Brian Herbert - Legendele Dunei - 02. Cruciada Masinilor

Brian Herbert & Kevin J.
Anderson
Brian Herbert & Kevin J. Anderson
Dune
Cruciada Mainilor
Dune: The Machine Crusade

2003
2
Cruciada mainilor
Kevin j.
Anderson
Brian
Herbert
Lui PENNY i RON MERRITT,

companioni de drum n universul DUNE,
cu dragoste i apreciere pentru c ne-au ajutat
s ducem mai departe motenirea lui Frank Herbert.
Cruciada mainilor
Mulumiri
Cnd am terminat manuscrisul acestei cri, munca abia
ncepuse. Pat Lobrutto i Carolyn Cauhey i-au artat geniul
de redactori, ndrumndu-ne prin numeroasele etape i prin
modificrile de amnunt pentru a produce acest rezultat
final. Agenii notri, Robert Gottlieb i Matt Bialer de la
Trident Media Group, au sprijinit cu pasiune proiectul nc
de la nceput. Tom Doherty, Linda Quinton, Jennifer Marcus,
Heather Drucker i Paul Stevens de la Tor Books, mpreun
cu Julie Crisp de la Hodder & Stoughton, au dat o mn de
ajutor pentru a menine pe calea cea bun toate problemele
legate de producie i de promovare, fr a-i lsa
entuziasmul s se sting nici mcar pentru o clip.
Ca ntotdeauna, Catherine Sidor de la Wordfire, Inc. A
lucrat neobosit la transcrierea a zeci de microcasete, la
introducerea corecturilor i la pstrarea consecvenei n faa
unui ritm intens de munc. Diane E. Jones ne-a servit drept
cititor de testare i drept cobai, oferindu-ne reaciile ei
sincere i a sugerat scene suplimentare care s fac aceast
carte mai puternic.
Rebecca Moesta Anderson i-a dedicat nenumrate ore, cu
energie i concentrare, sfaturilor i criticii (ntotdeauna
temperate de dragoste), nelsnd niciodat expresia destul
de bun s intre n vocabularul ei. Jan Herbert, ca
ntotdeauna, ne-a oferit sprijinul, rbdarea i nelegerea ei
fa de nevoile imprevizibile ale unui scriitor.
Javier Barriopedo i Christian Gossett ne-au dat inspiraia
pentru Maetrii Spadasini. Doctorul Attila Torkos a fcut o
ultim examinare amnunit a manuscrisului, ajutndu-ne
s evitm inconsecvenele.
Herbert Limited Partnership, incluzndu-i pe Penny i Ron
5

Merritt, David Merritt, Byron Merritt, Julie Herbert i Theresa
Shackelford, ne-a druit sprijinul su entuziast, lsndu-ne
n grij viziunea lui Frank Herbert.
Fr sprijinul i devotamentul de aproape patru decenii ale
lui Beverly Herbert fa de el, Frank Herbert n-ar fi creat un
univers att de vast i de fascinant pe care s-l putem
explora. Le suntem profund ndatorai amndurora.
Cruciada mainilor
Istoricii nu se pun de acord asupra mesajelor purtate de
rmiele trecutului ndeprtat.
Cu ct cineva se cufund mai mult n istorie vremuri att
de vechi, de haotice! cu att faptele devin tot mai fluide,
povetile tot mai contradictorii. Dincolo de oceanul timpului i
al memoriei imperfecte, adevraii eroi se metamorfozeaz n
arhetipuri; btliile devin mai importante dect au fost cu
adevrat. Legendele i adevrul sunt greu de reconciliat.
n calitate de cel dinti istoric oficial al Jihadului, trebuie s
fac aceste nsemnri ct de bine mi st n putin, bazndum pe tradiii orale i pe documente fragmentare pstrate
vreme de o sut de secole. Ce este mai exact o istorie
sprijinit cu atenie pe documente, ca a mea, sau o acumulare
de mituri i basme populare?
Eu, Naam cel Btrn, trebuie s scriu cu onestitate, chiar
dac acest lucru va atrage mnia superiorilor mei. Citii
aceast istorie cu atenie, cci voi ncepe cu Manifestul de
protest al lui Rendik Tolu-Far, un document care a fost
confiscat de ctre Jipol:
Suntem obosii de lupt obosii de moarte! Miliarde dup
miliarde au fost deja mcelrite n aceast cruciad mpotriva
mainilor gnditoare. Victimele includ nu numai soldai n
uniform ai jihadului i mercenarii lor tocmii, ci i coloniti
nevinovai i sclavi umani de pe lumile sincronizate. Nimeni nu
se ostenete s numere mainile inamice care au fost distruse.
Hipermintea computer Omnius a dominat multe planete
vreme de peste un mileniu, dar, cu douzeci i patru de ani n
urm, asasinarea copilului nevinovat al Preotesei Serena
Butler a declanat o revolt disperat a oamenilor. Ea a folosit
aceast tragedie pentru a strni nflcrarea n Liga Nobililor,
grbind atacul pe scar larg a Armadei i distrugerea
atomic a Pmntului.
Da, acest lucru a fost o lovitur pentru Omnius, dar el a ucis
ultima fiin uman de pe acea planet i a transformat lumea
de origine a omenirii ntr-o ruin radioactiv, de nelocuit n
7

secolele urmtoare. Ce pre nspimnttor! i aceasta nu a
fost o victorie, nu a fost un sfrit, ci doar primul act ntr-o
lupt ndelungat.
Timp de mai mult de dou decenii, rzboiul sfnt al Serenei
s-a dezlnuit mpotriva mainilor gnditoare. Atacurilor
noastre mpotriva lumilor sincronizate li se opun incursiunile
roboilor mpotriva coloniilor Ligii. Iari i iari
Preoteasa Serena pare s fie o femeie cucernic, i mi-ar
plcea s cred n puritatea i n sfinenia ei. i-a petrecut muli
ani cu studiul scrierilor i doctrinelor disponibile ale filosofilor
umani strvechi. Nicio alt persoan n-a petrecut atta timp
vorbind cu Kwyna, cogitorul aflat n Oraul Reculegerii.
Pasiunea Serenei este vizibil i credinele ei fr repro, dar
este oare contient de toate lucrurile care se petrec n numele
su?
Serena Butler reprezint doar ceva mai mult dect un
simbol, n timp ce Iblis Ginjo nseamn reprezentantul ei
politic. i spune <Marele Patriarh al Jihadidui> i conduce
Consiliul Jihadului, un organ guvernamental pentru situaii de
urgen care i exercit atribuiunile n afara limitelor
Parlamentului Ligii. Iar noi ngduim ca acest lucru s se
petreac!
L-am urmrit pe Marele Patriarh un fost ef de sclavi de pe
Pmnt folosindu-i talentele oratorice carismatice pentru a
transforma tragedia ncercat de Serena ntr-o arm. Sunt
oare orbi cu toii la felul n care i construiete acest om
puterea politic? Din care alt motiv s-ar fi cstorit cu Camie
Boro, a crei ascenden urc pn la ultimul conductor slab
al Vechiului Imperiu? Un brbat nu se nsoar cu singura
descendent n via a ultimului mprat doar din dragoste!
Pentru a-i descoperi pe trdtorii umani i pe sabotorii
clandestini, Iblis Ginjo a nfiinat Poliia Jihadului, Jipol.
Gndii-v la toate acele mii de oameni care au fost arestai n
ultimii ani ar putea fi chiar toi trdtori care lucrau pentru
maini, aa cum pretinde Jipol-ul? Nu este convenabil faptul
c att de muli dintre ei sunt inamicii politici ai Marelui
8
Cruciada mainilor
Patriarh?
Nu critic comandanii militari, soldaii curajoi sau chiar
mercenarii, pentru c toi lupt n Jihad din toate puterile.
Oamenii de pe toate planetele libere au pornit s distrug
avanposturile mainilor i s opreasc jafurile roboilor. Dar
cum am putea spera vreodat s obinem victoria? Ce
posibiliti exist pentru a ajunge la un acord cu Omnius?
Mainile gnditoare nu obosesc niciodat.
i nu uit niciodat

177 .G. (nainte de Ghild)
ANUL 25 AL JIHADULUI
Slbiciunea mainilor gnditoare const n faptul c ele
chiar cred toate informaiile pe care le primesc, i reacioneaz
n conformitate cu acestea.
VORIAN ATREIDES,
al patrulea interviu de informare cu Armada Ligii
Conducnd un grup de cinci nave masive pe orbita
planetei brzdate de canioane, primero Vorian Atreides
examin forele robotice inamice, aliniate mpotriva lui:
lucioase i argintii, ca nite peti de prad. Desenul lor
eficient, funcional le oferea graia involuntar a unor
pumnale ascuite.
Monstruozitile de lupt ale lui Omnius depeau ca
numr navele umane n proporie de zece la unu, dar
datorit faptului c navele de rzboi al Jihadului erau
echipate cu straturi suprapuse de scuturi Holtzman, flota
duman putea bombarda vehiculele umane fr s provoace
nicio pagub i fr s nainteze spre suprafaa lui Anbus IV.
Dei aprtorii umani nu aveau puterea de foc necesar
pentru a zdrobi forele mainilor sau mcar pentru a le
respinge, lupttorii Jihadului continuau oricum s lupte. Era
o situaie echilibrat, oamenii i mainile nfruntndu-se
deasupra planetei.
Omnius i forele sale i asiguraser multe victorii n
ultimii apte ani, cucerind mici colonii periferice i stabilind
avanposturi de unde lansau valuri implacabile de atacuri.
Acum ns, armata Jihadului jurase s apere cu orice pre
planetele nealiate mpotriva mainilor gnditoare fie c
populaia btina voia sau nu.
Jos, pe suprafaa planetei, colegul su primero, Xavier
Harkonnen, ncerca nc o vizit diplomatic printre btrnii
10
Cruciada mainilor
zeniiilor, conductorii unei secte budislamice primitive. Vor
se ndoia c prietenul su avea s fac prea multe progrese.
Xavier era prea inflexibil ca s fie un bun negociator: simul
datoriei i aderarea strict la obiectivele misiunii erau
ntotdeauna eseniale n mintea lui.
n plus, Xavier era pornit mpotriva oamenilor stora iar
ei i ddeau nendoielnic seama de acest lucru.
Mainile gnditoare voiau Anbus IV. Armata Jihadului
trebuia s le opreasc. Dac zeniiii voiau s se izoleze de
conflictul galactic i s nu coopereze cu bravii soldai care
luptau pentru a pstra libertatea rasei umane, atunci nu
valorau nimic. O dat, Vor l comparase n glum pe Xavier
cu o main, pentru c vedea lucrurile n alb i negru, iar
cellalt brbat se ncruntase cu rceal, n semn de rspuns.
Potrivit rapoartelor de la suprafa, conductorii religioi
zeniii se artaser la fel de ncpnai ca i primero
Harkonnen. Ambele pri se cramponau de poziiile lor.
Vor nu punea la ndoial stilul de comand al prietenului
su, dei era destul de diferit de al lui. Crescut printre
mainile gnditoare i instruit ca om de ncredere al lor, Vor
mbria acum umanitatea cu toate faetele ei, i era nucit
de nou-descoperita libertate. Se simea eliberat cnd practica
sporturi i juca jocuri de noroc, sau sttea de vorb i
glumea cu ceilali ofieri. Era att de diferit de ceea ce-l
nvase Agamemnon!
Aici sus, pe orbit, Vor tia c navele de lupt robotice nu
s-ar fi retras dect dac erau convinse din punct de vedere
statistic c nu era posibil s nving. n ultimele sptmni,
lucrase la un plan menit s provoace distrugerea flotei lui
Omnius, dar nu era nc pregtit s-l aplice. Curnd,
totui
Acest punct mort de pe orbit era complet deosebit de
jocurile de rzboi, cu care se distra Vor mpreun cu membrii
echipajelor Jihadului aflai n patrulare sau de provocrile
amuzante pe care el i cu robotul Seurat i le lansau unul
altuia, cu ani n urm, n timpul cltoriilor lungi printre
11

stele. Impasul obositor oferea puine ocazii pentru distracie.
Observase nite scheme
n curnd, flota robotic avea s se ndrepte spre ei ca un
roi de piranha, pe o orbit retrograd. Stnd mndru n
uniforma militar scrobit, verde-nchis tivit cu stacojiu
culorile Jihadului, simboliznd viaa i sngele vrsat Vor
urma s ordone tuturor navelor de rzboi din flota de paz
s-i pun n funciune scuturile Holtzman i s le
monitorizeze, avnd grij s nu se supranclzeasc.
Navele de lupt ale roboilor ncrcate cu arme erau
jalnic de previzibile, iar oamenii lui fceau deseori pariuri n
legtur cu numrul exact de focuri pe care urma s le trag
inamicul.
i urmri forele deplasndu-se, aa cum le ordonase s
fac. Fratele adoptiv al lui Xavier, Vergyl Tantor, era
cpitanul navei ce comanda avangarda i o amplas pe
poziie, exact cum se discutase. n ultimii aptesprezece ani,
Vergyl
servise
n
armata
Jihadului,
supravegheat
ntotdeauna cu atenie de Xavier.
Aici nu se schimbase nimic de mai bine de o sptmn,
iar lupttorii deveneau tot mai nerbdtori, trecnd de mai
multe ori pe lng inamic, dar neputnd s fac altceva dect
s-i umfle pieptul i s-i etaleze penajul de rzboi, ca nite
psri exotice.
Ai crede c mainile au nvat totul pn acum,
bombni Vergyl n sistemul de comunicaii. nc mai sper c
vom face o greeal?
Nu fac dect s ne testeze, Vergyl.
Vor nu inea seama de formalitile gradului i de ierarhia
de comand, pentru c i amintea prea mult de rigiditatea
mainilor.
Mai devreme n acea zi, cnd calea celor dou flote se
intersectase pentru scurt vreme, navele de lupt robotice
lansaser o salv de proiectile explozive care se izbise de
impenetrabilele scuturi Holtzman. Vor nici nu clipise privind
exploziile zadarnice. Pentru cteva clipe, navele care se
12
Cruciada mainilor
nfruntau intraser de-a dreptul ntr-un vrtej aglomerat i
haotic, apoi trecuser unele pe lng altele.
n regul, d-mi totalul, strigase el.
Douzeci i opt de focuri, primero, raportase unul dintre
ofierii de pe punte.
Vor dduse din cap. ntotdeauna soseau ntre douzeci i
treizeci de proiectile, dar estimarea lui fusese douzeci i
dou. El i cu ofierii de pe celelalte nave transmiseser
felicitri i plngeri amicale n legtur cu faptul c greiser
cu numai una sau dou lovituri i fcuser aranjamentele
pentru a plti sau pentru a ncasa pariurile pe care le
fcuser. Orele de serviciu aveau s fie schimbate ntre cei
care pierduser i cei care ctigaser, raiile de lux
transferate de la o nav la alta.
Acelai lucru se ntmplase deja de aproape treizeci de ori.
Acum ns, pe cnd cele dou grupuri de lupt se apropiau
unul de cellalt, aa cum era de prevzut, Vor avea o
surpriz n mnec.
Flota Jihadului rmnea n formaie perfect, la fel de
disciplinat ca i mainile.
O lum de la capt!
Vor se ntoarse spre echipajul de pe punte.
Pregtii-v pentru contact! Mrii puterea scuturilor la
maximum! tii ce s facei. Am avut parte de destule
exerciii pentru asta
Un zumzet dttor de fiori vibra prin podea straturi de
for protectoare licritoare, alimentat de generatoare uriae
conectate la motoare. Comandanii fiecrei nave trebuiau s
urmreasc atent supranclzirea din scuturi, fisura fatal a
sistemului pe care cel puin deocamdat mainile nu o
bnuiau.
Urmri nava conductoare a avangrzii naintnd de-a
lungul traseului orbital.
Vergyl, eti gata?
De zile ntregi, domnule. S-i dm drumul!
Vor lu legtura cu specialitii si n demolri i cu cei
13

tactici, condui de unul dintre mercenarii de pe Ginaz, Zon
Noret.
Domnule Noret, presupun c ai desfurat toate
capcanele de oareci?
Semnalul se ntoarse.
Toate sunt n poziia perfect, primero. Am trimis
fiecreia dintre navele noastre coordonatele lor exacte, astfel
nct s le putem evita. ntrebarea este: vor observa
mainile?
O s le dau eu de lucru, Vor! exclam Vergyl.
Aparatele de lupt ale mainilor se zreau tot mai aproape,
apropiindu-se de punctul de interceptare. Dei mainile
gnditoare nu aveau sim estetic, calculele i proiectele
inginereti eficiente aveau totui ca rezultat nave cu linii
precise i carcase netede, fr cusur.
Vor surse.
Du-te!
n timp ce grupul de lupt al lui Omnius nainta ca un
banc de peti imperturbabili i amenintori, nava lui Vergyl
se arunc brusc nspre el, cu acceleraie mare, lansnd
rachetele potrivit unui nou sistem, clipete-i-trage care
nchidea i deschidea scuturile de la prova ntr-un ritm de
milisecunde, precis coordonat pentru a lsa s treac doar
proiectilele cinetice.
Rachete de mare putere bombardar cea mai apropiat
nav a mainilor, apoi Vergyl porni din nou, schimbnd
cursul i forndu-i trecerea printre vehiculele robotice
ngrmdite ca un taur salusan furios.
Vor ddu ordinul de mprtiere, iar celelalte nave rupser
rndurile i se risipir. Totul ca s se dea la o parte din
drum
Mainile, ncercnd s rspund la situaia neateptat,
nu puteau face mare lucru n afar de a deschide focul
mpotriva navelor Jihadului protejate de scuturi.
Vergyl atac din nou, cu nava sa din avangard. Avea
ordin s-i goleasc bateriile de armament ntr-o aciune
14
Cruciada mainilor
frenetic. Una dup alta, rachetele explodau la contactul cu
aparatele inamice, provocnd pagube semnificative, dar fr
s distrug nimic important. Liniile de comunicaii rsunau
de uralele oamenilor.
Dar atacul lui Vergyl era doar o diversiune. Grosul forelor
lui Omnius continua pe traseul standard direct n cmpul
spaial de mine pe care le instalaser pe orbit mercenarul
Zon Noret i echipa lui.
Minele de apropiere uriae erau acoperite cu pelicule de
camuflaj care le fceau aproape invizibile pentru senzori.
Cercetai srguincioi sau scanri grijulii le-ar fi putut
detecta, dar agresiunea furioas i neateptat a lui Vergyl
atrsese atenia mainilor n alt parte.
Primele dou nave de rzboi ale mainilor explodar cnd
atinser un ir de mine puternice. Exploziile masive lsar
guri n carcase, la prova i n nveliul motoarelor. Ieind
cltinndu-se de pe traiectorie, aparatele inamice zdrobite
izbucnir n flcri; unul se poticni i de o alt min.
nc nedndu-i seama cu precizie ce se ntmplase, alte
trei nave robotice se ciocnir de minele spaiale nevzute.
Apoi, flota de lupt a mainilor se regrup. Ignornd atacul
lui Vergyl, navele de rzboi rmase se mprtiar i
desfurar senzori pentru a detecta restul minelor risipite,
pe care le nlturar cu un nor de lovituri precis intite.
Vergyl, oprete-te! transmise Vor. Toate celelalte nave
mari, regrupai-v! Gata distracia!
Se ls pe spate n scaunul de comand, cu un oftat
satisfcut.
Trimitei patru kindjale-cerceta s evalueze masacrul
pe care l-am provocat.
Deschise o linie privat de comunicaii, i pe ecran apru
imaginea mercenarului de pe Ginaz.
Noret, tu i cu oamenii ti vei primi medalii pentru
asta!
Cnd nu purtau camuflajul de lupt, pentru a pune mine
sau pentru alte operaiuni, mercenarii mbrcau uniforme cu
15

auriu i stacojiu, de croial proprie, n loc de verde cu
stacojiu. Aurul reprezenta sumele substaniale pe care le
primeau, iar stacojiul, sngele vrsat.
n urma lor, grupul de lupt schilodit al lui Omnius i
continu patrularea orbital neabtut, ca nite rechini n
cutare de hran. Deja, roiuri de roboi ieiser din nave i
se ngrmdeau ca nite pduchi pe carcasele exterioare,
fcnd reparaii masive.
Parc nici nu le-am fi ciufulit penele! coment Vergyl pe
un ton dezamgit, cnd nava lui se altur din nou grupului
Jihadului. Adug:
Dar tot n-or s capete Anbus IV de la noi!
Poi fi sigur c nu. Destul i-am lsat s scape n ultimii
civa ani. E timpul s ntoarcem roata rzboiului
Vor se ntreb de ce ateptau forele roboilor att de mult
fr s amplifice acest conflict anume. Nu fcea parte din
schema lor obinuit. Ca fiu al titanului Agamemnon, el
mai mult dect oricare alt om din Jihad nelegea felul n
care lucrau minile computerelor. Acum, gndindu-se la asta,
Vor deveni extrem de suspicios.
Sunt eu cel care a devenit prea previzibil? i dac roboii vor
doar ca eu s cred c nu-i vor schimba tactica?
ncruntndu-se,
deschise
comunicaiile
cu
nava
conductoare a avangardei.
Vergyl? Am o senzaie neplcut n legtur cu asta.
Trimite nave-cerceta s observe i s cartografieze
suprafeele de uscat de dedesubt. Cred c mainile pun ceva
la cale.
Vergyl nu puse la ndoial intuiia lui Vor.
O s aruncm o privire foarte atent acolo jos, primero.
Dac au clintit chiar i o piatr, o s-o gsim.
Bnuiesc mai mult de-att. ncearc s fie vicleni n
felul lor previzibil.
Vor se uit la cronometru, tiind c aveau s treac ore
ntregi nainte s trebuiasc s-i fac griji pentru
urmtoarea ntlnire pe orbit. Se simea agitat.
16
Cruciada mainilor
ntre timp, Vergyl, preia comanda grupului de lupt. O
s cobor cu o navet s vd dac fratele tu a reuit s bage
minile-n cap prietenilor notri zeniii!
17

Pentru a nelege semnificaia victoriei, trebuie s-i defineti
mai nti dumanii i aliaii.
PRIMERO XAVIER HARKONNEN,
prelegeri de strategie
De la exodul tuturor sectelor budislamice din Liga
Nobililor, cu secole n urm, Anbus IV devenise centrul
civilizaiei zeniite. Principalul su ora, Darits, era nucleul
religios al sectei independente i izolate, n mare parte
ignorate de cei din afar, care puneau prea puin pre pe
resursele precare i pe enervanii fanatici religioi ai planetei.
Uscatul de pe Anbus IV era presrat cu mri ntinse, puin
adnci, unele dulci, altele foarte srate. Mareele provocate de
sateliii cu orbite apropiate trgeau apele mrilor ca pe o
crp de splat pe jos, mpingnd stratul superior al solului
prin canioanele abrupte, spnd grote i amfiteatre n gresia
mai moale. La adpostul streinilor adnci, zeniiii
construiser orae.
De la o mare de mic adncime la alta, rurile curgeau n
mod natural, trase de valurile mareice. Locuitorii i
dezvoltaser talente excepionale n domeniul matematicii,
astronomiei i tehnologiei, pentru a prezice creterea i
scderea apei. Minerii din nmoluri culegeau bogiile
minerale trecnd prin sit apa noroioas care curgea prin
canioane. esurile din aval ofereau sol fertil, atta vreme ct
agricultorii plantau i recoltau la vremea potrivit.
n Darits, zeniiii construiser un baraj imens de-a
curmeziul unei gtuituri nguste din canioanele de piatr
roie un gest de sfidare pentru a arta c iscusina i
credina erau de ajuns pentru a stvili chiar i revrsarea
violent a rului. n spatele barajului se adunase un rezervor
uria, plin cu ap de un albastru intens. Pescarii zeniii
pluteau n jurul lacului n brci uoare, delicate, folosind
plase mari pentru a completa cerealele i legumele care
creteau pe cmpia inundabil.
18
Cruciada mainilor
Nu doar un simplu zid, barajul din Darits era mpodobit cu
statui impuntoare de piatr, sculptate de artiti talentai i
cucernici. nali de sute de metri, monoliii gemeni
reprezentau siluetele idealizate ale lui Buda i Mahomed, cu
trsturile nceoate de timp, de legend i de veneraia care
transfigureaz.
Credincioii
instalaser
turbine
hidroelectrice
voluminoase, puse n micare de fora curentului. Alturi de
numeroase panouri de energie solar care acopereau partea
de sus a podiurilor, barajul din Darits genera destul
energie pentru a alimenta toate oraele de pe Anbus IV, care
nu erau prea mari dup standardele de pe alte lumi. ntreaga
planet adpostea doar aptezeci i nou de milioane de
locuitori. Cu toate acestea, liniile de comunicaii i reeaua
electric legau aezrile cu o infrastructur care fcea ca
aceasta s fie cea mai sofisticat dintre toate lumile
refugiailor budislamici.
Ceea ce reprezenta exact motivul pentru care o voiau
mainile gnditoare Cu un efort minim, Omnius putea
converti Anbus IV ntr-un cap de pod i, de aici, s lanseze
atacuri pe scar i mai mare mpotriva lumilor Ligii.
Jihadul iscat de Serena Butler se desfura cu toat furia
de mai mult de dou decenii. n cei douzeci i trei de ani de
la distrugerea atomic a Pmntului, sorii rzboiului se
schimbaser de multe ori de la victorie la nfrngere, pentru
fiecare dintre pri.
Dar, cu apte ani n urm, mainile gnditoare ncepuser
s inteasc planetele nealiate, care erau cuceriri mai uoare
dect lumile Ligii, mai bine aprate i mai dens populate. Pe
vulnerabilele planete nealiate, negustorii, minerii, fermierii i
refugiaii budislamici risipii ici i colo erau rareori capabili
s adune destule fore pentru a-i rezista Iui Omnius. n
primii trei ani, cinci asemenea planete fuseser cucerite de
mainile gnditoare.
Pe Salusa Secundus, Consiliul Jihadului nu reuise s
neleag de ce se ostenea Omnius cu asemenea locuri inutile
19

pn cnd Vorian observase ablonul: conduse de calculele
i de prognozele hiperminii computer, mainile gnditoare
nconjurau lumile Ligii ca o plas, strngnd-o tot mai mult,
pregtindu-se pentru o lovitur de graie mpotriva capitalei
Ligii.
La scurt vreme dup ce Vorian Atreides cu sprijinul lui
Xavier ceruse ca Jihadul s-i dedice puterea militar
aprrii planetelor nealiate, un contraatac masiv i
neateptat al Jihadului reuise s rectige Tyndall de la
maini. Orice victorie se dovedea bun
Xavier era bucuros c armata Jihadului ajunsese la timp
pe Anbus IV, datorit avertismentului unui negustor de
sclavi tlulaxa pe nume Rekur Van. Echipa negustorului de
carne vie fcuse un raid pe aceast planet, rpind zeniii
pentru a-i vinde n pieele de sclavi de pe Zanbar i Poritrin.
Dup raid, negustorul de sclavi ntlnise o patrul de
cercetai a roboilor, cartografiind i analiznd planeta, ceva
ce mainile fceau ntotdeauna ca pregtire pentru o invazie.
Rekur Van se ntorsese n grab pe Salusa Secundus i
dusese groaznicele veti Consiliului Jihadului.
Pentru a contracara pericolul, Marele Patriarh Iblis Ginjo
pusese la cale aceast operaiune militar pripit, dar
eficace.
Nu ne putem permite s lsm nc o planet s cad n
minile diabolicelor maini gnditoare, strigase Iblis la
ceremonia de la plecare, n faa uralelor entuziaste i
sfidtoare i a florilor portocalii aruncate spre el. Am pierdut
deja Ellram, colonia Peridot, Bellos i altele. Dar pe Anbus IV,
armata trage o linie n spaiu!
Dei Xavier subestimase numrul de nave pe care era
dispus Omnius s le trimit pe aceast lume ndeprtat,
pn acum forele Jihadului reuiser s se mpotriveasc
ncercrii de invazie, dei nu putuser s alunge roboii.
n timpul unei pauze n discuiile cu zeniiii, Xavier njur
n barb. Chiar oamenii pe care ncerca s-i salveze n-aveau
nicio urm de interes pentru ajutorul lui, i refuzau s lupte
20
Cruciada mainilor
mpotriva mainilor gnditoare.
Acest ora din canioanele roii adpostea relicve i
canoanele originale, scrise de mn, ale interpretrii zeniite
ale budislamului. Sub bolile peterilor, nelepii pstrau
primele manuscrise mzglite ale Sutrei Koran i se rugau de
cinci ori pe zi din minaretele ridicate pe marginea canionului.
Din Darits, btrnii i rspndeau comentariile menite s-i
ndrume pe credincioi prin hiurile nvturilor ezoterice.
Xavier Harkonnen abia i putea stpni frustrarea. Era
militar, obinuit s conduc btlii, s dea ordine trupelor i
se atepta ca aceste ordine s-i fie urmate. Pur i simplu nu
tia ce s fac atunci cnd aceti btinai budislamici
pacifiti nu fceau dect s refuze.
Acas, printre lumile Ligii, exista o micare de protest
mpotriva Jihadului. Oamenii erau istovii dup mai mult de
dou decenii de vrsri de snge, fr niciun progres vizibil.
Unii duceau chiar pancarte lng altarele copilului ucis,
Manion cel Nevinovat, implornd Pace cu orice pre!
Da, Xavier le putea nelege oboseala i disperarea, pentru
c ei i vzuser pe muli dintre cei pe care-i iubeau ucii de
mainile gnditoare. Dar aceti budislamici izolai nu se
osteniser niciodat s ridice nici mcar o mn n semn de
mpotrivire, dezvluind absurditatea fundamental a nonviolenei duse la extrem.
Obiectivul mainilor era limpede, iar Omnius nu avea s
arate, cu siguran, nicio urm de consideraie pentru orice
fel de preferine religioase fanatice. Xavier avea de ndeplinit
aici o nsrcinare vital, n numele Jihadului i acea
nsrcinare cerea puin cooperare de bun sim din partea
localnicilor. Nu se ateptase niciodat la attea necazuri
ncercnd s-i fac pe oamenii acetia s aprecieze riscurile
pe care i le lua armata Jihadului pentru ei
Btrnii zeniiilor se ntoarser trndu-i picioarele n
sala de ntlniri, o ncpere mpodobit cu artefacte religioase
purtnd patina timpului, i care sclipeau de aur i pietre
preioase.
21

Aa cum fcea de ore ntregi, conductorul religios
Rhengalid l fixa cu ochi mpietrii, exprimnd un refuz
implacabil. Avea capul mare, ras, lucind din cauza uleiurilor
exotice; sprncenele groase erau periate i nnegrite artificial.
Brbia i era acoperit cu o barb deas, tiat ptrat, pe
care-o purta ca pe un nsemn de mndrie. Avea ochi verzicenuiu-deschis, care ieeau n eviden, contrastnd izbitor
cu pielea bronzat. n ciuda amenintoarei flote de rzboi de
deasupra sau a puterii de foc impresionante a armatei
Jihadului, acest brbat nu se lsa impresionat sau intimidat.
Prea s nu observe nimic
Cu un efort hotrt, Xavier i pstr tonul egal al vocii:
ncercm s v protejm lumea, btrne Rhengalid.
Dac n-am fi ajuns cnd am ajuns, dac navele noastre n-ar
continua s in pe loc mainile gnditoare n fiecare zi, tu i
cu toi oamenii ti ai fi sclavii lui Omnius.
Sttea eapn pe banca tare din faa conductorului
zeniit. Rhengalid nu-i oferise nici mcar o dat o gustare,
dei Xavier bnuia c btrnii se mprteau dintr-una de
fiecare dat cnd soldaii ieeau din ncpere.
Sclavi? Dac suntei att de preocupai de bunstarea
noastr, primero Harkonnen, unde erau navele voastre de
rzboi acum cteva luni, cnd negustorii de carne vie tlulaxa
au furat tineri sntoi i femei fertile din aezrile noastre
de fermieri?
Xavier ncerc s nu-i arate iritarea. Nu voise niciodat s
fie diplomat, nu avea rbdarea necesar pentru asta. Slujea
cauza Jihadului cu toat loialitatea i tot devotamentul de
care dispunea. Stacojiul de pe uniform simboliza sngele
vrsat al umanitii, iar nevinovatul su Manion n vrst
de abia unsprezece luni fusese cel dinti dintre noii martiri.
Btrne, ce-ai fcut tu ca s-i aperi poporul, atunci
cnd au venit vntorii? N-am tiut nimic despre incident
pn acum i nu te pot ajuta cu ceea ce s-a ntmplat n
trecut. Nu pot dect s te asigur c viaa sub mainile
gnditoare va fi mult mai rea
22
Cruciada mainilor
Aa spui tu, dar nu poi nega ipocrizia propriei tale
societi. De ce-ar trebui s punem cuvntul unui negustor
de sclavi mai presus de-al altuia?
Nrile lui Xavier fremtar. N-am timp pentru aa ceva!
Dac insiti s retrieti trecutul, atunci adu-i aminte
c refuzul poporului tu de a lupta mpotriva mainilor
gnditoare nc de la nceput a costat libertatea a miliarde de
oameni i a provocat nenumrate mori. Muli cred c avei o
datorie uria fa de rasa voastr!
Nu iubim ctui de puin niciuna dintre prile din
acest conflict, ripost brbatul cu barb cenuie. Oamenii
mei nu vor s participe n niciun fel la rzboiul vostru
sngeros i fr rost.
Stpnindu-i o replic nfierbntat, Xavier insist:
Cu toate acestea, suntei prini la mijloc i trebuie s
alegei una dintre pri.
Sunt mai buni tiranii umani dect tiranii maini? Cine
poate spune? tiu ns c aceasta nu e lupta noastr, n-a
fost niciodat!
Muncitorii din interiorul barajului din Darits deschideau
porile stvilarului, lsnd apa limpede s curg n cascade
gemene, spectaculoase, din minile deschise ale statuilor
colosale ale lui Buda i Mahomed. La auzul vuietului
neateptat, Xavier ridic ochii i fu surprins s-l vad pe
primero Vorian Atreides pind pe poteca de piatr care
ducea de la platforma de aterizare a navetei sale ctre
spaioportul rudimentar. Zmbind, brbatul brunet se
apropie, artnd nc n form, la fel de tnr i de viril ca
atunci cnd l cunoscuse Xavier, dup evadarea sa de pe
Pmnt, cu att de muli ani n urm.
i poi lingui ct vrei, Xavier, dar zeniiii vorbesc o alt
limb ntr-un sens mai mult dect lingvistic.
Btrnii din Darits artau indignai.
Civilizaia voastr fr Dumnezeu ne-a persecutat.
Soldaii Jihadului nu sunt binevenii aici mai ales n Darits,
oraul nostru sacru!
23

Xavier rmase cu privirea aintit asupra lui Rhengalid.
Trebuie s te informez, btrne, c nu voi ngdui ca
mainile gnditoare s cucereasc aceast planet, fie c ne
ajutai sau nu. Prbuirea lui Anbus IV ar oferi inamicului
nc un punct de sprijin pe drumul ctre lumile Ligii.
Aceasta este planeta noastr, primero Harkonnen. Navei ce cuta aici!
Nici mainile gnditoare! strig Xavier.
Se nroi la fa.
Vorian l lu de bra. Vizibil amuzat, remarc:
Vd c ai descoperit noi tehnici n materie de
diplomaie.
N-am pretins niciodat c a fi negociator.
Zmbind, Vor ddu din cap.
Dac oamenii tia ar ti s-i urmeze ordinele, lucrurile
ar fi cu siguran mult mai uoare, nu-i aa?
N-o s abandonez aceast planet, Vor.
Comunicatorul bolborosi, i un mesaj tios se auzi prin el.
Vocea lui Vergyl Tantor era emoionat, ntretiat.
Primero Atreides, bnuielile tale erau corecte! Scanrile
noastre au descoperit o baz secret a mainilor gnditoare,
instalat pe un podi! Pare s fie un cap de pod militar, cu
instalaii industriale, armament greu i roboi de lupt!
Bine lucrat, Vergyl, rspunse Vor. Acum ncepe
distracia
Xavier arunc o privire peste umr la Rhengalid, care
prea cufundat n propriile lui gnduri, artnd ca i cum nar mai fi vrut s-i vad niciodat pe soldaii Jihadului.
Am terminat aici, Vor. ntoarce-te pe nava amiral. Avem
treab!
24
Cruciada mainilor
Nu exist ceea ce numim un viitor. Omenirea se afl n faa
unor multiple viitoruri posibile, dintre care multe atrn de
evenimente aparent lipsite de importan.
Cronicile n limba muadru
Zimia era un ora uluitor, apogeul cultural al omenirii
libere. Bulevardele mrginite de arbori porneau ca spiele
unei roi din centrul format de un complex de cldiri
guvernamentale i de o pia comemorativ uria. Brbai
n costume cu vest i doamne n rochii protocolare, pline de
podoabe, peau cu vioiciune prin pia.
Iblis Ginjo se ncrunt n timp ce traversa spaiul larg spre
grandioasa Sal a Parlamentului. Un asemenea aranjament
ngrijit ar fi putut da iluzia de siguran, iluzia c
mprejurimile n-aveau s se schimbe niciodat.
Dar nimic nu este permanent. Nimic nu e sigur.
Profesia lui era s inspire oamenii, ndemnndu-i la
aciune, convingndu-i c mainile malefice puteau ataca
orice planet oricnd i c existau spioni umani criminali,
care i nchinaser loialitatea n secret lui Omnius, chiar
aici, n inima Ligii.
Cteodat, Iblis trebuia s nfrumuseeze realitatea, pentru
binele superior al luptei.
Era un brbat cu umeri lai, chipul coluros i prul drept,
castaniu nchis, i purta o jachet larg, neagr, mpodobit
cu broderii aurii i manete sclipitoare. La civa pai n
urma lui, ase poliiti ai Jihadului ageni ai Jipolului
mergeau ntotdeauna n alert, gata s-i scoat repede
armele. Oamenii renegai i asasinii loiali mainilor puteau
pndi de oriunde!
Cu dou decenii n urm, Iblis i acordase titlul de Mare
Patriarh al Jihadului Serenei Butler, iar gloata l mbria
de fiecare dat cnd aprea n public. Vorbea pentru ei, i
aduna n jurul lui, le spunea ce s gndeasc i cum s
reacioneze. Ca i Vorian Atreides, Iblis fusese cndva un om
25

de ncredere al mainilor gnditoare, pe Pmnt. Acum, era
un orator i un om de stat de cel mai nalt rang: rege,
politician, conductor religios i comandant militar, toate
ntr-un singur ambalaj carismatic. i croise propriul drum,
un curs fr precedent, care-i ngduia s se nvrt n
cercurile cele mai nalte ale conductorilor oamenilor.
Cunotea istoria i-i vedea limpede locul n ea.
n timp ce urca treptele late ale Slii Parlamentului i intra
n holul nalt, acoperit cu fresce, reprezentanii i funcionarii
tceau. Lui Iblis i plcea enorm s vad oamenii forfotind n
jurul lui, cuprini de veneraie, mbujorai i blbindu-se.
Se opri, cu evlavia cuvenit, n faa niei cu altarul
ornamentat al copilului ucis, Manion Butler o sculptur
angelic, avnd braele larg deschise pentru a primi povara
zilnic de flori proaspete, glbenele portocaliu-deschis care
artau ca nite mici supernove strlucitoare, planta care
fusese adoptat drept floarea lui Manion.
nuntru, sala mare era plin, fiecare scaun fiind ocupat
de un nobil sau de un reprezentant al unei planete. Chiar i
culoarele erau pline de oaspei distini, aezai pe scaune
portabile cu suspensor, ultimul model, care pluteau n
spaiile disponibile.
Un clugr ntr-o rob galben ca ofranul sttea n faa
adunrii, monitoriznd un container greu, transparent, n
care se afla un creier uman viu, ntr-o baie de electrofluid
albstrui pentru susinerea vieii. Cnd Iblis privi spre
respectatul cogitor, simi un val ameitor de plcere pur la
amintirea strvechiului creier filosof pe nume Eklo, care-i
mprtise cunotinele pe vremea cnd Iblis nu era dect
un simplu supraveghetor de sclavi pe Pmnt. Acelea
fuseser zile mbttoare, pline de posibiliti
Acest cogitor, o femeie gnditor cunoscut cu numele de
Kwyna, era mai puin dispus s-l ajute, s-i dea sfaturi.
Chiar i aa, Iblis se ducea deseori n linititul Ora al
Reculegerii ca s se aeze lng recipientul de pstrare al lui
Kwyna, spernd s nvee. Cunoscuse doar doi Cogitori n
26
Cruciada mainilor
viaa lui, dar splendidele mini organice gnditoare nu
ncetau s-l impresioneze.
Erau att de mult superioare lui Omnius, att de elegante
i infinit de umane n ciuda evidentelor lor limite fizice.
Dezbaterile Parlamentului ncepuser deja de cteva ore,
dar nu se putea ntmpla nimic important pn la sosirea
lui. Totul fusese aranjat. Aliaii lui tcui printre
reprezentanii Ligii trebuiau s ncetineasc treburile
guvernamentale cu birocraie nesemnificativ, doar ca s-l
fac pe el s par mai eficient atunci cnd reteza tios toate
ovielile
Pe podium, reprezentantul planetar de pe Hagal, Hosten
Fru, vorbea monoton despre o problem comercial minor, o
disput ntre ntreprinderile Venkee i guvernul de pe
Poritrin n legtur cu brevetele i drepturile de distribuie
pentru licurigloburi, care deveniser din ce n ce mai
populare.
Conceptul originar se bazeaz pe munca fcut de un
asistent al savantului Tio Holtzman, dar ntreprinderile
Venkee au scos pe pia tehnologia fr a acorda nicio
compensaie pentru Poritrin, spuse Hosten Fru. Sugerez s
numim un comitet care s studieze problema i s-i acorde
atenia cuvenit
Iblis zmbi n sinea lui. Da, un comitet ar garanta lipsa
total a unei hotrri n aceast chestiune. Hosten Fru era un
politician aparent incompetent care bloca afacerile Ligii cu
probleme fr rost, fcnd guvernul mpovrtor s par la
fel de ineficace ca i pasivul Vechi Imperiu. Nimeni nu tia c
reprezentantul de pe Hagal era unul dintre aliaii secrei ai
lui Iblis. Servea perfect scopurile lui Iblis: cu ct vedeau mai
muli oameni ct de incapabil era adunarea Ligii s rezolve
probleme simple, n special n timpul crizelor, cu att mai
multe decizii erau lsate n seama Consiliului Jihadului, pe
care l controla el.
Radiind de ncredere, Iblis Ginjo i fcu intrarea
impuntoare. Ca reprezentant al Serenei Butler nsei, era
27

purttorul de cuvnt al umanitii i al Jihadului ei sfnt
mpotriva mainilor gnditoare.
Dup zece ani plini de violen care urmaser distrugerii
atomice a Pmntului, btrnul Manion Butler se retrsese
din funcia de vicerege al Ligii, cernd ca fiica lui, Serena, s
fie desemnat s-i ia locul. Fusese votat n aclamaiile
mulimii, dar insistase s i se spun doar vicerege interimar
pn la ncheierea rzboiului. ncntat, Iblis se insinuase n
poziia de cel mai apropiat sftuitor, scriind discursuri
pentru ea, amplificnd fervoarea cruciadei mpotriva
mainilor gnditoare.
Cu capul sus, pi pe covorul de pe culoar ctre partea din
fa a ncperii, unde se ineau discursuri. Proiectoarele
afiar trsturile supradimensionate ale lui Iblis pe perei.
Lundu-i imediat o atitudine respectuoas, Hosten Fru
rezum ceea ce avea de spus i fcu o plecciune, cobornd
de pe podium.
Renun la timpul care mi-a mai rmas n favoarea
Marelui Patriarh
Iblis travers scena, i strnse minile n fa i se nclin
protocolar n semn de recunotin ctre reprezentantul de
pe Hagal, care se grbi s plece din zona pentru discursuri.
nainte ns de a-i aduna gndurile, veni o ntrerupere de la
parterul slii.
Chestiune de procedur!
O recunoscu pe Munoza Chen, o reprezentant scitoare
din ndeprtata lume a Ligii Pincknon.
Iblis se ntoarse spre ea, silindu-se s-i ia o expresie
rbdtoare n timp ce femeia se ridic n picioare i vorbi:
Mai devreme n cursul zilei, am pus sub semnul
ntrebrii responsabilitile suplimentare transferate de la
Parlament
la
Consiliul
Jihadului
fr
procedura
corespunztoare. Aceast discuie a fost suspendat pn
cnd un membru autorizat al Consiliului s-ar fi putut adresa
acestei adunri
i ncruci braele la pieptul mic.
28
Cruciada mainilor
Cred c Patriarhul Ginjo este mputernicit s vorbeasc
n numele Consiliului!
El i zmbi cu rceal.
Nu acesta este motivul pentru care am venit s m
adresez astzi adunrii, doamn Chen.
Enervanta femeie refuz s se aeze.
Problema curent este n ateptare, domnule. Procedura
standard ne cere s ncercm s rezolvm problema nainte
de a trece la orice altceva.
Brbatul simea atmosfera de nerbdare din mulime i
tia cum s foloseasc asta n avantajul lui. Veniser aici s-l
asculte pe el, nu s urmreasc discuii plictisitoare despre o
moiune lipsit de importan.
Ne oferi un excelent exemplu concret al motivului
pentru care a trebuit s fie nfiinat Consiliul Jihadului:
pentru a lua hotrri rapide i necesare, fr aceast mocirl
de birocraie
Publicul mormi n semn de aprobare. Sursul lui deveni
mai cald.
n primii treisprezece ani dup ce Serena Butler i
anunase Jihadul, Parlamentul Ligii se luptase s discute
problemele urgente ale rzboiului potrivit aceluiai sistem
greoi care funcionase n secolele anterioare de pace
instabil. Dar dup dezastrele de pe Ellram i din colonia
Peridot, cnd politicienii se trguiser att de mult nct
protectoratele fuseser distruse nainte ca misiunile de
salvare s apuce s ajung la ele, Serena, indignat, se
adresase Parlamentului. i exprimase mnia i (mult mai
ru pentru oameni) dezamgirea pentru c puseser micile
ciorovieli mai presus de adevratul duman.
Stnd alturi de ea, Iblis Ginjo luase iniiativa i sugerase
nfiinarea unui Consiliu al Jihadului, care s supravegheze
toate problemele direct legate de Jihad, n timp ce lucrurile
mai puin urgente comerciale, sociale sau locale puteau fi
discutate i dezbtute n sesiunile parlamentare lente.
Chestiunile de rzboi cereau o conducere rapid i decisiv,
29

care nu putea fi dect stnjenit de cele o mie de voci ale
Parlamentului.
Sau cel puin aa i convinsese Iblis; propunerea lui
trecuse cu o majoritate copleitoare.
Chiar i n atare condiii, dup un deceniu vechile metode
politice nc mpiedicau progresul. Acum, ncntat s aud
dinspre scaune murmurul de ncuviinare, Iblis privi spre
reprezentanta de pe Pincknon ai o rbdare infinit.
Care i este ntrebarea?
Munoza Chen nu pru s observe comentariile nbuite
din jurul ei.
Consiliul tu continu s gseasc tot mai multe
domenii care intr sub umbrela jurisdiciei sale. La nceput,
era limitat la supravegherea armatei Jihadului n ceea ce
privete operaiunile militare, ca i cu securitatea intern,
ntruchipat de Jipol. Acum, Consiliul administreaz
refugiaii, distribuie provizii, stabilete noi tarife i taxe. Unde
se va sfri aceast extindere suprtoare a autoritii?
Iblis i not n minte s-l pun pe comandantul poliiei,
Yorek Thurr, s nceap nite investigaii discrete n trecutul
femeii. Ar fi putut chiar s fie nevoie s pun pe cineva s
descopere dovezi incriminatoare ale nelegerii secrete a
lui Chen cu mainile gnditoare. Yorek Thurr se pricepea s
aranjeze asemenea lucruri. Poate c avea vreo problem
medical care ar fi putut duce la moartea ei regretabil.
Rspunse cu calm:
Administrarea supravieuitorilor i refugiailor n zonele
de rzboi are o importan evident pentru atribuiile
Consiliului, ca i instruirea chirurgilor de campanie,
distribuirea proviziilor medicale i a transporturilor de
alimente necesare. Cnd am recucerit Tyndall de la maini
anul trecut, Consiliul Jihadului a iniiat imediat operaiuni
de asisten. Aplicnd taxe de urgen i confiscnd
transporturile de mrfuri de lux din tihnitele lumi ale Ligii,
am dat acelor biei oameni adpost, medicamente, speran.
Dac am fi lsat asemenea chestiuni n seama Parlamentului
30
Cruciada mainilor
Ligii, doamn Chen, nc le-ai mai fi discutat n edin
deschis!
Se ntoarse spre podium, apoi adug, ca i cum i-ar fi
venit un gnd ntrziat:
N-am auzit nicio plngere de la populaia de pe Tyndall.
Dar Consiliul i-a extins competenele fr un vot al
Iblis scoase un sunet de nerbdare.
Pot discuta cu tine asemenea probleme ore ntregi, dar
este cu adevrat ceea ce vor s aud oamenii acetia?
Ridic minile ntrebtor, iar strigtele i huiduielile
rsunar la momentul potrivit dinspre balcoane; unele dintre
huiduieli erau declanate chiar de oamenii lui, desigur, dar
multe erau spontane.
Oricum, am venit astzi n faa acestei adunri pentru a
v mprti anumite cunotine dezvluite de curnd n
nite strvechi inscripii muadru
n minile puternice, inea o pies de istorie important, o
plac strveche de piatr gravat, mpachetat ntre straturi
de plaz menite s o protejeze de sfrmare. Sprijini rama pe
podium.
Acest fragment de piatr runic a fost dezgropat pe o
lume pustie cu dou secole n urm, dar a rmas netradus.
Pn acum.
Publicul intrigat tcu. Nebgat n seam, Munoza Chen
ovi, apoi se aez stngaci, fr mcar s-i retrag oficial
ntrebarea.
Aceste inscripii cifrate au fost scrise de un profet mort
de mult, ntr-o limb cunoscut sub numele de muadru, i
gravate permanent n piatra nvelit. Se crede c vorbele din
trecut provin de pe Pmnt, planeta-mam a omenirii
Se ntoarse s priveasc spre secundantul de lng
strvechiul creier din containerul de pstrare.
Cogitorul Kwyna, ajutndu-m la traducerea acestor
simboluri runice arhaice, mi-a ngduit s neleg. Kwyna, ne
vei oferi acum ndrumarea ta?
Nesigur, clugrul secundant se ridic n picioare, apoi
31

duse recipientul ornamentat al creierului pe o mas aurie,
alturi de podiumul vorbitorilor. Iblis se simi emoionat
stnd lng aceast minte magnific. Brbatul cu rob de
culoarea ofranului atepta.
ntrit de apropierea de Kwyna, Iblis urmri cu vrful
degetului runele complexe. Spectatorii rmaser tcui i
profund captivai cnd el ncepu s citeasc, pronunnd
plesciturile ascuite din limb i silabele moi, rulate. Ciudat,
sunetele nenelese rsunau prin marea sal de adunare,
aruncnd o vraj asupra publicului.
Cnd Iblis se opri, asistentul cogitorului aps palma pe
vasul curbat care coninea creierul viu al lui Kwyna, apoi
introduse ncet degetele n fluidul albastru-deschis. Prin
aceast conexiune, traduse cuvintele muadru cu o voce care
suna ndeprtat, ca i cum ar fi vorbit de la distana
epocilor trecute.
Piatra runic fusese deteriorat ntr-un cataclism care
lsase urme de arsur i scobituri adnci, explic el. n timp
ce dintr-unele fraze lipseau cuvinte, cele rmase vorbeau de
un rzboi strvechi n care muli oameni avuseser parte de
o moarte oribil. n ncheiere, asistentul spuse:
Citnd profetul fr nume, Un mileniu de nenorociri va
trece nainte ca poporul nostru s-i gseasc drumul spre
paradis.
Ateptnd acest moment, Iblis afi un zmbet luminos,
exuberant, i strig:
Nu e limpede? Oamenii liberi au suferit o mie de ani
asuprirea cymecilor i a stpnilor lor maini. Nu vedei?
Vremea nenorocirilor noastre s-a ncheiat numai s alegem
noi s facem s fie aa!
Electrofluidul albastru din containerul cogitorului se
nvolbur, iar secundantul transmise adunrii mesajul lui
Kwyna.
Aceast bucat de piatr runic nu conine ntreaga
profeie. Mesajul este incomplet.
Iblis insist cu planul lui.
32
Cruciada mainilor
Trebuie s nfruntm ntotdeauna pericolul i
fgduielile necunoscutului. Unul dintre grupurile noastre de
lupt a plecat pe Anbus IV s apere planeta de ultima
incursiune a roboilor dar asta nu e de ajuns. Ca oameni
liberi, trebuie s acionm n for s recapturm toate
lumile sincronizate, elibernd populaia lor nrobit. Numai
n acest fel se vor ncheia vreodat nenorocirile noastre, aa
cum proclam piatra runic. Aa cum era prezis, au trecut o
mie de ani. Acum trebuie s apucm calea spre paradis i s
scpm de mainile demonice. Cer extinderea forelor
Jihadului, nave de rzboi suplimentare i soldai devotai,
ofensive rennoite mpotriva lui Omnius
Turbulene sporite agitar fluidul albastru din container.
i mai multe mori, traduse secundantul.
i mai muli eroi! ridic vocea Iblis, cu chipul luminat
de o strlucire pasionat. Aa cum spune neleapta Kwyna,
acest fragment runic este tot ce avem. Astfel, ca fiine umane,
trebuie s alegem cea mai bun interpretare. Avem curajul s
pltim preul necesar pentru a face profeia adevrat?
Brusc, nainte ca Kwyna s poat emite vreo observaie
contrar, Marele Patriarh i mulumi cogitorului i
asistentului su clugr. Dei Iblis o venera pe femeia filosof,
din nefericire Kwyna petrecuse prea mult timp cufundat n
filosofii contradictorii i n contemplare, fr s neleag
realitile Jihadului.
Iblis avea totui obiective practice. Spectatorilor si
entuziati nu le psa ctui de puin de despicarea filosofic
a firului n patru
Vocea Marelui Patriarh rsun, nlndu-se i cobornd
n momentele potrivite, atent calculate.
Victoria noastr este pltit cu snge omenesc. Micuul
fiu al Serenei Butler a pltit deja acest pre, la fel ca i
milioane de soldai viteji ai Jihadului. Victoria final nu
numai c merit un asemenea sacrificiu, l cere. A pierde este
de negndit. nsi existena noastr atrn n aceast
balan
33

Peste tot prin sal, capetele ncuviinar, iar Iblis pstr n
sinea lui un surs tainic de satisfacie. Dei clugrul
secundant rmsese tcut lng recipientul de plaz al
creierului, Marele Patriarh simea c Kwyna ar fi putut chiar
s fie de acord. Nimeni nu reuea s reziste cuvintelor i
pasiunii sale Lacrimi vizibile de preuire sclipeau n ochii
lui Iblis, att ct s arate ce mult iubea el omenirea!
34
Cruciada mainilor
S-ar putea compara acest nou Jihad cu un proces necesar
de redactare. nlturm lucrurile care ne distrug ca oameni.
COGITOR KWYNA,
Arhivele Oraului Reculegerii
nuntrul unui sicriu de cristal fr cusur, bieelul zcea
linitit i imaculat. Ca o scnteie ncastrat ntr-o cochilie de
sticl, Manion Butler era izolat de tot ceea ce fusese fcut n
numele lui. Iar Serena rmnea nchis alturi de el ntre
zidurile Oraului Reculegerii.
ngenunche pe platforma de piatr din faa altarului, aa
cum fcea adesea, artnd att transfigurat, ct i ndrjit.
Cu mult vreme n urm, discipolii devotai din sihstria
contemplativ ncetaser s mai ntrebe dac s instaleze o
banchet comod pe care s poat s stea i s se roage
alturi de copilul ei. Trecuser douzeci i patru de ani de
cnd Serena i nfrunta gndurile, amintirile, comarurile n
acest fel, n genunchi n faa vitrinei cristaline.
Manion arta att de senin aici, att de aprat Chipul
delicat i oasele fragile ale biatului fuseser zdrobite cnd
monstruosul robot Erasmus l aruncase dintr-un balcon
nalt, dar Iblis Ginjo avusese grij ca silueta i trsturile lui
adevrate s fie refcute de cosmeticieni mortuari. Fiul ei era
conservat exact aa cum voia Serena s i-l aminteasc. Da,
credinciosul Iblis avusese grij de toate detaliile posibile!
Dac ar fi trit, Manion ar fi fost acum un tnr nobil
matur destul de n vrst ca s fie cstorit i s aib
propriii lui copii. Cu ochii aintii la chipul frumos al lui
Manion, Serena se gndi la potenialul pe care acesta l-ar fi
putut atinge, dac n-ar fi fost diabolicele maini gnditoare.
n schimb, bieelul nevinovat dduse natere unui jihad
care incendia sistemele stelare, cu oameni and revoluia
pe lumile sincronizate, atacnd navele robotice i toate
ntruprile lui Omnius. Miliarde de oameni muriser deja
pentru cauza sfnt. Erasmus nsui trebuie s fi fost distrus
35

n atacul nuclear care anihilase mainile gnditoare de pe
Pmnt. Dar hipermintea computer i pstra nc stpnirea
asupra restului imperiului su, iar oamenii nu puteau avea
odihn din cauza asta
Durerea nu se potolea. Sufletul Serenei fusese zdrobit de
asasinarea copilului. Meditaia n prezena lui i druia toat
inspiraia de care avea nevoie ca s continue s conduc
Jihadul. Acest sanctuar, coninnd trupul real al lui Manion,
era rezervat doar pentru ea i pentru civa alei devotai.
Alte altare i relicvarii ngrijit construite apruser peste
tot pe Salusa Secundus i pe alte lumi ale Ligii. Unele erau
decorate cu picturi sau desene ale biatului divin, Mielul de
jertf, dei niciunul dintre artiti nu-l vzuse vreodat n
via. Unele relicvarii conineau, dup cum pretindeau,
buci de pnz, fire de pr, chiar mostre celulare
microscopice. Dei Serena se ndoia de autenticitatea unor
asemenea exponate, nu cerea nlturarea lor. Credina i
devotamentul oamenilor erau mai important dect
corectitudinea absolut.
Dup ce Jihadul nu reuise s cucereasc lumea
sincronizat Bela Tegeuse, i dup ce mainile gnditoare
atacaser nc o dat Salusa Secundus i fuseser alungate,
Iblis o convinsese pe Serena c nu trebuia s-i dilueze
puterea sau s-i rite sigurana pentru asemenea activiti
politice nesemnificative, cum ar fi acorduri comerciale i legi
minore. n schimb, trebuia s i rezerve apariiile publice
pentru probleme de mare importan. Fr inspiraia din
partea Serenei Butler, insista el, omenirea n-ar fi avut voina
de a lupta. Aa nct ea inea mari discursuri nsufleitoare,
iar oamenii se repezeau s-i sacrifice viaa pentru cauz
pentru ea.
n ciuda msurilor preventive ale lui Iblis, cnd Serena se
dusese s vorbeasc n faa adunrii Parlamentului, la un an
dup ce acceptase rolul de vicerege interimar, abia
supravieuise unui atentat la viaa ei. Aa-zisul asasin fusese
ucis, iar comandantul Jipolului, Yorek Thurr, descoperise
36
Cruciada mainilor
produse neobinuite ale tehnologiei mainilor ascunse
printre lucrurile atacatorului. Pentru prima oar, Liga fusese
pus fa n fa cu realitatea spionilor lui Omnius
trdtori umani infiltrai pe lumile Ligii.
n acel vacarm, cei mai muli dintre oameni nu puteau
concepe ce anume ar fi putut ndemna pe cineva s jure
credin de bunvoie mainilor gnditoare amorale. Iblis se
adresase totui mulimii imense din piaa comemorativ din
Zimia:
Am vzut eu nsumi sclavii umani crescui pe lumile
sincronizate nu-i niciun secret c primero Vorian Atreides
i cu mine am fost ndoctrinai s-l slujim pe Omnius. Altor
trdtori egoiti li s-au acordat recompense ispititoare
promisiunea unui corp de neocymec, chiar planete i sclavi
numai pentru ei Trebuie s fim ntotdeauna n alert!
Teama de spioni ai mainilor gnditoare trind ascuni pe
planetele libere fusese un impuls important pentru ca Iblis s
nfiineze Jipolul, o for de securitate vigilent, care urmrea
activitile interne n cutarea oricrui semn de
comportament suspect.
Dup tentativa de asasinat, Serena fusese dus n grab n
Oraul Reculegerii, unde ducea de atunci o via nc i mai
izolat, pentru a i se asigura sigurana.
Vechiul complex fusese construit cu secole n urm, ideea
fiind declanat n parte de o controvers despre budislam i
de exilul final al sclavilor zensunnii i zeniii care trudiser
vreme de generaii pe Salusa, nainte de exodul spre
planetele nealiate necartografiate. Acum, discipolii diferitelor
credine divizate veneau aici s studieze scrieri strvechi,
opere religioase i nregistrri filosofice. Crturarii analizau
toate tipurile de nvturi venerabile, de la misterioasele
pietre runice muadru gsite la ntmplare pe planete
nelocuite pn la tradiiile navacretine neclare de pe Poritrin
i Chusuk, haiku-urile lui Zen Hekiganshu de pe Delta
Pavonis III i la interpretrile alternative ale sutrelor din
Koran de ctre sectele zensunnite i zeniite. Variaiile erau
37

la fel de numeroase ca i comunitile de oameni risipite pe
nenumratele planete
Serena auzi pai scrnind uor pe poteca pavat cu pietre
preioase i ridic ochii, vzndu-i mama apropiindu-se.
Trei tinere cu ochi strlucitori, n robe albe tivite cu stacojiu,
ca i cum marginile le-ar fi fost nmuiate n snge, o nsoeau
pe stare n prezena Serenei. Femeile grzi de corp erau
nalte i musculoase, cu chipurile linitite, ca de piatr. Glugi
din plas fin cu fir de aur le acopereau capul. Fiecare femeie
avea desenat deasupra sprncenei stngi un mic simbol al
Jihadului.
Cu paisprezece ani n urm, cnd comandantul Jipolului
descoperise pentru prima oar loialiti ai lui Omnius
complotnd n secret mpotriva Serenei, Iblis nfiinase un
corp special de grzi feminine care s-o protejeze pe Preoteasa
Jihadului. Serafimii ei erau ca nite amazoane rzboinice i
fecioare vestale la un loc, nsoitoare alese cu grij,
desemnate de Marele Patriarh s se ocupe de toate nevoile
Serenei.
Livia Butler mergea destul de repede ca s fie cu un pas
naintea celor trei serafimi. Serena se ndeprt de altarul
fiului ei, zmbi i o srut protocolar pe obraz pe btrna
femeie.
Livia avea prul alb ca zpada, tiat scurt, i purta o rob
lung, simpl, din fibre de culoarea untului. Ducea cu ea o
via de tragedii i de experiene. Dup moartea fratelui
Serenei, Fredo, mama lor se retrsese de la moia Butler,
cutnd alinare i nelepciune din partea lui Dumnezeu.
Datorit ndelungatei sale cstorii cu fostul vicerege, demna
femeie nc mai urmrea cu atenie politica i evenimentele
curente, studiind implicaiile concrete ale Jihadului, mai
curnd dect chestiunile morale ezoterice care o fascinau pe
cogitor Kwyna.
n acel moment, chipul ei dezvluia o ngrijorare adnc.
Tocmai am ascultat discursul Marelui Patriarh, Serena.
tii c face din nou presiuni asupra armatei Jihadului,
38
Cruciada mainilor
incitnd la i mai multe atacuri sngeroase?
Livia arunc o privire peste umr, spre trio-ul statuar al
serafimilor care zboveau prea aproape, pe platforma de
piatr din faa altarului. Serena fcu un semn ctre femeile
n rob s se ndeprteze; acestea se retraser, dar numai
pn la altar, unde rmaser n poziie de drepi, la distana
de unde puteau auzi. Le cunotea bine pe dou dintre cele
trei; al treilea serafim era o fat nou, care abia absolvise
programul riguros de instruire.
Rspunse cu vorbele att de familiare:
Sacrificiile sunt necesare pentru a ctiga victoria
final, mam. Jihadul meu a strlucit vreme de dou decenii,
dar nu destul de tare. Nu putem accepta un impas nesfrit.
Trebuie s ne sporim eforturile
Gura Liviei se strnse ntr-o linie subire, nu chiar o
grimas.
L-am auzit pe Marele Patriarh dnd aceleai motive,
practic cu aceleai cuvinte.
i de ce nu?
Ochii violei ai Serenei se aprinser.
Scopurile lui Iblis sunt aceleai cu ale mele. Ca
Preoteas a Jihadului, nu m pot ocupa de politic i de
jocuri de putere. mi pui la ndoial judecata sau
devotamentul pentru omenirea liber?
Livia rspunse cu voce calm:
Nimeni nu-i pune la ndoial motivele, Serena. Inima ta
e curat, dei mpietrit.
Mainile nsele mi-au nbuit puterea de a iubi.
Robotul Erasmus mi-a luat asta pe vecie!
Cu tristee, Livia fcu un pas mai aproape de fiica ei i-i
puse un bra n jurul umerilor. nsoitoarele serafimi se
ncordar, cu minile strecurndu-se spre armele ascunse.
Att Serena ct i Livia le ignorar.
Copila mea, iubirea omeneasc este o resurs infinit.
Indiferent de cte ori este cheltuit, fie furat, fie druit,
dragostea poate crete la loc ca o floare dintr-un bulb i-i
39

poate umple inima.
Serena plec fruntea i ascult n continuare cuvintele
mngietoare ale mamei sale.
Mine e ziua de natere a lui Octa. A ei i a lui Fredo.
Mi-am pierdut i eu fiul, Serena, aa c tiu cum te simi.
Se grbi s adauge:
Fratele tu a murit altfel, desigur
Da, mam i dup aceea te-ai retras n Oraul
Reculegerii. Tu, dintre toi oamenii, ar trebui s nelegi.
O, neleg, dar eu nu mi-am lsat inima s devin de
piatr, nici dragostea s moar nuntrul meu. Sunt devotat
tatlui tu, lui Octa i ie. Vino cu mine s vezi ct au
crescut fetele ei. Ai acum dou nepoate.
Xavier n-o s fie acolo?
Livia se ncrunt.
Se lupt cu mainile pe Anbus IV. Chiar tu l-ai trimis
acolo. Nu-i aduci aminte?
Serena ncuviin, distrat.
A lipsit att de mult Sunt sigur c tnjete s se
ntoarc pentru petrecerea lui Octa.
Apoi nl capul.
Dar Jihadul trebuie s fie mai presus de toate
problemele personale. Ne facem propriile alegeri, i le
respectm!
Cu nfiare trist, Livia spuse:
Nu-i purta pic pentru c s-a nsurat cu sora ta. Nu poi
s doreti mereu ca lucrurile s fi fost altfel.
Sigur c a fi vrut ca lucrurile s fi fost altfel, dar poate
c suferina mea a fost necesar pentru ca rasa uman s
primeasc ultimul ndemn la aciune. Altfel n-am fi avut
niciodat impulsul de a ne rscula i de a scutura ctuele
mainilor gnditoare.
Ddu din cap.
Nu mai sunt geloas pe Octa, i nu-i port pic lui
Xavier. Da, l-am iubit cndva a fost tatl lui Manion dar
eram doar o feti pe atunci. Naiv i cu capul n nori. n
40
Cruciada mainilor
lumina evenimentelor care au urmat, asemenea griji par att
de nensemnate.
Livia o mustr:
Dragostea nu e niciodat nensemnat, Serena, nici
mcar atunci cnd n-o doreti!
Serena rspunse cu voce slab, ctui de puin
instrumentul puternic i pasionat pe care-l folosea cnd
aduna mulimile uriae care veneau s-o asculte.
M tem, mam, c rnile din sufletul meu vor avea
nevoie de mai mult de o via ca s se vindece
Livia i strecur braul pe sub cel al Serenei i se ntoarse
s-o conduc pe aleea cu pietre preioase.
Cu toate acestea, fata mea, o via este tot timpul pe
care-l ai.
Brusc, Serena vzu un vrtej alb de micri din direcia
grzilor ei. Una dintre femeile-serafim ip i se arunc
asupra alteia cea mai nou dintre ele care se mica
orbitor de rapid, scond un pumnal lung ce sclipea argintiu.
Mama ei o mpinse i o ddu la o parte. n cdere, Serena
auzi un zgomot de pnz sfiat i un icnet bolborosit, vzu
un jet groaznic de snge i, aproape simultan, simi o
izbitur grea. Livia czu peste Serena, acoperindu-i trupul.
Al treilea serafim se arunc asupra gardienei n rob alb,
apuc de gluga de plas aurie care acoperea prul
trdtoarei i i smuci capul spre spate cu un trosnet sec,
frngndu-i gtul.
Dei trupul mamei ei nc o mai acoperea, Serena putea
vedea o pat stacojie neregulat pe roba unei dintre gardiene,
care nu semna deloc cu tivul stacojiu clar al uniformei albe.
Un serafim eroic, gfind singura supravieuitoare dintre
cele trei vorbi ntretiat:
Ameninarea a fost neutralizat, Preoteas!
i trase rsuflarea i-i recpt repede calmul.
Tremurnd, Livia i ajut fiica s se ridice n picioare.
Serena fu uluit s vad dou dintre grzile ei alese zcnd
moarte: aprtoarea nsngerat, prbuit cu gtul retezat,
41

i cealalt frnt la pmnt Trdtoarea.
O asasin?
Serena cobor privirea spre femeia al crei cap zcea ntors
ntr-un unghi nefiresc.
Livia voi s tie:
Cum s-a infiltrat n sistemul nostru de pregtire?
Serafimul rmas zise:
Preoteas, trebuie s v ducem n siguran ntr-una
dintre cldiri. Ar putea avea loc nc un atentat la viaa ta
Alarmele sunaser deja, i mai muli serafimi n robe albe
se repeziser la locul ntmplrii, cutnd n toate direciile
alte ameninri. Serena i simi genunchii nmuindu-i-se, n
timp ce ea i cu mama sa erau conduse la adpostul celei
mai apropiate cldiri mari.
Privi la femeia cu rob alb care-i salvase viaa. Cu gluga
de plas aurie acum strmbat din cauza luptei, putea fi
zrit prul scurt i blond al gardienei.
Niriem? Aa te cheam, e-adevrat?
Da, Preoteas.
i ndrept gluga.
De acum nainte, te numesc efa serafimilor mei.
Asigur-te c Marele Patriarh apeleaz la cei mai buni
poliiti ai Jipolului pentru a investiga aceast chestiune,
ceru Serena, cu rsuflarea tiat pentru c alergase.
Din cauza gravitii incidentului, Iblis va trebui s se
implice personal, i ar fi putut nlocui toi serafimii cu
excepia lui Niriem. Serena avea s lase n seama lui
dezvluirea a ceea ce s-a ntmplat. nc nu-i venea s
cread.
Livia o ndemn pe fiica ei s intre mai repede la adpostul
cldirii sanctuarului principal, un conac transformat, cu
turnulee i cupole.
Ai tiut ntotdeauna c ameninarea exist, fata mea.
Mainile sunt peste tot.
Serena avea ochii uscai i chipul rece.
i nu vor nceta niciodat s comploteze mpotriva
42
Cruciada mainilor
noastr!
43

O via de om nu este ntotdeauna suficient pentru ca o
persoan s ating mreia. Pentru a contracara acest lucru,
unii dintre noi am obinut mai mult timp.
GENERALUL AGAMEMNON,
Memorii
Cei mai mari dumani ai omenirii erau adunai pe lumea
sincronizat principal, Corrin: cymeci, roboi i Omnius,
hipermintea computer nsi. Numai patru dintre cei
douzeci de titani originari mai rmseser n via. Cu o mie
de ani n urm, nspimntai de mortalitatea lor, aceti
tirani umani i instalaser creierul n cilindri blindai, astfel
ca gndurile, minile i sufletele lor s poat tri venic. ns,
n cursul secolelor lungi i violente, czuser prad
accidentelor i asasinatelor, unul cte unul. n ultimele
rscoale, att Barbarossa ct i Ajax fuseser asasinai.
Generalul Agamemnon, conductorul titanilor, pltise
aceast datorie de o mie de ori, mcelrind nenumrate fiine
umane. Strivindu-i i lsndu-i s putrezeasc pe loc sau
adunai pe pmnt n grmezi, pentru focuri de tabr.
Iubita lui, Juno, l ajutase s planifice strategii ngrozitoare,
rzbuntoare.
Attea feluri de a omor oameni
Dante, cymecul birocrat lipsit de ambiie dar talentat, nc
mai slujea, fr zarv, dar la probleme necesare. Laul
Xerxes, care-i ngduise iniial lui Omnius s preia puterea
de la titani, se aga de credina ridicol c ar fi putut s
rectige respectul celorlali.
Acum, titanii sosir n patru nave special configurate.
Braele manipulatoare din aparatul spaial al lui Agamemnon
instalar containerul de pstrare al generalului ntr-o form
pitoare adecvat. Tijele mentale i conectau creierul la
sistemele mobile, i el i ntinse membrele mecanice ca de
pianjen, nainte de a iei sub cerul rou ca sngele. Juno,
Dante i Xerxes ieir la rndul lor din navele proprii i i
44
Cruciada mainilor
urmar conductorul ctre vila opulent a lui Erasmus,
foarte asemntoare cu proprietatea distrus de Armada Ligii
n atacul su asupra Pmntului.
Erasmus i nchipuia c este o persoan cultivat, un
admirator al gloriei trecute a oamenilor. Copiase aceast
proprietate splendid dup mpodobitele palate istorice, dei
peisajul de pe Corrin avea nevoie de anumite modificri,
inclusiv dispozitive de difuziune pentru a mpiedica sclavii
umani s fie otrvii de emanaiile concentrate de gaze din
sol.
Corrin era o lume stncoas, la origine ngheat i
moart; cnd soarele se dilatase, trecnd n faza de gigant
roie i incinernd planetele interioare ale sistemului,
bulgrele cndva nelocuibil se dezghease. Demult, cnd
Vechiul Imperiu al oamenilor nc mai pstra cteva scntei
de geniu i de ambiie, pionieri ndrznei terraformaser
Corrinul, plantnd ierburi i copaci, aducnd animale,
insecte i coloniti.
Dar aezarea nu durase nici mcar ct viaa scurt a
gigantei roii, iar acum mainile stpneau aici, sub cerul
armiu, cu ochiul rutcios al soarelui umflat privind n jos,
la arcurile murdare ale muncitorilor sclavi.
Cymecii trecur prin porile vilei, fcute din metale forjate,
rsucite i curbate, formnd monograme. Lujere luxuriante
explodnd de flori roii nveleau pereii i grilajul deschis de
deasupra. Aerul trebuia s fie nbuitor din cauza
parfumului; Agamemnon era bucuros c nu-i luase o form
pitoare cu senzori olfactivi. Ultimul lucru pe care voia s-l
fac n acest moment era s miroas florile!
Cu un zmbet artificial pe chipul de metalfluid, Erasmus
alunec spre demnitarii venii n vizit, cnd acetia intrar
n curte. Robotul independent purta o rob cochet, tivit cu
o garnitur de blan pufoas, imitnd un rege uman din
vechime.
Bine ai venit, dragi colegi. V-a oferi nite gustri, dar
bnuiesc c gestul ar fi o risip pentru nite maini cu mini
45

umane.
N-am venit la petrecere, replic Agamemnon.
Xerxes totui, pruse ntotdeauna dezamgit c nu se mai
putea rsfa cu mncruri alese; n zilele cnd mai era om,
fusese un hedonist lene. Acum se mulumi s scoat un
oftat mecanic i s admire mprejurimile.
Pe perei erau montate ecranele lui Omnius, iar ochi-depaz plutitori zburau de colo pn colo ca nite bondari
grai, mecanici. Dac nucleul efectiv al hiperminii de pe
Corrin era adpostit n Turnul Central, n alt parte a
oraului, Omnius putea privi prin nenumrai spioni optici i
putea auzi fiecare conversaie optit. Agamemnon se
obinuise de mult vreme cu supravegherea continu i era
enervat de aceasta, dar nu putea face nimic pn cnd nu
scpa cu totul de Omnius!
Trebuie s discutm despre rzboiul acesta mpotriva
fiinelor umane iraionale
Vocea hiperminii bubui n difuzoare precum cea a unui
zeu atotputernic i omniprezent.
Agamemnon micor volumul receptoarelor, reducnd
comenzile tuntoare ale hiperminii la mici chiituri.
Stpne Omnius, sunt pregtit pentru orice alt
agresiune mpotriva hrethgirilor. Nu trebuie dect s-o
autorizezi
Generalul Agamemnon a pledat pentru o asemenea
aciune de muli ani, zise Xerxes, prea nflcrat. A spus
ntotdeauna c omenirea liber e ca o bomb cu ceas. A
avertizat c, dac nu ne ocupm de hrethgiri, vor atinge
punctul de fierbere i vor provoca mari pagube exacta aa
cum au fcut pe Pmnt, pe Bela Tegeuse, n colonia Peridot
i, mai recent, pe Tyndall!
Generalul cymec i stpni iritarea.
Omnius este perfect contient de conversaiile noastre
anterioare, Xerxes. i de btliile noastre cu oamenii
Vocea lui Erasmus avea un ton erudit.
Din moment ce n-am vzut niciodat o actualizare a
46
Cruciada mainilor
ultimelor gnduri i decizii luate de Omnius-Terra, nu tim
cu precizie ce s-a ntmplat n ultimele zile pe Pmnt.
Aceast informaie s-a pierdut pentru totdeauna pentru noi.
Nu avem nevoie de amnunte exacte, mri
Agamemnon. Am fost ofier mai mult de o mie de ani. Am
organizat prima cucerire a Vechiului Imperiu
i ai fost un lupttor i un servitor loial al lui Omnius n
secolele care au trecut de atunci, adug Erasmus.
Titanul crezu c detecteaz o urm de sarcasm.
Corect, replic Juno nainte ca Agamemnon s
riposteze. Titanii au fost ntotdeauna aliai i resurse
preioase pentru Omnius.
Grija noastr principal este s ne asigurm c nicio
asemenea revolt nu va mai avea loc pe nicio alt lume
sincronizat, vorbi Omnius.
Acest lucru nu este prea probabil, din punct de vedere
statistic, sublinie Dante. Ochii-de-paz monitorizeaz
continuu populaia. Niciun sclav nu va mai avea vreodat
ocazia s-i ralieze subordonaii aa cum a fcut omul de
ncredere Iblis Ginjo!
Am condus personal neocymecii n raiduri menite s
nimiceasc celule rebele, zise Xerxes, fcnd un pas n fa.
Fiinele umane nesupuse nu vor ctiga niciodat vreun
avantaj.
Erasmus pea de la un capt la altul al curii,
fluturndu-i roba tivit cu blan.
Din nefericire, asemenea msuri represive nu fac dect
s mreasc nemulumirea. Armata Jihadului a trimis ageni
provocatori pe planetele noastre. Acetia rspndesc
propaganda clandestin printre muncitorii sclavi, printre
artizani i chiar printre oamenii de ncredere. Aduc cu ei
nregistrri cu discursuri pasionate ale Serenei Butler, pe
care o numesc Preoteasa Jihadului!
Chipul de metalfluid al robotului form o expresie
gnditoare.
Pentru ei, e frumoas i convingtoare, o adevrat
47

zei. Cnd aud cuvintele Serenei, cum pot rezista s nu fac
ceea ce le cere? O vor urma, chiar i n moarte
Agamemnon bombni:
Oamenii notri de ncredere au tot ce i-ar putea dori, i
tot o ascult.
Ca i propriul meu fiu Vorian. Nesbuitul!
Cea mai bun soluie este s extirpm cancerul,
nimicind fiecare izbucnire ndat ce apare. n cele din urm,
vom smulge din rdcini orice nemulumire sau vom fi silii
s exterminm scitorii oameni o dat pentru totdeauna.
Ambele soluii sunt acceptabile.
De unde ai prefera s ncepem, stpne Omnius?
ntreb Xerxes.
Pe Ix au loc cel mai frecvent incidente de sabotaj i
tulburri deschise, exclam Erasmus. Cea mai mare parte a
suprafeei a fost convertit pentru industriile folositoare, dar
rebelii au descoperit n scoara planetei un labirint natural
de peteri. Se ascund acolo ca nite termite, apoi atac n
punctele noastre slabe.
N-ar trebui s avem puncte slabe, coment
Agamemnon.
N-ar trebui s existe nici rebeli, avnd n vedere c am
mbuntit eficiena peste tot n reeaua planetar, replic
Omnius. Aceste dezordini au provocat numeroase probleme,
i a dori s examinez toate opiunile. Poate c aceti oameni
sunt mai greu de nimicit dect s-ar justifica efortul Ar
putea fi mai eficient pentru noi s ncetm pur i simplu s
ne mai luptm cu ei.
Agamemnon nu-i putu controla izbucnirea.
i s-i lsm s ctige? Dup tot ce-am creat i am
realizat n ultima mie de ani?
Ce nsemntate are un singur mileniu? ntreb Omnius.
Ca maini gnditoare, avem alternative pe care oamenii nu le
au. Corpurile noastre se pot adapta unor medii letale pentru
formele de via biologice. Dac abandonez pur i simplu
planetele infestate de hrethgiri, pot exploata numeroii satelii
48
Cruciada mainilor
fr atmosfer i planetele pietroase. Mainile gnditoare vor
prospera acolo i vor extinde lumile sincronizate fr alte
dificulti
Chiar i Erasmus pru surprins de sugestie.
Oamenii aveau cndva o zical, stpne Omnius: E mai
bine s domneti n iad dect s slujeti n paradis!
Eu nu servesc pe nimeni. Analizez proporia celui mai
mare profit fa de cele mai mici costuri i riscuri. Potrivit
prognozelor mele, nu vom putea domestici niciodat suficient
sclavii notri umani. n afar de eradicarea complet a
speciei ceea ce ar necesita o mulime de necazuri pentru a
se realiza oamenii vor continua s nsemne o ameninare,
sabotaje i pierderi de materii prime.
Agamemnon vorbi cu fervoare:
Stpne Omnius, este o victorie s fii stpn pe teritorii
pe care nu le vrea nimeni? Dac abandonezi toate planetele
pe care le-ai condus cndva, i recunoti eecul. Ai deveni
rege peste nimic. E o nebunie!
Omnius nu se ls aat.
M intereseaz expansiunea i eficiena, nu ideile
arhaice i pompoase. Propaganda rspndit de Serena
Butler m-a fcut s pun la ndoial bazele domniei mele. Nu
tiu cum s controlez informaiile incorecte care sosesc din
exterior. De ce cred sclavii asemenea afirmaii fr date care
s le sprijine?
Erasmus rspunse:
Pentru c oamenii au tendina de a crede ceea ce vor ei
s cread, bazndu-se pe sentimente, nu pe dovezi. Observ
paranoia lor neastmprat, cum se uit n fiecare col
ntunecos i dup fiecare perdea pentru c se tem c n
mijlocul lor sunt infiltrai nenumrai spioni ai mainilor. mi
dau seama c am reuit s strecurm civa dintre oamenii
notri de ncredere pe lumile controlate de Lig, dar oamenii
paranoici s-au convins singuri c cei mai muli dintre vecinii
lor sunt n crdie cu Omnius. Asemenea temeri
nentemeiate nu fac ru altcuiva dect lor
49

Juno chicoti, iar Xerxes scoase un sunet de exagerat de
dispre la adresa credulitii i slbiciunii hrethgirilor.
S ne ntoarcem la problema n discuie, spuse
Agamemnon, zgriind dalele cu unul dintre membrele sale
din fa, de metal ascuit. Putei da vina pe Erasmus pentru
a fi declanat aceast revolt distrugtoare. Manipulrile lui
experimentale au creat condiiile care au declanat rscoala
iniial de pe Pmnt
Erasmus se ntoarse spre puternica form pitoare a
cymecului.
Fr actualizarea lui Omnius-Terra, generale, nu vom
putea fi siguri niciodat. Cu toate acestea, nici tu nu eti
lipsit de vin n privina asta. Unul dintre cei mai mari
soldai ai Jihadului este propriul tu fiu, Vorian Atreides!
Agamemnon clocotea de mnie. i aminti speranele mari
pe care i le pusese n cel de-al treisprezecelea i ultim fiu, i
cum i ucisese cei doisprezece copii dinainte, atunci cnd
descoperise la ei deficiene serioase. Acum, toat sperma de
nenlocuit a lui Agamemnon fusese distrus n atacul atomic
de pe Pmnt Lua acest lucru foarte personal, ca pe un
atac asupra familiei sale.
Vorian fusese ultima lui speran, dar se dovedise a fi cea
mai mare ruine.
Omnius zise:
Exist vinovie destul pentru oricine e dispus s o
accepte. Nu m intereseaz asemenea diversiuni irelevante.
Vocea lui Juno era grav i alunecoas:
Stpne Omnius, de secole, noi, titanii, am vrut s
strivim oamenii nedomesticii, dar nu ni s-a dat niciodat
permisiunea s-o facem
Poate c asta se va schimba, spuse hipermintea.
Agamemnon vorbi cu emoie:
n acest moment, fiul meu se afl cu armata Jihadului,
innd pe loc forele mainilor pe Anbus IV. D-mi voie s
conduc un grup de lupt format din cymeci i voi pune mna
pe odrasla mea rebel!
50
Cruciada mainilor
Omnius ncuviin:
Lupta de pe Anbus IV irosete prea mult timp i energie.
M ateptasem la o victorie simpl. Ai grij ca acest lucru s
se ntmple, generale Agamemnon! Trimite i pe Ix unul
dintre titanii ti, ca s nbue tulburrile de acolo. Eliminai
ambele probleme repede i eficient!
M ofer voluntar s merg pe Ix, stpne Omnius,
interveni repede Xerxes.
Dup ct se prea, i imagina c zdrobirea ctorva rebeli
dezorganizai ar fi fost mai uoar i mai sigur dect s
nfrunte armata Jihadului.
Presupun c pot avea sprijin militar complet? Mi-ar
plcea de asemenea s-l am pe Beowulf ca general
Beowulf merge cu noi, i-o retez Agamemnon, n special
pentru a-i strica planurile lui Xerxes.
Beowulf era unul dintre primii cymeci din generaia nou,
creat de Barbarossa cu mai mult de un secol dup ce
hipermintea computer luase puterea. Ca om, Beowulf fusese
un colaborator al cymecilor, un conductor militar de
ncredere, de pe o planet secundar. Se dovedise extrem de
capabil i de ambiios i fusese extaziat atunci cnd i se
dduse ocazia de a deveni cymec.
Generalul cymec nu avea cu adevrat nevoie de Beowulf,
dar era ncntat s nu-l aib cu el pe laul Xerxes. Cu Juno
i Dante, putea recruta zeci de neocymeci pe care se puteau
baza, ca i fore militare robotice menite s mreasc
grupurile de lupt ale mainilor deja existente pe Anbus IV.
Chiar i aa, n-avea s fie uor s-l nfrng pe Vorian
Atreides
Agamemnon i instruise bine fiul.
51

Aici este punctul n care puterea analitic a mainilor le
trdeaz: ele cred c n-au slbiciuni.
PRIMERO VORIAN ATREIDES,
Hipermintea niciodat
Cnd flota Jihadului trecu pe deasupra terenului de
aterizare inamic de pe Anbus IV, arunc o ploaie meteoric
de elemente distructive. Din nava lui de pe orbit, tnrul
Vergyl Tantor scoase un strigt triumftor cnd primele
scanri indicar c avangarda trupelor robotice de la sol se
cltina, dobort n genunchii de metal, cu gelcircuitele
distruse.
Dup ce se ntorsese din oraul Darits, Xavier Harkonnen
se schimbase ntr-o uniform nou, scrobit, verde cu
stacojiu, care purta nsemnele impresionante ale gradului
su de primero. nc se simea mnjit dup disputa cu
btrnii ncpnai ai zeniiilor. Acum, n timp ce trimitea
urmtorul val de trupe i echipament la suprafa, prea
idealul de ofier comandant.
O navet plin cu mercenari nverunai de pe Ginaz cei
mai huni lupttori pe care-i puteai gsi pe bani pluti ctre
baza mainilor. Mercenarii acoperir poriunea de sol
repartizat, purtnd sbii pulsatile, grenade de bruiaj i
incendiare. Experii profesioniti ai lui Zon Noret avur
nevoie de mai puin de o or ca s nimiceasc baza inamic
pe jumtate terminat, distrugnd i cel din urm robot n
funciune. Mainile nu se ateptaser la o asemenea
rezisten rapid i copleitoare.
Stnd pe puntea navei sale amiral, Xavier avea pe chip o
expresie de satisfacie.
Aceasta este o piedic pentru inamici, dar s nu crezi
nici mcar pentru o clip c i va opri
Vor se aez lng prietenul lui.
Din moment ce nu sunt destul de detepi s tie cnd
s renune, va trebui s-i convingem.
52
Cruciada mainilor
ngrmdii deasupra hrtiilor i hrilor din camera de
analiz de la bordul navei amiral, srguincioii tacticieni ai
Jihadului studiau dispersia forelor mainilor, pentru a
determina planul lui Omnius de capturare a planetei Anbus
IV. n aparen, chiar i cu primul lor cap de pod distrus,
mainile plnuiau s aterizeze cu fore copleitoare i s
lanseze o invazie cu baza la sol care ar fi cucerit cu siguran
planeta.
n camera tactic, cei doi primero ntinseser pe mese
proiecia rutei pe care ar fi urmat-o invadatorii. Xavier l
atept pe camaradul su ca prul negru.
Ei, are vreun sens pentru tine? Ce ncearc s fac
mainile?
Vor i ddu la o parte din ochi cteva uvie de pr lung.
Ca aproape orice fac mainile gnditoare, planul lor este
simplu i evident, folosind o for masiv i niciun pic de
subtilitate.
i crisp buzele, artnd ctre proieciile tactice care i
fuseser aduse de la analiti.
Vezi, flota roboilor are atta putere de foc nct ar
putea s bombardeze pur i simplu Anbus IV i s rad de pe
faa planetei toate oraele zeniite. Destul de simplu Dar se
pare c Omnius vrea s pstreze intact infrastructura din
Darits i din celelalte orae, pentru o conversie mai eficient
ntr-o lume sincronizat desvrit. Este primitiv n
comparaie cu ceea ce ar instala ele n mod normal, dar
mainile se pot adapta.
Xavier l privi ncruntat.
Iar asta cere mai mult munc pentru ei dect dac ar
arunca totul n aer
Desigur, dac dureaz prea mult, se vor ntoarce la
planul iniial. Prerea mea e c n-avem prea mult timp. I-am
inut destul pe loc aici.
Xavier i plimb degetele de-a lungul defileurilor
ramificate afiate pe imaginile din satelit.
Dac roboii de lupt au intenia s foloseasc o for
53

copleitoare la sol pentru a cuceri oraul Darits, staia
hidroelectric i reeaua de comunicaii, atunci mainile vor
cobor probabil prin canioanele de aici. O dat intrate n
oraul din stnc, vor instala obinuita copie a lui Omnius.
Se ntoarse la studierea hrilor din satelit.
i atunci, ce propui, Vorian? Chiar i cu toi mercenarii
de pe Ginaz, nu avem suficient putere militar pentru a face
fa unui atac robotic la sol pe scar mare. Lupttorii notri
nu pot fi ctui de puin nlocuii ca nite maini.
Cu Omnius, nu putem pur i simplu s aruncm o for
brut mpotriva altei fore brute. Trebuie s apelm la
iretenie, replic Vor cu un surs. Mainile gnditoare ar
trebui s fie complet zpcite.
A, ca nebuneasca ta flot fantom aflat n construcie
pe Poritrin? Eu tot nu cred c o s mearg.
Vor chicoti. Prefera s nfrng dumanii roboi mai
degrab prin mijloace perfide, ca un farsor, dect prin aciuni
militare directe nu pentru c ar fi crezut n mod necesar c
ar fi mai eficient aa, ci pentru c voia s reduc la minimum
pierderea de viei omeneti.
Aadar, am avut ntotdeauna un plan ascuns n
mnec, i aproape c am terminat virusul meu de computer
destinat navelor istora de rzboi. Eu o s am grij de
aparatele de lupt ale mainilor din spaiu, iar tu o s te
ocupi de trupele de la sol.
i cum ar trebui s fac aa ceva fr s folosesc o for
copleitoare?
Vor avea rspunsul pregtit.
Transmite un mesaj flotei noastre, dndu-le instruciuni
s retrag toate forele militare de pe suprafaa planetei.
Spune-le c asta se datoreaz faptului c noi credem c
mainile gnditoare vor ataca din spaiu.
Nencrederea de pe chipul lui Xavier aproape c l fcu pe
cellalt primero s chicoteasc.
Mainile nu sunt att de nesbuite nct s cread aa
ceva, Vorian. Chiar i un robot poate detecta un truc
54
Cruciada mainilor
evident
Nu i dac o s codifici transmisia. Folosete cifrul cel
mai complex pe care-l ai. Roboii or s-l sparg, i garantez.
Asta o s-i fac s cread ceea ce aud.
Tatl tu i-a sucit mintea, remarc Xavier, dnd din
cap. Dar m bucur c ai venit s-o foloseti n folosul
Jihadului. Dac nu putem mpiedica mainile gnditoare s
i-l instaleze aici pe Omnius
inuta eapn sugera c simea ntreaga povar pe umerii
si.
Ei, s zicem doar c o s fac una cu pmntul fiecare
structur de pe Anbus IV, nainte de a lsa s se ntmple o
asemenea nfrngere. Toat Liga Nobililor e n joc.
Xavier oft i-i mas tmplele.
De ce nu vrea Rhengalid s colaboreze cu noi? Le putem
salva oamenii i ne putem atinge propriile obiective n acelai
timp
Vor i adres un surs comptimitor.
Zeniiii vd dumani pretutindeni, dar sunt incapabili
s-i recunoasc prietenii.
ncercase s priveasc problema din punctul de vedere
budislamic, fcnd pe avocatul diavolului n faa
convingerilor neclintite ale lui Xavier, dar motivele lor nu
aveau niciun sens logic.
mi nchipui c, dup ce am fost crescut de mainile
gnditoare, pur i simplu nu neleg religia.
Xavier ridic ochii de pe prognozele tactice, nlnd o
sprncean.
Nu ne putem permite luxul de a-i nelege, Vorian.
Asemenea subtiliti sunt pentru politicienii din birouri
luxoase, aflai departe de cmpul de lupt. Alegerea de aici a
zeniiilor are repercusiuni asupra ntregii omeniri. Orict de
mult a vrea s-i las n voia soartei, nu putem ngdui asta.
Anbus IV nu trebuie s devin nc un punct de sprijin
pentru Omnius.
Vor l btu pe umr, ncntat c nu fusese niciodat nevoit
55

s ncerce o cacealma sau s nfrunte acel chip de piatr la
masa de joc.
Eti un tip dur, Xavier Harkonnen!
Jihadul Serenei m-a fcut aa.
*
Dup ce cercet planurile amnunite ale terenului, Xavier
alese ca baze pentru trupele lui dou orele zeniite
amplasate strategic.
Aezrile banale erau perfecte pentru ca lupttorii
Jihadului s pun la cale o ambuscad mpotriva valului de
trupe ale mainilor ce aveau s calce n picioare locurile, n
drum spre oraul Darits. Armata Jihadului trimisese la sol
artileria grea i proiectilele menite s fie instalate i
camuflate n orelele btinailor.
Spre marea sa ncntare i mndrie, tercero Vergyl Tantor
fusese nsrcinat s supravegheze operaiunile n aezarea
care urma s ntlneasc primul atac al mainilor. n orele de
destindere de la bordul navei, n timp ce juca meciuri rapide
de cri cu Vorian Atreides, Vergyl se plngea deseori c
fratele su adoptiv refuza s-l trimit n misiuni
semnificative. De data asta totui, tnrul cu ochi negri i
pielea ntunecat struise pe lng Xavier pn cnd fusese
numit n sfrit la comanda primei ambuscade mpotriva
mainilor.
Vergyl, oraul acela zeniit ar trebui s aib toate
materiile prime de care ai nevoie ca s aranjezi ambuscada.
Nu-i uita instruirea tactic.
Da, Xavier.
Gsete un loc ngust n care s poi ataca armata
roboilor fr s te expui pericolului. Lovete cu putere,
arunc mpotriva lor tot ce ai, apoi retrage-te. Tercero Cregh
i trupele lui din al doilea ora vor termina cu toate mainile
gnditoare care vor supravieui.
neleg.
56
Cruciada mainilor
O s trimitem i mercenarii de pe Ginaz s hruiasc
forele robotice periferice, adug Vor pufnind. O s fie o
schimbare plcut pentru ei, dup ce au tndlit pe orbit i
s-au prefcut c amenin navele de lupt ale mainilor
i, Vergyl, adug Xavier, cu glasul mai sever ca
niciodat, ai grij de tine. Tatl tu m-a luat n casa lui ca pe
un orfan, cnd mainile mi-au ucis familia. N-am nici cea
mai mic intenie s-i dau veti proaste!
Ducndu-i trupele n oraul indicat, Vergyl spera ca
btinaii s-i ntmpine cu bunvoin. Se uit n jur,
apreciind starea de spirit a stenilor. Zeniiii, n cea mai
mare parte fermieri i mineri n nmol care lucrau la
bancurile de nisip bogate n minerale, ieiser din case i i
priveau iritai. Pe cmpurile lor aterizau transportoare dup
transportoare, debarcnd soldai ai Jihadului i mercenari de
pe Ginaz. Genitii i specialitii n armament scoaser
componentele artileriei, n timp ce cercetaii se mprtiar,
cercetnd terenul pentru a gsi cele mai bune
amplasamente.
Vergyl fcu un pas n fa, cu o nfiare calm.
Nu vrem s v facem niciun ru. Am venit s v aprm
de mainile gnditoare. Dumanul e pe drum.
Fermierii i priveau cu ochi nverunai. Un brbat cu
chipul aspru vorbi:
Rhengalid ne-a spus c nu suntei binevenii aici.
Trebuie s plecai!
mi pare ru, dar am primit ordine
Vergyl i trimise oamenii prin ora s inspecteze cldirile,
spunndu-le:
Nu provocai niciun fel de pagube. Vedei dac gsii
nite construcii goale pe care s le folosim. S ne facem
prezena ct mai discret cu putin.
Femeile btrne mormiau blesteme la adresa lupttorilor
Jihadului. Prinii smuceau copiii din calea lor i-i ncuiau n
casele cu perei groi, ca i cum s-ar fi temut ca genitii lui
Vergyl s nu-i fure n toiul nopii.
57

Chipul fermierului ursuz arta o acceptare resemnat.
i dac nu vrem strini care s doarm n casele
noastre?
Vergyl tia cum trebuie s rspund.
Atunci o s instalm corturi. Dar am prefera s avem
parte de cooperarea i de ospitalitatea voastr. La sosirea
dimineii, vei vedea pericolul mai mare pe care-l avei de
nfruntat. Atunci o s fii bucuroi c suntem aici.
Zeniiii artar prea puin entuziasm, dar nu se
amestecar.
Se ateptau ca forele mainilor s coboare prin canioane
ctre Darits. Echipele de supraveghere reperaser deja noul
loc de debarcare al roboilor de pe platou, exact aa cum
bnuise primero Atreides.
Genitii erau ateni s nu lase urme vizibile ale muncii lor.
Armele grele fur montate n cldiri neocupate; Vergyl nu avu
nevoie s mute nicio familie.
Cteva locuine goale erau destul de aproape una de
cealalt pentru ca soldaii s se poat ncartirui peste
noapte. Cnd i ntreb ce se ntmplase, Vergyl primi n
schimb doar priviri mnioase i nspimntate. n cele din
urm, un fermier brbos i rspunse:
Tlulaxa i-au luat acum cteva luni. Familii ntregi.
Art ctre casele grupate.
mi pare ru
Vergyl nu tia ce altceva s spun.
La cderea ntunericului, lu legtura cu tercero Hondu
Cregh, echivalentul lui n cel de-al doilea sat. Schimbnd
informaii, confirmar c ambele locuri pentru ambuscad
erau pregtite. Tercero Cregh se bucurase i el de prea
puin cooperare din partea oamenilor, dar, la fel ca i el, nu
ntmpinase nicio piedic fi.
Dup ce-i chem la un loc detaamentele de comando i
acetia ncheiar o ultim inspecie a armelor aflate pe
poziie, Vergyl fu surprins s vad civa fermieri zeniii care
veneau spre ei ducnd ulcioare i sticle. ncordat, dar
58
Cruciada mainilor
spernd c era un semn bun, se duse s-i ntmpine.
Fermierul cu care vorbise mai devreme ridic ulciorul, n
timp ce o femeie de lng el ntinse cteva ceti mici.
Sutrele Koranului ne cer s oferim ospitalitate oricrui
vizitator, chiar i celor nepoftii.
Fermierul turn un lichid portocaliu-deschis ntr-una
dintre cupe.
N-am vrea s nclcm tradiia.
Vergyl accept ceaca, n timp ce femeia umplu o a doua
pentru soul ei. Vergyl i brbatul zeniit sorbir din ceti
ntr-un toast protocolar; lichidul era amar, cu un iz puternic,
arztor, de alcool, dar ofierul Jihadului bu din nou.
Ceilali steni mprir ceti i toi lupttorii bur,
grijulii s nu-i jigneasc gazdele.
Nu v suntem dumani, i asigur Vergyl. ncercm s
v salvm de mainile gnditoare.
Dei zeniiii nu preau convini, Vergyl simea c
realizase ceva doar pentru c li se acorda beneficiul ndoielii.
Apoi le spuse soldailor si s se duc n paturile de
campanie repartizate i s se odihneasc att ct i puteau
permite, pn diminea, la venirea mainilor. Fu plasat
cte o santinel lng fiecare amplasament al artileriei
camuflate, pentru a pzi armele i ncrcturile
Vergyl aipi gndindu-se la Xavier, pe care l venera ca pe
un erou. Chiar i cnd era copil, i dorise ntotdeauna s
rivalizeze cu fratele lui mai mare, s devin ofier al
Jihadului, exact ca el. La doar aptesprezece ani, dup
masacrul tragic de pe Ellram, Vergyl i convinsese tatl s
semneze o dispens care s-i permit s se nroleze n
armat. Zeci de mii de noi voluntari, aai de brutalitatea
din ultima vreme a mainilor, erau nerbdtori s intre n
lupt. mpotriva protestelor soiei sale, Emil Tantor l lsase
pe Vergyl s se nroleze n parte deoarece era convins c
dac refuza, biatul ar fi fugit de-acas i s-ar fi nrolat
oricum. n acest fel, mcar se afla sub ochiul atent al lui
Xavier.
59

Dup antrenamentul de baz i instrucia oficial, Vergyl
fusese transferat pe Giedi Prime s ajute la eforturile de
reconstrucie, dup ce mainile gnditoare fuseser alungate.
Ani de zile, Xavier i mpiedicase fratele s fie trimis pe
navele de rzboi din prima linie, dndu-i sarcina s
construiasc un monument gigantic n memoria soldailor
czui, care urma s fie dezvelit foarte curnd.
Tot pe Giedi Prime, Vergyl se ntlnise i se ndrgostise de
Sheel. Erau cstorii de treisprezece ani, aveau doi biei,
Emilo i Jisp, i o fiic, Ulana.
Dar Xavier nu reuise s-l in la adpost o venicie. Era
un ofier talentat i, n curnd, nevoile Jihadului l
solicitaser s nfrunte lupta. Btlia cea mai nverunat la
care luase parte pn acum fusese recucerirea planetei
nealiate Tyndall, un contraatac masiv i neateptat al
Jihadului care smulsese lumea sfiat de rzboi din
ghearele mainilor gnditoare. Vergyl se distinsese n acel
conflict i primise dou medalii, pe care le trimisese acas lui
Sheel i copiilor.
Acum, i promise siei s fac tot ce-i sttea n puteri s
transforme aceast operaiune ntr-un succes. Aveau s
nfrng mainile gnditoare i aici, pe Anbus IV, iar Vergyl
Tantor i va avea partea lui de victorie
Un somn adnc l cuprinse ca lsarea unei cortine. Mai
trziu, spre sfritul nopii, nu cu mult vreme nainte de
sosirea mainilor, se simi ngrozitor de ru, incapabil s se
mite. La fel i toi ceilali soldai aflai acolo.
*
Cnd cele patru nave mari ale Jihadului ajunser pe orbit
pe partea opus a planetei, armata mainilor cobor la sol
nc un transport de roboi de lupt. Trupele lui Omnius se
micar cu mare vitez i eficien pentru a organiza ofensiva
de diminea. Se adunar batalioane de soldai mecanici
nfricotori i de vehicule de lupt, care i ncepur
60
Cruciada mainilor
tvlugul spre Darits, lsnd n urm amplificatoare i
substaii de transmisie la fiecare kilometru pe care-l
cucereau.
Mai adnc n canionul sedimentar, mercenarii bine pltii
de pe Ginaz se mprtiar, condui de Zon Noret. Alergar
de-a lungul crestelor i urmar cursurile nisipoase de ap,
instalnd mici obstacole. Detonnd ncrcturi de explozibil,
fcur s se prbueasc pereii canioanelor nguste pentru
a mpiedica mainile care naintau, dei roboii aveau destul
armament pentru a arunca n aer barierele, pn la urm.
Ali mercenari fugir prin albiile plate i largi ale
torentelor, plantnd iruri de mine pentru a nimici primele
rnduri ale automatelor de lupt. Fiecare mercenar de pe
Ginaz purta un scut protector Holtzman care i nconjura
trupul cu o barier invizibil. Roboii se bazau pe arme cu
proiectil, gloane i ace ascuite, dar scuturile personale
zdrniceau asemenea atacuri. Mercenarii se npustir
printre roboi la lupta corp la corp.
Zon Noret dduse fiecrui detaament de comando
instruciuni clare.
Treaba voastr nu este s distrugei inamicul, dei
pagubele sunt, desigur, acceptabile.
Surse.
Sarcina voastr este s tragei la ntmplare, destul ca
s ademenii mainile gnditoare s nainteze. Scii-le,
provocai-le, convingei-le c btinaii vor s reziste
ocupaiei mainilor. Suntem buni la asta
Dar rezistena atent pus n scen, lipsit de eficien,
trebuia de asemenea s adoarm bnuielile batalioanelor de
roboi, fcndu-le s cread c oamenii nu aveau nimic mai
ru de-att pregtit pentru ele. Lupttorii independeni ai lui
Noret trebuiau s dea dovad de o incompeten atent
simulat.
Roboii se rostogoleau tot nainte, mpini de programarea
intern.
61
*
Cnd soarele i revrs prima lumin palid asupra
peisajului, Vergyl Tantor porni cltinndu-se de-a lungul
peretelui locuinei n care dormise. Casa mirosea a vom i a
diaree. Simindu-se trdai, muli dintre soldai gemeau, se
mpleticeau i vrsau, abia reuind s se mite. Ajungnd la
u, Vergyl clipi i tui. Localnicii zeniii ieir din casele
lor, plini de sine.
Vergyl vorbi, cu rsuflarea tiat.
Ne-ai otrvit!
O s treac, rspunse fermierul brbos. V-am
avertizat Strinii nu sunt binevenii aici. Nu vrem s avem
nimic de-a face cu demonii mecanici. Plecai!
Ofierul jihadului se cltin, apucndu-se de tocul
nelefuit al uii pentru a se menine n picioare.
Dar o s murii cu toii n dimineaa asta! Nu pe noi
ne vor, pe voi! Roboii
Vomit din nou i-i ddu seama c stenii trebuie s-i fi
luat antidoturi sau medicamente.
Apoi comunicatorul semnaliz, indicnd un apel de
urgen. Vergyl abia reui s confirme, printre accesele de
tuse. Detaamentele dispersate ale Jihadului i echipele de
supraveghere raportar c jefuitorii roboi ncepuser s-i
prseasc ultimul loc de escal; atacul era pe cale s
nceap.
Vin mainile! strig Vergyl rguit, ncercnd s-i
ndemne oamenii. Cu toii, la posturi!
Ignorndu-i pe steni, se ntoarse n cas i ncepu s-i
trag pe soldai afar, n lumina zorilor. mbrcaser haine
de fermieri zeniii, ca s nu arate a soldai, dar acum
estura era mbibat de sudoarea febrei i ptat de vom.
Trezii-v! Dezmeticii-v!
mpinse un brbat abia contient ctre cel mai apropiat
amplasament al artileriei camuflate.
62
Cruciada mainilor
La posturile voastre! Pregtii armele!
Apoi Vergyl observ cu groaz i dezgust santinelele
ghemuite n convulsii pe pmnt, lng tunuri. Adunndu-i
tot echilibrul i toat viteza care-i mai rmseser, se repezi
ca o jucrie stricat n cea mai apropiat cldire, care
adpostea un lansator mare de proiectile, i se uit cu ochii
mari la arma grea. Un tunar ameit veni alturi de el, iar
Vergyl ncerc s pun n funciune sistemele de alimentare
ale lansatorului. Se frec la ochii nceoai. Sistemul de
ochire prea s funcioneze prost.
Tunarul atinse din nou comenzile, apoi deschise panoul i
ls s-i scape un strigt de surpriz i de disperare.
Cineva a smuls firele i sursa de energie s-a dus!
Dintr-o dat, Vergyl auzi strigte ntretiate dinspre celelalte
locaii ale tunurilor din tot satul. Mnios, exclam:
Am fost njunghiai n spate chiar de ctre oamenii pe
care ncercm s-i salvm!
Furia i ddu puterea de a-i nvinge pentru moment
ameeala. Vergyl iei poticnindu-se din cas, privindu-i n
fa pe fermierii zeniii, care ateptau, artnd satisfcui.
Ce-ai fcut? strig Vergyl rguit. Nebunilor, ce-ai
fcut?
63

Viitorul, trecutul i prezentul sunt ntreesute, o pnz care
alctuiete fiecare moment n timp.
Din Legenda lui Selim Clreul Viermilor,
poezie zensunnit a focului.
Stnd la intrarea peterii tribale, Selim Clreul Viermilor
scruta oceanul linititor al Arrakisului, pndind clipa n care
soarele avea s se ridice prima oar deasupra orizontului.
Atept, apoi i simi pulsul intensificndu-se cnd lumina
aurie se revrs ca metalul topit peste deertul vlurit,
purificatoare i inevitabil ca viziunile sale, ca misiunea
vieii lui.
Selim salut noua zi, trgnd adnc n piept aerul att de
uscat nct i fcea plmnii s trosneasc. Zorii erau ora lui
favorit, imediat dup ce se trezea din somnul adnc,
ncrcat de vise i prevestiri misterioase. Era cel mai potrivit
moment s-i ndeplineasc ndatoririle nsemnate.
Un brbat nalt i slab veni alturi de el, tiind
ntotdeauna unde s-i gseasc eful cnd se crpa de ziu.
Loialul Jafar avea maxilare puternice, obrajii scobii i ochi
adnci, albastru-n-albastru, de la alimentaia bogat n
mirodenie. Locotenentul atept n tcere, tiind c Selim i
ddea seama de prezena lui. n cele din urm, Selim se
ntoarse cu spatele la soarele care rsrea i privi spre
prietenul i discipolul su cel mai respectat.
Jafar i ntinse o farfurioar.
i-am adus melanj pentru dimineaa asta, Selim, ca s
poi vedea mai bine n mintea lui Shai-Hulud.
l slujim pe el, i viitorul nostru, dar nimeni nu poate
nelege mintea lui Shai-Hulud. Nu face niciodat aceast
presupunere, Jafar, i vei tri mai mult.
Cum spui tu, Clre al Viermilor
Selim lu una dintre prjituri, mirodenie amestecat cu
fin i miere. i ochii lui reflectau albastrul nchis al
dependenei, dar mirodenia sacr l inuse n via,
64
Cruciada mainilor
asigurndu-i energia chiar i n momentele celor mai mari
ncercri i lipsuri. Melanjul deschidea o fereastr minunat
ctre univers i i ddea lui Selim viziuni, ajutndu-l s
neleag destinul pe care i-l alesese Budallah. El i trupa
sa tot mai mare de exilai din deert urmau o chemare mai
mare dect viaa individual a fiecruia dintre ei.
n dimineaa asta are loc o ncercare, vorbi Jafar, cu
vocea grav i egal.
Soarele abia rsrit dezvluia urmele secrete de pai lsate
n timpul nopii.
Biondi vrea s-i dovedeasc vrednicia. Astzi va ncerca
s clreasc un vierme.
Selim se ncrunt.
Nu e pregtit
Dar insist.
O s moar!
Jafar ridic din umeri.
Atunci o s moar. Asta e calea deertului
Selim scoase un oftat resemnat.
Fiecare om trebuie s-i nfrunte propria lui contiin
i propria lui ncercare. Shai-Hulud face alegerea final!
Selim inea la Biondi, dei nerbdarea nesbuit a
tnrului era mai potrivit cu viaa cuiva din afara planetei,
aflat la spaioportul din Arrakis City, dect cu existena
neschimbtoare din adncul deertului. Biondi ar fi putut
deveni pn la urm un membru valoros al trupei lui Selim,
dar dac tnrul nu se putea ridica la nlimea propriilor
posibiliti, ar fi devenit un pericol pentru ceilali. Era mai
bine s descopere o asemenea slbiciune acum, dect s
rite viaa discipolilor credincioi ai lui Selim.
Selim spuse:
O s m uit de-aici.
Jafar ncuviin i plec.
Cu mai mult de douzeci i ase de ani n urm, Selim
fusese acuzat pe nedrept c ar fi furat ap dintr-unul dintre
depozitele tribului; ca urmare, fusese exilat n deert.
65

Manipulai de minciunile naibului Dhartha, fotii prieteni ai
lui Selim l alungaser din aezrile lor dintre stnci,
aruncnd dup el pietre i insulte, pn cnd fugise printre
dunele neltoare, pentru a fi devorat probabil de unul
dintre demonii viermi.
Dar Selim fusese nevinovat, iar Budallah l salvase cu un
scop.
Cnd un vierme venise s-l nghit, Selim descoperise
secretul metodei de a clri creatura. Shai-Hulud l dusese
departe de satul zensunnit i l lsase n apropierea unei
staii de testri botanice abandonate, unde gsise alimente,
ap i unelte. Acolo, Selim avusese timp s priveasc n sine
nsui, s-i neleag adevrata misiune.
ntr-o viziune stimulat de melanj, aproape necndu-se n
pulberea dens, rocat, aruncat de o erupie de mirodenie,
aflase c trebuia s-l mpiedice pe naibul Dhartha i pe
paraziii lui de deert s recolteze i s distribuie melanjul
mai departe, celor din afara planetei. De-a lungul anilor,
lucrnd singur, Selim atacase multe tabere, distrugnd toat
mirodenia pe care-o adunau zensunniii. i ctigase o
reputaie legendar i titlul de Clreul Viermilor.
Nu cu mult vreme dup aceea, ncepuse s adune
discipoli
Jafar fusese primul, cu dou decenii n urm; prsise
adpostul satului su de lng Arrakis City pentru a-l cuta
pe acest om care putea clri fiarele mree ale deertului.
Jafar era aproape mort cnd l gsise Selim, deshidratat, ars
de soare i flmnd, sub cerul orbitor. Ridicnd privirea spre
proscrisul zvelt i oelit, Jafar rostise ntretiat printre buzele
crpate:
Tu eti Clreul Viermilor?
Pn atunci, Selim fusese singur vreme de mai mult de
cinci ani prea singur pus n faa unei sarcini prea mari
pentru un singur om. l ngrijise pe Jafar pn cnd acesta
i recptase sntatea i-l nvase cum s-l clreasc pe
Shai-Hulud. n anii care urmaser, cei doi adunaser
66
Cruciada mainilor
discipoli aspri, brbai i femei nemulumii de regulile stricte
i de justiia nedreapt din coloniile din stnci ale
zensunniilor. Selim le vorbea despre misiunea lui de a opri
recoltarea mirodeniei, iar ei l ascultau, subjugai de lumina
din ochii lui.
Potrivit viziunilor repetate date de melanj, activitile
negustorilor din alte lumi i ale culegtorilor zensunnii
aveau s nruiasc pacea planetei deert. Dei cadrul
temporal era neclar, extinzndu-se spre un viitor vag,
ndeprtat, rspndirea mirodeniei n galaxie ar fi dus n cele
din urm la dispariia tuturor viermilor i la o criz a
civilizaiei umane. Cu toate c vorbele lui erau nfricotoare,
cnd l vedeau clrind mndru pe spinarea curbat ca o
creast muntoas a unui vierme de nisip uria, nimeni n-ar
fi putut s se ndoiasc de afirmaiile sau de credina lui.
Dar nici mcar eu nu-l neleg pe Shai-Hulud Btrnul
Deertului
Ca tnr paria, exilat din tribul su, Selim nu-i dorise
niciodat s fie conductor. Dar acum, dup ce trise vreme
de decenii descurcndu-se cum putea i lund decizii pentru
grupul de discipoli care depindea de el pentru ndrumare i
supravieuire, Selim Clreul Viermilor era un general
ncreztor, cu mintea limpede, care ncepuse s cread mitul
c era indestructibil, un demon al deertului. n ciuda
faptului c-i dedicase viaa aprrii viermilor, nu se atepta
din partea capriciosului Shai-Hulud s-i arate n vreun fel
recunotin
Pe neateptate, Jafar se ntoarse n ncperea nalt,
fcnd atta zarv nct Selim se ndeprt de spaiul
ferestrei i vzu c prietenul su adusese o nou-venit. Arta
murdar i slab, dar ochii ntunecai i strluceau cu o
trufie sfidtoare. Prul castaniu, plin de praf, fusese tuns
scurt. Avea obrajii ari de soare pe sub ochi, dar n rest prea
nevtmat. Tnra trebuie s fi avut destul prevedere s se
nfoare cu ceva, ca s se apere de efectele cele mai
duntoare ale soarelui. O cicatrice alb, curbat, ca o
67

semilun, i se zrea deasupra sprncenei stngi, accent
exotic al frumuseii ei aspre.
Uite ce-am gsit n deert, Selim.
Jafar sttea n picioare, nalt i stoic, imperturbabil, dar
Selim prinse o scnteie de amuzament n spatele ochilor
albastru nchis.
Tnra se ndeprt de brbatul nalt, ca pentru a dovedi
c nu avea nevoie de protecia lui.
M numesc Marha. Am traversat singur deertul ca s
te caut.
Apoi pe chipul ei licri nesigurana i veneraia, fcnd-o
s arate neateptat de tnr.
Sunt onorat s te cunosc, Selim Clreul Viermilor!
El o apuc de brbie, ridicndu-i faa spre el. Slab i
murdar, dar cu ochi mari i trsturi puternice
Eti doar o bucic de fat. N-o s fii de prea mare
folos la munca grea de pe-aici. De ce i-ai prsit pe ai ti?
Pentru c sunt nite proti, se rsti ea.
Muli oameni sunt proti cnd ajungi s-i cunoti.
Nu i eu. Eu am venit alturi de tine!
Selim ridic din sprncene, amuzat.
O s vedem.
Se ntoarse spre Jafar.
Unde-ai gsit-o? Ct de aproape a reuit s ajung?
Am prins-o sub Stnca Acului. Poposise acolo i nu tia
c o urmream.
V-a fi vzut, insist ea.
Stnca Acului se afla foarte aproape de aezare. Dei era
impresionat, Selim n-o art.
i ai supravieuit singur n deert? Ct de departe e
satul tu?
Cale de opt zile. Am luat mncare i ap i am prins
oprle.
Adic ai furat mncare i ap din satul tu!
Le-am ctigat!
M ndoiesc c naibul tu ar vedea lucrurile n acest fel,
68
Cruciada mainilor
aa c nu prea cred c oamenii ti te-ar primi napoi.
Ochii lui Marha se aprinser.
Nici eu nu cred. Am fugit din satul naibului Dhartha,
cum ai fcut i tu cu ani n urm.
Selim se ncord i o cercet atent.
nc mai conduce tribul cu mn de fier?
Ne nva c eti diabolic, un ho i un vandal.
Chicotitul lui Selim fu sec i lipsit de veselie.
Poate c ar trebui s se uite n oglind. Prin trdarea
lui, a devenit dumanul meu de-o via.
Marha arta obosit i nsetat, dar nu se plnse, nu ceru
ospitalitate. Bjbi undeva la gt i scoase un la de srm
de care atrna o colecie zornitoare de nsemne de metal.
Bonuri de mirodenie de la strini. Naibul Dhartha m-a
trimis s lucrez n nisipuri, s scormonesc dup mirodenie i
s-o adun pentru a fi livrat prietenilor lui negustori din
Arrakis City. Ajunsesem la vrsta mritiului de trei ani, dar
nicio femeie zensunnit sau brbat nu-i poate lua un
partener pn cnd nu adun cincizeci de bonuri de
mirodenie. Aa msoar naibul Dhartha serviciile noastre
pentru trib!
Selim se ncrunt, atinse uor bonurile cu vrful degetelor,
apoi i le mpinse dezgustat napoi pe guler.
E un om amgit de lcomie i de sperana fals de a tri
uor.
Se ntoarse cu spatele i privi afar, spre deert. Uitnduse ntr-o parte, n lumina dimineii, urmri patru siluete
ieind din peterile de jos. Pornir spre largul nisipurilor,
mbrcai cu robe i pelerine de camuflaj, cu feele
nfurate, pentru a mpiedica pierderea de umezeal.
Cea mai mic dintre ele era Biondi, pregtindu-se pentru
ncercare.
Cnd Marha i arunc o privire ntrebtoare lui Selim i
apoi celuilalt brbat, Jafar explic:
Selim Clreul Viermilor primete mesaje de la ShaiHulud. Am primit porunc de la Dumnezeu s oprim siluirea
69

deertului, s mpiedicm recoltarea mirodeniei, avntul
comerului care amenin s ndrepte istoria pe un drum al
dezastrului Este o sarcin enorm pentru micul nostru
grup. Muncind la recoltarea mirodeniei, i-ai ajutat i tu pe
dumanii notri.
Sfidtoare, tnra ddu din cap.
Prsindu-i, am ajutat cauza voastr!
Selim se ntoarse spre ea, mutndu-i privirea de la
cicatricea n form de semilun la ochii ateni. Vzu n ei
hotrrea, dar nu putea fi sigur de adevratele motive ale
fetei.
De ce-ai venit aici, s duci o via grea, n loc s fugi la
Arrakis City i s te angajezi pe o nav comercial?
Ea pru surprins de ntrebare.
Tu de ce crezi?
Pentru c n-ai ncredere n cei din afara planetei mai
mult dect n propriul tu conductor
Fata nl brbia.
Vreau s clresc viermii. Numai tu m poi nva.
i de ce-a face asta?
nflcrarea tinerei i ntrecea nesigurana.
M-am gndit c dac te-a putea gsi, dac a putea
descoperi locul ascunztorii tale de proscrii, m-ai accepta.
Selim ridic din sprncene.
Asta-i doar prima parte
Partea cea mai uoar.
Fiecare pas la timpul lui, Marha. Te-ai descurcat bine
pn acum. Nu sunt muli care s se apropie att de mult de
Stnca Acului nainte ca noi s punem mna pe ei. Pe unii i
trimitem napoi cu destule provizii ct s supravieuiasc
drumului pn acas. Alii se rtcesc, complet lipsii de
speran, i merg ctre moarte fr s afle vreodat c i
observm.
V uitai pur i simplu la ei cum mor?
Jafar ridic din umeri.
Aa e deertul. Dac nu pot supravieui, sunt
70
Cruciada mainilor
nefolositori.
Eu nu sunt nefolositoare. M pricep s mnuiesc
cuitul am ucis un adversar i am rnit altul n dueluri.
i atinse sprnceana.
Un brbat mi-a fcut cicatricea asta la spaioport. A
ncercat s m violeze. n schimb, eu i-am fcut o cicatrice
dintr-o parte n alta a burii!
Selim i scoase pumnalul cristalin, alb ca laptele,
inndu-l n sus, ca fata s-l poat vedea.
Un clre al viermilor poart un pumnal ca acesta,
fasonat din dintele sacru al lui Shai-Hulud.
Marha l privi uluit, cu ochi scnteietori.
Ah, ce-a putea face cu o arm minunat ca asta!
Jafar izbucni n rs.
Muli ar vrea s aib aa ceva, dar trebuie s-o ctigi.
Spune-mi ce s fac
Auzind o btaie regulat de tob rsunnd din deertul
vast de afar, Selim se ntoarse spre fereastra peterii.
nainte de a lua o asemenea hotrre pripit, fetio,
uit-te, vezi ce te ateapt aici.
M cheam Marha. Nu mai sunt o feti!
Pentru stenii tineri de pe toat ntinderea Arrakisului,
Selim era o figur fascinant, un erou temerar. Muli
ncercau s-l imite i s devin ei nii clrei ai viermilor,
dei el ncerca s-i descurajeze, avertizndu-i de pericolele
unei viei de renegat. Deoarece primise viziuni adevrate de
la Budallah, Selim nu avea de ales n ceea ce-l privea pe sine
nsui. Dar ei aveau
Fr s in seama de sfatul lui, candidaii cu ochii
luminoi ascultau rareori. Porneau cu visuri mari i cu o
ncredere exagerat n ei nii, ceea ce de obicei se dovedea a
fi pieirea lor. Dar cei care supravieuiau nvau cea mai
mare lecie a vieii.
n largul dunelor rsunau btile de tob. Aproape toi
observatorii plecaser de pe nisip, ntorcndu-se la adpostul
pantelor stncoase. Un singur brbat, Biondi, mai sttea pe
71

culmea unei dune, locul pe care l alesese pentru ncercare.
Ar fi trebuit s aib tot ceea ce-i era necesar. Tnrul purta
unul dintre noile straie distilatoare pe care Selim i discipolii
si le inventaser pentru protecie i supravieuire n
perioadele n care trebuiau s plece departe, n largul
deertului. Alturi de Biondi se aflau vergele i crlige, iar
ntre genunchi inea o frnghie. Btea ntr-o singur tob,
trimind chemri puternice, insistente.
Marha fcu civa pai i ajunse lng Selim, ca i cum nu
i-ar fi venit s cread c se gsea alturi de omul de la care
izvorau attea mituri ale deertului.
Va veni vreun vierme? O s-l clreasc?
Vom vedea dac reuete, rspunse Selim. Dar ShaiHulud va veni. ntotdeauna vine.
Selim vzu primul semnul de vierme i i-l art tinerei
femei. Dup mai mult de un sfert de secol, nu mai inea
socoteala de cte ori chemase un vierme de nisip i se
crase pe inelele aspre pentru a ndruma creatura ncotro
voia el s mearg.
Biondi mai clrise doar de dou ori nainte, de fiecare
dat nsoit de un instructor clre care fcea toat treaba
pentru el.
Biatul se descurcase mulumitor, dar avea nc multe de
nvat. O lun n plus de antrenament i-ar fi fost de foarte
mare folos.
Selim spera s nu mai piard un alt discipol dar, oricum
ar fi fost, soarta lui Biondi se afla acum n propriile lui mini.
Novicele btu toba mult mai mult dect era necesar. Nu-i
ddu seama de apropierea viermelui dect cnd se uit spre
rsrit i vzu valurile licritoare tremurnd prin nisip.
Atunci i apuc echipamentul i se ridic n picioare cu
greutate, lovind din greeal toba, care se rostogoli i slt n
jos, pe panta dunei.
La baza formaiunii de nisip, toba lovi o piatr i scoase
nc un bubuit rsuntor. Viermele care se apropia devie
uor, iar Biondi se cltin, corectndu-i poziia n ultima
72
Cruciada mainilor
clip. Viermele de nisip se ridic pe neateptate, mprocnd
praf i netezind dunele.
Selim privi cu uimire privelitea mrea.
Shai-Hulud opti el cu veneraie.
Ca o siluet firav n faa leviatanului care ataca, Biondi i
inea crligele i beele, cu muchii ncordai
Cu o team instinctiv, Marha tresri, dar Selim o prinse
de umr, silind-o s priveasc.
n ultima clip, Biondi i pierdu sngele rece. n loc s
rmn pe poziie, innd deprttorul i crligul, se ntoarse
s fug. Dar niciun om nu-l putea ntrece pe Shai-Hulud n
deert.
Viermele i nghii victima mpreun cu o gur de nisip i
de pulbere fin. Selim abia apuc s vad silueta uman
minuscul disprnd n gtlejul nesfrit.
ncremenit, Marha privea fix. Jafar ddu din cap,
coborndu-i brbia cu tristee i dezamgire
Selim i plec fruntea ca un nelept mult mai btrn
dect anii lui.
Shai-Hulud a gsit candidatul nevrednic!
Se ntoarse spre Marha.
Acum ai vzut pericolul. N-ar fi mai bine s te ntorci n
satul tu i s implori iertarea naibului Dhartha?
Dimpotriv mi se pare c acum ai loc pentru nc un
discipol.
Scrut nisipurile cu ndrjire.
nc mai vreau s clresc viermii!
73

Drzenie. Credin. Rbdare.
cuvintele cheie ale existenei.
Speran.
Acestea
sunt
Rugciune zensunnit
Pe Poritrin, proiectul de construcie extravagant dar fr
noim cerea o munc i nite resurse umane extraordinare.
Aadar, sclavi.
Scntei i fuioare de fum l nconjurau pe Ishmael n aerul
fierbinte al antierului i n zarva asurzitoare a turntoriilor
alturate. Scldat n sudoare i mnjit de funingine i de praf
unsuros, Ishmael i fcea treaba alturi de ceilali captivi,
urmnd instruciunile i ncercnd s nu atrag atenia
asupra lui. Era calea zensunniilor de a supravieui, de a
dobndi o via relativ confortabil, n limitele restriciilor
impuse de temnicerii lor de pe Poritrin.
Serile, ntors n taberele de locuit ale budislamicilor,
Ishmael i conducea oamenii n rugciune i i ndemna
continuu s-i pstreze credina. Era cel mai instruit dintre
nvceii zensunnii din grupul lor, cci memorase mai
multe sutre i parabole dect ceilali. n consecin, se
ndreptau spre el pentru ndrumare, dei se simea
dezorientat.
Ishmael tia n sinea lui c ntr-o zi captivitatea lor se va
sfri, dar nu mai era sigur c s-ar putea ntmpla n timpul
vieii lui. Ajunsese deja la vrsta de treizeci i patru de ani.
Ct mai putea atepta ca Dumnezeu s-i elibereze poporul?
Poate c Aliid avea dreptate pn la urm
Ishmael nchise ochii i murmur o rugciune scurt
nainte de a se apuca din nou de lucru. Aerul rsuna de
zngnitul metalului i de uieratul nituitoarelor cu laser.
La sud de oraul principal Starda, delta fluviului Isana se
lrgea, formnd numeroase insule joase desprite de canale
navigabile, spate adnc. lepurile transportau metale brute
de la minele aflate departe, n nord, livrndu-le centrelor
manufacturiere.
74
Cruciada mainilor
n ultimele ase luni, extinzndu-i activitile potrivit unei
sugestii fcute de primero Vorian Atreides din armata
Jihadului, savantul Tio Holtzman convocase o for de
munc imens, rechiziionnd echipe de lucru de pe tot
cuprinsul continentului, cu binecuvntarea lordului Niko
Bludd. Acest proiect pe scar mare cerea toate eforturile
Poritrinului; mai mult de o mie de muncitori fuseser adui
pe insulele industriale. Fabrici urt-mirositoare i
zgomotoase prelucrau resursele, transformndu-le n
componente mari pentru nave stelare, plci de carcas i
cutii protectoare pentru motoare care urmau s fie urcate pe
orbit pentru a fi asamblate, formnd noi nave de rzboi.
Nimeni nu-i btuse capul s explice planul echipelor de
sclavi. Ca nite furnici lucrtoare, fiecare brbat i femeie
avea repartizat o sarcin, iar supraveghetorii de echip
observau de sus forfota complex a activitii.
Pentru Ishmael, nu era dect o alt sarcin de lucru,
murdar i grea. n ultimii cinci ani, muncise n cmpurile de
trestie, n mine i fabrici din Starda i din afara oraului.
Zeloii zeniii, ca i zensunniii mai puin radicali, erau n
continuare nelinitii pentru c stpnii lor i forau s
ndeplineasc cererile tot mai mari ale rzboiului galactic
iscat de Serena Butler.
Cnd Ishmael era doar un bieel, vntorii de sclavi
atacaser satul lui panic de pe Harmonthep. Rpiser
coloniti zensunnii sntoi i-i siliser s serveasc pe
planetele Ligii care acceptau sclavia. Dup mai mult de
douzeci de ani, Poritrin era acum lumea lui Ishmael, n
aceeai msur un cmin ca i o nchisoare. Scosese tot ce se
putea din viaa lui.
Pentru c Ishmael nu provocase necazuri evidente, cnd
ajunsese la maturitate i se ngduise s-i ia o soie. La urma
urmei, stpnii de sclavi de pe Poritrin voiau s-i pstreze
inventarul nfloritor; i aveau statistici care artau c
sclavii cstorii munceau mai mult i erau mai uor de
controlat. n scurt vreme, Ishmael nvase s-o iubeasc pe
75

puternica i iscoditoarea Ozza. i druise dou fiice: Chamal,
care avea treisprezece ani, i mica Falina, acum n vrst de
unsprezece ani. Vieile lor nu le aparineau, dar cel puin
familia lui Ishmael rmsese ntreag pe parcursul ctorva
transferuri i noi sarcini de munc. Ishmael nu aflase
niciodat dac fusese o rsplat pentru serviciile lui
acceptabile sau pur i simplu un accident ntmpltor.
Acum, n mohortele antiere industriale spaiale,
scnteile portocalii i achiile incandescente mprocate de
aliajele ncinse transformau locul de munc ntr-o viziune a
Heolului, aa cum era descris n sutrele budislamice.
uieratul fumului sulfuros, mirosul neptor al pulberii de
metal i al minereurilor arse sileau sclavii s-i nfoare
crpe nnegrite n jurul feei pentru a putea respira.
Lng el vzu chipul mereu mnios i asudat al
prietenului su din copilrie, Aliid, pe care Ishmael l
redescoperise doar de curnd la locul de munc de pe
antier. Dei nesbuina aductoare de necazuri a celuilalt
brbat l fcea pe Ishmael s se simt ameninat i stnjenit,
prietenia era unul dintre puinele firicele de care se puteau
aga.
Chiar i cnd erau copii, Aliid fcea numai belele, voia s
ncalce regulile, comitea acte de vandalism i sabotaje
mrunte. Din cauz c Ishmael era prietenul lui, amndoi
avuseser parte deseori de pedepse i transferuri. nainte ca
bieii s ajung adolesceni, fuseser separai i nu se mai
vzuser din nou vreme de aproape optsprezece ani.
Dar noul i ambiiosul proiect de construcie al lui Tio
Holtzman adunase muli sclavi la un loc n turntorii i
fabrici. Ishmael i Aliid se regsiser.
Acum, n zngnitul ciocanelor i bubuitul asurzitor al
nituitoarelor, Ishmael manevra utilajul deasupra sudurilor
dintre plcile de carcas. De-a lungul anilor, muchii i se
mriser, ca i ai lui Aliid. Dei avea hainele murdare i
uzate, Ishmael i tundea prul i-i brbierea obrajii ari de
soare, brbia i gtul. Aliid, n schimb, i lsa prul negru s
76
Cruciada mainilor
creasc lung i-l lega la spate cu o curelu. Avea barba
stufoas i neagr ca a lui Bel Moulay, liderul zeniit care
vorbea nengrdit i care ncercase s conduc o revolt a
sclavilor pe vremea cnd erau copii.
Ishmael se urc alturi de prietenul su, ajutndu-l s
pun la loc placa grea de metal. Aliid pornise nituitorul
nainte ca fiecare dintre ei s verifice alinierea. Aliid lucra
neglijent i tia asta, dar nobilii de pe Poritrin i
supraveghetorii de echip nu-i penalizau niciodat, nici
mcar nu le criticau munca. Una dup alta, navele fuseser
asamblate n spaiu, deasupra planetei linitite. Pn acum,
zeci de aparate amenintoare de lupt erau adunate pe
orbit ca o hait de cini de vntoare antrenai, pndind o
ocazie.
E n limita toleranelor? ntreb Ishmael cu pruden.
Dac nu etanm bine mbinrile carcaselor, am putea
provoca moartea a mii de oameni din echipaje.
Aliid nu prea s-i fac griji, n timp ce continua s
manevreze nituitorul ncins. Smulse crpa unsuroas care-i
acoperea faa, astfel nct Ishmael s-i poat vedea zmbetul
crud.
Atunci o s-mi cer scuze de la ei cnd o s le aud
spiritele ndeprtate strignd din adncurile Heolului, unde
trebuie s ajung toi cei ri. n plus, dac nu se obosesc s
testeze componentele pe orbit, merit s-i nghit vidul!
n timp ce Ishmael i pstrase o slujb relativ stabil i-i
gsise ntr-o oarecare msur fericirea cu familia lui, extrem
de zbuciumatul su prieten fusese transferat de zeci de ori.
Strignd ca s acopere larma din antierul de construcie,
Aliid i povestise despre soia lui, pe care-o iubea ptima, i
despre fiul nou-nscut, pe care abia i-l aducea aminte. Dar,
cu zece ani n urm, un maistru l prinsese pe Aliid punnd
sare n combustibilul unui mare polizor minier; ca pedeaps,
fusese transferat departe de grupul de lucru, i trimis n
partea cealalt a Poritrinului.
Aliid nu-i mai revzuse niciodat soia, nu-i mai inuse
77

niciodat fiul n brae. Nimic de mirare c brbatul era
nverunat i furios Dar, dei era evident c i adusese
singur dezastrul asupra capului, Aliid nu voia s aud
niciuna dintre poveele lui Ishmael. Pentru el, numai oamenii
de pe Poritrin erau de vin. De ce-ar fi trebuit s-i pese de
viaa membrilor echipajelor de pe navele astea?
Destul de ciudat, nici maitrilor i constructorilor de nave
nu prea s le pese de calitate, ca i cum ar fi fost mai
preocupai s asambleze navele repede dect s le fac s
funcioneze. Sau s le fac sigure.
Ishmael se ntoarse silitor la treab. Nu merita niciodat s
te cufunzi n amnunte i ntrebri care-ar fi putut strni
mnia supraveghetorilor de echip. Timpul trecea mai uor
dac rmnea indiferent pe dinafar, ascunznd adnc
nuntrul su scnteia propriei identiti. La venirea nopii,
cnd recita sutrele pentru discipolii zensunnii, i amintea
de viaa de pe Harmonthep, cnd l asculta pe bunicul lui
citnd aceleai scripturi
Pe neateptate, sunar clopotele de schimb, iar luminile se
intensificar n interiorul rafinriei zgomotoase. Scnteile
cdeau pe sol ca nite mici meteori, iar scripeii ridicau
utilajele napoi ctre tavanul halelor. Cuvintele tuntoare din
difuzoare erau descompuse ntr-o bolboroseal de ctre
zdrngnitul din fundal. Supraveghetorii n uniform se
nvrteau n jurul platformelor, trimind echipele pe schele.
Lordul Niko Bludd acord tuturor oamenilor de pe
Poritrin, chiar i muncitorilor sclavi, aceast or de relaxare
i de meditaie, pentru a comemora victoria civilizaiei asupra
barbariei, triumful ordinii asupra haosului
Zgomotul uierat al rafinriei i al antierului se domoli.
Echipele de sclavi i ntrerupser discuiile i privir spre
difuzoare. Supraveghetorii stteau pe platforme nalte,
uitndu-se ncruntai la oameni ca s se asigure c erau
ateni.
Anunul continu, mai clar acum, cu vorbele nregistrate
ale lordului Bludd:
78
Cruciada mainilor
Astzi se mplinesc douzeci i patru de ani de cnd
trupele mele de dragoni au pus capt unei rscoale violente
i ilegale conduse de criminalul Bel Moulay. Acest om i-a
nelat pe sclavii notri harnici, zpcindu-i cu promisiuni
iraionale care i-au ademenit s porneasc o lupt fr
speran i fr sens. Din fericire, civilizaia noastr a reuit
s restaureze domnia ordinii. Astzi este aniversarea
execuiei acelui om diabolic. Srbtorim triumful societii de
pe Poritrin i al Ligii Nobililor. Toi oamenii trebuie s-i lase
deoparte nenelegerile i s lupte mpotriva dumanului
comun, mainile gnditoare
Aliid se ncrunt, strduindu-se s-i nbue o izbucnire
sfidtoare. Ishmael tia la ce se gndea prietenul lui. Sclavii
budislamici, lucrnd n industria de rzboi, contribuiau fr
s vrea la efortul militar mpotriva lui Omnius. i totui,
pentru captivi, stpnii de sclavi de pe Poritrin i mainile
erau n aceeai msur demoni numai c de tipuri diferite.
n seara asta, toi cetenii de pe Poritrin sunt invitai s
participe la ospee i festiviti. De pe plutele aflate pe fluviu
se vor lansa focuri de artificii. Sclavii sunt i ei binevenii s
priveasc, cu condiia s rmn n zonele ngrdite
desemnate. Muncind mpreun, unindu-ne forele, Poritrin
poate fi sigur de victoria mpotriva lui Omnius i de
eliberarea de mainile gnditoare. S nu uite nimeni
potenialul rasei umane!
Anunul se ncheie i supraveghetorii de echipe aplaudar
supui, dar sclavii nu se grbir s se alture ovaiilor.
Chipul lui Aliid se ntunec pe sub barba neagr, i-i trase
din nou crpa ca s-i acopere faa; Ishmael se ndoia c efii
de echip neateni i observaser privirea de ur absolut.
*
Dup ce se ls noaptea i sclavii se ntoarser la tabra
lor din delta mltinoas a fluviului, lordul Bludd inaugur
festivitile extravagante. Sute de baloane fosforescente se
79

nlar spre cer. Muzica de srbtoare plutea peste ape.
Chiar i dup dou decenii pe Poritrin, melodiile sunau uor
atonal i strin pentru urechile lui Ishmael, care sttea
alturi de soia lui, Ozza, i de cele dou fete.
Nobilii
de
pe
Poritrin
declarau
c
urmeaz
navacretinismul blnd, bucolic, dar credinele lor
fundamentale nu se extindeau la viaa zilnic. Urmau
srbtorile i adoptau ornamentele religioase, dar clasele de
sus de pe Poritrin nu fceau mare lucru pentru a-i
demonstra adevrata credin. Vreme de secole, economia lor
funcionase pe baza muncii sclavilor, nc de cnd
renunaser la tehnologia sofisticat, abandonnd tot ceea ce
le aducea aminte de mainile gnditoare.
Sclavii nvau s se agae de orice clip sau amintire pe
care-o puteau gsi. Fiicele lui Ishmael, Chamal i Falina,
erau fascinate de spectacol, dar el rmase tcut lng soie,
cufundat n propriile gnduri. Srbtoarea i aducea aminte
de represiunea brutal pe care grzile de dragoni cu armuri
aurii o desfuraser mpotriva insurgenilor cu mai mult de
dou decenii n urm. Lordul Bludd ordonase ca toi sclavii
s asiste la execuia conductorului rebel, iar el i cu Aliid
priviser ngrozii cum clii smulseser hainele de pe Bel
Moulay i-l ciopriser n buci. Acea rscoal le dduse
sclavilor o scurt scnteie de speran, dar moartea
nflcratului lor conductor le zdrobise spiritul i le spase
n inim o dr neagr.
n cele din urm, Ishmael i cu ceilali sclavi se adunar ca
s in o comemorare pentru Bel Moulay cel czut. Vzu c i
Aliid venise n tabr, cutnd tovria lui Ishmael i
amintirile mprtite ale evenimentului tragic ce le marcase
copilria.
Aliid rmase n picioare lng Ozza, foindu-se, n timp ce
Ishmael recita sutrele familiare care promiteau paradisul i
libertatea final. Ignorau sunetele fantomatice ale muzicii, ca
i bubuiturile i pocnetele rzboinice ale artificiilor. La
sfrit, folosind cuvintele pe care le repetase adeseori prea
80
Cruciada mainilor
adeseori Ishmael le spuse asculttorilor:
Dumnezeu v fgduiete c ntr-o zi poporul nostru va
fi liber.
Ochii ntunecai ai lui Aliid reflectau dogoarea focului n
jurul cruia se spuneau povetile. Vorbi ncet, dar limpede,
nelinitindu-l pe Ishmael cu tonul de ameninare mocnit.
V jur: ntr-o zi ne vom afla rzbunarea!
81

Invenia este o form de art.
TIO HOLTZMAN,
discurs de acceptare a Medaliei
pentru Curaj de pe Poritrin
n timp ce roiul de nave noi era construit rapid pe Poritrin,

savantul Holtzman i fcea munca pe Salusa Secundus.
Legendarul inventator se gsea ntr-un laborator izolat aflat
ntr-una dintre cele mai sigure zone, pind de colo pn colo
cu minile n olduri i ncruntndu-se n semn de
dezaprobare. Era personajul pe care-l juca de cte ori
oamenii se ateptau ca el s fac ceva important.
Cu perei blindai i circuite energetice separate de restul
reelei din Zimia, se presupunea c marele complex
guvernamental era sigur i protejat. n teorie, ostaticul
Omnius era complet nchis.
Dar acest laborator nu era amenajat aa cum i-ar fi plcut
lui Holtzman. Prefera s-i aleag singur aparatele de
diagnostic, sistemele de analiz i asistenii sclavi pe care s
se poat da vina n mod convenabil dac ceva mergea prost.
Scund, cu barb sur, pe cale s mbtrneasc, Holtzman
se mndrea cu capacitatea de a administra resursele.
Savantul era sigur c le putea oferi sfaturi bune acestor
oameni de tiin militari ai Jihadului. Dac vorbele nu-l mai
ajutau, exista posibilitatea de a transmite problema
numeroilor si asisteni energici, care gseau n permanen
ci de a-l impresiona.
Din spatele barierelor solide, transparente, echipa de
observatori legislativi i urmreau fiecare micare, mpreun
cu cogitorul Kwyna, care fusese scoas nc o dat din locul
ei de contemplare linitit aflat n Oraul Reculegerii. Chiar
i prin barierele impenetrabile, Holtzman putea simi mnia
i spaima privitorilor.
n faa lui plutea o gelsfer argintie, sclipind n timp ce se
rotea n aer n interiorul cmpului suspensor invizibil.
82
Cruciada mainilor
Aceast ntruchipare a hiperminii era complet n puterea lui.
Dac odat i fusese team s se apropie att de mult, acum
cel mai mare duman al rasei umane prea un lucru att de
mic O jucrie de copil! Ar fi putut ine sfera complex ntr-o
mn.
Gelsfera argintie coninea o copie complet a hiperminii
computer, dei o versiune oarecum nvechit. n timpul
atacului atomic de pe Pmnt, chiar la nceputul Jihadului,
Vorian Atreides pusese mna pe aceast actualizare dintr-o
nav-robot care fugea. De-a lungul anilor, prizonierul Ligii
furnizase indicii valoroase privind planurile i reaciile
mainilor gnditoare.
Programele hiperminii fuseser copiate, disecate i
examinate de experii n cibernetic ai Ligii. Ca o prim
regul, toate datele erau considerate suspecte, poate
deformate intenionat de Omnius, dei o asemenea
nelciune ar fi trebuit s fie imposibil pentru mintea
computer.
Armata Jihadului riscase cteva aciuni militare bazate pe
informaiile obinute de la copia hiperminii. Cnd lupttorii
lansaser o ofensiv mpotriva planetei ascunse de nori Bela
Tegeuse, obinuser indicaii amnunite de la captivul
Omnius. Dar acel atac se ncheiase indecis.
Acum, dup douzeci i patru de ani fr actualizri,
informaiile stocate n hipermintea captiv deveniser
perimate. Captivul Omnius fusese incapabil s-i avertizeze
despre ntoarcerea flotei de rzboi a roboilor mpotriva Zimiei
dei acea a doua ncercare fusese zdrnicit de primero
Xavier Harkonnen i nici nu pregtise Liga pentru masacrul
neateptat de pe Honru, care costase viaa attor coloniti
fr aprare. Cu toate acestea, avusese o oarecare valoare.
Holtzman i scrpin coama deas de pr, n timp ce
privea sfera rotindu-se n aer. n ciuda lipsurilor lui, ne ofer
indicii. E doar o problem de a le interpreta corect.
Erasmus ridica adeseori n slvi creativitatea nesfrit
a imaginaiei umane, se auzi o voce sintetic plictisit din
83

difuzoarele legate la sfer, dar interogatoriile tale au devenit
anoste. Dup atia ani, n-ai nvat nimic de la mine care
s poat fi cuprins de minile voastre mrunte?
Holtzman strecur o mn n buzunarul halatului alb.
O, n-am venit s te distrez pe tine, Omnius. Absolut
deloc.
De-a lungul anilor, mai comunicase cu acest Omnius, dar
niciodat cu o asemenea intensitate. n ultimele sptmni
n care se concentrase asupra respectivei strdanii, faimosul
inventator nu reuise s-i asigure nicio bre, n ciuda
succeselor sale trecute, din alte domenii. Holtzman spera c
nu se bgase singur n ncurctur n faa ateptrilor
nerealiste ale tuturor.
ncerc s se ntoarc n timp, amintindu-i cum se
ntmplaser lucrurile. Trecuse un ntreg sfert de secol de
cnd o invitase pe tnra genial Norma Cenva s lucreze cu
el. La vremea aceea o fat pipernicit i deloc atrgtoare, n
vrst de cincisprezece ani, Norma era ruca cea urt n
comparaie cu frumuseea statuar a mamei sale, o
magician puternic de pe Rossak. Dar Holtzman citise unele
dintre lucrrile inovatoare ale fetei i constatase c avea
multe de oferit.
Norma nu-l dezamgise. Nu la nceput Lucrase cu
srguin, dezvoltnd o schem ciudat dup alta. Cmpurile
sale de bruiaj extrem de apreciate protejau planete ntregi de
mainile gnditoare, dar Norma sugerase s adapteze
conceptul la scuturile portabile mai mici, folosite n scopuri
ofensive pe lumile sincronizate. Norma folosise de asemenea
ecuaiile lui de cmp pentru a nscoci platformele
suspensoare ntlnite acum peste tot i, de aici,
licurigloburile plutitoare, luminile care nu slbeau niciodat.
Erau fleacuri, jucrii chiar dac unele extraordinar de
populare i de profitabile.
n aceeai perioad, Holtzman i patronul su, lordul Niko
Bludd, perfecionaser i scoseser pe pia scuturi
personale, care aduseser profituri pe Poritrin la fel de
84
Cruciada mainilor
repede pe ct reueau navele Ligii s aduc extrasele
conturilor de la banca central. Din nefericire, exploatarea
comercial a licurigloburilor le scpase de sub control.
Norma Cenva i nmnase pur i simplu tehnologia soului
mamei ei, Aurelius Venport, a crui firm, Venkee
Enterprises, exploatase i distribuise dispozitivele pe scar
larg.
Dar conceptele de suspensor i de licuriglob elaborate de
naiva femeie apruser n timpul n care lucra sub
patronajul lui, folosind ecuaiile lui originare de cmp. Lordul
Bludd naintase deja plngeri tribunalului Ligii, cernd
restituirea tuturor profiturilor pe care Venkee Enterprises le
culesese de pe urma folosirii neautorizate a unor tehnologii
brevetate. Fr ndoial, aveau s ctige.
Acum, n timp ce savantul privea fix gelsfera argintie
plutitoare, ra un vrjitor ncercnd s descifreze un
descntec, se ntreb ce-ar fi fcut Norma dac ar fi fost aici.
Ignorndu-i sfaturile, Norma i dedicase ani de efort
reconfigurrii unui set masiv de ecuaii derivate din munca
lui iniial pentru cmp. Nu voia s-i explice amnuntele,
sugernd c nici chiar savantul n-ar fi putut s le neleag.
Asemenea observaii dispreuitoare l iritau, dar le punea n
context. n ciuda ctorva contribuii la efortul de rzboi,
Norma i pierdea concentrarea asupra a ceea ce era
important; devenea astfel inutil pentru el.
n ultima vreme, dup ce dduse dovad de o rbdare
nesfrit, Holtzman nu mai era ncntat de ea. Neavnd
prea mult de ales, o ndeprtase de numeroasele sale alte
proiecte i cutase ali asisteni tineri inventatori sclipitori,
n cutarea marii descoperiri. Ddea prioritate echipei
pasionate i ambiioase de tineri asisteni care-l venerau,
plini de aptitudini i de ingeniozitate. Prin urmare, savantul o
mutase pe Norma Cenva din spaiul laboratorului mare aflat
n turnul principal, trimind-o n nite camere de lucru mult
inferioare, jos, lng docuri. Pe ea nici mcar nu pruse s-o
deranjeze.
85

Acum se ntreb dac ar fi putut s-i dea vreo idee pentru
a-l nelege pe Omnius.
Gelsfera arta ca o planet rotitoare de metal, licrind n
lumina din ncpere. Attea ie ale informaiilor hiperminii
duceau n nenumrate direcii, iar incredibil de complicata
inteligen artificial sfida o examinare complet.
ns marele Tio Holtzman avea nevoie s demonstreze un
oarecare progres. ntr-un fel sau altul.
Surznd, scoase un mic transmitor din buzunar. Ceva
ateapt s fie descoperit aici, la un nivel mai adnc. Sunt
sigur de asta.
Acesta e doar un impuls slab, de la unul dintre
generatoarele mele de bruiaj. tiu c va declana o dezordine
serioas asupra sistemelor de gelcircuite, aa c poate o s-i
dea un imbold suficient s cooperezi.
neleg Erasmus mi-a explicat predilecia uman
pentru tortur.
Vocea sintetizat fu dintr-o dat perturbat de parazii.
O voce interveni din firida de observaie, secundantul lui
Kwyna, vorbind n numele arhaicului cogitor:
Asta ar putea duce la stricciuni iremediabile, savant
Holtzman.
i ar putea duce la rspunsuri importante, insist omul
de tiin. Dup toi aceti ani, e timpul s-l punem pe
Omnius la ncercare. Ce-avem de pierdut n acest stadiu?
E prea periculos, remarc unul dintre observatorii
consiliului, ridicndu-se n picioare. N-am reuit niciodat s
reproducem sfera nsi, aa c aceasta este singura
Nu v amestecai n munca mea! Nu avei niciun fel de
autoritate aici!
Ca una dintre condiiile participrii la acest proiect, Tio
Holtzman nu rspundea n faa nimnui, nici mcar fa de
cogitor Kwyna. Cu toate acestea, observatorii n cea mai
mare parte politicieni needucai i superstiioi care-i suflau
n ceaf rmneau o pacoste scitoare. Savantul ar fi
preferat s le dea rapoarte i rezumate scrise, pe care le-ar fi
86
Cruciada mainilor
putut altera oricum ar fi vrut. Dar Holtzman avea altceva de
ctigat aici, anumite idei pe care voia s le exploreze.
Am fost deja interogat cu minuiozitate, sublinie
Omnius cu voce egal. Presupun c ai folosit bine
informaiile militare, amplasamentele flotei, strategiile
cymecilor
Totul este mult prea nvechit ca s ne fie de vreun folos,
mini Holtzman.
n realitate, armata Jihadului pusese la cale ase raiduri
surpriz asupra forelor mainilor gnditoare n primii ani
dup obinerea sferei, folosind informaiile de la Omnius n
favoarea ei. Mainile pruser att de previzibile atunci, n
cursul operaiunilor militare, folosind iari i iari vechile
metode, zburnd pe aceleai trasee galactice, aplicnd
manevre defensive i ofensive familiare.
Flotele mainilor atacau sau se retrgeau bazndu-se pe
probabiliti, calculate n detaliu de sistemele de computere
de la bord. Pentru conductorii Jihadului, era pur i simplu
o problem de a determina ce era mai probabil s fac
inamicul. Se ntindeau capcane, artnd pretinse slbiciuni
ale Jihadului pentru a atrage n ele forele mainilor. Apoi,
exact n momentul potrivit, capcana se nchidea, iar trupele
ascunse ale Jihadului se npusteau s ucid. Multe flote ale
roboilor fuseser distruse n asemenea btlii.
Totui, dup succesele iniiale, mainile gnditoare
ncepuser s prevad c aveau s fie pclite i nu mai
erau att de uor de amgit. n ultimii apte ani, informaiile
lui Omnius avuseser o valoare din ce n ce mai mic.
Zmbind, Holtzman se concentr din nou asupra gelsferei
sclipitoare din faa lui.
Nu mi-ar plcea ctui de puin s-i terg toate
gndurile cu un singur impuls, Omnius. mi ascunzi ceva,
nu-i aa?
N-a putea ascunde nimic n faa marii abiliti
tiinifice i tehnice a savantului Tio Holtzman, ripost vocea,
cu o nuan stranie de sarcasm.
87

Dar cum putea un computer s fie sarcastic?
Lumea spune c eti Satan ntr-o sticl
Savantul ajust calm transmitorul i auzi ca rspuns
sunetele ascuite ale mainii.
Mai degrab Satan n lanuri, a spune. N-o s tii
niciodat exact ce amintiri am ters, ce gnduri i ce hotrri
ai pierdut
Observatorii legislativi se foir. Pn acum, omul de tiin
nu vtmase cu adevrat mingea argintie. Cel puin aa
credea; unul dintre asistenii si inventase acest dispozitiv
special.
Eti gata s-mi spui secretele tale?
ntrebarea ta este vag i lipsit de sens. Fr precizri,
nu pot rspunde.
Glasul lui Omnius nu suna sfidtor; afirma pur i simplu
un fapt.
Toate bibliotecile i bazele de date primitive de pe
aceast planet nu ar putea cuprinde datele pe care le
pstrez n hipermintea mea
Holtzman se ntreb ce se atepta Consiliul Jihadului s
descopere. Dei se comportase cu o pasivitate reticent,
hipermintea captiv fusese relativ dispus s coopereze.
Privind mnios sfera, se pregti s ajusteze emitorul de
impulsuri la un nivel mai mare.
Orict de mult mi-ar plcea s-l vd pe Omnius
zvrcolindu-se de durere, este suficient deocamdat, savant
Holtzman!
Marele Patriarh Iblis Ginjo intr n ncperea securizat,
trecnd vioi de bariere i intrnd n laborator. Purta unul
dintre sacourile lui negre obinuite, garnisite cu broderii
aurii.
tiind c putea terge cu uurin toate gelcircuitele cu o
singur rafal a emitorului su de bruiaj, omul de tiin
se stpni i opri dispozitivul. Holtzman se uit n spate,
ctre baricadele de plaz, observnd c trei dintre nsoitorii
cu nfiare anonim ai lui Iblis, din Jipol, luaser prudent
88
Cruciada mainilor
poziii n apropierea celor mai agitai reprezentani.
Sfera argintie de actualizri, plutind nc n aer, spuse cu
voce tare:
N-am mai ncercat niciodat o senzaie exact ca asta.
Ai simit echivalentul pentru o main a durerii umane.
Cred c erai pe cale s ipi
Nu fi absurd!
Destul de ciudat, computerele pot fi la fel de
ncpnate ca i oamenii, coment Holtzman, iritat, ctre
Marele Patriarh.
Iblis afi un surs uor, dei i se ncreise pielea la auzul
vocii sintetizate a lui Omnius. Ura hipermintea computer, ar
fi vrut s apuce o dalt i s-o zdrobeasc.
Nu voiam s te deranjez, domnule savant. Am venit pur
i simplu s-o caut pe cogitor Kwyna.
Privi meditativ spre creierul strvechi din containerul de
pstrare.
Am multe idei i ntrebri. Poate c o s m ajute s-mi
adun gndurile
Sau s rstlmceti i alte scripturi? replic
secundantul cu rob galben pe un ton monoton.
Iblis era alarmat de ndrzneala lui.
Dac nelesurile nu sunt clare pentru nimeni, cine
poate spune c le rstlmcesc?
Pentru c mor oameni de fiecare dat cnd tu gseti
nelesuri n rune vechi sau n scrieri antice.
Mor oameni n orice rzboi.
i mai muli oameni mor ntr-un Jihad
Marele Patriarh ls s se vad o scnteie de furie, apoi
zmbi larg.
Vezi, domnule savant? Acesta este exact tipul de
dezbatere pe care a dori s-l am dei a prefera mai mult
timp n particular, dac mi va ngdui cogitorul?
Ochii lui negri aruncau fulgere.
Frustrat de lipsa de succes mpotriva hiperminii captive,
Holtzman i adun aparatura.
89

Din pcate, n-am timp acum s continuu aceast serie
de interogatorii. O nav de linie este programat s plece n
scurt timp spre Poritrin, i am obligaii importante n lumea
mea natal.
l privi cu atenie pe Iblis.
proiectul sugerat de primero Atreides
Marele Patriarh i zmbi.
Dac planul ar reui s nu fie tocmai tiinific, s-ar
putea s duc totui de nas mainile gnditoare.
Holtzman sperase s plece din Zimia n triumf, dar
sptmnile
petrecute
aici
fuseser
suprtor
de
neproductive. Data urmtoare, avea s-i aduc unii dintre
cei mai buni asisteni; ei ar fi putut gsi o cale s rezolve
problema. Se hotr s n-o includ i pe Norma Cenva.
90
Cruciada mainilor
Dei Norma Cenva a descoperit mari revelaii n urzeala
cosmosului, cteodat nu putea distinge noaptea de zi sau un
loc de altul. Poate c nu avea nevoie s identifice asemenea
lucruri, din cauz c era capabil s strbat un ntreg
univers n minte.
Era creierul ei capabil s adune cantiti uriae de date i
s foloseasc aceast informaie pentru a recunoate
evenimente la scar mare i tendine complexe? Sau era de
fapt un soi de fenomen extrasenzorial inexplicabil, care-i
ngduia s depeasc abilitile cugettoare ale oricrei
persoane ce trise naintea sa? Sau ale oricrei maini
gnditoare? Multe generaii mai trziu, biografii aveau s
discute aprins despre puterile ei mentale, dar Norma nsi
poate c n-ar fi rezolvat disputa. n mod realist, i-ar fi psat
mai puin cum funciona creierul su dect i psa de
performanele efective ale minii i de rezultatele incredibile ale
cercetrilor pe care le desfura.
Norma Cenva i Ghilda Spaial,
o nsemnare confidenial a Ghildei
Oriunde era, orice fcea, totul contribuia cu materie prim
la uzina neobosit a minii lui Norma Cenva.
Pentru motive care nu-i fuseser explicate, Holtzman i
mutase birourile i spaiul pentru laborator ntr-o cldire mai
mic i mai ieftin de lng magaziile de pe malul fluviului
Isana. ncperile erau nghesuite, dar ei i trebuiau prea
puine nlesniri n afar de timp i singurtate. Nu mai avea
acces la sclavii speciali, a cror singur treab era s rezolve
ecuaii; acum, rezolvatorii captivi erau destinai sarcinilor
mai profitabile propuse de ali asisteni mai tineri i mai
ambiioi ai savantului. Pe Norma n-o deranja ntradevr, prefera s-i fac singur calculele. i petrecea zilele
intrnd i ieind dintr-o stare de trans, urmrind n minte
fluxul de ecuaii de grad superior.
De ani de zile plutea n deriv pe o mare de ecuaii pe care
91

nu le-ar fi putut explica niciodat lui Holtzman sau oricrui
alt teoretician al Ligii. Era absorbit n propria ei viziune i,
de fiecare dat cnd rezolva enigma a nc unui grunte de
nisip de pe un rm matematic vast, se mai apropia cu un
pas de gsirea unui port sigur.
Avea s nvee cum s plieze spaiul s traverseze
distane imense fr s se mite cu adevrat. tia c era
posibil.
De ochii lumii, savantul Holtzman o pstra nc n echipa
extins, ca asistent, dar micua femeie ncetase s mai
lucreze la orice altceva n afara amplelor ei calcule ciclice.
Nimic altceva n-o interesa.
Din cnd n cnd, mai trecea pe la ea i ncerca s-o atrag
n conversaie ca s vad cu ce se ocup. nelegea ns prea
puin din ce-i explica femeia, iar anii treceau. Lui Norma i
trecu prin minte c el ar putea s prefere s-o in undeva
unde s-o poat monitoriza.
Dei nu-i oferise niciun progres recent pe care s-l poat
revendica pentru el nsui, l surprinsese de multe ori
nainte. De la nceputul Jihadului, modificase scuturile lui
Holtzman de pe navele Armadei Ligii astfel nct nu se mai
supranclzeau att de lepede n toiul btliei. Acumularea
termic rmnea nc o fisur n sistem, dar scuturile ei erau
semnificativ mbuntite fa de versiunea original.
Patru ani mai trziu, Holtzman oferise pentru scuturile
sale o tehnic plpie i trage, un sistem de sincronizare
atent care permitea ca o nav a Ligii s trag n timpul unor
pauze de microsecunde n funcionarea scuturilor. Norma i
finisase calculele, mpiedicnd nc un accident. Nu
ndrznise niciodat s-i spun ce fcuse, tiind c el ar fi
fost indignat i ar fi nceput s-i caute scuze.
n ultimii opt ani, lucrase n laboratoarele sale personale,
urmndu-i propriile capricii n materie de cercetare. n
mijlocul spaiului de lucru aglomerat al micului complex,
Norma rezervase doar poriuni mici pentru gtit, dormit i
igien personal. Asemenea necesiti umane erau secundare
92
Cruciada mainilor
pentru ea, n timp ce produsele minii erau de importan
maxim. Holtzman i acorda nc un nivel minim de
finanare, dei Norma avea nevoie doar de resursele propriei
sale mini, din moment ce munca ei era n primul rnd
teoretic. Deocamdat
De trei zile, Norma muncise fr ntrerupere la o
manipulare deosebit de complex a ecuaiilor embrionare ale
lui Holtzman. Aplecat deasupra mesei de lucru modificate
pentru a se adapta staturii ei pitice, mnca i bea puin,
nevrnd s se lase scit de cerinele trupului fizic.
Dei se nscuse ca fiic a conductoarei magicienelor de
pe Rossak, Norma i petrecuse cea mai mare parte a vieii
aici, pe Poritrin, nu n calitate de cetean ci ca vizitator,
invitat de savantul Holtzman. Cu mult vreme n urm,
cnd severa mam a lui Norma o privea doar ca pe un eec i
o dezamgire, Holtzman observase geniul tcut al fetei i-i
dduse ocazia s lucreze cu el.
n tot acest timp, primise puine distincii. Modest dar
devotat, Norma n-avea nimic mpotriv s fie pus n umbr
de marele om. n felul ei fr pretenii, muncea din
patriotism i nu voia dect s fie sigur c tehnologia
avansat era pus n slujba Jihadului.
De-a lungul anilor, Norma l protejase de fapt pe Holtzman,
vnnd inconsecvenele stnjenitoare care ar fi putut duce la
consecine
dezastruoase.
Fcuse
acest
lucru
din
recunotin, pentru c era patronul ei. Dar cnd i dduse
seama c savantul petrecea atta timp btndu-se pe burt
cu nobilii nct realiza prea puine de unul singur, ncepuse
s petreac mai puin timp ncercnd s-i salveze imaginea i
i dedicase ntreaga concentrare propriilor sale cercetri.
Gsea actualul lui proiect costisitor deosebit de nesbuit
din punct de vedere tiinific. S construieti o uria flot
fictiv pe orbit! Nu era dect o cacealma, o iluzie. Chiar dac
schema funciona, aa cum insistase primero Atreides c se
va ntmpla, Norma credea c savantul ar fi trebuit s-i
ndrepte resursele intelectuale spre ceva mai incitant dect
93

fumul i oglinzile.
Din jalnicul ei loc de munc de lng docuri, putea auzi
ciocnitul i murmurul de la fabricile i antierele navale din
noroaiele Isanei. Turntoriile uierau; aburul i scnteile
ieeau din liniile de asamblare. lepurile duceau ncrcturi
de minereu la antiere i scoteau de acolo componentele
terminate.
Din fericire, cnd Norma i concentra gndurile, tot ceea
ce ar fi putut s-o distrag se stingea n fundal.
n cele din urm, flmnd i deshidratat, cu trupul
tnjind dup odihn, Norma i ls capul pe teancurile de
ecuaii mzglite, ca i cum simbolurile ar fi putut continua
s-i ptrund n minte prin osmoz. Chiar i n somn,
incontientul continua s prelucreze formulele pe care le
trecuse n revist
Ecuaiile matematice se roteau prin mintea ei adormit.
Putea s repartizeze sarcinile pe compartimente, destinnd
seciuni separate ale creierului s ndeplineasc funcii
specifice, avnd ca rezultat un proces coordonat de producie
de mas n cortexul ei cerebral. Dup atta vreme, ntreaga
simulare iterativ ajunse la un punct culminant, iar ea i
simi eul care visa ridicndu-se din abisuri prin catacombele
minii.
Brusc, Norma i ndrept spatele, gata s cad de pe
scaunul nlat. Ochii injectai se deschiser, dar fr s
vad nimic n preajm. nconjurat nc de un vis extrem de
intens, Norma privea dincolo de deprtri nesfrite, ca i
cum impulsurile gndurilor ei se puteau ntinde de la un
capt al universului la altul i s aduc laolalt prile aflate
la distan, pliind estura fundamental a spaiului. Dup
zilele fr odihn, subcontientul su ls n cele din urm
piesele mozaicului s se aeze la locul lor.
n sfrit!
Deveni contient de sinele ei fizic, de inima care-i btea
att de tare nct amenina s-i sparg toracele. Trase n
piept o gur de aer, dar cut cu disperare s rmn
94
Cruciada mainilor
concentrat, s nu-i scape printre degete ceea ce visase.
Rspunsul!
Cnd se trezi, mintea ei se ag de revelaie, prinznd-o
ca pe un fluture ntr-o plas. Avu viziunea unor nave spaiale
grandioase, traversnd universul fr s se mite, dirijate de
navigatori pretieni care puteau vedea ci sigure prin spaiu.
Companii imense i imperii urmau s se ridice pe aceast
fundaie, i avea s se produc o mutaie fundamental n
natura rzboiului, a cltoriilor i a politicii.
Tio Holtzman nu prevzuse niciodat asemenea consecine
ale ecuaiilor sale. Acum n-ar fi fost n stare s le vad.
Norma nu ndrznea s-i risipeasc timpul. Savantul avea
s-o provoace, s-i pun la ndoial calculele de nedovedit, i
nu voia s piard un timp preios rspunzndu-i. Muncise
prea mult, potenialul era prea mare. Aceast bre era
numai a ei!
Nu era ctui de puin interesat de drepturile de
proprietate sau de onorurile pentru descoperire, dar trebuia
s fie sigur c ideea avea parte de exploatarea comercial i
militar pe scar larg pe care o merita. Savantul Holtzman
n-ar fi neles mreia a ceea ce fcuse; ar fi lsat-o s
alunece n obscuritate.
Nu, Norma trebuia s gseasc o alt cale. Viitorul m
ateapt. Surznd, ls s-i scape un oftat lung, ncet. Ar fi
trebuit s se gndeasc la aceast posibilitate cu mult
vreme n urm. tia exact unde s obin finanarea
independent de care avea nevoie pentru cercetare,
dezvoltare i producie.
95

Privind napoi prin lentila mritoare a timpului, brbaii i
femeile din viitor vd personalitile Marii Revolte ca pe nite
uriai. O asemenea impresie nu provine din distorsiunea
lentilei, nici din procesul de nfrumuseare care genereaz
mitologia. n schimb, eroii Jihadului erau n mare parte aa
cum ni-i amintim acum; se ridicau la nlimea ocaziei cnd
omenirea avea nevoie de ei mai mult dect oricnd nainte.
PRINESA IRULAN,
Lentila timpului
Dup un deceniu de construcii, sculptur i lustruit,
monumentul n onoarea victimelor de rzboi din timpul
Jihadului era n sfrit terminat. Aurelius Venport, a crui
companie comercial Venkee Enterprises fcea parte dintre
cei mai mari donatori, primi un loc foarte bun la ceremonia
de dezvelire din Zimia.
Noaptea era rcoroas, iar ntunericul era alungat de ctre
reflectoarele i cldirile iluminate din jurul pieii centrale.
Mulimea forfotea pe aleile i strzile apropiate, inut la
distan de tribunele elegante pentru notabiliti aezate n
piaa asemntoare unui parc.
Venport sorbi atent dintr-un pahar striat, plin cu champia
spumoas; nu-i plcuse niciodat dulceaa greoas a
buturii uor alcoolice de pe Rossak, dar era unul dintre
exporturile principale ale companiei. Livrase pe Salusa
Secundus o ncrctur plin din ultima recolt, doar pentru
acest eveniment.
Monumentul era izbitor, ca din alt lume, alctuit din doi
stlpi n stil liber, avnd curbe line i forme organice,
reprezentnd umanitatea, care se nlau deasupra unui
monolit paralelipipedic, rsturnat i spart la picioarele lor.
Simboliza victoria vieii asupra mainilor.
Un monument identic fusese construit pe Giedi Prime, un
loc n care avuseser loc groaznice pierderi de viei omeneti,
dar i o victorie important asupra mainilor. Dac planurile
96
Cruciada mainilor
merseser aa cum era de ateptat, un al doilea monument
era i el terminat i gata s fie dezvelit n acelai timp cu
acesta. ntr-una dintre cltoriile de afaceri n Giedi City,
Venport vzuse zona de lucru fremttoare i structura
uria nlndu-se i acolo.
Cu un deceniu n urm, cnd Jihadul clocotea i se
extindea deja de paisprezece ani printre sistemele stelare,
Xavier Harkonnen fusese n fruntea micrii care urmrea s
ridice un monument potrivit pentru cei mcelrii de mainile
gnditoare. n cei doi ani dinainte, mainile gnditoare
atacaser i cuceriser mica colonie de pe Ellram, apoi
loviser i cu mari pierderi fuseser alungate din colonia
Peridot. Un grup de soldai ai Jihadului, entuziati i
necugetai, lansaser propria lor ofensiv rzbuntoare
mpotriva lumii sincronizate principale a Corrinului.
Fuseser ns ucii cu toii. Martiri pentru cauz
n tumultul care urmase attor piedici, primero Harkonnen
ceruse construirea de monumente, astfel nct soldaii czui
s nu fie uitai niciodat. Serena Butler, nc vicerege
interimar, dei se retrsese n Oraul Reculegerii, adugase
i sprijinul ei acestui proiect, folosindu-i influena pentru a
obine susinere financiar de la liderii politici i de afaceri.
Micat de rugminile Serenei, dup ce vzuse cu ochii lui
unele dintre cele mai dificile lupte mpotriva mainilor
gnditoare, Aurelius Venport se hotrse s-i aduc aportul,
n ciuda obieciilor iniiale ale partenerului su de afaceri,
Tuk Keedair. De la nceputul jihadului, profiturile Venkee
Enterprises crescuser substanial pentru c navele
comerciale transportau materiale de rzboi i provizii pentru
coloniile aflate n suferin. Obineau de asemenea mari
profituri exportnd obiecte de lux din ce n ce mai populare,
cum ar fi licurigloburile i, cel mai rentabil dintre toate,
melanjul de mirodenie de pe Arrakis.
Venport se mndrea cu perspicacitatea sa n materie de
afaceri, cu abilitatea de a recunoate posibilitile de a face
bani i de a-i valorifica. Liga Nobililor era vast i deschis
97

pentru
comer.
Datorit
accesului
la
substanele
farmaceutice de pe Rossak, la melanjul de pe Arrakis i la
licurigloburile i suspensoarele inventate de Norma, i
sporise avantajele ct de mult fusese posibil, ceea ce-i ddea
o satisfacie imens.
Fosta lui partener, Zufa Cenva, insistase ntotdeauna c
el nu avea s fie niciodat bun de nimic, i nici fiica ei pitic.
Amndoi dovediser c Zufa se nelase.
Trecuser muli ani de cnd fusese iubitul i partenerul
conductoarei magiciene. n tot acest timp, Zufa nu crezuse
niciodat c Venport, cu interesele lui comerciale, sau
Norma, cu joaca ei cu matematica, vor face vreodat ceva
ndeajuns pentru lupt.
Chiar i cnd Venport contribuise personal cu destule
credite la plata unei mari pri a monumentului din Zimia,
nu se ateptase ca Zufa s fie impresionat. Severa femeie i
dedicase viaa i sufletul Jihadului, antrennd magicienele
care se aruncau asupra fortreelor cymecilor ca nite bombe
psihice sinucigae. Deloc surprinztor, Zufa considera
donaia lui, ca i proiectul propriu-zis al monumentului, ca
pe o risip frivol de bani care-ar fi fost mai bine folosii
pentru cumprarea de arme sau pentru construirea de noi
nave de rzboi.
Venport zmbi n sinea lui la acest gnd. n afar de orice
altceva, Zufa era consecvent i previzibil. mpotriva oricrei
raiuni, o iubise i o admirase nc din ziua n care se
ntlniser. Dar, n termeni de afaceri, pentru capitalul su
emoional nu fusese niciodat o investiie care s merite.
Aezat n tribunele amplasate n aer liber, lng o tnr
foarte frumoas una dintre nepoatele lui care crescuser
mari? viceregele demisionat Manion Butler prinse privirea
lui Venport i zmbi prietenos. Alturi, tatl adoptiv al lui
Xavier Harkonnen, btrnul i demnul Emil Tantor, sttea
singur, prnd somnoros.
Un servitor zmbitor i oferi nc un pahar de champia, pe
care Venport l refuz. Se rezem i atept spectacolul.
98
Cruciada mainilor
Publicul tocmai ncepea s devin agitat, dar Marele Patriarh
Iblis Ginjo era un maestru al sincronizrii i avea s nceap
exact cnd entuziasmul ajungea n punctul culminant i
nainte ca mulimea s-i piard rbdarea.
Dei Marele Patriarh ajunsese la ceremonie la timp,
ncadrat de grzile amenintoare ale Jipolului, voia ca
oaspeii de vaz s se perpeleasc n timp ce mulimile mai
mari cumprau suveniruri i ineau strns buchete de
glbenele strlucitoare, floarea lui Manion.
Venport se ntoarse n direcia uralelor crescnde i-i vzu
pe Iblis Ginjo i pe Serena Butler fcndu-i marea intrare.
Serena purta roba ei obinuit, tivit cu purpuriu, de un alb
att de imaculat, nct arta ca un nger ntrupat. Cu chipul
coluros mpietrit ntr-un surs ncreztor, Marele Patriarh,
nvemntat ntr-o hain neagr elegant, cu broderii aurii, o
nsoea pe estradele ornamentate, n timp ce lumini orbitoare
aruncau halouri luminoase n jurul lor.
Iblis era urmat n tcere de frumoasa lui soie, Camie
Boro. n mod evident, aceasta nu era o partid bazat pe
dragoste, ci o cstorie-trofeu; n timpul ascensiunii sale spre
putere, brbatul alesese, cu perspicacitate, o femeie cu o
motenire impecabil, o descendent direct a ultimului
conductor al Vechiului Imperiu.
n jurul gtului lui Iblis atrna un lan prismatic,
susinnd un medalion de cuar verde-albstrui de Hagal.
Poate o parte a averii soiei sale. Nimeni nu se ntreba de
unde obinea Marele Patriarh banii pentru asemenea obiecte
de lux sau pentru alte aspecte ale stilului su opulent de
via. Valoarea lui pentru Lig nu se putea msura n
termeni bneti. Era nconjurat doar de propria lui mitologie
n curs de formare
Iblis ridic minile, iar vocea lui bubui prin amplificarea
rsuntoare:
Cnd vedem acest monument, trebuie s ne aducem
aminte de cei care au pltit preul ultim n lupta mpotriva
mainilor gnditoare. Dar trebuie s ne amintim i pentru ce
99

au luptat.
Serena fcu un pas nainte i continu cu vocea ei
limpede, plin de pasiune:
Acest monument nu este doar o amintire a eroilor
czui, ci un simbol al nc unui pas ctre victoria noastr
final asupra lui Omnius!
Cu un fulger strlucitor ca o stea care explodeaz, dou
sgei de lumin izbucnir n sus, luminnd monumentul i
ntregul parc. Un bazin cu ap linitit deveni o oglind de
stele sub cerul nopii, mpodobit la un capt de fntni
arteziene. Reflectoarele se aprinser mai intens, ca i cum ar
fi ncercat s se ntreac unele pe altele, fntnile aruncar
apa mai sus, iar uralele mulimii se transformar ntr-un
tunet
asurzitor.
Glbenele
portocaliu-deschis
fur
mprtiate pe iarb i n bazine; parfumul lor mbttor
plutea prin aerul serii.
Cnd Serena Butler czu n genunchi pe scen i ncepu
s plng, jumtate din public suspin i suferi alturi de ea,
pentru copilul su pierdut i pentru cei czui pe care cu toii
i iubiser.
Apoi, trt de entuziasmul copleitor al spectatorilor,
Venport se ridic n picioare i aplaud spectacolul.
Conductorii Jihadului tiau cu siguran cum s
impresioneze mulimea.
*
Dup aceea, n timp ce populaia din Zimia srbtorea
trziu n noapte, Iblis Ginjo i soia lui participar la o
recepie protocolar i exclusiv n curtea pentru ntruniri a
Muzeului Cultural de pe Salusa.
Licurigloburile pluteau pe deasupra, revrsnd culori
festive, schimbtoare, asupra tribunelor n aer liber. Fluturi
de noapte zburau n jurul reginelor-nopii care nfloreau n
straturi la marginea curii. Oaspeii importani stteau de
vorb fr prea mult ceremonie.
100
Cruciada mainilor
Splendid, cu bijuteriile i hainele ei impecabile, Camie
Boro se asigura ntotdeauna c era vzut alturi de soul
su atunci cnd i fceau intrarea, dar nu voia niciodat s
risipeasc o petrecere rmnnd agat de braul lui. Avea
propriile planuri i relaii i se apucase s fac schimb de
favoruri, crend o estur de obligaii subtile. Iblis zmbi n
urma ei, apoi se ntoarse spre intele vizate de sine nsui,
aflate n mulimea bine mbrcat; el i cu soia sa aveau
ndatoriri clar delimitate.
Marele Patriarh vzu un brbat nalt cu trsturi
aristocratice, ochi albastru-deschis i pr negru, crlionat,
nspicat cu gri stnd n picioare lng o caset mic de
plaz. Brbatul deschise capacul i expuse cteva zeci de
produse pe baz de melanj care fuseser create de compania
lui. Muli nobili erau deja ncntai de mirodenia rar i
costisitoare, iar Aurelius Venport pierdea rareori ocazia de ai arta mrinimia i de a seduce nite clienii n plus
oferind mostre gratuite.
n timp ce oaspeii se ndreptau spre ceea ce voiau s
ncerce bere de mirodenie, prjituri cu melanj sau acadele
cu mirodenie Venport scoase din cutie cte un pic din
toate.
Gratuit. Dac exist cineva care nu este familiarizat cu
binefacerile melanjului, v rog, venii s aflai.
Se spune c melanjul provoac dependen, se gndi Iblis,
venind n fa.
i incontestabil binefctor! Mai gustase mirodenie i
nainte, dei fusese puternic diluat i aproape lipsit de
arom.
A dori o mic mostr pur, domnule director Venport.
Ceva cruia s-i pot simi gustul
Patricianul de pe Rossak zmbi. Exagerndu-i pronunia
pentru a-l impresiona pe demnitar, spuse:
Pentru Marele Patriarh al Jihadului, sunt onorat! Am
adus la aceast ntlnire doar ce aveam mai bun. Cele mai
alese preparate de mirodenie
101

Scoase o cutiu plat, discoidal, nu mai mare dect o
moned.
Pune-o pe limb Las-o s-i ptrund simurile i s i
se infiltreze pn la capt n suflet.
Cnd Venport deschise cpcelul, Iblis se uit nuntru,
observnd pudra dens, portocaliu-rocat, i vr un deget
n substan. O gsi surprinztor de nisipoas la atingere.
Aruncnd o privire n sus, spre licurigloburile care pluteau
deasupra adunrii, i aduse aminte c i acestea erau
produse de succes ale Venkee, dei tehnologia era implicat
n prezent ntr-o disput plictisitoare i neghioab despre
patente.
Ezit, uitndu-se la pudra de mirodenie de pe deget.
n adunarea Parlamentului, cu cteva zile n urm, nu lam auzit pe senatorul Hosten Fu vorbind despre o disput
dintre compania ta i guvernul de pe Poritrin? Ceva despre
drepturile asupra licurigloburilor?
Iblis avea ndoieli n legtur cu savantul Holtzman i cu
patronul lui plin de ifose, dar pn acum Aurelius Venport
fcuse asupra lui impresia unui om de afaceri extraordinar
de abil.
Norma Cenva este un om de tiin foarte talentat, care
l-a ajutat pe savantul Holtzman s obin faim i succes.
Este n acelai timp i o bun prieten a mea, dar relaia se
vdete a fi una complicat.
Venport se ncrunt, ca i cum tocmai ar fi nghiit ceva cu
gust groaznic.
Norma a creat singur tehnologia suspensoare folosit
la licurigloburi i a oferit-o companiei mele pentru a fi
valorificat pe pia. Acum, c Venkee a cheltuit o avere
pentru a perfeciona i vinde licurigloburile pe tot cuprinsul
Ligii timp n care Poritrinul n-a ridicat niciun deget s dea o
mn de ajutor lordul Bludd crede dintr-o dat c are
dreptul la profiturile noastre
n spatele lui Venport se adunaser i ali invitai, spernd
s obin mostre gratuite de melanj, dar nu-i ntrerupser
102
Cruciada mainilor
discuia cu Marele Patriarh.
Iblis surse.
i totui, tehnologia a fost inventat pe Poritrin, n
laboratoarele lui Holtzman, nu-i aa? Finanat de lordul
Bludd? Din ceea ce afirm senatorul Fru, consiliul de pe
Poritrin a trimis documente semnate de Norma Cenva,
atestnd c toate progresele fcute n timpul colaborrii cu
Holtzman urmau s rmn n proprietatea guvernului.
Venport oft, cu buzele curbate ntr-un zmbet indulgent,
care-l surprinse pe Iblis.
Nu m ndoiesc c savantul Holtzman a pclit-o s
semneze asemenea transmitere a drepturilor. Norma era abia
o adolescent cnd s-a dus s lucreze pentru el. Fata este
total devotat cercetrilor ei i n-a fost niciodat priceput
la politic!
Iblis cobor ochii la pudra de mirodenie de pe deget. Pielea
prea s-l furnice, foarte puin.
Atunci, cum rezolvm asta?
Venport nu arta din cale-afar de ngrijorat.
Sunt om de afaceri, domnule. Am fost ntotdeauna
capabil s negociez aranjamente i s mediez dispute.
mprejurarea de fa va cere pur i simplu ceva mai mult
finee dect de obicei. O s gsesc eu o cale
Fcu un semn cu capul spre mirodenia din mna lui Iblis.
Dar s nu ne necjim cu asta. Abia atept s aflu ce
prere ai despre melanj.
Iblis deveni contient de oamenii care-l priveau insistent,
observndu-i poate ezitarea. Nu ndrznea s arate aici nicio
urm de team. Tot ceea ce fcea Marele Patriarh era
cercetat i comentat n amnunt. Puse melanjul pe limb i
nchise gura.
Se spune c forma cea mai pur de melanj ar avea
multe faete precum acel medalion nepreuit pe care-l pori,
adug Venport. Melanjul i arat un alt aspect fiecrui om
care-l gust.
Iblis se simea altfel. Nu prea reuea s ncadreze
103

senzaia, pentru c nu mai ncercase nainte nimic
asemntor. Pulsul i se acceler, apoi ncetini, apoi iar
acceler i iar ncetini. O senzaie att de curioas! Dup
care ncetini i mai mult i, ntr-o stare de senintate
complet, aproape c putu privi n propria lui minte i n
propria inim. Abia reui s formeze cuvinte i s le
rosteasc.
Uluitor. De unde... Ai obinut aceast mirodenie?
Venport i zmbi.
Ei, hai, trebuie s-mi dai voie s pstrez cteva secrete
comerciale!
i oferi lui Iblis nc o mostr de melanj, iar Marele Patriarh
o lua fr s ezite.
Crede-m, zise omul de afaceri, chiar dac i-a spune
de unde vine mirodenia, nu-i un loc pe care i-ai dori s-l
vizitezi.
104
Cruciada mainilor
Nu socoti ce-ai pierdut. Socotete doar ce mai ai nc.
Sutr zensunnit de prim ordin
Caravanele cu mirodenie porneau n amurg, de ndat ce
aria zilei ncepea s se domoleasc. n pustietatea din
adncul deertului, echipele de culegtori de melanj ai
naibului Dhartha nu se osteneau s se ascund de cei din
afar. Ar fi trebuit s fie mai prevztori
Selim Clreul Viermilor i discipolii si i urmreau de
zile ntregi.
Ascuns mpreun cu lupttorii si sus, pe crestele
stncilor, Jafar folosi o oglind ca s trimit un ultim mesaj
pregtitor, ndreptnd semnalul luminos spre locul unde
atepta Selim.
n spatele bolovanilor de dedesubt, omul legendar al
deertului sttea ghemuit confortabil, alturi de Marha cea
cu ochii mari. n luna care trecuse de cnd se alturase
grupului lor de proscrii, tnra btioas nu ncetase s-l
impresioneze. Era ntotdeauna gata s-i asculte viziunile i
s nvee. Mai presus de orice, i executa ordinele fr s
pun ntrebri, i astfel supravieuise ncercrii. De cte ori
Marha reuea s-i depeasc veneraia fa de poziia lui
aproape mitic, l privea cu o intensitate vie, dar inocent,
care i atingea brbatului coardele sensibile ale inimii.
Selim se gndea c avea s fie un adaos valoros la trupele
sale de comando. Chiar dac i zmbea i-i ncuraja ambiiile,
nu voia ca Marha s devin prea ncreztoare n sine, aa
cum ajunsese Biondi nainte s moar. Voia s-o aib n
preajma lui mai mult vreme.
Uit-te cu atenie i vezi ce fac.
Selim fcu un semn din brbie ctre siluetele ndeprtate
care duceau pachete i ncrcau nite maini de teren vechi
i uzate.
Fur melanj de la Shai-Hulud i-l vnd strinilor
Marha se cuibri n ntuneric, ndrjit de vederea
105

caravanei care ncepea s se pun n micare.
Am lucrat i eu n asemenea echipe, Clre al
Viermilor. Culegtorii i fac tabra pe pietre, dar n timpul
zilei alearg pe nisipuri, scormonesc dup mirodenie i fug
napoi la adpost, nainte ca viermii s vin dup ei.
Shai-Hulud i apr comoara, coment Selim, cu ochii
albastru-nchis reci, dar plini de energie. Zensunniii cred c
viermii de nisip sunt diavoli, dar Shaitan face mai mult ru
prin intermediul unui singur om ca naibul Dhartha dect
prin toate creaturile deertului
Discipolii i aduceau deseori veti, atunci cnd soseau din
aezrile de pretutindeni ca s se alture bandei de proscrii.
Chiar i Marha furnizase sfaturi i observaii nepreuite, care
explicau unele dintre istorisirile contradictorii pe care Selim
le auzise de-a lungul anilor. O dat cu succesul su n
afaceri, la vnzarea mirodeniei celor din afara planetei,
naibul Dhartha reuise s uneasc vreo cteva aezri
zensunnite. Dei un asemenea comportament nclca
principiile de izolare i de independen, Dhartha le oferea
altor triburi profituri i ap. Iar melanjul era la dispoziia
oricui, gata s fie luat
Arunc o privire piezi ctre ceata de lucrtori.
Crezi c Dhartha e printre ei?
Naibul a ntors spatele deertului, rspunse Marha.
Propriul lui fiu, Mahmad, a petrecut cea mai mare parte a
ultimilor doi ani la Arrakis City, pn cnd a luat o boal din
afara planetei la spaioport i a murit acolo.
Mahmad e mort? ntreb Selim, simindu-se izolat la
amintirea copilriei lui. i aducea aminte de un biat care
avusese cam aceeai vrst ca Selim. Dar dac ar mai fi trit,
Mahmad ar fi fost adult, ca i Selim, ar fi avut mai mult de
patruzeci de ani. i murise departe de deert, ntr-un ora,
corupt de comerul cu melanj cu strinii Buza se jos i se
rsfrnse ntr-o expresie de dezgust.
i naibul Dhartha nu se simte vinovat?
Marha i surse cu tristee. Cicatricea n form de
106
Cruciada mainilor
semilun de la sprnceana stng lucea alb pe pielea
bronzat.
Te socotete pe tine vinovat, Clre al Viermilor. Te
consider cauza tuturor necazurilor sale.
Selim ddu din cap. Viziunile lui fuseser att de limpezi,
rspunsul att de evident Dar naibul Dhartha nu l-ar fi
ascultat niciodat.
Trebuie s ne strduim mai mult s oprim aceast
ticloie, pentru binele tuturor.
Cnd culegtorii de mirodenie i transportau recolta cu
asemenea caravane, erau vulnerabili. n acest moment,
caravana se deplasa ncet pe nisipul neted de la marginea
stncilor. Chiar i cu huruitul motoarelor mainilor de teren
i cu mersul greoi al oamenilor care urmau ncrcturile de
mirodenie, viermii de nisip nu se apropiau de stnci.
Doi mesageri n straie distilatoare aprur lng Selim i
Marha. Se micau tcui ca nite umbre, iar Selim zmbi
satisfcut.
Jafar este pe poziie.
Unul dintre lupttori i scoase din gur tubul de respirat,
oprind sistemul intern de reciclare al costumului de deert.
Trebuie s acionm nainte s ajung caravana prea
departe.
Selim se ridic n picioare.
Semnalizeaz cu oglinda. Atacai cu mare atenie, ca
ntotdeauna. Nu omori pe nimeni dect dac e nevoie.
Treaba noastr este s le dm o lecie i s recuperm ceea
ce-i aparine lui Shai-Hulud!
O parte din el ar fi dorit s-l njunghie pe naibul Dhartha,
dar i ddea seama c o rzbunare i mai mare ar fi fost s-l
umileasc, subminndu-i credibilitatea n calitate de
conductor.
Cu un scrit sec, de pe stncile de deasupra izbucni un
nor de praf, declannd o avalan de bolovani negri care se
rostogolir pe panta strveche, n faa caravanei care nainta
ncet.
107

Acum i oprim
Selim alerga deja. Ieind din ascunztorile dintre pietre,
discipolii lui pornir n fug de-a lungul coastei, camuflai n
peisajul cafeniu i negru.
Pe nisipurile de dedesubt, culegtorii de mirodenie
zensunnii oprir mainile la o distan sigur de torentul
zgomotos de bolovani. nainte ca membrii caravanei s apuce
s descopere ce se ntmpla, Jafar i ceilali i nconjurar.
Jafar nl un pistol maula. Ceilali discipoli ai lui Selim
aveau sulie, arme cu proiectil i chiar pratii care puteau
arunca pietre cu o for letal.
Zensunniii erau intimidai, speriai. Undeva printre
pachete trebuie s fi avut i ei arme, dar trupa oelit a lui
Selim se apropie destul de repede ca s nu apuce s le
foloseasc.
Cei care ndrznesc s fure de la Shai-Hulud trebuie s
nfrunte consecinele, vorbi Selim.
Bandii! se rsti o femeie, scuipnd cuvintele ca pe un
blestem.
Un tnr, abia intrat n adolescen, l privi cu ochi
sclipitori, care nu deveniser nc n ntregime albatri de la
consumul de melanj.
E Selim Clreul Viermilor!
Eu sunt Selim, cel care vorbete despre Shai-Hulud. Am
primit o viziune de la Budallah, iar adevrul ei nu poate fi
tgduit. Ruine vou, tuturor, pentru c dai o mn de
ajutor ca s aducei moartea viermilor de nisip i distrugerea
final a Arrakisului!
i privi drept n feele acoperite cu glugi, cercet ochii
ntunecai, i ajunse la concluzia c naibul Dhartha nu era
printre ei. Aa cum spusese Marha, btrnul conductor
crunt nu mai catadicsea s-i iroseasc zilele cu echipele de
lucru epuizate. Acum i freca coatele cu negustorii din afara
planetei.
Proscriii scotocir prin compartimentele de bagaje ale
mainilor, scond pachete cu mirodenie ruginie i dndu-le
108
Cruciada mainilor
mai departe altora, care le duceau n fug peste stnci.
Cu micri sprintene, ca un iepure de deert, Marha se
apropie de una dintre femeile ncordate ale crei mini i
haine erau acoperite cu pulbere fin, maronie. Zmbind,
smulse cercul de srm de la gtul femeii, un lan zornitor
de bonuri de mirodenie.
Tot nemritat, Hierta? Poate c te vei resemna s
rmi o fat btrn i ofilit
ndes bonurile de melanj ntr-un buzunar al straiului
distilator, apoi se uit la Selim mbtat de triumf.
Hierta o privi cu mnie.
Marha? Trdtoareo! Speram c-ai murit n deert, dar ai
czut sub influena acestui demon al deertului, a acestui
nebun furios?
Nebun? rspunse ea. Nu, e un iluminat.
Selim vorbi:
Vnzarea de mirodenie celor din afara planetei va aduce
ruin acestei planete. Viermii cei mari vor pieri i, alturi de
ei, modul nostru de via.
Stnd protector alturi de Marha, ncruci minile la
piept.
Deocamdat, este datoria mea sacr s restitui ce-ai
luat de la Shai-Hulud
i scoase pumnalul lptos, cristalin, i-l nfipse ntr-un
sac cu melanj, mprtiind pudra asemntoare sngelui
uscat peste pietre i nisip. Cteva pietricele continuau s
rpie pe fgaul neregulat spat de avalan.
Am luat-o pe toat, Selim, zise Jafar dup ce oamenii lui
i prinser pe toi cei care ncercau s scape i duseser
pachetele pe cmpul accidentat de bolovani.
Nu-i uciser pe culegtorii de mirodenie, nici mcar nu le
furar apa i nu le luar vehiculele. Posesiunile nu nsemnau
nimic pentru Selim. Deertul avea s le ofere ntotdeauna
totul.
Amintii-v ce-ai nvat aici, tun el. De cte ori
trebuie s v mai dau aceeai lecie?
109

Apoi, urmnd-o pe Marha, justiiarii deertului urcar pe
crestele aspre i disprur
*
n timp ce restul grupului de culegtori murmura i
bombnea plngndu-se, un tnr se uit dup ei cu
veneraie. Unii dintre nsoitorii ridicau pumnii i strigau
blesteme n urma proscriilor.
ns tnrul, Aziz, nu-i putu nbui un surs. Nu se
ateptase niciodat s-l vad cu ochii lui pe Cltorul
Viermilor! Marele om se uitase direct la el!
Ca nepot al naibului Dhartha, Aziz auzise de isprvile lui
Selim, dei zensunniii l nfiau pe conductorul bandei de
proscrii ca pe un ticlos. Dar Selim i discipolii lui tiau s
clreasc viermi! i nu fcuser niciun ru nimnui.
Indiferent ce spunea bunicul lui, Aziz se gndea c erau o
ceat curajoas i splendid, cu adevrat binecuvntat de
Budallah. n secret, Aziz i dorea s afle mai mult despre ei.
110
Cruciada mainilor
Laul nu va lupta.
Prostul refuz s vad necesitatea.
Ticlosul se pune pe sine nsui mai presus de omenire.
Zeniiii sunt toate acestea la un loc.
Rapoarte militare de pe teren
Ignornd primirea rece a lui Rhengalid, Xavier Harkonnen
i instal baza de operaiuni militare n oraul-grot Darits.
Nu avea de-ales, dac voia s-i ndeplineasc misiunea.
Vuietul jgheaburilor de deviere a apei din baraj umplea aerul
rcoros. Petele roii de alge se prelingeau pe stnci ca
sngele ntunecat.
Btrnii zeniii se retrseser n locuinele lor din stnc.
Fanaticii refuzau cu ncpnare s accepte c ar fi putut fi
n vreun pericol, chiar dac Xavier le artase imaginile
transmise ale armatei de roboi mrluind pe un traseu
ocolitor ctre oraul lor sfnt.
Privii cu ochii votri. Mainile v vor distruge!
Roboi cu epi peau pe terenurile arate, de-a lungul
albiei rului, nsoii de vehicule grele de asalt, scritoare,
pe enile. mbrcai ca nite fermieri locali n loc s poarte
propriile uniforme, mercenarii de pe Ginaz hruiau roboii,
provocndu-i s lanseze proiectile explozive i apoi
adpostindu-se. Armata roboilor nu devia niciodat de la
obiectivul su i se grbea ctre vulnerabilul Dartis.
Urmrind imaginile, btrnul Rhengalid ridic preocupat
din sprnceana ras, apoi vorbi, cu brbia mpins n fa:
N-avem nimic aici care s poat fi rvnit de maini. n
curnd vor admite asta i ne vor lsa n pace!
Xavier vzuse ns de dou ori pn acum devastarea
complet pe care o puteau provoca mainile gnditoare: n
Zimia i pe Giedi Prime, unde o pierduse pe Serena. Fusese
prezent de asemenea la masacrele de pe Ellram, din colonia
Peridot i de pe Bellos. tia c Omnius voia s cucereasc
111

Anbus IV pentru c era un punct de sprijin important pe
drumul spre Salusa Secundus. Roboilor nu le-ar psa dac
zeniiii erau vii sau mori.
tiind c era gata s izbucneasc ntr-un acces de furie i
de frustrare, Xavier l ddu afar pe conductorul amgit.
Am fcut tot ce-mi sttea n putere s m neleg cu
tine, btrne, dar nu mai am timp s stau la discuii. Eti
binevenit s-i recii sutrele dac tu crezi c te pot salva de
inamic, dar nu te amesteca n treburile mele!
Rapoarte intermitente soseau de la mercenarii de pe Ginaz.
Chiar dac lupttorii nu aveau arme mai sofisticate dect
cele pe care erau probabil folosite de primitivii zeniii,
mercenarii dovedeau a avea un succes remarcabil, eliminnd
de dou ori mai multe maini dect era de ateptat.
Rmiele roboilor de lupt erau presrate de-a lungul
drumului. Xavier se temea c detaamentele de comando ar
fi putut s provoace attea pagube nct mainile gnditoare
s devin prudente i s se ntoarc.
Cu toate acestea, roboii invadatori se apropiau de prima
dintre cele dou aezri n care fuseser pregtite capcane.
Primero Harkonnen se ntoarse s primeasc ultimele veti
de la gherilele independente i de la trupele Jihadului din
cele dou sate ocupate.
Tercero Tantor, vreau s verific situaia. Mercenarii
raporteaz c mainile vin spre voi
Xavier spera c obieciile lui Rhengalid i vor rmne n
gtlej la vederea adevratei ameninri din partea armatei
mainilor.
Din primul sat, Vergyl rspunse cu voce spart, gtuit.
Primero Harkonnen, avem o criz!
Ce-au fcut mainile?
Nu mainile, domnule btinaii. Peste noapte, ne-au
otrvit ne-au sabotat armamentul, au avariat celulele
energetice. Oamenii mei sunt scoi din lupt. Niciuna dintre
piesele de artilerie nu merge. Zeniiii au distrus totul!
Xavier se simi copleit de groaz. Cut s-i nfrng
112
Cruciada mainilor
mnia i dezgustul cnd al doilea detaament raport la
rndul lui.
Sunt tercero Hondu Cregh, domnule. Localnicii ne-au
drogat i pe noi, apoi au retezat cablurile electrice, au furat
bateriile, au strmbat mecanismele de ochire E numai vina
mea, domnule dar noi
Tui.
Eram aici s-i protejm pe oamenii tia. Acum nu
putem trage nici mcar un singur foc
Vergyl interveni, cu vocea ncordat i slab.
Xavier, mainile se ndreapt spre noi n ritm rapid.
Care-i sunt ordinele? Ce-ar trebui s facem?
Cuprins de o furie cu greu stpnit, Xavier pea de colo
pn colo, dorindu-i s urle la Rhengalid. Dar asta n-ar fi
slujit la nimic.
Nu putea s lase s se ntmple nimic ru fratelui su mai
mic, n special nu n timp ce ajuta asemenea oameni.
Rspunse rstit celor dou echipe din sate:
Tercero Tantor, Tercero Cregh, trebuie s v retragei
imediat. Vei fi complet nimicii dac v dai de gol!
Scotocindu-i mintea n cutarea unei alte soluii, Xavier
i nclet maxilarul pn simi c-l dor dinii. Timpul se
scurgea nemilos. Armata mainilor se scurgea deja
implacabil pe traseu iar acum, ambuscada lui atent
organizat, singura ocazie favorabil pentru o victorie clar i
decisiv, fusese zdrnicit.
Cu ani n urm, pe Poritrin, sclavii budislamici sabotaser
generatoarele de scut abia instalate ale Armadei Ligii, astfel
nct iniiaii Ligii s-ar fi dus orbete la moarte dac Xavier nar fi descoperit trdarea.
Acum, aceti zeniii de pe Anbus IV adugaser propria
lor sinucidere inutil la actele de trdare mpotriva armatei
Jihadului.
Trgnd adnc aer n piept, aducndu-i aminte prea
limpede c aceste maini diabolice i uciseser un fiu pe care
nu-l cunoscuse niciodat, Xavier vorbi n sistemul de
113

comunicaii, spunndu-le tuturor soldailor din raza de
cuprindere a acestuia:
Trebuie s obinem victoria pe calea cea mai grea, dac
aa vor zeniiii.
Aerul rece i uier printre dini.
Nu voi preda niciodat aceast planet lui Omnius
indiferent de pre.
Vocea lui Vergyl suna nspimntat, dar optimist.
Xavier, cred c am putea reui s reconfigurm cteva
dintre arme ca s le facem din nou s mearg. Putem urmri
mainile gnditoare, le putem ataca.
Zon Noret interveni, vorbind n numele mercenarilor:
D-ne nou armele acelea, primero. Ai vzut ct de mult
am realizat cu puinul pe care l-am ncropit din resurse
locale. O s transformm totul ntr-un succes.
Ar fi o risip de efort. N-ai putea duce pn la capt
ceea ce avem noi nevoie. Retragei-v i salvai tot ce putei
din echipamentul militar. S-ar putea s avem nevoie de el
vreodat dar nu acum. Am alte planuri.
Parcurse din nou cu privirea canionul lung; armata
mainilor nu putea fi prea departe.
Toi mercenarii, ntoarcei-v la Darits ct mai repede
posibil, Zon Noret, dac-mi amintesc bine, ai o instruire
special n materie de demolri? Am nevoie de talentele tale
deosebite.
Ridic ochii spre imensul baraj construit de zeniii pentru
a reine apa i pentru a controla inundaiile. Dac aceti
oameni puteau construi o instalaie att de complicat, de ce
n-ar fi putut s nfrunte un duman evident?
Tercero Cregh intr n legtur cu el din cel de-al doilea
sat.
Primero, trupele mainilor tocmai au trecut pe lng
noi. Nicio victim.
n acest moment nu le pas de voi. O dat ce cuceresc
reeaua i infrastructura din Darits i i instaleaz propriile
substaii, consider c vor avea destul timp s se ntoarc i
114
Cruciada mainilor
s zdrobeasc toate satele mrginae.
Abia reuea s se stpneasc s nu njure cu voce tare.
Poi estima ct de repede vor ajunge mainile la Darits?
Cel mult dou ore, primero.
O s fim gata.
Xavier nchise comunicatorul i se ntoarse ctre unul
dintre soldaii de lng el. N-avea de-ales, trebuia s treac
la aciuni drastice. Zeniiii avuseser grij de asta.
Du-te i gsete-l pe btrnul Rhengalid! Spune-i c
oamenii lui au mai puin de dou ore s evacueze oraul.
Asigur-te c pricepe c nu-i voi mai trimite un al doilea
avertisment.
*
Stnd n btaia adierii ceoase care mtura peretele
stncii, btrnii zeniiilor pretinser s afle ce inteniona s
fac Xavier.
Nu aa am vrut s lupt mpotriva mainilor gnditoare,
dar ai atras singuri acest lucru asupra voastr. Mi-a fi
putut ndeplini misiunea i v-a fi salvat i oraul i oamenii.
Nu mi-ai lsat nicio alternativ
Auzindu-l, Rhengalid ridic spre cer pumnul puternic.
Darits e un ora sacru, inima religiei zeniite. Avem aici
texte sfinte, un tezaur de relicve, artefacte de nenlocuit.
Atunci ar fi trebuit s le mutai n siguran de ndat
ce mi-ai auzit avertismentul, cu o or n urm.
Xavier ordon s fie luat de acolo cu fora.
ncurajeaz-i oamenii s plece repede. Nu-i nevoie s
moar. n timp ce apa vuia prin canalele de deviere ale
barajului i prin jgheaburile de scurgere, le explic fr nicio
mustrare de cuget. Le vorbi despre momentul, cu decenii n
urm, cnd Omnius lansase un atac masiv mpotriva
capitalei salusane, Zimia, iar Xavier i concentrase forele
militare, lund o hotrre nendurtoare, pentru a proteja
generatoarele de scut Holtzman prin orice mijloace. Salvase
115

ntreaga planet, dei costase mii de viei i poriuni mari ale
frumoasei metropole. Acum, Xavier fcuse o alegere,
asemntoare pentru Darits pe o scar mult mai mare.
Se ntlnise cu inginerii si constructori i cu experii n
demolri pentru o consultare grbit, ca s discute
amplasarea explozivilor. Barajul era bine construit, dar
detaamentele sale de comando puteau totui identifica
punctele slabe ale structurii.
Zon Noret sttea n picioare n faa lor, cu sngele
picurnd din rnile cptate n confruntarea direct cu
roboii lupttori; nu bga n seam leziunile, aplicnd
pansamentele de urgen pentru a rmne pe picioare nc
puin.
O s fie nevoie de cel puin zece ncrcturi perfect
amplasate.
Unul dintre ingineri propuse:
Am putea folosi arme atomice, primero. Ar fi mult mai
uor.
Xavier ddu din cap. Vzuse destule distrugeri provocate
de armele nucleare atunci cnd Armada Ligii sterilizase
Pmntul.
Indiferent ce-ar fi fcut oamenii tia, tot vreau s le
dau o ans.
Urmnd planul lui Noret, puternicii i nenfricaii brbai
i femei de pe Ginaz se crar pe crpturile din blocurile
mari de piatr care formau suprafaa ornamentat a
barajului. Plantar detonatoare i spum chimic puternic
ncrcat energetic, n spatele colosalelor sculpturi-pereche
ale lui Mahomed i Buda.
Armata mainilor mrluia tot nainte, nelsnd celelalte
sate s le distrag atenia, urmnd s le ocupe dup ce copia
lui Omnius era instalat n reeaua din Darits. Dar Xavier
avea intenia s le rpeasc acest trofeu, distrugnd trupele
adunate ale roboilor n cursul operaiunii.
Unii dintre zeniii luaser n serios avertismentul i
fugeau din ora, n timp ce alii refuzau s asculte orice-ar fi
116
Cruciada mainilor
spus necredincioii. Sfiat de hotrrea ngrozitoare pe care
fusese silit s-o ia, Xavier urmrea puhoiul de refugiai.
Vzuse deja atta moarte n decursul vieii sale
Nu-i pot salva pe cei care insist s devin martiri.
Dar se ncrunt n timp ce lacrimile i nepau ochii. Atta
risip! Pentru cine se sacrific? Omnius nu va fi impresionat, i
nici eu nu sunt.
Vorian Atreides transmise de pe nava amiral de pe orbit,
pe un ton ncreztor:
Veti bune, Xavier. Aproape am terminat aici sus. Gata
s punem mna pe flota spaial!
Excelent, pentru c mainile gnditoare sunt pe cale s
se npusteasc asupra noastr.
ntrerupse transmisia, lsndu-l pe colegul lui primero s
pregteasc cea de-a doua faz, care-ar fi trebuit, teoretic, s
alunge flota mainilor departe de Anbus IV.
Cteva clipe mai trziu, nfricotoarea armat a roboilor
ajunse la captul ndeprtat al canionului, un ansamblu
amenintor de putere mecanic implacabil. n adncul
sufletului, Xavier nu-i dorea nimic mai mult dect s-i
distrug.
Chiar i rzboinicii clii strigar cuprini de panic, dar
Xavier le fcu semn s tac.
Luptm pentru onoare i pentru o cauz dreapt!
Suntei soldai n armata Jihadului!
Ordon mercenarilor i lupttorilor Jihadului s se
adposteasc. Zon Noret se ndeprt poticnindu-se, aproape
cznd din picioare; pierduse i mai mult snge din rnile
adnci, dar refuz ajutorul pe care i-l oferi unul dintre
soldaii lui Xavier.
Mainile invadatoare naintau n vitez, convinse n
aparen c depiser ultimele dispozitive de aprare ale
oamenilor. Xavier atepta i atepta. Sudoarea i se
prelingea pe tmple ctre colurile ochilor.
Avem de partea noastr forele naturii, un aliat puternic.
Apa va face restul de treab pentru noi.
117

