1

ROBERT JORDAN

N CUTAREA CORNULUI
VOLUMUL 2

SERIA ROATA TIMPULUI

ROBERT JORDAN THE GREAT HUNT

VERSIUNE EBOOK: 1.0 2

i se va ntmpla cndva ca toate cele furite de om s se sfrme i ca Umbra s se ntind peste Pnza acelei Vrste, iar Cel ntunecat s ating iari lumea. Femeile au s jeleasc i brbaii au s tremure, atunci cnd seminiile pmntului se vor fi sfiat ca pnza putrezit. Nimic nu va rmne n picioare i totul se va pierde... i totui, se va nate unul care s nfrunte Umbra, se va nate din nou aa cum s-a mai nscut, i asta pentru vecie. Dragonul va Renate i n clipa aceea muli vor plnge i vor scrni din dini n pnz de sac i cenu i va mbrca poporul i va frnge iari lumea cu venirea sa, reteznd toate legturile care strng. Ca zorii cei curai ne va orbi i ne va arde, i totui se va nfrunta cu Umbra, Dragonul Renscut, cnd vine Ultima Btlie, iar sngele su ne va da Lumina. Lsai-v lacrimile s curg, seminii ale lumii. Plngei pentru salvarea voastr. din Ciclul Karaethon: Profeiile Dragonului traduse de ELLAINE MARISEIDIN ALSHINN, ntiul Bibliotecar la Curtea din Arafel n anul de graie 231 al noii epoci, vrsta a Treia

PROLOG n Umbr
Brbatul care-i zicea Bors, cel puin ct vreme se afla n locul acela, rnji, auzind oaptele nfundate care rsunau prin ncperea boltit, precum un ggit ncet de gte. Cu toate acestea, grimasa rmase ascuns n spatele mtii negre, de mtase, care-i acoperea faa aa cum erau acoperite i celelalte o sut de chipuri din ncpere. O sut de mti negre i o sut de perechi de ochi care ncercau s vad ce se ascundea n spatele lor. Dac nu priveai cu atenie, puteai crede c te aflai ntr-un palat n camera uria erau cmine nalte de marmur i lmpi aurite care atrnau din tavanul rotunjit, tapiserii pline de culoare i podele mozaicate, cu felurite modele. Dar asta numai dac nu priveai cu atenie altfel, ai fi putut observa, mai nti de toate, c nici un cmin nu ddea cldur. Erau pline de buteni, groi ct braul unui brbat, iar deasupra lor dnuiau flcrile, dar totul rmnea rece. Pereii din spatele tapiseriilor i tavanul care se pierdea pe deasupra lmpilor erau din piatr nevruit, aproape neagr. Nu existau ferestre. Ui erau numai dou, cte una la fiecare capt. S-ar fi spus c cineva ncercase s fureasc o imitaie a odii de primire dintr-un palat, dar nu-i dduse osteneala dect s-o schieze, adugnd cteva amnunte ici i colo. Brbatul care-i zicea Bors nu tia unde se afla aceast ncpere probabil c nici ceilali nu tiau. Nu-i fcea nici o plcere s se gndeasc unde ar fi putut fi. Fusese chemat i asta era ndeajuns. Nici la asta nu voia s se gndeasc; dar unei asemenea chemri, pn i el i se supusese. i potrivi mantia, mulumit c flcrile nu nclzeau altfel, ar fi fost mult prea cald pentru a mai purta vemntul de ln neagr care-l acoperea pn la clcie. Era mbrcat de sus i pn jos n negru. Faldurile ample ale mantiei i ascundeau cocoaa prefcut nu voia s se tie ct era de nalt i nu lsau s se vad dac era slab sau corpolent. i 6

nu era singurul de-acolo care-i pusese pe el asemenea haine largi. i privi tovarii, fr s spun nici o vorb. De multe ori, n via, rbdarea l cluzise. Dac atepta i privea ndeajuns de mult, mai devreme sau mai trziu cineva fcea o greeal. Din cte observa, muli dintre brbaii i femeile de acolo aveau acelai gnd; priveau n jur i-i ascultau n tcere pe cei care nu se puteau abine s vorbeasc. Unii nu puteau ndura ateptarea, sau tcerea, aa c lsau s se vad mult mai multe dect i ddeau seama. Printre oaspei se strecurau slujitorii, tineri zveli, blai care le ofereau vin, fcnd plecciuni i zmbind, fr s spun nimic. Erau i fete, i biei care semnau foarte bine ntre ei, mbrcai n alb, cu pantaloni strmi i cmi largi. Micrile tuturor erau tulburtor de graioase. Fiecare prea imaginea rsfrnt n oglind a celorlali bieii erau la fel de chipei pe ct erau fetele de frumoase. Nu puteau fi deosebii ntre ei, nici mcar de cineva care avea ochi buni i inea bine minte chipurile. O fat zmbitoare, mbrcat n alb, veni spre el cu o tav pe care se aflau pocale de cristal; lu unul, cu toate c era hotrt s nu bea; dac n-ar fi primit pocalul, ar fi putut prea bnuitor sau i mai ru, ceea ce putea fi mortal, n locul n care se afla pentru c ntr-o butur putea fi pus cu uurin o pictur de altceva... Era limpede c unii dintre tovarii si ar fi fost bucuroi s vad c numrul celor care se luptau pentru putere se micora, oricare ar fi fost ghinionitii. Cu gndurile aiurea, se ntreb dac, dup aceast ntlnire, slujitorii aveau s fie ucii. tia aud totul. Dar apoi privirea sa ntlni ochii slujnicei, care tocmai ridica fruntea. Zmbetul i era dulce, dar ochii goi, inexpresivi. Ca de ppu. Fr cea mai mic urm de via. n timp ce fata se ndeprta, parc plutind, el ridic pocalul la gur. Apoi i ddu seama ce fcea i se opri. Era tulburat dar nu din pricina a ceea ce i se fcuse fetei, ci la gndul c, de cte ori credea c observa o slbiciune la cei pe care-i slujea de ceva timp, vedea c altcineva i-o luase nainte i c totul fusese aranjat cu o nemiloas precizie care-l uimea i-l ngrijora. 7

Dintotdeauna se cluzise dup un singur gnd: s caute slbiciunile celorlali fiecare slbiciune era o despictur care se putea cerceta, lrgi i mnui. Dac cei pe care-i slujea acum i pe care avea sa-i mai slujeasc o vreme nu aveau slbiciuni... ncruntndu-se n spatele mtii, i cntri din priviri tovarii. La ei se observau o mulime de slbiciuni. Tulburarea i ddea de gol chiar i pe cei care aveau ndeajuns de mult minte pentru a-i ine gura. Unul sttea prea bos, alta i pipia fustele cu micri tremurate. Cam un sfert dintre ei, din cte i se prea, nu-i btuser capul s se ascund altminteri dect cu ajutorul mtii. Vemintele lor dezvluiau mult prea multe. n faa unei tapiserii rou cu auriu sttea o femeie care vorbea cu o siluet cu mantie cenuie i gluga tras brbat sau femeie, nu se putea ti. Ct despre cealalt, ns, era limpede c alesese locul acela pentru c tapiseria se potrivea cu culoarea vemintelor sale. Mare prostie s atrag atenia asupra ei, cci rochia stacojie, foarte decoltat, pentru a lsa ct mai mult la vedere, i nu foarte lung, pentru a nu-i ascunde papucii aurii, arata c era din Illian o femeie bogat, probabil, poate chiar cu snge nobil. Nu departe de cea din Illian se afla alt femeie, singur i tcut o ncntare pentru ochi. Avea gtul subire ca de lebd i plete de un negru sclipitor care i se unduiau pn la bru. Sttea cu spatele la perete, observnd totul n jur. Nu era tulburat, ci cu totul stpn pe sine. Da, era ncnttoare, dar pielea armie i rochia sa crem, cu guler nalt, care nu-i lsa la vedere dect minile i totui se mula prea strns pe trup i era aproape strvezie, fcnd ca totul s se ghiceasc, fr s fie dezvluit, artau la fel de limpede c era o doamn nobil, din Arad Doman. Avea i o brar lat, de aur, la ncheietura minii stngi, incrustat era sigur cu nsemnele Casei sale. Cum nici un nobil din Doman nu-i clca vreodat mndria n picioare pentru a purta peceile altei Case, probabil c nici ea n-o fcuse. Uria prostie. Prin mulime trecu un brbat mbrcat cu un surtuc cu guler nalt, albastru precum cerul, din Shienar. l cntri din cretet pn-n tlpi, din spatele mtii. Dup cum se mica, 8

prea soldat; totul o dovedea umerii lai, ochii care i se tot micau ncoace i ncolo, braul pregtit s nface sabia pe care ns n-o avea la cingtoare. Nu-i pierdu prea mult vreme cu brbatul care-i zicea Bors. Umerii adui i spatele ncovoiat nu preau o ameninare. Trecu mai departe, cu mna dreapt ncletat i cutnd din ochi alte primejdii. Cellalt pufni. Putea s-i recunoasc pe toi, dup ar, dup rang. Negutori i rzboinici, oameni de rnd i nobili. Din Kandor i Cairhien, Saldaea i Ghealdan. Din toate colurile lumii i aproape toate seminiile. Dintr-odat, strmb scrbit din nas era pn i un Pribeag acolo, cu pantalonii si de un verde-aprins i surtucul galben, iptor. Cnd va veni ziua cea mare, de tia ne putem lipsi. Dar nici majoritatea celor deghizai nu erau mai breji, cu toate mantiile i hainele lor largi. Pe sub pulpana unei robe de un brun-nchis, zri vrful nclrilor incrustate cu argint ale Marilor Seniori din Tear. Sub alta, pintenii aurii, cu cap de leu, purtai numai de ofierii de rang nalt din Garda Reginei din Andor. Un brbat zvelt zvelt chiar i cu roba sa neagr, carei atrna pn-n pmnt, i cu o mantie cenuie, fr nsemne, prins cu un ac simplu din argint privea pe sub faldurile glugii largi. Putea fi oricine, putea veni de oriunde... numai c pe mna dreapt, ntre degetul mare i arttor, avea tatuat o stea n ase coluri. Era, aadar, din Seminia Mrii i atunci pe mna stng avea semnele clanului i neamului. Dar brbatul care-i zicea Bors nu se obosi s ncerce s le vad. Dintr-odat, ochii i se ngustar, oprindu-se asupra unei femei nvluite n negru, creia nu i se vedeau dect degetele. Pe mna dreapta avea un inel de aur, n forma unui arpe care-i nghiea coada. Era Aes Sedai, sau cel puin o femeie instruit de Aes Sedai, n Tar Valon pentru el era totuna. Nimeni altcineva nu ar fi putut purta inelul. Brbatul ntoarse capul, nainte ca ea s-i dea seama c era privit, i ddu, aproape imediat, peste o alta, tot nvluit n negru din cap pn-n picioare i tot cu inelul pe deget. Cele dou vrjitoare nu ddeau nici un semn c s-ar fi cunoscut. n Turnul lor Alb, stteau toate ca nite pianjeni ascuni n pnz, trgnd sforile care-i fceau pe regi i pe regine s joace dup cum li 9

se cnta, amestecndu-se mereu, n toate. Blestemate s fie. S le ajung moartea venic! i ddu seama c scrnise tare din dini. Numrul lor trebuia s scad, nainte de ziua cea mare; era musai. Iar unii dintre ei erau i mai puin importani dect Pribegii. Se auzi un clopot un sunet tremurtor care venea din toate prile i le tia pe toate celelalte, ca o lam de cuit. Uile de la captul ndeprtat al ncperii se deschiser i nuntru pir doi troloci. Armurile lor negre, care le atrnau pn la genunchi, erau mpodobite cu epi. Toat lumea se trase napoi. Chiar i brbatul care-i zicea Bors. Erau cu un cap i ceva mai nali dect cel mai nalt brbat dinuntru, un amestec scrbos de om i fiar, cu chipuri omeneti strmbate i preschimbate. Unul avea un cioc mare, ncovoiat, n loc de gur i nas, i capul acoperit de pene, nu de pr. Cellalt avea copite, un bot pros i coarne ca de ap deasupra urechilor. Fr s-i bage n seam pe oameni, trolocii se ntoarser spre u i se plecar umili, nfricoai. Penele unuia se zbrliser, ca o creast. Czur n genunchi, cnd ntre ei apru un Myrddraal. Pe lng negrul mantiei sale, care atrna drept, fr s fluture, armurile trolocilor i mtile oamenilor preau de-a dreptul strlucitoare. Se mica erpuit, ca o viper. Brbatul care-i zicea Bors i simi buzele strngndu-se, pe jumtate de sil i pe jumtate, recunoscu cu ruine, de fric. Myrddraalul avea chipul descoperit avea o fa alb ca varul, o fa de om, dar fr ochi, ca o coaj de ou sau ca un vierme de mormnt. Se ntoarse ncoace i ncolo, prnd s-i cntreasc pe toi. Oamenii se nfiorar, atunci cnd privirea tainica pluti pe deasupra lor. Buzele subiri, palide, se rsucir Myrddraalul prea a zmbi, pe msur ce, unul dup altul, oamenii cu masc ncercar s se piard n mulime, fugind de el. ncet, ncet, i rndui pe toi ntr-un semicerc, cu ochii la u. Brbatul care-i zicea Bors nghii n sec. Va veni o zi, Jumate-Om... cnd Marele Stpn al ntunericului se vantoarce, i va alege noi Stpni ai Spaimei, iar voi v vei culca la pmnt n faa lor... a unor oameni. n faa mea! De ce nu vorbeti? Nu te mai uita la mine i vorbete! 10

 Sosete Stpnul vostru, rosti Myrddraalul, cu un glas aspru ca pielea uscat de arpe care se frm. Pe burt, viermilor! Capul jos, dac nu vrei ca strlucirea lui s v ard i s v orbeasc! i tonul, i vorbele l umplur de mnie pe brbatul care-i zicea Bors, dar apoi vzduhul de deasupra lui Jumate-Om ncepu s sclipeasc, iar el i ddu seama de ceea ce auzise. Nu se poate! Nu se poate! Trolocii se ntinseser deja pe podea, tremurnd, de parc voiau s scurme prin piatr. Fr s mai atepte s vad dac ceilali fac vreo micare, brbatul care-i zicea Bors se arunc cu faa la podea, lovindu-se de piatr, ncepu s murmure, o vraj mpotriva pericolului o vraj la fel de subire ca o trestie n faa a ceea ce l nspimnta i atunci auzi sute de alte voci spunnd aceleai cuvinte cu faa spre podea. Marele Stpn al ntunericului este Seniorul meu i l slujesc din toat inima, pn la ultima frm de suflet, ncepu el, dar n strfundurile minii auzi un alt glas, ngnnd speriat: Cel ntunecat i toi Rtciii sunt ferecai... Tremurnd, l sili s tac de mult vreme nu-l mai asculta. Privii cu toii, Stpnul meu este Regele Morii. Fr ndoieli, l slujesc pn n ziua Venirii sale, dar l slujesc n ndejdea nezdruncinat i neabtut a vieii venice... ferecai n Shayol Ghul de mna Creatorului, n clipa zidirii. Nu, acum slujesc unui alt stpn. n lume, credincioii vor fi negreit acoperii de slav, slvii mai presus de necredincioi, mai presus de cei ce stau pe tronuri, i totui eu l slujesc cu umilin pn la ziua Venirii. Braul Creatorului ne apr i Lumina ne adpostete de Umbr. Nu, nu, un alt stpn. Fie ca iute s rsar ziua Venirii i, odat cu ea, Marele Stpn al ntunericului s ne cluzeasc i s domneasc asupra lumii n vecii vecilor. i sfri Crezul gfind, ca i cum ar fi alergat. i cei din jur rsuflau ntretiat deci nu fusese singurul. Ridicai-v cu toii. Ridicai-v. Glasul melodios l surprinse. Era limpede c nici unul dintre tovarii si, ntini pe burt, cu chipurile mascate lipite de podea, nu putea s fi vorbit, dar nu era glasul pe care-l 11

atepta de la... Cu mare grij, i ridic fruntea ca s poat privi cu un ochi. n vzduh, pe deasupra Myrddraalului, plutea silueta unui brbat cu rob roie ca sngele. Poalele ei atrnau la o palm de cretetul lui Jumate-Om. Purta o masc roie. Oare era cu putin ca Marele Stpn al ntunericului sa li se nfieze n chip de om? i cu masca, pe deasupra? i totui, Myrddraalul prea o imagine a spaimei, tremura i aproape c se prbuise n locul n care sttea, n umbra celuilalt. Brbatul care-i zicea Bors se chinui s gseasc un rspuns pe care mintea sa nu-l putea cuprinde fr s se rup n dou. Poate c era unul dintre Rtcii gndul era mai puin dureros, dar numai puin. Chiar i aa, nsemna c ziua Venirii Celui ntunecat era aproape, dac unul dintre Rtcii se eliberase. Rtciii, treisprezece dintre cei mai nzestrai oameni care se foloseau de Puterea Suprem, ntr-o Vrst cnd acetia erau n numr mare, fuseser ferecai n Shayol Ghul mpreun cu Cel ntunecat, alungai din lume de Dragon i cei O Sut de tovari ai si. Din pricina lor, jumtatea brbteasc a Adevratului Izvor fusese pngrit i toi brbaii Aes Sedai, blestemaii, cei care foloseau Puterea, nnebuniser i frnseser lumea, o fcuser bucele precum un vas de lut sfrmat de stnci, punnd capt Vrstei Legendelor nainte s moar, putrezind nc din timpul vieii. O moarte potrivit pentru Aes Sedai dup prerea lui. Prea bun, chiar. Nu-i prea ru dect c femeile fuseser cruate. ncet i chinuit, se sili s-i alunge frica nevolnic, s-o prind i s-o in bine, cu toate c se zbtea s scape. Era cel mai bun lucru pe care-l putea face. Nimeni nu se ridicase nc, i doar civa ndrzniser s-i ridice capul. Ridicai-v, glsui iari brbatul cu masc, ceva mai aspru i fluturndu-i braele. Sus! Brbatul care-i zicea Bors se ridic mpleticindu-se; nu era nc n picioare cnd se opri. Minile pe care le vzuse erau nfricotoare, arse, pline de rni negre, prin care se vedea carnea roie ca roba pe care-o purta brbatul. Oare Cel ntunecat s-ar putea nfia astfel? Sau chiar unul dintre Rtcii? Masca sngerie se ntoarse spre el, ncet, fcndu-l 12

s se ndrepte ntr-o clip. I se prea c simte, n privirea aceea, aria unui cuptor deschis. Ceilali se supuser i ei poruncii, la fel de stngaci n micri i de temtori. Dup ce-i vzu pe toi n picioare, silueta plutitoare vorbi: Am fost chemat cu multe nume, dar voi m vei cunoate drept Baalzamon. Barbarul care-i zicea Bors i nclet flcile ca s nu-i clnne dinii. Baalzamon. n limba trolocilor nsemna Inima ntunericului i pn i necredincioii tiau c era numele dat de troloci pentru Marele Stpn al ntunericului, Cel al crui Nume nu trebuia Rostit. Nu era Shaitan, Adevratul Nume, dar era oricum nengduit; mai ales pentru cei adunai aici, i pentru alii asemenea lor, era o blasfemie s le rosteasc, murdrindu-le cu graiul lor omenesc. Rsufla greu i-i auzi i pe cei din jur gfind. Slujitorii dispruser, la fel ca i trolocii, fr ca el s vad asta. Acest loc se afla aproape de Shayol Ghul, spuse brbatul, iscnd multe gemete; cel care-i zicea Bors nu era sigur dac nu cumva gemuse i el. n glasul lui Baalzamon se strecur o urm de ceva ce aducea a batjocur; i desfcu larg braele i continu: Nu v temei, cci ziua Venirii Stpnului vostru n lume este aproape. Ziua Rentoarcerii. Nu v dai seama de asta, vzndu-m aici, n faa voastr, a puinilor care au parte de acest noroc dintre atia alii? n curnd, Roata Timpului se va frnge. Marele arpe va muri i cu puterea acelei mori, a morii Timpului nsui, Stpnul vostru va cldi iari lumea dup chipul su, n aceast Vrsta i n cele care vor s vin. Iar cei care m slujesc, cei credincioi i drzi, vor sta la picioarele mele mai presus de stelele de pe cer i vor stpni pentru vecie lumea oamenilor. Aa am fgduit i aa va fi, o dat pentru totdeauna. Vei tri i vei domni venic. Asculttorii fremtar de ncntare, iar unii dintre ei naintar civa pai ctre silueta plutitoare, stacojie, cu ochii la ea, vrjii. Pn i brbatul care-i zicea Bors simi ispita acelei fgduine, pentru care i pusese sufletul gaj, de sute de ori. Ziua Venirii se apropie, spuse Baalzamon. Dar sunt nc 13

multe de fcut. Multe. La stnga lui, vzduhul sclipi, se ncheg i apru silueta unui tnr, ceva mai jos de locul n care se afla Baalzamon. Fptur vie sau nu, brbatul care-i zicea Bors nu-i putu da seama. Dup veminte, era un flcu de la ar, cu o sclipire obraznic n ochii cprui i cu umbra unui surs pe buze, de parc-i amintea sau punea la cale vreo nzdrvnie. Trupul su prea cald, dar pieptul nu i se ridica i ochii nu clipeau. i la dreapta lui Baalzamon vzduhul tremura, parc din pricina cldurii, i apru o a doua siluet, n veminte simple, la aceeai nlime cu prima. Un tnr cu prul cre, puternic ca un fierar. Ca o ciudenie, la bru i atrna o secure de lupt, o semilun mare de oel prins de o epu ascuit. Brbatul care-i zicea Bors se aplec n fa, observnd ceva nc i mai neobinuit. Tnrul avea ochii galbeni. Pentru a trei oar, din vzduh se ntrup un tnr, de aceast dat chiar sub privirile lui Baalzamon, aproape la picioarele lui. Era nalt, cu ochii cnd cenuii, cnd aproape albatri, dup cum cdea lumina, i cu prul rou-nchis. Tot un om de la ar, sau un fermier. Brbatul care-i zicea Bors rmase cu gura cscat. nc o ciudenie cu toate c se ntreba de ce-ar fi trebuit s se atepte la lucruri fireti, tocmai aici. Tnrul avea la cingtoare o sabie, cu un btlan de bronz pe teac i altul incrustat pe plselele lungi, fcute s fie apucate cu dou mini. Un biat de la ar cu o asemenea lam? Cu neputin! Ce-o fi nsemnnd? i celalalt, cu ochii si galbeni. Observ c Myrddraal i privea pe cei trei, tremurnd, dar nu de fric de-acum, tremura de ur. mprejur se lsase tcerea, pe care Baalzamon o ls s se adnceasc, nainte s spun: n lume este acum un om care a fost i va fi, dar nc na ajuns s fie, Dragonul. Asculttorii si scoaser un murmur de uimire. Dragonul Renscut? Trebuie s-l ucidem, Mrite Senior? ngim brbatul din Shienar, cu mna ncletat la old, nerbdtoare, acolo unde ar fi trebuit s-i atrne sabia. Poate c da, rspunse simplu Baalzamon. Dar poate c nu. Poate c se va lsa ispitit s m slujeasc. Mai devreme 14

sau mai trziu aa va fi, n Vrsta asta, sau ntr-alta. Brbatul care-i zicea Bors clipi surprins. n Vrsta asta sau ntr-alta? Credeam c ziua Rentoarcerii se apropie. Ce-mi pas mie de alte Vrste, dac eu mbtrnesc i mor n asta? Dar Baalzamon prinse din nou s vorbeasc: Deja n Pnz se alctuiete un nod, una din numeroasele clipe n care cel ce va deveni Dragonul poate fi adus de partea mea. i aa trebuie s fie! E mai bine s m slujeasc viu i nu mort, dar, viu sau mort, trebuie s o fac. i o va face! inei-i minte pe acetia trei, cci fiecare este un fir din pnza pe care vreau s-o es, i va fi treaba voastr s facei ca ei sa ajung acolo unde poruncesc. Uitai-va bine, ca s-i cunoatei. Deodat, orice zgomot ncet. Barbarul care-i zicea Bors se foi nelinitit i-i vzu i pe alii fcnd-o. Pe toi, i ddu el seama, cu excepia femeii din Illian. Cu minile la piept, de parc voia s-ascund rotunjimile care se ntrezreau, cu ochii mari, pe jumtate nfricoai, pe jumtate vrjii, ncuviina puternic, ca i cum ar fi vorbit cu cineva aflat chiar n faa ei. Din cnd n cnd prea s dea un rspuns, dar brbatul carei zicea Bors nu auzi nici o vorba. Dintr-odat, ea se arcui de spate, tremurnd, ridicndu-se pe vrfuri. Se inea n vzduh fr s cad cum, nu se putea ti, dac nu cumva o susinea ceva nevzut. Apoi, la fel de repede, se ls iari cu picioarele pe pmnt i ddu din cap, plecndu-se, tremurnd. Cnd ea se liniti, una dintre femeile cu inelul cu Marele arpe tresri i ncepu s ncuviineze la rndul ei. Aa, deci. Fiecare i primete poruncile, dar nimeni nu le aude pe-ale celuilalt. Brbatul care-i zicea Bors mormi, furios i neputincios. Dac ar fi tiut ce-aveau ceilali de fcut, mcar unul dintre ei, ar fi putut trage foloase, dar aa... Plin de nerbdare s-i vin rndul, uit c trebuia s stea gheboat. Unul cte unul, cei adunai i primir poruncile, n spatele unui val de linite. Se simea ispitit s ncerce s afle cte ceva din gesturile lor. Brbatul din Seminia Marii, Athaan Miere, ncuviina parc mpotriva voinei lui, ncordat. Cel din Shienar prea nucit, chiar i cnd se arta gata de orice. Cea 15

de-a doua femeie din Tar Valon tresrise, tulburat, iar silueta brbat sau femeie nvemntat n cenuiu scuturase din cap, apoi czuse n genunchi i ncuviinase din toate puterile. Unii se zbteau, aa cum fcuse femeia din Illian, de parc durerea nsi i fcea s se ridice pe vrful picioarelor. Bors. Brbatul tresri. Avea n faa ochilor o masc roie. Vedea ncperea, silueta plutitoare a lui Baalzamon i celelalte trei de lng ea, dar n acelai timp nu vedea dect chipul mascat. Ameit, simi c-i plesnete capul i ochii i ies din orbite. O clip i se pru c vede flcri aprinzndu-se prin gurile mtii. Eti credincios... Bors? spuse batjocoritor glasul, fcndu-l s simt un fior pe ira spinrii. Sunt credincios, Mare Senior. Nu m pot ascunde de tine. Sunt credincios, jur! Nu, nu te poi ascunde! rosti Baalzamon cu atta siguran nct celuilalt i se usc gura; se chinui s rspund: Poruncete, Mare Senior, i m supun. Mai nti, trebuie s te ntorci n Tarabon i s-i continui treaba cea... folositoare. C veni vorba, i poruncesc s fii de dou ori mai zelos dect pn acum. Omul se holb uimit la Baalzamon; pe dat, flcrile se aprinser din nou n spatele mtii, iar el fcu o plecciune, fericit s-i poat lua ochii de la ele. Cum porunceti, Mare Senior, aa va fi. Apoi, i vei urmri pe cei trei tineri, i-i vei pune i pe slujitorii ti s vegheze. Ai grij: sunt primejdioi. Brbatul care-i zicea Bors trase cu ochiul la siluetele care pluteau n faa lui Baalzamon. Cum s fac asta? i vd, i totui nu vd nimic altceva dect chipul lui. Capul era gata s-i plesneasc i simea palmele asudate pe sub mnuile subiri i cmaa lipit de spate. Primejdioi, Mare Senior? Nite biei de la ar? Oare unul dintre ei este... Sabia e primejdioas pentru cel ctre care i se ndreapt vrful, nu pentru cel care-i ine plselele, dac nu cumva cel de-al doilea e un neghiob, sau n-are grij ori nu-i 16

nzestrat cci atunci e de dou ori mai primejdioas pentru el dect pentru ceilali. E suficient c i-am spus s-i urmreti. E suficient c-mi dai ascultare. Cum porunceti, Mare Senior, aa va fi. A treia porunc: despre cei care-au sosit pe ocean la Capul Toman i n Arad Doman nu vei vorbi cu nimeni. Cnd te ntorci n Tarabon... n timp ce asculta, brbatul care-i zicea Bors i ddu seama c rmsese cu gura cscat. Poruncile nu aveau nici un sens. Dac-a fi tiut ce li s-a spus celorlali, poate c a nelege ceva. Pe neateptate, se simi nfcat de cap, ca i cum o mn uria i strivea tmplele, se simi ridicat, iar lumea ntreag se sparse ntr-o mie de vpi. Fiecare se preschimb ntr-o imagine care-i pluti prin minte sau se rsuci i pieri n deprtri, nainte s apuce s-o neleag. Un cer de spaim, cu nori vrgai, roii, negri i galbeni, ntrecndu-se de parc erau mpini de vntul cel mai puternic care btuse vreodat. O femeie o fat? mbrcat n alb, pierzndu-se n deprtare i disprnd de ndat ce apruse. Un corb l privi n ochi, aflndu-i toate tainele, apoi nu-l mai vzu. Un brbat n armur, cu un coif nfricotor, poleit, de forma i culoarea unui cap de insect uria, veninoas, ridic sabia i se npusti ntr-o parte, disprnd apoi din faa ochilor si. De la deprtare veni rostogolindu-se un corn rsucit i auriu care scoase un singur sunet ptrunztor, nfiorndu-l pn n mduva oaselor. Cnd s-l loveasc, se transform ntr-un inel de lumin orbitoare, aurie, care trecu prin el copleindu-l cu un frig mai cumplit ca moartea. Dintre umbre sri un lup carei sfie beregata. Nu putea striga. Potopul continu, necndul, ngropndu-l. i amintea cu greu cine sau ce era. Din ceruri curgea foc, iar luna i stelele se prbuir, rurile se umplur de snge, iar morii se ridicar s umble; pmntul se spintec i stnca topit se prvli n jur... Brbatul care-i zicea Bors se trezi, pe jumtate ghemuit la pmnt, n ncpere, alturi de ceilali. Cei mai muli l priveau n tcere. Oriunde se uita, n sus sau n jos, n toate prile, chipul mascat al lui Baalzamon l copleea. Imaginile care i se revrsaser n minte dispreau i se prea c multe 17

le i uitase. ovind, se ndrept de spate. Baalzamon era tot n faa lui. Mare Senior, ce?... Unele porunci sunt prea importante pentru a fi cunoscute chiar i de cel care le ndeplinete. Fie cum spui, Mare Senior, rosti brbatul care-i zicea Bors cu glasul rguit, fcnd o plecciune pn aproape de pmnt. Fie cum spui. Cnd ridic fruntea, era din nou singur, ntr-un zid de tcere. Un altul, naltul Senior din Tear, ncepuse s ncuviineze i s se plece n faa cuiva rmas nevzut. Brbatul care-i zicea Bors i duse mna tremurtoare la frunte, ncercnd s prind cte ceva din cele vzute, cu toate c nu era sigur c voia s-i aminteasc. Ultimele rmie se stinser i, dintr-odat, se ntreba ce se tot strduia s-i aminteasc. tiu c era ceva, dar ce, oare? Era ceva! Sau m nel? i freca palmele, strmbndu-se din pricina sudorii pe care-o simea prin mnui, i-i ndrept din nou ochii ctre cele trei siluete care pluteau lng Baalzamon. Tnrul cel zdravn, cu prul cre, fermierul cu sabia i biatul cu privirea obraznic. n gnd le dduse deja nume: Fierarul, Sbierul i Pcliciul. Care este locul lor n acest puzzle? Probabil c fiecare era important, altfel Baalzamon nu i-ar fi adus acolo, n faa tuturor. Dar, judecnd fie i numai dup poruncile pe care le primise el, puteau pieri oricnd i era uor de crezut c i ceilali tovari primiser porunci la fel de mortale pentru cei trei. Ct or fi de importani? Ochii albatri l-ar fi putut duce cu gndul la nobilii din Andor dar cu vemintele acelea, nu prea cu putin i mai erau i oameni de la Hotare cu ochii la fel de deschii la culoare, i civa din Tear, unii din Ghealdan i, firete... Nu, era inutil. Nu putea s afle nimic. Dar ochii galbeni? Cine-or fi tinerii tia? Ce-o fi cu ei? Tresri, simind o atingere pe bra, i ntoarse capul. Vzu un servitor mbrcat n alb, un biat, care se apropiase de el. Se ntorseser cu toii i erau mai muli dect nainte cte unul pentru fiecare dintre cei cu masc. Clipi. Baalzamon 18

dispruse, la fel ca i Myrddraalul, iar n locul uii rmsese numai piatr aspr. Cu toate acestea, cele trei siluete erau nc acolo. I se pru c-l priveau int. Seniore Bors, dac binevoii, am s va conduc n camer. Ferindu-i privirea de ochii mori, se mai uit o dat la cele trei siluete, apoi l urm pe servitor. Nelinitit, se ntreb de unde tiuse acesta ce nume s foloseasc. Numai dup ce uile ciudate, cioplite, se nchiser n urma lui i fcu civa pai pe coridor, i ddu seama c era singur acolo, cu servitorul. Se ncrunt bnuitor, n spatele mtii, dar nainte s apuce s deschid gura, acesta spuse: Toata lumea este condus n camere, Seniore. Cu voia dumneavoastr... Nu avem mult vreme i Stpnul nostru e nerbdtor. Brbatul care-i zicea Bors scrni din dini, att din pricin c nu aflase nimic, ct i pentru c servitorul prea sl considere egalul su. Dar nu deschise gura. Numai un neghiob se rstea la servitori. Mai mult, amintindu-i de ochii aceluia, se gndi c, probabil, asta nu i-ar fi fost de nici un folos. i de unde a tiut ce voiam s ntreb? Slujitorul zmbi. Brbatul nu se simi ctui de puin linitit dect cnd ajunse n camera n care ateptase, la sosire i nici mcar atunci tulburarea nu-i dispru cu totul. Peceile desagilor de la a erau neatinse dar asta nu nsemna mare lucru. Servitorul rmase pe coridor, fr s intre. Dac dorii, Seniore, v putei schimba hainele. Nimeni nu v va vedea nici plecnd de-aici, nici sosind unde trebuie s ajungei, dar poate c ar fi mai bine s purtai deja vemintele potrivite. n scurta vreme, are s vina cineva s v cluzeasc. Ua se nchise, fr s fi fost atins de mn omeneasc. Brbatul care-i zicea Bors se nfior fr s vrea. n mare grab, desfcu peceile i cataramele desagilor i-i scoase mantia pe care o purta de obicei. n strfundurile minii, un glas slab se ntreba dac puterea fgduit i chiar nemurirea meritau o alt ntlnire precum aceea. ncepu s rd, dar se opri brusc. Pentru atta putere, l-a slavi pe Marele Stpn al 19

ntunericului pn i sub Cupola Adevrului. Amintindu-i de poruncile lui Baalzamon, pipi soarele auriu, nconjurat cu raze, brodat pe pieptul mantiei sale albe, i crja roie de dedesubt, nsemnele slujbei pe care-o ndeplinea n lumea oamenilor. Aproape c-i veni din nou s rd. Avea treab, mult treab de fcut, n Tarabon i pe ntinsul esului Almoth.

20

CAPITOLUL 1 Flacra din Tar Valon

Roata Timpului se nvrtete, Vrstele vin i trec lsnd n urma amintiri care devin legenda, apoi se preschimba n mituri i sunt de mult uitate cnd Vrsta se ntoarce. Intr-o Vrsta, numita de unii A Treia Vrsta, o Vrst care va s vin, o Vrst de mult trecut, vntul ncepu s sufle n Munii Dhoom. Vntul nu era nceputul. nvrtirea Roii Timpului nu are nici nceput, nici sfrit. Dar era un nceput. Zmislit printre piscurile negre, ascuite ca nite lame de cuit, unde moartea rtcea pe deasupra trectorilor nalte, dar ascundea lucruri nc i mai primejdioase, vntul sufla spre miazzi, prin pdurea nclcit din Mana Pustiitoare, o pdure mnjit i strmbat de atingerea Celui ntunecat. Mirosul ngreotor de dulce al putreziciunii pli cnd vntul trecu dincolo de acea linie invizibil pe care oamenii o numeau hotarul lui Shienar, unde copacii se plecau sub greutatea florilor de primvar. Ar fi trebuit s fie deja var, dar primvara venise greu, iar inutul ncercase din rsputeri s recupereze timpul pierdut. Fiecare tufi era plin de mldie ntrziate, de un verde-palid, fiecare creang de copac era grea de muguri roii. Vntul vlurea cmpurile fermierilor ca pe nite iazuri de ap verde, dens datorit grnelor pe care aproape c le vedeai crescnd. Duhoarea morii dispru aproape cu totul cu mult nainte ca vntul s ajung la dealurile din jurul Fal Dara, oraul cu ziduri de piatr, i s sufle fichiuitor n jurul unui turn al fortreei din mijlocul cetii, un turn n vrful cruia prea c danseaz doi brbai. Fal Dara, cu ziduri groase i nalte, deopotriv citadel i ora, niciodat cucerit, niciodat trdat. Vntul gemea deasupra acoperiurilor din indril, n jurul hornurilor nalte de piatr i al turnurilor nc i mai nalte, iar geamtul i semna cu un bocet. Dezgolit pn la bru, Rand alThor se nfiora sub dezmierdarea rece a vntului i apuc plselele lungi ale 21

sabiei de antrenament pe care o inea n mna. Soarele fierbinte i fcuse pieptul s luceasc, iar prul rocat-nchis i atrna pe frunte, nclcit i ncreit de sudoare. Un miros slab din vrtejul de aer l fcu s strmbe din nas, dar nu lega mirosul de imaginea unui mormnt vechi, proaspt deschis, care i trecu ca un fulger prin minte. Aproape c nu i ddea seama nici de miros, nici de imagine; se strduia s i pstreze mintea goal, dar cellalt brbat cu care mprea vrful turnului l tulbura. Zece pai de-a curmeziul, att avea vrful turnului, mpresurat de un zid crenelat, care i ajungea pn la piept. ndeajuns de mare ct s nu te simi nghesuit, doar dac nu era un Strjer lng tine. Dei tnr, Rand era mai nalt dect majoritatea brbailor, dar Lan era la fel de nalt i mult mai solid, chiar dac nu att de lat n umeri. O fie ngust de piele mpletit i mpiedica prul lung s i cad pe fa, o fa care prea cioplit n piatr, o fa neridat care contrasta cu firele crunte de la tmple. n pofida cldurii i a istovirii, pieptul i braele nu i erau acoperite dect de un strat subire de sudoare. Rand cercet ochii albatri, ca de ghea, ai lui Lan, spernd s citeasc n ei ce inteniona s fac. Strjerul nu prea s clipeasc niciodat i cnd trecea de la o poziie la alta sabia de antrenament din mna lui avea micri sigure i line. Sabia de antrenament, cu un mnunchi de buci subiri de lemn, legate slab, n loc de lam, trosnea cnd se lovea de ceva i lsa o urm acolo unde atingea carnea. Rand o tia prea bine. Coastele l usturau din pricina a trei dre lungi i roii, iar o alta i ardea umrul. Avusese nevoie de toat dibcia lui ca s nu dobndeasc i alte decoraii. Lan n-avea nici un semn. Aa cum fusese nvat, Rand i furi n minte o flacr i se concentra asupra ei, ncercnd s strng acolo toate sentimentele, toat suferina, s fac un gol n interiorul lui, lsnd deoparte pn i gndurile. Izbuti. ns, aa cum se ntmplase de multe ori n ultima vreme, golul nu era perfect; flacra nc mai dinuia sau cel puin o urm de lumin care unduia n acea nemicare. Dar era destul i aa. Linitea plcut a golului l cuprinse treptat i era una cu sabia de 22

antrenament, cu pietrele netede de sub picioare, chiar i cu Lan. Totul era unu, i se mica fr s se gndeasc ntr-un ritm care l imita pe cel al Strjerului, pas cu pas i micare cu micare. Vntul se ntei din nou, aducnd cu sine dangtul clopotelor din ora. Cineva nc mai srbtorete venirea primverii. Gndul strin flfi prin gol pe valuri de lumin, tulburnd vidul i, ca i cum Strjerul ar fi putut citi gndurile lui Rand, sabia de antrenament se nvrteji n mna lui Lan. O vreme, vrful turnului rsun de trosnetul iute al mnunchiurilor de lemne care se ncruciau. Rand nu se czni s-l ating pe Lan; tot ce putea face era s se fereasc de loviturile Strjerului. Ripostnd la atacurile lui Lan n ultimul moment, era silit s se dea napoi. Expresia de pe chipul lui Lan nu se schimba niciodat; n minile lui, sabia de antrenament prea vie. Micarea legnat a sabiei Strjerului se transform pe neateptate, din mers, ntr-o mpunstur. Surprins, Rand fcu un pas n spate, deja chircindu-se sub lovitura care, de data aceasta, nu avea cum s-l ocoleasc. Vntul urla n jurul turnului... i l prinse. Era ca i cum aerul s-ar fi ntrit, inndu-l ca ntr-un cocon. mpingndu-l n fa. Timpul i micarea ncetinir; ngrozit, privi cum sabia lui Lan se ndreapt spre pieptul lui. Lovitura fu lipsit de lentoare i de blndee. Coastele i prir, ca i cum ar fi fost izbit de un ciocan. Gemu, dar vntul nu l lsa s se dea btut: l purta tot nainte. Bucile de lemn de la sabia lui Lan se ncovoiar i se arcuir att de ncet, i se pru lui Rand apoi se frnser; vrfuri ascuite i ptrunser spre inim, achii i nepar pielea. Durerea i cuprinse trupul; toat pielea i prea cioprit. Ardea de parc soarele l ncinsese ca pe o bucat de slnin ntr-o tigaie. Scoase un ipt i se ddu napoi, mpleticindu-se, prbuindu-se lng zidul de piatr. Cu mna tremurnd, i atinse tieturile de pe piept i i nl nencreztor degetele nsngerate n faa ochilor cenuii. Ce-a fost cu micarea aia prosteasc, pstorule? spuse Lan, scrnind din dini. Acum ar trebui s fii mai priceput, 23

dac n-ai uitat tot ce am ncercat s te nv. Ct de ru eti?... Se opri cnd l vzu pe Rand ridicndu-i privirea spre el. Vntul. Lui Rand i se uscase gura. M-a... m-a mpins! Era... era tare ca piatra! Strjerul l privi n tcere, apoi i ntinse o mn. Rand o apuc i se ls ridicat n picioare. Se ntmpl uneori lucruri neobinuite aici, att de aproape de Mana Pustiitoare, zise Lan n cele din urm, dar, n ciuda tonului su sec, prea nelinitit. Era un lucru neobinuit. Strjerii, acei rzboinici aproape legendari care le slujeau pe femeile Aes Sedai, artau rareori ce simeau, iar Lan era foarte reinut, chiar i pentru un Strjer. Azvrli deoparte sabia de lemn rupt i se sprijini de zidul unde se gseau adevratele lor sbii, la loc ferit. Dar asta era altceva, protest Rand. Se duse lng Lan, lsndu-se pe vine, cu spatele lipit de piatr. Aa vrful zidului era mai nalt dect el i l proteja ntrun fel de vnt. Dac vnt era. Nici un vnt nu fusese vreodat att de... solid. Linite! Poate nici mcar n Man. Pentru cineva ca tine... Lan ridic din umeri, ca i cum asta ar fi explicat totul. Ct mai e pn s pleci, pstorule? A trecut o lun de cnd ai zis c te duci i credeam c acum o s fii deja plecat de trei sptmni. Rand se uit la el, mirat. Se poart ca i cum nu s-ar fi ntmplat nimic! ncruntndu-se, puse jos sabia de antrenament i o lu pe cea adevrat pe genunchi, trecndu-i degetele peste plselele lungi, nvelite n piele, pe care era gravat un btlan de bronz. Un alt btlan de bronz se gsea pe teac i un alt treilea era incrustat pe lama acum bgat n toc. nc i se prea ciudat c are o sabie. Orice sabie, cu att mai mult una care purta nsemnele unui maestru sbier. Era doar un fermier din inutul celor Dou Ruri, aflat acum att de departe. Poate c avea s fie departe pentru totdeauna. Era pstor, ca i tatl lui Eram pstor. Ce sunt acum? iar tatl lui i dduse o sabie cu un btlan pe ea. Tam este tatl meu, orice ar spune ceilali. Ar 24

fi vrut ca gndurile lui s nu par c ncearc s se conving singur. Din nou Lan i citi gndurile. n inuturile de la Hotar, pstorule, dac cineva crete un copil, copilul acela e al lui, i nimeni nu poate spune altceva. Mohort, Rand nu lu n seam vorbele Strjerului. Era o treab care l privea numai pe el. Vreau s nv cum s m folosesc de asta. Trebuie. Sabia cu btlan i pricinuise multe necazuri. Nu toata lumea tia ce nseamn sau i ddea atenie, dar, chiar i aa, o lam cu un btlan incrustat pe ea, mai ales n minile unui tinerel pe care nc nu-l puteai numi brbat, trezea bnuieli. Cteodat, cnd nu puteam s fug, am izbutit s i pclesc, i am avut i noroc. Dar ce o s se ntmple cnd no s mai pot s fug, n-o s mai pot s-i pclesc i n-o s mai am nici noroc? Ai putea s-o vinzi, zise Lan cu grij. Lama asta e rar chiar i printre sbiile cu pecetea btlanului. i-ar aduce o sum frumuic. Nu! Se gndise de mai multe ori la asta, i acum alung aceast idee pentru aceleai motive ca ntotdeauna, dar cu mai mult nverunare, cci propunerea venea de la altcineva. ,Atta vreme ct o pstrez, am dreptul s-i spun lui Tam tat. El mi-a dat-o i ea mi d acest drept. Credeam c orice sabie cu pecetea btlanului este rar. Lan l privi piezi. Deci Tam nu i-a spus? tia sigur. Poate ca nu a crezut. Muli nu cred. Apuc propria lui sabie, aproape aidoma cu a lui Rand, cu excepia btlanilor, i o smulse din teac. Lama, uor curbat i cu un singur ti, luci argintiu n lumina soarelui. Era sabia regilor din Malkier. Lan nu vorbea de asta de altfel, nu-i plcea nici ca alii s vorbeasc despre asta dar alLan Mandragoran era Seniorul celor apte Turnuri, Seniorul Lacurilor i Regele nencoronat din Malkier. Cele apte Turnuri erau acum zdrobite, iar cele O Mie de Lacuri deveniser adpost pentru lucruri necurate. Malkier fusese nghiit de 25

Mana Pustiitoare, iar dintre toi Seniorii Malkier nu mai tria dect unul. Unii spuneau c Lan devenise Strjer, legndu-se de o femeie Aes Sedai, ca s-i poat gsi moartea n Man i s se alture neamului su. Rand l vzuse ntr-adevr pe Lan nfruntnd primejdiile fr s par c i pas de ce i s-ar putea ntmpla, dar, mai presus de propria lui via i siguran, erau viaa i sigurana lui Moiraine, femeia Aes Sedai de care era legat. Rand nu credea c Lan i va cuta cu adevrat moartea atta vreme ct Moiraine era nc n via. nvrtind lama n lumin, Lan spuse: n Rzboiul Umbrei, Puterea Suprem nsi era folosit ca arm, iar armele erau fcute cu Puterea Suprem. Unele arme foloseau Puterea Suprem, arme ce puteau distruge un ora ntreg dintr-o lovitur, puteau prjoli leghe ntregi de pmnt. E mai bine c toate s-au pierdut la Frngerea Lumii, e mai bine c nimeni nu-i mai amintete cum se fureau. Dar existau i nite arme mai simple, pentru cei care ar fi trebuit s-i nfrunte n lupt pe Myrddraali i alte creaturi nscocite de Stpnii Spaimei. Cu ajutorul Puterii, femeile Aes Sedai au scos din pmnt fier i alte metale, le-au topit, le-au dat form. Toate acestea cu ajutorul Puterii. Sbii i alte arme. Multe din cele care au supravieuit Frngerii Lumii au fost distruse de oamenii care se temeau i urau lucrurile furite de femeile Aes Sedai, iar altele au disprut de-a lungul veacurilor. Puine au mai rmas i puini oameni le tiu cu adevrat povestea. Au existat legende, poveti gogonate despre sbii care preau s aib putere proprie. Ai auzit povetile Menestrelilor. Realitatea e de ajuns. Sbii care nu se frng i nu se frm i care nu se tocesc niciodat. Am vzut oameni care le ascueau se fceau c le ascut, de fapt, doar pentru c nu le venea s cread c nu era nevoie s ascut sabia dup ce se serviser de ea. Dar nu izbuteau dect s-i toceasc piatra de lefuit. Acele arme au fost furite de Aes Sedai i nu vor mai fi niciodat altele. Cnd s-a terminat, rzboiul i Vrsta au luat sfrit n acelai timp lumea era zdrobit, erau mai muli mori nengropai dect vii, iar viii fugeau, ncercnd s 26

gseasc un loc, orice loc, n care s fie la adpost, iar o femeie din dou i jelea soul sau fiii pe care nu avea s-i mai vad niciodat; cnd s-a terminat, femeile Aes Sedai au jurat c nu vor mai furi niciodat arme cu care oamenii s se poat ucide ntre ei. Fiecare femeie Aes Sedai a fcut acest jurmnt, i de atunci ncoace nici una dintre ele nu l-a nclcat. Chiar i femeile din Ajah Roie, iar lor puin le pas de ce li se ntmpl brbailor. Unele dintre aceste sbii, sbiile simple de soldat cu o uoar strmbtur, aproape cu tristee, dac se putea spune c Strjerul arata vreodat ce simea, puse sabia la loc n teac au devenit mai mult dect att. Pe de alt parte, sbiile fcute pentru Seniorii-generali, din oel att de dur, nct nici un fierar nu le poate nsemna, dar purtnd deja pecetea btlanului, acele sbii sunt foarte cutate. Rand i lu mna de pe sabia pe care o inea pe genunchi. Sabia se rostogoli i o prinse din instinct nainte s se loveasc de pardoseal. Vrei s spui c asta a fost fcut de Aes Sedai? Credeam c vorbeti de sabia ta. Nu toate sbiile cu pecetea btlanului au fost fcute de Aes Sedai. Puini brbai mnuiesc sabia cu destul pricepere ca s fie numii maetri sbieri i s li se dea o sabie cu pecetea btlanului, dar, chiar i aa, au rmas prea puine sbii furite de Aes Sedai i nu ar ajunge dect pentru civa. Cele mai multe vin de la maetrii fierari; din cel mai bun oel, dar, totui, lucrat de mna omeneasc. Dar sabia aceea, pstorule... sabia aceea ar putea s spun poveti vechi de trei mii de ani i mai bine. Nu pot scpa de ele, nu-i aa? spuse Rand. Cntri sabia n mn, innd-o de vrf; nu prea deloc diferit. Furit de Aes Sedai. Dar mi-a dat-o Tam. Mi-a dat-o tatl meu. Nu voia s se gndeasc la cum putuse dobndi o astfel de sabie un pstor din inutul celor Dou Ruri. Erau lucruri primejdioase n astfel de gnduri, erau adncimi pe care nu dorea s le sondeze. Chiar vrei s scapi, pstorule? Te mai ntreb o dat. Atunci de ce nu ai plecat? Sabia? n cinci ani te fac vrednic de 27

ea, fac din tine un maestru sbier. Ai ncheieturi bune, te ii bine pe picioare, nu faci de dou ori aceeai greeal. Dar eu nu am cinci ani s m ocup de tine, i nici tu nu ai cinci ani ca s nvei. Ai la dispoziie mai puin de un an, i tii asta. La cum eti acum, cel puin nu o s-i vri singur sabia n picior. Poart-te ca i cum se cuvine s ai o sabie la bru, iar cei care caut glceava or s te lase n pace. Oricum, te-ai purtat aa aproape de prima dat de cnd i-ai legat sabia la cingtoare. Deci, de ce mai eti aici? Mat i Perrin sunt nc aici, ngim Rand. Nu vreau s plec naintea lor. Niciodat n-o s-i... s-ar putea s nu-i mai vd ani de zile. i ls capul pe spate, sprijinindu-l de zid. Snge i cenu! Ei cel puin cred c sunt nebun c nu m ntorc i eu acas. Nynaeve ba se uit la mine ca la un copil de ase ani care i-a julit genunchiul i ea trebuie s-l ngrijeasc ba ca la un strin. Ca la unul pe care se teme c lar putea jigni dac se uit prea atent. E Metereas i, pe lng asta, nu cred c i-a fost vreodat fric de ceva, dar... Scutur din cap. i Egwene. Arde-m-ar! tie de ce trebuie s plec, ns de fiecare dat cnd aduc vorba despre asta, mi arunca nite priviri de mi se face stomacul ghem... nchise ochii, apsndu-i fruntea cu plselele sabiei, ca i cum prin asta i-ar fi putut alunga gndurile. A vrea... A vrea... Ai vrea ca totul s fie cum era, pstorule? Sau ai vrea ca fata s mearg cu tine i nu n Tar Valon? Crezi c va renuna s devin Aes Sedai n schimbul unei viei de pribegie? Cu tine? dac vei ti s i alegi vorbele, s-ar putea s vrea. Dragostea e un lucru foarte curios. Lan prea dintrodat istovit. Un lucru foarte curios. Nu. Asta i dorea, ca ea s accepte s mearg cu el. Deschise ochii, i ndrept spatele i vorbi cu glas hotrt. Nu, nu a lsa-o s mearg cu mine, nici dac m-ar ruga. Nu-i putea face aa ceva. Dar, Lumin, ce bine ar fi, chiar i pentru o clip, s spun c vrea! Se ncpneaz ca un catr de fiecare dat cnd crede c ncerc s-i spun ce trebuie s fac, dar pot totui s o mpiedic s fac una ca asta. i dorea ca fata s fie acas, n Emonds Field, dar 28

aceast speran se spulberase n momentul n care Moiraine venise n inutul celor Doua Ruri. Chiar i dac asta nseamn c va fi Aes Sedai! Vzu cu colul ochiului cum Lan ridic din sprncene, i roi. Asta e tot? Vrei s stai ct mai mult cu prietenii ti de acas nainte s plece? De asta nu te dai dus? tii ce vine din urm. Rand sri mnios n picioare. Bine, e din pricina lui Moiraine! dac n-ar fi fost ea, nu m-a mai afla acum aici, iar ea nici nu vrea s stea de vorb cu mine. dac n-ar fi fost ea, acum ai fi mort, pstorule, spuse Lan sec, dar Rand se grbi s continue. mi zice... mi zice lucruri ngrozitoare despre mine strnse sabia cu atta putere nct i se albir degetele. C o s nnebunesc i o s mor! i apoi, dintr-odat, nu-mi mai spune nici o vorb. Se poart ca i cum nu m-a fi schimbat deloc de cnd m-a vzut prima oar, i pn i asta e ciudat. Ai vrea s te ia drept ceea ce eti? Nu, nu am vrut s spun asta. Arde-m-ar, aproape c nu mai tiu ce vreau s spun. Sunt lucruri pe care nu mi le doresc, lucruri de care mi-e fric. Acum a plecat pe undeva, a disprut... i-am spus c uneori are nevoie s stea singur. Nici tu, nici altcineva nu are dreptul s pun sub semnul ntrebrii ce face. ... Fr s spun nimnui unde se duce, sau cnd are de gnd s se ntoarc, sau mcar dac o s se-ntoarc. Trebuie s mi poat spune ceva care s m ajute, Lan. Ceva. Trebuie. Dac se mai ntoarce vreodat. S-a ntors, pstorule. Asear. Dar cred c i-a spus tot ce putea. Mulumete-te cu att. Ai aflat de la ea tot ce se putea. Lan ddu din cap, iar glasul i se nsuflei. Cu siguran n-o s nvei nimic dac stai aici. E vremea s mai faci nite exerciii pentru echilibru. Treci prin Sfierea Mtsii, ncepnd de la Btlanul care nainteaz prin papur. ine minte, poziia Btlanului e numai ca s nvei s i ii echilibrul. Altminteri, te las complet descoperit: poi lovi din 29

aceast poziie, dac atepi ca adversarul s fac prima micare, dar nu te poi feri din calea sabiei lui. Trebuie s poat s mi spun ceva, Lan. Vntul acela. Era nefiresc, indiferent ct de aproape de Man suntem. Btlanul care nainteaz prin papur, pstorule. i ferete-i ncheieturile. Dinspre miazzi se auzi un sunet slab de trmbie, zgomotul din ce n ce mai puternic fcut de o fanfar, nsoit de bubuitul ritmic al tobelor. Rand i Lan rmaser o clip uitndu-se unul la celalalt, apoi, atrai de tobe, se apropiar de zidul turnului ca s se uite spre miazzi. Oraul era aezat pe nite coline nalte; de jur mprejurul zidurilor oraului pmntul fusese curat, astfel nct vedeai pn la o pot deprtare, iar fortreaa se afla n vrful celei mai nalte coline. Din turn, Rand vedea limpede pn la pdure, pe deasupra courilor i acoperiurilor. Mai nti se ivir toboarii, vreo zece; tobele sltau n cadena pailor, iar beele se nvrtejeau. n urma lor veneau trmbiaii, nc suflnd n trmbiele lungi, ridicate. De la distana aceea, Rand nu izbutea s deslueasc flamura uria, ptrat, care flutura n vnt. Dar Lan scoase un mormit; Strjerul avea ochi de vultur. Rand i arunc o privire, ns Strjerul nu spuse nimic i rmase cu ochii aintii asupra coloanei care ieea din pdure. Brbai clare, mbrcai n armur, i femei clare. Apoi un palanchin purtat de cai, unul n fa i unul n spate, cu perdelele coborte, nsoit de ali brbai clare. iruri de brbai pe jos, cu suliele ridicate deasupra capetelor ca o pdure de epi, arcai cu arcurile petrecute piezi peste piept, toi naintnd n ritmul tobelor. Trmbiele rsunar din nou. Coloana se ndrepta erpuind spre Fal Dara, n sunetul fanfarei. Vntul umfla flamura mai nalt dect un stat de om. Chiar dac era att de mare, acum era ndeajuns de aproape pentru ca Rand s o vad lmurit. Un vrtej de culori care nu i spuneau nimic, doar, n mijloc, o lacrim de un alb imaculat. Sngele i nghe din vene. Flacra din Tar Valon. Ingtar e cu ei. Lan prea c se gndete la altceva. S-a 30

ntors n cele din urm. A fost plecat destul vreme. M ntreb dac a avut noroc. Aes Sedai, murmur Rand cnd i mai reveni. Toate femeile care erau acolo... Moiraine era i ea Aes Sedai, dar mcar cltoriser mpreun i, chiar dac nu avea pe deplin ncredere n ea, cel puin o cunotea. Sau cel puin aa credea. ns ea era una singur. Attea femei Aes Sedai laolalt, aprnd astfel, era alt poveste. i drese glasul; cnd vorbi, vocea i era hrit. De ce att de multe, Lan? Pn i una ar fi prea mult. Plus tobele, trmbiele i flamura care s le vesteasc sosirea. Femeile Aes Sedai erau respectate n Shienar de cei mai muli, iar restul aveau fa de ele un soi de team amestecat cu respect, ns Rand fusese n locuri unde nu era deloc aa, unde nu exista dect team i, adesea, ur. Cnd era copil, unii vorbeau de vrjitoarele din Tar Valon tot aa cum vorbeau de Cel ntunecat. ncerc s numere femeile, dar nu mergeau n ir i nu preau a ine seama de vreo ordine, ci se micau ntr-o parte i ntr-alta ca s vorbeasc ntre ele sau cu persoana din palanchin. I se fcu pielea de gin. Cltorise mpreuna cu Moiraine, ntlnise i alte femei Aes Sedai i ncepuse s se cread cunosctor ntr-ale lumii. Nimeni nu plecase vreodat din inutul celor Dou Ruri, sau aproape nimeni, ns el o fcuse. Vzuse lucruri pe care nimeni de acas nu le zrise vreodat, fcuse lucruri la care alii doar visaser, sau poate nici nu ndrzniser s viseze. Vzuse o regin i se ntlnise cu Domnia-Motenitoare din Andor, nfruntase un Myrddraal i mersese pe Ci, ns nimic nu l pregtise pentru aceast clip. De ce att de multe? opti el din nou. A venit nsi Suprema nscunat. Lan se uit la el, fr ca pe chipul su mpietrit s se citeasc ceva. S-a terminat cu nvtura, pstorule. Fcu o pauz, iar lui Rand i se pru c vede comptimire pe faa lui. Firete, nu se putea una ca asta. Ar fi fost mai bine pentru tine dac ai fi plecat acum o sptmn. Acestea fiind spuse, Strjerul i lu n grab cmaa i dispru n jos pe scar. 31

Rand ncerc s i umezeasc buzele. Se uita inta la coloana care se apropia de Fal Dara, ca i cum ar fi fost un arpe, o viper ucigtoare. Tobele i trmbiele i rsunau n urechi. Suprema nscunat, cea care era n fruntea femeilor Aes Sedai. A venit din pricina mea. Nu-i putea nchipui un alt motiv. Femeile Aes Sedai tiau tot felul de lucruri care l-ar fi putut ajuta, era sigur de asta. Dar nu ar fi ndrznit s le ntrebe nimic, i era fric s nu fi venit s l domoleasc. i la fel de fric s nu fi venit pentru altceva, recunoscu el, fr tragere de inim. Lumin, nici nu tiu ce m nspimnt mai mult. Nu am vrut s conduc Puterea! murmur. A fost o ntmplare. Lumin, nu vreau s am de-a face cu aa ceva. Jur c n-o s m mai ating niciodat de ea! Jur! Tresri cnd i ddu seama c grupul de Aes Sedai intra pe porile oraului. Vntul se ntei, prefcndu-i broboanele de sudoare n picturi de ghea, fcnd ca sunetul trmbielor s par un hohot de rs rutcios; i se pru c simte n aer miasma unui mormnt deschis. Mormntul meu, dac mai pierd vremea pe aici. i lu cmaa, cobori anevoie scara i o lu la fug.

CAPITOLUL 2 Primirea
ncperile din fortreaa Fal Dara, cu zidurile lor de piatr neted, mpodobite ici i colo cu tapiserii simple i elegante i paravane pictate, fremtau de vestea sosirii grabnice a Supremei nscunate. Servitori mbrcai n negru i auriu alergau n toate prile, grbindu-se s pregteasc odile sau s dea porunci la buctrie, plngndu-se c nu era chip s fie totul aa cum se cuvenea pentru un personaj att de nsemnat, din moment ce nu fuseser anunai din timp. Rzboinicii cu privire ntunecat i cu capetele rase, n afar de un smoc n cretet, legat cu o sforicic, nu alergau, dar paii le erau grbii, iar chipurile le strluceau, ca i cum ar fi pornit la lupt. Unii dintre ei i se adresau lui Rand cnd acesta 32

trecea iute pe lng ei. Ah, iat-te, Rand alThor. Pacea fie cu sabia ta. Te duci s te speli? Trebuie s arai ct mai bine cnd o s-i fii prezentat Supremei nscunate. Poi fi sigur ca va vrea s v vad, pe tine i pe cei doi prieteni ai tai, ca i pe femei. Se ndrept cu pai repezi spre scrile late, pe care ar fi ncput douzeci de oameni unul lng altul, care duceau spre camerele brbailor. Suprema nscunat nsi, care vine fr s fi dat de veste, ca un negutor ambulant. Probabil din pricina lui Moiraine Sedai i a voastr, stora de la miazzi, nu? De ce altceva? Uile mari, cu zvoare de fier, de la camerele brbailor erau deschise i pe jumtate pline de brbaii rai n cap care forfoteau pe acolo. Hei, tu, la de la miazzi! A sosit Suprema nscunat. A venit dup tine i dup prietenii ti, de bun seam. Ce cinste pe tine! Rareori iese din Tar Valon i nu-mi aduc aminte s fi venit vreodat n inuturile de la Hotar. Se descotorosi de ei, aruncndu-le cteva cuvinte. Trebuia s se spele, s gseasc o cma curat. N-avea timp de vorb. Ei crezur c neleg i l lsar n pace. Nici unul dintre ei nu tia nimic, doar c el i prietenii lui cltoreau mpreun cu o femeie Aes Sedai, c dou dintre prietenele lui erau femei care mergeau n Tar Valon ca s devin Aes Sedai, dar cuvintele lor l atinser ca i cum ar fi tiut totul. A venit dup mine. Trecu n grab prin odile brbailor i nvli n cea pe care o mprea cu Mat i cu Perrin... i rmase intuit pe loc, cu gura cscat. Camera era plin de femei mbrcate n negru i auriu, care munceau cu srg. Nu era o ncpere mare, iar ferestrele, dou crpturi nalte i nguste ca nite sgei, care ddeau nspre una din curile interioare, nu o fceau deloc s par mai mare. n plus, era ticsit trei paturi pe nite postamente de teracot negru cu alb, cu un cufr la capul fiecruia, trei scaune obinuite, o poli cu cele trebuincioase pentru splat lng u i un dulap mare i larg. Cele opt femei semnau cu nite peti ntr-un co. 33

Femeile abia dac i aruncar o privire; continuar s i scoat hainele i pe ale lui Mat i ale lui Perrin, deopotriv din dulap i s pun n loc unele noi. Tot ce gseau prin buzunare puneau pe cufere, iar hainele vechi erau fcute grmad, ca nite zdrene. Ce facei? ntreb el poruncitor cnd i recapt suflul. Astea sunt hainele mele! Una dintre femei pufni dispreuitor i i vr degetul printr-o gaur din mneca singurului surtuc pe care l avea, apoi l arunc n mormanul de pe jos. O alta, o femeie cu prul negru cu un mnunchi mare de chei la bru, se uita la el. Era Elansu, shatayan a fortreei. Rand o considera pe femeia cu trsturi coluroase un fel de menajer, dei casa de care se ocupa era o fortrea i cteva zeci de servitori i ddeau ascultare. Moiraine Sedai a spus c toate hainele voastre sunt uzate, iar Domnia Amalisa a poruncit s vi se fac altele noi. Dac nu o s ne stai n cale, continu ea hotrt, o s terminam mai repede. Puini erau brbaii pe care shatayan nu-i putea convinge s-i fac pe plac unii l pomeneau chiar i pe Seniorul Agelmar i cu siguran nu se atepta s i se mpotriveasc tocmai un bietan cruia ar fi putut s-i fie mam. Rand i nghii cuvintele; n-avea timp s se certe. Suprema nscunat putea trimite dup el n orice clip. Cinste Domniei Amalisa pentru darul ei, izbuti el s spun, dup obiceiurile din Shienar, i cinste i ie, Elansu Shatayan. Te rog, prezint-i vorbele mele Domniei Amalisa i spune-i c am zis c o slujesc cu trup i suflet. Asta ar fi trebuit s le mulumeasc pe cele dou femei n ceea ce privete ceremonia, att de drag celor din Shienar. Dar acum a vrea s m schimb. Foarte bine, zise Elansu pe un ton calm. Moiraine Sedai a spus s arunci toate hainele vechi. Tot, tot. Chiar i lenjeria. Mai multe femei se uitau la el piezi. Nici una nu ddu semne c vrea s plece. i muc obrazul, cznindu-se s nu izbucneasc n rs. Multe erau altfel n Shienar dect era el obinuit i erau unele 34

lucruri cu care nu s-ar fi obinuit nici dac ar fi trit o venicie. ncepuse s se spele la primele ore ale dimineii, cnd scldtorile mari, acoperite cu faian, erau goale, dup ce descoperise c n oricare alt moment se putea ntmpla ca vreo femeie s intre n ap lng el. Vreo buctreas sau Domnia Amalisa nsi, sora Seniorului Agelmar baia, n Shienar, era un loc unde nu se inea seama de ranguri care se atepta s o spele pe spate dup ce i fcuse i lui acelai serviciu i care l ntreba de ce era att de rou la fa, sttuse prea mult la soare? Curnd ns, femeile aflar de la ce i se trgea mbujorarea, i majoritatea celor din fortrea preau ncntate de sfiiciunea lui. Peste un ceas s-ar putea s fiu mort sau chiar mai ru, iar ele ateapt s m vad nroindu-m! i drese vocea. Dac atepi afar, o s-i dau restul de haine. Pe cuvnt. Una dintre femei chicoti uor i chiar i lui Elansu i veni s rd, ns n cele din urm se mulumi s ncuviineze din cap i le spuse celorlalte s adune grmezile de pe jos. Plec ultima i se opri n u ca s adauge: i cizmele. Moiraine Sedai a zis totul. Rand deschise gura s spun ceva, apoi o nchise la loc. Cizmele, cel puin, erau nc bune, fcute de Alwyn alVan, cizmarul din Emonds Field, bine lucrate i comode. Dar dac trebuia s renune la cizme pentru ca shatayan s l lase n pace, era dispus s i le dea i, pe deasupra, orice altceva ar mai fi vrut. Nu avea timp. Da. Da, bineneles. Pe cuvnt, mpinse ua, silind-o s ias. Rmas singur, se ls pe pat s i scoat cizmele erau nc bune, puin roase, pielea era crpat pe ici i pe colo, dar puteau fi nc purtate i i veneau bine apoi i ddu hainele jos, grbit, punnd totul teanc peste cizme, dup care se spl, la fel de iute. Apa era rece; apa era ntotdeauna rece n camerele brbailor. Dulapul avea trei ui largi sculptate simplu, aa cum se obinuia n Shienar, mai degrab sugernd dect nfind mai multe cascade i iazuri mrginite de stnci. Deschise ua 35

din mijloc i se uit la ce era acum n locul puinelor veminte pe care le adusese cu el. Dousprezece surtuce cu guler nalt din cea mai fin ln, att de bine croite cum nu vzuse dect la marii negutori i la Seniori, cele mai multe brodate, ca hainele de srbtoare. O duzin! Trei cmi pentru fiecare dintre ele, din in i din mtase, cu mneci largi i manete strmte. Dou mantii. Dou, de unde pn atunci se descurcase tot timpul cu una singur. O mantie era simpl, din ln groas, verde-nchis, iar cealalt era albastru-nchis, cu guler tare, cu btlani brodai cu fir de aur... i, n partea stng, sus, acolo unde Seniorii i purtau blazonul... Mna i se ntinse singur dup mantie. Ca i cum nu ar fi tiut la ce s se atepte, degetele merser pe urma broderiei un arpe ncolcit, aproape fcut ghem, dar un arpe cu patru picioare i coama aurie de leu, cu solzi purpurii i aurii, cu cinci gheare de aur la fiecare picior. Mna se trase napoi ca ars. Ajut-m, Lumin! Amalisa a fcut asta sau Moiraine? Ci au vzut-o? Ci tiu ce este, ce nseamn? Dear ti unul singur i tot e prea mult. Arde-m-ar, ncearc s m omoare. Nenorocita de Moiraine nici nu vrea s vorbeasc cu mine, dar acum mi-a dat nite nenorocite de haine noi i frumoase n care s mor! O btaie uoar n u l fcu s tresar, speriat. Ai terminat? se auzi vocea lui Elansu. Tot, tot. Poate c ar fi mai bine s... Un scrit, ca i cum ar fi ncercat clana. Rand i ddu brusc seama c era nc gol. Sunt gata, striga el. Pace! Nu intra! Se grbi s adune lucrurile pe care le avusese pe el, cizmele i celelalte. Le aduc eu! Ascunzndu-se n dosul uii, o deschise doar att ct s pun grmada n braele lui Elansu. Asta-i tot. Shatayan ncerc s priveasc prin crptura uii. Eti sigur? Moiraine Sedai a zis totul. Poate c ar fi mai bine s m uit... Asta-i tot, bodogni el. Pe cuvnt. 36

mpinse ua cu umrul i i-o nchise n nas; din partea cealalt se auzir rsete. Mormind ceva n barb, se mbrc rapid. Le credea n stare s gseasc un motiv oarecare ca s intre peste el n camer. Pantalonii erau mai strmi dect cei cu care era el obinuit, dar comozi, iar cmaa, cu mnecile ei largi, era ndeajuns de alb ct s o mulumeasc i pe cea mai pretenioas gospodin din Emonds Field. Cizmele pn la genunchi i veneau att de bine de parc le purtase un an ntreg. Spera doar c era vorba de un cizmar bun i nu lucrtura femeilor Aes Sedai. Toate hainele puse la un loc aveau s fac o legtur mare ct el. Totui, se obinuise din nou cu cmi curate, s nu poarte aceiai pantaloni zi dup zi pn cnd sudoarea i murdria i fceau la fel de scoroi precum cizmele din picioare, i apoi s i poarte n continuare. i scoase desagii din cufr i vr nuntru tot ce putu, apoi, fr tragere de inim, ntinse mantia neobinuit pe pat i puse deasupra cteva cmi i pantaloni. mpturit cu blazonul primejdios n interior i legat cu o sfoar nfurat n aa fel nct s o poat atrna pe umr, nu arta mult diferit de boccelele pe care le vzuse pe drum la ali tineri. Sunetul trmbielor ptrunse prin crpturile ca nite sgei care ineau loc de ferestre, trmbiele din fanfara de dincolo de ziduri, trmbiele din turnurile fortreei care le rspundeau. O s desfac broderia de ndat ce o s pot, murmur el. Vzuse femei care fceau asta cnd greeau sau se rzgndeau n privina modelului, i nu prea prea complicat. Restul de haine de fapt, cele mai multe le bg la loc n dulap. Nu era cazul ca prima persoan care i vra capul n camer dup ce pleca s i dea seama imediat c fugise. ncruntat, se ls n genunchi lng pat. Postamentele de teracot pe care erau puse paturile erau de fapt sobe, iar focul mocnit care ardea toata noaptea inea patul cald n timpul celor mai friguroase nopi de iarn. Nopile erau i acum mai reci dect era el obinuit n aceast perioad a anului, dar pturile erau de ajuns. Deschise uia de la sob i 37

scoase o legtur pe care nu o putea lsa acolo. Era bucuros c Elansu nu se gndise c cineva ar putea s in haine n acel loc. Puse legtura pe pturi, desfcu un col i o despturi n parte. O mantie de Menestrel, ntoars pe dos ca s ascund sutele de petice care o acopereau, petice de toate mrimile i n toate culorile imaginabile. Mantia era nc destul de bun; peticele erau nsemnele Menestrelului. Fuseser nsemnele Menestrelului. nuntru erau doua cutii de piele. Cea mare adpostea o harf, pe care nu o atinsese niciodat. Harfele nu sunt fcute pentru degete nepricepute de fermier, biete. n cealalt, lung i subire, era un flaut gravat n aur i argint, de care se servise de mai multe ori de cnd plecase de acas, ca s aib ce mnca i unde dormi. Thom Merrilin l nvase s cnte la flaut, nainte s moar. Rand nu putea pune mna pe el fr s-i aminteasc de Thom, cu ochii lui albatri, ptrunztori i mustile lungi i albe, care i aruncase n brae mantia i i strigase s fug. i apoi Thom fugise la rndul lui, cuite aprndu-i ca prin minune n mn ca i cum ar fi fost un spectacol, ca s l nfrunte pe Myrddraalul care venea s i ucid. nfiorat, mpturi la loc legtura. Asta s-a terminat. Gndindu-se la vntul din vrful turnului, adug: Se ntmpl lucruri neobinuite aici, att de aproape de Mana Pustiitoare. Nu era sigur c credea asta, nu n felul n care o zisese Lan. n orice caz, chiar i dac nu ar fi venit Suprema nscunat, era timpul s plece din Fal Dara. Zgribulindu-se de frig n surtucul pe care l mbrcase era verde-nchis, i i aducea aminte de pdurile de acas, de ferma lui Tam din Pdurea de la Apus unde crescuse, de Pdurea mbibat unde nvase s noate i prinse sabia cu pecetea btlanului la cingtoare i i aga tolba plin de sgei de partea cealalt. Arcul, cu coardele slbite, de dou ori mai mare dect el, era sprijinit ntr-un col, mpreun cu cele ale lui Mat i Perrin. i-l fcuse singur de cnd venise la Fal Dara i, n afar de el, doar Lan i Perrin puteau trage cu el. i ngrmdi ptura fcut sul i mantia cea nou printre 38

urechile celor doua legturi, le petrecu pe amndou peste umrul stng, puse desagii deasupra i nfac arcul. S mi las liber mna cu care mnuiesc sabia, i spuse el. S-i fac s cread c sunt primejdios. Poate c mcar unul o s cread asta. ntredeschise ua i vzu c holul era aproape gol; un servitor n livrea trecu n fuga, dar nici mcar nu se uit la Rand. De ndat ce paii repezi ai brbatului se stinser, Rand se strecur pe coridor. ncerc s mearg firesc, nepstor, dar tia c desagii de pe umr i legturile din spate l ddeau de gol i c arata exact ca un om care pleac la drum fr intenia de a se mai ntoarce. Trmbiele rsunar din nou, dar aici, n interiorul fortreei, sunetul era mai slab. Avea un cal, un armsar murg, mare, n grajdul de la miaznoapte, care se numea Grajdul Seniorial, aproape de poarta pe care ieea Seniorul Agelmar cnd mergea s clreasc. Dar nici Seniorul din Fal Dara, nici vreo rud de-a sa nu avea s clreasc azi i se putea ntmpla ca n grajd s nu fie nimeni n afar de grjdari. Dou drumuri duceau din camera lui Rand pn la Grajdul Seniorial. Unul care l-ar fi purtat n jurul fortreei, prin spatele grdinii personale a Seniorului Agelmar, apoi n jos, prin fierria potcovarului, probabil i ea goal, pn la grajd, ns, pn ar fi ajuns la cal, cei din fortrea ar fi avut suficient timp s dea ordine i s porneasc pe urmele lui. Cellalt drum era mult mai scurt: mai nti trebuia s traverseze curtea interioar, unde chiar acum sosea Suprema nscunat, mpreun cu alte vreo dousprezece femei Aes Sedai. I se fcea prul mciuc numai cnd se gndea la asta; avusese parte de attea femei Aes Sedai, nct i-ar fi fost de ajuns pentru o via ntreag. i una era prea mult. Toate povetile spuneau asta, iar el tia c este adevrat. Dar nu fu deloc surprins cnd picioarele l purtar spre curtea interioar. Nu va vedea niciodat legendarul Tar Valon nu-i putea permite s rite att de mult, nici acum, nici alt dat dar ar putea s o zreasc mcar pe Suprema nscunat nainte s plece. Ar fi ca i cum ar vedea o regin. Nu poate 39

fi nici o primejdie dac doar m uit, de departe. Nu o s m opresc i o s plec nainte s afle c am fost aici. Deschise o u grea, cu drugi de fieri, care ddea n curtea interioar, i se furi fr zgomot afar. Erau oameni peste tot, pe ziduri, soldai cu smocuri de pr prinse n cretet i servitori n livrea, lachei nc nduii, ngrmdii unii ntralii; copiii li se cocoaser pe umeri ca s vad peste capetele celor mai mari sau se bgau printre picioarele lor ca s trag cu ochiul. Toate locurile n care stteau de obicei arcaii erau acum pline-ochi, ca nite butoaie cu mere, i vedeai chipuri chiar i la crpturile nguste ca nite sgei din ziduri. O mare mas de oameni mrginea curtea interioar, formnd un al doilea zid. i toi priveau i ateptau n tcere. i croi drum de-a lungul zidului, prin faa fierriilor i sgetarilor din jurul curii Fal Dara era o fortrea, nu un palat, n ciuda mrimii i a grandorii sale sumbre i tot ce se afla acolo slujea acestui scop cerndu-i scuze de la oamenii pe care i mbrncea. Unii se uitau ncruntai la el, alii aruncau chiar i o privire la desagii i boccelele pe care le ducea, dar nimeni nu spuse nimic. Cei mai muli nici nu catadicsir s se uite cine i mpinsese. Vedea destul de bine peste capetele lor, ct s i dea seama limpede ce se petrece n curte. Chiar dincoace de poarta principal, aisprezece brbai stteau lng cai. Fiecare dintre ei purta un alt tip de armur i un alt fel de sabie i nici unul dintre ei nu semna cu Lan, dar Rand era convins c erau Strjeri. Fee rotunde, fee ptrate, fee prelungi, fee nguste, toate chipurile ddeau aceeai impresie c vd lucruri pe care ceilali nu le vd, c aud lucruri pe care ceilali nu le aud. Aa cum stteau acolo, linitii, erau la fel de nfricotori ca o hait de lupi. Toi aveau ns ceva n comun. Toi purtau mantii n culori schimbtoare, ca aceea pe care o vzuse la Lan, mantia care prea s imite culorile din jur. Atia brbai mbrcai n astfel de mantii nu era o privelite prea uor de suportat. La vreo zece pai n faa Strjerilor, un ir de femei stteau lng capetele cailor, cu glugile mantiilor date pe 40

spate. Acum le putea numra. Paisprezece. Paisprezece femei Aes Sedai. Trebuie c erau femei Aes Sedai. nalte i scunde, zvelte i durdulii, brune i blaie, cu prul scurt sau lung, lsat liber pe spate sau mpletit, hainele lor erau la fel de diferite ca i acelea ale Strjerilor, n tot attea culori i croite n tot attea feluri ct numrul femeilor. Totui, i ntre ele exista o asemnare, ceva ce nu ieea n eviden dect atunci cnd stteau mpreun, ca acum. Ca femei, preau fr vrst. De la distana aceea, Rand ar fi spus c toate sunt tinere, dar tia c mai de aproape ar fi fost ca Moiraine. Preau tinere, dar nu erau, aveau pielea neted, dar chipurile prea mature pentru a fi tinere, ochii prea tiutori. Mai aproape? Sunt nebun! Sunt i aa prea aproape! Arde-m-ar, ar fi trebuit s-o apuc pe drumul cel lung. Se grbi s i continue drumul, ndreptndu-se spre o alt poart cu drugi de fier de la celalalt capt al curii, dar nu se putea nfrna s nu priveasc. Calme, femeile Aes Sedai nu luau n seam privitorii i i concentrau atenia asupra palanchinului acoperit, aflat acum n mijlocul curii. Caii care l purtau erau nemicai, ca i cum ar fi fost inui n fru de rndai, dei lng palanchin nu era dect o femeie nalt, cu chip de Aes Sedai, care de altfel nu se ocupa deloc de cai. Toiagul pe care l inea drept n faa ei, cu ambele mini, era la fel de mare ca i ea, iar flacra aurit din vrf i venea deasupra ochilor. Seniorul Agelmar, cu fruntea lui lat i faa ptrat, sttea n cellalt capt al curii, cu faa la palanchin, cu o fa inexpresiv. Pe haina lui albastru-nchis, cu guler nalt, erau brodate cele trei vulpi rocate gonind, blazonul Casei Jagad, precum i oimul negru cobornd n zbor, simbolul Shienarului. Lng el sttea Ronan, zbrcit de vreme, dar nc nalt; n vrful toiagului pe care l purta shambayan-ul erau trei vulpi, cioplite din piatr roie. Ronan era egalul lui Elansu n treburile fortreei, shambayan i shatayan, dar Elansu nu lsa prea multe n seama lui, n afar de ceremonii i ndeplinirea rolului de secretar pe lng Seniorul Agelmar. Smocurile de pr de pe cretetele lor erau albe ca zpada. Toi Strjerii, femeile Aes Sedai, Seniorul din Fal Dara i 41

shambayan-ul su erau neclintii. Mulimea din jur prea c i ine rsuflarea. Rand i ncetini paii fr s vrea. Dintrodat, Ronan lovi de trei ori cu toiagul pe pietrele mari ce pavau curtea, strignd n linitea din jur: Cine vine aici? Cine vine aici? Cine vine aici? Femeia de lng palanchin i rspunse, btnd la rndul ei de trei ori cu toiagul n pmnt. Pzitoarea Sigiliilor. Flacra din Tar Valon. Suprema nscunat. Pentru ce trebuie s le pzim? ntreb Ronan. Pentru sperana omenirii, rspunse femeia cea nalt. De cine le pzim? De umbra de la miezul zilei. Ct timp le vom pzi? De la rsritul soarelui la rsritul soarelui, att timp ct se nvrtete Roata Timpului. Agelmar fcu o plecciune, iar smocul de pr alb din vrful capului i se mic n btaia vntului. Fal Dara v primete cu pine i sare. Suprema nscunat este bine-venit n Fal Dara, cci aici se st de paz, aici este respectat pactul. Fii bine-venii. Femeia cea nalt ddu la o parte perdelele palanchinului, iar Suprema nscunat pi afar. Cu prul nchis la culoare, fr vrst, ca toate femeile Aes Sedai, i ndrept spatele i i plimb privirea deasupra celor adunai acolo. Rand se nfior cnd privirea ei ajunse la el; se simea de parc l-ar fi atins. Dar ochii ei trecur mai departe i se oprir asupra Seniorului Agelmar. Un servitor n livrea ngenunche lng ea, ducnd nite prosoape mpturite, din care nc se mai ridica aburul, pe o tav de argint. Foarte ceremonios, ea i terse minile i faa cu estura umed. i mulumesc pentru primire, fiule. Fie ca Lumina s protejeze Casa Jagad. Fie ca Lumina s protejeze Fal Dara i pe toi cei de aici. Agelmar fcu din nou o plecciune. Ne faci mare cinste, maic. Nu prea deloc ciudat ca ea s i spun fiule sau ca el s i spun maic, dei, dac te uitai la obrajii ei netezi i la 42

faa lui brzdat de riduri, Seniorul Agelmar prea mai degrab tatl, sau chiar bunicul ei. Exista o asemnare de netgduit ntre ei. Casa Jagad i aparine. Fal Dara i aparine. Din toate prile izbucnir urale, izbindu-se de zidurile fortreei ca valurile de rm. Cutremurndu-se, Rand se grbi nspre u; acum nu i mai psa de cine se izbea. E doar n nenorocita ta de imaginaie. Nici nu tie cine eti. Nu nc. Snge i cenu, dac ar ti... Nu voia s se gndeasc la ce s-ar fi ntmplat dac ar fi tiut cine este, ce anume este. Ce se va ntmpla cnd, n cele din urm, avea s afle. Se ntreb dac Suprema nscunat avusese ceva de-a face cu vntul din turn; femeile Aes Sedai puteau s fac astfel de lucruri. Cnd mpinse ua i o trnti n urma lui, nbuind strigtele de bun-venit care fceau nc s rsune curtea, rsufl uurat. Coridoarele erau la fel de pustii ca i celelalte, dar el aproape o rupse la fug. Travers o curte mai mic, cu o fntn n mijloc, care mproca cu ap, strbtu un alt coridor i iei n curtea grajdului, acoperit cu lespezi. Grajdul Seniorial, construit n zidul fortreei, era nalt i lung, cu ferestre mari tiate n zid, iar caii erau inui pe dou caturi. Din fierria din partea cealalt a curii nu se auzea nici un zgomot fierarul i ajutoarele sale plecaser s vad venirea Supremei nscunate. Tema, lacheul cu faa tbcit, l ntmpin n dreptul porilor largi; fcu o plecciune adnc i i duse mna la frunte, apoi la inim. Sunt trup i suflet n slujba dumitale, stpne. Cum te poate sluji Tema, stpne? Tema nu avea capul ras, ca rzboinicii; prul lui semna cu un castron cenuiu cu fundul n sus. Rand oft. Pentru a suta oar, Tema, nu sunt Senior. Cum poruncii, stpne. De data aceasta, lacheul fcu o plecciune i mai adnc. Numele i o asemnare erau pricina acestei nenelegeri. Rand alThor. AlLan Mandragoran. Pentru Lan, potrivit obiceiului din Malkier, acest al l fcea rege, dei nu l 43

folosea niciodat pentru sine. Pentru Rand, al fcea doar parte din numele lui, dei auzise c odat, demult de tot, nainte ca inutul celor Doua Ruri s se numeasc Dou Ruri, nsemnase fiul lui. Cu toate acestea, unii dintre servitorii din fortreaa Fal Dara credeau c i el era rege sau cel puin prin. i, dei se mpotrivise din rsputeri, nu izbutise dect s i fac s i se adreseze cu Senior. Dac se putea ntr-adevr spune c izbutise; nici n faa Seniorului Agelmar nu se plecau att de adnc i de des. Am nevoie s-l neuezi pe Rocat, Tema. tia c nu trebuie s se ofere s-l neueze singur; Tema nu l-ar fi lsat s i murdreasc minile. M gndeam s petrec cteva zile n afar oraului, s vd mprejurimile. Odat urcat pe murg, n cteva zile avea s ajung pn la rul Erinin sau chiar dincolo de hotar, n Arafel. i atunci n-or s m mai gseasc niciodat. Lacheul se nclin pn la pmnt i rmase aplecat. Iart-m, stpne, murmur el cu voce rguit. Iartm, dar Tema nu i poate da ascultare. Rand roi, stnjenit, se uit ngrijorat n jur nu se vedea nimeni prin preajm apoi l apuc pe Tema de umr i l ndrept de spate. Nu avea cum s-l mpiedice pe Tema, sau pe ali civa, s se poarte aa, dar mcar putea s ncerce s nu mai fie vzut i de alii. De ce nu, Tema? Tema, uit-te la mine, te rog. De ce nu? Aa mi s-a poruncit, Senior Rand, spuse Tema, tot n oapt, i inea ochii n pmnt, nu de team, ci de ruine c nu putea ndeplini porunca lui Rand. Cei din Shienar se ruinau tot aa cum alii se ruinau cnd se dovedea c sunt hoi. Nici un cal nu poate iei din grajdul asta. i din nici un alt grajd din fortrea. Rand deschise gura ca s i spun lacheului c nu era nici o problem, dar i umezi doar buzele. Nici un cal din nici un grajd? ntocmai, Senior Rand. Am primit porunc de curnd. Acum cteva clipe. Vocea lui Tema deveni ceva mai puternic. Toate porile sunt i ele nchise. Nimeni nu poate s intre sau 44

s ias fr permisiune. Nici mcar strjerii, aa i s-a spus lui Tema. Rand nghii n sec, dar nu reui s scape de nodul care i se pusese n gt. Porunca asta, Tema, a venit de la Seniorul Agelmar? De bun seam, Senior Rand. De la cine altcineva? Seniorul Agelmar nu i-a poruncit direct lui Tema, firete, sau brbatului care i-a spus lui Tema, dar, Senior Rand, cine altcineva ar fi putut da o asemenea porunca n Fal Dara? Cine altcineva? Rand tresri cnd clopotul cel mare din clopotnia fortreei scoase un dangt rsuntor. Celelalte clopote ncepur i ele s bat, urmate de cele din ora. Dac lui Tema i poate fi iertat ndrzneala, strig lacheul, acoperind sunetul clopotelor, Seniorul Rand e probabil foarte fericit. Rand trebui s ipe la rndul lui ca s se fac auzit. Fericit? De ce? Primirea s-a ncheiat, Senior Rand. Tema fcu un gest cu mna, artnd i spre clopotni. Acum Suprema nscunat va trimite dup dumneata i dup prietenii dumitale. Rand o rupse la fug. Abia avu vreme s vad uluirea de pe chipul lui Tema, apoi dispru. Nu i pasa ce credea Tema. Acum va trimite dup mine.

