiose. Pricepui, nu cu plcere, nelesul rsetului cabalin i strnsei pintenii. Era i timpul, fiindc spre soare-apune, unde era i inta cltoriei noastre, nori grei, de zpad, se adunau la orizont, semn c vremea promitoare s-a artat numai ct s amgeasc omul zorit i s-1 porneasc la drum. Am dat pinteni i dup vreo or de mers naintam cu grij pe o potec ngust ce erpuia peste brul unui versant de munte prpstios, nd din loc n loc luciul sticlos al zpezii, care odat cu zorii ca" incL ^^jg jci_colo primvara amgitoare i arta florile srace Prin hToarele grbit zpada aflat cu faa la miazzi prinsese a curge sub sU_ , r-irap si viituri. La orizont, ns, se tot adunau norii grei, ameform oe P* -t ri Ctre sear, din pnza lor, ct o gean imensa a cerului, se fr veste ntunericul. Tot atunci, dinspre miazzi, din Carpatul Mare porni s sufle un vnt rece ca gheaa, i peste muntele chiar i - atunci greu de trecut, se abtu un vrtej de zpad. Eram un vn- tor ncercat, toat viaa mi-am petrecut-o sub cerul liber, n munte sau "dure, aa c am oprit caii, am controlat chingile poverilor, dar mai cu seam pe acelea n care

se legna negustorul gemnd nbuit. ncepuse s-mi fie cu adevrat mil de el, aa c i-am ntins plosca plin cu mied de pere pduree, ndemnndu-1 cu privirea niel ugubea, niel prietenoas, dup care m-am adresat cluului care adsta ca turnat n bronz: Ei, Debar, ce ne facem?! Vntoasele cu zpad deasupra, munte prpstios jur-mprejur, acui-acui lumin ct s-i scoi vecinului ochii, povar, har zeilor, n-am avut, dar ne-am lcomit ndestul. Mai lipsesc lupii de asear, ca s par toate rnduite de un zeu potrivnic. Spune i tu. cluule, cine ne-a mnat la drum nainte de a se nstpni vrtos vremea n primvar!? Nu ne sttea nou bine la csua de sub Piscul Pietrosului, ascultnd cum cnt din venicie aceeai melodie rul Uisio i omenindu-ne precum doi btrni, ce se iubesc ca i cnd n sufletele lor ar sllui zeii, eu cu pastram de urs i vin de mure, tu cu ovz i fn cosit n prgul florilor? De-o fi s fie vreo nenorocire n drumul ista, m iart, prietene! Nu mai puteam atepta, fiindc acum, cnd nepoii lui Decebal nu mai snt, pe noi ne ateapt o ar. De la fraii mei a venit rbojul secret de cu iarn, iar dorul de locurile unde am copilrit i am vnat, bietan fiind, cu ceata de gornici a lui Decebal, a scurmat i-a tot scurmat ca i cariul n scorbura trupului meu. i-am spus oare? Nu. Nu i-am spus. Fiindc nu am avut vreme. Arcia, nepoata btrnului Troes, m-a ntiinat c Hadrian pacificatorul a murit n pustiurile Asiei, c n locu-i mprete Antoninus Pius, iar Dacia a prins s se mite; colonii pltesc cu snge frailor notri toate urile mocnite de teama vajnicului urma al Traianului, c ar fi venit vremea s se ridice ca unul fiii neamului, ntru libertatea gliei pe care ne-a dat-o, ca s-o vieuim n linite i nelinite, Marele Zeu. Eu, eu, prietene, nu uita, eu snt purttorul semnului" fr voia mea, fr el, fr Sceptrul lui Decebal, nimic nu se poate clinti

din noile rosturi, statornicite fr voia noastr, pe pmntul Daciei. Ei, de n-ar fi fost ncletarea aceea fr noroc la Apa Rstoacelor ... Dac Ortis i Dacis ... Dac fiii lor care rtcesc din ndemnul mamei cine tie Pe unde... Cluul nechez, dar nu a nelegere, ci a primejdie. Un fior rece mi strbtu ira spinrii. Din urm, din fundul vii pe care abia o trecusem, rzbise prelung urletul haitei. Un lup btrn, cercetaul, mi trecu pe dinainte, oprindu-se, ca un vame de drumuri, n potec. La vreme ca asta i ntr-un asemenea loc puini snt cei ce ar mai fi ntrezrit scpare. M chema, ns, Viezure, eram iscusitul vntor cunoscut n tineree de-a lungul i de-a latul potcoavei de muni pe care s-a aezat de la nceputuri ara, fiul lui Viezure cel Btrn care starostise peste apte muni. Am linitit cluul, am scos din erpar un fluier scurt i teit, din tibie de cprioar, l dusei la gur i, pe un ton nalt, imitai hmitul unei haite de lupani tineri. Lupul btrn prsi poteca de parc ar fi fost ameninat cu focul, iar haita ncet urletul ce prevestea i pregtea atacul. Att, un scurt rgaz mi-a trebuit mie, cltor orbecind prin noapte i prpd de flutur. Repede luai i mprii pe spinarea a doi cai povara de pe cel de-al treilea pe care l priponii n potec, momeal i prad lupilor, cel puin pentru un ceas bun. Nu mai nclecai, ci m prinsei de coada murgului, ndemnndu-1 la sui, convins fiind c numai Debar mai putea ghici poteca prin ntunericul ca smoala. Haita rmsese n urm. Nechezatul dureros al calului atacat m umplu de fiori i-mi spori ura mpotriva acestor animale sngeroase, care, n general, omului i tiu respectul i frica, cu excepfa situaiilor cnd se constituie n haite pentru prad i mperechere. Se iveau zorile. Printre petece de nori mai clipeau stele ntrziate. Intre timp naintaserm cu spor, coborsem un versant cu grohotiuri, trecusem o ap

nbdioas pentru a urca un altul. De o bun bucat de vreme urcam un platou ntins, cu pune alpin, acoperit ici-colo cu petece de jnepeni. Spre dreapta se profila o linie ntunecat-verzuie, de care nu m ndoiam c e o pdure de brad. M bucurai atta doar ct ine o clipit, fiindc iar rzbi din apropiere chellitul haitei. Dar spaima nu inu mult. Imediat mi veni inima la loc. Zarea se deschise, o lun trzie i dolofan plutea peste cretete de brazi, crescnd i descrescnd, ca un dovleac agat de bolt, i n fa mi se art o vioag din care rzbtea hmitul avan al ctorva cini. Nu trecu mult pn cnd n urma lor se nfi un brbat uria, priponit pe picioarele rchirate ca nite trunchiuri de ceran. Acesta, de departe, m ntmpin prietenos: Ai ajuns la timp, drumeiile. Haita nu-i prea departe i-i alctuit din cel puin aptesprzece lupi tineri. De nu i-o prea prea srac, poftete i nclzete-te la vatra mea, unde ateapt vreme bun i ali drumei rtcii n munte. Pe mine m cheam Dadas i snt cioban la stna tatlui meu din Munii Pduroi. Tu, cltorule, cine eti i de unde vii? Snt prea multe dou ntrebri deodat, gazd bun. C snt Viezure, vntor din tribul sargeilor, tiu; de unde vin, habar nu mai am, att m-au ncercat vremea i primejdiile; merg la Apulum, prin Alburnum, cu acest negutor grec, mputernicit cu bune nscrisuri de nsui mpratul. Omul a fost plit i jefuit de tlhari, iar datina m oblig s-1 nsoesc pn la captul drumului pe care a pornit. toate c vntul i mai uiera cntecul, omul uria mi se aplec la JJje si m preveni cu vdit team: ur pg o fi cum zici, fiindc eu nu te cred nici attica ehei, acel ~~ e despre care mai povestesc btrnii s-a cltorit de mult prin alte Viezure^ ^ ... ce vorbeti i cum te pori. Poate nu tii c ara

'"urrnur se frmnt, coace neastmprul, pregtete deteptarea, cci a enit i pentru noi ceasul. Dacii liberi de la Limesul de Nord i cei de la soare-rsare ateapt clri pe la trectori i poteci, un semn, numai un semn dinluntru, ca s ia n copite, n sulie i arcuri drumul de ntoarcere la vatr, pe care ne-am pribegit la moartea Decebalului. Fraii Carpi i Costoboci i-au pregtit cruele, i-au ncrcat avutul, i-au ascuit armele pe cremenea munilor. Numai purttorul semnului trebuie s mai vin, ca i noi s ne ridicm precum volbura i s-i alungm pe colonii i legionarii Imperiului peste Donaris. De cnd s-a rposat Traianmprat, strinii se poart cu noi ca haita pe care o ai auzit mai adineauri. Dar nu uita c lng focul meu se afl mai muli oteni romani ai Legiunii a XIII-a Gemina, pornii i ei spre Alburnum i Apu- lum. Cu ei se mai gsesc doi feciorai nevrstnici, doi gemeni, pare-se, i snt prini ai romanilor. Dup cte am mirosit i prinii vin de dincolo de limes, au o misie de tain, i nu una oarecare, fiindc nici fripi la jar n-au scos o vorb, dect pe cele de ocar, cuvenite dumanilor. De ce-mi spui mie toate astea, fiu al lui Dadas Pstorul?! O, dacule, dac m tragi de limb pentru otenii Romei, aleg ntre hait i coliba ta, haita. Iart, omule! Se vede ct colo c vii de la fraii notri de peste limes. Privirile tale n-au cunoscut umilina, braul tu n-a fluturat la trecerea celui urt, mbrcmintea te trdeaz i ea. Iat pentru ce te-am ncunotinat. Crezi tu oare, frate al meu, c un om al muntelui, ca mine, care n-a tiut ce-i stpnul, poate vinde alt frate tocmai dumanului nempcat? Pentru toi munii n-as face-o! In mine se burzului rnza vechiului lupttor. Ii ncletai umrul n menghina palmei i-1 prevenii: Dac e aa, dacule nevrstnic, de ce te mai mndreti cu neamul tu i cu gzduirea ta?! Halal s-i

fie! Adic zece romani supun la tortur doi tineri daci i tu, cogeamite zdrahonul, stai cu minile n sn! Mai ncet, omule, ce te-a apucat? M bagi la necaz. Eu snt unul, ei, zece, eu, supusul, ei, stpnii. Tu ce-ai fi fcut n locul meu? Auzi vorb de om n toat firea! I-a fi scurtat de via unul cte unul. Doar nu snt Zeu, omule! Nici nu trebuie s fii. D-mi o mn de ajutor i ngduina de a clca legile ospitalitii, i ai s vezi. Le ai din toat inima, vntorule. Zu c le ai! i mie mi-a dat prin CaP, dar nu tiam cum s isprvesc gndul. Am intrat n adpost cu acele cuvenite cuvinte de binee. Adpostul era o colib de var din trunchiuri de brad afumate i lipite ntre ele cu lut i baleg de cal. Era mprit n dou, ca mai toate casele de la munte: o ncpere era destinat oamenilor, cealalt, animalelor. Se vedea c nu fusese destinat pentru a fi locuit i iarna, fiindc nu avea horn, iar focul era aprins pe o vatr de lespezi din mijlocul ncperii. nuntru era destul de cald. Fumul, ce nu prididea s ias prin gaura din acoperi, i nepa ochii i irita gtul, ns era plcut, rinos i uor parfumat. n jurul vetrei moiau unsprezece arcai. Acetia serveau, mai ales, pentru paza trectorilor i potecilor din muni. Civa dintre ei aplecaser brbiile n piept i sforiau uor. Lng perete, pe un aternut din muchi de fag i o piele neargsit de urs, zceau dou trupuri destul de firave, care, la intrarea mea, se trezir i i nfipser privirile suferinde n ochii mei, iscodin- du-m struitor, cu un abia vzut licr de ndejde. Pacea sau victoria cu voi, otenilor, i Zeii s-1 ocroteasc pe mpratul Romei! rostii eu salutul de cuviin, fcnd prjvirea roat.

n loc de cuvenitul rspuns, un roman tuciuriu, cu o cicatrice arcuit de la tmpl spre brbie, m ntreb, vdit nemulumit de venirea mea: Cine eti tu i de ce colinzi muntele la vreme rea i la ceas trziu? Dup mbrcminte s-ar zice c vii de departe, iar dup nrav c eti grbit, ori poate nu tii c noaptea e lsat de Zei pentru odihn? Ai dreptate, viteazule. Vin de departe. Grbit snt din pricina acestui cinstit i important negutor imperial, care a fost jefuit i rnit grav, pricin ce m face s umblu i noaptea. Omul are o ran urt i trebuie s ajung cu el ct mai devreme la vestita doftoroaie Rossiana din Muntele Mare, ca s-1 tmduiasc, dac nu cumva pn poposim acolo l vor chema Zeii neamului su ntr-o lume mai bun, cu mai puini oameni ndrgitori de snge. Iat, cinstite otean, nscrisurile noastre. Iar acum, dac mi este i mie ngduit, domniile voastre cine sntei, cine snt aceti nenorocii legai n funii i ncotro v cufge calea? Eti prea curios din fire, drumeule. Parc ai fi otean cerceta ai acelor lotri, nepoi regeti de peste limes, Dacis i Ortis, sub ascultarea crora s-au pus toi dacii liberi, cum singuri le place s li se zic. Rosturile noastre ca militari ne privesc numai pe noi. Poi ns afla c avem acelai drum, iar pn acolo, i, mai cu seam, acolo, vom vedea n ce fel de ape te scalzi. Te-ai mniat pe nedrept, o, tu, fal a otirii romane! Poate c din pricina acestor neisprvii care, legai fiind, nu pot tri dect ca nite robi ce snt. Astzi puicua a prins a cnta naintea ginii, pruncul i sftuiete tatl, robul cuteaz s ridice privirea la strlucirea stpnului. Aud, otean al Romei, c i unii dintre ai notri s-au sturat de mult binele vostru i pregtesc rzmerie tocmai n aceast parte a imperiului, pe drept numit Dacia Felix.

Zisele mele avur efectul unei vrji. Oteanul cel ncruntat, mai marele deschise la fa, i prinse a m trata cu mai mult conpeste zece, sideraie^ ^acuj6) c nu i-a albit zadarnic prul. Ai mult dreptate. ""ar faptele de care ai aflat, i pe care le desconsideri ca un bun supus ^Romei, ne-au pus pe drumuri, acum, la sfrit de iarn prelungit de-a \ tul n var, fiindc numai despre primvar nu s-a putut vorbi. Ct despre dacii ti, iari ai vorbit cu dreptate. Poi singur s vezi cu ct te privesc ochii acestor clandri de lup. De-ar fi liberi, frme te-ar face M mir ce nprc i-a ouat i ce viper i-a clocit! Auzi cutezan! S se mpotriveasc unei ntregi decurii militare, asta ai mai auzit-o vreodat? Dar fii pe pace. In primul ora, n care vom ntlni un procuror militar, vor fi spnzurai. Eu cred c tocmai lipsa spnzurtorilor, n aceast ar cu pduri nesfrite, i-a fcut pe daci s crcneasc. Ce auzeam mi era de mirare. Cei doi, pentru care nu simisem altceva dect mil, crescuser deodat n ochii mei. Mirarea mi-o fcui cunoscut i romanului: O ntreag decurie, zici? Asta chiar c mi se pare peste putin. I-a cercetat vreun doctor, mria-ta otene, c poate vor fi fiind suferinzi cu mintea i ar fi pcat i ruine pentru voi s moar n treang? Cred c mai potrivit pentru ei e apa Crissiei, ori cea a Marisului, ca s'se mai rcoreasc. Otenii, trezii de conversaia celor doi, izbucnir n rs. Tinerii m strpunser cu privirile i optir uierat, biciuitor, n limba noastr, a dacilor: Cine jegos! Te guduri la picioarele stpnului care te ine n treang. Fii blestemat n numele lui Zalmoxis!". Ura din cuvintele i privirile lor m-a cutremurat. Zmbetul cu care l dedulcisem pe roman mi-a pierit de pe buze. Nu ameninarea, nu jarul vorbelor grele pe

care mi le-au aruncat cu toat povara urei, ci dispreul lor m-au fcut s rmn nlemnit, ct asemnare a acestor chipuri cu altele, tot gemene, rtcite prin fumul anilor. Copilria mea, i tinereea mea din a doua via, care, desigur, fusese prima, au dat nval n pajitea amintirilor. Nu! Nu! Ar fi fost prea mult. Aa ceva era imposibil s se ntmple. Att ct ine o frntur de gnd mi amintii o scen trit cu concentrare suprem, pe via i pe moarte, n ali muni, n Munii de Fier ai Delarului, aproape de Ranistorum, cnd, flciandru de seama acestora fiind, cu o decurie de clrei romani pe urmele mele, am fost salvat de nepoii gemeni ai marelui rege. M-a dobort drumul? Am nceput s am vedenii. De atia ani mi-am legat rtcitoarea soart de a lor nct i atunci, cnd m spl la izvor, vd chipurile lor de demult. Ce se petrece cu mine? m ntrebam, optind vorbele, nct romanul ncepuse a bnui c m-am zrnit dintr-o dat. Ce se petrece cu domnia-ta, iscusite vntor? Pentru noi i-au pierit vorbele, dar grieti de unul singur. Nu cumva fecioraii au bgat "itr-atta spaima-n domnia-ta? Acum te mai miri c au secerat, aa cruzi cum i vezi, zilele mai multor camarazi de-ai notri? i ce i-a ntrtat? Simplul fapt c puneam n funie nite pctoi de sclavi care porniser narmai ctre locurile de tain unde se adun rsculaii. M-ai neles greit, luminia-ta. Altceva rumega gndul meu, m-am grbit s-i rspund, pentru a nu-i face s intre la bnuial. Pe lupanii tia jigrii nici nu-i iau n seam. De mi i-ai da mie, tiu cum s fac din ei nite mieluei, numai dezmierdndu-i de trei ori pe zi cu nuiaua, n locul mncrii. M-am scuturat ca de vedenii amintindu-mi de cte m-au pscut pe acest pctos de drum i de frigul ce m ptrunsese pn la oase. Am venit nfierbntat i zorit de urletul lupilor, iar focul gazdei noastre nu-i fcut pentru ciolane btrine ca ale mele. Cu ngduina dumi- tale i a cinstitei

gazde, pe care cine tie ce aspre nevoi l-au alungat n vgun de munte, o s cercetez focul licorii din plosca mea. Am o butur de ienupr aspr ca vorbele Tartorului, flacr, nu altceva! De-i aa precum zici, las i pentru noi o sorbitur. Poate ne vom aminti cndva i vom fi ngduitori de se va dovedi c unul i-e gndul i alta ie vorba. Bucuros de izbnda vorbelor, m-am ridicat anevoie, ca un nevolnic al anilor muli, i am pit n ncperea unde se adposteau caii. Umblai o vreme la aua murgului, prefcndu-m c nu gsesc plosca, strecurai n ea civa picuri dintr-o sticlu cu somnoroas ndoit cu zeam de iarb rea i m nfiai romanilor cu cel mai nevinovat zmbet pe fa. Era s m podideasc plnsul la gndul c am rtcit-o, oteanule. Acum, c i-am dat de urm, mi se pare c l-am prins pe Bachus de picior, nu alta. Nu mai lungii prea mult vorba. M prefcui s sorb cu nesa, uierai de parc mi-ar fi ieit foc pe gur i o ntinsei comandantului tuciuriu, sftuindu-1: ncet i cu msur, viteazule. E ap de foc, crede-m! Iar eu n-a vrea s m lipseti de plcuta domniei-tale tovrie pn la colonia aurarilor. Fii linitit! Mai repede dovedesc eu cinci ploti ca asta, dect s m dovedeasc pe mine cteva nghiituri. T! tii c ai dreptate? Pe toi zeii de nu arde ca focul! se entuziasm el i o ntinse cu prere de ru vecinului. Plosca prinse a circula din mn n mn, cu iueala cu care romanii arunc mingea la jocurile lor n zile de srbtori. Cnd ajunse iari n minile mai marelui i acesta ncerc s o duc la gur cu lcomie, i-o smulsei, nfind ngrijorarea: Ogoaie-te, mrite otean, .c n-a vrea s dau seam de nc un pcat la judecata Zeilor. Las un

strop i pentru cinstita gazd, c uite, i tremur buza de poft. Dup cum ne nelesesem din vreme, gazda goli coninutul pn la fund. n felul acesta nu mai putea fi nvinuit de complicitate la eliberarea Curnd otenii prinser a moi n ordinea n care primiser flci a(jorrnirg cu toii butean. Ultimul i ddu seama de toat trplosca^, cjncj s i se mprtie amestecul bine prin mdulare, puse enia i, pe unul jj troznii cu ghioaga, altuia i vri capul n orimina p" ^ iciul unui scuna cu trei picioare, folosit la mulsul oilor, iar pe aJ treilea l linitii izbindu-1 cu cretetul de grind. Am oftat uurat. Totul mersese mult mai uor dect plnuisem. Acum m puteam ocupa n linite de cei doi lupani cuteztori, care mi deveniser dragi, dar ia-i de unde . u-s Alergai afar, repede ajunsesem la ocoale, dar prea trziu. Pe potec se pierdeau ctre vale, odat cu mijitul zorilor, doi clrei, ducnd cu ei ndejdea mea i ultimele fuioare ale ntunericului. De ciud mi mucai mustaa, njurai cu mare nduf, cutai n deseag, scosei trei denari, i vri n erparul ciobanului ce-i riscase pentru plnuirile mele viaa, sltai trupul puin al negustorului pe spinarea celui de al doilea cal, nclecai i m aternui la drum, istorisind ultima isprav prietenului meu: Frate Debar, afl c am isprvit o treab bun. Pe lupii ce ne-au luat urma i-am nceluit, romanilor cu mintea crea le-am furat vnatul de sub nas i le-am prelungit olecu odihna, vremea s-a dat i,ea ctre rosturi bune, grecul nostru a prins a csca ochii din cnd n cnd, semn c mai are via de la zei, aa c, la drum spornic cu norocul ce ne nsoete! ntr-adevr, primvara, care cine tie din ce capriciu al Zeilor o cotise spre iarn, i-a intrat definitiv

n drepturi. uvoaiele prinser a alerga vesele ctre esuri, pe costiele expuse la soare dedieii de munte rdeau co- lornd pajitea, floricelele mici, numite de daci Obrajii Fecioarelor, roii ca sngele proaspt, ascundeau la trecerea noastr o neprefcut sfial sub rochie de petale mbujorate. Unde i unde, n vguni de vi i n rpele expuse spre nord, mai strjuia zpada veche, cenuiu-glbuie, bolnav de oftic parc. Fiindc rana negutorului se deschisese, eram silit s fac popasuri din ce n ce mai dese, riscnd s fiu ajuns din urm de ctre otenii pe care i umilisem cu viclenia mea. Ne apropiam totui de inta cltoriei, lucru uor de constatat dup mulimea drumurilor i potecilor ce erpuiau la poalele Muntelui Mare, toate avndu-i obria i captul n vile Grissiei i Arieului. Ultimul popas l-am fcut pe Valea Iadului, sub vrful Cernegura, la un han de piatr aezat la cumpna apelor numite Grissia, Arie i Ampelum, locuri de unde se trgea prin sngele mamei sale vestita Sybyl Eritheian, prezictoare prea neleapt la templul Zeului Apollo ... Dei unul dintre cele mai cunoscute n aceste pnti ale Imperiului, aezat fiind la rscrucea unor drumuri pe care curgea ctre Roma aurul Daciei, hanul prea pustiu la acest ceas al nserrii. Mai trziu avea s-mi explice hangiul motivul acestui fapt puin obinuit. De cnd cu rezmeria, care mocnise ani de-a rndul, dar pe care Hadrian tiuse s o amne cu dreptatea faptei i autoritatea numelui, rzmeri ce izbucnise imediat dup aflarea vetii despre moartea Cezarului i, mai ales de cnd cu tirile despre ciocnirile violente la grania cu Dacii Liberi, Dacii Costo- boci i Carpi, oamenii nu se mai porneau la drumuri, preferind unii, care aveau ce apra, s se baricadeze ntre palisadele curilor, iar cei mai muli, n special bieii sraci i sclavii, s caute prin vguni de munte taberele rsculailor. ntr-o asemenea tabr, cea mai mare din Munii Agatyrsilor, adic din Apusenii de

astzi, i din inutul triburilor Apuli, ntrit pe valea ntunecoas a Rului Iadu, urma s ajung eu a doua zi, ca s mai prind Marele Sfat al tarabotilor i conductorilor vechilor triburi. Tabra aceasta, pe care legionarii din munii cu aur nu ndrzneau nc s a atace, era prima int a cltoriei mele, dup care aveam s m slobod pe la Detunata i pe valea Ampelumului la Apulum, sediul Legiunii a treisprezecea Gemina i, de aici, s iau cu graba dorului n copitele murgului drumul ctre ai mei, aici, n munii cetilor regeti, pe Culmea Luncanilor, pe care nu-i mai vzusem de treizeci de ani. Hanul se vedea deja n vale, nghesuind acareturi pentru toate trebuinele ntre zidurile nalte din piatr de ru. Istovit cum eram, simeam de pe acuma plcerea odihnei, cu gndul la baia de aburi i la aternuturile moi. Pe bun dreptate nu m puteam gndi la ceva mai plcut. Pe o vreme cnd cinoas, cnd din cale-afar de plcut, cobornd vi, trecnd uvoaie nvolburate, crndu-m pe poteci de creast, am venit, am tot venit cinci zile mplinite, fr ca mcar o singur noapte s nu-mi fie tulburat de ceva neprevzut. Uitasem s spun c ntre timp negutorul se ntremase binior, cci, n drum, rnile i fuseser cercetate i oblojite de priceputa Rossiana, la poarta creia bteau suferinzii din toat Dacia, se ntremase, zic, nct acum se putea ine n a, ba chiar putea murmura cu glas piigiat imne de mulumire zeilor si. La mine privea cu team, ne- tiind n ce ape m scald i care mi snt planurile n ceea ce l privea. Drept e c nici eu, Viezurele ce eram, nu aveam o prere prea bun despre greci, mai ales dac acetia erau i negutori cu nscrisuri mprteti, de fel nu-1 luam n seam, tratndu-1 cu indiferen, ca pe o povar, de pre, ce-i drept e drept, dar povar czut hodoronc-tronc n grija mea. A fi putut s-1 ntreb, s-i caut vorba i rosturile n attea zile i nopi de cnd

eram mpreun dar, dup firea-mi, m scufundasem ntr-o prelungit meditaie, din care ieeam arar, numai pentru a mai schimba cte o vorb de duh cu vechiul i credinciosul tovar Debar. Ceea ce tocmai atunci i fceam: Iat-ne, Debar prietene, la ultimul popas. Nu te bucuri, clu cu inim de Zeu? Eu o s m osptez pe cinste cu hartane de miel primvratic, tu, cu gru fiert, din cel mai bun soi. Ct vreme tu vei undui cu nrile apa izvorului, eu voi da cep i voi dovedi un fedele cu vin vechi, adus tocmai din podgoriile Craivei, cetatea vulturilor de lng Apulum. n vreme ce tu vei fi mirosind vreo ... Nu mai avui vreme s-mi duc gndul pn la capt. Prins de acest dialog demn de stoicii greci care, ca i noi, pofteau arare, ne trezirm nconjurai ceat numeroas de tlhari, clri pe cai negri i iui. narmai cu liti uoare i sbii ascuite pe ambele pri, cum le purtau ndeobte SU ii preau nspimnttori. ns eu, dintr-o singur ochire, mi-am dat eama'ct pltesc, de ce neam snt, ci la numr i, ca atare, nu m mpotrivii- Ba chiar o ntorsei pe glum: Asta zic i eu ntmpinare la vestitul han al Agatyrsilor! M-a fi mirat s se schimbe obiceiul hangiilor din Imperiu! Se vede c acesta a petrecut ani buni la Alexandria i Roma, dac tie pune la cale primiri de oaspei ca la Carnavalul Lupercaliilor. Hai, hai, ce naiba, nu mai tii de glum, cinstii hoi?! Uite, snt al vostru,, supus i asculttor, adic sntem ai votri: eu, cluul ce-1 in sub mine i slujitorul ista al meu, de neam grec, care sufer de pojarni neagr, ce-i mai zice i lepr. D-aia l in la distan. Voi, ns, v putei apropia, c de hoi e plin lumea, ns de vntori ca mine, ba. Bnui nu prea am, c de felul meu triesc din vnat, iar puinii ci i am, patru denari, snt la chimirul acestui nevolnic npstuit de zei.

Poftii, dar, mascate fee, i-i luai domniile voastre, c mie tot nu-mi mai fac trebuin. M dovedisem i de data asta un bun fiu al tatlui meu, care, ehei, demult, mi spusese: Fiule, s nu te dai prins pn nu vei fi turuit mcar o sut de vorbe, vrute i nevrute. n vremea asta i-o trece prin cap un gnd salvator, ori se ivete un om de bine care s-i sar n ajutor." Asta i fceam acum. Auzind despre ce boal e vorba, tlharii srir la o parte ca din faa mumei ciumei. Eu, ca i cnd usturoi n-am mncat, prinsei a fluiera i m ntinsei la drum. Numai c Iazigul care clrea n fruntea celorlali, mi puse sulia-n piept i m opri: Eti al naibii de viclean, vntorule! Pe oricine ai fi putut nela cu acest iretlic, dar nu i pe Botdecine, credincioasa slug a lui Bicilis, pe care, cndva, erai convins c l-ai lsat mort, prad corbilor, pe Platoul Luncanilor, la Sarmizegetusa. Frumoas ntlnire, nu-i aa? Dar, ia spune, ce vnt te-aduce-n Dacia Roman, c, dup cte tiu, i tiu multe fiindc te-am cutat destul, ai trit printre dacii de dincolo de limes, drept cap al relelor i nvlirilor, i pustiirilor, i rzbunrilor. Bun prad pentru Macrinius Flavius Sirus, care a pus pre mare pe capul tu. Mi s fie! La oricine chestia cu pojarnia neagr ar fi inut, dar nu i la mine, care am nvat pe propria-mi piele vicleugurile tale. Dar, i fi ostenit i nsetat dup atta cale i nu se cade s-i prelungesc suferinele tocmai aici, la civa pai de han. Ajuni la poarta nalt, din trunchiuri despicate de stejar, Botdecine a lovit de trei ori toaca de lemn, ca un cunosctor al obiceiurilor casei. Btrnul hangiu urni anevoie poarta de cetate, dup o lung cercetare fcut dintr-un foior de lemn. nainte de a deschide fcuse semn unor prea curioi tineri s nu se arate noilor venii. Acetia i mplinir porunca, iar bnuiam c snt pe undeva pe aproape i ascult glasurile ce

rzbeau din curte. Botdeciine schimb cteva vorbe mnioase cu hangiul, apoi l cert cu glas de stpn: Ce caut puiandri de lup aicea?! I-a ajuns cumva ceasul de pe urm i-1 grbesc cu tot dinadinsul?! Snt oaspeii mei, Iazigule. Vin de departe, cu semn de recunoatere de la nite vechi prieteni crora le snt dator cu viaa. M mir, ns, c ai i aflat. M cunoti bine i te previn c nu-i treaba ta i c nu li se va clinti un singur fir de pr atta timp ct se gsesc sub acoperiul meu. i De bun seam snt nite rzvrtii, atori la rezmeri, ca toi aceia ce vin de dincolo de limes, unde s-au oploit toate rubedeniile lui Decebal i ale marilor efi de triburi potrivnici Romei. Afl, hangiule, c dimpreun cu limbile am s le smulg ndat i destinuirea. Btrnul, verde nc la cei peste optzeci de ani ai si, stejar de om nu alta, nu se da btut. Am spus i repet, Iazigule, s nu-ndrzneti a-i npstui tocmai n casa mea, iar de-o vei face, totui, n-am s i-o trec cu vederea. Spune-mi mai bine dac aceti srmani btrni snt prinii ti i unde-i duci! Arat istovii de i-e mai mare mila. Ehei, hangiule! snt psri rare. M mir c tocmai domnia-ta l-ai uitat pe Viezure, mare staroste de vntoare n Dacia Regilor, cruia i s-a dus buhul pentru iretenie prin toi munii. Procuratorul Imperial mi va da rsplat bun pentru unul ca el, nu-i aa? Pe faa hangiului i fcu loc uimirea, apoi bucuria i, n cele din urm, ngrijorarea. Eu aproape uitasem c m aflu n minile celui mai neierttor duman al meu i m ddui amintirilor cu desftare, chiar dac desftarea de o clip avea preul unei viei. Mai trziu aveam s aflu c la auzul numelui meu, tinerii necunoscui, la care rvnea Botdecine ca la un vnat de soi, mai nti tresrir i se pregtir de drum, ns tot

aa de repede se rzgndir, ca s aplece din nou urechile la glasurile de afar. M nvoiesc, hangiule, de bucuria acestui <vnat rar i ca s-i fac i eu o dat un hatr. Tu spune slugilor s aduc afar de-ale mncrii i buturii, fiindc avem drum lung. Snt tare grbit i merit s fiu. Negustorul numit de alunecosul Viezure drept slug are desagii plini de denari, pentru domnia-sa vntorul o s-mi dea Procuratorul Imperial tot atia, dac nu cumva i mai muli. Cu toate c tinerii fuseser sftuii de hangiu s rmn n umbr, i-am vzut ct ine o clip apropiinduse de fereastra de la catul de sus. Chiar ntredeschiser puin oblonul, iar eu bnuiam c ne urmresc fiece micare. ngrijorarea m prsise brusc. Simeam c nu mai snt singur, c Zalmoxis hotra mereu ntretierea drumurilor noastre. Ca s nu v prind prea repede somnul, am s ncerc s reproduc, din frnturi de amintiri, ceea ce fceau i vorbeau cei pe care i salvasem din ghearele romanilor, fr a se simi datori s-mi mulumeasc. i iar vntorul acela btrn i scrntit, care ne-a tratat de javre, ^ poi tot el s ne nlesneasc fuga. Cum naiba de ne-a luat aa de uor ? ntreb cel mai blai. De la Dessia, unde neam lsat peceile pe Urmt'le acelor romani, e mereu pe urmele noastre, constat, n loc de rs- tnrul leit la chip celuilalt, dar cu o nuan mai oache. Poate c am"avut ntmpltor acelai drum, nu crezi?" Se prea poate, frate, ns faa i cuttura i-s aa de viclene, nct nu mi inspir nici o ncredere. De mintea lui, ce s mai zic! Isprav ca aceea de la stna Iui Dadas numai omul despre care vorbeau ttnii notri putea pune la cale, ns, dup cte tim, de mult e oale i ulcele, undeva prin muntele Cogaionon sau Pietrosu. Dac ne ine urma, pus de romani s afle locurile noastre de ntlnire, planurile noastre, i cnd

ne e lumea mai drag ne ridic de parc am fi puiori sub cloc?! C-o fi aa ori nu, acuma nu putem ti. Ce tiu e c omul nostru se afl la mare cumpn. Despre tlharul Botdecine, i aminteti?, ne-a vorbit hangiul ca despre o pacoste pe capul dacilor i tare m tem, ba snt mai mult dect convins c le va face prinilor de petrecanie la primul cot al drumului. tie i el ct pre poi pune pe promisiunile unui procurator imperial n ultima vreme. : , Da, s-ar zice c ai dreptate. C-o avea sau nu gnduri bune adevratul ori falsul vntor, nu tim, dar sigur e c noi fa de el avem o datorie i c trebuie s ne pltim. Numai c de data asta, de-o izbuti, trebuie s ne tergem mai bine urmele. Cnd un vntor dac se nsoete cu un negustor grec, nseamn c s-au ntlnit dou mini ascuite, mictoare ca nisipurile i schimbtoare ca apele, i sigur pun ceva la cale. tiu c n continuare s-au neles numai din priviri. Unul, cel cu faa mai smead, s-a postat la fereastra ce deschidea zarea ctre poart. Cellalt se furi printr-un coridor ngust i se chirci lng stlpul verandei. De acum nu se mai privir, nu-i mai fcur semne, dar slobozir n aceeai fraciune de clipit sgeile cu pecetea pe vrfurile de fier. Pn cnd lotrii s-i revin din surpriz i s ncalece caii, cutnd nspimntai locul de unde se trgea, erau rnd pe rnd culcai la pmnt, ca secerai de vntul morii. Chiar i ncercatul vntor care eram avu nevoie de timp ca s se scuture de buimceala surprizei. Deodat m fulger un gnd, l lovii cu greutatea ambilor pumni pe Iazigul ce m avea n paz i prinsei a urca, srind cte patru, scrile cerdacului, ctre primul cat. Cnd ajunsei n ve- tanda de unde privirea mea prinsese cu cteva clipe mai nainte sclipirea unei sgei, deja din spatele hanului, unde era o poart secret, se auzeau tropote

de cai. Am ridicat a neputin umerii. Iari ajunsesem prea trziu. De data asta, prinznd nvtur de minte, gemenii i adpostiser caii la ndemn, ba mai i atrnar dou funii pe care se sloboziser pn ln spinrile bidiviilor. ^ n noaptea aceea, sub pricoia din patul camerei de han a dormit n cul meu un sac cu paie. Eu am preferat s m strecor n grajdul cailor i s m acopr n iesle cu fn, sub botul lui Debar, ca s mai sporovim i s mai punem lumea la cale. Nemulumit de mine i de cum mi mergeau trebile, cred c i-am zis: Debar, clu nzdrvan, btrnul tu stpn s-a ubrezit n de-a toa- telea. Nu rnji, rogu-te, c sta-i adevrul! Uite, taie-m, omoar-m, nu-mi pot da seama de rostul stor gemeni i nici cum de se nimerete s calc mereu pe urmele lor. Parc ar fi un fcut: cnd eu i scap pe ei de la treang, cnd ei m scap pe mine din furci. Tu ce zici? Calul nechez uor plictisit, scoase un fornit de nemulumire pe nri, vrnd a zice: e ceasul dulce al somnului, stpne, i nu-i mai bate capul cu lucruri pe care vremea va s le dezlege. A fi vrut i eu s nu mi-1 mai bat, c prea fr de noim se artau toate. Noroc cu cldura grajdului, cu aroma tare a finului de munte, cu ronitul ritmic, monoton al cailor i cu alte binefaceri din astea care m aruncar imediat n braele somnului. Cnd m trezii, n zori, m atepta alt surpriz. Sacul care dormise n locul meu avea cteva mpunsturi adnci de sabie, acolo unde ar fi trebuit s fie burta i pieptul, iar de negustorul grec nici urm. M gndii, mai mult ca s-mi alin necazul, c mcar atta minte avusesem ct s m aleg cu tohartul i cu sculeul cu denari, baca cei ascuni n spatele hanului din Munii Porolissumului i cu nscrisul de nestingherit preumblare prin Imperiu, pe care, cum v spusei, l ntrea chiar

pecetea mpratului Antoninus Pius. Considerai c nare rost s-mi mai bat capul ca s aflu de la hangiu, ori din alte semne, ce i cum. Parc era un fcut, o lucrare de vlve puse pe joac, ori de zrne pornite pe nvdit fire de ntmplri ghidue. Fr s vreau m aflam mereu pe urmele celor doi tineri, i, tot aa, cineva se gsea pe urmele mele. Neplcut poveste! mi zisei. i cum mi zisei, cum m cutremurai de o presupunere. Alergai, cu spaima ntiprit pe fa, la grajduri, cotrobii n tainiele eii i era ct p'aci s-mi stea inima de bucurie constatnd c semnul se gsea la locul lui. Fii binecuvntai voi, Zei ocrotitori ai Daciei, i tu, Zeu al Zeilor, Zalmoxis, pentru aceast bucurie! Debar, prietene, ce mai spaim am tras!" Mulumind Zeilor, m-am strecurat ducnd caii de cpestre i ferindu-m s fac vreun zgomot, cu gndul s devin repede nevzut. De dup stlpul porii, ns, m ntmpin. cu obraz i vorbe de ugub, hangiul: Aa, aa! Un pic de precauie nu stric, prietene Viezure Mai ales cnd uii s plteti, ori mcar s mulumeti pentru buna gzduire. Nu mai eti acel de demult, orict te-ai strdui. Sacul eu l-am gurit, ca s-i dovedesc c tiam unde te ascundeai. Pe negustorul grec tot eu l-am povuit s plece. Numai te-ar fi ncurcat n rosturile tale i te-ar fi bgat n bucluc. Pentru aur i nscrisul de trecere te-ai pltit prea destul. De mic am nvat c orice negustor grec e i un spion al Romei. M mir ^ nu tiai asta. Acum, dac tot pleci, nu uita c la ntlnirea rului Iadu cu Apa Moilor o s te ntmpine o straj cu ntrebarea: La voi, prietene, au nflosalcmii?" Tu rspunde-i: Salcm nflorit aa trziu am vzut numai n curtea hangiului Zebal". ine minte c la locul de sfat al marilor tara- boti i efi de triburi se poate ajunge numai dup innoptat, aa c nu trebuie s pleci cu zorul.

__ Cine eti tu, omule, i de ce m ispiteti cu vorbe meteugite? l-am ntrebat, iritat c snt luat peste picior ca pe unul care mai pstreaz caul ja gur Vorbeti in dodii! Drumul meu duce la Apulum, unde am o sor mritat cu un decurion viteaz, un veteran din rzboaiele cu Roma, Vinicius Aelius il cheam. Nu m mir de orbirea domniei-tale, tarabostevntor, cci au trecut peste treizeci de ani de cnd ne-am ntlnit pentru ultima oar la hanul lui Zebal Dacul, de la vrsarea Rului Mare n Apa Sargetiei. mpreun cu doi tineri gemeni i o fat inimoas urmreai paii trdtorului Bicilis, iar eu tocmai m pregteam s plec n Egipet cu o roab etiopian, la un templu vestit de unde, sterp fiind, te puteai ntoarce cu urmai. Pmntul de s-ar fi crpat la picioarele mele, hora zrnelor de m-ar fi nconjurat nu a fi fost npdit de atta uimire. Am strigat, mai bine zis, am urlat ct m-au inut bojocii: Pe toi Zeii! Zebal, btrnul Zebal, tatl Zarei?! Dar e de necrezut. De mult trebuia s fii bunic, i, iart-m, cenu ntr-o urn aurit, cum se cuvine unui hangiu bogat. Asta i credeam. Vd ns c templul acela egipian a fcut minuni. Oho! Snt strbunic, numai c despre nepoii cei de dincolo de limes, coconii Arciei i ai lui Ortis, nu mai tiu nimic de atta amar de vreme. Cnd romanii au prins s m prigoneasc din pricina lor, m-am mutat aici, n Munii Agatyrsilor, departe de Sarmizegetusa, i am deschis han cu ndejdea c odat i odat nepoii pribegii mi vor deschide poarta. Gnduri neduse pn la capt, presupuneri nedesluite n lumina judecii, ntrebri nerostite, dar ncolite din ceaa ndoielilor, se limpezir dintr-o dat. Eram iari, cu adevrat i n totului tot, cel de demult, sprinten la minte ca i la fapt, abia acum, la ntlnirea

cu un alt martor al acelui trecut. L-am ntrebat, fiind rndul meu s-1 joc n buiestru: Spune-mi, unde snt Iazigii devenii lotri pe care oaspeii ti i-au ucis asear? In ocolul oilor. nc n-am avut rgazul s-i fac disprui. Dar de ce ntrebi? Le-ai cercetat rnile? Recunosc c da. Nu pentru a le obloji, ci pentru c mi-a fost de mirare. Cte o sgeat cu vrful n cinci coluri i aproape toi snt lovii n frunte. i asta nu-i spune nimic? O, Zei! Pi cum s nu-mi spun?! In cinci coluri se termin Scep- rul lui Decebal, iar semnul sta era i rzbunarea lui Ortis. Deci el... El nu putea s fie. A czut grav rnit ntr-o nval, la Apa Rstoacelor, n drum spre Rurpeia. Ins m pot jura pe Zei c un om ca el i ca Arcia au avut copii. Eu am primit tafeta lui i a lui Dacis n vicusul Izvoarele, de pe Apa Uisio. Graba era mare i, cu toate c-mi da ghes dorul, fiindc nu-i mai vzusem de ani muli, suprai fiind pentru acea ntmplare din aren, pe care domnia-ta o tii, am luat-o naintea lor, cale de dou pote, pentru c drumurile n acea parte de Dacie snt nesigure, bntuite fiind cnd de lotri, cnd de grnicerii romani. E o poveste cam ncurcat, de care nu vreau s-mi mai aduc aminte. E destul s tii c pe Dacis lam nmormntat n grab, dnd cele cuvenite sufletului i trupului rposat, iar pe Ortis mai mult mort dect viu l-am lsat n grija tmduitorului Cerneguras. Aa, misia lor a trecut asupra mea. Numai cineva apropiat putea s-i cunoasc secretul. Eram trei dintre acetia: Dacis, Arcia i eu. Dacis e mort, Arcia nu putea s-o fac, eu tiu c nici att, doar eram prinsul tlharilor. Trebuie s-i spun, cinstite hangiu, c abia asear, cnd ntlnirea cu Botdecine i sfritul acestui nemernic rn^-au ntors pe calea amintirii n urm cu ani, m-am

gndit c . .. Vezi, de aceea am alergat la locul de unde porniser sgeile ca purtat de vnt. Aibi mil, vntorule! Ocrotii-m Zei, c-mi pierd minile! Deci tinerii aceia, gemenii pe care am ncercat s-i feresc de ochii tlharului .. . Nu te grbi. Nu snt sigur. Gndul acesta mi-a trecut prin minte. Am aflat c de la o vreme Arcia i Ortis nu se prea nelegeau. El era pentru pace, pentru linitea Daciei romane, ea l ntrit ntruna, ndemnndu-1 la ntoarcere i la rscoal. Era convins, cum convins snt i eu c toi dacii liberi, costobocii i carpii l-ar fi urmat. El, ns, alesese calea tractatelor, pacea Romei, avnd dou planuri: ori dacii mari, carpii i costobocii s fie ngduii ntre graniele Imperiului, bucurndu-se astfel de ocrotirea legiunilor, ori limesul s fie mpins mult spre nord, la Apa Tisiei i a Pyretului. Da, da, aa cum i ziceam, sigur nu snt, ns mi-a optit ceva Debar n vreme ce-i ronia ovzul. Taraboste Viezure, vin cu domnia-ta, ngduie s vin, dei misia mea e s rmn aici. S fi fost ei, nepoii, iar eu ... ngduie-mi s vin, frate vntorule! Cnd am ajuns n poiana de tain de pe Apa Iadului, sfatul fruntailor i nelepilor ncepuse. Nu era vreme pentru prea multe vorbe. ara se gsea la rscruce. Dar de cte ori nu fusese?! Prilej mai bun pentru a se ridica mpotriva Romei dect schimbarea de mprai i rzboaiele din Azia, cine tie cnd avea s se mai arate. Hadrian pacificatorul murise, Imperiul era zguduit de rezmerie, tlharii, nmulii peste noapte, fceau drumurile ctre Oraul Lumii greu practicabile. Iat cam ce se putea nelege din vorbele marilor taraboti, preoi i conductori de triburi care vorbeau la acea mare ntrunire. Toi cereau cu struin desprinderea de Imperiu, alungarea colonilor i veteranilor, retragerea legiunilor peste Donaris. Dup datin urma s se aleag hotrrea cea bun, care trebuia s fie hotrrea majoritii, punnd n dou

couri de aezate pe cte un trunchi retezat, dup voin, pietriceaua rac r' i pietricica alb: cea alb nsemna tratatele i pacea, cea neagi rzk0irea, rscularea. Fiecare participant la Marele Sfat a celor dou mari reuniuni de triburi: Apuli i Agatyrsi, nainte de a-i exprima oina n numele alor si, rostea un scurt imn de slav Zeilor, implorn- du i s le cluzeasc hotrrea, apoi slobozea pietricica. Diconi, Marele Preot ctistai de la Cetatea Craivei, ales staroste al adunrii, tocmai se pregtea s fac numrtoarea, cnd sri pe stnca din mijlocul adunrii, pe care se oficiaser libaiuni i jertfa ctre Zalmoxis, tnrul cel oache i imediat l urm fratele cel geamn. Primul ridic deasupra capului semn de recunoatere, dovedind c vine i vorbete n numele unor fruntai ai neamului i i drese glasul. Dei foarte crud, aproape un copilandru, atept rbdtor s se atearn deplina linite, semn c era obinuit s se adreseze mulimii i s se fac ascultat, apoi zise: nelepi preoi, mari taraboti i viteji conductori de neamuri i triburi! ngduii domniile-voastre unui copilandru, ce vine n numele printelui su, os cobortor din Osul Sfnt al regelui Decebal, s v spun cteva cuvinte. De n-or fi potrivite, iertai nepriceperea, care nu este a mea, ci a vrstei mele. Numele meu este Ortis, fratele meu geann, aici, lng mine, se cheam Dacis. Pe printele meu tot Ortis l cheam, iar domniile-Voastre l-ai cunoscut la vremi aspre ca nepot al tarabostelui Troes din Muntele Cogaionon. Fratele lui, recunoscut cndva de fruntaii Daciei ca singur urma i motenitor al Marelui Rege, Dacis se chema. Toate astea, ca i chipurile noastre, multora dintre dumneavoastr ar trebui s le spun multe. Oare chiar nu v mai spun nimic? S fi trecut peste daci att de nemiloas vremea cu linoliul uitrii?! S nu v mai

mite defel vorbele i semnele care amintesc despre fala i mreia neamului?! mi fceam loc s rzbesc n fa, netiind ce urmrete fiul stpnului i prietenului meu, pe care l bnuiam venit aici n numele ambiioasei sale mame, Arcia, cnd un glas batjocoritor rzbi din ultimele rnduri: Dac ne spun ceva cuvintele tale, zici? Ne spun, cum s nu ne spun. Iat ce ne zic ele: nc doi neprocopsii care se dau drept vlstare din trunchiul Marelui Decebal. Aa e, aa e! ntrir mai multe glasuri nsoite de rsete. Tnrul pru s nu ia seama, ci numai l sget cu privirea oeloas pe acela ce-1 ntrerupsese. Continu ca i cnd nu s-ar fi ntmplat nimic, prelnic calm, dar stpn pe sine ca un preot slujitor la altarul lui Zalmoxis. i numai dup asta eram convins c ndrzneul cocon e leit ttnele su, Viteazul Ortis. Cu toate c avusesem intenia s intervin n sprijinul lui, il lsai s spun ce avea de spus. .Dac numele i amintirea printelui nostru nu mai au ascultare Iu' ^acia Strmoilor mei, poate c-o avea mai mult trecere nelepciunea Ul- Dar iat ce v zice prin gura fiului su Ortis, oteanul pe care l-ai ascultat i 1ai urmat cndva: nelepilor, desprinderea de Roma ar fi 4 ~ Sceptrul lui TWKO, nebunie acum, la aceast nou rscruce de vremi!" Noi venim de dincolo de limes i am cltorit, din porunca printelui nostru, departe, printre neamurile barbare de la nord i soare-rsare, sptmni i luni, cu negoae, dar mai mult cu misie de cunoatere i cercetare. Dac printelui nostru nu-i este ngduit s revin n ara moilor notri, am venit noi, s v spunem c popoarele fr bordei i vatr, fr altare i locuri anume pentru cenua morilor, care i duc viaa n crue i pe spinrile cailor, se

vnzolesc, se calc n picioare, roiesc precum albinele slbatice i toate rvnesc la Porile Imperiului. Ori, se tie c aici, la poarta cea mai naintat, sntem noi. Rscoala ne-ar mai lipsi, ca s nvleasc cu toii, precum lupii cei hmesii: Iazigi, Marcomani, Roxolani, Venei, Sarmai i muli aiii care cred c n mpria Romei curg ruri de miere i lapte. Cnd haita de lupi d nval la stn, ciobanul nelept nu-i bate cinii, iar ci- nii nu se mai mnnc-ntre ei. Ai uitat, oare, pilda lui Comosicos, mare preot i rege al Dacilor, dat supuilor rzboinici atunci cnd Imperiul Romei era prjolit de revolte i rzboaie interne?! Nu-1 ascultai, frailor! E un spion, snt de bun seam trimiii legiunilor. S moar vnduii! S-i necm n Apa Iadului! Ba, mai bine s-i punem n treang! se auzir glasuri ntrtate. Mai multe glasuri se unir i prinser a cere: Dac snt din spia lui Decebal, s arate semnul, marele Semn! Vrem Semnul, artai Semnul! vuir amenintor sute de glasuri. Ortis ls neputincios braele pe lng trup i murmur: Credei-ne sau pedepsii-ne, dar nu l avem! Cu cteva zile n urm, chiar tata i uncheul Dacis au pornit la drum cu primejdie ctre domniile voastre. La apa Rstoacelor, n urma unei ticloase vnzri, au fost atacai i mcelrii de ctre o numeroas ceat de oteni de limes, deghizai n Iazigi Metanai. Dacis a murit, tata a fost gsit ntre via i moarte. Un vntor ce-i nsoea ca prieten i cluz, 1-a dus la tmduitorul Cerneguras din vicusul oierilor oseni. Crezndu-se pe moarte, tata i-a ncredinat semnul i misia cu care noi am venit. Ziper, cinele credincios al tatii, ne-a ntiinat despre soarta stpnului, noi am nclecat i am ajuns la vreme ca s primim sfaturile i

poruncile sale cele de pe urm. Ele privesc soarta neamului nostru, nelepilor. Vntorul acela, care ttnelui nostru i se pruse cu totul alt om dect cel pe care l cunoscuse cu muli ani n urm, ar fi trebuit s treac pe la muma noastr, dar nu a trecut i nici n alt parte nu s-a artat. O fi fost el om de bun credin, ori numai un vndut romanilor, asta n-o tim. Vorbe, minciuni! S moar, s moar! se auzir iari glasurile ntrtate. Civa tineri narmai au srit pe stnc i le-au pus treangurile la grumaz. Starostele Marelui Sfat vorbi scurt: S-ar putea s spun adevrul, cum tot aa s-ar putea s mint; s fie fiii strlucitului Ortis, dar i iscoadele romanilor. Trdarea, vnzarea, lciunea au fcut prea multe victime printre ai notri. Nu ne este -nrduit crezarea. Tinerii gemeni priveau neputincioi. O necuprins tristee i un dispre ran se ntiprise pe feele i n privirile lor, nu teama, nu implora- SU Btrnul Zebal se zbtea n braele mai multor rzboinici, ncercnd sTrzbeasc n fa, i strignd ca o fiar: __ oameni buni, nelepilor, avei rbdare, credei vorbelor lor! Snt ei nepoii mei, fiii Arciei, credei, rogu-v, mcar glasului sngelui. Nimeni nu-1 lua n seam. Atunci sri pe stnc, ntre cei doi tineri, pe care nimic nu prea c i-ar mai putea salva, un btrn nalt i deirat precum un stejar, cu pletele albe vlurind n zefirul nserrii. Glasul meu tun, nct te-ai fi putut atepta s apar i fulgerul: Domniile voastre, iat semnul, Marele Semn! Sceptrul lui Decebal. Frai ai mei, ascultare! Eu, Viezure tarabostes, snt vntorul acela. Nu am neles toate vorbele unui muribund i nici nu tiam despre feciorii lui Ortis. M-am

grbit s-i mplinesc misia. Privii-le feele, acum, cnd snt luminate cu fclia. Se deosebesc, oare, cu ceva de cei care au fost fala neamului dup moartea lui Decebal, Dacis i Ortis, crora cu toii le-am jurat credin? Btrne Diconi, te-ai pripit, crede-m, dar te neleg. Ia privete, este ori nu este acesta Marele Semn, Sceptrul slvitului rege? Starostele ncuviin, aplecnd uor capul, a ispire. n mulimea fruntailor se strni un vuiet ca al mrii nvolburate, apoi se aternu o tcere de templu. Pe faa btrnilor iroiau lacrimile bucuriei, n vreme ce btrnul hangiu nu prididea s strige: Nepoii mei, dragii de ei! Leit Arcia, nzdrvana!" Muli dintre cei de fa au ters pe furi lacrimile nemai- speratei ntlniri, privind cu nermurit smerenie Marele Semn. Zicei frailor notri s lase drumul armelor. Voina lui Dacis i Ortis e s rmnem alturi de Roma! mai adug btrnul cu glasul de tunet, nlnd Sceptrul. Nu cumva btrnul acela, matale erai, mo Berian? Pi cum nu? fu de acord dnsul, pregtindu-se si aprind pipa.

Capitolul trei SE-NELEGE CA TINERII V-AU FOST RECUNOSCTORI. CRED ^ eu! Cu treangul la gt... i ddu cu prerea Teofana, n vreme ce loader Berian se pregtea s-i aprind pipa. Care tineri? se mir, surprins, btrnul. A! gemenii. Da de unde! au vor fi fost, numai c nu aveam de unde s tiu.