Ultimii lupttori de comando de pe Ginaz se crar pe
marginea de sus a canionului, departe de unda de oc a
explozivilor plantai. Noret rezista n ciuda rnilor, urmndui mercenarii. Lumina soarelui sclipea pe carcasele de metal
ale oribililor roboi de lupt.
Asta este o lume pe care Omnius nu o va cuceri, rosti
Xavier, cu vocea joas i amenintoare. Apoi nl brbia i
deschise gura ntr-un strigt:
Nu putei avea locul sta!
Deton explozivii cu mna lui
Explozii succesive trepidar ca nite tunete, iar undele
sonore fur captate i focalizate de pereii apropiai ai
canionului. Detonrile atacar punctele vulnerabile, izbind i
rsunnd n barajul puternic.
Cu structura deteriorat n mod fatal, fora imens a apei
nctuate aps asupra fracturilor tot mai largi, crescu i
provoc stricciuni din ce n ce mai mari. uvoaie de ap i
buci de moloz izbucnir ca nite jeturi de mare presiune.
Apa se npusti prin crpturi ca ntr-o nval cosmic.
Uriaele statui ale lui Buda i Mahomed se cltinar,
rupndu-se la mbinri neateptate, ca i cum monumentele
ar fi urzit un dans de beivi. n cele din urm, cu un bubuit
asurzitor, ntregul baraj se despic. Peretele barierei,
sculpturile ciclopice i sfrmturi de mrimea unei case se
rostogolir n fa, cu puterea titanic a unui fluviu
dezlnuit.
Era o arm mult prea puternic; nici mcar mainile
gnditoare un se puteau opune
Invadatorii roboi ezitar cnd senzorii le artar zidul de
ap care se npustea asupra lor. Analizar informaia i
ncercar s se retrag, mult prea ncet ns. Barosul lichid
se rostogoli i-i spulber, azvrlind n toate prile chiar i
cele mai masive corpuri blindate, ca pe nite beioare n
calea uraganului.
Apa eliberat rase de pe faa pmntului i cldirile i
structurile ncastrate n cavitile adpostite ale peterii.
118
Cruciada mainilor
Oraul sacru Darits fu luat de ape, mpreun cu relicvele
nerecuperate i cu toi locuitorii zeniii care refuzaser s
evacueze oraul.
De pe marginea de sus a peretelui canionului, aflat n
siguran deasupra nvalei nendurtoare a apelor, Xavier
Harkonnen privea cu ndrjire. Putea simi mirosul de
pmnt proaspt udat i de ap nvolburat n timp ce lacul
de acumulare se goli ntr-un torent imens, ncrcat cu noroi.
n aval, revrsarea avea s nimiceasc recolte i aezri.
A fi preferat orice alt cale. ns nu mi-au dat de-ales.
*
Dup ce mainile fuseser mturate i zidul de ap
continua s se npusteasc n josul vii, navetele Jihadului
venir s culeag trupele regrupate. n timp ce Xavier aduna
mercenarii de pe Ginaz i soldaii rmai deasupra peretelui
canionului, mii de lupttori strigau i ovaionau, srbtorind
mreaa lor victorie.
Spre deosebire de ei, zeniiii supravieuitori artau
ngrozii, cu ochii mari, parc nevenindu-le s cread.
Rhengalid, cu faa mnjit de noroi i barba cenuie
nclcit, ndrept un deget acuzator spre Xavier.
Te blestem! Ne-ai distrus oraul sfnt, relicvele sacre i
ne-ai ucis mii de oameni! Fie ca mnia lui Budallah s cad
asupra voastr i asupra urmailor votri vreme de un milion
de ani!
Apa vuia tot mai departe, prin canionul de dedesubt,
rspndindu-se pe msur ce terenul devenea mai neted.
Ultimele buci din barajul sfrmat czur din punctele de
ancorare de pe pereii de stnc, iar lacul uria continu s
se goleasc. Cteva brci de pescuit ale zeniiilor fur trase
n vltoare, unde curentul le zdrobi.
Va trebui s reconstruii un ora ntreg
Xavier l privea pe Rhengalid cu prea puin simpatie.
Dar putei face asta doar pentru c suntei n via i
119

liberi!
120
Cruciada mainilor
Secretele dau natere la i mai multe secrete.
O zical de pe Arrakis
Acum, c Agamemnon i titanii lui fuseser trimii n
misiuni separate, Corrin prea panic i eficient.
Dei mainile gnditoare ar fi putut comunica prin orice
nod al reelei tot mai extinse a hiperminii, Omnius i ordon
lui Erasmus s se duc la Turla Central de pe Corrin pentru
o ntlnire.
De fiecare dat cnd Erasmus vedea structura nalt, n
form de ac, turnul de metalfluid i schimba nfiarea
dup capriciile lui Omnius. Turla Central mecanic prea
s aib via, cu pereii alunectori, ferestrele de plaz i
podelele ajustabile. Nucleul hiperminii se muta prin tot
labirintul, din vrful turnului pn n ncperile de la subsol.
Erasmus putea s-i schimbe expresia pe faa flexibil de
metal, dar Omnius-Corrin putea s modeleze structuri ntregi
de construcii i o fcea. Din cte tia robotul autonom,
niciuna dintre celelalte copii ale lui Omnius nu se ocupa cu
asemenea fantezii. l fceau pe atotcuprinztorul computer s
par aproape excentric!
La sosire, Erasmus lu asculttor un lift rapid pn la
etajul al aptelea al turnului de metalfluid, din care iei ntro camer mic, fr ferestre. Dup ce uile metalice de tip
iris se nchiser ermetic n urma lui, filamentele optice nu
putur detecta nicio deschidere n perei sau n tavan. Se
ndoia c hipermintea ncerca s-l intimideze.
Oare n acest Omnius anume hipermintea de pe lumea
mainilor, aezat n poziia central strategic cea mai bun
se dezvoltau emoii i excentriciti? Se credea OmniusCorrin superior celorlali? n trecut, robotul cel curios
ncercase s pun ntrebri n legtur cu aceast problem,
dar hipermintea refuzase ntotdeauna s-i rspund.
Sofisticatul computer avea propriile lui ciudenii i
sensibiliti chiar individualitate, dei Omnius ar fi negat o
121

asemenea acuzaie. Robotul independent gsea acest lucru
extrem de interesant. Omnius prea s aib proiectat un
program care s-l fac mai impulsiv i imprevizibil, la fel ca
pe oamenii al cror comportament nestatornic nvinsese
mainile pe multe cmpuri de btlie.
Astzi, Erasmus, o s discutm despre religie, anun
hipermintea din difuzoarele nevzute care-l fceau s sune
ca i cum s-ar fi aflat pretutindeni. ntinde o mn, cu palma
n sus.
Cnd robotul fcu ce i se ceruse, dintr-un compartiment
din tavan i czu n mn o gelsfer de metal care coninea o
copie a lui Omnius. O comoar att de mare de informaii,
ntr-un glob argintiu mic i uor i ceea ce nu era acolo, cu
mult mai mult, n special acea calitate a sufletului pe care-o
urmrea Erasmus, laolalt cu alte aspecte ale condiiei
umane care-i scpau.
Te rog, ofer-mi toate datele relevante asupra
subiectului nainte de a ncepe, vorbi Omnius.
Vreme de secole, Erasmus observase specia uman i
efectuase experimente pe membrii ei, adugnd cantiti
mari de informaii la bncile lui de date deja bogate. Dei
robotul independent se oferise de multe ori s le ncarce pe
toate n memoria hiperminii, Omnius artase prea puin
interes pentru aceste studii. Pn acum.
De ce vrei s afli ceva despre religie? Pare un subiect
neobinuit pentru tine
Pentru mine, aa-numitele credine spirituale sau
religioase constituie un tipar de comportament uman de
neneles. Acum, totui, mi dau seama c folosesc religia ca
pe o arm mpotriva mea. De aceea, trebuie s-o analizez.
Pentru un transfer eficient de date, Erasmus puse copia lui
Omnius ntr-un port-sfer de pe o parte a corpului i
transfer informaia pe care i-o ceruse hipermintea. Scoase
din nou sfera.
Omnius avu nevoie de o clip ca s prelucreze datele i s
le cntreasc.
122
Cruciada mainilor
Interesant. Exist multe forme de religie, i totui
credinele cu cel mai puternic element emoional par s se
axeze pe existena unei fiine supreme sau a unei fore
cluzitoare. Este aceasta singura credin cu adevrat
important a fiinelor umane?
nc mai cercetez problema, Omnius. n probleme de
credin, puine lucruri sunt vreodat sigure. Oamenii pun
credinele i iluziile dearte mai presus de logic i de faptele
reale.
Ce scop au experimentele tale, dac nu poi oferi
rspunsuri concrete?
Cnd e vorba de comportamentul uman, e dificil s
formulezi chiar i ntrebri concrete. Cu toate acestea, scopul
meu este s stabilesc anumite linii cluzitoare i
generalizri care s-ar putea dovedi folositoare.
Sfera argintie se roti n palma lui Erasmus, genernd
cldur.
i religiile lor? Informaiile astea sunt tot ce tii despre
ele?
i-am dat un rezumat istoric, constnd n ceea ce mi-au
spus oamenii mei capturai despre biserici, sinagogi, moschei
i altare ale popoarelor lor i despre modul n care crezurile
originare s-au rspndit i s-au metamorfozat n credinele
din prezent. Dac doreti, i pot face o list a tuturor
planetelor nregistrate, mpreun cu apartenena lor
religioas cunoscut.
Inutil.
Vocea lui Omnius i mri volumul.
De ce i numesc micarea mpotriva mea jihad, rzboi
sfnt? Eu sunt un computer. Cum pot fi legat de religiile lor?
Din motive de oportunitate, te-au asociat cu o for
malefic personificat n multe dintre textele lor sacre. Te
numesc demon, ceea ce le ngduie s proclame c eti
dumanul indiferent de fiina supreme pe care-o venereaz.
De aceea, acest lucru schimb natura conflictului, dintr-o
problem politic ntr-o lupt religioas.
123

i care este avantajul acestui lucru?
Permite emoiilor s conduc, mai degrab dect logicii
potrivit creia funcionm noi. Fiinele umane sunt nclinate
s ntreprind aciuni iraionale pentru c religiile lor ofer
temeiul menit s le justifice. Pentru ei, orice conflict devine
mai mult dect un rzboi este un act sacru, de cel mai nalt
ordin.
Erasmus simi furnicturi n mn, n timp ce sfera
prelucra informaia cu mare vitez prin bncile sale de date.
Ar putea fi Dumnezeul lor o form de via organic mai
avansat dect ei nii? ntreb Omnius.
La
care
Dumnezeu
de
referi?
Dumnezeul
navacretinismului? Al budislamului? Al forei deislamice? Al
Stpnilor Panhinduiti ai celui de-al aptelea Cerc? Nu
neleg destul de bine diferenele. Ar putea fi pur i simplu
manifestri deformate ale aceleiai zeiti, nceoate de timp
i de erorile de informare. Sau ar putea fi zei complet
diferii
Rspunsurile tale sunt excesiv de vagi, remarc
Omnius.
Exact. Credincioii l consider pe Dumnezeu o form de
via eteric, dei cele mai importante secte religioase au
poveti despre zeitile lor lundu-i nfiri umane.
Ridicol!
Erasmus i cntri vorbele nainte s rspund.
Ai putea fi un zeu al mainilor, Omnius.
Atunci de ce pun ntrebri?
Vocea hiperminii chiar suna frustrat.
Dac a fi zeu, n-ar trebui s tiu totul?
Comentariul lui se asemna cu propriile observaii ale lui
Erasmus, din moment ce cunotinele coninute n bazele de
date ale lui Omnius nu erau complete. Fcu o pauz s se
gndeasc. Se jucase hipermintea cu el n tot acest timp?
Absorbise Omnius toate datele studiului bazat pe
investigaiile lui asupra fiinelor umane?
mi citete Omnius mintea chiar n acest moment?
124
Cruciada mainilor
Timp de patru decenii ai crescut un subgrup de oameni
n arcuri, ca pe nite animale, i niciunul dintre ei n-a avut
parte de vreo ndoctrinare religioas sistematic
Sfera argintie se ridic n aer, atinse tavanul ncperii, apoi
se rostogoli pe suprafaa alb, simpl, ca i cum gravitaia se
ntorsese cu susul n jos.
Ce cred oamenii din arcurile tale despre Dumnezeu?
Firete, au o serie de credine mai primitive. Unii au
nscocit istorii despre o Fiin Suprem, dar cei mai muli
sunt convini c, dac exist o asemenea zeitate, i-a
abandonat complet. nsui conceptul de religie s-ar putea s
nu fie mai mult dect un aspect social al umanitii, iar cnd
structurile sociale sunt distruse, asemenea sisteme de
credin se sting.
Gelsfera alerga pe suprafaa tavanului, apoi cobor pe un
perete, travers podeaua, trecu printre picioarele lui
Erasmus, dup care urc din nou.
Este posibil s fi evitat subiectul religiei n investigaiile
tale pentru c este prea complex i prea ilogic?
N-am cercetat problema n amnunt, Omnius. M-au
preocupat multe alte laturi ale comportamentului uman.
Credina religioas este doar un aspect minor al caracterului
uman. Din ceea ce am observat, a conchide c oamenii sunt
fie agnostici, fie complet atei, n afar de cazul n care sunt
expui la suferin sau tensiune extrem. Asemenea atitudini
se dezvolt n cicluri de-a lungul istoriei, avansnd i
retrgndu-se ca o maree uria a problemelor umane.
Credina religioas este acum n cretere, cu Jihadul n
calitate de catalizator.
Este nevoia de religie o caracteristic uman intrinsec?
Poate c, trecndu-le cu vederea spiritualitatea, ai fost orb
tocmai la esena lor!
I-am torturat cu miile, i foarte puini au spus ceva
despre Dumnezeu n afar de a ntreba de ce i-a uitat. Nam nici cea mic ndoial totui c, n acest moment chiar,
cnd Xerxes i echipa lui decimeaz populaia rebel de pe
125

Ix, victimele tnguitoare mormie rugciuni cu ultima
suflare, dei vd inutilitatea fundamental a acestui lucru.
Nu primise nicio veste direct de pe Ix, dar ordinele
Titanului fuseser destul de clare. Xerxes era perfect capabil
s execute un ordin brutal, direct. Puinii supravieuitori de
pe Ix nu se vor mai gndi niciodat la rscoale nesbuite.
Omnius zise:
Tot nu neleg pe deplin conceptul nsui de religie.
Crui scop servete? Pare un stimulent imaginar, menit s
controleze comportamentul la scara societii.
Erasmus replic fr grab:
A nelege credina fundamental e ca i cum ai ncerca
s ii n mn o piatr ud, acoperit cu muchi. Este un
obiect solid, material, dar alunecos i foarte greu de apucat.
Explic!
Experiena religioas este diferit pentru fiecare dintre
oameni, chiar i atunci cnd ei pretind c aparin unui
singur sistem de credin. Fiecare individ pare s se
concentreze asupra unui alt aspect al acestuia. Exist
nuane, variaii subtile ca i emoia uman a dragostei,
religia nu este niciodat aceeai pentru doi oameni diferii.
Dar de ce?
n timp ce Erasmus sttea pe loc, sfera lui Omnius brzda
camera din ce n ce mai repede, n sus pe perei, pe tavan, n
jos pe perei, de-a curmeziul podelei. Dintr-o dat, aprur
gelsfere-duplicat, zeci de copii ale lui Omnius, ca nite
proiectile rotindu-se n toate direciile cu mare vitez, abia
evitndu-l pe Erasmus, emind voci care se suprapuneau
rostind doar dou cuvinte:
De ce? De ce? De ce?
Brusc, sferele disprur, iar tcerea se ntoarse n camera
nchis ermetic, aflat sus, n Turla Central. Ua-iris se
deschise n spatele lui Erasmus. Supus, acesta intr n lift i
plec.
*
126
Cruciada mainilor
ntors la vila lui de pe Corrin, Erasmus admise
posibilitatea s nu fi acordat suficient atenie subiectului
religiei, aa cum sugerase Omnius. Dac era aa, nu-l mai
putea evita mult vreme. Fusese obsedat de creativitatea
uman i de expresia ei n diferite forme de art. Dar de unde
i luau inspiraia? Din vreo surs mai nalt? Poate c
sclavii umani ai lui Erasmus i ascunseser cu succes
spiritualitatea fa de el poate chiar fr s fie contieni de
asta. Dac era aa, acest lucru sugera c o ascundeau chiar
i fa de ei nii.
Erasmus sttea pe o verand de unde se vedeau arcurile,
urmrind mizerabilele fiine umane forfotind n mprejmuirile
lor aglomerate, jalnice. Dac Iblis Ginjo sau Serena Butler
descoperiser cum s dezlnuie acest mecanism aflat adnc
n psihicul uman, atunci s-ar fi putut explica fervoarea
religioas ce se transformase n febr a rzboiului.
Cu o hotrre rennoit, robotul porni ntr-o cutare
intelectual de pe cu totul alte baze. Care era puterea din
spatele religiei? S fi fost o arm pe care mainile chiar n-o
puteau mnui? Dac lui Erasmus i psa prea puin de
amnuntele Jihadului galactic, trebuia s iniieze acest
proiect pentru propria lui evoluie
Omnius i puse la dispoziie lui Erasmus grmezi de cri
electronice i tiprite, confiscate din bibliotecile arhaice ale
oamenilor i din aezrile de pe lumile sincronizate abia
cucerite. Robotul independent ncepu s le ncarce n bazele
sale de date.
n timp ce fcea acest lucru, Erasmus se gndi la cogitori
i la toat informaia din creierele lor strvechi. Dac ar fi
existat un cogitor pe Corrin, un asemenea creier antic i-ar fi
putut furniza revelaii interesante. Pe Pmnt, Erasmus
vorbise din cnd n cnd cu cogitor Eklo, dar acesta fusese
anihilat n cursul revoltei umane de acolo.
Cu precizie de main, robotul i readuse cu luciditate n
minte fiecare cuvnt pe care i-l comunicase Eklo,
reexaminnd discuiile n amnunime, i ajunse la o
127

concluzie tulburtoare: cogitorul presupus neutru
ascunsese ceva i-i protejase tot timpul pe oameni.
128
Cruciada mainilor
Din nefericire, unele rzboaie sunt ctigate de partea cea
mai fanatic, n sens religios. Conductorii victorioi
exploateaz energia sacr a demenei colective.
COGITOR KWYNA,
Arta agresiunii
O ploaie uoar de dup-amiaz rpia n piaa
guvernamental, cnd Iblis Ginjo se ndrepta n grab ctre
Sala Parlamentului. l urmau ase aghiotani din Jipol, care
nu se osteneau s se adposteasc de vreme. n coluri,
statuile i altarele nchinate martirilor jihadului sclipeau sub
ploaia mocnit i sub luminile galbene orbitoare.
n timp ce urca treptele late, Marele Patriarh mim
surpriza la ntlnirea cu patru clugri n robe de culoarea
ofranului, ce coborau cu pai prudeni. Cel mai nalt purta
un cilindru mare, nfurat n pnz pentru a-l apra de
ploaie: era cogitor Kwyna, transportat ca o pasre n colivie.
Iblis tiuse c aveau s fie aici i aranjase s-i ntlneasc
absolut ntmpltor.
Iblis fcu un semn suitei sale, i cu toii se aezar astfel
nct s blocheze drumul secundanilor.
Ah! Ce grozav! exclam Iblis. Am cerut s-l vd pe
cogitor. Sunt sigur c avem de schimbat multe idei.
Zmbi larg, tnjind n secret dup tipul de contact pe carel avusese cu marele, sclipitorul cogitor Eklo, nainte de
teribila revolt de pe Pmnt.
Dar munca prezent a lui Iblis era mult mai sofisticat
dect mai vechile sale eforturi stngace de a aa sclavii la
revolt mpotriva propriilor stpni. N-o putea ndeplini de
unul singur, ns, cu siguran, cogitorul l-ar fi putut ajuta
doar dac ar fi reuit s-o conving pe Kwyna s-i
mprteasc intelectul colosal cu el. Pn acum totui,
strvechiul creier filosof se dovedise reticent i distant, ca i
cum n-ar fi fost dispus s vad justificarea aciunilor lui
Iblis.
129

Kwyna a fost ocupat, replic secundantul care ducea
containerul de pstrare. Cicatricea umflat a unei tieturi i
cobora pe obraz, de la tmpl pn la brbie. Picturile de
ploaie i ptau roba.
Desigur, exact la fel cum eu sunt ocupat cu Jihadul.
Dar suntem de aceeai parte, nu-i aa? Aliai poate chiar
colegi?
ntinznd mna cu o ndrzneal plin de speran, Iblis
ddu la o parte un col al pnzei, dezvelind recipientul etan
care coninea un creier roz cufundat n electrofluid.
Cicatricea asemntoare unui nur se contract n momentul
n care fcu o strmbtur, iar ochii lui ntunecai cptar o
clipire de oel. Dar nu se opuse Marelui Patriarh.
Cogitor Kwyna? se adres Iblis direct containerului cu
capac al lui Kwyna. De ce nu plecm din ploaia asta
mizerabil undeva unde s putem sta de vorb? Am nevoie
de iluminare din partea ta.
Mintea fr trup a lui Kwyna era un rezervor imens de
cunoatere i de ptrundere, la fel cum fusese i cea a lui
Eklo. Poate c ar fi fost de acord s-l instruiasc, dac
folosea informaia aa cum trebuia. Iblis citise unele dintre
declaraiile ezoterice mai vechi ale cogitorului, iar acum avea
nevoie s se asigure c felul n care i interpretase el
gndurile era unul corect.
Dei putea simi stnjeneala lui Kwyna ca reacie la
interesul lui viu, i dorea s se apropie mai mult din punct
de vedere intelectual de femeia cogitor, de toate informaiile
extraordinare i de filosofia ei. Glasul i deveni mai subire i
nflcrat:
Te rog
Ateapt, Mare Patriarh! Ochii clugrului cu cicatrice
devenir sticloi, n timp ce comunica neauzit cu arhaicul
creier.
Ignornd ploaia rece care cdea tot mai tare, secundantul
rosti cu glas aspru, rguit, ceea ce transmitea cogitorul
direct prin el:
130
Cruciada mainilor
Mare Patriarh, doreti s m ntrebi despre scripturi i
texte antice. Se simte n vocea ta, n aciunile tale, n fiecare
rsuflare
Impresionat, Iblis ncuviin.
Sunt fascinat de strvechile profeii muadru i de modul
n care se aplic vremurilor noastre tulburi. Bazndu-m pe
ceea ce am citit, am gsit nenumrate justificri pentru
Jihadul Sfnt mpotriva mainilor gnditoare. Propriile tale
scrieri i discursuri m-au inspirat s trimit muli lupttori
viteji pe cmpurile de btlie.
Femeia cogitor pru iritat.
Aceste idei n-au fost niciodat relevante pentru Jihadul
tu!
Nu sunt anumite idei atemporale? n special ale tale,
Kwyna?
Ploaia udase deja pe toat lumea pn la piele. Unul dintre
sergenii de la Jipol i ntinse Marelui Patriarh un ervet
uscat, cu care acesta se terse pe fa; apoi continu:
ntr-unul dintre manifeste, ai scris despre nebunia
colectiv a rzboiului, despre faptul c nvingtorii invoc
iluzii convingtoare pentru a obine victoria. Am ncercat s
ating acest scop nobil pe care l-ai mbriat, cu un oarecare
succes, sunt ncntat s afirm. Dar acum a vrea s-l duc la
un nivel mai nalt
N-am pledat niciodat pentru o asemenea practic. Era
doar una dintre multele idei pe care le-am dat ca exemplu,
rspunse Kwyna. Mi-ai scos vorbele din context. Ai citit
ntregul pergament, Iblis Ginjo? Cred c are cteva milioane
de cuvinte, i mi-a luat secole s-l alctuiesc.
L-am studiat cu atenie, n cutare de idei. Tu m-ai
inspirat!
Conceptele importante trebuie asimilate n ntregime.
Nu ncerca s interpretezi scripturile purtnd ochelari de cal,
pentru a le face s se potriveasc propriilor tale scopuri.
Iblis tia foarte bine c extrsese n mod selectiv fragmente
din scrierile ei i c manipulase apoi informaia. Dar i plcea
131

conversia cu Kwyna, o privea ca pe un joc intelectual, o
provocare menit s-i arate ct de bine i putea msura
agerimea cu una dintre cele mai mari mini din istorie. i
satisfcea nevoia de acel tip de tutel de care se bucurase din
partea cogitorului Eklo, pn la distrugerea lui n timpul
teribilelor revolte de pe Pmnt i al atacului atomic.
Marele Patriarh cit imediat din cteva scripturi despre
sfritul timpurilor, pietre runice muadru antice i alte
cri sfinte care dac erau interpretate destul de liber
proclamau c omenirea i putea gsi paradisul numai dup
ce ar fi ndurat o mie de ani de suferin i atunci numai
dac fcea suficiente sacrificii.
Cred c Ix este o ocazie pentru noi de a face aceste
sacrificii. Soldaii Jihadului i mercenarii sunt dornici s
plteasc preul. La fel i poporul de pe Ix
Sngele nevinovailor a fost ntotdeauna moneda
liderilor carismatici, vorbi Kwyna prin glasul secundantului.
Citeti de pe fragmente i artefacte despre care se tie c
sunt incomplete. Astfel, exist lipsuri n informaia pe care o
ai, iar concluziile ar putea fi incorecte.
Cuprins brusc de emoie i de nflcrare, Iblis ridic din
sprncene.
Atunci tu tii care este restul mesajului? Ce se afl pe
celelalte fragmente?
Voia un arsenal de scripturi ct mai bogat posibil. Avea
nevoie s ae frenezia pe planetele care abia se trezeau, s
galvanizeze oamenii oprimai cu promisiuni c vremea
nenorocirilor se ncheiase.
Dup o clip de tcere tensionat, Kwayna rosti:
Eti cu adevrat un om religios, Iblis Ginjo?
Brbatul tia c nu poate mini strvechea minte de filosof.
Religia se potrivete cu scopul meu sacru, care este
acela de a ajuta omenirea s se ridice mpotriva asupritorilor
si!
Cu vocea stranie, prin intermediul clugrului, Kwyna
continu:
132
Cruciada mainilor
Ai ascultat vreunul dintre numeroasele proteste
mpotriva Jihadului? Faci asta pentru omenire, Mare
Patriarh sau doar pentru tine nsui?
Iblis rspunse cu abilitate:
Pentru o singur persoan, poate, dar nu pentru mine
nsumi. Nu, o fac pentru copilul nevinovat al Serenei Butler,
pe care l-am vzut asasinat de o main gnditoare
nepstoare. Cei care protesteaz sunt mrginii i fr
importan, n timp ce eu nu sunt dect un instrument al
victoriei. Cnd vom obine succesul, m voi da la o parte
bucuros
Prin conexiunea sa cu secundantul, Kwyna scoase un
sunet distinct de amuzament.
Atunci, Iblis Ginjo, eti un om admirabil i atipic!
ntrerupnd brusc audiena, clugrul trase la loc faldul
de pnz ud care acoperea containerul de pstrare. Spuse
cu propria lui voce:
Trebuie s ne ntoarcem n Oraul Reculegerii, Mare
Patriarh. Cea Strveche nu trebuie tulburat mai mult.
Ieind parc din trans, Iblis deveni contient de oamenii
care treceau pe lng el, urcnd treptele spre Sala
Parlamentului, alunecoase din cauza ploii. Ar fi vrut s
petreac mai mult timp cu strvechiul creier, s primeasc
sfaturi i nvturi, s-i mprteasc inspiraia sclipitoare
dar secundanii cu robe de culoarea ofranului se
ndeprtar n grab.
Apoi i ddu seama c se afla n ntrziere. Serena Butler
era pe cale s in n faa adunrii nc unul dintre
discursurile sale inspiratoare programate, pe care i-l scrisese
el personal. Fr s in seama de hainele ude, Marele
Patriarh se repezi nuntru s-o asculte. Dei securitatea era
plin de zel, astzi nu trebuia s-i fac griji pentru acte de
violen sau tentative de asasinat.
Nu aranjase niciuna, nici alta.
*
133

n spaiul pentru discursuri, Serena Butler arta ca o
viziune cereasc, mbrcat ntr-o rob alb splendid i cu
bijuterii sclipitoare. Chiar i fr a ine cont de floarea
portocalie de pe rever i de colierul de aur din jurul gtului,
arta surprinztor de vie i de sntoas pentru vrsta ei
naintat. Un lucru remarcabil, avnd n vedere c refuzase
s apeleze la melanjul ntineritor al lui Aurelius Venport.
Iblis urmrea totul. Serena ieea rareori din Oraul
Reculegerii aa c fiecare dintre discursurile ei trebuia s fie
un eveniment major.
Douzeci de oameni eliberai, rebeli care fuseser scoi pe
furi de pe noul cmp de btlie de pe Ix, stteau n primele
rnduri ca nite exponate. Acetia priveau fix la Preoteas,
cu veneraie. Mulumit eforturilor nencetate de propagand
ale lui Iblis, fiecare om n via chiar i cei aflai n cea mai
neagr captivitate pe planele mainilor auzise de aceast
femeie i de copilul ei martirizat. Devenise o misionar
devotat, muncind neobosit s-i unifice pe oameni mpotriva
mravelor maini.
Cnd spectatorii tcur, vocea Serenei se nl
melodioas n sal.
Muli dintre noi au vzut cu ochii lor curajul, vrsarea
de snge i sacrificiile necesare pentru a nfrnge cea mai
mare monstruozitate din univers. Unii dintre voi sunt
adevrai eroi
Ceru ca ase brbai i femei s se ridice n picioare, i
pomeni numele fiecruia, ludndu-i pentru faptele lor de
vitejie dezinteresate. Cu toii erau civili, supravieuitori ai
unor btlii ngrozitoare.
Venii lng mine, fcu semn Serena, i din fiecare col
al marii sli, publicul i ovaion ndelung.
Pe msur ce refugiaii veneau n fa, unul cte unul,
Preoteasa i atinse pe cretet ca ntr-o binecuvntare;
lacrimile curgeau pe fiecare fa, inclusiv pe a ei.
Serena ridic vocea pe un ton de provocare i de hotrre
plin de mnie. Lacrimile i sclipeau pe obraji.
134
Cruciada mainilor
Am privit ceea ce nicio mam n-ar trebui s vad
vreodat: minunatul meu fiu ucis dinainte-mi! Gndii-v la
propriii votri copii ca la al meu. Nu lsai mainile
gnditoare s fac aa ceva i altor copii, v implor
n timp ce asculta rostirea ei de maestru, intonaia i dicia
perfecte, Iblis simi un fior de mndrie traversndu-i ira
spinrii. Lacrimile erau o nuan excelent, i nu se ndoia
c erau adevrate. O auzi pe Serena folosind frazele pe care i
le scrisese i ncuviin din cap cnd i vzu influena magic
asupra spectatorilor: erau fermecai. Fusese o elev
desvrit, nc de cnd ncepuse s-o ndrume pe calea
fanatismului profesionist.
La nceput, tnra i urmase instruciunile de bunvoie
pentru a obine rezultate demne, nobile. Dar cnd ncepuse
s nu mai fie de acord cu el, Iblis inventase posibile
ameninri pentru sigurana ei, astfel nct s aib o
justificare pentru a-i numi ca grzi de corp personale cteva
tinere din grupul lui de serafimi, alese cu grij.
Cnd Serena continu s fie prea independent, el i
nscen o tentativ de asasinat i-l acuz pe unul dintre
ntrii lui de sacrificiu, care fu ucis n mod convenabil n
timpul capturrii. Dup aceea, pentru protecia ei, Serena
rmase ntre zidurile Oraului Reculegerii, unde Iblis o putea
supraveghea ndeaproape.
Trebuia s se asigure ca Serena Butler s nu se simt
niciodat complet n siguran, astfel nct s depind
ntotdeauna de el.
Acum, Iblis se relax cnd vzu c totul era sub control.
Din moment ce sosirea lui nu fusese observat, se repezi
ntr-un vestiar i se schimb n haine uscate. nainte s
apuce s ias din ncperea privat, comandantul Jipolului
se strecur tcut pe u.
Mare Patriarh, sunt bucuros s te informez c
nsrcinarea noastr legat de Munoza Chen este ncheiat,
aa cum ai cerut. Totul este pregtit. O treab bun, curat.
Yorek Thurr era un brbat scund, oache, cu musta
135

neagr i chelie. mbrcat ntr-un pieptar verde-nchis, privea
cercettor prin fantele ochilor, la fel de inexpresivi i de negri
ca ai unui cadavru. Expert n mnuirea treangului, a
pumnalului i a altor arme tcute, Thurr avea talentul de a
se mica neauzit i, n calitate de comandant al Jipolului,
era ntotdeauna gata s ndeplineasc ordinele Marelui
Patriarh. Un om bun de avut n preajm.
Iblis i ngdui luxul unul surs.
tiam c pot conta pe tine
Din momentul n care fusese nfiinat Poliia Jihadului,
Yorek Thurr se dovedise un informator preios, descoperind
spioni adevrai, oameni nebttori la ochi dar puternici ntrun mod discret, care aveau legturi secrete cu lumile
sincronizate. Din moment ce Iblis invocase la nceput
spectrul spionajului doar ca pe o sperietoare menit s
nfricoeze membrii Ligii, fusese uluit s descopere
amploarea minciunii pe care o descoperise Thurr. Zeci de
ceteni importani erau implicai i fur executai,
amplificnd frenezia paranoic a oamenilor liberi. Pe msur
ce nou-apruta Jipol devenea tot mai important, Yorek
Thurr se nla n grad, prelund pn la urm comanda.
Uneori l nspimnta chiar i pe Marele Patriarh.
Din cauza plngerilor i a rezistenei ei permanente, Iblis
bnuitor ntotdeauna c Munoza Chen ar fi putut fi agent al
mainilor gnditoare. Din care alt motiv s-ar fi opus muncii
fundamentale a Consiliului Jihadului? Rspunsul prea
evident. n momentul n care Chen se hotrse s i se opun,
sperana ei de via sczuse brusc. Oricine protesta deschis
mpotriva Jihadului era, prin definiie un aliat al mainilor
gnditoare. Avea sens
Ca Mare Patriarh, purtnd responsabilitatea pentru
trilioane de viei, n-avea timp pentru subtiliti. Pentru a
proteja i a duce mai departe micarea, trebuia s reteze
eficient orice opoziie, rezultatele limpezi justificau orice-ar fi
trebuit s fac pe parcurs.
Jihadul se desfura de decenii, ctignd n amploare.
136
Cruciada mainilor
Chiar i aa, nu mergea destul de departe sau destul de
repede pentru a-i conveni lui Iblis.
Oricine sttea deschis n calea planurilor Marelui Patriarh
era investigat i i se nscena cu ndemnare o acuzaie. De-a
lungul anilor, dup ce prima epurare masiv implicase apte
reprezentani ai Ligii cu toii, destul de ciudat, rivali politici
sau oameni care vorbiser deschis mpotriva lui Iblis
oamenii ncepuser s suspecteze existena unui spion al
Mainilor sub fiecare pat. Cinci ani mai trziu, un alt ir de
epurri nlturase toat rezistena mpotriva lui Iblis.
Acum mai rmsese puin opoziie intern i, datorit
eforturilor tcute ale Jipolului, Munoza Chen n-avea s mai
stinghereasc cruciada lui mpotriva mainilor
Iblis se despri de comandantul Jipolului i se ntoarse n
sala adunrii. I-ar fi prins bine s fie vzut ascultnd
discursul Serenei. Cnd intr, vocea ei pasionat plutea prin
sal ca parfumul purtat de o adiere. Ridic braele n semn
de binecuvntare i rmase nemicat pentru o clip lung,
ptrunztoare, vrnd parc s atrag inspiraia din ceruri.
Apoi se uit direct spre Iblis Ginjo i rosti:
Nu avem timp s ne eschivm de la ndatoririle omenirii
i nici s ne odihnim doar s luptm!
n vreme ce vorbea, uile slii se deschiser cu brutalitate
i o mulime de brbai i femei pir nuntru, purtnd
uniformele strlucitoare cu verde i stacojiu ale Jihadului. n
timp ce publicul aclama, fiecare petic de spaiu disponibil din
sal se umplu cu mii de noi voluntari gata s-i sacrifice
viaa pentru armata Jihadului.
Micndu-se ca un nger, Serena pi, parc plutind, n
mijlocul lor, plngnd de recunotin. i binecuvnt pe toi
i srut o mare parte dintre ei, tiind c i trimitea pe muli
la moarte.
Lupttorii mei pentru Jihad!
Iblis ncuviin satisfcut. Evenimentul era sincronizat ca
o coregrafie perfect, dar Serena l fcuse s par spontan.
Ideea fusese a ei, n timp ce Iblis se ocupase de amnuntele
137

spectacolului.
Facem o echip grozav.
Dar, n timp ce o privea pe talentata Preoteas manipulnd
mulimea, Iblis se simi la rscrucea unei dileme. Voia ca
Serena s fac totul bine, o antrenase cu grij iar acum
ddea reprezentaia vieii ei.
Marele Patriarh se hotr s o urmreasc mai atent ca
niciodat, pentru binele lui. Nu voia ca femeia s gndeasc
prea mult cu propriul su cap sau s fie prea ncntat de
sine nsi.
138
Cruciada mainilor
Suntem nite neghiobi s credem c btlia se sfrete
vreodat. Un duman nfrnt ne poate amgi, fcndu-ne s
lsm garda jos spre eternul nostru regret.
Rapoarte militare de pe teren
Odihnindu-se pe scaunul de comand de pe puntea navei
amiral, Vor studia imaginile din satelit ale apei care se
revrsa prin canioanele de pe Anbus IV. Ddu din cap.
Victorie prin dezastru total. Zmbi strmb. Ce mai urmeaz?
Dup operaiunile de la sol, tercero Vergyl Tantor i ceilali
cpitani se ntorseser cu navetele la navele lor i-i
reluaser locul la bord, pregtindu-se pentru sfritul
jocului, care avea s se petreac n spaiu. Dac totul mergea
potrivit planului conceput de Vor, flota lui Omnius ar fi fost
alungat pentru totdeauna din aceast lume rnit.
tiind c naveta lui Xavier Harkonnen andocase deja i c
prietenul lui se afla n drum spre punte pentru a i se altura,
Vor rnji n ateptarea a ceea ce avea s urmeze. E rndul
meu. Avea s-i arate lui Xavier exact cum trebuia obinut
victoria prin iretlicuri, n loc de distrugeri.
De ndat ce Xavier pi pe punte, gfind i cu hainele n
neornduial, Vor i arunc o privire provocatoare, cu o
scnteie rutcioas n ea.
Privete cum pot neutraliza flota mainilor gnditoare
fr o pierdere att de mare i de suprtoare de viei
omeneti
Ddu ordinul, iar nava amiral porni nainte, pentru a lua
poziia de avangard n flota Jihadului.
Xavier i trecu degetele ca un pieptn prin prul ruginiu,
netezindu-i tmplele nspicate cu cenuiu.
N-ar fi fost nevoie s se mai piard nicio via acolo jos,
Vorian. Unii oameni aleg s devin victime, chiar i atunci
cnd au alte opiuni.
Vizibil tulburat, ncerc s se stpneasc n timp ce
139

privea.
Dar chiar dac am fi reuit fr ca nimeni s nu sufere
nicio zgrietur, zeniiii tot s-ar fi plns n legtur cu
eforturile noastre.
Vor scoase un rs scurt.
Nu facem asta pentru recunotin, prietene, ci pentru
viitorul rasei umane.
Se ntoarse spre staia lui i vorbi repede; vocea i fu
purtat pe cile de comunicaii ctre punile tuturor celor
cinci nave mari.
Pornii scuturile Holtzman la intensitate maxim. Mrii
viteza orbital, astfel nct s ntlnim navele de rzboi ale
roboilor cu o or mai devreme dect ne ateapt ei!
Asta o s-i surprind, Vor, transmise Vergyl de pe
puntea lui.
Xavier adopt un ton protocolar.
E mai probabil ca mainile gnditoare s se
dezechilibreze i s nu fie capabile s-i recalculeze aciunile
ntr-un interval de timp adecvat, tercero Tantor. Asta nu-i
acelai lucru cu o reacii emoional.
Aa cum a spus fratele tu mai mic, adug Vor,
mainile vor fi surprinse!
Judecnd dup imaginea de pe ecran, tnrul ofier cu
pielea de culoare nchis prea s se lupte cu efectele
persistente ale bolii n timp ce atepta ca navele Jihadului s
ajung pe poziie, Vor remarc n glum:
Vergyl, ari de parc nu i-ar strica o vacan dup
misiunea asta.
Doar un pic prea mult ospitalitate din partea
localnicilor de-acolo. Dar dac simpatia te face s-mi cedezi
cteva puncte la urmtorul nostru joc
Domnilor, s ne concentrm asupra btliei care se
apropie, zise Xavier.
Chiar dac forele de la sol ale roboilor fuseser nimicite
de potopul catastrofal, marea flot spaial a lui Omnius
rmsese intact. Acum, cele cinci nave uriae ale Jihadului,
140
Cruciada mainilor
ecranate dar mult depite ca putere de foc, mrir viteza ca
nite oricei furioi mergnd s se bat cu nite tauri
salusani.
Cnd ajunser deasupra prii ntunecate a planetei i
vzur puternicele nave ale mainilor gnditoare profilnduse n umbra nopii. Vor fluier admirativ. Omnius arta mai
greu de nvins ca niciodat. ns tnrul vorbi cu hotrre
echipajului de pe punte:
Mainile acioneaz guvernate de o percepie rigid
asupra realitii. Aa nct, cu cte un mic truc pe ici, pe
colo, putem rescrie aceast realitate.
Regl sistemul de comunicaii pe canalul de legtur
complet ntre nave.
Toat lumea, mai verificai o dat integritatea scuturilor
i accelerai pn la viteza de impact!
Echipajul prea nelinitit i ndrjit, dar dedicat victoriei.
Sunt sigur c roboii au interceptat transmisia, Vor,
anun Vergyl de pe puntea lui, innd cea de-a doua nav
mare foarte aproape n urma navei amiral.
A sper c ai un plan mai bun dect un simplu salt
sinuciga.
Facem ceea ce trebuie, frioare, replic Xavier.
n timp ce flotele adversare cotir una spre cealalt, tot
mai aproape cu fiecare secund, Vor regl comenzile
comunicatorului i transmise un scurt mesaj codificat, direct
ctre centrul de comand i control al roboilor. Dup ce
semnalul fu livrat n mod clandestin, adug pe canalul
deschis:
Convocai flota ascuns i izbii frontal navele alea!
nclet mna pe marginea scaunului su de cpitan, dar
colurile gurii se curbar n sus, ntr-un zmbet ncreztor.
Privete asta, Xavier!
Cu o nencredere calm, Xavier ddu din cap.
Credeam c-a putea ctiga orice joc al nervilor
mpotriva ta, Vorian. Dar acum cred c ai coloana vertebral
din titan pur.
141

A fi ncntat s te nv cteva noi jocuri n timpul
zborului. Relaxeaz-te i tu cu echipajul tu, ca s mai
schimbi ceva, mai ctig o parte din salariile lor sau
pierde ceva dintr-al tu
Deocamdat, mulumete-te s-i comanzi nava,
primero Atreides, zise Xavier, pe un ton grbit. Se prinse de o
bar de susinere n timp ce navele Jihadului se apropiau ca
nite ghiulele de tun, fr s se abat din drum.
n ultima clip, flota roboilor se desprinse de pe orbit i
se mprtie cuprins de panic. Cele cinci nave cu scuturi
Holtzman se aruncar prin spaiul gol n care se aflaser
mainile gnditoare numai cu cteva clipe mai devreme.
Navele de rzboi ale lui Omnius se ndeprtaser de planet,
n aparen abandonnd complet Anbus IV.
Echipajul uman aclam, cuprins parc de o isterie
ameitoare, surprins de supravieuirea neateptat. Rznd
parc n delir, Vergyl transmise:
Nu-mi vine s cred! Xavier, ce privelite!
Vor se ntoarse spre echipajul de pe punte cu o expresie
ironic-nerbdtoare.
Aadar, l-am pus pe fug pe Omnius, oameni buni ce
mai ateptai? Vrei s stai aici s v felicitai singuri sau v
ducei s prjii vreo civa roboi?
Echipajul ovaion din nou, ncreztor i entuziast. Nava
lui Vor se npusti nainte, iar Vergyl i-o conduse pe-a lui
alturi de el. Celelalte vehicule ale oamenilor i urmar,
vnnd i hruind aparatele roboilor ctre marginile
sistemului Anbus, ca nite cini de paz care latr pentru a
alunga intruii.
Xavier i ncruci braele pe pieptul acoperit de uniform,
ateptnd explicaia detaliat. Zmbind larg, Vor se ntoarse
n sfrit cu faa la prietenul su.
Semnalul meu a transmis date false reelei de senzori a
flotei mainilor. Am modificat pur i simplu cteva indicaii
ale aparatelor pentru a-i face s cread c navele noastre
sunt puternic narmate, indestructibile i nsoite de un
142
Cruciada mainilor
grup mult mai mare, nevzut, abia sosit de la antierele de
pe Poritrin.
Faci totul s sune prea uor.
Vor pufni.
Cu siguran, nu! Fiecare amnunt trebuie s fie
perfect, n stare s reziste n faa unei analize minuioase din
partea senzorilor redundani ai inamicului. M ndoiesc c o
voi mai putea repeta vreodat, pentru c Omnius va afla
despre iretlic i se va atepta la el.
Xavier rmnea sceptic.
Prin urmare, ce vd acum mainile? Se pare c le-ai
hipnotizat
n prezent, roboii cred c avem zeci de nave de rzboi
nvluite n scuturi de invizibilitate. Nu le pot vedea sau
nfrnge, dar tiu c navele noastre sunt acolo, ateptnd
s trag n ei. Dup ce i-au calculat ansele, vehiculele
inamice nu mai au de-ales dect s fug.
O micare tactic sclipitoare, coment Xavier. Dar se
bazeaz pe o presupunere nefondat
Nici nefondat, nici sclipitoare pur i simplu viclean.
Aa cum am spus de multe ori, mainile pot fi duse de nas.
Suntem doar norocoi c tatl meu n-a fcut parte din flota
asta. Cymecii sunt mult mai bnuitori. Agamemnon i-ar fi
dat seama de diferen, i cu siguran poate ghici o
cacealma.
*
Dup o jumtate de or de urmrire nverunat, un
tehnician de pe punte ceru s vorbeasc n particular cu cei
doi primero i-i inform c scuturile Holtzman erau n pericol
de a se supranclzi i de a cdea. Sistemele de protecie nu
erau fcute s fie folosite la o asemenea intensitate mare
pentru perioade lungi de timp.
Vor ncruci braele la piept.
Cred c putem nchide acum scuturile fr nicio grij.
143

Oricum nu mai avem nevoie de ele.
Trimise acelai ordin i celorlalte nave, apoi adug, ca o
remarc ntmpltoare:
i de ce nu deschidem pur i simplu focul?
Cuprinse parc de voioie, navele se aruncar asupra
fugarilor roboi, trgnd cu armamentul greu mpotriva
aparatelor mult mai mari ale mainilor i distrugnd repede
dou dintre ele. Dar mainile tolerau o acceleraie mult mai
mare dect puteau ndura fragilele corpuri umane i n
curnd cea mai mare parte a flotei roboilor se rspndi pe o
distan crescnd. Forele Jihadului din urma lor fur silite
s ntrerup vntoarea.
Vergyl transmise:
A spune c sta-i cel mai bun antidot la otrvurile
zeniite.
Apoi, cnd cele cinci nave se ntorceau spre Anbus IV
pentru curenia final, ntlnir pe neateptate un nou grup
de aparate inamice care se ndreptau spre planet cu
acceleraie maxim. Aceste aparate erau un model diferit i
se apropiau fr s se furieze i fr s porneasc sistemele
defensive, ca i cum s-ar fi ateptat ca o flot de blocad a
mainilor s se afle deja acolo.
Impulsiv datorit ncrederii, Vergyl Tantor transmise prin
canalul de comand securizat, codat:
Ha, a doua ans! Se pare c le mai putem da o lecie
blestematelor stora de maini! Pariaz cineva pe care-o s-l
lovesc mai nti?
Tercero Tantor, stai pe loc i ateapt ntririle, l
avertiz Xavier, dei nu-i fcea prea multe griji dup ce
vzuse nfrngerea ruinoas a primului grup de lupt al
roboilor.
Dar Vergyl era copleit de beia victoriei.
Vreau s alung restul mainriilor stora de pe Anbus
IV!
Vergyl i duse nava ntr-un plonjon, trgnd focuri la
ntmplare ctre nou-venii. Semnaliz napoi spre nava
144
Cruciada mainilor
amiral.
Xavier, i aduci aminte cnd eram copil i mi-ai spus c
trebuie s fiu un erou i s salvez o ntreag planet ca s fiu
demn de o femeie ca Serena Butler? Ei, acum o am acas pe
Sheel crezi c asta o va impresiona?
Vor se ntoarse brusc n scaun, strignd n comunicator:
Ateapt uit-te la model! Sunt nave ale cymecilor, nu
computere! Nu-mi pot folosi programul cu ei!
Vergyl, oprete-te! strig Xavier. Primero Atreides m
anuna c vicleugul lui n-o s mearg
Cymecii nou-venii intraser n sistem narmai pentru
lupte grele mpotriva armatei Jihadului. Acum, deschiser
focul mpotriva navei de lupt a lui Vergyl, care se apropia de
ei.
Reacionnd rapid, tnrul tercero ncerc s-i
reporneasc scuturile supranclzite, dar unele dintre
cmpurile suprapuse plpir i cedar la primul atac violent
al cymecilor. ase proiectile explozive trecur de ele i lovir
carcasa i motoarele navei.
Vor accelerase deja cu nava amiral spre zona btliei. l
vzu pe Xavier aplecndu-se deasupra comunicatorului,
Toate navele capabile de lupt, ntlnii-v i aprai
O a doua salv sfie partea de dedesubt a carcasei navei
lui Vergyl, iar unul dintre conurile mari de evacuare se
desprinse, trgnd dup el ntregul motor. Acesta explod n
timp ce se ndeprta rostogolindu-se. Lovind intermitent
scutul, stropi de flcri prizoniere ricoau napoi spre nav,
provocnd alte pagube.
Solicitm ajutor! exclam Vergyl.
Cele patru nave ale Jihadului care mai rmseser
zburar n jos cu mare vitez, dar scuturile lor erau i ele
parial scoase din funciune i ineficace, supranclzite dup
prima btlie. Cu un nod n stomac, Xavier se prinse de
grilajul de lng panoul de control. Vedea c Vor se
strduiete din rsputeri, c nici el n-ar fi putut da comenzi
mai eficace.
145

nnebunit, Vergyl transmise:
Alarm! Alarm! Lansai capsulele de evacuare! Xavier,
mi ii predica mai trziu
Vehiculele cymecilor, tiind c aveau puin timp pn cnd
se adunau aparatele de lupt ale Jihadului, lansar un al
treilea bombardament asupra navei rnite mortal a lui
Vergyl, fcnd-o buci. Exploziile sfiar pereii despritori
de la un capt la altul al punilor. Jeturi de aer din atmosfera
eliberat nir n spaiu ca o cea alb, culoarea lor ca de
zpad contrastnd cu flcrile de un galben viu ale
carburantului aprins.
Ca nite semine mprtiate de o semntoare, modulele
de evacuare i luar zborul, inclusiv trei de pe puntea de
comand acum ruinat.
Adpostii capsulele alea! ordon Xavier. Prioritate
maxim!
Avem nevoie de foc de acoperire!
Vor cunotea chinul prin care trebuia s treac Xavier
pentru pericolul n care se afla devotatul su frate doar i el
petrecuse mult timp cu tnrul tercero, rznd i jucnd
jocuri, ascultndu-l pe brbatul suferind de dor de cas
vorbind despre soia i copiii lui de pe Giedi Prime.
La naiba, strngei rndurile!
Celelalte nave de rzboi ale Jihadului se apropiar la
distana de la care puteau s trag. Aparatele cymecilor
suferiser unele avarii, dar refuzau s cedeze. De fapt,
nendurtoarele mini umane riscau mult pentru a-i face
rost de prizonieri, urmrind capsulele de supravieuire
lansate de pe puntea de comand a lui Vergyl.
Vorian Atreides, fiul generalului Agamemnon, tia ct se
poate de bine ce aveau s fac mainile dumane cu
prizonierii. nainte s ajung salvatorii, navele cymecilor se
apropiar ca nite hiene care fur bucele de carne,
culegnd vreo dousprezece dintre capsulele de evacuare
rmase n urm. Apoi, vznd puterea de foc combinat a
navelor de rzboi ale Jihadului concentrat asupra lor,
146
Cruciada mainilor
cymecii le ntoarser spatele i o luar la fug cu tot cu
prizonierii lor condamnai.
Cu un ultim truc disperat, netiind cine anume fusese
nuntrul capsulelor de salvare capturate, Vor transmise:
Cymecii sunt nite lai care fug de lupt? Sunt primero
Vorian Atreides i v sfidez! Tatl meu generalul
Agamemnon m-a nvat c oamenii sunt inferiori, c
cymecii ar putea ntotdeauna s ctige o lupt cu ei. Dac-i
aa, de ce fugii?
Surprinzndu-l, vocea grav a lui Agamemnon rspunse,
sfrind ca uleiul care fierbe ncet:
Te-am mai nvat de asemenea, Vorian, c vtmarea
unui duman aduce mai multe satisfacii dect o victorie
deschis. Vom vedea ct de mult suferin putem provoca
oaspeilor notri nainte de a-i omor. Bnuiesc c sunt
prieteni de-ai ti? O s fiu ncntat s m joc cu ei toi.
Cnd navele cymecilor, depite ca putere de foc, se
ndeprtar n vitez, Xavier Harkonnen scoase un urlet de
disperare, tiind c nu-l va mai vedea niciodat pe dragul lui
frate vitreg.
Vor strig n comunicator:
ntoarce-te i nfrunt-m, tat! Putem termina asta
acum! i-e fric de mine?
Ctui de puin, Vorian. M distrez doar pe socoteala
ta!
Navele mai rapide ale mainilor se ndeprtar de Anbus IV
cu cymecii la comand, ignornd sarcasmele continue ale lui
Vor. n curnd, aparatele disprur n deprtare.
147

Exist un milion de ci de a pune aceeai ntrebare, i un
milion de ci de a rspunde la ea.
COGITORI,
Postulat fundamental
Prizonier n interiorul unei bule de aer aflate n centrul
celor patru nave legate ntre ele ale titanilor, Vergyl Tantor
plutea n gravitaie zero. Nici mcar comarurile nu fuseser
vreodat att de groaznice, iar acum, tnrul era complet
neajutorat. Avea pielea alunecoas de transpiraie i ochii
cprui mari i strlucitori ntr-o ncercare de sfidare. i
masca groaza de pe chip cu un strat subire de bravad.
Orict de rea prea situaia pentru el, se aga nc de
sperana disperat c Xavier va veni s-l salveze. n sinea lui
tia ns c era imposibil. N-avea s-o mai vad niciodat pe
Sheel, pe biei sau pe feti
n afara bulei, creierele fr trup a patru cymeci emanau o
lumin slab n timp ce senzorii tijelor mentale scanau
imaginile i transmiteau ntre ele datele prelucrate.
Agamemnon, Juno i Dante, ca i nsoitorul de curnd
acceptat printre ei, Beowulf, examinau pe toate poriunile
spectrului actuala victim amuzant. Restul prizonierilor
fuseser ucii deja.
Cymecii i interogaser captivul i se distraser enorm. De
curnd, Juno inventase nite amplificatoare de durere
extrem de eficiente i de interesante, pe care le testase n
amnunime pe n sclavii umani. Generalul cymec avusese
grij s aduc amplificatoarele de durere pe Anbus IV, unde
le putea folosi n mod adecvat.
Agamemnon sperase s-l captureze pe fiul lui, Vorian, care
merita cel mai nalt nivel de pedeaps pe care-l putea suporta
o fiin uman i mai mult dect att.
Dar trebuia s se descurce cu aceti captivi. Datorit
poziiei lui Vergyl Tantor de ofier n subordinea fiului
trdtor al lui Agamemnon, tnrul putea oferi informaii
148
Cruciada mainilor
despre armata Jihadului. Pn acum, refuzase s vorbeasc,
dar era doar o problem de timp i de durere.
Agamemnon era mulumit s vad priaele de sudoare
provocate de ncordare alunecnd pe pielea ntunecat a lui
Vergyl. Scanerele artau c temperatura corpului i ritmul
inimii victimei creteau. Bine.
Pe vremea gloriei de mult trecute ca titan, el i cu Juno
desvriser nuanele interogrii de succes. nelegea
imboldul fanatic al hrethgirilor, le cunotea activitile
subversive pe unele dintre lumile sincronizate mai slabe,
cum ar fi Ix unde Xerxes ar fi trebuit s conduc un mcel
acceptabil chiar n acest moment. Recunoscuse, chiar nainte
ca Omnius s-o fi fcut, c natura fundamental a conflictului
galactic se schimbase, trecnd la un alt nivel. Oamenii
nedomesticii nu se mai mulumeau cu o postur defensiv,
de autoaprare. Trecuser la agresiunea deschis.
Chiar dac prizonierul nu tia nimic ct de ct important,
tot merita s fie torturat un test excelent, instructiv, pentru
noile dispozitive de amplificare a durerii ale lui Juno.
Mcar dac ar fi fost Vorian
Acum, Vergyl Tantor ce-ar trebui s facem cu tine?
Cuvintele lui Agamemnon umplur bula de supravieuire
cu un zgomot att de tuntor nct tnrul ncerc s-i
acopere urechile.
Ar trebui s te lsm s pleci?
Captivul se ncrunt i nu rspunse.
Poate c ar trebui s-l lsm pur i simplu s pluteasc
n deriv fr echipament i s vedem dac-i poate gsi
drumul napoi spre Salusa Secundus, suger Beowulf, dornic
s-i aduc aportul.
I-am putea mprumuta unul dintre corpurile noastre
spaiale, rosti sec Dante. Desigur, ar trebui s-i scoatem mai
nti creierul. Avem cu noi vreun container de pstrare n
plus?
Interesant idee, rspunse Juno. Daaa! Putem crea un
neo-cymec dintr-unul dintre lupttorii fanatici.
149

Din nava ei conectat cu celelalte, privi n jur.
Cine se ofer s-i scoat creierul?
Aproape simultan, cei patru cymeci scoaser la iveal lame
ascuite din corpurile artificiale care le susineau creierul
scos din corp. Gheare lungi scrnir pe exteriorul peretelui
bulei de plaz curat.
Acum i-ar plcea s rspunzi la ntrebrile noastre,
drag? insist Juno.
Ca msur de siguran, declan un oc agonizant care l
fcu pe captiv s se zvrcoleasc i s se nvrt n bula
imponderabil pn cnd ncheieturile i trosnir cu putere.
Ochii lui Vergyl devenir sticloi i-i pierdur
concentrarea din cauza durerii, dar el refuz s vorbeasc.
Dante, de obicei nu cel mai violent dintre cymeci, i
surprinse tovarii. Din seciunea care-i aparinea a naveiconglomerat, trase cu precizie o mic sgeat spre capul
omului. Proiectilul l lovi pe acesta n obraz, sfrmndu-i
dinii i ptrunzndu-i n gur.
Vergyl scuip snge, dar ipetele sale nu fur auzite dect
de nite senzori mecanici asemntori unor timpane. Strig
numele soiei. Copiilor: Sheel, Emilio, Jisp, Ulana. Era
limpede c n-avea nicio speran ca ei s-l poat ajuta, dar
faptul c-i zvora n minte imaginea chipului lor i ddea
putere.
Juno trimise un alt impuls de durere prin sistemul nervos
al tnrului i vorbi pe un ton medical:
Se simte ca i cum ar avea partea de jos a corpului n
flcri. Pot face ca senzaia s continue ct de mult doresc.
Daaa. Poate c ar trebui s alternm stimulii de plcere cu
cei de durere, intensificnd controlul pe care-l avem asupra
lui.
Luptndu-se s blocheze impulsurile de durere, Vergyl
ridic minile s smulg sgeata ascuit din obrazul
nsngerat, o arunc deoparte, apoi fcu un gest sfidtor cu
mna. Agamemnon fu extrem de mulumit vznd asta,
pentru c nsemna c prizonierul era frustrat i speriat, lipsit
150
Cruciada mainilor
de alte mijloace de a contraataca. Sgeata plutea liber n
ncperea lipsit de gravitaie.
Agamemnon vorbi:
Tercero Tantor, ct timp crezi c-i poi ine rsuflarea?
Cei mai muli dintre oamenii att de fragili reuesc doar
pentru un minut sau cam aa ceva, dar tu ari tnr i
puternic. Ai putea rezista trei minute, poate patru?
Brusc, bula se deschise, lsnd captivul sngernd n
vidul spaiului, n timp ce aerul eliberat din ncpere uiera
n jurul lui.
nainte ca Vergyl s fie aruncat n gol, Agamemnon trase
un mic harpon legat cu un cablu. Vrful i intr tnrului n
coaps, prinzndu-l ca pe un pete.
Aa, n-am vrea s-i iei zborul dintre noi.
iptul lui Vergyl se pierdu n vid. Frigul intens din
adncul spaiului l izbi ca un baros din toate direciile,
atacndu-i celulele corpului.
Cu un gest al braului metalic segmentat, Agamemnon
smuci de cablu, iar crligele harponului zimat se afundar
n muchii piciorului victimei. Generalul cymec l trase napoi
nuntru, etan bula i ls aerul s curg n interior.
Vergyl se ghemui, devenind o minge tremurnd, i se
lupt s respire, icnind din cauza lipsei de oxigen i a durerii
vii. Cu minile pe jumtate amorite, care nu puteau apuca
bine, ncerc s-i scoat harponul din coaps. Particulele de
snge pluteau n imponderabilitate, mprocnd interiorul
bulei.
Ce metode demodate, coment Dante. N-am folosit
ndeajuns noile dispozitive ale lui Juno!
nc n-am terminat cu el, replic Agamemnon. Asta ar
putea s ia mult vreme.
Fr avertisment, Agamemnon l trase pe Vergyl napoi n
vidul ngheat, lipsit de presiune, iar Juno declan simultan
amplificatoarele de durere. Ofierul n agonie prea s ncerce
s se ntoarc pe dos, att de slbatic se zbtea. Vasele de
snge i explodar n ochi i n urechi, dar Vergyl i sfida n
151

continuare. Plutind din nou n ncpere, scuipa snge, se
neca i njura. Nu se putea opri din tremurat.
Agamemnon ntinse un bra manipulator prin peretele
bulei, l apuc pe captiv i-l trase mai aproape. Generalul
titan acoperi capul tnrului cu mna artificial i descrc
sonde n form de ac prin craniu, n esutul moale al
creierului de dedesubt.
Vergyl scoase un ipt, articul gemnd numele lui Xavier,
apoi rmase inert.
E cuprins de extazul durerii, zise Juno. E ntr-adevr
ncnttor.
Printre cymeci se auzir murmure de ncuviinare.
Sondele astea pot uura interogarea direct, i spuse
Beowulf lui Juno. Am ajutat chiar eu la inventarea lor, iar
robotul Erasmus a consumat o mulime de sclavi pentru a
testa sistemele. Din nefericire, datele nu sunt ntr-un format
pe care mainile gnditoare s-l poat asimila direct.
Dar eu pot, zise Agamemnon, apoi scoase un zgomot
dispreuitor.
Creierul omului stuia e plin de exagerri, minciuni i
propagand ridicol perorat de agitatorul la profesionist,
Iblis Ginjo. El chiar crede toate astea!
Nimic n afar de informaii inutile, anun Juno
maimurind un oftat. Ar trebui s-l omorm pur i simplu.
Las-m pe mine s-o fac, iubitule. Te rog!
Vergyl Tantor, spuse Agamemnon, vorbete-mi despre
fiul meu, Vorian Atreides. Era prietenul tu? O persoan pe
care o respeci?
Ochii prizonierului se deschiser abia vizibil, iar buzele i se
micar. Cu senzorii timpanici reglai cu finee, Agamemnon
l auzi optind:
Primero Atreides e un mare erou al Jihadului. V va
aduce pe voi demoni maini in faa justiiei
Agamemnon nfipse senzorii mai adnc, smulgndu-i lui
Vergyl un urlet. Dou cabluri subiri i perforar ochii
dinspre interiorul capului, agnd globii oculari i trgndu152
Cruciada mainilor
i mai adnc n cavitatea cranian.
Omul se zvrcoli i implor:
Las-m s mor!
La momentul potrivit, promise generalul. Dar mai nti
trebuie s-o ajui pe Juno s-i testeze dispozitivul la
capacitatea lui maxim.
Juno toarse:
Asta s-ar putea s ia ceva mai mult.
De fapt, dur cea mai mare parte a unei zile pn cnd
viaa l prsi pe Vergyl, spre marea dezamgire a cymecilor,
care continuau s se gndeasc la teste noi i interesante
153

Cu toat navele, artileria i oamenii din armat,
comandanii notri uit adeseori c ideile pot fi cele mai
puternice arme dintre toate.
COGITOR KWYNA
Sus, n turnul cogitorului din Oraul Reculegerii, Serena
Butler se simea izolat i la adpost; n acelai timp, era
nconjurat de iluminarea i de sfaturile la care inima ei
rvnise nc de la moartea fiului ei n vrst de optsprezece
luni. n toi aceti ani, cogitor Kwyna fusese cea mai preuit
sftuitoare, mentorul, dasclul i cutia ei de rezonan.
Dar unele probleme pur i simplu nu aveau rspuns.
Femeia filosof fr trup dusese o via plin n form
uman i apoi petrecuse mai mult de o mie de ani doar
meditnd la tot ceea ce nvase. n ciuda tuturor eforturilor
sale, Serena abia dac putea gusta o pictur din revelaiile
cele mai intense ale lui Kwyna dar tia c trebuie s
ncerce.
nc de cnd fusese capturat de mainile gnditoare n
timpul misiunii de salvare de pe Giedi Prime i trimis ca
sclav casnic s-l slujeasc pe monstruosul robot Erasmus,
viaa ei i rasa uman nsi ncetaser s mai aib vreun
sens.
Serena nu voia s capituleze n ntregime n faa ndoielilor
i ntrebrilor. Spera i se ruga ca Kwyna s-o poat ajuta s
risipeasc toat tulburarea i s-i ngduie s vad limpede
Urc treptele care duceau n turnul lui Kwyna i-i trimise
afar serafimii, ca i pe secundanii credincioi ce se
ngrijeau de femeia cogitor. Cu toii erau obinuii cu vizitele
Serenei aici, iar Preoteasa nu trebuia s dea explicaii.
Niriem, cea mai devotat dintre serafimi, plec ultima.
Tnra rmase n cadrul uii privind-o cu tristee pe Serena,
ca i cum i-ar fi dorit s gseasc o cale de a o ajuta. n cele
din urm, Niriem se ntoarse i-i vzu de drum.
Iar Serena rmase din nou singur cu Kwyna.
154
Cruciada mainilor
Zmbind n ateptarea a ceea ce urm, Serena i ls
pleoapele s cad. tia c ostenitul su creier se bucura i el
de aceste edine, gndurile lui Kwyna erau ntotdeauna
prudente, ca i cum avea grij s nu dezvluie prea mult.
De fiecare dat cnd avea o discuie mental cu filosoful,
creierul i se umplea cu rspunsuri la o avalan de ntrebri
pe care nici nu tiuse c urma s le pun. Dup aceea,
Serena avea nevoie de zile ntregi doar ca s absoarb tot ce
fusese ndesat n mintea ei, i de i mai mult timp ca s se
lupte cu ndoielile pe care le ridica fiecare nou explicaie.
Dar n-ar fi vrut ca lucrurile s stea altfel. Nu s-ar fi putut
opri niciodat, chiar dac i simea creierul umplut pn la
refuz i craniul gata s crape i s explodeze. Serena era
dependent de aceste ntlniri. ntr-o zi, ele ar fi putut s-i
ofere toate soluiile de care avea nevoie.
Creierul complex, cu contururi labirintice, plutea n baia
lui de electrofluid, cu substanele chimice bolborosind i
uiernd slab, n timp ce furnizau energia necesar i
funciile de susinere a vieii. Filosoful fr trup i petrecuse
multe secole n aezarea care precedase Oraul Reculegerii.
ncet dar cu nsufleire, Serena i cufund degetele n
fluid, controlndu-i nerbdarea. Trase adnc aer n piept i
construi un zid mental care s in afar orice-ar fi putut s-i
distrag atenia. Ochii violei vedeau numai interiorul
pleoapelor, astfel ca privirea i gndurile s i se poat
ntoarce spre interior. Aici, nuntrul minii sale, era legat
de cogitor. Erau ca doi oameni purtnd cea mai intim
conversaie posibil. Gndurile i glasul lui Kwyna se
revrsau n ea, iar Serena surse, uurat c se afla n
mbriarea nelepciunii filosofului.
i simt fora mental crescnd dup ntlnirile noastre,
Serena.
Vocea cogitorului i murmura n minte.
Dar m tem c ai ajuns s te bazezi prea mult pe mine.
Vrei ca rspunsurile s-i fie pur i simplu date, n loc s le
descoperi de una singur.
155

Cnd totul n jurul meu este doar pustietate, Kwyna, tu
eti singura mea scnteie de speran. n prea multe cazuri,
trebuie s bjbi ca o femeie pierdut n cea. Nu-mi refuza
farul tu.
Kwyna ezit, apoi rspunse:
Iblis Ginjo crede c el e farul tu
Da, mi druiete mult putere. A luat asupra lui multe
responsabiliti pe care altfel ar fi trebuit s le suport eu. El
menine elanul Jihadului. mi gsete acele rspunsuri pe
care tu nu mi le dai.
Kwyna nu prea prea dornic s urmreasc acest subiect
de discuie, dar continu:
Marele Patriarh nu gsete rspunsurile aa cum i-am
cerut eu ie s faci, Serena. Nici nu le primete de la o
persoan mai neleapt. Iblis Ginjo creeaz rspunsurile pe
care dorete s le aud, iar apoi traseaz o urm care duce
napoi, pentru a le justifica.
Serena era tulburat i lu o atitudine defensiv.
Face ceea ce este necesar.
Este cu adevrat necesar? Acesta este un rspuns pe
care n-o s i-l dau, Serena. Trebuie s-l descoperi singur,
n acelai fel n care i-ai descoperit propria cale de ieire din
nebunia suferinei.
Serena simi umbra vechilor amintiri cobornd asupra ei.
Ai fost i atunci farul meu, Kwyna.
n timp ce Jihadul se dezlnuia n numele biatului ei,
Manion, Serena se retrsese aici pentru a-i reveni din
nenorocire. n singurtate i n siguran n spatele acestor
ziduri, petrecuse mult timp cu mama sa, Livia, care-i
pierduse fiul adolescent, fratele geamn al lui Octa, Fredo,
rpit de o boal necrutoare.
Livia insista c poate nelege durerea acut pe care o
ndura fiica ei, dar Serena refuza s-o cread. Altceva era s ai
un fiu talentat, care crescuse mare i czuse prad unei boli
pentru care nu era vinovat nimeni. Serena, n schimb, fusese
silit s-i priveasc biatul nevinovat un copila plin de
156
Cruciada mainilor
posibiliti mcelrit de Erasmus din pur sete de
rzbunare.
Kwyna o ajutase mult, dndu-i sfaturi. Dei arhaicul creier
scos din corp ar fi putut prea ndeprtat i mai puin
capabil s neleag tragediile umane, Serena descoperi c n
final Kwyna i putea oferi cu adevrat o perspectiv
tmduitoare pe care nimeni altcineva, nici mcar mama
Serenei, nu reuise s i-o druiasc.
Eti o bun prieten, Kwyna, o fortrea a puterii n
Liga Nobililor. Dac ar fi fost toi oamenii att de obiectivi i
de devotai, nu am fi avut niciun fel de griji c Jihadul ar
putea eua din lips de hotrre.
O nelinitea faptul c primise rapoarte despre proteste tot
mai numeroase mpotriva Jihadului, ini cernd ca vitejii
lupttori ai omenirii s fie pur i simplu retrai din btlia
mpotriva lui Omnius. Bombneau c douzeci i patru de
ani era prea mult pentru un rzboi chiar i pentru un
conflict epic, purtat cu rul atotcuprinztor al hiperminii
computer.
Dar mainile gnditoare fuseser la putere timp de mai
mult de o mie de ani, iar marea lupt durase mai puin de un
sfert de secol. Oamenii aveau o anvergur att de mic a
ateniei dar acest lucru avea de-a face, fr ndoial, cu
propria lor speran de via. Nu voiau s-i petreac
ntreaga via n rzboi.
Acum pare s vorbeasc mai degrab Marele Patriarh
dect Serena Butler, o mustr Kwyna. Asta este lecia
fundamental pe care a-i nvat-o din filosofia mea? O
hotrre ferm de a continua lupta mpotriva mainilor
gnditoare?
Nu sunt cogitor, spuse Serena. M aflu nc ntr-un
corp uman, mpovrat de o via scurt i de prea multe
lucruri de fcut. Am nevoie de aciune n loc de simpla
contemplare.
Kwyna pulsa sub vrfurile degetelor ei.
Atunci asta este ceea ce trebuie s faci, Serena Butler.
157

Trebuie s acionezi.
Serena se gndi la toate metodele pe care le ncercase
pentru a-i ntri poporul, mergnd printre ei, cinstindu-le
morii, vorbind rniilor i refugiailor bolnavi de dor de cas,
vizitnd tabere, cheltuindu-i toat partea ei din averea
familiei Butler. Mulimea o iubea, i totui i dorea s fac i
mai mult.
Deranjat de un zgomot din afara camerei din turn,
ntrerupse legtura cu Kwyna i-i retrase degetele ude din
electrofluid. Se ntoarse i clipi n lumina strlucitoare a
soarelui ce se revrsa prin ferestrele nalte.
O vzu pe Niriem, serafimul ei, stnd n picioare, cu
braele rigide pe lng corp, cu roba alb tivit cu purpuriu
orbitor de curat.
Preoteas Butler, am primit un mesaj din afara
sistemului. Flota Jihadului s-a ntors de pe Anbus IV.
Serena zmbi. Xavier i Vorian se ntorceau acas
Luai legtura cu Marele Patriarh. Trebuie s ne
pregtim s-i ntmpinm cum se cuvine pe eroii notri.
*
Dintre toate btliile pe care le nfruntase i toi dumanii
cu care se luptase, Xavier Harkonnen se temea de aceast
ncercare mai mult dect de toate celelalte. Dar acum, c se
ntorsese pe Salusa Secundus, nu se putea eschiva de la
obligaia respectiv.
Datoria, onoarea i responsabilitatea formaser baza
caracterului su nc de la instruirea alturi de miliia
salusan.
ndat ce flota Jihadului se ntoarse n capitala Ligii, lu
un armsar alb salusan i porni clare pe poteca ducnd
spre moia Tantor, ctre vechile construcii nobile unde-i
petrecuse copilria Nu apucase s doarm, dar nu putea
amna ce-avea de fcut.
De-a lungul anilor, casa cea mare sttuse mai mult
158
Cruciada mainilor
nchis. Btrnul Emil Tantor i soia lui, Luciile, cuplul
blajin care l primise pe orfanul Xavier n vrst de ase ani,
l crescuser ca pe propriul lor copil i apoi l adoptaser
oficial. Mai trziu, avuseser pe neateptate propriul lor fiu
Vergyl.
Cu decenii n urm, Xavier se nsurase cu Octa i se
mutase la moia Butler, iar Vergyl plecase s se nroleze n
armata Jihadului. Acum ase ani, Luciile Tantor murise ntrun accident aviatic, lsndu-l pe btrn singur. n anii care
urmaser, Emil i gsise o mulumire linitit, locuind ntruna dintre dependinele mai mici, unde civa servitori
credincioi aveau grij de el.
ntr-o zi, moia Tantor ar fi trebuit s fie motenirea lui
Vergyl. Acum, avea s devin casa vduvei i a copiilor si
Xavier desclec i leg calul de un stlp decorativ din faa
casei principale. Apoi, cu inima grea i cu un nod n stomac,
porni s-l caute pe omul pe care-l numea tat. Groaznica
veste pe care i-o aducea urma probabil s-l distrug pe
btrn, dar n-ar fi fost un semn de buntate s i-o ascund.
Xavier spera doar c ajunsese aici destul de repede pentru ca
zvonurile s nu-l fi gsit deja pe Emil n casa lui izolat.
Servitorii ndatoritori, impresionai de uniforma imaculat,
verde cu stacojiu, a Jihadului, l ndrumar spre Emil
Tantor, care sttea afar, ntr-un pavilion nconjurat de
distribuitoare de hran pentru colibri. Creaturile aurii
pluteau n jurul nectarului dulce, cu aripile ca o negur n
aer. i ineau companie btrnului, n timp ce acesta edea
citind o carte legat n piele, despre legende i istorie.
mi aduc aminte de vremea cnd obinuiai s ne citeti
cu voce tare, mie i lui Vergyl, vorbi Xavier.
Emil i zmbi, iar buzele i se deprtar, lsnd s se vad
dinii strlucitori. Prul btrnului Tantor arta ca un nor
albicios de fum din lemn verde. Avea pielea ntunecat i
adnc ridat de vrst, dar ochii i erau luminoi, neatini de
oboseal. Ls cartea deoparte i se ridic n picioare
cltinndu-se, puin mai ovielnic dect i ddea seama.
159

Xavier, biatul meu! Ce surpriz plcut! Ce anume te
aduce
Apoi pru s neleag. Btrnul simi ceva n ezitarea lui
Xavier, urletul de durere abia stpnit, ca un monstru,
nuntrul lui. Emil observ uniforma protocolar, inuta
rigid a lui Xavier i oviala din ochii lui.
O, nu, zise el. Nu fiul meu
Xavier spuse cu voce amorit, ca i cum ar fi citit dintr-un
raport pe care nu-l putea crede nici el.
Am nvins mainile gnditoare n btlia pentru Anbus
IV. Am salvat planeta de pericolul de a cdea sub stpnirea
lui Omnius i i-am mpiedicat s-i instaleze acolo o baz n
cursul invaziei teritoriului Ligii.
I se tie respiraia.
Apoi ns, cnd credeam c se terminase totul i c
victoria este asigurat, ne-a atacat un grup de cymeci. Au
provocat o mulime de pagube i multe mori. Au nimicit
nave mari i distrugtoare javelin
nghii cu greutate.
i l-au capturat pe Vergyl.
L-au capturat?
Emil Tantor ridic fruntea, agndu-se de firicelul subire.
Exist vreo speran c ar mai putea fi n via?
Rspunde-mi cinstit, Xavier.
Xavier i ocolii privirea.
Noi, oamenii, trim din speran. Este ceea ce ne
desparte de mainile gnditoare.
Dar, cu adevrat, se luptase cu roboii i cu cymecii atia
ani nct le cunotea precizia i ferocitatea. n sinea lui,
Xavier nu mai pstra nicio speran c fratele lui adoptiv ar
mai putea fi vreodat salvat. Chiar dac friorul lui fusese
dus n sclavie undeva, departe, n lumile sincronizate, cum ar
fi putut Xavier sau forele Jihadului s spere vreodat s-l
elibereze?
Pe msur ce continua, vorbele i se frngeau din cauza
emoiilor crescnde care ameninau s-l sufoce.
160
Cruciada mainilor
A vrea s-i pot spune c a murit repede, curat, fr
suferin am fost acolo, dar prea departe. N-am putut face
nimic s-mi salvez propriul frate!
Emil accept rspunsul n tcere, fr s pun la ndoial
presupunerea c Vergyl nu se va ntoarce niciodat. ntinse
mna puternic i apuc ncheietura lui Xavier.
Poi s-mi spui mcar c i-a ntmpinat sfritul cu
brbie?
Xavier ncuviin, cu lacrimile sclipind n ochi.
De asta te pot ncredina fr niciun fel de ezitare.
l lu de bra pe btrn i-l conduse cu pai ncei,
anevoioi, napoi spre csu. Se aezar pe o banc de pe
pajite i Emil deschise una dintre cele mai vechi sticle de vin
Mervignon ale familiei, ca s nchine n memoria lui Vergyl.
Fratele tu a privit ntotdeauna spre tine, Xavier, a vrut
s fie ca tine. Dup Ellram, a trebuit s semnez o dispens
special pentru ca el s se alture Jihadului cnd avea doar
aptesprezece ani. Mama voastr a avut mari reineri i, n
timp ce eu m temeam pentru sigurana lui, m temeam mai
mult de dezamgirea pe care biatul ar fi simit-o dac l-a fi
oprit. tiam c ar fi ncercat s se nroleze indiferent ce i-a fi
spus, chiar dac pentru asta ar fi trebuit s mint, aa c am
vrut s aib mcar protecia numelui familiei noastre i
rudenia cu tine.
Ar fi trebuit s-l protejez mai bine.
E brbat, Xavier. Nu l-ai fi putut cocoloi.
Nu, presupun c nu.
Privi n deprtare. Un colibri auriu bzi pe lng obrazul
lui.
n primii ani, am avut grij s fie trimis pe Giedi Prime,
unde putea supraveghea construcia monumentului de
rzboi. M-am gndit c o s fie n siguran acolo
Fratele tu voia ntotdeauna s fie n miezul lucrurilor.
Xavier i aminti de acele vremuri. Pe Giedi Prime, tnrul
i promitorul cuarto Vergyl Tantor se ndrgostise i se
cstorise cu Sheel, la mplinirea vrstei de douzeci i unu
161

de ani.
Emil sorbi din vinul rou i ls s-i scape un oftat
prelung, satisfcut.
Presupun c acum am toate scuzele de care am nevoie
ca s-i aduc aici pe Sheel i pe nepoii mei. Cineva trebuie
s-mi in de urt, i mi-ar prinde bine s aud din nou voci
tinere prin preajm.
Xavier ncuviin.
O s am grij s fie adui aici ct mai repede posibil,
tat, i i promit
Inspir adnc i ncepu din nou:
Promit c o s m ntorc acas ct de des o s pot.
Btrnul i zmbi i-l btu uor peste mn.
Mi-ar plcea asta, Xavier. Eti singurul meu biat
acum.
162
Cruciada mainilor
Chiar i victoriile i iau birul de la un om.
Zical de pe Vechiul Pmnt
Pe scena n aer liber din Piaa Memorial din Zimia, cei doi
eroi de rzboi abia ntori ofereau un contrast total, aa cum
stteau unul lng altul. Amndoi erau mbrcai n
uniforma Jihadului, i amndoi aveau n jur de patruzeci i
cinci de ani, dar Xavier Harkonnen arta mai n vrst, cu
riduri la ochii obosii i cu tmplele nspicate cu alb.
Artnd complet diferit, Vorian Atreides avea chipul fr
riduri i muchii supli. Ca fiu al lui Agamemnon, trecut
printr-un proces dureros de prelungire a vieii, Vor nu putea
fi socotit un om obinuit, nici mcar printr-un exces de
imaginaie.
Cei doi brbai se deosebeau prin caracter, fiecare dintre ei
ndeplinindu-i sarcinile n felul lui, potrivit propriilor
standarde. Amndoi o iubiser pe Serena Butler i amndoi
plecaser la rzboi ca ofieri n Jihadul ei. Gradul i poziia
lor erau aproape aceleai, ca i medaliile de pe piept i
plachetele de citri oficiale, dei, din punct de vedere tehnic,
Vor se afla cu o treapt sub Xavier.
Acum, n timp ce Xavier scruta marea de fee din mulime,
simea pe umeri povara vrstei i a experienei. Numeroasele
monumente, statui i altare improvizate dedicate lui Manion
cel Nevinovat erau mpodobite cu glbenele proaspete,
portocalii.
Cetenii Ligii considerau succesul aprrii planetei Anbus
IV o victorie copleitoare, care mpiedicase mainile
gnditoare s ctige un punct de sprijin hotrtor mai
aproape de teritoriul Ligii. Marele Patriarh Iblis Ginjo
declarase o zi de srbtoare pentru a-i primi acas pe soldaii
Jihadului.
Dar alii nu se vor mai ntoarce niciodat la familiile lor
Aidoma lui Vergyl.
Apoi, ca o imagine a puterii i a graiei, Preoteasa
163

Jihadului i fcu drum spre scen prin mulimea plin de
bucurie, fcnd semne cu mna poporului ei. Ca de obicei,
era nconjurat de o suit de serafimi puternici, grzi ale
Jipolului special desemnate i asisteni.
Iblis Ginjo pea alturi de ea, ntr-un costum negru tivit
cu auriu, inndu-i capul mare foarte sus. Xavier l vedea pe
Marele Patriarh aa cum era un om care mprtea n
general scopurile lui Xavier, dar unul dispus s foloseasc
metode ambigue din punct de vedere moral pentru a-i atinge
inta. Xavier ar fi vrut ca Serena s observe ceva din toate
astea, dar ea se izolase din ce n ce mai mult, creznd
rapoartele denaturate pe care i le serveau consilierii ei.
Pe una dintre laturile scenei, o sut de soldai ai Jihadului
n uniform stteau n poziie de drepi. Unii purtau urmele
btliei, constnd fie n pansamentele vindectoare de pe
piele, fie n privirile chinuite din ochii lor. Aveau s
primeasc medalii, dar Xavier se gndea c ei s-ar fi simit
mult mai bine dac s-ar fi odihnit n alt parte, pentru a-i
reveni dup brutalitatea luptei.
Muli dintre soldaii de la sol i dintre mercenarii de pe
Ginaz fuseser grav rnii; cei mai muli dintre cei care
scpaser de pe nava distrus a lui Vergyl erau rnii, ari,
abia agndu-se de via. Fcnd situaia din spital i mai
rea, o alt nav rapid de comando tocmai adusese un
transport de refugiai de pe Ix, lumea sincronizat acum
atacat, unde rebelii clandestini abia reueau s
supravieuiasc mpotrivindu-se vntorilor cymeci.
Aveau parte de destul snge, destul suferin, destule
urgene medicale pentru a-i ine ocupai pentru mult vreme
pe cei mai lumi doctori din Zimia i pe cei mai talentai
chirurgi de campanie
Serena urc pe scen, urmat de Iblis. Dei nu arta nicio
ezitare, n ciuda ultimei tentative de asasinat din Oraul
Reculegerii, grzile de corp n robe albe o nconjurau, gata s
se arunce n calea armelor dac ar fi fost nevoie.
Serena i Marele Patriarh ajunser n faa lui Xavier i Vor,
164
Cruciada mainilor
salutnd mulimea exaltat de lng ei. Iblis ridic minile,
cernd linite, n timp ce Serena privea fix la cei doi primero.
Xavier simi o scnteie electric uitndu-se n ochii ei violet,
la chipul nc frumos, extatic. Prea s se afle ntr-o trans
religioas. Sau era drogat?
Ne aflm aici pentru a celebra o victorie extraordinar.
Vorbele Serenei rsunar din difuzoarele puternice,
invizibile.
Reuita aprrii planetei Anbus IV va rmne n analele
Jihadului ca unul dintre marile noastre momente de
mndrie. ntr-o zi nu vor mai exista maini gnditoare, nu
vor mai fi cli ai sufletul nostru colectiv. Aceasta este clipa
celei mai mari provocri i chem toate fiinele umane s-i
fac datoria! Nu, v chem pe fiecare dintre voi s v facei
mai mult dect datoria!
Serena l privi cu cldur pe Marele Patriarh, iar n ochii ei
Xavier vzu adoraie i respect, mai presus de orice merita
omul acela. Nu vedea cum o manipuleaz Iblis, spunndu-i
numai ceea ce voia ea s aud?
Imediat, vocea lui Iblis umplu difuzoarele din pia:
Aa cum am dovedit pe Pmnt, n colonia Peridot, pe
Tyndall i acum pe Anbus IV l putem nfrnge pe Omnius!
Cte o planet, pe rnd. Trebuie s punem mna pe lumile
sincronizate i s le eliberm iar pentru asta, avem
ntotdeauna nevoie de noi voluntari. Fiecare lume a Ligii
trebuie s contribuie acum cu lupttori, ca s putem duce
mai departe rzboiul plin de curaj. Fii i fiice, lupttori din
toate regiunile i popoarele libere Apelez chiar i la Ginaz
s ne furnizeze mai muli dintre mercenarii lor, care s-au
dovedit att de eficieni. Instruii-i, ncercai-i! Cu ajutorul
vostru, planetele mainilor gnditoare vor cdea, ntr-o
reacie n lan extins n tot cosmosul
Stomacul lui Xavier se strnse gndindu-se la fratele lui
adoptiv, Vergyl, dar i pstr calmul cu stoicism. Stnd
drept, soldat devotat n fiecare aspect al comportamentului
su, salut mulimea.
165
*
Fiecare lume din Liga Nobililor rmnea n stare de alert.
De dou ori n ultimul sfert de secol, oraul capital Zimia
fusese inta unor agresiuni masive un prim atac al
cymecilor pitori, pe vremea cnd Serena era doar un tnr
membru al Parlamentului Ligii, i un al doilea la civa ani
dup distrugerea atomic a Pmntului. Dar oamenii
supravieuiser n ambele ocazii.
Nu existau porturi sigure pe marea tulburat a Jihadului
iniiat de Serena Butler. Poporul ei nu se putea odihni, nu
putea nceta s se uite peste umr, pn cnd npasta
mainilor gnditoare nu avea s fie eliminat pe vecie.
n timp ce pea ca un nger printr-un spital militar
salusan din afara oraului Zimia, Serena se simea mai
hotrt ca niciodat, n ciuda tuturor florilor colorate
pentru comemorarea i respectul fa de Manion, imaginea
soldailor rnii din paturile terapeutice trezea n ea un
sentiment de necesitate imperioas.
Oamenii erau n mod fundamental vulnerabili, silii s-i
petreac viaa n trupuri fragile pe care mainile gnditoare le
puteau distruge uor. Fiul ei asasinat era exemplul cel mai
faimos, dar micul Manion nu fusese nici primul copil
brutalizat de maini, nici ultimul. i nu suferise att de mult
ca unii dintre ei. tia de ce erau capabili Omnius i Erasmus.
ns moartea bieelului mpinsese trilioane de oameni s
porneasc la lupt mpotriva mainilor, cu toii sub steagul
ei. Oft adnc gndindu-se la pierderile groaznice suferite de
oameni.
n acest moment, Serena purta un halat alb, simplu, de
spital, cu o versiune de culoare roie a simbolului minii
deschise a Ligii, pe rever. Oferea fiecrui soldat un surs
binevoitor, cuvinte blnde i o mngiere blajin n timp ce
trecea de la un pat la altul.
Un brbat i pierduse amndou braele ntr-o explozie de
166
Cruciada mainilor
artilerie i rmsese n com. Zbovind lng patul lui,
Serena i puse mna rece pe chipul bandajat, ca de cear,
i-i spuse ct de mndr era de toate sacrificiile pe care le
fcuse el.
Un tnr doctor bronzat se apropie de patul terapeutic i
ncepu s verifice semnele vitale pe un ir de instrumente. O
insign de pe reverul cmii albe arta numele de dr. Rajid
Suk, unul dintre cei mai talentai dintre noii chirurgi de
campanie.
mi pare ru, dar nu te poate auzi.
O, ba poate!
Cu vrful degetelor, Serena simi obrazul pacientului
zvcnind. Pleoapele tremurar i se deschiser. Brbatul
gemu de durere, ameit. Unii dintre pacieni numir acest
lucru miracol.
Sunt multe ci spre vindecare, zise doctorul Suk,
chemndu-i colegii. Serena, l-ai scos pe omul sta din com!
Pacientul deveni contient de rnile cumplite de care
suferea i ncepu s geam. La capul patului terapeutic,
tuburile i sondele intravenoase se reglar automat pentru ai ameliora semnele vitale. O infirmier se apropie i i lipi pe
piept un tampon sedativ alb. n timp ce medicamentul l
linitea, brbatul ridic rugtor ochii spre Serena. Ea l
mngie pe frunte i-i opti ceva.
Mai trziu, dup ce omul aipi, Serena l ntreb n oapt
pe doctorul Suk:
Va fi programat pentru operaia de nlocuire a
membrelor?
Cu attea btlii, e criz de organe, membre i alte pri
de rezerv ale corpului. Fermele de organe tlulaxa pur i
simplu nu pot ine pasul cu cererea.
Doctorul ddu cu tristee din cap.
Ar putea dura un an sau mai mult pn cnd s devin
mcar candidat la transplant
Serena ridic brbia cu o hotrre plin de furie.
O s vorbesc cu reprezentanii de pe Tlulaxa. Pretind c
167

sunt aliaii notri, dar fermele de organe trebuie s fie extinse
pentru a ne furniza ceea ce ne trebuie, cu orice pre. n
aceast lupt pentru ntreaga omenire, trebuie s lucreze
mn n mn cu noi, renunnd dac e nevoie la profiturile
excesive, pentru a avea grij de cei care i risc viaa pentru
libertatea noastr comun!
Ridic vocea pentru ca soldaii rnii s-o poat auzi:
V garantez c vei prinii cu toii organele i membrele
de care avei nevoie. Le voi cere de la tlulaxa!
Nici mcar o singur persoan din spital nu se ndoi de ea.
*
n seara aceea, patru oameni ai Jipolului l conduser pe
Iblis Ginjo ntr-o cas de plceri obscur, plin de fum cu
parfum dulce i de muzic straniu atonal. nuntru,
scundul Rekur Van sttea pe o pern ca i cum ar fi meditat,
acordnd prea puin atenie luminilor difuze care dansau pe
siluetele unduitoare ale femeilor zvelte.
Fr s fie invitat, Iblis se aez pe o pern groas lng
negustorul de carne vie tlulaxa. Negustorul se foi, apoi
mormi agitat. Ls dintre degetele-i prelungi bucata de
prjitur cu portocale pe care o mnca doar cu minile goale.
Oamenii de la Jipol stteau amenintor de aproape de el,
fcndu-l s-i roteasc nervos ochii de jur-mprejur.
Am nevoie de ajutor, zise Iblis destul de ncet pentru ca
nimeni s nu poat trage cu urechea.
Dup ultimul su raid pe Anbus IV, Rekur Van i raportase
lui Iblis despre prezena de ru augur a navelor-cerceta ale
mainilor n sistem.
i-am salvat cele mai bune terenuri de recoltare a
sclavilor n schimb, trebuie s faci ceva pentru mine
Un servitor cu un surs tmp pe fa se apropie de ei cu
pai mruni, dar Iblis fcu un semn cu mna stng. Doi
ageni ai Jipolului l apucar pe servitor i-l luar repede deacolo, departe de conversaia privat.
168
Cruciada mainilor
Rekur Van se strmb spre Marele Patriarh.
Am de-ales?
Serena Butler le-a promis lupttorilor ei rnii n Jihad
transporturi mai mari de pri de rezerv ale corpului
brae, picioare organe interne pentru toi aceia care au
nevoie de ele. Voi, tlulaxa, trebuie s furnizai ntreg
necesarul.
Dar nu avem capacitatea
Negustorul de carne vie se ncrunt.
Cum ai putut-o lsa s spun aa ceva? Ai pierdut
controlul Jihadului?
Nu eram de fa, dar declaraia ei a fost consemnat, iar
acum trebuie s-o facem s devin realitate. Preoteasa
Jihadului nu-i poate renega angajamentele. Fermele de
organe tlulaxa vor trimite imediat ncrcturi mai mari!
N-o s fie uor. Avem nevoie de mult mai mult materie
prim
Ai grij doar s se fac. Nu-mi pas cum.
Departamentul meu i va da orice fel de autorizaie ai
nevoie i, din cauza caracterului fundamental al acestei
cereri, sunt sigur c armata Jihadului poate promite un
bonus. S zicem o cretere de cinci la sut peste tarifele tale
obinuite?
Negustorul tlulaxa, la nceput intimidat de mrimea
cererii, ncepu s zmbeasc.
Cu un stimulent suficient, orice este posibil pentru
Jihad
Sigur c da. Nava ta e la spaioportul din Zimia?
Da.
Rekur Van i scutur de pe piept firimiturile de prjitur.
Mi-am terminat afacerile aici i am intenia s plec n
trei zile.
Iblis se ridic, dominndu-l pe micul tlulaxa pe perna lui.
Vei pleca acum!
Grzile Jipolului l sltar n picioare pe Rekur Van.
Marele Patriarh i suita lui l escortar pe negustorul de
169

carne vie care bolborosea nedesluit, scondu-l din casa de
plceri.
Pn cnd rezolvm asta, Liga Nobililor nu va mai avea
alte afaceri de fcut cu tine.
Trimisese deja o cerere similar comandanilor colilor de
mercenaro de pe Ginaz. Fiinele umane erau resursa
principal a Jihadului n aceast lupt mpotriva
monstruozitilor mecanice, iar Iblis trebuia s se asigure c
liniile de aprovizionare rmneau deschise.
Rekur Van transpira i arta nervos. Privirea lui
ntunecat rtcea n jur, ca pentru a cuta o cale de
scpare.
Te lai greu la trguial
Iblis surise.
Am la inim numai interesele cele mai nalte ale
omenirii.
170
Cruciada mainilor
O unealt mnuit n ignoran poate deveni cea mai
primejdioas dintre arme.
MAESTRUL SPADASIN JAV BARRI
Insula din arhipelagul central de pe Ginaz moia sub
cerul nceoat de dup-amiaz. Soarele radia, mare i
galben, deasupra unui orizont de ap verde-albstruie. Pe
rmul curbat al unei lagune, spre care de obicei btea
vntul, apa cald clipocea pe plaj.
Linitea era ntrerupt de zarva violent a armelor.
Jool Noret i urmrea tatl fandnd i parnd, luptnd cu
un robot de lupt nspimnttor. Trupul lui Zon Noret prea
formal numai din tendoane nfurate pe oasele puternice.
Nu purta nclri, iar prul lung, cenuiu-glbui, i flutura
pe spate asemntor cozii unei comete n timp ce slta n
jurul robotului, reteznd i zngnind cu spada sa pulsatil.
Arma, fasonat ca o lam perfect echilibrat, coninea o
celul energetic menit s genereze prin lama de metal
impulsuri distrugtoare precise. Izbucnirile distructive
puteau astfel suprancrca i deconecta gelcircuitele
sofisticai ale mainilor gnditoare.
Adversarul automat al lui Noret era i el un vrtej n
micare, ridicnd ase brae metalice pentru a se apra,
folosind blindaje legate la pmnt i picioare de sprijin izolate
electric pentru a-i proteja circuitele de control mpotriva
rivalului veteran.
Btrnul mercenar talentat i continu antrenamentul,
fcnd o demonstraie a tehnicilor pentru fiul lui i
ascuindu-i propria iscusin. Zon vzuse attea btlii
furioase pe cmpurile de lupta ale Jihadului ultima oar n
timpul aprrii eroice a planetei Anbus IV, unde fusese rnit
nct acesta era abia cu puin mai mult dect un joc pentru
el. Veteranul fand cu putere, fcnd lama s alunece, cu un
nor de scntei, pe lng unul dintre cele ase brae ale
robotului i lovind o poriune mic dar vulnerabil a unui
171

circuit autonom. Unul dintre braele automatului de lupt
czu inert.
Jool scoase un strigt victorios pentru tatl lui.
Mai bine ca niciodat!
Nu tocmai, fiule.
Gfind, Zon Noret fcu un pas napoi.
O persoan i atinge culmea capacitilor sale numai
atunci cnd lupt pentru supravieuire.
Potrivit regulilor, Chirox, automatul de lupt, i putea
reseta sistemele dup un minut de ntrziere, dar Jool se
gndi c braul scos din funciune va trebui reparat la
atelier. Zon inspir scurt de dou ori, apoi atac din nou, cu
o rafal de lovituri.
Cu cele cinci brae bune rmase, automatul se apr.
Cu un secol n urm, o nav de cercetare i salvare aflat
ntr-o misiune ndrznea gsise o nav a mainilor avariat
i recuperase robotul de lupt stricat. Mintea de gel circuite a
automatului fusese tears i, o dat ce programul de lupt
fusese reinstalat, Chirox devenise instructor n arhipelagul
de pe Ginaz, prednd tehnici de lupt corp la corp
neortodoxe, dar eficace, mpotriva roboilor. Chirox nu mai
pstra nicio urm de loialitate fa de hipermintea computer,
i antrenase cu srguin patru generaii de lupttori
mercenari, inclusiv pe Zon Noret. Jool, unul dintre numeroii
fii ai veteranului, avea s-i calce pe urme.
Avnd o form aproximativ uman, automatul era
nzestrat cu trei perechi de brae lupttoare care se extindeau
din tors, cu arme n fiecare mn spade i pumnale diferite
n ceea ce privete lungimea i modelul. n loc de metalfluidul
reflectorizant, pe faa rigid modelat prezenta filamente
optice strlucitoare; aceast pies nu fusese proiectat
pentru nimic altceva n afar de lupt.
ntr-un sens, Chirox era o main gnditoare dar din
cauza funciilor sale folositoare, necesare, i a mecanismelor
de control strict, nu era numit de obicei astfel. Era doar unul
dintre cei civa roboi ntreinui i manevrai de forele Ligii
172
Cruciada mainilor
sau de aliaii lor. Aceti lupttori mecanici se dovediser att
de eficieni n capacitile lor de distrugere, nct Omnius i
considera perfeci i nu mai socotea necesar s fac
schimbri n materie de hardware i software. Faptul oferea
totui o ocazie neprevzut pentru Jihad, din moment ce
aveau acum un standard tehnologic mpotriva cruia s-i
testeze propriile metode de lupt.
Familia Noret i ucenicii lor direci l considerau pe Chirox
Sensei, maestrul lor de arte i de tehnici de lupt. De la
declanarea Jihadului iniiat de Serena Butler, muli roboi
fuseser distrui datorit leciilor lui Chirox.
Acum, tnrul Jool sttea ghemuit pe nisipul cald, cu
grune mari. Ochii lui ca de jad erau strlucitori i
ncordai. Avea prul blond, decolorat de soare, pomei nali
i brbia ascuit; nfiarea numai piele i os i ascundea
adevrata putere. Reuea s nceap i s sfreasc un
exerciiu de antrenament chiar mai repede dect tatl lui.
Urmrea fiecare micare pe care-o fcea Zon Noret,
vrtejul uiertor al oelului energizat, n timp ce lama
descria prin aer desene complicate, naintnd parc n pai
de dans s izbeasc exoscheletul automatului sensei.
Ca ntotdeauna, tnrul de nousprezece ani i admira
tatl, pentru c auzise numeroase istorisiri despre
triumfurile lui n cele mai aprige btlii ale Jihadului. Jool i
dorea s fi putut fi pe Anbus IV, atunci cnd barajul distrus
nimicise armata roboilor. Tatl lui fcuse parte din primul
grup de mercenari de pe Ginaz care-i oferise serviciile
Jihadului, la opt ani dup distrugerea Pmntului n
societatea de pe Ginaz, familiile aveau muli copii care sa
completeze rndurile rzboinicilor, dar cultura lor nu-i
ncuraja pe prini s se apropie prea mult de odrasle.
Btrnul veteran Zon constituia o excepie, n special n ceea
ce-l privea pe Jool. Dovedindu-se de multe ori un erou,
descendena lui Zon era considerata una de dorit, aa c era
mereu ndemnat s aib i mai muli copii, de fiecare dat
cnd se ntorcea de pe cmpurile de btlie.
173

Jool se dovedise de departe cel mai talentat lupttor dintre
cei paisprezece frai i surori ai si, i printre cei mai
avansai din ntreaga lui generaie. Vznd atta potenial n
tnr, tatl i acordase lui Jool mai mult atenie, i-l privea
ca pe succesorul de drept n corpul de elit de pe Ginaz cei
mai buni mercenari din Galaxie, dup cum era uor de
demonstrat. Multe planete furnizau lupttori independeni
pentru rzboi, dar niciun alt grup nu se luda cu o rat att
de nalt a distrugerilor.
Ginazul recunotea c toi oamenii aveau acelai duman,
dar mercenarii i pstrau independena n loc s se alture
ierarhiei militare oficiale a armatei Jihadului, ceea ce fcea
din ei un factor imprevizibil. n timp ce soldaii Jihadului
preferau s foloseasc echipamente militare mari i s atace
de la distan, lupttorii de pe Ginaz erau dispui s se
apropie de inamicii roboi. Se angajau n btlie fr s le fie
team s se lase folosii ca trupe sinucigae, detaamente de
comando care puteau fi pierdute dac importana misiunii
era destul de mare.
Zon fusese de asemenea n primele linii cnd mainile
atacaser colonia Peridot; trupele umane apraser planeta
cu nverunare, cu preul a peste optzeci la sut dintre
mercenarii de pe Ginaz. Pn la urm respinseser
invadatorii roboi, dar Omnius instruise lupttorii maini
gnditoare s urmeze o tactic a pmntului prjolit pe
drumul de retragere. Dei colonia suferise pagube
nspimnttoare, restul planetei nu czuse n minile
dumanului.
Cu trei ani n urm, Zon fusese ars i rnit n timp ce se
btea cu nite roboi la bordul unei nave abordate a
mainilor gnditoare, dup care fusese silit s se refac i s
se antreneze din nou pe insulele arhipelagului de pe Ginaz.
Asta se ntmplase pe vremea cnd observase prima oar
talentul excepional al fiului su. Acum, dup exerciii
intense, tnrul ar fi putut chiar s-i ntreac propriul tat.
iroind de transpiraie, Zon para i fanda, mai repede i cu
174
Cruciada mainilor
mai mult ndemnare dect l vzuse vreodat luptnd fiul
su. Jool putea s-i dea seama ct de mult i dorea tatl lui
s se ntoarc pe cmpurile de btlie. Locul nu conta ctui
de puin. Armata Jihadului avea mereu nevoie de mai muli
lupttori, iar Ginaz i consacra cea mai mare parte a
populaiei acestei cauze.
Te sftuiesc s fii prudent, metere Zon Noret
Vocea lui Chirox era lin i calm, nereflectnd deloc
efortul intens al antrenamentului.
Absurd, exclam Zon cu o mndrie sfidtoare. Lupt
mai departe, d absolut tot ce poi.
Robotul nu avea de ales dect s asculte ordinul.
Am fost programat s te nv, metere Zon Noret, dar
nu te pot sili s ii seama de avertismentele i de leciile mele.
ntinse braele multiple, innd n fiecare cte un pumnal
sau o sabie.
Veteranul dispreuia instruciunile formale, pretinznd c-i
ncetineau dezvoltarea adevratelor abiliti de lupt. Spunea
mereu: Cea mai bun tehnic de a nva i de a evolua este
simpla observaie. Memorarea pe de rost nu-i ofer niciun
avantaj pe cmpul de lupt. Mai degrab, exerseaz pn
cnd nu mai exiti ca individ. Nu poate exista nicio separare
ntre minte i trup. Nu trebuie s devii nimic mai mult dect
un ir de micri vii, fluide, de lupt. Asta-i tot ce trebuie s
fie un mercenar.
Dar, dei tatl lui obinuse cele mai nalte distincii printre
mercenarii de pe Ginaz, i i se promisese un loc n Consiliul
Veteranilor, Jool i ntrecuse deja talentele, exersnd n
secret.
Ca toi tinerii rzboinici de pe insule, Jool Noret i
petrecuse copilria fiind nvat despre tot felul de arme de
ctre veterani brzdai n lupte i ascultnd prelegeri despre
tehnici de la femei mercenar nsrcinate. ns numai Zon
Noret i o mn de ucenici excentrici foloseau din plin
automatul de lupt Chirox. Unii dintre veteranii conservatori
l considerau periculos, dar Zon simise ntotdeauna c era
175

cea mai bun cale de a nelege, i de a nfrnge, adevratul
duman.
Acum ajuns aproape adult, Jool mersese pe urmele tatlui
su dar fcuse un pas mai departe. Zon nu aflase niciodat
c fiul lui depise capacitile maxime iniiale ale
automatului, ns Jool nvase cum funciona robotul i-i
descifrase programul de lupta. Cu un an n urm, n timp ce
tatl su era instructor-invitat pe o alt insul, Jool instalase
un modul algoritmic de adaptabilitate care-i ngduia lui
Chirox s devin un automat superperformant, mai presus
de orice permitea programarea originar de lupt. Cu
modulul superperformant instalat, Chirox putea ine pasul
cu elevul su, devenind un lupttor tot mai bun pe msur
ce Jool nsui avansa. Singura limit consta n capacitile
tnrului.
Jool se antrena i lupta ntotdeauna cu Chirox fie noaptea
trziu, fie cnd era sigur c avea s fie singur pe plaj.
Simea nc n muchi o arsur plcut, de oboseal, de la
ultimul exerciiu pe care el i cu automatul l terminaser
naintea zorilor, n secret, nainte ca tatl lui s-i poat
vedea.
ntr-o zi, Jool avea s-i fac o surpriz lui Zon cu o
demonstraie uluitoare a talentelor sale, dar deocamdat
tnrul lupttor nu era mulumit de el nsui. Voia s devin
cel mai bun mercenar pe care-l dduse vreodat Ginazul.
tia c are nuntrul lui potenialul pentru aceasta, dac ar
fi reuit s-i elibereze inhibiiile. l mpiedica un strop de
reinere, un instinct protector care punea un clopot de sticl
peste evoluia lui.
Acum, stnd sub soarele fierbinte, Jool studia metodele de
atac i aprare ale tatlui su, ca i abilitatea i rezistena de
care ddea dovad automatul sensei. Zon se concentra
asupra lui cu furie, ca i cum ar fi ncercat s-i dovedeasc
lui nsui ceva. Surprinztor, folosi chiar i cteva trucuri
noi, micri pe care Jool nu-l mai vzuse folosindu-le.
Tnrul surse.
176
Cruciada mainilor
i totui, n ciuda tuturor eforturilor adversarului su,
Chirox rmnea mereu cu un pas naintea mai vrstnicului
lupttor. Cele cinci brae segmentate care-i rmseser
automatului se micau precum o cea, iar omul reuea cu
greu s in pasul. Btrnul veteran era clar epuizat.
Chirox vorbi:
Este imprudent, Zon Noret Fora i rezistena ta s-au
diminuat. i-ai revenit abia de curnd dup rnile cptate
n btlie.
Furios, Zon zngni spada izbind-o de corpul robotului;
cele cinci brae nc n funciune biciuir aerul, aprndu-se.
M-am btut cu maini gnditoare adevrate, Chirox. Ele
nu lupt mai prejos de posibilitile lor, nici mcar mpotriva
unui btrn!
Tu nu eti btrn, tat, afirm Jool, dar se mir chiar i
el de lipsa de sinceritate din propria-i voce.
Gfind din greu, Zon se ndeprt cu un pas, arunc o
privire fiului su i-i ddu la o parte din ochi prul lung i
sur.
Vrsta e un termen relativ cnd se aplic rzboinicilor
clii, biete.
Cu un zgomot ca al unei armate de fierari btnd lamele
ncinse pe nicoval, Zon l atac pe Chirox. Robotul ridic
braele, i armele disprur din dou dintre ele, pe care le
folosi ca s ncerce s-i apuce adversarul. Zon reui s
paralizeze cele dou brae cu spada pulsatil, ca i piciorul
drept, astfel nct Chirox nu mai putea dect s pivoteze n
nisip n loc s se fereasc din calea lui. Arme tietoare ieir
din corpul robotului, mpungnd i reteznd cu lame
zumzitoare, dar Zon dansa ntr-o parte.
Apoi Jool i ddu seama, cu o team brusc, adnc, de
faptul c uitase s scoat modulul superperformant din
automatul de lupt. Cu algoritmul de adaptabilitate n
funciune, Chirox era mpins spre abiliti mult mai mari
dect orice nfruntase vreodat Zon.
Jool pli, nelinitit pentru tatl su. Iar acum, n toiul
177

luptei cu sistemele de siguran i restriciile lui Chirox
dezactivate nu ndrznea s-i distrag atenia cu un strigt
de avertizare. Sri n picioare. Totul se ntmpl ntr-o clip.
Zon sri n aer i zvcni cu putere din piciorul bttorit,
izbind ntr-o parte pentru a face automatul s-i piard
echilibrul. Dar Chirox reui cumva s se ancoreze.
Jool alerg spre ei, cu intenia de a se arunca n
ncierare. Picioarele lui goale strneau nisipul.
Btrnul rzboinic nu tia n ce pericol se afl. Slt n
spate, n afara razei de aciune a braelor cu lame ascuite,
dar automatul feroce i hotrt continu s se apropie. Zon
Noret atinse greit pmntul, rsucindu-i glezna. Se poticni.
Jool strig instinctiv:
Chirox, oprete! chiar n clipa n care automatul
sensei lovi. Pumnalul robotului intr adnc n pieptul
btrnului rzboinic.
n timp ce tnrul alerg spre ei, Chirox rmase
ncremenit, parc nevenindu-i s cread ceea ce tocmai
fcuse.
Zon Noret se ls moale pe plaj, icnind i tuind cu
snge. Automatul de lupt se retrase imediat, deconectndui sistemele.
Jool ngenunche lng muribund i-l ridic de umeri.
Tat
N-am reuit s vd vorbi Zon, cu respiraia fonindu-i
zgomotos n plmni. N-am reuit
Automatul sensei rmase nemicat, departe de oameni.
Regret profund ceea ce am fcut. N-am avut nici cea
mai mic dorin sau intenie s te omor, zise el.
O s-i revii, i spuse Jool brbatului sngernd, dar i
putea da seama c rana era mortal.
Era numai vina lui, pentru c modificase programul
automatului.
E doar o alt ran. Ai suferit attea n viaa ta, tat O
s-i aducem un chirurg de campanie.
ncerc s se ndeprteze i s cheme ajutoare, dar Zon l
178
Cruciada mainilor
apuc de ncheietura minii.
Lupttorul veteran se ntoarse spre automat, cu prul ud
de sudoare lipit de fa.
Sensei Chirox, ai fcut exact aa cum i-am ordonat.
Avu nevoie de cteva guri de aer ca s poat sili cuvintele
s ias.
Ai luptat exact cum i-am cerut. i m-ai nvat
multe lucruri folositoare
Ridic ochii spre Jool, care se aplec atent deasupra
btrnului lupttor. Valurile clipocinde i psrile marine
rotindu-se pe deasupra lagunei preau un cntec de leagn.
Soarele aluneca sub orizont, pictnd cerul n culori intense.
Zon strnse ncheietura fiului su.
A venit vremea pentru mine s-mi transfer spiritul i s
deschid drumul pentru alt lupttor. Jool, vreau s-l ieri pe
Chirox.
l strnse de mn pentru ultima oar.
Iar tu trebuie s devii cel mai mare rzboinic pe care l-a
cunoscut vreodat Ginazul.
necndu-se cu vorbele, tnrul rspunse:
Cum vrei tu, tat.
Zon Noret nchise ochii, iar fiul lui nu mai putu s vad n
ei stacojiul viu al hemoragiei. Cu gndurile rtcind i vocea
tot mai slab, btrnul mercenar spuse:
Rostete litania cu mine, Jool. tii cuvintele
Vocea tnrului se frnse, dar se sili s vorbeasc:
Tu m-ai nvat, tat. Toi lupttorii de pe Ginaz cunosc
ultimele instruciuni.
Bine, atunci ajut-m.
Zon Noret trase prelung aer n piept, cu un sunet
bolborosit, iar vorbele lui se suprapuser peste ale fiului
cnd recitar mpreun Litania Mercenarului Czut.
Doar aa cinstim moartea rzboinicului: du mai departe
diata mea, continu-mi lupta!
Cteva clipe mai trziu, Zon Noret se prbui n braele
fiului su. Tcut i rigid, automatul sensei rmase pe loc.
179

n cele din urm, dup o clip senin de durere tcut,
Jool Noret se ridic n picioare lng trupul tatlui su, care
zcea ntins pe plaj. ndreptndu-i umerii, se ntoarse cu
faa spre robotul de lupt i inspir adnc, ncercnd s se
liniteasc. i adun gndurile, apoi se aplec i lu spada
pulsatil a lui Zon din nisipul stropit cu snge.
De acum nainte, Chirox, rosti el, trebuie s munceti i
mai mult s m antrenezi.
180
Cruciada mainilor
Cei care refuz s lupte mpotriva mainilor gnditoare sunt
trdtori ai rasei umane. Cei care nu folosesc orice arm
posibil sunt nite neghiobi.
ZUFA CENVA,
Prelegeri ctre ucenicele magiciene
Privind cu atenie peste vrfurile proaspete ale copacilor
din jungla deas de pe Rossak, Zufa Cenva nc vedea cu
ochii minii cicatricele lsate de oribilul atac al cymecilor, cu
mai mult de dou decenii n urm.
narmai cu cele mai brutale forme-rzboinic, rzbuntorii
cymeci coborser asupra Rossakului, dup ce prima
magician arm a lui Zufa l distrusese pe titanul
Barbarossa. n timp ce o flot de roboi complet echipat
atacase staiile de transfer de pe orbit, cymecii se
npustiser spre planet, incendiind jungla i lansnd
explozivi asupra oraelor din stnc. Pentru a ctiga btlia
multe dintre cele mai bune ucenice magiciene ale lui Zufa
muriser n acea zi, se sacrificaser dezlnuind un
holocaust mental ce prjolise toate mainile cu mini
umane
n timp, cu o fecunditate nepotolit, jungla violet-argintie
crescuse la loc, astupnd cicatricele mult mai repede dect
reuea Zufa s vindece rnile din propria ei minte.
De atunci, continuase s antreneze femeile de pe Rossak
care dduser dovad de cel mai mare potenial telepatic,
candidatele care puteau fi nvate s-i adune puterile
psihice pn la niveluri critice i apoi s le dezlnuie n
unde de oc capabile s ard cymecii, ba chiar i pe titani.
De-a lungul anilor, conductoarea magicienelor vzuse multe
dintre fiicele ei de suflet ducndu-se la moarte, dndu-i
viaa ca nite martire pentru a obine victorii importante
mpotriva ngrozitorilor cymeci
Zufa considera cymecii cei mai ri dintre montri. Dei
fuseser cndva oameni, ambiia i dorina de nemurire i
181

aduseser de partea lui Omnius, transformndu-i n
trdtori, prin nimic deosebii de spionii clandestini capturai
de Iblis Ginjo i de mereu vigilenii lui ofieri din Jipol.
Muli dintre cei din Liga Nobililor ncepuser s se ntrebe
dac acest groaznic i sngeros Jihad avea s se mai termine
vreodat. Zufa nu gndea astfel. tia c atta vreme ct lupta
continua, n-ar fi putut renuna niciodat. An dup an, pn
cnd rzboiul se ncheia, trebuia s creeze i s furnizeze o
rezerv nesfrit de lupttoare.
Chiar dac nelegea acest lucru, n timp ce se uita la
tinerele fete nirate alturi pe culmea falezei de pe Rossak,
cea mai vrstnic dintre ele abia de paisprezece ani, lui Zufa
i venea s plng. Att de multe magiciene i fcuser
datoria sinuciga, nct ucenicele deveniser din ce n ce
mai tinere cu fiecare an care trecea. Dac aceste candidate
puteau fi talentate, ele erau nc doar nite copii!
Strduindu-se cu greu s nu-i arate disperarea, cercet
cu atenie tnra clas. Aveau ochii strlucitori, iar prul
lung i palid le flutura n btaia adierii care mtura cmpiile
nelocuibile dintre canioanele adnci, fertile. Chipurile fetelor
erau nflcrate, hotrrea lor neclintit
Zufa i-ar fi dorit s poat salva toate aceste voluntare
dar tia c nimic nu le-ar fi oprit cu adevrat, n afar de
pacea adus de victoria total.
mi pun cele mai mari sperane n voi, rosti ea. Nu pot
tgdui pericolul aternut n faa noastr. Chiar dac reuii,
murii. Iar dac euai, murii de asemenea dar atunci, mai
ru, totul va fi fost fr niciun rost. Sunt aici ca s m asigur
c viaa i moartea voastr nu vor fi zadarnice, c suntei de
folos la distrugerea lui Omnius i a creaturilor sale, mainile
gnditoare
Fetele ddur din cap, ascultnd cu atenie. n ciuda
tinereii lor, toate tiau c acesta nu era un joc.
n deprtare, vulcanii cu vrfuri stacojii lsau s se scurg
lav pe cmpiile slbatice, mprocnd fum gros, sulfuros, n
atmosfera poluat. Marile defileuri de la suprafa
182
Cruciada mainilor
adposteau n solul vulcanic ecosisteme nfloritoare i ap
abundent, filtrat prin straturile permeabile.
Mediul de pe Rossak era mbibat de substane
contaminante mutagene i teratogene care nu puteau fi
complet extrase din lanul hranei, ca i de substane chimice
folositoare. Sarcinile femeilor erau dificile i se terminau
deseori cu avorturi spontane. Muli copii se nteau cu
malformaii groaznice; alii, precum acete tinere, aveau
parte de un salt mental, un avantaj constnd n puterile
telepatice pe care nu le poseda nimeni altcineva din Lig.
Oh, Zufa voise o fiic a ei care s fie puternic, la fel ca
aceste tinere, una creia s-i poat trece tafeta. Dar, dei i
alesese partenerii cu mult grij, fcnd chiar teste genetice
pentru a verifica dac ADN-ul combinat era probabil s aib
ca rezultat progenituri talentate, euase de fiecare dat.
Dup ce rupsese legturile cu Aurelius Venport, nu-i mai
luase ali iubii. Cndva, el pruse candidatul perfect, dar
smna lui nu dusese dect la avorturi deformate.
Zufa mbtrnise acum chiar i cu vitalitatea i cu
sistemele de reproducere mbuntite ale magicienelor de pe
Rossak, se apropia de sfritul anilor n care mai putea purta
copii. Descoperirile farmaceutice ale lui Venport, distilatele
de droguri din ciuperci i din bulbii subterani care umpleau
junglele misterioase de pe planet permiteau noi tratamente
ce reduceau dramatic riscul pierderilor de sarcin i al
malformaiilor la natere, i n acelai timp mreau
fertilitatea. Zufa gsea ironic faptul c tocmai Venport
descoperise o soluie farmaceutic a problemei, dup ce i
adusese ei atta dezamgire
Femeia ls deoparte ns asemenea gnduri. nchiznd
ochii, se concentr asupra ndatoririi vitale aflate n faa ei.
Zufa le ddu instruciuni elevelor, spunndu-le ce s
exerseze, i cum. Stteau n faa ei ca nite copii la coal, cu
minile ntinse i cu ochii larg deschii. Prul de culoare
deschis al fetelor se ridic, trosnind de electricitate static,
n timp ce-i adunau puterea volatil ascuns n creierul lor
183

tnr.
Datorit muncii de aici a lui Zufa, armata Jihadului
trimitea rapoarte regulate ale misiunilor lor de cercetare.
Mercenarii zburau cu nave rapide pentru a ine sub
observaie micrile forelor lui Omnius n special jafurile
cymecilor. Cnd li se ddea de urm cymecilor, magicienele
aflau, i era la latitudinea lui Zufa s aleag rzboinica
potrivit, arma potrivit, care s se duc s-i dea viaa ntrun atac telepatic menit s anihileze mainile cu minte
uman.
Trecuser ns luni ntregi de cnd vreun raport i mai
adusese veti bune. Cymecii nvaser pn acum tactica
magicienelor, i ngduiau rareori unuia din vulnerabilul lor
grup s cltoreasc singur. n schimb, roboii de lupt
ofereau escorte numeroase i o extraordinar putere de foc
pentru fiecare cymec, n special pentru titanii rmai. Era
dificil pentru o magician singur s se apropie suficient de
mult pentru ca explozia ei mental s aib vreun efect.
Aa c Zufa atepta i le antrena pn cnd gsea ocazia
perfect. Refuza s iroseasc aceste tinere talentate i
devotate. Ele erau resursa vital a Rossakului
Cnd fetele i terminar exerciiile, Zufa radia de mndrie
sincer.
E minunat. Cred c nelegei conceptul. Acum uitai-v
la mine.
Ridic minile albe i nchise ochii, deprtnd degetele
astfel nct ntre ele ncepu s trosneasc o reea de
descrcri electrice.
Accesul la puterea propriu-zis nu este partea cea mai
grea, zise ea, cu voce egal i buzele golite de snge. Sarcina
voastr cea mai dificil este s o controlai. Trebuie s
devenii o arm precis, o lam ascuit pus n micare de
un asasin ndemnatic. Nu doar un accident distrugtor
Fetele ntinser minile i scnteile ncepur s sar i s
joace. Unele dintre ele chicotir, dar se controlar imediat i
se concentrar asupra seriozitii sarcinii. Zufa i ddea
184
Cruciada mainilor
seama c simeau puterea i pericolul.
Mai mult dect orice, i-ar fi dorit ca propria fiic s fi avut
curajul i patriotismul acestor fete. Dar singura sa odrasl,
Norma, nu avea un asemenea talent. Capacitile ei de
magician erau inexistente, o tbli complet goal din punct
de vedere telepatic. Irosindu-i viaa, Norma i ocupa
timpul cu ecuaii i proiecte, bjbind prin matematici, n loc
s-i dezvolte calitile latente pe care le-ar fi putut avea. Tio
Holtzman de pe Poritrin o luase sub aripa lui ocrotitoare, iar
Zufa i era recunosctoare pentru compasiunea pe care-o
artase copilului ei malformat.
Dar, dup tot acest timp, se prea c nici mcar Holtzman
nu mai avea mare nevoie de ea i o trimisese n alt parte,
s-i fac de lucru cu ideile sale ciudate ntr-un loc unde navea s mai ncurce pe nimeni.
Zufa nu rupsese complet legturile cu Norma, dar ezita
nc s nfrunte o att de imens dezamgire personal
vizitnd-o. i i pusese attea sperane n ea
Poate c, ntr-o bun-zi, Zufa avea s mai aib un copil,
dac se va ivi ntre timp un brbat demn de a contribui cu
ADN-ul su la linia genetic Cenva. Atunci totul va fi din nou
bine.
Pn la momentul respectiv ns, aceste fete erau
persoanele cele mai apropiate de nite fiice adevrate pe care
le avea, iar Zufa jur s nu le dezamgeasc. Deschiznd
ochii, deveni contient de propriul pr care biciuia aerul n
jurul ei, ca btut de un uragan tcut.
Ucenicele preau intimidate i copleite, aa cum stteau
deoparte i o priveau. Zufa le zmbi.
E bine. Acum, hai s-o lum de la nceput!
185

176 .G.
Un an dup btlia pentru Anbus IV
Cu ct studiez mai mult fenomenul creativitii umane, cu
att mai misterios pare. ntregul lor proces de inovare mi
scap, dar pentru noi este esenial s-l nelegem. Dac eum
n acest efort, mainile gnditoare sunt condamnate.
ERASMUS,
note de laborator
Cnd scrisoarea entuziast a lui Norma Cenva ajunse n
sfrit la ei, Aurelius Venport nu pierdu nicio clip i devie
una dintre navele lui comerciale, fcnd o curs special
spre Poritrin. n ciuda faptului c funcia de director al
Venkee Enterprises i solicita o mare parte din timp, nu-i
dorea nimic mai mult dect s-o revad pe draga lui prieten
Norma. Avusese ntotdeauna o slbiciune pentru ea, i
trecuser deja ani prea muli ani
Deschis i sincer, Norma era capabil s-l vad pe
Venport altfel dect l priveau ceilali, fr politic, relaii sau
avere. Spre deosebire de ei, fiica micu i uric a lui Zufa
Cenva i oferise ntotdeauna o prietenie adevrat, o marf
care lipsea teribil din viaa negustorului.
n plus, era stul de aciunile juridice plictisitoare pe care
lordul Bludd le tot introducea mpotriva Venkee, cernd
profiturile derivate din licurigloburi, ncercnd s pun
sechestru pe activele companiei. Totul era de-a dreptul
ridicol, i totui nobilul de pe Poritrin ar fi putut ctiga din
punct de vedere legal. Continuarea luptei pentru aceast
cauz prin tribunale putea nsemna secarea serioas a
resurselor Venkee, aa c Venport ceruse o ntlnire cu
lordul Bludd aici, n Starda, unde plnuia s negocieze un
compromis.
186
Cruciada mainilor
Mai nti ns voia s-o vad pe Norma.
Odinioar, cnd fusese copilul de aur al lui Tio Holtzman,
avusese propriul ei laborator spaios i camere de lucru n
conacul savantului din vrful falezei. Dar el o pusese la
treab fr cruare, storcndu-i ideile i descoperirile; apoi,
cnd biata Norma se rtcise n cercetri att de ezoterice
nct nu mai producea bree spectaculoase destul de des,
Holtzman o exilase n cldirile inferioare, lng cmpurile de
noroi de pe malurile fluviului Isana.
Chiar i dup un sfert de secol pe Poritrin, ea era nc un
cercettor invitat, iar actele i puteau fi retrase n orice
moment. De ce continua Holtzman s-o in? Probabil pentru
a pretinde meritul legal pentru orice-ar fi creat femeia, ct
timp lucra sub patronajul lui.
Pe partea cealalt a deltei, fabricile i antierele uriae
lansau ultimele componente ale imensei flote noi n curs de
asamblare pe orbita Poritrinului. Aerul mirosea a fum i a
metal, rsunnd de larma care-ar fi trebuit s-i fac
imposibil concentrarea. Se ntreb cum reuea ea s fac
ceva acolo.
Venport sttea n ua cldirii n care se aflau locuina i
atelierul lui Norma, deasupra cmpurilor de noroi urtmirositoare, absorbind toate amnuntele ce dovedeau ct de
mult czuse n dizgraie, lucruri pe care ea nu le observase
probabil niciodat. Ddu din cap, dezgustat i furios pentru
felul n care Holtzman o trata pe fata cea drgu. Feti! Se
scutur, dndu-i seama dintr-o dat: Norma avea deja peste
patruzeci de ani!
Stnd n lumina jilav a soarelui, aps pe soneria de la
u. Potrivit tradiiei de pe Poritrin, se atepta s rspund
un sclav budislamic, apoi i aduse aminte c Norma avea o
prere proast despre munca forat.
Ultima sa scrisoare avusese un ton extaziat n legtur cu
un nou concept pe care-l elaborase dup ani de efort i de
drumuri nfundate. Brbatul surise afectuos, gndindu-se la
exuberana ei inteligent. Cufundat n ideea i n proiectul
187

su, Norma i lsase scrisul mzglit s devin i mai urt
dect de obicei, ca i cum gndurile i alergau mult mai
repede dect mna.
Venport srise peste pasajele matematice i inginereti
care demonstrau modul n care se putea modifica efectul
Holtzman astfel nct s deformeze spaiul nsui. Nu avea
nicio ndoial c ideile ei erau corecte, dar, ca negustor, era
mult mai interesat de aplicaiile comerciale i de scoaterea
din competiie a concurenilor n afaceri dect de amnuntele
legate de funcionarea produsului. Norma era ntotdeauna
sclipitoare, dar rareori practic.
Timp de cteva clipe lungi, nimeni nu veni la u, aa c
Venport sun din nou. nelegea c Norma era probabil
concentrat adnc, rtcind n propria-i lume de ecuaii i
simboluri. Se simea vinovat c o ntrerupea, dar era hotrt
s-o atepte att ct era nevoie.
Ea cu siguran nu-l atepta, dei registrele transportului
public anunaser sosirea unei nave a Venkee. Obligaiile de
afaceri l fcuser s ntrzie o lun n plus pe Salusa, iar
cltoria spaial era att de interminabil de lung
innd seama de intensitatea entuziasmului din scrisoarea
ei, l chemase i pe partenerul su de afaceri n operaiunile
cu melanj, Tuk Keedair, s se ntlneasc cu toii pe Poritrin.
Fostul negustor de carne vie avea oricum treburi de rezolvat
n Starda, aa c Venport putea obine o a doua prere
dac o voia.
Dar mai nti Venport avea nevoie s priveasc n ochii lui
Norma, n timp ce-o asculta vorbind despre noul concept de
pliere a spaiului. Apoi instinctul avea s-i spun tot ce
trebuia s tie. Abia atepta s vad ncntarea i surpriza
de pe chipul femeii.
Nu fu ctui de puin dezamgit. Cnd apru n sfrit la
u, clipind n lumina soarelui, ridic ochii spre el i
Venport i simi inima uoar de bucurie.
Norma!
O mbri nainte ca ea s-l recunoasc, i de ndat
188
Cruciada mainilor
ncepu s rd, s sar i s-i arunce minile n jurul
gtului lui.
Prul cafeniu ca de oricel al micuei femei era un smoc
nengrijit, dar ochii sclipeau plini de surpriz. Prea mai n
vrst, ca i el, dei consumul frecvent de melanj ncetinise
spectaculos procesul de mbtrnire n cazul lui Venport.
Aurelius, ai primit scrisoarea! Ai venit!
Dei se schimbase, Venport i aduse aminte de toate
ocaziile n care ei doi se duseser n jungla de pe Rossak s
exploreze frunziul violet-argintiu. Norma vorbise vrute i
nevrute despre ideile sale, mprtindu-i-le i lui, iar el
trsese sforile pentru a face ca lucrrile de matematic s-i
fie publicate i distribuite. Cnd Holtzman o invitase s
devin partenera lui de cercetare, Venport pltise pentru
cltoria lui Norma pe Poritrin. Zufa Cenva pretinsese
ntotdeauna c ei se nelegeau att de bine pentru c
defectuoii se simt bine doar n compania unora de acelai
fel.
Acum, zmbind, el i ciufuli prul, cu un aer glume.
Abia atept s aud despre noua ta descoperire
fascinant. Dar mai trebuie s m ocup i de disputa asta cu
lordul Bludd, n privina licurigloburilor
Norma l conduse ntr-o cldire-atelier drpnat, iar el o
urma cu o oarecare emoie. ncperea mare era dezordonat,
aa cum se ateptase, plin cu numeroase proiecte
complicate. O firid coninea o msu nconjurat de scaune
cu suspensor aezate n unghiuri ciudate. Farfurii murdare,
planuri i foi cu calcule acopereau suprafaa mesei. Femeia
ncepu s dea la o parte rmiele, ca s fac loc pentru
Venport. ndatoritor, ca prieten i ca oaspete, acesta i ddu o
mn de ajutor.
Gsind un teanc de documente legale cu numele lui
menionat ntr-un text cu ton de plngere amenintoare,
pulsul i se acceler, i erau adresate lui Norma de ctre un
avocat care-i reprezenta pe lordul Bludd i pe Tio Holtzman.
Norma, ce-s hrtiile astea?
189

Nu tiu, rspunse ea absent.
Apoi, privind mai de aproape, adug:
A! Astea? Nimic important.
i-au fost nmnate acum aproape un an. Te ameninau
cu o aciune n justiie dac plecai din serviciul lui Holtzman,
n special dac veneai s lucrezi direct cu mine.
Da, da, aa cred. Am fost prea ocupat ca s mai am
timp i de asta. Proiectul meu e mai presus de orice
preocupri legale.
Norma, draga i naiva mea Norma, niciun proiect nu e
mai presus de preocuprile legale n lumea real!
Se nroi la fa.
N-ar fi trebuit s lai problema asta s treneze att de
mult. Las-m pe mine s m ocup de ea n locul tu
ndes hrtiile sub bra.
O, da, mulumesc!
Venport inea extrem de mult la Norma, ca un frate mai
mare, poate chiar mai mult. Statura ei mic i neajunsurile
fizice nu-l deranjau ctui de puin. La urma urmei,
petrecuse muli ani alturi de perfeciunea vizual
desvrit a statuarei sale mame, ca pn la urm s
constate c Zufa era prea pretenioas i judeca oamenii fr
cruare pe el, pe ea nsi i pe toi cei din jur. n ceea ce-o
privea pe Norma, avea mult mai multe nsuiri pozitive dect
lipsuri. Mintea era lucrul cel mai atrgtor la ea, ca i
dispoziia plcut, prietenoas.
Venport se uit n jur, observnd construcia veche,
aparatura ieftin, spaiul nghesuit Adevrat insult
pentru femeia care perfecionase attea dintre inveniile cele
mai faimoase ale savantului. Lumina era proast, mobila
uzat, iar rafturile pline pn la refuz. Avea s-i gseasc
ceva mai bun, i nc repede!
Norma, tiu c nu-i place s foloseti sclavi, dar o s
am grij s gsesc o menajer pentru tine.
Sunt mulumit, atta vreme ct pot lucra.
n sinea lui, se ntreb ct de mult i datora lui Norma i
190
Cruciada mainilor
ct de mult credea n ea. nchiznd ochii, i ascult trupul,
inima, senzaiile viscerale. Rspunsul era evident.
Trebuie s-o ajut. Fie c noua ei idee despre plierea spaiului
avea vreun potenial comercial sau nu, i fcu promisiunea
de a o elibera din ghearele egoistului om de tiin orict de
scump l-ar fi costat!
*
Lui Aurelius Venport i lu puin timp ca s descopere c i
dispreuia att pe lordul Niko Bludd, ct i pe Tio Holtzman.
n deceniile n care cutase, rafinase i transportase
produse farmaceutice de pe Rossak o afacere pe care-o
fcuse s se dezvolte pn la nivelul unui mare imperiu
comercial Venport nfruntase negociatori duri, furnizori
dezgusttori, chiar i bandii guvernamentali. Nu purta
resentimente rivalilor legitimi; putea s-i neleag i s
ajung la un acord cu ei.
Avea ns i un instinct demn de ncredere n relaiile cu
oamenii i, de ndat ce ajunse n apropiere de Bludd i de
Holtzman, se ncrei pielea pe el. Savantul era evident un
escroc, care-i construise reputaia cocondu-se pe spinarea
altora. Iar lordul Bludd un ins cufundat n bogii, dar nu
ca mijloc de a-i cldi motenirea sau de a-i ctiga un loc
n istorie i sporea averea pur i simplu de dragul ei nsei.
Cu toate acestea, Venport trebuia s ajung la o nelegere
cu cei doi.
n timp ce se apropia de o mas lung, amplasat n
interiorul unei ncperi pline de oglinzi i de licurigloburi
faetate reproduceri neautorizate, observ el Venport se
gndi c aceast camer de edine arta mai mult a sal de
banchet dect a camer de consiliu pentru afaceri. n capul
mesei, durduliul lord Bludd sttea cufundat ntr-o rob
somptuoas cu mneci bufante, o costumaie care n-avea
cum s fie confortabil. Prul lung i era coafat n inele
cochete, iar buclele brbii erau pulverizate cu ceva care le
191

pstra epene ca pe o sculptur fcut din pr srmos.
Savantul Holtzman etala o rob alb protocolar, rigid,
dar prea s se simt mai confortabil n ea dect n halatul
utilitar de laborator pe care un adevrat om de tiin ar fi
trebuit s-l poarte. Alte scaune erau ocupate de reprezentani
juridici i de avocai de pe Poritrin, toi artnd nenduplecai
ca nite ulii.
Intrnd singur n ncpere, Venport i cercet pe
profesionitii pe care Poritrinul i aliniase mpotriva lui i oft
din greu cnd se aeza.
Lord Bludd, savant Holtzman, am venit de unul singur
pentru o problem care prezint interes pentru voi amndoi.
A dori s discutm sincer despre soluiile posibile la disputa
noastr
Privi ncruntat ctre toi avocaii.
Dac mi-ai acorda gestul de curtoazie de a lsa s plece
aceste urechi n plus, am putea s ne aezm ca nite
brbai i s ajungem la un acord.
Avocaii indignai se ridicar imediat n picioare, de parc
ar fi stat pe arcuri. Savantul Holtzman prea nedumerit, dar
nu scoase niciun cuvnt. Lordul Bludd ncerc s se apere:
Acetia sunt experii alei de mine, directore Venport.
M ncred mult n
Atunci poi s-i pui s verifice orice nelegere pe care o
propunem. Dar mai trziu. Dac totui insiti s rezolvi asta
pe canalele oficiale, tim cu toii c problema va trena ani i
ani de zile, cu mari cheltuieli.
Zmbi dezarmant.
N-ai vrea s auzii mai degrab ce-am de spus?
Venport ncruci braele i atept, lsnd s se neleag
limpede c nu avea intenia s nceap negocierile pn cnd
armata juridic nu pleca de-acolo.
Nobilul arunc o privire consilierilor si, care murmurar
n cor:
Mylord, v sftuim insistent s nu
Este complet neregulamentar i suspect
192
Cruciada mainilor
Ce ncearc s ascund este c nu vrea
Lordul Bludd i ddu pe toi afar cu un pocnet din degete,
apoi ceru nite gustri. Venport l privi pe nobil drept n ochi.
nelegeau amndoi c vor realiza mult mai multe n linite,
n spatele uilor nchise.
Holtzman i drese glasul i ridic hrtiile de pe mas, din
faa lui.
nainte de a ncepe, directore Venport, cred c ar trebui
s nelegi c Venkee Enterprises chiar nu-i poate susine
cazul
i ntinse unul dintre documente.
Aceasta este o delegaie semnat de Norma Cenva,
atunci cnd a venit pentru prima oar s lucreze cu mine. n
cuprinsul ei confirm c orice tehnologii i idei ar crea ct
timp lucreaz sub patronajul meu, acestea aparin
cetenilor de pe Poritrin, pentru a face cu ele ceea ce dorim.
Deci nu are niciun drept s v dea vreun brevet cu valoare
comercial deosebit.
Venport cercet documentul, citind cuvintele pe care
reuise deja s le vad, dup ce-l mituise pe senatorul
Hosten Fru, cnd fusese pe Salusa Secundus. Nicio surpriz.
Fr s arate impresionat, mpinse documentul napoi.
Nu voi susine c semntura ei n-ar fi autentic,
domnule savant Hloltzman. Poi oferi ns dovezi c Norma a
avut acces la consiliere juridic i la sfaturi profesionale,
nainte s semneze un asemenea act ridicol? Poi dovedi i c
avea vrsta legal pentru a ncheia nelegerea? Potrivit
dosarelor mele i sunt exacte, din moment ce eu am aranjat
nc de la nceput cltoria ei pe Poritrin avea doar
cincisprezece ani cnd a plecat de pe Rossak!
Btu uor cu degetele n mas.
Spune-mi, lord Bludd, chiar este o chestiune pe care s-o
vrei dat n vileag ntr-un tribunal public al Ligii?
Servitorii intrar grbii s serveasc prnzul, iar Venport
atept pn cnd zngnitul i agitaia se stinser. Nu voia
ca alte urechi s le asculte discuia, dei era sigur c nobilul
193

de pe Poritrin nregistra fiecare dintre cuvintele lui de
asemenea, prob inadmisibil n orice tribunal, din moment
ce Venport nu consimise niciodat la o asemenea urmrire.
Domnilor, continu el, Norma Cenva este o comoar i
un geniu. Nu cred c-i acordai respectul, resursele sau
libertatea pe care le merit.
Norma a trit muli ani de pe urma bunvoinei noastre,
remarc Holtzman. n deceniile pe care le-a petrecut cu noi,
n-a mai realizat nimic demn de atenie de de
Ridic din umeri.
Trebuie s caut prin dosare.
Asta nu-i nicio surpriz, avnd n vedere spaiul de
lucru jenant i de proast calitate pe care i l-ai oferit.
Dar nainte de asta a
Destul cu cioroviala, exclam lordul Bludd. Oricare-ar
fi mprejurrile, baza industriei tale profitabile cu
licurigloburi a fost creat aici, pe Poritrin, unde propria mea
vistierie a pltit pentru cercetri. Venkee Enterprises nu este
aadar ndreptit la toate aceste profituri.
neleg temeiul obieciilor tale, zise Venport, atent s
pstreze o urm de ton conciliant n voce. Sunt dispus s
cedez o anumit parte din venitul Venkee derivat din
vnzarea de licurigloburi
Ridic degetul, n timp ce Holtzman i Bludd se luminar,
plcut surprini.
cu condiia ca Norma s fie eliberat de obligaia de a
lucra pentru savantul Holtzman!
Sunt de acord, rspunse Holtzman repede, ca i cum sar fi strduit s nu rd.
Bludd se uit la el cu repro pentru c acceptase att de
uor, apoi se ntoarse ncruntat spre Venport.
n schimb eti de acord s mpri profiturile pe termen
nelimitat?
Venport oft. De obicei negocierile nu se purtau n
asemenea termeni neruinai.
Ei, nu pe termen nelimitat, rspunse el pe un ton de
194
Cruciada mainilor
dojan.
Niciun om rezonabil n-ar fi sugerat vreodat aa ceva.
Vom stabili n schimb un termen i un procent fixe
i din acest punct ncepea adevrata munc. Venport tia
c trebuia s-o protejeze pe naiva i inocenta Norma de
ncurcturile viitoare cu aceti oameni vicleni i s-o despart
de toate eforturile neroditoare din trecut. Fcuse deja calcule
amnunite ca s afle cam ct ar fi putut s-l coste aceast
disput n modul legal. Tribunalul Ligii, uns cu mite de
ctre familia nobil a Poritrinului, urma s impun cu
siguran o soluie de compromis, care pe termen lung avea
s-l coste totui prea mult pe Venport. n acest moment, voia
doar s-i micoreze pierderile i s nceteze s mai piard
vremea.
Dup ore de discuii, Venport fu n sfrit de acord s
mpart cu Poritrinul o treime din profiturile vnzrilor de
licurigloburi pentru urmtorii douzeci de ani, n timp ce
partea advers accept s nu conteste preteniile sale asupra
brevetelor originale. tiind ce venituri imense genera
vnzarea extrem de rspndit i mereu crescnd de
licurigloburi, att Bludd ct i Holtzman erau uimii. Evident,
vedeau acest lucru ca pe un aflux imediat de bani, pentru
care nu trebuiau s depun niciun efort, din moment ce
Norma Cenva fcuse deja munca de creaie n anii trecui, iar
Venport nsui pltise pentru instalaiile industriale.
Dou decenii preau mult vreme, dar Venport tia cum s
aprecieze lucrurile n ansamblu. Licurigloburile aveau s
continue s fie folosite vreme de secole, poate chiar milenii.
Douzeci de ani era o perioad ridicol de mic, dac o priveai
ntr-un asemenea context. Fr nicio ndoial, descendenii
lordului Bludd aveau s bombne dezgustai de afacerea
nesbuit pe care o fcuse acesta astzi, aici.
Cu toate acestea, preciz Venport, aplecndu-se n fa
i nsprindu-i tonul, exist i o prevedere absolut
nenegociabil. De acum nainte, nu vei mai pune la ndoial
i nu vei mai contesta dreptul lui Norma de a nfiina un
195

laborator propriu i nu o vei mpiedica s studieze orice
subiect de cercetare aa cum i dorete!
Holtzman pufni.
Atta vreme ct nu trebuie s pltesc pentru asta!
Oricum n-a mai produs nimic tangibil de ani de zile
Lordul Bludd se juca distrat cu barba crlionat.
mi voi pune avocaii s redacteze o nelegere n care s
se specifice clar c Norma poate pstra tot ceea ce creeaz de
acum nainte.
Venport ncuviin. Simea deja preul imens al trgului,
dar nu nutrea nicio ndoial, pentru c avea ncredere n
Norma i inea foarte mult la ea. Cu toate acestea, se simea
stnjenit de adevrul cuprins n afirmaia lui Holtzman.
Norma se fixase de ani de zile asupra unei probleme ce s-ar fi
putut dovedi steril. Nu nelegea implicaiile ecuaiilor de
pliere a spaiului, dar omul de afaceri scrni din dini i-i
aminti ct de muli bani i adusese deja Norma numai prin
inventarea licurigloburilor.
Urma s-i arate ncrederea pe care mama ei nu i-o
acordase niciodat.
Cred c aceast problem s-a ncheiat, vorbi lordul
Bludd nlnd din sprncene.
Venport se ridic n picioare, nerbdtor s ias din
reedina cocoat n turn a nobilului. tia totui c
problema abia ncepea.
*
La sosirea pe spaioportul Starda de pe Poritrin, Tuk
Keedair arta frustrat i stresat. Venport l ntmpin chiar
acolo i l ascult pe negustorul tlulaxa descriind sabotajele
permanente i celelalte greuti provocate de un grup de
proscrii de pe Arrakis.
neleg c mai e un negustor de carne vie tlulaxa abia
sosit aici, pe Poritrin, ncercnd s cumpere sclavi
domesticii? Poate-l pot convinge s se ntoarc n gura aia
196
Cruciada mainilor
de iad pustie i s culeag toi bandiii, s-i transforme n
sclavi.
Nu s-ar plnge nimeni, replic Venport cu un surs.
Apoi i explic ce crease Norma i de ce insistase ca
partenerul su de afaceri s vin s aud cu urechile lui.
Dup ce plecar de pe spaioport i luar o main ctre
laboratorul lui Norma, de pe malul fluviului, Keedair l
ascult sceptic, dar intrigat.
Un prototip de nav spaial va costa mult mai mult
dect nite licurigloburi de prob, Aurelius dar dac ideea
asta cu scurttura spaial se dovedete reuit, potenialul
pentru profituri este nucitor.
Brbatul tlulaxa nu voia s tie nici el micile amnunte
matematice, ci numai dac ideea putea s funcioneze, n caz
c era valorificat cum se cuvenea. i mngie coada lung,
ca i cum ar fi anticipat creterea continu a averii sale.
Venport l lu de bra.
Dac sistemul e posibil i practic toate bunurile ar
putea fi livrate ntr-o fraciune din timpul de acum.
ncrcturile de mirodenie ar putea fi transportate de pe
Arrakis la fel de repede pe ct le pot recolta zensunniii.
Medicamentele perisabile ar putea fi duse rapid de pe Rossak
ctre pieele avide de pe tot cuprinsul Ligii. Niciun alt
negustor n-ar putea oferi servicii mai bune
Pir de-a lungul unei platforme scritoare, i se trezir
brusc n cldirea laboratorului, alturi de Norma.
mi cer scuze pentru lipsa de protocol, spuse ea.
Mesele sale artau la fel de aglomerate ca nainte, dac nu
i mai ru.
Peste ani, ne vom gndi la aceast zi i ne vom aminti
de locul umil n care am discutat pentru prima oar cel mai
mre concept n istoria cltoriei spaiale.
Keedair prea rezervat, chiar suspicios.
N-ai spus nimnui despre ideea asta a ta, nu? Nici
savantului Holtzman? Nici lordului Bludd?
Stnjenit, Norma ddu din cap.
197

Nici mcar savantul Holtzman nu-i nelege propriile
teorii matematice. El spune c Principiul Holtzman pur i
simplu funcioneaz.
n vocea ei se simea o urm de dispre trist.
i a vrea s fiu sigur c acest proiect va ajunge s fie
realizat. Savantul nu-i termin ntotdeauna proiectele pe
scar mare. Cteodat, se rtcete n jungla ecuaiilor.
Se duse la fereastr i se uit peste antierele i fabricile
din delt.
i-a petrecut anul trecut construind carcase de nave pe
orbit. Nu tiu ce idee a lui primero Atreides
Da, le-am vzut cnd am ajuns pe Poritrin, zise
Venport.
Coridoarele orbitale fuseser att de aglomerate din cauza
noilor nave de rzboi nct acestea reprezentau un adevrat
pericol pentru navigaie.
Keedair arta nspimntat.
Ce rost are s construieti carcase de nave? Doar
carcase? Face altcineva instalaiile mecanice?
Norma pru brusc ncurcat.
Ar trebui s fie un secret, i numai civa oameni
cunosc planul complet. Sclavii de pe antiere i muncitorii
constructori de pe orbit fac fiecare cte o mic parte. Nimeni
nu tie c e o cacialma uria, o mare pcleal
Oft.
Carcasele vor rmne goale, plutind doar pe orbit ca o
flot adevrat. Recunosc c trucul ar putea s mearg, dar
de ce i-ar risipi inteligena un mare om ca savantul
Holtzman pentru o asemenea schem? Nu presupune tiin,
doar amenajri de faad.
Cobor scaunul cu suspensor, se urc pe el, apoi se ridic
pn la o nlime potrivit fa de mas.
De asta i-am scris, Aurelius. Mi-am petrecut o mare
parte din via lucrnd la aceste ecuaii de pliere a spaiului.
Trebuie s fie luate n serios. Proiectul trebuie s devin o
realitate, iar eu sunt singura care poate s-o fac.
198
Cruciada mainilor
Keedair i puse palmele pe mas, cu ochii negri
scnteietori.
Explic-ne n linii mari, te rog. Spune-ne ce-i
imaginezi?
Norma apropie pleoapele.
n mintea mea, am vzut vehicule spaiale imense care
pot cltori ct ai clipi din ochi. Vd armate puternice
transportate pe distane incredibile n cteva momente,
lund prin surprindere mainile gnditoare.
Venport i vzu ardoarea de pe chip, i simi convingerea i
sinceritatea.
Te cred, Norma. Destul ca s investesc orict de muli
bani ai nevoie, chiar dac e ceva ce nu neleg.
Surse.
Investesc n tine. Mai devreme, le dduse nite estimri
brute ale costurilor necesare pentru finanarea proiectului.
Venport mri suma o dat i jumtate, apoi se hotr s-o
dubleze. Norma inea rareori seama de ntrzierile
neprevzute i de amnuntele periferice, costisitoare.
Serviciul tu pentru savantul Holtzman s-a terminat, o
anuna Venport. Am fcut toate aranjamentele, nu mai
trebuie s-i faci griji pentru el. Poi pleca de pe Poritrin
oricnd doreti i poi lucra oriunde-i place.
ncntat, Norma se apropie s-l mbrieze. Brbatului i
plcea felul n care zmbea ea, cu recunotin i cu o
sinceritate total. Nu exista niciun pic de ipocrizie n aceast
femeie.
Asta-i grozav, dar mi place s lucrez aici. Pe Poritrin.
Stau aici de douzeci i apte de ani. Nu pot s-mi strng
pur i simplu lucrurile i s plec n alt parte.
De ce nu pe Rossak? ntreb Keedair. Vii de-acolo, nu-i
aa?
Gndindu-se la Zufa Cenva i la dezamgirea palpabil pe
care i-o exprimase n legtur cu fiica ei, Venport ddu din
cap chiar nainte s apuce Norma s rspund:
Nu, nu cred c ar fi o idee bun.
199

Investiia noastr iniial i cheltuielile de pornire ar fi
mai mici dac n-ar trebui s mutm totul pe alt planet,
sublinie negustorul tlulaxa. i ai primit garanii i asigurri
de la lordul Bludd, corect?
Norma i ciocni tmpla cu degetul.
Totul e aici.
Se ntoarse i ridic gnditoare ochii spre Venport,
fcndu-l s simt nuntrul lui cldur i bunvoin.
Dar a prefera s nu irosesc atta timp i eforturi. Nu
exist vreun loc mai apropiat unde a putea s continuu pur
i simplu s lucrez? La urma urmei, aici e casa mea.
Venport zmbi.
M ateptam la aa ceva, i am cutat s descopr un
alt loc unde s poi lucra o construcie cu spaiu i lumin
din belug, cu tot ce-i trebuie. Am pus ochii pe un grup de
depozite abandonate i pe o instalaie de prelucrare a
minereului dintr-un canion lateral din amonte. Cred c pot fi
transformate ntr-o hal de testare la scar mare pentru o
nav spaial
tiuse c Norma era prea independent ca s se
mulumeasc s plece.
Ochii lui Keedair tremurar, ca i cum ar fi fcut calcule n
minte.
Venkee Enterprises are o infrastructur prin care poate
canaliza fonduri spre tine. Avem nevoie doar de un program
amnunit care s arate ct te atepi s cheltuieti la
nceput, apoi lun de lun.
Micua femeie arta ngrijorat, ca i cum ar fi preferat mai
degrab s se ntoarc la formulele ei dect s se lase atras
n aceast conversaie.
n regul, am s fac proiectul de buget pentru cercetare
i dezvoltare de ndat ce-mi spui cnd putem ncepe.
Un alt lucru necesar, adug Keedair, mai hotrt de
data asta, este faptul c trebuie s pstrm operaiunea
absolut secret. tim deja c savantul Holtzman e dornic s
fure ideile tale i brevetele noastre. Vom avea nevoie de un
200
Cruciada mainilor
sistem de securitate foarte strict pentru toi cei care vor lucra
la proiect. Ce-ar fi s cutm s angajm un detaament
privat de mercenari care nu datoreaz loialitate lordului
Bludd?
Se uit la Venport, iar acesta ncuviin.
Norma prea tulburat de implicaii, cci pn atunci nici
mcar nu visase, cu mintea ei ezoteric, la asemenea
probleme. Venport o strnse linititor de umr.
Norma, ai renunat deja la profituri uriae lsndu-i pe
Holtzman i pe lordul Bludd s exploateze scuturile
personale i generatoarele portabile de bruiaj. Acestea au
fost, mcar n parte, conceptele tale Holtzman nu le-ar fi
descoperit niciodat!
Ea arta surprins.
Dar au fost contribuiile mele la efortul de rzboi
Iar alii au beneficiat de pe urma lor! Lordul Bludd este
unul dintre cei mai bogai nobili ai Ligii, datorit ie. Nu
vreau ca oamenii s mai profite de pe urma ta, drag
Norma ns, dac acest proiect continu cu investiii
private de la Venkee, trebuie s fie informaia noastr
brevetat. Aa merg afacerile.
Cum spui tu, Aurelius. Am ncredere n tine. Ct de
repede poi aranja s ncep construcia unei nave prototip? i
vreau s-mi instalez noile laboratoare ct mai curnd i ct
mai aproape posibil. Am terminat deja treaba n minte
Venport i puse braul pe umeri i i vorbi despre ideea pe
care el i cu Keedair o discutaser deja.
Am un mijloc de a grbi lucrurile. Partenerul meu i cu
mine am cumprat de curnd o veche nav de mrfuri,
pentru a ne extinde flota de vehicule comerciale. E n docul
spaial de pe orbita Rossakului, pentru reparaii. n loc s
construim un aparat nou, ai putea adapta unul existent
pentru a susine motoarele de care vorbeai? Keedair ar putea
s-l aduc aici nainte s fie gata noile instalaii
Schimb priviri cu Keedair, apoi brbatul tlulaxa
ncuviin. Norma radia, artnd din nou tnr,
201

fremttoare i plin de uimire.
Cu ct mai curnd, cu att mai bine, rspunse ea.
202
Cruciada mainilor
Acolo unde cineva vede un prilej de bucurie, altcineva vede
doar un motiv de disperare. Roag-te s fii cel din urm.
Sutr budislamic,
interpretare zensunnit
Dup un an de eforturi masive, o cheltuial uria de
fonduri i resurse i nenumrai sclavi mori n accidente
industriale, ultimele componente ale flotei spaiale fur
asamblate pe orbit deasupra Poritrinului. Cu treaba
aproape terminat, turntoriile de pe antierele din delt
urmau s fie nchise.
ntr-o dup-amiaz trziu, supraveghetorii convocar
echipele de sclavi de la posturile lor de lucru. Cu ochii mijii,
prizonierii murdari ieir din hangarele pline de fum i
rmaser afar, pe terenul de aterizare pavat de pe care erau
lansate pe orbit ultimele transporturi. Sute de suflete
nefericite se aliniar n rnduri dezordonate.
Ishmael tia c el i colegii lui sclavi se puteau atepta s
primeasc n curnd noi nsrcinri. Ca ntotdeauna, o
perioad de schimbri l nelinitea, de team c ar fi putut fi
desprit de Ozza sau de cele dou fete, aa cum fusese Aliid
luat de lng familia lui. Cu toate acestea, se aga de
sperana c Budallah avea s-i in familia laolalt. Stpnii
de sclavi de pe Poritrin n-aveau niciun motiv s-i despart.
Dar n fiecare zi la fabric, Aliid clocotea, marcat de rni
emoionale nevindecate, cutnd mereu o ans.
Cu mult vreme n urm, mi-au luat soia i fiul nounscut. Nu-mi mai pas ce-mi fac.
Ishmael se temea de ceea ce-ar putea pi prietenul lui,
dac era provocat suficient.
Pe vremea cnd Ishmael era doar un bieel, bunicul lui
insista ntotdeauna c trebuie s aib ncredere total n
Dumnezeu, c era semn de trufie pentru oricine s ia
lucrurile din minile lui Budallah ntr-ale lui. Cu toate
acestea, nesigurana l fcea s simt ace de ghea n vine
203

iar Aliid nu ddea dovad de nici cea mai mic dorin de a
accepta aceti termeni.
Toi efii de echip rcneau ordine, ncercnd s
rnduiasc sclavii n grupele destinate pentru adunare.
Ishmael se strecur prin mulime ctre o echip de lefuire i
finisare, unde era repartizat soia lui. Atinse braul lui Ozza,
iar ea se ntinse imediat s-l prind de mn, simind
apropierea soului ei fr s aib nevoie s se uite la el. Cu
atia sclavi la un loc, maitrii nu i-ar fi btut capul s fac
prezena sau s mne oamenii n grupurile potrivite. Asta ar
fi luat toat ziua.
Fr s fi ales ei asta, Ishmael i Ozza fur mpini ctre
podium, unde doi brbai scunzi stteau alturi de
supraveghetorul principal. Lumina soarelui era orbitoare, iar
Ishmael nc mai avea probleme cu adaptarea ochilor dup
turntoria vast i slab luminat.
M ntreb dac vor anuna nc o festivitate n cinstea
mreei lor societi, i opti Ozza la ureche, ca nimeni s nui poat auzi sarcasmul.
mi pot imagina motive mai rele pentru convocarea
asta
Ridic ochii spre cei doi strini, amndoi vizibil tlulaxa
negustorii de sclavi pe care-i ura att de mult. Cel mai tnr
avea trsturi ascuite, faa ngust i ochii ntunecai,
apropiai. Dar atenia lui Ishmael se ndrept n special spre
trsturile familiare ale brbatului mai n vrst, cu o coad
lung, cenuie ca oelul, care-i atrna pe un umr ca funia
unui treang. n urechea din partea cealalt atrna un cercel
triunghiular de bronz. Trecuser mai mult de dou decenii,
iar Ishmael era doar un bieel speriat la vremea aceea dar
n-avea s uite niciodat chipul omului care condusese raidul
de pe Harmonthep.
Inima i btea cu putere n timp ce temerile proaspete i
mnia ndreptit creteau n el. Jurase rzbunare
mpotriva acestui om, fgduind s-l striveasc. n aceast
clip, Ishmael i dori s fi putut sri pe podium i s-i
204
Cruciada mainilor
nfoare minile oelite de munc n jurul gtului
negustorului de sclavi. Asta ar fi fcut prietenul lui, Aliid
Aliid, care dispreuia ntotdeauna rbdarea i credina oarb
a lui Ishmael.
Dar rzbunarea nu fcea parte din nvturile zensunnite.
Bunicul lui Ishmael ar fi fost profund dezamgit de el. E n
minile lui Dumnezeu, nu ale mele.
Dar trebuie doar s iert i s uit?
Ozza se uit la el, i atinse delicat faa cu vrful degetelor.
Brbatul vzu ngrijorare pe chipul obosit.
Ce-i, Ishmael?
Omul la eu
Se opri, incapabil s-i spun. Bunicul lui ar fi insistat s
accepte, chiar s ierte. Btrnul i-ar fi cerut lui Ishmael s
caute o lecie mai adnc de la Budallah, s evolueze
nvnd din fiecare ncercare i din fiecare experien.
Dumnezeu nu garanta o via uoar i panic fiecrui
membru dintre cei credincioi cel puin nu n aceast lume.
Sutrele i povuiau pe zensunnii s accepte, s rabde i s
atepte ca Budallah s aleag momentul potrivit.
Dar era att de greu
Dup aproape jumtate de or de haos pasiv, sutele de
sclavi se aranjaser n sfrit i se potoliser. n faa
mulimii, Ishmael l auzi pe supraveghetor vorbind cu tlulaxa
cel tnr.
Rekur Van, acetia sunt toi membrii echipei noastre de
sclavi care muncesc astzi. Au fost repartizai de luni de zile
s lucreze la proiectul construciei de nave. Nu ne putem
lipsi de ei.
Cu toate acestea, a vrea s-i vd.
Tlulaxa cel slab, cu nfiare de roztor, scrut feele i
trupurile din mulime. Tuk Keedair, negustorul de sclavi
care-i capturase pe Ishmael i pe atia ali zensunnii
nevinovai pe Harmonthep, sttea lng el, artnd plictisit.
Keedair prea s nu fie ctui de puin interesat s
achiziioneze noi sclavi, dar venise pe Poritrin, pentru un cu
205

totul alt motiv.
n timp ce Ishmael privea, Rekur Van pea dintr-o parte
n alta a podiumului, plimbnd un mic dispozitiv peste
mulime, cu care lua imagini i analiza sclavii adunai.
Mi s-a cerut s fac inventarul personalului vostru
captiv. Trebuie s fie considerai resurse pentru armata
Jihadului. Noi, tlulaxa, avem nevoie disperat de un numr
mare de sclavi sntoi aparinnd unei mari varieti de
tipuri corporale i histologice. Aceasta este principala noastr
prioritate.
Cnd maistrul i art nelinitea, Rekur Van cobor vocea
pn la nivelul unui mormit:
Dac protestezi, pot obine un mandat semnat chiar de
Marele Patriarh Ginjo.
Nu m ndoiesc c poi, Rekur, vorbi Keedair pe un ton
rbdtor, rezonabil, dar nu e necesar s insist asupra primei
i celei mai neplcute alternative
Cu agitaie i zarv, un acvamobil lunec pe apa puin
adnc a deltei, apoi urc pe uscat ca s ajung n zona
podiumului. Nervos, Tio Holtzman pi trufa pn pe
podium. Avea ochii mijii i, pe chip, un amestec de furie i
nedumerire.
De ce-mi ntrerupei sclavii de la acest proiect
importam? Munca lor e vital, iar ntrzierea e de neiertat!
Avem o scuz satisfctoare, domnule savant Holtzman
replic Rekur Van, la fel de trufa. Jihadul are nevoie
imediat de sclavi, iar Poritrin este lumea cea mai apropiat
de pe traseul meu. Tlulaxa au nevoie de muli candidai noi.
Ishmael nghii cu greutate, apoi apuc braul soiei lui.
Amndoi se uitar n jur dup fetele lor, dar Chamal i
Falina fusese trimise la alte echipe de sprijin i nu se vedeau
nicieri.
Nu dintre muncitorii mei, izbucni Holtzman scos din
srite. Toi aceti muncitori sunt destinai unui proiect vital
pentru protecia Poritrinului i pentru fabricile noastre de
armament. Va trebui s v cutai sclavii altundeva!
206
Cruciada mainilor
Dar sunt aici, domnule savant Holtzman, i am nevoie
de sclavi acum!
i eu.
Omul de tiin pufni nepoliticos.
De ce nu capturai pur i simplu civa dintre laii aceia
de pe Anbus IV? Din cte neleg, au refuzat s lupte pn i
mpotriva mainilor gnditoare care-i atacau i chiar au
sabotat vitejii lupttori ai Jihadului. Ar putea fi ali oameni
mai potrivii s serveasc rasa uman?
Poate c e un indiciu al inferioritii lor, suger Rekur
Van. n plus, erau mprtiai, iar numrul lor era
insuficient pentru a ne satisface necesitile.
Din zvonuri i veti ntrziate, prizonierii de pe Poritrin
abia aflaser despre btlia de pe Anbus IV, despre victoria a
la Pyrrhus a Jihadului, cu preul attor viei i relicve sfinte.
Toi budislamicii, inclusiv zensunniii i zeniiii, venerau
oraul sacru Darits, pstrtor al manuscriselor originale ale
sutrelor Koranului. Sclavii de pe Poritrin fuseser ngrozii s
aud despre ruina provocat nu numai de ctre armata
roboilor, ci i de ctre forele Jihadului.
Privind n jur, Ishmael observ c oamenilor aflai la
conducere aici nu prea s le pese. De ce fervoarea lor
religioas este acceptabil, n timp ce a noastr e demn de
dispre?
l privi pe mai vrstnicul negustor de sclavi pind ntre
inventatorul indignat i nerbdtorul negustor de carne vie.
Dei l dispreuia, Ishmael trebuia s recunoasc faptul c
Tuk Keedair prea mai nelept i mai versat n contactele
dintre oameni.
Sclavii sunt disponibili n multe locuri, Rekur. Sunt
destule rmie budislamice pentru recoltarea de carne vie.
Din moment ce aceti prizonieri servesc deja unui scop util
pentru omenire, nu cred c e nevoie s-i lum din custodia
savantului Holtzman
Rekur Van se uit mnios la colegul su tlulaxa, ca i cum
ar fi fost rivali.
207

i tu ce caui aici, Tuk Keedair? Nu mai eti negustor de
carne vie, ci preferi s vinzi mirodenie i licurigloburi cu
strinul acela, Venport. De ce te-ai amesteca n treburile
mele importante?
Partenerul meu i cu mine suntem prezeni pentru o
alt afacere. Sarcina ta nu este singura legitim pentru
armata Jihadului.
Cu un aer patern, Keedair puse mna pe umrul
tnrului.
Ascult, tiu unde poi face un raid ca s prinzi mai
muli sclavi, un grup mare care e o adevrat btaie de cap
pentru mine i, prin extensie, pentru Liga Nobililor. Vino, o
s-i spun unde s-i vnezi, i toat lumea o s fie fericit.
i-e cunoscut lumea deertic a Arrakisului?
nc ncruntat, dar oarecum domolit, Rekur Van l nsoi
pe negustorul veteran jos de pe podium.
Ishmael i aez braul n jurul taliei lui Ozza, trgnd-o
mai aproape. Pulsul continua s-i bat nebunete; fr s
tie de ce, simea c trecuse foarte aproape de dezastru. El i
cu familia lui puteau rmne aici mpreun. i, orict de
mult ar fi detestat captivitatea pe Poritrin, inima i spunea c
ar fi fost mult mai ru s-i serveasc pe tlulaxa.
Holtzman arta mulumit i se uit n jos la muncitorii
adunai. n cele din urm, inventatorul ddu poruncitor din
mini.
De ce nu v micai de-aici? Trebuie s terminm
proiectul sta la termen! Trecei la treab!
208
Cruciada mainilor
Cu toat precizia lor computerizat, mainile gnditoare pot
fi ncurcate n multe feluri diferite.
Hipermintea niciodat
Extravaganta cacealma a navelor goale de pe Poritrin
fusese nscocit de primero Atreides, care pretindea c
nelege felul n care gndesc mainile. Dar Tio Holtzman
punea n aplicare schema n absena primeroului ceea ce-l
plasa n situaia de a se bucura de cea mai mare parte a
laudelor.
Dac eroicul iretlic avea succes
Savantul era nervos, dar conta pe faptul c va fi copleit de
onoruri i de urale de preuire. Avea nevoie de ele, dup o
lung ntrerupere n uvoiul de premii care-i marcase cariera.
Cu puin noroc, lordul Bludd avea s-i acorde medalii, iar
oamenii s-l aclame. Tio Holtzman avea s fie proclamat
salvatorul Poritrinului!
n timp ce lua cina mpreun cu lordul Niko Bludd pe
balconul reedinei nobilului un turn care se nla
deasupra oraului de pe fluviu , Holtzman urmrea vieile
tcute aflate peste tot n jurul lui. Clasele superioare de pe
Poritrin fuseser ntotdeauna surprinztor de neglijente n
atitudinea lor, creznd c nimic cu adevrat ru nu li se
poate
ntmpla.
Urmau
doctrinele
pasive
ale
navacretinismului, mai mult de dragul aparenelor dect din
convingere profund. Clima era linitit, n timp ce hrana i
resursele erau abundente, iar sclavii bine domesticii aveau
grij de toate nevoile lor. Panicul fluviu Isana prea o
metafor nimerit pentru curgerea apatic a vieii lor.
Holtzman se temea c totul se va schimba o dat cu
sosirea grupului de lupt al roboilor. Doar cu cteva clipe
mai devreme, un curier militar venise n grab n faa
lordului, cu un cilindru de mesaje n brae. Bludd citi
comunicarea, apoi i mngie barba crlionat, de un alb
209

imaculat.
Ei, Tio, acum vom vedea dac planul tu o s mearg. O
flot masiv de lupt a mainilor se ndreapt ntr-adevr
spre sistemul Poritrin!
Holtzman pli i nghii cu greutate. Lordul Bludd prea
extrem de ncreztor, sigur c marele su savant nu putea
s-i dezamgeasc. Holtzman spera ca ncrederea voioas a
nobilului s nu fi fost totui greit acordat.
Bludd chicoti vzndu-i chipul nelinitit.
Nu-i face griji, Tio. Chiar i cu cheltuielile incredibile
cerute de proiectul sta nebunesc al tu, o s cptm destul
din profiturile cu licurigloburile ale companiei Venkee ca s-l
pltim de zece ori!
Toate falsele nave de rzboi fuseser terminate n spaiu,
iar orbitele din jurul Poritrinului erau populate de vehicule
cu nfiare amenintoare, sutele de nave uriae i de
distrugtoare javelin formnd o flot aparent invincibil, ca
nite cini de paz fioroi dnd trcoale printr-o curte. O
simpl faad.
E adevrat ns c zeci de nave de rzboi ale Jihadului
cele adevrate staionau pe terenul spaioportului din
Starda, gata s fie trimise n lupt. Regimente de soldai ai
Jihadului se aflau postate n apropierea vehiculelor, numrul
lor fiind mrit cu mercenarii de pe Ginaz. Nimic din toate
astea n-avea s fie totui ndeajuns, dac trucul nu
funciona.
Holtzman se sili s ia o nghiitur de pete de ap dulce
condimentat, spernd c Bludd n-avea s-i observe ezitarea.
E vremea s dm drumul la micul nostru spectacol. S
lansm ordinele necesare pentru ca forele noastre s-i
redistribuie orbitele. Sfatul meu este s inem jumtate
dintre ele n umbra planetei, ca pe o surpriz suplimentar
pentru flota roboilor
n ultimele luni, armata Jihadului introdusese fragmente
de informaii eronate n transmisiile despre care tiau c vor
fi interceptate de Omnius, incluznd ns i elemente corecte,
210
Cruciada mainilor
dac asta slujea scopurilor lui Holtzman de a le dezvlui
inamicului: propaganda anti-maini pentru lupttorii de pe
Ix semnale lsate s se scurg spre flota robotic fugar de
pe Anbus IV i altele.
Dac informaiile ajungeau la publicul plnuit, armatele
maini lor ar fi fost convinse c marele Tio Holtzman i
extindea sistemul de scuturi ncununat de succes pe Poritrin,
pentru a proteja flotele de nave ale Jihadului, pentru a crea
cmpuri de invizibilitate i blindaje extraordinar de durabile
pentru carcase. Acest lucru ar fi trebuit s fac tehnologia o
prad tactic pentru Omnius.
Momeal.
Am dat acest ordin de ndat ce am primit un semnal de
la navele noastre de patrulare, zise Bludd. Sunt convins c
vor fi n siguran, bine ascunse, nainte ca senzorii roboilor
s le fi putut detecta.
Apoi, zmbind, suger ca amndoi s intre napoi n
cldire, de unde puteau s observe ciocnirea stnd comod n
camera de proiecie a nobilului. Holtzman se uit la hrile i
reelele afiate ale globului planetar i ale traseelor orbitale,
i vzu c toate navele i luaser poziiile adecvate. Ddu din
cap.
Dup aceea, forme luminoase se apropiar ca nite gloane
dinspre marginea ecranului. Bludd surse.
Ah, navele alea ale mainilor care vin ncoace vor avea
parte de o mare surpriz
Era mai ncreztor dect Holtzman, iar savantul nu
ndrznea s arate nicio reinere.
mpnat cu arme grele i o putere de foc copleitoare,
flota roboilor se apropie de Poritrin i ncetini, n timp ce
scanerele lor examinau cmpul de btlie din fa. Holtzman
i trecu o mn peste frunte, dnd la o parte prul des care-i
tot cdea n ochi. Dumanul avea de cel puin trei ori mai
multe nave dect flota de pe Poritrin. Dar asta nu reprezenta
un obstacol de nenvins cu condiia ca mainile s cread
n dezinformare!
211

Acum vom vedea dac viclenia uman este superioar
tehnologiei mainilor, coment el.
Stnd alturi de lordul Bludd, ascult transmisiile filtrate
ale
comunicaiilor,
ordinele
rstite,
avertismentele,
evalurile Pe ecrane urmrir cum navele de rzboi ale
Jihadului se deplasau ctre locurile lor, rspndindu-se n
formaie n poziiile tactice deja convenite, din jurul planetei.
Dup toate aparenele, erau impenetrabile, de nenvins.
Imensa flot a mainilor nainta implacabil n linie dreapt
ctre int, doar pentru a ntlni un grup mare de aprtori
pe orbita Poritrinului. Vehiculele-momeal ale Ligii stteau
calm pe poziii. Panourile electronice de pe exteriorul
carcaselor luceau rou, fcndu-le s arate ca i cum ar fi
avut sisteme de armament activate. Semnturile senzorilor
transmiteau c un set uria de armament era gata s fie
desfurat.
ns numai cteva dintre aceste aparate ale Ligii aveau ct
de ct vreo arm, desigur. Cele mai multe dintre nave erau
construcii goale, din fier vechi, mascate de scuturi Holtzman
care sfidau sondele electronice ale mainilor gnditoare.
Toate sistemele activate, anun un ofier tactic prin
sistemul difuzoare.
O cascad de voci se revrs ca rspuns din navele de
lupt de pe orbit ale Jihadului, inclusiv din cele goale.
Gata pentru anihilarea navelor invadatoare
Armele funcionale
Ateptm ordinul de a deschide focul
Desfurare pentru atacul concentrat
Vocile se suprapuneau, montaje sintetizate cu fiecare pilot
din flot nregistrate, coordonate i transmise n rafal
pentru a-i pcli pe atacatorii roboi ce se apropiau.
Holtzman se uit fix la proieciile tactice. Navele
ndeprtate ale mainilor artau ca nite mici diamante
reflectnd lumina crud a soarelui. i dori s fi putut vedea
ce credeau roboii c detecteaz. Reeaua lor de senzori,
indus n eroare, ar fi trebuit s le arate c aceast flot
212
Cruciada mainilor
fictiv a Jihadului i depea de fapt cu mult ca putere de
foc. nghii iari n sec.
Pentru a obine o victorie aici, flota Poritrinului n-avea
nevoie s distrug mainile. Potenial, acest vicleug era mai
bun pe termen lung, din moment ce ar fi fost refolosit pe alte
lumi iar navele goale puteau fi construite cu o mic parte a
costului celor reale. De acum nainte, tiind c Poritrin era
aprat de o flot invincibil a Jihadului, Omnius avea s lase
planeta n pace i s caute inte mai vulnerabile. n teorie
Mainile continuau s vin totui, ca i cum ar fi suspectat
adevrul. Holtzman i inu rsuflarea, ngrijorat c roboii ar
fi putut avea un sistem de scanare n profunzime destul de
sofisticat ca s-i dea seama de iretlic. Ce factori uitase s ia
n consideraie?
Mai fcuse i nainte, de multe ori, presupuneri greite i
erori vdite, aa cum i atrsese atenia Norma Cenva, cu
atta insolena i senintate. n sfrit, bine c acum nu-i
mai sttea n cale, lucrnd pe cont propriu i irosind banii
altcuiva. Avea destui ali asisteni nzestrai, i toi fuseser
asigurai c aici se inea seama de orice amnunt. Nicio
ans de eroare.
i totui, dac omiseser ceva, Poritrin era condamnat. La
fel i Holtzman.
E momentul s lansm, anun savantul, cu glas
subire i strident. Al doilea grup al nostru trebuie s se
mite acum, nainte ca inamicul s ajung destul de aproape
ca s deschid focul!
Bludd se mulumi s zmbeasc. Toi supraveghetorii i
cpitanii aveau deja instruciuni detaliate.
Ca o hait neateptat de cini slbatici atacnd dintr-o
pdure, jumtate dintre vehiculele-momeal de pe orbit
pornir motoarele i accelerar, grbindu-se ctre partea
luminat a planetei. Prea o nval a navelor de lupt ale
Jihadului, dublnd brusc numrul aprtorilor umani
aliniai mpotriva forelor mainilor gnditoare.
Asta o s-i fac s se mai gndeasc, pufni unul dintre
213

comandani pe un canal deschis.
Holtzman se uit la diagrama tactic i fu uurat s vad
toate piesele aezndu-se la locul lor. O mn de soldai
aclamar prin liniile de comunicaii, dar vocile lor
duplicate, modulate i amplificate sunau ca i cum ar fi fost
mult mai multe.
Sosete al treilea detaament!
O s fie cam aglomerat pe-aici
O s facem destul loc, dac mturm n spaiu civa
dintre paraziii tia!
Apoi, un al treilea grup de nave-momeal, ascunse n
apropierea micului satelit al Poritrinului, se apropie cu
acceleraie ridicat, acoperind din spate distana pn la
flota lui Omnius i etalnd un ir de porturi de armament
active.
Lansai navele de pe spaioport! strig Bludd.
Era limpede c se delecta cu fiecare clip.
Grupul de nave de la sol singurele aparate de lupt cu
adevrat funcionale postate pe Poritrin decolar de la
spaioportul Starda i se nlar vuind pn pe orbit, unde
se amestecar cu roiurile de vehicule-momeal aflate deja
acolo.
Invadatorii maini se oprir complet n spaiu, ca pentru a
evalua noile evenimente surprinztoare, apoi se regrupar
ntr-un grup defensiv.
Ateptai! transmise un ofier cu voce sumbr. Pregtiiv s deschidei focul! Radei blestematele de maini dac ne
dau fie i cea mai mic scuz!
Altcineva spuse:
Ne scaneaz din nou! Artai-le ce credem despre asta
Amestecate
printre
roiurile
de
aparate-momeal,
adevratele nave de lupt deschiser focul, trgnd la
ntmplare n vehiculele robotice. Flota mainilor gnditoare
n-avea de unde s tie c miile de nave-momeal nu erau
narmate n mod asemntor.
n cele din urm, fr nicio singur transmisie, fr s
214
Cruciada mainilor
lanseze ctui de puin vreun proiectil, flota roboilor calcul
c nu avea nicio ans de victorie i se retrase. Navele
mainilor schimbar direcia i luar vitez n timp ce se
ndeprtau. Doar pentru a face impresie, aparatele spaiale
narmate ale Jihadului le hituir i fcur s explodeze n
spaiu cteva nave de rzboi ale mainilor.
Lordul Bludd zmbi larg i-i ddu lui Holtzman o palm
peste spate.
Nu m-am ndoit nicio clip de tine, Tio. Cu reputaia i
cu intuiia ta, idioatele de maini n-au nicio ans!
Chiar sunt idioate, nu-i aa? replic Holtzman, rnjind.
*
Dup retragerea flotei de rzboi a roboilor din sistemul
Poritrin, celebrarea victoriei fu plin de fast i grandoare.
Starea de spirit a oamenilor era de-a dreptul extatic, avnd
i o nuan de uurare isteric. Fr s crue nicio
cheltuial, Niko Bludd puse n scen banchete, parade i
spectacole extravagante, precum i o serie de evenimente
publice care devenir monotone n splendoarea lor
desvrit. Savantul Holtzman fu aclamat ca erou al
Jihadului nvingtorul mainilor. n timp ce nlau toasturi
cu rom condimentat de Poritrin, unii dintre lupttori i-au
amintit chiar s pomeneasc numele lui Vorian Atreides, fie
i n treact.
Cu omul de tiin plin de sine stnd alturi de el, lordul
Bludd ameit de butur, inu discursuri zgomotoase,
btndu-se triumftor cu pumnii n piept:
Libertatea este un drept fundamental al omului!
Dar sclavii budislamici n-aveau niciun motiv de
srbtoare.
Civa dintre copiii zensunnii captivi rmseser afar, n
complexul de locuine, la marginea turntoriilor i a centrelor
manufacturiere acum tcute. Se uitau cu ochii mari i gurile
cscate la spectacolele impresionante de lumini i ascultau
215

muzica ritmat, ndeprtat.
Sclavii aduli se nchiseser n barci, unde se consolau
unii pe alii cu propriile lor amintiri i cu spiritualitatea lor.
n timp ce serbrile de gal continuau, iar explozii de lumin
izbucneau c nite crizanteme deasupra marelui fluviu al
Poritrinului ce se rostogolea la vale, Ishmael sttea alturi de
colegii lui sclavi i mpreun mprteau poveti din
trecutul poporului lor. Amintindu-i parabole i legende,
citnd din nelepciunea sutrelor Koranului, pstrau vie
amintirea felului n care zensunniii i zeniiii fuseser
alungai de la o lume la alta, cutnd ntotdeauna limanuri
sigure n marea cosmic, unde s poat fi lsai n pace
ntorseser spatele rzboiului osndiilor demonii maini
mpotriva necredincioilor. Niciuna dintre pri nu era demn
de sprijinul credincioilor, pentru c budislamicii erau
singurii alei de Dumnezeu, pstrtorii adevratei
nelepciuni a cerurilor.
n acest moment totui, nenorocirile i sileau s-i apere
credina.
Trebuie s rmnem puternici, i ncredina Ishmael
tovarii. Mai puternici dect oricare dintre strini
Atunci, din umbrele de la marginea focului povetilor, Aliid
i surprinse pe toi protestnd:
Poate c da, Ishmael, dar n alte pri zensunniii i
zeniiii sunt liberi.
Inspir scurt printre dinii ncletai.
Dac Bel Moulay ar mai fi aici, toi sclavii s-ar ridica
sub steagul lui. Ne-ar arta cum s ne ctigm scparea de
pe aceast planet.
Dar nu e, l mustr Ishmael, aezat ntr-o poziie
meditativ pe pmntul tare. Acea rscoal nu i-a adus dect
execuia, iar noi toi am pltit preul n anii care au trecut
de-atunci
Bel Moulay poate c e mort, dar eu nu sunt, bombni
Aliid.
Eu n-am cutezana s-l grbesc pe Dumnezeu, prietene.
216
Cruciada mainilor
ntr-o zi promise Ishmael, vom gsi o lume pe care s-o putem
locui i apra doar pentru noi. Viaa noastr va fi aa cum a
vrut Budallah.
Aliid arta sceptic, dar ceilali sclavi l priveau pe Ishmael
cu ochi strlucitori i chipuri pline de speran. Ishmael
fcuse promisiuni acestor oameni atia ani la rnd, nct
acum nu mai era sigur ct de mult va putea continua el
nsui s spere.
Cu toate acestea, se sili s arate for n glas:
Pn la urm, va exista un loc pe care s-l putem numi
acas.
217

Nisipul pstreaz curat pielea i mintea.
Poezie zensunnit a focului de pe Arrakis
La dou zile dup ce rezerva de ap i se termin, biatul
Aziz era sigur c avea s moar. Se tra peste pietrele uscate
i prin nisipul spulberat de vnt. Buzele i ochii i erau
acoperite cu o crust de pulbere fin pe care nu reuea s-o
tearg. Vedea miraje, avea halucinaii i prea puin
speran
Naibul Dhartha l trimisese n aceast misiune important,
iar el trebuia s mai reziste doar cteva ore, pentru a reui s
ndeplineasc sarcina pe care i-o ncredinase tatl lui. Era
una critic.
Dac nu reuesc? Dac mor fr s-mi duc mesajul? Tatl
lui Aziz, Mahmad singurul fiu al lui Dhartha fusese
credincios tribului, lucrnd srguincios la spaioport cu cei
din afara planetei. Mahmad condusese o mare parte a
afacerii cu melanj, negociind cu Tuk Keedair i cu Aurelius
Venport, care vindeau mirodenie peste tot n Liga Nobililor.
Cu patru ani n urm, Mahmad se molipsise de o boal
ciudat, strin, de la un cltor din Arrakis City, suferise
ndelung i murise n cele din urm, delirnd. Unii dintre
zensunniii conservatori din satele ndeprtate pretinseser
c boala fusese o pedeaps pentru c se amestecase cu cei
din afar. Dei btrnul naib i jelise fiul, moartea era un
mod de via pe Arrakis, iar el socotea pierderea ca pe o parte
a btliei nencetate pentru independen, nu mai puin
dect dac ar fi czut n lupt mpotriva unui duman
Fr s mai tie n ce direcie mergea, Aziz se cltina prin
aria apstoare, fr s detecteze nicio urm de clre al
viermilor. Spera c bandiii aveau s vin s-l salveze
cumva. n curnd.
Bogia adus de comerul cu mirodenie le druise
stenilor zensunnii o via confortabil. Se bazau pe ceea ce
cumprau n Arrakis City mai mult dect pe ceea ce puteau
218
Cruciada mainilor
smulge din mbriarea deertului. n largul ntinderii
nendurtoare a Arrakisului, Aziz descoperise repede c nu
nvase nici pe departe destule dintre vechile tehnici de
supravieuire.
Biatul fcuse tot ce-i sttea n putin ca s-i fac
simit prezena atrgea atenia asupra lui aprinznd
felinare noaptea i fcnd oglinzi s luceasc n timpul zilei.
Nu-i venea s cread c eroicul Selim Clreul Viermilor l-ar
lsa s piar la o vrst att de fraged. Proscrisul l privise
drept n ochi n timpul raidului mirodeniei, iar Aziz credea c
tie ce ascunde inima marelui om, n ciuda a ceea ce spusese
bunicul lui
Selim i bandiii si i fcuser lui Dhartha mult mai multe
probleme dect bolile din afara planetei. De-a lungul anilor,
raidurile constante mpotriva caravanelor care transportau
melanj micorase mult profiturile satului. Cu toate acestea,
naibul refuzase s invoce scuze fa de Tuk Keedair pentru
productivitatea n scdere, de cte ori acesta venea s ridice
mirodenia din Arrakis City.
Bandiii sunt o problem intern, rspundea invariabil
la toate intrebrile. Lsai-ne pe noi s ne ocupm de asta.
Nemulumit, Keedair ameninase s trimit echipe de
profesioniti din afara planetei, urmritori i asasini angajai.
Dar bunicul lui Aziz promisese s aib grij de acest lucru,
hotrt s pstreze netirbit relaia de afaceri, ca i izolarea
satului. i astfel, cu inima grea, Dhartha i trimisese tnrul
nepot s-i caute singur pe bandii, ca s le ofere un
armistiiu.
Selim a fost cndva membru al tribului nostru, i
spusese naibul n amurg, cu trei zile n urm, chiar cnd Aziz
se pregtea s plece n deert. Cei doi stteau singuri lng
ultimii tciuni ai focului povetilor.
Cnd era doar un biat, Selim a fost gsit vinovat de a fi
furat ap i a fost exilat n deert. Ne ateptam s moar, dar
cumva a supravieuit
Da, bunicule.
219

Ochii lui Aziz sclipeau n umbra peterii.
i a nvat cum s clreasc fiarele deertului.
Ochii albastru nchis ai btrnului se umeziser la
aducerea aminte.
De atunci, n timp ce noi am nvat s recoltm i s
vindem melanj, Selim Clreul Viermilor a adunat o band
de discipoli criminali pentru a continua domnia terorii
asupra culegtorilor notri care trudesc din greu. tiu c
Selim m urte pentru sentina pe care am dat-o n privina
lui i a sosit vremea ca unul dintre noi s-l ierte pe
cellalt
Fcuse o pauz.
Sau s-l ucid!
Btrnul naib arta obosit i nfrnt, iar lui Aziz i se
strnse inima pentru el. i promise n secret c va gsi o cale
s rezolve problema, s vindece ruptura dintre naibul
Dhartha i Selim Clreul Viermilor.
Trebuie s sfrim aceast vrajb fr rost i s ne
unim pentru interesele noastre comune. Altfel, strinii din
afara planetei ne voi dezbina i vor pune stpnire pe noi
toi. i nici mcar un proscris ca Selim nu poate s vrea aa
ceva. Trebuie s-l gseti, Aziz, i s-i spui ce i-am zis eu.
Mndru de aceast responsabilitate, biatul se aventurase
n deert, nfruntnd primejdia cu speran i cu hotrre.
Dar se afla acolo de zile ntregi, iar deertul slbatic era
neierttor. Acum, nu voia nimic mai mult dect s se
ghemuiasc i s moar.
*
nsoit de ali doi proscrii, Marha l spiona pe tnr n
timp ce acesta mergea cltinndu-se. ncetase s mai
numere cte greeli prosteti fcuse, i tia c biatul era pe
cale s moar. Selim zisese c ignorana i lipsa de atenie
duc la moarte pe Arrakis. Deertul l pusese deja la ncercare
pe acest biat, i nu-l gsise la nlime.
220
Cruciada mainilor
n generaiile trecute, nomazii zensunnii de pe Arrakis
nvaser s triasc n armonie cu mediul aspru, dar Selim
i discipolii si merseser un pas mai departe, descurcnduse chiar i cu mai puine resurse dect aveau nevoie vechile
triburi. Ceata lui Selim tria prin propria inteligen i
pricepere, fr s depind de obiecte de lux, de ap sau de
unelte de la negustorii strini decadeni din Arrakis City.
Marha fcea parte din ceata lui Selim de aproape un an.
nvase s lupte cu pumnale, s supravieuiasc viermilor
de nisip, s gseasc locuri n care s se ascund n largul
bledului i cum s-l cheme i s-l clreasc pe Shai-Hulud.
Avea acum propriul ei cristai o lam lptoas, curbat, care
fusese cndva dintele unui vierme uria. Ar fi fost un gest de
ndurare s spintece gtul biatului i s-l lase s moar
repede, n loc s aib parte de o moarte lung, nceat
Apoi recunoscuse n el pe nepotul naibului Dhartha. tiind
c Selim ar fi vrut s stea de vorb cu biatul n mod special,
se hotr s-l in n via i s-l lase pe Selim s ia
hotrrea n legtur cu soarta acestuia.
Sub cerul limpede, luminat de stele, n timp ce biatul
zcea tremurnd de epuizare i de sete la adpostul
stncilor, bandiii l nconjurar. La nceput, Aziz fu convins
c Marha i ceilali erau doar un vis nscut din delir. Se
apropiar, siluete de umbr care schimbau ntre ele semne i
mici pocnete. Aziz era cuprins de o slbiciune att de mare,
nct abia mai putea s-i ridice capul.
l capturar fr nicio rezisten din partea lui i, dup ce-i
ddur o nghiitur de ap preioas, l purtar ca pe o
bucat de lemn uscat. El ncerc s-i rosteasc numele i s
le spun de ce venise, dar vorbele i ieir doar ca un
croncnit slab. n cele din urm, biatul surse scurt, cu
buzele crpate i nsngerate.
tiam c-o s venii
Selim Clreul Viermilor i peterile sale erau departe, dar
proscriii puteau cltori repede. Cnd ajunser la aezarea
ascuns, Marha avu grij ca Aziz s fie dus ntr-o mic firid
221

izolat, unde i ddu mai mult ap i puin mncare, apoi
l ls s alunece ntr-un somn adnc, de epuizare i de
refacere. Selim plecase clare pe un vierme, ntr-o incursiune
ctre nite cmpuri de mirodenie ndeprtate, i nu avea s
se ntoarc dect peste nc o zi.
Mult mai trziu, biatul se trezi n ncperea rcoroas,
slab luminat. Se ridic repede n capul oaselor, dar aproape
c lein, aa c rmase ntins pe spate, cu ochii deschii
aintii asupra umbrelor alunectoare, ncercnd s se
orienteze. Marha l fcu s tresar, cnd vorbi:
Nu-i salvm prea des pe neghiobi. Ai noroc c nu te-a
devorat Shai-Hulud. Cum ai putut s vii n deert att de
prost pregtit?
Deschise o plosc plin cu ap, de lng pat, i-l ls s
bea. n ciuda pielii arse i a scobiturilor negre din jurul
ochilor, Aziz i zmbi totui.
Trebuia s-l gsesc pe Selim Clreul Viermilor
Respir adnc s-i recapete energia.
Sunt
Marha i-o retez.
tiu cine eti, nepot al naibului Dhartha. Numai
valoarea ta ca ostatic m-a convins s nu-i vrs apa trupului.
Poate c Selim o s vrea s te tortureze pn la moarte, s-i
gseasc rzbunarea pentru crimele bunicului tu.
Biatul sri ca ars:
Bunicul meu e un om bun! Nu vrea dect
Naibul Dhartha l-a alungat pe Selim din trib, dei tia
foarte bine c un alt tnr era vinovat de acele nelegiuiri. Nu
l-a preocupat faptul c un orfan nevinovat avea s moar
pentru a salva un membru mai important al tribului. Biatul
care a comis cu adevrat furtul i cunotea vina, ca i
bunicul tu. Dar Selim a fost pus s plteasc pentru aceste
frdelegi
Aziz prea nedumerit. Evident, nimeni nu-i vorbise
vreodat n felul sta despre bunicul lui.
Nu asta mi s-a povestit mie
222
Cruciada mainilor
Marha ridic din umeri i se ncrunt.
Naibul Dhartha s-a lepdat de cile deertului pentru
interese care nu sunt ale acestei planete. Oamenii din satul
tu triesc ntr-o minciun. Nu m surprinde c i crezi.
n ntuneric, tnrul o privi piezi, recunoscnd-o n sfrit
dup cicatricea de la sprncean.
Ai fost una dintre noi, dar ai fugit. Te-am vzut cnd ai
atacat caravana noastr cu mirodenie!
Marha ridic brbia.
Am intenia s devin soia lui Selim Clreul Viermilor!
Se surprinse pe ea nsi cu o asemenea recunoatere
ndrznea, dar se hotrse cu o lun n urm. Oricum, toi
membrii bandei puteau vedea asta.
Vocea i deveni mai aspr.
Lupt mpotriva celor care ncearc s-l distrug pe ShaiHulud, exploatnd mirodenia i trimind-o n afara planetei.
Naibul Dhartha e cel mai mare duman al nostru.
Aziz se sili s se ridice.
Dar aduc un mesaj de la bunicul meu. Vrea s fac
pace cu Selim Clreul Viermilor. Nu-i nevoie s continum
vrajba
Marha se ncrunt cu dispre.
Asta trebuie s hotrasc Selim.
*
Cnd Aziz se trezi din nou n bezna firidei, avu nevoie de
cteva clipe s-i dea seama c cineva se afla n ncpere, n
tcere absolut, chiar n spatele lui. Nu Marha altcineva.
Eti eti Selim, Clreul Viermilor?
Muli m caut, iar unii m gsesc. Puini se ntorc
vreodat s spun povestea.
Am auzit povetile, rspunse Aziz, simindu-se foarte
curajos. Se ridic n capul oaselor.
Te-am mai vzut, cnd ai atacat caravana cu mirodenie.
N-ai fcut niciun ru nici unuia dintre noi. Cred c eti un
223

om de onoare
Spre deosebire de bunicul tu.
Selim aprinse un mic licuripanou. Dei slab, lumina
prea surprinztor de strlucitoare dup ce Aziz petrecuse
att de mult timp n ntunericul peterii.
Fr ndoial c-l venerezi pe naibul Dhartha, biete.
Crezi c trebuie s fie un om bun, din moment ce conduce
tribul. Dar nu-l privi ca pe un erou. i nu crede tot ce se
spune despre eroi!
Acum Aziz putea vedea c faa lui Selim era ars de soare
i surprinztor de tnr. Avea ochi severi, inteligeni, i o
nfiare mai impuntoare dect i amintea. Viziunea i
destinul i erau limpezi n minte. Biatul i inu rsuflarea,
comparnd aceast imagine cu legendele pe care le auzise. n
cele din urm, fa n fa cu acest om ieit din comun, se
trezi fr cuvinte.
neleg c aduci un mesaj. Ce-ar putea avea de spus
naibul Dhartha?
Inima lui Aziz btea cu putere, cci acesta era, fr
ndoial, cel mai important lucru pe care-l fcuse sau avea
s-l fac vreodat.
M-a rugat s-i spun c te iart n mod oficial pentru
nelegiuirile pe care le-ai comis cnd erai mic. Tribul nu-i mai
poart nicio ranchiun, iar bunicul meu te cheam cu
braele deschise napoi n sat. Dorete s revii printre ai
notri, ca s putem tri cu toii n pace.
Selim izbucni n rs la auzul ofertei.
Am de ndeplinit o misiune pentru Budallah. Am fost
ales pentru fapte mari.
Surse fr veselie, iar ochii albastru nchis i aruncau
fulgere.
Spune-i bunicului tu c voi absolvi tribul de vin de
ndat ce va nceta complet s recolteze mirodenie.
Uluit, Aziz exclam:
Dar oamenii notri se bizuie pe vnzarea mirodeniei ca
s supravieuiasc. N-avem alt cale
224
Cruciada mainilor
Exist multe ci pentru a supravieui, l ntrerupse
Selim. Exist ntotdeauna multe ci. Discipolii mei au artato limpede n cursul anilor. Zensunniii au trit pe Arrakis
vreme de generaii nainte de a deveni prea dependeni de
mrfurile de lux din afara planetei.
Ddu dispreuitor din cap.
Dar tu eti doar un copil. Nu m atept s nelegi
Selim se ridic n picioare.
Adun-i puterile, i o s te duc napoi la bunicul tu.
Viu i nevtmat.
Zmbi.
M ndoiesc c naibul Dhartha mi-ar fi artat aceeai
curtoazie.
*
Lumina apstoare a soarelui se revrsa asupra lor n
linitea din largul nisipurilor.
Dac fugi, vei muri, zise Selim Clreul Viermilor.
Aziz sttea lng el pe culmea unei dune prfoase,
pierdute adnc n oceanul de dune.
N-o s fug
i simea genunchii moi.
Conductorul proscriilor i arunc un surs amuzat.
Adu-i aminte de asta, atunci cnd panica i url n
minte, iar picioarele vor s fug.
Selim i puse deoparte crligele i tijele de metal, apoi
ngenunche lng o tob de rezonan. nfipse n nisip
captul ascuit al instrumentului de percuie. Cu gesturi
energice, precise, ncepu s bat n suprafaa neted.
Bubuitul rsuntor se auzi ca o explozie sonor, iar forma
tobei ndrepta undele sonore adnc n inima dunei, n
straturile de nisip sedimentat n brlogul viermelui. Atunci
Selim plec pleoapele i murmur ntr-un ritm hipnotic o
chemare ctre Shai-Hulud.
Aziz simi un nod n stomac, dar i promisese eroicului
225

Clre al Viermilor c o s stea neclintit. Avea ncredere n
Selim. Biatul atept, i iar atept n cele din urm, vzu
unda sub dune, ncreiturile care trepidau.
Iat-l! Vine un vierme!
Shai-Hulud rspunde ntotdeauna la chemare.
Selim btea n continuare. Apoi, n timp ce monstrul se
ncolci ca pentru a porni n urmrirea przii, Selim extrase
toba, i adun uneltele i-i fcu semn tnrului s-l urmeze.
Trebuie s ne aezm pe poziie. Pete uor i cu pai
aleatori, nu ca marul unui soldat din afara planetei. Adu-i
aminte cine eti!
Aziz nu mai fusese niciodat att de aproape de unul
dintre demoni. Mirosul de melanj era copleitor, o duhoare
mineral, fierbinte, de scorioar amestecat cu pucioas.
Simi transpiraie pe frunte, o risip de umezeal a trupului.
Exact aa cum prevzuse Clreul Viermilor, Aziz ar fi
vrut s o ia la fug ipnd; opti n schimb o rugciune ctre
Budallah i rmase nemicat, ateptnd. Se simea gata s
leine de emoie.
Selim i adun uneltele i plonj exact n clipa n care
viermele de nisip ajunse n vrf. Se npusti ntre ncreiturile
ntrite i-i arunc sulia i crligele n carnea sensibil,
desfurnd funiile cu noduri. i strig lui Aziz:
Urc! Apuc frnghia!
Tnrul abia auzea, din cauza urletului monstrului i a
vuietului de nisip rscolit, dar nelese. Plin de adrenalin,
alerg nainte, cu inima n gt, scrnind din dini i
ncercnd s nu trag n piept duhoarea neccioas.
Agndu-se de funia cu noduri, Aziz se cr apoi,
proptindu-i bocancii de pielea granulat a viermelui
monstruos.
Selim avea creatura sub control; Aziz nu se ndoia ctui
de puin. n timp ce stteau pe inelele nalte i Shai-Hulud
unduia peste oceanul dunelor, Aziz abia-i mai putea stpni
uluirea i sentimentul de miraculos. Clrea un vierme,
traversnd distana pn la satul lui, exact ca n legendele pe
226
Cruciada mainilor
care le auzise. Selim controla ntr-adevr demonii deertului!
Aziz se lupta cu un ir de emoii contradictorii. i respecta
bunicul, dar se trezea ndoindu-se c un asemenea om cum
era Clreul Viermilor ar fi putut spune minciuni. Simea i
mai mult respect ca nainte, o veneraie att de mare nct i
amorea tot trupul. n sfrit, dup toi anii n care ascultase
legenda lui Selim, vestitul Clre al Viermilor cptase carne
i substan
Lunga cltorie se scurse ca o cea, iar Aziz tiu c n-avea
s uite uimirea i teama prilejuite. Cnd Selim i explic
biatului, n cele din urm, cum s se rostogoleasc de pe
creatura pe jumtate epuizat, Aziz porni cltinndu-se pe
nisip ctre pantele stncoase ale satului su.
Cu genunchii tremurndu-i i cu furnicturi n muchi din
cauza oboselii i a euforiei, Aziz urc o potec accidentat de
pe coast, tiind c muli dintre constenii lui priveau de la
intrrile n peteri. Purtnd rspunsul sfidtor al lui Selim la
propunerea Naibului Dhartha, tnrul ntoarse capul s-l
priveasc pe Clreul Viermilor mnnd departe monstrul,
cu micri lente, ctre nisipurile nesfrite, unde legendarul
proscris avea s se ntoarc la fascinanta sa via de bandit.
227