45

CAPITOLUL 3 Prieteni i dumani

Rand nu fugi prea departe, doar pn la poarta de lng grajd, prin care se ieea din fortrea. nainte s ajung acolo, se opri i ncepu s mearg ncet, ncercnd s par nepstor i lipsit de grab. Poarta boltit era bine nchis. Abia dac era destul de mare ca s poat trece prin ea doi brbai clare, dar, ca toate porile din zidurile exterioare, era acoperit cu bare late de fier negru i nchis cu un drug greu. n faa porii erau doi paznici, cu coifuri ascuite, simple, mbrcai n armur din plci i zale i purtnd pe spate nite sbii lungi. Pe pieptul mantiilor lor aurii era brodat oimul Negru. Rand l cunotea puin pe unul dintre ei, Ragan. Sgeata unui troloc lsase o cicatrice alb, triunghiular, pe obrazul smead al lui Ragan, care se zrea n spatele vizierei. Cnd l vzu pe Rand, obrajii lui zbrcii se ncreir ntr-un rnjet. Pacea fie cu tine, Rand alThor. Ragan aproape c striga ca s acopere sunetul clopotelor. Vrei s te duci s le dai iepurilor n cap sau tot te ncpnezi s spui c bta aia e de fapt un arc? Celalalt paznic se mic puin, aezndu-se mai n dreptul porii. Pacea fie cu tine, Ragan, spuse Rand, oprindu-se n faa celor doi. Era greu s i pstreze vocea calm. tii bine c e un arc. M-ai vzut trgnd cu el. Nu e bun de nimic dac eti clare, spuse acru celalalt paznic. Rand l recunoscu acum, cu ochii lui afundai n orbite, aproape negri, care preau c nu clipesc niciodat. Priveau scruttor n jur de sub coif, ca dou peteri gemene din adncul altei peteri. Rand i zise c ar fi putut nimeri mai ru i c poarta ar fi putut fi pzit de altcineva n locul lui Masema, dar nu prea tia cum s-ar fi putut ntmpla aa ceva, afar doar dac ar fi dat peste o Aes Sedai roie. 46

 E prea lung, adug Masema. Dac sunt pe cal, eu trag trei sgei cu arcul meu pn izbuteti tu s dai drumul la una cu monstrul la al tu. Rand se czni s zmbeasc, ca i cum ar fi fost o glum. Nu-l auzise niciodat pe Masema glumind sau rznd la o glum. Majoritatea celor din Fal Dara l acceptau pe Rand; se antrena cu Lan, lua masa cu Seniorul Agelmar i, lucrul cel mai important, sosise la Fal Dara nsoit de Moiraine, o femeie Aes Sedai. Totui, unora le era imposibil s uite c nu era din partea locului i abia de i spuneau dou vorbe, i asta numai dac trebuia. Masema se numra printre acetia din urm. E destul de bun pentru mine, zise Rand. Dac tot veni vorba de iepuri, Ragan, ce-ar fi s m lai s ies? Tot zgomotul i toata zarva asta e prea mult pentru mine. Mai bine m duc s vnez iepuri, chiar dac nu gsesc nici unul. Ragan se ntoarse pe jumtate ca s se uite la tovarul lui i Rand ncepu s se simt ceva mai plin de speran. Ragan era un brbat simpatic, felul n care se purta nu se potrivea deloc cu cicatricea urt de pe obraz i, n plus, prea s-l plac pe Rand. Dar Masema ddea deja din cap a refuz. Ragan oft. Nu se poate, Rand alThor. Arat scurt cu capul nspre Masema, ca i cum ar fi vrut s-l lmureasc. Dac n-ar depinde dect de el... Nimeni nu poate iei fr un permis scris. Pcat c n-ai venit acum cteva minute. Ordinul de a nchide porile abia a sosit. Dar de ce ar vrea Seniorul Agelmar s m in tocmai pe mine aici? Masema se uit la legturile pe care Rand le purta n spate i la desagi. Rand ncerc s nu-l bage n seam. Sunt oaspetele lui, continu el, vorbind cu Ragan. Dac a fi vrut, a fi putut pleca oricnd n ultimele sptmni. De ce ar da un astfel de ordin? Este ordinul Seniorului Agelmar, nu-i aa? Masema clipi i pru s ncrunte i mai mult din sprncene; aproape c nu prea c-i mai aduce aminte de boccelele lui Rand. Ragan rse: 47

 Cine altcineva ar fi putut da un astfel de ordin, Rand alThor? Firete, mie mi l-a spus Uno, dar al cui altcuiva ar fi putut fi ordinul? Ochii lui Masema, aintii asupra chipului lui Rand, nu clipir. Voiam doar s ies puin singur, asta-i tot, zise Rand. Atunci o s merg ntr-una din grdini. Nu sunt iepuri, dar mcar n-o s fie lume. S v scalde Lumina i pacea fie cu voi. Se ndeprt, fr s atepte s i se rspund, hotrt s nu se apropie cu nici un chip de vreuna din grdini. Arde-mar, dup ce se termin ceremonia s-ar putea s fie femei Aes Sedai n oricare dintre ele. Simind privirea lui Masema n spate era sigur c despre Masema era vorba merse fr s se grbeasc. Deodat clopotele ncetar s mai bat i fu pe punctul de a o rupe la fug. Minutele treceau. Unele dup altele, unele dup altele. Venise vremea ca Suprema nscunat s fie condus n iatacul su. Venise vremea s trimit dup el, s nceap s-l caute cnd va vedea c nu este de gsit. De ndat ce nu mai putea fi zrit de cei doi paznici, ncepu din nou s alerge. Lng buctrii, Poarta Cruailor, pe unde aduceau mncarea pentru fortrea, era i ea nchis, zvort i pzit de doi soldai. Trecu n fug pe lng ea, traversnd curtea, ca i cum nu ar fi avut intenia s se opreasc. Poarta Cinelui, din spatele fortreei, prin care de-abia dac putea intra un om pe jos, era i ea pzit. Coti nainte s fie vzut de paznici. Nu erau prea multe pori, chiar dac fortreaa era foarte mare, dar, dac pn i Poarta Cinelui era pzit, nsemna c i celelalte erau. Poate reuea s gseasc o bucat de funie... Urc nite trepte pn n vrful zidului exterior, pn la parapetul lat, cu ziduri crenelate. Nu se simea prea n largul lui att de sus, mai ales c s-ar fi putut isca din nou vntul acela, dar de acolo putea vedea, peste courile nalte i acoperiurile ascuite ale caselor, pn departe, la zidurile oraului. Chiar i acum, dup aproape o lun, casele nc preau ciudate 48

pentru ochii lui, obinuii cu inutul celor Doua Ruri: streinile aproape atingeau pmntul, ca i cum casele ar fi fost doar un acoperi cu indril, iar courile erau nclinate, ca s lase zpada s alunece pe lng ele. Fortreaa era nconjurat de o pia larg, pavat, dar, la numai o sut de pai deprtare de zid, erau strzi pline de oameni care i vedeau de treburile zilnice, precupei cu oruri care stteau sub tende, n faa prvliilor, fermieri mbrcai prost, aflai n ora ca s vnd i s cumpere, negutori ambulani i mici comerciani, plcuri de oreni care vorbeau fr ndoial de sosirea neateptat a Supremei nscunate. Vedea crue i oameni care se revrsau prin una din porile din zidul oraului. Se pare c paznicii de acolo nu primiser nici un fel de ordin s opreasc pe cineva. Se uit la cel mai apropiat turn de paz i unul dintre soldai ridic o mna acoperit cu o mnu de fier spre el. Cu un surs amar, Rand l salut i el cu mna. Fiecare palm din zid era pzit. Aplecndu-se printr-o deschiztur n zid, privi cercettor pe deasupra scobiturilor n care se ineau proviziile, peste ntinderea de piatr goal, pn jos de tot. Lat de douzeci de pai i nalt de zece, acoperit cu pietre netede i alunecoase. n jurul lui, pentru ca nu cumva s cad cineva din ntmplare, era un zid scund, uor povrnit, astfel nct s nu poat fi folosit ca ascunztoare, iar n partea de jos a zidului era o pdure de epue ascuite. Chiar dac ar fi avut o funie i ar fi ajuns pn jos, fr s fie vzut de paznici, tot nu ar fi putut trece de epue. Ceea ce i-ar fi inut departe pe troloci l inea i pe el nchis aici. Deodat se simi istovit pn n mduva oaselor, vlguit. Suprema nscunat era acolo, iar el nu avea cum s plece. Nu avea cum s plece, iar Suprema nscunat era acolo. Dac tia c el este acolo, dac ea trimisese vntul care l prinsese, atunci nseamn c era deja pe urmele lui, l urmarea folosindu-se de puterile femeilor Aes Sedai. Mai uor i-ar fi fost unui iepure s nu se lase atins de arcul su. Cu toate acestea, refuz s se dea btut. Erau unii care spuneau c oamenii din inutul celor Dou Ruri puteau nva pietrele i s dea lecii catrilor. Cnd nu mai rmnea nimic, oamenii 49

din inutul celor Dou Ruri se agau de ndrtnicia lor. Se ndeprt de zid i ncepu s umble prin fortrea. Nu i psa pe unde o ia, att timp ct nu ajungea n locurile n care ceilali s-ar fi putut atepta s-l gseasc. Nu pe lng camera lui, nici pe lng grajduri, nici pe lng vreo poart Masema l-ar putea pune pe Uno s spun c ncearc s plece nici n vreo gradin. Tot ce putea face era s se in deoparte de toate femeile Aes Sedai. Chiar i de Moiraine. Ea tia adevrul despre el. n ciuda acestui lucru, ns, nu i fcuse nici un ru. Pn acum. Din cte tii tu. Dar dac s-a rzgndit? Poate c ea a trimis dup Suprema nscunat. Simindu-se pierdut, se sprijini o clip de peretele coridorului i simi piatra tare sub umr. Cu privirea rtcit, se uit n gol i vedea lucruri pe care nu voia s le vad. Domolit. Ar fi oare chiar att de ru s se termine totul? S se termine cu adevrat? nchise ochii, dar continua s se vad, ghemuindu-se ca un iepure care nu mai are unde s fug, n timp ce femeile Aes Sedai se adunau n jurul lui ca nite corbi. Brbaii care au fost domolii mor de obicei curnd dup aceea. Nu mai vor s triasc. i amintea prea bine cuvintele lui Thom Merrilin ca s vrea s treac prin aa ceva. Se scutur i porni n grab pe coridor. Nu era nevoie s stea ntr-un loc pn cnd aveau s-l gseasc. Oricum, ct o s mai dureze pn or s te gseasc? Eti ca o oaie n arc. Ct? Atinse teaca sabiei care i atrna la bru. Nu, nu ca o oaie. Nu pentru femeile Aes Sedai, nici pentru altcineva. Se simea puin nesbuit, dar hotrt. Oamenii se ntorceau la treburile lor. Larma glasurilor i zngnitul oalelor umplea buctria cea mai apropiata de Sala Mare, unde Suprema nscunat i nsoitorii ei aveau s ia masa n seara aceea. Buctarii, ajutoarele de buctar i restul servitorilor miunau dintr-o parte ntr-alta; nite cini alergau n roi de rchit, fcnd s se ntoarc pe partea cealalt carnea pus la frigare. Se grbi s-i croiasc drum prin cldur i aburi, prin mirosul de mirodenii i aroma mncrurilor puse la gtit. Nimeni nu se uit la el; erau cu toii ocupai. ncperile din spate, unde, n mici apartamente, locuiau 50

servitorii, fremtau ca un muuroi de furnici lovit cu piciorul, cci brbaii i femeile cutau s-i pun cele mai bune livrele. Copiii se jucau mai ntr-o parte, prin coluri. Bieii agitau sbii de lemn, iar fetiele se jucau cu ppui i, din cnd n cnd, una dintre ele spunea c ppua ei este Suprema nscunat. Cele mai multe ui erau deschise i doar perdelele de mrgele blocau intrarea n camer, n mod normal, aceasta ar fi nsemnat c persoana care locuia acolo era dispus s primeasc oaspei, dar astzi nsemna pur i simplu c toata lumea era grbit. Chiar i cei care fceau o plecciune n faa lui aproape c nu se opreau din drum. Oare dac vreunul dintre ei ar auzi, cnd aveau s mearg s serveasc la masa, c este cutat, ar spune c l-a vzut? Ar ndrzni s vorbeasc cu o femeie Aes Sedai i s i spun unde s l caute? I se pru dintr-odat c feele pe lng care trecea l cerceteaz cu viclenie i cntresc lucrurile n spatele lui. n mintea lui, chiar i copiii ncepur s par amenintori. tia c nu era dect imaginaia lui era sigur c aa era; aa trebuia s fie dar cnd ls n urma odile servitorilor se simi ca i cum ar fi scpat dintr-o curs care sar fi putut nchide n orice moment. Unele locuri din fortrea erau goale; oamenilor care lucrau de obicei acolo li se dduse drumul n cinstea srbtorii neateptate. n fierria armurierului toate focurile erau stinse, toate nicovalele tcute. Totul era tcut. Rece. Fr via. Dar cumva fierria nu era goal. I se fcu pielea de gin; se ntoarse brusc. Nu era nimeni acolo. Doar lzile mari, ptrate, n care se ineau uneltele i butoaiele de rcire pline de ulei. I se ridic prul pe ceaf i se nvrti din nou n loc. Ciocanele i cletii erau agai la locul lor pe perete. Se uit furios de jur mprejurul camerei mari. Nu e nimeni aici. Mi se pare doar. Vntul la, i Suprema nscunat; e destul ca s m fac s-mi imaginez tot felul de lucruri. Afar, n curtea armurierului, vntul se nvolbur pentru o clip n jurul lui. Tresri fr s vrea, creznd c vntul vrea s-l prind. Simi din nou, doar o clip, mirosul slab de putreziciune i auzi pe cineva rznd pe ascuns n spatele lui. Doar o clip. 51

Speriat, fcu ncet ocolul curii, uitndu-se scruttor i cu bgare de seam n toate prile. Curtea, pavat cu pietre neregulate, era goal. E doar nenorocita ta de imaginaie! O lu la fug i i se pru c aude din nou acel rset n spatele lui, de data aceasta fr s fie vnt. n curtea de lemne, simi din nou c era cineva acolo. Simea ochii care l cercetau de dup stivele nalte de lemne tiate pentru foc din oproanele lungi, aruncndu-i cte o privire pe deasupra grmezilor de scnduri uscate i cherestea care ateptau de partea cealalt a curii, gata s fie duse la prvlia tmplarului, acum nchis. Refuza s se uite n jur, refuz s se gndeasc cum ar putea doi ochi s se mite att de repede dintr-un loc n altul, s traverseze curtea pustie, de la opronul cu lemne de foc pn la adpostul pentru cherestea, fr ca el s vad mcar umbra unei micri. Era sigur c era vorba de doi ochi. Imaginaia mea. Sau poate c deja nnebunesc. Se nfior. Nu nc. Lumin, te rog, nu nc. Strbtu ncet curtea, cu spatele eapn; urmritorul nevzut veni dup el. Pe coridoarele adnci luminate doar de cteva tore din papur, n cmrile pline cu saci de mazre sau fasole uscat, cu polie pe care se ngrmdeau napi zbrcii i sfecl, sau ticsite cu bui de vin, poloboace de carne srat i butoiae de bere, ochii erau ntotdeauna acolo, uneori urmrindu-l, alteori ateptndu-l cnd intra. Nu auzea dect propriii lui pai, nu auzea nici o u scrind dect atunci cnd o deschidea i o nchidea el nsui, dar ochii erau acolo. Lumin, nnebunesc. Apoi deschise ua de la alta cmar i voci omeneti, rsete omeneti se revrsar spre el, fcndu-l s se simt uurat. Acolo nu aveau s fie ochi nevzui. Intr. Jumtate din ncpere era plin pn la tavan cu saci de cereale. n cealalt jumtate, un grup mare de oameni stteau n genunchi, n semicerc, n faa unuia dintre pereii goi. Toi aveau vestoane de piele i prul tuns precum lacheii. Nu aveau capetele rase, ca rzboinicii, i nu purtau livrea. Nu era nimeni acolo care s-l dea de gol fr s vrea. Dar dac ar face-o nadins? Printre oaptele lor se auzea zornitul 52

zarurilor i unul dintre ei rse rguit cnd fur aruncate. Loial se uita la ei cum joac zaruri, frecndu-i gnditor brbia cu un deget mai gros dect degetul mare al unui brbat mthlos, iar capul aproape c i ajungea la grinzile aflate la dou palme mai sus. Juctorii nu i aruncau nici mcar o privire. Ogierii nu erau o prezen foarte obinuit n inuturile de la Hotar, sau oriunde altundeva, dar aici erau cunoscui i acceptai, iar Loial era de destul timp n Fal Dara ca s nu mai strneasc prea mare interes. Tunica lui nchis la culoare, cu guler tare, era nchis pn sus; partea de jos, mai larg, i ajungea pn deasupra cizmelor nalte. Unul dintre buzunarele mari era umflat i atrna greu. Probabil c erau cri, i spuse Rand. Chiar i cnd se uita la oameni cum joac zaruri, Loial avea mereu o carte la ndemn. n ciuda tuturor lucrurilor care i se ntmplaser, Rand se trezi rnjind. I se ntmpla adesea asta n preajma lui Loial. Ogier tia att de multe despre unele lucruri, att de puine despre altele i prea c vrea s afle tot. Rand i mai aducea ns aminte de prima data cnd l vzuse pe Loial, cu urechile lui acoperite cu smocuri de pr, cu sprncenele care i atrnau ca nite musti lungi, cu nasul ltre, aproape ct faa de mare l vzuse i crezuse c are n faa un troloc. nc i mai era ruine. Ogieri i troloci. Myrddraal i alte lucruri din ungherele ntunecate ale povetilor spuse la miezul nopii. Lucruri din poveti i legende. Aa crezuse nainte s plece din Emonds Field. Dar de atunci vzuse attea poveti prinznd via, nct nu mai era sigur de nimic. Femei Aes Sedai, urmritori nevzui, un vnt care te prindea i te inea. Zmbetul i se topi. Toate povetile sunt adevrate, spuse el ncetior. Loial ciuli urechile i ntoarse capul spre Rand. Cnd vzu cine este, un rnjet i acoperi chipul i se apropie de el. A, aici erai. Vocea i era groas i semna cu bzitul unui bondar. Nu te-am zrit la Primire. Nu mai vzusem niciodat aa ceva. Doua lucruri. Primirea Shienaran i Suprema nscunat. Pare obosit, nu crezi? Nu e treab uoar s fii Suprema nscunat. Cred c e mai greu dect s fii Frunta. 53

Fcu o pauz, gnditor, dar doar pentru o clip. Spune-mi, Rand, i tu joci zaruri? Cei de aici joac ceva mai simplu, cu numai trei zaruri. Noi folosim patru n stedding. tii, nu vor s m lase s joc. Zic doar Glorie Ziditorilor i refuz s parieze mpotriva mea. Nu cred c e cinstit. Zarurile pe care le folosesc sunt destul de mici se uit ncruntat la minile lui, suficient de mari ct s cuprind un cap de om dar tot cred c... Rand l apuca de bra, ntrerupndu-l. Ziditorii! Loial, Ogierii au construit Fal Dara, nu-i aa? tii vreo alt ieire n afar de pori? O gaur prin care s te poi strecura. Un culoar. Orice, numai s fie destul de mare ct s ncap un om. Dac se poate, s nu fie nici n calea vntului. Loial se ncrunt, mhnit, capetele sprncenelor aproape atingndu-i obrajii. Rand, Ogierii au zidit Mafal Dadaranell, dar oraul acela a fost distrus n timpul Rzboaielor Troloce. Acesta atinse uor zidul de piatr cu vrfurile late ale degetelor a fost construit de oameni. Pot s i fac planul oraului Mafal Dadaranell am vzut odinioar hrile, ntr-o carte veche, n stedding Shangtai dar nu tiu mai multe despre Fal Dara dect tii tu. Totui, e bine fcut, nu-i aa? Masiv, dar bine fcut. Rand se ls s cad lng zid, strngnd din ochi. Trebuie s gsesc o ieire, murmur el. Porile sunt nchise i paznicii nu las pe nimeni s treac, dar eu trebuie s gsesc o ieire. Dar de ce, Rand? ntreb Loial ncetior. Nimeni de aici n-o s-i fac vreun ru. i-e bine? Rand? Deodat ridic glasul. Mat! Perrin! Cred c lui Rand i e ru. Rand deschise ochii i i vzu pe prietenii lui ridicndu-se din grupul celor care jucau zaruri. Mat Cauthon, cu picioare lungi, ca de barz, cu umbra unui zmbet pe buze, ca i cum vedea ceva amuzant de care nimeni altcineva nu i ddea seama. Perrin Aybara, cu prul vlvoi, lat n umeri i cu brae groase, care fusese ucenic de fierar. Cei doi nc mai purtau hainele din inutul celor Dou Ruri, simple i zdravene, dar 54

ponosite de atta drum. Ieind dintre oameni, Mat arunc din nou zarurile n semicerc, iar unul dintre juctori strig: Hei, nu poi pleca cnd ctigi. E mai bine dect s plec cnd pierd, zise Mat, rznd. Fr s se gndeasc, i atinse surtucul n dreptul cingtorii, iar Rand tresri. Sub surtuc, Mat avea un pumnal cu un rubin incrustat n plasele, un pumnal de care nu se desprea niciodat, un pumnal de care nu putea s se despart. Avea lama mnjit, din oraul mort Shadar Logoth, mnjit i strmbat de o for a rului aproape la fel de necrutoare ca i Cel ntunecat, fora rului care ucisese Shadar Logoth cu dou mii de ani n urm, dar care nc mai dinuia printre ruinele abandonate. Acea pat avea s-l ucid pe Mat dac pstra pumnalul, dar avea s-l ucid nc i mai repede dac renuna la el. O s mai avei i alte prilejuri s ctigai. Pufniturile nemulumite ale brbailor ngenuncheai ddur de neles c nu prea credeau c au vreo ans. Perrin l urm pe Mat pn la Rand, innd ochii n pmnt. n ultima vreme, Perrin i inea mereu ochii n pmnt, iar umerii i erau lsai, ca i cum ar fi purtat o greutate prea mare chiar i pentru puterea lor. Ce s-a ntmplat, Rand? ntreb Mat. Eti galben precum ceara. Hei! De unde ai luat hainele astea? Vrei s te faci Shienaran? Poate o s-mi cumpr i eu un surtuc ca sta i o cma frumoas. i scutur buzunarul i se auzi un zornit de monede. Se pare c am noroc la zaruri. Ctig aproape ntotdeauna. Nu trebuie s cumperi nimic, spuse Rand, istovit. Moiraine ne-a nlocuit toate hainele. Din cte tiu eu, le-a ars deja pe cele vechi, n afar de hainele pe care le purtai voi doi. Probabil c Elansu o s vin i dup astea, aa c n locul vostru m-a grbi s m schimb, dac nu vrei s v dezbrace chiar ea. Perrin nu ridic privirea, dar se mbujor; Mat zmbi i mai mult, dar zmbetul i prea forat. i ei avuseser parte de 55

ntlniri la baie i doar Mat ncerca s pretind c nu i psa. i nu mi-e ru. Doar c trebuie s plec de aici. Suprema nscunat e aici. Lan spunea... spunea c, dac e ea aici, ar fi mai bine ca eu s plec o sptmn. Trebuie s plec, dar toate porile sunt nchise. A spus el asta? Mat se ncrunt. Nu neleg. N-a spus niciodat nimic ru despre vreo femeie Aes Sedai. De ce acum? Uite, Rand, nici mie nu-mi plac femeile Aes Sedai, dar n-or s ne fac nimic. Cobor vocea cnd spuse asta i se uit peste umr s vad dac vreunul dintre juctori era atent la ce zicea. Orict de temute ar fi fost femeile Aes Sedai, n inuturile de la Hotar oamenii nu le urau i orice vorb nerespectuoas la adresa lor putea s provoace o ncierare sau chiar ceva mai grav. Moiraine, de pild. Nu e chiar att de rea, chiar dac este i ea o femeie Aes Sedai. Gndeti ca btrnul Cenn Buie, care ne spunea tot felul de poveti la hanul Izvorul de Vin. Vreau s spun c Moiraine nu ne-a fcut nici un ru i nici celelalte n-or s ne fac. De ce ar face aa ceva? Perrin ridic ochii din pmnt. Ochi galbeni, strlucind n lumina slab ca aurul lefuit. Moiraine nu ne-a fcut ru? i spuse Rand. Ochii lui Perrin fuseser la fel de cprui ca ai lui Mat cnd plecaser din inutul celor Dou Ruri. Rand habar n-avea cum se petrecuse schimbarea Perrin nu voia s vorbeasc despre asta, de fapt nu voia s vorbeasc aproape despre nimic de cnd se ntmplase dar se petrecuse n acelai timp cu umerii lsai i purtarea mai rece, ca i cum sar fi simit singur chiar nconjurat de prietenii lui. Ochii lui Perrin i pumnalul lui Mat. Nici unul dintre aceste lucruri nu sar fi ntmplat dac nu ar fi plecat din Emonds Field i Moiraine era cea care i ndemnase s plece. tia c nu era drept. Dac Moiraine nu ar fi venit n sat, probabil c ar fi fost toi trei ucii de troloci, ca de altfel mai toi cei din Emonds Field. Dar asta nu l fcea pe Perrin s rd ca pe vremuri i nici nu fcea s dispar pumnalul de la brul lui Mat. i eu? Dac a fi acas i nc n via, a fi tot ceea ce sunt acum? Cel puin nu m-a ntreba ce urmeaz s-mi fac femeile Aes 56

Sedai. Mat nc se uita nedumerit la el, iar Perrin ridicase capul ct s l priveasc pe sub sprncene. Loial atepta, rbdtor. Rand nu le putea spune de ce trebuia s stea departe de Suprema nscunat. Ei nu tiau ce este el. Lan tia, i Moiraine. i Egwene, i Nynaeve. Ar fi vrut ca nimeni s nu tie i cel mai mult ar fi vrut ca Egwene s nu tie, dar cel puin Mat i Perrin i Loial credeau c e acelai. Rand ar fi preferat s moar dect s le spun adevrul, iar apoi s vad oviala i ngrijorarea care apreau cteodat n privirea lui Egwene i a lui Nynaeve, chiar i atunci cnd ncercau s le ascund. Cineva... st cu ochii pe mine, zise el ntr-un sfrit. M urmrete. Doar c... Doar c nu e nimeni aici. Perrin ridic brusc capul, iar Mat i umezi buzele i opti: Un Pierit? Firete c nu, pufni Loial. Cum ar putea vreun Fr-deochi s intre n Far Dala, n ora sau n fortrea? Pravilele spun c ntre zidurile oraului nimeni nu-i poate ine faa acoperit, iar lampagiii trebuie s lumineze strzile noaptea, ca s nu fie nici o umbr n care s se poat ascunde Myrddraalii. Aa ceva e imposibil. Zidurile nu sunt de ajuns ca s i opreasc pe Pierii, murmur Mat, dac vor cu adevrat s intre. Nu tiu dac pravilele i felinarele sunt de mai mare folos. Nu mai semna deloc cu cel care, n urma cu mai puin de jumtate de an, era aproape convins c Pieriii nu sunt dect nite poveti ale Menestrelilor. i el vzuse prea multe. i mai e i vntul, adaug Rand. Aproape c nu i tremura glasul cnd le povesti ce se ntmplase n vrful turnului. Perrin i nclet pumnii pn cnd i trosnir degetele. Vreau doar s plec de aici, ncheie Rand. Vreau s plec spre miazzi. Departe. Undeva departe. Dar dac porile sunt nchise, spuse Mat, cum putem s ieim? Rand se uit inta la el. S ieim? 57

Trebuia s plece singur. Ar fi fost prea primejdios s vin i altcineva cu el. n cele din urm avea s fie el nsui primejdios i nici mcar Moiraine nu tia ct mai era pn acolo. Mat, tii c trebuie s mergi n Tar Valon cu Moiraine. Spunea c e singurul loc n care poi renuna la nenorocitul la de pumnal fr s mori. i tii prea bine ce se va ntmpla dac l pstrezi. Mat i atinse surtucul n dreptul pumnalului, fr s par c i d seama ce face. Darul unei femei Aes Sedai e momeal pentru pete, zise el. Poate c nu vreau s mi pun singur crligul n gur. Poate c ceea ce vrea ea s fac n Tar Valon e mai ru dect dac nu m duc deloc acolo. Poate c minte. Adevrul pe care l spune o femeie Aes Sedai nu e niciodat cel care crezi tu c este. Mai tii i alte zictori pe care vrei s ni le spui? ntreb Rand. Vntul de la miazzi aduce oaspei, vntul de la miaznoapte cas pustie? Porcul aurit tot porc rmne? Ce zici de Cu vorba nu se tund oile? Vorbele nebunului sunt praf n vnt? Uurel, Rand, zise Perrin ncetior. Nu se cade s fii att de rutcios. Nu? Poate c nu vreau s mergei cu mine, s v inei mereu dup mine, s dai de necaz i s v ateptai tot timpul s v scot din ncurctur. V-ai gndit vreodat la asta? Arde-m-ar, v-a trecut vreodat prin cap c m-am saturat s v tot vd peste tot? Tot timpul, tot timpul. M-am saturat. Expresia de suferin de pe chipul lui Perrin i strpunse inima, dar continu nendurtor. Sunt unii pe aici care m cred Senior. Senior. Poate c mi place asta. Dar uitai-v la voi, jucai zaruri cu grjdarii. Cnd o s plec, o s plec singur. Din partea mea putei s v ducei n Tar Valon sau s v spnzurai, eu plec singur de aici. Faa lui Mat se mpietri i strnse pumnalul prin surtuc pn cnd i se albir articulaiile. Dac aa vrei, spuse el cu rceal. Credeam c 58

suntem... Cum vrei tu, alThor. Dar dac m hotrse s plec n acelai timp cu tine, o s plec i ai face bine s nu-mi stai n drum. Nu pleac nimeni nicieri, zise Perrin, atta vreme ct porile sunt nchise. i inea din nou ochii n pmnt. Hohote de rs se auzir dinspre juctorii de lng perete cnd unul dintre ei pierdu. Plecai sau rmnei, spuse Loial, mpreun sau separat, nu are importan. Suntei toi trei taveren. Chiar i eu mi dau seama de asta, doar uitndu-m la ce se ntmpl n jurul vostru, i eu nu am Harul. i Moiraine Sedai spune la fel. Mat ridic minile. Ajunge, Loial. Nu vreau s mai aud nimic despre asta. Loial scutur din cap. Fie c auzi, fie c nu, tot e adevrat. Roata Timpului ese Pnza Vrstelor cu firele vieilor oamenilor. i voi trei suntei taveren, noduri n aceasta pnz. Ajunge, Loial. O vreme, Roata va nfura Pnza n jurul vostru, indiferent ce vei face. i orice vei face va fi probabil ales de Roat, nu de voi. Taveren trag istoria dup ei i dau form Pnzei prin simpla lor prezen, dar Roata i prinde pe taveren n estur mai mult dect pe ceilali oameni. Oriunde v-ai duce i orice ai face, pn cnd Roata nu hotrte altceva, vei... Ajunge! strig Mat. Brbaii care jucau zaruri privir mprejur, dar Mat se uit furios la ei pn cnd se ntoarser la treburile lor. mi pare ru, Mat, murmur Loial. tiu c vorbesc prea mult, dar n-am vrut... Nu mai stau aici, zise Mat privind n sus, cu un Ogier cu gur mare i cu un neghiob nfumurat. Vii, Perrin? Perrin oft, i arunca o privire lui Rand, apoi ncuviin, dnd din cap. Rand se uit la ei cum pleac cu un nod n gt. Trebuie s plec singur. Ajute-m-ar Lumina, trebuie. Loial se uita i el dup ei, cu sprncenele lsate n jos de 59

ngrijorare. Rand, chiar n-am vrut s... Rand i nspri glasul. Ce mai atepi? Du-te cu ei! Nu neleg de ce mai stai aici. Nu-mi eti de nici un folos dac nu tii nici o ieire. Du-te! Du-te s-i gseti copacii i preioasele tale crnguri, dac nu cumva au fost tiate ntre timp i bine c-am scpat de ele dac aa s-a ntmplat. Ochii lui Loial, mari ct nite farfurioare, preau mirai i jignii, dar, ncetul cu ncetul, devenir aproape mnioi. Rand nu se gndise niciodat c aa ceva era cu putin. Unele dintre vechile poveti pretindeau c Ogierii erau fioroi, dar nu spuneau i n ce fel, iar Rand nu ntlnise niciodat pe cineva mai blnd dect Loial. Dac aa vrei, Rand alThor, spuse Loial sec. Se nclin eapn i se lu dup Mat i Perrin. Rand se ls greu lng sacii de cereale. Ei bine, l lu peste picior o voce din capul lui, ai izbutit, nu-i aa? Trebuia, rspunse el. O s ajung primejdios pentru cei din jurul meu. Snge i cenu, o s nnebunesc i... Nu! Nu, n-o s nnebunesc! N-o s folosesc Puterea i atunci n-o s nnebunesc i... Dar nu pot risca s se ntmple asta. Nu pot, nu-i dai seama? Dar vocea se mulumi doar s rd de el. i ddu seama c juctorii se uitau la el. Stteau nc n genunchi lng perete, dar toi ntorseser capul ca s se uite la el. Shienaranii, indiferent de clasa lor social, erau ntotdeauna politicoi i coreci, chiar i fa de dumanii de moarte, iar Ogierii nu fuseser niciodat dumanii celor din Shienar. n ochii juctorilor se citea revolta. Chipurile le erau inexpresive, dar ochii lor spuneau c ceea ce fcuse nu era bine. Rand le ddea dreptate pe jumtate i din acest motiv resimi i mai puternic acuzaiile lor. Nu fcur dect s se uite la el, dar Rand iei poticnindu-se, ca i cum l-ar fi urmrit. Paralizat, umbl prin cmri, ncercnd s gseasc un loc n care s se adposteasc pn cnd aveau s deschid din nou porile. Atunci s-ar putea ascunde n fundul cruei vreunui negutor. Dac nu cumva aveau s cerceteze cruele la ieire. Dac nu cercetau cmrile, dac nu 60

scotoceau prin toat fortreaa dup el. Se ncpn s nu se gndeasc la asta, se ncpn s se concentreze numai asupra gsirii unei ascunztori. Dar n toate locurile pe care le gsea un spaiu gol ntr-o stiv de saci de cereale, o potec ngust de-a lungul zidului n spatele unor bui de vin, o cmar prsit pe jumtate plin cu lzi goale i umbre i imagina c va fi gsit de cei care l-ar fi cutat. i imagina i c urmritorul nevzut, oricine era el sau orice avea s-l gseasc aici. Aa c strui n cutrile lui, nsetat, murdar i cu pnze de pianjen n pr. i apoi ajunse ntr-un coridor slab luminat de tore i o vzu pe Egwene strecurndu-se de-a lungul lui, oprindu-se din cnd n cnd ca s priveasc iscoditor n cmrile pe lng care trecea. Prul ei negru, care i ajungea pn la bru, era prins la spate cu o fund roie i purta o rochie fumurie, cum era obiceiul n Shienar, garnisit cu rou. Cnd o zri, fu copleit de tristee i de sentimentul c a pierdut ceva nsemnat, mai mult chiar dect atunci cnd i izgonise pe Mat, Perrin i Loial. Crescuse gndindu-se c, ntr-o bun zi, se va cstori cu Egwene; amndoi se gndiser la asta. Dar acum... Fata tresri cnd Rand apru pe neateptate n faa ei, oft, dar nu spuse dect: Deci aici erai. Mat i Perrin mi-au povestit ce ai fcut. i Loial. tiu ce ncerci s faci, Rand, dar e o prostie. i ncruci braele sub sni i l fix sever cu ochii ei mari i ntunecai. ntotdeauna se ntreba cum reuea s par c se uita de sus la el fcea asta ori de cte ori voia dei abia dac i ajungea la piept i n plus mai era i cu doi ani mai mic dect el. Bine, spuse el. Se nfurie dintr-odat din pricina prului ei. nainte s plece din cele Dou Ruri nu vzuse niciodat o femeie n toata firea cu prul despletit. Acas, toate fetele ateptau cu nerbdare ca Soborul Femeilor din satul lor s spun c sunt ndeajuns de mari ca s-i mpleteasc prul. Cu siguran aa se ntmplase cu Egwene. i iat c acum i purta prul desfcut, strns numai cu o fund. Eu vreau s merg acas 61

i nu pot, iar ea de-abia ateapt s uite tot ce era n Emonds Field. Pleac i tu i las-m n pace. Nu vrei s mai ai de-a face cu un pstor. Sunt o grmad de femei Aes Sedai aici pe lng care s stai. i nu cumva s le spui c m-ai vzut. Sunt pe urmele mele i n-am nevoie s le dai i tu o mn de ajutor. Pete de roea se aprinser n obrajii fetei. Crezi c a... Rand se ntoarse s plece, dar Egwene scoase un ipt i se arunc asupra lui, ncolcindu-i picioarele cu braele. Se rostogolir amndoi pe podeaua de piatr, iar desagii i boccelele lui zburar n toate prile. Rand bodogni cnd se lovi de pardoseal i teaca sabiei i intra n coaste, i din nou cnd Egwene se ridic i se trnti pe spatele lui, ca i cum ar fi fost un scaun. Mama, spuse ea cu hotrre, mi-a zis ntotdeauna c cel mai bun mijloc de a nva cum s te pori cu un brbat este s nvei s clreti un catr. Zicea c n general au cam tot atta minte. Doar c uneori catrii sunt mai detepi. i ridic uor capul ca s se uite peste umr la ea. D-te jos de pe mine, Egwene! Da-te jos! Egwene, dac nu te dai jos cobor vocea, amenintor i fac ceva. Tu tii ce sunt. Se uit furios la ea, ca s fie sigur c pricepe. Egwene pufni. N-ai face nimic, nici de-ai putea. Tu n-ai face ru nimnui. Dar oricum nu poi. tiu c nu te poi servi de Putere oricnd vrei, se ntmpl doar cteodat, i nu o poi controla. Aa c n-o s-mi faci nimic, nici mie, nici altcuiva. Eu ns iau lecii cu Moiraine, aa c, dac nu i bagi minile n cap, Rand alThor, o s-i dau foc la pantaloni. Asta pot face. ine-o tot aa i o s vezi. Dintr-odat, doar pentru o clip, tora de lng ei, de pe zid, ncepu s ard cu vlvtaie mare. Egwene scoase un ipt i se uit int la tor, mirat. Rand se rsuci, o apuc de bra, o ddu jos de pe el i o puse cu spatele la perete. Cnd se aez i el, fata sttea n 62

faa lui, frecndu-i mnioas braul. Chiar ai fi fcut asta, nu-i aa? zise el nfuriat. Te joci cu lucruri pe care nu le nelegi. Ai fi putut s ne preschimbi n cenu! Brbaii! Cnd nu au ei ultimul cuvnt, fie o iau la fug fie recurg la for. Stai puin! Cine a pus piedic celuilalt? Cine s-a aezat pe celalalt? i tu ai ameninat ai ncercat chiar s... Ridic minile. Nu. mi faci tot timpul asta. Cnd i dai seama c n-o s ai ultimul cuvnt, ncepem s ne certm despre cu totul altceva. Nu i de data asta. Nu m cert, spuse ea linitit, i nici nu ncerc s schimb subiectul. Dar s te ascunzi nu nseamn s fugi? i dup ce te ascunzi, o sa fugi de-a adevratelea. i de ce s le faci ru? Lui Mat, lui Perrin, lui Loial. i mie. tiu de ce. i-e fric c o s le faci i mai mult ru dac i lai s rmn lng tine. Dac nu faci ceea ce nu trebuie, atunci nu trebuie s te gndeti c ai putea face ru cuiva. Dar tu fugi i te rsteti la oameni i nici mcar nu tii dac ai de ce. De ce ar trebui s tie Suprema nscunat sau alte femei Aes Sedai cu excepia lui Moiraine, c exiti? Rand o privi o vreme cu atenie. Cu ct sttea mai mult cu Moiraine i Nynaeve, cu att ncepea s se poarte la fel ca ele, cel puin cnd voia. Uneori semnau foarte mult, Aes Sedai i Metereasa, reci i pricepute. Era ns tulburtor s vad acelai lucru la Egwene. n cele din urma i zise ce spusese Lan. Ce altceva ar fi vrut s spun? Egwene rmase cu mna pe bra, ncruntndu-se, ncordat. Moiraine tie despre tine i nu a fcut nimic, aa c de ce ar face ceva acum? Dar dac Lan... nc ncruntat, se uita n ochii lui. Cmrile sunt primul loc n care or s te caute. Dac te caut. Pn cnd aflm dac te caut, trebuie s te duci ntr-un loc unde nu le-ar trece prin cap s-o fac. tiu. Temnia. Rand se ridic anevoie n picioare. Temnia! 63

 Nu ntr-o celul, prostuule. Merg acolo cteodat, seara, ca s-l vd pe Padan Fain. i Nynaeve face la fel. Nimnui n-o s i se par ciudat dac azi m duc mai devreme. De fapt, cum toat lumea e cu ochii pe Suprema nscunat, nici n-or s ne observe. Dar Moiraine... Ea nu merge n temni ca s-i pun ntrebri jupanului Fain. l cheam la ea. i nici mcar asta nu a fcut n ultimele sptmni. Crede-m pe cuvnt, o s fii n siguran acolo. Dar Rand ovia. Padan Fain. De ce te duci s-l vezi pe negutorul ambulant, de fapt? E o Iscoad a Celui ntunecat, a recunoscut chiar el, o iscoad primejdioas. Arde-m-ar, Egwene, el i-a adus pe troloci n Emonds Field! Ogarul Celui ntunecat, aa i spunea, i el mi-a adulmecat urma de la Noaptea Iernii ncoace. Ei bine, acum e la loc sigur n spatele zbrelelor de fier, Rand. Era rndul ei s ovie i se uit la el aproape rugtoare. Rand, Padan Fain venea cu crua n inutul celor Dou Ruri n fiecare primvar dinainte s m nasc. i cunoate pe toi oamenii pe care i cunosc i eu, toate locurile. E ciudat, dar cu ct st mai mult nchis, cu att devine mai mult el nsui. Parc se rupe de Cel ntunecat. Rde din nou i istorisete lucruri amuzante, despre oamenii din Emonds Field i cteodat despre locuri despre care n-am auzit niciodat. Uneori e aproape aa cum l tiam. mi place s am cu cine sta de vorb despre acas. De cnd eu te evit, i spuse el, i de cnd Perrin evit pe toat lumea, iar Mat i petrece tot timpul jucnd zaruri i chefuind. N-ar fi trebuit s v ascund attea, murmur el, apoi oft. Bine, dac Moiraine crede c eti n siguran n preajma lui, cred c o s fiu i eu n siguran. Dar nu e nevoie s fii i tu amestecat n treaba asta. Egwene se ridic n picioare i ncepu s-i netezeasc rochia, ocolindu-i privirea. Moiraine a spus c eti n siguran? Egwene? Moiraine Sedai nu mi-a spus niciodat c nu pot merge 64

s-l vd pe jupanul Fain, spuse ea, cu bgare de seam. Rand se uit int la ea, apoi izbucni: N-ai ntrebat-o. Nu tie. Egwene, e o prostie. Padan Fain e Iscoada Celui ntunecat, la fel de periculos ca i ceilali. E nchis ntr-o cuc, spuse ea cu asprime, i nu trebuie s-i cer voie lui Moiraine pentru tot ce fac. E cam trziu s te ntrebi dac femeile Aes Sedai ar ncuviina ceea ce faci, nu-i aa? Ei, vii? Pot s gsesc i singur temnia. M caut deja, sau or s nceap s m caute, i nu are rost s te gseasc cu mine. Fr mine, spuse ea sec, o s te mpiedici n propriile picioare i o s ajungi direct n poala Supremei nscunate, apoi o s mrturiseti totul ncercnd s nu spui nimic. Snge i cenu, ar trebui s fii acas, n Soborul Femeilor. Dac brbaii ar fi pe att de mpiedicai i de neajutorai pe ct crezi tu, n-am... Ai de gnd s stai aici i s vorbeti pn te gsesc? Iai lucrurile, Rand, i vino cu mine. Fr s-i atepte rspunsul, Egwene se ntoarse i porni pe coridor. Mormind ceva n barb, Rand o urm, fr tragere de inim. Erau puini oameni majoritatea servitori pe coridoarele lturalnice pe care o luar, dar lui Rand i se prea c toi se uit cu atenie la el. Nu ca la un brbat oarecare, gata s plece la drum, ci la el, Rand alThor. tia c era doar o impresie i spera c aa era dar tot nu se simi uurat cnd se oprir pe un culoar aflat mult dedesubtul fortreei, n faa unei ui nalte, cu o ferestruic zbrelit tiat n ea i acoperit cu bare de fier, la fel ca porile din zidul exterior. Lng ferestruic atrna un clopoel. Uitndu-se prin ferestruic, Rand vzu pereii goi i doi soldai cu capetele rase care stteau, cu capul descoperit, la o mas pe care era o lamp cu ulei. Unul dintre ei ascuea un pumnal de o piatr, cu micri lente i ndelungi. Nu se opri din ascuit cnd Egwene sun din clopoel i se auzi zngnitul strident al fierului pe fier. Celalalt soldat, cu faa lat i posac, se uit la u ca i cum sttea pe gnduri 65

nainte s se ridice, ntr-un sfrit, i s vin nspre ei. Era scund i ndesat i de-abia ajungea s vad printre zbrelele de la u. Ce vrei? Ah, tot tu eti, fato. Ai venit s vezi Iscoada Celui ntunecat? El cine e? Nu fcu nici un gest s deschid ua. E prietenul meu, Changu. Vrea s-l vad i el pe jupanul Fain. Soldatul se uit cu luare aminte la Rand; buza de sus i tremura, dezgolindu-i dinii. Lui Rand nu i se prea c brbatul vrea s zmbeasc. Bine, spuse Changu n cele din urm. Bine. Eti nalt, nu-i aa? nalt. i bine mbrcat pentru cineva de teapa ta. Tea prins cineva n inuturile de la hotarul de rsrit cnd erai mic i te-a crescut pe lng cas? Trase zvoarele i deschise cu putere ua. Hai, intrai, dac vrei s intrai. Vocea i deveni batjocoritoare: Ai grij s nu te loveti la cap, Seniore. Nu era nici o primejdie: ua ar fi fost destul de mare i pentru Loial. Rand intr n urma lui Egwene, ncruntndu-se i ntrebndu-se dac acest Changu punea ceva la cale. Era primul Shienaran nepoliticos pe care l vedea; chiar i Masema era doar rece, nu neaprat nepoliticos. Dar individul se mulumi s nchid ua i s trag zvoarele la loc, apoi se duse la una din poliele de lng cealalt margine a mesei i lu una din lmpile de acolo. Celalalt soldat nu se opri din ascuitul pumnalului, nici mcar nu ridic privirea. n camer nu erau dect o mas, nite bnci i nite polie; podeaua era acoperit cu paie i o alt u ferecat ducea i mai mult n adncuri. O s avei nevoie de lumin, nu-i aa, spuse Changu, acolo, n ntuneric, cu tovarul vostru. Rse, rguit i fr haz, i aprinse lampa. V ateapt. i arunc lampa lui Egwene i deschise ua din interior aproape cu bucurie. V ateapt. Acolo, n ntuneric. Rand se opri nelinitit din pricina beznei din fa i a lui Changu care rnjea n spatele lui, dar Egwene l apuc de 66

mnec i l trase nuntru. Ua se trnti cu zgomot, aproape prinzndu-i clciul; se auzi cum se nchiser zvoarele. Nu aveau dect lampa n toat ntunecimea aceea, un mic ochi de lumin n jurul lor. Eti sigur c o s ne lase s ieim? ntreb el. i ddu seama c brbatul nici nu se uitase la sabia lui sau la arc, nici nu ntrebase ce avea n boccele. Nu sunt nite paznici prea buni. Am fi putut veni aici sl eliberm pe Fain. M cunosc, tiu c nu a face asta, spuse ea tulburat. De fiecare dat cnd vin par mai ncrncenai. Toi paznicii. Mai ri, mai posaci. Changu spunea glume prima data cnd am venit, iar Nidao aproape c nu mai vorbete. Dar probabil c dac stai ntr-un loc ca sta nu poi s ai inima uoar. Poate c doar mi se pare. Locul asta nu m face nici pe mine s m simt prea bine. n ciuda celor spuse, l trase ncreztoare dup ea n ntuneric. Rand i inea mna liber pe sabie. Lumina palid a lmpii scoase la iveal o ncpere larg, cu gratii late de fier la fiecare capt, n faa celulelor cu perei de piatr. Doar n dou din celulele pe lng care trecur erau prizonieri. Cnd vzur lumin, ntemniaii se ridicar n capul oaselor pe paturile lor nguste, acoperindu-i ochii cu minile, privind furios printre degete. Chiar dac aveau chipurile ascunse, Rand era sigur c se uitau furios la ei. Ochii le strluceau n lumina lmpii. Celui de acolo i place s bea i s se bat, opti Egwene, artnd spre un individ mthlos, cu palmele tbcite. De data asta a distrus singur sala mare a unui han din ora i a rnit serios nite oameni. Celalalt prizonier purta o haina brodat cu aur, cu mneci largi i cizme scurte, strlucitoare. A ncercat s plece din ora fr s plteasc la han Egwene dispreuia un asemenea lucru: tatl ei era Starostele din Emonds Field, dar i hangiu i fr s plteasc precupeilor i negutorilor crora le datora bani. Brbaii mrir la ei, scond njurturi guturale, la fel de vulgare precum cele pe care le auzise Rand de la grzile 67

negutorilor. i njurturile sunt mai neruinate pe zi ce trece, spuse Egwene cu vocea sugrumat, i grbi pasul. Cnd ajunser la celula lui Padan Fain, aflat chiar n cellalt capt, Egwene era destul de n fa pentru ca Rand s rmn complet n ntuneric. Se opri acolo, n umbrele din spatele lmpii fetei. Fain sttea pe pat, cu trupul aplecat n fa, ca i cum ar fi ateptat ceva, exact aa cum spusese Changu. Era un brbat osos, cu privire ptrunztoare, cu brae lungi i un nas mare i arata chiar mai sfrijit acum dect i amintea Rand. Nu din pricina temniei mncarea de aici era aceeai cu cea pe care o mncau servitorii, i nici cei mai ticloi prizonieri nu erau tiai de la porie ci din cauza a ceea ce fcuse nainte s ajung la Fal Dara. Padan Fain i strni lui Rand amintiri de care s-ar fi lipsit bucuros. Fain pe capra cruei lui mari de negutor ambulant, mergnd pe Podul Cruelor, sosind n Emonds Field n ziua de Noaptea Iernii. i n Noaptea Iernii veniser trolocii, ucignd i prjolind, vnnd. Vnnd trei tineri, spusese Moiraine. Vnndu-m pe mine, dac ar fi tiut, i folosindu-l pe Fain ca ogar. Fain se ridic n picioare cnd se apropie Egwene, fr s i acopere ochii sau mcar s clipeasc din cauza luminii. i zmbi, un zmbet care i atinse doar buzele, apoi i nl privirea deasupra capului ei. Uitndu-se inta la Rand, ascuns n bezna din spatele luminii, ndrept un deget lung nspre el. Simt c eti acolo, ascunzndu-te, Rand alThor, spuse el, aproape ngnnd. Nu te poi ascunde, nici de mine, nici de ei. Credeai c s-a terminat, nu-i aa? Dar btlia nu se termina niciodat, Rand alThor. Vin dup mine i vin dup tine, iar rzboiul merge mai departe. Fie c trieti, fie c mori, pentru tine nu se termin niciodat. Deodat ncepu s cnte: Dar vine-o vreme, i-a venit mereu Cnd suntem liberi toi, i tu, i eu. i-apoi o zi cnd moare lumea toat, Tu n primul rnd, eu niciodat. 68

i ls braul s cad i ridic privirea, uitndu-se int undeva sus, n ntuneric. Un rnjet hd i strmba gura i rse nfundat, ca i cum ceea ce vedea era foarte hazliu. Mordeth tie mai multe dect voi toi. Mordeth tie. Egwene se ddu napoi pn cnd ajunse la Rand i numai marginea ochiului de lumin mai atingea zbrelele de la celula lui Fain. ntunericul l ascunse pe negutorul ambulant, dar nc i mai auzeau rsetele nfundate. Chiar i fr s-l vad, Rand era convins c Fain nc se mai uita n gol. nfiorndu-se, atinse plselele sabiei cu degetele. Lumin! spuse el rguit. i tu zici c e aa cum era pe vremuri? Cteodat e mai bine, alteori mai ru. Lui Egwene i tremura glasul. Acum e mai ru mult mai ru dect de obicei. M ntreb ce vede. E nebun, st i se holbeaz n ntuneric la un tavan de piatr. Dac piatra nu ar fi acolo, s-ar uita drept n apartamentele femeilor. Unde sunt Moiraine i Suprema nscunat. Se nfior din nou. E nebun. N-a fost o idee bun, Rand. Privind peste umr nspre celul, Egwene l trase dup ea i cobor glasul, ca i cum i-ar fi fost team c Fain ar fi putut s o aud. Chicotelile lui Fain se auzeau nc n urma lor. Chiar dac n-or s m caute aici, nu pot sta aici cu el aa i cred c nici tu nu ar trebui s rmi. Are ceva astzi ce... Egwene trase aer n piept, cutremurndu-se. Mai e un loc n care ai fi i mai n siguran dect aici. Nu i-am spus mai nainte pentru c era mai uor s te aduc aici, dar n-or s caute niciodat n apartamentele femeilor. Niciodat. Apartamentele... Egwene, poate c Fain e nebun, dar tu eti i mai nebun dect el. Nu te poi ascunde de viespi n cuibul de viespi. Ce loc mai bun tii? Care este singurul loc din fortrea n care nici un brbat nu intr fr s fie poftit de o femeie, nici mcar Seniorul Agelmar? Care este singurul loc n care 69

nimnui nu i-ar trece prin cap s caute un brbat? Care este singurul loc din fortrea care este sigur plin de femei Aes Sedai? E o idee nesbuit, Egwene. Fata puse mna pe boccelele lui i vorbi de parc totul ar fi fost deja hotrt. Trebuie s-i nfori sabia i arcul n mantie, i atunci o s par c duci nite lucruri pentru mine. N-ar trebui s fie prea greu s i gsesc un veston i o cma mai puin frumoase. Dar va trebui s te gheboezi. i-am spus, nu vreau s fac asta. Din moment ce eti ncpnat ca un catr, ar trebui s-i plac s faci pe animalul de povar. Doar dac nu cumva preferi s rmi aici cu el. Rsetele optite ale lui Fain se auzir prin umbrele ntunecate. Btlia nu se termin niciodat, Rand alThor. Mordeth tie. S-ar putea s am mai mult noroc dac sar de pe zid, murmur Rand. Dar i ddu jos boccelele de pe umr i ncepu s-i nveleasc sabia, arcul i tolba, aa cum zisese Egwene. n bezn, Fain rdea. Nu se termin niciodat, alThor. Niciodat.

70

CAPITOLUL 4 nfiarea
Singur, n ncperea sa din acea parte a fortreei rezervat femeilor, Moiraine i potrivi alul, brodat cu un desen care reprezenta corzi rsucite de ieder i de vi, i se cntri din priviri, n oglinda nalt i nrmata, aflat ntr-un col. Atunci cnd era suprat, ochii si mari i ntunecai puteau s par la fel de aprigi ca ochii de oim. n clipa aceea, preau s sfredeleasc ovalul de sticl argintat. Numai ntmplarea fcuse ca alul pe care-l purta s se afle n desagii de la a, atunci cnd sosise n Fal Dara. alurile de felul acesta, care aveau pe spate, chiar la mijloc, Flacra sclipitoare din Tar Valon i nite ciucuri lungi, a cror culoare reprezenta Ajah din care fcea parte posesoarea (al lui Moiraine era albastru precum cerul), se purtau, de cele mai multe ori, numai n Tar Valon, ba chiar numai n Turnul Alb. n afar ntrunirilor Marelui Divan din Turn, nu se iveau prea multe prilejuri care s necesite purtarea alului; dincolo de Zidurile Strlucitoare, cei mai muli oameni de rnd ar fi luato la fug la vederea Flcrii, cutnd s se ascund sau, cine tie, s-i cheme n ajutor pe Copiii Luminii. Nici mcar o Aes Sedai nu era ferit de sgeile Mantiilor Albe, iar Copiii erau mult prea vicleni pentru a-i ngdui unei Surori s-l vad pe cel care-o intea, nainte s apuce s trag, dndu-i astfel rgazul de a se feri. Ct despre Moiraine, ea nu s-ar fi ateptat niciodat s fie silit s poarte alul n Fal Dara. Numai c o ntlnire cu Suprema nscunat avea anumite tipicuri, pe care era obligat s le respecte. Era o femeie zvelt i nicidecum nalt, iar obrajii netezi, fr vrst, aa cum aveau toate femeile Aes Sedai, o fceau adesea s par mai tnra dect era. Numai c Moiraine avea i micrile graioase i poruncitoare, precum i un calm care se putea impune n faa oricrei adunri. Se deprinsese cu aceste purtri nc din tinereea petrecut n Palatul Regal din Cairhien, iar anii scuri de cnd devenise Aes Sedai nu o 71

fcuser s se schimbe ba chiar dimpotriv. i totui, n acea zi, calmul era doar aparent. Probabil c sunt necazuri, altfel n-ar fi venit chiar ea n persoan, gndi femeia. Era cel puin a zecea oara cnd ideea i se strecurase n minte. Numai c, dincolo de ea, se mai aflau nc o mie de ntrebri. Ce fel de necazuri i, mai ales, pe cine a ales s-o nsoeasc? De ce tocmai acolo? De ce tocmai atunci? Nu putea ngdui ca lucrurile s nceap s mearg prost. Inelul cu Marele arpe pe care-l purta pe mna dreapt sclipi slab, atunci cnd ea ridic braul pentru a pipai lniorul delicat de aur mpletit n pletele nchise la culoare care-i cdeau n valuri pe umeri. Drept n mijlocul frunii i atrna o piatr mic, albastr precum cerul. Multe dintre femeile din Turnul Alb tiau ce putea face atunci cnd se folosea de piatr pentru a se concentra. Nu era cine tie ce doar o mrgic de cristal albastru, bine lefuit, de care se folosise pe cnd era tnr, pentru primii pai pe calea Puterii, fr s fie cluzit de nimeni. i reamintise, pe atunci, de povetile despre aa-numitele angreal, sau despre saangreal, obiecte nc i mai puternice, legendarele rmie din Vrsta Legendelor cu ajutorul crora femeile Aes Sedai conduceau mai mult Putere dect ar fi putut-o face n mod firesc; i reamintise, i se gndise c un asemenea obiect era de nenlocuit pentru stpnirea Puterii. Surorile din Turnul Alb cunoteau cteva dintre micile ei vicleuguri, iar pe altele doar le bnuiau, ba chiar i imaginau c putea face i multe alte lucruri. Atunci cnd auzise povestea, fusese de-a dreptul tulburat. De fapt, piatra nu o ajuta dect pentru cteva lucruri simple i mrunte ce-i drept, folositoare, cteodat soiul de lucruri care-i puteau trece prin minte unei copile. Dar dac mpreun cu Suprema veniser i alte Surori, care nu aveau ce cuta acolo, se putea folosi de mrgic pentru a le lua pe nepregtite, din pricina tuturor povetilor care circulau. La u se auzir mai multe bti, iui i nerbdtoare. Nu putea fi vorba de nici o femeie din Shienar ele nu ar fi ndrznit s fac asta, cu att mai puin la ua ei. Moiraine rmase cu privirile aintite asupra oglinzii, pn cnd i 72

regsi linitea, ascunzndu-i toate gndurile n adncul sufletului. Apoi cercet punga de piele moale care-i atrna la cingtoare. O fi avut ea motive s plece din Tar Valon, dar o s uite de toate, dup ce o s-i nfiez aceasta nou pricin. Ciocniturile rsunar din nou, mai puternice dect prima dat, nainte ca ea s traverseze ncperea i s deschid ua, zmbindu-le linitit celor dou femei care veniser s-o cheme. Le recunoscu pe amndou. Una era Anaiya, o femeie cu prul nchis la culoare, cu un al cu ciucuri albatri, iar cealalt Liandrin, cu alul ei rou. Aceasta din urm la fel de tnr pe ct o arta chipul, cu o fa de ppu i cu o gur micu, cu colurile lsate n jos avea braul ridicat, pregtindu-se s bat din nou la u. Sprncenele sale de culoare nchis, i ochii, nc i mai ntunecai, ieeau puternic n relief din pricina numeroaselor uvie mpletite, de culoarea mierii. Asemenea trsturi, ns, nu erau neobinuite pentru cineva din Tarabon. Cele dou femei erau mai nalte dect Moiraine dei, la drept vorbind, Liandrin nu o depea dect cu o palm. Pe chipul sever al Anaiyei nflori un zmbet, de ndat ce Moiraine deschise ua. Era singura trstur frumoas cu care se putea mndri, dar era ndeajuns; toat lumea se simea la adpost, mulumit de sine i deosebit, atunci cnd o vedea pe Anaiya zmbind. Moiraine, s te scalde Lumina. M bucur s te revd. Eti bine? A trecut atta vreme. Inima mea se bucur s te vad, Anaiya. S te scalde Lumina. Era purul adevr. Era bine s tie c avea mcar o prieten printre femeile Aes Sedai care veniser n Fal Dara. Liandrin i subie buzele i-i aranj alul pe umeri, cu micri rapide. Suprema nscunat, chiar ea i cere s mergi s-o vezi, Sor. Pn i glasul i suna morocnos i rece, dar nu era din pricina lui Moiraine sau, cel puin, nu doar din pricina ei. Liandrin prea mereu nemulumit. ncruntndu-se, ea 73

ncerc s priveasc n ncpere, peste umrul lui Moiraine. Camera asta, chiar este pzit. Nu putem intra. De ce te fereti de Surorile tale? M feresc de toat lumea, rspunse linitit Moiraine. Multe dintre slujnice sunt curioase cnd vine vorba de Aes Sedai i nu vreau ca ele s-i bage nasul cnd nu sunt pe aici. Pn acum nu a fost nevoie de asta. Ieind pe coridor mpreun cu celelalte, ea nchise ua i adaug: N-ar fi mai bine s mergem? Nu trebuie s-o facem pe Suprem s ne-atepte. Porni n josul coridorului, alturi de Anaiya, care-i vorbea despre tot felul de lucruri. Liandrin rmase o vreme cu ochii la u, ca i cum s-ar fi ntrebat ce avea de ascuns Moiraine, apoi se grbi s le ajung din urm. Se propi de cealalt parte a lui Moiraine, mergnd nepat, ca un strjer. Anaiya, n schimb, era mult mai linitit i nu fcea dect s le in companie. Tlpile lor nclate n papuci uori de-abia atingeau covoarele groase, esute cu modele simple. Mai multe femei mbrcate n livrele le fcur plecciuni adnci, pe msur ce treceau pe lng ele. Unele le artar mai mult respect dect dac-ar fi trecut nsui Seniorul din Fal Dara. Trei femei Aes Sedai, mpreun, i nsi Suprema nscunat gzduit n fortrea. Onoarea care li se fcea ntrecea toate ateptrile. Pe coridoare erau i cteva femei din Casele nobile; i ele se plecar, ceea ce cu siguran n-ar fi fcut pentru Seniorul Agelmar. Moiraine i Anaiya zmbir i-i plecar frunile, rspunznd fiecrui salut, fie c venea de la slujnice, fie de la femeile de via nobila. Liandrin nici nu le bga n seam. Pe unde treceau ntlneau, firete, numai femei. Nici un brbat din Shienar trecut de zece ani nu i-ar fi ngduit s ptrund n iatacurile acelea fr s i se fi dat voie sau fr s fi fost poftit, cu toate c erau i pe acolo civa bieei care alergau i se jucau pe coridoare. Vzndu-le, ei se lsar, stngaci, ntr-un genunchi, n timp ce surorile lor fceau reverene. Din cnd n cnd, trecnd pe lng unul dintre ei, Anaiya zmbea i-i ciufulea prul. 74

 De data asta, Moiraine, spuse Anaiya, ai stat prea mult vreme departe de Tar Valon. Mult prea mult. Tar Valon i duce dorul, i surorile tale la fel. i e nevoie de tine n Turnul Alb. Unele dintre noi trebuie s mai strbat i lumea, rspunse linitit Moiraine. Marele Divan l las n grija ta, Anaiya. i totui, acolo, n Tar Valon, tu auzi mai multe despre ceea ce se-ntmpl n lume dect mine. Adesea, eu nici nu mai am rgazul s aflu ce se petrece n urma mea, prin locurile prin care tocmai am trecut. Ce veti mai sunt? Au aprut nc trei fali Dragoni, spuse Liandrin, scuipnd cuvintele. n Saldaea, Murandy i Tear, au fcut ravagii. n vremea asta, voi, Albastrele, zmbii i vorbii despre nimicuri, i tot ncercai s v agai de trecut. Anaiya ridic dintr-o sprncean, iar Liandrin tcu, pufnind aprig. Trei, opti Moiraine, ca pentru sine; o clip, ochii i strlucir, dar i ddu seama iute i se feri. n ultimii doi ani au fost trei, iar acum nc trei deodat. O sa ne ocupm i de tia, la fel ca i de cei dinaintea lor. i de masculii tia parazii, i de nesplaii care se aduna sub steagurile lor. Moiraine era aproape amuzat de sigurana din glasul lui Liandrin. Nu prea mult, ns, pentru c-i ddea mult prea bine seama de ceea ce se petrecea, ca i de diversele posibiliti existente. N-au trecut dect cteva luni, Sor, i ai i uitat? Ultimul fals Dragon aproape c a distrus Ghealdan nainte ca armata sa, nesplat sau nu, s fie nfrnt. Da, de-acum Logain este n Tar Valon, i probabil c a fost domolit i nu mai este primejdios, dar unele dintre surorile noastre au murit pentru a-l putea nvinge. Or, asta nu ne putem ngdui chiar i o singur victim, i tot este prea mult. Iar pierderile din Ghealdan sunt cu mult mai mari. Cei doi de dinaintea lui Logain nu puteau conduce Puterea i chiar i aa oamenii din Kandor i din Arad Doman i-aduc foarte bine aminte de satele arse i de brbaii mori n lupt. Crezi c lumea poate face fa att de uor, cnd sunt trei la un loc? Oamenii o s 75

se adune ca oile sub flamurile lor. Nici unui brbat care a pretins c ar fi fost Dragonul Renscut nu i-au lipsit credincioii. Ct de cumplite or s fie rzboaiele de data asta? Nu-i chiar att de ru, spuse Anaiya. Din cte tim, numai cel din Saldaea poate conduce Puterea. Nu a avut prea mult timp pentru a-i atrage credincioi, iar surorile noastre trebuie s fi ajuns deja acolo, ca s se ocupe de el. Cei din Tear l hruiesc pe falsul Dragon i pe oamenii lui prin Haddon Mirk, iar omul din Murandy este deja n lanuri. Rse scurt, mirndu-se parca, i continu: Ca s vezi! Tocmai cei din Murandy s-au descurcat cel mai bine i cel mai repede. Dac-i ntrebi, ai zice c regatul nici nu conteaz pentru ei: spun c se trag din Lugard, din Inishlin, sau c sunt oamenii cine tie crui mare Senior. i totui, de team c vreunul dintre vecinii lor ar putea profita de acest prilej pentru a-i invada, au srit asupra falsului Dragon aproape imediat dup ce-a deschis gura ca s-i declare inteniile. Cu toate astea, spuse Moiraine, trei dintr-odat nu pot fi trecui cu vederea. Oare a reuit vreuna dintre surori s Proroceasca ceva? Nu prea ceva foarte probabil de mai multe veacuri, puine Aes Sedai dduser semne ca ar fi avut o asemenea nzestrare aa c nu se mir vznd-o pe Anaiya cltinnd din cap. Nu se mir, dar se simi un pic mai uurat. Ajunser la o rspntie a mai multor coridoare, unde se ntlnir cu Domnia Amalisa. Aceasta fcu o reveren adnc, lsndu-i fruntea mult n jos i desfcndu-i larg poalele fustei de un verde-deschis. Cinstire pentru Tar Valon, murmur ea. Slava femeilor Aes Sedai. Pentru sora Seniorului din Fal Dara era nevoie de ceva mai mult dect de o aplecare a capului. Moiraine lu minile Amalisei i o ridic n picioare. Ne faci o mare onoare, Amalisa. Ridic-te, Sor. Amalisa se ndrept cu mult graie, roie la fa. Nu fusese niciodat n Tar Valon, iar cinstea de a fi numita Sor de ctre o Aes Sedai era ceva important chiar i pentru cineva 76

de rang nalt, ca ea. Era o femeie scunda i de vrsta mijlocie, cu tenul ntunecat. Se bucura de o frumusee mplinit i matur, pe care culoarea din obraji o scotea i mai mult n eviden. Eti mult prea bun cu mine, Moiraine Sedai. Moiraine zmbi. Ne cunoatem de mult vreme, nu-i aa, Amalisa? S trebuiasc oare s folosesc titlurile de noblee atunci cnd i vorbesc, ca i cum nu am fi stat niciodat de vorb, la o ceac de ceai? Firete c nu, i rspunse Amalisa, tot printr-un zmbet. Pe chip i se citea aceeai trie care se oglindea i n trsturile fratelui ei, chiar dac liniile obrajilor i maxilarelor erau ceva mai puin aspre. Unii spuneau c, orict de ncercat i renumit rzboinic ar fi fost Agelmar, sora sa l ntrecea, ba chiar cu mult. Numai c, avnd-o aici pe Suprema nscunat... Cnd Regele Easar vine s viziteze Fal Dara, ntre patru ochi i spun tot Magami, Unchiuleule, aa cum fceam cnd eram mic, iar el m ducea n crc, dar n public trebuie s m comport altfel. Anaiya i din buze. Formalitile sunt necesare cteodat, dar adesea brbaii pun un pre mult prea mare pe ele. Te rog, spune-mi Anaiya, iar eu i voi spune Amalisa dac-mi permii. Cu colul ochiului, Moiraine o vzu pe Egwene, undeva n josul coridorului, disprnd grbit dup un col. Pe urmele ei se mpleticea o siluet cocoat, ntr-un surtuc de piele, cu capul n jos i cu multe boccele n brae. Moiraine i ngdui un zmbet uor, pe care-l ascunse repede. Dac fata asta se dovedete i n Tar Valon la fel de descurcrea, se gndi ea, uor amuzat, cndva o s stea pe tronul Supremei nscunate. Dac nva s se mai controleze puin. i dac va mai dinui tronul de Amyrlin pe care s se nscuneze. Cnd i ndrept din nou atenia ctre celelalte, o auzi pe Liandrin spunnd: ... Aa c m-a bucura s am prilejul de a afla mai multe despre acest inut. 77

Pe chip i se oglindea un zmbet neprefcut, aproape copilros, iar vocea i era blnd i prietenoas. Auzind-o pe Amalisa care le invit pe data s vina alturi de ea i de doamnele sale n grdinile sale private, i pe Liandrin care primi cu cldur invitaia, Moiraine se for s nu lase nimic s i se citeasc pe chip. Liandrin nu-i fcea prea multe prietene, i toate cele pe care le avea erau din Ajah Roie. Oricum, nu se mprietenete dect cu Aes Sedai. Cred c ar prefera s aib de-a face cu un brbat sau cu un troloc, dect cu o femeie care nu e nzestrat. i trecu prin minte c, probabil, Liandrin nu fcea nici o deosebire ntre brbai i troloci. La fel ca majoritatea celor care aleseser s fac parte din Ajah Roie. Anaiya i explica Amalisei c erau n drum spre Suprema nscunat. Firete, rspunse cealalt. Fie s-o scalde Lumina, iar Creatorul s-i ntind braul deasupra ei, ca s-o fereasc de ru. Atunci rmne pentru mai trziu. i, cu asta, i ndrept umerii i aplec uor din cap, atunci cnd cele trei Aes Sedai se ndeprtar. Dup ce o pornir iari la drum, Moiraine ncepu s-o cerceteze pe Liandrin din priviri, fr s se uite vreodat direct la ea. Femeia cu prul de culoarea mierii mergea cu ochii aintii nainte, gnditoare, strngnd din buzele roii ca petalele de trandafir. Prea s fi uitat i de Moiraine i de Anaiya. Ce-o fi punnd la cale? Anaiya prea s nu fi observat nimic ieit din comun, numai c aa era ea ntotdeauna reuea s-i accepte pe cei din jur i aa cum erau de fapt, i cum voiau s par. Moiraine fusese dintotdeauna mirat c Anaiya se descurca att de bine n Turnul Alb asta pentru c toate cele viclene din fire preau s cread c onestitatea i bunvoina ei, blndeea cu care-i accepta n jurul su pe toi nu erau altceva dect o masc sub care i ascundea cu mult pricepere adevratul caracter. Aproape toate se artau luate prin surprindere, atunci cnd se dovedea c ea credea cu adevrat ceea ce spunea, i spunea mereu ceea ce credea. Avea i talentul de a ptrunde pn n strfundul fiecrui lucru. i de a se 78

mpca, fr s protesteze, cu ceea ce afla. n clipa aceea, de pild, rencepuse s vorbeasc, netulburat, despre ce mai era nou. Vetile din Andor sunt i bune, i rele. Revoltele de strad din Caemlyn s-au stins odat cu venirea primverii, dar nc se vorbete mult, mult prea mult, mpotriva Reginei. Oamenii dau vina chiar i pe Tar Valon, pentru iarna cea lung. Morgase nu mai e chiar att de sigur de tronul ei aa cum era anul trecut, dar este nc Regin i aa va i rmne, ct vreme Gareth Byrne este Cpitanul Suprem al Grzilor sale. Iar Elayne, Domnia-Motenitoare, mpreuna cu fratele su, Seniorul Gawyn, au ajuns n siguran n Tar Valon, pentru nvtur. Exista o vag ngrijorare n Turnul Alb c tradiia ar putea fi ntrerupt. Cu neputin, ct vreme mai triete Morgase, spuse Moiraine. Liandrin tresri uor, de parc tocmai s-ar fi trezit din somn. i s ne rugam s triasc pn la adnci btrnei. Alaiul Domniei-Motenitoare a fost urmrit pn la apele rului Erinin de ctre Copiii Luminii. Pn la podurile din Tar Valon. Mai sunt nc i acum unii care s-au aezat la ieirea din Caemlyn, ateptnd un prilej favorabil, iar dincolo de ziduri sunt i oameni care pleac urechea. Poate c a venit vremea ca Morgase s nvee s fie puin mai grijulie, oft Anaiya. Lumea devine cu fiecare zi mai primejdioas, chiar i pentru o regin. Sau mai ales pentru o regin. Ea a fost ncpnat de mic. mi aduc aminte cnd a venit n Tar Valon era doar o copil. Nu era ndeajuns de nzestrat pentru a ajunge o adevrat Aes Sedai, iar asta o scotea din mini. Cteodat, am impresia c din pricina asta o mpinge pe fiic-sa de la spate, indiferent de ce vrea, de fapt, fata. Moiraine pufni dispreuitoare. n sufletul lui Elayne, scnteia arde nc de la natere. Nu a fost vorba despre vreo alegere. Morgase nu poate risca s-i lase fata s moar din lips de instruire, chiar dac toate Mantiile Albe din Amadicia i-ar fi aezat tabra dincolo de 79

zidurile din Caemlyn. I-ar fi poruncit lui Gareth Byrne i Grzilor sale s-i croiasc drum pn n Tar Valon, iar el s-ar fi supus, chiar dac ar fi trebuit s mearg de unul singur. i, cu toate astea, adevratele puteri ale fetei trebuie s rmn ascunse. Oare oamenii din Andor ar fi n stare s o accepte pe Elayne pe Tronul Leului, dup Morgase, dac ar ti adevrul? Nu-i vorba doar de o regin educat n Tar Valon, aa cum cere tradiia, ci de o Aes Sedai n toata puterea cuvntului. Istoria de pn atunci nu cunotea dect cteva regine care avuseser dreptul de a se numi Aes Sedai, i toate cele care ngduiser ca aceasta s se afle ajunseser s regrete. Simi o und de tristee. ns erau prea multe n joc pentru ai putea permite s dea o mn de ajutor, sau chiar s-i fac griji pentru un singur regat i un singur tron. i altceva, Anaiya? Trebuie s afli c n Illian a fost adunat Marele Alai pentru a porni pe urmele Cornului, pentru prima dat de patru sute de ani. Locuitorii de-acolo spun c se apropie Ultima Btlie, adug Anaiya, tremurnd uor lucru foarte firesc dar fr s se ntrerup. Iar Cornul lui Vaiere trebuie gsit nainte de nfruntarea final cu Umbra. Oamenii se adun deja din fiecare inut, dornici s intre n legend i s gseasc acel Corn. Murandy i Altara, firete, sunt n gard, creznd c totul nu este dect un pretext pentru ca locuitorii din Illian si atace. Probabil c tocmai datorit acestui lucru cei din Murandy l-au prins att de repede pe falsul Dragon. Oricum, au s apar noi poveti pe care barzii i Menestrelii s le adauge ciclului deja existent. Fac Lumina s nu fie i altceva, ci numai poveti. Poate c nu vor fi povetile la care se ateapt lumea, spuse Moiraine. Liandrin o sfredeli cu privirea, dar ea nu lsa s i se citeasc nimic pe fa. Probabil c nu, spuse calm Anaiya. Pentru c tocmai povetile cele mai neateptate vor fi cele care-i vor gsi locul n ciclul de legende. Cam asta ar fi. n rest, sunt numai zvonuri. Seminia Mrii se agit, corbiile lor zboar din port 80

n port aproape fr odihn. Surorile aflate n Insule spun c se apropie venirea lui Coramoor, Alesul lor, dar nimeni nu vrea s spun mai multe. tii c Athaan Miere nu-i prea dau drumul la gur n faa strinilor, atunci cnd vine vorba de Coramoor, iar n aceasta privin, chiar i surorile noastre care se trag din rndurile lor se comport la fel, de parc n-ar fi Aes Sedai. i Aielii par s se mite, dar nimeni nu cunoate pricina. Cu ei, nimeni nu tie ce s cread. Mcar, slav Luminii, nu exist nici un semn c ar avea de gnd s treac iari Osia Lumii. Ce n-a da s avem mcar o sor din neamul lor. Mcar una. tim prea puine despre ei, sfri ea, oftnd i cltinnd din cap. Moiraine rse. Cteodat mi se pare c locul tu e mai degrab n Ajah Brun, Anaiya. esul Almoth, spuse Liandrin, prnd ea nsi uimit c deschisese gura. Ei da, Sor, dar sta e chiar un zvon i nimic mai mult, spuse Anaiya. Cteva oapte pe care le-am auzit pe cnd plecam din Tar Valon. Chipurile, n esul Almoth i chiar la Capul Toman s-ar da nite lupte. Asta-i cam tot ce se tie. Zvonuri despre alte zvonuri. Am plecat nainte s avem rgazul de a afla mai multe. Probabil c e vorba de Tarabon i Arad Doman, spuse Moiraine, cltinnd din cap. S-au tot certat pe esul Almoth de aproape trei sute de ani, dar niciodat pn acum nu s-a mai ajuns la lupt deschis. Arunc o privire spre Liandrin; devenind Aes Sedai, cu toatele ar fi trebuit s uite de vechile lor iubiri i de credina fa de regatul de batin i conductorii lui, dar aa ceva era foarte greu. Oare de ce, tocmai acum?... Gata cu fleacurile, o ntrerupse mnioas femeia cu cosie de culoarea mierii. Chiar pe tine, Moiraine, te ateapt Suprema. Cu tine, chiar c n-o s aib vreme de fleacuri. i, cu asta, o lu cu trei pai naintea celorlalte i deschise dou ui nalte. Pipindu-i, fr s-i dea seama, punga de piele pe care o purta la cingtoare, Moiraine trecu de ea i ptrunse n ncpere, nclinnd uor din cap, ca i cum 81

cealalt se afla acolo ca s-i deschid ei ua. Nici mcar nu zmbi, vznd cuttura mnioas care trecu ca un fulger pe chipul lui Liandrin. Ce-o fi n mintea srmanei steia? Pe podeaua anticamerei erau aternute mai multe straturi de covoare, esute n culori vii; ncperea avea un aspect plcut, datorit scaunelor, banchetelor pline de perne i msuelor din lemn, fie sculptat cu modele foarte simple, fie doar lustruit. Deschizturile nalte i nguste, destinate arcailor, erau ncadrate de perdele de brocart, ca s semene cu nite ferestre adevrate, n cmine nu ardea nici un foc; ziua era clduroas, iar rcoarea caracteristic pentru Shienar nu avea cum s se lase nainte de venirea nopii. nuntru se aflau o parte dintre femeile care veniser mpreun cu Suprema nscunat nu mai mult de ase. Nici Verin Mathwin, nici Serafelle amndou innd de Ajah Brun nu ridicar ochii la intrarea lui Moiraine. Serafelle i ndreptase ntreaga atenie asupra paginilor unei cri vechi, cu o nvelitoare din piele roas, pe care o inea cu mult grij, n timp ce Verin, o femeie plinu, care edea picior peste picior sub una dintre deschizturile nguste care ddeau afar, i fcea de lucru cu o floare pe care o inea n lumin i o cerceta, lundu-i apoi notie i desenndu-i conturul, cu un scris frumos i ordonat, ntr-o carte pe care o inea n echilibru pe genunchi. Pe podea, alturi de ea, se afla o climar destupat, iar n poala avea cteva flori. Surorile din Ajah Brun se ocupau, n general, numai de adunarea cunotinelor din diverse domenii. Moiraine se ntreba uneori dac i ddeau, de fapt, seama de ceea ce se petrecea n lume, sau chiar de ceea ce se petrecea n imediata lor apropiere. Celelalte trei femei care se aflau deja n ncpere se ntoarser, dar nu fcur nici un gest pentru a se apropia de Moiraine, ci doar o privir. Pe una dintre ele, o femeie zvelt care fcea parte din Ajah Galben, nici n-o cunotea; i petrecea prea puin vreme n Tar Valon pentru a le cunoate pe toate Aes Sedai, cu toate c, n ultimii ani, ele se mpuinaser. n schimb, pe celelalte dou le tia. Carlinya avea pielea la fel de palid i purtrile la fel de reci ca i 82

ciucurii albi ai alului; era cu totul diferit de Alanna Mosvani, din Ajah Verde o femeie brunet i cu o fire aprig; amndou, ns, se ridicar i o privir lung pe Moiraine, fr s spun nimic sau s lase s li se citeasc ceva pe chip. Alanna i potrivi alul pe lng corp, cu micri precise, dar Carlinya nici nu se mic. Femeia cea zvelt din Ajah Galben se ndeprt, prnd ntristat. Lumina s v scalde pe toate, scumpe Surori, spuse Moiraine, dar nu-i rspunse nimeni. De Serafelle i Verin nici nu era convins c o auziser. Dar celelalte unde or fi? Nu era obligatoriu s fie toate acolo majoritatea rmseser probabil n ncperile lor, odihninduse dup cltorie numai c ea ajunsese de-acum la captul rbdrii, cci toate ntrebrile pe care nu le putea rosti i se nvlmeau n minte. Pe chip, ns, nu i se vedea nimic. Ua interioar se deschise i apru Leane, dar fr toiagul su mpodobit cu modele aurii. Pstrtoarea Cronicilor era nalt cam ct un brbat, zvelt i graioas ca o creang de salcie, frumoas nc, avnd pielea armie i prul nchis la culoare, tuns scurt. n loc de al, ea purta o etol albastr, lat cam ct un bra, pentru c, dei lua parte la Marele Divan, se afla acolo ca Pstrtoare, nu pentru a-i reprezenta Ajah. Iat-te, i spuse ea, vioaie, lui Moiraine, apoi fcu un semn ctre ua din spatele su. Vino, Sor, Suprema nscunat te ateapt. Vorbea pe un ton foarte firesc, cu un glas repezit, deformnd uor cuvintele. Aa fcea ntotdeauna, fie c era suprat, vesel sau nerbdtoare. n timp ce o urma, Moiraine se ntreba ce simea Leane n acel moment. Pstrtoarea trase ua n urma lor, iar aceasta se nchise cu un zgomot care-i amintea celeilalte de ua unei temnie. Suprema nscunat, n persoan, edea n spatele unei mese late, aezat la mijlocul covorului care acoperea podeaua, iar pe mas se afla un cub de aur frumos lefuit, cam ct un cufr de cltorie, mpodobit cu modele complicate din argint. Masa era solid, cu picioare groase, dar prea s se aplece sub povara pe care pn i doi brbai 83

puternici de-abia ar fi izbutit s-o ridice. La vederea sipetului, Moiraine reui cu mare greutate s-i stpneasc tulburarea, care era ct pe ce s i se oglindeasc pe chip. Ultima oar cnd l vzuse, obiectul era n siguran, ferecat n tezaurul Seniorului Agelmar. Aflnd de sosirea Supremei nscunate, plnuise s-i povesteasc ea nsi despre asta. Faptul c Suprema pusese deja stpnire pe el nu era ceva prea important, ci oarecum ngrijortor. Moiraine se vedea n primejdia de a fi depit de evenimente. Ea fcu o reveren adnc i rosti solemn: Cum m-ai chemat, Maic, am venit pe dat. Suprema ntinse mna, iar Moiraine srut inelul cu Marele arpe, care nu se deosebea cu nimic de cele purtate de alte Aes Sedai. Ridicndu-se, ea continu pe un ton ceva mai firesc, dei nu mult mai clduros, cci simea prezena Pstrtoarei, aflat n spatele ei, lng u. Sper c ai cltorit bine, Maic. Suprema era din Tear, i se nscuse ntr-o familie umil de pescari, nu n vreo mare Cas. Numele ei era Siuan Sanche, dei foarte puini l mai rostiser sau se mai gndiser vreodat la el, n cei zece ani scuri de cnd fusese aleas din rndul Marelui Divan. Era Suprema nscunat i asta spunea tot. Etola lat pe care o avea pe umeri era brodat n dungi de culorile celor apte Ajah: Suprema fcea parte din toate i n acelai timp din nici una. Nu era prea nalt i nici prea frumoas artoas ar fi fost o descriere mai bun, dar pe chipul su se vedea tria care fusese acolo dintotdeauna, nc dinainte de alegerea sa, tria unei fete care izbutise s supravieuiasc pe strzile din Maule, districtul n care se afla portul din Tear, iar privirea sa limpede i albastr i fcuse pe muli regi i regine, i chiar pe Maestrul Cpitan al Copiilor Luminii, s-i plece ochii. n momentul acela, ns, avea o privire obosit, i gura ncordat. Am chemat vnturile ca s cltorim mai repede pe apele rului Erinin, Fiic, ba chiar am fcut i curenii s ne slujeasc, rspunse Suprema, cu un glas adnc i trist. Am vzut potopul pe care l-am provocat n satele nirate pe malul apei, i numai Lumina tie ce urmri o s aib isprava 84

noastr asupra vremii. Probabil c nimeni n-o s ne mai iubeasc dup pagubele pe care le-am provocat i recoltele pe care e posibil s le fi distrus cu totul. i asta numai ca s ajungem aici ct mai repede. Privirile i czur pe cubul de aur, frumos mpodobit; ridic braul pe jumtate, ca i cum ar fi vrut s-l ating. Totui, cnd vorbi din nou, nu se referi la el, ci la cu totul altceva. Elaida a venit n Tar Valon, Fiic. A sosit mpreun cu Gawyn i Elayne. Moiraine era contient de Leane, care sttea deoparte, tcut ca ntotdeauna n prezena Supremei nscunate, dar mereu la pnd, cu urechile ciulite. M uimete, Maic, rspunse ea cu mult grij. Nu-i momentul potrivit ca Morgase s rmn fr sfatul unei Aes Sedai. Morgase era una dintre puinele capete ncoronate care recunoteau pe fa c aveau la Curte femei Aes Sedai care s le ajute s conduc. Aproape peste tot era aa, numai c nu erau muli cei care o spuneau deschis. Elaida a insistat, Fiic, iar Morgase, chiar aa regin cum e, nu poate s-i in piept i s se opun voinei ei. Oricum, poate c de data asta nici n-a vrut s-o fac. Elayne e nzestrat. Mult mai nzestrat dect cele pe care le-am vzut n ultima vreme. Face deja progrese. Surorile Roii nu-i mai ncap n piele de mndrie. Nu cred c fata gndete ca ele, dar e tnr i n-avem nici o siguran. Chiar dac nu reuesc s-o conving, nici nu prea conteaz. E posibil ca Elayne s devin cea mai puternic Aes Sedai care s-a vzut ntr-o mie de ani, iar Ajah care a descoperit-o este cea Roie. Datorit fetei, au ctigat deja mult influen n Marele Divan. Maic, aici, n Fal Dara, sunt dou tinere care au sosit mpreun cu mine, zise Moiraine. Ambele se trag din inutul celor Dou Ruri, unde sngele din Manetheren este nc puternic, dei ele nici mcar nu-i mai amintesc c a existat cndva un regat cu numele sta. Strvechiul snge cnt, Maic, iar acolo glasul su este foarte puternic. Egwene, o fat de la ar, este cel puin la fel de nzestrat ca Elayne. Am vzut-o pe Domnia-Motenitoare i tiu. Ct despre 85

cealalt, Nynaeve, ea a fost Metereas n satul lor, dei e nc foarte tnr. Faptul c femeile din sat au ales-o, chiar i aa, e gritor. Odat ce va ajunge s stpneasc lucrurile pe care acum le face fr s tie, va deveni una din cele mai puternice femei din Tar Valon. Prin nvtur, va ajunge s ard ca o vlvtaie, pe lng care Elayne i Egwene vor fi numai nite lumnrele. i e cu neputin ca vreuna dintre acestea dou s aleag Roul. Brbaii le distreaz, uneori le scot din srite, dar le plac cu adevrat. Cu ajutorul lor, o s putem ine piept influenei pe care Ajah Roie o deine n cadrul Marelui Divan. Suprema ddu din cap, ca i cum nimic nu avea nici cea mai mic importan. Moiraine ridic uimit din sprncene, apoi i ddu seama i-i terse orice urm de emoie de pe chip. Acestea erau principalele motive de ngrijorare discutate la ntrunirile Divanului: mai nti c, an dup an, se prea c se gseau din ce n ce mai puine fete care puteau fi instruite pentru a conduce Puterea, apoi c acelea care puteau ajunge cu adevrat departe erau nc i mai rare. Faptul c numrul i puterile lor scdeau era i mai ru dect teama acelora care nc ddeau vina pe Aes Sedai pentru Frngerea Lumii, dect ura cu care le priveau Copiii Luminii, chiar i dect lucrturile Iscoadelor Celui ntunecat. Coridoarele din Turnul Alb, odinioar pline de lume, erau aproape pustii. Ceea ce se putea realiza cndva cu ajutorul Puterii, cu mare uurin, devenise foarte complicat, dac nu chiar cu neputin de nfptuit. Elaida a mai avut un motiv s vina n Tar Valon, Fiic. Mi-a trimis acelai mesaj cu ase porumbei ca s fie sigur c ajunge la mine i cine tie ci ali porumbei a mai trimis nspre altele de prin Tar Valon apoi a sosit chiar ea. A spus n faa Divanului c tu ncerci s tragi sfori cu ajutorul unui tnr care este taveren, i nc unul foarte primejdios, despre care ne-a povestit c a trecut prin Caemlyn, iar apoi, cnd ea a descoperit hanul la care sttuse, a aflat c plecase sau mai bine zis, c tu l fcusei disprut. Oamenii de la han ne-au slujit cu credin i cu zel, Maic. Dac le-a fcut vreun ru..., ncepu Moiraine, fr s 86

izbuteasc s-i mai stpneasc asprimea din glas. n spatele ei, Leane se foi. Nimeni nu vorbea pe un asemenea ton cu Suprema nscunat, nici mcar un rege aezat pe tronul su. Credeam c tii deja, Fiica mea, c Elaida nu face nici un ru nimnui, cu excepia celor pe care-i crede periculoi. Iscoadele Celui ntunecat, sau bieii brbai cu minile rtcite care ncearc s conduc Puterea. Sau cei care amenin lumea din Tar Valon. Dinspre partea ei, toi ceilali, care nu sunt Aes Sedai, sunt aidoma unor pietre de pe tabla de joc. Din fericire pentru el, hangiul, un anume jupan Gill, dac-mi aduc bine aminte, pare s aib o prere foarte bun despre Aes Sedai, aa c a rspuns la toate ntrebrile ei n chip mulumitor. Elaida chiar l-a ludat, dei cel mai mult a vorbit despre tnrul pe care l-ai dus cu tine. Mai periculos dect toi cei de la Artur Arip-de-oim ncoace, aa ne-a zis. tii c, din cnd n cnd, are darul Prorocirii, iar cuvintele ei au fost ascultate cu mare atenie de cele din Divan. Mai mult de dragul lui Leane, Moiraine se strdui s-i mblnzeasc tonul ct putea de mult; nu era cine tie ce schimbare, dar mcar fcu tot posibilul. Am cu mine trei tineri, Maic, dar nici unul dintre ei nu e rege, i m ndoiesc profund c ndrznesc mcar s viseze s unifice lumea sub un singur domnitor. Nimeni n-a mai mprtit visul lui Artur Arip-de-oim, dup Rzboiul de O Sut de Ani. Aa-i, Fiic. Biei de la ar, aa mi-a spus Seniorul Agelmar. Dar unul dintre ei este taveren. Privirile Supremei se ndreptar din nou ctre cubul de aur lefuit. S-a propus n Divan ca tu s fii trimis n sihstrie, s meditezi. Ideea a venit de la una dintre reprezentantele din Ajah Verde, iar celelalte dou fceau semne de ncuviinare, n timp ce ea vorbea. Leane scoase o exclamaie nbuit de scrba sau poate de mnie i neputin. Cnd vorbea Suprema nscunat, ea obinuia s rmn tcut, dar de data aceasta Moiraine nelegea perfect motivul pentru care ndrznise s-o ntrerup. 87

Ajah Verde fusese aliat cu cea Albastr de o mie de ani; nc din vremea lui Artur Arip-de-oim, avuseser ntotdeauna acelai preri. Nu vreau s m apuc de plivit zarzavaturi n cine tie ce stuc pierdut prin lume, Maic. i nici n-am s-o fac, orice-ar spune Marele Divan al Turnului. S-a mai propus i altceva i tot Verzile au avut ideea: anume ca, pe timpul retragerii tale, s fii dat n grija celor din Ajah Roie. Reprezentantele Roii au ncercat s par uimite, dar artau ca nite cormorani scpai ntr-o cmar uitat deschis, pufni Suprema. Roiile au pretins c nu prea le vine s ia n grij pe cineva care nu face parte din Ajaha lor, dar au fgduit s se supun dorinei Divanului. Fr s vrea, Moiraine se nfior. Aa ceva, Maic, ar fi... foarte neplcut. Ar fi fost mai mult dect neplcut, ceva mult mai ru; surorile Roii nu se artau niciodat binevoitoare. i lu gndul de la asta, lsnd chestiunea pentru mai trziu. Maic, nu pot s pricep de unde aceasta nelegere, fie ea i prefcut, dintre Verzi i Roii. Credinele lor, atitudinea pe care o au fa de brbai, prerile despre scopul nsui al vieii noastre de Aes Sedai, totul le deosebete. Nu pot nici mcar s discute n linite totdeauna ajung la ceart. Lucrurile se mai schimb, Fiic. Sunt a cincea femeie care a fost aleas Suprema nscunat din rndul Albastrelor. Poate c lumea crede c-i prea mult, sau c modul n care Ajah Albastr vede lucrurile nu mai este potrivit pentru o lume plin de fali Dragoni. Multe lucruri se schimb, dup o mie de ani, continu Suprema, ncruntndu-se i vorbind parc pentru sine. Strvechile ziduri slbesc, iar strvechile stavile cad la pmnt. Scutur din cap, ca pentru a se trezi din visare, iar glasul i deveni mai puternic. A mai fost o propunere, una care nc pute de la distan, ca petele uitat o sptmn la soare. De vreme ce Leane face parte din Ajah Albastr, iar eu, la rndul meu, provin tot de-acolo, s-a spus c, dac iau cu mine dou Surori Albastre, n aceast cltorie, am fi patru dintr-o singur Ajah. 88

Mi s-a spus n fa, n Divan, de parc s-ar fi discutat despre repararea canalelor. Dou Surori Albe s-au ridicat mpotriva mea, i nc dou Verzi. Galbenele au tot opocit una cu alta, apoi s-au abinut de la vot. Una singur a lipsit, pentru ca surorile tale Anaiya i Maigan s nu mai fie aici, cu noi. S-a spus chiar, i nc pe fa, c eu n-ar trebui s prsesc Turnul Alb. Moiraine fu i mai tulburat dect atunci cnd auzise c Ajah Roie voia s pun mna pe ea. Din orice Ajah ar fi provenit, Pstrtoarea Cronicilor vorbea numai n numele Supremei, iar Suprema vorbea pentru toate femeile Aes Sedai i toate cele apte Ajah. Aa fusese dintotdeauna i nimeni nu sugerase vreodat altceva, nici n cele mai negre zile ale Rzboaielor Troloce, nici mcar cnd Artur Arip-de-oim le nchisese pe toate femeile Aes Sedai care scpaser cu via n Tar Valon, ca ntr-un cote. La urma urmei, Suprema nscunat era Suprema nscunat. Fiecare Aes Sedai era legat prin jurmnt s-i dea ascultare. Nimeni nu putea pune la ndoiala ce fcea ea, sau unde hotra s mearg. Propunerea pe care tocmai o auzise se mpotrivea unor tradiii i legi vechi de trei mii de ani. Cine-ar ndrzni aa ceva, Maic? Suprema nscunat rse cu amrciune. Mai toi, Fiica mea. n Caemlyn sunt revolte. Marele Alai este chemat s se adune fr ca vreuna dintre noi s-o tie, pn ce-am auzit proclamaia. Falii Dragorii apar ca ciupercile dup ploaie. Neamurile pier, i din ce n ce mai muli nobili au intrat n Jocul Caselor, mai muli dect au fost vreodat, de cnd Artur Arip-de-oim i-a potolit i i-a pus la locul lor. Iar lucrul cel mai ru este c noi tim, cu toatele, c Cel ntunecat se trezete. Arat-mi i mie o Sor care nu crede c Turnul Alb ncepe s scape situaia de sub control, iar dac nu e din Ajah Brun nseamn c e moart i ngropat. S-ar prea putea ca nici una dintre noi s nu mai aib prea mult rgaz, Fiic. Uneori, mi se pare c simt cum se scurg clipele. Aa cum spui, Maic, lucrurile se schimb. Dar primejdiile din afar Zidurilor Strlucitoare sunt mai mari 89

dect cele dinuntru. O lung vreme, Suprema tcu, privind-o n ochi pe Moiraine, apoi ncuviin din cap, cu micri lente. Leane, las-ne singure. Vreau s vorbesc ntre patru ochi cu Fiica mea Moiraine. Leane ovi doar o clip, nainte s rspund: Cum i-e voia, Maic. Moiraine i ddu limpede seama c era uimit. Suprema nu prea acorda audiene fr prezena Pstrtoarei, mai ales cnd era vorba de o sor pe care avea motive s-o pedepseasc. Ua se deschise, apoi se nchise n urma lui Leane. Nu ncpea nici o ndoial c ea nu avea s sufle o vorb n anticamer despre ceea ce se petrecuse nuntru, dar vestea c Moiraine rmsese singur cu Suprema avea s se rspndeasc printre femeile Aes Sedai din Fal Dara cu iueala vntului, iar apoi aveau s nceap speculaiile. De ndat ce ua se nchise, Suprema se ridic, iar Moiraine simi o furnictur pe piele, vreme de-o clip, n timp ce cealalt conducea Puterea. n acel moment, Suprema nscunat prea nvluit de un nimb de lumin scnteietoare. Nu tiu dac vreuna dintre cele de-aici cunoate mecherii ca acelea ale tale din tineree, spuse Suprema, atingnd uor, cu un deget, piatra albastr de pe fruntea lui Moiraine, dar multe dintre noi putem recurge la anumite lucruri pe care ni le amintim din vremurile trecute. Oricum ar fi, de-acum nimeni nu mai poate auzi ce vorbim. Dintr-odat, ea o mbri pe Moiraine, strngnd-o n brae cu cldur, ca pe o veche prieten. Moiraine o strnse i ea, la fel de puternic. Tu, Moiraine, eti singura mpreun cu care mi mai pot aminti cine eram pe vremuri. Pn i Leane e la fel ca toate celelalte se comport ntotdeauna ca i cum etola i toiagul fac parte din nsi fptura ei, chiar i atunci cnd rmnem singure, ca i cum nu i-ar mai aminti ce ne mai hlizeam mpreun cnd eram novice. Uneori mi doresc ca tu i cu mine s fim tot novice, i acum, s mai fim nc ndeajuns de 90

nevinovate pentru a vedea totul ca o poveste de-a Menestrelilor, devenit aievea, pentru a crede c o s ne gsim i brbai musai prini, chipei, puternici i blnzi..., iaduci aminte? care s poat ndura s triasc mpreun cu o femeie cu puteri de Aes Sedai. Pentru a mai visa la sfritul fericit al povetii Menestrelului, la un trai obinuit, precum cel al altor femei, numai cu ceva mai multe nzestrri. Suntem Aes Sedai, Siuan. Avem o datorie. Chiar dac tu i cu mine nu ne-am fi nscut cu talentul de a conduce Puterea, crezi c ai putea renuna la toate astea pentru o cas i un so, fie el i prin? Eu nu cred. sta-i un vis pentru o gospodin dintr-un sat de ar. Nici mcar Verzile nu merg att de departe. Suprema se trase cu un pas napoi. Nu, n-a renuna. De cele mai multe ori, asta cred. Dar au fost i momente n care m-am gndit cu invidie la gospodinele din sate. n clipa asta, de exemplu, aproape cmi vine s-o spun. Moiraine, ascult... Dac afl cineva ce plnuim noi, fie i Leane, o s fim amndou Ferecate. i pe bun dreptate, a zice.