 Te pomeneti c iari s-au fcut nevzui! interveni i Cosmin, spre exasperarea lui Bogdan, temtor c, scit mereu, btrnul va ntrerupe istorisirea pentru care ci n-ar fi dat multul cu pmntul s-o asculte. ntocmai! confirm btrnul, pufind din pipa de lut ars. M nflcrasem, cred c le inusem celor adunai n poian o cuvntare n toat regula, n care nu m-a mira s aflu c am ncurcat niscai amintiri i din viaa pe care ncepusem s-o uit, dup sfatul Omului-erpe. Cnd m-am ntors s-i mbriez, ia-i de unde nu-s! Obinuit de-acuma, m ateptam s aud i tropotul alergrii de cai, dar se vede c s-au furiat pe t- cutelea prin pdure. Acum chiar c nu puteam nelege care era pricina. Detul c, orict bine le-a fi fcut, nu vroiau n ruptul capului s dea ochi cu mine i, mai ales, s schimbe vorbe. Teofana mai ncerc s intervin cu o ntrebare ori o prere, numai c Bogdan o pic att ct s in minte mai mult vreme. Curios li se prea c omul poreclit erpele Ro nu putea povesti dac nu privea intens flcrile. Bogdan sesiz aceasta i avu grij s nteeasc focul. Btrnul tui aa, ca un fel de semn, de chemare a amintirilor, i rencepu cu un oftat: Vedei voi, ceva, cu mine, cu acea alt via a mea, n care m simeam ca n hainele altuia, nu mi se prea n regul. Totul se desfura ca nsilatul unei pnze care a mai fost esut ori, cum ai zice voi, ca dup un scenariu de film. Feliile mele de via preau alese de altcineva, fiindc nu tiu cum am prsit adunarea nelepilor, nici la ce hotrri au ajuns, nici cum ne-am trezit n curtea hanului cu porile ferecate. M simeam ca dup un somn de amiaz, la vreme de ploaie, cu cerul de tot ntunecat, cnd, trezindu-te brusc, i trebuie timp pn s-i dai seama dac e diminea ori sear, dei te afli n crucea amiezii. Mai muli slujitori tineri ne-au ieit nainte i preau tare

nfricoai. ncercau, fr a-i da rnd, s povesteasc ceva ce se ntmplase n lipsa noastr, ns nu nelegeam nimic. Zebal se ncrunt, iar atunci cnd se ncrunta, omul cu faa blajin devenea nfiortor, i se adres cu glas poruncitor unei slujitoare mai n vrst, dar nc foc de frumoas, semn c aceasta inea, n lipsa-i, locul stpnului: Izidora Domo, ce s-a ntmplat, nc nu mai tii de buna cuviin i de respectul ce-mi datorai?! O, prea bunule stpne, Zeii s ne ocroteasc pentru multele noastre greeli, iat, i-oi spune, dar nu mi-i crede. Din ocoalele oilor s-a ridicat o stafie plin de snge, a nclecat srgul acestui distins oaspe, cal pe care btrnul Rahoza tocmai l adpa, poarta o lsase neprocopsita de roab marcoman deschis n urma unor biei dalmai aflai n drum ctre Baia de Grissia, iar stafia s-a fcut nevzut. Oare, bunule stpn, s fi greit noi cu ceva Zeilor, n lipsa domnieitale? Hangiul Zebal prinse a rde, mi fcu semn cu ochiul, amintindu-mi de ce am lsat prin ocoale n pripa plecrii, ne ndreptarm ntr-acolo, nu ca hangiul s-i trimit oamenii la treburi, zicndule cu toat se- ^zitatea c stafia aceea nsngerat n-a fost alta dect vlva lucrului, care ri [.coaie i-i npstuiete pe cei lenei. M pufni rsul, ca o rbufnire ceastlalt via, ns mi l-am stpnit fr s vreau dnd cu ochii '"trupurile tlharilor ucii. Cel al lui Botdecine, dumanul meu de moar- lipsea Deci el fusese stafia ce se fcuse nevzut cu propriu-mi cal. ' jite ce-i, vntorule, mi zise hangiul, vzndum de tot rvit: mai nti ar trebui s te mustru pentru nesocotina de a lsa trupul unui astfel de tlhar i duman necercetat; a doua, credina mea este c n alctuirea trupeasc a acestui Iazig slluiete un spirit al rului, cci numai aa se nelege cum nvie mereu din mori.

Ziceai, pare-mi-se, c l-ai mai rpus o dat, la Petera Zeilor sau n Muntele Retezat, nu-mi mai aduc bine aminte, ca nu mai departe dect ieri s te trezeti prinsul lui. De i-o mai cdea n mn, i de bun seam c o s-i cad, fiindc nu-i omul s uite i s ierte, zic s-1 rpui de-a binelea, strpungndu-1 cu o epue de lemn de alun, ca pe erpe, i ngropndu-1 cu faa n jos, ca pe strigoi. Cinstite Zebal, i-am zis eu, strduindu-m s nu zmbesc ascultn- du-i sfaturile, mulmesc domnieitale pentru ceste nelepte nyturi, ns eu cred altceva despre cele ntmplate. Nu cumva Ortis i Dacis au rpit trupul tlharului din cine tie ce pricin i cu cine tie ce folos, iar slujitorii, avnd capetele doldora de stafii, au nzrit bazaconii? Ei, nici chiar aa, cinstite taraboste al vntorilor. Eu zic s crezi ce vezi i s te pzeti, chit c i despre domnia-ta se zice c-ai avea mai multe viei. Auzind asta am tresrit. Oare nu cumva... Nu, navea cum i de unde i, ca s nu-mi mai bat capul i cu altele, am zmbit a rde i am schimbat vorba. Despre oameni btrni i umblai prin felurite ntmplri, ca mine, se zic multe; numele sporete i el zisele lumii. Domnia-ta ai dreptate, asta se vede, asta voi crede, ce-o fi vom afla de-om tri, iar acum amintete-i, rogu-te, c eti stpnul stui mbelugat han i poruncete de-ale gurii, c-mi chiorie maele de foame i mi s-a uscat grumazul de npraznic sete. La ceasul acela din zi hanul nu avea muterii, cu toate c era nu numai han, ci i loc de afaceri, de conspiraii i ntlniri. Izidora Domo a mtins mas bogat ntr-un separeu alturat slii de ospee i trimise doua sclave oachee cu cele de trebuin: o .gustare din pastram de caprioar, crnai afumai n teci din scoar de salcie, brnz frmntat, s,ninu luat de la fumul podului i pstrat doi ani n oale de

p- mint, lipii nedospite i abia scoase de la cuptor, unde s-au fost prguit Pe foi de varz, ca s ademeneasc i ochii, nu numai gura; a urmat, ca rmani, prnzul propriu-zis, cu care l-ai fi ademenit pe mpratul aflat ln drum cu grab pentru o campanie n Azia: ciorb din mruntaie de ied, fiart n zer acrior de oaie i dreas cu tarhon i leutean; tocan de mistre tnr cu mirodenii de Siria i mult verdea, ca s nu i se aplece, caltaboi mustind de grsime, fieri n moare de varz acr, nite srmlue n foi de podbal, cu afumtur i smntn, lng care aburea mmliga alb-glbuie de mei, doi claponi cu untura ca mierea de sal- cm, umplui cu mruntaie i verdeuri, dintre care nu lipseau cimbrul, mrarul i busuiocul, dup moda greceasc, nbuii n cuptorul de copt pinea, rosturi prea plcute unor burduhanuri de tot flmnde i a toate tiutoare, de lng care n-au lipsit un cidru aromat din pere pduree, coarne i ciree, vinul uleios de Apulum i miedul negru i greu din afine i strugureii ursului; era ct p-aci s m ntind pe pat, dup obiceiul romanilor la ospee, moleit foarte de atta mestectur i nghiitur, dac n-ar fi aprut cele dou roabe, care mi se preau i mai nurlii, aducnd pe platouri late, din lemn de paltin, mizilicul: plcinte cu brnz i ou, la cuptor, o alctuire din aluat, miere, brnz dulce de vac i gl- benue de ou, de-i zice zmchi, fel prea ales prin partea locului, ce i se topea n gur, nu alta, msline de Grecia, murate la butoiae mici ca nite cue pentru but ap, faguri de miere amirosind a toate florile plaiului i cte i mai cte. Dedat n totului tot la obiceiurile Romei, hangiul folosea drept instrumente de adunat, ridicat i mpins, de la platouri la gur, degetele, cnd rchirate, cnd adunate, pe care le spla arare ntr-un vas de lemn cu ap n care s-au fost mursecat din vreme muguri de pin; eu m-am folosit o vreme de pumnal i, cu stngcie, de degete, apoi, de team ca

nu cumva s mi-o ia nainte i s rmn flmnd, numai de degete, rar i msurat, ca s nu ostenesc. Laudele hangiului, pentru felul cum i-am preuit bucatele, m-au ajutat s i mi priasc. O alt slujitoare ne-a aternut culcu uor sub umbrar de vi slbatic, i cred c nu m-am lsat mai prejos ca cinstita gazd nici la sforit Am dormit puin i am visat frumos. Se fcea c ospul pe care abia l sfr- isem fusese dat n cinstea mea de nsui Prqcuratorul Imperial, mulmit fiind el de serviciile i foloasele pe care, n calitatea-mi de sol, le-am fcut. La un capt i la cellalt al mesei se gseau fiii lui Ortis, care mn- cau n tcere i cu demnitatea unor prini ce i erau. Pe la jumtatea ospului apru Ortis n persoan, mirat c petrecem cu dumanul, cruia i arta rnile, sngernde nc, reprondu-i: Este lucrarea hain a oamenilor ti, procuratorule. Deghizai n Iazigi, ne-au atarat mielete, n vreme ce m ndreptam ncoace cu gnduri de pace. Totui, romanule, dup cum vezi, iam trimis bun solie: pe fiii mei i pe prietenul Viezure. Dacis, romanule, a murit, iat c eu triesc aa cum chiar Dacia rnit i ciuntit triete". Am vrut s-i adresez cuvnt, s-1 ntreb ceva n legtur cu misia ncredinat, s-i redau sceptrul, dar s-a prefcut n flacr albastr, apoi n fum, iar n locul su apru Botdecine ns.nge- rat, artnd cu mna ctre gemeni i pregtindu-se s-i loveasc. Atunci m-am trezit nspimntat, leoarc de sudoare. Hangiul se gsea lng unde un slujitor l rcorea turnndu-i ciutur dup ciutur cu ap fntina, ^ ^ vreme ce el fornia de plcere ca un armsar. Ca s scap ^^edenii,' de moleeala vinului i a mncrii, de gnduri rele, i-am ureJt pild. Imediat dup asta eram alt om. Altul, dar nc niel ngndu- ^t M czneam s neleg semnele visului, pe care, mai apoi, mi le-a ntrit si neleptul Zebal: Ortis tria, dar nu se vindecase pe deplin,

Botdecine e n drumurile noastre, purtndu-mi smbetele i mie i gemenilor n Procuratorul Imperial nu trebuie s am prea mult ncredere, chiar de-o fi s m aeze la masa lui. Credeam n vise. Mai cred i acum. Unii oameni nau vise nchegate, cu cap, cu coad, cu neles, ci frnturi de vise, pe care nu le pot lega ntr-o istorie, ntr-o povestire, semn c viaa lor e srac, supus ntm- plrii, obinuitului zilnic; alii viseaz stropi de ntmplri trite, un fel de za al amintirilor, dar i le amintesc, i asta nseamn c viaa lor e cu ceva mai bogat dect a altora; snt i oameni ca mine, care viseaz bogat i colorat, ntmplri i fapte nchegate, dar pe care nu le-au trit n viaa lor contient, ci n alta, care abia se ntmpl, ori s-a ntmplat cndva, iar acuma numai se repet, ca o umbr i o amintire a celeilalte. Acestea snt vise cu tlcuri i nenumrate semne, tiute de nelepi i de cei druii cu tiina viselor. Oamenii cu darul acesta, puini, e drept, snt i cei mai fericii, dar i cei mai nefericii muritori, ei sortii fiind cu o via dubl. In familia noastr, prin spi brbteasc nspre str- strbuni, sntem druii cu datul acesta. Dei nu mai fusesem la Apulum de cnd devenise colonie roman i sediu de legiune, dei nu l vzusem nicicnd pe procuratorul imperial Vinicius Lizinius Procus, ci i una i alta mi se artar n visul de acum, eu tiam c voi cunoate colonia i pe mai marii ei, ca i cnd de o via am fi fost mpreun la ospee i am stat de taclale la terme. Pregtirile de cltorie au durat o bun bucat de vreme. Pe atunci nu se pornea la cale lung oricum. Drumurile erau nesigure, cu excepia celor imperiale pe care, din doi n doi kilometri, adic din miliariu n mi- liariu erau ornduite pichete cu strji care ineau drumul n ngrijire i locurile n stranic supraveghere. Noi, pentru a ocoli nenumratele controale, mai dese i mai aspre ca oriunde aici, n munii aurului, dar i o

nedorit ntlnire cu Botdecine i ortacii si, n-aveam s mergem pe drumul imperial, ci pe acela al mocanilor, mai scurt, e drept, dar cu att mai greu i mai primejdios. Izidora Domo s-a ngrijit de toate, n vreme ce noi, la umbra unui cire doldora de floare, depnam amintiri de demult, mai nchinnd ulcelele dolofeie de pmnt, pe care un feciora le tot umplea cu mied vechi, dulceag-amrui, din miere i mai multe fructe de pdure, uor ns i potrivit s-i creeze bun dispoziie i s- mn de vorb la drum. Pe lng cei doi cai de clrie ne mai nsoeau i nc unsprezece cai de povar, mnai de un fost sclav de neam roxolan, cruia nemilosul stpn de neam hispan i tiase din cine tie ce pricin limba, i pe care Zebal l cumprase cu aur curat la un trg de peste Donaris. narmat cu ghioag de fier i cu paloul lung, germanic, avnd dou tie, slujitorul, nalt de ase coi i lat n spete precum un zimbru, prea s in loc de zece, cum, de fapt, i aveam s m conving. Samarele cailor de povar erau grele nct ncovoiau spinrile bietelor animale, nite cai ciolnoi de rin, prsii prin hergheliile din Panonia. Nu vrusei s par curios, meteahn prea urt la oameni de anii mei, dar hangiul s-a simit dator s-mi spun c, dac tot face drumul acesta la trguri mari precum Apulum, Aquae i Ulpia Traiana Sarmizegetusa, ; s-a gndit s-1 fac i cu un alt folos, ducnd ntr-acolo butoiae cu miere, puine cu pastram, cidru de poame pduree, piei i rin, ca s se napoieze cu cele trebuincioase unui han aezat la rscruce de drumuri im- j prteti: vin, mirodenii, aternuturi de in, gru i mei, uleiuri de tot felul. mi trecu prin gnd s-mi ascund denarii ntr-o taini, dar m-am socotit c cine tie cnd aveam s m mai napoiez prin aceste locuri, unde se aezase atta suflare de om prin vicusuri i pagusuri care pn i mai ieri, alaltieri nu existau, nct chiar avui impresia c m aflu nu in Munii Agatyrsilor, ci n Cogaiononul

cetilor regeti de dinaintea rzboaielor cu Roma. La o adic muntele prea un iugr de pmnt scormonit j de o turm de mistrei, ntr-attea erau minele mprteti, cele particulare, gropniele i galeriile lotrilor i ale localnicilor, pstrate n mare tain, amenajrile de pe ruri i praie unde se cerneau nisipurile i se j zltrea aurul cel curgtor. ntr-un astfel de inut era firesc s dai la tot pasul peste oteni ai alelor i cohortelor de auxiliari nsrcinai cu paza minelor, preparaiilor i drumurilor, cum tot att de firesc era s-i ias n cale cnd i era lumea mai drag cete de lotri obinuii s triasc uor dup munca grea a altora. Uneori urmririle erau cu folos, mai ales , atunci cnd erau chemai n ajutor otenii legiunilor cartiruite n Dacia, de cele mai multe ori, ns, sfreau ca zdroaba acelui neprocopsit care caut acul n carul cu fn, fiindc certaii cu egea se pierdeau prin pustele i pdurile nesfrite din prelungirea munilor ctre Panonii. Dac tlharii de drumuri ar fi fost o pacoste numai pentru oamenii i bunurile Imperiului, mai treac-mearg, numai c nelegiuiii ceia atacau deseori pe cei neajutorai, pe mocanul care a colindat vara ara n negoae srace ca s-i scoat familia din iarn, ori pe bieul care a rcit pmntul ori a cernut nisipul unui pru, munc mai grea dect robia la galere, ca s agoniseasc o mn de grune de aur. Gndind la toate astea, n vreme ce Zebal se desprea de numeroii si servitori, cu care convieuia ca ntr-o familie, m cercet o idee privitoare la strpirea acestui ru,, pstrnd-o ca pe o greutate de pus n balana negocierilor cu Procuratorul Imperial aflat pentru o vreme la Apulum. Porneam la drum cu oarecare strngere de inim, a crei pricin nu mi-a fi putut-o explica imediat. Ori c m dedulcisem cu viaa tihnit de la curile acestui vechi prieten, ori presimiri tulburi m cumpneau

'ntea plecrii la drum. L-am sftuit pe hangiu s ia cu sine mai muli f 'tori narmai, dat fiind numrul mare de cai de povar cu ncrc- 5 r preioas, mai ales pentru cei obinuii s triasc din prad, ns ej s-a justificat cu dou pricini: una, c lund cu sine mai muli oameni, u va avea n seama cui s lase paza hanului; alta, c muli nsoitori narmai mai lesne ar atrage atenia lotrilor. Te-am pornit la drum atunci cnd astrul ceresc se gsea exact la jumtatea drumului dintre zenit i asfinit, cu gndul s nnoptm la Casa Drumeilor, un fel de han-crcium de la Vadul Moilor. M-a micat adnc duioia scenei de desprire dintre hangiu i credincioasa Izidora Domo. Nicicnd nu avusesem parte de asemenea despriri, pentru care, iat. acum, la btrnee, l invidiam i l fericeam pe Zebal. Poate vei rde, poate nu, ns e bine s tii c pe nici o treapt a vrstelor omul nu are atta nevoie de nelegere i de duioie ca pe aceea din pragul urte- !or btrnee, i s mai tii, dragii mei, c dragostea dintre oameni nu are vrste, vreme, cum ar fi, s zicem, vremea cireelor, vremea finului, vremea culesului, nu; ea ne nsoete pe toate treptele anilor, numai c se arat mai aprins ori mai molcom, mai aprig sau mai duioas. Pe drum avea s mi se confirme c, n urm cu ani, cu femeia aceasta pornise Zebal, hangiul de la ntlnirea Sargetiei cu Rul Mare, ctre vestita i ndeprtata Alexandrie, la un vestit i binecuvntat vraci, care s dezlege femeii i brbatului harul de a zmisli. Istoria acelei nemaipomenite cltorii peste ri i mri mi-a depnat-o hangiul, la rugmintea mea, cit a inut drumul pn la prima Vila Rustica, un fel de conac-cetuie n care locuia cu familia sa un roman de omenie, la care Zebal s-a oprit dup datin, s ntrebe de sntate i de ce anume are trebuin s-i aduc de la Apulum.

Cei trei asculttori i-au dat seama c mo Toader Berian pregtete o scurt pauz ca s aprind iari pipa, din care pufia de dou, trei ori, apoi o lsa uitrii, vsla mptimit pe firul povestirii. Bogdan spori locul, iar Teofana, profitnd de neatenia acestuia, l rug pe btrn, cu un glas parfumat i unduitor cruia nu i te puteai mpotrivi: Cred, mo Toader, c e o poveste cum nu mi-a mai fost dat s ascult. Tare, zu, moule, tare a vrea s-o aud i eu. Btrnul o nvlui sub cetina genelor i spicul sprncenelor, cutnd, pesemne, asemuiri, scormonind aduceri aminte ori numai ostoind pre- lea de ru de-a nu fi avut urmai. Abia acum, n jocul flcrilor, i ddu Sl?ama fata ct fusese, ct nc mai era de frumos. Sprncenele adumbreau doi ochi albatri de o neasemuit limpezime, obrazul, fr urm de lcl> era alb -maroniu i aducea imediat n memorie chipul lui Mo Geril de pe crile potale ilustrate realizate n exigenele bunului gust, gura, rUnios arcuit, prea fcut s cnte doar sau s spun nelepciuni. P- rul. numai prul alb ca prima zpad, uor ondulat, destinuia anii. Rugmintea fetei i fcu plcere i nu prididi s-i asculte ndemnul. O lu ns pe ocolite, justificnd i acuma, dup atia ani, ba chiar sute de ani, gestul i hotrrea hangiului. A plecat la drum ntr-o primvar timpurie. Pn la Tomis a nsoit o caravan de negutori greci, al cror drum pe ape ducea pn la Rhodos, patria vinurilor celor bune i uleioase, cu mare trecere la romani, de care nici hanurile i tabernele din Dacia Felix nu duceau lips. Din Rhodos s-a mbarcat ntr-o trirem pentru Egipet, aparinnd unei case de comer din Roma. Nu s-au ndeprtat bine de rmuri, cnd au fost atacai de piraii apelor, care pe atunci colindau i jefuiau mrile, avnd cetui ntrite pe rmurile

stncoase ale Africii. Corabia a fost scufundat, iar prinii ndreptai ctre rmurile Aziei, unde urmau s fie vn- dui ntr-un vestit trg de sclavi al Siriei. S-a ntmplat ca pe corabia pirailor s robeasc la galere i civa traci, cu care neleptul hangiu s-a neles repede din priviri, dndu-i seama de ce neam snt dup cn- tecele lor. In timpul unei furtuni, pe o noapte ntunecat, cnd erau aruncai dintr-o parte n alta ca n jocul cu mingi al romanilor, s-a apropiat de partea triremei unde erau mbelciugai cei trei traci, cu un drug de fier a rupt belciugele, dup care a pornit n cutarea Izidorei. Fata, ns, nu era de gsit. O parte din pirai prsir corabia n brcile lor lungi i nalte. Cu ajutorul tracilor le-a fcut de petrecanie vtafilor peste trgtorii la galere, i-a eliberat pe toi condamnaii i apoi s-au fcut stpni pe corabie. Furtuna i mpinsese pe rmul fenician fr prea mari stricciuni i nu departe de un important port, cunoscut pentru comerul cu sclavi. Aici a rentlnit-o pe Izidora i a rscumprat-o pe o pung cu grune de aur i partea ce-i revenise lui din vnzarea acelei corbii. Drumul ctre ndeprtatul Egipet nu i 1-a mai putut continua n toat provincia Antiochia izbucnise ciuma, porturile i porile oraelor s-au fost nchis, drumurile erau pzite stranic de ale i cohorte auxiliare. Ct a inut vara aceea, Izidora s-a zbtut jntre via i moarte. Cnd vara se arta pe sfrite i pungile fuseser golite, hangiul Zebal s-a hotrt s recurg la un medicament sacru i pe ct de sacru, pe att de periculos: baia cu aburi de zdree, dup care suferindul ori murea ori se ntrema vznd cu ochii. Numai c, medicamentul zeilor, la care dacii apelau rar i cu nebiruit team, avea urmri care n balana sufletului btrnului hangiu cntreau ct dragostea de via: femeia trecut prin aburii sacri pierdea harul sfnt al rodirii i, cum tiut ne este, Zebal nu-i dorea nimic pe lume mai mult dect un urma... A ntrebat din cas n

cas expunndu-se tuturor primejdiilor, s-a strecurat ca un fur dincolo de ziduri, a colindat mprejurimile, a fcut totul pn ce ntr-o vale cu izvoare calde a gsit acea buruian rar. n cruda tineree slujise preoilor ctiti de la Petera Zeilor, unde printre alte multe nvturi deprinsese cte ceva i din multele taine ale grecului Esculap i dacului Ve- zina. tia, prin urmare, i cum se culeg zdreele, i de ctre cine, i la ceas anume, i cum se prepar, dar, din pricina urmrilor nedorite, nu se putea nc hotr s recurg la magia lor. Zilele Izidorei erau numrate chinurile ei ar fi putut mica i nesimitoarele pietre. I-a vorbit atunci despre miraculosul leac i despre zdrnicia continurii cltoriei n Egipet la priceputul vraci, iar ea, cu lacrimi n ochi, singurii rmai la fel din ceea ce fusese neasemuita fat, se hotr s-1 foloseasc i s se aleag: ori, ori! Intr-un ora de pe strine meleaguri, cu porile ferecate i strji venic treze, cu mormane de mori i convoaie de suferinzi, care se trau precum un uria vierme bubos, gemnd i urlnd, cutnd alinarea, nu-i era uor s nfptuiasc ce i pusese n gnd. Unde, oare, unde s gseasc fecioara neprihnit care s culeag buruiana sacr pe rou, la rsritul soarelui, rostind formula magic i punnd cte un bnu, ca despgubire, la rdcina firelor culese? Iat, ns, c atunci cnd i luase orice ndejde, providena i-o aduse la ua hanului n care se adpostiser cu zecile i tot aa se duseser secerai de cumplita boal. Era o f- tuc numai piele i os, a crei vrst greu i-ai fi putut-o ghici, care prin cine tie ce minune scpase neatins de boal. Cu glas sfrit cerea o bucat de pine pentru friorii mai mici pe care i adpostise, ferindu-i de necrutoarea boal, sub drmturile unui templu ce, n nchipuirea localnicilor, era bntuit de stafii. Prinii fetei, rmai n casa cu mezanin i etaj de bambus, de peste drum, i numrau, bieii, zilele.

Pentru un blid de orez i promisiunea c lecuirea Izidorei se va face n camera unde zceau prinii ei, fata se nvoi s-i pun n primejdie viaa, trecnd zidurile i centurile de carantin, pentru a culege, dup datina din Dacia Veche, un mnunchi de zdree. Culegnd, pe rou, buruiana de leac, rostea pentru fiecare fir n parte, n limba prinilor ei, cuvinte de implorare, de mulumire i alinare: Ini, inioar, / Zdrea surioar, / Buruian rar / Nu fi suprat / C te duc la vatr / Abur s devii, / Leac slvit s fii, / i salegi prin soarte / Viaa de moarte. / / Eu mi te-oi cinsti / i te-oi rsplti / Cu bnui de aur / De la meter faur, / Cu gndul curat, / Cu trupul curat / Prin rou purtat / La crpat de zori / Zdreelor surori." Vorbele fetei au fost bine primite, zdreele nu s-au ofilit, semn c trise pn atunci n deplina curenie a trupului i cugetului. Au fcut trei mnunchiuri, pentru cei trei bolnavi, i leau aruncat n cazanul cu ap clocotit. Aburul femeilor s-a nlat drept n sus, semn c mai au via, c se vor tmdui; al brbatului s-a prelins pe sub u, aa cum pn n sear viaa s-a dus de la el. La puin vreme flup aceea Izidora i strina aceea s-au fcut bine i s-au ntremat ca ocrotite de zei, iar Zebal, hangiul, sa hotrt s ntoarc drumul spre cas. Dac Zeii au druit-o pe Izidora cu nc o via, printr-o minune n care nimenea nu ar fi crezut, i luaser, n schimb, darul de a mai zmisli lat i, deci, drumul la vraciul acela din Egipet ar fi fost zadarnic. Femeia lecuit i fecioara cea pur s-au hotrt s-1 urmeze oriunde l va fi purtat paii. Cu toate c erau o grea povar pentru el, prin cele strinti bntuite de cium, cu drumuri lungi date n vrerea ceretorilor i tlharilor, pe Zebal nu 1-a lsat inima s le prseasc n voia sorii, tiind c ntm- plrile viitoare snt n seama Zeilor. Cu trei mgrui de pripas, dintre cei muli rmai fr stpni, i cu doi catri care supravieuiser cu te miri ce n grajdurile hanului, Zebal dacul a rzbit pn la

Capadochia i de aici la cel mai apropiat port, rbdnd foamea i setea, aria cumplit, nfruntnd, cu sufletul uor i cu gndul la meleagurile natale, n de toate din prisos druite de zei, primejdiile de tot felul. Un negutor grec, care poposise cndva, cu muli ani n urm, pentru negoul cu miere i blnuri, la hanul lui Zebal de pe Valea Sargetiei, i-a cltorit cu plat puin pn la Olbia. De aici, nfruntnd alte primejdii, printre neamurile peucinilor i sarmailor dedai prin fire la nestatornicie i jaf, innd ctre stnga rmul Pontului Euxin i n fa Carpatul cu cretetul albit de prima nea, la sfrit de toamn au ajuns acolo de unde plecaser ntr-o primvar timpurie, nflorat i parfumat ca mai toate primve- rile de pe la noi. Hanul, pe care l lsase bogat ca un trg oriental i tare ca o cetate greceasc, era ruine, blrii i cenue. Hadrian, ocrotitorul dacilor, statornicind fr de preget n voia marelui Traian, murise, i pn ce noul mprat, blndul i cumptatul Antoninus, s ia n mini vrednice ntinsul Imperiu, colonii i administratorii corupi s-au npustit cu patima Bellonei i cu ncrncenarea Furiilor asupra fruntailor daci, cu ura de mult vreme mocnit. Cum hangiul Zebal era cunoscut pentru cerbicia cu care se statornicise peste vremi n vechile datini, ca i pentru averea sa, fu pedepsit cu jaful, focul i pribegia. Iat c fusese atta vreme pribeag ca s constate c era cu adevrat pribeag, la vatra casei sale, n ara prinilor si. Un om ca dnsul rmne pn la captul zilelor stejarul verde, care nu se apleac i nu se frnge sub nici o furtun. Cu un catr, trei mgrui i dou femei, pentru care el nsemna mai mult dect mpratul pentru Cetatea Etern, a trectit Marisul, a urcat, pe la Valioara i Ruda, Zarandul, a ntlnit la Baia Grisiei apa cu grune de aur, a mai mers o vreme pn ce a lsat n stnga cretetul crunt al Vulcanului i, la o ntretiere de drumuri ale rii cu drumul aurului, din te miri ce, a ntemeiat han cu

toporul n dreapta i cntarul n stnga, cu inima vesel i fruntea senin ca n dalba tineree. Izidora Domo e femeia care i de data asta i-a pregtit cu duioie merindea de drum, rmnnd cu toate grijile hanului, pe fata fecioar, culegtoarea de zdre- e, au adoptato, nemaisimind de acuma lipsa acelui vraci din Egipet. La Apulum, unde fata, pe nume Arcia Candida, i desvrea educaia n casa unei matroane de bun nume, soaa celui ales n fruntea colegiului aurarilor, urmau s-o ntlneasc, aceasta fiind explicaia la graba cu care btrnul hangiu se pornise la drum. ntlnirea avea s aib loc n mprejurri nedorite i mult mai curnd dect ar fi putut el s bnuiasc, dar, despre aceasta, la locul i la timpul potrivit. S ne ntoarcem, dar, la Hanul lui Zebal, pe care tocmai l prseam, lsnd n poart pe Izidora Domo cu ochii plni, de parc s-ar fi desprit de vechiul ei tovar de via pentru totdeauna. Dac a fi tiut povestea pe care v-am depnat-o, scurtnd-o ct mi-a fost ngduit, desigur c a fi privit-o cu mai mult atenie. Destul s v spun c i dintr-o singur ochire i ddeai seama c a fost i a rmas neasemuit de frumoas, c mcar i numai pentru atta ar fi meritat s aib urmai. Dup ce a lsat-o n poart cu ochii plni, poruncind nsrcinri slugilor ieite s-i petreac stpnul, am dat zor. ineam drept nainte drumul cel mare al aurarilor, din care aveam s ne abatem imediat dup asfinitul soarelui, cam la trei ceasuri bune de mers, ca s cutm linite i odihn ntre zidurile de la Vadul Moilor, loc de popas pe vechea cale a mocanilor avnd ca stpn un localnic cruia Zebal, ca om cu stare si fal prin mprejurimi, i botezase i cununase pe rnd cei nou copii, zburtcii care ncotro de cum le-au crescut penele. Biet omul mai rmsese cu fata mezin, o codan care abia atepta flcul potrivit s le cear sla de o

noapte i apoi s-o duc n lume pentru o via. Alegnd drumul acesta, Zebal o fcuse cu chibzuin. Locurile de popas, puine i aproape necunoscute, ofereau linite i siguran, iar calea ctre Apulum se scurta cu mai bine de o zi bun de mers. Nu se putea s nu fie i destule greuti: cnd era drum de negoae, cnd potec ngust de care mocneti, cnd urca pante abrupte, cnd cobora vi abia cercetate de soare; cnd i cnd ntre leahurile sale ntlneai cte un drume grbit sau cte o caravan de care pornite n srace trgueli cu fructe, miere, donie i oale, ns puteai fi sigur c de dup stncile golae i dintre trurile ntunecoase te privesc lacomi i hicleni ochii lotrilor, provenii din oteni, sclavi i biei certai cu legile ori cu stpnii. i, totui! Fa de drumul mare, zis al rii sau al aurului, acesta era ntotdeauna pe placul unor oameni de cinste i curaj de felul btrnului Zebal. Dac pe Drumul Moilor pndeau lotri, pe Drumul rii puzderia de oteni ai cohortelor auxiliare nsrcinate cu paza drumurilor se simeau datori s te uureze i de o parte din marf ori din mruniul pungii. Dei Zebal, care nu era prin aceste inuturi un fitecine, era scutit de nravurile strjerilor de drumuri, prefera s-i ocoleasc. Firea lui aprins, simul de dreptate, ura nc neostoit mpotriva nepoftiilor care se fcuser stpni pe ar, nu-i recomandau asemenea ntlniri, fiindc rar se ntmpla s nu sar in sprijinul unui semen npstuit. ncumetndu-se el pe drumuri nesiSui'e i att de puin umblate, se bizuia pe aceea c l cunoteau mai toi cei certai cu linitea, cum la rndul su bine i tia. Dac se mai nimereau dintre aceia mai noi dedai cu lotria, era de ajuns s-i afle numele ca s se dea la o parte din cale, mulumindu-se cu pinea i pastrama, ba- Ca fedeleul cu mied, pe care anume pentru aceti necjii le pregtea de acas. La Popasul Moilor am fost ntmpinai ca nite prieteni, cu bucuria omului tritor n pustieti, dornic

s tie ce se mai petrece dincolo de palisada ogrzilor sale i s-i mai nsenineze fruntea cu o vorb de duh. Dinspre Zebal prietenie era destul, iar dinspre noi amndoi vorbe de duh att ct s fac trebuin i s prisoseasc la clcile i la eztorile pentru tors cnepa i scrmnat fuiorul unui pagus de gospodari aezai. Cu toate c nainte de a ne urni la drum osptasem ct s ne ajung pn la Apulum, nu ne-am dat n lturi i n-am mai prididit s ludm plcinta cu carne de iepure, crnaii fieri n zeam de varz murat, fiertura de miel nenrcat i guia din mruntaie cu verdeuri, ndetoatelea stropite cu miedul acrior de afine, vrsat dintr-un ulcior pntecos i aburit, atunci scos din fntn. Bitus Bricenus, domnul prea cinstit al popasului, gospodar nstrit, stpn peste mai multe iugre de pdure, fnea i curtur, peste cteva ocoale de vite i oi, ajuns cu anii pe cealalt pant a vieii, dar nc nalt i drept precum bradul, nu prea era n apele lui, cum s-ar zice, la vreme senin i ploua i-i ningea. Motivul ngrijorrii sale aduse negur i pe chipul hangiului Zebal. Salda, mezina lui Bricenus, trebuia s se napoieze de la Ampelum, unde petrecuse cteva spt- mni la o verioar a ei, proaspt cstorit cu un bogat proprietar de pmnturi i stpn al unei vila rustica ce putea face concuren multora din cele presrate pe colinele Romei. Dei primise vestea plecrii prin stegarul unei alae de grniceri care se napoia din permisie, fata nc nu ajunsese acas. Acelai stegar confirma c din caravana Colegiului Fabri- lor de la Alburnus fr oteni de paz, care din motive de el nenelese luase drumul cel scurt i nesigur care trece pe la Vicusul cu narcise, co- tete ctre Mogo, pe sub Negrileasa, apoi se ndreapt spre Vadul Moilor i Alburnus, mai fcea parte o fetican, nu mai puin frumoas, a crei int era tocmai hanul btrnului Zebal. Odat cu nserarea, la cteva cesuri dup ce stegarul purttor de veti

bune plecase, au btut la poart trei oameni cu mbrcmintea zdrenuit i nsngerat, care nu s-au oprit dect pentru a-i astmpra din grab foamea i setea, i au pornit mai departe, ctre Alburnus, cu tirea c acea caravan cu merinde, unelte de minerit i arme pentru garnizoana oraului, a fost atacat sub Vrful Negrileasa de o puternic band de tlhari. Ei trei scpaser, mai reuiser i alii s se fac nevzui, dar despre fetele acelea nu aveau tire. Aceasta era pricina ngrijorrii lui Bitus Bricenus i a lui Zebal Hangiul, care avea presimirea c cealalt fat putea fi tocmai Arcia Candida, fiica lui cea adoptiv. Cum tirile acestea neplcute ne-au fost cunoscute la sfritul ospului, din care bine se vedea c gazda noastr era un om nelept, iar calea pn aicea a fost o nimica toat, Zebal hotr s ne aternem fr preget la drum, urmnd ca, odat cu zorii, s atingem Valea Negrilesei i Vicusul Mogoenilor, unde, dup spusele stegarului, fusese atacat i jefuit caravana Colegiului Fabrilor de la Alburnus. n pieptul btrnului hangiu se deteptase viforul celui ce fusese un

lit otean. Dup ce pe furi a ters cu mneca aspr a C* , o r^nof rthiAQOQ Q cprcn!f rln Hnf Pil vclr\i rini de printe, a ridicat ghioaga, a scrnit din dini cu zgomotul unui dobort de furtun i s-a nlat n deplin mreie, mplntnd ^mnalul oriental n grinda casei. tiam c nimeni i nimic nu-i va pu- P amna plecarea. De vreo jumtate de ceas ncepuse a cerne o ploaie rnrunt, mocneasc, n vreme ce ntunericul se fcea din ce n ce mai Acestea, ns, nu erau motive de ngrijorare pentru doi munteni flii care cunoteau muntele cum i cunoteau palmele, i pentru doi rini lovii n ndejdea i bucuria btrneelor. Drept s spun, eram alturi de ei cu simmintele, dar nu-mi. prea venea la socoteal s iau drumul n tlpi pe o vreme ca aceea. Anii trecuser i peste mine, muli si neierttori, cci nu puine au fost nopile n care acoperi n-am avut dect cerul, aternut fnul ori cetina, pern aua sau piatra ntlnit n cale. Aventura mi clocotea tot mai arare n snge, iar sngele se nfierbnta cam greu de la o vreme, cum tot aa de greu se lsa stins. Ghes mi ddea i curiozitatea. Fata hangiului se numea Arcia Candida, ca i aceea de demult, care uimise cu frumuseea i ascuimea minii pe nsui Nerva Traianus la Srbtoarea Colisaliilor din Ulpia Traiana, iar eu a fi vrut s tiu dac cele ce se spuneau despre ea se vor adeveri ori nu. Un gnd tinuit m fcea s ndjduiesc c vznd un chip aidoma celui de demult voi reui s m aez mai temeinic n fgaul acestei noi viei a mele, fiindc trebuie s v zic, dragii mei, c nc nu m desprinsesem n totului-tot de cel ce fusesem mai pe urm, adic de Toader Berian, care m mai cuta arare cu cte o sclipire de amintire, cu cte un crmpei de dor aburit sau cu cte o nlucire de spaim. Da, da!

De spaim. Noi, tia, oamenii de acum, ne-am cam fost ndeprtat binior de leagnul ce ne-a nscut pe mine, pe tine, pe fitecine, natura adic, i de aceea ne sperie linitea ei, ntunericul ei, tainele ei, vorba fiind mai ales de munte i pdure, pe care eu o asemuiesc cu noaptea acelui nceput din care purcedem cu toii. La slujitorii hangiului Zebal s-a mai adugat gor- nicul peste pdurile gazdei noastre, un gligan de om zmislit de stejari Parc, tcut i ntunecat precum pdurea. Se credea, cum aveam s aflu Pe drum, c vinovai de venirea pe lume a acestui urie, pe numele su Ceran, ar fi fost Fata Pdurii i Vlva Pietrelor. C era aa i nu altfel nu te mai ndoiai dup ce-i cercetai ct de ct chipul. Pe tmplele ce mrgineau fruntea nalt, de centaur, jucau dou vene ca rdcinile copacilor, ^princenele artau ca i cucuruzii brazilor; un ochi, cel druit de Vlva adurii, era verde, iar despre acesta se spunea c vede i noaptea; cel- a t, motenitul de la Spiritul Pietrelor, era cenuiu ca granitul i se pare Ca sfredelea pn n miezul pmntului. Pieptul lat i bombat, tencuit cu Platoe de muchi, se desfcea n pri, ctre umerii grei, ca o poart eetate prins ntre doi stlpi de ulm; picioarele nervoase, pe care ju- au_ i hlci de muchi ca aceia de pe crupele armsarilor de po- ai, erau strnse n iari din piele de bou ca ntr-o armur menit s le mai ostoiasc neastmprul. Drept arme purta sub chimir, lipit de oldul I sting, un topor din care un meter fierar ar fi fcut cu plcere i n bune 1 foloase cinci, iar din teaca scobit chiar n tureatca nclrilor croite din- tro ntreag piele de mistre, ieea plseaua de os a unui cuit folosit pare-se, ca arm de strpungere, unealt de spat gropi i secure de retezat tufiurile. Obrazul, prelnic linitit i mulumit, ca apele adnci de i la es, dei aspru, ntunecat, era frumos din caleafar, tocmai prin lipsa de armonie: un nas scurt, cu nri tremurnde, buze mari i rumene care i abia

acopereau iraguri de dini n stare s sfie pielea mistreului, 1 brbie patrat, cu gropi adnc, sugernd trie de caracter i drzenie. j Pletele negre, unse cu seu de oaie, atrnau n uvie, ca nite funii mu- i iate n pcur, pn la rdcina grumazului. Aa o fi artat Spartacus j Tiacul, spaima Imperiului", miam zis, iar gndul acesta mi 1-a fcut ] dintr-o dat drag. I-am cntrit din ochi i pe ceilali. Oameni unul i j unul, cu care m-a fi ncumetat pn la captul pmntului: o aduntur, 1 la prima vedere, ce-ar fi strnit rsul ca s-1 nghee imediat pe buzele n- 1 drzneului, nici unul de tot tnr, dar nici unul nevolnic sau s-i gseti la ndemn egal, cu arme felurite, ce mai! un mnunchi de cohort da- | cic din acelea cu prea bun nume care fcea de mult faima Imperiului j prin Siria i Britania. Cu oameni ca ei nu pridideam s nfrunt o ceat | de lotri panonici i chiar o decurie de oteni, la o adic. Ins una e s-i 1 aperi pielea i viaa cu via, cnd alt cale nu ai de ales, i alta, cu totul I alta s aperi i s slujeti vieii cu nelepciune, fiind vorba de nite biete 1 fiine lipsite de aprare, n cumpn grea i la bunul plac al unor tl- f hari la care omenesc mai rmsese doar darul vorbirii. Gsisem potrivit < s opresc avntul npstuiilor prini cu vorbe cumpnite: Prieteni, rogu-m la domniilevoastre s nu mi-o luai n nume de ru, ns aa i cum v-ai pornit mi-e team c nu isprvii nimica. Eu zic s stm oleac i s chibzuim ntru folosul ncercrii noastre, nu lipsit de mari primejdii. Stegarul care a adus tirea a poposit aicea, dac bine am auzit eu,pe la ceasul avecerniei. De la locul unde s-a petrecut jefuirea i rpirea ' ntre vicusul Mogosanilor i Prul Negrilesei cam ct drum msurat n timp poate s fie?" Dou ceasuri, pentru clreul grbit, cu cal odihnit i cale cunoscut, cinci ceasuri bune de strbtut pentru un pedestru dedat cu muntele", a chibzuit i a dat rspuns gornicul Ceran. 1 I-am

mulumit ndatorat, ca unuia pe care puneam pre, simind c pri- | cepe ce vreau. Mi-am continuat firul gndurilor neinnd seama de ne- f rbdarea celor doi prini: S zicem c lovirea s-a petrecut la ceasul 1 despre care vorbea oteanul. De atunci s-au scurs trei i nc trei. Dei I acum, la sfrit de florar, nnopteaz trziu, dac n-ar burnia din nori < c psla ud, la ceasul acesta am fi putut vedea nlat Luceafrul de- j asupra capetelor noastre. Gndesc cum c nici cei lotri nu vor fi fiind nite nceptori cu toii ca s poposeasc la strunga stnii cu prada, ba chitesc c acum odihnesc sau benchetuiesc la un loc sigur, pe unde le-o , scunziul, i de bun seam nu prea aproape de locul faptei. Urme fi ^uneric anevoie vom gsi i, puini ci sntem, ca s ne desprim, pe - nu ne vine la socoteal. Ceata, dac bine am reinut, numr mai ^^de douzeci de lotri, de unde gndul c pot fi nite hoi de strn- adunai i pltii de cineva numai pentru o anume treab ce lesne SU noi o putem bnui. Caravana nu ducea nici aur, nici grne, nici sare, i alte bunuri, aflate la mare pre, ci unelte, numai unelte trebuitoare iitru meteugul aurului: vranie, ciocane, trncoape, lopei, psl pentru sltrit i tot ce va mai fi fcnd folos aurarilor, treab la care eu nu m pricep nici ct la nlbitul pnzelor. Pricep ns c avem de-a face cu tlhari din aceia care practic aurritul oprit de Imperiu, pe la vaduri ndeprtate i n gropnie tinuite tocmai din vremurile cnd au fost venit romanii. Dac fetele au fost rpite de ctre cei scoi din lege numai fiindc s-a nimerit s se nsoeasc la drum cu acea nevolnic i slab pzit caravan a Colegiului aurarilor, dac rpirea lor are drept temei rscumprarea ori rzbunarea, bine ne-ar prinde s tim. Ce putem ti e c pe o vreme ca asta au lsat, vrnd, nevrnd, urme ca o turm de mistrei prin ogorul gospodarului i c, nefiind prea plcut s atepi ziua n murtura cerului, i-au cutat i ei un adpost, de unde% n zori, pot fi

luai ca nite melci din oala cu ap clocotit." Pe msur ce vorbeam i alctuiam din buci de preri gnduri, judeci i planuri, obrazul frumos al gornicului se deschidea ca cerul ctre senin. Cine tie din ce pricin m privea i m asculta cu adnc respect, aa nct m-am oprit i i-am poftit sfat i vorb: De nu m nel, un gnd bun i cere dezlegare prin vorbire, cinstite gornice?" ntocmai, taraboste, ns poate s mai atepte dac domnia-ta nu a terminat ce avea de zis. Snt destule semne c dup miezul nopii cerul va s se nsenine. Iar noi vom mai prinde cel puin un ceas de lun plin. Zicea stegarul, ce nu prea otean prost, din multele amnunte cu care ne-a nvrednicit, cum c tlharii clresc cai de la es ale cror urme chiar i noaptea pot fi luate, orict ai fi de nepriceput. Se ntmpl ca eu s cunosc toate cotloanele de prin acele locuri, de unde m i trag cu neamul, aa cum le cunosc pe ale sufletului meu. Trei adposturi pot da sla sigur, i mpotriva vremii i a oamenilor stpnirii: Grota Urilor de sub coama Negrilesei, Petera Ulcelelor din Pdurea Spiriduilor, aflat tocmai n partea opus i cam la aceeai deprtare de locul faptei, i stna de pe Chicera Muierii, loc tare i cuib de hoi de cnd stpnii au prsit slaul pentru un blestem al casei. De s-au adpostit n grot ori n peter, atunci norocul nostru e un noroc bun, cci, linitind cumva strjile cu tcerea cea de pe urm, ii chinuim i-i scoatem ca pe bursuci, cu fumul; la stn de i-au gsit adpostul, puini ci sntem ne va fi greu s-i dovedim, cci cinci oameni snt totui numai cinci, domnia-ta, vntorule." I-am spus c-i dau mtru totul dreptate. Judeca limpede, ascuit i cu rbdarea acelora care de muli ani au singuratica i primejdioasa ndeletnicire de gornic. M convinsese. Zebal i prietenul su, hangiul, erau prea tulburai ca s le mai cer cu vreun folos prerea, dei nimic poate, n afar de mprejurare i renume, nu m ndrituia s hotrsc

n locul lor. Cu toate c aici, n munte, oamenii se socotesc vecini chiar dac unul locuiete n deal i altul n vale, ndjduiam s mai gsim civa oameni de bine, sritori la nevoie, cum, de fapt, s-a i ntmplat. Am pornit la drum imediat dup miezul nopii cnd, dup sorocirile gornicului, ntr-adevr contenise ploaia i se nseninase cerul. Am tiat muntele de-a curmeziul, pe potecile clcate din ani n pate de ctre ndeprtaii vecini, ca s se ntrebe arare de nevoi i sntate i s-i dea cu mprumut, pn ce va s se coboare ctre trgurile de la es: un drob de sare, cteva msuri de gru sau de mlai, grsime pentru opai, buruieni de leac sau altele ca acestea, fr de care viaa mergea greu nainte. Cam la jumtatea drumului, pe care l tot urcasem, ne-au ntmpinat hmituri de cini harnici i stp- nul casei cu zid de piatr i palanc, o cas nconjurat de acareturi, rsrit pe neateptate din noapte, scldat n razele lunii ntre dou coame nguste de deal, pe malul unui pru nbdios care cnta de mama focului ntr-un iaz de moar. Omul, sculat n puterea nopii, a ridicat glas de porunc i ngrijorare, o dat cu ntrebarea chemndu-i slugile, despre care singur tia de le are ori ba: Cine eti, m, de umbli n puterea nopii?! De-i fi lotru, ru ai nimerit-o ntr-acilea, om bun de-i fi, care i-i psul?" Bitus Bricenus, obraz cunoscut i ascultat prin partea locului, mai fcu vreo civa pai ctre haita de cini ndrcii, i se ncredin cu tot numele: Bitus Bricenus, omule, hangiul de la Vadul Moilor. Iaca, vecine Axente, c m lovi npasta, pricin din care i tulbur linitea i somnul." Te cunosc i te cred, hangiule", zise omul cu glas nencreztor. De-i fi cu adevrat cel ce spui c eti de bun seam, i nu cumva un tlhar cu glas prefcut, ia zi-mi sub care grind a casei mi in rbojul i cum le cheam pe cele cotarle care te latr!" Grinda a doua de la intrare, vecine, iar cei cini de care ascult haita rspund i se

ogoiesc la numele de Ursan, Lupa i Negra." Dar poftete, casa mea e i a ta, vecine Bricenus, i te rog s ieri cercetrilor mele. tii prea bine cum snt vremurile i oamenii pe aici, pe la noi." Am poposit numai ct s se gteasc de drum gospodarul i feciorul su cel mare, un flcu tcut, trecut de prima tineree, care chiopta vizibil, n urma unei ncierri cu ursul n prisaca din dosul casei, la vrsta la care nc nu fusese purtat prin lume la trgurile i horele de pe Gina, Negrileasa, Vulcan i Dealul Mare. Ni s-au alturat n primejdioasa plnuire fr s pun vreo ntrebare, trecnd din mn n mn, ca pentru ntmpinare, o plosc pntecoas, tot aa cum ar fi procedat Bricenus ori Zebal dac omul acesta izolat n munte le-ar fi cerut lor ajutorul. Din vorbele lor am neles c pn la locul de unde aveam s ncepem cercetrile o alt cas nu mai era, aadar grupul nostru nu numra dect apte oameni, iar apte, oricum, nsemna ceva mai mult dect cinci. Btrnul -rea el, nu-i vorb, cam petrecut cu anii, ns cel tnr, cu toat meteahna cptat ntr-o ncletare pe via i pe moarte, fcea ct doi, dac nu cumva chiar mai mult, vzndu-1 narmat cu o ghioag la ridi- atul creia un oarecine s-ar fi opintit din greu, i cu o dac lucrat la Un fierar localnic, din care ai fi putut face mcar dou rafuri de car. Cum mai aveam cel puin dou ceasuri bune de drum, fiindc cei ce ne nsoiser cu atta bunvoin sau nu consideraser potrivit s-i mai ncalece caii pentru atta lucru, ori c nu-i prea aveau, mergeau pe jos voinicete, mai bun altceva neavnd de fcut, m-am alturat gornicului, care, de ce s nu recunosc, mi ctiga'se ncrederea i chiar admiraia, poate i pentru aceea c amndoi ne-am trit viaa sub cerul liber, ca mpreun s alctuim un plan pentru cele trei situaii n care aveam s ne ntlnim cu dumanul: la grot, la stn sau la peter. Locul cel mai tare i mai cu primejdie era la stna de pe