Fiinele umane se pot perfeciona ntotdeauna pe ele nsele.
Acesta este unul dintre avantajele pe care le au asupra
mainilor gnditoare pn cnd o s gsesc o cale s le imit
toate simurile. i sensibilitile.
ERASMUS,
Reflecii asupra fiinelor biologice contiente de sine
Robotul Erasmus pstra o nregistrare complet a fiecrei
conversaii pe care-o avusese vreodat. Omnius la rndul
lui i inea propriile fiiere incluznd discuiile dintre ei
doi, dar Erasmus, bnuia c nregistrrile nu s-ar fi potrivit
la fiecare amnunt.
Robotul autonom prefera s-i lase propriile gnduri s
creasc i s evolueze, n loc s primeasc un flux continuu
de actualizri de la Omnius. Ca i hipermintea, era o main
gnditoare care se dezvolta i, la fel ca Omnius, avea
propriile lui planuri.
n acest moment, Erasmus sttea n lumina cald i roie
a soarelui, pe terasa vilei sale de pe Corrin, admirnd o
privelitea panoramic a munilor coluroi i golai ce se
profilau n deprtare. Din explorrile mai vechi, i aduse
aminte de contururile abrupte, de rpele verticale i de
canioanele adnci. n primii ani ai vieii sale de main,
fusese prins acolo, prizonier ntr-o crevas, iar acea ncercare
dusese la dezvoltarea caracterului su independent.
n clipa de fa, robotul n-avea nevoie s urce munii i s
se apuce de explorarea slbticiei. n schimb, cartografia
peisajul necunoscut, ameitor, al psihicului uman. Cu attea
posibiliti de iluminare, Erasmus trebuia s-i stabileasc
prioritile, n special acum, c Omnius i dduse
instruciuni s se concentreze asupra fenomenului zelului
religios, o aparent form de nebunie.
O sclav casnic apru ducnd un bra de crpe i de
sticle. Bine hrnit, era o femeie cu pielea nchis la culoare
i ochi verzi strlucitori. Ridicndu-se n picioare, Erasmus
228
Cruciada mainilor
i scoase luxoasa rob carmin i o ls s cad pe dalele de
gresie de sub picioare.
Sunt gata
Servitoarea se apuc de treab, lustruind pielea de platin
lucioas a robotului. Observnd cum scnteia lumina armie
a gigantului rou pe corpul lui ca reflexia unui foc de tabr,
robotul fu mulumit. Chipul de metalfluid form un surs
larg.
Expresia i se schimb ns cnd vocea lui Omnius tun
deasupra lui:
Te-am gsit!
Unul dintre ochii-de-paz portabili pluti n jos ca s
priveasc mai ndeaproape.
Ari ca i cum te-ai relaxa. Rivalizezi cu o fiin uman
decadent din Vechiul Imperiu? Poate cu mpratul
prbuit?
Doar ca s studiez mai bine specia, Omnius. Doar ca s
te slujeti pe tine. n timpul acestei operaiuni de ntreinere
evaluam datele pe care le-am adunat despre religii.
Spune-mi ce-ai aflat, acum, c eti o autoritate n
asemenea informaii
Erasmus ridic un bra, astfel ca sclava s-l poat lustrui
mai bine. Folosea substane chimice non-abrazive i o bucat
de piele moale de cprioar. Femeia se concentra asupra a
ceea ce fcea, i prea surprinztor de netulburat, avnd n
vedere c ultima sclav care-l lustruia i zgriase din greeal
cu unghia pielea de metal-fluid, iar Erasmus i sprsese
craniul cu un ghiveci de flori. Capul femeii coninuse o
cantitate surprinztoare de snge, iar el urmrise fascinat
cum se scurge, pn cnd convulsiile i zbaterea
ncetaser
Nu m consider nc o autoritate n materie de religii
umane. Pentru a atinge acest scop, am nevoie s
experimentez nemijlocit ritualurile lor. Poate c exist o
calitate intangibil care nu a fost nregistrat n datele pe
care le-am trecut n revist, pentru c n-am gsit niciun
229

rspuns acolo. Trebuie s vorbesc cu preoi, mulahi i rabini
adevrai. Istoria scris nu este suficient pentru o asemenea
nelegere subtil, dar necesar.
N-ai aflat nimic din mileniile de evenimente consemnate
n documente?
O acumulare de fapte nu duce ntotdeauna la nelegere.
tiu c oamenii lupt deseori pentru religie. Opun o
rezisten deosebit la compromisuri pe aceast tem.
Oamenii sunt creaturi combative prin natura lor. Dei
pretind s venereze pacea i prosperitatea, le place de fapt s
lupte.
O analiz impresionant, coment Erasmus.
Din moment ce nu suntem capabili s discutm cu
fiinele umane problemele de religie, crezi c ei au nscocit
aceast vrajb presupus sfnt, acest Jihad?
Sclava termin s-i lustruiasc stpnul, apoi se trase
ntr-o parte, ateptnd instruciuni suplimentare. Erasmus i
fcu semn s plece, iar femeia se ndeprt n grab.
Interesant Dar trebuie s-i dai seama c lipsa religiei
n cazul nostru este prin ea nsi o anatem n ochii
zeloilor. Se refer la noi ca la nite demoni ateiti, fr
Dumnezeu. Oamenilor le place s profereze apelative, pentru
c le permite s-i categoriseasc un adversar ceea ce
implic invariabil dezumanizarea inamicului. n cazul nostru,
drag Omnius, dezumanizarea a fost dobndit nc din
pornire.
Hrethgirii ne-au opus rezisten vreme de secole, totui
natura luptei lor s-a schimbat dramatic dup ce-au
nvemntat-o n zorzoanele religiei. Au devenit i mai
iraionali dect nainte i ipocrii Ne blameaz pe noi
pentru c nrobim oameni, dar in ei nii fiine umane n
sclavie!
Erasmus ddu din cap ctre ochiul-de-paz, un gest uman
pe care-l nvase foarte bine.
Dei nu suntem purttori de carne, Omnius, trebuie s
luptm ca ei, ntr-o anumit msur. Trebuie s devenim i
230
Cruciada mainilor
noi imprevizibili, sau cel puin capabili s prevedem metodele
lor de lupt.
ocante idei!
Tipare fr tipare, continu Erasmus. Mi se pare c
dumanii notri au nnebunit pe scar mare. Zelul religios
care le alimenteaz Jihadul este ca o boal care bntuie
printre ei, infectndu-le mintea colectiv.
Au dobndit attea victorii neateptate, se lament
Omnius. Distrugerea Pmntului i aprarea coloniei Peridot,
a planetelor Tyndall i Anbus IV i a antierelor de pe Poritrin
m ngrijoreaz mult.
Rebeliunea nesfrit de pe Ix se dovedete la fel de
problematic, spuse Erasmus. n ciuda morii a milioane de
oameni de acolo, agenii infiltrai ai Jihadului continu s
vin n numr mare, ca cum n-ar ine cont nici de costuri,
nici de beneficii. Cnd i vor da seama c o singur lume nu
merit moartea a attor lupttori?
Omnius replic:
Oamenii sunt nite animale. Uit-te la ei n arcurile
tale!
Erasmus pi tacticos pn la marginea terasei, care-i
permitea o perspectiv asupra mizerabilelor arcuri ale
sclavilor. Cteva fiine umane scheletice, murdare, se
nvrteau n spaiul nconjurat de gard, ngrmdindu-se
ctre o mas lung de lemn, aezat pe pmntul moale. Era
ora hrnirii, iar ei ateptau, cu expresii bovine pe chip.
Mecanismele automate deschiser porile interioare ale
arcurilor i tabletele nutritive ieir zornind, ca un pietri
cafeniu.
Duc nite viei att de patetice, se gndi Erasmus, fr
educaie i fr cunoatere sistematic. Dar chiar i cel mai
umil dintre ei putea avea n potenialul extraordinar de a
deveni un mare geniu uman. Lipsa de ocazii nu transforma
neaprat un individ n idiot, ci doar i modifica inteligena
spre o form potrivit mai curnd pentru supravieuire dect
spre creativitate.
231

Nu eti n ntregime contient de situaie, Omnius.
ncepe cu orice fiin uman sntoas. Dac este luat la o
vrst educabil, cnd sistemul su mental este nc flexibil,
oricare dintre aceti biei oameni poate fi instruit. Dac i se
d ocazia, chiar i cel mai murdar copil poate deveni
sclipitor, aproape egalul nostru.
Plutind lng Erasmus, ochiul-de-paz i ajust
mecanismul de vizare, ca s se uite mai de aproape la
arcuri.
Oricare dintre ei? M ndoiesc de asta.
i totui, am descoperit c este adevrat.
Ochi-de-paz suplimentari se adunar deasupra arcurilor
aglomerate, unde oamenii care se hrneau se mbrnceau
unii pe alii. Pe lentila ochiului-de-paz de lng Erasmus
apru o imagine, iar Omnius vorbi:
Observ-l pe biatul acela de lng gard cel cu pr
zburlit i pantaloni zdrenuii. Pare s fie cel mai slbatic i
mai nengrijit dintre toi. Vezi ce poi face cu creatura aceea.
O s pariez c rmne un animal, n ciuda tuturor eforturilor
tale.
Aducndu-i aminte de pariul cu Omnius-Terra, acum
distrus, un rmag care declanase n mod neateptat
revolta iniial n rndul sclavilor, Erasmus nu scoase niciun
cuvnt. Din cauz c ultima actualizare fusese distrus n
anihilarea atomic a Pmntului, Omnius-Corrin nu
cunotea amnuntele pariului nefericit. Secretul lui Erasmus
era n siguran.
Nu vreau s fac rmaguri cu marea hiperminte,
rspunse Erasmus n cele din urm. Cu toate acestea, accept
provocarea. l voi face pe biatul acela civilizat, educat i cu
discernmnt mult superior oricruia dintre ceilali oameni
ai notri de ncredere.
Atunci provocare s fie, rosti Omnius.
Erasmus l observase pe acest biat slbatic i nainte, din
cauza tendinei lui primitive spre ndrtnicie. Un organism
att
de
nedomesticit,
potenial
violent
Potrivit
232
Cruciada mainilor
nregistrrilor, copilul avea nou ani, destul de tnr ca s fie
maleabil. Robotul i aminti cum pn i cultivata, educata i
fascinanta Serena Butler fusese o provocare, i felul n care
propria lui relaie cu acea femeie i cu copilul ei dusese la
evenimente neprevzute, dezastruoase.
Se hotr s obin rezultate mai bune din acest nou efort.
233

Cel care lovete mai repede lovete de dou ori.
nva-m s omor maini!
naintea fiecrei edine de antrenament, Jool Noret i
spunea acelai lucru automatului sensei, iar Chirox fcea tot
ce-i sttea n putin s-i mulumeasc stpnul. Cu
modulul cu algoritm de adaptabilitate, robotul de lupt era
un instructor remarcabil de intuitiv, lund n considerare c
era programat i proiectat doar ca s mcelreasc oameni.
Jool se dedica antrenamentului cu o abnegaie pe care n-o
artase niciodat nainte de a-i pierde tatl. Nu mai era doar
antrenament era o obsesie. El fusese pricina morii tragice
a lui Zon Noret, i de aceea, pentru a-i potoli contiina,
trebuia s-i provoace lui Omnius mai multe pagube dect
valorau doi maetri spadasini. Era povara lui. Jool nu voise
niciodat ca btrnul veteran s peasc ceva, dar filosofia
dur de pe Ginaz susinea c nu existau accidente, nici scuze
pentru eec. Inteniile erau irelevante pentru rezultatele
efective.
Jool nu avea pe cine s dea vina n afar de el nsui,
nimeni care s-i accepte scuzele sau s-l ajute s-i poarte
responsabilitatea. Vina tnrului fcea att de mult parte din
el acum, nct devenise o for motrice. Cu ultima suflare,
Zon Noret i ordonase s devin un mare lupttor, cel mai
bun pe care-l vzuse vreodat Ginazul.
Jool acceptase nsrcinarea cu nverunare.
O sporire a abilitilor aproape suprauman, chiar i la
nivelul su deja ridicat, prea s se reverse din interior,
trezit de propria lui pasiune i imbold. Potrivit credinelor de
pe Ginaz, spiritul unui rzboinic necunoscut din vechime i
locuia trupul, o entitate care se rencarnase, dar era
incontient. Putea simi instinctul, ancestral arznd prin
vinele sale i umplndu-i fiecare fibr a muchilor atunci
cnd se lupta cu Chirox cu o serie ntreag de arme, de la
234
Cruciada mainilor
sofisticatele baghete cu impuls de bruiaj pn la mciuci
simple sau minile goale.
Senzorii optici galbeni ai automatului sensei se luminau n
timp ce nva cum s-i mreasc nivelul abilitii, pentru a
ine pasul cu elevul su.
Eti la fel de rapid ca o main, Jool Noret, i la fel de
rezistent ca un om. mpreun, aceti factori te fac un
duman formidabil.
Noret folosea spada pulsatil a tatlui su, paraliznd pe
rnd componentele automatului sensei fr s sufere mai
nimic n afar de cte o vntaie sau o zgrietur.
Am intenia s devin blestemul lui Omnius, comarul
lui.
Jool se arunc nainte i mai repede, cu i mai mult for,
punnd la ncercare chiar i capacitile amplificate la
maximum ale automatului, care continuaser s se adapteze
i s creasc.
n cele din urm, hotrtul rzboinic depi maina.
Stnd pe aceeai plaj unde fusese ucis tatl lui, mai
tnrul Noret atac piciorul stng blindat al robotului de
lupt, apoi pe cel drept, i avans tot mai sus, scond din
funciune toate cele ase brae narmate, un sistem dup
altul, pn cnd, n sfrit, Chirox rmase doar o statuie
metalic strmb. Numai senzorii optici ai robotului
rmaser aprini, ca stelele pe cerul ntunecat al nopii. Fr
ranchiun sau bucurie, doar cu elan, Noret slt n aer i
ddu o lovitur puternic n torsul automatului, rsturnnd
maina pe spate n nisipul moale, bttorit.
De pe nisip, rspunsul robotului fu inexpresiv i lipsit de
emoie, dar Noret avu impresia c detecteaz o nuan de
mndrie.
Modulul meu de adaptabilitate a atins capacitatea
maxim, stpne Noret. Pn cnd m vei programa cu noi
competene, ai absorbit tot ceea ce te pot nva eu.
Piciorul stng al automatului avu un spasm n timp ce se
resetau circuitele de adaptabilitate.
235

Eti pregtit pentru orice-ar putea arunca mpotriva ta o
main gnditoare.
*
Pe insula principal a arhipelagului de pe Ginaz, Jool
Noret lupta cu ali recrui mercenari. Sub supraveghere
atent i cu restricii la folosirea armelor, cei mai muli dintre
elevi supravieuiau.
Fiecare membru al Consiliului Veteranilor l cunoscuse pe
tatl disprut al lui Jool, fiecare luptase alturi de el n multe
btlii mpotriva mainilor, totui tnrul trebuia s-i
ctige singur onoarea i respectul pentru el nsui. Acestea
reprezentau un mijloc pentru atingerea unui scop. Iar Jool
era disperat s plece s lupte n Jihad, astfel nct s poat
ncepe s distrug forele lui Omnius i s-i rscumpere
apstoarea datorie personal.
Populaia de pe Ginaz se afla rspndit pe sute de insule
mici luxuriante, care ofereau o suprafa suficient de teren.
Localnicii ar fi putut duce o via panic pete din belug,
fructe tropicale i nuci crescute n solul vulcanic bogat , n
schimb construiser o cultur rzboinic riguroas, devenit
faimoas n ntreaga Lig a Nobililor.
Tinerii, brbai i femei, foloseau terenul variat i
primejdiile naturale de pe numeroasele insule pentru a-i
exersa abilitile de lupt. Localnicii se opuseser
ntotdeauna mainilor gnditoare, nc de la nceputuri, din
Epoca Titanilor. Izolata planet Ginaz fusese singura
societate ce se descotorosise de roboii cu programul alterat
pe care-l dezlnuise titanul Barbarossa mpotriva Vechiului
Imperiu n timpul cuceririi iniiale. ntr-un sfert de secol,
Jihadul pornit de Serena Butler se intensificase pn la un
punct culminant, ceea ce punea pe umerii Ginazului o
presiune ieit din comun, aceea de a furniza tot mai muli
dintre rzboinicii att de necesari.
Exact aa cum hipermintea computer se putea copia pe
236
Cruciada mainilor
sine nsi i putea transmite actualizri pentru a
supravieui distrugerilor succesive, fiecare mercenar de pe
Ginaz credea c dup moarte spiritul su lupttor era
transferat ca un fiier de date n suportul trupesc al
succesorului su. Era mai mult dect rencarnare; era o
continuare direct a btliei o tafet de la un rzboinic la
altul.
Din moment ce att de muli dintre oamenii si fuseser
ucii n btlie, societatea insular fusese nevoit s se
adapteze, ncurajnd apariia mai multor progenituri dect
de obicei. Tinerii elevi de pe Ginaz cltoreau de pe o insul
pe alta i-i luau parteneri fr deosebire. Se considera c
era de datoria candidatului s aib trei copii nainte de a
pleca de pe planet s lupte n cumplitul Jihad; un copil
pentru a-l nlocui pe tat, unul pentru mam i altul ca
datorie spiritual pentru cei care nu se puteau reproduce,
indiferent de motiv.
Femeile mercenare care rmneau nsrcinate n timp ce
erau plecate n misiuni ndelungate se ntorceau pentru
ultimele cteva luni dinainte de natere acas, pe Ginaz,
unde ddeau o mn de ajutor la instruirea altora.
Rmneau doar att ct era nevoie ca s nasc i s-i
recapete puterile, apoi plecau din nou, pe urmtoarea nav
disponibil, ctre un nou cmp de btlie mpotriva
mainilor.
Existau mereu btlii de purtat, din belug.
Brbaii mai n vrst din Consiliul Veteranilor, ca Zon
Noret, erau considerai un excelent fond de reproducere, din
moment ce-i artaser superioritatea fizic supravieuind
unui numr mare de misiuni i de rni. Jool credea acest
lucru, i tia c el nsui reprezenta un amestec ntmpltor
de gene puternice.
Muli dintre copiii rzboiului nu aflau niciodat cine erau
taii lor. Unii nu-i cunoteau nici chiar mamele. Jool Noret
era unul dintre cei puini ai cror tai se ntorseser s-i
recunoasc, astfel nct s poat urmri evoluia i
237

antrenamentul fiilor lor. i apoi, cu un an n urm, din cauza
trufiei i neateniei sale, Jool provocase moartea lui Zon
Noret, un mercenar experimentat, de care Jihadul avea
nevoie. Oare ct nsemnase acea singur greeal pentru
efortul de rzboi?
tia deja c l costase enorm pe el personal, i se ndoia c
vreodat contiina i va mai da vreo clip de rgaz. mpins
de la spate i obsedat, trebuia s lupte ct pentru doi
mercenari de pe Ginaz, sau mai mult. Jool nu putea dect s
atepte pn cnd tatl lui se ntorcea ca spirit rzboinic
nedomolit, dornic s se bat iari, renscut n trupul unui
nou lupttor nerbdtor
Acum, n timp ce atepta ncercarea final, Jool i nfipse
degetele n nisipul nclzit de soarele de dup-amiaz,
simindu-i btaia pulsului i transpiraia de pe piele. Cu
fiecare rsuflare, i aducea aminte ct de mult tnjea s
contribuie cu talentele sale la Jihad i s-i fac un nume.
Undeva, nuntrul lui, purta spiritul unui camarad
necunoscut, care nc nu se trezise. Astzi, dac era gsit
demn de ctre Consiliul Veteranilor, Jool avea s descopere
al cui spirit ardea n el.
Strnse nisipul n pumni, apoi ridic o mn i privi
grunele scurgndu-i-se printre degete. Va trebui s-i
ctige privilegiul
Mercenarii poteniali din noul grup aveau specialiti
diferite. Unii erau experi n lupta corp la corp cu mainile
gnditoare; alii i cultivaser caliti mai aparte n domeniul
sabotajelor sau al distrugerilor. Cu toii erau ns adaosuri
folositoare n lupta strveche mpotriva lui Omnius.
Tinerele sperane se duelau ntre ele ntr-o poriune
nconjurat cu un cordon a plajei presrate cu pietre.
Mercenarii nu absolveau numai nvingndu-i adversarii, ci
i demonstrnd un talent suficient pentru a dovedi c
sufletul unui rzboinic slluia cu adevrat n interiorul lor.
Cu o nfiare abtut, civa recrui euar n
demonstraiile pline de curaj.
238
Cruciada mainilor
Jool Noret nu eu.
Unii dintre nvini plecau trndu-i picioarele, cu ochii n
pmnt, prnd s fi abandonat cauza n inima lor. Jool i
urmri cu privirea, tiind c nite lupttori care se las
descurajai att de uor ar fi fost o povar n condiii de lupt
real. Alii, care nu se i artaser la nlime, i pstraser
totui scnteia de sfidare i de hotrre; dei nu reuiser la
acest test, erau dornici s se ntoarc la instructori. Aveau s
nvee mai mult, s-i mbunteasc abilitile i s ncerce
din nou.
n dimineaa urmtoare, Jool Noret sttea alturi de ase
colegi, toi fiind alei n calitate de campioni de ctre
Consiliul Veteranilor. n timp ce valurile albe se sprgeau de
reciful negru, accidentat, veteranii ridicar pe plaj un foc de
tabr din crengi aduse de ap, lng un desi de palmieri
stufoi, cu coaj groas. Un biat mut, cu prul blond, pea
nainte cu solemnitate, strduindu-se s duc un lighean
plin cu discuri de coral lustruite. Cnd puse ligheanul jos,
fisele zngnir lovindu-se ntre ele ca dinii unui schelet.
Jool miji ochii n lumina direct a soarelui de la ecuator.
Vei continua cu toii s luptai, vorbi conductorul
veteranilor, un rzboinic cu un singur bra, care-i purta
prul crunt mpletit ntr-o coad groas. Maestral Shar nu
mai putea lupta cu mainile, dar i dedicase viaa creterii
de lupttori de schimb, care s provoace mult mai multe
pagube dect i aduseser lui mainile gnditoare.
Shar i pierduse braul n timpul ultimei sale btlii. Se
considerase prea btrn ca s lupte mai departe i refuzase
s accepte unul dintre membrele de schimb disponibile din
rezerva medicilor de campanie, ca s poat fi dat unui soldat
mai tnr, unul mai capabil s continue lupta. n ciuda
handicapului, maestrul i pstra att de mult din agilitate
nct i mpletea singur prul cu o singur mn i refuza
orice ajutor, dei puini puteau nelege cum reuea btrnul
o asemenea isprav.
Aceasta este ultima oar cnd venii n faa noastr ca
239

recrui
Shar i plimb privirea de ghea peste cei apte tineri
lupttori.
Cnd vei pleca de pe Ginaz ctre cine tie ce cmp de
btlie ndeprtat, v vei duce ca mercenari mndri, ca
reprezentani ai talentelor noastre i ai istoriei noastre de
vitejie. Acceptai aceast responsabilitate grav?
La unison, Noret i colegii si ncuviinar printr-un
strigt. Maestrul Shar i chem n fa unul cte unul,
anunnd numele fiecruia dintre ei. Al patrulea la rnd,
Noret fcu doi pai ctre membrii aezai ai Consiliului
Veteranilor.
Jool Noret, ai avut cel mai neortodox antrenament,
spuse maestrul Shar. Tatl tu a fost un membru
extraordinar de valoros al mercenarilor de pe Ginaz. i el a
fost antrenat de acest automat de lupt, Chirox, n timp ce
colegii ti au fost instruii de veterani adevrai. Simi acest
lucru ca pe un dezavantaj?
Vina continua s clocoteasc adnc n sufletul lui Jool
atunci cnd rspunse:
Nu, maestre Shar, l consider un avantaj. O main m-a
nvat cum s ucid maini. Ce alt profesor ar fi putut ti mai
mult despre dumanul nostru de moarte?
i totui, acel automat l-a omort pe Zon Noret, se auzi
vocea scrnit a unei femei cu prul crunt, o veteran bine
cldit.
Jool se concentr mai degrab asupra propriei sale
hotrri dect asupra vuietului din urechi.
Ca s rscumpr moartea tatlui meu, trebuie s
distrug de dou ori mai muli inamici!
Un pitic btrn i plin de cicatrice, cu dinii spari, se
aplec spre el.
Acest automat a fost recuperat de pe o nav robotic de
lupt i reprogramat. Nu te preocup faptul c ar putea
conine instruciuni interne secrete menite s te fac
vulnerabil?
240
Cruciada mainilor
Automatul sensei a antrenat deja patru generaii de
lupttori mercenari care s-au numrat printre cei mai buni
de pe Ginaz, i am jurat s-i depesc pe toi. Am nvat s
ucid maini, s caut punctele vulnerabile la toate modelele
cunoscute de trupuri de roboi i de cymeci.
Litania se intensific nuntrul lui, iar vocea i cpt o
fora nspimnttoare.
Am crescut nvnd despre Jihadul iniiat de Serena
Butler. Am vzut rapoarte ale btliilor de pe lumile
sincronizate, triumfurile i eecurile noastre. Spiritul meu
este devorat de nevoia de a-l distruge pe Omnius. Nu exist
nicio ndoial n mintea mea ca m-am nscut pentru asta
Maestrul Shar surse.
Atunci nu exist nicio ndoial nici n mintea noastr!
Fcu un semn ctre ligheanul plin cu discuri de coral.
Dac posezi spiritul unui rzboinic, acum este
momentul ca acesta s se arate. Alege! D-ne voie s vedem
care dintre mercenarii notri czui i-a transferat talentele i
ambiiile n tine.
Jool Noret se uit n jos, la numeroasele discuri, cele mai
multe dintre ele avnd scrise pe ele numele unui mercenar
de pe Ginaz care fusese ucis de-a lungul secolelor de rzboi;
unele dintre fise erau goale, indicnd un suflet nou. Tnrul
nchise ochii i bg mna n grmad, lsnd soarta s-i
ndrume alegerea. Undeva aici, se afla un disc cu numele
tatlui su pe el, dar tia c nu era demn de acela. N-ar fi
suportat s-l trag i spera c nu se va ntmpla ca minile
sale s-l gseasc n lighean.
Cu o izbucnire de curaj, apuc un disc, l trase afar i-l
ridic n lumina soarelui. Deschiznd ochii, citi numele
nefamiliar: Jav Barri.
n sfrit, tia cine renscuse nuntrul lui. Putea s caute
prin arhivele de pe Ginaz i s afle povestea acestui Jav
Barri. Dar n-avea importan pentru el ce fcuse fostul
mercenar. Cu amintirea tatlui su n minte, cu
antrenamentul
automatului
sensei
i
cu
spiritul
241

mercenarului disprut n el, Jool Noret avea s-i lase
propria amprent sau avea s moar ncercnd.
Maestrul Shar rosti:
Voi, toi, suntei acum nsrcinai s distrugei maini
gnditoare. Aceasta s fie datoria voastr sacr,
nenduplecat, i vei fi bine pltii pentru sacrificiile pe care
le facei. Mine plecai spre Salusa Secundus, de unde vei fi
trimii alturi de armata Jihadului.
Fcu o pauz, iar vocea i se frnse cnd adug:
Facei-ne mndri de voi!
242
Cruciada mainilor
Cuvintele sunt magice.
ZUFA CENVA,
Cugetri despre Jihad
De pe un promontoriu acoperit cu iarb din afara capitalei
Ligii, Iblis inea nc un discurs nsufleitor. n spatele lui se
afla unul dintre multele altare nchinate copilului mort al
Serenei, care coninea un fragment autentic din hainele pe
care micul Manion le purtase n ziua morii sale.
Se afla acolo i soia lui, Camie Boro, o femeie de o
frumusee glacial, prezen permanent alturi de el. Ultim
descendent a familiei imperiale, Camie reprezenta acum o
parte important a puterii lui Iblis i era mama celor trei
copii ai lui. Prea s se delecteze cu simpatia pe care publicul
o revrsa asupra sa, ca partener a Marelui Patriarh.
Dar atenia tuturor era concentrat asupra discursului
rostit de Ginjo. Mulimea, ca ntotdeauna, devenise precum
ceara n minile lui. Yorek Thurr i ofierii si din Jipol
ndeprtaser deja, n linite i cu fora, un grup de
protestatari anti-Jihad care avuseser intenia s provoace
dezordini, iar restul spectatorilor n-aveau s tie niciodat c
acetia fuseser acolo. Totul se dovedea perfect.
Orator nflcrat, Iblis fcu o pauz, se ntoarse civa
metri pn pe treptele altarului, i le urc. Pentru cteva
clipe, rmase n vrf, cu privirea rtcind pe deasupra gloatei
ce acoperea ct vedeai cu ochii pajitea tuns cu grij. Pe
cerul salusan atrnau nori ntunecai, dar oamenii preau s
ncerce s-i alunge fluturnd steaguri i aruncnd flori
portocalii strlucitoare.
Patriarhul purta dispozitive nevzute de amplificare vocal.
Astzi e o zi mare, pentru c avem n sfrit motiv s
srbtorim o victorie extraordinar! O for copleitoare a
mainilor gnditoare s-a apropiat de Poritrin, lume vital a
Ligii Nobililor, dar navele de rzboi din armata noastr, a
Jihadului, adunate acolo, au rmas pe poziii i le-au alungat
243

n mod ruinos! Flota roboilor a fugit i niciun singur
lupttor de-al oamenilor n-a murit n nfruntare!
Vestea era att de neateptat, dup decenii de masacre
sngeroase i pierderi nspimnttoare, nct oamenii
ezitar pentru o clip, ntr-o tcere mpietrit, apoi uralele
reverberar, aidoma unui tunet asurzitor provenind de la o
furtun ndeprtat. Iblis radia de o bucurie sincer, cu
moralul nviorat la fel de mult ca al lor.
Pentru c acest triumf este att de important, voi pleca
imediat spre Poritrin ca s-i felicit personal pe cei de-acolo. n
calitate de Mare Patriarh al Sfntului Jihad, trebuie s-o
reprezint pe Preoteasa Serena Butler la srbtorirea libertii
lor nentrerupte
Ateptnd ca zgomotul s se sting din nou, i adun
puterea i expresivitatea mental pentru urmtorul atac.
Cu toate acestea, n urma acestei victorii, trebuie s
struim n ceea ce facem, cu energie rennoit. Pentru fiecare
via cruat acolo, nc un rebel curajos a murit luptnd cu
mainile pe alte cmpuri de btlie. n mod deosebit, am
vzut eforturile sclavilor umani de pe Ix, o fortrea i un
centru industrial vital pentru Omnibus. Ani de zile, s-au
strduit s se revolte i s distrug mainile gnditoare, iar
noi i-am ajutat cum am putut. Dar nu este de ajuns. Trebuie
s pltim preul necesar pentru ctigarea luptei, i s
profitm de avntul victoriei mpotriva unui duman inuman.
V anun hotrrea Consiliului Jihadului, cu binecuvntarea
Preotesei Serena Butler, de a elibera Ix o dat pentru
totdeauna, indiferent cu ce pre!
Ameii de vetile despre victoria nesngeroas de pe
Poritrin, oamenii nu-i ddeau seama ct de dificil ar fi o
cucerire a planetei Ix. Iblis tia c oamenii ar fi fost masacrai
n operaiunea militar, dar instalaiile industriale extinse i
preioase de acolo ar fi nsemnat o adevrat delicates
pentru Liga Nobililor. i susinuse cazul i-i folosise puterea
de convingere pentru a face Consiliul s fie de acord cu el.
Fabricile de pe Ix fceau s merite efortul, spre deosebire de
244
Cruciada mainilor
unele dintre celelalte planete ale lui Omnius. Mutaia
tehnologic ar fi ajutat toate lumile Ligii.
Timp de un an, comando-urile noastre clandestine s-au
infiltrat pe Ix, impulsionnd eforturile coloanei a cincea de
acolo. Sclavi umani evadai se ascund n catacombele de sub
suprafa, ncierndu-se cu grupurile de cymeci i de roboi
care-i vneaz. Soldaii notri le-au dat oamenilor arme i
chiar dispozitive de bruiaj pentru gelcircuite, ca s decupleze
creierele de computer. Dar nu e destul. Trebuie s facem mai
mult!
Zmbi larg, cu mndrie i hotrre. Lng el, Camie Boro
emana o aur de sprijin, dei i vorbea rareori lui Iblis atunci
cnd nu se aflau n public. Mariajul lor era unul de
convenien politic, oferind amndurora avantaje practice,
fr niciun pic de pasiune fizic.
i exist o justificare mai nalt, continu el. Respectata
cogitor Kwyna a spus: Cei care triesc sub pmnt nu
trebuie s se team de spaiul deschis. S-ar putea s se
simt n siguran i la adpost n ntuneric, dar nu vor fi
liberi pn cnd nu-i sap calea n sus, ctre lumina
soarelui. Evident, vorbea despre Ix!
Urmar chiar i mai multe aplauze i urale, dar lui Iblis i
plcea s scormoneasc dincolo de aparene, doar ca s se
asigure de sprijinul oamenilor. n haine nebttoare la ochi,
observatorii din Jipol se nvrteau prin mulime, raportnd
printr-un radio cu circuit nchis c n-au gsit pe nimeni care
s exprime altceva n afar de aprobare entuziast. Primind
rapoarte permanente, Marele Patriarh inspir adnc, cu
satisfacie, i-i nbui un chicotit, amintindu-i ce drum
lung fcuse de la nceputurile lui umile ca ef de echip de
lucru, hruit de titanul Ajax.
Pe Ix, agenii si i temerarii mercenari de pe Ginaz
incitaser sclavii s se rscoale i s-l distrug pe Omnius-ul
local, exact ca n marea victorie de pe Pmnt. Incapabil s
neleag mentalitatea gloatei umane, Omnius-Ix nici mcar
nu apelase la anti-propagand pentru a lupta mpotriva
245

afirmaiilor celor mai ridicole fcute de membrii trupelor de
comando. Manipularea intenionat a informaiei nu era un
concept inteligibil pentru hipermintea computer. Iblis putea
folosi acest lucru n avantajul lui.
Strig:
Dac putem recuceri o singur lume sincronizat,
nseamn c putem pune mna i pe alta. i pe alta! Nu
trebuie s ezitm, indiferent cte viei ne-ar costa!
Invoc numele sacre.
Pentru Serena Butler i copilul ei martir, Manion, nu
putem face mai puin de-att!
Prini de pasiunea vorbelor sale, oamenii fluturar
steaguri care nfiau o imagine stilizat a Serenei Butler i
a bieelului ei angelic, ca o madon cu pruncul.
Serena! Serena! Manion Nevinovatul!
De cte ori inea discursuri ca acesta, Iblis i concentra
gndurile spre interior, inspirndu-se din mnia sa dreapt
i scond la suprafa o furie visceral care putea fi folosit
s sfie dumanul n achii de metal i s-l topeasc n
movile de nerecunoscut. Aceti oameni erau uneltele sale.
La nivelul cel mai profund, Marele Patriarh era un
negustor, cu o idee pe care trebuia s-o vnd maselor. Pentru
a fi eficient la o asemenea scar, sub privirile intense ale
oamenilor, trebuia s cread el nsui n produsul Jihad,
astfel nct s-l poat face convingtor pentru ceilali. Se
fcea pe sine nsui s cread.
i zmbi. Jipolul pusese n scen perfect aceast adunare,
mprtiindu-i membrii prin mulime i strnind agitaie
printre oameni att ct era necesar. n curnd, recrui noi
aveau s fie gata s se arunce, nepstori fa de moarte,
ctre int, planeta Ix, unde pierderile aveau s fie imense.
tia ct se poate de bine c aceti oameni reprezentau
carne de tun pentru Jihad, dar numai prin sacrificiul lor
putea reui cucerirea, cu suficieni zeloi i cu timp destul.
Nu va mai exista nfrngere ci numai victorii i victorii
morale.
246
Cruciada mainilor
Marele Patriarh observ magiciana statuar, cu pielea ca
de alabastru, din faa mulimii, urmrind absorbit
evenimentele, fr s scoat niciun cuvnt. nalt i rigid,
Zufa Cenva se detaa din mulimea fremttoare ca i cum ar
fi fost luminat de reflectoare. i tot ca de obicei, privirea i
era aintit asupra lui, dar cu o anumit rezerv detaat pe
care-o gsea stnjenitoare. Iblis o observase i la alte adunri
ale Jihadului. Ce voia conductoarea magicienilor de pe
Rossak?
*
Mascndu-i emoiile, Zufa Cenva sttea alturi de surorile
ei, pe coasta acoperit cu iarb; le ceruse s observe
minuios, pentru a-i confirma bnuielile. Parfumul neptor
al florilor portocalii plutea prin mulime ca un drog din
jungla de pe Rossak. ns ochii deschii la culoare ai
magicienei erau ageri, la fel de ateni ca i cei ai
observatorilor tainici ai Jipolului, att de vizibili pentru ea n
mijlocul gloatei.
n timp ce-l studia pe Iblis, Zufa i imagina undele
hipnotice plpind n jurul lui. Se revrsau din nucleul de
energie al trupului su i se ntindeau ca nite tentacule ca
s ating spectatorii n timp ce vorbea. Vorbele Marelui
Patriarh erau ntotdeauna bine alese, dar efectul lor
cumulativ prea mult mai mare dect coninutul lor real.
Astzi era ntr-o form bun, nflcrnd publicul,
ndrumndu-i ntr-o parte sau n alta, ca un maestru. Dac
Iblis cel carismatic le-ar fi zis s se arunce de pe o stnc, ei
ar fi fcut-o, surznd tot drumul.
Exact la momentul potrivit, ridic braele i fcu un gest
cu minile. Rareori se ruga sau folosea expresii religioase,
dar efectul era asemntor. Oamenii credeau n sinceritatea
lui. Zufa ns nu credea c era vorba de antrenament sau de
exerciiu, ci de ceva mai mult.
Vezi, nici mcar nu-i cunoate propria putere, le spuse
247

celorlalte magiciene. Crede c talentele lui sunt instinctive,
nimic mai mult.
Magnific.
n calitate de conductoare a delegaiei de pe Rossak, Zufa
era intrigat de mult vreme de magnetismul personal
remarcabil al lui Iblis Ginjo. ns ea i cu surorile sale
ghiciser ceva mai mult n legtur cu el, ceva ce ineau
pentru uz propriu.
Diagrama genetic extrapolat a acestui mascul se
dovedea fascinant, cu rdcini mergnd pn pe propria ei
planet acoperit de jungl. Dovezile disponibile indicau
faptul c Marele Patriarh poseda capaciti telepatice
nnscute, o trstur extrem de rar ntr-un individ de alt
sex dect feminin.
Poate c era purttorul liniei genetice potrivite pe care-o
cuta pentru ea nsi. Nu mai era tnr, dar, innd seama
de noile tratamente sofisticare pentru fertilitate inventate de
Venkee i testate de multe magiciene, Zufa tia c putea
reui s aib nc un copil. Pentru ea, asta nsemna s
ncerce s dea natere unei fiice mai bune, una care s o fac
mndr c e mam. Ar putea oare acest Mare Patriarh s fie
donatorul corespunztor de sperm?
Dei propria lui ascenden i era evident necunoscut,
Iblis Ginjo trebuia s fie urmaul ndeprtat al btinailor
de pe Rossak, luai prizonieri de ctre maini cu mult vreme
n urm i mutai pe alte lumi. Dac-ar fi trecut prin
antrenamentul mental intens pe care ea i colegele ei
magiciene le considerau indiscutabile Zufa Cenva nu i-ar fi
dezvluit ns niciodat brbatului adevrata lui natur, n
afar de cazul n care ea i cu nsoitoarele ei ar fi avut ceva
de ctigat din asta.
Poate c ar fi putut s exercite o influen asupra lui Iblis
i s-i foloseasc apoi talentele n propriul avantaj?
Zufa nu era imun la farmecele Marelui Patriarh, dar
fusese ntotdeauna capabil s le resping cu vigilena ei
acut. O satisfcea faptul c Iblis nu prea s-i recunoasc
248
Cruciada mainilor
talentul hipnotic drept ceea ce era. De-a lungul anilor, multe
dintre surorile ei bine instruite se sacrificaser n lovituri
telepatice de anihilare mpotriva cymecilor. Dar acest om se
afla ntr-o cu totul alt situaie, poseda un potenial diferit.
Bnuia c Iblis Ginjo era un om periculos, ipocrit, dar nu
vedea pe nimeni mai calificat pentru a duce Jihadul ncotro
trebuia s mearg.
Pentru propriile ei motive, mbriase, la urma urmei,
aceeai cauz ca i magicienele ei: anihilarea complet a
mainilor gnditoare. Iblis ar fi avut totui nevoie de
supravegherea cea mai strns i ar fi trebuit manevrat cu o
grij chinuitoare.
Cred c este cel mai primejdios om pe care l-am cunoscut
vreodat.
249

Gndurile devin arme. Filosofiile reprezint motive clare de
rzboi. Bunele intenii sunt cel mai distrugtor arsenal dintre
toate.
COGITOR KWYNA,
Senin mndr i ncreztoare n faa credincioaselor ei
gardiene serafimi, mbrcate cu rochii unduioase i purtnd
bonete de plas aurie Serena Butler termin repetiia. Cu
pasiune i avnt, trebuia s in aprins flacra Jihadului.
Niriem ddu din cap dup ce ascult reluarea unei pri a
discursului, artndu-i acordul. Dar Serena se ndoia c
loiala ef a serafimilor si i-ar exprima vreodat
dezamgirea n orice aspect privind marele rzboi sfnt, atta
vreme ct mainile erau distruse.
Acum, c Iblis Ginjo plecase pe Poritrin, Serena avea
intenia s nregistreze o serie de discursuri nsufleitoare din
Oraul Reculegerii. Prin natura lor, oamenii aveau tendina
de a-i pierde concentrarea asupra scopurilor pe termen
lung, n afar de cazul n care li se reamintea permanent
situaia de ansamblu. Hotrrea lor trebuia ncurajat i
linguit.
De-a lungul urmtoarelor ctorva luni, declaraiile ei aveau
s fie distribuite pe lumile Ligii; Venkee Enterprises semnase
deja un acord cu Consiliul Jihadului pentru livrarea gratuit
a ndemnurilor sale nregistrate, prin intermediul navelor lor
comerciale.
n interiorul unui complex fortificat, gardienele grijulii ale
Serenei stteau de-o parte i de alta a acesteia. Dup
tentativa de asasinat care avusese loc n urm cu mai bine
de un an, toate fanaticele femei-serafim fuseser testate i
investigate; cteva fuseser atunci nlturate din serviciu,
loialitatea lor fiind suspect. Niriem o slujea acum pe Serena
mai ndeaproape ca oricnd. Aceste femei o fceau s se
250
Cruciada mainilor
simt puternic i aprat, ncreztoare c spiritul uman
avea s triumfe n cele din urm asupra brutalitii reci a
mainilor.
Mainile se pot defecta i se pot dezintegra. Programele
se pot degrada
Serena i termin lectura n faa aparatelor de nregistrat.
Dar inima omului nu va nceta niciodat s bat!
n ciuda noului impuls pe care-l provocase Iblis folosind
binecuvntarea ei, tia c mainile gnditoare nu urmau s
fie nfrnte peste noapte. Oamenii asuprii de pe Ix luptaser
muli ani pentru viaa lor, iar o dat cu lansarea iminent a
unei ofensive a armatei pe scar larg, ce urma s fie
condus de Xavier, muli alii dintre discipolii si aveau s
moar. Un sacrificiu necesar, o asigurase Iblis.
i plec privirea i nchise ochii, ntr-o binecuvntare
contemplativ.
Funcionarii
Consiliului
Jihadului
ntrerupser camera de luat vederi i se repezir s ia noul
mesaj al Preotesei, ca s fie proiectat tuturor voluntarilor
receni ai Jihadului pe cale s fie trimii pe Ix. Muli dintre ei
nu aveau s se mai ntoarc niciodat acas
O observ pe mama ei stnd n cadrul uii.
Bravo, Serena. Sunt sigur c rebelii sclavi de pe Ix vor
pstra la piept cuvintele tale, chiar n timp ce roboii asasini
i mcelresc!
Surprins de atitudinea ei glacial, Serena rspunse:
Aceast lupt nu va fi ctigat dect dac fiecare
lupttor i dedic ei toate calitile i ntreaga for, mam.
Vreau s-i inspir.
Livia Butler se ncrunt.
Marele Patriarh nu i-a spus tot ceea ce se petrece pe
Ix
Fcu semn ctre serafimul ncruntat care sttea lng ele,
cerndu-i:
Las-ne singure. Doresc s vorbesc cu fiica mea ntre
patru ochi.
Ni s-a ordonat s-o protejm pe Preoteas, replic efa
251

serafimilor, fr s se clinteasc.
Serena se ntoarse ctre tnra femeie.
N-am nevoie s fiu protejat de propria mea mam,
Niriem.
Trebuie s te protejm i de propriile ndoieli, Preoteas,
o avertiz conductoarea serafimilor. Jihadul tu nu poate
suferi de slbiciuni din interior.
M asculi pe mine sau i inventezi propriile ordine?
Pleac acum!
Bosumflate, devotatele femei plecar. Livia Butler nu se
micase. Vorbi:
Chiar nainte de a pleca spre Poritrin, Marele Patriarh
i-a anunat inteniile n ceea ce privete Ix, dar complota de
fapt acolo de mult vreme, rvnind fabricile i centrele
industriale. Nu-i poi imagina masacrul pe care l-a declanat
deja n numele tu. Multe, multe viei au fost deja pierdute pe
Ix i lucrurile or s devin mult mai rele.
Serena clipi din ochii violei.
De unde tii asta? Iblis nu mi-a prezentat niciun
asemenea raport.
Ca rspuns, Livia i ntinse un pachet de imagini. Un
sigiliu rupt purta nsemnele Jipolului, cu tampila categoriei
de maxim securitate.
Aceste fragmente au fost scoase n mod clandestin de
ctre un mercenar trimis acolo s instige la rscoal.
Imaginile au fost adunate de ctre un localnic ixian pe nume
Handon, unul dintre rebeli i sabotori.
Cum le-ai cptat?
Pachetul de imagini trebuia s ajung la Yorek Thurr,
dar fost livrat greit la Adunarea Ligii, unui reprezentant
btrn care a fost cndva foarte loial tatlui tu. Cunoti
birocraia de acolo e la fel de ru ca n imperiul prbuit. El
a socotit c fostul vicerege ar trebui s-l vad, i cred c ar
trebui s vezi i tu imaginile, Serena. Trebuie s vezi ce se
ntmpl acolo unde se duce Jihadul. Protestatarii au motive
serioase ca s pun la ndoial tacticile din acest rzboi
252
Cruciada mainilor
Protestatarii sunt nite lai care nu neleg scopurile
mortale ale mainilor gnditoare!
Livia aps degetele Serenei pe pachetul de imagini.
Uit-te la astea
ncruntndu-se ca s-i ascund nervozitatea, Serena
activ sistemul i derul ncet de la o scen de comar la
alta. Vzu de aproape mceluri n mas: detaamente de
exterminare ale mainilor atacau oamenii, iar familiile se
ngrmdeau sub pmnt, ascunzndu-se n tuneluri, n
timp ce un cymec identificat ca titanul Xerxes se nvrtea
pe-acolo n form de rzboinic, omornd orice fiin uman
pe care-o ntlnea.
nghii cu greutate i se sili s vorbeasc:
mi dau seama c acest rzboi e dureros, mam, dar
trebuie s luptm i trebuie s nvingem!
Da, iar tu trebuie s nelegi, copil: Ix e un abator i
nu era nevoie s fie aa. Iblis i-a amgit pe rebelii ixieni s se
arunce asupra cruzilor roboi asasini, fr nicio speran de
a supravieui i nicio ans de a face nici cel mai mic pas
mpotriva dumanului. Le dm cteva arme, dar nu sunt nici
pe departe de ajuns. Iblis a recunoscut inutilitatea campaniei
de mai bine de un an, i totui continu s-i ae,
trimindu-le mesajele tale.
Cuvintele mele sunt menite s-i inspire
Au murit sute de mii de lupttori acolo, toi n numele
tu. Strig numele tu i al fiului tu martir ca i cum ai fi
nite diviniti care-i pot proteja, apoi se arunc asupra
mainilor gnditoare. N-ar fi trebuit s vezi niciodat
imaginile astea oribile, dar trebuie s afli ct snge ai pe
mini!
Serena i arunc mamei sale o privire aspr, apoi continu
s urmreasc imaginile. Se ls captivat de lupta brutal
care avea loc n labirintul stropit cu snge din peteri, n
complexele industriale i n oraele de sub suprafaa
planetei. Flcrile ardeau cu furie n jurul lupttorilor
disperai. Maini zdrobite i cadavre umane zceau peste tot.
253

i ce-ai fi vrut s fac, mam? ntreb ntr-un sfrit,
incapabil s-i smulg privirea de la mcel. Ar trebui s
abandonm pur i simplu Ix?
Expresia de pe chipul Liviei se nmuie.
Nu, dar chiar dac am cuceri Ix trimind acolo o
armat, nu e dect o alt scuz pentru urale? E un cmp de
btlie prost ales. Pentru un asemenea efort extravagant i
pentru o asemenea pierdere de viei omeneti, am putea
foarte bine s atacm capitala mainilor de pe Corrin!
Serena era tulburat.
Trebuie s discut cu Iblis despre asta, cnd se ntoarce
de pe Poritrin. O s se explice. Poate c Marele Patriarh are
motive pe care nu le vedem imediat. Sunt sigur c are o
justificare bun pentru
Livia o ntrerupse.
A luat aceste hotrri fr tine, Serena. Aa cum face
deseori. Eti preoteasa Jihadului sau doar un simbol?
Vorbele mamei ei o dureau. Dup o clip nesfrit,
Serena vorbi:
Iblis este sftuitorul i mentorul meu, i a fost
ntotdeauna pentru mine o surs major de for. Dar ai
dreptate Ar trebui s fiu inut la curent n legtur cu
deciziile importante.
Marele Patriarh nu se va ntoarce acas dect peste
aproape dou luni.
Livia se aplec spre ea, insistnd.
Nu poi atepta att de mult. Hotrte cum vei aciona
nainte de asta.
Btrna stare o lu de bra pe fiica ei.
Vino cu mine. Dup ce a aflat i ea despre acest raport,
cogitor Kwyna dorete s stea de vorb cu tine. Este ct se
poate de urgent.
*
Cndva o femeie uman, n vremuri uitate de istorie, cu
254
Cruciada mainilor
mult nainte ca titanii s cucereasc Vechiul Imperiu, marea
cugettoare Kwyna cntrise toate gndurile i filosofiile
adunate de rasa uman. Dup un mileniu de efort,
nvturile lui Kwyna spuneau c pn i creierele umane
obinuite puteau dobndi un strop de nelepciune.
Serena i cu mama ei urcar treptele turnului de piatr
care fusese construit pentru a o gzdui pe ilustra gnditoare.
Ferestrele turnului erau deschise i adieri rcoroase mturau
ncperea. Recipientul ornamentat de pstrare al cogitorului
era aezat pe un piedestal din mijlocul ncperii rotunde, iar
nsoitorii umani alei stteau n apropiere, ateptndu-i
instruciunile.
Kwyna i ddea sfaturi excelente i i punea multe ntrebri
importante la care s cugete. Enigmele filosofice ale lui
Kwyna o preocupau pe Serena n momentele ei cele mai
ntunecate de mhnire i de disperare, cnd i plngea
pierderea copilului i spulberarea vieii la care ndjduise,
alturi de Xavier Harkonnen.
Acum, mama ei rmase la u, n timp ce Serena naint,
rmnnd n picioare n faa containerului de pstrare.
Ai cerut s vorbeti cu mine, Kwyna? M atept la o
iluminare la fiecare conversaie cu tine.
Doi secundani pir n fa, cu capetele rase i minile
de o curenie imaculat. Clugrii scoaser capacul
containerului i-i fcur semn Serenei s ntind mna.
Kwyna dorete s intre n legtur cu tine n mod direct.
Plutind n baia de electrofluid, creierul fr trup era
acoperit de ncreituri i de modele complicate. Cu o
curiozitate crescnd, amestecat cu nelinite, Serena i
ls pleoapele s cad pe jumtate i-i cufund vrful
degetelor subiri n fluidul cald de pstrare.
Sunt aici, murmur ea.
Bg mna mai adnc, pn cnd atinse contururile
elastice ale creierului lui Kwyna. n timp ce fluidul gros se
nvolbur n jurul crnii sensibile a cogitorului, cile ionice se
conectar prin porii pielii, fcnd legtura cu neuronii
255

Serenei, unind punile mentale ale formelor de via diferite,
dar nrudite.
Cunoti faptele i vorbele, rosti neleapta cogitor n
mintea ei. nelegi justificrile lui Iblis Ginjo dar le crezi?
Ce vrei s spui, Kwyna? exclam Serena cu voce tare.
M-am ferit s-i ofer lui Iblis noi fire de filosofie de care
s se agae, dar el continu s-mi deformeze cuvintele, s
denatureze scripturile strvechi. n loc s extrag iluminarea
din operele mele, ia propriile lui hotrri i apoi scoate pasaje
din context pentru a le justifica.
Gndurile cogitorului preau s vibreze de o oboseal
adnc. Serena ar fi vrut s se retrag n faa acuzaiilor, dar
respectul pentru cogitor i inea mna prizonier n fluidul
viu.
Kwyna, sunt sigur c Marele Patriarh are la inim doar
interesele cele mai benefice ale omenirii. O s vorbesc cu el,
desigur, i sunt convins c va explica totul
Cineva care va manipula adevrul pentru a-i dovedi
iluminarea va face mult ru. Serena Butler, nu te izbete
faptul c deciziile lui i fac pe martiri s mearg la moarte cu
numele tu pe buze?
Serena se ncrunt.
Sunt lupttori pentru Jihad. Chiar dac ar fi mcelrii
pn la ultimul, ar strui c a meritat preul. i la fel i eu.
n spatele ei, Livia i art dezamgirea.
Ah, Serena Viaa oamenilor e att de lipsit de valoare
pentru tine?
Kwyna continu, cu gndurile condamnnd-o i ele:
Marele Patriarh incit la violen prin orice mijloace
consider necesar, pentru c el crede c scopul justific
mijloacele. Ix este pentru el nc un trofeu, dar nu face parte
din niciun plan de a ctiga rzboiul. Nu se grbete ctui
de puin s pun capt luptelor, i tie c tragediile pot fi la
fel de dttoare de inspiraie ca i victoriile. Tu, Serena, poate
c vrei ca Omnius s fie distrus ct mai curnd posibil, dar
Iblis Ginjo vede Jihadul ca pe o surs de putere.
256
Cruciada mainilor
Vestea era dureroas, aproape prea mult pentru a putea fi
ndurat. Serena nu voia s mai aud nimic, dar tot nu
putea s-i scoat mna din vas.
Am trit i am cugetat vreme de mai mult de douzeci
de secole, i am mprit cunoaterea celor care o meritau.
Acum, concluziile mele sunt folosite ntr-un fel n care eu nam avut niciodat intenia. M simt responsabil pentru
moartea inutil a nenumrai oameni!
Serena i ls vrful degetelor s mngie contururile
vermiforme ale minii cogitorului.
Cei care dein un rol important trebuie s poarte poveri
imense. Acest fapt trist mi este mult prea cunoscut
Dar eu n-am ales acest rol, ripost Kwyna. Exact aa
cum tu ai fost manipulat de ctre Iblis, la fel am fost i eu.
De bunvoie, mi-am druit gndurile progresului omenirii,
dar scrierile mele au fost rstlmcite. Acum neleg de ce
unii dintre colegii mei Cogitori au ales s se retrag pentru
totdeauna, nemaiavnd nicio legtur cu ridicarea i
prbuirea civilizaiilor. Poate c ar fi trebuit s plec cu Vidad
i cu ceilali, acum mult vreme.
Serena era surprins.
Exist i ali cogitori nc n via? Ce vrei s spui cu
faptul c s-au retras pentru totdeauna?
Vidad mi-a fost cndva prieten, un partener de dispute
mentale, o minte demn de polemici infinite. ns el i cu ali
cinci cogitori au hotrt s reteze orice contact cu oamenii i
cu mainile, prefernd senintatea i puritatea etern a
propriilor lor gnduri. La vremea aceea, i-am dispreuit
pentru c au fugit de obligaiile care izvorau din revelaiile
lor. I-am acuzat c se ascund, c triesc n turnuri de filde.
Vidad a acceptat calificativul, dar nu i-a schimbat decizia.
Nimeni n-a mai auzit de ei de multe secole.
Serena simi o epuizare sumbr n mintea lui Kwyna cnd
strvechiul creier continu:
Poate c ar fi trebuit s m altur cogitorilor din Turnul
de Filde, dar acum trebuie s gsesc o alt opiune. Te-am
257

chemat aici s-i spun asta, Serena Butler, ca s poi
nelege.
i crezi c e att de simplu s nelegi? ntreb Serena.
Realitatea este ceea ce este, rspunse Kwyna. i am
avut parte de destul via. Nu voi mai mprti gnduri, nu
voi mai ngdui nelepciunii mele s fie rstlmcit. Cnd
nu voi mai fi aici, Iblis va putea gsi nc metode de a folosi
doctrinele pierdute, dar nu intenionez s-i ofer n continuare
arme pe care s le poat denatura!
ngrozit de ceea ce-ar putea face n continuare arhaica
minte, Serena zise:
M-ai slujit bine aici. Am nvat multe de la tine, i mam bizuit pe sfaturile tale.
Acum, vocea cogitorului deveni mai blnd n mintea
Serenei.
tiu c inima ta e sincer, dar sunt obosit de
cugetrile adnci de dou milenii. De acum, te eliberez de
protecia mea. Gndete cu propriul tu cap i zboar din
cuib ctre destinul tu.
Ce tot spui? Ateapt!
Pentru mine a sosit timpul s m opresc.
Electrofluidul albstriu se tulbur i cpt o culoare
diferit, primejdios de roiatic, ca i cum creierul cel
strvechi ar fi avut hemoragie, secretnd o substan
sngerie.
Serena simi o rceal teribil n creier, o senzaie brusc,
ocant.
Apoi, fr niciun efort suplimentar din partea
secundanilor i fr manevrarea sistemelor de susinere a
vieii din containerul de pstrare, gndurile profunde se
linitir i se stinser din mintea cogitorului. Dup dou mii
de ani de meditare la sensul existenei, Kwyna i ls esena
s se scurg n univers i s se risipeasc. Mintea ei dispru
n neant.
Serena i smulse mna din electrofluid. Simea lichidul
alunecos pe degete ca i cum ar fi fost snge.
258
Cruciada mainilor
Ce-am fcut?
Multe lucruri au dus la aceast tragedie, rspunse Livia,
pe un ton amar. n parte i Iblis Ginjo, ca i Jihadul, chiar
prin natura lui.
Luptnd s-i stpneasc lacrimile, Serena se ndeprt
de masa acum lipsit de via a creierului arhaicului filosof.
Prietena ei.
Attea lucruri s-au fcut n numele meu
Livia o privi cu severitate.
Serena, ai avut un sfert de secol s cugei i s nvei
din tragedia ta personal. Acum a sosit timpul s iei singur
hotrri.
Serena i ndrept umerii i ridic brbia. Se uit pe
fereastr simi o adiere ngheat pe fa.
Da, mam. Acum tiu ce-am de fcut
Arunc o privire ctre secundanii ndurerai, cu robe de
culoarea ofranului, apoi ctre hol, unde femeile-serafim
stteau pregtite, mbrcate cu robe albe tivite cu stacojiu.
E vremea s-mi conduc eu nsmi Jihadul sfnt.
259

E mai bine s fii invidiat dect comptimit.
VORIAN ATREIDES,
Memorii fr ruine
Pentru Xavier Harkonnen, moia Butler era bntuit de
amintiri i de ocazii pierdute. Dar era i cminul pe care i-l
cldise alturi de soia iubitoare, Octa, i de cele dou fete
ale lor, Roella i Omilia.
La vrsta de patruzeci i patru de ani, Octa se maturizase
n ceea ce privete frumuseea i rolul ei de soie i de liman
salvator. Suflet mai blnd dect nflcrata ei sor Serena,
Octa se dovedea o partener grijulie i devotat i o mam
atent. Un trofeu de nepreuit.
Ce-am fcut eu vreodat ca s-o merit?
De cnd se retrsese din funcia de vicerege, tatl su,
Manion Butler, locuise mpreun cu ei, ngrijind livezile i
via. Btrnul i adora nepoatele care crescuser mari, i
nc-i plceau discuiile politice i militare cu influentul su
ginere. n ultima vreme totui, aceste discuii se transformau
deseori n amintiri ale vremurilor bune de-altdat. Serena
devenise pentru familia ei o strin ndeprtat.
Cnd Xavier iei pe ua din fa i privi nainte, ctre
dealurile ntunecate de mslini i ctre irurile de vi-de-vie,
vzu un clre pe spatele unui cal, urcnd spre conac
serpentinele acoperite cu pietri.
Octa veni lng el n curte, iar Xavier i puse o mn n
jurul taliei subiri. Se simea netulburat i apropiat de el.
Erau cstorii de mai mult de douzeci i cinci de ani.
Mijind ochii, Octa l recunoscu pe clreul elegant,
brunet, care urca aleea.
Nu m-ai prevenit c urma s soseasc Vorian. Voiam s
m duc n vizit la Sheel, la moia Tantor.
Vduva nc ndurerat a lui Vergyl, Sheel, mpreun cu
cei trei copii, veniser de curnd de pe Giedi Prime i
260
Cruciada mainilor
ncepeau s se acomodeze la moia ntins i singuratic a
lui Emil Tantor. Octa fusese foarte ndatoritoare, ajutnd-o
pe tnra femeie.
Voiam doar s petrecem o dup-amiaz amical
discutnd despre posibiliti
Brbatul o mngie pe prul lung, blond-rocat, acum
presrat cu cteva fire cenuiu-deschis.
Dac i-a fi spus c-o s vin, ai fi adunat toi servitorii
i ai fi insistat s ii un banchet.
Ea i rspunse la surs.
Cam aa ceva. Acum va trebui s v mulumii cu carne
rece i ou fierte
El o srut pe frunte.
Pi, ai putea mcar s ne rsfei cu cel mai bun vin al
nostru. Las-l pe tatl tu s aleag o sticl cunoate
recoltele mai bine dect noi ceilali
Doar pentru c i ia att de mult n serios ndatorirea
de a degusta. O s-l ntreb dac mai are cteva dintre vechile
sticle festive de la nunta lui cu mama.
Octa dispru napoi n cas, dup ce-i fcuse cu mna lui
Vorian, care intra n curte clare pe un armsar salusan
musculos.
Dei Xavier avea acum patruzeci i apte de ani i simea
ceva mai puin sprinteneal n muchi, mintea lui reinea
mai multe amnunte i relaii dect o fcuse vreodat n
zilele tinereii. Prin contrast, Vor Atreides i pstra
trsturile cele mai plcute ale tinereii, mbinate cu
nelepciunea experienei. Nu mbtrnise nici mcar cu o zi
de la evadarea sa de pe Pmnt, cu decenii n urm. Avea
pielea nc neted, prul nchis la culoare i bogat, dei ochii
i purtau povara mai multor amintiri dect ar fi trebuit s
arate ochii oricrui tnr. Cu ani n urm, i explicase lui
Xavier cum fusese cu tratamentul de prelungire a vieii
tortur fusese cuvntul cu care l descrisese pe care i-l
administrase Agamemnon, i care ar fi trebuit s fie o
rsplat.
261

Vor sri din a i btu uor cu palma gtul magnificului
animal. Doi grjdari aprur s ia armsarul; aveau s-l
esale, s-i mpleteasc coama i s-i perie coada; btrnul
Manion avea s se asigure c totul era fcut spre satisfacia
lui.
Xavier ntinse mna protocolar s-i salute prietenul, dar
Vor l btu n schimb pe spate.
Aa! i place noul meu cal, Xavier? E unul dintre cei
cinci pe care tocmai i-am cumprat.
Cu vizibil mndrie, urmri animalul intrnd la trap n
grajdurile familiei Butler.
Formidabile animale.
Din cte-a fi crezut, clria ar trebui s fie o mare
problem pentru tine, Vor. Ai puin experien n ceea ce
privete caii, aa c
Dar mi place la nebunie haosul. Mi-am petrecut destul
din viaa mea printre maini, i e ceva unic i captivant n a
clri un animal viu, care pare s se bucure de cltorie.
Ridic ochii spre cer, cu chipul tulburat i gnditor.
Acum, c m gndesc la asta, i Erasmus inea cai.
Cteodat trimitea o trsur elegant s m aduc la vila lui.
Bietele animale dar probabil c robotul avea grij de ele
destul de bine. Prefera s fac experimente pe oameni, tii
Pn cnd ajunser n balconul de la etaj al camerei
Soarelui de Iarn, Octa ceruse deja servitorilor s aduc o
tav cu felii de carne, brnzeturi i ou fierte cu garnitur de
ierburi aromate. Era deschis i o sticl de vin bun, rou, cu
dou pahare pline, oxidndu-se expuse la aer.
Xavier chicoti.
Cteodat cred c Octa e la fel de telepat ca i
magicienele de pe Rossak
Cnd prietenul su se ls s cad ntr-un fotoliu i-i
ridic picioarele pe balustrada balconului, Xavier se ntoarse
i-i roti privirea peste pdurile dese de pe moia Butler.
De ce nu-i gseti tu o femeie, Vorian? Te-ar putea
mblnzi i i-ar da de fiecare dat un motiv s atepi cu
262
Cruciada mainilor
nerbdare s te ntorci pe Salusa
S m mblnzeasc?
Vor i arunc un surs strmb.
De ce-a pedepsi cu prezena mea cine tie ce biat
femeie nevinovat? Sunt destul de mulumit s am cteva
femei care m ateapt pe ici, pe colo.
Adic n fiecare spaioport
Nici pe departe. Nu sunt afemeiatul care crezi tu!
Vor lu o nghiitur de vin i oft de plcere.
S-ar putea totui s aleg una, pn la urm.
Ls nespus ceea ce era evident faptul c avea nc
destul timp. i venea greu s-i imagineze c ar putea petrece
atia ani cu o singur femeie.
Vor l slujise pe Omnius, dar Serena Butler i schimbase
modul de gndire i-l fcuse s priveasc universul n alt fel
ntr-un fel uman. Vor acceptase cauza Jihadului nu ca un
neghiob amgit sau ca un fanatic care nu-i pune ntrebri,
ci ca un comandant militar competent, cu talentele nvate
de la generalul Agamemnon. De cnd scpase de stpnirea
lui Omnius i-i nchinase loialitatea omenirii libere, Vorian
Atreides susinea c devenise mai viu dect i imaginase
vreodat c ar fi posibil.
Firete, lui Vor i plcea la nebunie s ia parte la petreceri
i s spun poveti despre btliile pe care le dusese, despre
nfricotorul lui tat cymec, despre cum era s creti sub
dominaia mainile gnditoare. Asculttorii se adunau n
jurul lui, copleii de istorisirile pe care le auzeau, iar el se
delecta cu toat aceast atenie.
Acum totui, cei doi brbai erau cufundai ntr-o tcere
prietenoas, neavnd nevoie s impresioneze pe nimeni. i
savurar vinul, se delectar cu panorama viilor i a livezilor
de mslini. Ca ntotdeauna n aceste momente rare i linitite
dintre misiunile Jihadului, stteau de vorb despre succese
i nfrngeri, despre camarazii soldai ai Jihadului i
mercenarii care-i dduser viaa.
Problema noastr n tot acest timp, vorbi Vor, este c
263

Iblis dezlnuie fervoarea convertiilor si n loc s adere la o
strategie militar coordonat. Ca flcrile urmnd
combustibilul cel mai rapid, ard cu putere, dar nu-i
ndeplinesc adevratul obiectiv. n ceea ce m privete, cred
c Marelui nostru Patriarh i place doar s se nclzeasc la
dogoarea acestui foc.
Xavier ncuviin.
Jihadul ine de decenii, iar simpla lupt mpotriva lui
Omnius de o mie de ani nainte de asta. Trebuie s meninem
ardoarea i devotamentul sau lupttorii notri vor fi cuprini
de disperare
Chiar i dup un an, groaznica pierdere a lui Vergyl Tantor
apsa greu asupra amndurora. n timp ce Xavier i iubise
fratele adoptiv i ncercase s-l ndrume prin meandrele
carierei militare, Vor se mprietenise cu tnrul,
amestecndu-se cu gradele inferioare n feluri n care Xavier
cel rigid i protocolar nu putea. Faptul de a-i vedea pe Vor i
pe Vergyl rznd mpreun l fcuse mereu pe Xavier s
simt un strop de invidie. Dar acum era prea trziu pentru
ca s se revaneze fa de fratele mai mic
Vor continua s stea cu ochii aintii spre dealuri.
Mainile gnditoare vd imaginea de ansamblu, planul
general. Nu cred c armata Jihadului are un asemenea
concept. Omnius nc mai poate ctiga nu prin for
militar, ci prin apatia care se slbete forele
Vorbir despre rapoartele aduse clandestin de pe Ix, unde
situaia era deosebit de sngeroas. Roboii asasini i unul
dintre cymecii titani ncepuser o campanie de genocid fi,
aa cum se ntmplase mai de mult pe Pmnt. Marele
Patriarh ceruse o ofensiv hotrtoare, nicio clip prea
curnd, potrivit lui Xavier. Armata Jihadului nu-i putea
abandona pe vitejii lupttori de pe Ix. Xavier nsui se oferise
voluntar s conduc atacul principal. ntre timp, ca reacie la
pledoariile lui Iblis Ginjo, mulimi de noi recrui exuberani
se oferiser deja voluntari pentru conflict.
Vor se ncrunt.
264
Cruciada mainilor
Eu vd toate aceste victime de pe Ix ca pe nite oameni,
care lupt pentru libertate i chiar pentru viaa lor. N-ar
trebui s-i sacrificm la ntmplare
Xavier ddu din cap.
Rsculaii de pe Ix n-au nevoie s devin miei de jertf,
dac apare un conductor care s-i transforme n ceva mai
mult. Asta va fi responsabilitatea mea.
Vor nghii un ou micu, condimentat, i-i linse degetele.
neleg c eti dornic s obii victoria cu orice pre ai
demonstrat asta destul de bine pe Anbus IV dar Jihadul
nostru va fi mai bine servit dac ne concentrm asupra
alternativelor care produc pagube mainilor fr un pre att
de mare n viei omeneti. Misiunea de pe Ix este o
greeal. Iblis a ales planeta asta fr alt motiv dect acela c
vrea centrele ei industriale intacte.
Fabricile construiesc arme i nave, Vorian. Asta mpinge
Jihadul nainte.
Da, dar este cu adevrat cea mai bun strategie o
ciocnire militar frontal cu cele mai bune trupe ale lui
Omnius?
Vrei s spui c-ar trebui s folosim mai multe trucuri de
salon, precum virusul tu mpotriva navelor de rzboi ale
mainilor de pe Anbus IV? i flota ta nchipuit de pe
Poritrin?
Vor i drese glasul cu insisten.
Amndou aceste tactici au funcionat, nu-i aa? Am
spus-o de multe ori nainte: cel mai mare avantaj al nostru
este simpla noastr imprevizibilitate
i termin vinul cu un gest nstrunic, apoi ntinse mna
s ia sticla, umplnd la loc paharul lui Xavier, apoi pe-al lui.
Ia de exemplu trucul de pe Poritrin Nu ne puteam
permite s pierdem laboratoarele de armament ale lui
Holtzman, nu ne puteam permite s dedicm o parte prea
mare a Armadei s patruleze pe orbit. Dup metoda mea,
ne-am atins scopurile cu costuri relativ mici, fr pierderi de
viei omeneti.
265

Vor nl din sprncene.
Trebuie doar s nelegi cum gndesc mainile
Xavier se ncrunt.
Nu sunt la fel de bun ca tine la asta, prietene. Avnd n
vedere ct de mult ai trit alturi de ele.
Ochii cenuii ai lui Vor aruncar fulgere.
Asta ce nseamn?
N-am vrut s spun ceea ce crezi.
Vor i ciocni paharul de al lui Xavier.
n felul meu sau al tu, s sperm c Omnius pltete
preul.
*
Vor ncerca s fac mainile s mearg n continuare pe
ghicite, i-i dezvoltase aceast capacitate mult dincolo de
ceea ce-l nvase Agamemnon. Nevrnd ca tatl lui cymec
s-i prevad micrile, trebuia s rmn cu un pas nainte,
exact ca la o mn strategic riscant, n finala unui joc de
Fleur de Lys.
Vor i folosi codurile de acces ca s intre n laboratorul
blindat unde copia capturat a lui Omnius fusese conectat
la substaiile atent monitorizate ale unui computer. Salusanii
evitau aceast cldire, aceast nchisoare pentru demonul
Omnius, cu o team superstiioas.
Vor intr n ncpere i rmase n picioare n faa
ecranului de acces i al difuzorului lui Omnius. El, o simpl
fiin uman i cndva om de ncredere al hiperminii
computer, acum l inea complet subjugat. Ce curs uluitor al
evenimentelor luase viaa sa!
Vorian Atreides, vorbi Omnius. Tu, dintre toi oamenii
nesbuii i slbatici, ar trebui s recunoti absurditatea
Jihadului. nelegi scopul i eficiena lumilor sincronizate,
totui i ndrepi loialitatea ctre haosul total i ctre
distrugerea nebuneasc. Acest lucru sfideaz logica.
Vor ncruci braele la piept.
266
Cruciada mainilor
Sfideaz doar capacitatea ta de a nelege, Omnius,
pentru c mainile gnditoare nu apreciaz valoarea
libertii.
Erasmus mi-a dovedit c nu se poate avea ncredere n
niciun om. Ar fi fost n avantajul meu dac i-a fi eliminat pe
toi cei de soiul tu de pe lumile sincronizate. Asta a fost o
ocazie pierdut, o hotrre nefericit.
Plteti pentru ea acum, Omnius, i vei continua s
plteti pn cnd mainile gnditoare vor fi nimicite i
oamenii vor putea coloniza orice loc doresc.
Ce gnd neplcut, coment Omnius.
Pentru c Vor fusese crescut pe lumile sincronizate, era
familiarizat cu programarea, chiar proiectase cteva sisteme
separate de unul singur. De mai bine de un an, lucrase cu
poriuni din aceast actualizare a lui Omnius, extrgnd i
manipulnd informaii. Hipermintea nelegea cteodat ce
fcea el, dar cu alte ocazii Vor reuise s tearg i s
modifice orice dovad a schimbrilor pe care le fcuse.
De-a lungul anilor urmrise interogatoriile plictisitoare,
lipsite de imaginaie i chiar stupide, ca i tentativele de
exploatare a copiei hiperminii. Oamenii de tiin ai Ligii,
chiar i savantul Holtzman, se temeau prea mult s-i asume
riscuri, speriai c i-ar putea provoca pagube lui Omnius cel
captiv. Dar la ce altceva era bun? Vor tia ce face, i prefera
s rite pentru victorie. Avusese ntotdeauna o fire
independent, acionnd la ndemnul propriilor sale
impulsuri i de obicei reuind.
Dac acest plan avea succes, lumile sincronizate urmau s
se clatine cu adevrat din temelii. Merita riscul, iar Vor nu
voia ca nimeni altcineva s se amestece n planul lui. Oricum
nu-l puteau ajuta.
Pn la plecarea lui Xavier cu masiva lui flot de btlie
spre Ix, Vor spera s termine cu modificrile viclene ale
acestei sfere de actualizri. Echipele de specialiti n
cibernetic ai Ligii storseser pn acum toate informaiile
posibile din aceast copie prizonier. Nici mcar savantul
267

Holtzman nu fusese n stare s smulg alte cunotine din
gelsfera argintie.
Acum Vor avea s-l transforme pe Omnius nsui ntr-o
arm mortal mpotriva mainilor gnditoare. Iar ncarnrile
hiperminii de pe diferite lumi sincronizate n-ar fi tiut
niciodat ce li s-a ntmplat.
Glacial i protocolar, dar cu o nuan extrem de subtil de
indignare Omnius zise:
Dac i atingi scopurile, Vorian Atreides, va trebui s
trieti cu prostia ta. i vei da seama n curnd c ineficiena
uman nu poate nlocui ctui de puin mainile gnditoare.
Asta i doreti cu adevrat?
Rnjind maliios, Vor sublinie slbiciunea principal a
computerului.
Avem un avantaj pe care n-o s-l poi nelege niciodat,
Omnus, i care va nsemna prbuirea ta.
i care e acesta, Vorian Atreides?
Ofierul brunet se aplec spre ecran, ca pentru a da
drumul poantei unei glume bune.
Noi, oamenii, suntem nesfrit de inventivi i de
neltori. Mainile nu-i dau seama c pot fi trase pe sfoar.
Omnius nu ddu niciun rspuns n timp ce prelucra
afirmaia. Vor tia, desigur, c i oamenii puteau fi pclii,
dar hipermintea nu putea gndi n asemenea termeni. Nicio
main nu putea.
268
Cruciada mainilor
Armata cultiv tehnologia, iar tehnologia d natere
anarhiei pentru c rspndete groaznicele maini ale
distrugerii. Chiar i nainte de acest Jihad, un singur om putea
crea i pune n aplicare destul violen pentru a devasta o
ntreag planet. S-a mai ntmplat! De ce credei c au
devenit computerele un blestem?
SERENA BUTLER,
Zimia se reunete
Pe msur ce numrul lor scdea, cymecii supravieuitori
vedeau cum se stingea conspiraia mpotriva lui Omnius.
ansele de succes, de a aduce o nou i strlucitoare Epoc
a Titanilor, scdeau cu trecerea fiecrui an. Douzeci dintre
cuceritorii iniiali i uniser forele pentru a rsturna
Vechiul Imperiu, dar dup pierderea lui Ajax, Barbarossa,
Alexander, Tamerlane, Tlaloc i a tuturor celorlali,
rmseser numai patru.
Nici pe departe destui pentru a-l distruge pe Omnius.
Uneori, Agamemnon se gndise s distrug pur i simplu
toi ochii-de-paz parazii i s fug n spaiu, s nu se mai
ntoarc niciodat. i putea lua cu el pe iubita lui, Juno, pe
Dante poate chiar i pe imbecilul de Xerxes. Puteau s
cldeasc un imperiu al lor, departe de hipermintea
despotic. Dar asta ar fi fost o nesbuin. Un eec total.
Generalul cymec se ndoia c Omnius s-ar osteni s-i
vneze, iar hipermintea cu siguran nu putea s priceap
conceptul de rzbunare, dar Agamemnon i camarazii si
fuseser titani, cuceritori preamrii ai Vechiului Imperiu.
Dac dispreau n bezn un cvartet de supravieuitori
domnind peste nimic ar fi fost o nfrngere mai ruinoas
dect distrugerea complet. Nu, Agamemnon voia s
cucereasc lumile sincronizate pentru el nsui. N-ar fi
acceptat nimic mai puin dect dominaia total.
ntorcndu-se din misiunile i jafurile lor, curmnd
licririle de revolt care continuau s creasc, devenind
269

flcri deschise, pe lumi sincronizate risipite la ntmplare, el
i cu colegii lui titani inur o ntlnire n slbticia spaiului.
Agamemnon sperase s aib parte de o ntlnire secret,
din moment ce reuise rareori s-i desfoare planurile sub
supravegherea permanent a ochilor-de-paz ai lui Omnius,
fie c era vorba de dispozitive fixe ori mobile. Dar de data
asta el, Juno, Dante i Xerxes erau nsoii de relativ nouvenitul Beowulf, iar Beowulf nu reuise s scape de
supraveghere. Trebuiau s fie deosebit de ateni.
Agamemnon ezitase ntotdeauna s aib ncredere n
oricine chiar i n alt cymec care rezistase vreme de secole.
Titanii trebuiau s fie ntotdeauna precaui. Cu toate acestea,
generalul era intrigat de cutezana lui Beowulf.
Navele lor se conectar n spaiu, iar trapele se unir
pentru a forma un roi de aparate artificiale, ca o staie
spaial geometric n vidul pustiu, departe de orice sistem
solar. Stelele sclipeau ca nite giuvaieruri peste tot n jurul
lor, n imensitatea cosmosului. ara nimnui.
Instalndu-i recipientul de pstrare ntr-o form
umbltoare mic, mobil, Agamemnon iei n grab din nava
lui i trecu prin trapa conectat la vehiculul lui Juno.
Amndoi pir unul lng altul pe picioarele segmentate
flexibile spre nava central. Dante intr din partea opus.
Stnd alturi de form mobil a lui Beowulf, Xerxes se afla
deja acolo, n permisie dup orgia sngeroas de pe Ix.
Xerxes prea agitat sau poate nerbdtor, dar Agamemnon
era obinuit ca titanul cu voin slab s reacioneze
exagerat n cele mai multe mprejurri. Cu ct se ntorcea
Xerxes mai repede pe Ix, cu att mai fericit avea s fie
Agamemnon.
Deasupra, lentilele luceau pe ochii-de-paz mobili plutitori,
nregistrnd fiecare clip. Agamemnon era iritat de
supravegherea permanent, la fel cum fusese n ultimele
unsprezece secole.
Salutri stpnului Omnius, spuse el, pe un ton plictisit
de nceputul formal al ntlnirii. Cuvintele erau rostite fr
270
Cruciada mainilor
vreun entuziasm deosebit. Hipermintea computer nu tia s
interpreteze inflexiunile vocii.
Dimpotriv, replic Beowulf cu ndrzneal, blesteme s
cad asupra lui Omnius! Fie ca hipermintea s se spulbere i
lumile sincronizate s se prbueasc n ruin pn cnd
cymecii vor domni din nou!
Uluit, Juno se ddu napoi n corpul ei ca de crab, dei
nutrea i ea aceleai gnduri. Ochii-de-paz sclipeau spre ei,
iar Agamemnon se ntreb ce pedeaps avea s nscoceasc
Omnius o dat ce nregistrrile aveau s fie analizate.
Cymecii nu puteau pur i simplu s distrug ochii-de-paz
nainte ca ei s raporteze hiperminii, dar asta i-ar fi dat de
gol i ar fi pus piedici planurilor lor, care se derulau deja de
secole.
Mulumit strvechilor restricii de programare ale lui
Barbarossa, hipermintea nu putea ucide pe niciunul dintre
cei douzeci de titani originari. Pe de alt parte, ca simplu
neocymec, nesbuitul i tnrul Beowulf nu avea o asemenea
protecie. n ciuda vulnerabilitii sale, tocmai i atrsese
asupra capului o sentin capital.
Xerses nu-i putea ascunde ncntarea.
Atunci ai reuit, Beowulf? Ai avut succes dup atta
timp?
Reprogramarea a fost destul de simpl. Adevrata
mecherie a fost s-o fac n aa fel nct Omnius s nu
bnuiasc niciodat.
Cu un bra segmentat, fcu semn ctre lentilele sferice
plutitoare.
Aceti ochi-de-paz nregistreaz cu srguin o
versiune complet artificial a ntlnirii noastre, o discuie
inofensiv despre rebelii umani. Omnius va fi satisfcut iar
noi putem vorbi despre acele gnduri care ne preocup.
Eu nu neleg, bombni Dante.
Bnuiesc c am fost pclii, dragul meu, i spuse Juno
lui Agamemnon.
Ateapt i ascult, rspunse el, rmnnd nemicat.
271

Filamentele lui optice sclipir n direcia lui Beowulf.
Eu l-am pus s fac asta, Agamemnon, zise Xerxes cu
mndrie. Beowulf l urte pe Omnius la fel de mult ca i noi,
i s-a aflat sub controlul hiperminii aproape la fel de mult
vreme. Cred c talentul lui poate fi de mare folos pentru
planurile noastre. Acum, n sfrit, avem o ans.
Agamemnon abia-i putea stpni furia.
Ai complotat mpotriva lui Omnius, iar acum ncercai
s ne implicai i pe noi? Xerxes, eti un neghiob mai mare
dect bnuiam! Vrei s ne distrugi pe toi?
Nu, nu, Agamemnon. Beowulf e un geniu n materie de
programare, la fel cum a fost i Barbarossa. A descoperit o
cale de a crea o bucl de instruciuni care introduce
nregistrri false n ochii-de-paz. Acum ne putem ntlni de
cte ori vrem, iar Omnius nu-i va da seama niciodat de
diferen.
Beowulf i scutur picioarele mecanice i fcu doi pai n
fa
Generale Agamemnon, am fost instruit sub ndrumarea
prietenului vostru Barbarossa. El m-a nvat cum s
manipulez mainile gnditoare, i am continuat s studiez n
secret vreme de secole. Sperasem ca titanii s fie iritai de
domnia hiperminii dar n-am fost sigur pn cnd nu m-a
abordat Xerxes.
Xerxes, ne-ai supus unui risc teribil, mri
Agamemnon.
Dar Dante, mereu logic, mereu metodic, sublinie ceea ce
era evident:
Noi patru suntem prea puini ca s nfptuim ceea ce
trebuie fcut. Dac intr n rndurile noastre mai muli
cymeci, avem mai multe anse mpotriva lui Omnius.
i mai multe anse ca unul dintre ei s ne trdeze!
Chiar i Juno fu de acord cu majoritatea.
Avem nevoie de snge proaspt, dragul meu. Dac nu
recrutm noi conspiratori, o s petrecem nc un mileniu
vorbind i plngndu-ne aceia dintre noi care vom
272
Cruciada mainilor
supravieui. Cu ajutorul lui Beowulf, mcar putem s mai
avansm. Fcnd planuri n mod deschis i mai des, putem
realiza mai mult n cteva luni dect am reuit n decenii
ntregi.
nc nelinitit, Xerxes coment:
Dac nu ne asumm niciun risc, nu suntem mai buni
dect fiinele acelea umane apatice care se blceau n
excese pe vremea Vechiului Imperiu.
Beowulf atept s fie luat hotrrea n legtur cu
includerea sa n conspiraie. Agamemnon recunoscu fa de
sine nsui c, dintre toi neocymecii, Beowulf ar fi fost
primul pe care l-ar fi ales.
n ciuda enervrii strnite de comportamentul unilateral al
lui Xerxes, generalul nu se putea hotr s refuze oferta. n
cele din urm, rosti:
Foarte bine. Asta ne ofer loc s respirm, aa cum
aveam voie, ne d ansa s facem un pas nainte cu planurile
noastre
i roti turela care-i servea drept cap, examinndu-i pe
Juno, Dante, Xerxes i n sfrit pe nerbdtorul Beowulf.
Lucrnd mpreun, ar trebui s-i aducem prbuirea lui
Omnius. Cel puin, ateptarea a luat sfrit.
273

Exist un anumit impuls ctre victorie i ctre nfrngere.
IBLIS GINJO,
Opiuni pentru eliberarea total
Cu Marele Patriarh ateptat s soseasc pe Poritrin n
orice clip, lordul Bludd pusese n scen nc o ceremonie
fastuoas, pentru ca populaia s poat continua s
srbtoreasc victoria asupra mainilor gnditoare. Fuseser
ridicate tribune n jurul marginilor amfiteatrului de pe malul
fluviului, fuseser atrnate steaguri colorate i fuseser
pregtite ospee, toate pentru a-l ntmpina pe Iblis Ginjo.
n mijlocul unui asemenea haos, Aurelius Venport hotr
c ar putea s strecoare neobservat n noul laborator nava de
mrfuri nvechit.
Tuk Keedair plecase pe Rossak s aduc vehiculul din
docul spaial i se ntorsese n sistemul Poritrin exact la
momentul potrivit, aa cum avusese intenia. Cu toat lumea
preocupat de festivitatea Marelui Patriarh, Venport era sigur
c putea aduce aparatul cel mare pn la noul complex de
laboratoare al lui Norma Cenva fr s atrag atenia n mod
inoportun. Voia s pstreze lucrurile ascunse n legtur cu
acest proiect.
Oricum nu era interesat ctui de puin de zaiafetul
zgomotos din noaptea asta. Profiturile din munca lui
Holtzman din punct de vedere legitim, munca depus de
Norma inundaser Poritrinul cu mai mult bogie dect ar
fi putut risipi cea mai extravagant persoan n zece viei.
Venport era ncreztor c noul proiect al lui Norma de pliere
a spaiului avea s-i aduc mai muli bani dect i imagina
cineva.
Dei hangarul cel mare al noului complex de cercetri nu
era nc terminat, Norma locuia la locul de munc
ndeprtat. Principala ei prioritate fusese s-i transforme
spaiul pentru birouri de la vechiul cartier general al
operaiunilor miniere n aa fel nct s poat continua s
274
Cruciada mainilor
studieze i s-i modifice calculele. n timp ce supraveghetorii
construciilor cutreierau prin zona mprejmuit i ddeau
ordine echipelor de lucru pentru renovrile necesare, Norma
se cufundase iari n proiectele sale tiinifice.
Gndindu-se la devotamentul ei total, Venport surse cu
nostalgie. Spre deosebire de cei mai muli dintre oameni, care
se lsau dui de valurile vieii cutnd succesul sau doar o
existen comod, draga de Norma nu avea nicio ndoial n
legtur cu misiunea ei. Avea o concentrare fr cusur.
Fr s deranjeze geniul, Venport se apuc s aib grij de
toate celelalte amnunte, ducndu-se i ntorcndu-se din
Starda s comande provizii i echipament, mobil i echipe
de lucru temporare. Pentru a aduga nc un nivel de
securitate pentru proiect, Venport hotrse ca sclavii care
construiau hangarul i renovau instalaiile de minerit
abandonate s nu rmn acolo destul de mult ct s-i dea
seama ce avea intenia s fac Norma de fapt.
Pentru moment, lordul Bludd era ncntat i plin de sine,
gndindu-se c negociase o victorie financiar uoar asupra
lui Venport. Simindu-i mndria mrginit, Venport i
exploat avantajul naintnd o cerere direct ctre Bludd de
a folosi temporar civa sclavi devotai i nvoindu-se s
plteasc o tax suplimentar pentru nite muncitori bine
instruii i docili. Fr ndoial, nobilul de pe Poritrin i
ceruse un pre mai mare dect meritau captivii budislamici,
dar Venport nu avea timp s se trguiasc i s recalifice o
ntreag armat de muncitori. Trebuia s plece curnd pe
Arrakis, ca s ncerce s potoleasc banda de proscrii
vicleni care atacau operaiunile de recoltare de mirodenie ale
naibului Dhartha.
Deocamdat, partenerul su de afaceri, Tuk Keedair, urma
s rmn pe Poritrin cu Norma. Recunoscut ca un
conductor de lucrri foarte strict, avea s se asigure c
sclavii munceau pentru ea cum se cuvine, astfel nct Norma
s-i poat atinge scopurile la timp. Ca de obicei ns, ea
avea rezerve n ceea ce privete folosirea echipelor de sclavi,
275

dar n mprejurrile date Venport nu prea avea de-ales.
Budislamicii erau singura for de munc disponibil pe
Poritrin.
Venport se ntoarse la antierul de construcii ndeprtat,
ancornd alupa rapid n canionul ngust, atunci cnd apa
deveni prea puin adnc pentru a mai naviga. Noul
laborator al lui Norma i hangarul umpleau o cavern
imens care se aflase cndva n spatele unei cderi de ap,
dar acea cascad dispruse de mult vreme, ca i afluentul
care-o alimenta, fiind deviat cu secole n urm din cauza
proiectelor de ameliorare a resurselor elaborate de lordul
Frigo Bludd, pentru nevoile agricole ale oraului Starda.
Tavanul grotei sttea deschis ctre cer, chiar dac era
acoperit de un mare hangar-magazie aflat n construcie pe
platoul de deasupra.
Un lift de pasageri cu mersul lin fusese instalat pe coasta
stncii, iar Venport l lu pn la marginea de sus a
canionului. nconjurat de cldirile auxiliare greoaie, hangarul
convertit dintr-o magazie lucea n lumina dup-amiezii trzii.
Acoperiul n form de consol fusese dat la o parte, rulat deo parte i de alta, aa nct construcia ncptoare era gata
s primeasc vehiculul prototip ateptat.
Venport ddu din cap satisfcut, vznd progresul pe carel fcuser muncitorii; spera s poat verifica dac instalaiile
erau gata de funcionare nainte de a pleca pe Arrakis.
Trecnd pe poart, pe lng trei paznici din partea locului pe
care-i angajase de curnd l gsi pe supraveghetorul de
proiect i-i ceru un raport privitul mersul lucrrilor. n
preajma depozitului i a dependinelor, sclavii tocmai i luau
o scurt pauz de dup-amiaz ca s mnnce, s se
odihneasc i s se roage. Dup aceea, aveau s se ntoarc
la munc pn trziu, n noapte.
Norma iei din birourile nchise n care-i fcea calculele i
clipi la lumina sczut, surprins c trecuse o zi ntreag.
Venport pi spre ea, zmbind larg; din obinuin, o
mbri cu cldur. Prul femeii arta zburlit i nengrijit,
276
Cruciada mainilor
dar simplul fapt c nu-i ddea aere i nu pretindea c e
frumoas o fcea s par i mai atrgtoare pentru el.
Nava mea sosete n dup-amiaza asta, Aurelius? Asta e
ziua sau am pierdut socoteala n calendar?
Ajunge n mai puin de-o or, Norma.
Art ctre acoperiul deschis.
Hangarul pare s fie gata.
Chipul ei deveni tot mai nerbdtor.
Atunci pot ncepe faza propriu-zis de testare a
proiectului?
Venport ncuviin, lsndu-i mna s zboveasc pe
umrul ei micu. Inima i se nclzi cnd Norma i zmbi.
Lordul Bludd mi-a promis c o s repartizeze o echip
de sclavi calificat, de la fabricanii i constructorii recentei
flote spaiale. Au experien n genul sta de munc, aa c
sper c nu va fi nevoie de prea mult instruire
n regul, pentru c n-o s am nici timpul, nici
preocuparea de a petrece toat ziua ndrumndu-i. Vor
trebui s lucreze independent!
Tuk Keedair o s rmn aici, s aib grij de toate
astea, o liniti Venport. Aduce cu el i o trup numeroas de
ageni de securitate mercenari, loiali firmei Venkee
Enterprises, nu Poritrinului. Ei or s stea cu ochii pe
instalaii i or s se asigure c sclavii nu ncearc s comit
vreun sabotaj
Arunc o privire n josul fluviului.
i or s-i mpiedice i pe lordul Bludd i pe Tio
Holtzman s-i bage nasul!
Nu mi-am fcut niciodat attea griji pentru securitate
pn acum
Holtzman i-a fcut. A avut ntotdeauna grzi de
dragoni n laborator.
De ani de zile, savantul Holtzman nu-mi acord prea
mult atenie, Aurelius. De ce i-ar bate capul cu mine
acum?
Pentru c, dac are mcar o prticic din geniul care i
277

se atribuie, nu se poate lsa pclit o venicie, i-i va da
seama ce miracol a pierdut lsndu-te s pleci.
Jenat de compliment, Norma arunc o privire prin
antierul de construcie, ca i cum nu i-ar fi adus aminte ca
unele dintre cldiri s se fi aflat acolo ultima oar cnd
observase ea amnuntele.
Dar tu unde-o s fii?
Venport oft, dndu-i seama c nu fusese atent.
i-am spus deja, Norma. Plec pe Arrakis s m ocup de
nite probleme privind operaiunile cu mirodenie. Keedair va
avea sarcina mai uoar i mult mai plcut de a rmne
aici, cu tine.
Norma se ncrunt. Dei ajunsese la o vrst mijlocie,
expresia ei i amintea lui Venport de fetia de pe Rossak pe
care-o iubise att de mult.
A vrea s poi rmne cu mine, Aurelius. A prefera din
toat inima s am prin preajm chipul tu prietenos n loc
de un negustor de sclavi tlulaxa.
Venport izbucni n rs.
Nu trebuie s-i plac Keedair, Norma. Las-l doar s-i
fac treaba.
Oft.
i, crede-m, i eu a prefera s rmn. Dar am prea
multe de fcut i m tem c timpul petrecut aici, cu tine, ar
fi att de plcut nct a fi complet mpiedicat s realizez ceva
care s merite.
Ea chicoti cu o veselie copilreasc. Venport se stpni,
ntrebndu-se dac ntr-adevr flirtase cu ea. Dup o clip de
gndire, ajunse la concluzia c aa fcuse. Dup atia ani
de prietenie strns, se ntreb de ce l-ar surprinde acest
lucru.
Supraveghetorul antierului iei n grab din hangar,
cutndu-l n Venport.
Tocmai am primit un semnal, domnule director Nava
a primit acordul de liber trecere i e n curs de coborre prin
atmosfer, Tuk Keedair e la comenzi.
278
Cruciada mainilor
Venport ncuviin, deloc surprins c partenerul lui
preferase s piloteze singur aparatul. Traficantul de carne vie
petrecuse muli ani ca negustor, fcnd raiduri pe planetele
nealiate i capturnd sclavi budislamici. tia cum s
manevreze un simplu transportor de mrfuri.
Uite, Norma! A sosit!
Art spre o lumin strlucitoare care nainta prin culorile
terse ale amurgului.
Imaginea deveni i mai luminoas, carcasa nclzindu-se
pn la incandescen la reintrarea n atmosfer, iar Norma
auzi bangul sonic la trecerea pe lng ei. Era o nav mare,
proiectat n principal pentru cltorii spaiale pe distane
mari i pentru coborri ocazionale la suprafa, dei cea mai
mare parte a ncrcrii mrfurilor se fcea folosind navete de
transport.
Ca vehicul spaial, nava era relativ lent i ineficient. n
acest moment, n timp ce Keedair vorbea prin transmitorul
pe frecven ngust, bombni n legtur cu sistemele antice
ale navei. Evident, Venport avusese motive bune pentru a o
scoate din serviciu.
n cele din urm, Keedair aduse aparatul de mari
dimensiuni deasupra hangarului deschis i, manevrndu-l ca
un expert, l fcu s coboare n depozitul gol. Venport l
urmri, nesigur dac vehiculul greoi va trece vreodat prin
acoperiul deschis. Dar negutorul tlulaxa reui, cu o
toleran de civa metri.
Norma privi aterizarea cu nfiorare, iar Venport i putea
imagina rotiele nvrtindu-se n mintea ei. Vzuse schie i
proiecte ale navei, aa c nelegea deja modificrile pe care
ar trebui s le fac. Dar simplul fapt de a vedea aparatul cu
propriii ochi prea s-i aprind imaginaia.
Un model pentru toate zborurile interstelare viitoare,
oment Norma. Ceea ce realizez aici va schimba totul
Venport absorbea optimism de la ea. Femeia nu-i putu
smulge privirea de la nav pn cnd aceasta nu ateriz
nuntrul hangarului i muncitorii nu se repezir s instaleze
279

ancorele de andocare i stabilizatoarele.
Norma se ntinse i-l strnse de mna mult mai mare.
Am ateptat asta atia ani, Aurelius Abia dac-mi
vine s-mi cred ochilor. Mai am nc mult de lucru, dar pot
n sfrit s-i dau drumul.
*
Marele Patriarh Iblis Ginjo se atepta ca sosirea lui s
provoace puin agitaie, iar oraul-capital, Starda, organiz
ntr-adevr o primire suficient de extravagant. n orice
moment, numeroase planete erau angajate n lupta mpotriva
mainilor gnditoare. Potrivit calendarului su, campania tot
mai ampl de pe Ix ar fi trebuit s fie acum n plin
desfurare, dar Iblis nu voia s se pun ntr-un asemenea
pericol personal fi. Dimpotriv, Poritrin era locul potrivit
n care s se afle, de vreme ce invadatorii roboi fugiser deja.
And rscoala iniial de pe Pmnt, Iblis dovedise c
nu era la, poziia lui vital n calitate de conductor al
Consiliului Jihadului l mpiedica s-i asume acum riscuri
prea mari. Dei prezena sa pe cmpurile de btlie ar fi
ridicat fr ndoial moralul lupttorilor disperai, Marele
Patriarh nu voia s rite s fie vzut n alt parte dect n
locul unei victorii autentice. Cum era cazul aici.
nsoit de loialul, dar discretul lui locotenent din Jipol,
Yorek Thurr, Iblis debarc din nav la spaioportul din
Starda i naint anos s ntlneasc o mic delegaie
oficial. Observnd c lordul Bludd lipsea, Iblis murmur un
comentariu nemulumit, chiar n momentul n care tnrul
aghiotant de pe Poritrin venea grbit spre el.
Momentul sosirii tale este excelent, Mare Patriarh.
Ceremonia de acordare a decoraiilor are loc peste doar dou
ore, dar e destul timp pentru garderobierii notri s te
pregteasc pentru apariia alturi de lordul Bludd.
Tnrul aghiotant purta vest i pelerin n alb i negru,
unul dintre stilurile la mod pe planetele nobililor.
280
Cruciada mainilor
Cnd un lep plutitor l ls pe Iblis mpreun cu suita lui
la amfiteatru, i se ddu un scaun pe platforma ntins pe
malul rului, dar ntr-o parte n fond, era doar unul dintre
cei aptezeci de politicieni i nobili prezeni. Nu mai puin de
patru sute de mii de oameni se aflau nghesuii pe cmpurile
acoperite cu iarb, privind n sus ctre ecranele de proiecie
i ascultnd prin sistemele de difuzoare cu sunet limpede,
montate s pluteasc pe suspensoare. Altare ridicate, n
grab, nchinate lui Manion cel Nevinovat stteau la loc de
cinste pe marginea falezei, deasupra fluviului. Fusese
dezvelit i o nou statuie, o construcie imens, oarecum
absurd, a unui copil angelic asemntor unui Buda, aezat
peste un robot zdrobit.
Lordul Niko Bludd avea scaunul cel mai de seam, luminat
de reflectoare, la captul culoarelor care duceau la scen.
Evident, filfizonul se considera pe sine nsui motivul pentru
acei spectatori adunai.
ntre timp, pe scena central, savantul Tio Holtzman
primea onorurile naintea unei mulimi care aclama.
Inventatorul radia i fcea cu mna masei de fee nceoate.
Iblis sttea pe scaun, cu un zmbet ngheat pe chip.
Marele Patriarh avea ntotdeauna un plan n minte, o
sarcin important de terminat. n ceea ce-l privea pe Iblis,
viaa era brutal de scurt i erau prea multe lucruri de fcut.
Dup ce trase adnc aer n piept, se hotr s nu observe
desconsiderarea pe care i-o artase Niko Bludd. Nu nc.
O situaie ca aceasta, cu atia oameni exaltai datorit
unei victorii militare convingtoare, avea s-i ofere lui Iblis
ocazia potrivit.
281

Bunele intenii pot provoca distrugeri la fel de mari ca i un
cuceritor malefic. n ambele cazuri, rezultatul e acelai.
Lamentaie zensunniu
Aliid l considera pe prietenul lui, Ishmael, un neghiob.
nflcratul zeniit nu-i putu stpni dispreul sau
nencrederea din glas, atunci cnd l lu peste picior:
Chiar te atepi la recunotin? De la ei? N-a putea
zice c-i admir credina oarb, dar o gsesc amuzant.
n sursul lui nu se citea umor, doar duritate tioas.
n lunile de dup ce flota goal pclise cu succes jefuitorii
maini, armata de sclavi unit fu scoas de la antierele din
cmpurile de noroi i spart n grupuri mai mici. Muli dintre
muncitori se ntoarser la proprietarii iniiali, gata s-i reia
sarcinile obinuite la culturile de trestie i n mine. Aliid
rmsese cu echipa de la fabrica din Starda, din moment ce
niciunul dintre proprietarii anteriori nu era prea dornic s-l
revendice. La nceput, Ishmael se bucurase s petreac mai
mult timp cu tovarul su din copilrie, dar mai trziu
ncepu s simt un strop de nesiguran.
Munca ta plin de devotament a construit acea flotmomeal, Aliid. Munca noastr a salvat Poritrinul.
Nefericirea i dezamgirea aproape c puteau fi pipite n
cuvintele lui Ishmael.
Chiar i cineva att de rsfat i de nepstor ca lordul
Bludd trebuie s recunoasc acest fapt.
Tu eti un simplu sclav, iar el e nobil, replic Aliid. Nu i
se cere s recunoasc nimic, n timp ce nou ni se cere s ne
supunem!
Dar Ishmael nu-l ascultase. Sclavii nu primir dreptul la
odihn sau raii mai mari, nici locuine mai bune sau
tratament medical, nici concesii acordate credinelor lor
budislamice nici mcar cea mai mrunt rsplat. Era
cumplit de nedrept, dar n aparen numai Ishmael se
ateptase la altceva.
282
Cruciada mainilor
n copilrie, bunicul lui i predicase cu severitate blnd:
Dac nu eti dispus s discui despre ceea ce te preocup cu
persoana care i-a fcut o nedreptate, nu te plnge atunci
cnd nu reuete s rezolve situaia dup mintea ei.
Ishmael pusese asta la inim. Sutrele Koranului insistau
c inima i sufletul omului chiar i la necredincioi
conineau un smbure de buntate i de compasiune
fundamental. Ca sclav, rmsese pasiv prea mult vreme,
acceptndu-i soarta inferioar. Petrecuse prea multe nopi
recitind fgduieli goale i agndu-se de visuri dearte ce
preau excesiv de facile la fel de goale ca i navele-momeal
care nspimntaser flota de rzboi a roboilor. Le datora
asta tuturor asculttorilor si de atta vreme
Acum, c el i camarazii lui fcuser un serviciu
indiscutabil Poritrinului, Ishmael tia c venise timpul s-i
aduc preocuprile chiar n faa lordului Bludd. Dumnezeu
avea s-l ndrume i s-i arate ce s spun. Ishmael avea s
le dovedeasc, lui Aliid i tuturor zensunniilor care-l
ascultau n jurul focului povetilor, c lucrurile n care
credea erau demne de ncredere.
Exasperat, Aliid l prinse pe Ishmael nainte s apuce s
intre cu naivitate n ceea ce avea s fie cu siguran un
dezastru.
Mcar gndete-te la un plan, prietene! Cum o s-ajungi
n prezena lordului Bludd? Nu poi s bai pur i simplu la
u i s-i spui ce gndeti.
Dac el este stpnul oamenilor si, ar trebui s asculte
o plngere bine ntemeiat.
Cellalt brbat i rostogoli ochii n orbite.
Eti un sclav, nu un cetean. N-are niciun motiv s te
asculte.
Se apropie i mai mult.
ncearc s-i foloseti imaginaia, Ishmael. Ai lucrat
pentru savantul Holtzman, i cunoti obiceiurile, legturile pe
care le are cu lordul Bludd. Folosete asta ca s gseti o
scuz, sau n-o s ajungi niciodat la mai puin de o sut de
283

metri de el.
Ishmael socoti ce posibiliti are. Nu-i plceau minciunile
i cile ocolite, dar Aliid avea dreptate. n clipa de fa, era o
cale necesar pentru atingerea unui scop.
La sfritul urmtorului schimb, se ntoarse la complexul
de locuine mpreun cu ceilali captivi. Acolo, dup ce se
spl i se mbrc cu hainele lui cele mai curate, i srut
soia i se pregti de plecare. Lu cu sine un teanc de
registre pe care le scosese clandestin din birourile fabricii
scoase din funciune i porni s traverseze oraul ctre
turnurile conice ale lordului de pe Poritrin. Sclavul veteran
avea pe chip o expresie de respect, dar nu de supunere
umil. Budallah pea pe urmele lui, i ddea for.
Doi dragoni cu armuri aurii, care fceau de gard la poarta
de la nivelul strzii a turnurilor, se uitar sceptici la Ishmael.
Atent s nu par o ameninare, i alese cuvintele cu
pruden, ncercnd s nu mint, dar ncercnd totui un soi
de scamatorie.
Numele meu este Ishmael, i trebuie s-l vd pe lordul
Niko Bludd.
Dragonii l cercetar cu atenie.
Un sclav vrea s-l vad pe lordul Bludd? Ai o ntlnire
stabilit?
Colegul lui n armur zise:
Lordul Bludd nu acord audiene sclavilor.
Ishmael se ntreb dac Budallah i va face pe cei doi
brbai s se dea n lturi, fcndu-i loc s intre. Dar nu se
atepta la o asemenea intervenie divin fi.
Simindu-se plin de ndrzneal, Ishmael scoase registrele
sustrase i le ntinse.
Sunt unul dintre sclavii savantului Holtzman. El a
trimis cu regularitate persoane ca mine s aduc documente
scrise.
Ezit nainta de a spune n cele din urm o minciun
sfruntat.
Savantul m-a trimis cu astea. A insistat c e o problem
284
Cruciada mainilor
oarecum urgent, c nu trebuie s m ntorc pn cnd nu
le nmnez lordului Bludd personal.
Cel mai nalt dintre cei doi dragoni bombni:
Tot ce are de-a face cu Holtzman e urgent
Se ncrunt ctre Ishmael.
Lordul Bludd n-are timp astzi pentru asta!
Ishmael nu ddu napoi.
Poate c ar trebui s-i explicai chiar voi asta savantului
Holtzmanni. N-o s cread c lordul Bludd a refuzat s
primeasc registrele, dac aude vestea de la mine.
Trase aer n piept i atept; credina i ddea senintate i
ncredere.
Dup o clip de tcere, cellalt dragon spuse nesigur:
I-am lsat ntotdeauna pn acum s nmneze
registrele. Dac savantul a fcut o alt descoperire, cum a
fost cu scuturile?
Primul gardian ncuviin.
Poate c ar trebui s-l lsm pe Bludd s-l dea singur
afar
Rspunznd la scurta lor ezitare, Ishmael se nclin i apoi
trecu repede pe u. ncrederea lui i slbise pe paznici, iar ei
cedaser. Cu ochii mari, Ishmael intr n palatul
guvernamental al lordului ereditar, ai crui strmoi i
nrobiser pe captivii budislamici, pentru generaii.
Imediat dincolo de u, un ambelan agitat se ncrunt la
vederea pielii ntunecate i a vemntului zensunnit al lui
Ishmael, dar numele lui Tio Holtzman i registrele cu aspect
impresionant se dovedir din nou a avea suficient greutate
pentru a depi ndoielile i ntrebrile. Unul dintre gardieni,
n aparen rzgndindu-se, se apropie i zise:
mi pare ru, domnule. Dac vrei s-l iau de-aici
Funcionarul cu nfiare regal ddu din cap n direcia
dragonului, apoi privi n ochii hotri ai lui Ishmael.
Eti sigur c trebuie s duci astea lordului Bludd acum?
Oricum n-o s aib timp s se uite la ele. Peste numai o or
gzduiete un banchet pentru pictorii din afara planetei care
285

vor s zugrveasc Starda n diferite condiii de iluminare.
ambelanul arunc o privire semnificativ ctre
cronometrul de pe perete.
Dac era att de important, savantul Holtzman ar fi
stabilit o ntlnire pentru tine. Eti sigur
mi pare ru, domnule, l ntrerupse Ishmael. Nu ddu
nicio explicaie suplimentar, nici nu se oferi s plece.
Lordul Bludd i poate acorda foarte puin timp.
Chiar i o clip din generozitatea lui va fi de-ajuns.
Mulumesc!
Ar trebui s verific dac are vreo arm?
Desigur.
Cnd percheziia corporal se ncheie, Ishmael atept
ntr-o galerie de primire plin de ecouri. n mijloc se afla o
banc din piatr lustruit; dei arta ncnttor, se dovedi
incomod. Rmase ntr-o tcere indiferent, ndurnd cu
rbdare ntrzierea.
n minte, ndrzneul sclav recit sutrele sale favorite,
versete pe care le nvase pe genunchii bunicului su.
ncetase cu mult vreme n urm s-i doreasc ca viaa lui
s fi fost altfel, s fi scpat atunci cnd invadatorii atacaser
mlatinile de pe Harmonthep. La bine i la ru, viaa lui era
aici, pe Poritrin, unde avea o soie iubitoare i dou fete
frumoase, care erau aproape femei i ele
Trecu aproape o or, i n sfrit fu dus, pe un ir de trepte
late, n apartamentul i n galeria privat a lordului Bludd.
Simea cldur pe piele, iar gndurile i erau pline de
posibiliti. Cu mult noroc pledoaria sa avea s ajung la
inimile nobililor care stpneau Poritrinul. Spera ca vorbele
sale s fie convingtoare.
nuntrul unei camere care mirosea a lumnri i
parfumuri, curtenii l mbrcau pe lordul brbos cu o vest
cptuit, cu lanuri de aur i manete groase. Prul auriurocat plise cu vrsta, avnd acum uvie cenuii. Un tatuaj
cu un grup de cercuri micue ca nite bule i mpodobea
colul unui ochi. Servitorii personali se agitau n jurul lui,
286
Cruciada mainilor
mprocndu-i prul i obrajii cu ap parfumat. Un brbat
subire ca o achie peria scamele din estura robei lordului,
cu ardoarea unui filosof care studia cheia ntregii cunoateri.
Lordul ridic ochii spre Ishmael i oft.
Ei, nu se-ntmpl prea des ca Tio s trimit unul dintre
sclavi s se ntlneasc cu mine, i de obicei nu-i att de
insistent sau de matinal cu rapoartele lui. Ce vrea
savantul n seara asta? E un moment complet nepotrivit
ntinse mna s ia registrele.
Ishmael i pstr vocea calm i slab, att de politicoas
pe ct putea s-o fac. Respectuos, dar cu un strop de
ncredere, ca i cum s-ar fi imaginat pe sine ca pe un egal.
Dndu-i seama de importana fiecrui cuvnt, absorbi fora
tcut din adncurile fiinei sale.
Poate c a avut loc o nenelegere, lord Bludd. Savantul
Holtzman nu m-a trimis aici. M numesc Ishmael, i am
venit aici de bunvoie ca s vorbesc cu dumneavoastr
Curtenii se oprir uluii. Bludd clipi ctre Ishmael cu
dezgust, apoi ridic ochii i se uit urt la ambelan, care
arunc la rndul lui o privire aspr spre grzile de dragoni.
Cu coada ochiului, Ishmael l vzu pe ambelan fcnd un
pas nainte s-l ia de acolo, dar Bludd i fcu un semn s
rmn pe loc. Vocea lui cptase un ton iritat, cernd
explicaii.
De ce-ai venit aici dac nu este vorba de savantul
Holtzman?
Ridic registrele.
Ce-s astea?
Ishmael zmbi, lsnd cuvintele s curg prin el, spernd
c ar putea s nmoaie inima nobilului cu judecat i
compasiune.
Stpne, vreme de generaii oamenii mei au servit i au
aprat Poritrinul. Tovarii mei sclavi i cu mine am lucrat la
multe dintre proiectele savantului Holtzman, care au salvat
nenumrai ceteni ai Ligii de mainile gnditoare. n anul
care a trecut, am muncit fr rgaz ca s fabricm flota287

momeal, care a avut atta succes
Lordul Bludd se ncrunt, ca i cum ar fi nghiit o
bomboan rnced. Apoi surse cu cruzime i rspunse:
Asta intr n definiia cuvntului sclav.
n apropiere, ambelanul chicoti.
Dar Ishmael nu vedea nimic hazliu n asta.
Suntem fiine umane, lord Bludd.
Se calm, refuznd s ngduie ca hotrrea s-i
slbeasc.
Am vrsat sudoare i snge ca s v aprm modul de
via. Am privit srbtorile voastre. Datorit eforturilor
noastre, Poritrin a rmas independent de mainile
gnditoare.
Datorit eforturilor voastre?
Chipul lui Bludd se nnegur auzind ndrzneala acestui
brbat zensunnit.
Ai fcut exact ceea ce stpnii votri v-au ordonat s
facei, nimic mai mult. Noi am vzut ameninarea venind. Noi
am creat mijloacele de a ne apra mpotriva ei. Noi am trasat
planurile i noi am furnizat resursele. Voi ai pus doar toate
componentele laolalt, aa cum vi s-a ordonat.
Stpne, subestimezi i micorezi importana a ceea ce
au fcut captivii pentru
Ce vrei voi, oameni buni, eterna mea recunotin?
Absurd! Ai ajutat la salvarea propriilor voastre viei, nu doar
la ale noastre. Asta ar trebui s v fie de-ajuns. Ai prefera s
putrezii ntr-o nchisoare a mainilor gnditoare chiar acum,
s fii disecai de roboi curioi? Punei la socoteal avantajul
faptului c eu nu sunt demonul suprem Erasmus!
i suflec mnecile i-i alung slujitorii.
Acum pleac, sclavule. Nu vreau s mai aud nimic
despre asta, i nu mai ncerca vreodat s vorbeti direct cu
mine. neltoria ta este un motiv suficient pentru execuie.
Eu sunt lordul Poritrinului, capul unei familii care a fost la
putere aici de generaii, n timp ce tu eti doar un la
transplantat aici, cruia i sunt oferite mncare i adpost
288
Cruciada mainilor
numai datorit ngduinei mele!
Ishmael se simea adnc jignit, dar mai auzise i nainte
soiul sta de insult.
Ar fi vrut s aduc argumente, s-i susin cazul mai
limpede, dar vzu, din privirea plin de furie rece care
clocotea n ochii lordului Bludd, c nimic din ce-ar fi putut
spune n-ar fi avut un efect satisfctor. Dduse gre. Poate
c Aliid avusese dreptate s ia n derdere credina lui naiv.
Am subestimat ct de diferite, de strine, pot fi gndurile
acestui om. Nu-l neleg deloc pe lordul Bludd. E mcar uman?
n ultima vreme, n timpul discuiilor de noapte din jurul
focului povetilor din tabra sclavilor, Aliid devenise din ce n
ce mai tios, ncurajnd oamenii s urmeze exemplul lui Bel
Moulay. Acum, Aliid voia s ncerce o alt revoluie,
indiferent ct vrsare de snge ar fi putut s cear. i de
fiecare dat cnd Ishmael ncerca s fie o voce a raiunii i s
vorbeasc mpotriva simplei cutri a rzbunrii, Aliid l silea
s tac.
Totui, dup aceast ntlnire, Ishmael nu era sigur cte
argumente ar mai fi fost n stare s aduc. ncercase tot ce-i
sttea n putin, iar lordul Bludd refuzase s asculte.
Spernd c nobilul nu avea s se rzgndeasc i s
ordone execuia lui imediat, Ishmael se nclin din nou i se
retrase ncet cu spatele la u. Grzile de dragoni l apucar
brutal de brae i-l escortar afar, mormind njurturi n
barb. Ishmael nu se zbtu i nu le rspunse la insulte; nu
era nevoie de prea mult ca s-i provoace s-l omoare n
btaie.
Chiar dac credina i fusese zguduit pn n miezul ei,
iar constrngerile lui naive lsau de dorit, nu-i prea ru c
ncercase. Nu nc.
*
n cteva zile, sosir noile ordine, transferndu-l pe
Ishmael i pe muli alii care lucraser la proiectul
289

antierului de construcii. El, Allid i o sut ca ei urmau s
fie trimii departe n amonte, la o nou fabric, unde aveau
s fie pui s munceasc la un proiect independent condus
de Norma Cenva, femeia geniu de pe Rossak, care lucrase
cndva ca asistent a savantului Holtzman.
Dragonii aveau de asemenea instruciuni explicite ca
sclavul Ishmael s fie desprit de familia lui. Sergentul rosti
pe un ton morocnos:
Soia i fetele tale vor rmne aici pentru transfer
zmbi pe sub coiful de zale aurii probabil n trei locuri
diferite
Genunchii lui Ishmael se nmuiar, i nu-i venea s-i
cread urechilor.
Nu, asta nu se poate!
Fusese cu Ozza vreme de cincisprezece ani.
Dar n-am fcut nimic
Grzile l apucar de brae, dar el se eliber i alerg ctre
soia lui, care arta zguduit, lng Chamal i Falina.
Lordul Bludd i artase limpede nemulumirea, iar
soldaii cutau o scuz pentru a-l pedepsi pe Ishmael.
Scoaser bastoanele paralizante i-l lovir peste genunchi,
peste spate, peste umeri i cap.
Ishmael, care nu era violent din fire, se prbui cu un
ipt. Cu lacrimile iroind pe fa, blestemndu-i pe
atacatori, Ozza ncerc s ajung la el. Dar dragonii o inur
departe. Fetele se strduiau s se nghesuie n jurul
brbailor cu armur aurie, dar Ishmael se temea mai mult
pentru sigurana lor dect pentru a lui proprie. Dac
atrgeau prea mult atenia asupra lor, Chamal i Falina
puteau fi luate de soldai, pentru distracii depravate. Cele
dou fete frumoase ale lui
Nu, stai pe loc. O s m duc cu ei. Vom gsi o cale s
fim mpreun.
Ozza strnse fetele lng ea i se uit la dragoni ca i cum
ar fi vrut s le scoat ochii cu ghearele. Dar i cunotea
soul i nu voia s fac nimic care s nruteasc lucrurile.
290
Cruciada mainilor
O s fim din nou mpreun, dragul meu Ishmael.
ncet, Aliid naint civa pai pn lng el, cu flcri de
mnie arzndu-i n ochi. Dragonii prur amuzai de sfidarea
nvalnic a acestui zeniit. Ishmael gemu i ncerc s-i
pstreze echilibrul n mijlocul furtunii de durere.
n timp ce grzile mnau echipa de lucru nou format
ctre proaspta lor nsrcinare din amonte, Ishmael se lupt
s le mai vad o dat pe Ozza i pe fete, poate pentru ultima
oar. Cnd Aliid fusese desprit de familie, nu-i mai vzuse
niciodat soia i biatul.
Aliid vorbi ntr-o oapt strident, folosind vechea limb
chakobsa pe care niciunul dintre stpnii de sclavi n-o putea
nelege.
i-am spus eu, oamenii tia sunt nite montri. Lordul
Bludd e cel mai ru. Acum vezi c doar credina ta simplist
nu e de ajuns?
ncpnat, Ishmael ddu din cap.
n ciuda a orice, nu era pregtit s dea la o parte credinele
zensunnite ce formau fundamentul vieii sale. Vzndu-i
eecul, oare nu-l vor prsi ceilali, care-i ascultaser
parabolele i sutrele cu atta atenie? Ishmael fusese greu
pus la ncercare i n-avea nicio idee cum va arta
rspunsul su final.
291

175 .G.
Un an dup victoria de pe Poritrin
Rzboiul: O uzin care produce dezolare, moarte i secrete.
Declaraie a unui protestatar mpotriva Jihadului
Primero Harkonnen nu gsi zborul lung i ncet spre Ix ca
fiind unul senin. Entuziasmul exagerat al noilor recrui de la
bordul navei-amiral se transformase treptat n groaza de a
nfrunta forele mainilor gnditoare pe fortificatele lumi
sincronizate. Fiecare membru al masivei fore de atac
cunotea miza i pericolele.
Ordinele lui Xavier erau limpezi. Rebelii de pe Ix duseser
lupte ndelungate i istovitoare mpotriva unei armate
copleitoare de cymeci i roboi vntori-ucigai, iar acum el
avea s adauge trupe suficiente pentru a rsturna balana.
Oamenii nu-i puteau permite s piard. O dat ce va fi
eliberat o alt planet din ghearele lui Omnius, avea s
doarm mai uor. Una cte una.
Acas, lui Octa nu-i plcuse niciodat s-l vad plecnd cu
o alt nsrcinare pentru Jihad. n timpul csniciei lor,
Xavier fusese n misiuni una mai periculoas dect alta. Era
greu pentru ea s-l vad iari gata de drum, dar Octa tia
care era miza n acest rzboi fr sfrit. Vzuse cu ochii ei
ce-i fcuse brutalitatea mainilor gnditoare surorii ei,
Serena. Rzboiul schimba oamenii. Cineva trebuia s-i apere
pe nevinovai. Xavier i Vor se aflau printre cei care-i riscau
viaa s realizeze tocmai acest lucru, iar Octa nelesese
ntotdeauna c rzboiul era chemarea lui. n rzboi, toat
lumea fcea sacrificii.
Iar Xavier, dei o iubea cu ardoare i tia c are o
ncredere desvrit n el, vedea ntotdeauna teama din
ochii ei atunci cnd pleca de pe Salusa Secundus dar era o
292
Cruciada mainilor
team pe care Octa o putea nfrnge. ncerca tot ce-i sttea
n putin s-l fac s se simt iubit i linitit cnd erau
mpreun, astfel nct el s pstreze amintiri frumoase
pentru toate zilele lungi ce urmau s treac pn la
ntoarcerea acas. O dat glumise chiar cu Octa, acuznd-o
c las cele mai mari petreceri pentru zilele cnd era el
plecat
nainte ca soul su s porneasc n campania dificil i
riscant de a elibera Ix, Octa pregtise din nou un osp i-i
invitase pe cei mai apropiai dintre cei dragi. Ca ntotdeauna,
Serena fusese i ea invitat s li se alture, dar Preoteasa
Jihadului participa rareori la micile adunri, chiar i la
acelea ale familiei. Biroul Marelui Patriarh refuzase politicos
invitaia n numele Serenei, rspunznd c pur i simplu era
prea ocupat.
Cei care n-o cunoteau prea bine pe Octa o vedeau ca pe o
femeie sfioas, tcut, stnd n umbra marelui primero. Dar
cnd se hotra s fac ceva i-i canaliza gndurile ntr-o
direcie, Octa ddea dovad de toat rigiditatea i fermitatea
unui comandant militar mnios. i aduna toi servitorii,
menajerele i buctarii, asigurndu-se c totul mergea
absolut perfect.
Btrnul Manion, n persoan, sttea cte o or n pivni,
alegnd trei sticle rare de vin. Xavier tia c viceregele retras
nu pstra nimic altceva dect cele mai bune recolte; dar, din
dragoste, l ncuraja pe socrul lui s fac alegerea, o sarcin
care-i plcea grozav.
Dup-amiaz trziu, cele dou fete acum mari ale lui
Xavier, Roella i Omilia, sosir i ele la ospul de rmasbun, mpreun cu soii lor. Roella mplinise douzeci i ase
de ani, iar sora sa era cu doi ani mai tnr. Omilia i aduse
fetia nou-nscut, spre ncntarea prinilor ei.
Octa o adora pe fetia lui Omilia, i privea gnditoare cum
copilul i zmbea lui Xavier. Dei pierduse un fiu, era extrem
de mndru de cele dou fete ale lui i de viaa pe care i-o
cldeau. Att Omilia ct i Roella erau izbitor de frumoase,
293

dar Xavier nu era un judector tocmai obiectiv.
Cteodat a dori s fi putut avea mcar nc una,
spuse Octa, gdilnd bebeluul.
Pentru Xavier, soia lui era nc cea mai frumoas dintre
toate, dei ajunsese la vrsta de patruzeci i cinci de ani.
Vedea i-acum ardoarea tinereasc pe care-o pstra
nuntrul ei, i o socotea mai atrgtoare dect pe oricare
alt femeie tnr. Xavier ridic din umeri i-i zmbi ca un
bieandru.
N-a zis nimeni c eti prea btrn
Nu e prea probabil.
l tachina, dar el continu s zmbeasc.
Nu-i niciun motiv s nu mai ncercm!
Dar Xavier nu se putu stpni s nu se simt stnjenit i
cu inima grea cnd se gsi n faa celorlali oaspei. Tatl lui
adoptiv, Emil Tantor, era nsoit de vduva lui Vergyl, Sheel,
i de cei trei copii ai lor.
Lui Xavier nu-i venea s cread c trecuser deja doi ani
de la dezastrul de pe Anbus IV. Simea nc ghimpi de
vinovie pentru c ngduise ca Vergyl s fie capturat de
cymeci. Fratele lui avea treizeci i patru de ani n momentul
morii nu era nici pe departe un copil dar Xavier nu se
putea mpiedica s nu se gndeasc la tnrul cel zmbitor
ca la friorul lui, un biat cu care se jucase i pe care mai
trziu l dezamgise. Vergyl i Sheel ar fi trebuit s aib parte
mpreuna de o via frumoas i lung. Familia fratelui su
era minunat, dar viitorul lor fusese zdrobit la fel cum se
dovedise i al lui, atunci cnd Serena fusese rpit de
mainile gnditoare.
Blestemat fie Jihadul sta!
i totui, chiar dup ce o pierduse pe Serena, Xavier i
croise o via plcut. i n-ar fi schimbat nimic din ea, chiar
dac ar fi putut. Nu se ndoia c Sheel era destul de
puternic pentru a face acelai lucru, sub ndrumarea
btrnului i din ce n ce mai fragilul Emil Tantor.
Dei era ncntat la culme s-i vad tatl, ca i pe cei din
294
Cruciada mainilor
familia lui Vergyl, Xavier se simea nc jenat, netiind ce s
spun. Bebeluul lui Omilia prea s-o ntristeze pe Sheel, iar
tatl lui prea i el posomort, amintindu-i poate c propria
lui soie, Luciile, fusese ucis n prbuirea unui aparat de
zbor, cu puin vreme nainte de-a apuca s-o vad pentru
prima oar pe fiica nou-nscut a lui Vergyl
Cnd felul nti fu gata de a fi servit, Octa ncepu
rugciunea. Aduse mulumiri pentru mncare i pentru viaa
lor, se rug lui Dumnezeu pentru sigurana lui Xavier n
misiunea de pe Ix i pentru eliberarea de Omnius i de toate
mainile gnditoare.
Xavier tia c aceasta ar fi trebuit s fie o ocazie de veselie,
cu cei dragi lundu-i la revedere i urndu-i succes n
ultima lui campanie militar. Misiunea ixian era plin de
primejdii i, cu toate c el n-avea s capituleze cu uurin,
era sigur c muli ali soldai ai Jihadului aveau mese de
rmas-bun asemntoare, cu cei apropiai din familie dar
i c muli dintre ei urmau, de fapt s nu se mai ntoarc.
n clipa n care Octa i vzu buna dispoziie stingndu-se,
chiar nainte de aducerea felului principal, chem nuntru
un trio de tineri muzicieni din Zimia, care ncepur s cnte
din instrumente i din voce, cu un contralto fermector, n
timp ce ceilali musafiri mncau i stteau de vorb pe un
ton sczut.
Auzindu-i pe menestrelii veseli, Xavier se gndi iari la
moarte, aceea a fratelui geamn al lui Octa, Fredo, care-i
dorise ntotdeauna s fie muzician i artist. n timp ce-i
privea soia, se atepta s vad gnduri asemntoare
reflectate pe faa sa, dar ea gsea n concertul muzicienilor
doar bucuria, i curnd i ceilali oaspei reacionar,
savurnd mncarea, vorbind i rznd.
Octa era radioas. Mai trziu, n toiul btliei ncinse, avea
s-i aminteasc de asta, mai mult dect de orice altceva.
Dei el era cel care se ducea pe Ix s se bat cu mainile
ucigae, Octa lupta cu la fel de mult vitejie n propria sa
btlie, cea de a menine buna dispoziie i optimismul n
295

casa ei, pentru c asta era singura arm pe care-o putea
mnui. Fcuse acelai lucru de fiecare dat cnd Xavier
plecase la rzboi, i avusese ntotdeauna succes.
Dar el plecase de prea multe ori
*
La civa ani dup distrugerea Pmntului de ctre
Armada Ligii, Xavier condusese primul atac oficial al
Jihadului n curs de extindere al Serenei Butler. Dup ce
aleseser la ntmplare o lume sincronizat Bela Tegeuse
navele de rzboi plecaser cu mult zarv. Vorian Atreides se
distinsese n acea btlie, ctigase un grad mai nalt i-i
dovedise nflcrarea autentic pentru cauza omenirii.
Btlia de pe Bela Tegeuse distrusese muli roboi i
nimicise infrastructura vast a mainilor gnditoare, dar
inamicul rezistase fr preget. ncierarea se ncheiase pn
la urm neconcludent, iar trupele umane se retrseser s-i
ling rnile. Un an mai trziu, i fr ordin, Vorian se
strecurase napoi n sistemul Tegeuse i se ntorsese acas ca
s raporteze c mainile reconstruiser totul i continuau s
oprime populaia uman supravieuitoare de acolo. Era ca i
cum nu s-ar fi ntmplat nimic. n ciuda strdaniei teribile i
a pierderii de viei omeneti, Jihadul nu progresase ctui de
puin.
Abia dup Pmnt i Bela Tegeuse i dduser totui
seama hiperminile Omnius c se schimbase caracterul
rzboiului. Ca reacie, Omnius-Corrin trimisese o flot
masiv mpotriva Salusei Secundus, dar nou-formata armat
a Jihadului condus chiar de Xavier o respinsese. La acea
vreme, considerase aceast lupt o rzbunare pentru btlia
de la Zimia, unde fusese att de grav rnit cu ani n urm.
Acum, n drum spre Ix, ofierul superior se pregtea
pentru nc o ans. Avusese multe ocazii n sfertul de secol
care trecuse de la distrugerea Pmntului, i fiecare lupt i
oferise ansa de a da nc o lovitur. De a elibera mai muli
296
Cruciada mainilor
oameni. De a distruge mainile gnditoare
Numai dac lupttorii i-ar putea pstra elanul i
energia.
n timpul cltoriei lungi i ncordate, Xavier emise ordine
care impuneau un program riguros de antrenament pentru
soldai, pentru a le menine reflexele agere. O alt for
separat de sub comanda sa, compus din mercenarii de
obicei distani de pe Ginaz, era ncntat s-i demonstreze
abilitile de lupt pentru soldaii lui Xavier.
Prmero-ul petrecea deseori ore ntregi urmrindu-i de
undeva, de sus, judecndu-le tehnicile, alegndu-i n minte
pe cei mai buni lupttori dintre recrui. Gsi noul lot de
mercenari deosebit de interesant. Niciodat pn atunci nu
mai fusese martorul unui asemenea talent la lupta corp la
corp.
Lupttorii l ascultau pe noul lor conductor, Jool Noret,
un tnr misterios i nflcrat, nvemntat n salopet
neagr. Proaspt sosit din arhipelagul de pe Ginaz, tnrul
mercenar avea pielea bronzat, ochii de jad i prul decolorat
de soare. Subire i rapid ca un bici uman, Noret mnuia
armele albe cu o vitez care le transforma n tiuri mortale.
Singuratic i enigmatic, Noret rareori vorbea cu cineva,
inclusiv cu colegii lui mercenari. Cu toate acestea, se
npustea chiar i n cele mai elementare exerciii de
antrenament cu un abandon temerar i fr nicio preocupare
pentru bunstarea sa personal. Prea s fie binecuvntat
sau blestemat cu credina n propria sa invulnerabilitate.
n calitate de ofier comandant, Xavier l observa
ndeaproape n decursul demonstraiilor de lupt, Noret lupta
cu o convingere total, dei n timpul liber prea s prefere
singurtatea.
Acum, n interiorul nghesuitei ncperi comune, Noret
sttea n mijlocul colegilor lui i prea s in la distan
orice-ar fi putut s-i distrag atenia. Sub privirile celorlali
din echipaj, i contorsiona trupul n poziii flexibile okuma,
apoi rmase rigid, cu faa la un perete despritor, n timp ce
297

porni o cltorie interioar ctre un trm al contemplaiei.
Dintr-o dat, cu o vitez orbitoare, sri n picioare,
nvrtindu-se i plonjnd, lovind n toate prile cu minile
goale, ca i cu arme ceva mai tradiionale o bt mic i o
bil paralizant, legat cu un lan subire de ncheietura
minii. Prea s fie un test, sau un joc, dar mercenarii de pe
Ginaz l tratau cu o seriozitate absolut. Patru dintre ei se
repezir la atac, dar Noret i dobor pe toi cu o eficien
uluitoare.
Pentru ncheiere, i arunc n aer armele variate, mai
nvinse nc doi brbai cu lovituri de arte mariale, prinse
din nou armele din aer, apoi le ls s alunece n buzunarele
ascunse ale costumului negru. Dei btui zdravn, niciunul
dintre camarazii lui nu era serios rnit. Fr ndoial, aveau
s-l provoace din nou pe Noret i, la fel de sigur, tnrul
avea s ctige.
*
Dou zile mai trziu, Xavier inu n mod deosebit s se
apropie de Noret, vrnd s afle mai multe despre el. Chiar i
n timpul zborurilor plictisitoare dintre cmpurile de lupt,
primero-ul nu se simise niciodat n largul lui fraterniznd
cu soldaii, aa cum fcea Vor ntotdeauna. Prietenul lui ar fi
mncat n sala comun de mese, mpreun cu soldaii,
depnnd pentru ei poveti incredibile despre aventurile prin
care trecuse, jucnd partid dup partid de Fleur de Lys, pe
care le ctiga fr trufie i le pierdea fr ranchiun.
Dar Xavier nu reuise niciodat s fac aa ceva. Era
ofierul lor comandant un comandant printre oameni, dar
rareori un prieten. n loc s rosteasc vorbe prietenoase n
timp ce trecea pe punile echipajului, soldaii sreau cu toii
n poziie de drepi i-l salutau scoros. Respectul total prea
s fie o barier ntre oamenii lui i el n particular, l numeau
Mo Pedanterie i Protocol.
Nu cuta tovria lui Jool Noret ca prieten. n cabinele
298
Cruciada mainilor
echipajului de pe nava amiral, tnrul mercenar i fcea
ordine n patul de jos, aranjnd cu grij ntr-un dulap
alturat articole de mbrcminte i arme exotice. Chiar i
pentru o asemenea ocupaie banal, fiecare micare a lui
Noret era fluid i rapid.
Camera era aproape goal n timpul acestui schimb de
serviciu. Primero-ul se apropie de el pe la spate, fr s fac
niciun zgomot destul de puternic pentru a fi auzit pe
deasupra murmurului de fond al motoarelor navei spaiale i
al conversaiilor din coridoarele exterioare. Chiar i aa,
observ c tnrul mercenar se ncord fr ca de fapt s-l
vad. Prea s vegheze cu urechile.
Xavier se mut n cmpul lui vizual i rmase pe loc, cu
braele ncruciate la piept.
Am observat demonstraia ta de lupt, Jool Noret. Ai o
tehnic foarte interesant.
Iar eu am observat c observi, Primero.
Xavier se gndise deja la scopul pe care-l avea aceast
ntlnire. Mai era o sptmn pn cnd ajungeau n
sistemul ixian i-i ncepeau campania
Cred c ai cunotine pe care le-ai putea preda
oamenilor mei, tehnici ce le vor mri ansele de supravieuire
cnd vor lupta cu mainile gnditoare.
Tnrul mercenar ntoarse privirea, ca i cum ar fi fost
nepat.
Nu sunt profesor. Am nc att de multe de nvat i
eu
Dar oamenii te respect i vor s nvee de la tine. Dac
i instruieti cu metodele tale, poi salva viei.
Lundu-i o expresie chinuit, tnrul pru s se retrag
n el nsui.
Nu acesta este motivul pentru care am acceptat s lupt
n Jihad. Vreau s distrug maini gnditoare. Vreau s mor
n lupt, cu vitejie.
Xavier nu nelegea ce demoni l tulburau pe acest om.
A prefera mai degrab s lupi cu vitejie i s
299

supravieuieti, ca s distrugi i mai muli dintre dumanii
notri. i dac-i ajui pe soldaii mei s devin mai buni, ne
vom asigura mai uor de victorie.
Noret rmase tcut att de mult vreme nct Xavier crezu
c n-o s mai rspund deloc.
N-o s fiu profesor, zise el n sfrit. E o povar prea
mare pe lng celelalte pe care le port. Nu vreau s am
sngele lor pe mini, dac nu reuesc s execute cu abilitate
corespunztoare ceea ce-i nv eu.
Ridic ochii spre ofierul mai n vrst, cu tristee pe chip.
Totui, sunt binevenii s observe, dac doresc!
Xavier ncuviin, nevrnd pentru moment s insiste mai
mult i s descopere ce-l tulbura att de adnc pe Noret.
E destul. Poate c vor nva ceva doar privindu-te.
Dac asta d rezultate, o s m gndesc s solicit o
compensaie suplimentar pentru tine, cnd ne ntoarcem
acas.
Nu vreau nimic din toate astea, replic Noret, cu
privirea intens i ciudat de nfricotoare. Dai-mi doar
mn liber s ucid maini!
300
Cruciada mainilor
Ferete-te de prietenii bine intenionai. Pot fi la fel de
periculoi ca i dumanii.
Memorii
Dup ce Xavier i grupul su de lupt plec spre Ix,
mintea lui Vor se aprinse, cutnd alternative. Fora brut
era o tactic rsuflat i de mod veche, dar ctui de puin
cea mai eficace cale de a nfrnge mainile gnditoare. Ochii
i sclipeau ca ai unui drcuor cnd mintea lui ncepu s
nasc posibiliti, nscocind scheme ce s-ar putut dovedi mai
eficiente dect toate navele de rzboi din armata Jihadului.
Acesta era mai mult dect o competiie amical cu colegul
lui primero. Trucurile inteligente puteau salva nenumrate
viei. Viei de oameni.
Fr surle i trmbie i fr s atrag prea mult atenie,
Vor rechiziion o nav-cerceta pentru o singur persoan.
Ca de obicei, ofierii Jihadului erau ngrijorai. l avertizar n
legtur cu riscurile implicate i insistar s ia cu el o
escort de nave narmate. Dar Vor se mulumi s rd i-i
ddu la o parte cu un gest al minii. nc nu tiau ce-i fcuse
sferei captive a lui Omnius, ascuns nc n cabina de pilotaj.
Nimeni nu tia. nc.
n spaiul deschis, Vor stabili cursul ctre o lume pe care
nu se ateptase s-o mai viziteze vreodat, i cu siguran nu
de bunvoie: Pmntul. Leagnul umanitii. Acum, nimic
mai mult dect o sfer radioactiv carbonizat.
Vor tia ce va gsi acolo i totui se duse.
Dei nu avea niciun motiv s se aventureze s coboare la
suprafa, i lu un timp suplimentar pentru a zbura pe
deasupra
atmosferei
furtunoase,
scannd
blocurile
continentale lipsite de via dedesubt. Continentele din
partea opus soarelui erau negre, neartnd niciun semn al
civilizaiei, i, n timp ce se rotea pe partea luminat, observ
nori albi, nvolburai, oceane ntunecate i suprafee de uscat
301

maronii, aproape fr nicio pat de verde.
i aduse aminte de multele ocazii cnd zburase pe aici n
Cltorul Visurilor. Rsfoind catastiful interior al gndurilor,
se vzu pe sine i pe robotul independent Seurat apropiinduse de lumea de batin a omenirii, planeta central a lui
Omnius. Grila de lumini a oraului, reeaua format de
industria i de civilizaia strlucitoare l atrseser
ntotdeauna pe Vor. Dar minunata scnteiere lipsea acum.
Trecuser decenii de la anihilarea nuclear i planeta nc
arta n cea mai mare parte moart. Poate c ntr-o zi
Pmntul avea s fie din nou locuibil, dar deocamdat era
doar o cicatrice marcnd o ran pe care fiinele umane le-o
fcuser mainilor gnditoare i lor nile.
Vor i petrecuse anii de formare aici, studiind memoriile
tatlui su, absorbind versiunea distorsionat de istorie a
generalului cymec. Apoi Serena Butler i artase c viaa lui
era plin de deformri i de minciuni sfruntate. Scpase.
Fusese ca renscut.
n noua lui via ca om liber n Liga Nobililor, Vor se
simea fascinat de istorie. Citise nregistrrile omenirii
strvechi
i
memorase
amnuntele
despre
primul
Agamemnon, generalul antic care luptase n rzboiul troian,
aa cum era consemnat n Iliada lui Homer.
n cercetrile sale, Vor cuta s fac diferena ntre istorie
i mit, ntre informaiile exacte i legende. Dar cteodat
chiar povetile de o exactitate ndoielnic puteau oferi idei
interesante. Cnd studiase isprvile celui dinti Agamemnon,
fusese intrigat n mod deosebit de relatarea despre calul
troian
Savanii Ligii n-ar fi neles sau poate c ar fi fcut teste
interminabile. Dar acesta nu era un lux pe care s i-l poat
permite n vreme de rzboi.
Plin de nostalgie i cu o hotrre rennoit, Vor ls
Pmntul n urm i se ndrept spre adevrata lui
destinaie. Urmnd o traiectorie pe care zburase cu mult
vreme n urm, n timpul btliei pentru Pmnt a Armadei,
302
Cruciada mainilor
ajunse la marginile sistemului solar. Atunci, cnd abia
schimbase tabra i ceilali nu aveau pe deplin ncredere n
el, Vor fusese silit s ias din formaie ca s urmreasc o
nav de actualizri a lui Omnius care ncerca s scape. Dup
ce-l scosese din funciune pe cpitanul robot, lsase aparatul
s pluteasc n deriv pentru douzeci i cinci de ani.
Acum, Vor cuta o urm ct de mic a navei de mult
vreun inerte, scannd zonele n care ar fi putut s pluteasc,
printre rmiele ngheate de comete, departe de lumina
soarelui.
Nu te ascunde de mine, btrne creier metalic, i
spuse. Iei la iveal i joac!
Vor i dori s fi avut prevederea, cu ani n urm, s
plaseze o mic baliz de localizare pe nava de actualizri, dar
acum i folosi talentul pentru calcule i pentru computere
pentru a determina orbitele posibile. Fr s se grbeasc,
mtur deertul rarefiat al adncului spaiului. n cele din
urm, nu departe de una dintre estimrile lui orbitale,
detect semntura metalic a vehiculului robotic.
A, aici erai!
Zmbind larg, Vor i aduse nava alturi de cellalt aparat,
manevrnd ca un expert pentru ale conecta. n laboratorul
izolat din Zimia, lucrase vreme de multe luni, modificndu-l
pe Omnius cel captiv, adugnd bucle subtile, erori i mine
virtuale n programul acestuia. Gelsfera argintie originar se
afla lng el n cabina navei Jihadului, furat din laboratorul
cibernetic. Acum o sustrsese, i urma s foloseasc gelsfera
pentru a-i implanta alterrile n lumile sincronizate.
Fr s tie, vechiul su camarad Seurat avea s fac
treaba pentru el.
i puse o masc de respirat i deschise ecluza, pind n
aerul ngheat al navei de actualizri, acum paralizate. Pilotul
robot cu pielea armie, dezactivat cnd Vor folosise un cmp
de bruiaj asupra lui, ar fi trebuit s fie nc la bord.
La vremea trdrii sale, Vor se simise stnjenit. Seurat
fusese nsoitorul su credincios, un prieten capricios dar
303

autentic, n multe cltorii. Dei Vor nc mai pstra o
slbiciune pentru el ntr-un cotlon al inimii, devotamentul
pentru Jihad era chiar mai puternic, mbinat cu un sim
puternic al hotrrii i al dreptii cauzei umanitii. n ciuda
nsuirilor sale, Seurat era o main gnditoare ceea ce-l
fcea dumanul de moarte al rasei umane i al lui Vorian
Atreides.
La bordul aparatului, Vor se simi ca un intrus. Aerul
brutal de rece prea s-i opun rezisten, iar el naint n
tcere, temndu-se s deranjeze chiar i cel mai mic
amnunt. Nu putea s lase niciun semn al prezenei lui,
nicio amprent, nicio zgrietur. Fiecare suprafa interioar
a navei de actualizri sclipea din cauza gheii, umiditate care
se cristalizase din aerul nemicat, ns el nu ls nicio urm
de pas pe puntea ondulat de metal, atunci cnd o travers.
n cabin descoperi forma umanoid familiar a
cpitanului alturi de care lucrase, un pilot-robot ce dusese
nenumrate sfere cu actualizri ale lui Omnius dintr-o lume
sincronizat n alta. Seurat rmsese nemicat, faa lui
armie, lucioas ca oglinda, reflectnd o imagine deformat a
lui Vor care privea ctre el prin masca de respirat.
Aadar, vd c m-ai ateptat, coment Vor, alungnd
nostalgia plpind la periferia minii sale. Nu te-am lsat
ntr-o poziie foarte demn, m tem. mi pare ru, btrne
creier metalic.
Deschise compartimentul secret de depozitare din care
furase prima oar actualizarea lui Omnius, cu un sfert de
secol n urm. Scond gelsfera argintie din bocceaua de la
old, o puse la loc n lcaul gol care-o atepta, exact acolo
unde o gsise. Dei oamenii de tiin ai Ligii efectuaser
interogatorii i analize vreme de decenii, Vor tersese cu
meticulozitate toate acele amintiri. Nici mcar actualizarea
alterat nu tia ce se ntmplase.
Cu un surs iret, Vor resigil compartimentul de
depozitare atent s nu lase nicio dovad a trecerii sale
clandestine. Informaiile din interior aveau s par n
304
Cruciada mainilor
ntregime autentice, dei erau modificate n feluri pe care
nicio main gnditoare nu le putea detecta prea repede.
Pentru cteva clipe, i fcu griji pentru ce s-ar putea
ntmpla cu pilotul robot independent, o dat ce Omnius
descoperea distrugerea pe care-o purta Seurat fr s tie.
Cpitanul mecanic, spera el, n-avea s fie distrus ca
represalii. Poate c nucleul memoriei sale avea s fie complet
ters. Un sfrit trist pentru un camarad cumsecade dar
cel puin Seurat avea s uite toate acele glume nfiortor de
proaste pe care obinuia s le spun.
Ori poate c Omnius avea s-l pun pur i simplu pe
Seurat napoi la treab, presupunnd c hipermintea
supravieuia haosului pe care-l va aduce btrnul creier
metalic. Vor ar fi vrut s poat fi acolo s priveasc
n cele din urm, i fcu mare plcere s reporneasc
sistemele pe care le dezactivase n corpul lui Seurat. Vor i
dori s poat rmne s stea de vorb cu vechiul lui coleg i
s-l nvee s joace Fleur de Lys, sau s-i spun cteva dintre
bancurile uchite despre Omnius pe care le schimbau
soldaii Jihadului n cabinele echipajului dar Vor tia c
asta nu era posibil. n cteva zile, robului avea s se
trezeasc, presupunnd c sistemele sale de gelcircuite se
reparaser treptat singure.
Pn atunci, Vorian Atreides avea s fie plecat de mult.
Misiunea fiind ncheiat, se ntoarse prin ecluz n propria
lui nav. Dei nu avea s fie vizibil pentru o vreme, era
convins c tocmai dduse o lovitur devastatoare mpotriva
lumilor sincronizate.
Dup ani de Jihad sngeros, venise n sfrit timpul s-l
lase pe Omnius s se nving singur. Vor aproape c putea
gusta ironia
305

Exist un timp pentru atac i un timp pentru ateptare.
Dintr-o actualizare a lui Omnius-Corrin
Dup ce-i ncheie cu contiinciozitate apariiile publice pe
Poritrin, Iblis Ginjo fu rugat s se gndeasc s se duc pe
Ix, unde lupta ar fi trebuit s fie n toi. Lordul Bludd insist
c prezena lui ar fi ridicat moralul soldailor Jihadului care
sacrificau att de mult pentru omenire.
Dar Iblis respinse ideea fr ezitare, fr mcar s se
consulte cu Yorek Thurr. Condiiile instabile de acolo erau
prea periculoase pentru el. Revoluia oamenilor de pe acea
lume sincronizat, condus de propriii lui agitatori
profesioniti din Jipol, fusese n plin erupie cu mult vreme
nainte de momentul n care trebuia s ajung invazia flotei
Jihadului. Chiar dac trupele umane ctigau aceast
ofensiv, zeci de mii de mori aveau s zac pe strzi. Iar
dac primero Harkonnen ar fi pierdut, birul morii ar fi fost i
mai mare.
Nu, Iblis nu voia s fie acolo. Ar fi riscat prea mult, att
personal ct i din punct de vedere politic.
Numai dup ce erau siguri de o victorie pe Ix i soldaii
Jihadului nimiceau ultimele maini gnditoare, avea s-i
fac Marele Patriarh intrarea triumfal. n acel moment, ar
putea veni s-i asume cea mai mare parte a meritelor
pentru victorie. ncepnd din acel moment, putea oricnd s
foloseasc planeta Ix ca pe o chemare la arme pentru i mai
multe ofensive majore, aa cum fcuse cu Poritrinul.
Dac operaiunea militar a primeroului Harkonnen se
desfura conform programului, ar fi trebuit s ajung pe Ix
n curnd, dei nu aveau niciun mijloc de comunicare
instantanee la asemenea distane. n cteva zile, marea
btlie trebuia s nceap, dei avea s treac un timp pn
cnd Marele Patriarh s afle rezultatul
Iblis rmase o lun pe Poritrin i aranj o serie de ntlniri
private cu unii nobili, dintre care unii veniser de pe Ecaz i
306
Cruciada mainilor
de pe alte lumi ale Ligii pentru festivitatea ntrziat. n ciuda
ameninrii grave a mainilor, patricienii n-aveau chef s
discute probleme serioase. Voiau s-i savureze pentru o
vreme victoria, dei era doar un pas mic spre elul final.
Discutnd cu aceti neghiobi, Iblis ajunse pn la urm pe
culmea frustrrii, i anun c avea s plece pentru a
supraveghea treburi mai importante ale Jihadului.
Cu mult amabilitate, lordul Bludd protest auzind de
plecarea grbit a Marelui Patriarh, dar Iblis putea s-i dea
seama c nu-i psa n mod deosebit. Aa c plec de pe
Poritrin nsoit de doi ageni ai Jipolului, asprul i neclintitul
Yorek Thurr i o tnr femeie sergent, proaspt recrutat n
fora poliieneasc privat a lui Iblis. n timp ce Thurr pilota
cu pricepere nava, noul sergent Floriscia Xico, juca rolul de
copilot i de asistent. Iblis se retrase n cabina lui elegant
ca s se relaxeze i s fac planuri n timpul lungii cltorii.
n ncperea luxoas, se aez pe un fotoliu cu perne moi
i lu parte la un joc bioholografic pe roluri, care se
desfura pe Pmntul antic, n aparen pentru a nva
despre fondatorul credinei islamice originare, dinainte de
Micarea a Doua i a Treia din Vechiul Imperiu. Scopul lui
Iblis era s afle mai multe despre primul Jihad i s-l
neleag complet.
Cufundat n biohologram, Iblis Ginjo se vedea pe sine ca
pe un nsoitor fictiv, care pea alturi de marele om, fr s
vorbeasc vreodat cu el. Profetul n rob alb sttea pe
creasta unei dune vorbind unei mulimi de discipoli adunai
dedesubtul lui.
Brusc, imaginile din jurul lui Iblis fluctuar, apoi plpir
i se defocalizar, pn cnd pereii cabinei elegante aprur
din nou clare n jurul lui. Vocile din reconstituirea strveche
se ciocnir cu vocile reale din sistemul de comunicaii al
navei spaiale. Sun alarma, i Iblis fu adus cu fora napoi la
realitate.
Cineva l scutura i-i striga n ureche. Privi chipul nroit
al crlionatei Floriscia Xico.
307

Mare Patriarh, trebuie s vii imediat pe puntea de
comand!
Strduindu-se s-i recapete orientarea, porni cltinnduse dup ea. Prin hubloul de observaie din fa, vzu un
asteroid imens care umplea spaiul, rotindu-se turbat n timp
ce se ndrepta spre ei.
Nu se mic pe o orbit natural, domnule, observ Yorek
Thurr, nelundu-i ochii de la comenzi sau de la harta
traiectoriei. i ajusteaz continuu cursul de cte ori fac o
manevr de evitare, iar acceleraia obiectului este evident
artificial.
Iblis se calm i rmase drept n picioare, comandantul pe
care Jipolul su se atepta s-l vad. Att brunetul i
scundul Thurr, ct i tnra, mai puin experimentata Xico,
preau neobinuit de nelinitii.
Aparatul nostru a mrit viteza motoarelor, zise Iblis.
Putem s depim orice asteroid.
Teoretic, rspunse Thurr n timp ce se lupta cu
comenzile,
dar
continu
s
accelereze,
domnule.
ndreptndu-se drept spre noi
Cincizeci de secunde pn la impact, raport Xico din
scaunul copilotului.
E ridicol! E doar un asteroid
Unul dintre craterele cele mai mari ale imensului bolovan
se aprinse, iar nava se cltin, ca i cum ar fi fost prins
brusc ntr-o plas de pescar. Luminile se micorar i puntea
de comand se cutremur. Thurr anun:
Ne-a prins o raz tractoare!
Un nor de scntei ni din consola de control ca un
spectacol de focuri de artificii de pe Poritrin. Iblis auzi o
explozie sub punte, adnc n compartimentul motoarelor. n
faa lui Thurr i Xico, panourile de control se stinser.
Asteroidul se zrea din ce n ce mai aproape, purtat de
propria lui energie inexorabil. Xico se prbui n scaun ca i
cum s-ar fi lsat pguba. Dezgustat, Thurr lovi comenzile
cu palma.
308
Cruciada mainilor
Motoarele sunt scoase din funciune! Suntem mori n
spaiu!
Pe chipul chel i sclipeau picturi de sudoare.
Asteroidul i aduse mai aproape, trgndu-i ntr-un crater
cscat. Corpul ceresc era evident o nav uria, mascat.
Dar cui aparinea? Furios i nspimntat, Iblis nghii cu
greu.
Brusc, toat energia se stinse, inclusiv sistemele de
rezerv. Un vnt rece pru s nsoeasc bezna care nglob
nava, ca i cum ar fi fost nghiii de giganticul asteroid.
309

Viaa biologic este o for subtil, intens. Chiar atunci
cnd cineva crede c a fost nimicit, are modul ei de a se
ascunde i de a se regenera. Cnd mintea uman se
combin cu acest instinct fundamental de supravieuire, avem
un duman formidabil.
OMNIUS,
Fiiere de date ale Jihadului
Mult deasupra sistemului solar al Pmntului, mica nav
de actualizri plutea n deriv, fr motoare, ndreptndu-se
spre marginea unui nor cometar rarefiat. Seurat reveni la o
stare de contien obscur, dar tot mai pronunat, netiind
unde se afl sau de ct timp.
Sistemele normale se reactivar pe nava ngheat i
gheaa i se topi de pe perei, picurnd peste cpitanul robot
nemicat. Undeva, adnc n luciditatea lui mecanic, Seurat
auzea i simea picturile lovindu-l, stropi de umezeal
condensndu-se din aer. Scheme disonante de gndire l
fcur s-i aduc aminte de o strveche tortur de pe
Pmnt, dar cele mai multe dintre circuitele lui de memorie i
erau inaccesibile deocamdat.
Nu putea estima ct timp trecuse sau unde se afla acum.
Era n nava de actualizri atunci cnd ultimele sale gnduri
contiente se sfriser brusc. Un program de probabilitate i
spuse: Acolo trebuie s m aflu acum. i-i aminti de ultima
lui misiune
Fr s se mite, absorbi puina informaie disponibil. O
alt pictur micu de ap ca roua czu pe corpul lui de
metal.
Cabina se dezghea. Aadar, trebuie s fi fost ngheat.
Prin urmare, trebuie s fi trecut suficient de mult timp pentru
ca sistemele standard s se nchid i temperatura interioar
s scad.
Din moment ce circuitele lui interne nu funcionau n
ntregime, Seurat se ntreb dac mintea sa bazat pe
310
Cruciada mainilor
gelcircuite suferise vreo pagub. Ct timp trecuse? Sond,
dar nu-i putu da seama. Cu toate acestea, cnd i test
cile mentale, descoperi c poate accesa tot mai multe cu
fiecare clip care trecea.
Am fost dezactivat.
Procesul ntoarcerii la via i se prea prea lent robotului
independent. Contient, puse n funciune un program
secundar de evaluare i ameliorare a defectelor. Memoria
rvit rmnea o amestectur haotic i n cea mai mare
parte inaccesibil, dar putea s-i dea seama c se
reasambla singur, puin cte puin.
E un vis? Rezultatul unui defect de funcionare a
gelcircuitelor? Pot mainile s viseze?
Programul de probabilitate i extinse funciunile i-i
spuse, ca o voce din interior: E real.
Auzi nite pocnete stridente, plesnituri i bzituri cu
frecven nalt. Apoi programul su central trecu brusc la
luciditatea total, punnd rapid n ordine amintirile
dezmembrate. n cele din urm obinu un raport intern
asupra ultimelor momente: evadarea lui Seurat de pe Pmnt
n timp ce acesta se afla sub atac atomic de ctre Armada
Ligii urmrirea Vorian Atreides. Omul de ncredere
avariase nava de actualizri, urcase la bord i-l scosese din
funciune cu fora.
Dac cei mai muli dintre senzorii externi ai robotului nu
erau nc funcionali, n interiorul cabinei nu detect
prezena nici unei alte fiine contiente om sau main.
Agresorul uman plecase.
Robotul i ddu seama c legtura sa de lung durat cu
fiul lui Agamemnon l lsase vulnerabil la haosul i
imprevizibilitatea aciunilor umane. Aducndu-i aminte de
copilotul su, Seurat gsi dificil s se gndeasc la fostul su
om de ncredere ca la un duman, chiar dac era clar c Vor
l paralizase i nu o dat, ci de dou ori!
De ce mi-a fcut prietenul meu aa ceva?
nelegerea motivaiilor fiinelor umane nu era partea tare
311

a lui Seurat, nici mcar nu fcea parte din programul su.
Cpitanul robot i ndeplinea ndatoririle cu mijloacele pe
care i le furnizase Omnius. De mai mare importan acum
era faptul c avea nevoie s descopere dac avariile erau
permanente. Avea el s reueasc s-i recupereze toate
fostele funciuni?
Ca pentru a-i rspunde, sistemele sale continuau s se
trezeasc, acum mai repede. Mai mult de optzeci la sut.
n ciuda lipsei nelinititoare de previzibilitate, Seurat nc
prefera misiunile n care fusese alturi de Vorian Atreides
celui n care zburase singur. El nu e la fel cu ceilali oameni
extrem de mrginii pe care i-am observat.
Brusc, programele i revenir complet la via i ncepur
s-l asalteze cu toat puterea, informndu-l pe Seurat n
legtur cu erorile acumulate ncet, ncet i care-l distrgeau
cu reflecii despre probleme att de tulburtoare. Filamentele
sale optice sclipir, inundndu-l dintr-o dat cu imagini
detaliate din cabina rece i moart a navei de actualizri.
Funciile sale mentale se accelerar i devenir mai line,
transformndu-se ntr-un murmur intern al sistemelor care
verificau i reverificau informaia, scond la suprafa bii de
date rtcite i tergndu-le. Pe perei, pe punte i pe
panourile de control detect indicii subtile de coroziune, de
vechime i de nefolosire. Sond din nou, pentru a stabili ct
timp trecuse. nc nu era sigur.
Se afla Armada Ligii nc pe Pmnt, atacnd ntruparea
hiperminii de acolo? Putea Omnius s scape? Lui Seurat i se
dduse ordinul s ia ultima sfer de actualizare a hiperminii
de pe Pmnt i plecase pe furi chiar cnd navele de rzboi
ale Jihadului, cu armele atomice, nchideau ncercuirea.
Sfera de actualizare e nc n siguran? Sau am euat n
misiunea mea cea mai important?
Scannd cu filamentele optice reactivate, Seurat gsi
lcaul protejat de depozitare pentru copia lui Omnius.
Minile sale agile deschiser compartimentul i scoaser la
iveal gelsfera argintie intact i n aparen nevtmat. O
312
Cruciada mainilor
senzaie asemntoare cu uurarea i travers sistemele.
Protejase actualizarea hiperminii de pe Pmnt, singura
copie a ultimelor gnduri a acelui Omnius cndva central.
Vorian Atreides n-o luase, dei avusese ocazia. Cine-i putea
nelege pe oameni?
Nu conta. Gelsfera era n siguran i nc n posesia lui
Seurat. Misiunea lui rmnea neschimbat: s-o transporte.
n doar cteva minute, care prur mult mai lungi,
sistemele lui i terminar secvenele de auto-diagnostic i de
reparaii. Acum Seurat i ndrept atenia ctre nava de
actualizri, uurat s descopere c motoarele reporniser
cum trebuie, chiar dac subsistemele erau nc reci.
Vorian Atreides nu fcuse dect s-l paralizeze pe
cpitanul robot, fr ndoial pentru a-l mpiedica s scape.
Dar cu timpul sistemele sofisticate de gelcircuite trebuie s
se fi reparat singure.
Panoul de instrumente al navei se aprinse ntr-un
curcubeu n culori orbitoare, marcat de piuituri i iuituri de
semnalizare ale computerului, ca i cum s-ar fi trezit nite
creaturi micue din interiorul mecanismului. Cronometrul
nc n funciune i ddu o informaie uluitoare. Aproape
douzeci i cinci de ani pmnteni standard trecuser de
cnd dusese dezactivat. Douzeci i cinci de ani!
Dup ce Seurat aprinse motoarele la energie maxim,
conduse nava cu grij napoi n vecintatea planetei.
Folosindu-i senzorii cu raz lung, n timp ce se apropia,
rmase n alert, cutnd orice urm a scitoarei Armade a
Ligii. Btlia nu putea fi nc n desfurare; atenia
oamenilor nu dura prea mult. Pn acum, fie c Omnius
zdrobise invazia uman, iar sfera de actualizare din grija lui
Seurat era lipsit de importan fie c hipermintea fusese
distrus i informaia stocat era mai important acum dect
oricnd.
i duse vehiculul destul de aproape de lumea brzdat de
nori ca s vad c att continentele ct i oraele cndva
magnifice ale mainilor nu mai erau altceva dect nite
313

rmie deformate, sticloase. Seurat detect radioactivitate
excesiv, dar niciun semnal de main, nicio reea energetic
activ, niciun rspuns la toate apelurile sale pe toate
canalele standard ale lui Omnius. i niciun semn de
activitate biologic
Pmntul era distrus. Mainile gnditoare fuseser
strpite aici, iar oamenii provocaser attea distrugeri pentru
a face asta, nct nici mcar ei nu mai puteau tri pe propria
planet ancestral.
Nu era ns o consolare prea mare.
n timp ce Seurat plutea pe deasupra planetei moarte i
inutile, un gnd l izbi ca un meteor dnd peste nav.
Pmntul fusese distrus. Asta nsemna c, dup toate
probabilitile, avea singura copie de rezerv existent a lui
Omnius-Terra.
Singura.
Seurat ncepu s evalueze prioritile; dac, de fapt, nu
supravieuise nicio main holocaustului de pe Pmnt,
atunci niciunul dintre exemplarele lui Omnius nu avea acces
la datele cruciale pe care le coninea actualizarea lui Seurat.
Acum, misiunea lui era fundamental. Programele interne i
vorbeau la unison:
Ai o alt sarcin de ndeplinit.
Atingnd pedalele de presiune, Seurat stabili un traseu
direct spre cea mai apropiat lume sincronizat, unde avea
s livreze gelsfera care pstra ultimele gnduri ale lui
Omnius-Terra. Urma s-i continue traseul de actualizare,
aa cum fusese instruit s fac n urm cu un sfert de secol.
n curnd, informaia avea s fie mprtit de toate
ncarnrile lui Omnius, i va fi ca i cum Omnius-Terra n-ar
fi fost distrus niciodat. Victoria oamenilor va fi de scurt
durat, iar Seurat i va fi fcut ultima fars lui Vorian
Atreides.
314
Cruciada mainilor
Ct de interesant ar fi dac a putea ncrca i partaja
informaii de la fiinele biologice contiente de sine, aa cum i
transfer date computerele. A economisi atta efort i attea
presupuneri inutile, pentru c mi-a putea petrece timpul
intrnd adnc n mintea subiectelor mele. ntr-un fel, acesta a
fost ntotdeauna scopul experimentelor mele pe oameni i,
pn la un punct, am ptruns dincolo de nveliul lor colectiv.
Dar oamenii au niveluri superficiale i profunde ale gndirii i
comportamentului, iar n cea mai mare parte eu le-am
descoperit doar pe cele superficiale. Fiecare u psihic
ncuiat pe care o deschid n sfrit dezvluie o alt u
ncuiat, i alta, i alta fiecare avnd nevoie de o alt cheie.
Nite creaturi att de complexe, de misterioase, aceti oameni.
S cldeti unul din nimic ce provocare suprem ar fi!
ERASMUS,
Creterea copiilor n-ar trebui s fie o asemenea ncercare
plin de frustrare, lips de cooperare i progrese ridicol de
lente. Progeniturile umane ar trebui s ard de dorina de
nva de la superiorii lor, permindu-le s-i ating
potenialul. Dac fiecare printe ar fi avut genul de necazuri
pe care-l avea Erasmus cu tnrul su pupil din arcurile de
sclavi, rasa uman ar fi disprut cu mult vreme nainte ca
civilizaia lor s fi avansat suficient ct s inventeze mainile
gnditoare.
ns asemenea gnduri duceau inevitabil napoi la
propriile lui aciuni. Ar putea oare Erasmus s greeasc cu
ceva? Nu-i plcea s gndeasc n acest fel. Avea doar mai
multe de nvat.
i totui, ar fi dorit ca Omnius s aleag drept subiect
orice alt fiin uman. Acest proces de nvare era extrem
de dificil.
Prin contrast cu fiinele umane, o main gnditoare era
complet funcional din momentul activrii sale. Roboii,
315

fiind infinit mai folositori dect oamenii, fceau ceea ce erau
instruii s fac. Se ineau ntocmai de planuri i-i terminau
sarcinile eficient, atingndu-i scopurile ntr-o secven
logic.
Acest copil uman nedomesticit totui, n ciuda tuturor
eforturilor lui Erasmus ca robot-mentor, se dovedea
ncarnarea haosului. Iar Erasmus n-avea la cine s se duc
s cear sfaturi. Nu pentru prima oar, i dori ca Serena
Butler s fi rmas cu el.
Fiecare robot era conectat la o reea mai mare sub
controlul hiperminii computer, un labirint de circuite care
funciona la unison, urmrind s fac din lumile sincronizate
un stat mai mare, mai cuprinztor, al ordinii i progresului.
Pe de alt parte, oamenii se agau de mult-ludatul lor
liber arbitru, care le permitea s fac greeli ngrozitoare,
stupide, i s mormie dup aceea scuze prosteti.
Libertatea, totui, le ddea creativitatea i imaginaia
necesare s duc la bun sfrit opere minunate, s
reueasc n realizri monumentale, pe care marea
majoritate a minilor de main nu le-ar fi putut concepe
niciodat. Existau avantaje.
Dar aceast creatur nu era nimic din toate astea. Abia
dac putea fi deosebit de un animal. Tnrul de unul
singur prea hotrt s mreasc entropia universului cu
un ordin de mrime.
nceteaz, Gilbertus Albans.
Comanda era aceeai pe care Erasmus o rostise de multe
ori pn atunci, dar biatul nu prea s neleag
instruciuni simple.
Erasmus i alesese numele dup ce studiase istoria clasic
alegnd sunete cu tonaliti respectabile i importante. Pn
acum totui, numele nu reflecta ctui de puin purtarea
copilului, sau inabilitatea lui total de a urma instruciuni
simple.
Sclavul nedomesticit auzea acelai lucru iari i iari i
pur i simplu nu fcea ceea ce i se spunea. Uneori, Erasmus
316
Cruciada mainilor
se ntreba dac era vorba de prostie sau de refuz
ncpnat.
Gilbertus dobor unul dintre ghivecele cu flori ale
robotului, sfrmnd teracota, mprtiind pmnt pe
podeaua de dale i ucignd planta.
nceteaz odat, repet Erasmus, mai sever de data
asta. Asprimea nu pru s aib vreun efect. Dar crui scop i
servea sfidarea copilului? Gilbertus nu ctiga nimic din
toate stricciunile pe care le provoca; prea s se delecteze
cu actele lui distrugtoare doar pentru c Erasmus i spusese
s nu le comit.
Gilbertus sparse nc un ghiveci, apoi iei n fug din ser
i se repezi spre camera lui. Distinsul robot porni dup el, cu
roba luxoas fonindu-i din cauza pailor grbii.
Fr ndoial, Omnius savura fiecare clip, observnd
situaia indirect, prin ochii-de-paz mereu prezeni.
Pn cnd Erasmus ajunse n camera biatului, Gilbertus
sfiase deja cearafurile i pernele din pat i le aruncase
prin toat ncperea. Acum smulse perdelele diafane care
atrnau de barele de sus, apoi se apuc s-i arunce hainele
de pe el, una cte una.
nceteaz, Gilbertus Albans, i ceru Erasmus,
modelndu-i chipul de metalfluid ntr-o expresie sever,
patern.
Ca rspuns, biatul nedomesticit azvrli lenjeria murdar
n capul ca de oglind al robotului
Asta cerea o schimbare de tactic.
Chiar n timp ce haosul continua, un detaament de roboi
casnici intr n camer i ncepu s fac ordine n
harababur. Roboii adunar cearafurile i hainele
mprtiate; n ser, alte echipe scpaser deja de ghivecele
sfrmate i mturaser pmntul risipit i cioburile de
teracot. Biatul ncerca s rmn cu un pas naintea lor.
Gilbertus Albans sttea dezbrcat, rznd i scond
sunete grosolane n timp ce srea pe pat i i ocolea cu
ndemnare pe roboi, dei acetia nu fceau nicio micare
317

clar s-l prind nu nc.
Observndu-l, Erasmus evalu ce avea de fcut. Biatul
fusese mbrcat cu cele mai bune haine, dar nu prea s le
preuiasc nici ct negru sub unghie. n mod repetat i cu
rbdare, robotul ncercase s-l instruiasc n ceea ce privea
manierele, responsabilitile sociale i alte tipare acceptabile
de comportament. i totui, Gilbertus insista s sparg
obiecte valoroase, rvindu-i camera, rupnd crile i
nebgndu-i n seam leciile.
Dei biatul cel slbatic nu prea s asculte, robotul cu
faa lucioas rosti cu calm:
Nu este eficient din partea mea s continuu s repar
pagubele n urma ta. Sistemul meu de bunvoin i de
recompense nu are niciun efect perceptibil
Emise un semnal tcut spre roboii casnici. Acetia
naintar rapid, fr zgomot, i-l apucar pe Gilbertus,
inndu-l ferm, n ciuda faptului c se zbtea.
Erasmus continu:
Acum o s ncepem o metod de supraveghere strict i
de pedepse.
Se ddu la o parte, astfel nct roboii s poat trece pe
u.
Ducei-l n laboratoarele mele. O s vedem dac-l putem
face s se poarte cum trebuie.
Dup secole de disecii i de observaii atente, implicnd
mii de oameni, Erasmus tia exact cum s le provoace
acestora din urm durere, neplcere i team. Robotul
devenise destul de priceput n tehnica de a proceda cu
asprime, fr a produce stricciuni permanent. Dac era
posibil, voia s evite s-l rneasc sau poate s-l ucid pe
biatul cel frustrant. Nu din compasiune. Biatul era pentru
el o provocare. i n plus, nu voia s fie nevoit s-i admit
eecul
Drogurile i chirurgia pe creier erau nite opiuni, dar
Erasmus presupunea c asemenea metode ar fi putut fora
limitele nelegerii sale cu hipermintea care lansase
318
Cruciada mainilor
provocarea. Deocamdat avea s le in n rezerv.
nc zbtndu-se i sfidtor, biatul prea iritat dar nu
nfrnt. Erasmus tia cum s nu se dea btut mai mult
vreme dect pupilul su.
Numai eu i vd potenialul, Gilbertus Albans, i am
motive s nu renun la tine.
Pir pe coridoare ctre slile de chirurgie i laboratoarele
ntinse.
O s m doar pe mine mai mult dect pe tine. Dar
amintete-i ntotdeauna: o fac numai pentru binele tu!
Comentariile i se preau ilogice lui Erasmus, dar exersa o
nou tehnic, imitnd cuvintele pe care le spuneau prinii
umani odraslelor lor, nainte de a le administra pedepse.
Cnd intrar n laboratoare i biatul agitat ncepu s arate o
spaim adevrat, robotul zise cu voce monoton:
De acum nainte, trebuie s acorzi mai mult atenie
leciilor tale.
319

Cu ajutorul minii i al simurilor, fiina uman anticipeaz
frme i fragmente ale realitii viitoare. n ciuda calculelor
nesfrite, mainile nu reuesc niciodat s se apropie de
aceast realizare, sau mcar s neleag cum merge.
TITANUL HECATE,
Jurnalele renegatei
Iblis Ginjo era prins n capcan, ca i cum ar fi fost nghiit
de o gigantic balen cltoare prin spaiu. Toate sistemele
navei se opriser; reelele de energie i panourile de
monitorizare zceau ntunecate, paralizate i reci. Acum, el i
cu cei doi nsoitori erau captivi ntr-o grot cufundat n
bezn, adnc n interiorul misteriosului asteroid artificial.
Suntem condamnai.
Dei juraser s-l protejeze pe Marele Patriarh, cele dou
ajutoare ale sale din Jipol nu puteau face nimic. Floriscia
Xico plise, iar prul scurt, rocat, i se adunase n uvie, ud
de transpiraie. Se uita la Marele Patriarh ca i cum Iblis ar fi
putut s comande pur i simplu de la Dumnezeu un fulger
care s-l distrug pe acest agresor neobinuit. Chiar i
neclintitul Yorek Thurr cel care dusese pn la capt
nenumrate misiuni periculoase pentru stpnul lui i
dduse n vileag cu miestrie spionii mainilor n toate zonele
Ligii arta ngrozit.
Iblis nu ndrznea s dea dovad de slbiciune. Ca s-i
distrag singur atenia de la propriile-i temeri, se uit
ncruntat la ceilali i zise.
Jipolul a nfruntat oricte primejdii fr s se clatine n
credina n conducerea mea i n cauza Jihadului declanat
de Serena Butler. Iar acum, un asteroid misterios v
transform n nite neghiobi speriai i superstiioi?
Ateptar n ntuneric i-n tcere. Ce altceva era de fcut?
Complet pe neateptate, lumini stranii se aprinser n
afara navei, n grota din jurul lor, filtrate parc prin lentile de
diamant. Caverna din asteroid reflecta fasciculele de lumin
320
Cruciada mainilor
cu intensitatea unor mici sori rsfrngndu-se pe suprafee
lustruite.
Tnra sergent din Jipol i acoperi ochii, n timp ce Yorek
Thurr privi atent, cu o curiozitate fr jen. Iblis, cel mai
nalt dintre toi, sttea n spatele celorlali i se uita afar.
Neguri vaporoase se nvltuceau n jurul slii bine luminate.
E ca i cum asteroidul ar fi nghiit o mbuctur de
rai
n sfrit, luminile sistemului se aprinser n jurul trapei
de ieire iar o voce feminin, linititoare, vorbi prin
difuzoarele navei capturate:
Vino afar din aparatul tu, Iblis Ginjo. Vreau s-l
cunosc pe de Patriarh n persoan. Nu fi timid am trecut
printr-o grmad de necazuri ca s aranjez aceast mic
reuniune.
Femeia sergent se uit la Iblis cu ochi la fel de rotunzi ca
nite licurigloburi, dar Thurr l opri cu o privire aspr.
Te voi nsoi, Mare Patriarh.
ncercnd s arate curajos i impuntor, Iblis se rsti la
Xico:
nceteaz s te mai pori ca un copil speriat, sergent. Cu
siguran c aceast entitate nu dorete s ne distrug.
Oricum, nu nc.
Chiar dac restul sistemelor navei rmneau inactive,
trapa se deschise i nuntru ptrunse o adiere rcoroas, cu
iz metalic. Aerul din interiorul asteroidului prea steril i
nchis, dar respirabil.
Dei Iblis nu era convins c vreunul dintre ei avea s
supravieuiasc acestei ntlniri, i lu totui un aer de
bravad. Dac exista vreo cale de scpare, urma s fie
datorit capacitii lui de convingere. Ca i cum ar fi fost pe
cale s se adreseze unui reprezentant al unei lumi
importante a Ligii, i netezi prul cu o mn i pi afar, n
sala sclipitoare, ca acoperit cu oglinzi. Yorek Thurr l urm,
potrivindu-i paii dup el. Floriscia Xico, nervoas, se repezi
dup ei, gata s-i demonstreze sprijinul pentru
321

conductorul cruia i jurase loialitate, n ciuda tremurului
vizibil.
O dat ajuns afar, Iblis i puse minile n olduri, trase
de cteva ori aer n piept i privi n jur, plin de interes. n cele
din urma strig:
De ce ne-ai capturat?
Vorbele lui se reflectar de ziduri, iar ecourile se stinser
treptat, transformndu-se n tcere.
Auzir un fonet i un zngnit. O siluet de mrimea
unui om iei dintr-o deschiztur aflat ntr-unui dintre
pereii acoperii cu oglinzi. Era o form-main, dar una
diferit de oricare alta pe care-o vzuse vreodat Iblis, n
vremurile cnd era om de ncredere i supraveghetor de
sclavi pe Pmnt: o monstruozitate frumoas i totui
nfricotoare, deplasndu-se pe picioare segmentate, pline
de graie; un cap presrat cu filamente optice nlat pe un
gt sinuos, acoperit cu solzi sidefii, n timp ce plci lungi,
ascuite, ieeau din laturile corpului ca nite aripi prismatice
de fluture. Membrele anterioare ascuite erau delicate i
curbate, semnnd cu apendicele unei clugrie. Maina i
aducea aminte de un dragon robotic, fioros dar agreabil din
punct de vedere estetic.
Cymec.
Lng el, Yorek Thurr rmase cu gura cscat de uimire. O
asemenea reacie din partea unui om de obicei calm i
imperturbabil l surprinse pe Iblis.
Maina-dragon i examin prizonierii, apoi naint iar, cu
un clinchet. Era mult mai puin intimidant dect multe
dintre corpurile-rzboinic monstruoase pe care le vzuse Iblis
la ali cymeci.
Floriscia Xico ip scurt i-i scoase arma de mn. nainte
de a apuca s trag, cymecul-dragon ridic un membru din
fa, mpodobit cu antene i lentile. O und abia vizibil de
energie cre o turbulen n aer, apoi o lovi pe nelinitita
femeie-sergent din Jipol, dobornd-o pe podeaua lustruit.
Voi, hrethgirii, nu v-ai schimbat niciun pic, zise vocea
322
Cruciada mainilor
feminin, izvornd din pitorul-dragon. Ei, hai, asta-i
metod de a face o prim impresie? Hai s ne ncepem
discuia fr violen, bine?
Fcu un salt nainte, sprinten n configuraia ei exotic,
ctre locul unde Xico zcea nemicat.
Ajax spunea mereu c femeile sunt predispuse la reacii
exagerate. Desigur, mi-a luat o venicie s neleg ce idiot era.
ntrebrile care se adunaser n mintea lui Iblis nir ca
apa revrsndu-se printr-o ecluz.
De unde tii cine sunt? Cine eti tu? De ce ne-ai
capturat nava? Ce vrei?
Ochii verzi, metalici, ai cymecului sclipir.
Am adunat informaii ani de zile, iar Jihadul tu este
cea mai grozav distracie pe care-am ntlnit-o de mult
vreme. Un sport pentru spectatori, exact ca unul dintre
vechile noastre meciuri de gladiatori din Epoca Titanilor. Mam bucurat totui cnd am scpat de ele.
i cine eti? ntreb Iblis, ncercnd s aplice ntreaga
lui putere de convingere. Identific-te!
Fiecare vibraie fcea ca faetele lucioase ale corpului de
dragon s emit sclipiri de curcubeu, ca apa mprocnd
nite pietre.
Din pcate, nu m mir c povestea mea a alunecat n
uitare n ultimul mileniu. M ndoiesc c Agamemnon a scris
vreo biografie nflcrat de-a mea, aa cum a fcut cu
ceilali douzeci de titani. Lui Ajax probabil c nici nu i-a fost
dor de mine.
Eti un titan?
Cymecul-dragon arunca lumin. Dduse destule indicii,
iar Iblis i petrecuse prima jumtate din via lucrnd
pentru cymeci, fiind batjocorit i scit de titani. Ea vorbea
ca i cum ar fi trit la fel de mult ca i Agamemnon i toi
ceilali. Dar Iblis i cunoscuse pe toi titanii supravieuitori.
N-avea niciun sens.
Chiar nu poi ghici?
Glasul cymecului suna aproape mbufnat.
323

Foarte bine eu sunt Hecate.
Hecate! exclam Thurr. Asta nu se poate!
Iblis era i el uluit.
Unul dintre primii tirani ai omenirii?
O, nici pe departe primii. Au existat ntotdeauna tirani
ai omenirii.
Iblis cunotea cu siguran istoria cymecilor originari, el
nsui fiind scit de Ajax. i amintea c Hecate fusese
iubita lui Ajax cu o mie de ani n urm, dar renunase la
poziia ei printre titani i plecase n necunoscut. N-o mai
vzuse nimeni de multe secole.
Ne consideri tiranii umanitii? Sun att de sumbru,
cnd n-a fost nimic mai mult dect o indiscreie de tineree.
Eram nesbuii i impetuoi, pe atunci. Dar numai pn aici
se poate ajunge, cnd introduci noi paradigme ale
hedonismului.
Hecate scoase un sunet nostalgic.
Dar s-au schimbat multe i am avut timp din belug s
m gndesc mai bine. M-am maturizat, s-ar putea spune. O
mie de ani de cugetare au un asemenea efect
Pretinznd c se simte n largul lui, ceea ce nu era
adevrat, Iblis sttea lng cymecul-dragon, avnd grij s
nu se apropie prea mult de proeminenele asemntoare
unor aripi. Ea era aezat mai sus dect el. Simea ca i cum
i-ar fi putut exploda mintea din cauza tuturor posibilitilor
care se adunau ca norii de furtun n imaginaia lui.
Ai dreptate, Hecate. Poate c avem multe de vorbit
Thurr nu-i mai arunc o a doua privire paralizatei Xico, ca
i cum ea nu mai conta. Se uit spre Iblis cu ochii negri,
cadaverici. Apoi se ntoarse spre Hecate i rosti:
Ar trebui s tim unde ai fost. Eti aliat cu titanii? Sau
cu Omnius?
Cymecul femeie pufni grosolan.
Omnius nici mcar nu exista cnd am prsit eu
Vechiul Imperiu. Iar titanii de ce m-a ntoarce la ntrii
ia? N-am nici cea mai mic intenie s mai fac vreodat o
324
Cruciada mainilor
asemenea greeal.
Dup ct se pare, ai urmrit totui evenimentele cu
destul de mult atenie, mormi Thurr. Probabil c tii multe
despre lumile sincronizate
Iblis ncerc s rumege situaia.
Am auzit poveti despre tine, Hecate, dar nu tiu ct
anume dintre ele reprezint adevrul. De ce i-ai lsat pe
titani n urm? Ce vrei acum?
Hecate i ls n jos forma dragon ca i cum s-ar fi
ghemuit la pmnt ca s spun o poveste. Teama lui Iblis
lsase loc curiozitii i fascinaiei.
La nceput m-am alturat lui Tlaloc i rebelilor lui
pentru c eram fascinat de ideea de putere i de mreie.
Pe-atunci m plictiseam i eram uor de impresionat. Cnd lau recrutat pe Ajax pentru aplicarea constrngerilor militare,
m-a luat cu el. Nu eram dect o jucrie, dar l satisfceam
destul de bine. Dup ce titanii au cucerit imperiul, am aflat
c-mi plceau zorzoanele puterii: proprieti ntinse, servitori
devotai, haine elegante i bijuterii sclipitoare. Era destul de
plcut, dei, firete, superficial.
Iblis se strdui s potriveasc aceast informaie cu
imaginea lui preconceput despre singuratica femeie titan
care se splase pe mini de cuceriri.
i eu l-am cunoscut pe Ajax.
Brbatul ridic brbia, nesigur dac era nelept s-i
spun prea mult.
Era un btu.
O, era mult mai mult dect un btu. Era un uciga
nsetat de snge, un asasin psihopat. Un ticlos absolut.
Ai fost iubita lui, sublinie Iblis. Iar acum vrei s avem
ncredere n tine i s-i acceptm prietenia?
Ochii inexpresivi ai lui Thurr se ngustar, ca i cum i
suspecta fiecare rspuns.
Ce te-a atras de la nceput la un asemenea om? Era
altfel, nainte s devin titan?
O, a avut ntotdeauna o violen teribil n el, dar Ajax
325

era n stare s-mi fac rost de comorile i de darurile pe care
le voiam. M fcea s m simt special, dei la vremea aceea
eram cam infatuat. Mai trziu, ascultnd marile discursuri
ale lui Tlaloc, am nceput s pricep mai bine sensul
lucrurilor dar nu eram cu adevrat atent. Tlaloc era un
mare vizionar, trebuie s nelegi. Agamemnon, Juno i
Barbarossa erau cu toii fermecai de ideea de cucerire. Aa
c m-am luat dup ei. Nu m interesa n mod deosebit s
dobndesc gloria. Voiam doar podoabe de mprteas, cam
la fel ca propria ta soie, Iblis Ginjo
El se foi stnjenit. Ea fcu o pauz. Capul ornamentat i se
roti dintr-o parte n alta.
Dar nu mai sunt aceeai. Departe de asta
Lng ei, tnra sergent din Jipol ncepu s se mite, ns
nici Iblis Ginjo, nici Yorek Thurr nu-i acordar nici cea mai
mic atenie.
Pn la urm, mi-am dat seama c nimic din ceea ce-mi
dorisem nu avea valoare. Poate c m-am maturizat trziu,
dar n sfrit am priceput cum stteau lucrurile.
Rsul ei uor suna ca i cum s-ar fi felicitat singur.
Dac-a fi avut asemenea sentimente mai devreme, poate
c Epoca Titanilor ar fi fost altfel. Dup transformarea mea n
cymec, m-am sturat de podoabe sclipitoare. Nimicurile
drglae pur i simplu nu arat la fel prin filamente optice
i senzori cu spectru total. Am ajuns s preuiesc alte
lucruri, din moment ce aveam tot timpul pe care i-l putea
imagina o fiin uman.
Un cymec iluminat, murmur Yorek Thurr, ca i cum ar
fi gsit conceptul de neneles.
E att de diferit de un cogitor? mi aduc aminte cnd
am mplinit un secol. O sut de ani! Asta nc sun pentru
mine ca o vrst extrem de naintat, dei acum am trit cam
de zece ori pe-att. Dar n interiorul corpului meu de cymec,
m simeam la fel de tnr i de plin de energie ca
ntotdeauna. Am ales s m dezvolt, studiind filosofia i
literatura, contemplnd binele pe care-l pot realiza oamenii.
326
Cruciada mainilor
Desigur, Vechiul Imperiu era o piedic pentru potenialul
rasei umane. O pierdere de timp anost, un ceas pe cale s
se opreasc. Aproape c a strivit spiritul uman individual i
imboldul creator. ns, ca cymec, am nceput s m ntreb
care era sensul n a avea nemurirea doar de dragul
nemuririi? Devine ngrozitor de plictisitor doar s exiti vreme
de secole. n faa mea, viitorul arta mohort i inform
Roti turela capului pe gtul sinuos, ca pentru a studia
propriile ei reflexii n oglinzile faetate de pe perete.
M-am ndeprtat treptat de Ajax n corpurile de cymec
n-aveam nevoie de compania fizic a celuilalt. Iar el era hai
s recunoatem de-a dreptul idiot. Trebuie s fi fost proast
sau oarb, dac n-am vzut mai devreme. Eu m-am
schimbat i m-am maturizat, dar Ajax n-a depit niciodat
nivelul unui btu. Am ajuns s-mi dau seama c n-o s-o
fac niciodat. Cu mai mult putere i mai puine inhibiii,
nclinaia lui spre vrsarea de snge a devenit insuportabil.
Mcelul acela nfiortor de pe Walgis, n timpul Primei
Revolte a Hrethgirilor a fost ultima pictur aa c l-am
prsit. I-am prsit pe toi. La urma urmei, n-aveam nevoie
de ei. Le-am spus tuturor titanilor ce s fac cu stpnirea
lor. Discret, mi construisem deja o nav, ca i corpuri
alternative care s gzduiasc recipientul meu de pstrare.
Aveam intenia s plec ntr-o mare cltorie de descoperiri
prin tot universul. Un turist galactic, avnd la dispoziie tot
timpul pe care i l-ar putea dori cineva. N-a zice c ceilali
titani s-au ntristat s m vad plecnd.
Hecate se opri, cu membrele lucitoare de metal tresrind.
Apoi, cu mai puin de doi ani dup aceea, Omnius a
preluat puterea
Thurr ntreb pe un ton sec:
i ai stat deoparte o mie de ani? De asta niciunul dintre
cymeci nu mai tie nimic despre tine?
Sunt sigur c au ncercat s uite. Dar m-am ntors
acum jumtate de secol i am adunat informaii. Mi-am
bgat nasul, ai putea pune. Am vzut ce-a fcut Omnius. E
327

un alt fel de harababur, dect cel creat de titani.
Foarte puini dintre primii douzeci au mai rmas, zise
Iblis cu pruden. tii c pn i Ajax a murit?
O, tiu.
Hecate avea un ton frivol.
i mai tiu c tu l-ai omort!!!
Iblis simi o strngere ngheat n inim. Nu-i putea
rspunde, tiind c orice scuz ar suna ca o slbiciune, i nu
ndrznea s spun o minciun.
Ea rse, un sunet artificial pornit din dispozitivele
mecanice.
Nu te neliniti ar trebui s-i mulumesc pentru asta.
Poate c multe dintre victimele poteniale ale lui Ajax o vor
face ntr-o zi. Sincer, sunt surprins c a rezistat atta timp.
n toi aceti ani de domnie, n-a nvat niciodat nimic. E
chiar patetic c un singur om poate irosi attea ocazii!
Ridic dou membre segmentate din fa.
ntrebarea este: tu o s pierzi aceast ocazie?
Iblis nghii cu greutate.
Ce vrei de la mine, Hecate? Ce ocazie?
tiu totul despre Jihadul vostru, i tiu cine eti, Iblis
Ginjo. Sau ar trebui s fiu protocolar i s-i spun Mare
Patriarh? Interesant titlu l-ai inventat singur? De asta team cutat. Cred c putem realiza multe mpreun
Iblis simi c-i crete inima de emoie, dar n-o art.
Ai vreun plan sau o viziune mai cuprinztoare? Sau eti
doar plictisit?
N-am voie s am propriile mele motive? Poate c am
nutrit mocnit sentimente potrivnice titanilor n toi aceti ani,
iar acum m-am ntors. Jihadul ar putea fi ansa mea de a
intra n lupt.
Zgrie podeaua lustruit cu un bra metalic.
Are vreo importan, atta vreme ct te ajut s obii
victoria?
Iblis se uit spre Thurr. Niciunul dintre ei nu putea aduce
argumente mpotriva raionamentului cymecului. La
328
Cruciada mainilor
picioarele lor, Xico i mai reveni puin, clipind ca s-i
alunge dezorientarea.
Gndete-te! n timp ce bieii mei colegi titani sunt silii
cu toii s-l slujeasc pe Omnius, eu am rmas liber i
independent. O dat ce Agamemnon afl c m-am hotrt
s ajut nite simpli hrethgiri, creierul o s-i fiarb n propriul
electrofluid! Dar m-au cuprins puin remucrile. Acum, c
oamenii s-au hotrt n sfrit s contraatace cu toat
puterea, vreau s intru n hor
Iblis i inu respiraia, invadat de posibiliti neateptate.
Ce aliat remarcabil ar fi putut fi acest cymec-dragon!
A avea unul dintre titanii originari alturi n Jihadul
notri ar fi un avantaj incredibil pentru noi, Hecate. Eu nu ia refuza ajutorul. Ai putea fi o arm secret.
Arm secret!
Hecate scoase un chicotit.
mi place asta.
Dar latura politic a minii lui nelegea c un asemenea
camarad de arme senzaional putea provoca o zarv teribil
printre elementele superstiioase ale gloatei, avnd n vedere
fervoarea lupttorilor Jihadului i ura lor mpotriva mainilor
gnditoare n orice form. Parlamentul Ligii i consiliul
Jihadului s-ar fi certat cu furie zile ntregi, irosind aceast
ocazie remarcabil.
Cu fiecare zi, protestele de neneles mpotriva Jihadului
deveneau tot mai nverunate, oamenii fiind obosii de lupte
i dorind orice fel de pace magic. Ce-ar fi fcut dac ar mai
fi aflat i despre Hecate?
Dar femeia-titan renegat prea oarecum frivol i
nestatornic. Ar fi putut deveni nerbdtoare cu oamenii
dezorganizai i i-ar fi putut retrage sprijinul.
Deocamdat, ar fi mai bine dac am pstra secret
relaia noastr, vorbi Yorek Thurr, ca i cum ar fi citit
gndurile Marelui Patriarh. n acest fel, n-am avea nevoie s
ne lsm prini n glceava i politica Ligii.
Ah, suntei nite oameni att de practici Avei o
329

sarcin concret pentru mine? Abia atept s ncep.
Da!
Ochii lui Iblis strluceau.
Ne poi ajuta s transformm o cauz pierdut ntr-o
victorie.
i explic la ce se gndea.
330
Cruciada mainilor
Rzboiul scoate la iveal ce e mai ru n natura uman, dar
i ce e mai bun.
n timp ce flota primeroului Harkonnen se pregtea s
nfrunte navele de rzboi ale mainilor, deasupra planetei Ix,
Jool Noret i o mic trup de comando ducea o btlie
nverunat n peterile care perforau scoara planetei.
Primero le dduse ordinele nainte ca ei s se mbarce ntro navet-ghiulea i s plonjeze ctre suprafaa fortificatei
lumi sincronizate.
Cinci echipe separate vor ncerca s-i croiasc drum
prin lupt pe tunelurile de sub conexiunea central de
computere a lui Omnius-Ix. Fiecare echip va duce un focos
compact, distrugtor de orae. Treaba voastr este s le
transportai n fortreaa lui Omnius. Cu puin noroc, mcar
una dintre echipe va atinge obiectivul.
Armele atomice nu vor provoca un numr extrem de
mare de victime? ntreb Jool Noret.
Ba da, recunoscu primero-ul. Dar Omnius ncearc s
extermine toi oamenii din catacombele de pe Ix. Aceast
bomb distrugtoare de orae este proiectat s genereze un
impuls intens i localizat de vaporizare care s nimiceasc
creierele pe baz de gelcircuite. Este o arm tactic, aa nct
numrul de rnii va fi unul minim, iar stricciunile
provocate instalaiilor industriale ixiene vor fi restrnse.
Prea pe cale s cedeze nervos, dar i ascunse privirea
disperat.
E tot ce putem face. Din cauza nevoii de precizie, va
trebui s trimitem nuntru cteva echipe, ca s fim siguri c
dispozitivul este dus exact la int. Asta nu va fi o sarcin
uoar!
Prea s fie o misiune sinuciga, cu anse copleitoare
mpotriva succesului. Jool Noret fusese primul care se oferise
voluntar
331