91

CAPITOLUL 5 Umbra din Shienar

Ferecate. Cuvntul pru s se ntrupeze, plutind n vzduh naintea ochilor lor. Despre brbaii care puteau conduce Puterea, i care trebuiau oprii nainte ca nebunia s-i mboldeasc s distrug totul n jurul lor, se spunea c erau domolii; n schimb, femeile Aes Sedai erau Ferecate mpiedicate s mai dirijeze curgerea Puterii. Ele i pstrau capacitatea de a simi saidar, jumtatea femeiasc a Adevratului Izvor, dar nu mai reueau s-l ating. Rmneau cu amintirea a ceva ce dispruse pentru totdeauna. Un asemenea lucru se petrecuse de att de puine ori, nct fiecrei novice i se cerea s nvee pe dinafar numele tuturor femeilor Aes Sedai care fuseser Ferecate, n timpul scurs de la Frngerea Lumii, precum i crimele de care acestea se fcuser vinovate. Nimeni nu se putea gndi la aa ceva fr s se nfioare. Femeile Ferecate o duceau la fel de ru ca i brbaii domolii. Moiraine fusese contient de primejdie chiar de la bun nceput, i tiuse c era de neocolit. Dar asta nu nsemna i c i-ar fi fcut vreo plcere s se gndeasc la aa ceva. Ochii i se ngustar i numai strlucirea lor i ddea la iveal mnia i ngrijorarea. Leane ar fi gata s te urmeze pn pe culmile din Shayol Ghul, Siuan, i s coboare cu tine n Puul Osndelor. Doar nu crezi c te-ar putea trda. Nu. Dar, m ntreb... oare asta ar fi pentru ea o trdare? dac demati un trdtor, se poate numi trdare? Nu te-ai gndit niciodat la asta? Niciodat. Siuan, noi facem ceea ce trebuie fcut. tim asta, amndou, de aproape douzeci de ani. Roata ese dup cum i este voia, iar tu i cu mine am fost alese pentru a face lucrurile s se mplineasc. Pnza nsi ne-a ales. Profeiile pomenesc de noi, iar ele trebuie s se adevereasc. Trebuie! 92

 Profeiile trebuie s se adevereasc. Am fost nvate c aa se va-ntmpla, c aa trebuie s se ntmple, i totui asta reprezint o trdare a tuturor celorlalte nvturi pe care le-am primit. Ba chiar a nsi esenei fiinei noastre de Aes Sedai ar spune unii. Frecndu-i braele, Suprema nscunat se duse s arunce o privire prin deschizturile nguste din zid, ctre gradina aflat dedesubt. Atinse perdelele. Aici, n ncperile femeilor, se atrn draperii la ferestre pentru a face locurile mai plcute, i se planteaz grdini minunate, dar asta nu ascunde faptul c ntreaga fortrea este zidit pentru lupt, moarte i crim, continu ea, pe acelai ton gnditor. De la Frngerea Lumii ncoace, s-a ntmplat numai de dou ori ca Supremei nscunate s i se ia etola i toiagul. Prima dat cu Tetsuan, care a trdat Manetheren, fiind invidioas pe puterile lui Elisande, iar a doua oar cu Bonwhin, care a ncercat s-l fac pe Artur Arip-de-oim s danseze ca o marionet, pentru a stpni lumea, i astfel aproape c a distrus Tar Valon. Suprema cercet mai departe gradina. Ambele au fost Roii, i ambele au fost nlocuite de o femeie aleas din rndul Albastrelor. De-asta nu a mai existat nici o Suprem din rndul celor din Ajah Roie, de la Bonwhin ncoace, i tot din pricina asta Roiile ar profita de orice prilej pentru a da jos pe oricine care a fcut parte dintre Albastre. Dou motive care se mpletesc. Nu vreau s devin a treia femeie care pierde etola i toiagul, Moiraine. n ceea ce te privete, tu ai fi Ferecat i azvrlit dincolo de Zidurile Strlucitoare. Nu cred c Elaida m-ar lsa s scap att de uor, spuse Moiraine, privind fix spatele prietenei sale. Pe Lumin, ce-o fi cu ea? N-am mai vzut-o niciodat aa. Unde i-o fi tria i vpaia din suflet? Dar, Siuan, n-o s se-ajung la aa ceva. Cealalt continu, de parc nici n-ar fi auzit-o. Soarta mea, ns, ar fi alta. Chiar i dup ce-a fost Ferecat, o Suprem care-a fost dat jos nu poate fi lsat n libertate: ar putea deveni o martir, iar dumanii s-ar putea 93

aduna n jurul ei. Tetsuan i Bonwhin au rmas n Turnul Alb, ca slujnice la buctrie, un exemplu de ceea ce li se poate ntmpla celor mari i tari. Nimeni nu se poate pune n slujba unei femei care trebuie s frece podelele i oalele ct e ziua de lung. i poate plnge de mil, dar nu i se poate altura. Cu priviri nflcrate, Moiraine se aplec peste mas, sprijinindu-se n pumni: Siuan, uit-te la mine! Uit-te n ochii mei! Vrei s spui c ai de gnd s renuni, dup atia ani i dup tot ce am nfptuit? S renuni, s nu-i mai pese de soarta lumii? i asta numai de teama c vei fi cndva btut cu varga pentru c nu ai curat ndeajuns de bine oalele? Aceste ultime cuvinte le rosti pe un ton ntr-att de dispreuitor nct, spre marea ei uurare, cealalt se ntoarse s-o priveasc n ochi. Tria sufleteasc pe care se bizuia era nc acolo; dei ncordarea amenina s-o copleeasc, nc mai licrea. Ochii albatri i limpezi ardeau de furie, la fel de aprig ca i cei ai lui Moiraine. Mi-aduc aminte care dintre noi scheuna mai tare, pe cnd eram novice i ne alegeam cu cte-o btaie cu varga. Viaa ta din Cairhien, Moiraine, a fost uoar. Nu ca a mea, care am trudit pe o barc de pescari, ncepu Siuan, lovind, dintr-odat, cu palma n mas, cu un zgomot puternic. Nu, nam de gnd s renun, dar nici n-am de gnd s stau degeaba i s vd cum totul mi scap printre degete, fr s pot face nimic! Cele mai multe dintre necazurile pe care mi le face Consiliul sunt din pricina ta. Pn i Verzile se ntreab de ce nu te-am chemat pn acum napoi n Turn, ca s-i bag puin minile n cap. Jumtate dintre surorile care-au venit cu mine sunt de prere c ar trebui sa te dau pe mna Roiilor, iar dac se ajunge la asta, chiar c ai s-i doreti s fii din nou novice, i s nu i se poat ntmpla ceva mai ru dect o bti cu varga. Of, pe Lumin! dac vreuna dintre ele i amintete ct de prietene eram n vremea uceniciei noastre, o s ajung i eu tot acolo, alturi de tine. Moiraine, aveam un plan! Un plan! S-l gsim pe biat i s-l aducem n Tar Valon, unde-l puteam ascunde, avnd grij de el i cluzindu-l. De cnd ai plecat din Turn, am primit numai dou mesaje de la 94

tine! Dou! M simt de parc-a ncerca s traversez Degetele Dragonului cu barca, noaptea. Mai nti mi-ai scris c te pregteai s ptrunzi n inutul celor Dou Ruri i s mergi n satul ala, cum i zice, Emonds Field. Nu mai e mult, m-am gndit eu. L-a gsit, i n curnd o s-l aib n puterea ei. Apoi mi-ai trimis vorb din Caemlyn cum c te ndrepi spre Shienar, spre Fal Dara, i nu spre Tar Valon. Fal Dara, unde Mana Pustiitoare este att de aproape, unde trolocii i Myrddraalii dau nval aproape n fiecare zi. Am plnuit i am cercetat vreme de aproape douzeci de ani, iar acum... mai c nu-i arunci n faa Celui ntunecat toate planurile noastre. Ai nnebunit? Vznd c reuise s-o trezeasc pe cealalt la via, Moiraine i relu aparena de calm. Vorbi linitit, dar i foarte sigur pe ea: Pnzei nu-i pas de inteniile oamenilor, Siuan. Cu toate planurile pe care le-am furit, am uitat cu cine aveam de-a face. Taveren. Elaida greete, s tii. Artur Paendrag Tanreall nu a fost nici pe departe un taveren att de puternic. Roata va ese Pnza n jurul acestui tnr numai dup cum i este voia, orice intenii am avea noi. Expresia de mnie de pe faa Supremei dispru, fiind nlocuit de una de stupoare. i ce vrei s spui? C am putea s renunam cu totul? Vrei s-mi propui acum s ne dm la o parte i s lsm lumea s ard? Nu Siuan. n nici un caz nu ne putem da la o parte. i totui, Siuan, lumea va arde. Orice-am face noi, pn la urm se va ntmpla. ns tu niciodat n-ai neles asta. Numai c, de-acum nainte, s nu mai uitm c planurile noastre sunt fragile. Suntem chiar mai puin stpne pe situaie dect am crezut. Poate c putem trage cteva sfori, dar nu mai mult deatt. Vnturile sorii au nceput s bat, Siuan, iar noi trebuie s ne lsm n voia lor. Suprema se nfior, de parc simea pe ceaf adierile de ghea de care pomenise Moiraine. Palmele ei se ndreptar ctre cubul de aur masiv; degetele ndesate i pricepute gsir fr gre anumite puncte din complicatul model. 95

Capacul, iscusit furit, se ddu pe spate, scond la iveal un corn de vntoare rsucit, auriu, cuibrit ntr-un lca pe potriva lui. Femeia ridic instrumentul i pipai cu degetele inscripia argintie, continu, n Limba Veche, care nconjura gura rotund a cornului. Mormntul nu-mi stinge chemarea, traduse ea, cu un glas att de slab de parc vorbea numai pentru sine. Cornul lui Vaiere, furit pentru a-i ridica din mormnt pe toi eroii mori. Iar profeiile spun c el trebuie gsit la vreme, pentru Ultima Btlie. Cu o micare brusc, puse Cornul la loc n cufr i nchise capacul de parc nu mai putea ndura s-l priveasc. Agelmar mi l-a adus imediat dup terminarea ceremoniei de primire. Mi-a spus c, tiindu-l acolo, i era fric s mai intre n propriul su tezaur ispita era prea mare. Se simea tentat s sune el nsui din Corn, i s conduc oastea care i-ar fi rspuns ctre miaznoapte, strbtnd inuturile pustiite de Man, pentru a terge Shayol Ghul de pe faa pmntului i a provoca sfritul Celui ntunecat. Ardea n extazul gloriei, i tocmai asta, din cte mi-a spus, l-a fcut si dea seama c nu el era cel menit, c nu avea cum s fie. Era nerbdtor s scape de Corn, i totui nc l mai dorea. Moiraine ncuviin. Agelmar cunotea Profeia Cornului, la fel ca muli dintre cei care luptau mpotriva Celui ntunecat: Fie ca acela care m face s rsun s nu se gndeasc la glorie, ci numai la mntuire. Mntuire, rse amar Suprema nscunat. Dup privirea lui Agelmar, se vedea c nu era nici mcar el sigur dac aducea mntuirea sau nu cumva se ferea de a-i ti propriul suflet osndit. Un lucru era, ns, sigur: c trebuia s scape de Corn, ct mai repede, nainte s-l distrug. A ncercat s pstreze taina, dar mi-a spus c prin fortrea au i nceput s circule zvonuri. Eu, una, nu m simt ispitit, i totui parc mi se face pielea de gin. Mi-e team c Seniorul va trebui s-l duc napoi n tezaur, pn cnd plecam. N-a putea s dorm cu aa ceva lng mine, nici mcar n ncperea dealturi, continu ea, apsndu-i cu degetele fruntea ncreit de gnduri i oftnd. Cornul nu trebuia s apar dect cu 96

foarte puin vreme nainte de Ultima Btlie. S fie cu putin aa ceva? Am crezut, am sperat, c vom avea mai mult timp. Ciclul Karaethon. Da, Moiraine. Nu-i nevoie s-mi aduci aminte. Am trit la fel de mult vreme ca i tine cu Profeiile Dragonului, rspunse Suprema, cltinnd din cap. De la Frngere ncoace, nu a existat niciodat mai mult de un fals Dragon ntr-o generaie, iar acum avem trei, care bntuie prin lume; n ultimii doi ani au mai fost ali trei. Pnza are nevoie de Dragon, pentru c totul se ese ctre Ultima Btlie. Cteodat sunt cuprins de ndoieli, Moiraine. Czu pe gnduri, de parc se tot frmnta n sinea ei, i continu pe acelai ton: i dac, pn la urma, Logain era cel adevrat? Putea conduce Puterea, nainte ca Roiile s-l aduc n Turnul Alb, i s-l domolim. La fel i Mazrim Taim, cel din Saldaea. Dac-i el? Cteva Surori au ajuns deja acolo; poate c l-au i prins. i dac noi am greit, cumva, chiar de la nceput? Ce-o s se ntmple dac Dragonul Renscut este domolit, iar Ultima Btlie nici nu a nceput nc? Pn i profeiile pot grei, dac omul despre care vorbesc este ucis sau domolit. Iar atunci ar trebui ca noi s-l nfruntm pe Cel ntunecat fr nici un mijloc de aprare. Siuan, nici unul dintre cei doi nu are importan. Pnza nu cere, pur i simplu, s existe un Dragon oarecare, ci l vrea pe cel adevrat. Pn ce el se va dezvlui, Pnza va continua s aduc la lumin fali Dragoni apoi, ns, totul va nceta. Dac Logain ar fi fost cel adevrat, nu ar mai fi existat alii dup el. ...Pentru c venirea lui va fi precum revrsatul zorilor, iar el, odat sosit, va frnge iari lumea i o va furi la loc. Deci, avem de ales: fie luptam fr nici un mijloc de aprare, fie ne bizuim pe cel care ne va asupri pe toate. Lumina s neajute..., spuse Suprema, nfiorndu-se din tot trupul, ca pentru a face uitate vorbele pe care tocmai le rostise, cu chipul ncordat, de parc se pregtea s primeasc o lovitur. Moiraine, faa de mine nu te poi ascunde, aa cum faci de 97

obicei cu alii. Mai ai ceva s-mi spui, i simt c nu e de bine. Drept rspuns, Moiraine i desprinse punga de piele de la cingtoare i rsturn tot coninutul pe mas. Prea s nu fie mare lucru doar o grmjoar de cioburi de ceramic, pictate viu, n alb i negru. Curioas, Suprema nscunat pipai unul dintre ele i rmase cu rsuflarea tiat. Cuendillar... Inim-de-piatr, ncuviin Moiraine. Odat cu Frngerea Lumii, oamenii pierduser tainicul meteug al unor asemenea obiecte, dar cele deja furite din cuendillar scpaser nevtmate din marea rsturnare. Pn i cele cufundate n mruntaiele pmntului, sau n adncul mrii, rmseser neatinse chiar fr s le vad, cele doua femei tiau c nu putea fi altminteri. Nici o putere din cele cunoscute nu putea sfrma un obiect din cuendillar, odat desvrit. Lovit cu ajutorul Unicei Puteri, acesta devenea nc i mai tare. Cu toate astea, sub ochii lor se gsea ceva care, ntr-un chip sau altul, fusese sfrmat. n mare grab, Suprema nscunat puse bucile la locul lor, una lng alta, alctuind un disc, cam ct palma unui brbat, pe jumtate negru ca smoala, pe jumtate alb strlucitor, ca neaua. Cele dou culori se uneau printr-o linie curb, pe care scurgerea timpului nu o afectase. Era strvechiul simbol Aes Sedai, de dinainte ca lumea s se frng, din vremea n care brbaii i femeile conduceau mpreun Puterea. Acum, ns, fiecare jumtate purta alt nume: una era Flacra din Tar Valon, iar cealalt era scrijelit pe ui, pentru a-i nsemna pe cei din cas cu pecetea stricciunii Colul Dragonului. n Turnul Alb existau nsemnri despre toate obiectele furite din inim-de-piatr, orict de vechi; apte dintre ele erau cunoscute de fiecare. Siuan Sanche rmase cu privirea aintit asupra bucilor, de parc s-ar fi trezit n toiul nopii cu un arpe veninos pe pern. Una din peceile temniei Celui ntunecat, spuse ea, n cele din urm, aproape fr voie. Cci tocmai aceasta ar fi trebuit s fie misiunea Supremei nscunate: s vegheze asupra celor apte pecei. Dar exista o tain, pe care oamenii de rnd, chiar dac se gndeau 98

vreodat, nu avuseser cum s-o afle: din vremea Rzboaielor Troloce, nici o Suprem nu mai tiuse unde se aflau peceile. tim c Cel ntunecat se trezete, Siuan. tim c temnia lui nu poate rmne pentru vecie ferecat. Meteugul omului nu poate s fie asemenea celor furite de Creator. tim c el a izbutit s ating iari lumea, chiar dac, slav Luminii, nu a lsat urme adnci. Iscoadele ntunericului se nmulesc. Pcatele de-acum, de zi cu zi, sunt cu mult mai grele dect ceea ce, cu zece ani n urm, nfieram drept ticloie. Dac, deja, peceile se sfrm... s-ar putea s nu mai avem nici un rgaz. Mai e puin. Dar, cine tie, poate c puinul acela o s ne fie ndeajuns. N-avem de ales: va trebui s facem s fie aa. Suprema atinse pecetea sfrmat i spuse, cu un glas sugrumat, de parc se silea din toate puterile s vorbeasc: tii ceva? L-am vzut i eu pe biat, n curte, n timpul ceremoniei de primire. Am i eu un har i recunosc pe taveren. n zilele noastre e un lucru foarte rar ntlnit. Taveren sunt mai muli cele care-i recunosc, ns, foarte puine la numr. i nici nu mi-e cine tie ce de ajutor. E nalt, tnr, destul de chipe, dar nu foarte deosebit de oamenii de rnd, rosti ea, apoi se opri o clip pentru a-i trage rsuflarea. ns, Moiraine, n ochii mei el dogorea ca soarele. n viaa mea nu mi-a fost de prea multe ori fric, dar la vederea lui mam nfiorat pn n vrful unghiilor, mi venea s m trntesc la pmnt, s urlu. De-abia mai puteam vorbi. Am rostit numai cteva vorbe, iar Agelmar a crezut c eram suprat din pricina lui. Tnrul sta... el e cel pe care-l cutm de douzeci de ani. Simind n glasul Supremei o umbr de ndoial, Moiraine i rspunse: Da, este. Eti sigur? Spune-mi, poate?... Poate s conduc Puterea? ntrebarea o costa foarte mult, iar Moiraine se simi, la rndul su, ncordat; avea un nod n stomac, i inima strns 99

ntr-un fior de ghea. Cu toate acestea, izbuti s-i pstreze calmul. Da, poate. Nici o Aes Sedai nu se putea gndi la brbaii care conduceau Puterea fr o strngere de inim. De unii ca acetia se temea toat lumea. Iar eu sunt pe cale s-i dau drumul printre ceilali. Rand alThor este Dragonul Renscut. Cndva, toata lumea l va vedea. Suprema se cutremur. Rand alThor. Nu pare un nume sortit s inspire groaz i s prjoleasc lumea, ncepu ea, apoi se nfior din nou i-i frec braele cu micri scurte; n ochi, ns, i se aprinsese o scnteie aprig. Dac el este cel pe care-l ateptam, atunci sar prea putea s mai avem nc vreme. Dar oare este n siguran aici? Am dou Roii cu mine, i nu mai pot fi sigur nici mcar de prerile Verzilor i Galbenelor. Arde-m-ar, nu mai pot fi sigur de nici una dintre ele, cnd vine vorba despre aa ceva. Pn i Verin sau Serafelle s-ar npusti asupra lui, ca asupra unei nprci strecurate n ncperile pruncilor. Deocamdat, este n siguran. Suprema tcu, ateptnd ca Moiraine s continue. Linitea se prelungi, pn ce deveni limpede c nu avea s mai vin nici un rspuns. n cele din urm, Suprema spuse: Ziceai c vechile noastre planuri nu ne mai sunt de folos. Acum ce propui? L-am fcut pe Rand s cread c nu-mi mai pas de soarta lui, c dinspre partea mea, poate pleca unde vede cu ochii, spuse Moiraine, ridicnd braele atunci cnd o vzu pe Suprem dnd s-i rspund. Siuan, nu aveam de ales. Rand alThor a fost crescut n inutul celor Dou Ruri, acolo unde nenduplecatul snge al celor din Manetheren curge prin venele tuturor; iar, pe lng al celorlali, al lui este ca stnca fa de lutul moale. Dac ne purtm cu asprime fa de el, o s-o ia la goana, oriunde, numai acolo unde dorim noi nu. Atunci o s-l tratam ca pe un prunc de-abia nscut. Dac tu crezi c-i nevoie, o s-l nfm i o s-i alintam 100

degeelele de la picioare. i cu asta, ce obinem? Prietenii lui, Matrim Cauthon i Perrin Aybara, sunt gata s vad lumea, nainte de a se pierde la loc n inutul celor Dou Ruri. Cu toate c s-ar putea s nu mai aib cum; i ei sunt taveren, chiar dac influena lor e mai restrns. Am si determin s duc n Illian Cornul lui Vaiere, rspunse Moiraine, apoi ovi, ncruntndu-se. Cu Mat... e o problem. Poart cu el un pumnal luat din Shadar Logoth. Din Shadar Logoth! Pe Lumin, ce i-a trebuit s-i lai s se apropie de locul la? Fiecare piatr din ora e pngrit. Orice-ai lua cu tine, fie i o frm de stnca, este o mare primejdie. Lumina s ne-ajute, dac Mordeth l-a atins pe biatul sta..., continu Suprema, cu glasul gtuit, ...dac s-a ntmplat aa ceva, lumea-i deja osndit. Dar nu s-a-ntmplat, Siuan. tii bine c noi facem ceea ce facem pentru c n-avem de ales, i tot aa a fost i-atunci. Am avut grij ca Mat s nu-i mbolnveasc i pe alii, ns a trecut prea mult vreme pn s aflu ce se petrecea. N-am putut reteza firele care-l leag de pumnal. Credeam c, pentru a-l vindeca de tot, trebuia s-l duc n Tar Valon, dar acum se poate face totul aici. Sunt ndeajuns de multe surori de fa. Nu trebuie dect s gseti cteva n care s ai ncredere c s nu le vad Iscoadele Celui ntunecat acolo unde nu-i cazul. Pe lng tine i mine, folosindu-ne i de angreal, ar mai fi nevoie de nc dou. Una poate fi Leane, i cred c mai pot gsi nc una, spuse Suprema nscunat, apoi rnji ironic. C veni vorba, Moiraine, Consiliul vrea angrealul napoi. Nu ne-au mai rmas foarte multe, iar tu, de-acum, eti considerat... primejdioas. Moiraine i strmb colurile buzelor, dar n priviri nu i se citi nici o umbr de zmbet. i nc nu s-a terminat. Prerea lor despre mine se va nruti. Mat o s ard de nerbdare s intre n legend, jucnd un rol att de nsemnat n povestea Cornului, iar Perrin n-ar trebui s fie prea greu de convins. Ba chiar are nevoie de ceva care s-i abat gndurile de la propriile sale necazuri. Ct despre Rand, el tie ce i s-a-ntmplat mcar n parte; mcar puin i, firete, gndul l nspimnt. Vrea s plece 101

undeva, de unul singur, unde s nu poat face ru nimnui. Spune sus i tare c nu va mai folosi niciodat Puterea, dar se teme c nu va reui s fac asta. i are dreptate. E mai uor s renuni la apa care-i alin setea. Chiar aa. Mai mult, vrea s scape de Aes Sedai, grai Moiraine, zmbind slab, fr nici o bucurie. Dac i se ofer prilejul de a pleca, fr Aes Sedai, i de a mai rmne ceva timp alturi de prietenii si, probabil c se va arata la fel de nerbdtor ca Mat. Fr Aes Sedai? Cum aa? E limpede c tu trebuie s rmi cu el. Moiraine, nu-l putem pierde tocmai acum. Nu pot s plec cu el. E cale lung din Fal Dara n Illian, dar, pe de alt parte, el a strbtut deja un drum la fel de lung. O vreme, trebuie s-i dm drumul din la. N-avem de ales. Toate vemintele lor vechi le-am ars. Deja au fost prea multe prilejuri n care vreo bucat din ele s cad n minile dumanilor. i pe ei am s-i cur din cap pn-n picioare, nainte s plece; nici n-au s-i dea seama ce le-am fcut. Aa, nimeni nu se va putea ine dup ei. Mai rmne o singur primejdie, dar aceea se afl aici, n fortrea, bine ferecat. Suprema, care tocmai ddea s-i ncline capul n semn de aprobare, o privi ntrebtor, ns Moiraine continu: Am s le fac drumul ct mai sigur cu putin, Siuan. i mai trziu, n Illian, cnd Rand va avea nevoie de mine, voi fi acolo. Voi avea grija ca el s fie cel care aduce Cornul n faa celor nou Sfetnici i a Adunrii. Am s m ocup de toate cele n Illian i, ine minte, oamenii de-acolo l-ar urma i pe Dragon, i pe Baalzamon nsui, dac le-ar iei n fa purtnd Cornul lui Vaiere. La fel ar face i cei mai muli dintre cei adunai s porneasc n marea cutare. Adevratul Dragon Renscut nu va mai avea nevoie s-i adune alaiul, nainte ca alte neamuri s porneasc mpotriva lui. Va avea, de la bun nceput, un popor credincios i o otire care s-l sprijine. Suprema se ls din nou n jil, dar se aplec imediat nainte. Prea sfiat ntre oboseal i ndejde. 102

 i crezi c va ajunge s se dea pe fa? Dac-i e team... i, Moiraine, eu nu zic c n-are de ce s-i fie, pe Lumin ...numai c brbaii care se dau drept Dragon chiar i doresc puterea. i dac el nu-i aa... Pot s-l fac s fie proclamat, cu sau fr voia lui. i chiar dac, cine tie cum, nu izbutesc eu nsmi, Pnza va face-n aa fel nct el s fie recunoscut, ntr-un fel sau altul. Nu uita, Siuan, c avem de-a face cu un taveren. Nu-i poate stpni soarta, aa cum nici fitilul nu stpnete flacra. Suprema oft. E primejdios, Moiraine. Primejdios. Dar, mi aduc aminte ce-mi tot spunea taic-meu: Fato, dac nu riti, n-o s faci nici un bnu la viaa ta. ezi, trebuie s ne sftuim; o s ne ia ceva timp. Trimit dup brnz i vin. Nu, am stat i-aa prea mult vreme nchise mpreun aici, se opuse Moiraine cltinnd din cap. Dac a ncercat cineva s trag cu urechea, i a dat de Stavila ta, probabil c a nceput deja s se frmnte. Nu merit s riscm. Putem aranja nc o ntlnire pentru mine. i pe lng asta, prieten scump, nu-i pot spune chiar totul, i nu pot risca s-i dau de neles c-i ascund ceva. Da, cred c ai dreptate. Atunci rmne pe mine dar diminea, devreme. Am multe de aflat de la tine. Diminea, ncuviin Moiraine, n timp ce Suprema se ridica, spre a o mai mbria o dat. De diminea am s-i spun tot ce trebuie s tii. Apoi iei n anticamer, iar Leane i arunc o privire cercettoare i se repezi n ncperea Supremei. Moiraine ncerc s-i ia o nfiare posomort i vinovat, ca i cum tocmai avusese parte de una din dojenile pentru care Suprema era renumit i temut (cele mai multe dintre surori, orict ar fi fost de tari, plecau cu ochii mari i cu genunchii moi dup un asemenea episod), ns asta nu-i prea sttea n fire. Prea mai degrab furioas, ceea ce, la urma urmei, era la fel de bine. Nu le prea bg n seam pe celelalte femei din ncpere; i se pru c unele plecaser, iar altele se ntorseser, n timpul scurs de la sosirea ei, dar nu le arunc dect o privire scurt. Se fcuse trziu, i mai avea multe de 103

fcut pn a doua zi diminea. Mai avea mult treab, pn s-i vorbeasc din nou Supremei nscunate pe tronul de Amyrlin. Iuind pasul, ptrunse mai adnc n fortrea. Dac ar fi avut cine s-l priveasc, aa, sub razele lunii aflate n cretere, irul de clrei care strbtea Tarabonul, la vreme de noapte, n clinchet de cpestre, ar fi fost o privelite impresionanta. Erau, cu totul, doua mii de Copii ai Luminii, clare pe cai mndri, cu tunici i mantii albe, cu armuri sclipitoare, urmai de alaiul de crue cu provizii, de potcovari i de grjdarii care conduceau de cpestre caii de schimb. Erau i sate, pierdute prin acel inut slab mpdurit, dar ei se inuser departe de drumurile btute i chiar i de potecile folosite de fermieri. Plecaser s se-ntlneasc cu... cineva... ntr-un ctun pierdut pe lng hotarul de miaznoapte al inutului, la marginea esului Almoth. Clrind n fruntea oamenilor si, Geofram Bomhald se ntreba ce-o fi nsemnat asta. i amintea foarte bine discuia cu Pedron Niall, Seniorul Cpitan Comandant al Copiilor Luminii, din Amador, dar nu izbutise s afle prea multe din ceea ce se rostise. Suntem singuri, Geofram, spusese brbatul ncrunit, cu glasul lui slab i rguit din pricina vrstei. Mi-aduc aminte de clipa n care-ai depus jurmntul n faa mea, acum vreo... ct s fie... vreo treizeci i ase de ani. Senior Cpitan Comandant, rspunsese Bomhald, ndreptndu-i umerii, mi-e ngduit s ntreb de ce am fost rechemat din Caemlyn, cu atta grab? Nu mai trebuia mult pentru ca Morgase s cad. Un imbold, att. Exista Case n Andor care privesc la fel ca noi legturile dintre tron i Tar Valon, i unele dintre ele erau gata s pretind domnia. L-am lsat n locul meu pe Eamon Valda, numai c el prea hotrt s plece pe urmele Domniei-Motenitoare pn n Tar Valon. Nu m-ar mira s aflu c s-a gndit s-o rpeasc pe copila sau chiar s atace oraul. Mai mult, cu puin vreme nainte ca Bomhald s fie 104

rechemat, fiul su, Dain, i se alturase. Dain era plin de zel. Cteodat, prea plin de zel, ndeajuns de ptima pentru a se lsa fermecat de planurile lui Valda. Valda pete pe calea Luminii, Geofram. Tu, ns, eti cel mai bun comandant de soldai dintre Copii. Ai s strngi o legiune, cei mai destoinici oameni pe care-i gseti, i ai s-i duci n Tarabon, ferindu-te de orice ochi i de orice gur care poate s se deschid i s spun ce-a vzut. Dac ochii zresc ceva, gura trebuie fcut s tac. Bomhald ovise. Cincizeci sau chiar o sut de Copii puteau strbate orice hotar fr s provoace uimire sau fr ca vreunul s nceap s pun ntrebri, dar o legiune... S-a pornit vreun rzboi, Seniore Cpitan Comandant? Pe strzi se tot vorbete. n general, sunt doar zvonuri de tot felul despre ntoarcerea armatelor lui Artur Arip-de-oim. Btrnul nu-i rspunsese. Regele... Regele nu d porunci Copiilor Luminii, Senior Cpitan Bomhald, venise rspunsul i, pentru prima oar, n glasul Comandantului se simise asprimea. Eu ns da. Regele s fac bine s rmn n palatul sau i s se ndeletniceasc cu ce tie el mai bine. Sa trndveasc. Vei porni spre un stuc numit Alcruna, unde te vei ntlni cu cineva care-i va da ultimele porunci. Ai grij ca legiunea s fie adunat n cel mult trei zile. Hai, Geofram, la treab. Ai multe de fcut. Bomhald se ncruntase. Iertare, Seniore Cpitan Comandant, dar cu cine m voi ntlni acolo? De ce s riscam izbucnirea unui rzboi ntre noi i Tarabon? O s i se spun ceea ce trebuie s tii dup ce ajungi n Alcruna, i rspunsese Niall, prnd, dintr-odat, i mai btrn dect era, aranjndu-i distrat tunica alb, cu uriaul soare brodat pe piept, nsemnul auriu al Copiilor. N-ai de unde s tii, Geofram, ce puteri sunt implicate n acest joc. Nici mcar nu poi s tii aa ceva. Grbete-te s-i alegi oamenii. Du-te, nu mai pune nici o ntrebare, i fie ca Lumina s te vegheze n drumul tu. 105

Clrind prin noapte, Bomhald se ndrept n a, dezmorindu-i spatele. mbtrnesc, se gndi el. Petrecuse deja o zi i-o noapte pe spinarea calului, cu doar dou opriri pentru adpat, i ajunsese s simt povara fiecrui fir de pr crunt. Cu doar civa ani nainte, o asemenea trud nici mcar n-ar fi contat. Mcar nu am ucis nici un nevinovat. Era necrutor cu Iscoadele Celui ntunecat, ca orice brbat care se legase cu jurmnt s slujeasc Lumina Iscoadele trebuiau nimicite nainte s apuce s trag dup ele ntreaga lume, cufundnd-o n Umbr dar el, unul, trebuia mai nti de toate s se conving c oamenii peste care ddea erau ntr-adevr Iscoade. i venise destul de greu s strecoare legiunea, fr s fie observat, prin Tarabon, cu atia oameni primprejur, chiar i n afar oraelor, dar pn la urma izbutise. Nu fusese nevoie s ucid pe nimeni. Cercetaii pe care-i trimisese se ntoarser, iar n urma lor aprur i ali brbai n mantii albe, unii dintre ei cu tore, care-i orbir pe toi cei din fruntea irului. Blestemnd cu glas sczut, Bomhald porunci ca toata lumea s se opreasc, n timp ce-i cercet cu privirea pe oamenii venii s-l ntmpine. Pe mantiile lor era brodat nsemnul soarelui auriu, la fel ca i pe a lui sau pe a oricrui Copil al Luminii, iar cel care-l conducea i purta i nsemnele rangului, acelai cu al lui Bomhald. Dar n spatele soarelui se zarea crja pstoreasc, roie. Inchizitori. Cu fiarele lor ncinse n foc, cu cleti i picturi de ap, acetia storceau mrturisirile i pocinele Iscoadelor Celui ntunecat; i totui, unii spuneau c Inchizitorii i hotrau vina nc de la bun nceput. i Geofram Bomhald credea asta. M-au trimis aici ca s m ntlnesc cu nite Inchizitori? Te ateptam, Senior Cpitan Bomhald, spuse conductorul nou-veniilor, cu un glas aspru. Era un brbat nalt, cu nasul coroiat i cu acea sclipire aprig i nenduplecat n ochi, semnul tuturor Inchizitorilor. Ai ajuns cam greu. Eu sunt Einor Saren, aghiotantul lui Jaichim Canidul, care comand Mna Luminii aici, n Tarabon. Mna Luminii mna care scotea adevrul la iveal. Acesta era numele pe care-l preferau. Nu le plcea s li se 106

spun Inchizitori. Dincolo de sat este un pod. Poruncete-le oamenilor dumitale s treac dincolo. Noi o s vorbim la han. E surprinztor de bine ngrijit. Seniorul Cpitan Comandant nsui mi-a poruncit s nu m las vzut de nimeni. Satul a fost... curat. Hai, pornete-i oamenii. Deacum, eu dau poruncile. Dac ai ndoieli, i pot arta ordinele nsemnate cu pecetea Seniorului Cpitan Comandant, pe care le port cu mine. Bomhald i nbui mritul de protest care ddea s-i scape din piept. Curat. Se ntreb n treact dac leurile fuseser ngrmdite undeva n afar satului sau aruncate n ru. Aa ceva ar fi fost un lucru firesc pentru Inchizitorii ndeajuns de nemiloi pentru a mcelri un ntreg sat, de dragul tainelor, i ndeajuns de proti pentru a zvrli leurile n apa rului, care s le poarte n jos i s-i dea de gol din Alcruna pn n Tanchico. O singur ndoial am, Inchizitorule. Nu tiu de ce m aflu n Tarabon, urmat de doua mii de oameni. Faa lui Saren se ncord, dar glasul su rmase aspru i poruncitor. E uor de neles, Senior Cpitan. De-a lungul i de-a latul esului Almoth se afl sate care nu se supun dect Starostelui i membrilor Sfatului. De mult trebuia s se fac Lumin i pe acolo. Prin asemenea locuri, probabil c se ascund multe Iscoade ale Celui ntunecat. Calul lui Bomhald btu din copit. Cu alte cuvinte, Saren, am adus o ntreag legiune, am strbtut o mare parte din Tarabon pe-ascuns numai pentru a scoate din vizuin cteva Iscoade, ascunse prin cine tie ce ctune prpdite? Te afli aici pentru a face ce i se spune, Bomhald. Pentru a trudi n slujba Luminii! Nu cumva te ndeprtezi de calea cea bun? ntreb Saren, schimonosindu-i buzele ntr-o umbr de zmbet. Dac vrei lupte, s-ar putea s ai parte de ele. La Capul Toman, strinii i-au adunat muli soldai, mult prea muli pentru ca Tarabon i Arad Doman s le poat ine 107

piept, chiar dac ar izbuti s-i lase deoparte pricinile lor mrunte de sfad i s-i uneasc forele. Dac strinii scap, ai s ai parte de lupt, ct poi duce. Oamenii din Tarabon spun c strinii sunt nite fiare, spurcciuni ale Celui ntunecat. Se aude chiar c ar fi i Aes Sedai de partea lor. Dac sunt ntr-adevr Iscoade, trebuie strpii i ei. Toate la timpul lor. Vreme de o clip, lui Bomhald i se opri inima n piept. Deci e adevrat ce se spunea. Otirile lui Artur Aripde-oim s-au ntors! Nite strini, spuse sec Saren, de parc-i prea ru c adusese vorba. Doar att. Probabil c sunt Iscoade. Nu e important de unde-au venit. Att tim i numai att ai i dumneata nevoie s tii. Deocamdat, nu te privesc. Pierdem vremea. Hai, trimite-i oamenii dincolo de ru, Bomhald, apoi vino n sat s-i primeti poruncile. Cu asta, i ntoarse calul i o porni n galop, napoi de unde venise, urmat de purttorii de tore. Bomhald nchise ochii, ncercnd s se obinuiasc iari cu ntunericul. Se folosesc de noi, ca de nite pietre aezate pe tabla de joc. Byar! strig el, apoi deschise ochii cnd aghiotantul su se apropie, inndu-se bos n a, n faa Seniorului Cpitan; era un brbat tras la fa, n ochii cruia prea s sclipeasc scnteia Inchizitorilor, dar, una peste alta, un soldat bun. Undeva, n faa noastr, este un pod. Du oamenii dincolo de ru i pune-i s-i fac tabra. O s vin i eu, ct de repede pot. Apoi smuci friele i o apuc dup Inchizitor. Pietre pe tabla de joc... Dar cine ne mic? i de ce? Umbrele dup-amiezii se preschimbau n sear, pe cnd Liandrin strbtea ncperile femeilor. Afar, bezna se adncea, luptndu-se cu lumina rspndit de lmpile agate pe coridoare. De ceva timp ncoace, amurgul o tulbura pe Liandrin, la fel ca i zorii. n zori, ziua se ntea, aa cum i amurgul ddea natere nopii, dar tot n zori, noaptea murea, iar la amurg, se stingea ziua. Puterea Celui ntunecat se ntemeia pe moarte, din moarte i trgea seva. 108

n asemenea momente, femeii i se prea ca-l simea trezinduse ca dintr-un somn. Oricum, n semintunericul care-o nconjura, ceva treslt; era aproape sigura c, dac izbutea s se ntoarc iute pe clcie i s-i ascut privirile, putea s-l i surprind. n drumul ei, slujnicele n negru i auriu i fceau plecciuni, dar nu le rspundea, inndu-i privirile aintite nainte fr ca mcar s le zreasc. Ajungnd la ua pe care-o cuta, se opri s arunce o privire iute n susul i n josul coridorului. Singurele femei aflate acolo erau slujnice; nici un brbat, firete. Deschise ua i intr, fr s mai bat. Anticamera iatacului Domniei Amalisa era puternic luminat, iar focul care trosnea n cmin alunga rcoarea nopilor din Shienar. Amalisa i doamnele ei de companie edeau de jur mprejur, n jiluri sau pe carpetele ngrmdite una peste alta, ascultnd-o pe una dintre ele care sttea n picioare i le citea ceva. Era vorba de Dansul oimului i al psrii colibri, de Teven Aerwin, un tratat care-i propunea s prezinte modul n care brbaii i femeile trebuiau s se poarte unii cu alii. Liandrin strnse din buze; ea, una, nu citise niciodat aa ceva firete! dar auzise ndeajuns de multe pentru a ti despre ce era vorba. Amalisa i doamnele ei ntmpinau fiecare afirmaie cu hohote de rs, sprijininduse una de alta i btnd din clcie pe covoare, ca nite copile. Cea care citea i ddu prima seama de apariia lui Liandrin, i se opri, fcnd ochii mari de uimire. Celelalte se ntoarser ca s vad la ce se holba, iar rsetele fcur loc tcerii. Cu toatele, n afar de Amalisa, se ridicar grbite n picioare, aranjndu-i prul i rochiile cu micri nervoase. Domnia Amalisa, n schimb, se ridic zmbind, cu mult elegan: Prezena dumitale ne onoreaz, Liandrin. Ne faci o surpriz extrem de plcut. Astzi nu te mai ateptam. Credeam c vei dori s te odihneti dup lunga cl... Trebuie s vorbesc cu Domnia Amalisa, ntre patru ochi, o ntrerupse Liandrin aspru, fr s se adreseze nimnui, 109

de parc vorbea cu vzduhul. Trebuie s plecai cu toatele. Chiar acum. Dup cteva clipe de tcere i uluire, celelalte femei i luar rmas-bun de la Amalisa. Una cte una, ele i fcur plecciuni lui Liandrin, dar aceasta nu le rspunse, rmnnd cu privirea aintit n gol. Cu toate astea, le vzu i le auzi foarte limpede. Cu toatele rosteau politeurile obinuite, nelinitite de asprimea cu care le tratase femeia Aes Sedai. Vzndu-se ignorate, lsau ochii n jos. Se strecurar cu mare grij pe lng ea, ca s ajung la u, lipindu-se de perete pentru ca nu cumva fustele lor s-o ating pe a ei. Dup ce ua se nchise i rmaser singure, Amalisa spuse: Liandrin, nu neleg ce se ntm... Peti pe calea Luminii, fiica mea? Nici vorb s-i permit s-i vorbeasc cu prea mult familiaritate. Ar fi fost o prostie. Cu toate c cealalt era mai n vrst cu civa ani, strvechile reguli trebuiau respectate. Or fi fost ele uitate de mult vreme, dar acum era momentul pentru a le reaminti. i totui, de ndat ce rosti ntrebarea, Liandrin i ddu seama c fcuse o greeal. Asemenea cuvinte, venind din partea unei Aes Sedai, aveau s provoace, negreit, ndoieli i neliniti. Amalisa i ndrept umerii i o privi cu chipul aspru. Liandrin Sedai, asta e o insult pentru mine. Sunt o femeie din Shienar, dintr-o Cas nobil, iar prin vene mi curge sngele unor oteni faimoi. Strmoii mei au luptat mpotriva Umbrei nc dinainte ca regatul s existe, de trei mii de ani, fr gre i fr clipe de slbiciune. Liandrin i schimb tactica, dar nu ddu napoi. Strbtnd ncperea cu pai mari, ea lu de pe polia cminului cartea legat n piele, Dansul oimului i al psrii colibri, i o cntri n palm fr s-o priveasc. Mai mult dect n alte pri, fiica mea, n Shienar Lumina trebuie preuit i Umbra temut. Cu o micare nepstoare, ea arunc volumul n foc. Flcrile se nteir, ca i cum ar fi primit n dar un butean uscat, trosnind puternic n timp ce se nlau pe co. n aceeai clip, toate lmpile din ncpere ncepur s ard mai 110

tare, sfrind din pricina puterii focului, revrsndu-i lumina n toate ungherele. Da, mai ales aici. Aici, unde suntem aa de aproape de blestemata Man Pustiitoare, unde nu exist dect stricciune. Aici, pn i unul care crede c pete n Lumin poate s fie atins de murdria Umbrei. Pe fruntea Amalisei aprur broboane de sudoare. Braul pe care-l ridicase pentru a protesta se lsa ncet pe lng corp. Chipul i rmsese ferm, dar Liandrin o vzu nghiind n sec i foindu-se. Nu neleg despre ce e vorba, Liandrin Sedai. S fie cartea? Este plin de prostioare, att i nimic mai mult. n glas i se simea un tremur. Bine aa. Aprtorile de sticl ale lmpilor ncepur s trosneasc, pe msur ce flcrile se nlau din ce n ce mai mult, mai fierbini, puternice ca lumina zilei la amiaz. Amalisa se ridic, eapn ca un stlp, cu chipul ncordat, ncercnd s nu mijeasc ochii. Mintea ta e plin de prostii, fiica mea. De cri nu-mi pas. n regatul vostru, brbaii pleac n Man i cltoresc prin mizeria i stricciunea ei. Pesc pe calea Umbrei. i te mai miri c aceasta stricciune se poate strecura n fptura lor? Cu sau fr voia lor, asta se poate ntmpla. De ce crezi c a venit aici nsi Suprema nscunat? Doar nu..., se auzi oftatul celeilalte. Eu, una, sunt Roie, fiica mea, spuse Liandrin nenduplecat, i urmresc pe toi brbaii pngrii. Nu neleg. Nu doar pe acei ticloi care ncearc s foloseasc Puterea. Pe toi cei pngrii. i urmresc peste tot. Nu..., ncepu Amalisa, tulburat, umezindu-i buzele cu limba i ncercnd din rsputeri s se liniteasc. Nu neleg, Liandrin Sedai. Te rog... i ncep mai degrab de sus, dect de jos. Nu! Ca i cum sprijinul su nevzut s-ar fi prbuit, Amalisa czu n genunchi, cu capul plecat. Te implor, Liandrin Sedai, nu poate fi vorba de Agelmar. 111

Nu e cu putin. n acea clip de ndoial i tulburare, Liandrin lovi. Nu se mic din loc, dar slobozi Puterea. Amalisa gemu i tresri, ca i cum ar fi fost nepat, iar gura lui Liandrin, cu colurile lsate, schi un zmbet strmb. Acesta era jocul ei preferat, din copilrie, prima nzestrare pe care i-o descoperise. I se interzisese s-o mai foloseasc, de ndat ce Mai-Marea Ucenicelor o descoperise, dar asta nu nsemna pentru Liandrin dect nc un lucru pe care trebuia s-l ascund de cele care-o invidiau. Fcu un pas nainte i o apuc pe Amalisa de brbie, oblignd-o s ridice ochii. Smburele tare, ca metalul, care o fcuse ceva mai devreme s se revolte era nc acolo, dar deacum metalul se nmuiase i devenise maleabil, dac cineva se pricepea s-l mnuiasc. Din colurile ochilor Amalisei curgeau lacrimi care-i sclipeau pe obraji. Liandrin i schimb puin atitudinea, lsnd focurile dimprejur s se sting. Nu mai era nevoie de ele. i cuvintele pe care le rosti erau mai blnde, dei glasul i rmsese nendurtor ca oelul. Fiica mea, nimeni nu vrea ca tu sau Agelmar s fii aruncai n ghearele mulimii, ca Iscoade ale Celui ntunecat. Am s te ajut, dar i tu trebuie s m ajui pe mine. S t-te ajut? ngim Amalisa, ducndu-i minile la tmple; prea rvit. Liandrin Sedai, t-te rog, explic-mi... nu neleg. Totul e att de... totul e... nzestrarea nu era desvrit. Liandrin nu putea sili pe nimeni s fac ceea ce dorea ea dei ncercase de multe ori. Ct mai ncercase! ns putea s-i fac s-i plece urechea la argumentele ei, s-i doreasc s-i dea crezare, s vrea, mai presus de orice, s se lase convini c avea dreptate. Trebuie s te supui, fiic. S te supui i s-mi rspunzi cu sinceritate la ntrebri, iar eu fgduiesc c nimeni nu va ndrzni s v numeasc Iscoade, pe tine sau pe Agelmar. N-o s fii tri pe strzi, despuiai, pentru a fi biciuii n public sau sfiai de mulime. N-am s las s se ntmple asta. nelegi? Da, Liandrin Sedai, da. Am s fac cum spui i am s-i rspund sincer. 112

Liandrin se ndrept, privind-o pe cealalt de sus. Domnia Amalisa rmase nemicat, ngenuncheat, cu chipul sincer ca un copil, un copil care dorea s fie mngiat i ajutat de cineva mai nelept i mai puternic. Lui Liandrin, asta i se prea corect. Nu izbutise niciodat s neleag de ce, pentru Aes Sedai, era suficient o mic plecciune, n timp ce cu toii, brbai i femei, ngenuncheau n faa regilor i a reginelor. Ce regin are atta putere ca mine? Buzele i se strmbar de mnie, iar Amalisa se cutremur. Stai linitit, fiica mea, am venit s te ajut, nu s te pedepsesc. Numai cei care o merit vor fi pedepsii. Numai s-mi spui adevrul. Aa am s fac, Liandrin Sedai, aa am s fac. Jur pe onoarea Clanului meu. Moiraine Sedai a sosit n Fal Dara nsoit de un brbat, o Iscoad a Celui ntunecat. Amalisa era prea speriat pentru a-i mai arta surprinderea: Oh, nu, Liandrin Sedai. Nu. Acela a sosit mai trziu. Acum este ferecat n temni. Mai trziu, spui? Dar este adevrat c se ntmpl des ca ea s-i vorbeasc? Se ntmpl des ca ea s-i petreac timpul mpreun cu aceasta Iscoada? Singuri? Uneori, Liandrin Sedai. Uneori. Nu prea des. Cred c dorete s afle ce l-a fcut s vina aici. Moiraine Sedai este... Liandrin ridic mna, cu un gest aspru, iar Amalisa se opri, renunnd la ceea ce voia s spun. Moiraine a fost nsoit de trei tineri. Asta o tiu prea bine. Ei unde sunt? Am fost n ncperile lor i nu i-am gsit. N-nu... nu tiu, Liandrin Sedai. Par nite biei de isprav. Doar nu crezi ca i ei ar fi Iscoade? Nu, nu Iscoade. Ceva i mai ru. Sunt mult mai periculoi dect Iscoadele Celui ntunecat, fiica mea. ntreaga lume este n primejdie din pricina lor. Trebuie gsii. Ai s le porunceti slujitorilor ti s scotoceasc fortreaa. La fel ai s faci i tu, i doamnele care te nsoesc. Fiecare colior. De asta ai s te ocupi chiar tu. Tu nsi! i n-ai s spui nimnui de asta, n afar de cei pe care o s i-i spun eu. Nimeni 113

altcineva nu trebuie s tie. Din Fal Dara, aceti tineri trebuie ndeprtai, n mare tain, i dui n Tar Valon. Nimeni nu trebuie s tie. Am s fac cum porunceti, Liandrin Sedai. Dar nu neleg de ce totul trebuie s rmn secret. Nimeni dintre cei de-aici nu se va opune voinei unei Aes Sedai. De Ajah Neagr ai auzit? Amalisa fcu ochii mari i se ls pe spate, ndeprtnduse de Liandrin, ridicnd braele ca pentru a se apra din calea unei lovituri. E un zvon josnic, Liandrin Sedai. J-josnic. N-nu exist Aes Sedai care s-l slujeasc pe Cel ntunecat. Nu cred asta. Te rog, trebuie s ai ncredere n mine! J-jur pe Lumin c nu cred aa ceva. Jur pe onoarea Clanului meu... Rece i netulburat, Liandrin o ls s continue, privind n tcere cum cealalt femeie i irosea ultimele puteri. Se tia c se ntmplase ca femeile Aes Sedai s se mnie, s se mnie puternic, pe cei care pomeneau de Ajah Neagr. Ct despre cei care afirmau c ar crede n existena ei tinuit... Dup aceast scen, Amalisa, cu voina deja slbit de micul artificiu copilresc, avea s fie moale ca lutul n minile ei. Mai lipsea o singur lovitur. Ajah Neagr exist cu adevrat, copila. Exist i se afl chiar i aici, ntre zidurile din Fal Dara. Amalisa rmase ngenuncheat, cu gura cscat. Ajah Neagr. Femei Aes Sedai care erau n acelai timp i Iscoade ale Celui ntunecat. Era oribil s afli aa ceva, ca i cum i s-ar fi spus c nsui Cel ntunecat se plimba prin fortrea. Dar Liandrin nu avea de gnd s dea napoi. Orice Aes Sedai pe care o ntlneti pe coridoare poate fi o sor Neagr. Asta i-o jur. Nu pot s-i spun care sunt, dar protecia mea ai s o ai. Dac pe calea Luminii peti i dac mi dai ascultare. Aa am s fac, opti rguit Amalisa. Aa am s fac. Te rog, Liandrin Sedai, te rog, spune-mi c-mi vei apra fratele i doamnele de companie... Pe cine merit s fie aparat am s-l apr. Tu, fiica mea, de tine nsi s ai grij. i gndete-te numai la ce i-am 114

poruncit. Numai la asta. Soarta lumii atrn de asta, fiica mea. Orice altceva trebuie s uii. Da, Liandrin Sedai. Da. Da. Liandrin se ntoarse i strbtu ncperea, fr s se uite napoi pn ce nu ajunse la u. Amalisa era tot ngenuncheat i o privea cu ngrijorare. Ridic-te, Domni Amalisa, spuse Liandrin, cu o voce blnd n care se strecurase doar o und din dispreul batjocoritor pe care-l resimea. Sor, nici mai mult nici mai puin! Nici o zi ca novice nu ar putea ndura. i una ca asta putere s porunceasc are! Ridic-te. Amalisa se ndrept, cu micri ncete i stngace, de parc ar fi zcut vreme de mai multe ceasuri legat de mini i de picioare. Cnd o vzu, n cele din urm, n picioare, Liandrin spuse, cu un glas la fel de oelit ca i mai devreme: Iar dac te abai de la ce i-am poruncit, i lumea are de suferit din pricina ta, dac m neli, pe amrta de Iscoad ntemniat ai s ajungi s-o pizmuieti! Din privirea Amalisei, Liandrin nelese c, dac nu avea s izbuteasc, nu avea s fie din pricin c nu s-ar fi strduit. nchiznd bine ua n urma ei, Liandrin simi dintr-odat o uoar mncrime pe piele. Cu rsuflarea tiat, se rsuci pe clcie, privind n sus i n jos pe coridorul slab luminat. Era gol. Afar se lsase noaptea. Coridorul era pustiu, i totui ea era convins ca se mai aflase acolo cineva care-o urmrea. Locul nchis i gol, plin de umbre din pricina lmpilor de pe perei, o batjocorea. Nelinitit, scutur din umeri, apoi o porni hotrt la drum. M-am lsat prad nchipuirilor. Asta-i tot. Noaptea se lsase de mult, i mai erau multe de fcut pn n zori. Poruncile primite nu lsau loc ndoielii. n temni, la orice or, era mereu ntuneric, dac nu cumva vreun vizitator aducea cu sine o lantern, dar Padan Fain edea pe marginea priciului, sfredelind bezna cu privirile i zmbind. i auzea pe ceilali doi prizonieri mormind n somn, biguind ceva, prad comarurilor. Padan Fain atepta 115

ceva, ceva ce trebuia s fi sosit de mult vreme. Prea mult vreme. Dar acum era aproape. Ua care ddea n ncperea strjerilor se deschise, lsnd s se reverse o lumin puternic; aceasta ncadra o siluet ntunecat, care se oprise n prag. Fain se ridic. Tu! Nu pe tine te ateptam. Se ntinse ca s se dezmoreasc, cu gesturi fireti i nepstoare, dei nu se simea deloc aa. Sngele i ddea nval prin vene; i se prea c, dac ncerca, putea s sar pn n vrful fortreei. Numai surprize pentru toi, da? Ei bine, haide. Noaptea aproape c a trecut i mai vreau i eu s dorm. Cnd n celula lui ptrunse o lamp, Fain i ridic fruntea, rnjind ctre ceva nevzut, dar pe care-l simea undeva, dincolo de tavanul de piatr al fortreei. Nu s-a terminat, opti el. Lupta nu se termin niciodat.

116

CAPITOLUL 6 Profeia ntunecat

Ua fermei se cutremura sub loviturile furioase din afar; drugul gros pus de-a curmeziul uii srea din urechi. Dincolo de fereastr, aproape de u, se mica silueta unui troloc cu bot de animal. Erau ferestre peste tot i o mulime de siluete ntunecate afar. Nu destul de ntunecate, totui. Rand reuea nc sa le deslueasc. Ferestrele, i spuse el disperat. Se ndeprt de u, strngnd sabia cu amndou minile i innd-o n fa. Chiar dac ua rezist, pot intra pe fereastr. De ce nu ncearc s intre pe fereastr? Se auzi un zgomot metalic asurzitor i una din urechile care ineau drugul iei din toc, rmnnd agat de cuiele smulse de un deget din lemn. Drugul se zgli din pricina altei lovituri, iar cuiele scrnir din nou. Trebuie s-i oprim! strig Rand. Doar c nu putem. Nu-i putem opri. Se uit mprejur, ncercnd s gseasc o cale de ieire, dar nu era dect o u. ncperea semna cu o cutie. O singur u i attea ferestre. Trebuie s facem ceva. Orice! E prea trziu, spuse Mat. Nu nelegi? Zmbetul lui prea ciudat pe chipul palid, fr snge; plselele unui pumnal i ieeau din piept, iar rubinul din vrf strlucea ca focul. Piatra era mai vie dect chipul lui. E prea trziu ca s mai schimbam ceva. Am scpat n sfrit de ei, zise Perrin, rznd. Sngele i curgea pe fa ca nite iroaie de lacrimi izvorte din orbitele goale. i ntinse braele nroite, ncercnd s l fac pe Rand s se uite la ce inea n mn. Acum sunt liber. S-a terminat. Nu se termin niciodat, alThor, strig Padan Fain, srind n mijlocul ncperii. Lupta nu se termin niciodat. Ua se sfrm, fcndu-se numai achii, iar Rand se feri 117

din calea epuelor de lemn care zburau n toate prile. Dou femei Aes Sedai nvemntate n rou intrar n camer, fcnd loc stpnului lor. O masc de culoarea sngelui uscat acoperea chipul lui Baalzamon, dar Rand vedea flcrile din privirea lui prin tieturile din dreptul ochilor, auzea focurile arznd n gura lui Baalzamon. ntre noi nu s-a terminat nc, alThor, spuse Baalzamon, iar el i Fain spuser ntr-un singur glas: Pentru tine, lupta nu se termin niciodat. Rsuflnd anevoie, Rand se ridic n capul oaselor pe podea, cznindu-se s se trezeasc. I se prea c nc mai aude vocea lui Fain, la fel de clar ca i cum negutorul ambulant ar fi fost lng el. Nu se termin niciodat. Lupta nu se termin niciodat. Se uit n jur, cu privirea mpienjenit, ca s se conving c nc mai era ascuns acolo unde l lsase Egwene, cuibrit pe o saltea n colul camerei ei. Lumina slab a unei lmpi singuratice se revars n ncpere i fu mirat s o vad pe Nynaeve, mpletind ntr-un balansoar de cealalt parte a patului care nu fusese nc desfcut. Afar era noapte. Nynaeve, zvelt, cu ochii nchii la culoare, i purta prul ntr-o coad groas, petrecut peste umr, care i ajungea aproape pn la bru. Ea nu renunase la obiceiurile de acas. Chipul i era linitit i, aa cum se legna ncetior, prea c nu este atent la ceea ce se ntmpla n jur. Nu se auzea dect cnitul regulat al andrelelor. Covoraul nbuea zgomotul balansoarului. Fuseser nopi, n vremea din urm, cnd i-ar fi dorit i el un covor pe podeaua rece de piatr din camera lui, dar n Shienar ncperile brbailor erau ntotdeauna goale i sobre. Aici erau dou tapiserii pe perei, peisaje de munte cu cascade, i perdele brodate cu flori la ferestrele nguste ca nite sgei. Pe masa de lng pat erau flori, puse ntr-o vaz rotund, cu fundul teit, i multe altele stteau, cu capetele plecate, n vasele albe, smluite, de pe perei. ntr-un col era o oglind nalt i o alta atrna deasupra poliei cu cele necesare splatului, pe care se aflau o caraf cu dungi albastre i un bol. Se ntreb de ce Egwene avea nevoie de 118

dou oglinzi; n camera lui nu era nici una, i nu-i ducea lipsa. Nu era dect o lamp aprins dar mai erau alte patru n camera aceea, care era aproape la fel de mare ca aceea pe care o mprea el cu Mat i cu Perrin. Egwene avea toat ncperea doar pentru ea. Fr s ridice privirea, Nynaeve spuse: Dac dormi dup mas, nu mai dormi noaptea. Rand se ncrunt, dei ea nu putea s-l vad. Sau cel puin credea c nu poate. Era doar cu civa ani mai mare dect el, dar faptul c era Metereas i sporea autoritatea cu cincizeci de ani. Aveam nevoie de o ascunztoare i eram obosit, zise el, apoi se grbi s adauge: N-am venit aici aa, pur i simplu. Egwene m-a invitat n apartamentele femeilor. Nynaeve ls jos andrelele i se uit la el cu un zmbet amuzat. Era o femeie frumoas acas niciodat nu i-ar fi dat seama de acest lucru; oamenii nu se uitau la Meterese aa. Ajute-m-ar Lumina, Rand, pe zi ce trece semeni tot mai mult cu Shinenaranii. Invitat n apartamentele femeilor... Pufni. Mine, poimine o s ncepi s vorbeti de onoare i o sa vrei ca pacea s fie cu tine i cu sabia ta. Rand se nroi, dar sper ca ea s nu-i dea seama n lumina aceea slab. Nynaeve se uit la sabia lui; plselele ieeau din bocceaua lung care se afla lng el pe podea. tia c Nynaeve nu era de acord cu sabia, de altfel cu nici un fel de sabie, dar de data aceasta Metereasa nu spuse nimic. Egwene mi-a zis c ai nevoie de un loc n care s te ascunzi. Nu-i face griji. O s te inem departe de Suprema nscunat i de celelalte femei Aes Sedai, dac asta vrei. Nynaeve i ntlni privirea i i-o feri pe a sa, dar nu nainte ca Rand s-i surprind nelinitea. ndoiala. Da, pot conduce Puterea. Un brbat care stpnete Puterea Suprem! Ar trebui s le ajui pe femeile Aes Sedai s m prind i s m domoleasc. Posomort, i ndrept vestonul de piele pe care i-l gsise Egwene i se ntoarse ca s se sprijine cu spatele de perete. De ndat ce o s pot, o s m ascund ntr-o cru sau o s m strecor afar din ora. Nu va trebui s m ascunzi 119

mult vreme. Nynaeve nu spuse nimic; era concentrat asupra mpletiturii i scotea cte un sunet furios cnd srea un ochi. Unde e Egwene? Nynaeve i ls andrelele n poal. Nici nu tiu de ce m cznesc ast-sear. Nu izbutesc s numr ochiurile cum trebuie. A cobort s-l vad pe Padan Fain. Crede c i este de ajutor s vad chipuri cunoscute. Nu i-a fcut bine s m vad pe mine. Ar trebui s se fereasc de el. E primejdios. Vrea s-l ajute, spuse Nynaeve calm. Adu-i aminte, se pregtea s fie ajutoarea mea i dac eti Metereas nu trebuie s tii doar cum o s fie vremea. Trebuie s tii s i vindeci. Egwene vrea s vindece, simte nevoia s o fac. i dac Padan Fain ar fi att de primejdios, Moiraine ar fi spus ceva... Rand scoase un hohot de rs rguit. Nu ai ntrebat-o. Egwene a recunoscut c aa e, iar pe tine nu te vd deloc cernd voie s faci ceva. Sprncenele ei ridicate i terser zmbetul de pe buze. ns refuza s i ceara iertare. Erau departe de cas i nu vedea cum ar fi putut continua s fie Metereasa din Emonds Field dac mergea n Tar Valon. Au nceput deja s m caute? Egwene nu e sigur c o vor face, dar Lan spune c Suprema nscunat a venit din cauza mea i cred c prefer s-l cred pe el. O vreme Nynaeve nu spuse nimic. Sucea pe toate feele sculurile de ln. n cele din urma zise: Nu sunt sigur. A venit o servitoare cu puin timp n urm. Ca s pregteasc patul pentru noapte, zicea. Ca i cum Egwene s-ar duce la culcare aa devreme, cnd disear e osp n cinstea Supremei nscunate. I-am spus s plece; nu te-a vzut. n apartamentele brbailor nu-i face nimeni patul. Nynaeve i arunc o privire rece, care, n urma cu un an, lar fi fcut s-i piard irul vorbelor. Rand scutur din cap. Nu ar trimite o servitoare s m caute, Nynaeve. Cnd m-am dus mai devreme n chelar dup o can de 120

lapte, erau prea multe femei pe coridoare. Cele care iau parte la osp ar fi trebuit s fie ocupate cu mbrcatul, iar celelalte ar fi trebuit fie s le ajute, fie s se pregteasc s serveasc la masa sau... Se ncrunt, ngrijorat. Acum c Suprema nscunat este aici, toat lumea are o groaz de treburi de fcut. i nu erau doar aici, n apartamentele femeilor. Am vzut-o pe Domnia Amalisa nsi ieind dintr-o cmar de lng chelar, cu faa murdar. E ridicol. De ce ar fi i ea printre cei care m caut? De ce ar pune femeile s m caute, de fapt? Ar trebui s se serveasc de soldaii Seniorului Agelmar, de Strjeri. i de femeile Aes Sedai. Probabil c doar fceau ceva pentru osp. Arde-m-ar, habar n-am ce nseamn un osp n Shienar. Eti att de nerod cteodat, Rand. Nici brbaii pe care i-am vzut nu tiau ce fac femeile. I-am auzit pe unii dintre ei plngndu-se c trebuie s fac singuri toat treaba. tiu c nu are noim s te caute femeile. Nici una dintre Aes Sedai nu prea preocupat de asta. Dar Amalisa sigur nu se pregtea de osp murdrindu-i rochia ntr-o cmar. Cutau ceva, ceva important. Chiar i dac a nceput imediat dup ce am vzut-o eu, abia dac va avea timp s se mbieze i s se schimbe. C veni vorba, dac Egwene nu se ntoarce curnd, va trebui s aleag fie se schimb, fie ntrzie la osp. Rand i ddu seama, pentru prima dat, c Nynaeve nu purta vemintele de ln din inutul celor Dou Ruri cu care era el obinuit. Rochia ei era de mtase albastru-deschis, brodat cu ghiocei n jurul gtului i pe mneci. n mijlocul fiecrui ghiocel era o perl micu, iar cingtoarea era lucrat n argint i avea o cataram de argint mpodobit cu perle. Nu mai vzuse aa ceva. Nici mcar hainele de srbtoare de acas nu semnau cu rochia ei. Mergi la osp? Firete. Chiar i dac Moiraine nu ar fi spus c trebuie, n-a fi vrut s cread c... Ochii i scprar o clip i Rand tiu ce vroia s spun. Nynaeve n-ar fi vrut s lase pe nimeni s cread c i este team, chiar dac i era. Cu siguran nu pe Moiraine, cu 121

precdere nu pe Lan. Spera doar c Nynaeve nu tia c i cunoate sentimentele fa de Strjer. Dup aceea, ochii i coborr pe mneca rochiei, iar privirea i se ndulci. Domnia Amalisa mi-a dat-o, spuse ea, att de ncet, nct Rand se ntreb dac nu cumva vorbea pentru sine. Mngie mtasea cu degetele, merse pe urma florilor brodate, zmbind, dus pe gnduri. i st foarte bine, Nynaeve. Arai foarte bine astsear. Se nfior de ndat ce spuse aceste cuvinte. Toate Meteresele erau foarte susceptibile cnd venea vorba de autoritatea lor, iar Nynaeve era mai susceptibil dect toate celelalte. Acas, Soborul Femeilor o privea cu nencredere pentru c era tnr i poate i pentru c era frumoas, iar certurile ei cu Starostele i cu Sfatul Satului alimentaser brfele. Nynaeve i lu brusc mna de pe broderie i se uita mnioas la el, cu sprncenele coborte. Rand se grbi s zic ceva, ca s i-o ia nainte. Nu pot ine porile mereu nchise. De ndat ce le deschid, o s plec, iar femeile Aes Sedai n-or s m gseasc niciodat. Perrin spune c sunt locuri n Dealurile Negre i Pajitea Caralain unde poi merge zile ntregi fr s vezi suflet de om. Poate... poate mi vine vreo idee, ce s fac cu... Ridic din umeri, stnjenit. Nu era nevoie s spun asta, nu lui Nynaeve. i dac nu pot, cel puin nu o s fac ru nimnui. Nynaeve tcu o clip, apoi zise ncetior: Nu sunt att de sigur, Rand. E drept c mie mi se pare c ari ca oricare alt biat din sat, dar Moiraine tot struie c eti taveren i nu cred c e de prere c Roata a terminat cu tine. Cel ntunecat pare... Shaitan a murit, spuse el aspru i deodat camera pru c ncepe s se nvrt. i duse minile la cap; valuri de ameeal i strbtur tot corpul. Neghiobule! Neghiob idiot! S rosteti numele Celui ntunecat, s i atragi atenia asupra ta! N-ai destule necazuri? 122

 A murit, murmura Rand, frecndu-i capul. nghii n sec. Ameeala disprea ncetul cu ncetul. Bine, bine. Baalzamon, dac vrei. Dar a murit; l-am vzut murind, l-am vzut arznd. i oare eu nu m uitam la tine cnd ochiul Celui ntunecat s-a aintit asupra ta, acum cteva clipe? Nu-mi spune c n-ai simit nimic, c i rup urechile; i-am vzut faa. A murit, insist Rand. i aminti de urmritorul nevzut i de vntul din vrful turnului, l trecur fiorii. Se ntmpl lucruri neobinuite aici, att de aproape de Man. Eti ntr-adevr neghiob, Rand alThor. Nynaeve i art pumnul. Chiar i-a rupe urechile dac ar fi vreo ans s-i intre n cap c... Nu mai continu cci clopotele ncepur s rsune n toat fortrea. Rand sri n picioare. Au dat alarma! Caut... Rostete numele Celui ntunecat i rul va cobor asupra ta. Nynaeve se ridic ncet, dnd din cap, nelinitit. Nu, nu cred. Dac te caut pe tine, clopotele n-ar face dect s-i dea de veste. Nu, dac au dat ntr-adevr alarma, nu este pentru tine. Atunci ce este? Se repezi la cea mai apropiat fereastr i se uit afar. Luminile jucau n fortreaa nvluit n bezn ca nite licurici; lmpile i torele se npusteau ncoace i ncolo. Unele se ndreptau spre zidurile exterioare i spre turnuri, dar cele mai multe umblau prin gradina de dedesubt i prin curtea din care nu zarea dect o parte. Cu siguran ceea ce iscase alarma se afla nuntrul fortreei. Clopotele ncetar s mai bat i se auzir strigatele oamenilor, dar nu desluea ce spuneau. Dac nu este pentru mine... Egwene, zise el dintr-odat. Dac n-a murit, dac rul nu a disprut, ar trebui s vin la mine. Nynaeve se ntoarse cu spatele la fereastra prin care privea. 123

 Ce? Egwene. Rand strbtu ncperea cu pai mari i scoase sabia i teaca de printre boccele. Lumin, ar trebui s mi fac mie ru, nu ei. E n temni cu Fain. Dac a izbutit cumva s se elibereze? Nynaeve l prinse din urm la u i l apuc de bra. Nu-i ajungea nici pn la umr, dar strnsoarea i era ca de fier. Nu fi ntru, Rand alThor. Chiar dac asta n-are nimic de-a face cu tine, femeile caut ceva! Nu-i dai seama c aici sunt apartamentele femeilor? Probabil c deja coridoarele sunt pline de Aes Sedai. Egwene n-o s peasc nimic. Avea de gnd s-i ia pe Mat i pe Perrin cu ea. Chiar dac intr n vreo ncurctur, or s aib ei grij de ea. Dar dac nu d de ei, Nynaeve? Pe Egwene nu ar mpiedica-o una ca asta. Ar merge de una singur, ca i tine, tii bine asta. Lumin, i-am spus c Fain este primejdios! Arde-m-ar, i-am spus! Se smulse din strnsoarea ei, deschise cu putere ua i se repezi afar. Arde-m-ar Lumina, ar trebui s mi fac mie ru! O femeie ip cnd l vzu, mbrcat aa ntr-o cma grosolan de lucrtor i veston, cu o sabie n mn. Chiar i cnd erau poftii, brbaii nu intrau narmai n apartamentele femeilor, dect dac fortreaa era atacat. Coridorul era plin de femei, servitoare n negru i auriu, domnie din fortrea n mtsuri i dantele, femei cu aluri brodate, cu ciucuri lungi, toate vorbind tare n acelai timp, toate cernd s li se spun ce se petrece. Peste tot erau copii scncind care se agau de fuste. Se azvrli printre ei, ferindu-se ct putea s nu-i loveasc, murmurnd scuze ctre cei pe care i mbrncea cu umrul, ncercnd s nu bage n seam privirile lor mirate. Una dintre femeile care purtau al se ntoarse ca s intre n camer i Rand i vzu partea din spate a alului, vzu lacrima alb, strlucitoare, de pe mijlocul spatelui. Recunoscu imediat chipuri pe care le vzuse n curtea exterioar. Femei 124

Aes Sedai care acum l intuiau cu privirea, ngrijorate. Cine eti? Ce caui aici? E atacat fortreaa? Rspunde-mi, omule! Nu e soldat. Cine e? Ce se ntmpl? E Seniorul cel tnr din inutul de la miazzi! S-l opreasc cineva! Teama l fcu s deschid gura, artndu-i dinii, dar i continu drumul i se strdui s mearg mai repede. Apoi o femeie iei pe coridor, chiar n faa lui, i fu nevoit s se opreasc. Recunoscu acel chip dintre toate celelalte; i se prea c i l-ar aduce aminte chiar de ar tri o venicie. Suprema nscunat. Fcu ochii mari cnd l vzu i l pironi i ea cu privirea. O alt femeie Aes Sedai, femeia cea nalt pe care o vzuse cu toiagul, veni ntre el i Suprema nscunat, strigndu-i ceva ce nu putea nelege n vacarmul de acolo. tie. Ajute-m-ar Lumina, tie. Moiraine i-a spus. Rnjind, fugi mai departe. Lumin, ajut-m s o vd pe Egwene n siguran nainte s... Le auzea strignd n urma lui, dar nu le lu n seam. Era destul vnzoleal i n exteriorul fortreei. Brbaii alergau prin curi cu sbiile scoase, fr s se uite la el. Acum desluea i alte zgomote pe lng dangtul clopotelor. Strigte. ipete. Metal hrind pe metal. De-abia dac avu timp s priceap c erau zgomote de lupt Lupt? n Far Dala? cnd trei troloci se ivir pe neateptate n faa lui de dup un col. Rturi proase le schimonoseau chipurile altminteri omeneti, iar unul dintre ei avea coarne de berbec. Tbrr asupra lui, cu dinii dezgolii i cu sbiile lor n form de secer ridicate. Coridorul care cu o clip n urm fusese plin de oameni care alergau era acum pustiu nu era dect el i cei trei troloci. Surprins, scoase stngaci sabia din teac, ncerc Colibriul care srut trandafirul. Cutremurat de prezena trolocilor n inima fortreei Fal Dara, i reui att de prost, nct Lan s-ar fi ndeprtat, scrbit. Un troloc cu bot de urs se feri cu uurin din calea loviturii lui, izbindu-se de ceilali doi i fcndu-i o clip s-i piard echilibrul. 125

Deodat vzu cum vreo doisprezece Shienarani se npustir pe lng el nspre troloci, brbai pe jumtate gtii pentru osp, dar cu sbiile pregtite. Trolocul cu bot de urs mri cnd muri, iar ceilali doi troloci o luar la fug, urmrii de brbaii care strigau, agitnd sbiile. De peste tot se auzeau strigate i ipete. Egwene! Rand se afund nuntrul fortreei, alergnd prin ncperile acum goale, dar n care mai vedeai din cnd n cnd cte un troloc mort zcnd pe podea. Sau cte un om. Apoi ajunse la o ntretiere de coridoare, la dreapta o lupt tocmai lua sfrit. ase soldai cu capetele rase zceau nemicai, sngernd, iar un al aptelea era pe moarte. Myrddraalul rsuci sabia i o scoase din burta brbatului, iar soldatul ls s-i cad sabia i se prbui, urlnd. Pieritul se mica cu o graie de viper; asemnarea cu un arpe era sporit de armura din placi negre, nclecate, care i acoperea pieptul. Se ntoarse i chipul palid, fr ochi, l cercet pe Rand. Porni nspre el, cu un zmbet mpietrit pe fa, fr grab. Nu merita s se grbeasc pentru un singur om. I se prea c prinsese rdcini; limba i se lipise de cerul gurii. Privirea celui Fr-de-Ochi nseamn team. Aa se spunea n inuturile de la Hotar. Ridic sabia, cu mini tremurnde. Nici nu-i trecuse prin cap s-i goleasc mintea. Lumin, tocmai a ucis apte soldai narmai. Lumin, ce m fac? Lumin! Myrddraalul se opri pe neateptate, iar zmbetul i dispru. sta e al meu, Rand. Rand tresri cnd Ingtar veni lng el smead, ndesat, mbrcat ntr-o hain galben de srbtoare, innd sabia cu amndou minile. Ochii ntunecai ai lui Ingtar nu se dezlipir nici o clip de chipul Pieritului; nu ddea nici un semn c ar simi teama ce se ascundea n acea privire. ncearc-i puterile cu un troloc sau doi, spuse el ncetior, nainte s ai de-a face cu unul din tia. Coboram s vd dac Egwene e bine. Voia s mearg n temni s l vad pe Fain i... 126

 Atunci du-te dup ea. Rand nghii. O s-l rpunem mpreun, Ingtar. Nu eti pregtit pentru aa ceva. Du-te i ai grij de fat. Du-te! Vrei s dea trolocii peste ea? Rand rmase o clip pe loc, nehotrt. Pieritul ridicase sabia ca s-l loveasc pe Ingtar. Un rnjet tcut strmb gura lui Ingtar, ns Rand tia c nu era team. Iar Egwene ar fi putut fi singur n temni cu Fain, sau mai ru. Cu toate acestea, se simi ruinat cnd se ndrepta n fug spre scrile care duceau sub pmnt. tia c privirea unui Pierit putea face pe oricine s se team, dar Ingtar i nfrnsese frica. Simea nc un nod n stomac. Coridoarele de sub fortrea erau tcute i slab luminate de lmpile plpitoare aflate din loc n loc pe perei. ncetini pasul cnd se apropie de temni, furindu-se n vrful picioarelor, silindu-se s fac ct mai puin zgomot cu putin. Hritul cizmelor pe piatra goal prea c i rsun n urechi. Ua care ducea spre temni era deschis de o palm. Ar fi trebuit s fie nchis i ferecat. Rmase cu privirea aintit la u; ncerc s nghit, dar nu izbuti. Deschise gura ca s strige, apoi o nchise repede la loc. Dac Egwene era acolo i avea necazuri, strigtul lui nu ar fi fcut dect s l pun n gard pe cel care o amenina. Trase adnc aer n piept i i lu inima n dini. Deschise larg ua dintr-o singur micare, cu teaca sabiei n mna stng i se arunc n temni, strngndu-i umerii ca s se rostogoleasc pe paiele care acopereau podeaua i s se ridice n picioare, nvrtindu-se n toate prile, prea iute ca s vad limpede ce era n ncpere, uitndu-se disperat dup cineva care l-ar fi putut ataca, uitndu-se dup Egwene. Nu era nimeni acolo. Privirea i czu pe mas i se opri locului, ncremenit; pn i mintea i nghease. De fiecare parte a lmpii care nc mai ardea, pusa parc n chip de ornament n mijlocul mesei, erau capetele paznicilor, n dou bli de snge. Ochii lor l fixau, mrii de groaz, iar gurile le rmseser deschise ntr-un ultim ipt pe care nimeni nu-l putea auzi. Rand simi c se 127

sufoc i se coco; stomacul i zvcnea i vrs n paiele de pe jos. n cele din urm reui s i ndrepte spatele i se terse la gur cu mneca; simea c gtul i era carne vie. Treptat ncepu s i dea seama ce era i n restul camerei, lucruri pe care le vzuse numai pe jumtate i pe care nu le nelesese pe deplin cnd se uitase n grab dup vreun atacator. Buci nsngerate de carne erau mprtiate prin paie. n afar de cele dou capete nu era nimic care s aib form omeneasc. Unele buci preau mestecate. Deci asta s-a ntmplat cu restul trupurilor lor. Fu mirat de calmul gndurilor sale; era ca i cum ar fi izbutit s-i goleasc mintea fr s ncerce s fac asta. i ddea seama, nedesluit, c era din pricina ocului. Nu recunoscu nici unul dintre cele doua capete; paznicii se schimbaser de cnd fusese el acolo, mai devreme. i prea bine c se ntmplase aa. Ar fi fost mult mai ru dac ar fi tiut cine erau, chiar i Changu. i pereii erau acoperii de snge litere mzglite, cuvinte i propoziii mprocate care ncotro. Unele erau grosolane i coluroase, ntr-o limb pe care nu o tia, dei recunotea scrierea troloc. Pe altele le nelegea, dei i-ar fi dorit s nu poat. Blasfemii i obsceniti care i-ar fi fcut s se ruineze i pe ajutoarele de la grajduri sau pe grzile negutorilor. Egwene! Calmul i dispru. i vr teaca la cingtoare i nfc lampa de pe mas, abia bgnd de seama cnd capetele se rostogolir. Egwene! Unde eti? Porni spre ua din interior, fcu doi pai, apoi se opri, privind scruttor n fa. Cuvintele de pe u, ntunecate i strlucind ud n lumina lmpii, erau ct se poate de limpezi. NE VOM NTLNI DIN NOU LA CAPUL TOMAN. NU SE TERMIN NICIODAT, ALTHOR. Mna i nepeni i ls sabia s cad. Fr s-i ia ochii de la u, se aplec s o ridice. Lu n schimb o mn de paie i ncepu s frece cu furie cuvintele de pe u. Gfind, frec pn cnd nu mai rmase dect o pat nsngerat, dar nu se putea opri. 128

 Ce faci? Auzind vocea tioas din spatele lui, se ntoarse brusc, aplecndu-se ca s ridice sabia. n cadrul celeilalte ui sttea o femeie, cu spatele eapn de indignare. Prul i era de un galben-pal, mpletit n vreo dousprezece cozi, dar ochii i erau nchii la culoare i ptrunztori. Nu prea a fi mai mare dect el; era drgu n mbufnarea ei, dar felul n care i inea buzele strnse nu-i plcea. Apoi vzu alul pe care l nfur strns n jurul ei, cu ciucuri lungi, roii. Aes Sedai. Ajute-mi-ar Lumina, e o femeie din Ajah Roie. Eu... eu doar... Sunt nite porcarii. Scrboenii. Trebuie lsat totul aa ca s cercetm. Nu te atinge de nimic. Fcu un pas nainte, strpungndu-l cu privirea, iar Rand fcu un pas napoi. Da. Da, e aa cum credeam. Unul din cei care au venit cu Moiraine. Ce legtura ai tu cu toate astea? Fcu un gest cu mna, artnd spre capetele de pe mas i spre mzgliturile nsngerate de pe perei. Se zgi la ea pre de cteva clipe. Eu? Nimic. Am venit aici ca s-o caut... Egwene! Se ntoarse s deschid ua din interior, dar femeia Aes Sedai strig: Nu! Rspunde-mi! Dintr-odat, nu putu face altceva dect s rmn pe loc, innd n mna lampa i sabia. Un frig de ghea l mpresura din toate prile. Simea c are capul prins ntr-o menghin ngheat; abia dac mai putea rsufla din pricina apsrii pe care o simea pe piept. Rspunde-mi, biete. Spune-mi cum te cheam. Gemu fr s vrea, ncercnd s se in tare, n pofida frigului care prea c i afund faa n east, c i strnge pieptul ca nite drugi de fier ngheai. Strnse din dini ca s nu scoat nici un sunet. Se strdui s i roteasc ochii i s se uite furios la ea, printre lacrimi. Arde-te-ar Lumina, Aes Sedai! N-o s spun nimic, lua-te-ar Umbra! Rspunde-mi, biete! Acum! 129

Ace de ghea i strpunser creierul, i rcir oasele. nuntrul lui se form un gol chiar nainte s i dea seama c se gndise la asta, dar tot nu reuea s scape de durere. Simi nedesluit lumina i cldura undeva n deprtare. Plpia nesigur, dar lumina era cald, iar el era rece. Nespus de departe, ns cumva la ndemn. Lumin, att de frig. Trebuie s ajung la... ce? M omoar. Trebuie s ajung la lumin, altfel o s m omoare. Se ntinse disperat dup lumin. Ce se petrece aici? Frigul, apsarea i acele disprur brusc. I se muiar genunchii, dar se for s i-i ncordeze. Nu voia s cad n genunchi; nu voia s-i dea aceasta satisfacie. i golul dispruse, la fel de brusc cum apruse. ncerca ntr-adevr s m omoare. Gfind, ridic fruntea. n cadrul uii sttea Moiraine. Te-am ntrebat ce se petrece aici, Liandrin, spuse ea. L-am gsit pe biatul sta, rspunse linitit cealalt. Paznicii au fost ucii i el e aici. Unul dintre ai ti. Dar tu ce caui n temni, Moiraine? Lupta e sus, nu aici. A putea s te ntreb acelai lucru, Liandrin. Moiraine se uit prin ncpere, strngnd puin din buze la vederea masacrului i ntreb din nou: De ce ai venit ncoace? Rand se ndeprt de ele, trase anevoie zvoarele de la ua din interior i o deschise. Egwene a cobort aici, zise el, n caz c le-ar fi interesat i intr, innd lampa sus. nc mai simea c i tremura genunchii; nu tia cum de mai izbutete s se in pe picioare, dar trebuia s o gseasc pe Egwene. Egwene! Auzi n dreapta un bolborosit cavernos i un bocnit puternic i ntoarse lampa n direcia aceea. Prizonierul cu mantie elegant era prvlit lng gratiile de fier ale celulei; cingtoarea era petrecut dup zbrele i n jurul gtului. Cnd Rand se uit la el, piciorul i mai zvcni o dat, rcind podeaua acoperit cu paie, apoi rmase nemicat, cu limba 130

umflat, ochii bulbucai i chipul aproape nnegrit. Aproape c atingea podeaua cu genunchii; s-ar fi putut ridica n picioare dac ar fi vrut. nfiorndu-se, Rand cercet celula urmtoare. Brbatul mthlos cu minile tbcite sttea ghemuit n fundul celulei, cu ochii larg deschii. Cnd l vzu pe Rand, ip i se rsuci, scurmnd nnebunit cu unghiile peretele de piatr. Nu-i fac nici un ru, strig Rand. Brbatul continua s ipe i s zgrie zidul. Minile i erau nsngerate, iar rcielile lui brzdau nite pete ntunecate, de snge nchegat. Nu era prima lui ncercare de a spa n piatr cu minile goale. Rand se ntoarse, bucuros c i golise deja stomacul. Nu putea face nimic pentru ei. Egwene! Ajunse n cele din urm n cellalt capt. Ua de la celula lui Fain era deschis; celula era goal, dar, vznd cele dou siluete de pe jos din faa celulei, Rand fcu un salt nainte i se ls n genunchi ntre ele. Egwene i Mat erau ntini pe jos, fr vlag, leinai... sau mori vzu uurat cum li se ridic i se coboar piepturile. Nu prea a fi vreun semn pe nici unul dintre ei. Egwene? Mat? Puse sabia jos i o scutur uurel pe Egwene. Egwene? Fata nu deschise ochii. Moiraine! Egwene e rnit! i Mat! Mat rsufla cu greutate, iar faa i era palid ca de mort. Lui Rand aproape ca i venea s plng. Trebuia s-mi fac mie ru. Eu am rostit numele Celui ntunecat. Eu! Nu-i mica. Moiraine nu prea suprat, nici mcar mirat. ncperea fu dintr-odat inundat de lumin cnd intrar cele dou femei Aes Sedai. Fiecare inea n cumpn un glob strlucitor de lumin rece, care plutea n aer deasupra palmelor lor. Liandrin veni drept n mijlocul ncperii, inndu-i cu cealalt mn fusta, ca s nu ating paiele, dar Moiraine se 131

opri s se uite la cei doi prizonieri nainte s o urmeze. Pentru unul dintre ei nu mai e nimic de fcut, spuse ea, iar celalalt poate s mai atepte. Liandrin ajunse prima la Rand i ddu s se aplece nspre Egwene, dar Moiraine se repezi n faa ei i puse mna pe fruntea lui Egwene. Liandrin se ndrept de spate, strmbndu-se. Nu e grav rnit, zise Moiraine dup cteva clipe. A fost lovit aici. Art spre o parte a capului lui Egwene, acoperit de prul fetei; Rand nu vedea nimic deosebit acolo. E singura ran pe care o are. O s se fac bine. Rand se uit la cele doua femei Aes Sedai. i Mat? Liandrin ridic din sprncene i ntoarse privirea spre Moiraine, cu o min rutcioas. Taci, zise Moiraine. inndu-i degetele pe capul lui Egwene, acolo unde spusese c fusese lovit, nchise ochii. Egwene murmur ceva i se mic puin, apoi rmase nemicat. A?... Doarme, Rand. O s se fac bine, dar trebuie s doarm. Moiraine se ndrept spre Mat, dar de data aceasta l atinse doar o clip i se ddu napoi. E mult mai grav, spuse ea ncetior. Scotoci la brul lui Mat, desfcndu-i surtucul i spuse mnioas: Pumnalul a disprut. Ce pumnal? ntreb Liandrin. Deodat, din cealalt ncpere, se auzir glasuri, brbai care scoteau exclamaii de scrb i furie. Aici! strig Moiraine. Aducei doua trgi. Repede. Cineva din cealalt camera ceru trgi. Fain a disprut, spuse Rand. Cele dou femei Aes Sedai se uitar la el. Nu putea citi nimic pe chipurile lor. Ochii le scnteiau n lumin. Da, vad, zise Moiraine sec. I-am spus s nu vin. I-am spus c e primejdios. 132

 Cnd am ajuns eu, zise Liandrin cu rceal, distrugea ce era scris n cealalt camer. Rand se foi nelinitit. Acum ochii celor doua femei Aes Sedai preau la fel. l msurau i l cntreau, reci i nemiloi. Erau... erau porcrii, ngim el. Doar nite porcrii, nc se mai uitau la el, fr s scoat o vorb. Doar nu credei c eu... Moiraine, doar nu crezi c am avut ceva de-a face cu... cu ce s-a ntmplat acolo. Lumin, oare am avut ceva de-a face? Am rostit numele Celui ntunecat. Moiraine nu rspunse, iar Rand simi un fior care nu slbi nici mcar cnd oamenii nvlir nuntru cu tore i lmpi. Moiraine i Liandrin i lsar globurile strlucitoare s se sting. Lmpile i torele nu luminau la fel de bine; din adncul celulelor se iveau umbre. Brbaii cu trgile se repezir la siluetele ntinse pe podea. n fruntea lor era Ingtar. Smocul de pr din cretet aproape c i fremta de furie i prea nerbdtor s gseasc pe cineva pe care s-i poat folosi sabia. Deci a disprut i Iscoada Celui ntunecat, mormi el. Sau ntmplat i lucruri mai rele ast-sear. Da, chiar i aici, zise Moiraine tios. Le porunci oamenilor care i puneau pe Egwene i pe Mat pe trgi: Fata trebuie dus n camera ei. E nevoie de o femeie care s stea de veghe dac se trezete n toiul nopii. S-ar putea s fie speriat, dar acum are mare nevoie de somn. Biatul... l atinse pe Mat pe cnd targa era ridicat de doi brbai, dar i trase iute mna napoi. Ducei-l n apartamentele Supremei nscunate. Gsii-o pe Suprema nscunat i spunei-i c l-ai adus. Spunei-i c l cheam Matrim Cauthon. O s vin i eu de ndat ce pot. Suprema nscunat! exclam Liandrin. Vrei s o pui pe Suprema nscunat s-l Tmduiasc pe... pe preferatul tu. Ai nnebunit, Moiraine. Suprema nscunat, zise Moiraine linitit, nu mprtete prejudecile tale de femeie din Ajah Roie, 133

Liandrin. Ea poate Tmdui un om fr s aib neaprat un plan cu el. Haidei, le spuse ea brbailor care purtau targa. Liandrin se uit dup ei cum pleac, Moiraine i brbaii care i duceau pe Mat i Egwene, apoi se ntoarse spre Rand. Acesta ncerc s nu o bage n seam. Se concentr s i bage sabia n teac i s i scuture paiele de pe cma i de pe pantaloni. Totui, cnd ridic capul, Liandrin nc l mai cerceta cu privirea, iar chipul i era inexpresiv, ca de ghea. Fr s scoat o vorb, se ntoarse s se uite, gnditoare, la ceilali brbai. Unul inea corpului brbatului spnzurat n timp ce altul se cznea s desfac cingtoarea. Ingtar i ceilali ateptau, plini de respect. Aruncndu-i o ultim privire lui Rand, plec, inndu-i capul sus, ca o regin. Aprig femeie, opti Ingtar, apoi pru mirat c vorbise. Ce s-a petrecut aici, Rand alThor? Rand clatin din cap. tiu doar c Fain a reuit cumva s scape. i i-a rnit pe Egwene i pe Mat. Am vzut camera paznicilor se nfior dar aici... Orice a fost, Ingtar, l-a speriat att de tare pe individul la, nct s-a spnzurat. Cred c celalalt a nnebunit din cauza celor vzute. Toat lumea e pe cale s nnebuneasc ast-sear. Pieritul... l-ai omort? Nu! Ingtar i vr cu zgomot sabia n teac; plselele ieeau n afar, deasupra umrului sau drept. Prea deopotriv furios i ruinat. A plecat din fortrea, mpreuna cu toi ceilali pe care nu i-am putut ucide. Cel puin eti n via, Ingtar. Pieritul la a ucis apte soldai! n viaa? E att de important? Dintr-odat, pe chipul lui Ingtar nu se mai citea furie; prea ostenit i ndurerat. L-am avut n mn. n mn! i l-am pierdut, Rand. Lam pierdut! Parc nici lui nu-i venea s cread ce spune. Ce ai pierdut? ntreb Rand. 134

 Cornul! Cornul lui Vaiere. A disprut, cu sipet cu tot. Dar era n vistierie. Vistieria a fost prdat, zise Ingtar istovit. Nu au luat mare lucru n afar de Corn. Doar ce le-a ncput n buzunare. Mai bine luau tot restul i lsau Cornul. Ronan a murit, i au murit i paznicii. Vocea i deveni mai slab. Cnd eram copil, Ronan a aprat Turnul Jehaan cu douzeci de oameni, mpotriva a o mie de troloci. Dar, nu a cedat uor. Btrnul avea snge pe pumnal. Nimeni nu poate cere mai mult de att. Tcu o vreme. Au intrat pe Poarta Cinelui i au ieit tot pe acolo. Am rpus vreo cincizeci, dar au scpat prea muli. Troloci! N-au mai fost niciodat troloci n interiorul fortreei! Niciodat! Cum au intrat pe Poarta Cinelui, Ingtar? Un singur om ar fi fost de ajuns s opreasc o sut de troloci. i toate porile erau nchise. Se mut de pe un picior pe altul, stnjenit, aducndu-i aminte de ce erau nchise. Paznicii nu le-ar fi deschis ca s lase pe cineva s intre. Le-au tiat gtul, spuse Ingtar. Erau amndoi oameni de treab i totui au fost mcelrii ca nite animale. A fost o treab fcut dinuntru. Cineva i-a ucis, apoi a deschis poarta. Cineva care se putea apropia de ei fr s ite bnuieli. Cineva pe care l cunoteau. Rand se uit la celula goal n care fusese Padan Fain. Dar asta nseamn c... Da. Sunt Iscoade ale Celui ntunecat n Fal Dara. Sau erau. O s aflm curnd cum stau lucrurile. Kajin cerceteaz acum s vad dac lipsete cineva. Pace! Trdare n fortreaa Fal Dara! ncruntat, se uit de jur mprejurul temniei, la oamenii care l ateptau. Aveau toi sbii, puse pe deasupra hainelor de srbtoare, iar unii dintre ei purtau coifuri. N-avem nimic de fcut aici. Afar! Toat lumea! Rand plec mpreun cu ceilali. Ingtar pipi vestonul lui Rand. 135

 Ce-i asta? Te-ai hotrt s munceti la grajduri? E o poveste lung, spuse Rand. Prea lung ca s i-o spun acum. Poate alta dat. Poate niciodat, dac am noroc. Poate izbutesc s scap, cu tot vacarmul sta. Nu, nu pot. Trebuie s atept s se fac bine Egwene. i Mat. Lumin, ce se va ntmpla cu el acum, cnd nu mai are pumnalul? Probabil c Seniorul Agelmar a dublat paza la toate porile. A triplat-o, spuse Ingtar, satisfcut. Nimeni nu poate trece de pori, nici dintr-o parte, nici din cealalt. De ndat ce Seniorul Agelmar a auzit ce s-a ntmplat, a poruncit ca nimeni s nu mai fie lsat s prseasc fortreaa fr voia lui. De ndat ce a auzit? Dar mai nainte, Ingtar? Ce-a fost cu porunca de mai nainte, de a nu lsa pe nimeni s ias? Porunca de mai nainte? Ce porunc? Rand, fortreaa a fost nchis doar cnd Seniorul Agelmar a auzit de asta. Cineva i-a spus prostii. Rand cltin ncet din cap. Nici Ragan, nici Tema n-ar fi nscocit aa ceva. i chiar dac porunca ar fi fost dat de Suprema nscunat, Ingtar ar fi trebuit s tie. Deci cine? i cum? Se uit piezi la Ingtar, ntrebndu-se dac nu cumva Shienaranul minea. Chiar ai nnebunit dac ai ajuns s-l bnuieti pe Ingtar. Erau acum n camera paznicilor. Luaser capetele paznicilor i rmiele lor, dar acolo unde fuseser mai rmseser pete roii pe mas i dre umede pe paie. Erau i dou femei Aes Sedai acolo, cu chipuri blajine, nvemntate n aluri cu ciucuri cafenii, care cercetau cuvintele mzglite pe perei, fr s le pese c fustele atingeau paiele. Fiecare avea o climar de cerneal agat la cingtoare i scriau ceva cu tocul ntr-o crticic. Nici nu se uitar la oamenii care treceau printre ele. Uite, Verin, spuse una dintre ele, artnd spre o bucat de piatr acoperit cu scriere troloc. Asta pare interesant. Cealalt se grbi s se apropie, ptndu-i fusta cu snge. 136