Chicera Muierii, situat mult n afara potecilor i drumurilor umblate, pricin ntemeiat de a-1 ruga pe gornic s mi-1 nfieze n toate amnuntele pe care le tia. Am aflat imediat c ceea ce fusese cndva o stn de pcurari bogai era acum o ngrditur din piatr de var ntrit de vreme, att n partea de sus ct i n cea de jos a chicerei, peste care se prvlea un pru, alctuind dou cascade i un lac de mrimea unor ocoale de oi. O potec de picior urca printre stnci, pe deasupra primei cascade, trecea prul peste un pin prvlit din munte, ca mai apoi s tot urce printr-o btrn pdure de fagi. n partea de jos a chicerei aflai o alctuire de grohotiuri i stnci prvlite, din pricina crora se credea c n vremi deprtate pe aici ar fi bie- it urieii n cutare de aur. Printre ele oamenii harnici, curind locul cu trncopul i cangea, au croit drum ngust pentru turm. Adpostul propriuzis era durat pentru vecie tot din piatr de var nestins, cimentat mai apoi de zpezi i de ploi, taman sub o urieeasc stnc, ncovoiat ctre vale precum o copaie de frmntat pinea. Trebuie s ai minte puin ca, tiindu-te urmrit, s te nchizi de bun voie ntr-un loc ca acesta!" mi-am dat cu prerea mai mult ca s o aflu pe cea a ortacului meu. ns acesta nu mi-a dat dreptate, dimpotriv. A ncercat s m conving c acolo mai lesne te poi apra, dect ai putea ataca, stna n to- tului-totul fiind durat ca o cetate mprejurul creia fiecare copac, groap ori stnc e o capcan. S afli domnia-ta, a mai adugat tnrul, ca aici mou-meu cu nc zece daci din oastea mritului Decebal au dat de furc pn trziu ctre iarn unei centurii de oteni ai trupelor de curire i pacificare. Atunci romanii, sgetai, rrii i nfometai, i-au fost lsat n pace. Mult mai trziu i numai prin hain vnzare au putut fi clintii de acolo". Nu i-am rspuns. Nu cunoteam locul i nu-mi sta n fire s vorbesc cu trufie n necunotin de cauz. Mi-am nchipuit ceva

asemntor turnurilor de aprare de pe Valea Sargetiei la venirea roma- mlor i nu am mai cerut alte lmuriri. De bun seam c Ceran, om al locurilor i nu un fitecine, tia prea bine ce spune. Doar att c lotrii cu pricina s-ar fi putut adposti i n unul din cele dou locuri tari bnuite de noi, ca i n multe altele, necunoscute nou, poate mai la ndemn pentru ei. i aici, ca i n jocul copiilor de-a v-ai ascuns, avantajat era cel ce se ascundea i nu cel nevoit s caute. Deocamdat luai hotrrea s intru binior n pielea celui dinti i, mai linitit de-acuma, grbii pasul pentru a-i ajunge pe tovarii mei de drum, care aveau motive i mai temeinice s se grbeasc. Timpul curgea neierttor i cte nu se mai puteau ntmpla unor fiine plpnde i lipsite de aprare, aflate n stpnirea unora care nu mai aveau omenesc dect darul nsprit al vorbirii! Nelinitit dintr-o nebnuit pricin, Teofana i schimb locul. Trgea pe furi cu ochiul cnd la Cosmin cnd la Bogdan, semn c punea ceva la cale i se temea de reaciile lor. Privi iret cerul pe care clipeau, precum perla din jarul rscolit, miriade de stele. Cercet mai apoi pdurea, care se contura n apropiere ca o pat neagr, dens, unduitoare, i pru c se nfioreaz, strngnd cu gest de jivin mic umerii abia rotunjii ctre mplinire, de frig sau de fric poate. Toader Berian observ gestul fetei de a se chinci n sine, prsi istorisirea, cu prere de ru acum, ca i cnd te-ai despri n pustiul nopii de un plcut tovar de drum, i o ntreb cu neobinuit cldur n glas: Te-o fi prins pe nesimite frigul, Teofano. Ai putea lua zeghea mea, c eu i aa triesc dincolo de cald i de frig. La ceasul acesta cade roua, hrana sufletelor rtcitoare, zice-se. Nu, nu! Nu-i nevoie! se apr ea, vdit iritat c nu s-a putut st- pni. M gndeam, iaca... m gnde.am la pdure i nu tiu ce m-am nfiorat. Oare

cum vor fi fost pdurile n timpurile de demult pe care le-ai trit? Vezi matale, mo Berian, mcar i pentru aceea c dumneata tii, c le-ai vzut, cum ai vzut attea ce nu vor mai fi. .. bouri ad- pndu-se n ape ca lacrima, ara de codri, neamuri de oameni pierdute demult prin neamuri... eu cred c ar trebui s fii tare fericit. O vreme btrnul nu-i rspunse. Tcu ndelung fiind iari departe, n alte locuri ori n alte vremi. Se nfior i el la un gnd, tresrind, ori poate la o imagine sau la o pal de vnt. Rspunse pe neateptate, interogativ: Pdurile ... pdurile de demult zici? Ce i cum erau? Im! Ele erau totul, i adpost i capcan, i viaa i moartea. Dar ca s-i rspund ar trebui s tiu ce tii tu, ce tii voi despre pdure, despre ara asta a noastr de-i zice Romnia. Pi.., tiu! se grbi, oarecum derutat, fata. tiu i eu atta ct am nvat i din puinul ct am vzut pn la anii mei. Ce ai vzut tu, ftuc, e coltuc de pdure din vechea noastr pdure. Pmntul lucrat, adic artura, prloaga i fneaa era puin, ns ajungea tuturora. Intr-un an semnai aici, la o gur de vale, n cellalt, dincolo,un rt de deal, nu prea departe de cas i mai ales nu peste ape S -j fiindc podurile ... unde i unde un brod sau un vad. Murul, Murul nostru spre o pild, l treceai pe brod la Germisara, cam pe unde face cot la Gelmarul de-acuma, apoi la Vadul Znelor, de lng Deva, puin mai jos Piatra Uroiului. Numai la Apulum i la Ocna de Mur erau ntinse poduri de vase. Dar pdurea! Instpnea. Gt vedeai cu ochii, ct bteai cu pasul. Mai mult la esuri dect la munte. Zile de-a rndul de-o cercetai, nu-i gseai capt. De-a stnga i de-a dreapta drumurilor, ori ncotro te-ai fi ndreptat, pdure i iar pdure. Gnd se ntemeia sat nou, prin roire sau schimbare de vatr, mai- nti i mai

nti se fcea jarite. Procuratorul Imperial, mputerniciii lui, consilierii coloniilor sau ai municipiilor hotrniceau de la apa cutare la apa cutare, ori de la muntele cutare la valea cutare loc de vatr, de artur, de cosit i punat. Apoi se pstra ct era de pstrat pdure pentru multele nevoi, se tia ce i unde era de tiat pentru cele trebuine ale obtei i ale imperialilor, dup care se punea foc. In urm rmnea jaritea, jaritea fumegnd ht i sptmni de-a rndul. Se atepta un an, doi, trei, pn dup ce prin arderi repetate putrezeau butucii i ncepea deselenirea, semnatul, cositul sau punatul. i ce pmnt! Gras ca untura, glie odihnit din veci; lanurile de gru, de secar i orz, de mei i de cnep ct trestia. Ast an, ogor ngrdit cu lee i spini, ca s nu dea turmele de slbtciuni, n cellalt, prloag. Se mai odihnea glia o vreme i, pe cnd s-o nghit iari pdurea, ale crei tufiuri naintau ca nite armate, iari gospodarul ara i semna ogorul, ogor cu nume mprumutat tot de la pdure: n Alunei, n Crpini, n Fget, la Scorui, la Ghindari, la Arini. Ehei, pdurea! .. . Trei sfert din ar, asta pdure! Iar apele! Ce mai ape! i cum mai curgeau! Cnd m gndesc, privind rtcirile i bltirile Murulu de acum, mi vine a crede c pe vremea aceea pmntul o fi fost de bun seam mai nclinat ctre Dunre, matca apelor din totdeauna. mi nchipui, cu aa pduri, ce mai de lupi! se entuziasm deodat Cosmin. i ci oameni sfiai, miculi! Btrnul zmbi zgrcit. Sentenios. Aa, cu poft, ca mai toi oamenii, nimenea nu 1-a mai vzut rznd. Acum, dac a zmbit, mai puin ca un mort vesel, era de tiut c cineva urma s fie luat n derdere. Asta era prerea lui Cosmin i nu prea se nela. Lupi zici? Erau i lupi. Muli, desigur, cci multe erau i turmele de bouri, de zimbri, de cerbi i

cprioare, de mistrei i cai slbatici i de tot ce s-a mai urcat pe pluta lui Noe la potop. Dar cu oamenii naveau ei treab, dect atunci cnd omul i tulbura fr s vrea la sorocul zmislirii. Pe om, lupul dintotdeauna i 1-a tiut de stpn. Poate i pentru aceea ca-i seamn. Pe-atunci, biete, ca i acum, lupul mnca oi i boi, nu minca feciori ca voi. Animal mndru, rzbttor, singuratic, tare singur i h'ist! Cei vechi credeau c din lup se trage i neamul acesta, al nostru, i sub semnul lupului st el sub zodii. Care va s zic, neam de lup, supus de neam de lupoaic, nelegei ce vreau s zic, cu ct carte ai nvat i voi, nu? Pi cum! se grbi Bogdan. Aa trebuie s fie, numai c ne cam abturm, iar pe noi povestea cealalt, cu rpirea fetelor i urmrirea lotrilor, ne intereseaz. Mo Berian, Teofana, ca fetele, cu ale ei. Nu v mai abatei din vad chiar de-a fi s ntrebe cum se albeau pnzele, care era moda i pe unde se plimbau seara domnioarele dacilor, fiindc altfel n-o mai termini niciodat. Fata se fcu de parc nici n-ar fi auzit, iar asta i or pe biei. Ar fi vrut s-o zndreasc mai abitir, ns Toader Berian, zis erpele Ro, trase cele dou fumuri de cuviin din pipa de lut i se reaez temeinic n matca povestirii, trecnd peste aceast meandr ca i cnd n-ar fi fost, i hotrt c, iat, se afla iari foarte departe. De cnd prsiserm hanul lui Bricenus i pn la primul i singurul lui vecin, cei doi prini aproape c nu optiser vreun cuvnt. Acum, dup ce luna ieise complet dintre nori, devenind un opai de ndejde al drumeilor, tcerea se nstpnise cu totul. Locurile erau cu primejdie, lucru pe care mi-1 confirmase dup cum se comporta iscusitul Ceran, i, ca unul ce mai pstra toate simurile i nvmintele unui vestit vntor, am trecut naintea celorlali, avndu-1 pe

gornic lng mine. De oriunde putea rsri o capcan, uiera o suli sau o sgeat. Mergeam ncet, cu pasul uor i cu mult pruden, i pentru c nu cunoteam locurile, dar i pentru c de la o vreme ne cufundaserm n pdure. La o scurt halt, cerut de btrnul Alexis pentru a-i potrivi tureaca nclrilor, dar mai mult ca s-i trag rsuflarea, gornicul a fcut cunoscut prerea c dumanii cutai de noi pot tot att de bine s fie prin apropiere i, deci, ne adres tuturor rugmintea s clcm mai cu grij i s fim ateni la orice zgomot, fie el ipt de pasre, susur de izvor ori prvlire de piatr. Pdurea necuprins prea un mormnt al linitii venice. Animale, psri i oameni de s-ar mai fi aflat n afar de noi n aceast pustietate, mbriaser de bun seam, odat cu rsritul lunii, somnul cel mai adnc Dup nc vreo cteva verste de mers furiat pe poteca abia ghicit, auzii susurul unei ape, susur care rzbtea uniform dinspre dreapta, ca ritul unei colonii de greieri n preajma schimbrii vremii. E prul Negrilesei, mi opti gornicul. Puin mai n jos se afl drumul i locul de popas unde s-a fcut rpirea. Cei doi hangii preau c se deteapt din letargie. Au ncercat s-o ia grabnic din loc, ns i-am invitat la un scurt popas, i cu gndul s ne ajung din urm fiul cel chiop al gospodarului sritor, care se oferise s coboare caii pe un alt drum, mai ocolit, dar mai larg. Clare, poteca pe care noi scurtasem binior distana, nu putea fi strbtut. Parc ne-am fost neles, fiindc nici nu ne-am aezat bine cnd am desluit drept n fa zgomot de copite trite pe drum nclinat, de piatr. Era slujitorul lui Zebal cu caii de povar. Ca s nu dea de bnuit unor eventuale strji lsate de tlhari prin apropiere, l-am sftuit s caute o poieni ascuns mai n jos de locul unde s-a fcut jaful. Bietul om i-a fcut neleas prin semne dorina de a ne da o mn de ajutor, mn care n situaia noastr nu prisosea, ci dimpotriv, aa c l-

am sftuit, fr a mai cere prerea hangiului, s priponeasc animalele i s ni se alture. Lsndu-i pe ceilali sub coroana ntunecoas a unui lemn de corn, m-am slobozit cu Ceran gornicul la rscrucea unde fusese lovit caravana. Dei plouase, nu ne-a fost greu s refacem ceea ce se ntm- plase. Lotrii nsoiser caravana militar pe o potec paralel, prsit din pricina uvoaielor care o fcuser impracticabil. Probabil c tocmai de la poala muntelui, unde se resfir pe vi vicusul Crpini, lotrii au luat urma caravanei. Se vedea clar c nu se ateptau s fie prea curnd urmrii, fiindc nu se strduiser nici mcar ct de ct s-i tearg urmele, n afara urmelor celor civa oteni care nu scpaser, ci, de bun seam, dduser bir cu fugiii, pe drumul rii ctre Alburnum Maior, toi ceilali se ndreptaser ctre stna de la Chicera Muierii. Ctre stn o apucaser cel puin trei grupuri de oameni, e drept c mai puin numeroase. Cele mai multe urme se imprimaser pe drumul cel vechi, oameni clri i pe jos, purtnd nclri felurite. C n fruntea lor se gsea un conductor se nelegea din intenia de a mai terge din urme, bi^pindu-se i pe ploaie, printr-o grap uoar fcut dintr-un spine de porumbar. Puin mai jos, pe o potec folosit cndva de vechii oieri pentru a scurta drumul ctre cel al rii, am gsit urmele unui grup mai puin numeros. Din loc n loc terenul era bttorit, semn c pe aici au fost dui prinii care s-au mpotrivit. Din aceasta se putea trage concluzia c fetele se bizuiser pe ajutorul cuiva, c nu erau singure. Spre nedumerirea noastr, am ntlnit urme i ctre liziera pdurii, urme care, aa cum aveam s constatm puin mai trziu, se desprinseser din cele de pe poteca prsit, ncolind n noi ngrijorarea c prinii, sau numai cele dou fete i nsoitorii, au urmat alt drum i au cutat alt ascunztoare. Ne-am neles din priviri s nu sporim grija celor doi tai cu presupunerile noastre. Neclar

pentru noi era unde anume duseser ei caii, tiind c nu pot fi urcate potecile ctre stn, numai dac cumva vor fi avut aripi. I-am mprtit nedumerirea mea destoinicului Ceran care, dup ce a stat puin pe gnduri, a fcut o presupunere de a crei chibzuin nu m ndoiam i anume c sub chicer, unde mai multe praie formeaz Apa Negrilesei, se mai gsete o stn, care ine tot de cea cutat de noi, durat temeinic din trunchiuri de brad i locuit arare de cteva familii de iliri care fac mangan pentru colegiile fabrilor de la Apulum i Alburnum. Aici, credea Ceran, i eu m declarasem de acord cu presupunerea sa, au dus lotrii caii i eventualii rnii pe care i vor fi avnd. Cu destule ndoieli ne-am napoiat la tovarii notri care ne ateptau cu mare ngrijorare. Odat cu noi se napoia i Lupul cel chiop care, negsindu-i starea, a urmrit semnele lsate de tlhari pe cele dou poteci Pm cnd a desluit zgomotul apelor ce se prvleau peste pietrele chice- rei. Era i el convins c numai o parte din ceat, cea mai numeroas, se ndreptase ctre stna de la cascad, nebnuind, ns, ce s-a ntmplat cu ceilali. Ne mira faptul c cei urmrii nu lsaser nici o straj, de unde chiteam c: ori erau prea siguri pe puterea lor i pe taina locului, ori nici prin gnd nu le trecuse c ar fi putut fi urmrii att de curnd. Cerul se limpezise ca un iezer de munte la un ceas dup furtun. ntruet terenul era tot mai accidentat, iar luna nscocea cu pietrele i copacii umbre i nluci neltoare, i-am sftuit pe nsoitorii mei c ar fi nelept s prelungim popasul pn la ivirea zorilor. i noi i caii, pe care hotrsem s-i ducem mai la ndemn, n amonte de Chicera Muierii, cai care numai datorit unei nzestrri nemaipomenite nu-i rupseser nc picioarele i nu se prvliser de pe buzele neltoare ale prpstiilor, aveam nevoie de odihn. La acest gnd destul de chibzuit mi s-au asociat doar Ceran i tnrul aparent nevolnic, pe care,

netiind cum l cheam, l-am poreclit Lupul cel chiop. Alexis, om care ptimise i el prea destul de pe urma clcrilor fcute de tlhari, se ncerbise n hotrrea celorlali doi btrni de a ne continua fr zbav urmrirea. Dac au vzut c nu i urmm, cine cinete s-au nduplecat s stea locului, ns degeaba le-am mai cutat vorba. Erau ctrnii de parc noi, ceilali, le-am fcut tot rul. Somnul din zori e un fur neltor pentru cea mai destoinic straj. Amintii-v c Ft-Frumos rmas straj merelor de aur cade sub vraja lui. Nici un leac nu cunosc mai bun pentru ndeprtarea acestuia dect povestirea, istorisirea. tiind c pentru lucrarea noastr mai cu folos este odihna trupului cnd nu lipeti gean de gean, i-am dat cep cum m-am priceput mai bine. Mai nti l-am cercetat furi pe Lupul cel chiop. O anume mpietrire a trsturilor feei i lucirea de ghea strvezie a ochilor l ureau ntr-un anume fel pe care nu i-1 puteai explica. Altfel ar fi fost un om frumos cum erau mai toi brbaii prsii din moi-strmoi prin munii acetia. Domnia-ta ai fost cndva yn brad falnic i un flcu tare frumos, i-am zis, privindu-1 cu neprefcut prietenie. Ai fi i azi, dac nu te-ar roade pe dinluntru o crncen boal de suflet." Nu mi-a rspuns. A oftat doar, ns mi-a fost de ajuns. Gsisem poteca, de acum trebuia s nu o pierd din nesbuin. Ceran mi fcuse semn s-1 las ntr-ale lui, c tot degeaba. Eu m ndrjisem s rscolesc acolo unde de cine tie cnd nu mai rscolise nimeni. Tatl flcului, ns, prinsese a m urmri cu interes, fcndu-m s cred c ncercarea de a tia i cura o ran veche i este i lui pe voie. Celui suferind e bine s-i aminteti mereu c suferina lui nu-i singura i nici cea mai mare de pe lume. Asta hotrsem s fac eu acum, ateptnd mplinirea din ntuneric a zorilor. Tatl meu, flcule, a fost un prea vestit vntor, gornic peste apte muni. Cam la anii ti 1-a npstuit un ru

fr de leac. Din momentul acela pentru el viaa n-a mai fost via, ci numai scrb i numai durere. De mai multe ori se hotrse s pun singur capt unor zile fr de P. - dar s-a temut e pctuiete fa de Zeii care l-au hrzit cu n'rTtrecere prin lume. Iat, dar, pe scurt, povestea durerii lui. n aC ntele Surianul, pe Valea Frumoasei, o ursoaic btrn se nrvise '""carne i prinse a face pagub printre vite i oameni. El, cellalt Viezure tatl meu, tocmai se afla prin acele locuri, pregtind o vntoare ntru rege i curtenii si. Doi copii, un biat i o fat, frai, plecai de la stna din vale dup zmeur, au nimerit prin preajma brlogului, o grot afurisit unde dihania i avea i puii. Fata a scpat prin cine tie ce minune, biatul fusese trt de namila care n zori tocmai se ndopase din- tr-un juncan, n grota aceea, nevtmat, pstrndu-1, pesemne, pentru un alt prnz. S-a ntmplat ca fetia, alergnd ctre sat, s-1 ntlneasc n drumul ei tocmai pe Viezure, vntorul cel vestit i netemtor de fiarele pdurii. El n-a prididit s alerge ntr-acolo. De grija copilului uitase c o ursoaic dedat la carne, avnd i pui, e mai periculoas dect o turm de mistrei sau o hait de lupi. A ajuns n muntele acela la ceasul cnd namila nfuleca n zmeuri din ceea ce mai rmsese dup ospul din zori. Vulturii, care niciodat nu se aeaz pe pmnt cnd vreun rpitor mai puternic se gsete prin preajm, de data aceast, cine tie din ce pricin, i-au uitat obiceiul, nelnd cu totul vigilena mptimatului vntor. O lovitur npraznic de lab a fost destul ca s-1 lase n nesimire mai mult vreme. ntre timp ursoaica l trse i pe el n brlog. Copilul se trezise din leinul de spaim, ct lipsise ursoaica, i se crase pe o teitur a grotei, unde ndjduia c fiara nu va ajunge. Ce s-a ntmplat eu nu v voi povesti cu amnuntul, ns domniile-voastre putei s v

nchipuii. Cnd tata se trezise, fiara i fcea somnul tocmai la intrare, nu mai departe de trei pai de locul unde zcea fr simire prada. Somnul dihaniei, ns, era doar somnul Cerberului. La cel mai uor zgomot deschidea ochii i cerceta cu luare aminte victima. Copilul ntinsese ntre timp tatii cureaua cu care se ncingea peste mijloc i l ndemnase s se caere lng el. El, ns, era sleit de puteri. Efortul de a se cra i se prea prea mare. ntre timp se strnse puin cte puin, ca un arc gata s sloboad sgeata, i cnd i se pru c ursoaica este furat de somnul cel mai adnc, ni cu un salt ctre peretele nalt al grotei. Se nelase. Fiara nu dormea. Cu un rget nfiortor se arunc asupra lui. Vntorul avusese totui vreme s prind cureaua i s se cre pe jumtate distana, dar nu ndeajuns. Namila srise a doua oar i odat cu mormitul ei nciudat tata simi cum i se desprinde carnea de pe piciorul cu care cuta un sprijin pe stnc. Cu piciorul sfrtecat de la old pn la glezn a mai avut totui puterea s se caere pn pe pragul unde se aciuase biatul. Pn s vin oamenii pierduse mult snge, iar rana se infectase. Cu aceleai labe fiara sfiase i carnea de pe hoitul din zmeuri. Rana, oblojit de cea mai vestit doftoroaie de prin acele locuri, nu s-a mai nchis niciodat. Ani de-a rndul a tot supurat, mprtiind mirosul morilor, dare l silea s se in departe de oameni. Rana de dinafar nscuse alta, mai dureroas, pe dinluntru, i aceasta fr de leac. O pierduse pe fata care i era drag, pierduse tovria semenilor, pierduse faima de nentrecut vntor. Bolea, de civa ani bolea cu trupul i cu sufletul la o ur a noastr din munte, atunci cnd au poposit n pagusul nostru de oieri cteva familii de carpi rtcitori. Ei inteau s ajung la vadul tuturor apelor, Danubiul, unde se zicea c pmntul rspltete cu dou recolte pe omul harnic. Printre aceti carpi care colindau lumea se gsea i o btrn

meter n leacuri i cunosctoare de dureri omeneti, care, ct era ziua de lung, cuta rini de copaci, rdcini i ierburi de leac. Pe atunci nu eram pe lume, ns mi-a fost dat s o cunosc i eu, cnd am trecut Danubiul ca s-i lovim pe romani la Pontul Euxin, n cel de al doilea rzboi cu Traian. Numrase de mult suta. Mintea i rmsese tnr. Un alt om ntr-atta cunosctor de oameni nu am mai ntilnit n lunga mea via. Te cerceta o dat, o singur dat, scurt, i te ptrundea pn n tainiele adncate ale sufletului, unde tu nsui nu ai cutezat s ptrunzi. Atunci te cutreiera un fior, te goleai de tine i de gnduri, cdeai rpus de o povarnic osteneal. Dac i mai i punea mna pe frunte, aveai ncredinarea c roiuri de furnici i albine i-au ales-o drept sla sau crare. Om mndru, tatl meu nici acelei vlve a sufletului i vrjitoare a celor trupeti nu a vrut s se arate. La rugmintea moului meu, Mavida, cci aa o chema pe femeia aceea, 1-a cutat pe suferind n pustietatea unde se pribegise, 1-a sgetat cu privirea i 1-a certat cu toat asprimea. I-a cerut ca singur i pe ndelete si depene firul urt al acelei ntmplri. L-a ascultat n tcere i a rmas o vreme adncat n gnduri. Apoi i-a zis: Leacurile mele, vntorule, nu-i mai fac trebuin. Rul care te scurm e nluntru i el l a pe cel de dinafar. De vei face ntocmai cum te-oi nva, bine va fi; de nu vei face, poart-i ca i pn acum, cu trufia neplcut zeilor, chinul i veninul! Pune, ncepnd de astzi, pe rana cea urt, aceste frunze, clite la foc mic i date cu unsoare de urs, ca s se ostoiasc durerea i s se nchid pentru o vreme. mplinete-i apoi voina i ura ca s lecuieti sufletul rnit. Ucide fiara ce i-a pricinuit tot rul. Pe ea, sau prsila ei, care de bun seam slluiete n grota aceea. Arde fire de pr de pe botul ei i presar-le pe rana deschis. Tolnit pe blana fiarei rpuse arat-te soarelui, cu piciorul beteag, at e vara de lung. Din cnd n cnd

spal rul cu rou adunat n cupa de frunz a Spinelui Mare. D? va fi s fie dup gndul meu, la anul, pe vremea aceasta, ncarc pe trei cai povar de piei, rin, brnz i miere, ncalec, treci muntele pe oricare drum spre Danubiu i ntreab de mine ca s te plteti, dup datin, de tot binele ce i-1 fac acum. De nu voi fi la Turnu, ndreapt-te spre Daphne i, dac nici aici nu-mi afli urma, voi fi de bun seam la Vicus Carporum, pe Apa Naparis". Ttnele meu a ascultat-o dar nu a nvrednicit-o nici mcar cu un cuvnt. Era, totui, primul om pe care l-a ngduit s-i vorbeasc de atta vreme de cnd se pustiise pe coclauri. nstrinat de tot i de toate, mpietrit n blestemul durerii sale. Ba, s nu mint! Acelei femei i-a zmbit cu nencredere, ca unui copil care se apuc s depene btrnilor basme. Asta a fost primvara pe la nceputul lui prier. Cnd a dat n florar el nu a mai fost vzut n coliba din care i fcuse refugiul suferinei. S-a fost napoiat tocmai n cellalt an, prin luna lui rpciune, teafr i voinic precum fusese odat. Doar c piciorul drept l aducea puin dintr-o lture, ceea ce nu l-a mpiedicat s colinde pn la adnci btrnee munii i pdurile dup vnat ales, s poarte la srbtori horele, de-i era mai mare dragul, i s se nsoare cu cea mai mndr fat din tribul dacilor sal- denses. Lupul cel chiop pru interesat ct de ct de spusele mele abia ctre sfritul istorisirii. M ntreb, cu glas de ur mocnit, ce tiu eu despre rnile i suferinele sale. i de ce cat s m strecor nepoftit n sufletul omului. I-am zmbit cu nelepciunea anilor. Am dospit rspunsul cu rbdare: Ca s nu-i superi pe Zei, prietene. Din cnd n cnd i sufletul trebuie s se arate la soare, ca i rnile cele urte. Rul nu se taie de la jumtate, ci de la rdcin". i dac pricina rului nu mai este? Ori, dac, fiind nc, nu tii unde s o caui?!" Pe ntinsul pmntului nici o tain nu e fr

dezlegare, flcule, n afar, poate, de aceea a venirii i plecrii noastre din via. Am trit mult, Zalmoxis fie slvit, i tiu multe. Am suferit i mai mult. Nimic, prietene, nu te face mai nelept i nu i nlesnete nelegerea ctre semeni ca suferina", i-am zis, hotrt de acuma s m las pguba. El a fost cel care a nnodat firul vorbei. Domnia-ta, neleptule taraboste, oare nu cumva caui niscai smn de vorb, ca s nu adormim? Cum ai putea lecui ceea ce nu are leac? Da, se pare c am fost fecior frumos, fala neamului i a pagusului nostru de sub Negrileasa, nu un lup singuratic i chiop, ca acuma. Sufletul meu era ca roua, ntmplrile zilelor mele, ca stelele pe cerul senin, ograda, prea a unei vile rustice aparinnd unui colon de pe fertila vale a Marisului, nevasta, ciut i izvor, lstun i privighetoare, lujer de salcie i floare de col. Mnia zeilor, iscat din nimic sau din pricini motenite, s-a abtut ntr-o singur noapte asupra mea, taman n noaptea nunii, avnd chipul i nravul unei cete de tlhari din neamul iazi- gilor rtcitori, pe care azi i afli la apa Tissiei, mine la cea a Iziei ori a Pyretului. Eu m-am ales, dup multe lovituri de lnci, cu beteugul i nsemnarea pe veci, ei cu nevasta i cu avutul meu. Asta a fost, dom- nia-ta, fiara despre care se zice c m-a rpus i nicidecum urs ori alt slbticiune. De atunci, oleac nevolnic cum par, nu prididesc s m altur tuturor celor npstuii de furi, fie c-mi cer sau nu-mi cer ajutorul." N-a fi bnuit c istorisirea mea l va tulbura ntratta. Am tcut o vreme ngndurat i ndurerat, chibzuind ce s-ar putea face i pentru linitea frailor mei din aceast parte de Dacie. Hotrt lucru! Pe imperiali i intereseaz doar aurul, care de aici curge mereu ctre Roma, nu i oamenii. O, dragii mei, dac ai ti, dac ai putea nelege ct de pu, in nsemna omul n vremuri ca acelea! i ct de nesigur i era viaa! Azi erai i mine puteai s nu mai fii, fr ca mcar s i se

simt lipsa. M-am smuls din uvoiul unor astfel de gnduri i i-am vorbit mai mult ntr-o doar, netiind ce cuvinte potrivite vor mai rzbate pn la inima lui. Toate semnele arat c sntem n urmrirea unor tlhari de neam iazig i marcoman. De unde putem s tim c lotrii acetia n-or fi tocmai cei ce i-au pricinuit cu civa ani n urm rul fr de leac? Btrnii zic c houl se mai ntoarce la locul jafului, criminalul la cel al crimei, pctosul la mila Zeilor. Ge-i spun nu e numai aa ... o vorb de alinare." A tresrit. A strns ca n menghin plseaua paloului lucrat rudimentar n cas. Domnia-ta, vntorule, i faci mare pcat amgin- du-m. Oare nu mi este ndeajuns? Am ridicat eu altare de marmor, am dat pieirii pe nchintorii la ali zei, mi-am petrecut viaa abinn- du-m de la toate cele lumeti, precum preoii ctiti, nct Zeii strbunilor s se ntoarc iari cu faa cea bun ctre mine?!" S-au petrecut minuni i mai de necrezut, prietene. Doar v-am spus c neamurile sar- mate, iazigii metanai i cei panonici, ne-au lovit i pe noi la Apa Sa- musului, pricinuind pieirea celor mai buni dintre daci, lstare din trunchiul mritului Decebal. De cnd s-a fost svrit Hadrian-mprat, cinii acetia prdalnici taie i jefuiesc nepedepsii, ca-n codru. Legiunile, n loc s-i fac datoria la Limes mpotriva dumanilor dintotdeauna, vegheaz ca nu cumva dacii pribegii s se ntoarc la vetrele lor. Biei oamenii cat s se narmeze i s se strng laolalt n calea vrjmaului prdalnic, iar domnia-sa, Macrinus Flavius irus, legatus imperial, socoate asta nici mai mult nici mai puin dect rzmeri. Dar.. . m luai cu vorba. Ce-am dorit s-i zic e c dac iazigii au ndrznit s ne loveasc mielete la Apa Samusului, ntre castrele de la Porolissum i Rurpeia, de ce nu ar ndrzni s se strecoare iari pn aici, atrai de sclipirea aurului?!" Faa i s-a luminat att ct ine clipirea unui fulger. Domnia-ta a aruncat n sufletul

meu sterp smna ndejdii. O, Zei, numai de n-ar fi amgire!" Oracol eu nu snt, prietene. Datoria ta e s crezi cu toat tria c aceti lotri pe care ctm s-i strpim snt cei, sau fraii celor ce i-au pricinuit ndurerare. Oricare drum ctre izbvirea de suferin e un drum mai bun dect cel al resemnrii". i eu cred la fel, fiule", a ntrit spusele mele btrnul Alexis. Dup cum bine tii, ct snt de btrn eu nc nu am pierdut ndejdea c ne vom rzbuna i o vom smulge pe Drilgisa din minile lor. i-am zis doar c btrina ta mam o viseaz deseori, iar acesta nu poate fi dect semnul c triete i se gndete la noi". L-am cercetat cu privirea pe tnrul Ariort, cruia, netiindu-i numele, i ddusem o porecl de care nu mai eram mulumit. Na fi vrut s-i fiu potrivnic n ncletarea pe care o atepta. De ctre fiina lui mpietrit izvora o for urieeasc, ce m fcea s m remur. Se vedea clar c de ani de zile nu mai trise dect pentru Hipa rzbunrii. ftu trecuse ceasul i ziua se desprinse din noapte. Abia acum, privind n jur mi-a fost de mirare cum de am reuit s rmnem ntregi str- btnd pe ntuneric aa neprielnice locuri. La cteva zvrlituri de b n faa noastr locul pdurii l luau trurile de mce, lemnul cinelui, curpen i porumbar, ntre care se nstpniser dese ca i prul porcului slbatic tufele de muri i strugurei, de urzici i de iarba ursului. Simurile ne-au ajutat s ne oprim la vreme i s facem popas pn la ceasul dinti al zilei. Orict de iscusii am fi fost, noaptea am fi czut prinii acestei vegetaii ntins aidoma plaselor unei vrjitoare, sub care bnuiam c miun toate lighioanele purttoare de venin. Direcia noastr de mers era orientat oblic ntre cele dou versante, ai cror perei se prbuiser brusc cndva, la nceputurile lumii, lsnd larg i fioros cscat, un fel de gur uria de lup, care era Chicera Muierii, cerul gurii nsemnnd cele dou cascade cu grota, maxilarele

 stncile ascuite de calcare, limba aceast revrsare haotic de grohotiuri pe care ne pregteam s-o traversm noi. Dac nu mi s-ar fi povestit, cu greu a fi putut crede c pe aceast neasemuit nstrunicie a naturii, croit pe msura unor fioroase nchipuiri din basme, au trit semeni de-ai mei, avnd una dintre cele mai panice ndeletniciri oieritul. Tot aa nu m puteam dumiri de ce tocmai aceast vgun fr ieire, prnd a fi drumul ctre trmul cellalt, a fost aleas loc de odihn i ascunzi de ctre furii pe care i urmream. Probabil c numele ru al locului, m- poporit de munteni cu strigoi, vlve i spiridui, a fost motivul, ori asta nsemna c i lotrii cunoteau bine locurile sau c un localnic a fcut crdie cu ei. Gndind la lucruri din astea, cu scopul de a nscoci un plan vrednic de mintea celui ce a fost cndva nentrecutul cerceta i otean Viezure, l-am lsat pe vrednicul Ceran s mearg nainte. El nainta ncet i cu bgare de seam, folosindu-se de un crlig de lemn dintre acelea cu care se trage fnul din claie, ca s mping, s trag, s desclceasc i s deschid crare prin buiagul ornduit parc de o minte vrjma, cerce- tnd stncile i mrciniurile, prundul i culoarea apelor ce se prvleau haotic fr matc, fcnd terenul alunecos i nesigur. Din cnd n cnd tnrul gornic se sftuia cu Lupul cel chiop, care ieise din obinuita muenie i i da tot interesul s se fac folositor. Deodat Ceran se opri descumpnit i nl braele ca semn de neputin. S-a ntmplat ceva, prietene?" l-am ntrebat n vreme ce m strduiam s des- clcesc mneca sumanului din cursa unor ghimpi de mce. Necazul e c nu s-a ntmplat, vntorule! mi rspunse vdit dezorientat. Iat, sntem chiar pe limba chicerei i nu am mai descoperit mcar o singur urm, un semn ct de ct precum c cineva a mai clcat n ultimii zece ani pe aici. Gndesc c

tlharii, ale cror urme le cutm, or fi i ei din- tre acei trecui prin ciur i drrnon, nu nite ageamii de rzvrtii care mai degrab se descurc n adncurile ntunecate ale bilor dect pe aici. M tem, domnia-ta, c le-am pierdut urmele n vreme ce ei, cine mai tie pe unde se bucur nestingherii de prad. n munii acetia snt locuri, mrite taraboste, unde poi tri o via fr s dai ochi cu vreun semen de-al tu." C am rtcit urmele ziceai? Zeii s ne fereasc de aa ceva!" l apostrof Zebal, hangiul. Ceran nu i rspunse, ci m privi, ridicnd iari din umeri i ateptndu-mi sprijinul. Ceva nelmurit m fcea s cred c sntem pe calea cea bun, dei ndoielile flcului, pe isteimea i priceperea cruia pusesem pre, mi se strecuraser i mie n suflet. Ast-timp Lupul cel chiop struia s tac, continundu-i cercetrile mai ctre poala chicerei cu cerbicia i neastmprul unui cine de vntoare. Tocmai cnd descumpnirea era s m ademeneasc i pe mine, el se ridic brusc, trsturile mpietrite i se deschiser ntr-un zmbet de satisfacie i ne fcu semn cu mna s ne apropiem. La picioarele sale, poteca pstoreasc, sau una din multele poteci cucerite definitiv de vegetaie, pstra clare urmele unor copite, clcate la rndul lor unde i unde de nclrile felurite ale mai multor oameni. Pentru ntia oar el vorbi fr s fie ndemnat. Au trecut nainte sau imediat dup nceperea ploii, de aceea tufiurile i iarba au acoperit poteca. Domnia-ta, vntorule, aveai mult dreptate cnd ml sftuiai s nu pierd ndejdea. nclrile acestea adeveresc c snt oameni din neamul celor ce m-au clcat cu jaful i rul. Nu numai nclrile, ci i copitele cailor. V este tiut c Iazigii metanai clresc ndeobte cai cu copita rotund i nc o dat mai mare ca a unor cai obinuii, care cresc slbticii prin vile dintre Tiarantos i Danastru. Aceti cai niciodat nu se potcovesc, ei avnd copitele tari ca i cremenea. tiu toate astea,

domniile-voastre, fiindc pe urmele lsate de aceti cai puternici i rezisteni la drum am alergat atunci, zile i nopi fr odihn, cu rnile sngernde, pn ce i-au fost nghiit timpul i deprtrile. Ani de-a rndul* noapte de noapte, am visat urmele acestea i n-a fi crezut c le voi mai ntlni vreodat att de aproape." Bietul om era transfigurat de o mare ndejde, nct eu m cutremuram la gndul c s-ar putea s fie dezamgit n plsmuirile sale. Din o sut de sori puse n cumpn n cazul dumisale nici mcar una ntreag nu-i putea fi cu noroc. Numai dac o minune ... Dar, acum important era c pentru ntreprinderea noastr ctigasem un om de ndejde, un temerar care singur s-ar fi ncumetat fr preget s-i nfrunte pe tlhari. Pe de alt parte nflcrarea lui ne molipsise i pe noi, ori asta era tocmai starea de nflcrare care prinse s m ngrijoreze. Ho- tri c venise momentul s strng frul, s-mi dovedesc experiena i s-mi impun ascultarea fiindc, la urma urmei, i viaa mea era pus n joc i cnd? tocmai cnd m gseam pe urmele gemenilor lui Ortis care, nbdioi ca ttnele lor, cine mai tie ce nzbtii puneau la cale. Adevrat era c nici pe btrnul Zebal nu l puteam lsa de izbelite, la o cumpn ca aceea. Dac nu o dat mi-au dat ascultare chiar nepoii marelui rege, de ce n-ar face-o i muntenii acetia! mi-am zis i am schimbat frumuel tonul. Firete c Lupul cel chiop trebuia ludat pentru agerimea ochiului i hotrrea ce l anima. Flcule, iam zis, strngn- du-i cu prietenie mna, puini snt cei care se pot luda cu o isprav ca aceasta. i-o spune cel mai priceput i mai ndrtnic cuttor de urme de pe cuprinsul Daciei Mari. Nu te-ai nelat. Copitele unora dintre caii ce au trecut pe aici adeveresc cum c avem de-a face cu niscai metanai ori cu verii lor marcomani. Da, aa e, animalele acestea niciodat nu au simit lipsa potcoavelor. O tiu aa cum o tie i Debar al meu, care nu e numai un sirep nepotcovit, ci

i unul vorbitor". Laudele mele au czut drept la inim ca un balsam. n att de scurt vreme, flcul care pierduse gustul vieii, devenise alt om. Dac i-ai fi zis c la captul p- mntului ar putea regsi pe aceea ce-i fusese soie o singur noapte, ar fi fost n stare s mearg pn acolo, n pofida oricror piedici ce i-ar fi stat n cale. Ne-am napoiat la locul de popas. Am adpostit caii ntr-o grot peste intrndul creia se aplecau coroanele unor corni stufoi. Ne-am rentors cu grab la poteca folosit de potrivnicii notri. Btrnii Zebal i Brice- nus, ncrncenatul Ariort, preau atrai nainte de un duh al speranelor. Cnd un hi ce prea de netrecut, o stnc aidoma unui ti de lance, un cuibar de ape neltor sau un covor des de muchi ascundea iragul urmelor, ei se opreau nciudai i cereau din priviri ajutorul. Experiena m nvase unde i cum s le caut nct le-a fi descoperit cu ochii nchii dac nu a fi considerat c este nelept s le potolesc ct de ct elanul i s le trezesc vigilena. Le-am fcut semn hotrt s-mi dea ascultare. ncepnd de acum, nici un pas, nici o vorb, nici o fapt fr voia mea, domniilevoastre! Altfel m simt nevoit s fac calea ntoars. Oi fi numrnd eu ani destui, nimic de zis, dar nc mi-e drag viaa i nu cred s-mi fi mplinit toate misiile pe aceast lume. Iat! hlduim ca nite copilandri plecai dup afine, nct am putea fi luai ca din oal. Noi sntem apte, i nu toi oteni de meserie! Ei, cam de trei, patru ori pe atia. Aici i acum numai viclenia ne d nou sori de izbnd. Dup cum i-au ascuns pe ultima parte a drumului urmele i dup felul n care au folosit terenul, dup graba cu care s-au fcut nevzui, am ncredinarea c lotrii acetia snt sub ascultarea unei cpetenii cu mintea ireat, care cunoate i locurile, dar i obiceiurile trndavilor oteni romani. Am ncredinarea c tlharii nu se ateapt s fie urmrii dect de ctre alaele i decuriile trupelor auxiliare

nsrcinate cu paza drumurilor, i ei tiu, ca i noi, c aici o formaiune de cincizeci de oteni nu preuiete zece vntori daci." i vom da n toate ascultare i vom face ntocmai precum zici, domnia-ta!" m ntmpin cu tot respectul i spre toat mirarea mea btrnul Zebal. Ceran, flcul despre care de la nceput avu- esem ncredinarea c l-am cucerit cu faima care nsoea numele meu,faim despre care Zebal nu prididise s-i vorbeasc sporind-o cu nchipuite ntmplri, i ainti privirea sub o tuf de mlai dulce, unde se i strecur imediat. Creznd c am fost descoperii i c ne pate vreo primejdie, ne-am pitulat i noi cum am putut mai repede i mai bine. Numai c omul nostru se ridic imediat innd ntre degete un obiect minuscul, care luci puternic n soare. E agrafa Saldei! opti el cu bucurie, de parc nsi fata i s-ar fi nfiat privirii. O tiu bine pentru c chiar eu i-am cumprat-o mai an de la Alburnus Maior." Acum de bun seam nu mai ncape ndoial c sntem pe urmele furilor i c fetele noastre snt prinsele lor. Zeii snt cu noi, frailor!" se bucur Bitus Bricenus, care amuise de attea ceasuri. Da! am ntrit eu, ne gsim aproape de captul drumului i poate chiar sub privirea vrjmaului nostru. Cerane, m-ai ncredinat decusear c tii bine aceste locuri. Dup tiina dumitale, n momentul acesta cam unde ne aflm?" Pe chicer, domnia-ta. Chicera, neleptule taraboste, e o alctuire din grohotiuri, la poala abrupt a unui munte, avnd forma labei piciorului, de unde i se i trage numele. Aa s-i nchipuie locul acesta domniata. Noi venim dinspre stnga, dac ne orientm dup cursul apei, i am ajuns ntre degetul cel mic i urmtorul. Mai sus, pe laba piciorului, de dinafar, n punctul cel mai nalt, a crescut o pdurice deas de aluni i arini, un fel de bru pe care l-am putea asemui cu a doua curea de la sandaua roman; dincolo de ea ncepe lacul celor dou cascade gemene, nu mai mare

dect un ocol de stn aparinnd unui vicus nstrit; peste lac e fosta stn, ruin acum, deasupra creia se nclin precum o copaie rsturnat cu gura n jos stnc uria ce mparte apele care se prvale din nlimi n dou loloaie spumegnde. Ca s rzbim pn acolo ar trebui s ajungem pe o vale mic, ntre degetul mare i vecinul su, pe unde uvoiul principal i-a spat vadul, ori, ocolind mult, s cutm vechea potec ciobneasc, pe care gndesc c au folosit-o i tlharii, potec ce se ntlnete cu aceasta aproape de pduricea pe care v-am descris-o. Socot, iis, c n-ar fi un plan prea nelept, ntruct, temndu-se s nu fie urmrii, vor fi innd-o i ei sub paz." Prietenul i vecinul nostru are dreptate, interveni neateptat Lupul cel chiop. Numai c el nu tie c exist i o a treia cale, pe care eu am descoperit-o cutnd urmele acelor furi de demult, care mi-au pricinuit rul. Vedei pinul acela singuratic din cretetul unei stnci albe n form de pajur? Din vrful lui cuprinzi cu privirea ca-n palm toat Chicera Muierii, iar pe sub el erpuiete o potec de capre pe care cineva, cine tie cnd, a spat peste o sut de trepte n stnc spongioas, care se tot ncolcete, precum o funie, i conduce direct la vechea stn. M gndesc c, dac nu cumva i vremea o fi lucrat mpotriva noastr, poteca ar mai putea fi folosit i astzi." Ct timp ne trebuie ca s rzbim pn acolo?" l-am ntrebat nerbdtor, prinznd din zbor o idee. Aproape un ceas, domnia-ta." Unde ziceai c sfrete scara aceea?" Exact n latura din dreapta a stnei." Dar poteca amintit de dom% gornice, cum sfrete?" Cam la mijlocul aluniului ce l-am ase- -t cu o curea de sanda roman, ling nite. .." Cum nu se poate mai nej am exclamat, simind c ideea pe care o pritoceam se rotunjise i mplinise neateptat de repede. Da, da! Cum nu se putea mai bine, dar nU ndeajuns. Deci. . . dou poteci aproape impracticabile, pe care cu siguran le cunosc

i ei.. . apoi poteca spat n perete de stnc, de va mai fi... M gndesc i m tot gndesc pe unde Zmeii Tartarului scoteau pcurarii aceia turma la pscut! C doar n-or fi purtat oaie cu oaie n spinare!" Cu asta s nu i mai bat capul domnia-ta, m liniti Ceran, cci tot pcurarii aceia, ori alii naintea lor, au aternut potec din trunchiuri de arini i din lespezi de piatr tocmai pe acolo pe unde, dup ce locurile s-au pustiit, apa i-a spat vadul." Am oftat din rrunchi, simind cum se duce de rp planul meu. Hm! Ce pcat! ..." Pcat de ce, taraboste?" se grbi s m ntrebe Ariort, ngrijorat de descumpnirea mea. Am continuat s gndesc cu glas ridicat, sporindu-le ngrijorarea: Pcat de zbav i zdroab. Ce oameni! Ce mai oameni puini la minte mi-au fost i pcurarii aceia! Ca s duci i s aduci turma, neleg, dar ca s cobori pn aici, venind din munte, i s urci napoi, asta nu poate pricepe mintea mea de vntor obinuit s nu fac mcar un pas nechibzuit i fr vreun folos. Chiar i poteca din peretele stncii nseamn irosire de timp i efort pentru cel care, cobornd creasta de munte, nzuiete s ajung ct mai repede la stna de sub cascad." Aa i este! mi ddu dreptate Ariort. Stpnii acestor locuri au judecat la fel ca domnia-ta. Urmele unei scri alctuit din trunchiuri de brad mai pot fi vzute i acum rezimate de stnc aplecat peste fosta stn." Vezi, flcule! Asta e! La asta m gndeam i nu-i dibuiam dichisul. Sigur c da ... Numai c . .. ei, vezi, lipsete scara. S nu i nchipui cumva c lotrii or s ne pofteasc s slobozim deasupra capetelor lor ditai scara de brazi, ba s ne mai dea i o mn de ajutor!" Dinspre partea asta nu te ngrija, nelept taraboste! se simi el obligat s m liniteasc. Scar mai trainic dect una fcut din funii de curpen nici c se mai afl. Iar hiurile astea afurisite cu ce altceva or fi mpletite dac nu cu ceea ce ne face trebuin nou?" La asta mrturisesc c nu

m gndisem. I-am poftit, aadar, s schimbm vorba cu fapta. Bitus Bricenus, care nainte de a deveni hangiu se ndeletnicise cu mpletitul courilor de nuiele i fcutul ciuberelor, ne-a fost de mare folos. Cu numai trei crlige de lemn prinse a rsuci o funie bun de tras butenii, darmite de njghebat o scar de vreo cincisprezece staturi de om. Intre timp am rumegat i am ntors pe toate feele planul meu, o adevrat nebunie pentru oricine, dar nu i pentru noi. L-am nfiat pe ndelete, ca s m fac bine neles i nimic s nu rmn neprevzut. M-am adresat lor cu toat gravitatea momentului: Prieteni, m simt obligat s v mai amintesc nc o dat c noi sntem apte, iar cei pe care trebuie s-i nfruntm i s-i nfigem snt de cteva ori pe atia. In vreme ce ei se apr la loc tare ca

o cetate, noi vom fi inte pentru sgeile i lncile lor." Zebal, rzboinic vestit n tineree, care acum avea destule motive s nfrunte i singm- dumanii, m ntrerupse cu tot nduful slobozit n vorbe: Nu pricep ia ce bun ne aminteti mereu ci sntem i la ce i-o fi trebuind o scar cnd tim potecile pe care s ajungem acolo! Timpul nu ateapt, domnia-ta, i cnd m gndesc cte se pot ntmpla acelor fiine neajutorate n tabra tlharilor m cuprinde groaza. M tot mir cum de te las inima s trgnezi ntrebnd cnd de una, cnd de alta, n vreme ce noi ne perpelim ca pe jar?!" Suferina i se citea pe chip i n vorbe. Oboseala lsase urme i ea. mi era mil de vechiul prieten, dar ce puteam face! Era mai ntritat ca un zimbru nchis ntre ziduri. Eti nedrept cu mine, prietene Zebal! iam rspuns, strduindu-m s fiu linitit. Cum crezi c vom putea dovedi noi, o mn de oameni, atia ucigai nrii, deprini cu mnuirea armelor i hotr i s-i vnd scump pielea?! Cu mintea, numai cu mintea, prietene! Iat de ce plnuiesc i tot plnuiesc cum poate s fie mai bine. Ca s tim ce avem de fcut, mai nti trebuie s tim cu cine avem de-a face, nu? tim noi oare cine i ci snt, ce arme poart, cum s-au ntrit n locul acesta blestemat, ce gnduri au? tim sigur dac aici i nu n alt parte snt inute fetele i dac nu cumva, atacnd nechibzuit, chiar noi le primejduim viaa? Nu tim mai nimica, iar dom- nia-ta, ca un bietan aprins la minte, mi dai i-mi tot dai zor s ne aruncm precum orbeii n braele lor. Ar fi trebuit s nvei pn la anii acetia, zu aa, c drumurile ocolite nu snt ntotdeauna i cele mai lungi. Ei, care au mai multe motive, nu se grbesc; de ce, m rog, ne-am grbi noi?! Ca s-i astmpr neastmprul, i-oi spune ce cred eu c este nelept s facem nct s ne alegem cu izbnda i nu cu paguba. Ceran, mpreun cu slujitorul domniei-tale, vor acoperi poteca de la pinul singuratic, unde i un singur om deprins cu

mnuirea armelor ar putea dovedi o sut numai adastnd i secerind pe rnd cte un cap de tlhar; domniile-voastre, Zebal i Bricenus, fiind pricepui mnuitori de arc i de lance, va trebui s-i fulgerai din pduricea de lng iezer, nct nici unul s nu rzbeasc pe chicer n jos; noi, adic eu i Ariort, va s-i lovim de unde nici prin gnd nu le trece i anume de sus, de pe stnc de deasupra creia se prvale apa. Ca s nu punem cumva n primejdie viaa domnielor, va s cutez ce prin minte nu v trece i de aceea am mare trebuin de scar. M voi slobozi ca o vlv a vzduhului n mijlocul lor. De nu m vor simi, bine va fi; altmintrelea va s joc un rol din acelea pe care comedianii mascai le jucau la curtea mritului Decebal. Acolo, sus, vom avea trebuin i de priceperea domniei-tale, btrne Alexis, pentru c n tineree ai fost bie, dar te vei mai pricepe la prvlirea bolovanilor. De va s nu avem sori de izbnd, ne vom strecura fiecare cum vom putea ctre locul unde am adpostit caii. Zeii fie cu noi, frailor!", le-am mai zis i am pornit n rosturile mele. Cnd am ajuns pe stnc de unde se prvleau apele ntr-o slbatic bere i zgomot de furtun care calc pdurile, se luminase de-a bine- ^ar tabra bandiilor nc mai era cufundat n somnul dulce al dietii- O singur straj moia pe promontoriul acoperit de covorul li- heniloi" de ap dintre stn i lac. Din pricina asta planul de a m slobozi cu funia de liane n mijlocul taberei se ducea pe pustii. edeam ne- hotri toi trei ntr-o teitur a stncii, uoar aici, dar pronunat n dreptul celor dou cderi de ap, un fel de trambulin de pe care uvoiul era zvrlit spre nlimi, i-mi sfredeleam mintea, cnd Ariort mi art straja, cu ochii ctre noi, vrjit pare de cderea nspumat i de cntarea apelor, ca imediat s-mi arate arcul. Mi-a surs ideea, ns distana mi se prea prea mare chiar i pentru sgeata unui urie. Mi-am amintit

ce nebnuite fore clocotesc n acest trup ce prea nevolnic i i-am zmbit, lui i gndului ce-mi ncolise n minte. Gndul avea ntie- tate. Le-am fcut semn s m urmeze i m-au urmat cu nedumerire. mpreun am strns bolovani mari i rotunzi din vadul dinspre amonte al Negrilesei i am alctuit pe buza semilunei ce acoperea aa-zisa stn un fel de zid, inut s nu-i nceap nspimnttoarea alunecare doar de un lan firav de liane. Abia dup aceasta m-am hotrt s m slobod n mijlocul bandei pe scara mea improvizat, riscnd s fiu i eu strivit Se bolovani. La semnul meu, Ariort a ntins arcul ntr-atta nct venele gtu- lui i se ncordaser precum cele ale unui taur njugat. Cnd a slobozit-o s-a auzit numai un fit precum trul unui guter pe covorul uscat de frunze. Strigtul pe care l ateptam a murit pe buzele nenorocitului sorocit cu ultima straj. S-a prvlit, sub fora loviturii, pe spate. Acum am slobozit scara pe scocul spat n stnc de o mai veche matc a apelor i am prins a cobor, avnd n inim nu team, ci numai senzaia aceea pe care io d necunoscutul, un fel de mncrime a viscerelor cauzat de graba i lcomia de a ncepe ceea ce i-ai propus s isprveti. Scara se dovedea trainic, iar cobortul destul de uor, ntruct m puteam sprijini cnd cu minile, cnd cu picioarele de pereii acelui burlan al apelor, pe care veacurile au spat fel de fel de nchipuiri din calcare. Prea uor se nfptuise tot ce plnuisem pn acum i, deci, nu se putea ca funia norocului s fie de tot fr noduri i pri mai slabe. Tocmai m pregteam s m sprijin cu mna pe un prag al stncii, unde bteau mnunchi primele raze ale astrului zilei, cnd inima mi zvcni i toat vlaga nu se scurse prin mdulare, ntr-o senzaie de o clip nesfrit, vecin cu leinul. O viper cu corn, dintre acelea sortite s sfreasc de btr- nete, i juca neltor capul i gua cu venin n dreptul obrazului meu. Ar fi trebuit s mai ntrzii ct dureaz saltul din

ap al unui pstrv ca sa sfreasc totul aici. Mi-am revenit tocmai la captul acelei clipe i am prins a imita ssitul acestor lighioane din perioada clocitului, un sunet bizar pe care nimic n natur nu l poate face, i pe care l nvasem de la strbunicul Berian, n faa unei alte vipere cu corn, chiar pe Valea Rea, ca s nu m mai speriu s pasc vitele pe acolo. Observam mirat cj la momente hotrtoare, de grea cumpn, n ajutorul fiinei mele ve^ neau experienele din dou viei, att de ndeprtate i de felurite ns$ Vipera i-a slbit ncordarea. De acum m tiam stpn pe fiina ei. Ba chiar m-am gndit c acolo, jos, ar putea s-mi fie de trebuin. Am luat-o n mn, nu fr o senzaie de grea la ntlnirea cu pielea umed i rece, i am aezat-o n buzunarul adnc al surtucului. Fusesem inspirat. Zeii buni mi-o scoseser n cale, dei fr acea inspiraie de moment a fi fost sorocit unei mori cumplite, cci muctura la gt nu are leac ori amnare. Ghiar la picioarele mele i fcea paza a doua straj, pe care nu o putusem vedea de sus, i care, iat, deja ridicase lancea pregtit s-o azvrle. Am fcut numai schimb, pentru el nefericit, de arme, fiindc n vrenhe ce ocoleam lovitura, retrgndu-m dup intrndul jgheabului din stnc, i i aruncam vipera n fa. Pentru nceput nu i-a dat seama despre ce ar putea fi vorba, iar peste o clip mpietrise cu cea mai urt nfiare de groaz ntiprit pe chip. Destul, ns, ca s-mi dea rgazul s ajung la el i s-i scurtez chinurile cu o lovitur de pumnal. ntotdeauna dup ce muc, viperele se fac nevzute i, credei-m, eu de ea mai aveam trebuin. Dispruse, ca s moar, cum i-o fi fost dat, de btrnee, ntr-o crptur de stnc. Am disprut i eu cu straja lipsit de noroc n spatele unui tufi, unde am fcut schimb de mbrcminte, l- sndu-i armele, dar nu i masca de rzboinic iazig, lucrat din aram btut la rece, i nchipuind capul unei crtie, animal

prea plcut neamului su de nomazi i principala surs de hran prin acele ntinse stepe, n anii de secet cumplit ori de vrjmae prigoniri. ntlnirea cu vipera m convinsese c i astzi voi fi nsoit de noroc. Miam pus pe obraz masca i m-am apropiat de locul unde fusese vechea stn. Era, de fapt, o grot peste care se prvleau apele, unde puteai ntoarce cu uurin cteva care de lupt romane, un fel de semilun a unei arene de circ. Unde i unde n peretele calcaros natura sau mul spaser intrinduri n forma unor chilii, unele mai mari, altele mai mici, n care, la ceasul acesta al dimineii, banda de tlhari i fcea linitit somnul. La mijloc mai fumega nc cenua unui mare rug care, pesemne, fusese aprins toat noaptea. Lng el moia a treia straj, care mi se adres n dialectul iazigilor metanai panonici: Atharan, dac pe tine nu te doboar nc somnul, fii bun i ine ochii pe psrelele cpeteniei, c, uite, adorm din picioare. Nu uita, ns, s m trezeti naintea celorlali!" n aceeai limb aspr, pe care o nvasem bine n tineree, l-am ndemnat s se culce linitit, ncredinndu-1 c aici nici o primejdie nu ne pate. Glumind, l-am ntrebat cum au dormit psrelele" efului. A artat cu mna o ni avnd la intrare o ptur i mi-a rspuns cu o oarecare prere de ru: Or ti ele, bietele, ce le ateapt, cci au plns i-au oftat ct a fost noaptea de lung. Hei! mare noroc s fii ef i s-i cad ie ntotdeauna bucata cea mai bun. Pe fata cea mslinie i zvelt a han- ului Zebal i-a sorocit-o Bourul Alb, i-i plng de mil srmanei; cea- firava i blaia neajutorat ca puiul de ciut, i se cade lui Sapran, c'omanul, care este, oricum, cu mult mai chipe." Ce s-i faci! m-am 01 s n tonul su, aa au hotrt Zeii, unora mierea, altora ceara, pentru jjnii miezul, pentru alii coaja. Tare-mi mai d inima ghes s le privesc eu o clip mcar, acum, pe lumin. Numai c ..." S nu ai grij, or- tace Dorm toi

ca scldai n rou. Ferete-te numai s le sperii cu aceast nfiare de rzboinic. Chiar m miram i m gndeam ce i veni s pui pe obraz masca tribului tu?!" Nu e nimic de mirare. ntotdeauna cnd fac de strajJ: mi pun semnele de rzboinic, fiindc mi poart noroc." Cellalt mai mormi ceva, dup care se ntinse pe o blan de berbece ntr-un loc unde deja btea soarele. Eu m-am strecurat uor ca o pasre, am dat la o parte ptura de la intrare i le-am strigat pe nume, ca s le linitesc: Arcia Candida i Salda Bricenus, snt prietenul vostru. Ascultai i facei ntocmai ce v zic eu. Curnd va s se iveasc aici zarva unui atac. Nu ieii din adpostul acesta pn ce nu nceteaz a se prvli de sus bolovanii. Atunci furiai-v ntre cele dou uvoaie unde, ntr-o ni spat n stnc, gsii o scar. Sus v ateapt oameni de ndejde." Cine eti dumneata, zeu ori om?!" m ntreb Arcia Candida, nevenindu-i a crede de-i vis ori nu. Timp s-i rspund nu am avut, cci tlharii prinser a se ntoarce de pe o parte pe alta, semn c n curnd aveau s se trezeasc. Inima mi ddea ghes s-i scurtez de capete mcar pe cei doi tlhari peste tlhari, ns nu tiam unde odihnesc i nici nu era nelept s forez zarul. Din cotlonul acesta trebuiau scoi n vreun fel i chitisem cum. Am mai zbovit, dar, ct s trsc la vedere, cam acolo unde aveau s se prvleasc pietrele, leurile celor dou strji nenorocoase, dup care m-am crat zmbitor la tovarii mei, ca i cnd nu m-ar fi pscut nici o primejdie. Totul era pregtit. Sosise, n sfrit, momentul. Am scos strigtul de lupt al dacilor Sargeti, fiorosul chel- lit de lup care cheam, nsoit de ndemnul: taie! lovete! Tlharii, surprini, dezorientai, coclii de butur i somn, i-au luat armele i au ieit pe tpanul dintre iezer i cascade, unde zceau leurile tovarilor lor. La strigtele mele au rspuns din trei pri Ceran, Zebal, Bitus, Lupul cel chiop i Alexis. Ecoul a purtat nsutit acest strigt de

lupt fioros, dintr-o stnc n alta, amplificndu-1. Prea c o mie de rzboinici strjuiesc din toate prile Chicera Muierii. S-a auzit apoi strigtul de uimire i spaim al tlharilor; un altul, de surpriz, cnd din vzduh s-a Pornit cu vuiet de ceruri surpate pietrele lsate de noi, care urneau n calea lor altele, ntr-o teribil avalan, purtnd spaima i moartea. Bandiii norocoi, care au scpat neterciuii de bolovani, i-au ctat scparea care ncotro: parte pe poteca spat n stnc, unde prinse a-i secera vajnic Ceran i slujitorul uria al hangiului, parte pe vechea strung, unde 11 ntmpinau cei doi btrni cu tria i nemila nscute din ur; parte pe potec necunoscut nou, pe acetia socot:ndu-i cu prere de ru nite norocoi ocrotii de zei. Civa, dintre cei ce au tiut s-i pstreze cur^J ptul, s-au adpostit sub stnc pe care ne gseam noi. Fetele ajunseser sus cu bine. Abia cnd au dat ochii cu noi i s-au ncredinat c nu le mai pate deocamdat primejdia, au czut sleite de puteri, albe ca varul. Leam lsat n grija btrnului Alexis iar eu m-am pregtit pentru tractate. I-am ndemnat pe Bourul cel Alb i pe Sapran Marcomanul s se arate la vedere. Mi-au rspuns fr a ndrzni s ias din grot. I-am ameninat cu nimicirea n chinuri. Ei ne-au ntrebat cine i ci sntem. I-am minit zicnd c sntem oteni daci i romani din trupele auxiliare nsrcinate cu paza drumurilor. Tractatele cu romanii le veneau la socoteal, ns puneau condiii: ne vor da tot ce au jefuit, vor slobozi i ali prini, pe deasupra cte o pung de denari fiecrui otean, dac le ga- ranm cu ostateci dintre noi, cinci la numr, c se vor putea ntoarce liberi la triburile lor. Nu m-am mulumit cu atta i am ameninat c vom ncepe atacul i nu vom crua pe nimeni. Ca ultim argument au pus n pre libertatea celor dou fete. Le-a pierit o vreme piuitul cnd le-am spus i s-au convins c psrile preioase s-au fcut nevzute. Au sporit oferta cu toi lotrii provenii dintre

rsculai i dintre sclavii fugii din bile de aur. M-am nvoit, convins c fr cei promii vor rmne destui de puini. De sus vedeam totul ca n palm i numrasem apte trupuri strivite de pietre, la care se adugau cei fugii i cei linitii pentru totdeauna de mine i de ortacii mei. Chiar dac de toi au fost mai mult de treizeci, la o socoteal sumar ar mai fi rmas cel mult zece. ineam neaprat s-i prind vii pe cei doi efi de tlhari, ca s sfreasc sub roat ori n spnzurtoare. Pentru asta a fi fost n stare s m dau i ostatec, mpreun cu Ceran i cu Lupul cel chiop, convins c tot va s nscocesc ceva ca s pun mna pe ei. Eram hotrt s le comunic nvoiala mea cnd btrnul Alexis mi suger o cale de tot lesnicioas, fr trgnri i primejdii: s-i ngropm de vii, ori mcar s-i ameninm cu aceasta. Dovada c ne-au crezut a fost strigtul lor de groaz. De jos prinse a se auzi larma unei ncierri. Am bnuit c unii accept nelegerea, alii nu. Se ls iari linitea, dup care rzbi acelai glas de mai nainte, ns vdit schimbat: Snt Bourul cel Alb, vestita cpetenie a Iazigilor rtcitori. Cine este cpetenia n cuvntul creia ar trebui s m ncred?" Tarabostele Viezure, cpetenie a dacilor sargeti, de al crui nume vei fi auzit." Rzbi un murmur de surpriz. Te tiu, vntorule, i cred n cuvntul tu. Niciodat nu l-ai clcat. Jur pe Zalmoxis, marele zeu al neamurilor dace, pe cer i pe pmnt, c ne vei crua viaa!" Am stat n cumpn. Lupul cel chiop m privea ru, cu sufletul la gur de team c m voi nvoi i l voi crua pe marele su duman. Att pot s jur, Bour Alb, c v vom crua viaa i nimic mai mult. i dai i tu seama c e mai mult dect s mori ngropat de viu." Lupul cel chiop nu avea de unde s-mi cunoasc gndul. Uneori e mai bine s mori dect s trieti. Ai ncredere n btrnul Viezure!" i-am zis, apoi le-am poruncit s urce unul cte unul poteca spat in stnc, la distan de cincilo11 ,c pai. La captul ei m-am

nfiat i eu ct am putut de repede, zeC1earn ca nu cumva Ceran s le fac de petrecanie, iar eu s rmn cu -3, a unui greu jurmnt. Aici, Ceran i slujitorul cel mut deja i n- ^ , -er bine n curmeie pe trei dintre tlhari, un al patrulea, care n- ^"ase s fug, zcea cu trupul descpnat de o cumplit lovitur de . aplicat de credinciosul lui Zebal, om nsemnat de soart, pentru care Arcia Candida era mai mult dect o sor. De toi ieeau la numrtoare unsprezece. I-am ntrebat pe rnd de ce neam snt, ce hram poart x cum au apucat pe drumul frdelegilor. Numrasem i recunoscusem doi marcomani dintr-un trib de la izvoarele Danastrului, trib amestecat cu iazigii rtcitori, doi sclavi fugii mai demult din minele de la Monte Rossia, pe capul crora se pusese pre mare ntruct omorser i jefui- ser pe eful colegiului aurarilor, cu toat familia acestuia; unul era dal- mat nstrit, proprietarul mai multor puuri i gropi aurifere din partea de mijloc a Crissiei, omul care pusese la cale jefuirea caravanei pentru a-i nsui unelte de bieit, altul, sclav helvet fugit ca uciga de la o vila rustica din jurul Apulumului, de mai mult vreme urmrit de oamenii legiunii a XIII-a Gemina ca fioros ho de drumuri; cinci doar erau iazigi, tlhari de meserie, care i recunoscur, imediat ce m vzur, i vina atacului asupra noastr la Limesul nordic, atac pus la cale de Ti- berius Maximus Priscus, comandantul de la Porolissum i dumanul de moarte al dacilor liberi. Nu recunoteam ns glasul iazigului ce rspundea la numele de Bourul Alb, cu care dusesem tratativele, i am bnuit c fusesem tras pe sfoar, n locul acestuia prezentndu-se cpetenie un sfrijit care, de team, tremura din toate mdularele. Cineva l brobodise c n aceast calitate va s ctige mai curnd iertarea romanilor, cunoscute fiind serviciile pe care le fceau oamenii de teapa cpeteniei de lotri. ntre timp, chemai de noi, urcar la pinul singuratic