Urmndu-i n lupt pe soldaii n uniform ai Jihadului,
Norel i arunc ultima grenad cu impuls de bruiaj. Aceasta
zngni cnd se rostogoli pe panta uoar ctre un
detaament de roboi asasini ce se npusteau cu un zgomot
asurzitor asupra lor. Grenada deton cu un impuls Holtzman
distrugtor, care transform roboii lupttori n carcase
nemicate din care ieeau scntei, exact ca din nite statui
de fier vechi.
Dar tunelurile cotite i pereii groi de piatr fceau ca
efectul fiecrei grenade de bruiaj s se risipeasc prea
repede. i ali ucigai robotici continuau s vin.
Fr pauz sau ntrebri, Noret trecu mai departe cu fora,
ducndu-i mulimea de arme i spada pulsatil a tatlui
su. Grenadele preau calea unui la ctre victorie, i prefera
s-i nfrng dumanii unul cte unul, n lupt corp la corp.
Numai dac n-ar fi fost att de muli
Dei era doar un mercenar tnr i nu comanda
detaamentul de comando, Noret conduse totui atacul,
ocolind carcasele mprtiate ale roboilor scoi din
funciune. Pereii peterii nc vibrau datorit ecourilor
ultimului impuls de bruiaj. n spatele lui, ali soldai ai
Jihadului se oprir s loveasc roboii de lupt neutralizai
cu pumnii i cu picioarele, dar Noret, nerbdtor, i ndemn
s nainteze.
Cheltuii-v energia pe adversarii adevrai care trebuie
ucii, nu pe cei care au fost deja nvini!
Potrivit schemelor primite de la supravieuitorii ixieni,
aceste catacombe treceau pe sub uzinele principale ale
mainilor i pe sub centrul reelei de computere. Omul de
contact al detaamentului, sfrijit i cu nfiare chinuit, un
ixian pe nume Handon, i pierduse tovarii, soia i copiii
n timpul recentei bi de snge declanate de titanul Xerxes.
Nefericitul om le ddu amnunte nfiortoare, apoi i
conduse prin culoarele strmte. Dac mercenarii plini de
hotrre i puteau planta mica lor arm atomic n
complexul fortificat central care adpostea gelsfera principal
332
Cruciada mainilor
a hiperminii, ar fi putut elibera planeta Ix o dat pentru
totdeauna.
Hainele lui Handon erau zdrenuite, braele i pieptul
scheletice, prul lung i nengrijit. Dar pe chipul refugiatului
rmnea nscris devotamentul.
Pe aici. Aproape c am ajuns.
Trise n subteran vreme de ase luni, ocolind roboii
asasini, distrugnd de unul singur treizeci i unu dintre ei.
Nu-i nevoie s spun, surdea el crunt, c sunt un om
cutat
Mai departe de-a lungul tunelurilor, roboii asasini luaser
ostatici umani; lupttorii de comando le puteau auzi ipetele.
Dar n loc s-i foloseasc victimele care se zvrcoleau pe
post de moned de schimb, mainile se mulumeau s le
dezmembreze, ca i cum s-ar fi ateptat ca mercenarii s dea
napoi, cuprini de teroare. Handon gemea la auzul
mcelului.
n timp ce trupele umane se apropiau n grab de ei,
roboii ridicar braele-arme fulgernd cu flcri de mare
intensitate i gata s lanseze explozive.
Pregtii-v s rupei rndurile, strig ofierul Jihadului.
Pornii din nou scuturile!
Handon se ghemui n spatele a cinci mercenari de pe
Ginaz, care i pornir temporar scuturile corporale i
formar o barier impenetrabil pe coridor. Din moment ce
scuturile se dovedeau nesigure dac erau folosite pentru
perioade mai ndelungate, mercenarii erau silii s le
ntrerup de cte ori nu se ateptau s nfrunte un foc direct.
Roboii asasini lansau salv dup salv de explozive.
Exploziile violente fisurar pereii i fcur tavanul s se
cutremure. Sfrmturile czur ca o ploaie, dar scuturile
personale respinser izbitura exploziei.
Linia din fa jos!
Dup ce roboii i epuizar prima salv de proiectile,
soldaii cu scuturi se ferir din drum. Noret i for trecerea
pe lng ei, strignd. Mnuind un lansator greu, trase n
333

irurile de soldai mecanici. Tavanul tunelului se crp i
pietre mari se prbuir. Brbatul nu se feri, nu se protej
cu scutul continu doar detunturile. Noret distruse toi
roboii de pe coridor. De nezdruncinat, cut cu privirea i
ali inamici, apoi i fcu semn lui Handon.
nainte, repede! Du-ne la int!
Primele rnduri de mercenari alergau n spatele lui Noret
i al cluzei. Toi soldaii din trupa de comando fur silii
s-i pun n funciune scuturile pentru a se proteja
mpotriva cderii de pietre. La doar cteva clipe dup ce
fugir prin pasaj, tavanul se prbui n urma lor. Pereii
czur, iar nori de pulbere de piatr nir ca un snge
fumuriu.
Unii ntoarser capul nspimntai ctre pasajul blocat,
dar Noret strig la ei:
Oricum n-am fi scpat pe drumul sta, iar acum va
mpiedica orice robot s ne urmreasc
Venii! nainte, sus!
Handon prea nelinitit i ngrozit.
Citadela lui Omnius e deasupra noastr!
n spatele lor, genitii specialiti n focoase trgeau un
cilindru care adpostea un exploziv atomic, mic dup
standardele planetare, dar potrivit pentru a vaporiza o mare
poriune din oraul pe care-l construise Omnius.
Primero Harkonnen conducea chiar acum n spaiu btlia
navelor narmate, dar o lupt la fel de important trebuia s
fie ctigat aici jos. Dac reuea, Jool Noret l putea ucide
pe Omnius.
Handon art spre roca topit, sticloas, unde nite scri
de metal indicau locul unde se afla un pu vertical tiat prin
tavan.
Grbii-v, s nu pierdem ansa asta!
Se cr pe treptele de metal naintea celorlali.
Asta va fi ncununarea planurilor mele de a rzbuna
masacrul pe care l-am suferit.
Din cnd n cnd, refugiatul se uita n jos, iar ochii lui
334
Cruciada mainilor
umbrii aruncau fulgere. Jool Noret urca dup el, dintr-o
dat bnuitor, dar tnrul mercenar era ntotdeauna precaut
i n gard. Automatul sensei Chirox l nvase s nu
presupun niciodat c se afl n siguran.
Intrar n domul blindat al nucleului computerelor,
pavilionul cel mai sigur care adpostea hipermintea.
Mecanisme, evi, conducte i cilindri de rcire transformau
pereii i tavanul ntr-o oroare industrial. Dedesubt,
supravieuitorii detaamentului de lupt al lui Noret urcau
gfind, trgnd focosul nuclear greu. n sfrit, cilindrul fu
aezat pe podeaua placat cu metal din interiorul criptei
reelei.
Epuizai,
i
decuplar
scuturile
corporale
supranclzite, ca s poat trece la treab.
Jool Noret se uit n jur, ateptndu-se s vad aprtori
robotici nuntrul inimii vulnerabile a lui Omnius. Era
pregtit s-i omoare pe toi, n acelai fel n care ctigase o
mie de lupte de antrenament mpotriva lui Chirox. Impulsuri
electrice sonore vibrau prin mainrii. n mijlocul camerei,
un piedestal luminos adpostea gelsfera care coninea mintea
computerului.
ns nu detect nicio santinel narmat, nicio main
uciga. Ceva nu era n regul n legtur cu asta.
Noret se ghemui prudent. i pstr scutul personal
activat, chiar dac plpia nesigur.
Genitii de campanie ngenunchear i ntredeschiser
cutia focosului. Unul dintre oameni deschise o linie de
comunicaii, transmind date navelor de rzboi de pe orbit
ale Jihadului.
Primero Harkonnen, grupa numrul trei este pe poziie.
Trimitei imediat naveta de recuperare. S-ar putea s
dispunem doar de cteva minute
E pe drum spre voi, rspunse un ofier din nava amiral.
Ai ajuns mai devreme dect era de ateptat.
Am fost bine cluzii de Handon, rspunse Noret.
Ce-ai auzit despre celelalte echipe? ntreb o femeie din
grupul genitilor care se ocupau de focos, n timp ce lucrau
335

la configurarea declanatorului nuclear.
Toate contactele pierdute, rspunse nava de lupt.
Suntei singurii rmai. Nu eram siguri c va ajunge cineva
pn acolo.
O s ajungem, zise Noret cu un mrit slab, abia
tresrind la gndul tuturor celorlali mercenari czui. Dar
numai din partea rzboinicilor de pe Ginaz se putea atepta
s ndeplineasc misiuni ca aceasta
Acum o s aruncm aceste maini n aer, n cinci iaduri
diferite.
Dintr-o dat, ca i cum hipermintea ar fi tras cu urechea,
evile nclcite i componentele luminoase din pereii citadelei
ncepur s se mite, ntinzndu-se n fa cu pocnete
uoare. Un arsenal mascat se fix n locurile stabilite: arme
de foc, lansatoare de proiectil i alte arme amenintoare.
Avei grij!
Noret l apuc pe Handon, trgndu-l la adpostul
scutului su personal.
ns ceilali nu reacionar destul de iute. O ploaie de
achii ascuite i de gloane arztoare i mproc,
sfrtecndu-i pe soldai i transformndu-i n carne
nsngerat sub ochii lui Noret.
Las-m s m duc!
Handon se zbtea i urla.
S te las s pleci? Eu te protejez! De ce ce-ai
Handon i ddu o lovitur puternic cu piciorul, ncerc s
se elibereze.
Omnius! Apr-m!
nfuriat, Noret izbi picioarele lui Handon cu butoiaul
armei, auzind un trosnet de oase satisfctor, nainte de
iptul de durere al brbatului. Noret l trase napoi la
adpostul scutului, n timp ce armele ascunse ale mainilor
continuau s trag asupra trupei de comando deja nfrnte.
Mi-ai rupt picioarele!
Te-a fi putut omor pe loc, aa c socotete-te
norocos
336
Cruciada mainilor
Sub ploaia de proiectile, cadavrele unora dintre lupttorii
Jihadului tresreau.
Pentru moment.
Proiectilele ascuite izbeau scutul personal al lui Noret.
Bariera Holtzman le oprea cu uurin, dei sistemul i se
prea periculos de cald. n timp ce salva de focuri continua,
el i dorea s riposteze cu propriile lui arme, dar nu putea
trage prin scut. i nici nu voia s-l lase s scape pe
trdtorul Handon. Proiectilele continuau s ricoeze
ineficient de barier. Se simea n pericol i nu putea ataca i
el.
Noret sttea n ncperea fr obstacole, rcnind blesteme
la adresa hiperminii. Se uit cu disperare la rmiele
lipsite de via i desfigurate ale echipei sale, nimicit n
cteva clipe. n timp ce refugiatul Handon nc se zvrcolea
n strnsoarea lui de fier, Noret observ focosul atomic
zcnd singur lng trupurile sfiate ale celor doi geniti. O
navet de salvare cobora n vitez prin atmosfer, evitnd
btlia n desfurare pe care o ducea acolo primero i
Harkonnen. Noret ar fi trebuit s le spun s nu se mai
osteneasc.
Handon i condusese pe bravii lupttori ntr-o capcan!
nc sub protecia scutului, Noret i ncolci braul n
jurul gtului slab al brbatului.
Luptm pentru libertatea oamenilor. De ce-ai vrut s
arunci totul la gunoi?
Brbatul cel costeliv se zbtu, dar rana de la picioare i
storcea puterile.
Cunosc trei metode de a-i spinteca gtul cu unghia,
spuse Noret lng urechea omului. i dou tehnici n care
folosesc doar l dinii. S te omor acum, sau ai prefera s-mi
explici cum te poate recompensa Omnius destul pentru a
plti cu viaa camarazilor ti, a partenerei alese de tine, a
tuturor celor pe care-i iubeti?
Handon rnji.
Iubirea este o emoie pentru hrethgirii slabi. O dat ce l
337

voi fi ajutat pe Omnius s pun capt acestei insurecii, o s
m fac neocymec. O s triesc secole
N-o s supravieuieti urmtoarelor cteva minute.
Noret i verific cronometrul, tiind c trebuie s-i
programeze micrile cu grij. Naveta de salvare avea s
soseasc n curnd. O preocupare la fel de important era c
nu tia ct vreme i putea pstra scutul personal n
funciune, nainte de a se supranclzi. Trebuia s se mite
repede.
Vocea lui Omnius tun prin ncpere:
Vei eua. Nu exist nicio ans de succes!
Recalculeaz ansele.
Noret l tr pe trdtor spre focos. nainte de aceast
misiune, el i cu echipa lui fuseser instruii s foloseasc
vechile arme atomice luate din depozitul de pe Zanbar.
Acesta era un simplu dispozitiv de campanie, cu o raz de
distrugere de un kilometru.
Absolut suficient.
Omnius continua s-i trag proiectilele mortale ctre inta
sa central, rmas acum singur. Noret simea scutul
solicitat devenind tot mai fierbinte i ncepu s se ngrijoreze.
Iar Handon l inea ocupat, irosindu-i timpul
Noret se aplec i rupse un cablu flexor bine ntins, de la
rucsacul cu unelte al unuia dintre nsoitorii si masacrai.
n grab, trase minile lui Handon la spate, strngnd cablul
tios n jurul coatelor acestuia i nfurndu-i-l ncruciat
pn la ncheieturi. Apoi ntinse mna ncet prin cmpul
protector, lu generatorul de scut al unui camarad czut i-l
prinse lng al lui. Porni noul scul i vzu c rezista, ntrind
propriul lui dispozitiv supranclzit.
Asta ar trebui s-mi dea tot timpul de care am nevoie
mai mult dect i-a rmas ie de trit.
l mpinse pe agitatul Handon de lng el.
Uite, dac eti att de loial, poate c Omnius n-o s te
omoare. Dei m ndoiesc c pn i o hiperminte poate
calcula traiectoria fiecruia dintre proiectilele astea cnd
338
Cruciada mainilor
lovete peretele neregulat i ricoeaz din nou.
Brbatul legat se prbui pe picioarele rupte i se tr n
spaiul neprotejat.
Oprete focul, Omnius! Fii atent! O s m nimereti pe
mine!
n timp ce atepta un rspuns, scncea de durere.
Rafala de proiectile se domoli, dar unul dintre gloanele
ricoate lovi umrul stng al lui Handon cu zgomotul unei
pietre intrnd n noroi umed. Omul se vit i se rostogoli,
dar cu minile legate nu putea ajunge la rana sngernd.
Noret se aplec deasupra focosului i complet secvena de
iniiere a detonrii. Regl numrtoarea invers pentru opt
minute i bloc panoul de control. Nu mai exista nicio
posibilitate de a opri explozia.
Spera ca naveta de salvare s ajung la timp, dar aceast
grij era secundar atta vreme ct i ndeplinea misiunea.
El putea fi nlocuit.
ntr-o ultim rbufnire rzbuntoare, folosi un alt cablu
flexor pentru a-l lega strns pe Handon de focosul greu.
mpingnd faa omului ngrozit lng ceas, de unde s poat
vedea secundele care-i mai rmneau din via scurgndu-se
ticind, Noret spuse:
Urmrete asta n locul meu, bine?
Aruncnd un exploziv de buzunar ctre una dintre trapele
mici din cripta protejat a hiperminii, o deschise aruncnd-o
n aer, apoi o lu la fug pe coridoare, spernd c planurile
pe care le memorase erau corecte.
Scutul personal de rezerv plpi i n cele din urm se
stinse. Fierbinte i nefolositor.
Chiar acum, Omnius i aduna roboii aprtori, dar Noret
nu avea timp s se bat cu ei. Numrtoarea invers curgea,
secund cu secund. Ar fi putut anuna naveta de salvare s
nu se apropie, iar el s rmn n schimb aici pn la ultima
suflare, distrugnd creaturile hiperminii computer. Numai
prin aciunile sale, Jool Noret anihilase ncarnarea ixian a
lui Omnius dar era oare de-ajuns pentru a-i respecta
339

jurmntul personal?
Prea trziu acum pentru asemenea consideraii. Aparatul
care trebuia s-l recupereze era deja pe drum. Gndul la
aceti curajoi soldai ai Jihadului riscndu-i viaa ca s-l
duc napoi oameni care-ar fi putut s lupte n continuare
mpotriva lui Omnius l sili s fac tot ce-i sttea n putin.
Cu capul ntre umeri, Noret se npusti nainte, mpingnd ca
un tvlug i rsturnnd automatele de lupt care ncercau
s-i blocheze ieirea.
Alergnd din ce n ce mai repede, scoase un strigt, sri i
izbi cu picioarele cu destul putere pentru a smulge de pe
umeri capul unui robot. i aminti fiecare clip a
antrenamentului cu suprasolicitatul automat sensei Chirox,
iar acum profit de ocazie pentru a folosi toate trucurile pe
care le nvase. Sufletul mercenarului czut Jav Barri prea
s-l umple, transmutndu-i sngele n adrenalin pur.
Ar fi putut distruge zeci de ali roboi n minutele rmase,
n schimb Noret prefer s fug, lund-o de-a dreptul ctre
deschiderea de la captul unui tunel. ni afar, n aerul
ixian rcoros de la suprafa, orbit de lumina ceoas. Nu se
uit la cronometru s vad cte secunde trecuser. Deasupra
capului, cerul licrea de fulgere colorate, ca o stranie furtun
electric, dar nu vzu niciun nor cenuiu numai o btlie
spaial aprig, mult deasupra.
Semnalul su locator trimitea impulsuri tcute pe toate
frecvenele electromagnetice; Noret nu-l putea auzi, dar
mainile erau probabil capabile s-l detecteze la fel de
limpede ca pe un clopoel. La fel i naveta de salvare.
i vzu silueta argintie cobornd ca o pasre de prad n
mijlocul luptei. Noret iei ntr-o pia deschis, alergnd
dintre magaziile industriale i fabricile fumegnde. Dei era
vizibil din toate prile, flutur minile ca s atrag atenia
pilotului. Dinspre construciile mainilor din apropiere,
ncepur s mrluiasc spre el roboi de lupt, ntriri
scurgndu-se prin porile cu arcade. Puteau deschide focul
asupra lui sau l puteau nconjura i coplei, sfiindu-l n
340
Cruciada mainilor
buci ncet i eficient, cu o for inuman.
Aparatul singuratic de salvare cobor cu motoarele urlnd.
Trapa navetei era deja deschis cnd el porni n goan ntracolo. Doi soldai ai Jihadului i fcur semn cu mna s se
grbeasc. Noret se arunc nuntru, nainte mcar ca
naveta s aterizeze, i le striga s decoleze imediat.
Dai-i drumul! Nu mai e mult!
Numai unul? ntreb unul dintre oamenii de lng
rampa. Unde-i restul echipei?
Pilotul nu voia nc s plece.
Nu mai sunt alii.
Noret ntinse o mn i-i ls pe ei s-l trag de pe
platform.
Focosul e pus la locul lui i armat. Omnius s-ar putea
s aib roboi care s ncerce s-l dezamorseze, dar n-or s
reueasc nu la timp.
n sfrit se uit la cronometru.
Dou minute pn la detonare! Pleac acum!
Alarmat, echipajul de salvare l trase de pe platform i
nchise trapa ermetic, strignd tot timpul ctre pilot s
decoleze. Acceleraia l trnti pe toi pe punte, n timp ce
naveta se ridic vuind pe cerul ixian.
Jool Noret scoase un oftat de uurare i se rezem de un
perete despritor. i apr ochii, uitndu-se pe hublouri n
momentul n care o nov orbitoare explod ntr-o sfer
luminoas dezintegratoare, smulgnd din temelii o poriune
mare din ora. Avea s lase doar un crater sticlos, radioactiv,
i un Omnius distrus.
Dei urmau s ndure vremuri aspre i o recuperare
ndelungat, oamenii de pe Ix erau acum liberi de
hipermintea computer.
Armata Jihadului trebuia s duc ns lucrurile pn la
capt i s menin un control protector asupra acestei lumi
nou-cucerite. Deocamdat, cu un surs crunt, Noret,
epuizat, i ngdui s nceap s se relaxeze. El i fcuse
partea din treab. Acum, navele de lupt ale Jihadului
341

trebuiau s nfrng flota mainilor de pe orbit.
Dduse o lovitur semnificativ, dei nu suficient pentru
a ndeplini promisiunea pe care o fcuse, aceea de a lupta i
pentru el, i pentru tatl lui, de a umple rana deschis din
inima lui.
Jool Noret supravieuise, doar pentru a dezlnui i mai
mult prpd.
Spiritul rzboinicului czut Jav Barri se mica prin
intermediul lui, iar Noret dovedise c era demn s fie un
mercenar de pe Ginaz. Tatl lui i automatul sensei Chirox ar
fi fost mndri.
Dar era numai nceputul
342
Cruciada mainilor
Paraziii dau natere la parazii.
OMNIUS,
Fiiere de date ale Jihadului
Cnd Ix se cutremur sub explozia nuclear care-l distruse
pe Omnius, primero Xavier Harkonnen vzu n asta o ocazie
de a scpa nevtmat mpreun cu flota Jihadului. Pe care o
respinse. Mainile gnditoare i-ar fi recuperat imediat baza
industrial, iar ntreaga ofensiv ixian n-ar fi servit la nimic.
Navele rmaser pe orbit geostaionar deasupra
strlucirii tot mai slabe a armelor atomice distrugtoare de
orae. Din kindjalele-cerceta rapide, primea frecvent
informaii noi despre diviziile militare ale roboilor care se
adunau pentru a riposta la atacul de la sol, n timp ce rebelii
localnici ncepeau s se uneasc, ieind din catacombele
subterane.
Xavier sperase c distrugerea hiperminii locale avea s
dezorienteze complet mainile gnditoare. Din nefericire,
roboii lupttori aveau destul autonomie pentru a se
npusti asupra dumanilor lor, chiar i fr supravegherea
lui Omnius. Navele de rzboi mprtiate ale mainilor
gnditoare ncepur s se regrupeze. Potrivit transmisiilor
interceptate, erau acum comandate de un cymec. Unul dintre
titanii originari.
Foarte ru.
i aduse aminte de primele btlii de pe Bela Tegeuse,
cnd armata Jihadului se retrsese n siguran, spernd c
provocasem destule pagube pentru a proclama victoria
doar pentru a afla mai trziu c dduser napoi prea curnd
i pierduser fiecare centimetru de teren pe care-l
ctigaser.
Ce pcat ar fi fost dac victoria de pe Ix ar fi fost irosit n
acelai fel. Armata Jihadului avea nevoie de fabricile i de
resursele de pe aceast planet.
Rmnei pe loc, i spuse echipajului de pe punte, iar
343

comanda fu transmis restului flotei.
n timp ce urmrea un flux continuu de nave de salvare
ducndu-se i ntorcndu-se ntre flota lui i suprafaa
ixian, primero Harkonnen i ddu seama c intra n criz
de timp. Trebuia s lupte sau s fug.
Pe ecranele de protecie vzu trupele inamice zburnd ca
nite viespi furioase ctre navele copleite numeric i ca
armament ale Jihadului. Ca militar antrenat s stabileasc
ansele de succes i s treac la aciuni decisive, opiunea
evident pentru Xavier era aceea de a-i reduce pierderile.
Forele Jihadului de aici nu puteau cu niciun chip s in
piept puterii pe care o aliniase Omnius mpotriva lui.
Avea doar cteva clipe pentru a decide. Lupt sau fugi.
Chipul Serenei i trecu fulgertor prin minte, i se gndi la
copilul lor asasinat. mpotriva unui adversar att de brutal,
nu existau opiuni. ntrzierile nu duceau dect la i mai
multe mori. Dac nu aici, atunci n alt parte. Trupele lui
Omnius trebuiau oprite indiferent unde se aflau.
Victorie sau nimic, murmur destul de tare pentru ca
echipajul su de pe punte s aud. N-o s plecm pn cnd
Ix nu este n afara oricrui pericol. Pn cnd oamenii nu
sunt liberi.
*
Cu acces total la instalaiile de pe Ix, titanul Xerxes avea
mai multe nave de rzboi i putere de foc sub comanda lui
dect scitoarea flot a hrethgirilor, dar se hotr s nu
atace. Nu nc. Roiul de nave al mainilor ncetini, se mut
pe poziii noi, mai aproape de inamic. Voia s continue s-i
concentreze forele pn cnd obinea un avantaj copleitor,
destul pentru a da o lovitur zdrobitoare. Xerxes avea s
transforme aceast sfidtoare armat a Jihadului n praf i
pulbere, n felul n care strivise deseori insectele umane
suprtoare sub picioarele de metal.
i ar fi dorit ca Agamemnon s fie aici s vad asta. Xerxes
344
Cruciada mainilor
nu-i imaginase niciodat prea mult respect n calitate de
comandant militar, nu supraveghease niciodat nicio
cucerire total de la cderea Vechiului Imperiu. Dar era
titan i, cu Omnius-Ix neutralizat era acum singurul
conductor de aici.
Pilotnd prin spaiu, Xerxes purta cel mai impozant corp
mecanic care existase vreodat, n forma unei imense psri
preistorice cu o turel-cap ascuit, feroce, coli scnteietori
i senzori optici roii slbatici, ca ochii unui animal de prad.
Forma zburtoare simula micarea unui condor uria n
zbor, chiar i n vid, dar era la fel de mare ca o nav de lupt.
Adnc n interiorul corpului de rpitoare, un container de
pstrare adpostea strvechiul creier de cymec, plin de
gnduri despre cum avea s ctige victoria glorioas
mpotriva fanaticilor hrethgiri i, spera, admiraia
generalului Agamemnon. Vreme de secole, Xerxes ncercase
fr succes s fie pe placul comandantului su.
n forma de rpitoare, titanul zbura ncoace i-ncolo prin
spaiu, inspectnd un ir de nave dup altul, n formaie de
atac. Neocymecii i navele de lupt controlate de roboi
reflectau vntul solar dur. De data asta, cu attea nave
robotice aezate n ordine de btaie mpotriva armatei
Jihadului, nimic nu putea merge prost. Avea s-i anihileze pe
oameni.
Vehiculele inamice sunt pe poziie, raport un ofier
neocymec pe frecvena de comunicaii, n limbaj-main
codificat.
Apoi detect un mic aparat negru-argintiu apropiindu-se
din adncul spaiului, o nav de actualizri punctual,
sosind cu copia prezent a lui Omnius. Xerxes i transmise
ordine s rmn la periferia sistemului planetar, pe
aliniamentul de santinele ale mainilor. Sincronizare
ntmpltoare. n numai o zi, va putea s recupereze chiar i
pierderea hiperminii de dedesubt ce victorie!
n timp ce titanul i ceilali neocymeci stteau la adpost
sub protecia flotei robotice greu narmate, navele mainilor
345

avansau n formaie precis de atac ctre oamenii
condamnai. Perfect, Xerxes hotr c ansele se nclinaser
suficient n favoarea lui, aa c emise ordinul.
Procedur complet de atac. Toate navele de lupt ctre
avangard. Dup ceea ce i-au fcut paraziii lui Omnius, nu
precupeii nimic, indiferent de pierderile n rndul roboilor.
Numai s radei hrethgirii!
n plus, gndi el, putem oricnd s facem alte maini.
*
De pe puntea ca o bul de plaz a navei amiral, Xavier avea
o privelite limpede asupra spaiului deschis, asupra stelelor
care sclipeau ntr-un tablou neltor de senin. Dedesubt,
dungi portocalii traversnd atmosfera planetei marcau
traseele navelor de salvare ale Jihadului ntorcndu-se n
grab la flot. Dar nici acolo nu erau n siguran.
Se gndi la Octa i la fiicele lui, i la moia lui panic de
pe Salusa Secundus, cu crnguri de mslini i cu vii.
Amintirea btrnului Manion i a felului n care fcea el vinul
i ddu un sentiment de cldur. O, ct de mult dorea s
supravieuiasc acestei zile i s se ntoarc acas
S-au pus din nou n micare, primero, raport prin
comunicator o voce nervoas. Chiar i mai multe nave dect
nainte se ndrept spre noi. Au de cinci ori mai multe nave
de rzboi dect noi, i. Cred c de data asta sunt serioi.
Prin plaz, Xavier vzu mii de vehicule argintii ale mainilor
nlndu-se deasupra curburii planetei Ix, prnd destule
ct s copleeasc stelele risipite.
Numai jumtate dintre navetele noastre de salvare s-au
ntors n hangarele navei amiral, domnule. Pierderile sunt
Primero-ul i retez vorbele.
Nu vreau s aud nc nimic despre pierderi!
O s avem mult mai multe n doar cteva minute. Ltr
comenzi i urmri imagini tactice pe ecranele multiple de pe
punte. n timp ce ordona configuraii pentru flot, privea cum
346
Cruciada mainilor
navele mari se aezau pe poziii defensive.
Echipele de mercenari de la suprafa i ndepliniser
ndatorirea; Xavier n-ar fi ngduit ca armata Jihadului s
fac mai puin de-att. Panourile de pe carcasele navelor
uriae luminau portocaliu n timp ce sistemele de armament
se amorsau. Spera c scuturile erau destul de reci pentru o
btlie lung, i c sistemele clipete-i-trage ale lui Tio
Holtzman pornirea i oprirea scuturilor ntre focurile
armelor erau la nlimea sarcinii.
Din toat instrucia i antrenamentul militar, Xavier tia
c succesul sau eecul unei btlii atrna uneori mai mult
de noroc dect de pricepere. Scuturile lui Holtzman aveau s
protejeze navele de primele bombardamente ale flotei
robotice, dar nici mcar planificrile cele mai conservatoare
nu inuser seama de o asemenea ngrmdire de nave de
rzboi n prima linie. Inamicul putea izbi iari i iari, i
pn la urm armata Jihadului urma s fie zdrobit nav
cu nav.
Vom rezista ct de mult vom putea, i vom ataca cu
prima ocazia.
ncerc s pun n voce mai mult curaj dect simea cu
adevrat.
Rebelii de jos au nfruntat anse mai mici dect acestea,
i au supravieuit mai mult de un an
n faa lui, flota mainilor se despri n dou, cu o
escadril avansat npustindu-se ctre el cu o vitez
nucitoare. Titanul Xerxes transmitea asurzitor printr-un
canal deschis pe care tia c oamenii l ascultau:
Hrethgirii nu pot dect s spere s amne inevitabilul.
Tiai-le calea de scpare!
Xavier i amplasase n fa cele mai mici nave prevzute
cu scut i le vzu cednd n momentul n care fora de asalt
le lovi. n spatele acestor aparate mici, scuturile suprapuse
ale navelor gigant din primul rnd plpiau imperceptibil
ntr-o sincronizare precis, in timp ce lansau o salv de
proiectile defensive, respingnd primul atac al roboilor,
347

anihilnd multe dintre navele sinucigae ale mainilor
nainte ca acestea s apuce s strbat distana pn la ei.
Imediat dup primul val de nave de asalt, venea o escadril
de neocymeci cu tipare de zbor i lupt bizare, condus de o
forma imens, naripat, artnd ca o pasre de prad, dar la
fel de uria ca nava amiral a Jihadului. Fr ndoial,
comandantul titan n persoan. Navele robotice mai mari se
regrupar, pregtindu-se pentru a doua faz a atacului.
Rezistai, zise Xavier. Meninei frontul solid, sau
suntem pierdui cu toii!
Dar cnd nvala navelor de lupt ale roboilor porni spre
ei, i ddu seama c trupele lui nu puteau ine piept nc
unui impact. Se gndi la nava fratelui su, Vergyl, distrus
de cymeci pe Anbus IV, i inima i se strnse.
Cineva va trebui s-i spun lui Emil Tantor c singurul lui
fiu rmas fusese pierdut.
*
n interiorul giganticului asteroid controlat de Hecate, Iblis
Ginjo simea nelinitit, spernd c excentrica femeie-cymec
aliata lui, n teorie? avea s se descurce, aa cum
promisese.
Ornamentata
sa
form
pitoare
se
retrsese,
deconectndu-se de la recipientul de pstrare. Hecate i
ncrcase creierul n sistemele complicate care controlau
uriaa ei stnc artificial, n timp ce se deplasa printre stele.
Hecate, ce se-ntmpl?
Iblis sttea cu pumnii ncletai pe lng corp, privind n
jur prin ncperea cu oglinzi de cristal care-i inea prizonier
nava. Simea acceleraia, n timp ce asteroidul traversa
distana cu viteza fulgerului.
Vocea feminin a lui Hecate suna ca nite clopoei n
difuzoarele ascunse n pereii de piatr.
Fac exact ceea ce mi-ai cerut s fac, drag Iblis. Observ
acum arma ta secret e pe cale s loveasc.
348
Cruciada mainilor
Rsul ei se auzea ca un clinchet de ghea.
O dat cu asta, una dintre suprafeele de cristal plat
ncepu s licreasc i deveni un ecran de proiecie pe care
se zrea sistemul planetar ce se apropia de ei cu repeziciune.
Uite, am ajuns pe Ix, i se pare c grijile tale erau
ntemeiate. Un dezastru n devenire! Armata Jihadului tu a
organizat o rezisten extraordinar uit-te doar la toate
epavele de pe orbit dar sunt pe cale s fie nimicii
oricum
F ceva! i ceru Iblis. Am investit enorm ca s eliberm
Ix. N-ea luat ani de zile, i trebuie s obinem victoria.
O s fac ce-mi st n putin, Iblis, rspunse ea cu
vioiciune n glas. Vai, am uitat ct de nerbdtoare pot fi
fiinele umane muritoare!
Dintr-o poziie aflat mult deasupra eclipticii, giganticul
astroid al lui Hecate plonj ctre Ix. Lumini de nave spaiale
i fulgere ale focurilor de arme licreau n ntinderea
aglomerat a cilor orbitale.
Tcut dar concentrat, comandantul Jipolului cercet
situaia de pe ecran. Nu art nicio emoie, nu spuse nimic.
Spre deosebire de el, Floriscia Xico se agita, plin de
emoie i de nelinite.
Dar ce poate face asteroidul sta ntr-o zon de lupt,
Mare Patriarh? Hecate este doar un cymec mpotriva unei
flote ntregi!
Iblis nu-i atrase atenia asupra faptului c aceast stnc
zburtoare era destul de masiv pentru a zdrobi toate navele
de lupt robotice ntr-un singur impact, dar spera c planul
lui Hecate consta n ceva mai mult dect ntr-un simplu curs
de coliziune.
Privete doar i vezi, sergent! Las titanul s ne
impresioneze cu ceea ce poate face!
Rsul feminin rsun n difuzoare.
Mult am deczut, ntr-adevr, dac viaa mea este
dedicat scopului de a impresiona un om ca tine, Iblis Ginjo.
Fac totul pentru propriile mele motive i cred c am gsit o
349

cale suficient de dramatic de a reaprea n scen, nct s
vad asta cu toii. Ce moment strlucitor! Juno mi-ar detesta
profund cutezana!
Propulsoarele asteroidului, de mrimea unor cratere, se
aprinser, aruncndu-i cu vitez tot mai mare ctre navele
care atacau flota de rzboi, pe cale s se destrame, a
Jihadului.
Acum privii ce pot face cu lansatoarele cinetice
*
Scuturile slbesc, primero! strig ofierul responsabil cu
armamentul.
Xavier vzuse deja i singur, dar nu putea face nimic n
privina asta.
Am pierdut n ntregime contactul cu a treia nav mare,
domnule. Scanerele arat sfrmturi, sute de capsule de
salvare
D-mi ultimele veti despre arme, replic Xavier,
refuznd s cedeze n faa disperrii. Scenariul cel mai
optimist. Cte dintre mainile astea ticloase putem scoate
din scen nainte ca
Dintr-o dat, n spatele formei maiestuoase i magnifice de
rpitor a comandantului titan al btliei, Xavier observ un
obiect uria, neateptat, zburnd cu mare vitez, de undeva
dintr-o zon aflat mult deasupra planului orbital.
Ce Dumnezeu e asta? Facei-mi o scanare preliminar!
Pare s fie un asteroid, primero. Citesc traiectoria i
viteza. Incredibil! E ca o piatr aruncat de zei, i se
ndreapt direct spre inima dumanului nostru!
Imaginea mrit arta o bucat zburtoare de piatr
acoperit de cratere, accelernd direct ctre flota grupat a
mainilor. Traiectoria, viteza i alte date apreau n partea de
jos a ecranului. Masa ei era de o sut de ori mai mare dect
masa combinat a navelor robotice.
Imposibil, exclam Xavier. Niciun asteroid nu zboar
350
Cruciada mainilor
aa!
n spatele intrusului celest, cratere uriae ardeau ca gurile
de eapament ale unor motoare uriae. Unele dintre navele
mainilor schimbar cursul, mprtiindu-se n dezordine din
faa acestui vizitator neateptat i misterios. Un zumzit de
comunicaii codificate asaltar stnca zburtoare, iar
mainile gnditoare schimbar ntre ele o rafal de date.
Ca rspuns, o ploaie de proiectile sferice dense ni din
craterele risipite pe suprafaa accidentat, ca nite ghiulele
cu vitez incredibil. nainte ca mainile gnditoare s apuce
s reacioneze, sferele cinetice distruser dou dintre navele
lor cele mai mari.
Micndu-se ca un taur salusan cuprins de turbare,
asteroidul coti spre grosul flotei mainilor, micndu-se la fel
de repede ca i vehiculele lor cele mai rapide, dar fiind de
multe ori mai mare ca ele. Doar prin simplul impuls i prin
mas, asteroidul sfrm zeci de vehicule blindate ca i cum
ar fi strivit insecte. Neocymecii fur primii care se
mprtiar i, cnd uriaul titan n form de condor
ncearc s se retrag, asteroidul rotitor l prinse cu o
lovitur n treact, trimindu-l s se rostogoleasc pe o
orbit extins.
Soldaii Jihadului strigar uluii, nevenindu-le s cread,
cnd asteroidul i schimb brusc direcia i porni s
zdrobeasc din nou navele robotice. ntorcndu-se s
nfrunte acest nou atacator, mai amenintor, flota mainilor
rspunse trgnd proiectile explozive inutile ctre suprafaa
deja plin de cratere a asteroidului, provocnd prea puine
pagube. Ca represalii, misteriosul atacator lans un alt nor
de sfere dense, aducnd i mai multe ravagii printre roboi.
Niciunul dintre aparatele armatei disperate a Jihadului nu
fu atins n rafala dispersat.
Xavier nu prea avea timp s cugete la ceea ce fceau
Parcele n sprijinul lui, nici nu punea sub semnul ntrebrii
ntorstura brusc a sorii. Nu inteniona s se plng de un
aliat neateptat. Nu nc.
351

Trase adnc aer n piept, tiind c soldaii si nu voiau
nimic mai mult dect s scape, acum, c li se dduse o a
doua ans. Dar n-ar ngduit ca aceast btlie pentru Ix i
toate sacrificiile pe care le fcuser oamenii s fie zadarnice.
Regrupai-v i alegei noi inte. Lovii mainile ct nc
se clatin. E un moment critic
Cu nava amiral avariat deschiznd drumul i cu scuturile
supranclzite acum inutile, Xavier Harkonnen se npusti cu
capul nainte n ncierare, n mijlocul haosului i al
distrugerilor. Acest lucru presupunea un pericol anume:
misteriosul atacator se putea la fel de bine ntoarce n
continuare mpotriva trupelor sale.
Neocymecii trimiser apeluri frenetice ctre conductorul
lor titan, dar Xerxes accelera deja, ieind din sistem, fugind
s-i salveze viaa.
Brusc, misteriosul vizitator interstelar, dup ce distrusese
singur jumtate din flota mainilor, vir n spaiu i dispru,
cu mult nainte ca primero Xavier s apuce fie s pun
ntrebri, fie s-i exprime recunotina. Fusese lsat doar s
termine curenia, ceea ce i fcu, adugnd violen din
plin.
*
Lsnd tumultul n urm, asteroidul lui Hecate iei n zbor
din sistemul ixian, cu motoarele de fuziune dnd energie
pur i atingnd o for de propulsie incredibil.
E, hai, Mare Patriarh cred c mi-am fcut treaba i iam artat capacitile pe care le pot oferi. E un lucru bun c
am ajuns atunci cnd am fcut-o.
Nu i-ai distrus pe toi, coment Yorek Thurr, cu voce
slab i aspr.
Hecate pru iritat.
O, primero-ul vostru poate s termine cu rtciii
avariai. N-am vrut s-l lipsesc cu totul de satisfacia
victoriei.
352
Cruciada mainilor
Ai fcut o treab bun, Hecate, vorbi Iblis.
Abia atepta o evaluare complet din partea serviciilor de
informaii a tot ceea ce Liga putea folosi de pe lumea
sincronizat capturat.
Aceste instalaii industriale de pe Ix vor fi o mare
binefacere pentru efortul nostru de rzboi.
Floriscia Xico abia se putea stpni.
A fost incredibil! Oamenii vor jubila cnd vor afla de
noul nostru aliat!
Iblis se ncrunt n timp ce consecinele vorbelor ei i se
nvrteau prin minte. ncerc s stabileasc cea mai bun
cale de a manevra situaia, i cum s integreze n mod
adecvat cymecul trdtor n strategiile Jihadului. Ochii femeii
sergent strluceau de ncntare i fervoare.
Niciodat omul care s dea napoi n faa deciziilor dificile,
Yorek Thurr ajunse ndat la o concluzie. Fr s-i
semnaleze lui Iblis inteniile, pi mai aproape, n spatele
entuziastei Xico.
Ai slujit bine Jipolul, Floriscia, i rosti el la ureche, cu
glasul blnd i optit. De acum nainte vei fi pe list.
List?
Sprncenele tinerei se ncreir.
De martiri.
Thurr nfipse un pumnal scurt n partea din spate a
gtului tinerei femei sergent, strecurnd vrful ntre dou
vertebre pentru a reteza mduva spinrii. Floriscia fu
paralizat instantaneu i muri fr s se zbat sau s
sngereze prea mult. n gravitaia sczut a asteroidului,
scundul Thurr i inu trupul drept pn cnd zvrcolirile
ncetar, apoi ls femeia moart s alunece pe podeaua
lustruit. Acum zcea pe spate, cu ochii larg deschii, n care
se citea ocul.
Iblis se ntoarse spre el, uluit i furios.
Ce faci omule? Era una dintre noi
Era clar c nu putea pstra tcerea. N-ai putut auzi
asta, n vocea ei? n clipa n care ne-am fi ntors pe Salusa,
353

ar fi trncnit fa de oricine aflat destul de aproape ca s
aud
Brbatul scund i chel ridic ochii, vzndu-i imaginea
reflectat n nenumratele faete ale peretelui. Privirea lui
stins alerga de colo pn colo.
Hecate e arma noastr secret. Nimeni nu tie i
nimeni nu trebuie s tie! c a intrat ntr-o alian cu noi.
Nu nc! Dac-i pstreaz natura secret, vom avea
elementul surpriz. Acest titan va face parte din lovitura
noastr de graie mpotriva mainilor gnditoare.
Iblis se uit la comandantul Jipolului i nelese. Avea
absolut dreptate.
Cteodat m nspimni, Yorek.
Dar nu te voi dezamgi niciodat, promise acesta.
354
Cruciada mainilor
Planuri, scheme, vorbe Se pare c ne petrecem toat viaa
cu discuii i de fapt niciun pic de timp cu aciuni
semnificative. Nu trebuie s ezitm s profitm de ocazii.
Jurnale de btlie
Amintiri
Seurat avea o mulime, sortate i aranjate, disponibile
pentru examinare i cugetare imediat. Era complet diferit de
memoria intern a fiinelor umane, cu trsturile ei de
recuperare aleatoare i cu tehnicile de evocare prin asociere.
Dac dorea o provizie de calambururi sau de ghicitori, Seurat
le avea pe toate la vrful degetelor lui mecanice. Dac voia s
revad efectele pe care glumele lui le avuseser asupra altor
maini sau asupra oamenilor, avea fiiere i pentru asta. i
mult mai multe.
Dar n acest moment nimic din toate acestea nu-l
satisfcea. Se simea ciudat de stingher n timp ce cltorea
de unul singur pe lungul traseu de actualizare.
n biblioteca creierului su bazat pe gelcircuite, avea un
jurnal personal al experienelor adunate n cursele regulate
de actualizare ntre diferitele lumi sincronizate. Informaia
era cuprinztoare dar nu deosebit de profund. Interaciona
cu lumile lui Omnius numai la nivel superficial, n parametrii
ndatoririlor sale.
Acum, dup un sfert de secol de ntrziere inevitabil,
prima lui oprire urma s fie Bela Tegeuse, o planet mic i
relativ lipsit de importan n reeaua lui Omnius.
ntruparea hiperminii de aici avea s fie prima care s
primeasc o copie a ultimelor gnduri ale defunctului
Omnius-Terra. Dei actualizarea lui Seurat era mult
depit, coninea totui informaii vitale, nregistrrile
autentice a ceea ce se ntmplase pe lumea anihilat a
mainilor, ultimele decizii euate ale ncarnrii hiperminii.
Dup ce-i va livra actualizarea pe Bela Tegeuse, Seurat se
355

va grbi spre urmtoarea planet a mainilor, apoi spre
urmtoarea. n curnd, totul va fi din nou n ordine.
Robotul sttea pe puntea navei sale de actualizri,
scannd infinitatea de sisteme stelare. Trecutul, prezentul i
viitorul lui se ntindeau acolo, o secven de evenimente care
ar fi trebuit s fie n ntregime sigure, stabilite de descrcrile
cuprinztoare ale hiperminii. Dar mainile puteau stabili
doar programe cu urmri probabile, nu certitudini.
Interaciunile lui Seurat cu Vorian Atreides adugaser un
element care nu fusese anticipat.
Extrem de stnjenitor.
n creierul su de gelcircuite, Seurat ntlni un gnd care
nu-i aparinea: un implant al lui Omnius, unul dintre miile
aflate n subsetul de baze de date ale robotului independent,
care-l ndrumau pe cile potrivite, aa cum fuseser create
pentru el de ctre hiperminte.
ns am propriile mele gnduri.
Seurat ncerc un scurt conflict n programele sale
interioare cnd ncerc s se autoevalueze. Un roi defensiv de
date l inund pe cpitanul robot implanturile lui Omnius
mpiedicndu-l s alunece n afara programrii.
Pentru c lucrase ndeaproape cu un om de ncredere,
robotul cptase o flexibilitate superioar, pentru a trata cu
creaturi iraionale. Avea un nucleu emoional rudimentar
care simula anumite sentimente ale oamenilor, suficient ct
s interacioneze cu ei.
Sau cel puin aa ar fi trebuit s fie. Dar lui Seurat i
lipseau momentele plcute pe care le petrecuse cu Vorian
Atreides, jocurile de strategie, tachinrile stimulatoare. De
ci oameni este nevoie ca s vin cu o idee bun? Gluma i
juca n contiin, i extrase poanta: Nimeni nu poate numra
att de mult, nici mcar Omnius.
Vor nu protestase niciodat la asemenea sarcasm de
main, nu artase niciun indiciu de rebeliune. Nu existase
niciun semn de avertizare n legtur cu vreun fel de
tulburare mental pn la rscoala violent a sclavilor de
356
Cruciada mainilor
pe Pmnt, cnd Vor l paralizase pe cpitanul robot i furase
Cltorul Visurilor. Seurat se ntreb dac ar fi trebuit s
observe vreo aberaie. Se ntreb de asemenea cum se putuse
ntoarce Vor mpotriva sistemului care-l crescuse pn la
maturitate.
Un gnd interveni: Sper c e teafr i sntos.
Nava de actualizare intr ntr-un mic sistem solar i zbur
ctre planeta albastr-cenuie Bela Tegeuse, o lume
posomort, departe de soarele ei, unde ziua nu era mai mult
dect un crepuscul.
Dup ce vzuse rmiele radioactive de pe Pmnt,
Seurat se apropie de planet cu precauiuni speciale. Stabili
contactul radio cu staiile de la sol de pe Tegeuse, apoi folosi
amplificatoare de imagine pentru a examina situaia de jos.
Satisfcut n sfrit c totul prea normal, pilotul robot
plonj prin atmosfer i ateriz n oraul central, Comati, o
fortrea de metal sclipitor, la baza munilor ngheai.
Roboii asisteni traversar terenul de aterizare topit, neted
ca sticla, ca s-l ntmpine. Din cauza urgenei misiunii sale
reluate, Seurat ceru ca nava s fie ntoars repede, ca s se
poat mbarca pentru urmtoarea etap a cursei sale de
rspndire a actualizrii.
Cu echivalentul pentru maini al unei reverene, roboii
responsabili cu actualizrile primir gelsfera argintie
crezut de mult pierdut i transferar datele ntr-un nod
al lui Omnius, de unde aveau s se ncarce toate informaiile
pn acum necunoscute n reeaua planetar a hiperminii.
Copia funcion cu eficien, i n cteva clipe Omnius-Bela
Tegeuse absorbi informaiile pierdute despre ultimele clipe de
pe Pmnt.
Seurat, ai fcut un mare serviciu lumilor sincronizate,
declar Omnius.
Dup aceasta, hipermintea planetar descrc o copie a
propriilor lui gnduri nou aprute de la ultima actualizare.
ntregul proces era ca o band rulant, un curs continuu n
care Seurat i ali cpitani ai navelor de actualizare
357

transmiteau informaii de la o planet la urmtoarea,
meninnd reeaua de computere ct mai bine sincronizat
posibil.
Obligat s-i continue traseul cu toat graba posibil,
cpitanul robot decol cteva clipe mai trziu, lsnd n
urm Bela Tegeuse
La cteva ore dup ce trecuse dincolo de raza de
comunicare, lucrurile ncepur s se ntmple n urma lui.
Un lan de prbuiri, erori i dezastre n cascad se
petrecur pe Bela Tegeuse. Coduri de aterizare modificate,
sisteme de evacuare a deeurilor de la reactoare
necorespunztor reglate, scurgeri de energie i absurditi
logice paralizar reeaua i infrastructura. Lumea
sincronizat se schilodi singur.
Dar n acel moment Seurat avansase mult pe drumul spre
urmtoarea fortrea a lui Omnius, dornic s livreze
actualizarea netiind c rspndea codul alterat ca pe o
molim, mai repede dect putea fi transmis orice avertisment
de la o planet la alta.
Inteligena artificial nu este un termen corect, mri
Agamemnon. Chiar i computerele sofisticate ca Omnius
sunt pur i simplu stupide cnd sunt puse n faa tipului
corect de ntrebri.
i totui, dragul meu, i atrase atenia Juno, ne-au inut
n sclavie vreme de zece secole. Atunci noi cum suntem?
Titanii se adunaser din nou n spaiu, nc o ntlnire
secret care-l includea pe noul conspirator adoptat de ei,
Beowulf. Ochi-de-paz pclii pluteau ntr-o ncpere
separat a navei, lentile care luceau i nregistrau imagini
falsificate cu grij pentru a-l duce de nas pe Omnius.
Dup confuzia i blocajele de pe Bela Tegeuse, cel puin
dou alte lumi sincronizate suferiser cderi spontane.
ntruprile planetare ale lui Omnius se deterioraser i-i
pierduser minile, decuplnd reeaua hiperminii. Titanii
bnuiau c acesta era un nou atac inovator i de neneles
358
Cruciada mainilor
din partea armatei Jihadului. Agamemnon urmrea lucrurile
cu un optimism plin de curiozitate, ateptndu-se n tcere i
la alte pagube produse lui Omnius.
N-am nimic mpotriva oricrui mijloc care s slbeasc
dominaia hiperminii
Cu toate acestea, ar fi bine s nelegem, sublime Dante,
atunci, poate, am putea folosi mai bine acest lucru.
i cum rmne cu misteriosul inamic nou care m-a
atacat pe Ix i a nimicit flota mainilor gnditoare? ntreb
Xerxes.
n vocea lui sintetizat se simea un ton plngre. Se
ntorsese n forma de rpitoare avariat, nspimntat i
tulburat de sosirea neateptat a asteroidului artificial.
Chiar i dup ce nucleul lui Omnius a fost distrus de
arme atomice, am fi putut ctiga btlia spaial, dar acest
monstru imens a fcut s se ncline balana. Bnuiesc c
era controlat de un cymec. Cred Xerxes nu-i gsea locul
cred c ar putea fi Hecate!
Unii dintre titani scoaser sunete de nencredere. Beowulf,
nerbdtor s vorbeasc, interveni:
Hecate a disprut de secole. Probabil c a murit de
plictiseal n largul spaiului.
Era o neghioab egocentric, adug Juno.
Scond din umr un bra robotic, folosi degetele mecanice
ca s strng o mbinare.
i totui, preciz Dante, a fost singura dintre noi destul
de prevztoare ca s fug nainte ca Omnius s preia
puterea. Hecate a rmas independent, n timp ce noi am
fost silii s slujim hipermintea n tot acest timp.
Poate nu pentru mult vreme, zise Beowulf.
Lumini albastre clipir de emoie n jurul containerului
creierului.
Dante era curios.
Ce dovezi ai pentru aceast afirmaie, Xerxes? Lund n
consideraie numrul de neocymeci care au fost creai de-a
lungul secolelor, de ce-am suspecta-o pe Hecate mai degrab
359

dect pe vreun alt fugar?
Un alt fugar?
Vocea lui Juno suna amuzat.
Pentru c, dup ce am fost avariat i aruncat n spaiu,
cineva chiar a comunicat cu mine, o voce simulat de femeie.
Transmisia a fost pe frecvena mea privat. M cunotea, a
vorbit despre Tlaloc i despre titani, mi-a spus pe nume!
Generalul cymec auzise destul.
Nscoceti fantome ca scuz pentru eec. Dac arunci
vina pe armata Jihadului, nu-i de ajuns ca s ne convingi c
nu tu eti responsabil pentru pierderea planetei Ix
De ce te ndoieti mereu de mine, Agamemnon? O mie
de ani am muncit s-mi rscumpr greeala
Un milion de ani nu-i pot ctiga iertarea. Ar trebui si demontez senzorii externi i s te arunc n deriv n spaiu,
orb i surd pentru tot restul veniciei. Poate c Hecate i-ar
putea ine de urt.
Orict de curios ar prea, Beowulf interveni s fac pace
ntre ei.
Generale Agamemnon, au mai rmas doar civa dintre
voi. Trebuie s v certai? Nu-i de-ajuns c-i avei ca
dumani pe Omnius i armata Jihadului? Nu acesta este
geniul militar pe care mi-l imaginam la faimosul general
titan.
Agamemnon fu redus la o tcere furioas. Ochii-de-paz
continuau s observe i s nregistreze. n cele din urm,
rosti:
Ai dreptate, Beowulf.
Acceptarea greelii era surprinztoare pentru cei care-l
cunoteau de mult vreme.
Voi avea destule ocazii de a discuta nemulumirile mele
fa de Xerxes dup ce ne vom fi rectigat gloria.
i destul timp pentru a dovedi ce pot, suger Xerxes.
n ciuda nencrederii mele iniiale, spuse Agamemnon,
am primit ntr-adevr o confirmare separat, i am intenia
s v-o mprtesc i vou. Xerxes are dreptate dup ct se
360
Cruciada mainilor
pare, Hecate s-a ntors, dar n momentul de fa este lipsit
de importan ca ntotdeauna.
Se ntoarse spre Beowulf.
Vorbete-ne despre ideile tale. Noi, titanii, am discutat
despre propriile noastre planuri de generaii. Hai s auzim
sugestii proaspete de la cel mai tnr membru al grupului
nostru.
Generale, neocymecii ca mine ar putea fi convini s se
ntoarc mpotriva lui Omnius dac ar crede c putem
ctiga. Am obinut mai mult dect credeam vreodat posibil
n zilele petrecute ca oameni de ncredere, dar nu putem
merge mai departe atta timp ct Omnius pstreaz
controlul. ntr-o a doua epoc a titanilor, totui, am putea
deveni conductori de sine stttori.
Dar putem avea ncredere n ei, dac loialitatea lor se
schimb att de uor? ntreb Juno. Neocymecii n-au fost
niciodat liberi. Au fost servitori umani rspltii cu
convertirea n cymeci. i datoreaz fora fizic i longevitatea
lui Omnius, nu nou. O asemenea recompens poate
cumpra mult loialitate.
Agamemnon i roti turela-cap, iar filamentele optice i
scnteiar.
De ce s nu recrutm ali neocymeci de la nceput? S-i
crem noi nine din candidai umani alei, care s ne jure
loialitate nou. Titanii s-ar putea s fie puini, dar
posibilitile sunt nesfrite. Dac gsim vreo cale s
pstrm acest lucru secret fa de Omnius, putem forma o
for de lupt proprie, putem avea ncredere n devotamentul
lor total, fr s ne facem griji c vom fi trdai.
Ceilali titani fur de acord, iar Beowulf se lans ntr-o
discuie despre cum ar putea ncepe s pun acest plan n
aplicare.
Agamemnon nu pomeni de ghimpele de ndoial care
continua s-i zgndreasc gndurile. Nu era att de sigur
pe ct pretindea a fi, din moment ce fusese trdat de chiar de
propriul lui fiu, Vorian Atreides.
361

Aa stnd lucrurile, ct de demni de ncredere puteau fi
ali oameni?
362
Cruciada mainilor
O dat cu diversificarea omenirii s-ar putea crede c religia
ar fi trebuit s prolifereze. N-a fost aa. Nu exist nici pe
departe atia zei ci erau cndva doar mai multe feluri de
venerare.
IBLIS GINJO,
analize private
Profund zguduit de pierderea cogitorului Kwyna i de
cuvintele i dezvluirile ei devastatoare, Serena Butler,
tulburat, i asum un rol mai activ ca Preoteas a
Jihadului. n timpul celor trei luni n care Marele Patriarh
rmase departe, pe Poritrin, Serena prsise izolarea din
Oraul Reculegerii i pornise s umble printre oameni.
Pentru prima oar n ultimele decenii, Serena ncepu s se
uite cu adevrat n jurul ei. Nu att pentru propria-i
siguran, ct pentru a prelua controlul asupra a ceea ce era
fcut n numele su.
n loc s in discursuri gata scrise, s mngie pe cap
solicitanii i s viziteze spitalele militare, ncepu s ia
propriile decizii adevrate, s-i asume riscuri ntrebnduse de ce nu fcuse aa n tot acest timp. Acesta este Jihadul
meu. n cursul evenimentelor, Serena ncepu s se simt din
nou cu adevrat vie.
Pn cnd Iblis se ntoarse n sfrit acas de la
festivitile de pe Poritrin, revizuise deja multe dintre
politicile Consiliului Jihadului. Aflnd acest lucru, Marele
Patriarh fu uluit i nesigur cum s reacioneze. Zmbind n
timp ce-i vorbea despre realizrile ei, Serena l urmri
luptndu-se cu emoiile. nelegea cum trebuia s-l priveasc
acum, cu ochii si violei ptrunztori, prnd s vad prin el
mai limpede dect vzuse n mai mult de dou decenii.
Indiferent ct de mult din rolul de conductor acaparase
Iblis pentru el nsui, era acum pus la col de propriile lui
cuvinte. Din moment ce petrecuse decenii proclamnd-o pe
ea primul motor infailibil al Jihadului, nu avea de-ales dect
363

s se adapteze la recenta implicare a femeii.
Era limpede totui c lui Iblis Ginjo nu-i plcea ctui de
puin noul aranjament
mpreun cu el, Serena particip la o edin vital a
Consiliului Jihadului, n interiorul unui turn fortificat ce
fusese construit ca adaos la vechea Sal a Parlamentului.
Ofierii din armata Jihadului participau la adunare n
uniforme complete, verzi-stacojii, stnd alturi de funcionari
i de consultanii pentru operaiuni militare i industriale, ca
i de reprezentanii planetari i de maestrul Shar, cel cu un
singur bra, care vorbea n numele mercenarilor seniori de pe
Ginaz.
ntr-un col, l vzu i pe agitatul negustor tlulaxa, Rekur
Van, care furnizase Jihadului cu atta bunvoin organe de
rezerv i esuturi pentru transplant din fermele sale secrete
de organe. Oamenii lui enigmatici, ascuni, rspunseser la
chemare, atunci cnd le ceruse ajutorul pentru veteranii de
pe Anbus IV. Tlulaxa erau i ei oameni, la urma urmei.
Ciudai, n aceasta privin, dar cu toate acestea oameni
Chiar cu o zi nainte, Xavier Harkonnen venise acas cu
supravieuitorii forei sale armate de pe Ix, artnd nucit
dar victorios, dup violentul conflict. Lsaser n urm o flot
de consolidare a cuceririi pe lumea sincronizat plin de
rnile btliei, mpreun cu o mulime de echipe de salvare,
geniti pentru ndeprtarea drmturilor i personal
medical, pentru a rscoli ruinele oraelor ixiene i pentru a
instaura o prezen puternic a Ligii pe planet. Dar era nc
nevoie urgent de trupe defensive complete.
Chiar i aa, vetile aduse de Xavier erau remarcabile i
surprinztoare: o victorie mpotriva demonilor maini! Serena
i dduse un srut cast de felicitare pe frunte, care pruse
doar s-l fac pe Xavier s se simt stnjenit. Acum, la masa
de consiliu, primero-ul edea eapn, cu chipul ndrjit, ca i
cum n-ar fi asimilat nc realitatea supravieuirii sale.
i Serena abia i putea aduce aminte de vremea cnd
Xavier era un ofier tnr, impetuos, care abia atepta s-i
364
Cruciada mainilor
nceap viaa omul care salvase Zimia de primul atac al
cymecilor, cu douzeci i opt de ani n urm. Pe atunci, ea
era o tnr optimist, ndrgostit, oarb la ororile i
responsabilitile pe care universul le putea impune unei
singure persoane
Pe peretele din faa lui atrna un portret pios al copilului
Manion, un inocent al crui chip prea s reflecte ochii
fiecrei fiine umane nscute vreodat. Ca simbol, biatul
realizase mai multe de la moartea lui dect reueau cei mai
muli dintre oameni n ntreaga lor via.
Era timpul s fac linite n sala de edine. Punndu-i
minile pe masa n nuane sngerii, Serena rmase n
picioare n capul mesei lungi, lustruite. Fr s ntrebe, luase
locul rezervat de obicei pentru Marele Patriarh, iar acum Iblis
lu loc n stnga ei, surznd respectuos n timp ce femeia
vorbea, dar ngduindu-i o uoar ncruntare ori de cte ori
ntorcea capul.
Doi locoteneni ai Jipolului stteau lng perete, discret i
fr s scoat un cuvnt. Purtau haine care nu atrgeau
atenia i aveau o anumit duritate n felul de a se comporta
care Serenei nu-i plcea.
Iblis Ginjo introdusese de-a lungul anilor multe schimbri
n Jipolul su mereu mai puternic. La nceputuri, dup ce un
mare numr de soldai ai Jihadului fuseser nimicii n
masacrul de pe Honru din cauza informaiilor inexacte, Iblis
ceruse o investigaie. nsrcinase un tnr detectiv ambiios
i inteligent, Yorek Thurr, s se ocupe de problem, iar Thurr
descoperise dovezi categorice c oameni lipsii de loialitate
fuseser vinovai de furnizarea intenionat de informaii
eronate.
Dup nfiinarea Poliiei Jihadului, Yorek Thurr se nlase
rapid n structura ei de comand, datorit iscusinei aproape
supranaturale de a strpi toi oamenii avnd legturi perfide
cu Omnius. Mai trziu, epurrile repetate ale suspecilor de
trdare impuseser o vigilen tot mai intens, chiar
paranoic, asupra populaiei.
365

Ascuns n Oraul Reculegerii, Serena abia dac observase
tot ceea ce se schimbase, iar acum se nvinuia singur.
Ani de zile, oarb la lumea din afar, Serena fcuse
declaraii mree, lansnd grupuri de lupt i ofensive
disperate mpotriva lui Omnius orice-i ceruse Iblis s
spun. i druise cauzei dragostea i hotrrea, dar nu
plantase ea oare, fr s tie, smburii unei guvernri
dirijate n loc de cruzimea computerelor de ambiia
oamenilor?
Existau i alte griji. Cea dinti dintre ele, nu acordase
suficient atenie costurilor umane considerabile ale
rzboiului, la care Iblis se referea deseori ca la pierderi
ateptate sau costuri acceptabile, ca i cum victimele din
carne i snge nu erau mai mult dect nite statistici. Prea
un mod de gndire mai degrab de main dect de fiin
uman, iar ea ncepu s-i exprime sentimentele n legtur
cu asta, fa de Iblis i de ceilali din jurul ei.
Serena sttea n picioare, nalt i puternic, btnd din
ciocnel ca s cheme la ordine Consiliul.
Dup ce am cugetat mult i am discutat cu consilierii
mei, astzi v anun un nou nceput pentru Jihadul nostru,
o lumin la captul acestui tunel lung i ntunecat care a
inut oamenii n robie
Iblis era stnjenit de vorbele ei, dar sttea cu minile
ncruciate pe masa lustruit, n timp ce n mintea lui se
nvrteau rotiele, ntr-un efort de a rmne cu un pas
naintea oricror surprize i-ar fi putut rezerva Serena.
A venit timpul s schimbm focarul Jihadului meu.
Marele nostru Patriarh a ndeplinit sarcina miastr de a
furi din strdaniile noastre arma tioas a Sfntului Jihad.
Dar, de-a lungul timpului, de cnd am scpat de Omnius i
m-am ntors aici, pe Salusa, n-am fost att de eficient pe ct
a fi putut fi
Murmure de dezacord se auzir n jurul mesei, dar Serena
ridic mna s le domoleasc.
N-ar fi trebuit s las niciodat cteva tentative de
366
Cruciada mainilor
asasinat s m in n ascunztoare. Iblis Ginjo a fost bine
intenionat n eforturile lui de a m proteja dar, izolndu-m,
am pus prea mult din povara guvernrii pe umerii lui.
i zmbi cu blndee.
A fost nedrept fa de Marele Patriarh, care a fost
reprezentantul meu la attea dintre aceste ntlniri. De acum
nainte, am intenia s joc un rol mult mai activ n activitile
de zi cu zi ale rzboiului. ncepnd din acest moment, mi
reiau locul de conductor de drept al Consiliului Jihadului.
Iblis i-a ctigat dreptul la un rgaz de la truda lui
permanent.
Marele Patriarh roi de surpriz i de nemulumire.
Nu-i nevoie, Serena. Sunt mndru i dornic s
Ooo, o s rmn destul de lucru pentru tine, drag
Iblis. Promit s nu te las s leneveti i s te ngrai
Se auzir chicoteli n jurul mesei, dar ofierii Jipolului nu
zmbir. Rekur Van prea nedumerit, ca i cum aceast
edin nu era deloc aa cum se ateptase. Privirea lui
posac se roti prin ncpere, apoi se opri asupra lui Iblis. Cei
doi schimbar priviri nelinitite.
Serena se uit cu neles la imaginea fiului ei, Manion, de
pe perete.
Timpul petrecut n Oraul Reculegerii n-a fost totui
irosit n ntregime cu relaxarea. Dup ani de discuii filosofice
profunde cu cogitor Kwyna, am nvat multe iar acum
trebuie s folosesc bine aceste cunotine.
Fr s vrea, nchise ochii pentru o clip. Serena se simea
nc zguduit de sinuciderea lui Kwyna, de decuplarea ei
voluntar. Atta cunoatere i atta experien pierdute
Dar strvechiul creier al femeii filosof i sugerase de
asemenea existena altor cogitori, gnditori izolai care
preferau s triasc n turnurile lor de filde metaforice, fr
s acorde nicio atenie ncletrii care se dezlnuise n
galaxie.
Am hotrt c vom pune la cale un plan mai
cuprinztor de a continua acest mare Jihad, unul proiectat
367

s ne duc la victorie. Trebuie s folosim fiecare minte i
fiecare idee dedicat serviciului rzboiului sfnt
Vzu n ochii lui Xavier aprinzndu-se hotrrea de a face
orice i-ar fi cerut ea, lui sau soldailor lui. Brbatul i
ndrept spatele, gata s aud noul ei plan.
Scopul nostru rmne neschimbat. Fiecare ntrupare a
lui Omnius va fi nfrnt.
368
Cruciada mainilor
Arrakis: oamenii au vzut acolo mari primejdii i mari
posibiliti.
PRINESA IRULAN,
n Paul de pe Dune
Ah, profiturile trebuie s curg, gndi Venport. i totui iar fi dorit s poat fi oriunde n afar de Arrakis.
Sttea n spatele unei maini de teren zgomotoase i
primitive, care huruia de-a lungul unei crri de caravane,
ndeprtndu-se de aezarea din peter unde-l lsase pe
naibul Dhartha. Aruncnd o privire n urm, Venport vzu o
formaiune stncoas coluroas, conturat pe cerul
portocaliu, violent, al amurgului. inea n poal un bloc de
scris i continua s ia notie, tiind c urma s fie nevoit s
stea aici pentru cel puin nc dou luni, n timp de Tuk
Keedair rmnea pe Poritrin cu Norma. i era dor de ea.
n compartimentul pasagerilor se fcuse prea cald din
cauza luminii nemiloase a soarelui care ptrundea pe
ferestrele de plaz ale mainii. ntrebndu-se dac sistemul de
rcire al vehiculului se defectase, adulmec aerul neptor i
se ncrunt vznd pulberea fin maronie care prea s se
scurg prin crpturi i garnituri de etanare ca o fiin vie.
De ce nu putea fi gsit mirodenia pe oricare alt planet
oriunde, numai aici nu?
nsoit de Dhartha, Venport vizitase astzi terenurile de
recoltare a mirodeniei, inclusiv locul unui raid recent al
bandiilor. Era ngrozit de amploarea vandalismului asupra
echipamentului de recoltare a melanjului i de pierderea unei
cantiti att de mari de produs. Unul dintre locotenenii
naibului descrisese cum abia scpase cu via n timpul unui
atac brutal, o experien care-l fcea s spun poveti
fantastice despre proscrii, ca i cum ar fi fost supraoameni.
De ani de zile, Dhartha ocolise rspunsurile, dar Venport
i Keedair bnuiser de mult necazuri ca acesta. Pus n faa
dovezii clare a fluctuaiei livrrilor de mirodenie, naibul nu le
369

mai putea nega. Acum, c observase cu ochii lui urmrile
unui raid, Venport ncepu s-i imagineze cte pagube
provocau aceti proscrii. Cu dou ore n urm, n timp ce
sttea printre rmiele taberei atacate, se ncruntase ctre
conductorul zensunnit.
Lucrurile trebuie s se mbunteasc aici, i repede.
nelegi?
Faa acvilin a omului deertului rmsese de piatr.
neleg, Aurelius Venport. Tu ns nu. Aceasta este o
problem de care trebuie s se ocupe oamenii mei. Nu poi s
vii aici s ne spui cum s ne conducem afacerile
i pltesc o mulime de bani. E vorba de afaceri, nu de o
mrunt problem tribal.
i se ntrebase, dar fr s-o spun cu voce tare, dac nu
cumva vreunul dintre concurenii lui n afaceri ar fi putut fi
responsabil de sabotaj. Dar de unde s tie s vin aici?
Apoi Venport observase priviri ntunecate, amenintoare,
din partea unora dintre zensunniii slbatici, i simi
pericolul. Cele dona grzi de corp pe care le angajase se
ncordaser cnd omul deertului, cu privirea mnioas, i
smulsese earfa groas de pe fa i o aruncase pe jos cu
dispre pentru c era un dar mai vechi de la Tuk Keedair.
Cu un strigt sau cu un semn al minii, Dhartha putea
chema destui oameni ca s-i copleeasc pe Venport i
grzile sale.
Dar negustorul nu artase niciun pic de team. n schimb,
vorbise cu fermitate, dar fr un ton de intimidare.
Am investit mult n aceast operaiune, naib Dhartha, i
refuz s pierd profituri din cauza unor vandali nesupui.
Cheltuielile tale au crescut n ultimii ani, iar livrrile de
melanj nu mai ating cantitile promise. Un om de onoare i
respect contractele!
Dhartha i aruncase o privire feroce.
Sunt un om de onoare! Pretinzi altceva?
Fcnd o pauz, pentru efect, Venport continuase:
Atunci nu-i nevoie s mai discutm iar despre asta.
370
Cruciada mainilor
Dei dduse dovad de cutezan, pulsul i btea cu
putere. Aceti oameni ai deertului erau duri, iar el tocmai l
nfruntase pe conductorul lor, rspunznd forei cu for.
Asta, i profiturile garantate, erau singurul limbaj pe care-l
nelegeau. Vzuse ct de mult ajunsese naibul Dhartha s
depind de bunurile din afara planetei, iar aceti zensunii
erau deja vizibil mai molatici dect atunci cnd i ntlnise
prima oar, cu ani n urm. Schimbarea era att de
dramatic, de fapt, nct Venport se ndoia c aceti steni
zensunnii s-ar mai fi ntors vreodat la condiiile mizere ale
subzistenei din deert, pe care acceptaser nainte de
comerul cu mirodenie.
Apoi, voind s plece din amenintorul sat din coasta
muntelui, le fcuse semn grzilor de corp i se ndreptase
rapid ctre maina de teren care-l atepta. Chiar i acum
privea cu precauie prin fereastra din spate, ngrijorat c
lupttorii zensunnii l-ar putea urmri mpreun cu o band
de asasini din deert
Se hurducar pe terenul accidentat de la marginea
stncilor uscate. Deasupra vehiculului, oferul btina
sttea ntr-un compartiment prfuit de pe capot, mpreun
cu cele dou grzi. Din cnd n cnd, fgaul disprea pe
teren tare, dar oferul mergea mai departe, n aparen
ndrumat de instinct. Ocolir dune groase, moi, i n sfrit
Venport vzu n deprtare un orel aezat pe grabene.
Relaxndu-se, se uit la blocul de scris din poal i se
concentr asupra estimrilor numerice. Analiznd o coloan
de cifre, se scrpin n cap.
Dup confirmarea calculelor lui Norma pentru fondurile de
care ar fi avut nevoie ca s transforme uriaa ei nav
prototip, Venport rotunjise n plus evaluarea, doar ca s fie
prudent, apoi ordonase contabililor de la Venkee s pun la
punct registrele de urmrire cu desfacerea pe componente a
costurilor. ndoindu-se c Norma ar fi observat vreodat,
crease categorii suplimentare de cheltuieli bazate pe propria
lui experien n afaceri. Keedair urma s monitorizeze
371

investiiile de pe Poritrin.
n planul de ansamblu al Venkee Enterprises, proiectul lui
Norma nu provocase nc o scdere semnificativ a
veniturilor, dei concesiile fa de lordul Bludd l costaser
beneficiile din licurigloburi. Ea avea nevoie doar de un
ansamblu izolat de cldiri pentru cercetare, un grup de sclavi
la pre rezonabil, propriile ei cheltuieli de ntreinere i o nav
spaial veche. Dar, indiferent de pre, Venport i promise c
va asigura capitalul pentru Norma. Inima i spunea s fac
asta.
Maina de teren ddu peste un fga adnc i se cltin,
ceea ce-i arunc blocul de scris din poal. ncruntat, l ridic
i-l scutur de praf. Ura planeta asta nisipoas, murdar,
dar era silit s stea aici. Gndurile lui pornir n deriv
*
n noaptea dinainte de a trebui s plece de pe Poritrin
pentru mai mult de un an, Venport se dusese s stea de
vorb cu Norma Cenva. Voise s-i spun la revedere i alte
lucruri. Ideea era nc o surpriz i pentru el, dar, n ciuda
faptului c nu-i venea s cread, tia c face ceea ce trebuie.
Mult dedesubt, afluentul fluviului Isana bolborosea prin
canion n curgerea sa ctre curentul principal lent, dar
puternic. Depozitul vast era bine luminat, n interior i n
exterior, iar licurigloburile puternice l orbeau din colurile
cldirii. Reptile zburtoare coborau n picaj n preajma
luminilor strlucitoare, osptndu-se cu insecte.
n zilele trecute de cnd Keedair pilotase nava de testare
pn n hangar, echipele de constructori terminaser cea mai
mare parte a lucrului la complexul de cercetare. Fuseser
ridicate i mobilate barcile sclavilor, iar sclavii din primele
grupuri fuseser deja realocai din Starda.
Se aduseser de asemenea maini grele, bancuri de lucru
i instalaii de sudur, laolalt cu toate uneltele sofisticate pe
care i le putea imagina Venport. nuntrul marelui hangar,
372
Cruciada mainilor
nava bulbucat se rezema pe suportul ei, susinut de
stabilizatoare. Venport se gndi c semna cu un pacient
anesteziat ateptnd operaia tia c Norma avea s fie
lucrtorul miraculos.
Binevoitoarea, devotata Norma O cunotea aproape de
cnd se nscuse cum putuse fi att de orb pn acum?
n acea noapte cald, cu lun, Venport traversase
complexul de cercetri. n interiorul hangarului, Norma se
mutase n trei dintre birourile mari, folosite nainte de
administratorii minei dezafectate. Dei el se asigurase
personal c femeia avea un apartament de locuit confortabil
ntr-una dintre dependinele complexului, Norma i petrecea
rareori timpul acolo.
Fusese ntotdeauna obsesiv de muncitoare, i devenise i
mai zeloas acum, cnd lucra la propriile sale visuri, n loc
de cele ale lui Tio Holtzman. n ciuda investiiilor lui
substaniale n acest proiect, Venport tia c ea avea nevoie
de timp, poate mai mult de un an, nainte de a fi gata s
testeze noua nav care plia spaiul.
Dar ce nsemna un an, cnd luai n considerare tabloul de
ansamblu? Chiar i aa, prea mult prea mult pentru a sta
departe de Norma.
Brbatul inea n brae un buchet de trandafiri proaspei
Bludd, obinui din grdinile private ale lordului de pe
Poritrin nu c Norma ar fi pus mare pre pe asemenea
lucruri nc nu-i venea s cread c fcea aa ceva dar
simea c e gestul corect.
n camerele unde fcea ea calculele, lumina era aprins, ca
ntotdeauna. n ciuda orei trzii, Norma prea nc absorbit
de ecuaiile i inveniile ei. Venport ddu trist din cap, dar se
sili s zmbeasc. Nu exista niciodat un moment potrivit s
vorbeasc n tihn cu Norma. La orice or din zi, era la fel de
ocupat; cteodat, continua zile ntregi fr s doarm
mncnd i bnd doar att ct s rmn n picioare.
Dar asta era Norma. Nu se atepta s-o schimbe.
i totui, Venport trebuia s-i spun ce simte. Presupunea
373

c avea s fie un oc pentru ea, n mare parte aa cum
fusese i pentru el. Mult vreme o luase aa cum era,
acceptnd bucuros silueta sa scund i trsturile
neatrgtoare, fr s se gndeasc niciodat cu adevrat la
ea ca femeie.
De ce nu vzuse niciodat asta pn acum? Ani de zile
fusese partenerul de reproducere al uluitor de frumoasei i
statuarei conductoare a magicienelor de pe Rossak i
fusese inut ca un animal favorit. Ce-i adusese asta?
Frumuseea exterioar a lui Zufa nu-i ajungea pn la inim,
dar Norma i pstra toat frumusee nuntru.
Plin de solemnitate, Venport ciocni la ua camerei pentru
calcule, repetnd n tcere ceea ce voia s-i spun femeii. Nu
se atepta ca ea s rspund imediat, aa c ncerc ua.
Aceasta se deschise, iar el intr ncet, cu crampe de emoie n
stomac de parc-ar fi fost doar un adolescent!
n ncperea viu luminat, Norma sttea pe un scaun
plutitor reglabil, care o susinea la nlimea potrivit fa de
masa de lucru. Scaunele i mesele standard nu i se potriveau
niciodat, iar el se minuna cum de reuea s se descurce cu
atta ncpnare, fr sa se plng, ntr-un univers
proiectat pentru oameni mai mari. Intelectul ei imens
compensa totui din plin statura mic. Pe ea n-o deranja, aa
c de ce-ar fi trebuit s-l deranjeze pe el?
i ddea seama c existau o mulime de alte motive
pentru care inea la ea cu mult mai mult dect la un prieten.
Pentru mult vreme, semnase mai mult a dragoste de frate,
iar Venport nu tia exact cnd lucrurile se schimbaser, la
nivel subcontient. Da, avea cu zece ani mai mult dect ea, i
fusese partenerul de reproducere ales al mamei ei. Dar ce
nsemna o diferen de zece ani? Cteva mii de zile. Nu prea
mult. O aprecia pe Norma pentru ceea ce era, i credea c
venise momentul s-i exprime sentimentele aa cum se
cuvenea.
La nceput, absorbit ca ntotdeauna, Norma nici mcar
nu-l observ. Pentru cteva clipe, Venport rmase n picioare
374
Cruciada mainilor
lng ea, cu florile n mn, doar observnd-o. Trandafirii
Bludd i umpleau nrile cu un parfum delicat. Prinsese de
tulpini o piatr-de-ap splendid, rar, aceeai nestemat
preioas pe care ncercai cndva s i-o dea mamei ei. Dar
Zufa Cenva se ncruntase la vederea fleacului n form de
ou, respingndu-i presupusele caliti de a canaliza mintea i
gndurile. Conductoarea magicienelor insistase c nu are
nevoie de un asemenea sprijin. Se ndoia c Zufa tia cum s
aprecieze un gest din inim la adevrata lui valoare.
Norma, pe de alt parte, ar trebui s poat aprecia c
piatra-de-ap i florile erau frumoase, preioase. Le-ar
aprecia n spiritul n care le druise el.
Numai dac ar fi putut s-i atrag atenia.
Ca i cum ar fi purtat ochelari de cal, Norma se uita fix la
o foaie lung, plin cu numere mzglite. La fiecare cteva
secunde fcea cte o mic modificare n document.
Te iubesc, Norma Cenva, izbucni el n sfrit. Mrit-te
cu mine. Asta-mi doresc cu adevrat!
Ea continu s lucreze, ca i cum i-ar fi blocat toate
simurile cu excepia vederii. Arta att de preocupat, att
de frumoas n concentrarea ei. Cu un oftat, Venport
porni s peasc prin ncpere, continund s-o priveasc
lucrnd. n sfrit, se ntinse. Se uit dintr-o dat la el,
clipind.
Aurelius!
Nu observase c era acolo.
El i simi obrajii arznd, dar i adun curajul.
Am o ntrebare important s-i pun. Am ateptat
momentul potrivit.
i ntinse buchetul de flori, iar ea l aps uor pe fa,
inhalnd mireasma dulce, apoi cercet florile de parc n-ar
mai fi vzut niciodat pn atunci trandafiri. Cu delicatee,
atinse piatra-de-ap legat de tulpini, de o frumusee stranie,
i admir profunzimea culorilor din giuvaier, ca i cum ar fi
fost un univers de sine stttor. Apoi ridic ochii spre el, cu
ochii si cprui ntrebtori.
375

Vreau s fii soia mea! Te iubesc mult de tot. Era
limpede de mult vreme, presupun, dar nu mi-am dat seama
niciodat
Norma avu nevoie de o clip ca s neleag vorbele lui,
apoi ochii i se umplur de lacrimi de surpriz, ca i cum nu
i-ar fi venit s cread.
Dar, Aurelius tii c nu m-am gndit niciodat la
asemenea lucruri. Dragoste, curte chiar i sex. N-am avut
nicio experien, nicio ocazie. Sunt bjbi cutndu-i
cuvintele concepte strine pentru mine.
Gndete-te la ele deocamdat. Eti mai inteligent
dect orice alt persoan pe care am cunoscut-o vreodat. i
poi da seama care-i cel mai bun lucru de fcut. Am
ncredere n tine.
Zmbi cu cldur.
Ea roi de plcere.
E complet neateptat. Nu mi-a fi imaginat
niciodat
Norma, mine plec. N-am mai putut atepta. Trebuia s
te ntreb!
l considerase ntotdeauna un prieten, un susintor, cel
mai apropiat de un frate mai mare care-o proteja. Dar nu se
gndise niciodat la o iubire mai profund cu el nu pentru
c nu voia, ci pentru c nu-i imaginase niciodat c ar fi
fost posibil. Se uit la minile ei mici, la degetele boante.
Dar eu? Nu sunt o femeie atrgtoare, Aurelius. De
ce-ai vrea s te nsori cu mine?
Tocmai i-am spus.
Ea ntoarse privirea. Era prea mult de analizat dintr-o
dat, iar gndurile i erau complet rvite. Totul se dovedea
extrem de tulburtor. n clipa asta, nu avea nici cea mai mic
idee ce calcule fuseser mai nainte n mintea ei.
Dar am prea mult de lucru, i n-ar fi corect fa de
tine. Nu-mi pot permite diversiuni.
n csnicie este vorba despre sacrificii.
O csnicie bazat pe sacrificii ar duce numai la
376
Cruciada mainilor
resentimente.
l privi n ochi i ddu din cap cu ncpnare.
Hai s nu ne grbim cu asta Trebuie s ne gndim la
toate implicaiile.
Crede-m, Norma, acesta nu este un experiment n care
s poi controla dinainte toi factorii. i eu sunt un om
ocupat. neleg ct de mult nseamn munca pentru tine.
Obligaiile legate de Venkee ne vor ine departe pentru
perioade lungi de timp, dar asta i va da timpul de care ai
nevoie pentru lucru. Gndete-te logic la asta, dar las-i
mcar inima s hotrasc.
Ea i zmbi i apoi, tresrind, se uit n spate, la
calendarul de pe tblia mesei.
Oh, trebuie s pleci pe Arrakis att de repede?
O s ai timp s te gndeti. Am ateptat atia ani, mai
putem atepta nc puin. Cnd spui c o s te gndeti la
propunerea mea, tiu c o s-i acorzi toat atenia plin de
srguin la care a putea spera vreodat
Venport dezleg piatra-de-ap neted, alunecoas, i i-o
ntinse:
Deocamdat, o s accepi mcar darul meu? Un simbol
al prieteniei noastre?
Desigur.
Degetele ei mngiar suprafaa lucioas, sidefat, a
pietrei-de-ap. Surse cu tristee.
Vezi? Deja ai fost o diversiune dar una plcut.
Aurelius, am fost cu adevrat att de neatent nct s nu
observ niciodat sentimentele pe care le ai pentru mine?
Da, surse el. i i promit, nu m voi rzgndi pn la
ntoarcere.
*
Aflat acum la multe luni deprtare de Poritrin i de Norma,
Venport traversa deertul Arrakisului ntr-un aparat de
cercetare zburtor, nsoit de grzile lui de mercenari. N-avea
377

nevoie de naibul Dhartha n aceast expediie. Atenia i era
concentrat spre peisajul monoton.
n urma experienei ndelungate, gndea n termeni de
control al costurilor. Se ntreba ntotdeauna cum s treac
peste intermediarii costisitori, n diversele lui operaiuni.
Accesul direct era cheia pentru a ctiga un profit ct mai
mare, fie c produsul era reprezentat de medicamente,
licurigloburi sau melanj.
Pn acum, din moment ce zensunniii erau dispui s-i
asume riscurile i pretindeau c sunt experi n terenul
necrutor al Arrakisului, Venport i Keedair evitaser s-i
organizeze propriile operaiuni de recoltare a mirodeniei. Dar
dac Venkee Enterprises angaja muncitori din afar i i
administra operaiunile direct, ocolindu-l pe naibul Dhartha
i toate problemele pe care acesta le reprezenta?
Cercetaul zburtor vibr n clipa cnd atinse o
turbulen. n compartimentul de lng el, mercenarii l
njurau pe pilotul pe care-l angajaser la spaioportul din
Arrakis City, dar Aurelius nu le ddu atenie. Gueye dPardu
era un om din afara planetei, care emigrase aici n tineree i
intrase n afaceri ca ghid, dei gsea destul de puin de lucru
pe o lume att de izolat. DPardu promisese s gseasc
pentru Venport nisipuri cu mirodenie de o frumusee
exotic.
Praful de la orizont ntuneca soarele de diminea,
nelsnd nicio culoare s ptrund. Electricitatea static
trosni ntr-un difuzor din compartimentul pasagerilor, cnd
pilotul catadicsi s li se adreseze:
A fost detectat o furtun n fa. Satelitul meteorologic
arat c se ndreapt spre Tanzerouft, aa c n-ar trebui s
avem necazuri. Ar fi bine s stm totui cu ochii pe ea.
Ce nseamn Tanzerouft? ntreb Venport.
Adncul deertului. Extrem de periculos acolo
Continuar s zboare nc jumtate de or. Aparatul trecu
pe lng un perete al muntelui, apoi coti ctre soarele rocat,
deasupra deertului ntins.
378
Cruciada mainilor
n sat, Venport i auzise pe btinai vorbind despre
Arrakis ca i cum ar fi fost o creatur vie, cu un spirit al ei.
Amuzat de asemenea comentarii, i le scosese din minte fr
ezitare, dar acum, n timp ce zbura pe deasupra dunelor, se
ntreb dac nu cumva btinaii aveau dreptate, la urma
urmei. El i cu cei civa oameni de lng el erau izolai aici.
Vulnerabili.
Peisajul cafeniu ncepu s se schimbe, dezvluind vrtejuri
de ruginiu i ocru.
Nisipuri cu mirodenie, zise dPardu.
Cu carnea moale i flcile atrnnd, ghidul prea nelalocul
lui pe o planet unde cei mai muli dintre oameni artau
deshidratai
Se pare c ceva a rscolit solul, observ Venport.
Vntul, presupun?
n deert nu e nelept s presupui nimic, replic
dPardu.
La o staie de observaie, Venport se uit printr-o fereastr
la o siluet sinuoas care se deplasa fr efort printre dune.
Nisipurile erau n micare, ca i cum s-ar fi trezit dintr-un
somn prelungit. Simi un fior pe ira spinrii.
Ce naiba e asta? Zei viermi de nisip?
Se aplec i mai mult, uluit. Auzise de fiarele uriae, care
provocau aproape la fel de multe ravagii echipelor de
culegtori de mirodenie ca i atacatorii proscrii, dar nu mai
vzuse niciunul pn acum.
Ghidul se ncrunt, fcnd s apar noi riduri pe chipul
deja brzdat, ars de soare.
Demonul deertului
Dedesubt, animalul sinuos, cenuiu, se unduia ca un ir
de dealuri vii, trecnd peste i prin dune cu o vitez
uimitoare, innd pasul cu aparatul zburtor de deasupra.
Uit-te la spinarea lui! exclam unul dintre mercenari.
Vezi siluetele? Oameni! Oameni care clresc viermii!
Imposibil, rspunse dPardu pufnind, dar cnd se uit
pe fereastr, pru incapabil s mai adauge ceva, rmnnd
379

pur i simplu cu ochii holbai.
Praful se ridic, nceond imaginea, dar Venport credea
c mai vede n continuare siluetele minuscule, frmie
avnd clar o form uman. Nimeni nu putea domestici
asemenea montri.
DPardu strig:
Mai bine-am pleca! Am un sentiment neplcut.
Vntul ncepu s izbeasc aparatul.
De acord cu ghidul, Venport i ceru pilotului:
Scoate-ne de-aici!
Cercetaul descrise un cerc i se ndrept apoi spre
Arrakis City. Furtuna din deert i urmri ca i cum ar fi fost
o fiin contient, iar ei s-ar fi aventurat ntr-un loc n care
n-aveau ce cuta. Tot drumul, grzile sttur de vorb
despre ceea ce vzuser. n barurile de la spaioport, n acea
sear, asculttorii aveau probabil s rd de povetile lor.
Dar Venport vzuse totul cu ochii lui. Dac profiturile din
melanj n-ar fi fost att de colosale, n-ar fi riscat niciodat s
fac afaceri aici. Cine putea trata cu oameni care
supravieuiau ntr-un asemenea loc uitat de Dumnezeu?
Clresc viermi gigantici!
380
Cruciada mainilor
Nimic nu este vreodat aa cum pare. Cu ecuaii potrivite,
pot dovedi asta.
NORMA CENVA,
Filosofie matematic
Acum, c nu mai lucra pentru el, mergnd de fapt n
umbra lui, Tio Holtzman nu era surprins s vad ct de
repede dispruse Norma Cenva din atenia publicului. Vreme
de un an ntreg nu se gndise prea mult la ea, nu de cnd
Aurelius Venport negociase ncheierea lucrului n serviciul
lui. Holtzman surse. Un om de afaceri superior, desigur. Ce
avusese n cap Venport?
Dei era nzestrat cu nite cunotine matematice i
tiinifice incomparabile, Norma pur i simplu nu avea
abilitatea de a vedea potenialul propriilor ei descoperiri.
Geniul pur era doar o parte a ecuaiei trebuia s tii ce s
faci cu o descoperire semnificativ. i aici Norma eua
ntotdeauna
Ei bine, acum era pe cont propriu i nu mai reprezenta o
povar financiar pentru el, chiar dac profiturile iniiale din
licurigloburi ale firmei Venkee i-ar fi pltit cheltuielile nu o
dat, ci de o mie de ori. Cum puteau fi cu toii att de naivi?
Venport i oferise lordului Bludd o sum frumuic ca s
cumpere un grup de sclavi cu abiliti tehnice menii s
lucreze la noul complex al lui Norma undeva n amonte?
aa nct savantul cedase ncntat o ceat ntreag de
zensunnii i zeniii scitori. Dup nchiderea antierelor
din delt, Holtzman nu tia oricum ce s fac n continuare
cu toi muncitorii pn cnd un sclav nemulumit avusese
ndrzneala s-l nfrunte pe lordul Bludd nsui. Nobilul l
mustrase pe Holtzman c nu meninea un control suficient
asupra muncitorilor si, iar savantul fusese bucuros s-i
trimit pe scandalagii lui Norma Cenva.
El era mulumit s scape de ei, Norma era i ea mulumit
s-i primeasc Toate problemele erau rezolvate.
381

Dar, dintr-un punct de vedere, Holtzman era i dezamgit
de plecarea femeii pitice. n primii ani ai uceniciei pe Poritrin,
el i cu Norma formaser o echip bun, iar savantul
profitase din plin de ajutorul su nflcrat, tineresc. ns
apoi ea dorise s bjbie de una singur timp de decenii, fr
niciun sim vizibil al momentului cnd s renune la o
activitate matematic steril i costisitoare care nu ducea
nicieri.
Totui, ar fi vrut ca femeia s tie c nu-i purta pic. Ani
de zile, i trimisese ocazional invitaii politicoase la recepii
oficiale, dar Norma le refuza ntotdeauna cu scuza
neconvingtoare c era prea ocupat. Micua femeie nu
nelesese niciodat ce progrese se puteau realiza prin
politic i prin relaii, fa de cele obinute prin cercetri
directe.
Din fericire, noii lui asisteni tineri erau nerbdtori s-i
lase amprenta n istorie. Munca lor pstra n siguran
propria lui poziie.
Dac era ntrebat n public, Holtzman rspundea invariabil
c Norma l servise bine, ca o asistent competent care
ddea dovad de sclipiri ocazionale de intuiie. Asemenea
modestie i generozitate elegante nu fceau dect s se
adauge la aureola i la importana marelui inventator. Dup
care surdea i ndrepta discuia spre propriile lui realizri.
O dat cu trecerea timpului, savantul ajunsese s se
gndeasc din ce n ce mai puin la Norma Cenva.
*
Dispariia din centrul ateniei n-o ngrijora pe Norma
ctui de puin. Lucrnd n camerele pentru calcule i
controlnd progresul zilnic al fabricrii componentelor noului
motor bazat pe efectul Holtzman, era ct se poate de fericit
n izolarea ei.
Nu nelesese niciodat toate mainaiunile din jurul su,
de fapt nici nu le ddea prea mare importan. Preocuparea
382
Cruciada mainilor
ei major era munca decisiv pe care o desfura,
urmrindu-i conceptele fr s in cont de politic, de
orgolii sau de imperativele sociale care-i iroseau timpul.
Fondurile i soseau de la Venkee Enterprises, primise
propriii muncitori sclavi i echipa de securitate a lui Tuk
Keedair, adus din afara Poritrinului. Nimeni nu avea nici cel
mai mic motiv s acorde atenie muncii ei de aici din
laborator, departe de ochii iscoditori ai lumii.
Dar partenerul de afaceri tlulaxa al lui Aurelius era mult
mai preocupat de securitate dect fusese vreodat Norma. La
nceput, Keedair sugerase s instaleze un sistem holografic
sofisticat, menit s estompeze cldirile de la suprafa i
deschiderea cascadei secate a peterii. ns cu toate echipele
de constructori i de lucrtori industriali, cu materialele
trimise n amonte i fluxul continuu de alimente i provizii,
era imposibil s crezi c nimeni n-o s observe complexul de
cercetri. n schimb, Keedair se baza pe grzile sale pentru a
alunga orice intrus curios, dei paznicii artau plictisii n
timp ce peau n jurul hangarului i al curii, ntr-o
patrulare nesfrit.
Nu peste mult vreme, Norma avea s termine. Spera s
aib pregtit prototipul navei care pliaz spaiul nainte ca
Aurelius Venport s se ntoarc de pe Arrakis. Norma zmbea
de fiecare dat cnd se gndea la acest brbat extrem de
special, i-i era foarte dor de el. nc nu-i venea s cread ce
dar-surpriz i dduse nainte de plecare. ntrebarea stngace
i privirea din ochii lui preau s-l uimeasc la fel de mult pe
ct o uimiser pe ea
Poate c pn n momentul n care-i atingea visul ce-i
stpnise gndurile de cnd ncepuse Jihadul, Norma ar fi
putut s-i dea lui Aurelius un rspuns la ntrebare. l iubea
din toat inima, dei nu-i dduse seama pn atunci.
ntreaga ei via, lsase emoiile deoparte. Asta se ncheiase
ns. La ntoarcerea lui pe Poritrin, lucrurile aveau s se
schimbe.
Dar mai nti
383

Nucleul muncii sale, nava de mrfuri mare, de tip vechi,
era aezat pe o platform de andocare n interiorul
hangarului. Lent i demodat, era lipsit de orice valoare ca
vehicul comercial, din cauza incapacitii de a ine pasul cu
aparatele extrem de competitivilor negustori spaiali. Dar era
tot ce-i trebuia lui Norma.
Acum, n zgomotul i agitaia hangarului de construcie,
Norma sttea pe o platform suspensoare deasupra carcasei
peticite. Lund notie n minte, supraveghea o echip de
muncitori zensunnii in timp ce fceau modificri mecanice
dedesubt, urmnd instruciunile date de ea.
Muncitorii se agitau de colo pn colo n interiorul carcasei
voluminoase, strignd unii la alii i fcnd uneltele s
zngneasc. Partea din spate a vehiculului fusese retezat,
motoarele nvechite demontate i scoase, o parte din cala de
mrfuri reconfigurat pentru a adposti componentele nou
proiectate. Totul se potrivea perfect. Dup decenii de munc,
putea zri captul, i asta o fcea s se simt ameit de
bucurie.
Aurelius ar fi fost mndru de ea.
n timp ce Norma i baza planul pentru plierea spaiului
pe formule matematice concise i pe legi dovedite ale fizicii,
asemenea concepte erau simple crmizi pentru construirea
a ceva mult mai mre, un proiect complex, aproape eteric,
care nu putea fi ncredinat hrtiei sau cuprins cu mintea tot
dintr-o dat. Cel puin nu nc. Iar proiectul cretea
continuu n mintea ei
n fiecare zi continua s edifice peste munca dinainte,
stnd deseori toat noaptea s modifice i s recalculeze,
instalnd un panou modular aici, o bobin magnetic sau o
prism din cuar de Hagal dincolo. Ca un ef buctar,
aduga ingredientele pe msur ce-i treceau prin cap, n
armonie cu un sim pretient, susinut de dovezile teoretice.
Fluxuri de gndire i de micare i veneau n minte pe o scar
incredibil de mare, ca prin inspiraie divin.
Savantul Holtzman ar rde de mine numai dac a sugera
384
Cruciada mainilor
vreodat un asemenea lucru!
Pe msur ce lucrul avansa, echipele efectuau controale de
calitate i teste pe bancurile de prob, potrivit specificailor ei
exigente. Fiecare prticic trebuia s funcioneze din plin.
Urmrind motoarele revoluionare materializndu-se sub
ochii si, Norma simi un val de entuziasm. Erau multe n joc
aici, nu numai pentru ea nsi i pentru Venkee
Enterprises, ci i pentru ntreaga ras uman.
Implicaiile
remarcabilei
tehnologii
aveau
s
se
prelungeasc mult dincolo de nfrngerea mainilor
gnditoare. Motoarele care pliaz spaiul aveau s schimbe
rasa uman i s remodeleze viitorul. Consecinele se
revrsau n imaginaia femeii ca nite cascade, solicitnd la
maximum capacitatea ei de a le percepe. n momente ca
acesta, cnd Norma mpingea capacitile minii umane spre
extreme incredibile, spera s n-o ia razna.
Dar dac putea nfrnge provocrile tehnologice ale acestei
aventuri, Norma i sprijinitorii ei urmau s cltoreasc ntre
sistemele solare cu viteze exponenial mai mari dect
permiteau limitele tehnologiei actuale. Asta avea s ajute
enorm armata Jihadului, i existau toate motivele s se
cread c invenia va duce, n sfrit, la victorie.
Dincolo de toate, Aurelius Venport se va alege i cu
posibiliti comerciale la care nici nu visase vreodat. Norma
abia atepta ntoarcerea lui s discute despre asta, i mult
mai multe.
385

Pzete-i fiecare rsuflare, pentru c poart cldura i
umezeala vieii tale.
Dojan zensunnit la adresa copiilor
Dedesubtul streinii de piatr de la intrarea peterii, Selim
se uit cu mndrie la discipolii lui oelii, apoi arunc o
privire spre Marha, cu o expresie apropiat mai curnd de
dragoste. Tnra era plin de energie i hotrre, de
exuberan amestecat cu bun sim. Timp de aproape doi
ani, se remarcase printre ei, fcndu-se indispensabil.
Arrakis e a noastr pentru c am ctigat-o, declar
Selim. Am nvat s supravieuim n mprejurrile cele mai
aspre, fr s depindem de bunvoina strinilor sau s
facem nego cu intruii din afara planetei.
innd mna puternic a lui Marha ntr-a lui, o ridic pe
fat de jos i rmaser amndoi n picioare, privindu-se cu
ochii devenii complet albatri din cauza mirodeniei.
Marha, te-ai dovedit un membru demn al grupului
nostru, dar sunt de asemenea bucuros s te primesc ca
soie dac m vrei!
La nceput, ea venise ca admiratoare, ca discipol iscusit i
ca una dintre proscrii. Acum urma s fie partenera lui de
via. Marha muncise mai mult i i urmase viziunile cu mai
mult devotament dect oricare alt membru al bandei sale de
renegai. Artase limpede tuturor, inclusiv lui, c nimeni n
afara ei n-ar fi fost o mireas mai potrivit pentru legendarul
conductor.
Doar cu o sptmn nainte, venise la Selim n zori, n
locul de la fereastra de piatr unde acesta sttea i privea
marea de dune, ntr-o linite complet, Marha se apropiase
de el i-i lsase la picioare un colier de fise zornitoare, care
scoseser un zgomot asurzitor n petera mic.
Sute de bonuri de mirodenie, luate de la femei pline de
speran care lucrau n cmpurile de melanj De multe,
multe ori mai multe dect preul pentru cstorie pe care
386
Cruciada mainilor
naibul Dhartha l impusese oamenilor si.
tiind de ct curaj trebuie s fi avut nevoie ca s-l
priveasc i ca pe un so, nu numai ca pe un conductor
legendar, Selim zmbise larg.
Cum a putea refuza o asemenea ofert?
Acum, Marha i surdea larg, artndu-i dinii perfect
albi. Arta radioas; cicatricea n form de semilun de
deasupra ochiului stng i se distingea limpede pe faa
mbujorat.
nc de cnd eram o feti copleit de veneraie,
ascultnd povetile spuse n oapt despre marele Clre al
Viermilor, am visat la aceast clip. Da, sigur c vreau s fii
soul meu, Selim
n timp ce conductorul proscriilor i fcea anunul plin
de mndrie, locotenentul su, Jafar, mbrcat ntr-un strai
distilator pea singur pe nisipul pustiu. Acum l puteau
vedea cu toii, prin gura de intrare a peterii, pe brbatul
slab, plin de devotament. Aezndu-se n poziia pe care i-o
alesese, Jafar btu din tob; proscriii adunai auzir
bubuitul slab, nbuit de distan. Nerbdarea lor cretea,
n timp ce Selim rmnea tcut i privea.
Dup ce btu toba suficient ct s fie sigur c avea s vin
un vierme, locotenentul proscriilor i ndes instrumentul
sub bra. n timp ce alerga, picioarele lungi l purtau cu
iueal peste culmile dunelor. n ntinderea vast din spatele
lui, apru un semn de vierme, indicnd naintarea n valuri a
unui monstru care se apropia.
Fr suflare, Jafar ajunse la un adpost de stnci, dar n
loc s urce n siguran, rmase la marginea nisipului, dnd
n piatr lovituri energice, rsuntoare, cu un ciocan de
metal. Viermele de nisip se ndrept ctre vibraii, dar nu se
putu apropia mai mult de bariera de piatr, prelungit ca un
aisberg cu mult sub suprafaa de nisip. n cele din urm,
viermele se ridic spre cerul liber, cu gura cscat la pnd,
cu dinii cristalini i minusculi scnteindu-i. Praful i nisipul
se scurgeau de pe corpul segmentat. Creatura ls s-i scape
387

un urlet care suna precum vntul distrugtor al unei furtuni
puternice.
Atunci Selim ridic vocea i strig din adncul plmnilor:
Shai-Hulud, ascult-m! Te-am chemat s fii martor!
O trase pe Marha mai aproape, n picioare lng el, n
revrsarea de lumin.
O cer pe aceast femeie de soie, iar ea m accept.
ncepnd din aceast zi, suntem cstorii n ochii ti. Fie ca
nimeni s nu se ndoiasc de acest lucru!
Proscriii ddur glas unor ovaii puternice, devenite
asurzitoare atunci cnd reverberar n camera de rezonan
a peterii. Viermele se nl i mai sus, ca ntr-o
binecuvntare, apoi se npusti iari n adncul dunelor,
aruncnd n urm un jet de nisip n timp ce-i spa tunelul
mult dedesubt, ctre un tezaur ascuns de mirodenie.
*
n acea noapte, bandiii srbtorir cu miere i cu
delicatese exotice furate de la caravanele care se ntorceau
din Arrakis City. Consumar la petrecerea lor mari cantiti
de melanj, pn cnd capetele devenir uoare, iar vederea
irizat nceoa feele i mprejurimile cu o minunat aureol
difuz. Erau unii cu toii de praful roiatic special, aruncat
de viermii de nisip, o pulbere reprezentnd esena uscat a
lui Shai-Hulud nsui.
Inhibiiile slbir, i muli brbai i femei devenir amani
abia descoperii n pasajele ntunecoase ale peterilor. Mai
trziu, cnd petrecerea se va fi terminat n sfrit, grupul
avea s se ntoarc la misiunea lui acaparant. Dar, pentru o
noapte, mirodenia i purt pe toi spre extaz.
Cu Marha alturi, Selim porni pe cile melanjului, pind
prin uile deschise ctre viitor. O simea aproape, un suflet
luminos i o inim cald, devenite parte inseparabil a lui.
Dar n aceast cltorie, Selim trebuia s mearg singur.
Pe peretele din fund al peterii, rune misterioase fuseser
388
Cruciada mainilor
trasate cu mult vreme n urm de nite exploratori uitai.
Nimeni nu tia ce nsemnau inscripiile, dar cum Selim i
crease propria interpretare, discipolii si nu puneau la
ndoial declaraiile lui.
Ajutat de melanj, Selim vedea multe lucruri invizibile
pentru lumea real.
Iar acum, pentru prima oar, vzu adevrata int a
provocrii pe care-o nfrunta, imensitatea de timp peste care
urma s se desfoare aceast btlie eroic. Vzu c
aceasta nu era doar o lupt ntre el i detestatul naib
Dhartha, era un conflict imposibil de rezolvat de ctre Selim
n decursul propriei sale viei. Mersese deja prea departe.
Tentaia i dependena de mirodenie trecuser un prag
dincolo de care niciun om nu va mai putea vreodat s
opreasc.
O singur via n-ar fi fost niciodat de ajuns. Selim
trebuia s se asigure c misiunea lui avea s dureze mult
dincolo de propria-i moarte. Shai-Hulud avea s-i arate cum,
la momentul potrivit.
Dup aceea, se trezi cu Marha alturi, cald i goal,
agndu-se de el chiar i n vis, temndu-se parc s-i dea
drumul. Ea se foi n penumbr. Pe chip i se citea curiozitatea
i preuirea, sorbind din ochi fiecare amnunt al trsturilor
lui.
Selim, iubirea mea, soul meu rosti ultimul cuvnt
trgndu-i rsuflarea am nvat n sfrit s te privesc, s
te vd cu adevrat, ca brbat, ca fiin uman. La nceput,
m-am ndrgostit de ideea Selim, de portretul unui erou, al
unui proscris care vedea viitorul cu o limpezime neclintit a
misiunii. Dar eti mai mult de-att eti un muritor care are
o inim. Pentru mine, asta te face mai mare dect orice
legend.
El o srut cu tandree pe buze.
Atunci, Marha, numai tu mi cunoti secretul. i numai
tu o s-l mprteti cu mine, ajutndu-m s rmn
puternic, s mplinesc ceea ce trebuie s fac!
389

Selim o mngie pe prul negru i i zmbi, mulumit de
devotamentul artat de Marha. Dup atia ani, mitul i
realitatea se contopiser ntr-o singur entitate.
Ea pru s-i citeasc gndurile, nelegndu-l chiar nainte
ca el s-i exprime oviala n vorbe.
Ai mai avut parte de o viziune, dragostea mea? Ce te
nelinitete?
Selim ddu din cap sumbru.
Ast-noapte, dup ce am consumat att de mult
mirodenie, s-au deschis noi visuri n faa mea
Ea se ridic, cu ncordare pe chip, transformndu-se din
soia proaspt cstorit, abia trezit din dogoarea dragostei,
ntr-un discipol devotat, gata s primeasc noi instruciuni.
Selim continu:
Am atacat caravane i am pus bee-n roate eforturilor
naivului Dhartha de a vinde melanj, dar n-am fcut de-ajuns
ca s-i alungm pe strini. Comerul cu mirodenie crete cu
fiecare an. Nu-i de mirare c Shai-Hulud este dezamgit de
mine. Mi-a ncredinat misiune, i pn acum am euat
Btrnul Deertului are ncredere n tine, Selim. Altfel,
de ce i-ar fi dat o asemenea sarcin imposibil?
n timp ce Marha sttea n capul oaselor, n lumina slab
din peter, privirea brbatului alunec pe snii ei perfeci i
pe pielea neted.
O s te ajutm. O s-i druim totul, ca s fim siguri ci atingi elurile. Misiunea aceasta nseamn mai mult dect
ar putea spera s realizeze orice om de unul singur.
El o srut cu blndee pe cicatricea n form de semilun,
apoi i ndrept spatele i se uit spre lumina strlucitoare
de afar, unde soarele se revrsa peste dunele vlurite.
Poate c este mai mult dect poate realiza un singur om.
Dar nu dincolo de posibilitile unei legende!
*
Cu capul n nori i plin de visuri, tnrul Aziz atept s
390
Cruciada mainilor
adoarm bunicul lui i locuitorii de pe coasta muntelui. Apoi
i adun piesele de echipament pe care le ascunsese una
cte una, zi dup zi. Nu scoase niciun sunet, grbindu-se ca
un muaddib, unul dintre micii oareci de deert care
populau crpturile i pantele.
n noaptea asta avea s dovedeasc de ce este n stare, nu
numai naibului Dhartha, ci i lui Selim, Clreul Viermilor.
Dei asta nu-i interesa pe niciunul dintre ei, amndoi erau
eroii lui Aziz, oameni pe care-i respecta. Biatul vedea
onoarea de ambele pri ale conflictului, i spera s-i aduc
laolalt cumva, pentru binele poporului zensunnit. Era
secretul lui.
ns era o sarcin att de dificil
De multe luni, nc de cnd legendarii bandii l salvaser
de la moarte sigur n deert, Aziz se gndea la viaa printre
proscrii Selim Clreul Viermilor era orb la ct de mult
fcuse naibul Dhartha pentru zensunnii. Tnrul i iubea
foarte mult bunicul i nelegea metodele severe ale naibului,
pe care le socotea preul pentru viaa dramatic mbuntit
a tribului, pentru rezervele sigure de hran i de ap, chiar i
pentru cele cteva articole de lux i confort cumprate de la
negustorii interstelari.
Dar Selim Clreul Viermilor avea flcri n ochi i un alt
fel de onoare, o ncredere ndrznea i un sim al dreptii
care puneau n umbr preocuprile mai provinciale ale
naibului Dhartha. Proscriii lui Selim i urmau
conductorul cu pasiune, mult mai mult dect artau
culegtorii de mirodenie n munca lor pentru naibul Dhartha.
Iar femeia Marha care fugise chiar din acest sat prea s
aib acum un nou centru n jurul cruia se nvrtea viaa ei.
Era limpede c nu simea niciun regret n legtur cu
hotrrea pe care-o luase.
Multe nopi, Aziz visase s se alture i el grupului de
bandii i s devin unul dintre romanticii proscrii. I-ar fi
putut vorbi Clreului Viermilor, i-ar fi spus toate lucrurile
pe care-ar fi trebuit s le spun cu luni n urm, cnd
391

avusese ocazia. Ochii i strluceau, aprini de provocarea de
a ndrepta lumea, de a vindeca ruptura dintre ei, oprind
vrajba ndelungat, distrugtoare.
Aziz putea s-o fac. Dar l va accepta Selim?
Poate dac demonstra caliti folositoare tribului.
Dup
ce
transmisese
bunicului
su
rspunsul
proscrisului, Aziz ncercase s mblnzeasc vorbele, s
gseasc scuze pentru Selim. Chiar i aa, naibul Dhartha se
nfuriase, acoperindu-l pe Clreul Viermilor cu insulte
nemeritate. n loc s-l rsplteasc pentru cltoria
anevoioas, naibul l alungase pe nepotul ruinat, obligndul s rmn singur n camera lui. Zile ntregi, btrnul
sttuse cu ochii int pe Aziz.
ns tnrul nu uitase ceea ce vzuse i trise, iar
imaginaia i oferea alternative la care-ar fi trebuit s se
gndeasc mai nainte. Aziz voia s se ntoarc. Mai mult, i
dorea din nou exaltarea i emoia pe care le resimise atunci.
Era sigur c putea s-o fac.
Urzise planuri pentru aceast noapte, amintindu-i faptele
lui Selim Clreul Viermilor i convins c putea s
reueasc i el acelai lucru. La urma urmei, un tnr
proscris neantrenat descoperise pentru prima oar cum s
clreasc demonii viermi de nisip, fr niciun fel de
ndrumare
Acum, n noaptea linitit, Aziz se strecur pe lng
santinelele delstoare i cobor pe furi poteca stncoas ce
ddea n marele bazin de nisip. Trmul viermilor de nisip
Numai una dintre luni se afla jos, pe cer, n acest moment,
rspndind doar puin lumin, dar stelele care vegheau
deasupra lui erau la fel de strlucitoare ca ochii unor ngeri.
Aziz porni repede pe nisipul moale, lsnd o urm vizibil.
ncerc s alerge, ns nisipul i aluneca sub picioare, i se
simea ca i cum ar fi notat n pulbere.
Aziz trebuia s se aventureze suficient de departe, astfel
nct viermii s se poat apropia fr s fie mpiedicai de
stnci ngropate. Dar voia i s rmn destul de aproape de
392
Cruciada mainilor
stnci pentru ca oamenii s vad ce era el pe cale s fac. n
special bunicul lui
Biatul naintase timp de mai mult de o or, atunci cnd
culorile zorilor ncepur s brzdeze orizontul subire ca o
lam al rsritului. Se grbi, spernd s ajung pe poziie
pn la apariia soarelui, i se sui pe o dun nalt care-l
fcea s se gndeasc la o tribun vzut odat ntr-o
videocarte adus din afara planetei. Spera ca paii si ateni
s nu fi provocat vreo vibraie destul de puternic pentru a-l
chema pe Shai-Hulud nu nc.
Aziz adusese cu sine o piatr i o vergea de metal, nite
frnghie i o suli lung i rezistent mult mai mult dect
avusese Selim pe cnd era un tnr cu ca la gur, cnd el
nvinsese pentru prima oar creaturile deertului.
Cu inima btndu-i cu putere i plin de o ncredere
nezdruncinat, Aziz se ghemui pe dun. nfipse metalul n
nisipul moale i ncepu s-l loveasc cu piatra. Sunetele
rsunar ca nite explozii ptrunztoare, rsunnd intens n
tcerea etern a deertului.
Cnd zorii aprur n sfrit pe cer, biatul se uit napoi
ctre pantele aspre ale muntelui. Dincolo de ferestrele
ntunecate, adpostite, unii dintre zensunniii adormii aveau
s aud. Biatul atept sosirea marelui vierme.
*
Auzind bubuitul ca de tun venit de departe, dintre dune,
Dhartha se trezi, curios i bnuitor. Btrnul conductor se
mbrc repede, dar nainte de a apuca s ias din
apartamentul su privat, un alt brbat ridic perdeaua de la
u.
Naib Dhartha, un tnr a fugit departe, pe nisip. Cred
arat ca Aziz
ncruntndu-se, Dhartha pi prin tuneluri pn la un ir
de ferestre care ofereau o privelite a deertului strvechi.
Dar de ce face atta zarv nesbuit? L-am nvat mai
393

bine de-att
Apoi, brusc, cruntul om al deertului ncepu s
bnuiasc ceea ce se petrecea, amintindu-i de admiraia
nechibzuit pentru banditul care comanda viermi de nisip.
Dhartha ncepu s strige:
Trimitei oameni s aduc biatul napoi! Grbii-v,
pn nu vine un vierme!
nsoitorul lui arta ovielnic, dar se ntoarse i porni s
fac ceea ce i se ordonase.
Departe, pe dune, Aziz i continu ritmul de semnalizare.
Cnd naibul apuc marginea de piatr a ferestrei, cu degetele
ncletate, i ainti privirea afar, n lumina soarelui
revrsat pe dunele imaculate. Vzu mica linie punctat a
urmelor de pai ale nepotului sau ducnd n pustiu.
Nesbuin total!
La orizont, se putea zri deja unduirea titanic a unui
vierme care se apropia. Niciunul dintre salvatori nu va
ajunge vreodat la timp la biat Dhartha simi o ghear n
piept.
Ah, nu! Budallah, te rog, nu lsa s se ntmple asta!
Aziz sttea n vrful dunei, strngnd n mn vergeaua de
metal cu ncrederea inocent a unui credincios. Dhartha era
btrn, dar vederea i rmsese totui ager; l vzu pe
nepotul su nfruntnd ridicarea nisipului, apoi vzu fgaul
nvolburat lsat de monstrul care descrise un cerc, pentru a
porni dup aceea spre biat cu fora distructiv a unei
furtuni din deert.
Ca un gndac pe o piatr fierbinte, Aziz alerg de-a lungul
crestei dunei pentru a se aeza ntr-o poziie mai bun, dar
micarea demonului subteran fcu nisipul afnat s se
spulbere i s alunece. Biatul i pierdu sprijinul i se
rostogoli cu capul n jos. Scp sulia un fulger argintiu n
lumina dimineii
nainte ca Aziz s-i rectige echilibrul sau s-i apuce
uneltele, o gur gigantic tivit cu coli de cristal se ridic
sus, tot mai sus, nghiind nisip i praf i o bucat de carne
394
Cruciada mainilor
uman.
Naibul Dhartha privea fix, cu gura cscat i cu lacrimi de
durere i mnie sclipindu-i n ochi. Biatul nevinovat
dispruse ntr-o clip, indus n eroare de credina dement
c ar putea mblnzi demonii dunelor, la fel ca proscriii
clrei de viermi care aveau un pact cu Shaitan nsui.
Selim e de vin pentru asta.
Fiara se cufund n nisip i ncepu s se ndeprteze.
Agitaia strnit de trecerea lui terse toate urmele ciocnirii.
n jurul capului, ca flfitul ntunecat al unor aripi de
corb, naibul Dhartha crezu c aude rsul amar, blestemat, al
lui Selim Clreul Viermilor.
395

174 .G.
Un an dup cucerirea planetei Ix
Am fcut lucruri mree n via, mult mai presus de
aspiraiile celor mai muli dintre oameni. Dar, pentru un motiv
oarecare, n-am gsit niciodat un cmin sau o iubire
adevrat.
scrisoare privat ctre Serena Butler
nc din zilele n care cltorea cu robotul Seurat la bordul
Cltorului Visurilor, Vor fusese o persoan neastmprat,
deloc dispus s se stabileasc ntr-un loc. Cu o curiozitate
mereu proaspt i cu o sete de a fi martor la ntregul
spectru al omenirii libere, sorbea savoarea fiecrei planete
noi, adugnd-o la catalogul lui de experiene. i plcea s
vad oamenii, culturile, firele care legau diferitele rase umane
mai strns dect ar fi putut Omnius s controleze lumile
sincronizate.
Chiar n acest moment, zburnd tcut pe traseul su de
actualizri, Seurat i livra sfera Omnius contaminat de la o
planet la alta, infectnd hipermintea. Era un truc mre,
poate cel mai distrugtor vicleug militar din istorie. Xavier
ar fi preferat s aplice o strategie rigid, bazat pe fore
masive, n care armata Jihadului l-ar fi urmat pe Seurat i ar
fi atacat cu putere fiecare lume a mainilor care se cltina,
dar un asemenea plan ar fi fost nepractic din punct de vedere
tactic i fr ndoial i-ar fi avertizat, att pe Seurat ct i pe
Omnius, nainte ca planul lui Vor s aib ansa de a se
rspndi i de a provoca maximum de stricciuni fr
pierderi de viei omeneti.
Vor voia s lase mainile s se distrug singure, n timp ce
el se ocupa de treburile protocolare ale Jihadului.
396
Cruciada mainilor
Nu mai fusese niciodat pe lumea bogat n ap Caladan
o planet izolat, puin populat dar prea un loc plcut.
Dup ntoarcerea lui Vor de la aciunea clandestin de a
strecura actualizarea alterat a lui Omnius pe nava
abandonat a lui Seurat, Serena Butler apruse cu noul ei
plan de continuare a Jihadului. Chiar nainte ca primero
Xavier s se ntoarc dup victoria surprinztoare de pe Ix,
Vor se oferise voluntar s fac treaba de rutin.
De luni de zile, cltorise printre planetele importante din
punct de vedere strategic de la hotarele teritoriului Ligii,
cutnd locuri n care s nfiineze avanposturi al Jihadului.
Aceste lumi insuficient aprate ar fi atras interesul mainilor
gnditoare, aa cum se ntmplase pe Anbus IV, ca poteniale
capete de pod.
Fiecare loc nou i oferea lui Vor o perspectiv mai larg a
elului rzboiului i asupra motivelor vitale pentru care rasa
uman trebuia s nving. Cteodat, cnd se gndea la
asta, se ntreba cum scpaser de sub control mainile IA
nc de la nceput, i cum ajunseser lucrurile n starea
actual de criz extrem.
La nceputul vieii sale, admirase industria eficient i
oraele construite de Omnius, ca i monumentele ce
comemorau realizrile titanilor. Dar printre aezrile umane
risipite, chiar i cele neafiliate lumilor Ligii, Vor simea acum
un alt fel de admiraie. Oamenii lipsii de griji i artau
fericirea n multe feluri; se delectau cu viaa de zi cu zi, cu
mncarea bun, vinul fin i un pat cald. Gseau bucurie n
compania celorlali, n laturile diferite ale iubirii i ale
prieteniei. i celebrau zelul i entuziasmul pentru Jihad
construind din inim monumente pentru copilul Serenei.
Vor nu regreta c i lsase n urm viaa de om de
ncredere. Era mndru de felul n care se schimbase toat
galaxia datorit hotrrii sale de a-i ntoarce spatele tatlui
su i de a o salva pe ndurerata Serena Butler. Dup
aceasta, se simise mai viu dect oricnd, mai uman.
Un singur lucru i-ar fi dorit s ias altfel ca Serena s-i
397

fi rspuns la dragostea pentru ea. Dar inima femeii devenise
de granit, silindu-l pe Vor s accepte acest lucru, fr prea
multe regrete. Noua lui via de libertate se mbogise n
nenumrate alte privine.
Cu sntatea i cu tinereea lui perpetu, pentru Vor
Atreides era uor s atrag iubite prin diferite spaioporturi.
Unele dintre ele erau aventuri de-o noapte, altele erau femei
la care se ntorcea iari i iari. Avea probabil muli copii
neidentificai sau nerevendicai prin galaxie, dar n-ar fi putut
fi niciodat un adevrat tat pentru ei. Temndu-se de
represaliile cymecilor, nevrnd s-i dea tatlui su,
Agamemnon, nicio putere asupra lui, Vor susinea
ntotdeauna n timpul escalelor c este un soldat al Jihadului
cu grad mic, nedezvluindu-i niciodat identitatea sau
ascendena. Era pentru sigurana lor, nu pentru a lui
Pentru motive asemntoare, evita acel tip de angajament
pe via pe care-l aveau Xavier i Octa. Pe lng identitatea
tatlui su cymec, Vor pstra i secretul faptului c era
aproape nemuritor, n-ar fi avut de ales dect s priveasc
neajutorat cum orice femeie cu care s-ar fi cstorit ar fi
mbtrnit i ar fi murit. Deocamdat, lua fiecare zi, fiecare
planet i fiecare relaie aa cum era, fr s-i fac griji.
Acum, la sosirea pe Caladan, misiunea lui era s nfiineze
un avanpost de observaie. n ultimul sfert de secol, mainile
gnditoare prdalnice fuseser zrite de multe ori n sistem,
nu departe de locul n care familia lui Xavier Harkonnen
fusese atacat i ucis de ctre cymeci cu patruzeci i trei de
ani n urm. Caladanul trimisese deja reprezentani pe
Salusa Secundus, anunnd c satele de pescari i oraele de
pe coast ar putea fi convinse s formeze un guvern planetar
slab centralizat care, n teorie, ar fi dispus s se alture Ligii
Nobililor.
Vor voia s instaleze o prezen a Jihadului care s
acioneze ca tampon dac agresiunile lui Omnius se
intensificau vreodat n aceast zon. Pentru moment,
fervoarea Jihadului inea mainile gnditoare n defensiv,
398
Cruciada mainilor
dar hipermintea i fcuse planuri de secole; nimeni nu putea
ti vreodat ce-ar ncerca n continuare supercreierul
mecanic. Trupele Ligii trebuiau s fie pregtite.
Dei deinea un grad nalt, Vor nu pretindea respectul
implicit menit ofierilor armatei. Fr nicio dorin de a fi
salutat sau tratat cu deferen special, i pentru propria sa
comoditate, se mbrca deseori n haine obinuite, fr
nsemne. Putea fi primero n timpul edinelor de strategie
militar din Consiliul Jihadului, dar n timpul liber voia s
stea de vorb ca un egal cu prietenii mai vechi i mai noi.
Se integra printre oamenii obinuii, i plcea la nebunie s
se ncaiere cu stenii n jocuri sportive improvizate sau s
joace jocuri de noroc cu cei mai buni dintre ei, ctignd sau
pierznd salariul pe-o lun la Fleur de Lys sau la alte jocuri.
Orict de mult ar fi trudit pentru rzboi, depunea aproape la
fel de mult efort n fiecare moment liber pe care-l putea
cpta. Ar fi fost timp pentru puin relaxare aici, n timp ce
cuta cel mai bun loc pentru instalarea unui avanpost
militar.
Satele pescreti caladaniene erau pitoreti i rustice.
Oamenii i construiau singuri brcile i pictau pnzele cu
nsemnele familiei. Fr satelii meteorologici, studiau
tiparele vnturilor i chiar gustau aerul srat pentru a
prevedea furtunile. tiau care anotimp era cel mai bun
pentru pescuit, unde s gseasc scoicile i ierburile de mare
care formau baza alimentaiei lor.
Acum, dup trei zile de observare a promontoriilor dinspre
nord pentru un posibil amplasament, Vor urmrea brcile
apropiindu-se, n timp ce soarele cobora spre orizont. La
docuri, altare rudimentare comemorndu-l pe Manion cel
Nevinovat erau presrate cu flori i cu scoici colorate. Unul
dintre altarele din susul coastei pretindea chiar c ar conine
o bucl sfnt din prul biatului.
Auzea apa lovind pilonii i simea o linite pe care nu o
mai trise n ultima vreme, pe ct i aducea aminte. Trase
adnc aer n piept; n ciuda mirosului de iod al ierbii de mare
399

agate de lemnul moale i a mirosului putred de pete
nevndut, ateptnd s fie transformat n ngrmnt, i
plcea acest loc.
Muli dintre genitii lui rmseser pe navele de pe orbit
ale Jihadului pentru a stabili o reea de satelii de observaie
care s poat furniza i avertizri de uragan pentru oamenii
de pe Caladan. Alte echipe lucrau n puncte izolate de uscat
din apropierea principalelor sate de pescari, construind
turnuri fixe de legtur pentru reeaua de supraveghere. Tot
mai muli soldai ai Jihadului urmau s fie amplasai aici, pe
Caladan, pentru a efectua ntreinerea necesar.
n orelul de lng docuri, Vor gsise deja o tavern
cald, bine luminat, unde localnicii se adunau n fiecare
noapte s bea o butur distilat n cas din iarb de mare
fermentat, semnnd vag la gust cu o bere amar, dar cu o
concentraie de alcool la fel de mare ca o butur tare. Vor i
descoperi efectele destul de repede.
Ca soldat n armata Jihadului, Vor Atreides era o boare de
aer proaspt printre localnici. Pescarii i ofereau buturi i
gustri din crustacee crocante n schimbul vetilor i
istorisirilor. El i luase numele de Virk i lucra, de ochii
lumii, ca genist obinuit al Jihadului. Cea mai mare parte a
echipei de la sol a Ligii nici mcar nu-i cunotea adevrata
identitate, iar ceilali i pstrau secretul.
Pe msur ce berea de iarb de mare i nceo simurile,
Vor deveni tot mai vorbre i ncepu s vorbeasc despre
numeroasele aventuri pe care le avusese, ntotdeauna atent
s nu pomeneasc de vremea petrecut ca om de ncredere
pe Pmnt sau de gradul su de ofier. Era evident, din
privirile pline de adoraie ale tinerelor femei, c ele l credeau,
i la fel de vizibil, din ncruntrile amuzate, dar sceptice ale
brbailor c ei credeau c exagereaz. Dup felul n care
fetele flirtau i veneau tot mai aproape, Vor i ddea scama
c ar fi un oaspete binevenit n casa cuiva n noaptea asta;
provocarea ar fi s hotrasc ce ntlnire s aleag.
Destul de ciudat, privirea i era atras frecvent de o tnr
400
Cruciada mainilor
foarte ocupat, care lucra la mese, turnnd halbe de bere de
iarb de mare la bar i fcnd drumuri grbite pn la
buctrie i napoi s aduc mncare. Avea ochii de culoarea
nucilor ntunecate i prul castaniu, bogat, care atrna ntr-o
mas de inele artnd att de moi i de ispititoare nct abia
reui s-i stpneasc impulsul de a ntinde mna i de a le
atinge. Silueta ei era bine rotunjit i nalt, dar cel mai mult
se simi atras de chipul n form de inim i de sursul
fermector. ntr-un fel greu de definit, fata i amintea de
Serena.
Cnd veni rndul lui s fac cinste cu un rnd de buturi,
Vor o chem la el pe chelneri. Ochii ei l tachinau, parc
dansnd.
neleg acum de ce ai gtul uscat, cu uvoiul continuu
de absurditi care iese dinuntru
Brbaii izbucnir ntr-un rs prietenos pe seama lui Vor,
iar el chicoti mpreun cu ei.
Aadar, dac a spune ct de frumoas eti, ai
considera asta nc o absurditate de-a mea?
Ea i cltin buclele i-i vorbi peste umr, n timp ce se
ducea s le aduc buturile:
Absurditate n cea mai pur form.
Unele dintre tinere se ncruntar, ca i cum Vor le-ar fi
luat deja peste picior.
Ochii lui se ntoarser spre fat, n timp ce sttea la bar. i
arunc i ea o privire, apoi ntoarse capul.
Zece credite celui care-mi spune numele ei, rosti el cu
ndrzneal, scond moneda.
i rspunse un cor:
Leronica Tergiet!
i ddu moneda unui pescar care i oferi mai multe
informaii.
Tatl ei are o barc pentru ap adnc, dar nu-i place
munca asta. A cumprat locul pe care-l vezi, iar Leronica l
conduce, n cea mai mare parte a timpului.
Una dintre fetele bosumflate se ag de Vor.
401

Asta nu s-ar odihni nicio clip O s se speteasc pn
o s-mbtrneasc, dei o s fie nc la vrsta la care poate
purta copii.
Cobor vocea.
O companie destul de plictisitoare, a zice.
Poate c are doar nevoie de cineva care s-o fac s rd.
Cnd Leronica se ntoarse la masa lor, cu braele ncrcate
de halbe proaspt umplute, Vor i ridic paharul ntr-un
toast:
ncnttoarei Leronica Tergiet, care tie diferena ntre
un compliment adevrat i o absurditate total.
Femeia ls din mini restul berii de iarb de mare.
Aud att de puine lucruri sincere pe-aici nct e greu s
fac comparaia. N-am timp pentru istorii neghioabe, despre
locuri pe care n-o s le vizitez niciodat.
Vor ridic vocea, acoperind larma.
Abia atept o discuie personal. S nu crezi c n-am
observat c-mi asculi istoriile, chiar dac te prefaci c nu.
Ea pufni.
Trebuie s lucrez pn la nchidere. Ai face mai bine s
te duci napoi la nava ta frumoas i curat.
Vor surse dezarmant.
A schimba oricnd o nav curat pe un pat cald. Am s
atept.
Brbaii ncepur s fluiere, dar Leronica ridic din
sprncene.
Un brbat rbdtor e o noutate pe-aici
Vor rmase imperturbabil.
Atunci sper c-i plac noutile.
402
Cruciada mainilor
Octa a ncercat s m fac s ncetez de a mai crede n
destinul dragostei, n fptul c exist o singur persoan
pentru fiecare dintre noi. N-a fost prea departe de reuit,
pentru c aproape c am uitat de Serena.
Reminiscene
Salusa Secundus sclipea ca o oaz n slbticia
necrutoare a rzboiului, un sanctuar unde Xavier i putea
recpta puterile nainte de a pleca din nou cu armata
Jihadului. Acum totui, n timp ce pleca n grab cu maina
de teren de la spaioportul din Zimia, spera c nu ntrziase.
Abia se ntorsese acas de pe cmpurile de btlie ixiene.
tia de luni de zile c Octa e nsrcinat n aparen,
dragostea din noaptea dinaintea plecrii pe Ix avusese un
succes surprinztor iar naterea era acum iminent. Nu
fusese prezent cnd se nscuser Roella sau Omilia datoria
lui fa de Jihad era ntotdeauna pe primul loc dar soia lui
avea acum patruzeci i ase de ani, ceea ce fcea ca naterea
s fie expus unui potenial mai mare de a aprea
complicaii. Octa insistase ns ca el s nu-i fac griji, ceea
ce-l ngrijora cu att mai mult.
Xavier se grbea de-a lungul unui drum erpuit printre
dealuri care ducea la moia Butler, n timp ce soarele cobora
tot mai jos pe cerul de la asfinit. Stabilise contactul de
ndat ce navele ntraser n sistemul de unde plecaser, i
primise rapoarte regulate despre starea lui Octa. Era pe
punctul s ntrzie.
Femeia preferase s nasc acas, pentru c voia ca
resursele centrelor medicale s fie disponibile pentru rzboi,
n special pentru rniii care primeau organe de rezerv din
generoasele ferme de organe tlulaxa.
Dup ce parc n curte i trecu n fug prin poarta
principal ctre holul plin de ecouri, strig cu mai mult
emoie dect i ngduia de obicei s arate.
403

Octa! Am venit!
Unul dintre servitori l ntmpin emoionat, artnd spre
scri.
Doctorii sunt cu ea. Nu cred c s-a nscut copilul nc,
dar e foarte
Xavier nu mai auzi restul, pornind s urce n fug scrile.
Octa era ntins n patul mare cu baldachin n care
concepuser copilul. Era nc o mic victorie, un simbol al
struinei i triumfului oamenilor. Octa se ridicase pe
jumtate, cu picioarele deprtate, iar faa i era brzdat de
sudoare i schimonosit de durere.
Vzndu-l totui, zmbi, ca pentru a ncerca s se
conving singur c nu era un vis.
Iubirea mea! Asta trebuie s fac ca s te aduc acas
de la rzboi?
Lng pat, moaa profesionist zmbea ncurajator:
E puternic, i totul e normal. Copilul poate aprea n
orice clip, primero.
Faci lucrurile s par prea uoare
Octa gemu din cauza unei alte contracii.
i-ar plcea s schimbi locul cu mine?
E al treilea copil, zise moaa, aa c ar trebui s fie uor
pentru tine. Poate c nici n-ai nevoie de mine.
Viitoarea mam apuc mna femeii i o inu strns.
Rmi!
Xavier fcu un pas n fa.
Dac trebuie s-o in cineva de mn, acela voi fi eu.
Zmbind, moaa se ddu la o parte, lsndu-l pe soul lui
Octa s-i locul.
Aplecndu-se deasupra ei, Xavier se gndi ct de
fermectoare era nc soia lui. Fusese cu ea muli ani, i
departe de ea pentru o parte prea mare din acest timp. Se
minun c putea fi att de mulumit cu aceast csnicie din
buci.
La ce te gndeti? ntreb Octa.
La ct de frumoas eti. Strluceti de fericire.
404
Cruciada mainilor
Pentru c eti cu mine
Te iubesc, i opti el n ureche. mi pare att de ru c
n-am fost soul pe care-l merii. Chiar i cnd am fost
mpreun, n-am fost atent cu tine.
Pleoapele ei fluturar, i i atinse pntecele mare.
Trebuie s fi fost atent cumva, altfel n-a fi iar
nsrcinat.
Se strmb cnd simi o contracie, dar lupt mpotriva
dureri cu un surs plin de curaj.
ns el nu voia s se ierte att de uor.
Sincer, am petrecut prea mult timp meditnd,
preocupat de blestematul sta de rzboi. Adevrata tragedie
const n ct de mult mi-a luat ca s vd ce comoar eti
pentru mine.
Lacrimile ncepur s curg pe faa lui Octa.
Nu m-am ndoit niciodat de tine, dragul meu. Eti
singurul brbat pe care l-am iubit vreodat, i sunt fericit
s te primesc n orice mprejurri.
Merii mai mult, iar eu
Dar nainte s-i termine fraza, Octa ip.
Asta e travaliul cel greu, spuse moaa, grbindu-se
ctre pat. E vremea s mpingi.
i Xavier i ddu seama c discuia se sfrise.
Douzeci de minute mai trziu, Xavier o legna n brae pe
cea de-a treia lui fiic, nfurat ntr-o ptur. Octa i
alesese deja un nume n timp ce el era plecat pe Ix, cu
aprobarea lui.
Bine-ai venit n univers, Wandra, zise el.
i, pentru o clip, se simi complet.
*
Pe ntinsa lui proprietate, Manion Butler ngrijise
ntotdeauna crngurile de mslini i viile, iar ntre plecrile la
rzboi, Xavier fcea i el pe fermierul aristocrat, foarte
asemntor cu ceea ce ndeplineau ofierii romani din
405

antichitate n vremurile de pace. i fcea plcere s fie acas,
s-i petreac timpul cu familia i s uite de mainile
gnditoare malefice i de ororile Jihadului fie i numai
pentru scurt vreme.
Xavier avea grij ntotdeauna s existe destul mn de
lucru la cmp i supraveghetori ai culturilor, pentru a face
din dealurile cultivate o ntreprindere profitabil, dar i plcea
s-i murdreasc minile, s simt lumina soarelui pe spate
i transpiraia pe piele de la truda simpl, cinstit. Cu mult
vreme n urm, i Serenei i plcuse grdinritul, ngrijindui florile frumoase, iar acum nelegea i el ce-o atrsese spre
pmnt i spre lucrurile care cresc. Simea o puritate a
elului, fr considerente politice, fr trdare sau
complicaii de personalitate. Aici nu trebuia s se
concentreze dect asupra solului fertil i asupra vegetaiei cu
miros de proaspt.
Mierlele zburau cu iueal printre frunzele verzi-cenuii ale
mslinilor, mncnd fructele pe care le scpaser culegtorii.
La captul fiecrui ir de vi de vie se afla cte un mnunchi
de primule portocalii de-a dreptul uriae. Xavier porni de-a
lungul intervalelor nguste, nfrunzite, cu capul ajungndu-i
exact la nlimea la care se ridicau viele contorsionate, ce se
ncolceau n jurul stlpilor i al cablurilor de susinere.
Aa cum era de ateptat, l gsi pe socrul lui lucrnd
printre vie, mngind ciorchinii de struguri verzi care se
coceau n vremea uscat i cald. Prul lui Manion albise,
chipul cndva rotund era acum usciv, dar viceregele retras
emana o satisfacie calm pe care n-o artase niciodat n
vremea cnd slujise Parlamentul Ligii.
Nu-i nevoie s numeri fiecare bob de strugure, Manion,
glumi Xavier.
Continu s mearg, iar frunzele de vi i se frecar de
mneci ca nite mini ntinse ale unei mulimi de adoratori
n timpul uneia dintre paradele sale victorioase.
Manion ridic ochii i-i ddu pe spate plria care-i apra
ochii de soare.
406
Cruciada mainilor
Datorit grijii i ateniei cu care copleesc viele astea,
recoltele noastre sunt cele mai bune din toate lumile Ligii.
Anul acesta m tem c Zinagne va fi puin cam slab prea
mult ap pe terenul sta dar Beaujie ar trebui s fie
superb.
Xavier se opri lng el i se uit la ciorchinii de struguri.
Atunci va trebui s te ajut s iei mostre din recolt pn
cnd ne convingem de calitatea lor excelent
Muncitorii umblau de la un capt la altul al irurilor de
vi folosind sape i greble pentru a rscoli pmntul i
pentru a smulge buruienile. n fiecare an, cnd fructul se
cocea perfect, mulimi de lucrtori trudeau zi i noapte,
umplnd couri i ducndu-le n cldirile cramei, n spatele
conacului. Xavier reuise s participe la aceast zgomotoas
activitate de recoltare numai de trei ori n ultimul deceniu,
dar se delectase de fiecare dat.
i dorea s poat sta acas mai des, dar adevrata lui
chemare era n spaiu, btndu-se cu mainile gnditoare.
i ce mai face noua mea nepoic?
O s ai timp destul s vezi i singur. Am fost convocat
din nou la flot peste o sptmn, i contez pe tine s o
ajui pe Octa. Ca proaspt mmic, o s aib o mulime de
fcut.
Eti sigur c ajutorul meu plin de ifose nu va provoca i
mai multe probleme?
Xavier chicoti.
Ai fost vicerege, aa c mcar tii cum s delegi
responsabilitatea. Te rog, ai grij ca Roella i Omilia s dea o
mn de ajutor mamei lor.
Clipind n soarele salusan puternic, Xavier oft cnd
greutatea vieii pru s-l apese. Petrecuse deja o vreme cu
btrnul Emil Tantor, care era mulumit s-i mpart casa
acum pustie cu nora lui, Sheel, i cu cei trei copii ai ei.
Dei Xavier avea o familie a lui i dragoste din plin, se
simea ca i cum ar fi pierdut ceva pe drum. Octa era tcut
i puternic, un sanctuar n tumultul vieii sale. O iubea fr
407

ezitare, dei i amintea de pasiunea lipsit de griji a scurtei
lui relaii cu Serena. Amndoi fuseser tineri pe-atunci,
aprini de romantism, neputnd s-i imagineze tragedia
care se npustea asupra lor ca un meteor din cer
Xavier ncetase s mai regrete pierderea Serenei vieile lor
se despriser cu mult vreme n urm dar nu se putea
mpiedica s nu regrete ct de mult se schimbase el nsui.
Manion, vorbi el cu voce slab cum am ajuns s fiu
att de rigid n felul meu de-a fi?
Las-m s cntresc asta pentru o clip, rspunse
viceregele retras.
Gnduri nelinititoare l asaltar pe Xavier. Tnrul
optimist i pasionat care fusese cndva prea complet strin
pentru el acum. Se gndi la ndatoririle dificile pe care le
ndeplinise n numele Jihadului, i nu putea s le aprobe pe
toate.
n cele din urm, Manion rspunse cu toat seriozitatea i
importana pe care le folosea cnd inea un discurs n faa
Parlamentului Ligii.
Rzboiul te-a fcut mai dur, Xavier. Ne-a schimbat pe
toi. Pe unii i-a strivit. Pe alii, ca i pe tine, i-a fcut mai
puternici.
M tem c fora este slbiciunea mea
Xavier i ainti ochii pe via deas, verde, dar vzu doar
amintiri ale numeroaselor sale campanii din Jihad btlii
spaiale, roboi sfrtecai, fiine umane masacrate care erau
victimele atacurilor nimicitoare ale mainilor gnditoare.
Cum aa?
Am vzut ce poate face Omnius, i mi-am dedicat
ntreaga via grijii de a m asigura c mainile nu ctig
niciodat.
Oft.
Aa am ales s-mi art dragostea pentru familia mea:
protejndu-i. Din pcate, asta nseamn c nu sunt aproape
niciodat acas.
Dac n-ai fi fcut-o, Xavier, acum am fi fost cu toii
408
Cruciada mainilor
sclavii hiperminii. Octa nelege, la fel i eu, i fetele tale
Nu lsa asta s te apese prea greu.
Xavier trase adnc aer n piept.
tiu c ai dreptate, Manion dar nu vreau ca hotrrea
mea neclintit de a obine victoria s m coste propria
omenie.
i privi socrul cu ncordare.
Dac oameni ca mine sunt silii s devin ca nite
maini pentru a nvinge mainile, atunci ntregul Jihad e
pierdut.
409

Putem studia fiecare frm de amnunt despre lungul
mar al istoriei umane, asimilnd cantiti imense de date.
Atunci, de ce este att de greu pentru mainile gnditoare s
nvee din ele? Mai gndii-v i la asta: de ce repet oamenii
greelile strmoilor lor?
ERASMUS,
Chiar dup secole de experimente cu tot felul de subiecte
umane, Erasmus nu rmsese nc n pan de idei. Existau
attea metode de a testa specia Iar acum, c putea vedea
lumea i prin ochii tnrului su protejat, Gilbertus Albans,
posibilitile i apreau proaspete i surprinztoare.
Robotul sttea n picioare, n eleganta lui rob stacojie
tivit cu blan aurie. Foarte ic i impresionant, gndi el.
Pielea de metalfluid fusese lustruit, astfel nct lucea n
lumina roiatic a soarelui de pe Corrin.
Tnrul Gilbertus era i el mbrcat impecabil, dup ce
fusese curat i dichisit de ctre roboii-valei. n ciuda celor
doi ani de instruire i pregtire, biatul avea nc o fibr
nedomesticit, o slbticie care se manifesta n mici
rebeliuni. Pn la urm, Erasmus era sigur c putea elimina
acest defect.
Cei doi se aflau n exterior, uitndu-se la arcurile ncuiate,
pline cu sclavi i cu subiecte de test. Muli aparineau
nivelurilor sociale de jos, animalice, din care fusese scos
chiar Gilbertus. Alii ns erau servitori mai bine instruii i
educai, artizani i buctari care lucrau n vila lui Erasmus.
Privind n ochii deschii, nevinovai ai biatului, Erasmus
se ntreb dac Gilbertus i aducea vreodat aminte de viaa
lui de dinainte, mizerabil i plin de suferin, cnd scurma
n rna acestor arcuri oribile sau dac lepdase acele
amintiri pe msur ce nva s-i organizeze abilitile
mentale prin educaia struitoare a mentorului su main.
Acum, nainte ca ultimul experiment s poat ncepe,
410
Cruciada mainilor
biatul se uita curios la grupul ales; acetia se uitau i ei la
Erasmus i la biat, cu chipuri nelinitite. Filamentele
senzoriale ale robotului independent detectar o concentraie
mrit de transpiraie n aer, bti accelerate de inim,
temperaturi corporale crescute i ali indicatori clari de stres
sporit. De ce trebuiau s fie att de nervoi? Erasmus ar fi
preferat s nceap testul pe baz de egalitate, dar captivii se
temeau prea mult de el. Erau convini c robotul
independent avea intenia s le fac ceva neplcut, iar
Erasmus nu-i putea nvinui pentru c trgeau asemenea
concluzii.
Nu se osteni s-i ascund un zmbet. La urma urmei,
aveau dreptate!
Lng el, biatul i nbuea curiozitatea i se mulumea
s observe. Fusese una dintre primele lecii ale robotului. n
ciuda tuturor eforturilor lui Erasmus, Gilbertus Albans era
nc un copil cu o educaie insuficient, cu o baz de date
att de mic, nct ar fi fost inutil s-i pui pur i simplu un
ir nesfrit de ntrebri aleatoare. Astfel, maina gnditoare
l instruia ntr-o manier ordonat, logic, pornind de la
fiecare fapt pe care-l nva.
Pn acum, rezultatele preau satisfctoare.
Astzi ncepem o serie organizat de teste pentru
reaciile provocate. Experimentul la care eti pe cale de a
asista este proiectat s demonstreze reaciile de panic. Te
rog observ gradaia categoriilor de comportament pentru a
trage concluziile generale bazate pe statutul relativ al
sclavilor
Da, domnule Erasmus, rspunse biatul, apucnd
barele gardului.
n aceste zile, Gilbertus fcea tot ce i se cerea o mare
mbuntire fa de comportamentul nemblnzit de
dinainte. Pe atunci, Ominus l ironizase deseori, insistnd c
Erasmus n-o s-l civilizeze niciodat pe tnrul slbatic. De
cte ori logica simpl i bunul sim euau, Erasmus folosea
disciplina i instruirea metodic, alturi de recompense i
411

pedepse, amplificate de folosirea generoas a drogurilor
verificate ca modificnd comportamentul. La nceput,
medicamentele l lsaser pe Gilbertus ntr-o amoreal
apatic. Existase o reducere categoric a comportamentului
agitat, distrugtor, tendin care-i mpiedica progresul
general.
Treptat, robotul redusese dozele, iar acum avea rareori
nevoie s-l mai drogheze pe biat. Gilbertus acceptase n
sfrit noua lui situaie. Dac-i amintea de viaa mizerabil
de odinioar, biatul ar fi trebuit cu siguran s-i
socoteasc noul statut o ocazie, un avantaj. n scurt vreme,
Erasmus era convins c ar putea s-i prezinte lui Omnius un
triumf, dovedind c modul n care nelegea el potenialul
uman l ntrecea chiar i pe acela al computerului presupus
atottiutor.
Avea ns n minte mai mult dect simpla ctigare a
pariului cu Omnius. Lui Erasmus i plcea de fapt s
urmreasc i s consemneze progresul pe care-l fcea
Gilbertus, i i dorea s continue chiar i dup ce Omnius
se recunotea nvins.
Acum, privete cu atenie, Gilbertus!
Erasmus se duse la una dintre pori, descuie lactul i
pi nuntru.
Dup ce poarta arcului se nchise bine n urma lui,
Erasmus porni printre oamenii ngrmdii, mpingndu-i i
doborndu-i la pmnt. nnebunii, ei ncercau s se dea la o
parte din calea lui, ocolindu-i privirea ca i cum asta l-ar fi
fcut s nu mai reueasc s-i observe. Acest lucru l amuza
pe Erasmus, din moment ce ei i bazau eschivarea pe
standardele umane n legtur cu ceea ce atrgea atenia
altei persoane. Ca robot autonom sofisticat, i fcea alegerile
pe o baz pur aleatoare, complet obiectiv.
Scond un pistol mare cu proiectile din rob, l ndrept
ctre prima victim care se ntmpl s fie un brbat mai n
vrst i deschise focul.
Arma bubui asemenea unui tunet, un ecou rsuntor care
412
Cruciada mainilor
sfie trupul btrnului, urmat instantaneu de un val de
ipete din mulime, amplificndu-se pn la panic total.
Subiectele de testare se trau n patru labe ca nite vite
cuprinse de streche, att sclavii nedomesticii ct i asistenii
sofisticai.
Uit-te cum fug, coment Erasmus. Fascinant, nu-i
aa?
Biatul, care nu rspunse, avea pe chip o expresie
oarecum oripilat.
Erasmus ndrept arma spre o alt int ntmpltoare o
femeie nsrcinat i trase din nou. ncnttor! Se delecta
enorm.
Nu-i de-ajuns? ntreb biatul. neleg lecia.
n nelepciunea lui, Erasmus alesese o arm cu proiectil
care s genereze o explozie colosal, iar calibrul glonului era
mare. De fieare dat cnd o victim era lovit, snge, piele i
bucele de os zburau n toate prile. Simpla oroare
extravagant mrea panica i mai mult, ca o bucl de
feedback.
Mai e mult de nvat, zise Erasmus, observnd c
Gilbertus se muta nelinitit de pe un picior pe altul. Prea i
el nervos.
Interesant.
Prizonierii ipau i urlau, urcndu-se unii peste alii,
clcnd pe trupurile czute n timp ce ncercau s fug din
calea robotului. Dar n spaiul nchis nu puteau scpa.
Erasmus trase iari i iari.
Un proiectil lovi n cap un brbat, iar craniul i creierul i
se vaporizar ntr-un nor tot mai mare. Civa sclavi
rmaser mpietrii, paralizai ntr-o capitulare abject. Ucise
i jumtate dintre acetia, nevrnd s-i instruiasc n niciun
fel, nici s le altereze reaciile. Pentru puritatea
experimentului, trebuia s fie absolut corect, fr favorii,
pentru niciun motiv.
Dup ce ucise cel puin doisprezece i schilodi de dou ori
pe-atia, se opri, cu pistolul cu proiectile rcindu-i-se n
413

mna de metalfluid. Valurile frenetice de teroare continuau
s se nvolbureze n jurul lui, cu supravieuitorii alergnd
ncoace i-ncolo, cutnd locuri n care s se adposteasc
sau orice alte mijloace de scpare. Unii dintre ei acordau
ajutor camarazilor czui. n cele din urm, ipetele se oprir
i oamenii se bulucir lng pereii ngrditurii, ct mai
departe posibil de Erasmus ca i cum o distan att de
mic putea avea vreo importan
Din nefericire, cei care nc triau erau contaminai pentru
experimentele viitoare, chiar dac nu erau rnii fizic. Nu
conta. Putea oricnd s gseasc subiecte noi, scondu-le
din rezerva uria, mereu rennoit, de prizonieri.
n afara arcului, Gilbertus se dduse civa pai n spate,
ferindu-se s nu fie atins de minile ntinse care-i implorau
ajutorul. Biatul se ncrunt ctre Erasmus, ca i cum nu
reuea s neleag ncotro ar fi trebuit s se ndrepte
emoiile sale.
Curios. Erasmus va trebui s analizeze i reaciile lui
Gilbertus la experiment un beneficiu neateptat.
Unii dintre sclavi ncepur s plng, gemnd ncetior, n
timp ce Erasmus deschise din nou poarta i pi ncreztor
spre tnrul su protejat. Dar Gilbertus tresri i se ddu la
o parte, ferindu-se de sngele picurnd i de bucile de
creier care mprocaser pielea strlucitoare i roba colorat
a robotului.
Asta l puse pe gnduri pe Erasmus. N-avea nimic
mpotriv s fie detestat de subiectele de experiment i de
captivi, dar nu voia ca acest tnr anume s se team de el.
Erasmus era mentorul lui.
Cu toat atenia pe care robotul independent o revrsase
asupra Serenei Butler, aceasta tot se ntorsese mpotriva lui.
O povestea veche n istoria omenirii, iar asta l lovise n
punctul slab. Poate c ea fusese prea matur, prea canalizat
pe drumul su, atunci cnd o luase sub aripa lui ocrotitoare.
Erasmus nvase multe despre natura uman n
nenumraii ani de studiu; voia s fie sigur c Gilbertus
414
Cruciada mainilor
Albans i rmnea absolut loial. Trebuia s fie prudent i cu
spirit de observaie.
Vino cu mine, tinere, spuse el cu voioie simulat.
De acum nainte trebuia s fie foarte atent, pentru ca
biatul s nu-i fac o idee greit despre el.
Ajut-m s m spl, iar apoi o s avem o mic discuie
despre ceea ce tocmai ai vzut.
415

Cnd devenii contieni de volumul universului din jurul
vostru, micimea vieii n acest spaiu imens devine o realitate
copleitoare. Pornind de la nelegerea acestui lucru
fundamental, viaa nva s ajute viaa.
TITANUL HECATE
Erau vizitatori din alt lume, i aa i artau
Privindu-i pe straniii cogitori i pe nsoitorii lor naintnd
n ir indian prin holul spaioportului din Zimia, Iblis Ginjo
fcu un pas nainte s-i ntmpine, cu gndurile curgnd n
goan. Noul su aghiotant, Keats, un tnr linitit i
inteligent care o nlocuise pe Floriscia Xico, ucis n mod
tragic, sttea ntr-o parte, privind tcut, ca i cum i-ar fi
luat notie n minte. Keats era mai mult un tnr studios
dect un btu, iar Iblis l folosea pentru treburi speciale ale
Jipolului.
Zgomote zumzitoare provenind de la construcii umpleau
aerul, amestecate cu huruitul aparatelor spaiale care soseau
i plecau. Folosind o mulime de donaii, Consiliul Jihadului
comandase o statuie titanic a sfntului Manion cel
Nevinovat, menit s ntmpine navele scpate de primejdiile
din adncul spaiului. Lui Iblis i amintea de toate statuile i
monumentele colosale ce fuseser construite la insistenele
titanilor pentru a comemora zilele lor de glorie
Iblis numr apropiindu-se douzeci i patru de
secundani n robe de culoarea ofranului. ndat ce vestea
ajunsese la el, se grbise s ajung la spaioport, vrnd s fie
sigur c avea s fie acolo n persoan, s-i salute.
Toi nsoitorii artau ca nite mumii vii, cu prul rar i
pielea uscat precum pergamentul, plin de pete vineii.
Clugrii fragili peau cu o ncetineal deliberat. ase
secundani din fa duceau containere coninnd creiere
mult, mult mai vechi dect secundanii nii.
Aceasta este o ocazie memorabil, rosti Iblis, i era
sincer.
416
Cruciada mainilor
Simea c-i crete inima.
Nici n-am visat vreodat c a putea avea norocul s
stau de vorb cu cogitorii din Turnul de Filde. Au trecut
secole de la ultima oar cnd ai fost vzui n afara planetei
ngheate Hessra!
Spre deosebire de Kwyna, care locuia n Oraul
Reculegerii, sau chiar de neleptul Eklo, care dduse o mn
de ajutor la ncurajarea rscoalei iniiale de pe Pmnt,
aceti cogitori din Turnul de Filde credeau n izolarea
aproape total de agitaia societii. Triau pe o planet
ndeprtat, neprimitoare, ngrijii doar de secundanii lor
umani. Avnd n vedere senintatea nentrerupt n care
contemplaser lumea vreme de secole, aceste creiere erau
printre cele mai nelepte i mai ieite din comun din ntreaga
creaie.
Iar acum, cogitorii faimoi pentru izolarea lor veniser pe
Salusa Secundus! Nu visase niciodat ca asta s se ntmple
n timpul vieii lui!
Iblis se prezent ca Marele Patriarh al Jihadului, un titlu
nefamiliar pentru cogitorii care nu erau la curent cu situaia.
Surse fascinat cnd pi mai aproape de recipientele de
pstrare cu ornamente stranii.
Am o oarecare experien cu cei ca voi. Pe Pmnt,
marele Eklo m-a nvat i m-a ncurajat. Iar aici am primit
multe sfaturi de la cogitor Kwyna. Istoria noastr s-a
schimbat mult datorit influenei lor.
Unul dintre secundanii zbrcii ridic ochii apoi. Cu voce
scrit, spuse:
Vidad i ceilali cogitori ai notri nu sunt interesai
ctui de puin s influeneze istoria. Doresc doar s existe i
s cugete.
Iblis i chem aghiotanii s-i ajute pe btrnii clugri.
Keats ndrum doi ageni ai Jipolului i un grup de muncitori
entuziati de la transporturi s se nghesuie n jurul
distinilor, neateptailor oaspei. Agitaia grbit pru s-i
zpceasc pe secundanii cu robe galbene care abia se
417

ineau pe picioare.
Iblis i zise lui Keats:
Te rog, gsete locuine confortabile pentru secundani.
D-le ce-avem mai bun de mncare i acces la orice
tratament medical de care ar putea avea nevoie.
Tnrul ofier al Jipolului ncuviin, apoi dispru ca s
ndeplineasc instruciunile.
Unul dintre clugrii care ineau un recipient de pstrare
vorbi. Brbat scund, cu faa oval i gene lungi, argintii,
spuse pe un ton egal:
Nu tii de ce ne aflm aici.
Nu, dar abia atept s aflu, rspunse Iblis. Avei ceva de
vnzare? Avem noi ceva de care avei nevoie?
Ca toi cogitorii, se bizuiau n ntregime pe secundanii
umani pentru a-i menine creierele n via, pentru a
ndeplini toate ndatoririle necesare ntreinerii containerelor
n care erau adpostii. Iblis nu credea c aceti cogitori
puteau fi complet independeni. Fceau ei comer secret n
afar, poate cu cymecii? n izolarea extrem de pe
ngheata Hessra, secundanii duceau o via cu adevrat
grea, iar acum artau prea btrni i fragili ca mcar s mai
respire. Totui respirau
Btrnul rosti cu o voce uierat i nceat ca sunetul
vntului:
Noi suntem cei din urm dintre secundanii de pe
Hessra. Vidad i cu ceilali cogitori nu doreau s fie
ntrerupi, dar confraii mei clugri i cu mine nu vom mai
supravieui mult vreme. Este necesar s obinem noi
secundani
Arta gata s cad din picioare, dar braele cu care
susinea containerul erau neclintite.
Ct mai curnd posibil!
Ochii lui Iblis strluceau.
i ai adus cogitorii aici? A fi crezut c v-ar fi trimis
doar pe voi cu solicitarea.
Btrnul clugr plec ochii.
418
Cruciada mainilor
Din cauza importanei majore a acestei situaii, Vidad a
dorit s v prezinte rugmintea n persoan. Dac este
necesar. Exist oameni eligibili n Lig care ar fi dispui s se
ofere pentru un asemenea serviciu?
Iblis i simi gtul uscat. Dac n-ar fi avut attea
responsabiliti pe cap, s-ar fi putut gndi chiar el la o
asemenea sarcin.
Muli dintre talentaii notri nvai vor fi ct se poate
de dornici s te ajute.
Zmbi i se nclin uor.
V promit, vom gsi toi voluntarii de care avei nevoie.
Posibilitile se nvolburau deja n mintea lui.
*
Iblis Ginjo tia c trebuia s-i ntlneasc pe cogitorii din
Turnul de Filde n particular. Aceasta era o ocazie cu care
niciun om n viaa, nici mcar el nsui, nu se confruntase
vreodat. Erau ase dintre cei mai sclipitori filosofi
nemuritori.
Porni ctre apartamentele pe care le repartizase
reprezentanilor lor, cu un zmbet larg, optimist, amintindui ct de mult i schimbase deja viaa cogitorul Eklo.
Cu o venicie n urm, Vidad i colegii lui se izolaser,
pentru a putea medita secole dup secole, nentrerupi. Ce
revelaii mree trebuie s fi descoperit n tot acest timp! Nu
putea cu niciun chip s ngduie acestor filosofi fr trup s
plece fr mcar o discuie chiar dac ar fi fost silit s-i
foloseasc aliaii din Jipol pentru a-i ine acolo mpotriva
voinei lor. Dar Iblis spera c nu avea s fie nevoit s
foloseasc o asemenea metod de mn forte.
Pentru c trebuiau s-i mprteasc nentrziat
cunoaterea!
Din moment ce el era omul care oferea de bunvoie
ngrijitori pentru a satisface rugmintea disperat a
cogitorilor, Iblis putea s se duc n camerele demnitarilor.
419

Cnd ua se deschise la comanda lui, se gsi n faa unui
secundant extrem de btrn, iar inima i se strnse la gndul
situaiei proaste n care se aflau aceti cogitori. Dac aprea
vreo urgen pe Hessra, pe care aceti oameni cadaverici s
n-o poat rezolva?
Ca Mare Patriarh, v jur c vom gsi nlocuitori potrivii
aa cum ai cerut tineri talentai care-i vor nchina viaa
ngrijirii stpnilor votri.
Secundanii n robe galbene se nclinar epeni. Ochii lor
clipeau n orbitele adncite, nconjurate de riduri.
Cogitorii din Turnul de Filde v apreciaz ajutorul, zise
conductorul secundanilor.
Iblis mai fcu un pas n ncpere, unde vzu strvechile
creiere n containerele lor, aezate pe piedestale temporare.
Inima i btea cu putere i inspir scurt.
Ar fi ar fi posibil s vorbesc cu ei?
Nu, rspunse secundantul.
Din poziia nalt pe care o ocupa, Iblis Ginjo nu era
obinuit s aud un asemenea rspuns.
Poate c Vidad tie despre cogitorul Eklo, care i-a
petrecut ultimele zile pe Pmnt? L-am slujit acolo. Am
comunicat cu Eklo, iar el m-a ajutat s pregtesc marea
rscoal a sclavilor mpotriva lui Omnius
Btrnii n robe galbene nu preau impresionai.
Iblis continu:
Aici, n Zimia, am petrecut mult vreme n ntlniri
filosofice cu cogitor Kwyna, nainte ca ea s devin obosit de
via i s-i pun singur capt.
Avea ochii strlucitori i gura uor deschis, ntr-un surs
plin de speran.
Atingnd electrofluidul lui Vidad pentru a primi mesaje,
secundantul su spuse:
Ali cogitori se distreaz interacionnd cu oamenii. Noi
vedem prea puine avantaje n asta. Dorim pur i simplu s
ne obinem ngrijitorii i s ne ntoarcem pe Hessra. Nimic
mai mult.
420
Cruciada mainilor
neleg, Vidad, insist Iblis, dar poate doar pentru o
clip
Chiar i o clip ne distrage de la refleciile noastre
fundamentale. Cutm cheia universului. Ai vrea s ne
interzici acest lucru?
Iblis simi un ghimpe de panic n piept.
Nu, sigur c nu. mi cer scuze. N-am vrut s fiu lipsit de
respect. De fapt, n primul rnd datorit adncii mele
consideraii pentru voi am fcut aceast solicitare
Scheleticii secundani se ridicar n picioare, pentru a da
curs dorinei cogitorilor de a fi lsai singuri.
Refuzat, Iblis ddu napoi.
Foarte bine. Voi alege personal secundani potrivii
pentru voi.
n timp ce ua se nchidea n spatele lui Iblis, rotiele din
mintea lui se accelerar. Aceti cogitori din Turnul de Filde
erau prea mulumii de sine, prea orbi cnd venea vorba s
recunoasc ceea ce era cu adevrat important n univers.
Vidad putea fi un filosof eminent, dar era totui naiv i orb; el
i colegii lui erau la fel de ri ca i cei civa oameni nelai
care protestau mpotriva Jihadului, incapabili s recunoasc
problemele ce contau.
Dar cogitorii Iblis tia c trebuia s-i fac s se
rzgndeasc, indiferent ct de mult timp i-ar lua.
Ua se nchise n urma lui. Va trebui s-i aleag cu grij
candidaii secundani i s le dea instruciuni foarte clare.
Att de multe depindeau de asta Misiunea lor urma s fie
subtil, dar crucial, pentru ctigarea Jihadului i pentru
supravieuirea final a rasei umane.
*
Disprute erau hainele menite s treac neobservate ale
Jipolului i chiar uniforma de gal att de rar purtat, iar
Keats prea nelalocul lui n noua rob galben pe care i-o
oferiser cogitorii din Turnul de Filde.
421

Iblis l cercet atent pe loialul su aghiotant, apoi ddu din
cap aprobator.
Keats, ari corespunztor de evlavios. Cogitorii din
Turnul de Filde te vor considera, pe tine i pe ceilali
voluntari ai mei alei pe sprncean, nlocuitori acceptabili.
Sursul Marelui Patriarh se lrgi.
N-au nici cea mai mic idee n ce se bag. Toi ai fost
instruii cu grij, desigur, dar tu, Keats, eti recrutul n care
am cea mai mare ncredere. ine-i pe ceilali pe drumul
bun i fii subtil. Nu te grbi.
Chipul lui Keats se ncrei; ncruntat, i frec unghiile de
roba galben, mohort.
Timpul pare s fie lucrul pe care-l avem din abunden,
dac putem judeca dup viaa oamenilor pe care-i nlocuim.
Ls s-i scape un oftat prelung, iar umerii i tremurar.
M simt ca i cum a fi trimis n exil, domnule. Exist
treburi mult mai importante pe care le pot face aici pentru
Jihad
Iblis puse o mn pe umrul tnrului, strngndu-l
patern.
Muli pot ndeplini acele sarcini mrunte, Keats. Tu,
totui eti mai bine pregtit pentru aceasta, innd seama de
talentele tale dovedite n calitate de investigator i de
specialist n interogatorii.
tiu ns c te imaginai student la filosofie, aa c eti
candidatul ideal pentru aceti cogitori izolai i orbi. Trebuie
s te apuci de treab, s-i mblnzeti, s-i faci s neleag
ct de mult avem nevoie de sprijinul lor n aceast lupt
Unul lng altul, cei doi se apropiar de fereastra turnului
de birouri al Marelui Patriarh, de unde privir n jos, la
strzile pavate, pline de lume, ale oraului Zimia. n parcul
memorial, silueta greoaie a unui rzboinic cymec abandonat
se nla ca un spectru n dup-amiaza luminoas. Straturile
de flori i sculpturile mpodobeau unele sectoare ale oraului
care fuseser avariate n atacul din urm cu douzeci i
nou de ani.
422
Cruciada mainilor
tiu c-i vor lipsi multe de-aici, de pe Salusa
Secundus, spuse el, dar nu sunt muli oameni crora le este
oferit vreodat o asemenea ocazie. Vei petrece urmtorii ani
n sihstrie mpreun cu unele dintre cele mai mari mini pe
care le-a dat vreodat rasa uman. Ceea ce vei nva de la
aceti cogitori din Turnul de Filde va depi experiena
oricrui om normal. Eti unul dintre cei doar civa oameni
din ultimul mileniu care au stat de vorb cu Vidad i colegii
si
Cu toate acestea, Keats nc nu prea prea sigur.
Iblis zmbi, iar privirea i se fix undeva n deprtare.
mi aduc bine aminte de vremurile cnd fceam
pelerinaje la cogitorul Eklo de pe Pmnt dar, nu tiu pentru
ce motiv, cogitorul a vzut un potenial n mine. Strvechiul
creier a comunicat cu mine. Mi s-a ngduit chiar s-mi
cufund degetele n electrofluidul care i meninea n via
uriaa minte, i am comunicat direct cu el. Ce
binecuvntare!
Se cutremur la amintirea acelor ntlniri.
Omnius e plin pn la refuz cu date pure, dar
hipermintea n-are niciun pic de nelegere. Este numai
evaluri i proiecii reci. Rspunsuri la stimuli. Dar un
cogitor un cogitor conine nelepciune adevrat.
Keats sttea drept, ngduindu-i n mod vizibil s simt
mndrie pentru responsabilitatea extraordinar pe care i-o
acorda Marele Patriarh.
Eu neleg
Iblis l privi insistent pe brbatul n rob de culoarea
ofranului.
ntr-un fel, te invidiez, Keats. A dori s n-am nicio
obligaie fa Jihad i s pot petrece urmtorii civa ani ca
nvcel, ngenunchind alturi de cuva unui cogitor. Dar
aceast sarcin cade asupra ta. tiu c eti la nlimea ei
O s fac tot ce-mi st n putin, Mare Patriarh.
Eti liber s caui iluminarea n timp ce-i slujeti pe
cogitori ct te pricepi mai bine. Trebuie s fii ns inteligent i
423

flexibil. Deschide-le ochii la figurat, vreau s spun. Cogitorii
din Turnul de Filde au lsat prea multe n urm. Tu i
camarazii ti avei nsrcinarea secret de a-i converti din
neutri n aliai autentici ai Jihadului nostru sfnt!
i conduse loialul aghiotant ctre ua biroului su luxos.
Serena Butler v va binecuvnta pe toi nainte de
plecare. Apoi vei porni n cltoria cea mai important din
viaa voastr.
*
Serena ddu sacra ei binecuvntare fiecruia dintre noudesemnaii clugri secundani, dar Iblis fcuse toate
alegerile cu mult nainte de a o informa. Preoteasa Jihadului
n ciuda rolului su mai mare din ultima vreme nu-i puse
la ndoial decizia, iar el avu grij ca ea s nu afle
amnuntele.
Cel puin nu ncercase s preia aceast parte a
responsabilitilor lui. n ultimele cteva luni, chiar de cnd
el se ntorsese de la strania ntlnire cu titanul renegat
Hecate, Serena l mpinsese la o parte, prelund conducerea
unor lucruri ce merseser destul de bine nainte.
Iar el i storsese creierii n cutarea unei ci de a-i
consolida din nou puterea. Trecuser aproape douzeci de
ani de cnd se cstorise cu carismatica, fermectoarea
Camie Boro, a crei zestre fusese ascendena ei imperial.
Dar se ncurcase cu Camie i cu importana ei politic
exagerat nainte de a nelege c adevrata descendent a
ultimului mprat conta prea puin n Liga Nobililor. Ea
deveni doar un exponat menit s fie etalat la ocazii
importante.
n timp ce o privea pe Serena ndeplinindu-i admirabil
ndatoririle, Iblis o observa cu uimire. Preoteasa Jihadului ar
fi fost o partener mult mai potrivit pentru ambiiile sale.
Era pcat s iroseasc o asemenea putere.
Acum, Keats, cu o atitudine supus, aa cum se cuvenea,
424
Cruciada mainilor
atepta mpreun cu ceilali voluntari s-i nsoeasc pe
cogitorii din Turnul de Filde pe planetoidul lor acoperit cu
gheari. Stteau n picioare, artnd suficient de curajoi i
de smerii, iar Iblis le zmbi fiecruia dnd subtil din cap
cnd noii recrui aruncar spre el priviri devotate.
Serena avea graia unei madone n momentul n care l
atingea pe fiecare dintre brbai pe umr.
V mulumesc pentru sacrificiul vostru, domnilor,
pentru faptul c ai acceptat s v izolai vreme de ani de
zile. Vei avea parte de multe ore de singurtate pe Hessra
cea ngheat, momente perfecte pentru discuii i dezbateri.
Iar pentru binele Jihadului nostru, trebuie s-i facei pe
cogitorii din Turnul de Filde s vad c neutralitatea nu este
singura opiune.
Keats zmbi i se ndeprt de binecuvntarea Serenei,
cnd ea trecu la urmtorul recrut. Urmau s fie plecai
pentru muli ani sau decenii, poate pentru tot restul vieii
dar, n acest timp, poate c vor reui s-i ctige pe cogitorii
de pe Hessra de partea cauzei drepte a omenirii.
Pe ton sczut, Iblis i se adres Serenei:
Preoteas, dei ar putea prea destul de placizi la prima
vedere, voluntarii notri sunt experi n arta conversaiei i a
polemicii
Ea ddu din cap.
Iblis tia c aceti cogitori erau filosofi sclipitori, dar naivi.
Dei i dduse Serenei o explicaie a schemei epurat n mod
corespunztor, ochii ei strlucitori, violei, artau c
nelegea
425

Individual i colectiv, oamenii sunt mpini de energia
sexual, n mod curios, ei construiesc edificii grandioase n
jurul aciunilor lor n ncercarea de a ascunde acest lucru.
ERASMUS,
La fel de nalt ca i construciile din Zimia, forma
pitoare titanic a cymecul arta ca o arahnid preistoric
furit din oel i alte aliaje. Cu braele de lupt ridicate n
aer, lsa s se vad turelele armelor amenintoare i
segmentele tunurilor.
Corpul de gladiator ddea semne de rugin i de coroziune
dup aproape trei decenii de expunere n aer liber. Cnd
fusese dirijat de un creier fr trup, acest rzboinic cymec
provocase multe distrugtoare n timpul raidului mortal al lui
Agamemnon menit s distrug emitoarele de scut ale
planetei. Dar, sub comanda lui Xavier Harkonnen, miliia
salusan respinsese cu succes atacul. Civa neocymeci
fuseser nimicii n btlie, iar alii i ejectaser containerele
de pstrare pentru a fi recuperate de ctre flota robotic
frustrat, lsndu-i n urm giganticele corpuri.
Aceast form pitoare de lupt rmsese aici de la
atacul zdrnicit al mainilor, nconjurat de ceea ce
fuseser cndva cldiri guvernamentale ruinate. Acum,
carcasa se nla ca un monument n memoria miilor de
victime ale primei btlii din Zimia. Corpul mpietrit al
mainii era att trofeul unui duman nfrnt, ct i o
amintire a faptului c i mai multe maini gnditoare puteau
ataca din nou, n orice clip
Dup un an de lupt pentru Jihad mai nti pe Ix, apoi
n alte dou ncierri majore mpotriva navelor de rzboi ale
roboilor Jool Noret ajunsese n sfrit pe Salusa Secundus.
Cu ochii mijii, sttea n piaa amenajat, privind fix la
amenintoarea form pitoare de cymec. Corpul mecanic
era de peste zece ori mai nalt dect el. Cu aptitudinile sale
426
Cruciada mainilor
analitice i cu antrenamentul primii de la Chirox, Noret
examina atent sistemele formei-rzboinic, plnuind n minte
ci de a distruge un asemenea adversar. Dac ar fi fost
nevoie, ar fi nfruntat singur o asemenea main gigantic.
Ochii lui ca de jad rtceau peste picioarele armate, peste
lansatoarele de proiectile ncorporate i peste turela capului,
de unde creierul trdtor ndruma atacurile. Cuta puncte
slabe.
Noret tia de la automatul sensei c trupurile cymecilor
aveau multe forme, adaptate pentru o diversitate de situaii
dificile. Dac acest lucru permitea o oarecare libertate n
privina modului de aranjare, sistemele principale care aveau
acces la tijele mentale trebuiau s fie n mare msur
aceleai. Dac Noret ar putea descoperi cum s schilodeasc
i s ngenuncheze maini ca aceasta, ar deveni un mercenar
nc i mai grozav. i ar provoca i mai multe distrugeri.
Uitndu-se la nfricotorul mecanism, i aminti de
exerciiile de lupt pe care le urmrise la tatl su, i simi
spiritul rzboinic al lui Jav Barry curgndu-i prin trup.
Nu mi-e fric de tine, rosti Noret cu glas sczut ctre
maina uria. Nu eti dect un alt duman, la fel ca toi
ceilali.
O femeie nalt, cu prul blond, ochi ca de ghea i pielea
alb ca laptele veni alturi de el, fr s scoat niciun sunet.
Cutezana nesbuit duce deseori mai curnd la eec
dect la victorie
Noret o auzise apropiindu-se, dar erau prea muli vizitatori
i solicitani n aceast pia comemorativ, toi uitndu-se
la carcasa cymecului de parc ar fi fost un demon nfrnt.
Exist o diferen ntre cutezan i hotrrea plin de
ncredere.
Ridic din nou ochii ctre uriaul cymec, apoi se ntoarse
spre femeiee.
Eti o magician de pe Rossak
Iar tu, un mercenar de pe Ginaz, replic ea. Sunt Zufa
Cenva. Femeile mele au luptat i au ucis cymeci. E povara i
427

talentul nostru s devenim blestemul tuturor mainilor cu
minte uman.
Noret i zmbi cu rceal.
A dori s devin blestemul tuturor mainilor indiferent
de ce tip.
Ea l cercet cu scepticism, ca pentru a ncerca s
interpreteze calmul primejdios din jurul acestui mercenar.
Vd c eti sincer, Jool Noret.
El ncuviin, fr s ntrebe de unde-i tia numele.
Magicienele mele pot elimina cymecii, relu Zufa.
Fiecare dintre femeile mele poate anihila zece neocymeci mai
mici, prjolindu-le creierele trdtoare.
Noret continu s examineze imensul corp pitor cymec.
De cte ori una dintre magicienele tale i dezlnuie
arma mental, trebuie s moar. Fiecare atac este o misiune
sinuciga.
Zufa l privi cu ostilitate.
De cnd ezit un mercenar de pe Ginaz s se sacrifice
pentru Jihad? Eti un la care lupt numai cnd e n
siguran?
Dei femeia intimida de obicei pe toi cei din jur, Noret nu
clipi. n schimb, se uit la ea cu ochi abseni, ntunecai.
Sunt ntotdeauna dornic s m sacrific, dar pn acum
n-am gsit o ocazie care s merite. n fiecare btlie am
supravieuit pentru a continua s distrug inamicul an dup
an. Dac sunt mort, un mai pot continua lupta.
n sil, Zufa recunoscu c are dreptate. Ddu din cap ctre
mercenarul surprinztor de ndrjit i de rezervat.
Mcar dac ar exista mai muli ca noi doi; mainile n-ar
avea de-ales dect s-ntoarc spatele i s fug s-i salveze
propria existen.
*
Planurile i posibilitile umpleau mintea Marelui Patriarh
cu fiecare or n care era treaz, rotie nuntrul altor rotie,
428
Cruciada mainilor
scheme n avantajul rasei umane. i al lui, desigur. Tot ceea
ce fcea avea nenumrate ramificaii. Existau legturi care
duceau ctre fiecare hotrre.
Iblis Ginjo avea multe de ascuns i multe de cumpnit. n
prezent, numai Yorek Thurr i cu el tiau despre uluitorul lor
nou aliat, Hecate. Iar comandantul Jipolului fusese
ntotdeauna nspimnttor de capabil s pstreze secrete.
Cu ajutorul mainaiunilor poliiei Jihadului, Iblis pusese
mna pe un numr tot mai mare de conductori ai
protestelor, care doreau s pun capt, n mod naiv,
rzboiului permanent. Executase de asemenea inamicii
politici, dac acetia voiser s se amestece n mreele lui
planuri pentru Jihad. De pild, pe Munoza Chen. Era doar o
chestiune de necesitate, nu ceva ce-i fcea plcere n mod
deosebit. Pentru a se proteja, Marele Patriarh punea oameni
s urmreasc oameni care s urmreasc oameni, dei
Yorek Thurr reuea ntotdeauna s evite o cercetare prea
atent.
Iblis socotea c este datoria lui sacr s ia anumite decizii
necrutoare pe care ceilali nu le-ar nelege. Unele lucruri
trebuiau fcute n secret, pentru a anihila mainile
gnditoare. Motivele onorabile ale Marelui Patriarh erau
limpezi n mintea sa, dar tia c nu le putea mprti cu
nimeni, i n special cu atent supravegheata Preoteas a
Jihadului. Sacra ei inocen nu era simulat.
Din nefericire, proaspt descoperita independen a
Serenei i rvise multe planuri complicate. Erau prea multe
n joc, iar Iblis nu-i putea ngdui s continue pe acest drum
stnjenitor. Trebuia s gseasc o metod s-o aduc napoi
pe calea cea bun. Rspunsul prea att de evident, iar el
spera c femeia putea i ea s neleag avantajele. tia c
inima i era un bloc de ghea cnd venea vorba de probleme
personale, dei continua s insiste s ndeplineasc aciuni
caritabile pentru soldaii Jihadului i pentru refugiai. Putea
fi influenat, dar trebuia s aib grij cum fcea asta, ca s-o
fac s vad motivele logice pentru aliana perfect pe care-o
429

dorea.
Trebuia s ajung n curnd n apartamentul lui privat, iar
Iblis avea intenia s-i foloseasc tot talentul de care
dispunea pentru a o convinge s-i accepte propunerea.
Printr-o fereastr a apartamentului su din Zimia, aflat
sub
acoperi,
se
uit
la
impuntoarele
cldiri
guvernamentale care ddeau spre imensa pia central
unde se strngeau mii de oameni pentru adunrile
sptmnale ale Jihadului. Prevedea mulimi nc i mai
mari n viitor, revrsndu-se n centrele metropolitane ale
tuturor lumilor Ligii. Dac era alimentat n mod
corespunztor, lupta sfnt avea s continue s creasc din
ce n ce mai mult.
Mai nti totui, trebuiau s se ntmple anumite lucruri.
Soiei lui, Camie, n-avea s-i plac, iar lucrurile puteau
deveni urte cu cei trei copii ai lor, dar se nsurase cu ea
numai pentru c presupusa ei greutate politic i sporise pe
moment propria sa putere. Spre exasperarea lui, mai trziu
aflase c, n realitate, Camie era o persoan cu o influen
total nesemnificativ. Pe de alt parte, ea era ncntat s fie
mritat cu titlul de Mare Patriarh, nu cu el. i dac i fcea
prea multe necazuri ei bine, presupunea c Thurr putea s
aib grij i de asta. Totul pentru binele Jihadului
Sorena era mai important, avnd posibiliti mult mai
interesante.
Iblis se ls pe spate n fotoliul suspensor adnc,
simindu-l potrivit pentru corpul lui ndesat. Avnd n vedere
stresul funciei, Marele Patriarh nu acordase prea mult
atenie dietei sau condiiei fizice. n ultimii zece ani, nc de
la crearea Consiliului Jihadului, ctigase considerabil n
greutate, iar Camie nu-i mai btuse capul s doarm cu el
de luni de zile. Dei, din necesiti politice, fusese discret, cu
carisma i poziia lui important Iblis putea avea orice femeie
i-ar fi dorit
n afar de Serena Butler! nc de la capturarea ei de ctre
mainile gnditoare, cu mult vreme n urm, pe Giedi
430
Cruciada mainilor
Prime, evitase orice ocazie de a avea o relaie romantic. O
asemenea hotrre de oel i un asemenea devotament i
ddeau un anumit aer de sacrificiu nobil, dar i luau i
tributul de la ea, rpindu-i ceva din umanitate. Cei mai
fanatici dintre discipolii si o vedeau ca pe Mama Pmnt, ca
pe o Madon i o Fecioar.
Dar dragostea era mai mult dect un concept ezoteric.
Pentru a-i arta cu adevrat valoarea, Preoteasa trebuia si demonstreze capacitatea de a iubi. O Marie plin de
compasiune n loc de o Ioan dArc dur ca oelul Iblis avea
intenia s fac ceva n privina asta chiar azi.
Din sertarul unei mese laterale scoase o fiol cu feromoni
subtili i-i pulveriz pe gt i pe dosul minilor. Mirosul era
uor acrior i nu deosebit de plcut, dar ar fi trebuit s
acioneze pe nesimite asupra instinctelor feminine. Iblis avea
rareori nevoie de un asemenea sprijin, dar nu voia s lase
nimic la ntmplare.
tia foarte bine c idilele i metodele de seducie
convenionale n-ar fi reuit niciodat cu Serena. Trebuia s
se bazeze pe alte forme de persuasiune, s-i dovedeasc
avantajele pentru Jihad, numai dac ar accepta
Se auzi un semnal discret la u, iar unul dintre caporalii
din Jipol o conduse pe Serena Butler n ncpere.
Domnule, Preoteasa Jihadului!
Iblis ascunse repede fiola cu feromoni.
Mare Patriarh, spuse ea, cu o nclinare rigid a capului.
Sper c este important? ndatoririle mele au sporit extrem de
mult n ultima vreme.
E numai vina ta. Fr s lase s se vad nimic din iritare,
Iblis surse cu cldur i fcu un pas n fa, lund-o de
mn.
Ari deosebit de radioas astzi
Purta o rochie sobr, neagr, cu guler i mneci albe. El
fcu semn ctre o canapea de piele cu suspensoare, aezat
pe covorul gros de import.
Am fost afar, la soare, spuse ea cu un surs scurt. Am
431

vorbit ore ntregi la marea adunare de ieri.
tiu. Am vzut nregistrrile.
Iblis lu loc lng ea pe canapeaua neted. Aceasta se
legn puin.
O treab foarte eficient, ca de obicei.
Chiar dac scrisese singur discursul, ignornd toate
sugestiile.
Un servitor cu musta apru, cu o tav cu buturi
aburinde, pe care-o puse pe o mas n faa lor.
Ceai verde dulce de la cei mai buni importatori, anun
Iblis, ncercnd s-o impresioneze. Un amestec special de pe
Rossak.
Serena accept o ceac, dar o inu n palme fr s ia
nicio nghiitur.
Despre ce trebuie s discutm, Mare Patriarh?
Prea att de distant
Trebuie s profitm la maximum de timpul pe care-l
avem.
De cnd Serena se rzgndise i insista s conduc
Consiliul Jihadului, Iblis vedea limpede c redefinise
structura de putere n condiiile stabilite de ea, punndu-l
ntr-o poziie subordonat. Poate c totui reuea s
gseasc metode s-o ndrume i s-o controleze, doar c unele
diferite de cele de pn acum.
Am o idee care s-ar putea s te surprind, Serena, dar
cnd o s te gndeti la ea, sunt convins c o s-i vezi
nelepciunea, i felul n care va face Jihadul mult mai
puternic. A venit vremea s avem aceast discuie
Ea atept fr s rspund. Chipul nu i se mblnzise,
dar i putea da seama c i ctigase ntreaga atenie.
Complet relaxat, nu-i spuse nimic despre capsulele de
melanj pe care le consumase cu mai puin de o or n urm.
Serena i artase ntotdeauna limpede c nu era de acord cu
niciun drog, considerndu-l un semn de slbiciune, aa c
avusese grij s ia mirodenie cu adaosuri care s-i mascheze
mirosul.
432
Cruciada mainilor
Iblis ncepu s-i prezinte cazul.
Am lucrat mpreun de muli ani, dar n-am fost destul
de apropiai. Am fost mereu parteneri n Jihad, tu i cu mine
Marele Patriarh i Preoteasa. Scopurile noastre sunt
aceleai, la fel i pasiunile. Cu ct e mai strns aliana
noastr, cu att mai multe putem n realiza
Folosi o voce antrenat, seductoare n timp ce observa
profilul Serenei. Dei se apropia de patruzeci i cinci de ani,
nc o gsea izbitor de frumoas, cu trsturi delicate, pr
auriu i ochii aceia extraordinari.
Sunt de acord.
Zmbetul ei fu scurt, ca i cum n-ar fi fost prea convins.
El se aplec spre ea.
M-am gndit mult la asta, Serena, i nu-i fac oferta cu
uurin. Cred c urmtorul pas pentru ntrirea Jihadului
ar fi ca noi s devenim adevrai parteneri, astfel ca
ntreaga omenire liber s vad. Exist doi oameni mai
potrivii unul pentru cellalt? Am putea avea o nunt
grandioas, ne-am ntri influena i am mpinge Jihadul
ctre elul pe care trebuie s-l atingem.
Vzu reacia ei de surprindere, dar, nainte ca Serena s
poat ncepe s aduc argumente, continu n grab:
Noi doi am putea fi cu mult mai eficieni dac am lucra
mpreun. Oamenii ne-ar vedea ca pe o entitate nc i mai
puternic, un duo invincibil. Chiar i Omnius ar tremura n
faa unei uniuni ntre Preoteas i Patriarh.
Dei se simea intimidat i pus n defensiv, Iblis nu lsa
s se vad nicio emoie. Avea sentimentul unui om care
fcuse doi pai napoi i s-ar fi putut s nu-i mai recapete
niciodat vechea poziie. Dar nu i-ar fi dezvluit niciodat
ansamblul operaiunilor sale de securitate, de supraveghere
i mercantile, sau faptul c svrise nelegiuiri grave n
numele Jihadului.
Ea sttea rigid pe canapea, ncruntndu-se, prnd s
nu-i bage de seam apropierea.
E o imposibilitate evident. Ai deja o soie. i trei copii.
433

O problem destul de simplu de rezolvat. N-o iubesc.
Sunt dispus s fac acest sacrificiu pentru binele Jihadului.
Camie va nelege.
Putea fi mituit s renune. ntinse mna s ating braul
Serei i continu n grab, n timp ce cuvintele repetate de
attea ori i se rostogoleau pe gur.
Gndete-te
mpreun,
putem
deveni
fora
cluzitoare de care are nevoie Jihadul. Tu i cu mine ne
putem duce rzboiul sfnt la nivelul urmtor i la victoria
final.
Simul emoia chipurile pentru binele Jihadului, nu
pentru el personal. tiuse deja c n-o va impresiona pe
Serena Butler cu eforturi stngace de seducie. Iblis o voia
teribil, mai mult chiar pentru c era de neatins, ca o zei.
Dar se stpni i schimb abordarea. Singurul mod n care
ar fi putut s-o aib vreodat pe aceast femeie ca soie, ca
partener i din nou sub controlul lui ar fi fost s-o conving
n condiiile ei. O propunere de afaceri.
Ea l ndeprt cu cotul.
Nu m intereseaz ctui de puin dragostea, Iblis. Sau
cstoria. Nici cu tine, nici cu alt brbat. N-ai nevoie de
mine.
Iblis se ncrunt, ncercnd s-i nving frustrarea. Avea
s fie greu.
Nu vorbesc de iubire stupid, ci de ceva mult mai mre
dect fiecare dintre noi, ceva cu mult mai important. Suntem
sortii s fim parteneri n marea noastr misiune, Serena.
i retrase mna, dar i zmbi, concentrndu-se pe talentul
lui, spernd s-o prind n la cu privirea lui hipnotic.
Trebuia s rezolve enigma acestei femei.
Numai tu i cu mine avem hotrrea necesar s
ctigm acest rzboi.
Vocea lui Iblis nu sunase niciodat att de disperat, i era
furios pentru ce-i fcuse. Dac-ar fi putut-o cuceri, ar fi fost o
victorie uria pentru propriile lui aspiraii politice. Cu
Serena Butler sub controlul su, nimic nu i-ar fi putut sta
434
Cruciada mainilor
vreodat n cale.
Dar expresia femeii rmase rece, ctui de puin
interesat. Se ridic de pe canapea, gata s plece.
Jihadul nostru are nevoie de ntreaga ta atenie. i de a
mea. Folosete-i farmecele ca s uneti oamenii, Iblis Ar fi
o mai bun ntrebuinare a talentelor tale. Iar acum trebuie
s ne ntoarcem amndoi la treab, Mare Patriarh, nu s
irosim timpul cu absurditatea asta!
Iblis i art toat politeea cnd fcu semn unui aghiotant
din Jipol s o conduc afar din apartament, dar pe
dinuntru era turbat i simea c-i vine s sparg ceva.
*
Nu se ateptase niciodat ca frumoasa i extrem de
ncreztoarea magician de pe Rossak s-l caute. Parc
simind c fusese respins de o alt femeie, Zufa Cenva pi
cu ndrzneal n apartamentul Marelui Patriarh n acea
sear i ceru s-l vad pentru o audien personal i
privat.
Uit imediat de Serena Butler.
Lui Zufa nu-i psa ctui de puin de celelalte femei ale lui
Iblis sau de soia lui politic. Magicienele se dedicau
urmririi linilor de snge i manipulrii tiparelor de
reproducere, ntr-o ncercare de a stabili cu precizie genele
specifice care duc la obinerea de puteri mentale superioare
la unele dintre progeniturile feminine de pe Rossak. Luase
medicamentele pentru fertilitate ironic, cele create i
comercializate de Aurelius Venport, care euase fa de ea de
attea ori i tia c trupul ei era perfect receptiv.
Avnd n vedere nclinaiile libidinoase ale lui Iblis,
presupunea c brbatul avea s fie i el receptiv fa de ea.
Un brbat telepat era extrem de rar, ba chiar considerat
aproape imposibil. Dar Zufa vzuse semnele la acest om, i
avea nevoie s aduc o linie genetic valoroas n lumea ei.
Cu propriile ei capaciti i cu antecedentele Marelui
435

Patriarh, nu credea c ar fi prea greu.
i n-a fost
n timp ce Zufa i Iblis stteau ntini pe patul lui cu
suspensoare dup ce se bucuraser din plin unul de cellalt,
ea se gndea la ce brbat fascinant era el. Chiar fr s
neleag pe deplin originea capacitilor sale nnscute i
fr antrenament, reuise s-i ctige o poziie de for. n
timp ce fceau dragoste, cu puin vreme n urm, el o
proclamase Magiciana Suprem a Jihadului. i promise s
anune solemn noul ei titlu oficial n Consiliul Jihadului.
Foarte impresionant, rosti ea ntretiat, prefcndu-se
c-i pierduse rsuflarea din cauza pasiunii fizice. Dar
trebuie s discutm despre rzboi acum?
M gndesc ntotdeauna la Jihad, rspunse el. Trebuie,
pentru c mainile gnditoare nu dorm niciodat.
La doar cteva minute dup aceea, aipi.
ntins pe locul de alturi, sforia uor, cu braul solid
aezat pe umrul ei. Cu delicatee, femeia se trase deoparte.
Iblis recunoscuse imediat avantajele unei aliane politice cu
Zufa, adugnd puterea i influena magicienelor de pe
Rossak mreei sale cauze. n schimb, ea obinuse ceea ce-i
dorea, i putea oricnd s obin mai mult, dac era necesar.
Serviciu contra serviciu. Presupunea ns c asta avea s fie
una dintre ultimele sale ocazii de a concepe, din punct de
vedere biologic. Pentru misiuni viitoare, va trebui s trimit
probabil o magician mai tnr.
Dar aceast fiic o voia chiar pentru ea.
Zufa se strecur afar din pat i rmase goal n picioare,
n faa unei oglinzi nalte. Dei era matur i trecut bine de
vrsta procreaiei pentru cele mai multe dintre femei, corpul
ei rmsese ntr-o condiie fizic excelent. Avea o siluet
aproape perfect, ca i cum fusese sculptat de minile
zeilor. n oglind, l vzu pe Iblis foindu-se n pat, fr s
deschid ochii.
Este linia ta genetic superioar, Iblis Ginjo?
Jur s descopere singur rspunsul.
436
Cruciada mainilor
Reproducerea uman nu era o tiin exact, dar femeile
de pe Rossak erau convinse c liniile genetice puternice
puteau fi identificate, controlate i recoltate. Testase
momentul, hormonii i ovulaia pentru a fi sigur c se afla
la apogeul fertilitii, i nu avea nicio ndoial c urma s
conceap
un
copil.
Prin
administrarea
atent
a
medicamentelor de pe Rossak cunoscute numai magicienelor,
i mrise mult ansele de a se alege cu o fat.
Suferise dezamgiri personale groaznice cnd o nscuse pe
pipernicita de Norma i cnd partenerul ei ales cu grij,
Aurelius Venport, se dovedise apoi un eec genetic jalnic, n
ciuda tuturor semnelor anterioare care indicau contrariul.
De data asta va fi altfel.
n vreme ce se mbrca repede i se strecura afar din
apartamentului Marelui Patriarh, se gndea c avea n sfrit
sperane. Aceasta va fi o fiic perfect. Cea pe care i-o dorise
ntotdeauna.
Femeile erau cu mult mai valoroase dect masculii.
437

Oricine poate fi dobort. Este doar o problem de a-i da
seama cum s-o faci.
TIO HOLTZMAN,
scrisoare ctre lordul Niko Bludd
Mcar dezastrul se petrecuse n spatele uilor nchise ale
laboratorului. Pereii consolidai reinur explozia n interior,
i nimeni nu fu rnit, cu excepia ctorva sclavi lipsii de
importan. Holtzman hotr s fac modificri atente n
nregistrrile sale, astfel ca lordul Bludd s nu afle niciodat
despre asta.
Cu ani n urm, datorit lui Norma Cenva, savantul
nvase s fie atent cnd era vorba s etaleze un nou
concept, nainte de a fi complet verificat. Nu mai voia pete
stnjenitoare n dosarul su.
Nerbdtor s nbue glumele murmurate printre nobilii
de pe Poritrin potrivit crora marele inventator rmsese fr
idei, Holtzman crpise vechile planuri pentru generatorul su
de rezonan n aliaje un dispozitiv care aruncase n aer un
laborator ntreg cu douzeci i opt de ani n urm,
distrugnd un pod i omornd o mulime de sclavi. Ar fi
trebuit s mearg, ar fi trebuit s fie o arm nou i
puternic menit s acioneze direct asupra corpurilor de
metal ale mainilor gnditoare. Fusese nerbdtor s se
laude cu dispozitivul fa de lordul Bludd fr s-l testeze
mai nainte.
Eecul catastrofal care urmase reprezentase pentru el o
jen peste care avusese nevoie de ani de zile ca s treac.
Indiferent de asta, savantul crezuse ntotdeauna c avea o
oarecare valoare. De curnd, dduse vechile planuri echipei
sale de tineri asisteni ambiioi i-i nsrcinase s fac ideea
s mearg.
Cu ochii injectai, prul zburlit i cu un miros ptrunztor
de transpiraie acr, asistenii recalculaser, reproiectaser
i reconstruiser instalaia de demonstraii. Se prefcuse c
438
Cruciada mainilor
parcurge planurile lor n cel mai mic amnunt, dar i crezuse
pe nvcei pe cuvnt. Acum, cnd dispozitivul
mbuntit euase ntr-un mod la fel de exploziv, era
dezndjduit. Din fericire, de data asta savantul putuse
pstra secretul, dar asta era doar o slab consolare.
Cu muli ani n urm, Norma Cenva l avertizase c acest
concept avea defecte imposibil de rezolvat, c n-ar fi putut s
mearg niciodat. Fusese ntotdeauna att de ncrezut cnd
era vorba de asemenea avertismente dar poate c avea
dreptate, la urma urmei. Oricum, cu ce se ocup acum? N-o
mai vzuse de ceva vreme.
Firete, presupunea c irosise i mai mult timp i realizase
puine. Dac ar fi fcut vreo mare descoperire, ar fi auzit
despre asta. Doar dac nu pstra secretul aa cum fcuse
cnd transmisese tehnologia licurigloburilor ctre Venkee
Enterprises.
Lsnd asistenii s curee i s ascund rmiele
generatorului de rezonan n aliaje, adun toate caietele lor
de notie, pentru motive de securitate, i mai trziu le
distruse. Faimosului inventator i plcea s cread c-i
controleaz propria via.
n seara aceea, nainte de a termina primul pahar de rom
de Poritrin cu mirodenii neptoare, Holtzman se hotr s-i
fac o vizit lui Norma Cenva.
*
Dei ncercase s se in departe de ochii lumii, Norma nu
putea ascunde cu adevrat existena unei activiti att de
ample. Tuk Keedair introdusese msuri stricte de securitate,
dar lordul Bludd tot tia unde se afla complexul, pornind de
la faptul c Venkee Enterprises cumprase o veche
exploatare minier ntr-un canion de pe un afluent al
fluviului.
Holtzman hotr c se va duce acolo s vad ce fcea
Norma, aducnd cu el doar doi asisteni i doi dragoni. Dac
439

i fcea necazuri, se putea oricnd ntoarce mai trziu cu
ntriri.
Inventatorul mbrcat n rob alb conducea o alup
rapid n amonte, ctre canionul secat unde tia c Norma
fcea experimente misterioase. Vzu docuri goale i lifturi de
marf urcnd n grab peretele stncii, ctre cldirile i
peterile care formau ansamblul amenajat pentru cercetri.
Cu un asemenea complex urt, e un lucru bun c l-a
ascuns att de departe, coment nvcelul lui.
Holtzman ncuviin.
Norma n-are niciun pic de sim estetic. Dar asta nu-i
mpiedic creierul s funcioneze.
Ceea ce m ngrijoreaz.
Grzile de dragoni i asistenii coborr din alup i se
ndreptar spre lifturi. Holtzman se uit n jur, ascultnd
sunetele industriale ndeprtate. i aminteau de larma din
antierele pe care le nfiinase n delta fluviului. Fruntea i se
ncrei.
Cnd liftul ajunse zngnind n vrful stncii, grupul lui
Holtzman ntlni doisprezece paznici bine narmai, cu aer
morocnos, care le blocar intrarea n complexul nconjurat
de garduri.
Aceasta este o zon protejat i proprietate privat.
Toi paznicii se uitau fix la dragonii n armur de zale
aurii.
Nu-i dai seama cine e? zise cu ndrzneal unul dintre
nvcei. Facei loc pentru savantul Tio Holtzman!
Dragonii ncercar s nainteze, dar paznicii mercenari nu
fcur nicio micare pentru a le permite trecerea. n schimb,
coborr armele.
Mi se pare c ai petrecut ore ntregi lustruind armurile
alea aurii ca s-i ia ochii, vorbi eful paznicilor. N-ai vrea s
vi le prlim cu focuri de arm, nu-i aa?
Dragonii ddur napoi, nevenindu-le s cread.
Am venit la ordinul expres al lordului Niko Bludd nsui!
Nu are dreptul de a ignora proprietatea privat. Nu e
440
Cruciada mainilor
proprietarul ntregii planete!
Du-te s-l chemi pe Keedair, spuse un alt paznic. Las-l
s ocupe el de asta
Unul dintre mercenari mrlui napoi spre cldiri.
Holtzman se uit insistent prin gard i vzu un hangar mare
i nite dependine, alturi de un ir de sclavi crnd de zor
componente ntr-un sector de asamblare dintr-o hal.
Fabric ceva acolo ceva mare.
Chiar n acel moment observ o femeie de nlimea unui
copil apropiindu-se de el, purtat de o platform suspensoare
personal. Iei din hangar i se ndrept spre gard, unde
dragonii nc stteau fa n fa cu paznicii mercenari
neclintii.
Ei, savant Holtzman! Ce faci aici?
Nu asta-i cea mai interesant ntrebare, nu-i aa?
i mngie barba cenuie.
Mai curnd, ce faci tu aici, Norma? La ce lucrezi, mai
exact? Am venit n calitate de coleg ca s vd dac ne putem
ajuta unul pe cellalt mpotriva mainilor gnditoare. i
totui, te pori ca i cum ai fi implicat n activiti ilegale.
n tineree, femeia petrecuse ani de zile lucrnd obsesiv la
modificri ale ecuaiilor lui originare. Conceptul de pliere a
spaiului suna ca una dintre ideile tipic absurde ale lui
Norma. i totui, aceast femeie ciudat, fr pretenii, i
dovedise geniul n repetate rnduri
Cu tot respectul cuvenit, savant Holtzman, sponsorul
meu m-a pus s promit c n-o s dezvlui niciun amnunt
legat de munca mea.
Micua femeie ntoarse privirea.
Ai uitat cine sunt, Norma Cenva? Am acces la cel mai
nalt nivel al secretului din Liga Nobililor! Cum poi refuza smi dezvlui detaliile?
Se uit la dragoni, ca i cum ar fi vrut s-i pun s o
aresteze.
Acum, vorbete-mi despre plierea spaiului.
Surprins, ezit, dar ochii i sclipeau de emoie.
441

Domnule savant, este doar o prelungire a ecuaiilor tale
de cmp iniiale, o extensie singular care permite plierea
spaiului-timp pentru a manipula variabila distanei. Acest
lucru va da armatei Jihadului posibilitatea s atace mainile
gnditoare oriunde, instantaneu, fr perioadele lungi de
timp de care avem nevoie n prezent.
Nrile inventatorului fremtar, i se concentr asupra
unei singure pri a explicaiei femeii.
Deriv din ecuaiile mele i nu te-ai gndit s-mi spui i
mie despre asta?
Chiar n acel moment se apropie grbit de ei negustorul
tlulaxa, un brbat mrunel, nu cu mult mai nalt dect
Norma Cenva. Pe faa lui prelung se zrea o privire
alarmat; coada groas prea puin zburlit.
Norma, las-m pe mine s m ocup de asta. Tu trebuie
s te ntorci la treab.
i arunc o privire scurt, tioas.
Acum!
Intimidat, Norma ntoarse cruciorul suspensor i porni
repede napoi ctre zona de lucru ngrdit.
Holtzman i puse minile n olduri i-l nfrunt pe Tuk
Keedair cu un aer poruncitor.
Nu-i nevoie ca asta s devin o chestiune complicat.
Paznicii ti nu par s neleag c avem dreptul s inspectm
i s mprtim orice descoperiri care-ar putea fi de folos
armatei Jihadului
Deloc uor de intimidat, Keedair rspunse:
Acesta este un complex de maxim securitate, iar
cercetarea privat de aici este finanat numai de Venkee
Enterprises. Nu ai mai multe drepturi de a te afla aici dect
au mainile gnditoare
nvceilor lui Holtzman li se tie rsuflarea. Brbatul
tlulaxa fcu semn din cap ctre paznici.
Facei-v treaba i avei grij s plece imediat!
Ridic ochii spre savant.
Indiferent cnd vom avea de fcut vreun anun sau vom
442
Cruciada mainilor
organiza vreo demonstraie, vom avea grij s v invitm, pe
tine i pe lordul Bludd din politee.
Grzile de dragoni nu tiau ce s fac, i se uitar spre
Holtzman, care clocotea, ca i cum acesta ar fi putut nscoci
o soluie instantanee la problem. El i ddu seama ns c
nu avea de-ales dect s se retrag. Deocamdat.
*
Ascunde ceva, exact aa cum am bnuit tot timpul, zise
Holtzman, ncercnd s-l fac pe lordul Bludd s vad c ar
trebuie s fie profund preocupat.
De ce-ar insista Venkee asupra unei asemenea
securiti, dac e i acum un eec la fel de mare ca atunci
cnd lucra pentru mine?
Nobilul chicoti, sorbind din butura acidulat, cu fructe.
Se rezem de sptarul scaunului de pe balcon i privi fr
griji de pe faleza nalt spre fluviu, unde lepurile
transportau mrfuri ctre delt i ctre spaioport.
Nu-i aa c e interesant c face dintr-o dat un progres
spectaculos n doi ani dup ce este eliberat de obligaii?
Poate c femeiuca asta istea te-a dus de nas, Tio! i-a
ascuns descoperirile tot timpul, ca s nu trebuiasc s
mpart meritele cu tine.
Lui Norma Cenva nu i-a psat niciodat de faim sau de
merite!
Holtzman refuz oferta nobilului de a gusta din rcoritoare
i pi apsat de la un capt la altul al balconului, deloc
interesat de privelitea vast de dedesubt.
Iar acum, c prietenul ei Venport ne-a fcut s-i dm
drumul, nu putem avea nicio pretenie la noile ei descoperiri.
Apoi simi un pumnal rece spintecndu-i pieptul.
De aceea trebuie s fi fost cei de la Venkee att de
dispui s renune la o parte din profiturile din licurigloburi!
Orice-ar fi nscocit Norma, trebuie s fie cu cteva ordine de
mrime mai important dect asta!
443

nclet pumnul.
Iar noi suntem lsai deoparte!
Bludd se ridic n picioare, scuturndu-i roba elegant i
aranjnd-o mai bine.
Nu, nu, Tio. Noi am renunat doar la acele concepte
complet noi. Dac a creat ceva att de repede de la data
acordului nostru semnat, orice avocat decent sau chiar i
un savant sclipitor ca tine ar trebui s reueasc destul de
uor s traseze o corelaie direct cu munca iniial a lui
Norma.
Holtzman se opri pn cnd ideea i fcu loc n mintea
lui.
Dac ceea ce lucreaz ea presupune ce cred eu, atunci
ai dreptate, lord Bludd.
Nobilul sorbi prelung din pocal i mpinse un al doilea mai
aproape de Holtzman.
Bea, Tio. Ai nevoie s te relaxezi.
Dar cum o s intrm n complexul ei? Trebuie s vd ce
face Norma acolo. Instalaiile sunt nconjurate de zeci de
paznici mercenari, iar strinul acela tlulaxa st cu ochii pe
ele ca un oim.
Viza unui tlulaxa poate fi revocat uor, sublinie Bludd,
i-am s fac asta imediat. De fapt, chiar dac Norma Cenva a
locuit aici, pe Poritrin, o mare parte din viaa ei, este nc
oaspete pe planeta noastr, nu cetean. Putem scoate vorbe,
putem strni ndoieli subtile, putem ntrerupe aprovizionarea
i privilegiile de acces
Va fi de-ajuns?
Bludd i trosni ncheieturile degetelor pline de inele, apoi
l chem pe cpitanul dragonilor si.
Adun o for copleitoare i du-te n amonte, la
complexul lui Norma Cenva. Trei sute de dragoni bine
narmai ar trebui s fie suficieni. Bnuiesc c paznicii
mercenari se vor preda de ndat ce te vor vedea venind.
nmneaz-i negustorului tlulaxa actele de revocare, apoi tu,
Tio, poi s investighezi i s afli de ce-a fost n stare Norma.
444
Cruciada mainilor
Asta n-o s fie o problem, nu-i aa?
Holtzman nghii butura, apoi ntoarse privirea, gsind
brusc peisajul fluviului de-a dreptul fascinant.
Nu, milord. Dar Norma se va opune. i va trimite un
mesaj urgent lui Aurelius Venport, iar Tuk Keedair va
prezenta un protest n faa curii Ligii. Sunt sigur de asta.
Da, Tio, dar vei avea la dispoziie luni de zile n care s
investighezi laboratoarele i halele de construcie nainte de a
se rezolva ceva. Dac nu gseti nimic demn de atenie,
atunci ne putem cere scuze i ne putem admite greeala. Dar
dac afli de o descoperire tiinific major, ne apucm de
producie noi nine, nainte ca Venkee Enterprises s apuce
mcar s nainteze un apel.
Holtzman surdea deja.
Eti un adevrat vizionar, lord Bludd.
Exact aa cum tu eti un adevrat savant, Tio.
Adversarii notri sunt complet depii.
445

Un om nu trebuie s fie o statuie. Un om trebuie s
acioneze.
Sutr budislamic,
interpretare zeniit
De peste un an, Ishmael urma ordine fr sens n
complexul lui Norma Cenva, dei se simea ca i cum inima iar fi murit n piept. Trudea alturi de o sut treizeci de ali
prizonieri budislamici. Proiectul secret era complicat, iar ei
construiau ncet, revizuiau i testau componentele ciudate
ale unei nave noi, mari.
Nimic din toate astea nu nsemna nimic pentru el.
Femeia savant nu era o supraveghetoare dificil. Era att
de absorbit de elul ei nct credea cu senintate c toi
ceilali i mprteau devotamentul obsesiv. Partenerul su
tlulaxa, Tuk Keedair Ishmael se cutremura de dezgust de
fiecare dat cnd l vedea pe fostul negustor de sclavi
impunea schimburile lungi de lucru.
Asistenii, administratorii, inginerii i sclavii i petreceau
zilele i nopile ntr-o aezare mic, al crei singur scop era
construirea vehiculului experimental. Sclavii budislamici
dormeau n barci comune simple, curate, ridicate pe platou,
acolo unde nopile erau vntoase, dar pline de stele. Ishmael
nu avusese nicio ocazie s se ntoarc n Starda, nici mcar
pentru o zi.
Nu primise nicio veste despre soia i fiicele lui, nu gsise
pe nimeni cruia s-i poat pun mcar ntrebri despre ele.
Familia era pierdut pentru el. n fiecare zi se ruga s mai fie
n via, dar n amintirea lui deveniser spectre populndu-i
visele. Speranele i se topiser, nemaifiind dect nite firicele
subiri, iluzorii.
n mijlocul ciocniturilor i al strigtelor asurzitoare din
hangarul de construcie, l urmrea pe prietenul su, Aliid,
schimbnd cartuul unei unelte sonice. Cnd sclavii veniser
prima oar n amonte ca s lucreze la acest nou proiect
446
Cruciada mainilor
izolat, Aliid reuise s fac n aa fel nct s fie pus ntr-un
schimb de zi, mpreun cu Ishmael. Acum, proprietarii de
sclavi de pe Poritrin i despriser pe amndoi de soiile i
familiile lor
Dup ce regl unealta sonic, brbatul zeniit vorbi tios:
Ai ncercat, Ishmael. Ai fcut ce credeai c e mai bine
nu te pot nvinovi pentru asta, dei n-am fost niciodat de
acord cu credina ta naiv n corectitudinea celor care ne in
n captivitate. La ce te ateptai? Stpnii de sclavi vor ca noi
s fim lipsii de coloan vertebral, exact aa cum ai
demonstrat tu. Dac nu suntem capabili de nimic n afar de
ameninri zadarnice, nu se simt obligai s ne trateze ca pe
nite fiine umane. Trebuie s vorbim o limb pe care
asupritorii notri s-o bage n seam. Trebuie s ne artm
colii i ghearele!
Violena nu aduce altceva dect pedepse i mai mari
asupra noastr. Ai vzut ce s-a ntmplat cu Bel Moulay
Aliid l ntrerupse, rnjind ca un lup.
Da, am vzut dar tu ai vzut? n toi anii care-au
trecut, ce-ai nvat? Ai rmas n minte cu suferina pe care a
ndurat-o Bel Moulay, dar ai uitat tot ceea ce a realizat. El
ne-a adunat mpreun. A fost un sunet de trmbi, nu
numai pentru nobilii de pe Poritrin, care au reacionat
exagerat i au strivit orice urm de rezisten, ci i pentru
toi budislamicii care sufer n continuare. Noi, sclavii, avem
o for care doarme nuntrul nostru
Agndu-se de convingerile lui nonviolente, Ishmael ddu
din cap cu ncpnare. Cei doi brbai ajunseser ntr-un
impas, niciunul dintre ei nefiind dispus s strbat prpastia
care-i separa. Cndva, fuseser buni prieteni, aruncai la un
loc de mprejurri asemntoare, dar se dovediser
ntotdeauna att de diferii Nici mcar nenorocirile comune
nu-i apropiaser. Aliid, cu hotrrea care-l caracteriza, se
strduia ncontinuu s obin imposibilul din attea puncte
de vedere. Ishmael era silit s-l admire pentru convingerile
lui, dar credea c Aliid nu arta dect frustrare.
447