 Da, vd. Mult mai bine scris dect restul. Nu un troloc. Foarte interesant. ncepu s scrie n crticic, ridicnd des privirea, ca s citeasc literele coluroase de pe perete. Rand se repezi afar. Chiar dac nu ar fi fost femei Aes Sedai, tot nu ar fi vrut s rmn n aceeai ncpere cu cineva care era de prere c este interesant s citeti cuvinte troloce scrise cu snge de om. Ingtar i oamenii lui merser mai departe, la treburile lor. Rand mai pierdu puin vremea pe acolo, ntrebndu-se ncotro s o apuce. Nu era prea uor s se ntoarc n apartamentele femeilor fr Egwene. Lumin, d s se fac bine. Moiraine a spus c o s se fac bine. Lan ddu peste el nainte s ajung la primele trepte care duceau sus. Poi s te ntorci n camera ta dac vrei, pstorule. Moiraine i-a luat lucrurile din camera lui Egwene i le-a dus la tine. De unde tia?... Moiraine tie multe lucruri, pstorule. Ar fi trebuit s nelegi asta pn acum. Mai bine ai avea grij de tine. Toate femeile vorbesc despre cum alergai pe coridoare, agitndu-i sabia. Mai spun ca te uitai inta la Amyrlin, de parc vroiai s-o sileti s-i plece privirea. Lumin! mi pare ru c sunt mnioase, Lan, dar am fost poftit nuntru. i cnd am auzit alarma... arde-m-ar, Egwene era aici jos! Lan i uguie buzele, gnditor; era singura expresie de pe chipul su. Nu sunt ntocmai mnioase. Doar c cele mai multe cred c e nevoie de o mn de fier ca s te mai liniteasc puin. Sunt mai degrab fascinate. Pn i Domnia Amalisa tot pune ntrebri despre tine. Unele dintre ele ncep s dea crezare povetilor servitorilor. Cred ca eti un prin deghizat, pstorule. Nu e un lucru ru. E o vorb aici, n inuturile de la Hotar: Mai bine ai o femeie de partea ta dect zece brbai. Dup felul n care vorbesc ntre ele, se pare c ncearc s hotrasc a cui fiic este ndeajuns de puternic pentru a-i 137

ine piept. Dac n-ai grij, pstorule, o s te trezeti nsurat cu o fat din Shienar nainte s i dai seama ce i se ntmpl. Izbucni pe neateptate n rs; era ciudat, de parc ar fi rs o piatr. S alergi pe coridoare, prin apartamentele femeilor, n toiul nopii, mbrcat ntr-un veston de lucrtor i agitnd o sabie. Dac n-or s pun s te biciuiasc, cel puin or s vorbeasc despre tine ani buni de aici nainte. N-au mai vzut niciodat un brbat att de ciudat ca tine. Indiferent ce nevast i-ar alege, probabil c n zece ani o s fac din tine eful propriei tale Case, ba o s i crezi c nu e dect meritul tu. Pcat c trebuie s pleci. Rand, care se uitase cu gura cscat la Strjer, mormi: Am ncercat. Porile sunt pzite i nimeni nu poate pleca. Am ncercat cnd era nc zi. Nici mcar n-am izbutit s-l scot pe Rocat din grajd. Acum nu mai are importan. Moiraine m-a trimis s-i spun c poi pleca oricnd. Chiar i acum, dac vrei. Moiraine l-a convins pe Agelmar s-i dea voie. De ce acum i nu mai devreme? De ce n-am putut pleca mai devreme? Ea a fost cea care a poruncit s se nchid porile? Ingtar spunea c pn ast-sear n-a tiut nimic de nici o porunc de a nu lsa pe nimeni s ias. Lui Rand i se pru c Strjerul era tulburat, dar acesta nu spuse dect: Cnd i d cineva un cal, pstorule, nu te plnge c nu e destul de iute. i Egwene? i Mat? Sunt bine? Nu pot pleca pn nu tiu c sunt teferi. Fata e bine. O s se trezeasc diminea i probabil c nici n-o s-i aduc aminte ce s-a petrecut. Aa se ntmpl cu loviturile la cap. i Mat? Tu hotrti, pstorule. Poi pleca acum, sau mine, sau peste o sptmn. Tu hotrti. Se ndeprt, lsndu-l pe Rand pe coridor, jos, sub fortreaa Fal Dara. 138

CAPITOLUL 7 Sngele snge cheam

n timp ce targa pe care se afla ntins Mat prsea ncperile Supremei nscunate, Moiraine nfur cu grij angrealul o statuet mic, ntunecat de vreme, nfind o femeie nvemntat ntr-o rob larg ntr-o bucat de mtase, i l puse la loc n punga sa de piele. A munci mpreun cu alte Aes Sedai, a-i uni nzestrrile, a conduce cursul Puterii Supreme ctre un unic scop era ceva extrem de istovitor pn i n cele mai favorabile mprejurri, chiar i cu ajutorul unui angreal, dar a munci toata noaptea, fr pic de somn, nu era o mprejurare favorabil. i ceea ce-i fcuser biatului nu fusese uor. Leane i grbi pe purttorii trgii, cu nite gesturi aprige i cteva vorbe aspre. Cei doi brbai i tot lsau capetele n jos, tulburai la gndul de a se afla printre att de multe Aes Sedai n acelai timp, una dintre ele fiind chiar Suprema. Unde mai pui c femeile mnuiser i Puterea. Cei doi ateptaser pe coridor, stnd pe vine i sprijinii de zid, pn ce treaba fusese terminat, iar acum erau nerbdtori s plece din ncperile femeilor. Mat sttea culcat, cu ochii nchii i alb la fa, dar pieptul i se ridica i cobora ritmic, semn c era cufundat ntr-un somn adnc. Oare dup asta ce se va ntmpla? se ntreb Moiraine. Acum, c nu mai avem Cornul, el nu mai este necesar, i totui... Ua se nchise n spatele lui Leane i a purttorilor trgii, iar Suprema trase aer n piept adnc i tremurat. Neplcut treab. Tare neplcut, spuse ea, cu chipul netulburat i frecndu-i minile de parc ar fi vrut s le spele. ns foarte interesant, spuse Verin, cea de-a patra Aes Sedai pe care Suprema o alesese pentru a le ajuta. Mare pcat c nu mai avem... c nu mai am, adic... pumnalul, pentru ca Tmduirea s fie complet. n ciuda a ceea ce-am 139

fcut n noaptea asta, biatul nu va mai tri mult. Cteva luni, poate, n cel mai bun caz. Cele trei femei erau singure n ncperile Supremei. Dincolo de zidurile strpunse de deschizturile nalte i nguste se vedeau zorii revrsndu-se pe cer. Da, ns acum va avea mcar rgazul acelor ctorva luni, spuse cu voce grava Moiraine. Iar dac pumnalul poate fi redobndit, mai este nc vreme pentru a rupe legtura. Dac poate fi redobndit. Da, firete. Mai este, aa-i, ncuviin Verin. Era o femeie micua i plinu, cu chipul coluros; n ciuda faptului c nu i se putea citi vrsta, la fel ca oricrei Aes Sedai, avea cteva fire crunte. Era singurul semn, dar pentru o Aes Sedai asta nsemna c era, ntr-adevr, foarte btrn. Cu toate acestea, glasul nu i tremura, iar obrajii i erau nc netezi. i totui, biatul a rmas legat de pumnal pentru mult vreme, iar un asemenea lucru nu trebuie uitat. i legtura va continua, fie c arma va fi sau nu gsit. Ar putea deja s fi fost preschimbat i cu neputin de Tmduit, chiar dac nu mai exist primejdia ca s fie molipsii i alii. Un lucru att de nensemnat, acel pumnal, reflect Verin, i totui are darul de a-i afecta pe toi cei care-l poart mai mult vreme. Iar purttorul, la rndul su, i va mbolnvi pe cei cu care se ntlnete, i aa mai departe, iar ura i nencrederea care au distrus Shadar Logoth i au fcut ca fiecare brbat i fiecare femeie s ridice braul mpotriva celorlali vor bntui iari lumea. M ntreb ct de muli oameni pot fi atini de nebunie ntr-o perioad dinainte stabilit s zicem, un an. Ar trebui s fie cu putin de calculat cu o aproximare ct de ct corect. Moiraine o privi pe sora sa Brun, fr s lase ca gndurile s i se oglindeasc pe chip. Iat-ne confruntate cu nc o primejdie, iar dac stai s-o asculi pe ea, s-ar zice c e vorba de o enigm ntlnit n paginile unei cri. Pe Lumin, chiar c Brunele nu sunt ctui de puin contiente n ce lume triesc. Atunci, Sor, nseamn c pumnalul trebuie gsit. 140

Agelmar e pe cale de a trimite oameni care s-i urmreasc pe cei care-au luat Cornul i i-au ucis vasalii, adic tocmai pe cei care-au furat i pumnalul. Cele dou se afl n acelai loc. Verin ncuviin din cap, dar se i ncrunt. i chiar dac ar fi gsit, cine-l poate aduce napoi, n siguran? Cine-l atinge e n primejdie de a se spurca, dac l poart mult vreme. Poate s-l nchid ntr-un cufr, bine legat i aprat, dar chiar i aa, cei aflai n apropiere pentru mai mult vreme ar fi n primejdie. Iar fr s avem pumnalul, pentru a-l cerceta, nu putem ti cu siguran cum i ct de mult trebuie protejat cel trimis n aceast misiune. Dar dumneata, Moiraine, l-ai vzut... ba nc ai i avut de-a face cu el, ndeajuns de mult pentru ca tnrul s scape cu via, dup ce-l luase cu sine, i pentru a-l mpiedica s-i mbolnveasc pe alii. Probabil c tii ndeajuns de bine ct este de puternic influena lui. Exist cineva, rspunse Moiraine, care poate aduce pumnalul napoi fr s fie vtmat. Unul care, cu ajutorul nostru, este ct se poate de bine aparat de spurcciune i adpostit. Mat Cauthon. Da, firete, ncuviin Suprema. El o poate face. Dac mai are suficient de mult de trit. Numai Lumina tie ct de departe vor ajunge tlharii, nainte ca oamenii lui Agelmar si gseasc. i dac biatul moare... iar pumnalul rmne atta vreme neferecat... iat nc un lucru care trebuie s ne ngrijoreze, continu ea, frecndu-se obosit la ochi. Cred c trebuie s-l gsim i pe acest Padan Fain. Ce anume face ca aceast Iscoad s fie att de important, pentru ca dumanii s rite att de mult numai pentru a-l salva? Ar fi fost mult mai uor pentru ei s fure numai Cornul. A ptrunde n fortrea este la fel de primejdios ca a nfrunta viforul iernii pe Marea Furtunilor, i totui ei au zbovit ndeajuns de mult pentru a-l mai elibera i pe Fain. i dac Pndarii l cred att de important... Suprema se opri, iar Moiraine i ddu seama c se ntreba dac ntr-adevr poruncile veneau numai de la Myrddraali. ... Atunci i noi trebuie s gndim la fel, sfri Siuan. Trebuie gsit, ncuviin Moiraine, ndjduind c nu lsa 141

s se vad nici un pic din tulburarea i nerbdarea care-o cuprinseser, dar probabil c va fi acolo unde se afla i Cornul. Cum spui, Fiica mea, ngn Suprema, ducndu-i mna la gur pentru a-i nbui un cscat. i acum te rog s ne ieri, Verin. Mai am cteva cuvinte s-i spun lui Moiraine, apoi trebuie s dorm un pic. Probabil c Agelmar va insista s ne ospteze disear, de vreme ce seara trecut a pierdut prilejul. Ajutorul tu a fost nepreuit, Fiic. Te rog s nu uii c nimeni nu trebuie s afle nimic despre rnile biatului. Sunt cteva printre Surorile tale care vor vedea n asta o lucrtur a Umbrei, cnd de fapt este un obiect furit n ntregime de mna omului. Nici nu mai era nevoie s aminteasc de Ajah Roie. Iar Moiraine se gndi c, poate, Roiile nu mai erau singurele de care trebuia s se fereasc. Firete, Maic, n-am s suflu o vorb, spuse Verin, cu o reveren, dar nu porni spre u. Dar cred c trebuie s vezi i asta, fr ntrziere. i scoase la iveal un carneel legat n piele moale, brun, pe care-l purta la cingtoare. Este ceea ce sttea scris pe pereii temniei. Traducerea nu a fost prea grea. n mare parte era ceea ce ne ateptam s fie numai blasfemii i laude dearte. S-ar zice c asta-i cam tot ce tiu trolocii. Mai era, ns, i altceva ceva scris de o mn mai sigur: poate o Iscoad ceva mai colit, sau un Myrddraal. Ar putea s fie numai vorbe goale, dar aduce cu un poem sau un descntec i sun ca o profeie. Nu tim mare lucru despre profeiile Umbrei, Maic. Suprema ovi numai o clip, apoi ncuviin. Profeiile Umbrei, ale ntunericului, se dovedeau adeseori, din pcate, la fel de adevrate ca i cele venite din Lumin. Citete-mi. Verin rsfoi paginile, apoi i drese vocea i ncepu, cu glas linitit i egal: Fiica a nopii, liber iari. Strvechiul rzboi nc o cheam. 142

Nou iubire i cat, un om s-o slujeasc, s moar i tot s-o slujeasc, n calea ei, cine va sta? Strlucitoarele Ziduri se vor prbui. Sngele snge hrnete. Sngele snge cheam. Sngele este, a fost i va fi pe vecie. Un brbat conduce Puterea. E singur. Prietenii toi i-i jertfete. Dou ci dinainte-i, una spre moarte i dincolo, alta spre viaa etern. Ce va alege? Da, ce va alege? Ce mna ascunde i apr? Care lovete? Sngele snge hrnete. Sngele snge cheam. Sngele este, a fost i va fi pe vecie. Luc a urcat n Munii Dhoom. Sus, Isam n trectori atept. A-nceput vntoarea. Duli ai Umbrei nval, alearg i-omoar. Unul triete, altu-a murit, dar amndoi sunt. Vremea Schimbrii-i aproape. Sngele snge hrnete. Sngele snge cheam. Sngele este, a fost i va fi pe vecie. La Capul Toman ateapt Neadormiii. Mldia Ciocanului vechiul copac de flcri nconjur. Moartea-i mprtie smna, ari prjolitoare-naintea venirii Marelui Rege Moartea-i culege recolta, leuri spurcate-naintea venirii Marelui Rege. i iari mldia rzbun strveche ofens-naintea venirii Marelui Rege. Marele Rege, Stpnul, iat se-ntoarce. Marele Rege, Stpnul, iat se-ntoarce. 143

Sngele snge hrnete. Sngele snge cheam. Sngele este, a fost i va fi pe vecie. Marele Rege, Stpnul, iat se-ntoarce. Dup ce termin, se ls o tcere ndelungat. n cele din urm, Suprema spuse: Fiica mea, cine a mai vzut asta? Cine tie de ea? Numai Serafelle, Maic. De ndat ce-am copiat-o, am pus slujitorii s tearg zidurile. Nu s-au opus i ei erau dornici s scape. Bine, ncuviin Suprema. Prea muli oameni de la Hotare tiu s descifreze scrisul trolocilor. S nu le mai dm i noi alte pricini de ngrijorare. Au i-aa destule. Ce crezi despre asta? o ntreba Moiraine pe Verin, cu reinere n glas. S fie o profeie? Verin i ls capul ntr-o parte, cu ochii la nsemnrile sale i cufundat n gnduri. E posibil. Seamn cu puinele profeii ale ntunericului pe care le cunoatem. Iar anumite fragmente sunt foarte limpezi. Cu toate astea, ar putea fi pur i simplu o batjocur, o sfidare. Fiic a nopii, liber iari, continu ea, artnd cu degetul un vers. Asta poate nsemna un singur lucru, anume c Lanfear bntuie iari prin lume, sau c cineva vrea s ne fac s credem aa ceva. Dac ar fi adevrat, Fiica mea, spuse Suprema, ar fi destul de ngrijortor. Dar Rtciii sunt nc ferecai. i arunc o privire lui Moiraine, lsnd, pentru o clip, s i se vad tulburarea de pe chip; apoi, cu un efort, se liniti. Chiar dac peceile slbesc, Rtciii sunt nc ferecai, repet ea. Lanfear. n limba din vechime nsemna Fiica Nopii. Numele ei adevrat nu se cunotea din nici un text, iar ea, spre deosebire de ali Rtcii care primiser un nume nou de la cei pe care-i trdaser, i alesese singur porecla. Unii spuneau c, n realitate, ea fusese cea mai puternic dintre Rtcii, alturi de Ishamael, Distrugtorul Speranei, dar i inuse puterile tinuite. Rmseser mult prea puine 144

cunotine despre acea vreme pentru ca nvaii s fie siguri. Cu atia Fali Dragoni mprejur, nu e de mirare ca vreunul s ncerce s aduc vorba i de Lanfear, spuse Moiraine, cu glasul la fel de netulburat precum i era i chipul, cu toate c, n sinea ei, tremura. Despre Lanfear se tia un singur lucru sigur, n afar numelui: nainte s fi trecut de partea Umbrei i nainte ca Lews Therin Telamon s o fi ntlnit pe Ilyena, cei doi fuseser ndrgostii unul de altul. Asta-i o complicaie de care chiar c nu mai aveam nevoie. Suprema nscunat se ncrunt, de parc s-ar fi gndit la acelai lucru, dar Verin ddu din cap, ca i cum, pentru ea, nu ar fi fost dect un joc. Mai sunt i alte nume cunoscute, Maic. Seniorul Luc, firete, a fost fratele lui Tigraine care era pe atunci DomniMotenitoare n Andor, i a disprut n strfundurile Manei Pustiitoare. Cu toate astea nu tiu cine ar putea fi Isam, i ce legtur are cu Luc. Cu timpul o s aflam tot ce trebuie s tim, spuse linitit Moiraine. Nu avem nc nici o dovad c asta e o profeie. Dar ea cunotea numele: Isam fusese fiul lui Breyan, soia lui Lain Mandragoran, cea care ncercase s pun mna pe tronul din Malkier, n numele soului ei, i astfel provocase nvala trolocilor mpotriva regatului. Breyan i pruncul su dispruser, amndoi, atunci cnd trolocii cuceriser Malkier. Iar Isam fusese rud de snge cu Lan. Sau poate nc mai este? Trebuie s nu-i spun asta, pn cnd m conving cum are s reacioneze. Pn ce ne ndeprtm de Man. Dac i-ar trece cumva prin cap c Isam e nc n via... La Capul Toman ateapt Neadormiii, continu Verin. Mai sunt unii n lume care chiar i acum sunt convini, dup cum se credea n vechime, c armatele pe care Artur Aripde-oim le-a trimis s strbat Oceanul Aryth se vor ntoarce cndva. Dei, dup atta timp scurs..., pufni ea dispreuitoare. Neadormiii care strjuiesc apele, Do Miere Avron, exist nc i au un... cred c aezmnt este cuvntul cel mai potrivit... la Capul Toman, n Faime. Iar una 145

dintre vechile porecle ale lui Artur Arip-de-oim era Ciocanul Luminii. Ce vrei s spui, Fiica mea? ntreb Suprema nscunat. C armatele lui Artur Arip-de-oim, sau mai bine zis urmaii acelor soldai, s-ar putea ntoarce cu adevrat, dup o mie de ani? Circul zvonuri despre rzboi la Capul Toman i prin esul Almoth, spuse ncet Moiraine. Iar Arip-de-oim i-a trimis n expediie i doi fii, mpreun cu armatele. Dac au reuit s scape cu viaa, n trmurile acelea pe care le-au descoperit, ar putea s existe i n zilele noastre o sumedenie de urmai de-ai lui Artur. Sau poate nici unul. Suprema o privi piezi pe Moiraine. Era limpede c i-ar fi dorit s fie singure, pentru a-i porunci s-i spun ce intenii avea. Moiraine fcu un gest linititor, iar vechea ei prieten i zmbi. Verin, cu nasul n nsemnrile ei, nu observ nimic. Nu tiu, Maic. Parc nu prea mi vine s cred. Nu tim nimic despre toate trmurile pe care Artur Arip-de-oim a pornit s le cucereasc. Mare pcat c Seminia Marii refuz s traverseze Oceanul Aryth, pentru c, zic ei, de cealalt parte s-ar afla Insulele Morilor. Tare mi-a dori s tiu ce vor s spun cu asta, dar afurisiii tia parc au lact la gur, oft ea, fr s-i ridice privirile. Avem o singur meniune despre trmurile cufundate n Umbr, dincolo de SoareApune, dincolo de ocean, unde stpnesc Armatele Nopii. Nimic din ceea ce tim nu ne spune dac soldaii trimii de Arip-de-oim au reuit s nfrng aceste Armate ale nopii sau mcar s supravieuiasc dup moartea lui Artur. Odat ce s-a strnit Rzboiul de O Sut de Ani, toi erau mult prea preocupai s dobndeasc o parte din imperiul lui Arip-de-oim ca s le mai pese de soldaii de peste mare. Dar dup prerea mea, Maic dac urmaii lor ar mai fi nc n via i dac ar fi avut intenia s se ntoarc nu ar fi ateptat att de mult. Atunci nseamn c nu crezi c avem de-a face cu o profeie, Fiica mea? Vechiul copac... hm, spuse Verin, cufundat n propriile ei gnduri. Au existat dintotdeauna zvonuri dar nu 146

mai mult dect att c neamul din Almoth, att ct a mai avut de trit pe aceast lume, poseda o ramur din Avendesora, poate chiar un lstar nc viu. Iar stindardul din Almoth era albastru ca vzduhul de sus, negru ca pmntul de sub picioare, cu Arborele Vieii, cu ramurile ntinse, care le unete. Desigur, locuitorii din Tarabon spun c ei sunt Arborele omenirii i pretind c ar descinde din capetele ncoronate i nobilii din Vrsta Legendelor. Iar cei din Doman pretind c ar cobor din oamenii care au dat natere Arborelui Vieii, tot n Vrsta Legendelor. Exist i alte posibiliti, dar, Maic, merit observat c cel puin trei dintre ele ne fac s ne ndreptm privirile ctre esul Almoth i Capul Toman. Suprema i rspunse, cu un glas neltor de dulce: Fiica mea, hotrte-te, te rog. Dac urmaii lui Artur Arip-de-oim nu se ntorc, nseamn c asta nu-i o profeie i nu merit s dai nici un cap de pete stricat ca s afli ce nseamn vechiul copac. Nu pot s-i spun dect ceea ce tiu, Maic, zise Verin, ridicnd ochii. Hotrrea final o las n minile tale. Eu, una, cred c armatele lui Artur Arip-de-oim au murit de mult, dar asta nu nseamn c i trebuie s fie aa. Vremea Schimbrii, desigur, se refer la sfritul unei Vrste, ct despre Marele Rege, Stpnul... tiu foarte bine cine e Marele Rege, Fiica mea, o ntrerupse Suprema, btnd cu palma n mas cu un zgomot ca de tunet. Iar acum te-a ruga s pleci. Du-te, Verin, continu ea, trgnd adnc aer n piept i ncercnd, n mod vizibil, s-i recapete calmul. Nu vreau s m mnii pe tine. Nu vreau s uit cine le convingea pe buctrese s lase prjiturile cu miere descoperite, la vreme de noapte, pe cnd eram novice. Maic, interveni Moiraine, nu avem nici un motiv s credem c asta ar fi o profeie. Oricine care are ceva spirit i cteva cunotine poate inventa aa ceva, i nimeni nu a spus vreodat c Myrddraalii ar fi ncei de minte. i, firete, continu Verin, netulburat, brbatul care conduce trebuie s fie unul din cei trei tineri care cltoresc mpreun cu dumneata, Moiraine. 147

Ca lovit n moalele capului, Moiraine o sfredeli cu privirea. ,,Nu-i d seama pe ce lume e? Ce proast am fost. nainte s-i dea seama ce fcea, se ntinsese deja ctre smburele strlucitor i viu pe care-l simea mereu pulsnd n sufletul ei, ctre Adevratul Izvor. Puterea Suprem i nvli n trup, ncrcnd-o cu energie, mpiedicnd-o s mai aud trosnetul slab al aurei de Putere care o nconjura pe Suprema nscunat, care reacionase la fel ca ea. Era prima dat cnd Moiraine se pregtea s foloseasc Puterea mpotriva unei alte Aes Sedai. Vremurile pe care le trim sunt primejdioase, este la mijloc soarta lumii i, uneori, nu avem de ales. Trebuie s facem anumite lucruri. Vai, Verin, de ce a trebuit s-i bagi nasul unde nu-i fierbe oala? Verin nchise carneelul, i-l strecur din nou la cingtoare, apoi i plimb privirea de la una la cealalt. Nu avea cum s nu-i dea seama de aura care le nconjura pe fiecare dintre ele, de strlucirea iscat de atingerea Adevratului Izvor. Numai cineva care tia, la rndul su, s conduc o putea zri, dar pentru o Aes Sedai era cu neputin s nu observe. Pe chipul lui Verin apru o umbr de mulumire, dar nici un semn cum c i-ar fi dat seama ce lovitur de trsnet slobozise. Le privea linitit, ca i cum tocmai ar fi gsit nc o cheie care s-o ajute la rezolvarea unui mister. Da, m-am gndit eu c aa trebuie s fie. Moiraine nu putea duce totul la capt de una singur, i ce ajutor mai bun s-i gseasc dect pe prietena ei din copilrie, mpreun cu care obinuia s se furieze s fure prjiturele cu miere? spuse ea, apoi clipi brusc. Iart-m, Maic, nu trebuia s spun asta. Verin, Verin, rspunse Suprema, scuturnd mirat din cap. i acuzi sora... i pe mine... c... nu, nici nu pot rosti aa ceva. Apoi te ngrijoreaz faptul c ai vorbit pe un ton prea familiar Supremei? nti gureti fundul brcii, apoi i-e team c o s ploua. Fiica mea, gndete-te ce lsai s se neleag mai nainte! E prea trziu pentru asta, Siuan, gndi Moiraine. Dac nu ne-am fi pierdut cumptul i nu am fi atins Izvorul, poate c... Dar acum este sigur. 148

 De ce ne spui asta, Verin? ntreb ea, cu glas tare. Dac crezi cu adevrat aa ceva, ar trebui s-o spui celorlalte surori, mai ales celor Roii. Verin fcu ochii mari de uimire. Da, da. Probabil c da. Nu m gndisem la asta. Dar vorba e c, dac a face-o, dumneata Moiraine i dumneata, Maica, ai fi ferecate, iar brbatul domolit. Nimeni pe lume, niciodat, nu a fost alturi de un brbat care folosea Puterea, pentru a-i cerceta evoluia. Cnd anume ncepe nebunia i cum l cuprinde? Ct de repede se las n stpnirea ei? Mai este, oare, n stare de ceva, cnd trupul i putrezete pe dinuntru? Ct timp mai poate aciona? Orice s-ar ntmpla cu tnrul sta, care-o fi el, se va ntmpla fie c eu sunt lng el pentru a aterne rspunsurile n scris, fie c nu. Dar, dac este urmrit i cluzit, ar trebui s izbutim s-l inem sub observaie o vreme, att timp ct primejdia nu este nc prea mare. Ca s nu mai vorbesc de Ciclul Karaethon, continu ea, netulburat, n ciuda privirilor uimite pe care i le aruncau cele dou femei. Presupun c el este ntr-adevr Dragonul Renscut, nu-i aa, Maic? Nu pot s cred c ai face dumneata una ca asta s lai un brbat care poate conduce Puterea s umble liber dac el nu ar fi Dragonul. Numai cunoaterea o preocup, se gndi mirat Moiraine. Cea mai nspimnttoare profeie a lumii s-a mplinit, poate c se apropie sfritul tuturor lucrurilor, iar ei i pas numai de cunoatere. Chiar i aa, ns, tot primejdioas rmne. Cine mai tie de asta? ntreb Suprema, cu glasul slab, dar aspru. Serafelle, presupun. Altcineva, cine, Verin? Nimeni, Maic. Pe Serafelle nu o intereseaz, de fapt, dect lucrurile care deja sunt scrise n cri cu ct mai groase, cu att mai bine. E de prere c exista n lume, rspndite, cam de zece ori mai multe cri, manuscrise i fragmente vechi, pierdute sau uitate, dect am izbutit noi s adunam n Tar Valon. E sigur c mai avem nc de scos la iveala suficient de multe cunotine din vechime pentru ca... E de ajuns, Sor, spuse Moiraine, dnd drumul Adevratului Izvor, o clip dup aceea, simi c Suprema i 149

urmase exemplul. Atunci cnd simeai Puterea curgndu-i printre degete, era ca i cum ai fi pierdut pe cineva drag, ca sngele care se scurgea dintr-o ran deschis, odat cu viaa. O parte din ea i dorea s nu renune, dar, spre deosebire de unele din surorile sale, Moiraine punea mare pre pe stpnirea de sine i nu-i ngduise s se ataeze prea mult de senzaia aceea. Verin, ia loc, i spune-ne ce tii i cum ai aflat. Spune tot. n timp ce Verin i lua un scaun dup ce-i aruncase o privire Supremei pentru a-i cere voie s se aeze n prezena ei Moiraine o privi cu tristee. Nu pare probabil, ncepu Verin, ca o persoan care nu a studiat strvechile volume cu mare atenie s observe altceva dect c dumneata te pori ciudat. Iart-m, Maic. Primul indiciu l-am avut cu aproape douzeci de ani n urm, pe timpul cnd Tar Valon se afla sub asediu, dar asta a fost numai... Lumina s m-ajute, Verin, ct te-am mai iubit pentru prjiturile alea cu miere i pentru c m primeai s plng la snul tu. Dar am s fac ceea ce trebuie s fac. Am s-o fac. Aa trebuie. Perrin arunc o privire dup col, ctre femeia Aes Sedai care se ndeprta. Mirosea a spun cu levnic, dei cei mai muli oameni nu ar fi reuit s simt mirosul, nici mcar de la mic distan. De ndat ce n-o mai vzu, se grbi spre infirmerie. Mai ncercase o data s-l vad pe Mat, iar acea Aes Sedai cineva o numise Leane mai c nu-i smulsese capul de pe umeri, fr mcar s ntoarc privirea pentru a vedea cine e. Se simea nesigur pe el n prezena femeilor Aes Sedai, mai ales dac ncepeau s-i cerceteze ochii. Se opri lng u ca s trag cu urechea. Nu se auzea zgomot de pai pe coridor, din nici o direcie, iar dincolo de u era tcere. Intr i nchise uor ua n urma lui. Infirmeria era lung i cu perei albi. Prin arcadele care ddeau spre terasele rezervate arcailor, aflate n fiecare capt, intra mult lumin. Mat se afla ntr-unul din paturile 150

nguste lipite de perete. Dup ce se ntmplase n noaptea trecut, Perrin se atepta s vad multe paturi ocupate, dar i ddu seama imediat c fortreaa era plin de Aes Sedai. Singurul lucru pe care nu-l puteau Tmdui era moartea. Oricum, pentru el ncperea mirosea a boal. Gndul l fcu s se strmbe. Mat zcea pe spate, nemicat, cu ochii nchii, cu braele ntinse peste ptur. Prea stors de puteri. Nu att bolnav mai degrab arta de parc ar fi muncit la cmp trei zile, i de-abia ce se ntinsese s se odihneasc. Mirosul, ns, era... nepotrivit. Nu putea spune precis ce era. Nepotrivit, i cu asta basta. Cu mare grij, Perrin se aez pe patul de lng cel al lui Mat. Cu mare grij aa cum fcea mereu. Era masiv i fusese, dintotdeauna, mai mare dect bieii de vrsta lui. Trebuia s aib grij s nu vatme din greeal pe cineva i s nu sparg lucrurile dimprejur. De-acum, i intrase n snge. i plcea, de asemenea, s se gndeasc bine la ce-avea de fcut i, de multe ori, s cear sfatul altora. Dar acum c Rand se crede nobil, nu mai pot vorbi cu el, iar Mat sunt convins c n-o s aib prea multe de spus. Cu o noapte nainte ieise ntr-una dintre grdini, ca s se poat gndi n linite. Amintirea nc l fcea s se ruineze. Dac n-ar fi plecat, ar fi mers mpreun cu Egwene i Mat i poate c ar fi putut s-i apere, iar ei n-ar fi pit nimic. S-ar fi putut i s ajung, la rndul lui, ntr-unul din paturile din ncperea aceea, la fel ca Mat. S-ar fi putut i s moar. i totui, faptul c nu fusese acolo l fcea s se simt vinovat. Oricum ar fi stat lucrurile, se dusese n gradin iar ceea ce-l preocupa acum nu avea nimic de-a face cu atacul trolocilor. Cteva slujnice, nsoite de una din doamnele de companie ale Domniei Amalisa, Domnia Timora, l gsiser singur n grdin pe ntuneric. De ndat ce-l observaser, Timora o trimisese pe una din slujnice, n goan. Perrin o auzise spunndu-i: Repede. Gsete-o pe Liandrin Sedai! Apoi se opriser n faa lui, privindu-l fix, de parc s-ar fi temut s nu cumva s dispar ntr-o trmb de fum, ca un Menestrel. Atunci se auzise primul clopot care suna alarma, i 151

toat lumea din fortrea ncepuse s alerge dintr-o parte ntr-alta. Liandrin, murmur Perrin, adncit n gnduri. Ajah Roie. Femeile astea nu fac aproape nimic altceva dect s-i vneze pe brbaii care pot conduce Puterea. C doar nu m-o crede i pe mine unul din tia! Tu ce zici? Firete, Mat nu rspunse. Perrin i frec nasul, stnjenit. Acum am nceput s vorbesc singur. Nu-mi mai trebuia i asta, dup tot ce s-a-ntmplat. Cine e... Perrin? Ce-i cu mine? ngn Mat; pleoapele i tremurau, dar nu izbutea s deschid ochii pe de-a-ntregul i glasul i rsuna de parc era nc pe jumtate adormit. Nu-i mai aduci aminte, Mat? S-mi aduc aminte? rspunse cellalt, ridicnd o mn molatic, cu care ddu s-i ating faa, apoi o ls s cad la loc, cu un oftat; ochii ncepuser s i se nchid la loc. Mi-aduc aminte de Egwene. M-a rugat... s cobor cu ea... s-l vad pe Fain. Nu m-a rugat, rse el apoi, iar rsul i se transform ntrun cscat. Mi-a poruncit. Dup aia nu tiu ce s-a mai ntmplat... i cu asta, plesci din buze i adormi la loc, respirnd adnc i linitit. Auzind zgomotul unor pai care se apropiau, Perrin sari n picioare, dar nu avea unde s se duc. Cnd ua se deschise, el se afla tot acolo, lng patul lui Mat. Era Leane, care se opri la civa pai de el, cu minile n olduri, i-l cercet cu privirea din cap pn-n picioare. Era aproape la fel de nalt ca el. Hm, ncepu ea. Eti un flcu artos. Aproape c m faci s-mi doresc s fi ales Verdele. Aproape. Dar dac mi-ai tulburat cumva bolnavul... afl c m-am descurcat eu cu nite frai aproape la fel de mari ca i tine, nainte s vin n Turn, aa c s nu crezi cumva c umerii aia lai au s te ajute. Perrin i drese glasul. De cele mai multe ori, nu izbutea defel s neleag ce voiau femeile s spun. Nu-s ca Rand. El tie mereu ce s le spun fetelor. i ddu seama c se ncrunta i se for s-o ascund. Nu voia s se gndeasc la Rand i cu att mai puin s supere o Aes Sedai, mai ales pe una care btea nerbdtoare din picior. 152

 Pi... nu l-am tulburat. Nu s-a trezit. Vedei? Aa-i. Norocul tu. Acum vreau s tiu ce caui aici. Miaduc aminte c te-am mai alungat deja o dat, s nu crezi cumva c-am uitat. Voiam doar s tiu cum i mai e. Doarme, rspunse ea ovind puin, i gata. Iar n cteva ceasuri o s se dea jos din pat i nici n-ai s-i mai dai seama c a fost cndva bolnav. Clipa de tcere l fcu pe Perrin s i se ridice prul pe ceaf. Era convins c, pe undeva, femeia minea. Cele ca ea nu mineau, dar nici nu spuneau pe de-a-ntregul adevrul. Nu-i ddea seama ce se petrecea de ce-l cuta Liandrin, de ce-l minea Leane dar nelese c venise clipa s scape de Aes Sedai. Nu avea cum s-l mai ajute pe Mat. V mulumesc, rosti. Atunci mai bine l las s doarm. Iertai-m. ncerc s se strecoare pe lng ea ca s ajung la u, dar, dintr-odat, braele femeii se nlar i-i cuprinser strns faa, trgnd-o n jos, pentru a-i putea zri ochii. I se pru c trupul i era strbtut de ceva, ca un soi de freamt cald pe care-l simi mai nti n cretetul capului, apoi coborndu-i pn n clcie, urcnd apoi din nou. n cele din urm, reui s se desprind de ea. Eti sntos i zdravn ca o fiara tnr de pdure, spuse Leane, subiindu-i buzele. Dar dac aa te-ai nscut, cu ochii tia, atunci eu sunt o Mantie Alb. Ali ochi n-am avut niciodat, mri el, simindu-se uor tulburat pentru c vorbea cu o Aes Sedai pe tonul acela. La fel de surprins, se trezi lund-o cu blndee de brae i ridicnd-o ntr-o parte, apoi aeznd-o la loc, mai departe de el. n timp ce se priveau strnitor, Perrin se ntreb dac i ochii lui erau la fel de mari, din cauza uimirii, cum erau i ai ei. Iertai-m, repet, i se ndeprt n grab, aproape alergnd. Ochii mei! Arde-i-ar Lumina de ochi! Razele soarelui de diminea i se reflectar n privire, iar ochii si sclipir ca o poleial de aur. 153

Rand se rsuci n pat, ncercnd s-i gseasc o poziie mai bun pe salteaua subire. Lumina soarelui se revrsa prin deschizturile nguste, colornd pereii goi, de piatr. Nu sttuse treaz pn atunci i, chiar aa obosit cum era, nu credea c ar mai fi putut adormi. Pieptarul de piele zcea pe jos, ntre pat i perete, dar n afar de asta era complet mbrcat. i pusese pn i nclrile cele noi. Sabia era proptit de zid, lng pat, iar arcul i tolba se odihneau ntr-un col, deasupra boccelelor nvelite n mantii. Nu putea scpa de gndul c ar fi trebuit s profite de prilejul pe care i-l oferise Moiraine i s plece imediat. Aceasta dorin pusese stpnire pe el n timpul nopii i nu-l mai prsise nici o clip. De trei ori se i ridicase. De dou ori ajunsese pn la u i o deschisese, nevznd pe coridor dect civa slujitori care se ocupau de treburile de noapte; drumul ar fi fost liber. Numai c nu putea pleca fr s tie. Perrin intr n odaie, cu capul n jos, cscnd, iar Rand se ridic n capul oaselor. Cum se simte Egwene? Dar Mat? Egwene doarme, din cte am auzit. Nu mi-au dat voie s intru n ncperile femeilor, ca s-o vd. Iar Mat..., ncepu Perrin, apoi, dintr-odat, se ncrunt, fr s ridice ochii. Dac eti att de dornic s afli, de ce nu te-ai dus i tu s-l vezi? Am avut impresia c nu-i mai pas de noi. Aa ai spus. Apoi deschise ua dulapului su i ncepu s caute o cma curat. Am fost acolo, Perrin, dar am dat peste o Aes Sedai, cea nalt care umbl mereu cu Suprema nscunat. Mi-a spus c Mat doarme, c o ncurc i c era mai bine s viu alt dat. Parc era jupan Thane, cnd le ddea porunci oamenilor de la moar. tii cum e jupan Thane mereu se rstete la tine s faci lucrurile cum trebuie de prima dat i s le faci imediat. Perrin nu rspunse. i ddu jos surtucul i-i trase cmaa peste cap. Rand l cntri cu privirea cteva clipe, de la spate, apoi se strdui s rd: Vrei s-i zic ceva? tii ce mi-a spus? Femeia Aes Sedai care era cu Mat, de ea vorbesc. Ai vzut ct e de nalt. E 154

cam ct un brbat. Dac mai cretea pre de-o palm, aproape c m-ar fi putut privi n ochi. Ei, m-a msurat din cap pn-n picioare i apoi a mormit: Tare nalt mai eti! Pe unde erai cnd aveam i eu aisprezece ani? Sau mcar treizeci? i pe urm a rs, ca de o gluma bun. Ce zici de asta? Perrin i ncheie cmaa, apoi l privi piezi. Cu umerii si lai i buclele dese, i aprea lui Rand ca un urs rnit, care nu nelegea de ce fusese tocmai el vtmat. Perrin, glu... Dac vrei s faci glume cu Aes Sedai, l ntrerupse Perrin, ncepnd s-i ndese poalele cmii n pantaloni, n-ai dect... Seniore. Eu, unul, nu prea obinuiesc s fac haz parc aa se spune, nu? s fac haz de Aes Sedai. M rog, eu nu-s dect un fierar grosolan i a putea s supr pe cineva, Seniore. i, cu asta, i lu surtucul de pe jos i ddu s ias. Arde-m-ar, Perrin, mi pare ru. Mi-era fric i credeam c am dat de necazuri poate c am dat, ntr-adevr. i poate c nu s-au isprvit, nu tiu i nu voiam ca i tu i Mat s avei probleme. Pe Lumin, toate femeile m cutau astnoapte. Cred c asta e tot din pricina necazurilor mele. Iar Liandrin... Liandrin... Crede-m Perrin, sfri Rand ridicnd braele, n-ai vrea s fii n locul meu. Perrin se oprise, dar rmsese cu ochii la u i nu-i ntorsese capul de tot, ci doar att ct Rand s poat zri un ochi auriu. Te cutau? Poate c ne cutau pe toi. Nu, pe mine m cutau. A vrea s nu fi fost aa, dar tiu sigur. i pe mine m voia Liandrin, spuse Perrin, cltinnd din cap. Sunt convins. Am auzit cu urechile mele. Rand se ncrunt. i de ce oare?... Dar asta nu schimba nimic. Uite, am spus i eu o dat o vorb pe care n-ar fi trebuit s-o rostesc. Dar n-am vrut, Perrin. Acum, te rog frumos, spune-mi ce face Mat. Doarme. Leane adic femeia Aes Sedai mi-a zis c 155

se va pune pe picioare n cteva ceasuri. Dar cred c minea, adug Perrin, ridicnd stnjenit din umeri. tiu c femeile astea nu mint niciodat sau, cel puin, nu mint n aa fel nct s le prinzi cu ma-n sac, dar am avut senzaia c fie m minea, fie mi ascundea ceva. Se opri, i arunc lui Rand o privire piezi i continu: Sper c nu vorbeai serios. O s plecam mpreuna deaici, da? Tu cu mine i cu Mat. Nu pot, Perrin. i nu-i pot spune de ce, dar chiar trebuie s plec sing... Stai, Perrin! Dar ua se i trntise n urma prietenului su. Rand czu la loc pe pat. Nu pot s-i spun, opti el, lovind cu pumnul n marginea patului. Nu pot. Dar de-acum poi pleca, i spuse o voce de undeva, din mintea sa. Egwene va fi bine, iar Mat se va pune pe picioare ntr-un ceas sau dou. De-acum poi pleca, nainte ca Moiraine s se rzgndeasc. Ddu s se ridice, cnd o btaie puternic n u l fcu s neasc n picioare. Dac ar fi fost Perrin, n-ar fi avut de ce s bat. Ciocnitul se auzi din nou. Cine e? Lan intr cu pai mari, mpingnd ua la loc, n urma sa, cu clciul. Ca de obicei, avea sabia la old, agat peste un surtuc obinuit, verde, care ar fi trecut aproape neobservat ntr-o pdure. De data asta, ns, avea i o banderola lat, aurie, legat sus pe braul stng, ale crei capete mpodobite cu ciucuri i atrnau aproape pn la cot. Nodul era prins cu o bro care nfia un cocor auriu care-i lua zborul, nsemnul Regatului Malkier. Suprema nscunat vrea s te vad, pstorule. Nu poi merge aa. Hai, d jos cmaa aia i perie-i prul. Arat ca o claie de fn. Deschise dulapul dintr-o micare i ncepu s caute prin hainele care se aflau nc acolo. Rand rmase nepenit; se simea de parc ar fi fost lovit cu un ciocan n moalele capului. ntr-un fel se ateptase la aa ceva, firete, dar fusese convins c avea s reueasc s plece nainte s fie 156

chemat. tie. Pe Lumin, sunt sigur. Cum adic vrea s m vad? Plec, Lan. Aveai dreptate. M duc chiar acum la grajduri s-mi iau calul i plec. Trebuia s-o faci ast-noapte, spuse Strjerul, aruncndu-i pe pat o cma alb, de mtase. Nimeni nu refuz o ntrevedere cu Suprema nscunat, pstorule. Nici mcar Seniorul Cpitan Comandant al Mantiilor Albe. Probabil c Pedron Niall i petrece tot timpul plnuind cum s-o omoare i s scape nepedepsit, dar tot ar veni. sta-i bun, adug el, ntorcndu-se i artndu-i un surtuc rou, cu guler nalt, cu mnecile mpodobite cu tulpini nclcite de mrcini aurii, cu epi lungi. Broderia se prelungea, nconjurnd fiecare manet. Pe guler erau brodai cu fir aurit btlani. i culoarea e potrivit, spuse Lan, prnd amuzat sau mulumit de ceva anume. Haide, pstorule. Schimb-i cmaa. Mic-te! Fr tragere de inim, Rand i trase peste cap cmaa grosolan, de ln, potrivit pentru muncile cmpului. M simt ca un prost, murmur el. Cma de mtase! N-am purtat n viaa mea aa ceva. i nici un surtuc att de mpodobit, nici mcar n zilele de srbtoare. Pe Lumin, dac m vede Perrin gtit aa... Arde-m-ar, dup discuia aia prosteasc, cum c a fi nobil, dac m vede Perrin n-o s m mai neleg niciodat cu el. Nu poi s te nfiezi Supremei nscunate mbrcat ca un biat de la grajduri care de-abia i-a terminat munca, pstorule. Ia s-i vd nclrile. Da, merg. Ei, hai mai repede, hai mai repede. Suprema nu trebuie lsat s atepte. Ia-i i sabia. Sabia? exclam Rand pe nfundate, din pricina cmii de mtase pe care tocmai i-o trgea peste cap cu micri smucite. n ncperile femeilor? Lan, dac m duc s-o vizitez pe Suprema nscunat pe Suprema nscunat! cu sabia la old, o s... N-o s-i fac nimic, l ntrerupse sec Lan. Dac Supremei i e fric de tine i ai fi mai detept s crezi c nu-i aa, pentru c eu, unul, nu tiu ce-ar putea s-o sperie pe femeia aia n-o s fie din pricina sabiei. S nu uii s ngenunchezi cnd te ari n faa ei. Dar numai pe un 157

genunchi, ai grij, adaug el, imediat. Nu eti vreun negustor prins cu ocaua mic. Poate ar fi mai bine s ncerci nainte. Cred c tiu cum se face. Am vzut cum ngenuncheau oamenii din Garda n faa Reginei Morgase. Pe buzele Strjerului flutur un zmbet. Da, f aa cum i-ai vzut pe ei. Asta o s le dea ceva de gndit. Rand se ncrunt. De ce-mi spui asta, Lan? Eti Strjer i totui de pori de parc-ai fi de partea mea. Chiar sunt de partea ta, pstorule. ntr-un fel. ndeajuns ct s-i dau o mna de ajutor, rspunse Strjerul, cu chipul ca de piatr; vorbele blnde rsunau ciudat, rostite cu glasul su aspru. Nu eti bine pregtit n mnuirea armelor, dar eu i-am fost dascl i n-am de gnd s te vd umilindu-te ca un om de nimic. Roata ese fiecare fir de-al nostru dup cum i e voia. Tu ai mai puin libertate dect alii, dar, pe Lumin, asta nu nseamn c nu-i poi nfrunta soarta ca un brbat. Adu-i aminte cine este Suprema nscunat, pstorule, i arat-i respectul cuvenit, dar f cum i spun i privete-o drept n ochi. Hai, nu mai sta acolo cu gura cscat. Bag-i cmaa n pantaloni. Rand nchise gura i fcu ntocmai. S-mi aduc aminte cine e? Arde-m-ar, ce n-a da s uit asta! Pn cnd el i mbrca surtucul i-i ncinse sabia la old, Lan i vorbi ncontinuu, dndu-i sfaturi. Ce s spun, cui s se adreseze, ce s nu spun. Ce s fac i ce s nu fac. i arat pn i cum s se mite. Nu era convins c putea ine minte totul cele mai multe lucruri sunau ciudat i erau uor de uitat i, mai mult, se temea c avea s uite exact ceea ce era mai important, iar femeile Aes Sedai aveau s se mnie. Dac nu s-au mniat deja. Dac Moiraine i-a povestit totul Supremei nscunate, cine tie cui i-a mai povestit. Lan, dar de ce nu pot pleca aa cum am plnuit? Pn s afle ea c nu vin, a putea s strbat o leghe n galop. Da, i pn s apuci s-o strbai i pe a doua, i-ar i trimite hitaii pe urme. ine minte, pstorule, Suprema nscunat obine tot ce vrea, rspunse Strjerul, aranjndu-i 158

cingtoarea, pentru ca greoaia cataram s stea drept la mijloc. Asta-i tot ce pot face pentru tine. Crede-m. Dar ce-i cu toate astea? Ce vor s nsemne? De ce s duc mna la inim dac Suprema se ridic? De ce s nu primesc altceva dect ap nu c a vrea s stau la mas cu ea i apoi s vrs o parte pe podea i s spun: Pmntul e nsetat? i dac m ntreab ce vrst am, de ce s-i spun ct a trecut de cnd mi s-a dat sabia? Nu neleg nici jumtate din ce mi-ai spus. Nu trebuie s veri apa, pstorule, numai trei picturi. Lai s cada numai trei picturi. Ai s-nelegi alt dat. Acum trebuie numai s ii minte. Spune-i doar c aa-i tradiia. Suprema va face cu tine ceea ce trebuie s fac. Dac crezi cumva c o poi mpiedica, e ca i cum ai crede c poi zbura pn la lun, ca Lenn. Nu poi s te mpotriveti, dar poate c-i poi ine piept o vreme i poate c, mcar, n-ai s-i pierzi demnitatea. Arde-m-ar Lumina, probabil c-mi pierd timpul, dar n-am altceva mai bun de fcut. Stai aa. Strjerul scoase dintr-un buzunar o bucat lung de pnz aurie, cu ciucuri la capete, i o leg de braul lui Rand cu un nod complicat, pe care l potrivi cu un ac rou, poleit, care nfia un vultur cu aripile desfcute. Am pus s se fureasc asta pentru tine i cred c acum e momentul s i-o druiesc. Asta o s le pun pe gnduri. Nu mai era nici o ndoial. Strjerul zmbea. Rand se uit ngrijorat la ac. Caldazar. Vulturul rou din Manetheren. Un ghimpe n talpa Celui ntunecat, murmur el, i un ciuline n palma sa. Dar Manetheren a murit i-a fost uitat demult, Lan, adug, privindu-l pe Strjer. Acum e doar un nume ntr-o carte. A rmas numai inutul celor Dou Ruri. Orice altceva a fi, mai nti de toate sunt pstor i fermier. Asta-i tot. Da, sabia care nu se putea frnge s-a sfrmat n cele din urm, pstorule, dar pn n ultima clip a nfruntat Umbra. Pentru a fi brbat, exist un lucru care trebuie respectat nainte de orice. Capul sus, i nfrunt tot ce vine peste tine. Hai, eti gata? Suprema nscunat te ateapt. 159

Simind un nod ngheat n stomac, Rand l urma pe Strjer i iei n coridor.

160

CAPITOLUL 8 Dragonul Renscut

La nceput, Rand merse pe lng Strjer cu picioarele epene, nelinitit. Privirea n pmnt. Lui Lan i era uor s spun asta. Nu el fusese chemat de Suprema nscunat. Nu el trebuia s se ntrebe dac va fi domolit nainte de sfritul zilei, sau chiar mai ru. Rand simea un nod n gt; orict ar fi vrut, nu putea nghii. Coridoarele fremtau de oameni: servitori care i vedeau de treburi, soldai cu sbii peste hainele de toate zilele. Civa biei cu sbii mici de antrenament stteau pe lng cei mai mari, imitndu-le felul de a merge. Nimic nu mai aducea aminte de lupt, dar toat lumea prea a fi cu ochii n patru, pn i copiii. Brbaii n toata firea semnau cu nite pisici n ateptarea obolanilor. Ingtar se uit curios la Rand i la Lan, aproape tulburat; deschise gura, dar apoi trecu pe lng ei fr s spun nimic. Kajin, nalt, subire i msliniu la faa, ridic pumnii deasupra capului i striga: Taish ar Malkier! Taishar Manetheren! Sngele adevrat din Malkier. Sngele adevrat din Manetheren. Rand tresri. Lumin, de ce a spus asta? Nu fi netot, i spuse. Aici toat lumea tie de Manetheren. tiu toate povetile n care e vorba de btlii. Arde-m-ar, trebuie s m stpnesc. Lan rspunse, ridicnd i el pumnii. Taishar Shienar! Dac ar lua-o la fug, s-ar putea pierde destul timp n mulime ct s ajung la cal? Dac trimite hitaii dup mine... Cu fiecare pas era mai ncordat. Pe cnd se apropiau de apartamentele femeilor, Lan rosti sec: Pisica strbate curtea! Uimit, Rand lu imediat poziia respectiv, aa cum fusese nvat, cu spatele drept i toi muchii destini, ca i cum ar 161

fi atrnat de o srm prins n vrful capului. Era un mers relaxat, aproape ngmfat. Relaxat pe din afar; pe dinuntru nu se simea deloc aa. Nu avu vreme s se ntrebe ce face. Ieir de pe ultimul coridor mergnd unul n pas cu celalalt. Femeile de la intrarea n ncperile femeilor se uitar linitite la ei pe msur ce se apropiau. Unele erau aezate la mese uor nclinate, verificnd nite catastife i nsemnnd cte ceva din cnd n cnd. Altele mpleteau sau lucrau cu acul i cu croeta. De veghe stteau doamne mbrcate n mtsuri, precum i femei n livrea. Uile arcuite erau deschise, pzite doar de femei. Nu era nevoie de mai mult. Nici un brbat din Shienar n-ar fi intrat nepoftit, dar toi brbaii din Shienar erau gata s apere acele ui, dac ar fi trebuit, i ar fi fost uluii i nspimntai s fie nevoie de aa ceva. Rand simi cum i se strnge stomacul. Or s ne vad sbiile i or s ne ntoarc din drum. Dar asta vreau, nu-i aa? Dac ne ntorc din drum, poate c mai am o ans s scap. Dac nu cumva cheam paznicii. Se ag de poziia pe care i-o indicase Lan tot aa cum s-ar fi agat de o creang purtat de ape; era singurul lucru care l fcea s nu se ntoarc i s o ia la sntoasa. Cnd se oprir, una dintre nsoitoarele Domniei Amalisa, Nisura, o femeie cu faa rotund, puse deoparte mpletitura i se ridic n picioare. Ochii i sclipir o clip la vederea sbiilor i strnse din buze, dar nu scoase nici o vorb. Toate femeile se oprir din lucru ca s se uite, tcute i atente. Cinste amndurora, rosti Nisura, nclinndu-i uor capul. i arunc o privire lui Rand, att de repede nct nici nu fu sigur c vzuse bine; asta i aduse aminte de ceea ce-i spusese Perrin. Suprema nscunat v ateapt. Se mic i dou alte doamne nu servitoare; li se fcea o cinste pir n fa ca s o nsoeasc. Femeile se nclinar, puin mai mult dect o fcuse Nisura i le fcur semn s intre. Se uitar amndou piezi la Rand, apoi nici nu-l mai bgar n seam. Ne cutau pe toi sau doar pe mine? De ce pe toi? 162

nuntru, avur parte de privirile la care se atepta Rand doi brbai n ncperile femeilor, unde vedeai rar brbai i sbiile pe care le purtau fcur s se ridice multe sprncene, dar nici una din femei nu scoase o vorb. Se iscau discuii n urma celor doi brbai, dar oaptele erau prea slabe pentru ca Rand s le poat deslui. Lan continua s mearg cu pai mari, ca i cum nici n-ar fi observat. Rand mergea n urma nsoitoarelor lor i i dorea s aud ce se spunea n jurul lor. i apoi ajunser n apartamentul Supremei nscunate; n sala de lng u erau trei femei Aes Sedai. Cea nalt, Leane, avea n mn toiagul ei cu flacra aurie. Rand nu le cunotea pe celelalte dou o Alb i o Galben, judecnd dup ciucurii alurilor. i aducea ns aminte de chipurile lor, cum se uitaser la el cnd alerga pe aceleai coridoare. Chipuri neridate de Aes Sedai, cu ochi ptrunztori, l cercetar din cap pn-n picioare, cu sprncenele ridicate i buzele uguiate. Femeile care i aduseser pe Lan i pe Rand fcur o plecciune i i ncredinar celor trei femei Aes Sedai. Leane l privi pe Rand cu un zmbet uor pe buze. n pofida zmbetului, era o anumit asprime n glasul ei. Ce i-ai adus Supremei nscunate astzi, Lan Gaidin? Un leu tnr? Ai face bine s te ngrijeti s nu-l vad vreo Verde, altminteri o s-l lege de ndat. Lor le place s i lege de tineri. Rand se ntreb dac este ntr-adevr cu putin s asuzi pe dinuntru. I se prea c aa i se ntmpl. Vru s se uite la Lan, dar i aminti de ceea ce i spusese Strjerul. Sunt Rand alThor, fiul lui Tam alThor, din inutul celor Dou Ruri, care a fost odinioar Manetheren. Am fost chemat de Suprema nscunat, Leane Sedai, i am venit. Sunt pregtit. Fu uimit c vocea nu i tremur nici mcar o dat. Leane clipi, zmbetul i se stinse, i l privi gnditoare. i spui c e pstor, Lan Gaidin? Azi-diminea nu era aa sigur pe el. E brbat, Leane Sedai, spuse Lan cu trie, nici mai mult, nici mai puin. Suntem ceea ce suntem. 163

Femeia Aes Sedai cltin din cap. Pe zi ce trece, lumea e din ce n ce mai ciudat. Bnuiesc c fierarul o s poarte coroan pe cap i o s rosteasc vorbe alese. Ateptai aici. Dispru nuntru ca s vesteasc sosirea lor. Nu plecase dect de cteva clipe, dar Rand simea c ochii celorlalte femei Aes Sedai erau aintii asupra lui. ncerc s le ntoarc privirea, aa cum i zisese Lan, iar ele i apropiar capetele, uotind. Ce spun? Ce tiu? Lumin, au de gnd s m domoleasc? Despre asta vorbea oare Lan cnd zicea ca trebuie s fac fa la orice s-ar ntmpla? Leane se ntoarse i i fcu semn lui Rand s intre. Cnd Lan vru s l urmeze, i puse toiagul pe piept, oprindu-l. Tu nu, Lan Gaidin. Moiraine Sedai are o treab pentru tine. Puiul de leu o s fie n siguran i singur. Ua se nchise n spatele lui Rand, dar nu nainte s aud glasul lui Lan, aprig i puternic, dar prea slab pentru urechea lui. Taishar Manetheren! ntr-o parte a camerei sttea Moiraine, iar n cealalt una dintre femeile Aes Sedai Cafenii pe care le vzuse n temni, dar cea care i atrase atenia era femeia de pe scaunul nalt de la masa cea mare. Perdelele de la ferestrele nguste fuseser trase pe jumtate, dar crpturile lsau s intre destul lumin n spatele ei ct s te mpiedice s i vezi desluit chipul. ns Rand o recunoscu. Suprema nscunat. Se grbi s se lase ntr-un genunchi, cu mna stng pe plselele sabiei, cu pumnul drept sprijinit pe covoraul cu model i i nclin capul. M-ai chemat, Maic, i am venit. Sunt pregtit, i nal capul i vzu cum ridica din sprncene. Eti pregtit acum, biete? Vocea i suna aproape vesel. i nc ceva, ce nu izbutea s cearn. Era clar c nu prea deloc vesel. Ridic-te, biete, i las-m s m uit la tine. i ndrept spatele i se czni s nu se ncrunte. Era un chin s nu i ncleteze minile. Trei femei Aes Sedai. De cte e oare nevoie ca s domoleasc un brbat? Dup Logain 164

au trimis vreo dousprezece. Mi-ar face Moiraine aa ceva? Se uit int n ochii Supremei nscunate. Aceasta nu clipi. Stai jos, biete, spuse ea n cele din urm, artnd spre un scaun cu sptar de lemn, aezat n faa mesei. M tem c va dura ceva vreme. Mulumesc, Maic. i nclin capul, aa cum i spusese Lan, arunc o privire spre scaun i duse mna la sabie. Cu voia ta, Maic, voi rmne n picioare. Veghea nu s-a terminat. Suprema nscunat scoase un sunet de disperare i se uit la Moiraine. L-ai lsat n preajma lui Lan, Fiica mea? E ndeajuns de greu i fr s capete obiceiurile Strjerilor. Lan i-a povuit pe toi bieii, Maic, rspunse Moiraine linitit. A petrecut ceva mai mult timp cu el dect cu ceilali pentru c el are sabie. Femeia Aes Sedai Cafenie se foi pe scaun. Gaidinii sunt ndrtnici i mndri, dar folositori. Eu nu m-a despari de Tomas, tot aa cum tu nu ai renuna la Alric. Am auzit chiar i cteva Roii spunnd c i-ar dori un Strjer. i Verzile, firete... Nici una dintre cele trei Aes Sedai nu-l mai bga acum n seam. Sabia asta, spuse Suprema nscunat, pare a fi o lam cu pecetea btlanului. Cum de a ajuns la el, Moiraine? Tam alThor a plecat din inutul celor Dou Ruri cnd era copil, Maic. S-a alturat otirii din Illian i a luptat n Rzboiul Mantiilor Albe i n ultimele dou rzboaie cu Tear. Cu timpul a ajuns maestru sbier i Cpitan Secund al otirii din Illian. Dup Rzboiul Aiel, Tam alThor s-a ntors n inutul celor Dou Ruri cu o nevast din Caemlyn i un bieel abia nscut. Mi-ar fi fost de mare ajutor s fi tiut toate astea mai de mult, dar mcar le tiu acum. Rand se zgi la Moiraine. tia c Tam plecase din cele Dou Ruri i se ntorsese cu o soie strin i cu sabia, dar restul... Unde ai aflat toate astea? Sigur nu n Emonds Field. Doar dac nu cumva Nynaeve i-a spus mai multe dect mie. 165

Un bieel. Nu spune fiul lui. Dar sunt fiul lui. mpotriva lui Tear. Suprema nscunat se posomor puin. n rzboaiele acelea vina a fost de ambele pri. Neghiobii prefer s se bat n loc s vorbeasc. Putem ti dac sabia este veritabil, Verin? Poate fi testat, Maic. Atunci ia-o i testeaz-o, Fiica mea. Cele trei femei nici mcar nu se uitau la el. Rand fcu un pas napoi, strngnd cu putere plselele sabiei. Tata mi-a dat sabia asta, spuse el, mnios. Nu mi-o ia nimeni. De-abia atunci bg de seam c Verin nici nu se ridicase de pe scaun. Le privi nedumerit, ncercnd s-i recapete cumptul. Aa deci, zise Suprema nscunat, vd c e ceva patim n tine, pe lng cea pe care i-a insuflat-o Lan. E bine. O s ai nevoie de ea. Sunt ceea ce sunt, Maic, reui el s spun, pe un ton destul de dulce. Sunt pregtit pentru ce va urma. Suprema nscunat se strmb. Lan chiar s-a ocupat de tine. Ascult-m, biete. Peste cteva ceasuri, Ingtar va pleca n cutarea Cornului furat. Prietenul tu, Mat, va merge cu el. Cred c i cellalt prieten al tu Perrin. Vrei s-i nsoeti? Mat i Perrin pleac? De ce? i aminti cu ntrziere s adauge Maic, respectuos. tii pumnalul pe care l avea prietenul tu? Grimasa de pe chipul su arata limpede ce credea despre pumnal. Au luat i pumnalul. Dac nu va fi gsit, legtura dintre el i pumnal nu poate fi rupt pe deplin i va muri. Poi pleca odat cu ei, dac vrei. Sau poi rmne aici. Seniorul Agelmar te va lsa s stai aici ca oaspete ct vei dori. i eu plec astzi. Moiraine Sedai m va nsoi, la fel i Egwene i Nynaeve, aa c, dac rmi, rmi singur. Tu alegi. Rand se uit la ea, cu ochii mari. Zice c pot face cum vreau. De asta m-a adus aici? Mat e pe moarte! Arunc o privire nspre Moiraine, care sttea nepstoare, cu minile 166

mpreunate n poal. Prea c nici nu se sinchisea unde avea el s se duc. ncotro vrei s m mpingei? Arde-m-ar, o s-o iau pe alt drum. Dar dac Mat e pe moarte... nu-l pot prsi. Lumin, cum o s dm de urma pumnalului? Nu trebuie s hotrti acum, spuse Suprema. Nici ei nu prea s-i pese. Dar va trebui s te hotrti nainte s plece Ingtar. O s plec cu Ingtar, Maic. Suprema nscunat ddu din cap, absent. Acum c am terminat cu asta, putem trece la lucruri mai importante. tiu c poi conduce Puterea, biete. Ce tii? Rand rmase cu gura cscat. Preocupat de soarta lui Mat, vorbele ei, rostite ca din ntmplare, l lovir drept n moalele capului. Toate sfaturile lui Lan i se nvlmeau n minte. Se zgi la ea, umezindu-i buzele. Una era s cread c tie i alta s afle c tia adevrul. Pe frunte i aprur broboane de sudoare. Suprema se aplec n fa, ateptnd s rspund, dar lui Rand i se prea c vrea s se sprijine de sptar. i aminti ce spusese Lan. Dac i e team de tine... i venea s rd. Dac i era team de el. Nu, nu pot. Vreau s zic... N-am fcut-o nadins. S-a ntmplat. Nu vreau s... s conduc Puterea. N-o s mai fac niciodat aa ceva. Jur. Nu vrei, spuse Suprema nscunat. nelept din partea ta. i o prostie n acelai timp. Unii pot fi nvai s conduc Puterea, majoritatea, nu. Totui, civa au smna n ei nc de la natere. Mai devreme sau mai trziu, stpnesc Puterea, fie c vor, fie c nu e n firea lucrurilor. Vei continua s conduci Puterea, biete. Nu poi face altceva. i ai face bine s nvei s o conduci, s nvei s o stpneti, altminteri n-o s ajungi ziua n care o s nnebuneti. Puterea Suprem i ucide pe cei care nu izbutesc s-i stpneasca curgerea. i cum pot nva? ntreb el. Moiraine i Verin stteau netulburate, uitndu-se la el. Cum? Moiraine spune c nu m poate nva, iar eu nu tiu cum s nv, nici mcar ce trebuie s nv. Oricum, nu vreau. Vreau s se termine. nelegi? S se termine! 167

 i-am spus adevrul, Rand, zise Moiraine. Dup tonul ei, s-ar fi zis c e doar o conversaie banal. Cei care te-ar fi putut nva, brbaii Aes Sedai, au murit acum trei mii de ani. Nici o femeie Aes Sedai nu te poate nva cum s atingi saidinul, tot aa cum tu nu ai putea nva s atingi saidarul. Pasrea nu poate nva petele s zboare, tot aa cum petele nu poate nva pasarea s noate. ntotdeauna mi s-a prut c vorba asta nu e adevrat, spuse Verin pe neateptate. Sunt psri care intr n ap i noat. Iar n Marea Furtunilor sunt peti care zboar, cu nottoare lungi, care se lesc mult, cam ct ar cuprinde un om cu braele, i ciocuri ca nite sbii, care pot strpunge... Cuvintele se stinser i Verin se zpci. Moiraine i Suprema nscunat se uitau int la ea, fr nici o expresie pe fa. Rand profit de aceast ntrerupere ca s i revin puin. Aa cum l nvase Tam cu mult vreme n urm, i furi n minte o flacr i strnse acolo toate temerile, cutnd s fac un gol n interiorul lui, cutnd nemicarea vidului. Flacra pru s creasc pn cnd cuprinse totul, pn cnd deveni prea mare ca s se mai ntind, ca s-i mai imagineze ceva. Apoi se mistui, lsnd n loc o stare de linite. Teama i furia nc mai palpitau pe margini, ca nite pete negre, dar golul rezista. Gndurile l atingeau n treact, ca nite pietricele pe o bucat de ghea. Doar cteva clipe nu-l bgaser n seam femeile Aes Sedai, dar cnd l privir din nou, chipul i era linitit. De ce mi vorbeti aa, Maic? ntreba el. Ar trebui s m domoleti. Suprema nscunat se ncrunt i se se ntoarse spre Moiraine. Lan l-a nvat asta? Nu, Maic. Asta o tie de la Tam alThor. De ce? ntreb din nou Rand. Suprema nscunat l privi drept n ochi i spuse: Pentru c tu eti Dragonul Renscut. Golul se cltina. Lumea se cltina. Totul prea s se nvrtejeasc n jurul lui. i goli mintea i vidul reveni, lumea 168

se aez. Nu, Maic. Pot conduce Puterea, ajute-m-ar Lumina, dar nu sunt nici Raolin Vrjmaul ntunecimii, nici Guaire Amalasin, nici Yurian Arc-de-Piatr. M poi domoli sau ucide, sau m poi lsa s plec, dar nu o s fiu niciodat un fals Dragon mblnzit, inut n les n Tar Valon. Vzu cum Verin casc gura de mirare; Suprema fcu ochii mari, iar cuttura i era rece, asemenea unei stnci albastre. Toate acestea nu-l atinser; alunecar pe deasupra golului dinuntrul su. Unde ai auzit numele astea? ntreb Suprema. Cine i-a spus c n Tar Valon Dragonii fali sunt inui n les? Un prieten, Maic, spuse el. Un Menestrel. l chema Thom Merrilin. A murit. Moiraine scoase un sunet i Rand se uit la ea. Susinea c Thom nu murise, dar nu dovedise niciodat acest lucru, iar Rand nu vedea cum ar putea cineva supravieui dup ce s-a luat la trnt cu un Pierit. Gndul era strin, i se mistui. Acum nu mai existau dect golul i unirea cu toate cele din jur. Tu nu eti un Dragon fals, spuse cu trie Suprema nscunat. Tu eti adevratul Dragon Renscut. Nu sunt dect un pstor din inutul celor Dou Ruri, Maic. Fiica mea, spune-i povestea. O poveste adevrat, biete. Ascult cu luare aminte. Moiraine ncepu s vorbeasc. Rand rmase cu privirea aintit asupra Supremei nscunate, dar auzea. Cu aproape douzeci de ani n urm, Aielii au traversat pentru prima oar Osia Lumii, Zidul Dragonului. Au pustiit prin Cairhien, au nimicit toate otirile trimise mpotriva lor, au prjolit pn i oraul Cairhien i s-au luptat pn au ajuns n Tar Valon. Era iarn i ningea, dar frigul sau aria nu nseamn mare lucru pentru Aieli. Btlia final, ultima important, s-a petrecut lng Zidurile Strlucitoare, la umbra Piscului Dragonului. Dup trei zile i trei nopi de lupt, Aielii au fost respini. Sau mai degrab s-au ntors napoi, cci terminaser ce aveau de fcut, adic s-l ucid pe regele 169

Laman din Cairhien pentru c pctuise mpotriva Copacului. Aici ncepe povestea mea. i a ta. S-au revrsat peste Zidul Dragonului, pn la Zidurile Strlucitoare. Rand atept ca amintirile s piar, dar auzi glasul lui Tam, Tam care era bolnav i aiura, scond la iveal taine din trecut. Glasul rmase agat la marginea golului, ncercnd s intre. Eram pe atunci una dintre Alese, spuse Moiraine, ca i Maica noastr, Suprema nscunat. Urma s devenim curnd surori i n noaptea aceea o nsoeam pe Suprema de atunci. Pstrtoarea Cronicilor, Gitara Moroso, era i ea acolo. Toate celelalte surori din Tar Valon erau plecate s Tmduiasc rniii, chiar i Roiile. Se crpa de ziu. Focul din vatr nu reuea s in frigul departe. Ninsoarea ncetase n cele din urm i n apartamentele Supremei nscunate din Turnul Alb se simea fumul de la satele din jur, crora li se dduse foc n timpul luptelor. Btliile sunt ntotdeauna ncinse, chiar i pe zpad. E greu s scapi de duhoarea morii. Vocea lui Tam, aiurnd, ncerca s-i fac loc n linitea dinuntrul lui Rand. Golul tremura i se strnse, reveni, apoi se zgudui din nou. Ochii Supremei nscunate l sfredeleau. Simea cum i curge iar sudoarea pe fa. Era doar un vis, aiura, spuse el. Era bolnav. Ridic glasul. M cheam Rand alThor. Sunt pstor. Tatl meu este Tam alThor, iar mama mea era... Moiraine se oprise ca s-l asculte, dar acum l ntrerupse cu vocea ei mereu aceeai, slab i nenduplecat. Ciclul Karaethon, Profeiile Dragonului, spune c Dragonul va renate pe povrniurile Piscului Dragonului, acolo unde a murit n timpul Frngerii Lumii. Gitara Sedai avea cteodat darul Prorocirii. Era btrn, cu prul alb ca zpada, dar, atunci cnd l avea, darul Prorocirii era foarte puternic. Lumina dimineii care ptrundea pe fereastr era din ce n ce mai strlucitoare; i-am ntins o can de ceai. Suprema nscunat m-a ntrebat ce veti mai aveam de pe cmpul de lupta. Iar Gitara Sedai s-a ridicat de pe scaun, cu braele i picioarele epene, tremurnd, cu o expresie pe chip de parc 170

se uita n adncurile Puului Osndelor de la Shayol Ghul i a strigat: A renscut! l simt! Dragonul rsufl pentru prima oar pe povrniul Piscului Dragonului! Se apropie! Se apropie! Ajut-ne Lumin! Ajut-ne Lumin! St culcat n zpad i plnge cu fora tunetului! Arde precum soarele! i s-a prbuit n braele mele, moart. Povrniul muntelui. Am auzit un copil plngnd. Nscuse singur acolo, nainte s moar. Copilul nvineit de frig. Rand ncerca s scape de vocea lui Tam. Golul se micora. Aiura din pricina febrei, ngima el. Nu puteam s las copilul acolo. M-am nscut n inutul celor Dou Ruri. Am tiut dintotdeauna c vrei copii, Kari. i ntoarse privirea de la Suprema nscunat. ncerca s pstreze golul dinuntrul su. tia c nu trebuie, dar totul n el se prbuea. Da, fato. Rand e un nume frumos. Sunt sunt Rand alThor! i tremurau picioarele. i aa am tiut cnd a renscut Dragonul, continu Moiraine. Suprema nscunat ne-a pus s jurm c vom pstra secretul, cci tia c nu toate surorile vor privi aceasta Renatere aa cum se cuvine. Ne-a trimis s cutm. Muli copii rmseser fr tat dup btlia aceea. Prea muli. Dar am aflat o poveste, despre un brbat care gsise un nounscut pe povrniul muntelui. Asta a fost tot. Un brbat i un bieel nou-nscut. Aa c am continuat s cutm. Am cutat ani la rnd i am gsit i alte semne care se legau de Profeii. Se va trage i se va nla din vechiul snge. Acesta era unul dintre semne; mai erau i altele. Dar sunt multe locurile n care sngele vechi, care vine tocmai din Vrsta Legendelor, i-a pstrat vigoarea. Apoi, n inutul celor Dou Ruri, acolo unde sngele vechi din Manetheren clocotete nc precum un ru nvolburat, n Emonds Field, am gsit trei biei ale cror zile de natere erau la cteva sptmni distan dup btlia de la Piscul Dragonului. i unul dintre ei putea mnui Puterea. Credeai c trolocii au venit dup tine doar pentru c eti taveren? Tu eti Dragonul Renscut. Lui Rand i se nmuiar genunchii; se ls pe vine i i nclet minile de covor ca s nu cad n fa. Golul 171

dispruse, linitea se frmiase. Ridic capul i vzu c toate cele trei femei Aes Sedai l privesc. Chipurile le erau blnde i netede ca nite heleteie nemicate, dar nu clipeau. Tatl meu este Tam alThor i m-am nscut... Continuar s se uite la el, fr s schieze nici un gest. Mint. Eu nu sunt... ce spun ele! ntr-un fel sau altul, cumva, mint, ncearc s se foloseasc de mine. N-o s v las s v folosii de mine. Pentru o ancor nu este o umilin s in o barc, spuse Suprema nscunat. Tu ai o menire, Rand alThor. Cnd vnturile din Tarmon Gaidon vor vntura pmntul, el se va mpotrivi Umbrei i va aduce din nou Lumina n lume. Profeiile trebuie s se mplineasc, altminteri Cel ntunecat se va elibera i va recldi lumea dup chipul su. Ultima Btlie se apropie, iar tu te-ai nscut ca s uneti toate neamurile i s le conduci n lupta mpotriva Celui ntunecat. Baalzamon a murit, zise Rand cu glas rguit, iar Suprema pufni zgomotos, ca un grjdar. Dac crezi una ca asta, nseamn c eti la fel de ntng ca i cei din Doman. Pe acolo muli cred c a murit, sau cel puin aa spun, dar bag de seama c tot se codesc s i rosteasc numele. Cel ntunecat triete i este pe cale s se elibereze. l vei nfrunta pe Cel ntunecat. Aceasta i este ursita. Aceasta i este ursita. Mai auzise asta cndva, ntr-un vis care poate nu fusese pe de-a ntregul vis. Se ntreb ce ar fi spus Suprema nscunat dac ar fi tiut c Baalzamon i vorbise de mai multe ori n vis. S-a terminat. Baalzamon a murit. L-am vzut murind. i ddu dintr-odat seama c sttea ghemuit ca o broasc, fcut mic sub privirea lor. ncerc s refac golul, dar prin cap i uierau tot felul de voci, zdrnicindu-i strdaniile. Aceasta i este ursita. Copilul culcat n zpad. Tu eti Dragonul Renscut. Baalzamon a murit. Rand e un nume frumos, Kari. Nu se vor folosi de mine! Ajutndu-se de ncpnarea sa nnscut, se for s se ridice din nou n picioare. Mcar nfrunt toate astea n picioare. Cel puin poi s-i pstrezi mndria. Cele trei femei Aes Sedai l priveau 172

fr nici o expresie pe chip. Ce... Izbuti s scape de tremurul din glas. Ce avei de gnd s mi facei? Nimic, spuse Suprema, iar Rand clipi surprins. Nu era rspunsul pe care se atepta s l primeasc, rspunsul de care se temuse. Spui c vrei s l nsoeti pe prietenul tu cu Ingtar, i poi face asta. Nu te-am nsemnat n nici un fel. Unele dintre surori s-ar putea s tie c eti taveren, dar nimic mai mult. Numai noi trei tim cine eti cu adevrat. Prietenul tu Perrin va fi chemat la mine, cum ai fost i tu, i voi merge s l vd pe cellalt prieten al tu la infirmerie. Poi s pleci, dac vrei, fr s ai a te teme c le vom pune pe Roii pe urmele tale. Cine eti tu cu adevrat. Furia izbucni nuntrul lui, arztoare i nimicitoare. Se czni s o in ascuns. De ce? Profeiile trebuie s se mplineasc. Te lsm s pleci, tiind ce eti cu adevrat, pentru c altfel lumea pe care o tim se va nrui, iar Cel ntunecat va prjoli pmntul i l va sclda n moarte. Ascult-m bine, nu toate femeile Aes Sedai cred asta. Sunt unele aici, n Fal Dara, care te-ar distruge dear ti fie i numai o prticic din ce eti cu adevrat, i nu ar avea mai multe remucri dect dac ar spinteca un pete. i mai sunt i brbai, dintre aceia care au rs mpreun cu tine, care, de-ar ti, ar face la fel. Fii cu bgare de seam, Rand alThor, Dragon Renscut. Se uit pe rnd la fiecare dintre ele. Profeiile voastre nu m privesc. Dar ele i ntoarser privirea cu atta senintate, nct i venea greu s cread c ncearc s l conving c este cel mai primejdios, cel mai de temut brbat din istoria lumii. Trecuse dincolo de frica i ajunsese ntr-un loc rcoros. Furia era singura care l nclzea. Puteau s l domoleasc sau s l mistuie pe loc, nu-i mai psa. i aminti cteva din sfaturile lui Lan. Cu mna stng pe plasele, duse sabia la spate, prinznd teaca n mna dreapt, apoi fcu o plecciune, innd minile drepte. Cu ncuviinarea dumitale, Maic, pot pleca de aici? i dau voie s pleci, fiule. 173

i ndrept spatele i rmase locului nc o clip. N-o s v las s v folosii de mine, le spuse. Se ntoarse i plec, nsoit de o lunga tcere. ncperea rmase cufundat n tcere i dup plecarea lui Rand, pn cnd Suprema nscunat trase adnc aer n piept. Tot nu mi place ce am fcut, spuse ea. Trebuia, dar... A mers, Fiicelor? Moiraine ddu aproape imperceptibil din cap. Nu tiu. Dar trebuia. i trebuie. Trebuia, ncuviin Verin. i duse mna la frunte, apoi se uit scruttor la umezeala de pe degete. E puternic. i la fel de ncpnat dup cum spuneai, Moiraine. Mai puternic dect m ateptam. Pn la urma s-ar putea s fie nevoie s l domolim nainte s... fcu ochii mari. Dar nu putem, nu-i aa? Profeiile. S ne ierte Lumina pentru ce slobozim n lume. Profeiile, zise Moiraine, dnd din cap. La urma urmei, vom face ce trebuie s facem. Ca acum. Ce trebuie s facem, spuse Suprema. Da. Dar cnd va nva cum s mnuiasc Puterea... Ajut-ne Lumina pe toi. Se ls din nou tcerea. Venea furtuna. Nynaeve o simea. O furtun nprasnic, mai stranic dect cele de pn atunci. Asculta vntul i auzea cum avea s fie timpul. Toate Meteresele pretindeau c pot face aa ceva dei unele nu erau n stare. Nynaeve se mpcase mai bine cu aceast iscusin nainte s afle c era o manifestare a Puterii. Orice femeie care putea asculta vntul putea mnui Puterea dei, probabil, cele mai multe se aflau n aceeai situaie ca i ea nu i ddeau seama ce fceau, era ceva ce li se ntmpla doar din cnd n cnd. ns, de data asta ceva nu era n ordine. Soarele de diminea era ca o minge aurie pe cerul senin, iar n grdini ciripeau psrelele, dar nu despre asta era vorba. N-ar fi nsemnat mare lucru s asculte vntul dac nu ar fi putut prevesti vremea nainte ca semnele s fie desluite. Dar de data aceasta era ceva n neregul, ceva nu era ca de obicei. Furtuna era nc ndeprtat, aproape c nici nu o simea. 174

Totui, prea c plou, ninge i bate grindina, toate laolalt, iar vntul uiera amenintor, zglind fortreaa. i simea i vremea bun, care avea s mai in cteva zile, dar furtuna se auzea mai puternic. O psric se cocoa pe pervazul ferestrei, ca pentru a lua n derdere ce simea ea cu privire la vreme, i se uit iscoditor nuntru. Cnd o vzu pe Nynaeve, se fcu nevzut ntr-un vrtej de pene albe i albastre. Nynaeve rmase cu privirea aintit asupra locului unde fusese pasarea. E furtun i n acelai timp nu e furtun. Trebuie s nsemne ceva. Dar ce? La celalalt capt al holului plin de femei i de copii l vzu pe Rand care se ndeprta cu pai mari, nconjurat de femei, care aproape c trebuiau s alerge ca s se in dup el. Nynaeve ddu cu hotrre din cap. Dac era o furtun care nu era furtun, atunci el era n mijlocul ei. i adun fustele i se repezi dup el. Nite femei cu care se mprietenise de cnd sosise n Fal Dara ncercar s i vorbeasc; tiau c Rand venise odat cu ea i c erau amndoi din inutul celor Dou Ruri i vroiau s afle de ce fusese chemat de Suprema nscunat. Suprema nscunata! Simi un nod n gt i o lu la fug, dar, nainte s apuce s ias din apartamentele femeilor, l pierdu din vedere din pricina cotiturilor i a oamenilor care se nghesuiau peste tot. Pe unde a luat-o? o ntreb pe Nisura. Nu era nevoie s spun pe cine cuta. Auzise numele lui Rand rostit de celelalte femei adunate lng uile arcuite. Nu tiu, Nynaeve. A ieit att de repede de ai fi zis c e Muc-Inim pe urmele lui. Nici nu e de mirare, dac te gndeti ca a venit aici cu sabia la cingtoare. Dup una ca asta, nici n-ar trebui s-i fac griji din cauza Celui ntunecat. Spune-mi, Nynaeve, e adevrat c e prin n inutul tu? Celelalte femei se ntrerupser din vorb i se apropiar ca s asculte. Nynaeve nu mai tia precis ce le rspunsese. Ceva ce le fcuse s o lase s treac. Se grbi s ias din apartamentele femeilor i merse mai departe, cu pumnii ncletai, uitndu175

se n toate direciile ori de cte ori ajungea la un alt coridor. Lumin, ce i-au fcut? Ar fi trebuit s l iau cumva de lng Moiraine, orbeasc-o Lumina. Doar sunt Metereasa lui. Chiar eti? o zeflemisi o voce slab. Ai prsit Emonds Field i i-ai lsat pe cei de acolo s se apere singuri. Cum te mai poi crede Metereasa lor? Nu i-am abandonat, i spuse ea, nverunat. Am adus-o pe Mavra Mallen din Deven Ride ca s aib grij de toate pn m ntorc. O s se descurce cu Starostele i cu Sfatul Satului, i se nelege bine cu Soborul Femeilor. Mavra va trebui s se ntoarc n satul ei. Nici un sat nu poate rmne mult vreme fr Metereasa. n sinea ei, Nynaeve se fcu mic de ruine. Plecase de luni de zile din Emonds Field. Sunt Metereasa din Emonds Field! spuse ea cu glas tare. Un servitor n livrea care ducea n brae un sul de pnz se uit mirat la ea, apoi fcu o plecciune adnc i i vzu de drum, grbit. Se citea pe chipul lui c i-ar fi dorit s fie oriunde altundeva. Nynaeve roi i se uit n jur, s vad dac mai auzise cineva de seam ce spusese. Nu erau dect civa brbai acolo, cufundai n propriile lor discuii, i cteva femei mbrcate n negru i auriu care i vedeau de treburi, fcndu-i cte o plecciune sau o reveren cnd trecea pe lng ele. Se mai gndise la toate astea de o mie de ori pn atunci, dar niciodat nu vorbise de una singur cu voce tare. ncepu s mormie ceva n oapt, apoi, dndu-i seama ce face, strnse cu putere din buze. Tocmai cnd ncepuse s cread c toat cutarea era inutil, ddu peste Lan, care sttea cu spatele la ea i se uita pe o fereastr la curtea exterioar. Din curte se auzeau cai necheznd i oameni strignd. Lan era att de absorbit nct, de data aceasta, nu prea s o aud. Nynaeve detesta faptul c nu izbutea niciodat s l ia prin surprindere, orict de uor ar fi mers. n Emonds Field, oamenii spuneau c e priceput la furiarea prin pdure, dei femeile nu prea erau preocupate de aa ceva. 176

Se opri i i aps stomacul cu minile, ca s i mai domoleasc tulburarea. Ar trebui s iau o porie de iarbafecioarelor i rdcin de limba-oilor, i spuse ea ursuz. Era amestecul pe care l ddea celor care erau abtui i ziceau c sunt bolnavi sau se purtau prostete. Iarba-fecioarelor i rdcina de limba-oilor te mai nvigorau puin i nu fceau ru, dar mai ales aveau un gust groaznic, care i rmnea n gur toata ziua. Era tocmai ce i trebuia dac te purtai ca un dobitoc. La adpost de ochii lui Lan, se uit iscoditor la el, aa cum sttea sprijinit de zid, cu mna la brbie, privind la ce se ntmpla jos. E prea nalt, una la mn, i n plus e destul de btrn ca s-mi fie tat. Un brbat cu un astfel de chip trebuie s fie crud. Nu, el nu e aa. Nu e niciodat aa i mai era i rege. inutul su fusese pustiit cnd era copil i nu voia s revendice coroana dar, cu toate acestea era rege. De ce ar vrea un rege s aib de-a face cu o ranc? Pe deasupra e i Strjer. Legat de Moiraine. i e credincios pn la moarte, iar Moiraine l leag cu mai mult strnicie dect o iubit, e al ei. Are tot ce vreau eu, ard-o Lumina! Lan se ntoarse cu spatele la fereastr i Nynaeve se rsuci ca s plece. Nynaeve. Vocea lui o prinse ca ntr-un la. Vroiam s te gsesc singur, ca s i vorbesc. Eti mereu n ncperile femeilor sau nsoit. Trebui s i ia inima n dini ca s se uite la el, dar era sigur c arata pe deplin calm cnd ridic privirea. l caut pe Rand. Nu avea de gnd s recunoasc fa de el c l evita. Ne-am spus tot ce aveam de spus cu mult timp n urm. M-am fcut de ruine atunci i n-o s se mai ntmple iar tu mi-ai spus s plec. N-am spus niciodat... Trase adnc aer n piept. i-am spus c nu-i pot oferi dect un vl de doliu. Nu e darul potrivit pentru o femeie. Nu din partea unui adevrat brbat. neleg, spuse ea rece. n orice caz, un rege nu face daruri rncilor. i ranca asta nici nu le-ar accepta. L-ai vzut pe Rand? Trebuie s vorbesc cu el. A fost s o vad pe 177

Suprema nscunat. tii cumva ce voia de la el? Ochii i scnteiar precum gheaa n lumina soarelui. Nynaeve i nfipse picioarele n pmnt, forndu-se s nu fac un pas napoi, i i ntlni privirea cu la fel de mult severitate. Lua-i-ar Cel ntunecat, i pe Rand, i pe Suprema nscunat, zise el scrnit i i vr ceva n mn. i voi face un dar, pe care l vei accepta, chiar de va trebui s i-l leg n jurul gtului. Nynaeve i ntoarse ochii de la el. Cnd era furios, avea o cuttur de oim cu ochi albatri. inea n mn un inel cu pecete, din aur greu, ros de vreme, destul de mare ct s-i ncap dou degete n el. Pe pecete era un cocor n zbor deasupra unei lnci i a unei coroane, toate meteugit lucrate. I se tie rsuflarea. Inelul regilor din Malkier. Uit de furie i ridic privirea. Nu pot s-l iau, Lan. Lan ddu din umeri, nepstor. Nu e mare lucru. E vechi i acum nu mai e de trebuin nimnui. Dar mai sunt oameni care nc l mai recunosc. Arat-l i orice Senior din inuturile de la Hotar te va primi ca oaspete i i va da ajutor de vei avea nevoie. Arat-l unui Strjer i te va ajuta sau mi va trimite vorb. Trimite-mi-l sau pecetluiete cu el un rva i voi veni la tine, nentrziat i negreit. Jur. ncepur s i se umezeasc ochii. Dac ncep s plng acum, m omor. Nu pot... Nu vreau nimic de la tine, alLan Mandragoran. ine, ia-l napoi. Lan se mpotrivi ncercrilor ei de a-i napoia inelul. i cuprinse mna n mna lui, cu blndee, dar ca n strnsoarea unor fiare. Atunci ia-l de dragul meu, ca s mi faci pe plac. Sau arunc-l, dac nu-i place. Eu nu mai am nevoie de el. i mngie obrazul cu degetul, iar Nynaeve tresri. Acum nu mai pot sta, Nynaeve mashiara. Suprema vrea s plece nainte de miezul zilei i mai sunt multe de fcut. Poate vom avea vreme s vorbim n drum spre Tar Valon. Se ntoarse i porni cu pai mari pe coridor. 178

Nynaeve duse mna la obraz. nc mai simea unde o atinsese. Mashiara. nsemna iubita inimii i sufletului, dar nsemna deopotriv o iubire pierdut. Pierdut i care nu putea fi redobndit. Femeie ntng! nceteaz s te pori ca o feti cu prul nc nempletit. Nu servete la nimic s l lai s te fac s te simi... Strnse cu putere inelul i se ntoarse; se sperie cnd se trezi fa n fa cu Moiraine. De ct timp eti aici? ntreb Nynaeve. Nu de att ct s fi auzit ceva ce nu trebuia, rspunse femeia Aes Sedai dulce. Plecm curnd. Ai auzit. Trebuie s i mpachetezi lucrurile. Plecarea. Nu i dduse seama cnd i spusese Lan. Trebuie s mi iau rmas-bun de la biei, murmur ea, apoi i arunc o privire ptrunztoare lui Moiraine. Ce i-ai fcut lui Rand? A fost dus la Suprema nscunat. De ce? I-ai spus Supremei despre... Despre?... Nu putea s rosteasc acele cuvinte. Era din satul ei, i ea era destul de mare ct s fi avut grij de el de cteva ori cnd era mic, dar nici ea nu se putea gndi la ce devenise fr s i se fac un gol n stomac. Suprema va vorbi cu toi trei, Nynaeve. Nu ntlneti taveren la tot pasul, aa c nu ar pierde prilejul s vad trei laolalt n acelai loc. Poate le va spune cteva vorbe de ncurajare nainte s plece mpreuna cu Ingtar pe urmele celor care au furat Cornul. Vor porni la drum cam odat cu noi, aa ca ai face bine s te grbeti, dac vrei s i iei rmas-bun. Nynaeve se npusti la fereastra cea mai apropiat i se uit iscoditor n curtea exterioar. Erau cai peste tot, ncrcai cu poveri, neuai, i oameni care fugeau de colo pn dincolo pe lng ei, strignd unii la alii. Singurul loc liber era n jurul palanchinului Supremei nscunate, cci aici caii ateptau nemicai, fr s aib cineva grija de ei. Erau i nite Strjeri pe acolo, cercetndu-i caii i, de partea cealalt a curii, era Ingtar, nconjurat de civa Shienarani mbrcai n armur. Din cnd n cnd, cte un Strjer sau unul dintre oamenii lui Ingtar traversa curtea ca s schimbe dou vorbe cu el. Ar fi trebuit s i iau pe biei de lng tine, spuse Nynaeve, uitndu-se n continuare pe fereastr. i pe 179

Egwene, dac a fi putut face asta fr s-o omor. Lumin, de ce trebuia s se nasc cu darul sta blestemat? Ar fi trebuit s i duc napoi acas. Sunt prea mari ca s se mai in de fustele tale, rspunse Moiraine sec. i tii foarte bine de ce nu ai fi putut face niciodat aa ceva. Cel puin pentru unul dintre ei. n plus, ar fi nsemnat s o lai pe Egwene s mearg singur n Tar Valon. Sau ai hotrt s renuni tu nsi la Tar Valon? Dac nu nvei cum s te serveti de Puterea Suprem, nu vei putea niciodat s o foloseti mpotriva mea. Nynaeve se ntoarse ca s se uite la femeia Aes Sedai, cu uluiala ntiprit pe chip. Nu tiu despre ce vorbeti. Credeai c nu tiu, copil? Bine, fie cum vrei. neleg c vii i tu n Tar Valon? Da, aa credeam i eu. Lui Nynaeve i venea s o loveasc, s fac s piar acea umbr de zmbet care apruse pentru o clip pe chipul femeii Aes Sedai. ncepnd cu Frngerea Lumii, femeile Aes Sedai nu putuser s se foloseasc n mod fi de putere, cu att mai puin de Puterea Suprem, dar complotau i manipulau, trgeau sfori ca nite maetri ppuari, se foloseau de tronuri i de neamuri ca i cum ar fi fost piese pe o tabla de joc. Vrea s se foloseasc i de mine, cumva. Dac face asta cu regii i reginele, de ce n-ar face-o i cu o Metereas? Tot aa cum se servete i de Rand. Nu sunt copil, Aes Sedai. Ce mai faci acum cu Rand? Nu te-ai folosit ndeajuns de el? Nu tiu de ce nu l-ai domolit, acum c Suprema nscunat e aici cu toate celelalte femei Aes Sedai, dar probabil ai avut motivele tale. Pui ceva la cale, de bun seam. Dac Suprema ar ti ce faci, m ntreb dac... Moiraine o ntrerupse. De ce ar interesa-o pe Suprema nscunat un biet pstor? Firete, dac i s-ar vorbi despre el cum nu trebuie, ar putea fi domolit sau chiar ucis. La urma urmei, este ceea ce este. n plus, oamenii sunt nc furioi din cauza celor petrecute asear. Toat lumea caut un vinovat. Femeia Aes Sedai se opri din vorb i las s se atearn tcerea. Nynaeve se uit int la ea, scrnind din dini. 180

 Da, spuse Moiraine n cele din urm, e mai bine s nu trezeti din somn un leu adormit. Ai face bine s ncepi s mpachetezi. Porni n direcia unde plecase i Lan, prnd c alunec pe podea. Strmbndu-se, Nynaeve ddu cu pumnul n perete; inelul i intr n palm. Desfcu mna ca s se uite la el. Inelul prea c i aprinde mnia, c i concentreaz ura. Voi nva. Crezi c, pentru c tu tii, o s poi s-mi scapi. Dar o s nv mai bine dect crezi i o s te fac s plteti pentru ce ai fcut. Pentru ce le-ai fcut lui Mat i lui Perrin. Pentru Rand, fie s l ajute Lumina i s l apere Creatorul. Mai ales pentru Rand. Cuprinse n palm inelul greu de aur. i pentru mine. Egwene se uit cum servitoarea n livrea i mpturea rochiile i le punea ntr-un cufr de cltorie acoperit cu piele, simindu-se puin stnjenit, chiar i dup aproape o lun, s vad cum altcineva fcea o treab pe care ar fi putut foarte bine s o fac i singur. Erau nite rochii att de frumoase, toate druite de Domnia Amalisa, ca i rochia de clrie din mtase cenuie pe care o purta, doar c aceasta era simpl, nu avea dect civa luceferi brodai pe piept. Majoritatea celorlalte rochii erau mult mai sofisticate. Oricare dintre ele ar fi fost potrivit pentru o zi de duminic sau chiar de Bel Tine. Oft, aducndu-i aminte c duminica urmtoare avea s fie n Tar Valon, i nu n Emonds Field. Judecnd dup puinele lucruri pe care i le spusese Moiraine despre noviciatul n Tar Valon de fapt, aproape nimic nu se atepta s fie acas de Bel Tine, n primvar, i nici mcar duminica de dup. Nynaeve bg capul pe u. Eti gata? Apoi intr n camer. Trebuie s coborm n curte curnd. i Nynaeve purta o rochie de clrie, din mtase albastr brodat cu rou pe piept. Un alt dar de la Domnia Amalisa. Termin imediat, Nynaeve. Aproape c mi pare ru c plec. Nu cred c vor fi multe prilejuri n Tar Valon s purtam rochiile pe care ni le-a dat Domnia Amalisa. Izbucni n rs. Cu toate acestea, o s fie tare bine s pot face baie fr s m uit tot timpul peste umr. 181

 E mult mai bine s te mbiezi de una singur, zise Nynaeve repede. Nu se citi nimic pe faa ei, dar dup o clip roi. Egwene zmbi. Se gndete la Lan. I se prea nc ciudat ca Nynaeve, Metereasa satului, s viseze la un brbat. N-ar fi fost nelept s i spun asta lui Nynaeve, dar, n ultima vreme, Metereasa se purta la fel de curios ca fetele care se ndrgosteau de un brbat. i nc unul care nici mcar nu are atta minte ct s fie vrednic de ea. Ea l iubete i se vede c i el o iubete de ce n-o fi avnd atta minte ct s i spun pe leau? Nu cred c ar trebui s mi mai spui Metereas, spuse Nynaeve pe neateptate. Egwene clipi. Nu era neaprat o regul, iar Nynaeve nu insistase niciodat s i se spun aa, afar doar dac era suprat sau era o mprejurare mai deosebit, dar asta... De ce nu? Acum eti femeie. Nynaeve arunc o privire la prul ei nempletit, iar Egwene i nfrn dorina de a l rsuci n grab ntr-un soi de coad. Femeile Aes Sedai i purtau prul cum vroiau, dar faptul c ea l purta despletit era semnul c ncepuse o nou via. Eti femeie, repet Nynaeve cu hotrre n glas. Suntem doua femei, departe de Emonds Field, i va mai trece mult vreme pn cnd ne vom ntoarce acas. Ar fi mai bine dac mi-ai spune Nynaeve, pur i simplu. O s ne ntoarcem acas, Nynaeve. O s ne ntoarcem. Nu ncerca s o alini pe Metereas, fato, spuse Nynaeve morocnoas, dar zmbi. Se auzi o btaie la u i, nainte ca Egwene s apuce s deschid, intr Nisura, foarte agitat. Egwene, tnrul la al tu ncearc s intre n apartamentele femeilor. Prea de-a dreptul indignat. i poart sabie. Doar pentru c Suprema l-a lsat s intre aa... Seniorul Rand ar trebui s tie ce se cade. A strnit un ntreg vacarm. Trebuie s vorbeti cu el, Egwene. Seniorul Rand, pufni Nynaeve, dispreuitoare. Bietanul sta i-a luat-o n cap. O s-l nv eu minte! Egwene puse mna pe braul lui Nynaeve. 182

 Las-m s vorbesc eu cu el, Nynaeve. Singur. O, foarte bine. Pn i cei mai de seam brbai sunt foarte docili. Nynaeve fcu o pauz, apoi adug, ca pentru sine. Dar, la urma urmei, merit osteneala s i faci s se supun. Egwene iei pe coridor, n urma Nisurei, dnd din cap. Cu o jumtate de an n urma, Nynaeve nu ar fi spus cu nici un chip acele cuvinte. Dar ea n-o s-l supun niciodat pe Lan. Gndurile i se ntoarser spre Rand. Strnise vacarm? S l fac s se supun? mormi ea. Dac nu a nvat nc cum s se poarte, o s-l jupoi de viu. Uneori exact de asta e nevoie, spuse Nisura, mergnd cu pai repezi. Brbaii sunt pe jumtate slbatici pn se nsoar. Se uit piezi la Egwene. Vrei cumva s te mrii cu Seniorul Rand? Nu vreau s m amestec, dar mergi la Turnul Alb, iar femeile Aes Sedai nu se mrit dect rareori doar unele din femeile din Ajah Verde, din cte am auzit, i nici ele prea des i... Egwene tia continuarea. Auzise vorbindu-se n apartamentele femeilor despre nevasta potrivit pentru Rand. La nceput simise gelozie i furie. Fuseser menii unul altuia de cnd erau copii. Dar ea avea s devin Aes Sedai, iar el era ce era. Un brbat care putea conduce Puterea. Ar fi putut s se mrite cu el. i s l vad nnebunind, s l vad murind. Singura cale de a mpiedica aa ceva era s pun s l domoleasc. Nu pot s-i fac asta. Nu pot! Nu tiu, zise Egwene cu tristee. Nisura ncuviin din cap. Nimeni nu va ndrzni s i ncalce teritoriul, dar tu mergi la Turnul Alb, iar el va fi un so bun. Odat ce va nva s se poarte. Uite-l. Femeile adunate la intrarea n apartamentele femeilor, de o parte i de alta a uilor, se uitau la trei brbai aflai pe coridor. Rand, cu sabia petrecut peste haina roie, sttea fa n faa cu Agelmar i Kajin. Nici unul dintre ei nu purta sabie, chiar i dup cele ntmplate cu o sear n urm doar se aflau n apartamentele femeilor. Egwene se opri n spatele mulimii. 183

 nelegi de ce nu poi intra? spunea Agelmar. tiu c n Andor lucrurile stau cu totul altfel, dar trebuie s nelegi. Nu am ncercat s intru. Din tonul lui, prea c se strduise s mai explice deja de cteva ori. I-am spus Domniei Nisura c vreau s o vd pe Egwene, i mi-a spus c Egwene e ocupat i c trebuie s atept. N-am fcut dect so strig din u. Nu am ncercat s intru. Ai fi zis c am rostit numele Celui ntunecat, dup cum s-au repezit toate la mine. Femeile au felul lor de-a fi, zise Kajin. Era nalt pentru cineva din Shienar, aproape la fel de nalt ca Rand, costeliv i msliniu la faa. Prul i era negru ca tciunele. Ele stabilesc regulile pentru apartamentele femeilor, iar noi le respectm, chiar i dac ni se par proaste. Femeile ncepur s se ncrunte, aa c se grbi s i dreag glasul. Trebuie s trimii vorb nuntru dac vrei s o vezi pe una dintre femei, dar ele aleg cnd s i spun i, pn atunci, trebuie s atepi. Aa e obiceiul. Trebuie s o vd, se ncpn Rand. Plecm curnd. Nu ndeajuns de curnd, dup prerea mea, dar tot trebuie s o vd pe Egwene. O s lum napoi Cornul lui Vaiere i pumnalul, i apoi se va termina totul. Totul. Dar vreau s-o vd nainte s plec. Egwene se posomor; era ceva ciudat la Rand. Nu trebuie s fii att de ncrncenat. Tu i Ingtar poate c o s gsii Cornul, poate c nu. i dac nu, atunci altcineva o va face. Roata ese dup cum i este voia, iar noi nu suntem dect nite fire din Pnz. Nu lsa Cornul s pun stpnire pe tine, Rand, zise Agelmar. tiu c se poate ntmpla aa ceva, dar nu asta e calea. Un brbat adevrat trebuie s i fac datoria, nu s caute faim. Ce va fi va fi. Dac este scris ca acest Corn s rsune n numele Luminii, atunci aa va fi. Uite-i-o pe Egwene, spuse Kajin, zrind-o. Agelmar privi n jur i ddu din cap cnd o vzu mpreun cu Nisura. Te las n minile ei, Rand alThor. ine minte, aici cuvintele ei sunt lege, nu ale tale. Domni Nisura, nu fi prea aspr cu el. Voia doar s o vad pe fat i nu ne cunoate 184

obiceiurile. Egwene o urm pe Nisura, care i croi drum printre femeile care stteau i priveau. Nisura nclin din cap spre Agelmar i Kajin, evitndu-l cu bun tiin pe Rand. Se margini s spun doar cteva cuvinte. Senior Agelmar. Senior Kajin. Ar fi trebuit s nvee cte ceva despre obiceiurile noastre pn acum, dar e prea mare ca s fie btut la fund, aa ca o s-l las pe mna lui Egwene. Agelmar l btu prietenos pe umr pe Rand. Vezi? O s vorbeti cu ea, chiar dac nu tocmai aa cum i-ai dorit. Hai, Kajin. Mai avem multe de fcut. Suprema nc struie s Cei doi plecar, iar vocea lui Agelmar se pierdu n deprtare. Rand rmase locului, uitndu-se la Egwene. Egwene i ddu seama c femeile nc l urmreau cu privirea pe Rand. Dar i pe ea. Ateptau s vad ce avea s fac. Deci trebuie s m ocup de el, aa-i? Cu toate acestea, se simea aproape de el. Avea prul n dezordine. Pe chip i se citeau mnia, sfidarea i oboseala. Vino cu mine, i spuse. Rand porni pe coridor cu Egwene, iar n spatele lor se iscar murmure. Rand prea c se lupta cu sine, cznindu-se s gseasc ceva de spus. Am auzit despre... aventurile tale, zise Egwene n cele din urm. Cum ai alergat asear prin apartamentele femeilor cu o sabie. Cum ai purtat sabie cnd ai fost chemat de Suprema nscunat. Rand nu scotea nici o vorb, mulumindu-se doar s mearg pe lng ea, cu privirea n pmnt, ncruntat. Nu... nu i-a fcut nici un ru, nu-i aa? Nu se ncumeta s l ntrebe dac fusese domolit; nu prea nici pe departe domol, dar nici ea nu tia cum artau cei care erau domolii. Rand tresri. Nu. Nu mi-a fcut ru... Egwene, Suprema... Ddu din cap. Nu mi-a fcut ru. Egwene avu impresia c voia s spun cu totul altceva. De obicei reuea s scoat de la el tot ce voia s i ascund, dar, cnd se ncpna cu adevrat, i-ar fi fost mai uor s scoat 185

o crmid din zid cu unghiile. Dup cum arta, Rand era ndrjit. Ce voia de la tine, Rand? Nimic important. Taveren. Voia s vad un taveren. Chipul i se mblnzi cnd se uit nspre ea. Dar tu, Egwene? Eti bine? Moiraine zicea c o s te faci bine, dar erai aa, nemicat. La nceput am crezut c ai murit Ei bine, n-am murit. Rse. Nu-i mai amintea nimic din ceea ce se ntmplase dup ce l rugase pe Mat s mearg n temni cu ea i pn cnd se trezise n patul ei de diminea. Dup cte auzise despre noaptea aceea, aproape c i prea bine c nu-i mai aducea aminte. Moiraine mi-a spus c m-ar fi lsat cu o durere de cap, ca pedeaps pentru c am fost att de nechibzuit dac ar fi putut Tmdui restul i asta nu, dar n-a putut. i-am spus c Fain este primejdios, murmur el. i-am spus, dar n-ai vrut s m-asculi. Dac o s-o ii tot aa, zise Egwene cu fermitate, o s te trimit napoi la Nisura. Ea n-o s-i vorbeasc la fel. Ultimul brbat care a ncercat s ptrund n apartamentele femeilor a petrecut o lun ncheiat scufundat pn la umeri n ap cu spun, ajutnd la splatul rufelor, i nu ncercase dect s o gseasc pe logodnica lui i s se mpace cu ea dup o ceart. El cel puin a avut destul minte ct s nu poarte sabie. Lumina tie ce i-ar face ie. Toat lumea vrea s mi fac ceva, bombni Rand. Toat lumea vrea s se foloseasc de mine pentru ceva. Ei bine, n-o s m las folosit. Dup ce gsim Cornul i pumnalul lui Mat, n-o s m mai las niciodat folosit. Oftnd adnc, Egwene l prinse de umeri i l ntoarse cu faa la ea. l privi mnioas. Dac nu i vii n fire, Rand alThor, jur c-i rup urechile. Parc ai fi Nynaeve. Rse. ns cnd se uit la ea, zmbetul i se stinse. Cred cred c nu o s ne mai vedem. tiu c trebuie s mergi n Tar Valon. tiu asta. i o s devii Aes Sedai. Eu am terminat cu femeile Aes Sedai, Egwene. Nu vreau s fiu marioneta lor, nici a lui Moiraine, nici a altcuiva. Prea att de pierdut, nct i venea s l strng la piept, 186

i att de ndrtnic, nct chiar i venea s i rup urechile. Ascult-m, boule. O s devin ntr-adevr Aes Sedai i o s gsesc o cale s te ajut. Aa o s fie. Data viitoare cnd o s m vezi, probabil c o s vrei s m domoleti. Egwene arunc o privire n jur: erau singuri n acea parte a coridorului. Dac nu ai grij ce vorbeti, n-o s te pot ajuta. Vrei s afle toat lumea? i-aa tie prea mult lume, rspunse Rand. Egwene, a vrea s fie altfel. A vrea... Ai grija de tine. i fgduiete-mi c nu o s alegi Ajah Roie. Ochii i se umplur de lacrimi i l lu n brae. i tu s ai grij de tine, zise fata, cu faa ngropat n pieptul lui. Dac nu, o s... o s... I se pru c-l aude optind Te iubesc, apoi i desfcu cu blndee braele, dnd-o la o parte. Se ntoarse i se ndeprt de ea, aproape lund-o la fug. Egwene tresri cnd Nisura o atinse pe bra. Arat de parc i-ai fi dat de fcut ceva care nu e pe placul lui. Dar nu trebuie s te vad c i pare ru, cci nu mai are sens. Vino. Nynaeve vrea s te vad. Egwene o urm, tergndu-i lacrimile de pe obraji. Ai grij de tine, nerodule. Lumin, ai grija de el.