Zebal, Bricenus, Alexis i Ariort, greeal pentru care zadarnic ne ciam. Urmat de Ariort, care aflase de la cei prini c Bourul Alb era tocmai omul ce-i pricinuise rul i i rpise nevasta, am cobort cu precauie poteca de stnc i am cercetat aa-zisa stn cotlon cu cotlon. Tlharul se fcuse nevzut probabil c chiar pe poteca pe care o mai terseser n toiul atacului i aHii. Acetia, ns, nu fuseser nsoii de noroc, fiindc din loc n loc zceau fr suflare cu, de acum, binecunoscutul semn al rzbunrii pe frunte: sgeata n cinci coluri. Eram de-a dreptul rvit. Flcii mei se jucau de-a v-ai ascunselea cu mine, artndu-se, e drept, cnd nu m ateptam i cnd era necesar sprijinul lor ca i acela al Zeilor. Dac mi-am revenit din surpriz, prinsesem s mai nutresc o speran. Poate c dreptul destin hotrse n locul nostru i Bourul cel Alb i primise i el meritata moarte. De aceea ne-am continuat urmrirea pn cnd am ajuns ia locul jafului. ntr-adevr, iazigul nu se bucurase prea mult de viclenia lui. L-am gsit legat de trunchiul unui copac, cu urechile tiate i bgate n gur sub form de clu. Deasupra capului era scrijelit un serW care ne ntiina c i lsaser viaa pentru a se rzbuna i alii, ndreptii dect ei. De-ar fi tiut c iazigul era unul dintre cei ce au' luat viaa unchiului Dacis! Era mai bine aa. Nefericitul ieise de sut> pavza jurmntului meu, clcndu-i cuvntul, i, iat, mai era n via^ ca s dea seama pentru rul fcut srmanului Ariort. Intre timp au sosit i ceilali. Judecata Bourului Alb s-a fcut, dup datin, la locul faptei. Soarta celorlali era cunoscut. Unii, urmrii pentru frdelegile lor fuseser de mult condamnai la moartea prin rstignire, dat tlharilor j sclavilor rzvrtii; alii, mai puin mpovrai de pcate, aveau s ispeasc n ntunericul venic al ocnelor de sare sau la galere, pe vasele de transport care urcau i coborau Marisul. Cpeteniei marcomane i s-a lsat,

dup nelegere, viaa i libertatea, ns i s-au scos ochii care au poffit i i s-a tiat mna cu care a nfptuit multele nelegiuiri. Rnile i le-am oblojit nsumi, ca s nu se oblinteasc i, deci, s nu mi calc ju- ruina. Bourul cel Alb a stat mai multe ceasuri n faa judecii, dn- du-ne a nelege cu ndrtnicie i trufa trie de cuget c vorbim cu copacii i nu cu el. Soarta marcomanului l-a nmuiat de-a binelea i i-a descletat limba. Astfel am aflat c Drilgisa, soaa nefericitului Ariort, dup ce a supravieuit batjocurii n cortul iazigilor, numai prin mila zeilor, i adusese pe lume pruncul tatlui legiuit, a fost vndut ca sclav, mpreun cu copilul ei, unui meter tbcar din Apulum. O, Zei, urla ntruna Ariort, ca unul ce i-a pierdut minile, Zei blestemai, ea era att de aproape!" Dup ce Iazigul a destinuit toate frdelegile sale, adu- cnd mrturii despre crdia cu unele cpetenii de oaste i funcionari corupi ai Imperiului, de care mrturie n ntreprinderea mea pe lng lega tuul imperial aveam mare trebuin, l-am lsat n grija lui Ariort, care, sub jurmnt, mi fgduise c, dei nu merit, i va lsa viaa. O via ca o cumplit povar pn la capt!" mai adug el cu o ur ce m-a nfiorat. Exista o lege neabrogat de piosul mprat Antoninus, prin care cel npstuit de un tlhar scos n afara legii primete drept de via i moarte asupra lui dac singur l prinde, l dovedete cu doi martori, i pltete cohortelor auxiliare nsrcinate cu ordinea i paza un pre de rscumprare ca pentru oricare sclav. Atunci m-am convins ct de cumplit poate s fie ura ce coclete ani la rnd precum veninul n gu de viper. nsumi, dei vzusem grozvii de nedescris la rzboiul nostru cu Roma, m-am scrbit i m-am cutremurat. Mai nti i-a tiat dreapta, acolo, n casa de unde furul i rpise n noaptea sacr a nunii nevasta, i i-a introdus-o ntr-un vas cu rin clocotit, ca s se usuce i s se vindece ca un ciot urt

la vedere; n cealalt ncpere noi ne sorbeam ulcica de mied cnd i-a retezat-o la butuc i pe stnga; spre sear a urmat ochiul drept; cellalt l-a pierdut odat cu licrul primelor stele pe care Iazigul nu avea s le mai vad vreodat. Eram scrbit peste msur n cea dinti fiin a mea, de om civilizat i obinuit cu altfel de atroeisa-zise morale care, puse ntr-o dreapt balan, nu ar fi cntrit t !'' cliii acelor oameni mai puin. Cnd, dimineaa, am pornit pe Drumul 10 rului ctre Ampelum i Apulum, iazigul era intuit la oblncul eii lui ibiort cu un lan gros btut n nituri pe grumaz i trt ca o artare a ararului. Bietul, ne cerea moartea din care pn atuncea i fcuse to- ar de petrecere i via. Aveam inima amar i din pricina celor petrecute, dar i fiindc se abtuser asupra mea presimiri tulburi. Pentru prima dat n noaptea aceea m visasem acas, la cptiul bunicului Todor, care rposase ntru Domnul Dumnezeul Cretinilor. Amintirile din viaa n care m aflam adstau ca o spum strvezie la margine de suflet. Mai apoi, n comarul meu, trecusem mereu puntea dintr-o via n alta i chiar anevoiosul drum prin Petera Zeilor.

Capitolul patru BTRlNUL TOADER BERIAN, PORECLIT ERPELE RO, OFTA CA la captul unui anevoios urcu. Urcuul era numai efortul de a se smulge din mrejele unei istorisiri pe care nu o depna, ci o tria cu ntreaga lui fiin, i pe care asculttorii o receptar din unghiuri i cu motivaii diferite. Teofana, dei bieoas din fire, se artase mai puin interesat de acea palpitant i sngeroas ciocnire dintre dou grupuri de for

diferit. Nici mcar pedepsirea tlharilor dup legile nescrise ale pmntului nu o micase cine tie ct. Nu era de mirare. Bunoar, chiar la coal se arta o fiin scurmat de curioziti aparte dect ale colegilor si, surprinzndu-1 de multe ori i pe profesor cu ntrebri neateptate care, spre nenorocul ei, unora li se preau nite mascate obrznicii. Acum, ei bine, o interesar nu ntmplrile dramatice prin care treceau eroii, ct motivele care au favorizat dezordinea dintr-o ar ce se numea Dacie Felix i felul n care se organizau cetele de tlhari. Dac urmaul lui Hadrian era un mprat pios, zicea ea, de ce nu ngduia dacilor pribegii s se napoieze la vetrele lor, mai cu seam la vremuri de cumpn, cnd Imperiul era ameninat n Provinciile Dunrene de ctre neamurile sarmatice i germanice? Unirea dacilor i colonilor din Dacia Roman cu fraii lor de peste limes: carpii, costobocii i Dacii Mari ar fi reprezentat o for de temut aici, la fruntariile de miaznoapte i de rsrit ale Imperiului, ba chiar i mpingerea limesului pn la graniele naturale dintre apele Tissiei, Danastrului i ale Pyretului de nord. Multe alte lucruri de crmuire i organizare erau neclare pentru ea: de ce, spre Pild, fetele trebuiau s cltoreasc, primejduindu-i viaa, pe drumuri nesigure, cnd la fel de bine puteau edea frumuel acas, neavnd nici coli de urmat, nici slujbe de fcut; apoi, ce fel de legi erau acelea care ngduiau omului s l robeasc pe semenul su, ba chiar s-i hotrasc fr nici o judecat viaa i moartea, iar el, Toader Berian, care cunoscuse i o lume mai dreapt i mai bun, de ce n-a ctat s le obleasc ct de ct; o mai frmnta dac pe Apa Marisului navigau cu adevrat vase- de transport i cum se explic faptul c aceeai ap e numai meandre prunduri i smrcuri acum. In schimb, cei doi biei, Bogdan i Cosmin, se lsaser cu totul furai de ntmplrile prin care

trecuser ortacii lui Viezure ca i cele pe care aveau s le mai triasc n cltoria lor ctre Ampelum i Apulum, pe vestitul Drum al Aurului. Pe ei i mai interesau caii, armele, tacticile i strategiile de lupt, ascunziurile hoilor i cte altele de acest fel. La toate deodat Toader Berian nu putea rspunde. Multe nici nu aveau rspuns lmuritor, fiindc atunci, n cealalt via, n care ajunsese ntmpltor, nici nu i pusese asemenea ntrebri, totul prndu-i-se drept i normal din moment ce, prsit de o a doua memorie, o alt lume mai bun ca aceea nici c mai cunoscuse. O vreme tcu. Tcu mai mult dect o fcuse pn acum, cutnd i rgazul s-i aprind pipa i s-i rnduiasc ct de ct gndurile. Bieii prinser a se ngrijora cu bnuiala c istorisirea ar putea s se ncheie aici, deci nici la jumtatea drumului ei mcar, iar de asta nu putea fi vinovat dect Teofana care, orice s-ar spune, nu-i dect o fat i pune ntrebri de toat mirarea. La rndul ei i gsise vinovaii, considerndu-i pe biei nite uuratici preocupai numai de capcane, urmriri i bti. Era ceasul trziu al nopii, fiindc se simea cum se asprete aerul i cum cade roua, creia btrnul i zicea Hrana Zeilor. De mirare ct de repede trectoare se arta noaptea aceea, care, mai tii? poate c nici nu ajungea ct s fie dus povestea pn la capt. Cel cu porecl de mirare i mngie negul mictor de pe vrful nasului, aa cum ai rsuci o anten n cutarea unor lungimi de und, scutur apoi cu bti uoare n podul palmei scrumul din pipa de lut i imediat le mprtie temerile, pregtindu-se s istoriseasc. Ba, mai mult, lega firele n aa fel nct si mulumeasc pe toi trei. A putea s v fac voia, ncepu btrnul, judecind ct de ct lucrurile i cu gndirea mea de atunci, dar i cu cea de astzi. O s v fie de mirare dac v zic c unele dintre faptele i purtrile noastre

de acum, demne de laud, pe atuncea erau nepotrivite i judecate cu asprime. Bunoar, rzbunarea lui Ariort, judecat cu mintea i experiena mea de acum, mi pare, ca i vou, o monstruozitate vecin cu a fiarelor slbatice, la care s-ar fi cuvenit s m mpotrivesc; atunci, ns, mi s-a prut firesc ca un tlhar mai crud dect o fiar s primeasc rsplat pentru fapt, ba nc mi s-a prut puin, gndind c era nu numai un tlhar fioros, fr nimic omenesc i sfnt, ci i un iazig, deci dumanul'de moarte al neamului meu nc din acele bezne de vremi cnd soarta ni 1-a aezat ecin viclean, hrpre i necredincios n toate. Nu uitasem, mai cu - je sprijinul pe care aceti mercenari l-au dat romanilor ca s n- 61 uncheze de-a pururi neamul meu cel vestit ntre neamurile lumii. n- noi i ei dospea, precum miasmele n smrcuri, veninul unor dum- t!-6 fr de leac. A mini afirmnd c tot rul venea numai de la neamul i0r la acel timp de rscruce. Cetele care i fcuser din omor i jaf fel de via la acel limes nordic i rsritean, tulburnd nu de puine ori i ai ile dinspre soare-apune, erau alctuite din tot felul de oameni, o scursur a rului care se adunase, se revrsase i, pe la noi, i fcuse vad: sclavi fugii de la stpni fiindc nu le mai putuser ndura lcomia i cruzimea, lng ocnaii scpai din bile de aur, de aram i de sare, condamnaii la galere sau la necontenita nvrtire a roilor de la mori, fntni i mblcie, sclavii nfometai i biciuii de la marile cariere si crmidrii ale Legiunii XIII Gemina i XIV Macedonica, la lucrrile de drumuri, castre, apeducte i forturi, felurii ali condamnai adui n acest infern pmntesc, care pentru ei era Imperiul Roman, din Iudeea, Siria, Hispania, Galia, Britania, Bitinia, Armenia sau Germania, aa cum cei de pe la noi aveau s ispeasc din diferite pricini pe la alte fruntarii de lume. Cei mai muli, ns, erau iazigi i marcomani,

oameni nestatornici i lacomi, nedeprini cu munca i legile, n special dintre seminia cea mai rea, a triburilor metanae, adic rtcitoare, cu mult mai slbatici i mai cruzi dect fraii lor locuitori ntre Danastru i Thanaios, sau dincolo de Carpaii Nordici. Acele blestemate cete nu duceau lips de pa- nachi, poleaci, volgari, venei ori sarmai, de alte felurite seminii fr cpti, aflate mereu n cutare de prad, roind n jurul Daciei Felix precum viespii i trntorii n jurul stupilor doldora de miere. i fceau de cap lovind fr mil pagusuri, vicusuri, vile rustice i pichete de limes, cnd n partea panonic, cnd n cea scitic, nct nu mai tiai unde s-i ntmpini i s opreti prpdul, trecnd graniele prin punctele cele mai slabe sau pe la vaduri anume lsate fr paz de ctre comandanii corupi, momii cu aur i cu bunuri provenite din jaf. Se ntmpla ca n calea lor s mping i grupuri de carpodaci ori costoboci care profitau de dezordine ca s se poat aeza prin locuri pustiite sau greu accesibile, dar alturi de fraii lor, i, oricum, sub ocrotirea legiunilor. mpotriva acestora erau pornii legatul imperial, procuratorii i comandanii de legiuni, colonii cei lacomi care vedeau cum populaia despuiat crete i se ntrete mereu. mpotriva lor aa nverunatul duman al dacilor liberi, printre care i tia i pe credincioii lui Decebal, comandantul cas- trului de la Porolissum, Tiberius Maximus Priscus, fiul decurionului ce se mndrise cu ruinea de a-i fi dus lui Traianus Nerva, la Ranistorum, apul marelui rege Decebal. El nu putea s uite i jurase s nu ierte crunta rzbunare ce czuse pe nsui capul tatlui su, ispind astfel neiertatul pcat al regicidului. Rzbunarea aceea fcuse vlv n Impe- riu i mai ales la Roma, alinnd ca un balsam sufletele dacilor nsetai de zeiasca dreptate, i merit s fie cunoscut. Ulpius Nerva Traian, mp, rat nelept i drept, dei scrbit de fapta decurionului Tiberius Maximus care i aducea ntr-o

traist nsngerat capul regelui dac, pe care n sinea sa l admirase i preuise ca pe un erou al epopeelor vechi, l rspltise pe fpta ridicndu-1 n grad i mutndu-1 n Macedonia, tocmai cu scopul de a-1 feri de rzbunarea dacilor. Doi ani i mai bine i-au cutat urmele prin imperiu, travestii n meteri olari, Ortis i Dacis, nepoii gemeni ai Marelui Rege. Cnd i-au dat de urm, l-au rpit chiar din mijlocul familiei i l-au fcut s cunoasc chinurile cumplite a mai multor feluri de a muri. Supliciul a durat ct dureaz drumul strbtut cu piciorul de la Atena la Roma. Aici l-au descpnat chiar cu sabia ce retezase grumazul regelui dac, iar capul clului s-a fost rostogolit i el de pe treptele Gemonei. Tiberius Maximus, fiul, otean i el n Legiunea de cavalerie a comandantului Lusius Quietus, a cerut s se rentoarc n Dacia pentru a mplini la rndul su rzbunarea. Trecuser anii, acui, acui urma s devin veteran, iar el nu reuise s pun mna pe acele vlstare de regi, tritori printre dacii liberi, care nc mai ineau ntreaga seminie dacic n cultul marelui rege i n ndejdea renvierii Daciei Mari. Dei i se oferiser ridicri n rang i slujbe onorifice chiar la Roma, Tiberius Maximus Priscus se ncpna s rmn comandant peste cel mai nordic castru, coclind veninul rzbunrii i pricinuind ru nu numai Daciei, ci i Imperiului. De la un timp cetele de lotri prdalnici, profitnd de nestatornicia vremurilor, cum se ntmpl la orice schimbare de mprai, se obrzniciser ntr-atta nct i njghebaser slauri prin pduri neumblate, prin vi de muni necercetate, prin rpe i peteri care aparinuser pn atunci numai fiarelor slbatice i de unde ieeau pe neateptate ca din nite rsufltori ale Tartarului. Ce i atrgea ndeosebi era aurul scos din munii de la miaznoapte i de la soare-apune,^apoi caravanele negutorilor ce se ndreptau pe drumuri de uscat i de ape, numite drumuri ale rii, ctre cele

imperiale care, strbtnd Dacia, Panonia, Moesia sau Iliria, toate duceau la Oraul Lumii. Aceasta era marf aleas, dobndit cu pre de snge i numai rareori. Obinuit, puneau foc aezrilor omeneti izolate, ncrcau prinii i bucatele pe cai ori n care, mnau din urm ciopoarele de oi, cirezile de vite i hergheliile de cai, ca s se fac nevzui pn la alt moment prielnic i la alt trudnic agoniseal. n ultima vreme ndrzneala lor crescuse pn ntr-atta nct atacau pichete de limes, garnizoanele plecate n misiune sau chiar canabele unor colonii i municipii, cum s-a i ntmplat la Alburnum Maior, Potaisa, Napoca i Micia, lund nu numai bunuri, ci i robi i roabe pe care primeau denari buni la trgurile de la Eractum, Tyras, Noviodunum sau Vindoboca. Obinuit, cetele nu erau alctuite din mai mult de douzeci de tlhari, ca s se poat strecura mai uor printre patrulele de limes i pe lng pichetele drumuri, fiecare ceat avnd o cpetenie ce se impunea prin viclenie, ime i for. In vederea unor lovituri cu primejdie cetele se uneau, s_a ntmplat i n cazul celei pe care am spulberat-o noi; adesea loveau i se prdau ntre ele, cele mai tari jefuindu-le i alturndu-se le Pe ce*e ma* De aici ncolise n mintea lui Ortis ideea cum ar ^ tea fi strpite pn la ultimul om cetele de tlhari din Dacia i de dincolo de limes, idee cu care aveam s ntresc plnuitele tractate cu legatul imperial Macrinus Flavius Sirus. Nu care cumva s credei c acest ru a prins s bntuie odat cu domnia mpratului Antoninus Pius. ndeletnicirea aceasta era n firea neamurilor rtcitoare i prdalnice, care miunau n jurul Imperiului Romei precum obolanii n jurul hambarelor cu gru. E drept c cetele de lotri se nmuliser aidoma ciupercilor dup ploaie i din pricin c Hadrianus, murind, lsase frnele n mna

unuia mai puin energic, nclinat ctre filozofare i visare, nc porecla pius se potrivea ca petecul la sac. Erau cu adevrat zile grele, de veghere i nspimntare, cnd pagusurile, vicusurile, vilele rustice, cltorii pornii la drum, meseriaii i trgoveii implorau cu rugi i jertfe autoritile i zeii s pun capt acestui ru. Profitnd de aceast dezordine i mai cu seam de refuzul dacilor de peste limes de a mai ine cu preul linitii lor linitea colonilor i administraiei din Dacia strmoilor, care nu le era ngduit, prinser a se deda la plcutul nrav al tlhriei triburi ntregi de neamuri sarmatice i germanice, numrnd uneori sute de lupttori, cuteznd s se nfrunte chiar i cu unitile de elit ale armatei imperiale. Unde mai pui c ei, tlharii, cunoscnd c cei prini vor sfri agai n copaci, intuii n cuie ori nmormntai n ocne, se bteau ca turbaii, rrind zi de zi rndurile legiunilor cartiruite n Dacia Traian, n special pe cele ale Legiunii XIII Gemina, care de la o vreme ducea tot greul. Trebuie s tii c satele pe atuncea erau aezate tare departe unele de altele, drumurile, n afara celor imperiale, erau proaste i rare, nct nu te puteai bizui pe sprijinul vecinilor dac se ntmpla s te loveasc rii. Ca nici odat pn atunci armele avur pre i cutare. Aratul, semnatul i culesul, nunta i nmormntarea, somnul i veghea, toate se fceau cu arma alturi; copiii se jucau deprinznd mnuirea armelor, btrnii mureau oteni i prea rar de moarte bun, n vatra casei sau n patul suferinelor, femeile prindeau fuiorul pe lance i mpleteau firul pe ghioag. ara Daciei era o ar de oteni dintre aceia de care se temeau autoritile imperiale sau provinciale pornite pe jaf i mbogire, obligate s mdoape mereu Roma cea nestul. Teofana prinse a se foi, ateptnd prilej ca btrnul s-i mai trag sufletul, iar ea s-i fac voia cu o ntrebare care de la nceput i dduse ghes, dar din

pricina bieilor se jenase s i-o pun. Toader Berian, cucerit bine de interesul feticanei pentru lucruri mai aparte, pe care bieii nici nu le luau n seam, o observ, se opri i o ndemn cu un hai?!", sPre suprarea lui Cosmin i Bogdan care, prin semne de ei tiute, o avertizar c se cam ntrece cu gluma i pune la prea grea ncercare rbJ darea lor. Fata nu se sinchisi ctui de puin, ba, dimpotriv, se mai l alint de parc l-ar fi rugat pe propriul bunic: Mo Toader, fii bun i rspunde-mi la o ntrebare pe care de la nceput a fi vrut s i-o pun, dar m-am sfiit de teama s nu o socofl nepotrivit. Iat, matale zici mereu c le-ai vorbit unora i altora, c urma s pori tratative cu mputernicitul Romei, c acolo, la stna lui Gernegu, ras, le-ai ticluit romanilor o poveste ... M gndesc de unde vei fi f0s. nvat dumneata limba romanilor, latina adic, dac imediat dup cderea Daciei te-ai pribegit n munii de la miaznoapte? erpele Ro prea vdit pus ntr-o mare ncurctur. Tui sec de mai multe ori, i manevr negul-anten, i mai fcu de lucru cu pipa, cu- tnd i legnnd cuvintele: Adic... gh, gh, cum adic n ce limb?! Ce ntrebare mai e i asta, fato! Auzi... n ce limb! Chiar c nu m-am gndit c i asta ar putea s v frmnte. Pi, uite, zu c nu mi aduc aminte s fi vorbit cu ei alt limb dect limba ce se vorbea n provincia Dacia, limba romanilor, mai stlcit, e drept, da' ce! parc acei coloni venii de pretutindeni o vorbeau mai frumos!? Vei'fi gndit, poate, c limesul era ca i graniele de astzi? Nicidecum. La nceput le-am vorbit limba imperialilor mai de voie, mai de nevoie. La scurt vreme muli dintre ai notri prinser a se floi cu limba, numele i obiceiurile romanilor. Crede-m, fat drag, c la astea defel nu m-am gndit pn acuma i mi vine cam peste mn s i le lmuresc ie. Atunci

aveam alte griji, triam lacom ca un prunc, cu ochii largi deschii ctre lucrrile i petrecerile lumii, aveam o misie, nu? i erau vremuri cu primejdie, iar n mine, un simplu taraboste i vntor, fraii de dincolo i puseser ndejdea. Mai erau i neastmpraii de gemeni, despre care nu tiam ce plnuiesc, de ce mi se feresc din drum cnd tot mi ies n cale, ncotro i cu ce gnduri se ndreapt. Nu prea credeam n spusele de la adunarea fruntailor, cum c Ortis nsui i-a trimis ncoace, dimpotriv, bnuiam aici iele Arciei, pregtit s ese cine tie ce ndrznee planuri. Cu aceste gnduri i cu grija drumului pe care l aveam de fcut m-arir trezit a doua zi n casele vrednicului Alexis dogarul. Aici, la munte, dei era primvar, vremuia cu fluturi ca n zilele babelor. Miedul aspru, ndoit cu miere i inut n rcoarea prispei, m mai ntremase ct de ct, alungind gndurile cernite i limpezind o inim btrn, dar bucuroas de via. Am dat porunc de plecare odat cu rsritul soarelui, ns a trebuit s o amn nc vreun ceas, rgaz n care slujitorul lui Zebal s poat potcovi caii de povar. ntrzierea aceasta ne-a fost cu noroc, fiindc tocmai la captul ei pic prietenul nostru Ceran, cu calul n spum, aducnd veti ce aveau s ne schimbe toate planurile. Aa se explica, dar, inima grea cu care m sculasem, visele neplcute care mi tulburaser somnul. Chiar m cuprinsese un fel de nelinite, de team, gndind c darul de a de a prevedea ntmplri din viitor nu e numai o prere. Necazul S'rl1' dac tot fusesem druit cu un har ca acesta, prevestirile mi se eI"fiaU destul de ceoase, de tulburi, alctuindu-se mai ales din vise i semne pe care nu prea le tiam dezlega. La hanul de la Vadul Moi- r poposise de cu sear o tafet a legatului imperial ctre consiliul mu-

nicipali*^' din Alburnus Maior, purttoare de veti mai mult dect im- rtante i secrete. Bitus Bricenus ctigase repede ncrederea sutaului, oferind fr zgrcenie cel mai vechi vin, cea mai gustoas pastram i cea mai istea sclav; n schimb romanul i dezlegase de tot baierele gurii. Astea fiind spuse, n vreme ce i trgea rsuflarea, Ceran trecu la depnarea tirilor ce aveau s m ngrijoreze, dar s m i scrbeasc din pricina beteugurilor firii omeneti. Drept recunotin c i salvasem viaa, primejduind-o pe a mea, Evrimus Elenus, negutorul cel nemernic, m acuzase, aruncndu-se cu faa la pmnt i smulgndu-i prul la intrarea n termele rezervate fruntailor provinciei, de jefuire i rnire, trecndu-i cu vederea pe adevraii vinovai, care lucraser poate chiar n crdie cu unii dintre acetia. La asta chiar c nu m-am ateptat. Spumegam de furie i m-am jurat cu faa la soare c am s i-o pltesc nemernicului, aducndu-1 iari, cu mna mea, n starea n care l gsisem atunci. Parc era fcut, parc Zeii m pedepsiser ca ntotdeauna Binele s mi se rsplteasc n moneda rului. Asta nu era tot, cum imediat aveam s aflu. Iazigul Botdecine, dumanul meu de moarte, dac scp cu via, tot din vina mea, nu prididi s omoare trei cai de clrie pentru a-1 ntiina la Porolissum pe Tiberius Maximus Priscus cum c vicleanul vntor Viezure, pe capul cruia se pusese suma de o mie de denari, mpreun cu fiii lui Ortis, potrivnicul imperiului nsui, hlduiesc prin Dacia ca prin ara nimnui, narmeaz oameni, a sclavi i veterani, strng cete, organizeaz tabere i pregtesc nestingherii alungarea romanilor i renvierea Daciei Mari. Pentru Tiberius Maximus Priscus iat c se ivise mult ateptatul prilej al rzbunrii. Cum primi tirea, cum se prezent la Apulum, unde procuratorul imperial i stabilise vremelnic reedina, pentru a fi mai aproape de evenimente, i ceru s fie

numit n fruntea unor trupe regulate, promind c va strpi din rdcin rul pn ce nu va s se ntind i s cuprind toat provincia nord-dunrean. Procuratorul cunotea ce ghimpe otrvit ine comandantul de la Porolissum la inim i tocmai de aceea l prefer altora mai destoinici. Maximus se grbi s i aeze tabra la intrndul n munte al vii pe care tot din motive strategice o preferaser i dacii de peste limes, ca punct de rezisten pn la purtarea tratativelor. n acelai timp, comandantul militar de la Alburnus Maior se coborse pe drumuri ocolite n fruntea unor trupe de strnsur pentru a nchide partea de sus a vii. Cam aa se prezentau lucrurile cu ai notri i nici situaia mea nu era prea roz. n drumul meu m lsasem abtut de prea multe ntmplri care nu prea aveau legtur cu misiunea ce mi-o ncredinase Ortis, ntrziasem nengduit de mult i ntre timp evenimentele crora ar fi trebuit s le dau alt curs se preci, pitaser i mi-a luaser nainte. mi fceam reprouri i eram ct se poate de ngrijorat. Iat-m urmrit de dumani ce mi-ar fi scurtat viaa fr judecat, cu toate drumurile ctre Apulum nchise, fr putina de a mai lua legtura cu Macrinus Flavius Sirus, n nelepciunea cruia mi pusesem toat ndejdea, fr o tire despre cei doi gemeni neasculttori, care cnd m ncurcau, cnd m scoteau de la ananghie. Hotrt! la drumul ctre Apulum nu puteam renuna. L-am fi putut strbate cu mai mult siguran, era de prere Ceran, pe o vale paralel cu cea ocupat de taberele vrjmae, dndu-m apoi drept slujitorul hangiului Zebal. Flcul acesta, cruia i ddea inima ghes s stea mereu n preajma Saldei, acum nu se codea s m nsoeasc i s-mi fie ntrajutor aa cum i fusesem i eu. L-am ntrebat ce tia oteanul tras de limb despre tabra dacilor liberi. tia i povestise destule. Acetia, cteva mii la numr, cu nevestele, copiii, btrnii i tot avutul lor se ntriser

lng pagusul Bucium Poeni, mai n sus de Cheile Apei Narciselor, unde ateptau deocamdat linitii tratativele i pe cei menii s le poarte, gemenii regelui Ortis. Fuseser prdai i alungai din locurile pustii de pe vile Apelor Surori, Secaselor i Frumoasei, vechi vetre ale prinilor pribegii cndva. Pricina din care se ntriser tocmai aici, n coasta cetilor Crai- va i Apulum el nu o cunotea. Eu, ns, eram convins c locul acela avea o legtur cu grabnica preumblare a gemenilor i tot aa mi explicam refuzul lor de a mi se nfia. Tineri nbdioi cum i tiam, ar fi preferat de bun seam calea armelor n locul tractatelor. Dac aa stteau lucrurile, fapt de care nici nu m mai prea ndoiam, drumul gemenilor cobora direct ctre Valea Narciselor, i, hotrt lucru, al meu tot pe acolo trebuia s curg, indiferent de cte stavile ar fi stat n cale. nuuct acestea nu mai erau timpuri de negoae, pe Zebal l-am sftuit s se napoieze la han cu cei unsprezece cai, care purtau n spinri o adevrat avere. Nici nu a zbovit s aud. Cum,--tocmai acum, cnd i tu, prietene Viezure, te gseti la cumpn grea!" se revolt el cu atta sinceritate nct mi muie inima. Dimpotriv, marfa mea le va face mare trebuin frailor notri pribegii i npstuii, care vor fi ducnd, srmanii, lips de toate, mai ales de pastram, miere i mied. Unde mai pui caii, care nici c mai au pre, la nite oameni nevoii s se bat pentru viaa lor"! se justific el, pn cnd m potrivii dorinei de a m nsoi. Pe Ariort l ndemnasem s coboare pe Drumul Aurului, ca s o caute mai curnd la Apulum pe Drilgisa. Se mpotrivi cu cerbicia hangiului, hotrt i el s-mi fie alturi. tiindu-1 ct de vrednic este i ce prpd face spada lui ntr-o nfruntare cu dumanul, m-am bucurat i am mai alungat o parte din gndurile rele. Hotrrea odat luat am lsat Drumul Aurului, cel pavat cu lespezi i prevzut cu pichete de paz din miliariu n mi- liariu, alegnd o potec ce

fusese n vechime tocmai calea cea mai umblat de negoae ntre triburile Apuli i Agatyrse. Eram cinci. Numai cinci. Hotri s rzbatem cu orice pre pn la ptul drumului nostru. Ne cunoteam bine de acuma. Fiecare tia ct vrednic e cellalt. Trecurm eaua muntelui Prigoana, lsarm la stnga Megrileasa i, dup socoteala lui Ceran, urma s atingem curnd prul Alunul, principalul afluent al Apei Narciselor, unde, dac nu intervenea nimic neprevzut, odat cu nserarea urma s facem popas. Bnuiam c cei doi gemeni au luat acelai drum, erau destule temeiuri s bnuim acest lucru i nutream chiar ndejdea c avnd ct de ct noroc i vom ajunge din urm. Clrisem fr popas toat ziua, nct ajunserm nainte de asfinit la urile de var ale celor de la Alunu, unde, n afara unui copilandru speriat i a unui btrn surd, nu ntlnirm pe nimeni. Lsasem destule urme, ncpnndu-ne s-i crm dup noi pe tlharii prini, gndind s ne descotorosim de ei predndu-i romanilor la primul prilej. Deocamdat erau pentru noi o povar destul de neplcut, mai cu seam Bourul Alb, legat la oblncul elei lui Ariort, la care nu puteam privi fr o senzaie de scrb amestecat cu mil. M gndeam chiar c, prin cine tie ce ntmplare, ar putea s ne fie folositori. ntmplarea aceea se ivi imediat dup ce desclecarm ca s ne pregtim pe lumin cina i odihna. Ceran, care coborse la vale dup ap, se ntorcea alergnd i schind semn s ne facem nevzui. Caii fuseser priponii n Spatele urii i tot acolo Zebal i Ariort imobilizaser prinii, lsndui n seama lui Rigozi, slujitorul cel mut. Ce e?" l-am ntrebat, n vreme ce ne pitulam dup gardul de spini. O patrul roman, cred." Ci snt, i-ai numrat?" Snt nc departe, i nu mi-am putut da seama. Cam n jur de zece, cincisprezece. Clri." Din ce legiune?" Nu i-am putut recunoate. Clresc cai de-ai notri i poart sulie". Trupe auxiliare, deci, mi-am dat cu

prerea. Cam unde i-ai vzut?" La ntretierea celor dou poteci. Cam ntr-un sfert de or pot ajunge aici, dac vin pe urmele noastre, aa cum se pare." Bine. Ai ochi buni i tii s te foloseti de ei. Ii voi n- tmpina numai eu. Nu e prudent s le cdem toi n mn aa, pe nepus mas. Voi cutai ascunziuri aa nct, la nevoie, s-i inem sub btaia arcurilor din trei pri. Dac ne-au luat urma, altceva nu mai avem de fcut, dect poate s-o lum la sntoasa, lipsindu-ne de caii de povar i de prini." Asta tii bine c nu se poate, domnia-ta, uier Ariort. Mai bine i nfrunt de unul singur." Dup ce l-am intuit mustrtor cu privirea, mia dat ascultare. Eu mi-am potrivit armele la ndemn, apoi i-am fcut semn lui Rigozi s aduc prinii la vedere. Marcomanul, care m-ar fi putut da de gol, nu mai era, iar Bourul Alb nu mai prezenta nici o primejdie. Planul meu era nu numai ndrzne, ci chiar riscant. Jucam aproape totul dintr-o aruncare de zar. Cnd au ajuns lng noi, dup un galop prelungit, m prefceam c verific legturile prinilor, semn c a fi gata de drum. Erau doisprezece oteni iliri din trupele auxiliare ce fceau serviciile la drumuri, un fel de miliii clri. Dup accent, cel care i comanda era roman din Panonia, produsul mai multor generaii de veterani mpmnteniti. Primul semn e m nsoea i norocul. Urau i ei, coi din Panonia de Jos, pe iazigii i marcomanii dedai jafurilor i puini erau cei care s nu aib pe cineva de rzbunat. M ndreptai linitit din ale i mi pusei cu nepsare minile n olduri. Cel cu gradul de decurion m ntreb cercetndu-i cu privirea pe prini: Ce faci aici i de unde vii?" Am ales numele bun al unui dac de loc de pe la izvoarele Samusu- lui Rece, vntor ce se bucura de mult preuire i printre daci i printre romani, pentru c renunase la fiarele pdurii de cnd lotrii i-au prpdit pe toi ai si i i vna pe tlhari aa cum oimul vneaz porumbeii. Snt Aureliu Daizus, de felul meu vntor, iar de unde vin

tii domnia-ta prea bine fiindc, dac nu m nel, mi ii urmele tocmai de acolo." Tresrir, semn c numele acesta le spunea ceva i c nu se ateptaser s l, ntlneasc tocmai aici. Numele ar fi el singur o garanie, dac vremurile n-ar fi aa de tulburi, iar oamenii schimbtori. Un om ca dumneata de bun seam c trebuie s aib la el nscrisuri pentru toate drumurile Daciei. Asta ne-ar scuti de vorbe i de alergtur, poate." I-am artat nscrisul preios al netrebnicului negustor care, n loc de nume, zicea c purttorul acestui nscris se bucur... Oteanul l-a cercetat cu destul nencredere i mi l-a napoiat codindu-se. Ai cui snt prinii acetia i ce ai de gnd cu ei?" Snt ai mei i ai prietenilor mei, cinstite otean. Tlhari iazigi i marcomani, ucigai fugii de la ocn i sclavi fugii de la stpn. I-am dovedit la locul ce se cheam Chicera Muierii, dup ce jefuiser o caravan a Colegiului Aurarilor de la Alburnus Maior i au rpit oameni dintre ai notri. Vreo nousprezece au rmas s putrezeasc fr morminte prin cele coclauri, pe acetia am hotrt s-i predm autoritilor sau legiunii, s fie judecai i pedepsii dup faptele lor. Ru mi pare c acolo, la Chicer, zace i trupul unui hiclean vntor de peste limes, Viezure pe numele su, dac cumva numele acesta v spune ceva." Decurionul pru atins de veste ca de fulger. Asta nseamn c vulpea pe care o cutam noi a vnat-o domnia ta. Eti un ^norocos, prietene. Poate tii ce pre s-a pus pe capul acelui rzvrtit i uneltitor!" Nu tiu i nu m interezeaz, oteanule. Preul s l ia cel care va s-1 dezgroape de sub muntele de pietre ce lam prvlit peste ei ca s-i scot din brlog. Aceia nu au crezut n ameninarea mea; el i nc vreo civa au preferat mor- mntul acela. F, domnia-ta, calea ntoars i te poi convinge!" I-a cercetat pe prini de adevrul celor spuse de mine. Ei, netiind cine e Viezure i temndu-se mai mult de oteni dect de noi,

care ne mai puteam rzgndi, au spus aceleai lucruri ca i mine, adic ceea ce de fapt s-a ntmplat. Decurionul era mulumit. A ntocmit un fel de raport pe o tbli cerat i m-a pus s semnez. Au semnat i ceilali tovari ai mei cnd considerasem c se pot arta la vedere. M-a ntrebat ce planuri am acum cu prinii. Pi, serviciu mai mare nu-mi putei face dect uurin- du-ne pe noi de aa povar. Prietenii mei snt pornii n grabnice negoae, eu i nsoesc fiindc drumurile miun de lotri i de rzvrtii. Rsplata vi se cuvin vou, otenilor, e v citigai cu greu pinea, numai dou j-ugminti am avea ni- Din pricini anume, la tlharul acesta nu putem renuna. El tot nu mai are pre; lsai-1 prietenului nostru, pe care 1-a npstuit amarnic, vnzndu-i ca sclav nevasta. Drumul nostru duce la Aoulum. Abia aici am aflat c la Cheile Frumoasei au aezat tabr rzvrtiii de peste limes, care vor fi aflat de la cei scpai cu via despre ce am isprvit noi la Chicera Muierii. Singurul drum ce ne mai rmne e ocupat de otenii imperiului, care de bun seam ne vor primi ca pe nite lotri i, pn sa se lmureasc despre noi, s-ar putea s fie prea trziu. Cred, viteazule, c Aureliu Daizus cel plcut romanilor nu i cere prea mult." S-au nvoit mai uor i cu mai mult plcere dect bnuiam. Rsplata n denari pentru lotrii prini i strpii era frumuic, unde mai puneai faima pe care i-o ctigau cu o astfel de isprav printre ai lor! Bourul Alb era un tlhar cunoscut, care fcuse destule rele n provincie, i a crui pedepsire public nu ar fi fost lipsit de ecou. De numele lui se legau cteva lovituri ndrznee, care la timpul lor semnaser spaim i oroare: el pusese la cale cu doi ani n urm jefuirea templului preoilor ctiti, prdase vila de la ar a prefectului Sarmizegetusei Ulpia Traiana, transformnd n tore vii cei trei copii i pe bunicul lor, fostul consul la Roma, tot el jefuise convoiul cu daruri trimise la Roma pentru1 ungerea

noului mprat. De la o fapt sngeroas la alta i mai sngeroas, preul acestui pirat al caravanelor crescuse. Decurionul ar fi dat orice s-1 poat duce la Sarmizegetusa ori mcar la Apulum legat cu funia la oblncul eii sale. Ariort nici c voia s aud. Am ncercat s-i explic ct de greu ne va fi s-1 tot purtm dup noi, aa nevolnic cum era, la aceste vremuri neprielnice, cnd nici propria piele nu ne-o puteam apra. M-a privit aproape cu ur. Dar dac tlharul acesta poate fi preul i chezia eliberrii Drilgisei din sclavie?" l-am ntrebat. In privirea lui trist a mijit nelegerea i sperana. Cine poate s garanteze pentru nelegerea aceasta, clomnia-ta?" m-a ntrebat el, ispitit de ofert. Eu, dac ajungem la nelegere! sa oferit imediat decurionul. Tatl meu nu e altul dect Vale- rius Crassus, patronul breslelor din Apulum i membru important n Consiliul de administraie al provinciei Dacia Apulensis." Dup ce l-am sftuit nc o dat s scape de o povar care numai i acrete sufletul, zicnd c eu nici o clip nu a sta pe gnduri s nchei un trg avantajos ea acela, Ariort se nvoi i primi imediat n schimbul sclavului su o tbli cerat care consfinea trgul fcut. Ne-am neles s nnoptm mpreun la urile buciumenilor i s m- prim bucuroi cina. De cteva ori, n timpul ei, prietenii mi pronunar aproape pe jumtate numele condamnat, trgnd-o, dup ce i ddeau seama, pe vntorule, n loc de Viezure. Am explicat decurionului c din oamenii ce m nsoeau, sau, mai bine zis, pe care i nsoeam, mi fcusem prieteni doar cu o zi n urm i de aceea nu tiu cum s mi se adreseze. Noaptea era linitit, nalt i * senin, focul vesel, cina plcut. Zebal, ca orice hangiu sau negustor care nu poate tri linitit cu hoii alturi, scpat de povar, deveni darnic i mpri cu prisosin pastrama stropit cu mied. Limbile se dezlegar, orice urm de

nencredere dispru nct, atunci cnd ne hotrsem s ncercm moalele finului cu greutatea trupurilor ostenite, pream prieteni de cnd lumea. Ne neleserm s facem de straj cu schimbul, nu att din pricina prizonierilor notri, ct a altor tlhari ce ne-ar fi putut lovi. Nerbdarea mi furnica de pe acuma prin snge. Mi se oferea cel mai lesnicios prilej s cunosc i s spionez tabra de strnsur a romanilor, cum o numise decurionul. De acolo speram s gsesc i mijlocul de a lua legtura cu acel Legatus Augusti Prae- tore, adic delegatul mpratului ca propretor pentru cele dou Dacii, austerul i severul roman Macrinus Flavius Sirus. Semnul puterii, despre cqre tia c este pstrat de urmaii lui Decebal la dacii din septentrion, era mijlocul de a rzbate pn la el, numai c un semn ca acela nu putea fi artat oricui. Ceea ce plnuiam acum trebuia s cunoasc i tovarii mei, cci mpreun ne primejduiam, ntru aceeai idee, vieile. De cnd mi izbutiser aa de bine planurile la Chicera Muierii, crescusem nemsurat n ochii lor i tot ce gndeam, pentru ei era bine gndit, cum se adeveri i acum. n toiul pregtirilor pentru culcare i n vreme ce Zebal, vicleanul, i mai omenea pe romani cu cte o ulcic de mied, i promisei unui prins de-al nostru, fost sclav la galere, c i vom da libertatea cu condiia ca la momentul hotrt de mine s se fac nevzut. N-a neles srmanul cum de ne apucase mrinimia i aproape c se prbui sub povara celor aflate. Asta fcui imediat dup miezul nopii, cnd mi veni i mie rndul la paz. I-am deteptat pe toi, strignd de parc ne-ar fi atacat tlharii, i am alergat pn la liziera pdurii ntunecoase unde se fcuse nevzut cel dezlegat de mine. Aici am ales un copac cu coaja aspr i mi-am zdrelit binior faa i fruntea, ca i cnd a fi fost lovit cu un mai de moar, cu care proprietarii rezemau portia urii. M-am napoiat ntre oteni i oamenii notri cu faa toat sngq, dnd neputincios din

umeri. Mi-a scpat, nprca. O fi fost dintre aceia la care nu am mai apucat s le controlez asear legturile, strlucite decurion. Iat cu ce m-am ales din pricina domniilor-voastre. Frumos n-am fost de cnd m tiu, mcar urt cu adevrat s fiu de-aci nainte." Stratagema, dei cam bttoare la ochi, mi izbutise i nc o dat m convinsei c decurionul era niel credul. Btrnul Zebal m-a oblojit dup propriile-mi sfaturi, nct nici mcar spiritul meu nu ar mai fi putut s afirme c btrnul cu capul n fese e vicleanul taraboste Viezure, omul cel mai temut, cel mai urt i cel mai iubit n aceast provincie a Imperiului. Zorile ne-au gsit pregtii pentru drum. ncrederea n steaua mea norocoas i voia bun m cam prsir. Indiferent de necazurile pe care le-a fi avut, n zilele nsorite de primvar, cnd ntreaga fire era un roi al vieii i bucuriei, le ziceam duc-se pe pustii!" i se duceau, lsn- du-mi nseninarea. n dimineaa zilei aceleia, dei era Ziua Soarelui, ' c duminica, sufletul meu era iari mpovrat. Pricin era visul n e aprur iari gemenii, al cror rost prin Dacia Apulensis nc nu 'l puteam nelege. Se fcea c eu, nzestrat fiind de zei cu puteri olim- 1 ne cldeam jur-mprejurul inuturilor locuite de neamul meu un zid uria Pe care c*oar Pasrile cerului l puteau trece. In urma mea, ns, veneau gemenii Ardei, nite uriei i ei, i drmau tot ce trudnic nla- sem eu. Mai apoi, din zidul acela nu mai rmsese dect o poart, dir> acelea pe care le cioplesc vestiii meteri de la Uisio i Iza, de care ei, gemenii, atrnau n funii. Dup ce am trecut o culme uoar de munte, presrat ici colo cu conace i stni de var, ne-am slobozit, fr popas de prnzior, n Valea Fenesului, la ceasul acela adevrat mprie a florilor de tei, pe care anotimpul i grbise cu cel puin o jumtate de lun. Ctre sear, dup ce mai lsarm n urm un afluent al Ampelului, poposirm la apa numit Crican,

aproape de Cheile Narciselor, n tabra pretorului de la Porolissum, Tiberius Maximus Priscus. Acesta, auzind despre isprvile noastre, vznd cu ochii si tlharii n funii i aflnd despre rpunerea acelui guter ce se numea Viezure, nu i ncpea n piele de bucurie, drept care ne ntmpin i ne ospt ca pe o delegaie a Senatului de la Roma. De felul su era un om ce se aprindea repede, mai ales atunci cnd gusta vrtos mied ntremtor i lesne ademenitor, cum era cel din burdu- fele hangiului Zebal. Aa c abia, abia mi stpnii rsul atunci cnd chem un rapsode al oastei, cruia i porunci s-mi afle i s-mi slveasc faptele. De i-a fi depnat cele adevrate, tiu c mi-a fi pierdut capul i nici cntreul nu ar fi scpat mai uor. Prins de evenimente, aproape uitasem grijile. Era, cum spuneam, Ziua Soarelui, menit odihnei i nveselirii. Numai c prdalnicile de griji nu vrur s uite i ele de mine. Se nfiar chiar n cortul ospului, sub chipul unui comandant de cohort venit cu o veste ce nu ngduia amnare.