Pe cnd Ishmael era doar un bieel, bunicul lui l nvase
ce s cread i cum s triasc, dar uneori adulii simplificau
lucrurile pentru copii. Ishmael avea acum treizeci i patru de
ani. Se nelase el n toi aceti ani? Trebuia s gseasc noi
puteri n interiorul lui, i totui s rmn ntre limitele
nvturilor zensunnite? tia, n adncul fiinei sale, c
visurile de violen ale lui Aliid erau greite i primejdioase,
dar ncrederea sa tcut c totul se ntmpla pentru un
motiv c Dumnezeu avea s-i salveze cumva i s nmoaie
inima stpnilor lor nu-i adusese nimic de-a lungul vieii
sale. Sau de-a lungul vieilor a generaii ntregi de sclavi
budislamici.
Trebuia s gseasc un alt rspuns. O alt soluie.
Dei Ishmael euase complet, nereuind s smulg nicio
alinare i nicio concesie de la lordul Bludd, credincioii
zensunnii nc veneau noaptea la el, n barcile comune,
cerndu-i s predice, s le spun poveti, s confirme
acceptarea plin de rbdare a voinei lui Budallah. Mai mult
de o sut de brbai i femei veneau s-l caute cu
regularitate cea mai mare parte a forei de lucru.
La nceput, Ishmael nu credea c poate face aa ceva. Cum
putea s recite sutrele Koranului i s cnte psalmi despre
bunvoina lui Dumnezeu, cnd Ozza nu se afla alturi de el,
cnd frumoasele lui fete nu stteau pe partea cealalt a
focului povetilor i nu ascultau parabolele familiare? Apoi
ns Ishmael cpt putere i-i ddu seama c nu putea
pierde totul. Avea propria lui trie, chiar dac Aliid nu reuea
s-o vad.
Totui, pe msur ce lunile treceau i se transformau ntrun an, Ishmael observ o separare treptat, dar clar,
aprnd ntre fraii si zensunnii i grupul mai mic al
zeniiilor lui Aliid. Dei lucrau nc mpreun n hangarul
nchis unde Norma Cenva i echipa ei metereau la nava
prototip golit de mruntaie, simea c Aliid ascundea
secrete nu numai fa de stpnii de sclavi de pe Poritrin, ci
i fa de Ishmael i de oamenii lui
448
Cruciada mainilor
*
n viaa lui Ishmael reapru o lumini, la fel de brusc
precum orbitoarele focuri de artificii pe care lorzii de pe
Poritrin le lansau att de des la festivitile lor de pe fluviu.
Vetile erau cu att mai binevenite, cu ct erau mai
neateptate.
Cnd masiva nav experimental intr n faza de testare i
de demonstraii, Tuk Keedair angaj nc un grup de sclavi
din Starda i-i aduse s manevreze mainria colosal i s
ajute la operaiunile de ultim moment. Printre cei
cincisprezece noi muncitori posomori, Ishmael fu uluit s-o
gseasc pe fiica lui mai mare, Chamal.
Ea l vzu i-l recunoscu, iar chipul i se deschise ca
petalele unei flori splendide. Inima lui Ishmael slt, i i
dori s alerge spre ea dar sclavii transferai erau nsoii de
escorte narmate. De asemenea, Tuk Keedair cel cu ochi
nguti i privea pe nou-venii ca i cum ar fi fcut o
numrtoare administrativ tcut.
Ishmael i aduse aminte de setea de rzbunare a lordului
Bludd, care-i destrmase intenionat familia pur i simplu
pentru c ceruse o compensaie corect. Acum nu putea
risca s mai atrag atenia nici asupra lui, nici asupra lui
Chamal.
Ishmael i ddu fiicei sale un semnal rapid, dnd din cap i
ntorcndu-i privirile. Avea s vorbeasc mai trziu cu ea. n
noaptea aceea urmau s se mbrieze i s spun poveti
n oapte abia auzite. Deocamdat, nu ndrznea s-i arate
bucuria, de team c stpnii de sclavi i vor fura i asta, aa
cum furaser aproape orice altceva
Restul zilei fu o adevrat agonie. Noul grup de sclavi
trecea prin orientare i instruire n alt parte a complexului.
Chiar i soarele prea s se fi oprit pe cer pentru Ishmael,
att de ncet trecea timpul.
Dar dup ce orele lungi de munc se terminar i
449

zensunniii se retraser n barcile comune, cu Aliid i
zeniiii lui n locuinele lor separate, Ishmael i mbri
fiica i plnser amndoi. Mulumii doar s fie mpreun,
nu-i ddur nicio explicaie pentru o vreme.
n sfrit, Chamal ddu drumul la istorisirea felului n
care fusese desprit de mama i de sora ei mai mic. Din
cte tia, Ozza i cu mica Falina fuseser duse pe cmpurile
de trestie din marginea cea mai ndeprtat a continentului.
Nu mai auzise nimic despre ele de un an.
Dup ce vorbi cteva ore cu Ishmael, Chamal chem un
tnr cu nfiare hotrt pe nume Rafel. l lu de mn il trase mai aproape, s-l cunoasc pe tatl ei. Prea
intimidat, ca i cum ar fi auzit deja multe despre Ishmael. Ea
spuse:
Brbatul acesta este soul meu. Cnd am mplinit
aisprezece ani i am ajuns la vrsta mritiului, am fost dai
unul altuia.
Plec ochii ntunecai, evitnd surpriza evident din
privirea lui Ishmael.
N-aveam pe nimeni altcineva, tat.
Ishmael nu resimea nicio neplcere, dar nu-i venea s
cread c fetia lui care pruse ntotdeauna att de mic n
ochii lui era acum adult, femeie i soie. Ishmael zmbi cu
cldur, felicitndu-i pe amndoi.
Pare un tnr cumsecade
Plecnd uor capul, Rafel rspunse:
O s ncerc s fiu, de dragul fiicei tale i al poporului
nostru.
Chamal sttea lng soul ei, vizibil ndrgostit de tnr.
Dup ce m-am mritat cu Rafel, administratorii trebuie
s fi pierdut urma faptului c eram fiica ta. N-au tiut cine
eram cnd m-au transferat aici. Altfel, lordul Bludd m-ar fi
inut departe de tine.
Ishmael ntinse mna s o ia pe-a ei, innd-o strns.
Eti fiica mea, Chamal.
Apoi apuc i mna tnrului ei so.
450
Cruciada mainilor
Iar tu eti acum fiul meu, Rafel.
*
Cteva sptmni mai trziu, Ishmael descoperi din
ntmplare ce planuri pusese deja Aliid n micare. n grupul
izolat de la locul de munc din canion, una dintre femeile
zensunnite din echip care luase un zeniit de so, l
observase pe acesta ascunznd arme improvizate i citind
notie secrete scrise ntr-o limb budislamic aproape uitat,
pe care niciun nobil al Ligii n-o putea citi. Privindu-l pe
Ishmael ca pe conductorul lor, interpret al sutrelor i cel
care lua ovielnic deciziile, i spuse ce aflase i ce bnuia.
ntr-o lun, avea s vin a douzeci i aptea aniversare a
rscoalei lui Bel Moulay. Lorzii Poritrinului plnuiau din nou
festiviti ostentative, menite s le aminteasc sclavilor de
eecul lor, de soarta care-i atepta ntotdeauna. Sfidnd
srbtoarea, Aliid inteniona s-o foloseasc pe post de
trambulin pentru propria lui rebeliune violent. Pusese deja
ageni pe poziii, i mesaje clandestine fuseser trimise n
Starda, unde invocnd numele lui Bel Moulay planurile se
rspndeau ca o boal virulent.
Zeniiii aveau intenia s lanseze o ploaie de violene
asupra stpnilor prea mulumii de ei nii de pe Poritrin,
care credeau s striviser orice urm de rezisten cu decenii
n urm. Ishmael ncepea s-i dea seama c propriile lui
propuneri de pace, adresate lordului Bludd, fcuser mult
pentru a ntri aceast impresie printre nobili. Dar faptul ci ddea seama nu nsemna c-i schimba ctui de puin
convingerile.
Evident, Aliid tia c Ishmael n-ar fi putut ierta violena i
c ar cita n schimb sutre din Koran care interziceau
omorrea celor nevinovai i avertizau c puterea judecii nu
putea fi smuls din mna lui Dumnezeu. Dar lui Aliid nu-i
mai psa de scriptur. Nu avea destul ncredere n
camaradul su din copilrie ca s-l atrag n plan, i
451

suspecta chiar c Ishmael ar putea aciona mpotriva
rscoalei ateptate.
Cnd Ishmael afl de ndoiala lui, de faptul c era exclus,
se simi ca i cum prietenul su l-ar fi njunghiat n inim.
Dei nu erau de acord n privina tacticilor, nu voiau
amndoi libertate pentru poporul lor? Ishmael n-ar fi crezut
niciodat c tovarul su ar fi ascuns un asemenea secret
important fa de el.
Zguduit i mhnit, petrecu vreo cteva nopi treaz,
ncercnd s se hotrasc ce s se fac. Credea Aliid cu
adevrat c planul lui putea rmne n ntregime secret, sau
spera c Ishmael avea s afle de el i s citeasc printre
rnduri? Trebuia s fie un test menit s stabileasc dac
zensunniii erau dornici s lupte pentru libertate, sau dac
erau mulumii s rmn prizonieri docili?
i dac Aliid avea dreptate?
Ishmael simi un nod rece n coul pieptului. Era sigur c
aciunile lui Aliid aveau s provoace o baie de snge i c
sclavii aveau s plteasc un pre nfiortor, chiar i cei care
nu urmau s lupte. Dac se rsculau din nou, acest lucru ar
fi dovedit stpnilor de pe Poritrin c nu se putea avea
ncredere n budislamici. Ar fi putut fi exterminai n
ntregime sau forai s triasc n lanuri ca nite animale n
arc, pierznd chiar i puinele liberti pe care le mai aveau.
Ishmael tia c nu exista alt alegere dect s-i nfrunte
prietenul, nainte de a fi prea trziu.
n seara aceea, cnd se strni vntul i soarele apuse,
Ishmael urc scara cu trepte de metal ctre acoperiul n
consol al hangarului, ce se ntindea peste streaina peterii.
Aliid i nc apte colegi de munc fuseser trimii acolo, o
echip de reparaii avnd sarcina s aeze la loc plcile de
metal ondulat suprapuse, smulse de o furtun izbucnit n
canion. Adpostul era necesar pentru a proteja nava
experimental de ploile reci ale iernii de pe Poritrin, care se
apropia.
Ishmael urc pe acoperi i se uit n jur. Dup ce se
452
Cruciada mainilor
brbierise complet pentru ntlnirea cu lordul Bludd, i
lsase barba s creasc din nou, i acum era zbrlit i
epoas, uor nspicat cu cenuiu.
Aliid se ntoarse cu faa spre el, cu cmaa zeniit n
dungi ndesat pe sub uniforma de lucru. Barba lui neagr
era o pdure deas pe partea de jos a feei. Prea c se
ateptase la sosirea vizitatorului.
Ishmael se opri la jumtatea distanei pn la el.
Aliid, i aduci aminte de sutra din Koran care spune c
atunci cnd prietenii pstreaz secrete unii fa de ceilali,
dumanii au ctigat deja?
Aliid ridic brbia i miji ochii.
Varianta zeniit spune: Un prieten n care nu te poi
ncrede e mai ru dect un duman.
Colegii de lucru zeniii i urmreau pe cei doi brbai n
timp ce vorbeau. Nerbdtor, Aliid le fcu semn:
Lsai-ne! Prietenul mei Ishmael i cu mine avem ceva
de discutat.
Dup ce se asigurar c totul e n regul, vznd
ncrederea de pe chipul aspru al lui Aliid, se ndreptar spre
scara neacoperit i coborr n grota cea mare. Singuri pe
platforma de sus, cei doi oameni se privir fa n fa. Pauza
pru s dureze o venicie, n timp ce vntul uiera pe la
urechile lui Ishmael.
Am trecut prin multe mpreun, Aliid, vorbi el n cele
din urm. De cnd am fost capturai, n copilrie, i adui pe
Poritrin, ne-am zbtut i am suferit cot la cot. Ne-am
mprtit istorii din lumile noastre de batin, i acum
amndou soiile noastre ne-au fost luate de ctre stpnii
de sclavi. Am plns mpreun cu tine pentru distrugerea
oraului sacru de pe Anbus IV. Iar acum am aflat ce vrei s
faci
Aliid i muc buza de sus.
M-am sturat s tot atept s treci la fapte, prietene.
Am sperat ntotdeauna c o s-i dai seama de greeala ta i
c o s vezi c Dumnezeu vrea s fim brbai, nu copaci. Nu
453

putem s ateptm i s lsm universul s fac ce dorete
cu noi. Dar nc de cnd te-ai dus s vorbeti cu lordul
Bludd i apoi i-ai acceptat pedeapsa cu umilin, am fost
convins c metoda zensunnit se rezum la vorbe, n timp ce
zeniiii mei prefer aciunea. Nu e timpul s acionm, n
sfrit?
Avea ochii aprini, ca i cum mai pstra o speran c
Ishmael i sa-r putea altura.
Am trimis spioni i mesageri ctre grupurile de sclavi de
pe tot Poritrinul. Venereaz amintirea marelui Bel Moulay, i
sunt nerbdtori s-i ncerce forele mpotriva asupritorilor.
Ishmael ddu din cap, gndindu-se la fiica lui, Chamal,
apoi la soia lui pierdut, Ozza, i la Falina. Erau nc n
via undeva, i nu ndrznea s le rite viaa.
Bel Moulay a fost executat, Aliid. Multe sute de sclavi
budislamici au fost mcelrii atunci cnd dragonii au
recapturat spaioportul din Starda.
A avut ideea corect tii c aa a fost, Ishmael dar a
acionat pripit, nainte s fie pregtit. De data asta, rscoala
va avea loc la o scar nemaintlnit. O voi organiza n felul
meu!
Ishmael i-l nchipui pe noul so al lui Chamal, Rafel, tiat
fii de grzi cu pistoale Chandler i la Ozza i Farina,
agndu-se una de alta n timp ce trupele lordului Bludd le
secerau n cmpurile de trestie incendiate. Scutur din cap.
Iar grzile de dragoni vor trece la represalii pe o scar
proporional cu revolta voastr. Gndete-te la suferina
Numai dac dm gre, Ishmael, spuse Aliid, fcnd un
pas mai aproape.
Vntul i ciufulea prul ca pe un nor de furtun.
Va fi rzbunarea mpotriva celor care ne in captivi, n
numele martirului Bel Moulay. Ne vom ucide asupritorii i le
vom lua lumea. i vom face s ne serveasc ei pe noi de data
asta. Vom lua orice compensaie vom socoti acceptabil
pentru toii anii pierdui din viaa noastr.
Ishmael nghii cu greutate.
454
Cruciada mainilor
Sunt ngrozit de planul tu, Aliid.
ngrozit?
Scoase un rs amar.
Lumile Ligii au spus ntotdeauna c budislamicii sunt
nite lai, c am ntors spatele rzboiului lor mpotriva
demonilor maini.
Aliid se aplec spre el, cu ochii arznd ca aceia ai lui Bel
Moulay, cu atta vreme n urm.
Dar la aceast aniversare, le vom arta exact ce soi de
lai suntem. Va fi o baie de snge pe care n-o vor uita
niciodat.
Aliid, te implor s nu mergi mai departe cu asta.
Violena n numele lui Budallah tot crim se cheam.
Pasivitatea oarb n faa tuturor chinurilor tot
capitulare se cheam, l nfrunt Aliid.
Bg mna n cmaa cu dungi i scoase un cuit lung i
curbat pe care-l fasonase dintr-o bucat ascuit de fier
vechi.
Ai intenia s ne dai de gol, Ishmael? Vei raporta
planurile noastre prietenului tu, lordul Bludd?
ntinse pumnalul cu plselele nainte.
Ia-l! Poi foarte bine s m ucizi cu mna ta, atunci.
Ishmael ridic minile.
Nu, Aliid
Dar cellalt brbat apuc ncheietura lui Ishmael i-l for
s apuce pumnalul. Aliid aps vrful pe propriul lui piept.
F-o! Omoar-m acum, pentru c nu mai vreau s
triesc n sclavie.
Absurd! Nu i-a face niciodat vreun ru!
Asta-i ansa ta, mri Aliid. F-o sau nu te mai opune
niciodat la ceea ce vreau s fac!
Ishmael i smulse mna din strnsoare, dnd drumul
armei. Ls plivirea n jos.
E singura cale pe care-o cunoti, Aliid? mi pare ru
pentru tine.
Surznd batjocoritor, ca i cum ar fi vrut s-l scuipe n
455

fa pe Ishmael, Aliid strecur cuitul napoi n ascunztoare.
Nu mai eti prietenul meu, Ishmael, i nici dumanul
meu nu eti.
i ntoarse spatele i rosti o ultim insult n btaia
vntului:
Nu nsemni nimic pentru mine.
456
Cruciada mainilor
Rezistena la schimbare este o caracteristic a
supravieuirii. Dar n forma sa extrem, este nociv i
sinuciga.
Critic zensunnit
Nici mcar sistemele sofisticate de rcire nu puteau ine
pasul cu aria soarelui care izbea cartierul general al Venkee
Enterprises de pe Arrakis. Pentru toate profiturile pe care
comerul cu melanj i le adusese lui Aurelius Venport, se
prea c trebuia s iroseasc i mulime de bani pe cele mai
simple lucruri aici, n oraul spaioportului. Cheltuia
echivalentul unui salariu mare doar ca s umple
umidificatoarele n circuit nchis, pentru a face aceste birouri
suportabile.
Venport ar fi preferat s se afle pe Salusa Secundus,
influennd funcionarii Ligii i aprndu-i drepturile
comerciale mpotriva edinelor apuctoare ale Consiliului
Jihadului. Voia de asemenea s se ntoarc la junglele
luxuriante de pe Rossak, unde-i putea supraveghea
diferitele interese legate de produsele farmaceutice. Cel mai
mult totui, i ddu el seama cu o cldur crescnd n
inim, tnjea s fie pe Poritrin, mpreun cu Norma Cenva.
Pe lng interesul lui personal fa de ea, era desigur curios
s vad dac proiectul de pliere a spaiului putea s dea
roade i s-i amortizeze investiiile.
De fapt, ar fi preferat s se afle oriunde n afar de Arrakis,
dar afacerea cu mirodenie era temelia Venkee Enterprises. n
ciuda mediului necrutor al planetei, a distanei exagerate
fa de orice lume civilizat i a fanaticilor zensunnii dificili,
ca naibul Dhartha, venitul din melanj era substanial. Iar
cererea nu fcea dect s creasc n ntreaga Lig a Nobililor.
Acum, tergndu-i sudoarea de pe frunte, cercet
documentele din faa lui, registrele i cutiile cu acte contabile
care urmreau livrrile i proviziile pe care culegtorii de
mirodenie organizai ai lui Dhartha le aduceau la spaioport.
457

Deschiznd un registru electronic, compar aceste
informaii cu pierderile mereu n cretere i cu utilajele
avariate.
Orice bun om de afaceri tia s-i dedice cea mai mare
parte a timpului i a energiei preocuprilor care ofereau cel
mai mare potenial de profit iar Venport se dovedise cu
adevrat un om de afaceri excelent. Aadar, nu avea de-ales
dect s stea chiar el aici, pe Arrakis, pn cnd se rezolvau
problemele.
Angajase un detaament de soldai i de paznici, mercenari
i personal de securitate pentru a menine ordinea n Arrakis
City. Spaioportul era un loc murdar i dezagreabil, populat
de oameni murdari i dezagreabili, dar trupele lui pstrau
terenul de aterizare i cldirile comerciale relativ sigure.
Adevratele probleme apreau departe, n adncul
deertului, unde nu putea supraveghea pe nimeni.
nc de la nceputul comerului cu mirodenie pe gaura asta
deertic de iad, existaser numeroase incidente de sabotaj.
n ultimul deceniu, atacurile pirailor i ale bandiilor se
nmuliser constant, semne amenintoare c micarea de
rezisten ctiga adepi. Din cine tie ce motiv, aceti
oameni napoiai ai deertului dispreuiau avantajele
civilizaiei i standardele mai nalte de trai.
Venport n-avea nevoie s neleag modul de gndire al
proscriilor, nu i se cerea s arate simpatie fa de punctul
lor de vedere ci trebuia s rezolve problema. Era o sarcin pe
care ar fi preferat s-o lase partenerului su, dar, printr-o
nnebunitoare schimbare a situaiei, Keedair era acum pe
Poritrin, supraveghind munca lui Norma n timp ce
Venport era blocat pe Arrakis.
A naibii de proast planificare
Unul dintre asisteni apru n ua biroului, un funcionar
al Venkee de pe Giedi Prime, care ceruse postul de pe Arrakis
pentru a-i mri ansele de promovare. Brbatul greoi
petrecea acum fiecare zi numrnd orele pe care le mai avea
pn s se poat ntoarce pe o lume a Ligii orice lume a
458
Cruciada mainilor
Ligii.
Domnule, btrnul acela din deert a venit s v vad
domnul Dhartha.
Venport oft, tiind c atunci cnd conductorul zensunnit
aprea fr o nelegere prealabil, aducea invariabil veti
proaste.
Trimite-l nuntru.
Funcionarul se retrase din cadrul uii i, cteva clipe mai
trziu, apru naibul Dhartha, nfurat n falduri de pnz
alb, mnjit de praf. Naibul avea pielea ntunecat, tbcit,
i un tatuaj complicat pe obraz. Cu chipul mpietrit, rmase
n picioare, iar Venport nu-l invit s stea jos. Dhartha, ca
toi brbaii zensunnii, puea a praf, a transpiraie i a tot
felul de alte mirosuri corporale neplcute. Nu era de mirare
c obolanii zensunnii ai deertului fceau rareori baie, dac
fceau vreodat, din moment ce apa era att de preioas
aici, dar Venport avea probleme n a-i ignora propriile
ateptri n materie de igien.
nainte ca naibul Dhartha s apuce s scoat vreun
cuvnt, Venport spuse:
nainte de toate, naibule, nu vreau s aud niciuna
dintre scuzele tale rsuflate i exasperante
Art spre documentele din registre i din cutii, tiind c
Dhartha nu le-ar nelege.
ntrzierile i ncetineala asta n-au nicio scuz. Trebuie
fcut ceva!
Btrnul om al deertului l surprinse.
De acord. Am venit s-i cer ajutorul.
Venport i ascunse ocul i se aplec deasupra biroului.
Ascult
Cauza tuturor necazurilor noastre este un om pe nume
Selim. El este inima bandei steia de zurbagii, vulpi viclene
de deert. Atac fr avertisment, apoi fug i se ascund. Dar
fr Selim, sabotorii s-ar risipi ca fumul. Neghiobii amgii l
privesc ca pe un erou. El i spune Clreul Viermilor.
De ce-i ia atta vreme s scapi de el?
459

Naibul Dhartha se foi stnjenit.
Selim ne scap printre degete. Cu un an n urm, mi-a
ademenit nepotul cel naiv ctre moarte, i am jurat
rzbunare. Am trimis multe echipe de cutare s-l caute pe
Clreul Viermilor, dar i ocolete ntotdeauna. n cele din
urm totui, cei mai buni cercetai ai notri i-au descoperit
ascunztoarea, o reea de peteri departe de alte aezri.
Atunci du-te i ocup-te de el, ceru Venport. Trebuie si ofer o recompens ca s faci bine treaba asta?
Dhartha nl brbia.
N-am nevoie de niciun stimulent material ca s-l omor
pe Selim Clreul Viermilor. Am totui nevoie de soldaii ti
mercenari i de arme din afara planetei. Proscriii or s
lupte, iar eu trebuie s fiu sigur de victorie.
Venport tia c era o cerere rezonabil i o investiie
adecvat. Infernalii proscrii distruseser multe transporturi
de melanj. Orice cheltuieli pe care le fcea Venkee
Enterprises pentru a readuce afacerea la normal avea s fie
recuperat nsutit.
Sunt surprins c mndria ta de zensunnit i ngduie
s solicii ajutor de la mine.
Ochii albastru nchis ai lui Dhartha scoteau fulgere.
Nu e vorba despre mndrie, Aurelius Venport. Este
vorba numai de a ucide o plag a deertului.
Venport se ridic n picioare.
Atunci vei primi tot ce ai nevoie.
*
De-a lungul vieii sale, naibul Dhartha fusese martorul
multor greuti i suferine. Cu ani n urm, soia lui i o
ntreag caravan cu mirodenie se pierduser ntr-o furtun
violent de nisip. Apoi fiul lui, Mahmad, murise n urma unei
boli purulente din afara planetei. Pn acum se obinuise cu
durerea. Dar moartea iubitului su nepot Aziz, care fcuse
totul doar pentru a-i mulumi bunicul, i adusese mai
460
Cruciada mainilor
aproape de disperare dect orice altceva. Iar pentru asta,
Dhartha tia exact pe cine s dea vina.
Obsesia rzbunrii l rodea de un an ntreg, iar acum era
gata s acioneze.
Sttea n sala de ntruniri din peter, privind furios la
btrnii tribului. Aceasta nu era o edin sau o discuie a
consiliului, ci o declaraie, i toi cei prezeni tiau c nu
trebuie s-l contrazic pe naib. Ochii albatri de la mirodenie
erau tivii cu rou, ca nite guri scobite n fa cu un cuit
bont.
Selim era orfan, un tnr nerecunosctor, i mai ru
dect orice un ho de ap. Pe cnd nu era dect un copil,
satul nostru l-a exilat, presupunnd c avea s devin hran
pentru demonii deertului. Dar de cnd a plecat de unul
singur, a fost ca nisipul zgriind o ran deschis. Selim
adun criminali ca s atace satele noastre i s prade
caravanele
Fcu o pauz scurt, nainte de a continua:
Am ncercat s negociez cu el. Propriul meu nepot i-a
transmis un mesaj care-i cerea lui Selim s revin n
societatea noastr, dar acest fiu risipitor a fcut un pact cu
Shaitan nsui. El a rs de oferta mea i l-a trimis pe Aziz
napoi cu minile goale.
Btrnii l priveau pe naibul Dhartha, ateptnd. Sorbeau
din ceti mici de cafea aromat cu mirodenie. Observ c cei
mai muli dintre ei purtau haine strine.
Nemulumindu-se doar s-mi resping invitaia, Selim
Clreul Viermilor a ndrznit s umple capul acelui biat
nevinovat cu idei nebuneti. Proscrisul a avut anume intenia
s-l pcleasc pe Aziz s fac acea ncercare nesbuit,
tiind c Shaitan avea s-l devoreze. E rzbunarea lui Selim
mpotriva mea.
Se uit iar n jur, tremurnd din tot trupul.
Contest cineva de aici ceea ce am spus?
Oamenii rmaser tcui pn cnd n cele din urm unul
dintre btrni zise:
461

Dar ce-ar trebui s facem n privina asta, naib
Dhartha?
Am tolerat aceast hruire ani de zile. Scopul declarat
al lui Selim este de a mpiedica toate operaiunile de recoltare
a mirodeniei i de a ne distruge comerul cu negustorii din
afara planetei comerul care ne-a fcut satul bogat. V
spun, pentru o mie de motive, c trebuie s-l distrugem pe
Selim i pe bandiii care-l urmeaz. Trebuie s-i strivim pe
aceti briganzi ct timp oamenii notri i mai aduc aminte
cile aspre ale deertului. Trebuie s adunm rzboinicii i
s pornim mpotriva fortreei Clreului Viermilor!
nclet pumnul i se ridic n picioare.
Chem un detaament kanla de rzbunare, cei mai buni
lupttori ai notri care s vin cu mine s-l distrugem pe
Selim, o dat pentru totdeauna!
Toi btrnii se ridicar alturi de el, unii ezitnd, alii
ntinznd pumnii n aer. Aa cum se ateptase naibul
Dhartha, nimeni nu-i art dezacordul.
*
Viziunea de la Shai-Hulud nu fusese niciodat att de
limpede. Selim sttea n capul oaselor pe pat, n ntuneric.
Cteva licurigloburi slabe furate de la caravanele cu
mirodenie atrnau n exterior, pe coridorul peterii, aruncnd
pete neclare de lumin, dar se bizuia pe ntunericul de afar,
cu zorii nc departe. Clipi din ochi, ncercnd s treac de la
viziunea profetic interioar la realitatea fizic din jur.
Acum vd, att de clar!
Lng el, Marha dormea, legnat de vise linitite. Era
cald, dulce i familiar. Erau cstorii de un an, iar acum
era nsrcinat cu primul lor copil. Dar avea sentimentul c
fcuse ntotdeauna parte din viaa lui i din legenda tot mai
ampl. Cobor ochii spre ea i femeia se trezi, dei nu fcuse
nimic care s o deranjeze. Marha era att de legat de soul
ei nct simea chiar i cnd acesta i schimba gndurile.
462
Cruciada mainilor
Ca dormitor, Selim alesese una dintre camerele interioare
ai crei perei erau mpodobii cu rune muadru gravate,
simbolurile indescifrabile ce fuseser lsate acolo de cltori
mistici necunoscui. Strvechile scrieri l fceau pe Selim s
se simt legat chiar de sufletul Arrakisului. l ajutau s
ating o limpezime a gndurilor, iar consumul de melanj din
fiecare noapte i druia eluri, nelesuri i vise. Cteodat
viziunile erau ntunecoase i greu de neles; n alte ocazii,
Selim nelegea precis ce trebuie s fac.
Soia lui ridic privirea spre el, ateptnd, cu ochii sclipind
n umbra peterii. ncercnd s-i stpneasc tremurul din
voce, Selim spuse:
Se apropie o armat, Marha. Naibul Dhartha a adunat
strini bine narmai care s lupte pentru el. S-a lepdat de
credinele zensunnite i de onoare. E mistuit de propria lui
ur, i asta nseamn mai mult pentru el acum dect orice.
Marha se ridic n picioare.
O s-i chem pe toi discipolii ti, Selim. O s adunm
arme i o s ne pregtim de rezisten.
Nu, rspunse Selim, punndu-i cu blndee mna pe
umr. tiu unde s gseasc locul sta, i vor veni asupra
noastr cu fore copleitoare. Indiferent de devotamentul i
de ferocitatea lupttorilor notri, nu putem nvinge.
Atunci trebuie s fugim! Deertul e mare. Putem gsi cu
uurin o alt ascunztoare, departe de aici
Da.
Selim o mngie pe obraz, apoi se aplec s o srute.
Vei pleca n adncul deertului cu toii i vei ntemeia
o alt baz, de unde s ne susinem cauza. Dar eu trebuie s
rmn aici i s-l nfrunt. Singur.
Lui Marha i se tie rsuflarea.
Nu. Dragul meu, vino cu noi. Te vor ucide!
Selim rmase cu privirea aintit n ntuneric, distant i
pierdut, ca i cum ar fi scrutat adnc ntr-o realitate pe care
nimeni altcineva n-o putea vedea.
Cu mult vreme n urm, Budallah m-a binecuvntat cu
463

o misiune sacr. Toat viaa mea am urmat elul pe mi l-a
ncredinat El, i totul s-a strns n acest nod. Soarta lui
Shai-Hulud depinde de aciunile mele i de viitorul la crearea
cruia voi ajuta i eu
Nu poi ajuta la crearea unui viitor dac eti mort!
El i surse uor.
Viitorul nu-i att de simplu, Marha. Trebuie s stabilesc
un curs care va dura vreme de milenii.
O s rmn s lupt alturi de tine! Sunt la fel de
capabil ca oricare dintre lupttorii ti! tii c am dovedit
El i puse minile pe umerii drepi.
Nu, Marha. Ai o responsabilitate mai mare, una mult
mai important. Trebuie s ai grij ca nimeni s nu uite.
Numai n acest fel vom obine o victorie adevrat i
durabil.
Selim trase adnc aer n piept i simi n gur gustul dens,
dulce, de melanj. n miezul cel mai adnc al sufletului su,
simea o legtur strns cu Shai-Hulud.
Am intenia s-mi nfrunt dumanul singur, pe nisip.
Se ntoarse, privind n ochii mari ai lui Marha, i-i zmbi
slab, dar ncreztor. n vocea lui nu se simea niciun strop de
ndoial.
Ca legend, nu pot face mai puin de-att.
464
Cruciada mainilor
Din moment ce n-au mai existat de decenii conexiuni de
ncrcare ntre mine i hiperminte, Omnius nu-mi cunoate
gndurile care ar putea fi considerate lipsite de loialitate. Dar
eu nu vreau ca ele s fie aa. Sunt doar curios din fire.
Dialogurile lui Erasmus
Pe lumea sincronizat Corrin, ochii-de-paz erau peste tot,
observnd totul. Dei era linititor ntr-un fel, Erasmus gsea
micii spioni electronici bgrei i iritani. n special
exemplarele mobile, ca nite mici insecte insistente. nvase
s fie pregtit pentru vocea omniprezent care aprea de
nicieri, n orice clip.
Nava de actualizri neateptat ajunse pe Corrin,
transmind vestea surprinztoare c, dup decenii de
ntrziere, Seurat aducea o copie intact a lui Omnius-Terra.
Erasmus primi vestea fr plcere, i atept ca hipermintea
s prelucreze noua informaie. Nu avusese niciodat cu
adevrat intenia s ascund amnuntele experimentelor sale
nesocotite de pe Pmnt i consecinele lor dezastruoase,
neateptate. Nu pentru totdeauna, oricum.
Erasmus se plimba prin grdina ornamental a vilei sale
private; lumina intens a soarelui gigant rou duna unora
dintre florile delicate i ajuta alte plante s prospere. n timp
ce era ocupat cu o floare rar de pasrea-paradisului una
dintre florile favorite ale Serenei Butler Omnius procesa
actualizarea pierdut cu mare eficien, iar nava lui Seurat
plec de pe terenul de aterizare fr niciun incident.
nainte ca vehiculul de actualizri s fi ieit mcar din
atmosfer, Erasmus fu chemat de hiperminte. Vocea
mecanic autoritar ieea dintr-un implant aflat ntr-un
bonsai ficus bengalez din grdina privat.
Da, Omnius? Ai gsit ceva interesant n actualizarea de
pe Pmnt?
Erasmus i examina florile, ca i cum nu avea alte griji.
Presupunea totui c avea s fie aspru mustrat.
465

tiu acum c provocarea ta privindu-l pe biatul
slbatic Gilbertus Albans are o paralel mai veche.
Una dintre frunzele micului arbore se lumin verde
deschis, sursa vizibil a ochiului-de-paz ascuns.
N-am ncercat niciodat pn acum s cresc un copil de
sclav
Te-ai dovedit expert n manipularea pe scar larg a
psihicului uman. Potrivit actualizrii, ai fcut un pariu
interesant cu duplicatul meu de pe Pmnt, pentru a vedea
dac-i poi ntoarce mpotriva noastr chiar i pe cei mai
loiali oameni de ncredere.
Numai cu ncurajarea i cu nelegerea deplin a lui
Omnius-Terra, preciz Erasmus, ca i cum ar fi fost o scuz
adecvat.
ncerci s m induci n eroare cu ajutorul unor
informaii incomplete sau filtrate. Este aceasta o tehnic pe
care ai nvat-o de la subiectele umane? Se pare c ncerci
s obii un avantaj asupra mea n competiiile noastre prin
diferite mijloace. Caui s m nlocuieti?
Nu sunt nimic altceva dect un servitor al dorinelor
tale, Omnius.
Din obinuin, faa de metalfluid a robotului form un
surs, dei expresia lui nsemna prea puin pentru
hiperminte.
Dac ncerc vreodat s-i influenez analizele, este
numai pentru a genera o mai bun nelegere a dumanilor
notri.
mi ascunzi altceva. Ceva mult mai semnificativ
Frunza verde deschis vibr, ca ntr-un acces de furie.
Tu, Erasmus, ai fost cauza fundamental a revoltei
umane iniiale!
Nimic nu i se poate ascunde, Omnius. Exist numai
ntrzieri n introducerea datelor, i asta e ceea ce s-a
ntmplat aici. Da, eu am aruncat un copil uman nensemnat
de pe un balcon i, dup ct se pare, asta a incitat la
revolta actual.
466
Cruciada mainilor
O analiz incomplet, Erasmus. Iblis Ginjo, unul dintre
oamenii de ncredere pe care i-ai corupt tu personal, a
condus cea mai violent insurecie de pe Pmnt, i este
acum un lider politic important n Jihad. De asemenea,
simbolul cauzei lor fanatice, Serena Butler, a fost cndva
sclav n casa ta. Se pare c experimentele tale au avut efecte
catastrofale.
Numai n scopul de a obine o mai bun nelegere.
Este posibil ca unul dintre experimentele tale s fie
responsabil pentru celelalte opt lumi sincronizate care au
suferit recent un val de dereglri inexplicabile?
Cu siguran nu, Omnius.
Personalitatea ta independent devine suprtoare,
Erasmus. De aceea, pentru a preveni apariia unor dezastre
ulterioare, mintea ta va fi reformatat i sincronizat cu a
mea. Ca individ, vei fi terminat termina termin term
Brusc, ciudata voce blbit a lui Omnius tcu. Lumina de
la ochiul-de-paz se stinse. Frunza luminoas se desprinse
de bonsaiul-ficus i se rostogoli la pmnt.
Perplex, i simind o nevoie urgent de a evalua
ameninarea la adresa preuitei sale individualiti, Erasmus
se uit n sus, la civa dintre ceilali ochi-de-paz din vila
lui. Toi atrnau nemicai i tcui, de parc ar di fost
dezactivai. Unul czu din cer ca o piatr i se sfrm n
buci pe pavaj.
O tcere ciudat pru s se rspndeasc pe tot Corrinul.
Omnius?
Dar Erasmus nu putu gsi hipermintea nicieri pe
ecranele sale de observaie sau n punctele de interaciune.
Deasupra, o nav controlat de roboi se nclin pe un
vector de apropiere aberant, nainte de a se izbi de una dintre
cldirile industriale.
Simind urgena, dar nenelegnd valul de prbuiri,
Erasmus iei din vil i porni n mare grab ctre oraul
principal de pe Corrin. Gsi oameni de ncredere, sclavi
speriai i roboi autonomi, toi umblnd ncoace i-ncolo
467

ntr-o confuzie vizibil.
n centrul oraului, gigantica Turl central o luase razna.
Ca un arpe care se zvrcolea, structura de metalfluid avea
convulsii i spasme, ghemuindu-se la pmnt i apoi
aruncndu-se brusc spre cer, zdrobind alte construcii ca i
cum ar fi fost tentaculul unei caracatie nfuriate. Gndurile
dezordonate ale lui Omnius ndrumau micarea i
restructurarea cldirii.
Erasmus se uit fix la bizarul spectacol, simind emoii
simulate de confuzie, amuzament i groaz. Suferea Corrinul
de straniul virus al dereglrilor, ca i celelalte lumi?
Hotrt i curios, robotul umbl prin oraul-capital,
ncercnd s comunice cu ali ochi-de-paz. Peste tot, gsi
aparate scoase din funciune i componente mprtiate.
Descoperi apoi, vorbind cu ali roboi, c toate sistemele lui
Omnius de pe planet era complet oprite, ntr-o paralizie
general. Vehiculele nepilotate se prbueau, instalaiile
industriale se suprancrcau i ncepeau s ard.
ntreaga prezen software a lui Omnius fusese nimicit.
Declar situaie de criz, vorbi Erasmus pe un canal de
comunicaii deschis. Hipermintea a fost avariat, i trebuie
s impunem controlul nainte ca ntreruperile planetare s se
nruteasc.
Ca unul dintre puinii roboi independeni, Erasmus putea
s ia decizii rapide i era, prin urmare, mult mai eficient
dect ali roboi.
Gsea situaia captivant. Din moment ce fusese
programat s fie loial, nu-i trecuse niciodat prin minte lui
Erasmus s uzurpe locul lui Omnius. Dar acum, robotul
independent se gsea pus n faa unei situaii dificile. Avea
obligaia de a menine controlul mainilor pe planeta
vulnerabil chiar dac hipermintea promisese s termine
cu el.
Fr s piard timpul, Erasmus i impuse propria
autoritate, izolnd ct de multe copii de siguran ale lui
Omnius putuse gsi, pe cele neatinse de virusul perfid care
468
Cruciada mainilor
provoca aceast cascad de dezastre. Putea face legtura
ntre destule puncte de control ale computerelor pentru a
menine sigurana pe Corrin. Pn la urm, avea s refac
cele mai multe dintre sisteme i s elimine din hiperminte
fiierele i gndurile corupte n mod periculos.
Laolalt cu cteva modificri i revizuiri atente, fcute de el
nsui.
Faa de metalfluid a robotului ncremeni, formnd o masc
hotrt. Ocupnd o poziie unic n istoria mainilor,
Erasmus avea ocazia s salveze lumea sincronizat
principal. Dac reuea, ar fi trebuit s i se datoreze ceva
pentru osteneal. Asta nu-l fcea neloial, nici mcar
nesincer. l fcea valoros, ntr-un fel unic. Trebuia pur i
simplu s supravieuiasc. Avea dreptul s supravieuiasc!
Dac nu, nu-i vom nelege niciodat pe oameni i nu-i vom
putea nfrnge niciodat pe cmpul de btlie.
Creznd ferm n logica aciunilor sale, Erasmus cre
amintiri false pentru Omnius, alternd scenariile dup cum
era nevoie. Hipermintea nu avea oricum nevoie de
informaiile de mult pierdute din actualizarea de pe Pmnt.
Rescrierea istoric a robotului nu era perfect, dar credea c
era de ajuns ca s-i ngduie continuarea existenei.
*
n general, Erasmus prefera s se ocupe de marile
ntrebri n manier teoretic, n loc s rezolve probleme prin
aciuni deschise. Astfel, era curios, i chiar surprins, s se
vad lansnd un contraatac militar n plus, mpotriva altui
robot independent.
n ciuda tuturor eforturilor lui de a face reparaii, sistemele
interconectate de pe Corrin continuau s se clatine, ruinate
de rutinele parazite de reprogramare ascunse n actualizarea
pierdut a lui Omnius-Terra. Erasmus asemna situaia cu
cea a unui om cu o boal cerebral, trecnd printr-un atac
violent. Orice doctor bun l-ar izola i l-ar lega pe bolnav,
469

pentru binele lui. Aici, fcuse acelai lucru cu hipermintea,
diminund pagubele prin izolarea rapid a sistemelor lui
Omnius.
N-avu nevoie de prea mult timp sau efort pentru a stabili
c purttorul care infectase Corrinul fusese chiar Seurat.
Acesta trecuse de asemenea prin cele opt alte lumi care se
prbuiser. Fr s-i dea seama, cpitanul robot i livrase
actualizarea contaminat, i diferitele ncarnri ale lui
Omnius de pe alte lumi sincronizate absorbiser noua
informaie mpreun cu un virus de programare care aciona
ca o bomb cu ceas tcut.
Convoc un detaament de roboi militari care se puteau
lega la cele mai rapide nave ale mainilor gnditoare.
Urmrii i interceptai acea nav de actualizare.
mpiedicai livrarea altor copii ale actualizrii lui OmniusTerra. Suntei autorizai s-l distrugei pe Seurat i aparatul
su dac este necesar. Prioritatea voastr principal este de
a evita alte cderi de program, n genul celor de care am avut
parte aici, pe Corrin.
Roboii de lupt se ntoarser i plecar n mar, tropind
ctre navele ascuite ca o lam care puteau strpunge spaiul
cu mare vitez. Vehiculele militare automate se ndeprtar
urlnd, lsnd dre de fum pe cerul cu pete stacojii. Siluetele
lor geometrice traversar sfera imens a gigantei roii ca
nite psri de prad, npustindu-se n spaiu.
Erasmus simea o oarecare nrudire cu Seurat, dar
asemenea sentimente nu mergeau pn la simpatie.
Hipermintea fusese puternic deteriorat, iar Erasmus ar fi
fcut orice era necesar ca s pun ordine n dezastru.
Nu c Omnius ar catadicsi vreodat s arate
recunotin
*
Nava de actualizri zbura mai repede i mai lin dect
Cltorul Visurilor pe care Seurat l mprise cu Vorian
470
Cruciada mainilor
Atreides. Din cauza adaptrilor necesare pentru a-l gzdui pe
omul de ncredere sisteme de ntreinere a vieii i elemente
de confort eficiena vechii nave fusese compromis.
Cu toate acestea, timpul petrecut n jocuri militare i alte
distracii mentale cu Vorian Atreides compensase din plin
diferenele. Pilotul robot ajunsese s neleag excentricitile
din natura uman mult mai amnunit dect trecnd n
revist imensele baze de date ale lui Omnius.
Din nefericire, copilotul su uman l trdase pe fa, ceea
ce fcea dificil de justificat amintirile plcute despre tnr.
Chiar i aa, cpitanul robot evitase s tearg aceste fiiere
de date familiare, aproape sentimentale
Cnd vzu aparatele rapide brzdnd spaiul ctre el,
rspndindu-se ntr-un tipar de interceptare i atac, Seurat
se gndi instantaneu la nave ale Armadei Ligii. n momentul
loviturii atomice finale de pe Pmnt, trseser asupra lui,
urmrind aparatul n timp ce ncerca s fug de pe cmpul
de lupt al planetei cu ultima actualizare a lui Omnius. Dac
cele mai multe bombardiere i aparate de vntoare se
concentraser asupra atacului atomic, Vorian Atreides l
urmrise pe Seurat, paralizndu-l pe cpitanul robot i
scondu-i motoarele din funciune
Acum, Seurat stabili rapid c nu avea suficiente arme
defensive pentru a respinge o asemenea for copleitoare.
Apoi i ddu seama c erau nave de rzboi ale lui Omnius,
trimise de pe Corrin.
Oprete sau vei fi distrus, ordonar roboii lui Erasmus,
vorbind ntr-un limbaj-main pe care Seurat l interpret
imediat. Nu ncerca s scapi. Oprete motoarele i
pregtete-te s fii abordat.
Sigur c m voi opri. Fac ntotdeauna ceea ce comand
Omnius.
Hipermintea de pe Corrin este grav avariat, declar
una dintre navele-robot. Erasmus ne-a dat ordine explicite s
te interceptm i s recuperm sfera de actualizri nainte de
a provoca alte pagube lumilor sincronizate.
471

N-am provocat nicio pagub, protest Seurat. Transport
gndurile finale pierdute ale lui Omnius-Terra. Fiecare lume
sincronizat trebuie s ncorporeze aceste gnduri n
Omnius, pentru a nelege gndirea uman
Dac nu predai sfera de actualizri, avem instruciuni
s-i distrugem vehiculul.
Seurat nu cntri prea mult problema.
Atunci venii la bord, iar eu voi preda ncrctura.
Cnd navele de lupt se conectar la a lui, roboii militari
i transmiser un rezumat complet a ceea ce se ntmplase pe
Corrin la scurt vreme dup ce plecase Seurat. Uluit,
cpitanul robot nu putea nega concluziile trase de Erasmus.
Spre spaima lui, afl de asemenea de la ei i despre alte
cderi de programe hipermini nruite pe opt planete pe
care se oprise n cursa de actualizare. Semna cu
rspndirea unei boli extrem de contagioase. Iar Seurat
fusese purttorul!
Cnd automatele-soldat blindate urcar la bordul
aparatului su rece i lipsit de aer, spuse:
M voi ntoarce imediat pe Corrin i m voi supune unei
complete rescrieri a programului. Voi permite ca
personalitatea mea s fie tears i asimilat, dac Omnius
simte c acest lucru este necesar.
Omnius este n acest moment deconectat i izolat, zise
automatul soldat. n timpul absenei sale, Erasmus ia toate
deciziile.
Atunci sper s-l conving pe Erasmus c n-am avut
intenia s fac niciun ru.
Roboii de lupt luar gelsfera pus la pstrare care
coninea un duplicat al lui Omnius-Terra ca i virusul de
programare ascuns. Ce pcat c attea informaii vitale
trebuiau irosite
Mintea de gelcircuite a lui Seurat se nvrti printre
posibiliti, i robotul i ddu seama cum fusese tras pe
sfoar. Numai Vorian Atreides ar fi putut duce la ndeplinire
un asemenea iretlic inteligent, costisitor. Pe un ton de
472
Cruciada mainilor
tachinare, omul de ncredere ameninase ntotdeauna s
saboteze planurile lui Seurat, iar acum chiar o fcuse. Ce soi
de fars fusese asta? Provocase pagube extraordinare
planetelor mainilor.
Seurat se ntreb dac era capabil s rd, s se bucure de
un pic de umor bizar. Cu destul timp la dispoziie, ar putea
gsi o cale s rspund el nsui cu o glum suficient de
distrugtoare, dac l-ar mai vedea vreodat pe Vorian
Atreides.
473

Cte ocazii ratm n cursul vieii noastre? Le putem mcar
identifica mai trziu, dac ne gndim n urm? Aceasta este o
lecie pe care prea muli dintre noi n-o nva dect cnd este
prea trziu.
LERONICA TERGIET,
fiilor ei
Soldatul jovial care-i spunea Virk petrecu cteva zile
strduindu-se s-o cunoasc mai bine pe Leronica Tergiet de
pe Caladan. La nceput, ea pru iritat de insistena lui,
incapabil s ia n serios interesul su pentru ea, apoi fu
sincer surprins, pentru c l vzuse respingnd femei mult
mai frumoase i mai dornice s-l accepte.
Aadar, nu glumeti, pn la urm?
Sttea lng Vor n tavern, dup ce dduse afar clienii
pescari la ora nchiderii, trziu n noapte. Oricum, trebuiau
s fie pe brcile lor nainte de rsrit, cnd mareea scdea.
Dei pretindea c este doar nc unul dintre soldaii geniti ai
Jihadului n orele libere, Vor lsase s se neleag limpede
c trebuia s nceap construciile la avanpostul militar din
susul coastei.
Nu nscocesc poveti, rspunse Vor. tiu pe ce pun
pre i cred c a te cunoate mai bine merit timpul i
efortul.
Chiar i pe Pmnt, sub dominaia mainilor gnditoare,
avusese la dispoziie o mulime de sclave pentru plceri; cu
toate acestea, niciuna dintre acele femei nu rsese vreodat
mpreun cu el, nici nu vorbise ca o partener sau o
prieten. Nu aa.
Cu stnjeneal simulat, Leronica i duse la piept mna
tremurnd.
Merit efortul? Vai, vai, ce compliment! Asemenea vorbe
dulci merg de obicei la fetele ndrgostite?
El ridic din umeri cu o sclipire de drcuor n ochi.
De obicei.
474
Cruciada mainilor
Leronica l privi cu seriozitate, cu minile n olduri.
Virk, eu cred c s-ar putea s alergi dup mine doar
pentru c tu crezi c a putea reprezenta o provocare.
Nu, rspunse el cu toat sinceritatea pe care o putu
aduna. Alerg dup tine pentru c te gsesc fascinant. sta-i
adevrul absolut.
Ea l cercet cu ochii care-i aminteau de Serena, i treptat
scepticismul i se topi. i puse mna dreapt peste a lui, iar
expresia i se ndulci.
Bine, atunci. Te cred.
*
Echipa de geniti ai Jihadului rmase pe Caladan mai
mult de patru luni, excavnd o nou baz pe promontoriile
nelocuite, btute de vnt, aflate la cteva ore de mers cu
maina cu gaz metan, spre nord fa de satul de pescari.
Poziia era cea mai bun pentru conectarea la noua reea de
satelii de supraveghere i comunicaii de pe orbit.
Soldaii construir turnuri de paz i barci pentru
detaamentul care urma s rmn aici. Personalul avea s
se roteasc la fiecare civa ani, dar deocamdat aceasta
avea s fie casa lor, unde s stea de veghe mpotriva
prdciunilor mainilor gnditoare. Vor trimise de asemenea
echipe de cercetare pentru a realiza o cartografiere complet
a continentelor i a oceanelor, furniznd prima baz de date
amnunit a vremii i curenilor de pe Caladan. Era
ncntat c putea da o mn de ajutor la mbuntirea vieii
acestor oameni
Mergnd pe promontoriul de pe coast, deasupra Mrii
Caladanului, Vor ntinse mna s-o ajute pe Leronica s urce
poteca abrupt. Femeia n-avea nevoie de ajutor, dar lui i
plcea s-o in pur i simplu de mn, atingndu-i degetele
puternice i jucnd rolul cavalerului, un concept la care
puini dintre voinicii pescari locali se gndiser vreodat.
Vremea e plcut aici, cu aer proaspt i o mare care
475

ofer toat hrana pe care i-ai putea-o dori, remarc Vor.
Stteau umr la umr, simind adierea srat pe fa.
Tcerea nu era stnjenitoare, ci reconfortant de plcut, fr
ateptri.
Leronica se uit n jur, ca pentru a ncerca s vad ce-l
atrgea pe el n acest loc aspru.
Obinuina face s pleasc culorile strlucitoare ale
unui peisaj. Mi-am petrecut cea mai mare a timpului
gndindu-m la alte locuri, nu la acesta.
Am cltorit foarte mult, Leronica. Crede-m, Caladan e
o nestemat, un secret care ar fi mai bine s fie pstrat fa
de restul Ligii Nobililor. Sunt surprins c planeta asta nu e
mai bine populat.
Nu suntem prea departe de unele dintre lumile
sincronizate.
Leronica urc lng el, cu buclele castanii rsfirate de
vnt. Deseori i lega prul la spate dnd trebuia s lucreze n
buctria tavernei sau la prepararea berii, dar Vor prefera
s-i vad cosiele graioase fluturnd libere. Cnd i
ngduise n sfrit s-i treac degetele prin zulufii ei,
senzaia se dovedise chiar mai senzual dect se ateptase el.
Pn acum, Caladan n-a fost o int destul de
important pentru Omnius ca s-o converteasc ntr-o planet
dominat de maini, dar tot mai ndurm din cnd n cnd
raiduri ale cymecilor i roboilor.
Politica i tactica sunt interesante, zise Vor, dar i alte
lucruri sunt importante pentru mine. Simt o nevoie chiar
aici.
i aps cu pumnul plexul solar, apoi se uit n jur.
N-ar fi minunat s construim o cas impuntoare aici,
pe faleza de deasupra satului?
Leronica rse.
tiu totul despre Liga Nobililor, Virk. Pe Caladan ne
putem descurca fr nobilul nostru local, mulumim.
Chiar cu tine ca doamn a mea, Leronica? i cu mine ca
baron, conte sau duce al vostru?
476
Cruciada mainilor
Tu, un soldat genist oarecare, s fii duce?
l nghionti n joac.
Destul cu absurditile.
inndu-se de mini, se plimbar pe potec, printre
tufiurile dese care sclipeau de la florile albe ca nite stelue.
n lunile de cnd se afla aici, deveniser iubii i, mai mult
dect att, prieteni apropiai. Leronica avea o frumusee i
un bun sim care o fceau captivant pentru el, ntr-un fel pe
care Vor nu-l mai simise de la iubirea devoratoare pentru
Serena Butler. Flirturile cu alte femei pe spaioporturi
ndeprtate i inuser interesul treaz pentru civa ani, dar,
petrecnd fiecare or liber cu Leronica, descoperea c este
din ce n ce n ce mai fascinat de lucrurile pe care le putea
nva de la aceast femeie neleapt i cu chipul proaspt
dei nu era o intelectual.
*
n cele din urm, cnd staia de observaie a Jihadului fu
terminat i fur trimise cu succes mesaje de testare navelor
de patrulare din jurul sistemului Caladan, Vor i ddu
seama c era vremea sa-i ia echipa i s se pregteasc
pentru urmtoarea sarcin. Ar fi preferat s rmn pe loc,
n aceast lume panic, oceanic, pretinznd c este un
soldat obinuit, dar, ca primero, tia c trebuie s-i conduc
flota din nou. O parte din el ar fi vrut s rmn, s scape de
ororile Jihadului. Dar, n scurt vreme, prefctoria l-ar fi
fcut s se simt nefericit, iar Vor Atreides nu era genul de
om care s poat tri n minciun. O fcuse deja destul n
cursul vieii sale.
Devenise agitat dup ce sttuse attea luni ntr-un singur
loc, i singurul lucru care-l fcea s regrete plecarea
iminent era aceast femeie remarcabil. Leronica Tergiet era
o persoan simpl, fr ifose, iar Vor gsea reconfortant
afeciunea ei sincer, fr pretenii sau planuri.
Draga, dulcea mea Leronica.
477

mpotriva instinctelor sale, n ultima zi nainte de plecarea
cu flota, Vor se hotr s-i dezvluie adevrata lui identitate.
Dup ce fcuser dragoste de-a lungul nopii fr somn,
simea c era important s-i druiasc ceva n schimb, s
mpart cu ea o sinceritate pe potriva felului deschis i
limpede n care ea se purtase ntotdeauna cu el.
Leronica, nu sunt doar un soldat oarecare din Armata
Jihadului, iar numele meu nu este Virk. Sunt primero
Vorian Atreides al Sfntului Jihad.
Cut n ochii ei o scnteie de recunoatere, dar nu vzu
dect curiozitate nelinitit i nedumerire.
Continu:
Am fost cel care a salvat-o pe Serena Butler de pe
Pmnt i am adus-o, mpreun cu Iblis Ginjo, napoi pe
Salusa Secundus. Acesta a fost nceputul Jihadului.
Spuse asta nu ca s-o impresioneze, pentru c deja
ctigase mcar o parte din inima lui Leronica; o spuse
pentru c voia ca ea s tie ce era mai ru i ce era mai bun
despre el.
Ai auzit istoria?
Am avut destule necazuri cu tatl meu, cu pescuitul, cu
taverna, rspunse ea, iar Vor i ddu seama c localnicii
erau preocupai n primul rnd de micarea bancurilor de
peti i de mareele de alge, ca s nu mai pomenim de
monstruoii elecrani electrici care pndeau dincolo de
orizont, gata s se npusteasc asupra brcilor de pescuit ce
nu bnuiau nimic.
De ce-ar trebui s-mi bat capul cu tiri vechi i btlii
ndeprtate? O, civa dintre tinerii notri au devenit soldai
ai Jihadului i bnuiesc c echipajul tu va pleca ducnd cu
el ali civa recrui voinici care vor regreta curnd c-i
prsesc recoltele de peti i pe tinerele noastre fete.
l privea n ntuneric, sprijinindu-i capul cu mna, astfel
nct palma disprea n buclele dese, castanii.
Atunci, zici c din cauza ta se-ntmpl toate astea?
Da, am fost crescut de mainile gnditoare. Am fost om
478
Cruciada mainilor
de ncredere pe Pmnt. Tatl meu a fost cymecul
Agamemnon.
Fcu o pauz, dar nu observ nicio reacie de dezgust pe
faa ei.
Generalul titan Agamemnon.
Tot nicio reacie. Nu preau s primeasc prea multe veti
pe lumea asta oarecum ndeprtat
Ca i cum ar fi turnat ap ntr-un vas gol, i povesti mai
multe. i descrise felul n care fusese crescut, inclusiv
cltoriile pe Cltorul Visurilor ntre lumile sincronizate,
vorbi despre participarea la Jihad i despre toate cmpurile
de btlie rspndite n galaxie unde nfruntase mainile
gnditoare.
n timp ce sttea ntins n pat lng el, ochii lui Leronica
sclipeau n lumina portocalie tremurtoare a lumnrii, nu a
unui licuriglob.
Vorian, fie eti un om cu mult experien i multe
amintiri fie un mincinos experimentat.
El i zmbi, apoi se aplec s-o srute.
A putea susine c una n-o exclude pe cealalt, dar te
asigur c spun adevrul.
Asta nu m surprinde. tiam c ai mreie n tine;
credeam doar c va aprea cndva n viitor.
Tcu pentru o clip.
Dar nu ncepe s-mi faci promisiuni, sau o s ncep s
regret timpul petrecut mpreun, i nu vreau asta.
Nu exist nici cea mai mic posibilitate, jur Vor. Dar
acum, c mi cunoti adevrata identitate, Leronica, ar fi mai
bine dac ai pstra-o secret.
Femeia ridic din sprncene, ca i cum ar fi fost jignit.
Aadar, marele primero se ruineaz c a luat ca iubit
pe fiica unui pescar localnic?
El clipi n lumina lumnrii, dndu-i seama dintr-o dat
cum trebuie s fi sunat avertismentul lui, apoi izbucni n rs.
Nu, de fapt e chiar pe dos. O fac pentru sigurana ta.
Sunt un om important, cu dumani primejdioi. S-ar npusti
479

asupra Caladanului lipsit de aprare i ar ncerca s-mi fac
ru prin intermediul tu. Propriul meu tat ar face orice ca
s m rneasc, i cred c exist multe slugi ale lui Omnius
care abia ar atepta s descopere c Vorian Atreides s-a
ndrgostit
Ea roi, iar brbatul o mngie pe bra.
Dragostea noastr e prea frumoas. Nu pot ngdui s
fie folosit mpotriva noastr ca arm.
Leronica oft i se ghemui lng el.
Eti un brbat complicat, Virk Vorian. Trebuie s m
obinuiesc cu numele tu. Nu neleg toat politica i toate
rfuielile stranii din rzboiul vostru sfnt, dar o s-i respect
dorina cu o condiie.
Care anume?
Descrie-mi toate locurile pe care le-ai vzut, lumile
exotice pe care nu le voi vizita niciodat. Du-m acolo n
imaginaie. Vorbete-mi despre lumile lui Omnius cu oraele
scnteietoare ale mainilor, despre Salusa Secundus i
minunata capital, Zimia. Povestete-mi despre canioanele
de pe Anbus IV i despre fluviile domoale de pe Poritrin
innd-o strns lng el, Vor petrecu ore ntregi vorbindu-i
despre minunile pe care le trise, fcnd-o s-l priveasc cu
ochii mari, n timp ce zugrvea imagini n mintea ei. Tot
timpul pstr n inim uimirea tot mai mare pentru aceast
tnr modest i pentru sentimentele tot mai intense pe
care le nutrea pentru ea.
Cu ani n urm, fusese devorat de dragoste pentru Serena
Butler, dar ajunsese s-i dea seama c era o imagine ideal,
o viziune nerealist a perfeciunii pe care i-o formase n
minte, pentru c era att de diferit de celelalte femei sclave
inute de maini. Acum, iubitul Serenei era rzboiul nsui,
sfntul Jihad. N-avea s-i mai druiasc niciodat inima
vreunui brbat.
Vznd ct de devotat i era Octa lui Xavier, Vor tnjise i
el dup o asemenea companie, dar nu reuise niciodat s
fac paii necesare pentru a o obine. Aceast Leronica
480
Cruciada mainilor
Tergiet era altfel dect oricare iubit de pn acum. Nu-l
judeca, iar problemele ei rmneau aproape de cas: s
conduc taverna, s pstreze brcile bine ntreinute, s-i
fac griji pentru recolta de pete. Nu nelegea un conflict
care cuprindea sisteme stelare.
ntr-o zi, o s-i art toate locurile acelea, promise Vor,
i poate c m voi ntoarce i m voi stabili aici. M trezesc
cteodat dorind o via mai simpl, ca a ta
Leronica i arunc o privire sceptic.
Ruine, Vorian Atreides. N-ai putea fi niciodat fericit pe
Caladan. Nu-i cer mai mult dect poi da. Te rog, f-mi
aceeai favoare!
Bine.
i pstr expresia fericit, dar se simea abtut.
Dac te-a cere de soie, ai zice pur i simplu c oricum
e nc una dintre absurditile mele, nu-i aa? Chiar i aa,
tiu c trebuie s plec n curnd, dar i promis s m
gndesc des la tine. Sper sincer c o s m pot ntoarce pe
Caladan s mai stau un timp cu tine. Mult mai mult timp
Eti incredibil de important pentru mine.
O srut, iar ea l privi cu ochii de culoarea nucilor,
ncruntndu-se glume.
Frumoase cuvinte, Vorian, dar nu cred nicio clip c nu
le-ai mai spus i altor o sut de fete de pe o sut de planete!
Vor puse minile n jurul taliei lui Leronica, trgnd-o mai
aproape. Spuse cu toat sinceritatea venit din inim:
Destul de adevrat dar de data asta chiar nseamn
ceva.
481

Durerea este ntotdeauna mai intens dect plcerea i se
ine mai bine minte.
Zical de pe Vechiul Pmnt
nainte ca lumina dimineii s strpung umbra din
canion, un iure al trupelor de dragoni se npusti nuntru
i nconjur complexul de laboratoare al lui Norma.
Ambarcaiuni de asalt cu reacie urcar vuind n susul
curentului i ptrunser adnc n canionul tot mai ngust.
Aparate zburtoare narmate se abtur de deasupra.
Soldaii cu armuri aurii naintar n mar cu echipament
greu i trecur cu uurin prin gardurile care fuseser
ridicate ca s descurajeze curioii.
Cei treizeci de paznici mercenari angajai de Venkee i
ddur seama c erau depii numeric i ca armament n
proporie de zece la unu. Tuk Keedair sttea n interiorul
complexului, la marginea marelui hangar i rcnea la micul
lui detaament s resping invadatorii, dar paznicii hotrr
c negustorul tlulaxa nu-i pltea ndeajuns, i nici nu era o
persoan pentru s fi murit cu bucurie. Dup cteva clipe de
ezitare, paznicii angajai aruncar armele i deschiser
poarta principal.
Cu disperare furioas, Keedair se prbui n genunchi n
curtea acoperit cu pietri. Cunotea potenialul muncii lui
Norma Cenva, nelegea c mai erau doar cteva zile pn
cnd ar fi putut testa vehiculul prototip de pliere a spaiului.
Iar acum aveau s piard totul.
Sclavii budislamici ai lui Norma se oprir din drumurile lor
ca s cate gura la trupa de dragoni. Muli dintre muncitori
trdau resentimente ascunse fa de garda oficial de pe
Poritrin, aducndu-i aminte de vremea cnd asupritoarele
fore n armuri aurii zdrobiser revolta condus de Bel
Moulay, cu aproape douzeci i apte de ani mai devreme.
Ieind din camera unde-i fcea calculele, Norma rmase
cu privirea aintit asupra valului de aparate militare,
482
Cruciada mainilor
vehicule zburtoare narmate i soldai n mar care
apruser pe neateptate. Apoi o platform plutitoare trecu
peste gardurile drmate, avndu-l la crm pe Tio
Holtzman, cu o nfiare satisfcut.
Cnd savantul debarc la ua halei, o privi n fa pe
Norma.
Din ordinul lordului Bludd, am venit s fac inspecia
acestor instalaii. Avem motive s bnuim c s-ar putea s
realizezi extinderi neautorizate bazate pe cercetri fcute sub
autoritatea mea.
Norma clipi fr s neleag.
ntotdeauna mi-am fcut propriile mele treburi,
domnule savant. N-ai artat niciodat nici cel mai mic interes
pentru ele
Poate c am motive s m rzgndesc. Lordul Bludd mia dat instruciuni s confisc tot ce gsesc aici i s fac
cercetri n cutarea unor posibile violri ale limitelor tale
contractuale.
Dar nu poi face asta!
Rotindu-i ochii cprui, Holtzman art spre fora
copleitoare a soldailor dragoni care roiser n complex i
blocaser cldirile.
Datele sugereaz altceva.
Pi pe lng ea n hangarul pentru experimente i se opri
brusc, nevenindu-i s cread, cu ochii aintii la nava de
mrfuri imens, ridicol de veche, nconjurat de muncitori pe
platforme.
Asta? sta-i marele tu proiect?
naintnd civa pai ca s se uite mai de aproape,
savantul urc pe o scar de metal provizorie de pe o latur a
navei. n partea din spate, se opri n faa unui grilaj nalt i
privi n jos, ctre unul dintre cele dou compartimente
deschise ale motoarelor.
Mi-ai furat munca n embrion, Norma.
Bg capul printre mecanisme.
Explic-mi cum folosete acest aparat efectul meu
483

Holtzman ca s plieze spaiul
Intimidat i reticent, l urm n timp ce grzile de
dragoni rmaser dedesubt.
Asta ar fi cam greu, savant Holtzman. Ai recunoscut
c nu nelegi nici tu ecuaiile fundamentale de cmp. Cum
poate s fie ilegal din partea mea s dezvolt ceva ce tu nu
nelegi?
Nu m cita greit! Sigur c le neleg!
Ea ridic o sprncean.
Da? Atunci explic-mi efectul Holtzman chiar tu, acum!
Chipul brbatului se nvinei.
Profunzimile i subtilitile conceptului te depesc
chiar i pe tine, Norma.
Adunndu-i toat hotrrea, Norma spuse:
Venkee va contesta aceast aciune. Venirea ta abuziv
aici este o violare a nelegerii noastre i a legilor de pe
Poritrin. Tuk Keedair va nainta o plngere oficial. Toat
aceast munc aparine companiei.
Holtzman fcu un gest grosolan de respingere.
Mai vedem noi Viza negustorului tlulaxa a fost
anulat, iar tu, Norma, nu mai eti un oaspete binevenit pe
Poritrin. Dup ce vei termina s-mi dai toate amnuntele,
grzile de dragoni te vor escorta n Starda. Vom aranja ca o
nav spaial s te ia de-aici.
Fcu o pauz i surse.
Costul cltoriei va fi trecut n contul Venkee
Enterprises, desigur.
Cu dragonii urmrindu-l cu privirea, Holtzman petrecu
jumtate din diminea examinnd teancuri de schie i un
raft plin cu blocnotesuri electronice. Din cnd n cnd punea
ntrebri, dar la cele mai multe dintre ele ea refuza s
rspund. n cele din urm, el anun:
Confisc aceste note ca s le studiez n continuare!
Cnd femeia protest, omul de tiin ddu din deget n
faa ei.
Ai noroc c nu te arunc n nchisoare, n loc s te exilez
484
Cruciada mainilor
doar de pe Poritrin. Pot vorbi oricnd cu lordul Bludd
Norma nu-l urse niciodat pe acest om pn acum,
presupusese c ea i cu Holtzman au interese comune. Nu-i
venea s-i cread ochilor cnd l vzu pe savant cotrobind
prin cercetrile ei, cu toat delicateea unei maini de curat
molozul.
*
n timp ce ucenicii lui Holtzman rscoleau laboratoarele i
luau documentele importante, Norma i Keedair fur luai pe
sus de dragoni i dui n domicilii obligatorii diferite n oraul
Starda. Locuinele erau confortabile cel puin nu erau
celule de nchisoare dar femeia se simea ca un animal n
cuc.
Norma nu avea permisiunea s vorbeasc deloc cu
asociatul ei tlulaxa, dar avea libertatea de a trimite mesaje n
afara planetei din moment ce niciunul dintre ele nu putea
ajunge destul de repede ca s aib vreo importan. Chiar i
dup estimrile cele mai optimiste, ar fi trecut luni de zile
pn cnd navele lente s poat aduce vreun rspuns.
Cu toate acestea, timp de trei zile, Norma scrise mesaje
disperate, implornd ajutorul lui Aurelius Venport,
trimindu-le cu toate navele care plecau. N-avea nici cea
mai vag idee care vehicul l-ar putea ntlni primul pe
puternicul negustor, dar avea nevoie desperat de sprijinul
lui. Trebuia s-l aib aici.
Norma se simea foarte singur.
Sclavii i aduceau mncare bun, dar nu avea niciun pic
de poft. Nimic nu-i putea micora mnia mpotriva lui Tio
Holtzman, fostul ei prieten i mentor. Nu mai avusese
niciodat un asemenea tratament nedrept, nici mcar din
partea mamei ei care-o dezaproba. Dup tot ceea ce fcuse
pentru a ridica statutul i reputaia savantului, acum el nu-i
arta nicio recunotin. Se folosise de ea, trgnd avantaje
de pe urma geniului su creator.
485

Mai ru dect orice, se ndoia c avea s mai reueasc
vreodat s reproduc ceea ce fcuse, i totul avea s se
piard. Proiectul plierii spaiului nu putea fi lsat s se
sting n bezn total!
n timp ce atepta o nav care s-o transporte pe Rossak, n
exil. Norma avea timp s cugete la probleme care n-o
preocupaser niciodat nainte.
Pn acum, munca ei fusese atotdevoratoare, i abia dac
acordase atenie oricrui alt lucru. Acum i dorea s nu fi
fost att de naiv din punct de vedere politic.
Tot respectul pe care credea c i-l ctigase n decenii de
serviciu devotat fusese spulberat aidoma un tciune mcinat
sub tocul unui bocanc. Lordul Bludd i toi cei de pe Poritrin
i chiar cea mai mare parte a Ligii credeau c Holtzman
fusese responsabil pentru toate realizrile ei i c ea nu
fusese altceva dect o asistent de laborator lipsit de
importan. Bazndu-se pe reputaia sa recunoscut,
Holtzman avea sprijinul neclintit al lordului Bludd. Norma nu
avusese niciodat timp pentru politic sau pentru linguiri.
Acum Norma se trezea prins ntr-un trm pe care nu-l
nelegea.
Cu disperare, se ntreb ct de suprat avea s fie Aurelius
i ci bani i irosise din cauza acestui dezastru. l
dezamgise.
*
Dup ce lu toate documentele tehnice din birourile
laboratorului i le duse n propria lui reedin din vrful
falezei, savantul Holtzman i permise lui Norma, cu
generozitate, s se ntoarc i s adune ce amintiri mai putea
gsi.
Un ultim gest de politee, pufni omul de tiin cu barb
crunt, atunci cnd coborr de pe platforma plutitoare i
intrar n hangar. Dar s nu iei dect att ct poi s duci.
Ea ntinse mnuele.
486
Cruciada mainilor
Doar att ct pot s duc?
Pentru o femeie micu, fr for fizic i deloc
atrgtoare, Norma Cenva avea destule caliti. Dac nu se
putea opune cererii de a pleca de pe Poritrin, Norma i putea
folosi puterea superioar a intelectului pentru a-i oferi lui
Holtzman o mic surpriz ca dar de desprire pentru tot
ceea ce fcuse pentru ea. i pentru tot ce fcuse mpotriva ei.
Nu te plnge, replic el. N-ar trebui s-i permit asta.
Mai devreme, i fusese interzis s ia orice planuri, calcule
sau blocnotesuri electronice. Asta n-o ngrijora totui, din
moment ce avusese ntotdeauna o memorie excelent i era
capabil s rein pe dinafar amnunte cuprinztoare.
nuntrul hangarului, nava de marf model vechi nc mai
sttea pe platforma ei de susinere, mult prea mare pentru ca
puinii btui dragoni s-o poat cra afar. Structura
cavernoas era tcut, fr obinuitul murmur al activitii.
Echipele de sclavi fuseser trimise n barcile lor, ateptnd
alte ordine; muli fuseser deja transferai la alte echipe, dar
vreo sut dintre ei rmseser s ajute cu operaiunile de
demontare. Muncitorii din conducere fugiser cu toii.
Unelte, dispozitive obinuite de diagnostic i utilaje de
construcie zceau peste tot, n dezordine.
Birourile unde-i fcea Norma calculele erau ntr-o
harababur complet. Fiecare dulap i fiecare sertar fuseser
deschise i rvite. Mobila era rsturnat. Urme negre de
arsur indicau locurile n care dragonii ncercaser s
gureasc pereii de piatr ai grotei n cutarea
compartimentelor sau pasajelor secrete. Norma privi totul fix,
cu un sentiment de pierdere, de pustietate i de spaim.
Nimeni nu i-a luat nimic dintre lucrurile personale, se
grbi Holtzman s spun, ca i cum l-ar fi scit contiina.
O duse pn la o cutie de metal suprtor de mic ce
coninea unele dintre amintirile ei.
Piatra-de-ap e valoroas, dar le-am spus grzilor s-o
lase acolo.
Norma l privi fr s-i vin s cread, ngrozit de faptul
487

c el prea s se atepte la apreciere din partea sa pentru
asta. n schimb, scormoni prin cutie i scoase piatra-de-ap
neted ca mtasea, exotic, mpreun cu unul dintre
trandafirii Bludd pe care-l presase ntre dou foi subiri de
plaz transparent.
Potrivit mitului, piatra-de-ap avea capacitatea de a
focaliza i de a amplifica puterile telepatice, dar Norma nu
gsise niciodat c aceasta ar fi fost mai mult dect un
giuvaier frumos. Spre deosebire de mama ei, Norma nu
poseda niciuna dintre calitile mentale nnscute ale unei
magiciene de pe Rossak. Ar fi avut nevoie de mai mult dect
de un fleac, orict de costisitor, pentru a le aduce la via.
Cu toate acestea, considera piatra-de-ap preioas pentru
c i-o dduse Aurelius. De ce nu fusese de acord s se mrite
cu el n seara aceea? Dac i-ar fi acceptat propunerea, poate
c ar fi rmas aici cu ea i atunci nimic din toate astea nu
s-ar fi ntmplat. Ls si-i scape un oftat de regret.
Asta-i tot, zise Holtzman, devenit nerbdtor. Am cutat
cu meticulozitate prin biroul tu.
Da vd asta.
Ridic grijulie cutia cu amintiri i o puse pe o mas de
lucru. Prea att de uoar, de micu
Pot pstra o parte din materiale? Venkee a pltit pentru
ele.
Bine, bine. Dar grbete-te. Nava angajat pentru tine
trebuie s plece n dup-amiaza asta, i n-am nici cea mai
mic intenie s-l las pe cpitan s atepte.
Art ctre talme-balme i rmie.
Tot ce poi s duci. Lordul Bludd ne-a dat instruciuni
s nu te ajutm n niciun fel, mi pare ru s-o spun.
Luptndu-se cu greutatea, trase un proiector holografic i
o caset plin cu accesorii. Continu s adune obiecte la un
loc, inclusiv un panou de calcule i dou cutii de
blocnotesuri electronice sigilate, nefolosite. Pe msur ce
grmada cretea, Holtzman i grzile de dragorii schimbau
priviri amuzate.
488
Cruciada mainilor
Apoi scoase cteva module dintr-o movil de piese de
schimb din col. ngenunchind pe podeaua de piatr, ncepu
s le prind laolalt. Contase pe ignorana lui Holtzman, i
aceasta n-o dezamgise. O platform lat, plan lu form n
faa ei, n timp ce brbaii stteau deoparte i se uitau.
Instal o baterie roie de activare, apoi i ddu drumul.
Murmurnd ritmat, ntregul ansamblu se ridic lin de pe
podea. Cu un surs satisfcut, Norma se ntoarse spre
savant i spuse:
Una dintre noile platforme suspensoare, model
comercial, pe care Venkee Enterprises le lanseaz pe pia
luna viitoare.
Observnd surpriza i iritarea lui Holtzman, adug:
Eu le-am inventat.
Norma dirij platforma ctre grmada nalt de obiecte
grele cele mai multe, fr importan, cu excepia pietreide-ap i a trandafirului dar nu asta era ideea. Repede, le
ncrc pe placa suspensoare.
Sunt gata de plecare, anun Norma n sfrit.
Platforma suspensoare, plin cu lucrurile ei, plutea alturi,
urmnd-o ca un cel fidel.
Cnd unul dintre dragoni rnji pe socoteala lui Holtzman,
irascibilul inventator se rsti:
Lsai-o s se bucure de mecheria asta. Mcar va fi
ultima.
n curnd, o vor duce pe spaioportul din Starda i o vor
escorta la plecarea de pe Poritrin. Dei trise aici cea mai
mare parte a vieii, i vreme de ani ntregi druise totul n
serviciul lui Tio Holtzman, nu se atepta s se ntoarc
vreodat.
Plecnd cu platforma suspensoare ncrcat, Norma se
uit napoi la gigantica nav prototip pe care o modificase,
tiind c era probabil ultima oar cnd o va mai vedea.
Terminase treaba, i dup nc o lun de teste, ar fi trebuit
s fie gata s-i fac triumftoare demonstraia lui Aurelius.
Ajunsese att de aproape de a-i dovedi c avusese dreptate
489

s aib ncredere n ea
Dar ce avea s gndeasc el acum?
490
Cruciada mainilor
Nici violena, nici supunerea nu ne vor mbunti condiia.
Trebuie s ne ridicm deasupra ambelor alternative.
NAIBUL ISHMAEL,
Noi interpretri ale sutrelor Koranului
O pierdere total Tuk Keedair i ainti ochii la
rmiele dezastruoase ale uriaului proiect i ncerc s
sesizeze amploarea investiiilor i profiturile poteniale pe
care el i cu Venport tocmai le pierduser. Ticlosul la de
Holtzman pusese mna pe toate notiele i schiele, iar fr
Norma Cenva proiectul nu exista.
Ultimii doi ani de eforturi nu nsemnau nimic.
Pentru prima oar dup multe decenii, Keedair avea s fie
constrns de regulile onoarei s-i taie mult invidiata coad.
Potrivit tradiiei printre oamenii si, negustorul o putea
pstra numai atta timp ct fcea profit, iar coada lui
crescuse cu adevrat lung. Acum, mulumit politicii
meschine i a lcomiei lui Holtzman, putea foarte bine s-i
rad capul complet.
Poate c ar trebui s se ntoarc la negoul cu sclavi
Omul de afaceri tlulaxa scutur din cap n timp ce
hoinrea prin interiorul spaios al navei de marf. Att de
aproape! Motoarele inovatoare ale lui Norma fuseser
terminate i instalate, dei niciodat testate. Insistase ca
Norma s-i dea veti i explicaii, dar ea considera asemenea
amnunte mpovrtoare i o risip de timp. Adaptase noile
sisteme la comenzile existente n vechiul aparat de marf;
orice pilot putea conduce nava care plia spaiul exact ca pe
vechea nav comercial. n teorie.
Acum, ntregul proiect era doar teorie!
De cnd Venkee Enterprises fcea afaceri numeroase n
ntreaga Lig a Nobililor, Keedair folosise toat influena pe
care-o putuse aduna, naintnd documente legale mpotriva
savantului Holtzman i a lordului Bludd, ameninnd cu
procese costisitoare i cu boicotarea de ctre Lig a
491

comerului interstelar. Neclintit, Bludd refuzase s elibereze
vreuna dintre nregistrrile lui Norma, pstrndu-le sub
pretextul securitii Poritrinului.
Dar Keedair i mprtiase mitele cu generozitate i
reuise s fie eliberat din domiciliul obligatoriu pentru
destul vreme ct s se repead pn la complex cu o flotil
de vagonete suspensoare i o mn de sclavi mizerabili.
Acum, c dragonii preau s fi abandonat locul, tlulaxa
ncerca s salveze ce mai putea.
De la agresiunea neplcut a lui Holtzman, Keedair nu se
mai odihnise, n schimb petrecuse fiecare or ncercnd s
inventarieze i s recupereze ce se mai putea din aceast
ntreprindere ambiioas, fie i numai pentru fier vechi.
Singura lui opiune era s demonteze i s scoat ct mai
multe bunuri posibil i s le lichideze pentru a recupera o
parte din investiia enorm.
Echipa proprie de salvare a lui Holtzman psri
mnctoare de hoituri fusese lsat liber pentru ziua
srbtorii, aniversarea rebeliunii strivite a lui Bel Moulay.
Aceasta fcea ca locul construciei s nu mai merite
supravegherea unui detaament numeros de dragoni.
Keedair avea intenia s foloseasc timpul pentru a apuca tot
ce putea, nainte ca lordul Bludd s descopere cu ce se ocupa
el acolo. Avea cu sine un vagonet suspensor zburtor, cruia
urma s-i umple lada pentru ncrctur.
Ca i Norma, trimisese recent mesaje disperate lui Aurelius
Venport, dar partenerul lui se afla la captul cellalt al
spaiului, pe Arrakis, i aveau s treac luni de zile pn
cnd putea ajunge aici. Poate c pn la urm Keedair ar
trebui s ia pur i simplu nava prototip i s zboare chiar el
ctre lumea deert cunotea cu siguran coordonatele,
dup attea curse pentru mirodenie.
Dar nu era att de nesbuit.
492
Cruciada mainilor
*
Timpul trecea ncet pentru Ishmael, cunoscnd
inevitabilitatea a ceea ce era pe cale s se ntmple n timpul
ceremoniei aniversare. Simea ct de imposibil era poziia
lui, prins n capcan ntre obligaii contradictorii.
Dup ce Tio Holtzman i trimisese grzile n complex cu
ordine din partea lordului Bludd, negustorul de sclavi
Keedair dizolvase cea mai mare parte a forei de munc
budislamice i-i trimisese napoi n aval, n oraul din delt.
Aliid i cei civa adepi ai lui erau printre primii care
plecaser, lsndu-l pe Ishmael n urm. n Starda, sabotorii
zeniii clandestini reuiser s obin sarcini n echipele de
lucru n zonele unde pregtirile exorbitante pentru
festivitile aniversare erau n toi.
Acum, numai Ishmael i o sut dintre cei mai credincioi
discipoli zensunnii rmseser la locul ndeprtat unde se
construise nava spaial, lucrnd sub ndrumarea
negustorului de carne vie pentru a salva ce se mai putea.
Ishmael privea cum ginerele lui, Rafel, conducea utilajele
pentru ridicarea obiectelor grele, dirijnd paletele mobile i
navetele zburtoare de marf spre punctele de colectare de pe
platoul de deasupra fluviului. Echipele ncrcau materialele
i utilajele vandabile la bordul navei mari i goale din hangar.
Fiica lui Ishmael, Chamal, sttea lng el, ca o ancor de
grij i dragoste, n timp ce tnrul ei so i arta fora i
sprijinul. Cu toii se uitau spre Ishmael ateptnd s-i in
laolalt, s-i conduc. Pentru c putea cita toate sutrele i i
nvase sistemul de credine zensunnit de att de mult
vreme, se ateptau ca el s aib ndrumare direct de la
Budallah.
Ishmael nu tia ce s fac, dar mai rea dect nehotrrea
ar fi fost admiterea neputinei sale fa de sclavii care se
uitau la el cu respect. Atunci i-ar dezamgi pe toi, nu doar
pe el nsui.
493

Timp de cteva zile, simi groaza crescnd treptat, pn
cnd sosi n sfrit ziua de srbtoare a Poritrinului. Ziua de
snge i foc a lui Aliid Iar el tot nu tia ce s fac.
Adresndu-se ctorva dintre oamenii lui care se adunaser
n jurul lui, Ishmael spuse:
Chiar i att de departe de Starda, nu ne putem
ascunde de consecinele a ceea ce intenioneaz s fac fraii
notri zeniii. Aliid ne foreaz s acionm. n curnd, tot
Poritrinul va fi aruncat n haos, iar noi trebuie s
supravieuim.
n timp ce ascultau, ali brbai i femei care fuseser
alturi de el muli ani continuau s pretind c muncesc.
Acum, c proiectul fusese nchis, nu mai rmsese niciun
supraveghetor care s le urmreasc fiecare micare.
n laboratorul i n hangarul abandonate i golite, numai
negustorul tlulaxa cel lipsit de umor se mai ostenea s dea
de lucru sclavilor; lui Tuk Keedair nu-i psa ctui de puin
de petrecerile lordului Bludd, unde avea s fie cea mai mare
parte a mulimii libere. De la dizgraia lui Norma Cenva i de
la nchiderea forat a tuturor operaiunilor, fostul negustor
de sclavi i inea pe zensunii la treab fluturnd un pistol
spre ei din cnd n cnd, spernd s minimizeze pierderile
corporaiei Venkee.
Ajuns n interiorul construciei vaste, pline de ecouri, n
timp ce sclavii se prefceau c-i vd de treburile lor, cu lipsa
obinuit de entuziasm, Ishmael continua discuiile optite:
Dac l prm pe Aliid dragonilor, poate c-l vor aresta
pe el i pe ceilali conductori ai lui, zise o femeie cu privire
aspr, al crei pr ncrunise, dei era mult mai tnr
dect Ishmael. i ne vor lsa n pace pe noi, ceilali
Este singura ans ca restul s supravieuiasc. Altfel,
dragonii ne vor ucide pe toi, ncuviin un brbat mai n
vrst. Ce s-a ntmplat nainte cu Bel Moulay va rmne
doar o simpl umbr.
Ishmael se uit mnios la amndoi.
Nu-mi preuiesc viaa att de mult ca s-mi trdez un
494
Cruciada mainilor
prieten. Nu sunt de acord cu tacticile lui, dar niciunul dintre
noi n-ar trebui s se ndoiasc de hotrrea sa.
Atunci trebuie s luptm alturi de el i s sperm c
zeniiii ctig, insist Rafel, innd-o de bra pe soia lui.
Chamal arta nesigur, dar curajoas.
Ne meritm libertatea, cu toii. Stpnii de sclavi ne-au
asuprit vreme de generaii, iar acum Budallah ne d aceast
ans. N-ar trebui s ne folosim de ea?
Mintea lui Ishmael era un vrtej. tia, dintr-o experien
trist, c nici mcar dac raportau rscoala iminent, lordul
Bludd nu va fi niciodat rezonabil. Dar, aducndu-i aminte
de dragostea pentru cile panice i calme ale bunicului su,
Ishmael nu se putea transforma ntr-un animal slbatic.
Aliid cel hotrt avea intenia s dea foc oraului Starda i
s invadeze cldirile oraului, fermele i chiar minele din
nord o revolt surpriz n care sclavii urmau s se ridice i
s-i ucid stpnii, mcelrind nu numai grzile de dragoni,
ci i femei i copii. Dup generaii de mnie i de suferin
nbuite, nu era prea probabil ca gloata furioas s dea
dovad de reinere. Avea s fie o baie de snge.
Ce alt alegere avem, tat? Putem fie s trdm
rscoala, fie s participm la ea.
Chamal eliminase toate complicaiile discuiei ncercnd s
gseasc un rspuns limpede. Cnd vorbea astfel, i amintea
de mama ei
Dac ne adpostim aici speriai i nu facem nimic,
sublinie Rafel, vom fi dispreuii indiferent care dintre pri
iese victorioas. Alegerea e dificil.
Ceilali murmurar n semn de aprobare.
Uitndu-se la Ishmael cu dragoste, fiica lui fcu un pas
mai aproape de el.
Eti cel mai familiarizat cu sutrele, tat. Cuvntul lui
Budallah ne d vreo idee?
Sutrele Koranului sunt ntotdeauna pline de idei,
rspunse Ishmael. Uneori chiar prea multe. Cineva poate
gsi un verset care pare relevant pentru orice situaie,
495

justificri pentru orice alegere dorim s facem.
Ishmael se uit la vechea nav la care Norma Cenva i
inginerii ei alei pe sprncean lucraser attea luni. Numai
Keedair rmsese la bord, alergnd dintr-o parte n alta ntre
nav i birourile de afaceri, adunnd ordine de plat i
salvnd dosarele financiare.
Ishmael privi printre gene.
Aliid uit elul nostru final. Preuiete rzbunarea mai
mult dect orice altceva, dar prioritatea noastr ar trebui s
fie s readucem libertatea poporului nostru.
Conductorul zensunnit trebuia s fac o alegere care ar
proteja-o pe Chamal, pe soul ei i pe toi aceti oameni
chiar dac asta nsemna c nu i-ar mai vedea niciodat
soia sau cealalt fiic.
Ishmael, trebuie fie s ne alturm luptei sale sau s
mprtim soarta stpnilor de sclavi, insist Rafel. Acestea
sunt singurele noastre opiuni.
Nu-i adevrat!
Se uit semnificativ spre nava mare, tcut.
ntrevd o alt cale
Adepii lui se ntoarser s-i urmreasc privirea, iar pe
feele lor se vedea c ncepeau s-i dea seama i c nu le
venea s cread.
Ishmael continu:
mi voi conduce poporul departe de locul sta, departe
de lumea asta ctre libertate.
*
n timp ce restul oraului se grbea spre ultima festivitate
a lordului Bludd, Tio Holtzman avea probleme mai
importante pe cap. Inventatorul nu se mai gndise la Bel
Moulay de la execuia acestuia, care ar fi trebuit s pun
capt tuturor plngerilor budislamicilor de pe Poritrin.
Ca i copiii, sclavii ar trebui s fie vzui, nu i auzii.
Era o dup-amiaz rcoroas, dar el voia s ia masa de
496
Cruciada mainilor
prnz afar, pe terasa de pe falez care domina fluviul Isana.
Se nfofoli i le ceru buctarilor s-l serveasc acolo; dac se
simea destul de confortabil, putea petrece ore ntregi n
acest punct de observaie, cntrind posibilitile, aa cum
trebuia s fac un savant. n grab, o sclav terse scaunul
marelui om, apoi i-l inu astfel nct s se poat aeza.
Comand apoi mncarea lui obinuit. Lui Holtzman i
plcea s aib ceva specific n fiecare zi, potrivit unei rutine
stabilite. Prefera s ndeplineasc lucrurile n moduri
previzibile, astfel nct s-i poat face planuri n fiecare zi,
fr s fie distras de lucruri ce i-ar fi putut irosi timpul.
Sclava care-l servea, o brunet drgu n rochie de dantel
alb, apru ducnd o tav cu cafea fierbinte, aburind. i
turn o ceac de mrimea unui castron de sup, iar el sorbi
cu atenie.
Pe ap, mult dedesubt, un lep ncrcat pn la vrf cu
produse agricole plutea lene n josul curentului, ctre
Starda, unde urma s fie descrcat. Ambarcaiunea nu avea
o tovrie prea numeroas. O mare parte din traficul rului
fusese deviat cu ocazia festivitilor de la amurg. Holtzman
oft; lordul Bludd srbtorea ntotdeauna cte ceva.
n ultima sptmn, Holtzman se cufundase n notele i
planurile lui Norma, ncercnd s priceap ce fcea femeia cu
nava aceea veche de marf. Poate c ar trebui s confite
chiar vehiculul demodat, n ciuda protestelor zgomotoase ale
lui Tuk Keedair, cu toate documentele lor legale. Dar Venkee
Enterprises avea la fel de muli bani ca i Holtzman nsui,
iar el nu voia o btlie deschis n faa judectorului. Mai
mult dect orice, voise s-o vad pe Norma Cenva fcndu-i
bagajele, cu reputaia transformat n ruine.
Acum, dac ar fi putut doar s neleag ce pusese ea la
cale, ar fi fost o frumoas rsplat.
Sorbindu-i cafeaua, Holtzman se ntreb dac n-ar trebui
s se consulte i cu ali experi n domeniu, dar se hotr s
nu ncredineze documentele nimnui altcuiva.
Probabil c totul e o pierdere de vreme, gndi el, tergndu497

se la gur cu un erveel fin. Norma Cenva e o neghioab, cu
o misiune neghioab.
*
De ore ntregi, sclavii zensunnii se prefceau c nu era
dect o zi de lucru ca oricare alta, nchiznd marele hangar
astfel nct Tio Holtzman s poat prelua controlul
operaiunilor. Tuk Keedair fcea inventarul i supraveghea
munca, dar inima lui prea s fie n alt parte. n curnd
avea s plece.
Cu emoie tot mai mare, vestea se rspndi rapid printre
muncitorii zensunnii din hangarul imens. oaptele tainice i
ochii strlucind de nerbdare se amplificau sub influena
valurilor de imaginaie i a posibilitilor neateptate.
Ateptaser ca Ishmael s primeasc un semn de la
Budallah, iar acum erau dornici s-l urmeze.
Ishmael i fcea griji c i ndemnase s fie pasivi prea
mult vreme. Se temea c zensunniii uitaser cum s fie
puternici. Dar nu era momentul pentru ndoieli.
Chiar nainte de amiaz, oraul ndeprtat Starda ncepu
s se agite din cauza ceremoniilor preliminare dinaintea
debutului oficial al festivalului aniversar. Cetenii i chiar
grzile de dragoni nu bnuiau nimic i se simeau mulumii
de ei nii.
La apusul soarelui, Aliid urma s-i declaneze revolta.
Ishmael tia c trebuie s-i conduc fiica, pe soul ei i pe
toi ceilali sclavi departe de conflagraie nainte de acel
moment.
Ca i cum ar fi ndeplinit o sarcin stabilit, deschise
rampa de mbarcare a marii nave. Pretinznd c-i vd de
treab, oamenii ncepur s urce pe nav cu bidoane cu ap
i provizii din barci sau din hangar. Keedair dup ce
descoperise, spre surpriza lui, c nava prea nc n stare de
funcionare le ordonase deja s transporte la bord o mare
parte dintre echipamentele i obiectele sale de valoare. Cu
498
Cruciada mainilor
toate materialele proiectului pe cale de a fi confiscate n
curnd de ctre lordul Bludd, negustorul tlulaxa voia s
duc aparatul pe orbit, unde putea fi remorcat pn ntr-un
doc spaial i reconfigurat. Avusese intenia s transporte
ceea ce putea salva n vagonete suspensoare, dar acum i se
ivise o variant mai bun.
Ishmael urmrea totui s conduc nava prototip
altundeva, pe o planet nou, departe de vntorii de sclavi
sau de crudele maini gnditoare. Nu-i psa unde; voia doar
s fie un loc unde s nu-i supere nimeni. Cu epoci n urm,
credincioii budislamici plecaser din Liga Nobililor, refuznd
s ia parte la rzboiul cu mainile. Cu toate acestea, nu
fugiser destul de departe, iar diabolicii negustori de carne
vie cum era Keedair atacaser aezrile din mlatinile de pe
Harmonnthep, n timp ce Jihadul distrusese oraul sacru
Darits de pe Anbus IV.
Acum, Ishmael ar avea o ans s-i ndrume oamenii
ctre libertatea pe care-o meritau, iar el putea deveni
conductorul care se ateptau ei s fie.
Pn dup-amiaza trziu, sclavii care trudeau din greu
ajunseser la captul rbdrii. Chamal rmase lng soul
ei, Rafel, i ncepu s arunce priviri nelinitite ctre tatl ei.
Ishmael nu le putea cere s mai atepte; trebuiau s se pun
n micare curnd. Clip cu clip, nelinitea cretea, ca un
val fierbinte de snge alergndu-le prin vine.
Tuk Keedair, bombnind, se uit ncruntat la zensunnii,
ca i cum n minte ar fi nceput s-i apar ndoieli n privina
comportamentului lor, apoi se ntoarse n birou.
n sfrit, Ishmael trimise un semnat tcut, iar sclavii i
prsir posturile i se adunar n mijlocul hangarului.
Ishmael se aez n faa trapei deschise a navei gigantice,
bine aprovizionate, i scoase un ipt ascuit, uierat, un
vaier straniu pe care nu-l mai folosise din zilele copilriei,
cnd vna pe Harmonthep.
Captivii
zensunnii
scoaser
ipete
asemntoare,
caracteristice diferitelor lor planete i culturi. Dei fuseser
499

nrobii mult vreme, nu-i uitaser trecutul.
Tnrul Rafel i nc doi din grupul lui alergar ctre
comenzile consolei i deschiser acoperiul imens al
hangarului. Zngnind i huruind asurzitor, plcile ondulate
suprapuse alunecar deoparte, expunnd nava prototip la
cerul brzdat de nori. Aerul nviortor de afar mirosea a
libertate, iar oamenii ovaionar cu o nerbdare nflcrat.
Auzind larma, negustorul tlulaxa iei n grab din biroul
administrativ i se uit fr s-i vin s cread la cei o sut
de sclavi ngrmdii dedesubtul navei, ca i cum s-ar fi
aliniat pentru inspecie.
Ce facei? Trecei napoi la lucru! Acum! Mai avem doar
ziua de azi ca s
nainte ca mcar s-i poat scoate arma paralizant,
cincisprezece sclavi l nconjurar pe Keedair i-i tiar calea
de evadare Rafel i conducea i, doar prin numrul lor, l
copleir cu uurin pe brbatul cel scund, ignorndu-i
protestele cnd el i njur i-i scuip. Apoi l apucar de
brae. Tnra Chamal, artnd puternic i hotrt, l trase
de coada lung, parial ncrunit, ca i cum ar fi fost un
lan conectat la capul lui.
Keedair ip de durere i de furie.
Nu putei s-mi facei aa ceva! Voi avea grij ca fiecare
dintre voi s fie executat!
l traser n faa lui Ishmael, care se uit cu dezgust i cu
dispre la omul direct rspunztor pentru luarea lui n
sclavie.
Vei fi pedepsii pentru aceast nesbuin! jur
Keedair.
Nu chiar, replic Ishmael. E singura noastr ans. n
cursul urmtoarei ore, o revolt sngeroas va ncepe n
Starda. Nu vrem s participm la masacru, dar insistm s
ne redobndim libertatea.
Nu putei scpa, spuse Keedair, fr s sune sfidtor,
afirmnd doar un fapt. Grzile de dragorii v vor urmri
oriunde v vei duce. V vor urmri pn-n pnzele albe
500
Cruciada mainilor
Nu i dac plecm de pe planet, negustorule de sclavi!
Rafel se apropie de fostul negustor de carne vie,
intimidndu-l:
Vrem s zburm departe de-aici, ntr-o lume
ndeprtat.
Ishmael aps cu degetul pieptul micului tlulaxa.
Iar tu ne vei duce cu nava lui Cenva!
501

Alege-i cu grij btliile. Pn la urm, victoria i
nfrngerea sunt nite probleme care depind de propriile tale
alegeri atente sau nesbuite.
TLALOC,
Slbiciunile Imperiului
Ca la un semn, umbra roie ca sngele a apusului de pe
Poritrin marc nceputul violenelor.
La docurile din delta fluviului, Aliid i oeliii si camarazi
zeniii stteau n spatele gardurilor, n timp ce specialitii
locali n materiale incendiare aranjau containerele cu pulberi
incandescente. Transportul florilor pirotehnice era considerat
o munc periculoas, potrivit doar pentru sclavi, iar Aliid
nu se plnsese de nsrcinare. n schimb, lucra cu discipolii
si alei ca s aranjeze o surpriz pentru stpnii lor fr
inim. Dup attea generaii, sosise n sfrit timpul!
Lordul Niko Bludd sttea, mpreun cu tovarii lui de
distracii, pe un podium nalt, btut de vnturi, amenajat pe
un lep nconjurat de steaguri fluturnde. Nobilul filfizon
decretase c acest spectacol trebuia s fie cea mai mrea
dintre toate festivitile aniversare.
nverunat, Aliid promisese s fac evenimentul nu numai
memorabil, ci chiar legendar. Mesaje clandestine fuseser
rspndite prin tot oraul. Niciunul dintre stpnii orbi nu
bnuia pericolul, dar sclavii din fiecare cas erau pregtii.
Recruii lui zeniii din oraul Starda i din aezri
rspndite pe tot Poritrinul erau nerbdtori s nceap.
Aliid n-avea nicio ndoial c domnia nobilimii de aici urma
s fie rsturnat rapid i decisiv.
Grzile de dragoni erau postate pe rmul fluviului cu
ocazia srbtorii, iar familiile bogate i lsaser sclavii n
conacele nirate pe faleze. Atacurile aveau s fie att de
rapide i de rspndite nct dragonii nu vor putea reaciona
niciodat la timp. Sclavii se vor narma cu tore, bte, cuite
improvizate, orice le cdea n mn. n plus, Aliid tia de
502
Cruciada mainilor
unde s obin arme sofisticate pe care dragonii nu s-ar
atepta ca ei s le aib.
Totul prindea contur
Trompete lungi fcur s rsune o muzic de fanfar de
almuri n amurg. Lordul Bludd i flutur n jurul corpului
roba colorat i ridic minile pentru a anuna nceperea
festivalului.
Pe un cmp de noroi, n mijlocul fluviului lene, tehnicienii
artificieri ncercar s-i aprind florile pirotehnice aranjate
cu miestrie, ns fr succes. Dup cteva clipe, cnd nimic
nu se ntmpl, mulimea de pe malul fluviului ncepu s
murmure i s se foiasc nelinitit.
Aliid privea totul surznd, ateptnd.
Fanfara de almuri izbucni din nou, ca i cum lordul
Bludd era nerbdtor s vad pornind focurile de artificii.
Aliid rnji, tiind c, atunci cnd echipa avea s deschid
artificiile neasculttoare, avea s le gseasc umplute cu
cenu i nisip n loc de pulberi irizate volatile.
Adevraii explozivi dispruser n alt parte.
Iritat, lordul Bludd fcu un semn, i fanfara trmbi a
treia oar. De data asta fu rspltit cu explozii strlucitoare
care erupser n ntunericul tot mai des dar flcrile
orbitoare veneau din depozitele pline de la docuri. Toate
focurile de artificii pe care Aliid i camarazii si le luaser pe
furi din zona scenei erau acum detonate n explozii intense,
furioase, aruncnd n aer optsprezece magazii deodat.
ipete de uimire se rspndir prin mulime. Apoi alte
explozii rsunar sus, pe faleze
Aliid rnji n barb.
Sclavii alergau prin ora aprinznd substanele inflamabile
i catalizatorii pe care-i plantaser n ultimele cteva zile.
Dac totul mergea aa cum era plnuit, mai mult de cinci
sute de locuine din oraul dens populat Starda ar trebui
deja s izbucneasc n flcri. Holocaustul avea s avanseze
repede, cu focare erupnd i rspndind focul de la un capt
la altul al oraului.
503

Starda e condamnat.
Lordul Bludd, grzile lui de dragoni sau cetenii nu
puteau face nimic pentru a evita dezastrul. Amploarea
distrugerii va fi proporional cu mnia pe care sclavii
budislamici o adunaser nuntrul lor vreme de attea
generaii.
Alarmele se declanar n tot oraul i sirenele ncepur s
sune. Lordul Bludd i folosi amplificatorul de voce ca s
strige prin sistemul de difuzoare, implornd fiecare cetean
s lupte i pe toi proprietarii s-i pun sclavii s contribuie
la efort.
Trebuie s salvm frumosul nostru ora!
Aliid se mulumi s rd, ca i alii o dat cu el. Cnd unul
dintre supraveghetorii de sclavi strig dup ei s ajute, nu
fcur dect s se ntoarc i s fug, scpnd cu uurin.
Peste tot n Starda, zeniiii alergau din cas n cas, dnd
foc i sfrmnd tot ce puteau. n sectoarele miniere sau
agricole, ali prizonieri se rsculai i mcelreau familii,
punnd stpnire pe terenuri i case. Revolta nu va putea fi
oprit niciodat. Nu de data asta
Aliid i oamenii lui intrar cu fora ntr-unul dintre
muzeele n municipale ale Poritrinului, unde erau expuse
arme: lansatoare de rachete aparent arhaice, grenade i arme
primitive, cu proiectil. Aliid tia ns c acestea nc
funcionau.
Sclavii sparser vitrinele i apucar armele, lund chiar i
cuite i sbii. La sfrit, beat de speran, Aliid lu o arm
grea, lustruit, care fusese inventat cu secole n urm, dar
fusese abandonat din cauza lipsei de eficien energetic.
Puca perfecionat cu laser era capabil s descarce o raz
de mare energie capabil s reteze muli inamici de la
distan atta timp ct o inea bateria.
Mulumit de senzaia pe care i-o ddea i de echilibrul
armei, Aliid i nsui puca laser, dndu-i seama de nivelul
ravagiilor i al distrugerilor pe care le putea provoca. Apoi
alerg pe strzi cu adepii si. Deasupra, vzu laboratoarele
504
Cruciada mainilor
din vrful falezei ale lui Tio Holtzman, i tiu de unde s-i
nceap ambiioasa misiune de rzbunare personal.
*
Singur n mijlocul unei mulimi zensunnite furioase, Tuk
Keedair intr n panic.
S v iau n nava care pliaz spaiul? Imposibil! Nu sunt
dect un negustor! Cunosc fundamentele zborului, dar nu
sunt pilot sau navigator profesionist! Iar asta mai e i o nav
netestat! Are motoare experimentale. Totul e
Rafel apuc mai strns braele negustorului de carne vie
i-l scutur cu violen.
Este singura i ultima noastr speran. Suntem nite
oameni disperai. Nu ne subestima.
Vocea lui Ishmael se auzi, rece i plin de mnie.
mi aduc aminte de tine i de amicii ti, Tuk Keedair
Tu mi-ai atacat satul pe Harmonthep. Tu l-ai aruncat pe
dragul meu bunic n mlatina cu ipari uriai. Tu mi-ai
distrus poporul!
Se aplec foarte aproape de faa negustorului tlulaxa.
Vreau libertatea i o nou ans pentru fiica mea i
pentru toi aceti oameni.
Art ctre mulimea agitat din hangar.
Dar dac ne sileti, va trebui s m mulumesc cu
simpla rzbunare.
Keedair nghii cu greutate, se uit la sclavii furioi i
spuse:
Dac moartea e singura alternativ atunci a putea
foarte bine s ncerc s pilotez chestia asta. Dar s fii
contieni c nu tiu ce fac. Noile motoare de pliere a
spaiului n-au fost niciodat testate cu pasageri i cu o
ncrctur adevrat.
Oricum ai fi fcut experimentul cu noi n calitate de
cobai!
Keedair, crispat, ncuviin.
505

Probabil.
La un gest al lui Ishmael, sclavii urcar grbii n nav.
Aveau s se ascund i s atepte n cabinele de dormit, n
cele comune i pe coridoarele care nu erau ncrcate cu
materiale mpachetate. Aveau s-i ia pturi, s stea unul
lng altul i s spere c s mearg.
nc ceva
Keedair se sili s-i recapete ncrederea.
Nu-mi aduc aminte dect de coordonatele unei singure
destinaii: Arrakis. E o planet mrgina spre care am fcut
cea mai mare parte a ultimelor mele curse comerciale. Voiam
s testm nava ducnd-o acolo.
Ne putem face un cmin pe Arrakis? ntreb Chamal, cu
ochi strlucitori. E un inut paradisiac i panic, un loc n
care s putem fi liberi i aprai de oameni ca tine?
Chipul ei se ntunec.
Keedair arta de parc i-ar fi venit s rd de aceast
sugestie, dar nu avea curajul s-o fac.
Pentru unii este.
Atunci du-ne acolo, i ordon Ishmael.
Zensunniii l mpinser pe nspimntatul tlulaxa n susul
rampei i mai departe, n cabina de pilotaj. O sut unu
zensunnii se mbarcar i nchiser ermetic trapele, lsnd
hangarul gol, n timp ce amurgul se lsa asupra fluviului
Isana.
Keedair se uit la comenzile improvizate pe care le
instalase Norma Cenva, fiecare etichetat n ciudatul ei
limbaj presacurtat. Cunotea principiile de baz ale
funcionrii navei i pricepuse cum s introduc precis
coordonatele dorite.
N-am de unde s tiu dac o fiin uman poate suporta
trecerea instantanee prin anomalia dimensional a spaiului
pliat.
Keedair era, evident, att speriat de necunoscut, ct i
intimidat de ameninarea sclavilor.
De fapt, nici mcar nu tiu dac nava o s zboare vreun
506
Cruciada mainilor
pic.
Stabilete coordonatele, comand Ishmael.
tia c la docurile din Starda i n delta fluviului,
adevratele violene erau pe cale s nceap. Se rug cerului
ca Ozza i cealalt fiic a lui s fie n siguran, departe de
masacrul i de vrsarea de snge a lui Aliid. Dar nu le putea
salva acum, i n-avea nici cea mai mic speran c-o s le
mai vad vreodat.
Trebuie s plecm de pe Poritrin, nainte de a fi prea
trziu.
Amintii-v, v-am avertizat.
Keedair i ddu coada lung peste umr.
Dac motoarele astea Holtzman ne arunc ntr-o alt
dimensiune unde s v zvrcolii n agonie pentru venicie,
s nu-mi blestemai numele.
Deja i blestemm numele, replic Ishmael.
Posomort, Keedair porni motoarele netestate de pliere a
spaiului.
n mai puin de o btaie de pleoap, nava dispru n
neant.
*
Tio Holtzman sttu relaxat, cugetnd, pn cnd cerul se
rumeni n culorile soarelui la apus. n aval, mulimile erau
adunate n faa tribunelor oratorice pentru a asculta
declaraii monotone, n timp ce n deprtare se auzea
bubuitul ritmic al muzicii orchestrelor.
i mpinse scaunul de lng mas chiar n momentul n
care o adiere i lu erveelul i-l purt dincolo de marginea
falezei. n timp ce omul de tiin l urmri plutind tot mai
departe, observ distrat depozitele arznd pe malul cellalt i
n piaa de sclavi, dar nu se ngrijor. Oamenii lordului Bludd
aveau s se ngrijeasc de asta.
ntorcndu-se nuntru, la treab, Holtzman i chem
sclavii casnici. Nimeni nu rspunse. Enervat, continu s
507

ncerce s descifreze documentele confiscate de la Norma
Cenva, analiznd simbolurile matematice i ignornd alte
semne i desene schematice.
Se cufund att de mult n notiele ei frenetice, nct nu
auzi zarva din cas strigte de oameni, zgomot de sticl
spart. n sfrit, la sunetul unui foc de arm, tresri i url
dup grzile sale de dragoni. Cei mai muli dintre ei erau
ns plecai, asigurnd securitatea la festivalul de pe malul
fluviului. Focuri de arm? Vzu pe ferestre alte cldiri arznd
n partea central a oraului i auzi un vuiet ndeprtat,
urmat de ipete. Mormind nelinitit, i puse scutul
personal, aa cum avea obiceiul, i se duse s vad ce era cu
larma aceea.
*
Alergnd pe un coridor de la ultimul etaj al casei elegante
a lui Holtzman, Aliid trgea cu antica lui puc laser furat,
incinernd statui i picturi preioase peste tot n jur. Auzi din
spate strigtele de veselie ale susintorilor si care eliberau
sclavii din cas.
Chiar n faa lui, doi dragoni ncercau s blocheze
coridorul, dar Aliid i tie n buci cu puca laser, topindu-le
carnea de pe oase. n ciuda vechimii, arma asta era o jucrie
extrem de folositoare, cu o putere de foc impresionant.
Pentru c Aliid slujise aici cu ani n urm, putea s
ghiceasc unde avea s-l gseasc pe ncrezutul savant.
Cteva clipe mai trziu, nvli n apartamentul privat, cu
douzeci de oameni furioi n urma lui.
n mijlocul camerei sttea un brbat cu barb crunt, cu
braele ncruciate la piept, ascunse n mnecile
voluminoase. Ceva sclipea n jurul lui, deformndu-i
trsturile feei. Indignat, Holtzman i nfrunt pe rebelii cu
priviri slbatice, fr s-l recunoasc pe Aliid.
Plecai, nainte s-mi chem grzile!
Neabtut, Aliid naint cu puca laser.
508
Cruciada mainilor
O s plecm, dar nu nainte s v fi strivit pe voi,
stpnii de sclavi!
Recunoscnd arma nvechit, chipul lui Holtzman deveni o
masc a groazei, ceea ce pru doar s-l ncurajeze pe Aliid.
Exact aa i imaginase el c va fi totul!
Fr remucri, trase n btrnul i crudul proprietar de
sclavi.
Rafala laserului alb-violet lovi scutul personal al lui
Holtzman i interacion cu acesta, genernd o explozie
titanic. Casa de pe falez a inventatorului, laolalt cu cea
mai mare parte a oraului Starda, fulger cu o lumin alb
orbitoare, ntr-o incandescen pseudoatomic.
509

Nu exist sisteme nchise. Pur i simplu, timpul se termin
pentru observator.
Legenda lui Selim Clreul Viermilor
n timp ce ndruma trupa de mercenari bine narmai din
afara planetei ctre int i ctre propria lui rzbunare
naibul Dhartha i ddea seama din ce n ce mai clar c
aceti oameni ursuzi, trecui prin multe, nu vedeau n el
nimic mai mult dect un servitor. Pentru ei, conductorul
zensunnit era doar cineva care putea s-i conduc la int.
Nu era un comandant.
O dat ce convoiul de aparate de zbor plecase din Arrakis
City, lupttorii angajai i artaser prea puin respect.
Dhartha sttea n vehicul cu cinci rzboinici zensunnii care i
se alturaser pentru o expediie de rzbunare kanla. Dar
mercenarii oelii priveau acest grup ca pe nite nomazi
primitivi, amatori jucndu-se de-a soldaii. Aveau ns cu
toii acelai scop s-l distrug pe Selim Clreul Viermilor.
Toi la un loc, lupttorii aveau destul putere de foc i
explozivi ca s mcelreasc fiecare bandit fr mcar s
pun piciorul pe pmnt i s-i murdreasc minile.
Personal, naibul Dhartha ar fi preferat s-i apuce dumanul
de pr, s-i trag capul pe spate i s-i despice gtul. Voia s
urmreasc lumina stingndu-se n ochii lui Selim, n timp
ce sngele gros i cald i nea pe degete.
Cu toate acestea, Dhartha era dispus s renune la
asemenea plcere n schimbul asigurrii c Clreul
Viermilor i banda sa aveau s fie nimicii.
Cureni calzi se ridicau ca fumul din dunele unduind n
aerul ncins, iar aparatul de zbor slta pe valurile grele de
aer. O linie compact de creste i de stnci sparte se nla n
faa lor ca un continent izolat, departe, n largul deertului.
Cuibul tu de parazii este chiar n fa, anun
cpitanul mercenar.
Pentru Dhartha, acest ofier i oamenii lui erau cu toii
510
Cruciada mainilor
necredincioi. Veneau de pe cteva planete din Liga Nobililor.
Unii se antrenaser ca mercenari pe Ginaz, dar fuseser
gsii necorespunztori i nu fuseser niciodat acceptai n
grupul de rzboinici de elit. Cu toate acestea, erau lupttori
i ucigai exact ceea ce le cerea situaia.
Am putea s bombardm pur i simplu crestele, suger
un alt mercenar. S tbrm peste ei i s transformm
toat grmada de stnci n pulbere ars.
Nu, insist Dhartha. Vreau s numr trupuri, s tai
degete ca trofee.
Unii dintre oamenii din detaamentul lui de kanla
murmurar n semn de ncuviinare.
Dac n-o s putem s artm cadavrul lui Selim
Clreul Viermilor n aa fel nct s-l vad cu toii, dac nu
putem s dovedim c era slab i muritor, discipolii lui i vor
continua sabotajele.
Pentru ce-i faci griji, Raul? ntreb alt mercenar. N-au
nicio ans, probabil c toi la un loc au doar trei pistoale
maula, iar scuturile noastre personale ne vor proteja de
proiectile. Suntem invincibili.
Aa-i, zise un alt soldat. O bbu ar putea zbura pe
deasupra i ar putea bombarda ascunztoarea pn-ar face-o
una cu pmntul. Suntem lupttori sau birocrai?
Dhartha art undeva n faa pilotului.
Poi ateriza pe nisip lng stncile de-acolo, unde
viermii nu pot ajunge. O s urcm cu toii, o s gsim
peterile proscriilor i-o s-i afumm ca s ias. Clreul
Viermilor va ncerca probabil s se ascund i s se pun la
adpost, dar o s le omorm femeile i copiii unul cte unul
pn cnd o s vin s m nfrunte.
Atunci l putem mpuca, strig Raul, i izbucnir cu
toii n rs.
Dhartha se ncrunt. ncerca s nu se gndeasc prea
mult la ceea ce fcea, la felul n care fusese silit s implore
ajutor de la Aurelius Venport. Problema lui Selim Clreul
Viermilor fusese ntotdeauna una personal, o vendet ntre
511

ei doi.
Btrnii zensunnii din satele tribale ndeprtate nu fceau
niciun secret din dispreul lor pentru Dhartha i pentru
cooperarea lui nesilit cu oamenii necurai din afara planetei.
Naibul fcea afaceri cu strinii, le vindea toat mirodenia pe
care-o cereau. Amenajase chiar instalaii din afara planetei n
propriul lui sat din coasta muntelui, lepdnd vechile ci.
Angajndu-i pe aceti mercenari s-l ajute s-i obin
rzbunarea personal, Dhartha i ddu seama c lepdase
tot ceea ce contase cndva pentru el. n acest caz, nu-i mai
psa de tradiiile sau de doctrinele budislamului. Scrni din
dini, dndu-i seama c putea fi blestemat s se duc n
Heol pentru ceea ce fcea.
Mcar Selim Clreul Viermilor va fi mort.
Convoiul narmat ateriz lng o nvlmeal de bolovani,
i uile vehiculului se deschiser ctre aerul fierbinte i
uscat. Dhartha era gata s dea ordine, dar mercenarii lui
Venport l ignorar n timp ce ieeau n aer liber. Strigau unii
la alii, puneau pe umeri arme cu proiectil, i reglau
scuturile personale. Cteva clipe mai trziu, oamenii urcar
stncile n salturi i lansar un atac coordonat, viguros,
asupra fagurelui de peteri.
Dhartha se simea ca un spectator. n cele din urm,
fnos, lu comanda celor cinci oameni din trupa de kanla,
iar ei pornir alturi de el, grbindu-se s in pasul cu
lupttorii care avansau. i voiau i ei partea din vrsarea de
snge.
Timp de multe luni, spionii lui Dhartha adunaser indicii
i informaii, pn cnd acesta fu convins c a gsit brlogul
bandei Clreului Viermilor. Era imposibil ca ei s fi primit
vreun avertisment cu privire la atac.
Cnd soldaii din afara planetei atacar peterile din faa
lui, Dhartha fu surprins c nu aude zgomote de btlie, nici
strigte sau detunturi de pistoale maula. Fuseser bandiii
adormii? Avans mpreun cu trupa lui de zensunnii prin
gura peterilor.
512
Cruciada mainilor
Era limpede, aici era locul unde se stabiliser proscriii.
Fuseser spate camere n gresie, cu perdele decorative i
licurigloburi furate aflate nc la locul lor, mpreun cu
ustensilele de gtit i alte obiecte casnice.
Dar nu era nimeni n camere. Proscriii fugiser.
Cineva le-a spus c venim, mri cpitanul
mercenarilor. Suntem trdai.
Imposibil, replic naibul Dhartha. Nimeni n-ar fi putut
ajunge aici mai repede dect aparatul nostru de zbor. Am
convocat aceast expediie de lupt cu numai cincisprezece
ore n urm.
Mercenarii lui Venport se adunar ntr-una dintre slile
principale, cu feele nroite de furie. l nconjurar pe naibul
Dhartha, nvinuindu-l limpede pentru eec. Unul dintre ei,
un brbat cu cicatrice pe frunte, vorbi n numele celorlali:
Atunci explic-ne, om al deertului, unde-au plecat cu
toii?
Naibul ncerc s-i controleze respiraia. Mnia i
nedumerirea clocoteau n jurul lui. tia c locul era cel care
trebuia. Mirosuri grele, persistente, dovedeau c triser
oameni aici i muli pn de curnd. Nu era o momeal,
nicio aezare abandonat de mult.
Selim a fost aici. Nu poate fi prea departe. Unde-ar fi
putut s se duc toi n deert?
nainte ca s apuce cineva s rspund, auzir un bubuit
slab, ndeprtat, ca o btaie de inim sau de tob. Cu
nsoitorii lui pe urme, Dhartha se repezi la una dintre
ferestre i vzu o singur persoan, departe, pe dunele goale
o siluet patetic de mic i de neputincioas.
Acolo e! url Dhartha.
Scond strigte de lupt, mercenarii se npustir napoi
spre aparatul zburtor.
Dar dac-i o capcan? ntreb unul dintre soldai.
Plin de dispre mnios, Dhartha se uit la mercenar.
E numai un singur om. Trebuie s-l capturm ca s
aflm unde s-au dus ceilali
513

Pe un ton batjocoritor, cpitanul mercenar spuse:
Nu ne e fric de nimic din ceea ce scursura asta a
deertului ar putea arunca mpotriva noastr.
Mercenarii se repezir s-l striveasc pe Selim Clreul
Viermilor.
*
Nisipul era moale sub picioarele nclate cu bocanci, iar
soarele amiezii strlucea puternic i nemilos, vrnd parc s
ard cu desvrire tot ce atingea. n aceast zi, nicio umbr
nu avea s-l nsoeasc pe Selim; pea ntr-o lumin
deplin. Se opri n mijlocul pustietii, acolo unde putea s-l
vad ntreaga lume. Se aez sub soarele orbitor, i scoase
toba i atept.
Naibul Dhartha i detaamentul lui rzboinic nu puteau s
nu-l observe.
n ziua dinainte, n toate peterile din apropiere fusese un
vrtej de activitate, n timp ce adepii lui mpachetau provizii,
lund numai ceea ce ar fi avut nevoie pentru o cltorie n
cel mai adnc bled. Tinerii clrei ai viermilor artau cu
sufletul la gur i plini de hotrre, temndu-se de ceea ce
era pe cale s se ntmple, dar nendrznind s pun sub
semnul ntrebrii viziunea sau ordinele lui Selim.
Ultima care plecase, Marha se agase de Selim, iar el o
inuse n schimb strns n brae, gndindu-se la viaa care
cretea n pntecele ei, dorindu-i s poat rmne cu Marha
i s poat crete acest copil. Dar chemarea lui Shai-Hulud
era mai puternic. tia ce trebuie s fac, i nu avea de-ales
dect s in seama de porunca lui Budallah.
Am fcut cea mai bun alegere intrnd n grupul tu,
spusese Marha cu un amestec de durere i mirare n ochi.
M rog pentru sigurana ta n aceast zi, dar dac se
ntmpl ce-i mai ru, Selim, o s-l nv pe copilul nostru s
fie mndru de tine.
El i mngiase obrazul i nu ncerc s-o liniteasc cu o
514
Cruciada mainilor
fals cutezan. Nu tia ce-i rezerv Shai-Hulud.
Ai grij de fiul nostru.
Pusese mna cu blndee pe pntecul ei.
Melanjul mi-a spus c vei da natere unui biat
sntos. O s-i dai numele de Elhiim. ntr-o zi va fi i el un
conductor vrednic, dac face alegerile potrivite.
Chipul ei se luminase de speran, dar Selim o fcuse s
plece.
Acum, n plin soare, se simea singur i mic, dar ShaiHulud era cu el. ntreaga lui via, tot ceea ce fcuse sau ar fi
putut face vreodat, se ntlnise n acest punct. Selim se
simea mai sigur de succesul lui dect n oricare alt moment,
de cnd avusese parte de prima lui viziune, cu aproape trei
decenii n urm.
Naibul Dhartha era dumanul lui de moarte i vrjmaul
lui Shai-Hulud. Conductorul zensunnit i vnduse sufletul
negustorilor din afara planetei i fcuse comer cu sngele
vital al Arrakisului melanjul lsndu-l s curg acolo
unde n-avea ce cuta. n viziunile date de mirodenie, Selim
putea s vad peste ntinderea timpului dintr-un punct de
vedere din care numai un zeu sau mesagerul lui puteau
vedea. n viitorul ndeprtat, vedea ceea ce urma s fie o
moarte nceat, ndelungat, pentru viermii de nisip
Btlia de astzi avea s rmn n amintirea a multe
generaii, s fie repetat n jurul focurilor povetilor vreme de
secole. Numele lui Selim ar putea fi uitat, amnuntele
nceoate de istorisirile repetate, dar substana avea s fie
inclus n mitologia nomazilor deertului. Invocndu-i
amintirea, oamenii aveau s continue s vneze culegtorii
de mirodenie cu i mai mult entuziasm.
n planul mai larg, ceea ce fcea astzi era absolut
necesar.
Urmri detestaii soldai din afara planetei ateriznd n
aparatul lor zburtor militar i npustindu-se apoi n sus pe
potecile de piatr ctre peterile pe care Selim le folosise
atia ani ca baz de operaii. Buzele i se curbar n jos, cnd
515

vzu c naibul Dharthii se fcuse i mai mult de ruine
nsoindu-se cu venetici, lupttori pltii de pe planete
strine. Bine narmai, acetia se micau cu ferocitate
animalic.
Selim nu putea suferi s-i vad pngrindu-i casa,
peterile n care el i cu credincioii lui se ntlniser i
srbtoriser, camera n care el i cu Marha fcuser
dragoste prima oar. Intruii acetia nu meritau s triasc.
Sttea acum cu picioarele ncruciate pe nisip i atepta n
timp ce ei scotoceau aezarea abandonat. n cele din urm,
nerbdtor pentru c nimeni nu-l vzuse nc, aez fundul
tobei pe nisipul moale. Cu plesnituri energice i precise, btu
toba, trimind un ecou puternic n aerul limpede al
deertului i n jos, n dunele stratificate.
O chemare tioas, o provocare.
Selim auzi strigte slabe de nelinite i furie, apoi
lupttorii o luar la fug, ieind din stnc. Se grbir s se
mbarce din nou n vehiculul lor zburtor. Motoarele vuir i
mprocar fuioare de praf cnd aparatul se ridic greoi n
aer.
Naibul Dhartha i grupul lui personal de lupttori alergar
spre dune pe jos.
Selim btu toba i mai tare, ntr-un ritm nenduplecat,
insistent. Toba era un instrument de precizie pe care-l fcuse
chiar el. Loialul Jafar i artase cum s construiasc
dispozitivul, folosind resturi de metal pentru cilindru i piei
de oareci marsupiali strns mpletite pentru membran.
Aceast tob l slujise muli ani. Chemase muli viermi.
Aparatul zburtor narmat trecu n goan pe deasupra lui,
plutind la mic nlime, astfel nct putea simi micarea
aerului i un val de cldur de la motoare. Nisipul rscolit i
nep faa, dar Selim nu se clinti. Ar fi putut trage asupra
lui, sau ar fi putut arunca explozivi s-l ucid. Dar pilotul
prea s ncerce s stabileasc dac proscrisul era ntradevr singur. Firete c suspecta o capcan dar nu era n
stare s-o vad. Aparatul descrise din nou un cerc, apoi
516
Cruciada mainilor
ateriz pe o suprafa plan de nisip, destul de departe de el.
Soldaii mercenari se scurser afar.
Ca i cum ar fi fugrit soldaii din vehicul, naibul Dhartha
i rzboinicii lui zensunnii alergau poticnindu-se prin
peisajul arid. Toi aceti brbai arogani se credeau pe
potriva rigorilor deertului, dar Selim tia c orice via de
om pe Arrakis era mai puin semnificativ dect un grunte
de nisip n largul bledului.
Continu s bat toba. Ca rspuns, putea simi trepidaii
adnci, adnci devenind tot mai puternice, mai apropiate.
Din partea opus, lupttorii zensunnii care se apropiau
fugeau spre el fluturndu-i armele, uitnd pasul inegal pe
care-l nvaser n copilrie. Putea auzi njurturi,
provocri, ameninri. Dei era mai n vrst dect cei mai
muli dintre lupttorii si, naibul Dhartha era chiar el n
frunte. Aa cum sperase i Selim, turbarea naibului depise
bunul sim.
Te provoc, Selim Clre al Demonilor, tun Dhartha
ndat ce ajunse la distana de la care se putea auzi.
Avea vocea profund, cu o nuan de gravitate, exact aa
cum fusese cnd l condamnase pe Selim pentru furtul de
ap.
Ai fcut destul ru poporului meu, iar eu am venit s
pun capt vieii tale de proscris.
Din cauz c aa erau antrenai s fac, soldaii pornir
scuturile personale. Selim nu luptase niciodat cu un scut
niciun adevrat rzboinic nu putea fi dependent de o
asemenea protecie la i simi o zdruncintur adnc sub
pmnt n timp ce brbaii se apropiau de el. Nu tiau c
scuturile lor trimiteau o chemare mai puternic, mai
insistent ctre Shai-Hulud, dect putea scoate vreodat
toba lui Selim.
Eti tu un om fr pcat, potrivit s m judeci pe mine,
naib Dhartha? strig Selim ca rspuns.
Btu i mai mult n tob.
Un om care a exilat cu bun tiin un biat nevinovat
517

de nicio nelegiuire? Ai continuat s acionezi mpotriva lui
Shai-Hulud, n ciuda faptului c tiai limpede despre rul pe
care-l provoci. Ai mult mai mult snge pe mini dect mine!
Unii membri ai grupului de lupttori zensunnii strigar
alarmai i artar n deprtare. Selim nu se ntoarse. Simea
vibraiile apropiindu-se, trecerea prin adncuri a viermilor de
nisip care se apropiau. Muli.
Mercenarii se oprir poticnindu-se i se nvrtir n cerc
precum nite furnici ntrtate, n timp ce terenul nisipos de
sub ei ncepu s vibreze i s fiarb. Cu un vuiet de motoare,
vehiculul n curs de retragere se smulse de pe duna instabil
i se ridic n aerul prfos.
O clip mai trziu, un vierme de nisip uria, adus la
nebunie de scuturile personale ale mercenarilor, iei din sol
ca un proiectil, cu gura imens adunndu-i pe toi soldaii
nnebunitori dintr-o nghiitur.
Selim rmase aezat, ascultnd nirea nisipului rscolit
i urletul dezndjduit al oamenilor prbuindu-se n gtlejul
nesfrit.
Pilotul ridic aparatul mai sus i se repezi ctre enormul
vierme de nisip care omorse cea mai mare parte a
detaamentului de mercenari n cteva secunde. Lans
proiectile explozive din tunurile de la prova, i detunturile
lovir pielea ngroat a segmentelor viermelui, dezvelind
carnea roz de dedesubt. Viermele fr ochi se zvrcoli i se
cabr, cutnd orbete un nou inamic.
n timp ce aparatul zburtor plonja pentru un nou atac,
un al doilea vierme de nisip izbucni din adncurile
deertului. ntr-o micare sinuoas ca a unei cobre, lovi
aparatul, doborndu-l din aer. Viermele se arunc n deert
n timp ce aparatul militar se prbuea, iar impulsul absorbi
rmiele n nisip.
Pe cealalt parte fa de Selim, rzboinicii zensunnii
scpar armele din mini, se ntoarser n panic i fugir.
n timp ce-l lsau singur s-l nfrunte pe Selim, Dhartha se
uit dup ei cu furie i dezgust.
518
Cruciada mainilor
Selim nu se temea de Shai-Hulud. nfruntase viermele de
multe ori i tia ce-i rezerv Budallah.
Exist un singur fel de-a muri pentru un Clre al
Viermilor, naib Dhartha
Selim fcuse tot ce-i sttuse n putin s mplineasc
destinul ales pentru el. n adncul inimii, tia totui c ceea
ce era pe cale s fac avea s svreasc mult mai mult.
Avea s peasc dincolo de realitate, pe trmul miturilor.
Povestea lui Selim Clreul Viermilor i a misiunii sale sacre
avea s dureze vreme de secole.
Apoi un al treilea monstru not prin nisip i se ridic n
faa grupului kanla al zensunniilor care fugeau. Creaturile
erau binecunoscute ca extrem de teritoriale, neintrnd
niciodat pe domeniul unui rival dar trei dintre ei
rspunseser chemrilor lui Selim. Se ndoia c cineva mai
fusese vreodat martorul unui asemenea spectacol.
Lupttorii kanla nu puteau fugi de al treilea vierme.
Creatura biciui aerul i-i devor ntr-un vrtej de nisip.
Ca n trans, Selim continua s bat toba. Dhartha, acum
singurul supravieuitor, ip la el. n cele din urm, nisipul
ncepu s tremure sub picioarele sale, semnalnd ivirea celui
de-al patrulea i cel mai mare vierme dintre toi, iar naibul se
ntoarse i ncerc s scape.
Prea trziu
n timp ce duna se prbui iar nisipul i alunec sub
picioare, naibul Dhartha se ntoarse cu faa spre Selim.
Dedesubtul amndurora, Shai-Hulud iei, cu gura cscat
imens, plin cu dini de cristal.
Dintr-o singur nghiitur, viermele absorbi tone de nisip.
Naibul Dhartha alunec n groapa fr fund.
Viermele de nisip continua s se ridice, s nainteze.
Selim i inu strns toba n timp ce creatura se nla ca
un nger spre ceruri, cu gura mirosind a tot melanjul de pe
planeta deert. n sfrit, fiara l nghii i pe el.
Clreul Viermilor fcu ultima lui curs, o curs spre
eternitate pe gtul nvpiat al lui Shai-Hulud.
519
*
Mai devreme, membrii nnegurai ai bandei de proscrii
urmaser ordinele conductorului lor i se duseser s aeze
o nou tabra ntr-o zon de stnci ndeprtat. Cu inima
strns, Marha rmsese n urm. Simea copilul crescnd
nuntrul ei i se ntreba dac bebeluul i va vedea
vreodat tatl. Indiferent ce s-ar fi ntmplat, jur c fiul ei
va cunoate toate povetile despre Selim Clreul Viermilor.
Soul i explicase ce trebuia s fac. Nu-i fcea plcere
aceast obligaie, dar credea sincer n cauza lui Selim. i
accepta viziunile ca pe nite mesaje autentice de la Budallah,
aa c nu le putea lepda cnd i convenea, i nici de dragul
iubirii.
Ca s-l vad mai bine pe Selim, urcase pe Stnca Acului,
un afloriment nalt care-i oferea o perspectiv dominant
asupra deertului. Cu mult vreme n urm, cnd fugise
prima oar din satul naibului Dhartha i-i croise drum prin
deert, Stnca Acului fusese un punct de reper semnificativ,
aproape de peterile lui Selim. Foarte puini dintre cei care
doreau s se alture bandei de proscrii ajungeau att de
departe fr s fie prini de cercetaii lui Selim. Dar Marha o
fcuse.
Acum, l privea pe Selim stnd singur pe dune, btnd din
tob, nfruntndu-i dumanii detestai.
Niciunul dintre mercenarii din afara planetei sau dintre
trdtorii zensunnii nu-i imaginase c Selim i putea
porunci att de uor lui Shai-Hulud, a crei putere de
distrugere ntrecea cu mult pe aceea a oricrei arme a
soldailor. Asist la masacru, vzu frenezia viermilor
demonici patru, toi la un loc! cnd distrugeau inamicii.
Apoi urmri cu inima n gt i cu spiritul alunecndu-i n
disperare cum cel mai mare vierme de nisip dintre toi, o
manifestare a lui Shai-Hulud nsui, se nl s-l distrug
pe dumanul de-o via al lui Selim, naibul Dhartha dar i
520
Cruciada mainilor
pe iubitul ei Selim!
Scoase un ipt jalnic de vduv, apoi tcu, ncercnd si gseasc pacea interioar. Shai-Hulud l absorbea pe
marele Clre al Viermilor n propria lui carne, iar acum
Selim avea s triasc venic ca parte a zeului lor. Un sfrit
potrivit pentru un om pentru un erou.
i nceputul perfect pentru o legend.
521

Oamenii sunt sclavii mortalitii lor, din momentul naterii
pn n clipa morii.
Pasaj religios tlulaxa
Fr ndoial, existau nave mai vechi i mai decrepite
dect asta n care cltoreau printre lumile Ligii, dar Norma
nu vzuse niciodat vreuna. Ceea ce fcea ca nava
dezafectat de care i fcuse rost Aurelius, pentru proiectul
de pliere a spaiului, s arate modern.
Prsindu-i orbita de staionare din jurul Poritrinului,
vechiul aparat vibr accelernd spre spaiul deschis.
Interiorul gol mirosea a izolaie ars, a transpiraie uman i
a mncare sttut. Apreau pete pe punte i pe plcile
pereilor, care preau curate doar cu jumtate de inim. Se
ntreb dac aceast nav fusese folosit pentru transportul
sclavilor, dei acum era singurul pasager, n afar de grzi.
Avea s fie o cltorie lung i incomod, adugndu-se la
ruinea i nefericirea lui Norma.
Doi dragoni cu nfiare ursuz stteau de-o parte i de
alta a ei, pe o banc lung de metal, ca i cum s-ar fi ntrebat
ce fcuser ca s-l nemulumeasc pe lordul Bludd i s
primeasc aceast nsrcinare ndelungat i nceat. Lzi cu
marf (inclusiv propriile ei bunuri) fuseser ncrcate n
grab n spaiile libere i puse n teancuri rezemate de perei.
Era surprins c Tuk Keedair nu fusese forat s i se alture.
Compartimentul deschis pentru pasageri era plin de paturi
i bnci cu aspect utilitar; Norma vzuse iruri de camere
asemntoare unor sicrie pe punile de mrfuri de dedesubt,
probabil paturi de staz. Dac era umplut la capacitate
maxim, vehiculul auster ar fi putut duce cel puin o mie de
oameni.
Asta-i o nav pentru sclavi, nu-i aa? l ntreb ea pe cel
mai apropiat dragon.
El o privi de sus, cu pleoapele grele de oboseal i nu
spuse nimic. N-avea nevoie s rspund.
522
Cruciada mainilor
Cu imaginaia ei vie, Norma i nchipui prizonieri
budislamici transpirai, nghesuii, luai cu fora din cine tie
ce lume napoiat. Le simea nefericirea spectral, nesfrit.
Muriser oameni pe aceste puni
Gndul i art propriile sale probleme n adevrata
perspectiv. Da, fusese trimis de-acolo mpotriva voinei ei,
dar cel puin grzile o duceau acas chiar dac era n
dizgraie. Mama ei avea s aib grij ca Norma s neleag
ce ratat era. i totui lucrurile ar fi putut fi mai rele. Oftnd,
Norma i dori s-l fi avut aici pe Aurelius, s-i in de urt n
lunga cltorie.
Se foi pe banca de metal, dar nu reui s gseasc o
poziie comod. Nu prea avea cu ce s-i ocupe timpul, i
nimic care s-o amuze sau s-i ocupe gndurile. Aceasta nu
era o croazier de lux prin cosmos.
O excursie creatoare prin propria ei minte o ajuta de obicei
s uite de dificultile fizice. Totui, dup ce-i fusese furat
munc i-i fusese distrus viaa, Norma se trezi
concentrndu-se prea mult asupra mprejurimilor i asupra
lipsurilor trupului su pitic.
Ca s se liniteasc, se juca cu frumoasa piatr-de-ap pe
care i-o dduse Aurelius. Dei nu avusese niciodat niciun
efect telepatic asupra ei, se delecta cu amintirile trezite de
piatra neted. Norma nchise ochii i ls calculele s-i curg
prin fereastra minii, iruri i coloane lungi de numere i
simboluri matematice, ca i cum ar fi fost aliniate n spaiu
chiar dincolo de hublourile acestei nave pentru sclavi.
Dei ncercase, savantul Holtzman nu putea s-i rpeasc
nucleul realizrilor. Pstra totul ncuiat n coridoarele
complicate ale minii, fiecare amnunt disponibil pentru
amintire, tot ce avea nevoie s tie despre munca ei la plierea
spaiului. Explorarea propriilor arhive mentale o amuza, i
ncepu s schimbe numerele i simbolurile, urmrindu-le
cum apar i dispar dup voie. Era universul propriu, secret,
unde nicio alt persoan nu putea privi dei ntr-o zi i-ar fi
plcut s i-l mprteasc i lui Aurelius
523

Mcar sunt nc n via. Mcar sunt nc liber.
Din deprtare, auzi o voce sonor, scrnit. Nu se tie din
ce motiv, asta o fcu s se gndeasc la maic-sa dojenind-o
pentru vreo alt slbiciune. Ca ntr-un vis absurd, Zufa
Cenva zbura prin spaiul vid alturi de nav, uitndu-se
nuntru prin hublou la ea nsi, cu ochi aprini, ca doi sori
mici i roii.
Brusc, Norma iei din trans i i ddu seama de haosul
din jurul ei. Grzile de dragoni erau n picioare, strignd n
galach, iar nava pentru sclavi nchiriat se abtea de la curs.
Motoarele vechi scoteau sunete nefireti, ca i cum s-ar fi
supranclzit, n timp ce pilotul schimba brusc traiectoria.
Pierzndu-i echilibrul, Norma se rostogoli pn la hubloul
de pe perete i se uit afar surprins, vznd nite ochi roii
privind-o, ns nu ai mamei. Aceast privire malefic venea
de la un monstru mecanic construit s arate ca o imens
pasre preistoric, portocaliu cu verde iar mama ei nu era
nicieri prin preajm, s-o ajute cu puterile de magician.
Nava pentru sclavi se cutremura fcnd manevre de
evitare, iar aparatul ca o pasre de prad se ndeprt n
vitez, artndu-i orificiile de evacuare i apoi descriind un
cerc n jurul lor. Pentru cteva clipe, Norma pierdu din
vedere fiara. Soldaii strigar din nou, iar lzile cu mrfuri se
rsturnar, zdrobindu-se de podea i vrsnd sticle cptuite
pline cu rom de Poritrin pentru export.
Femeia alerg peste banc spre hubloul opus. Nava
spaial se zdruncin ca i cum ar fi fost lovit de o explozie,
reverbernd prin puni cu un sunet ca de ciocan izbit de
nicoval. Norma se rostogoli pe puntea de metal ondulat.
Cnd ajunse n sfrit la hublou, vzu din nou
monstruosul aparat, npustindu-se asupra vechii nave ca un
oim vnnd un porumbel neajutorat.
Uriaa main zburtoare deschise gura zimat ca i cum
ar fi vrut s rcneasc, dezvluind iruri de dini artificiali,
fiecare la fel de mare ct o u. Norma avea dificulti s-i
pstreze contactul cu realitatea.
524
Cruciada mainilor
Se ntmpl aa ceva cu adevrat? se ntreb. Prea
imposibil. Cumva, gndurile ei canalizate se extinseser, se
dilataser pentru a cuprinde mult prea mult. Se ag de
giuvaier ca de un talisman. Trebuie s-mi recapt controlul
minii.
Se strdui s chibzuiasc asupra situaiei, trecnd n
revist posibilitile logice. Ar putea, monstruos de iptorul
vehicul, s fie o form zburtoare de cymec? Dar de ce s-ar
afla aici o nav inamic, i de ce-ar urmri-o tocmai pe ea?
Aparatul rpitor nfc nava lent de sclavi cu nite
gheare apuctoare uriae. Norma vzu pntecele verde striat
al uriaei maini-pasre, destul de mare ca s nghit
ntreaga lor nav. Partea de dedesubt era brzdat de
zgrieturi i urme lungi i negre de prjolire, poate n urma
unei btlii.
Nava main deschise un compartiment n pntece i trase
nuntru aparatul mai mic, proaspt capturat. Lumini de un
verde acid ardeau n ncperea nchisoare, rnind ochii lui
Norma.
O dat ce nava pentru sclavi fusese nghiit ca o bucat
de care crud, uile aparatului gigant se nchiser.
*
n interiorul monstrului mecanic, un container de pstrare
atrna de tavan ca un sac cu ou de pianjen, mult deasupra
vehiculului capturat. Lumini roii i verzi clipeau n jurul
containerului, aprinzndu-se i stingndu-se n valuri pe
msur ce creierul fr trup i amplifica activitatea mental.
Brusc, senzorii tijelor mentale se ivir ca nite gheare
electronice, ca s-i examineze mai bine prada.
n sfrit, pot s-mi ctig iertarea din partea generalului
Agamemnon, gndi Xerxes, ncepnd s nregistreze date.
525

Indiferent ct de sumbr pare situaia noastr, nu trebuie
s abandonm niciodat sperana. Budallah ar putea s ne
fac o surpriz.
NAIBUL ISHMAEL,
o chemare la rugciune
Fr niciun sunet n izolarea spaiului, pustietatea se
sfie n dou i o nav mare se strecur prin deschiztur
de nicieri.
Pasagerii zensunnii ngrmdii n vehiculul care plia
spaiul lsar s le scape suspine de surpriz i de panic n
momentul n care fur aruncai printr-un nod din spaiutimp i ieir prin partea cealalt.
Ishmael se simea ca i cum gndurile i-ar fi luat-o razna.
Cnd se uit afar, vzu stele care se ncovoiar, se rsucir,
apoi se vzur din nou clar dar n alte poziii, ca i cum
harta galaxiei ar fi fost rearanjat. Planeta Poritrin nu se
vedea nicieri, dar ecranul de observaie al navei instabile fu
umplut de ctre globul armiu al unei lumi deertice, un
pustiu crpat i prjolit.
Nava se prbuea spre ea. Fr coordonate precise
ajustate pentru motoarele prototip ale lui Norma Cenva,
aparatul spaial devie ctre atmosfera Arrakisului. Pilotul
nepregtit Tuk Keedair se lupt cu comenzile ca s
restabileasc stabilitatea zborului, i era limpede pentru
Ishmael c nu tia exact ce face cu acest straniu prototip.
Ishmael se rug pentru sigurana lor.
Traversar fulgertor faa luminat a planetei, unde
lumina necrutoare a soarelui se revrsa peste ea. Chamal
se repezi n cabina de pilotaj.
Arat de parc ar fi fcut din aur, tat!
Un zmbet larg acoperea chipul lui Rafel.
Am scpat din sclavie!
Ishmael se uit la cei doi, tiind c refugiaii zensunnii
erau speriai i nedumerii de trecerea prin spaiul pliat; n
526
Cruciada mainilor
cteva clipe aveau s-i dea seama c pericolul nu se sfrise
nc. Nava prototip cobora tot mai mult, cu ncetineal
neltoare, ctre planeta devenit din ce n ce mare.
Poi recpta controlul? l ntreb Ishmael pe Keedair cu
voce joas.
Negustorul de sclavi tlulaxa se uit la el cu ochi slbatici,
ntunecai. Sudoarea i curgea pe faa ngust.
i-am spus de la nceput c nu eram sigur c pot pilota
chestia asta. Sper c eti mulumit.
Ishmael i arunc o privire fiicei sale, care se uita nc pe
ecranul din fa al navei spaiale, apoi se ntoarse ctre
negustorul de sclavi.
F tot ce poi. Asta-i tot ce-i cer.
Keedair se ncrunt.
S-ar putea s nu reuim
n timp ce ovielnicul pilot tlulaxa se lupta cu sistemele
de ghidare, vehiculul slt pe stratul superior al atmosferei
ca o piatr aruncat pe ap, apoi se arunc n adnc, arznd
ca un meteor pe cerul deertului.
Picajul continu, vijelios i distrugtor; buci din carcasa
navei furate se desprindeau ca solzii de pe aripile unei molii
care zbura primejdios de aproape de o flacr. Zensunniii i
nfruntar soarta, unii dorindu-i s fi rmas pe Poritrin, n
timp ce alii i acceptau moartea iminent. O moarte liber,
cel puin, gndi Ishmael.
Chamal se uit la tatl ei, neclintit n ncrederea c i va
scoate cumva din aceast criz.
Ishmael se ntreb ce fcea oare Aliid. Era nflcratul su
prieten nc n via, i provocase revolta din Starda atta
distrugere ct plnuiser zeniiii? i ce se-ntmplase cu
Ozza, pe care-o lsase n urm? Iar dulcea Falina, de numai
paisprezece ani?
Mcar Ishmael i condusese poporul, inclusiv pe una
dintre fiice, destul de departe nct s nu mai trebuiasc s
se team niciodat de vntorii de sclavi sau de mainile
gnditoare. Aveau s fie n siguran acolo dac
527

supravieuiau aterizrii.
Potrivit zvonurilor, Arrakis nu avea oceane, numai
ntinderi necuprins de vaste de nisip nengrdit, presrate cu
iruri de lanuri muntoase i cu recife de lav. Planeta se
mndrea, dup cum se pare, cu o aezare adpostit,
coninnd un spaioport, care abia dac putea fi socotit
ora
Pe puntea de pilotaj, Keedair reuea cu greu s conduc
nava, luptndu-se pur i simplu pentru supravieuire n timp
ce se ndreptau ctre dune i stnci. Aparatul lsa o dr de
foc i de fum prin atmosfer, n timp ce cobora pe lng un
ir de stnci coluroase, nnegrite protuberane de lav care
se prelinseser prin fisurile vulcanice active i apoi se
ntriser.
Keedair se lupt s ridice nava suficient ct s zboare
peste peninsula lung i abrupt, dar motoarele ncepur s
tueasc. Nimeni nu se ateptase ca aceast carcas btrn
s mai zboare n misiuni regulate; Norma Cenva avusese pur
i simplu intenia s demonstreze c interpretarea dat de ea
efectului Holtzman n scopul plierii spaiului era valid i
utilizabil.
Keedair ncerc s stoarc destul vitez din aparatul lor
hodorogit ca s ajung cu el pe nisip i pe dunele care s-i
amortizeze cderea. Din nefericire, partea de jos a carcasei se
frec de o stnc mare i una dintre aripile stabilizatoare se
ag de o proeminen zimat. Srir scntei. Vehiculul se
roti, despicndu-i pntecele pe un recif de lav, apoi se opri
miraculos ntr-un buzunar de piatr creat de un cot de lav
ridicat.
n cabina de comand energia se opri, iar compartimentele
de locuit mai joase se ntunecar, aruncndu-i pe refugiai
ntr-o bezn absolut, nsoit doar de trosnetele focurilor, de
gemetele metalului ncins i de oapte speriate.
Ishmael fusese aruncat pe punte i se rostogoli ntr-o
tumb dureroas peste scaunul pilotului. Se ridic totui n
picioare, cltinndu-se, spernd c ceilali o sut de pasageri
528
Cruciada mainilor
se ancoraser cum trebuie de ceva pentru o asemenea
aterizare brutal. Rafel se ridic i el de pe jos i se asigur
c soia lui, Chamal, era nevtmat.
Deschidei trapele, strig Ishmael. Trebuie s scoatem
toi oamenii, n caz c nava explodeaz!
sta ar fi un sfrit perfect al aventurii, bombni
Keedair.
Coada i devenise nclcit i zburlit i cu un gest de
iritare, o arunc peste umr.
Rafel se uit la el cu furie.
Ar trebui s te omorm acum, negustorule de sclavi.
Brbatul tlulaxa arta ca i cum ar fi obosit s se mai
team.
Voi nu putei face altceva, oameni de nimic ce suntei,
dect s v plngei i s ameninai? M-ai rpit, m-ai forat
s v duc pe alt lume i mi-ai ordonat s aterizez cu
aceast nav i s v in n via. Am fcut-o. De acum
nainte, avei de-a face cu probleme pe care vi le-ai creat
singuri!
Ishmael se uit la el, ncercnd s-i dea seama dac
negustorul de carne vie chiar se atepta la recunotin. n
sfrit, cu un tremur al metalului, comenzile se stinser.
Ducndu-se la o trap de salvare, Keedair smuci mnerul i
reui s rup unul dintre sigiliile dure, astfel c trapa se
deschise.
Refugiaii zensunnii se ngrmdir la deschiztur i, cu
unelte improvizate, forar deschiderea uii. Soarele
prjolitor i aerul fierbinte al noii lumi ptrunser n nava
care gemea.
Deoarece i condusese pe aceti oameni, organizndu-le
evadarea dup ani de captivitate i ducndu-i ctre o nou
via, dincolo de ghearele stpnilor de sclavi din Lig,
Ishmael ar fi trebuit s fie primul care s pun piciorul pe
Arrakis. Fotii sclavi ntoarser capul spre el, ateptnd.
Dar Ishmael le fcu semn s mearg mai departe i rmase
n interiorul navei prbuite o ncercare de a impune
529

ordinea.
Nu lsai entuziasmul i nerbdarea s depeasc
bunul sim, strig el.
Evadaii ncepur s se reverse prin deschiztur, srind
din epav pe solul tare, sfrmat. Unii ncepur s se nvrt
printre ceilali, chemndu-i prietenii i pe cei dragi; alii o
luar la fug ctre un adpost imaginar pe aceast lume
ciudat i pustie. Lsndu-i soul pe puntea de pilotaj,
Chamal cobor i-i ajut pe ceilali s ajung la adpost, n
siguran printre stnci, departe de nav.
Rafel era curajos i plin de nsufleire, rou la fa de
mnie. l apuc pe Keedair de coada mpletit i-l trase din
scaunul pilotului.
Vino afar i vezi unde ne-ai adus. Ct de aproape
suntem de civilizaie?
Negustorul i rse n nas.
Civilizaie? Asta-i Arrakis! n cteva sptmni, o s
plngei dup Poritrin i dup confortabilele voastre barci
de sclavi.
Niciodat, jur Rafel.
Dar fostul negustor de carne vie surse ntr-un fel att
ncreztor, ct i resemnat. Rafel l nghionti prin trapa
deschis, i Ishmael l urm. Rafel rmase lng prizonierul
lui, pe ciotul unei protuberane negre, sparte de ricoeul
vehiculului prototip. Uitndu-se n jur, la peisajul vast i
pustiu, chipul tnrului se umplu de uimire, nencredere i
apoi disperare. Chamal veni lng el. Nici n cele mai rele
comaruri, nu se ateptaser vreodat la o asemenea
privelite dezolant, neprimitoare.
Ishmael sttea mndru i se uita la peninsula ars,
neagr-cafenie, care se extindea ntr-o curb pn la orizont.
Trase adnc n piept aerul Arrakisului, mirosind a praf i a
cremene. n scurtul timp petrecut afar, nrile i gura i se
uscaser deja. Nu vzu niciun arbore, nicio pasre, nici
mcar un fir de iarb sau o floare.
Prea s fie cea mai groaznic groap a Heolului din
530
Cruciada mainilor
univers.
Rafel l apuc de guler pe negustorul de carne vie tlulaxa.
Ticlos trdtor! Du-ne n alt parte! Nu putem tri aici!
Keedair rse cu amrciune.
n alt parte? Nu m-ai auzit? Uit-te la nav. Nu mai
pleac nicieri, i nici voi, rzvrtii budislamici; trii aici
sau murii aici. Nu-mi pas care din dou.
Unii dintre zensunnii artau ca i cum ar fi vrut s ipe
sau s plng, dar Ishmael privi peisajul i ridic brbia n
semn de sfidare. Gura form o linie ferm, hotrt, i puse o
mn pe umrul fiicei sale.
Budallah ne-a ales drumul, Chamal. i aici e locul unde
ne vom face noul nostru cmin. Uit visurile despre
paradis Libertatea este mult mai dulce!
531

Fiecare plan are ceva care l ncurc.
Aforism strvechi
Unul dintre mesajele urgente ale lui Norma ajunse n

sfrit pn la el n timpul unei opriri scurte pe Salusa
Secundus, pe drumul de ntoarcere de pe Arrakis. Ajungnd
la birourile companiei, gsi i un comunicat disperat de la
Tuk Keedair, adugnd amnunte suplimentare la dezastrul
care se abtuse asupra proiectului de pliere a spaiului. El i
cu Norma fuseser exilai de pe planet. Mormind njurturi
mpotriva lordului Bludd i a lui Tio Holtzman, Venport
rechiziion prima nav disponibil a Venkee i porni n
grab direct spre Poritrin.
Pe drum, n halte, Venport afl despre o imens catastrof,
care puse n umbr informaiile mai vechi. n mijlocul unei
revolte a sclavilor, ntregul ora Starda fusese anihilat, n
aparen prin folosirea armelor atomice.
Nu-i venea s cread i crezu c o s nnebuneasc de
ngrijorare n timpul plicticoasei cltorii. Mcar dac-ar fi
avut acces la tehnologia de pliere a spaiului, ar fi putut
ajunge pe Poritrin imediat. Norma era n mare ncurctur, i
n cel mai bun caz era deja exilat de pe planeta pe care
trise vreme de aproape trei decenii. Nu putea dect s spere
c scpase la timp de pe Poritrin. i psa mult mai mult de
binele ei, dect de pierderile comerciale ale companiei.
Primi ns dovezi c nu ajunsese niciodat pe Rossak, iar
acum se temea c se ntmplase ceva groaznic. Poate c nu
scpase niciodat din Starda i fcea parte dintre milioanele
de mori
Aceast urgen personal i de afaceri, mai mult dect
orice altceva n viaa lui, l convinse de necesitatea vital de a
avea transporturi i comunicaii mai rapide prin spaiu. Nu
numai pentru el nsui, ci pentru ntreaga ras uman.
Tehnologia atrna totui de un fir extrem de fragil. Numai
geniul lui Norma Cenva deinea secretul folosirii efectului
532
Cruciada mainilor
Holtzman pentru a plia spaiul. Nimeni altcineva nu putea
nelege.
Dar unde e?
Cu un an n urm, amnase cu calm rspunsul la cererea
lui n cstorie, ocolind ntrebarea din stnjeneal, din
tulburare, din nehotrre dar i promisese s-i dea un
rspuns la ntoarcere. Ar fi trebuit s vin napoi pe Poritrin
cu mult mai repede. De ce rmsese departe att de mult
timp?
tia c, i dac s-ar fi hotrt s-i accepte propunerea,
Norma tot ar fi rmas n laboratoarele ei, lucrnd la nava
prototip, iar el tot ar fi plecat s se ocupe de obligaiile
impuse de afacerile sale comerciale. Umerii i se ncovoiar.
Numai gndul la zmbetul modest al femeii, la ncntarea
distrat atunci cnd era cu el fie c l socotea prieten, frate
mai mare sau iubit i ddea o senzaie de cldur n piept.
Venport tia c o iubea de mult vreme, chiar dac
avusese nevoie de timp ca s-i recunoasc sentimentele.
Dac nimeni n-o considera frumoas pe Norma, el o socotea
atrgtoare datorit a ceea ce era un geniu blnd cu o
pasiune pentru arta matematicii care depea pn i cel mai
pur fanatism al celui mai devotat lupttor al Jihadului. Deja
i era teribil de dor de ea. Iar acum...
Te-am pierdut?
Venport ajunse la fluviul Isana la miezul nopii, ora local.
Controlorii de trafic suprasolicitai i dirijar naveta n jurul
locului prjolit al dezastrului din Starda, ctre un teren de
aterizare temporar amenajat pentru toate vehiculele de
urgen i medicale care se grbiser s vin pe planet.
Lumina care licrea n uriaul crater radioactiv avea o
nuan portocalie mohort, de-a lungul falezelor fluviului
unde locuiser nobilii. Simpla privelite i apsa pieptul ca o
piatr grea, mpiedicndu-l s respire. Lordul Bludd, Tio
Holtzman i sute de ali oameni dispruser, vaporizai.
Cum o s-o mai gseasc vreodat pe Norma?
Stnd printre mulimile de la spaioportul provizoriu,
533

Aurelius Venport se uit n ochii refugiailor i vzu n ei o
senzaie de nfrngere trist, rnit. Nimeni nu prea s tie
exact ce se ntmplase, cum obinuser nite simpli sclavi
budislamici o arm atomic. Alte indicii preau ns s arate
c explozia nu prevenise tocmai dintr-o reacie nuclear n
lan, ci din ceva asemntor
i nimeni nu tia nimic despre fosta asistent a lui
Holtzman. Norma Cenva era cea mai mic dintre problemele
lor.
Venport i ddu seama c s-ar putea s aib nevoie de
mult timp ca s descopere rspunsurile. Nu erau disponibile
hoteluri i nici alte locuri unde ar fi putut fi gzduit.
Majoritatea cldirilor destinate oaspeilor se aflaser n zona
exploziei, iar alte apartamente i hoteluri de la periferie erau
ticsite de supravieuitori ai rscoalei sngeroase.
Nu-i psa de propria siguran, nici de bani. Pe un deal,
departe de fluviu, gsi o cas intact cu spaiu disponibil, pe
care o nchirie la un pre exorbitant, fr mofturi. Ce mai
contau acum banii? ncerc s doarm cteva ore, ateptnd
dimineaa, cnd putea ncepe s caute serios, dar se perpeli
i se rsuci toat noaptea, fcndu-i griji pentru Norma.
Nu mai avusese alte veti nici de la Tuk Keedair, aa c
Venport trebuia s fac singur munca de detectiv.
n zori, negustorul angaj un mijloc de transport, pltind
nc un onorariu piprat pentru dreptul de a folosi un aparat
comercial de zbor timp de dou ore. La comenzi se afla o
femeie cu pr rou strlucitor, artnd tras la fa i
murdar. Vorbea nencetat despre eforturile de salvare i
recuperare, despre nenumraii muncitori care scormoneau
drmturile. i spuse c se numete Nathra Kiane i accept
comisionul, dei se simea vinovat c nu se afl la locul
dezastrului.
O s te duc n susul fluviului i n canionul lateral, aa
cum doreti, domnule, dar nu putem sta mai mult de-o or.
Toat lumea caut pe cte cineva. Am prea mult de lucru,
prea muli oameni de
534
Cruciada mainilor
N-o s dureze mult, spuse el, tiind c acesta era
cumplitul adevr. O s aflu tot ce vreau s tiu n cteva
minute.
Micul aparat zbur peste terenurile agricole, un mozaic n
verde i galben pe cmpia care se ntindea de-a lungul
malurilor erpuitoare ale fluviului. Cmpurile erau nnegrite
dup dezastrul din Starda, iar utilajele de recoltare zceau
nefolosite. Potrivit rapoartelor oficiale, grzile de dragoni i
nobilii mruni care supravieuiser nbueau toate
rmiele sngeroasei rscoale, dar existau nc nuclee de
rezisten armat la ar.
Sclavii fuseser mcelrii peste tot ca represalii. Fie c se
predaser sau nu, indiferent dac participaser la rscoal
sau nu, toi budislamicii erau masacrai de ctre mulimea
rzbuntoare. Pui n faa osndei, chiar i cei mai panici
sclavi puseser mna pe arme ca s se apere, iar ciclul
vrsrii de snge se amplific, scpat de sub control. Venport
gemu gndindu-se la asta.
N-am mai fost aici sus de la catastrof
Femeia pilot scoase un mormit de dezgust amestecat cu
groaz.
Animalele! Cum au putut sclavii tia s fac ceva att
de groaznic?
Era limpede c Nathra Kiane, extenuat, se grbea. nclin
strns aparatul de zbor i acceler ctre nord, de-a lungul
albiei largi a fluviului Isana. Pe apa vijelioas nu mai plutea
nicio ambarcaiune. n fa, unde Isana forma un canal mai
adnc, strinul vzu ramificndu-se gurile canioanelor cu
perei nali. Laboratorul ndeprtat al lui Norma era departe
de locul principal al distrugerii, aa nct se ruga ca ea s fie
la adpost, ca s se fi ntors poate aici n ciuda ordinului de
deportare.
i dori din nou s fi stat cu ea i s-l fi lsat pe partenerul
su tlulaxa s se ocupe de interesele de afaceri ale Venkee:
produsele farmaceutice de pe Rossak, melanjul de pe Arrakis,
licurigloburile suspensoarele.
535

Drept nainte, zise Kiane. Aproape am ajuns.
Putea deja s vad docurile pentru ambarcaiuni din
fundul canionului, unde puteau acosta alupele, lifturile
pentru pasageri i pentru mrfuri care urcau pn la
cldirea din vrful falezei i grota mare, goal, care coninea
hangarul, cu acoperiul n consol larg deschis.
i suportul gol pentru nav. Vehiculul prototip dispruse.
Nimeni nu se mica n laborator nici muncitori, nici
sclavi, nici mcar dragoni. Porile fuseser lsate deschise,
gardurile-baricad doborte. Utilajele rmase zceau
mprtiate prin laborator ca nite insecte moarte.
Niciun semn de prezen.
Aterizeaz n poriunea liber de lng deschiztura
hangarului, ceru el, uimit de ct de ferm i suna vocea.
Cnd rocata femeie pilot i lu o nfiare de parc ar fi
vrut s se plng, se uit mnios la ea, apoi privi imperios pe
fereastr, ncercnd s vad amnuntele printre umbrele din
hangar i din peter.
Venport cobor din aparat de ndat ce tlpile acestuia
atinser pmntul. Aerul mirosea a pietri ars, iar solul
prea rvit. Nici mcar nu-i putea imagina ce se petrecuse
aici. Fusese distrugerea provocat de preluarea de ctre
militari a complexului, cnd Norma i Keedair fuseser
evacuai sau avusese loc i aici o revolt a sclavilor?
nuntrul hangarului gol, examin masa nclcit de metal
din mijlocul podelei, scheletul suporturilor grele care-ar fi
trebuit s susin aparatul dezafectat. Nu se vedea nicio
urm a navei propriu-zise.
Cu inima grea, Venport intr poticnindu-se n biroul
pentru calcule, unde Norma i depozitase dosarele, dar nu
vzu dect cteva nregistrri mprtiate pe ici, pe colo,
bucele nesemnificative de hrtie i chitane. Nici urm de
note, schie sau alte documente importante.
Cu siguran arat ca i cum locul sta ar fi fost
scotocit, coment Kiane, inndu-se dup el. E cineva aici?
Dar vorbele se ntoarser la ea n ecou.
536
Cruciada mainilor
Pariez c sclavii s-au rsculat i apoi au fugit spre
munte. Trebuie s fi aruncat cadavrele peste margine, n ru.
Norma!
Venport alerg napoi n hangar i apoi afar, unde cut
n cldirile mici de depozitare. Inima i spunea c nu-i acolo.
Plin de presimiri rele, cercet totul cu atenie, cutnd cel
mai mici indiciu, orice i-ar fi putut spune ce se petrecuse.
Dar nu exista nicio urm a ceea ce se ntmplase cu nava
prototip sau cu oamenii de acolo. Era prea mult linite. O
linite de moarte.
Du-m de-aici, ceru Venport, simind un gol n stomac.
*
Petrecu nc cinci zile cutnd cu insisten prin Starda
prin mprejurimi, punnd ntrebri, implornd rspunsuri.
Dar cu toii aveau prieteni i membri de familie disprui, iar
lista victimelor continua s creasc. Lordul Bludd i Tio
Holtzman fuseser amndoi declarai mori. Printre
rmiele sfrmate, nc se gseau cadavre. Multe victime
arseser n flcri, altele fuseser mcelrite de sclavi.
Printre morii de pe ntinderea continentului zceau mii de
sclavi budislamici, cu toii sfrtecai de dragoni ca represalii
pentru revolt.
Nimeni nu-i putea spune ceea ce dorea s tie, dar n
sufletul lui Venport avea deja rspunsul. ncerca s se agae
de sperana c Norma plecase cu adevrat pe Rossak, i c
voiajul ei fusese doar ntrziat. Dar toate semnele indicau
ntr-o alt direcie, i anume c ea avusese parte de o soart
groaznic, nemeritat.
Plin de durere pentru dragostea lui pierdut, Aurelius
Venport ls Poritrinul n urm i jur s nu se mai ntoarc
niciodat aici.
537

O main gnditoare nu poate fi rnit, torturat, ucis,
mituit sau manipulat. Mainile nu se ntorc niciodat
mpotriva semenelor lor. Mecanismele sunt pure i curate, cu
componente interne splendide i suprafee exterioare
sclipitoare. Avnd n vedere asemenea frumusee i
perfeciune, nu reuesc s neleg de ce este Erasmus att de
fascinat de fiinele umane.
Fiier din actualizarea lui Omnius-Corrin
Durerea i teama fceau timpul s se lungeasc la infinit.
Norma Cenva n-avea nici cea mai mic idee ct timp fusese
inut prizonier, tia doar c era ultima dintre victimele care
trebuia s nfrunte curiozitatea cymecului rpitor. Cei doi
dragoni i nefericitul pilot al navei pentru sclavi i gsiser
deja drumul, ipnd, ctre uitarea tcut i milostiv.
Din interiorul vehiculului n form de pasre de prad,
vocea titanului Xerxes rosti:
Avem la fel de multe metode de a aplica tortura cte
stele sunt pe cer. Acest lucru provine dintr-o practic plin
de srguin.
Cuvintele preau s vin de peste tot din jurul ei.
Norma atrna paralizat i neajutorat n pntecul
condorului zburtor care o capturase. Nu putea dect s
asculte i s sufere. Capacitile trupului su nu fuseser
niciodat impresionante, dar mintea lui Norma era cu totul
altceva; depinde doar de ea nsi separat de forma ei
fizic. ncerc s-i canalizeze gndurile i s resping
teroarea crescnd, nlocuind-o cu resemnare, cu acceptarea
morii iminente.
Visurile i realizrile i fuseser deja luate de omul pe carel slujise cu credin atia ani. Nava experimental era
pierdut pentru ea, i fusese alungat de pe Poritrin n
dizgraie. l dezamgise pe Aurelius, ca i pe toi ceilali care
depindeau de ea.
Un simplu cymec nu putea provoca o durere mai adnc
538
Cruciada mainilor
sau o umilin mai mare dect suferise deja.
n pntecul uriaei nave de prad, recipientul de pstrare
al titanului atrna deasupra lui Norma, scannd-o cu o gril
de filamente optice de nalt rezoluie.
Cu mult vreme n urm, cnd eram uman, cuget
Xerxes cu voce tare, ca i cum vorbele lui ar fi putut-o
tortura, corpul meu era mai curnd mic i urt. nainte de a
ajunge la putere i de a domni peste lumi ntinse, unii
oameni m numeau chiar pitic
Pe cablurile hidraulice, recipientul de pstrare cobor mai
aproape de locul n care atrna, s se uite mai bine la silueta
ce se zvrcolea. Hainele ei erau scldate n sudoare,
mototolite i ptate.
Prin comparaie, tu, femeie, eti att de urt nct
prinii ti ar fi trebuit s te sugrume la natere i apoi s
se sterilizeze singuri, ca s mpiedice apariia altor
monstruoziti!
Norma rspunse cu voce necat:
Mama ar putea fi de acord cu tine.
Filamentele ascuite care-o ineau suspendat n aer se
retraser brusc, iar femeia se rostogoli pe puntea interioar
dur a masivei nave rpitoare a lui Xerxes. Icnind de durere,
se ghemui. inut pe loc de sistemul de gravitaie al
aparatului, care cretea rapid, ca un bocanc uria strivindu-i
trupul, Norma abia mai putea s respire.
Auzi voci mecanice, dar nu putu distinge cuvintele.
Agndu-se de speran i de amintiri linititoare, Norma
nchise ochii i strnse n mn piatra-de-ap ovoidal, ca i
cum nestemata sclipitoare ar fi putut-o ajuta acum. n ciuda
ororilor din jurul ei, piatra preioas o fcea s simt o
legtur cu Aurelius, iar aceste gnduri o ntreau i o
ineau n via. Deocamdat.
Xerxes i containerele creierelor a ase neocymeci acolii
de-ai lui o nconjurau, atrnnd din tavan ca nite pianjeni
grai, iar Norma le distinse vorbele. Titanul zumzia alturi
de neocymeci, spunndu-le:
539

Voi suntei primii dintre noii recrui pe care Beowulf i-a
atras n revolta noastr mpotriva lui Omnius, iar n curnd
ni se vor mai altura i alii n special dup aceast mic
demonstraie.
Prins n capcan, Norma se simea mai mult ca o rm
gustoasa dect ca o fiin uman. ncepu s tremure pe
podeaua rece, cnd clul ei cobor temperatura din ncpere
mult sub pragul de nghe. Puntea de metal i ardea pielea ca
un foc ngheat, iar rsuflarea i ieea pe buze sub form de
abur alb.
Oh, micua mea drag tremuri? ntreb Xerxes cu
vocea lui sintetizat devenit batjocoritoare. Folosind braele
manipulatoare de deasupra, titanul arunc peste ea o ptur
energetic, care se ag ca un liliac vampir de pe Rossak,
adernd la fiecare celul exterioar a corpului. O fcu s-i fie
i mai frig. Norma se lupt fr succes s o mping la o
parte, mpotrivindu-se nisipurilor mictoare ale gravitaiei
artificiale.
Aa, acum te poi nclzi din nou.
Xerxes transmise un semnal, iar ptura se lumin brusc n
stacojiu, cu o plas de fire subiri care i arser pielea
expus.
Dei se ateptase la aceast tortur, Norma nu se putu
stpni s nu strige. Se ag de piatra-de-ap ud de
transpiraie ca de o ancor, chiar cnd agonia se intensific.
Ptura-pelicul sfria i bolborosea ca i cum ar fi vrut s-i
fac drum prin ardere n esuturile ei. Apoi, nind din
fibrele groase ale pturii, o reea de sonde electronice i
perforar pielea. Srme subiri ct firul de pr spar n
muchi i stabilir conexiuni neurale cu trupul femeii.
Cteva clipe mai trziu, arsura sczu, lsnd n aerul
ngheat doar un miros de piele prjolit i pr ars. Dar
Norma tia c tortura cea mai rea abia urma s vin. Dei
lacrimile i nepau ochii, sfidarea ncpnat i ncremeni
faa, i gsi puterea s ridice capul, dei doar puin.
De la nceput, nu mi-ai lsat nicio speran, aa c nu
540
Cruciada mainilor
atept niciun pic de compasiune din partea ta.
Se sili s scoat un cscat sfidtor.
Trebuie s te informez, totui, c durerea pe care o
provoci este destul de obinuit.
Suspendate deasupra ei, containerele individuale ale
cymecilor vibrar, ca de amuzament.
Durere obinuit?
Xerxes trimise un alt semnal, i un fulger de agonie erupse
n braul stng. Norma ip i aproape c scp din mn
piatra-de-ap, dar imediat o strnse ntr-o ncletare mortal.
Mintea i se concentr asupra unui nume i asupra imaginii
brbatului care-i era cel mai drag. Aurelius!
Piciorul stng, continu Xerxes.
Durerea o arse prin picior, iar capul lovi din nou puntea.
Xerxes mri gravitaia artificial, fcnd-o pe Norma s se
simt ca i cum ar fi strivit-o un picior uria, invizibil. Cu
aerul stors din plmni, nu putea scoate niciun sunet, aa c
titanul o eliber i-o ls s ipe. Un sunet involuntar. i
dori s se poat detaa de suferin. Mcar dac procesele de
gndire ar putea fi independente de durerea biologic Nu
avea, totui, nici cea mai mic dorin s fie cymec.
Ochii, rosti Xerxes, ca un juctor anunnd o lovitur.
Gravitaia spori din nou.
Incapabil s se opreasc, Norma url i-i acoperi ochii
cu minile butucnoase. Revrs blesteme asupra lui Xerxes
i a tuturor celor ca el, dar nu avea cuvinte pentru a-i
exprima adncimea urii.
Cymecii i continuar sportul, mrindu-i pas cu pas
chinul i tortura, ncetinindu-le doar att ct groaza sa
crescnd s amplifice urmtoarea sgeat de durere. Xerxes
lucra asupra ei, organ cu organ. Era atent s-i menin
mintea chinuit contient n interiorul corpului torturat,
astfel nct s poat tri fiecare clip. Apoi fcea lucrurile i
mai rele
i din ce n ce mai rele, sporind intensitatea.
Am nvat deja multe i am cptat destul practic
541

jucndu-ne cu cpitanul navei i cu cei doi soldai, coment
Xerxes.
Femeia are un prag de rezisten mai mare dect ceilali
trei, remarc unul dintre neocymecii agai. Ei au murit cu
mult nainte de acest punct.
S-i testm limitele? ntreb Xerxes retoric.
Norma abia putea nelege cuvintele care rsunau
deasupra ei. Piatra-de-ap din pumn prea s i se fi topit n
palm. Nu auzi rspunsul lui Xerxes, dar l simi dezlnuind
o furtun arztoare de durere amplificat prin fiecare nerv
important din corpul ei micu. Mai intens, tot mai intens.
i auzi pe neocymeci amuzndu-se i trncnind cu
ncntare.
Dintr-o dat, Norma nu mai putu nici s ipe. nchise
strns ochii, iar fruntea i se ncrei din cauza presiunii
asupra capului, ca i cum craniul era gata s se nruie i s
fac s neasc creierul din el. Cu ambele mini, strnse
piatra-de-ap ntr-o postum de rugciune, pn cnd
palmele i braele ncepur s tremure.
Ct durere poate suporta o fptur biologic fragil?
ntreb un neocymec.
M ntreb dac va exploda, coment un altul.
Scntei i fulgerau prin trup, fcnd s-i trosneasc pielea,
arzndu-i carnea, aprinzndu-i prul scurt, castaniu. Cu
toate acestea, Xerxes amplific intensitatea la niveluri
inimaginabile. n timp ce titanul sttea suspendat,
neocymecii vociferau, chicotind de plcere.
Brusc, tortura aplicat se concentr chiar asupra
creierului, asupra minii sclipitoare care se dezvoltase n
trupul Magicienei Supreme a Jihadului, Zufa Cenva. Prin
sinapse sltau flcri, suprancrcndu-i cortexul. Ochii lui
Norma se deschiser. Se simea de parc un miliard de lame
micue i-ar fi despicat celulele i le-ar fi tiat n felii tot mai
mici, pn la nite infinitezimale puncte de durere. Piatra-deap lumina ca un soare n miniatur n mn i se reflecta n
fiina ei.
542
Cruciada mainilor
n punctul culminant al agoniei, ceva ced n creier,
deblocnd puterile motenite de pe Rossak care zcuser
adormite n ea nc de la natere. Piatra-de-ap pe care i-o
dduse Aurelius furniz cheia, frngnd bariera pe care
mama sa nu reuise niciodat s-o gseasc. Toat puterea
pietrei-de-ap fu absorbit nuntrul ei, i dintr-o dat nu
mai simi nimic. Emitoarele de durere ale cymecului
continuau s-o bombardeze ca i nainte, dar Norma respingea
cu uurin energia din trupul su, direcionnd-o
acumulnd-o la distan.
ntregul ei corp fizic pulsa, vibra i scotea scntei albstrii.
Carnea lui Norma Cenva deveni incandescent, se topi i se
converti n energie pur, elementar. Asta era ceea ce
magicienele sinucigae ale mamei ei nvaser s fac
pentru a anihila cymecii?
Nu, Norma ajunse la concluzia c totul era diferit dintr-un
punct de vedere fundamental: ea putea s-o controleze.
i vzu sngele mprocat peste tot n jur pe punte, pe
un perete despritor, pe recipientele pentru creiere de
deasupra ei. Se concentr asupra clului numit Xerxes i
simi un flux puternic de energie n creierul ei transformat,
ca o arm gata s fie descrcat. O lumin albastr fu
lansat din mintea ei ctre cea a titanului, despicnd
containerul cymecului, detonndu-l ca pe o bomb organic
i fcnd creierul dinuntru s fiarb.
n continuare, deton fiecare neocymec simultan, ntr-o
splendid clocotire de energie mental care fcu s se
evapore toate esuturile organice, pe o raz larg. Era doar
nceputul capacitilor ei.
Treptat, uraganul de energie mental se domoli, iar Norma
simi un calm intens i euforie, ca i cum ar fi fost singur n
univers ca i cum ar fi fost Dumnezeu, cu actul creaiei
abia pe cale s nceap.
Dei nscut dintr-o puternic magician de pe Rossak,
Norma nu dduse dovad pn acum de nicio aptitudine
telepatic. i totui, tortura incredibil, combinat cu
543

catalizatorul neateptat al pietrei-de-ap, i trezise puterile
nnscute.
Att de senin Putea vedea venicia, peste milioane de
galaxii i de ceruri. Vzu ntregul univers, pn cnd se uit
la ea nsi din spate: nimic altceva dect esena unei mini
plutind n aer, pulsnd i palpitnd. Totul, absolut totul
prea posibil acum.
Folosind energia clocotitoare aflat la dispoziia ei, ncepu
s-i reconstruiasc trupul, crend materie din nimic, atom
cu atom, celul cu celul. Cu mini invizibile, ncepu s-i
fureasc un nou fizic pentru a-i cuprinde contiina, mintea
puternic, extins exponenial.
Apoi se opri s cntreasc alternativele. Cu siguran,
vechea ei form era o posibilitate, sau o versiune mai nalt,
cu trsturile, iniiale ndulcite puin, dar nu prea mult. i
imagin cum ar fi putut arta.
Exist i alte opiuni, desigur.
Pentru Norma, trupul uman nu era altceva dect un
suport organic, dar cei mai muli dintre oameni l vedeau ca
pe ceva mai mult de-att. Reacionau fa de ceilali
bazndu-se pe aparene. Aurelius Venport era o excepie
remarcabil. El vzuse dincolo de ambalajul exterior al
sinelui luntric i al inimii lui Norma, pn la tot ceea ce era
i dorea s fie cu adevrat.
Dar era, la urma urmei, doar un brbat. De ce s nu se
fac frumoas pentru el, din moment ce el i ctigase deja
respectul i afeciunea? Pstr n minte ceea ce ar putea crea
acum, o imagine ncnttoare.
Cu furtuna cosmic curgnd prin ea, Norma avu o senzaie
presant, ca i cum s-ar fi aflat ntr-un nod critic i ar fi avut
nevoie s hotrasc repede, sau ocazia s-ar fi putut pierde pe
vecie. Era hotrrea reversibil? Ar fi putut-o schimba mai
trziu? Nu era sigur. Puterea ar fi trebuit s se ridice din
nou n ea.
Brusc, imaginile mentale se schimbar, i n locul lor o
vzu pe mama ei, Zufa. nalt, palid i perfect ca siluet i
544
Cruciada mainilor
graie. i bunica dinspre mam a lui Norma, Conqee, una
dintre cele mai mari magiciene din istoria Rossakului.
Btrna rmsese ntotdeauna distant fa de Norma cea
pitic i urt chiar mai mult dect fiica ei Zufa. Conqee
murise n mod misterios n timpul unei cltorii pe planetele
nealiate; Norma avea doar opt ani, dar n toi anii care
trecuser, nu uitase niciodat chipul mbtrnit, dei nc
att de frumos i de sever. n gndurile ei de acum, ochii de
un albastru deschis ai lui Conqee preau s priveasc prin
ea cu totul, ctre ceva aflat la cellalt capt al existenei.
Brusc, Norma se trezi uitndu-se i ea prin ochii aceia, la
ceva de dincolo de bunica ei. Vzu stele, planete i nebuloase
ndeprtate i, iluminate n prim plan, imaginile unor
femei, una cte una, fiecare topindu-se n cealalt. Toate
aveau o frumusee clasic i toate artau straniu de familiar
pentru ea. Norma ncerc s capete controlul asupra
imaginilor i s opreasc numai una pe loc, dar nu reui. Cu
o tresrire, i ddu seama ce vedea.
Propriile mele strbune.
Revelaia o ului, dar nu se ndoi nicio clip de
autenticitatea acesteia.
Femeile care m-au precedat dar numai pe linie matern.
Se strdui din nou s preia controlul imaginilor, dar
procesiunea de femei disprea i aprea, disprea i aprea,
retrgndu-se n trecut. napoi, napoi, napoi, dar nu ca n
mecanismul prin care un computer caut n bazele de date.
Era cu totul diferit.
Teama o nvlui. Ce-ar vedea dac ar merge mai departe?
Fusese oare mintea sa vtmat ireparabil din cauza
ntlnirii cu cymecii? Era pe cale s-i scape de sub control?
Apoi, ca un teanc de fotografii frunzrite, imaginile
ncepur s curg mai repede, iar feele i trupurile se
contopir ntr-un amestec al tuturor femeilor din linia ei
genetic, mergnd napoi mii de ani. Clip cu clip, imaginile
se transformau, chipurile i siluetele se schimbau, ca i cum
carnea ar fi fost modelat ntr-o parte sau n alta. n cele din
545

urm, viziunile mentale se stabilizar, iar ea privi lung la o
singur persoan, luminat orbitor pe fundalul cosmosului.
n sfrit avea imaginea pe care o dorea, i era potrivit,
din moment ce includea un element al propriei sale nfiri
trecute n reperele sale genetice slabe i fantomatice. Era
rezultatul cuprinztor al ascendenei sale, splendida
convergen a tuturor generaiilor dei numai pe partea
feminin.
Minile nevzute lucrau repede, modelnd fiecare
trstur, refcnd noul ei corp cu materialul celular
disponibil transformndu-l ntr-o siluet feminin nalt i
statuar, de o frumusee glacial, mai uimitoare dect
oricare alt magician de pe Rossak. Depind-o chiar i pe
Zufa Cenva
Ochii ce-i arseser slbatic devenir de un albastru plcut
seductor. Pielea avea acum culoarea fildeului i moliciunea
catifelei, pe un schelet perfect, desennd curbe senzuale.
Niciuna dintre predecesoarele ei de pe Rossak nu reuise
vreodat s realizeze ceva care s se apropie ctui de puin
de asta. Ls lucrurile s se ntmple, deschiznd pori
celulare nainte nchise.
La sfrit, rmase n picioare, perfect i dezbrcat, n
pntecele navei rpitoare, devenit brusc moart. Amplificat
pn la puteri supranaturale, superfiina embrionar Norma
Cenva prelu controlul asupra vehiculului lui Xerxes i zbur
cu el pn pe o planet goal dar locuibil, din apropierea
sistemului solar al Rossakului, o planet cunoscut sub
numele de Kolhar.
De acolo, aproape ajuns acas, trimise un semnal
telepatic prin cosmos, o chemare categoric adresat mamei
sale.
546
Cruciada mainilor
Un toast pentru prietenii pierdui, pentru aliaii uitai, pentru
toi cei pe care nu i-am preuit n timpul vieii.
Cntec de pahar de pe Caladan
Iar acum erau trei. Doar trei rmai din cei douzeci de
stpni cuceritori ai vremurilor strvechi magnificii titani.
Pe lumea sincronizat Ularda, Agamemnon pea n forma
lui pitoare printre ruinele n flcri ale unei tabere de
sclavi. Oamenii de aici nu reprezentaser nicio ameninare
real printr-o rscual de lung durat precum cancerul care
doborse planeta Ix.
Cu toate acestea, generalul titan nu-i asuma riscuri.
Orice semn de tulburare era tratat cu severitate. Deton o
sfer de gel inflamabil concentrat, transformnd o femeie
care fugea ntr-o lumnare de carne uman. Femeia fcu doi
pai cltinai nainte de a se prbui la pmnt ntr-o
grmad de oase golite de carne. Agamemnon clc peste ea,
sfrmndu-i rmiele corpului ntre degetele mecanice de
la picioare, n timp ce cuta i alte victime.
De-o parte i de alta a lui, corpurile-main impuntoare
ale lui Juno i Dante mrluiau conform unei grile precise,
fcnd aezarea una cu pmntul. Din punct de vedere
tactic, era periculos s se afle toi titanii mpreun n acelai
loc, unde s fie vulnerabili dar colonitii de pe Ularda
fuseser domesticii cu mult vreme n urm, i sprijinul
Jihadului se strecurase foarte puin pe planet. Dup ce
triser aproape unsprezece secole, Agamemnon tia cum s
recunoasc necazurile.
Spre deosebire de anumii ali titani.
Cum a putut Xerxes s se expun unui asemenea
pericol? bombni el, cuvintele abia desluindu-i-se pe
deasupra zgomotului fcut de trosnetul flcrilor, de
victimele care ipau, de structurile care se prbueau.
i amplific difuzorul ncorporat i roti turela capului
ctre forma puternic a lui Juno.
547

A atacat o magician de pe Rossak, pe fiica lui Zufa
Cenva. La ce ripost se atepta?
Cu o balansare a braelor armate de metal, generalul furios
drm un turn-rezervor construit de sclavi, mprtiind ap
pe strzile fumegnde.
Cel mai mare idiot al tuturor timpurilor
Dante pea alturi de el, producnd pagube semnificative
pe cont propriu, dar vorbele lui sunau aproape ca un gnd
ntrziat:
Preul a fost mai mare dect Xerxes singur, dei el a fost
probabil cea mai mare pierdere. Victimele au inclus zeci de
neocymeci, recrui poteniali pentru propria noastr
rebeliune. n special acum, nu ne putem permite o asemenea
pagub imens.
Juno vorbi pe ton conciliant.
Ne putem descurca i fr ei. Planurile noastre vor
merge nainte, ca i pn acum.
Sigur c ne putem descurca fr Xerxes! rspunse
Agamemnon tios. Mcar n-a fost Beowulf, care s-a dovedit
att de folositor. l pstram pe Xerxes n preajm numai din
loialitate fa de ai notri, din simul onoarei.
Marele general titan oft.
Mcar dac Xerxes ar fi gsit mai devreme o cale de a se
autodistruge
Trei tineri umani se ghemuiau ntr-o structur joas, pe
jumtate prbuit. Observnd micarea, Agamemnon se
ndrept spre ei cu pas legnat i arunc n aer cldirea, dar
plnuitele victime scpar intrnd mai adnc n ndoielnicul
adpost.
Furios, generalul titan se nl deasupra cldirii i-i
folosi membrele armate pentru a smulge acoperiul i a
dobor pereii, pn cnd i apuc pe toi cei trei sclavi
scitori i-i trase afar, n timp ce acetia se zvrcoleau ca
nite larve de gndaci scoase la lumin. i strivi ntre degetele
de metalfluid, le urmri fluidele corporale scurgndu-se i se
gndi ct de mult s-ar fi delectat dac mintea nu i-ar fi fost
548
Cruciada mainilor
ocupat cu Xerxes.
Cu mult vreme n urm, laul titan fusese un prin bogat
i rsfat, care nelegea prea puin despre adevrata art a
conducerii. Dedicase o avere imens, extrem de necesar,
revoltei secrete, tot mai extinse, a lui Tlaloc. Lumea lui de
batin, bogat n resurse, pe nume Rodale IX, fusese mai
trziu redenumit Ix.
Xerxes, extrem de dornic s se alture grupului, fusese de
acord s instaleze programele alterate ale lui Barbarossa n
numeroii roboi servitori de pe Rodale IX. Noile rutine i
programe aveau nevoie s fie testate, aa nct Xerxes
ngduise ca planeta lui s fie folosit ca teren de ncercare.
Cnd sosise timpul ca imensa revolt coordonat s nceap
n Vechiul Imperiu, Xerxes i ucisese tatl obez,
conductorul nominal al planetei, i predase n ntregime
resursele de pe Rodale IX n minile celor douzeci de titani.
nc de la nceput, Agamemnon nu fusese convins c se
putea avea ncredere n Xerxes. Nu avea adevrate convingeri
politice, nicio pasiune devoratoare pentru elul lor. Pentru
Xerxes era doar un joc, o distracie.
n acea vreme, Agamemnon se dusese pn n sistemul
Thalim, unde i exprimase ngrijorarea n faa legendarului
conductor Tlaloc n persoan. Pe Tlulax, Tlaloc muncise din
greu s ating mreia personal, dar fusese dezamgit de
poporul tlulaxa, care nu avea aspiraii importante. ncepeau
deja s se izoleze, dispreuind hedonismul Vechiului Imperiu,
dar refuznd s-i mbunteasc propria situaie.
Deziluzionat de propriul lui popor, Tlaloc credea cu toate
acestea numai lucruri bune despre omenire, insistnd c
rasa uman putea realiza lucruri mree, numai dac ar fi
putut fi ncurajai s le fac.
Iar pentru asta, cei douzeci de titani aveau nevoie de
finanarea lui Xerxes.
Timp de secole de atunci, Agamemnon nu mai avusese
nevoie de Xerxes, dar asta fusese o problem de onoare a
titanilor. Nu era ceva nensemnat. Mcar acum Xerxes nu le
549

mai sttea n cale, n sfrit.
Deocamdat, cymecii reuir s distrug tabra sclavilor
de pe Ularda. Nimeni nu supravieui, nicio structur nu
rmase intact. Fuioare de fum unsuros se ridicau spre cer
ca nite stlpi murdari n diafani.
Dante i Juno se traser mai aproape de general, iar el le
spuse:
Destul cu planurile i cu vicrelile. N-o s mai
ateptm!
i roti turela-cap, observ acordul companionilor si de
atta vreme.
Voi gsi prima ocazie de a ne elibera de Omnius i o
voi folosi!
550
Cruciada mainilor
O nav nu poate pleca spre destinaie cu doi piloi care se
lupt pentru comenzi. Fie unul, fie cellalt trebuie s preia
conducerea, altfel va avea loc o prbuire.
IBLIS GINJO,
not pe marginea unui caiet furat
Marele Patriarh al Jihadului nu era un om care s se duc
s cereasc. Cerea respect de la toat lumea, i-l primea.
Oamenii struiau s obin favoruri de la el ca i cum ar fi
fost prin sau rege. Fcea lucrurile s se mite.
ns multe se schimbaser n anul de cnd Serena Butler
pusese mna pe friele Jihadului, cnd de fapt ea ar fi
trebuit s rmn doar un simbol. Iblis o crease, o instruise
pn
cnd
devenise
un
simbol
puternic.
Acum,
nerecunosctoare, l respinsese, mprindu-i puterea i
controlul altor funcionari ai Jihadului. Refuzase chiar
sugestia lui perfect rezonabil de a face o cstorie politic.
Nu era doar o faz trectoare.
Conducerea deschis din ultima vreme a Serenei servise
doar ca s schimbe centrul de greutate al Jihadului. Mai ru,
i ctigase propriii adepi, diferii de ai lui. Schisma se
adncea, iar Serena nu-i ddea seama c intervenia sa
contribuia mai mult la confuzie dect la limpezimea viziunii.
n ciuda eforturilor lui Iblis de-a o convinge, n general
Serena l ignora. Deseori nu-i rspundea deloc la mesaje, sau
rspunsurile ei erau scurte i lapidare.
Nu-i d seama c sugestiile mele sunt pentru binele ei i al
Jihadului?
Dup ct se prea, nu-i ddea seama.
ntr-o apariie recent n faa Consiliului Jihadului, Serena
i ceruse public auzi, public! lui Iblis s dezvluie
informaii despre operaiunile financiare ale poliiei
Jihadului, insinund c nu fusese deschis fa de Liga
Nobililor. Asemenea diversiuni nu fceau dect s divizeze
efortul uman, distrgnd atenia de la adevratul duman.
551

Acesta era un moment n care conducerea trebuia s fie
unit, nu divizat.
Iblis se hotr n sfrit s fac ceva n legtur cu asta,
indiferent ce aliai putea gsi. Acum, mai mult ca niciodat,
avea nevoie s demonstreze de ce era n stare i s realizeze
lucruri pe care nici mcar Preoteasa, care-i ddea atta
importan, nu le putea face. Cu puin noroc, asta l-ar fi
ajutat s-i netezeasc drumul napoi spre o poziie de putere
suprem.
Pe puntea de observaie a iahtului su spaial personal,
sttea privind stelele plutind prin abisul pustiu. l luase cu
sine numai pe comandantul Jipolului, Yorek Thurr, s-i
slujeasc att drept pilot al iahtului, ct i ca gard de corp
personal. Thurr era singurul om n via care s tia despre
cymecul Hecate i despre oferta ei de a ajuta Jihadul.
Titanul, n corpul su de asteroid, provocase attea
distrugeri pe Ix nct primero Harkonnen reuise s
cucereasc i s pstreze importanta lume sincronizat. Fr
Hecate, btlia de pe Ix ar fi fost n cel mai bun caz doar o
alt victorie moral n loc de una reala. Acum, avea nevoie
de ea pentru a pune la cale nc un miracol.
Vocea lui Thurr se auzi n sistemul de comunicaii al
iahtului.
Am detectat asteroidul, domnule, exact cum era
prevzut.
Mcar te poi bizui pe ea, coment Iblis.
Ne aflm pe un curs de apropiere
Marele Patriarh se uit pe fereastr, ncercnd s disting
care dintre milioanele de vrfuri de ac scnteietoare ar putea
fi bucata artificial de roc spaial. n sfrit, cnd iahtul se
apropie, deslui forma bulgrelui de piatr neregulat,
acoperit cu cratere, tot mai mare cu fiecare clip ce trecea.
De data asta totui, Iblis nu simea nicio ngrijorare. tia
exact ce putea face pentru el femeia titan.
n explozia iniial de fervoare a Jihadului, toat lumea
striga numele micului Manion Butler i o venera pe viteaza
552
Cruciada mainilor
mam care ridicase cea dinti mna mpotriva mainilor
gnditoare. Dar dup decenii de rzboi, cei mai muli oameni
ncepeau s oboseasc de lupta nencetat, i tnjeau s-i
vad de viaa personal i de carier. Voiau s munceasc,
s creasc copii i s uite de fluxul i refluxul conflictului
militar. Ce neghiobi erau!
n ciuda victoriilor ocazionale precum cele de pe Ix, Anbus
IV i Tyndall, simea c revolta i pierdea elanul, ca un
organism care murea peste tot n jurul lui. Declinul venea n
etape mici i mari, pe planete mai mici sau mai mari.
Oriunde cltorea Iblis ca s in discursuri inspiratoare,
vedea i simea acest lucru. Mulimile ii pierdeau
entuziasmul, scpndu-i din mn, pentru c nu vedeau
niciun sfrit la orizont. Oamenii aveau o anvergur att de
jalnic de mic a ateniei
Marele Patriarh ncerca disperat s-i fac pe alii s vad
ceea ce el nsui vedea att de clar. Mainile voiau s
distrug fiecare fiin uman nu numai pe lumile
sincronizate, ci i pe lumile Ligii sau pe planetele nealiate.
Fiinele umane erau o btaie de cap pentru Omnius i pentru
fraii si de metal, o ameninare. Mainile gnditoare i
oamenii n-ar fi putut coexista niciodat pe niciun fel de baz,
nici pe planete individuale, nici n ntregul univers.
Asteroidul lui Hecate se contur mai aproape, cu craterele
deschizndu-se larg,
Scanerele noastre au localizat intrarea, domnule,
raport Thurr. Hecate stabilete legtura, urndu-v bun
venit.
Nu irosi timpul cu flecreala. Du-ne nuntru!
Iahtul spaial se strecur cu uurin prin deschiztura
unui crater, iar razele tractoare ale titanului ajutar pilotul
s aduc aparatul n grota interioar cu perei de oglind, n
care Iblis vorbise prima oar cu Hecate n corpul ei de cymecdragon.
Iblis iei din iaht i pi cu ndrzneal prin ncpere. De
data asta, n loc s poarte corpul pitor ornamentat i
553

complicat, de mrimea unui om, Hecate l ntmpin sub
forma unui container de pstrare ecranat, care-i inea
creierul notnd n electrofluid, susinut de o form pitoare
pe rotile. Cilindrul protejat se adapt la nivelul ochilor lui.
Am treburi importante de discutat cu tine, zise Iblis,
trecnd direct la subiect.
Treburi importante? N-a vrea s discut despre altfel de
treburi, rosti vocea mecanic vibrant a lui Hecate. La urma
urmei, nu sunt eu arma ta secret?
Prea deosebit de ncntat de titlu.
Iblis ncepu s peasc nervos de colo pn colo n timp
ce explic.
Jihadul se afl n faa unei crize. n ultimul an, Serena
Butler a preluat puterea de la mine. Nici n cele mai
ndrznee visuri ale ei, nu se poate descurca cu toate
cerinele politice, militare, religioase i sociale ale conducerii
i totui nu reuete s vad acest lucru.
A, aadar vrei s fie ucis? Asta i-ar atinge scopul?
Hecate prea indispus.
Pare o risip a capacitilor mele extravagante
Nu! rspunse el repede, surprinzndu-se singur.
Apoi cntri ntrebarea cu mai mult grij.
Nu. N-ar fi avantajos pe termen lung. Serena e iubit de
mase, e prea important pentru ele.
Atunci cum te pot ajuta, drag Iblis?
Vocea lui Hecate avea un sunet muzical i straniu de
seductor.
D-mi o sarcin destul de mare ca s merite osteneala!
Am nevoie de mai multe victorii preioase mpotriva
mainilor. Autentice i bune de pus n ram.
Fcu un pas mai aproape.
Mulumit ie, am recuperat cu succes planeta Ix. Acum
am nevoie s includ mai multe lumi sincronizate n Lig,
eliberndu-le populaia uman. Nu conteaz ct de
importante sunt planetele din punct de vedere strategic, am
nevoie doar de ceva de artat. i am nevoie s-mi asum
554
Cruciada mainilor
meritele pentru ele!
Hecate scoase un sunet asemntor cu rsul, cu o nuan
ironic.
n secolele pe care le-am petrecut sub form de cymec,
am uitat ct de nerbdtoare pot fi fiinele umane biologice.
i cum nscocesc uneltiri
De douzeci i ase de ani, nerbdarea mea, aa cum o
numeti tu n batjocur, a constituit fora motrice a
Jihadului. Serena i copilul ei au fost doar nite imagini, n
timp ce eu am fost axul
Erai pe cale s spui mecanismului?
Doar ca figur de stil.
N-a fi interpretat-o n alt fel. Dar planurile pe termen
lung cer ntotdeauna un timp att de lung.
Containerul lucitor al creierului se ridic mai sus,
deasupra capului su.
Aadar, vrei s provoc puin haos pe lumile
sincronizate, lsnd portie deschise, astfel nct Jihadul tu
s poat revendica noi cuceriri?
Absolut!
Ce interesant
Hecate prea amuzat de provocare.
n regul, o s vd ce pot face.
555

Loialitatea nu poate fi programat.
SEURAT,
jurnale de actualizare private
Cnd Vorian Atreides ntlni din nou nava de actualizri a
lui Seurat n adncul spaiului, nu fu o surpriz pentru
niciunul dintre ei. Vor tiuse ntotdeauna n adncul inimii
lui c se vor rentlni, iar cpitanul robot calculase o
probabilitate sczut, dar nu egal cu zero, a unui asemenea
eveniment.
Birocraia armatei Jihadului avea reguli specifice,
complicate i enervante, care, dup cum se presupunea,
interziceau unui primero s fac jumtate din lucrurile pe
care le comitea Vor. tia c purtarea lui l determina pe
Xavier s se simt frustrat peste msur, ns nimic din ce
spunea prietenul lui n-ar fi putut schimba vreodat tendina
impulsiv din firea lui Vor. Iari i iari, pilota singur nave
mici, n misiuni pe care i le alegea singur. De cnd intrase
n lupta mpotriva mainilor, Vor fusese n mod constant
independent un nesbuit proverbial, dar unul eficient.
Dup ce-i termin misiunea pe Caladan, Vor plec de pe
lumea acvatic, neputnd s justifice motivele pentru care s
mai petreac timpul acolo cu Leronica Tergiet. Ls un
detaament de soldai ai Jihadului la postul de ascultare, i
mai ls o prticic din inima lui n taverna de pe malul
mrii. Promind s-i trimit mesaje lui Leronica de cte ori
ndatoririle militare i ngduiau, Vor plec din nou, ca s
lupte pentru anihilarea final a mainilor gnditoare
n vecintatea planetei Caladan, la marginea sferei de
influen a lui Omnius, Vor schi din memorie traseele
obinuite pe care el i cu Seurat le parcurseser n cursele de
actualizare. De cnd dezlnuise netiutorul cal troian prin
intermediul robotului, Vor auzise rapoarte rzlee despre
colapsul lumilor sincronizate; acum, punnd cap la cap
informaiile haotice, reui s traseze ruta lui Seurat.
556
Cruciada mainilor
De ctva timp nu mai fuseser raportate date, iar Vor nu
era surprins c mainile i dduser seama pn la urm
unde era problema. Se ntreb care fusese soarta lui Seurat,
o dat ce hipermintea descoperise programul distrugtor
ascuns. Un computer sofisticat n-ar fi trebuit s fie
rzbuntor, iar Vor spera c Omnius nu-l distrusese pur i
simplu pe cpitanul robot, de ciud.
Ar fi fost extrem de ineficient i o risip de resurse.
Vor petrecu o sptmn n patrulare solitar, urmnd
linia traseului tradiional de actualizri. i justific
cercetarea ca avnd scopul de a aduna informaii vitale
pentru planurile militare ale Ligii, ceea ce i oferea ocazia de
a petrece o vreme singur, ca s poat cugeta la sentimentele
lui neateptate pentru Leronica.
Fusese ntotdeauna rezervat, distrndu-se n permisii sau
n timpul ndatoririlor temporare de pe diferite lumi ale Ligii,
dar femeia asta de pe Caladan reuise cumva s gseasc o
cale ntortocheat ctre inima lui. Prinsese rdcini chiar n
sufletul lui, i ca o bomb cu ceas declanndu-se abia
acum ncepea s-i dea seama de asta. nelegerea acestui
lucru l fcea s se simt tulburat i fericit i extrem de
trist c nu era lng ea. Dragostea nu fusese niciodat un
concept strin pentru el, dei nu-i imaginase c ar fi putut
simi ceva asemntor. Acum nelegea ce simea Xavier
pentru Octa.
ns zborul de unul singur prin spaiu la hotarul
teritoriului inamic, preocupat aa cum era de gnduri dulciamare, nu fcea prea mult pentru progresul Jihadului.
Rzboiul n curs ar fi trebuit a fie singura lui prioritate.
Cnd nava de actualizri mare, neagr-argintie, i tie
calea i se contur amenintoare n faa lui, atenia lui Vor
se ntoarse la griji mai urgente.
Nava de actualizri ar fi trebuit s fug, ar fi trebuit s se
lanseze n manevre de ocolire pentru a evita chiar i o nav
mic de lupt a Jihadului. Dac robotul cpitan ducea o
actualizare a hiperminii computer, programul i-ar fi dat
557

comanda s protejeze gelsfera argintie cu orice pre.
Dar nava de actualizri se opri, iar Vor se gsi n faa ei n
spaiu deschis.
Recunoscu configuraia vehiculului, dei modelul prea s
fi fost modificat, reparat i extins. Fr ndoial, era aceeai
nav pe care-o gsise plutind pierdut, pe orbit nalt n
jurul sistemului solar al Pmntului.
Deschise linia de comunicaii i transmise imediat:
Btrne creier metalic! M-am gndit eu c s-ar putea s
te gsesc pe-aici
Apoi observ c modificrile navei includeau i o baterie de
armament. Porturile pentru proiectile cinetice se deschiser
i lsar s se vad o lumin roie, gata de tragere.
Vor simi un uvoi de sudoare rece pe gt.
Ai s m pulverizezi n spaiu fr mcar s spui salut?
Salut, Vorian Atreides.
Faa armie a lui Seurat apru pe ecran.
Poftim, am avut grij de amabiliti. Acum ar fi
acceptabil pentru mine s te distrug?
A prefera s n-o faci.
Vor inea degetele pe comenzile armelor. Ar fi putut
probabil s-l ia prin surprindere pe cpitanul robot, dei
aparatul de actualizri prea s-l depeasc semnificativ
din punctul de vedere al putere de foc.
Se pare c Omnius i-a mrit ansele cu toate tunurile
astea. M ntrebam cnd vor ajunge mainile gnditoare la
asta.
Sunt contient de ceea ce mi-ai fcut mie i prin
intermediul meu, nou, Vorian. Potrivit nregistrrilor mele,
opt lumi sincronizate au fost grav vtmate, din cauza
virusului de programare introdus de sfera de actualizare pe
care am transmis-o eu. Presupun c tu ai fost responsabil
pentru asta?
Nu-mi pot asuma toate meritele, btrne creier metalic.
Vor rnji.
La urma urmei, tu nsui ai dus fiecare dintre acele
558
Cruciada mainilor
bombe cu ceas programate. i tu eti cel care m-a nvat
att de mult despre gelcircuite i despre programarea de
baz. Vezi? E un efort colectiv
Chipul de metalfluid al lui Seurat lucea n luminile din
cabina navei de actualizri.
Atunci regret c am fost un profesor att de bun.
*
n timp ce Seurat scana imaginea lui Vorian Atreides, i
folosi propria experien i programarea adaptabil pentru a
analiza ce-ar fi putut gndi omul. Robotul Erasmus l-ar fi
invidiat pentru aceast ocazie.
Dup capturarea i ntoarcerea pe Corrin, unde sfera de
actualizare contaminat i fusese confiscat, Seurat suport
un interogatoriu ndelungat din partea unui Omnius
restabilit. Curnd, deveni evident ce se ntmplase, iar
programul sabotat fu nlturat, dei Erasmus recomand o
aciune mult mai radical: s distrug toate amintirile
coninute n copia lui Omnius-Terra.
Aceste evenimente s-au ntmplat cu douzeci i ase de
ani standard n urm. Dei ar putea fi interesante, nu sunt
date deosebit de relevante i nu merit riscul, Omnius
Seurat bnuia c, din motive tiute numai de el, Erasmus
nu voia ca hipermintea s obin informaia. Pilotul nu
menion ns acest lucru, din moment ce nu dorea ctui de
puin s-i atrag nemulumirea celuilalt robot independent.
Dup ce explicaiile fur nregistrate i arhivate, i nainte
ca Seurat s poat fi trimis ntr-o nou curs de actualizri
corespunztoare, prevzute n mod special s refac
ncarnrile lui Omnius pe lumile afectate de virus, Erasmus
petrecuse o zi de discuii intense i cu vitez ridicat n
compania robotului pilot.
Am studiat oamenii vreme de secole. Am fcut
experimente, am adunat informaii i am fcut extrapolri ca
s explic schimbtorul comportament uman. Am nvat
559

foarte mult de la Serena Butler, iar acum descopr c noul
meu experiment, care const n creterea i instruirea lui
Gilbertus Albans, ofer noi perspective. Cu toate acestea,
Seurat, ai avut i tu o ocazie unic. Ai petrecut ani de zile
nsoit de omul de ncredere Vorian Atreides, fiul titanului
Agamemnon. i cer s mpari cu mine observaiile i orice
amnunte relevante care m-ar putea ajuta n misiunea mea
de a nelege natura uman!
Seurat nu putea refuza. Cu un schimb de informaii
asemntor, dar mult mai scurt dect sincronizarea unei
sfere de actualizare, confrunt, rezum i transfer toate
conversaiile i amintirile pe care le avea despre Vorian
Atreides.
n timp ce fcu acest lucru, Seurat revzu i el toate acele
amintiri, i-i revenir n minte, ca o reacie nrudit cu
afeciunea, toate zborurile plcute de pe Cltorul Visurilor.
Acum, c pilotul robot era singur pe o nou nav de
actualizri una care, din pcate, avea doar un indicativ
numeric, nu i un nume i ddu seama c prefera s aib
companie
Cele dou nave stteau fa n fa n spaiu, fiecare cu
destule arme ca s-o distrug pe cealalt, iar Seurat descoperi
c nu voia s-i anihileze fostul nsoitor.
i aduci aminte cea de-a aptea misiune pe Walgis,
Vorian Atreides? Acum douzeci i opt de ani? Am avut parte
de multe dificulti dup ce-am ieit din sistem.
Vor chicoti.
Dificulti? Asta-i o subestimare total. Am dat peste un
roi de meteorii care au crpat o latur a Cltorului Visurilor.
Toat atmosfera a nit afar iar eu aproape c am fost
absorbit o dat cu ea
Seurat continu s se uite fix la prietenul i adversarul lui
implacabil.
Da, dar eu te-am prins i te-am inut strns. Am refuzat
s te las s zbori.
Adevrat? Nu-mi aduc aminte toate amnuntele, zise
560
Cruciada mainilor
Vor. Eram prea ocupat s gfi n cutare de aer.
Decompresia exploziv este destul de neplcut pentru o
fiin uman, tii
mi dau seama de asta. Te-am dus ntr-o cabin mic de
depozitare i te-am nchis ermetic nuntru, unde am putut
menine presiunea atmosferic.
N-ai vrut s m lai s ies aproape dou zile, continu
Vor. Eram mort de foame cnd ai deschis din nou ua. Nu teai gndit s-mi dai nicio raie.
Gndul meu era s-i salvez viaa, i am avut nevoie de
acest timp ca s repar stricciunile de la carcas i s repar
sistemele de susinere a vieii.
Vor l privi melancolic, apoi se ncrunt, ncurcat.
Nu cred c i-am mulumit vreodat pentru asta.
Roboii n-au nevoie de recunotin, Vorian Atreides.
Am depus totui eforturi considerabile ca s te in n via i
nevtmat ntr-un numr semnificativ de ocazii. Prin
urmare, ar fi o prostie din partea mea s te distrug acum.
Seurat opri sistemele de arme i-i retrase lansatoarele de
rachete i tuburile de proiectile. Pentru o clip, pilotul robot
fu vulnerabil dac Vorian Atreides alegea s lanseze armele.
Maina gnditoare i aprinse motoarele, se roti n jurul
axului central i se ndeprt cu cea mai mare vitez
posibil, nainte ca Vor s apuce s reacioneze. Seurat ieise
din raza de aciune nainte ca nsoitorul su uman s
reueasc s transmit o cascad de ntrebri surprinse.
Pclit i surznd, Vor pluti pentru o vreme n deriv n
nava sa de cercetare. Apoi ncepu s rd n hohote.
561