187

CAPITOLUL 9 Plecri
Curtea exterioar forfotea de lume cnd Rand ajunse n cele din urm acolo, cu desagii i bocceaua n care avea harfa i flautul. Soarele se nal pe cer. Brbaii se nvrteau grbii n jurul cailor, trgnd de chingi i de hamuri, vorbind tare. Alii se repezeau s mai pun cte ceva n desagi sau aduceau ap brbailor care lucrau sau se npusteau s ia ceva ce uitaser. Dar toat lumea prea c tie precis ce are de fcut i unde merge. Meterezele i locurile unde stteau arcaii erau din nou pline de lume i aerul dimineii fremta de agitaie. Copitele cailor bocneau pe pietre. Unul din caii de povar ncepu s loveasc cu picioarele, iar grjdarii alergar s-l liniteasc. Aerul era greu de mirosul cailor. Din pricina arcului petrecut peste umr, mantia lui Rand nu putea flutura n vntul care umfla flamurile cu oim negru de pe turnuri. De dincolo de porile deschise se auzea zgomotul fcut de lncierii i arcaii Supremei nscunate care se aezau n formaie. Ieiser printr-o poart lateral. Unul dintre trmbiai i ncerca goarna. Civa Strjeri aruncar o privire nspre Rand cnd acesta travers curtea; unii ridicar din sprncene cnd vzur sabia cu pecetea btlanului, dar nici unul nu spuse nimic. Jumtate dintre ei purtau acele mantii la care era greu s te uii fr s te cuprind ameeala. Mandarb, armsarul lui Lan, era i el acolo, mare i negru, cu ochii fioroi, dar Lan nu se vedea prin preajm, tot aa cum nici o Aes Sedai i nici o femeie nu se zreau nc pe acolo. Iapa alb a lui Moiraine, Aldieb, pea graios pe lng armsar. Armsarul murg al lui Rand se afla lng cellalt grup de oameni, n partea opus a curii, cu Ingtar, sangeagaul care purta flamura cu bufni cenuie a lui Ingtar i cu ali douzeci de oameni mbrcai n armur i narmai cu sulie cu dou picioare de oel n vrf, toi deja pe cai. Vizierele le 188

acopereau chipurile, iar mantiile aurii cu oimul negru brodat pe piept ascundeau zalele de dedesubt. Doar coiful lui Ingtar avea o creast, o semilun deasupra frunii, cu vrfurile n sus. Rand i recunoscu pe unii dintre ei. Uno gur-spurcat, cu o cicatrice lung pe fa i cu un singur ochi. Ragan i Masema. Alii cu care schimbase cteva vorbe sau jucase pietre. Ragan i fcu semn cu mna, iar Uno ddu din cap, dar Masema nu fu singurul care se uita cu rceal la el i i ntoarse spatele. Caii lor stteau linitii, dnd din coad. Murgul nu avu astmpr ct timp Rand lega desagii i bocceaua n spatele eii. Puse piciorul n scar i murmur: ncetior, biete. Se ridic n a i l ls pe armsar s zburde puin. Spre mirarea lui Rand, Loial apru clare dinspre grajduri, venind s li se alture. Calul Ogierului, cu chiie proase, era la fel de mare i de robust ca un armsar Dhurran de prima mn. Pe lng el, toate celelalte dobitoace preau de mrimea Belei, dar cu Loial n a, calul semna aproape cu un ponei. Din cte i putea da seama Rand, Loial nu purta nici un fel de arm; nu auzise niciodat ca vreun Ogier s foloseasc vreo arm. Steddingurile i aprau ndeajuns. Iar Loial avea propriile sale idei cu privire la ce i era trebuincios pentru drum. Buzunarele de la tunica sa lung erau umflate de diferite lucruri, iar n desagi se vedeau limpede cotoarele crilor. Ogierul i opri calul puin mai ncolo i se uit la Rand smocurile de pr de la urechi i se micau necontenit. Nu tiam c vii i tu, spuse Rand. Credeam c te-ai sturat s mergi cu noi. De data asta nu tim ct vom fi plecai i unde vom ajunge. Loial ridic puin din urechi. Nu tiai nici prima dat cnd v-am ntlnit. n plus, ce am spus atunci spun i acum. Nu pot rata prilejul s vd cum se ese istoria n jurul unui taveren. i s ajut la gsirea Cornului... Mat i Perrin se apropiar clare de Loial i se oprir. Mat avea cearcne, dar obrajii i plesneau de sntate. 189

 Mat, zise Rand, mi pare ru pentru ce-am spus. Perrin, n-am vorbit serios. A fost o prostie. Mat se margini s i arunce o privire, apoi scutur din cap i i spuse ceva lui Perrin, dar Rand nu auzi ce. Mat nu avea la el dect arcul i tolba, dar Perrin purta la cingtoare securea cu tiul n form de semilun i vrful curbat. Mat? Perrin? Chiar nu am vrut, ns cei doi pornir mai departe, spre Ingtar. Asta nu e o hain potrivit pentru drum, zise Loial. Rand se uit la spinii aurii care mpodobeau mnecile purpurii ale hainei i fcu o strmbtur. Nu e de mirare c Mat i Perrin nc mai cred c mi dau aere. Cnd se ntorsese n odaie descoperise c totul fusese deja mpachetat i dus afar. Toate surtucele simple pe care le avea erau pe caii de povar, aa ziseser servitorii; toate hainele care mai rmseser n dulap erau la fel de bogat mpodobite ca i cea pe care o purta acum. n desagi nu erau dect nite cmi, nite ciorapi de ln i o pereche de pantaloni de schimb. Cel puin dduse jos nurul de aur de la mnec, dei mai avea nc acul n form de vultur rou n buzunar. La urma urmei, Lan i-l dduse n dar. O s m schimb disear, cnd ne oprim, mormi el. Trase adnc aer n piept. Loial, am spus tot felul de lucruri pe care n-ar fi trebuit s le spun i sper c-o s m ieri. Ai tot dreptul s mi pori pic, dar sper c totui n-o vei face. Loial rnji i i ciuli urechile. i aduse calul mai aproape. i eu spun tot timpul lucruri pe care nu se cade s le spun. Fruntaii ziceau ntotdeauna c vorbesc un ceas ncheiat nainte s gndesc. Lan se ivi pe neateptate lng calul lui Rand, mbrcat n armura lui cu zale verzi-cenuii care l fcea de neobservat n pdure sau n ntuneric. Trebuie s vorbesc cu tine, pstorule. Se uit la Loial. ntre patru ochi, dac nu te superi, Ziditorule. Loial ncuviin din cap i se ndeprt. Nu tiu dac ar trebui s te ascult, i spuse Rand Strjerului. Toate hainele astea fistichii, toate lucrurile pe care mi le-ai zis... nu mi-au fost de mare ajutor. 190

 Cnd nu poi obine o mare victorie, trebuie s nvei s te mulumeti i cu unele mai mici. Dac ai izbutit s i faci s cread c eti ceva mai mult dect un fermier din care pot face ce vor, nseamn c ai obinut o mic victorie. Acum taci i ascult-m. Nu am timp dect pentru o ultim lecie, cea mai grea. Cum s bagi sabia n teac. Ai petrecut cte o or n fiecare diminea punndu-m doar s scot nenorocita asta de sabie din teac i s o vr la loc. n picioare, aezat, culcat. Cred c pot s o bag la loc n teac fr s m tai. i-am spus s m asculi, pstorule, mri Strjerul. Va veni o vreme cnd va trebui s i ndeplineti scopul cu orice pre. S-ar putea ca acea vreme s te prind atacnd sau aprndu-te. i singura cale va fi s bagi sabia n teaca propriului tu trup. E o nebunie, spuse Rand. De ce a?... Strjerul l ntrerupse. O s-i dai seama la vremea potrivit, pstorule, vei ti cnd merit s faci asta ca s obii ceea ce vrei, cnd nu mai ai de ales. Asta nseamn s bagi sabia n teac. ine minte. Apru i Suprema nscunat, naintnd cu pai mari prin curtea plin de oameni, nsoit de Leane i toiagul ei; Seniorul Agelmar mergea pe lng ea. Chiar i mbrcat ntr-o hain de catifea verde, Seniorul din Fal Dara nu prea nelalocul lui printre atia brbai n armur. Celelalte femei Aes Sedai nu se zreau nc. Rand prinse o frntur din conversaia lor cnd trecur pe lng el. Dar, Maic, se mpotrivea Agelmar, nu ai avut timp s te odihneti dup drum. Mai stai mcar cteva zile. i fgduiesc c ast-sear va fi un osp cum nu se pomenete n Tar Valon. Suprema scutur din cap fr s i ncetineasc mersul. Nu pot, Agelmar. tii prea bine c a mai rmne, dac a putea. Oricum nu aveam de gnd s stau aici prea mult vreme, i e nevoie de mine la Turnul Alb numaidect. Ar trebui s fiu acolo acum. Maic, mi-e ruine s te vd plecnd chiar a doua zi. i jur c seara de ieri nu se va mai repeta. Am triplat grzile de 191

la porile oraului i din fortrea. Am chemat saltimbanci din ora i vine i un bard din Mos Shirare. Regele Easar din Fal Moran e i el pe drum. Am trimis vorb de ndat ce... Vocile se stinser treptat, nghiite de larma pregtirilor. Suprema nscunat nu aruncase nici mcar o privire nspre Rand. Cnd se uit n jur, Strjerul plecase i nu se mai zrea nicieri. Loial i trase calul aproape de Rand. E greu de prins i de stpnit, nu-i aa, Rand? Nu e aici, apoi e acolo, apoi pleac i nu l vezi niciodat venind sau plecnd. Cum s bagi sabia n teac. Rand se nfior. De bun seam, toi Strjerii sunt nebuni. Strjerul cu care vorbea Suprema nscunat sri deodat n a. Galopa deja cnd ajunse la porile larg deschise. Suprema se uita dup el, mboldindu-l parc s mearg i mai repede. ncotro a pornit aa grbit? se ntreb Rand cu voce tare. Am auzit, spuse Loial, c urma s trimit astzi pe cineva pn n Arad Doman. Se spune c ar fi necazuri pe esul Almoth, iar Suprema nscunat vrea s tie ce anume se petrece acolo. Ce nu neleg eu este de ce acum. Din cte am auzit, zvonurile despre necazurile astea au venit din Tar Valon odat cu femeile Aes Sedai. Rand simi fiori reci pe ira spinrii. Tatl lui Egwene avea o hart mare acas, o hart la care Rand se uitase adesea, visnd, nainte s afle cum e cnd visele se adeveresc. Era o hart veche, ce nfia locuri i neamuri despre care negutorii spuneau c nu mai exist, dar esul Almoth era i el marcat, chiar lng Capul Toman. Ne vom ntlni din nou la Capul Toman. Era de partea cealalt a lumii, la Oceanul Aryth. Nu are nimic de-a face cu noi, murmur el. Nimic de-a face cu mine. Loial nu pru s aud. Ogierul i freca nasul cu un deget gros ct un crnat i se uita iscoditor la poarta pe care dispruse Strjerul. 192

 Dac voia s tie, de ce nu a trimis pe cineva nainte s plece din Tar Valon? Dar voi, oamenii, suntei ntotdeauna aa de repezii, v nfierbntai aa de repede, numaidect srii i ncepei s ipai. Urechile i nepenir de ruine. mi pare ru, Rand. Vezi, ce spuneam, vorbesc nainte s gndesc. i eu m nfierbnt repede cteodat, tii doar. Rand izbucni n rs. Un rs slab, dar i fcea bine s aib de ce rde. Poate c dac am tri la fel de mult ca voi, am fi i noi mai aezai. Loial avea nouzeci de ani; potrivit tradiiei Ogierilor, mai avea zece ani pn s poat iei singur din stedding. Faptul c plecase totui, nainte s fie destul de mare, dovedea susinea Loial ct era de nechibzuit. Dac Loial este repezit, i spuse Rand, atunci cei mai muli trebuie c sunt de piatr. Poate c aa este, rspunse Loial, gnditor, dar voi, oamenii, facei att de multe n via. Noi nu facem dect s ne nghesuim n stedding. Desiurile i ce am zidit, toate erau gata nainte ca Lungul Exil s ia sfrit. Loial inea foarte mult la aceste desiuri, mai mult dect la oraele pentru care Ogierii rmseser n amintirea oamenilor. Loial plecase de acas tocmai ca s vad aceste desiuri, copacii plantai ca s aduc aminte Ziditorilor de stedding. De cnd am gsit drumul napoi spre stedding... Amui cnd se apropie Suprema nscunat. Ingtar i ceilali brbai se foir n a, pregtindu-se s descalece i s ngenuncheze, dar Suprema le fcu semn s rmn pe loc. Leane era lng ea, iar Agelmar cu un pas n spate. Judecnd dup chipul lui mohort, renunase s ncerce s o conving s mai rmn. Suprema se uit la fiecare dintre ei nainte s nceap s vorbeasc. Privirea ei nu poposi asupra lui Rand mai mult dect asupra celorlali. Pacea fie cu sabia ta, Senior Ingtar, gri ea n cele din urm. Preaslvii fie Ziditorii, Loial Kiseran. Ne faci mare cinste, Maic. Pacea fie cu Tar Valon. Ingtar fcu o plecciune, stnd n a, iar ceilali Shienarani i urmar pilda. 193

 Cinste Tar Valonului, zise Loial, nclinndu-se la rndul su. Doar Rand i cei doi prieteni ai si nu schiar nici un gest. Rand se ntreb ce le spusese celor doi. Leane se uit ncruntat la toi trei, iar Agelmar fcu ochii mari de mirare, dar Suprema nscunat nici nu i bg n seam. Plecai n cutarea Cornului lui Vaiere, spuse ea, i ducei cu voi speranele ntregii lumi. Cornul nu poate fi lsat pe mini strine, cu att mai puin n minile Iscoadelor Celui ntunecat. Cei care vin la chemarea lui vor veni indiferent cine sun din Corn, cci ei sunt legai de Corn, nu de Lumin. Se strni vlv printre cei de fa. Toata lumea credea c eroii chemai din mormnt vor lupta n numele Luminii. Dar dac puteau lupta i n numele Umbrei, atunci... Suprema nscunat continu, dar Rand nu o mai asculta. Simea din nou o prezen nevzut. I se ridic prul pe ceaf. Scrut cu privirea locurile unde stteau arcaii i care ddeau spre curte, se uit la rndurile de oameni ngrmdii pe metereze, deasupra zidurilor. Undeva printre ei erau doi ochi care l urmriser tot timpul. Cuttura aceea se lipise de el ca pecinginea. Nu poate fi un Pierit, nu aici. Atunci cine? Sau ce? Se rsuci n a, cutnd. Murgul ncepu din nou s salte ncoace i ncolo. Deodat, ceva zbur prin faa lui Rand. Un brbat care trecea prin spatele Supremei nscunate scoase un ipat i se prvli la pmnt: o sgeat cu o pan neagr la capt i ieea dintr-o parte. Suprema rmase nemicat, uitndu-se calm la o tietur din mnec; mtasea cenuie se pta ncet de snge. O femeie ip i, dintr-odat, toat curtea rsun de strigte. Oamenii de pe ziduri ncepur s se frmnte, i toi brbaii din curte i scoseser sbiile. Chiar i el, i ddu Rand seama, nedumerit. Agelmar ridic sabia spre cer. Gsii-l! tun el. Aducei-l la mine! Se albi la fa cnd vzu sngele de pe mneca Supremei nscunate. Czu n genunchi, cu capul plecat. Iart-m, Maic. N-am tiut s te apr. Mi-e ruine. 194

 Vorbeti prostii, Agelmar, spuse Suprema nscunat. Leane, las-m pe mine i ngrijete-te de brbatul acela. Uneori m-am tiat mai ru curnd pete; el ns are nevoie de ajutor. Agelmar, ridic-te. Ridic-te, Senior al Fal Darei. Nu este vina ta. Nu are de ce s-i fie ruine. Anul trecut, la Turnul Alb, cu propriile mele grzi la fiecare poart i nconjurat de Strjeri, un brbat cu un cuit a izbutit s ajung la zece pai de mine. O Mantie Alb, fr ndoial, dei nu pot dovedi asta. Ridic-te, te rog, altfel mi va fi mie ruine. Agelmar se ridic ncetior, iar Suprema pipi mneca despicat. M-a fi ateptat ca un arca al Mantiilor Albe, ba chiar i o Iscoad a Celui ntunecat, s ocheasc mai bine. Ochii i sclipir cnd se uit n sus spre Rand. Dac ntr-adevr n mine a tras. ntoarse privirea nainte ca Rand s apuce s citeasc ceva pe chipul ei; i venea s descalece i s se ascund. Nu n ea a tras, i tie prea bine asta. Leane, care era n genunchi, se ridic n picioare. Cineva acoperise cu o mantie chipul brbatului care fusese lovit de sgeat. A murit, Maic. n glas i se ghicea oboseala. Era deja mort cnd a czut la pmnt. Chiar dac a fi fost lng el... Ai fcut tot ce se putea, Fiica mea. Moartea nu poate fi Tmduit. Agelmar se apropie de ele. Maic, dac sunt cumva ucigai ai Mantiilor Albe prin preajm sau Iscoade ale Celui ntunecat, trebuie s-mi ngdui s i dau oameni care s te nsoeasc. Cel puin pn la ru. Dac i s-ar face vreun ru ct timp eti n Shienar, nu mi-a ierta-o niciodat. Te rog, ntoarce-te n apartamentele femeilor. Le voi pzi cu viaa mea pn cnd vei fi gata de plecare. Stai linitit, i spuse Suprema. Zgrietura asta nu m va mpiedica s plec. Dar, dac insiti, accept bucuroas ca oamenii ti s m nsoeasc pn la ru. Dar nu voi ngdui ca aceast ntmplare s l ntrzie pe Ingtar. Nu trebuie s pierdem nici o clip pn ce nu va fi gsit Cornul. mi dai ngduina s poruncesc supuilor ti? Agelmar nclin din cap n semn de ncuviinare. n 195

momentul acela i-ar fi dat i Fal Dara dac i-ar fi cerut-o. Suprema nscunat se ntoarse din nou nspre Ingtar i oamenii adunai n spatele lui. Nu se mai uit deloc la Rand. Fu surprins s o vad dintr-odat zmbind. Bnuiesc c n Illian Alaiul nu pornete dup Corn cu atta zarv, spuse ea. Dar voi suntei adevratul Alai. Suntei puini, ca s mergei repede, dar ndeajuns de muli ca s facei ceea ce trebuie. Te nsrcinez pe tine, Senior Ingtar din Casa Shinowa, v nsrcinez pe toi, gsii Cornul lui Vaiere i nu lsai nimic s v stea n cale. Ingtar i smulse sabia de la spate i srut lama. Pe viaa i sufletul meu, pe Casa i cinstea mea, jur c aa voi face, Maic. Atunci pornii. Ingtar i ndrept calul spre poart. Rand i nfipse clciele n coastele murgului i porni n galop dup coloana care disprea deja pe poart. Fr s tie ce se petrecuse nuntru, lncierii i arcaii Supremei nscunate, cu Flacra din Tar Valon pe piept, stteau n picioare, formnd un zid de-a lungul drumului care ducea de la pori la ora. Toboarii i trmbiaii ateptau lng pori, gata s i ocupe locul n formaie n momentul n care ar fi plecat Suprema. n spatele rndurilor de brbai n armur, piaa din faa fortreei era ticsit de lume. Unii ovaionau flamura lui Ingtar, alii credeau, fr ndoial, c aceasta nsemna c Suprema nscunat se pregtea de plecare. Vuietul asurzitor al mulimii l nsoi pe Rand ct travers piaa. l prinse din urm pe Ingtar acolo unde casele cu streini joase i prvliile se nirau de o parte i alta a drumului i nc i mai mult lume se mbulzea de-a lungul strzii pavate cu piatr. i aici erau unii care ovaionau. Mat i Perrin clreau n fruntea coloanei, cu Ingtar i Loial, dar se ddur amndoi napoi cnd Rand li se altur. Cum o s-mi pot vreodat cere iertare dac nici mcar nu vor s stea pe lng mine ct s apuc s spun dou vorbe? Arde-m-ar, dar nu pare deloc c ar fi pe moarte. Changu i Nidao au disprut, zise Ingtar pe 196

neateptate. Prea neprietenos i mnios, dar i tulburat. Iam numrat pe toi cei din fortrea, vii sau mori, asear i din nou azi de diminea. Doar ei doi nu au ieit la numrtoare. Changu era ieri de straj la temni, spuse Rand ncetior. i Nidao. Urma s fac amndoi de straj. ntotdeauna stteau mpreun, chiar dac trebuiau s fac schimb sau s stea mai mult. Nu erau de straj cnd s-a ntmplat, dar... Au luptat la Pasul Tarwin, acum o lun, i l-au salvat pe Seniorul Agelmar cnd i s-a prbuit calul i era nconjurat de troloci. Acum asta. Iscoadele Celui ntunecat. Trase adnc aer n piept. Totul se duce de rp. Un brbat clare i tie drum prin gloata de pe marginea drumului i veni n spatele lui Ingtar. Dup haine, era orean, slab, cu chipul ridat, cu prul crunt i lung. O boccea i nite ploti de ap erau legate n spatele eii. La cingtoare i atrna o sabie scurt i un rupe-sbii un pumnal cu lama zimat, precum i un ciomag. Lui Ingtar nu-i scp cuttura nedumerit a lui Rand. El este Hurin, amuinarul nostru. Nu era cazul s-l pomenesc n faa femeilor Aes Sedai. Nu c ar face ceva ru. Regele are un amuinar n Fal Moran i mai este unul n Ankor Dail. Doar c femeilor Aes Sedai nu prea le plac lucrurile pe care nu le neleg, i cum e brbat... Nu are nimic de-a face cu Puterea, firete. Aaa! Spune-i tu, Hurin. Da, Senior Ingtar, zise brbatul. Se nclin adnc n faa lui Rand, stnd n a. E o cinste s v servesc, stpne. Spune-mi Rand. Rand i ntinse mna; Hurin ovi o clip, apoi i-o strnse, rnjind. Cum doreti, Senior Rand. Seniorul Ingtar i Seniorul Kajin n-au nimic mpotriva obiceiurilor oamenilor nici Seniorul Agelmar, firete dar n ora se vorbete c eti un prin de la miazzi, iar unii Seniori strini in foarte mult ca fiecare s-i cunoasc locul. Nu sunt Senior. Mcar o s scap de asta. Sunt Rand, atta tot. Hurin clipi. 197

 Cum doreti, Seni... ah! Rand. tii, eu sunt amuinar. Duminic se mplinesc patru ani de cnd fac asta. Nu mai auzisem de aa ceva nainte, dar apoi mi s-a spus c mai sunt i alii ca mine. La nceput nu era mare lucru, doar c simeam mirosuri urte atunci cnd nimeni nu simea nimic, ns dup aceea a devenit altceva. Mi-a luat un an ntreg pn s mi dau seama ce era. Simeam mirosul violenei, al uciderii, al durerii. Simeam unde se ntmpla. Putem lua urma ucigailor. Fiecare urm e diferit, aa c nu le poi ncurca. Seniorul Ingtar a auzit de mine i m-a luat n slujba lui, s ajut ca Regele s fac dreptate. Simi mirosul violenei? ntreb Rand. Nu-i putu stpni imboldul de a se uita la nasul barbarului. Era un nas obinuit, nici prea mare, nici prea mic. Vrei s spui c poi lua urma cuiva care, s zicem, a ucis pe altcineva? Dup miros? Da, pot face asta, Seni... ah! Rand. Urma devine mai slab cu trecerea timpului, dar cu ct este mai mult violen, cu att dureaz mai mult. Simt mirosul unui cmp de lupt chiar i dup zece ani, chiar dac urmele oamenilor care au fost acolo s-au pierdut. Lng Mana Pustiitoare, urmele trolocilor nu se pierd aproape niciodat. Mirosul uciderii, al durerii. ns o btaie ntr-o tavern, o mn rupt mirosul dispare n cteva ceasuri. neleg de ce nu vrei s afle femeile Aes Sedai. Ah, Seniorul Ingtar avea dreptate n privina femeilor Aes Sedai, s le scalde Lumina, Sen... Rand. Era una n Cairhien odinioar din Ajah Brun, dar jur c mi s-a prut c e Roie nainte s mi dea drumul m-a inut o lun ncheiat, ncercnd s afle cum fac. Nu-i plcea s nu tie una ca asta. Tot mormia: E ceva vechi care a revenit sau e nou? i se holba la mine de ai fi zis c eu eram cel care se servea de Puterea Suprem. Aproape c ncepusem i eu s am ndoieli. Dar nu am nnebunit i nu fac nimic. Doar simt mirosul. Lui Rand i venir n minte cuvintele lui Moiraine. Vechile stavile se prbuesc. n vremea noastr este ceva ce aduce a decdere i a schimbare. Lucruri din vechime iau din nou via i se nasc lucruri noi. S-ar putea s trim sfritul unei Vrste. 198

 Deci vom lua urma celor care au furat Cornul cu ajutorul nasului tu. Ingtar ddu din cap a ncuviinare. Hurin rnji, plin de mndrie, i spuse: Aa vom face, Sen... Rand. Odat am mers pe urmele unui asasin pn la Cairhien i alt dat pn la Maradon, ca s-i aduc n faa Regelui i s se fac dreptate. Rnjetul i dispru de pe buze i pru tulburat. Dar acum e mult mai ru. Omorurile miros urt, iar urmele ucigailor duhnesc ngrozitor, dar acum... i ncrei nasul. Au fost oameni aici seara trecut. Iscoade ale Celui ntunecat, de bun seam, dar Iscoadele nu se recunosc dup miros. O s iau urma trolocilor i a JumateOamenilor. i a ceva cu mult mai nspimnttor. ncepu s adulmece, ncruntndu-se i murmurnd ceva pentru sine, dar Rand tot l mai auzea. Ceva cu mult mai nspimnttor, s m ajute Lumina. Ajunser la porile oraului i, cnd trecur de ziduri, Hurin i sumei capul n vnt. Nrile i fremtar, apoi pufni, scrbit. Pe acolo, Senior Ingtar. Art spre miazzi. Ingtar pru mirat. Nu nspre Man? Nu, Senior Ingtar. Ptiu! Hurin se terse la gur cu mneca. Mai c le simt gustul. Au luat-o nspre miazzi. nseamn c Suprema nscunat avea dreptate, zise Ingtar ncetior. O femeie neleapt, care ar merita s fie slujit de cineva mai vrednic dect mine. Ia-le urma, Hurin. Rand se ntoarse i privi cercettor n urm, de-a lungul drumului care ducea la fortrea. Spera c Egwene era bine. Nynaeve o s aib grij de ea. Poate c e mai bine c totul sa petrecut pe neateptate, aa nu ai timp s simi imediat durerea. Porni dup Ingtar i flamura cu bufnia cenuie nspre miazzi. Vntul se nteea i, n pofida soarelui, i nghea spatele. I se pru c aude hohote de rs, slabe i batjocoritoare. Luna lumina strzile umede i ntunecate din Illian, care nc mai rsunau a petrecere. Peste doar cteva zile Marele 199

Alai avea s porneasc la drum, cu toata pompa i ceremoniile care, potrivit tradiiilor, se pstraser tocmai din Vrsta Legendelor. Srbtoarea nchinat Alaiului se contopise cu Serbarea lui Teven, cu ntrecerile sale renumite i premiile pentru Menestreli. Cel mai nsemnat premiu dintre toate, ca de obicei, i revenea celui care povestea cel mai iscusit Marele Alai plecat pe urmele Cornului. Ast-sear Menestrelii erau primii n palatele i conacele din ora, acolo unde petreceau oamenii nsemnai i puternici i Corniai din toate colurile lumii plecai s gseasc, dac nu chiar Cornul lui Vaiere, cel puin nemurirea prin cntec i poveste. Aveau s fie muzic i dansuri, evantaie i ngheat care s alunge prima cldur adevrat din an, dar carnavalul se revrsase i pe strzi n aceast noapte nbuitoare i luminat de lun. Era carnaval n fiecare zi i n fiecare noapte, pn la plecarea Alaiului. Lumea trecea n fug pe lng Bayle Domon, purtnd mti i costume care de care mai neobinuite i mai fistichii, multe dintre ele lsnd trupurile la vedere. Alergau ipnd i cntnd, cinci-ase o dat, apoi perechi rtcite chicotind i inndu-se strns, apoi cete zgomotoase de douzeci. Artificiile pocneau n aer, explozii aurii i argintii pe negrul cerului. Erau aproape la fel de muli Artificieri n ora ct Menestreli. Lui Domon nu-i sttea capul nici la artificii, nici la Cornul lui Vaiere. Se ducea s se ntlneasc cu cei care, credea el, ncercau s l omoare. Travers Podul Florilor, peste unul dintre numeroasele canale ale oraului, spre Cartierul nmiresmat, zona portului. Canalul puea ca o oal de noapte i nu era nici un semn c ar fi fost vreodat flori prin apropiere. Cartierul mirosea a cnep i catran de la docuri i de la corbiile care erau construite i a ml; miasma era i mai puternic din pricina aerului fierbinte care prea aproape ndeajuns de umed ct s l bei. Domon rsufla anevoie; de fiecare dat cnd se ntorcea din inutul de la miaznoapte era surprins, chiar dac se nscuse aici, de cldura de la nceputul verii. ntr-o mn ducea un ciomag gros, iar pe cealalt i-o 200

inea pe plselele sabiei scurte de care se servise adesea ca s-i apere barca de bandii. Nu puini tlhari stteau la pnd n nopile astea de benchetuial, cnd prada era bogat i oamenii ameii de vin. Totui, el era un brbat masiv, bine legat, i nici unul dintre cei care umblau dup aur nu l-ar fi crezut ntr-att de bogat, dat fiind c purta un surtuc cu o croial simpl, ct s merite s se pun cu fora i ciomagul lui. Cei civa care l vedeau desluit cnd trecea printr-un ochi de lumin pe lng vreo fereastr se ddeau napoi i ateptau s se ndeprteze. Prul negru care i ajungea pn la umeri i barba lung care i lsa dezgolit buza de sus ncadrau o fa rotund, dar chipul acela nu fusese niciodat blajin, iar acum era att de ncruntat nct ai fi crezut c vrea s i fac drum printr-un zid. Trebuia s se ntlneasc cu nite oameni i asta nu-i era deloc pe plac. Ali petrecrei trecur n fug pe lng el, cntnd fals, ncurcnd cuvintele din pricina buturii. Cornul lui Vaiere, ce aiureal! i spuse Domon ursuz. Eu vreau s mi pstrez barca. i viaa, de-mi ajut Soarta. Intr ntr-un han care avea pe firm un bursuc uria, cu dungi albe, care opia pe picioarele din spate i un brbat care purta o lopat de argint. Se numea Bursucul istuit, dei nici mcar Nieda Sidoro, hangia, nu mai tia ce nsemna acest nume; fusese ntotdeauna un han cu acest nume n Illian. Odaia mare a hanului, cu rumegu pe jos, era bine luminat i linitit; doar un muzicant zdrngnea la corzile unei lute unul din cntecele triste ale Oamenilor Mrii. Nieda nu permitea ca n hanul ei s fie harmalaie, iar nepotul ei, Bili, era destul de vnjos ca s scoat un om afar cu o singur mn. Marinarii, docherii i negutorii veneau la Bursucul ca s bea ceva i poate s stea puin de vorb, s joace pietre sau sgei. Acum camera era pe jumtate plin; chiar i cei crora le plcea tihna fuseser ispitii de carnaval. Vorbeau ncet, dar Domon i auzi pomenind despre Alai, despre Falsul Dragon pe care l prinseser cei din Murandy, despre cel pe care locuitorii din Tear l urmreau prin Haddon Mirk. Se pare 201

c se punea ntrebarea ce ar fi mai bine s moar Falsul Dragon sau s moar cei din Tear. Domon fcu o strmbtur. Fali Dragoni! Of, Soart, nu mai eti nicieri la adpost. Dar nu prea i psa nici de Falii Dragoni, nici de Alai. Proprietreasa ndesat, cu prul prins n coc la spate, tergea o can, urmrind ce se ntmpla n ncpere. Nu se opri din treab, nici mcar nu se uit la el, ns pleoapa stng i se ls n jos i trase cu coada ochiului la o mas din col, unde erau aezai trei brbai. Erau foarte tcui, chiar i pentru un loc ca Bursucul, aproape posaci, iar plriile lor de catifea n form de clopot i hainele de culoare nchis, cu dungi argintii, stacojii i aurii brodate pe piept, ieeau n eviden printre vemintele simple ale celorlali. Domon oft i se aez i el la o mas din col. Din Cairhien, de data asta. Lu o can de bere brun de la o fat care servea i bu ndelung din ea. Cnd o puse jos, cei trei brbai cu haine n dungi stteau lng masa lui. Fcu un gest discret, dndu-i de neles Niedei c nu avea nevoie de Bili. Cpitanul Domon? Nu-i prea puteai deosebi, dar ceva din tonul celui care vorbise l fcu pe Domon s l cread cpetenia lor. Nu preau narmai; n pofida hainelor elegante, artau de parc nu aa le era felul. Privirile le erau nemiloase, iar chipurile ct se poate de obinuite. Cpitanul Domon, de pe Pictura! Domon ncuviin, dnd scurt din cap, iar cei trei se aezar, fr s atepte s fie poftii. Acelai brbat vorbi; ceilali doi priveau, aproape fr s clipeasc. Grzi, i spuse Domon, n ciuda hainelor lor elegante. Cine o fi, de are nevoie de grzi care s-l pzeasc? Cpitane Domon, avem pe cineva care trebuie adus de la Mayene la Illian. Pictura e barc de ru, l ntrerupse Domon. Merge pe ap mic, nu are chil pentru ap adnc. Nu era tocmai adevrat, dar nu era nevoie s le explice mai mult unora care stteau pe uscat. Cel puin o s fie altceva dect la Tear. Sunt mai detepi. Brbatul nu pru tulburat de ntrerupere. 202

 Am auzit c ai renunat la negoul pe ru. Poate c da, poate c nu. Nu m-am hotrt. De fapt se hotrse. Nu voia s se mai ntoarc n susul rului, napoi la inuturile de la Hotar, nici pentru toat mtasea trimis n jos, nspre Tear. Blnurile i mirodeniile din Saldaea nu meritau osteneala, i asta nu avea nimic de-a face cu Falsul Dragon despre care auzise acolo. Dar se ntreb nc o dat cum de mai tia cineva de planurile lui. Nu vorbise cu nimeni, ns ceilali tiau. Poi acosta la Mayene destul de uor. Nu m ndoiesc, cpitane, c pentru o mie de galbeni te vei nvoi s mergi dea lungul malului. Fr s vrea, Domon fcu ochii mari. Era de patru ori mai mult ca ultima dat, i chiar i atunci fusese o ofert care te lsa fr grai. Pe cine vrei s v aduc pentru banii tia? Chiar pe Prima Domni din Mayene? Au izbutit cei din Tear s o izgoneasc n cele din urm? Nu ai nevoie de nume, cpitane. Brbatul puse pe mas o pung mare de piele i un pergament cu sigiliu. Punga zorni tare cnd o mpinse peste mas. Pe cercul mare de cear roie de pe pergamentul fcut sul era nsemnul Cairhienului un soare cu multe raze rsrind. Pentru nceput, dou sute. Pentru o mie de galbeni, nu cred c ai nevoie de nume. nmneaz asta, cu sigiliul nedesfcut, cpitanului portului din Mayene i el i va da alte trei sute, precum i cltorul. Vei primi restul de la mine, cnd aduci cltorul aici. Atta vreme ct nu vei ncerca s afli identitatea acestui cltor. Domon trase adnc aer n piept. Soart, merit drumul, chiar de n-o s primesc dect banii din punga asta. Iar o mie nsemna mai muli bani dect ar fi fcut n trei ani. Bnuia c, dac ar cerceta puin, ar descoperi semne, doar semne, c aceasta cltorie avea de-a face cu nite nelegeri secrete ntre Consiliul celor Nou din Illian i Prima Domni din Mayene. Regatul ei de fapt doar un ora era, la drept vorbind, o provincie din Tear, doar numele i era altul, i fr ndoiala c ar fi vrut ca Illian s i vina n ajutor. i erau muli 203

n Illian care spuneau c era vremea s se porneasc din nou la rzboi, c Tear i oprea o parte mai mare dect se cuvenea din negoul de pe Marea Furtunilor. De bun seam ar fi czut n curs, dac nu ar fi vzut trei asemenea n ultima lun. Se ntinse s ia punga, dar brbatul care vorbise l apuc de ncheietur. Domon se uit mnios la el, ns brbatul i ntoarse privirea, linitit. Trebuie s porneti ct mai repede, cpitane. Cnd se crap de ziu, mormi Domon, iar brbatul ncuviin din cap i i ddu drumul la mn. Cnd se crap de ziu, atunci, Cpitane Domon. Nu uita, tcerea i va crua viaa i vei putea s i cheltuieti banii. Domon i urmri cu privirea pe cei trei care se ndeprtau, apoi se zgi posac la punga i pergamentul din faa lui. Cineva voia s o ia spre rsrit. Tear sau Mayene, nu avea importan, atta vreme ct mergea spre rsrit. Credea c tie cine voia acest lucru. Dar, de fapt, habar nu am. Mai puteai ti cine este Iscoada Celui ntunecat? Dar el tia c Iscoadele Celui ntunecat l urmriser nc de cnd plecase din Maradon ca s vin din nou n josul rului. Iscoadele Celui ntunecat i troloci. Mcar de asta putea fi sigur. Adevrata ntrebare, la care nu avea nici o umbr de rspuns, era de ce? Necazuri, Bayle? ntreb Nieda. Ari de parc ai fi vzut un troloc. Chicoti, lucru la care nu te-ai fi ateptat de la o femeie de dimensiunile ei. Ca mai toi cei care nu fuseser niciodat n inuturile de la Hotar, nu credea n troloci. ncercase s i spun adevrul; femeii i plceau povetile lui i credea c sunt toate nite minciuni. Nu credea nici c exist zpad. Nu, nimic, Nieda. Desfcu punga, scoase un ban fr s se uite i i-l arunc. Butur pentru toat lumea ct ajunge, apoi o s-i mai dau nc unul. Nieda se uit mirat la galben. Galben din Tar Valon! Acum faci nego cu vrjitoarele, Bayle? Nu, zise el rguit. Asta nu fac! Nieda muc galbenul, apoi l ascunse sub cingtoarea ei 204

lat. Da, e aur. i, oricum, bnuiesc c vrjitoarele astea nu sunt att de rele cum le nfieaz unii. N-a ndrzni s spun asta multor brbai. tiu pe cineva care schimb din tia. Nu trebuie s-mi mai dai altul ast-sear, cu ct de puin lume este aici. Mai vrei bere, Bayle? ncuviin din cap, amorit, dei cana din faa lui era aproape plin, iar femeia se ndeprt. i era prieten i nu avea s vorbeasc despre ceea ce vzuse. Rmase zginduse la punga de piele. O alt can i fu pus n fa, nainte chiar s fi apucat s deschid punga ct s se uite la monedele dinuntru. Le rscoli cu degetele lui bttorite. Galbenii luceau la lumina lmpii i fiecare purta nsemnul Flcrii din Tar Valon. Se grbi s nchid punga la loc. Erau bani primejdioi. Unu-doi galbeni puteau trece neobservai, dar att de muli i-ar fi fcut pe oameni s cread exact ceea ce credea i Nieda. Erau Copii ai Luminii n ora i, dei nu exista nici o lege n Illian care s-i interzic s ai de-a face cu femeile Aes Sedai, dac Mantiile Albe ar fi auzit de aa ceva, n-ar mai fi avut scpare. Brbaii acetia se ncredinaser c nu poate s ia aurul i s rmn n Illian. n timp ce sttea acolo, fcndu-i tot felul de griji, Yarin Maeldan, secundul lui, venic morocnos, nalt i adus de spate ca o barz, intr n han, mohort, i se aez la masa cpitanului. Cam e mort, cpitane. Domon se uit int la el, ncruntndu-se. Ali trei din oamenii lui fuseser deja ucii, cte unul de fiecare dat cnd nu se nvoise s porneasc spre rsrit. Magistraii nu fcuser nimic; era primejdios s umbli pe strzi noaptea, ziceau ei, iar marinarii erau necioplii i argoi. Magistrailor nu le prea psa de ce se petrecea n Cartierul nmiresmat, atta vreme ct cetenii respectabili nu peau nimic. Dar de data asta m-am nvoit, murmur el. Nu e tot, cpitane, continu Yarin. L-au tiat cu cuitele, de parc vroiau s afle ceva de la el. i nite brbai au ncercat s se strecoare la bordul Picturii cu mai puin de-un ceas n urm. Strjile de la doc i-au pus pe fuga. E a treia oar 205

n zece zile cnd se ntmpl una ca asta; nu tiam c bandiii tia care dau trcoale pe chei sunt att de ndrtnici. De obicei ateapt s treac ceva vreme nainte s ncerce din nou. i cineva mi-a cotrobit asear prin odaia de la Delfinul Argintiu. Au luat nite argini, ca s cred eu c erau hoi, dar nu s-au atins de catarama aia de la cingtoare pe care o am, cea btut cu granate i piatra-lunii, care era la vedere. Ce se petrece, cpitane? Oamenilor a nceput s le fie team, i pn i eu sunt puin nelinitit. Domon se ridic n picioare. mboldete echipajul, Yarin. Gsete-i pe ceilali i spune-le c Pictura pleac la drum de ndat ce sunt destui oameni la bord. i ndes pergamentul n buzunarul de la surtuc, nfc punga cu galbeni i i mpinse secundul afar pe u. mboldete-i, Yarin, altminteri o s-i las pe uscat pe toi cei care nu ajung la timp. Domon i ddu un brnci lui Yarin ca s-l conving s o ia la fug, apoi se furi spre docuri. Chiar i tlharii care auzeau zngnitul banilor din pung se ddeau la o parte din calea lui, cci acum mergea cu paii cuiva care se pregtete s ucid. Cnd ajunse, civa oameni se crau deja la bordul Picturii, iar alii alergau n picioarele goale pe cheiurile de piatr. Nu tiau ce anume se temea el c l urmrete, nu tiau nici mcar dac l urmrete cineva, dar tiau c are ctiguri bunicele i c, dup obiceiul din Illian, d o parte echipajului. Pictura avea optzeci de picioare lungime, doua catarge, traversa lat, cu loc pentru ncrctur att pe punte, ct i n cal. n ciuda a ceea ce le spusese brbailor din Cairhien dac ntr-adevr erau din Cairhien Domon credea c rezist i la ap adnc. Marea Furtunilor era mai linitit vara. Trebuie s reziste, mormi el i cobor cu pai mari n cabina lui. Arunc punga cu galbeni pe patul lipit de caren, cum erau de altfel i celelalte lucruri din cabina de la pupa, i scoase pergamentul din buzunar. Aprinse un felinar care atrna n crlig deasupra capului lui i-l cercet cu bgare de 206

seam, ntorcndu-l pe toate feele, ca i cum ar fi putut s citeasc ce era nuntru fr s-l deschid. Se auzi o btaie la u i se ncrunt. Intr. Yarin i bg capul nuntru. Toat lumea e la bord, mai puin trei pe care nu i-am gsit. Dar am trimis vorb n toate tavernele, tripourile i prvliile din cartier. Or s ajung i ei nainte s se fac lumin i s pornim n susul rului. Pictura o s porneasc la drum chiar acum. Spre mare. Domon nu sttu s asculte protestele lui Yarin despre lumin i maree, i despre cum Pictura nu era fcut s ias pe mare. Acum! Pictura poate iei n larg i la reflux. Doar n-ai uitat cum s navighezi la lumina stelelor, nu-i aa? Scoate-o n larg, Yarin. Scoate-o de ndat i vino din nou la mine dup ce trecem de dig. Secundul ovi nu se mai ntmplase niciodat ca Domon s nu fie pe punte, dnd ordine, n momente mai dificile, iar acum, cnd Pictura urma s ias n larg, noaptea, era tocmai un asemenea moment apoi ncuviin dnd din cap i iei. Peste cteva clipe, vocea lui Yarin care dirija echipajul i zgomotul nfundat al picioarelor pe punte se auzir i n cabina lui Domon. Nu le bg n seam, nici mcar atunci cnd barca se nclin, ieind din port. n cele din urm, ridic ferestruica felinarului i puse o lam de cuit n flacr. Grsimea de pe lam ncepu s ard, iar fumul se ridic nvltucindu-se, dar, nainte ca metalul s se nroeasc, ddu hrile la o parte i ntinse pergamentul pe mas, bgnd cu mare grij lama fierbinte sub cercul de cear. Partea de sus se desprinse. Era o scrisoare simpl, fr nici o introducere sau form de salut; broboane de sudoare i acoperir fruntea. Purttorul acestei scrisori este o Iscoad a Celui ntunecat i este cutat n Cairhien pentru omor i alte frdelegi, printre care i furtul de la Persoana Noastr. V cerem s l prindei pe acest om i s punei stpnire pe toate lucrurile lui, pn la ultimul. Trimisul nostru va veni s ia ceea ce a 207

furat de la Noi. Toate celelalte lucruri, n afar de cele care Ni se cuvin, s v fie rsplat pentru c l-ai prins. Ticlosul s fie spnzurat fr zbav, ca mielia lui s nu mai ntineze Lumina. Pecetluit de Mna Noastr Galldrian su Riatin Rie Regele Cairhienului Aprtorul Zidului Dragonului Ceara subire, de culoare roie, de sub semntur, purta sigiliul din Cairhien, soarele cu multe raze, i Cele Cinci Stele ale Casei Riatin. Aprtorul Zidului Dragonului, aiurea! bodogni Domon. Nimeni nu se mai poate numi aa. Cercet cu mare atenie peceile i semntura, innd scrisoarea aproape de lamp, cu nasul aproape vrt n pergament; sigiliul nu avea nici un cusur, iar scrisul lui Galldrian nu-l cunotea. Dac nu semnase Regele nsui, bnuia c cel care semnase n locul lui imitase cu dibcie scrisul lui Galldrian. n orice caz, nu avea prea mare importan. n Tear, acea scrisoare ar fi fost acuzatoare n minile cuiva din Illian. La fel i n Mayene, unde influena Tearului era att de mare. Acum nu era rzboi, iar n porturi oamenii veneau i plecau dup voie, dar cei din Tear nu-i prea plceau pe cei din Illian, i invers. Mai ales dac aveau o astfel de justificare. O clip i trecu prin cap s ard pergamentul la flacra felinarului era primejdios s ii o asemenea scrisoare, fie c erai n Tear, n Illian sau n orice alt parte a lumii dar n cele din urm l ascunse ntr-un ungher tainic din spatele mesei, sub o tblie pe care numai el tia cum s-o deschid. Toate lucrurile mele, ei? Strngea tot felul de lucruri vechi, cte putea i el, trind la bord. Lucrurile pe care nu le putea cumpra, pentru c erau prea scumpe sau prea mari, le pstra n amintire. Toate acele relicve ale vremurilor trecute, acele minunaii rspndite prin lume care l atrseser de copil spre lumea corbiilor. Adugase patru obiecte coleciei lui, la Maradon, n ultima 208

cltorie, i n acel moment ncepuse s fie urmrit de Iscoadele Celui ntunecat. i un timp i de troloci. Auzise c Whitebridge arsese din temelii dup ce plecase el de acolo i umblaser zvonuri c ar fi fost troloci, dar i un Myrddraal. Toate acestea l ncredinaser c nu i se prea i l fcuser s fie cu ochii-n patru cnd i se fcuse acea prim propunere ciudat prea muli bani pentru o simpl cltorie pn la Tear, prea neconvingtoare povestea. Scotoci n cufr i puse pe mas obiectele pe care le cumprase la Maradon. O Fachie, despre care se spunea c se pstrase din Vrsta Legendelor. Cu siguran meteugul facerii lor se pierduse. Era un obiect foarte scump i mai rar dect un magistrat cinstit. Semna cu o bar obinuit de sticl, mai groas dect degetul lui mare de la mn, i lung aproape ct braul lui, ns cnd o inea n mn strlucea la fel de puternic ca un felinar. Fachiile se sprgeau ca sticla; aproape c i pierduse barca n focul care izbucnise din pricina primeia pe care o avusese. O sculptur din filde, nnegrit de vreme, care nfia un brbat cu o sabie. Cel care i-o vnduse pretindea c, dac o ineai mai mult n mn, ncepeai s te nclzeti. Nici Domon, nici cei pe care i lsase s o in n mn nu se nclziser, dar era veche, iar asta era de ajuns pentru Domon. easta unei pisici, mare ct cea a unui leu i att de veche nct se preschimbase n piatr. Dar nici un leu nu avusese vreodat coli lungi de un picior, ca ai unui elefant. i un disc gros de mrimea unei palme, jumtate alb i jumtate negru, cu o linie erpuitoare care separa culorile. Vnztorul din Maradon spusese c era din Vrsta Legendelor, creznd c l pclete, ns Domon se trguise foarte puin nainte s plteasc, cci recunoscuse ceea ce i scpase acestuia: vechiul nsemn al Aes Sedai, dinainte de Frngerea Lumii. Era primejdios s ai un asemenea lucru, dar nici nu puteai trece nepstor pe lng el dac erai fascinat de obiectele vechi. i era din inim-de-piatr. Vnztorul nu ndrznise s adauge i asta la minciunile pe care credea c le spune. Nici un vnztor din Maradon nu-i permitea nici mcar o bucic 209

de cuendillar. Discul era tare i neted, i nu avea alt valoare dect vechimea, dar Domon se temea c tocmai asta cutau urmritorii. Mai vzuse i n alte locuri Fachii i sculpturi din filde, i chiar oase preschimbate n piatr. Dar, chiar dac tia ce vor dac ntr-adevr tia tot nu-i putea nchipui de ce; i nici mcar nu mai era sigur cine l urmarea. Galbeni din Tar Valon i un vechi nsemn al Aes Sedai. i frec buzele cu mna; simea n gur gustul amar al fricii. Se auzi un ciocnit la u. Puse discul jos i trase o hart desfcut peste lucrurile de pe mas. Intr. Yarin intr n cabin. Am trecut de dig, cpitane. Domon fu mirat, apoi se mnie pe el nsui. Nu ar fi trebuit s se cufunde att de mult n gnduri nct nici s nu mai simt cum Pictura trecuse peste ridicturi. Ia-o spre apus, Yarin. Stai tu la crm. Ebou Dar, cpitane? Nu e destul de departe. Mai trebuie cinci sute de leghe. O s stm acolo pn cnd fac rost de hri i umplem butoaiele de ap, apoi pornim spre apus. Spre apus, cpitane? Tremalking? Oamenii Mrii sunt zgrcii cu strinii. Spre Oceanul Aryth, Yarin. Se face mult nego ntre Tarabon i Arad Doman i nici nu trebuie s-i faci griji din pricin c apa nu e destul de adnc. Aud c nu le prea place marea. i toate orelele de la Capul Toman, toate libere, neatrnate. Putem lua chiar blnuri i mirodenii aduse n Bandar Eban. Yarin scutur ncet din cap. Nu vedea niciodat partea bun a lucrurilor, dar era un marinar de ndejde. Blnurile i mirodeniile or s coste mai mult dect dac ne-am duce singuri dup ele, n susul rului. i am auzit c ar fi un rzboi pe acolo. Dac Tarabon i Arad Doman se lupt, probabil c nu se mai face nici nego. M ndoiesc c vom face muli bani dac mergem doar n oraele de la Capul Toman, chiar dac acolo nu e rzboi. Faime e cel mai mare dintre ele, i pn i el e mic. 210

 Cei din Tarabon i din Doman s-au certat adesea pe esul Almoth i Capul Toman. ns, dac eti detept, poi face nego chiar dac au ajuns s se lupte. Spre apus, Yarin. Domon atept ca Yarin s ajung sus, apoi bg i discul alb-negru n ascunztoarea din spatele mesei i puse restul lucrurilor la loc n fundul cufrului. Iscoade ale Celui ntunecat sau Aes Sedai, n-o s joc dup cum vor ei. S-mi ajute Soarta, n-o s-o fac. Simindu-se pentru prima dat la adpost dup luni de zile, Domon urc pe punte tocmai cnd Pictura se apleca ntr-o parte ca s aib vnt din pror i pornea pe marea ntunecat spre apus.

211

CAPITOLUL 10 ncepe Cutarea

Ingtar alese un pas iute pentru nceputul unei lungi cltorii, ntr-att de iute nct Rand i cam fcea griji pentru cai. Dobitoacele puteau merge la trap ore n ir, dar ziua era departe de a se fi ncheiat, i urmau s vin i alte zile asemenea. Dup expresia de pe chipul lui Ingtar, Rand ar fi zis c are de gnd s i prind pe cei care furaser Cornul nc din prima zi, din primul ceas. Aducndu-i aminte glasul cu care jurase n faa Supremei nscunate, Rand nu era deloc mirat. Totui, nu scoase nici o vorb. Seniorul Ingtar era cpetenia lor; orict de prietenos s-ar fi artat fa de Rand, nu i-ar fi plcut s primeasc sfaturi de la un pstor. Hurin mergea cu un pas n urma lui Ingtar, dar amuinarul era cel care i cluzea spre miazzi, artndu-i lui Ingtar drumul. inutul era vlurit, cu dealuri acoperite de pduri, pline de brazi, stejari i arbuti, ns drumul pe care l alesese Hurin era drept ca o sgeat, abtndu-se doar ca s ocoleasc dealurile mai nalte, pe care ar fi pierdut mai mult timp urcndu-le. Flamura cu bufnia cenuie flutura n btaia vntului. Rand ncerc s mearg alturi de Mat i Perrin, dar cnd se apropie de ei cu calul, Mat i fcu semn cu cotul lui Perrin, iar acesta, fr tragere de inim, o lu la galop spre capul coloanei, mpreun cu Mat. Spunndu-i c nu are rost s clreasc singur n spate, Rand merse din nou n fa. Cei doi pornir din nou spre spate, din nou la ndemnul lui Mat. Arde-i-ar. Nu vreau dect s-mi cer scuze. Se simea singur. Faptul ca tia c nu e dect vina lui nu-l fcea s se simt mai bine. n vrful unui deal, Uno desclec i ncepu s cerceteze pmntul bttorit de copitele cailor. Zgndri cu un b nite baligi i mormi: Se mic al dracului de repede, Seniore. Avea o asemenea voce, nct prea c ip chiar i atunci cnd 212

vorbea normal. Nu am recuperat deloc din timp. Arde-m-ar, sar putea chiar s fi pierdut un ceas. La cum gonesc, or s-i omoare nenorociii de cai. Atinse cu degetele o urm de copit. sta nu e cal. E un nenorocit de troloc. Sunt urme de picioare de ap aici. O s-i prindem, zise Ingtar ncruntat. Caii notri, Seniore. Nu face s i bgm n pmnt nainte s i prindem din urm. Chiar dac rmn fr cai, nenorociii de troloci tot rezist mai mult dect caii. O s-i prindem. ncalec, Uno. Uno se uit cu un ochi la Rand, apoi ridic din umeri i urc n a. Ingtar i puse s coboare n fug povrniul de cealalt parte, aproape alunecnd pn jos, i porni s urce n galop urmtorul deal. De ce m-a privit aa, se ntreb Rand. Uno era dintre aceia care nu se artaser niciodat prea prietenoi cu el. Nu era o ostilitate fi, ca la Masema; Uno nu era prietenos dect cu civa veterani, la fel de cruni ca i el. Doar n-o crede i el c sunt Senior. Uno privea tot timpul nainte, scruttor, ns cnd vedea c Rand se uit la el, i ntorcea privirea, fr s scoat o vorb. Asta nu nsemna mare lucru. L-ar fi privit i pe Ingtar drept n ochi. Aa i era felul. Drumul ales de Iscoadele Celui ntunecat i oare ce altceva, se ntreba Rand; Hurin tot bodognea despre ceva mult mai ru care furaser Cornul nu trecea pe lng nici un sat. Rand vzu sate, de pe un vrf de deal pe altul, la o mil sau mai mult deprtare, dar nu se apropiar niciodat ndeajuns nct s deslueasc oamenii de pe ulie. Sau ntratt nct oamenii aceia s deslueasc grupul ce se ndrepta spre miazzi. Erau i ferme, case cu streini joase, hambare nalte i couri din care ieea fum pe vrful dealurilor, pe povrniuri, n vale, dar toate erau prea departe ca s fie vzui de fermieri. n cele din urm, chiar i Ingtar trebui s accepte c dobitoacele nu aveau s mai reziste mult vreme dac mergeau tot aa. Rand auzi sudalme nbuite, apoi Ingtar i lovi coapsa cu pumnul strns n mnu, dar sfri prin a le 213

porunci tuturor s descalece. Urcar pe jos un deal, cu caii de cpstru, apoi coborr, cale de o mil, dup care se urcar din nou n a. Apoi iar mai merser pe jos, iar mai clrir o mil. Pe jos, clare. Rand fu mirat s l vad pe Loial rnjind cnd mergeau pe jos, urcnd anevoie un deal. Cnd se ntlniser prima data, Ogierului nu-i prea venea la socoteal s clreasc i prefera s se ncread n propriile picioare, ns Rand crezuse c trecuse de mult peste asta. i place s alergi, Rand? rse Loial. Mie mi place. Eram cel mai iute din steddingul Shangtai. O dat am ntrecut i un cal. Rand se mulumi s scuture din cap. Nu voia s vorbeasc dac nu era neaprat nevoie, ca s nu-i piard rsuflarea. Se uit dup Mat i Perrin, dar erau nc n spate, iar Rand nui vedea din pricina oamenilor din faa lor. Se ntreb cum de cei din Shienar izbuteau s mearg pe jos mbrcai n armur. Nici unul dintre ei nu ncetinise pasul i nu se plnsese. Uno nici mcar nu prea asudat, iar sangeagaul nu lsase nici o clip din mn flamura cu bufnia cenuie. Mergeau sprinten, dar amurgi nainte s i zreasc pe cei pe care i urmreau. n cele din urm, dei fr tragere de inim, Ingtar le spuse s se opreasc i s fac tabra pentru noapte n pdure. Cei din Shienar se apucar s aprind focul i s priponeasc caii; obinuina i spunea cuvntul i fceau totul cu ndemnare i fr efort. Ingtar puse ase oameni, doi cte doi, s stea primii de straj. Prima grij a lui Rand fu s-i gseasc bocceaua n courile de rchit din spatele cailor de povar. Nu i fu prea greu erau puine boccele printre provizii ns, cnd o deschise, scoase un ipt care i fcu pe toi s sar n picioare i s scoat sbiile din teac. Ingtar se apropie n fug de el. Ce s-a ntmplat? Pace, a ptruns cineva n tabr? Strjile nu au zis nimic. E vorba de hainele astea, gemu Rand, holbndu-se nc la ceea ce scosese din boccea. Una din haine era neagr, brodat cu fir de argint, iar cealalt alb, cu broderie aurie. 214

Amndou aveau btlani pe guler i amndou erau cel puin la fel de elegante ca haina purpurie pe care o purta. Servitorii mi-au zis c mi-au pus doua surtuce bune i trainice. Uit-te aici! Ingtar i bg sabia la loc n teaca. Ceilali ncepur s i vad din nou de treburi. Pi, de bune sunt bune. Nu le pot purta. Nu pot s merg mbrcat aa tot timpul. Poi s le pori. O hain e o hain. neleg c Moiraine Sedai nsi s-a ocupat de asta. Poate c femeile Aes Sedai nu tiu prea bine ce poart brbaii la drum. Ingtar rnji. Dup ce punem mna pe trolocii ia, poate o s srbtorim. Cel puin tu o s fii mbrcat cum se cuvine, chiar dac noi n-o s fim. Porni agale spre locul unde ardeau deja focurile pentru gtit. Rand rmsese ncremenit din clipa n care Ingtar pomenise de Moiraine. Se uit lung la cele dou haine. Ce-o fi vrnd s fac? Orice-ar fi, n-o s-o las s se foloseasc de mine. Puse totul la loc n boccea i o ndes napoi n co. Mai bine umblu gol, i spuse el cu amrciune. Cei din Shienar obinuiau s gteasc cu rndul, iar cnd Rand se ntoarse la foc, Masema amesteca n ceaun. Mirosul tocanei fcute din napi, ceap i carne uscat se rspndise n toat tabra. Ingtar fu servit primul, apoi Uno, iar ceilali se nirau unul n spatele celuilalt, fiecare dup cum ajungea. Masema turn un polonic mare de tocan n blidul lui Rand; acesta fcu grabnic un pas n spate ca s nu i se scurg zeam pe hain i se ddu la o parte ca s fac loc urmtorului, sugndu-i degetul la care se arsese. Masema l intui cu privirea; rnjea, dar n ochi nu avea nici urm de zmbet. Uno se apropie i l pocni peste cap. N-am adus mncare ca s-o veri tu pe jos. Brbatul cu un singur ochi se uit la Rand i se ndeprt. Masema i frec urechea cu mna, dar continu s l priveasc mnios pe Rand. Rand se duse lng Ingtar i Loial, care se aezaser pe jos sub un stejar masiv. Ingtar i scosese coiful i l pusese alturi, dar i pstrase armura. Mat i Perrin erau deja acolo 215

i nfulecau lacom. Mat surse dispreuitor cnd vzu haina lui Rand; Perrin i arunc o privire cu ochii si galbeni care strluceau la lumina focului, apoi se aplec din nou asupra blidului pe care l inea n mn. Cel puin de data asta n-au mai plecat. Se aez turcete lng Ingtar, n faa lor. A vrea s tiu i eu de ce se tot uit Uno la mine. Probabil din pricina nenorocitei steia de haine. Ingtar se opri din mestecat, gnditor. n cele din urm spuse: Uno se ntreab de bun seam dac eti vrednic de o sabie cu pecetea btlanului. Mat pufni zgomotos, ns Ingtar continu netulburat. Nu-i face inim rea. S-ar purta i cu Seniorul Agelmar de parc ar avea ca la gur, de ar putea. Ei, poate nu cu Seniorul Agelmar, dar cu toi ceilali. Are limba ascuit, dar d sfaturi bune. Aa ar i trebui: e soldat de dinainte s m nasc eu. Ia aminte la ce spune, nu lua n seam cum o spune i o s-i fie bine cu el. Credeam c e ca Masema. Rand lu o nghiitur de tocan. Era prea fierbinte, dar o nghii pe nersuflate. Nu mai mncaser de cnd plecaser din Fal Dara, iar de diminea fusese prea ngrijorat ca s mnnce. i ghioriau maele, aducndu-i aminte c era i vremea s mbuce ceva. Se ntreb dac ar fi bine s i spun lui Masema c i place mncarea. Masema se poart de parc m-ar ur, i nu pricep de ce. Masema a luptat trei ani n timpul Marurilor de la Rsrit, spuse Ingtar. La Ankor Dail, mpotriva Aielilor. nvrti n tocan cu lingura ncruntat. Vezi tu, eu nu pun ntrebri. Dac Lan Dai Shan i Moiraine Sedai zic c eti din Andor, din inutul celor Dou Ruri, atunci aa e. Dar Masema a rmas cu nfiarea Aielilor n cap, i cnd te vede... Ridic din umeri. Eu nu pun ntrebri. Rand i ls lingura s cad n blid, oftnd. Fiecare crede c sunt ceva ce nu sunt de fapt. Sunt din inutul celor Dou Ruri, Ingtar. Cultivam tutun cu... cu tata, i aveam grij de oi. sta sunt eu. Un fermier i un pstor din inutul celor Dou Ruri. 216

 E din inutul celor Dou Ruri, zise Mat batjocoritor. Am crescut mpreun, dei, dup cum stau lucrurile acum, n-ai zice. N-avea destui grguni, i-ai mai bgat n cap i prostia asta cu Aielii. Lumina tie ce-o s ias. Un Senior Aiel, poate. Nu, spuse Loial, ntr-adevr seamn. Mai ii minte, Rand, i-am zis i eu asta odat, dei credeam c e doar din pricin c pe atunci nu cunoteam prea bine oamenii. Mai ii minte? Pn dispare rcoarea, pn dispare apa, n Umbr cu dinii dezvelii, mpotrivindu-ne pn la ultima suflare, s scuipam n ochiul lui Foc-n-Vz n Ziua Ultim. i aduci aminte, Rand? Rand rmase cu privirea aintit n blid. Dac-i nfori o shoufa n jurul frunii, arai exact ca un Aiel. Aa i spusese Gawyn, fratele lui Elayne, Domnia-Motenitoare din Andor. Toat lumea crede c sunt altcineva dect sunt de fapt. Ce e asta? ntreb Mat. Povestea cu s scuipm n ochiul Celui ntunecat. Att au spus Aielii c vor lupta, rspunse Ingtar, i nu m ndoiesc c aa va fi. Nepunnd la socoteala negutorii i Menestrelii, Aielii mpart lumea n dou: Aieli i dumani. S-au abtut de la asta o singur data, acum cinci sute de ani, pentru Cairhien, din motive pe care doar un Aiel le-ar putea nelege, i nu cred s se mai ntmple vreodat aa ceva. Nici eu nu cred, oft Loial. Dar i las pe Tuathaan, Pribegii, s traverseze Pustiul Aiel. i nici pe Ogieri nu-i consider dumani, dei m ndoiesc c vreunul dintre noi ar vrea s se aventureze n Pustiu. Aielii vin cteodat n steddingul Shangtai ca s fac nego cu lemn descntat. Sunt oameni drji. Ingtar ncuviin, dnd din cap. A vrea s am i eu nite oameni la fel de drji. Mcar pe jumtate la fel de drji. Ce glum mai e i asta? rse Mat. Dac eu a alerga cu armura aia pe mine, m-a prbui la pmnt i a dormi o sptmn. Iar voi ai mers aa mile ntregi, toat ziua. Aielii sunt drji, strui Ingtar. i brbaii, i femeile. Mam luptat cu ei, i tiu. Alearg aptezeci de mile i dup aceea ctig o btlie. Sunt moartea pe dou picioare, fie c 217

au arme, fie c nu. Doar de sbii nu se ating, nu se tie de ce. i nici nu urc pe cal nu c ar avea nevoie. Dac ai sabie, iar Aielul are minile goale, poi zice c e o lupt dreapt. Asta dac eti ndemnatic. Cresc vite i capre acolo unde tu sau eu am muri de sete pn la asfinit. i sap satele n nite stnci uriae i ascuite adnc, n Pustiu. Sunt acolo cam de la Frngerea Lumii. Artur Arip-de-oim a ncercat s i scoat din Pustiu i s-a lsat cu vrsare de snge, singura mare nfrngere pe care a suferit-o vreodat. Ziua, aerul din Pustiul Aiel e ncins, iar noaptea nghea. Iar Aielii se uit la tine cu ochii lor albatri i i spun c nu ar vrea s stea n nici un alt loc pe lume. i nici mcar nu mint. Dac ar ncerca vreodat s prseasc Pustiul, ne-ar fi foarte greu s i oprim. Rzboiul Aiel a durat trei ani, i la el nu au luat parte dect patru din cele treisprezece clanuri. Ochii cenuii pe care i-a motenit de la mama lui nu fac din el un Aiel, spuse Mat. Ingtar ridic din umeri. Dup cum ziceam, eu nu pun ntrebri. Cnd, n cele din urm, se culc, lui Rand i trecur prin minte tot felul de gnduri nedorite. Exact ca un Aiel. Moiraine Sedai vrea s spun c eti din inutul celor Dou Ruri. Aielii au nimicit totul pn n Tar Valon. Nscut pe povrniurile de pe Piscul Dragonului. Dragonul Renscut. Nu m voi lsa folosit, murmur el, ns tot nu-i fu uor s adoarm. Ingtar ridic tabra nainte de rsritul soarelui. Mncar i pornir spre miazzi; norii de la rsrit erau nc roietici de la soarele ce sta s se iveasc, iar frunzele erau nc pline de rou. De data aceasta Ingtar trimise cercetai i, dei tot mergeau ntins, caii nu erau att de solicitai. Rand i spuse c poate Ingtar i dduse seama c nu aveau s termine ntr-o zi. Urma ducea n continuare spre miazzi, zicea Hurin. Pn cnd, la dou ceasuri dup ce soarele se ridicase pe cer, unul dintre cercetai se ntoarse n galop. Tabr prsit n fa, Seniore. Chiar n vrful dealului de colo. Cred c au fost vreo treizeci sau patruzeci acolo 218

asear, Seniore. Ingtar ddu pinteni calului, ca i cum ar fi auzit c Iscoadele Celui ntunecat erau nc acolo, iar Rand trebui s in pasul, altminteri ar fi fost clcat n picioare de cei care veneau n galop n spatele lui. Nu era mare lucru de vzut. Cenua de la foc, bine ascuns printre copaci, n care fuseser aruncate resturile de la mas. Un morman de gunoi, pe care deja l bziau mutele. Ingtar le spuse s stea pe loc, desclec i umbl prin tabr mpreun cu Uno, cercetnd pmntul. Hurin merse de jur mprejurul taberei, adulmecnd. Rand rmase lng ceilali; nu avea nici un chef s se uite mai ndeaproape la un loc unde fuseser troloci i Iscoade ale Celui ntunecat. i un Pierit. i ceva mult mai ru. Mat se cr pe jos pn n vrful dealului i se strecur n tabr. Aa arat tabra unor Iscoade ale Celui ntunecat? Miroase cam urt, dar n rest nu e deloc diferit de alte tabere. Lovi cu piciorul ntr-una din grmezile de cenu i scoase la iveal o bucat de os ars, pe care se aplec s o ridice. Oare ce mnnc Iscoadele Celui ntunecat? Osul sta nu pare a fi nici de oaie, nici de vac. Aici a fost un omor, zise Hurin ndurerat. i frec nasul cu o batist. Ceva mai ru dect un omor. Au fost troloci pe aici, spuse Ingtar, uitndu-se drept la Mat. Probabil c li s-a fcut foame, iar Iscoadele Celui ntunecat erau la ndemn. Mat ls s cad osul nnegrit, ngreoat Nu mai merg spre miazzi, Senior Ingtar, spuse Hurin. Vorbele lui atraser atenia tuturor. Art cu degetul spre nord-est. Poate c s-au hotrt totui s o ia spre Man. S ne ocoleasc. Poate c doar vroiau s ne fac s pierdem timp mergnd spre miazzi. Nu prea s cread nici el ce spune. Prea mai degrab nedumerit. Indiferent ce ncercau s fac, mri Ingtar, o s pun mna pe ei. nclecai! Cu toate acestea, peste mai puin de un ceas, Hurin trase 219

de huri i se opri. Iar s-a schimbat. Acum merg din nou spre miazzi. i au mai omort pe cineva aici. n valea aceea dintre dou dealuri nu era cenu, ns, dup ce cutar niel, ddur peste un le. Un brbat fcut covrig i ndesat sub nite tufe. Avea ceafa zdrobit i ochii scoi din orbite din pricina loviturii. Nimeni nu l recunoscu, dei purta haine din Shienar. N-o sa pierdem vremea s ngropam o Iscoada a Celui ntunecat, mormi Ingtar. Pornim spre miazzi. i fcu ntocmai, aproape nainte s termine de vorbit. Ziua trecu ca i cea de dinainte. Uno cerceta urmele i baligile i zicea c mai reduseser distana. La cderea nopii nu vzuser nici un troloc i nici o Iscoad a Celui ntunecat, iar a doua zi de diminea gsir o alt tabr prsit unde fusese un alt omor, aa spunea Hurin i iar schimbaser direcia, de data asta spre nord-vest. Dup mai puin de dou ore ddur peste un alt le, un brbat cu capul despicat de o lovitur de topor, i o alt schimbare de direcie. Din nou spre miazzi. Din nou reduseser distana, dup cum zicea Uno. Din nou nu vzur nimic pn seara, n afar de nite ferme n deprtare. i ziua urmtoare fu la fel, schimbri de direcie, omoruri i tot restul. i urmtoarea la fel. Fiecare zi i aducea puin mai aproape de cei pe care i urmreau, dar Ingtar spumega. Propuse s taie drept cnd urma i schimb direcia diminea cu siguran aveau s descopere c urma mergea din nou spre miazzi i aa puteau ctiga timp ns, nainte s apuce cineva s vorbeasc, spuse c nu era o idee bun, cci se putea ntmpla ca oamenii pe care i urmreau s nu se mai ndrepte spre miazzi. i ndemn pe toi s iueasc pasul, s porneasc la drum mai devreme i s nu se opreasc pn la lsarea ntunericului. Le aduse aminte de nsrcinarea pe care le-o dduse Suprema nscunat, s gseasc Cornul lui Vaiere i s nu lase nimic s le stea n cale. Le vorbi despre gloria care i atepta, despre cum aveau s fie pomenii n poveti i n istorie, n povetile Menestrelilor i n cntecele barzilor brbaii care au gsit Cornul. Le vorbea ca i cum 220

nu se mai putea opri i se uita mereu la urmele de pe jos, ca i cum la captul lor s-ar fi aflat Lumina. Pn i Uno ncepu s se uite chior la el. i aa ajunser la Rul Erinin. Dup prerea lui Rand, nu era un sat adevrat. i duse calul printre copaci i se uit iscoditor la cele cteva case luminate de soarele dimineii, cu acoperiuri de indril i cu streinile pn la pmnt, care se vedeau pe vrful unui deal ce se nla deasupra rului. Puini oameni treceau pe acolo. Ridicaser tabra de doar cteva ceasuri, dar avuseser timp destul s gseasc urmele locului unde poposiser Iscoadele Celui ntunecat, dac lucrurile se repetau ca mai nainte. Cu toate acestea, nu vzuser nimic de felul acesta. Aici, aproape de locul unde izvora din Osia Lumii, rul nu semna nici el prea mult cu nvalnicul Erinin din poveti. Lat de aizeci de pai, cu copaci de o parte i de alta i un bac ce aducea mai degrab a barc pe o funie groas ce lega malurile rului. Bacul sttea pregtit de partea cealalt. De data aceasta urmele duceau spre nite aezri omeneti. Drept spre casele de pe deal. Nimeni nu fcu nici o micare pe singura uli murdar de-a lungul creia se ngrmdeau casele. O fi o curs, Seniore? ntreb Uno ncetior. Ingtar ddu poruncile cuvenite i oamenii i pregtir lncile i se mprtiar ca s nconjoare casele. La semnul lui Ingtar, galopar printre case din patru direcii, repezindu-se cu ochi scruttori, cu lncile n fa, copitele cailor fcnd praful s se ridice. Nu mica nimic. i oprir caii, iar praful ncepu s se aeze. Rand bg la loc n tolb sgeata pe care o pusese n arc i i petrecu arcul peste umr. Mat i Perrin fcur la fel. Loial i Hurin se mrginiser s atepte acolo unde i lsase Ingtar i se uitau nelinitii n jur. Ingtar le fcu semn cu mna, iar Rand i ceilali se alturar celor din Shienar. Nu-mi place cum miroase locul sta, murmur Perrin cnd intrar printre case. Hurin i arunc o privire, dar Perrin se uita int la el pn cnd Hurin cobor ochii n pmnt. Nu 221

miroase cum trebuie. Nenorociii de troloci i Iscoadele Celui ntunecat au trecut pe aici fr s se opreasc, spuse Uno, artnd spre nite urme pe care cei din Shienar nu le distruseser. Au mers direct la blestematul la de bac, pe care l-au legat de cellalt mal. Snge i cenu! Suntem ai naibii de norocoi c nu l-au lsat n voia apei. Unde sunt oamenii? ntreb Loial. Uile erau larg deschise, perdelele fluturau la ferestre, ns, n pofida bocniturilor asurzitoare ale copitelor, nu se artase nimeni. Cercetai casele, porunci Ingtar. Oamenii desclecar i se grbir s ndeplineasc porunca, dar se ntoarser scuturnd din cap. Au plecat cu toii, Seniore, spuse Uno. Pur i simplu, au plecat, arde-m-ar. Ca i cum li s-a nzrit s plece n mijlocul zilei. Deodat se opri, artnd insistent spre o cas din spatele lui Ingtar. Acolo e o femeie la fereastr. Cum naiba nam vzut-o... Porni n fug spre cas nainte ca vreunul s apuce s fac vreun gest. S n-o sperii! strig Ingtar. Uno, avem nevoie s ne spun ce s-a ntmplat. Orbi-te-ar Lumina, Uno, s n-o sperii! Brbatul cu un singur ochi dispru pe ua deschis. Ingtar ridic din nou glasul. Nu vrem s v facem ru, doamn. Suntem supuii Seniorului Agelmar din Fal Dara. Nu trebuie s v temei. Nu vrem s v facem ru. O fereastr de sus se deschise brusc, iar Uno scoase capul, uitndu-se nnebunit de jur mprejur. Se trase napoi, suduind. Cobor cu pai grei, fcnd tot soiul de zgomote, de parc ddea cu piciorul n lucruri de suprare. n cele din urm se ivi n u. A plecat, Seniore. Dar era acolo. O femeie mbrcat n rochie alb, la fereastr. Am vzut-o. O clip mi s-a prut chiar c o vd i nuntru, dar apoi s-a mistuit i... Trase adnc aer n piept. Casa e goal, Seniore. Faptul c nu suduia arta ct de tulburat era. Perdelele, spuse Mat n oapt. A srit aa din pricina unor nenorocite de perdele. Uno i arunc o privire tioas, 222

apoi se ntoarse la calul lui. ncotro s-au dus? l ntreb Rand pe Loial. Crezi c au fugit cnd au venit Iscoadele Celui ntunecat? i trolocii, i un Myrddraal. i acel ceva mult mai ru de care vorbete Hurin. Oameni detepi, dac au luat-o de ndat la fug. M tem c i-au luat Iscoadele Celui ntunecat, Rand, zise Loial ncetior. Fcu o strmbtur din nasul lui mare, ca un bot de animal, aproape dezvelindu-i dinii. Pentru troloci. Rand nghii n sec; ar fi vrut s nu fi pus o asemenea ntrebare nu era deloc plcut s te gndeti cu ce anume se hrneau trolocii. Indiferent ce s-a petrecut aici, gri Ingtar, e mna Iscoadelor Celui ntunecat. Hurin, a fost violen aici? Omoruri? Hurin! Amuinarul tresri n a i se uit mirat n jur. Pn atunci privise int peste ru. Violen, Seniore? Da. Omoruri, nu. Sau nu tocmai. i arunc o cuttur piezi lui Perrin. N-am mai mirosit niciodat aa ceva, Seniore. Dar a fost mult durere aici. Te ndoieti c au trecut de partea cealalt? Crezi c au luat-o din nou napoi? Au trecut rul, Seniore. Hurin se uit nelinitit la celalalt mal. Au trecut dincolo. ns ce au fcut acolo... Ridic din umeri. Ingtar ddu din cap. Uno, vreau s aduci bacul pe malul sta. i vreau nite oameni care s cerceteze pe cellalt mal nainte s trecem rul. Doar pentru c aici nu a fost nici o curs nu nseamn c nu va fi una cnd vom fi desprii de ru. Bacul la nu pare destul de mare s ne duca pe toi o dat. Ocup-te de asta. Uno fcu o plecciune i peste cteva clipe Ragan i Masema se ajutau unul pe altul s ias din armur. Dup ce se dezbrcar pn la piele, rmnnd pe ei doar cu o bucat de pnz legat n jurul alelor i cu un pumnal lipit de scobitura spatelui, cei doi pornir spre ru pe picioarele lor crcnate i intrar n ap, ncepnd s-i croiasc drum, pas cu pas, de-a lungul frnghiei groase pe care mergea bacul. Funia se lsa la mijloc destul ct s intre n ap pn la bru, 223

iar curentul era puternic i i trgea n aval, ns, mai repede dect se atepta Rand, se agau deja de stinghiile bacului, i scoaser pumnalele i se pierdur printre copaci. Dup un timp care pru nesfrit, cei doi brbai reaprur i ncepur s trag uor bacul peste ru. Barca se lovi de malul de sub sat, iar Masema o leg, n vreme ce Ragan se grbi spre locul unde atepta Ingtar. Era palid la fa, cicatricea de pe obraz era parc i mai pronunat i prea zguduit. Pe celalalt mal... Nu e nici o curs, Seniore, dar... fcu o plecciune adnc, nc ud i tremurnd de frig. Trebuie s vezi cu ochii dumitale. Stejarul cel mare, la cincizeci de pai de mal, spre miazzi. Nu pot spune n cuvinte. Trebuie s vezi cu ochii dumitale. Ingtar se ncrunt, plimbndu-i privirea de la Ragan la cealalt parte a rului. n cele din urm, spuse: Ai fcut treab bun, Ragan. Amndoi ai fcut treab bun. Vocea i deveni mai puternic. D-le oamenilor stora ceva uscat de ters, Uno. i vezi dac gseti prin vreo cas ap pus pentru ceai. Dac poi, toarn i ceva tare n ea. Apoi adu al doilea rnd de oameni i animalele de povar. Se ntoarse spre Rand. Eti gata s vezi malul de la miazzi? Porni clare spre bac, mpreun cu Hurin i jumtate din lncieri, fr s atepte rspunsul lui Rand. Rand nu ovi dect o clip nainte s l urmeze. Loial i se altur. Spre mirarea lui, Perrin mergea n faa lor, mohort. Unii dintre lncieri, care fceau glume grosolane, desclecar ca s trag de funie i s treac bacul de partea cealalt. Mat atept pn n ultimul moment, cnd unul dintre oameni dezlega bacul, i abia dup aceea ddu pinteni calului i urc i el. Trebuia s vin, mai devreme sau mai trziu, nu-i aa? spuse el, gfind, fr s vorbeasc cu cineva anume. Trebuie s-l gsesc. Rand ddu din cap a ncuviinare. Cum Mat arta la fel de sntos ca ntotdeauna, aproape c uitase de ce i nsoea. Ca s gseasc pumnalul. N-are dect s ia Ingtar Cornul. Eu nu vreau dect pumnalul pentru Mat. 224

 O s-l gsim, Mat. Mat se uit ncruntat la el aruncnd o privire zeflemitoare spre haina lui elegant i i ntoarse spatele. Rand oft. Or s se ndrepte lucrurile, Rand, spuse Loial cu glas sczut. Cumva tot or s se ndrepte. Bacul ncepu s se ndeprteze de mal, mpotrivindu-se curentului care smucea de frnghie, fcnd-o s scrie ascuit. Lncierii erau nite luntrai foarte curioi umblau pe punte mbrcai n armur, cu sbiile pe spate ns se descurcau destul de bine. Aa am plecat de acas, zise deodat Perrin. La Taren Ferry. Cizmele luntrailor bocneau pe punte, iar apa bolborosea n jurul bacului. Aa am plecat. De data asta are s fie mai ru. Cum ar putea fi mai ru? ntreb Rand, ns Perrin nu i rspunse. Cerceta malul cellalt, iar ochii si galbeni aproape strluceau, dar nu de nerbdare. Are s fie mai ru. Simt dup miros, se mulumi Perrin s spun. Hurin se uit nelinitit la el, ns asta putea s nu nsemne nimic, cci Hurin se uita nelinitit la toat lumea de cnd plecaser din Fal Dara. Bacul se izbi de malul opus cu o bufnitur scndurile solide se lovir de argila ntrit sub copacii care i ntindeau crengile deasupra rului, iar oamenii care trseser de frnghie urcar pe cai, mai puin doi, crora Ingtar le spuse s se ntoarc dup ceilali. Restul l urmar pe Ingtar. Cincizeci de pai pn la un stejar mare, spuse Ingtar pe cnd intrar n pdure. Tonul i era sec. Dac Ragan nu putea vorbi despre asta... Civa soldai i desfcur sbiile din spate i i pregtir lncile. La nceput lui Rand i se pru c siluetele atrnate de mini de crengile groase i cenuii ale stejarului erau sperietori. Sperietori purpurii. Apoi recunoscu cele dou chipuri. Changu i cellalt brbat care fcea de straj mpreun cu el. Nidao. Aveau ochii holbai i faa schimonosit de durere. Mai triser mult dup ce fuseser spnzurai. Perrin scoase un sunet nfundat, aproape un geamt. 225