Capitolul cinci N SATUL RASFIRAT PE VALE CNTAU PENTRU A DOUA OARA cocoii. Btrnul tresri ca la un semn venit de pe alt lume. Grunele de nisip din clepsidra nopii se scurgeau grbit ctre zi. Cercet o vreme straiele ntunericului, scutur cu acelai gest pipa i apoi o aprinse, puse n micare negul de pe nas i pru atent numai la iptul unei psri de noapte. Constat, mai mult pentru sine. Piimprtuul. Pasrea omului. Mine ies la drum i la crare erpii. Dou zile mai aparte au ei n an,cnd ies ntr-un noroc la ntlnirea cu

omul. Asta e a doua." Momeala ademenitoare, dar cei trei pstrau tcerea. Teofanei tare i mai ddea ghej inima s lmureasc povestea asta cu ieirea erpilor la drum, ns j propusese s sfideze, prin tcere, tcerea bieilor, gndind c pentru chestia cu cele dou zile i cu piimprtuul va mai fi vreme. De aoU! J1 i ea se prinsese la cursele i momelile erpelui Ro. Bunoar, adineaurea ntrerupsese istorisirea, lsnd ua curiozitii deschis numai att ct s te perpeleti de nerbdare, strecurnd, nu fr un dichis anume, vorbele . .. grijile nu vrur s uite ele de mine". Nu cumva . .. Toader Berian i cercet pe rnd, ca i cnd ar fi dorit s se conving dac merit s-i mai rceasc gura ori ba. Ei, Teofanei, i zmbi cu neles, semn c iari i-a descifrat gndurile. ... aadar, grijile i necazurile se ineau scai de mine. Le uitam eu, m cutau ele, m prseau ele, le gseam eu. Pretorul de la Porolissum, Tiberius Maximus, cruia i cntam n strun i i zmbeam ca unei codane, dei tare a fi avut poft s-1 strng de grumaz, fcu semn oteanului s spun ce era de spus, fiindc el avea toat ncrederea n noi. Noi, la ospul acela, eram eu i hangiul Zebal, acesta din urm o prea plcut tovrie la petrecerile mari. M mai mir i astzi cum nu am scpat cupa din mn de surpriz, iar Zebal cum de nu s-a necat cu gluma pe care tocmai o spunea privitor la firea iazigului, dacului i romanului. Cohorta pe care o comanda, i care numra aproape efectivul complet, lucru rar pentru trupele staionate n Dacia, pusese mna, ntr-o ambuscad pe valea de sus a Fenesului, pe dou psri rare, adic, dac nu cumva se nela, i era sigur de asta, pe odraslele acelui rzvrtit din septentrion ce se cheam Ortis Decibalu i se socoate vlstar regesc. Tiberius Maximus bu cupa lacom, pn la fund, i i lovi palmele cu ncn- tare de parc l-ar fi

prins pe Zeus de picior. Eu avui senzaia c am fost strpuns n inim cu o epu, n vreme ce Zebal csc ochii ca un cerb lovit cu securea ntre coame, ns i acoperi cu oala de mied care grei direcia i l fcu s i piard graiul o bun bucat de vreme. Tot acel crainic al Furiilor i al Belonei l vestea pe Maximus c a doua zi avea s soseasc n tabr strlucitul Legatus Augusti pro praetore, Macrinus Flavius, pentru a hotr la faa locului dac se cuvine s ncline sorii ctre rzboi sau ctre nelegere cu dacii costoboci, septentrionali i carpi pe care, gndea domnia-sa, numai nepriceperea i asprimea unor slujbai ngmfai i adunase n tabr de lupt. Iat c mi era dat s mai aud i cuvinte bune dup un puhoi de veti rele, trimise mie de un geniu neprielnic. Am mai ntrziat ct s ascult dispoziia lui Tiberius Maximus ca prinii s fie legai de doi pomi n mijlocul taberei de corturi i pzii cu strnicie. De snt cu adevrat fiii acelui lup viclean ce se cheam Ortis, ar putea s se fac nevzui i prin gaur de arpe. Grijii s nu pltii cu capul, tu i toi oamenii cohortei tale, comandante! i amenin el cu maxilarele ncordate de o mare tensiune nervoas i cu ochii | jj de snge. Mine, cel mai trziu, voi mplini jurmntul i rz- ea pentru care am trit n toate zilele de la moartea ruinoas a - ntelui meu ncoace!", mai opti el numai pentru sine, dar cu atta ur ftft m-am cutremurat, gemenii fur legai n curele de doi paltini singuratici, parc anume nlru o treab ca aceasta crescui acolo, drept n mijlocul taberei de corturi i a umbrarelor pe care din te miri ce le ridicaser otenii. O mulime dintre cei fr treab cscau gura i se minunau ca de nite artri de pe alte trmuri. Aezai fa n fa, la civa pai deprtare, Dacis i Ortis preau a nu se sinchisi de interesul pe care l strneau romanilor, fr s stie c muli dintre acetia mai aveau vie amintirea chipurilor i fapte- lor celor rmai

ca nite eroi n beznele anilor i ale memoriei. M apropiai i eu, att ct mi permitea condiia de strin care nu trebuia s cate ochii cu prea vdit curiozitate. Mi s-a prut c unul dintre ei, cel oache, tresare i m urmrete cu privirea. Mi se pruse, pentru c, iat-i nepstori i neclintii ca i cnd ar fi fost cioplii n lemn ori n piatr. Straja era format de doi oteni sprijinii n sulie, fiecare aezat n faa cte unuia dintre gemeni. Nici mcar n leagn nu i vzusem pe fiii lui Ortis i ai Arciei. Acum le cercetam cu rbdare i cu un fel de dor al trecutului i timpurilor bune, chipurile, pe care nu se citea nici teama, nici ngrijorarea, nici suprarea, nici nimic. Erau leii celor din tinereile mele, Dacis i Ortis, ultimul cu ceva, ceva mai oache. Luaser totul, absolut totul de la cei pe care i repetau, nemurindu-i i astfel, n afara ochilor care, suflai cu grune de aur, erau ai Arciei. n apropiere, otenii din aceeai cohort, care, de fapt, i capturase, jucau zaruri i plvrgeau despre cte toate, dar mai ales despre apropiata confruntare cu dacii de peste limes, crora n ultimele zile li se alturaser i cei din provincie, nemulumii de lcomia colonilor, venii ca nite psri de prad s fac neaprat avere, i a magistrailor nsrcinai cu drile, care le luau bieilor oameni i cenua din vatr. Din vorbele lor se nelegea c privesc cu simpatie pe cei nedreptii, ba unul, aproape veteran dup nfiare, chiar prevzuse c din pricina celor mari ar putea s se ntoarc vremurile tracului Spartacus. Am uitat, zise unul cu o figur de dac de la Danubiu, ct bine ne-au fcut cei tritori peste limes, care pn mai ieri au stat neclintii ca un rm de piatr n care au izbit toate valurile." Chiar aa.' ntri nciudat tovarul de zaruri, privind cu simpatie la cei doi prini. Nu mai departe dect tatl i unchiul acestor flci au inut, cu daca i cu vorba neleapt, linitea, peste patruzeci de ani la rsrit i septentrion, ca

acum fiii lor s fie legai ca nite hoi de drumul mare!" i cinai degeaba, se zbori un lungan cu faa ca un uger nrcat, da, da, degeaba, fiindc i-au cutat-o cu luminarea. Cine, m rog, i-a pus s treac fr nvoire limesul, s bat drumurile i s samene zzanie n loc s mai stea sub poalele mumei lor? Eu unul tiu c nu!" Pi i ie, roxolanule, i plac dacii ca buboiul pe nas. Pesemne i-or fi scrmnat prea des fraii prini cu furtiaguri!", se grbi s-] pun la punct un brbat ntre dou vrste, care tia s i piard la zarurj dar s i strneasc hazul. Roxolanul, atins la loc slab, nu se ls. Q* unul ca tine, tracule, nu m-a mira s aflu c i-ai fcut scpai." Mie biete, s nu-mi umbli cu d-astea, c te crestez s te cunoasc maic-ta i pe aia lume! Ai fi n stare, hai, ca la o adic s dai i o vin ca asta pe mine. M tot mir ce geniu ru l-o fi sftuit pe comandantul nostru s primeasc n cohort un guter ca tine. De ru ce eti a putea s jur c nu numai ochii i-s verzi, ci i maele. Ptiu, soirb!" i scuip la picioarele lui, sporind hazul. La rndul meu l privii pe cel cu uger vineiu n loc de obraz, ca s-1 in minte. A mai fi rmas, fiindc ncepuse s-mi plac, numai c timpul alerga, iar mie nc nu mi venise nici o idee mai de doamne-ajut. Le-am fcut semn lui Zebal, Ceran i Ariort s m urmeze. Ne-am aezat chiar pe prundiul apei glgioase, care ne acoperea vorbele, ne-am prefcut c jucm un joc de-al nostru, cu pietricele, ca s treac timpul, i ne-am sftuit ce puteam face. Ariort era de prere s provocm zarv n toiul nopii, ca i cnd ar fi fost atacat tabra i, n nvlmeala ce se va isca, s-i eliberm pe gemeni. mi surdea, numai c eram prea puini pentru un plan ca acela. Zebal m ispitea cu ideea s punem zeam de somnoroas, din aceea cu care liniteai caii cnd trebuiau tiai de zmbre, i s adormim strjile. tiau ce pzesc, ce pedeaps i-ar fi ateptat i nu s-ar fi atins attica de miedul nostru. Pcat de mied, zisei,

ntru dezamgirea hangiului. S ne stre- curm n tabra alor notri i mpreun cu ei s eliberm prinii!", propuse Ceran care, din pcate, nu mnuia mintea cum mnuia armele. Asta chiar c nu se poate, i-am zis, ndulcind oarect glasul. S-ar vrsa mult snge, tratativele chiar c nu ar mai fi posibile .. ." S ateptm sosirea lui Macrinus Flavius Sirus i, cu daca la gt, s-1 silim s-i elibereze!" suger, ncntat de idee, Zebal. Da, e o soluie, prietene, dar ultima si nici prea sigur. Cine garanteaz c dup ce i ..sloboade din funii nu-i urmrete i i spnzur dimpreun cu noi? M gndeam la altceva." Au tresrit, ateptndu-se la o idee pe msura faimei ce mi-o ctigasem cndva, i deja se bucurau ca de un deznodmnt fericit. Marile bucurii snt scurte. Iat, m gndeam c poate un zeu prielnic va face la noapte ce nu putem face noi. Oricum, s ne cutm culcu pe aproape, ca s-1 ajutm de va fi nevoie. Hangiule, ci denari de argint ai? Dou pungi, zici? Hm! puin, dar destul s jucm i noi zaruri cu cei rnduii pentru paza prinilor. Nu-i frumos s-i prseti de tot prietenii la cumpene ca acestea!" Cunoteam patima otenilor pentru jocurile de noroc i mai ales pentru jocurile cu zaruri i arice. Dei jocul de zaruri era interzis oficial, nu de puine ori l practicau mascat ori fi chiar i gradele superioare, ncepnd cu centurionii i ajungnd pn la paraeposii i la legai augusti. In apropierea copacilor de care fuseser legai gemenii creteau cteva tufiuri de merior. Lng unul dintre acestea civa oteni au timpul, cu aa zisul joc al soldailor mercenari, un joc cu tbli 0 atrate i cu piese colorate, avnd diferite valori, pe care le micau -\inte i napoi, pe anumite direcii, dup cum cdea zarul, urmrind s in nfi mai repede la cellalt capt, s fac prini ori s-1 blocheze la Iuri. Jocul nchipuia un fel de rzboi. Strnea interesul, dar nu i tima, de aceea mi nchipuiam c soldaii rnduii pentru paz l-ar schimba

repede cu jocuri de arice sau de zaruri de li s-ar fi dat prilejul sj ii s-ar fi oferit momeala cu chipul unui ageamiu ca mine, lipsit de abilitate, dar doldora de sesteri i denari. Am ales ca din ntmplare una din tufele ce mpnzeau locul, nu prea aproape nct s dm de bnuit, dar nici prea departe ca s nu atragem atenia, am ntins binior ptura cu care m acopeream noaptea i am pus la vedere i ndemn dou purcoaie de sesteri. Miza am stabilit-o cu voce tare, nct romanul cu gradul de suta, sub porunca cruia se aflau ceilali zece, ciuli imediat urechile. Eram un juctor dibaci i norocos. Zebal nu era cu nimic mai prejos. In tineree, la hanul de la Subcetate, am petrecut multe seri mpreun jucnd pe sume mici pn la ceasul hotrt s ieim n calea vna- tului. Nu trebuia s-mi destinuiesc gndurile. Pricepuse cam ce urmresc i se antren n joc cu atta patim nct oferea plcerea unui adevrat spectacol. Se cina, blestema, descnta zarul, afurisea paharul cu care arunca, amenina cifrele care nu voiau s se arate, fcea un trboi nct atrase pn i atenia gemenilor, care, recunoscndu-1, l onorar cu o privire ncrcat de dispre. Realizasem de trei ori la rnd cte un senio, adic cifra ase la toate trei zarurile, njumtindu-i grmjoara de argini pui la vedere. Dup un ceas iucam cu atta patim nct detaamentul de paz, n frunte cu cpetenia, se aez lng ptura noastr, prini ntr-atta nct se putea crede c fiecare a mizat i fiecare i ateapt norocul. Jocul devenea palpitant. La dreapta mea se strnseser trei pungi rotofeie de sesteri. Zebal, srcit, cu o privire care ar fi putut s m ard ori s m sfie, puse pe ptur zece denari strlucitori, deodat cu un torent de njurturi i blesteme. Parc eram nelei. Norocul se ndeprt, ca speriat, de la mine. Dei era lun i senin, ntunericul nu-mi mai ngduia s urmresc zarurile. Cele trei grmezi ademenitoare trecuser pe nesimite n

cealalt parte. Zebal jubila, nemaiprididind s aduc laude Zeilor i s-i fericeasc Parcele, ntr-un spectacol de panto- mim demn de cel mai cunoscut mim la Roma. L-am acuzat c trieaz. El s-a jurat, ameninnd c, dup nc o jignire ca aceea, mi scoate maele. Am refuzat s mai joc, dnd vina pe lumina puin i pe ghinion. Zebal m fcu la, oferindu-mi un sfert din grmada de argini, cu condiia s continui i s-mi pun calul drept miz. Nu i nu, fiindc vr- jile lui mi speriaser norocul! Apoi, lumina, lumina aceea! Gradatul se oferi s fac lumin, cu condiia ca Zebal, pe care l urmrise i care juca mai mult dect prost, s se joace, la aceeai miz, cu el. Un soldat aduse, la porunc, cele dou tore care luminau locul unde fuseser le- ] gai gemenii i jocul rencepu cu patim. Norocul mi surdea. Totul prea s ias dup planurile mele. Zebal devenise parc alt juctor Fcea mai puin glgie i ctiga miz dup miz. Peste un ceas ngmfatul suta pierdea solda, calul cu harnaamentul, un pumnal de Siria, 1 paharul de aruncat zaruri, fcut din argint i btut cu pietre rare. Asfinise luna. Se nstpni ntunericul. Venise momentul ca Zebal s piard. Soldaii suferiser alturi de gradatul lor, iar acum se bucurau pentru norocul ntors pe neateptate. Zebal tuna i fulgera, ncropind din cuvinte un mesaj pentru gemeni, dintr-un fel de joc pe care noi l scornisem n tineree. Dac Ortis 1-a transmis cumva fiilor si, aveam noroc. Presrat din sudalme, blesteme, ziceri i invocaii, cuvintele se rostuiau n neles, repetndu-se de cteva ori, alctuind mesajul: Zebal i Viezure snt norocul vostru; dezlegai, stai aa, pn ce el se ntoarce printre noi; cnd dau de trei ori senio, v facei nevzui." Trebuia s acionez repede i exact. Cea mai mic greeal ne-ar fi primejduit la toi viaa. A doua zi am fi atrnat i noi n treang alturi de gemeni, poate chiar ntr-o crac a pomilor de care snt legai ei

acuma. Planul mi se prea att de bun nct n nfptuirea lui puneam i oarecare trufie. De mic deprinsesem arta furirii, nct puteam surprinde prepelia n cuib i iepurele n culcuul su. A fost primul lucru nvat temeinic de la tatl meu i puteam s-i fiu, chiar i numai pentru atta, recunosctor. Furai cu toii de joc, soldaii nu sesizar defel dispariia mea. E drept c i Zebal se ntrecea pe sine, oferind un spectacol demn de marii actori greci. In vremea aceasta eu m tram pe burt ctre copacii unde fuseser legai gemenii, atingnd pmntul numai cu degetele de la mini i cu vrfurile moi ale toloboilor. Nu mi pierdusem deprinderea, cci, iat, nici o frunz nu fonea, nici un vreasc nu m da de gol, numai c nu tiam ct o s m in puterile, un tr ca acela nefiind la ndemna unui flcu tnr, darmite la a unuia de anii mei. Dam iarba la o parte, nlturam uscturile, cutam erpete ntunecimea tufiurilor. naintam ca un melc i mi luasem chiar ndejdea c voi mai ajunge la acel capt de drum. Gemenii erau legai la mic distan unul de cellalt. Privind dinspre locul unde se juca zaruri, copacii se gseau spre dreapta, iar lumina fcliilor ajungea puin pn aici. In preajma lor se mai gsea un singur strjer; cellalt, atras de joc, i prsise pas cu pas locul. Cel rmas privea cnd ctre locul de unde se auzea un prea frumos spectacol de cuvinte, lmuritoare pentru cursul jocului, cnd la prizonieri. Ajunsei chiar n spatele copacului de care fusese legat geamnul mai msliniu, dar nu puteam aciona. Pru c Zebal mi cunoate ncurctura, fiindc i blestem mpuitul de noroc i arunc n joc o miz att de mare nct mpietri exclamaiile celorlali pe buze: Zece monede de aur! strig el, contra armelor i insignelor tale, romanule!" Paznicul uit de orice pruden i fcu vreo zece pai ctre locul acela, nevenindu-i a rede cele auzite, destul ns ca eu s m ridic precum o pisic slbatic s tai

legturile. Inima mi btea mai, mai s sparg coul pieptului. Dac cei doi ar fi ncercat s fug, cum ar fi i fost normal, eu eram ierdut fr nici o ndejde. Avusei noroc. Jocul de cuvinte fusese bine neles, fiindc gemenii, dei liberi, nu se clintir. Am mai avut timp s m fac iari una cu pmntul n ntunericul sporit de plpitul intermitent i din ce n ce mai palid al celor dou tore. Cu aceeai grij m furiai lng ptura mea, pe care norocul se plimba cnd la un capt, cncl la altul. Prinse iari a ctiga hangiul i, ca s-mi fac simit prezena, ii oferii romanului paharul meu de aruncat, asigurndu-1 c mie mi-a adus ntotdeauna noroc. Danii i se pru ademenitor, cci l accept imediat i tot imediat prinse a ctiga din nou. Abia cnd l uur pe Zebal de dou pungi i pe mine de una, tocmai la ceasul cnd urmau s fie schimbate strjile, descoperir cu uimire c prinii se fcur nevzui de parc nii Zeii i-au nlat la cer. S-a dat alarma, s-au fcut cercetri. Noi eram n afar de orice bnuial. Cu toii ne-am petrecut timpul lng ei fr s ne deprtm o clip mcar. Ne-am nvelit n pturi i am adormit ca scldai, chiar pe locul acela. Tabra fierbea din dou pricini: dispariia prinilor i apropierea suitei lui Macrinus Flavius Sirus, legatus imperial pentru toat Dacia, nsoit de Marcius Statius Priscus, comandantul Legiunii XIII Gemina, i de ali nali magistrai ai provinciei. Aveam sufletul uor i inima vesel, dei greul pentru mine abia acum ncepea. Pe gemenii lui Ortis i tiam liberi, iar asta mi era de ajuns ca s zic: viaa e ntotdeauna frumoas i oricum trebuie trit, i s-i cer lui Zebal plosca plin cu mied.

Capitolul ase

TOVARII MEI DE DRUM CAZURA IMEDIAT IN BRAELE SOM- nului. Erau dobori de oboseal i de emoii. Aceasta era a patra noapte n care, chiar dac au mai lipit gean de gean, simurile lor au fost mereu treze. Pe mine deloc nu m cutase somnul i m-am cutremurat la gndul c nu va s m mai caute vreodat. Aa a i fost. Plcerea lui eu nu am mai simit-o, nici n viaa aceea, nici n aceasta. Voi, desigur, v mirai cum de se poate tri aa. Uite c se poate. Ba chiar am aflat c i prin alte ri mai snt oameni, care dintr-o pricin ce nimeni nu o tie, nu cunosc plcerile ascunse ale furului de via, somnul. Somnul, credei-m, nu e un dar al cerului, ci un blestem al iadului, care numai ne nceluie i ne scurteaz mult prea trectoarea via. Dar ce fac eu atunci cnd ar trebui s dorm? Triesc, dragii mej abia atunci triesc cu adevrat, gndind la toate cte au fost, cunoscnd tainica fa a lumii furat de somn, citind i nchipuind lumi i viei ce niciodat nu au s fie. Atunci, n noaptea aceea, mi-am dat seama, cu spaim, cum ziceam, c eu am pierdut una din plcerile lumii. Privind tovarii mei prbuii cu nevolnicie n somn, m-a cuprins mila i dis, preul fa de fragilitatea acestei fpturi a noastre. Preau neajutorai neputincioi, firavi ca nite prunci nedesprini de la snul mamei. Era ceasul al treilea, dup numrtoarea romanilor, cnd n apropierea noa$~ tr, pe un gurgui rmas n urma unui puhoi de ape, o grup de auxiliari cu lopei i trncoape i gsiser de lucru. M-am trt mai aproape, le-am ascultat vorbele i m-am dumirit imediat. Pregteau locul unde urma s se nale cortul lui Macrinus Flavius Sirus. Ostaii trebluir cam o jumtate de ceas, dup care, cel ce prea c i comand le spuse c ajunge i c pot merge s i completeze somnul. A trebuit s-i pie, s-i nghiontesc i s-i zgli zdravn pe ai mei, risipind i din buntatea de mied, ca s-i pot trezi.

Gsisem mijlocul de a ajunge nempiedicat la legatul imperial, ca s stm de vorb ntre patru ochi. Ne lipseau lopeile i trncoapele, dar nici paloele tovarilor mei, fcute din fier bun n atelierele de la Monte Rossia nu erau de dispreuit. Movila destinat cortului era alctuit din lespezi de piatr desprinse de pe stnci, din bolovani de ru i din grohotiuri peste care anii i vegetaia aternuser un covora de nisip i de licheni numai bun pentru odihna trupului ostenit. Cam n timpul ct ai fierbe un ceai din muguri de pin, noi sparm o groap n care s poat sta ghemuit un deirat ca mine destul vreme. Deasupra am potrivit buteni, peste buteni lespezi uoare i peste ele, glii cu iarb. Era tocmai ceasul cnd ncepea s cad roua, care, la rindul ei avea s ndrepte iarba i s tearg urmele lucrrii noastre. Pentru c nu tiam cum se va isprvi o ncercare temerar ca aceasta, i-am sftuit pe ortacii mei s-i fac de acuma somnul aproape de ieirea din tabra romanilor, ctre partea de sus a Vii Cerbului, la locul unde ea se vrsa n Apa Fenesului. Linitit dinspre partea lor, am prins a atepta importantul oaspete, care mi era cunoscut de cnd luptasem n arena de la Sarmizegetusa Ulpia Traiana i nsui mpratul m-a ncununat cu lauri i m-a nvrednicit cu laude. Pe tnrul otean Macrinus Flavius l nsoisem apoi de cteva ori la vntoare de bouri i uri n Muntele Retezat, fiind de aceeai fire i vrst, i m-am numit prietenul su pn cnd din pri i uneltiri s-a dezlnuit prigoana mpotriva tuturor celor care slujiser cu armele i credina regelui Decebal. M ndoiam c m va recunoate i c vorbele mele, pe care tocmai le alctuiam meteugit ntr-un cuvnt al bunei nelegeri, vor mai rzbate pn la inima lui. Oricum, ce pusesem la cale era mai mult dect o nebunie. Viaa mea atrna de un fir de a. De unde puteam ti c generalul lui Antoninus Pius va rmne singur, c otenii de gard

nu ver sluji chiar nuntrul cortului,u va avea timp s cheme grzile i, odat cu ele, pe acel fioros par*jfex* care de cu sear fusese vzut pregtindu-i uneltele de clu pentru Ortis i Dacis! Nu m temeam de moarte. Mi se prea firesc s vin odat i odat. Gustasem cte ceva din nvturile stoicilor greci n casa fesorului jatin din Ortie, dar i la templele preoilor ctiti, i u credeam n cealalt via, promis cndva de Zalmoxis, dacilor ce se bucur de o moarte demn. mi fcusem un ideal al meu despre sufletul cltor dornic de rentrupare, visnd s fiu o albin, o acvil de nlimi, cerb seme ori coco de munte. M temeam de un singur fel de moarte, care venea din mna clului, pe care romanii l numeau frumos: rerum capitalium vindex. Cu aceste gnduri i altele gemene cu ele, timpul curgea repede. Am tiut cnd sa fcut ziu dup forfota din tabr. M-am gndit nu la mine, ci la ceea ce vor fi simit n clipele acelea Zebal, Ceran i Ariort. naltul oaspete a fost ntmpinat cu onoruri ostsesti, cu sunete de trmbie i lovituri de almuri. A urmat nfricoata > btaie de scuturi, ntrun ritm diavolesc, care de atta vreme nfricoa Apusul i Rsritul, Africa de la miazzi i Barbaria de la miaznoapte. Apoi forfota se mut chiar n jurul meu, sandalele otenilor clcau gliile de deasupra mea. Deodat totul se liniti, ceea ce nsemna c au terminat cu instalarea cortului. Mai bine de un ceas, n locul unde adstam s-a ncetenit linitea. Auzeam pierdut, ndeprtat cntecul apei, care putea fi al unui izvor subteran. M scurma setea i, iat, la asta nu m gndi- sem. Emoiile prin care trecusem n timpul nopii, cele de acuma, lespezile nfierbntate de soare m fceau s sufr acum de o sete cumplit. Cndva, la anii tinereii, n munii Greciei, cu Ortis i Dacis n cutarea clului de rege, Tiberius Maximus, mai

cunoscusem o stare ca aceea. Cntecul acela de ape reci i curate ca lacrima, care era al Fenesului ori al unui pru subteran, avea s m scoat din mini dac ateptarea se prelungea. Aa se mai scurse un ceas. Eram complet sleit de puteri. Oricum, planul meu nebunesc nu mai era de nfptuit. i cntecul acela monoton, egal, fr sfrit al apei! al apei care curgea rece i limpede la civa pai! Viezure, i-ai pierdut minile, am prins a m certa, scrbit de atta slbiciune. Nu te mai gndi la ap i o s te slbeasc setea! Un duh al rului te ispitete. Nu te lsa nceluit. O s bei, pe urm, o s te aezi pe burt la malul apei i o s bei pe sturate. Acesta nu e cntec de ape, ci numai ademenire!" Parc setea nu m mai scurma cu atta ndrjire. Aa au mai trecut dou ceasuri. Lespezile de deasupra prinseser a arde. Eram leoarc de sudoare. ncepuse a se auzi mai ispititor cntecul acela de ape. Simeam c de va mai dura mi voi pierde minile. Am uitat de orice precauie i am prins a spa sub mine cu pumnalul de Siria, pe care pn atunci m ferisem s l ating mcar de lemn. Pietrele i nisipul tot mai umed se adunau morman peste picioarele mele. Cnte* clu cui ademenitor prea aa de aproape! O lespede, alta i alta. Tot mai umede. Tot mai reci. Ori mi se 9 prea numai!? Iat, riscam s m ngrop cu minile mele, mi spam nsumi mormntul. M mir cum de nu am rcnit ca leul nfcndu-i prada. Ap! Cu adevrat ap i nu un miraj, o iluzie. ntr-adevr, pe sub mine curgea un pru subteran i cntecul lui m nnebunise i m ademenise. Am but cu nesaiu i cred c mai sorbeam din palmele fcute cu cnd aternutul de deasupra mea a fost clcat de pai grei. Am riscat i am dat piatra din col la o parte. Macrinus Flavius Sirus tocmai cerea slujitorilor s l lase singur. Ticluisem bine locul pentru ascunziul meu, tocmai ntr-un col dinspre u al cortului din aba, pnz de in mbibat n

10

ulei, i din purpur. Nu mi era ngduit s mai pierd mcar o clip. Oricnd generalul se putea hotr s plece sau s-i cheme pe unii dintre sfetnicii ce l nsoeau. mi rectiga- sem, o dat ce mi-am potolit setea, calmul care nu m prsise niciodat n clipele grele. Cu rbdarea crtiei ce se pregtete s ias din muuroi, am dat lemnele i pietrele la o parte. Lociitorul mpratului pentru Provincia Dacia se odihnea pe un pat uor, mpletit din rchite. Armele i le atrnase de o centur prins de stlpii de susinere. Medita. nchidea ochii cteva clipe, i deschidea iari, ducea des mna la frunte. l tiam nelept i cu msur n toate. Lipsit de rele patimi, cu excepia vntorii, de care n tineree eu l mbolnvisem, doritor s clintesc ct de ct un echilibru sufletesc pe care nu l puteam suferi la un roman. Iat c tocmai de ce nu mi plcuse m bucuram acum. Avea obiceiul de a medita cu glas tare, punnd ntrebri la care singur i rspundea. Nu renunase la el. Intre timp eu mi dezvelisem obrazul. Nu intenionam s i apar ca o stafie a vntorului Viezure, sfetnic i prieten de tineree. Am mai adstat n ascunziul meu ca s-1 aud ce spune. Da, era tot cel de demult. Numai dac nu s-a strecurat i n sufletul lui veninul zavistiilor i rzbunrilor. O, Zei, oare cu ce am greit eu, Macrinus Flavius Sirus, de m punei la aa grea ncercare?! Ofierii snt nsetai de snge, magistraii lacomi de bunurile altora, tribunii militari iau pierdut i ei cumptul. Cine, cine oare m va sftui de bine?" Atunci am rsrit din pmnt, iar el, dei cuget tare, a rmas nlemnit. Eu, vntorul Viezure, prietenul din tineree, aduc sfatul cel nelept!" i-am optit, uiernd cuvintele i fcnd semnul tcerii. i revenise din surpriz mai repede dect socotisem. A privit armele, dar nu s-a ridicat s le ia de la locul lor. Ar fi fost lipsit de pruden, fiindc eu ineam deja daca lng grumazul su. Nu m mir c mi te ari rsrind din pmnt. Tocmai aflasem c zaci fr

suflare la locul ce se cheam Chicera Muierii. M-a ntristat sfri- tul tu." Am ncercat s-i rspund, dar mi-a luat-o nainte, zmbind. Pe mine m mir mai mult naivitatea supuilor mei. Oare nu tiau ei cu cine au de-a face, nu cunoteau povetile pe care muierile le deapn pruncilor despre vntorul cel cu mai multe viei? Da, da, iscusit ascunztoare! Asta mi amintete de tineree i de anii cnd mpreun vnam bul, capra neagr i cocoul de munte. S lsm ns amintirile. Din- un moment n altul urmeaz s se adune la sfat oamenii mei. Eu, n- tr adevr, de un sfat ca al tu aveam nevoie, ceea ce nu nseamn c esti iertat. De unde i cu ce gnduri vii, cine snt prinii pe care, dup cte mi dau seama, tu i-ai fcut scpai ast-noapte i ce uneltii?" Prea multe ntrebri, luminatule, i prea cu nencredere puse. Cunoti semnul acesta? Da, ai dreptate! E sceptrul lui Decebal, pstrat de urmaii si, regi ai dacilor ce nu au primit stpnirea voastr. n numele lor vorbesc si iat, m jur pe Zalmoxis, pe ap, pe cer i pe pmnt, c gnduri de nelegere i pace m-au adus la voi. tii prea bine c altfel eu, proscrisul, dacul pe capul cruia ai pus pre de mirare, nu puteam rzbi pn ]a ocrotirea ta. Oprete vrsarea de snge, neleptule, pune capt urilor si neascultrii la acest ceas de cumpn, pentru noi i voi deopotriv. Barbaria cea fr fund revars n puhoaie rul asupra noastr, noi c- tm linite i aprare la voi, voi cat s aprai aici Imperiul ameninat de neamuri sngeroase i lacome. ngduie dacilor mari, carpilor i daci- ]or costoboci, ca i celor ce i-au prsit aici vetrele, s se aeze nestingherii, primind ce li se cuvine din mila voastr, iar eu cu aceti urmai ai regilor, pe care i-am slobozit din funii ast-noapte, aducem garania nelegerii i pcii." Teai schimbat, prietene, mi zise, iar eu tresrii la auzul plcutului cuvnt. Cu ani n urm vorbeai puin. E drept c vorbele tale aveau pre. Recunosc semnul i te

cred, cum cred c dup ziua aceasta va fi noapte. Dar ceilali te vor crede? Nu e oare prea trziu?! De ce au trecut limesul nepoftii i de ce au ridicat arma, dac nu au rvnit dect la aprare i adpost?! n urma lor au lsat deschis vadul. Ostile sarmatice i marcomane, crora li s-au alturat i carpii tritori ntre Hierasus i Danastru, au ptruns deja n Dacia Roman pe la Limesul din septentrion. Cu voi, strni n tabere lng Apulum, Potaissa i Germisara, cum i cu cine voi ndrepta rul?!" Cei ce l-au fcut va s-1 i ndrepte, mrite generale. Accept psurile noastre, care nu v cost nimic dect renunare la uri vechi i la mndria deart, ca toi cei despre care zici c s-au ridicat cu armele s le ndrepte mpotriva dumanilor notri din totdeauna. Eu, mpreun cu odraslele regelui Ortis, m voi pune n fruntea unei otiri menit de mine s slujeasc Dacia." Am vorbit cu patim. Cu lacrimi n ochii pe care nimenea nu i-a vzut nc lcrimnd. Prea micat, ncredinat de adevrul spuselor mele. Se mai ndoia totui. O minte ca a ta, vntorule, poate iscodi ce nici Zeii nu pot ptrunde. i dac, n fruntea acelei oti tari, unii cu dumanii, te vei ntoarce mpotriva noastr?!" Dar cuvntul pe care nu l-am clcat nicicnd?! Dar juruinele grele ce le-am rostit aici?!" De unde pot s tiu c n toi anii care au trecut, grei pentru tine, uori pentru mine, nu te-ai schimbat? Nu cunosc izvor de ur mai tare i mai nesecat dect cel ce se pornete din mpilare de neam." E drept, dar are i leac, domnia-ta. nelepciunea, hotrrea de a exista peste vremuri ca neam. Chezie pentru bun-credina noastr va fi unul dintre cei doi fii ai rege]ui Ortis, pe care chiar mine l voi aduce aici ca ostatec. Cer i eu o garanie a nelegerilor: ndeprteaz, chiar astzi, din Dacia pe semntorul de ur mpotriva neamului meu, Tiberius Maximus Priscus. El, generale i ntrit pe coloni, el i a n fiecare ceas al vieii sale pe veterani' el

provoac nclcrile i ncierrile sngeroase de la limes, el te ndeamn acum s veri sngele frailor mei strni de nevoie n lagre la Apa Narciselor, la Potaissa i la Germisara. De i-oi spune pricina, multe se vor limpezi n gndurile voastre i m vei crede. Tatl acestui otean a tiat capul regelui Decebal, ca s se rostogoleasc pe treptele de la templul Gemonei; Ortis i Dacis au nfptuit rzbunarea, reteznd capul vinovatului. Tiberius Maximus Priscus, n neostoita sa ur, ar tia capul tuturor dacilor de peste limes, care iau adpostit pe cei prigonii." Macrinus Flavius Sirus a btut din palme. S-a nfiat slujitorul cruia i era adresat chemarea. A fcut ochi ct cepele de mirare. Guvernatorul a poruncit vin. A mai btut o dat. Cu tbliele cerate i beioa- rele pregtite de scris s-a artat un magistrat dintre tribunii militari. A dat porunc pentru sfat de otire fr participarea comandantului castru- lui i garnizoanei de la Porolissum, ceea ce era tot una cu dizgraierea oficial. A mai chemat un sfetnic, cruia ia poruncit s fiu nsoit cu suit i insemnele tratativelor n tabra dacilor prigonii. Pn la avecerne urma s m napoiez nsoit mcar de unul dintre cei doi urmai ai regilor daci. Nu mi-a fost uor s duc la capt aceast neateptat misiune. Greu i numai cu sprijinul gemenilor am potolit nencrederea. nainte de a pleca am rinduit cpetenii i am poruncit s fie pregtii pentru drum. Tot atunci am slobozit solii grabnice la celelalte castre i la Arcia, peste limes. Timpul nu mai ngduia s cumpnim cu rbdare ce i cum. M ncredeam n onoarea de militar a celui care de ani muli l reprezenta pe mpratul Romei n Dacia. Amndoi tiam c ceea ce hotrm pentru asigurarea linitii n Dacia era pe placul piosului mprat Antoninus. Tot aa tiam c muli vor fi colonii i ofierii ce vor crti. Acestora li se opuneau cei muli, dornici s triasc ntr-o ar pacificat, negustorii i meseriaii,

reprezentanii colegiilor, magistraii de tot felul. Trebuia acionat fr rgaz. Fierul cald atepta pe nicoval. n tabra romanilor am ajuns imediat dup primul ceas al amiezii. Numai cu Ortis. Dacis, cu un plc tare de clrei dintre fruntaii triburilor, se oprise ntr-o vioag, mai n sus, pe Apa Cerbului. Chiar toi n gura lupului nu puteam intra. Parcele ne erau favorabile. Tribunii legiunii i ai cohortelor nu l iubeau pe Tiberius Maximus Priscus, comandantul de la Porolissum. Nici printre magistrai nu prea avea prieteni, din pricina aroganei i lcomiei. Venise momentul ca el, un intrigant fr pereche, s cad victim intrigilor. La napoierea noastr n tabr era hotrt trimiterea sa ca simplu decurion al unei cohorte auxiliare de pe lng Legiunea V Macedo- nica. Condiiile pe care ni le puneau romanii m ngrijorau. Dac ar fi fost- dup Ortis i ali civa tineri, cpetenii rzboinice de peste limes, nu numai c nu ar fi trebuit s le acceptm, ci s trimitem tafete la ai 0tri, care ateptau doar un semn, i s punem mna pe arme. M ncreeam n cuvntul lui Macrinus Flavius Sirus, convins fiind c nici lor nu je era la ndemn alt soluie. Cu rzboinicii sarmai la granie i cu dacii rsculai nuntrul lor, nu prea le era la ndemn obinuita soluie roman: fora, mai cu seam acum, cnd i legiunea a XIII-a Gemina i a Macedonica erau cu efectivele descompletate, cu solda cam de multior nepltit i total nepregtite pentru un astfel de rzboi. Pn la urm, grbii fiind de evenimente, i unii i alii ne-am vzut silii s facem concesii: noi am dat cte un ostatec din fiecare familie mare aflat n cele trei tabere i pe toi cei ce se aflau n fruntea sfaturilor btrni- lor; ei ne-au deschis arsenalele de la Apulum i Ampelum, fiindc rzboinicii notri erau slab narmai, aa nct puteam echipa o cohort auxiliar i dou alae cu toate cele necesare ntreinerii otenilor notri ntr-o astfel de campanie.

Ne-au fgduit pmnturile din obinuita rezerv a veteranilor, pe care s se aeze ulterior dacii liberi, aceasta, deocamdat, rmnnd o promisiune. Plecam ctre unghiul de limes dintre rsritul i septentrionul Daciei cu destul ndoial i team. tiam care va fi reacia colonilor, n special a celor venii sub Traian i Ha- drian, care au tot mprit ntre ei, fcndu-i nzecite pri din pmn- turi de artur, pune, pdure i izlazuri. Revenirea dacilor prigonii, chiar dac nu la vechile vetre, mpreun cu alii din neamul lor, ar fi sporit ntr-un mod nedorit numrul btinailor, i aa prea mndri i btioi. Fa cu acest argument, rostit de primul tribunus militum, miam stpnit satisfacia sub masca nevinoviei i am mai fcut o concesie, care pe Ortis 1-a surprins mai nti, iar mai apoi a neles: m obligam, iat, s-i organizez pe tinerii de peste limes, ngduii n Dacia Roman ntr-o alae i o cohort de oteni auxiliari ai Imperiului, cu condiia c vor fi cartiruii n aceast provincie i vor avea comandanii lor. M gn- disem, desigur, la Ortis i Dacis, iar geamnul i-a dat seama imediat unde bat i ce anume urmresc. Tratativele s-au prelungit pn seara trziu. Dei dinspre muntele Detunata cerul se ntuneca vznd cu ochii, pregtind o stranic furtun, nu am prididit s trimit tafete cu porunc de adunare pe o lunc de lng Potaissa. Noi eram prea ostenii ca s mai putem pleca n acea zi la Ampelum i, de aici, la Apulum. Zebal a ntins un cort trainic chiar Pe locul unde fuseser intuii cu o noapte nainte gemenii. Era, zicea el glumind, taman cortul cu care strbtuse o parte de lume n cutarea unui vraci egipian, cumprat mai pe nimica de la un sarazin din Ceza- reea. Cu toate laudele, abia ne ncpea, cci n afara celor care fuseserm Prtai nevinovai la nfocata partid de zaruri, urma s dormim laolalt i s isprvim ae acum nainte multe dimpreun cu nc patru ortaci

destoinici: Ortis, Maros Cotiso, Dius Bituva i Mucatru Zoltes, oteni vestii i comandani ascultai de seminiile de peste muni. Furtuna s-a dezlnuit trziu i cu furie. Eu unul am auzit toate gemetele i tunetele ei. Ceilali czuser ntr-un somn adnc i fr vise.

Capitolul apte RSRISE I SE NLASE BINIOR PE BOLTA SOARELE CND ne-ail trezit sunetele de trmbie i rpitul tobelor. Macrinus Fla- vius Sirus, legatus imperial pentru Dacia, cu ntreaga sa suit, se pregtea de drum. Un emisar al su, cu ochii crpii de somn, m ntiina c generalul dorea s-mi vorbeasc. Mi-am limpezit ochii cu doi pumni de ap din prul ce se revrsa acum tumultuos i mlos peste maluri i am grbit ctre cortul mpodobit cu aquile i insigne. M abtea gndul c lociitorul mpratului ar fi putut s-i schimbe peste noapte planurile, n urma intrigilor unor sfetnici vndui sau de rea credin. Din atitudinea lui Macrinus Flavius nimic nu se schimbase. Acelai obraz senin, aceeai privire deschis i lipsit de ascunziuri, acelai glas ca o garanie a cinstei i sinceritii. Se grbea s ajung la altarele de la Craiva unde, n aceeai zi, se celebrau jocuri i sacrificii pentru ncercarea noastr i pentru sntatea mpratului, inut la pat de mai mult vreme din pricina unor friguri. M sftuia s fiu prudent, mcar atta vreme ct Tiberius Maximus Priscu se gsete pe aproape, ntruct acesta nu se sfiise s i jure rzbunarea chiar n prezena sa. M-a fi putut altura suitei sale, ns cunotea intenia mea de a merge

direct la Apulum, iar de aici, i ct mai repede, la locul de ntlnire cu ai mei. N-ar fi dorit, zicea el, s ni se ntmple cine tie ce, tocmai acum cnd lucrurile se pregteau s intre pe un fga normal i dorit att aici, ct i la Roma. Un plc de oteni nsoitori, zicea el, poate s-mi dea, numai c o nsoire de felul acesta semna mai mult a escort, ceea ce, desigur, nu ne convenea. Lucru cel mai bun era prudena. I-am mulumit pentru prietenie, ncredere i sfaturi. L-am asigurat nc o dat de buna noastr credin i de foloasele pe care i provincia Dacia i Imperiul le va trage din nelegerile noastre. Ne-am desprit avnd senzaia c ne strngem minile pentru ultima oar. Numram fiecare destui ani i culesesem din roadele lor destule nvminte ca s ne putem da seama c n vremi ca acelea la pre era cuvntul azi, fiindc mine putea s nu mai fie. ntotdeauna cnd m-am sculat cu sufletul revrsat de bucurie mi s-a ntmplat s am parte de neplceri, aidoma norilor ce apar dintr-o dat, ca s ntunece cerul, n zilele nefiresc de senine. n dimineaa aceea i ufletul meu i cerul se revrsau de atita frumusee i alint. Eu isprvi- ein ceea ce nu ma* ndjduiam, cerul se limpezise ca lumina ochilor dup furtuna ale crei urme se vedeau pretutindeni. Am ales nu drumul cel mai scurt, ci pe acela mai sigur. Purtam cu noi nscrisuri de ocrotire mprteasc, eram, cum zicea acel nelept legatus al lui Antoninus Pius, ersoan grata, beneficiind de toate nlesnirile de cltorie pe drumurile .^penale, la hanuri, canabe i garnizoane. Ca s ajungem la Apulum i s isprvim cu bine promisiunea noastr ctre Ariort, aveam de ales ntre dou drumuri: unul, neamenajat i fr pichete de paz, pe Valea Cerbului, la Ampelum, iar de aici la Apulum; cellalt, mai lung, dai- mai sigur, pe Valea Alburnelului, trecnd prin Bucium vicus, Bucium Isbita, Bucium Poieni i Cheile Narciselor, prevzut cu trei

hanuri i aproape douzeci de pichete permanente la milliarii. nelepciunea m ndemna s-1 aleg pe acesta, graba tovarilor mei hotra pentru ntiul. Mi se prea o prea necugetat cutezan din partea lui Tiberius Maximus Priscus s pun la cale planuri mrave, acum i nu prea departe de tabra celui ce 1a trimis anume cu slujbe osteti tocmai la Danubiu. Eram opt, cu slujitorul hangiului nou; Tiberius Maximus plecase nc de la mijitul zorilor nsoit numai de doi dintre otenii si. M gndeam c chiar dac ar fi vrut s pun ceva la cale nu ar fi avut nici timpul necesar pregtirilor i nici oamenii la ndemn. De Dacis ne-am desprit cu prere de ru. Pentru prima oar cei doi gemeni se mbriau abia mpiedecnd lacrimile. n lucrarea noastr ne-ar fi fost i el de mare folos. l lsam ns cu inima uoar n preajma unui om de bun credin, mpreun cu ali tineri fruntai ai neamurilor noastre de peste limes, convins c i de aici se va ti face folositor alor si. Cnd am dat pinteni cailor soarele se nlase de dou sulie pe cer. Intenionat am pornit din tabr cu destul zarv, pe o potec ce da n drumul de pe Valea Alburnelului. n prima poieni am stat la sfat cu Ceran i am fcut calea-ntoars, ocolind pe la apus tabra romanilor. La ceasul amiezii ne potoleam foamea n Valea Fenesului cu buntile ascunse prin desagii lui Zebal. Aleserm un loc deschis, de unde puteam cerceta pn departe mprejurimile golae, scurte vi i coame line de dealuri, mpdurite cndva, dar acum folosite pentru punat. Pace i linite ca pe un alt trm. Doar trei vulturi roteau ctre ceruri, exact deasupra capetelor noastre, iar n clinul unei vi ptea un ciopor de unsprezece zimbri. Mi-a dat de gndit totui faptul c, n vremea cnd noi coboram poteca ce erpuia pe versantul nordic, aceiai vulturi hoitari fceau cercuri exacte cam la trei, patru stadii mai n jos, tot deasupra vii, i numai la venirea noastr i-au

schimbat pe nesimite locul. Le tiam obiceiurile i leam destinuit nsoitorilor mei prerea c s-ar putea s nu fim singurii cltori pe valea aceea puin umblat. Un bon cnit de cerb, menit s alarmeze ciutele, mi-a ntrit convingerea. Am fcut semn slujitorului mut s duc repede caii la adpostul unei insulie de arini, iar noi ne-am continuat prnzul mai sub buza malului. Ortis, fr s scoat vreo vorb, m cerceta cu interes, ca pe o artanie din alt lume. Bnuiam de ce o face. Arcia le vorbise, de bun seam, gemenilor, despre toate cele bune i rele ale preavestitului vntor i vraci Viezure, deci i despre darul de a cunoate semnele i de a presimi primejdia. ngrijorarea se transmite cu uurin de la unul la altul; ea obosete simurile i vlguiete omul, de aceea am ncercat s le abat atenia, vorbind despre ce aveam de isprvit la Apulum i despre marile ncercri ce ne ateapt dup aceea. Ortis mi-a zmbit dintr-o parte, prnd a zice: am priceput inteniile domniei-tale i nu i mai da degeaba osteneala. Nu numai zmbetul ugub, ci i glasul era al ttnelui. La auzul lui chiar am tresrit ca de o veche aducere aminte, fiind ncredinat c mi se adreseaz Ortis cel de demult: Domnia-ta s nu cread cumva c printele nostru ne-a pregtit s slujim la altarele zeilor. I-ai fost dascl bun i tot ce a deprins de la acest nelept, ce nc te afli, tim i noi. Mai n jos, pe vale, la deprtare de trei, patru stadii, a fost rpus un cerb, un vielu de zimbru ori o cprioar. Nici lupul, nici rsul, nici ursul, nici vreun alt animal dedat la carne nu a fcut-o. Dac ar fi fost aa, vulturii s-ar fi aezat pe stnci ori n copacii din apropiere, ateptndu-i partea. Acolo au vnat oamenii, crora pn i psrile cerului le tiu frica." Aa gndesc i eu, dar nu se cuvine s ne facem deocamdat griji, pn ce nu tim de-i vorba despre prieteni ori neprieteni. Oricum, acesta e ceasul la care nici cei mai nrii tlhari nu dau buzna la drumul mare.

Acum e important s ne odihnim i s ne refacem forele. Din drumurile noastre nu vor lipsi ncercrile." Aezai umr lng umr, Ariort i Ceran mestecau rar, n deplin tcere, ndestulndu-se cu cumptarea specific omului de la munte. Erau firi apropiate i se legaser sufletete, fr vorbe i dovezi de afeciune, datorit ncercrilor din ultimele zile. Pn acum triser ca vecini, dac vecin poate fi numit omul ce locuiete peste ddu vi i-un munte, fr s se tie, s se caute, s se cunoasc ct de ct. Fiind cam de aceiai ani, se ntmpla s iubeasc amndoi fr ndejdea mplinirii: Ariort pierduse soia, Ceran nu cuteza s cear btrnului Zebal ceea ce acesta avea mai scump dect lumina ochilor, pe Arcia Candida, cu care l druise nu o femeie oarecare, ci nii Zeii. Iat, mi-am zis, nc o treab ginga, pe care tot eu trebuie s o urnesc i s o duc la bun sfrit. So pentru o fat ca Arcia, la un han aflat n calea lotrilor, altul dect stejarul de om ce se potrivea numelui Ceran, nici c se putea mai nimerit. Auzisem c snt tai care nu pot nelege c ntr-o bun zi trebuie s se despart de fiicele lor, la fel cum snt i mame care i ursc pn la moarte nurorile pe motivul c le-ar fi rpit fiii. Cum nu m-au nvrednicit Zeii cu bucuria cea mai deplin, copiii, mi este de ajuns s m mpac i s cred n ce se zice, gndind la soiile prietenilor mei din tineree, Arcia i Orolea, care, dei le iubeam ea un frate, nu le puteam ti ale altora, le-a fi dorit toat viaa nemritate, statornicind n cel dinti cuib al lor. Mestecam i eu mai mult n sil, preumblnd privirea peste mica noastr trup, ce prea mai curnd o tabr de negustori oprit pentru mas. Ortis, copleit, se vede, de toate cele spuse despre mine i ruinat de ne- jnelegerea pe care, fr s vrea, o pricinuise Arcia, mama lui, prea destul de stingherit. Zebal purta, probabil, grija casei, ceea ce era firesc la

aa vremi nestatornice, fiindc tcea ngndurat, lucru care i se ntmpla destul de rar. Cele trei cpetenii ale dacilor liberi tceau pur i simplu, mestecnd cu ndejde i cu pofta unor lupi tineri, care nvaser c rgazul pentru ndestularea trupului trebuie folosit, cci nu se tie cnd l mai poi avea. Slujitorul cel mut, neobinuit s stea la mas cu stpnii, prea c abia acum nva s mnnce. Le cercetam chipurile i nu descopeream pe nici unul teama ori ngrijorarea. Vulturii pluteau acum n cercuri din ce n ce mai joase, presimind c n curnd va s plecm, l- snd n urma noastr resturi de mncare. Dei a fi avut poft s m ntind oleac, att ct s pot fura o clip de odihn, mam ridicat primul. Slujitorul mai adp o dat caii, cu toate c acetia pscuser pe lng ap, n vreme ce Zebal, ajutat de Ceran, le cerceta chingile i poverile. Ortis strnse cu minuie resturile i le acoperi cu lespezi de piatr. Se vedea cu uurin c toi i ddeau seama de primejdiile ce ne puteau pate. Vulturii roteau acum ctre miazzi, acolo unde povrniurile se strngeau nchipuind un fel de burduf. Ne-am slobozit la vale, cu linitea unor ncercai vntoii, innd malul stng al apei pe sub streaina de pdure ce cobora de pe clinul de munte ntr-o urzeal felurit de culori. Ortis trecu de cteva ori apa prin vaduri, pn ce descoperi ceea ce cu struin cuta. mi fcu semn s m apropii. Trei urme proaspete apreau n locurile unde terenul era moale, pe prundiuri ori pe covorul catifelat al ierbii. Le-am stabilit direcia i nu mi-a fost greu s descopr panglica ntunecat a unei poteci de plai care se pierdea n pdure. Deci, stpnii urmelor veneau cam din aceeai direcie din care veneam i noi. Clreau i ei cai mocneti nepotcovii, cu copita lat. Puteau fi lotri, cum tot att de bine puteau fi vntori ori rani munteni care, la fel ca noi, scurtau drumul ctre Ampelum. Ortis tui prevenitor, ca pentru a-i cere iertare, i m contrazise. Vntorii ori

negustorii nu ar fi avut nici un interes s-i ascund urmele, ori era vdit pentru oricine c oamenii care coborser valea naintea noastr depuseser chiar eforturi i pricepere n treaba aceasta. I-am dat dreptate bucuros i l-am rugat s-i sporeasc atenia. Valea era foarte ngust, apa nvalnic i zgomotoas, nct n orice moment ne puteam trezi cu o duzin de sgei ntre umeri. Am trecut n fa i ne-am niruit cte unul la o deprtare de zece-dou- zeci de pai, Ceran fiind cel care ncheia coloana. n pdure, n pdurea de munte mai cu seam, cel mai destoinic otean nu valoreaz ct un v- ntor de duzin atunci cnd este vorba s urmreasc un duman ori s fie urmrit. n loc s se lrgeasc, aa cum ar fi fost firesc, valea se strimta mereu, iar poteca trecea att de des apa dintr-o parte n alta de parc ar fi fost o fiin vie n cutarea celui mai lesnicios drum ctre esuri. Dup cum se ondulau coamele mpdurite, ne-am dat seama c ea avea s se ndrepte dintr-o dat ctre miazzi. Trecnd de o mare cotitur a vii, de unde locul pdurii de fag l lua cea de goruni i carpeni am dat de un lumini cam ct ograda mprejmuit a unui colon nstrit o fost jarite cu trei laturi egale sprijinite de pdure i cu a patra buclat ctre ru. Poiana, fcut anume de mna omului, fusese cndva locuit, cci nc se mai vedeau pietrele care au sprijinit stlpii unei case cu pridvor i rmiele asaltate de blrii. Sus, n colul din dreapta, sub un adpost rudimentar de brne nefuite i acoperi de scoar, fostul stpn, ori un prisecar nomad, amenajase o stupin din buteni i conie mpletite, date cu lut, tubeie ct se poate de primitive aezate pe trunchiurile unor copaci doborii din pdurea btrn care strjuia n apropiere. Erau vreo cincizeci de stupi, la urdiniurile crora albinele fceau ciorchini, prevestind apropiatul sezon al roirii. n spatele stupinei am descoperit i coliba prisecarului. Dac nu am fi gsit n ea cteva unelte trebuitoare

stupritului, am fi putut crede c prisaca a rmas de mult vreme a nimnui. Nici un alt semn care s adevereasc prezena omului aici, de mai mult vreme. Ca un bun cunosctor, Zebal nu i-a nfrnat curiozitatea de a cerceta stupii, mulumindu-se s vorbeasc doar cu propria persoan, singura avizat, e drept. Buni stupi! Familii vechi i tari, ce nu se tem de viespi ori de albinele jefuitoare, nici de oareci, nici de fluturele cap de mort. Pcat c peste cteva zile ti doi, din margine, alt soi i alt rost, va s nceap btaia nct s se aleag praful! Hm . . . Ar trebui mutai, constat el, de data aceasta ca s aud i eu, i ca un om de omenie va s fac acest pustiu de bine." M pregteam s-i rspund c numai de ngrijirea stupilor nu ne arde nou, ns mi-o lu nainte un om pros, mbrcat n piei de slbticiuniv prnd a fi rsrit dintr-un cuptor de fcut manganul. Ieise din scorbura unui copac, exact n spatele nostru, fr cuvnt de binee ori de ntmpinare, zicnd: Ai dreptate, omule. Snt doi stupi ri, pe care bucuros i-a neca n vale dac nu mi-ar ti gndurile i nu m-ar ntmpina gata, gata s se repead. Pcatele mele m-au pus s-i culeg mai an din scorburile pdurii Proasa. tiam eu bine ce nravuri au albinele slbticite n pdurea aceea, unde roiesc cu sutele i cu miile, locul fiind din vechime sub vraj i blestem, dar mi-am ncercat norocul. Acum, c te vd priceput i mai umblat ca mine, eu zic aa: de ii putea urni, ai dumitale s fie!" n vreme ce Zebal sta pe gnduri nehotrt, l-am ntrebat pe cel cu chip de frtate pustiit n codri: Am putea ti care i este numele, din ce neam te tragi i cum trieti?" Snt Dapix prisecarul, din neamul cel mare al Dapixilor, de vei fi auzit prin vreme de el, cci acum e mprtiat ct i lumea i ara. Bunicul meu, Dapix Reburus, a avut n grij prisecile regelui Debal de pe Valea Marisului, a Germisarei i Ampelului, a Sargeiei, Apei c^-iinioase i Apelor

Surori, attea, omule, nct mierea i ceara lor era tat ctre trgurile din Panonia, Moesia i Iliria cu o sut de plute crmite pe Maris, Tisia i Donaris; iar eu, cum bine vezi domnia-ta, triesc aa cum au trit toi ai mei, lsndu-i i pe alii s triasc. Albiile snt mutele cele plcute Zeilor i ele aparin tuturor. Zeii mi-au dat harul s le gsesc cu uurin, s le adun n familii i n bune tu- beie i s fac prisci la locuri potrivite, n calea i ndestularea oamenilor. Bunoar, la vremea roitului, colind pdurile dup semne din b- ti ni tiute, le string din scorburi i de pe crci, le pun n conie frecate zdravn cu frunz de izm crea, caut ori croiesc eu poian potrivit pentru prisac. Ici una, colo alta. Cnd va s vin culesul, de s-o nimeri s fiu primul, culeg, de nu, nseamn c s-a dedulcit altul mai harnic dect mine i nu-mi pare ru. De n-o fi omul cinstit i nfometat, o fi ursul, tlharul ori un biet pribeag prin codri, dar ru nici c-mi pare. Din asta triesc, de aici culeg bucurii i aa mi petrec cu folos anii." Se vedea bine c vieuia n singurtate i c arare se ivea norocul s mai schimbe o vorb cu un semen de-al su. I-am ludat faptele i strmoul, de al crui bun renume cine nu auzise n Dacia Regilor? Vorbele mele l-au uns la inim i i-au czut pe plac mai dulci dect mierea. Mcar de ar fi toi cei ce se abat pe la priscile mele ca domniile-voastre, i-a deschis el inima ca s aline psul. Chiar astzi, n zori, s-au abtut pe-acilea niscai tlhari din cei prsii ca iarba rea n ultima vreme. i-e mai mare scrba, zu aa, atunci cnd vezi pe oteanul mpratului ntovrit ntru ru cu tlharul de drumul mare!" L-am rugat s se fac mai lesne neles, cci noi nine am ptimit din pricina unor astfel de oameni, i de bun seam c vorbele domniei-sale ne vor fi de folos. La asta m-am gndit i eu, prieteni, cnd am vzut caii de povar, i cu gnd bun am abtut ntr-acilea vorba. Ci au fost, nu pot s tiu, fiindc m pitulasem n scorbur, dac

chitii cu cine am de-a face. Muli au fost, de bun seam. Pe oteni i-am osebit dup vorbe, pe tlhari dup planuri. Cinci stupi mi-au prpdit cufundndu-i n ap, cnd le-ar fi fost de ajuns unul sau doi. Cei mai harnici i mai blnzi. Cinci, domniile voastre! nc nu se alesese bine ziua de noapte cnd au picat, au jefuit iau plecat, dar nici prea departe nu pot s fie, fiindc erau n ateptarea altora, pentru care pregteau capcan. Iat c eu v sftuiesc de bine s facei calea-ntoars ori s prsii valea, trecnd dincolo muntele pe o potec numai de mine umblat, mai anevoioas, e drept, dar sigur." Cum ne va fi norocul, om bun, i-am zis, mai pstrnd o frm de nencredere fa de el. Noi cat s mergem n drumul nostru. Poate c oaspeii cei nepoftii au fost cu toii oteni din taberele Legiunii Gemina, aflai i ei pe drum mai scurt ctre Ampelum. Dac i vom ntlni i va s se arate cu gnduri rele, vom ti i noi s ne aprm pielea." Stupii cei ri tot i vom lua, c nou ne fac trebuin, pentru niscaiva leacuri, i i vom plti, prisecarule", interveni hangiul Zebal, spre mirarea noas tr, desfcnd baierele pungii. Stuparul cel cu nfiare de slbatic prinse a rde, fcnd gestul refuzului. De-i putea i i-or fi de folos ia-i, i fij sntos domnia-ta! Numai c te-a sftui s te apropii cu grij! Mai n- cercat-au i alii care ..." Zebal i ntoarse numai zmbetul, dup care ncepu pregtirile. Apuc uor, cu dou degete, nasul, strnse gura ca un fel de pung ntr-o parte, lsnd un orificiu ct o nar i prinse a scoate nite sunete ca i cnd miriade de brzuni i fluturi de stup au inundat poiana. Albinele au prins a se vnzoli precum fulgii n viscol i mai apoi au dat buluc la intrarea n tubeie, cu excepia celor rzboinice, rnduite straj la urdini. Ast-timp slujitorul hangiului desfur rogojina pe care obinuia s se culce stpnul, o trase repede pe sub cele dou conie ridicate de Zebal, le nveli, mprindu-le sub form de

desag i le slt pe spinarea unui armsar puternic, neuat anume pentru o aa povarn de om. S-a petrecut totul att de repede i n atta mirare, nct nu m-am putut opune. n definitiv era destul de btrn ca s tie singur ce face, iar calul era fr ndoial al su, dar putea s-1 mpovreze i cu pietroaie. Mai trziu aveam s recunosc c prietenul meu nu colindase fr folos lumea i nu de neisprvit ce-ar fi fost se ncumetase s ajung taman la vracii din ara Egipetului. Se vede treaba c numai simplitatea purtrilor i marea sa modestie m determinaser s nu l preuiesc la dreapt msur. Curios! Odat cu stupii cei ri, agonisii pe nici mulam, i revenise ca prin farmec vechea bun dispoziie. Nu, de departe nu mai era taciturnul Zebal, ci mai degrab un htru sadea. Nu ne-am deprtat binior de prisac, innd nainte firul apei, cnd am descoperit alte urme. Am srit din spinarea murgului i am nceput a le cerceta, comunicnd prerile, dup mai vechiul obicei, cluului Debar: Prietene, iat nite urme care nu mi plac defel!" n schimb mi plac mie", auzii glasul lui Zebal, care se apropiase pe nesimite, fcn- du-m s cred c armsarul meu vorbete cu gUisul hangiului. Cred i eu, i-am rspuns iritat. Dup toate cte faci nu m mir s aflu c ai avea oarece bucurie dac tlharii tear scuti s-i mai pori marfa pn la Apulum. Ascult, amice, cnd ntlneti cam aceleai urme i de o parte i de cealalt a apei sau a drumului, cnd cai potcovii merg alturea de cei ce nu au simit vreodat mirosul copitei arse, cnd cei care cltoresc naintea ta tiu c tu i urmezi i ei caut cu tot dinadinsul s i ascund urmele, ba chiar s se arate grbii de parc ar fi urmrii, cnd toate astea i altele snt bttoare la ochi chiar i pentru un hangiu, atunci mie unuia mi se pare lucru necurat i, icu licoare de beladon s m ndopi, nu pot gsi motive de bucurie. Presimt c ni se ntinde o curs i nc una a naibii de bine ticluit."