Crmuirea se ascunde n spatele multor paravane.
IBLIS GINJO,
Opiuni pentru eliberarea total
Cnd se ntoarse de la ntlnirea grbit i secret cu
Hecate, afl c Serena convocase o ntlnire de afaceri a
Consiliului Jihadului, chiar dac nu se atepta ca el s fie
prezent. Se repezi de la spaioport direct n sala consiliului,
hotrt s nu fie nlturat din procesul de luare a deciziilor.
Trecuser cteva sptmni, iar el avea nevoie s prind din
urm ultimele evenimente.
Ajunse la intrarea slii interioare chiar cnd Serena
anuna nceputul edinei, doar ca s o gseasc pe efa
serafimilor pzind ua. Niriem ezit, ca i cum s-ar fi luptat
cu propriile loialiti, apoi, dup o clip, i ddu voie s intre.
Instalat n capul mesei lustruite, folosite pentru edine,
Preoteasa Jihadului prea surprins de prezena lui. Iblis
gsi repede un scaun ct mai aproape de ea posibil, dei nu
era locul su obinuit. Fr s comenteze, Serena se lans
ntr-un discurs vizibil bine repetat, n timp ce toi ceilali
ascultar cu atenie.
Nu putem continua singuri acest Jihad. Pasiunea
uman e puternic, dar resursele Ligii nu sunt pe msura
forelor pe care Omnius le poate ndrepta mpotriva noastr.
Mainile gnditoare pot fabrica mai muli roboi de schimb
pentru fiecare dintre cei pe care-i distrugem. Dar pentru
fiecare lupttor pierdut al Jihadului, o via uman se stinge
pentru totdeauna. Trebuie s pstrm ct mai multe cu
putin dintre aceste viei preioase.
Ce propui, Serena?
Iblis i alese cu grij cuvintele i tonul, n sperana c
putea gsi o cale s ntoarc hotrrile ei n folosul propriilor
lui scopuri. Cnd i roti privirea n jurul mesei, l vzu, spre
surpriza lui, pe negustorul de carne vie tlulaxa Rekur Van,
aezat la captul ndeprtat al ncperii. Prea s fi fost
562
Cruciada mainilor
chemat special pentru aceast ntlnire, i sta era un lucru
nelalocul lui. Cu discreie, Iblis ridic ntrebtor o
sprncean, dar singurul rspuns al brbatului tlulaxa fu o
expresie nedumerit.
Serena rspunse:
Soldaii Jihadului i mercenarii nu sunt singurii
lupttori n cauza noastr sfnt. Este vremea s recunosc i
s binecuvntez unii dintre oamenii care contribuie cel mai
mult la lupta noastr
Zmbi i fcu semn ctre Rekur Van, care se nroi de
stnjeneal n faa acestei dovezi de atenie.
Dei nu s-au angajat n lupta activ mpotriva mainilor
malefice, tlulaxa au oferit mult lupttorilor notri. Produsele
fermelor lor de organe i-au vindecat pe veteranii notri rnii,
astfel nct ei s poat lupta din nou. Dragul meu prieten,
primero Harkonnen, este cel mai celebru dintre toi
beneficiarii
Ddu graios din cap ctre negustorul de carne vie i un
val de aplauze se propag n jurul mesei.
nc de cnd eram o tnr membr a Parlamentului,
continu Serena, a fost visul meu cel mai fierbinte s aduc
planetele nealiale n Liga Nobililor. Acum, multe dintre aceste
lumi, inclusiv Caladan, au nceput tratative cu noi privind
intrarea n Lig. Am intenia s fac un tur al planetelor
membre poteniale, oprindu-m nti pe Tlulax. A dori s
vd cu ochii mei minunatele lor ferme de organe i s vorbesc
cu conductorii, n sperana c se vor gndi s ni se alture
oficial. O s vd minunatele lor orae i o s le art ct de
mult apreciaz Preoteasa Jihadului eforturile pe care le fac n
folosul nostru.
Iblis simi brusc un nod n piept, vznd c planurile lui
delicate continuau s se spulbere. Avea nelegeri secrete cu
industria de organe tlulaxa, iar Serena nu tia ce face!
Asemenea planuri ar putea fi pripite, Preoteas.
Oamenii de pe Tlulax i apr izolarea, i ar trebui s
respectm acest lucru. Nu sunt sigur cum ar reaciona la o
563

vizit surpriz.
Cu ochii aprini de nemulumire, Serena i ncruci
minile peste pieptul acoperit de roba alb.
Am umblat printre oameni pe multe planete. Este de
neconceput ca cei din conducerea tlulaxa s nu ntmpine cu
bucurie pe Preoteasa Jihadului. Lupttorii notri au fa de
ei o datorie imens. Nu se poate s aib ceva de ascuns aa
e, Rekur Van?
Sigur c nu, replic iute Iblis. Sunt sigur c guvernul de
pe Tlulax ar fi ncntat s-i vizitezi. Cu toate acestea, trebuie
s trimitem un mesager n sistemul Thalim cu toat graba
cuvenit, astfel nct s se poat pregti pentru sosirea ta.
Asta este procedura diplomatic normal.
Foarte bine, dar rzboiul se desfoar n propriul lui
ritm, iar noi trebuie rmnem cu un pas naintea lui.
n timp ce ea i schia ideile n faa membrilor Consiliului,
Iblis rmase aezat, cu o expresie indescifrabil pe chip.
Se ntreb ce voia s fac Hecate ca s-l ajute. Spera s fie
ceva semnificativ i c va fi curnd.
*
Luni de zile dup ce Seurat adusese neintenionat
agresivul su virus de computer, Bela Tegeuse se cltina nc
din cauza efectelor sale epuizante. Mainile supravieuitoare
se strduiau s-i revin, dar aveau dificulti s comunice
cu hipermintea deteriorat. n cele din urm, roboii
independeni izolar segmentele avariate ale ntruprii lui
Omnius, astfel nct numai o licrire a contiinei extinse a
computerului rmase n funciune.
Erau incredibil de vulnerabili.
Pe aceast lume ntunecoas i nnorat, unde sclavii
cultivau alimente numai n bi nutritive, sub lumini
artificiale orbitoare, gloata furioas observ slbiciunea
mainilor i urzi planuri pentru a profita de ea. Cu toate
acestea, roboii, contieni c avuseser loc revolte pe multe
564
Cruciada mainilor
lumi sincronizate, urmreau orice semne vizibile de rscoal
potenial.
Bela Tegeuse nu putea reveni la egalitate cu celelalte lumi
sincronizate dect primind o copie nou i necontaminat a
hiperminii. Aa c ateptau
Cnd o nav cymec singuratic, neidentificat, ajunse n
sistemul Tegeuse, transmind c aduce o actualizare intact
direct de la Omnius-Corrin, mainile gnditoare ntmpinar
mesagerul cu bunvoin. Sistemele defensive exterioare se
deschiser, permind cymecului s ptrund n zona
periferic i s nainteze cu toat graba cuvenit ctre
nucleul central din Comati, la poalele munilor.
Hecate nu se gndise niciodat c infiltrarea ei ar putea fi
att de simpl i de direct. Nu nvaser mainile nimic de
la cymeci?
Pentru aceast aventur, rebela femeie-titan renunase la
corpul asteroid mobil, lundu-i nfiarea unui aparat
cymec oarecum tradiional, dei cam nvechit, capabil s
aterizeze. Dirij sistemele de stabilizare prin intermediul
tijelor mentale care i conectau creierul fr trup la funciile
navei spaiale.
Norii de deasupra ei erau mase groase i ntunecoase de
umezeal cenuie, care opreau puina cldur a soarelui
planetei Bela Tegeuse, ncremenind ciclul climatic ntr-o
schem nentrerupt a ploii i a crepusculului. Sistemelor
robotice nu le psa de vreme, iar sclavii umani bolnvicioi
i palizi nu cunoteau o alt via.
Hecate se ntreb ce-ar face bieii sclavii o dat eliberai.
Iblis Ginjo o nsrcinase cu aceast aciune agresiv, just,
iar Hecate se ridica la nlimea provocrii, nerbdtoare s
demonstreze ce putea nfptui. Simea c totul urma s
devin extrem de interesant.
Din observaiile ei ascunse, tcute, dar constante, femeia
titan renegat tia c armata Jihadului, chiar de la nceputul
relurii luptei, ncercase s smulg Bela Tegeuse din ghearele
dominaiei mainilor. Flota lor atacase fortreaa lui Omnius
565

i provocase pagube infrastructurii mainilor de acolo, dar
suferise att de multe pierderi nct fusese silit s se retrag
fr o victorie clar. Jefuind fr mil resursele i lucrnd
continuu, mainile rmase reconstruiser i-i impuseser
din nou controlul complet asupra planetei n mai puin de un
an, ca o maree neierttoare tergnd urmele de pai de pe o
plaj.
De data asta, spera Hecate, oamenii aveau s-i nvee
lecia i s acioneze mai hotrt. Datorit ei, vor avea o a
doua ans. Dac erau ateni Lsase un mesaj pentru Iblis
Ginjo prin intermediul unei cutii potale pe care Yorek
Thurr trebuia s-o monitorizeze. Depindea doar de ei s fie
gata s reacioneze.
Cnd ateriz pe spaioportul bine luminat n timpul unei
ploi reci, mainile robotice naintar, transmind ntrebri i
cereri de identificare.
Rmiele lui Omnius al nostru nu au acces la ochiide-paz de la bordul aparatului tu, spuse un robot
administrativ care prea s se afle la conducerea
complexului.
Lui Hecate i se pru un comentariu neghiob, n special
pentru unitile IA de securitate. Zmbi n sinea ei. Mainile
puteau fi att de oarbe i de naive cteodat
Adunai n jurul gardurilor, oamenii captivi stteau
nghesuii, cu hainele ude. Cu ochi triti, privind piezi,
urmreau sosirea navei cu pruden, ca i cum noua
actualizare Omnius ar fi putut s le fure i ultimele sperane
rmase.
Hecate deschise trapa i iei, purtnd ornamentatul corp
pitor n form de dragon.
Mecanismele de supraveghere ale ochilor-de-paz
trebuie s funcioneze prost, le spuse ea roboilor care
ateptau. Omnius-Corrin a fost silit s nchid multe sisteme
periferice ca s mpiedice continuarea infeciei prin
intermediul unor erori de programare neltoare.
Roboii i acceptar explicaia.
566
Cruciada mainilor
Ce indicativ ai? Modelul tu de neocymec nu ne este
familiar.
O, sunt cel mai nou dintre cei mai noi
Pe un ton aproape trufa, ca i cum ar fi fost superioar
modelelor mai vechi.
Porni greoi, ducnd pachetul greu, cilindric, n membrele
anterioare articulate. Solzii de diamant scnteiau, reflectnd
lumina licuripanourilor galbene de pe spaioport.
Dup attea prbuiri groaznice, Omnius a ordonat
crearea multor neocymeci din oameni de ncredere loiali.
Spre deosebire de minile de computer bazate pe gelcircuite,
creierele umane nu pot cdea prad acestui virus care se
propag. Neocymeci ca mine au fost trimii s livreze
actualizri ecranate protejate prin programe proiectate s
suprascrie virusul. Cu siguran, vedei avantajele?
Un trio de roboi fcu un pas n fa s accepte containerul
greu. Lui Hecate i prur aproape nerbdtori, dornici s
scape de problemele neobinuite. Aa cum era de ateptat,
nu erau destul de prefcui sau de bnuitori pentru propriul
lor bine.
V promit, spuse ea, c asta v va scpa de toate
grijile
Dei fusese dezgustat de baia de snge a lui Ajax, cu
mult vreme n urm, Hecate se convinsese singur c
omorrea mainilor gnditoare distrugerea lui Omnius, n
special era diferit i mult mai demn de admirat.
Oamenii ar fi fost uimii i ncntai!
Exist instruciuni speciale pentru instalarea acestei
actualizri? ntreb robotul.
Hecate i ntoarse forma pitoare spre nav.
Folosii procedura standard. Mi s-a ordonat s plec ct
mai repede posibil, pentru c am i alte lumi sincronizate de
vizitat. Omnius conteaz pe terminarea rapid a acestei
sarcini. Sunt sigur c nelegei.
Fcnd gesturi epene de ncuviinare, roboii se
ndeprtar cu cilindrul lor fatal, iar Hecate se instal nc o
567

dat n sistemul de control al aparatului su spaial.
Folosind comenzile tijelor metalice, decol de pe spaioport
sub lumina concentrat a reflectoarelor galbene.
Dedesubt, n oraul-reea Comati, roboii intrar n
citadela unde hipermintea Omnius, mutilat, se strduia si continue funciile vitale. Mainile folosir mini
manipulatoare delicate pentru a deschide nveliul cilindrului
i pentru a scoate straturile de blindaj protector.
n sfrit, dezvelir focosul nuclear cu form ciudat, dar
puternic. Sistemele lor ncercar rapid s calculeze o reacie
corespunztoare, chiar n clipa n care ceasul detonatorului
ajunse la zero
Nava lui Hecate se nlase deasupra primelor dou
straturi de nori, cnd vzu o lumin glbui-argintie erupnd
ca un soare dedesubtul ei. Avusese grij ca imensa explozie
s poat fi destul de puternic pentru a nimici toate
rmiele hiperminii rnite. Impulsul electromagnetic al
bombei, amplificat de modelul de focos, se propag spre cerul
planetei Bela Tegeuse i fu reflectat n jos de ctre stratul de
nori groi. Fiecare staie a lui Omnius se scurtcircuit ntr-o
reacie n lan, una dup alta.
Imaginea o fcu s se nfioare.
n timp ce lsa n urm planeta ntunecat, se gndi la
oamenii supravieuitori de acolo cei care nu se aflaser n
apropierea epicentrului. Nu cunoscuser niciodat altceva n
afara stpnirii mainilor. Se ntreb dac aveau s tie cum
s aib grij de ei nii. Ei, asta e. Supravieuirea celui mai
adaptat
Acum suntei liberi de Omnius, anun ea, tiind c
nimeni de pe planet n-o putea auzi. Bela Tegeuse e a
voastr, dac dorii s-o luai.
568
Cruciada mainilor
Fiinele umane sunt cele mai adaptabile dintre creaturi.
Chiar i n cele mai nemiloase mprejurri, gsim inevitabil
mijloace de a supravieui. Prin minuiosul nostru program
genetic, ar putea exista ci de a accentua aceast
caracteristic.
ZUFA CENVA,
A 59-a prelegere ctre magiciene
n prima lui diminea pe Arrakis, dup ce dormise pe
pietrele tari cu prezena linititoare a lui Chamal lng el,
Rafel se scul n zori. O nou zi, pe o nou planet. n timp
ce se trezea din somn, privi revrsarea violent de portocaliu
colornd cerul i nuanele de cafeniu i de galben ale
deertului i ale pietrelor. Trase adnc n piept aerul deja
fierbinte, uscat, i-i umplu plmnii cu libertate.
Dar libertatea chiar n adncul Heolului nu era ctui de
puin cea la care se ateptase.
De undeva de sus, de pe stncile semee din spatele lui,
auzi ipetele psrilor i le vzu siluetele negre dnd din aripi
i cobornd n picaj n preajma crpturilor, ca pentru a
cuta hran.
Mcar ceva poate supravieui aici. Asta nseamn c i noi
putem.
Ca sclav zensunnit chiar de la natere, pe Poritrin, Rafel
visase ntotdeauna la libertate, dar nu-i nchipuise niciodat
s-o gseasc pe o planet stearp i pustie ca asta. Mizeria
umed din delta fluviului Starda fusese destul de rea, dar
aria apstoare de aici era cu mult mai rea.
i totui, l urmase pe tatl lui Chamal, tiind c singura
lor alternativ diferit ar fi fost rzboiul mpotriva ntregii
populaii de pe Poritrin. Iar acum, c erau aici, trebuiau s
se descurce ct mai bine posibil. Ishmael avea dreptate:
libertatea, chiar i ntr-un asemenea loc, era de preferat n
loc s mai munceasc fie i o sigur or pentru un stpn de
sclavi.
569

n timpul aterizrii forate a navei experimentale, nu
vzuser dect o mic poriune din planeta pe care
negustorul de carne vie o numea Arrakis. Trebuiau s existe
nu prea departe pmnturi verzi i fertile, i un spaioport.
Nu ne rmne dect s le gsim. Poate c brbatul tlulaxa
cunotea amplasarea unor oaze secrete, i ar trebui ncurajat
s-i mprteasc informaiile.
Mai mult de o sut de brbai i femei evadaser de pe
Poritrin, dar niciunul nu nelegea tehnologia navei care-i
adusese aici. Dup ct se prea, nici chiar Keedair. Cu
siguran, acei sclavi din prima generaie, care participaser
la cltorii spaiale dup ce fuseser rpii de pe lumile lor de
batin, nu mai vzuser niciodat nimic asemntor cu
straniile lumini aurorale din jurul navei, aprute n
momentul n care spaiul se plia n jurul acesteia.
n clipa asta erau pe Poritrin, iar n urmtoarea pe
Arrakis. Blocai aici.
Rafel examin carcasa zdrobit a marii nave prbuite i
i ddu seama c epava nu avea s mai zboare niciodat.
Suntem pe cont propriu. Se temea pentru tnra lui soie, de
aceea i promise n tcere c va face tot ce-i sttea n putin
pentru a le asigura salvarea tuturor de unul singur, dac era
necesar. Dar poate c Ishmael va descoperi o cale
Auzind tritul unor ghete, se ntoarse i-l vzu pe tatl
lui Chamal apropiindu-se dinspre tabr. O ptur de linite
se aternuse peste diminea, dar n curnd refugiaii aveau
s se trezeasc i s nceap s exploreze mprejurimile
aride. El i cu Ishmael sttur unul lng altul, ntr-o tcere
stnjenitoare, privind trezirea zorilor.
Trebuie s vedem ce-i acolo, Ishmael, vorbi Rafel. Poate
c sunt pmnturi verzi i ap, n apropiere
Singurul lor mijloc de deplasare era un mic vehicul
cerceta care se aflase n interiorul calei, probabil pentru ca
echipajul de testare s se duc n recunoatere sau s se
salveze n timpul efecturii primei ncercri a motoarelor
prototip.
570
Cruciada mainilor
Ishmael ridic din umeri.
N-avem hri, aa c trebuie s ne limitm la ceea ce
vedem cu ochii notri. Astzi, vei lua nava cerceta i vei
explora. Tuk Keedair te va nsoi.
Rafel se ncrunt.
Nu-l vreau pe traficantul la de carne vie cu mine!
i m ndoiesc c i el vrea s vin cu tine! Dar tie mai
multe despre Arrakis dect oricare dintre noi. Ar putea
recunoate vreun punct de reper i s-ar putea s ai nevoie de
el ca s negociai obinerea vreunui ajutor, dac gsii pe
cineva.
n sil, Rafel accept nelepciunea acestei hotrri. tia c
brbatul tlulaxa fusese cel care-l rpise chiar pe Ishmael
cnd era copil. Socrul lui l ura probabil, iar Rafel ncerc s
interpreteze orice mesaj sau instruciuni ascunse. Vrea s-l
duc pe Keedair undeva departe i s-l omor? Dar chipul lui
Ishmael era indescifrabil.
Ca s supravieuiasc, negustorul de sclavi va trebui s
munceasc, la fel ca toi ceilali, insist Rafel. i o s capete
o raie mai mic de mncare i de ap.
Ishmael ncuviin, cu un aer distant.
O s-i prind bine s vad cum triesc sclavii.
*
Dup un mic dejun srac format din raii insuficiente,
Rafel alese un alt sclav evadat, un brbat cu umeri lai pe
nume Ingu, pentru a sta cu ochii pe Tuk Keedair, lipsit de
tragere de inim i plngndndu-se mereu. n timp ce
Ishmael se uita, brbatul tlulaxa i privi pe toi cu furie, apoi
scoase o bucat ascuit de metal pe care-o culesese din
nava avariat.
Ingu i Rafel se ddur napoi tresrind, siguri c fostul
negustor de sclavi voia s-i atace, dei nu putea lupta cu
niciun chip cu o sut de zensunnii furioi.
Lordul Bludd mi-a produs destule pagube, dar acum,
571

dup decenii bogate n profituri, m-ai ruinat. Complet!
Retez aerul cu pumnalul improvizat.
Sclavi neghiobi, buni de nimic!
Apoi, cu o izbucnire de mnie frustrat, i tie propria
coad lung i groas. Keedair ridic funia moale, plin de
praf, apoi ls s cad n nisip mpletitura castaniu-cenuie.
Fostul negustor de carne vie arta ciudat de dezbrcat fr
ea. Se uit la prul tiat, cu toat fanfaronada disprut.
Ruinat
Da, replic Ishmael, ctui de puin impresionat, i-i lu
cuitul. Iar acum trebuie s ncepi s-i ctigi mijloacele de
supravieuire printre noi
Supravieuire? N-avei nicio speran cu fiecare
rsuflare, v irosii apa trupului. Uit-te la oamenii tia care
lucreaz n plin soare, n timp ce ziua devine tot mai fierbinte
de ce nu-i fac treburile n rcoarea nopii?
Brbatul tlulaxa se uit ncruntat la ei.
Pentru c noaptea zensunniii se roag i dorm
Urmai obiceiul sta pe Arrakis i-o s murii. Lucrurile
s-au schimbat, iar voi trebuie s nvai s v schimbai o
dat cu ele. N-ai fost ateni la ari i la praf? Chiar aerul
stoarce picturi de transpiraie, v fur apa cum o vei
nlocui?
Avem provizii care pot dura sptmni ntregi, poate
chiar luni.
Keedair se uit cu severitate la Rafel.
Eti sigur c va fi de ajuns? Trebuie s v acoperii
pielea ca s v aprai de soarele fierbinte. Trebuie s dormii
n timpul celei mai mari arie de peste zi i s facei munca
fizic n timpul ntunericului rcoros. Fcnd astfel, vei
economisi jumtate din transpiraie.
Ne putem conserva forele dac te punem pe tine s faci
o parte mai mare din munca grea, zise Ishmael.
Dezgustat, Keedair spuse:
Refuzai s nelegei A fi crezut c un om dispus s
rite att de mult ca s-i elibereze oamenii, ducndu-i ctre
572
Cruciada mainilor
un loc ndeprtat, ar vrea s-i in n via ct mai mult
posibil.
Echipe de refugiai munceau s taie o deschiztur destul
de mare n peretele de la cala navei de marf prbuite, astfel
ca Rafel s poat manevra micul cerceta zburtor i s-l
scoat la lumin. Era un vehicul prost echipat, i nu erau
siguri ct de departe ar putea zbura sau ct combustibil
avea, dar nu aveau niciun alt mijloc de a traversa distana
neneles de mare din largul nisipurilor. n afar de mersul
pe jos.
O s explorm mprejurimile, spuse Rafel, dndu-i lui
Chamal o mbriare de rmas bun.
Privi piezi ctre Keedair, mototolit i cu ochii roii.
Negustorul de sclavi o s ne ajute s gsim un loc n
care s ntemeiem o aezare a noastr.
Tuk Keedair oft.
Crede-m, vreau s ajung la civilizaie la fel de mult ca
i voi. Dar nu tiu unde ne aflm, sau unde s gsim ap,
hran
Ishmael i ntrerupse lamentaiile.
Atunci o s caui. F-te folositor i ctig-i partea ta
din proviziile noastre!
Cei trei brbai se urcar n micul vehicul, i Rafel se uit
sceptic la comenzi.
Motoare standard. Arat la fel cu una cu care am zburat
pe Poritrin. Cred c m descurc
Decol de pe punte i iei din cala epavei.
n timp ce Chamal, Ishmael i ceilali sclavi i urmreau cu
ochii plini de o speran chinuitoare, Rafel pilot navetacerceta departe de stnci, spre largul deertului. Ingu cel
solid se ncrunt i cercet atent ce se vedea pe fereastr,
spernd s identifice o oaz sau vreun semn de civilizaie.
Rafel i arunc o privire lui Keedair.
Spune-mi ncotro s-o iau, traficantule.
Nu tiu unde suntem.
Brbatul tlulaxa l privi dispreuitor.
573

Voi, zensunniii, mi supraestimai posibilitile. Mai
nti Ishmael insist s pilotez un vehicul spaial cu care nu
am mai zburat niciodat, iar acum, c ne-am prbuit, vrei
s fiu salvatorul vostru,
Dac supravieuim noi, supravieuieti i tu, sublinie
Rafel.
Keedair art n direcia ferestrei, fr s indice nimic n
mod special.
Bine atunci. Du-te ncolo. n deert, toate direciile
sunt la fel. Ai grij doar s marchezi coordonatele ca s
putem gsi drumul napoi.
Micul vehicul pluti pe deasupra nisipurilor cu vitez destul
de mare. Zburau ntr-un cerc tot mai larg n jurul taberei
dintre stnci, explornd tot mai departe n toate direciile. Se
instal aria zilei, genernd cureni ascendeni dinspre
stncile calde i nisipurile licritoare. Aparatul se legna i se
cltina, iar Rafel se lupta s-l menin stabil. Temperatura
crescu n interiorul cabinei i transpiraia ncepu s-i curg
pe obraji.
Tot nu vd nimic acolo, coment Ingu.
Arrakis e o planet uria, n mare parte neexplorat i
numai pe alocuri locuit.
Keedair miji ochii n lumina orbitoare.
Dac o s gsim ceva, nu va fi datorit talentelor sau
cunotinelor mele, ci doar datorit norocului chior.
Budallah ne cluzete, inton Rafel.
Departe de locul prbuirii navei furate, deertul se
ntindea nesfrit n faa lor, ctre orizontul care prea s
tremure. Agndu-se doar de speran, Rafel zbur mai
departe, cutnd indiferent ce. Protuberane de piatr
rsreau din cnd n cnd n oceanul cafeniu-glbui de
dedesubt, dar nu descoperi nicio urm de verde, niciun pic
de ap, nicio aezare
N-o s gseti nimic aici, zise Keedair. Nimic nu-mi pare
familiar, i m ndoiesc c naveta are raza de aciune de care
avem nevoie ca s ajungem n Arrakis City.
574
Cruciada mainilor
Ai prefera s mergi pe jos? ntreb Ingu.
Omuleul tcu.
La amurg, dup o zi neroditoare de cutri, aterizar uor
n mijlocul oceanului de nisip, n apropierea unui vrtej dens
de culoarea ruginii. La civa kilometri deprtare, un alt lan
de stnci golae se nla dintre dune, dar Rafel se gndi c
ar fi mai sigur i mai uor s aterizeze n spaiu deschis. Era
mai rcoare dup ce apusese soarele i, cnd debarc pe
dunele moi, auzi doar linite lipsit de via i fonetul
prafului rscolit de vnt. Aerul prea ncrcat de un miros
neptor, ptrunztor, asemntor cu scorioara. Ingu se
nvrti n jurul navetei, prnd s caute ceva.
Keedair fu ultimul care s se aventureze afar; privi n gol,
descurajat, spre pustietatea imens. Adulmecnd, se aplec
spre pulberea rocat i lu puin, n mna fcut cu.
Felicitri, ai gsit o avere n melanj.
ncepu s chicoteasc, dar rsul avea o nuan de isterie.
Acum nu mai trebuie dect s-o ducem la pia i voi,
zensunniii, vei fi bogai.
Speram ca pata de culoare s fie un semn de ap, zise
Rafel. De aceea am aterizat aici.
O putem mnca? l ntreb Ingu pe Keedair.
Poi mnca chiar i nisip, n ce m privete
Keedair ridic vocea.
N-a trebuit niciodat s trii pe cont propriu, folosinduv doar abilitatea personal pentru a supravieui. V-ai
nscut s fii sclavi, i nu peste mult vreme oamenii ti vor
implora s se ntoarc pe Poritrin, unde nobilii s aib grij
de ei!
Scuip n pulberea rocat, apoi pru s regrete risipa de
umezeal.
V-am fcut o favoare capturndu-v i aducndu-v la
civilizaie. Dar voi, neghiobilor, n-ai apreciat niciodat ce
avei!
Rafel l apuc pe omuleul tlulaxa, trase cuitul fcut din
achia de metal, pe care i-l dduse Ishmael, i-l ridic n faa
575

lui Keedair. Dar fostul negustor de sclavi nu se clinti.
Sarcastic, i atinse gtul cu degetele.
D-i drumul, sau eti un la ca toi ai ti?
Da, folosete-m pe post de ap ispitor, din moment
ce sunt chintesena. Ingu se apropie, cu pumnii strni, ca i
cum ar fi fost gata s intre n lupt, dar Rafel l mpinse pe
brbatul tlulaxa deoparte.
Budallah m-ar pedepsi pentru omorrea cu snge rece a
unui om, indiferent ct suferin ai provocat. Am memorat
sutrele, l-am ascultat pe Ishmael.
Rafel se ncrunt, stpnindu-se. Adevrat, ar fi vrut s
simt sngele fierbinte al acestui om diabolic scurgndu-se
pe metalul lamei cuitului i pe mini.
Keedair rnji batjocoritor din locul n care czuse n nisip.
Aa, folosete-m drept apul tu ispitor, din moment
ce sunt oricum obiectul mniei jalnice, vechi de generaii,
singura int a zmbetelor voastre prosteti. N-am vrut s v
aduc aici, i nu v pot ajuta acum. Dac a putea gsi pe
cineva care s ne salveze, l-a chema.
Abia atept o scuz ca s scap de tine, indiferent ce
spune Ishmael
Rafel art n direcia opus navetei de cercetare.
Du-te n deert atunci, i gsete-i propriul drum. De
ce nu-i mnnci preiosul melanj? Vd destul pe-aici!
mpotriva oricrei raiuni, brbatul tlulaxa porni
poticnindu-se ctre dune, apoi se ntoarse spre ei.
V micorai ansele de supravieuire descotorosindu-v
de mine
Ingu arta mulumit i mndru de situaia proast a
brbatului. Rafel spuse:
Vom supravieui mai mult dac nu va trebui s ne
mprim raiile cu un traficant de carne vie.
Cu un amestec de uurare c pleac i de team c e lsat
singur n deertul cel crud, Tuk Keedair i ndrept umerii,
apoi se ndeprt cu curaj n marea de nisip.
Sunt mort n ambele cazuri. Dar la fel i voi!
576
Cruciada mainilor
Rafel se uit dup el cu o nesiguran apstoare. Asta
intenionase Ishmael? Existase vreun mesaj subtil pe care
Rafel nu-l interpretase corect? Tnrul voia s-i
impresioneze socrul, dar nu era sigur c nelesese ce-ar fi
trebuit s fac
Dup aceea, Rafel i Ingu rmaser afar din nav, n
rcoarea serii. Mncar cumptat nite lipii cu proteine i
bur ap. Cei doi brbai scoaser nite saltele de dormit de
urgen din micul compartiment de depozitare i le ntinser
pe nisipul moale. n timp ce se ntindea, simindu-se complet
obosit, Rafel i dori s fie alturi de Chamal.
Puse deoparte cuitul din resturi de metal, ntrebndu-se
dac or fi animale nocturne de prad n largul deertului
sau dac negustorul de sclavi, disperat, s-ar putea strecura
napoi s-i ucid n somn, apoi s fure aparatul cerceta.
Cu ndrjire, hotr c aveau nevoie de mai mult protecie
n jurul taberei. Lsndu-l pe Ingu s sforie pe salteaua lui,
Rafel urc n cabin i vzu, deloc surprins, c Norma Cenva
prevzuse micul aparat cu scuturi Holtzman. Ar fi fost o
bun aprare.
ncreztor, porni scuturile, care nconjurar tabra cu o
umbrel sclipitoare de aer ionizat. Apoi se ntoarse pe saltea
i se simi la adpost pentru o clip.
Solul se zgudui, ca de la un cutremur. Dunele se micar
i se nvolburar, i din adncuri urc un huruit. Cu un
vuiet ca de uragan, dunele se prbuir. Naveta-cerceta se
cltin, dobort de pe trenul de aterizare.
Icnind, Rafel se ridic n picioare cu greutate, doar ca s se
poticneasc i s cad pe nisipul neregulat, mictor. Ingu se
arunc de pe saltea cu un ipt, rotindu-i braele ca s-i
recapete echilibrul.
Brusc, deertul nocturn erupse ntr-o furtun de forme
nnebunite n jurul lor, demoni gigantici segmentai care se
nlar ca nite comaruri vii. Rafel czu pe spate, ngropat
deja pe jumtate n nisipul clocotitor i privind n gurile
cavernoase ale montrilor ieii de dedesubt, turbai de
577

scuturile care bziau!
Ingu ip cu o voce ciudat de ascuit.
Toi viermii atacar deodat, izbind aparatul de cercetare,
tabra, pe cei doi oameni. Rafel se gndi c are sub ochi un
uria dragon mnctor de flcri. ns nu avea ochi. Vzu
scnteierea brusc a unor vrfuri cristaline de jur mprejurul
imensei guri.
Apoi umbre, o explozie ascuit de durere, i ntuneric
nesfrit.
578
Cruciada mainilor
n via este vorba de alegeri bune i proaste i despre
efectele lor cumulative.
NORMA CENVA,
Filosofii matematice
Iritat, dar curioas, Zufa Cenva sosi pe Kolhar ca rspuns
la strania cerere telepatic care o primise din spaiu.
Magiciana gsea planeta auster i primitiv; colonia de aici
supravieuise, dar nu era chiar nfloritoare. De ce-ar vrea
cineva ca ea s vin aici? Lumea avea resurse puine i o
clim mohort, chiar la limita asprimii extreme la care nc
se putea supravieui.
Totui chemarea fusese de netgduit. Cine-ar putea s m
vrea aici? i cum ndrznete s m cheme tocmai aici?
n timp ce-i antrena cele mai talentate surori pe Rossak,
cluzindu-le prin exerciii mentale periculoase n jungla
otrvitoare, comanda i zguduise gndurile cu atta
severitate nct aproape c lsase concentrarea s i se
prbueasc, ceea ce ar fi avut rezultate dezastruoase.
Ucenicele magiciene care se bizuiau pe ndrumarea lui Zufa
jonglaser disperate cu energiile lor mortale, abia
stpnindu-i holocaustul din minte.
Dar Zufa nu reui s alunge gndul sau s-l ignore.
Chemarea rsunase ca un strigt asurzitor n creierul ei,
cerndu-i s plece imediat. Vino pe Kolhar. Vreau s ne
ntlnim acolo. Ea, Magiciana Suprem a Jihadului, nu avea
de-ales!
Aceast planet deloc remarcabil se afla n apropierea
rutelor comerciale dinspre Ginaz, dar Zufa nu se gndise
niciodat prea mult la asta. Kolhar nu se aflase niciodat n
atenia sa, cci magiciana avea alte prioriti n cadrul
Jihadului.
Vino pe Kolhar!
Acum, n timp ce naveta spaial privat cobora i
sistemele de bord scanau terenul n cutarea unui loc uscat
579

pe care s aterizeze, n apropierea aezrilor primitive de la
marginea pustiurilor reci i mltinoase, o amoreal ca de
plumb se prelingea n fiina ei aidoma unei otrvi. Cerul, apa,
solul ud i chiar arborii contorsionai, totul arta de culoarea
cenuii.
Mam! Vino pe Kolhar! Acum!
Mam? Ar fi putut fi vreo comunicare ciudat din partea
fetusului nenscut care cretea nuntrul lui Zufa, fiica lui
Iblis Ginjo deja pretient i trimind-o ntr-o misiune?
Dac era aa, aceasta ar putea fi cea mai mare magician a
tuturor timpurilor. Zmbind n sinea ei, Zufa i atinse
abdomenul, care nc nu arta semne de sarcin.
Cu siguran, nu era cu putin ca pitica Norma s aib
asemenea puteri Nu mai auzise nimic despre fiica ei de ani
de zile. Chiar i savantul Holtzman ncetase s mai piard
vremea cu ea, i era posibil s-o fi deportat de pe Poritrin
nainte de dezastruoasa rscoal.
nsemna asta c Norma era n via, c supravieuise? n
ciuda dezamgirii pe care i-o provocase Norma, Zufa era
mama ei, i inea nc la ea.
Dar chiar dac Norma tria, acest mesaj nu putea veni din
partea sa
Un ora-avanpost ntunecat, cu un spaioport demodat,
apru sub ochii femeii de pe Rossak. Aezarea principal a
planetei Kolhar avea cel mult cteva sute de mii de
locuitori
Apropiindu-se
pentru
aterizare,
magiciana
primi
permisiunea din partea unui controlor cu voce subire. Zufa
nu observ nicieri nicio alt nav din afara planetei, numai
micarea letargic a traficului local.
Avem o dan rezervat pentru nava ta, magician, i
instruciuni pentru sosirea ta. Te ateptam.
Curioas pn la enervare, Zufa insist, folosi chiar un
mic imbold telepatic, dar omul pur i simplu nu-i putea
spune mai mult. Ea ns voia doar s afle rspunsul la acest
mister i apoi s se ntoarc la adevratele sale treburi.
580
Cruciada mainilor
Urmnd chemarea mental, lu un taxi pe ine de la
spaioportul adormit pn ntr-un sat satelit, aflat la dou
sute de kilometri spre nord. De ce-ar fi vrut cineva s vin
aici de bunvoie? Mainua aluneca ncet pe inele cu
ecartament ngust; mergea cu hopuri, n special cnd urc pe
un platou nalt nconjurat pe trei laturi de munii cu vrfurile
nzpezite. Zufa ar fi vrut s-i foloseasc puterile telekinetice
ca s mping leneul vehicul cu vitez mai mare, dar rezist
tentaiei.
Cnd Zufa debarc n sfrit ntr-o gar mic i pi pe o
platform de lemn vopsit, aflat n btaia vnturilor reci, o
femeie blond, uluitor de frumoas, o strig:
Magician Suprem Cenva! Te ateptam!
Dei aerul de pe Kolhar era umed i rcoros, femeia purta
doar nite haine subiri i largi, care reueau cumva s nu
fluture n vnt. Era tnr i totui oarecum fr vrst, cu
ochi albatri blnzi i pielea imaculat, ca porelanul fin.
Arta familiar, ntr-un mod ciudat.
De ce-am fost chemat aici? Prin ce mijloace ai trimis
un asemenea semnal?
ntotdeauna contient de poziia ei, Zufa i dori s nu fi
folosit cuvntul chemat, ca i cum n-ar fi fost mai mult
dect un lacheu la ordinele unui stpn.
Frumoasa strin i surse ciudat, ntr-un mod care o
scotea din fire.
Urmeaz-m. Avem multe de discutat de ndat ce eti
pregtit pentru rspunsuri.
Zufa o urm pe femeie n cldirea grii, unde un btrn
sfrijit se nclin servil i-i oferi o hain groas. Zufa i fcu
semn s plece, fr s acorde niciun pic de atenie aerului
rece de pe platou.
Cine eti?
Brusc, i aduse aminte unul dintre mesaje: Mam! Vino pe
Kolhar! Acum!
Femeia se ntoarse s se uite la ea cu calm, ca i cum ar fi
ateptat ceva. Trsturile sale erau chinuitor de familiare, cu
581

siguran de origine de pe Rossak, cu pomei nali i profil
clasic. Arta ca una dintre marile magiciene, dar cu o
frumusee mai delicat, mai elegant. ntr-un fel, ochii ei i
aminteau lui Zufa de dar nu, nu era posibil!
Dac deschizi ochii, o s vezi c nu exist limite n
privina posibilitilor, mam. Eti capabil s m vezi ntr-o
form diferit?
Uluit, Zufa tresri violent, apoi fcu un pas nainte, cu
ochii mijii i bnuitori.
Asta nu se poate!
Vino cu mine, mam, i o s stm de vorb. Am multe
de mprtit cu tine.
ntr-o main de teren cu acoperiul ca o bul, Norma se
ndeprt de satul de pe platou, ndreptndu-se ctre o
cmpie stearp, mocirloas, de mlatini pe jumtate
ngheate. n timp ce vehiculul i croia drum pe terenul
accidentat, fr drumuri, Norma spuse o poveste
remarcabil. Uimit, lui Zufa abia-i venea s cread
revelaiile ei, dar nu putea nega ceea ce vedea cu propriile
ochi.
Ai potenial, pn la urm!
Tortura cymecului mi-a zguduit creierul, scond la
iveal capaciti pe care n-am tiut niciodat c le am.
Mintea mea s-a ntors spre interior, unde mi-am gsit propria
frumusee, i pacea O piatr-de-ap pe care mi-a dat-o
Aurelius a declanat ceva nuntru i m-a ajutat s m
concentrez ceva la care cymecii nu s-au ateptat niciodat.
i au pltit cu viaa pentru asta. Dup aceea, m-am bucurat
de luxul de a-mi modela noul corp potrivit planurilor stocate
n gene. Avnd n vedere potenialul strmoilor mei, aa ar fi
trebuit s art.
Surpriza i mirarea lui Zufa erau aproape palpabile.
Toat viaa am ateptat chiar am pretins aa ceva de
la tine. Dei n-ai dat dovad de potenial pn acum, sunt
ncntat s vd c nu m-am nelat. Am fost aspr cu tine
pentru c de asta aveai nevoie. Aveai totul n tine.
582
Cruciada mainilor
Ddu din cap, rostind ceea ce se voia un compliment.
Pn la urm, eti demn de numele meu
Norma rmase impasibil, artnd c nimic din ceea ce
spunea mama sa n-o putea rni. Privirea ei ascundea un
strop de scepticism, ca i cnd n-ar fi crezut n ntregime
ceea ce spunea Zufa.
Frumuseea este irelevant pentru ceea ce pot face
acum. Cnd corpul mi-a fost distrus, l-am reconstruit potrivit
imaginilor extrase din linia mea genetic feminin. Acest trup
mi convine, dei presupun c a putea reveni la forma
anterioar, dac a dori. Nu m-a deranjat niciodat att de
mult ct te-a deranjat pe tine, ntotdeauna. Aparenele sunt,
la urma urmei, doar aparene!
Zufa rmase perplex. Dup ce petrecuse atia ani fiind o
pitic dezamgitoare, fiica ei prea s considere noua ei
frumusee fizic aproape ca pe o idee ntrziat. Norma nu
adoptase aceast form feminin perfect ca s impresioneze
pe cineva sau aa pretindea.
N-ar fi trebuit s m abandonezi, mam
n ciuda vorbelor tioase, Norma prea mai presus de
mnie i de rzbunare, cu o ncredere calm i superioar n
fiina ei.
Multe dintre ucenicele tale au murit n atacurile
mentale mpotriva cymecilor. ns eu am reuit s controlez
un holocaust telepatic care ar fi distrus oricare alt
magician chiar i pe tine.
Zufa fu uluit de aceast posibilitate. Vzuse att de multe
dintre talentatele ei surori murind n atacurile mpotriva
mainilor mini umane
Trebuie s-mi ari cum s fac!
i privi fiica, ntrebndu-se oare ce gndea.
Norma parc maina de teren la mic distan de o csu
izolat i cobor, mpreun cu mama ei. Ca mpietrit pe loc
de vnturile ngheate, Norma se concentr asupra unei mici
formaiuni de roc aflate la civa metri deprtare. Trecuser
sptmni de la incidentul care-i schimbase complet viaa,
583

iar n acest timp nu mai ncercase s-i foloseasc din nou
puterea. Nu din oboseal, ci din nesiguran i din
ngrijorarea c abilitile ei s-ar putea manifesta n moduri la
care nu se atepta. Cel mai mult se temea s nu-i fac vreun
ru mamei sale, care sttea alturi.
Norma i relax trupul.
Nu acum. Nu sunt pregtit. Cnd m-am remodelat, a
fost doar la exterior i totul s-a declanat n urma unei
constrngeri extreme. Simt ns c este doar nceputul,
mam, doar o faz provizorie pentru mine. S nu fii
surprins dac m voi schimba i mai mult n viitor. S nu fii
surprins de nimic din ceea ce sunt capabil acum.
Comentariul o nspimnt pe experimentata magician,
care ntoarse privirea, cu obrajii arznd de ruine.
Norma prea distant i preocupat.
mi fac griji mai mult pentru viitor, nu pentru trecut.
Dac nu mai sunt o dezamgire din punctul tu de vedere,
atunci putem fi puternice pentru tine, mai puternice dect i
poi imagina.
O rafal de vnt arctic i rvi prul lung i blond, dndui o nfiare eteric, pe fundalul munilor nzpezii din
deprtare.
Acum este un moment destul de bun s aezm o
fundaie nou pentru relaia dintre noi. Avem treab de
fcut
Zufa nu se putu hotr s nu recunoasc deschis c i
prea ru o via de scuze sincere n-ar fi ters dispreul i
dezamgirea cu care-o copleise pe Norma atta vreme dar
ar fi putut s munceasc mai mult acum, i astfel s-i
uneasc talentele pentru a face pai semnificativi mpotriva
inamicului. Norma ar nelege pn la urm scuzele implicite.
Magiciana ntinse ezitnd ambele mini i, n momentul n
care fcu asta, o vzu pe Norma fcnd acelai lucru, doar cu
o fraciune de secund mai trziu. Sau fusese n aceeai
clip? Cele dou femei i strnser minile cu stngcie,
apoi se mbriar, ntr-un gest nefamiliar pentru
584
Cruciada mainilor
amndou.
Pir pe pmntul pietros i ngheat, ctre caban, o
veche construcie prefabricat ridicat cu mult vreme n
urm de ctre un colonist bine intenionat, ce renunase la
visurile lui de independen. Norma o renovase i o fcuse
din nou locuibil.
Vorbi scurt, artnd cmpurile largi, necultivate:
Mam, vd mai mult dect pustietatea sumbr. Vd un
ntreg tablou de posibiliti! n sfrit, am puterile mentale
ale unei magiciene de pe Rossak, dar pstrez i cunotinele
matematice pe care le-am acumulat singur. Am acum
rspunsul, mam! Dup atia ani, neleg n sfrit cum s
construiesc motoare care s plieze spaiul!
Se ntoarse ctre femeia mai n vrst, iar Zufa simi
ameeala n momentul cnd privirile li se ncruciar.
nelegi, mam? Putem construi vehicule care se
deplaseaz de la un cmp de btlie la altul ntr-o clip.
Imagineaz-i ct de bine ar prinde navele mele dac ar putea
aprea oriunde n univers, n orice clip. Armata Jihadului ar
putea s dea lovituri mortale lumilor sincronizate mai repede
dect ar reui vreodat Omnius s reacioneze!
Zufa i pstr echilibrul, dar n mintea ei se nvolbura un
nou spectru de posibiliti minunate.
Asta ar fi cea mai semnificativ schimbare n conflictul
nostru de durat de la de la distrugerea atomic a
Pmntului.
Mai mult dect att, mam. Mult mai mult.
Norma plec pleoapele peste ochii de culoare deschis.
Dar de data asta nu pot s euez din cauza slbiciunilor
mele personale. Pn acum, pe Poritrin, am subestimat i am
ignorat politica i interaciunile personale. Nu neleg arta
manipulrii, nici nu doresc s-o neleg.
Norma i ainti privirea asupra ntinderii neregulate, ca i
cum, n mintea ei, putea vedea orae invizibile abia urmnd
s fii construite.
Pentru asta am nevoie de ajutorul tu, Zufa Cenva.
585

Viziunea mea e prea mrea ca s fie respins. Nu voi
ngdui unor neghiobi indui n eroare sau unor birocrai
egocentrici s m opreasc. Savantul Holtzman mi-a fcut
mult ru pe Poritrin, iar eu am fost oarb la metodele prin
care mi duna, ntrziindu-m, pn cnd, n cele din urm,
a ncercat s fure totul. Voia mai mult dect ideile mele. Voia
s-i nsueasc ideile pentru c nu le mai putea produce el
singur
Zufa nu-i putu ascunde ocul.
Savantul Holtzman? E mort acum, n revolt, ca i
lordul Bludd i aproape oricine altcineva n Starda.
Norma ddu din cap.
tiu, aa c trebuie s ncepem de la zero, aici, pe
Kolhar. Am nevoie de calitile i de influena politic a
Magicienei Supreme a Jihadului. Simpla elaborare a
calculelor matematice nu este de ajuns. O s fac tehnologia
s mearg, n timp ce tu vei avea grij s fie folosit. Tu i cu
celelalte magiciene trebuie s m ajutai s transform locul
sta ntr-un mare antier secret.
Dar tocmai aici? ntreb Zufa, uitndu-se la terenul
neprimitor.
Norma ntinse braele cu entuziasm.
Cu ochii minii, vd un vast teren de lansare chiar pe
cmpia asta, de unde nave care pliaz spaiul pot cltori
prin tot universul, vehicule imense ce fac aparatele spaiale
aa le cunoatem astzi s par minuscule
Lng fiica ei, Zufa izbucni:
Norma, trebuie s-i spun ceva. O port pe sora ta nc
nenscut. Datorit sincronizrii atente a ritmurilor mele
interioare, sunt nsrcinat cu copilul lui Iblis Ginjo.
Chiar i supranatural de frumoas i de puternic, Norma
pru surprins.
Marele Patriarh? Dar de ce?
Pentru c are un potenial de care nici mcar el nu-i d
seama. Poate chiar o pictur de snge de pe Rossak, mult n
urm n linia lui genetic. Credeam c o s-mi druiasc o
586
Cruciada mainilor
fiic perfect. Acum, poate c nu mai e necesar.
Se pare c fiecare dintre noi are veti surprinztoare,
coment Norma. Multe lucruri s-au schimbat ntre noi. i cu
Aurelius la fel Tabloul viitorului s-a schimbat.
Zmbi cu blndee.
De acum nainte, m voi revana pentru cusururile mele,
pentru ruinoasa lips de ncredere n copilul meu, i promise
Zufa. Vina o coplei, cnd i ddu seama c ar fi trebuit s
fie ntotdeauna gata s-o ajute pe Norma. Jur s-i
rscumpere greelile trecute.
Da, te pot ajuta s ndeplineti aceast sarcin enorm.
M bucur c m-ai ales pe mine pentru aceast
responsabilitate, fata mea.
Sursul blajin al lui Norma se stinse, i pru s priveasc
dincolo de mama ei, cntrind parc schimbarea de atitudine
a lui Zufa.
Eti carnea i sngele meu. Dac nu n tine, n cine-a
putea s m ncred? N-am nicio alternativ mai bun.
Apoi ochii albastru deschis sclipir de nerbdare.
Iar pentru pasul urmtor, trebuie s recrutez omul de
afaceri perfect care s furnizeze fondurile pentru o asemenea
ntreprindere masiv.
Norma trase n piept aerul rece, apoi se ntoarse s
deschid ua locuinei sale.
Abia atept s-l vd din nou pe Aurelius
587

Cnd observatorul crede cu adevrat iluzia, aceasta devine
real.
MAESTRUL SPADASIN ZON NORET
Maestrul mercenar sttea pe o movil de piatr i nisip,
lng un altar din sfrmturi de coral, mpodobit cu zambile
proaspete. Acest monument nchinat lui Manion cel
Nevinovat oferea mngiere i protecie mpotriva mainilor
gnditoare, dar Jool Noret prefera s se bizuie pe talentele
sale de lupttor, aa cum fcuse pe Ix cu mai bine de un an
n urm.
Privind n deprtare, ndrjitul tnr i lsa ochii s-i
hoinreasc peste oceanul de nisip care nconjura mica lui
insul privat. Vedea cu ochii minii dumani imaginari, inte
i lupttori.
Noret nu purta nimic n afar de o mic pnz n jurul
oldurilor, legat n talie. Ghemuindu-se, i ncord muchii
pn cnd poziia ncremenit i ddu dureri, dar refuz s
se relaxeze, refuz s clipeasc, chiar dac dre de sudoare i
se prelingeau peste sprncene i n ochi.
Apoi, iute ca fulgerul, retez vzduhul cu spada pulsatil.
Tiul dezintegrator mpunse aerul exact acolo unde intise
Noret.
Tnrul jurase s nu lase niciodat abilitatea s-i
slbeasc, nici mcar atunci cnd se ntorcea pe Ginaz, ntre
btlii. Trebuia s se antreneze n continuare cu Chirox, si aduc talentele la un nivel nc i mai nalt. Deja ajustase
algoritmul de adaptabilitate al automatului mult dincolo de
limitele anterioare, depind orice considerase pn atunci
ca fiind practic. Dovedindu-se la nlime de multe ori, nu
obinea niciodat niciun fel de mulumire de sine. Ceasul
subtil al vrstei ticia nuntrul lui, i el nu voia s-i piard
ndemnarea pe msur ce mbtrnea. Ciudate i morbide
gnduri pentru un om care nu ajunsese nici mcar la
douzeci i trei de ani
588
Cruciada mainilor
Cu luni n urm, se ntorsese pe Ginaz nsoind un grup de
veterani de pe Salusa Secundus, aflai n drum spre cas.
Niciunul dintre mercenarii experimentai, furioi, nu dorea s
hoinreasc printr-un arhipelag nsorit, aa nct vreme de
sptmni ntregi vnar prin spaiu ntr-o zon de la
marginea lumilor sincronizate, cutnd nave rtcite
convenabile. Gsir i distruser dou vehicule cerceta ale
roboilor, dar, fr alte inte vizibile, plecar n cele din urm
pe culoarul ctre Rossak i Ginaz. Dup ce se strecurar prin
centura de asteroizi a sistemului, ajunser pe lumea
oceanic.
Noret n-avea nimic mpotriv. Tnjea s se ntoarc pe
mica lui insul, s fie mpreun cu Chirox, s-i ascut
talentele mai fin dect o nano-lam. Cu att mai bune pentru
a ucide maini!
Fr avertisment, se nvrti, slt n aer i lovi cu spada n
spate. nc din copilrie, se antrenase cu tot felul de arme,
inclusiv cu arsenale complexe care puteau scoate din lupt o
duzin de roboi de lupt dintr-odat. Chiar i aa, se
ntorcea mereu la spada pulsatil a tatlui su. Era o arm
arhaic, dar precis. Folosirea unei spade necesita un nivel
de miestrie pe care nicio grenad de bruiaj i nicio arm
bazat pe fora brut nu le-ar fi cerut vreodat.
Lupta este o problem de precizie i de sincronizare, de
aplicare corect a simurilor i de cunoatere provenit din
experien.
Cnd nu se afla n misiune pentru armata Jihadului, Jool
Noret se antrena ore ntregi n fiecare zi, fie singur, fie cu
automatul sensei. Nedorindu-i ctui de puin o tovrie
uman apropiat, nu-i gsise niciun prieten printre ceilali
recrui care veneau pe insul. Fcea pauze doar ca s bea
ap clie sau s mnnce alimente fr gust, destul ct s
furnizeze energie corpului, i astfel s poat continua s
lupte, s se antreneze i s-i ascut tiul.
n curnd, Noret avea s fie gata s se ntoarc n Jihad.
Se considera un om care exista pentru singurul motiv de a
589

nimici maini gnditoare. ntr-o zi, temeritatea avea s-l
coste viaa, dar mai nti inteniona s se asigure c asta o
s-l coste scump pe Omnius
Dedesubt, pe plaja bttorit, elevi plini de speran,
tcui i respectuoi, l observau pe Jool Noret n timp ce
executa un exerciiu de rutin. Automatul sensei Chirox
sttea alturi de privitori. Noret i zrea cu vederea periferic,
dar nu le acorda nicio atenie. El nvase foarte multe doar
privindu-i tatl, erau deci binevenii s observe, dar nu voia
s le fie profesor.
Noret ntoarse spatele spectatorilor i se cufund mai
departe n exerciii. Oamenii tiau de isprvile sale, din
rapoartele despre rzboi pe care Consiliul Veteranilor le
difuza printre mercenarii aflai la recuperare i n rndul
mulimilor de recrui nflcrai. Toi oamenii de pe insul
auziser de victoriile lui. Chiar din prima misiune, Jool Noret
cptase un statut aproape legendar, dezlnuind de unul
singur o bomb atomic distrugtoare de orae care l
anihilase complet pe Omnius-Ix. De atunci, n alte cteva
hruieli, Noret nvinsese roiuri dup roiuri de maini
gnditoare.
Dar Jool Noret ocolea toate onorurile i refuza s se
complac n faim. Nu simea c ar merita-o.
n ultimele cteva sptmni totui, un numr tot mai
mare de studeni curioi veniser s-l priveasc, lacomi s-i
copieze tehnicile. Asistau la exerciiile supraumane mpotriva
automatului de lupt, i li se tia rsuflarea la fiecare
micare.
Mulimea cretea. Unii dintre aa-ziii rzboinici struiau
n mod deschis pentru instrucia personal, dar el i refuza
pe toi.
Nu pot. N-am nvat nc tot ce trebuie s tiu.
Dei se strduia s ascund acest lucru, refuza s-i
instruiasc pe admiratori din cauza sentimentului de vin pe
care-l nutrea pentru moartea tatlui su. i simea inima ca
de piatr. tia c va cdea n lupt ntr-o bun zi, pentru c
590
Cruciada mainilor
asta era soarta celor de felul lui. Jur ns c o va face n
lumina gloriei, cu abilitile amplificate pn la ultima limit.
Renunarea complet la orice fel de grij sau de autoconservare i ddea libertatea s realizeze asemenea fapte
precum cele demonstrate n exerciiile de antrenament. Ce
bine le-ar face o astfel de nvtur celorlali mercenari, n
afar de a-i omor pe toi?
n fiecare zi, Jool Noret depea cel mai nalt nivel de
miestrie pe care-l putea aplica Chirox.
Ali studeni doresc s nvee de la tine, maestre Jool
Noret, vorbi robotul de lupt n timp ce soarele apunea auriu
deasupra mrii ntinse. Nu este datoria declarat a Ginazului
de a arunca din ce n ce mai muli mercenari n lupt?
Noret se ncrunt.
Este de datoria mea s m ntorc n lupt. Am intenia
s plec cu urmtoarea nav.
Cntri n mn spada pulsatil, combinnd n minte
scenarii pentru viitoare atacuri mpotriva maleficelor maini
gnditoare.
Apoi unul dintre elevii mai ndrznei fcu civa pai spre
el, destul de curajos ca s se apropie de faimos de solitarul
tnr mercenar.
Jool Noret, v admirm. Suntei osnda lui Omnius.
mi fac doar meseria.
Elevul avea prul negru i pielea de culoare deschis, care
fusese pe rnd ars de soare, se cojise, apoi se umpluse de
pistrui. Era limpede c nu se nscuse pe Ginaz, totui venise
aici ca s se antreneze. Aici. Avea cel puin cinci ani n plus
fa de Noret, iar fora i venea dintr-un trup solid i din
muchii masivi. N-ar fi putut avea niciodat agilitatea unui
mercenar abil de pe Ginaz dar avea totui nfiarea unui
lupttor formidabil.
De ce refuzi s ne nvei, Jool Noret? Suntem cu toii
arme ateptnd s fie forjate.
Cu calm, Noret repet ceea ce devenise un fel de mantra
pentru el, fr nicio perspectiv de a se ncheia vreodat.
591

Nici chiar eu nu sunt vrednic. Nu sunt potrivit s
instruiesc pe nimeni altcineva.
Brbatul vorbi pe un ton morocnos:
O s-mi asum riscul sta, Jool Noret. Vin de pe Tyndall.
Cu opt ani n urm, mainile gnditoare au cucerit lumea
mea, au ucis milioane i i-au nrobit pe ceilali. Surorile mele
au fost mcelrite, la fel i prinii.
Avea ochii mari, plini de mnie i de lacrimi.
Apoi armata Jihadului a contraatacat. Au venit pe
Tyndall cu fore copleitoare i cu muli mercenari de pe
Ginaz i au alungat mainile. Sunt liber i triesc datorit
lor!
Buza de sus i tremura.
Am venit aici pentru c vreau s fiu i eu mercenar.
Vreau s omor maini gnditoare. Vreau s m rzbun. Te
rog nva-m!
Nu pot.
Noret i mpietri inima n faa expresiei descurajate a
refugiatului de pe Tyndall.
Cu toate acestea, adug el, ntorcndu-se spre Chirox
dup ce cuget ndelung, n-am nimic mpotriv dac tu vrei
s antrenezi candidaii n locul meu.
*
Dei era un antrenor neortodox i ntmpin un scepticism
considerabil din partea instructorilor veterani, robotul de
lupt ncepu leciile oficiale pentru pelerinii nerbdtori i
ambiioi care veniser pe insula lui Jool Noret.
La cteva zile dup plecarea stpnului su, Chirox i lu
doi elevi, apoi doisprezece, i n cele din urm ncepu s
ndrume cteva schimburi de mercenari nflcrai de-a
lungul tuturor orelor din zi i din noapte. i instruia n
tehnicile fundamentale de distrugere a roboilor. i nu avea
nevoie de odihn.
Cu fiecare zi, elevii se apucau de antrenament cu toat
592
Cruciada mainilor
vehemena pe care-o putea spera un profesor. Fiecare dintre
ei voia s fie ca legendarul maestru spadasin de pe Ginaz,
dei, dac-i ntrebai de ce, niciunul dintre ei nu putea spune
cu precizie ce anume fcea idolul lor diferit de stilul altor
mercenari. n afar de faptul c era extrem de iute, iar
aciunile lui erau rapide i nu prea limpezi.
De cte ori automatul sensei simea c anumii recrui
erau pregtii, i trimitea s fie acceptai ca mercenari oficiali
de pe Ginaz. Pretinzndu-se discipoli ai lui Jool Noret, fiecare
trgea dintr-un co un disc de coral inscripionat i adopta
spiritul unui mercenar czut.
Apoi plecau s-i nchine talentele de lupttori armatei
Jihadului
593

Mruniurile au o manier de a te strangula.
Noi memorii
La intrarea n ncperile Consiliului Jihadului, un ecran de
tiri proclama: Bela Tegeuse eliberat! Cu ncarnarea local
a lui Omnius distrus, planeta era prost protejat i gata
pentru cucerire numai dac armata Jihadului s-ar putea
mica destul de repede.
Hecate i ndeplinise promisiunea, dei nu se grbise s-l
anune pe Iblis Ginjo. El nu auzise nimic. Dac ar fi tiut
dinainte de planurile ei, ar fi putut avea o flot complet gata
s se npusteasc, nc o victorie perfect pe care ar fi pututo revendica.
Dar dup ce trise att de mult, femeia titan nu prea
peste msur de ngrijorat. Cnd fcuse presiuni asupra ei,
Hecate se artase iritat, chiar indignat pe fa.
Am furnizat detalii complete reprezentantului tu, exact
aa cum mi-ai cerut. Poate c ar fi mai bine s verifici dac
nu cumva exist o bre n propriile tale comunicaii, nu?
Detestase nota de batjocur din vocea ei, dar Yorek Thurr
insistase c n-a primit niciun asemenea mesaj.
Bela Tegeuse atepta, rnit i clocotind. Deocamdat,
Marele Patriarh era sigur c reacia lor avea s vin prea
trziu. Cu toate acestea, strni o dezbatere aprins n
Consiliul Jihadului. Chiar dac ar fi euat, nc ar fi putut
pretinde c a avut o viziune premonitorie.
Dup ce aflase de atacul de pe Bela Tegeuse, Iblis
meterise o scrisoare fals i o petiie fictiv din partea unul
grup de supravieuitori umani din ruinele oraului Comati.
Spunndu-i lupttori pentru libertate, descriau ce se
ntmplase, cum o nav misterioas l distrusese pe Omnius
de pe planeta lor, ceea ce-i mpinsese s implore Liga
Nobililor n a trimite imediat ajutoare militare, nainte ca
mainile s-i poat reinstaura stpnirea.
594
Cruciada mainilor
Strzile i cldirile de pe Bela Tegeuse sunt pline de
maini stricate, inerte! ntruparea planetar a lui Omnius nu
funcioneaz. Ce ocazie mai mare ar putea exista? pled el cu
cea mai convingtoare voce. Grupuri rzlee de oameni i
atac pe aprtorii roboi rmai, dar nu au o for militar
demn de luat n consideraie. E ansa noastr s reuim
acolo unde am euat nainte. Imaginai-v ce-ar putea
nsemna pentru Jihad o victorie pe Bela Tegeuse!
Alii ns, nc simind durerea primei ncletri
sngeroase din acel loc, n zorii Jihadului, voiau mai multe
informaii, voiau s trimit cercetai, s adune o flot destul
de mare ca s schimbe lucrurile. Iblis devenea din ce n ce
mai frustrat, tiind c ntre timp mainile i vor face propria
lor mutare.
Iar Serena nu era aici. Acordndu-i lui puteri executive
limitate, se ntorsese n Oraul Reculegerii ca s fac ultimele
pregtiri pentru plecarea ei apropiat spre sistemul Thalim,
unde avea s fac o inspecie la fermele de organe tlulaxa.
Lucrurile erau cu mult mai eficiente atunci cnd se afla
singur la conducere.
Controversa continu pn trziu n noapte. Ca
reprezentant militar, primero Vorian Atreides luase loc la
masa discuiilor, artnd la fel de agitat i de nerbdtor ca
i Iblis. Ofierul superior, ntors de curnd dup ce nfiinase
un avanpost militar pe planeta nealiat Caladan, fcu un
anun uluitor n legtur cu ceea ce reuise cu nucleul
alterat al lui Omnius, prin intermediul cpitanului robot
nelat, care livrase actualizrile mortale mai multor lumi
sincronizate.
Dup ore de discuii, Vor spuse cu un oftat prelung:
Bela Tegeuse ateapt acolo, vulnerabil. Dac o s
continum s vorbim despre asta la nesfrit, atunci am luat
deja hotrrea, Omnius n-o s atepte!
Aceste vorbe i fcur pe unii dintre membrii consiliului s
ovie. Doi dintre ei i exprimar acordul limitat, iar ceilali
nu le contestar argumentele.
595

Marele Patriarh l privea pe tovarul su evadat de pe
Pmnt ca pe un aliat puternic, cel puin n aceast privin.
Cu balana nclinndu-se deja n favoarea lui Vorian,
interveni n controvers.
Ascultai-l pe primero Atreides! E un om de aciune i
experimentat n asemenea chestiuni
Uitndu-se la Consiliul Jihadului i dndu-i seama c
acesta o urma acum pe Serena Butler, mai curnd dect s
treac la aciune la cel mai mic semn de-al lui, Iblis se simi
ciudat de ineficace. Rspunsul era att de limpede!
O u lateral se deschise, iar primero Xavier Harkonnen
intr n grab, dup ce se pregtise s-o nsoeasc pe Serena
pe Tlulax. Prea obosit i tras la fa, iar uniforma, lucru
neobinuit pentru el, i era n dezordine. Rotindu-i privirile
prin ncperea boltit, l zri pe Vorian Atreides i lu loc
lng el.
Consiliul a stabilit deja un plan?
Prea mult vorbrie, rspunse Vor cu un mormit. Leam recomandat s trimit o divizie sau dou pn cnd
organizm un atac pe scar mare, dar abia am scos fraza pe
gur i a nceput scandalul. Am civa susintori poate
majoritatea dar cei reticeni reuesc s ncetineasc
lucrrile. Unii dintre ei au folosit opoziia ta fa de trucul
meu cu virusul de computer, ncercnd s m discrediteze.
Xavier coment, cu un surs obosit:
De obicei, eu sunt cel care cere aciuni directe, n timp
ce tu preferi metode oarecum indirecte
Dup o scurt pauz, un reprezentant de pe Kirana III se
consult cu Iblis Ginjo. Scund i brunet, cu musta neagr,
reprezentantul suger s lase deoparte msura pentru a fi
analizat i discutat mai trziu, astfel ca minile care
judec la rece s precumpneasc la luarea acestei hotrri
importante. Propuse ca plenul Consiliului s adune toate
informaiile disponibile i s redeschid discuia n
sptmna urmtoare.
Civa reprezentani susinur propunerea.
596
Cruciada mainilor
Sptmna viitoare? exclam Vor, ridicndu-se n
picioare.
E prea mult! strig Xavier.
Vom pierde totul! zise i Iblis cu disperare, tiind c va
trebui s renune la vot. Nu-i amintea s fi euat vreodat
pn acum att de categoric n Consiliul Jihadului.
Cu tot respectul cuvenit, acest Consiliu are multe
treburi importante de care trebuie s se ocupe, spuse
reprezentantul de pe Kirana.
Furios i frustrat, Iblis plec fruntea i nici mcar nu-i
privi n ochi pe cei doi primero. Ei trei tiau c Bela Tegeuse
avea s fie pierdut din nou. Fr rost.
*
Am o ntrebare, generale Agamemnon, vorbi OmniusCorrin.
Vocea hiperminii venind de peste tot n acelai timp
era calm, dar extrem de amenintoare.
i-ar plcea s pun s-i fie scos i pulverizat creierul?
Fiecare cuvnt se auzea tot mai tare, vibrnd prin
structura de metalfluid a Turlei Centrale.
Am stabilit c acesta ar fi o reacie corespunztoare la
extraordinarele tale erori i la eecurile tale totale.
Purtnd un corp blindat auriu, nesat de epue i porturi
de arme, conductorul militar titan rspunse:
Ar fi neinspirat s faci aa ceva unui cymec valoros, ca
mine, dup zece secole de serviciu eficient n folosul lumilor
sincronizate. Sunt unul dintre cei doar trei titani care au mai
rmas.
tia c restriciile de programare l mpiedica pe Omnius
s-i duc la ndeplinire ameninarea.
Peste tot n jurul lui, pereii lipsii de ferestre ai Turlei
Centrale se deschideau i se nchideau cu un clinchet, ntr-o
varietate ameitoare de culori i de forme. Uneori ncperea
flexibil, schimbtoare, prea foarte mare, dar n acest
597

moment se comprimase spectaculos, ameninnd parc s-l
striveasc pe titan. Dintr-odat, cnd pereii ajunser la doar
civa centimetri de el, camera se extinse ca i cum ar fi
inspirat adnc.
Apoi, Turla Central se legn ca un arpe, iar
Agamemnon folosi stabilizatoarele formei pitoare pentru ai pstra echilibrul. Nu se ateptase niciodat ca o
hiperminte computer atotcuprinztoare s-i joace asemenea
farse puerile, ca un copil cu toane. Poate c defecte de
software provenite de la actualizarea contaminat a lui
Omnius-Terra continuau s afecteze aceast ntrupare,
ducnd la comportamentul neobinuit.
Mainile astea merit toate s fie nlturate, distruse cu
sau fr Xerxes. Agamemnon fcu un efort contient de a-i
mpiedica trupul s tresar.
Crezi c nu pot gsi o cale de a ocoli restriciile pe care
Barbarossa le-a proiectat n programul meu central? ntreb
Omnius. Ar fi o mare greeal s-mi subestimezi capacitile.
Agamemnon medit la asta. Dac hipermintea descoperise
cum s ncalce comanda iniial de a nu vtma niciunul
dintre cei douzeci de titani, nu i-ar fi distrus Omnius pe
primii cymeci cu mult vreme n urm?
Nu pot dect s accentuez valoarea mea de durat
pentru tine, Omnius. Imperiul mainilor a tras multe foloase
de pe urma succeselor mele n operaiuni militare. Am corp
de main, n timp ce creierul mi este uman. Reprezint ce
este mai bun n ambele lumi.
Nucleul tu organic are nc puncte slabe. Te-ai
descurca mai bine fr el.
Agamemnon nu nelegea ce declanase acest val de
acuzaii, dar rmase calm.
Creierul meu uman mi ngduie s neleg mai bine
inamicul. Mainile gnditoare eficiente i logice nu pot
nelege natura haotic a fiinelor umane. Ar fi o greeal
tactic grav s nu profii de toate resursele pe care le ai.
Podeaua de sub el se nclin brusc, n timp ce Turla
598
Cruciada mainilor
Central care atingea norii cobor pn la pmnt. Dintr-o
dat, senzaia de micare ncet, iar pereii de metalfluid
devenir complet transpareni, oferindu-i lui Agamemnon o
privelite nocturn a oraului mainilor. Lumini albastre ca
nite arcuri electrice strluceau pe pereii exteriori ai
cldirilor; aparate zburtoare robotice treceau pe deasupra.
Povestea asta cu Hecate m nemulumete, dac
aceasta este cu adevrat identitatea ei
Simplul volum al vocii lui Omnius l nucea pe cymec.
Este una dintre voi, titanii, i ar trebui s fie sub
controlul vostru. De curnd, a provocat pagube serioase pe
Bela Tegeuse.
E un fost titan, Omnius. Hecate s-a ascuns vreme de o
mie de ani. Nu accept nicio responsabilitate personal pentru
aciunile ei.
Ar fi trebuit s-o urmreti i s-o elimini. Cu mult vreme
n urm.
Dar m-ai inut ocupat cu alte probleme, Omnius. Nu
mi-ai dat niciodat permisiunea s petrec decenii ntregi ntro goan dup himere, cutnd pe cineva care, pn de
curnd, n-a fcut niciun fel de necazuri.
Agamemnon bnuia c mnia aparent a hiperminii nu
era nimic altceva dect o cacialma construit cu grij, nc
un tipar enervant al intimidrii. Ca i cum Omnius ar fi
neles fie i cel mai mic lucru despre manipulare!
Iat care este decizia mea generoas, Agamemnon: i
voi permite s mai trieti o perioad, dar trebuie s termini
cu Hecate. Pune mna pe Bela Tegeuse i reinstaleaz acolo
o copie complet a hiperminii mele, nainte ca oamenii Ligii
s ajung la faa locului i s stabileasc un cap de pod.
Trebuie s te grbeti!
Brusc, pereii transpareni se nchiser din nou ermetic cu
bariere de metalfluid.
Da, Omnius, voi face aa cum spui.
Vocea se deplas, venind dintr-o singur direcie. De
deasupra.
599

Atunci avem o nelegere. Dac termini cu Hecate,
trieti. Dac dai gre, te voi zdrobi.
Intenia mea a fost ntotdeauna s te servesc la modul
cel mai adecvat cu putin, Omnius. Dar, aa cum spui,
rmiele umane pe care le port cu mine m fac mai puin
perfect.
M amuzi, Agamemnon. Dar asta nu e de ajuns.
Clocotind de furie, generalul cymec plec din Turla
Central i porni, cu un mers legnat, de-a lungul strzii, n
imensa lui form rzboinic. ntlnind doi sclavi umani pe
strzile Corrinului, se abtu din drum ca s-i striveasc de
un perete. Ali oameni de ncredere fugir la adpostul
cldirilor din preajm.
De secole, Agamemnon i ceata lui tot mai mic de titani l
slujeau pe Omnius doar pentru c n-aveau de-ales. Acum,
generalul dorea mai mult ca oricnd s fac ceva mpotriva
lui Omnius. Mcar neghiobul acela de Xerxes nu-i mai sttea
n drum
Hotrrea pulsa n el ca un flux de energie. Ateptase
destul. Noul recrut Beowulf identificase deja mult peste o
sut de neocymeci care n secret erau neloiali hiperminii.
Agamemnon trebuia s prind ocazia. Acum.
N-ar fi putut avea un moment mai potrivit sau un loc mai
bun ca Bela Tegeuse.
600
Cruciada mainilor
Dac nu ntmpin nicio provocare real, mintea uman
ncepe curnd s stagneze. Ca urmare, este esenial pentru
supravieuirea omenirii ca specie s se creeze dificulti, care
s fie nfruntate i nfrnte. Jihadul Butlerian a fost o
consecin a acestui proces n mare parte incontient, cu
rdcini provenind din decizia iniial de a permite mainilor
gnditoare prea mult control i din ascensiunea inevitabil a
imperiului lui Omnius.
PRINESA IRULAN,
Lecii ale Marii Revolte
Din moment ce colonia-avanpost de pe Kolhar avea puine
ntreprinderi comerciale, Aurelius Venport nu fusese
niciodat acolo. Planeta dezolant i inert nu era genul pe
care s i-l fi imaginat ca surs de profit.
Dar dup ce primi comunicarea de la Norma era n via!
nu se mai putea gndi la niciun alt loc n care ar fi
preferat s se duc. S-ar fi dus oriunde s-o gseasc, fr s
ezite din cauza comentariului ei enigmatic: S nu fii
surprins de ceea ce ai s vezi.
Ca om de afaceri, Venport tia c surprizele se traduceau
deseori prin venituri pierdute. Venkee Enterprises scotea cele
mai mari profituri din speculaii atent plnuite, bazate pe
practici de afaceri temeinice, pe experiena personal i pe
instincte demne de ncredere. Dar nu se putea gndi la o
surpriz mai plcut, mai ncnttor de neateptat, dect
aflarea faptului c draga, scumpa lui Norma supravieuise.
Scurtul ei mesaj l gsise pe terenurile de unde recolta
substane farmaceutice de pe Rossak, dar nu-i oferise niciun
amnunt. Cum scpase din revolta de pe Poritrin? Ce se
ntmplase cu nava prototip care plia spaiul? Unde era Tuk
Keedair? De ce i cum se dusese ea tocmai pe Kolhar,
dintre toate planetele?
Cnd ajunse pe spaioportul deloc impresionant, Venport
fu i mai uimit s-o vad pe Zufa Cenva apropiindu-se s-l
601

ntmpine. Fosta lui iubit prea schimbat, cu expresia mai
puin dezagreabil, cu frumuseea glacial puin mai cald.
Zufa, ce faci aici? Am primit un mesaj de la Norma
i eu.
Atitudinea ei prea mai binevoitoare dect fusese fa de el
n anii petrecui mpreun, mai puin mpietrit, mai
optimist.
Vei fi uimit, Aurelius. Asta asta schimb totul despre
Jihad.
Dup cteva clipe totui, vechea ei comportare reveni i, cu
un aer de superioritate nnebunitor, Zufa refuz s mai
rspund la toate ntrebrile lui. l asigur c Norma era n
via i sntoas, dar nu dezvlui nimic altceva. Nerbdtor
i frustrat, el se ncrunt; Zufa practicase mereu jocuri
mentale, ca un lupttor ncercnd s-l apuce de un picior.
l duse cu taxiul pe ine departe de oraul-avanpost, ctre
un loc nc i mai izolat, pe o cmpie rece i mltinoas
nconjurat de muni coluroi. Solul, acoperit cu petice de
zpad murdar i ghea zgrunuroas, scrnea sub
picioare n timp ce negustorul o urm pe femeia nalt ntr-o
caban simpl de lemn. O banc goal, acoperit, era
singurul ornament al verandei mici. Lng cas, ntr-o parte,
un opron adpostea o grmad de lemne, dei Venport nu
observase niciun copac n apropiere.
Traversnd veranda de lemn, Zufa mpinse ua
scritoare i-i fcu semn s-o urmeze. Brbatul ncet s-i
mai bat capul cu ntrebri i intr n grab, spernd s-o
gseasc pe Norma nuntru. i aminti mesajul ei s nu fii
surprins de ceea ce ai s vezi i inspir adnc. Zmbind,
intr n locuina modest.
n mica ncpere, simi cldura unui emineu natural,
luminnd portocaliu. Mirosul dulce de fum de lemn parfuma
aerul. O femeii nalt, izbitor de frumoas, cu prul de
culoarea aurului palid i pielea ca laptele se ntoarse spre el,
zmbind larg i rznd, cu o expresie de ncntare pe chip,
ca a unei fetie. Ce fcea aici una dintre magicienele lui Zufa?
602
Cruciada mainilor
Aurelius!
Alerg spre el.
Dei l mbri, el rmase paralizat, n stare de oc.
Norma?
O ndeprt la lungimea braelor, ca s se poat uita mai
bine la ea. Avea ochi albastru deschis i strlucitori; chipul
perfect i taie rsuflarea.
Mica Norma?
Vzndu-i expresia, femeia ncepu s rd.
Am crescut
Venport se ntoarse spre Zufa, implornd n tcere o
explicaie, iar Magiciana Suprem rspunse doar cu un semn
din cap.
Aurelius, chiar sunt eu Norma. Cu adevrat!
l prinse de umeri, l trase mai aproape.
n sfrit, lsndu-se nduplecat, i descoperindu-i
adevrata identitate n ochii care priviser de attea ori ntrai lui n timpul momentelor de cldur i al conversaiilor
vesele pe care le avuseser mpreun, Venport o cuprinse n
brae. Ochii femeii aveau o alt culoare acum, dar acelai
suflet le ddea via. O strnse, o legn i-i ngrop faa n
prul ei lung, delicat.
Nu-mi pas cum ari, Norma atta timp ct tiu c
eti tu, i c eti nevtmat!
Ea se ntinse s-l srute, la nceput cu sfial, dar cnd
Venport i rspunse, deveni mai puin stngace. Chipul
fermector era plin de bucurie, iar vocea grav, voalat, suna
autentic. Ct despre ochii albatri, cu gene lungi i negre,
aveau n ei o profunzime incredibil.
Artnd ciudat de stnjenit, Zufa i privea, dar lui
Venport nu-i psa.
Am am fost pe Poritrin. Am cutat peste tot, dar
nimeni nu tia nimic despre tine. Oraul Starda e distrus. Tio
Holtzman e mort, ca i lordul Bludd, i sute de mii de ali
oameni. Nava prototip a disprut, laboratorul e rscolit.
Keedair nu-i de gsit nicieri.
603

Norma se ncrunt.
N-am nici cea mai mic idee ce s-a ntmplat cu
Keedair. Viza lui a fost revocat, i era de ateptat s plece, la
fel ca mine. M tem de ce-i mai ru.
i eu.
Nu mai conteaz dac nava prototip a disprut,
Aurelius, pentru c acum tiu att de multe n plus! tiu
cum s pliez spaiul i tiu exact cum s construiesc navele.
Vor cltori mai repede dect orice aparat cunoscut. Trebuie
s le construieti aici, pe Kolhar. De fapt, te vreau aici, cu
mine, de-acum nainte!
Apoi, nc innd-o n brae, nevrnd s se despart iari
de ea, o ascult pe Norma povestindu-i totul
n timp ce se depna incredibila poveste, Venport i
zmbea melancolic.
O s-mi ia ceva timp s m obinuiesc cu aceast
nou ncarnare a ta, Norma. ineam destul de mult la
vechea ipostaz, tii Dac-i aduci aminte, i-am pus o
ntrebare important cu mult vreme n urm, i mi-ai
promis c-mi dai un rspuns data urmtoare cnd trebuia s
ne vedem. mi mi pare ru c a durat att de mult.
Norma l privi din adncul trsturilor uluitor de
frumoase. Cuget, ca i cum un trilion de gnduri i de
posibiliti i-ar fi trecut fulgertor prin minte dintr-o dat,
mai repede i mai eficient dect ar fi putut gndi orice simpl
fiin uman. Venport o inea strns pe Norma. Se simea
ncordat, nc nesigur care va fi rspunsul la ntrebarea lui.
n cele din urm, ea continu:
Am nevoie de tine alturi, Aurelius. Am nevoie de
sprijinul i de priceperea ta. Iar cstoria ar uura ceea ce
avem de fcut.
Venport avu nevoie de o clip ca s-i dea seama c Norma
i acceptase cererea. Chicoti i o strnse la piept.
Norma, Norma va trebui s te nv s fii mai
romantic.
Zufa Cenva pufni, dar el n-o bg n seam.
604
Cruciada mainilor
Norma pru surprins de ea nsi.
Oh, sigur c vreau s fiu cu tine, mai mult dect cu
oricine n univers, Aurelius. Dar acest parteneriat va merge
mult dincolo de relaia noastr personal sau de necesitile
legate de afaceri. mpreun, tu i cu mine vom furi viitorul
omenirii. Viziune mea este att de preioas, iar tu eti o
parte esenial a ei mpreun cu mama mea.
Expresia lui Zufa devenea tot mai ncordat cu fiecare
moment care trecea. Venport i nelegea stnjeneala pentru
c atia ani fusese iubitul ei, iar acum voia s se nsoare cu
fiic-sa. Dar distinsa magician ncetase de mult s-l mai
priveasc ca pe un partener de reproducere.
Da, Norma.
Vocea lui Zufa avea o nuan de avertisment, ca i cum ar
fi simit consecine pe care ceilali nu i le imaginau nc.
S-ar putea s ai nevoie de ajutor ca s ii omenirea ta pe
drumul cel bun.
Venport i amintea doar de minunata persoan care
fusese Norma ntotdeauna n interiorul propriei fiine, i
spera doar ca esena adevrat a acestei femei remarcabile s
nu se fi pierdut n transformarea fizic.
i promit un lucru, Aurelius, zise Norma. De acum
nainte, viaa ta nu va mai fi niciodat plictisitoare.
*
Afar, scrutnd ntinderea neted de mlatini ngheate i
de tufriuri cenuii, Venport nu credea c noua lor baz de
operaiuni arta prea grozav. Dar Norma ddea din mini i i
explica viziunea pe care-o avea pentru Kolhar.
Cmpiile astea slbatice sunt perfecte pentru terenuri
de aterizare, pentru depozite i instalaii de ntreinere.
Putem construi mii de nave att de mari pe ct ni le putem
imagina, vehicule spaiale enorme pentru mrfuri i nave de
lupt puternice
Vorbi despre imensul ei proiect ameitor de construcii,
605

despre lacurile i mlatinile de altitudine care trebuiau
umplute, despre cursurile de ap care trebuiau deviate.
Venport nu putea nc s-i imagineze armatele de muncitori
de care-ar fi fost nevoie, materialele din afara planetei,
utilajele grele i investiia de neconceput. O privi cu ochi
mari, simind deja nuntrul lui o spaim chinuitoare.
i costul?
Astronomic, rspunse Norma, chicotind de propria ei
glum. Dar profiturile vor fi fr precedent i garantez asta.
Navele noastre vor fi cu cteva ordine de mrime mai rapide
dect orice vehicul spaial convenional de astzi. Negustorii
concureni vor da faliment ncercnd s in pasul cu noi.
Zufa adug:
Gndete-te la datoria ta patriotic, Aurelius, nu doar la
profiturile din afaceri. Aceste nave vor transporta forele
militare ale Ligii de la un capt la altul al spaiului ntr-o
clip, permindu-ne s surprindem mainile n punctele lor
slabe. Nu vor ti unde vom aprea data urmtoare. n sfrit,
putem nvinge n Jihad!
Venport nghii cu greutate.
Abia atept, numai gndindu-m la asta. Dar cum mi
pot lua un asemenea angajament n privina resurselor, cnd
partenerul meu de afaceri a disprut? Nimeni nu tie unde
este Keedair.
Trebuie s alegi ceea ce este corect, Aurelius, replic
Norma. tii ce-ai de fcut. Nu putem atepta. Jihadul nu
poate atepta!
Venport se ntoarse spre cea mai tnr dintre cele dou
femei i, uitndu-se atent la ea, n-o vzu ctui de puin ca
pe noua frumusee fizic uimitoare. n ochii arztori o
recunoscu pe vechea Norma, draga lui prieten, i tiu c n-o
putea dezamgi.
N-am ncetat niciodat s cred n tine, spuse el. O s
pltesc preul, oricare-ar fi el.
606
Cruciada mainilor
*
n seara urmtoare, Venport lu cina cu Norma n cabana
ei. Zufa Cenva se apucase deja de organizat activitile de
pornire copleitoare, necesare pentru a ncepe construcia
imediat a antierelor de pe Kolhar. Din cauza unor
presimiri personale struitoare, i lsase singuri.
La nceput, Venport fu jenat i nelalocul lui, apoi ns nui mai fcu griji. Voia doar s fie cu Norma i se simea nc
fericit la culme pentru c o gsise n via, n ciuda celor mai
mari temeri.
Aprinseser un foc tihnit i savurau mncarea delicioasa
pe care le-o trimisese Zufa, o dat cu primii muncitori
angajai ce urmau s formeze echipa de construcie iniial.
Cuplul sttea la mas, privindu-se, n timp ce mncau
potrnichi de step fripte, cu glazur de ment i cimbru i
cartofi dulci de Kolhar, servite cu vin salusan de import,
condimentat cu melanj. Nu peste mult vreme, Venport tia
c va trebui s urmreasc fiecare bnu pe care-l investea
aici, dar nu s-ar fi zgrcit niciodat la mese speciale cu
Norma.
Uitndu-se la trsturile chipului ei, nc nu-i venea s
cread ce vedea. Era surprinztor de atrgtoare, dei, cnd
o detecta pe vechea Norma dincolo de aceast fa, n felul n
care gesticula, n curba delicat a zmbetului, Venport
simea o dorin chiar i mai mare.
Nu trebuia s te schimbi pentru mine, i spuse. i
cerusem deja s te mrii cu mine aa cum erai
Ea rse, ca i cum nu i-ar fi trecut niciodat prin minte c
i-ar fi putut remodela astfel trupul pentru a fi mai
atrgtoare pentru el.
Mi-am reconstruit pur i simplu forma, pe baza
ADNului optim, aa cum a fost urmrit de-a lungul liniei
mele genetice materne.
n timp ce vorbea, i ocoli ns privirea, evident stnjenit,
607

iar Venport i ddu seama c motivul trebuie s-i fi trecut
prin minte.
M bucur foarte mult totui c i place rezultatul
Se aez alturi de el pe un covora alb de plu, n faa
emineului.
E un decor romantic tradiional, nu-i aa? ntreb ea.
Exact aa cum mi-am imaginat ntotdeauna c-i petrec
timpul mpreun ndrgostiii. N-am crezut niciodat c o s
mi se ntmple mie, i, cu siguran, nu cu un brbat
incredibil ca tine.
El i zmbi, sorbind din vin.
Nu sunt un mare trofeu, Norma.
Femeia prea un geniu att de nfricotor de obicei, dar n
unele momente ca acesta o gsea incredibil de inocent i
naiv. O privi peste marginea paharului de cristal.
ncerci s m seduci?
Surpriza ei prea autentic, iar vocea i suna puin
dezamgit.
E att de evident? Nu m descurc prea bine, nu-i aa?
Exist o art a romantismului, draga mea. Nu c eu am
att de mult experien, dar pot s-i mprtesc cteva
lucruri de baz.
Venport se trase mai aproape i o lu n brae; ea pru s
se topeasc, lipit de el. Toat stngcia i se risipi.
Mama ta m-a ales ca partener din cauza genelor, dar am
dezamgit-o n aceast privin.
n ziua precedent, cnd aflase c Zufa Cenva atepta un
copil de la Marele Patriarh, simise un ghimpe de regret,
amintindu-i de anii pe care-i petrecuser mpreun de
cte ori ncercase s-i druiasc marii magiciene fiica
perfect pe care ea, i genele lui, ar fi trebuit s-o fac
posibil. Dar fiecare sarcin sfrise n avorturi spontane ale
unor fetui oribil malformai.
Dar nu voia s se gndeasc la asta. Nu acum.
Norma nl brbia.
Copiii notri nu vor fi dezamgiri, Aurelius. O s am
608
Cruciada mainilor
grij de asta personal, prin manipulare celul cu celul, dac
va fi nevoie.
Venport se uit la ea, apoi la perdelele de dantel ale
cabanei. Pe platoul ntins de afar, efortul masiv de
construcie urma s nceap n curnd, potrivit unui
program asiduu de lucru.
Cum ai putea avea timp pentru copii? Eti sigur c nai sacrifica prea mult?
Ea l privi n ochi att de ptrunztor, nct brbatului i se
pru c vede prin pupile, adnc n gndurile ei.
Cu toate acestea, este o parte important din ceea ce
nseamn s fii uman. N-a vrea s ratez aceast ocazie.
El o srut pe buze, apoi se trase mai departe i o privi cu
blndee, sorbindu-i albastrul intens, pasionat, al ochilor.
Venport ncerc s-i analizeze propriile sentimente,
separnd ceea ce simise ntotdeauna pentru Norma de ceea
ce simea acum. Pe msur ce se obinuia cu noua ei form
minunat, trebui s recunoasc o senzaie din ce n ce mai
puternic de dorin i se simi ruinat. Dac o iubea cu
adevrat pe ea, de ce-ar trebui s conteze nfiarea,
frumoas sau nu?
Apoi i ddu seama c Norma alesese felul n care voia s
apar, s-l atrag.
Eti primul brbat care mi-a acordat vreodat atenie,
spuse ea, i nu prea tiu ce s fac mai departe.
Crede-m, i pot fi de ajutor la capitolul sta.
i mngie prul lung, auriu.
609

n investigaiile mele asupra culturii umane, am ntlnit
familii netradiionale i prini care nu erau nrudii genetic cu
copiii aflai n grija lor. N-am neles niciodat pe deplin
semnificaia unor asemenea relaii pn cnd nu am nceput
s lucrez cu Gilbertus Albans.
Erasmus pea de colo pn colo prin biroul lui, intrnd i
ieind din fascicolul de lumin stacojie a soarelui, filtrat
printr-o fereastr groas i revrsat n pete armii pe podea.
Comparndu-se cu comportamentul uman, robotul i ddu
seama c era oarecum nervos. Avea pregtite toate
materialele necesare, dar era prima oar cnd se vedea pus
n faa unei asemenea ncercri cu Gilbertus. Potrivit
studiilor sale asupra vieii casnice i a vechilor culturi ale
oamenilor, era vorba de un ritual de trecere pentru un brbat
tnr.
Mcar dac ar fi putut transmite sarcina asta altcuiva
Dar Erasmus nu avea o soie care s-i asume o asemenea
povar. Atunci o sclav? Nu voia ca altcineva s submineze
progresul pe care-l fcuse cu tnrul su protejat.
Robotul analizase problema pe ndelete, ntrebndu-se
cum ar putea s abordeze o asemenea chestiune cu Gilbertus
Albans. Pentru o main gnditoare, subiectul nu era ctui
de puin sensibil, o simpl curiozitate biologic, un proces
natural ineficient i confuz. Dar pentru muli oameni prea
special, chiar mistic.
Asta n-avea niciun sens logic. Era ca i cum o main
gnditoare, ar fi fost reticent s discute despre conceptul de
software i hardware IA, despre metodele prin care erau
fabricate, asamblate i legate n reea diferitele maini
nenumratele ci prin care sferele de actualizri erau copiate
i schimbate.
Actul creaiei.
Pe biroul ornamentat, robotul ngrmdise diagrame i
610
Cruciada mainilor
materialele scrise corespunztoare. Dou manechine umane
erau sprijinite pe o canapea, ntr-o mbriare. Se gndise s
aduc pur i simplu sclavi masculi i femele din arcuri, dar
simea c ar fi fost prea uor. Dorind s nvee mai multe
despre ce nsemna s fie uman, Erasmus nu dorea s se
sustrag de la ndatoririle sale paterne.
Oamenii numeau aceast funcie cu cuvntul sex i cu
altele mai lungi, dintre care unele nu erau considerate
acceptabile n societatea bine crescut, potrivit vechilor
nregistrri aparinnd diferitelor civilizaii. Erasmus gsea i
acest lucru neobinuit. Cum putea s jigneasc un simplu
cuvnt?
Recit o serie de cuvinte care descriau funcia de
copulaie, lsndu-l pe fiecare s se rostogoleasc de pe
buzele de metalfluid, pentru efect maxim. Repet unele dintre
cuvinte, cele despre care se spunea c sunt cele mai
inacceptabile din punct de vedere social. Nimic. Nu aveau
niciun efect asupra lui. Pur i simplu nu nelegea pentru ce
se fcea atta caz.
Funcionarea mainilor gnditoare era att de simpl i de
direct cu excepia unui robot curios cum era el. Aceste
ntrebri i enigme scitoare puteau fi extrem de frustrante.
ncepuse cercetrile privitoare la natura uman pentru c
gsea complexitile speciei att de interesante i de
extraordinar de strine. Erasmus ar fi vrut s asimileze
prile din creierul i din contiina uman lsate pe dinafar
atunci cnd acetia construiser primele maini IA. Dar era
ct se poate de sigur c nu dorea s devin el nsui uman.
Erasmus voia ce era mai bun din cele doua universuri.
Tnrul Gilbertus deschisese mintea iscoditoare a
robotului n multe feluri. Curios, pe msur ce Erasmus
mergea mai departe cu proiectul, ncepu s descopere unele
lucruri legate de relaia lui cu biatul adoptat (care avea
aproximativ doisprezece ani) ntr-un moment n care
hormonii umani deveneau tot mai activi. Cu doi ani n urm,
dup ce acceptase provocarea lui Omnius, Erasmus nu
611

gndise ctui de puin n termeni de tat i fiu. La nceput i
se pruse complet absurd, o imposibilitate fiziologic i
emoional. Dar n timp ce l instruia pe biat i i urmrea
progresul, maina gnditoare ncepu s fie mndr de ceea
ce vedea, iar lucrurile se aezar.
Aproape natural.
ntre ei se formase o legtur curioas, i se simeau
extrem de bine mpreun cu cteva excepii notabile.
Experimentele privind panica pe care le efectua Erasmus n
arcurile sclavilor nu prea aveau succes la tnr, dar poate
c asta s-ar putea schimba cu timpul. Surprinztor,
Erasmus descoperi c nvau unul de la cellalt aproape n
mod egal. Cu toat cercetarea pe care o realizase pn astzi,
Erasmus credea c ar trebui s ncheie sarcina curent fr
nicio dificultate. Numai dac ar fi putut s treac peste un
sentiment inexplicabil de nelinite
Fusese oare instalat vreo rmi din puritanismul
uman n legtur cu problemele sexuale n programele de
operare ale lui Erasmus? Asta ar putea fi o explicaie; sau ar
putea avea aceast senzaie artificial pentru c voia s-o
aib, pentru a nelege mai bine dilema pe care-o
nfruntaser, de-a lungul istoriei, taii umani.
n timp ce Erasmus era ntotdeauna punctual, biatul
ntrzia ntotdeauna. Mult prea des, Gilbertus era distras de
alte lucruri care-l interesau, lsndu-se ispitit de fascinaia
pentru subiecte i experiene pe care i le explica dup aceea,
cu rsuflarea tiat, mentorului su. Robotul considera asta
o lips semnificativ, dar complet uman.
Auzi un ciocnit la u, care se deschise. Un biat stngaci
intr alene, cu prul galben ca paiul ciufulit i faa roie. Era
limpede c alergase tot drumul pn aici.
Ca de obicei, ai ntrziat
Erasmus i model chipul de metalfluid ntr-o fizionomie
sever, printeasc.
mi pare ru, domnule Erasmus. Dar numai nou
minute de data asta. Ieri a fost
612
Cruciada mainilor
S ncepem lecia, fr alte ntrzieri!
Erasmus voia s termine cu asta.
Am pregtit un numr de diagrame pentru tine, ca i
expuneri i prezentri amnunite despre procrearea uman.
Sper c le vei gsi instructive.
Biatul prea curios, dar nu stingherit.
E nc o lecie de biologie? O s disecm ceva?
Pn acum, Erasmus nu disecase n faa biatului dect
animale inferioare, dar avea intenia s ajung treptat la
subiecte umane, ntr-o bun zi. Robotul voia s-o ia ncet,
nedorind s i-l nstrineze pe biat sau s-l fac s avanseze
prea repede. Unele dintre reaciile lui Gilbertus la violen
preau excesiv de sensibile.
Nu de data asta. Ne vom ocupa deocamdat de teoria
biologiei reproducerii, dei pot aranja pentru tine s pui n
practic tehnicile, dac simi nevoia.
Tnrul ncuviin i se uit cu atenie cnd robotul se
apropie de canapea pentru a examina manechinele corecte
din punct de vedere anatomic, pe care le aezase acolo.
Vei observa c avem aici dou forme umane de baz,
mascul i femel. Poart mbrcminte tradiional, i sunt
corecte n cel mai mic amnunt exterior.
Fcu un semn ctre biat.
Vino pe aici, te rog. Vei observa c brbatul i femeia se
mbrieaz i c brbatul are gura lng urechea ei.
Asculttor, Gilbertus l urm pe robotul argintiu i privi
scena cu contiinciozitate. Erasmus i adun gndurile i
calmul.
Manechinele nu sunt prevzute cu mecanisme de
simulare complete, aa c va trebui s-i imaginezi partea
care urmeaz. n aparen, este o procedur necesar n
ritualul cuvenit al curtrii. Brbatul o va sruta pe ureche, o
va linge i-i va promite dragoste venic. Potrivit tradiiei,
aceasta o va face pe femeie s se nfierbnte.
Se uit cu seriozitate la biat.
Ai neles pn acum?
613

Gilbertus ncuviin. Oarecum spre consternarea lui
Erasmus, biatul arta o curiozitate detaat, fr niciun fel
de jen i fr vreun impuls propriu vizibil.
Dup aceea, brbatul o va srut pe gur. n acest
moment amndoi vor ncepe s saliveze puternic, rosti
Erasmus pe ton profesoral. Salivaia este un element cheie n
procreare. Dup ct se pare, srutul servete la a o face pe
femeie mai fertil.
Biatul ddu din nou din cap i zmbi uor. Erasmus
socoti c asta nsemna c a neles. Bine! Robotul ncepu s
frece energic feele manechinelor ntre ele.
Acum, asta este foarte important, continu Erasmus.
Salivaie i ovulaie. Amintete-i aceste dou concepte i vei
pricepe bazele procesului de reproducere uman. Dup
srut, actul sexual ncepe imediat.
ncepu s vorbeasc mai repede.
Asta-i tot ce trebuie s tii despre copulaia uman. Ai
vreo ntrebare, Gilbertus?
Nu, domnule Erasmus, rspunse biatul. Cred c ai
explicat totul foarte clar.
614
Cruciada mainilor
Unele miracole sunt numai comaruri mascate.
SERENA BUTLER,
Ecouri ale Jihadului
Serena l invit pe Rajid Suk, talentatul chirurg de
campanie, i pe primero Xavier Harkonnen, n calitate de
reprezentant militar al Ligii, s-o nsoeasc ntr-o inspecie a
mult-ludatelor ferme de organe tlulaxa. Petrecur n spaiu
o lun, n drum spre sistemul Thalim. n ciuda importanei
poteniale a misiunii, decizia de a lua aceti oameni
importani de la ndatoririle lor din inima btliei fu dificil
pentru Serena. La urma urmei, cltoria printre sistemele
solare lua ntotdeauna att de infernal de mult timp iar
oamenii mureau n fiecare zi.
Tnrul Suk folosise produsele de la fermele de organe pe
scar larg, ntr-un mod chiar miraculos, salvnd mii de
veterani rnii n lupta mpotriva mainilor gnditoare. Dup
prima btlie din Zimia, unul dintre predecesorii lui Suk
realizase procedura medical care-i nlocuise plmnii
primeroului Harkonnen.
Serena i considera pe ambii si nsoitori adevrai eroi.
Expediia ei se mica prin spaiu cu o ncetineal
ceremonial. n schimb, nava comercial a lui Rekur Van o
luase deja repede naintea lor spre sistemul Thalim,
ducndu-l pe Iblis Ginjo chipurile pentru a pregti vizita
lor, dei Serena bnuia altceva. Iblis avea nc secretele lui.
n cele din urm, vehiculul lor spaial intr pe orbit
deasupra planetei Tlulax. Serena era nerbdtoare s ajung
la suprafa i s se plimbe sub soarele sistemului Thalim.
Petrecuse prea mult n spaiu. Doisprezece serafimi imaculai
n robe albe i serveau drept nsoitoare.
Zmbind cu mndrie, Serena atept n cabina ei de la
bordul navei ca echipajul s pregteasc naveta. Niciun
reprezentant oficial al Ligii nu fcuse vreodat o vizit
diplomatic n lumile insulare, nvluite n mister, ale
615

tlulaxa. Dac ar putea s aduc aceti vrjitori ai biologiei n
marea turm a Ligii, cu drepturi i privilegii depline, toat
lumea ar avea de ctigat.
Se spunea c tlulaxa erau nite oameni extrem de religioi,
dei i pstrau credinele i practicile la fel de secrete ca i
viaa lor zilnic. Ce anume ar avea de ascuns? i cum de se
nelegea Iblis att de bine cu ei? n orice caz, tlulaxa puteau
contribui foarte mult la Jihad. Sofisticarea lor genetic i
progresele medicale reprezentaser deja un mare avantaj
pentru omenire.
Adevrat, prea muli din rasa lor au servit drept negustori
de carne vie pentru acele cteva lumi ale Ligii care tolerau
nc sclavia uman. n tineree, Serena vorbise deschis i
vehement mpotriva sclaviei. Din pcate, ajunsese mai trziu
s-i dea seama c aceast practic era att de bine
consolidat, nct ar fi avut nevoie de secole ca s o schimbe.
n calitate de conductoare, nc se ncrunta la ideea de
sclavie, dar prioritatea sa cea mai mare era s ctige
Jihadul i s salveze rasa uman de la exterminare.
Vnztorii de organe tlulaxa i exprimaser n mod repetat
ngrijorarea privind divulgarea de informaii brevetate, dar
Serena spera s-i conving s-i mprteasc totui
cunotinele. Spera ca, prin acordarea de patente i de
concesiuni de monopol, s-i asigure pe tlulaxa c interesele
lor vor fi protejate i c muli oameni puteau fi astfel salvai.
Avnd n vedere adaptabilitatea i inteligena lor, Serena era
sigur c tlulaxa i puteau pstra superioritatea comercial.
Cu fermitate pe chip, serafimul ef, Niriem, anun:
Marele Patriarh a trimis un mesaj de la suprafa c
pregtirile pentru sosirea ta sunt gata, Preoteas Butler!
n cabina de pe nav, femeile-grzi munceau mpreun s
o mbrace pe Serena n uniforma ei public cea mai izbitoare,
dndu-i nfiarea unei zeie ntrupate. Niriem o evalu cu o
privire la fel de tioas ca un bisturiu, apoi ncuviin.
Impuntoarele femei-serafim, devotate pn la fanatism, o
nsoir pe Serena pe puntea navetei, unde fu ntmpinat de
616
Cruciada mainilor
Rajid Suk i de Xavier Harkonnen, cu faa mpietrit. Xavier
arta ca un ofier ideal, dar n-o privi n ochi prea mult
vreme. Acesta fusese tiparul ntlnirilor lor de cnd se
cstorise cu Octa.
Chirurgul, mbrcat ngrijit, avea prul de culoare nchis
legat la spate ntr-o coad de cal lung i ochi care preau
prea mari pentru faa lui. Degetele sale lungi, agile, se agitau
cu nerbdare.
Dou dintre femeile n robe albe urcar la bordul navetei;
Niriem se aez pe scaunul pilotului. Serena urc graios
rampa, urmat de nflcratul doctor Suk i de Xavier, mai
puin entuziast. Cei doi brbai se aezar separat.
n timpul coborrii navetei ctre terenul de aterizare de pe
planeta de dedesubt, trecur pe deasupra sclipitorului ora
nou Bandalong, aflat nc n construcie, conform unui plan
de ansamblu care-i tia rsuflarea, finanat din profiturile
generate de fermele de organe i din vnzarea de sclavi. La
mare distan de hotarele oficiale ale Bandalongului ora
interzis pentru cei din afar, chiar i pentru Preoteasa
Jihadului aterizar pe un spaioport deschis, eficient, cu
linii clare i arhitectur lipsit de culoare.
La ieirea Serenei i a serafimilor ei, att Iblis Ginjo ct i
Rekur Van se apropiar s le ntmpine. Importana politic
a negustorului de carne vie crescuse n aparen substanial,
datorit relaiei sale cu Marele Patriarh. Omuleul fcu o
plecciune n faa Serenei.
Femeia clipi n lumina galben a soarelui, surprins s
vad c treburile locale continuau ca de obicei. Nu vzu
mulimi care s aclame sau grupuri de spectatori curioi, aa
cum s-ar fi ateptat pe orice lume a Ligii. Numai cteva zeci
de oameni de afaceri i de reprezentani guvernamentali
formau delegaia de primire. Se simea dezamgit, pentru c
tia c simpla ei prezen putea aprinde entuziasmul i
inimile mulimilor.
Ego-ul Serenei nu pretindea s i se fac o primire
spectaculoas, dar era nedumerit. Dac tlulaxa nu
617

avuseser
intenia
s
organizeze
nicio
ceremonie
extravagant de bun-venit, de ce insistaser asupra attor
ntrzieri pentru pregtiri?
Unul dintre reprezentani se desprinse din grup i naint.
Se nclin uor.
Preoteas Serena Butler, suntem onorai c ai hotrt
s-i petreci timpul preios venind s ne vezi. Am fcut o
parte a fermelor noastre de organe prezentabil pentru
inspecia ta, dar ne vei ierta pentru faptul c nu nchidem
procesele complicate de lucru
Iblis l ntrerupse, cu voce rsuntoare i plin de
ncredere.
Cererea pentru produsele tlulaxa crete cu fiecare
btlie mpotriva mainilor malefice, iar noi n-am vrea ca nici
mcar unul dintre veteranii rnii s rmn fr ochi sau
fr o inim nou, pentru c aceti oameni muncitori erau
prea ocupai s gzduiasc o recepie diplomatic!
Serena surse.
Marele Patriarh tie c nu intenionez s provoc nicio
ntrerupere. Doresc doar s recunosc valoarea a tot ce ai
fcut voi, tlulaxa, i s v onorez munca.
Doctorul Suk sttea lng Serena i i salut pe birocrai.
n munca mea, n calitate de chirurg militar, m-am
bizuit pe produsele tlulaxa pentru a salva nenumrate viei.
Cu mult vreme n urm, chiar primero Harkonnen a primit
o nou pereche de plmni, mulumit negustorului de carne
vie Tuk Keedair. Dac primero n-ar fi fost salvat n acea zi, nar fi trit pentru a deveni tatl lui Manion cel Nevinovat
Serena l vzu pe Iblis ncuviinnd cu o satisfacie
respectuoas. i auzise copilul numit sfnt de ctre
mulimile de pe strzile din Zimia i de pe alte lumi exaltate
din cauza Jihadului. Dar Xavier sttea lng ea, artnd
posomort, ca tulburat de gnduri. Dup o via lung de
serviciu i de eforturi, ce urma s rmn n amintire drept
cea mai mare realizare a lui? Faptul de a fi tatl unui copil
asasinat?
618
Cruciada mainilor
Serena se ndeprt de navet, pind ctre restul
delegaiei de ntmpinare. Se ntreb dac aceast civilizaie
era o societate strict patriarhal, o ntoarcere la vremuri
primitive. Extraordinarele progrese tehnice i sofisticarea
tiinific, precum cele pe care tlulaxa reuiser s le aplice
n fermele programabile de organe, cereau de obicei un
schimb de informaii i o ncurajare deschis a inovrii i a
geniului. Asemenea progrese nu se potriveau, de cele mai
multe ori, cu o societate represiv, bigot.
i fceau o primire att de rece din cauza sexului ei?
Fr s dezvluie niciun semn cu privire la gndurile sale,
Serena le zmbi i ridic minile ntr-o binecuvntare.
S mergem acum s admirm minunatele voastre ferme
de organe.
Rekur Van deschise drumul, ndrumnd-o pe Serena i pe
nsoitorii ei ctre un mic vehicul aerian folosit pentru
transportul public. n spatele ei, cu soarele licrind deasupra
noilor structuri ale ndeprtatului Bandalong, observ c,
dei de mrimi diferite, cldirile erau toate la fel de
ptroase i de funcionale, ca nite muuroaie geometrice
de furnici.
Pe dealurile din afara oraului, ierburi scunde i o reea de
drumuri pavate descriau desene labirintice, asemntoare cu
modelele de pe un cip de computer antic.
Avem mii de instalaii de cretere a organelor rspndite
pe planet, explic Rekur Van, toate situate n cmp deschis,
unde pot absorbi energie pentru fotosintez din lumina
neacoperit a soarelui.
n jumtate de or, Serena zri fermele de organe. Debarc
din vehiculul aerian i naint cu pai nesiguri, mai repede
dect o puteau nsoi tlulaxa. Niriem i ceilali serafimi o
urmau ndeaproape. Dar cnd femeile gardieni se uitar spre
Iblis, acesta ddu uor din cap, iar ele rmaser n urm.
Serena, Xavier i doctorul Suk se uitar la cuvele lucioase
ca i cum ar fi asistat la un miracol. evi cromate, tuburi de
sticl i suporturi de metal negru susineau cuvele
619

translucide n form de ou. Fiecare era mare i curbat,
coninnd un lichid glbui, asemntor cu lichidul amniotic,
care bolborosea. Cuvele atrnau ca nite fructe umflate,
conectate la sisteme luminoase de diagnostic i la ecrane de
stare, care monitorizau organele perfect clonate. Iblis explic
faptul c diferitele tipuri de cuve produceau diferite pri ale
corpului, i niciuna dintre ele nu avea s fie respins
vreodat de primitorii transplanturilor.
Prin pereii curbai ai fiecrui container, Serena distinse
forme nceoate dar uor de recunoscut plmni ca nite
saci moi, inimi acoperite de artere, perdele de fibre
musculare striate asemenea unor buci de catifea reiat.
Ridicnd capul, privi versanii dealului, unde mii i mii de
sfere atrnate sclipeau n soare, absorbind energie de la cerul
limpede de pe Tlulax.
Chirurgul de campanie se uit ntr-una dintre cuvele cele
mai apropiate, care coninea doisprezece globi oculari plutind
laolalt ca un ciorchine de struguri, fiecare holbndu-se la el.
Nervii optici i vasele de snge se conectau la un bulb central
nutritiv.
E extraordinar! Cretei organe la comand? Fiecare
dintre aceti ochi este prevzut pentru o anumit victim?
Nu, rspunse Rekur Van, aruncnd o privire ctre
ceilali tlulaxa. Le facem neutre din punctul de vedere al
grupei sanguine, astfel c sunt compatibile cu diferite
victime. Avem spline, ficai, rinichi, tot ceea ce este vital. n
cuvele mai mari pot crete chiar foi de piele proaspt.
tiu, replic Rajid Suk. Am folosit chiar eu o mare parte
din acest material, n special la tratarea victimelor arse. A
mbuntit calitatea a mii de viei.
Arbori de organe se roteau pentru a se alinia cu lumina
direct a soarelui. Chirurgul prea cuprins de evlavie.
De secole, cei mai buni tehnicieni medicali au ncercat
s ating asemenea niveluri exacte ale clonrii. Ceea ce au
realizat tlulaxa i taie rsuflarea, pur i simplu. Dac n-a
vedea asta cu propriii mei ochi, n-a crede c poate fi
620
Cruciada mainilor
adevrat. Niciun alt savant al Ligii nu s-a apropiat de aa
ceva, nici mcar n zilele de glorie ale Vechiului Imperiu.
Zmbi larg ctre Serena, apoi ctre reprezentanii tlulaxa.
Pentru binele ntregii umaniti, trebuie s mprtii
aceast tehnologie cu Liga. Putem ridica ferme de organe
similare. Victimele nu vor mai trebui s ndure luni de zile
conectate la mainile de susinere a vieii, ateptnd s
primeasc organe de rezerv
Vznd nelinitea de pe chipul gazdelor tlulaxa, Iblis Ginjo
ridic minile.
Nu te grbi, doctore Suk. Acesta este nsui modul de
viaa al civilizaiei tlulaxa.
Micul grup pi printre cuvele tulburtoare i totui
incredibile, fiecare coninnd unul sau mai multe organe care
aveau s ajute cndva victimele rzboiului.
Ar putea s impun cu uurin preuri mai mari i s
culeag profituri uriae, dar i joac i ei rolul n lupta
mpotriva lui Omnius. Aici nu e vorba de specul de rzboi,
nu-i aa, Rekur?
Ctui de puin.
nsufleit, Iblis adug:
Pn la urm, fermele de organe tlulaxa ar putea s
depeasc profiturile generate de comerul cu sclavi.
Mi-ar plcea s se ntmple asta, coment Serena.
Desigur, exist o cerere mai mare pentru asemenea produse
n vreme de rzboi.
Se ncrunt i se uit n jur.
Unde sunt toi sclavii de aici? M ateptam s-i vd
muncind la ferme
Rekur Van rspunse:
Vinderea sclavilor este afacerea noastr cea mai
important, Preoteas Butler. Oamenii instruii i inteligeni
sunt o marf valoroas, i nu-i pstrm pentru noi. n plus,
n-am putea ncredina grija i ntreinerea acestor ferme
delicate unor lucrtori nesupui, care s aib eventual visuri
nesbuite de rzbunare.
621

Xavier ncuviin, eapn, ca i cum abia i-ar fi controlat
mnia.
Aa cum a demonstrat recenta revolt de pe Poritrin
N-avem nici cea mai mic intenie de a expune fermele
noastre de organe la o asemenea ameninare!
Serena accept explicaia i-i aduse aminte mult prea
bine de ororile pe care budislamicii le provocaser pe
Poritrin. Victimele din zona oraului Starda nu fuseser nc
evaluate cu precizie; adevratul lor numr s-ar putea s nu
fie niciodat cunoscut pentru c, n epicentrul exploziei,
pustiul radioactiv nu lsase nimic mai mult dect nite
drmturi sticloase i umbre de trupuri. Populaia care
supravieuise vnase sclavii rebeli i-i masacrase pe
majoritatea, ntr-un pogrom rzbuntor. Lumea aceea nu
avea s mai fie niciodat la fel.
Escorta tlulaxa continu turul tot restul zilei, artnd
vizitatorilor toate tipurile de mostre biologice care atrnau n
cuve. ntotdeauna n alert, Niriem nu se deprta niciun pas
de Serena.
Dup cin, participar la o recepie oficial, unde discuiile
continuar. n ziua urmtoare, Iblis prea foarte ncntat n
clipa cnd veni la Serena cu o ofert din partea consiliului
tlulaxa.
Prietenii notri au fcut o sugestie extrem de generoas,
Serena. Ar dori s ia mostre oficiale din celulele i ADN-ul
tu. Asta le va permite s cultive organe de rezerv special
adaptate pentru tine dac dac ai suferi vreo vtmare
ntr-o alt tentativ de asasinat!
Serena se ncrunt.
N-a putea s folosesc organele standard de la ferme, ca
toi soldaii Jihadului?
Rekur Van se apropie repede de ea, n mica sal de
banchet.
Desigur, Preoteas, dar exist ntotdeauna o mic ans
de respingere. Este imposibil din punct de vedere biologic s
garantezi o potrivire perfect n afar de cazul n care
622
Cruciada mainilor
folosim propriul tu ADN. Pare o msur de siguran care
merit osteneala, iar Marele Patriarh este de acord.
Xavier Harkonnen i mut privirea, sceptic, de la Iblis la
negustorul tlulaxa.
Nu sunt convins c este necesar
Serena se lumin la fa.
Nu, e n regul. Cred c este o idee bun. Mi-ar plcea
ca tlulaxa s pstreze o banc de celule de la primero
Harkonnen, de la Marele Patriarh Ginjo i chiar de la
doctorul Suk.
Xavier pru alarmat, atingndu-i pieptul.
Plmnii de rezerv pe care i-am primit cu muli ani n
urm au funcionat perfect, Serena. Nu vd de ce-ar fi nevoie
s
Dar eu vd!
i acesta fu sfritul discuiei.
n dimineaa urmtoare, dup ce mostrele luate de la grup
fur etichetate cu grij, Iblis i ndemn s se ntoarc la
spaioport.
Vino, Serena. Tlulaxa au fost mai mult dect generoi
cu timpul lor. Ai vzut tot ce voiai s vezi. n plus, treburile
noastre s-au ncheiat aici.
n sfrit, dup un mic dejun care pru ciudat de grbit,
Serena le zmbi gazdelor tlulaxa. Voia s fie sigur c
nelegeau ct de mult le aprecia ea eforturile.
Sunt foarte impresionat, i v preuiesc mult pentru
realizrile voastre. Visul meu este s v alturai nou ca
membri cu drepturi depline ai Ligii. ntreaga omenire ar
beneficia de pe urma contribuiilor voastre.
Poate c vom discuta despre asta n viitor, zise Iblis. n
orice caz, cel mai important lucru este ca tlulaxa s-i
continue eforturile pline de rvn n folosul nostru.
Da, presupun c este adevrat.
Iblis i conduse repede pe Serena i suita ei napoi la
navet, ca i cum n-ar fi vrut ca Serena s cerceteze totul
mai n adnc. Doctorul Suk arta complet uluit de ceea ce
623

vzuse. Iblis declam:
Tu eti Preoteasa Jihadului, unificatoarea omenirii
mpotriva lui Omnius. Cu tine, nimic nu este imposibil.
Arunc priviri pline de neles ctre Rekur Van i ctre
ceilali tlulaxa.
Lsndu-l n urm pe Marele Patriarh, Serena se gndi c
acesta prea foarte mulumit de felul n care ieise vizita. n
adncul inimii ns, nu putea scpa de sentimentul scitor
c ceva nu era n regul
624
Cruciada mainilor
173 .G.
Un an dup ntoarcerea cogitorilor din Turnul de
Filde
Ocaziile pot aprea ntr-o clip, sau se pot dezvolta timp de
o mie de ani. Trebuie s fim pregtii ntotdeauna s punem
mna pe ceea ce este al nostru.
Noi memorii
Dac Agamemnon ar mai fi posedat un trup fizic, faa lui
ar fi afiat un rnjet triumfal n timp ce urmrea flota
mainilor abtndu-se asupra planetei Bela Tegeuse. Cu
creierul organic cufundat n electrofluidul din containerul de
pstrare, generalul cymec simea o furnictur de anticipare
a victoriei.
Omnius nu va bnui niciodat nimic.
Cei doi titani aflai mpreun cu Agamemnon simeau la
fel, ca i neocymecul Beowulf i cei o sut aptesprezece
neocymeci ambiioi pe care-i recrutaser n revolta lor
mpotriva lumilor sincronizate.
nc o dat, va veni Vremea Titanilor!
Transmisia secret a lui Agamemnon fu rspndit n tot
roiul de nave-cymec care cltoreau ca nite discrei petiventuz ntr-un banc de rechini mortali.
Vom restaura domnia noastr iniial, acordnd
recompense i putere acelor vizionari care doresc s distrug
hipermintea computer
Omnius-Corrin trimisese aceast flot imens mpreun
cu numeroase ajutoare cymeci loiali pentru a impune
controlul mainilor nainte ca oamenii nedomesticii ai
Jihadului s poat pune stpnire pe planet. Hipermintea i
625

dduse generalului cymec ordine limpezi s nu ngduie
lumii sincronizate rnite s cad n mna hrethgirilor.
Agamemnon inteniona s urmeze aceste ordine n felul
lui.
Beowulf, cel mai talentat geniu al programrii de la titanul
Barbarossa ncoace, proiectase instruciuni modificate i
bucle de program pentru toate navele de rzboi ale mainilor
gnditoare, n aparen ca s le pregteasc pentru haosul i
distrugerea pe care aveau s le gseasc pe Bela Tegeuse.
Navele de lupt ale mainilor i vor proteja de orice incursiuni
nesbuite din partea jefuitorilor umani.
Flota roboilor purta o actualizare nou i complet a lui
Omnius, cu toate instruciunile i informaiile necesare
pentru a readuce Bela Tegeuse la statutul ei sincronizat.
Toate aceste nave masive, splendide din punct de vedere
tehnologic, urmau s fie un bun nceput pentru propria flot
imperial a lui Agamemnon.
nconjurnd planeta nvluit de nori, navele mainilor
transmiser semnale de identificare i cereri de rspuns
ctre nucleul lui Omnius din Comati, dar primir ca rspuns
n cea mai mare parte parazii. Oraul fusese ras de pe faa
pmntului de explozia atomic a lui Hecate. Cteva clipe
mai trziu, mainile primir unele mesaje fragmentate de la
oameni de ncredere care repuseser n funciune o parte din
tehnologie.
Mulumit c nu vede nicio urm de for de ocupaie a
hrethgirilor, Agamemnon fu uurat c nu va trebui s lupte
cu soldaii Jihadului n timp ce termina cu trupele lui
Omnius. Era mai uor s te ocupi de fiecare duman pe
rnd.
Atenie, flot a mainilor gnditoare, transmise el.
Cymecul Beowulf a pregtit nite date de ncrcat pentru
voi
Beowulf prelu sugestia.
nainte de a pleca de pe Corrin, Omnius mi-a dat un
pachet confidenial care nu trebuia instalat pn acum, din
626
Cruciada mainilor
motive de securitate. Pregtii-v s primii transmisia!
Geniul neocymec introduse codul potrivit de acces de
nalt securitate, iar mainile gnditoare, nebnuind nimic,
acceptar transferul. ntreaga flot de nave de rzboi ale
mainilor i toi roboii nghiir rescrierea programului ca pe
o pilul de otrav mortal.
ntr-o reacie n lan, unul cte unul, aparatele robotice
ncetar s funcioneze deasupra planetei Bela Tegeuse, ca
nite lumini care se sting ntr-un mare ora. O lovitur
nesngeroas.
Transmisii de bucurie triumftoare i de surpriz rece
rsunar pe canalul privat al cymecilor i pe frecvenele
deschise. Micile nave ale cymecilor zburau ca nite viespi n
jurul flotei robotice tcute. Unul dintre neocymecii rebeli
ntreb:
De ce n-ai fcut asta cu secole n urm?
Programarea n-a fost uoar, coment Beowulf. Dar fiul
lui Agamemnon a fost cel care mi-a artat direcia corect.
Potrivit informaiilor din interiorul Ligii, Vorian Atreides s-a
aflat n spatele nelrii senzorilor pe Poritrin, ca i al
virusului similar care a pclit flota mainilor pe Anbus IV.
Generalul titan fu de acord.
Din moment ce Vorian a zburat cu robotul Seurat n
cursele sale de actualizare acelai robot care a livrat
actualizri contaminate pe lumile sincronizate n-am nicio
ndoial c el se afl i la originea acestei tactici. Nu exista
niciun motiv pentru care noi, cymecii, n-am fi putut ncerca o
schem similar cu mult vreme n urm, dar asta va
funciona numai o dat, i trebuia s fim pregtii. Noi toi.
Iar acum a sosit vremea noastr, n sfrit!
Agamemnon scrut forele pe care le adunase la un loc i
puternica, dar nebnuitoarea flot robotic.
Am ateptat o mie de ani acest moment! Titani, venii
alturi de mine la bordul navei main din prima linie. Vom
avea o ntrevedere cu Omnius!
Navele cymecilor se concentrar n jurul aparatului central
627

al mainilor ca nite pirai adunai n jurul unui cufr cu
comori. Agamemnon i conect nava la ecluz, iar ceilali
cymeci fcur la fel. Generalul titan i instal recipientul de
pstrare ntr-un corp pitor lucios, pe care-l purt ca pe o
mantie triumfal potrivit pentru primul Agamemnon, cnd
pise n oraul czut al Troiei.
Cu mult vreme n urm, am cucerit Vechiul Imperiu,
apoi l-am pierdut n favoarea lui Omnius, le spuse lui Juno i
Dante, ca i mndrului Beowulf, al crui geniu fcuse
posibile toate acestea. Acum, lumile sincronizate sunt slbite
de decenii de rzboi mpotriva oamenilor liberi. Armata
Jihadului a erodat mainile gnditoare n locul nostru o
ocazie de care trebuie s profitm.
Nava de actualizri a mainilor gnditoare era ntunecat
i tcut, cu pilotul robot paralizat de programul abil al lui
Beowulf. Cymecii n-ar mai fi fost niciodat n stare s ncerce
din nou un asemenea truc, dar poate c nu vor trebui s-o
fac.
n corpul su mecanic pitor, Agamemnon deschise cu
fora firida etan care pstra actualizarea lui Omnius.
Gelsfera argintie se odihnea pe o cptueal ncreit.
Agamemnon ntinse mna cu o extremitate cu gheare de
metal i lu globul sclipitor care coninea attea decilioane de
gnduri.
Bela Tegeuse era primul pas uria.
Omnius, pari att de slab i de fragil, spuse el. Cu
acest singur gest, lansez nceputul unei noi ere i sfritul
tu!
Agamemnon strnse pumnul articulat, cu gheare, i zdrobi
gelsfera argintie. Acum, Omnius i mainile lui gnditoare
nfruntau un rzboi pe dou fronturi.
628
Cruciada mainilor
Ce fel de Dumnezeu ne-ar fgdui o ar ca aceasta?
Lamentaie zensunnit
Dup cinci luni neroditoare, proviziile li se micoraser,
oameni muriser iar Arrakis rmnea la fel de nemilos de
inospitalier ca ntotdeauna. Ishmael simea disperarea
crescnd printre sclavii zensunnii evadai.
Planeta asta este doar o dun uria, se plnse unul
dintre refugiaii slabi, ari de soare, care sttea pe o piatr,
lng nava experimental prbuit.
N-aveau unde s se duc.
Cu toate acestea, conductorul lor refuza s lase s moar
scnteia speranei. Ishmael insista s-i pstreze credina, s
ndure aria zdrobitoare i s nvee s se adapteze acestui
loc nou pe care Dumnezeu, pentru cine tie ce motive, l
alesese pentru ei. Gsea sutre potrivite pe care s le recite,
aducnd alinare oamenilor si.
Una o nvase de la bunicul lui: Curajul i teama se
alearg una pe alta, mereu n cerc.
Fiica lui, Chamal, devenise tcut i mpietrit, incapabil
s mai cread c soul ei, Rafel, ar putea fi n via. El, Ingu
i cu negustorul de sclavi tlulaxa plecaser cu singurul
vehicul al grupului i nu se mai ntorseser. Trecuse mult
prea mult timp. Dup cteva sptmni fr niciun semn,
Chamal ncetase s mai atepte expediia lui Rafel s se
ntoarc purtnd veti bune i hran proaspt.
Ishmael vedea n ochii ei c prevzuse toate posibilitile
c se rtciser, sau c se prbuiser ntr-o furtun, sau c
fuseser asasinai de Tuk Keedair. Nimeni nu-i putea
imagina c ar fi putut gsi aezri civilizate i n-ar fi reuit s
trimit ajutoare.
Ishmael se rezem de un bolovan coluros, inndu-i fiica
n brae i dorindu-i s fie din nou feti, fr attea
necazuri. i pierduse soul, iar acum Ishmael era singurul ei
sprijin. Dar i el o lsase pe Ozza n urm, i urma probabil
629

s fie responsabil pentru moartea acestor refugiai
zensunnii. Pentru ce scop scpaser? Poate c ar fi fost mai
bine, la urma urmei, s se alture luptei lui Aliid. Spera doar
c zeniiii ctigaser acea btlie ndeprtat de pe
Poritrin dar Ishmael se ndoia, i mai ales se ndoia c avea
s afle vreodat.
n ciuda tuturor greutilor, refuza s-i regrete decizia.
Mal bine s moar de foame n acest infern dect s devin
uciga, chiar i uciga de stpni de sclavi.
Budallah trebuie s fi avut un motiv s ne trimit aici
murmur, ca pentru a o liniti pe Chamal. S-ar putea ca
poporul nostru s aib nevoie de o mie de ani ca s
descopere de ce
Din cte tia toat lumea, Ishmael i adepii lui
dispruser din univers. Zensunniii i fcuser tabra
lng locul prbuirii, unde demontaser carcasa navei
prototip i scoseser fiecare bucic de material utilizabil.
Cei mai pricepui dintre ei fcur capcane i filtre ingenioase
pentru a prinde roua de la umbr, dar nu produceau destul
umezeal pentru supravieuirea tuturor.
n ultima zi disperat de pregtiri pentru evadare, sclavii
lui Ishmael mpachetaser frenetic doar obiectele pe care le
putuser aduna din hangarul de cercetri al lui Norma, i le
lipseau multe lucruri de prim necesitate. Aparatul
experimental nu fusese niciodat proiectat s transporte o
sut de zensunnii evadai, fr echipament sau fr uneltele
de baz pentru autontreinere. Nici chiar cel mai pesimist
dintre ei nu se ateptase s aterizeze ntr-un asemenea
pustiu ingrat.
Arrakis nu le oferea compasiune i niciun pic de ajutor.
Dup ce ateptaser o lun sosirea echipei de salvare, un
grup de voluntari oelii l abordaser pe Ishmael n umbra
rcoroas a amurgului. Aveau ochii nroii i chipul
ncordat.
Avem nevoie de o busol, de ap i mncare, zisese
brbatul care-i luase singur poziia de purttor de cuvnt.
630
Cruciada mainilor
ase dintre noi vrem s traversm deertul pe jos i s
ncercm s gsim Arrakis City. Ar putea fi singura noastr
ans.
Nu avea cum s-i refuze, n ciuda siguranei aproape totale
c ncercarea lor va eua.
Budallah ne ndrum. Urmai-i calea, simii-o n inimile
voastre. Sutrele spun: Calea pn la Dumnezeu este
invizibil pentru necredincioi, dar limpede vzut chiar i de
un orb care are credin.
Brbatul ncuviinase.
Am avut un vis n care m-am vzut pe mine pind
peste dune. Cred c Budallah vrea ca eu s ncerc asta.
Ishmael nu putea s contrazic argumentul, nici curajul.
Grupul urma s aib doar o mic plosc umplut cu ap i
destul hran pentru o sptmn. Dac nu gseau o alt
aezare n acest timp, n-ar fi avut resursele necesare s se
ntoarc.
Mai bine s murim ncercnd s ne salvm poporul,
spusese conductorul micului grup, dect s ateptm aici i
s lsm Moartea s ne ia potrivit voinei sale crude.
n timp ce Chamal sttea lng tatl ei sub cerul luminat
de stele, el i mbriase pe fiecare dintre voluntarii ndrjii.
Apoi brbaii plecaser n direcia opus celei n care zburase
Rafel, cu mica lui navet cerceta. Foloseau rcoarea nopii
ca s mearg mai repede. Ishmael le privise umbrele n timp
ce coborau n grab versantul muntelui, ctre pustiul
nentrerupt de dune
Apoi, cu o or naintea zorilor, cnd ambele luni pline
aruncau lumin pe nisipuri ca ntr-o amiaz nceoat,
Ishmael privise atent nspre orizontul tcut. Exploratorii,
mergnd cu greu, nu dispruser nc din vedere pe nisipul
moale.
Nu-i deranjase pe ceilali refugiai, care dormeau adnc;
spera ca somnul dulce s-i pregteasc pentru nc o zi grea.
Cnd ochii i se adaptaser, distinsese micuele siluete negre
pe fundalul dunelor, urcnd un deal de nisip deosebit de
631

nalt.
i vzuse crndu-se n toate direciile, cuprini parc de
panic. Duna nsi pruse s alunece i s se surpe, cu
vlurele tremurnd sub suprafa, pn cnd o gaur mare
se csc dedesubtul vitejilor exploratori. Apoi Ishmael zrise
nlndu-se o siluet ca de arpe, mai uria i mai
ngrozitoare dect orice creatur pe care i-o nchipuise
vreodat
La ivirea dimineii, nu mai era nici urm de oameni.
Ce fel de loc am gsit aici? Prea dincolo de imaginaia
oricui, dincolo de cel mai groaznic dintre comaruri.
Se hotrse s pstreze informaia pentru el, s nu-i
spun nici mcar lui Chamal. Ceilali puteau continua s se
roage ca acea echip de cercetai s aduc salvatori. Ishmael
nu voia s-i mint oamenii, dar i lsa s agae de
posibiliti. Sperana nu-i costa nimic.
*
n ciuda celor mai riguroase msuri de austeritate impuse
de Ishmael, proviziile din nava avariat erau aproape secate.
Arrakis avea s-i ucid n curnd pe toi.
Mai mult de o treime din zensunniii care scpaser de pe
Poritrin erau deja mori de foame, de sete sau de expunerea
la soare. Unii pieriser cutnd ajutor; alii renunaser pur
i simplu i se stinseser n tcere, n somn.
Civa dintre zensunniii cei mai talentai din punct de
vedere tehnic cotrobiser prin nava prbuit, meterind
din motoare i buci de metal sisteme inovatoare pentru
distilarea i reciclarea apei, convertind chimic chiar o parte
din combustibil i din fluidul de rcire ntr-un lichid potabil,
dar cu gust groaznic. Montar un transmitor primitiv
pentru a trimite semnale de primejdie ctre orice aparat
zburtor local, dar acestea nu preau s duc la nimic. Dup
ct se pare, furtunile frecvente de nisip creau n atmosfer
un strat ionizant puternic, care le bruia transmisiile.
632
Cruciada mainilor
Sau nimeni nu dorea s le vin n ajutor.
n momentele cele mai nenorocite, Ishmael i auzise pe unii
dintre supravieuitori vorbind cu ndrjire despre cum ar fi s
mnnce carnea i s bea umezeala morilor, dar el era
cuprins de furie la auzul oribilei sugestii.
Mai bine s ne sacrificm viaa nainte de a ne sacrifica
umanitatea. Budallah ne-a aruncat aici pentru un motiv.
Aceasta este ncercarea sau pedeapsa noastr o alegere a
credincioilor. La ce folosete s ne jertfim sufletele pentru ca
s mncm o dat, dac mine ni se face iari foame?
Vor muri liberi dar totui vor muri.
n fiecare noapte, Ishmael intra n comuniune cu sutrele,
recitind versete i cutnd nelesuri mai adnci, dar nu
gsea niciun rspuns la ntrebrile sale. Nu exista nicio cale
prin care s fie salvai? Nu exista niciun aliat pe care
zensunniii s-l poat gsi pe Arrakis? Cu un sentiment de
descurajare, Ishmael i ddea seama c orice oameni destul
de drji ct s prospere n acest inut dezolant n-ar fi
probabil prea prietenoi cu strinii.
n fiecare zi, n timpul orelor mai rcoroase din zori i din
amurg, oamenii se mprtiau, ridicnd bolovanii, cutnd n
crpturi, cutreiernd peninsula de piatr. Gsir vegetaie
srac i licheni, ca i cteva oprle; o dat, un biat dobor
o pasre hoitar cu o piatr. Prindeau tot ce puteau, chiar i
gndaci i miriapode cu carapace. Fiecare strop de proteine
i umezeal le druia nc o clip de via, nc o rsuflare
preioas.
Dar nu prea puteau face altceva.
Cnd ntunericul cobor asupra nc unei nopi limpezi din
deert, Chamal zri un freamt departe, pe dunele umbrite, o
form gigantic, sinuoas, erpuind ctre bariera lung de
piatr unde-i fcuser tabra refugiaii zensunnii. Scoase
un strigt de avertisment, iar oamenii venir s vad,
poticnindu-se i trnd picioarele de slbiciune i de
oboseal.
n ntunericul tot mai adnc, Ishmael putu distinge
633

monstruoasa
siluet
unduitoare,
flacra
portocalie
scnteietoare din gtlej i scnteile de frecare de pe partea de
jos a pielii, provocate de trecerea vijelioas peste deertul
abraziv. Oamenii stteau lng Ishmael, uluii de leviatanul
care se apropia. De dou ori n ultimele cinci luni, vzuser
viermi departe, n largul dunelor, dar creaturile treceau fr
int i rareori petreceau prea mult timp expuse la aer.
Acesta prea s vin spre ei cu un scop.
Ce nseamn asta, tat? ntreb Chamal.
Cu toii se uitau spre Ishmael.
Un semn, suger o femeie.
Chipul ei prea galben n lucirea luminilor pe care Ishmael
le scosese de pe nav, din moment ce nu aveau destul
combustibil ca s aprind un foc tradiional zensunnit.
Demonul vrea s ne mnnce, zise un alt brbat. Ne
cheam printre dune pentru un sacrificiu. E pierdut orice
speran?
Ishmael ddu din cap.
Suntem n siguran aici, pe stnci. Poate c este o
manifestare a lui Budallah urmrindu-ne pe noi.
Se ntoarse, n timp ce viermele de nisip se rsuci la baza
versantului. Noaptea tot mai neagr nceoa amnuntele,
dar, de la o distan sigur, putur auzi fiara scrnind pe
bolovanii desprini, apoi linitindu-se.
Un sunet slab, care ar fi putut fi un strigt, o voce uman,
rsuna printre stnci. Ishmael ascult cu atenie, dar nu mai
auzi nimic i se convinse singur c fusese doar imaginaia lui
sau iptul unei psri de noapte la vntoare.
Venii, zise Ishmael. Stai lng mine i v voi povesti
din nou despre Harmonthep. Ne putem descrie fiecare
adevratele noastre cmine, ca s ne pstrm amintirile
limpezi
Curajosul conductor se nghesui printre oamenii lui sub
luminile galbene, slabe, care trebuiau s in locul focului
povetilor, iar el vorbi nostalgic despre canalele mltinoase
de pe Harmonthep. Ishmael descrise petii i insectele pe
634
Cruciada mainilor
care obinuia s le prind, florile pe care le culegea, modul
idilic de via pe care-l cunoscuse n primii ani de via. Una
dintre sutre i veni imediat n minte: Foamea e un demon cu
multe fee.
Ishmael ntrerupse istorisirea cnd ajunse aproape de
relatarea despre negustorii de sclavi. Nu dorea s struie
asupra acestui subiect. Trndu-l pe Keedair aici, pe Arrakis,
i apoi pierzndu-l n deert nu era o rzbunare suficient?
Alinai n tovria familiar, zensunniii mprtir
poveti despre casa i copilria lor pierdut, mngindu-se
cu puinele amintiri plcute. Muli dintre aceti refugiai se
nscuser i crescuser pe Poritrin, o generaie de sclavi care
nu cunoscuse alt lume, acum prizonieri pe aceast sfer
acoperit de dune
Nu-i auzir pe intrui apropiindu-se. Strinii sosir ca
nite umbre tcute, purtate pe o adiere uoar. Ateptar ca
nite spectre printre proeminenele de piatr din afara
cercului de lumin unde Ishmael i spunea povetile.
Fcndu-i s tresar, un brbat pi n mijlocul grupului
i vorbi n galach, limba standard n toat galaxia, cu un
accent puternic:
Sunt poveti frumoase, dar nu vei gsi un asemenea
cmin aici.
Ishmael sri n picioare, iar adepii lui se strduir s se
narmeze cu unelte primitive.
Cnd nomazii deertului intrar n cercul de lumin,
Ishmael vzu oameni zveli, oelii, cu ochi n ntregime
albatri.
Cine suntei? Dac suntei bandii, n-avem nimic din ce
ai putea lua. Abia supravieuim i noi
Uriaul cu obrajii supi, evident conductorul lor, l privi i
apoi rspunse surprinztor, n limbajul secret chakobsa:
Suntem zensunnii ca i voi. Am venit aici s vedem
dac zvonurile sunt adevrate.
Mintea lui Ishmael devenise un vrtej. nc un trib
pierdut? Cei mai muli credincioi budislamici fugiser de
635

Lig cu mult vreme n urm. Poate c unii se stabiliser
aici, n acest deert groaznic?
Numele meu este Jafar. Conduc o band de proscrii
care duce mai departe misiunea sacr a lui Selim Clreul
Viermilor. Am discutat n consiliul nostru situaia n care v
aflai, ntrebndu-ne dac putem crede ceea ce-am auzit.
Ridic brbia cu mndrie.
Suntei sclavi evadai, i am hotrt s v primim n
tribul nostru, dac muncii din greu, ne ajutai i v ctigai
ntreinerea. V vom arta cum s supravieuii n deert.
Strigte de ncuviinare, rugciuni recunosctoare ctre
Budallah i ipete de uurare rsunar n noapte. Jafar i
proscriii si se uitar la epava navei spaiale ca i cum ar fi
evaluat ct de mult mai puteau recupera din carcas.
Acceptm binevoitoarea ta ofert, Jafar, rspunse
Ishmael fr ezitare. Putea s vad deja c oamenii lui
credeau c Budallah le adusese aceast mntuire n ceasul
de cea mai mare restrite.
Vom munci cu srguin. Suntem onorai s venim
alturi de voi.
636
Cruciada mainilor
ntr-o vreme credeam c rutatea i cruzimea sunt doar
trsturi umane. Vai, se pare c mainile gnditoare au
nvat s ne imite!
VORIAN ATREIDES,
Puncte de cotitur n istorie
n momentul n care flota de patrulare a Jihadului ajunse
pe mica colonie de pe Chusuk, era deja prea trziu. Mainile
atacatoare nu mai lsaser nimic.
Oraele rase de pe faa pmntului ncetaser s mai
fumege; focurile se stinseser, nemaiavnd ce s ard.
Singurele rmie de locuire uman erau grinzile negre,
contorsionate, craterele de la exploziile enorme i o tcere cu
miros acru de mangal.
Trecuser mult prea multe zile ca s se mai poat atepta
cineva s gseasc vreun supravieuitor.
La sol, Vorian Atreides sttea printre ruine, cu picioarele
deprtate, ca pentru a rezista mai bine mpotriva ocului
copleitor, devastator. nc cinci navete de salvare i
recuperare coborser din navele de pe orbit, dar asta nu
avea s fie o operaiune de salvare doar o evaluare a
nspimnttorului masacru.
Sondailor Jihadului li se tiase rsuflarea de durere.
Civa dintre ei aveau cunotine pe Chusuk, rude sau
prieteni care triser aici. Lui Vor i nghe inima cnd
descoperi c abia reuea s priceap vrsarea de snge
premeditat, calculat, pe care mainile o dezlnuiser aici.
Omnius nici mcar nu s-a ostenit s preia controlul,
zise el cu voce dogit.
Chusuk se mndrea cu o infrastructur suficient pentru
ca hipermintea s fi putut stabili o lume sincronizat minor
aici, dar, mainile nu preau s fi vrut locul sta.
N-au fcut dect s distrug totul.
Vor ddu din cap. Avea prul ciufulit i asudat,
sprncenele ncruntate.
637

S-ar putea ca mainile s fi schimbat tactica. Dac fac
asta i altor lumi, nseamn c vor doar s omoare oameni i
s le lase planetele nelocuibile.
Se uit peste umr la soldaii care i gseau de lucru doar
dintr-un obicei automat, cutnd ceva util de fcut n colonia
moart.
Primero-ul pi ncet pe strzile distruse i prjolite. Dup
anii de tineree n care-l slujise pe Omnius, fiind instruit n
nuanele cuceririi, Vor crezuse c nelegea mainile mai bine
de-att.
N-are niciun sens doar dac cymecii au fcut asta.
Chusuk fusese o aezare nfloritoare nu un paradis din
toate punctele de vedere, dar, cu siguran, un loc n care
merita s trieti, un avanpost al umanitii pe o lume
calm, deloc ieit din comun. Colonitii duceau aici o via
linitit, cu idile tandre, familii strns unite i visuri lipsite
de ambiie. Oameni adevrai, care voiau doar s triasc de
pe-o zi pe alta.
Iar mainile i transformaser n victime.
Printr-o fereastr groas de plaz din pavaj, vzu dedesubt
o camer care prea neatins, cu instrumente muzicale
nirate pe un banc de lucru. Ciudat cum supravieuiau
anumite lucruri n rzboi, protejate parc de nite bule
angelice. Ordon cuttorilor s verifice ncperile de
dedesubt, dar acetia se ntoarser dup cteva clipe
raportnd c nu gsiser niciun semn de via.
Vor continu s mearg. Cldirile arse se detaau pe
fundal ca nite schelete nnegrite. Pereii se prbuiser
lsnd la vedere cadrele structurale i componentele de
crmid sfrmate. Piaa oraului era doar o scobitur
rmas de la explozivii puternici, aruncai probabil de
vehicule aeriene robotice.
Vzu trupuri arse care artau ca nite sperietori negre de
ciori, cu braele rsucite, cu buze zdrenuite dezvelind dinii
crpai de flcri. Oameni adevrai. Orbitele goale priveau
ca nite guri de mangal, ca i cum oamenii s-ar fi ntrebat
638
Cruciada mainilor
nc de ce durase att de mult salvarea.
Trei soldai n uniform ai Jihadului strigar de dup col.
Vor grbi pasul i coti, gsind rmiele a dou automate de
lupt, care fuseser distruse de aprarea de pe Chusuk.
Colonitii avuseser puine arme, dar, dup ct se pare,
adunaser destule ca s distrug cele dou maini
gnditoare.
Din nefericire, fiecare armat mecanic avea mii de
asemenea automate de lupt. Colonitii de pe Chusuk
rezistaser, dar n-avuseser nicio clip vreo ans real.
Chipul lui Vor se crisp, ncruntat. Se simea gol pe
dinuntru, tiind c n-ar fi putut face nimic ca s mpiedice
acest mcel. Aflate pe drum de aproape o lun, navele lui de
rzboi se apropiaser de Chusuk ntr-o misiune curent de
patrulare. Sosiser ateptndu-se la un depozit de
reaprovizionare i la o permisie de o sptmn. Nu
primiser nicio chemare n ajutor nu c un semnal ar fi
putut ajunge la ei n timp util, oricum.
Vor avea o senzaie de grea. Nu se ateptase la o
asemenea brutalitate fr sens din partea mainilor, nu aici.
Dar ar fi trebuit.
*
Pe drumul ctre Chusuk, n timpul cltoriei lungi i lente,
chiar i un primero avea prea puine de fcut. i gsise de
lucru citind documente de afaceri i redactnd note pentru
nite lucrri despre tactica militar, n care explica ceea ce
tia despre mainile gnditoare.
n timpul Jihadului, Serena Butler scrisese un numr de
polemici abile despre cruciada ei mpotriva mainilor, din
care Iblis Ginjo cita cu generozitate. La un moment dat, Vor
se gndise chiar s-i scrie propriile memorii, din moment ce
trise att de mult i trecuse prin attea dar cnd i
amintise de toate minciunile pe care tatl lui le inclusese n
acele memorii, fcndu-le s treac drept istorie adevrat,
639

Vor se simise dezgustat de idee. Chiar dac ncerca s fie
sincer, natura uman l-ar fi putut determina s coloreze
unele fapte.
Peste vreun secol sau dou, dac fcea n continuare
progrese mpotriva lui Omnius, s-ar putea rzgndi.
Deocamdat, se simea mai bine dac-i petrecea timpul
jucnd din cnd n cnd o partid de Fleur de Lys cu oamenii
lui. Avea s fureasc istoria mai degrab prin aciunile sale
dect prin documentele pe care le lsa n urm
n orele libere petrecute singur n cabina lui, Vor retria
deseori amintirile plcute, imaginndu-i o altfel de via pe
care ar fi putut s-o duc. Prima persoan care-i venea de
obicei n minte era Leronica Tergiet de pe Caladan, femeia
care-i ptrunsese cu adevrat n inim.
Niciodat nainte nu ndrznise s simt vreun fel de
angajament sau de legtur emoional dar Leronica l
fcea s doreasc s fie alt persoan, cineva fr obligaii
sau ndatoriri de importan cosmic, doar un om simplu
care s poat fi so i prieten. Vor nu-i regreta
responsabilitile sau realizrile, tiind c aprase populaia
unor planete ntregi, dar, pentru variaie, i-ar fi plcut s fie
mrunt, lipsit de importan i mulumit, un soldat cu nimic
ieit din comun, cunoscut sub numele de mprumut Virk.
Urgenele Jihadului l mpiedicaser pn acum s fac
vizite n voie pe Caladan, aa cum plnuise s fac. i
trimitea lui Leronica scrisori prin soldaii repartizai la staia
de urmrire, chiar i cte un dar din cnd n cnd. Dar nu
primea niciun rspuns. Nici mcar nu era sigur c femeia
avea mijloace de a-i trimite vreun mesaj. Simindu-se jalnic
n privina asta, i ddu seama c probabil nu ocupa prea
mult loc n gndurile ei.
Pn acum, o femeie minunat ca ea trebuie s-i fi ales
un so, s aib o familie. Dac era aa, spera c se mai
gndea nc la el cu afeciune.
Dei i trecuse prin minte ca o posibilitate, nu putea, cu
contiina curat, s dea peste ea i s distrug puina
640
Cruciada mainilor
fericire pe care Leronica reuise s i-o construiasc. ntr-o zi
trebuia s se ntoarc pe Caladan, s afle singur.
ntre timp, de-a lungul cltoriei singuratice printre stele,
continua s-i scrie scrisori lungi, care urmau s fie trimise
prin curieri, pe ci ocolite. tia ct de mult i plcea s afle
despre alte planete i ali oameni. Iar un asemenea exerciiu
o pstra pe Leronica n gndurile lui i-l ajuta s se simt
ceva mai puin singur.
Din fericire, solicitrile rzboiului fceau timpul s treac
mai repede pentru el. Poate c avea s-o vad mai curnd
dect se atepta. Pulsul i se acceler la acest gnd. Ar fi
posibil s-l atepte?
*
naintnd, cu inima de plumb, printre ruinele de pe
Chusuk, Vor privea cu ochii mari distrugerea ocant.
Mainile fuseser extrem de minuioase, ntr-un fel care i se
prea mai curnd ineficient. Cu siguran, armatele
robotice nu avuseser nevoie s provoace atta distrugere
doar ca s-i ating obiectivul?
Unul dintre cei civa cuarto aflai la comanda
detaamentelor de inspecie se prezent la raport.
Primero Atreides, am numrat corpurile. Nu sunt mai
mult de o sut.
O sut? Asta nu-i de-ajuns pentru o colonie de o
asemenea mrime. Au fost ceilali dezintegrai n cursul
atacului?
Tiparul distrugerii nu sprijin o asemenea concluzie,
domnule.
Buzele lui Vor se crispar ntr-o linie subire. Era nc
nedumerit.
Probabil c au fost luai ca sclavi, pentru a nlocui o
parte din pierderile din revoltele euate. i comptimesc pe
bieii nefericii care au supravieuit unui asemenea dezastru.
Apoi se ndrept i ridic brbia.
641

Trebuie s terminm repede. Ia toate imaginile de care
ai nevoie, i ne ntoarcem direct pe Salusa Secundus. Trebuie
s-i spun Preotesei ce s-a ntmplat aici.
Chipul cuartoului mpietri, plin de hotrre.
Cum o s vad imaginile astea, o s aprind o flacr n
rndul populaiei. Mainile gnditoare vor regreta c s-au
apucat s fac aa ceva uneia dintre coloniile noastre.
Ofierul porni n grab s-i adune oamenii, n timp ce Vor
simea c noua scnteie de pe Chusuk avea s fac lupta i
mai fanatic, i mult mai rea.
Acum, mai mult ca niciodat, tnjea s se afle din nou pe
Caladan, n braele lui Leronica
642
Cruciada mainilor
n ospul vieii, activitile noastre zilnice sunt felul
principal, iar desertul este alctuit din visuri.
SERENA BUTLER,
Manifeste ale Jihadului
La nu mai mult de patru luni dup ce Vorian Atreides i
genitii Jlihadului plecaser de pe Caladan, Leronica Tergiet
accept s se mrite cu un brbat care-o curtase fr succes
ani de zile.
Leronica era una dintre cele aisprezece femei localnice
care se treziser nsrcinate cu impetuoii soldai ai
Jihadului. Nu-i era ruine de starea ei i de fapt chiar rsese
uor cnd tatl ei ncercase s-o consoleze. n perioada n care
tehnicienii din detaamentul lui Vor erau postai n ora,
Brom Tergiet fusese plecat la lucru n larg, n apele de la
rsritul oraului, i nu observase ct de mult timp
petrecuse fiica sa cu un anumit brbat.
Dup ce nu mai putuse ascunde sarcina i socoti c
ateptase destul ca s fie sigur c n-o s piard copilul, i
mrturisise n sfrit tatlui ei. Fr s rspund nimic,
Brom Tergiet se aezase pe platforma debarcaderului,
lucrnd srguincios la repararea plaselor de pescuit
ncurcate. N-o privise n ochii mndri, fr pic de ruine, dar
dduse din cap, dezgustat parc, i nevenindu-i s cread.
O, tat, tim cu toii cum funcioneaz biologia, spusese
Leronica, oarecum amuzat de reacia lui. Sunt pe deplin
fericit cu momentele speciale pe care le-am mprtit, Virk
i cu mine, sunt mulumit s accept ceea ce a putut s-mi
dea, inclusiv copilul.
Cu toate acestea, nu dezvluise nimnui nici mcar
tatlui ei, identitatea real a ofierului. Acum, c tia c avea
s-i poarte copilul, secretul era mai important ca niciodat, i
nu voia s-i pun copilul n primejdie.
O s fii pe cont propriu, Leronica, o avertizase Brom.
Soldatul acela nu se va mai ntoarce niciodat dup tine sau
643

dup copil.
O, tiu, rspunsese ea, imperturbabil, dar mi rmn
amintirile despre el i povetile despre locuri exotice. E un
dar suficient pentru mine. Ai vrea s fiu o femeie neajutorat,
smiorcindu-m i plngndu-mi situaia? mi place viaa pe
care o am i mprejurrile n care m aflu. A prefera
sprijinul tu moral i emoional, dar m pot descurca i
singur dac e nevoie. Pot continua s lucrez tot timpul
sarcinii, i n-o s am nevoie dect de cteva zile libere ca s
nasc copilul
Ai fost ntotdeauna independent, coment Brom cu un
surs, apoi se ridic n picioare, lsnd plasele de pescuit
ncurcate
pe
scndurile
decolorate
i
uzate
ale
debarcaderului. i mbri fiica, lsnd atingerea i
gesturile s-i spun ceea ce nu putea rosti cu voce tare.
La urma urmei, bunstarea nepotului meu este acum
lucrul cel mai important la care trebuie s ne gndim
De fapt, cu populaia minuscul a Caladanului, satele de
pe coast ntmpinau cu bucurie copiii care aduceau o
infuzie de snge proaspt liniilor genetice locale subiate.
Soldaii Jihadului aveau s aduc o nou generaie plin de
vitalitate n aceast regiune rural deseori trecut cu
vederea.
Astfel, fr aiureli absurde i fr tristei inutile, ateptnd
ca Vorian Atreides s se ntoarc i s-o ia de pe Caladan
ceea ce era sigur c n-o s se ntmple niciodat Leronica
se hotr c ar fi mai bine s mearg mai departe i s
gseasc un so dispus s creasc n viitor copilul ca i cum
ar fi fost al lui
*
Kalem Vazz era un burlac linitit, harnic, cu zece ani mai
n vrst dect Leronica. De cnd tnra ajunsese la vrsta
mritiului, Kalem o ceruse de trei ori n cstorie. Ea l
refuzase cu consecven, nu din dispre sau pentru c se
644
Cruciada mainilor
juca n vreun fel cu afeciunea lui, ci pentru c nu voia s-i
bat capul s aib grij i de un so, pe lng tatl ei,
tavern i brcile de pescuit. Dar acum viaa i se schimbase.
Dup ce lu hotrrea, Leronica se duse ntr-o diminea
devreme acas la Kalem, nainte ca el s plece la docuri s se
mbarce pe vasul de pescuit. Alesese o rochie curat, i
prinsese buclele ntr-o earf i-i pusese un colier de coral
lucrat cu finee.
Imediat ce btu la u, Kalem apru n prag, ndesnd n
grab pe el o cma n plus, pentru a se proteja de ptura
rece de cea de pe mare. Arta surprins i cu ochii
nceoai, dar nu pretinse s stea la taifas, tiind c Leronica
trebuie s fi venit pentru un motiv important.
Mi-ai cerut s fiu soia ta, spuse ea. Oferta mai e
valabil, Kalem Vazz, sau ai ncetat s m mai atepi?
Chipul lui coluros pierdu cincisprezece ani din vrsta
vizibil cnd zmbi surprins. Sarcina ei se vedea deja, dar
tnra se ndoi c brbatul observase.
Exist unele mprejurri, ncepu Leronica, apoi i vorbi
despre copil.
El primi bine vestea, fcu cteva comentarii de sprijin i i
art simpatie. n cele din urm, ea zise:
Dac vrei s fii soul meu, trebuie s fii de acord i s te
pori ca un tat cu copilul altui brbat. n afar de asta, nu-i
cer nimic, i promit s fiu soia pe care o doreti.
Mulumit c el nelesese situaia i c astfel nu-l nela
n niciun fel, atept rspunsul lui Kalem la aceast ofert
direct i fr ocoliuri, pe care ea urma s-i ntemeieze tot
restul vieii. Avusese deja parte de o idil nesbuit, urma s
preuiasc ntotdeauna n inim amintirea lui Vor, dar asta
nu avea nicio importan pentru mprejurrile actuale.
i dac se ntoarce? ntreb Kalem.
N-o s se ntoarc.
O privi cu intensitate, i amndoi tiau c rspunsul ei nu
e suficient. O ntreb din nou:
Dac se ntoarce, o s alergi din nou n braele lui? Sau,
645

i mai ru, vei refuza s faci asta i vei rmne cu mine, apoi
vei regreta asta toat viaa?
Mareea poate s se ridice i s scad, Kalem, dar tu
crezi c inima mea e ca o bucat de plut, s fie aruncat
ncoace i-ncolo? Dac fac o promisiune, mi-o in.
Kalem i uguie buzele, ca i cum ar fi cntrit o
propunere de afaceri, dar Leronica i vzu ochii sclipind la
aceast schimbare brusc a soartei.
Mai nti trebuie s fac i eu o cerere
Ea l privi neclintit, cu minile n olduri, pregtit pentru
amnuntele negocierii.
Dac acest soldat al Jihadului a plecat ntr-adevr i tu
accepi s te mrii cu mine, atunci nu trebuie s-mi faci,
nici mie i nici lui, dezonoarea de a ne compara ntre noi n
niciun fel
Kalem i strnse minile bttorite.
tiu c nu sunt brbatul perfect, i nu-i pot lua
amintirile. Dar vremea petrecut cu el e doar o amintire, n
timp ce eu sunt realitatea. Poi tri cu asta?
Leronica nu ezit nicio clip s accepte.
i astfel se cstorir, una dintre cele aisprezece
ceremonii grbite care avur loc n satele de pescari. Puini
dintre miri artau stnjenii; mai degrab nu le venea s
cread ce noroc avuseser s gseasc soii atrgtoare pe
care le crezuser nainte de neatins.
n sptmnile care urmar, Kalem Vazz lucr pe barca lui
de pescuit alturi de cea a lui Brom Tergiet. Adunnd i
venitul din taverna popular, Leronica i brbaii de lng ea
triau destul de bine fa de alii.
Era tot ce sperase vreodat pe Caladan, dei, noaptea,
cnd sttea alturi de Kalem n patul lor comun, plimbndui degetele de-a lungul curbei tot mai rotunde a pntecelui ei,
se gndea la toate locurile minunate, strine, din Liga
Nobililor, pe care i le descrisese Vor.
Leronica sttea ntins n tcere, uitndu-se pe fereastra
deschis la cerul nstelat, i se gndea la Vorian Atreides,
646
Cruciada mainilor
aflat att de departe de ea. Chiar acum, ar putea lupta
mpotriva roboilor diabolici, conducnd mari nave de lupt
poate chiar gndindu-se la ea din cnd n cnd. Un rzboinic
att de chipe, de elegant Oft.
Cteodat se rsucea pe o parte i-l vedea pe Kalem treaz
i nemicat, cu ochii deschii sclipind de lacrimi? , dar el
nu scotea nicio vorb i nu ddea niciun semn c i-ar ghici
gndurile. Kalem nu ntreba niciodat, nu se amesteca
niciodat. Nu voise nici mcar s tie numele soldatului,
astfel nct ea fu bucuroas c nu trebuise s-l mint pentru
a-i ine promisiunea fa de fostul iubit. Acest om bun,
muncitor, prea pe deplin mulumit cu ceea ce avea iar
Leronica ncerc s simt acelai lucru.
Amndoi tiau c soldatul Jihadului nu avea s se mai
ntoarc niciodat.
*
Cnd sosi vremea, Leronica nscu doi biei gemeni,
sntoi, pe care insist s-i boteze Estes i Kagin, dup cei
doi bunici ai soului ei. Nu voia nicio legtur cu numele lui
Vor. Stenii remarcar cu toii c bieii semnau mult cu
Brom Tergiet ceea ce-l fcu pe pescar s se umfle n pene
de mndrie stnjenitor de mult , dei civa dintre amicii lui
i manifestar n glum sperana c gemenii nu vor fi
blestemai cu rsul nechezat al bunicului lor.
De fiecare dat cnd se uita la biei totui, Leronica putea
vedea urme ale ofierului brunet, aventuros, care-i furase
inima i apoi plecase n spaiu.
Respectndu-i cuvntului dat, Kalem se ntrecu pe sine
ca so credincios, muncitor destoinic i tat grijuliu. i iubea
enorm pe Estes i Kagin, nelsnd niciodat s se vad c nu
erau ai lui. Kalem considera dragostea pentru biei mai
important dect descendena lor patern.
Doi ani dup plecarea lui Vor, Leronica nu mai simea
nicio tristee, doar o curiozitate nostalgic n legtur cu ce647

ar putea face el, sau dac era n siguran. Pentru prima
oar n via totui, acord atenie tabloului general al
Jihadului, urmrind vetile despre marile btlii.
Mcar o dat pe lun, Kalem i tatl ei i duceau brcile
de pescuit n apele fertile din jurul recifelor ndeprtate. n
aceste ocazii, dup cum era noul su obicei, Leronica lsa
gemenii cu o vecin, mprumuta una dintre mainile pe gaz
metan ale satului i se ducea ctre nord, pe drumul
accidentat de pe coast, pn la instalaiile militare i staia
de urmrire nfiinate acolo n urm cu doi ani de ctre
armata Jihadului.
Cei civa soldai devotai postai aici erau mulumii s
locuiasc n barci prefabricate, unde i ndeplineau cu
srguin ndatoririle. Din cnd n cnd, doi sau trei oameni
fceau drumul pn n sat ca s cumpere pete i alte
alimente proaspete; alteori, Leronica livra provizii din
buctria tavernei, oferindu-le masa de prnz n schimbul
noutilor despre lupta continu mpotriva lui Omnius.
Deveni o imagine familiar n barcile de comand de la
baza turnurilor consolidate, care legau reeaua de satelii din
jurul Caladanului. Luminiul de lng avanpost, unde
navetele aterizau i decolau cu regularitate nu cu mult
vreme n urm, ar fi putut deveni pn la urm un spaioport
n toat puterea cuvntului, dar deocamdat era rareori
folosit.
Soldaii Jihadului credeau, n mod eronat, c Leronica era
pur i simplu curioas n legtur cu politica i tactica
militar, i-i ddeau copii dup cele mai mari discursuri ale
Preotesei Serena Butler i dup nregistrrile adunrilor
Marelui Patriarh Iblis Ginjo. n realitate, ea era dornic s
aud doar orice menionare a primeroului Vorian Atreides,
dei era atent s nu dezvluie faptul c l cunotea cu
adevrat.
Cu ochii strlucitori, Leronica asculta cnd soldaii
povesteau pe scurt ciocnirile de pe Bela Tegeuse i, mai
recent, oribila anihilare de ctre maini a coloniei izolate de
648
Cruciada mainilor
pe Chusuk. Cu timpul descoperi mai multe amnunte despre
isprvile trecute ale lui Vor, n special cum ajutase la
salvarea planetei Anbus IV i, mai trziu, cum pclise
mainile gnditoare cu o flot fals, pe Poritrin.
Cteodat, Vor i trimitea pachete, ntotdeauna sub un
nume fals. Dei soldaii care-i aduceau obiectele
presupuneau, fr ndoial, c are un iubit plecat undeva n
Jihad, ea nu-i rostea niciodat numele. Citea mesajele cu o
ardoare pe care nu i-o dezvluia niciodat lui Kalem. Detesta
s aib secrete fa de acest om bun, dar o fcea ca s-l
protejeze, nu dintr-un sentiment de vin.
Nu ncerc niciodat s-i trimit un mesaj de rspuns, nu
ndrzni pentru motive pe care nu le nelegea nici ea n
ntregime. Ducndu-i rzboiul lui ndeprtat, primero
Atreides nici mcar nu tia despre bieii lui gemeni, iar
femeia n-avea intenia s-i spun. Spera doar s scape
nevtmat i s se gndeasc i la ea din cnd n cnd
Mulumit de ceea ce auzea, Leronica le mulumea
soldailor i-i conducea maina napoi n satul de pescari,
grbindu-se s ajung nainte de apusul soarelui. Kalem i
tatl ei nu aveau s se ntoarc dect peste dou zile, cel
puin, dar trebuia s-i ia pe gemeni i s pregteasc cina la
tavern. Dei ndatoririle de mam i luau mult timp,
Leronica conducea nc taverna i hrnea muncitorii care
erau prea obosii ca s-i gteasc singuri.
Leronica pstra pe chip un surs tainic, atunci cnd
redeschidea seara uile pentru mulimea de brbai glgioi.
Vetile i istorisirile proaspete mpreun cu scrisoarea
special care dovedea c iubitul su plecat chiar i aducea
aminte de ea aveau s-o mulumeasc pentru o vreme.
Iar cnd i se ntorcea soul, avea s se concentreze n
ntregime asupra lui. Aa cum promisese, nu-l compara
niciodat pe Kalem cu cellalt brbat din viaa ei dar nu-l
putea uita nici pe viteazul ofier. ntr-un sens, avea ce era
mai bun din ambele lumi.
649

E uman s spun c nimeni nu m nelege? Acesta este unul
dintre multele lucruri pe care le-am nvat de la ei.
Erasmus fusese acuzat de multe n timpul lungii sale
existene. Muli oameni, inclusiv nnebunitor de interesanta
Serena Butler, l numiser mcelar pentru experimentele
sale de laborator pline de ptrundere privind natura uman,
i n special pentru c-l aruncase pe bieelul Serenei de pe
balcon.
nainte de distrugere, Omnius-Terra insinuase c Erasmus
ncerca s devin el nsui uman. Ce gnd ridicol! De curnd,
chiar i Omnius-Corrin sugerase c Erasmus voia s uzurpe
hipermintea dei numai gndirea rapid i aciunea eficace
a robotului independent salvaser Corrinul de la dezastru i
mpiedicaser rspndirea n continuare a actualizrii
contaminate.
Erasmus detesta s fie categorisit att de simplist. Se
mndrea cu faptul c sfida orice descriere sau interpretare.
Voia cu mult mai mult dect i imagina oricine.
Acum, n timp ce traversa un cmp lat, acoperit de zpad,
cu Gilbertus Albans pe urmele lui, legat cu o frnghie,
robotul autonom se gndea ct de parohiale erau alte mini
chiar i a lui Omnius n comparaie cu a lui. Prin
cercetrile sale, Erasmus se implicase n estura biologic
de ansamblu cu mult mai mult dect orice alt cercettor,
main sau om. Se bucura de ce era mai bun n toate lumile
posibile.
Auzindu-l pe adolescent respirnd cu greutate, dar fr s
protesteze, Erasmus ncetini pasul mecanic. i modificase
picioarele de metalfluid pentru o stabilitate mai mare pe
zpad, iar acum i folosea rezervele abundente de energie
pentru a se tr, deschiznd o potec. Chiar i aa, era dificil
pentru bietul Gilbertus sa in pasul. Panta ascendent era
mai abrupt dect prea, i instabil; nicio fiin uman nu
650
Cruciada mainilor
putea egala caracteristicile mobile ale unui model avansat de
robot.
Omnius-Corrin, acum reparat i refcut n esen dup
cascada de prbuiri, i urmrea cu un roi de ochi-de-paz
care bziau n jurul capetelor lor ca nite nari.
Hipermintea, ea nsi nu mai mult dect un program de
calculator fr trup, risipit ca un nor invizibil de date, n-ar fi
putut s se bucure niciodat de o asemenea experien real.
Era nc o trstur n care Erasmus, cu trupul lui mobil,
autonom, se putea simi superior lui Omnius. Hipermintea
computer absorbea cantiti enorme de date, dar nu avea
experiene reale proprii.
Nu conteaz numai cantitatea de informaii, gndi
Erasmus, ci i calitatea lor. Iar el se simea oarecum amuzat
dndu-i seama c Omnius era un soi de voyeur,
ntotdeauna privind i niciodat participnd sau trind cu
adevrat.
Trind. Cuvntul aduse n mintea lui Erasmus tot felul de
ntrebri filosofice. O main gnditoare, fr structuri
celulare, tria cu adevrat? Civa, asemntori lui, triau,
hotr el, dar cei mai muli nu. Treceau doar prin tipare fixe,
ca de maree, zi dup zi. Era Omnius viu? Robotul cuget la
asta timp de o clip nesfrit, apoi se trezi gndind: Nu. Nu
e.
Acest rspuns, la rndul lui, atrase dup el tot felul de
ntrebri suplimentare, ca mldiele dintr-o creang de
copac. i ddu seama c-i nchinase loialitatea unui lucru
nensufleit, un lucru mort, i se ntreb dac o asemenea
fgduial era mcar ntemeiat din punct de vedere moral,
sau dac putea renuna la ea.
Pot s fac cum doresc. O s fac cum doresc, cnd mi
convine.
Soarele gigant roie revrsa o lumin armie, nemiloas,
dar puin cldur la o altitudine att de mare. Uitndu-se n
urm, Erasmus fu mulumit c Gilbertus nu se fora prea
mult, n special cu rucsacul greu pe care insistase s-l
651

poarte. Biatul trebuia protejat, s nu se rneasc singur.
Forma biologic a lui Gilbertus era, chiar prin natura ei,
vulnerabil la accidente i la mediu, iar robotul trebuia s fie
extrem de atent i pentru el. Doar ca s-i protejeze subiectul
de experiment, desigur sau mcar aa ncerca s se
conving singur. n ultimii patru ani, Erasmus dedicase o
cantitate mare de efort ca s-l instruiasc pe acest biat,
transformndu-l dintr-o brut slbatic n tnrul plcut
care era astzi.
Erasmus se uit n susul pantei, ctre un teren accidentat
plin de ghea sfrmicioas, rmas din anotimpul lung al
iernii de pe Corrin. Identific trsturi topografice
recognoscibile i continu s se caere. Trecuser secole de
cnd fusese pe-aici, dar memoria perfect de gelcircuite i
spunea exact ncotro se ndreapt.
Ghicesc unde m duci, domnule Erasmus.
Gilbertus avea chipul ngust, cu gura mare, ochi mslinii
i pr galben ca paiul care-i ieea de sub gluga hanoracului.
Dei destul de mic de statur pentru vrsta lui poate din
cauza hranei insuficiente din copilrie n arcurile de sclavi
era totui musculos i puternic.
Aa e? Ei, ghicete n continuare, Gilbertus, pentru c
s-ar putea s am o mecherie sau dou n mnec.
Nu ncerca s m duci de nas. Roboii nu fac mecherii.
Propriile cuvinte i contrazic argumentul. Dac a
ncerca s te duc de nas, n-ar fi asta o mecherie n sine
contrazicnd astfel propriul tu postulat? Trebuie s-i
sistematizezi gndurile ntr-o manier mai logic.
Gilbertus tcu, ncercnd s cntreasc enigma.
Erasmus se ntoarse la propriile cugetri, de data asta
despre toate datele inutilizabile pe care Omnius le acumulase
fr nici cea mai mic nelegere a modului n care s
sintetizeze noi cunotine din ele. Datele n sine nu nsemnau
nimic dect dac cineva le folosea ca resurs din care s
trag concluzii.
Erasmus putea accesa practic orice tia hipermintea,
652
Cruciada mainilor
dintr-o cldire electronic adpostind copiile de siguran ale
fiierelor lui Omnius. Pentru a obine informaiile, nici mcar
nu trebuia s se conecteze cu hipermintea, ceea ce robotul
evita s fac, pentru a-i pstra independena i pentru ai proteja secretele. Desigur, Omnius avea i el secrete, fiiere
care nu erau accesibile oricrui robot. Acestea l-ar fi
interesat pe iscoditorul Erasmus, dar nu meritau riscul unei
conexiuni directe.
Mai avem mult, domnule Erasmus? ntreb biatul
gfind.
Robotul model un surs pe chipul de metalfluid i roti
complet capul oval i lucios, pentru a privi n urm.
Aproape am ajuns. Ar trebui s am i ali copii n afar
de tine, Gilbertus. Sunt un antrenor excelent.
Gilbertus se opri s evalueze ceea ce spusese robotul, apoi
surse:
Eti o main i nu poi avea copii!
Adevrat, dar sunt un tip foarte special de main, cu
multe adaptri i modificri. S nu fii surprins de nimic din
ceea ce pot face.
Te rog nu ncepe iar cu ciudeniile, domnule
Erasmus
Robotul simul un hohot de rs. i plcea compania lui
Gilbertus mult mai mult dect crezuse vreodat. Acest tnr,
acum n vrst de treisprezece ani, se dovedise extrem de
inteligent i o adevrat comoar, mult mai mult dect un
simplu experiment. Sub ndrumarea lui Erasmus, Gilbertus
ncepea s-i ating ntregul potenial. Poate c, dup o
educaie statornic i un antrenament riguros i rbdtor,
robotul independent ar fi putut, prin intermediul protejatului
su, s realizeze punctul culminant al potenialului uman.
Omnius avea s obin mult mai mult dect se ateptase din
provocarea pe care o lansase.
Cteodat, robotul strlucitor i biatul se tachinau unul
pe altul, fiecare ncercnd s-l prind pe cellalt cu ipoteze
nefondate sau cu fisuri logice. Erasmus avusese grij s
653

predea elevului nesios istoria universului, filosofie, politic
i frumuseea perfect a matematicii. Paleta din care i
alegeau subiectele coninea culori infinite, iar mintea avid a
biatului o folosea pe toat, cu o eficien remarcabil.
Spre deosebire de pariul su mai vechi cu Omnius-Terra
n care Erasmus ncercase s ntoarc un om de ncredere
loial mpotriva stpnilor si de data asta nfptuia ceva
pozitiv. Dei nu mai era necesar, robotul pstr un zmbet
mndru n timp ce nainta cu greu prin zpad, ctre o
crptur abrupt n piatr.
Panta se domoli, iar Erasmus identific dou stnci
verticale separate de o crevas adnc.
Ne vom opri aici i vom aeza tabra.
ntinse un bra de metal.
Acolo era o punte de zpad.
Iar tu, pripit, nu i-ai verificat integritatea structural
nainte de a ncerca s-o traversezi, coment Gilbertus cu
neles, n timp ce-i scoase rucsacul i-l ls s cad n
zpad. S-a rupt cnd ai ncercat s-o traversezi i ai czut n
crevas, unde ai rmas prizonier ani de zile.
N-a mai face niciodat o asemenea greeal dei,
privind retrospectiv, consecinele s-au dovedit ct se poate de
avantajoase pentru mine. n tot cursul acelei perioade
ngheate de izolare n-am avut nimic altceva de fcut dect
s meditez, cam ca un cogitor. A fost germenele formei mele
unice de independen.
Gilbertus se uit cu respect la fisura clar conturat n
piatr, fr s dea atenie vntului rece.
Abia ateptam s vd locul sta nc de cnd mi-ai spus
despre el. M gndesc la el ca la locul naterii tale!
Ce gnd curios mi place destul de mult.
n seara aceea, n timp ce tnrul termina de instalat
componentele de campare prefabricate, Erasmus fcu pe
buctarul, gtind pe o plit portabil, cufundndu-i senzorii
ntr-o friptur de iepure de Corrin, adugnd condimente ca
i cum ar fi tiut ce face. Apoi privi cu atenie n timp de
654
Cruciada mainilor
Gilbertus mnca; robotul lu doar cte o mostr din fiecare
fel cu sondele senzoriale, ncercnd s neleag ce gust
simea pupilul su.
Dup aceea, robotul relu de unde rmseser la ultima
lecie. nc de cnd reuise s-l nvee pe fostul biat slbatic
s respecte comportamentul civilizat de baz, Erasmus se
concentrase asupra amplificrii capacitii de memorare a lui
Gilbertus prin exerciii mintale.
Treizeci i apte de miliarde opt sute aizeci i opt de
milioane patruzeci de mii o sut cincizeci i ase, rosti
Erasmus.
Aceasta ar fi fost populaia Pmntului astzi pe baza
estimrilor privind natalitatea i mortalitatea dac Omnius
n-ar fi intervenit, iar planeta n-ar fi fost distrus.
Absolut corect. O educaie adecvat nu are limite.
Ore ntregi, n timp ce noaptea devenea tot mai rece,
Erasmus parcurse ntrebri suplimentare, iar elevul lui art
o abilitate remarcabil de a organiza i utiliza datele din
minte, la fel ca o main. Capacitatea tnrului de a nva
era impresionant, i se dovedea capabil de calcule i procese
de gndire avansate. Creierul organic al lui Gilbertus nv
s trieze o varietate de consecine i de posibiliti, i alegea
ntotdeauna cea mai bun alternativ.
Mai trziu n cursul nopii, cnd se porni s cad o
ninsoare uoar, Erasmus observ c biatul ncepea s fac
greeli. Cu rbdare, robotul adug la ceea ce elevul su tia
deja, introducnd datele n tnra minte uman ntr-un
asemenea mod nct s le poat regsi repede sub forma
memoriei organice. Dar, dei Gilbertus nu spunea nimic,
atenia lui hoinrea, i prea s-i fie greu s se concentreze.
Erasmus i ddu seama c tnrul era epuizat din cauza
excursiei dificile i a orelor prea lungi fr odihn. Robotul
fcea deseori aceast greeal, uitnd faptul c oamenii
aveau nevoie de somn, i c nici mcar cele mai avansate
droguri nu puteau nlocui complet o asemenea funcie
natural. Chiar dac Gilbertus avea o provizie constant de
655

energie biologic, Erasmus nu-l putea instrui fr pauz
douzeci i patru de ore din douzeci i patru.
Dei cunoaterea nu are limite, cuget el, capacitatea
uman de a nva are limite clare.
Dormi acum, Gilbertus. Las-i mintea s absoarb i
s proceseze informaia, i vom continua cnd te trezeti.
Noapte bun, domnule Erasmus, zise biatul pe un ton
obosit, dar jucu, n timp ce intra n patru labe n
compartimentul lui cald de dormit.
Erasmus rmase nemicat, privind atent i nregistrnd
totul cu mii de filamente optice, pn cnd Gilbertus aipi
rapid. Aceast excursie se dovedea o experien mult mai
rodnic dect se ateptase vreodat.
Fr s-l trezeasc pe tnr, rosti:
Noapte bun, Gilbertus.
656
Cruciada mainilor
Este un fapt limpede al existenei umane c relaiile se
schimb. Nimic nu este vreodat complet stabil, nici mcar de
la o or la alta. Exist ntotdeauna variaii subtile, modificri
i ajustri de care trebuie inut seama. Nu exist dou clipe
care s fie vreodat exact la fel, din niciun punct de vedere.
SERENA BUTLER,
Observaii
Fiecare dintre marile utilaje negre de construcie de pe
mlatina ngheat avea cte doi operatori umani care
stteau alturi, la comenzi, n cuti nalte. Brae lungi,
hidraulice, se cufundau n materialul ngheat, excavnd
substana vegetal topit, spongioas, i ncrcnd-o n
camioane care veneau i plecau. Cmpiile de pe Kolhar
artau ca un muuroi uria, ntrtat.
Dup luni de pregtiri i investiii masive, construcia
marilor antiere era n plin desfurare. n timpul scurtului
anotimp cald, esurile mltinoase se trezeau la via, cu
flori, buruieni dese i alge, psri i insecte zburtoare. n
acest an totui, lucrurile aveau s fie altfel. De acum nainte,
uriaa ntindere avea s gzduiasc navele gigantice ale cror
motoare puteau plia spaiul. Peisajul Kolharului avea s se
schimbe pentru totdeauna.
Stnd la o margine a mlatinii, Aurelius Venport se
zgribuli sub vntul rece i-i trase gluga mblnit n jurul
feei. Un strat subire de zpad reflecta albeaa strlucitoare
a luminii dimineii, fcndu-l s nchid ochii pe jumtate;
regl plazul filtrului ntunecat care-i acoperea ochii.
Muncitorii constructori din afara planetei purtau
mbrcminte asemntoare. Venport i urmrea i se ntreba
ct de mult l costa fiecare clip din acest efort uria.
mprumutase enorm prin diferitele lui companii, ipotecndui afacerile. Trimisese de asemenea echipe bine dotate pe
Arrakis s mreasc producia de mirodenie, acum, c naibul
Dhartha dispruse, iar bandiii din cine tie ce motiv
657

ncetaser s mai fie o problem.
Totul pentru a aduna destul capital pentru acest unic
proiect Visul lui Norma.
De la primele sale afaceri comerciale cu substanele
farmaceutice de pe Rossak, Venport fusese un om care-i
asuma riscuri. Dar nimic nu se apropiase vreodat de o
asemenea amploare. I se nmuiau genunchii numai cnd se
gndea. i totui, n ciuda cheltuielilor enorme, instinctele lui
demne de ncredere i spuneau c era decizia corect. Ca
ntotdeauna, Norma era convingtoare i entuziast. Nu avea
n ea niciun strop de amgire, numai o ncredere fenomenal.
Iar el avea ncredere absolut n viziunea ei.
Acest curs al aciunii avea fie s-l ruineze, fie s-l fac cel
mai bogat om din univers. Nu vedea nicio cale de mijloc.
Se dedic muncii de aici, lsnd ali reprezentani ai
Venkee s stea cu ochii pe melanj i pe alte afaceri. Mai mult
ca niciodat, i dorea s tie ce se ntmplase cu Tuk
Keedair Dup tot acest timp, prea sigur c partenerul lui
tlulaxa pierise n masacrele de pe Poritrin, ca attea alte sute
de mii de victime neidentificate. Acum, riscurile, dar i
rsplata, erau numai ale lui Venport. La fel i compania
Cmpia mltinoas de pe Kolhar se ntindea pn la
orizont, dar structurile vaste pe care Norma i le imagina aici
preau aproape la fel de mari. n fiecare sptmn, l lua
ntr-un vehicul de teren rapid ca s-i arate perimetrul fiecrei
cldiri. Nu peste mult vreme, urmau s nceap s
construiasc
navele
propriu-zise,
urmnd
planurile
amnunite ale lui Norma.
Din fremttoarea aezare n construcie veneau zgomote
permanente de mainrii, ieeau vehicule, huruitul
motoarelor se nteea sau se stingea. Norma prea s
gseasc sunetele reconfortante, linitit s tie c lucrul
continua fr oprire.
Alerga n jurul cmpiei nalte, consultndu-se cu arhitecii
i cu antreprenorii de construcii, proiectnd structuri
suplimentare i terenuri de aterizare pentru inovatoarele ei
658
Cruciada mainilor
nave care pliau spaiul. Noua ei form energizat avea prea
puin nevoie sau vreme de somn.
Cnd l vzu inspectnd terenul unde se lucra, se repezi s
stea alturi de el. n ciuda programului ncrcat, Norma
reuea ntotdeauna s gseasc timp i afeciune pentru
Aurelius. Dup ce-l ntmpin cu o mbriare cald, i
dezvlui motivul surprinztor i perfect pentru atenia pe
care i-o acorda:
Am vzut mainile gnditoare i nu vreau s devin ca
ele!
i zmbi i, n ciuda uimitoarei ei perfeciuni, Venport o
putu distinge nc sub suprafa pe fata nesigur de la
nceput.
Trebuie s-mi acord timp s fiu uman
El o mbri.
Asta-i bine, Norma.
Dar lui Venport i se prea c n starea ei amplificat,
minunat, era mult mai presus de el sau de orice fiin
uman. Nimeni nu-i putea egala capacitile, nici mcar nu
se apropia de ea. Sfida orice comparaie. La fel ca mama sa.
i n acest scop, mi-am permis s concep primul nostru
copil
Brbatul se uit la ea cu ochii mari, prea surprins ca s
pun ntrebri, dar ea continu explicaiile:
Pare o prelungire logic a ceea ce am intenia s fac.
Senzaiile sunt neobinuite, dar interesante. Copilul va fi
biat, cred. Vreau s fiu sigur c e bine conformat i
sntos.
Venport n-avea nevoie s ntrebe cum avea ea s fac asta.
Nu avusese niciodat pretenia s neleag toate lucrurile
uluitoare pe care le putea face Norma, att nainte ct i
dup strania metamorfoz.
De curnd, mama ei se ntorsese n oraul din peteri de
pe apropiatul Rossak, pentru ultima lun de sarcin. n
ciuda noilor medicamente sofisticate pe care propriile lui
ntreprinderi farmaceutice le creaser din culturile junglei
659

locale, Zufa Cenva era ngrijorat c ceva tot ar putea merge
prost cu copilul al crui tat era Iblis Ginjo. Ea nu avea
puterile lui Norma de manipulare intern, celular i
chimic.
Venport avea nc sentimente amestecate de cte ori se
uita la Zufa. Uneori, n timpul pe care-l petrecuse aici, la
antiere, brbatul observase o oarecare tristee n ochii de
culoare deschis, glaciali, ai magicienei nalte, atunci cnd se
uita la el. Cu mult vreme n urm, inuse cu adevrat la ea,
dar Zufa fusese plin de dispre la adresa lui, ocupndu-se
cu alte probleme, cheltuindu-i toat pasiunea pentru efortul
de rzboi i pentru satisfaciile personale, mai curnd dect
pentru el
Spre deosebire de Norma, din fericire.
Venport auzi trosnetele unor explozii telekinetice n
deprtare. Datorit acestui proiect neobinuit i extrem de
important, Zufa convocase paisprezece dintre cele mai
puternice magiciene tinere s supravegheze locul ct timp era
plecat. Femeile experte ofereau o securitate suplimentar ca
scut telepatic defensiv, hoinrind la ntmplare i fiind
atente la ameninri. Dei grzi de mercenari pzeau
instalaiile industriale i cile de acces pe planet,
magicienele aveau talente pe care mercenarii nu le aveau.
Apruser zvonuri cum c cymecii ar fi acum n rzboi cu
Omnius, dar comportamentul hibrizilor nu putea fi prevzut.
Niciun cymec prdalnic n-ar supravieui vreodat unei
lovituri de ncercare aici. Niciun spion-main n-ar fi putut
fura secretele antierelor de pe Kolhar. Norma n-avea s-i
mai piard acest proiect, aa cum i pierduse complexul
experimental de pe Poritrin.
mpotriva oricror piedici, avea s reueasc.
*
La vremea cnd sarcina ei progresase dincolo de luna a
opta, Zufa Cenva i-ar fi dorit s se poat descurca complet
660
Cruciada mainilor
fr brbai, inseminndu-se singur i dnd natere
androgin, ca strvechea zeia Sophia de pe vechiul Pmnt.
Dar Magiciana Suprem a Jihadului era mpiedicat de
limitele propriului ei trup muritor. Fiica sa, Norma, cu
puterile mentale i creatoare abia nmugurindu-i, putea fi o
alt problem.
Dup tortur i dup distrugerea celular aproape
complet, Norma i recrease trupul din toate punctele de
vedere. Acum, c se mritase cu Aurelius Venport despre a
crui linie genetic Zufa tia c poart numeroase avantaje
Norma avea s descopere, fr ndoial, potenialul propriilor
sisteme de reproducere
Norma descoperise de asemenea o cale de a controla
furtuna mental telepatic n stare s anihileze cymeci,
salvndu-se i pe ea n cursul acestui proces. Ah, mcar
dac Zufa ar putea nva acest talent i l-ar putea transmite
comandourilor ei telepatice
Zufa sttea n faa unei ferestre deschise n peterile de
roc vulcanic, privind afar, la frunziul des i simind
amestecul umed de mirosuri vii. Venise acas, n oraele
adpostite din coasta falezei, pentru a-i ncheia sarcina. i
amintea prea bine numeroasele avorturi spontane dureroase
pe care le suferise, monstruozitile nscute moarte,
dezamgirile devastatoare.
Ct de ciudat, ct de ironic era faptul c Norma, n ciuda
oricror anse, devenise acel copil talentat, fr cusur. Zufa
se gndea la fiica ei cu sentimente amestecate: mndrie
pentru ceea ce devenise i pentru ceea ce avea intenia s
fac, dar i nedumerire, i chiar team. Zufa se temea de
ceea ce nu nelegea. Era i apsat de vina de a se fi purtat
urt cu tnra femeie atia ani.
Scnteia trebuie s fi fost acolo tot timpul, potenialul dar
eu nu l-am vzut. Eu, cea mai mare dintre magiciene, am fost
oarb la posibilitile cuiva din carnea i sngele meu
Acum, Zufa voia s susin visul mre al fiicei sale, dar i
dorea informaii suplimentare. Spera s pstreze i chiar s
661

mbunteasc noua lor relaie. O dat cu naterea
iminent, magiciana i aduna gndurile ctre interiorul ei,
ctre noua feti una pe care Zufa i-o dorise att de mult.
Aceast fiic venea totui n cel mai nepotrivit moment.
Zufa i promise c va sta pe Rossak numai att ct era
necesar s nasc bebeluul i s-l ncredineze ngrijitoarelor
magiciene, s se asigure c va fi crescut aa cum se cuvine.
Datoria i obsesia o chemau s se ntoarc pe Kolhar, unde
Venport i Norma erau absorbii de excavaiile iniiale pentru
ceea ce avea s devin cel mai mare antier spaial din Lig
Zufa puse o mn pe abdomenul umflat. Sttea pe o
margine nalt, privind cupola deas a junglei. n ciuda
toxinelor din mediu i a peisajului aspru de pe cele mai
multe continente, Rossak nc era cea mai frumoas dintre
toate planetele pe care le vizitase. Jungla violet-argintie
furniza hran, mblnzea atmosfera i producea numeroasele
droguri i substane farmaceutice care formaser baza
imperiului comercial al lui Aurelius Venport.
Contempla ciclurile nesfrite ale naturii, toate speciile
ntreinute de junglele acestei singure lumi, interaciunile
complexe i niele ecologice pe care le gseau chiar i cele
mai mrunte forme de via de pe Rossak. Un freamt
nuntrul ei i aminti de propriul loc n biologia planetei i n
Jihad.
Zufa simi un jet ntre picioare, o scurgere de lichid
amniotic alunecnd ctre tlpi i pe poteca de piatr. Chiar
mai devreme dect se ateptase! O chem pe una dintre
tinerele magiciene care sttea n apropiere:
Trimite dup specialista n reproducere Ticia Oss.
Spune-i c am nevoie de serviciile ei acum!
Dei alte magiciene venir s-o ajute, Zufa insist s
mearg singur pe coridorul de piatr pn n camera sa,
care fusese deja pregtit cu ustensilele necesare pentru
natere.
apte femei o supravegheaser cu rndul pe Zufa n timpul
ultimelor sptmni ale acestei sarcini importante.
662
Cruciada mainilor
Magiciana Suprem le iubea ca pe propria-i familie,
antrennd cinci dintre ele ca arme psihice, dac erau
chemate. Hotrse deja s dea nume fetiei dup specialista
n reproducere care ndruma naterea.
Ticia. Fiica mea va purta acest nume pentru tot restul zilelor
ei. i poate c specialista n reproducere va fi de acord s
slujeasc drept tutore i mam nlocuitoare pentru o vreme,
astfel ca Zufa s se poat ntoarce pe Kolhar.
Se ntinse pe pat i, cnd capul i se cufund n perna
moale, simi o contracie violent, urmat dup cteva clipe
de nc una.
Sosete repede
Poate c aceast fiic era la fel de nerbdtoare s se
nasc pe ct era Zufa s se elibereze de povar
Magiciene nalte, palide umpleau camera, fiecare cu o
nsrcinare familiar de ndeplinit. Zufa ncerc s se
concentreze asupra unei tapiserii de pe perete ca s uite de
durere, folosindu-i concentrarea mental pentru a cluzi
naterea i a nbui durerea tot mai puternic. n ciuda
tuturor acestor ncercri, cu fiecare spasm copilul silea
gndurile lui Zufa s se ntoarc la natere.
n cele din urm, Ticia Oss scoase un bebelu rou i
lucios de umezeal i-i tie cordonul ombilical, n timp ce
asistentele se apropiar cu prosoape i crpe calde.
Ai o feti minunat
Nici nu m ateptam la altceva, zise Zufa, epuizat i
transpirnd.
Cnd Ticia Oss i ntinse copilul nou-nscut, stacojiu i
plin de riduri de la ncercarea prin care trecuse, Zufa simi o
uurare imens c nu fusese nc o oroare diform, care s
trebuiasc ngropat n jungl. Trecuse deja prin aceast
dezamgire de prea multe ori Nu, acest copil Ticia Cenva
era sntos i va supravieui cu uurin fr grija
permanent a lui Zufa. Fetia va fi puternic.
Dup ce avea s se refac vreme de numai cteva zile, Zufa
inteniona s se ntoarc pe Kolhar. n trecut, i dispreuise
663

pe nedrept att pe Aurelius, ct i pe Norma, iar acum voia
s se revaneze.
664
Cruciada mainilor
Aliaii nedemni de ncredere nu sunt mai buni dect nite
dumani. Preferm independena, propriul nostru control.
Noua Epoc de Aur
Ce alegere vei face?
Rmiele zdrenroase ale populaie de sclavi de pe Bela
Tegeuse nu luptaser niciodat pentru propria supravieuire,
nici mcar nu stabiliser ceva asemntor unui guvern.
Nenumrate generaii, triser sub ocrotirea binevoitoare a
mainilor gnditoare. Privind n urm, la vremea dintre
distrugerea versiunii locale a lui Omnius i cucerirea de ctre
cymecii rebeli, libertatea lor temporar prea crud prin
contrast, ctui de puin un semn de buntate.
Acum, dup ce ncercaser s-i reia viaa n urma
exploziei atomice din Comati, supravieuitorii de pe Bela
Tegeuse erau pregtii pentru conversie prin splarea
creierului. Aveau s gndeasc numai ceea ce le spunea
femeia-titan Juno s gndeasc.
Lsnd pe orbit flota docil i reprogramat a mainilor
gnditoare, gata s resping orice atacuri din partea armatei
Jihadului sau a forelor robotice ale lui Omnius, Agamemnon
fcu din aceast lume sincronizat rnit punctul central i
baza de operaiuni pentru cucerirea definitiv a detestatei
hipermini computer. Nu cheltuiser niciun fel de resurse i
nu pierduser niciun lupttor cymec n aceast victorie
iniial, dar generalul titan avea totui nevoie s-i mreasc
fora rebel, astfel nct s reziste oricrui atac din afar.
Agamemnon i cymecii lui aveau voina i viziunea, dar
pasul urmtor cel mai important trebuia s fie crearea unei
armate mari, de neoprit. Ct mai curnd posibil.
Aveau nevoie de mai multe fabrici, mai multe arme i
mai muli neocymeci. Mult mai muli.
Folosind navele de rzboi robotice, cymecii cuceritori
scoaser grupuri mari de prizonieri umani din zonele
665

periferice radioactive ale oraului Comati. Ca o problem de
eficien i de planificare logic, mainile nfiinaser depozite
de provizii, i cnd Agamemnon le oferi supravieuitorilor
nspimntai mai mult hran, medicamente i o doz uor
mrit de libertate, fotii captivi de pe Bela Tegeuse se uitar
la titani ca la nite mntuitori. Acum, relativ bine hrnii i
nc zpcii din cauza schimbrii mprejurrilor, erau gata
pentru Juno i pentru discursul ei hipnotic.
Femeia titan asamblase pentru aceast ocazie un corp
pitor mai mare i mai impuntor dect folosise n ultima
vreme mai mult dect era necesar ca s impresioneze pe
oricine. Juno folosi roboi servitori reprogramai s-i
lustruiasc i s-i graveze fiecare suprafa vizibil, astfel c
lucea ca o tarantul umbltoare fcut din crom i argint
gravat. Scopul ei era s inspire veneraie celor care-o vedeau,
s revin n fabuloasa Vreme a Titanilor.
i conect difuzoarele, prin transmitoarele tijelor
mentale, la nite amplificatoare care-i fcur vocea s
bubuie.
V-ar plcea s trii venic? ntreb ea mulimea.
Juno fcu o pauz, ateptndu-se la urale, dar rsuflarea
tiat a audienei o rsplti ndeajuns. Gloata se foi. tia c
aceti nefericii simiser rareori emoia speranei, i abia
acum ncepuser s-i ngduie s aib visuri.
V-ar plcea s fii nemuritori i s nu simii nicio
durere numai puterea i capacitatea de a face orice v
putei imagina? Am trit chiar eu aceast via vreme de o
mie de ani! La fel i generalul Agamemnon! Toi neocymecii
au fost cndva oameni de ncredere care s-au dovedit demni
de cel mai mare dar pe care l poate dobndi orice muritor.
Este vreunul dintre voi demn de aceast onoare?
Fotii
captivi
cunoteau
prea
bine
corvoada
neschimbtoare a vieii sub domnia hiperminii. Pui n faa
extraordinarului corp mrit de cymec al lui Juno i auzindu-i
vorbele, oamenii fur paralizai i lsai fr grai.
Colegii mei titani i cu mine am aruncat ctuele lui
666
Cruciada mainilor
Omnius, astfel nct s putei fi liberi pentru prima oar n
viaa voastr. Am cucerit aceast planet n numele titanilor
i vrem s-i aducem pe cei mai buni dintre voi n lupta
noastr
i vzu agitndu-se. Ideea nu le trecuse niciodat prin cap.
Putem crea o nou er pentru mplinirile umane,
devenite posibile prin amplificrile de cymec. Chiar din
aceast populaie de pe Bela Tegeuse, avem intenia s ne
alegem primele rnduri de locoteneni
Din fericire, cei mai muli dintre oamenii de ncredere
fuseser nimicii n Comati, pentru c Juno i Agamemnon
nu voiau s recruteze fiine umane loiale hiperminii
computer. Mai degrab, preferau voluntari care s-i nchine
chiar i sufletele serviciului titanilor.
Juno trebuia s treac repede la atac. Nu tia ct timp
avea s treac pn cnd armata Jihadului s vin s ocupe
ruinele de pe Bela Tegeuse. Agamemnon i cymecii trebuiau
s-i consolideze capul de pod.
V cerem s privii n inima i n mintea voastr.
Ridic i mai mult vocea.
Avei brbia i mreia necesare ca s intrai n
rndurile noastre? V-ai sturat de fragilele voastre trupuri
umane? Ai obosit de attea boli i de momentele cnd
muchii i oasele voastre naturale nu sunt de ajuns pentru
ceea ce dorii de la ele?
i roti turela capului, scrutnd mulimea.
Dac e aa, titanul Dante i asistenii si neocymeci
sunt dispui s v asculte i s studieze cazul vostru. Vor
face nite teste i-i vor alege pe aceia dintre voi care ne fac
cea mai bun impresie. Ne aflm n zorii unei noi ere! Cei
care ni se altur acum vor culege o rsplat mult mai mare
dect cei care se tem s-i asume riscuri.
Agamemnon se ateptase ca ea s conving vreo cteva
zeci de noi voluntari competeni, dar Juno tia c iubitul ei
era mult prea pesimist i mrginit. Ea simea c ar fi mai
bine s lase sute, poate chiar o mie de oameni dornici s
667

treac prin conversie prevzui cu programe de siguran i
cu sisteme de autodistrugere n containerele de pstrare,
dac vreunul dintre ei s-ar fi dovedit nesupus sau rebel.
Deocamdat, cymecii aveau nevoie de lupttori, roiuri de
maini cu mini umane care s se bat pn la moarte,
dispui s-i asume misiuni sinucigae pentru a pune capt
domniei lui Omnius, ca i neplcutului Jihad al Serenei
Butler.
Aadar, continu Juno cu vocea ei tuntoare i totui
seductoare, v oferim o anse de a deveni nemuritori, de a
tri n interiorul formelor mecanice de lupt, corpuri flexibile
i invincibile.
Ridic lucitoarele membre anterioare.
Vei avea capacitatea de a v stimula centrii plcerii de
pe creier dup voie. Nu vei mai fi niciodat nfometai sau
obosii. Nu v vei simi slabi.
Se nvrti prin faa lor ca un pursnge care se cabreaz.
Lumini artificiale, de un galben strlucitor, se jucau pe
curbele line i pe exoscheletul lustruit.
Gndii-v bine nainte de a rspunde, i avertiz cu
voce fierbinte. Spunei acum, care dintre voi este dornic s ni
se alture?
Cnd auzi uralele rsuntoare i vuietul tuntor de
acceptare, Juno i ddu seama c titanii vor avea mult mai
muli voluntari dect vor avea vreodat nevoie.
668
Cruciada mainilor
Simt c pot face orice cu excepia, poate, a faptului de a
m ridica la nlimea ateptrilor pe care le au ceilali de la
mine.
Acum, c supravieuitorii zensunnii erau bine hrnii i
aveau din nou sperane de viitor, Ishmael i ngdui n
sfrit un sentiment de satisfacie crescnd. n ciuda
asprimii i a balansului zilnic pe muchia supravieuirii, viaa
printre locuitorii deertului de pe Arrakis ncepea s-i
gseasc ritmurile naturale. Poate nu era confortabil, dar
era mult mai sigur dect nainte.
Cnd Jafar i ceilali conduseser ceata de refugiai ctre
aezrile izolate din peteri, nou-veniii se rspndiser prin
sanctuar cu veneraie i uimire pe chip, ca i cum ar fi ajuns
n rai. n umbra rcoroas, supravieuitorii fuseser
ntmpinai de banda de proscrii ai lui Selim. Unii dintre
zensunniii de pe Poritrin acceptaser mncarea oferit, iar
alii dduser peste cap apa cldu. Unii nu reuiser s
fac altceva dect s se prbueasc la pmnt, uurai.
n noaptea aceea, copleit de mulumire, Ishmael i privise
pe toi cu atenie, n special pe Chamal. i venise s plng.
Numai cincizeci i apte mai rmseser din grupul originar,
puin peste jumtate. Dar erau acum liberi.
n ciuda ncercrilor prin care trecuser, supravieuitorii
se uitau la el ca la un conductor ncreztor, a crui viziune
i credin i inuse laolalt, cluzindu-i pe cei mai muli
dintre ei, n siguran, pn la capt. Scpnd de tirania
stpnilor de sclavi, i adusese poporul de-a lungul galaxiei
ntr-o nav spaial netestat, i-i ajutase pe cei mai muli s
supravieuiasc luni de zile o isprav deloc nensemnat pe
Arrakis.
Iar refugiaii insistar fa de ceata de proscrii c Ishmael
merita i respectul lor. Marha, soia lui Selim cel czut, l
inea strns pe micul ei fiu cu ochi negri, Elhiim, n vrst
669

de niciun an, i ddu ncet din cap ctre Ishmael, evalundul.
Suntem bucuroi s avem printre noi un om att de
demn de respect!
n prima noapte a salvrii lor, brbatul sttu n dreptul
uneia dintre gurile peterii, scrutnd deertul luminat de
lun, minunndu-se de frumuseea luminii palide ce se
revrsa pe nisipuri. Deasupra, stelele ca nite vrfuri de ac
sclipeau n aerul limpede i uscat.
Apoi se ntoarse spre oamenii salvai i le vorbi cu voce
ferm, linititoare.
Aceasta este ceea ce ne-a fgduit Budallah. S-ar putea
s nu fie ceea ce ne-am ateptat s fie nu-i o via uoar
aici, sub nicio form un paradis, dar, cu timpul, poate c o
s facem lucrurile mai bune.
*
Supravieuitorii continuar s srbtoreasc, consumnd
proviziile furate de la caravanele culegtorilor de mirodenie
sau de la satele care adunaser bogie din traficul de melanj
i care nu bnuiau nimic. Refugiaii de pe Poritrin i slveau
pe Budallah i pe Ishmael, n timp ce proscriii cntau
cntece despre Selim Clreul Viermilor i mprteau
poveti despre Shai-Hulud.
Ishmael rmase o dat singur cu Jafar, n adncul
peterilor.
De unde-i tiut despre noi? l ntreb pe brbatul nalt i
slab. Cutam ajutor de mult vreme
Jafar miji ochii albastru-n-albastru, care artau pe faa
lui ca nite guri umbrite.
Am gsit un om rtcind singur prin nisip, abia mai
rsuflnd. L-am salvat i ne-a cerut s ne ducem s v
cutm.
Ridic din umeri.
Nu tiam dac s-l credem, pentru c vorbele unui
670
Cruciada mainilor
negustor i traficant de sclavi sunt deseori mincinoase.
l conduse pe Ishmael ntr-o camer slab luminat din
inima muntelui.
O s v las s stai de vorb.
De la intrare, Ishmael abia vedea un brbat subire, stnd
singur sub lumina palid a unui mic licuriglob. Tuk Keedair.
Jafar se rsuci, fluturndu-i roba de deert, i plec.
Abia venindu-i s cread ceea ce vedea, Ishmael fcu un
pas nainte.
Budallah lucreaz ntr-adevr pe ci ciudate, dac un
negustor de carne vie care a condus attea vntori de sclavi
este responsabil pentru salvarea vieii unor zensunnii!
Brbatul tlulaxa arta slab i chinuit, cu trupul costeliv,
prul zburlit i fr coada lui specific. Cnd ridic ochii si vad vizitatorul, chipul lui Keedair nu arta nici sfidare,
nici team, numai oboseal.
Aadar, lord Ishmael al sclavilor, vd c ai supravieuit,
n ciuda sorii. Dumnezeul tu chiar trebuie s aib mari
planuri pentru tine sau o mecherie serioas pe mnec.
Nu sunt singurul care a rmas n via, n ciuda
eforturilor susinute ale acestei planete!
Ishmael intr i mai adnc n ncpere.
Ce s-a ntmplat cu Rafel i Ingu i cu naveta de
cercetare?
Keedair se legn nainte i napoi pe streaina de piatr
care-i servea drept pat.
S-au dus cu toii n burta unui vierme.
i trecu mna ca o ghear prin prul ciufulit.
Rafel a ameninat s-mi reteze gtul, dar a hotrt n
schimb s m lase liber n deertul slbatic. N-ajunsesem
prea departe, cnd au aprut trei viermi de nisip uriai,
cuprini de turbare. Au distrus naveta cerceta, devornd
orice urm.
Ridic ochii, aintindu-i ntr-un punct de undeva, de
dincolo de Ishmael.
Am rtcit zile ntregi pn cnd m-au gsit Jafar i
671

oamenii lui
Ishmael se ncrunt auzind c ginerele su l abandonase
pe fostul traficant de sclavi n deert, unde ar fi murit
aproape sigur. ncercase s se rzbune? l pedepsise
Budallah pe Rafel pentru c acesta se hotrse s ia
dreptatea n propriile-i mini?
Nu trebuie s-i vorbeti niciodat fiicei mele despre
asta, i ceru el.
Keedair ridic din umeri.
A fost o problem ntre Rafel i vierme. Nu nseamn
nimic pentru mine.
ntinse mna puternic.
i dau cuvntul meu.
Ishmael nu fcu nicio micare s accepte gestul.
Te atepi s primesc cuvntul unui negustor de carne
vie? Cuvntul omului care mi-a atacat satul i m-a vndut ca
sclav?
Lord Ishmael, un om de afaceri care nu-i ine
promisiunile se trezete curnd fr niciun fel de afacere!
Nu folosea titlul cu sarcasm, ci cu deferen.
Simind pe cineva lng el, Ishmael se ntoarse i o vzu pe
femeia cu ochi mari care fusese soia lui Selim Clreul
Viermilor. N-o auzise apropiindu-se.
Ce-ai vrea s facem cu traficantul de sclavi, Ishmael?
Alegerea i aparine.
El se ncrunt, stnjenit de aceast responsabilitate.
De ce l-ai inut n via nc de la nceput?
Pentru Marha, rspunsul prea evident.
Ca s vd dac spunea adevrul despre ali zensunnii
care au venit dintr-o lume ndeprtat. Dar apa i mncarea
sunt puine i n-avem nevoie de guri n plus n tribul nostru.
nuntrul celulei, Keedair se ncrunt, ca i cum i-ar fi
cunoscut deja soarta.
Da, da, acum, c avei burile pline i gturile nu v mai
sunt scorojite de sete, v putei gndi i la rzbunare. Ai
ateptat-o destul, Ishmael.
672
Cruciada mainilor
ntre timp, ali refugiai de pe Poritrin se adunaser pe
coridor, cutndu-l pe Ishmael i auzind vocile. Era acolo
Chamal, cu chipul plin de ntrebri, iar Ishmael nu tia cum
se va hotr s rspund. Jafar i Marha se dduser
deoparte, ca s-i lase pe refugiai s priveasc n camera
ntunecoas, din care traficantul tlulaxa se uita la ei cu
dumnie. Muli dintre ei mormiau, furia din ei fiind destul
de palpabil pentru a le micora bucuria c fuseser salvai.
Omoar-l, Ishmael, implor o btrn.
Arunc-l de pe stnci!
D-l de mncare la viermii gigantici!
ncletnd i descletnd pumnul, Ishmael sttea cel mai
aproape de prizonier. nchise ochii i recit n tcere sutrele
Koranului, spernd ca vorbele de iertare i fgduielile de
speran repetate s se strecoare n inima lui.
Tuk Keedair, mi-ai furat deja multe. M-ai rnit, m-ai
fcut s-mi pierd aproape toat familia, ai furat aproape toi
anii vieii mele. Acum, oamenii mei sunt aici, pe Arrakis, i
nu pot pleca nicieri, nu se pot ntoarce niciodat pe
planetele lor natale. Cnd m gndesc la pre, nu m pot
mpiedica s nu m cutremur. Dar ncercrile noastre de aici
nu sunt din vina ta
Trase prelung n piept aerul uscat.
i dau viaa napoi, negustorule de sclavi.
Murmure surprinse se auzir de pe coridor. Chiar i
Chamal se uita cu mnie la el, nevenindu-i s cread.
Continu:
Ar fi o dezonoare s te omor acum, pentru c i-ai pltit
datoria fa de noi. Oamenii mei ar fi cu siguran mori dac
nu i-ai fi ndemnat pe aceti proscrii s ne caute.
Ishmael desfcu minile, privind la fiica lui mhnit.
S nu faci nicio greeal, nc m gndesc la
rzbunare dar nu mai am dreptul s-i iau viaa. Cei care
iau lucruri care nu le aparin nu sunt cu nimic mai buni
dect traficanii de sclavi.
Refugiaii erau clar nemulumii, chiar nedumerii, dar
673

preau s-i accepte decizia. Jafar se uit la Ishmael cu un
respect rennoit, ca i Marha, dup ct se pare vzndu-l
pentru prima oar pe brbatul de pe Poritrin ca pe un
conductor. Un conductor adevrat
n timp ce refugiaii se ntoarser n slile de adunare,
Marha l lu deoparte pe Ishmael i-l conduse n noaptea
uscat i rcoroas, unde puteau sta alturi, sub mulimea
de stele. Dei multe configuraii de stele erau diferite de ceea
ce cunoscuse el pe Poritrin, recunoscu constelatia
Gndacului i alte cteva. Unele lucruri erau la fel.
Mi-am lsat soia undeva, pe-acolo
Pe cupola cosmic, nu tia nici mcar cum s gseasc
planeta pe care-i petrecuse cea mai mare parte a vieii. Cu o
singur hurductur haotic, nava care plia spaiul i
aruncase peste un ntreg roi de stele.
Numele ei era este Ozza. M rog s fie nc n via,
mpreun cu cealalt fiic a noastr, Falina.
Marha scoase de la el toate amintirile, l ls s-i
retriasc n minte momentele cele mai plcute alturi de
Ozza, cum fuseser att de diferii la nceput, dar deveniser
apoi parteneri apropiai, pn cnd lordul Bludd i desprise
din rutate. Ishmael nu o mai vzuse de aproape trei ani.
Oft.
N-o s-o mai in niciodat pe Ozza n brae, dar n-are
niciun rost s las regretele s m sufoce. Budallah m-a
cluzit aici pentru un motiv, i-a inut pe aceti oameni n
via i ne-a adus pe toi laolalt.
Marha rmase tcut lng el pentru o clip foarte lung,
apoi spuse:
Acum, am i eu o istorie pentru tine, una pe care
trebuie s i-o aduc aminte toi oamenii notri, din
generaie n generaie.
i zmbi, iar vocea i se ndulci.
Ascult, cci o s-i spun povestea lui Selim Clreul
Viermilor
674
Cruciada mainilor
166 .G.
Opt ani dup marea rscoal a sclavilor de pe
Poritrin apte ani dup nfiinarea antierelor
spaiale de pe Kolhar
Singura garanie n via este moartea, iar singura garanie
n moarte este ocanta ei imprevizibilitate.
O zical de pe vechiul Pmnt
n al treizeci i aselea an al Jihadului care fusese numit
dup nepotul su ucis, btrnul Manion Butler muri printre
viele sale ndrgite. Vremea se rcise, iar viceregele de mult
retras se temea de un nghe puternic. Solul era tare i uscat,
dar el insista s se trezeasc n zori i s-i ia cu sine lopata
n vie.
La optzeci i patru de ani, dei avea muli ali muncitori pe
care s se bazeze, Manion considera important s ia chiar el
hrleul i s adauge un strat protector n jurul vielor
sensibile. Btrnul muncise mult ntotdeauna, dedicndu-se
micilor treburi din preajma viilor i a crngurilor de mslini,
la fel cum trudise i n anii lungi de serviciu n Parlamentul
Ligii.
Ca un cal de ras campion, btrnul Manion nu se gndise
niciodat s ncetineasc puin, nu se gndise c graba de a
termina un proiect era poate exagerat.
Xavier dormise pn mai trziu, bucuros c era acas, cu
soia i cu fiica lor mai mic Wandra, acum n vrst de opt
ani. Se cuibri n pat mai aproape de Octa, reamintindu-i
familiaritatea atingerii ei, a apropierii fizice. Dar primero-ul
nu fusese niciodat omul care s trndveasc i s nu fac
nimic. Se scul foarte curnd, lu micul dejun i se mbrc
n nite haine vechi de lucru.
675