 N-am vzut niciodat ceva mai ru, spuse ncet Hurin. N-am simit niciodat un miros att de urt, afar de seara aceea, n temnia din Fal Dara. Rand ncerc cu disperare s i goleasc mintea. Flacra prea s i stea n cale, lumina ngreotoare tremura de fiecare dat cnd nghiea, ns strui pn cnd fu nvluit de hu. Cu toate acestea, simea n continuare senzaia de grea. Nu afar, ci nuntru. Nici nu e de mirare, cu ceea ce vd. Gndul atinse vidul ca o pictur de ap pe un grtar ncins. Ce li s-a ntmplat? Au fost jupuii de vii, auzi pe cineva spunnd n spatele lui, apoi altcineva vars. I se pru c era Mat, dar totul era acum att de departe de el, nuntrul hului. ns i tremurarea aceea ngreotoare era tot acolo. O clip crezu c are s vomite i el. Dai-i jos de acolo, zise Ingtar cu asprime, apoi adaug: Ardei-i. Nu putem fi siguri c erau Iscoadele Celui ntunecat. Poate c au fost luai prizonieri. Poate c aa a fost. S-i lsm cel puin s aib parte de ultima mbriare a mamei. Oamenii pornir cu bgare de seam, narmai cu cuite; nici mcar celor din Shienar, clii n lupte, nu le era prea uor s dea jos trupurile jupuite ale unor oameni pe care i cunoteau. Te simi bine, Rand? l ntreba Ingtar. Nici eu nu sunt obinuit cu aa ceva. Da... sunt bine, Ingtar. Rand ls hul s piar. Senzaia de grea se diminuase; avea nc un gol n stomac, dar i era mai bine. Ingtar ddu din cap i ntoarse calul ca s se uite la brbaii care lucrau. i ngropar simplu. Dou gropi spate n pmnt, n care fur puse trupurile, n timp ce restul oamenilor priveau n tcere. Groparii ncepur s arunce pmnt n morminte, fr mult vorb. Rand fu uimit, ns Loial i explic cu blndee: Cei din Shienar cred c ne tragem din pmnt i trebuie s ne ntoarcem n pmnt. Nu i pun morii n cociuge, nici nu i acoper cu linoliu i nici nu i mbrac. Pmntul trebuie s primeasc trupul gol. Ultima mbriare a mamei, aa i spun ei. i niciodat nu se rostete mai mult de Lumina 226

strluceasc asupra ta i Creatorul s i dea adpost. Ultima mbriare a mamei te ntmpin cu bucurie acas. Loial oft i scutur din capul lui mare. Nu cred c va spune cineva aceste vorbe acum. Indiferent de ce zice Ingtar, e aproape sigur c Nidao i Changu au ucis paznicii de la Poarta Cinelui i le-au lsat pe Iscoadele Celui ntunecat s intre n fortrea. Nu vd cine altcineva ar putea fi rspunztor de ceea ce s-a petrecut. Atunci cine a tras cu arcul n... n Suprema nscunat? izbuti Rand s ngaime. Cine a tras n mine? Loial nu spuse nimic. Uno sosi mpreun cu restul oamenilor i cu caii de povar tocmai cnd ultima lopat de pmnt era aruncat n morminte. Cineva i povestise ce gsiser acolo, iar brbatul cu un singur ochi scuip. Afurisiii de troloci fac cteodat asta la marginea Manei. Cnd vor s-i zdruncine nervii sau s te fac s nu te mai ii dup ei. Arde-m-ar, dar nu neleg despre ce a fost vorba aici. nainte s plece mai departe, Ingtar i opri calul lng mormintele fr nume, dou movile de pmnt care preau prea mici pentru oameni. Dup o clip spuse: Lumina strluceasc asupra voastr i Creatorul s v dea adpost. Ultima mbriare a mamei v ntmpin cu bucurie acas. i nl capul i se uit pe rnd la fiecare. Nu se citea nimic pe nici un chip, cu att mai puin pe cel al lui Ingtar. L-au salvat pe Seniorul Agelmar la Pasul lui Tarwin, zise el. Mai muli lncieri ncuviinar. Ingtar se ntoarse. ncotro, Hurin? Spre miazzi, Seniore. Luai-le urma! Dup ei! Pdurea se preschimb curnd ntr-un inut uor vlurit, traversat din loc n loc de cte un pria cu maluri nalte, unde nu vedeai dect nite ridicturi mici sau cte un deluor teit, care abia de era vrednic s fie numit aa. Era numai bine pentru cai. Ingtar profit i impuse un ritm rapid i susinut. Din cnd n cnd, Rand zarea n deprtare ceea ce prea a fi o ferm i 227

odat ceva ce semna cu un sat, la cteva mile mai ncolo, cu fum ridicndu-se din courile caselor i sclipind alb n lumina soarelui, ns n jurul lor nu era nici picior de om, doar fii lungi de iarb, presrate ici i colo cu tufe sau copaci, uneori cte un desi mititel, lat de cel mult o sut de pai. Ingtar trimise doi oameni clare s cerceteze n fa, pe care i vedeau doar cnd ajungeau n vrful vreunei ridicturi. Ingtar avea un fluier de argint n jurul gtului, cu care putea s-i cheme napoi dac Hurin ar fi cerut schimbarea direciei, ns nu fu nevoie s-l foloseasc. Spre miazzi. Mereu spre miazzi. Dac mergem tot aa, n trei-patru zile o s ajungem la Cmpia lui Talidar, zise Ingtar n timp ce clreau. Cea mai mare izbnd a lui Artur Arip-de-oim, cnd Jumate-Oamenii i-au scos pe troloci din Man i i-au condus n lupta mpotriva lui. A durat ase zile i ase nopi i cnd s-a isprvit, trolocii au fugit napoi n Man i nu au mai ndrznit niciodat s l nfrunte. A ridicat un monument acolo, n amintirea victoriei, o sgeat nalt de o mie de palme. Nu a vrut s i pun numele pe ea, ci a trecut numele celor care czuser n btlie, i n vrf a pus un soare de aur, semn c n acel loc Lumina a nvins Umbra. Mi-ar plcea s vd i eu asta, spuse Loial. N-am auzit niciodat de acest monument. Ingtar rmase tcut cteva clipe, iar cnd vorbi din nou, glasul i era sczut. Nu mai exist, Ziditorule. Cnd Arip-de-oim a murit, cei care s-au btut pe imperiul lui nu au suportat s lase n picioare un monument nchinat unei victorii de-a sa, chiar dac pe el nu era nscris numele lui Artur. Nu a mai rmas dect movila pe care se nla odinioar. Peste trei sau patru zile o s-o vedem. Tonul lui nu mbia la prea multe discuii. Soarele era sus pe cer cnd trecur pe lng o construcie ptrat, din crmizi tencuite, aflat la mai puin de o mil de ei. Nu era foarte nalt, doar dou caturi mai erau n picioare, dar se ntindea pe o bucat bun de pmnt. Prea prsit de foarte mult vreme; din acoperiurile prbuite nu mai rmseser dect cteva igle nnegrite care atrnau de nite 228

cpriori, tencuiala odat alb czuse, scond la iveal crmida ntunecat, mncat de vreme, de dedesubt, zidurile nruite lsau s se vad curile i ncperile drpnate din interior. Printre crpturile din fostele curi interioare creteau acum tufe i chiar i copaci. Un conac, i lmuri Ingtar. Bruma de voie bun pe care o artase pru s se mistuie cnd se uit la construcia abandonat. Pe cnd Harad Dakar nc nu czuse, cred c moierul de aici se ngrijea de pmnturi cale de o leghe. Probabil c erau livezi. Cei din neamul Hardan ineau foarte mult la livezile lor. Harad Dakar? ntreb Rand, iar Ingtar pufni dispreuitor. Nu mai nva nimeni istorie? Harad Dakar, capitala neamului Hardan, care tria odinioar chiar pe aceste locuri. Am vzut o hart veche, rspunse Rand cu glasul gtuit. tiu cte ceva despre neamurile care au disprut. Maredo, Goaban, Carralain. Dar nu am vzut nici un Hardan pe hart. Au mai fost i alii care acum nu mai exist, zise Loial. Mar Haddon, care e acum Haddon Mik. Almoth. Kintara. Rzboiul de O Sut de Ani a rupt imperiul lui Artur Arip-deoim n multe neamuri, mai mari i mai mici. Cele mici au fost nghiite de cele mari, sau s-au unit, cum s-a ntmplat cu Altara i Murandy. Cred c ar fi mai bine s spun c au fost mpini s se uneasc. i ce s-a petrecut dup aceea? ntreb Mat. Rand nici nu-i dduse seama c Perrin i Mat se apropiaser de ei. Ultima dat cnd i vzuse erau n spate, inndu-se ct mai departe de Rand alThor. Nu au rezistat, rspunse Ogierul. Recoltele erau slabe, sau negoul nu mergea bine. Sau oamenii i pierdeau puterile. Ceva nu mergea bine, iar neamul decdea. Dup ce un neam disprea, pmnturile erau adesea luate n stpnire de un neam vecin, dar nici aceste alipiri nu durau. n timp, inuturile au fost prsite cu totul. Au mai rmas nite sate pe ici i pe colo, dar cele mai multe au fost npdite de buruieni. Au trecut aproape trei sute de ani de cnd Harad Dakar a fost abandonat, dar chiar i nainte era o enclava, cu un rege care 229

nu putea controla ceea ce se ntmpla ntre zidurile oraului. Se spune c nu ar mai fi rmas nimic din Harad Dakar. Toate oraele, mai mari sau mai mici, ale neamului Hardan au disprut; pietrele din care erau cldite au fost luate de fermieri i steni ca s le foloseasc prin gospodrie. A disprut i mare parte din ferme i din sate. Aa am citit, iar ce-am vzut nu dezminte crile. Timp de aproape o sut de ani Harad Dakar a fost un ora foarte bogat, zise Ingtar cu amrciune n glas. Apoi oamenii au plecat, i oraul a fost drmat bucat cu bucat. Totul a pierit sau este pe cale s piar. Totul, peste tot, piere. Aproape c nu a mai rmas neam care s stpneasc cu adevrat inutul nsemnat pe hri, aproape c nu mai este inut care s fi rmas tot cel nsemnat pe hrile de acum o sut de ani. Cnd Rzboiul de O Sut de Ani a luat sfrit, dac mergeai de la Mana Pustiitoare pn la Marea Furtunilor, treceai de la un neam la altul. Acum mai peste tot nu e dect slbticie, inuturi care nu mai in de nici un neam. Noi, aici, n inuturile de la Hotar, ne luptm cu Mana Pustiitoare ca s rmnem puternici. Poate c ei nu au avut parte de ceea ce le trebuia ca s i pstreze tria. Zici c i-au pierdut puterile, Ziditorule? Da, aa a fost, i ce neam care e astzi ntreg nu va disprea mine? Omenirea este distrus. Distrus ca o barc luat de ape. Ct va mai dura pn cnd nu va mai rmne nimic din inuturile de la Hotar? Ct va mai dura pn cnd i noi vom disprea i de aici pn la Marea Furtunilor nu vor mai rmne dect troloci i Pierii? Se ls o tcere mormntal. Nici mcar Mat nu spuse nimic. Ingtar porni mai departe, adncit n gndurile lui negre. Dup o vreme, cercetaii se ntoarser n galop, stnd drepi n a, cu suliele ridicate spre cer. E un sat n faa, Seniore. Nu ne-au vzut, dar drumul nostru duce exact acolo. Ingtar se scutur de posomoreala care-l cuprinsese, dar nu scoase nici o vorb pn nu ajunser n vrful unei coame de unde se vedea satul; le porunci s se opreasc, iar el scoase o oglind din desagi i o ridic s se uite la sat. Rand cercet satul cu luare-aminte. Era la fel de mare ca 230

Emonds Field, dar nu foarte mare, dac l compara cu alte orae pe care le vzuse de cnd plecase din cele Dou Ruri. Casele erau toate joase i tencuite cu lut alb i prea c pe acoperiurile nclinate crete iarba. Vreo zece mori de vnt, rsfirate prin tot satul, se nvrteau lene, iar braele lor lungi, acoperite cu pnz, scnteiau n soare. Satul era mprejmuit cu un zid scund, nalt pn la piept i acoperit de iarb, iar afar era un an lat cu rui ascuii pe fund. Nu era nici o poart n deschiztura din zid pe care o vedea el, ns bnuia c ar fi fost uor de astupat cu o cru. Nu zri pe nimeni. Nu se vede nici mcar un cine, zise Ingtar, punnd oglinda la loc n desagi. Suntei siguri c nu v-au vzut? i ntreb pe cercetai. Doar dac au norocul Celui ntunecat, Seniore, rspunse unul dintre brbai. Nu am urcat pe creast. Nici atunci nu am zrit nici o micare. Ingtar ddu din cap a ncuviinare. Urma, Hurin? Hurin trase adnc aer n piept. Spre sat, Seniore. Drept spre sat, din cte mi dau seama de aici. Fii cu bgare de seam, porunci Ingtar, strunindu-i calul. i s nu credei c, dac zmbesc, nseamn c sunt prietenoi. Dac o fi cineva pe aici. i conduse ncet spre sat i ntinse mna s desfac sabia din teac. Rand auzi cum i cei din spatele lui fcur la fel. Dup o clip i eliber i el sabia din teac. A ncerca s rmn n via nu nsemna a ncerca s fac pe eroul, hotr el. Crezi c oamenii tia le-ar ajuta pe Iscoadele Celui ntunecat? l ntreb Perrin pe Ingtar. Acesta nu rspunse imediat. Nu-i prea plac pe cei din Shienar, spuse el n cele din urm. Cred c ar trebui s i aprm. Noi sau cei din Cairhien. Dup moartea ultimului rege din Hardan, Cairhien a pretins aceste pmnturi. De aici pn la Rul Erinin. ns nu le-au putut pstra. Au renunat la ele acum aproape o sut de ani. Puinii oameni care mai locuiesc aici nu trebuie s-i fac griji din pricina trolocilor, dar e plin de tlhari. De asta au construit 231

zidul i anul. Toate satele sunt aa. Cmpurile sunt probabil ascunse n vlcelele din jur, dar nimeni nu triete n afar zidurilor. Sunt gata s jure credin oricrui rege care i-ar apra, dar noi trebuie s ne luptm cu trolocii. Din pricina asta nu ne prea au la inim. Cnd ajunser la deschiztura din zid, le zise din nou s fie cu bgare de seam. Toate uliele duceau spre piaa satului, dar nu era nimeni prin jur, nimeni la ferestre. Nici mcar un cine, nici mcar o gin. Nici o vietate. Uile larg deschise se blbneau n btaia vntului, scrind, n contrapunct cu scrnetul morilor de vnt. rna bttorit rsuna de copitele cailor. Ca la ru, murmur Hurin, dar altfel. Clrea cu spatele ncovoiat, cu capul n pmnt, ca i cum ncerca s se ascund n spatele propriilor umeri. A fost violen, dar... nu tiu. A fost ru. Miroase urt. Uno, spuse Ingtar, ia civa oameni i cercetai casele. Dac gsii pe cineva, aducei-l la mine, n pia. Dar avei grij s nu speriai pe nimeni. Vreau nite rspunsuri, nu oameni care s fug ca s-i scape pielea. i conduse pe ceilali soldai spre mijlocul satului, iar Uno i puse pe cei zece oameni ai lui s descalece. Rand se codi, mrginindu-se s priveasc mprejur. Uile care scriau, morile care scrneau, copitele cailor, toate fceau prea mult zgomot, ca i cum nu ar mai fi existat alt sunet pe lume. Se uit atent la case. Perdelele de la ferestrele deschise fluturau n afar. Toate preau fr via. Desclec, oftnd, i merse pn la cea mai apropiat cas, apoi se opri, zgindu-se la u. E doar o u. De ce i-e frica? Ar fi vrut s nu aib impresia c de partea cealalt a uii se ascundea ceva. O deschise. Vzu o camer bine rnduit. Sau mai degrab aa fusese. Masa era pus, scaunele cu sptar fuseser trase n jurul ei, unele feluri de mncare fuseser deja aduse. Cteva mute bziau deasupra castroanelor cu napi i mazre, altele umblau pe friptura rece, n jurul creia se nchegase grsimea. O felie de friptur rmsese pe jumtate tiat; 232

furculia era nc nfipt n carne, iar cuitul zcea ntr-o parte, ca i cum ar fi fost scpat din mn. Rand pai nuntru. Clip. Un brbat chel i zmbitor, mbrcat n haine grosolane, puse o felie de carne pe farfuria pe care o inea o femeie cu faa istovit. Totui, i ea zmbea. Femeia aduga mazre i napi i i ddu farfuria unuia dintre copiii din jurul mesei. Erau ase copii, biei i fete, de toate vrstele, cel mai mare aproape adult, cel mai mic de-abia izbutind s se uite peste mas. Femeia spuse ceva, iar fata care lu farfuria de la ea rse. Brbatul ncepu s taie o alt felie. Deodat o alt fat scoase un ipt, artnd cu mna spre ua de la intrare. Brbatul ls cuitul s cad i se ntoarse, apoi ncepu i el s ipe; chipul i se schimonosi de groaz i nfc un copil. Femeia apuc un alt copil i porni disperat spre ceilali; gura i se mica necontenit, n tcere. Se repezir toi spre o u din spatele ncperii. Ua se deschise cu putere i... Clip. Rand nu se putea mica. Mutele care bziau deasupra mesei preau c fac i mai mult zgomot. i ieeau aburi din gur. Clip. Un brbat chel i zmbitor, mbrcat n haine grosolane, puse o felie de carne pe farfuria pe care o inea o femeie cu faa istovit. Totui, i ea zmbea. Femeia adug mazre i napi i i ddu farfuria unuia dintre copiii din jurul mesei. Erau ase copii, biei i fete, de toate vrstele, cel mai mare aproape adult, cel mai mic de-abia izbutind s se uite peste mas. Femeia spuse ceva, iar fata care lu farfuria de la ea rse. Brbatul ncepu s taie o alt felie. Deodat o alt fat scoase un ipt, artnd cu mna spre ua de la intrare. Brbatul ls cuitul s cad i se ntoarse, apoi ncepu i el s ipe; chipul i se schimonosi de groaz i nfc un copil. Femeia apuc un alt copil i porni disperat spre ceilali; gura i se mica necontenit, n tcere. Se repezir toi spre o u din spatele ncperii. Ua se deschise cu putere i... Clip. 233

Rand se zbtu, dar parc i degeraser muchii. n camer era i mai frig; nici mcar nu putea tremura. Mutele umblau acum pe toat masa. Cut s i goleasc mintea. Simea prezena luminii aceleia scrboase, dar nu-i psa. Trebuia s... Clip. Un brbat chel i zmbitor, mbrcat n haine grosolane, puse o felie de carne pe farfuria pe care o inea o femeie cu faa istovit. Totui, i ea zmbea. Femeia adaug mazre i napi i i ddu farfuria unuia dintre copiii din jurul mesei. Erau ase copii, biei i fete, de toate vrstele, cel mai mare aproape adult, cel mai mic de-abia izbutind s se uite peste mas. Femeia spuse ceva, iar fata care lu farfuria de la ea rse. Brbatul ncepu s taie o alt felie. Deodat o alt fat scoase un ipat, artnd cu mna spre ua de la intrare. Brbatul ls cuitul s cad i se ntoarse, apoi ncepu i el s ipe; chipul i se schimonosi de groaz i nfc un copil. Femeia apuc un alt copil i porni disperat spre ceilali; gura i se mica necontenit, n tcere. Se repezir toi spre o u din spatele ncperii. Ua se deschise cu putere i... Clip. Camera era ngheat. E att de frig. Masa era neagr de mute, pereii erau acoperii de un strat mictor de mute, podeaua, tavanul, totul era negru de mute. ncepur s se caere pe Rand, npdindu-l: i acoperir faa, ochii, i intrar n nas i n gur. Lumin, ajut-m. E frig. Mutele fceau un zgomot ca de tunet. E frig. Frigul ptrundea n hu, nu inea seama de vid, l cuprindea ntr-o cma de ghea. Disperat, ncerc s gseasc lumina tremurtoare. I se ntorcea stomacul pe dos, dar lumina era cald. Cald. Fierbinte. i era cald. Dintr-odat se trezi trgnd de... ceva. Nu tia nici de ce anume, nici cum se petrecuse asta. Pnze de pianjen fcute din oel. Raze de lun tiate n piatr. Toate se frmiau cnd le atingea, dar el tia c nu atinsese nimic. Se ncreeau i se topeau din pricina cldurii care se revrsa din el, o cldur ca de la focul dintr-o fierrie, o cldur de parc ardea ntreaga lume, o cldur... 234

Se mistuir. Gfind, se uit n jur cu ochii mari. Pe friptura pe jumtate tiat erau cteva mute. Moarte. ase mute. Doar ase. Mai erau cteva i n castroane, vreo ase pete negre printre legumele reci. Toate moarte. Iei mpleticindu-se din cas. Mat se ivi dintr-o cas de partea cealalt a uliei, scuturnd din cap. Nu e nimeni acolo, i spuse lui Perrin, care nu desclecase. Parc s-ar fi ridicat n mijlocul mesei i ar fi plecat. Se auzi un strigat dinspre pia. Au gsit ceva, zise Perrin, dnd pinteni calului. Mat se urc n a i porni n galop dup el. Rand ncalec mai ncet; armsarul zvrli din picioare, ca i cum i simea tulburarea. n drum spre pia arunc cte o privire la case, dar nu se ncumet s se uite prea mult la ele. Mat a intrat ntr-o cas i nu a pit nimic. Se hotr s nu mai pun piciorul n nici o cas din acel sat. l mboldi pe Rocat i iui pasul. Toi stteau ncremenii n faa unei case cu ui duble, late. Rand nu credea s fie vreun han pentru c, n primul rnd, nu avea firm. Poate c era un loc unde se ntlneau stenii. Se altura celorlali i se uit i el. Un brbat era intuit de u, cu minile i picioarele desfcute; piroane groase i strpungeau ncheieturile i umerii. Alte piroane i fuseser mplntate n ochi, ca s-i in capul drept. Pe obraji era snge nchegat. Urmele pe care le lsase n lemnul uii cu cizmele artau c era viu cnd se petrecuse totul. Sau cel puin cnd ncepuse. Lui Rand i nghe sngele n vene. Nu era om. Vemintele acelea negre, mai negre ca smoala, nu fuseser niciodat purtate de o fiin omeneasc. Vntul umfla un capt al mantiei prinse n spatele trupului ceea ce nu se ntmpla ntotdeauna, o tia prea bine; vntul nu atingea mereu acele veminte dar faa aceea splcit nu avea ochi. Un Myrddraal, bigui el, iar vorbele lui i scoaser pe ceilali din amoreal. ncepur s se mite din nou. Cine, ncepu Mat, dup care se opri, ca s nghit. Cine 235

a putut face aa ceva unui Pierit? ntreb el cu o voce uor piigiat. Nu tiu, spuse Ingtar. Nu tiu. Se uit de jur mprejur, cercetnd fiecare chip, sau poate c doar i numra, ca s fie sigur c erau toi acolo. i nu cred c vom mai afla ceva de aici. Pornim, nclecai! Hurin, gsete urma. Da, Seniore. Da. Bucuros. Pe acolo, Seniore. Se ndreapt tot spre miazzi. Se ndeprtar, lsnd Myrddraalul atrnat acolo, cu mantia neagr umflat de vnt. Hurin iei primul din sat, de data aceasta nemaiateptndu-l pe Ingtar, iar Rand l urm ndeaproape.

236

CAPITOLUL 11 Licririle Pnzei

De data aceasta, Ingtar puse capt marului cnd soarele era nc deasupra orizontului. Cei din Shienar, dei ntrii n lupt, se resimeau dup cele vzute n sat. Ingtar nu se mai oprise niciodat att de devreme, iar locul pe care l alese pentru tabr prea c poate fi aprat. Era o vlcea adnc, aproape rotund i ndeajuns de mare nct s cuprind cu uurin oamenii i caii. Laturile erau acoperite de plcuri rzlee de stejari pitici i de tufe. Fundul vii era destul de jos ct s i ascund pe cei din tabr chiar i fr copaci. n inutul acela s-ar fi putut chiar spune c sunt ntre dealuri. Tot ce zic, l auzi pe Uno spunndu-i lui Ragan n timp ce desclecau, e c am vzut-o, arde-te-ar. Chiar nainte s dm peste blestematul ala de Pierit. Aceeai nenorocit de femeie pe care am vzut-o i n satul de lng bac. Era acolo i apoi, fir-ar s fie, a disprut. Tu poi s zici ce vrei, dar ai grij ce spui, altminteri o s te jupoi de viu i o s-i ard pielea aia afurisit, blestemat de butor de lapte. Rand rmase cu un picior pe pmnt i cu cellalt agat n scar. Aceeai femeie? Dar nu era nici o femeie la bac, doar nite perdele care fluturau n vnt. i, chiar de ar fi fost, n-ar fi avut cum s ajung n satul la naintea noastr. Satul... ncerc s i scoat aceste gnduri din cap. Mai mult chiar dect de Pieritul pironit de u, voia s uite de camera aceea, de mute, de oamenii care erau i nu erau acolo. Myrddraalul fusese aievea toata lumea vzuse asta dar camera... Poate c nnebunesc n cele din urm. Ar fi vrut ca Moiraine s fie acolo, s vorbeasc cu ea. S vrei s fie aici o Aes Sedai. Chiar c eti nebun. Ai scpat, acum stai deoparte. Dar oare chiar am scpat? Ce s-a ntmplat acolo? Caii de povar i proviziile la mijloc, porunci Ingtar cnd lncierii ncepur s fac tabra. Buumai caii, apoi neuai-i din nou, n caz c va trebui s ne micm repede. Fiecare s 237

doarm lng calul lui. Ast-sear nu vom face focul. Strjile se schimb la fiecare dou ore. Uno, vreau s trimii cercetai, s mearg ct pot de departe i s se ntoarc nainte de cderea nopii. Vreau s tiu ce ne ateapt. O simte i el, i spuse Rand. Nu sunt doar nite Iscoade ale Celui ntunecat, civa troloci i poate nc un Pierit. Doar nite Iscoade, civa troloci i poate un Pierit! Cu doar cteva zile n urma nu ar fi vorbit aa. Pe atunci, chiar i n inuturile de la Hotar, chiar i la o zi deprtare de Mana Pustiitoare, Iscoadele Celui ntunecat, trolocii i Pieriii l fceau s viseze urt. nainte s fi vzut un Myrddraal intuit de o u. Ce a putut face aa ceva? nainte s fi intrat ntr-o camer n care masa i rsetele unei familii fuseser curmate. Probabil c a fost doar nchipuirea mea. Asta trebuie s fi fost. Nici el nu prea prea convins. Nu-i nchipuise vntul din vrful turnului, iar Suprema nscunat nu fusese nici ea o nchipuire. Rand? Tresri cnd l auzi pe Ingtar lng umrul lui. Ai de gnd s stai toat noaptea cu un picior n scar? Rand puse i celalalt picior pe pmnt. Ingtar, ce s-a petrecut n satul la? I-au luat trolocii. Aa cum au fcut i cu oamenii de la bac. Asta a fost. Pieritul... Ingtar ridic din umeri i se uit int la bocceaua turtit, nvelit n pnz groas, mare i ptroas, pe care o inea n brae; se uita la ea, ca i cum ar fi vzut taine ascunse pe care ar fi preferat s nu le tie. Trolocii i-au luat ca s aib de mncare. Fac cteodat asta i n satele i fermele de lng Man, dac se ntmpl s treac noaptea de turnurile de la hotar. Uneori, oamenii se ntorc napoi, alteori nu. Uneori se ntorc i aproape c am vrea s nu fi venit. Nu ntotdeauna trolocii ucid nainte s nceap s mcelreasc. Iar Jumate-Oamenii i au i ei... plcerile lor. Mult mai sngeroase dect ceea ce fac trolocii. Vocea i era calm, ca i cum ar fi vorbit despre ceva ct se poate de firesc, i probabil c, fiind soldat din Shienar, chiar aa era. Rand trase adnc aer n piept, ncercnd s scape de golul din stomac. Pieritul de acolo nu a dus-o prea bine, Ingtar. Cine ar 238

putea intui de viu un Myrddraal de o u? Ingtar ovi, scuturnd din cap, apoi i ntinse bocceaua lui Rand. Uite. Moiraine Sedai mi-a spus s i-o dau la prima oprire la sud de Erinin. Nu tiu ce e n ea, dar mi-a zis c o s ai nevoie de ea. Mi-a mai spus s i zic s ai grij de ea; viaa ta ar putea depinde de bocceaua asta. Rand o lu fr tragere de inim; i se fcu pielea de gin cnd o atinse. nuntru era ceva moale. Poate nite pnz. O inea cu mare atenie. Nici el nu vrea s se gndeasc la Myrddraal. Ce s-a ntmplat n camera aia? i ddu brusc seama c prefera s se gndeasc la Pierit sau chiar i la camera aceea, dect la ceea ce i trimisese Moiraine. Mi-a mai zis s i spun c, dac mi se ntmpl ceva, lncierii te vor urma pe tine. Pe mine? Rand rmase cu gura cscat, uitnd i de boccea, i de tot. Ingtar i vzu privirea nencreztoare i ddu linitit din cap, a ncuviinare. Asta e curat nebunie! Ingtar, n viaa mea n-am condus oameni cel mult am mers cu oile la pune, dar nici ele nu-mi ddeau ascultare. n plus, nu Moiraine trebuie s hotrasc cine i ia locul. Uno ar trebui so fac, de bun seam. Uno i cu mine am fost chemai la Seniorul Agelmar n dimineaa n care am plecat. Era i Moiraine Sedai acolo, dar pe toate astea mi le-a spus Seniorul Agelmar. Tu m vei nlocui dac mi se ntmpl ceva. Dar de ce, Ingtar? De ce? Era limpede c aici era mna lui Moiraine, a ei i a Supremei nscunate, care l mpingeau pe calea pe care ele o aleseser pentru el, dar trebuia s pun aceast ntrebare. Ingtar l privi ca i cum nici el nu nelegea, dar el era soldat i, n nesfritul rzboi de-a lungul Manei Pustiitoare, se obinuise s primeasc porunci curioase. Am auzit zvonuri din ncperile femeilor, c ai fi de fapt... Ddu din mn. Nu conteaz. tiu c o s tgduieti. Tot aa cum nu vrei s recunoti c ai o nfiare deosebit. Moiraine Sedai spune c eti pstor, dar n-am vzut niciodat un pstor care s aib o sabie cu pecetea btlanului. Nu 239

conteaz. N-o s pretind c i eu tot pe tine te-a fi ales, dar cred c vei putea s faci ce trebuie. La nevoie, i vei face datoria. Lui Rand i veni s spun c nu era datoria lui, dar, n loc de asta, ntreb: Cine altcineva n afar de Uno mai tie despre asta, Ingtar? Toi lncierii. Aa este obiceiul. Fiecare tie cine urmeaz dac cel care conduce cade n lupt. Un lan nentrerupt care merge pn la ultimul om rmas n via, chiar dac acesta nu e dect un simplu grjdar. Aa, chiar dac este ultimul, nu este doar un soldat rmas n urm care fuge ca s-i scape pielea. Are comanda, iar datoria i impune s fac ceea ce trebuie. Dac eu o s primesc ultima mbriare a mamei, tu vei prelua comanda. Vei gsi Cornul i l vei duce acolo unde i este locul. Aa vei face. Ultimele cuvinte le rosti mai apsat. Bocceaua din mna lui Rand atrna ca un bolovan. Lumin, e la o sut de mile deprtare i tot m ajunge i m trage de les. Pe aici, Rand. Pe aici. Eti Dragonul Renscut, Rand. Nu vreau s preiau eu comanda. N-o s accept. Lumin, sunt pstor! De ce nu vrea nimeni s m cread? i vei face datoria, Rand. Dac cel din frunte i pierde puterile, totul n jurul lui se destram. Deja se destram prea multe. Pacea fie cu sabia ta, Rand alThor. Ingtar, eu... Dar Ingtar se ndeprtase deja i se dusese s vad dac Uno trimisese deja cercetaii. Rand se zgi la bocceaua pe care o inea n brae i i umezi buzele. Credea c tie ce e nuntru. Voia s se uite, dar n acelai timp ar fi vrut s o arunce n foc fr s o desfac; chiar ar fi fcut asta, dac ar fi fost sigur c avea s ard fr ca cineva s vad ce era nuntru, dac ar fi fost sigur c ce era nuntru avea s ard. ns n-o putea desface acolo, unde mai erau i ali ochi. Cercet cu privirea de jur mprejur. Oamenii descrcau animalele de povar, unii mpreau deja buci de carne uscat i de pine nedospit. Mat i Perrin se ngrijeau de cai, iar Loial sttea pe o piatr citind o carte, cu pipa ntre dini i 240

un fuior de fum ridicndu-se deasupra capului. Rand strnse bocceaua la piept, ca i cum i era fric s n-o scape, i se furi printre copaci. Se aez n genunchi ntr-o poieni ascuns privirilor de frunziul des i puse bocceaua pe pmnt. O vreme rmase cu ochii aintii asupra ei. Nu se poate s fi fcut aa ceva. Nu se poate. O voce subire i rspunse: Oh, ba da, se poate. A i fcut-o. n cele din urm ncepu s desfac nodurile. Noduri fcute cu atta bgare de seam nct se vedea clar c e mna lui Moiraine i nu a vreunui servitor. Nu ar fi ndrznit s lase vreun servitor s vad ce e nuntru. Dup ce termin de desfcut i ultimul nod, scoase ce era mpturit minile i erau amorite, iar gura i se uscase. Era o bucat de pnza, nici esut, nici vopsit, nici pictata. O flamur, alb ca zpada, ndeajuns de mare ct s se vad din orice col al unui cmp de btlie. n mijloc era o siluet unduitoare, ca un arpe cu solzi aurii i purpurii, dar un arpe cu patru picioare cu solzi, fiecare avnd la capt cinci gheare aurii, un arpe cu ochii de culoarea soarelui i coam de leu auriu. O mai vzuse o dat, iar Moiraine i spusese ce era. Flamura lui Lews Therin Telamon, Lewis Therin Ucigaul-deNeam, n Rzboiul Umbrei. Flamura Dragonului. Ia uit-te! Uit-te ce are aici! Mat ddu buzna n poieni. Perrin veni ncet n urma lui. Mai nti haine elegante, mri Mat, i acum o flamur! De-acum chiar c toat lumea o s-i zic Senior... Mat se apropiase destul ct s vad desluit flamura; fcu ochii mari de uimire. Lumin! Se ddu napoi, poticnindu-se. Arde-m-ar! Fusese i el acolo cnd Moiraine le spusese despre flamur. La fel i Perrin. Rand ncepu s clocoteasc de mnie, furios pe Moiraine i pe Suprema nscunat, care l trgeau i l mpingeau n toate prile. nh flamura cu amndou minile i o flutur n faa lui Mat. Nu se mai putea stpni: Da, aa e. Flamura Dragonului. Mat mai fcu un pas n spate. Moiraine vrea s fiu o ppu care joac pe sforile din Tar Valon, un Fals Dragon pentru Aes Sedai. Are de gnd s-mi vre asta pe gt. Dar eu n-o s m las folosit! Mat se sprijinise de un copac. 241

 Un Fals Dragon? nghii n sec. Tu? Asta asta-i o nebunie. Perrin nu plecase de lng el. Se aez pe vine, cu minile pe genunchi, i l cercet pe Rand cu ochii lui galbeni. n umbrele serii, preau c strlucesc. Dac femeile Aes Sedai te vor ca Fals Dragon... Se opri, ncruntat, gndindu-se bine nainte s continue. n cele din urm, spuse ncetior: Rand, tu poi conduce Puterea? Mat simi c se sufoc. Rand ls flamura din mna; ovi o clip doar nainte s dea din cap, ostenit. N-am vrut. N-am vrut. Dar... Dar nu cred c tiu cum s m opresc. Camera cu mute i veni din nou n minte. Nu cred c m vor lsa s m opresc. Arde-m-ar, opti Mat. Snge i cenu! Or s ne omoare. Pe toi. i pe tine, i pe Perrin i pe mine. Dac Ingtar i ceilali aud de aa ceva or s ne ia drept Iscoade ale Celui ntunecat i or s ne taie gtul. Lumin, probabil c or s cread c am fost prtai la furtul Cornului i la uciderea oamenilor lora din Fal Dara. Taci din gur, Mat, spuse Perrin, linitit. Nu-mi spune mie s tac. Dac nu ne omoar Ingtar, o s nnebuneasc Rand i o s-o fac el n locul lui. Arde-m-ar! Arde-m-ar! Mat se ls n jos i se aez pe pmnt. De ce nu te-au domolit? Dac femeile Aes Sedai tiu, de ce nu te-au domolit? N-am mai auzit s lase un brbat care conduce Puterea s umble liber. Nu tiu toate, oft Rand. Suprema nscunat... Suprema nscunat! Ea tie? Lumin, nu e de mirare c s-a uitat att de ciudat la mine. ... i Moiraine mi-au spus c sunt Dragonul Renscut i apoi au zis c pot s merg unde vreau. Nu nelegi, Mat? ncearc s se foloseasc de mine. Asta nu schimb faptul c poi conduce Puterea, murmur Mat. Dac a fi n locul tu, pn acum a fi strbtut deja jumtate din drumul pn la Oceanul Aryth. i nu m-a fi oprit pn ce nu a fi gsit un loc fr femei Aes Sedai. i fr oameni. Vreau s spun... 242

 Taci din gur, Mat, spuse Perrin. De ce eti aici, Rand? Cu ct stai mai mult pe lng oameni, cu att sunt mai multe anse ca s afle cineva i s trimit dup Aes Sedai. Nite Aes Sedai care nu i vor mai spune c poi s-i vezi de treburi. Se opri i se scrpin n cap. i Mat are dreptate cnd spune de Ingtar. Nu m ndoiesc c o s cread c eti Iscoada Celui ntunecat i o s te omoare. Probabil c o s ne omoare pe toi trei. O s-o fac, chiar dac se poart prietenos cu tine. Un Fals Dragon? i ceilali la fel. Masema n-o s stea prea mult pe gnduri. Deci de ce nu ai plecat pn acum? Rand ridic din umeri. M pregteam s plec, dar a venit Suprema nscunat, i apoi au fost furate Cornul i pumnalul, iar Moiraine a zis c Mat e pe moarte i... Lumin, m-am gndit c pot rmne cu voi cel puin pn gsim pumnalul; m-am gndit c v pot fi de ajutor. Poate c m-am nelat. Ai venit din pricina pumnalului? ntreb Mat cu glas sczut. i frec nasul i fcu o strmbtur. Nu m-a fi gndit. Nu m-am gndit niciodat c vrei s... Aaa! Te simi bine? Vreau s spun, nc nu nnebuneti, nu-i aa? Rand lu o pietricic de pe jos i o arunc n el. Au! Mat i fricion braul. ntrebam i eu. Pai, cu toate hainele astea fistichii i oamenii care zic c eti Senior... Nu pari a fi prea ntreg la minte. ncercam s fug de voi, tmpitule! Mi-era team c o s nnebunesc i o s v fac ru. Cobor privirea asupra flamurii i vorbi cu glas stins. O s se ntmple i asta cndva, dac nu i pun capt. Lumin, nu tiu cum s i pun capt. De asta mi-e fric i mie, spuse Mat, ridicndu-se n picioare. S nu te superi, Rand, dar cred c o s dorm ct mai departe de tine. Firete, dac mai rmi pe aici. Am auzit odat despre un brbat care conducea Puterea. Mi-a povestit garda unui negutor. nainte s l gseasc femeile din Ajah Roie, s-a trezit ntr-o diminea i tot satul era distrus. Toate casele, toi oamenii, totul dispruse, de parc s-ar fi prvlit un munte peste ele mai puin patul n care dormea. n cazul sta, Mat, ai face mai bine s dormi lipit de el. Oi fi eu nerod, dar vreau s fiu un nerod viu. Mat ovi, 243

uitndu-se piezi la Rand. tiu c ai venit ca s m ajui, i i mulumesc. Serios. Dar nu mai eti la fel. nelegi asta, nu? Atept, ca i cum ar fi vrut un rspuns. Rand nu spuse nimic. n cele din urm dispru printre copaci, ndreptndu-se spre tabr. i tu? ntreb Rand. Perrin scutur din cap, iar prul i se zburli i mai mult. Nu tiu, Rand. Eti la fel, dar eti cumva i altfel. Un brbat care conduce Puterea; cnd eram mic mama mi spunea poveti din astea ca s m sperie. Pur i simplu nu tiu. ntinse mna i atinse un col al flamurii. n locul tu cred c a arde asta sau a ngropa-o. Apoi a lua-o la fug ct mar ine picioarele, astfel nct femeile Aes Sedai s nu poat pune mna pe mine. n privina asta Mat avea dreptate. Se ridic n picioare, uitndu-se cu ochii mijii nspre apus, acolo unde cerul cptase deja o nuan roiatic. E vremea s m ntorc n tabr. Gndete-te la ce i-am spus, Rand. Eu a lua-o la fug. Sau poate c tu nu poi fugi. Gndete-te i la asta. Ochii lui galbeni preau s priveasc nspre nuntru, iar n glas i se ghicea oboseala. Uneori nu poi fugi. Apoi plec i el. Rand rmase n genunchi, uitndu-se int la flamura ntins pe jos. Ei, uneori poi ntr-adevr s-o iei la fug, murmur el. Sau poate c mi-a dat asta tocmai ca s fug. Cine tie ce m ateapt dac fug? N-o s fac ce vrea ea. Nu. O s ngrop asta aici. Dar Moiraine zicea c viaa mea ar putea depinde de flamura asta, iar femeile Aes Sedai nu mint niciodat... Izbucni brusc n rs. Am ajuns s vorbesc singur. Poate c nnebunesc. Se ntoarse n tabr cu flamura nvelit din nou n pnza groas, legat cu noduri mai puin meteugite dect cele fcute de Moiraine. ncepea s lase ntunericul, iar umbrele acopereau pe jumtate vlceaua. Soldaii se pregteau s se culce, cu caii lng ei i lncile la ndemn. Mat i Perrin i fceau i ei culcuul. Rand se uit mhnit la ei, apoi l lu pe Rocat de cpstru i se duse n cellalt capt al vlcelei, unde erau 244

Hurin i Loial. Ogierul renunase la citit i cerceta cu bgare de seam piatra pe jumtate ngropat pe care sttuse, urmrind ceva. Hurin se ridic n picioare i mai c fcu o plecciune n faa lui Rand. Sper c nu te superi c dorm i eu aici, Sen... Rand. l ascultam pe Ziditor. Iat-te i pe tine, Rand, spuse Loial. tii ce, cred c piatra asta a fost odinioar lucrat. Vezi, e nnegrit de vreme, dar parc ar fi fost un soi de coloan. i sunt i nite semne. Nu izbutesc s le desluesc, dar mi par cunoscute. Poate o s le vezi mai bine diminea, zise Rand. Ddu jos desagii din spatele Rocatului. M bucur c stai i tu cu noi, Hurin. M bucur c e cineva cruia nu-i e fric de mine. Oare ct o s mai am parte de asta? Mut totul ntr-o parte a desagilor cmi i pantaloni de schimb, ciorapi de ln, ace de cusut, cutia cu iasc i cu cremene, blidul i cana de tabl, cutia de lemn n care i inea cuitul, furculia i lingura, un pachet cu carne uscat i pine nedospit i toate celelalte lucruri pe care le duce cu el un cltor apoi ndes flamura nvelit n pnz n buzunarul gol. Era umflat i de-abia mai reuea s lege curelele, dar i cealalt parte era umflat. Era bine aa. Loial i Hurin prur s-i dea seama n ce stare e, aa c l lsar n pace ct lu aua i cpstrul de pe Rocat, l buum cu smocuri de iarb rupte de pe jos, apoi l neu la loc. Rand nu mnca cu ei; n-ar fi putut nghii nici cea mai bun mncare. Toi trei se culcar lng piatr, cu o ptur mpturit ca pern i nvelii cu mantiile. Tabra era tcut, ns Rand rmase treaz pn spre miezul nopii. i umblau tot felul de gnduri prin minte. Flamura. Ce ncearc s m pun s fac? Satul. Ce ar putea ucide un Pierit n felul sta? i, cel mai cumplit, casa din sat. S-a ntmplat cu adevrat? Deja nnebunesc? S plec sau s rmn? Trebuie s rmn. Trebuie s-l ajut pe Mat s gseasc pumnalul. n cele din urm adormi, istovit i, odat cu somnul, nepoftit, l mpresur hul, plpind cu o strlucire nelinititoare, care i tulbur visele. 245

Padan Fain se uita n noapte, spre nord, pe deasupra singurului foc din tabra lui, cu un zmbet ncremenit pe chip, cu ochii reci. nc se mai considera Padan Fain n strfundurile sale era Padan Fain ns fusese schimbat, i tia asta. Acum tia o mulime de lucruri, mai multe dect ar fi putut bnui vreunul dintre fotii lui stpni. Fusese Iscoada Celui ntunecat cu mult nainte ca Baalzamon s l cheme la el i s l pun pe urmele celor trei tineri din Emonds Field, s scoat esena din ceea ce tia despre ei, s i-o mprteasc, pentru ca apoi el s le poat simi prezena, s miroas pe unde au fost, s i urmreasc indiferent ncotro se ndreptau. Mai ales pe acela. O parte din el nc mai tria teama, aducndu-i aminte ce i fcuse Baalzamon, dar nu era dect o prticic, ascuns i nbuit. Se schimbase. Pe urmele celor trei, ajunsese n Shadar Logoth. Nu vrusese s mearg acolo, dar trebuise s dea ascultare poruncilor primite. Iar n Shadar Logoth... Fain trase adnc aer n piept i duse mna la pumnalul cu rubin pe plsele de la cingtoare. i acesta venea din Shadar Logoth. Era singura arm pe care o purta, singura de care avea nevoie; parc fcea parte din el. Acum se simea din nou ntreg. Asta era tot ce conta. Arunc o privire de o parte i de alta a focului. Cele dousprezece Iscoade ale Celui ntunecat care mai rmseser, cu hainele, odinioar elegante, sfiate i murdare, se strnseser de o parte n ntuneric, uitndu-se nu la foc, ci la el. De cealalt parte stteau trolocii lui, douzeci la numr, ochii att de omeneti de pe chipurile lor cu boturi de animal urmrindu-i fiecare micare, aa cum pisica pndete un oarece. La nceput i fusese greu: se trezea n fiecare diminea i nu se simea ntreg, Pieritul era cel care conducea, spumegnd de furie i poruncind s o ia spre miaznoapte, spre Man, spre Shayol Ghul. Dar ncetul cu ncetul aceste diminei de slbiciune se mpuinar i, n cele din urm.. i aduse aminte cum inea toporul n mn i btea piroanele; dulceaa acestei amintiri l fcu s zmbeasc, iar de data 246

aceasta i zmbir i ochii. Nite planete i ajunser la ureche, iar sursul i pieri de pe buze. N-ar fi trebuit s i las pe troloci s ia aa de muli. Un sat ntreg care s-i ncetineasc. Dac acele cteva case de la bac n-ar fi fost prsite, poate c... Dar trolocii erau lacomi din fire i, fericit c l vede pe Myrddraal murind, nu fusese suficient de atent. Se uit n treact la troloci. Fiecare dintre ei era aproape de dou ori mai nalt ca el i ndeajuns de puternic ca s-l fac buci cu o singur mn, ns se ineau deoparte, ghemuii la pmnt. Ucidei-i. Pe toi. Mncai ct putei, iar din ceea ce rmne facei un morman ca s-l gseasc prietenii notri. Punei capetele n vrf. Cu grij, de data asta. Rse, apoi se opri brusc. Plecai! Trolocii se ndeprtar n grab, scond sbiile n form de secer i ridicnd n aer securile ascuite. Peste doar cteva clipe se auzir strigte i zbierete dinspre locul unde erau legai stenii. Rugminile, ipetele copiilor fur curmate de un ir de lovituri surde i de strivituri, de parc ar fi fost spari nite pepeni. Fain se ntoarse s se uite la tovarii si, Iscoadele. Erau i ei tot ai lui, trup i suflet. Ct suflet le mai rmsese. Fiecare dintre ei se gsea n aceeai situaie nclcit n care se aflase i el nainte s gseasc ieirea. Nici unul dintre ei nu avea unde se duce, aa c l urmau. Se agau de el cu ochi temtori i rugtori. Credei c o s li se fac din nou foame nainte s gsim un alt sat sau o alt ferm? S-ar putea. Credei c o si las s-i mnnce pe unii dintre voi? Poate pe unul sau doi. Nu mai avem prea muli cai la care s renunam. Ceilali erau oameni de rnd, izbuti s spun o femeie, cu glas tremurat. Avea faa murdar, dar hainele bine croite pe care le purta artau c se ocupa de nego i c era bogat. Rochia i era acum plin de pete, iar n partea de jos era sfiat. Erau rani. Noi am slujit... Eu am slujit... Fain o ntrerupse, iar tonul lui nepstor ddu i mai mult greutate vorbelor pe care le rosti. 247

 Ce nsemnai voi pentru mine? Nici mcar ct nsemnau ranii ia. O ciread de vite pentru troloci. Dac vrei s trii, vitelor, trebuie s mi fii de folos. Femeia rmase fr grai. ncepu s plng cu hohote i deodat toi se pornir s bolboroseasc, spunndu-i de ce folos i-ar fi, brbai i femei care se bucuraser de putere i de bogie nainte s fie chemai la Fal Dara, s i respecte jurmintele. nirar numele oamenilor de seam pe care i cunoteau n inuturile de la Hotar, n Cairhien i n alte inuturi. Mormir ceva despre lucrurile pe care doar ei le tiau despre un inut sau altul, despre situaia politic, alianele, intrigile, tot ce i-ar putea spune dac i-ar lsa s-l slujeasc. Zarva pe care o fceau se contopea cu zgomotele de la mcelul fcut de troloci. Fain nu i bg n seam de cnd vzuser ce i fcuse Pieritului, nu se mai temea s se ntoarc cu spatele la ei i se ndrept spre lucrul cel mai de pre. ngenunche i i trecu minile pe deasupra sipetului auriu, bogat mpodobit; simea puterea nchis nuntru. Trebuise s pun un troloc s l care nu se ncredea ntr-att n oameni nct s i lase s l duc ei pe cal; s-ar fi putut ca unele vise de mrire s i fac s treac peste fric, iar trolocii nu visau dect s ucid i nc nu se dumirise cum se deschide. Dar avea s vin i clipa aceea. Toate aveau s vin. Toate. i scoase pumnalul din teac i l puse pe sipet, apoi se culc lng foc. Pumnalul l pzea mai bine dect orice om sau troloc. Vzuser cu toii ce se ntmplase singura dat cnd l folosise; nimeni nu s-ar fi apropiat de pumnal fr s porunceasc el, i chiar i atunci ar fi fcut-o fr tragere de inim. nvelit n pturi, se uit spre nord. Acum nu mai simea prezena lui alThor, era prea departe. Sau poate c alThor fcea iar mecheria aia i disprea. Cteodat, n fortrea, biatul disprea pe neateptate i Fain nu l mai simea. Nu tia cum, dar Rand alThor se ntorcea ntotdeauna, la fel de brusc cum dispruse. Avea s se ntoarc i de data asta. De data asta o s vii tu la mine, Rand alThor. Pn acum te-am urmrit ca un ogar care a luat urma vnatului, 248

dar acum m urmreti tu. ncepu s rd ca un smintit, dar nu i psa. Nebunia era parte din el. Vino la mine, alThor. Dansul nici n-a nceput. Vom dansa la Capul Toman i voi scpa de tine. Te voi vedea mort, n sfrit.

249

CAPITOLUL 12 Prins n Pnz

Egwene se grbi pe urmele lui Nynaeve, ctre grupul de Aes Sedai care se adunaser n jurul palanchinului purtat de cai al Supremei nscunate. Dorina de a afla care era pricina tulburrilor din Fal Dara era mai puternic pn i dect nelinitea pe care o simea pentru Rand. Pe el, cel puin deocamdat, nu-l putea ajuta. Bela, iapa ei cea flocoas, se afla mpreuna cu caii femeilor Aes Sedai, la fel ca i animalul pe care clrise Nynaeve. Strjerii, cu minile pe mnerele sbiilor i cu ochii cercetnd fr ncetare mprejurimile, alctuiau o pavz de oel mprejurul femeilor i al palanchinului. Astfel, n curte rmsese nc o insul de relativ linite, n timp ce, mprejur, soldaii din Shienar nc alergau printre locuitorii nspimntai ai fortreei. Egwene se nghesui alturi de Nynaeve amndou nebgate n seam. Strjerii le aruncar o singur privire grbit tiau cu toii c cele doua aveau s plece mpreun cu Suprema nscunat. Pn la urm, fata izbuti s aud ndeajuns de multe oapte pentru a afla povestea sgeii care apruse ca din pmnt i a arcaului care nu fusese nc prins. Cu ochii mari, mult prea tulburat pentru a se mai gndi c era nconjurat de Aes Sedai, Egwene se opri. O ncercare de a-i lua viaa Supremei nscunate. Era ceva peste putin de neles. Suprema edea n palanchin, cu perdelele trase n laturi, cu chipul ntors spre Seniorul Agelmar. Toate privirile erau atrase de pata de snge de pe mneca ei. Fiule, ai s gseti arcaul sau n-ai s-l gseti. Indiferent de ce se va ntmpla, eu, una, am treburi la fel de urgente n Tar Valon ca i Ingtar, n misiunea care i-a fost ncredinat. Aa c acum o s plec. Dar, Maic, se opuse Seniorul Agelmar, faptul c cineva a ncercat s-i ia viaa schimb totul. Nici acum n-am aflat 250

cine l-a trimis i de ce. Mai stai un ceas, i am s-i aduc i arcaul i toate rspunsurile. Suprema rse aspru, fr urm de veselie. Ca s prinzi petele sta, fiul meu, ai nevoie de momeal mai fin i de nvoade mai meteugite. Pn s reueti tu s-l prinzi, o s fie prea trziu pentru a mai pleca. Sunt prea muli oameni pe lumea asta care s-ar nveseli nespus s m vad moart, ca s-mi mai fac griji n privina unuia. Dac se ntmpl s afli ceva, poi s-mi trimii veti. Privirile ei ddur ocol turnurilor care se nlau deasupra curii, precum i crenelurilor i balcoanelor rezervate arcailor, toate pline de lume, cu toate c de-acum se lsase tcerea. Sgeata pornise dintr-unul din aceste locuri. Cred c arcaul sta a fugit deja din Fal Dara. Dar, Maic... Femeia din palanchin l ntrerupse cu un gest aspru, semn c discuia se ncheiase. Nici mcar Seniorului din Fal Dara nu-i era ngduit s-o bat la cap pe Suprema nscunat. Ochii ei se oprir apoi asupra lui Egwene i a lui Nynaeve. Le arunc o privire sfredelitoare, care o fcu pe Egwene s cread c tia totul despre ea, chiar i lucrurile pe care le-ar fi dorit tinuite. Fcu un pas n spate, apoi i ddu seama unde se afl i fcu o plecciune, ntrebndu-se dac o nimerise. Nu-i spusese nimeni ce trebuia s fac cnd se ntlnea cu Suprema nscunat. Nynaeve rmase eapn, nfruntnd privirea Supremei. Cu toate astea, pipind ncoace i ncolo pn ce gsi mna lui Egwene, o apuc i o strnse la fel de tare pe ct strngea i cealalt. Deci iat-i i fetele, Moiraine, spuse Suprema. Moiraine nclin din cap, aproape nevzut, iar celelalte Aes Sedai se ntoarser s le cntreasc din priviri pe femeile din inutul celor Dou Ruri. Egwene nghii n sec. Toate artau ca nite persoane nelepte, care tiau lucruri pe care cei din jurul lor nici nu le bnuiau. Faptul c tia de-acum c aa i era nu o ajuta deloc. Da, simt c n fiecare dintre ele plpie o scnteie puternic. Dar ce soi de flacr se va aprinde? Asta-i ntrebarea, nu-i aa? 251

Egwene i simea gura uscata ca nisipul. l vzuse cndva pe jupan Padwhin, tmplarul din satul su natal, care se uita la uneltele sale cam la fel cum se uita Suprema la ele dou. Asta folosete la ceva, asta la altceva... E timpul s mergem, spuse dintr-odat Suprema. Pe cai! Seniorul Agelmar i cu mine putem rosti ceea ce trebuie rostit i fr ca voi s v holbai ca nite novice n ziua lor liber. Hai, pe cai! La porunca ei, Strjerii se mprtiar urcndu-se fiecare n aua lui, la fel de vigileni, iar femeile Aes Sedai, n afar de Leane, o pornir i ele ctre caii lor, cu mersul elegant, parc plutind prin aer. Tocmai cnd Egwene i Nynaeve ddeau s se ntoarc, pentru a ncleca, la rndul lor, alturi de Seniorul Agelmar apru un slujitor care aducea o cup de argint. Strmbnd din buze, nemulumit, Agelmar o lu. Odat cu aceast cup pe care i-o ntind, Maic primete i dorina mea ca n aceast zi s-i mearg bine, la fel ca n fiecare... Egwene nu mai izbuti s aud nimic altceva, deoarece tocmai se urca n a. Pn s apuce s mngie uor gtul flocos al Belei, i s-i aranjeze fustele, palanchinul o i pornise ctre porile deschise. Caii naintau fr s aib nevoie de frie sau de vizitiu. Leane clrea n spatele lui, cu toiagul proptit n scri. Egwene i Nynaeve se alturar i ele alaiului. Acesta fu ntmpinat de urale i strigturi de mulimea care se nghesuia pe strzile oraului. Btile ca de tunet ale tobelor i sunetele ascuite de trmbi fur aproape nbuite. n frunte clreau Strjerii, cu flamura mpodobita cu Flacra Alb, care flutura n vnt, pzindu-le pe femeile Aes Sedai i ndeprtnd mulimea din calea lor; arcai i suliai, cu flacra brodat pe pieptare, i urmau n rnduri ordonate. Dup ce alaiul prsi oraul i o apuc spre miazzi, sunetul trompetelor se stinse, cu toate c uralele izbucnite din piepturile locuitorilor nc mai rsunau. Egwene ntoarse capul de mai multe ori, pn ce zidurile i turnurile din Fal Dara disprur n spatele copacilor i al dealurilor. Nynaeve, care clrea alturi de ea, clatin din cap. 252

 Rand o s fie bine. l are pe Seniorul Ingtar i douzeci de rzboinici cu el. Oricum nu mai poi face nimic pentru el. Nici una dintre noi nu mai poate. i arunc o privire nspre Moiraine; iapa cea alb i bine eslat a femeii Aes Sedai i armsarul nalt i negru al lui Lan alctuiau o pereche ciudat, care srea n ochi de undeva, dintr-o latur a alaiului. Nu nc, cel puin, adaug Nynaeve. n drumul lor, clreii o apucar spre apus. Nu cltoreau prea repede. Nici mcar pedestraii cu armuri uoare nu se puteau mica prea iute printre dealurile din Shienar i nu puteau ine pasul pentru mult vreme. Cu toate astea, i ddeau toat silina. De oprit, nu se opreau dect foarte trziu. Suprema nu le ngduia s poposeasc dect atunci cnd aproape nu mai vedeau s ntind corturile, movile albe, turtite, nuntrul crora de-abia se putea sta n picioare. Fiecare pereche de Aes Sedai din aceeai Ajah avea un cort al su, iar Suprema i Cronicreasa dormeau separat. Moiraine mprea cortul cu cele dou surori Albastre. Soldaii dormeau pe pmntul gol, ntr-o mprejmuire separat, iar Strjerii se ghemuiau pe lng corturile femeilor de care erau legai, nvelindu-se cu mantiile. Cortul ocupat de surorile Roii prea ciudat de nsingurat, fr vreun Strjer prin preajm, n timp ce cel al Verzilor arata aproape vesel cele dou Aes Sedai rmneau adesea afar, trziu n noapte, s stea de vorb cu cei patru Strjeri pe care-i aduseser cu ele. Odat, Lan se apropie i el de cortul pe care Egwene l mprea cu Nynaeve i o lu pe Metereas cu el, ndeprtndu-se civa pai, n ntuneric. Egwene ddu uor la o parte pnza care acoperea intrarea, ca s-i poat observa. Nu auzea nimic din ce vorbeau. n cele din urm, o vzu pe Nynaeve nfuriindu-se i venind napoi, cu pai mari. Se nfur n pturi, fr nici o vorb. Lui Egwene i se pru c avea obrajii uzi de lacrimi, cu toate c-i acoperise faa cu un col al pturii, ca s nu se vad. Lan rmase mult vreme afar, n bezn, cu ochii int la cortul lor, pn s plece. Dup aceea, nu mai veni niciodat s le vad. Moiraine nici nu se apropia de ele, ci doar le saluta, 253

nclinnd din cap, n treact. Prea s-i petreac toate ceasurile din zi vorbind cu alte Aes Sedai, n afar de cele Roii, lundu-le la o parte, una cte una, n timp ce clreau. Suprema nu le ngduia prea multe opriri pentru odihn i toate erau scurte. Poate c nu mai are timp pentru noi, spuse la un moment dat Egwene, cu tristee; Moiraine era singura Aes Sedai pe care o cunotea i poate dei nu-i fcea plcere s-o recunoasc i singura n care era sigur c putea avea ncredere. Ne-a gsit, iar acum suntem pe drumul nspre Tar Valon. Probabil c acum are alte lucruri de care s se preocupe. N-am s cred c i-a ncheiat socotelile cu noi, pufni uor Nynaeve dect cnd o s-o vd moart. Pe ea sau pe noi. E foarte viclean femeia asta. n schimb, alte Aes Sedai venir s le vad n cortul lor. n prima noapte dup plecarea din Fal Dara, Egwene aproape c lein de spaim atunci cnd pnza de la intrarea cortului se ddu la o parte i o femeie Aes Sedai ndesat, cu chipul coluros, prul crunt i o privire uor distrat, se aplec s intre. Ea arunc o privire ctre lampa care atrna din vrful cortului, iar flacra se ntei uor. Lui Egwene i se pruse c ar fi simit ceva, de parc ar fi ntrezrit o umbr micndu-se mprejurul femeii, atunci cnd flacra se mrise. Moiraine i spusese c avea s vin o vreme cnd i ea avea s fie mai bine instruit cnd avea s poat s vad alte femei conducnd Puterea i s recunoasc una care putea conduce chiar dac nu fcea nimic. Sunt Verin Mathwin, spuse femeia, zmbind. Iar voi suntei Egwene alVere i Nynaeve alMaera. Din inutul celor Dou Ruri, care cndva a fost Manetheren. Snge puternic, pe acolo. Cnt. Egwene schimb o privire cu Nynaeve n timp ce se ridicau. Suntem chemate n faa Supremei nscunate? ntreb Egwene. Verin rse. Avea o pat de cerneal pe nas. Oh, nu, vai de mine. Suprema are lucruri mai 254

importante de fcut dect s se ocupe de dou tinere care nu au ajuns nici mcar novice. Cu toate c nu se tie niciodat. Voi amndou suntei foarte nzestrate, mai ales tu, Nynaeve. ntr-o zi..., ncepu ea, apoi se opri, frecndu-i gnditoare nasul, chiar n dreptul petei. ntr-o zi, dar nu azi. Am venit s te nv ceva, Egwene. Mi-e team c tu deja ai nceput s-i bagi nasul acolo unde nu trebuie. Tulburat, Egwene o privi pe Nynaeve. Dar ce-am fcut? Nu tiu s fi fcut ceva. A, n-ai greit cu nimic. Nu a fost chiar vorba de o greeal. Poate de ceva primejdios, da, dar nu neaprat greit, rspunse Verin, aezndu-se pe jos, cu picioarele sub ea. Hai, aezai-v amndou. Hai, hai, jos. Nu vreau s trebuiasc s-mi sucesc gtul. Aezai-v. i ncepu s se foiasc, pn ce-i gsi o poziie comod. Egwene se aez i ea, cu picioarele ncruciate, n faa femeii Aes Sedai i se strdui din rsputeri s nu trag cu ochiul la Nynaeve, gndindu-se c nu avea nici un motiv s par vinovat, pn ce nu tia precis ce fcuse. i poate nici atunci. i ce e acest lucru primejdios, dar nu tocmai greit? Cum aa, copil? Ai nceput s conduci Puterea. Egwene nu gsi nimic altceva de fcut dect s deschid ochii mari. E caraghios, izbucni Nynaeve. Dac nu pentru asta, atunci de ce ne mai ducem n Tar Valon? Moiraine a... adic Moiraine Sedai m-a nvat cteva lucruri, izbuti s rosteasc Egwene. Verin i ridic braele, semn c dorea s le fac s tac, iar ele se supuser. Prea mprtiat, da, dar era totui Aes Sedai. Copil, chiar crezi c noi, femeile Aes Sedai, le nvam pe dat s conduc Puterea pe toate fetele care vin i spun c vor s ni se alture? Bine, tu nu eti chiar o fat oarecare, recunosc, dar cu toate astea... i clatin din cap, cu un aer foarte serios. Atunci de ce-a fcut-o? ntreb Nynaeve; ea nu primise nici un fel de nvtur, iar Egwene nc nu era sigur dac 255

asta nu cumva o supra puin. Pentru c Egwene izbutise deja s conduc, spuse Verin, cu rbdare. i... i eu am izbutit, replic Nynaeve, nu prea fericit. La tine, copila mea, a fost altfel. Faptul c eti nc n via arat c ai trecut peste multe obstacole, i ai fcut-o singur. Cred c tii ce norocoasa eti. Din patru femei silite s fac ce-ai fcut tu, numai una scap cu via. Firete, slbticiunile..., ncepu Verin, apoi se strmb. Iertai-m, dar mi-e team c sta e numele pe care noi, cele din Turnul Alb, l dam adesea femeilor care, fr vreo nvtur, au izbutit s obin o oarecare stpnire a Puterii foarte firav, i care aproape c nu se poate numi aa, n general (ca i n cazul tu), dar totui o stpnire. E drept c slbticiunile au de nfruntat greuti. Aproape ntotdeauna ele i ridic stavile cu care s se apere, pentru a nu afla ce nseamn cu adevrat ceea ce fac, iar aceste stavile le mpiedic s stpneasca Puterea aa cum ar trebui. Cu ct trece mai mult vreme pn s-i ridice stavilele, cu att este mai greu s le drme, dar, dac izbutesc... ce s spun, unele dintre cele mai puternice surori din toate timpurile au fost, mai nti de toate, slbticiuni. Nynaeve se foi mnioas pe loc i privi spre intrarea cortului, de parc se gndea s plece. Nu vd ce are asta de-a face cu mine, spuse Egwene. Verin o privi clipind gnditoare, de parc se ntreba de unde apruse. Cu tine? Pai, nimic. Necazurile tale sunt cu totul altele. Cele mai multe fete care vor s devin Aes Sedai chiar i cele mai multe care poart n suflet aceast flacr, aa ca tine se i tem de asta. Chiar i dup ce ajung n Turn, chiar i dup ce afl ce au de fcut i cum, mai au nevoie de multe luni n care s fie cluzite, pas cu pas, de ctre o sor sau de una dintre Alese. Dar tu nu. Din ce mi-a spus Moiraine, am neles c te-ai grbit s-o faci de ndat ce-ai aflat c poi, bjbind prin ntuneric fr s te gndeti dac nu cumva aveai s cazi ntr-un hu fr fund. M rog, au mai fost unele ca tine; nu eti singura. i Moiraine a fost la fel. Dup ce-a 256

aflat ce fcusei, nu a mai avut de ales i a trebuit s nceap s te nvee. Vrei s spui c Moiraine nu i-a explicat asta? Niciodat, rspunse Egwene, dorindu-i ca vocea ei s nu par gtuit. Avea alte lucruri de care s se ocupe. Nynaeve pufni uor. Bine, Moiraine nu le spune niciodat oamenilor altceva dect ceea ce trebuie neaprat s tie. Aa a fcut dintotdeauna. A ti nu e de nici un folos, dar, pe de alt parte, nici a nu ti. Eu, una, prefer ntotdeauna s tiu ce trebuie tiut. i exist aa ceva? Adic un hu fr fund? Din cte se vede, pn acum n-ai pit nimic, zise Verin, lsndu-i capul ntr-o parte. Dar dup ce faci pasul urmtor?... adaug ea, ridicnd din umeri. Vezi tu, copil, cu ct ncerci mai mult s atingi Adevratul Izvor, s conduci Puterea Suprem, cu att mai uor i vine s o faci. E adevrat c, la nceput, te ntinzi s atingi Izvorul i de cele mai multe ori e ca i cum ai ncerca s culegi vzduhul dimprejur cu minile goale. Sau izbuteti s conduci saidar, dar chiar i cnd simi Puterea Suprem revrsndu-i-se n trup, descoperi c nu poi face nimic cu ea. Sau chiar dac faci anumite lucruri, nu sunt cele pe care i le doreai. Asta e primejdia. n general, cu ajutorai sfaturilor i al nvturii i din pricina faptului c teama nsi te ncetinete - nzestrarea de a atinge Izvorul i de a conduce Puterea apar mpreun cu stpnirea de sine. Numai c tu ai ncercat s conduci fr cineva care s te nvee cum s izbuteti ceea ce-i propui. tiu c nu crezi c ai ajuns prea departe i chiar aa i e, dar eti precum cineva care a nvat de unul singur s fug n susul dealului, cel puin uneori, fr s nvee cum s alerge i pe partea cealalt sau cum s mearg. Mai devreme sau mai trziu ai s cazi, dac nu nvei i restul. Acum s tii c nu vorbesc despre ceva de felul necazurilor n care intr srmanii brbai care ncep s conduc nu ai s nnebuneti, nu ai s mori, atta vreme ct ai surorile prin preajm s te nvee i s te ndrume dar cine tie ce poi face, cu totul din ntmplare, fr nici o intenie? O clip numai, privirea lui Verin deveni foarte 257

ptrunztoare, nicidecum mprtiat ca mai nainte. Vreme de o clip dup cum i se pruse lui Egwene, ochii ei se ndreptaser ctre Nynaeve, cu aceeai asprime ca i cei ai Supremei nscunate. Eti foarte puternic din natere, copil i ai s devii i mai i. Trebuie s nvei s-i stpneti puterile nainte s-i faci ru ie sau altcuiva ori chiar multor oameni din jurul tu. Asta ncerca Moiraine s te nvee. Cu asta am s ncerc i eu s te ajut acum, i cu asta o s ncerce s te ajute surorile, n fiecare noapte, pn ce ajungem s te dm pe mna lui Sheriam. E foarte priceput. Ea e Mai-Marea peste novice. Nu cumva tie ceva despre Rand? se gndi Egwene. Nu, nu are cum. Dac ar fi bnuit mcar, nu l-ar fi lsat s plece din Fal Dara. Dar de-acum era convins c nu-i nchipuise c ar fi zrit ceva, ci chiar aa fusese. i mulumesc, Verin Sedai. Am s ncerc. Eu m duc s m aez lng foc, ca s v las singure, spuse Nynaeve, ridicndu-se dintr-odat n picioare. Ar trebui s rmi, zise Verin. Ai putea avea de ctigat. Din ce-mi spune Moiraine, nu-i va trebui dect puina nvtur ca s devii Aleas. Nynaeve ovi doar o clip nainte s scuture cu trie din cap. i mulumesc pentru propunere, dar pot atepta pn ce ajungem n Tar Valon. Egwene, dac ai nevoie de mine, am s fiu... Nynaeve, o ntrerupse Verin, dup toate socotelile, eti o femeie n toata firea. n general, cu ct o novice este mai tnr, cu att se descurca mai bine. Nu neaprat la nvtur, ci mai degrab pentru c o novice trebuie s fac ceea ce i se spune, imediat i fr s crcneasc. Lucrul acesta nu este, de fapt, de folos dect n momentul n care nvtura a ajuns ntr-un anume punct, cnd o ovial nelalocul ei sau o ndoial cu privire la ceea ce ai de fcut poate avea urmri nspimnttoare. Dar e mai bine s fii disciplinat de la bun nceput. Pe de alt parte, de la Alese este de ateptat s pun lucrurile la ndoial, pentru c se crede c ele tiu ndeajuns de mult pentru a pune ntrebrile 258

potrivite, la momentul potrivit. Ce preferi? Nynaeve i nclet pumnii, apucnd strns marginile fustei, apoi se uit din nou la intrarea n cort, ncruntndu-se. n cele din urm, ncuviin, cu o micare scurt a capului, i se aez din nou pe jos. N-are ce s-mi strice, la urma urmei, spuse ea. Foarte bine, rspunse Verin. Acum... Egwene, tu deja tii lucrurile astea, dar de dragul lui Nynaeve o s le parcurgem nc o dat pas cu pas. Cu vremea, o s v intre n snge o s facei tot ce trebuie nainte s reuii s v dai seama dar acum e mai bine s mergem ncet. nchidei ochii, v rog. La nceput, merge mai bine dac nimic nu v abate atenia. Egwene nchise ochii. Se ls un moment de tcere, apoi Verin spuse: Nynaeve, te rog nchide ochii. S tii c ntr-adevr va merge mai uor. nc o pauz, apoi: Mulumesc, copil. Iar acum, trebuie s v golii mintea. Aruncai-v toate gndurile. S rmn numai un singur lucru. Un boboc de floare. Doar att. Doar bobocul. Putei s-l observai n amnunime. i simii i mirosul. Parc putei s-l atingei. Fiecare nervur a fiecrei frunze, fiecare rotunjime a fiecrei petale. Simii cum pulseaz seva. Haidei, simii-o. Trebuie s ajungei s-l cunoatei. S fii una cu el. Voi i bobocul suntei o singur fptur. Una singur. Suntei bobocul. Glasul ei continua s rsune, hipnotic, dar Egwene nu-l mai auzea; mai fcuse i nainte aa ceva, mpreuna cu Moiraine. Nu mergea prea repede, dar Moiraine i spusese c, odat ce se obinuia, avea s reueasc mult mai uor. nuntrul ei era un boboc de trandafir, cu petalele roii bine strnse. i, dintr-odat, mai aprea ceva. Lumina. Lumina care apsa petalele. ncet, ncet, acestea se deschiser, ntorcndu-se ctre lumin, nghiind-o. Trandafirul i lumina se contopiser. Egwene i lumina se contopiser. De-acum, simea fiecare pictur scurgndu-i-se prin trup. Se ntinse, ncordndu-se, ncercnd s cuprind i mai mult... 259

i, ntr-o clip, totul dispru, i trandafirul i lumina. Moiraine i spusese i asta c nimic nu se putea ntmpla forat. Oftnd, deschise ochii. Nynaeve avea o nfiare mohort, iar Verin era la fel de linitit ca la nceput. Nu poi s faci s se ntmple, spunea femeia Aes Sedai. Trebuie doar s lai lucrurile s-i urmeze cursul. Trebuie s te nchini n faa Puterii, nainte s-o poi stpni. Asta-i o mare prostie, mormi Nynaeve. Nu m simt ca o floare. Dac chiar trebuie, a spune c m simt ca un tufi de porumbar, plin de epi. Cred c pn la urm am s m duc s atept lng foc. Cum doreti, rspunse Verin. i-am pomenit oare de corvezile pe care le au de ndeplinit novicele? Spal vasele i rufele, freac podelele, servesc la mas, tot felul de treburi. Eu, una, sunt convins c slujnicele se descurc mult mai bine, dar lumea crede, n general, c asemenea munci ajut la formarea caracterului. A, deci rmi? Bun. Ei, copil, atunci adu-i aminte c i tufiurile de porumbar nfloresc cteodat, i fac nite flori albe i frumoase, ascunse printre ghimpi. S mai ncercam dar pe rnd. Haide, Egwene, de la nceput. nchide ochii. De mai multe ori nainte ca Verin s plece, Egwene simi Puterea curgndu-i prin trup, dar niciodat prea tare, i nu izbuti s fac altceva dect s ite un freamt scurt n vzduh, din pricina cruia pnza care acoperea intrarea se mica uor. Era convins c pn i un strnut ar fi avut aceleai urmri. Cu Moiraine se descurcase mai bine, cteodat, cel puin. i-ar fi dorit ca ea s o nvee. Nynaeve nu izbutise s simt nimic sau cel puin aa i spuse. Cnd lecia se termin, avea att de mult asprime n privire i strnsese buzele att de tare, nct Egwene se temu c era pe punctul s nceap s-o dojeneasc pe Verin, ca i cum aceasta ar fi fost o femeie din sat care nu-i ddea pace. Dar Verin nu fcu altceva dect s-i porunceasc s nchid din nou ochii, de data aceasta fr Egwene. Cscnd din cnd n cnd, aceasta rmase n acelai loc, privindu-le pe celelalte doua. Se fcuse trziu; trecuse de mult de ceasul cnd se culca de obicei. Nynaeve era tras la 260

fa, de parc murise de o sptmn, cu pleoapele strnse de parc voia s nu le mai deschid niciodat i cu pumnii albi, ncletai n poal. Egwene nu mai ndjduia dect ca Meteresei s nu-i sar andra, mai ales dup ce-i pstrase stpnirea de sine atta vreme. Simte cum se revars n sufletul tu, spunea Verin. Glasul ei nu se schimb deloc, numai ca, dintr-odat, ochii ncepur s-i strluceasc. Simte curgerea. Curgerea Puterii. Curge ca o adiere, ca un freamt blnd n vzduh. Egwene i ndrept umerii. Aa o cluzise Verin de fiecare data cnd izbutise cu adevrat s simt Puterea curgndu-i prin vene. O adiere uoar, care face vzduhul s tresalte de-abia simit. Uor. Deodat, pturile izbucnir n flcri, ca nite vreascuri. Nynaeve deschise ochii i scoase un ipt. Egwene nu-i ddu seama dac nu cumva ipase i ea, la rndul su. Nu tia dect c se trezise stnd n picioare i ncercnd s mping pturile care ardeau cu piciorul, afar, ca s nu ia foc i cortul. ns nainte s apuce s le mping a doua oar, flcrile disprur, lsnd n urm firicele de fum care se nlau din stofa mistuit i un miros de ln ars. Bine, spuse Verin. Nu prea m ateptam s trebuiasc s sting un foc. Hai, copil, nu leina. De-acum totul e bine. M-am ocupat eu de toate. Eram... eram furioas, spuse Nynaeve, cu buzele tremurndu-i i cu faa alb ca varul. Te auzeam vorbindu-mi despre adieri, despre ce trebuia s fac i, dintr-odat, m-am gndit la foc. Nu... nu voiam s ard nimic. Era numai un foc micu... n mintea mea. Se cutremur. Mda, la urma urmei focul nu era prea puternic, rspunse Verin, izbucnind n rs, dar se opri cnd o privi din nou pe Nynaeve. Copil, te simi bine? Dac nu, pot s... Nynaeve cltin din cap, iar Verin ncuviin. Acum ai nevoie de odihn. Amndou de fapt. Am tras prea tare de voi. Trebuie s v odihnii. Suprema o s ne porunceasc s ne trezim i s pornim la drum nainte de 261

revrsatul zorilor. Ridicndu-se n picioare, lu de jos pturile arse. Am s pun s vi se aduc altele. Sper c aa ai neles amndou ct de important este stpnirea de sine. Trebuie s nvai s facei ceea ce v-ai pus n gnd i nimic altceva. Dac absorbii prea mult Putere, mai mult dect putei conduce n siguran iar acum, s tii c nu putei ndura prea mult dar asta se va schimba cu timpul nu doar c i-ai putea vtma pe cei din jur, dar v-ai putea face ru chiar i vou niv. Ai putea muri sau v-ai putea mistui n foc, pierzndu-v toate nzestrrile. i, ca i cum nu le-ar fi spus c mergeau pe marginea unei prpstii, le ur voioas somn uor i plec. Egwene o mbri pe Nynaeve i o strnse tare. Nu s-a-ntmplat nimic, Nynaeve. N-ai de ce s fii speriat. Dup ce nvei s stpneti... Nu sunt speriat, rspunse cealalt, cu un hohot rguit de rs i privind piezi la pturile fumegnde, nainte s dea din cap. Nu m sperii eu de un foc ca sta. Dar nu se mai uit ntr-acolo, nici mcar cnd sosi un Strjer care lu paturile i ls altele noi n loc. Verin nu se mai ntoarse la ele de fapt, aa le i spusese. Mai mult, pe msur ce cltoria lor continua, spre miazzi i apus, zi dup zi, pe ct de repede puteau nainta pedestraii, Verin nu le acord mai mult atenie dect Moiraine sau dect alte Aes Sedai. Nu erau, la drept vorbind, neprietenoase, aceste femei, ci doar distante i retrase, ca i cum aveau o sumedenie de probleme pe cap. Rceala lor o fcu pe Egwene s se simt i mai nelinitit i s-i aminteasc toate povetile pe care le auzise n copilrie. Mama ei i spusese dintotdeauna c povetile despre Aes Sedai erau numai nite prostii de-ale brbailor, dar nici ea, nici vreo alt femeie din Emonds Field nu ntlnise vreodat o astfel de persoan nainte de venirea lui Moiraine. i Egwene i petrecuse mult vreme mpreun cu aceasta din urm, convingndu-se c nu toate femeile Aes Sedai erau aa cum se spunea n poveti reci, preocupate doar de intrigi, distrugnd totul, nenduplecate, n calea lor. Cele care frnseser lumea. Acum tia c de fapt, cei care 262

fcuser lumea s se frng fuseser brbaii Aes Sedai, n timpul cnd nc existau, n Vrsta Legendelor, dar asta nu o prea ajuta. Nu toate femeile Aes Sedai erau ca n poveti, dar cte erau aa, i care anume? n fiecare noapte, cte una venea n cortul lor dar erau att de multe i de amestecate, nct nu o ajutar deloc s-i limpezeasc gndurile. Alviarin era rece i pus pe treab ca un negutor sosit s cumpere ln i tutun, uimit c la lecie particip i Nynaeve, dar ierttoare, aspr cu greelile lor, dar dispus ntotdeauna s mai ncerce o dat. Alarma Mosvani rdea i i petrecea la fel de mult vreme vorbind despre lume i despre brbai, ca i cu lecia propriu-zis. Cu toate astea se artase mult prea interesat de Rand, Perrin i Mat, pentru ca Egwene s se simt n largul su. Mai ales de Rand. Cea mai rea dintre toate se dovedi Liandrin, singura care-i purta alul; celelalte i-l puseser la adpost, n bagaje, nainte s plece din Fal Dara. Liandrin se aez jucndu-se cu ciucurii roii i nu le nv cine tie ce. Se vedea limpede ct era de reinut. Le puse o seam de ntrebri, de parc i Egwene, i Nynaeve erau nvinuite de vreo crim i numai despre cei trei biei. O inu aa pn cnd Nynaeve o ddu afar din cort Egwene nu era sigur de ce o fcuse i plec numai dup ce le avertiz: Avei mare grij de voi, fiicele mele. Nu mai suntei n satul vostru. De-acum pii printr-o ap n care freamt vieti care v pot muca de degete. n cele din urm, alaiul ajunse n satul Medo, pe malul Rului Mora, care curgea la hotarul dintre Shienar i Arafel, vrsndu-se n Erinin. Egwene ncepu s-l viseze pe Rand era convins c asta se ntmpla din pricina ntrebrilor femeilor Aes Sedai i pentru c-i fcea griji pentru el, ntrebndu-se dac el i ceilali trebuiser cumva s ptrund n Man, pe urmele Cornului lui Vaiere. Visele se dovedir toate neplcute, dei la nceput nu erau dect nite comaruri obinuite. Cu toate astea, n noaptea petrecut n Medo, totul se schimb. Iertare, Aes Sedai, ntreb timid Egwene, ai vzut-o cumva pe Moiraine Sedai? 263

Femeia cea zvelt i fcu semn s se ndeprteze, fluturnd din mn, apoi se grbi pe ulia plin de oameni i luminat de tore, strigndu-i cuiva s aib grij de calul su. Fcea parte din Ajah Galben, dei nu purta alul, iar Egwene nu tia nimic altceva despre ea, nici mcar numele. Medo era un sat mic dei Egwene se simi tulburat atunci cnd i ddu seama c i trecuse prin minte aa ceva despre un sat la fel de ntins ca Emonds Field iar acum era plin de strini mai muli chiar dect localnicii. Peste tot, pe uliele nguste, erau oameni i cai care i croiau drum ctre chei, trecnd pe lng stenii care ngenuncheau de cte ori o femeie Aes Sedai se apropia de ei, fr s-i bage n seam. Lumina aspr a torelor se revrsa n toate colurile. Cele dou docuri se ntindeau n largul Rului Mora ca nite degete de piatr i adposteau, fiecare, cte dou corbii mici, cu dou catarge. n dreptul lor, caii erau ridicai la bord cu ajutorul unor scripei, al unor frnghii i al unor nvoade legate sub burt. Alte corbii cu parapei nali, zdraveni, cu lmpi agate n vrful catargelor se nghesuiau n apele rului, vrstate de lumina lunii. Erau deja ncrcate sau i ateptau rndul. Brcile cu vsle i duceau pe arcai i pe suliai. Din pricina sulielor inute vertical, acestea artau ca nite gndaci uriai care notau pe deasupra apelor. La docul din stnga, Egwene o gsi pe Anaiya care urmrea totul i-i grbea pe cei care nu se micau ndeajuns de repede. Dei nu schimbase niciodat mai mult de dou vorbe cu ea, Anaiya prea altfel dect celelalte, aducea mai mult cu una din femeile de acas. Egwene i-o putea imagina n buctrie, fcnd prjituri, n timp ce la celelalte nu se putea gndi n acest fel. Anaiya Sedai, ai vzut-o cumva pe Moiraine Sedai? Trebuie s-i vorbesc. Femeia ntoarse capul, ncruntndu-se, cu gndurile aiurea. Poftim? A, tu erai, copil? Moiraine a plecat. Iar prietena ta, Nynaeve, s-a mbarcat deja pe Criasa rului. Chiar eu a trebuit s-o urc ntr-o barc. Nu se ddea dus i ipa fr ncetare c nu vrea s plece fr tine. Pe Lumin, ce zarva! Ar 264

trebui s te mbarci i tu. Gsete o barc dintre cele care se duc ctre Criasa rului. O s cltorii mpreun cu Suprema nscunat, aa c ai mare grij, dup ce urci la bord. Fr prostii i fr tmblu. i pe ce corabie se afla Moiraine Sedai? Moiraine nu e pe nici o corabie, copil. A plecat, deja de dou zile, iar Suprema este foarte iritat din pricina asta, rspunse Anaiya, strmbndu-se i cltinnd din cap, dei atenia ei era ndreptat tot ctre lucrtori. nti dispare Moiraine, mpreuna cu Lan, apoi Liandrin, imediat dup ea, i apoi Verin i nici una dintre ele nu a lsat nici mcar o vorb cuiva. Verin nu i-a luat nici Strjerul. Tomas este foarte ngrijorat pentru ea. Femeia ridica ochii spre cer. Luna, aflat n cretere, scnteia pe cerul senin. Va trebui iari s chemam vnturile, iar Supremei nu-i va fi pe plac nici asta. A zis c vrea s ne vad plecai spre Tar Valon n mai puin de un ceas i c nu tolereaz nici o ntrziere. N-a vreau s fiu n pielea lui Moiraine, sau a lui Liandrin, sau a lui Verin, cnd vor da iari ochii cu ea. O s-i doreasc s fie iari novice. Haide, copil, ce s-a-ntmplat? Egwene trase adnc aer n piept. Moiraine plecase? Nu se putea! Trebuie s spun cuiva, cuiva care s nu rd de mine. Se gndi cum ar fi artat Anaiya, n Emonds Field, ascultnd necazurile fiicei ei; imaginea prea potrivit. Anaiya Sedai, Rand are necazuri. Anaiya o cntri din priviri. Biatul acela nalt din satul tu? Deja i-e dor de el, vrei s spui? M rog, nu m-a mira s aib necazuri. Aa se ntmpl cu tinerii de vrsta lui. Cu toate c mi s-a prut c era altul Mat, oare? care prea mai potrivit pentru un asemenea rol. Bine, bine, copil. Nu vreau s-mi bat joc de tine sau s nu te bag n seam. Ce fel de necazuri i de unde tii? Probabil c el i Seniorul Ingtar au recuperat deja Cornul i s-au ntors n Fal Dara. Sau, dac nu, atunci au trebuit s intre n Man i atunci nu mai e nimic de fcut. N... nu cred c sunt n Man, i nici n Fal Dara. Am visat ceva. 265

Rostise vorbele aproape cu sfidare. Prea o prostie, atunci cnd o spunea, dar puin mai nainte totul pruse att de real... Un comar, dar nu o nchipuire. La nceput apruse un brbat cu chipul acoperit de o masc i cu ochii de foc. n ciuda mtii, i se pruse c era uimit s o vad. nfiarea lui o speriase: ncepuse s tremure, temndu-se s nu i se frng oasele, numai c, dintr-odat, brbatul dispruse i ea l vzuse pe Rand dormind ntins pe jos, acoperit cu o mantie. Deasupra lui, n picioare, era o femeie care-l privea. Chipul i rmsese n umbr. Un fulger, i dispruser amndoi. i dincolo de tot ceea ce vedea, ca o alt prezen, era senzaia primejdiei, ca i cum o capcan era gata s se nchid, nhnd un mieluel care nu bnuia nimic. O capcan cu muli coli. Ca i cum timpul ncetinise, putea vedea cum flcile de fier se apropiau. Visul nu se terminase cnd se trezise, aa cum se ntmpla de obicei. Iar primejdia prea att de mare nct i venea mereu s priveasc peste umr dei, cumva, tia c Rand, i nu ea, era cel ameninat. Se ntreb dac femeia fusese cumva Moiraine i se dojeni singur pentru un asemenea gnd. Liandrin prea mai potrivit. Sau poate Alarma; i ea se artase interesat de Rand. Dar nu-i putea spune aa ceva Anaiyei. Pe un ton distant, rosti: Anaiya Sedai, tiu c pare o prostie, dar Rand este n primejdie, ntr-o mare primejdie. Am simit-o. O simt i acum. Anaiya prea cufundat n gnduri. Ei, poftim, spuse ea ncet. Pun rmag c nu s-a gndit nimeni la aa ceva. Ai putea fi o Vestitoare-n vise. Nu-i prea mare ndejde, copil, dar... N-am mai avut una ca asta de oh! de vreo patru sau cinci sute de ani. Iar Cutarea viselor este foarte strns legat de Prorocire. Dac poi cu adevrat s faci aa ceva, poate c poi i Profei. Ce lovitur pentru Roii! Firete c s-ar putea s fie doar un vis urt, provocat de faptul c te-ai culcat trziu i n-ai avut mncare cald i din pricin c am cltorit aa de mult de cnd am plecat din Fal Dara. i c i-e dor de prietenul tu. Mai mult ca sigur c-i aa. Da, da, copil, tiu. Eti ngrijorat pentru el. Oare visul i-a spus i ce fel de primejdie l amenin? 266

 Nu, cltin Egwene din cap. Rand a disprut pur i simplu, iar eu am simit primejdia. i rul. L-am simit chiar nainte ca el s dispar. nc l mai simt, adaug ea, cutremurndu-se i frecndu-i palmele. Ei, o s mai vorbim despre asta pe corabie. Dac eti cu adevrat o Vestitoare, am s am grij s ai parte de toat nvtura de care ai nevoie. Ar trebui s fie i Moiraine aici, ca s... Hei, tu de-acolo! strig dintr-odat femeia, iar Egwene tresri, la fel ca i brbatul care tocmai se aezase pe un butoia cu vin; cei din jur iuir pasul. la trebuie ncrcat pe corabie, nu e pentru odihn. Mai vorbim noi, copil, dup ce pornim. Nu, ntngule! Nu poi s-l ridici singur! Vrei s-o peti? i Anaiya ncepu s strbat docul cu pai mari, aruncndu-i nefericitului stean nite vorbe mai aspre dect s-ar fi bnuit c putea cunoate. Egwene rmase cu ochii aintii n bezn, ctre miazzi. Rand era undeva pe acolo. Nu n Fal Dara, nici n Man. Era convins. Ai grij de tine, prostnacule, cu capul tu plin de cli. Dac i gseti moartea pn s ajung s te scot din necazuri, am s te jupoi de viu. Nici mcar nu-i trecu prin minte s se ntrebe cum avea s-l ajute, ct vreme se afla n drum spre Tar Valon. Strngndu-i mantia pe lng trup, porni s caute o barc pentru a se urca la bordul Criesei rului.