Hai, c prea le iei pe toate n negru, zu aa! n definitiv cine ar putea s ne ntind tocmai aici o curs, aa, de speriat, cum zici domnia-ta?!" Cine? Dar pe ce lume trieti, omule! Ar fi ei prea destui. Bourul Alb, nviat de sub mormanul de pietre, Botde- in Bgjjne care tii prea bine e chiar n ograda domniei-tale s-a prefcut Ljdu, Tiberius Maximus Priscus, ba chiar i acel legat imperial pentru pacia. care ne-a prevenit att de ndatoritor nct mi-a fost de mirare; camarazii decurionului trimis la Danubiu, colonii i. .." nceteaz, omu- je c m apuc groaza! Nici chiar aa! Auzi! Toat provincia Dacia mpotriva noastr. Drept cine te crezi?! Hai s zicem c nu te neli. De-o fi aa, unde socoi c ni se poate ntinde o curs?" Oriunde n locurile acestea mpdurite i strimte. Poate ar fi fost mai bine de ne potriveam sfaturilor prisecarului. Mai anevoie, dar tot la Apulum am fi ajuns. M cunoti prea bine. Crede-m, btrne, am- presimirea c stpnii acestor urme pe noi ne ateapt, nu se cade s-i dezamgim. De nu i vom n- tlni noi aici, ne vor ntlni ei n alt parte. Ca s scapi de rul ce te urmrete, nfrunt-1, nu l ocoli!" Am rzbit ntr-un loc larg, unde pdurea mai cedase o dat locul punii alpine. tiam c aici nu ne putea pate nici o primejdie. Pentru noi era important s nu ne prind noaptea nainte de a rzbi la drumul mare. Goneam la galop, grupai, lsnd binior n urm slujitorul hangiului cu cei unsprezece cai de povar. Miam dat seama c tot n galop strbtuser aceast poriune de teren i cei care mergeau naintea noastr. Urmele lor, aternute acum pe trei iruri, erau bine ntiprite n p- mntul reavn. Curnd am ncetinit cavalcada, la rugmintea hangiului, ca s ne ajung din urm omul su, care nainta fr s crue caii. Nu trecuse jumtatea de or cnd la orizont se nfi iari pdurea, a crei lizier o i atinserm la prima

mare cotitur a apei. Era o pdure btrn, de stejari att de rari nct printre ei ar fi putut galopa chiar i o legiune roman. Aici, cele trei urme se despreau: una inea drumul drept nainte, pe firul apei, celelalte dou o luau oblic, ca i spiele gemene ale unei roi. mi era clar ca bun ziua c nu s-au desprit dect ca s se ntlneasc iari, n urma unei manevre ce se dorea bine ticluit. Aadar, locul capcanei nu era prea departe, ba chiar l puteam deduce amintindu-mi de attea altele pe care le-am ocolit ori le-am fcut s devin capcan n capcan. Icul de pune pe care naintam se ngusta mereu, cucerit de pdurea devenit mai tnr i mai deas. Am fcut semn alor mei s se opreasc. I-am ndemnat s se apropie. Neam prefcut c ne aezm roat, cu caii alturi, pentru o scurt odihn, i le-am destinuit planurile mele cam aa: Prieteni, dup felul cum se ornduiesc i se nclin aceste povrniuri, cred c urmeaz s trecem printr-un loc ngust sau chiar prin nite chei de munte. Dac cineva ne-a pus cu adevrat gnd ru, atunci loc mai potrivit ca s l i nfptuiasc nici c se poate. De acum nainte nu vom mai putea rzbate dect n ir cte unul. n felul acesta un arca bun, cu numai nou sgei, ar putea s ne curee pe toi. Dumanul acesta, oricine ar fi el, are o prere prea proast despre noi, sau e convins c nu i-am priceput vicleugurile. Eu zic s-i fie de bine! Spune, rogu-te, Ortis, dup urmele lsate, cam ci ar putea s fie? Peste douzeci? Cam muli! Ori, destui nct mcar ciVa dintre noi s-i lase la albit oasele pe aceast pustie vale. ncale de acum tim cum urmeaz s fim ntmpinai: unii, cei mai numeroi, va s ne atepte la ieirea din chei, alii vor rmne n urm ca s ne nchid drumul; civa, pitulai printre copaci, de o parte i de cealalt a vii, va s ne ia n inta arcurilor ca pe nite puiori golai. tiind acum c vom fi atacai, mai nelept ar fi s atacm noi. Un galop stranic, aplecai pe grumazurile cailor,

nval peste cei ce se ncumet s ne ntmpine, ipete pn n triile cerului de: taie, ucide, lovete ... Naiba tie ce altceva am mai putea face! napoi e prea trziu s ne mai ntoarcem. Doar ... dac domniile-voastre nu avei cumva vreo idee mai actrii." Dac se cumpr, zic asta fiindc de la o vreme domnia-ta numai vinzi, o idee bunioar a avea eu, zise Zebal, zmbind mucalit, numai c nu tiu de nu vei rde de mine. ntr-un loc mai ferit, poate c chiar ntre tufele acelea, descrcm poverile de pe cai, le punem la toi iasc aprins sub cozi i i slobozim la vale. La aa ceva tlharii, ori otenii, ori neprietenii, ori zmeii, ori mai tiu eu cum s-or fi numind ei, nu se ateapt. Pn s se limpezeasc din ceurile mirrii, aprem i noi cu: taie, ucide, lovete, apoi, hm, apoi..." Pn la hm ideea dumitale nu e rea. Nu e rea chiar deloc, dac judecm c ea nu vine de la un rzboinic i nici mcar de la un vntor." Pi... pi, tocmai la hm e surpriza, numai c domnia-ta nu prea ai rbdare s isprveasc omul ce are pe limb. Eu, chiar de nu snt rzboinic i nici mcar vntor, ca domnia-ta, va s rmn la urm, nct s le tai drumul i ndejdea." Ct m consideram de iste, s m fi tiat i nu pricepeam ce anume pune la cale. A fi vrut s-i rspund c ne pierdem vremea cu lucruri de ag, iar nserarea grbete fr contenire, cnd Ortis mi-o lu nainte. Auzindu-i glasul regesc, mereu aveam impresia c e ttnele su, nct fr s vreau i acordam respectul i ntietatea. Eu unul bnuiesc la ce anume se gndete un- cheul Zebal. Planul dumisale nu e deloc ru. Dar, cu o condiie: s trecem de cei ce ne pot lovi din pdure. De bun seam c lor nici prin gnd nu le d c vor fi atacai. Noi sntem patru dintre cei tineri care ne putem cra pe stnci ca s ne strecurm n spatele lor pe nesimite: Dadas, Bituva, Zoltes i cu mine. Nu clipi, domnia-ta, vntorule Viezure, a nencredere. Om fi noi cruzi de ani, dar agai de poalele mumelor

noastre nu am crescut. Prietenii mei, dei cteitrei adun abia cincizeci de ani, snt cpetenii rzboinice n triburile lor i au trecut prin toate treptele Confreriei Tinerilor Lupi. Sgeile noastre niciodat nu i-au greit inta. Dup ce vom isprvi cu tlharii ce ne pndesc din laturi, ne va fi uor s nfptuim planul domniilorvoastre." Vorbise cu nelepciune. Avea mult dreptate. Noi nu cunoteam defel terenul i puteam merge ca orbeii la moarte sigur. I-am sftuit s ncerce, dar n cea mai deplin tcere, ca nu cumva s stricm totul. M scurma dorina s aflu ct mai curnd cine snt cei ce ne urmresc cu atta cerbicie. Era este putin ca Botdecine s se ntremeze aa curnd; fapt zeiasc ar fi fost ca Bourul Alb s apar teafr i nsoit de tlharii rpui la Chi- cera Muierii; ct despre Tiberius Maximus, care nc avea toate motivele 2 ne dea morii, nu credeam c ar fi druit i cu curajul s calce poruncile celui ce era lociitorul mpratului pentru Dacia, socotit, dup toate dovezile, om de bun-credin i prieten al pcii. Atunci, cine?! i de ce?! Pn la ntoarcerea celor patru feciori am cutat o nfundtur de rp unde am descrcat poverile cailor. Zebal a strns toate rezervele noastre de iasc. Pentru toi caii, adic i pentru cei de clrie, nu ajungea. Din ncurctur ne-a scos Ceran, care a ochit o scorbur de plop alb, al crui putregai ardea, e drept c mai ncet dect iasca, dar ardea. Aproape c nici nu am bgat de seam cnd i cum s-au fcut nevzui, strecurndu-se erpete, Ortis, Dadas, Bituva i Zoltes. Acum timpul trecea mai greu. Ateptam ntr-o ncordare cumplit. Nici mcar nu ne priveam. Se auzeau numai btile inimii. Cnd ncordarea noastr amenina s devin ngrijorare, linitea vzduhului fu spintecat de iptul uliului psrar. Era semnalul stabilit de Ortis pentru atac. De cealalt parte a vii i rspunse imediat perechea. Pe toi Zeii! Biatul acesta era leit t- tnele su. Singur eu mi-am dat seama c om, nu pasre, a

ipat. Apoi iari linitea aceea nefireasc, de sfrit de lume parc. Dup nici o jumtate de ceas au rsrit lng noi ca din pmnt. Cu oteni ca acetia Dacia se afl n mini bune", mi-am zis. Ortis a dat seama de cele ce au fost isprvit i vzut. Erau opt, patru i patru, tupilai pe dup tufiuri i' stnci, chiar la marginea drumului. Acolo i aa au i rmas. Mi-am dat seama c locul e tare i chibzuit ales pentru o mpresurare. Muntele coboar n stnci de calcare pn aproape de ap i nchipuie un fel de cirlig la ale crui capete pndesc ceilali. Cai nu se vd. Probabil c pasc mai n jos, la ieirea din nfundtura aceasta. Ideea lui mo Zebal mi se pare bun, mcar n parte. Eu unul ma ncumeta s nfptuiesc viclenia ticluit de domniasa, aruncnd stupii cei ri dup ce am trecut de prima ambuscad". Buuun! i pe urm? l-am contrat eu, temtor de viaa lui. Pe urm rmi tu victim. Ori crezi cumva c albinele nfuriate vor alege prietenii de neprieteni?" Dar nici nu e de lips, frailor, s arunce oarecine coniele cu albinele astea ndrcite de i-e mai mare groaza! se stropi la noi hangiul. Un cal, da, un cal va fi sacrificat, dar la o ananghie ca a noastr ce mai conteaz! Am pierdut eu hanuri i averi ca acele, nu un cal, e drept, bun, dar un cal, nu?! Cum voi nu v pricepei attica la albine, vei ocoli frumuel locul acesta periculos i ateptai caii ht, colea, pe vale, dac nu va s le plesneasc splinele de atta alergat. Eu rmn aici s isprvesc ce nsumi am pus la cale. Cu acest credincios al meu vom da pe rnd drumul cailor, dup ce le-am pus foc sub coad. Cu cteva cpestre puse cap la cap legm stupii de chingile celui mai puternic i mai nrva. V nchipuii ce o s ias din astea dou conie trte i lovite de pietre! Intre timp noi doi vom i fi cufundai n ap, cu dou donie pe capete, ca nu cumva s le ispiti^ i s fac roi prin chicile noastre. Ascultai, domniile-voastre, ce v zic fiindc nu e de ag. Grbii ct i cum putei ca s

ajungei mcar dou stadii deprtare de aici, facei ce fac i eu, cci paza bun trece primejdia rea, i nu v artai ntr-acilea pn dup asfinitul soarelui ceasul la care albinele se vor astmpra. De tlharii ce vor avea norocul s scape o s avem mai pe urm grij. Bine ar fi ca mcar unul s r- mn n via, nct s aib cine istorisi pania." Planul btrnului Zebal mi se prea o nscocire din cale-afar de nstrunic i, ca s fiu sincer, nu mi puneam prea mult ndejde n el. Dar nu aveam altul mai bun i mi se prea destul c am gsit, totui, un mijloc de a ocoli cursa care ni se ntinsese. Am urcat piepti o vale cu muri, truri i grohotiuri, pe unde chiar i mistreii ar fi rzbit cu greu. In jurul nostru, pe calcarele nclzite, colciau vipere, erpi negri i veninoi, guteri verzi cu guile umflate i alte spurcate lighioane tr- toare, nct numai vzndu-le te apuca greaa. Norocul nostru se numea Ariort i Ceran, care mbrcaser ndragi din piele de viel, bine strni pe pulp, i nclri groase din ceaf de zimbru, elastice, dar mai rezistente ca bronzul. Ei mergeau n captul irului, alturi, deschiznd pentru noi ceilali drumul. Urcam aproape piepti. Simeam c de mai dureaz mult va s ne dm sufletul. Pierdusem mai mult vreme dect ne nchipuisem noi c ne-ar trebui ca s ajungem jos, n vale, i s putem opri caii. Am fcut un ocol larg, pn aproape de creast, apoi am prins a cobor pe o vale mpdurit cu mesteceni i plopi, fr a ne ngdui mcar un scurt rgaz pentru odihn. Abia atinserm din nou Valea Fenesului i tocmai isprvisem de nchis drumul ngust cu civa copaci adui de viitur, cnd linitea muntelui fu sfiat de ropote, nechezuri i fornituri de cai nspimntai. neleptul Zebal se dovedise iari inspirat, cci l slobozise mai nti pe Debar. Altfel, aa nspimntai cum erau, nimenea nu le-ar mai fi putut sta n cale. L-am strigat din vreme i a avut rgazul s

se opreasc, nainte de a se zdrobi de trunchiurile ce barau drumul. Ceilali, urmndu-i exemplul, ori presimind o alt primejdie, s-au oprit i ei. Nu se potoli bine cavalcada nebun cnd triile cerului se cutremurar de ipete omeneti. Am fcut piele de gin. Un fior rece mi se prelinse pe ira spinrii. mi nchipuiam ce se petrecea acolo. Bnuiala mi fu confirmat mai trziu. Dumanii notri, socotind c dup trecerea cailor o s urmm i noi, au dat buzna, ncercuind, de fapt, coniele trte i hurducate pe drumul bolovnos. Mai avusesem cndva prilejul s m conving c nimic pe lume nu poate fi mai periculos dect un stup de albine ntrtate. Victime fuseser civa copii care la vremea roitului, din joac, au rscolit cu beele un roi. Pin n dou ceasuri au sfrit n chinuri de nedescris, umflai i sufocai de attea nepturi. Despre Zebal i slujitorul su nu tiam nimic i eram ngrijorat. Avuseser ori ba rgazul s-i caute adpost cum au plnuit, reui-vor . nu s reziste atitea ceasuri n apa rece ca gheaa? Timpul curgea cos anevoios. Soarele scptase ncet, ncet dincolo de munte. Con- ^ini c de acuma nu ne mai pate nici un pericol, am aprins foc i am ceput s ne pregtim cina: cinci pstrvi ct suveicile de esut cnepa, Hnsi cU mna de Ceran sub o buz de mal, fiindc proviziile noastre se gseau dincolo de cheile vii, cu toate poverile cailor. Intre timp se linitiser i caii, dar nc nu ne puteam apropia de ei. Pn i Debar ^ privea nu tiu cum, cu nite ochi triti i mustrtori, ca pe un presupus vinovat de spaima i durerea pricinuite. Pcat c nu puteam s-i spun c acela a fost preul cu care a salvat viaa stpnului su. Nu mi gseam stare cu gndul la Zebal. Cnd soarele a asfinit de-a binelea am oftat ca uurat de o mare povar. Am reuit s legm iari ir caii de povar, am nclecat cu destul team i am urcat la trap uor valea ademenit de umbrele nopii.

In drumul nostru i-am gsit presrai pe aceia ce ncercaser s scape cu fuga. Unii i dduser ultima suflare, alii se mai chinuiau nc. Pe Zebal l-am gsit teafr i surztor la malul apei, la cptiul unui otean n care cu greu l-am putut recunoate pe Tiberius Maximus Priscus, omul care ne prigonise cu veninul urei sale coclite. i salvase faa i grumazul aruncndu-se pe burt, ns ceafa, pe care s-au fost aezat, dup prerea lui Zebal, cei puin un ciorohine de albine, era umflat i roie ca a unui taur bolnav de dalac. Ne-a recunoscut. n privirile lui nu mai era ura, ci numai teama de moarte i o sfietoare implorare. n apropiere, slujitorul hangiului ngrijea pe un altul, care avusese norocul s mai triasc pn la ceasul acela. Semnul ntiprit adnc pe fruntea suferindului m-a ndemnat s-i cercetez de aproape chipul. Un fior rece m strbtu pn n cl- cie. l recunoscusem. M recunoscuse i el, fiindc m privi cu o ur menit s m prefac n scrum, ncercnd cu eforturi zadarnice s se ridice. Era vechiul i neierttorul meu duman, Botdecine. Acum tiam cu cine se nsoise Tiberius Maximus pentru a-i mplini, dup juruin, rzbunarea. arpele nveninat de-i iese n cale, strivete-i capul", aa suna o porunc din tabla de legi a neamului meu. Iat c arpele acesta mi ieise n drum pentru a treia oar, rvnindu-mi viaa. Nu, nu mi era ngduit s l mai iert. Am apucat daca ncovoiat, hotrt s-i scurtez chinurile. Zebal m-a oprit. La ceasul la care asfinte sfntul astru nu se cade s mnjeti fierul cu snge de om nemernic. i aa pn la miezul nopii o s-i dea ultima suflare. Las-1 s simt ct de bun i de preios este aerul, ct de nalt e noaptea, ct de curate stelele, ct de tainic pdurea, ct de bune snt toate cele pe care nu le-a meritat i nici nu va s le mai aib". El, oteanul, va tri?" ntreb Ortis, artnd ctre locul unde zcea Tiberius Maximus Priscus. Dac are inima tare i dac noi i

mai ngduim s triasc, va mai numra zile. A avut mai mult noroc dect ceilali", i rspunse, ca un cunosctor, Zebal. Norocul acela s l aib i din partea noastr, ca s nceteze rzbunarea. Dar, pentru ultima dat!" O, Zei, ct demnitate, ct noblee, ce suflet! Iat omm nscut s fie rege! Un pribeag printre ai si. ngduitor cu prigonitorul Leit Ortis cel de demult!" mi-am zis i i-am aprobat hotrrea. Cu Maximus Priscus aezat pe o targ de nuiele, pe o trs improvizat cu ndemnare de Ariort, tras de un cal de povar, ne-am continuat drumul, dup ce am ngropat sub morman de pietre i glii trupurile celor mori. Imediat dup lsarea ntunericului a rsrit luna. tiam e pn dup miezul nopii avea s fie plin. La locuri neumbrite se vedea aproape ca ziua. Copacii i tufiurile nchipuiau umbre de pe alte tr- muri. Dac nimic neprevzut nu avea s se mai ntmple, i dac tot clream fr popas, odat cu zorii aveam s intrm pe porile coloniei Ampelum, ca s cutm han bun i meritata odihn n braele somnului. ntr-adevr, se mpurpura cerul la orizont cnd noi bteam n toaca de la poarta de miaznoapte a cetii, cu ochii crpii de nesomn, nmnnd strjilor, toropite i ele, nscrisurile noastre de liber trecere i ndatorat ocrotire.

Capitolul opt MIJEAU I AICI, LA GURA VAlI RELE, ZORILE. NCETUL CU ncetul ntreaga fire prindea via. O privighetoare, aceeai care i artase miestria de cu seara, i potrivea trilul, mai aproape, tot mai aproape. Sturzul i rspundea ursuz de peste vale; n aluniul

ntunecat, de alturi, cintezoii porniser zarva grbii nevoie mare; un gngurit pe cel mai larg registru de tonuri rzbtea din direcia de unde susura neostenit izvorul; deodat, zgomot de crengi rupte i tropot de animal speriat; o clip, numai o clip, linite; apoi, ca la o tainic porunc, sute de glasuri, ciripituri, gnguiri, triluiri, zumzumuri, zgomote prevestind o lume care acum se ntea pentru ntia dat, un univers de sunete n Azduh, n pdure, n iarb. Soarele, taler de foc rotit de o nevzut mn, ca n desenele copiilor. Btrnul, altul, parc, acum, mai nseninat, mai ntinerit, mai reavn la fptur i glas. E i normal, decret Teofana. Dac nu doarme niciodat!" Ei i se lipeau ochii de somn, dar nu lsa s se vad. Fcuse prima noapte alb. Trecea palma furiat peste iarba umed de rou i i mprospta ochii i faa. Bieii, ori c se ineau bine, ori c recurseser i ei la acelai vicleug. Pn s fie ziua zi, cnd vacile trebuiau neaprat mulse, dac mai erau dou ceasuri. La ngrijorarea celor de acas deocamdat nu se gndeau. tiau ns c prilejul acesta nu li se va mai ivi. Toader Berian era btrn, chiar foarte btrn, la anii lui oamenii se duc aa, una dou, i chiar de nu, cnd i m i vor mai ndupleca s continue istorisirea? Hai s zicem c i asta C ar fi rezolvat, numai c povestirea aceea nu ar mai fi fost cea de acum. Citise Bogdan undeva c timpul i cadrul povestirii conteaz mai mult dect se crede, c i ea, povestirea, are o via a ei din care nu o poi scoate, ori dac reueti totui, atunci nu mai e ce trebuia s fie. S zicem i ca toate astea nu ar fi avut importan. S zicem! Nici c aveau, dac se gndeau bine la ceea ce de la nceput le destinuise btr- nUl i anume c, era pentru ntia oar cnd el i amintea tot, tot, ca i cnd ar fi trit iari ntmplrile acelea, i anii aceia, i viaa aceea. Dac nici mine sear, nici poimine, i niciodat- Toader Berian nu i va mai aminti?! Dumnezeule mare, ct aveau de

pierdut! Mai bine s nu se ndeasc la eventualitatea aceasta. Bunoar, Teofana ar fi vrut s tie, nu din lecturi, ci de la un om care a trit aevea, cum erau hanurile i termele n Dacia Roman, fiindc tare i mai plceau ei hotelurile de lux i bile cu czi i pardosele de gresie, i s mai tie, dac mo Berian va fi tiind, cam ce fceau pe atunci fetele aflate la anii ei, cum i pe ce scriau oamenii, ce ..., dar, n fine, de fa cu bieii, i aa pui pe ironii, chiar atta curiozitate nu se recomanda s arate. n Ampelum, oraul prin care trecea marele drum al aurului, n care i aveau garnizoana i canabele o ala i dou cohorte de auxiliari*, erau mai multe localuri care ofereau popas peste noapte; unele primeau numai cltori i se numeau cauponae, hospitium sau deversorium, altele primeau, cu hran i adpost, att cltorii ct i vitele, n special caii, catrii greceti i dalmaieni, rareori boii mocneti cu coarnele lungi i mersul uor, iar acestea se chemau stabula. Cum denumirile erau prea pretenioase pentru lipsa de confort ce le caracteriza, eu le ziceam simplu: hanuri i hanuri cu grajd. Erau n provincia Dacia i localuri n care nu pregetai s petreci mai multe zile, ns puine i numai n localitile mai apropiate ca grad de civilizaie de cele ce nfloreau n provincia Italia sau chiar de Iliria, adic n centre mai cutate pentru importanta lor economic sau balnear, care ofereau localuri de jocuri, cur i distracii, precum Sarmizegetusa Ulpia Traiana, Aquae, Germisara, Mehadia, Salinae, Drobeta sau Apulum. Cele mai multe, ns, ofereau cltorului ostenit un adpost, un culcu i o ciozvrt de berbec ori de vit, fript pe jarul ce se stingea rareori, sau fiart la ceaun. Ele erau aezate pe ci de comunicaie intens, strbtute de tot felul de cltori, ci care legau ntre ele localitile mai importante sau chiar provinciile. La populaia de atunci, mie mi se preau multe i mai toate rentabile.

Existau, e drept, cltori care, aa cum fcusem i noi, continuau cltoria i pe timpul nopii; cei mai muli o ntrerupeau, de teama atacurilor banditeti, chiar dac erau grbii. La Ampelum existau trei hanuri unde cltorul avea asigurate i adpostul i hrana la un pre foarte redus. Unul era inut de ctre un libert, care se mbogise nimerind peste o vn de aur n cariera unde spa ca sclav; altul aparinea unui dac, cresctor de vite, cstorit Cu fiica unui important membru din consiliul coloniei, sicilian de neam; Cej de al treilea era proprietatea efului Colegiului aurarilor, care locuia la Apulum i l administra printr-un sclav al su, ntreprinztor i pri_ ceput. Cam la jumtatea drumului dintre Ampelum i Apulum oferea gzduire garantat un han vestit pentru vinurile i serviciile sale, apari. nind unui latifundiar de neam ilir, loc de refugiu pentru petrecreii cjjn cele dou orae nvecinate. Numele lui era La trei poloboace", unitatea de msur cu care se bea aici vestitul vin de Sard, dintr-un soi de vie adus tocmai din Sardinia. Hanul la care ne hotrsem noi s poposim, la sfatul strjilor porii de miaznoapte, ncntate s fac servicii unor persoane ce cltoreau cu nscrisuri avnd pecete mprteasc, se numea La dou turturele", aluzie la fetele hangiului, care nu aveau pereche prin mprejurimi de frumoase ce erau. Ilirul venise de curnd n provincia Dacia, cu gndul s fac avere, i, la prima ntlnire cu hanul su, erai convins c va face. Cldirea, pe dou nivele, dup modelul vilelor rustice de pe Valea Padului, unul din piatr spongioas, cellalt din lemn prins de flacr, acareturile i cartea avnd fntn, potco- vrie i rotrie erau nconjurate de un zid nalt din piatr de ru, pe culmea cruia era prins de jur-mprejur o zgard cu capete de lance, peste care, zmeu s fi fost, nu puteai trece. Pe poarta nalt, durat trainic din lobde de stejar, prinse n cuie de aram, era prins o

tabl de ceramic roie n care un maistru olar priceput modelase dou fete nurlii, desprinse parc din alaiul lui Dionisos grecul, avnd pe cretete ghirlande de struguri, iar pe umeri poloboace dolofane de vin. Sub plac, o inscripie de tabl de aram invita cltorul s intre, promind serviciu ireproabil, confort dup obiceiul de la Roma", sub protecia Zeului Apolo. Chiar proprietarii, adic ilirul i cele dou fete, ne-au ieit n cale, cu laude, zmbete i vestitul vin din podgoriile Craivei, nct preoi ctiti s fi fost i tot nu am fi rezistat ispitei. Locul unde hangiul i nlase cldirea i acareturile era bine ales, nu departe de poarta dinspre Alburnum Maior i chiar lng arena de jocuri. De obicei hanurile aveau cteva camere, de mrimi diferite, slab luminate; fiecare camer avea fie o u care se ncuia cu un zvor de lemn, fie o simpl perdea de pnz sau de rogojin, nct oricine te putea vizita. ntr-o astfel de camer existau obinuit trei lucruri: un pat de brne cu picioarele nfipte n pardoseal, un opai i o matella, adic vasul de noapte. Salteaua era umplut cu paie, cu frunze de trestie i rareori cu pene; de pern, nici vorb, iar cu ce s te acoperi, asta te privea. Puine erau hanurile n care s nu miune, n amestec, paraziii de toate soiurile i neamurile, uitai la plecare de felurii cltori. La acestea se adugau inconveniente pricinuite de ambiana hanurilor: necontenitul du-te-vino al cltorilor la orice or din zi i din noapte, scritul roilor, mirosurile de la grajduri i buctrii, fumul i miasmele mncrurilor pe care muli gltori i le pregteau n camere. Dac mai aveai i nenorocul s nime- ia un local unde hangiul era ho sau tinuitor de hoi, care nu pridideau s te jefuiasc ori s te ucid, dac nu cumva la unul transformat peste noapte n lupanar ori n cas de jocuri de noroc, atunci celelalte neajunsuri i se preau floare la ureche. Slile de mese, la hanu- .jle care ofereau i

aceste servicii, erau austere: o ncpere mai mare, n prelungirea buctriei, cu tejghea pentru buturi, cuptor i cazan pentru ap cald ce se turna n vinuri, lavie i, uneori, paturi pe care cltorii respectabili mncau culcai, ca n tricliniul caselor romane. Obinuit se servea pine, vin i o mncare de carne fript ori fiart. Hanul La dou turturele", cel mai scump din mprejurimi, nu semna n nici o privin cu cele descrise mai sus. Avea optsprezece camere, apte la parter si unsprezece la etaj, ultimele fiind inute numai pentru cltorii de vaz: ofieri, negustori cu stare, magistrai, cpetenii btinae, coloni, conductori de colegii, judectori i alii de soiul acesta. Jos erau ncartiruii cei cu nfiarea i punga mai srccioase, ns la pre dublu fa de alte localuri. Hanul ilirului avea dou sli n care se servea masa i o sal rezervat numai pentru buturi i jocuri; avea, de asemenea, propriile terme, cu nimic mai prejos dect cele de la Apulum, Germi- sara ori Sarmizegetuza Ulpia Traiana. Zilnic, uneori chiar i A toiul nopii, se serveau mncruri de tot felul i pe gustul tuturor neamurilor ce se abteau pe aici: mae la frigare, mruntaie la cuptor, hlci de carne de vit ori de vnat fripte la jar, plcinte umplute, mncruri de legume, ou, brnz, caltaboi, crnai i sngerei, varz i salat n grsime i mai tot ce poftea inima i ngduia punga. De mirare c n dimineaa aceea La dou turturele" nu prea avea clientel. Pe paturile ornduite ca nite lavie pe lng perei se osptau civa oteni, grade inferioare, i doi magistrai, mndri de nsemnele breslei lor, brodate iptor pe tunicile albastre. Ne-am osptat cu mncruri calde, stropite cu vin acrior i nendoit cu ap. Bunele servicii erau fcute de cele dou surori oachee, rzree i cu adevrat frumoase: faa smead, ochi migdalai, gene prelungi, gura cu buzele pline i miestrit croite. Dac ceva anume, un fel de moleeal a micrilor ca al lanului de trestie

micat de zefir, nu ar fi atras atenia spre cea care rspundea la numele de Cornelia, n sensul c arta ct de ct mai matur, le-ai fi putut crede gemene. Era lesne de vzut c la sporirea averii hangiului ele contribuiser substanial, intuind chiar i dup cum te micai, comandai i mncai, ce i ct ai n pung. S nu le judeci greit, m povui, ca un bun cunosctor, Zebal. Dac peste civa ani se vor ntoarce n ara lor bogate, nimenea n-o s le ntrebe cum au agonisit aurul, dimpotriv, vor fi partide rvnite de cele mai bune familii. Adevrul este c se pricep s in un han ca la Ostia, Roma, Vindoboca sau Cezarea." In vreme ce noi schimbam aceste vorbe, ochii codanei, pe nume Fiavia, ctau la Ortis, iar acesta nu i rmnea cu nimic dator. Era frumos Ortis din cale-afar, ce-i drept e drept, dar n ochii turturelei cntrea mai mult ncredinarea c el e feciorul meu, adic a persona jului important, cu nscrisuri mprteti i cu pung de senator. Interesul ce i-1 purta fata avea s ne fie chiar n ziua aceea de mare folos Pentru odihn, ndatoritorul hangiu ne-a pus la dispoziie trei camere la etaj, avnd ui ce se nchideau cu zvoare de bronz i ferestre cu sticl persian. Prima am ocupat-o eu cu Zebal, a doua, Ortis i cele trei tinere cpetenii, n a treia, aflat la captul coridorului, i-au ntins trupurile ostenite Ceran i Ariort. M-am ntins pe patul tare, convins c una, dou voi cdea, nu n somn, ci n uitare, dar nu aveam noroc nici de att. Tensiunea ultimelor zile nc mi inea nervii ncordai i simurile treze. Linitea hanului, n plin zi, era nefireasc, copleitoare. Era ceva asemntor cu'linitea vzduhului nainte de furtun. La un moment dat, tocmai cnd eram pe cale s m linitesc, mi s-a prut c aud zgomot nfundat, de copite nfurate n papur, i iptul nefiresc al unei psri de prad.

Am srit de-a dreptul n picioare. Se ntmplase ceva ori numai organismul meu, deprins s rspund semnelor de primejdie, m punea n gard?! Cnd m pregteam s m ntind iari, o pietricic izbi geamul. M-am apropiat tiptil i l-am dat la o parte. Lumina m izbi cu putere. Am nchis ochii ca s-i obinuiesc cu ea ncetul cu ncetul. M-am aplecat i am prins a cerceta locul dintre perete i zid. Din spatele unei tufe de soc nflorit, Flavia, turtureaua dea mic, mi fcea semne, dup o tiin a semnelor pe care eu nu o deprinsesem. Am neles, mai mult din ngrijorarea vdit pe faa ei, c ne pate o primejdie. Mai trziu aveam s neleg c semnele fetei erau destul de clare, chiar i pentru un nepriceput, i c numai convingerea cu care m culcasem, i anume aceea c ntr-un han cu bun nume, cu ui de stejar i belciuge de bronz, nu va s ni se poat ntmpla nimic, m fcuse s le dezleg rostul cu n- trziere. Dastul c fata m alertase, c voise s m pun n gard despre un anumit pericol. In vreme ce ncercam s m dumiresc, un miros greu, neptor, de jivin trtoare ori de muuroi rscolit prinse a se prelinge pe sub u. O senzaie de spaim fcu s m simt cteva momente golit de vlag, dup care mi revenii, cu simurile ncordate ca un animal ncolit. Asociind mirosul cu jivina de la care emana, mi-am nchipuit c nu poate fi una, ci zeci. Broboane de transpiraie rece mi rsrir pe fa, pe grumaz, pe ira spinrii. Pe Zebal, singurul care putea nfrunta un pericol ca acela ce ne pndea pe toi, l-am trezit numai dup ce i-am aruncat n obraz cofa cu ap. Mirosul l-a lovit i pe el ca o mciuc. Se scutur ca dup un comar, nfc ptura i cu pai uori se apropie de u. Aici, se li la podea i prinse a fluiera, imitnd fluierul de trestie, o melodie lin, molcom, moleitoare, scprnd cnd i cnd n tonaliti a cror striden te izbea dureros n timpane. mi fcu semn s apuc eu ptura i continu s scoat

sunetele ca un ghiers venit de pe alt lume. Pe gaura ct un fund de cciul, scobit n partea de jos uii, pentru scurgerea apei cu care se spla duumeaua, i fcur apa- i' tia trndu-se insesizabil de ncet, cu capetele uor rotate, ca ale g- teior slbatice, mai multe vipere negre, dintre acelea a cror muctur nU avea leac, soi blestemat despre care nu tiu s mai triasc astzi. Pe msur ce ele naintau sincronizndu-i unduirile ca ntr-un dans al spiriduilor, de parc toate ar fi fost cioplite n piatr i micate de o nevzut mn, Zebal se trgea ctre fereastr. Zebal mi fcu la timp semn, iar eu m prbuii cu ptura i cu toat greutatea peste ncolcirea aceea greoas. Hangiul m mpinse la o parte, se ridic nind ca un arc slobozit i prinse a clca n picioare ptura pe locurile unde viperele ncercau s se strecoare. Am prins i eu a slta cu picioarele, ca apucat de nebunie. Cnd sub ptur nu mai rmsese dect o mas de zgrciuri, piele, snge i gelatin, neam aezat pe paturi toropii de o covritoare oboseal. Ocroteasc-te Zeii, feti, am optit, cci fr tine acum eram cu toii epeni. Ceilali?" l-am ntrebat pe Zebal, optind cuvintele. n afar de primejdie. Nici una dintre lighioanele acestea nu rezist ispitei cnd aude melodia ncolcirii. Vezi bine, prietene, cu ceva tot m-am ales din lunga-mi pribegie prin cele strinti ale Aziei. Acum, nu-i vorb, au fost destui i din aceia ce s-au cltorit printre neamurile lumii bogai cu punga, ca s se ntoarc sraci i cu duhul. Eu, harul acesta, de a da zvon i de a glsui pe limba tuturor vieuitoarelor pmntului, de la muma mea lam moteflit. De unde vorba c acolo unde Zeii nu pun nimica, nice voia omului nu poate s adauge." Linitea m prsise iari pentru mult vreme. Dumani nevzui i nebnuii ne aineau mereu drumurile ca i cnd am fi avut de ispit un blestem. Rzbunarea pus la cale de data aceasta fusese

cumplit i nu putea fi nscocit dect de mintea unui nelept ori a unui nebun. Fiindc eu nu m ncumetam, din pricin de scrb, acum, i nu de team, l-am rugat pe Zebal s ridice ptura. i n mintea mea ncolise un plan diabolic. Convins c la ceasul acesta noi toi ne odihnim venic ntru Zalmoxis, dumanul nostru nu poate s fie departe. Dimpotriv, aveam ncredinarea c petrece, srbtorind izbnda, chiar n hanul ilirului. Nici pe proprietar nu l credeam strin de cele puse la cale i i rezervasem i lui o felie de rzbunare n planurile mele. Sub ptur se mai chinuiau s se trasc trei erpi negri, cu guile doldura de venin, destul ct s rpun zeci i zeci de oameni. La rugmintea mea, Zebal i-a vrt n traista de piele, n care i purta bucata de hum pentru splat, buruienile pentru baie i cteva ustensile de brbier. Nu i destinuisem ce aveam de gnd. Coclind n venin rzbunarea, nu la mine i la al meu sfrit bicisnic m gindeam, ci la Ortis, care abia ncepuse s bttoreasc drumul vieii. Am deschis iari geamul. ngrijorat, mezina hangiului se gsea tot n tufa de soc. Prin semne i-am fcut cunoscut c totul e bine i i-am cerut s-mi aduc cheile de la uile ortacilor mei. Nu se recomanda s fac glgie ncercnd, poate zadarnic, s-i trezesc din somnul lor adnc. M nelasem. La prima nurubare a cheii n mecanismul zvorului au fost n picioare, cu minile pe arme. Am cobort n sala de mese cu paii uori ai unor duhuri. Nimeni nu se atepta s mai fim n via Dumanii notri benchetuiau. Hangiul i fata cea mare, Cornelia, se aflau nfurai n frnghii lng stlpul de susinere al tavanului. Tocmai cnd ne apropiam noi, banditul ce prea a fi eful celorlali l jn_ treba pentru ultima dat despre locul n care i-a ascuns agoniseala. Erau puini, o ceat de cinci oameni ngrozitori la nfiare, scoi, probabil din adncul ocnelor de sare, dup chipurile

alburiu-glbejite i glasurile hrite, ca ale corbilor. Cu toate c anii i viaa bicisnic i schimonosiser faa, pe cel din captul mesei l recunoteam. Era un fost colon, ajuns tlhar de drumul mare, la numele cruia, Crestatul, lumea se ngrozea. N-a fi crezut c dup atia ani de cnd nu se mai tia nimic despre el va smi ias tocmai mie n cale. Pe cnd se gsea n floarea vrstei i n spimoenia faptelor, vrsnd praie de snge nevinovat, eu i-am dibuit brlogul, l-am prins i lam dat pe mna legiunii a XIII-a Gemina, ca s ispeasc la galere ori n ocn. Puine lucruri m-ar fi putut mira la anii acetia ct ntlnirea cu tlharul care mi jurase o crunt rzbunare. Totui, cel mai mirat de rentlnirea noastr era el. De asta eram sigur, fiindc nu schiase nici un gest din care s trag concluzia c ar fi vrut s se apere. Adevrul s-ar fi putut s fie altul. Erau att de petrecui cu butura nct nici nu realizau c noi sntem cei sortii morii, nici nu se puteau ridica de pe scaune cu uurin. Numai atunci cnd am nceput s-i vorbesc a prins i el a se trezi, vdit nspimntat. Urt moarte ne-ai sorocit, Crestatule. Zeii vegheaz ns i nu ngduie s pui la cale a doua mrvie mpotriva aceluiai om. Vd, dup frica mare ce te cuprinde, c m recunoti i i mai aminteti. Cu treizeci de ani n urm i-ai omort pe toi cei din casa soiei mele: btrni, copii, femei, pentru civa galbeni ascuni sub vatr; acum ai rvnit chiar la viaa mea i n-am s te mai iert. Vei muri aa cum ne-ai sorocit nou. Prietene Zebal, pregtete erpii!" Armele lor erau agate n panoplia de lng u. A czut n genunchi. Ceilali, mai mult bezmeticii de mied, au fcut la fel. Iertare! Iertare, vntorule, i n-am s mai fac vreun ru vreodat!" Cuvntul tu, jigodie, este ecoul urletului de lup turbat i a pctui fa de Zei i de oameni lsndu-te n via. Cine te-a pus pe urmele mele i de ce?! Vorbete ca s i prelungeti cu cteva clipe viaa!" Nu m ateptam s-i smulg mrturia prea

uor. tia, deci, n ce chinuri se moare mucat de erpele negru, fiindc nu a prididit s mrturiseasc. Nu pe capul tu s-a pus preul, ci pe al tinerilor nsoitori, cpeteniile de peste limes. Olimpius Bassus, eful Colegiului colonilor de la Porolissum, Napoca i Potaissa ne-a slobozit din ocnele de la Salinae, ne-a pus n mn coul cu arpele de Dudu i ne-a condiionat libertatea, nsoit cu cte o pung de bani de aur dac i dm morii pe fruntaii Dacilor Mari vepii n provincie s semene zavistie. Aa ni s-a spus i acesta e preul faptei noastre. Iertare, vntorule!" Orict a fi fost de ngduitor i chiar zCii de mi-ar fi cerut-o, nu i puteam ierta. Numai la auzul relelor fcute de oameni ca acesta te-ai fi cutremurat de scrb. L-am ntrebat pe hangiu dac are o ncpere ce poate fi nchis pe dinafar. A spus c da i s-a oferit chiar el s ne-o arate. Slujitorul cel mut i-a dezbrcat de veminte. Aa, goi, fr nici un mijloc de aprare, i-am bgat nuntru, apoi Zebal a deertat traista cu erpii rnii. Acum, c sntei voi ntre voi, Zeii s hotrasc!" le-am zis i am pus zvorul. Nu ne-am ndeprtat bine cnd dinspre ncperea aceea au-rzbit ipete cu adevrat ca din gur de arpe. Zeii, cu ajutorul nostru, firete, au hotrt. Bicisnicii aceia, care omorau omul cu inima uoar, nu au catadicsit ori nu au tiut s se apere. Scpasem pmntul de nite strpituri ale sale i aveam totui inima grea. Am mulumit cum m-am priceput mai bine Flaviei, mezina hangiului, care ne salvase vieile. Dei era lacom ca toi ai si dup sclipirea aurului, nu a vrut s-1 primeasc. A primit ns cu drag inim vorbele plcut meteugite ale chipeului Ortis. Hangiul s-a mulumit cu o parte din pungile tlharilor, promind c n viitor va s fie mai vigilent i va s astupe gurile de sub uile camerelor rezervate pentru oaspei ca noi. Numele acelui Olimpius Bassus hotrsem s l* in bine minte, cum ar fi trebuit notate toate cele pe care

le purtau dumanii Dacilor Mari, ai Costobocilor, Carpilor i dacilor pribegii peste limes. Lcomia, teama bietei fpturi omeneti care strnge i tot strnge i nu duce cu sine nimic, iar aici nu las dect un pumn de oase! Aarea oarb a unui neam mpotriva altuia, care pare a se nate odat cu noi, smna rului suprem, ncolit n anume exemplare fcute dup chipul nostru i revrsat n patima de snge, astea toate i altele care coboar printre patrupede i trtoare, creaia Zeilor, dup modelul chipurilor lor, de unde ne vin i ct ne vor mai nsoi n mersul nostru prin lume?! Da, eram amrt i abtut iari. In ultima vreme nici o bucurie nu mi se ngduia deplin. Dei uitasem cu desvrire de cealalt existen a mea, aveam totui senzaia vag c port cu mine i pcatele altuia, povara a dou viei, ca dou uvoaie mpotriva crora notam ca s rzbesc, unde!? Peste noapte am fcut de straj cu rndul. Hangiul, bucuros c scpase att de ieftin, ba se mai i alesese cu nesperat agoniseal, s-a ntrecut Pe sine, fcnd nsui de straj la porile hanului. In noaptea aceea, prima dintr-un ir despre care nu voiam s-mi amintesc, am avut parte de linite. Ne-am sculat devreme i ne-am pregtit de drum. nainte de a Pleca ne-am convins, mai mult la rugmintea ilirului, c n camera nchis ermetic oameni i erpi se omorser ntr-o ncletare a groazei. Un singur tlhar avusese norocul s supravieuiasc, ns acesta nu mai prezenta pentru semenii si nici un pericol. i pierduse minile. De bucurie, de groaz? Nu puteam ti. La al aselea ceas al zilei poposeam la vestitul han de la Sard. Cu toat faima ospitalitii sale am preferat s nu i clcm pragul. Ne lecuisem de pomul ludat. Am cerut hangiului merinde proaspete, mied, cteva fclii i am mas peste noapte n jurul unui foc strjuit cu rndul pn n zori In afara adierii vntului dinspre munte i de susurul apei pe malul creia am

ntins corturi uoare, nimic nu ne-a tulburat linitea unei nopi luminoase, cu cer nstelat.

Capitolul nou ZIUA ERA SENINA I CERUL NALT. NICI O PRERE DE NOR NU umbrea beteala lui sinilie. Cu toate c nu intrasem nc n var, se anuna de la ceasul dimineii vipia amiezii. Btea ntrtat musca i pic ndrcit strechea, nct abia, abia mai reueam s potolim caii. Era semn nendoielnic c ziua va s sfreasc n ploaie torenial i furtun. Dumnezeule, ce mai ploi se dezlnuiau n vremea aceea! Ca din senin se nteau i se vltuceau norii, se revrsa cerul n fuioare despletite, se umflau i se revrsau peste maluri apele i tot aa cerul i arta faa zmbitoare i bun. Vzduhul era tot un zumzet de albine i o smluire multicolor de fluturi. esul pe care clream la trap uor se desfura ca un ne- sfrit covor esut numai i numai din floare. Ct cuprindeai cu ochii, jur-mprejur, pace, singurtate i linite. Mai apoi peisajul prinse a iei din desvrita sa frumusee i monotonie. Punea se schimba cu pdurea, aceasta cu artura ori cu prloaga; unde i unde jariti fumegnde nc din primele zile ale primverii. Peste trei ani, n locul lor vor vluri aidoma Mrii Pontice lanuri de gru, lanuri de mei, felurite semnturi. Cu toate astea, chiar i n preajma Apulumului, ogoarele nelucrate i nestpnite cu nscrisuri mprteti erau destule. Iat c nici mcar aici, la adpostul puternicei legiuni Gemina, pmntul nu putea fi motiv de ur i prigoan. La asemenea lucruri mi era gndul cnd am ntlnit primele convoaie de oameni, care ncrcate i turme de

vite ce zoreau ctre ora cu graba celor ce se feresc din calea nvlirilor barbare. De la primul om ntrebat am aflat pricina: se zvonise c neamurile de la Limesul Nordic au frnt rezistena firav a alelor i cohortelor i acum se revars puhoi ctre inima provinciei, aducnd jaful i pieirea. Nu eram nclinat s le dau crezare. nclinam s cred c pricina nelinitii era tocmai nechibzuita micare de trupe, pricinuit de aezarea Costobocilor i a Dacilor Mari n interiorul provinciei. Oricum, pentru noi timpul se precipita, poate c nu mai aveam nici rgazul s-i strngem ntr-o singur tabr pe aceia dintre lupttorii notri cu care nzuiam s-i zdrobim pe Iazigii i Marcomanii nvlitori nainte de a se revrsa n Dacia. ngrijorarea mi-am fcut-o cunoscut i celorlali. Cpeteniile erau de aceeai prere cu mine. Nu trebuia s-i grbesc la drum. Era de ajuns s ne i- nem pe urmele lui Ariort, care nu mai avea pic de astmpr. Era firesc i nici mcar nu m-a fi putut nchipui n situaia lui. Dup atia ani, n care nici nu mai ndjduise, avea s-i vad femeia i copilul. De pe faa lui i din muenia n care czuse nc de cu seara se putea vedea c l ncearc mai ades nencrederea dect sperana. O bun bucat de drum am galopat fr s crum caii, care prinseser a da semne de moleeal dup atta odihn. Cu ct ne apropiam de -ora, cu att cretea numrul celor care nu pridideau s se vad ct mai curnd ascuni dup zidurile sale: coloni, negustori, meseriai de tot felul, toi oameni cu stare, care aveau ce ncrca i ascunde din calea cetelor prdalnice. M ndoiam c neamurile de peste limes s-ar fi ncumetat s ptrund att de adnc n inima provinciei, i chiar dac, mi se prea de mirare s fi putut rzbate aa de repede pn aici, tiut fiind c nici o localitate mai rsrit nu era lipsit de aprare. Ortis avea i el aceeai prere. Ba, mai mult, credea c nadins cineva tulbur linitea oamenilor cu

asemenea zvonuri, urmrind s sporeasc zzania ntre locuitorii provinciei i dacii rmai ori pribegii n afara ei. Se pare c tocmai aa stteau lucrurile, care, odat bine intrate pe acest fga, n nici un chip nu mai puteau fi oprite, n afar de intervenia Senatului cu legiunile din Panonia, Moesia i Iliria chiar. Ceea ce ar fi nsemnat mai mult dect prigoana btinailor, care sub Traian i Hadrianus se ntemeiaser bine n drepturi. Pustiirea nsemna proprieti bine ntemeiate, dup modelul roman, delnie, arturi, pduri i ape rmase la bunul plac al celor venii s se mbogeasc n Dacia. Zebal, care cunotea toate zvonurile ce se vnturau prin hanurile provinciei, avea prerea c ceea ce se petrecea acum era o lucrtur hiclean iscodit de mintea lui Vinicius Lizinius Procus, eful partidei colonilor hispani i italici, dornic s mai vnd o dat pe aur curat pmnturile i apele pe care cndva, ca mputernicit al senatului cu aceast surs de venituri, le vnduse tatl su, devenit peste noapte, din patrician scptat, unul dintre cei mai bogai oameni din Roma. Oricum ar fi stat lucrurile i oricare ar fi fost temeiul micrii de oameni, noi aveam interesul s ne grbim, s isprvim ct mai curnd cu putin ce aveam de isprvit la Apulum i s pornim mpotriva dumanilor reali ai Romei i ai provinciei Dacia la acele zile de cumpn. Cineva, poate chiar n Cetatea Etern, ncerca s profite de lipsa de pricepere sau numai de hotrre a noului mprat i s ntroneze o altfel de ordine dect cea instaurat de neleptul Ulpius Traianus Nerva, apoi consolidat de ntreprinztorul Hadrianus. Mreia misiei care, prin jocul sorilor, mi revenea tocmai mie, mi fcea mintea limpede, braul puternic, inima tnr. Cndva, cu muli ani n urm, a fi semnat chiar eu smna neascultrii i a rzvrtirii, ca s aduc n fga rosturile cele vechi ale Da- ciei. Acum, dup ce nsumi cunoscusem ct de ct viaa roman, convins c mai curnd puteam ntoarce cursul

Marisului ctre izvoare dect pe cel al frailor mei ctre un nou fel de a tri, ntr-o pace statornic i garantat cu tria legiunilor, m ruinam de gndurile mele din acei primi ani ai pribegiei. De tria de acuma a provinciei Dacia, de prisosul ei de bunuri, de arme, de pricepere n meteuguri i de attea altele profitam i noi, cei de peste limes, un hotar aproape inexistent pentru Costoboci Carpo-daci i Dacii Mari mai bine de treizeci i cinci de ani. Bunele nelegeri se fceau peste capetele celor mari, care le tiau pe ale lor, pe cnd noi, aici, la marginile barbariei, le tiam pe ale noastre. Atacau iazigii, ori marcomanii, ori roxolanii, ori alte seminii nestatornice i prdalnice un vicus, o vale ori un inut stpnit de dacii de peste limes, sreau ritr-ajutor alele, cohortele ori pichetele de paz din castrele i burgurile hotarnice; era atacat prin surprindere un pichet de miliarium, ori un alt punct ntrit, nici noi nu pregetam s-i lovim pe nvlitori din spate. Dac s-a ajuns la aceast cumpn, undeva i noi eram vinovai, deci cu att mai mult datori s nu zbovim n faa pericolului comun. Drumul devenise att de aglomerat nct ne era peste poate s mai naintm altfel dect n ritmul carelor de povar. M-am sftuit cu Ortis i am hotrt s ne desprim n dou cete, ca s rzbim cum vom ti i putea mai curnd i s isprvim i unii i alii treburile la Apulum. Oricum, drumurile noastre tot trebuiau s se despart, pentru c ntre timp aflasem de la un consilier informat c fruntaii provinciei, mpreun cu Macrinus Flavius Sirus se gseau n oraul cel nou, nlat de curnd nu departe de apa Marisului i n imediata apropiere a canabelor Legiunii a XIII-a Gemina; sediile breslelor, n schimb, preferaser oraul cel vechi, de sub Piscul Craivei i, deci, acolo trebuia cutat Drilgisa. Eu i Ortis, nsoii de cele trei cpetenii, urma s ne ndreptm spre oraul de jos, Zebal, nsoit de Ceran i Ariort, ctre vechiul ora.