Trecuser opt ani de cnd revolta sclavilor de pe Poritrin
avusese ca rezultat nimicirea oraului Starda i moartea
attor oameni. i apte ani de cnd revolta neateptat a
cymecilor lui Agamemnon aruncase lumile sincronizate n
haos i deviase ateniile distrugtoare ale lui Omnius.
n timp ce tentativele de cucerire neabtute ale mainilor
i pierduser concentrarea, Jihadul avansa ncet. Xavier
conducea cu regularitate incursiuni n teritoriul sincronizat,
proteja coloniile vulnerabile i ataca navele de lupt robotice
ori de cte ori le ntlnea.
La sosirea acas totui, lui Xavier i plcea ntotdeauna s
lucreze pe cmpurile i n viile de pe moia Butler, acolo
unde cuta s se gndeasc la altceva i s gseasc mcar
puin pace interioar, ntr-un etern univers al rzboiului.
Iei din cas, n lumina proaspt a dimineii, i trase
nite mnui groase i plec s-l ntlneasc pe btrn,
vrnd s-l ajute s termine protejarea viei. Xavier ajunse
chiar la timp ca s-l vad pe Manion cum se oprete i se
clatin, parc dezorientat. Btrnul politician se ag de
coada lopeii, ncercnd s se in drept, dar chipul i se
descompuse i deveni cenuiu, apoi se prbui la pmnt.
Xavier alerga deja, strigndu-i socrul, dar ajunse lng el
prea trziu ca s-l mai ajute.
*
Acum am pierdut doi Manion, spuse mama Serenei.
Lacrimile curgeau pe faa ofilit a Liviei Butler; imaginea
ei, reflectat n undele bazinului din Oraul Reculegerii,
arta de-a dreptul strveche.
Starea Livia Butler artase ntotdeauna mult mai tnr
dect cei optzeci i unu de ani ai si, dar de la moartea
soului ei prea s fi mbtrnit enorm. mbrcat ntr-o rob
elegant de meditaie, sttea aezat, uor adus de spate. n
ciuda stoicei sale stpniri de sine, Livia arta frnt pe
dinuntru, ca un arbore cu rdcinile retezate.
676
Cruciada mainilor
Serena sttea lng mama ei, pe marginea bazinului.
Manion se stinsese destul de linitit, dup o via plin.
Mcar dac-ar fi trit destul ca s vad sfritul rzboiului
stuia nefericit
n trei decenii i jumtate de Jihad, suferina tragediei n-o
prsise niciodat pe Serena. Cteodat era cumplita veste
despre populaiile nimicite pe Chusuk sau n masacrul de pe
Honru, alteori, durerea era mult mai personal. Nu i-ar fi
abandonat niciodat datoria fundamental de a cluzi lupta
mpotriva mainilor gnditoare, dar Serena i-ar fi dorit s
aib i ea n sfrit timp s cugete i s jeleasc. Se gndise
s duc n Zimia, s mediteze lng unul dintre numeroasele
relicvarii publice acoperite cu flori. Dar n acest moment nu
voia s vad nicio mulime.
Serena arunc o privire ctre panta acoperit cu iarb, ce
urca pn spre altarul coninnd trupul conservat al
copilului su. Bieelul era simbolul inocent al spiritului
uman, antiteza absolut a cruzimii i a completei inumaniti
a mainilor. Replic:
Da, acum am pierdut doi Manion, dar Liga i Jihadul
vor trebui s mearg mai departe fr niciunul dintre ei!
Chiar i aa, simea c unul dintre stlpii Ligii Nobililor se
rsturnase i se sfrmase.
ntinznd mna, o atinse pe a mamei sale. Starea i-o
strnse, la nceput fr prea mult putere, apoi ns tot mai
tare, aproape imperios. Ochii Liviei se lrgir, i icni de
durere adevrat, mult dincolo de tristee. Serena ncerc si cuprind mama n brae, dar btrna femeie alunec de pe
banc i czu la marginea apei. Serena ngenunche lng
Livia i o ridic de umeri, strignd cu insisten dup ajutor.
Timp de o clip nesfrit, agonizant, Serena privi n ochii
deschii, fr via, ai mamei ei. Dei Livia i Manion Butler
duseser viei separate muli ani de zile, mprtiser o
legtur invizibil. Fuseser cstorii mai bine de jumtate
de secol.
Acum, Livia se dusese alturi de iubitul su so.
677
*
Dei Serena dormi foarte puin, n ziua urmtoare i
ndeplini ndatoririle cu o energie arztoare. Marele Patriarh
i spuse dup aceea c prea mai proaspt i mai inspirat
dect oricnd, ca insuflat de o form inedit, brut, de
putere.
Golul dinuntrul ei se transformase n mnie, ca i cum n
minte i s-ar fi declanat un comutator. Mainile gnditoare
negnditoarele, odioasele maini o jefuiser de att de
multe Pierderile mergeau mai adnc dect puteau fi
exprimate prin cuvinte.
Dup toi aceti ani, era mhnit c lupta nu fusese
ctigat nc. Fr ndoial, avea de-a face cu o slbiciune a
spiritului uman, o hotrre insuficient. Trebuia s schimbe
asta cumva!
Cu disperare, Preoteasa Jihadului i dori s mai fi avut
parte mcar o dat de sfaturile linitite ale mamei ei. Sau ale
cogitorului Kwyna. Acum, mai mult ca niciodat, avea nevoie
de o mare nelepciune. Dar ctre cine se putea ntoarce?
Dup mult chibzuin, se hotr c era vremea s fac
ceva nou, s schimbe parametrii. Cu opt ani n urm, ea i
cu Iblis Ginjo oferiser cu generozitate noi secundani
cogitorilor din Turnul de Filde. Voluntarii bine alei
avuseser timp din belug s-i conving, pe Vidad i pe cei
cinci colegi filosofi ai lui, s-i mprteasc cunoaterea,
iar acum Serena se sturase s mai atepte.
Simi un fior traversndu-i pielea. Dac btrnii cogitori
din Turnul de Filde refuzau s vin la ea, atunci pur i
simplu va trebui s se duc ea la ei.
n timp ce se fceau pregtirile posomorte, dar
extravagante, ale dublelor funeralii de stat pentru viceregele
retras i pentru stare, strzile erau pline de glbenele
portocalii, flori care simbolizau durerea poporului. Serena se
uit la ele pe fereastr. Atia oameni o urmau orbete ctre
678
Cruciada mainilor
orice primejdie Vorian Atreides se ntorsese acas ca s
raporteze Consiliului Jihadului despre eforturile sale de a
ntri planetele nealiate, i adusese vestea devastatoare
despre o alt colonie uman distrus la ntmplare de data
asta planetoidul minier Rhisso. Raportul lui provocase o
mare consternare. n domurile atmosferice fusese pompat gaz
somnifer, i se prea c cei mai muli coloniti fuseser rpii
nainte ca instalaiile propriu-zise s fie distruse.
Vor sttea n picioare n faa Serenei, atunci cnd i
termin raportul. Iblis Ginjo i asculta cuvintele cu o expresie
ocat, dar ea observ c ochii i sclipeau ca i cum asta ar fi
putut fi o veste bun pentru el. n ciuda unora dintre
aciunile sale ndoielnice, tia c Iblis n-ar ngdui niciodat
ca entuziasmul pentru Jihad s-i slbeasc. Tulburat,
Serena se uit n alt parte, apoi din nou la el. De data asta,
vzu doar tristee n ochii lui.
Vor suger c oamenii de pe Rhisso trebuie s fi fost luai
de ctre mainile gnditoare pentru a-i sili s lucreze ca
sclavi pe vreo lume ndeprtat unde era nevoie de for de
munc. Asta i se prea plauzibil Serenei. Dar nu se putea
mpiedica s nu-i pun ntrebri.
Dovezile aduse de primero Atreides vor strni cu
siguran furia oamenilor de pe tot cuprinsul Ligii, i vom
avea un aflux proaspt de recrui care s continue lupta,
rosti Iblis, avnd intenia s-o consoleze. S nu te simi
niciodat singur, Serena!
Serena se simea totui mniat i nsufleit de fore noi.
Vetile despre acest incident nefericit, ca i cele de pe
Chusuk, aveau s irite din nou populaia, cu siguran, dar
ea nu credea c ar fi de-ajuns. Ar putea declana chiar un
nou val de proteste istovitoare mpotriva conflictului.
Trecuser peste cinci decenii de la distrugerea lui OmniusTerra.
De ce n-am obinut nc victoria?
A vrea s am miliarde de lupttori plini de zel, n locul
ctorva milioane. Dar exist o alt cale de a nvinge.
679

nl brbia i-l privi fix pe Iblis, ntrindu-i hotrrea.
Am intenia s ncep prin a aduga civa noi aliai.
Aliai puternici!
680
Cruciada mainilor
Exist o linie subire ntre via i moarte. n orice moment
dat, fiina uman se afl la doar o btaie de inim lips sau la
o rsuflare tiat deprtare de ntunericul venic. Dac a
recruta soldai ai Jihadului, i-a nva acest lucru i i-a
exploata la maximum.
ERASMUS,
fie de laborator neverificate
Asta o s m doar pe mine mai mult dect pe tine, zise
Erasmus mpingndu-l pe biat pe o mas de laborator, cu
faa n sus. Crede-m cnd i spun c e pentru propriul tu
bine.
Gilbertus nu fcu nicio ncercare s se mpotriveasc.
Sigur c te cred, domnule.
Cu toate acestea, privi nervos n jur cnd Erasmus l leg
peste ncheieturile minilor, peste glezne i peste piept.
Tnrul vzuse destule dintre experimentele robotului
independent ca s tie c ncercarea nu va fi plcut.
Erasmus mpinse apoi un crucior plin de cilindri cu fluide
n culori stridente, pompe neuromecanice, maini cu senzori
la extremiti i cu ace lungi, ascuite Multe ace.
Este un test important!
Balans un bra de metal flexibil al cruciorului peste
pieptul biatului. tia c ar fi trebuit s-i cear permisiunea
lui Omnius nainte de a face asta, dar nu voia s-i explice
hiperminii motivele personale.
E mai bine ca unele lucruri s rmn private, gndi el.
Dup aceea, mi-ar plcea s-mi descrii senzaiile. Sunt
foarte curios n privina lor.
O s ncerc, domnule Erasmus.
n vocea lui se simea un strop de nervozitate i de team.
Vrfuri de oel ieir din braul flexibil i ptrunser n
gtul i n pieptul tnrului, cutnd anumite organe
interne. Biatul icni, ncerc s ipe, apoi se lupt s suporte
durerea. Expresia de pe chipul lui i agonia palpabil l
681

ntristar pe Erasmus. Robotul nu mai avusese niciodat
scrupule n legtur cu observarea reaciilor de durere la
subiectele de testare dar Gilbertus era mai mult dect un
simplu experiment.
Exilndu-i sentimentele ntr-o subrutin minor, robotul
regl comenzile pentru a amplifica durerea subiectului tot
mai mult, apoi i mai mult. Trebuia s treac prin toate
etapele procesului.
Se va termina ntr-o clip, i a fi extrem de nemulumit
dac ai muri acum.
Gilbertus se zvrcolea i se zbtea, dar nu putea scpa.
Numai ipetele-i izbucnir libere i se rsfrnser de pereii
laboratorului. Buzele i se desfcur, dezvluind dinii
ncletai i sngele care-i curgea pe gingii, din cauz c-i
mucase limba.
Robotul turuia mai multe platitudini dect nvase de la
oameni.
La sfrit va fi totul n regul. E mai bine aa. Nu te da
btut.
Trupul biatului se nmuie i se cufund n sigurana
incontienei. Erasmus reduse treptat parametrii, i n cele
din urm opri maina de prelungire a vieii. O consol i
arta semnele vitale ale subiectului mbuntindu-se clip
de clip. Era tnr i destul de puternic chiar i mai
puternic dup asta.
Pleoapele tnrului plpir, se deschiser. Vznd faa
zmbitoare de metalfluid a robotului, reui s scoat i el un
surs slab.
Ai ncredere deplin n mine, nu-i aa? ntreb Erasmus
n timp ce punea plasturi vindectori pe rni.
Desigur, domnule Erasmus.
Vocea lui Gilbertus abia se auzea, i scuip snge ntr-un
vas pe care i-l inu robotul.
Dar care a fost scopul acestui test? Ai aflat ceva din
el?
Te-am dus pn n pragul morii i te-am adus napoi.
682
Cruciada mainilor
Este darul meu pentru tine.
i desfcu legturile.
E o procedur descoperit n timpul Vechiului Imperiu
i inut secret pe lumile sincronizate. Cymecii au folosit-o
pentru a-i pstra sntatea organic. Acum i-am dat via,
Gilbertus ntr-un sens la fel de real n care au fcut-o prinii
ti. Corpul tu biologic i va pstra sntatea sute de ani,
poate mai mult dac ai grij de tine. Din nefericire, pragul
tu sczut de rezisten la durere m-a mpiedicat s-i dau o
doz mai mare.
Aadar, te-am dezamgit?
Ctui de puin. Slbiciunile umane nu sunt vina ta.
M simt mai aproape de o main gnditoare acum, zise
Gilbertus, strduindu-se s se ridice n capul oaselor. i ls
picioarele peste marginea mesei, dar se cltin cnd ncerc
s stea n picioare.
Erasmus fu nevoit s-l ajute s-i in echilibrul.
Mainile i oamenii au puteri diferite.
Ochii biatului ncepur s strluceasc pe msur ce
nelegea consecinele tratamentului de prelungire a vieii.
i promit c te voi face mndru de mine, domnule
Erasmie.
Deja sunt, tinere.
683

O legend poate fi o unealt educativ i un mare pericol
nu numai pentru adepii si, ci i chiar pentru subiectul
legendei.
CHIROX,
jurnale ale ucenicilor maetri spadasini
Sus, deasupra oceanului neadormit, brbatul singuratic
urca panta luminat de lun a falezei fr un efort mai mare
dect dac ar fi alergat pe un teren plat, fr obstacole. Slta
n sus, cu o for deosebit, crndu-se n jurul
protuberanelor i n susul fisurilor din piatr, fr s
alunece niciodat, avansnd mereu. Mult mai jos, apele mrii
Ginazului se sprgeau de stncile neltoare ale recifului.
Dar Jool Noret n-avea s cad; nu cdea niciodat. Vreme
de nou ani, se aruncase ntre flcile Morii iar Moartea l
scuipase ntotdeauna afar.
Cel mai ieit din comun dintre toi mercenarii purta un
costum alb de lupt fr mneci, cu pantaloni pn la
genunchi un echipament care nu-i oferea nicio aprare, dar
i permitea o libertate total de micare. O earf neagr i
nconjura capul, legat n stilul anticilor lupttori ronini de
pe vechiul Pmnt. Dei nu-i psa prea mult s-i
impresioneze pe mereu-prezenii privitori, Noret purta
costumul alb astfel nct acetia s-i poat observa urcuul
pe suprafaa vertical de piatr.
Deasupra, siluete ntunecate erau nirate pe creasta
falezei, zeci de recrui de pe Ginaz care-l priveau, nsoii de
Chirox. Noret vzu colurosul automat sensei cu arme
multiple lucind stins, argintiu, n lumina lunii. tia c
maina de lupt le spunea studenilor ce-ar trebui s ncerce,
fr s-i depeasc propriile capaciti. Cnd Noret arunc
o privire n sus, ctre grup, o parte din el fu mulumit c
inspirase atia lupttori s distrug mainile. n acelai
timp, era uimit de atta atenie. N-o ceruse niciodat.
Fr ndoial, devenise cel mai mare rzboinic pe care l
684
Cruciada mainilor
dduse vreodat arhipelagul Ginaz poate cel mai bun pe
care-l va produce vreodat.
Dar Noret era i cel mai misterios dintre oameni, vorbind
numai rareori cu elevii si. Cu civa ani n urm, un ucenic
descurajat spase cel mai celebru citat al maestrului
spadasin ntr-o piatr lustruit de lng plcul de barci de
pe insul: nc nu sunt vrednic. Nu sunt potrivit s-i
instruiesc pe alii.
Cnd era ntrebat despre victoriile sale legendare, Noret nu
spunea nimic ceea ce-i silea pe elevi s afle i s
nfloreasc singuri povetile. Numai el cunotea ntregul
adevr. Pe fiecare cmp de btlie, ataca unde era primejdia
mai mare, cutnd confruntri nc i mai periculoase,
dumani i mai mortali. Roboi sfrmai zceau presrai n
urma lui oriunde lupta. Jool Noret nu ezita niciodat,
devenea aproape invincibil pentru c nu-i psa dac
supravieuia sau nu. Dorina sa de moarte devenise limpede
pentru toi, i totui continua s triasc.
Lupta pentru frumuseea i pentru eliberarea pe care i-o
ddea lupta, pentru expresia artistic a violenei. Era ceea ce
fusese nscut s fac, purtnd spiritul lui Jav Barri
nuntrul lui, construind peste instinctele motenite,
transformndu-se ntr-un lupttor fr egal. Era ceea ce
moartea tatlui su pretindea de la el.
Noret devenise de unul singur smbure de revolt pe
cteva dintre lumile sincronizate mai slabe, infiltrndu-se n
rndul populaiilor umane captive, furnizndu-le arme de
bruiaj pentru a arde gelcircuite sau explozivi i arme
convenionale pentru a declana sabotaje. Noret se strecura
de asemenea printre maini, dezactivndu-le i distrugnd
zeci de roboi, ca un asasin n noapte. Iar dup ce cuibul de
viespi fusese strnit i provocase destule pagube, pleca pe
furi i se ntorcea pe lumile Ligii.
i totui nu era niciodat de ajuns.
Urcarea acestei faleze abrupte era un exerciiu mult mai
simplu dect depirea condiiilor autoimpuse asupra vieii i
685

valorii sale. n partea cea mai dificil a stncii, o streain
periculoas, Noret mri chiar pasul ascensiunii sale nesigure.
i ddu seama c demonstraii ca aceasta prezentau
ntotdeauna un mare pericol nu pentru el, ci pentru oricare
dintre tinerii mercenari care ncercau s-l imite. Dar lecia
era justificat: n viaa existau puine plase de protecie, i cu
siguran nu exista niciuna n vreme de rzboi, cnd violena
imprevizibil putea schimba orice situaie n cteva secunde.
n rarele ocazii n care se ntorcea pe Ginaz, executa aceste
exerciii pentru propriul lui folos, mbuntindu-i talentele
n timp ce oferea celorlali ceva spre care s aspire. Doar prin
faptul c reuea, Noret le druia o anumit recunoatere a
faptului c trupul omenesc putea ntr-adevr s realizeze
lucruri remarcabile. Fiinele umane ar trebui s ucid cu
precizie i rafinament, o form de art pe care nici mcar cea
mai eficient dintre mainile gnditoare n-ar fi putut-o
stpni vreodat. i scutur transpiraia din prul de
culoare deschis i continu s urce, apropiindu-se de vrful
stncii.
Brusc, alunec tcut pe o parte, n umbra groas a unei
crpturi n piatr, unde lumina lunii nu ptrundea; de aici
se arunc dedesubtul streinii i al elevilor care ateptau.
Noret pi repede pe o bordur ngust, apoi i relu
urcuul. Nu-i psa ce spuneau alii despre el sau despre
aura de mister care nu fcea dect s amplifice curiozitatea
i fascinaia oamenilor. n ceea ce-l privea pe el, motivele
pentru care se antrena att de nendurtor erau personale.
Unde e? l auzi pe unul dintre recrui. Nu-l mai vd.
E n spatele nostru, rspunse Chirox, rsucindu-se s-l
salute pe Noret. n acest joc, ne-a omort pe toi.
Douzeci de perechi de ochi se ntoarser s se uite.
Jool Noret sttea n echilibru ntr-o poziie de lupt, cu
chipul brzdat de cicatrice i bronzat, acum i mai enigmatic
n umbra nopii. Fr avertisment, se npusti pe lng elevi
cu prul n vnt , sri peste marginea falezei i dispru din
vedere.
686
Cruciada mainilor
Cteodat, linia
imperceptibil.
dintre
curaj
nesbuin
este
ZUFA CENVA,
Amintiri despre Jihad
Dup mai mult de apte ani de derulare a masivului
proiect de construcii, antierele de pe Kolhar produser n
sfrit prima lor flot de nave comerciale care pliau spaiul.
Numeroase prototipuri fuseser deja testate, iar acum
Venport era pregtit s le adapteze pentru uzul comercial
general, livrnd mrfurile de care avea nevoie Liga Nobililor.
n ciuda nelinitii strnite de simplul concept, Norma nu
avu de-ales dect s creeze sisteme de ghidare parial
computerizate pentru sofisticatele vehicule care pliau spaiul.
Calculele Holtzman i generarea cmpului de distorsiune
cereau o matematic att de complex, nct niciun om
normal nu putea spera s rezolve ecuaiile fr ajutor. Iar ea
avea destule date, din anii de testri riguroase, care s arate
c zborurile prezentau deja riscuri ridicate, cu o rat de
distrugeri inacceptabil.
Spera c sofisticatele dispozitive de navigaie aveau s
ajute, dar era atent s nu creeze niciun sistem de gelcircuite
IA potenial independent. Norma ar fi preferat s distrug
ntreaga flot comercial a Venkee dect s creeze din
neatenie un alt Omnius. Era singura care avea acces la
camerele de navigaie de pe noile vehicule care pliau spaiul;
nici mcar soul ei, Aurelius, nu putea intra n acele zone
sigilate.
ncuiat n camera de ghidare a celei mai noi nave, Norma
introduse un mic cilindru ntr-un port de activare, apoi
urmri un holoecran tridimensional n timp ce afia
nenumratele coordonate ale fiecrui corp astronomic
cartografiat. I se prea c niciun om, nici mcar un geniu de
calibrul ei, n-ar putea vreodat s traseze un curs sigur prin
toate buclele spaiului pliat i printre riscurile pndind peste
687

tot n universul vast. N-avea de-ales dect s se bazeze pe
computere, orict de primejdioase s-ar fi dovedit acestea.
Biblioteca detaliat a coordonatelor trecute pe hart se
termin de ncrcat, iar ea scoase cilindrul de programare,
ascunzndu-l ntr-un buzunar mare al halatului de
laborator, de culoare verde deschis.
n ciuda scurgerii enorme de fonduri i de resurse aici, pe
Kolhar, pn acum Liga Nobililor nu tia nimic despre
remarcabilul model nou de nav. Oamenii aveau s
bnuiasc ceva totui, atunci cnd sutele de nave mici i
rapide ale Venkee vor ncepe s-i depeasc spectaculos
concurena. ndat ce vetile se vor fi rspndit i aa se va
ntmpla, inevitabil ea se va asigura c Aurelius Venport va
fi anunat, cu surle i trmbie, drept fora conductoare din
spatele noii tehnologii. Ei nu-i psase niciodat prea mult de
faim sau putere, prefernd s evite pierderea de timp
asociat cu acestea. De pe un scaun din primul rnd, la o
tragedie grogiptean petrecut n lumea real, Norma vzuse
cum trufia i lupta pentru celebritate puteau deforma i
distruge geniul, aa cum se ntmplase odinioar cu mreul
Tio Holtzman.
Din moment ce soul su avusese ntotdeauna ncredere n
ea i-i oferise fondurile necesare, era fericit s-i acorde tot
meritul. Aurelius se dovedise un politician iscusit i putea
face pai mari dac avea influena i prestigiul necesare. Cu
siguran urma s gseasc o cale s se bucure de atenie,
evitnd ntrebrile despre natura tehnologiei. Ei nu-i psa
oricum dect de succesul proiectului.
Peste o sut de mici transportoare de marf care pliau
spaiul fuseser deja trimise n misiune, conduse de piloi
mercenari care cunoteau i acceptau riscurile. Dup muli
ani i o infuzie colosal de capital, Aurelius era la un pas de
a face profituri imense, n ciuda pierderilor frecvente de nave
i de ncrcturi. Iar fr partenerul su tlulaxa, Venport
controla marele imperiu comercial singur, mulumit lui
Norma.
688
Cruciada mainilor
Primele curse fuseser fcute, cu mari profituri, n ciuda
ctorva accidente nfiortoare. Venkee Enterprises transporta
cu rapiditate produse vitale la mari distane, n calele noilor
nave. Droguri i alimente rare i perisabile veneau de pe
Rossak, livrate pretutindeni pe lumile Ligii n mai puin timp
dect era nevoie ca s le comanzi. Comerul cu melanj crescu
exponenial, pe msur ce consumul se rspndi n toat
Liga, iar fiecare curs cu mirodenie pltea practic ntregul
cost al uneia dintre navele de marf care pliau spaiul.
Aurelius spera c palmaresul siguranei avea s se
mbunteasc. ntre graniele secretului industrial, inform
dinainte echipajele despre marile pericole reprezentate de
noile nave i le plti salarii de risc maxim. n particular, i
spuse lui Norma c-i dorea s nu trebuiasc s rite viei
umane, c totul se putea face de ctre maini. Apoi adug,
dup ce se gndi ndelung, c asta se dovedea a fi o
imposibilitate. Era exclus s ai ncredere n mainile
gnditoare.
Cetenii Ligii ncepuser s-l vad pe Venport ca pe un
salvator i un patriot, iar competitorii lui erau disperai s-i
descopere metoda tainic de a cltori rapid n spaiu. Tio
Holtzman i confiscase toat munca i toate proiectele, dar
fusese vaporizat n explozia pseudoatomic din Starda, iar
Norma tia c nimeni altcineva nu putea nici mcar s se
apropie de nelegerea sistemului.
Dup ce studiase dovezile din crater i ruinele din oraul
de pe Poritrin, Norma credea n sinea sa c nelegea ce s-a
ntmplat acolo. Las restul Ligii s cread c sclavii zeniii
insurgeni gsiser cumva un dispozitiv nuclear, ns ea i
aducea aminte de un test controlat, de pe un mic satelit, cu
aproape patruzeci de ani n urm. Vzuse rezultatele
interaciunii unei arme laser cu un scut Holtzman. Norma
bnuia c explozia devastatoare fusese provocat de o
greeal, poate chiar de una comis de Holtzman nsui.
Iar ea nu voia s fac greeli asemntoare.
Trecu sistemul de navigaie prin toate ciclurile de teste de
689

autoverificare, ducnd vehiculul rapid n cltorii simulate
prin adncul spaiului. Ecranele ovale apreau pe pereii
ncperii peste tot n jurul ei, artnd nebuloase, comete i
nove.
Aurelius n-o dezamgise niciodat, nu se ndeprtase
niciodat. Chiar i atunci cnd examina relaia lor ntr-un
mod detaat i intelectual, era surprins c rmsese cu ea,
aa cum promisese. Brbatul o iubea cu adevrat i era un
tat minunat pentru singurul lor fiu. Exact ceea ce-i dorise.
Dar cea mai mare creaie a lui Norma era totui noul
model de motor. Simea cu putere c aceast tehnologie
dac problemele i pericolele sale puteau fi rezolvate vreodat
ar fi devenit baza unei ntreprinderi comerciale ce ar fi fcut
lumile Ligii s par minuscule, o ntreprindere mult mai
important dect o simpl companie de comer.
Cu toate acestea, unele dintre numeroasele vehicule se
abtuser de pe traseu, altele suferiser avarii importante,
altele dispruser cu totul. Iar o nav aflat ntr-o ultim
cltorie de testare trecuse din neatenie prin miezul unui
soare, care nimicise aparatul. Pe msur ce erau fcute tot
mai multe curse de transport i mai multe nave i piloi
aveau s se piard.
Rata excesiv a accidentelor scotea n eviden riscurile
inovatoarei tehnologii. Norma i storsese creierul n cutarea
unei soluii, dar niciun sistem de siguran nu prea
realizabil n afar de precizia navigaiei. Nu prea s existe
nicio cale de a evita acest lucru marile aparate traversau
distane imense n cteva clipe, iar o nav era condamnat n
clipa n care era stabilit un curs greit. Niciun om, probabil
nici mcar o minte de computer, n-ar fi putut calcula sau
reaciona la un curs mortal ct ai clipi din ochi.
Dar Venport nc gsea rata de profit-pierderi acceptabil,
din moment ce destule nave o scoteau la capt. n afar de
ngrijorarea pentru moartea echipajelor, pe care o diminua
pltindu-le bine, descria profitabilitatea ca pe un joc al
numerelor. Nu trebuia dect s ajusteze preurile pentru a
690
Cruciada mainilor
lua n calcul ceea ce el numea restrngerea inventarului.
Acum, n camera de navigaie, Norma urmrea cltoria
simulat ctre un fals cmp de btlie, unde navele de rzboi
ale Jihadului distrugeau forele robotice. Doar un strop de
culoare pe care-l adugase pentru amuzament
Ocupat, ca de obicei. Sunt uimit c poi face asta zile
ntregi, fr odihn.
Simise apropierea soului ei, iar acum se simea
stnjenit din cauza sistemelor sofisticate de computer
nirate n faa ei.
N-ar trebui s-mi distragi atenia. Cum ai intrat?
Sistemul de supraveghere ascuns mi-a artat cum s
intru n camera asta.
Ea se ncrunt, simind instinctiv o furtun interioar.
Atunci va trebui s ntresc securitatea. Zona asta este
interzis pentru oricine chiar i pentru tine.
Venport ncrunt sprnceana. Datorit consumului masiv
de melanj, nc arta ca un brbat ce se apropia de patruzeci
de ani, n loc de aizeci i doi.
Dup ct se pare, i pentru fiul tu. Adrien a ncercat s
dea de tine de dou zile, i nu i-ai rspuns. E iste pentru
ase ani, dar e totui un copil
Imaginea fiului ei i trecu prin minte ca un fulger. Biatul
avea zmbetul tatlui su i prul negru, ondulat. Genele i
erau perfecte, datorit interveniei interne a lui Norma n
timpul procesului de concepie. Descoperise c putea s-i
vizualizeze i s-i dirijeze sistemul de reproducere,
permind s se uneasc doar ovulului i spermei perfecte
din punctual su de vedere.
Norma plec privirea.
Am fost preocupat s neleg deficienele navigaiei. Cu
un factor att de ridicat al pierderilor de nave, nu ne putem
permite s folosim navele care pliaz spaiul pentru efortul
de rzboi. Dei asta era intenia mea iniial Mama insist
s contactez armata Jihadului n legtur cu tehnologia mea,
ca ei s poat transporta trupe n zonele de conflict dar nu
691

vreau attea mori pe contiin.
Norma, o s gseti tu o soluie
Brbatul zmbi, apoi o srut.
O s oferim tehnologia militarilor de ndat ce e
suficient de sigur.
Te rog, cere-i scuze lui Adrien pentru mine.
El se uit cu atenie la instrumente, la ecrane, la comenzi
i la roile cititoare de date.
sta-i sistemul computerizat despre care mi-ai spus?
Da.
S ne apere zeii!
Aurelius, te rog Am treab. Am vorbit deja despre
motivele pentru controlul strict pe care l-am instituit.
Da, da, desigur
Ea l privi, cu pruden, apoi n vzu inspirnd adnc.
Dac poate cineva s pun les mainilor gnditoare,
atunci tu eti aceea, coment el. Dar tot nu-mi place.
Nici mie, dar deocamdat nu exist nicio alternativ.
Dup plecarea soului su, Norma ncuie ua la loc i fcu
exerciii, introducnd n maina de navigaie destinaii
diferite, lsnd computerul s calculeze fiecare traseu astfel
nct s evite sori, planete i alte obstacole din spaiu. Dei
crease chiar ea computerul i-l ncrcase cu dispozitive de
protecie, apropierea strns a mainilor gnditoare nc o
fcea s se simt nelinitit. i nu ndrznea s instaleze
asemenea sisteme n nave care zburau efectiv.
Mcar dac ar fi putut gsi o cale s ghideze navele care
pliau spaiul cu o minte uman, n loc de una mecanic
Dar conceptul prea o imposibilitate.
692
Cruciada mainilor
Carnea nu poate fi scutit de legile materiei, dar mintea nu
este astfel nctuat. Gndurile transcend fizica creierului.
COGITOR VIDAD,
Gnduri din obiectivitatea izolat
Un planetoid rece, arid, cu o atmosfer abia respirabil,
Hessta era bntuit de vnturi furioase care aruncau pe piele
cristale de ghea ca nite ace; gheari leni, dar implacabili
se trau pe sol. Puini oameni ar fi dorit s locuiasc aici
chiar i o sptmn, cu att mai puin dou milenii, dar
cogitorii din Turnul de Filde l aleseser drept cel mai bun
loc n care s-i continue meditaiile lor infinite, cu cele mai
puine anse ca evenimentele exterioare s-i deranjeze n
solitudinea lor.
Serena Butler i gsi oricum.
Dei o pierduse pe binevoitoarea Kwyna n Oraul
Reculegerii, aceti ali cogitori misterioi rmneau departe.
Vidad i filosofii si din Turnul de Filde se izolaser
ntotdeauna, evitnd orice implicare n treburile umane, dei
trebuiau s aib o surs exterioar de venituri i de provizii.
Acum, Serena inteniona s se duc direct la ei i s le cear
nu, s le pretind s ajute rasa uman. Cum ar fi putut-o
refuza?
Chiar i cogitorii din Turnul de Filde trebuiau s vad c
neutralitatea nu mai era posibil. Fuseser cndva oameni,
dar, spre deosebire de titani i de neocymeci, nu se aliaser
niciodat cu Omnius. Dup mileniile lor de cunoatere,
puteau sugera direcii de aciune la care omenirea nu se
gndise niciodat. Serena credea c mult rvnita lor
nelepciune s-ar fi putut dovedi elementul fundamental de
care s atrne victoria final mpotriva lumilor sincronizate.
De opt ani, asistenii alei cu grij de Iblis pentru aceti
cogitori slujiser pe Hessra. Serena tia foarte puin despre
nlocuitori, n afar de faptul c le dduse o binecuvntare cu
scurt vreme nainte de plecare. i amintea cum la vremea
693

aceea se gndise c preau cu toii extrem de pioi i de
bine crescui.
De atunci, Iblis i mrturisise c acestor secundani li se
dduser instruciuni s le vorbeasc ncet, dar continuu,
cogitorilor despre rul pe care mainile gnditoare l
provocaser rasei umane. Noii secundani puneau deseori la
ndoial moralitatea izolrii cogitorilor, ncercnd s-i fac,
pe Vidad i pe asociaii lui contemplativi, s-i dea seama c
simplul fapt de a rmne neutri nu era neaprat un semn de
virtute.
n nava ei, Serena se ndrept direct spre Hessra, nsoit
doar de Niriem i de nc patru serafimi. Vehiculul Serenei
ateriza pe o platform acoperit cu zpad i ghea, pe care
secundanii o mturaser, ca pregtire pentru sosirea sa.
nlndu-se din stnca cenuie, fortreaa cogitorilor era
alctuit din turnuri de metal negru i din ieinduri
cilindrice cu acoperiuri ascuite, abia vizibile ntr-un nor de
zpad nspumat.
Cogitorii i construiser iniial refugiul pe o proeminena
nesigur a muntelui, mult deasupra unui canion larg, dar n
cursul celor douzeci de secole un ghear masiv se trse de
pe piscurile nalte i ncepea s nvluie turnurile. Gheaa
groas era verde-albstruie de la poluanii chimici ce se
depuseser din atmosfera acid a Hessrei.
Pn acum, mareea de ghea se nlase i acoperise
jumtate din fundaiile mai joase i din nivelurile de la
subsol ale structurii, iar Serena se ntreb dac btrnii
cogitori i-ar abandona vreodat fortreaa. Resimea aici un
sentiment implacabil al timpului. Cnd ghearii aveau s
copleeasc n cele din urm turnurile, era foarte posibil ca
Vidad i colegii lui prea mulumii de sine s rmn n
mormntul lor de ghea, cugetnd nc la gndurile lor
imposibile dar neducnd nicieri.
n afar de cazul n care Serena i putea zgudui, silindu-i
s se implice
nfurai n hanorace izolate termic, un grup de
694
Cruciada mainilor
secundani ieir pe uile ngheate ale turnului principal,
condui de un brbat pe care-l recunoscu ca fiind Keats.
Serena naint cltinndu-se tuind n aerul rarefiat i
neplcut i simind muctura vntului rece. Niriem porni so nsoeasc, dar Serena i fcu semn s rmn pe loc,
spunnd c prefer s continue drumul singur. Le ordon
serafimilor s rmn la bordul navei, pentru c aceasta era
o problem pe care-o putea rezolva mai bine singur.
Secundanii o conduser pe Serena n tunel. Miroseau a
chimicale, ca i cum ar fi lucrat ntr-un laborator. Unul
dintre cei mbrcai n robe galbene atinse o prghie i ua
grea a tunelului se nchise n urma lor, cu o bufnitur
rsuntoare. n timp ce Serena mergea mai departe, alturi
de sumbra ei escort, aburii reci ai respiraiei i se nlau n
fuioare n faa ochilor.
Coridoarele mergeau n spiral ca un tirbuon tot mai
ngust, cobornd n final ntr-o ncpere mare, cu pereii goi
i ferestrele acoperite de obloane solide de ghea. Desene
stranii, amintind de runele Muadru, fuseser gravate n
blocurile de ghea. Asemenea unor pioni mari dintr-un joc,
ase cogitori din Turnul de Filde stteau pe socluri
lustruite, cu recipientele creierelor luminnd n nuana de
albastru deschis a electrofluidului de susinere a vieii.
Containere proaspete cu fluid, mult mai multe dect ar fi
avut vreodat nevoie cogitorii, erau aezate unul peste altul
n firide. Se ntreb la ce le folosea att de mult lichid vital
Adunndu-i toat tria, Serena i aminti diferitele tehnici
ale polemicii pe care le nvase de la Kwyna i de la Iblis
Ginjo. La aceast ntlnire, urma s aib nevoie de toate
abilitile pe care le putea folosi. Spera doar c secundantul
Keats i ambiioii si colegi fuseser ndemnatici n
aezarea temeliei pentru pledoaria ei.
Caui sfaturi? ntreb Vidad.
Vocea lui emana dintr-un difuzor implantat n partea de
jos a containerului de pstrare, foarte asemntor cu acela al
unui cymec. Sistemul prea nou, iar Serena i ddu seama
695

c era o inovaie pe care secundanii lui Keats o induseser
pentru a permite ngrijitorilor s vorbeasc cu mai mult dect
un singur cogitor deodat, nainte de aceast modificare,
Vidad i ceilali trebuie s fi trecut prin secole de tcere
monoton, ngrijii de secundani supui; acum, cu oamenii
lui Iblis atrgnd n permanen geniile solitare n dezbateri,
viaa lui Vidad trebuie s se fi schimbat mult.
Am nevoie de ajutorul vostru, spuse Serena, alegndu-i
cu atenie cuvintele i tonul vocii, ca s arate politee i
respect, dar i trie. Jihadul nostru dureaz de muli ani, cu
preul a miliarde de viei omeneti. Hotrrea noastr s-a
transformat treptat n stagnare. Sunt dispus s fac orice
este necesar pentru a obine o victorie rapid i decisiv
Vidad nu rspunse, dar unul dintre ceilali cogitori zise:
Potrivit actualilor notri secundani, Jihadul vostru a
fost lansat abia cu cteva decenii n urm
i te ntrebi de ce par att de nerbdtoare?
Era doar o observaie.
Spre deosebire de tine, eu sunt limitat la cteva decenii
de existen. Este natural pentru mine s caut succesul n
timpul propriei mele viei.
Da, neleg. i totui, lupta de ansamblu mpotriva lui
Omnius abia dac a durat ceva mai mult de un mileniu, ceea
ce nu-i chiar att de mult, dac te gndeti la tabloul mai
larg. Cogitorii din micul nostru grup au amintiri ntinznduse pe un interval de dou ori mai lung
Vidad adug:
Ca fiin uman trectoare, percepia ta asupra
timpului este denaturat i limitat, Serena Butler, i
irelevant pentru pnza pe care este pictat istoria.
Din moment ce fiinele umane i consemneaz propria
istorie, durata vieii omeneti este singura msur
semnificativ a timpului, l contrazise ea cu un ton uor
tios. Voi, cogitorii, ai fost cndva umani
Fcnd o pauz, Serena inspir adnc, cu nervozitate,
ncercnd s-i elimine stridena din vorbire. Apoi, cu voce
696
Cruciada mainilor
mai calm, continu:
Gndii-v doar la victimele umane ale mainilor
gnditoare. Fiecare persoan care-a murit avea un creier
ceea ce nseamn c fiecare dintre ei avea potenialul de a
deveni cogitor, ca i voi. Gndii-v la revelaiile i la
cunotinele pe care le-ai fi putut ctiga, dac aceste viei
n-ar fi fost nimicite prematur de ctre Omnius!
Cogitorii rmaser tcui, absorbindu-i vorbele. Keats i cu
ceilali secundani stteau discret pe lng pereii ncperii,
ochii lor aprini privind-o pe Serena cu vizibil admiraie.
Suntem de acord c este o tragedie, rspunse Vidad n
sfrit.
Vocea Serenei se nl din nou.
Vreme de treizeci i patru de ani, rzboinicii umani au
luptat din rsputeri i au ndurat mult suferin. O ntreag
generaie a fost decimat, iar oamenii mei au nceput s-i
piard sperana. Se tem c Jihadul nostru nu poate fi
ctigat, c rzboiul va continua timp de secole fr victorie.
Sunt disperai s vad orice deznodmnt imediat
O preocupare ntemeiat, rosti un cogitor.
Dar eu nu vreau s fie aa! Nu ne putem pierde
impulsul acum! A fost nevoie de asasinarea fiului meu i de
un efort extraordinar de unire a forelor pentru a-i face pe
oameni s porneasc lupta mpotriva mainilor gnditoare,
dup attea secole de apatie i de lips de iniiativ.
Aceasta este o problem uman, i nu prezint niciun
interes pentru cogitori.
Cu tot respectul cuvenit, cogitor n vremuri de criz,
laii justific deseori lipsa de aciune cu asemenea
comentarii. Revedei propriile voastre amintiri istorice
Secundanii din Jipol zmbir larg, privind piezi spre ea.
Poate c fcuser i ei comentarii asemntoare fa de
Vidad.
Avei o mare nelepciune, i nu pot s cred c v-ai
pierdut toat umanitatea. Ce pierdere groaznic, nfiortoare
ar fi!
697

Dezvluind o nuan de exasperare n vocea simulat,
Vidad spuse:
i ce atepi de la noi, Serena Butler? Suntem contieni
de convingerile tale ptimae, dar noi trebuie s rmnem
cogitori, gnditori neutri. Ca urmare, Omnius ne las n
pace. Cu mult vreme n urm, unii dintre cei douzeci de
titani au folosit priceperea noastr ca i unii dintre oamenii
Ligii. Pstrm o poziie n esen corect i echilibrat
Poziia voastr este n esen greit, ripost Serena. V
putei crede neutri, dar cu niciun chip nu suntei
independeni. Fr secundanii votri umani, ai muri.
Numai pentru c noi, oamenii, v preuim mintea, aceti
secundani i druiesc timpul i serviciul credincios chiar
vieile lor ca voi s v putei bucura de neutralitatea i
contemplarea pe care le dorii. Mainile gnditoare i cymecii
nu v-au ajutat niciodat. Acum, oamenii au nevoie de
ajutorul vostru. Iat o ocazie care nu este la ndemna
soldailor mei din Jihad! Presupusa voastr neutralitate v
d acces la Omnius i la mainile gnditoare. n calitate de
cogitori, putei vorbi cu ei, i putei observa. Ne putei chiar
spune cum s-i rsturnm!
Cogitorii nu acioneaz ca spioni, spuse Vidad.
Serena nl brbia.
Poate c nu. i totui, v datorai continuarea existenei
oamenilor. Eu sunt o fiin uman cu via scurt, Vidad, n
timp ce tu ai dou mii de ani de experien din care s te
inspiri. Dac nu eti de acord cu sugestia mea, i cer s-i
foloseti intelectul superior ca s gseti o alt cale de a ne
ajuta.
i ncruci braele la piept.
Nu cred nicio clip c aceast provocare este mai presus
de capacitile tale.
Serena Butler, ne-ai dat mult de gndit, rspunse
Vidad.
Lumina se intensific n containerul de pstrare, ca i n
cele ale colegilor lui, ca i cum creierele fr trup ar fi gndit
698
Cruciada mainilor
cu furie.
Vom cntri cererea ta i vom aciona aa cum vom
considera de cuviin.
Serena atept, spernd c Vidad va spune mai mult, dar
acesta pstr tcerea.
Nu cntri prea mult, Vidad. Fiine umane mor n
fiecare zi cu miile din cauza cruzimii mainilor gnditoare.
Dac vezi vreo cale de a pune capt acestui comar, trebuie
s acionezi ct mai curnd posibil!
Vom aciona la momentul potrivit. Nu renunm cu
uurina la neutralitatea noastr, dar tu ai adus argumente
convingtoare, care le repet pe acelea ale loialilor notri
secundani.
Alturi, Keats nclin capul cu respect, ntr-o aparent
ncercare de a-i ascunde un zmbet.
tiind c ntlnirea se ncheiase, Serena plec prin
coridoarele ngheate, erpuitoare. Secundanii abia i
puteau stpni exuberana, n timp ce-o escortar pn la
nav.
tiam c Preoteasa Jihadului poate ndeplini ceea ce noi
n-am reuit, exclam Keats. Marele Patriarh are dreptate s
te onoreze. Eti mama i salvatoarea ntregii omeniri!
Serena se ncrunt, stnjenit s fie obiectul unei
admiraii att di ostentative.
Nu sunt dect o femeie cu o misiune. Asta-i tot ce-am
fost vreodat
Apoi murmur:
Asta-i tot ce voi avea vreodat nevoie s fiu.
699

Comandantul militar care nu reuete s profite de o ocazie
este vinovat de o crim cu nimic mai puin grav dect
laitatea fi.
Noi memorii
Dup ce titanii consolidar lumea ntunecoas i nnorat
Bela Tegeuse ca pe o piatr de temelie a noului lor imperiu al
cymecilor, petrecur ani ntregi remodelnd oraele i
populaia n forma pe care o doreau. Cei trei titani rmai,
mpreun cu Beowulf i cu civa dintre neocymecii cei mai
mari n grad, folosir planeta ca baz de pe care lansar
incursiuni mpotriva navelor de actualizare ale lui Omnius,
gsind slbiciuni pe alte lumi sincronizate, pregtindu-se
pentru expansiunea final. ntre timp, Bela Tegeuse rmase
la adpost i bine aprat mpotriva hiperminii i mpotriva
hrethgirilor.
Sosirea unei alte nave cymec i surprinse. Aceasta cobor
dedesubtul norilor i ateriz lng cartierul lor general, o
structur oval, cenuie, cu ui mari i ferestre puine.
Agamemnon i Juno, purtnd forme pitoare colosale,
proiectate s impresioneze gloata deja intimidat, ieir s
nfrunte intrusul, nsoii de un roi de neocymeci de pe Bela
Tegeuse, proaspt convertii.
Puternicele pitoare mecanice se adunar n jurul navei
neidentificate la numai cteva clipe dup ce aceasta se aez
pe terenul plat, nou pavat, al spaioportului. Carcasa
vehiculului se deschise cu un trosnet i o form mecanic
neobinuit, exotic, iei cu pas trufa. Corpul de cymec
sclipea de plcue de diamant, iar aripi ascuite se ntindeau
ca penajul unui condor dantelat. O galaxie de filamente
optice sclipeau n vrful unui gt nalt, segmentat.
De ndat ce Agamemnon observ nveliul mpodobit,
extravagant, pe care acest cymec i-l furise pentru sine, i
ddu seama c Xerxes cu toate greelile sale prosteti
700
Cruciada mainilor
avusese dreptate n bnuielile sale. O recunoscu pe Hecate
dup descrcrile electrice caracteristice din recipientul
creierului.
Se nl pentru a domina forma scnteietoare de dragon.
Pe toi zeii, ia te uit ce s-a mai trt afar din lada de
gunoi a istoriei! A trecut un mileniu de cnd ai ndrznit s
te ari ultima oar, Hecate!
Juno adug cu dispre:
Mcar dac ar fi durat un pic mai mult
Hecate scoase un rs discordant, un zgomot scrnit, din
gtul de dragon.
Vechi prieteni, oare cel mai bun mod de a v folosi
talentele i longevitatea este acela de a nutri o ranchiun
vreme de zece secole? M-am schimbat, i promit s nu v
dezamgesc.
Nu reprezini nimic nc de la nceput, Hecate. Cum am
putea fi dezamgii?
Juno se apropie de iubitul ei.
Ai ieit din scena istoriei cu mult vreme n urm, i nu
poi concepe ct de multe s-au schimbat fa de Epoca
Titanilor
O, dar eu am reuit s evit multe evenimente urte i
neplcute, replic Hecate. i n-a trebuit s slujesc niciodat
n robia lui Omnius. Poate spune vreunul dintre voi acelai
lucru? Poate c i voi, ceilali, ar fi trebuit s venii cu mine
Unii dintre oamenii de pe Bela Tegeuse se nvrteau prin
preajm la o distan relativ sigur, uluii de aceast
confruntare ntre maini asemntoare unor zei, incapabili
s neleag ncletarea mental i istoric aflat att de mult
n afara experienei lor.
Acum ne-am asigurat libertatea, sublinie Agamemnon.
Mulumit ajutorului meu N-ai fi pe Bela Tegeuse
dace nu i-a fi adus hiperminii micul cadou atomic i dac
Liga uman n-ar fi fost att de nceat i de stupid n a
reaciona la aceast ocazie.
Nu pomeni nimic despre asteroidul mortal pe care-l pstra
701

ascuns i despre alte intervenii, mai puin cunoscute, de-a
lungul anilor. Din momentul reapariiei, i pstrase
antrenamentul n materie de rzboi, ajutndu-l n secret pe
Iblis Ginjo n diverse chestiuni mrunte, dar mai erau multe
de realizat. Pentru a face asta, avea nevoie s-i lase pe ceilali
titani s afle cte ceva din ceea ce nfptuise deja. Urma un
proiect pe termen lung, iar propunerea pe care era pe cale s-o
fac putea schimba multe i s decid n final lupta
mpotriva lui Omnius.
Agamemnon era fnos.
Ce vrei, Hecate? De ce-ai decis s te-ntorci tocmai
acum? Crezi c avem nevoie de ajutorul tu?
Sau i-e dor pur i simplu de fascinanta noastr
tovrie? ntreb Juno, pufnind sarcastic. Poate c ai
nceput s te simi singur, dup atta timp fr companie?
Hecate ndrept poziia magnificului su dragon pitor i
se apropie de ei.
Poate c am hotrt c a venit timpul pentru o
schimbare
Vocea ei suna blnd i rezonabil.
Putem fie s stm deoparte i s urmrim rzboiul, fie
s intervenim i s schimbm situaia.
Agamemnon mormi:
Cred c am fcut exact aceeai declaraie de multe ori n
ultimii o mie de ani, Hecate, dar tu n-ai de unde s tii, din
moment ce nu erai de fa s asculi.
Dar alianele tale s-au modificat. Voi, titanii i
neocymecii, v-ai ntors mpotriva mainilor gnditoare, ca i
oamenii. De ce s nu formezi o alian cu Liga Nobililor,
drag Agamemnon? Ar putea fi n avantajul tu.
Cu hrethgirii? Ai nnebunit?
Nu-mi place ncotro se-ndreapt discuia, coment
Juno.
Hecate scoase un sunet ca un chicotit.
Mcar o dat n viaa ta, gndete ca un adevrat
general. Tu i cu oamenii avei un inamic comun, adnc
702
Cruciada mainilor
nrdcinat, care este prea puternic pentru fiecare n parte,
pentru a fi nvins individual. Dar lucrnd mpreun, cymecii
i hrethgirii ar putea chiar s nimiceasc toate ntruprile
hiperminii.
Membrele anterioare de dragon tresrir.
Dup aceea, suntei liberi s v distrugei unii pe alii,
dac v amuz.
Dinspre Juno se auzi un zgomot grosolan, n timp ce
Agamemnon refuz deschis sugestia.
N-avem nevoie de tine n lupta noastr, Hecate nici de
oameni. Ceea ce vrei tu ar oferi legitimitate insolentului meu
fiu Vorian. Aici, pe Bela Tegeuse, am destui neocymeci loiali,
iar populaia continu s ofere ca voluntari toi candidaii de
care avem nevoie pentru noii convertii. Nu mai eti la
curent, Hecate. S-au ntmplat prea multe de cnd ne-ai
prsit
ncep s-mi dau seama de asta, rspunse Hecate,
simulnd un oftat. De cnd am plecat, marele general
Agamemnon s-a transformat ntr-o pacoste ncpnat, iar
doi dintre titanii rmai nc l urmeaz orbete, fr niciun
gnd original n creierele lor fosilizate.
Rotindu-i capul segmentat, se ntoarse spre nav.
Fr Tlaloc, n-ai fost niciodat capabil s vezi tabloul de
ansamblu!
Generalul cymec i amplific vocea, ca s strige dup ea:
Am nceput aici un imperiu al meu care nu are nevoie
de oameni, n afar de materia prim cu care contribuie la
noii cymeci. Voi readuce Epoca Titanilor! Oamenii Ligii au
propriile lor planuri s-ar ntoarce mpotriva mea n clipa
urmtoare aceleia n care Omnius ar fi distrus!
Dar numai pentru c o merii
Hecate urc din nou la bordul aparatului ei de transport
ca s se ntoarc la asteroidul artificial, care plutea pe orbit
nalt deasupra planetei Bela Tegeuse. Sfidtoare, strig:
Vd c va trebui s lupt n felul meu, indiferent dac
semenii mei titani m accept sau nu. Eti incapabil s vezi
703

potenialul Agamemnon, dar eu nu m voi lsa abtut de la
misiunea mea.
nchise ermetic trapa navetei i decol de pe suprafaa
brzdat a planetei Bela Tegeuse.
Acum, Hecate avea s fac ceva fr ei, pentru a-i face pe
toi s ia aminte.
704
Cruciada mainilor
165 .G.
Un an dup expediia Serenei pe Hessra
n rzboi ni se cere deseori s dm mai mult dect avem.
SERENA BUTLER,
Zimia se reunete
n al treizeci i aptelea an al Jihadului Serenei Butler,
Aurelius Venport petrecu trei sptmni cltorind de pe
Kolhar pe Salusa Secundus ntr-o nav comercial
convenional. Dei era proprietarul i administratorul unei
flote comerciale de mai mult de o sut de vehicule de marf
care pliau spaiul, tehnologia era nc mult prea riscant.
Prefera metodele mai sigure, ncercate, i nu dorea n mod
deosebit s zboare el nsui ntr-una dintre navele
superrapide.
Zbur nti pe Rossak i de acolo prinse o nav comercial
de pasageri care pleca spre Salusa Secundus, dintr-una
dintre staiile spaiale de pe orbit. Ritmul ambelor traversri
pru greoi i chinuitor de lent.
Cnd cobor din nava de linie pentru pasageri n aria
verii de pe Salusa, Venport simi dezorientarea obinuit a
adaptrii la o lume nou. Conducea afaceri pretutindeni n
Lig i pe cteva planete nealiate. Cteodat era primvar n
locul pe care trebuia s-l viziteze ntr-o lume, iarn ntr-altul
i var n al treilea.
n Zimia era o ari surprinztoare, iar dealurile din jur
preau prjolite, de un auriu-cafeniu. n timp ce atepta o
main de teren a Venkee care s-l duc la sediul regional al
companiei sale, transpiraia i apru pe frunte. Nu se
ateptase ca oferul angajat s ntrzie.
Fu surprins cnd o main oficial, lung i neagr,
705

alunec pe lng el i se opri. Ua din spate se deschise.
nuntru se afla Serena Butler, cu o expresie neutr.
Vino cu mine, directore Venport. i-am fcut maina s
ntrzie, pentru ca noi doi s avem ocazia s stm de vorb.
Un fior ru-prevestitor i trecu pe ira spinrii.
Desigur, Preoteas.
Nu vorbise niciodat pn acum direct cu aceast femeie
remarcabil, dar hotr instantaneu c discuia respectiv
trebuie s aib prioritate asupra tuturor celorlalte obligaii.
Crui fapt i datorez aceast onoare?
Unei probleme de interes vital pentru Jihad
Zmbi, fcndu-i semn s stea pe scaunul din faa ei.
i unei posibile trdri.
El ezit, apoi urc n main, tergndu-se pe frunte.
Trdare?
Ua se nchise, i Aurelius simi o adiere mngietoare de
aer rcoros. ncepu s se simt i mai surprins i stnjenit.
Trebuie s amn o alt ntlnire de afaceri cu un
concurent din domeniul farmaceutic. Pot s-mi iau libertatea
de a-mi contacta asociatul?
Serena ddu din cap i-l fix cu o privire aspr, cu ochii
violei plini de ntrebri.
Am anulat deja acea ntlnire i ar trebui s ne
mulumeti. Potrivit lui Yorek Thurr, concurentul tu avea
intenia s te antajeze n scopul de a obine concesii
financiare. N-a avut niciodat niciun interes s-i vnd
afacerea cu medicamente.
antaj?
Venport ridic din umeri, respingnd ideea. tia c nu se
lsase descoperit cu asemenea vulnerabiliti.
Spionii ti trebuie s se nele.
Nu se neal.
Se aplec spre el cnd vehiculul porni s alunece:
Am aflat de activitile Venkee Enterprises de pe Kolhar.
tim c ai construit o flot de nave noi vehicule care,
potrivit unor rapoarte demne de ncredere, folosesc o metod
706
Cruciada mainilor
remarcabil de rapid de a cltori prin spaiu, mult mai
rapid dect orice se afl chiar i la dispoziia armatei
Jihadului. E adevrat?
Da
Venport ncerc s nu par nelinitit. Se ntreb ct
anume tia Serena Butler despre motoarele care pliau spaiul
i despre antiere. Aducndu-i aminte ct de muli oameni
fuseser acuzai de legturi cu mainile gnditoare n timpul
marilor epurri din ultimele cteva decenii, i ddu seama
c n-ar fi nelept s ctige nencrederea nici a Serenei
Butler, nici a Jipolului.
Sunt om de afaceri, doamn. Fac investiii, dezvolt
tehnologii brevetate Este necesar s protejez asemenea
informaii
Serena l privea cu rceal, iar n ochii ei detect indicii
despre ct de adnc i era mnia. Vorbele i se poticnir.
Suntem n rzboi cu cel mai mare duman pe care l-a
nfruntat vreodat rasa uman, directore! Dac ai creat o
tehnologie viabil din punct de vedere militar, cum le-o poi
refuza bravilor notri lupttori? Consiliul Jihadului susine
poziia potrivit creia ascunderea oricrei descoperiri
potenial vitale cum par s fie aceste vehicule reprezint
un act de trdare!
n timp ce maina privat continua s mearg, Venport
ncerc s neleag ce se petrecea.
Trdare? Asta-i ridicol! Nimeni nu e mai loial dect mine
cauzei umanitii. Am donat deja sume mari
Serena ridic din sprncene.
i totui ai pstrat aceast tehnologie promitoare
pentru tine. O demonstraie nu prea convingtoare a
loialitii tale.
El se calm, ntr-un fel pe care-l nvase de la Norma,
inspirnd adnc i ncercnd s-i vizualizeze calea de ieire.
Preoteas Butler, tragi nite concluzii destul de
nedrepte. Este adevrat c am construit un ntins complex de
antiere pe Kolhar. Am produs cteva nave i experimentm
707

cu un nou sistem de cltorie spaial care permite
aparatelor Venkee s cltoreasc fr a folosi propulsia
tradiional.
Desfcu larg minile.
Nu cunosc amnuntele. Soia mea, Norma Cenva, a
descoperit principiile pe baza unor modificri ale ecuaiilor
lui Holtzman.
La indicaia mea, Iblis Ginjo a examinat nregistrrile
Venkee i i-a urmrit cheltuielile. Se pare c ai nceput s
construieti aceste antiere i navele tale nc de acum zece
ani. Pn acum, ar fi trebuit s ai nenumrate ocazii s
informezi Consiliul Jihadului despre munca ta. Nu-i dai
seama ct de critic ar putea fi aceast tehnologie pentru
eforturile noastre de rzboi?
Lui Venport ncepu s i se fac prea cald. Serena ddu din
cap, ca i cum n-ar fi putut s-l neleag.
Directore, nu vezi? Navele astea ar fi un adaos vital
pentru armata Jihadului! Cu ele, am putea da o lovitur
decisiv mpotriva lumilor sincronizate! Avem n sfrit ansa
de a obine victoria nainte ca oamenii s renune pur i
simplu. Protestatarii cer pace de ani de zile!
Venport se ncrunt.
Dar tehnologia nu este gata nc pentru utilizarea larg,
Preoteas. Cltoria pe aceste nave noi este nc extrem de
periculoas. Sistemele de navigaie nu sunt demne de
ncredere. Da, navele folosesc o metod complet inovatoare
de propulsie, dar rata pierderilor este incredibil de mare. Am
avut parte de un numr uria de dezastre din cauza
navigaiei imprecise. Navele care pliaz spaiul, incorect
pilotate, pot lovi sori, planete populate, satelii orice le iese
n cale. Muli dintre piloii notri de testare refuz s urce din
nou la bord dup unul sau dou zboruri.
Continu, oferind statistici referitoare la prbuiri i
pagube.
Chiar eu prefer s nu zbor cu ele!
Mie mi se spune c, n ciuda pericolelor, ai nceput s
708
Cruciada mainilor
foloseti noile nave n scopuri comerciale cu mai mult de un
an n urm. E adevrat?
Numai provizoriu, i am pierdut o mulime dintre ele
Ea i retez vorbele.
Dac tu poi gsi cpitani dornici s-i asume riscul,
directore Venport, ai vreo ndoial c eu nu pot gsi voluntari
din Jihad care s zboare n misiuni militare? Este rata
pierderilor tale mai mare dect procentul de victime pe care
le suferim ntr-o ofensiv pe o lume sincronizat?
Ascultnd-o; ncepu s se simt ruinat c nu se gndise
la asta mai devreme. Atenia lui se concentrase mai mult pe
profituri dect pe ctigarea rzboiului.
Asemenea aparate ne-ar oferi un extraordinar element
de surpriz mpotriva inamicului, continu ea cu i mai mare
fervoare. Ne-ar permite s trimitem mesaje militare i
rapoarte de spionaj, s transportm trupe i s furnizm
materiale mai repede dect oricnd pn acum, ctignd
astfel avantaje tactice i strategice importante asupra
mainilor gnditoare. Aceste ctiguri nu sunt mai mult
dect suficiente ca s compenseze pierderile de personal,
dac ar fi s pierdem cteva nave?
E vorba de mai mult dect de cteva nave, Preoteas!
Serena se uit pe fereastra vehiculului la cldirile nalte
din Zimia.
Am fost implicai n rzboi deschis cu Omnius de
decenii, directore, i muli dintre oamenii notri i-au pierdut
hotrrea. Anul trecut, am fost pn pe lumea izolat a
cogitorilor din Turnul de Filde, spernd c ne-ar putea ajuta
n eforturile noastre mpotriva mainilor gnditoare, dar pn
acum n-am primit niciun rspuns. M tem c au intenia s
m lase balt
Se ntoarse s se uite la el, cu ochii aidoma unor lasere.
Sper c tu nu vei face la fel, directore Venport!
Brbatul tia c hotrrea femeii nu putea fi clintit.
Poate c, Preoteas, putem negocia un acord exclusiv de
confidenialitate, permind militarilor accesul la proiectul
709

noului motor Holtzman, atta timp ct nu ajunge n minile
altui negustor sau
Inginerii notri or s vrea s studieze proiectul, desigur,
dar i-ar lua prea mult timp armatei noastre s construiasc
singur o ntreag flot
i surse cu calm.
Aadar, cte aparate ai n prezent, i cnd putem ncepe
s le reechipm pe post de nave de lupt ale Jihadului?
Venport trase adnc aer n piept, ntrebndu-se dac
imperiul lui comercial era pe cale s se spulbere.
Vehiculele noastre comerciale, Preoteas Butler, nu
sunt dect nave de marf, nu aparate de lupt!
Serena ddu din mn cu senintate, continund s
zmbeasc. Jihadul fusese viaa ei att de mult vreme, nct
nu recunotea nimic altceva ca fiind mai important pentru
ea sau pentru oricine altcineva.
Sunt sigur c inginerii notri pot face modificrile
necesare. Instalaiile i antierele tale sunt deja la locul lor,
pe Kolhar departe de traseele spaiale principale, uor de
asigurat securitatea. O alegere bun din punct de vedere
strategic
Venport se lupt s-i stpneasc senzaia de
neajutorare.
Preoteas, nelege te rog c, pentru a finana antierele
i ntregul proiect, am fost silit s ipotechez practic toate
proprietile Venkee. Este cea mai costisitoare ntreprindere
din istoria companiei mele. Abia reuim i aa s ne pltim
creditorii. Propunerea ta ne-ar ruina complet.
Serena era evident dezamgit de incapacitatea lui de a
vedea tabloul de ansamblu.
Aurelius Venport, noi toi am fcut sacrificii extreme
pentru Jihad unii mai mult dect alii.
Oft.
Dac doreti s propui un sistem potrivit cruia s
ncepem s-i folosim imediat flota, am putea gsi unele
mijloace de compensare i de acordare de despgubiri pe
710
Cruciada mainilor
parcurs, pentru a reduce impactul datoriei tale acumulate
dar asta nu-i att de important acum, nu-i aa?
Pentru el, da, era extrem de important, dar Preoteasa
continu s-i nire ideile parc fr s-i pese. Venport nu
gsi nicio cale de a o opri n mod politicos. Dac voia, Serena
avea puterea de a ridica minile i de a trimite soldaii s
preia controlul antierelor. Sau, dac zvonurile erau
adevrate, putea pune Jipolul s se ocupe de el n tcere.
n trecut, de cte ori fusese pus la col n cursul unor
negocieri de afaceri, Venport descoperise c cel mai bun
rspuns era s par rezonabil, dar s nu ia nicio hotrre
care s-l oblige i s lase problema s se rceasc o vreme.
Am nevoie de puin timp ca s discut despre asta cu
asociaii mei i s pun la punct o propunere. Exist multe
lucruri de luat n considerare. Am numeroi investitori i
responsabiliti financiare ctre
Privirea Serenei deveni glacial. Vehiculul se opri i ua se
deschise, lsnd s intre un val de aer fierbinte i umed.
Avem posibilitatea de a schimba legi, dac e nevoie, ca
s-i dm putere deplin de a lua decizia corect, directore
Venport!
Chiar i aa te rog, d-mi voie s m ntorc pe Kolhar
i s m gndesc la o soluie pentru aceast problem, care
s-i satisfac pe toi cei implicai.
Atunci, sigur c da, f aa, directore. Dar nu voi avea
niciun pic de ngduin pentru nite negocieri al cror
singur scop ar fi s-i pstreze rata profitului. Nu m face s
atept!
neleg Voi avea grij s fie principala mea prioritate.
Atunci, voi informa Consiliul Jihadului c n curnd
vom avea la dispoziie noua tehnologie!
oferul-serafim n rob alb al Serenei, cu chipul
indescifrabil, se uita drept nainte, ca i cum ar fi fost
sculptat n piatr. Preoteasa Jihadului i fcu semn femeii
s ntoarc maina i s se ndrepte din nou spre
711

spaioportul din Zimia. Venport nu petrecuse pe Salusa
Secundus nici mcar o or!
ntre timp, zise Serena, voi trimite o delegaie de ofieri
i consilieri militari s treac n revist antierele.
712
Cruciada mainilor
Societile umane prosper de pe urma rzboiului. Luai-le
acest element, i civilizaiile stagneaz.
Udat de ploaia de var de afar, Vorian Atreides pi pe
culoarul central al Slii Parlamentului i-l vzu pe Xavier
stnd deja alturi de Serena Butler, lng tribuna pentru
discursuri, prini ntr-o discuie privat. n afar de ei trei,
vasta ncpere era goal. Vor zmbi forat, n timp ce se
apropia. Acetia doi erau cei mai buni prieteni ai si i
aproximativ de aceeai vrst, dei el arta mult mai tnr.
Chiar avem aproape aizeci de ani?
Zrindu-l pe Vor, Serena i fcu semn s se apropie. i
prea bine s-o vad singur, cnd nu era nconjurat
nbuit de toate acele femei-paznici care nu se mai
dezlipeau de ea.
Vor trase adnc aer n piept, amintindu-i nc ploaia
cald, nviortoare. Sala imens rsuna de ecouri, iar
pantofii lui iroind de ap scriau pe podea. Prea un loc
ciudat pentru ntlnirea celor trei.
Ca de obicei, Xavier arta ngrijorat, dei disciplina
militar nvat n decenii de serviciu l ajuta s-i pstreze
emoiile sub control. Un ins att de teribil de serios! Cnd
Vor strnse cu fermitate mna prietenului su i-l btu
amical pe spate, Xavier arunc o privire stnjenit ctre cea
mai faimoas femeie din universul cunoscut.
Ea intr n spaiul geodezic pentru discursuri i porni
aparatul. Dup cteva clipe, imaginea i fu proiectat pe
pereii exteriori ai ncperii o imagine a iubitei Preotese
privindu-i de sus cu un aer extatic, ca o zei.
Xavier se aez pe un scaun de pe rndul din fa, n
centru, iar Vor se strecur alturi de el, aruncndu-i
neglijent pelerina pe un alt scaun.
Ce se petrece? Ce face?
Cu un oftat, Xavier ddu doar din cap
713

nc o idee
Cu spatele drept, ridic ochii spre imaginea Serenei. Vor i
uguie buzele, ncuviinnd din cap n semn de apreciere,
gndindu-se la tot ceea ce realizase femeia. Avea o inut de
regin, o femeie elegant cu un stop de semeie, att de
obinuit printre doamnele nobile. De la tribun, imaginea sa
prea s priveasc direct spre cei doi ofieri ai Armadei, ca i
cum ar fi fost o versiune mrit, cu via proprie.
Bine ai venit, domnilor, rosti ea prin sistemul de
difuzoare.
Cuvintele i rsunar n sala imens i goal.
Asta m face s m simt ca i cum a avea din nou
nousprezece ani, adresndu-m Parlamentului. E greu de
crezut c a trecut atta timp, c s-au ntmplat att de
multe
nc eti frumoas
Vor ridic vocea, ca s ajung pn la ea.
Xavier, n ciuda dezacordului inexplicabil, prea s
gndeasc acelai lucru, dei nu era omul care s exprime
asemenea gnduri la ntmplare. Cu mult vreme n urm,
Serena respinsese afeciunea amndurora, i cu toii
merseser mai departe, n direcii diferite. Jihadul apruse n
calea lor. Vor se ncrunt melancolic, gndindu-se la
Leronica Tergiet de pe Caladan, i tiind c ar trebui s-i
trimit nc o scrisoare, dei, pn acum, l-ar fi putut uita.
Poate c dac-i trimitea data urmtoare un colet
extravagant Era sigur c s-ar fi bucurat de o via plcut
alturi de ea, dar o pierduse pe femeia aceea din acelai
motiv: Jihadul.
Acum, cei trei erau din nou mpreun, fiecare att de
diferit fa de cum fusese nainte, dar nc neschimbai n
miezul fiinei lor Cnd Vor se uita la Serena, o vedea nc
aa cum fusese atunci cnd se cunoscuser cndva, la vila
lui Erasmus. Era att de sfidtoare la acea vreme, i att de
lipsit de respect fa de el, n ciuda poziiei lui de om de
ncredere! Chicoti, amintindu-i: o simpl sclav care-i
714
Cruciada mainilor
vorbea ntr-un hal fr de hal! Chiar i atunci, admirase tria
Serenei Butler ea avusese nevoie de toat fora interioar
pentru a supravieui groaznicelor evenimente ce i se
ntmplaser n acel loc.
V-am chemat ca s discutm despre o schimbare
extrem de important, zise ea.
Dar cnd se uit la cei doi brbai pe deasupra tribunei,
Vor observ la ea o anumit duritate, o rigiditate
ncpnat a brbiei.
Acum i d drumul, murmur el ctre Xavier.
Brusc, Serena nchise aparatul i cobor un rnd de trepte
pn la cei doi.
Au instalat un nou sistem de difuzoare. Am vrut s vin
ncoace s-l ncerc nainte de edina de mine. Iblis m-a
ajutat cu controlul vocii, pentru efect maxim asupra
publicului. Cum a fost intonaia?
Vor o aplaud ironic, dar vzu cu coada ochiului c al
doilea coleg al su ofier rmnea suprat.
Destul de bun pentru anunul tu, replic Xavier.
Chiar am ceva important s v cer amndurora,
continu ea. Venkee Enterprises a creat o flot de nave
spaiale care pot traversa spaiul instantaneu
Pocni din degete.
nchipuii-v! n clipa asta o nav e pe orbit deasupra
Salusei Secundus, iar n urmtoarea descarc o trup de
atac a Jihadului pe Corrin. l putem izbi cu putere pe
Omnius, terminm treaba i-i lovim imediat dup aceea n alt
sistem solar. Gndii-v: Jihadul s-ar putea ncheia n cteva
sptmni!
Lui Vor i se tie rsuflarea cnd nelese importana
anunului. Fluier admirativ.
De ce nu ni s-a spus nimic pn acum?
Aurelius Venport a inut secret tehnologia, n aparen
pn reuete s perfecioneze sistemul de navigaie. Cu
toate acestea, registrele comerciale indic faptul c a folosit
noile nave pentru curse comerciale de mai bine de un an!
715

Serena se aez pe o treapt n faa celor doi brbai.
Trebuie s ne dm seama cum s punem aceste
vehicule n serviciul armatei Jihadului.
Transportoarele de marf sunt diferite de navele de
lupt. Sunt totdeauna sceptic fa de noile tehnologii pn
cnd nu sunt testate n btlie.
Vor era optimist.
Atunci, s le testm, prietene.
Serena ncuviin, cu chipul ntunecat.
Directorul Venport m-a avertizat asupra unui procent
destul de nsemnat de eecuri catastrofale, dar sunt sigur
c putem mbunti asta. Cele mai multe zboruri au succes.
Dac avem tria s suportm pierderile necesare, va fi ndeajuns s nfrngem mainile, o dat pentru totdeauna.
Victoria noastr de pe Ix a costat enorm pn la urm, dar
uitai ct de mult am beneficiat de pe urma acelui complex
industrial. Cu noile nave, riscurile nu vor fi att de mari
precum cele pe care ni le-am asumat pe Ix.
Scrpinndu-se n cap, Xavier cumpni.
Pierdem ntotdeauna un procent din forele pe care le
trimitem. Pe termen lung, viteza i eficiena noilor nave ar
putem reduce numrul victimelor punnd capt rzboiului
mai repede!
Pe termen scurt, s-ar putea s avem mai multe pierderi,
determinnd familiile soldailor mori s ne pun la ndoial
hotrrea.
Vor i trecu mna prin prul umed.
Totui, cred c ai dreptate, Serena. E o decizie grea, dar
pare cea mai bun.
Xavier avertiz:
Prognozele calculate nu reflect ntotdeauna realitatea
situaiilor din btlie
N-ai fost niciodat att de preocupat de asumarea
riscurilor, i atrase atenia Vor.
Exist riscuri, i riscuri. Am luat decizii care-au costat o
mulime de viei atunci cnd eram cu spatele la zid, fr prea
716
Cruciada mainilor
multe opiuni la dispoziie. Asta mi se pare altceva.
Oft.
Vreau s vd cu ochii mei aparatele astea care pliaz
spaiul!
Cnd mergem s inspectm supernavele astea? ntreb
Vor, ridicndu-se n picioare.
ncrucindu-i braele la piept, Serena spuse:
Vreau s plecai amndoi pe Kolhar imediat, cu un grup
mare de ingineri ai Jihadului. La ordinul meu, vei prelua
comanda antierelor lui Venport i vei converti toate navele
sale care pliaz spaiul n vehicule militare. Are disponibile
peste o sut. Luai cu voi dou divizii, destul ct s
introducei i s aplicai noile prioriti i s protejai
Kolharul de orice atacuri poteniale ale mainilor.
Dar eti sigur c Venport va coopera?
Xavier rmnea sceptic.
Serena arta plin de hotrre.
Nu ne mai putem permite s-l lsm s aleag. Este
spre binele Jihadului. Ai prefera s fac afaceri cu Omnius?
Nu exist garanii n timp de rzboi, coment Xavier.
Numai moarte i distrugere, urmate de i mai mult moarte
i distrugere
Vor tia c arat mai mult ca un tnr ofier inferior dect
ca un primero mbtrnit n lupt.
Ei hai, nu face pe cinicul cu noi, Xavier. Parc-ai fi un
moneag morocnos!
Recunosc, sunt vinovat, rspunse el cu un surs
ncordat.
mpreun, brbaii ieir din sal, ducndu-se s se apuce
de pregtirile militare.
717

Ce l face pe un om mare erou? Aciunea dezinteresat,
spunei voi. Da, dar aceasta este doar una dintre dimensiuni,
cea vzut de cei mai muli dintre oameni i relatat n
cristalele istorice. Pentru ca un erou s acioneze, mprejurrile
trebuie s fie potrivite; el trebuie s fie antrenat ntr-o maree
epic de evenimente care s-i ngduie s clreasc pe
culmea valului uman. Eroul, n special cel care supravieuiete,
este un oportunist. Vznd o nevoie, el o satisface i primete
un beneficiu substanial. Chiar i eroii mori primesc un
beneficiu.
ZUFA CENVA,
Amintiri despre Jihad
n interiorul unui turn de spaioport de pe cmpiile de pe
Kolhar, Aurelius Venport pea de colo pn colo, urmrind
controlorii i instrumentele lor i examinnd chiar el
grupurile de ecrane, n cutarea navei care sosea. Una dintre
navele de marf rapide, care pliau spaiul, trebuia s se
ntoarc dintr-o clip n alta. De fiecare dat cnd piloii
mercenari foloseau motoarele Holtzman, exista o ans
semnificativ ca aparatul s fie pierdut.
Afar, cerul licrea cu o lumin translucid, albastrudeschis, i totui nori de furtun dinuiau n mintea lui.
Pentru un moment, pe drumul de ntoarcere de pe Salusa
Secundus, se gndise s nchid operaiunile de pe Kolhar,
s le ia de-aici i s le mute n ntregime pe vreo planet
necunoscut, nelocuit.
Dar o voce interioar scitoare l avertiza c pn la final
Serena Butler tot ar fi obinut ceea ce-i dorea, indiferent cear fi fcut el, c avea s-l prind din urm i s-l ruineze
dac i se opunea. Viaa lui, mijloacele de trai, succesul
toate lucrurile pentru care muncise puteau s dispar dac
ea rechiziiona, pur i simplu, complexul. Trebuia s nfrunte
probabil i acuzaii de trdare, n ciuda rspunsului lui logic,
atunci cnd Preoteasa Jihadului l ntrebase de ce nu
718
Cruciada mainilor
dezvluise mai devreme existena tehnologiei de pliere a
spaiului. Venport oft. Dac el accepta s ofere contribuii
rezonabile la efortul de rzboi, Preoteasa presupunea fr
s-i pese c fiecare persoan ar trebui s sacrifice totul
pentru cauza ei. Aceasta avea s fie cea mai dificil negociere
de pn acum.
tia de asemenea c Serena nu va pierde timpul. Trupa sa
narmat va sosi pe Kolhar. Curnd.
Cutnd o soluie potrivit, prezent problema att lui
Norma ct i lui Zufa Cenva, n clipa n care se ntoarse pe
recele i aridul Kolhar. Dup ce-l ascult, Magiciana
Suprem nu se art att de nelegtoare pe ct sperase.
Aurelius, n-ai avut niciodat altruismul de a ne ajuta s
ctigm Jihadul. Dac fiecare persoan ar fi fost dispus si ofere viaa i toate capacitile sale, l-am fi zdrobit pe
Omnius cu mult vreme n urm.
ntregul tu univers e numai alb i negru? o ntreb el
cu un oftat. Credeam c asta este o concepie budislamic.
Chipul lui Zufa rmase iritat.
Sarcasm consemnat cum se cuvine. Dar nu este Jihadul
mai important dect profiturile unui negustor? Navele tale
pot schimba cursul rzboiului, salvnd milioane de viei,
reteznd din rdcini conflictul ca pe o tumoare malign. Vei
fi privit ca un mare erou pentru generoasa ta contribuie, un
patriot iubit.
Unul lefter, totui.
Punnd o mn subire i cald pe braul lui gol, Norma
spuse:
Aurelius, chiar de la nceput, mi-am imaginat motoarele
care pliaz spaiul folosite mpotriva lui Omnius. Cnd am
nceput s lucrez pentru savantul Holtzman, misiunea mea
era s ajut la crearea de arme pentru rzboi.
Chipul ei radia frumusee i emoie, avea ochii arztori, iar
el simi tumultul defensiv din sinea lui ncepnd s se
topeasc.
Dac armata Jihadului ne poate folosi motoarele pentru
719

a decola spre victorie, cum i-am putea refuza?
Zufa i zmbi sarcastic.
i cum rmne cu universul tu, Aurelius? E i el alb i
negru? Vezi vreo alt soluie?
Se uit la ea cu o doz de surpriz. Petrecuse nu, irosise
ani ntregi iubind-o pe aceast femeie. Dei l dispreuise,
tia c i-ar sacrifica i viaa pentru binele comun, de aceea
nu se putea certa cu ea.
Norma l consol.
Pn la urm, vom trage foloase financiare dar mai
nti trebuie s ctigm rzboiul.
Zmbetul i risipi toate ndoielile.
Cu un oftat adnc de resemnare, Venport spuse:
Mcar nepoii lui Adrien ar putea beneficia de asta.
De la descoperirea proiectului de ctre Consiliul Jihadului,
Venport continuase s-i conduc afacerea la un nivel tot
mai ridicat, trimind fr ntrerupere nave comerciale care
pliau spaiul ctre lumile Ligii i ctre planetele nealiate,
concentrndu-se asupra celor mai profitabile rute i produse.
Mut cantiti de melanj i de produse farmaceutice ct mai
mari posibil, stabili parteneriate pentru a stoca bunuri
neperisabile i-i puse la adpost venitul, astfel nct Venkee
Enterprises s poat supravieui pierderii iminente a
antierelor.
Trebuia s-i plteasc piloii mercenari tot mai scump, pe
msur ce riscurile se acumulau, iar cei dornici s zboare pe
navele care pliau spaiul erau cei mai disperai dintre
oameni. Dar n zilele strvechi ale comerului de pe Pmnt,
cpitanii corbiilor riscau i ei treceri nesigure ale oceanelor;
muli se pierdeau pe mare, se scufundau pe recife, erau
distrui de furtun. Era oare totul att de diferit?
Propriii lui pai i rsunau n urechi, n timp ce pea
dintr-o parte n alta n turnul spaioportului i atepta
urmtorul vehicul programat s se ntoarc pe Kolhar.
Prind o intrare dinspre marginea exterioar a
sistemului, raport Yuell Onder, unul dintre controlori o
720
Cruciada mainilor
femeie.
ntr-o uniform obinuit, maro, cu apc asortat n
patru coluri, ea atinse cu degetele ecranul scanerului.
Ceva e ciudat totui. Prea multe puncte mai mult de o
singur nav.
La naiba, gndi Venport. Un aparat care pliaz spaiul
ntorcndu-se n buci.
Pregtii-v s dobori orice fragment care ptrunde n
atmosfer, spuse un altul dintre controlori.
Stai, astea sunt pe un curs planificat, exclam Onder.
Nave spaiale cu motoare standard!
Ecranul din faa ei era brzdat de traiectorii, linii roii
reprezentnd trasee de zbor neanticipate. Ls s-i scape un
fluierat.
Parc-ar veni o blestemat de flot ntreag. Ar trebui s
ajung pe orbit peste vreo dou ore.
Maini gnditoare? ntreb un tehnician mai tnr,
plind, cuprins de panic. Un grup de lupt care s
cucereasc Kolharul?
Uit-te-aici, zise Onder, artnd un panou de apropiere.
Astea sunt profilurile inconfundabile ale navelor de rzboi ale
Jihadului.
Venport ncuviin.
Serena Butler le-a trimis.
*
ncadrat de dou gardiene magiciene trimise aici de pe
Rossak, Venport i atept pe reprezentanii Jihadului s
debarce din nava de lupt pe pist. ncerc s-i nbue
nelinitea, dar aceasta persista, ca un gust neplcut n gur.
Numai una dintre navele gigant aterizase pe spaioportul
industrial de lng antierele de pe Kolhar, n timp ce restul
flotilei rmsese pe orbit, ca nite paznici lundu-i o poziie
nalt.
Nava amiral era unul dintre cele mai mari i mai
721

copleitoare vehicule de lupt din Armada Ligii. Dar, cnd
Venport se uit la curbele masive i la liniile boante ale celei
din faa lui, cu motoarele sale grele i rezervoarele greoaie de
combustibil prevzute pentru drumuri lungi, se gndi c
arta mthloas i demodat. Dup ce lucrase cu navele
lui cu vitez exponenial mai mare, Venport putea prevedea
cum se vor schimba proiectele marilor nave militare atunci
cnd tehnologia lui Norma va fi devenit ceva obinuit de
preferat, dezvoltat i distribuit de Venkee Enterprises.
Nu doar navele militare, ci fiecare aspect al transportului pe
distane mari.
O camer personal de transport alunec de-a lungul unei
laturi a carcasei exterioare a navei, desprinzndu-se de
nucleul acesteia. Trapa se deschise, dezvluind doi primero
ai Ligii n uniform, cu pieptul i umerii numai nururi,
medalii i panglici ornamentate.
Ofierii studiar transportoarele de marf parial terminate
din antierele industriale ale Kolharului. O armat de
ingineri i de muncitori se agitau s-i ndeplineasc
sarcinile repartizate, unii dintre ei folosind macarale de
construcii i platforme de ridicare puse n funciune de
tehnologia suspensoare a lui Norma.
n cele din urm, cei doi primero se ndreptar spre
Venport. Unul dintre brbai prea s aib aproape de dou
ori vrsta celuilalt. Cnd se apropiar, Venport i recunoscu:
erau eroii Jihadului, Xavier Harkonnen i Vorian Atreides.
Prezena lor dovedea seriozitatea inteniilor Serenei Butler.
Primero Atreides fcu un gest de admiraie la adresa
antierelor n plin activitate.
M bucur c am venit pn aici. Uit-te numai la
instalaiile astea, Xavier navele, docurile, utilajele! O baz
de operaiuni excelent, strategic.
Ddu din cap cu amabilitate ctre Venport.
Directore, s nelegem c ai creat o tehnologie
uimitoare pentru aplicaii militare? Abia ateptm s-o vedem
n aciune i s ncepem modificarea i ncorporarea navelor
722
Cruciada mainilor
Venkee n armat.
Xavier Harkonnen i drese glasul i adug rigid:
n urma instruciunilor primite de la Preoteasa Serena
Butler, am venit pe Kolhar s ne exprimm recunotina
pentru donaia fcut cauzei noastre. Ctigarea luptei
mpotriva lui Omnius este, desigur, scopul principal al
fiecrei fiine umane loiale.
Lui Venport gndurile i se nvrtejeau n minte, n timp ce
se strduia s scoat tot ce se putea dintr-o situaie proast.
Donaie. Nu-i plcea cuvntul, dar se sili s zmbeasc.
Desigur c putei examina navele. Ca un serviciu pentru
Jihad, sunt sigur c putem acorda militarilor licena pentru
tehnologia brevetat a Venkee
Privi cum soldaii bine narmai, n uniforme cu stacojiu i
rou, se revrsau din nava amiral de la sol i se rspndeau
n formaie pe spaioport. Cteva aparate mai mici aterizar
n apropiere, doua javeline i cel puin douzeci de kindjale
de vntoare. Mai muli tercero rcnir ordine, iar soldaii
Jihadului alergar ctre poziiile desemnate, prelund
controlul complexului. Venport inspir adnc, tiind c nu
poate obiecta.
Ca nite suporturi de cri, cei doi primero l ncadrar,
uitndu-se n jur n toate direciile, nsemnndu-i n minte
resursele, navele comerciale de pe terenul de aterizare,
hangarele i antierele n care Venkee investise sume imense
de bani.
Vorian Atreides l lu de bra.
Mulumesc, directore. E fascinant. Arat-ne instalaiile,
ca s vedem cum s le adaptm mai bine efortului de rzboi.
Primero Harkonnen plec pleoapele.
Firete, avem autoritatea legal deplin din partea
Consiliului Jihadului s rechiziionm oricare dintre navele
tale despre care credem c poate fi convertit n vehicul de
rzboi. neleg c ai la dispoziie aproximativ o sut?
Venport simi pmntul devenindu-i nesigur sub picioare.
Aceasta este o evaluare corect.
723

i adun toate puterile. Toat viaa fusese om al
comerului, negociator, om de afaceri. Putea ajunge la
termeni convenabili cu Liga. Chiar dac armata Jihadului
credea c poate lua totul, Venport avea s gseasc o cale s
obin de la ei concesii importante. n felul acesta, cu toii ar
avea de ctigat.
Cu toate acestea, nu se simea deloc entuziasmat cnd i
escort pe ofieri ctre birourile administrative din cldirea
spaioportului.
Pe aici, domnilor. V voi arta ce a realizat soia mea
genial.
*
Cei doi primero fur impresionai corespunztor. nuntrul
birourilor, Norma discut pe ndelete capacitile motoarelor
Holtzman, n timp ce mama ei i sttea alturi. Venport
studie dosarele navelor n construcie i ale acelora
programate s se ntoarc din cursele comerciale, i aranj
s fac nite demonstraii.
Vorian Atreides prea cel mai entuziasmat.
Plnuiam s modificm navele de marf. Ar fi ns
posibil ca tehnologia s poat fi adaptat la navele noastre
mari i la javelinele de dimensiuni medii?
Cred c da, rspunse Norma.
Pe de alt parte, fabricile i muncitorii exist deja aici,
gata s reechipeze cele mai multe dintre navele comerciale,
spuse primero Harkonnen. Nu vd niciun motiv pentru care
flota Venkee existent n-ar putea fi convertit n nave de
rzboi, cu un blindaj perfecionat i cu armament. Am putea
instala puni i cabine pentru a transforma compartimentele
de marf n camere pentru echipaj, i am putea integra
scuturi Holtzman complete pentru aprare.
Un proiect masiv i costisitor, avertiz Venport,
neputincios n faa perspectivei de a pierde totul.
Mai simplu i mai rapid dect s construim alte nave de
724
Cruciada mainilor
lupt de la zero, insist primero Harkonnen.
Venport nu-l putea contrazice. i simea inima grea.
A vedea, totui, unele avantaje n crearea de javeline
care pliaz spaiul, adug Harkonnen.
Ofierii Jihadului discutar posibilitile, fcnd cu
entuziasm planuri mree i sugestii imposibile cu privire la
felul n care navele de rzboi i aparatele cerceta mai mici ar
putea fi puse n serviciul armatei.
Venport i drese glasul.
Domnilor, recunosc posibilitile i avantajele imense
ale motoarelor noastre, dar nu am czut nc de acord
asupra termenilor nelegerii noastre.
Zmbi ceremonios ctre Zufa i Norma.
Vrem cu toii s ne aducem contribuia, dar aceast
tehnologie i navele reprezint o investiie uria. Uitai-v
doar la dimensiunea instalaiilor. Costurile ridicrii lor
practic mi-au falimentat compania.
Desfcu minile cu un aer rezonabil.
Venkee Enterprises trebuie s fie despgubit ntr-un
fel.
Primero Atreides chicoti vzndu-i ndrzneala, dar
nsoitorul su mai vrstnic se ncrunt, ca i cum gsea
subiectul dezagreabil.
Suntem n rzboi, directore. Asemenea negocieri nu
fac parte din domeniul meu.
La ce fel de despgubire te-ai gndit? ntreb Atreides.
Cu un oftat adnc, Venport se uit la amndoi. Primero
Harkonnen era cunoscut ca un soldat stoic, obinuit s dea
ordine i s obin ceea ce voia. n aparen totui, nu avea
niciun pic de sim al afacerilor sau al negocierii iar ntr-o
chestiune de o asemenea importan vital, Venport nu dorea
s trateze cu un amator. Cat despre primero Atreides, prea
oarecum galant, ceea ce ar fi putui de asemenea prezenta
probleme. Consiliul Jihadului ar fi putut s nu fie de acord
cu indiferent ce negocia el.
Poate c ar trebui s mergem pe Salusa Secundus cu
725

toat graba cuvenit ca s ncheiem o nelegere convenabil?
suger Venport, cu cea mai plcut voce a sa de negociator.
Sunt sigur c marele Patriarh sau chiar Preoteasa Butler vor
fi pregtii s ia asemenea decizii.
Surznd, primero Atreides accept imediat sugestia.
Ia unul dintre aparatele tale. Eu voi rmne pe loc i voi
schia sarcina general, astfel nct s putem ncepe
reechiparea restului flotei tale comerciale imediat, adaptnd
instalaiile industriale la fabricarea de vehicule de lupt.
Folosind toate resursele disponibile, ar trebui s reuim s
lansm primele nave militare convertite n cteva luni.
Eu nu zbor cu propriile mele nave, spuse Venport.
Exist nc riscuri implicate de cltoria prin spaiul pliat,
prea multe depind de supravieuirea mea personal. Desigur,
pltesc cu generozitate echipajele de mercenari pentru
riscurile pe care i le asum.
Atunci ia unul dintre javelinele noastre, l invit
Atreides. Asta ne va lsa o nav comercial n plus la care s
lucrm aici.
Se ntoarse ctre nsoitorul su.
Xavier, l-ai putea nsoi pe directorul Venport pn n
Zimia?
Poate c eu ar trebui s te trimit pe tine, Vorian,
rspunse el. Nu uita, te depesc n grad cu o stelu sau
dou.
Credeam doar c i-ar plcea s prezini un raport
militar Consiliului i s-i vizitezi casa i familia.
Expresia protocolar de pe chipul primeroului Harkonnen
se mblnzi.
M cunoti bine, prietene. Octa i cu fetele se schimb
att de mult de fiecare dat cnd le vd Iar Emil Tantor
mbtrnete, aa c ar fi frumos s petrec puin timp cu el.
ncuviin, acceptnd ideea.
n regul, a fi ncntat s slujesc n aceast calitate
atta vreme ct nu provoac alte ntrzieri.
Zufa Cenva exclam:
726
Cruciada mainilor
Sunt gata s-l nsoesc i eu pe Aurelius. Fiica mea
Norma va rmne aici s lucreze cu armata Jihadului.
727

Cteodat, darul unui iubit este chiar mai plcut atunci
cnd el nu poate fi de fa ca s-l ofere n persoan.
LERONICA TERGIET
De la un capt la altul al nenumratelor sisteme stelare,
mainile gnditoare i oamenii se omorau unii pe alii n
numr mare. Undeva departe, Vorian Atreides i ducea
btliile, n timp ce Leronica Vazz ducea o altfel de via pe
Caladan.
i crescu bieii gemeni cu dragoste i grij, dar nu-i
rsf. La vremea cnd Estes i Kagin mplinir opt ani, i
nvase deja s vorbeasc i s scrie gramatical n galach, la
un nivel mult mai presus de vrsta lor. Le arta imagini ale
altor planete din Lig i le atrgea atenia asupra stelelor mai
importante de pe cer, desennd constelaii n form de
animale i de montri mitologici.
n serile nnorate din anotimpul furtunilor, i nva pe cei
doi fii ai ei istoria Vechiului Imperiu i a dominaiei mainilor
gnditoare, ca i saga Jihadului n curs de desfurare,
condus de Serena Butler. n timp ce soul ei, Kalem, sttea
lng foc cioplind de mn jucrii complicate, asculta i el
atent leciile lui Leronica.
Femeia nu vorbea niciodat de Vorian Atreides. n ciuda
scrisorilor pe care i le trimitea el din cnd n cnd, Leronica
vedea relaia cu el doar ca pe ceva mai mult dect o aventur
de tineree petrecut cu ani n urm. Acum, primero-ul
devenise n mintea ei o legend, aproape n aceeai msur
ca i unele dintre povetile pe care le spunea bieilor.
n timpul sezonului cald, Kalem petrecea timpul cu Estes
i Kagin pe barc, artndu-le sistemele de la bord, astfel
nct s devin i ei cndva pescari capabili. Cu uimirea
exuberant a copilriei, Estes i Kagin se jucau n valuri,
notau n portul adpostit i alergau n jurul orelului de pe
coast. Cteodat se prefceau c sunt mercenari care se bat
cu roboii de lupt, dar cel mai des jocurile lor erau legate de
728
Cruciada mainilor
lumea din jur: s gseasc comori n bltoacele lsate de
reflux, s vad fee i forme n norii albi care alunecau pe
cer Caladan era deja mai mare dect putea cuprinde
imaginaia lor tinereasc.
Leronica petrecea o mare parte din timpul ei liber studiind
imagini i cri, visnd la planetele despre care i povestise
Vorian. Dar nu lsa niciodat s i se vad tristeea, i credea
c o ascunde de Kalem, care n-o dezamgise niciodat ca so.
i inuse cuvntul, la fel i ea.
Cptase obiceiul s se plimbe prin ntunericul rcoros i
umed, cu mult naintea zorilor. n ncperea cea mare a
tavernei, prepara buturi fierbini i mese de diminea
copioase pentru pescarii burlaci. Astzi, n timp ce se agita
ncoace i-ncolo aeznd platourile cu ou picante i cu pete
i cartofi aburinzi, simea un gol n stomac. Nu pentru c
bieii plecau ntr-o excursie, ci chiar din cauza ideii c Estes
i Kagin erau destul de mari s-i nsoeasc tatl i bunicul
pe vasele de pescuit.
N-avea niciun motiv s se team, i avea ncredere deplin
n Kalem, dar tot se simea nelinitit vzndu-i gemenii cu
ochi strlucitori plecnd n prima lor cltorie lung de
pescuit. La urma urmei, aveau doar opt ani. Din istorisirile
cu care venea soul ei, tia c lucrurile puteau iei prost pe
mare. Lucruri periculoase
Dup ce puse pe mas castroane cu fructe autohtone
acrioare i ulcioare cu o butur tare, nclzit, pe care-o
preferau pescarii, Leronica se uit la clienii mprtiai.
Putei avea grij i singuri de voi. Trebuie s m duc si vd plecnd pe soul i pe bieii mei.
Kalem i dusese deja pe gemeni la docuri dup micul
dejun. Bieii alergau ipnd, cu explozii de energie, pe
strzile abrupte care duceau ctre debarcadere, trezind pe
oricine nu-i ncepuse deja ziua de munc. Dei mai fuseser
plecai cu barca n excursii scurte n jurul golfului, de data
asta urmau s plece pentru zile ntregi n larg i s ncerce s
prind o recolt bogat, ca pescarii adevrai.
729

Leronica nu putea spune cine arta mai mndru, gemenii
sau Kalem. Propriul ei tat, Brom Tergiet, fcuse deja cteva
drumuri la barca lui, aducnd couri cu haine, prjituri
negre speciale ca delicatese i chiar jucrii pentru nepoii lui.
Leronica mpacheta pturi i medicamente n plus, n ciuda
faptului c aveau s fie plecai doar opt zile. Bieii ei erau
odraslele primeroului Vorian Atreides. Aveau gene bune i o
educaie solid, aa c tia c erau rezisteni i inteligeni.
Jos, la docuri, apa se nvrtejea i clipocea n jurul
pilonilor. Pescarii se salutau unii pe alii cnd se mbarcau
pe vasele lor, elibernd cu greutate plasele care ngheaser
bocn n gerul nopii. Leronica i sufl n degete ca s le
nclzeasc, n timp ce se grbea ctre cele dou brci de
pescuit pe care tatl i soul ei lucrau mpreun.
Kalem urc pe punte din camera motoarelor, artnd
satisfcut i zmbi soiei lui cu afeciune.
Amndou brcile sunt gata de plecare. Eram pe cale s
te chemm.
Zorii aprur deasupra oceanului ca o linie stacojie ce se
transforma, clip dup clip, n nuane tot mai deschise de
portocaliu i galben. Leronica urc pe punte, peste
balustrad.
N-am vrut s ntrziai cu plecarea. Voi, brbaii, avei
un drum lung n fa.
Estes i Kagin alergar spre mama lor, nesfiindu-se deloc
s-o mbrieze. Cnd se uit la feele lor, amintirea
trsturilor frumoase ale lui Vor i fcu inima s se opreasc
pentru o clip, dar ei nu tiau nimic despre adevratul lor
tat.
Biei, s ascultai tot ce v spun tatl i bunicul
vostru. Au treburi importante de fcut, treburi de brbai.
Nu-i facei s se ngrijoreze i pentru voi. i fii ateni la ceea
ce fac nvai de la ei
Kalem ciufuli prul negru al bieilor, care crescuse
crlionat, ca al mamei lor.
O s le art cum se face.
730
Cruciada mainilor
Se aplec s-o srute pe Leronica.
Ea i mai strnse o dat n brae pe gemeni, apoi i alung
de lng ca.
Plecai, trebuie s ducei barca asta la ap nainte ca
cineva s v prind toi petii!
Rznd, bieii o luar la fug spre plase.
O s prindem toi petii din ap!
Nu-i face griji
Kalem cobor vocea.
O s am grij de omuleii mei.
tiu
n toi anii lor de csnicie, Leronica nu rmsese
nsrcinat cu Kalem, dar el nu-i trat niciodat pe Estes i
pe Kagin altfel pentru c tatl lor era un alt brbat. Se purta
ca i cum Vorian Atreides nu s-ar fi nscut niciodat i n-ar
fi vizitat niciodat Caladanul.
Leronica rmase pe debarcader, fluturnd mna cnd cele
dou brci se ndeprtar ctre orizontul care se lumina, cu
tatl ei la bordul uneia i cu Kalem i bieii pe cealalt.
Vzndu-i fiii ajutndu-i tatl cu pnzele, troliile i
scripeii, se gndi cu plcere la csnicia ei, simindu-se
norocoas c a gsit un brbat att de generos i de iubitor.
i totui, ar fi nsemnat s se mint pe sine dac n-ar fi
recunoscut c i era teribil de dor de Vorian.
n mai mult de opt ani, elegantul ei soldat nu se ntorsese.
tia c timpul trebuie s treac altfel pentru un om care
petrecea luni ntregi la fiecare cltorie ntre stele, adunnd
flote pentru a-l rsturna pe Omnius. Era dezamgit, dar
ntr-un fel se simea i uurat, n ciuda asigurrilor pe care
i le dduse lui Kalem cu mult vreme n urm, nu tia ce-ar
fi fcut dac Vor s-ar ntoarce dup ea.
Mai trziu, n decursul zilei, cnd taverna era linitit i
cei mai muli dintre brbaii cu brci plecaser pe mare n
urmrirea bancurilor de bibani-de-unt, Leronica ntmpin
un grup de soldai ai Jihadului de la avanpostul de
observaie. Acesta era al treilea echipaj de schimb, nc
731

singuratici i nu tocmai n largul lor, dup ce fuseser trimii
prin rotaie la acest nou post.
Brbaii comandar alimente conservate ca s le ia cu ei la
staia de ascultare i se aezar n faa halbelor mari cu bere
de iarb de mare. Apoi un tnr cuarto, conductorul
grupului, i nmn cu mndrie lui Leronica un pachet.
Ieri, o nav ne-a livrat nregistrrile de la recunoaterea
sistemului mpreun cu ceva pentru tine.
Rnji.
M ntreb care sunt taxele de livrare pentru asta.
Nu toat lumea este att de zgrcit ca nevasta ta, Raff,
glumi un alt soldat.
Poate c buctria mea este recunoscut n toat Liga
Nobililor, replic Leronica, ntorcnd pachetul n mini. De ce
n-a primi daruri de recunotin de la soldai de pe cmpuri
de btlie ndeprtate?
inea pachetul cu o curiozitate simulat, pretinznd c nu
tia cine l-ar fi putut trimite, dar inima i btea cu putere n
piept. Nici mcar aceti soldai ai Jihadului nu tiau c vine
de la primero Atreides.
Intrnd n grab n camera din spate, Leronica aprinse
cteva lumnri din cele care-i plceau lui Vor i desfcu
pachetul. Se minun la gndul c traversase zeci de ani
lumin ca s ajung la ea aici, pe Caladan.
nuntru, gsi o piatr-de-ap sclipitoare de pe Buzzell, o
extraordinar nestemat-de-foc extras dintr-o min de pe
recent eliberatul Ix i mai mult de zece alte cutiue, fiecare
coninnd cte o piatr preioas uluitor de strlucitoare.
Darurile i spuser c Vor nc se gndea la ea cu
afeciune, iar notia alturat i fcu inima s tresare de
ncntare: Din moment ce nu te pot duce pe toate aceste
planete, drag Leronica, m-am hotrt s-i trimit n schimb o
bucic din fiecare lume. Le-am colecionat de-a lungul anilor.
n sfrit, a fost creat o nou tehnologie care s-ar putea smi permit s zbor foarte rapid spre tine. Ct de minunat ar fi
dac a putea s privesc n ochii ti minunai chiar n aceast
732
Cruciada mainilor
clip s sperm c ziua aceea va veni curnd. tiu c ai o
via a ta, dar poate c te gndeti cu afeciune la mine din
cnd n cnd.
Leronica nu tia ce s fac efectiv cu toate acele comori i
sttu lng ele multe ore, n timp ce lumnrile ardeau pn
la capt. Unul cte unul, lu fiecare giuvaier i-l inu n
cuul palmei, emoionat c Vor le alesese special pentru
ea. inuse chiar el n mn aceste pietre preioase,
gndindu-se la ea, n timp ce privea faetele minunate,
strlucitoare. Leronica nu-i putea imagina distanele pe care
le parcursese ca s adune attea minuni. Trebuie s-i fi luat
ani, iar n tot acest timp n-o uitase
*
O sptmn mai trziu, vasul de pescuit al lui Brom
Tergiet se ntoarse singur. Se tr n port, cu catargele
nnegrite, cu pnzele sfiate i arse, cu motoarele abia
mergnd. Imediat ce barca fu vzut, se declan alarma de
stare de necesitate i pescarii se repezir s ajute. i legar
propriile brci de a lui Brom i l remorcar pn la adpost,
n port.
Cuprins de panic, Leronica se repezi la docuri, dar nu
vzu nicio urm a vasului soului ei sau a bieilor. Cutnd
n zadar, privi cu atenie peste ape, n timp ce norii groi ai
ploii de dup-amiaz se adunau deasupra. Cnd l ajutar pe
Btrnul Brom s coboare de pe puntea carbonizat pe
debarcader, Leronica alerg spre el. Avea inima n gt, iar
lacrimile i umpleau ochii, mai ales cnd vzu hainele prlite
ale tatlui ei, prul pe jumtate ars i pielea de pe fa
nroit i jupuindu-se.
Cteva clipe dup aceea, ls s-i scape un ipt de
bucurie cnd i vzu n sfrit pe cei doi biei ieind din
cabin. Artau murdari i plini de vnti, dar nevtmai.
Unde-i Kalem? Unde-i cealalt barc?
Elecrani, rspunse Brom.
733

Era tot ce avea nevoie s spun. Acest singur cuvnt l
umplea de groaz pe fiecare pescar. Leronica auzise de
straniile creaturi electrice care triau departe n largul
oceanelor de pe Caladan. Nu se ntmplase niciodat ca
vreun pescar s se lupte cu ele i s ctige. i ndrept
spatele, nelsnd disperarea s-i umple inima nainte de a
auzi ntreaga poveste.
Am dat peste un cuib ntreg Elecrani ca nite fulgere
vii peste tot n jurul nostru. S-au npustit asupra noastr
din senin; n-am putut scpa
Vocea i minile tatlui ei tremurau n timp ce relata
ngrozitorul incident.
Nu cred c au avut intenia s ne atace, dar i-am
speriat iar ei ne-au lovit. Sgei electrice explodau peste tot.
Scurgeri de energie ne-au distrus comenzile. N-am avut nicio
ans nici cea mai mic ans.
I se tie rsuflarea, ochii i se nroir. Prea ngrozit de
ceea ce trebuia s spun n continuare, iar gemenii se
agar de mama lor, tremurnd i plngnd.
Kalem i-a apucat pe biei i i-a aruncat pe rnd pe
puntea mea, ca pe nite peti n crlig. Ce puteam s fac?
Brom se uit n jur la spectatorii ateni, ca i cum ei i-ar fi
putut da rspunsuri.
Mi-a strigat s am grij de bieii lui, s m asigur c
sunt la adpost. Abia dac-i puteam auzi vorbele acoperite de
urletul vntului i de trosnetul elecranilor. Apoi a pornit
motoarele i s-a ndeprtat de noi. Vasul lui s-a separat de al
meu, iar el nu s-a uitat nicio clip napoi. Bieii l-au strigat
i, n ultima clip, Kalem s-a ntors. A fost ca i cum tia c
i ia adio pentru totdeauna!
Degetele lui Brom se ncletau i se descletau.
i-o jur, Kalem a stabilit un curs direct spre elecranii
aceia blestemai! tiam c trebuie s fug, sau noi aveam s
ne prjim urmtorii. Singurul meu gnd a fost s protejez
bieii. Kalem Kalem s-a aruncat cu barca de-a dreptul n
electricitatea vie, iar creaturile i-au ndreptat furia mpotriva
734
Cruciada mainilor
lui. Pn la urm mi-am pornit vasul, dar cnd m-am uitat
n urm, al lui era o minge de foc. Elecranii erau pretutindeni
n jurul lui, fulgernd i izbind. i-a dat viaa pentru bieii
tia i pentru mine!
Brom i arunc o privire fiicei sale, apoi ntoarse capul,
refuznd s o priveasc n ochi.
Kalem Vazz ne-a lsat s scpm. i datorez viaa mea
inutil, dar ar fi trebuit s fie invers! El avea o soie frumoas
i doi fii voinici!
Brom inspir adnc, ntretiat.
Ar fi trebuit s-i salveze singur fiii i s m lase pe
mine n urm. De ce trebuie s fiu eu n via i nu el?
Oamenii de la docuri murmurar ntre ei, iar Leronica se
aga de biei i de tatl ei, mprtindu-le durerea,
ncercnd cu toii s-i gseasc o oarecare alinare n
prezenta celorlali.
735

164 .G.
Zece ani dup sosirea refugiailor de pe Poritrin
pe Arrakis
Vd nchipuiri, i vd realitatea. De unde s tiu diferena,
cnd ntregul viitor al Arrakisului este n joc?
De ani de zile nu mai fcuser nomazii deertului un
asemenea raid izbutit mpotriva celor din afar. Dup ce
auzir alarma unui cerceta de noapte, Marha i Ishmael
ieir pe creast, mpreun cu ali membri ai tribului,
urmrind ceata ndreptndu-se spre cas, alunecnd ca nite
umbre uleioase prin lumina lunii. i vzu urcnd dunele i
crndu-se pe potecile ascunse care duceau la fortreaa
lor de peteri izolate, din piatr vulcanic neagr.
Chiar Jafar condusese raidul din deert, dei i spusese lui
Marha c nu prea avea chef de asta. Captivat de viziunea lui
Selim Clreul Viermilor, brbatul cu obrajii scoflcii prea
hotrt s urmeze memoria conductorului bandiilor. Dar
fcea asta cu o stinghereal considerabil; i spunea femeii
c nu se imaginase niciodat n avangarda unei micri.
Dormind la adpost ntr-una dintre peteri, fiul lui Marha,
Elhiim, avea nou ani. Biat ager, inteligent i plin de idei,
nu prea contient nc de responsabilitatea ce avea s apese
pe umerii singurului copil al Clreului Viermilor.
Marha simi un nod n stomac amintindu-i dragostea ei
pentru Selim, att ca figur legendar ct i ca brbat. i
nelegea visurile i drumul pe care avusese intenia s-l
urmeze pentru a le atinge, i suferea s vad ct de mult
rtceau drumul fr el adepii lui. Jafar i Marha fcuser
tot ce le sttea n putin s-i in laolalt pe proscriii
736
Cruciada mainilor
rmai, departe de civilizaie. i totui, nu trecuse nici mcar
un deceniu i deja sacrificiul soului ei ctre Shai-Hulud era
aproape inutil. Cum se putea el atepta ca scopul su plin de
pasiune s dinuie pentru miile de ani pe care i prezisese?
Marha tia c venise vremea pentru o schimbare radical.
Oamenii se simeau prea n siguran aici, n adncul
deertului, devenind prea satisfcui de sine i slabi.
Cu zile n urm, Marha i adunase pe aduli i insistase s
clreasc viermii pn la Arrakis City. De-a lungul acelei
rute comerciale, trebuiau s caute toate exploatrile de
mirodenie din deert i s le spulbere. Plecase un grup de
paisprezece bandii, cei care petrecuser cel mai mult timp
cu Selim cnd acesta era nc n via, brbai i femei care
aleseser s continue aciunile n loc s se ghemuiasc aici,
n partea cea mai ndeprtat a deertului
Sclavii refugiai de pe Poritrin adugaser bandei snge
proaspt i idei noi. i luaser parteneri de via dintre
discipolii lui Selim, ntrind grupul cu o mulime de copii.
Ishmael reuise s-i aduc poporul la adpost, s-l scoat
din ghearele maleficilor stpni de sclavi. Dei o via de
robie pe Poritrin l mbtrnise nainte de vreme, libertatea de
aici, din acest deert, i luase de pe umeri povara vieii. La
zece ani dup ce nava experimental care plia spaiul se
prbuise pe Arrakis, prea mai tnr i mult mai puternic.
Era o for cluzitoare solid, dar nu o persoan violent,
nu un revoluionar care ar ucide pentru a-i atinge scopurile.
Asemenea lucruri erau necesare aici, pe Arrakis.
Ishmael nu luase parte la raid, prefernd n schimb s
rmn cu Marha i cu fiul ei. Nu era rzboinic i nu
nvase niciodat s clreasc viermii uriai, dei Marha
era sigur c l-ar fi putut instrui.
i ddea lecii n particular despre cile deertului, n
schimb, el o nva unele dintre sutrele budislamice pe care
le memorase n copilrie. ncerca s-i explice complexitile
filosofice ale interpretrilor zensunnite i felul n care
asemenea idei au format baza deciziilor vieii sale. Marha
737

intr ntr-o polemic cu el, folosindu-i spiritul ascuit i un
surs inteligent, explicnd c scriptura nu se aplica oricrei
situaii.
Ishmael se ncrunt.
Cnd Budallah i rostete legile, nu le schimb de
fiecare dat cnd vntul sufl n alt direcie.
Marha l privi cu asprime.
Aici, pe Arrakis, cel care refuz s se adapteze piere fr
ntrziere. Unde-ar fi atunci Budallah, dac noi toi n-am fi
dect nite mumii deshidratate pe nisip?
Pn la urm, Marha i Ishmael ajunser la un acord,
amndoi simindu-se satisfcui de provocarea intelectual,
pentru c gseau ci de a aplica sutrele budislamice nu
numai la legenda lui Selim Clreul Viermilor, ci i la
realitile vieii zilnice aspre de pe Arrakis.
Participanii la raid intrar n peteri, ncrcai de pachete
cu provizii i echipamente furate. Lucrul cel mai bun era
acela c Marha vzu c numrul siluetelor care se ntorceau
era acelai ca al celor care plecaser. Nimeni nu fusese ucis
sau capturat.
Zmbi larg. Selim i nvase cum s triasc cu cele mai
austere mijloace, i totui, de cte ori capturau provizii de la
inamic, proscriii srbtoreau. ntr-o or, festivitile urmau
s nceap.
E o zi mare, zise Marha. Nici mcar Selim n-ar fi putut
cere mai mult.
Ishmael, cu ochi scnteietori, spuse:
Marha, mult vreme, sclavii asuprii de pe Poritrin n-au
visat la altceva dect la ctigarea libertii. Acum a sosit
timpul s ncetm s ne mai odihnim i s ne mai
ascundem i s hotrm ce s facem cu viaa noastr.
*
Ca parte din prada de la echipele de exploatare a
mirodeniei, bandiii lui Marha aduseser cteva pachete de
738
Cruciada mainilor
melanj proaspt prelucrat esena uscat a lui Shai-Hulud.
Femeia lu n mn un pachet cu pudr concentrat, de
culoarea ruginii, i i zmbi lui Jafar n lumina galben a slii
principale de adunare.
Echipa ta s-a descurcat bine. E vremea s srbtorim i
s discutm despre viitorul nostru.
Ishmael veni lng ea. Simea o legtur att de strns cu
aceti oameni ai deertului, care se luptau cu toii, n fiecare
zi, nici mai mult nici mai puin dect pentru propria lor
existen nsoitorii si de pe Poritrin, inclusiv fiica,
Chamal, se adaptaser bine aici; luptau pentru viaa lor
simpl pe Arrakis cu tot atta ndrjire ca i oricare dintre cei
din banda lui Selim.
Prinznd o micare cu coada ochiului, Ishmael se ntoarse
i-l vzu pe biatul Elhiim, trecnd iute i pe furi printruna dintre deschizturile peterii. Observ urme ale
trsturilor lui Marha pe chipul lui i ncerc s extrapoleze
cum ar fi putut arta Selim.
Brunetul Elhiim se ls s alunece pe o pant abrupt,
inndu-se de pietre i rsucindu-se s gseasc un sprijin
mai sigur pentru picioare. Era agil i puternic, ntotdeauna
dornic s exploreze crpturile i canioanele. Biatul avea
ochi arztori, ntunecai; dei vorbea puin, mintea lui prea
plin de idei.
Ishmael ajunsese s in foarte mult la el. Era limpede c
Marha aranja programul n aa fel nct ea i cu biatul s
petreac multe dup-amieze i seri cu Ishmael. Nu-i alesese
un alt partener de la moartea lui Selim, iar inteniile sale fa
de el erau vizibile. Ishmael descoperi c nu le dezaproba
ntru totul. Grupul de proscrii era mic i partida prea una
neleapt, cel puin n teorie.
Dei nu-i uitase soia i fiica mai mic pe care fusese silit
s le lase pe Poritrin, nu s-ar fi putut ntoarce niciodat
acolo. Trecuse aproape un deceniu de cnd evadaser sclavii.
Cu niciun chip nu le-ar mai fi putut gsi vreodat pe Ozza i
Falina.
739

l urmri pe tnrul Elhiim ndeprtndu-se n fug, apoi
i ntoarse atenia ctre un miros proaspt, puternic, adiind
nspre nrile lui. Marha deschisese pachetele de melanj
furate i luase pudra n minile fcute cu.
Selim Clreul Viermilor a gsit adevrul n viziunile pe
care i le-a adus mirodenia. Shai-Hulud ne-a druit aceast
binecuvntare. El o las n deert, pentru ca noi s-i putem
afla porunca.
Se uit la Ishmael i la Jafar.
A trecut prea mult de la moartea soului meu. Fiecare
dintre noi are nevoie acum de concentrare i de ndrumare.
Aceast mirodenie a fost luat de la hoii deertului, iar ShaiHulud vrea ca noi s-o consumm ca s putem nelege.
Dar dac fiecare dintre noi are o alt viziune? ntreb
Ishmael.
Marha privi spre el. Era frumoas, puternic i sigur de
sine, cu o mic cicatrice n form de semilun pe frunte, de
la un duel cu cuitul.
Fiecare va vedea ceea ce trebuie s vad, i totul va fi
cum se cuvine.
Cnd soarele apuse dincolo de orizontul neted de nisip
moale, temperaturile sczur i culorile aprinse ale
amurgului aprur n toat splendoarea lor. Discipolii lui
Selim Clreul Viermilor se adunar n cea mai mare sal a
peterii i transmiser de la unul la altul puternicul melanj
prelucrat. Fiecare brbat i femeie consumar mult mai mult
mirodenie dect ar fi inclus vreodat n dieta zilnic.
Acesta este sngele lui Dumnezeu, esena lui ShaiHulud! El i-a concentrat visurile pentru noi, astfel nct s
ne putem mprti cu ele i s vedem prin ochii universului.
Marha mnc o turt groas de mirodenie i-i ddu nc
una lui Ishmael.
Acesta consumase melanj de multe ori pn acum
reprezenta felul principal n meniul locuitorilor deertului
dar turta coninea acum mult mai mult dect mncase el
vreodat la o singur mas. nghiind-o, i simi efectul
740
Cruciada mainilor
rspndindu-i-se n fluxul sanguin i erupndu-i n minte
aproape imediat.
Ferestre se deschiser ca i cum ar fi avut ochi rsrii din
diverse puncte ale craniului. N-ar fi putut spune dac se uita
n viitor sau n trecut, ori vedea pur i simplu imagini ale
lucrurilor pe care le dorea sau de care se temea. Selim
Clreul Viermilor observase aceleai lucruri i le
ncorporase n misiunea lui pasionat.
Dar Ishmael avea parte acum de imagini oribile ale unor
lucruri la care nu voia s fie martor. Vzu Poritrinul, delta
familiar a fluviului i locuinele sclavilor necate n snge i
n violen, apoi incendiate. ipetele victimelor umpleau aerul
nopii. Inima i deveni ca de plumb i tiu c Aliid trebuie s
fi provocat toata aceast durere i aceast suferin.
ntregul ora Starda, marea capital de pe fluviul Isana,
zcea n ruine n faa ochilor lui, cu cea mai mare parte a
complexului central transformat ntr-un crater adnc,
sticlos. Rmiele cldirilor nalte erau mprtiate n valuri,
ca i cum pumnul unui zeu rzbuntor izbise metropola i
nivelase totul.
Dar acesta era doar nceputul. Vzu supravieuitori nobili
i rmiele regimentelor de dragoni adunnd arme, urlnd
i cernd rzbunare. i urmreau pe sclavii budislamici de pe
fiecare continent, prinzndu-i n capcan i torturndu-i.
Muli erau ari de vii, ncuiai n case; alii erau mpucai.
Trupurile erau mutilate.
ntr-o viziune pe care n-avea s-o uite niciodat, pentru c
ardea ca un tciune n memoria sa, le vzu pe Ozza i pe
Farina ghemuite de fric, ipnd ngrozite, implornd mil.
Apoi cinci brbai cu cuite lungi se npustir asupra lor i
se grbir cu treaba, prelungindu-i delectarea.
Dar melanjul l purt pe Ishmael mai departe, ntr-un
curent alb i nvolburat de imagini din mintea lui. Poritrin
dispru, nlocuit de dunele cafenii i uscate ale deertului
celui mai arid. Funduri crpate de lacuri i stnci negre,
zbrcite se nlau, oferind insule sigure, la adpost de
741

viermii nesioi.
Fr cuvinte, simi misiunea lui Selim Clreul Viermilor,
i vzu un brbat clrind pe spinarea unui vierme de nisip
uria, aducndu-i mesajul n serviciul Btrnului Deertului.
Dei Selim era mort de mult, Ishmael se vzu pe el nsui
clrind alturi de conductorul bandiilor, traversnd o
ntindere imens a deertului pe un vierme de nisip. Cei doi l
mnau pe Shai-Hulud i-i conduceau camarazii clrei de
viermi ctre un orizont strlucitor, ctre un viitor unde
puteau fi liberi i puternici i toi viermii de nisip erau vii.
Ishmael i inu rsuflarea. Inima i btea cu putere i se
simi ncurajat de acest vis. nelese ceea ce simea Marha,
sentimentul elului pe care Selim nsui l inspirase adepilor
si bandii.
Apoi simi o primejdie, o team neagr i devoratoare nu
o parte din grandoarea viziunii, ci o tragedie mai personal,
un pericol biatul Elhiim.
Aceasta nu era o viziune a viitorului, niciun avertisment
ndeprtat. Se ntmpla acum. Biatul era prins n capcan,
nuntrul unei mici deschizturi ntre pietre. n timp ce
adulii se adunau aici, Elhiim fugise afar s exploreze
stncile i pantele abrupte, scormonind cu bul n crpturi
i guri n cutare de oareci-cangur sau de oprle pe care
le-ar fi putut aduce tribului ca hran. Ishmael simi picioare
ascuite, grbite, fojgind n semn de primejdie n jurul
biatului, ca o mie de pumnale de asasini.
Ishmael iei n fug din ncperea peterii. tia c asta nu
fcea parte din viziune. Trupul lui era condus de cine tie ce
alt fora, i prsi pe oamenii adunai, cu toii cufundai n
viziunile lor personale date de mirodenie.
Cnd Marha i ddu seama c el plecase, porni dup el
poticnindu-se. Dar Ishmael nu se lsa ncetinit. Din intuiie,
tia unde se dusese biatul, dei nu-l mai vzuse pe biat de
ore ntregi. Cu o agilitate impresionant, Ishmael se cr pe
pietre i cobor printr-o mic sprtur n piatr.
Ochii lui sorbir amnuntele din jur i n acelai timp vzu
742
Cruciada mainilor
groaznica imagine din mintea lui: biatul prins i asasinii
purttori de cuite apropiindu-se.
Elhiim era speriat. Strigase deja de dou ori dup ajutor,
dar nu-l auzise nimeni.
Nimeni n afar de viziunea lui Ishmael.
Ishmael, ce e? Unde eti?
Vocea lui Marha era neclar i ndeprtat dar plin de
ngrijorare. Ishmael nu-i putea rspunde. Chemarea
insistent l trgea dup ea, i ajunse n cele din urm la o
crevas ntunecat. Elhiim trebuie s fi intrat aici, bgndui umerii nguti n deschiztura strimt, fcndu-i drum
ctre locul unde spera s gseasc vreo comoar, sau
mncare, sau un ascunzi secret.
n schimb, gsise o primejdie teribil.
Ishmael i mpinse umerii mai lai nuntru, zgriindu-se,
forndu-i trecerea. ntinse mna, gsi o proeminen de
piatr fix i se trase i mai adnc. Se ntreb cum avea s
mai ias vreodat afar, dar nu se putea opri. Elhiim era n
capcan.
Ishmael auzi un strigt nu de team, ci de avertisment:
Sunt peste tot! Nu-i lsa s te ating!
Ishmael ntinse mna pn o prinse pe a lui Elhiim i-l
trase pe biat spre el. Auzi din nou picioarele care miunau,
simi o micare rapid furnicnd n apropiere, dar i ddea
seama c biatul va fi n siguran numai dac-l trgea mai
aproape. Ishmael i mic trupul ctre o poriune mai larg
a crevasei, pn cnd avu destul loc ca s-l smulg pe biat,
s-l elibereze.
Iar asasinii l atacar pe el n schimb.
Le simi acele otrvite nfigndu-se ca nite pumnale, lame
micue care nepau i-i ptrundeau prin haine, prin piele.
Dar Ishmael l inu bine pe biat i nu ddu nicio atenie
propriei lui dureri. n schimb, i despic pielea spatelui n
timp ce se trgea napoi, pn cnd l trase pe Elhiim n aer
liber. Sttea cu fiul lui Selim n brae, teafr i nevtmat.
Marha alerg spre el, i-l lu pe biat apoi se uit
743

ngrozit la Ishmael.
Corpul lui era acoperit de scorpioni negri, arahnide
otrvitoare care-l nepaser de mai multe ori, fiecare doz de
venin fiind potenial fatal.
Ishmael scutur creaturile de pe el ca i cum n-ar fi fost
nimic mai mult dect nite nari, iar scorpionii fugir n
ascunziuri n crpturile pietrelor.
Vezi ce face biatul, i spuse lui Marha. Ai grij s fie n
siguran!
Elhiim ddu din cap uluit.
M simt bine. Nu m-au nepat
Apoi Ishmael se prbui.
*
Se trezi dup trei zile de febr i de comaruri. Ishmael
trase n piept o gur de aer care i se pru fierbinte n
plmnii iritai, clipi din ochi i se ridic n capul oaselor, n
rcoarea camerei sale din peter. Atingndu-i braele, vzu
tieturi pe piele, dar erau mai curnd roz dect roii i
preau s se vindece.
Marha sttea n u, mpingnd perdeaua peterii
deoparte. Uluit, se uita la Ishmael.
Oricare dintre nepturile astea ar fi trebuit s te
omoare, i totui trieti. i-ai revenit dup toate.
Brbatul avea buzele crpate i gura foarte uscat, dar
reui totui s zmbeasc.
Selim mi-a artat ce s fac. n viziunea mirodeniei, m-a
trimis s-i salvez fiul. Nu cred c m-ar fi lsat s mor.
Fiica lui, Chamal, intr, cu ochii roii i umflai. Plnsese,
chiar dac bandiii de pe Arrakis nu priveau cu ochi buni o
asemenea risip de ap.
Poate c a fost melanjul din sngele tu, spiritul lui
Shai-Hulud dndu-i putere.
Ishmael se simea ameit, dar se sili s stea drept. Fiica lui
se grbi s-i dea o ceac. Apa avea un gust ca de nectar.
744
Cruciada mainilor
n cele din urm, Elhiim intr n camer i se uit cu ochii
mari la Ishmael.
Scorpionii te-au nepat, dar tu m-ai salvat. Nu te-au
omort
Ishmael l btu pe umr pe biat; gestul i ceru toat
puterea pe care-o mai avea.
A prefera s nu m pui s fac asta nc o dat.
Marha zmbi, neputnd s cread ce ndurase brbatul.
Inspir adnc.
Se pare c suntem binecuvntai de mai multe ori. Tu,
Ishmael, eti hotrt s creezi propria ta legend.
745

Am ateptat destul. A venit vremea.
COGITORUL VIDAD,
Gnduri din obiectivitatea izolat
Erasmus nu se considerase niciodat un conductor
politic, n ciuda studiilor sale despre diplomaie i despre
interaciunile sociale umane i a unui pachet bine garnisit de
abiliti teoretice. Capacitatea de a naviga pe apele politice
fusese folositoare la consacrarea lui ca robot independent i
pentru a-l convinge pe Omnius s-l lase s-i continue
experimentele pe subiecte umane.
Totui, cogitorii din Turnul de Filde nu erau cu totul
umani.
ntr-o diminea, ntmpin o delegaie stranie de pe
planetoidul ngheat Hessra: civa asisteni secundani
clipind sub vlvtaia armie a soarelui gigant roie al
Corrinului. Veniser ducnd cu ei strvechile creiere umane
filosofi, ca Erasmus nsui n recipiente de pstrare.
Robotul independent i primi n salonul luxos al vilei sale,
surprins i ncntat, pentru c se bucura att de rar de
oaspei. Datorit numeroaselor atacuri din partea armatei
Jihadului, Omnius sugerase ca ntlnirea s aib loc aici,
mai degrab dect n impuntoarea Turl Central, pentru
cazul n care cogitorii ncercau s strecoare nuntru cine
tie ce arm perfid, nedetectat.
mbrcat n haine noi, elegante, tnrul lui protejat,
Gilbertus Albans observa i asista nsoitorul perfect. Pe un
perete, un ochi-de-paz al lui Omnius lumina blnd n timp
ce trgea cu urechea la ntlnire, dar hipermintea nu prea
s tie cum s se descurce cu vizitatorii neateptai. ase
paznici robotici nfricotori rmaser afar pe hol.
O procesiune de clugri cu robe galbene intr n ncpere,
primii ase ducnd cilindrii translucizi ornamentai ca i
cum ar fi fost nite relicve sacre. Secundanii nu preau s-i
dea seama de pericolul n care se aflau venind de bunvoie
746
Cruciada mainilor
s viziteze o lume sincronizat.
Cogitorii din Turnul de Filde doresc s se consulte cu
Omnius ntr-o problem important, vorbi clugrul
conductor, innd n mini containerul greu al primului
cogitor. Eu sunt Keats, secundantul lui Vidad.
Creierul fr trup atrna suspendat n electrofluidul
albstrui, artnd ca i cum propriile gnduri l ineau n
echilibru telepatic. i amintea lui Erasmus de cymecii rebeli i
de minile arhaice i uneltitoare ale titanilor. Revolta
nechibzuit i neateptat a lui Agamemnon l deranjase
mult pe Omnius, dar pn la urm nu era o prea mare
surpriz. Cymecii erau, la urma urmei, creiere umane cu
defecte i nestatornicii umane.
Erasmus desfcu braele de metalfluid ntr-un gest de bun
venit; mnecile robei carmin cu auriu alunecar.
Eu sunt contactul desemnat al hiperminii. Suntem
extrem de interesai de ceea ce avei de spus.
Vocea lui Vidad iei dintr-un difuzor ncorporat, ca al unui
cymec.
Dup o meditaie ampl, trebuie s facem o propunere
de negocieri privind acest conflict de durat dintre oameni i
maini, n calitate de cogitori, oferim o perspectiv echilibrat
i o rezolvare a conflictului. Putem aciona ca intermediari.
Erasmus form un surs.
Aceast provocare pe care v-o asumai e ct se poate de
dificil
Ochii-de-paz
pluteau
n
apropierea
tavanului,
nregistrnd lotul. Din spatele lui Erasmus, Gilbertus fcea
acelai lucru. Ecranul lui Omnius de pe perete lumina ca i
cum ar fi fost viu i vibrant. Hipermintea vorbi, cu vocea att
de puternic nct deveni strident.
Acest conflict este costisitor i ineficient. Ar exista multe
avantaje dac ar fi ncheiat, dar oamenii sunt prea iraionali.
Secundantul Keats se nclin uor.
Cu toat smerenia cuvenit, cogitorul Vidad crede c ar
putea s elaboreze o rezolvare corespunztoare. Suntem o
747

delegaie neutr. Credem c ar putea exista puncte
negociabile.
i venii neanunai, fr securitate personal? ntreb
Erasmus.
La ce ne-ar folosi s aducem trupe de securitate
personale pe cea mai puternic dintre planetele lui Omnius?
ntreb Vidad retoric.
Keats i roti ochii prin ncpere i ntlni privirea lui
Gilbertus Albans, care nu trda nicio reacie; secundantul cu
rob galben se simi uor nelinitit.
Amintindu-i de ndatoririle sale de gazd, potrivit vechilor
nregistrri pe care le absorbise, Erasmus trimise dup
gustri. Cnd secundanii se uitar cu un aer nfometat, dar
bnuitor la sucurile reci i la fructele exotice, Gilbertus se
aez i lu cu calm cte o mostr din fiecare.
Erasmus pi printre recipientele de pstrare pe care
oamenii le puseser pe mesele solide din salon.
Din cte credeam eu, cogitorii din Turnul de Filde se
izolaser de tot ceea ce le-ar fi putut distrage atenia din
civilizaie i societate inclusiv de conflicte, coment robotul.
De ce-ai mbriat aceast nobil cauz acum? De ce nu cu
decenii, sau chiar cu un secol n urm?
Vidad crede c a sosit vremea pentru pace, explic
Keats, ntinznd mna dup un al doilea pahar de suc
albastru ca safirul.
Serena Butler a declarat un rzboi sfnt mpotriva
tuturor mainilor, cu treizeci i ase de ani standard n
urm, spuse Erasmus, iar faa lui de metalfluid form un
surs slab la amintirea fascinantei femei. Oamenii nu caut o
rezolvare ei caut anihilarea noastr. n baze de date
arhaice, am citit o parabol despre un om care ncerca s
fac o fapt bun punnd capt unei lupte ntre vecini i
ajungea s fie ucis drept rsplat pentru eforturile sale. Acest
lucru ar putea fi primejdios pentru voi
Totul este primejdios, dar nobilii cogitori au renunat la
povara fricii de mult vreme, atunci cnd au renunat i la
748
Cruciada mainilor
trupuri.
Omnius se adres vizitatorilor cu voce tuntoare:
Rspunsul vostru este insuficient. Dup atta timp, de
ce venii la mine tocmai acum?
Secundanii n robe galbene schimbar priviri, dar l
ateptar pe cogitorul Vidad s vorbeasc prin sintetizatorul
de voce.
Pe un front, titanii au o armat de neocymeci care s i
se opun, i au distrus deja multe dintre navele tale de
actualizri. Pe altul, oamenii liberi continu s lanseze
atacuri puternice mpotriva ta. Ai pierdut deja cteva lumi
sincronizate. Logic, Omnius, este n interesul tu s ajungi la
o nelegere cu oamenii, astfel nct s te poi concentra
asupra provocrii cymecilor. Mareea se ntoarce mpotriva ta!
Victoria mea final este asigurat. Este doar o problem
de timp i de efort.
De dragul eficienei, nu este recomandabil s minimizezi
cheltuiala de timp, de efort i de resurse? n calitate de
cogitori, putem aciona ca mediatori impariali pentru a
obine o soluie raional, echitabil, la acest conflict.
Credem c se poate ajunge la un aranjament avantajos.
Avantajos pentru cine? ntreb Erasmus.
Pentru lumile sincronizate i pentru cele ale Ligii.
Nu-i poi convinge pe oameni s fac o nelegere cu noi
mpotriva cymecilor.
Omnius interveni:
Agamemnon are intenia s ne nving i pe unii, i pe
alii.
Scopul nostru nu este s negociem rzboiul, ci doar
pacea.
O cunosc destul de bine pe Serena Butler, zise
Erasmus. Este nerealist de preocupat de sclavii notri
umani, chiar dac lumile Ligii au propriii lor sclavi. Atta
ipocrizie!
Secundanii ncuviinar, uitndu-se unii la alii, iar Vidad
spuse:
749

Muli sclavi sunt ucii prin violen de ambele pri ale
Jihadului. Nu avem un calcul precis al victimelor nevinovate
de pe Ix, Anbus IV i Bela Tegeuse, dar presupunem c sunt
n numr mare.
Pe o lume sincronizat ordonat, unde societatea nu
este o afacere stngace i ineficient, sunt puine decese n
rndul sclavilor, sublime Omnius. Pot dovedi asta cu
statistici cuprinztoare.
Erasmus spuse:
Atunci, putem aduce argumentul c mai multe viei
omeneti vor fi salvate dac se ajunge la o nelegere de
ncetare a focului. Trebuie s le artm oamenilor c preul
Jihadului lor este prea mare pentru ei. Serena Butler va
nelege asta.
Soluia cea mai simpl este o ncetare imediat a
ostilitilor ntre voi i Liga Nobililor, i spuse Vidad lui
Omnius. Voi v pstrai lumile sincronizate, iar oamenii liberi
i pstreaz lumile Ligii. n schimb, agresiunile reciproce
nceteaz. Nu vor mai exista nici mori, nici violen ntre
maini i oameni.
Ct vreme?
Pe termen nelimitat.
Eu accept sugestia voastr, rosti Omnius din ecranul de
pe perete. Dar trebuie s trimitei un reprezentant al Ligii
care s accepte termenii n mod oficial. Nu v mai ntoarcei
dac Liga refuz.
750
Cruciada mainilor
Vitejia este definit prin fapte vitejeti, indiferent de
motivele care zac n inima unei persoane.
TITANUL XERXES,
Un mileniu de mpliniri
Stnd sub cupola ncperilor Consiliului Jihadului,
Aurelius Venport sorbea o butur cu ghea, atent s-i
pstreze expresia fals ncreztoare, fr Zufa. n faa lui erau
Marele Patriarh Iblis Ginjo i ntunecatul su comandant al
Jipolului, Yorek Thurr, ca i Serena Butler, niciodat ovind
n zelul ei. Costumul croit pe corp al lui Venport era destul de
rcoros ca s mpiedice s se vad orice transpiraie nervoas
compromitoare.
Venport se apuc s ncheie cele mai importante negocieri
din cariera lui.
Sunt ncntat c putem s lum loc i s discutm
nevoilor noastre reciproce ca nite aduli, ncepu el dup ce
mai lu o nghiitur.
Trebuia s trateze pierderea flotei comerciale rapide ca un
om de afaceri. Situaia se schimbase, iar el trebuia s scoat
din ea tot ce se mai putea. N-avea s reueasc s pstreze
toate profiturile i puterea pe care le anticipase, aa c
trebuia s transforme ceea ce rmnea n ceva diferit. Poate
chiar n ceva mai bun.
Se angajase n negocieri similare cu lordul Bludd pentru
drepturile de distribuie a licurigloburilor i se descurcase
bine. Cele de fa preau s fie mult mai semnificative, cu
repercusiuni enorme
Ai propus ca noile mele transportoare comerciale care
pliaz spaiul s fie convertite n aparate de lupt pentru
armata Jihadului i ca noile motoare s fie adaptate pentru
javelinele de mrime medie. Ofierii votri zeloi, dar
ntructva naivi, sunt de prerea c ar trebui s lichidez
fericit toate bunurile mele, s cedez tehnologia brevetat, s
las balt un deceniu de munc susinut i de investiii i s
751

predau pur i simplu fiecare nav din flota mea costisitoare
fr nicio compensaie. Dup ct se pare, urmeaz s fiu
pltit n mndrie?
Serena se ncrunt, jucndu-se nervos cu degetele.
Chiar dac n-ar urma s primeti nimic, unii dintre noi,
au dat mult mai mult pentru cauz.
Nimeni nu vrea s minimalizeze sacrificiile tale, Serena
interveni Iblis Ginjo. Dar poate c nu trebuie s-l ruinm pe
omul sta ca s obinem ceea ce vrem.
Neclintit, Serena ntreb:
Eti profitor de rzboi, directore Venport?
Cu siguran nu!
Yorek Thurr se ncrunt, mngindu-i mustaa ntr-o
parte n timp ce rosti cu voce abia auzit:
Pe de alt parte, hai s nu fim att de creduli nct s
credem c aplicaiile militare ale acestor nave care pliaz
spaiul nu i-au trecut niciodat prin minte directorului
Venport. i totui, nu s-a ostenit s informeze Consiliul
Jihadului despre activitile sale de pe Kolhar.
Venport se zbrli la ursuzul comandant al Jipolului.
Navele care pliaz spaiul sunt noi i nc periculoase,
domnule! Pierdem un procentaj suprtor din zborurile
noastre. Dezastrele frecvente m silesc s percep taxe
suplimentare substaniale la preurile mrfurilor, doar ca s
pot reconstrui navele pe care le pierd i s ofer recompense
pentru familiile piloilor mercenari care i asum asemenea
riscuri enorme.
Thurr i mpreun minile.
Cymecii rebeli, ca i Omnius, ar fi ncntai s pun
mna pe complex i s fure tehnologia pentru ei.
De ani de zile am vrsat cea mai mare parte a
dividendelor de la Venkee pentru acest program, i am
dreptul s beneficiez ntr-un fel de noua tehnologie. N-a fi
pltit niciodat pentru cercetare i dezvoltare dac n-a fi
crezut c are o oarecare valoare pentru noi. Chiar dac a
avea la dispoziie nite ani linitii i profitabili, mi-ar lua
752
Cruciada mainilor
cteva decenii s achit datoria pe care am fcut-o ca s
construiesc antierele. Crezi c i-ar mai investi vreun om de
afaceri din Lig toate proprietile pentru a dezvolta
tehnologii importante dac ar ti c guvernul i-ar putea lua
totul, lsndu-l n faliment?
Serena fcu un gest de nerbdare cu degetul.
Pot s-i anulez datoria. S-o terg complet.
Venport se uit la ea cu ochii mari, nevenindu-i s cread
o asemenea sugestie. O concesie de felul acesteia nu-i
trecuse niciodat prin cap.
Poi poi face asta?
Iblis Ginjo sttea drept, umflat n pene ca o pasre care i
exerseaz ritualul de mperechere.
E Preoteasa Jihadului, directore. O poate face dintr-o
trstur de condei.
Exploatndu-i imediat avantajul, Venport ncepu s
expun punctele discuiei pe care le alctuise n timpul
cltoriei spre Salusa.
Soia mea, Norma Cenva, i-a dedicat mai mult de
treizeci de ani dezvoltrii tehnologiei plierii spaiului. A
nfruntat multe adversiti, inclusiv tortura oribil dup ce a
fost capturat de cymeci, dar viziunea ei despre viitorul
omenirii nu s-a cltinat niciodat. L-a ucis chiar pe titanul
Xerxes. Iar n tot acest timp sunt singurul care a sprijinit-o,
singurul care a crezut n ea. Chiar i savantul Holtzman a
abandonat-o
Uitndu-se n jurul mesei din sala Consiliului, observ c
unii dintre membri preau nerbdtori ca el s treac la
subiect. Venport se aplec n fa.
Prin urmase, cer ca firmei Venkee Enterprises i
succesoarelor ei s le fie garantate brevete irevocabile asupra
tehnologiei specifice a plierii spaiului.
Un monopol asupra cltoriei spaiale, bombni Yorek
Thurr.
Cer tratament preferenial pentru forma mea de
cltorie spaial, folosind motoarele mele, n navele mele.
753

Vreme de milenii fiinele umane au traversat distanele
uriae prin mijloace tradiionale. Sunt binevenii s
foloseasc aceleai vehicule ca ntotdeauna vreau un regim
special numai pentru navele mele care pliaz spaiul, care au
fost inventate de soia mea i finanate de compania mea.
Aceasta pare o cerere rezonabil.
Ginjo btea darabana cu degetele pe tblia mesei.
S nu ne amgim Dac problemele de siguran vor fi
vreodat rezolvate, aceasta va deveni metoda preferat de
cltorie ntre sistemele stelare, fcnd ca orice alt
tehnologie s ias din uz.
Dac este cel mai rapid, cel mai demn de ncredere
mijloc de cltorie, de ce s nu beneficieze compania mea?
Venport i ncruci braele pe piept.
Dar Serena auzise destul din aceast disput.
Pierdem vremea i poate avea brevetele irevocabile i
monopolul dar numai dup ce se ncheie Jihadul.
Cum pot fi sigur c se va termina vreodat?
Acesta este un risc pe care va trebui s i-l asumi.
Dup expresia de pe chipul ei, Venport i ddu seama ca
nu putea mpinge lucrurile mai departe nici mcar cu un
centimetru.
S-a fcut, dar drepturile trec asupra motenitorilor mei
dac mor nainte de ncheierea Jihadului.
Serena ncuviin.
Iblis, ai grij s fie ntocmite documentele necesare.
Pn la urm, iretul Aurelius Venport negocie de
asemenea i dreptul de a transporta mcar o ncrctur
parial format din mrfurile sale n anumite misiuni
militare. Dei nu el iniiase aceste discuii, nici nu grbise
criza comercial care le fcuse necesare, cnd termin,
Aurelius Venport ncepu s bnuiasc faptul c l puteau
face un om foarte, foarte bogat.
754
Cruciada mainilor
*
i primi rsplata aproape ca pe o idee ntrziat.
Steagurile atrnau n Sala Parlamentului, iar cetenilor
obinuii li se ddu voie s stea n spate, privindu-i de sus pe
reprezentanii planetari. Mii de oameni se adunaser n piaa
memorial de afar, urmrind lucrrile pe ecrane nalte ct
cldirile.
Zufa Cenva sttea lng Venport n rndul de scaune din
fa, care se desfcea ctre etajele de sus ca undele tot mai
largi dintr-un bazin. Prul deschis la culoare i trsturile
palide o fceau s arate ca o ntrupare a energiei statice;
prea s radieze o prezen care atrgea atenia asupra ei ca
fiind cea mai puternic magician dintre toate practicantele
talentate de pe Rossak.
Femeia se uit de sus la el, ameindu-l cu privirea ochilor
de un albastru palid.
Eti un mare erou acum, Aurelius. Numele tu se afl
pe buzele fiecrui soldat al Jihadului care lupt pentru cauza
libertii. Asta valoreaz mult pentru istorie.
Uitndu-se pe scena pentru discursuri la demnitarii
impresionant mbrcai, el spuse:
Nu mi-am trit niciodat viaa fcndu-mi prea multe
griji pentru istorie, Zufa. Sunt suficient de mulumit de felul
n care asta va schimba situaia mea de zi cu zi.
i ndrept gulerul plisat i costumul prea protocolar.
Tu i cu Norma aveai dreptate Am fost mrginit i
egoist. Dac vom dedica partea leului din resursele noastre
aplicaiilor militare n loc de cele comerciale, vom fi trai
napoi dar, pn la urm, Venkee Enterprises va deveni mai
puternic datorit acestui lucru.
Ea ncuviin.
Exist ntotdeauna un pre pentru patriotism, Aurelius.
Abia acum ncepi s nelegi asta
Aa e.
755

De fapt, la nceput se gndise la aceast medalie doar ca la
un premiu de consolare, un fleac menit s-l fac s se simt
mai bine dup attea sacrificii. Nu-i dduse seama c
situaia de fapt i va ntri poziia n ochii oamenilor. n viitor,
puini negustori aveau s mai prefere vreunul dintre
concurenii firmei Venkee, pentru orice fel de marf.
Se simea neateptat de dornic s se ntoarc la antiere,
pentru a ncepe aplicarea noii stri de lucruri, fcnd n
acelai timp o evaluare complet a celor mai profitabile
ncrcturi care s fie transportate de ctre misiunile militare
cu navele ce pliau spaiul. Produsele lui urmau s zboare pe
baza unui acord auxiliar, n fucie de spaiul disponibil.
Yorek Thurr, trgnd sforile de la Jipol, aranjase ca Aurelius
i Zufa s ia un mic iaht spaial ctre Kolhar. Urmau s plece
aproape imediat dup ceremonia de acordare a decoraiei.
Venport sttu drept n timpul deschiderii i al
prezentrilor. Dintr-o dat, Marele Patriarh Iblis Ginjo fcu
invocaiile potrivite cu vocea lui impresionant, rsuntoare,
urmat de Serena Butler. Ea urc pe podiumul de discursuri
n roba caracteristic, alb, tivit cu purpur o prezen
orbitoare. Prul i ncrunise parial, parc pudrat uor cu
cenu, iar chipul ei arta povara anilor i a tragediilor. Dar
vocea i se auzi cu putere cnd l chem pe Venport pe scen,
mpreun cu faimosul tnr chirurg de campanie, Rajid Suk.
n aplauze rsuntoare, Venport pi ctre podium.
Surprinztor, Zufa Cenva arta foarte mndr de el, i i
dori doar ca Norma s fi fost i ea aici. Mcar o dat n via,
merita la rndul su recunoatere i onoruri, fie c i le
dorea sau nu.
Luminile l emoionau i-i nceoau vederea, i se simea
ca i cum era pe cale s fie mturat de valul de entuziasm al
aplauzelor. Venport clipi, apoi se calm. Evit s priveasc la
marea de fee care nconjurau platforma central, i se aez
lng doctorul Suk.
Serena rosti:
Fiecare dintre voi va primi cea mai nalt decoraie de
756
Cruciada mainilor
onoare pe care-o poate conferi Jihadul. Crucea Manion este
denumit aa dup copilul meu, primul martir al rzboiului
nostru sfnt mpotriva mainilor gnditoare. Foarte puini au
primit-o
ntorcndu-se spre cellalt decorat, spuse:
Doctorul Rajid Suk este cel mai mare chirurg de
campanie al nostru. Renunnd la cabinetul lui particular, a
nsoit de mai multe ori flotele de btlie, cltorind ctre
zone de rzboi ndeprtate i druindu-i timpul misiunii
noastre sacre, ajutnd la salvarea a nenumrai soldai ai
Jihadului.
Suk sttea cu umerii drepi i cu pieptul scos nainte.
Spectatorii aclamar cnd Serena i nmn medalia.
n continuare, vi-l prezint pe cel mai uimitor
ntreprinztor, un om care a dus rzboaiele comerului
interstelar i a creat o reea de aprovizionare i de distribuie
care cuprinde numeroase sisteme stelare. Directorul Aurelius
Venport tocmai i-a predat ntregul complex de antiere
armatei Jihadului. n sfrit, cred c avem ocazia s-l
zdrobim pe Omnius pentru totdeauna!
Fu atent s nu spun nimic precis despre tehnologia de
pliere a spaiului; Jipolul dovedise de nenumrate ori c
spionii mainilor puteau fi oriunde.
Publicul aclam frenetic, acceptnd afirmaiile ei fr
suspiciune. Cu toate acestea, Venport se ndoia c o
asemenea lovitur militar semnificativ ar fi putut avea loc
prea curnd, nici mcar cu cele mai perseverente eforturi de
pe Kolhar i cu finanri masive. Navele Holtzman erau pur i
simplu prea noi i netestate.
Cu toate acestea, Venport se nclin protocolar cnd
Preoteasa i aez pe dup gt panglica strlucitoare i
medalia bttoare la ochi.
Apoi Serena se ddu la o parte i fcu un semn spre cei doi
brbai cu mna deschis, prezentndu-i mulimii.
Cei mai noi eroi ai Jihadului! Datorit lor, am fcut pai
mari spre victorie!
757

Negustorul ridic mna, uimit s simt lacrimi neptoare
n ochi. Inima prea s i se umfle n piept. n timp ce
reprezentanii din marea sal se ridicar cu toii n picioare,
btnd din palme i ovaionnd, el ddu mna cu Serena i
cu doctorul Suk.
Dup aceea, cei onorai cu medalii rostir cteva cuvinte
ctre adunare. Cnd veni rndul lui Venport, acesta spuse:
Dei am petrecut cea mai mare parte a anilor ca om de
afaceri i ntreprinztor, nv acum c exist lucruri mult
mai importante dect marile averi. V mulumesc tuturor
pentru cel mai fericit moment din viaa mea!
Ciudat, dei Venport nu se ateptase niciodat s se simt
astfel, chiar era sincer n ceea ce spusese.
758
Cruciada mainilor
Cndva credeam c ar trebui s punem capt acestui Jihad
cu orice pre dar unele preuri sunt pur i simplu prea mari.
SERENA BUTLER,
proclamaie n ciorn, nedifuzat
Scurt vreme dup ce Venport i Zufa plecar n lunga
cltorie de ntoarcere la antierele de pe Kolhar, cogitorii din
Turnul de Filde sosir n procesiune pe Salusa Secundus,
cu mult zarv. Purtat de secundani, inclusiv de euforicul
Keats, extrem de mulumit de sine, Vidad ceru o edin de
urgen a Parlamentului Ligii.
Delegaii planetari plecar n grab din reedinele lor, de
la ntlniri i de la evenimente sociale, pentru a se strnge n
auditorium. Reprezentanii erau curioi, dei deranjai de
evenimenlui grbit i neprogramat. Adunarea fu chemat la
ordine imediat, i Keats puse creierul strvechi al lui Vidad
pe un piedestal n mijlocul scenei oratorilor; ceilali cinci
cogitori din Turnul de Filde stteau pe piloni mai scunzi,
nconjurndu-l pe purttorul lor de cuvnt.
Grbindu-se nc s-i ndrepte roba oficial, Marele
Patriarh Iblis Ginjo se repezi n sal, scit i nepregtit. Nu
avusese timp s ia legtura cu Serena Butler, care se
retrsese n Oraul Reculegerii, elaborndu-i propriile
planuri de btlie pentru navele lui Venport, care-ar fi trebuit
s fie disponibile n mai puin de un an.
De fapt, Iblis prefera s se ocupe singur de problema
cogitorilor. La urma urmei, Keats era unul dintre oamenii
alei cu grij chiui de el.
Intr n sala aglomerat i dezordonat chiar cnd
arhaicul filosof vorbea cu voce tuntoare, amplificat de
difuzorul ncorporat modificat. Iblis era ncntat s-i vad pe
cogitori ntorcndu-se.
n calitate de cogitori, preferm s ne izolm n locuri
unde s putem cntri marile ntrebri, lundu-ne atta timp
ct este necesar. Preoteasa Jihadului a venit pe Hessra n
759

urm cu doi ani standard i ne-a fcut s nelegem ravagiile
pe care le-au produs secolele de dominaie a mainilor i
ultimele decenii de groaznic vrsare de snge. De obicei, nu
susinem aciunea rapid, pripit, dar Preoteasa este o
femeie convingtoare. Ne-a ajutat s ne nelegem datoria, nu
numai fa de rasa uman liber, dar i fa de reeaua
eficient a lui Omnius. Cugetnd cu mult atenie asupra
acestei probleme, v aducem acum soluia, o formul pentru
pacea imediat ntre combatani
Publicul murmur, curios n legtur cu ceea ce avea s
spun Vidad. De-a lungul anilor, pe msur ce tributul
morii continua s creasc i coloniile umane se prbueau,
pe msur ce Jihadul seca resursele Ligii, oamenii deveneau
dispui s accepte orice ieire din cercul nesfrit al
rzboiului. Chiar i acum, la mai mult de trei decenii i
jumtate de la nceputul rzboiului sfnt mpotriva
mainilor, oamenii liberi nu preau mai aproape de victorie.
Nelinitit de ceea ce ar putea sugera cogitorii, Iblis se uit
la creierele pstrate n cilindrii translucizi. Aa cum li se
ordonase, Keats i ceilali secundani deschiseser mintea
btrnilor, solitarilor filosofi. Dar acum Iblis nu era sigur c
voia s-i aud.
Ne-am asumat sarcina de a juca rolul de mediatori ntre
Lig i lumile sincronizate. Anii de vrsare de snge i de
conflict s-au sfrit!
Vidad fcu o pauz, ca pentru a amplifica efectul dramatic.
Am negociat cu succes, cu mainile gnditoare, o pace
autentic. Omnius a fost de acord asupra ncetrii complete
a ostilitilor. Mainile nu vor mai inti lumile Ligii, iar
oamenii nu vor mai viza lumile sincronizate. O Pax Galactica
simpl, clar. Niciuna dintre pri nu are motive pentru
continuarea ostilitilor. O dat ce Liga ncuviineaz,
vrsarea de snge pur i simplu se oprete.
Tcu, lsnd spectatorilor timp s trag aer n piept adnc,
colectiv.
Keats se uit spre Iblis i anun cu mare mndrie:
760
Cruciada mainilor
Am fcut-o! Jihadul s-a ncheiat!
*
Serafimul n rob alb se grbi s ntrerup meditaiile
Serenei Butler. Sub gluga de plas aurie, Niriem avea o
expresie frmntat era prima oar cnd Serena vedea o
asemenea nelinite pe chipul loialei femei.
Se ntmpl ceva groaznic, spuse ea, nmnndu-i
Serenei un cub de nregistrri. Mesagerul mi-a spus c Iblis
Ginjo te cheam s vii imediat la Sala Parlamentului.
Imediat?
O criz implicnd cogitorii. Trebuie s asculi
nregistrarea.
Ce-a mai fcut Marele Patriarh?
Serena trase aer n piept, exasperat.
Chiar dac Iblis, Serena i ali conductori din Liga
Nobililor aveau acces la sistemele de comunicaii militare, n
ultima vreme existaser probleme, mesaje interceptate de
abilii ageni ai lui Omnius. Era o chestiune att de
important nct sistemele de comunicaii care se slujeau
de semnale criptate de feed-back erau folosite acum doar de
flotele de btlie din spaiu i nu pe suprafaa planetelor.
Acest lucru cerea o cretere a numrului de curieri.
Niriem o zori s urce ntr-o main de teren care porni n
goana pe drumurile largi spre Zimia. n compartimentul
pasagerilor, Serena ascult ocat, cuprins de panic,
nregistrarea anunului surpriz al lui Vidad.
Asta nu-i deloc ceea ce vrem noi!
i cu toate acestea, Preoteas, sunt att de disperai s
obin pacea, nct m tem c vor fi de acord cu orice!
tiind c Niriem avea dreptate, rul scurta declaraie a
cogitorului de trei ori, ca i cum ar fi sperat ca implicaiile
sau cuvintele s se schimbe, dar oroarea i nencrederea se
nvolburau i bolboroseau n stomacul ei ca ntr-un cazan n
clocot.
761

Este imposibil! Nu ctigm nimic din asemenea
termeni!
Spera s ajung nainte ca vetile s se rspndeasc.
Asemenea tiri remarcabile nu puteau fi inute sub tcere,
iar oamenii aveau s reacioneze excesiv. Numrul tot mai
mare de protestatari avea s provoace tulburri pe strzi.
Chiar i reprezentanii Ligii aveau s fie orbii de euforie,
complet iraionali. Serena trebuia s ajung acolo fr
ntrziere.
La sosirea n Zimia, un detaament de grzi feminine o
ncadr cnd urc pe treptele din piatr cu vinioare n
cldirea guvernamental impuntoare. Ca un berbece,
Niriem eliber drumul, fr s se team s-i arate ntreaga
for. Dei era mai n vrst acum, Preoteasa Serena nc
pstra o exuberan nflcrat.
n centrul slii, secundanii n robe galbene stteau n
picioare, alturi de cogitorii din Turnul de Filde pe
piedestalele lor. Atmosfera din interiorul slii rsuntoare era
tumultuoas i festiv. Iblis Ginjo edea pe marginea scenei,
ncercnd s restabileasc ordinea lucrrilor. Nu prea s se
descurce totui prea bine.
Cu capul sus, Serena urc n mijlocul platformei pentru
discursuri. Reprezentanii erau cuprini de haos la auzul
vetilor neateptate, civa strignd mpotriva noului plan de
pace al cogitorului, dar cei mai muli aclamnd i btnd din
palme.
S nu ne grbim! strig Serena fr nicio introducere,
pentru c nu avea nevoie de niciuna. Consecine cumplite vin
adeseori sub masca unor veti bune.
Larma din marea sal sczu pn la nivelul unui murmur;
Iblis Ginjo arta mulumit i uurat c ea sosise n sfrit.
Serena Butler, vorbi Vidad prin difuzorul ncorporat,
vom schia amnuntele delicatelor noastre negocieri cu
Omnius. Am aranjat libera trecere a unui reprezentant al
Ligii care s plece pe Corrin i s accepte n mod oficial
condiiile pcii.
762
Cruciada mainilor
Serena abia-i putea ascunde nencrederea.
Nu acceptm aceti termeni! Pace cu orice pre? Atunci
la ce-au fost bune attea decenii de lupt? V spun eu
termenii notri: distrugerea tuturor mainilor gnditoare!
i roti privirea prin sal, care devenea din ce n ce mai
aglomerat, pe msur ce oamenii care auzeau noutile se
grbeau s se adune nuntru.
Numai cteva aplauze se auzir n sprijinul vorbelor ei.
Treptat, zgomotul se stinse i o tcere grea se aternu n
ncpere.
Serena fcu vreo civa pai pe scen, apropiindu-se de
Vidad.
Din cauza prizonieratului i a chinurilor mele sub
stpnirea lui Omnius, tiu mult mai multe despre
suferinele oamenilor de pe lumile sincronizate, dect ai
cugetat tu n dou mii de ani de izolare. nelegi prea puine
dac socoteti c omenirea liber este interesat de o
apropiere de Omnius
Amploarea cunotinelor noastre este mai mare dect
presupui tu. Ascult-i propriii oameni, Serena Butler. Ei
doresc sfritul vrsrii de snge!
Mnia ntunec faa femeii.
Planul vostru de a v amesteca ar putea ntr-adevr s
opreasc rzboiul temporar, dar nu ne ofer nicio rezolvare.
Nicio victorie! Au murit degeaba miliarde de oameni? Copilul
meu a murit degeaba? Omnius va domina n continuare
lumile sincronizate, nrobind oamenii de acolo. Toat munca
noastr este n zadar? Zimia? Pmntul?
nir o list de jaloane principale, ridicnd vocea cu
fiecare nume al unei lumi rnite.
Sau Bela Tegeuse? Honru? Tyndall? Bellos? Rhisso?
Chusuk? Anbus IV? Colonia Peridot? Ellram? Giedi Prime?
Se ntoarse s priveasc int la spectatorii ovitori i
subjugai.
Trebuie s v aduc aminte de toate sacrificiile pe care
le-am fcut? Sunt ngrozit s aud asemenea sugestii dup
763

toat munca mea!
Dar gndete-te la vieile pe care le vor salva, Serena, se
auzi vocea masculin a unui reprezentant din mulimea de la
etaj. Nu-i putu identifica vocea.
Pe termen scurt sau pe termen lung? Imaginai-v
viitorul care ne ateapt, o dat ce ncepem s ne trguim cu
Omnius! i de ce acum?
Ridic un pumn. Trebuia s-i mpiedice pe aceti
reprezentani s fac cea mai costisitoare greeal din istoria
uman.
O, ct de mult i dorea ca noile nave de lupt care pliau
spaiul s fie gata Dar Parlamentul nu tia nimic despre
munca secret de pe Kolhar. O dat ce armata Jihadului
dobndea o nou flot care s poat traversa distanele
interstelare n mai puin timp dect era nevoie ca s-o spui, ar
fi putut lovi lumile sincronizate mai repede dect ar afla
reeaua mainilor gnditoare de nfrngerile pe care le
sufereau. Oamenii nu mai avuseser niciodat un asemenea
avantaj. ndat ce Omnius ar nelege ce for masiv i
rapid se alinia mpotriva lui, s-ar retrage speriat pe lumile
sincronizate care-i rmseser, nendrznind s mai lanseze
vreo agresiune. Ar trece pe modul defensiv, retrgndu-se cu
fiecare victorie uman. Imperiul lui cndva mre ar deveni
tot mai mic, apoi ar disprea cu desvrire.
i izbi palma cu pumnul strns.
Acum n special acum! trebuie s perseverm pn
la victoria total. Nu putem s ne ntoarcem cu spatele i s
refuzm provocarea.
Dar ne-am sturat de lupta asta, vorbi ambasadorul
interimar de pe Poritrin, care-l nlocuise pe lordul Niko
Bludd.
Dup rscoala dezastruoas a sclavilor de acolo, oamenii
nu mai aveau nici entuziasmul, nici resursele s continue
ofensivele majore.
Aceti cogitori ne ofer o ans de a opri rzboiul
nesfrit. Trebuie s ne gndim la asta, trebuie s inem
764
Cruciada mainilor
seama de nelepciunea lor
Nu, dac asta nseamn s acceptm o pace lipsit de
coloan vertebral!
Serena i flutur roba ntr-o izbucnire de purpuriu i alb.
Mainile nu-i vor respecta niciodat pe oameni, nici nu
vor onora o nelegere cu noi. Omnius consider vieile
noastre ineficiente i crede c se poate lipsi de ele.
Fcu o pauz, simindu-i stomacul arznd i picioarele
tremurnd. Publicul se uita la ea ca i cum ar fi mers prea
departe, iar asta nu fcu dect s-o nfurie i mai tare.
n acest moment, mainile gnditoare sunt slabe i se
clatin. Avem ocazia s terminm cu ele pn la ultimul
panou de circuite!
Cobor vocea la nivelul unui mormit.
Dac n-o facem, dac lsm hotrrea s ne slbeasc,
se vor ridica din nou i ni se vor opune cu i mai mare putere
dect nainte
E un risc, n ambele cazuri, spuse reprezentantul de pe
Giedi Prime. Mai mult dect oricine altcineva din aceast sal
a adunrii, am o mare datorie fa de tine, Serena Butler.
Lumea mea este astzi liber datorit faptelor pline de curaj
pe care le-ai svrit pentru a ne apra. Dar populaia
noastr rmne fragil, nu i-a revenit dup toate pagubele
pe care Omnius le-a fcut n timpul scurtei sale cuceriri, cu
decenii n urm. Dac exist o ans de a ajunge la un
armistiiu, unul care nu ne cere o capitulare groaznic, ar
trebui s profitm de ea!
Un alt reprezentant de seam se ridic n picioare.
Gndii-v la avantaje Din moment ce oamenii au
rectigat un numr de planete i au ajuns la paritate
militar cu mainile gnditoare, chiar avem o poziie
puternic de negociere pentru a impune termenii pe care i-au
negociat cogitorii
Ascultai! exclam o femeie cu nfiare sever, care
rmase aezat, dar a crei voce tun n toat sala. Cu
revolta cymecilor sectuind resursele mainilor la fel de mult
765

ca i rscoalele noastre, Omnius trebuie s fie sincer cu
propunerea de ncetare a focului. Nu se poate lupta cu toi
deodat!
Dezbaterea ncepu din nou i se amplific rapid, devenind
o ntrecere de strigte, un tumult de voci furioase. Serena se
simea tot mai disperat. Prea muli reprezentani erau
nerbdtori s ncheie pacea, s obin o clip de rgaz
pentru ca omenirea s-i revin, s-i reconstruiasc flota i
s-i tmduiasc populaia.
Dar Serena se temea de costul unei asemenea decizii. tia,
n adncul sufletului, c ar fi fost o capitulare ngrozitoare,
ngrozitoare. O greeal att de mare, gndi ea. Cum puteau fi
att de neghiobi? Serena vedea limpede c, dac ar continua
s insiste asupra agresiunii, ar pierde majoritatea sprijinului
n Parlament.
Trebuia s gseasc o alt cale de a-i face s se
rzgndeasc. Marele Patriarh se uita la ea cu ochi mari,
imploratori. Fcuse att de multe ca s nsufleeasc Jihadul
n numele ei, iar acum simea probabil la fel ca i Serena
gustul amar al eecului.
Cogitorii ctigaser. Vidad negociase de unul singur o
pace care avea s schilodeasc umanitatea i s duc la o
moarte lent civilizaia Ligii.
Omnius n-avea s uite niciodat acest Jihad sfnt. Urma
s devin din ce n ce mai puternic, cu un singur scop n
minte: eradicarea complet a fiinelor umane din fiecare
sistem stelar. Pn atunci, Serena nu va mai fi prin preajm
ca s le spun oamenilor c i-a avertizat.
ntorcnd spatele adunrii, iei din sal dezgustat,
refuznd s asculte mai departe. Disperarea apsa greu pe
umerii ei. Vreme de mai mult de trei decenii i nflcrase
oamenii, dar nu-i inspirase ndeajuns pentru a ctiga.
n timpul drumului de ntoarcere n Oraul Reculegerii,
chibzui, cutnd rspunsuri, ntrebndu-se unde a greit.
766
Cruciada mainilor
Eroii svresc uneori cele mai mree fapte ale lor dup ce
mor.
SERENA BUTLER,
Zimia se reunete
Iblis Ginjo se ntoarse pe partea cealalt i rmase ntins
pe patul prea moale care mirosea a transpiraie i a sex.
Capul i pulsa din cauza amrciunii provocate de
schimbarea dezastruoas a cursului rzboiului, ca i din
cauza exceselor hedoniste pe care i le ngduise n noaptea
precedent. Ce mai conta?
Pe moment nu era nimeni cu el, dar i aduse aminte o
succesiune nceoat de fee. Cte femei fuseser patru,
cinci? Prea mult chiar i pentru standardele sale iar una
chiar semna cu soia lui. Dar era n regul; fusese disperat
i suprat.
Cu unsprezece ani n urm, crezuse c era destul de ru
c Serena Butler i uzurpase poziia principal, dup tot ceea
ce muncise ca s realizeze. Acum, ntregul Jihad era pe cale
s fie ruinat de o propunere absurd de pace. N-ar putea
niciodat s mearg. Cum putuser Keats i cu ceilali
secundani s eueze att de complet? Nu nelegeau ce
fcuser?
ncerc s nu se gndeasc la propriul su rol n jalnica
stare de lucruri, i i dori s poat descoperi o cale de a da
vina pe altcineva. Serena era alegerea evident, n calitate de
conductoare a Jihadului, dar Iblis tria ntr-o proverbial
cas de sticl. La urma urmei, el fusese responsabilul pentru
numirea lui Keats i a celorlali secundani n serviciul
cogitorilor.
Pentru prima oar dup legturile sale de demult cu
cogitorul Eklo de pe Pmnt, ncepu s-i pun ntrebri n
legtur cu sntatea mintal a arhaicilor filosofi. Dup
atia ani i attea miliarde de oameni masacrai n
ncletare, se ateptau ca fiinele umane i mainile s-i
767

strng pur i simplu minile? Ce situaie ngrozitoare!
Dorind s-i abat atenia de la evenimentele deprimante
care se nvolburau n jurul lui, i petrecuse noaptea
necndu-i problemele n melanj i femei. Un mod amuzant
i epuizant de a-i umple timpul, dar pn la urm fr rost.
Problemele nc erau acolo, a doua zi diminea.
Perdele de dantel zdrenuite acopereau doar parial
fereastra camerei dintr-un hotel banal. Un contrast vizibil
fa de apartamentul su privat, finanat din fonduri de stat,
din Zimia, unde locuia de ochii lumii, cu distanta lui soie i
trei copii care nici mcar nu-i vorbeau dect rareori.
Strmbnd din nas din cauza mirosurilor persistente de
rufrie i prosoape prea mult folosite, ca i de droguri exotice
de pe Rossak, se tr pn la fereastr, fr s se osteneasc
s-i acopere goliciunea. Se afla undeva n districtul vechi al
oraului Zimia, departe de cldirile guvernamentale i de
nobilii care le frecventau. Aici, Marele Patriarh se afla n faa
nucleului de isprav al omenirii, oameni pe care-i putea duce
de nas, i putea alina i-i putea convinge cu uurin cu
ajutorul farmecelor sale nnscute. Venind aici din cnd n
cnd, se bucura de schimbarea de ritm, de nimicurile
grosolane, jerpelite, ale clasei de jos. Le simea primitive i
naturale, mai asemntoare cu ceea ce era pe vremea cnd
fusese supraveghetor de sclavi pe Pmnt. Mcar pe-atunci
putea s vad rezultatele directe ale puterii sale
Serena avea n faa ochilor doar viziunea obsesiv a
victoriei sacre mpotriva inamicului demonic, un el pur, dar
excesiv de simplist. Iblis fusese ntotdeauna cel mai practic
dintre ei. De ani de zile, construise o infrastructur masiv
ntreprinderile industriale, comerciale i religioase ale
Jihadului. n calitate de om care fcea toate roile s se
nvrteasc, Marele Patriarh acceptase bani, putere i
nenumrate recompense. Cea mai mare parte nainte ca
Serena s preia controlul Dac Jihadul se termina, Iblis
Ginjo n-ar mai fi avut nicio poziie legitim. Serena fusese n
dezacord cu el, dar acum numai ei doi puteau salva rasa
768
Cruciada mainilor
uman de un dezastru total, de o nebunie de proporii
masive. Voia ca ea s vin la el cci Iblis Ginjo era singurul
su aliat adevrat.
Stnd la fereastra deschis i simind adierea dimineii pe
pielea goal, Iblis scrni din dini. Niciodat n viaa lui nu
cedase n faa disperrii. Exista ntotdeauna o cale de a salva
situaia, indiferent de pre. Avea nevoie doar s gseasc
cheia potrivit.
Dar ce-ar fi putut face el i cu Serena, ceva destul de
semnificativ ct s le ridice ceaa de pe ochi? Oamenii
epuizai i rnii aveau s accepte planul de pace al lui
Vidad, din disperare i din lips de speran. Acest lucru
cerea msuri cu adevrat drastice.
Auzind o voce familiar pe coridor, pulsul i se acceler.
n ce camer e? Trebuie s-l vd imediat pe Marele
Patriarh!
Iblis apuc o rob uzat, i umezi prul ca s-l aeze i
reui s se fac aproape prezentabil nainte de a deschide
ua, surznd.
Urmat de Niriem i de ali patru serafimi, Serena i
nfrunta pe gardienii din Jipol pe care Iblis i lsase pe hol.
mbrcat ntr-o rob elegant, cu tiv auriu, i purtnd un
medalion mpodobit cu imaginea copilului ei martirizat, arta
complet nelalocul ei ntr-un asemenea loc ponosit. La vederea
paznicelor stoice stnd att de aproape de Serena, Iblis simi
un val de uurare. Cu mult vreme n urm, crease trupa
serafimilor ca s joace rolul de tampon ntre Preoteas i
realitatea inoportun. Femeile i ddeau nc raportul de cte
ori ea fcea ceva neateptat dar ncepeau s arate un nivel
nelinititor de loialitate fa de ea. Mcar Niriem i aparinea
nc.
Serena se strmb, dezaprobnd n mod clar activitile
nocturne ale lui Iblis.
Nu-i irosi energia n acest fel, Iblis Avem lucruri vitale
de fcut. n special acum.
Fcndu-i ncreztoare semn s-o urmeze, Serena se
769

ntoarse pe coridor. nsoitoarele ei l ateptar pe Iblis i pe
gardienii din Jipol s li se alture.
Dup ce se aez lng ea n vehiculul privat, cu Niriem
conducnd, Iblis arunc o ultim privire ctre mprejurimile
drpnate.
Cteodat, Serena, evadez din turnurile sclipitoare i
din reedinele guvernamentale elegante ca s-mi pot aminti
ct de ru era pe Pmnt. Capt o oarecare perspectiv.
Cnd m uit n camerele murdare i vd drojdia societii
drogaii, beivii i prostituatele mi aduc aminte pentru ce
lupt vitejii notri soldai ai Jihadului. Pentru a ne ridica
deasupra acestui lucru!
Lundu-i avnt, gndi rapid i cobor vocea pn la o
oapt abia auzit:
Am venit aici s m gndesc la o cale de a salva
Jihadul.
Te ascult.
Ochii ei, de culoarea levnicii, luceau cu disperare.
Iblis se simea surprinztor de calm. Vocea lui era ferm,
destul de tioas ca s-o fac s-l asculte i s neleag
adevrurile dificile.
M-am nscut sclav i m-am luptat s m ridic la rangul
de om de ncredere. Pn la urm, am devenit conductorul
unei revolte i Marele Patriarh al Sfntului nostru Jihad.
Cu chipul plin de amrciune, se aplec spre ea.
Dar n-am putut niciodat s concurez cu tine, Serena
Butler. Numele tu l strigau ntotdeauna. Tu erai aristocrata
care ncerca s ajute masele, din cine tie ce sentiment de
vin pentru toate bogiile pe care nobila ta familie le-a
adunat pe spinarea oamenilor obinui
Noblesse oblige. ncerci s m psihanalizezi?
Pun doar lucrurile n perspectiv. Dac a putea face eu
ceea sunt pe cale s propun, a face-o. Dar trebuie s fii
tu, Serena. Numai tu. Asta, dac eti dispus s plteti
preul.
Se apropie i mai mult, cu ochii aprini, ncercnd s-i
770
Cruciada mainilor
adune toat miestria.
A face orice ca s ctig Jihadul
Chipul ei era extatic, plin de hotrre. Ochii preau s
izbucneasc n flcri, ca i ai lui.
Orice.
i ddea seama exact ce spunea, iar Iblis i ddu seama
ca o prinsese.
De-a lungul anilor, am ajutat la nteirea flcrilor, dar
acum incendiul a sczut la nivelul tciunilor. Ca o furtun,
trebuie s ai acei tciuni, transformndu-i ntr-un
holocaust de neoprit. Tot timpul, tu i cu mine am dispreuit
oamenii pentru c nu fceau sacrificiile necesare iar acum
exist ceva ce trebuie s faci tu.
Ea atepta.
i aduci aminte cum Erasmus l-a omort pe micul
Manion? n clipa n care copilul tu a murit, te-ai aruncat
asupra stpnului robot fr s-i pese de propria ta
siguran.
Serena se trase mai departe, ca i cum Shaitan tocmai i-ar
fi optit n ureche. tia c Iblis avea propriile lui planuri i c
obinea foloase personale din funcia lui. Mai tia totui c, i
dac jucau diferit jocul, amndoi urmreau acelai rezultat.
Iblis continu cu i mai mare fervoare:
n acea clip, ai declanat Jihadul. Mai nti, Erasmus a
artat tuturor muncitorilor din pia ct de monstruoase
erau mainile gnditoare, iar tu ai adus dovada c o simpl
fiin uman putea riposta i ctiga!
n timp ce asculta, Serenei i curgeau lacrimile pe fa, dar
nu le terse.
Acum, dup atia ani de lupt, oamenii au uitat ct de
ngrozitor este dumanul lor. Dac ar putea mcar s-i
aduc aminte de oribila asasinare a copilului tu, nici mcar
o singur persoan n-ar accepta vreun fel de pace cu
Omnius. Trebuie s le artm din nou ct de malefic este
dumanul, trebuie s-i facem s vad dincolo de oboseal i
durere. Trebuie s le aducem aminte de ce Omnius i
771

creaturile lui trebuie s fie distruse!
Ochii lui o priveau aprini, i pentru o clip femeia vzu
milioane de ochi arznd ntr-ai lui. Chiar n aceast cabin
mic dintr-o main de teren privat, chiar dup o noapte de
orgie, Iblis Ginjo rmnea un om cu greutate, iar Serena nu-l
putea ignora.
Pe ton conspirativ, el continu:
Omenirea a uitat scnteia. Trebuie s faci un gest
mre, ceva ce oamenii nu vor uita niciodat.
Ea i cercet chipul neted. Dup ani de ndoieli, ajunsese
la concluzia c Iblis Ginjo avea n el mai mult bine dect ru.
n ciuda motivaiilor sale egoiste, tia c avea s se asigure
c lupta continua. i nimic nu conta mai mult dect asta.
O s ai nevoie de mult curaj, spuse el.
tiu. Cred c am destul hotrre.
*
Serena sttea mndr n faa ntregii adunri a Ligii. Ea i
cu Iblis i puseser la punct planul n detaliu, puseser
toate angrenajele n micare. Yorek Thurr i posomorii si
ageni ai Jipolului aveau grij de chestiunile de finee. Chiar
i propriii ei serafimi aveau s-i joace rolul, dei Niriem
protestase energic. Cu toate acestea, Serena era Preoteasa
Jihadului i, cnd ddea un ordin, grzile ei nu puteau
refuza.
Aa cum se temuse i se ateptase, adunarea votase
pentru a accepta ncetarea ostilitilor negociat de cogitori.
Liga urma s retrag armata Jihadului de pe orice lume
sincronizat, dnd instruciuni ca forele mainilor
gnditoare s nu fie hruite iar Omnius avea s ia msuri
similare. Acest lucru i lsa pe reprezentani s se trguiasc
n legtur cu cine s fie emisarul omenirii libere, cine s se
duc pe Corrin i s finalizeze tratatul cu principala
ncarnare a hiperminii.
Serena i ului pe toi. Ceru s vorbeasc de pe podium, aa
772
Cruciada mainilor
cum era dreptul ei ca vicerege interimar un titlu la care nu
renunase
niciodat
oficial.
Spectatorii
mormir,
ateptndu-se ca ea s-i mustre din nou pentru termenii
inacceptabili ai pcii.
n schimb, Serena spuse:
Dup mult chibzuin, am hotrt c eu trebuie s fiu
cea care s cltoreasc pe Corrin.
Murmure de oc i de surpriz se rspndir prin sal, ca
valurile unei mri biciuite de un uragan neateptat. Nimeni
nu prevzuse asta. Ea continu cu un zmbet grav.
Cine-ar putea purta steagul omenirii libere mai bine
dect Preoteasa Jihadului n persoan?
773

E bine c arcul acestei nebunii religioase nu este ntors
pn la capt. Universul nu este pregtit pentru un ticit att
de puternic.
COGITOR KWYNA,
Convini c acceptarea personal a acordului de pace de
ctre Serena Butler avea s trimit exact semnalul potrivit lui
Omnius, consiliul Jihadului i Parlamentul Ligii i aprobar
cererea. Erau fericii la culme c i ndreptase pasiunea
ctre cauza pcii, astfel nct oamenii i mainile s poat
coexista n armonie. Festivitile inundar strzile din Zimia.
Planul ei l ngrozi pe Xavier Harkonnen. Bnui imediat c
ea nu se rzgndise cu adevrat, dar tia de asemenea c navea s-l asculte nimeni. n special, nu acum.
Parlamentul i oferi Preotesei o mic nav diplomatic
rapid. Avea s fie nsoit de cinci dintre serafimi, alei de
ea, ca gard de onoare, dar refuzase orice alt element de
securitate sau alt suit.
Omnius nu va fi impresionat de pomp, iar dac
mainile au intenia s comit o trdare fi, cu ce-ar
schimba lucrurile zece grzi, sau o sut, sau chiar o mie?
Apoi, adugase cu un zmbet melancolic.
n plus, de ce s iau cu mine soldai, dac sunt ntr-o
misiune de pace? Acest lucru ar transmite un semnal
complet greit.
Epuizai de aproape patru decenii de lupt sngeroas,
oamenii erau n delir la auzul perspectivei de reconciliere.
Fcur nite vedete din Vidad i colegii si cogitori. Lansar
parade exuberante ale victoriei, imaginndu-i cum se vor
schimba acum vieile lor, scpai pentru totdeauna de teama
groaznicelor raiduri ale mainilor. Voiau cu disperare s
cread n posibilitatea unui viitor sigur.
Xavier se gndea c erau cu toii nite neghiobi dac aveau
ncredere n promisiunile lui Omnius. Serena trebuia s
774
Cruciada mainilor
simt i ea acelai lucru, aa c nu putea nelege ce avea cu
adevrat n minte.
mbrcat ntr-o uniform oficial, stacojiu cu verde,
mpodobit cu toate decoraiile i medaliile pe care le primise
vreodat, btrnul primero lu o main militar ctre porile
arcuite ale Oraului Reculegerii. n punctul cel mai nalt al
arcului principal, imaginea stilizat a unui copil angelic
propriul ei fiu veghea asupra complexului.
n semn de respect pentru ofierul de rang nalt, soldaii se
ddur deoparte, dar femeile n robe albe rmaser pe loc.
Soarele strlucea pe glugile lor aurii.
Preoteasa Jihadului nu primete vizitatori!
O s m primeasc pe mine
Xavier i ndrept umerii i-i ridic privirea ctre icoana
idealizat a copilului nevinovat ucis.
O cer n numele fiului meu, Manion Butler.
Acest lucru o fcu pe femeia-serafim s ovie, iar Xavier
i fcu loc pe poart n refugiul religios nconjurat de ziduri,
n care Serena se izolase att de mult vreme.
Ateptndu-l cu un zmbet, l ntmpin lng bazinele cu
peti din grdin. Cu mult vreme n urm, aici i chemase
pe Xavier i pe Vorian ca s-i recruteze pe post de cei mai
buni ofieri ai Jihadului. Cnd Xavier o revzu n acest loc
panic, o avalan de amintiri asalt, iar genunchii i se
nmuiar.
Pentru o clip, sttu fr s scoat un cuvnt, iar Serena
lu iniiativa.
Dragul meu Xavier, a dori acum s fi petrecut mai mult
timp mpreun, ca prieteni. Dar Jihadul ne-a mistuit prea
mult vreme.
Am fi putut avea mai mult timp, dac ai fi refuzat s te
duci pe Corrin!
Vocea lui avea o nuan tioas.
Gndul c vei opri de bunvoie toate ostilitile
mpotriva inamicilor ti de moarte este la fel de fals ca
rnjetul unui robot
775

Mainile au un program rigid, dar unul dintre punctele
tari ale umanitii este acela c ne putem rzgndi. Ne putem
modifica opiniile. Putem fi chiar capricioi cnd ne convine.
Te atepi s cred aa ceva?
Ar fi vrut s-o mbrieze sau doar s stea mai aproape,
dar ea rmase pe loc, iar el sttea eapn ca o statuie.
Crezi ce vrei, spuse Serena cu un surs dulce-amar. Pe
vremuri puteai s vezi n inima mea. Vino, urmeaz-m
l conduse de-a lungul unei poteci acoperite cu pietri
preios, ctre o poriune adpostit, privat.
n timp ce pea alturi de ea, Xavier spuse:
A dori ca lucrurile s fi fost altfel, Serena. mi plng nu
numai fiul pierdut, dar i dragostea pe care tu i cu mine ar
fi trebuit s-o mprtim, anii de mulumire sufleteasc
petrecui alturi.
Oft.
Nu c a schimba vreodat o singur clip din viaa mea
cu Octa
V iubesc pe amndoi, Xavier. Trebuie s acceptm
prezentul, indiferent ct de mult ne dorim s fi putut
schimba trecutul. M bucur c tu i cu sora mea ai gsit un
strop de fericire n mijlocul acestei furtuni.
Serena i mngie obrazul bine brbierit, privindu-l cu
hotrre.
Suntem definii de tragediile i de martirii notri. Fr
micul Manion, oamenii n-ar fi avut niciodat imboldul de a
se ridica i de a lupta mpotriva lui Omnius nc de la
nceput.
Inima brbatului se opri o clip cnd i ddu seama undel ducea. Nu vizitase altarul principal de muli ani, dar acum
vzu sicriul cristalin, cripta cu perei de plaz care coninea
rmiele fiului lor mort. i aduse aminte cum luase trupul
conservat al copilului de pe Cltorul Visurilor, dup ce
Vorian Atreides evadase de pe Pmnt cu Serena i Iblis.
Cnd l simi dnd napoi, Serena l ndemn s nainteze.
Acest Jihad este pentru fiul tu. Tot ce-am fcut n
776
Cruciada mainilor
aceste decenii a fost pentru a-l rzbuna pe el i pe toi
ceilali fii i fiice ale oamenilor captivi de pe fiecare lume
sincronizat. Ai auzit strigtele din Sala Parlamentului. Liga
vrea s accepte ridicola propunere de pace. Dac eu nu m
duc pe Corrin, altcineva o va face i asta va duce la un
dezastru nc i mai mare.
Ea i cu Xavier stteau aproape unul de altul, privind n
tcere la biatul nevinovat care fusese ucis de robotul
Erasmus. Pe diferite planete ale Ligii, Xavier vzuse sute de
altare i de monumente nchinate acestui copil venerat,
mpodobite cu glbenele portocalii i picturi pline de
afeciune. Amintindu-i acest lucru, i simi gtul uscat ca
iasca, iar sentimentele de indignare i de adnc pierdere
creteau cu fiecare clip care trecea.
Mormi:
Dar dac renunm fr un deznodmnt, va fi la fel ca
la primul nostru atac de pe Bela Tegeuse. Nu peste mult
vreme, mainile se vor ntoarce mai puternice dect nainte,
i toate btliile noastre, sacrificiile eroilor notri czui, vor
fi fost pentru nimic.
Umerii Serenei se ncovoiar.
Dac nu le pot inspira o mai mare fervoare, Jihadul se
va prbui n cloaca istoriei.
Buzele i se lsar n jos, ntr-o grimas, iar ochii torturai
artau un abis de dezamgire inexprimabil o expresie pe
care n-o dezvluia niciodat publicului care-o aclama.
Ce altceva pot face, Xavier? Cogitorii ofer o cale uoar
de scpare i toat lumea vrea s se agae de ocazie. Jihadul
meu a euat din lipsa voinei umane.
Vocea ei era att de joas nct abia dac o putea auzi.
Cteodat mi-e att de ruine nct abia dac-mi pot
ine capul sus s m uit la cer.
Soarele se reflecta ca o flacr n suprafaa lustruit a
sicriului de cristal. Uimit de calitatea excelent a
reconstruciei faciale i corporale Xavier se aplec s se uite
de aproape la chipul linitit al bieelului, fiul pe care i
777

dorea s-l fi cunoscut. Manion prea att de calm
Apoi, la baza brbiei biatului, vzu o cut din ceea ce
arta ca un polimer de culoarea pielii, o scnteiere
minuscul de srm de metal i linii de adeziv care preau s
se lase dup attea decenii de soare salusan amplificat de
ctre camera prismatic. i ddu seama c acesta nu putea
fi copilul schilodit care fusese adus din rscoalele de pe
Pmnt. Era o copie, o imitaie!
Serena l privi n fa, observ ntrebrile i ndoielile lui
Xavier i vorbi nainte ca el s apuce s spun ceva.
Da, am descoperit iretlicul cu ani n urm. Nimeni
altcineva nu vine aici i nu se uit de att de aproape cum
m uit eu sau cum tocmai ai fcut-o tu. Iblis a creat ceea
ce era necesar n acel moment. Inteniile lui au fost nobile.
El rspunse cu voce optit, astfel nct serafimii s nu
aud:
Dar e o neltorie!
E un simbol. N-am observat falsul pn cnd oamenii se
uniser deja n jurul lui Manion cel Nevinovat i juraser s
lupte n Jihad. Dup aceea, ce-a fi ctigat dac a fi dat n
vileag iretlicul?
Ridic sprncenele.
Cu siguran, doar nu crezi c toate artefactele din toate
altarele i relicvariile de pretutindeni din lumile Ligii sunt
adevrate?
El se ncrunt.
Eu nu m-am gndit niciodat prea mult la asta.
Acesta este un altar nchinat fiului nostru mort, care a
fost mcelrit de diabolicul Erasmus. Acest lucru este
suficient de adevrat i nu poate fi negat!
i plimb vrfurile degetelor pe cristalul alunecos, cu
chipul distant i vistor. Apoi i adun toat hotrrea i l
privi drept n fa.
N-are nicio importan, Xavier. Ceea ce cred eu ceea ce
cred oamenii e singurul lucru care conteaz. Un simbol are
ntotdeauna mai mult putere dect realitatea.
778
Cruciada mainilor
Brbatul accept cu reticen.
Nu-mi place aceast amgire dar ai dreptate: nu
schimb cu nimic ceea ce s-a ntmplat cu adevrat cu
copilul nostru. Nu schimb cu nimic motivele pentru a-l ur
pe Omnius.
Ea i ncolci braele n jurul lui i el o mbri, tnjind
dup deceniile pe care le pierduser.
Dac toi discipolii mei ar fi ca tine, Xavier, l-am fi
nfrnt pe Omnius ntr-un an.
El plec fruntea.
Acum nu mai sunt dect un btrn soldat brzdat de
lupte. Ceilali comandani sunt mult mai tineri. Au uitat
hotrrea care fcea din Jihad o ncletare att de aprins.
N-au cunoscut nimic altceva, i m vd ca pe un bunic care
spune poveti vechi de rzboi
Serena i netezi roba cu tiv de mtase.
Iar acum am nevoie s priveti n viitor, Xavier. Am
intenia s plec pe Corrin i s-l nfrunt pe Omnius, dar tu
trebuie s rmi aici i s-mi continui lupta. Iblis mi-a
promis deja asta. i tu trebuie s faci tot ceea ce este necesar
ca s garantezi c nu vom pierde toate lucrurile pentru care
am luptat.
Nu pot spune nimic ca s te mpiedic s pleci, aa e?
Sursul ei prea distant.
Trebuie s fac ce pot.
Xavier plec din Oraul Reculegerii, cu un sentiment
apstor ca plumbul, ru-prevestitor. Ceva n ochii Serenei,
n tonul vocii, i spunea c avea intenia s fac ceva
ngrozitor, irevocabil, i c el nu va putea s-o opreasc.
779

Inima mea este smucit n att de multe pri. De ce Datoria
i Dragostea trag n direcii diferite?
jurnale private
Trebuia s fie doar o curs de testare pentru navele
aerodinamice care pliau spaiul, abia construite pentru
armata Jihadului. Motoarele bazate pe efectul Holtzman,
create de Norma Cenva, fceau posibil ca aparatul s
cltoreasc de la antierele de pe Kolhar ctre orice alt loc
dorea, ntr-un timp neglijabil.
Vorian Atreides tia exact unde voia s mearg: Caladan.
n sfrit!
Necunoscnd nimic despre tumultul din Lig sau despre
acordurile nesatisfctoare pe care cogitorii din Turnul de
Filde le negociaser cu Omnius, Vor insist s fac el nsui
aceast curs de testare. Dei avea cincizeci i nou de ani,
nc se simea tnr i entuziast.
Lucrnd sub supravegherea atent a lui Norma Cenva,
inginerii Jihadului construiser cteva vehicule militare
experimentale, mai mici dect navele de marf ale Venkee i
mult mai potrivite pentru recunoatere.
Firete, asemenea noi vehicule aveau nevoie s fie duse n
curse care s realizeze un test final amnunit, pentru fiecare
dintre ele. Vor tia cum s piloteze practic orice nav i era
gata s fac personal testul. Camarazii lui ofieri protestar,
spunnd c un conductor militar att de important n-ar
trebui s-i asume o misiune plin de riscuri i de
nesiguran, dar Vorian Atreides nu inuse niciodat seama
de formaliti deseori spre frustrarea i exasperarea
prietenului su Xavier.
n ciuda nesiguranei navigaiei implicate de cursa
nvalnic prin estura pliat a spaiului, Vor nu lu pe
nimeni cu el. tia c riscurile erau reale dup ce vzuse
registrele zborurilor comerciale ale Venkee, i nu voia s
780
Cruciada mainilor
pun n pericol pe nimeni altcineva.
Avei cu toii o figur att de serioas, de tragic! M-am
hotrt, i niciunul dintre voi nu are gradul necesar ca s-mi
contramandeze ordinul.
Zmbi.
Vrea cineva s parieze ct de repede m ntorc?
*
Motoarele care pliau spaiul funcionar perfect.
Din cabina navei cerceta, nconjurat de instrumente
lucioase i de lumini care clipeau, scurta cltorie i se pru
lui Vor un vis fantastic, nu o experien real. La nceput,
aparatul lui de recunoatere se afla n apropiere de lumea
arid a Kolharului. Apoi cosmosul se ncovoie i se rsuci n
jurul lui, revrsnd asupra lui culori i imagini despre care
nu crezuse vreodat c existau. nainte s-i dea seama,
ajunsese lng lumea oceanic pe care i-o amintea att de
limpede din zilele petrecute aici, cu aproape zece ani n
urm. Tot drumul luase numai cteva secunde.
Ateriz la primitivul complex militar ridicat pe coasta
Caladanului pentru a ntreine i monitoriza sateliii de
supraveghere. Inginerii i mecanicii repartizai la avanpost
nu mai vzuser niciodat o nav ca aceasta, iar soldaii
erau uluii de sosirea unui ofier att de important.
Am fost intuii aici mult vreme, primero, spuse unul
dintre soldai. Suntei ntr-o misiune de ridicare a moralului?
Vor i zmbi.
Parial, quinto. De fapt ns am un alt scop pe Caladan.
Trebuie s vd pe cineva.
De data asta nu avea s se mai osteneasc s-i ascund
numele sau nsemnele gradului. Se hotr c nu mai avea
nevoie s se prefac pentru Leronica. Voia doar s-o vad i s
se asigure c o dusese bine, c mersese mai departe. Nu avea
niciun motiv s-i ascund identitatea.
Chiar i aa, pe msur ce se apropia de ora, nconjurat
781

de mirosul mrii i de zgomotul brcilor, se simea la fel de
nelinitit de parc se ducea s nfrunte o ntreag armat a
roboilor. Descoperi c optimismul i era diminuat de un
grunte de ndoial. Sigur c o femeie ca Leronica s-ar fi
mritat i i-ar fi ntemeiat o familie, petrecnd pe Caladan, o
via fericit, aezat. tiuse de la nceput c el nu putea
rmne pur i simplu aici, pretinzndu-se pescar, i c n-o
putea dezrdcina de pe aceast planet linitit, ca s-o duc
n mijlocul Jihadului.
Vor pierduse ocazia pentru ambele variante de aciune cu
aproape un deceniu n urm. Ar fi trebuit s-o uite, dar
ncercase s in legtura cu ea n ciuda distanelor enorme.
Scrisese multe scrisori, i trimisese pachete i daruri i nu
primise niciodat niciun rspuns. Poate c ar fi trebuit s
nceteze s se mai gndeasc la ea cu mult nainte de asta.
Poate c nu era o idee bun s se ntoarc aici, acum sau
oricnd alt dat. I-ar putea rscoli viaa i ar putea trezi
prea multe sentimente n sufletul lui. Era doar vina sa c
ateptase att de mult
Dar picioarele continuau s-i mearg, iar inima l trgea
nainte.
Satul de pe coast nu se schimbase prea mult; nc l
ntmpina ca o a doua cas. Taverna lui Leronica prea s fi
prosperat de-a lungul anilor. Tnjea s-o vad din nou pe
fermectoarea femeie, dar nu era att de nesbuit nct s
cread c ar fi putut s se ntoarc pur i simplu n braele
ei, dup atta timp.
Nu, avea s-o viziteze doar ca prieten, poate vor depna
amintiri o vreme, i va lsa lucrurile aa cum erau. inea la
Leronica, aducndu-i aminte de ea cu mult mai mult
afeciune dect de alte relaii, i era nerbdtor s afle ce mai
fcuse n anii care se scurseser de atunci.
Cnd trecu pe u, Vor rmase ca o siluet ncadrat de
lumin, privind n penumbra ncperii comune i inhalnd
mirosurile ptrunztoare de fum, pete i aluaturi dulci pe
care probabil le copsese Leronica. Amintiri vii l inundar. Pe
782
Cruciada mainilor
buze i apru un surs sigur, iar ncrederea i reveni.
i auzi rsuflarea ntretiat nainte ca ochii s i se
adapteze.
Virk? exclam ea. Vorian?
Apoi se stpni, nevenindu-i s cread.
Vorian Atreides, nu se poate s fii tu. N-ai mbtrnit
nicio zi de cnd ai plecat.
Zmbind larg, intr n ncpere.
Amintirile despre tine m pstreaz tnr.
Cu un aer de trengar, se apropie i vzu c ea arta cu un
deceniu mai n vrst. Avea chipul mult mai matur,
trsturile mai pline i prul ondulat mai lung, dar nc
arta la fel de atrgtoare pentru el.
Leronica ocoli barul i se arunc n braele lui. nainte ca
Vorian s se dezmeticeasc, se srutau, rdeau i se uitau
lung unul n ochii celuilalt. n sfrit, brbatul reui s-i
recapete rsuflarea, fcu un pas n spate i o inu la
distan. Ddu din cap, nevenindu-i s cread, dar ochii
precum nucile ntunecate ai lui Leronica erau sclipitori i
mari.
i-a luat ceva timp ca s ajungi iar pn aici, domnule.
Zece ani ntregi!
Dintr-o dat, el se simi din nou nesigur.
Nu m-ai ateptat pe mine, nu-i aa? Nu m-am ateptat
niciodat s stai singur, cu ochii la cer.
Nu voia s ndure o asemenea vin.
Ea scoase un sunet zeflemitor, i-l plesni jucu pe umr.
Crezi c n-am avut altceva mai bun de fcut?
Dimpotriv. Mi-am croit o via foarte plcut, mulumesc
foarte mult.
Apoi i zmbi.
Asta nu nseamn totui c nu mi-a fost dor de tine. Am
apreciat fiecare scrisoare, fiecare dar.
Aadar, ai un so? O familie?
Pstr o distan decent, convingndu-se singur c voia
s afle rspunsul.
783

N-am venit s te deranjez sau s-i ntorc viaa pe dos.
i trase un scaun i se aez.
Chipul ei se ntrist.
Sunt vduv. Soul meu a fost ucis.
mi pare ru, zise Vor. Vrei pe cineva cu care s
vorbeti? La o halb cu bere de iarb de mare?
O s fie nevoie de mai mult de o halb, rspunse ea.
El i surse ca un bieandru, tiind ct de tnr trebuia
s par n ochii ei.
Nu m grbesc.
i spuser poveti, una cte una. Fiecare dintre
dezvluirile lui Leronica i inea atenia treaz. Avea doi
biei, gemeni. Se cstorise cu un pescar, dar soul ei
pentru mai mult de opt ani fusese ucis de un ciudat monstru
marin. Era vduv deja de mai mult de un an.
Mi-ar plcea s-i vd pe biei, spuse el. Pariez c sunt
nite tineri de isprav.
Ea i arunc o privire stranie.
La fel ca tatl lor.
*
Rmase cteva sptmni, gsindu-i scuze i treburi care
trebuiau chipurile fcute pe Caladan, dar fiecare zi trecea
prea repede. i cunoscu pe bieii Estes i Kagin, i se
minun vznd urmele propriilor lui trsturi pe chipul lor.
Gemenii aveau nou ani, putea s fac i singur calculul.
Hotr totui s-o lase pe Leronica s-i spun cnd socotea ea
potrivit, dac avea s-o fac.
Chiar dac o lsase nsrcinat cu atta vreme n urm,
Vor nu jucase niciodat rolul de tat fa de aceti biei.
Dac Kalem Vazz fusese un om att de bun pe ct spunea
Leronica, mai bine i lsa pe biei cu amintirile nealterate.
Leronica prea s fi ajuns la aceeai concluzie.
Petreceau mult timp mpreun, redescoperind prietenia.
Leronica nu suger niciodat s-i reia relaia nici nu-l
784
Cruciada mainilor
respinse, dar nici nu-l invit s fie iubitul ei. i ddea seama
c-l iubea nc pe Kalem i rmnea credincioas memoriei
lui. Se instalase n rolul de vduv, dei nu se complcea n
suferin.
Vor o ascult pe Leronica vorbind despre Kalem, despre
viaa ei aici, pe Caladan. n sfrit, dup primele cteva zile,
oft i i zmbi:
Toate astea trebuie s sune incredibil de plictisitor
pentru un erou al Jihadului
Pare ncnttor de panic, un refugiu n faa tuturor
ororilor pe care le-am vzut.
n mintea lui, nu putea terge amintirea masacrelor din
coloniilor neajutorate, ngrozitoarele cmpuri de btlie,
roboii zdrobii i oamenii mcelrii.
Ea se lipi de el, ncnttor de cald i de puternic.
E n natura uman s tnjim dup altceva dect ceea ce
avem.
l mngie pe obraz, iar el i aps mna pe piele.
Acum trebuie s-mi vorbeti despre toate locurile
exotice pe care le-ai vizitat. Mi-ai trimis pachetul acela cu
pietre minunate, dar prefer picturile pe care le zugrveti cu
vorbe. Du-m pe lumi minunate, ndeprtate, cu istorisirile
tale
Vor era aproape convins c dorea s-i petreac viaa
alturi de aceast femeie, care-i furase inima. Druise deja
decenii Jihadului Serenei nu-i ctigase dreptul la un
rgaz? Putea i el s nceteze lupta, nu-i aa, mcar pentru o
vreme? Cnd se uit la Leronica, vzu ceea ce dorea cu
adevrat.
Am tot timpul din lume, i nu vd niciun ru n a
petrece jumtate de secol cu tine dac e nevoie.
Dar ea i rse n nas.
Vorian, Vorian, n-ai fi niciodat fericit aici. Caladan nu
e de-ajuns pentru un om ca tine.
Nu m gndeam la Caladan, replic el. M gndeam la
tine, Leronica. Pentru mine, tu strluceti mai puternic dect
785

toate stelele l n univers.
Se mbriar i schimbar un srut lung, tandru.
*
Totul se schimb dup dou zile, cnd un mesager al
Jihadului venise s-l gseasc pe Caladan. Tnrul venise pe
o alt nav care plia spaiul, traversnd distana uria n
doar cteva clipe. n aparen, primero Harkonnen trimisese
o nav identic mai devreme cu vetile urgente, dar aceasta
nu ajunsese niciodat. Vor i simi inima strns ntr-o
menghin cnd auzi despre pierderea a nc uneia dintre
riscantele nave Holtzman.
Mesajul trebuie s fie ntr-adevr cumplit dac Xavier
este dispus s rite att de mult doar ca s ia legtura cu
mine.
E vorba despre Preoteasa Jihadului, zise curierul cu
rsuflarea tiat.
Mistuit de groaz, Vor ascult i fu uluit s afle despre
acordul de pace i despre plecarea Serenei ca s se
ntlneasc cu Omnius-Corrin. Refuza s cread c ea era
att de nesbuit sau de credul. Apoi inima i deveni de
ghea cnd nelese din mesajul lui Xavier c nu fusese
pclit ctui de puin i c avea altceva n minte.
Trebuie s plec, i spuse Vor lui Leronica.
Chipul ei nu art nicio ovial. nelesese din clipa n
care sosise curierul c Vor urma s fie chemat spre alte
ndatoriri.
Sper c acum m crezi? coment ea cu un surs
crispat, trist. Nu te poi retrage pur i simplu din Jihad ca s
te mulumeti cu o via linitit.
Crede-m pe mine, Leronica.
O srut, apoi fcu un pas n spate.
Nu exist niciun lucru n univers pe care s-l doresc
mai mult dect asta dar universul n-are obiceiul s ntrebe
ce prefer eu.
786
Cruciada mainilor
Du-te i f ceea ce trebuie s faci.
i zmbi cu cldur.
ncearc doar s nu atepi iar zece ani pn cnd s te
ntorci.
Promit. Data viitoare, nimeni nu va reui s m smulg
de lng tine.
Ea se ncrunt n timp ce l nghiontea ctre curierul n
uniform.
nceteaz s te mai pori ca un colar, Vor. Ai treburi
mai importante pentru care s-i faci griji acum.
O s trebuiasc s m crezi atunci cnd m voi
ntoarce.
Se repezi napoi la nava cerceta care plia spaiul. n
cteva clipe dac fcea n siguran trecerea periculoas
avea s fie napoi pe Salusa Secundus, ncercnd s-o prind
pe Serena nainte de a pleca n misiunea ei prost plnuit de
a se ntlni cu conductorul computer. Spera s-o poat face
s se rzgndeasc.
Dar dac bnuielile lui Xavier erau corecte, s-ar putea s
nu ajung la timp.
787