267

CAPITOLUL 13 Din Piatr n Piatr

Rand se trezi la primele raze ale soarelui i se ntreb dac viseaz. Se ridic ncet n capul oaselor, uitndu-se atent n jur. Totul se schimbase, sau aproape totul. Soarele i cerul erau aa cum se atepta, doar c soarele era ceva mai palid, iar pe cer nu era nici un nor. Loial i Hurin erau nc culcai lng el, de o parte i de alta, i dormeau nvelii n mantii, iar caii erau priponii doi pai mai ncolo, dar toi ceilali dispruser. Soldaii, caii, prietenii lui dispruser cu totul. i vlceaua se schimbase, iar acum erau n mijlocul ei i nu la margine. La capul lui Rand se nla un cilindru de piatr cenuie, nalt de trei chioape i gros de dou palme, acoperit cu sute, poate mii, de desene i semne cioplite adnc, ntr-o limb pe care nu o cunotea. Fundul vlcelei era pavat cu piatr alb, ca o pardoseal, att de neted, nct aproape strlucea. Trepte late i nalte urcau spre buza vlcelei n cercuri concentrice de piatr diferit colorat. n jurul vlcelei, copacii erau nnegrii i strmbi, de parc ar fi fost prjolii de foc. Totul era mai ters dect ar fi trebuit, ca i soarele, care se vedea mai stins, ca prin cea. Doar c nu era cea. Doar ei trei i caii preau a avea consisten. Dar i piatra de sub el prea destul de solid la atingere. ntinse mna i i scutur pe Loial i pe Hurin. Trezii-v! Trezii-v i spunei-mi c visez! Hai, treziiv! S-a fcut diminea? zise Loial, ridicndu-se n capul oaselor, apoi rmase cu gura cscat i fcu ochii din ce n ce mai mari. Hurin se trezi, surprins, apoi sri n picioare i se uit n toate prile, sltnd ca un purice pe o plit fierbinte. Unde suntem? Ce s-a ntmplat? Unde sunt restul? Unde suntem, Senior Rand? Se ls n genunchi, frngndu-i minile, dar ochii nc i umblau ncoace i ncolo. Ce s-a 268

ntmplat? Nu tiu, spuse Rand ncetior. Speram c e vis, dar... Poate c e un vis. Mai avusese visuri care nu erau visuri i nu inea s i aduc aminte de asta. Se ridic n picioare cu mare bgare de seam. Totul rmase la fel. Nu prea cred, zise Loial. Cercet coloana i nu prea prea fericit. Sprncenele lungi i atrnau pn pe obraji, iar urechile proase parc i se pleotiser. Cred c e aceeai piatr lng care ne-am culcat asear. Cred c acum tiu ce e. Faptul c tia prea c-l face, de data aceasta, foarte nefericit. E... Nu. C era aceeai piatr nu era mai curios dect ceea ce vedea n jur Mat, Perrin i soldaii din Shienar disprui fr urm, totul preschimbat. mi nchipuiam c am scpat, dar a nceput din nou, i nimic nu mi se mai pare o nebunie. Doar dac nu am nnebunit eu. Se uit la Loial i la Hurin. Nu se purtau ca i cum ar fi fost nebuni; vedeau i ei ce vedea i el. i atraser atenia treptele apte culori, de la albastru la rou. Cte una pentru fiecare Ajah, spuse el. Nu, Senior Rand, se tngui Hurin. Nu. Femeile Aes Sedai nu ne-ar face una ca asta. Nu. Eu merg n Lumin! Toi mergem n Lumin, spuse Rand. Femeile Aes Sedai n-or s-i fac ru. Dect dac le stai n cale. Ar putea fi cumva mna lui Moiraine? Loial, ziceai c tii ce e piatra asta. Ce este? Ziceam c bnuiesc ce este, Rand. Era un fascicul dintro carte veche, doar cteva pagini, dar pe una dintre ele era desenat aceast piatr, aceast Piatr o spuse n aa fel nct diferena era limpede sau una foarte asemntoare. Iar dedesubt scria: Din Piatr n Piatr merg firele lui dac, ntre lumile care ar putea exista. Ce nseamn asta, Loial? Nu are nici o noim. Ogierul scutur trist din capul lui mare. Nu erau dect cteva pagini. Zicea acolo c, n Vrsta Legendelor, acei Aes Sedai care puteau Pluti, cei mai puternici dintre ei, foloseau aceste Pietre. Nu zicea cum, dar, din cte am neles eu, probabil c acei Aes Sedai se foloseau cumva de Pietrele astea ca s umble n acele lumi. Arunc o privire 269

spre copacii ari, apoi i cobor repede ochii n pmnt, ca i cum nu voia s se gndeasc la ce se ascundea dincolo de vlcea. Totui, chiar dac Aes Sedai le pot folosi, sau puteau, nu era nici o Aes Sedai cu noi care s conduc Puterea, aa c tot nu pricep cum de s-a ntmplat una ca asta. Lui Rand i se fcu pielea de gin. Aes Sedai se foloseau de ele. n Vrsta Legendelor, cnd existau brbai Aes Sedai. i aduse vag aminte de hul care l mpresurase cnd se culcase i de strlucirea aceea nelinititoare. i aminti de camera din sat, de lumina de care se agase ca s scape. Dac era jumtatea masculin a Adevratului Izvor... Nu, nu se poate. Dar dac aa e? Lumin, m ntrebam dac s fug sau nu, i de fapt totul e n capul meu. Poate c eu am fcut s fim adui aici. Nu voia s se gndeasc la asta. Lumi care ar putea exista? Nu pricep, Loial. Ogierul ridic din umeri, tulburat. Nici eu, Rand. Zicea cam aa: Dac o femeie o ia la stnga sau la dreapta, curgerea Timpului se rupe n dou? Roata ese atunci dou Pnze? O mie, cte una pentru fiecare micare a ei? Ct stelele de multe? Doar una este adevrat, iar celelalte nu sunt dect umbre i oglindiri? Vezi, nu era prea limpede. Erau mai mult ntrebri, care cel mai adesea preau s se contrazic. i oricum erau puine pagini. ncepu s cerceteze din nou coloana, dar parc ar fi vrut s o fac s dispar. Se spune c ar fi multe Pietre din astea, mprtiate n toat lumea, sau erau odinioar, dar n-am auzit s fi gsit cineva vreuna. Niciodat. Senior Rand? Acum c se ridicase n picioare, Hurin prea mai linitit, dar i inea strns surtucul, cu amndou minile, i prea preocupat. Senior Rand, o s ne duci napoi, nu-i aa? Acolo unde ne este locul. Am nevast i copii. Melia ar fi foarte nefericit dac a muri, dar, dac nici n-o s-mi gseasc trupul ca s pot primi ultima mbriare a mamei, va jeli pn la sfritul zilelor. nelegi, Seniore? Nu se poate s nu afle. Trebuie s ne duci napoi. i, dac mor, dac nu poi s i duci trupul meu, s-i spui, mcar s tie. Prea s nu se mai ndoiasc de ce spune. O urm de ncredere i se strecur n glas. 270

Rand deschise gura ca s i mai spun o dat c nu e Senior, dar o nchise la loc, fr s scoat nici o vorb. Acum nu mai conta. Din cauza ta a ajuns aici. Ar fi vrut s tgduiasc, dar tia prea bine ce este, tia c poate conduce Puterea, chiar dac prea c se ntmpla de la sine. Loial spusese c Aes Sedai se foloseau de Pietrele acelea, adic de Puterea Suprem. Dac Loial zicea c tie, atunci aa era Ogierul nu pretindea niciodat c tie lucruri pe care de fapt nu le tia i nu era nimeni altcineva prin apropiere care ar fi putut conduce Puterea. Din cauza ta a ajuns aici, tu trebuie s-l ajui s scape. Trebuie s ncerci. O s fac tot ce pot, Hurin. i, pentru c Hurin era din Shienar, adaug: Pe Casa i onoarea mea. Casa unui pstor i onoarea unui pastor, dar le voi face s valoreze tot att ct ale unui Senior. Hurin i desclet minile de pe surtuc. Pn i privirea i era ncreztoare. Fcu o plecciune adnc. E o cinste s te slujesc, Seniore. Rand se simi copleit de vinovie. Acum crede c o s-l duc acas, cci Seniorii din Shienar i in ntotdeauna fgduielile. Ce ai de gnd sa faci acum, Senior Rand? Gata cu asta, Hurin. Nu te mai pleca n faa mea. Nu sunt... Deodat i ddu seama c nu i mai putea spune c nu e Senior. Tot ce i ddea putere amuinarului era ncrederea n Seniorul su, i nu putea s-l lipseasc de asta, nu acum. Nu n locul acesta. Fr plecciuni, ncheie el, stingherit. Cum porunceti, Senior Rand. Hurin avea pe fa un zmbet la fel de larg ca atunci cnd l ntlnise prima oar. Rand i drese glasul. Da. Aa s fie. l priveau amndoi, Loial cu luare aminte, Hurin ncreztor, ateptnd s vad ce avea s fac. Eu i-am adus aici. Aa trebuie s fi fost. Deci tot eu trebuie s-i duc napoi. Iar asta nseamn c... Trase adnc aer n piept i merse pe pietrele albe pn la cilindrul acoperit cu semne. Fiecare semn era nconjurat de rnduri scurte ntr-o limb pe care nu o cunotea, litere ciudate care curgeau n curbe i spirale, preschimbndu-se pe 271

neateptate n crlige zimate i coluri ascuite, apoi curgeau mai departe. Cel puin nu era limba trolocilor. Codindu-se, puse minile pe coloan. Semna cu o piatr oarecare, uscat i neted, dar era neobinuit de alunecoas, ca o bucat de metal uns cu ulei. nchise ochii i i furi n minte flacra. Hul l cuprinse ncet, ovitor. tia c era din pricina fricii, frica de ceea ce ncerca s fac. Pe msur ce erau mistuite de flacra, temerile se nmuleau. Nu pot face asta. S conduc Puterea. Nu vreau. Lumin, trebuie s mai fie i alta cale. Se ncpn s i scoat toate gndurile din cap. i simea faa plin de broboane de sudoare. Continu neabtut, mpingndu-i temerile n flacra nimicitoare, fcnd-o din ce n ce mai mare. Iar vidul era acolo. Golul l mpresurase. Vedea lumina saidinul chiar i cu ochii nchii, simea cldura care l nconjura, care nconjura tot, acoperea tot. Tremura ca lumina unei lumnri vzut printr-o bucat de hrtie nmuiat n ulei. Ulei rnced. Ulei puturos. Se ntinse dup ea nu nelegea prea bine cum, dar fusese ceva, o micare ctre lumin, ctre saidin dar nu apuc nimic; era ca i cum i-ar fi trecut mna prin ap. Parc era un iaz vscos, cu mzg deasupra i ap curat dedesubt, dar nu izbutea s prind apa n cuul palmei. I se scurgea tot timpul printre degete, pn la ultima pictur. Doar mzga aceea uleioas i rmnea pe piele, nfiorndu-l. Disperat, ncerc s fureasc o imagine o vlcelei, aa cum fusese nainte, cu Ingtar i lncierii dormind lng cai, cu Mat i Perrin, cu Piatra pe jumtate ngropat. O furi n afar vidului, lipit de golul care l nvluia. ncerc s lege aceasta imagine de lumin, s le uneasc. Vlceaua de dinainte, el, Loial i Hurin stnd toi trei aici. l durea capul. mpreun cu Mat, Perrin i oamenii din Shienar. Capul i ardea. mpreun! Golul se sparse ntr-o mie de frme ascuite care i spintecar mintea. Cutremurat, se ddu napoi, mpleticindu-se, cu ochii mari. l dureau minile cu care apsase pe Piatr, iar braele i umerii i zvcneau; stomacul i se ntorsese pe dos din cauza 272

murdriei pe care o simea acoperindu-i tot corpul, iar capul... ncerc s respire regulat. Nu i se mai ntmplase aa ceva. Altdat, golul disprea ca un balon de spun, pur i simplu. Nu se sprgea precum sticla. Capul i era amorit, ca i cum miile de tieturi fuseser att de rapide, nct durerea nu apucase nc s apar. ns fiecare dintre ele fusese ca o lovitur de cuit. i duse mna la tmpl i fu mirat c nu d de snge. Hurin sttea n continuare n picioare, ncreztor, uitnduse la el. Amuinarul prea din ce n ce mai sigur c Seniorul Rand fcea ceva. Doar la asta erau buni Seniorii. Aprau pmntul i oamenii cu trupurile i viaa lor, iar cnd ceva nu mergea cum trebuie, puneau lucrurile n ordine i se ngrijeau s se fac dreptate. Atta vreme ct Rand fcea ceva, indiferent ce, Hurin avea s aib ncredere c pn la urm va iei bine. Doar asta fceau Seniorii. Loial l privea altfel, ncruntat i puin nedumerit, dar cu aceeai atenie. Rand se ntreb la ce se gndea. A meritat s ncerc, le spuse. Senzaia de ulei rnced pe care o avea n cap Lumin, e n mine! Nu vreau s fie n mine! ncepea s dispar ncetul cu ncetul, dar aproape c i venea s verse. O s ncerc din nou, puin mai ncolo. Spera s par sigur pe el. Nu avea habar de cum trebuiau folosite Pietrele sau dac ceea ce fcuse avea sori de izbnd. Poate c sunt nite reguli. Poate trebuie s fac ceva anume. Lumin, dac nu poi folosi aceeai Piatr de dou ori sau... Renun s-i mai pun asemenea ntrebri. Nu avea nici un rost s se gndeasc la asta. Trebuia s fac ceva. Uitndu-se la Loial i Hurin, credea c tia acum ce vrusese s spun Lan despre datoria care te apas ca un munte. Seniore, cred... Hurin se opri, prnd o clip fstcit. Seniore, poate dac le gsim pe Iscoadele Celui ntunecat, una dintre ele ne va spune cum s ne ntoarcem. A ntreba o Iscoad, ba chiar i pe Cel ntunecat nsui, dac a crede c a putea primi un rspuns, spuse Rand. Dar nu am rmas dect noi trei. Doar noi trei. Doar eu. Eu sunt cel care trebuie s fac ceva. Am putea s le luam urma, Seniore. Dac i prindem... 273

Rand se zgi la amuinar. Le mai simi nc urma? Da, Seniore. Hurin se ncrunt. E slab, palid, cum e totul n jur, dar o simt. Chiar acolo. Art spre buza vlcelei. Nu neleg, Seniore, dar... Asear a fi jurat c urma mergea drept pe lng marginea vlcelei, pe unde eram noi. Ei bine, acum e n acelai loc, doar c e aici i e mai slab, dup cum ziceam. Nu slab din pricin c a trecut mult vreme, ci... Tot ce tiu, Senior Rand, e c este aici. Rand czu pe gnduri. Dac Fain i Iscoadele Celui ntunecat erau aici oriunde era locul acela ar fi putut ti cum s se ntoarc. Trebuia s tie, innd cont c ajunseser pn aici. i la ei erau i Cornul, i pumnalul. Mat trebuia s-i ia pumnalul napoi. Fie i numai din aceast pricin, i tot trebuia s-i gseasc. Ce l fcu s se hotrasc, i ddu el seama ruinat, era faptul c se temea s mai ncerce o dat. i era fric s ncerce s conduc Puterea. Se temea mai puin s nfrunte troloci i Iscoade, chiar dac era singur cu Loial i cu Hurin. Atunci o s mergem dup Iscoadele Celui ntunecat. ncerc s par sigur de el, aa cum ar fi fost Lan sau Ingtar. Trebuie s recuperm Cornul. Dac nu o s izbutim s l luam, cel puin vom ti unde sunt cnd l vom gsi din nou pe Ingtar. S nu m ntrebe cumva cum o s-l gsim. Hurin, vezi dac e ntr-adevr urma pe care o cutm. Amuinarul sri n a, bucuros s fac i el ceva, bucuros probabil s se ndeprteze de vlcea, i se cr clare pe treptele late i colorate. Copitele animalului rsunau puternic pe piatr, dar nu lsau nici un semn. Rand vr piedicile Rocatului n desagi flamura era nc acolo; nu s-ar fi suprat dac nu ar mai fi gsit-o apoi i lu arcul i sgeile i nclec. Mantia lui Thom Merrilin era prins n spatele eii. Loial se apropie de el, ducndu-i calul de cpstru; aa cum stteau acum, Ogierul pe jos i Rand clare, capul lui Loial i ajungea aproape pn la umr. Loial prea nc nedumerit. Crezi c ar trebui s rmnem aici? ntreb Rand. S 274

ncerc din nou s folosesc Piatra? Dac Iscoadele sunt aici, trebuie s le gsim. Nu putem lsa Cornul lui Vaiere n minile Iscoadelor Celui ntunecat, ai auzit-o doar pe Suprema nscunat. i trebuie s gsim i pumnalul. Fr el, Mat o s moar. Loial ddu din cap. Da, Rand, trebuie. Dar, Rand, Pietrele... O s mai gsim i altele. Spuneai c sunt risipite n toat lumea, i dac sunt toate ca asta cu tot ce e n jur no s fie prea greu s le gsim. Rand, n cartea aia spunea c Pietrele astea sunt de dinainte de Vrsta Legendelor i chiar i Aes Sedai de atunci, dei cei mai puternici le foloseau, nu le nelegeau. Le foloseau cu Puterea Suprem, Rand. Cum te gndeti tu s foloseti Piatra asta s ne duci napoi? Sau alta Piatr pe care am gsi-o? O clip Rand se uita int la Ogier, ncercnd s gseasc rapid un rspuns. Dac sunt de dinainte de Vrsta Legendelor, poate c oamenii care le-au cldit nu s-au folosit de Puterea Suprem. Trebuie s mai fie i alt cale. Iscoadele Celui ntunecat au ajuns aici, iar ei precis nu pot folosi Puterea Suprem. O s aflu care e aceast cale. O s ne ntoarcem, Loial. Privi la coloana nalt de piatr, cu nsemnele ei ciudate, i simi fiori pe ira spinrii. Lumin, de n-a avea nevoie de Puterea Suprem. i fgduiesc, Loial. ntr-un fel sau altul o s ne ntoarcem. Ogierul ddu nencreztor din cap. Se urc pe calul lui uria i porni dup Rand, n sus pe trepte, ca s se alture lui Hurin. inutul care se ntindea n faa lor, plat i uor vlurit, era acoperit din loc n loc cu pduri, iar ntre ele se ntindeau pajiti, strbtute de o mulime de priae. Nu departe de ei lui Rand i se pru c vede nc o bucat prjolit de pmnt. Era o pat palid, n culori splcite. n afar de cercul de piatr din spatele lor, nu se vedea nimic fcut de om. Nu era nimic pe cer, nici fum de la coul vreunei case, nici pasri, doar civa nori i soarele glbui. 275

Cu toate acestea, tot ce era n jur prea s-i amgeasc privirea. Ce era aproape i ce era departe artau firesc. ns de fiecare dat cnd Rand ntorcea capul, lucrurile care, zrite cu coada ochiului, preau departe, se npusteau parc spre el, ca s fie mai aproape cnd se uita drept la ele. Era ameitor; pn i caii nechezau speriai i-i roteau ochii. ncerc s i mite capul mai ncet; lucrurile tot se mutau, dar parc era puin mai bine. n paginile alea din carte se pomenea ceva de asta? ntreb Rand. Loial scutur din cap, apoi nghii n sec, ca i cum i-ar fi prut ru c s-a micat. Nimic. Bnuiesc c nu e nimic de fcut. ncotro, Hurin? Spre miazzi, Senior Rand. Amuinarul i inea ochii n pmnt. Spre miazzi, atunci. Trebuie s existe o cale s ne ntoarcem fr s folosesc Puterea Suprem. Rand ddu pinteni calului. ncerc s par nepstor, ca i cum ce era de fcut nu era defel anevoios. Ce zicea Ingtar? C n trei sau patru zile ajungem la monumentul lui Artur Arip-de-oim? M ntreb dac o s-l gsim i aici. Dac asta este una din lumile care ar putea exista, poate c e nc n picioare. N-ai vrea s-l vezi, Loial? Pornir spre miazzi.

276

CAPITOLUL 14 Fratele-lup
Au disprut? ntreb Ingtar, fr s se uite la cineva anume. Iar grzile mele nu au vzut nimic. Nimic! Nu se poate s fi disprut. Ascultnd, Perrin i ls umerii n jos i se uit la Mat, care sttea puin mai ncolo, ncruntat i mormind ceva. Din cte vedea Perrin, prea c se ceart cu sine nsui. Soarele ncepea s se nale deasupra orizontului; trecuse de mult ora la care ar fi trebuit s porneasc la drum. Umbrele se ntindeau peste vlcea, lungi i nguste, dar la fel de nemicate ca i copacii. Caii de povar, ncrcai i ncolonai, ddeau din picioare, nerbdtori, ns fiecare sttea lng calul su i atepta. Uno se apropie cu pai mari. Nici o afurisit de urm, Seniore. Prea jignit; nereuita i tirbea reputaia. Arde-m-ar, nici mcar o amrt de zgrietur de copit. Pur i simplu, au disprut. Trei brbai i trei cai nu pot s dispar aa, bombni Ingtar. Mai cerceteaz o data, Uno. Dac e cineva care poate da de urma lor, tu eti acela. Poate au fugit, spuse Mat. Uno se opri i i arunc o cuttur mnioas. De parc ar fi blestemat o Aes Sedai, i spuse Perrin, mirat. De ce-ar fi fugit? Glasul lui Ingtar era primejdios de blnd. Rand, Ziditorul, amuinarul amuinarul meu! de ce ar fi fugit vreunul dintre ei, i cu att mai puin toi trei? Mat ridic din umeri. Nu tiu. Rand era... Perrin vru s arunce cu ceva n el, s-l loveasc, orice, numai s-l fac s se opreasc, dar nu putu din pricina lui Ingtar i a lui Uno. Rsufl uurat cnd Mat ovi, apoi murmur: Nu tiu de ce. M-am gndit doar c s-ar putea s fi fugit. Ingtar fcu o grimas. S fug, mormi el, ca i cum aa ceva ar fi fost cu neputin. Ziditorul poate s umble pe unde vrea, dar Hurin 277

nu ar fi fugit. i nici Rand alThor. Acum tie care i este datoria. Du-te, Uno. Cerceteaz din nou pmntul. Uno fcu o plecciune i se ndeprt n grab, cu teaca sabiei sltnd deasupra umrului. De ce ar pleca Hurin aa, n toiul nopii, fr s spun nimic? tie ce cutm. Cum pot eu lua urma scursorilor lora dac el nu e aici? A da o mie de galbeni pentru o hait de ogari. Dac n-a ti c nu-i aa, a zice c Iscoadele Celui ntunecat au fcut asta, ca s o ia nspre apus sau nspre rsrit fr tirea mea. Pace, nici nu tiu dac sunt convins c nu s-a ntmplat chiar aa. Porni dup Uno, pind apsat. Perrin se foi de pe un picior pe altul, nelinitit. Iscoadele Celui ntunecat se ndeprtau cu fiecare clip i odat cu ei se ndeprtau i Cornul lui Vaiere, i pumnalul din Shadar Logoth. Nu-i venea s cread c Rand, indiferent n ce se preschimbase, indiferent ce i se ntmplase, ar renuna s le mai caute. Dar unde a plecat, i de ce? Loial ar fi putut s-l nsoeasc pe Rand din prietenie, dar Hurin? Poate c ntr-adevr a fugit, ngim el, apoi privi n jur. Nimeni nu prea s-l fi auzit; nici mcar Mat nu l bga n seam. i trecu o mn prin pr. i el ar fi fugit, dac femeile Aes Sedai ar fi zis c e un Fals Dragon. Dar faptul c i fceau griji pentru Rand nu avea s-i ajute s dea de urma Iscoadelor Celui ntunecat. Mai era o cale pe care putea s-o apuce. Nu voia s apuce pe aceast cale. Pn acum fugise de ea, dar poate c venise vremea s nu mai fug. Aa-mi trebuie, dup cte i-am spus lui Rand. A vrea s pot eu fugi. Chiar dac tia ce putea face ca s fie de ajutor ce trebuia s fac se codea. Nimeni nu se uita la el. Nici de s-ar fi uitat, n-ar fi tiut ce vd. n cele din urm, fr tragere de inim, nchise ochii i se ls s pluteasc, i ls gndurile s hoinreasc n voie, departe de el. nc de la nceput, cu mult nainte ca ochii lui s capete culoarea aurului lefuit, ncercase s tgduiasc. De la acea prim ntlnire, din acea prim clip n care i dduse seama, refuzase s cread i de atunci tot nu voia s recunoasc. nc nu voia s recunoasc. 278

Gndurile i zburar, cutnd ceea ce trebuia s fie acolo, ce era ntotdeauna acolo n inuturile n care oamenii erau puini sau rzlei, cutndu-i pe fraii lui. Nu-i plcea s i considere astfel, dar sta era adevrul. La nceput se temuse c exista o legtur ntre ceea ce fcea el i Cel ntunecat sau Puterea Suprem lucruri la fel de rele pentru un brbat care nu voia dect s fie fierar i si triasc viaa n Lumin i n pace. Din acel moment tia cte ceva despre cum i era lui Rand i era fric de el nsui, se simea murdrit, nc nu trecuse de tot peste asta. Totui, ceea ce fcea el exista de dinainte ca oamenii s foloseasc Puterea Suprem, era ceva de la naterea Timpului. Nu era Puterea, aa i zisese Moiraine. Ceva care dispruse de mult i acum apruse din nou. i Egwene tia, dei Perrin ar fi preferat s nu tie. Ar fi vrut s nu tie nimeni. Spera c fata nu mai spusese nimnui altcuiva. Deodat i simi, simi prezena altor mini. i simi fraii, lupii. Gndurile lor veneau spre el ca un vrtej de imagini i de emoii. La nceput nu reuea s deslueasc nimic, dar acum putea pune aceste senzaii n cuvinte. Frate-lup. Mirare. Un dou-picioare care vorbete. O imagine neclar, tears, foarte, foarte veche, n care oamenii alergau cu lupii, dou haite vnnd mpreun. Am auzit c vin din nou vremurile acelea. Tu eti Col-Lung? Vedea imaginea ceoas a unui brbat mbrcat n piei de animal, cu un cuit lung n mn, dar, deasupra, n centru, era un lup flocos cu un col mai lung, un col de oel care strlucea n lumina soarelui cnd animalul conducea haita prin zpada nalt, naintnd spre cprioara care nsemna via n locul morii lente prin nfometare, apoi cprioara se zbtea din toate puterile, i soarele scnteia pe albul zpezii de te dureau ochii, i vntul uiera prin trectori, spulbernd omtul ntr-o cea subire... Numele lupilor aveau n spate o ntreag poveste. Perrin l recunoscu pe brbat. Elyas Machera, cel care i fcuse prima dat cunotin cu lupii. Uneori i dorea s nu-l fi ntlnit niciodat. 279

Nu, spuse n gnd, i ncerc s-i fureasc n minte o imagine a lui. Da. Am auzit de tine. Nu aceasta era imaginea pe care o furise, un tnr cu umeri lai i pr castaniu, zbrlit, un tnr cu o secure la cingtoare, despre care ceilali credeau c se mic i gndete cu ncetineal. Tnrul acela era acolo, undeva n imaginea care venea de la lupi, dar mult mai puternic era imaginea unui taur slbatic, voinic, cu coarne rsucite din metal strlucitor, care alerga prin noapte cu iueala i exuberana tinereii, cu blana crlionat lucind n lumina lunii, aruncndu-se printre Mantiile Albe clare, iar aerul era proaspt i rece i sngele de pe coarne att de rou... Tura. Uluit, Perrin pierdu o clip legtura cu lupii. Nu-i nchipuise c i dduser un nume. Ar fi vrut s uite cum l dobndise. Duse mna la securea de la cingtoare, cu lama ei n form de semilun. Ajute-mi-ar Lumina, am ucis doi oameni. Dac nu, m-ar fi ucis ei pe mine, i pe Egwene, dar... Alung aceste gnduri trecuse, i nu mai voia s-i aduc aminte i le ddu lupilor mirosul lui Rand, al lui Loial i al Hurin, i i ntreb dac l simiser pe undeva. Era una dintre calitile pe care le ctigase odat cu noua culoare a ochilor: putea recunoate oamenii dup miros, chiar dac nu i vedea. i vzul i se ascuise acum vedea i noaptea, mai puin dac era ntuneric bezn. Avea ns ntotdeauna grij s aprind lmpile i lumnrile, cteodat chiar nainte s fie nevoie. De la lupi veni imaginea unor brbai clare care se apropiau de vlcea spre sear. Era ultima dat cnd simiser mirosul sau i vzuser pe Rand i pe ceilali. Perrin ovi. Urmtorul pas n-avea rost dect dac i spunea lui Ingtar. Mat o s moar dac nu gsim pumnalul. Arde-te-ar, Rand, de ce ai luat amuinarul cu tine? Singura dat cnd coborse n temni cu Egwene, mirosul lui Fain i ridicase prul pe ceaf; nici mcar trolocii nu duhneau aa. i venea s smulg zbrelele de la celula lui i 280

s l sfie, iar faptul c se gndise la asta l speriase mai mult dect Fain. Pentru a ascunde mirosul lui Fain, adaug mirosul trolocilor, dup care url. n deprtare se auzi o hait de lupi, iar n vlcea caii ncepur s dea din picioare i s necheze nspimntai. Civa soldai duser mna la lance i privir nelinitii la marginea vlcelei. Arta mult mai ru n capul lui Perrin. Simea furia lupilor, ura. Dou erau lucrurile pe care lupii le urau. Suportau totul, dar urau focul i trolocii, i ar fi trecut prin foc ca s ucid troloci. Chiar mai mult dect trolocii, mirosul lui Fain i nnebunea, de parc adulmecau ceva ce fcea ca pn i trolocii s par nite fiine obinuite. Unde? Cerul se roti n capul lui; pmntul se nvrtea. Rsrit sau apus, lupii nu tiau. Cunoteau micrile soarelui i ale lunii, mersul anotimpurilor, forma inuturilor. Perrin i ddu de capt. Miazzi. i nc ceva. Dorina de a omor trolocii. Lupii l vor lsa i pe Tura s ucid. Putea s-i aduc i pe doupicioare dac voia dar Tura, Fumu, Capre-Ha, Iarnavine i restul haitei aveau s-i urmreasc pe Strmbaii care ndrzniser s le calce pmnturile. Carnea scrboas i sngele amar le vor arde limba dar trebuie ucii. S-i omorm. S-i omorm pe Strmbai. Furia lor l cuprinse i pe el. Desfcu buzele, dezgolindu-i dinii, apoi fcu un pas, ca s li se alture, s plece la vntoare cu ei, s omoare. Cu o sforare, izbuti s rup legtura cu fraii lui; rmase doar cu o senzaie tulbure c lupii erau acolo. n ciuda distanei, ar fi putut s-i arate cu degetul. I se fcuse frig pe dinuntru. Sunt om, nu lup. Ajut-mi-ar Lumina sunt om! i-e ru, Perrin? ntreb Mat, apropiindu-se de el. Era cel dintotdeauna, limbut i, n vremea din urm, nverunat, dar prea ngrijorat. Exact asta ne mai lipsea. Rand fuge, iar tu te mbolnveti. Nu tiu unde s gsesc o Metereas care s te doftoriceasc. Cred c am nite scoar de salcie n desagi. Pot sa-i fac nite ceai, dac Ingtar ne mai las s rmnem aici. S-i fie de bine dac l fac prea tare. Mi-e... mi-e bine, Mat. l ddu la o parte pe prietenul lui 281

i se duse dup Ingtar. Ingtar cerceta pmntul de la buza vlcelei mpreuna cu Uno, Ragan i Masema. l trase pe Ingtar deoparte, sub privirile ncruntate ale celorlali. Se ncredin c Uno i restul erau suficient de departe ca s nu-i aud, apoi spuse: Nu tiu unde s-au dus Rand i ceilali, Ingtar, dar Padan Fain i trolocii i bnuiesc c i Iscoadele Celui ntunecat se ndreapt tot spre miazzi. De unde tii? ntreba Ingtar. Perrin trase adnc aer n piept. Mi-au zis lupii. Se opri i atept, netiind nici el prea bine ce anume. S rd, s pufneasc dispreuitor, s spun c e nebun sau c e Iscoada Celui ntunecat. i nfund degetele mari dup cingtoare, departe de secure. N-o s ucid din nou. Dac ncearc s m omoare pentru c sunt Iscoada Celui ntunecat, o s fug, dar n-o s mai ucid pe nimeni. Am auzit de lucruri din astea, spuse Ingtar dup cteva clipe, ncetior. Zvonuri. Era un Strjer, un brbat numit Elyas Machera, despre care unii ziceau c poate vorbi cu lupii. A disprut acum civa ani. Pru c zrete ceva n privirea lui Perrin. l cunoti? Da, rspunse Perrin sec. Este cel care... nu vreau s vorbesc despre asta. N-am vrut s fie aa. Asta zicea Rand. Lumin, ce n-a da s fiu acas i s lucrez n fierria jupanului Luhhan. Lupii tia, continua Ingtar, or s ia urma trolocilor i Iscoadelor Celui ntunecat? Perrin ncuviina. Bine. O s gsesc Cornul, cu orice pre. Ingtar arunc o privire spre Uno i ceilali, care nc mai cutau urme. Totui, ar fi mai bine s nu mai spui nimnui. n inuturile de la Hotar se zice c lupii aduc noroc. Trolocilor le e frica de ei. Dar e mai bine ca deocamdat s rmn ntre noi. S-ar putea ca unii s nu neleag. A vrea s nu afle nimeni, niciodat, spuse Perrin. O s le zic c bnuieti c ai darul lui Hurin. Asta e ceva ce cunosc i nu i vor face griji. Unii dintre ei au vzut cum i ncreeai nasul n satul ala, i la bac. Am auzit glume despre 282

nasul tu fin. Da. Ajut-ne s le luam urma azi, Uno o s vad destul ct s ntreasc ce spui i pn disear toi or s fie convini c eti amuinar. O s gsesc Cornul. Arunc o privire spre cer i ridic glasul. Trece ziua! Pe cai! Spre mirarea lui Perrin, oamenii din Shienar prur s cread povestea lui Ingtar. Civa erau ceva mai nencreztori Masema chiar scuip dar Uno ncuviin din cap, gnditor, iar pentru cei mai muli asta era ndeajuns. Mat fu cel mai greu de convins. Amuinar? Tu? Ai de gnd s iei urma ucigailor dup miros? Perrin, eti la fel de nebun ca Rand. nseamn c, dintre cei din Emonds Field, eu am rmas singurul ntreg la cap Egwene i Nynaeve merg spre Tar Valon ca s devin... Se ntrerupse brusc, privind nelinitit spre oamenii din Shienar. Perrin i lu locul lui Hurin lng Ingtar, iar mica coloan porni spre miazzi. Mat fcu tot felul de remarci batjocoritoare pn cnd Uno descoperi primele urme lsate de troloci i de clrei, dar Perrin nu l bg n seam. Trebuia s i dea toat silina ca lupii s nu se repead i s-i ucid pe troloci. Lupii nu vroiau dect s-i omoare pe Strmbai; pentru ei, Iscoadele Celui ntunecat erau asemenea celorlali doupicioare. Perrin mai c vedea cum Iscoadele se risipeau n toate prile n timp ce lupii i sfiau pe troloci, ducnd cu ei Cornul lui Vaiere. Ducnd cu ei pumnalul lui Mat. i, dac trolocii mureau, nu prea mai avea cum s le trezeasc interesul ca s i urmreasc pe oameni, chiar de ar fi tiut pe care trebuie s i urmreasc. Se cert ndelung cu ei i fruntea i se acoperi de broboane de sudoare cu mult nainte s vad primele imagini care i ntoarser stomacul pe dos. Trase de huri, oprind calul. Ceilali fcur la fel, uitnduse la el i ateptnd. Privi scruttor n fa i sudui ncet, cu amrciune. Lupii ucideau i oameni, dar nu erau prada lor preferat. Pe de o parte, lupii i aduceau nc aminte de vremurile cnd vnau mpreun cu oamenii i, pe de alt parte, dou-picioare erau ri la gust. Lupii erau mai mofturoi la mncare dect iar fi nchipuit. 283

Nu mncau hoituri dect dac mureau de foame, i puini ucideau mai mult dect puteau mnca. Ce simea Perrin venind dinspre lupi putea fi numit dezgust. i apoi vzu imaginile, mai desluit dect i-ar fi dorit. Leuri, brbai, femei i copii, aruncate unele peste altele. Pmntul mustind de snge, pe care se vedeau urmele copitelor i ale celor care ncercaser nnebunii s fug. Carne smuls. Capete tiate. Vulturii bteau din aripile lor albe, acum ptate de rou, sfiind i nghiind hulpav. Se eliber de legtura cu lupii nainte s verse. Deasupra copacilor din deprtare zrea nite puncte negre care se roteau, cobornd i ridicndu-se. Vulturii care se luptau pentru prad. E ceva ru n fa. nghii n sec, privindu-l pe Ingtar n ochi. Cum putea s le spun dac pretindea c nu e dect amuinar? Nu vreau s m apropii. Dar de ndat ce vor vedea vulturii vor vrea s cerceteze. Trebuie s le spun, ca s poat ocoli locul. Oamenii din satul acela... cred c i-au omort trolocii. Uno ncepu s blesteme, cu glas sczut, iar ceilali mormir ceva. Totui, nimeni nu prea s gseasc curios faptul c le spusese asta. Seniorul Ingtar le spusese c e amuinar, iar amuinarii simeau mirosul uciderii. i e cineva care ne urmrete, gri Ingtar. Mat i ntoarse numaidect calul. Poate e Rand. tiam c n-o s m lase balt. Nori mici i rzlei de praf se ridicau spre miaznoapte; un cal alerga peste bucile de pmnt unde iarba era rar. Oamenii se mprtiar, cu lncile pregtite, uitndu-se n toate prile. n locurile acestea nu puteai privi nepstor la strini. Se ivi o pat un cal i un clre; o femeie, vzu Perrin, cu mult nainte ca ceilali s deslueasc ceva care se apropie cu repeziciune. ncetini cnd ajunse lng ei i i fcu vnt cu mna. O femeie plinu, crunt, cu mantia legat n spatele eii, care se uita la ei clipind des. E una din femeile Aes Sedai, zise Mat dezamgit. O tiu. 284

Verin. Verin Sedai, spuse Ingtar tios, apoi i fcu o plecciune din a. M-a trimis Moiraine Sedai, Seniore Ingtar, vesti Verin cu un zmbet mulumit. Se gndea c s-ar putea s avei nevoie de mine. Vai, ce-am mai galopat. Credeam c n-o s v prind pn la Cairhien. Ai vzut satul, nu-i aa? Urt treab, nu? i Myrddraalul la. Acoperiurile erau pline de corbi i de ciori, dar nici o pasre nu ndrznea s se apropie de el, aa mort cum era. A trebuit s dau la o parte o sumedenie de mute, care cntreau ct Cel ntunecat, ca s m lmuresc ce era. Pcat c n-am avut vreme s-l dau jos de acolo. N-am avut niciodat prilejul s cercetez un... Deodat i miji ochii i aerul nepstor pe care l avusese pn atunci se mistui ca fumul. Unde e Rand alThor? Ingtar fcu o strmbtur. Nu-i aici, Verin Sedai. A disprut asear, fr urm. El, Ogierul i Hurin, unul din oamenii mei. Ogierul, Senior Ingtar? Iar amuinarul dumitale a plecat cu el? Ce-ar putea avea tia doi de-a face cu?... Ingtar rmase cu gura cscat, iar Verin pufni dispreuitoare. Credeai cumva c ai putea ine secret aa ceva? Pufni din nou. Amuinari. Au disprut, zici? Da, Verin Sedai. Ingtar prea tulburat. Nu era uor s descoperi c femeile Aes Sedai tiau lucrurile pe care ai fi vrut s nu le cunoasc; i Perrin care spera c Moiraine nu spusese nimnui despre el. Dar am... am un alt amuinar. Seniorul Ingtar l art pe Perrin. Se pare c are i el acest dar. Voi gsi Cornul lui Vaiere, aa cum am jurat. Suntem bucuroi s ne nsoeti, Verin Sedai, dac doreti. Spre uimirea lui Perrin, nu prea c vorbete pe de-a-ntregul serios. Verin arunc o privire spre Perrin, iar acesta se simi stingherit. Un alt amuinar, tocmai cnd l-ai pierdut pe celalalt Ce... noroc. N-ai gsit nici un semn? Nu, firete c nu. Ziceai c au disprut fr urm. Ciudat. Asear. Se rsuci n a, uitndu-se spre miaznoapte, i o clip Perrin crezu c avea de gnd s se ntoarc de unde venise. 285

Ingtar se ncrunt la ea. Crezi c asta are ceva de-a face cu Cornul, Aes Sedai? Verin se ntoarse spre el. Cornul? Nu. Nu... nu cred. Dar e curios. Foarte curios. Nu-mi plac lucrurile ciudate pe care nu le neleg. i pot da doi oameni care s mearg cu dumneata pn la locul unde au disprut, Verin Sedai. Le va fi foarte uor s te duc pn acolo. Nu. Dac zici c au disprut fr urm... l cerceta ndelung cu privirea pe Ingtar; pe chip nu i se citea nimic. O s merg cu dumneata. Poate o s-i gsim sau poate ne gsesc ei pe noi. Povestete-mi, Senior Ingtar. Spune-mi tot ce tii despre tnrul sta. Tot ce a fcut, tot ce a zis. Pornir n zngnit de armuri. Verin sttea lng Ingtar i i punea tot felul de ntrebri, dar prea ncet ca s fie auzit. Se uit dojenitor la Perrin cnd acesta ncerc s i pstreze locul, aa c fu nevoit s se dea napoi. l caut pe Rand, opti Mat, nu Cornul. Perrin ncuviin. Rand, oriunde eti, stai acolo. Eti mai la adpost dect aici.

286

CAPITOLUL 15 Ucigaul-de-Neam
Felul n care dealurile din deprtare, ciudat de palide, preau s alunece nspre Rand de fiecare dat cnd se uita drept la ele l fcea s ameeasc dac nu se nvluia n gol. Cteodat hul l cuprindea pe nesimite, dar se mpotrivea din toate puterile. Era mai bine s se nvrteasc totul cu el dect s rabde lumina aceea nelinititoare. Era mult mai bine s vad inutul acela ters. Cu toate acestea, se cznea s nu se uite la lucrurile care erau prea departe: nu o fceau dect dac se ntindeau chiar n faa lor. Hurin avea o privire fix, mirosind ncordat urma, ca i cum ar fi ncercat s ignore inutul pe care l strbteau. Cnd se ntmpla s observe ceva, amuinarul tresrea i i tergea minile de surtuc, apoi i repezea nasul nainte, ca un ogar, cu ochii sticloi, ferindu-se s se uite mprejur. Loial mergea prvlit n a, privind n toate prile, ncruntat; urechile i zvcneau i mormia ceva ca pentru sine. Din nou trecur printr-un inut nnegrit i ars, unde pn i pmntul se sfrma sub copitele cailor, de parc ar fi fost prjolit. Peticele mistuite de foc, late uneori de o mil, alteori de doar cteva sute de pai, o luau nspre rsrit i nspre apus, drepte ca sgeata. Rand vzu de dou ori captul unei astfel de buci de pmnt peste una trecur clare, de cealalt doar se apropiar; captul era mai ascuit dect restul. Cel puin aa erau cele dou pe care le vzuse el, dar bnuia c i celelalte erau la fel. Acas, n Emonds Field, l vzuse odat pe Whatley Eldin mpodobind o cru pentru duminic. What picta scenele n culori aprinse i desena n jurul lor spirale complicate. La margini, What atingea crua cu vrful pensulei, fcnd o linie subire care se ngroa cnd apsa mai tare, apoi se subia cnd apsa mai uor. Aa arta i inutul n care se aflau ei parc ar fi fost brzdat cu o nspimnttoare pensul de foc. 287

Acolo unde era ars nu cretea nimic, dei unele locuri preau prjolite de mult vreme. Aerul nu avea iz de tciune; nu simi nimic nici atunci cnd se aplec s rup o rmuric nnegrit i o duse la nas. Trecuse mult timp, ns nu se ntmplase nimic. De-a lungul liniilor subiri ca o lam de cuit, negrul se preschimba n verde i verdele n negru. Restul inutului era la fel de mort, dei pmntul era acoperit de iarb, iar copacii plini de frunze. Totul prea splcit, ca hainele splate prea des i lsate prea mult la soare. Nu se auzeau nici pasri, nici animale. Nici un oim pe cer, nici o vulpe, nici un ciripit de vrbii. Nu fonea nimic prin iarb, nu se vedea nimic n copaci. Nici o albin, nici un fluture. De cteva ori traversar nite priae cu ap mic, dar cu albii nalte, cu maluri abrupte, pe care caii le coborau i le urcau anevoie. Apa era curat, doar copitele cailor strneau mlul de pe fund, dar nu se vedea nici urm de broasc, nici mcar vreo gz care s zboare pe deasupra apei. Apa era bun de but, ceea ce era bine, cci apa din burdufuri nu avea s in o venicie. Rand o gust primul, i i puse pe Loial i pe Hurin s atepte s vad dac i se ntmpla ceva nainte s i lase s bea i ei. Din pricina lui ajunseser aici: el era rspunztor. Apa era rece, dar nimic mai mult. N-avea nici un gust, de parc ar fi fost fiart nainte. Loial se strmb, iar caii scuturar din cap i bur fr tragere de inim. Era i un semn de via; cel puin, aa crezu Rand. De dou ori vzu o dung strvezie urcnd ncet pe cer ca o linie tras cu nori. Prea prea dreapt ca s fie natural, dar nu-i ddea seama de la ce ar fi putut veni. Nu le vorbi celorlali despre asta. Poate c ei nu le vzuser Hurin era atent la urme, iar Loial se nchisese n el. Oricum, nu le spuse nimic. Dup ce merseser jumtate de diminea, Loial desclec pe neateptate de pe calul lui imens i se ndrept fr s scoat o vorb spre un plc de copaci-mtur, cu trunchiurile despicndu-se n crengi dese i groase, epene i drepte, la nici o palm deasupra pmntului. n vrf se despicau din nou, ca o perie de aici le venea i numele. 288

Rand l opri pe Rocat i ncepu s se ntrebe ce fcea Loial, dar ceva din felul lui de a se purta, ca i cum nici el nu tia prea bine ce face, l fcu s tac. Dup ce se uit cu bgare de seam la copac, Ogierul i puse minile pe trunchi i ncepu s cnte cu voce grav i mngietoare. Rand mai auzise cntecul copacilor o dat, cnd Loial cntase unui copac care era pe moarte i l adusese napoi la via, i auzise de lemnul descntat, de obiectele furite din copaci prin cntec. Harul se pierdea, i spusese Loial; el era unul dintre puinii care l mai aveau; din aceast pricin lemnul descntat era i mai cutat i mai preuit. Data trecut cnd l auzise pe Loial cntnd, fusese ca i cum pmntul nsui cnta, dar acum Ogierul i murmura cntecul aproape sfios, iar ecoul i rspundea n oapt. Prea un cntec pur, muzic fr cuvinte, din cte i ddea seama Rand; dac avea totui cuvinte, se topeau n muzic, aa cum apa se vars ntr-un izvor. Hurin fcu ochii mari de uimire. Rand nu pricepea prea bine ce anume fcea Loial i cum; dei slab, cntecul l vrjea, i cuprindea mintea aproape la fel ca hul. Loial i trecu minile mari de-a lungul trunchiului, cntnd, dezmierdnd cu glasul i cu degetele. Acum trunchiul prea mai neted, ca i cum atingerea lui i-ar fi dat form. Rand clipi. Era sigur c la nceput copacul avusese crengi n vrf, ca i ceilali, doar c acum vrful era rotunjit. Rand deschise gura, dar cntecul l mpiedic s vorbeasc. Suna att de cunoscut, nct i se prea c ar trebui s l tie. Dintr-odat glasul lui Loial deveni mai puternic semna cu un imn de slav apoi se stinse, ca o adiere de vnt. Arde-m-ar, spuse Hurin optit. Era buimcit. Arde-m-ar, n-am auzit niciodat aa ceva... Arde-m-ar! Loial inea n mn un toiag ct el de nalt i gros ct braul lui Rand, neted i lustruit. n locul copacului era acum o tulpini verde. Rand trase adnc aer n piept. Mereu ceva nou, mereu ceva la care nu m atept i cteodat chiar nu e nfiortor. Se uit la Loial cum ncalec, punndu-i toiagul pe a n faa lui i se ntreb de ce avea nevoie Ogierul de toiag, dac 289

mergeau clare. Apoi i-l nchipui pe Ogier mnuindu-l i i ddu seama ce e. O ghioag, spuse el, mirat. Nu tiam c Ogierii poart arme, Loial. De obicei, nu, rspunse Ogierul aproape tios. De obicei. Am avut ntotdeauna prea mult de pltit. Cntri ghioaga n mn i strmb din nas de scrb. Elder Haman precis mi-ar spune c mi-am luat un topor cu coad lung, dar nu sunt nici nechibzuit, nici repezit, Rand. Locul asta... Se nfior i ncepur s i se mite urechile. O s gsim imediat drumul napoi, zise Rand, ncercnd s par ncreztor. Loial continu ca i cum nu l-ar fi auzit. Totul... se leag, Rand. Fiecare lucru, viu sau mort, nzestrat sau nu cu minte, are locul su. Copacul nu gndete, dar este parte din ntreg, iar ntregul are o... o simire. Nu pot s-i explic, tot aa cum nu pot s explic ce nseamn s fii fericit, dar... Rand, inutul sta a fost bucuros c am fcut o arm. Bucuros! Lumina strluceasc asupra noastr, opti Hurin nelinitit, i mna Creatorului s ne ocroteasc. Dei mergem s primim ultima mbriare a mamei, drumul s ne fie luminat. Continua s repete aceste vorbe, ca i cum erau fermecate i l puteau apra. Rand se sili s nu se uite n jur. Nu ridic deloc privirea. Ultimul lucru de care aveau nevoie era s vad o alt dung subire pe cer. Nu e nimic aici care s ne poat face ru, spuse el hotrt. O s fim cu bgare de seam i n-o s pim nimic. i venea s rd singur de ceea ce zicea. Nu era sigur de nimic. Dar privindu-i pe ceilali Loial cu urechile lsate, Hurin care ncerca s nu se uite la nimic tia c unul dintre ei trebuia s par ncreztor, altminteri teama i nesigurana aveau s-i distrug. Roata ese dup cum i e voia. Alung acest gnd. Nu are nimic de-a face cu Roata. Nimic de-a face cu taveren sau cu femeile Aes Sedai sau cu Dragonul. Pur i simplu, aa stau lucrurile. Loial, ai terminat aici? Ogierul ncuviin, innd trist 290

mna pe ghioag. Rand se ntoarse spre Hurin. Li se mai simte urma? Da, Senior Rand. Atunci s mergem dup ea. De ndat ce i gsim pe Fain i pe Iscoadele Celui ntunecat, o s ne ntoarcem acas ca nite viteji, cu pumnalul lui Mat i Cornul lui Vaiere. Condune, Hurin. Viteji? M-a mulumi s rmnem n via. Nu-mi place locul sta, zise Ogierul sec. inea ghioaga de parc s-ar fi ateptat s fie nevoie s-o foloseasc. Atunci, mai bine c nu vrem s rmnem aici, nu-i aa? spuse Rand. Hurin rse scurt, ca i cum ar fi fcut o glum, ns Loial se uit linitit la el. Mai bine, Rand. Totui, pe msur ce se ndreptau spre miazzi, vzu c toat vorbria lui despre cum se vor duce din nou acas i mai nsufleise. Hurin sttea ceva mai drept n a, iar Loial nu mai avea urechile aa pleotite. Nu era momentul s le spun c i el avea aceleai temeri, aa c inu totul n el i se lupt singur cu gndurile lui. Hurin i pstr buna dispoziie toat dimineaa, murmurnd din cnd n cnd Mai bine c nu vrem s rmnem aici i apoi chicotind, iar lui Rand aproape c-i venea s-i spun s se mai opreasc. Spre amiaz ns tcu i ncepu s clatine din cap i s se ncrunte; lui Rand i prea ru acum c nu mai rde, repetndu-i cuvintele. S-a ntmplat ceva cu urma? ntreb el. Amuinarul ridic din umeri, tulburat. Da i nu, Senior Rand. Adic? Ai pierdut urma? Nu trebuie s-i fie ruine. Ai zis de la nceput c e slab. Dac nu le gsim pe Iscoadele Celui ntunecat, o s gsim alt Piatr i tot o s ne ntoarcem. Lumin, numai asta nu. Rand ncerc s nu i se citeasc nimic pe chip. Dac Iscoadele Celui ntunecat au putut veni i pleca din acest loc, nseamn c o s putem i noi. O, nu, nu am pierdut-o, Senior Rand. nc le mai simt duhoarea. Nu-i asta. Doar c... Doar c... fcu o strmbtur i ncepu s turuie: E ca i cum mi-a aminti-o, Senior Rand. Dar nu-i aa. Sunt zeci de urme care se ncrucieaz, zeci i 291

zeci, tot soiul de mirosuri de violen, unele aproape proaspete, doar mai stinse, cum e totul pe aici. Azi-diminea, imediat ce am plecat din vlcea, a fi jurat c sute de oameni fuseser mcelrii chiar sub picioarele mele, cu doar cteva minute nainte, dar nu era nici un le acolo i nici un semn pe iarb, n afar de urmele de la copitele cailor. Dac s-ar fi petrecut cu adevrat aa ceva, pmntul ar fi trebuit s fie rvit i nsngerat, dar nu era nici un semn. Peste tot e aa, Senior Rand. Dar n-am pierdut urma. Locul sta m nnebunete. Asta e. Asta trebuie s fie. Rand se uit cu coada ochiului la Loial Ogierul tia tot felul de lucruri neobinuite dar i el prea la fel de nedumerit ca i Hurin. Rand ncerc s par mai sigur pe el dect era n realitate. tiu c faci tot ce poi, Hurin. Toi suntem tulburai. Mergi dup urm i o s dm de ei. Cum porunceti, Senior Rand. Hurin ddu pinteni calului. Cum porunceti. Dar, la cderea nopii, Iscoadele Celui ntunecat tot nu se zreau, iar Hurin spunea c urma e din ce n ce mai slab. Amuinarul tot mormia ceva despre aduceri aminte. Nu era nici un semn. Nici unul. Rand nu se pricepea la fel de bine la urme ca Uno, dar orice biat din inutul celor Dou Ruri tia destul ct s gseasc o oaie rtcit sau un iepure pentru cin. Nu vzuse nimic. Era ca i cum nici o vietate nu trecuse prin acel inut naintea lor. Ar fi trebuit s gseasc ceva dac ntr-adevr Iscoadele Celui ntunecat erau n faa lor. Dar Hurin mergea n continuare dup urma pe care zicea c o miroase. Cnd soarele cobor la orizont, i fcur tabra ntr-un plc de copaci neatini de prjol i mncar ce aveau prin desagi. Pine nedospit i carne uscat, splate cu ap fr gust; nu era deloc o mas mulumitoare era tare i deloc gustoas. Dup prerea lui Rand, merindele aveau s le ajung cam o sptmn. Dup aceea Hurin mnca ncet, cu un aer hotrt, dar Loial nfulec totul strmbndu-se i se aez s i fumeze pipa, inndu-i ghioaga la ndemn. Rand inu focul mic i bine ascuns printre copaci. Cu toate 292

grijile pe care i le fcea Hurin n privina urmei, Fain, Iscoadele lui i trolocii puteau s fie n apropiere i s vad focul. I se prea curios c ncepuse s i considere Iscoadele lui Fain, trolocii lui Fain. Fain nu era dect un nebun. Atunci de ce l-au eliberat? Fain fcuse parte din planul Celui ntunecat de a-l gsi pe el. Atunci de ce fuge n loc s m caute? i ce anume l-a ucis pe Pieritul acela? Ce s-a petrecut n camera aia plin de mute? i ochii ia, care m urmreau n Fal Dara. i vntul, care m prindea ca pe o musc ntr-o pnz de pianjen. Nu. Nu, nu e cu putin ca Baalzamon s nu fi murit. Femeile Aes Sedai nu credeau c a murit. Nici Moiraine nu credea, nici Suprema nscunat. Se czni s i scoat toate astea din cap. Acum nu trebuia s se gndeasc dect la pumnalul lui Mat. Trebuia s-l gseasc pe Fain. i Cornul. ,,Nu se termin niciodat, alThor. Vocea era ca o adiere slab, o oapt molcom, ca de ghea, care i croia drum n adncurile minii lui. Fu gata s caute adpost n hu, dar, aducndu-i aminte ce-l atepta acolo, renun. n lumina palid a asfinitului fcu exerciii cu sabia, aa cum l nvase Lan, dar fr s-i goleasc mintea. Sfierea Mtsii. Colibriul care sruta trandafirul. Btlanul care nainteaz prin papur, pentru echilibru. Se cufund n micrile iui i sigure, uitnd o vreme unde era; exers pn cnd tot trupul i fu acoperit de sudoare. ns, dup ce termin, reveni cu picioarele pe pmnt; nimic nu se schimbase. Nu era frig, dar se zgribuli i se nfur n mantie, dup care se ghemui lng foc. Ceilali doi erau i ei la fel de abtui, aa c terminar repede de mncat, fr s scoat o vorb. Nimeni nu protest cnd arunc cu pmnt peste ultimele licriri ale focului. Rand fcu primul de straj, mergnd de jur mprejurul pduricii cu arcul n mn, slbind uneori sabia n teac. Luna aproape plin lumina ntunericul, iar noaptea era la fel de tcut cum fusese i ziua, la fel de pustie. Pustie era cuvntul potrivit, ntreg inutul era pustiu. Era greu de nchipuit c mai 293

exista i altcineva pe lume n afar de ei trei, greu de crezut c Iscoadele Celui ntunecat erau undeva pe acolo, n faa lor. Ca s-i in de urt, desfcu mantia lui Thom Merrilin, scond la iveal cele dou cutii de piele n care se aflau harfa i flautul i, sub ele, peticele multicolore. Scoase flautul gravat cu aur i argint din cutia lui, amintindu-i ce-l nvase Menestrelul, i cnt cteva note din Vntul care leagn salcia, ncetior, ca s nu-i trezeasc pe ceilali. Chiar i aa, sunetele triste rsunau prea tare n acel loc, prea aievea. Puse flautul la loc cu un oftat i leg din nou bocceaua. Rmase de straj pn trziu n noapte, lsndu-i pe Loial i pe Hurin s doarm. Nu tia ct de trziu se fcuse; deodat, i ddu seama c se lsase ceaa. Aproape de pmnt era groas, transformndu-i pe cei doi care dormeau n dou movilite nedesluite, parc rupte din nori. Mai sus se subia, dar nvluia ntreg inutul, ascunznd totul, mai puin copacii de lng ei. Luna se vedea ca printr-o bucat de mtase unduitoare. Oricine s-ar fi putut apropia nevzut. i duse mna la sabie. Sabia nu i este de folos mpotriva mea, Lews Therin. Ar trebui s tii asta. Rand se ntoarse brusc pe clcie i, cnd ceaa se nvrteji n jurul picioarelor lui, apuc sabia cu amndou minile i ridic lama cu pecetea btlanului. Hul l cuprinse pe neateptate; de data aceasta, abia dac bg de seam lumina ngreotoare a saidinului. O siluet fantomatic venea spre el prin pcl, cu un toiag n mn. n spatele ei, ca i cum umbra umbrei era foarte ntins, ceaa se ntunec pn cnd devenea mai neagr ca noaptea. Lui Rand i se fcu pielea de gin. Silueta se apropie din ce n ce mai mult, pn cnd lu forma unui brbat, mbrcat n negru, cu mnui negre, cu faa acoperit de o masc din mtase neagr, iar umbra l urm. i toiagul i era negru, ca i cum lemnul ar fi fost ars, ns era neted i strlucitor ca apa n lumina lunii. Gurile din dreptul ochilor scnteiar o clip, ca i cum n spatele lor ar fi fost focuri, ns Rand deja nelesese cine era. Baalzamon, opti el. E un vis. Trebuie s fie vis. Am 294

adormit i... Baalzamon rse, un hohot ca trosnetul unui cuptor. Mereu ncerci s tgduieti adevrul, Lews Therin. Dac ntind mna, te ating, Ucigaule-de-neam. Te pot atinge cnd vreau. Oricnd i oriunde. Nu sunt Dragonul! Sunt Rand al... Rand strnse din dini ca s se opreasc. A, tiu ce nume pori acum, Lews Therin. tiu toate numele pe care le-ai purtat, Vrst dup Vrst, chiar i cu mult nainte s fii Uciga-de-Neam. Glasul lui Baalzamon devenea din ce n ce mai puternic; cteodat ochii i scprau att de tare, nct Rand i vedea prin despicturile din masc, vedea mrile nesfrite de vlvtaie. Te cunosc, i cunosc seminia de la prima scnteie de via care a existat vreodat, din Prima Clip. Nu te poi ascunde de mine. Niciodat! Suntem legai unul de altul, ca dou fee ale aceleiai monede. Oamenii obinuii se pot ascunde n cutele Pnzei, dar taveren se vd limpede, precum focul pe un deal, iar pe tine te deosebesc de parc zece mii de sgei strlucitoare s-ar ridica pe cer, artnd spre tine! Eti al meu, te pot atinge oricnd! Printele Minciunii! ngim Rand. n pofida hului, limba i se lipise de cerul gurii. Lumin, f s fie doar un vis. Gndul atinse n treact golul. Fie i un vis din acelea care nu sunt visuri. Nu se poate s stea n faa mea. Cel ntunecat este n temnia de la Shayol Ghul, ferecat de Creator n momentul Creaiei... tia prea multe despre adevr pentru ca toate astea s i fie de folos. i merii numele! Dac sunt al tu, de ce nu m-ai luat pn acum? Pentru c nu poi. Merg n Lumin i nu m poi atinge! Baalzamon se sprijini n toiag i se uit o clip la Rand, apoi se duse nspre Loial i Hurin, pe care i privi iscoditor. Umbra cea mare se mica odat cu el. Nu tulbura ceaa, i ddu seama Rand se mica, toiagul se legna n ritmul pailor lui, dar pcla cenuie nu se nvrtejea n jurul picioarelor lui. Asta i ddu curaj. Poate c Baalzamon nu era cu adevrat acolo. Poate c era un vis. Ciudai nsoitori i gseti, spuse Baalzamon gnditor, 295

ntotdeauna ai fcut aa. Acetia doi. Fata care ncearc s aib grij de tine. Nevolnic paznic, Ucigaule-de-neam. Nu va fi niciodat destul de puternic nct s te ascunzi n spatele ei. Fat? Cine? Doar Moiraine nu e fat. Nu tiu despre ce vorbeti. Mini i tot mini, i chiar cnd spui adevrul sfreti prin a mini. Aa s fie, Lews Therin? tii prea bine ce eti, cine eti. i-am spus. i-au spus-o i femeile din Tar Valon. Rand se foi stingherit, iar Baalzamon scoase un hohot de rs, ca un tunet. Se cred la adpost n Turnul Alb, dar printre slujitorii mei se numr i cteva dintre ele. Acea Aes Sedai pe nume Moiraine i-a spus cine eti, nu-i aa? Te-a minit? Sau e de partea mea? Turnul Alb vrea s se foloseasc de tine ca de un ogar n les. Mint? Mint cnd spun c ai plecat s caui Cornul lui Vaiere? Rse din nou; lui Rand i veni s-i acopere urechile. Cteodat vechii dumani lupt att de mult, nct, fr s tie, i devin aliai. Cred c lovesc n tine, dar au ajuns att de legai de tine, nct e ca i cum le-ai cluzi tu nsui mna. Nu tu m cluzeti, spuse Rand. M lepd de tine. Eti legat de mine cu o mie de fire, Ucigaule-de-Neam, fiecare mai subire dect mtasea i mai tare dect oelul. Timpul ne-a legat cu o mie de sfori. Btlia pe care am dus-o noi i mai aduci aminte? Mai ii minte c ne-am mai luptat, btlii fr numr, nc de la nceputul Timpului? tiu multe lucruri pe care tu le-ai uitat! Lupta aceasta se va sfri curnd. Ultima Btlie se apropie. Ultima, Lews Therin. Chiar crezi c poi s o ocoleti? Vierme neputincios i fricos. M vei sluji sau vei muri! Iar de data aceasta ciclul nu va ncepe din nou cu moartea ta. Mormntul aparine Marelui Stpn al ntunericului. De data aceasta, dac mori, vei fi distrus pe vecie. De data aceasta Roata se va sfrma, indiferent ce vei face, iar lumea va renate ntr-o matc nou. Slujete-m! Slujete-l pe Shaitan sau vei fi distrus pe vecie! Odat rostit acel nume, aerul pru s se nchege. ntunericul din spatele lui Baalzamon se umfl i crescu, ameninnd s nghit totul. Rand simea cum l nvluia, 296

deopotriv mai rece ca gheaa i mai fierbinte ca tciunii aprini, mai negru ca moartea, trgndu-l n adncul lui, cuprinznd ntreaga lume. inu sabia strns, pn ncepur s-l doar degetele. M lepd de tine i i tgduiesc puterea. Merg n Lumin. Lumina ne ocrotete i mna Creatorului ne adpostete. Clipi. Baalzamon era nc acolo, ntunericul era nc acolo, dar prea c restul nu fusese dect o nchipuire. Vrei s-mi vezi chipul? Era o oapt. Rand nghii n sec. Nu. Ar trebui. O mn nmnuat se ndrept spre masca neagr. Nu! Masca fu dat la o parte. Era chipul unui brbat, ngrozitor de ars. Totui, printre nuleele roii cu margini nnegrite care i brzdau faa, pielea era neted i sntoas. Ochii ntunecai l privir pe Rand; buzele crude se arcuir ntr-un surs, dnd pentru o clip la iveal albul dinilor. Uit-te la mine, Ucigaule-de-Neam, i vei vedea o suta parte din soarta care te ateapt. Pentru o clip ochii i gura se preschimbar n pori spre grote nesfrite de foc. Asta este ceea ce poate face Puterea nestvilit, chiar i mie. Dar m vindec, Lews Therin. tiu cile care duc la o putere i mai mare. Te va arde ca pe o molie care intr ntr-un cuptor. Nu vreau s-l ating! Rand simea hul n jurul lui, simea saidinul. Nu vreau. Nu te poi nfrna. Las-m N PACE! Puterea. Glasul lui Baalzamon deveni blnd i insinuant. Poi avea din nou puterea, Lews Therin. Acum eti legat de ea. tiu. Vd. Pipie-o, Lews Therin. Simte strlucirea dinuntrul tu. Simte puterea care poate fi a ta. Nu trebuie dect s o apuci. Dar ntre tine i ea este Umbra. Nebunia i moartea. Nu e nevoie s mori, Lews Therin, nu e nevoie s mai mori niciodat. Nu, spuse Rand, dar glasul continua, ptrunznd 297

nuntrul lui. Te pot nva cum s stpneti aceast putere ca s nu te distrug. Nimeni altcineva nu te poate nva aa ceva. Marele Stpn al ntunericului te poate feri de nebunie. Puterea poate fi a ta, iar tu poi trai venic. Venic! Tot ce trebuie s faci e s m slujeti. Doar att. Cteva vorbe simple Sunt al tu, Stpne i puterea va fi a ta. O putere mai mare dect ceea ce ndrznesc s-i nchipuie femeile din Tar Valon i via venic. Trebuie doar s m slujeti. Rand i umezi buzele. Fr s nnebunesc. Fr s mor. Niciodat. Merg n Lumin, zise el rguit, i nu m poi atinge! S te ating, Lews Therin? S te ating? Pot s te prefac n cenu. Gust i o s tii, aa cum am aflat i eu. Ochii ntunecai se preschimbar din nou n foc, iar gura n vlvti din ce n ce mai mari, care devenir mai orbitoare dect soarele n miez de var. Deodat, sabia lui Rand se nroi de parc tocmai ar fi scos-o din foc. Plselele i arser minile; scoase un strigt i o ls s cad. Ceaa lu i ea foc, flcri care dnuiau, flcri care mistuiau totul. ipnd, Rand ncepu s se lupte cu hainele care fumegau i se fceau scrum; minile i se nnegreau i se zgrceau, carnea i se crpa i jupuia. Url. Durerea ajunse pn la golul dinuntrul su, iar Rand ncerc s se afunde i mai mult n hu. Strlucirea era acolo, iar lumina mnjit era ascuns vederii. Pe jumtate nnebunit, fr s-i mai pese ce este, se ntinse dup saidin, ncerc s-l nfoare n jurul lui, ncerc s se ascund de foc i de durere. Focul dispru la fel de brusc cum apruse. Rand rmase uitndu-se nedumerit la mna care i ieea din mneca roie a hainei. Lna nu era nici mcar prlit. A fost doar o nchipuire. Privi njur. Baalzamon nu mai era acolo. Hurin se foia n somn; amuinarul i Loial nu erau dect dou movilie care se zreau prin cea. A fost doar o nchipuire. nainte s apuce s se liniteasc pe deplin, simi o durere n mna dreapt. Se uit la ea. Pe palma avea pecetea btlanului, ars cu fierul rou. Btlanul de pe plselele sabiei, incandescent, parc desenat de un artist iscusit. 298

Scoase o batist din buzunarul hainei i o nfur n jurul minii. i simea palma zvcnind. Golul i-ar fi fost de folos n hu era contient de durere, dar nu o simea dar alung acest gnd. ncercase deja de dou ori s conduc Puterea din hu, involuntar i o dat voit, nu trebuia s uite asta. Aa voia s-l ademeneasc Baalzamon. Asta vroiau Moiraine i Suprema nscunat de la el. Dar nu avea s-o fac.

299

CAPITOLUL 16 n oglinda ntunericului

N-ar fi trebuit s faci asta, Senior Rand, spuse Hurin cnd acesta i trezi n zori. Soarele nu se ivise nc pe cer, dar era destula lumin. Ceaa se topise, dar ntunericul nc mai struia, micorndu-se parc n sil. Dac te istoveti ca s ne caui pe noi, Seniore, cine o s se mai ngrijeasc s ne duc acas? Trebuia s chibzuiesc, zise Rand. Nu mai rmsese nici o urm de cea, nici un semn c Baalzamon fusese acolo. Duse mna la batista nfurat n jurul palmei drepte. Dovada c Baalzamon fusese n acel loc. Voia s scape de acolo. E vremea s plecam dac vrem s le prindem pe Iscoadele lui Fain. E deja trziu. Putem mnca nite pine pe drum. Loial, care se ntindea, rmase cu braele n aer, cam la nlimea lui Hurin, dac ar fi stat pe umerii lui Rand. Ce-ai pit la mn, Rand? M-am lovit. Nu-i mare lucru. Am nite alifie n desagi... Nu e nevoie. tia c glasul i e tios, dar, dac l-ar fi lsat pe Loial s se uite la semnul fcut cu fierul rou, acesta i-ar fi pus tot felul de ntrebri la care nu voia s rspund. Pierdem timpul. S mergem! ncepu s l neueze pe Rocat, anevoie, din pricina minii, iar Hurin nclec. N-ai de ce s fii aa fnos, mormi Loial. O urm de animal, i zise Rand pe cnd porneau la drum, ar fi fost ceva firesc n lumea aceea. Erau prea multe lucruri neobinuite acolo. Ar fi fost bucuros s vad mcar o urm de copit. Fain, Iscoadele Celui ntunecat i trolocii trebuie c lsaser nite urme. Cercet cu bgare de seam pmntul, ncercnd s deslueasc i cea mai mic urm lsat de alt fiin. Nu era nimic, nici mcar o piatr rsturnat sau un bulgre strivit de tin. Se uit i n spate, ca s se ncredineze c ei lsau urme; iarba culcat arata limpede pe 300

unde veniser, ns n fa pmntul era neatins. Dar Hurin susinea c simte urma, slab i subire, care ducea tot spre miazzi. Amuinarul se concentr i de data aceasta asupra urmei, ca un ogar care fugrete o cprioar, iar Loial mergea din nou cufundat n gnduri, mormind ceva ca pentru sine i mngind ghioaga uria pe care o inea pe a n faa lui. Nu clreau de mai mult de un ceas cnd Rand vzu sgeata. Era att de preocupat de urme, nct, cnd, n cele din urm, o zri, coloana ascuit, nalt i groas, se desluea limpede deasupra copacilor din apropiere. M ntreb ce-o fi. Era chiar n drumul lor. Nu tiu ce ar putea fi, Rand, spuse Loial. Dac... Dac asta ar fi lumea noastr, Senior Rand... Hurin se foi nelinitit n a. Monumentul de care ne vorbea Seniorul Ingtar cel nchinat izbnzii lui Artur Arip-de-oim n faa trolocilor era tot o sgeat. ns acela a fost drmat acum o mie de ani. Nu a mai rmas nimic din el, doar o movil de pmnt, mare ct un deal. Am vzut-o cnd m-am dus la Cairhien dup Seniorul Agelmar. Ingtar spunea c mai aveam de mers trei sau patru zile, zise Loial. Dac ntr-adevr aici e. Nu vd de ce ar trebui s fie aici. Nu cred c e vreun om prin preajm. Amuinarul i cobor din nou ochii n pmnt. Pi despre asta e vorba, nu-i aa, Ziditorule? Nu sunt oameni, dar e asta. Poate c ar trebui s-o ocolim, Senior Rand. Cine tie cine sau ce e acolo. Rand btu cteva clipe darabana pe oblncul eii, cugetnd. Trebuie s rmnem ct mai aproape de urm, sfri el prin a spune. i aa nu pare c ne apropiem de Fain i nu vreau s pierdem i mai mult timp. Dac vedem oameni sau ceva neobinuit, o s facem un ocol, pn gsim din nou urma. Dar pn atunci, mergem drept nainte. Cum porunceti, Seniore. Era ceva ciudat n glasul lui Hurin. Amuinarul i arunc o privire piezi. Cum porunceti. Rand se ncrunt, apoi nelese i oft la rndul lui. Seniorii nu ddeau lmuriri oamenilor lor, ci doar altor Seniori. Nu eu 301

i-am cerut s m cread Senior. Dar el aa a crezut, pru s-i rspund o voce slab, iar tu l-ai lsat. Ai luat o hotrre; acum trebuie s-i faci datoria. Ia-le urma, Hurin, spuse Rand. Amuinarul ddu pinteni calului; chipul i fu strbtut de un surs de uurare. Soarele palid urca tot mai mult, iar cnd ajunse n naltul cerului, se aflau la doar o mil deprtare de sgeat. Ajunseser la unul dintre priae, adnc de vreo doua palme, iar copacii erau rari. Rand vedea movila pe care era construit; semna cu un deal rotund, cu vrful turtit. Sgeata cenuie se nla la cel puin o mie de palme deasupra pmntului i desluea acum c vrful era cioplit n form de pasre cu aripile ntinse. Un oim, zise Rand. Este monumentul lui Artur Aripde-oim. Fr doar i poate. Au fost oameni pe aici, chiar dac acum nu mai sunt. L-au construit n alt loc i l-au lsat n picioare. Hurin, ia gndete-te puin la asta. Cnd o s nentoarcem, o s putem povesti cum arat cu adevrat. Vom fi singurii din lume care l-am vzut. Hurin ddu din cap a ncuviinare. Da, Seniore. Copiii mei se vor bucura s le povestesc cum am vzut sgeata lui Arip-de-oim. Rand, ncepu Loial, cu ngrijorare n glas. Putem merge n galop pn acolo, zise Rand. Haidei. O s ne prind bine s galopm niel. Se prea poate ca locul asta s fie mort, dar noi suntem vii. Rand, spuse Loial, nu cred c e... Nemaiateptnd s termine, Rand i nfipse clciele n coastele Rocatului, iar armsarul ni nainte. Trecu peste firul subire de ap din dou srituri, apoi urc pe malul cellalt. Hurin veni numaidect dup el. Rand l auzi pe Loial strignd n urma lui, dar rse i i fcu semn cu mna Ogierului s vin i el, apoi porni mai departe n galop. Dac i inea privirea aintit asupra unui punct, pmntul nu mai aluneca att de mult, iar vntul i dezmierda plcut obrazul. Movila era foarte ntins, ns povrniul acoperit de iarb era domol. Sgeata fumurie se nla spre cer, ns, dei 302

ascuit, era suficient de ptroas i de lat nct s par masiv, aproape scund. Lui Rand i pieri zmbetul de pe buze i l struni pe Rocat, ntunecndu-se la fa. Asta e monumentul lui Arip-de-oim, Senior Rand? ntreb Hurin, nelinitit. Parc nu arat aa cum ar trebui. Rand recunoscu scrierea ascuit, grosolan care acoperea partea din fa a monumentului i recunoscu i cteva din semnele dltuite pe laturi, nalte ct un stat de om. easta cu coarne a trolocilor Davol. Pumnul de fier al neamului Dhaimon. Tridentul neamului Kabol i vrtejul neamului Ahffrait. Era i un oim, sculptat n partea de jos. Sttea ntins pe spate, cu aripile mari desfcute, strpuns de un fulger, iar corbii i ciuguleau ochii. Aripile uriae din vrful sgeii preau s acopere soarele. l auzi pe Loial apropiindu-se n galop de el. Am ncercat s-i spun, Rand, zise Loial. E un corb, nu un oim. Am vzut desluit. Hurin i ntoarse calul, refuznd s se mai uite la sgeat. Dar de ce? ntreb Rand. Artur Arip-de-oim i-a nfrnt pe troloci aici. Aa zicea Ingtar. Nu aici, spuse Loial ncetior. De bun seam nu aici. Din Piatr n Piatr merg firele lui dac, ntre lumile care ar putea exista. M-am tot gndit la asta i cred c tiu ce nseamn acele lumi care ar putea exista. Aa cred. Lumile care ar fi putut fi lumea noastr dac lucrurile s-ar fi petrecut altfel. Poate c de asta arat totul att de... splcit. Pentru c este un dac, un poate. O umbr a lumii adevrate. Cred c n lumea asta trolocii au nvins. Poate c din aceast pricin nu am vzut nici sate, nici oameni. Lui Rand i se fcu pielea de gin. Dac izbndeau n lupt, trolocii nu mai lsau oamenii n via dect ca s-i mnnce. Dac biruiser ntr-o lume ntreag... Dac ar fi nvins trolocii, ar fi trebuit s fie peste tot. Pn acum ar fi trebuit s vedem o mie. Am fi murit de ieri. Nu tiu ce s zic, Rand. Poate c dup ce au omort oamenii s-au omort ntre ei. Trolocii nu triesc dect ca s ucid. Asta e tot ce fac; asta sunt ei. Nu tiu. Seniore Rand, spuse pe neateptate Hurin, s-a micat 303

ceva acolo. Rand i ntoarse iute calul, gata s vad troloci pregtindu-se s-i atace, dar Hurin arata undeva n spate, pe unde veniser, spre nimic. Ce-ai vzut, Hurin? Unde? Amuinarul ls mna n jos. Chiar la marginea plcului de copaci de acolo, cam la o mil deprtare. Mi s-a prut c e... o femeie... i nc ceva ce nu am vzut desluit, dar... Se nfior. Mi-e greu s vd lucrurile care nu sunt chiar sub nasul meu. Locul sta mi ntoarce stomacul pe dos. A fost doar o nchipuire, Seniore. Vd numai nluci pe aici. Umerii i se lsar, ca i cum ar fi simit apsarea sgeii. Probabil c nu era dect vntul, Seniore. M tem c trebuie s ne gndim i la altceva, spuse Loial. Prea din nou tulburat. Art spre miazzi. Ce vezi acolo? Rand miji ochii; lucrurile din deprtare alunecau din nou nspre el. Un inut precum cel pe care l-am strbtut. Copaci. Apoi nite dealuri i nite muni. Nimic altceva. Ce-ai vrea s vd? Munii, oft Loial. Urechile i se pleotir, iar capetele sprncenelor i atingeau obrajii. Trebuie s fie Pumnalul Ucigaului-de-Neam, Rand. Dac lumea asta este ca a noastr, nu poate fi altceva. Numai c Pumnalul Ucigauluide-Neam e la vreo sut de leghe la miazzi de Erinin. Chiar mai departe. E greu s judeci distanele n locul sta, dar... cred c o s ajungem acolo pn la cderea ntunericului. Nu mai era nimic de adugat. Nu ar fi putut strbate o sut de leghe n mai puin de trei zile. Fr s-i dea seama, Rand murmur: Poate c locul sta e precum Cile de Tain. l auzi pe Hurin gemnd i i pru ru c nu-i inuse gura. Nu era un gnd plcut. Dac ptrunzi printr-o Poart se gseau chiar lng steddingul Ogierilor i n desiurile lor dac intri acolo i mergi o zi ncheiat, te poi trezi c iei pe o alt Poart la o sut de leghe de locul de unde ai plecat. 304

Cile erau acum ntunecoase i mucegite, iar s o apuci pe acolo nsemna moarte sau nebunie. Chiar i Pieriii se temeau s mearg pe Ci. Dac e aa, Rand, ntreb Loial cu glas sczut, un pas greit poate s ne omoare i aici? Sunt oare lucruri pe care nu le-am vzut nc i care ne pot face ceva mai ru dect s ne omoare? Hurin scoase din nou un geamt. Buser din ap, clriser de parc nu aveau nici o grij pe lume. Neatenia ucidea grabnic dac te aflai pe Cile de Tain. Rand nghii n sec, ndjduind s scape de golul din stomac. E prea trziu s ne facem griji din pricina a ceea ce a fost, spuse el. ns de aici nainte o s fim cu mare bgare de seama. i arunc o privire lui Hurin. Amuinarul i bgase capul ntre umeri, iar ochii i fugeau n toate prile, ca i cum se ntreba ce avea s sar la el i de unde. E drept c de-a lungul timpului urmrise i prinsese ucigai, dar asta era mult mai ru dect s-ar fi ateptat. Nu te lsa, Hurin. nc n-am murit, i nici n-o s murim. Va trebui s fim cu grij de aici nainte. Atta tot. n acea clip auzir un ipt slab din deprtare. O femeie! zise Hurin. Pn i aceast umbr de firesc l nsuflei puin. tiam eu c am vzut... Se auzi un al doilea ipat, mai dezndjduit dect primul. Doar dac poate zbura, spuse Rand. E la miazzi de noi. Ddu pinteni calului i porni n galop. Ai zis s fim cu bgare de seam! striga Loial dup el. Lumin, Rand, adu-i aminte! Ai grij! Rand se culc pe spinarea Rocatului, lsnd armsarul s alerge. Era atras de ipete. Era simplu s spui c trebuia s fie cu bgare de seam, ns n vocea femeii se ghicea groaza. Trebuia s uite de tot, dac voia s o ajute. La marginea altui pria, cu malurile mai abrupte i mai nalte dect ale celorlalte, trase de huri: Rocatul alunec ntr-o ploaie de pietre i de rn. ipetele veneau... Acolo! Vzu totul dintr-o privire. La dou sute de pai mai ncolo, femeia sttea lng un cal n pria, amndoi lipii de mal. Femeia se apra cu o bucat rupt de creang de... o 305

lighioan ce mria amenintor. Rand nghii n sec i rmase o clip ncremenit. Dac broatele ar fi fost la fel de mari ca urii, sau dac urii ar fi avut pielea verde-cenuie a broatelor, cam aa ar fi artat. Un urs uria. Fr s se mai gndeasc la lighioan, desclec i i pregti arcul. Dac se apropia clare, s-ar fi putut s fie prea trziu. Femeia de-abia mai izbutea s se fereasc de lighioan. Distana era destul de mare tot clipea n timp ce se cznea s i dea seama cam la ce deprtare e; distana prea s se schimbe de fiecare dat cnd creatura se mica ns i inta era mare. Mna bandajat l stnjenea, dar slobozi numaidect o sgeat. Sgeata i se mplnt pe jumtate n piele, iar lighioana se ntoarse cu faa la Rand. n pofida distanei, Rand fcu un pas napoi. Capul acela uria, n form de pan, nu-l vzuse niciodat la vreun animal, cum nu vzuse nici gura aceea mare, ca un cioc cu buze, ncovoiat ca s sfie carnea. i avea trei ochi, mici i nspimnttori, cu zbrcituri ntrite njur. Adunndu-se, lighioana porni spre el n salturi uriae, stropind cu ap n jur. Lui Rand i se prea c unele salturi erau de dou ori mai mari dect celelalte, dei era convins c erau toate la fel. n ochi, strig femeia. Glasul i era uimitor de linitit. Trebuie s l loveti n ochi ca s l ucizi. Puse sgeata n arc. ncerc s se cufunde n hu, dei fr tragere de inim; nu voia, dar tocmai pentru astfel de mprejurri l pregtise Tam, i tia c altminteri nu avea s izbuteasc Tatl meu, i spuse el, simindu-se pierdut, apoi l cuprinse golul. Lumina tremurtoare a saidinului era acolo, dar nu o bg n seam. Era una cu arcul, cu sgeata, cu silueta hidoas care se apropia de el. Una cu ochiul. Nici nu simi cnd sgeata plec din arc. Lighioana se ridic s mai sar o dat, dar sgeata o nimeri n ochiul din mijloc. Se prbui la pmnt, mprocnd cu ap i cu ml. Nu se mai mica. Bun lovitur, i vitejeasc, spuse femeia. Venea nspre el pe cal. Rand fu puin mirat c nu fugise de ndat ce lighioana se ntorsese spre el. Trecu pe lng le, fr mcar 306

s arunce o privire n jos, apoi se car pe mal i desclec. Puini ar cuteza s nfrunte un grolm, Seniore. Era mbrcat toat n alb; rochia i era despicat ca s poat clri; la bru purta o cingtoare de argint, iar cizmele aveau i ele ornamente de argint. Pn i aua era alb, cu incrustaii de argint. Iapa de culoarea zpezii, cu gtul arcuit i pasul graios, era aproape la fel de mare ca murgul lui Rand. Dar privirea i rmase aintit asupra femeii dup prerea lui, avea cam aceeai vrst cu Nynaeve. Era nalt; o palm de ar fi avut mai mult i ar fi putut s se uite drept n ochii lui. Era frumoas; pielea de culoarea fildeului contrasta puternic cu prul negru i lung i ochii ei ntunecai. Mai vzuse femei frumoase. Moiraine era frumoas, chiar dac rece, la fel i Nynaeve, cnd nu era furioas. Egwene i Elayne, Domnia-Motenitoare din Andor i tiau rsuflarea. Dar femeia aceasta... Limba i se lipi de cerul gurii; simi cum ncepe s-i bat din nou inima. Slujitorii dumitale, Seniore? Tresri i se uit n jur. Hurin i Loial se apropiaser de ei. Hurin se zgia ca i el i pn i Ogierul prea subjugat. Prietenii mei, zise el. Loial i Hurin. Pe mine m cheam Rand. Rand alThor. Nu m-am gndit niciodat la asta, spuse Loial pe neateptate, de parc ar fi vorbit cu sine nsui, dar dac exist ntr-adevr o frumusee omeneasc desvrit, la chip i la trup, atunci tu... Loial! strig Rand. Ogierului i nepenir urechile de ruine. i Rand roise; ce spusese Loial era foarte aproape de ceea ce gndea i el. Femeia rse cntat, dar n clipa urmtoare deveni ceremonioas ca o regin pe tron. Eu m numesc Selene, spuse ea. i-ai pus viaa n primejdie ca s o salvezi pe a mea. i aparin, Rand alThor. i, spre groaza lui Rand, ngenunche n faa lui. Stnjenit, fr s se uite la Hurin sau la Loial, Rand se grbi s o ridice n picioare. Brbatul care nu i d viaa ca s salveze o femeie nu e brbat. Se fcu de ndat de ruine, cci se nroi. Era o 307

vorb din Shienar, i tia bine c e prea pretenioas, ns felul ei de a se purta l molipsise i pe el i nu se putuse nfrna. Vreau s zic... Adic, n-a fost... Tmpitule, nu poi si spui unei femei c n-a fost mare lucru s-i salvezi viaa. A fost o cinste pentru mine. Asta aducea a Shienar, i era i destul de convenional. Spera s fie de ajuns; nu-i mai venea nimic n cap, de parc era nc mpresurat de gol. Deodat i ddu seama c femeia l privete int. Expresia de pe chipul ei nu se schimbase, dar ochii ei ntunecai l fceau s se simt despuiat. i rsri n minte imaginea Selenei fr haine pe ea. Se nroi din nou. Aaa! i de unde eti, Selene? N-am vzut alt fiin omeneasc de cnd am ajuns aici. E vreun ora prin preajm? Femeia se uit la el gnditoare, iar Rand se ddu napoi cu un pas. Era limpede c sttea prea aproape de ea. Nu sunt din lumea aceasta, Seniore, spuse ea. Aici nu sunt oameni. Nimic viu, n afar de grolmi i de alte cteva lighioane asemenea lor. Sunt din Cairhien. Ct despre cum am ajuns aici, nu prea tiu. Ieisem s clresc i m-am oprit s dorm puin, iar cnd m-am trezit, eram aici, eu i calul meu. Ndjduiesc, Seniore, c m vei salva din nou i m vei ajuta s ajung acas. Selene, nu sunt... adic, spune-mi, te rog, Rand. Urechile i luaser din nou foc. Lumin, nu conteaz dac m crede i ea Senior. Arde-m-ar, nu conteaz. Dac aa vrei... Rand, spuse ea cu un zmbet. Lui Rand i se puse un nod n gt. O s m ajui? Firete. Arde-m-ar, dar e att de frumoas. i se uit la mine de parc a fi un viteaz din poveti. i scutur capul, ca s scape de gndurile neroade. Dar mai nti trebuie s-i gsim pe cei pe care i cutm. O s ncerc s te feresc de primejdii, dar trebuie s-i gsim. E mai bine totui s vii cu noi dect s stai singur aici. Femeia rmase tcut cteva clipe; pe chip nu i se citea nimic. Rand habar n-avea la ce se gndea, vedea doar c l cerceteaz din nou cu privirea. Un brbat care i cunoate datoria, zise ea n cele din urm. Un zmbet fugar i atinse buzele. mi place asta. Da. 308

Cine sunt ticloii pe care i cutai? Iscoade ale Celui ntunecat i troloci, Domni, izbucni Hurin. i fcu o plecciune stngace din a. Au ucis oameni n fortreaa din Fal Dara i au furat Cornul lui Vaiere, dar Seniorul Rand o s-l ia napoi. Rand se uit mhnit la amuinar; Hurin rnji. Se terminase cu ascunziurile. Probabil c aici nu conta, dar dup ce aveau s se ntoarc n lumea lor... Selene, nu trebuie s spui nimnui despre Corn. Dac se afl, o sut de oameni or s vin dup noi ca s ncerce i ei s pun mna pe el. Nu, nu ar fi bine s cad n minile cui nu trebuie, zise Selene. Cornul lui Vaiere. Nici nu-i nchipui de cte ori am visat s l ating, s l in n mn. Trebuie s-mi fgduieti c o s m lai s-l ating. Mai nti trebuie s-l gsesc. S mergem. Rand i ntinse mna ca s o ajute s urce pe cal; Hurin desclec i i inu scara. Lighioana aia pe care am omort-o ce era? Un grolm? S-ar putea s mai fie i altele. Selene i strnse mna cu o putere neateptat, iar pielea i era... Ca de mtase? Mai fin, mai catifelat. Rand se nfior. ntotdeauna sunt i altele, zise Selene. Iapa alb se smuci i se zbrli la Rocat, ns Selene o liniti. Rand i petrecu arcul peste umr i l nclec pe Rocat. Lumin, cum poate avea cineva pielea att de catifelat? Hurin, unde e urma? Hurin? Hurin! Amuinarul tresri i i lu ochii de la Selene. Da, Senior Rand. A... urma. Spre miazzi, Seniore. Tot spre miazzi. S pornim. Rand se uit tulburat la grolmul verdecenuiu care zcea n apa. Era mai bine cnd credeau c sunt singurele fiine vii din acea lume. Ia-le urma, Hurin. Selene merse la nceput lng Rand, vorbind despre una i despre alta, punndu-i ntrebri i numindu-l Senior. De mai multe ori fu ct pe-aci s-i spun c nu e Senior, ci doar pstor, dar de fiecare dat se uit la ea i nu izbuti s mearg pn la capt. Era convins c o doamn ca ea nu ar fi vorbit n acelai fel cu un pstor, nici mcar cu cel care i salvase 309

viaa. Vei fi un brbat de seam cnd vei fi gsit Cornul lui Vaiere, i zise Selene. Un brbat vrednic s fie pomenit n legende. Brbatul care sun din Corn i va furi propriile legende. Nu vreau s sun din Corn i nu vreau s fiu pomenit n nici o legend. Nu tia dac se dduse cu parfum, dar prea s aib un miros aparte, ceva care l fcea s nu se gndeasc dect la ea. Arome iui i dulci i gdilau nasul. Orice brbat vrea s fie un om de seam. Ai putea fi cel mai mare brbat din toate Vrstele. Semna prea mult cu ceea ce i spusese Moiraine. Dragonul Renscut avea de bun seam s strbat Vrstele. Nu eu, zise el cu nfocare. Eu sunt se gndi la cum avea s-l dispreuiasc dac i-ar fi spus acum c e doar un pstor, dup ce o lsase s cread c este Senior, aa c nu mai continu. Eu nu vreau dect s-l gsesc. i s ajut un prieten. Selene tcu o clip, apoi spuse: Te-ai lovit la mn. Nu e mare lucru. ncerc s i bage mna n hain i zvcnea pentru c inuse frul dar Selene se ntinse i i-o apuc. Rand fu att de uimit, nct o ls; oricum nu avea cum s se mpotriveasc fie o trgea napoi, dar asta ar fi fost o grosolnie, fie o lsa s desfac batista. Atingerea i era rcoroas i sigur. Palma i era roie i umflat, dar btlanul se vedea limpede. Puse degetul pe urma de fier rou, dar nu spuse nimic, nici mcar nu l ntreb cum o dobndise. Ar putea s-i nepeneasc mna dac nu te ngrijeti. Am o alifie care ar putea fi de folos. Lu o sticlu de piatr dintr-un buzunar al mantiei, i scoase dopul i ncepu s i ung arsura cu o pomad alb n timp ce mergeau. La nceput alifia era rece, ns prea s i ptrund cald n piele. i ddea rezultate, aa cum se ntmpla cteodat cu alifiile lui Nynaeve. Se uit uimit cum roeaa disprea i 310

umfltura se micora sub atingerea degetelor ei. Unii brbai, zise Selene, fr s i ridice privirea de la mna lui, aleg s caute mrirea, n timp ce alii sunt silii s o fac. E ntotdeauna mai bine s alegi dect s fii silit. Brbatul care este silit nu este niciodat pe deplin liber. Trebuie s joace dup cum i spun cei care l silesc. Rand i trase mna. Urma de fier rou prea veche de cel puin o sptmn, aproape vindecat. Ce vrei s spui? ntreb el. Selene i zmbi, iar Rand se simi ruinat de izbucnirea lui. Cornul, firete, zise ea calm, punnd alifia la loc. Aa cum sttea pe iapa ei nalt, care mergea n pas cu Rocatul, aproape c putea s-l priveasc pe Rand drept n ochi. Dac o s gseti Cornul lui Vaiere, nu vei putea ocoli mrirea. Dar vei fi oare silit sau va fi alegerea ta? Asta e ntrebarea. i scutur mna. Semna att de mult cu ceea i spusese Moiraine. Eti Aes Sedai? Selene ridic din sprncene; ochii ei ntunecai scnteiar, dar glasul i era blnd. Aes Sedai? Eu? Nu. Nu am vrut s te jignesc. mi pare ru. S m jigneti? Nu m-ai jignit, doar c nu sunt Aes Sedai. Buzele i se arcuir ntr-un surs batjocoritor; chiar i aa era foarte frumoas. Se pitesc n ascunziul lor cnd ar putea face att de multe. Slujesc cnd ar putea conduce, las oamenii s poarte rzboaie cnd ar putea aduce linitea n lume. Nu, s nu m numeti niciodat Aes Sedai. Zmbi i i puse mna pe braul lui ca s i arate c nu e suprat atingerea ei l fcu s nghit n sec dar se simi uurat cnd rmase n urm lng Loial. Hurin i fcu o mic reveren, ca un vechi slujitor de familie. Rand era uurat, dar n acelai timp i simea lipsa. Era la doar civa pai n spate se rsuci n a ca s se uite la ea cum clrea lng Loial; Ogierul sttea aplecat n a ca s poat vorbi cu ea dar nu era ca atunci cnd clrea lng el i i simea parfumul ameitor, putea s-o ating. Se ntoarse la loc. Nu c ar fi vrut s o ating i aminti c o iubete pe 311

Egwene; se ruin c trebuia s i aduc aminte aa ceva dar era frumoas, i credea c e senior, i zicea c ar putea fi un brbat de seam. Se cert singur, posac. i Moiraine spune c poi fi un brbat de seam; Dragonul Renscut. Selene nu e Aes Sedai. Aa e; e o femeie nobil din Cairhien, iar tu eti un biet pstor. Nu tie asta. Ct o s-o mai lai s cread o minciun? Doar pn scpm de aici. Dac scpm. Dac. Dup aceea se cufund ntr-o tcere mohort. ncerc s se uite cu bgare de seam la inutul pe care l strbteau dac Selene spunea c mai erau lighioane din acelea... grolmi... prin preajm, trebuia s o cread, iar Hurin era prea atent la urm ca s mai observe i altceva; Loial era adncit n discuia cu Selene i nu ar fi vzut nimic pn n ultima clip dar era greu. Dac ntorcea capul prea repede i ddeau lacrimile; un deal sau un plc de copaci care preau la o mil deprtare se apropiau la doar civa pai dac se uita din alt unghi. Munii erau din ce n ce mai aproape, de asta era sigur. Pumnalul Ucigaului-de-Neam se desena acum amenintor pe cer, ca un dinte de ferstru ridicndu-se deasupra coamelor acoperite cu zpad. inutul din jurul lor se preschimba deja n dealuri, prevestind apropierea munilor. Aveau s ajung acolo cu mult nainte de cderea ntunericului, probabil peste un ceas sau dou. Mai mult de o sut de leghe n mai puin de trei zile. Nu, chiar mai puin. Am petrecut aproape o zi la miazzi de Erinin n lumea real. Peste o sut de leghe n mai puin de dou zile. Zice c ai avut dreptate cu privire la locul sta, Rand. Rand tresri, apoi i ddu seama c Loial venise lng el. O cut pe Selene cu privirea i vzu c mergea lng Hurin; amuinarul rnjea, tot cltina din cap i mai c nu se lovea cu mna peste frunte de fiecare dat cnd femeia spunea ceva. Rand se uit piezi la Ogier. M mir c te-ai ndurat s o lai s plece, dup cum stteai amndoi cu capetele lipite. Ce vrei s zici cu asta? E o femeie fascinant, nu-i aa? Unii Fruntai nu tiu att de multe despre istorie ct tie ea cu precdere despre Vrsta Legendelor i despre... Ah, da. Zice c ai dreptate n 312

privina Cilor, Rand. Aes Sedai, unii dintre ei, au cercetat lumi ca aceasta i, pornind de la ceea ce au gsit, au fcut Cile de Tain. Spune c exist lumi n care se schimb timpul i nu distanele. Dac stai o zi acolo, te poi trezi c n lumea real a trecut un an, sau poate douzeci. Sau invers. Acele lumi aceast lume i toate celelalte sunt oglindiri ale lumii reale, aa zice ea. Lumea asta pare mai palid pentru c este o oglindire mai slab, o lume care avea puine anse s existe cu adevrat. Altele seamn mai mult cu lumea noastr. Acelea sunt la fel de solide ca i lumea noastr i acolo triesc oameni. Aceiai oameni, din cte spune ea. nchipuiei una ca asta, Rand! Ai putea s mergi ntr-o astfel de lume i s te ntlneti cu tine. Pnza are o infinitate de chipuri, zice ea, i fiecare chip ce poate exista va exista. Rand scutur din cap, apoi regret, cci totul n jur ncepu s se mite ncoace i ncolo, iar stomacul i se ntoarse pe dos. Trase adnc aer n piept. De unde tie toate astea? Tu tii mai multe lucruri dect oricine altcineva, Loial, dar despre lumea asta nu auzisei dect nite zvonuri. E din Cairhien, Rand. Biblioteca regal din Cairhien este una dintre cele mai mari din lume, poate cea mai mare dup cea din Tar Valon. Aielii au cruat-o cu bun tiin cnd au ars oraul. Aielii nu distrug cri. tiai c ei... Nu-mi pas de Aieli, spuse Rand cu nfocare. Dac Selene tie att de multe, sper c a citit i despre cum poate s ne duc napoi acas. A vrea ca Selene... Ai vrea ca Selene s ce? Femeia li se altur, rznd. Rand se zgi la ea de parc fusese plecat luni la rnd; aa prea. A vrea ca Selene s mai mearg lng mine, spuse el. Loial chicoti, iar Rand simi cum faa i ia foc. Selene zmbi i i arunc o privire lui Loial. Te rog s ne ieri, alantin. Ogierul i fcu o plecciune din a i rmase n urm; urechile i se lsar n jos de mhnire. O vreme, Rand clri n tcere, bucurndu-se de tovria lui Selene. Din cnd n cnd se uita la ea cu coada ochiului. Ar 313

fi vrut s i dea seama exact ce crede despre ea. Ar fi putut oare s fie Aes Sedai, chiar dac tgduise? S fi fost trimis de Moiraine ca s l fac s mearg mai departe pe calea pe care trebuia s o urmeze potrivit planurilor femeilor Aes Sedai? Moiraine nu ar fi avut cum s tie c va ptrunde n aceast lume ciudat, i nici o femeie Aes Sedai nu ar fi ncercat s in la distan o lighioan cu un b cnd ar fi putut s-o omoare pe loc sau s o pun pe fug folosind Puterea. Bine atunci. Dac tot l socotea Senior i nimeni din Cairhien nu avea cum s-o contrazic, ar fi putut foarte bine s o lase s cread asta. Era, fr doar i poate, cea mai frumoas femeie pe care o vzuse vreodat, inteligent i nvata, iar ea l credea curajos; ce altceva mai puteai cere de la o soie? Asta-i nebunie curat. Dac m-a putea nsura, a lua-o pe Egwene, dar nu pot cere unei femei s se mrite cu cineva care o s nnebuneasc i poate s i fac ru. Dar Selene era att de frumoas! Vzu c i cerceteaz sabia. i pregti explicaia. Nu, nu era maestru sbier, iar sabia i-o dduse tatl lui. Tam. Lumin, de ce nu poi fi cu adevrat tatl meu? Alung fr mil acest gnd. A fost o lovitur minunat, spuse Selene. Nu, nu sunt... ncepu Rand, apoi clipi. Lovitur? Da. Ochiul acela att de mic, de la o sut de pai. Mnuieti cu miestrie arcul. Rand se foi, stingherit. Ah, mulumesc. Tata m-a nvat o mecherie. i povesti despre gol, despre cum l nvase Tam s foloseasc arcul. Ba chiar se trezi povestindu-i despre Lan i leciile de scrim. Contopirea, zise ea, cu mulumire n glas. l vzu nedumerit i adug: Aa este numit... n unele locuri. Contopirea. Ca s nvei cum s te foloseti pe deplin de ea, cel mai bine e s te nvlui tot timpul n ea, s rmi mereu n mijlocul ei cel puin aa am auzit. Nici mcar nu trebuia s se gndeasc la ce l atepta n hu ca s tie ce trebuie s rspund, dar se mulumi doar s spun: O s m mai gndesc. 314

 nconjoar-te mereu cu acest gol, Rand alThor, i vei afla nebnuite feluri de a-l folosi. Am zis c o s m mai gndesc. Selene deschise din nou gura ca s spun ceva, dar Rand o ntrerupse. tii toate lucrurile astea. Despre gol Contopire, cum i spui. Despre lumea asta. Loial citete tot timpul; a citit mai multe cri dect am vzut eu vreodat, dar despre Pietre n-a gsit dect un fragment. Selene se ndrept n a, aducndu-i brusc aminte de Moiraine i de Regina Morgase, cnd erau furioase. S-a scris o carte despre aceste lumi, zise ea rece. Oglinzile Roii. Vezi, alantin nu a citit toate crile care exist. De ce i spui alantin? N-am auzit niciodat... Piatra de Trecere lng care m-am trezit e acolo, spuse Selene, artnd spre muni, la rsrit de locul unde se aflau. Rand ducea dorul blndeii i zmbetului ei. Dac m duci pn la ea, poi s m trimii acas, dup cum ai fgduit. Putem ajunge acolo ntr-un ceas. Rand abia dac se uita n direcia spre care artase ea. Dac voia s o trimit napoi n lumea ei, trebuia s foloseasc Piatra Piatra de Trecere, cum i zicea Selene iar asta nsemna s conduc Puterea. Hurin, cum e urma? Mai slab ca niciodat, Senior Rand, dar nc o mai simt. Amuinarul zmbi larg i fcu o mic reveren lui Selene. Cred c ncepe s o ia spre apus. Sunt nite trectori pe acolo, spre vrful Pumnalului, din cte mi amintesc eu de cnd am fost la Cairhien. Rand oft. Fain sau vreuna din Iscoadele lui trebuie s tie i alt modalitate de a folosi Pietrele. Iscoadele Celui ntunecat nu pot conduce Puterea. Trebuie s caut Cornul, Selene. Nici mcar nu tii dac preiosul tu Corn e n lumea asta. Vino cu mine, Rand. O s fii pomenit n legende, i fgduiesc. Vino cu mine. Poi folosi i singur Piatra, Piatra asta de Trecere, zise el mnios. De ndat ce vorbele i ieir din gur, i pru ru c le rostise. De ce trebuie s-mi tot spun despre legende? 315

Se ncpna s continue. Piatra de Trecere nu te-a adus aici singur. Tu ai fcut asta, Selene. Dac ai folosit Piatra ca s ajungi aici, poi s-o foloseti i ca s te ntorci. Te duc pn acolo, dar dup aceea trebuie s plec n cutarea Cornului. Nu tiu nimic despre cum se folosesc Pietrele de Trecere, Rand. Dac am fcut ceva, nu mi aduc aminte ce anume. Rand o privi cu atenie. Sttea dreapt n a, ca o regin, dar prea mai blajin. Mndr, dar vulnerabil; avea nevoie de el. i dduse vrsta lui Nynaeve cu civa ani mai mare dect el dar greise. Era de-un leat cu el, frumoas i avea nevoie de el. Se gndi o clip la gol i la lumin. Saidin. Dac voia s foloseasc Piatra de Trecere, trebuia s ating din nou acea scrnvie. Rmi cu mine, Selene, spuse el. O s gsim Cornul i pumnalul lui Mat i o s gsim i o cale de a ne ntoarce. i fgduiesc. Rmi cu mine. Eti ntotdeauna... Selene trase adnc aer n piept, ca i cum ar fi vrut s se liniteasc. Eti ntotdeauna att de ndrtnic, mi place asta la un brbat. Nu e mare lucru de capul unui brbat care cedeaz uor. Rand se mbujor: i Egwene i spunea asta cteodat, dar ei se cunoteau de cnd erau copii. Venind din partea lui Selene, aceste vorbe i privirea care le nsoi l uluir. Se ntoarse ca s i spun lui Hurin s caute n continuare urma. Din spate se auzi un grohit ndeprtat. nainte s apuce s se ntoarc, se auzi nc unul i alte trei chiar lng el. La nceput nu izbuti s deslueasc nimic, cci totul prea s se unduiasc, dar apoi le vzu prin plcurile ntinse de copaci tocmai ajunseser n vrful unui deal. Cinci siluete, la doar o mil deprtare, cel mult o mie de pai, i care se apropiau n salturi uriae. Grolmi, spuse Selene calm. O hait mic, dar se pare c ne-au luat urma.