Ariort credea c dinadins l las de izbelite i nu se sfii s-mi aminteasc faptul c prietenul la nevoie se cunoate. Niciodat nu coborse din muntele su, iar pentru el tot ce se ntmpla acuma i mai ales ceea ce avea s se ntmple avea loc ntr-o alt lume. Poate c i de aceea tcuse de cnd ieisem din munte, iar la hanul ilirului se manifestase pur i simplu ca un animal mndru i feroce pus n cuc. l nelegeam, vai, ct l nelegeam! Aa fusesem i eu cndva, la lujer de tineree, cnd, nsoit de nepoii regelui Decebal, Dacis i Ortis, de zvpiata i brbtoasa Arcia, am intrat n oraul lui Ulpius Traianus, noua capital a Daciei, i mai ales n marea aren de jocuri. Timpurile acelea rmseser aa de departe n urm de parc nici n-ar fi fost dect fum de visare i mirozn de plsmuire. De atunci colindasem lumea, clcasem cu opincile strbunilor pardoseala de lespezi i mozaicuri a Cetii Eterne, drumurile cs duc la cetile sacre ale elinilor, cuprinsesem cu privirile flmnde i lacome de necunoscut i frumos apele Pontului sau ale Bosphorului, stepele nesfirite ale Colchidei. Avea, bietul om, atta ncredere n mine, nct se artase dispus s i amne cutrile pn ce vom isprvi noi ce aveam de isprvit, ca s l putem nsoi. Zebal, nelegnd ct de preios era pentru noi timpul, mi-a venit ntr-ajutor, ludndu-se, obicei care nu i era n frre> cu relaiile pe care le avea printre conductorii breslelor, ba chiar promindu-i c se va lipsi de toate mrfurile aduse pentru nego ca s rscumpere cu preul lor nevasta i copilul czui n sclavie. Am hotrt ca, indiferent de tot ce se poate ntmpla, s ne ntlnim a doua zi la taberna canabelor legiunii, n oraul de jos, nu mai trziu de ceasul al treilea din zi. Dac noi, ori ei, nu ne vom fi terminat treburile pn atunci, urma s vedem mpreun ce aveam de fcut. nainte de a ne despri l-am luat deoparte pe btrnul Zebal i l-am sftuit s se poarte cu pruden i

nelepciune. Celorlali le-am poruncit s-i dea n toate ascultare. tiam din proprie experien la ce te poate ndemna dorul i iubirea. Pentru orice eventualitate iam sftuit s se duc mai nti la casa unui cumnat deal meu, Cornelius Babus pe nume, proprietarul unui atelier de crmidrie pentru pavarea edificiilor, la care lucrau peste cincizeci de sclavi, unii de neam dac, provenii din rndul datornicilor, motiv pentru care nici de voie, nici de nevoie eu nu i cleam pragul casei. Altfel era un om sritor, dispus s fac mici servicii rudelor dup mum, ndjduind ca astfel s i le apropie. Sora mea vitreg, Meda, suferea din aceast pricin, i nu scpa nici un prilej s-i ajute pe cei din neamul nostru, ba cu o msur de gru, ba cu pnz pentru haine, la srbtori, i chiar cu bani cnd se gseau la ananghie i, clcndu-i pe mndrie, i se rugau de una i de alta. Noi am prsit drumul pavat, pe care convoaiele se trau sub zpueal ca o rm uria, preferind leahul cel vechi, care mai avea i avantajul c scurta mult distana. Toate semnele, nc de diminea, prevesteau furtun, i aveam motive ntemeiate s ajungem n ora nainte ca baierele cerului s se rup i puhoaiele s se reverse. Fr caii de povar am strbtut drumul pn la poarta de nord ntr-un galop ntins, nct, atunci cnd am desclecat pentru a prezenta strjilor nscrisul de liber trecere, Debar devenise alb de spum. Nu trecusem bine pe sub poarta nalt, zidit din piatr de tuf, cnd un fulger brzd bolta pe care norii se nghesuiau ca nite turme de bivoli asiatici, cerul se revrs, fr stropi, ci aa, cum ai turna eu gleata, i puhoaiele prinser a-i cuta fgae. La rndul nostru ne-am cutat adpost ntr-o tabern amenajat ntr-o veche magazie de cereale, adpostind caii sub opronul unei potcovrii de peste drum, cu calfe harnice, mereu n ateptare de muterii, care, fr s ne afle voia, ni-i i luar n primire. Abia golirm ulcelele pntecoase, pline cu

mied uleios i rece, ca de la ghea, cnd se potoli vremea, ngduindu-ne s mergem m treburile noastre. Oraul cel nou, rsrit nu prea de mult vreme n jurul canabelor Legiunii a XIII-a Gemina, pe un platou larg ct una din cele apte coline ale Romei, arta cam rzleit i anapoda. Ici o vila rustica, ridicat de vreun colon cu ntreaga avere n valea mnoas a Marisului, ce se lrgea aici mai mult dect puteai s cuprinzi cu privirea, colo o vila urbana, acoperit cu igl colorat i fuit n plci de ceramic ori de gresie, ntre ele o barac nenorocit ori un atelieropron n curs de organizare; unde i unde prvlii, stabilimente, case de jocuri, bordeie pe jumtate ieite din pmnt, casele de brne ale localnicilor btinai mai nstrii, hat n hat cu acelea din piatr de tuf ori din crmid ale negustorilor de tot felul. O singur uli, care strbtea oraul-cetate de la est la vest, locuit de ofierii i administratorii legiunii, de fruntaii municipalitii civile era mai actrii. Aici lipseau locurile virane, pe care vnztorii ambulani ncropeau comeruri de tot felul, i se simea intervenia unui ochi i a unei gndiri de arhitect. Cldirile, marea majoritate cu dou sau chiar trei caturi, se nlau pe fundaii trainice de crmid cimentat i piatr. Strada, larg de ase staturi de om, era pavat cu dale de gresie i de crmid pe strat trainic de nisip i pietri. Un apeduct nou-nou aducea n casele cochete o ap cristalin i rece de la o deprtare de cteva stadii. Unde i unde se observau gurile reelei de canalizare i alte semne ale unei avansate trepte de civilizaie roman. Alturi de ulia aceasta, numit, pompos deocamdat, Via Antonina, se nteau altele, croite n paralel, dou, i n forma spielor unei roi, celelalte. Acesta era semnul clar c vechiul ora, nscut din vicusul dacic al apulensilor, i-a trit traiul i i-a mncat mlaiul. Doar dou, ns suficiente, au fost motivele care i-au hotrt soarta: canabele legiunii i

negoul cu plutele, mai mult dect intens, care se practica pe Apa Marisului. La captul strzii, n semicercul unui parc, croit cu destul fantezie chiar n perimetrul unei pduri, se nla cldirea consiliului municipal, creia localnicii i ziceau, impropriu dup prerea mea, forum. Inaintnd ctre ea, lsai la dreapta un ir de cldiri cu un singur cat, dar cu coridoare largi i luminoase, imitnd prispele^ dacice, nconjurate da zid de piatr, pe poarta cruia atrna, iptor colorat, o firm cum n Dacia nu mai ntlnisem alta pn atunci. Pe firm era desenat un copila innd o tbli cerat pe genunchi i un cetean cu brbu ndrep- tndu-i cu grij i importan beiorul de scrijelit. Era o coal de stat, ntreinut de municipalitate, unde se nva scrisul, cititul, elocina, comerul i meseriile, matematicile i astronomia. Dup ce am descifrat coninutul imensei table de ceramic atrnat de frontispiciul cldirii, sub care se deschidea i poarta, mi-a trebuit timp s-i pot urni din loc pe Ortis, Dadas, Bituva i Zoltes, uimii i curioi de parc s-ar fi gsit chiar n faa calului de lemn cu care aheii au ptruns n cetatea Troei. nclinai s vad doar feele umbrite a tot ceea ce era roman, i-au comptimit pe srmanii copii, care n loc s se joace, s nvee meteugul armelor i s vneze, erau obligai la suplicii ca acelea. M-a bufnit rsul i mi-a trebuit talent oratoric, nu glum, ca s i fac a nelege bineface- rjle unor asemenea instituii n aceast provincie de la marginea Imperiului. mbrcmintea noastr, destul de uzat i de ponosit, caii prfuii, inuta rzboinic a nsoitorilor mei, n special, au atras repede atenia grzilor clri care supravegheau buna ordine a oraului, drept care de cteva ori a trebuit s scot nscrisurile i s le nmnez unor oteni avnd misiuni de paz i aprovizionare. Unul dintre acetia, pe numele su Sarula Dacul, a manifestat mai mult bunvoin i, n loc

s ne tot ntrebe despre rosturile noastre, ne-a prezentat unui otean-funcionar, cruia i se spunea immunes legionis, scrib din birourile Legiunii a XIII-a Gemina, detaat pe lng sediul provizoriu al Legatusului Imperial pentru Dacia, buna noastr cunotin Macrinus Flavius Sirus. Urmndu-1, pe un coridor lung i rcoros, acesta ne-a condus n biroul unui centurion, pe care l-am gsit moind din pricin de vin ori de oboseal. Acesta ne-a primit niel cam acru, cum probabil fusese i vinul, ns cum eu tiam pn la ce grad merge corupia m-am gndit c nici comandantul peste o sut nu poate fi imun la strlucirea aurului. A fost de ajuns s-i aud, ca un bun cunosctor, zornitul plcut, ca s schimbe ncruntarea cu cel mai plcut zmbet i mormiturile cu relaii i sfaturi mai mult dect amicale. Aa am aflat c nsrcinatul mpratufui pentru provincia Dacia se afl la termele municipale, nsoit de M. Statius Priscus, Legai Augusti legionis, adic delegatul mpratului pentru legiune, de M. Sedatius Severianus, guvernatorul Daciei Superior, de Aure- lius Redux, praefectus, vicecomandant de legiune, de alte grade superioare, de magistrai i de fruntaii coloniei. La terme se ajungea pe o alee presrat cu pietri colorat, care cobora cteva terase cu scri din marmor, terase pe care fuseser amenajate terenuri pentru jocuri i antrenament. Acest al doilea platou, de ntinderea a cel puin dou arene, mai cuprindea o amenajare, rudimentar nc, pentru cursele de care i cai, cteva prvlii i stabilimente cu cele necesare pentru jocuri i terme, ce se mprumutau pe sume destul de convenabile, i un fel de han al ofierilor, destul de artos pe dinafar ca s nu te ndoieti de ambiana dinuntru. De la ndatoritorul centurion, care nu se sfia s cear plat pentru sfaturi n plus, aflasem c Macrinus Flavius Sirus avea plcerea s petreac la terme toate ceasurile dup-amiezii, mai degustnd un

vinior vechi, mai nfulecnd cte o ciosvrt de cerb tnr i ncer- cndu-i norocul la zaruri, cu unul dintre aceia ce se ncumetau s se prind, tiut fiind norocul care rareori l prsea i miestria cu care arunca. Cunoteam obiceiurile de la Roma, care mai abitir erau cultivate n Provincii. Cunoteam i lcomia acestor slujbai ai mpratului ori ai senatului, grbii s agoniseasc, fiindc nu se tia cnd va s le apun steaua norocului i s vin dizgraierea. Mai tiam c ngropasem lng hanul de la limesul de Miaznoapte o avere pe care n zece viei nu a fi putut-o toca, chiar ofier roman de-a fi fost; aveam chiar la mine bine ascuni prin erpar i toharturi, bani buni, de aur, mai tioi dect cea mai tioas spad, mai cu btaie dect orice catapult sau sgeat, mai eficieni dect un berbec de btut zidurile. Pe acelai centurion care mi se lipise de pung ca lipitoarea de varice, l-am ntrebat despre cel mai bun negustor de vinuri i despre cel mai priceput buctar. Informaia m-a costat mai puin dect efortul de a le cuta singur dup miros ori dup numrul celor adormii prin faa tabernelor. i fr bunele sale servicii m-a fi descurcat de minune, fiindc paii ne-au dus drept n faa unui conac, dintre cele vechi, ridicate nainte de stabilirea Legiunii aici, transformat acum n osptrie. Numele grecului oferea singur chezia c altceva mai bun nu a fi gsit nici la Ulpia Traiana Sarmizfcgetusa. Firma de la intrare oferea servicii ca la Roma, servicii pentru care garanta proprietarul Caius Sabinus Elenul, cu vnat proaspt i vin de Chios, vechi de cincizeci de ani, din care buser nsui Nerva Traianus i urmaul acestuia, Hadrianus. Pentru mine era ndeajuns numele negustorului, ca s nu m mai ndoiesc de marf. Nu mi-a trebuit mult ca s-mi amintesc cnd i unde l mai ntlnisem. Dac nu era acel Caius Sabinus Elenul, eu nu ajungeam sclavul lanistului Aulus Maecus i nu luptam n arena de la Ulpia Traiana, ca s m acopr

de glorie i s ctig bunvoina mpratului n furtunoasa var a anului o sut apte. Oare mai triete btrnul negustor? De bun seam c nu. In cazul acesta fiul i-a luat locul, care trebuie s fie mai tnr dect mine i nu are de unde s m tie. Cred c am rmas aa, tcut i cltorit n amintire, o bun bucat de vreme. Chipuri dragi, venite parc dintr-o alt lume, ca ntr-un joc de-a ntoarcerea n timp, mi se perindau prin faa ochilor mpienjenii de pclele amintirii: mo Troes, Dacis, Orolea, Arcia, Ortis, Helena Evrimos, iubirea mea cea dinii i cea de pe urm . . . Eram vdit tulburat. Ortis mi-a citit sufletul i m-a ntrebat, mai mult cu intenia de a m smulge din uvoiul amintirilor: M nel ori domnia-ta, vntorule, cunoti firma i omul pe care l reprezint? Te sfieti s intrm, ori numai mi se pare?" Cunosc i firma i omul, de nu cumva cel la care m refer e oale i ulcele. Arcia, buna ta mum, i-a fi povestit cndva despre ntmplrile noastre la Ulpia Traiana, n acel an de dup rzboi, cnd mpratul a zbovit n Dacia. n osptria acestui negustor 1-a ateptat ea pe tatl tu, Ortis, i tot aici am fost prins eu atunci cnd Aulus Maecus m-a rvnit s-i fiu gladiator. C negustorul o fi acelai ori altul, acum nu mai are nici o importan; important este c vinul de Chios nu are pereche, iar buctria grecului, nici att." Avusesem dreptate. Btrnul nu mai tria de muli ani. Fiul i luase locul. Chiar el trecuse pe cealalt pant a vieii. Cnd i-am destinuit c l-am cunoscut pe tatl su i vestita osptrie de la Ulpia Traiana s-a bucurat i a fcut totul ca s ne fie pe voie. Da, a recunoscut zmbind, vinul de Sard ori de Ighiu poate fi vndut fr team ca vin de Chios, clup ce trece prin cei zece ani de nvechire, ns pentru noi mai erau destule amfore colbuite prin adncate beciuri, cu vinul cel veritabil, a crui vrst se ndreapt ctre sut. l pstreaz pentru ziua cea mare, rvnita vizit a unui

mprat, pentru ca i el, la fel ca i ttnele su, s se poat luda c l-a osptat pe Cezarul Romei. Nu se cade s refuze tocmai un om rar ca mine, care cu atia ani n urm a gustat vinul negustorului Caius Sabinus. Datorit purtrilor fiului am uitat de ranchiuna ce i_o purtam btrnului. Am cerut s fie puse pe jar potolit i date cu rare mirodenii prile cele mai fragede din civa cerbi atrnai de grinzile gheriei; am mai poftit o amfor pntecoas cu vinul de Chios i civa sclavi pentru bunele servicii. De la frizeria de peste drum am nchiriat tot ce ne fcea trebuin pentru petrecerea unor clipe plcute la terme, n societatea notabilitilor provinciei: un sclav care s ne asiste n timpul bii, cruia i se zicea balneator, unul care s ne fac masajul, unctor, altul nsrcinat cu depilarea, zis alipilus, i nc unul care s ne pzeasc bunurile i vemintele; se adugau: o sclav care s ne aduc cele necesare pentru baie flacoane cu untdelemn, esene, prosoape i nc dou pentru servitul vinului i a mncrilor reci, ncrcate de Caius Sabinus cel tnr pe un fel de platou ca o lectic. De la o alt prvlie, perete n perete cu termele imperiale, am cumprat fr a ne trgui ctui de puin, mbrcminte pe msura rangului la care ne prezentam i albituri de schimb. mi era bine cunoscut c niciunde nu poi pune cu mai mare uurin pe roate o afacere dificil ca la terme, mai cu seam atunci cnd aveai cu ce mbunti obinuitul program. n fruntea alaiului nostru, un ucenic de zaraf, despre care aflasem nc din tabr c servea cauza dacilor prigonii, neamurile lui numrndu-se printre acetia, ducea cuvenitele daruri: patru colanuri de argint, pescuite din sacii negustorului Evrimos, tot attea pungi cu grune de aur, la care, pentru mputernicitul mpratului adugasem o pung doldora cu monezi avnd proaspt ncrustate nsemnele provinciei Dacia i chipul augustului Antoninus Pius. n spatele acestuia, ali doi sclavi purtau

pentru cei Patru Mari, cum li se mai zicea, cte o tog de purpur i cte o blan dup rang: de sobol, de nurc, de nevstuic i de vulpe. Dup ei, urmam noi i ceilali, ornduii ntr-un cortegiu de ambasad asiatic. Anunai din vreme, prin mijlocirea unui administrator mputernicit al termelor proprietate imperial, sensibil i el din cale-afar la strlucirea aurului, am fost ntmpinai n sala rezervat oficialitilor i protocoalelor, care se oficiau destul de rar. Acum, nu cumva s se cread c toi cetenii urbei mergeau la terme nsoii ca noi. Cei sraci se mulumeau s i poat Plti intrarea. Pentru a nu risca s le fure cineva vemintele, cci existau hoi specializai pentru bile publice, le lsau n grija bieului, pltind i pentru aceasta o mic sum de bani, cum i pentru celelalte servicii recurgeau la personalul specializat al bilor. Orice baie public respectabil se alctuia din trei ncperi: una cu ap rece, de obicei de dimen- siuni mai mici i avnd deasupra o cupol deschis; o ncpere de trecere, cu bnci de marmor i cu ap la temperatura cldu; o a treia eu ap cald, cu bazine i czi i chiar cu piscine pentru not. Acestor trei ncperi li se adugau anexele: o camer de aburi prevzut la extremitatea cupolei cu un disc mobil pentru reglarea temperaturii, ncperi pentru exerciii de gimnastic, pentru ungerea corpului cu diferite alifii, localuri cu alimente i chiar o sal pentru ospee, ca aceea n care fuserm ntmpinai noi. Numai bazinele de not erau comune pentru brbai i femei. In ce m privete mai fusesem de cteva ori la baie cu obraze alese, dar nu la rangul celor ce ne ntmpinau acum cu atta suspect bunvoin. De aceea nu prea tiam procedura i, ca ntotdeauna cnd mi se ntmpla aa, m-am lsat n voia ntmplrii ori a inspiraiei. Gazdfele noastre ne-au ntmpinat, ntrerupndu-i baia, ntr-un fel de cmi albe de in, lungi pn mai sus de genunchi. Simind

ncurctura n care m gseam, Macrinus Flavius Sirus mi-a venit discret n ajutor, poruncind acelui funcionar ndatoritor s ne nsoeasc n anexele pregtitoare. Pregtirile au durat mai mult dect ar fi fost necesar ca s mi se pun rbdarea la ncercare, dar, ca nite obraze alese ce ne aflam, am suferit cu zmbetul pe buze, precum preoii templelor pui la post prelungit. Am fcut cuvenitele exerciii de gimnastic, am intrat n camera de aburi unde ne-am perpelit ca nite claponi pui la fiert, iari exerciii de gimnastic, fcute dup comanda i exemplul unui fost gladiator; am trecut cam repejor prin apa rece, spre uimirea celor prezeni am strbtut de cteva ori bazinul mare notnd mai dihai dect petii, ne-am lsat masai, drei i uni de miroseam ca nite faguri proaspei, am mbrcat cmeoaiele aspre, le-am ncins cu nite curmeie i iat-ne de unde am plecat, uori ca fulgii, cu inimile voioase i cu foame de lupi. Mesuele joase, din lemn de paltin, acoperite cu pnz de cnep, de pe lng laviele-pat, erau aternute cu bucatele aduse de noi, la care, pentru a nu se lsa mai prejos, buna gazd adugase -altele: plcinte umplute cu verdeuri i carne, pnioare de mei tvlite n tocan de mruntaie, potrnichi crocante, ndelung fierte n ulei de msline, i altele care nu mi mai vin n minte. Vinul, pltit la preul lui nzecit, deja l degustaser, cci de ce i de unde acea nou sclipire a ochilor, buni i migda- lai ca ai femeilor?! Dup ce am gustat, cu nghiituri mici, dar pn la fund, ulcelele cu vin uleios, o ambr a Zeilor, dac nu mai mult, ne-am aezat s osptm temeinic. mi era cunoscut c treburile politiceti nu se cdeau discutate cu stomacul gol i cu sufletul lipsit de bucurie. Eram nou; bucatele, ct pentru o trup nfometat dup ce a urcat i a co- bort un munte, a trecut o mlatin i a strbtut un deert. Lupii mei mncau lupete, ns cu atta grij pentru bunele purtri nct ei preau venii din Cetatea Etern

i adevraii romani, nu cobortorii din inutul Codrului, de la Iza i Uissio. Eu ciuguleam cu msur, gustam cu ntreit cumptare neltorul vin de Chios i puneam n rosturi cuvintele entru tractatele ce le aveam de purtat. Am vzut la lociitorul mpratului pentru Dacia aceeai ascuns precauie, cu deosebirea c ulcica opac l ispitea mai des dect pe mine. Cunoteam din tineree efectul acestei miraculoase buturi. Mai nti limpezea gndurile, ncet, ncet exalta sufletul i mboldea inima, aducea pe nesimite uitarea acelor gnduri ce nu ineau de conul bucuriilor, ntea lin, lin, buntatea i dragostea de semeni; veneau apoi generozitatea nenfrnat, druirea i simul sacrificiului pentru bine i frumos. Cu toat povara anilor mi pstram mintea limpede, judecata ascuit, gndul curat. M rugam Zeilor prinilor mei s se treac peste obiceiul spectacolului cu mimi i sclave, care danseaz i cnt, mngie i a, trezesc i adorm, fac tot ce eu nu doream s se ntmple. Privindu-i pe tinerii ce m nsoeau, dar al cror rang de mari cpetenii i aezau alturi de toi cei de fa, faptele i nu anii cntrind precumpnitor n balanele acelor vremi, l-am rugat pe legatusul imperial s nu i ispiteasc acum cu astfel de distracii, care tulbur mintea i sucesc judecata. n schimb, i-am propus apte partide de zaruri, fiindc, ziceam eu, i btrneele au plceri, numite de unii vicii, iar pentru mine jocul cu zaruri era singura dintre cele mari care mi-au mai rmas. Tot atunci am fcut semn s intre purttori de daruri. Un spectacol demn de admirat. Pe care cei patru rspunztori de destinele provinciei l-au gustat chiar peste ateptrile mele, cu pupilele dilatate de plcere ca i cnd ar fi but beladon. La invitaia mea, care nu eram prostul s-i lase s i revin, au golit cupele pn la fund. I-am poftit s se aeze, ca unul mai vrstnic ce eram, i am nceput astfel: Domniile-voastre, nelepi ceteni ai Romei i alese obraze

mprteti! Cine sntem i ce rosturi purtm cunoatei, i am pierde vreme prea plcut i de mare pre artnd cu vorbe i dovezi rangurile i meritele noastre. Cunoatei prea bine ai cui trimii sntem i ce nzuim s mplinfcn mpreun. Au trecut mai bine de treizeci de ani de cnd n aceast parte de lume s-a statornicit viaa roman i pacea roman. Este nedrept ca de aceste binefaceri s nu aib parte i fraii notri lsai, din considerente strategice, dincolo de limesul provinciei. De-ar fi s se ridice zid pn la cer i pe lng zidul acesta s curg jur-mprejur o Dunre, fraii de frai tot nu vor putea fi desprii. Domniile-voastre, iscusii militari i nelepi magistrai, tii c n provincia Dacia este ndestul loc pentru noi toi. De ce dai ascultare unora dintre aceia pui pe cptuial, care st an cultiv ici un ogor, n alt an colo altul, uitnd de unde a nceput i ne- tiind unde are s ajung. Fraii mei, dacii pribegii de pe aceste locuri la vremi grele, Costobocii i Dacii Mari, tritori harnici i cumptai prin vile cele pietroase i prin munii cei friguroi din septentrion, privesc cu uimire la nflorirea rii acesteia i rvnesc la noul fel de via; zi i noapte vegheaz cu arma n mn linitea bordeiului, viaa alor lor i bruma de avuie. Cnd le este lumea mai drag, neamurile cele prdalnice ale sarmailor se abat ca stolurile de lcuste, taie, jefuiesc i risipesc. Fraii mei snt Lupttori cum puini alii mai ntlneti ca ei, dar, de la vreme, sngele lor curge i tot curge, la aceste fruntarii de Imperiu, vitejii se rresc i se tot rresc, iar domniile-voastre, n loc s le preuii i s le rspltii jertfa zilnic de sudoare i snge, i lovii i din ast freasc parte, organiznd armate i expediii mpotriva lor. Uitat-ai oare c sngele de frate ap nu se face!? O provincie mrgina ca aceasta, tare pe dinluntru, va fi temut n afar. E de mirare c domniile-voastre si un mprat nelept cum este cel cu care v-au rspltit Zeii, nu cunoatei i nu

nelegei foloasele ce decurg din statornicirea unora dintre fraii notri aici. Neamurile prdalnice, fr vetre i adposturi, se strng la fruntarii de ar ca viespile hoae la urdiniul stupilor buni, valurile lor, tot mai numeroase, se sparg de piepturile frailor notri lsai fr ocrotire, ca valurile mrii de rmuri, naintnd cnd ici, cnd colo. Jocul acesta l asemuiesc cu cel al bilei trimise spre popic: dac unul cade, doboar cu sine doi, trei sau mai muli. Deocamdat nu toi ai notri voiesc strmutarea, ci numai aceia de tot expui, tritori la locuri descoperite, dincolo de Tissia i Uissio, ntre Pyretus i Danastru, ameninai zi i noapte cu nvala i jaful. Ct preuiesc ei n lupt, cu arme bune i pentru o cauz bun, de vei voi, vei vedea curnd. Aflu c Iazigii metanai i marcomanii, crora li s-au alturat i alte triburi prdalnice, au ptruns adnc n trupul provinciei, ard i prad fr oprelite, n vreme ce detaamentele Legiunii in Limesul ctre inutul Codrului i al Biharei, de teama Dacilor Mari i a dacilor pribegii. Iar noi, generale, stm de vorb n loc s lovim barbarii acum, cnd nici nu se ateapt. Iat, m jur pe numele lui Zalmoxis, pe Cer i Pmnt, c am venit cu gnduri curate, c dorim viaa i pacea roman, c vom sluji provincia Dacia i Imperiul ca nite buni ceteni ce vom fi, c nici o" tulburare nu va s se ite din pricina noastr, obligndu-ne ca noi nine s-i druim morii ruinoase pe cei dovedii cu neascultarea. Aa s-mi ajute Marele Zeu!" Sedatius Severianus a ridicat cupa, a nghiit ceremonios i^ a vorbit puin, vdit tulburat: Despre acest venerabil taraboste am auzit multe, i bune i rele. Nimenea, ns, nu a ndrznit s afirme c i-ar fi clcat vreodat juruinele. Triesc cnd la Rurpeia, cnd la Porolissum, cnd la Potaissa. Snt zece ani de cnd strjuiesc la Limesul de Miaznoapte i spre Car- patul de la soare-rsare. Aa stau lucrurile acolo, n Septentrionul zilnic tulburat, cum le-a nfiat domnia-

sa." Statius Priscus, rud ndeprtat a comandantului de castru Tiberius Maximus, mai pstra destule rezerve. Din vorbele sale puine am neles c nu era un otean pripit i nici nu purta vreun gnd ru, dintr-o pricin anume, pentru noi, cei care vieuiam dincolo. In schimb, Aurelius Redux prea ctigat pe deplin la cauza noastr. Macrinus Flavius Sirus devenise oarecum misterios i tare m temeam c o va porni pe panta amnrilor i a tractatelor. Ridic cupa, fcu semn sclavului s-i toarne, ne ndemn i pe noi i propuse zmbind s o golim pn la fund, aa cum se cade atunci cnd ai isprvit un lucru u ori ai ncheiat o afacere cu folos. Pru nemulumit c tinerele cpe- sau nclinat doar, muindu-i buzele n licoarea neltoare. Nu ntem obinuii, domnia-ta, i-a explicat Ortis. Vinul pe care l pritocim noi printre rcoroase vi de dealuri i muni, e mai acrior i mai puin jnceluitor dect acesta. Ar fi i necuviin i nesocotin s bem mai mult dect putem purta. Nu ne-o lua n nume de ru. Aa cum v-am deprins limba i unele bune obiceiuri, cu timpul s-ar putea s ne obinuim i cu vinul greu i dulce adus din rile elinilor". Macrinus l-a neles i i-a strns cu prietenie umrul. Tinere prieten, vorbirea dumitale nu i-ar trda locul de batin nici n casele bune ale Romei, iar purtrile snt de departe ale unui prin. i iat, ca unui prin necunoscut i ca unui prieten al Romei i se adreseaz Augustul Antoninus Pius, ocroteasc-1 Zeii, tatlui domniei-tale, n aceast epistol, primit chiar astzi. Cum despre tatl dumitale nu se tie dac mai triete ori nu i cum vii n numele i cu nsemnul regilor daci, socotesc c ea i se adreseaz domniei-tale. mpratul vede linitirea tulburrilor de aici aa cum gndete neleptul taraboste Viezure, se bizuie pe prietenia i buncredina voastr i d iertarea lui i a Senatului pentru toi cei urmrii i pribegii dup rzboaiele cu Dacia. Ba chiar m ndeamn cu porunc i trup tare s v

fim n ajutor. Cineva, i tiu c eu nu am fost acela, i-a nfiai; Cezarului cu amnunt i chibzuin tot ce se petrece aici." Chipul mereu ntristat al tnrului Ortis sa luminat dintr-o dat. Ochii mari, strjuii de gene fecioreti s-au umplut de lacrimi. A optit cu intensitatea unui ipt de bucurie: nseamn c tatl meu triete i solia sa, strbtnd n grab Panonia i Iliria, a ajuns la Roma. Zeii fie binecuvntai!" De data asta am cerut eu ngduina s ni se umple cupele. Uitnd de pruden, chiar i tinerele cpetenii le-au dat peste cap. Dup ce s-a hotrt c vom porni mpreun spre Potaissa i Rurpeia chiar a doua zi, s-a ncins cu adevrat ospul. ntre noi, viclean mai rmsese doar vinul de Chios. Altfel de ce ar fi dormit cu toii ca nite scldai, fiindc scldai i eram, chiar la termele municipiului Apulum! A doua zi, la ora stabilit, ne ntlneam cu prietenii notri n taberna Leul i acvila" de lng canabele Legiunii. Ne ateptau pe laviele de piatr, picotind de somn, dei ceasul zilei era destul de naintat. Se vedea cu uurin c i ei au scurtat noaptea din cine tie ce motiv. Aveam s m conving repede c prietenul meu Zebal mbtrnise, dar nu i schimbase firea. Oricnd era n stare s-o fac de oaie, apoi s dea din umeri cu nevinovie ca un bietan. Am simit asta dup mutra spit i glasul de mieluel la ntlnirea cu unchiul lup. S nu mi spui, btrne, c v-ai Purtat cum ne-a fost nelesul i c nu ai fcut nici o boroboa! Artai de parc v-ar fi mursecat un lapidarius, pentru depline mrturisiri, cu cteva mnunchiuri de nuiele. Hai, spune-mi ce ai isprvit, fiindc de-acum n dou ceasuri noi ne aternem la drum. Ortis, stpnul nostru de peste limes, e bine, slav lui Zalmoxis, i prin soliile sale a ctigat bu nvoina i chiar sprijinul mpratului Antoninus Pius. n ntreprinderea noastr vom i sprijinii de Macrinus Flavius n persoan, cu trei ale i dou cohorte. Tnrul

Dadas s-a pornit la drum naintea zorilor, ca s ne iese n ntmpinare ntre Potaissa i Rurpeia cu Dacii Mari, de va ajunge la vreme, ori s cad n spatele sarmailor, tindu-le retragerea. Avem tiri c peste cinci mii dintre ai notri s-au strns n tabere i ateapt numai porunca. Care va s zic, noi am isprvit destule. Voi?!" ntr-un fel i noi ne-am putea luda, numai c nerbdarea lui Ariort i necugetarea mea au cam ncurcat trebile. Ca s nu m ceri pe nedrept, nimerit ar fi s-i istorisesc totul pe ndelete. Cum nu-i vreme de asta, scurtez i eu ct se poate. Cum s v zic? Am isprvit i n-am isprvit. Cu acel dragon e fierar numit Titus Lizinius geaba ne-am fi trguit, fluturndu-i pe sub nas pungile noastre. E putred de bogat i, pe deasupra prinsese drag de frumoasa lui sclav, soaa prietenului ista al nostru. n atelierul su lucreaz vreo treizeci de zdrahoni, care joac baroasele cum joc eu iragul acesta i snt trup i suflet credincioi stpnului. Aa stnd lucrurile, mi-am chinuit foarte mintea i am pus altceva la cale. Am ademenit o sclav, de fel tot de prin Munii cu Aur, robit pentru datoriile tatlui ei, care i-a strecurat Drilgisei vorba c o ateptm la Templul tuturor Zeilor. Acolo, dup cum tii, brbaii aduc jertfe i se roag de-a valma cu femeile. Dar cerberul de fierar a presimit, naiba tie cum, c se pune ceva la cale, i a dat-o n grija unei babornie cu mutr de vrjitoare, care leac n-ar fi scpat-o din ochi. Ce era s facem? M tii iscoditor. Ce-mi trecu prin minte? Dac tot arat ca o vrjitoare, de ce nu a ncerca eu s o demasc ca atare. Nici una, nici dou, am ctat o broasc rioas, un obolan mort, de care oraul de sus nu duce lips, i o mtur de nuiele. Pe cnd babornia i oficia jertfa ctre un zeu asiat cu nume de tot pocit, i-am aezat scrboeniile n coul de nuiele i tot eu am atras atenia preoilor, oare stteau la taifas ntr-o ncpere de purificare, despre inteniile vrjitoarei. Una, dou s-

a nclzit lumea, preoii au scos-o pe sus din templu, iar mulimea a alungat-o cu pietre. Bucuros de reuit, am simit cum mi se aprinde mintea i m-am lsat n voia ei. Am terpelit o climar cu cerneal vineie, profitnd de lipsa preoilor oficiani, nsrcinai cu nregistrarea darurilor n obiecte i bani, i cu pana scribului am pictat obrazul frumos i grumazul de lebd al muierii lui Ariort, amintindu-mi bine cum artau cei atini de cium cnd cu trecerea mea de pomin prin Siria i Antiochia. Am sftuit-o s se pun pe strigat, cum c vrjitoarea a procopsit-o cu acea urt i temut boal, i ct ai zice pete s-a golit nu numai templul, ci i strada. Din nefericire au venit grzile i au nchis-o pe biata fat ntr-o hrub prsit, care la vremuri de molime ine loc de leprozerie. Paz stranic, frate-meu, de nici mcar pasrea nu se poate apropia. Cum s-ar zice, ne-o fcurm cu minile i cu gurile ?stre. Noroc de copil, iat-1 ici, adormit pe lavi, o mndree de biat, n'care l-am rscumprat cu preul a doi sclavi de la acelai Titus Lizinius, jj^curos ntr-un fel s o despart pe mam de fiu, n ndejdea c aa va rgspunde insistenelor sale. De i-ar fi trecut prin minte ce pocinog i fcurm cu puin timp mai nainte, nici Zeus nu ne-ar fi scpat din minile lui Iat cum ne ddurm n petic, din prisos de minte, prietene Viezure. <\cum, spune i tu, ce mai putem face?!" Zebal, copilul acesta de aptezeci de ani, mi devenise drag, tot mai drag. M-am pornit pe rs i d-i i d-i, ca un apucat. Auzi, ce-i trecu piicherului prin minte, s-o picteze pe tnra femeie ca pe o prepeli sadea! Halal prieten! prinse a se lamenta btrnul hangiu. Il scap din minile tlharului Botdecine, l feresc de furia albinelor, l iubesc ca pe un frate i l ascult ca pe un bun mprat, iar el rspltete cu rsul necazurile mele! Ii superi pe Zei, frate al meu", m amenin el. Mi-am stpnit cu greu rsul. Am ncropit o figur de senator pregtit s-

i rosteasc elocina. Care va s zic tu faci pocinogul i eu s adun cioburile! Treac de la mine. Te iubesc prea mult, iar acestui vrednic dac i snt prea ndatorat ca s pot sta cu minile n sn. Ateptai-m aici", am zis i tot att de repede am nclecat. La puin vreme m napoiam cu frumoasa femeie, splat i primenit^ ca o mireas, ns cu rumenu-i obraz acoperit cu o broboad. I-am lsat cu gura cscat. n vreme ce soii atta vreme npstuii de soart se mbriau, Zebal nu mai prididea cu ntrebrile i mirrile. Cum lui i edea aa de bine starea de mirare, l-am lsat fr rspuns. La ce bun s afle ct de uor mi-a venit s-i istorisesc lui Aurelius Redux, care era i comandantul garnizoanei municipale, trenia noastr i s obin aprobarea expres de a o scoate din ora? Aa, explicnd totul, prestigiul meu ar fi sczut n ochii bunului hangiu, mndru din cale-afar c are prieten ca mine. Ne-am pregtit de drum. Am mprosptat merindea noastr i ne-am ngrijit de grunele cailor. Ortis plecase de cu dimineaa n tabra de pe Valea Cerbului, ca mpreun cu Dacis s se pun n fruntea lupttorilor aflai n tabra de aici. M-a surprins hotrrea lui Ariort de a ne nsoi n expediia noastr. Dup tot binele pe care ni l-ai fcut, eu nu te pot prsi, domnia-ta. Drilgisa va s se ntoarc acas cu preabunul Zebal. Ce mai conteaz o lun, ori un anotimp de desprire, cnd soarta ne-a inut departe unul de altul cinci ani! F-mi plcerea aceasta, neleptule!" Se ruga cu atta struin, nct nu m-am putut mpotrivi. M i bucuram, de ce s nu recunosc?! Era un om i un lupttor de toat ndejdea. Lui Ceran nici att nu puteam s-i rspund cu nu. Mai ales c n el m vedeam pe mine, tnrul de demult. Zebal, c-i alb, c-i neagr, c-o fi, c-o pi, el nimic nu vrea s aud, ci una-dou merge la rzboi. A fost destul s-i

amintesc de primejdiile ce le pot pate ntre timp pe Arcia Candida i Izidora Domo, ca s-o lase mai moale. Desprirea noastr a fost aproape jalnic. El lcrima fr sfial, mie mi se frngea sec inima. Ajunsesem amndoi la captul anilor i cine tie dac ne era dat s ne mai ntlnim vreodat! Cteva leghe de drum, png la cotul cel mare al Marisului de lng vicusul Telias, le-am fcut mpreun. Am rmas o vreme pe loc i l-am petrecut cu privirea. Un nod mi se pusese n gt. Mi-ar fi fcut bine s pot plnge. Tovarii mei i-au dat seama de impasul prin care treceam i m-au lsat singur. Am slobozit, pentru ntia dat, n viaa aceea, izvorul lacrimilor. i mi-a fcut bine. M simeam uurat i ntinerit. In locul podului de lemn, pe care m ateptau prietenii mei, mi s-a prut c zresc actualul pod de fier, de care se apropia vijelios un tren. M pregtisem s ip, s-i atenionez de pericol, ns vedenia se i fcuse nevzut. Dintr-o dat m npdi o ndueal rece. M scuturai ca de friguri. M simeam ca ieit dintr-o boal grea, ca dup o ntoarcere de pe drumul morii. Am chiuit, ca n tineree, ca s-mi alung spaima i ne-am aternut la drum. Un drum al crui capt nu bnuiam unde va s sfreasc.

Capitolul zece LA NTLNIREA MARISULUI CU APELE SURORI, DE ACUMA unite, ntr-un singur vad, ne ateptau, gata de drum, Dacis i Ortis, cu detaamentele alctuite n tabra de pe Prul Cerbului. Nu am fcut popas dect doar att ct s l mbriez pe Dacis i s cercetm mpreun alctuirea trupei. Oameni unul i unul,

vnjoi i clii, dedai cu greul i deprini cu mnuirea armelor de tot felul, dup cum bine se vedea: sbii scurte i ncovoiate, completate cu arcurile din rdcin de corni, sulie, lnci, ghioage, securi de lupt, platoe i scuturi, multe dintre ele de provenien roman. Nu departe de Potaissa, la locul unde Arieul se n- tlnete cu Valea Florilor, formnd o lunc nconjurat de dealuri ca un amfiteatru, am ntlnit tabra cea mare. Cpeteniile, a cror ierarhie se stabilise pn la venirea noastr, ne-au ntmpinat cu osebit bucurie, ndemnnd cetele de oteni clri ori pedetri s loveasc scuturile ndrcit, dup obiceiul romanilor, i grbindu-se s ne dea onorul. Pe unii i cunoteam, pe alii ba. Dintre cei vrstnici, nsemnai cu rnile i cu anii, muli m nsoiser la.vntoare ori n btlii pe via i pe moarte cu neamurile prdalnice, ca s ne aprm linitea bordeielor. Nici unul dintre ei, ns, nu numra anii mei. Iat c venise vremea ca o generaie s lase locul alteia, poate mai vrednic ori mai puin vrednic. S fi trecut oare timpul cnd n fiecare zi te puteai acoperi de glorie, vrsnd fr zbav sngele pentru ai ti, pentru glia strmoilor i altarele Zeilor? De I seam c nu, iar c era aa i nu altfel se putea vedea pe feele tu- *>or Dintre mai vechii tovari de arme i-am recunoscut pe Maros, con- tU torul dacilor de pe Uissio, pe Dius Ursanu, mai marele peste cei ce i c turmele pe vile rcoroase ale Muntelui Pietros, pe Duras, ridicat de ^ ni ani n fruntea falnicilor lupttori de la Apa Issiei, pe Gerula, Das si Rigozi, cpetenii de faim ale Dacilor Mari i ai Ossenilor dinspre .sarea Samusului n Tisia. Erau i muli tineri, ridicai n fruntea neamurilor n ultimii ani, care, vezi bine, s-au bucurat mai cu seam de so- irea gemenilor, numele meu neavnd a le spune mai nimic de cnd au trecut de vrsta povetilor.

Aflasem c ntre timp ei nu au stat degeaba, dedndu-se jocurilor i le- nci Zi de zi au fcut exerciii, au nscenat urmriri i atacuri, au trimis is-oade i au inut sub stranic supraveghere cetele mai mici sau mai mari ale prdalnicilor, trecute dincoace de limes, n partea de sus a Samusului. De aceea cu toii erau de prere c ar trebui s ne grbim i s-1 lovim pe duman acum, cnd ne tie departe, i cnd lupttorii si s-au mprtiat care ncotro dup prad. I-am invitat la nelepciune i rbdare, fiindc mai aveam i altele de isprvit. tirea despre nelegerile noastre cu fruntaii provinciei Dacia a fost primit de unii cu entuziasm, de alii cu nencredere. Erula, un fel de oracol de nelepciune, iubit, preuit i ascultat de toi, dei la trup era un pitic nevolnic, m-a i ntrebat cu acel glas fr asemuire de melodios pe care i-1 druiser Zeii n compensaie, dac nu cumva prietenia romanului va ine numai att ct au nevoie de noi, ca apoi s nceap iari nedreptile i prigoana. M tii de mult, Erula, de aceea m mir s te aud punnd la ndoial vorbele i faptele mele. Macrinus Flavius Sirus nu e dintre aceia care seara au un cuvnt, iar dimineaa altul. Chiar de-ar fi aa, ndrzni-va cineva s treac peste porunca mpratului cel nou, Antoninus Pius, care ne trimite prin aceast scrisoare prietenia i ocrotirea sa augustal? E timpul, prietene, s lsm la o parte dihoniile de tot felul i mai ales ura cea veche. Vremurile s-au schimbat, semnele ce se arat dinspre miaznoapte i rsrit vorbesc despre nestatornicie i vnzolire de neamuri care, astzi i pasc turmele dincolo de Thanai, iar mine pot s calce ierburile punilor noastre. Mine, prietene, va s fie o zi mare. nsui Macrinus Flavius, lociitorul mpratului pentru Provincia Dacia, ni se va altura n fruntea unor ale i cohorte ale Legiunii a XIII-a Gemina." tirea, pe care dinadins o pstrasem la urm, a produs un prelung murmur de mirare. Dup Pilda celor trei

cpetenii tinere, care ne-au nsoit, iar acum s-au pus iari in fruntea cetelor ce le-au fost ncredinate de ctre fruntaii lor, au izbucnit urale i bti ritmice n scuturi. tiam c de acum erau cu toii ctigai cauzei pentru care eu i fiii lui Ortis ne-am primejduit viaa. C Puteam s ne ocupm numai de cele osteti. Fr nici o reinere am fost ales cpetenie peste toate cetele strnse n tabr, ca i peste cele ce urmau s ni se alture pe drum. A doua zi dimineaa am alctuit dup neamuri i arme, dup numrul clrilor s-j pedetrilor, trei detaamente puternice, numrnd fiecare aproape doug mii de oameni i le-am dat cpetenii de care s-au bucurat: Ortis, Dacis sj Duras, secundai de oteni btrni i nelepi, clii n focul nenumratelor btlii. Am mai alctuit dou ale de urmrire i mpresurare, pe Cai' indigeni n stare s alerge fr contenire o jumtate de zi. I-am lsat s i aleag singuri cpeteniile i nu m-am mirat auzindu-i scandnd numele tinerilor Zoltes i Bituva, deja oteni cu faim, care se remarcaser ]a jocurile i n expediiile confreriei Tinerilor Lupi. Pe tnrul Dadas si l-ar fi disputat odat cu ceilali dac nu l-a fi trimis n misiune dincolo de limes. De nelepciunea lui Erula aveam nevoie i l-am pstrat pe lng mine. tiam c va fi o surpriz plcut pentru Macrinus Flavius Sirus, un rafinat tritor n tainele bibliotecilor de la Roma i mare degusttor al vorbelor de duh. Cu dou ceasuri naintea amiezii, n ritmul tobelor i n sunetul surlelor, i-au fcut apariia romanii. Legatusul Imperial clrea n fruntea trupei, flancat de generalii Statius Priscus i Aurelius Redux. Dup ei se urmau cele trei cohorte, cu efectivele completate, avnd n frunte ofierii numii: aquilifer, imaginifer, signifer, vexillarius, i armorum custos, care purtau nsemnele legiunii, imaginea mpratului, insignele sacre i vexilla legiunii; n aceeai alctuire veneau cele dou ale pe cai de Siria, nervoi i jucui, cu

armele ndelung lustruite i cu inuta falnic. Dup cum de cu seara ne fusese nelegerea, mndrii notri lupttori i-au ntm- pinat pe floii oteni ai Romei cu pine i vin. Fr a ne ngdui odihna, am strns la sfat toate cpeteniile. Macrinus Flavius Sirus, sub ordinele cruia ne-am pus, dintr-o anume strategie, iar el a refuzat, din nelepciune, a vorbit simplu i pe placul tuturor. Nu a uitat s aminteasc faptul c ziua aceea era o zi mare pentru toi dacii i romanii din aceast parte de imperiu, ce avea s nsemne primul pas panic ctre revenirea la Dacia Mare, gnd drag cezarului Antoninus Pius ca i urmailor acelui mare rege ce s-a numit Decebalus. Am aplaudat i cu greu mi-am putut stpni izvorul lacrimilor, care din cine tie ce pricin tot ncerca s susure de la o vreme. I-am nfiat planurile noastre, micrile inamicului, urmrite prin iscoade, prile tari i prile slabe ale unui vrjma pe care l tiam prea bine. Guvernatorul ntregii Dacii a cerut mai nti prerea generalilor si. Ei gndeau c ar fi potrivit i destul s-i lovim pe vrjmai cu toate forele deodat, s-i mprtiem i s-i aruncm dincolo de limes. Macrinus Flavius nu le-a rspuns, ci numai o umbr de ngn- durare i-a ters obrazul. A vrea s tiu ce gndeti domnia-ta, ce gndesc celelalte cpetenii", m-a ndemnat el. Mi-am potrivit ndelung vorbele. Pe fiecare a fi vrut-o pentru lung inere de minte. Auguste obraze i frai ai mei, de la primul rzboi n Dacia al marelui cezar, Ulpius Nerva Traianus, gndesc i triesc numai i numai ca un otean. Tot de atunci visez i iar visez la ziua cnd va s-mi desprind de la old daca, va pUn n cui arcul i s m odihnesc i eu n plcuta pace a Romei. Simt H* se apropie ceasul acela, c chiar noi acuma l pregtim. V-a ruga, ^s chiar dac timpul ne grbete, s m ascultai cteva clipe. Lupul care' prad la stn i este alungat dup ce a luat mielul, se mai ntoarce; arpele ieit la drum, de nu i

striveti capul, iari va s ias; vulpea nvat la coteul ginilor, de nu i pui laul, nu-i uit nvul. A venit timpul ca toate jivinele astea, ce ne dau trcoale, ne prad i ne ucid, ne rpesc linitea i plcerea vieii s fie nimicite i risipite pn ht, la fruntarii de lume. Avem tire c acei ce rvnesc la snge i prad nu au trecut cu toii limesul de rsrit i de miaznoapte. Drumurile care conduc ncoace snt pline de ei. O zi, dou s mai avem rbdare. Apoi s lovim cnd ici, cnd colo cetele rzleite i s-i facem s se strng toi la un loc, iar locul acela de noi, nu de ei s fie ales. Am trimis tire frailor notri din muni i de dincolo de muni s nchid vile; tot ntr-acolo se ndreapt cpetenia Dadas n fruntea unor pilcuri ale Dacilor Mari, ca s le taie retragerea. Cnd totul va fi pregtit, naintm prin nvluire i strngem mereu cercul, pn ce-i vom avea ca ntr-un sac sub Vrful Mun- celul, lng Vicusul Cer Mare, unde apa Alunis se vars n Samus. De la Napoca s ia domnia-ta detaamentele cu baliste i catapulte, cu focuri greceti i arunctoare de sulie, cci fiarele strmtorate se bat pfe via i pe moarte, iar noi va trebui s crum vieile lupttorilor notri. Cu ngduina domniilor voastre, ambuscada aceea va s le-o pregtim noi; alele i cohortele legiunii nimerit ar fi s nchid valea de jos a Samusu- lui. Acestea ar fi plnuirile noastre, pe care le vom mai ajusta dup caz. De izbndim, ar fi pcat s ne oprim aci. nelepciunea ne ndeamn s trecem munii, s-i lovim i s-i pustiim pn la distan de zece zile de mers clare pe cal odihnit, aa cum obinuia s fac n vremi mai vechi btrnul rege Burebista, care se zice c din aceleai motive cu ale noastre, pe Boii i Tauricii cei prdalnici i-a spulberat de pe faa pmntu- lui." ndrznee, dar i nelepte planuri ne-a nfiat domnia-ta, s-a minunat, vdit impresionat, legatusul imperial. Le accept din toat inima i fie ca Zeii s nlesneasc izbndirea lor". Dup-amiaza aceea am re-

zervat-o jertfelor, obinuite naintea oricrei campanii. Le-am oficiat n comun, fapt care a spulberat orice urm de nencredere i bnuial n rndul lupttorilor i a cpeteniilor. Noi am jertfit zeilor notri un viel de bour i dou junei albe; romanii au pus pe altarul de jertfe un taur alb i doi api negri. Augurii lor au citit n mruntaie izbnd sub bunele auspicii ale Belonei i Zeului Marte; Erula a vzut n dreapta nlare a fumului i n nseninarea cerului bunvoina lui Zalmoxis. La sfatul acestui nelept am mai jertfit un tura pe altarul Zeilor Romei, iar Macrinus Flavius Sirus ne-a urmat pilda, jertfind cel mai frumos taur din turma pentru hrana trupei. Petrecerea cu cntece i vin, la focuri nalte, a ncheiat ziua aceea i ederea n tabr. Aveam s ne urnim odat Cu zorii, pe drumul imperial pn la Napoca, de aici grosul trupei urma s in ctre izvoare neabtut cursul Samusului, pilcurile de clri destinate ncercuirii desprinzndu-se pe parcurs, aa dup cum Se. plnuise. La vicusul numit Nimigea, unde Samusul Mare se ntlnete cu Apa Cerbilor, ne-am desprit i noi. Eu, cu pilcurile din subordine aveam s trec limesul i s naintez la distan de zece milliarii, paralel cu Samusul Mare; Zoltes, cam la aceeai distan strbtea dealurile si munii pe malul stng; Bituva avea de fcut un ocol i mai mare, ca s cad n spatele inamicului, ctre izvoarele rului. Romanii urcau fr grab pe drumul de limes, fr msuri de precauie, ca s-i nele pe inamici i s-i conving de faptul c ei singuri va s-i nfrunte. A doua zi, cu toat zpueala, am naintat spornic. Din pricina unui munte prpstios schimbarm i direcia de mers, cotind mult spre dreapta, ca s ntlnim albia unui pru nrva, izvoarele cruia fiind n apropierea locului unde se strngeau n tabr Iazigii i Marcomanii. Valea prului se lrgea i de acum erau tot mai dese urmele trecerii prdalnicilor peste aceste

pmnturi. Cmpuri nelucrate, lanuri npdite de buruian, ctune prsite. Aproape se nserase atunci cnd ajunserm la marginea unui vicus pstoresc prsit. Era aezat sub o chicer de deal, la confluena ruleului nrva cu un pria lene ce i croia drumul dinspre miaznoapte printre dealuri lutoase, cenuiuglbui, care curgeau i ele ctre vale lsnd n urm rpe i falii adnci. Satul era pustiit aa cum numai focul i ciuma i pot lsa urmele trecerii: cini de pripas, slbticii, care urlau fioros la apropierea noastr, a fiar, a strigoi i a mort; bordeie spate n coasta lutoas, cu un cat de brne deasupra, intrate parc n panic, pornite la drum i nlemnite locului de spaim. Pe unele mai atrna nc acoperiul de papur sau indril, altele intraser cu totul n circuitul naturii: zvorite pe dinafar, se prbuiser pe dinuntru sub persistena ploilor i dinii roztoarelor. Cteva, cu pereii de paiant i acoperiul din brazde, se ncpnau s nfrunte de-a-n picioarele moartea, mndre, drze, aa cum vor fi fost i stpnii lor, fruntaii aezrii aceleia dintre muncele. Pn i copacii de la pori, pomii din grdin, ulmii sacri din piaa satului preau intrai n paragin, se uscau, agonizau de dor de oameni i de teama pustietii. Pe fostele ulie, nguste i ntortocheate, amenajate n pant, npdiser mrcinii, rugii de mure, troscotul, iedera, nalba i alte asemenea plante, care par a migra ca s se aeze n orice loc prsit. Unele i nfipseser rdcinile tari sub praguri, altele se craser pe acoperiuri, prin crpturile paiantei frmntat cu lut i blegar; cele mai multe se lfiau i se lbrau prin btturi, stpne pentru cine tie ct vreme. Linite, dar nu linitea aceea molcom, vegetal, de loc al morilor, ci una agresiv, terifiant, care face omul s ocoleasc i pasrea s zboare nfricoat mai departe. Ici- colo, printre ierburi, oase de om i de animale, de-a valma albite de vnturi i ploi, ntrind

convingerea c ne aflam pe un trm al umbrelor. Am fost nevoii s ridicm popasul i s cutm loc de odihn pentru noapmai departe. Pn s asfint soarele mai rmneau vreo trei ceasuri jjype Odat ndeprtai de sat, peisajul avea alt nfiare. n afara ae- - -ilor i ogoarelor prsite la guri de vi, totul era plin de via i de micare: pdurile tremurau frunz reavn i aterneau umbr groas, florile se ornduiau n covoare de un colorit viu, albinele nu se sinchiseau de nestatornicia vremurilor i agoniseau de zor. Curnd furm nevoii s prsim drumul din vale, drum pe care se nmuliser semnele trecerii cetelor de nvlitori. Cnd soarele scpta ctre asfinit era mai, mai s dm buzna peste o tabr format din vreo sut de care cu coviltir si tot cam attea corturi cenuii, zdrenuite, crpite, flendurite de prea mult folosin, de vnturi i ploi. ntr-un zvoi, la malul apei, femeile splau rufe, semn c nechemaii veniser ca la poman, cu cel, cu purcel. Ceran se strecur printre tufiurile de arini pn n apropierea lor i trase cu urechea. Iat c bnuiala mea se adeverea: veneau din spaiul panonic, erau iazigi metanai i inteau s ajung a doua zi la locul de ntlnire stabilit de Logan Losul, sub ascultarea cruia se puseser cu toii. Am trimis iscoade ca s m conving c nici o alt tabr nu se mai aezase prin apropiere. Oamenii mei erau nerbdtori. Ateptau cam de mult ceasul rfuielii i aveau destule datorii de snge de pltit. Le-am cerut s crue femeile i copiii, pe care, dup nelegerea cu legatusul imperial, aveam s-i ndreptm ctre cel mai apropiat castru. Am nconjurat n desvrit tcere tabra, la un ceas dup lsarea ntunericului. Nu se ateptau s fie lovii. Nici unul nu ne-a scpat. O singur cpetenie am lsat cu via, ca s-1 descoasem despre tot ce tia c s-a pus la cale.

Cu ct naintam, cu att ne apropiam de munii prin care vnasem n toi anii din urm i i cunoteam la fel de bine cum mi cunoteam nravurile. Dac nici o piedic nu ne mai sta n cale, a doua zi, pe nserat, rzbeam la poalele Muneelului, n apropierea taberei vrjmae. La un moment dat ajunserm ntr-o zarite de pdure, n cutarea unui vad de trecere peste rul nvolburat. Aici se ntretiau trei drumuri: unul o lua la stnga, innd ctre munii verzui-albstrii ce se profilau n zare, altul inea cursul apei, cotind uor ctre nordest, al treilea, bttorit i bine ntreinut, fcea unghi drept cu al doilea, lund-o spre dreapta, pe lng liziera unei pduri de stejar. Cnd se ntlnesc trei drumuri n apropierea unui vad de trecere, acolo trebuie s fie i un altar de jertf i de nchinat. Ceea ce eu nu prea vd, iar lucrul acesta nu-mi prea place. O fapt bun e ntotdeauna o fapt bun i cnd o s m nfiez Zeilor, pentru cealalt via hrzit de ei, poate voi fi ntrebat: Erula, bicisnice, tu care ai vnat vietile semnate de noi pe pmnt i ai hiclenit, i ai minit, i ne-ai ieit deseori din porunc, chiar de vei zice c ai svr- it toate astea pentru binele neamului tu, fcut-ai tu la viaa ta vreo fapt cu adevrat plcut nou? Atunci eu, punnd opinca ntre u i stlpul porii acelui trm, ca s nu mi-o dea n nas i s rmn pe dinafar, voi zice spit: Fcut-am, mrite Zeu! n ara ttnilor mei, la o npraznic nvlire de tlhari prdalnici, aa nemernic cum m vezi, ridicat cu mna mea altar la margine de drum, am pus piatr de jertf i de nchinat i i-am scrijelit slvitul nume, ca ei toi s-1 rosteasc i s nu le dai cu ua n nas cum mi-ai fcu t-o mie." Glumind, s-a pus pe treab, mnuind cu pricepere barda i artnd o for a braelor scurte pe care nu i-o bnuiam. A jertfit apoi ntru norocul lupttorilor un berbec i i-a ndemnat s ridice imn de laud zeilor Zalmoxis, Silvanus si Muma cea Mare. A ncheiat zicnd: Aceasta e o fapt bun, care d vo-

ioie inimii i trie braului. Iar voi, frailor mai tineri, nu uitai ca la rscruce de drumuri s ncropii altar, pentru ca omul rtcit s gndeasc i s se ntreasc n cuget gndind c nu e singur pe lume." tiam c drumul cel umblat duce la vicusul Cerul Mare. De fapt ntr-acolo duceau mai toate drumurile de prin acest inut, din dou pricini: una, c satul era aezat ntr-un fel de matc a apelor i, deci, a vilor locuite, a doua privea importana lui din mai multe privine: tocmai aici ieea Samusul Mare din cheile muntelui la loc larg, tot aici se ineau dou mari trguri peste an, de aici pornea drumul cel pietruit, numit Al Limesului, pe care la vremuri de pace urcau cei ce i cutau leacul la vestitele izvoare cu ap tmduitoare. Iazigii i marcomanii rtcitori, obinuii cu esurile i vile largi, prin care din veac i duceau traiul, preferaser acest loc nconjurat de muncele, gndind numai cnd i cum vor da nval ctre inuturile mnoase ale provinciei, nu i la alternativa c vor putea fi atacai i nc tocmai aici. Ca punct de ntlnire pentru o tabr panic locul era ideal. mi nchipuisem c nvlitorii i aezaser aici tabra vremelnic tocmai pentru c nlesnea sosirea nestingherit a cetelor lor prin trectorile munilor de la miaznoapte i soare-rsare. Locuitorii satelor prsite, pripii prin adncuri de codri i vguni de munte mpreun cu familiile i avutul lor, au dat veste din unul n- tr-altul despre apropierea noastr i au nceput sa ni se alture. La nceput m-am codit, socotindu-i un fel de povar, mai apoi i-am primit cu drag inim. Acum erau de mare folos. Pui sub ascultarea unei cpetenii de ndejde, le-am poruncit s nchid drumul i valea cu palisade de lemn i de bolovani, nct nici un tlhar s nu gseasc scpare pe aici. Apoi, am prsit valea i am luat sub tlpi un drum de coti, care urca n serpentine plaiul pentru a ajunge la stnile de pe

culmea muncelului ce strjuia Samusul dinspre miaznoapte. Pe platoul despdurit am rzbit abia dup ceasul nserrii. Tabra vrjmailor cuprindea tot esul dintre ape, att cam ct ar dura, n lung i n lat, galopul unui cal odihnit. Focurile alctuiau un fel de insule aezate la o oarecare deprtare unele de altele, dup triburi i neamuri, cum avea s-i dea cu prerea prinsul pe care l purtam cu noi. Dac spusele sale se adevereau, nsemna c avem de-a face cu cel puin trei seminii i vreo aptesprezece cete. Dac fiecare ar fi fost numai de mrimea celeia pe care o spulbeaSem noi cu o sear nainte, tot nsemna c aveam de nfruntat mai piuite mii de dumani nevoii s i vnd scump pielea. Socoteala mea fusese greit. Cei strni, ca ntr-o imens cldare, n vguna dintre jnuncele, numrau peste apte mii de oteni aparinnd unor triburi rzboinice i crude. Deocamdat m orientam dup numrul focurilor, abia dimineaa aveam s m mir de mrimea furnicarului din vale. De pe platoul unde ne gseam, i care domina mprejurimile, ar fi trebuit s vd i taberele unde poposeau ai notri. Uitasem c aa cum noi nu ne ngduiserm s aprindem focuri, nu o fcur nici ei. M ngrijorasem degeaba c nu au ajuns la ziua hotrt, care era tocmai cea urmtoare. Atacul fusese plnuit la rsritul soarelui, ca s lucrm cu chibzuin i s nu ne tiem ntre noi. Semnalul cuvenit avea s-1 dea balistele. Pn la rsritul soarelui aveam destul vreme s ne furim n vale, unde s ateptm s-i svreasc lucrarea catapultele i focurile greceti. Cu gndul la mcelul de a doua zi de teama ca nu cumva pilcurile noastre destinate ncercuirii s ntrzie, zdrnicind planurile aa de miglos puse la cale, n noaptea aceea m-am frmntat ct ntr-o via. De bun seam un Zeu bun a fcut ca somnul s nu m mai caute. Odat cu rcoarea nopii cerul s-a acoperit de nori mpovrai de ^ noian de ap.