Dintre toate armele pe care le folosim n rzboi, Timpul este,
potenial, cel mai eficace i cel mai puin sub controlul nostru.
Attea evenimente majore s-ar fi putut schimba doar dac ar fi
existat nc o zi, nc o or, sau chiar nc un minut.
scrisori ctre fiicele sale
La spaioportul din Zimia, Xavier Harkonnen primi un loc
de onoare n tribuna oficial, pentru a urmri plecarea
Preotesei Jihadului. Era singurul care nu ovaiona.
Dei Octa rmsese acas, la moia Butler, cea de-a dou
fiic a lui Xavier, Omilia, l nsoise ca s vad spectacolul. La
vrsta de treizeci i cinci de ani, Omilia i continua cariera
de cntrea desvrit la baliset, dnd concerte la
festivalurile culturale populare de pe Salusa. Zmbind, se
aez lng tatl ei, fericit s fie alturi de el.
Xavier avea gnduri negre n timp ce nelinitea l rodea pe
dinuntru. n mijlocul srbtorii i al marilor sperane
pentru misiunea Serenei pe Corrin, se simea incredibil de
singur. i trimisese un mesaj urgent lui Vorian Atreides, dar
era sigur c vechiul su prieten nu putea ajunge aici la timp.
Se concentr asupra lui Iblis Ginjo, care flecrea fericit cu
demnitarii, puin cam prea mulumit de misiunea ei. Xavier
era sigur c Ginjo avea un rol n decizia ei i-i dorea s
descopere ce se petrecea n culise.
Niriem i ali patru serafimi alei cu grij urcaser deja la
bord, pregtindu-se s piloteze vehiculul spre Corrin. Stnd
n faa rampei, Serena inu un discurs grandios, dar sec i
lipsit de pasiune, bine primit totui. Prea mbtai de
posibilitatea ca Jihadul s se ncheie, oamenii adunai nu
ascultau cu atenie. Auzeau numai ceea ce voiau s aud
Emoionat, Omilia se ag de braul musculos al tatlui
ei. Cnd acesta se uit la ea, fu uor surprins s descopere
c fetia lui era acum o femeie adult, frumoas i plin de
potenial, cu o urm a trsturilor Serenei din familia Butler.
788
Cruciada mainilor
Chiar i mica Wanda avea deja zece ani, iar Omilia avea
aproape de dou ori vrsta pe care o avusese Serena atunci
cnd ea i cu Xavier i anunaser logodna, cu atta vreme
n urm
Cum au putut s treac atia ani, cu att de puine bucurii
cu care s ne ludm?
Plin de ngrijorare i de presimiri rele, Xavier se uita cu
emoie pe chip. n mijlocul spectatorilor care aclamau i
fluturau panglici, observ c Serena arta extrem de obosit,
de resemnat. Se purta ca i cum ar fi avut un scop precis.
Scoase din buzunar colierul de diamante negre pe care i-l
dduse Serena cu atia ani n urm, nainte de impetuoasa
ei ncercare de a salva Giedi Prime. Pe atunci, tnra Octa,
cu o nfiare ocat, i nmnase colierul mpreun cu
holomesajul su nregistrat. Acea unic decizie a Serenei,
acea singur misiune, le schimbase vieile tuturor pentru
vecie.
Iar acum pleca ntr-o aventur nc i mai important
Cnd nava diplomatic fu nchis i izbucni fanfara, Xavier
se prbui pe scaun, cu lacrimi prelingndu-i-se pe faa
ridat. Unii dintre spectatori se uitar la el, considerndu-l
poate pe primero un btrn veteran ramolit, trind din
vechea glorie, complcndu-se n amintiri pe jumtate uitate.
Surznd, Omilia i fcu semn cu cotul.
Ce s-a-ntmplat, tat? O s fie totul bine. Cu siguran
tu dintre toi oamenii, trebuie s ai ncredere total n
Preoteasa Serena.
El mngie giuvaierurile netede, ntunecate, ale vechiului
colier.
Da, Omilia. Serena va svri orice i propune s fac.
i scutur capul zburlit.
n adncul inimii, m tem ns c Serena nu se va mai
ntoarce niciodat.
789
*
Vor nu irosi nicio clip fcndu-i griji n legtur cu
riscurile i pericolele presupuse de navigaia cu motoarele
netestate bazate pe efectul Holtzman. Se arunc drept nainte
cu nava lui, tiind c trebuie s ajung n capitala Ligii n cea
mai mare grab posibil.
Ajunse ns n Zimia cu mult vreme dup ce Serena
plecase deja.
Netiind ce altceva s fac, se duse direct la moia Butler.
Poate c el i cu Xavier aveau s gseasc vreo cale. Vor nui ngdui s se ndoiasc de faptul c putea face ceva.
La poarta din fa a conacului din vrful dealului, btrnul
primero se uit la el cu ochi obosii, ncercnai. Vor rmase
nmrmurit doar cnd se uit la omul care fusese camaradul
su atia ani. Era Xavier ntr-adevr att de btrn? Pe
chipul lui se citea nfrngerea absolut, o expresie pe care
Vor n-o mai vzuse niciodat pn atunci.
tiam c-o s vii
Minile lui Xavier se agar de tocul din lemn de culoare
nchis al uii.
De unde-ai tiut s m gseti pe Caladan?
Xavier i surise palid.
Nici mcar nu observi ct de des vorbeti despre femeia
aceea. Unde altundeva te-ai fi putut duce?
Dac Serena i-a pus n cap s fac ceva nesbuit, ar fi
trebuit s fiu aici. Poate c a fi putut-o opri.
Vor i stpni cuvintele furioase.
Xavier ddu din cap.
N-ar fi schimbat nimic, Vorian. O cunoti la fel de bine
ca i mine.
Vor ls s-i scape un chicotit resemnat cnd intr n hol.
Trei viei a lui, a lui Xavier i a Serenei fuseser
ntreesute atia ani nct preau s fie faete ale unei
entiti mai ample.
790
Cruciada mainilor
Dar de ce eti att de ngrijorat? Dac Omnius a
acceptat s-i acorde trecere liber ctre Corrin, atunci
probabil c nu este n prea mare pericol. Cymecii nu mai
sunt acolo, iar hipermintea nu tie cum s ncalce o
promisiune. Putem s urm cu toii mainile, Xavier, dar
oamenii sunt infinit mai perfizi.
Poate c ai dreptate. Sper c ai.
Cei doi brbai pornir de-a lungul holului plin de ecouri,
care prea rece i gol, populat de umbre amenintoare.
Aici, Serena a lsat ceva pentru noi, zise Xavier. L-am
pstrat n biroul meu personal.
Xavier nchise ua camerei cu lambriuri de lemn n care
nu aveau s fie deranjai. Bgnd mna n buzunar, gsi o
cheie mic de alam i descuie cu grij un sertar de la biroul
ornamentat. Cu un scrit, deschise sertarul i scoase un
pachet sigilat.
Vor observ c prietenului su i tremurau minile cnd
rupse sigiliul cu o unghie.
Ne-a lsat instruciuni s deschidem asta mpreun.
Xavier scoase o cutie mic, dreptunghiular, cu suprafaa
neagr i mat, fr desene, ca i cum nghiea ntrebrile n
aceeai msur ca i lumina. I-o ntinse lui Vorian, care o
inu n mn pentru cteva minute. Prea uoar i lipsit de
substan. Ridic sprncenele spre prietenul su, care arta
foarte ngrijorat.
Serafimii Serenei mi-au adus asta dup plecare.
Buzele lui Xavier formau o linie subire.
i-am vorbit despre colierul pe care mi l-a dat cu ani n
urm, cnd a plecat s salveze oamenii de pe Giedi Prime.
nc l mai am. M tem c e ceva asemntor, c o s fac
ceva primejdios.
Vor bjbi la ncuietoare i deschise cutia sigilat, scond
la iveal un alt ir de cristale ntunecate perfect tiate, care
preau s soarb lumina. Observ o surs de energie la
minusculul medalion central; cnd l atinse, proiectorul se
activ. O mic imagine holografic a mndrei i carismaticei
791

Serena Butler licri n aer, purtnd imaculata ei rob de
Preoteas.
ntoarse medalionul astfel nct imaginea s stea cu faa la
el.
Xavier i Vorian, dragii i loialii mei prieteni, cu ct m
gndesc mai mult la ceea ce trebuie s spun, cu att sunt
mai convins c e mai bine c nu suntei cu mine acum. Nam inima s m cert cu voi.
ntinse minile.
Nu vreau dect s nelegei chiar dac n-o s fii de
acord.
Ct de ironic este faptul c vieile noastre chiar
gndurile noastre au fost modelate de mainile gnditoare.
Omnius mi-a distrus toate visurile, tot ce voiam de la viitorul
meu. Dar cogitorul Kwyna m-a nvat c pnza istoriei este
esut din fibre puternice, dintre care cele mai multe nu pot
fi vzute dect atunci cnd te ndeprtezi destul de mult i
priveti dintr-o perspectiv mai larg.
neleg c m-ai iubit ntotdeauna, dar n-am putut
niciodat s druiesc nici unuia dintre voi tot ceea ce
meritai. n schimb, o for mai nalt a pregtit un el mai
important pentru noi trei. Am fi fost cu adevrat mulumii
cu o via linitit? Dumnezeu acord asemenea favoruri
numai celor slabi. Pentru noi a avut un plan mai mre. Ne-a
revenit nou i lui Iblis Ginjo sarcina de a transforma
lunga i ntunecata cltorie a supravieuirii umane n
lumina orbitoare a Jihadului. Mreia are propria ei
rsplat i propriul ei pre ngrozitor!
Vor strnse n pumn marginile ascuite, lefuite ale
colierului, temndu-se s asculte ceea ce avea ea s spun n
continuare. Se uit piezi la chipul mbtrnit, dar nc
atrgtor al Serenei. Prea acum total transfigurat, ca i
cum ar fi trecut deja ntr-un alt trm. Brbatul se
cutremur.
Xavier sttea pe scaun, cu capul n mini.
Eecul meu nu a constat n faptul c am iniiat lupta, ci
792
Cruciada mainilor
n acela c am ngduit oamenilor s se obinuiasc cu
conflictul nesfrit. i-au pierdut fervoarea iar emoiile
fanatice sunt necesare dac vrem s avem o ans de a
nfrnge mainile gnditoare. Trebuie s fac acest lucru ca s
revitalizez Jihadul, ca s rennoiesc elurile noastre
Surse acum, mai blnd.
Sunt btrn i pregtit pentru un ultim exemplu
dramatic menit s-i arate lui Omnius c nici el, nici
creaturile lui robotice nu vor nelege vreodat spiritul uman.
Voi lua ridicola lor pace i le-o voi ndesa pe gturile reci de
metal!
Vor murmur:
Nu nu! Or s te omoare!
Vorbea ns unei proiecii holografice, care nu-i rspunse.
Serena continu:
Iblis a fost mentorul meu de la un capt la altul al
acestei decizii teribile. Are dreptate. tie ce trebuie fcut i
m-a ajutat s pun toate angrenajele n micare. Mi-a artat
ce obligaii am. Ascultai-l i voi!
Imaginea plpi i apoi dispru ca un fum alb, subire. Vor
se uit spre spaiul gol n care pruse s se afle Serena,
spernd s-o aduc napoi, sau mcar s prind o urm din
parfumul ei. O senzaie rece de spaim i spuse c acestea
erau ultimele cuvinte pe care Serena Butler avea s le mai
adreseze vreodat lui i lui Xavier.
Se uit la prietenul su dobort de durere. Netiind ce s
fac, dar mai ales cum s lupte cu valul de emoii, Vor puse
colierul la loc n cutie i-o ncuie.
Iblis a fost mentorul ei n aceast decizie? Ce nseamn
asta? El a convins-o s fac aa ceva?
Xavier rspunse cu voce ferm, care aducea aminte de
fora lui din tineree.
Cred c asta este ceea ce vrea Iblis Ginjo, i tu i cunoti
puterea de convingere. A manipulat-o pe Serena, a ndemnato s-o fac. Dac nu se mai ntoarce, Jihadul va fi condus
numai de el.
793

Vor l cunoscuse pe fostul om de ncredere Iblis Ginjo nc
din zilele revoltei de pe Pmnt, i i dduse seama de
devotamentul acestuia pentru propria lui putere i glorie. Vor
nu avea ncredere n el i nici nu-i plcea acest om puternic
i abil, care folosise numele Serenei Butler ca platform
pentru propriile lui ambiii.
Xavier arta att de jalnic de trist, nct Vor ntinse mna
spre el. Cei doi brbaii se mbriar, neputincioi s
salveze femeia pe care aveau s-o iubeasc ntotdeauna.
794
Cruciada mainilor
Nu m tem de moarte, pentru c am avut noroc n primul
rnd s m nasc. Aceast via este un dar, i n-a fost
niciodat cu adevrat al meu, ctui de puin.
SERENA BUTLER,
ultimul mesaj ctre Xavier Harkonnen
Cnd Serena Butler ajunse pe Corrin, ea i cu anturajul ei
de serafimi debarcar n faa unui comitet de primire format
din roboi lucitori, aliniai de-o parte i de alta a unui covor
stacojiu. Plin de curaj, pi singur n mijlocul lor.
Brlogul demonilor, vizuina dumanilor mei. Deasupra,
uriaul soare rou prea gata s cad pe Corrin i s
incinereze lumea infestat de Omnius.
Am venit ca rspuns la propunerea de pace a cogitorilor,
rosti ea, ridicnd vocea.
Exersase cuvintele, alesese termenii exaci care s
pregteasc mainile pentru ceea ce avea intenia s fac.
Sunt Preoteasa Jihadului, viceregele interimar al Ligii
Nobililor, conductoarea Consiliului Jihadului. Toi oamenii
mi urmeaz instruciunile. Ducei-m la Omnius, care este
egalul i echivalentul meu printre mainile gnditoare.
Cnd Serena fcu semn grzilor ei s i se alture, o vzu
pe Niriem privind-o curioas, poate surprins de felul deloc
caracteristic n care Preoteasa i sublinia propria
importan. Serena se purta cu ncredere, tiind c cei cinci
serafimi vor face exact ceea ce se atepta din partea lor, cnd
va sosi momentul critic.
Un robot masiv, cu nfiare implacabil, iei din formaie
i vorbi cu o voce sintetizat care suna sec n atmosfera
rarefiat:
Urmeaz-m!
Femeia se cutremur, gndindu-se la robotul Erasmus,
care-o inuse n sclavie cu atia ani n urm, chinuind-o i
omorndu-i copilul. Dar i ls deoparte repulsia, pentru c
venea dintr-o alt vreme i dintr-o alt lume: Pmntul.
795

La cellalt capt al covorului somptuos, Serena i urm
escorta pe o band rulant care o purt pe ea i pe micul ei
anturaj n inima oraului-main, oprindu-se n cele din
urm n faa unei cldiri inexpresive de metal argintiu, fr
luciu.
Niriem o urma ndeaproape, n timp ce Serena pea cu
mndrie i cu graie trufa n holul dreptunghiular imens de
metaliaj i plaz al Turlei Centrale. Preoteasa ntreb:
Unde e Omnius? Voi vedea dac-l gsesc demn. Foarte
puini sunt binecuvntai cu norocul de a sta de vorb cu
mine.
Trebuia s le strneasc, s le provoace, s mping
mainile s fac ceea ce trebuie.
O voce rsuntoare iei din toi pereii din jurul ei, i
ecrane luminoase ca nite ochi gigantici sclipir de pe
metalul monoton.
Eu sunt Omnius. Sunt pretutindeni. Tot ce se afl aici
este parte din mine.
Ea se uit n jur, fr s se osteneasc s-i ascund
expresia de dispre de pe fa.
Iar eu singur reprezint rasa uman, care i-a rezistat
cu succes atta vreme.
Fr formaliti suplimentare, hipermintea spuse:
Intermediarii votri cogitori au sugerat nite termeni
menii s pun capt acestui conflict ineficient. Vom accepta
acum nelegerea n modul formal pe care-l solicit oamenii.
Vocea computerului murmur, ateptnd. Serena zmbi i
trase aer n piept, tiind ce avea de fcut.
Doar n-ai crezut c am lsa pur i simplu armele din
mn i-am pleca acas? Dup attea decenii de Jihad,
credeai c am putea uita pur i simplu de ce suntem n
rzboi? Nu, Omnius. Voi semna un pact numai dac eti de
acord cu o condiie simpl, logic: elibereaz toi oamenii.
Vocea hiperminii se transform ntr-un mrit exagerat,
care o amuz pe Serena cu artificialitatea lui.
Asta nu e ceea ce au aranjat cogitorii. Nu e ceea ce am
796
Cruciada mainilor
acceptat eu.
Serena insist n continuare:
Poate fi pace numai dup ce eliberezi toi oamenii de pe
lumile sincronizate. Cnd voi primi confirmarea acestui fapt,
voi informa Armata Jihadului s nceteze orice alt aciune
militar. Dar nu nainte de asta.
tia c Omnius n-avea s accepte termenii ei. nelegea c
mainile gnditoare n-ar fi negociat niciodat cu adevrat i
c vorbele ei aveau s le provoace.
Ar fi trebuit s prevd asta, pe baza nregistrrilor
referitoare la imprevizibilitatea uman anterioar, zise
Omnius. O asemenea enigm, aceti hrethgiri!
Robotul de escort ntinse braul s-o apuce pe Serena ntro strnsoare mecanic puternic. Serafimii ei intrar n
aciune, aruncndu-se asupra robotului solid ca s-o apere pe
Serena.
Ct ai clipi din ochi, podeaua vie de metal se converti ntro cuc cu bare ascuite, ca nite coaste ale unei fiare
preistorice, prinzndu-le n capcan pe Serena i pe toate
cele cinci protectoare ale sale. ntreaga Turl Central se
zgudui i se ntinse, avntndu-se n sus, ctre cerul
Corrinului. Stomacul Serenei se strnse cnd fu aruncat n
aer.
Coloana coluroas lucea argintiu peste tot n jurul ei.
Pereii se curbar, iar tavanul se deschise brusc, ca nite
degete cu gheare desfcndu-se din pumn, pentru a lsa s
se vad soarele gigant roie care clocotea pe cerul
Corrinului, nainte ca un nou tavan s se formeze deasupra
unei ncperi acum circulare, cu perei nali. Podeaua se
solidific sub ea ca un lut metalic.
i
ndrept
umerii,
continundu-i
provocarea
intenionat.
Numai eu pot da comenzi Ligii, Omnius. Nu ndrzneti
s m amenini. Ei m privesc ca pe o adevrat zei.
Vzu c ncperea era plin de ochi-de-paz ca nite
giuvaieruri i porturi pentru arme, fie ca s-o impresioneze, fie
797

ca s-o intimideze. Aflnd poate despre asemenea
extravagane dintr-un fiier despre Epoca Titanilor sau chiar
despre Vechiul Imperiu, hiperminlea adugase chiar i un
tron. O sfer argintie sclipitoare plutea deasupra tronului.
Sfidarea ta este ilogic, Serena Butler. Te afli ntr-o
poziie de nesusinut, i nu ai nimic de ctigat.
Vocea venea dintr-o mie de locuri dintr-o dat.
Eti doar o fiin uman, i-i supraevaluezi importana.
n tot acest timp, Serena nu fcea altceva dect s stea n
picioare, cu braele ncruciate la piept. Moarte, nu m tem de
tine. Se lupt s-i pstreze pulsul sub control. M tem doar
de eec.
Dinuntrul cutii sale, declar:
Sunt conductoarea acestui Jihad. Am inspirat ntreaga
omenire liber dup ce mainile gnditoare mi-au omort
fiul. Zeci de trilioane de oameni se uit la mine cutnd
ndrumare, viziune, speran
Cred c populaia voastr este mai mic de-att, potrivit
calculelor noastre.
Iar calculele voastre sunt mereu corecte? Ai prezis c o
s-i rezistm cu atta ndrjire?
Sau ceea ce sunt pe cale s-i fac acum?
Erasmus mi-a spus multe despre tine, Serena Butler. Nam stabilit nc dac ine la tine sau dac l-ai dezamgit.
Erasmus. Numele o umplu de dezgust i groaz. Respirnd
rapid, i aduse aminte de o mantra pe care o nvase de la
mama ei n Oraul Reculegerii: Nu m tem, pentru c teama
este moartea cea mic, i m ucide iari i iari. Fr
team, nu mor dect o dat.
Lng ea, o auzi pe Niriem relund incantaia tcut;
celelalte patru femei-serafim i adugar i ele vocile.
Unul dintre pereii curbai se topi, lsnd s se vad un
robot purtnd o pelerin absurd de iptoare. Lng el sttea
un tnr. Faa de metalfluid, neted ca oglinda, se model
ntr-un zmbet ncntat de bun-venit.
Bun, Serena.
798
Cruciada mainilor
Scheletul cutii se topi ca gheaa pe podeaua flexibil de
metal din ncpere, lsnd-o liber i expus. Serena ar fi
vrut s ipe. Crezuse ntotdeauna c Erasmus pierise n
distrugerea atomic a Pmntului.
A trecut mult timp
Zmbetul larg al robotului o nfuria la culme. Acesta
naint, iar nsoitorul lui inu pasul cu el, asculttor.
Tnrul, care prea s aib aisprezece sau aptesprezece
ani, cu un puf de piersic pe fa, se uita ntrebtor la ea cu
ochii si mslinii.
Te ursc!
Femeia scuip robotul n fa, stricnd perfeciunea
lustruit a expresiei sale mascate. Se sili s se controleze i
rosti cu voce joas, amenintoare.
Tu, Erasmus, ai declanat personal Jihadul, ucigndumi copilul.
Da, am auzit ceva n acest sens.
Vocea lui suna erudit i detaat.
Dar n-am neles niciodat cum un asemenea lucru
mrunt ar putea
Glasul robotului se stinse treptat, ca i cum s-ar fi pierdut
n reverie. Apoi continu:
Pur i simplu nu vd cum un copil nesemnificativ ar fi
putut s provoace o asemenea furie. Dac numrul furnizat
de tine este corect, miliarde de oameni au fost ucii n
rzboiul tu sfnt mpotriva mainilor gnditoare. Gndetete la matematic: n-ar fi fost mult mai puin costisitor s
ignori pur i simplu moartea progeniturii tale?
Incapabil s mai suporte, tiind c nu avea nimic de
pierdut, Serena se arunc asupra lui cu pumnii ncletai, la
fel cum fcuse atunci cnd el l aruncase cu senintate pe
micul Manion de pe balconul nalt.
Dar Erasmus o apuc cu calm i cu for de oel i o
arunc de lng el. Serena se alese cu zgrieturi pe fa i pe
brae cnd se rostogoli pe podea. Se lupt s se ridice n
picioare.
799

Robotul i ndrept pelerina mototolit i se ntoarse ctre
tnrul lui nsoitor.
Gilbertus, aceasta este fiina uman fanatic i
iraional care m-a servit cndva la vil. i-am povestit
despre ea
Tnrul ncuviin.
i promit c eu n-o s te dezamgesc aa cum a fcut
ea.
Serena se uit cu mnie la biat. Dei uman, o studia ca i
cum ar fi fost o insect pe o tvi cu eantioane. La fel ca
robotul, prea curios, dar complet golit de emoii.
El e noua ta jucrie? l ntreb pe Erasmus. nc o
victim inocent a experimentelor tale?
Robotul ezit, prnd uor nervos.
Nu, Gilbertus e fiul meu.
*
Mainile gnditoare o studiar i o scir ore ntregi,
dup cum i se prea. Cuca de metalfluid din jurul Serenei i
al serafimilor ei, ca i ntreaga Turl Central, era o creatur
care-i schimba forma, un organism-main care se putea
transforma. De la o or la alta, dup capriciile lui Omnius,
celula ei lu nfiri diferite, de la plasa de metaliaj pn la
anticele gratii de nchisoare i la cmpuri invizibile de
reinere.
n acel moment nchisoarea ei prea s se extind pe sute
de metri, fr bariere vizibile, dei ea tia c sunt acolo. Nu-i
mai psa ce form lua cuca ei. Demonstrnd totui
cruzimea mainilor gnditoare, decorul din jurul ei se
schimb, reproducnd perfect curtea moiei Butler de pe
Salusa, unde petrecuse zile fericite cu familia ei cu atta
vreme n urm, i-i fgduise dragostea lui Xavier la
banchetul de logodn.
Pentru Serena, precizia imitaiei era o dovad concret a
existenei spionilor mainilor pe lumile Ligii; informaia
800
Cruciada mainilor
fusese transmis fr ndoial lui Omnius de ctre oameni
trdtori aflai n serviciul lui. Numai gndul unui om liber,
din carne i snge, lucrnd de bunvoie pentru maleficul
Omnius i ntorcea stomacul pe dos.
Amintiri ale banchetului de logodn din aceast curte
revenir artitii salusani care legaser panglici n tufiuri
i-i ncntaser pe toi cu minunatele lor dansuri populare
femeile cu fuste vaporoase i brbai mbrcai ca nite puni
elegani. Xavier purtase n ziua aceea o uniform imaculat a
Armadei. Fusese att de chipe, att de plin de bucurie n
faa perspectivei de a-i petrece viaa mpreun
Aceast amintire i fcu ochii s se mpienjeneasc, dar
i reinu lacrimile, refuznd s-i dea satisfacie lui Omnius.
n cele din urm, hipermintea spuse:
arada asta mi irosete prea mult timp. Serena Butler,
trebuie s te rzgndeti i s accepi formal termenii
propui de cogitori.
Fii foarte atent la ceea ce face, i spuse Erasmus lui
Gilbertus Albans.
Serena pufni.
N-ai s ndrzneti s-mi faci vreun ru, Omnius.
Oamenii mei m consider invincibil, i de aceea eu singur
trebuie s te nfrunt i s-i cer eliberarea imediat a fiecrui
sclav uman de pe domeniul tu. Sunt echivalentul
hiperminii pentru rasa uman dar sunt altfel dect tine,
Omnius, pentru c am o inim i un suflet! De aceea n-am s
euez niciodat!
Ateptnd ncordate, femeile-serafim stteau lng
Preoteas, iar Niriem o privea implorator pe Serena. Curnd.
Numai dac mainile ar nghii momeala.
Dac nu eti de acord cu termenii, voi pune s fii ucis.
Moartea ta va provoca pagube imense cauzei umane. Vor
vedea c nu eti invincibil.
Serena ridic brbia.
Nu m poi ucide. Ai promis siguran pentru
reprezentantul uman.
801

Am promis siguran cu condiia ca un om s vin s
accepte termenii. Tu ai refuzat s-o faci, ca urmare ai nclcat
deja condiiile. Nu mai sunt legat de garania condiionat.
Erasmus o studie pe frumoasa Serena stnd captiv n
proiecia holografic a conacului Butler. n ciuda
independenei sale, femeia aceea fusese cel mai interesant
subiect pe care-l avusese vreodat n afar de Gilbertus.
Erasmus i Serena ar fi putut face attea lucruri mpreun
Se ntreb ce fcea, de ce ncerca s-l provoace pe Omnius.
Cu ochi strlucitori, tnrul Gilbertus continua s observe,
aa cum fusese instruit s fac.
Ce se va ntmpla cu ea?
Faa de metalfluid se model ntr-un zmbet strmb.
Asta depinde chiar de Serena. Deznodmntul este
imposibil de prognozat.
n sfrit, Serena spuse:
Asta-i o cacialma. Iar eu nu m voi rzgndi niciodat.
Te rog, Preoteas, opti conductoarea serafimilor,
apropiindu-se i mai strns de ea n interiorul cutii,
nconjurat de imaginile bucolice de pe Salusa Secundus. Nu
exist alt soluie?
Cunoti rspunsul la ntrebarea asta, Niriem.
n tot acest timp, Serena sttu n picioare zmbind, cu
braele ncruciate la piept. Viaa mea nu conteaz, n afar
de ceea ce pot face n continuare pentru libertate. Moartea mea
astzi va nsemna mai mult pentru cauz dect toate vorbele
i discursurile pe care le-a fi putut rosti n anii mei de declin.
Iblis Ginjo avea s se ocupe de restul. ntotdeauna logic i
orb, Omnius nu va ti niciodat ce provocase schimbrile
care erau pe cale s mture ntreaga umanitate
Cnd Erasmus vzu inexplicabilul surs extatic de pe
chipul Serenei Butler, deveni nelinitit. De ce nu neleg?
De ani de zile, ncercnd s stabileasc explicaii raionale
Jihadului haotic, Omnius i exprimase curiozitatea n
legtur cu nebunia religioas n rndul oamenilor. Erasmus
ncercase s-l instruiasc, reflectnd la leciile date de
802
Cruciada mainilor
propriile lui investigaii, dar conceptele intangibile erau dificil
de priceput pentru un computer.
innd-o pe Serena Butler ntr-o stare de neputin,
hipermintea ncerca s sublinieze o idee pentru toi hrethgirii
sfidtori care continuau s lupte mpotriva minunatei
civilizaii pe care-o construise Omnius. Poporul ei o privea ca
fiind indestructibil, ca pe fora lui cluzitoare, combinnd
trsturi ale unui profet i ale unui mntuitor. Era
echivalentul hiperminii pentru rasa uman. tia c fr ea,
soldaii Jihadului ar fi slabi i lipsii de el. De ce i-ar risca
viaa aici?
i de ce insist s zmbeasc de parc ea ar controla
situaia? Cu siguran trebuie s se team c sfidarea
continu nu va duce dect la execuia ei?
Decizia este luat, vorbi Omnius, iar amenintorii lui
roboi de lupt fcur un pas n fa. Omori-o pe Serena
Butler i pe nsoitoarele ei!
Serafimii se ncordar, gata s-i dea viaa pentru a o
proteja pe Preoteas. Serena i ngdui o urm de zmbet,
artnd o uurare stranie. Erasmus o observ.
Dintr-o dat robotul avu o intuiie. De-a lungul istoriei,
asemenea execuii nu-i intimidau pe fanaticii religioi. Ele nu
fceau dect s creeze martiri. Intuiia lui Erasmus deveni o
revelaie. Concluziile i consecinele prinser contur.
Martiriul nu era un concept pe care mainile gnditoare
s-l neleag cu uurin, dar Erasmus l descoperise n
cursul propriilor lui cercetri istorice i culturale. Cumva,
eund complet, anumii oameni deveneau chiar mai
puternici. Dac Serena Butler reuea n tactica ei, ar fi incitat
fr ndoial la violen nc i mai mare printre oamenii
nedomesticii dect o fcuse moartea copilului ei. Jihadul nar face dect s se nruteasc.
Roboii de lupt naintar, i scoaser armele, ridicar
braele i lamele ascuite. Aveau s-i taie prizonierele n
buci. Serena i nl brbia foarte puin, ca i cum ar fi
ntmpinat cu bucurie lovitura morii.
803

Oprii! strig Erasmus.
mbrcat n pelerina lui regal voluminoas, robotul
independent i fcu loc cu fora, ridicnd un bra metalic
pentru a opri cderea lamei ascuite care ar fi ucis-o pe
Serena Butler.
Este exact ceea ce vrea ea!
Roboii de lupt se cltinar, nehotri. Serafimii se
aruncar asupra mainilor grele, dar Omnius tun:
Erasmus, explic!
Are intenia s devin martir. Vrea ca tu s-o ucizi,
astfel ca oamenii s te urasc i mai mult. Asta nu va rezolva
niciodat criza n care te afli.
Erasmus, concluziile tale sunt ilogice i ininteligibile.
Da, Omnius. Dar adu-i aminte avem de-a face cu
fiine umane
Roboii de lupt ridicar armele i se ndeprtar de
Serena i de serafimi. Serena strig:
Nu te poi opri acum!
Se aruncase n confruntare, riscnd totul. Mizase pe faptul
c putea face mainile gnditoare s-i urmeze tiparele
previzibile. Dar Erasmus i ruinase planul aa cum ruinase
deja att de multe.
Se ntoarse s se uite la efa serafimilor, care spuse:
mi pare ru, Preoteas.
Lacrimi fierbini iroiau pe obrajii lui Niriem. ncepea deja
s se mite, mult mai repede dect ar fi putut anticipa roboii
ceea ce avea de gnd s fac.
Marele Patriarh mi-a dat alte ordine.
Serena fcu ochii mari cnd femeia rzboinic se arunc
nainte. Niriem fusese ghemuit ca un arpe, cu muchii
ncordai, iar acum se destinse ca un vrtej. Serena nelese
ntr-o clip desigur, chiar cunoscnd planul ei de a incita
mainile s o omoare i dezvluind astfel adevratul ru care
se ascundea n ele, Iblis Ginjo n-ar fi lsat niciodat succesul
la voia ntmplrii.
Nu ls nimic la ntmplare.
804
Cruciada mainilor
Trase rapid aer n piept cnd muchia piciorului lui Niriem
i izbi gtul, frngndu-l instantaneu. n timp ce se rotea,
purtat de impulsul puternic, pumnul opus al efei
serafimilor lovi tmpla victimei sale, zdrobindu-i craniul ca
pe o coaj subire de ou.
Fr niciun sunet, nici mcar un icnet slab de durere,
Serena Butler czu moart pe podea. Buzele ei ncepuser
doar s schieze un surs linitit de acceptare
Omnius rmase tcut, cuprins de surpriz i de
nedumerire. Iluzia licri i se stinse, lsnd la vedere pereii
metalici ai Turlei Centrale nalte i roboii paznici nemicai.
Toate cele cinci femei-serafim, tiind c erau condamnate,
i duser la ndeplinire ultimele ordine. Nu aveau alte arme
n afar de trupuri, dar Niriem i cele patru nsoitoare ale ei
distruser douzeci i ase de roboi de lupt i paznici
nainte ca mainile s le omoare pe toate.
La sfritul mcelului, Erasmus sttea lng Gilbertus
Albans, privind scena. Serena zcea moart, prnd aproape
mpcat. Ce tie ea? Chiar i n moarte, prea convins de
victorie.
Tnrul protejat al robotului arta verde la fa. Dei nu
fusese niciodat instruit n privina emoiilor i fusese
crescut sub ngrijirea robotului, Gilbertus prea s aib o
umanitate nnscut, se uita cu ochii mari la Preoteasa
prbuit.
Sunt adnc ntristat, tat.
Tnrul prea s se lupte cu propriile gnduri.
Dar, mai mult dect att, sunt furios. Era o femeie
curajoas i demn de admiraie. Nu trebuia s se ntmple
asta.
Erasmus ddu din capul argintiu.
Exact aa cum m ateptasem s simi, ca fiin
uman. Omnius nu va nelege niciodat de ce spui
asemenea lucruri, dar eu neleg. Cnd timpul ne va permite,
vom explora sentimentele tale mai amnunit.
n cele din urm, roboii de lupt rmai se ntoarser pe
805

poziii, iar vocea hiperminii tun din toi pereii.
Dar de ce-a fcut asta, Erasmus? Explic-mi!
Robotul pea de colo pn colo, punndu-i gndurile n
ordine.
Sunt ngrijorat n legtur cu asta, Omnius. Foarte
ngrijorat.
n ciuda morii i tragediei de aici, robotul independent
bnuia c dansaser cu toii exact aa cum le cntase Serena
Butler. Erasmus se temea de consecine. Fr chibzuin, era
posibil s fi dezlnuit cea mai primejdioas arm dintre
toate.
806
Cruciada mainilor
Eu controlez felul n care mi triesc viaa. Cum i amintete
istoria despre mine este cu totul alt chestiune.
AURELIUS VENPORT,
testament administrativ privat, Venkee Enterprises
Dezastrul lovi pe drumul de ntoarcere ctre antierele de
pe Kolhar. Aurelius Venport sttea pe scaunul pentru
pasageri, cufundat adnc n gnduri, n timp ce Zufa pilota
aparatul convenional printr-o centur de asteroizi din
apropiere de Ginaz. Scuturile Holtzman i protejau de
impactul bombardamentului cu mici rmie spaiale, dei
sistemul de protecie se supranclzea frecvent din cauza
orelor de folosire continu. Spera c n-aveau s rmn prea
mult n interiorul cmpului de sfrmturi cosmice.
nc ncurcat de propriile lui sentimente, negustorul inea
n mn strlucitoarea Cruce Manion, o bijuterie iptoare
dar impresionant care simboliza att de multe. mbtat
ntructva de laudele i de recompensele pe care le primise
de la Preoteasa Jihadului i de profitabilele concesii de
afaceri pe termen lung, se resemnase cu pierderea navelor
sale comerciale care pliau spaiul. Deocamdat.
Dar, cu timpul, numele lui avea s fie elogiat ca un
binefctor extraordinar al Jihadului; asta nu era ceva ce se
putea cumpra cu bani. n timp ce-i fcea munca lui
obinuit, Venport nu se considerase niciodat un patriot
altruist; dar onorurile i recunotina sincer l fceau s
simt o plcere att de ameitoare ca i cum ar fi luat o doz
puternic de melanj.
Ct de ciudat
Cut s-i evalueze norocul schimbtor i sentimentele,
n timp ce Zufa pilota nava napoi ctre Kolhar. Cnd o
observ aruncndu-i o privire, Venport ncerc s-i
imagineze ce-ar fi putut gndi statuara femeie. Chiar era
mndr de el, de data asta?
Venport i putea pune noua lui respectabilitate ca miz
807

pentru profituri chiar i mai mari pentru Venkee Enterprises,
pentru mai multe afaceri comerciale. Desigur, avea nc
transportoarele de marf tradiionale, care se dovediser deja
de succes. Chiar nainte de sfritul ostilitilor, ar putea
avea tot capitalul necesar pentru a ncepe construcia unei
noi flote comerciale de aparate care pliau spaiul, folosind
brevetele i proiectele pe care compania nc le deinea.
Zmbi n sinea lui.
n acel moment cymecii aflai la pnd lansar ambuscada
din interiorul cmpului de asteroizi.
Beowulf, cel mai vrstnic dintre neocymecii care
schimbaser tabra, mpreun cu zece ali convertii din
rndul gloatei de pe Bela Tegeuse, de un devotament fanatic,
se aezase la pnd printre rmiele cosmice. Sursa lor din
Lig le spusese c ar fi ambuscada perfect. tiind c marea
magician i puternicul negustor ar trebui s treac prin
cmpul de asteroizi pe drumul de ntoarcere spre Kolhar,
Beowulf voia s dea o lovitur important mpotriva
dumanilor hrethgiri, i n special mpotriva magicienelor de
pe Rossak.
Niciun cymec nu uitase vreodat dezastrul i pagubele pe
care vrjitoarele le provocaser n rndurile lor. Mulumit
unei magiciene antrenate chiar de Zufa Cenva, mentorul i
prietenul lui Beowulf, Barbarossa, fusese anihilat pe Giedi
Prime, prima victim a perfidelor furtuni mentale telepatice.
Acum, era ncntat s aib ocazia de a se rzbuna
Cu o pretien neobinuit, trezit de capacitile ei, Zufa
Cenva simi pericolul cu cteva clipe nainte s vad formele
argintii sclipitoare ieind ca nite viespi dintre pietrele
plutitoare. Strigndu-l pe Venport, fcu manevre de evitare,
rotind nava micu i schimbnd cursul att de rapid, nct
aproape c fur aruncai amndoi de pe scaune. Venport se
ag de consol ca s-i recapete echilibrul.
Surprini de reacia ei rapid, cymecii la pnd deschiser
focul cu un jet violent de proiectile care se mprtiar n
spaiul deschis. Trei salve explozive lovir sfrmturile,
808
Cruciada mainilor
pulveriznd gheaa i roca i transformndu-le n pietri fin.
Alte dou proiectile izbir scuturile Holtzman tot mai slabe
ale navei, care mprtiar energia cinetic a rachetelor.
Chipul lui Zufa era mpietrit, cu ochii glaciali n flcri, n
timp ce ocoli strns un asteroid mare, rotitor. Dup nc
patru lovituri directe, scuturile ovir, se supranclzir i
n cele din urm cedar. Zufa mri viteza, riscnd o ciocnire
amenintoare, dar trebuia s pun o distan ct mai mare
ntre nava lor i atacatori.
Avem puine anse de a iei cu via din asta, Aurelius,
spuse Zufa.
Brbatul de uit la ea i nghii cu greutate. Chipul lui
deveni aproape la fel de palid ca i culoarea ei natural.
Crede-m, i apreciez sinceritatea, dar a prefera s-mi
pstrez puin speran.
Ai vreo sugestie?
Venport se cufund n scaun.
Nu te-ai bizuit niciodat pe mine pentru ndrumri,
Zufa.
Fr niciun plan, Zufa trase o salv din artileria defensiv
a navei. Rafala de obuze lovi una dintre navele cymecilor,
provocnd destule pagube pentru a face aparatul inamic s
se clatine, scpat de sub control. Neocymecul porni
motoarele stabilizatoare pentru a-i recpta orientarea dar,
nainte de a reui s se echilibreze, nava lui se ciocni de o
bucat coluroas de piatr i explod.
Mai rmseser zece tlhari cymeci, strngnd cercul n
jurul navei lui Venport.
Beowulf transmise cu o voce tuntoare, amplificat
artificial:
Pregtii-v s fii abordai i disecai sau nfruntai
distrugerea!
Venport spuse:
Hai s negociem o a treia opiune de ndat ce m
gndesc la una.
Beowulf rspunse:
809

Nu exist o alt opiune. Avem intenia s obinem
amnunte despre tehnologia voastr de pliere a spaiului
pentru generalul Agamemnon.
ocat, Venport se uit la Zufa Cenva.
De unde-ar fi putut afla? i de unde-au tiut s ne
atepte aici?
Apoi pufni cu dispre pentru a-i acoperi frica.
Se neal dac socotesc c vreunul dintre noi chiar
nelege calculele lui Norma sau mcar c vom permite s
fim prini n via!
Ignorndu-l, magiciana rspunse cu rceal prin sistemul
de comunicaii:
Ai scpa mai uor dac ne-ai distruge pur i simplu.
V pierdei vremea creznd c vom divulga asemenea
informaii.
Beowulf rspunse:
Vom fi ncntai s le distilm direct din celulele voastre
cerebrale.
Exact de ce m temeam, se gndi Venport. Cu o
demonstraie de fanfaronad, ntrebndu-se dac ar avea
curajul s mearg pn la capt, apel nite rutine de pe
panoul de control al navei. n timp ce Zufa zbura nebunete,
el ncerc s se concentreze, pas cu pas, la iniierea secvenei
de autodistrugere de urgen a navei.
Navele cymecilor evitar resturile asteroidului i
continuar s trag, ncercnd s avarieze motoarele. Zufa
lu un curs riscant, zburnd aproape de obstacole
periculoase. Trei proiectile ale cymecilor nimerir n plin,
deteriornd reactoarele i stabilizatoarele de navigaie, fcnd
nava s-i piard controlul. Magiciana se lupt cu sistemele
rmase, fcnd tot ce-i sttea n putin ca s-o mpiedice s
se ncline spre un munte plutitor.
Neocymecii se strngeau n jurul lor ca nite lupi nsetai
de snge, aprui din prpastia neagr a spaiului. Venport
aproape c-i putea imagina coli mecanici salivnd n timp
ce se ngrmdeau s ucid. Termin secvena de pregtire;
810
Cruciada mainilor
autodistrugerea era pregtit.
Fruntea lui Zufa se ncrei, gndind intens, n timp ce inti
cu grij i trase ultimele cinci proiectile explozive. Prea s-i
foloseasc propriile capaciti telekinetice pentru a le
ndrepta n direcia potrivit. Patru dintre proiectile lovir cea
mai apropiat nav a cymecilor, distrugnd-o.
Facem progrese, coment Venport. Asta nseamn doi
dintre ei.
Rmn ns prea muli.
Se uit la el cu ndrjire.
i nu mai avem muniie.
Predai-v i pregtii-v s fii abordai, ceru Beowulf.
Ca rspuns, Venport activ sistemul de comunicaii i
strig n el:
Ar trebui s tii c pilotul nostru este o magician de
pe Rossak, iar cymecii sunt cu siguran la curent cu ceea
pot face acestea. Dac venii la bord, credei-m, o s v
vaporizeze creierul!
Cymecul nu se ls convins.
i pe al tu. i chiar pe al ei. tim totul despre
vrjitoarea Zufa Cenva i despre navele tale care pliaz
spaiul, Aurelius Venport. Explozia ei psihic ar putea ucide
unul sau doi dintre neocymecii mei, dar pn la urm tot
vom pune mna pe vehiculul vostru i pe nregistrrile lui.
Generalul Agamemnon le va gsi ct de poate de folositoare.
Venport nchise sistemul i murmur:
Autodistrugerea pare singura noastr opiune.
ncearc doar s ne intimideze, spuse Zufa.
Un foc al cymecilor i lovi la prova i din panoul de control
zburar scntei. Zufa l nchise, privind n treact
componentele distruse.
sta a fost tot sistemul nostru de comunicaii
transmitorul i receptorul.
Oricum nu mai voiam s aud ameninrile cymecilor
Apoi, ca i cum zeii le-ar fi zmbit, o stnc elipsoidal
masiv devie de la cursul su n cmpul de sfrmturi
811

mprtiate i ncepu s prind vitez, sfidnd mecanica
celest. Uriaul asteroid acceler ctre atacatorii grupai, n
aparen pe un curs de coliziune.
Ce-i asta? ntreb Venport, aplecndu-se spre
fereastra din fa.
Strngnd comenzile, ncercnd s gseasc o cale de a
evita obiectul, Zufa vzu asteroidul repezindu-se n mijlocul
cyrnecilor adunai n grup. n timp ce navele argintii se
mprtiau, sfere cinetice se descrcar din giganticul
bolovan spaial, ieind din porturi de armament deghizate n
cratere. Globurile dense de piatr ieeau la viteze aproape
relativiste. Sferele cinetice n-aveau nevoie de explozivi, numai
de energia incredibil furnizat de vitez i de mas. Erau
perfect intite i nc patru cymeci explodar.
Aruncai n haos, Beowulf i colegii si tlhari se
ntoarser s nfrunte aceast nou ameninare neateptat.
Navele argintii bombardar intens crusta asteroidului gigant,
dar nu provoc dect pagube superficiale. O nou rafal de
sfere cinetice zbur ca o grindin mortal din porturilecratere.
Aproape prins n focul ncruciat, Zufa se lupt s-i
manevreze nava schilodit, ndeprtndu-se de btlie.
Garnitura de armament a misteriosului asteroid prea
inepuizabil. Sute de sfere cinetice erau mprocate, un
bombardament necrutor mpotriva atacatorilor maini
excesiv de ncreztori. Sfrmturile metalice de la navele
cymecilor umplur centura de asteroizi din preajma
Ginazului.
Beowulf, n ultima nav-cymec supravieuitoare, porni
direct spre ieirea din planul centurii de asteroizi, abtnduse n lateral pentru a evita furtuna cinetic. O nou salv de
bombe de piatr ni din lansatoarele din cratere ale
asteroidului. Una dintre ele perfor i sparse carcasa navei
lui Beowulf; o alta zdrobi motoarele cymecului. n ntuneric i
rmas fr controlul navei, ultimul atacator argintiu porni
piezi n spaiu, ndeprtndu-se n deriv.
812
Cruciada mainilor
Chiar i dup ce i vzuse pe bandiii cymeci nimicii, Zufa
avea puine motive de bucurie. Se lupta cu comenzile ca s
stoarc vitez suplimentar din sistemul avariat de
propulsie, n timp ce ocolea asteroizii naturali dar tot
mortali care se npusteau ctre ei din toate direciile.
Ginaz e aproape, vorbi ea printre dinii ncletai. Dac
putem scpa din cmpul de sfrmturi, am intenia s-o iau
la fug spre planet. Poate c reuim s supravieuim unei
aterizri forate pe una dintre insulele de pe Ginaz.
Mai bine dect s fim capturai de un cymec,
presupun dar niciuna dintre alternative nu-mi sun
deosebit de atrgtoare.
Se uit n jos, ctre sistemul activat de autodistrugere,
care atepta comanda final.
n urma lor, n inima centurii de pietre, cu toi cymecii
distrui, asteroidul artificial i modific traiectoria din nou i
acceler spre ei. Stnca uria se apropia repede, prnd
concentrat asupra noii inte.
A distrus cymecii, zise Venport. n schimb, asteroidul
acela vrea s ne captureze pe noi.
Ar fi putut s ne anihileze nainte, replic ea, stnd
dreapt i cu o nfiare de ru augur. Cred c pentru noi
are n minte ceva mai ru.
Venport simi un fior rece pe ira spinrii.
Cineva ne-a trdat! Dumanii omenirii vor s pun
ghearele lor de metal pe tehnologia plierii spaiului.
ndeprtndu-se greoi, Zufa abia reuea s manevreze.
ncercarea de a scpa de asteroid era patetic de neizbutit.
Uriaul bolovan se apropia, ivindu-se amenintor din
fundalul licritor al spaiului. Un crater mare apru n fa
ca o gur cscat, flcile deschise ale unui rechin nfometat,
gata s-i nghit.
Venport se uit din nou la secvena de autodistrugere i
nghii cu greutate. Aproape sosise vremea
Din proiectoare implantate n stnc fur lansate
impulsuri de energie paralizante arme ciudate, pe care
813

Venport nu le mai vzuse pn acum. Lovir nava ca nite
fulgere distrugtoare, scurgndu-se trosnind de-a lungul
motoarelor care abia mai funcionau i arznd ce mai
rmsese din sistemele n agonie. Cabina se cufund n
ntuneric
Zufa arta alb ca varul de team, n lumina stelelor care
se infiltra prin hublouri. Nu putea manevra, nu putea
aprinde iluminarea de urgen.
Totul e mort, inclusiv meninerea vieii. Suntem complet
neajutorai.
Venport se uit la ecranele goale, tiind c rutinele de
autodistrugere fuseser i ele terse.
Ar fi trebuit s acionez mai curnd.
Asteroidul micor distana, umplnd hubloul din fa i
pn la urm nghiindu-i. n timp ce raze tractoare i traser
n gtlejul cscat, de-a lungul unui pu adnc, pn ntr-o
ncpere interioar, Venport vzu iruri de lumini ca nite
licurici, sisteme mecanice i cteva forme pitoare
mecanice nemicate, cu lcauri goale, ateptnd s fie
instalat n ele un recipient pentru creier.
E nc o nav-cymec.
Vocea lui Zufa avea un ton sec.
Nu-i nicio surpriz c au faciuni n rebeliunea lor.
Amintete-i amintete-i ce i-a fcut Xerxes lui Norma!
Venport exclam:
La naiba, chiar dac nu putem da niciun detaliu tehnic
despre motoarele care pliaz spaiul, tu i cu mine am fi nite
ostatici valoroi pentru cymeci
Vzu pe chipul lui Zufa o hotrre neclintit care rivaliza
cu devotamentul furios din tineree, cnd antrena primele
comandouri de magiciene pentru a deveni arme telepatice
mpotriva dezgusttoarelor maini cu mini umane.
Putem fi nc eroi.
Refuznd s se uite la el, privea fix n fa, n timp ce erau
trai tot mai adnc n sala din asteroid.
Autodistrugerea e scoas din funciune, anun el.
814
Cruciada mainilor
A mea nu e, rspunse ea, apoi nu mai scoase niciun
cuvnt.
Cnd canaturile uii de metal se nchiser etan n urma
lor, lumini stridente inundar ncperea. Pereii curbai,
neregulai, erau acoperii cu cristale reflectorizante care
rsfrngeau lumina ca prin nite lentile de diamant. El i cu
Zufa stteau unul lng altul, ferindu-i ochi i deschizndui numai puin.
n cele din urm, percepur o micare venind dintr-unul
dintre tuneluri, o form pitoare ornamentat, cu armur
din pietre preioase, mai somptuoas i mai iptoare dect
orice alt monstruozitate a cymecilor pe care o vzuser
vreodat. Buzele lui Zufa se crispar la gndul minii umane
trdtoare instalate n aceast form extravagant, ca de
dragon.
Apoi chipul i se calm, expresia i deveni senin i se uit
la Venport.
N-o s mai dureze mult.
nchise ochii pentru a se concentra.
N-ar trebui s ateptm s vedem ce vrea?
E un cymec, spuse ea, cu vocea ncrcat de o via de
ur. tim ce vrea.
Pitorul dragon se apropie de nava lor i ncerc s umble
la trap din afar. ncetinit de ncuietoare i de sistemele
electronice scurtcircuitate, cymecul ncepu s foloseasc
unelte puternice pentru a tia ua.
Cu sistemele anihilate, Venport nu putea transmite niciun
apel de ajutor, nici nu putea comunica cu maina
gnditoare.
Suntem prini n capcan, zise el.
Dar nu neajutorai!
Zufa trase adnc aer n piept, iar pielea i deveni
translucid, sclipind din interior. Apuc mna lui Venport.
Brbatul i putea simi degetele fierbini. Prul ncepu s-i
trosneasc i s i se zbat deasupra capului, ridicat de
energia static.
815

Norma a nvat cum s controleze asta, spuse ea.
Dintre toate magicienele mele, numai propria mea fiic tia
cum s supravieuiasc unei asemenea explozii. Din
nefericire, eu n-am dobndit niciodat aceast abilitate.
Energia psihic curgea nuntrul ei, acumulndu-se pn
ntr-un punct critic. nvase pe attea altele cum s fac
asta, cum s dezlnuie o explozie mental mpotriva
detestailor cymeci. Avnd n vedere puterea sa, aceast
creatur dragon trebuia s fie un inamic important, poate
chiar unul dintre titanii supravieuitori.
Cineva pentru care merit s m sacrific.
Cymecul care-i fcuse prizonieri smulse ua, apoi se
strdui s-i strecoare o parte din corp nuntru. Un bra
mecanic i o ghear intrar prin deschiztur. Venport
strnse din dini i atept.
mi pare ru c nu pot controla puterea, Aurelius mi
pare ru pentru multe lucruri
Sper doar c ai dreptate.
Pitorul-dragon introduse n sfrit o turel-cap
voluminoas n nav i anun prin difuzorul ncorporat:
Sunt titanul Hecate
Era tot ceea ce avea nevoie s aud. Zufa i dezlnui
puterea psihic instabil. Ca attea alte magiciene naintea
ei, dobor barierele i-i goli rezervoarele de energie mental.
Unda de oc a exploziei psihice a lui Zufa erupse ca o
supernov. Ultimul su gnd fu o mndrie calm pentru c
avea s nimiceasc unul dintre dumanii ngrozitori ai
omenirii. Energia purificatoare se declan spre exterior i
arse fiecare creier organic din raza de aciune al lui
Venport, al lui Hecate i propriul ei creier
*
Dup ce accelerase pentru a intercepta aparatul fugar,
asteroidul lui Hecate iei n deriv din centura de sfrmturi
de piatr de lng Ginaz. Cnd explozia lui Zufa distruse
816
Cruciada mainilor
mintea femeii-titan, retezase toate conexiunile tijelor mentale
cu sofisticatele sisteme de navigaie i de ghidare.
Scpat de sub control i fr cpitan, masivul asteroid iei
piezi din centura de piatr nainte de a cdea ctre sursa
forei gravitaionale, plonjnd ca o ghiulea n atmosfera
Ginazului.
817

Purtm cimitire n sufletele noastre, i viei renscute.
Trziu n noapte, maestrul mercenar Jool Noret sttea n
picioare, epuizat i transpirat, dar simindu-se extrem de viu
dup ore de antrenament ncordat. Avea numai treizeci i doi
de ani, dar se simea ca un om btrn. Vzuse mai multe
lupte i distrusese mai multe maini dect membrul cel mai
plin de cicatrice al Consiliului Veteranilor. i nc simea c
avea att de multe de fcut, mult mai muli inamici de
distrus o datorie de-o via de pltit.
Cu picioarele goale n nisip, Noret luptase ore ntregi cu
automatul sensei Chirox, care continua s-l ajute s-i
modifice tehnica de lupt. An dup an, robotul de lupt
nvase mult de la elevul su cel mai bun, sporindu-i
propriile abiliti.
n cei zece ani de la fondare, coala de pe insul crescuse,
producnd muli mercenari de succes care-i modelaser
propriile tehnici dup stilul lui Jool Noret de lupt cu
abandon total. Cu ochi istovii, urmrise civa dintre cei
mai buni recrui pe care-i dduse automatul sensei. Muli
dintre ei erau experi la lupta cu cei mai nfricotori
dumani i creaser chiar abiliti speciale pentru a nfrnge
adversarii umani care purtau scuturi personale Holtzman.
Chirox excelase n rolul su de profesor, iar Noret era
mulumit s lase lucrurile aa cum erau. El fcuse tot ce-i
sttea n putin. Sute, chiar mii de convertii exuberani
fuseser mprtiai pn acum pe cmpurile de btlie ale
Jihadului, aducnd distrugeri teribile nenumratelor maini
inamice.
Fcnd o nsumare final, compensase presupunea cu
vrf i ndesat pierderea lui Zon Noret. Dar nu tia cum s se
elibereze din nchisoarea propriilor lui ateptri.
Acum, sub cerul limpede al nopii, Noret sttea pe plaj,
tergndu-i sudoarea de pe frunte dup un antrenament
818
Cruciada mainilor
dificil. Cu un abandon total, luptase pn la apogeul
miestriei sale, fiecare clip fiind o simfonie a perfeciunii.
inea spada pulsatil, simind n palm mnerul neted,
alunecos. Va trebui s-i rencarce curnd arma, pentru c
folosise de multe ori impulsurile distrugtoare n timpul
ultimei edine.
Auzind
n
deprtare
bubuituri
asurzitoare,
cutremurtoare, Noret ridic ochii spre bezna adnc.
Urmri o dr de foc traversnd cerul nstelat, un meteor
att de strlucitor nct desena un fga scnteietor pe
seninul ocean cosmic. Era cel mai mare bolid pe care-l
vzuse vreodat, i devenea tot mai strlucitor, tot mai
intens. Ridic o mn s-i apere ochii. Banguri sonice l
urmau, ca un lan de ciocniri prin aer.
Noret clipi, apoi se cltin cnd o fie de lumin de un
violet intens i arse retina. Obiectul care cdea devenea tot
mai fierbinte de un alb prjolitor.
Departe, dincolo de apele nesfrite, un fulger orbitor de
impact izbucni ctre cer cnd stnca spaial se prbui n
adncul mrii. Cu mai puin de un minut dup aceea, Noret
auzi tunetul atenuat al exploziei i unde sonore ricond ca
nite pietre pe suprafaa apei.
Chirox veni pe plaj, cu pai grei. Automatul sensei se opri
lng Noret, ndreptndu-i filamentele optice ctre orizont.
Ce s-a ntmplat?
Un meteor a lovit oceanul, rspunse Noret, clipind nc
din ochii orbii. Prea imens.
n ntuneric, automatul sensei scrut apa, n deprtare.
Ctre sud-vest, luminile unei insule ndeprtate sclipeau ca
nite giuvaieruri. Ct timp cei doi priveau, ntr-o tcere plin
de ateptare, un rnd de lumini dispru brusc, ca i cum
cineva le-ar fi stins pe toate. Apoi un alt grup de lumini mai
aproape de data asta se ntunec i el.
Ce crezi c a fost asta? ntreb Noret.
O clip mai trziu, putur distinge zidul furios de ap, un
val seismic care se apropia, strnit de impactul asteroidului.
819

Se rostogolea inexorabil pe mare, fr s bage n seam nimic
n calea sa. Vuietul deveni mai puternic.
Noret ddu din cap cnd i ddu seama ce se petrece, mai
repede dect se putea apropia valul.
O, nu!
Nu exista nicio ans de a evacua insula, de a pune elevii
la adpost. Auzea deja strigte de panic din barci n timp
ce ieeau recruii.
Noret apuc spada pulsatil, ca i cum ar fi dorit s fac
ceva eroic cu arma. Pentru prima oar de ani de zile, Noret se
simea complet neajutorat. Nu putea dect s stea lng
Chirox n timp ce valul tuntor se npustea spre ei peste
recifuri.
tiam c voi gsi i asta pn la urm, spuse el cu voce
rguit. Un duman pe care nu-l pot nfrnge.
*
Dup mai multe ore, cnd apa maronie i nspumat se
retrase din arhipelagul aplatizat de pe Ginaz, curenii slbir
i se stabilizar, lsnd insulele curate de oameni i de
arbori.
Trndu-se n susul pantei ctre insula spulberat unde
antrenase atia elevi, robustul automat metalic iei greoi din
valurile care nc plesciau n jurul lui. Era ndoit, zgriat i
erodat, dar nc n funciune. Chirox se tr pe plaj, cu
fiecare pas greu i trudnic.
n dou dintre cele ase brae, robotul de lupt ducea
trupul nvineit al lui Jool Noret, cel mai mare dintre elevii
si, zdrobit de barosul valului seismic.
Singurul lucru care se mai mica pe insula pustiit, Chirox
pi de-a lungul rmului acum gol. Cu grij, aproape cu
dragoste, aez corpul lui Noret pe solul umed. Att de precis
pe ct putea stabili automatul sensei, acesta era aproximativ
locul n care czuse i Zon Noret. i roti capul i-i
concentr senzorii optici n jos, ctre corpul profesorului i
820
Cruciada mainilor
elevului su.
De-a lungul generaiilor de serviciu, robotul petrecuse mult
timp interacionnd cu fiine umane, i nvase c viaa
organic era rezistent. Nu peste mult vreme, insulele aveau
s devin din nou luxuriante, iar mercenarii aveau s se
ntoarc din misiuni i s repopuleze arhipelagul cu noi
studeni nflcrai.
Aa cum fcuse n ultimii zece ani, Chirox avea s
instruiasc mercenari. Acetia aveau s vin n continuare pe
Ginaz n cutarea tehnicilor neclare ale marelui spadasin,
Jool Noret. Iar Chirox avea s-i nvee tot ce tia, tot ce
nvase de la maestru
821

Timp. Avem ntotdeauna prea mult sau prea puin
niciodat destul.
NORMA CENVA,
jurnale private de laborator
Dei trupul i rmsese statuar i frumos, Norma Cenva se
ntorsese la vechiul ei obicei de a lucra obsesiv, i singur.
nuntrul camerei de ghidare a uneia dintre navele
convertite, aproape terminate, i vzu imaginea reflectat n
pereii negri, lucitori. n frenezia muncii, nu mai fcuse baie
i nu-i mai schimbase hainele de zile ntregi. Hainele de
lucru i halatul de laborator, murdare i ifonate, i atrnau
largi n jurul corpului.
Alte lucruri deveniser mult mai importante pentru ea.
Pn acum, mpreun cu echipa proprie, convertise
optsprezece dintre cele mai mari nave care pliau spaiul n
aparate de lupt, i erau gata s fie introduse n serviciu n
folosul armatei Jihadului, numai dac le-ar fi putut face s
navigheze mai sigur, fr att de multe greeli dezastruoase.
Mai mult de patruzeci de javeline noi erau de asemenea n
construcie.
Nimeni n-o putea ajuta, nici mcar cei mai sclipitori
ingineri ai Ligii. Numai ea pricepea matematica aceea extrem
de complex.
Cu mama ei i cu Aurelius plecai pe Salusa, i cu celelalte
magiciene paznice instruite s aib grij de bieelul su,
Norma se cufundase n necesitatea de a rezolva dificultile
navigaiei Holtzman sau de mbuntirea siguranei. Acum,
c trupele Jihadului veniser aici, la antiere, problema
devenise acut. Trebuia s fac totul s mearg. Cci totul
depindea de ea.
Curios, chiar dac nu mncase n mod regulat i nu
consumase fluidele corespunztoare, corpul nu-i ddea
semne de pierdere n greutate sau de oboseal. Avea ns i
ea propriile-i limite.
822
Cruciada mainilor
Dup trei zile de lucru fr mcar o scurt odihn, Norma
se duse n sfrit n dormitorul pe care-l mprea din cnd
n cnd cu soul su, ori de cte ori nu-i petrecea noaptea n
laborator i n slile de testare. n cteva clipe, se cufund n
somnul epuizrii complete i, cnd se trezi, se simi amorit
i apatic.
Din ntmplare, n timp ce se mbrca, Norma gsi o
provizie de melanj pe care Aurelius o pusese deoparte pentru
el n birou. Din moment ce Venkee Enterprises pstra nc o
afacere nfloritoare n domeniul transportului de mirodenie
de pe Arrakis, Aurelius avea ntotdeauna cte ceva la
ndemn, pentru consum cu regularitate. Pretindea c i
pstreaz mintea ager, trupul tnr i imaginaia avntat.
Norma se gndi c s-ar putea s fie exact ceea ce-i era
necesar n acest moment. Mnc o turt de melanj fr s
aib nici cea mai mic idee asupra dozajului potrivit, n
special nu pentru corpul su metamorfozat. Pn cnd
ajunse n camera de testare a zborului spaial, Norma simea
deja efectele mirodeniei acumulndu-se nuntrul ei,
asemenea coninutului unui cazan adus la punctul de
fierbere. Fulgere de lumin i nir n interiorul craniului,
idei la scar galactic.
Activ sistemul computerizat de navigaie i ncepu s
ruleze secvene de test, demonstrnd cum ar fi s zboare de
pe Kolhar ctre o zon de btlie ndeprtat. Sisteme stelare
apreau i se deplasau n timp ce o lumin portocalie
intermitent scnteia, reprezentnd traiectoria aparatului de
pliat spaiul. Ecrane holografice artau informaiile eseniale,
inclusiv coordonatele astronomice i micrile istorice ale
corpurilor cosmice.
Artau diferit acum, c melanjul i alerga prin snge
Degetele i se micar mai repede, cu precizie mai mare. Pe
rnd, Norma acceler i ncetini sistemele, cutnd
probleme, urmrind dansul hipnotic universal, n timp ce
nebuloasele se pliau una ntr-alta.
E att de frumos aici
823

Brusc, Norma i ddu seama c pierduse perspectiva, c
se imaginase pe ea nsi pe o nav care plia spaiul, ntr-un
zbor real, dar desfurat cu ncetinitorul. Fcuse
nenumrate cltorii simulate, dar se ferise de cele adevrate
din cauza pericolului mereu prezent c s-ar putea s nu
supravieuiasc. Pierderea lui Norma Cenva ar fi fost
devastatoare pentru programul de dezvoltare.
Acum se simea plutind n voia valurilor unei mri. Soluia
dificultilor se dizolvase n apa eteric, iar ea trebuia s-o
distileze ca s-o extrag din nou
Persistau ns probleme serioase de navigaie. Doar cu o
sptmn n urm, un vehicul ieise ntr-un sector greit,
fr s se ciocneasc ns de nimic, i astfel fusese salvat
fr pierderi de viei omeneti. O alt nav care plia spaiul
atinsese un meteor ce-i provocase avarii superficiale ale
carcasei i un incendiu rapid stins. Iar un mic aparat de
cercetare, aflat n misiune s-l gseasc pe primero Atreides,
dispruse n plin zbor.
Arunc o privire spre ecranele holografice licrind de
mulimea datelor afiate, dar ochii i se nceoar i se fixar
asupra unei alteo priveliti. Prea din nou s se afle n
adncul spaiului, cu sori clipind pretutindeni n jurul su,
n timp ce trecea n vitez pe lng ei. O infinitate de sisteme
solare, venind unul imediat dup altul Galaxii care se
roteau, nebuloase strlucind n toate culorile, lumin intens
i cel mai adnc negru al creaiei
Apoi, la fel ca n viziunea ei mai veche de sub tortur, cu
ascendena matern, cnd toate siluetele strbunelor se
uniser ntr-una pe care o alesese pentru propria sa
nfiare, sorii se solidificar i arser cu o incandescen
teribil. Prea s se ndrepte ctre toate acestea, ntr-o
lumin orbitoare.
Dup care melanjul o lovi i mai puternic.
nspimntat i nfiorat, Norma privi n fa i se arunc
prin cosmos. Imaginea unei fiine umane umplu planul
apropiat Serena Butler, ntr-o rob alb dar numai pentru
824
Cruciada mainilor
o clip. Preoteasa Jihadului eman o lumin aurie, apoi
dispru n flcri. Cumva ns, flcrile nu erau reale. Norma
nu reuea s neleag ceea ce vedea.
Percepea prin ochii Serenei o mulime de maini
gnditoare, nghesuite n jurul conductoarei Jihadului.
nainte ca Norma s poat reaciona, apariia Serenei se
micor ct ai clipi, lsnd n amintirea ei doar un tciune.
Apoi i vzu pe Zufa Cenva i pe Aurelius ntr-o primejdie
teribil nconjurai de cymeci care voiau s fure de la ei
tehnologia plierii spaiului. Un curent de team o strbtu pe
Norma, i se lupt s-i controleze viziunea. O vzu pe
puternica magician savurndu-i ultimele clipe, exact aa
cum nvase att de multe ucenice, arznd n timp ce
propriile puteri telepatice o mistuiau ca i pe soul lui
Norma, incapabil s reziste supernovei de energie.
Aurelius e mort, i ddu seama Norma cu o groaz
chinuitoare, nesigur dac viziunea era o prezicere sau dac
reflecta ceea ce se ntmplase deja ori dac mai avea cum
s mpiedice acest lucru. Serena Butler. Soul meu. Mama
mea Toi mori sau pe cale s-i pierd n curnd.
Norma vzu prin flcrile din faa ei n inima unui soare
imens, atotmistuitor. n nava sa mental, Norma Cenva trecu
prin lumin ctre un trm ascuns, dezvluind un nou
univers. Vzu viermi gigantici erpuind pe lumea deertic a
Arrakisului, i o substan etern pe care oamenii o numeau
Apa Vieii. Hran pentru trup, pentru minte i pentru suflet.
O cale spre infinitate, gndi. i poate dincolo de ea.
Vzu viitorul omenirii, cu nave care pliau spaiul
conectnd un imperiu vast o civilizaie ce rmnea legat
de trecut printr-un lung ir de magiciene mbrcate n robe
negre cu glug.
i auzi o incantaie armonioas, hipnotic, din deert:
MuadDib MuadDib MuadDib Norma se altur
extazului vocilor, apoi nghii Apa Vieii i ip, cuprins de
euforie.
Se trezi din viziune, spernd s vad chipul lui Aurelius
825

Venport ngenunchind deasupra ei i mngindu-i prul
blond.
Dar era singur, aproape strivit de implicaiile ocante,
zdrobitoare, ale tuturor lucrurilor la care asistase.
Am privit n inima universului
826
Cruciada mainilor
Exist nenumrate moduri de a muri. Cel mai ru este s te
stingi ncet, fr niciun scop.
SERENA BUTLER,
ultimul mesaj ctre Xavier Harkonnen
Oamenii de pretutindeni din Liga Nobililor clocoteau, i
ateptau, i sperau ca Serena Butler s se ntoarc cu
anunul glorios al pcii eterne. Cogitorii din Turnul de Filde
rmseser n Zimia, studiind documentele din marile
biblioteci culturale de pe Salusa Secundus. Pentru prima
oar dup attea decenii, viitorul prea luminos.
Sptmni i luni trecur, fr s soseasc nicio veste,
niciun indiciu. Unii dintre discipolii ei ncepur s
dezndjduiasc. Alii se agau de un fir subire de speran
n ciuda nelinitii i ngrijorrii, i aduceau aminte c
zborul spaial convenional era nnebunitor de lent.
Iblis Ginjo continua s liniteasc publicul, dar n acelai
timp l i pregtea. Trebuia s atepte exact momentul
potrivit. Totul fusese pus la punct nc dinainte de plecarea
Serenei.
n sfrit, la o lun ntreag dup data ateptat a
ntoarcerii ei, l trimise pe Yorek Thurr. Dac cineva investiga
dup ce treceau ocul i disperarea iniial, nregistrrile din
jurnal aveau s arate c un semnal de localizare fusese
captat de la o mic nav care se apropia n vitez de
marginea teritoriului sincronizat.
n cteva zile, comandantul Jipolului i grupul su de nave
interceptar un aparat fr pilot cu acceleraie mare, care
zbura ctre sistemul salusan. Capsula nu era cu mult mai
mult dect un tub de torpil cu motoare puternice prinse la
un capt.
nuntru, gsir un mesaj i un set de imagini nregistrate,
alturi de trupul ars i ngrozitor de sfrtecat al unei femei.
Thurr nu avu nicio dificultate s gseasc capsula
automat, din moment ce era exact n locul unde el i cu
827

Iblis o plantaser
Comandantul Jipolului se ntoarse la turnul Marelui
Patriarh aducnd groaznicele veti. Vorbele aveau s se
mprtie curnd, iar Iblis voia s le controleze rspndirea
ct mai mult posibil, pentru a obine cel mai puternic efect.
Yorek Thurr i nmn un pachet de imagini cu aspect
deteriorat, o colecie atent sigilat de evenimente nregistrate.
Iblis l lu n mn cu grij nervoas, ca i cum i s-ar fi
nmnat o bomb cu ceas. nghii n sec, cu o senzaie de
groaz n piept.
Atunci presupui c e moart cu adevrat?
Brbatul chel i mngie mustaa lung.
O, e moart fie pentru c l-a provocat pe Omnius, fie
de mna lui Niriem. Oricum ar fi, oamenii vor crede c
mainile gnditoare sunt responsabile.
Iblis desigil pachetul de imagini.
Hai s revedem ce crime se presupune c a comis
mrava hiperminte computer
Marele Patriarh porni aparatul de redare. El i cu Yorek
Thurr se aezar s se uite la imaginile oribile, zmbindu-i
cu o satisfacie sumbr.
Nimeni nu se va ndoi vreodat c acesta este adevrul.
*
Pe nregistrarea vizual, roboi paznici, automate de lupt
i sclavi umani ngrozii stteau aliniai n faa Turlei
Centrale de pe Corrin.
Paznicii luceau n iruri perfecte, sub soarele rocat;
sclavii, cu ochii dui n fundul capului, erau tcui, dar
agitai. inute prizoniere, cele cinci femei-serafim ale Serenei
stteau neajutorate, urmnd s fie silite n curnd s
priveasc execuia Preotesei lor.
Robotul sociopat Erasmus pe care toi oamenii liberi l
urau, ca fiind ucigaul lui Manion cel Nevinovat vorbea n
microfon, ca un comentator. Iblis nu fusese niciodat sigur
828
Cruciada mainilor
c Erasmus mai exista, dar oamenii l urau ndeajuns ct s
fie dispui s cread faptul c provoca n continuare
nenorociri.
Robotul spuse:
Hipermintea a decretat c mainile gnditoare nu pot
coexista panic cu oamenii liberi. Suntei prea nestatornici,
nedemni de ncredere i provocai distrugeri la ntmplare.
Trebuie s v artm c suntei slabi, c Omnius e superior.
Chipul de metal se model ntr-un rnjet demonic.
Distrugnd-o pe conductoarea voastr, Serena Butler,
hipermintea a calculat c oamenii i vor da seama de
nfrngere i vor nceta acest Jihad.
n spatele lui, construcia de metalfluid ascuit ca un ac
se mic i se ghemui aidoma unui arpe gigantic, apoi form
o deschiztur mare i neagr, aducnd cu o gur. Ca
scamatoria unui magician pe scar mare, o scuip afar pe
Serena Butler, plin de vnti.
Serafimii supravieuitori strigar de groaz, iar sclavi
umani localnici murmurar nelinitii.
Dou automate mari de lupt se ndreptar spre prizonier
i o legar cu fora pe un cadru n form de cruce.
Dedesubtul ei, o poriune de pavaj ncepu s se roteasc lent.
Serena atrna zbtndu-se, dar nu striga. Apoi ochii i se
ntoarser spre o latur a pieii deschise, atrai de uierturi
i de un trit greoi.
O main gnditoare imens, un veritabil monstru, apru
greoi n pia. Avea piele sintetic roie ca tciunele, coarne
mari, curbate, i arunca flcri din toate prile corpului.
Serena se uit la el nti, pentru scurt timp, cu oroare, apoi
cu o hotrre ferm.
Ca un cntre grecesc, Erasmus vorbi n microfon:
Omnius a studiat arhivele istorice pentru a stabili care
este considerat de ctre oameni modul cel mai neplcut de a
muri. Dup ce a analizat reprezentrile religioase,
hipermintea a ales un spectacol care va strivi micarea
uman de rezisten pentru totdeauna Moartea extravagant
829

a Serenei Butler va dovedi c oamenii nu ne pot provoca
niciodat cu succes!
Maina satanic se opri n faa Serenei, care era ntins i
legat pe cruce. Flcri precise, intense, nir dintr-una
dintre ghearele robotului demon ctre degetul corespunztor
de la mna ei. Femeia se crisp cnd cadrul n form de
cruce continu s se roteasc, dar nu ip, nici mcar cnd
toate degetele de la una dintre mini se prlir i se
nnegrir, lsnd ncheieturile cauterizate.
Era doar nceputul.
Serafimii captivi urlau i strigau blesteme, dar Serena nu
scoase niciun sunet n timp ce atrna de bara transversal a
crucii.
n continuare, maina-diavol arunc flcri care arser
ambii ochi ai Serenei, lsnd orbitele crpate deasupra
grimasei de pe chipul ei, n timp ce abia i arse pielea feei.
Erasmus explic:
Aplicarea atent a durerii este prevzut astfel nct s
nu provoace rni care s fie prea repede fatale. Serena va
suferi mult vreme.
Acele unui sistem de meninere de vieii ieir din cruce,
pentru a o ine n priz i contient. Robotul clu i
continu tortura sadic, arznd pri din corpul Serenei, apoi
scond crucea de la locul ei i rotind-o, astfel nct victima
s atrne cu capul n jos. Fiecare moment era nregistrat.
Vocea lui Omnius sun ca un tunet:
Distrugndu-te pe tine, pun capt Jihadului tu!
Oamenii nu vor mai avea un conductor care s provoace n
continuare distrugeri. Moartea ta este un deznodmnt
eficient al unei probleme foarte vechi.
Nu vei nelege niciodat
Dei faa ei ars era ntoars i nu se vedea n imagini,
vocea era corect, copiat din vechi discursuri.
Poporul meu va continua s lupte, n numele meu!
Vemntul i se aprinse de la un alt jet de flcri ale
robotului.
830
Cruciada mainilor
Chiar i cnd pielea i se topi precum ceara unei lumnri,
Serena refuz s ipe. Striga ceva sfidtor ctre clii ei, ceva
ce nimeni nu putea nelege. Curajul ei era magnific.
n amplificri chinuitoare ale durerii, clul o arse pe
Serena de vie, dndu-i foc ca unei tore de carne nti
braele i picioarele, lsnd torsul i capul la urm. Sistemele
din cadrul crucii i amplificau suferina, innd-o treaz chiar
i cnd nervii i celelalte componente ale corpului ncercau
s se nchid, ncercau s moar.
Femeile-serafim ipar indignate, unele smulgndu-i
prul din cap, altele privind cu ochii mari, plini de lacrimi.
Era limpede, spectacolul nu le-ar fi inspirat niciodat s
capituleze. Dimpotriv, mnia lor era mai puternic dect
oricnd.
Robotul demonic, cu pielea roie, trase din nou cu flcrile
sale, ucigndu-i victima de pe cruce. Chiar dac sistemul de
susinere a vieii o inea n priz, Serena Butler nu ip.
Focul consum ntregul corp al Preotesei Jihadului,
jupuindu-i pielea, scond la vedere oasele negre pn cnd
nu mai rmase nimic, n afar de motenirea ei.
*
Iblis o consider o producie excelent. Putea simi ct
oroare i ct dezgust aveau s incite aceste imagini, ca i o
ur struitoare fa de mainile gnditoare mult mai mare
dect i putea el aminti chiar i n timpul celei mai brutale
opresiuni din partea titanilor. Ridic ochii spre Thurr, cu o
pasiune i o dorin de rzbunare mai vehemente ca oricnd.
Ai grij ca trupul ars s fie testat Mostrele de ADN vor
dovedi c Serena este cu adevrat moart. Vor exista
ntotdeauna unii care s pretind c e vreun soi de
mecherie.
tia deja ce aveau s arate testele genetice; colegii si de
conspiraie tlulaxa se asiguraser c celulele erau identice.
Nu avea nevoie totui s atepte rezultatele ca s fac
831

ngrozitorul anun.
Trebuie s prezentm aceste imagini tuturor, continu
Iblis, dndu-i seama ct de uluitor de eficiente urmau s fie.
Tuturor. Sunt mai puternice dect ar fi putut spera Serena.
Cu mini tremurtoare, i napoie pachetul de imagini
comandantului Jipolului.
Vezi s fie copiat i distribuit n toat Liga Nobililor!
832
Cruciada mainilor
n rzboi exist mai multe ci de a pierde dect de a
ctiga.
IBLIS GINJO,
Peisajul umanitii
Nu peste mult vreme, fiecare fiin uman liber vzuse
imaginile oribile, brutalitatea inuman. Se nl un val de
reacii ct un munte, ca i cum oamenii s-ar fi ntrebat cum
de le trecuse vreodat prin minte s fac pace cu aceti
montri. Nu putea exista un sfrit al Jihadului, pn cnd
Omnius nu era complet distrus.
Afirmndu-i puterea nc o dat, acum, c rivala sa
murise, Iblis Ginjo purta roba lui cea mai extravagant, n
calitate de Mare Patriarh.
Fgduiesc asta fiecruia dintre voi: Serena Butler nu
va fi uitat, i nici ceea ce i-au fcut mainile gnditoare!
nchisorile Jipolului dduser drumul ctorva brbai i
femei care fuseser nainte cei mai fii protestatari
mpotriva Jihadului. Prizonierii, netiind nimic despre
moartea Serenei Butler, fur lsai liberi cu propriile lor
pancarte Pace cu orice pre legate de spate.
Ct ai clipi din ochi, mulimile se adunar i-i sfiar n
buci pe nefericiii protestatari.
La o edin de urgen a Parlamentului Ligii, Iblis Ginjo
proiect noi imagini ngrozitoare din lumea-colonie Balut,
care ca i Chusuk i Rhisso cu civa ani n urm fusese
ars i fcut una cu pmntul de curnd, de ctre roboi de
lupt.
Mainile gnditoare au fcut asta chiar n timp ce
Serena Butler cltorea spre Corrin ca ambasador al pcii.
Au avut ntotdeauna intenia s ne trdeze. N-a existat
niciun supravieuitor pe Balut!
Vocea Marelui Patriarh se nec de durere.
Conform obiceiului, mainile malefice au distrus fiecare
persoan, fiecare cas
833

Scenele cu cldiri arse, cratere de explozie i trupuri
carbonizate i izbir pe toi cu putere, dar chiar i aceste orori
pleau n comparaie cu execuia iubitei lor Preotese. Totul
aduga paie pe foc, exact aa cum intenionase Marele
Patriarh.
Reprezentanii Ligii din public fur surprinztor de tcui,
uitndu-se la imagini cu chipuri mpietrite. Dup ce-i
termin discursul, Iblis Ginjo rmase n picioare. Muli
oameni plngeau, apoi un murmur trecu printre ei. Treptat,
toi cei din marele amfiteatru se ridicar n valuri, pentru a-i
oferi Marelui Patriarh cea mai puternic, mai rsuntoare
ovaie din cariera lui.
Prinznd momentul, strig, acoperind zarva:
Acum, Jihadul nostru trebuie s-i rennoiasc
hotrrea, s capete un scop nou i mortal! Nu vom mai
asculta propunerile de pace din partea lui Omnius! Iat ce v
spun, prieteni: s nu v cltinai niciodat n hotrrea
voastr de a eradica total mainile gnditoare! Jihadul
triete pn cnd obinem victoria complet!
Dei i prea sincer ru pentru soarta Serenei, Iblis o vedea
ca pe un sacrificiu necesar. Ea acceptase preul i plecase la
lupt. Singur.
n timp ce aplauzele continuau, se hotr s profite de
avantaj, gndindu-se la alte planuri. Aceasta era o parte din
nelegere, din moment ce tlulaxa l ajutaser cu pachetul de
imagini ale torturii i execuiei Serenei.
Trebuie s facem progrese, i trebuie s luptm. Cei mai
muli dintre voi tiu c Preoteasa Butler voia de mult o relaie
mai bun cu planetele nealiate, pentru a ntri Liga i
ntreaga umanitate liber. Acum avem nevoie de acea trie,
oriunde o putem gsi. Ca un prim pas important, n cinstea
ei, ar trebui s cutm o alian mai strns cu tlulaxa. Dei
au rmas pn acum n afara Ligii Nobililor, fermele lor de
organe au servit totui cauzei noastre.
Inspir adnc i continu:
Cu sprijinul vostru, am intenia s plec pe Tlulax i s-i
834
Cruciada mainilor
conving n sfrit s se alture Ligii.
Ca la un semn, un btrn mare erou din primele zile ale
Jihadului, se ridic n picioare.
Sunt de acord. Plmnii cei noi de la fermele de organe
tlulaxa mi-au salvat viaa cu mult vreme n urm,
permindu-mi s continuu lupta noastr mpotriva
mainilor gnditoare. tiu c Serena ar fi fost de acord a
vizitat chiar ea fermele de organe i i-a invitat pe tlulaxa s
se alture Ligii. Acum trebuie s insistm s ne dea un
rspuns.
Surprins, Iblis surse. Harkonnen chiar era un aliat
neateptat.
Mulumesc, primero Harkonnen. Acum, eu
Xavier nu se aez.
De fapt, mi ofer serviciile pentru a-l duce pe Marele
Patriarh pe Tlulax. Sunt prea btrn ca s conduc un nou
atac mpotriva mainilor gnditoare, dar vreau s ajut n
orice fel posibil. Exist mii de planete nealiate. Trebuie s
ajungem la ct mai muli oameni posibil, ct de repede se
poate.
Cu sprijinul surprinztor al primeroului Harkonnen,
adunarea buimcit a reprezentanilor vot n favoarea
cererii lui Iblis ntr-o proporie chiar mai mare dect se
ateptase acesta. Dup aceea, prsi tribuna i se duse n
mijlocul spectatorilor, strngnd mini i btnd pe spate
politicienii profesioniti.
Serena n-ar fi putut cere nici ea rezultate mai bune.
835

nceputul vindecrii const n a mobiliza puterea de
recuperare a corpului fie c este vorba de corp din punct de
vedere individual i fizic, fie de diferitele sale forme sociale i
politice.
DR. RAJID SUK,
Caiete de note de campanie
nelegnd importana acelei mese, Octa i folosi n cel
mai nalt grad talentul culinar pentru a gti un osp savuros
nainte ca Xavier s plece cu Marele Patriarh i suita lui din
Jipol. Servitorii i buctarul conacului insistar s-o ajute,
dar Octa fcu singur cea mai mare parte a treburilor; era
felul ei de a-i arta devotamentul pentru soul su. tia
exact ce-i plcea lui Xavier s mnnce, ce feluri i deserturi
l ncntau cel mai mult.
Lui Xavier i plcea ns mai mult dect orice s petreac o
sear mpreun cu ea i cu cele trei fete ale lor. Cea mai
mic, Wandra, avea doar zece ani i nc locuia acas, dar
cele dou mai mari i druiser deja nepoi frumoi. Viaa lui
Xavier prea plin i mulumit, tot ce ar fi putut s-i
doreasc vreodat.
Dar o pierduse pe Serena Butler din nou. i de data asta
nu se mai putea ntoarce.
Cu o groaz plin de fascinaie, neajutorat, Xavier
urmrise imaginile incredibil de violente n care clul
demonic o torturase i o ucisese pe Serena. Moartea ei
oribil, plin de suferin, aruncase pe fiecare om din Liga
Nobililor ntr-o furie cumplit, fcndu-i pe toi s strige
dup rzbunare.
Chiar nainte ca ea s plece de pe Salusa Secundus, Xavier
se temuse de ce era mai ru, bnuind c Serena luase deja o
anumit hotrre. Fusese contient de ceea ce era probabil
s i se ntmple, i poate chiar provocase totul. i venea greu
s cread c hipermintea fusese att de nesbuit nct s
trimit imaginile i cadavrul napoi n Lig, unde cu
836
Cruciada mainilor
siguran aveau s strneasc un tumult rzbuntor.
Pe de alt parte, mainile gnditoare nu-i neleseser
niciodat pe oameni. Omnius avea n mod limpede intenia
de a trimite un avertisment brutal Ligii Nobililor, dar
martiriul Serenei provocase o hotrre complet neprevzut a
populaiei omenirii libere.
Serena trebuie s fi considerat acest lucru ca pe singura
ans a Jihadului ei. Fr ndoial, manipulatorul Iblis Ginjo
o ndemnase s ia aceast decizie, convingnd-o s se
sacrifice. Xavier tia cum ar fi privit ea o asemenea ocazie.
Contase pe asta, ca pe o cale de a sluji oamenii pe care-i
iubea att de mult.
Adepii ei deveniser obosii, dornici s admit termeni
inacceptabili pentru a ncheia lupta continu. Dar asistnd
la inumanitatea absolut a mainilor gnditoare mpotriva
veneratei lor Preotese, se uniser ntr-o for de lupt
mnioas, mult mai puternic i mai hotrt dect tot ceea
ce nfruntaser mainile gnditoare pn atunci. Zeci de
milioane de oameni cereau dreptul de a deveni soldai ai
Jihadului. Cel puin Serena nu murise n zadar
n capul mesei, Xavier surse crunt n sinea lui cnd se
gndi la misiunea urmtoare, care putea ridica rzboiul pe
noi culmi ale succesului. nainte de capturarea sa pe Giedi
Prime, Serena dorise s aduc planetele nealiate n Lig, dar
obinuse prea puin succes.
Acum, el l ducea pe Iblis Ginjo s-i ncurajeze pe tlulaxa
s se alture marii aliane a umanitii. Aceasta fusese o
prioritate a Serenei, din moment ce ea credea c ferme de
organe mai ntinse erau eseniale pentru a-i ajuta pe
lupttorii Jihadului rnii n btlie. n numele ei, lupta avea
s continue.
Octa, nc zvelt i graioas la vrsta de cincizeci i cinci
de ani, intr n sufragerie purtnd un platou cu file de
mistre epos, adus de la una dintre partidele de vntoare
de pe terenurile moiei. i zmbi soului ei, tiind ce se
ntmplase n timpul acelei vntori de mistrei epoi, cu
837

mult vreme n urm, cnd Xavier i Serena fcuser
dragoste pentru prima oar. Octa fcuse aceasta ca un gest
pentru el i pentru sora ei moart, servind carnea gustoas
cu un sos acrior de coacze. Cele trei fiice ale lui i artar
ncntarea n faa spectacolului, iar Xavier abia i putu
stpni lacrimile din ochi.
Ce s-a ntmplat, tat? ntreb Wandra cu naivitatea ei
de copil.
Octa l mngie pe umr i se aplec s srute capul
crunt al lui Xavier. El i strecur o mn n jurul taliei.
Nimic, Wandra. V iubesc att de mult pe toi, sunt
doar copleit.
Se uit n sus la Octa, cu ochii cprui sclipindu-i.
tiu, spuse ea. Mi-o ari n attea feluri
Xavier le ascult pe fetele mai mari vorbind de casele i de
familiile lor, de munca soilor i de ambiiile lor personale.
Roella, fiica cea mai mare, n vrst de treizeci i apte de
ani, prea s o ia pe urmele Serenei, fiind deja aleas ca
reprezentant n Parlamentul Ligii de pe Salusa Secundus,
purtat de faima numelor de Butler i Harkonnen. Omilia
continua s dea concerte de baliset marilor mulimi, n timp
ce avea i un al doilea serviciu, nvnd vicleugurile
meseriei de negustor a soului ei.
Cu fineea unui politician, Roella spuse:
Tat, suntem mndre de tine pentru c-l nsoeti pe
Marele Patriarh n aceast misiune. Exist implicaii politice
importante, iar tu vei avea o puternic influen
stabilizatoare.
Xavier ncuviin cu un gest neangajant, nedorind s
rosteasc adevratul motiv pentru care era dispus s se duc
ntr-un loc n care nu voia s mearg, cu un om n care navea ncredere. Serena mi-a cerut s ajut Jihadul n orice fel
posibil. i cineva trebuie s stea cu ochii pe Iblis Ginjo.
Xavier i ddu seama c nu acordase destul atenie
mncrii, aa c se repezi la poria lui cu entuziasm,
fcndu-i complimente repetate soiei.
838
Cruciada mainilor
Este absolut delicios. Te-ai ntrecut pe tine nsi, draga
mea!
Octa era opusa surorii sale mai mari, mulumit cu
activitile personale linitite, n loc de aspiraiile grandioase
de a salva ntreaga ras uman. Octa n-avea nevoie de
asemenea activiti pentru a-i gsi mplinirea n via. Era la
fel de puternic n felul ei ca i Serena, ncercnd s in la
un loc vieile alor si i oferindu-i lui Xavier o ancor, atunci
cnd galaxia era zguduit ca pe mri furtunoase.
Am auzit c au fost alte atacuri ale mainilor gnditoare
asupra lumilor Ligii, zise Roella. O alt colonie complet
nimicit. Groaznic. Se numea Balut?
Cu chipul ntunecat, Xavier lu o nghiitur de chiantini,
dar abia observ gustul tare al vinului.
Da, o mic aezare de pe Balut, distrus. Totul ras de
pe faa pmntului, lsnd numai cteva cadavre carbonizate
pe strzi. Cei mai muli dintre oameni au fost luai, fr
ndoial n lagre de munc forat. Exact ca pe Chusuk, cu
nou ani n urm. i pe Rhisso
Roella ddu din cap.
Omnius n-a rmas s-i instaleze reeaua de computere
pe aceste lumi? Mainile gnditoare au venit pur i simplu s
distrug i s ia sclavi?
Aa se pare, rspunse tatl ei. i cnd te gndeti c
eram gata s acceptm propunerile lor de pace!
Omilia se cutremur.
Pace cu orice pre!
O spuse ca pe un blestem. Wandra se uita la ei cu ochii
mari, ntunecai.
Xavier continu:
Mainile gnditoare ne vor gsi fiecare punct slab i vor
continua s atace. Trebuie s facem acelai lucru. Toate
victimele agresiunii mainilor o cer.
Octa i mpinse farfuria deoparte, vizibil suprat de
asemenea discuii n timpul a ceea ce ea sperase s fie un
banchet plcut. Dar Xavier tia c soia sa nelegea
839

necesitatea.
Nimeni nu-l poate nelege pe Omnius, spuse Octa.
Serena avea dreptate. Trebuie s distrugem mainile
gnditoare indiferent cu ce pre!
nghii cu greutate i se uit la Xavier:
Chiar dac acest lucru va continua s dezbine orice
familie
Xavier privea fix n farfurie, iar ochii l usturau. l ura pe
Omnius, dar era din ce n ce mai convins c manipulatorul
Iblis Ginjo era cel cu adevrat responsabil pentru nebunia
final a Serenei. Fr personalitatea puternic a Marelui
Patriarh, ea n-ar fi insistat niciodat ntr-o asemenea
misiune sinuciga nesbuit.
Cruciada noastr trebuie s continue chiar dac pune
n primejdie familia noastr i alte un trilion de familii.
Scopul nostru este de a asigura viitorul rasei umane, pentru
nepoii notri i pentru nepoii nepoilor notri.
Atunci sper ca misiunea ta pe Tlulax s realizeze ceea ce
doreti
Prea s se ndoiasc, dar Xavier o btu uor pe mn. Se
uit cu tandree la Octa, apoi la fiicele lui, una cte una, cu
ochii nceondu-i-se.
Voi face orice e nevoie s fie fcut, jur el, pentru Jihad
i pentru memoria Serenei.
840
Cruciada mainilor
Mintea e un lucru nebunesc.
Graffiti pe exteriorul Turlei Centrale de pe Corrin
Erasmus sttea n vrful unui munte negru, sub lumina
sumbr de tciune a soarelui gigant, scrutnd oraul
strlucitor de pe Corrin, dincolo de dealurile nalte. De cnd
revizitase crevasa n care fusese cndva prizonier, robotul i
dorise s exploreze o parte mai mare din zona slbatic a
planetei.
Exploratorii umani aveau acelai imbold, s mearg acolo
unde nimeni n-a mai ajuns vreodat, s vad lucruri pe care
nicio alt persoan nu le mai vzuse, s planteze steaguri i
s marcheze noi teritorii. Cum ar fi putut face un robot mai
puin de-att?
Dedesubt, ntr-o adncitur adpostit de la marginea
irului de arbori, plin cu bolovani pudrai cu zpad,
pupilul su Gilbertus Albans dormea ntr-un cort, extenuat
din nou de excursia dificil.
Erasmus i ddu seama de un alt aspect pozitiv al
faptului c scpa de activitatea din oraul-main. Oamenii
neleseser de mult avantajele singurtii i ale
contemplrii n medii nedomesticite, plcute din punct de
vedere estetic. Unele jurnale vechi se refereau chiar la acest
proces ca la rencrcarea bateriilor mentale. Bnuia c
oamenii semnau cu mainile mai mult dect le plcea s
recunoasc.
n deprtare, vizibil la rezoluia nalt a filamentelor sale
optice, robotul zri ceva fulgernd n oraul-main, n vrful
Turlei Centrale. Cteva clipe mai trziu, un roi de ochi-depaz micui i argintii aprur i se concentrar n jurul lor,
plutind n diferite poziii i observndu-l din fiecare unghi.
ncercai s fugi de mine? ntreb Omnius prin ochii-depaz, astfel nct sunetul se auzi din toate prile. Este
complet iraional!
Imperturbabil, Erasmus replic:
841

Indiferent ct de departe plec, tiu c mi monitorizezi
ntotdeauna micrile. Am plecat pur i simplu la un
exerciiu de antrenament pentru Gilbertus Albans. Este
necesar pentru el s mediteze fr ntreruperi sau distrageri
ale ateniei.
Ochii-de-paz rmaser pe loc n aer.
Afirm c efortul de rzboi al oamenilor va fi mult
diminuat, acum, c Serena Butler nu-i mai mboldete. E
timpul s fii de acord cu mine.
M tem c incidentul va avea ca rezultat repercusiuni
pe care nu le prevezi. Simplifici prea mult oamenii, Omnius,
i ai czut de-a dreptul n capcana Serenei Butler. Vom
regreta c i-am ngduit s devin martir. Oamenii vor trage
propriile lor concluzii despre ceea ce s-a ntmplat, cu sau
fr date precise.
Ridicol. E moart. Asta va zdrobi moralul lupttorilor
Jihadului.
Nu, Omnius. Pentru mine este limpede c moartea ei nu
va face dect s nruteasc lucrurile.
Pretinzi c eti mai inteligent i mai ptrunztor dect
mine?
Nu confunda acumularea de date cu inteligena,
Omnius. Nu sunt echivalente.
n spatele lor, trgnd cu urechea la discuie, tnrul
Gilbertus iei din cort, artnd nviorat i nerbdtor s-i
continue studiile.
n timp ce ochii-de-paz bziau, Omnius fcu o pauz,
parcurse cteva cicluri de date i adug:
Nu vreau ca discuia noastr s fie compromis de
sarcasm. Am determinat c aceasta este conversaia noastr
cu numrul trei sute de mii. O ocazie destul de important,
potrivit modelului uman al pietrelor de hotar, dei nu neleg
de ce un numr ar trebui s fie mai semnificativ dect altul.
Faa de metalfluid a lui Erasmus, deja acoperit de
chiciur din cauza vntului ngheat de pe munte, se model
ntr-o ncrunttur. i verific rapid propriile date i
842
Cruciada mainilor
descoperi c Omnius se nela.
Eu am nregistrarea unui numr puin mai mare. Ai o
eroare n bazele tale de date.
Asta nu este posibil. Fiecare dintre noi face calcule
simple n acelai fel. Adu-i aminte, iniial ai fost un produs
secundar al propriei mele mini.
Cu toate acestea, greeti. Nu ai inut socoteala exact a
tuturor conversaiilor mele cu Omnius-Terra, din moment ce
ai primit o actualizare incomplet, alterat.
Ochii-de-paz rmaser tcui cteva clipe, apoi vorbir:
Explicaia ta ar putea justifica orice inconsecven.
Dac exist vreo greeal.
Erasmus insist asupra subiectului.
Gndete-te, dac greeti n privina unui simplu
calcul numeric, atunci s-ar putea s te neli i cu privire la
ceva mult mai important, cum ar fi problema Serenei Butler.
Ochii-de-paz se rotir n aer, nconjurnd capul
reflectorizant al robotului.
Gilbertus fcu un pas n fa, ascultnd discuia; Erasmus
se ntreb dac biatul cel loial voia s-l protejeze.
Apoi Omnius zise:
Poate c ar trebui s-i analizez i s-i verific sistemele,
Erasmus. Exist o probabilitate egal, dac nu superioar,
ca tu s fii cel care greete. Cea mai bun soluie ar fi s-i
terg toate cile de gelcircuite, s ne resetez pe amndoi la
acelai nivel i s ncepem din nou de la principii de baz. n
cteva decenii, i vei dezvolta o nou personalitate, diferit.
Erasmus cuget la aceast evoluie neateptat. Nu dorea
ca gndurile i personalitatea lui s fie anihilate i
resincronizate cu hipermintea. Ar fi fost ca moartea.
Mai nti, d-mi voie s-mi verific din nou calculele,
Omnius.
Pe vrful muntelui, rul diagnostice interne complete prin
circuite, i din nou i iei un numr mai mare. n sfrit
venise momentul s aplice cunotinele pe care le ctigase
studiind generaii dup generaii de subiecte umane de
843

testare.
Aa nct mini.
Ai dreptate, Omnius. Acum am aceeai nregistrare ca i
tine. Numrtoarea mea era greit. Am ters inconsecvena.
Asta-i bine.
Erasmus nu considera aceast aciune ca fiind nepotrivit,
chiar dac tocmai i spusese lui Omnius un neadevr total. O
fcuse mai curnd pentru propria lui supravieuire, un alt
lucru foarte uman pe care-l fcuse. Din cauza potenialelor
probleme generate de moartea Serenei Butler, robotul
independent simea c lumile sincronizate aveau nevoie de el
mai mult dect oricnd. La urma urmei, cnd actualizarea
sabotat a lui Seurat aruncase virui de programare n
hipermintea de pe Corrin, aceast lume ar fi putut deveni
foarte bine a Ligii, dac Erasmus n persoan n-ar fi luat
msuri rapide, decisive. Desigur, acea manipulare a datelor
inclusese o versiune modificat a istoriei, micornd rolul
robotului n coruperea oamenilor de ncredere care
declanaser primii revolta de pe Pmnt.
Cu exerciiu, Erasmus ar fi putut deveni probabil chiar
mai bun la aceste interesante tehnici umane: minciuna i
justificarea aciunilor. Asimilase aceste modele de
comportament pentru cel mai bun motiv. Dac voia s
neleag vreodat mintea uman, trebuia s-o disece n
laborator i s fie capabil s o imite n practic. De-a lungul
istoriei, se tia c oamenii obineau victorii militare prin
subterfugii. Exemplu: schema cu actualizarea.
Din nefericire, Omnius avea s-i aduc aminte de ultimul
incident, n care robotul fcuse n aparen o eroare de calcul
i apoi pretinsese c o corectase. Hipermintea avea s
continue s analizeze i s pun evenimentul sub semnul
ntrebrii. Dei Omnius-Corrin ar fi putut s nu treac
imediat la aciune deschis, aceste ndoieli aveau s fie
comunicate prin actualizrile trimise celorlalte lumi
sincronizate, iar celelalte computere aveau i ele s proceseze
i s reproceseze chestiunea. Dac Omnius i ducea pn la
844
Cruciada mainilor
urm la capt ameninarea de a-i lua independena lui
Erasmus i pe cea a altor roboi ca i el, fcndu-i s se
conformeze din nou rigiditii hiperminii?
Va trebui s contracarez orice aciune de acest fel, se gndi
Erasmus. Pe cont propriu.
845

Trebuie s rezistm tentaiei de a manipula universul.
COGITOR KWYNA,
Arhivele Oraului Reculegem
Dup execuia Serenei, Vorian Atreides nu fu deloc
surprins de ct de repede i recpt Iblis Ginjo poziia
proeminent. O bun bucat de vreme nainte de acest
eveniment nfiortor, steaua Marelui Patriarh fusese n
cdere, n special o dat ce Serena ncepuse s-i asume un
rol mai direct n Consiliul Jihadului. Iblis ntotdeauna
preocupat de propriul lui interes i obinuit cu puterea, i
detestase probabil importana aflat n scdere. Vor l
cunotea bine pe fostul om de ncredere al mainilor i era
convins c nscocise acest mod spectaculos de a scpa de
Serena Butler.
Acum, ndureratul Mare Patriarh simea o mare plcere
n a strni n oameni un nivel nou, nemsurat, al dorinei de
rzbunare, n aparen, se atepta s primeasc i mai multe
onoruri pentru mult-anunata misiune pe planeta tlulaxa,
pentru a ndemna misterioasa ras s devin membr a Ligii.
nsoindu-l pe nava diplomatic spre Tlulax, respectatul
primero Harkonnen mprumuta legitimitate misiunii
diplomatice a lui Iblis, dei Vor tia c prietenul su avea i
el ndoieli n legtur cu Iblis Ginjo
Fierbnd n sinea lui i simindu-se neajutorat, Vor
rmase pe loc, pe Salusa. Vidad i colegii si, cogitorii din
Turnul de Filde, petrecuser luni de zile n Zimia,
amestecndu-se cu naivitate n Jihad i n politica Ligii. n
sfrit, cnd reprezentanii furioi i gloatele ncepur s
tune i s fulgere mpotriva lor, se pregtir s se ntoarc n
fortreaa lor nvluit n gheari de pe Hessra. Secundanii
n robe galbene, tulburai i nedumerii dup martiriul
Preotesei, fcur aranjamentele pentru transport, fericii fr
ndoial s se ntoarc n ascunztoare.
Dar nainte de a pleca de pe Salusa Secundus, Vor tia c
846
Cruciada mainilor
trebuia s stea de vorb cu minile umane fr trup, n
aparen orbi la ceea ce se ntmpla n lumea real. Cogitorii
din Turnul de Filde se considerau filosofi iluminai. n
schimb, se prea c erau doar nite neghiobi arhaici,
amgii.
Nimeni nu-l ntreb ceva pe primero Atreides atunci cnd
intr n biblioteca fortificat. Cogitorii rmseser acolo ct
vreme secundanii lor copiaser documente fcnd parte din
tratate filosofice aproape uitate i declaraii care fuseser
scrise n anii n care Vidad i ceilali se aflau n sihstrie. Vor
se duse singur n spaioasele ncperi de date, n ciuda
ofierilor Jihadului dornici s-l nsoeasc.
ase secundani l ntmpinar n biblioteca plin de
ecouri, stnd n picioare lng piedestalele care susineau
recipientele de pstrare ale cogitorilor.
Primero Atreides, rosti secundantul superior, Keats,
care arta agitat i plin de ndoial de sine. Vidad ne ordon
s plecm curnd. n timpul cltoriei spre Hessra i dup
aceea, vom avea multe de dezbtut cu stpnii notri.
i chiar ar trebui, pentru c i eu am multe de discutat
cu Vidad
Mnia din tonul lui Vor era palpabil, surprinzndu-i pe
secundani. ntr-un val de informaii din trecut, i aduse
aminte de lucrurile obscure pe care le aflase citind i
creznd ca un neghiob memoriile lui Agamemnon.
Pe piedestalele lor, creierele fr corp pluteau n
electrofluidul albstrui.
n calitate de cogitori, suntem dispui s discutm
chestiuni importante, anun unul dintre creierele legendare
prin difuzorul ncorporat. Iluminarea sporete prin schimbul
de opinii i de informaii. Vorian Atreides, eti un om cu
experien, dei nc mult mai tnr dect oricare dintre noi,
cei de aici.
Vor zise:
O dat cu vrsta extrem de naintat, vine i fosilizarea
mental. ncercarea voastr de a ncheia pacea este jenant
847

pentru toi cogitorii, o ruine pentru capacitile celor ca
voi
Secundanii erau uimii c acest fost lacheu al mainilor
gnditoare vorbea cu atta ndrzneal. Prin contrast, chiar
dac recipientele lor pline de fluid licreau de agitaia
activitii mentale, cogitorii nu preau prea suprai.
Nu nelegi n ntregime ce s-a ntmplat, primero
Atreides. Eti incapabil s distingi subtilitile.
neleg c optimismul vostru inocent a creat o situaie
periculoas, ca atunci cnd nite copii imaturi se amestec
n treburile adulilor. Ai fcut o alegere nesbuit, care a
costat viaa celei mai minunate femei care a trit vreodat.
Vidad nu prea deranjat.
Serena Butler ne-a cerut s comunicm cu mainile
gnditoare. Intenia ei era s gseasc o cale de a pune capt
Jihadului. Dac planul nostru ar fi fost urmat, ostilitile
dintre oameni i mainile gnditoare ar fi ncetat. Credem c
Serena Butler l-a provocat intenionat pe Omnius la
represalii violente. Altfel, mainile n-ar fi avut o asemenea
reacie
Vor ddu din cap, scrnind din dini.
Cum e posibil s fi trit att de mult i s nelegi att
de puin? Un rzboi nu se poate opri pur i simplu, fr o
decizie. Conflictul central al Jihadului Serenei Butler nu va
disprea doar pentru c doreti s-l ignori sau pentru c
oamenii notri au obosit s lupte. ncercarea voastr dac
ar fi avut succes ne-ar fi dus n pragul extinciei!
Cogitorul se gndi ndelung, apoi spuse:
Te compori iraional, Vorian Atreides la un loc cu
marea mas a omenirii, din cte mi pot da seama
Iraional?
Izbucni ntr-un rs amar.
Da, asta facem noi, oamenii, cel mai bine, i s-ar putea
s fie mijlocul prin care obinem mari victorii.
Dac vei tri destul de mult, Vorian Atreides, vei ncepe
s apreciezi profunzimea nelepciunii noastre.
848
Cruciada mainilor
Vor ddu din cap.
Poate c dac vei continua s cntreti problema,
Vidad, i vei recunoate propriile iluzii
Furios, se ntoarse s plece, tiind c nu va rezolva nimic
continund dezbaterea cu gnditorii fr trup, care se
desprinseser de fapt de realitile i nevoile omenirii. Ieind
din bibliotec, Vor strig peste umr:
Ducei-v napoi pe Hessra i rmnei acolo! Nu mai
ncercai niciodat s ne ajutai!
849

Greeala mea cea mai mare a fost s cred c iau singur
propriile mele decizii. Chiar i cel mai perspicace dintre oameni
nu reuete ntotdeauna s vad sforile de ppuar care-l
controleaz.
scrisoare personal ctre Vorian Atreides
Reprezentanii tlulaxa l primir binevoitori pe zmbitorul
Iblis Ginjo, care cobor din naveta sa diplomatic nsoit de
gardieni din Jipol i de asisteni. Politicienii i btrnii de aici
intraser cu Iblis n numeroase tranzacii niciodat
consemnate n dosarele oficiale. La sosire, Marele Patriarh
fcu gesturi subtile i schimb priviri cunosctoare cu
negustorul Rekur Van i cu colegii lui. Civa dintre gardienii
Jipolului i dintre asisteni disprur discret pentru a se
ocupa de chestiuni secrete, aa cum fusese aranjat dinainte.
Tlulaxa i fcuser concesii speciale lui Iblis.
Pe platforma de aterizare, tlulaxa l primir i pe veteranul
Xavier Harkonnen o mrturie vie a dibciei lor n materie de
biologie acordndu-i onoruri complete. Sttea ca o statuie,
ca un exponat, neartnd nimic din tumultul din interiorul
lui.
l nsoea unul singur dintre adjutanii de rang inferior,
quinto Paolo. Tnrul Paolo se uita la veteran cu ochi
strlucitori, vzndu-l mai curnd ca pe o efigie legendar
dect ca pe o fiin uman care fcuse tot felul de greeli i
care pstra regrete n inim. Xavier nu avea nevoie s fie
rsfat; devotatul quinto avea s-i urmeze instruciunile fr
s fie excesiv de grijuliu.
Rekur Van i ali reprezentani tlulaxa gzduir o
ceremonie la ferma de organe de pe coasta dealului. Xavier
sttu n strania pdure tehnologic sub soarele Thalim,
amintindu-i de ultima oar cnd fusese aici. Cu Serena.
Suporturile asemntoare unor arbori purtau fructe
artificiale umflate o varietate de organe clonate i
850
Cruciada mainilor
modificate, purtnd etichete cu litere ciudate.
Rekur Van era numai zmbete, artndu-i dinii mici i
ascuii, n timp ce-i deprta braele pentru a indica bogia
biologic din fermele lor de organe.
Primero Harkonnen, ce plcere s te vedem! Tlulax este
onorat de prezena ta. Cu plmnii cultivai din pieptul tu,
demonstrezi Ligii cel mai bun lucru pe care minunata
noastr societate l are de oferit
Xavier ncuviin, dar nu spuse nimic. Sttea cu spatele
drept, trgnd n piept aerul care purta un iz slab de
chimicale.
De la vizita lor aici, doctorul Rajid Suk i continuase
propriile experimente, captivat de posibilitatea de a clona
mostre medicale, dei propriile sale ncercri fuseser doar
eecuri. Numai geniile geneticii de pe Tlulax reuiser s
furnizeze o provizie constant de organe compatibile i
perfecte, de care armata Jihadului avea o nevoie disperat
Cnd fu chemat pe scen, chipul ptros al lui Iblis Ginjo
era plin de satisfacie.
Cu aceast ocazie, mplinim unul dintre visurile cele
mai remarcabile pe care Serena Butler le-a mprtit cu noi.
A fost dorina ei cea mai fierbinte ca tlulaxa s fie adui n
Lig. n umbra morii sale recente, aceasta este o misiune
dificil, dar am jurat s nu las visurile iubitei noastre
Preotese s piar o dat cu ea. Ca urmare, sunt ncntat s
accept Tlulax ca pe cea mai nou lume a Ligii, primind cu
bucurie poporul tlulaxa ca parteneri de afaceri i aliai.
Oamenii votri de tiin vor oferi produse medicale vitale
ntr-o perioad n care suntem siguri c vom avea parte de
mult mai multe rni, cutnd s ne atingem elul sacru.
Jihadul intr ntr-o faz nou, nc i mai glorioas
Marele Patriarh ddea dovad de euforie, de energie i
optimism fr margini. i pstrase sntatea tinereasc i
vitalitatea prin consumul masiv al mirodeniei importate de
Aurelius Venport, melanjul, un drog exotic care continua s
fie popular printre cei mai importani dintre nobilii Ligii.
851

Spre deosebire de el, privindu-l, Xavier simea povara
anilor i a propriilor sale tragedii. Neavnd altceva de fcut
dect s stea aliniat pe scen, Xavier se uit la ciudaii
tlulaxa cu toii brbai care veniser s asiste la
eveniment. Nici urm de vreo femeie, nicieri. Chiar dac nu
observ nimic care s poat fi identificat ca vizibil suspect, se
simea ca i cum ar fi intrat prin efracie ntr-un brlog de
animale de prad. Dinii lor mici i ascuii i ochii negri de
roztoare nu fceau dect s mreasc efectul.
Un triumf secret se reflecta n ochii ntunecai ai lui Iblis
Ginjo. Agenii cu umeri lai ai Jipolului stteau lng el,
scrutnd mulimea i urmrind totul. Numai tnrul quinto
Paolo prea s ia aceast festivitate drept una bun.
Am garantat poporului tlulaxa intimitatea, i le vom
respecta dorina de a limita numrul vizitatorilor din exterior,
continu Marele Patriarh. Totui, i primim ca frai n lupta
noastr sfnt mpotriva mainilor gnditoare
Xavier sttea n faa fermelor de organe, examinnd
cantitatea imens de esuturi atent cultivate. Trase adnc aer
n plmnii care-i fuseser luai din cuve asemntoare, cu
patru decenii n urm. Se concentr asupra globilor oculari
ce pluteau n containere pline cu substane nutritive
ntunecate. Preau s-l priveasc fix cu toii, ca nite spectre
acuzatoare.
*
ntr-un complex nalt de locuine din afara limitelor
oraului Bandalong, tlulaxa i oferir lui Xavier un
apartament situat n mijlocul unui labirint de coridoare, de
balcoane exterioare i de pasarele. Camera lui personal
coninea mobilier confortabil i obiecte de art neobinuite,
dar planul de baz prea auster i industrial; Xavier se
ntreb dac tlulaxa adugaser ornamentele doar pentru
uzul lui.
Dup participarea la ceremonia de la ferma de organe,
852
Cruciada mainilor
tlulaxa i Iblis Ginjo preau s nu mai fie interesai de el.
Sttur alturi la mas la un banchet i mncar un fel
condimentat, nsoit de o conversaie ncordat. Apoi Marele
Patriarh l concedie clar pe Xavier, pomenind de oboseala
dup solicitrile zilei a veteranului i sugerndu-i s se
retrag n apartamentul lui pentru restul serii.
Quinto Paolo se duse la culcare ntr-o cmru de alturi.
Jipolul nu avea nicio treab cu tnrul adjutant, iar
spaioportul i sectoarele de afaceri ale acestui cartier
suburban nu ofereau cine tie ce via de noapte pentru un
militar energic. Nucleul oraului Bandalong era interzis celor
din afar, din cauze pretins religioase, dei Xavier nu putea
obine un rspuns sincer la niciuna dintre ntrebrile sale
despre motive.
Xavier rmase n camera lui, copleit de gnduri negre,
nevrnd s doarm. Se simea epuizat mental, dar trupul nui era obosit. Detesta s fie nevoit s stea prea mult timp
singur n locuri unde nu avea nimic de fcut, dect s se
gndeasc i s-i aduc aminte. n asemenea mprejurri,
ndoielile i suspiciunile o puteau lua razna
Dei Serena Butler scrisese brouri pasionate, iar Iblis
Ginjo i publicase propriile eseuri i memorii populare,
Xavier nu simise niciodat nevoia s se laude cu viaa i cu
isprvile lui militare. n ciuda rolului su major, nu se
ostenise niciodat s consemneze sau s justifice ceea ce
fcuse ca subiect de lectur pentru generaiile viitoare.
Prefera s-i lase faptele s vorbeasc singure
Acum, Xavier petrecu multe ore, pn trziu n noaptea de
pe Tlulax, cufundat n ultimele scrieri ale Serenei Butler. Nu
gsi nimic nou sau revelator, din moment ce i cunotea att
de bine gndurile i argumentele. Cu toate acestea, Xavier
savur cadena i poezia vorbelor ei, ca i cum i-ar fi vorbit
nc o dat, cu voce tare. Deschise amintirile despre ea ca i
cum ar fi fost o carte separat, preioas n interiorul minii
sale, i se gndi la realizrile remarcabile ale vieii ei.
O via prea scurt.
853

Auzi un zgomot, un ciocnit disperat pe tblia tare a uii
pliante de la balconul nalt. Tresrind, Xavier observ o
umbr micndu-se afar, conturul unei siluete umane.
Ar fi putut fi bnuitor sau speriat, dar curiozitatea fu mai
puternic. Cnd deschise ua de la balcon i o adiere rece,
acid, l lovi n fa, i vzu misteriosul vizitator, un brbat
scheletic, cu pielea cenuie, cadaveric, n afar de locurile
unde o ptau cicatrice livide. Brbatul avea un singur ochi;
cealalt orbit, goal, arta ca un crater oribil. Tuburi
translucide duceau de la gt pn la nite pungi cu lichide
gelatinoase legate la bru.
Cumva, brbatul reuise s-i croiasc drum pe pasarele
i apoi coborse aici cu ajutorul unei frnghii ude, cu noduri.
Xavier nu-i putea imagina cum reuise aceast persoan
complet secat s ndeplineasc o asemenea sarcin.
Strinul tremura de epuizare sau poate de disperare.
Primero Harkonnen te-am gsit!
Aproape se prbui la pmnt, uurat.
Xavier sprijini bietul suflet i-l conduse n camer. Din
instinct, primero-ul pstr o voce joas.
Cine eti? tie cineva c te afli aici?
Strinul ddu din cap, iar efortul pru s-l coste mult.
Brbia i se sprijini de pieptul scoflcit. Arta ca o grmad
imens de rni, o colecie umbltoare de cicatrice. Nu
cicatrice din btlie cicatrice chirurgicale. Xavier l ajut s
se aeze pe unul dintre scaunele din ncpere.
Primero Harkonnen
Brbatul inspira adnc ntre cuvinte.
S-ar putea s nu-i aduci aminte de mine. Am luptat
sub comanda ta pe Anbus IV, cu treisprezece ani n urm.
Am condus unul dintre detaamente mpotriva mainilor
gnditoare. Sunt tercero Hondu Cregh
Plecnd pleoapele, Xavier i readuse n minte imaginea.
Acest ofier organizase cea de-a doua ambuscad de la sol
dintr-un sat zeniit, dar localnicii de acolo sabotaser
artileria, lsndu-i pe Cregh i pe soldaii si de comando
854
Cruciada mainilor
vulnerabili la atacul robotic, la fel ca i pe Vergyl.
Da, mi aduc bine aminte de tine.
Sprncenele i se apropiar.
Dar credeam c ai fost repartizat pe lumea ta natal
Balut?
Inspir scurt.
Balut! i ai supravieuit atacului devastator de acolo?
Balut a fost cminul meu cndva.
Copleit de ntrebri, Xavier se aplec spre el.
Am vzut raportul tactic, imaginile din rezumat
Groaznic! Mainile gnditoare au distrus totul, n-a mai
rmas niciun suflet viu dar tu cum ai scpat?
N-am fost atacai de maini gnditoare!
Hondu Cregh i cltin capul.
Trebuia s credei asta, dar nu era ctui de puin
Omnius. Au fost Iblis Ginjo i tlulaxa.
Inima lui Xavier se opri pentru o clip.
Ce tot spui?
Trebuie s-i art ceva, dac trupul meu poate rezista
efortului.
Cregh nl capul, clipind din ochiul prea mare, injectat.
Te avertizez ns, asemenea informaii te pun n mare
pericol, i n-o s-mi mulumeti pentru asta.
Nu m ngrijoreaz pericolul, nu m mai ngrijoreaz.
Xavier nclet flcile.
i dac tu ai avut curajul s vii aici n starea n care te
afli i s-mi spui cum pot eu face altceva dect s ascult ce
ai de spus?
Tercero Cregh plec iari capul, iar umerii i se prbuir.
Am fcut-o pentru c n-am nimic de pierdut, primero.
Sunt deja mort.
Atinse pungile gelatinoase din talie, tuburile intravenoase
care-i intrau n piept i n gt. Singurul su ochi se fix cu
intensitate asupra lui Xavier.
Mi-au furat ambii rinichi, i ficatul. Tlulaxa m-au legat
la sisteme i maini temporare de conservare ca s nu m
855

deteriorez prea curnd, n timp ce ei ateptau s recolteze
restul componentelor utilizabile.
Xavier nu nelegea nimic din ceea ce auzea.
Ce? Au ferme de organe! Pot cultiva tot ce au nevoie! De
ce-ar
Eu sunt donator de organe n stilul Tlulaxa, replic
brbatul vlguit, cu un zmbet nfiortor.
Se ridic de pe scaun i sttu pe picioarele tremurtoare.
Da, tlulaxa au ferme de organe, dar activitatea nu este
foarte productiv. Potrivite pentru a genera costisitoare pri
de rezerv ale corpului n vreme de pace, poate dar nici pe
departe cu capacitatea de a face fa cererilor Jihadului.
Dar e imposibil!
Xavier simi o repulsie adnc crescndu-i n suflet.
Chiar eu am plmnii nlocuii
Capul lui Cregh continua s se aplece, ca i cum gtul i-ar
fi fost prea slab pentru a-l susine.
Poate c este adevrat c plmnii ti au ieit dintrunul dintre arborii-cuve sau s-ar putea s fi fost smuli de
la un biet sclav care s-a ntmplat s aib esuturi
compatibile. Cnd toi veteranii i rniii Jihadului au
nceput s cear organe proaspete, tlulaxa au fost silii s
gseasc surse alternative. Cui i-ar psa de civa coloniti
i de nite sclavi budislamici nesemnificativi?
Xavier nghii cu greutate.
Aadar, fermele de organe pe care le-am vizitat Serena i
cu mine erau toate false?
Nu, acelea erau cuve funcionale, dar furnizeaz doar o
mic parte din nevoile biologice ale Jihadului. Iar tlulaxa cu
siguran nu vor s-i piard afacerea i tot profitul.
Negustorii de carne vie vor ca voi s credei n miestria lor
tehnologic, n timp ce v vnd organele la preuri
exorbitante.
i mai ru, Xavier tia c, dac Liga ar fi cunoscut
adevrul n tot acest timp, primitorii ar fi fcut probabil
aceeai alegere. El nsui ar fi socotit c este un ru necesar,
856
Cruciada mainilor
pentru binele Jihadului.
Cregh ls s-i scape un oftat adnc, furios.
Prin urmare, cnd sosesc comenzile, tlulaxa recolteaz
organele necesare de la cei care nu mai servesc nici unui alt
scop. Oameni ca mine.
Strduindu-se s neleag imensitatea a ceea ce auzea,
Xavier se ntreb care era rolul lui Iblis Ginjo.
i Marele Patriarh tie despre schema asta?
Brbatul miji singurul su ochi i rse rguit.
Dac tie? El a creat-o!
857

Omenirea a cutat mereu tot mai mult cunoatere,
considernd-o o binefacere pentru specie. Dar exist excepii
de la aceast regul, lucruri pe care nimeni n-ar trebui s
nvee vreodat s le fac.
COGITOR KWYNA,
Ca un om complet nucit, Xavier l urm pe tercero Cregh
afar, pe un balcon ngust, mult deasupra strzilor din
suburbia tlulaxa. Noaptea era umed, ceoas i rece. Cei doi
fcur o ascensiune nesigur i dificil pe grilaje i pe funia
cu noduri, traversnd pasarele i pasaje ntunecate, cu
Xavier Harkonnen dnd o mn de ajutor, atunci cnd
putea.
Xavier era sigur c trebuie s fie paznici dincolo de ua
camerelor lui i a lui quinto Paolo. Spera s nu-l verifice
nimeni nainte de a apuca s vad ce voia s-i arate acest
soldat disperat. Mai ru, spera ca n apartamentul su s nu
fi fost montate camere microscopice de supraveghere. Acum
era ns prea trziu pentru asemenea griji
Noaptea, oraul tlulaxa avnd n centru o zon interzis
era ntunecat i sinistru, cugetnd n spatele barierelor
sale.
Mergem acolo? l ntreb Xavier pe veteranul care abia
se mai aga de via.
i meninu vocea sczut.
Dar e o zon de securitate blocat
Exist totui ci de a intra. Tlulaxa au att de puini
vizitatori din afara planetei, nct nu cunosc punctele slabe
n propriul lor sistem de securitate!
Cregh gfia cu un zgomot bolborosit, forndu-se vizibil
s-i stpneasc durerea.
Bnuiesc ns c va fi mai dificil s intrm dect a fost
ca s m strecor eu afar. Cei mai muli dintre prizonierii
asemenea mie nu sunt prea deplasabili. ! Uite!
858
Cruciada mainilor
Art cu degetul.
Ghemuindu-se, vzur trei brbai trecnd pe lng ei,
fiecare ducnd cu sine cte un dispozitiv electronic. Cnd
calea fu liber, Hondu Cregh porni repede prin bezn, urmat
de Xavier.
Pe aleea nghesuit de lng o cldire de mrimea unui
hangar, Cregh propti n poziie deschis o trap de acces i
se ls n jos. Cei doi brbai intrar pe un jgheab pentru
aprovizionare. Evident, efortul era dificil i dureros pentru
Cregh, dar el n-o art.
n interiorul cldirii celei mari, duhoarea de chimicale i de
moarte era prea puternic pn i pentru simul tocit al
mirosului al lui Xavier. Dar ceea ce vzu l fcu s-i
doreasc s-i fi pierdut vederea cu mult timp n urm.
Paturile de detenie artau ca nite sicrie echipate cu
instrumente de diagnostic i sisteme artificiale care
menineau siluetele patetice, tnguitoare, n via, pompnd
fluide n ele. Construcia, semnnd cu o grot enorm, se
ntindea ct vedeai cu ochii sub luminile slabe.
Mii de corpuri umane zceau captive acolo. Specimene vii.
Unele nu erau nimic altceva dect trunchiuri mcelrite sau
membre retezate, pstrate proaspete prin injecii cu
substane nutritive i cu lichide care bolboroseau, simple
rmie ale umanitii disecate. Alte trupuri erau achiziii
proaspete, legate i inute captive n timp ce li se scoteau
buci, una cte una, pentru a acoperi comenzile
Adevratele ferme de organe ale tlulaxa!
Xavier inspir ntretiat, parc suspinnd, simind un val
de grea. Adulmecnd aerul, se ntreb dac nu cumva
fusese inut n via prin sacrificiul involuntar al vreunei
victime necunoscute, care la vremea respectiv i furnizase
un set proaspt de plmni.
Cei mai muli dintre prizonieri aveau prul negru i pielea
bronzat specifice, care-i indicau drept budislamici, precum
cei de pe Anbus IV sau aceia care se rsculaser pe Poritrin.
Zensunniii i zeniiii care nu aveau ochii scoi se uitau la el
859

cu disperare, speran sau ur.
Am scpat din pat, zise Hondu Cregh cu voce rguit.
Cu cele mai multe dintre organele vitale scoase, negustorii de
carne vie tiu c nu pot rmne n via departe de locul sta
o or sau dou, cel mult. Dar cnd unul dintre celelalte
corpuri donatoare a murit, am putut s-i fur substana
nutritiv i pungile cu stimulente. Asta mi-a dat puterea de
care aveam nevoie ca s ies i s te caut. tiam c eti aici. Iam auzit vorbind pe doi dintre mcelarii tlulaxa
Inhal prelung, ca nite foale umflndu-se, apoi tui.
A trebuit s-mi dau viaa pentru ca tu s tii, primero
Harkonnen.
Xavier ar fi vrut s se prbueasc de disperare. Ar fi vrut
s fug, dar se oeli i privi la nspimnttorul
supravieuitor.
Dar cum te-au capturat tlulaxa? Credeam c tu i cu
ceilali coloniti ai fost ucii pe Balut
Jipolul Marelui Patriarh i zeci de vntori de sclavi
tlulaxa au venit noaptea i au bombardat oraul central,
povesti Cregh. Au mprtiat gaz paralizant n aer, lsndune leinai i incapabili s rezistm. La fel ca pe Rhisso Au
ucis civa dintre noi pentru orice eventualitate, doar ca s
poat mprtia n jur trupurile mcelrite. Apoi ne-au luat
prizonieri i au transformat cldirile n cenu, nelsnd
nicio urm, n afar de o mn de roboi de lupt distrui, pe
care-i culeseser de pe cine tie ce vechi cmp de btlie.
Liga a presupus c a fost un atac al mainilor gnditoare
Xavier se cltin la auzul informaiei. Apoi slbiciunea l
coplei pe muribund, i n cele din urm Cregh czu n
genunchi.
Aa au cptat tlulaxa materiale proaspete pentru
fermele de organe, iar Iblis Ginjo a putut s tune i s fulgere
mpotriva mainilor gnditoare. Oamenii lui au aderat la
cauz, fr s bnuiasc nimic.
O schem abominabil, coment Xavier.
Asta nu-i tot. A fcut acelai lucru pe Chusuk, cu ani n
860
Cruciada mainilor
urm, i pe planetoidul minier Rhisso. Are intenia s
loveasc mai departe Caladanul. Trebuie s-l opreti!
Xavier ascult cu oroare crescnd, n timp ce tercero-ul i
explica totul n izbucniri scurte de cuvinte, precum ultimele
rmie de energie dintr-o baterie. n cele din urm, omul se
prbui pe podea, fr niciun strop de putere. Xavier se
ntreb cum de reuise ofierul s supravieuiasc att de
mult fr organe vitale doar un nucleu, capul i membrele
desprins de sofisticatele sisteme de ntreinere pe care tlulaxa
le foloseau ca s-i pstrezi rezervoarele de organe proaspete.
Xavier ngenunche, trecu braul ofierului peste umr i se
ridic n picioare. ncerc s-l trag dup el, chiar dac tia
c nu poate face nimic ca s-l ajute. Se cltin ntre irurile
de paturi aducnd cu nite sicrie i mese de disecie,
crndu-l pe viteazul soldat. n cele din urm, deveni ns
prea mult. Hondu Cregh era mort.
Cu blndee, Xavier ntinse corpul terceroului pe podeaua
ptat. Xavier prinse imagini scurte ale altor trupuri pe
jumtate dezmembrate meninute n via pentru recoltarea
de organe i esuturi. Unele fuseser jupuite de piele
folosit fr ndoial pentru a trata victimele arse ale
Jihadului dezvelind esuturi musculare roii, sngernde,
care luceau umede n lumin.
Se ndeprt cltinndu-se, gndindu-se ce-ar putea s
ncerce pentru a-i elibera pe aceti oameni, dar tia c cei
mai muli ar muri rapid fr sistemele medicale care-i ineau
n via aici. Pierduser deja organe vitale. Civa ar putea
supravieui dar unde s fug? i el ce-ar putea face
pentru ei?
Dei era ofier de rang nalt n armata Jihadului, se afla
complet singur aici, nconjurat de dumani tlulaxa, ca i
Iblis Ginjo i grzile sale din Jipol. Xavier nu putea suna
alarma. Apuc marginea unuia dintre paturile de disecie.
Abia perceptibil, mna trupului dinuntru tresri i se
ntinse spre el.
Vd c se cuvin unele explicaii, se auzi o voce
861

ptrunztoare, puternic. Nu judeca ceea ce nu nelegi
Xavier se ntoarse ca un vrtej i-l vzu pe Marele Patriarh
stnd la captul unui culoar lung, nsoit de cercettori
medicali tlulaxa, de grzile din Jipol i de negustori de carne
vie. Xavier nghe, tiind c viaa lui era pierdut, n ciuda
rangului pe care-l avea. Poate c urmau s-l lege i s-i
recolteze organele
Am neles deja mult mai mult dect a fi vrut vreodat
s tiu, spuse Xavier, ncercnd s-i ascund dezgustul i
indignarea. Presupun c ai nite justificri?
E nevoie doar de o perspectiv mai larg, primero. Cu
siguran poi s-nelegi asta?
Iblis arta robust i puternic, n schimb Xavier se simea
incredibil de btrn.
ntreb:
De aici de aici au venit i propriii mei plmni?
Asta s-a ntmplat nainte ca eu s ajung la putere, aa
c n-am de unde s tiu. Dar chiar i aa, o persoan
obiectiv ar considera aceasta un schimb adecvat un
amrt fr nume, pentru un mare primero
Iblis fcu o pauz, cutnd un mod de a-i face
argumentele convingtoare.
Cei mai muli dintre oamenii acetia sunt sclavi, nite
paria umani culei de pe planete nedorite.
Rnji ctre victimele nchise n paturile lor de meninere a
vieii,
Dar tu eti un geniu tactic, un soldat loial al Jihadului.
Gndete-te la tot ce-ai fcut n ultimele decenii, primero
toate victoriile pe care le-ai ctigat mpotriva lui Omnius.
Dup orice fel de criterii, viaa ta valoreaz mult mai mult
dect cea a unui simplu sclav n special a unui la
budislamic, care a refuzat s lupte pentru Jihad
Scopul scuz mijloacele, spuse Xavier, nendrznind si arate adevrata repulsie. Acesta poate fi un argument
valabil?
Iblis surse, interpretnd greit calmul lui Xavier ca
862
Cruciada mainilor
nsemnnd acceptare.
Gndete-te n acest fel, primero: pstrndu-te pe tine
n via i capabil s serveti omenirea la ntreaga ta
capacitate, acel sclav i-a adus contribuia la nfrngerea
mainilor gnditoare. Dac poporul lui ar fi fost dispus s
contribuie la efortul de rzboi n orice alt fel aa cum nite
oameni ar fi trebuit s fac el n-ar fi fost adus aici
niciodat, nu-i aa?
Dar aceste victime nu sunt numai budislamici, observ
Xaviei, privind n jos ctre ruina cenuie a trupului lui
Hondu Cregh.
Simea cuvintele n gt ca pe fierea amar.
Omul acesta a fost i el soldat n armata Jihadului.
Ce i-a spus? ntreb Iblis, pe un ton tios i cu
maxilarele ncordate.
Xavier ddu din cap.
Era prea slbit i a murit repede, dar l-am recunoscut.
Cum a ajuns aici?
Acel om nu mai exist, spuse Iblis. Unii sunt rnii
att de grav n lupt, nct nu pot supravieui. Cu toate
acestea, trupurile lor pot oferi nc speran i ajutor
celorlali. Familia ofierului crede c acesta a murit vitejete
i aa s-a ntmplat, n fapt. Dup aceea, corpul su
furnizeaz organele necesare pentru a-i ine n via pe ali
soldai i mercenari. El ar fi murit oricum. Ar putea orice
lupttor s cear mai mult?
Xavier se simea slab i ngreoat. Nimic din ceea ce
spunea Iblis nu putea justifica ceea ce fcuse el, mpreun
cu montrii tlulaxa.
A a tiut Serena despre asta? ntreb ntr-un sfrit,
prnd nfrnt.
Nu, dar tehnologia tlulaxa ne-a ngduit s desvrim
iluzia martiriului ei. Am folosit mostrele de celule pe care i leau recoltat tlulaxa cnd a vizitat Thalim, acum zece ani, ca
s creasc un corp clonat identic din punct de vedere
genetic, pe care l-am mutilat apoi groaznic. Am capturat
863

fiecare clip n imagini foarte detaliate, am aranjat fiecare
micare, i am dovedit c Omnius este monstrul care tim cu
toii c este.
Acum Xavier avea dificulti s priceap enormitatea
acestei revelaii.
Atunci Serena n-a fost torturat? N-a fost omort de
mainile gnditoare?
Nu, am dat ordin ca propria ei ef a serafimilor s-o
ucid, n caz c Omnius-Corrin n-ar fi fcut-o. Serena avea
intenia s-l mping pe Omnius la crim. Dar dac eua ei
bine, nu puteam lsa s se ntmple aa ceva. Trebuia s fie
o lovitur rapid i fr durere, care s uluiasc total
mainile gnditoare
Iblis ridic din umeri.
Xavier se cltin, nevenindu-i s cread.
De ce-ar face un lucru att de ngrozitor? Ce-avea de
ctigat
Apoi se opri.
Sigur c da! A aruncat paie pe focul Jihadului. tia c
oamenii notri ar fi acceptat termenii de pace ai cogitorilor
din simpl extenuare, n afara cazului n care ea i-ar fi dat
viaa ca s se asigure c asta nu se va ntmpla niciodat
Zmbind, Marele Patriarh ntinse minile ca i cum
rspunsul ar fi fost evident
i poi imagina o cale mai bun de a strni fiecare om
din Lig? Serena n-a reuit, i nici eu Atunci am avut grij
doar ca Serena s reueasc. Pn i protestatarii au tcut
cnd au vzut ce i-a fcut Omnius iubitei lor Preotese
Un geamt dinspre unul dintre zensunniii pe jumtate
mcelrii i atrase atenia lui Xavier napoi ctre paturile
medicale ce bolboroseau i bziau. nghii cu greutate.
tia despre organe, despre locul de unde provenea o
parte att de mare toi oamenii acetia cioprii ca hainele
dintr-o croitorie?
Marele Patriarh afi n treact un surs cunosctor, n
timp ce grzile sale din Jipol i negustorii tlulaxa stteau
864
Cruciada mainilor
nelinitii n jurul lui.
Serena avea alte poveri, i s-a spus doar ceea ce trebuia
s tie. Mi-a cerut s gsesc o cale de a avea grij de
lupttorii rnii, s le fac rost de organele de care acetia
aveau nevoie disperat. Dac recunosc c aceste centre nu
sunt plcute, cu siguran ele ndeplinesc totui o funcie
necesar. i poi da seama de asta, nu?
Zmbi larg.
Gndete-te la Serena i la memoria ei, primero tii
ct de mult luda aceste ferme i tot binele pe care-l
aduceau. tii ct de mult voia Serena ca Tlulax s intre n
Liga Nobililor. Indiferent de metod, asta este cu adevrat
ceea ce i-a dorit tot timpul!
Fcu un pas amenintor, apropiindu-se, prefcndu-se
patern i nelegtor.
Xavier Harkonnen, tiu c ai iubit-o i te implor nu
aciona prematur! Nu ruina motenirea Serenei pentru noi
toi!
Xavier se lupta s-i in furia n fru.
Nu, nici nu-mi trece prin cap, rspunse el.
Spera c-l convinsese pe Iblis.
Tlulaxa i grzile Jipolului l priveau cu suspiciune, dar
Xavier rmase cu privirea aintit asupra trufaului Mare
Patriarh.
Am avut parte de destule orori, Iblis de destul rzboi.
Cnd ne ntoarcem pe Salusa Secundus, o s-i cer s-mi
accepi demisia ca primero n armata Jihadului!
Pentru o clip, Iblis art surprins, apoi satisfcut.
i masc repede expresia i ncuviin:
Cum doreti cu toate onorurile, desigur. Ai servit bine
Jihadul, primero, dar rzboiul trebuie s continue pn cnd
Omnius va fi nfrnt. De dragul Serenei, vom continua s
facem orice este necesar.
Desigur, rspunse Xavier. Nu trebuie dect s apelezi la
mine, i voi sluji la rndul meu cauza, de dragul Serenei.
Deocamdat nu vreau dect s m duc acas.
865

Dar avea alte planuri. Mcar s le poat aplica destul de
repede
866
Cruciada mainilor
Adevrata creaie, de genul celei care m intereseaz pe
mine, devine pn la urm independent de creatorul ei.
Evoluia i experiena duc produsul iniial departe de originea
sa, cu un rezultat nesigur.
ERASMUS,
Prin fluxul i refluxul Jihadului, navele de actualizare ale
lui Omnius continuau s zboare pe trasee nesfrite,
previzibile, de la o lume sincronizat la alta. Natura
neschimbtoare a hiperminii contiente de sine crea cea mai
mare vulnerabilitate a sa.
Agamemnon i cymecii si unii tiau exact unde s
atepte vehiculul care sosea la periferia sistemului Richese.
Generalul o lsase pe Juno pe Bela Tegeuse s continue s
recruteze i s converteasc populaia amgit de acolo.
Dup nou ani, rebeliunea lor avea acum destui lupttori
neocymeci care le datorau totul celor trei titani
supravieuitori.
Iar Omnius nu luase ameninarea n serios.
n timp ce ateptau n ambuscad, Agamemnon i Dante
detectar sosirea navei de actualizri argintiu cu negru, care
mergea netiutoare de-a lungul rutei sale dintre lumile
sincronizate. Cpitanul robot programat i fcea treaba,
nevzndu-i rolul n conflictul general.
ase nave de rzboi ale cymecilor ateptau, gata s
loveasc. Toate aparatele lui Agamemnon fuseser
mbuntite cu blindaj greu i cu putere de foc superioar,
construite de ctre industria restabilit de pe Bela Tegeuse.
Omnius adugase mici baterii de armament defensiv multora
dintre vehiculele-curier de actualizri, dar era vorba doar
despre un gest simbolic, complet inadecvat s protejeze
sferele de date de atacul cymecilor.
Agamemnon tia c rebelii puteau pune mna cu uurin
pe acest aparat. Neocymecii convertii din populaia de pe
867

Bela Tegeuse erau nerbdtori s-i arate valoarea i s dea
lovituri n lupta continu.
Beowulf se tra alturi de ei. Cel mai vechi dintre
neocymeci fusese grav deteriorat de atacul perfid al lui
Hecate, iar nava i fusese aproape distrus de ctre
bombardamentul cu sfere cinetice. Iar cnd ncercase s
scape, ciocnirile dure i trimiseser descrcri electrice prin
tijele mentale delicate, arznd poriuni din creierul organic.
Momentele care urmaser l lsaser pe Beowulf avariat,
plutind n deriv prin centura de asteroizi din apropiere de
Ginaz, loc de unde fu salvat de un detaament de cercetai
cymeci. Din cauza rnilor, nu mai reuea s funcioneze la
nivelul anterior. Mintea lui nu avea s mai fie niciodat la
fel
ntr-o rar i neobinuit etalare de mrinimie, generalul
titan i ngduise totui cymecului schilodit i lent s
nsoeasc acest atac, cu toate c Beowulf nu-i mai putea fi
de prea mare ajutor.
Dei atacul de mai devreme, mpotriva lui Zufa Cenva i
Aurelius Venport, nu ieise chiar aa cum fusese plnuit,
Agamemnon tia c cele dou victime umane urmrite
muriser la fel i Hecate, care nu mai putea acum s se
amestece n planurile lui. Pn la urm, era un rezultat
acceptabil
Agamemnon gsea din ce n ce mai folositor s mprtie
informatori i spioni cu instrucie complet pe cele mai
importante lumi ale Ligii. Lsndu-i s viseze la nemurire, cu
promisiunea de a deveni neocymeci, oamenii de pe Bela
Tegeuse se oferiser voluntari pentru rolul de observatori i
culegtori de informaii, ceea ce permitea titanilor s duc
acest rzboi pe dou fronturi mult mai eficient. i Omnius
folosea spioni umani, dei cu pruden, pentru c se temea
c expunerea la umanitatea liber avea s-i corup ntr-att
nct nu vor mai putea fi recuperai exact cum se
ntmplase i cu fiul lui Agamemnon, Vorian.
Suntem gata s pornim mpotriva intei, generale,
868
Cruciada mainilor
anun Dante.
Beowulf scoase un sunet de nerbdare i i regl n sfrit
sistemul de comunicaii, astfel nct cuvintele lui se auzir
distinct, dei lent.
E vremea s-l omorm pe Omnius
Da. E vremea s-l omorm pe Omnius!
Agamemnon ddu ordinul ca navele din ambuscad s se
npusteasc i s se adune n jurul vehiculului de
actualizri.
Agamemnon i Dante observau totul de la o distan
sigur, n timp ce neocymecii atacau, nconjurnd i reinnd
nava de actualizri. Aveau instruciuni s nu provoace nicio
stricciune care s nu poat fi reparat repede. n cteva
clipe, focurile lor precise scoseser din funciune motoarele
navei i arseser complet sistemele de transmisie
ncorporate, lsnd aparatul s pluteasc liber, n deriv.
Cpitanul robot ar fi ncercat apoi s trimit un semnal de
primejdie, dar Omnius-Richese n-avea s tie niciodat ce se
ntmplase. Agamemnon i echipa lui urmau s termine aici
s deturneze nava i s se ndrepte ctre planeta mainilor,
care nu bnuia nimic , nainte de a fi observat vreo
ntrziere.
Grbii-v, spuse el. N-avem prea mult timp!
Navele cymecilor abordar cu fora vehiculul de actualizri.
Unul dintre neocymecii de pe Bela Tegeuse urc primul la
bord, clcnd cu pai mecanici, zornitori, pe puntea rece de
metal. Agamemnon l urm i se ndrept spre cabina
pilotului, nerbdtor s striveasc nc o gelsfer argintie n
gheara de metal.
n interiorul cabinei, cpitanul robot cu suprafa armie l
surprinse complet pe ndrzneul neocymec. Trase cu o arm
exploziv, i un proiectil compact izbi recipientul creierului
neocymecului, sprgndu-l i mprtiind materia cenuie i
electrofluidul, fcnd pete mari pe pereii cabinei.
Agamemnon se ridic pe picioarele din spate, ridicnd
armele implantate n corpul su pitor articulat. Robotul
869

ntoarse spre el faa armie, neted ca oglinda.
A, eti Agamemnon! Presupun c ar fi trebuit s trag n
tine mai nti. Atunci ns Vorian s-ar fi putut supra pe
mine
Generalul titan ezit, recunoscndu-l pe robotul
independent Seurat, cel care l luase pe Vor n calitate de
copilot n nenumrate misiuni de actualizri.
Dimpotriv, Seurat Cred c fiul meu ar fi fost ncntat
dac ai fi fcut treaba cea mai grea n locul lui.
Cpitanul robot simul un chicotit.
Nu cred, Agamemnon. Pare s prefere s-i nfrunte
propriile probleme i s-i savureze singur victoria.
Ali cymeci se urcaser la bordul navei de actualizri,
nghesuindu-se n spatele generalului. Ceilali cpitani
fuseser aruncai prin ecluze, abandonai n spaiu, nc
fumegnd, dar Seurat chiar ar fi putut furniza informaii
valoroase.
Luai prizonier robotul, ddu Agamemnon instruciuni
neocymecilor blindai. Vreau s-l interoghez!
Seurat rmase neclintit.
Nu-i pot ngdui s iei sfera de actualizri. Programul
meu mpiedic acest lucru
Deruleaz o analiz i ia n considerare opiunile Pot
trage cu uurin un impuls care s-i scoat din funciune
toate sistemele, apoi te pot scoate din nav. Pot trage un
proiectil ca s te distrug n ntregime. Sau m poi urma
acum i vei suferi stricciuni fizice minime. Nu exist niciun
scenariu n care s poi proteja copia lui Omnius.
Neocymecii naintar zngnind n timp ce Seurat cntri
opiunile.
Evaluarea ta este corect, Agamemnon, vorbi robotul.
A prefera s rmn nevtmat. Poate c vor aprea alte
opiuni
Nu conta pe asta.
n timp ce doi neocymeci l duceau pe robotul pilot ctre
una dintre navele aflate n ateptare, Agamemnon merse mai
870
Cruciada mainilor
departe i deschise forat compartimentul de depozitare
coninnd actualizarea lui Omnius. Dei nu era o
component necesar a planului su, zdrobi gelsfera argintie,
strngnd hipermintea n pumn i transformnd-o ntr-o
grmjoar de circuite sclipitoare.
n timp ce se delecta n acest fel, ali cymeci se nvrteau
prin nava de actualizri, iar roboi consolidai pentru vid se
trau pe carcasa exterioar ca i cum ar fi fost nite insecte
de metal. Reparau pagubele pe care le provocaser armele i
instalau noi antene de transmisie, grbindu-se s repun din
nou aparatul pe drumul ctre Richese.
Motoarele funcioneaz din nou, generale Agamemnon,
raport Dante. Aceast nav de actualizri poate porni!
Folosindu-i cunotinele despre traseele previzibile ale
hiperminii, rebelii cymeci depistaser i interceptaser deja
zece nave de actualizri. Distruseser destule copii ale lui
Omnius pentru ca ansamblul lumilor sincronizate, desprite
de distane mari, s devin deja fragmentat. ntruprile
risipite ale hiperminii nu mai acionau n manier
coordonat.
Instalai noul program i lsai liber ultima noastr
arm
Agamemnon acion comenzile de pilotaj pe care le-ar fi
folosit cpitanul robot.
Nava de actualizri avea nc parolele corespunztoare i
conexiunile aprobate pentru Omnius-Richese. Dup ce
aparatul trecea de urmtoarea serie de perimetre defensive,
avea s fie introdus un nou curs. Motoarele urmau s
accelereze pn cnd, ca un baros cu vitez mare, aveau s
se npusteasc prin atmosfer i s dea o lovitur
zdrobitoare, incredibil, nucleului citadelei hiperminii
computer.
Apoi
cymecii
puteau
invada
lumea
sincronizat
vulnerabil. Agamemnon avea deja o mare for militar care
atepta s atace, s asimileze i s extermine nave masive
construite pe Bela Tegeuse, alturi de fora robotic de lupt
871

recuperat i reprogramat pe care-o furase iniial de la
Omnius. De ndat ce aceast nav de actualizri
apocaliptic se izbea de Richese, prdtorii cymeci aveau s
nvleasc i s completeze distrugerea. Mainile gnditoare
richesiene ar fi putut ncerca s se uneasc, dar substaiile
lui Omnius n-ar fi reuit niciodat s le unifice destul de
repede.
Generalul titan se ntoarse la bordul propriei sale nave, i
toi cymecii urmrir vehiculul de actualizri reprogramat
cobornd n planul orbital al planetei. Richese avea s se afle
curnd sub stpnirea cymecilor, nc un pas ctre crearea
unei noi Epoci a Titanilor. Aici, Juno avea s munceasc din
nou s converteasc oamenii asuprii, lipsii de speran, n
aliai cymeci credincioi.
i poate c prizonierul Seurat avea s-i ofere generalului
titan vreo idee despre cum ar putea s trateze cu fiul su
trdtor, Vorian
Pregtii-v s pornim, spuse Agamemnon. De data asta
nu mai exist nicio ndoial asupra victoriei noastre!
872
Cruciada mainilor
Nu-mi pas ctui de puin de istorie. Voi face ceea ce este
drept.
scrisoare personal ctre Vorian Atreides
Cnd plecar de pe Tlulax, Xavier pilot chiar el vehiculul
diplomatic, prelund comenzile, aa cum prefera s fac de
obicei. Fusese ndatorirea lui formal n timpul cltoriei spre
sistemul Thalim i, cu toate c btrnul arta acum profund
obosit, insist s nu-i abandoneze rolul. Primero-ul prea
letargic n timp ce se ndeprta cu nava de oraul Bandalong,
asemntor unei table de ah.
Artnd extraordinar de satisfcut, Iblis Ginjo sttea n
cabina de pilotaj, inndu-se de sptarul scaunului pentru
pasageri n timp ce privea n jos, la reeaua oraului curat,
sclipind de metal i sticl. Coastele dealurilor se ntindeau n
iruri ordonate, acoperite cu fermele de organe adevrate,
dei neltoare.
La bordul vehiculului diplomatic de transport, cinci
sergeni ai Jipolului urmreau fiecare micare a lui Xavier,
dar btrnul primero arta obosit i nfrnt n timp ce
manevra comenzile. Pretindea c era nerbdtor s ajung
acas.
n inima lui, se ndoia totui c Iblis avea s-i ngduie s
ajung viu pe Salusa Secundus. Marele Patriarh nu-i putea
permite s-i lase secretele scandaloase s fie date n vileag,
n special pe acelea care implicau fermele de organe tlulaxa i
arada martiriului Serenei.
Nu, sergenii Jipolului aveau s nsceneze cine tie ce
accident, s-l ucid pe Xavier pe drum i s se ntoarc n
Zimia simulnd durerea i plngndu-l pe btrnul erou.
Apoi Iblis avea s-i continue planurile de a distruge
Caladanul, de a pune mna pe prizonieri ca donatori
involuntari de organe i de a merge mai departe, plin de
dreapt mnie mpotriva crudelor maini gnditoare
873

Am fcut ntotdeauna ceea ce era mai bine pentru
Jihad, Xavier, vorbi Iblis pe un ton mpciuitor, ncercnd
nc s-l conving. Gndete-te ct de puternici suntem
acum. Scopul scuz mijloacele, nu-i aa?
Cu toii am putea spune acelai lucru, rspunse Xavier.
Vorian, Serena i cu mine A fost un rzboi incredibil de
lung. Ne-a mpins pe toi s facem multe lucruri de care nu
suntem mndri.
Chiar i Serena ar fi fost mndr de aciunile noastre,
insist Iblis. Trebuie s fim fideli viziunii ei. Mcar att
datorm memoriei sale
Xavier simul un acord obosit. Trebuia s-l duc de nas pe
Marele Patriarh, fcndu-l s cread c nu reprezenta o
ameninare, c nu va face nimic pripit. Dar cu niciun pre
nu-i putea ngdui acestui om corupt s se ntoarc n
scaunul puterii. Ceva trebuia fcut, nainte de a fi prea
trziu.
i dduse deja ordine secrete tnrului quinto Paolo, cu
discreie
Aparatul diplomatic de transport al lui Xavier funciona cu
motoare spaiale convenionale, crora le trebuiau multe
sptmni ca s traverseze distana din sistemul Thalim
pn pe Salusa Secundus. Pentru urgene, unul dintre micile
kindjale-cerceta din hangarul de jos fusese prevzut cu noi
motoare Holtzman provenind de la antierele de pe Kolhar.
Cltoria prin spaiul pliat era nc riscant, i muli piloi ai
Jihadului dispruser n zboruri de rutin. Dar dac viteza
era imperativ, nu exista o alt alternativ. Quinto Paolo
acceptase riscul.
Dup ce Xavier zbur cu aparatul diplomatic dincolo de
limitele atmosferei de pe Tlulax, manevr ncet i cu grij,
ndeprtndu-se de planet, ca pentru a alinia vectorul
potrivit pentru o lansare peste vastul abis al spaiului
deschis.
Indicatoare de avertizare clipir pe panoul de control aa
cum se ateptase Xavier.
874
Cruciada mainilor
Iblis le zri imediat.
Ce-i asta?
Xavier se prefcu nedumerit.
Se pare c trapa hangarului este deschis. Hm, poate c
e doar o defeciune
Sergenii din Jipol ai lui Iblis se uitar n jur cu furie i
surpriz.
Iblis i ddu seama de iretlic.
Adjutantul tu! Ce l-ai pus s fac?
Xavier se uit din nou la ecranele indicatoare, lsnd
deoparte prefctoria.
E gata s lanseze un kindjal care pliaz spaiul. Nu cred
c oamenii ti vor fi destul de rapizi s-l opreasc.
Iblis se rsti la gardieni.
Ducei-v! Toi cinci! mpiedicai nava aia s plece!
Aducei-l imediat aici pe Paolo!
Sergenii Jipolului ieir din cabina de comand i o luar
pe coridor, dar quinto Paolo era deja pe drum.
Xavier era mulumit, tiind c sincronizase totul perfect.
Iblis Ginjo i Jipolul lui sttuse cu ochii pe btrnul primero
Harkonnen, dar nimeni nu se ateptase ca tnrul ofier cu
chip fraged s fac ceva. Nici nu se gndiser la posibilitatea
ca Xavier s acioneze att de curnd, chiar nainte de a
ajunge n largul spaiului.
Nu tiu ce crezi c ar putea realiza omul tu, zise Iblis,
cu dispre pe chip. Cu cine va vorbi? Cine-l va crede?
Controlez toate tirile din Lig, toate informaiile publice.
Oamenii cred n mine, aa c v pot denuna, pe el i pe tine.
Oricum, unde-ar putea s mearg?
Zmbind, Xavier se rezem n scaunul pilotului i umbl la
comenzi. Ua blindat a cabinei uier i se trnti,
nchizndu-l ermetic nuntru cu Marele Patriarh. n timp ce
Iblis se nvrtea alarmat, Xavier scoase permanent din
funciune mecanismul.
Uile nu mai puteau fi deschise acum cu niciun chip, cel
puin nu cu uneltele sau sistemele de la bord. Ca juctor de
875

noroc, Vorian ar fi fost mndru de el.
Nava diplomatic rmase n sistemul Thalim, dar Paolo i
ncheiase deja fuga ctre stele. Pliase spaiul i dispruse n
siguran.
Plin de mnie, Iblis izbi cu pumnii n ua ncuiat a
cabinei, ncercnd s-o deschid, dar, cnd vzu c e n zadar,
se ntoarse din nou spre Xavier i l privi crunt.
Speram c n-o s fii att de nesbuit n privina asta,
primero. Am crezut c mi nelegi situaia.
tiu multe lucruri despre tine, Iblis. Fermele de organe
reprezint doar una dintre crimele i nelciunile tale de
neiertat.
Xavier manevr comenzile de navigaie, blocnd cursul
apoi scurtcircuit ntregul panou de control, scond din
funciune centrul de comand de pe punte. Acum, Iblis nu
mai avea cum s-l opreasc.
Ce faci?
Mult deasupra planetei, nava diplomatic descrise un arc
spre interior i porni spre inima arztoare a sistemului solar.
Soarele de pe Thalim strlucea puternic, aruncnd un val de
lumin orbitoare n cabin i aruncnd umbre adnci.
Xavier spuse:
tiu ce-ai fcut cu aezrile de pe Chusuk, Rhisso i
Balot. Acelea n-au fost cu adevrat atacuri ale mainilor
gnditoare, nu-i aa?
N-ai nicio dovad, replic Iblis, cu vocea de ghea.
Interesant rspuns dar nu unul pe care l-ar da un om
nevinovat
n timp ce acceleraia automat mpingea nava nainte,
Iblis pi cltinndu-se pn la consola de pilotaj i-l
mpinse pe Xavier deoparte. Niciuna dintre comenzi nu
rspunse, iar el njur.
tiu de asemenea i ce-ai plnuit pentru colonitii
nevinovai de pe Caladan, continu Xavier. Donatori
proaspei pentru fermele de organe, n timp ce tu aduni n
jurul tu restul Ligii.
876
Cruciada mainilor
Chipul ptros al lui Iblis se ntunec, i porni s se
autojustifice cu ncpnare.
Serena Butler ar fi neles. Ea a vzut cum i-au pierdut
oamenii hotrrea. Sunt indoleni, nu se mai concentreaz
asupra luptei importante. Pentru numele lui Dumnezeu, erau
dispui s accepte propunerea cogitorilor de ncetare a
focului! Nu trebuie s lsm s se mai ntmple asta
vreodat!
Sunt de acord, zise Xavier. Dar nu cu preul la care te
gndeti tu!
Bubuitori puternice rsunar n ua ncuiat a cabinei de
comand, grzile Jipolului btnd ca s intre. Iblis ncerc s
umble la panoul de control de pe perete, dar ua rmase
ncuiat. Se ntoarse ncruntat spre Xavier.
Las-i s intre, naiba s te ia!
Btrnul militar se rezem pur i simplu de sptarul
scaunului i se uit la privelitea tot mai strlucitoare,
vizibil pe fereastra din fa a cabinei. Nava lor se npustea
urlnd spre cuptorul incandescent al stelei centrale a
sistemului Thalim!
Dup un timp, Xavier spuse:
Serena nelegea nevoia de sacrificiu i de motivaie
dar cnd a venit vremea, a fcut-o chiar ea. N-a cerut
nimnui altcuiva s devin victim pentru ea. Tu eti un om
egoist, nsetat de putere.
Nu tiu ce te-a
n loc s ndeplineti tu nsui fapte primejdioase, ai ales
victime care nu bnuiau nimic. I-ai fcut pe oamenii de pe
Chusuk, Rhisso i Balut s plteasc pentru ambiia ta
Dac ncerci s dai n vileag aa-numitele mele crime,
nu vei reui niciodat s-i faci acuzaiile s stea n picioare!
Iblis l apuc pe Xavier de umeri. Primero-ul nici mcar nu
ncerc s reziste cnd Marele Patriarh l arunc din scaun.
Nimeni n-o s asculte, btrne. Baza puterii mele e prea
sigur.
tiu, rspunse Xavier, ridicndu-se de pe punte. Cu un
877

gest ciudat de pedant, i scutur uniforma. De aceea nu pot
lsa politicienii s se ocupe de problema asta. Tu i cu
lacheul tu, Yorek Thurr, n-ai face dect s manipulai
dovezile i s scpai pe ci ntortocheate de orice pedeaps.
Pcat c nu-i aici cu noi. n schimb, acionez acum n calitate
de ofier al armatei, pentru binele Jihadului aa cum am
fcut ntotdeauna. n acest moment, Iblis Ginjo, tu eti cel
mai mare inamic al omenirii.
Surse.
Nava plonja tot nainte, apropiindu-se de soarele enorm al
Thalimului. Gravitaia puternic i prindea cu degete
nevzute, ademenitoare, trgnd vehiculul mai aproape, mai
repede. Iblis i continu lupta inutil cu comenzile, njurnd
i lovind panourile cu pumnul. i scoase pumnalul,
ameninndu-l pe Xavier.
ntoarce nava!
Am distrus toate sistemele de navigaie. Nimic n
univers nu ne mai poate schimba cursul acum.
Ochii ntunecai ai lui Iblis se fcur mari, dndu-i seama
ce se petrecea.
Nu poi face asta!
A fost destul de simplu. Uit-te doar afar, la lumina
soarelui. Vezi ct de strlucitoare devine, clip cu clip
Nu! url Iblis.
Agenii Jipolului continuau s bat n ua ncuiat a
cabinei, dar uneltele i armele lor nu erau suficiente pentru a
sparge bariera. Nava se repezea spre perdelele de foc ale
coroanei emanate din stea.
Lucrul cel mai ru, Iblis, este c tiu c tu eti
responsabil pentru a o fi convins pe Serena s se sacrifice. Ai
costat-o viaa pe acea femeie magnific!
A luat singur hotrrea! Nu putea s-i lase pe cogitori
s reueasc! S-a dus pe Corrin s-i dea viaa, astfel ca
Jihadul s poat continua. Era singura soluie posibil. Era
dornic s plteasc acel pre!
Nu n felul n care ai aranjat tu lucrurile
878
Cruciada mainilor
Xavier nu mai asculta.
Dar o s-o ntreb chiar eu, n curnd.
Nava se zdruncina i slta, lovit de curenii ionizani
provenii de la steaua nfuriat i vibrnd din cauza vitezei
tot mai mari, dar cursul nu devie. Vehiculul se ndrepta
direct spre sfera uria de gaz incandescent ca un pumnal
bont. Chipul lui Iblis era brzdat de sudoare, ca urmare a
groazei i a ariei crescnde.
Xavier se gndi la viaa lui trecut, la familie, la tot ceea ce
fcuse sau nu reuise s fac. Nu-i psa dac legendele nu
aveau s-i aduc aminte de el la nlimea omului care
fusese. Eventual, dac tnrul quinto Paolo reuea n
misiunea lui, mcar Vorian Atreides avea s neleag. Xavier
nu cerea nimic mai mult.
Acest lucru era mai presus de preocuprile lui personale;
fcea totul mai mult dect pentru rzbunare. Fr Iblis i
farmecul su manipulator, Jipolul i tlulaxa nu vor mai avea
influena i puterea politic necesare pentru a-i duce mai
departe schemele odioase mpotriva coloniilor umane. Xavier
va salva populaia de pe Caladan i toate victimele viitoare
ale zelului diform, nechibzuit.
Iblis striga, fgduind, iari i iari. Vorbe zadarnice
Oamenii Jipolului bteau n continuare la u, n timp ce
nava zbura implacabil spre flcrile fierbini ale soarelui care
se ntindea dup ei. Fotosfera tulbure umplea acum hubloul
cu o lumin att de orbitoare, nct prea s topeasc
metalul i plazul.
n cabin aerul deveni extrem de fierbinte. Sistemele de
circulaie a aerului pe cale s cedeze gemeau i se
cutremurau, ntr-o ncercare zadarnic de a lupta mpotriva
suprasolicitrii termice. Xavier simea fiecare rsuflare ca pe
o nghiitur de foc.
nchise ochii strns, dar lumina i aria nc i ardeau
nervii optici. Primero-ul se gndi c acesta era un rug
funerar potrivit pentru el i pentru Iblis
Iblis continua s ipe cnd nava intr n inima soarelui.
879

Sincronizarea este esenial, n special cnd trebuie s obii
elementul surpriz.
VORIAN ATREIDES,
Memorii fr ruine
Imense forme de bulb se nlau n jurul lui Norma Cenva,
un adevrat ora al imaginaiei sale, prinznd via pe
msur ce navele care pliau spaiul erau modificate sau
construite de la zero. Stimulat de o masiv for de munc
militar, finanare substanial din partea Ligii i un nou
sentiment presant ca urmare a Jihadului renscut, lucrul pe
antierele de pe Kolhar se desfura ntr-un ritm care-i tia
rsuflarea. Visul lui Norma devenea realitate.
antierele se ntindeau pe mai mult de o mie de kilometri
n fiecare direcie, un complex industrial fremttor,
amenajat pe o reea colosal care acoperea cmpiile cndva
mltinoase de pe Kolhar. Zonele de lucru erau legate prin
vagonete suspensoare de mare vitez, capsule albe alergnd
pe ine nevzute.
Chiar i aa, Norma nu se simise niciodat att de
pierdut i de pustie pe dinuntru. Sttea lng fiul ei
impetuos, n vrst de opt ani, Adrien, n umbra unuia dintre
vehiculele colosale, cu lacrimi iroindu-i pe chipul
fermector. Ofierul Jihadului atepta stnjenit n faa ei,
ndurerat din cauza vetilor pe care le adusese.
Am vzut asta n viziune. tiam c n-o s-l mai vd
niciodat pe Aurelius.
Norma trebuia s-i lase deoparte preocuprile personale.
Era mult prea trziu ca s regrete acum puinul timp pe
care-l petrecuse de fapt cu soul ei, ca i anii ndelungai din
via pe care-i pierduse din cauza rzboiului. Avea enorm de
mult de lucru, ncercnd s rezolve problemele navigaiei
periculoase. Altfel, muli soldai ai Jihadului i muli
mercenari urmau s moar.
Trebuie s fac i cealalt mrea viziune a mea s devin
880
Cruciada mainilor
realitate.
Pn acum, treizeci i apte de aparate spaiale militare
fuseser reutilate sau construite de la nceput. Alte cincizeci
i trei erau n construcie i aveau s fie terminate n curnd.
Scheletele impozante, aflate n diferite stadii de execuie, erau
negre, decorate cu steaguri n auriu i argintiu, ale Ligii. O
jungl de schele suspensoare i de platforme de lucru plutea
n aer n jurul fiecrei nave.
Chiar dac rechiziionaser ntreaga flot de nave care
pliau spaiul a firmei Venkee Enterprises, autoritile militare
i permiteau totui acesteia s transporte cantiti
considerabile de mrfuri pe baza unui acord auxiliar. Din
fericire, nu avusese loc niciun accident devastator pn
acum, dar era doar o chestiune de timp
Acele curse reuite cu marf continuau de mai multe luni,
fcnd s curg n continuare fluxul de bani al Venkee i
permind transporturilor de melanj s continue ctre
numeroii nobili devenii dependeni de mirodenia lor zilnic.
Din cauz c reprezentanii Parlamentului cereau provizii tot
mai mari de melanj, era posibil ca armata Jihadului s
permit Venkee s pstreze cteva nave care pliau spaiul
pentru a-i servi pe acetia, pe baza nevoilor urgente ale
Ligii. ntre timp, Norma trimisese i zeci de vehicule
comerciale standard, lente, pentru a continua aprovizionarea
cu materialele necesare.
Mulumit concesiilor pe care le negociase Aurelius,
Venkee Enterprises avea s supravieuiasc. Poate chiar s
prospere. Dar norocul lor trebuia s dureze
Norma i terse lacrimile, dar i mai multe le nlocuir. O
reacie att de uman Era obinuit s se ngroape n
munc, ceea ce i permitea s scape de influenele cotidiene
i de conflictele mrunte n materie de relaii personale,
afaceri i politic. Acum, dei mintea ei uria putea nchipui
cltorii de la un capt la altul al universului pliat, nu putea
scpa de o groaznic realitate personal.
O echip de investigaii a Ligii a cules dovezi la locul de
881

impact al asteroidului, pe Ginaz, spuse ofierul, cu vocea
plin de tristee.
Norma nu tia nici mcar cum l cheam.
Zeci de mii sunt mori n arhipelag, muli dintre ei
mercenari talentai. Nu m atept s aflm vreodat exact ce
s-a ntmplat.
Norma nu se ndoia de veridicitatea vetilor. Un vnt
rcoros de pe cmpii i sufla ofierului prul negru peste
frunte, aproape dndu-i-l n ochi. i drese glasul.
Am gsit cteva dovezi ale unui atac concertat al
cymecilor n cmpul de asteroizi. Soul i mama ta erau
programai s se afle n vecintate.
tiu deja ce s-a ntmplat cu ei, zise Norma. Am vzut
ntr-o viziune pretient. Cred c vei descoperi c se
potrivete cu dovezile pe care le ai.
Explic ceea ce vzuse dup consumul masiv de
mirodenie.
Luptndu-se s-i stpneasc emoiile, Norma cltin din
cap, gndindu-se la ngrozitoarea pierdere. Pieriser doi
oameni incredibil de talentai. Adrien era destul de mare ca
s neleag. n tcere, biatul sttea lng mama lui.
Privindu-i fiul, Norma vzu o versiune mai tnr, mai
subire a lui Aurelius, cufundat ntr-un ocean de durere. Lu
o hotrre ferm.
Trebuie s muncim i mai mult acum. Tu i cu mine,
Adrien, suntem cei care vom duce mai departe motenirea
tatlui tu.
tiu, mam. Navele cele mari
Biatul se trase mai aproape i ntinse braul n jurul taliei
ei. Avea potenialul de a deveni la fel de sclipitor cum fusese
i ea, i la fel de capabil n probleme de afaceri ca i tatl lui.
Norma ncuviin.
Vom constitui o companie comercial puternic pentru
a folosi acele nave. Trebuie s ne gndim la viitor.
882
Cruciada mainilor
n visurile mele, aud oapta de demult a mrilor de pe
Caladan, ca nite amintiri care m cheam napoi. Caladan
este departe, foarte departe de Jihad.
jurnale private
Rnit i cu inima grea dup ce aflase de moartea oribil a
Serenei, Vorian Atreides se ntoarse pe Caladan. Nu avea
nicio misiune i niciun plan militar, numai unul personal. Cu
foarte mult vreme n urm, o vzuse pe Serena alunecndui din mn, i n-avea intenia s lase s se ntmple din nou
acelai lucru. Gsise o alt femeie care era preioas pentru
el.
Leronica.
De ce s nu se retrag pur i simplu din Jihad, s ntoarc
spatele luptei, i s-i lase pe alii s se ocupe de rzboi?
Luptase deja patru decenii Nu era de-ajuns? n special
acum, cnd omenirea indignat fusese strnit s caute
rzbunarea n numele Preotesei lor.
Pe Caladan, cu Leronica, putea uita totul o vreme. Nu era
o adevrat odihn sau recuperare, doar o evitare amorit a
amintirilor. Dar era mai bine dect nimic. Apoi avea s se
ntoarc la rzboi, ca ntotdeauna.
Femeia se apropia de patruzeci de ani standard, gemenii ei
aveau aproape zece dar Vor nu se schimbase vizibil de la
vrsta de douzeci i unu de ani, cnd Agamemnon i
administrase durerosul tratament de nemurire. n civa ani,
Leronica avea s arate destul de n vrst ca s-i fie mam,
dar nu-i psa. Asta nu contase niciodat pentru el. Nu putea
dect s spere c ea nu va fi prea preocupat de nfiarea
lui, sau chiar de a ei.
Cnd Vor ajunse din nou la taverna lui Leronica, femeia
pru uimit c se ntorsese att de repede. Se repezi s-l
mbrieze, apoi se ddu napoi i cercet suferina i
dezastrul din ochii lui. Ceva se schimbase. Fr glume, fr
883

hoinreli la ntmplare, fr nvrtiri vesele n mbriri
jucue
Vor o strnse doar n brae i nu zise nimic pentru mult
vreme.
O s-i povestesc pn la urm, Leronica dar nu
acum.
Ateapt ct timp ai nevoie Eti ntotdeauna binevenit
aici. Stai cu mine, dac vrei!
n urmtoarele zile, Vor petrecu multe ore jos, la docuri, cu
ochii aintii la oceanul hipnotic, linitit. Din cnd n cnd,
Leronica sttea lng el sau se ntorcea la lucru i-l lsa s
mediteze la straniile ci pe care-o apucase n via. Unul
dintre pescarii de pe Caladan l luase chiar cu barca pentru o
zi, i Vor descoperi c-i plcea munca grea dar cinstit, ca i
satisfacia simpl de a mnca pete proaspt prins de el
nsui.
Bieii Estes i Kagin, se ataar mult de el, fr s tie
adevrul. Lui Vor i cretea inima cnd i amintea tot ce-i
povestise Xavier Harkonnen despre viaa lui de familie cu
Octa, lucruri pe care Vor nu fusese niciodat n stare s le
neleag pn acum.
Ar fi trebuit s te recstoreti, Leronica, i spuse ntr-o
sear, cnd se plimbau pe o plaj pietroas. Merii s fii
fericit, la fel i bieii ti. Am cunoscut civa brbai pe
Caladan care ar putea fi soi exceleni.
Ea ridic din sprncene.
Sunt vduv de ceva mai mult de un an. Te plngi c
sunt nc disponibil?
Nu m plng, dar nu-mi vine s cred. Stenii i pescarii
sunt orbi la ceea ce se afl n faa lor?
Muli sunt.
i surse, tachinndu-l, apoi i puse minile n olduri.
n plus, nu eti tu n msur s m nvei cum s-mi
triesc viaa. O s atept ct de mult am chef pn cnd
pun ochii pe brbatul potrivit.
Se ntinse s-l srute.
884
Cruciada mainilor
n scrisorile tale despre aventuri exotice i despre locuri
extraordinare, am vzut o mare parte din univers. Caladan
este o lume frumoas, dar tu mi-ai artat cte ceva despre
stelele care-au fost ntotdeauna prea departe pentru mine.
Vistoare, se uit n deprtare, peste apa linitit, fr
sfrit.
ncep s nu mai am rbdare cu locul sta, cu viaa de
aici. Vreau mai mult pentru copiii mei. Cnd m gndesc la
Liga Nobililor, la oraele de pe Salusa Secundus i de pe
Giedi Prime, mi-i nchipui pe Estes i pe Kagin ca senatori,
doctori, sau chiar artiti cu patroni nobili. Aici, pe Caladan,
sunt sortii s nu ajung mai mult dect pescari. Nu vreau
s se mulumeasc cu ambiii mrunte
*
n ciuda pcii i singurtii, Vor nu putea scpa de Jihad.
Fiecare prticic a omenirii fusese inflamat de martiriul
Serenei, iar cymecii rebeli inclusiv propriul lui tat,
Agamemnon dduser lovituri puternice mpotriva
hiperminii. Prin aciuni comune, Vor simea c armata
Jihadului chiar ar fi putut s rstoarne acum computerele.
Dar mai rmnea o lupt dificil de dus
Cnd mesagerul Jihadului ajunse pe Caladan, tia exact
unde s-l gseasc pe Vor. n ultimele sale instruciuni,
primero Harkonnen i spusese unde s caute.
Vor se simi jenat cnd l vzu pe brbatul n uniform
venind n grab spre el, pe plaj. Quinto Paolo era rou la
fa, copleit de importana misiunii lui. l gsi pe Vor stnd
pe o piatr de pe rm, ascultnd cntecul de leagn al
mareei care se apropia.
Primero Atreides! Aduc un mesaj urgent i personal de
la primero Harkonnen!
Leronica se ndeprt ca s-i lase singuri pe cei doi
brbai.
Trebuie s m ntorc la tavern. Voi doi discutai despre
885

secretele voastre militare
Dar Vor o prinse de ncheietur i o opri lng el.
N-am secrete fa de tine.
Se ntoarse ctre ofierul de grad inferior i atept.
Am venit direct de pe Tlulax Primero Harkonnen m-a
trimis urgent. Mi-a ordonat s nu m duc n Zimia i s nu
dau mesajul nimnui altcuiva din armata Jihadului. n
schimb, a spus c am s te gsesc pe Caladan, cu aceast
femeie
Inima lui Vor btea cu putere, tiind c primero
Harkonnen n-ar nclca niciodat protocolul cu uurin.
Paolo continu:
Primero-ul mi-a zis: Este de-ajuns ca bunul meu
prieten Vorian s afle adevrul.
Tnrul ofier inea un pachet subire, sigilat, n minile
ncordate. Prea s ncerce s stea n poziie de drepi i s-i
pstreze o respiraie calm, dar ntregul lui corp arta
eapn. Un asemenea protocol militar ar fi putut fi important
pentru Xavier, ns Vor nu voia dect s aud vetile.
D-i drumul, quinto. Care-i mesajul?
Paolo nghii cu greutate.
A scris asta repede, n timp ce eu ateptam, i mi-a
cerut s plec nainte ca Jipolul Marelui Patriarh s m
opreasc. Abia am scpat. Eu n-ar fi trebuit s-l prsesc,
dar mi-a ordonat.
Vor rupse ambalajul pachetului. Ciudat, nu avea sigilii de
siguran i nu era criptat. Era pur i simplu o noti
mzglit. Cnd Vor se gndi mai trziu la acest moment,
doar acest simplu fapt i spuse multe despre disperarea pe
care trebuie s-o fi resimit Xavier.
n timp ce briza mrii i fcea hrtia s fluture n mn,
Vor citi cu ochii mari: neltoria fermelor de organe tlulaxa,
pretinsele atacuri ale mainilor gnditoare de pe Chusuk,
Rhisso i Balut, care fuseser comise n realitate de poliia
secret a lui Iblis Ginjo mcelrirea oamenilor, recoltarea
organelor pe msur ce era nevoie de ele i aruncarea vinei
886
Cruciada mainilor
asupra lui Omnius. i urmtoarea lovitur plnuit chiar pe
Caladan.
Aici!
i aduse aminte de osuarul pe care-l vzuse pe Chusuk,
n contrast cu frumuseea acestei lumi oceanice imaculate.
Iblis, ticlosule!
Nrile i fremtau gndindu-se la ce urma s-i fac Marelui
Patriarh de ndat ce avea s ajung destul de aproape de el
ca s-i ncleteze degetele de oel n jurul gtului.
Citi mai departe. Xavier descria ce avea intenia s fac,
felul n care voia s distrug otrava fermectoare i puternic
a lui Iblis Ginjo, fcnd o ultim fapt eroic. Btrnul
primero nelegea ce-ar fi putut gndi gloata Ligii despre el
dup aceea un fanatic, un trdtor, un uciga al iubitului
lor Mare Patriarh dar lui Xavier nu-i psa de niciun fel de
dizgraie postum. Nici de glorie, dac adevrul complet ieea
vreodat la lumin.
Uciga?
Ca i Xavier, Vor recunotea mainria uria de mituri i
nelciune pe care-o crease Iblis Ginjo Un cadru complet
format din poliia secret i din lupttori fanatici ai
Jihadului, menit s pstreze iluzia Preotesei Serena Butler i
a devotatului ei Mare Patriarh, Iblis Ginjo.
Lng el, quinto Paolo i drese glasul:
Primero Harkonnen a pilotat nava n soare, lundu-l pe
Marele Patriarh cu el!
Implicaiile i atinser inta, i Vor i ddu seama de
toate capcanele peste care putea nc s dea. Nimic nu era
adevrat sau drept, iar realitatea nu exista doar n alb i
negru, aa cum presupusese Xavier ntotdeauna c ar trebui
s fie.
Iblis petrecuse decenii ntinznd plase n toat Liga
Nobililor, i ele nu puteau fi terse cu uurin. Mai ru,
dac adevrul ar fi fost vreodat cunoscut de toat lumea,
indiferent ct de groaznic, scandalul rezultat ar fi distrus
impulsul pe care Serena l obinuse ca martir n cruciada
887

mpotriva mainilor gnditoare. Adepii ei s-ar lupta ntre ei,
n loc s lupte mpotriva lui Omnius.
Vor i nclet minile. Nu putea face asta memoriei ei,
aa c avea s pstreze adevrul despre Xavier numai pentru
sine. Spera c prietenul su ar fi neles.
Mcar Iblis Ginjo era mort.
O alt problem: cum s se ocupe de tlulaxa, care erau cei
mai abjeci criminali? Chiar dac Marele Patriarh era mort,
colaboratorii si secrei rmneau
Vor trebuia s dea n vileag ce erau cu adevrat fermele de
organe, aducnd ocar i ruin ticloilor tlulaxa. Da
puteau servi ca api ispitori, dar unii care meritau asta. De
ndat ce publicul ar fi descoperit oribila nelciune, avea
s-i priveasc pe negustorii de carne vie cu un dezgust total.
Fermele de organe aveau s fie distruse, iar sclavii care
serviser drept rezervoare vii de carne aveau s fie eliberai
ntr-un fel sau altul.
Vor oft, simind responsabilitatea ngrozitoare de pe
umerii si. Se vzu pe el nsui ca pe un nod al istoriei
trecute i viitoare i, la fel ca prietenului su, nu-i psa
ctui de puin de gloria sau de vina personal.
Redeveni contient de prezena lui Leronica. ngrijorarea i
teama erau nscrise pe chipul ei vzut din profil, n timp ce
privea ctre largul mrii.
Nu te pot ine aici, Vor. Du-te i ai grij de situaia ta de
urgen!
Brbatul vzu lacrimile adunndu-se n colurile ochilor ei
cprui nchis, dei ncerca s le ascund.
ntoarce-te cnd poi, ca de obicei.
Deoparte, quinto Paolo arta nervos i dornic s plece, ca
i cum ar fi rmas complet n deriv pn la primirea unui
nou set de ordine.
ns Vor se apropie de femeia care devenise temelia, lui
emoional. i prinse brbia n mn, ntorcnd faa lui
Leronica spre el.
M-am gndit mult ct am stat aici. De acum nainte,
888
Cruciada mainilor
vreau s fiu n aceeai msur o fiin uman ca i soldat.
Vreau s vii cu mine.
Surpriza i ncntarea de pe chipul ei o fcur s par
dintr-o dat cu zece ani mai tnr.
Dar nu sunt dect o fat srac de pe Caladan. N-am
niciun drept s fiu soia unui mare primero
Cu tandree, el i puse degetele pe buze.
Eti dragostea mea i mama copiilor mei
Vor ezit, ateptnd ca ea s nege ceea ce tiau amndoi.
Nu se putea uita la Estes i Kagin i s-i mai rmn vreun
pic de ndoial.
Ea strnse buzele.
Vreau ca bieii s-i aduc aminte de Kalem ca de tatl
lor. i-a sacrificat viaa pentru ei, i n-am s te las s le iei
amintirile despre omul pe care l-au cunoscut cea mai mare
parte a vieii lor.
Nici nu-mi trece prin cap. Kalem Vazz a fcut ceea ce ar
fi trebuit s fac eu. I-a crescut, le-a druit simul moral i
etica muncii. A fost lng ei, cnd eu n-am fost.
Asta nu nseamn c nu poi ncepe acum.
Respira cu greutate, i lacrimile i curgeau pe obraji.
ncuviinnd, el spuse:
Ne vom crete copiii n Liga Nobililor, cu toate
oportunitile pe care civilizaia noastr le are de oferit.
Avea glasul plin de emoie, i o trase mai aproape.
Am o ntreag galaxie pe care s i-o art.
889

Noaptea este o gaur n ziua de ieri, i un tunel ctre ziua
de mine.
Poezie zensunnit a focului
Cu zece ani n urm, Marha, Jafar i toi cei care urmau
viziunea lui Selim i abandonaser vechea aezare i
porniser n pelerinaj n adncul deertului, departe de
vntorii din afara planetei i de trdtorii naibului Dhartha.
n acea zi fatidic, Marha dup ce se urcase pe Stnca
Acului ca s vad mai bine asistase la sfritul vieii soului
ei. Dar evenimentul fusese de fapt un nceput, cci marele
Clre al Viermilor lsase s fie absorbit n magnificul corp
segmentat al lui Dumnezeu.
Timp de un deceniu, continuaser visul lui Selim i
misiunea lui. Vetile despre soarta incredibil a
conductorului proscriilor se rspndiser n aezrile
zensunnite de pe Arrakis, fcnd ca sute de candidai s
caute ascunztoarea izolat i s ncerce s se alture
clreilor de viermi.
Peterile de piatr i largul dunelor de pe Arrakis formau
mai curnd un adpost dect o nchisoare. Departe, n urm,
n coridorul ntunecos, clreii de viermi i proscriii
gsiser mai multe desene cu rune muadru, gravate adnc n
piatra rcoroas. Simbolurile i aminteau lui Ishmael de
scrierile strvechi, nedescifrate, pe care bunicul lui le pstra
printre pergamentele cu sutre, n coliba sa de pe
Harmonthep. Ishmael nu tia cum s interpreteze semnele,
dar era sigur c purtau un mesaj de speran i de
solidaritate.
n primul an, refugiaii de pe Poritrin nvaser s
triasc mpreun cu localnicii de pe Arrakis, muncind cot la
cot cu acetia, ajutndu-i la truda zilnic a supravieuirii. Cel
mai slab dintre ei i recptase puterea, i nu se plngea
nimeni. Dup o via de robie, servind stpni capricioi i
ndeplinind sarcini pe care pn i mainile le-ar fi respins,
890
Cruciada mainilor
fotii sclavi erau optimiti i puternici.
Ishmael sttea mpreun cu oamenii si care
supravieuiser n deschiztura larg ce ddea spre
ntinderea amenintoare unde nu vor fi vzute niciodat
urme de pai ale negustorilor de sclavi. Era o diminea
senin, i Marha le spusese c aceea era ora favorit a lui
Selim Clreul Viermilor.
Fiica lui Ishmael, Chamal, arta plin de for i de
speran, un izvor de feminitate la douzeci i ase de ani. Se
mritase din nou, dup obiceiul asprilor oameni ai
deertului, i nscuse deja trei copii. nc l purta pe Rafel n
inim, dar fiecare persoan din grupul de refugiai al lui
Ishmael pierduse pe cineva din familie, fie pe Poritrin, fie aici,
pe Arrakis. Trebuiau s mearg cu toii mai departe, tiind c
aceasta era sortit s fie casa lor, acum i pentru totdeauna.
Fermectoarea Marha veni s stea alturi de Ishmael,
privind cu ochi de cremene spre deert. El i zmbi cu
cldur, i rmaser unul lng altul, unirea a dou
popoare. Elhiim, fiul ei cu Selim Clreul Viermilor,
crescuse i devenise un biat puternic i frumos, acum n
vrst de aproape zece ani i nvase s fie mai atent
nainte de a se tr n crevase neexplorate, unde ar fi putut
pndi scorpioni negri.
*
La mai puin de un an dup ce refugiaii fuseser salvai,
Marha nu fcuse niciun secret din faptul c l considera pe
Ishmael o alegere logic pentru a-i urma lui Selim. Fusese
binecuvntat cu un fiu sntos i inteligent, i, dup
obiceiul zensunnit i potrivit necesitilor unei viei nomade
dificile, oamenii de pe Arrakis nu ostracizau copiii fr tat
sau soiile care-i pierduser soii.
Am fost femeia Clreului Viermilor, i spusese ea n
tcerea peterii adpostite, ridicnd brbia ca o prines a
deertului.
891

Cicatricea n form de semilun de pe sprnceana stng
prea palid n ntuneric.
Dup ce Shai-Hulud mi-a devorat soul i pe hainul
naib Dhartha, alegerea mea evident pentru un nou partener
ar fi trebuit s fie Jafar, care era adjunctul lui Selim. Dar
ntoarse privirile n alt parte, apoi se uit din nou la
Ishmael.
Jafar onoreaz amintirea legendar a lui Selim, i se
simte intimidat n umbra lui. N-a spus-o, dar pare c pentru
el ar fi un fel de sacrilegiu dac m-ar lua de soie. Ceilali
brbai l venereaz i ei pe Selim, l urmeaz ca pe un profet.
i cinstesc memoria, tradiiile pe care le-a statornicit, i m
trateaz ca i cum a fi un soi de zei de neatins.
Marha i atinse braul.
O persoan nu poate tri aa, Ishmael.
Brbatul o privi.
i din moment ce eu sunt relativ strin, crezi c nu sunt
mpiedicat de aceste ateptri?
Eti un conductor al propriului tu popor, un om care
le impune respectul, drept i hotrt, care nu se teme s-i
susin convingerile. Eti o stnc, nu o dun care-i
schimb forma la fiecare adiere rtcitoare.
El se ncrunt:
mi ceri s-o uit pe cealalt soie a mea
Marha cltin din cap.
Nu-i cer s uii nimic. Nici eu nu-l voi uita vreodat pe
primul meu so. Amndoi avem trecut, Ishmael i viitor.
Suntem mai puternici mpreun!
Vorbele ei l nfricoar, dar Ishmael recunoscu adevrul
din ele.
Mi-ai pus pe umeri o mare povar
Ea sttea foarte aproape, aa c el se simi mbtat de
inteligena ascuit i de frumuseea ei. Femeia ridic din
umeri, apoi l srut pe obrajii aspri.
Cu toii purtm poveri, nu?
892
Cruciada mainilor
*
i astfel se cstoriser, i trudir mpreun s conduc
banda tot mai mare de proscrii n efortul lor continuu de a
opri curgerea hemoragic de melanj de pe Arrakis. Toi jurar
s-l apere pe Shai-Hulud i s mpiedice luarea mirodeniei.
Acum, dup ce-i chemase pe bandii s i se alture la
intrarea peterii, Ishmael se uit la toi aceti oameni care-l
urmaser la o asemenea deprtare, i la ceilali care-l
acceptaser drept succesor al lui Selim Clreul Viermilor.
n spatele lui, pe nisip, noua zi devenea tot mai cald.
Selim trise multe viziuni, primind frnturi de viitor prin
legtura lui cu marele Shai-Hulud, printr-un canal de melanj
puternic. Ishmael nu avea totui o asemenea surs de
ncredere pentru a-l ndruma n hotrrile sale. Trebuia s
studieze sutrele Koranului i toate celelalte scripturi, spernd
s stabileasc aa cum se cuvine voina lui Dumnezeu.
Cteodat, Ishmael petrecea timp singur, n orele cele mai
ntunecate ale nopii, ca s scruteze deertul infinit, ca i
cum ar fi putut vedea pe-acolo, pe undeva, viitorul
n timp ce soarele se tra n susul versantului accidentat,
Ishmael inspir adnc aerul uscat i-i simi asprimea.
Arrakis era mult mai inospitalier dect Poritrin sau
Harmonthep dar aceasta era o cas nou, un loc n care
puteau tri departe de ameninarea traficanilor de sclavi i a
mainilor gnditoare, i chiar departe de Liga Nobililor.
Cu un surs, Ishmael i roti privirea de la un chip la altul.
Putem tri pe aceast lume aa cum dorim, croindu-ne
propria via i propriul viitor. Nu vom mai fi sclavi niciodat!
Oft cu o mndrie imens i adug:
De astzi nainte, ne vom numi oamenii liberi ai
Arrakisului!
*
893

ANEX
Mersul victoriilor i al nfrngerilor:
evenimente semnificative n desfurarea
Jihadului
(Toate
datele
convenional.)
standardizate
conform
calendarului
201 .G. (nainte de Ghild) Fiul Serenei Butler este

omort de Erasmus.
200 Armada Ligii riposteaz lansnd asupra Pmntului
un val de bombe atomice, menit s-l distrug pe Omnius.
198 Primul atac organizat al armatei Jihadului, dup
victoria de pe Pmnt. Lupttorii Jihadului aleg o int la
ntmplare, lumea sincronizat numit Bela Tegeuse, pe
care-o atac fcnd mare tam-tam. Vorian Atreides se
distinge n lupt. n ciuda distrugerilor incredibile att n
rndurile roboilor, ct i n acelea ale oamenilor, soarta
ncletrii rmne indecis. Forele umane se retrag.
197 Dndu-i seama c rzboiul i-a schimbat complet
caracterul, Omnius-Corrin rspunde trimind o alt flot
impresionant pe Salusa Secundus, pe care ns armata
Jihadului reuete s-o resping. Segundo Xavier Harkonnen
resimte aceasta ca pe o rzbunare pentru el nsui, o revan
dup btlia de la Zimia, n care fusese grav rnit cu ani
nainte.
Vorian Atreides se ntoarce pe Bela Tegeuse pentru a vedea
ce s-a mai ntmplat n anul scurs de la ultima ncletare
armat i descoper c mainile gnditoare au reconstruit
industria i i-au restabilit acolo baza, ca i cum nimic nu sar fi ntmplat. n ciuda ntregii lupte i a pierderilor de viei
omeneti, Jihadul nu pare s fi nregistrat niciun progres.
196 Vorian Atreides este promovat ca Segundo de gradul
894
Cruciada mainilor
nti.
Norma Cenva modific scuturile lui Holtzman pentru a
rezolva parial chestiunea foarte serioas a supranclzirii din
timpul luptelor. Cderile termice rmn o problem, dar noile
scuturi sunt n mod semnificativ mai bune dect versiunea
original.
195 Masacrul de la Honru. ntr-o ofensiv major,
armata Jihadului ncearc s elibereze populaia captiv de
pe lumea sincronizat Honru, dar se nal asupra
numrului forelor armate ale mainilor care-i ateapt.
Omnius folosete tactici mai agresive, nave robot sinucigae
care pur i simplu rad toat flota Jihadului. Peste cinci sute
de mii de soldai umani liberi sunt ucii.
194 Dup masacrul de la Honru, Marele Patriarh Iblis
Ginjo i Preoteasa Jihadului Serena Butler implor ca tot mai
muli voluntari s vin s se alture luptei oamenilor liberi.
Iblis Ginjo suspecteaz c spioni trdtori au transmis cu
buntiin dezinformri despre fora militar a mainilor de
pe Honru. De aceea pune bazele unei echipe care s
investigheze aceast problem, echip condus de Yorek
Thurr.
Ca urmare a cererii urgente de noi soldai pentru armata
Jihadului, dup dezastrul de pe Honru, Vergyl Trantor,
fratele adoptat al segundoului Xavier Harkonnen, se
nroleaz n trupele Jihadului, la vrsta de numai
aptesprezece ani.
193 Este n mod oficial nfiinat Jipol-ul (Poliia
Jihadului), dup ce Yorek Thurr i prezint raportul n care
sugereaz existena i a altor spioni ai mainilor n cuprinsul
lumilor Ligii, oameni perfizi care i-au jurat credin lui
Omnius.
ntr-o cstorie politic menit s-i sporeasc baza puterii,
Iblis Ginjo o ia de soie pe Camie Boro, descendenta
ultimului mprat care a domnit naintea Epocii Titanilor, cu
mai bine de o mie de ani n urm.
192 Mercenarii de pe Ginaz i ofer serviciile pentru a
895

lupta ca rzboinici independeni, nenregimentai n rndul
forelor Jihadului. Dup multe discuii asupra implicaiilor
acestui fapt, Marele Patriarh Iblis Ginjo sugereaz ca ei s fie
acceptai. i alte planete ofer mercenari, dei lupttorii de
pe Ginaz sunt n general considerai a fi cei mai buni.
Savantul Tio Holtzman ofer pentru scuturile sale tehnica
plpie i trage, un sistem de micri atent concepute,
menit s nchid pentru o fraciune de secund scuturile
protectoare, suficient ct s permit navelor Jihadului s
deschid focul. Fr mult zarv, Norma Cenva modific i
corecteaz calculele, evitnd dezastrul, dar fr s-l anune
despre asta i pe Holtzman.
191 Au loc epurri majore, apte reprezentani ai Ligii
toi adversari politici sau persoane care s-au pronunat
mpotriva lui Iblis Ginjo fiind acuzai c ar fi spioni ai
mainilor. Yorek Thurr i interogheaz. Marele Patriarh Iblis
Ginjo creeaz Serafimii un corp de paznici compus din
femei de o loialitate dus pn la fanatism pentru a o
proteja pe Serena Butler.
190 Manion Butler se retrage din funcia de vicerege,
cernd ca fiica lui, Serena, s fie numit n locul su. Ea este
votat cu aclamaii, dar insist c dorete s fie doar
vicerege interimar i asta doar pn la terminarea
rzboiului.
189 Mainile gnditoare atac i cuceresc micua colonie
de pe Ellram. Toate fiinele umane sunt fie ucise, fie
transformate n sclavi. Btlia se ncheie nainte ca Liga s fi
auzit mcar despre ea.
Cnd Serena Butler vine s vorbeasc n faa adunrii
Parlamentului, este dejucat o ncercare de asasinat (pentru
asta una dintre grzile-serafim i d viaa) iar Serena este
transportat n grab la adpostul sigur al Oraului
Reculegerii. Aa-zisul asasin este ucis n timpul operaiunii
de capturare a sa, dar cercetrile lui Yorek Thurr dovedesc
faptul c omul care suferise un proces de lavaj cerebral
era un spion trimis de Omnius.
896
Cruciada mainilor
188 Mainile contraatac, de aceast dat lovind colonia
Peridot. Armata Jihadului lupt cu nverunare, respingnd
forele sincronizate. Zon Noret i conduce la sol pe mercenarii
de pe Ginaz, distrugnd o mulime de roboi, dar forele
mainilor adopta tactica pmntului prjolit i aezrile de
pe cuprinsul coloniei sunt n cele din urm distruse.
ntr-un gest nesbuit, un grup de soldai ai Jihadului
refuz s se supun ordinelor i pornesc s atace noul cartier
general al mainilor de pe Corrin, n ideea de a-l distruge pe
actualul Omnius Prime. Toi sunt ucii de liniile de aprare
ale roboilor.
187 Segundo Xavier Harkonnen este vrful de lance al
micrii pornite n favoarea construirii unui uria memorial
de rzboi, dedicat memoriei celor czui pe cmpurile de
lupt ale Jihadului. Serena Butler acord la rndul ei
sprijin ideii, i uriaa construcie este nceput pe Giedi
Prime, locul unor ngrozitoare pierderi de viei omeneti, dar
i acela al unei victorii semnificative asupra mainilor. Un
monument similar urmeaz a fi nlat n Zimia.
Dup dezastrele numite Ellram, Colonia Peridot i Corrin,
Marele Patriarh Ginjo se adreseaz Parlamentului Ligii.
Jihadul se desfoar deja de treisprezece ani i Iblis Ginjo
propune ca n timp de rzboi s existe un organism de
conducere diferit, Consiliul Jihadului, care s gestioneze
conflictul generalizat ntr-o manier unificat i vizionar.
Patriarhul sugereaz ca toate chestiunile avnd legtur cu
Jihadul att interne (n sarcina Jipolului), ct i externe (de
competena armatei) s fie reunite i administrate de acest
Consiliu. Celelalte probleme comerciale, sociale i de
politic intern pot fi discutate i dezbtute n Parlamentul
normal al Ligii, pentru c luarea acestui tip de decizii se
poate ntinde n timp att ct e nevoie. Dar chestiunile
Jihadului necesit o conducere rapid i decisiv, care nu
este posibil cu miile de voci existente n Parlament.
Propunerea este aprobat.
186 Alte epurri ale Jipolului n cuprinsul Ligii. Oamenii
897

devin tot mai paranoici n privina descoperirii n mijlocul lor
a spionilor mainilor. Serena Butler ine discursuri pline de
nsufleire de la adpostul izolrii ei protectoare din Oraul
Reculegerii.
185 Xavier Harkonnen i Vorian Atreides sunt promovai
la rang de primero n armata Jihadului.
184 Mainile gnditoare ncep s ia n vizor planetele
nealiate, considerndu-le cuceriri mai uoare. Nu exist
acolo fore ale Jihadului, iar populaia redus ca numr nu-i
poate face fa lui Omnius. Trei planete nealiate sunt
cucerite i folosite apoi ca baz de operaiuni pentru
expansiunea lumilor sincronizate.
182 n timp ce Norma Cenva continu s fie obsedat de
ecuaiile sale de pliere a spaiului i lucreaz singur,
savantul Tio Holtzman angajeaz mai muli asisteni tineri i
plini de entuziasm, cu intenia de a-i tapa de idei; acetia se
simt pur i simplu nfiorai de ocazia de a lucra cu marele om
de tiin.
181 Alte dou planete nealiate Tyndall i Bellos cad
sub dominaia mainilor. Fiecare lume are o foarte mic
populaie format din negustori, mineri i agricultori, iar
Consiliul Jihadului este incapabil s neleag de ce Omnius
i-ar pierde vremea cu asemenea locuri. Apoi, primero
Atreides descifreaz schema, faptul c fiecare dintre aceste
trei planete este folosit drept punct de sprijin, ncercuind
lumile Ligii aidoma unei reele care se apropie pentru a
permite lansarea unui atac coordonat, pe scar mare.
179 Cu sprijinul lui Xavier Harkonnen, Vorian Atreides
propune ca armata Jihadului s-i dedice resursele i
puterea militar aprrii planetelor nealiate, la fel cum ar
apra lumile Ligii. La nceput, Consiliul Jihadului se
mpotrivete, dar primero Atreides arat proieciile tactice ale
modului cum acioneaz Omnius, schema prin care preia
sistemele strategice de frontier. Mainile gnditoare vor avea
baze de unde pot lansa atacuri masive mpotriva planetei
Salusa Secundus i a altor lumi-cheie ale Ligii. Iblis Ginjo
898
Cruciada mainilor
vede propunerea ca pe o ocazie de a extinde teritoriul Ligii.
178 Lumea nealiat Tyndall, recent cucerit de Omnius,
este eliberat printr-o contralovitur masiv i neateptat
din partea trupelor Jihadului. Btlia tactic este condus
mpreun de ctre cei doi primero, Atreides i Harkonnen.
Vergyl Tantor se distinge n lupt i primete dou medalii,
pe care le trimite acas soiei i celor trei copii ai si.
177 Forele lui Omnius sunt detectate pe lumea nealiat
Anbus IV cel mai probabil, urmtoarea cucerire din planul
general robotic de ncercuire a Ligii. Armata Jihadului
desfoar efective uriae pentru a apra planeta
predominant zeniit.
899
900

Brian Herbert - Legendele Dunei - 02. Cruciada Masinilor

Încărcat de

Informații document

Drepturi de autor

Formate disponibile

Partajați acest document

Partajați sau inserați document

Opțiuni de partajare

Vi se pare util acest document?

Este necorespunzător acest conținut?

Drepturi de autor:

Formate disponibile

Brian Herbert - Legendele Dunei - 02. Cruciada Masinilor

Încărcat de

Drepturi de autor:

Formate disponibile

Brian Herbert & Kevin J.

Brian Herbert & Kevin J. Anderson

Dune: The Machine Crusade

Brian Herbert & Kevin J. Anderson

Lui PENNY i RON MERRITT,

Brian Herbert & Kevin J. Anderson

Brian Herbert & Kevin J. Anderson

Brian Herbert & Kevin J. Anderson

Brian Herbert & Kevin J. Anderson

Brian Herbert & Kevin J. Anderson

Brian Herbert & Kevin J. Anderson

Brian Herbert & Kevin J. Anderson

Brian Herbert & Kevin J. Anderson

Brian Herbert & Kevin J. Anderson

Brian Herbert & Kevin J. Anderson

Brian Herbert & Kevin J. Anderson

Brian Herbert & Kevin J. Anderson

Brian Herbert & Kevin J. Anderson

Brian Herbert & Kevin J. Anderson

Brian Herbert & Kevin J. Anderson

Brian Herbert & Kevin J. Anderson

Brian Herbert & Kevin J. Anderson

Brian Herbert & Kevin J. Anderson

Brian Herbert & Kevin J. Anderson

Brian Herbert & Kevin J. Anderson

Brian Herbert & Kevin J. Anderson

Brian Herbert & Kevin J. Anderson

Brian Herbert & Kevin J. Anderson

Brian Herbert & Kevin J. Anderson

Brian Herbert & Kevin J. Anderson

Brian Herbert & Kevin J. Anderson

Brian Herbert & Kevin J. Anderson

Brian Herbert & Kevin J. Anderson

Brian Herbert & Kevin J. Anderson

Brian Herbert & Kevin J. Anderson

Brian Herbert & Kevin J. Anderson

Brian Herbert & Kevin J. Anderson

Brian Herbert & Kevin J. Anderson

Brian Herbert & Kevin J. Anderson

Brian Herbert & Kevin J. Anderson

Brian Herbert & Kevin J. Anderson

Brian Herbert & Kevin J. Anderson

Brian Herbert & Kevin J. Anderson

Brian Herbert & Kevin J. Anderson

n timp ce roiul de nave noi era construit rapid pe Poritrin,

Brian Herbert & Kevin J. Anderson

Brian Herbert & Kevin J. Anderson

Brian Herbert & Kevin J. Anderson

Brian Herbert & Kevin J. Anderson

Brian Herbert & Kevin J. Anderson

Brian Herbert & Kevin J. Anderson

Brian Herbert & Kevin J. Anderson

Brian Herbert & Kevin J. Anderson

Brian Herbert & Kevin J. Anderson

Brian Herbert & Kevin J. Anderson

Brian Herbert & Kevin J. Anderson

Brian Herbert & Kevin J. Anderson

Brian Herbert & Kevin J. Anderson

Brian Herbert & Kevin J. Anderson

Brian Herbert & Kevin J. Anderson

Brian Herbert & Kevin J. Anderson

Brian Herbert & Kevin J. Anderson

Brian Herbert & Kevin J. Anderson

Brian Herbert & Kevin J. Anderson