Zpueala zilei se descrca abia acum. De nu eram treaz, atacul de a doua zi ar fi fost zdrnicit, surpriza dus pe apa smbetei. Fulgere scurte i groase prinser a brzda cerul, ale crui ugere pline erau gata, gata s se reverse. Am dat alarma i am poruncit oamenilor s ocroteasc corzile arcurilor, hotrtoare ntr-o btlie ca aceea pe care cu migal o pregtisem. Profitnd de furtuna dezlnuit, un fel de rbufnire a m- niei Zeilor, l-am luat pe Ceran cu mine, lsnd tabra n grija lui Erula i am cobort costia lin a muncelului, ferindu-ne numai de lumina fulgerelor. Am ajuns mai curnd dect ndjduisem la inta cltoriei noastre tabra inamicului. Aici am gsit atta larm i alergtur nct, pentru nceput, crezusem c ai notri au dat atacul, profitnd de dezlnuirea furtunii. Pricina frmntrii era cu totul alta. Ploaia aici nu fusese ploaie, ci rupere de nori; uvoaiele s-au prefcut ntr-o clipit n viituri, viiturile n nval de ape, nvala aceasta fr oprelite umpluse lunca ntins pe care lotrii i aezaser tabra. Aproape un ceas, ct a inut potopul, ne-am plimbat ca prin ara nimnui, cercetnd, trgnd cu urechea, lund seama. Erau muli, de dou ori mai muli dect bnuisem eu, orientndum dup numrul focurilor. Cel puin un sfert, dac nu cumva mai muli, erau strnsur, ori balast, adic femei, copii, btrni nevolnici, pe care altfel nu mi puteam explica de ce fuseser luai ntr-o astfel de expediie, dect punnd nesocotina pe ncredinarea c cel Puin o bun bucat de vreme nu vor ntmpina nici o mpotrivire. Curnd m convinsesem i de o alt slbiciune a taberei: toate cpeteniile se adunaser n cldirile pichetului de grani, din mijlocul aezrii, care coincidea i cu mijlocul platoului. Dac ar fi fost atacai prin surprindere, le-ar fi trebuit o groaz de vreme pn s ajung n rndul eelora pe care i comandau. Intervalul de o clipit, ct fulgerele luminau Ca ziua, mi-a fost de ajuns s constat i o alt

slbiciune a prostnacilor de sarmai: majoritatea dintre ei erau temui lupttori cu arcul, arc pe care la gndul c mine va fi iari soare, nimenea nu l ferea de umezeal' Fusesem norocos, ba mai mult dect norocos, ci inspirat de Zei, fiindc de atta vreme nu m mai lsasem cuprins n mrejele somnului. Acum altfel, cu totul altfel trebuia s se porneasc i s se desfoare atacul. Inspirat fusesem i atunci cnd m hotrsem s l iau pe Ceran cu mine. Regretam, amarnic regretam c nu l-am luat i pe Ariort, ca s-1 trimit solie la pilcurile conduse de Zoltes i Bituva. Am comunicat regretul acesta destoinicului Ceran: Tu, prietene, cu orice risc trebuie s ajungi n tabra lui Macrinus Flavius Sirus nainte de a se lumina de ziu. Ba- listele i focurile greceti nu ne mai fac trebuin dect att ct s dea semnalul pentru atac. mi pare ru c nu l-am chemat i pe Ariort, pe care l-a fi putut trimite cu sfaturi la cpeteniile de dincolo de Samus." Un glas din apropiere m-a fcut s tresar de spaim. Noroc c la anii mei aveam inima unui flciandru. Pi, snt aici, domnia-ta, cinstite v- ntor. Nice cum nu se apropia de mine somnul. Atunci ce am zis: ia s mai inem de vorb strjile, c, pe o vreme hiclean ca asta, cine mai tie ce se poate ntmpla. Aa v-am vzut strecurndu-v din tabr i v-am recunoscut la lumina unui fulger. Avuseri noroc, zu aa, cci tocmai m pregteam s arunc sulia. Am chitit repede ce planuri avei, bnuiam ce primejdii v ateapt i, cu riscul de a v supra, m-am inut pe aproape. Ba, mai mult. Am fcut rost i de trei bidivii, ca la o adic s nu pierdem vreme. Poruncete, domnia-ta!" n zori, la ceasul cnd vzduhul e numai triluri, zumzet i parfumuri, iar dumanul se lsase copleit de somn dup noaptea n care s-a luptat cu viiturile, un chiot prelung sfie valea, nsoind prima btaie a catapultelor i primele conie cu rini aprinse, aruncate peste corturi, bordeie i ngrmdirea de

care. Tot cam atunci, patru cete din vreo cinci sute de clrei i-au fcut apariia din patru zri i, n galopul ndrcit al cailor odihnii, au prins a nconjura tabra sarmailor iazigi i mareo- mani, purtnd n vnt fiorosul dragon dacic, pe care luceau cele apte stele, ale destinului i ale zodiacului, i din a crui alctuire rbufnea nfiortor un urlet prelung de lup turbat, sfrit ntr-un fel de larm care aducea a cutremurare de pmnt, viitur de ape i surpare de ceruri. Era de ajuns s l auzi, chiar de i era cunoscut de cnd te nscusei, ca s te cutremuri de spaim i, suflet mic de-ai fi fost, s te arunci cu faa la pmnt. Dac la un atac din partea romanilor, spurcaii de metanai nu se gndeau, la unul din partea dacilor, nici mcar att! Unii, mai tari de cuget, i-au regsit curajul i au pus mna pe arme; cei mai muli s-au strns grmad, ca o turm de animale atacate de fiare; o parte au prins a cuta scpare n munte i n pdurile din jur. Pn la adpostul copa- cilor ori al stincilor locul era deschis i neted ca n palm, aa nct sgeile i culcau polog la pmnt, iar lncile, suliele i ghioagele mplineau ce mai rmnea de la prima scertoare. In partea de sus a Samusului Mare, acolo unde pe un platou ntins, sub forma unui scut dacic, se orn- ciuiau bordeiele i acareturile vicusului Cerul Mare, dumanii se regrupaser i opuneau o rezisten ndrjit. Tot ntr-acolo inteau s rzbeasc i cei ce se convinseser c n pdure ori n munte nu pot ajunge dect cu preul vieii. Mi-am strigat oamenii, am alctuit un trup de vreo cinci sute de clrei dup formaia zborul cocorilor, eu fiind cluza, i ntr-o cavalcad cum nu cred c s-a mai. pomenit vreodat am luat direcia platoului, am izbit n acea aduntur ca un berbece de drmat ziduri i am despicat n dou ceata de vreo dou mii de tlhari, care se apra sub carapacea scuturilor, retrgndu-se pas cu pas i intind s ajung la Cheile Samusului, de unde, sub oblduirea muntelui,

s-ar fi fcut nevzui. Pe leahul deschis de mine s-au avntat clreii lui Ortis, venind ca o vijelie dinspre stnga. Culoarul prinsese totui a se strnge i poate c am fi fost copleii dac din direcia opus nu ar fi dat nval, pe caii lor grei i mpltoai, clreii romani, vreo apte, opt sute, sub comanda generalului Aurelius Redux. Tot atunci, oblic, au lovit din amonte, ca o viitur de ape, oamenii condui de ncrncenatul Datis. Pe lng urechile mele uierau ca nite erpi ntrtai sulie, sgei, lnci, securile de lupt ale prietenilor i neprietenilor. Toi ai notri luptau cu capetele descoperite, ca s nu ne omorm ntre noi, i la un moment dat am avut imaginea unui lan de trestii care, ici se apleac, ici se ridic, ntr-o vltucire de vrtej. Mi-am strigat iari oamenii. I-am fcut semn i lui Dacis s m urmeze. Am nconjurat galopnd tabra vrjma, sau ce mai rmsese din ea, i am pornit vntoarea. Ortis i Aurelius Redux mi-au neles planurile i au acoperit fia de teren neted din partea dreapt a apei; pe platou i mai jos, unde fusese ridicat tabra, luptau acuma cot la cot, umr la umr, spate n spate pedetri. Se auzeau icnite, ndemnuri: lovete frate, pzea, mpunge, ferete, taie-1 m! Cohortele romane, narmate pn n dini, se mpriser n mai multe falange, care din alergare se alctuiau n form de pinten, i ntr-o tcere ncrncenat, nspimnttoare, ce prevestea trmuri ale morii, naintau i i svr- eau sngeroasa lucrare, mpingnd totul ca un tvlug ctre platoul nconjurat de noi. Eram att de ncrncenat, de cuprins de beia luptei, nct o zi, o sptmn, un an nu a fi simit oboseala trupului i slbiciunea braului. Un Zeu prielnic m ocrotea, desigur, fiindc din attea sgei, lnci, securi cte mi fuseser adresate, nici una nu m atingea. Porunca: AJUNGE! transmis de Mavrinus Flavius Sirus prin olcari i trmbiat de otenii cu almuri, m-a gsit n partea de rsrit a vicusului, cu

minile ncletate de grumazul celuia pe care l bnuiam comandantul vrjmailor, o namil cu for de zimbru, ce m-ar fi dovedit poate, dac ghioaga lui Ariort, care nu tiu cnd i cum rsrise iar lng mine, nu l-ar fi dobort ca pe o vit la altarul de sacrificiu. La n ceput nu am priceput rostul poruncilor date de legatusul imperial. Abia dup ce mi-am rcorit obrazul n undele reci ale Samusului, pe malul cruia m ncletasem cu vrjmaul ce-i cuta scparea peste ap, am neles c provincialii au nevoie de sclavi tineri i puternici, ca s ridice iari n vechea trie castrele, burgurile i pichetele de la limesul de rsrit i de miaznoapte. De m-a fi privit n oglinda apei, de bun seam c m-a fi nspimn- tat. De aceea, cnd mi-a strns puternic braul, lociitorul mpratului pentru Dacia a exclamat: Pe toi Zeii! Domnia-ta, viteazule taraboste, ari, fie-mi iertat comparaia, ca un satr hrtnit i nsngerat. Ara- t-te degrab medicului meu, ca s te mai poi bucura de aceast mare birtiin!" Mulumesc, serenissime, i-am rspuns, abia trgndumi sufletul de osteneal, dar nu cred s am vreo ran care s merite osteneal. Mai bine s ne sftuim ce avem de fcut." Ai dreptate, numai c nici vreme de sfaturi i plnuiri nu prea avem. Am privit totul de pe dmbul acela, unde de cu noaptea ne-am instalat balistele. De scpat nu au scpat mai mult de dou, trei sute i..." Fii domnia-ta pe pace, c n-au scpat nici atia. Vile i potecile snt mpnzite de oamenii notri i de localnicii care de mult ateapt s se plteasc fa de aceti nemernici." Atunci, nseamn c aici am isprvit ce aveam de isprvit i..." Domniavoastr s nu se grbeasc! Altfel ne-a fost nelesul, dac bine mi aduc aminte. Cale de apte zile, la galop, cu cal odihnit, picior de tlhar din soiul acesta nu va mai rmne. ngduie, dar, s plecm n treburile noastre." Nu ngdui, ci te vom nsoi, taraboste. Dei

nu avem dezlegarea s i lovim pe Iazigi, Roxolani, Bastarni i Marcomani n rile lor, ele fiind, cum bine tii, neamuri federate . . ." Iart, mrite general, dar mi vine s rd i nu e momentul. Neamuri federate, nite tlhari care prjolesc, jefuiesc i omoar ca n codru prin Provincia Dacia?! Federaii i respect obligaiile, nu te lovesc..pe la spate, cnd te simt slab i neajutorat." Ai dreptate. Aa stau lucrurile. Snt convins c i panicul cezar Antoninus Pius ar gndi i ar proceda la fel. Domniile- voastre, generalilor, ce prere avei?" Cei trei s-au neles repede din priviri. A vorbit Aurelius Redux, despre care mai trziu aveam s aflu c purta n vene snge de dac: Prilej ca acesta s ne asigure pentru mult vreme linitea la hotare cine tie cnd se va mai ivi, iscusite Macrinus. Noi zicem s nu mai pierdem vremea i s alturm clreilor daci, costoboci i Daci Mari, alele noastre. ngduie s iau nsumi comanda lor. O frie de arme ca aceea pe care am sacralizat-o astzi cu sngele nostru, e mai mult dect o fapt a noastr, e o voin a Zeilor." Ne-am cutat rniii i morii. Ne-am splat rnile i le-am oblojit. Am adus jertf de mulumire zeilor, ndeolalt, cci ndeolalt am luptat i am sngerat. Am pierdut puini oameni, ns pe cei mai vrednici i mai dragi. Ceran, pe care l ndrgisem ca pe copilul meu, n-avea s se mai toarc n Munii cu Aur, unde l ateptau pdurile i praiele, rosturile bunului gospodar de sub muntele Negrileasa i, poate, Arcia Candida. ain ngropat la rdcina unui stejar falnic, cu armele dumanilor lng care a czut la acest npraznic seceris, i cu armele sale, care nu i-ar aj fj gsit un altul pe msur. Cnd am ncredinat morii notri n grija Zeilor, am rostit printre lacrimi i numele tinerelor cpetenii Bituva si Dadas, lujere czute n primvara vieii. Dar, cum n vremi ca acelea, triai clip de clip cu moartea alturi, ngrijorat erai nu c

mureai, ci cum mureai. Credina n fericita lume de dincolo, pe care ne-o hrzea Marele Zeu, nsenina gndul i alina desprirea. Aurelius Redux, Dacis i Ortis fuseser desemnai s duc campania de pedepsire i pacificare ctre miaznoapte i soare-rsare. Generalul Seda- tius Severianus, mpreun cu cpeteniile mari ale dacilor nordici i cos- tobocilor: Maros, Dius, Duras, Gerula i Rigozi, rmnea pentru o vreme la castrul de la Rurpeia, pentru continuarea tractatelor de stabilire n provincie a celor doritori de viaa romana", Procuratorul Imperial lsn- du-i n acest scop o ntreag armat de scribi. Drumul pn la Apulum l-am fcut alturi de Macrinus Flavius Sirus i Statius Priscus. Mi-am dat cu uurin seama c, dup tot ce nfp- tuisem, le stteam ca un balsam la inim. Se ntreceau s m gratuleze cu laude, s-mi dea bucatele cele mai bune i vinul cel mai dulce. Ajuni la Apulum, prfuii i ostenii, dar primii n triumf, am adus n aceeai zi jertf Zeilor prielnici: doi turai albi, dou capre negre, o vielu codalb i nenumrate psri, n mruntaiele crora augurii au citit viitoare ntmplri. Se apropia seara, dar nc nu mi se ngduia meritata odihn. Printr-un magistrat ncorsetat n galoane i fireturi, Macrinus Flavius Sirus m poftea s ncheiem mpreun acea zi mare la termele municipale. Magistratul era nsoit de sclavii i sclavele de trebuin pentru ceremonialul mbierii. M-a pufnit rsul i mi-am zis: Te-ai ajuns, Viezure biete! Bine c nu i s-a organizat un triumf la Roma, cci, obosit cum eti, adormeai pe tine!" Seara a fost plcut. Una dintre cele mai plcute despre care mi aminteam. Baia de aburi, baia rece, gimnastica, masajul, alifiile, bucatele alese, vinul de Chios, m fcuser alt om. Parc m nscusem a doua oar. Mai cu seam a cincea cup, cnd ceremonios

nevoie mare, dar n inuta n care venise cu cincizeci de ani n urm pe lume, Macrinus Flavius Sirus mi fcea cunoscut c srbtorim dou evenimente: ziua naterii sale i cea a numirii mele n rangul de comis peste toate aezrile Dacilor Mari, Costobocilor i dacilor prigonii cndva, pe care ncepnd de astzi Imperiul i ngduia s se aeze pe pmnturile libere din Provincie. Am but pn la fund cupa aceea i apoi nu mai tiu cte i-au urmat. M temeam c totul nu e dect vis, i, chiar vis de era, a fi vrut s dureze. Capitolul unsprezece DINSPRE SURIANU I VlRFUL LUI PATRU SE DESCHIDEA ZARE.\ i cretea la orizont un imens voal strveziu suflat cu galbenul holdelor n prg i cu roul florilor de munte. De mii i milioane de ani, de la nceputurile lumii de acolo rsrea pentru locuitorii de pe Valea Gr- ditei soarele. Dintr-acolo se revrsa i acum ziua, mai nti furiat apoi tot mai grbit s-i intre n rosturi. Cnd bulgrele de foc a sltat, ca aruncat df o mn urieeasc, peste Culmea Luncanilor, mo Toa- der Berian a tresrit. Aa cum se zice c tresar strigoii, spiriduii, duhurile i vlvele la cntatul cocoilor. nsemna c trecuse timpul istorisirii, se spUlberase noaptea, felia de tain din timpul lumii, cnd totul este ngduit i totul e posibil. Cei trei, roat n jurul lui Toader Berian, zis erpele Ro, nc mai erau ochi i urechi. Ochii urmreau fascinai jocul negului-anten de pe vrful nasului, urechilor nu le venea s cread ceea ce auzeau. Btrnul obosise. Istorisirea se depna cu poticniri tot mai dese, lipsit de vlag. Uneori, ct viaa unui fulger pe cer, btrnul ncremenea, prnd a fi o statuie cioplit n piatr de tuf. Copiii, alarmai, se grbeau s alunge hamea uitare. Cum fcea acum Teofana: Mo Toader, matale poi grbi, mai poi i

sri peste ce crezi c are mai puin importan, ns ncheie povestirea cum se cuvine rugmu-te!" Ei, firear s fie! rbufni Bogdan, ce, parc ziua aceasta nu ar mai fi putut ntrzia mcar un ceas?!" Btrnul nu i mai aprinse pipa. O scutur numai, lovind-o de buturuga de pe care nu se mai clintise de cu seara. nchise ochii o clip, dar care copiilor li se pru fr sfrit, i deschise de parc pleoapele i-ar fi fost de piatr, i schimb tonul. Schimb i ritmul zicerii. Nu i mai puteai da seama dac vorbete n somn ori n trezie. Era sfrit de var secetoas. M gseam pe prispa casei mele de la Izvorul Alunului i nsilam cu cerneal de bozii cuvinte pe o pielicic alb de cprioar. Un fel de cronic pentru viitorime. Pe care aveam s-o pun ntr-o racl de piatr, alturi de tbliele cerate i de alte dovezi ale trecerii mele prin acea clip de via. Viaa mi-am trit-o cum se cuvine. Chiar de-i supr pe cei ce mi-au dat-o, trebuia s recunosc c mor mpcat. Ce rost ar fi avut trecerea mea prin gruntele de lumin ce l numim via, dac nu a fi fcut nici un bine i nu a fi lsat nici o urm? Iat c eu, printre cei puini din neamul meu, care i somnul i l-au petrecut cu capul pe scut i cu mna pe arme, mam ncumetat, dup pilda scribilor de la Roma i din Elada, s las urmailor nscrisuri cu mrturie pentru vremi ce chiar mine vor fi cenu, pulbere i uitare. De cnd fusesem numit pstorul cel mare al dacilor de peste limes, aezai pe vile i platourile Cetilor Sacre i peste tot unde pmntul atepta s fie arat i semnat, zilele de rgaz ntru migala scrisu Sui aU ^ost Pu^ino' ce*e risipire pentru obte i neam ndestule. Cinei ni i-am pstorit cum se cuvine, pn ce s-au aezat temeinic n rosturi, Am legnat copiii lui Ortis i Dacis, depnnd gheme de amintiri cu Ortis btrnul,

vlstarul de rege; l-am deprins cu tainele vnatului pe feciorul lui Ariort, care s-a mutat cu rosturile i gospodria mai aproape de mine, am sporovit nopile despre cte n lun i stele cu ugubul Erula care, la fel ca mine, nu cunotea somnul n anii aceia; l-am ajutat pe Zebal s-i redeschid hanul de la ntlnirea Rului Mare cu Sargetia i am sru- tat fruntea Arciei Candida, creia Ortis cel tnr i pusese coroni de mireas; mpreun cu Macrinus Flavius Sirus am mai petrecut clipe frumoase la termele de la Ulpia Traiana Sarmizegetusa, i am jucat bani buni la zaruri, pn ce dintr-o necunoscut pricin a czut n dizgraia augustului blajin, Antoninus Pius. Mi-a fost dat s-1 ntlnesc pe Tiberius Maximus, cel tnr, ceretor la porile Ulpiei, devenit beiv i nevolnic, i s-i asigur o pine la curile mele. Despre toate astea i despre attea altele ce merit neuitarea m-am hotrt s scriu, ca s rmn ceva din aceste vremi adnc tulburate, cnd murea cu generaia mea o lume i se ntea alta, aa cum sub stratul armiu de frunze ghinda, ncolind, se pregtete s ia locul pdurii. Macrinus Flavius Sirus, fie-i numele slvit, mi zicea adeseori: La judecat, martorul bun i apropie partea difeptii; deci, fr martor nu ai dreptate, aa cum fr istorii nu ai trecut." Dar multele semne cioplite n piatr, nemurite n ziduri, venicite n datini?! Ele? Oare numai ele?! Mna tremur, cuvntul nu vine, litera fuge, mintea zuit ... mpovrat de ani, iat-m iari pregtit de drum. Picioarele greu m mai in, calul, mbtrnit i el, anevoie m poart, toate m trag spre pmnt i pe toate le uit cnd neamul m cheam. n Poiana Omului de pe Platoul Luncanilor, aproape de Petera Zeilor, va s aib loc ntlnirea neamurilor la Solstiiul de var. Oare dintre cei vechi ci mi vor mai ntinde plosca i ci mi vor mai da binee? Datina, rmas din vechi, e ca o dat la cinci ani, n dricul verii, neamurile vecine,

61

din marele neam, s se strng n Poiana Sacr, unde au loc sfaturile i judeele nelepilor, pentru pricini de pace i rzboi, rtciri de turme, clcri de hotare, vrsare de snge, rpiri de muieri. Aceasta e a doua mare srbtoare a neamurilor, care cuprind n acea zi a pcii i judecii un platou ntins ct vezi cu ochii, ridic adposturi, ntind coviltire, ncropesc colibe, n care adpostesc pe timpul ct in serbrile rudeniile mprtiate prin deprtate locuri, majoritatea venii mai mult cu treburi de nego sau cumetrie dect cu pricini de judecat. Unii cumpr, alii vnd, unii prsc, alii se apr, unii nceluie, alii se las nceluii, nct evenimentul depete interesele unei familii i ale unor neamuri nvecinate. Lumea curge, tirile alearg, povetile se in lan, rapsozii au trecere, eroii, noroc, arlatanii, destui srcui cu duhul, saltimbancii i dresorii, destui gur-casc. Veneau la ntlnirea din Poiana Omului, dup cum le ngduiau drumurile i

deprtrile, oameni de rnd, flci tomnatici, fete bogate i cam trecute alturi de cele frumoase i srace ca pustiul, veneau bogtanii ori sracii i toi erau minai de gndul c la srbtoarea Solstiiului de bun seam se vor cptui. Uite aa, sub ochii mei la fel de mirai ca i la prima serbare, se ntemeiau cstorii, neamul se amesteca i cretea ca n vremurile bune ale tinereilor mele. Judecata nelepilor, ndtinat din mosi- strmoi pentru ziua aceea, avea acum, ca i alt dat, mai mult rostul de a aeza n temelii durabile asemenea daturi. Dac fata, singura ntr-o familie n care prinii aveau feciori, ieea dintr-o cstorie n care mama i luase so, cu averea i cu zestrea de la prinii ei, adic l ctigase la trg de var, cum se mai spunea, ea singur motenea averea, hotrnd, dup buntatea inimii, dac se cuvenea s lase ceva ori nu i frailor si. De cele mai multe ori ei se alegeau cu sfatul de a-i ctiga pinea n lumea larg. Tocmai pe dos se petreceau lucrurile n familiile unde brbatul fusese cel ce adusese mireas srac n casa prinilor si. Aici, dac mezinul nu era cumva dezmotenit din pricina unor ruinoase nravuri, dar numai cu voia Sfatului nelepilor, el singur rmnea cu agoniseala. Aceasta era pricina din care, dei ntemeiau familii i aveau la rndul lor copii, fraii i surorile nu se despreau, averea rmnnd, n cazul acesta, btrnilor, pn cnd i copiii lor mbtrneau: doi, trei, ase, nou, treisprezece, ci erau ridicau cas de piatr, ori de brne, ori spau bordeie, gospodrind bunurile ndeolalt i trind n aceeai ograd strbunici, bunici, nepoi, strnepoi i strstrnepoi, n bun nelegere, cte trei, patru i chiar cinci generaii. Veneau la serbrile din Poiana Omului oameni de rnd, taraboti i oteni, pcurari, agricultori i negustori,, meseriai de tot felul de prin vile i munii apropiai, veneau chiar i alte seminii, mpestrind n-

tinsul Platou al Luncanilor cu fel de fel de adposturi, fiindc srbtorile ineau trei zile. Ctre vestita Poian a Omului duceau felurite drumuri, n majoritate sigure i bine ntreinute de* auxiliari i de hangiii care, n numai trei zile, ctigau ct pentru ntreg anul. Un drum, numit i drumul rii, venea de la Ulpia Traiana Sarmizegetusa, se unea cu cel al Hategenilor la confluena Sargetiei cu Rul Mare, le nsoea o vreme cursul pe malul drept i, nainte de Aquae, o cotea spre munte, innd Valea Veteranilor i lsnd n stnga cetile de la Piatra Roie i Feele Albe; altul, dup ce lsa la dreapta apa neltoare a Marisului, o inea n sus pe malul Sargetiei, ca s verse tot pe Drumul Veteranilor puhoi de oameni venii de la Germisara, Blandiana, chiar Apulum i Munii cu Aur; dou drumuri mai puin importante, dar nu i cu prilejul srbtorilor de pe platou, strbteau culmile domoale dinspre Apa Frumoasei si Munii Delarilor; mult mai importante erau de data asta potecile, ce puteau fi numrate cu zecile, cu sutele, cu miile, luate n copitele cailor ori n tlpile opincilor, cci nici un drum ctre Poiana Omului nu era prea greu sau prea lung cu un prilej ca acela. Dup prima zi, a Marelui Sfat, n care se aduceau n faa btrnilor nelepi pricini de tot felul, urma a doua, ce era zi de trg, la care se vindea tot ce avea sau nu avea pre, de la sare la sclavi, de la soii i soi la miere i mied, de la boii mocneti cu coarnele ntoarse, la caii de ras i mscricii de duzin. Nimenea nu i amintea ca aici s se fi furat vreodat mcar o potcoav, ori negustor s nele la cntrit i numrat, cci asemenea frdelegi se pedepseau cu moartea. Judecile erau drepte sau, mai bine zis, att de drepte ct pot fi judecile fcute de om pentru semenul su. Mrturisesc sub greu blestem c n acele vremi nevoiaul l chema la judecat pe bogatul ce l-a nedreptit, slujitorul, pe stpn i, dac a avut de partea sa dreptatea cel slab, i s-a dat, fiindc legea

prinilor notri era una i acceai pentru rob i mprat. Ai mei, cei de pe Valea Veteranilor, s-au pregtit pentru plecare din vreme: mrfurile au fost alese cu grij, pricinile de judecat cu unii i cu alii au fost ntoarse pe toate feele de mai multe ori, fetele au fcut ordine n lzile cu zestre i prin acelea cu straiele de srbtoare, flcii i-au ferecat fluierele, au uns cimpoaiele i au prins zdrngnei de argint la opinci; voinicii i-au lustruit armele pentru ntrecerile ce aveau loc a treia zi, mscricii, zodiecarii i saltimbancii nscoceau drcovenii i parasconii ca s te lase cu gura cscat, ceretorii, ologii, leproii cucereau din vreme rscrucile de drumuri i locurile cu altare pentru jertfe i nchinat, iar copiii renunau la somn ca nu cumva cei vrstnici s plece fr ei. Cu o zi nainte, n zori, de ziua nchinat lui Venus, cei din satele pstorite de mine s-au urnit cu cel, cu purcel, femei i brbai, btrni i copii i, dup datin, mi-au btut la poart. Boleam de vreo sptmn. O slbiciune hiclean mi se cuibrise pe la nchieturi, suflarea se poticnea i hria ca un cimpoi aruncat n pod, demncarea o nghieam mai mult n sil, pana de scrijelit tblie cerate i cea pentru pergamente devenise grea pentru degetele numai zglciuri, i noduri, i tremur pe la ncheieturi. Noaptea se ntmpla s visez c triesc n viaa mea de dinainte, adic n aceasta, i atunci cnd m trezeam mi era tare greu s aleg ntre una, de care mi era dor, i alta, de care tiam c o s-mi fie. Visul pe care vi l-am povestit nainte a fost ultimul dintr-un ir care ncepuse s-mi dea de gndit. Din pridvorul mpodobit cu esturi nflorate am adulmecat zumzet de stup tnr i zvon de srbtoare. Inima mi-a tresltat ca o gloab btrn n faa tainului de ovz i a prins a bate ca n vremuri mai bune. Comisul Pieporus, n ascultarea cruia se gseau pagusurile de pe valea de jos a Sargetiei, n mare strai de

srbtoare i cu armele de rzboi, mi-a ntins plosca ntmpinrii i a chemrii la nuni i botezuri, nvelit n vsc desprins de pe stejarul sacru i, ca prin farmec, puterile mi-au revenit ndat. Bucuroas peste poate c m vede iari pe picioare i nclinat spre ale vieii, Drilgisa, soaa lui Ariort, cu care m nvecinam, l-a nhmat pe Debar la cotig, a ncrcat merindea i am pornit la drum, n fruntea unui vesel convoi de care i clrei. Dup un scurt popas la hanul de la Valea Peterii, unde am gustat cu plcere vinul aburit de rcoarea dimineii am pornit iari i, hai, hai, hai, mai la drum, mai la odihn, cci vremea nu ne mna cu anasna de la spate. Pn s ncline soarele dincolo de Culmea Luncanilor, ajunsesem unde nu mai ndjduisem s ajung altfel dect abur de amintire. Platoul peterii i Poiana Omului roiau de atta omenime. Numai de-ai notri, adic dintre aceia ce ne consideram oameni ai locului, coborsem de pe culmi i urcasem din vi mai bine de trei mii de toate vrstele. Strbtusem drumurile mai gustnd din plotile cu mied, mai ndemnnd boulenii i caii la deal, mai strunindu-i la vale, cntnd i chiuind cu voie bun, cu muzici din vreme tocmite, mergtoare n fruntea fiecrui alai. Imediat dup ele hlduiau flcu i fetele, culegnd florile cmpului, stropindu-se cu apa cristalin a praielor, furndu-i srutri galnice ori arztoare sub streaini de pdure. Btrnii nelepi, fruntaii satelor, capii de familie i slujitorii altarelor se aineau pe la mijloc, mai mbiindu-se cu plotile nnegrite de vreme, depnnd amintirile altor srbtori de Solstiiu i rscolind praful uitrii. In carele cu dou roi nalte, fcute dup modelul celor romane, trase de bouleni sprinteni, ori n carele cu loitrele lungi, aezate pe patru roi rfuite, veneau femeile, cocoate pe lzile de zestre ori pe lobdele aternute cu pricoie nflorate, uoare ca puful, dup ce toat primvara fuseser nvlmite prin vioa- gele apelor de munte. In

pagusul Petera, de unde mai aveam cam un ceas de mers linitit, ne-au ntmpinat cetai clri pe armsari negri, fala Confreriei Lupilor Hategeni. Ei ne-au uurat de armele tioase, de uneltele vrstoare de snge, pe care le-au stivuit n cteva care mocneti cu coviltir i, n numele neamului nostru de pe Valea Veteranilor i a Sar- getiei de Jos, ne-au pus, pe mine i pe comisul Pieporus, s jurm pe cer i pe pmnt c atta vreme ct va ine Srbtoarea Mumei Mari i Sfatul nelepilor, nelegerea i pacea vor s domneasc n inimile celor aflai sub a noastr ascultare. Tot aici s-au fcut nscrierile feciorilor notri la ntrecerile brbteti din ultima zi a serbrilor. Irftrarea n Poiana Omului se fcea la asemenea ocazii numai pe patru drumuri, pe care nc din zori curgeau iruri, iruri poporenii. La captul lor erau nlate patru pori urieeti, din trunchiuri de ulmi, mpodobite fiind cu ghirlande de flori, cu cetin i vsc. Patru vase, cioplite din trunchiuri de arin, n care, pe scocuri de lemn miestrit cioplite, se scurgea ipotind apa din Izvorul Sacru, erau pregtite pentru datina splrii de colb i de gnduri viclene. Cu barba lui colilie, atrnnd pn la bru, mpuinat de ani, dar nc sprinten, ne-a ieit in ntmpinare neleptul Troes, nsoit de un flcu i de o fat care purtau pinea, sarea, ulciorul de vin i crengua de popelnic^ ale crui frunze nu cunosc ofilirea i moartea. Cnd peam n poian se nsera ntr-o atmosfer de pace i linite, sub cer nalt i senin. Un zum- zuit ca al stupilor la vremea roitului cuprinsese firea. Mirozna acrior- neptoare a focurilor aprinse pentru noapte, peste care femeile aruncau din cnd n cnd cetin i semineele ce fceau inima voioas, mpresura ".lrlsUl platou. Grupuri, grupuri de flci i fete, de copii i copile, dori- tori s deprind mai curnd cte ceva din tainele i rosturile celor vrst- .j bteau poteci ctre pdurile ce nconjurau poiana, crnd trunchiuri vreascuri, ori

numai prefcndu-se prini cu aceste trebi. Pentru btrni l fruntaii obtelor fuseser ridicate din vreme adposturi largi, din lemn de mesteacn, acoperite cu frunzare verzi. Ct puteai cuprinde cu privirea, focuri, focuri la care fierbeau ceaune pe vetre de piatr ori pe pirostrii, clocoteau cldri, sfriau hlcile de carne, se perpelea vnatul cu coarne, ori cu coli, ori cu pene; oamenii se chemau unii pe alii, pof- tindu-se la osptat, fetele mritate prin strini plngeau ostoindui dorul la pieptul mamelor, tovarii de arme ori vntorii vestii depnau istorii despre ntmplri npraznice. Ct vreme am zbovit cu Troes i cu ali nelepi pe laviele de mesteacn reavn, pentru a ni se nfia rboajele cu pricinile ce le aveam de judecat a doua zi, ai mei au mas i au aezat tabr pentru noapte la locul ndtinat neamurilor Veteranilor din btrni, la miazzi de Petera Zeilor, n preajma unor stnci de calcare roase de vnturi i sfredelite de ploi, nchipuind un convoi omenesc care urca anevoie muntele. Aici au aprins focul i l-au lsat n seama copilandrilor i a btrnilor. Niel mai la dreapta, pe un tpan, tinerii au ncins jocul de doi, ca la Haeg, nvrtita de trei, ca pe Valea Frumoasei, nvrtita de pe Maris i hora din Munii Cetilor, dup zisa ndrcit a tilincilor, fluierelor i cimpoaielor. Joc i veselie se ncinsese i ctre miaznoapte, de unde se contura buza ntunecat a pdurii i rzbeau puriturile celor cobori din inutul Delari- lor ori din Munii cu Aur, venii la trg cu unelte de fier, arme frumos lucrate, ciubere, tulnice, vase de lut i felurite bijuterii. Partea dinspre rsrit era a jinarilor i poenarilor, a celor din inuturile de margine, crora li se zicea mrgineni, vestii negutori de brnzeturi, de ln i piei, neamuri venic cltoare cu turmele peste muni i esuri, cu flci tomnatici i fete mbtrnite n ateptare, care n aceast sear de nceput jucau ncini roat jocul

numit Al Soarelui, n zvon nalt de fluiere. Lun- eanii i hateganii, sargetenii i tapeienii, care pretindeau c se in toi de un neam, i-au ridicat taberele ctre apus, aproape de Petera Zeilor, unde, pe lng focuri, tropoteau cu srg i ndeolalt btrnii i tinerii brul cu strigturi, btut n contratimp de un duba ce putea s o in tot aa mcar trei zile. Ce mai! Platoul nalt, presrat cu focuri i mursecat de btaia opincilor, arta ca un imens cuptor n care fierb, se coc, se prjesc i se perpelesc felurite mncruri: balmu gras, de stn, fiert n mei mcinat la rni rar, pastram de berbece ori de capr neagr, dat prin mirodenii i inut la fum de fag, miei nbuii sub lespezi fierbini, umplui eu toctur de pasre i cu felurite verdeuri, vnat cu pene, stropit cu vin i mujdei de usturoi, caltaboi i crnai mustoi, armii uor la para jratecului, ceaune n care cocoloii de brnz sltau prin terciul de mei adstnd adausul de lapte covsit i smntn, pstrvi n foi de urzic unse cu slnin de urs, plcinte ct roata carului umplute cu brnzeturj i crnuri tocate i toate astea, dar mai multe altele, stropite miglos cu vin acrior, mied dulceag-amrui, cidru de mure, afine, ctin, smeur i soc, bere gulerat de ovz i hamei, but din donicioare nalte de lemn Vecinii i rudeniile, cunoscuii i prietenii se pofteau cnd unul, cnd altul- gust, rogu-te, i din asta i ai s-i lingi degetele!; ia, rupe matale numai o bucic i ai s m pomeneti!; vecine, nu zice nu, c nu se cade s nu guti din cele cu care ne-au ndestulat Zeii!; o ciozvrt, numai una, prietene, i numi zice mulam dac nu i-o plcea! In Poiana Omului, pacea nopii i linitea somnului s-au lsat trziu, dup asfinit de lun plin i la zvon de tulnice dat de membrii friei, sorocii cu buna ordine n aceste trei zile. A doua zi ne-am trezit pe cnd se deschideau n lumina dinti zrile, n triluri de psri i glasuri unduite

de tulnice. Dup datina din vechi-str- vechi, cei apte nelepi alei s judece i s limpezeasc pricini, nc de la serbarea cealalt, s-au recules n tcere i smerenie sub cupola nalt a celei de a treia ncperi a Peterii Sacre. M numram i eu printre ei. La ieire ne-am purificat iari, trecnd prin cercurile de foc, stropii cu ap nenceput, adus de fete neprihnite. Apoi am urcat Stnc Zeului, de deasupra peterii, i ne-am aezat pe laviele de piatr, tocite de vreme i de ederea unui nesfrit ir de juzi nelepi, avnd rboajele i tbliele de plngeri i pricini la ndemn. Pentru a cincea oar eram ales starostele acestor brbai nini de nelepciune i aplecai de ani. Am rostit cu glas nalt legmntul nostru i pedepsele cuvenite celor ce aveau s ni se nfieze cu mrturie strmb sau gndul hiclean. In fa i pe cele dou laturi ale potcoavei, n care Zeii" aezaser stnc la nceputurile lumii, se nghesuia mulimea. Nici un alt spectacol, nici mcar ntrecerile brbteti nu o atrgea att ct Judecata cea Mare. Din dreapta mea, sfrijit i mpuinat de ani, cu o barb falnic precum cea a slujitorilor din templele subpmntene, s-a ridicat Troes, vestit pentru harul de a ntoarce, orndui, lefui, aeza i cnta cuvintele. Ii mersese vestea pentru vorbele nelepte cu care cndva l ntmpinase ca sol pe augustul Hadria- nus, n trecere prin Provincia Dacia, i pentru solia purtat n tineree tocmai la Roma, Cetatea Lumii. Mngindu-i podoaba brbii a nlat glas: Frai ai mei ntru Zei, snge i datini! In ziua dintru nceputuri cnd, n stpnirea pmntului, lumina este biruitoarea ntunericului, ne-am adunat dup datina din btrni ca s cercetm cu nelepciune vlvorile de orice fel i s nemurim pacea. Prin glasul meu, nelepii neamurilor adunate aici, v spun bun venit i bun pace! Snt btrn. Numai neleptul Cerneguras, povuitorul de bine al celor de pe Maris i din Munii cu Aur, numr peste mine i peste sut

anii. Multe am vzut la noi i la alte neamuri pe unde m-au purtat paii, ns tot ce mi s-a prut mai bun i mai plcut este pacea, nelegerea dintre oameni. Au trecut cinci ani de cnd nu ne-am mai ntlnit la Marele Sfat i de cnd pacea nu a mai fost tulburat. eu z*c lucru ma^ P^cut dect acesta nu se mai afl. Datina face ca neamul meu, al Luncanilor, s v fie gazd. Noi ne-am dat silina i le-am potrivit pe toate cum am putut i ne-am priceput, aa nct nimic s nu tirbeasc datina, fr de care cele datorate strbunilor se uit i neamul se destram. Ca i n ali ani, starostele sfatului nostru va s fie cel mai ncrcat cu gloria faptelor i cu mierea nelepciunii, tarabostele Viezure. Judecata noastr ine pn la asfinitul soarelui. Cel care nu va fi mulumit de ea i crede c nu va putea tri un an n tria ei, liber e s-i ia avutul i s se strmute peste al aptelea hotar, numrat de la ultimul semn de hat pus de neamurile aici de fa. Acum, frai ai mei, cei cu pricini ori plngeri demne pentru judecata Marelui Sfat s se nfieze la judecat! Urmririle pentru vrsri de snge nceteaz pn la asfinit, cnd cei ce se dumnesc de moarte se pot nfrunta n lupt dreapt. Dar, v amintesc c pacea e lucrul cel mai bun." Nici de ast dat btrnul Troes nu i-a dezminit faima de nentrecut meter la vorbe. Dup el se ridic, slab i deirat, cu nasul coroiat ca de acvil i privirile sfredelitoare, Ardalos, povuitorul celor din inutul Hategenilor. Era de mirare cum de aduntura de oase se mai ine laolalt sub pielea tbcit de vreme i suferin, nct semna cu un preot ctist, strin de toate cele lumeti. Ucenicise muli ani la Petera Zeilor din Co- gaionon nainte de a-i revrsa prinosul sufletului i al minii printre ai si. Era socotit fctor de minuni: citea mersul astrelor i prezicea viitorul, da somn dulce i adnc celor ce urmau s fie vindecai prin sngerare, aducea linitea pentru cei rtcii cu

duhul, descoperea izvoare i comori ascunse, fiind In nelegere cu spiriduii i vlvele, pregtea pentru orice fel de boal ierburi i alifii de leac. Vzndu-1 acum, mulimea prinse a fremta de bucurie, lauda ntlnirii cu un om ca acesta fiind deasupra celor ce se sumeeau c au vzut Marea cea Mare ori Donarisul. Cuprinse cu privirea ptrunztoare mulimea mictoare, iar aceasta se potoli ca un singur om. Fcu gest larg cu braele, aternu zmbet senin pe obrazul ca pergamentul i prinse a vorbi, prnd a ntineri pe msur ce rostea cuvintele: Toi Zeii sftuiesc omul de bine, deci toi Zeii snt buni. Zeii la care v nchinai s v ocroteasc, s v dea gnd curat i inim senin la aceast zi a Mumei Mari! Zeilor i prinilor ce mi-au dat via le mulumesc c am ajuns i ziua aceasta, n care irul anilor mei numr suta. V privesc i inima mea se bucur, frailor. Sntei nc o dat pe ci erai cu zece ani n urm; asta nseamn c neamul sporete, ara e ndestulat, vremurile prielnice i aezate n rosturi. Bunul meu, care a trit o sut douzeci i trei de ani zicea: Mi fecior, ia seam i ine minte ce i-oi spune eu! Unui brbat, dect s trndveasc, ori s caute sfad vecinului, ori bucurie zilnic n fundul butoiului, i ade mai bine s creasc copii i s sporeasc neamul. L-am ascultat aa cum l-am ascultat n toate. i am lsat n urm nu un neam, ci o pdure falnic de oameni. Iat de ce rog Sfatul smi dea strostia ultimei zile a srbtorilor, cea a petrecerilor i cstoriilor, i, de nu v-o plcea, m leg s m las de asemenea rosturi!" O cascad de rsete i chiuituri cuprinse poiana. Iat c judecata ncepea cu veselie i sub bune auspicii. Eu am vorbit puin i cu msur. tiam c oamenii imperialilor snt cu ochii pe mine. A urmat s rostim pe rnd jurmntul de dreapt judecat. S-au nfiat pricinile i mpricinaii. Nestingherii ne-am nceput lucrarea. Mai nti au fost supuse judecii

pricinile mrunte: clcri de haturi, rpiri de femei, glcevele cauzate de punat i vnat pe locurile i n pdurile altora. La amiaz am stat de mas i ne-am odihnit un ceas trupurile sub umbrar de pdure. Apoi am trecut la judecarea faptelor grele, care au fost: dou omucideri, una pentru rzbunare, cealalt pentru jaf, o tlhrie svrit la Apa Galben asupra unei caravane de negutori de sare, dou pngriri de altare, toate pedepsite cu moartea. In continuare s-au judecat Luncanii i Mrginenii pentru strmutarea unor haturi la punile din munte, dreptatea fiind de partea mrginenilor, cum s-a dovedit cu rboaje i hrisoave vechi de dinainte de Traian. S-au mai judecat Delrenii cu Muncelenii pentru locurile de vntoare i bile de fier, cum o fcuser i n anii trecui. Civa nelepi din celelalte neamuri au fost numii s cerceteze i s hotrasc la faa locului. Nu am avut pricini care s pun la ncercare judecata noastr. Celelalte dou zile au curs ntre malurile lor fireti. S-au fcut negoae bune cu negustori venii de departe, s-au legat frii de snge i prietenii, schimburi de holde, muni i puni, s-au pecetluit la Petera Sacr sute de cstorii, s-au depnat istorii i poveti nemaiauzite, s-au ntocmit horoscoape, s-au ncins hore i s-au auzit alte cntri. Lutarii i mscricii s-au bucurat de mult trecere. Ai mei au luat drumul ctre cas a patra zi, nainte de rsritul soarelui. Plecau mulumii. Judecile s-au artat drepte, trgurile cu noroc, petrecerile cu veselie i msur. E drept c pierduser n ziua a treia unsprezece feciori i aptesprezece fete, care ntemeiau familii n alte neamuri; aduceau, n schimb, peste douzeci de fici i numai cinci fete, ntemeiat motiv de fal pentru seminia Veteranilor. Eu am mai zbovit cu neleptul Ardalos la altarele din Poiana Omului. Luasem cu mine rclia cu tbliele i pergamentele cuprinznd truda celor cinci ani n care

am nsemnat ce mi s-a prut vrednic de inut minte despre ntmplri, oameni i fapte. M hotrsem s le ascund spre pstrare, pentru cnd voi mai fi ori nu voi mai fi n viaa din care venisem, i despre care tot mai des mi aminteam, aa cum ai reface din aburii uitrii un vis. Pn la ntoarcerea neleptului m-am ntins la soare pe lavia de piatr. mi era dor de plcerea somnului, pe care de atta vreme nu o mai aveam. Iat c de la un timp ncepusem a simi cum clip de clip, ceas de ceas, zi de zi, trecnd, apropiau sfritul. Il vream i l ateptam, ca pe ceva de care i este dor. Bnuiam c n curnd se va mplini i cu mine lucrarea. Dar, pn atunci, mai aveam multe de nfptuit. A fi vrut s i mai vizitez pe ai mei n Munii de la Miaznoapte i s vnm mpreun un cerb pentru jertf n inutul Codrului; promisesem o vizit la Apulum prietenului meu Macrinus Flavius Sirus, naintea plecrii sale definitive din Dacia; doream s vd venit n lume pe al treilea nepot al hangiului Zebal, care tot fecior avea s fie i tot Ortis va s se cheme. Pn s se napoieze Ardalos, plecat dup ap la izvorul din vale, aveam vreme s pun la pstrare, n loc tainic, racla de aram i o statuet ce mi-o cioplise cu migal un meter grec de la curtea lui Macrinus Flavius Sirus. Intrarea n Petera Zeilor nu era .prea departe. In Poiana Omului nu mai rmsese nimeni. Puteam, deci, mplini gndul care de mult mi ddea ghes. Soarele se ridicase cam de o suli pe cer cnd m-am apropiat de intrarea folosit de preoi pentru oficierea jertfelor. Dei pacea i linitea cea mai desvrit domneau mprejur, eu aveam intens sentimentul c snt urmrit. Mi-am zis c s-ar putea s fie numai o stare de slbiciune, dup trei zile n care m odihnisem puin. Pn la terasa de calcare, de unde ncepea intrarea oficierilor, trebuia s urc douzeci i una de trepte nalte. Ldia pe care o purtam pe umr era

destul de grea i ncepusem s m ndoiesc dac voi rzbi pn sus. Eram aproape de tpanul de unde ncepeau scrile. M-am aezat pe' o piatr lucrat de cioplitori, ns prsit aici, i am nchis pleoapele ca s m odihnesc. Razele soarelui bteau piezi, din fa, i mi mngiau obrazul ca degetele cldue ale minii de mam. Mi s-a prut c mi aud numele strigat i repetat de ecou n spaiul tcut al muntelui, pn la topirea n deprtri. Am deschis ochii speriat. Pe lespedea nalt, de la intrarea n Petera Zeilor, prea a se dezinela din verigile de bronz aurit i din somnul nceputurilor erpele Ro, ncolcindu-se i legnnduse ademenitor, ntr-un fantastic joc al chemrilor. Da, slbiciunea aceea ce m cuprinsese de dimineaa trebuia s fie de vin! Iari am nchis ochii, am ngnat un imn ctre Zei i mi-am ntrit cugetul. Dac i-am deschis, de acum erpele nu mai era dect acea miestrit alctuire din bronz pus de preoii cei vechi s strjuiasc intrarea. Pe poteca erpuitoare, care urca de la izvorul din vale, am zrit fptura deirat a neleptului Ardalos, cu ulciorul pe umr. Nu mi-am mai ngduit nici o clip de rgaz i am nceput a sui treptele npdite de blrii. Intrarea aceasta nu mai fusese folosit de foarte muli ani. Numram treptele, ca s mi fie mai uor urcuul. Pe a dousprezecea, mai lat dect celelalte, unde meterii vechi ciopliser n stnc lavi ngust pentru odihn, adsta ncolcit o viper cu corn, mare i lucitoare cum nu mai vzusem, care m privi o clip i apoi dispru printr-o crptur n stnc. M-am odihnit chiar pe locul unde puin mai nainte se prjise la soare erpele. Nu avusesem nici o senzaie de fric, ori de sil, ori de mirare. Pe a nousprezecea treapt, n aceeai poziie i cu aceeai uittur, m mai n- tmpin una, la fel. Parc erau surori. Mai aveam doar dou trepte i tocmai aici se cuibri n mine teama i ndoiala. Amintiri vagi mi se prefirau pe oglinda minii, m

sclda sudoarea rece, a fricii pe care de mult nu o mai cunoscusem. A fi vrut s fac calea ntoars, ns ceva mai tare dect voina mea m atrgea nainte. Lespedea de la intrare, prins n puternice ni de fier ruginit, era ntredeschis numai att ct s se poat strecura un trup mpuinat ca al meu. Am rostit cu glas ncet imnul scurt, cuvenit atunci cind peai pe locurile sacre. Mi s-a prut c mi aud iari numele drmuit de ecou i am intrat. Lespedea s-a nchis singur n urma mea cu un scrit asurzitor. Tot atunci am simit durerea unei puternice lovituri n frunte. nainte de a leina mi s-a prut c recunosc rsul gros, ru, porcesc al dumanului meu Botdecine. C vd capul jucu i mare ct al unui miel, al erpelui Ro. M gseam iari n petera necuprins, unde luminau nefiresc tore de piatr, iar bolta nchipuia Constelaia arpelui, sau a Dragonului. Am refcut n sens invers drumul pe care l mai fcusem cndva, numai c nu mi aminteam cnd: sala necuprins, boltit n patru clinuri, ca tavanul unui templu; borta din care izvora ntunericul, prnd a nate stele; coridorul strjuit de o parte i de alta de vipere din bronz; cele apte trepte; butucul strlucitor al roii pe care o asemuiam cu Soarele de Andezit al Sarmizegetusei; ameitoarea nvrtire a spielor, apoi galeriile cu ui de bronz pe care erau spate numele strmoilor; plutirea n gol, eliberat de team, de gnduri, ca o fericit pasre a vzduhului; sala alb i rotund, aidoma unui ou uria, cptuit cu table de legi i imnuri ctre Zei; omul de piatr, care lua n rstimpuri nfiarea neltoare a erpelui Ro, ce mia pipit rana din frunte i a constatat mai mult pentru sine: semnul, iat semnul i mplinirea sorocului; galeria animalelor de piatr i bronz, care, la trecerea mea, prindeau via i mi alinau rnile; iari apte stele, dup apte trepte, la mijloc, soarele armiu din inima cruia mi zmbea ocrotitor Zeia Mum, avnd la picioare ciuta, plugul de bronz i crengua de paltin; ea

m-a lovit cu crengua pe locul unde simeam sngernd cald rana i, deodat, am prins puteri, ncepusem zborul lin ctre o alt lume, ctre o alt via, dar, de fapt cdeam n ntunericul acelei fntni, la captul creia ardea, fr s lumineze, o inim de foc, prefcut, pe msur ce m apropiam, ntr-o sal cu pereii btui n foi de aur. Aici, pe un tron de piatr, sta erpele Ro, care mi-a optit: pstreaz taina! i apoi i-a ntors faa de la mine, lsndu-m singur. Mai nti i mai nti am simit frigul. Crezusem c adormisem afar, cum mi se mai ntmplase i alt dat, i am cutat ceva s m acopr, dar nu am ntlnit dect piatra rece. Ochii mi s-au deschis anevoie, fulgerai de prea mult lumin. Dup ce i-am obinuit cu ea, inndu-i ntre- deschii, mi-am dat seama c m gseam n Valea Rea, pe terasa unde, dup prerea celor btrni, trebuia cutat intrarea n Petera Zeilor. Aveam o stare de grea, o cumplit durere de cap i senzaia c m -napoiez din alt lume, trunchiat, inconsistent, din clbuci de amintire, ca o ieire din vis. Dar, pe msur ce m limpezeam, ncepeam s-mi amintesc. Ce a mai fost dup aceea, cunoatei. Cutrile mele, socotite rtciri ale minii, dispreul oamenilor, irul anilor de chin i neodihn. Dar arheologii, oamenii de tiin, istoricii, nici ei nu v-au crezut? ntreb revoltat Bogdan. __ Ei mai puin dect alii. In lumea lor, fiecare adevr are nevoie de dovad sigur. Totui, exist o asemenea dovad: lcria, cufrul acela n care ai pus spre pstrare manuscrisul i statueta, i ddu cu prerea Teofana. Btrnul zmbi cu tristee. Ehei, asta chiar c ar fi fost ceva! Numai c a rmas n peter, dac nu cumva o fi distrus-o

dumanul meu Botdecine, iar intrarea eu nu am mai gsit-o. i strinii? ncerc o alt pist Cosmin. Strinii cu care v-ai nsoit i .. . A, strinii! Despre ei muli ani nu mai tiusem nimic. Nici nu m interesau, crezndu-i tritori numai n visul, n comarul meu. Dup mai mult vreme, cnd m-am dus la ora s povestesc i profesorului Damian ntmplrile mele, ndjduind c dnsul m va crede, am aflat c el nu mai era. Czuse pe front, la Volga ori la Cotul Donului. Atunci am fcut greeala s istorisesc totul unuia de pe la noi, om citit i pasionat de istorie. M-a privit ca pe o stafie a mea, mi-a i fcut semn c a cam fi luat-o razna i a prins a vorbi prin sat despre nebunia mea. Oamenii au cam uitat cum m cheam i au prins a m striga erpele Ro. De atunci nu am mai trit dect din dorina de a le arta c am dreptate, c istoriile mele nu snt jocuri de ape n nchipuirea unui smintit. C Petera Zeilor nu e nscocire i c, dup sute i sute de ani, eu fusesem primul om care i clcase pragul, vznd minuni de nenchipuit. Am cumprat unelte speciale, echipament, exploziv, vnznd bruma de avere lsat de ai mei, am adus pe cheltuiala mea specialiti de la ora i am prins a cuta. Zadarnic. O dat se nate omul, numai o dat moare, zice o vorb din btrni. Nu am mai gsit intrarea. S-o fi surpat atunci, mecanismul al crui scrit l mai am i acum n urechi o fi nchis-o definitiv, vreun mare cutremur i-o fi clintit rosturile? Nu tiu. Dar c mai exist i o alt intrare, pe unde eu m-am napoiat n aceast lume, e peste orice ndoial. Altfel a fi acolo, nu aici. Ce e somnul, ce e bucuria, ce e linitea i mpcarea eu nu mai cunosc. Dar cu strinii, cu lotrii aceia cuttori de comori, ce s-a mai ntmplat? strui Teofana. O vreme au rmas n uitare. Uneori mai apreau n visurile mele plsmuite cu ochii deschii. Dup vreo

cinci ani aveam s m rentlnesc cu amintirea lor. Mi se rtciser cteva capre tocmai la stncile puse sub semnul erpelui Ro. De cnd cu istoriile mele nimenea nu se mai ncu metase s urce acolo. Locul primise i un nume ru: La Strigoi. ^^ urcat iari pe stnc suspendat ca o covat. Am gsit dou schele^ albite de zpezi i de ploi. Am pstrat pentru mine secretul, cine m-ar fi crezut! i au mai trecut doi ani. M dusesem la Ortie la trg. Ispr^ visem ce aveam de trguit i m-am ndreptat ctre Biserica Veche, unde n tineree m reculegeam n linite cu profesorul Damian. Deodat ara zrit o caleac tras de doi cai albi. n galop. Pe jilul clin spate mi prut c zresc chipul femeii cu ochi de antracit i fr seamn de frumoas. Pe capr, biciuind caii, edea omul cu fruntea teit. M-a l'ui_ gerat un gnd. Primul impuls a fost s m duc la autoriti, ns am renunat imediat. De bun seam c i ei m-ar fi considerat nebun. Au mai trecut ani. Eram printre puinii oameni din sat care citeau ziarele. 0 tire de la faptul divers mi-a reinut atenia. La Alba Iulia se inea procesul public al unor tlhari de tezaure. M-am dus i eu. Cu crua, peste vi i dealuri, pe drumul prsit acum, pe care l mai strbtusem cndva. cu sute de ani n urm. Pe alocurea se pstrase destul de bine. Pe marginea lui se ntemeiaser sate, n vechile vetre: Ortioara, Bucium, Sibi- el, Romos, Vinerea, Cioara, Trtria, Vin, Drmbar. Am ajuns trziu, dar am mai prins momentul n care completul de judecat rostea sentina: Chelemen Arpad i Roza Walter erau condamnai pe via pentru nenumrate crime i jafuri. Nu ncpea nici o urm de ndoial c erau ei, omul cu fruntea teit i frumoasa cu trupul unduitor, de salcie plngtoare. M-am bucurat s-i revd. ncepusem s cred i eu c ntmpl- rile mele erau scorneli ale unei mini prea nfierbntate. Da! Era adevrul adevrat, iar eu,

primul i singurul muritor care dup o mie opt sute de ani trecui ptrundea n Petera Zeilor.

Jarul focului mocnea sub spuz. Teofana adormise nvelit n cojocul btrnului, cu capul pe lespedea de piatr. Cosmin moia mai la o parte, sprijinit de buturuga care fumega la captul dinspre foc. Bogdan se auzea mnnd vitele ctre captul vii". Cnd s-a napoiat, pe deplin trezit de rcoarea zorilor, btrnul Toader Berian, zis erpele Ro, nu mai era. Numai cojocul n care se nvelise Teofana sta mrturie c fusese. Dispruse. Odat cu istorisirea lui. i nu avea s mai apar vreodat.

Zorile au explodat ntr-un spectacol de lumin, anunnd rostogolirea bulgrelui de foc peste stncile albe de la Valea Rea. Dac s-a artat astrul peste culmea mpdurit, norii Cirus au prins a undui, nchipuind un uria arpe rou, Bcjllna, iulie 1985 Deva, martie 1986

 r W X; v