316

CAPITOLUL 17 Hotrri
O lum la fug, spuse Rand. Hurin, poi s urmreti urma n galop? Da, Senior Rand. Atunci d-i drumul. N-o s ajute la nimic, zise Selene. Iapa ei alb era singura care nu ncepuse s dea din picioare cnd auzise grohiturile rguite ale grolmilor. Nu renun niciodat. Odat ce i-au luat urma, grolmii vin dup tine, zi i noapte, pn te prind. Trebuie s-i omori pe toi sau s gsim o cale de a merge altundeva. Rand, Piatra de Trecere ne poate duce altundeva. Nu. Putem s-i omorm. Pot s-i omor. Am mai ucis unul. Nu sunt dect cinci. Dac a gsi... Arunc o privire mprejur, cutnd un loc potrivit, i l gsi. Dup mine! Ddu pinteni armsarului i porni n galop, ncreztor c ceilali l vor urma, chiar nainte s aud copitele cailor. Locul pe care l alesese era un deal rotund i scund, fr copaci, de care nu se putea apropia nimic fr s vad. Desclec i i pregti arcul. Loial i Hurin venir lng el, Ogierul cu ghioaga lui uria, amuinarul cu o sabie scurt n mn. Nici ghioaga, nici sabia nu aveau s fie de mare folos n lupta cu grolmii. N-o s-i las s se apropie. Nu e nevoie s-i pui viaa n primejdie, spuse Selene. Abia dac arunc o privire spre grolm; se aplec n a ca s i vorbeasc lui Rand. Putem ajunge la Piatra de Trecere naintea lor. O s-i opresc. Rand numra repede sgeile pe care le mai avea n tolb. Optsprezece, toate lungi ct braul lui, zece cu vrfurile ca nite dli, menite s ptrund prin armura trolocilor. Aveau s fie la fel de bune i pentru troloci. nfipse patru sgei din acestea n pmnt, n faa lui; pe a cincea o puse n arc. Loial, Hurin, nu putei face nimic aici. nclecai i fii gata s o ducei pe Selene la Piatr dac scap vreunul. Se 317

ntreb dac ar putea ucide o asemenea lighioan cu sabia, dac se ajungea pn acolo. Eti nebun! Nici mcar Puterea nu e la fel de vtmtoare ca asta. Loial spuse ceva, dar Rand nu auzi; ncerca deja s se afunde n hu, i de nevoie, dar i pentru a scpa de gnduri. tii ce te ateapt. Dar nu aa trebuie s-l ating. Strlucirea era acolo, iar lumina era ascuns vederii. Prea c plutete spre el, dar golul era deplin. Gndurile zburau la marginea hului, uor de vzut n lumina mnjit. Saidin. Puterea. Nebunia. Moartea. Gnduri strine. Era una cu arcul, cu sgeata, cu creaturile care ajunseser n vrful dealului. Grolmii se apropiau, ntrecndu-se unul pe altul n salturi, cinci siluete uriae, cu pielea tare, cu trei ochi, cu gurile cscate. Mriturile lor se izbeau de gol i abia se auzeau. Rand nu i ddu seama cnd ridic arcul sau cnd l ntinse. Era una cu grolmii, una cu ochiul din mijloc al primei lighioane. Apoi sgeata ni. Primul grolm muri; unul dintre tovarii si sri pe el cnd se prbui, sfiind buci de carne cu gura ca un cioc. Mri la ceilali, care fcur un cerc n jurul grolmului czut. Dar se tot apropiau i, ca i cum ar fi fost silit, lighioana renun la mas i porni n salturi dup ei, cu botul plin de snge. Rand continu, cu micri line, mecanice: punea sgeata n arc i o slobozea. Punea sgeata n arc i o slobozea. Cel de-al patrulea grolm se prbui la pmnt, ca o marionet uria cu sforile tiate, iar a cincea sgeat porni din arc; Rand ls arcul n jos, nc cufundat n hu. Dei ultima sgeat nc mai zbura prin aer, tia c nu are s mai fie nevoie de nc una. Ultima lighioan se prvli de parc i s-ar fi topit oasele; o sgeat cu pene la capt i se mplntase n ochiul din mijloc. Mereu ochiul din mijloc. Nemaipomenit, Senior Rand, zise Hurin. Nu... nu am mai vzut aa ceva. Hul l inea prizonier. Lumina l ademenea, iar el... se ntindea... spre ea. l mpresura, l acoperea. Seniore Rand? Hurin l atinse pe bra, iar Rand tresri; golul ncepu s se umple cu lucrurile din jur. Te simi bine, Seniore? 318

Rand i pipi fruntea. Era uscat; se atepta s fie asudat. M... m simt bine, Hurin. De fiecare dat e mai uor, aa am auzit, spuse Selene. Cu ct stai mai mult n Contopire, cu att devine mai simplu. Rand i arunc o privire. N-o s mai fie nevoie s fac asta prea curnd. Ce s-a ntmplat? Vroiam s... i ddu seama, ngrozit, c nc mai voia. Voia s se ntoarc n hu, voia s simt din nou cum l nvluie lumina. n pofida ngreorii pe care o ncerca, parc doar atunci fusese cu adevrat viu, iar acum era doar o copie. Nu, mai ru. Fusese aproape viu, tiind ce ar fi nsemnat s fie cu adevrat viu. Tot ce trebuia s fac era s ating saidinul... Nu din nou, murmur el. Se uit int la grolmii mori, cinci siluete hidoase zcnd pe pmnt. Acum nu mai erau primejdioi. Putem por... De dincolo de grolmii mori, de dincolo de dealul din fa, se auzi un grohit, deja prea bine cunoscut, iar altele i rspunser. Se auzeau tot mai multe, dinspre rsrit, dinspre apus, din toate prile. Rand ddu s ridice arcul. Cte sgei mai ai? ntreb Selene. Poi ucide douzeci de grolmi? Treizeci? O sut? Trebuie s mergem la Piatra de Trecere. Are dreptate, Rand, spuse Loial ncetior. Nu mai avem ncotro. Hurin l privea nelinitit. Grolmii urlau; dup grohiturile care se auzeau, s-ar fi zis c erau vreo douzeci. Piatra, ncuviin Rand fr tragere de inim. Se arunc furios n a i i petrecu arcul peste umr. Condu-ne la Piatr, Selene. Selene ddu din cap, ntoarse calul i i ddu pinteni. Rand i ceilali o urmar, Loial i Hurin ncreztori, el nc reinut. Mriturile grolmilor i urmrir; acum se prea c sunt sute. Era ca i cum grolmii ar fi format un semicerc n jurul lor, venind din toate direciile, mai puin din fa. Selene i conduse peste dealuri, iute i fr ovial. Se apropiau de muni; povrniurile erau mai abrupte, iar caii mergeau cu dificultate printre stncile splcite care ieeau din pmnt i tufiurile rzlee, decolorate, care creteau pe 319

ele. Drumul era din ce n ce mai anevoios. N-o s izbutim, i spuse Rand, cnd Rocatul alunec pentru a cincea oar ntr-o ploaie de pietre. Loial i arunc ghioaga: nu o putea folosi mpotriva grolmilor i l stnjenea. Ogierul desclecase: cu o mn se aga i se cra, iar cu cealalt trgea calul dup el. Armsarul cu chiie proase nainta greoi, dar mai uor dect cu Loial n spate. Grolmii grohiau n urma lor, acum mai aproape. Selene smuci de huri i le arat o vlcea ascuns n granit, chiar sub picioarele lor. apte rnduri de trepte late i colorate n jurul unei pardoseli de o culoare palid i o coloan nalt de piatr n mijloc. Femeia desclec i cobor treptele cu iapa de cpstru, pn n centru. Coloana se desena amenintor deasupra ei. Se ntoarse ca s se uite la Rand i la ceilali. Grolmii mrir din nou. Erau n preajm. Curnd ne vor ajunge din urm, zise ea. Trebuie s foloseti Piatra, Rand. Sau s gseti o cale de a-i ucide pe toi. Oftnd, Rand desclec i ptrunse cu Rocatul n vlcea. Loial i Hurin se grbir s-l urmeze. Privi tulburat coloana acoperit cu semne, Piatra de Trecere. Probabil c i ea poate conduce Puterea, chiar dac nu tie, altfel nu ar fi aduso aici. Puterea nu face ru femeilor. Dac asta te-a adus aici, ncepu el, dar Selene l ntrerupse. tiu ce este, spuse ea cu glas hotrt, dar nu tiu cum s-o folosesc. Trebuie s faci ceea ce trebuie fcut. Pipi marginea unui semn ceva mai mare dect celelalte. Un triunghi cu vrful n interiorul unui cerc. Acesta reprezint lumea adevrat, lumea noastr. Cred c i va fi de folos s l ai n minte n timp ce... i ddu braele n lturi, ca i cum nu ar fi tiut precis ce trebuia s fac Rand. Hmm... Seniore? zise Hurin timid. Nu mai e mult timp. Se uit peste umr la marginea vlcelei. Grohiturile se auzeau din ce n ce mai puternic. Lighioanele alea or s ajung aici n cteva clipe. Loial ncuviin. Rand trase adnc aer n piept i puse mna pe semnul pe 320

care i-l artase Selene. Se uit la ea, ca i cum ar fi vrut s i spun dac fcea ce trebuie, dar femeia se mrginea s priveasc ce se ntmpl; nici mcar o cut de ngrijorare nu i brazda fruntea. E ncredinat c poi s o salvezi. Trebuie s o faci. Parfumul ei l ameea. Hmm... Seniore? Rand nghii n sec i cut golul. Veni cu uurin, cuprinzndu-l din toate prile. Hul. Nimic n afar de lumina tremurtoare care i ntorcea stomacul pe dos. Nimic n afar de saidin. Dar pn i senzaia de grea prea ndeprtat. Era una cu Piatra de Trecere. Coloana era neted i uor uleioas la atingere i simea cald pe palm triunghiul nchis n cerc. Trebuie s i duc la adpost. Trebuie s i duc acas. Lumina prea c vine spre el, l mpresoar, iar el... o primi cu bucurie. Se cufund n lumin. Se cufund n cldur. Vedea Piatra, i vedea pe ceilali cum se uit la el Loial i Hurin nelinitii, Selene ncreztoare c o putea salva dar ar fi putut la fel de bine s nu fie acolo. Lumina era totul. Cldura i lumina care l acopereau precum apa care ptrunde n nisipul uscat. Semnul i dogorea palma. ncerc s soarb toata lumina, toat cldura. Totul. Semnul... Dintr-odat, ca i cum soarele ar fi disprut pentru o frntur de clip, lumea licri. Din nou. Semnul era ca un crbune aprins; sorbi lumina. Lumea licri. Licr. Lumina l ngreo; era ca apa pentru un calator n deert. Licr. O sorbi. i venea s verse; o voia pe toat. Licr. Triunghiul nchis n cerc i frigea palma. Licr. Triunghiul nchis n cerc i frigea palma; simea cum i ardea carnea. Licr. O voia pe toat! ip, url de durere, url de dorin. Licr... Licr... Licrlicrlicr... Nite mini traser de el; abia dac i ddea seama de prezena lor. Se ddu napoi, mpleticindu-se; hul se ndeprta, mpreun cu lumina i cu ngreoarea care i chinuia stomacul. Lumina. i pru ru s o vad disprnd. Lumin, e o nebunie s mi-o doresc. Dar eram aa de cufundat n ea! Eram aa de... Se uit buimac la Selene. Ea era cea care l inea de umeri i l privea nedumerit. Ridic 321

mna n dreptul ochilor. Pecetea btlanului era nc acolo, dar n rest nimic. Triunghiul nchis n cerc nu i mai frigea carnea. Uimitor, zise Selene ncetior. Arunc o privire spre Loial i Hurin. Ogierul prea nucit, iar ochii i se fcuser mari ct nite farfurioare; amuinarul sttea pe vine, sprijinindu-se cu o mn de pmnt, ca i cum i-ar fi fost team c altfel s-ar prbui. Suntem cu toii aici, i avem i caii. Iar tu nici nu tii ce ai fcut. Uimitor. Suntem?... ncepu Rand s spun, cu voce rguit i se opri ca s nghit. Uit-te njur, spuse Selene. Ne-ai adus acas. Rse. Neai adus pe toi acas. De-abia acum i ddu Rand seama de ceea ce era mprejur. Din vlcea nu mai urcau trepte, dei pe ici, pe colo mai rmsese cte o bucata de piatr ciudat de neteda, de culoare roie sau albastr. Coloana zcea lng povrniul muntelui, pe jumtate ngropat n pmnt. Aici semnele nu mai erau desluite; fuseser roase de vnt i de ap. i totul prea aievea. Culorile aveau consisten granitul era gri, tufiurile verzi i maronii. Dac te gndeai la cealalt lume, mai c preau prea vii. Acas, opti Rand i ncepu i el s rd. Suntem acas. Rsul lui Loial semna cu mugetul unui taur. Hurin opia de bucurie. Tu ai fcut asta, spuse Selene, aplecndu-se spre el, pn cnd aproape i lipi faa de a lui. tiam c poi. Lui Rand i dispru zmbetul de pe buze. Da... cred c eu am fcut asta Se uit n fug la Piatra de Trecere i izbuti s rd slab. Totui, a vrea s tiu ce anume am fcut. Selene l privi n ochi. Poate c o s afli ntr-o zi, zise ea cu blndee. i este hrzit s faci lucruri mree. Ochii ei preau ntunecai i adnci ca noaptea, i att de catifelai. Gura ei... Dac a sruta-o... Clipi i se trase grbit napoi, dregndu-i glasul. Selene, te rog s nu povesteti nimnui despre toate astea. Despre Piatra de Trecere, despre mine. Nu neleg ce 322

am fcut i nici ceilali nu vor pricepe nimic. tii cum sunt oamenii cnd vine vorba de lucruri pe care nu le neleg. Pe chipul femeii nu se citea nimic. Deodat i dorea ca Mat i Perrin s fi fost i ei acolo. Perrin tia cum s vorbeasc cu fetele, iar Mat tia s mint cu naturalee. El nu se pricepea foarte bine nici la una, nici la cealalt. Selene zmbi i fcu o reveren, pe jumtate n btaie de joc. i voi pstra secretul, Senior Rand alThor. Rand i arunc o privire i i drese din nou glasul. E suprat pe mine? Precis s-ar fi suprat dac a fi ncercat s o srut. Cred. Ar fi vrut ca Selene s nu se mai uite la el de parc i-ar fi citit gndurile. Hurin, e posibil ca Iscoadele Celui ntunecat s fi folosit Piatra asta naintea noastr? Amuinarul scutur trist din cap. Se ndreptau spre apus, Senior Rand. A zice mai degrab c sunt nc n cealalt lume doar dac nu cumva sunt mai multe Pietre din astea de trecere dect am vzut eu. Dar n-o s-mi ia prea mult ca s aflu cum stau lucrurile. inutul e la fel. A putea s gsesc locul unde am pierdut urma n lumea cealalt i s vd dac au trecut deja pe acolo. Rand privi spre cer. Soarele minunat de strlucitor, deloc palid apunea, alungindu-le umbrele. nc un ceas i avea s se lase ntunericul. Diminea, spuse el. ns m tem c i-am pierdut. Nu putem pierde urma pumnalului! Nu se poate! Selene, diminea o s te ducem acas. Eti chiar din oraul Cairhien sau?... Poate c nc nu ai pierdut Cornul lui Vaiere, zise Selene domol. Dup cum i-ai dat seama, tiu cte ceva despre aceste lumi. Oglinzile Roii, spuse Loial. Selene se uit la el, apoi ddu din cap a ncuviinare. Da. Aa este. Aceste lumi sunt ntr-un fel nite oglinzi, mai ales cele n care nu sunt oameni. Unele reflecta doar evenimentele cu adevrat importante din lumea real, dar n altele exist prefigurri ale evenimentelor nainte chiar ca 323

acestea s aib loc. Trecerea Cornului lui Vaiere ar fi cu siguran un eveniment nsemnat. Reflectrile lucrurilor care urmeaz s se ntmple sunt mai stinse dect cele ale lucrurilor care se petrec chiar acum sau care s-au petrecut deja aducei-v aminte c Hurin spunea c urma era slab. Hurin clipi des, nevenindu-i s cread. Vrei s spui, Domni, c simeam mirosul locului unde Iscoadele Celui ntunecat aveau s fie? Lumina s m-ajute, nu-mi place asta. E destul c simt unde s-a ntmplat ceva ru, nu e nevoie s mai simt i unde are s se ntmple. Nu cred s fie multe locuri unde s nu existe cndva vreun soi de cruzime. Mi-a iei din mini. Locul la din care tocmai am plecat aproape c m nnebunise. Simeam mereu miros de omor i de durere, simeam prezena rului celui mai ngrozitor pe care i-l poi nchipui. Simeam chiar i la noi acest miros. La noi toi. Chiar i la dumneata, Domnia, iartmi ndrzneala. Locul la mi juca feste, tot aa cum ne pclea ochii. Se scutur. mi pare bine c-am scpat de acolo. ns mirosul mi-a rmas n nri. Rand atinse distrat btlanul din palm. Ce zici, Loial? S-ar putea ntr-adevr s o fi luat naintea Iscoadelor lui Fain? Ogierul ridic din umeri, ncruntndu-se. Nu tiu, Rand. Habar n-am. Cred c ne-am ntors n lumea noastr. Cred c suntem la Pumnalul Ucigaului-deNeam. Mai mult de att... Mai ridic o dat din umeri. Ar trebui s te conducem acas, Selene, spuse Rand. Probabil c oamenii i fac griji din pricina dumitale. Peste cteva zile o s aflm dac am dreptate, rspunse ea nerbdtoare. Hurin poate gsi locul unde a pierdut urma; aa a zis. Cornul lui Vaiere nu poate fi prea departe. Cornul lui Vaiere, Rand. Gndete-te numai la asta. Cel care va suna din Corn va fi pomenit n legende pe vecie. Nu vreau s am nimic de-a face cu legendele, spuse Rand tios. Dar dac Iscoadele Celui ntunecat trec pe lng noi... Dac Ingtar le-a pierdut urma? nseamn c Iscoadele Celui ntunecat vor pstra Cornul lui Vaiere pentru totdeauna, iar Mat va muri. Bine, cteva zile. n cel mai ru caz o s ne 324

ntlnim cu Ingtar i cu ceilali. Nu cred c s-au oprit sau s-au ntors doar pentru c noi... am plecat. O hotrre neleapt, Rand, zise Selene. Ai chibzuit bine. l atinse pe bra i zmbi, iar lui Rand i veni din nou s o srute. Pai... trebuie s fim pe aproape cnd vor sosi. Dac vor sosi. Hurin, hai s facem tabra nainte s se lase ntunericul, undeva de unde s vedem locul unde ai pierdut urma. Arunc o privire la Piatra de Trecere i i aminti cum dormise lng ea, cum data trecut hul l mpresurase pe nesimite n somn, i aduse aminte de lumina din hu. Undeva departe de aici. Nici o grija, Senior Rand. Amuinarul nclec. Jur c nu o s m mai culc niciodat fr s cercetez ce fel de pietre sunt njur. Rand iei din vlcea clare pe Rocat; i ddu seama c se uit la Selene mai mult dect la Hurin. Prea att de linitit i de stpn pe sine; nu era mai mare dect el, ns se purta ca o regin, iar cnd i zmbea, ca acum... Egwene n-ar fi spus c am luat o hotrre neleapt. Egwene mi-ar fi zis c sunt nerod. Necjit, ddu pinteni calului.

325

CAPITOLUL 18 n drum spre Turnul Alb

Egwene se cltin, ncercnd s-i menin echilibrul pe puntea nesigur, n timp ce Criasa rului aluneca iute pe apele Rului Erinin, pe sub cerul plin de nori negri, cu pnzele umflate i cu flamura Flcrii Albe fluturnd furioas n vrful catargului. Vntul se nteise de ndat ce se urcaser cu toii pe corbii, n Medo, i nu se potolise de atunci, nu slbise nici mcar o clip, zi sau noapte. Rul se umflase, revrsndu-se peste maluri, aa cum fcea nc, aruncnd corbiile dintr-o parte ntr-alta, n timp ce le ducea n aval. Nici vntul, nici rul, nici corbiile adunate laolalt nu ncetiniser deloc. Criasa rului era n frunte, aa cum se cuvenea pentru corabia care-o ducea pe Suprema nscunat. Crmaciul inea timona, ndrjit i mohort, cu picioarele deprtate i bine proptite, iar marinarii, desculi, i vedeau de treburile lor, cu gndul numai la ce-aveau de fcut; cnd privirile li se ndreptau ctre cer sau ctre apele rului, i ntorceau pe data capetele, mormind n oapt. n spatele lor se afla un sat care tocmai se pierdea din vedere. Pe mal alerga un bieel care inuse pasul cu corbiile pentru cteva clipe, dar acum rmnea n urm. Cnd acesta dispru, Egwene cobor sub punte. n cabina mic pe care o mpreau ddu peste Nynaeve, care-i arunc o privire scprtoare, din patul ngust. Se zice c astzi vom ajunge n Tar Valon. Lumina s majute, tare fericit am s fiu s pun iari piciorul pe pmnt, chiar i acolo. Corabia se cltin, din pricina vntului puternic i a curenilor, iar Nynaeve nghii n sec. Nu m mai urc pe o corabie n viaa mea, spuse ea, cu rsuflarea tiat. Egwene i scutur mantia, care se mbibase cu picturi fine de ap, i o ag ntr-un cui lng u. Cabina nu era mare pe corabie nu existau cabine mari, din cte se prea, 326

nici mcar cea pe care cpitanul i-o cedase Supremei, cu toate c aceea era ceva mai larg dect restul. Cu cele dou paturi cuibrite n perei, cu rafturile de dedesubtul lor i cu dulpioarele de deasupra, totul se afla la ndemn. Pe Egwene nu o suprau micrile corbiei, n afar de faptul c i meninea cu greutate echilibrul. Pe Nynaeve, ns, da. Renunase deja s-i mai ofere de mncare, dup cea de-a treia dat cnd Metereasa aruncase cu castronul dup ea. Sunt ngrijorat pentru Rand, spuse Egwene. Eu sunt ngrijorat pentru toi trei, rspunse mohort Nynaeve, i, dup o clip, adug: Ai mai visat ceva astnoapte. De cnd te-ai trezit, stai tot timpul cu privirile aintite n gol... Egwene ncuviin. Nu izbutise niciodat s se fereasc de Nynaeve, iar n privina viselor nici mcar nu ncercase. La nceput, Nynaeve dduse s-o dojeneasc, parc fr s-i vin a crede, dar dup ce auzise c una dintre femeile Aes Sedai era interesat de vise, ncepuse s-i dea ascultare. Era la fel cu celelalte. Deosebit, dar la fel. Rand este ntr-un soi de primejdie. O tiu. i situaia se nrutete. A fcut, sau este pe cale s fac ceva care o s-l duc... Nu mi doresc dect s le neleg, sfri Egwene, lsndu-se s cad pe pat i aplecndu-se ctre cealalt. E vorba de condus Puterea? ntreb ncet Nynaeve. Parc fr s vrea, Egwene privi mprejur, asigurndu-se c nu era nimeni acolo s-o aud. Erau singure i ua era nchis, dar tot nu ridic vocea. Nu tiu, poate. N-avea de unde s tie ce-ar fi putut face femeile Aes Sedai vzuse deja ndeajuns de multe pentru a ajunge s cread toate povetile despre puterile lor i nu voia s rite s fie auzit. N-am s m joc cu viaa lui Rand. Dac a ti c e bine, le-a povesti i celorlalte, numai c Moiraine tie, iar ea n-a spus nimic. i e vorba de Rand! Nu pot! Nu tiu ce s fac. i-a mai spus Anaiya ceva de visele astea? Nynaeve prea s-o fac intenionat niciodat nu aduga 327

Sedai, titlul onorific obinuit, nici mcar cnd erau singure. Celor mai multe dintre Aes Sedai nu prea s le pese, dei obiceiul i atrsese cteva priviri ciudate, unele chiar iritate. La urma urmei, i ea mergea tot spre Tar Valon, s nvee. Roata ese dup cum i este voia, rspunse Egwene, citnd-o pe Anaiya. Copil, biatul este departe, i nu putem face nimic pn cnd nu tim mai multe. Am s te pun chiar eu la ncercare, de ndat ce ajungem n Turnul Alb, copil. Of, vai de mine! tie i ea c e ceva cu visele astea, sunt convins. Se vede. S tii c mie mi place Anaiya, Nynaeve, chiar mi place. Dar niciodat nu-mi spune ce vreau s tiu. i nici eu nu-i pot dezvlui totul. Poate dac-a putea... i-a aprut iar brbatul cu masc? Egwene ncuviin. Nu tia de ce, dar hotrse c era mai bine s nu-i povesteasc Anaiyei despre el. Nu gsea nici un motiv s n-o fac, i totui era convins. De trei ori, brbatul cu ochi de foc i apruse n vise, de fiecare dat cnd avea cte un comar care o fcea s fie sigur c Rand era n pericol. Avea chipul acoperit n permanen de o masc. Din cnd n cnd i vedea ochii, alteori vedea numai flcri, n locul n care ar fi trebuit s se afle acetia. A rs de mine. Era att de... dispreuitor. Ca i cum eram doar un celu pe care trebuia s-l dea la o parte cu piciorul. Totul m sperie. El, n primul rnd. i eti sigur c are legtur cu celelalte vise, despre Rand? Cteodat un vis e doar un vis. i tu, cteodat, Nynaeve, vorbeti exact ca Anaiya Sedai! spuse Egwene, ridicnd braele. Rosti titlul pe un ton apsat i se bucur s-o vad pe Nynaeve strmbndu-se. Dac m mai ridic vreodat din patul sta, Egwene... O btaie la u o ntrerupse pe Nynaeve din ceea ce avea de gnd s spun. nainte ca Egwene s fi putut vorbi sau s se fi putut mica, Suprema nsi intr i nchise ua n urma ei. Era singur mare minune! Nu ieea prea des din cabin, iar cnd o fcea, era mereu nsoit de Leane i, de multe ori, i de alt Aes Sedai. Egwene ni n picioare. Cu ele trei nuntru, cabina devenise nghesuit. V simii bine, amndou? ntreba Suprema voioas, 328

apoi i nclin capul ctre Nynaeve. Sper c mncai cum trebuie, da? Vesele i fericite? Nynaeve se chinui s se ridice n capul oaselor, cu spatele lipit de perete. Foarte vesel, mulumesc. E o mare cinste, Maic, ncepu Egwene, dar Suprema i fcu semn s tac. E bine s fiu iari pe ap, dar dup o vreme, neavnd nimic de fcut, totul devine plicticos ca adncul iazului de lng moar, spuse ea; corabia se cltin, iar femeia se mic astfel nct s rmn n picioare, fr s par a bga de seam ce fcea. Astzi am s v in eu lecia, continu ea aezndu-se pe marginea patului lui Egwene, cu picioarele strnse. Hai, copil, aeaz-te. Egwene se aez, dar Nynaeve ddu s se ridice n picioare. Cred c am s ies pe punte. ezi, am spus! tun Suprema, cu glasul ca un bici, dar Nynaeve nu se opri, ci continu s se ridice, cltinndu-se; nc se mai inea de pat, cu ambele mini, dar aproape c izbutise. Egwene se pregti s o prind, atunci cnd avea s cad. nchiznd ochii, Nynaeve se ls ncet la loc, pe pat. Sau poate mai stau i eu. Afar e vnt, cred. Mi s-a mai spus c eti mereu furioas, ca un cormoran cu un os n gt, rosti Suprema cu un hohot aspru de rs. Unele dintre surori, copila mea, sunt de prere c nu i-ar strica ceva timp ca novice, orice vrst ai avea. Totui, dac ntr-adevr eti att de nzestrat cum am auzit c ai fi, eu cred c merii s devii Aleas, adug ea, apoi rse iari. Dintotdeauna am zis c oamenilor trebuie s li se dea ceea ce merit. Da. Tare mi-e c vei nva multe lucruri, odat ce ajungem n Turnul Alb. A prefera ca unul dintre Strjeri s m nvee cum s mnuiesc sabia, mri Nynaeve, nghiind de mai multe ori n sec, nainte s deschid ochii. A avea nevoie de asta. E cineva care... Egwene o privi curioas; doar nu se referea la Suprem 329

ar fi fost ceva cu totul prostesc i, n plus, periculos. Vorbea poate despre Lan? De cte ori Egwene pomenea de el, cealalt o repezea. Sabia? ntreb Suprema. Eu, una n-am crezut niciodat c ar folosi la prea multe chiar dac ai fi nzestrat pentru asta copila mea, vor exista mereu pe lume brbai la fel de nzestrai i mult mai puternici dar dac vrei o sabie... Ridic mna Egwene rmase cu gura cscat, iar Nynaeve fcu ochii mari i pe dat n palm i apru o sabie, cu tiul i plselele de un albastru-alburiu, ciudat; prea, pe undeva... rece. E fcut din aer, copil, cu ajutorul Aerului. E la fel de bun ca i cele furite din oel, chiar mai bun dect multe dintre ele, dar tot nu e prea folositoare. Sabia deveni un cuit scurt, pentru sculptat lemnul; nu se zri nici o modificare sabia nu se micorase. Pur i simplu se transformase. Ei, sta e ceva mai folositor, spuse Suprema; cuitul se fcu cea, iar aceasta se risipi. Femeia i ls mna s-i cad din nou n poal. Dar, cu amndou, e nevoie de prea multe sforri. i nu merit. Cel mai bine, cel mai uor, este s ai tot timpul la ndemn un pumnal bun. Va trebui s nvai nu doar cum s v folosii nzestrrile, ci i cnd, pentru c uneori e mai bine s facei totul aa cum ar face o femeie de rnd. Cuitele cu care se cur petele sunt treaba fierarului. Dac folosii Puterea Suprem prea des i fr s avei grij, putei s ajungei s v ataai prea mult de ea. i asta e primejdios. Vei ncepe s vrei din ce n ce mai mult i, mai devreme sau mai trziu, vei fi n primejdia de a absorbi mai mult dect putei conduce. i asta v poate face s ardei ca o lumnare de cear nou, sau... Dac trebuie s nv toate astea, o ntrerupse fr mult ceremonie Nynaeve, a prefera s nv ceva folositor... Nu numai flecutee de-astea: f aerul s tremure, Nynaeve. Aprinde lumnarea, Nynaeve. Acum stinge-o. Aprinde-o iari. Off! Egwene nchise ochii pentru o clip, dorindu-i cu nfrigurare ca Nynaeve s nu izbucneasc. i venea s-o roage 330

cu voce tare i i muc buzele ca s n-o fac. Suprema rmase puin pe gnduri, apoi spuse: Folositor. Ceva folositor. Adineauri vorbeai de sbii. Cear fi dac un brbat, cu o sabie n mn, m-ar ataca? Ce-a face? Ceva folositor, fii convins de asta. Uite ce cred c a face. Pre de o clip, lui Egwene i se pru c ntrezrete o aur strlucitoare n jurul femeii aezate la cellalt capt al patului. Apoi vzduhul pru s se ngroae. Nimic nu se schimbase, dar senzaia era limpede. Egwene ncerc s-i ridice braul, dar acesta nu se mic, de parc ar fi fost ngropat pn la gt ntr-un sirop gros, nchegat. Nu putea dect s mite din cap. D-mi drumul! se rsti Nynaeve; ochii i sclipeau, iar capul i se rsucea ntr-o parte i ntr-alta, dar restul trupului rmsese nemicat ca o statuie, aa c Egwene i ddu seama c nu era singura inut prizonier. D-mi drumul! Folositor, nu? i nu e vorba dect de Aer, spuse Suprema, netulburat, de parc vorbeau prietenete la o ceaca de ceai. Ditamai omul, plin de muchi, cu sabia n mna, dar sabia nu-i e cu nimic mai folositoare dect prul de pe piept. D-mi drumul, n-auzi? i dac nu-mi place unde a ajuns, pi, pot s-l i ridic... Nynaeve nu-i schimba poziia trupului, dar ncepu s se nale ncet, pn ce aproape ajunse cu capul la tavan. Suprema zmbi. Mi-am dorit adesea s pot folosi asta ca s zbor. Cronicile spun c femeile i brbaii Aes Sedai chiar puteau zbura, atunci n Vrsta Legendelor, dar nu e limpede cum o fceau. Totui, nu aa. Aa nu merge. Dac eti un om zdravn, poi ridica de la pmnt un cufr care cntrete la fel de mult ca tine, dar oricum te-ai apuca de trup, pe tine nsui nu te poi ridica. Capul lui Nynaeve treslt furios, dar nici o alt prticic din ea nu se clinti. Arde-te-ar Lumina, d-mi drumul! Egwene nghii n sec, ndjduind c nu avea s fie i ea 331

ridicat. Bun, continu Suprema, deci un ditamai brbatul, puternic i toate cele. El nu-mi poate face nimic, dar eu pot s fac ce vreau cu el. Dac mi-ar trece cumva prin cap... i se aplec n fa, cu ochii inta la Nynaeve; brusc, zmbetul ei nu mai prea la fel de prietenos. A putea s-l ntorc cu fundul n sus i s-i trag o bti. Uite a... Dar, dintr-odat, Suprema zbur n spate att de puternic, nct capul i se izbi cu putere de perete i rmase acolo, ca i cum era inut n loc de ceva. Egwene rmase cu privirile aintite la ea, cu gura uscat. Nu-i cu putin aa ceva. Cred c visez. Aveau dreptate, spuse Suprema, cu glasul spart, de parc-i venea greu s respire. Mi-au spus c nvei repede. i mi-au spus i c trebuie s te nfurii, ca s izbuteti tot ce-i pui n gnd. Ce-ar fi s terminam acum cu jocul, copil? aduga ea, chinuindu-se s trag aer n piept. D-mi drumul imediat sau..., ncepu Nynaeve, plutind prin aer i aruncnd fulgere din privire, dar, pe neateptate, pe chip i apru o expresie de uimire, de parc ar fi pierdut ceva din fptura ei. Gura i se deschise, dar nu se mai auzi nici un sunet. Suprema se ridic, masndu-i umerii. Nu tii chiar totul, copil, nu-i aa? Nici mcar a mia parte din ce e de aflat. Nici prin cap nu-i trecea c pot s te mpiedic s mai atingi Izvorul. nc l simi, tii c-i acolo, dar nu-l poi atinge, aa cum un pete nu poate ajunge la lun. Atunci cnd vei nva ndeajuns de multe pentru a deveni o sor adevrat, nici o femeie nu-i va mai putea face aa ceva, de una singur. Cu ct devii mai puternic, va fi nevoie de mai multe Aes Sedai pentru a te reine mpotriva voinei tale. Acum ce zici, vrei s nvei? Nynaeve strnse puternic din buze, i o privi ndrjit n ochi. Suprema oft. Dac n-ai fi att de nzestrat, copil, te-a trimite la Mai-Marea peste novice i i-a spune s te in cu ea tot restul vieii. Dar o s primeti ceea ce merii. Nynaeve fcu ochii mari i nu avu dect rgazul s 332

deschid gura pentru a ipa, nainte s cad la loc, pe pat, cu o bufnitur puternic. Egwene strnse din pleoape; saltelele erau subiri, iar lemnul de dedesubtul lor foarte tare. Pe chipul lui Nynaeve nu se citi ns nimic, cu toate c ea se foi un pic, aproape imperceptibil. Iar acum, spuse Suprema, sigur pe ea, dac nu mai vrei nc o demonstraie, o s ne-apucm de lecie. Sau o s-o continum, mai bine zis. Maica... ngim Egwene, care nu-i putea mica dect capul. Suprema o privi ntrebtor, apoi zmbi. Oh, iart-m, copil. Mi-e team c m gndeam numai la prietena ta. Dintr-odat, Egwene izbuti s se mite; i ridic braele, doar pentru a se convinge c putea. Suntei pregtite? Da, Maic, rspunse iute Egwene; Suprema ridic dintro sprncean n direcia lui Nynaeve care aprob, dup o scurt ezitare, cu ncordare n glas. Egwene rsufl uurat. Bun. Ei, i-acum, golii-v mintea. S nu rmn altceva dect un boboc de floare. Cnd Suprema plec, Egwene era plin toat de sudoare. i alte Aes Sedai i se pruser nite dascli greu de mulumit, dar femeia aceea zmbitoare, cu trsturi deloc ieite din comun, i storcea i ultima pictur de putere, iar atunci cnd nu mai aveai nimic, prea s-i ptrund de-a dreptul n suflet, pentru a mai aduna i ultimele rmie. Cu toate astea, lecia decursese bine. Cnd ua se nchise n urma Supremei, Egwene ridic mna i n palm i apru o flcruie care slta de pe un deget pe altul. Nu avea voie s fac aa ceva fr cineva care s-o supravegheze mcar una dintre Alese dar era prea ncntat de ce nvase ca s-i mai pese. Nynaeve sri n picioare i-i arunc perna nspre ua nchis. Ss... scorpia aia nenorocit, ticloas i mizerabil! Arde-o-ar Lumina! A vrea s-o dau la peti. Mi-ar plcea s-o ameesc cu nite leacuri care s-i fac pielea verde pentru tot restul vieii! Nu-mi pas c mi-ar putea fi mam. Dac a pune mna pe ea n Emonds Field, i-a tbci fundul de n-ar 333

mai putea s ad cum trebuie vreme de... i scrni din dini att de tare, nct Egwene tresri; lsnd flacra s se sting, ea i nclet braele pe lng corp, cu minile n poal i se ntreb cum putea s ias din cabin fr s-i atrag atenia lui Nynaeve. Pentru aceasta din urm, lecia nu mersese prea bine, pentru c se chinuise din rsputeri s se stpneasc, pn dup plecarea Supremei. Nu-i prea reuea nimic dac nu se mnia, iar apoi avea ieiri necontrolate. Dup ce observase c nu ajungeau nicieri, Suprema fcuse tot posibilul ca s-o nfurie iari. Egwene i spuse c ar fi fost mai bine pentru ea ca Nynaeve s uite c fusese i ea acolo, vznd i auzind totul. Cu micri rigide, Nynaeve se apropie de pat i rmase cu ochii aintii la peretele din spatele lui, cu braele pe lng corp i cu pumnii strni. Oftnd, Egwene se uit spre u. N-a fost vina ta, spuse Nynaeve, iar Egwene tresri uimit. Nynaeve, eu... N-a fost vina ta, repet cealalt, ntorcndu-se s-o priveasc; nu prea prea convins, totui. Dar, dac sufli vreodat vreo vorb, am s... am s... Nici o vorb, rspunse iute Egwene. De altfel, nici nu-mi amintesc s se fi ntmplat ceva. N-a avea ce povesti. Nynaeve o mai sfredeli o clip cu privirea, apoi ddu din cap i, dintr-odat, se strmb. Pe Lumin, nu credeam s fie ceva care s aib un gust mai ru dect rdcina crud de limba-oii. Am s in minte asta i data viitoare cnd mai faci vreo neghiobie... Egwene clipi speriat. Acesta fusese primul lucru pe care-l ncercase Suprema pentru a o nfuria pe Nynaeve. Un glob vscos, ntunecat, care sclipea ca untura i mirosea ngrozitor, apruse ca din senin; Suprema o prinsese pe Nynaeve ca ntrun clete, cu ajutorul Puterii, i o silise s deschid gura, strngnd-o chiar i de nas ca s-o fac s nghit. Iar Nynaeve nu uita nimic era suficient s observe ceva o singur dat. Din cte credea Egwene, era de neoprit, odat ce-i punea ceva n gnd; chiar dac ea, una, izbutise s ite o flacr dnuitoare, n-ar fi putut niciodat s-o in pe Suprem lipit 334

de perete. Mcar nu-i mai e ru cnd eti pe corabie. Nynaeve mormi nemulumit, apoi scoase un hohot de rs scurt, ptrunztor. Sunt prea furioas ca s-mi mai fie ru. i prea nefericit, adaug ea, cu un alt hohot mohort. Pe Lumin, m simt de parc a fi fost tras de-a-ndratelea printr-o gaur din zid. Dac asta este nvtura pe care-o primesc novicele, cred c te vei strdui i tu. Cu capul n jos, Egwene se ncrunt. Spre deosebire de cei fcuse lui Nynaeve, cu ea Suprema se purtase bine: o mgulise, zmbise cnd o vzuse izbutind cte ceva, o comptimise cnd nu reuise i o ludase tot timpul. Dar toate femeile Aes Sedai i spuseser c lucrurile aveau s se schimbe n Turnul Alb, adic aveau s fie mai dificile dei nu o lmuriser n ce fel. Dac trebuia cumva s suporte, zi dup zi, ceea ce ndurase Nynaeve, nu credea c ar putea suporta. Dintr-odat, micrile corbiei se schimbar. Nu se mai cltina att de tare, iar pe puntea de deasupra lor ncepuse s se aud zgomot de pai. Un brbat strig ceva, dar Egwene nu izbuti s neleag ce. Ridic ochii spre Nynaeve. Crezi c... Tar Valon? Ca s ne convingem, putem face un singur lucru, rspunse Nynaeve i i lu mantia din cui cu micri hotrte. Ajunse pe punte, ddur peste marinarii care fugeau de colo colo, trgnd de funii, cobornd pnzele i pregtind nite vsle lungi. Vntul se domolise i de-abia mai adia, iar norii se risipeau. Egwene se grbi spre parapet. Da, am ajuns! E Tar Valon! Nynaeve se apropie de ea, cu chipul ca de piatr. Insula era att de ntins nct prea mai degrab c rul s-ar fi desprit n dou, dect c la mijlocul lui era o bucat de pmnt. De pe fiecare mal se nla cte un pod arcuit, care prea furit din dantel. Podurile treceau i peste apele rului, i peste malurile mltinoase. Zidurile oraului, Zidurile Strlucitoare din Tar Valon, sclipeau albe n lumina soarelui care ptrundea printre nori. Iar pe malul de la miaznoapte se 335

nla Piscul Dragonului, profilndu-se ntunecat pe cer, cu un firior de fum care se strecura printre tancurile care-l ncununau. Un vrf de munte care se nla n mijlocul unor inuturi ntinse i plate i al culmilor pitice. Piscul Dragonului, locul unde acesta i gsise sfritul. Piscul Dragonului, adus la lumin chiar prin moartea lui. Privind muntele, Egwene se gndi la Rand, apoi i pru ru c o fcuse. Un brbat care poate conduce Puterea. Lumin, ajut-l. Criasa rului i fcu loc printr-o deschiztur larg dintr-un zid nalt, circular, care ptrundea n apele rului. Dincolo de el era un golf rotund, nconjurat de un ponton lung. Marinarii strnser i ultimele pnze, apoi, cu ajutorul vslelor, aduser corabia la locul de ancorare, cu pupa nainte. De jur mprejur, celelalte corbii erau i ele mpinse ctre locurile destinate lor, printre cele deja ancorate. Flamura Flcrii Albe i fcu pe toi lucrtorii s se grbeasc i s-o ia la fug n sus i n jos pe pontonul i-aa plin de lume. Suprema apru pe punte nainte ca parmele s fie legate, dar, de ndat ce-o vzur, oamenii de pe chei aduser o pasarela pe care o potrivir la locul su. Alturi de Suprem se afla Leane, cu toiagul mpodobit n vrf cu flacra. n urma lor coborr i celelalte Aes Sedai, fr s le arunce mcar o privire lui Egwene sau Nynaeve. Pe ponton se afla un alt grup de femei care o ntmpinar pe Suprema toate Aes Sedai, cu alurile pe umeri, fcnd plecciuni respectuoase i srutndu-i inelul. Pontonul forfotea de lume oamenii de rnd care descrcau corbiile, alaiul ieit naintea Supremei... Cobornd pe pmnt, soldaii se aezar n formaie, n timp ce, n jurul lor, se pregteau scripeii. De pe ziduri se auzir trompetele, care se ntrecea cu uralele scoase de privitori. Nynaeve pufni. Ne-au uitat, pare-mi-se. Haide. Ne descurcm i singure. Egwene nu voia s-i ia ochii de la Tar Valon, aa cum l vedea acum, pentru prima dat, dar i ddu ascultare lui Nynaeve i cobor s-i adune lucrurile. Cnd se ntoarser pe punte, cu boccelele n brae, i soldaii, i trmbiaii dispruser la fel ca i femeile Aes Sedai. Mai muli brbai 336

deschideau chepengurile calelor i aruncau nuntru frnghii. Nynaeve l prinse de bra pe un hamal, un individ ndesat, cu o cma brun i aspr, fr mneci. Caii notri, ncepu ea. Sunt ocupat, mri drept rspuns brbatul, eliberndui braul. Toi caii o s fie dui n Turnul Alb. Dac avei treab acolo, continu el, msurndu-le din cretet pn n tlpi, ar fi mai bine s v cutai singure de drum. Femeile Aes Sedai nu au nici o ngduin pentru nou-venitele care trndvesc. Un alt brbat, care se lupta cu un balot agat de o funie, i strig ceva, iar el plec, fr s le mai arunce nici mcar o privire peste umr. Egwene se uit la Nynaeve. Din cte se prea, chiar trebuia s se descurce singure. Nynaeve cobor cu pai mari, neagr la fa, dar foarte hotrt. Egwene, n schimb, pai ntristat, cu ochii-n pmnt, pe pasarel i apoi pe pontonul care mirosea puternic a smoal. De-attea ori ne-au spus c ne vor aici, iar acum parc nici nu le pas. n faa lor se aflau nite trepte care duceau de pe chei ctre o arcad larg din piatr de un rou-ntunecat. Ajunse acolo, cele dou se oprir s arunce o privire. Fiecare cldire prea un palat, dei cele mai multe aflate n apropierea arcadei aduceau a hanuri sau prvlii, judecnd dup nsemnele de deasupra uilor. Peste tot se observa aceeai meteugit lucrare a pietrei, iar fiecare cldire prea astfel ridicat nct s se potriveasc i s se armonizeze cu cele de-alturi, atrgnd privirile i fcndu-le s se piard n deprtare, ca i cum totul ar fi fost plnuit n acelai timp. Unele construcii nici nu preau destinate locuirii, ci artau ca nite valuri mree, sprgndu-se de rm, sau ca nite cochilii uriae, sau ca nite stnci cu forme ciudate, btute de vnt. Drept n faa arcadei se afla o pia larg, cu o fntn i nite copaci. Ceva mai departe, Egwene zri i o alta. Aproape peste tot se nlau turnuri, nalte i graioase. Unele erau legate ntre ele prin poduri frumos arcuite, undeva sus, n vzduh. Iar deasupra tuturor se nla un alt turn, mai nalt i mai gros dect celelalte, la fel de alb ca Zidurile Strlucitoare. Frumuseea i taie rsuflarea, cnd o priveti ntia 337

oar, spuse un glas de femeie din spatele lor. i a zecea oar, c veni vorba. i a o suta. Egwene se ntoarse. Femeia era Aes Sedai, era limpede, cu toate c nu purta alul. Nici o alt persoan nu arta aa, fr vreun semn al vrstei. Dincolo de asta, era foarte sigur n micri i avea purtri mndre care preau s ntreasc prima impresie. Egwene trase cu ochiul la minile ei i zri inelul de aur, cu arpele care-i nghiea coada. Femeia Aes Sedai era uor ndesat, avea un zmbet cald i arta ciudat mai ciudat dect oricare alta pe care o vzuse pn atunci. Obrajii rotunzi nu-i puteau ascunde pomeii nali. Avea ochii uor migdalai, de un verde foarte limpede i pal, iar prul rou ca focul. Egwene de-abia reui s nu se mai holbeze la prul acela i la ochii alungii. Zidire de-a Ogierilor, firete, continu femeia. Cea mai meteugit din ntreaga lume, se spune. Unul din primele orae ridicate dup Frngere. Pe-atunci, aici nu erau nici mcar cinci sute de oameni i numai vreo douzeci de surori dar Ogierii au zidit pentru cele care-aveau s vin. E un ora minunat, spuse Nynaeve. Noi dou trebuie s ajungem n Turnul Alb. Am venit aici s nvam; dar s-ar zice c nimnui nu-i pasa dac rmnem sau plecm. Ba le pas, rspunse femeia, zmbind. Eu am venit aici s v ntlnesc, dar a trebuit s vorbesc cu Suprema i am ntrziat. M numesc Sheriam, sunt Mai-Marea peste novice. Eu nu voi intra aici ca novice, spuse Nynaeve cu un glas hotrt, dei parc rspunsul fusese mult prea grbit. Suprema nsi a zis c voi fi una dintre Alese. Mi s-a spus, rosti Sheriam, prnd uor amuzat. N-am auzit s se fi ntmplat vreodat aa ceva, dar aflu c eti o persoan... ieit din comun. Cu toate astea, s nu uii c i Alesele pot fi chemate la mine n cancelarie. Trebuie s ncalce mai multe reguli dect novicele pentru a fi pedepsite, dar s-a mai ntmplat. Iar tu eti noua noastr novice, continu ea, ntorcndu-se ctre Egwene de parc n-ar fi vzut-o pe Nynaeve ncruntndu-se. Cnd vine o fat nou, e ntotdeauna o bucurie. n vremurile astea, sunt mult prea 338

puine. Cu tine vor fi patruzeci... Doar patruzeci. i numai vreo opt sau nou dintre ele vor ajunge Alese. Dei, cred c tu nu va trebui s-i faci prea multe griji pentru asta, dac trudeti din greu i i dai silina. Munca e grea i nu va fi uurat nici mcar pentru una ca tine, att de nzestrat cum se spune c ai fi. Dac nu-i poi duce treaba la capt, orict ar fi de grea, sau dac povara e mult prea mare pentru tine i te doboar, e mai bine s tim de pe-acum i s-i dm drumul s pleci unde vezi cu ochii, dect s ateptam s devii sor, n toat puterea cuvntului, pentru c atunci de tine va atrna i soarta altora. Viaa de Aes Sedai nu e uoar. Dac se va hotr c eti potrivit, aici printre noi vei afla tot ce trebuie. Egwene nghii n sec. S m doboare povara? Am s ncerc, Sheriam Sedai, spuse ea cu glasul slab. i n-am s m las dobort. Nynaeve o privi ngrijorat. Sheriam..., ncepu ea, apoi se opri i trase aer n piept. Sheriam Sedai... S-ar fi zis c titlul i sttea n gt ca un os. ... Chiar trebuie ca totul s fie aa de greu pentru ea? E doar un om... ct poate s ndure? tiu... cte ceva... Despre traiul novicelor i despre ncercrile prin care trebuie s treac. Dar nu cred c-i nevoie s-o chinuii numai ca s aflai ct este de puternic. Vorbeti despre ce i-a fcut astzi Suprema? ntreb Sheriam; Nynaeve se ncord, dar cealalt o msur din priviri, de parc se strduia s nu rd. V-am spus c am vorbit deja cu ea. Nu te mai ngrijora pentru prietena ta. nvtura novicelor este grea, dar nici chiar aa. Adevratele chinuri vin n primele sptmni dup ce devii Aleas. Nynaeve rmase cu gura cscat i cu ochii mari, gata si ias din orbite din cte i se prea lui Egwene. Asta ca s le descoperim pe cele care au trecut cu bine de noviciat, dei n-ar fi trebuit. Nu putem permite ca una dintre noi o adevrat Aes Sedai s se prbueasc sub povara lumii de dincolo de ziduri. Haidei, acum, mai spuse Sheriam, lundu-le pe fiecare cu braul pe dup umeri; 339

Nynaeve prea s nici nu-i dea seama ncotro se ndreptau. Am s v conduc n camerele voastre. Turnul Alb v ateapt.

340

CAPITOLUL 19 Sub Pumnal

Noaptea la poalele Pumnului Dragonului era rece, cum sunt de obicei nopile la munte. Vntul uiera printre crestele nalte, aducnd cu el rceala zpezii. Rand se foi pe pmntul tare, trgnd de mantie i de ptur, doar pe jumtate adormit. Duse mna la sabia de lng el. nc o zi, i spuse el somnoros. Numai una i apoi plecm. Dac nici mine nu vine nimeni, nici Ingtar, nici Iscoadele Celui ntunecat, o duc pe Selene la Cairhien. i mai spusese asta. n fiecare zi de cnd erau pe povrniul muntelui, pndind locul unde, din cte zicea Hurin, fusese urma n lumea cealalt unde, zicea Selene, vor aprea Iscoadele Celui ntunecat n lumea aceasta i spunea c e vremea s plece. Apoi Selene vorbea de Cornul lui Vaiere, i i punea mna pe bra, i se uita n ochii lui, iar el se trezea c accept s mai rmn o zi nainte s porneasc la drum. Ridic din umeri, gndindu-se la cum i pune Selene mna pe bra i se uit n ochii lui. Dac m-ar vedea Egwene, mi-ar arta ea mie, i lui Selene la fel. Probabil c a ajuns deja n Tar Valon i e pe cale s devin Aes Sedai. Data viitoare cnd o so vad, o s ncerce s m domoleasc, de bun seam. Cnd se foi, mna i aluneca de pe sabie i atinse bocceaua n care erau harfa i flautul lui Thom Merrilin. Fr s i dea seama ce face, i nclet degetele pe mantia Menestrelului. Cred ca eram fericit pe atunci, chiar dac fugeam ca s-mi salvez pielea. Cntam la flaut seara. Eram prea netiutor ca sa pricep ce se ntmpl. Nu mai pot da timpul napoi. Se zgribuli i deschise ochii. Noaptea nu era luminat dect de luna care ncepuse s descreasc uor era nc aproape plin i nu se ridicase nc pe cer. Nu fcuser foc, ca s nu-i dea de gol. Loial mormia ceva n somn. Unul din cai lovi cu copita. Hurin sttea de straj, ceva mai sus, printre 341

nite stnci; curnd avea s vin s-l trezeasc pe Rand, ca s-l nlocuiasc. Rand se ntoarse pe partea cealalt... i se opri. Vzu n lumina lunii silueta lui Selene, aplecat deasupra desagilor lui, ncercnd s-i desfac. Rochia ei alb atrgea lumina slab. Ai nevoie de ceva? Selene tresri i se uit la el. M-ai... m-ai speriat. Rand se ridic n picioare, dnd la o parte ptura, nfurndu-se strns n mantie i se ndrept spre ea. Era convins c lsase desagii lng el cnd se culcase; i inea ntotdeauna la ndemn. Lu desagii de la Selene. Toate cataramele erau nchise, chiar i cele de pe partea unde era blestemata de flamur. Cum poate s depind viaa mea de faptul c o in la mine? Dac o vede cineva i o recunoate, o s mor tocmai pentru c o am. O privi bnuitor. Selene rmase pe loc, uitndu-se la el. Luna lucea n ochii ei ntunecai. Mi-am dat seama c port rochia asta de prea mult timp. A putea cel puin s-o perii, dac a avea altceva de mbrcat. Una din cmile tale, poate. Rand ddu din cap, simindu-se deodat uurat. Rochia i se prea la fel de curat ca atunci cnd o vzuse prima dat, dar tia c, dac aprea vreo pat pe rochia lui Egwene, fata o cura numaidect. Firete. Deschise buzunarul ncptor n care ndesase totul, mai puin flamura, i scoase una din cmile albe de mtase. Mulumesc. Duse minile la spate. La nasturi, se dumiri el. Fcu ochii mari i se ntoarse cu spatele la ea. Ar fi mai simplu dac mi-ai da o mn de ajutor. Rand i drese glasul. Nu se cade. Nu e ca i cum am fi logodii sau... Nu te mai gndi la asta. Tu n-o s poi s te nsori niciodat. Nu se cade. Rsetul ei slab l nfior, ca i cum Selene i-ar fi plimbat 342

degetul pe spinarea lui. Se czni s nu se sinchiseasc de fsiturile care se auzeau din spate. Spuse: Mine... mine plecam spre Cairhien. i Cornul lui Vaiere? Poate c ne-am nelat. Poate c nici n-or s vin aici. Hurin spune c sunt o mulime de trectori prin Pumnalul Dragonului. Dac au luat-o puin mai spre apus, nici nu trebuie s treac muntele. Dar urma venea ncoace. Or s ajung aici. Cornul va ajunge aici. Acum poi s te ntorci. Spui aa, dar nu tim. Se ntoarse, iar vorbele i se oprir n gt. inea rochia pe bra i era mbrcat n cmaa lui, care-i atrna pe lng corp. Era o cma lung, fcut pentru el, dar Selene era nalt pentru o femeie, aa c nu-i acoperea dect pe jumtate coapsele. Nu c nu mai vzuse pn atunci picioare de fat; fetele din inutul celor Dou Ruri i sumeeau mereu fustele ca s treac prin ap. Numai c ncetau s fac asta cu mult nainte s fie destul de mari nct s umble cu prul mpletit. n plus, era ntuneric. Lumina lunii prea c-i face pielea s strluceasc. Ce anume nu tii, Rand? Vocea ei l scoase din amoreal. Tui zgomotos i se ntoarse cu faa n partea cealalt. A... cred... a... a... Gndete-te la glorie, Rand. l atinse pe spate, iar Rand aproape c se fcu de ruine, scond un chiit. Gndete-te la gloria de care se va bucura cel care gsete Cornul lui Vaiere. Ct de mndr o s fiu s stau lng cel care are Cornul. Habar n-ai ct de multe am putea face mpreun. Cu Cornul lui Vaiere n mn, ai putea fi rege. Ai putea fi al doilea Artur Arip-de-oim. Ai... Seniore Rand! Hurin se apropie gfind. Seniore, au... Se opri brusc, bolborosind. Ls ochii n pmnt i ncepu si frng minile. Iart-m, Domni. N-am vrut s... Iart-m. Loial se ridic n capul oaselor, ptura i mantia czur de pe el. Ce se petrece? Mi-a venit deja rndul s stau de straj? Se uit nspre Rand i Selene i chiar i la lumina lunii era 343

limpede c fcuse ochii mari de uimire. Rand o auzi pe Selene oftnd n spate. Se ndeprt de ea, fr s o priveasc. Are picioarele aa de albe, aa de netede. Ce s-a ntmplat, Hurin? i mblnzi glasul; era furios pe Hurin, pe el nsui sau pe Selene? Nu am de ce s fiu furios pe ea. Ai vzut ceva, Hurin? Amuinarul vorbi fr s ridice ochii din pmnt. Un foc, Seniore, printre coline. La nceput nu l-am vzut. E mic i bine ascuns, dar l-au ascuns de privirile celor care i urmresc, nu de ale celor care sunt mai n fa i mai sus dect ei. Cam cinci mile, Senior Rand. Nu mai mult de ase. Fain, spuse Rand. Ingtar nu se teme de cei care l-ar putea urmri. Trebuie s fie Fain. Dintr-odat nu mai tia ce s fac. l ateptaser pe Fain, dar acum, c era la doar doua mile deprtare, ovia. Diminea... Diminea pornim dup ei. Cnd Ingtar i ceilali or s ne ajung din urm, o s putem s le artam pe unde s-o ia. Aa deci, zise Selene. O s-l lsm pe Ingtar sta s pun mna pe Cornul lui Vaiere. i s se acopere de glorie. Nu vreau... Se ntoarse fr s se gndeasc i o vzu stnd acolo, cu picioarele palide n lumina lunii, deloc stingherit de goliciunea ei, de parc ar fi fost singur. De parc am fi singuri, i trecu prin cap. l vrea pe cel care va gsi Cornul. Noi trei nu putem s lum Cornul. Ingtar are douzeci de lncieri cu el. N-ai de unde s tii. Ci oameni sunt acolo? Nici asta nu tii. Glasul i era calm, dar ferm. Nu tii nici mcar dac oamenii care i-au fcut tabra acolo au ntr-adevr Cornul. Trebuie s te duci pn acolo i s vezi, asta e singura cale. Ia-l pe alantin cu tine; are privirea ascuit, chiar i la lumina lunii. i poate duce fr greutate sipetul n care este Cornul, dac iei hotrrea care trebuie. Are dreptate. Nu tiu dac e ntr-adevr Fain. Ar fi fost frumos s l fi pus pe Hurin s caute o urm care nici nu exista i s fi rmas cu toii descoperii n faa adevratelor Iscoade ale Celui ntunecat. 344

 M duc singur, spuse Rand. Hurin i Loial rmn aici ca s te apere. Selene se apropie rznd de el, cu atta graie de ai fi zis c danseaz. Umbrele aruncate de lun i nvluiau chipul n mister, se uita la el, iar aerul misterios pe care l avea o fcea i mai frumoas. Pot s m apar singur pn te ntorci. Ia-l pe alantin cu tine. Are dreptate, Rand, spuse Loial, ridicndu-se n picioare. Vd mai bine noaptea dect tine. Aa s-ar putea s nu trebuiasc s ne apropiem la fel de mult cum ai face-o tu dac ai fi singur. Foarte bine. Rand se ndrept cu pai mari spre sabie i i-o leg la cingtoare. Arcul i tolba le ls la locul lor; arcul nu i-ar fi fost de mare folos n ntuneric i, oricum, voia s arunce o privire, nu s lupte. Hurin, arat-mi focul. Amuinarul l conduse anevoie n sus pe povrni pn acolo unde sttuse de straj, un loc care semna cu un deget uria de stnc nind din munte. Focul prea doar o scnteie prima data nici nu-l zri. Cine l fcuse precis nu voia s fie vzut. ncerc s in bine minte unde se afla. Cnd se ntoarser n tabr, Loial neuase deja cei doi cai. Rand se urc n a, iar Selene l prinse de mn. Nu uita de glorie, spuse ea cu blndee. Nu uita. Cmaa prea s-i vina mai bine dect i amintea, lund forma trupului ei. Rand respir adnc i i trase mna. Apr-o cu preul vieii tale, Hurin. Loial? Ddu uor pinteni calului. Ogierul porni agale n urma lui. Nu cutar s mearg repede. Povrniul muntelui era cufundat n ntuneric, iar umbrele aruncate de lun ngreunau naintarea. Rand nu mai vedea focul fr ndoial era mai bine ascuns de ochii aflai la acelai nivel dar tia unde e. Cuiva care nvase s vneze n hiul din Pdurea de Apus, n inutul celor Dou Ruri, nu avea s-i fie prea greu s gseasc locul. i apoi? Chipul lui Selene i apru o clip n fa. Ct de mndr o s fiu s stau lng cel care are Cornul. 345

 Loial, zise el deodat, ncercnd s-i limpezeasc gndurile, de ce i spune alantin? E un cuvnt din Limba Veche, Rand. Calul Ogierului se poticni, ns Loial l mna pe drumul cel bun, de parc ar fi fost zi. nseamn Frate i vine de la tia avende alantin. Fratele Copacilor. Fratele-Copac. Este foarte ceremonios, dar am auzit c aa sunt cei din Cairhien. Cel puin Casele nobile. Oamenii obinuii pe care i-am vzut pe acolo nu erau defel ceremonioi. Rand se ncrunt. O astfel de Cas nobiliar nu ar fi acceptat cu drag inim un pstor. Lumin, Mat are dreptate n privina ta. Eti nebun i merii o btaie bun. Dar dac a putea s m nsor cu... Ar fi vrut s nu se mai gndeasc la nimic i, pn s prind de veste, hul l i mpresur, alungnd gndurile departe, ca i cum ar fi fost ale altcuiva. Saidinul strlucea, chemndu-l. Scrni din dini i se strdui s nu-l bage n seama; era ca i cum ar fi ncercat s uite de un crbune care i ardea n cap, dar cel puin l putea ine la distan. Cu greu. Aproape c iei din hu, ns Iscoadele Celui ntunecat erau acolo n ntuneric, acum i mai aproape. i trolocii. Avea nevoie de gol, avea nevoie chiar i de linitea tulburtoare a hului. Nu trebuie s l ating. Nu trebuie. Dup o vreme, l struni pe Rocat. Erau la poalele unui deal; copacii rzlei se desenau negri n noapte. Cred c suntem aproape, zise Rand cu glas sczut. E mai bine s mergem pe jos de aici. Desclec i leg hurile murgului de creanga unui copac. Te simi bine? l ntreb Loial n oapt, desclecnd. Ai o voce ciudat. Nu am nimic. i ddu seama ct de ncordat era. Nelinitit. Simea chemarea saidinului. Nu! Ai grij. Nu tiu ct mai e pn acolo, dar focul ar trebui s fie undeva n fa. n vrful dealului, cred. Ogierul ddu din cap. Rand se furi din copac n copac, atent la fiecare pas, innd strns sabia ca s nu se loveasc de vreun trunchi. Era bucuros c sub copaci nu cretea nimic. Loial l urma, ca o umbr uria; Rand nu-l vedea limpede. Totul era umbre i 346

ntuneric. Deodat, lumina lumii risipi umbrele din fa, iar Rand ncremeni, cu mna pe o tuf. Movilele nedesluite de pe pmnt se preschimbar n oameni nfurai n pturi; ceva mai ncolo erau alte movile, mai mari. Troloci care dormeau. Stinseser focul. O raz de lun ptrunse printre copaci i scoase la iveal o strlucire auriu-argintie ce venea de undeva dintre cele dou rnduri de movile. Lumina lunii deveni parc mai vie; o clip izbuti chiar s vad lmurit. Aproape de acea plpire de lumin era silueta unui brbat care dormea, dar nu asta i intuia privirea. Sipetul! Cornul. i nc ceva deasupra, ceva rou care lucea n lumina lunii. Pumnalul! De ce ar pune Fain?... Loial i puse mna uria peste gura lui Rand, acoperindu-i i o bun bucat din faa. Rand se ntoarse ca s se uite la Ogier. Loial art spre dreapta, cu mare ncetineal, ca i cum micarea lui ar fi putut atrage atenia cuiva. La nceput Rand nu vzu nimic, apoi o umbr se mic, la nici zece pai deprtare. O umbr nalt, mthloas, cu bot de animal. Un troloc. i ridic botul ca i cum ar fi adulmecat. Unii dintre ei te urmreau dup miros. Hul se cltina. Cineva din tabr fcu o micare, iar trolocul se ntoarse ntr-acolo ca s cerceteze. Rand ramase pe loc, lsndu-se mpresurat de linitea golului. inea mna pe sabie, dar nu se gndea la ea. Golul era totul. Ce avea s fie avea s fie. Se uit la troloc fr s clipeasc. Umbra cu bot mai arunc o privire peste tabra Iscoadelor Celui ntunecat, apoi, ca i cum ar fi fost mulumit, trolocul se ls lng un copac. ncepu s scoat numaidect nite zgomote surde, ca de pnz groas sfiat. Loial vorbi la urechea lui Rand. A adormit, opti el, nencreztor. Rand ddu din cap a ncuviinare. Tam i spusese c trolocii sunt lenei, gata oricnd s nu mai fac nimic dac nu erau mpini de fric. Se ntoarse din nou spre tabr. Era din nou linite. Luna nu mai strlucea pe sipet, dar acum tia ce umbr caut. Vedea sipetul n minte, plutind 347

dincolo de hu, lucind galben, apoi argintiu, n lumina saidinului. Cornul lui Vaiere i pumnalul de care avea nevoie Mat, att de aproape nct mai c le putea atinge. Chipul lui Selene plutea odat cu el. Ar fi putut pleca de diminea s-l urmreasc pe Fain i pe ai lui i s atepte pn cnd venea Ingtar. Dac Ingtar mai avea s vin, dac nc mai mergea pe urma lor, fr amuinar. Nu, nu trebuia s mai atepte. Era att de aproape. Iar Selene l atepta pe munte. i fcu semn lui Loial s se ia dup el, apoi se ls pe burt i ncepu s se trasc spre sipet. Auzea gfiturile nbuite ale Ogierului, dar privirea i era aintit asupra movilei ntunecate din fa. La dreapta i la stnga erau Iscoade i troloci, dar l vzuse odat pe Tam furindu-se dup o cprioar i punnd mna pe ea nainte ca animalul s sar n laturi; ncercase s nvee i el de la Tam. Nebunie! Gndul zbur stins, abia simit. E nebunie curat! n-ne-bu-neti! Gnduri terse; gndurile altcuiva. ncet, fr zgomot, alunec spre acea umbr i ntinse mna. Degetele atinser lucrtura bogat din aur. Era sipetul care adpostea Cornul lui Vaiere. Mai gsi i altceva, pe capac. Pumnalul fr teac. Fcu ochii mari. i aduse aminte de ce i se ntmplase lui Mat i se trase napoi; hul se tulbur din pricina micrilor lui brute. Brbatul care dormea alturi la vreo doi pai de sipet; toi ceilali erau mult mai departe mormi ceva n somn i arunc pturile de pe el. Rand ls hul s spulbere gndurile i teama. Brbatul murmur din nou ceva i se potoli. Rand duse din nou mna spre pumnal, fr s-l ating. La nceput nu-i fcuse nici un ru lui Mat. Nu prea mult, n orice caz; nu imediat. Dintr-o singur micare, ridic pumnalul, l nfipse n spatele brului i i trase mna, ca i cum ar fi fost bine s nu-i ating prea mult timp pielea. Poate c aa era, iar fr pumnal, Mat avea s moar. l simea acolo, ca o greutate care l trgea n jos, care l strivea. Dar n hu senzaia aceasta era la fel de ndeprtat ca i gndurile, i curnd pumnalul deveni ceva obinuit. Irosi doar o clip uitndu-se la sipetul nvluit n ntuneric 348

 Cornul era probabil nuntru, dar nu tia cum s deschid sipetul i nici nu putea s-l ridice singur apoi privi n jur dup Loial. Era n spate, ghemuit la pmnt, nu departe de el; i rotea capul mare dintr-o parte n alta, privindu-i ba pe oamenii, ba pe trolocii adormii. Chiar i n ntuneric se vedea c fcuse ochii mari ct nite farfurioare. Rand l apuca de mn. Ogierul tresri i deschise gura. Rand duse un deget la buze, puse mna lui Loial pe sipet i i fcu semn s l ridice. O vreme care pru nesfrit, cu Iscoadele i trolocii n jur, noaptea; durase cel mult cteva clipe Loial se zgi. Apoi lu sipetul n brae i se ridic n picioare. Nu prea s-i fie deloc greu. Rand prsi tabra, urmndu-l pe Loial, cu mare bgare de seam, chiar mai mult dect atunci cnd veniser. inea amndou minile pe sabie i se uita la Iscoadele care dormeau, la siluetele trolocilor. Pe msur ce se ndeprtau, toate acele forme ntunecate erau nghiite de ntuneric. Aproape liberi. Am izbutit! Brbatul lng care fusese sipetul se ridic deodat n capul oaselor, scond un ipt sugrumat, apoi sri n picioare. A disprut! Trezii-v, ticloilor! A disprut! Era glasul lui Fain; Rand l recunoscu chiar i din hu. Ceilali se ridicar n picioare, Iscoade i troloci, strignd ca s afle ce se ntmplase, mormind i mrind. Glasul lui Fain se transform ntr-un urlet. tiu c tu eti, alThor! Te ascunzi de mine, dar tiu ca eti aici! Gsii-l! Gsii-l! AlThoooor! Oamenii i trolocii se rspndir n toate prile. Rand continu s mearg, mpresurat de gol. Saidinul, de care aproape uitase cnd intrase n tabr, zvcnea acum. Nu ne vede, spuse Loial n oapt. Dup ce ajungem la cai... Un troloc se npusti din ntuneric n faa lor; n loc de nas i gur avea un cioc de vultur pe chipul altminteri omenesc, iar sabia ca o secer vjia deja prin aer. Rand se mic mecanic. Era una cu sabia. Motanul care danseaz pe zid. Trolocul ip i czu, mai ip o dat i muri. 349

 Fugi, Loial, i porunci Rand. Simea chemarea saidinului. Fugi! Vzu ca prin cea cum Loial mrete pasul i o ia stngaci la fug, apoi se npusti din noapte un alt troloc, cu coli i bot de porc mistre, cu toporul ridicat. Rand se strecur ntre troloc i Ogier, Loial trebuia s scape de acolo. Cu un cap mai nalt dect Rand i de doua ori mai solid, trolocul se apropie de el, mrind. Curteanul care i face vnt cu evantaiul. De data aceasta nu se auzi nici un ipat. Porni cu spatele dup Loial, privind de jur mprejur. Saidinul i cnta, un cntec att de dulce. Puterea i-ar distruge, pe Fain i pe ceilali, i-ar face cenu. Nu! nc doi troloci, unul cu chip de lup, altul cu chip de berbec, cu dinii strlucitori i coarnele rsucite. oprla prin mrcini. Se ridic ntr-un genunchi cnd cel de-al doilea se prbui, iar coarnele aproape c i atinser umrul. Cntecul saidinului l dezmierda, trgea de el cu o mie de fire de mtase. S-i nimicesc pe toi cu Puterea. Nu! Nu! Mai bine mor. Dac a muri, s-ar termina totul. Civa troloci aprur n fa, bjbind dup el. Trei, patru. Deodat unul dintre ei arat spre Rand i scoase un urlet; ceilali rspunser i se pregtir de atac. S se termine! strig Rand i se repezi n ntmpinarea lor. Uimirea i ncetini o clip, dar apoi se npustir spre el cu ipete guturale, veseli, nsetai de snge, cu sbiile i topoarele ridicate. Rand dans printre ei pe cntecul saidinului. Colibriul care srut trandafirul. Cntecul era att de ademenitor. Pisica pe nisipul fierbinte. Sabia din mna lui prea mai vie ca niciodat, iar Rand lupta de parc lama cu pecetea btlanului putea ine saidinul deoparte. Btlanul care i ntinde aripile. Rand se uit int la siluetele nemicate din jurul lui. Era mai bine dac muream, murmur el. Ridic privirea spre dealul unde se afla tabra. Acolo erau Fain, i Iscoadele Celui ntunecat, i ali troloci. Erau prea muli. Prea muli ca s-i poat nfrunta i s rmn n viaa. Fcu un pas n direcia aceea. Apoi nc unul. 350

 Rand, vino! Chemarea optit, grabnic, a lui Loial pluti prin gol pn la el. n numele Luminii, Rand, haide odat! Rand se aplec cu grij s tearg sabia de surtucul unui troloc. Dup aceea, la fel de ceremonios ca i cum Lan ar fi fost acolo s se uite la el, o bag la loc n teac. Rand! Ca i cum nu nelegea de ce trebuia s se grbeasc, se duse dup Loial, lng cai. Ogierul leg sipetul pe a cu nite curele de la desagi. Mantia era ndesat sub sipet ca s l in n echilibru pe aua rotund. Saidinul nu mai cnta. Era acolo, o strlucire care i ntorcea stomacul pe dos, dar nu se mai apropia, de parc ntr-adevr l alungase. Mirat, ls hul s dispar. Cred c nnebunesc, zise el. i ddu deodat seama unde erau i privi scruttor n spate, pe unde veniser. Strigtele i urletele se auzeau din toate direciile; i cutau, dar nu i urmreau, nc. nclec pe Rocat. Uneori nu pricep nici jumtate din ce zici, spuse Loial. Dac chiar ii s nnebuneti, nu vrei s mai atepi totui puin, pn ajungem napoi la Domnia Selene i la Hurin? Cum o s clreti cu sipetul pe a? O s fug! i Ogierul fcu ntocmai, iuind paii i trgnd calul de cpstru dup el. Rand l urma. Loial mergea repede, ca un cal la trap. Rand era convins c Ogierul nu avea s reziste prea mult, ns lui Loial nu-i slbir deloc puterile. Rand i zise c poate era un smbure de adevr n povetile lui despre cum ntrecuse odat un cal. Din cnd n cnd Loial se uita n spate, dar strigtele Iscoadelor i urletele trolocilor se auzeau din ce n ce mai slab. Loial nu-i ncetini paii nici mcar atunci cnd povrniul deveni mai abrupt i intr n tabr rsuflnd doar ceva mai anevoie. L-ai luat. Glasul i se umplu de bucurie cnd vzu sipetul bogat mpodobit pe aua lui Loial. Era din nou mbrcat n rochia ei, care i prea lui Rand alb ca zpada. tiam c o s iei hotrrea care trebuie. Pot... s m uit la el? V-a urmrit careva, Seniore? ntreba Hurin nelinitit. Se 351

zgia la sipet, cu un soi de team respectuoas, dar privirea i aluneca n noapte, n josul muntelui. Dac v-au urmrit, trebuie s ne micm repede. Nu cred. Mergi la locul unde ai stat de straj i vezi dac zreti ceva. Rand desclec, iar Hurin se grbi s plece. Selene, nu tiu cum se deschide sipetul. Loial, tu tii? Ogierul scutur din cap. S ncerc i eu... aua lui Loial era foarte sus chiar i pentru o femeie de nlimea lui Selene. ntinse minile ca s ating modelele meteugit lucrate de pe sipet, i trecu palmele peste ele, aps. Se auzi un zgomot sec, apoi ddu capacul la o parte. Selene se ridic n vrful picioarelor ca s bage mna nuntru, dar Rand se aplec peste umrul ei i scoase Cornul lui Vaiere. l mai vzuse o dat, dar nu l atinsese pn atunci. Dei frumos, nu te fcea s te gndeti la ceva foarte vechi sau la o putere nemaipomenit. Un corn ncovoiat, auriu, ce lucea n lumina palid, cu nite cuvinte gravate n argint n jurul plniei. Puse degetul pe literele ciudate. Preau s atrag strlucirea lunii. Tia mi aven Moridin isainde vadin, spuse Selene. Mormintele nu mi stvilesc chemarea. Ai s fii un brbat mai de seam dect Artur Arip-de-oim. O s-l duc Seniorului Agelmar, n Shienar. Ar trebui s mearg n Tar Valon, i zise Rand, dar am terminat cu femeile Aes Sedai. N-are dect s-l duca Agelmar sau Ingtar. Aez Cornul la loc n sipet; strlucea n lumina lunii de i lua ochii. Eti nebun, spuse Selene. Rand se cutremur la auzul acestui cuvnt. Nebun sau nu, asta o s fac. i-am mai spus, Selene, nu vreau s dobndesc glorie. Acolo, am crezut c vreau. O vreme am crezut c vreau tot felul de lucruri... Lumin, e att de frumoas! Egwene. Selene. Nu sunt vrednic de nici una dintre ele. Era ceva care prea s pun stpnire pe mine. Saidinul a venit dup mine, dar l-am alungat cu sabia. Sau i asta e o nebunie? Trase adnc aer n piept. Locul Cornului lui Vaiere e n Shienar. Sau, dac nu, Seniorul Agelmar va ti ce s fac cu el. 352

Hurin se ivi din nou n tabr. Au fcut din nou focul, Senior Rand, mai mare dect pn acum. i mi s-a prut c am auzit strigate. Jos, printre dealuri. Nu cred c au nceput s urce muntele. M-ai neles greit, Rand, spuse Selene. Acum nu mai e cale de ntoarcere. Ai o datorie. Aceste Iscoade ale ntunericului nu vor pleca pur i simplu doar pentru c le-ai luat Cornul. Nici vorb de aa ceva. Dac nu i omori pe toi, or s te urmreasc tot aa cum i-ai urmrit i tu pe ei. Nu! Loial i Hurin prur surprini de nfocarea din glasul lui Rand. i mblnzi tonul. Nu tiu cum i-a putea omor pe toi. S-ar putea s nu izbutesc niciodat. Selene cltin din cap, iar prul ei lung se undui. nseamn c nu te poi ntoarce, trebuie s mergi nainte. Poi s ajungi cu mai mult uurin la Cairhien dect s te ntorci n Shienar. Gndul ca vei mai petrece cteva zile n tovria mea te apas att de greu? Rand se uit int la sipet. Tovria lui Selene nu era defel o povar, dar, cnd era n preajm, se gndea la tot felul de lucruri la care nu se cdea s se gndeasc. Cu toate acestea, dac se ntorceau ctre miaznoapte, nsemna s i nfrunte pe Fain i pe cei care l nsoeau. Selene avea dreptate. Fain nu avea s renune. Nici Ingtar nu avea s renune. Dac Ingtar mergea n continuare spre miazzi iar Rand nu vedea de ce nu ar fi fcut-o mai devreme sau mai trziu avea s ajung i el la Cairhien. Cairhien, ncuviin Rand. Va trebui s mi arai unde stai, Selene. N-am fost niciodat la Cairhien. ntinse mna ca s nchid sipetul. Ai mai luat i altceva de la Iscoadele ntunericului? ntreb Selene. Vorbeai mai devreme de un pumnal. Cum de-am uitat? Ls sipetul cum era i scoase pumnalul de la cingtoare. Lama goal curbat ca un corn, plselele ca nite erpi aurii. Pe mner era un rubin imens, ct unghia de la degetul mare, care scnteia n lumina lunii, parc prevestind ceva ru. Orict de mpodobit era, orict de ticloit tia c este, prea un cuit obinuit. Ai grij s nu te tai, spuse Selene. 353

Rand se nfior. Dac era primejdios s l ii n mn, nici nu voia s se gndeasc ce s-ar fi ntmplat dac te tiai. E din Shadar Logoth, le zise el celorlali. l pngrete pe cel care l poart prea mult vreme, l afecteaz pn n mduva oaselor, aa cum i Shadar Logoth e atins de man. E nevoie de Tmduirea femeilor Aes Sedai, altminteri spurcciunea te ucide. Deci asta se ntmpl cu Mat, spuse Loial ncetior. Nici nu bnuiam. Hurin se holb la pumnalul din mna lui Rand i i terse minile de surtuc. Amuinarul nu prea deloc ncntat. Nici unul dintre noi nu trebuie s punem prea mult mna pe el, continua Rand. O s gsesc o cale s-l duc... E primejdios. Selene se ncrunt, ca i cum erpii erau adevrai i veninoi. Arunc-l. Las-l aici sau ngroap-l dac nu vrei s cad n minile altcuiva, dar scap de el. Mat are nevoie de el, spuse Rand cu hotrre n glas. E prea primejdios. Ai zis i tu. Are nevoie de el. Su... Femeile Aes Sedai au spus c Mat o s moar dac nu au pumnalul ca s-l Tmduiasc. nc mai e legat de ele, dar pumnalul acesta va tia toate legturile. Pn nu scap de pumnal i de Corn, o s fiu i eu legat de ele, dar tot n-o s joc dup cum vor ele. Puse pumnalul n sipet, n plnia Cornului intra perfect i nchise capacul. Se auzi un pocnet puternic. O s ne fereasc de el. Spera c aa va fi. Lan zicea c trebuie s pari foarte ncreztor ndeosebi atunci cnd te ndoieti cel mai mult. Sipetul precis o s ne fereasc de el, zise Selene posac. i acum a vrea s mi continuu somnul. Rand scutur din cap. Suntem prea aproape. Uneori Fain pare c tie cum s m gseasc. Caut alinare n Contopire dac i-e fric, spuse Selene. Pn diminea vreau s fim ct mai departe de Iscoadele Celui ntunecat. O s-i neuez iapa. ndrtnic! prea furioas i, cnd se uit la ea, gura i se arcui ntr-un zmbet, dar n ochii ei ntunecai nu era nici 354

urm de veselie. E bine ca brbatul s fie ndrtnic, dup ce... Nu-i mai termin vorba, i tocmai asta l puse pe gnduri. Femeile lsau adesea lucrurile nespuse, iar, din ceea ce i dusese el seama pn atunci, exact ceea ce nu spuneau avea mare nsemntate. Selene privi n tcere cum pune aua pe iapa cea alb i se apleac s strng chingile. Adu-i pe toi aici! mri Fain. Trolocul cu bot de capr se trase departe de el. Focul ce ardea cu vlvtaie lumina vrful dealului, aruncnd umbre tremurtoare. Iscoadele se nghesuir lng foc; le era team s stea pe ntuneric cu restul trolocilor. Adu-i pe toi cei care nc n-au murit i dac se gndete vreunul s fug, spune-le c or s peasc ce a pit i sta de aici. Art spre primul troloc care venise s i spun c alThor nu era de gsit. nc se mai zvrcolea pe pmntul mnjit de propriul lui snge, dnd din copite. Du-te, opti Fain, iar trolocul cu bot de capr o zbughi n noapte. Fain privi dispreuitor la ceilali oameni Or s-mi fie i ei de folos apoi se ntoarse ca s se uite spre Pumnalul Ucigaului-de-Neam. AlThor era undeva pe acolo, n muni. i avea Cornul lui Vaiere. Scrni din dini la acest gnd. Ceva l trgea spre muni, dei nu tia unde anume. Spre alThor. Atta i mai rmnea din... Darul... Celui ntunecat. Aproape c nu se mai gndise la asta, ncercase s nu se mai gndeasc, dar, deodat, dup ce Cornul dispruse dispruse! alThor era acolo, ademenindu-l, aa cum un cine este ademenit de o bucat de carne. Nu mai sunt cine! Nu mai sunt cine! Auzi cum cei de lng foc se foiesc nelinitii, dar nu se sinchisi de ei. Vei plti pentru ce mi-ai fcut, alThor! Lumea ntreag va plti! Izbucni ntr-un rs de nebun. Lumea ntreag va plti!

355

CAPITOLUL 20 Saidin
Rand i puse s mearg toat noaptea, ngduindu-le s se opreasc doar puin n zori, ca s se poat odihni caii. Ca s se poat odihni Loial. Cum sipetul din aur i argint n care se afla Cornul lui Vaiere i ocupa toat aua, Ogierul mergea pe jos n faa calului lui uria, fr s se plng, fr s-i ncetineasc paii. La un moment dat n timpul nopii trecuser hotarul Cairhienului. Vreau s-l mai vd o dat, spuse Selene cnd se oprir. Desclec i se ndrept cu pai mari spre calul lui Loial. Umbrele lor subiri se alungeau spre apus; soarele se iea deasupra orizontului. D-l jos, alantin. Loial ncepu s desfac legturile. Cornul lui Vaiere. Nu, se mpotrivi Rand, desclecnd de pe Rocat. Loial, nu. Ogierul se uit la Rand, apoi la Selene; urechile-i micau a nencredere, dar i trase mna napoi. Vreau s vd Cornul, zise Selene pe un ton poruncitor. Rand era convins c nu era mai mare dect el, ns n clipa aceea prea la fel de btrn i de nenduplecat ca munii i mai mndr dect Regina Morgase nsi. Cred c ar trebui s inem pumnalul dosit, rspunse Rand. S-ar putea s fie la fel de primejdios pn i s ne uitm la el. S-l lsam acolo pn cnd pot s i-l dau lui Mat. El... el l va duce apoi femeilor Aes Sedai. i ce vor cere oare n schimbul Tmduirii? Dar nu are de ales. Se simea puin vinovat c se bucura c el, cel puin, terminase cu femeile Aes Sedai. Am terminat cu ele. ntr-un fel sau altul. Pumnalul. Nu-i pas dect de pumnal. i-am zis s scapi de el. Cornul lui Vaiere, Rand. Nu. Veni spre el, cu o legnare n mers care l fcu s se simt de parc i-ar fi rmas ceva n gt. Nu vreau dect s l vd la lumina zilei. Nici n-o s-l ating. O s-l ii tu. O s-mi aduc mereu aminte de tine cum 356

ineai Cornul lui Vaiere n mn. i prinse minile ntre ale ei; atingerea l nfior i simi cum i se usuc gura. O s-i aduc aminte... Dup ce va pleca... Ar putea s nchid pumnalul la loc de ndat ce scotea Cornul din sipet. Ar fi minunat s in Cornul n mna i s se uite la el la lumin. i-ar fi dorit s tie mai multe despre Profeiile Dragonului. Singura dat cnd straja unui negutor povestise cte ceva despre ele, n Emonds Field, Nynaeve rupsese o mtur de umerii brbatului. n puinul pe care l auzise nu era pomenit i Cornul lui Vaiere. Femeile Aes Sedai care ncearc s m pun s fac ce vor ele. Selene se uita nc int n ochii lui, iar chipul i era att de tnr i de frumos, nct i venea s o srute, n pofida gndurilor care i treceau prin cap. Nu mai vzuse niciodat o Aes Sedai purtndu-se aa, i ea prea tnr, nu fr vrst. O fat de un leat cu mine n-ar putea fi Aes Sedai. ns... Selene, zise el cu blndee, eti cu adevrat Aes Sedai? Aes Sedai, zise Selene, aproape pufnind i ridicnd minile. Aes Sedai! Tot timpul mi arunci asta n fa! Trase adnc aer n piept i i netezi rochia, ca i cum voia s se adune. Sunt ceea ce sunt. Nu sunt Aes Sedai! Dup care se cufund ntr-o rceal tcut, ce fcea pn i soarele dimineii sa par neprietenos. Loial i Hurin fura ct se poate de cuviincioi, ncercnd s fac conversaie i ascunzndu-i stinghereala cnd Selene nghea cu privirea. Merser mai departe. Pn seara, cnd fcur tabra lng un pria de munte din care aveau s ia pete pentru cin, Selene i recpt ntru ctva voia bun i ncepu s palavrageasc cu Ogierul despre cri i s vorbeasc frumos cu Hurin. Totui, lui Rand abia dac i adresa vreun cuvnt, mrginindu-se s rspund la ceea ce zicea el; aa fcu i n seara aceea, i n ziua urmtoare, pe cnd naintau printre munii ce se nlau de-o parte i de alta, din ce n ce mai sus, ca nite ziduri nalte, cenuii i crenelate. Dar de fiecare dat cnd Rand se uita la ea, l privea i zmbea. Cteodat era un zmbet care l fcea i pe el s zmbeasc, alteori unul care l 357

fcea s i dreag glasul i s roeasc din pricina propriilor lui gnduri, iar alt dat acel zmbet misterios, plin de subnelesuri, pe care l avea uneori Egwene. Era un fel de zmbet care l scia dar mcar zmbea. Nu e cu putin s fie Aes Sedai. Drumul ncepu s o ia la vale i, aproape de asfinit, Pumnalul Ucigaului-de-Neam se preschimb n cele din urm n dealuri, vlurite, rotunde, cu arbuti n loc de copaci, cu desiuri n loc de pduri. Era o simpl crare bttorit, folosit probabil, din cnd n cnd, de cteva crue rtcite. Unele dealuri fuseser tiate n trepte, ca s se fac ogoare, ogoare pline de grne, dar pustii la acea or a zilei. Nici una dintre fermele rzlee nu era destul de aproape, aa c Rand nu deslui dect c erau toate fcute din piatr. Cnd vzu satul din fa, cteva ferestre erau deja luminate: ncepea s se lase ntunericul. Ast-sear o s dormim n paturi adevrate, spuse el. O s-mi fac mare plcere, Senior Rand. Hurin rse. Loial ddu i el din cap. Un han de sat, zise Selene dispreuitor. Murdar, de bun seam i plin de brbai nesplai care beau bere. De ce nu putem dormi iar sub cerul liber? Am descoperit c-mi place. Nu cred c i-ar plcea dac Fain ne-ar prinde din urm n timp ce dormim, el i trolocii lui, rspunse Rand. M urmrete, Selene. Vrea i Cornul, firete, dar mai ales vrea s m prind pe mine. De ce crezi c am struit s stea mereu cineva de straj n nopile trecute? Dac Fain ne prinde din urm, o s-l nfruni. Vocea i era plin de ncredere. i apoi, s-ar putea ca n sat s fie Iscoade. Dar chiar dac ar ti cine suntem, nu pot face prea multe cu toi stenii n jur. Doar dac nu crezi ca toi oamenii din sat sunt Iscoade ale Celui ntunecat. i dac afl c ai la tine Cornul? Chiar dac tu nu te gndeti la glorie, pn i fermierii viseaz s ajung brbai de seam. Are dreptate, Rand, spuse Loial. M tem c pn i fermierii ar vrea s pun mna pe el. 358

 Desf ptura Loial i pune-o peste sipet. Acoper-l. Loial fcu ntocmai, iar Rand ddu din cap, mulumit. Era limpede c sub ptura vrgat a Ogierului era o cutie sau un cufr, dar nimic nu ddea de bnuit c ar fi mai mult dect un cufr de cltorie. Cufrul de haine al Domniei, spuse Rand, rnjind i fcnd o plecciune. Selene i primi vorbele n tcere i cu o privire n care nu se citea nimic. Cteva clipe mai trziu, pornir din nou. Aproape imediat, undeva n stnga lui Rand, o scnteiere a soarelui care apunea lumin ceva de pe jos. Ceva mare. Ceva foarte mare, judecnd dup strlucire. Curios, ntoarse calul nspre acolo. Seniore, zise Hurin. Satul? Vreau s vd asta mai nti, rspunse Rand. E mai strlucitor dect soarele pe ap. Ce-ar putea fi? Avea ochii aintii asupra luminii care se vedea n fa i fu mirat cnd Rocatul se opri. Fu ct pe-aci s-l mne mai departe, dar i ddu seama c se aflau pe marginea unei prpstii de lut, o scobitur uria n pmnt. Spaser n deal pn la vreo sut de pai adncime. Dispruse probabil mai mult de un deal i poate i nite ogoare, cci, pe lime, gaura era de zece ori mai mare. De partea cealalt prea s fie un soi de ramp. Pe fundul scobiturii erau vreo doisprezece oameni, care fceau focul; acolo jos era deja ntuneric. Din loc n loc mai sclipea cte o armur, iar la bru le atrnau sbii. Rand abia dac se uit la ei. Din lut se nla o mn gigantic de piatr n care era o sfer de cristal, ce strlucea n lumina ultimelor raze de soare. Rand rmase cu gura cscat vznd ct e de mare; o minge neted era convins c nu avea nici cea mai mic zgrietur de vreo douzeci de picioare diametru. Puin mai ncolo, fusese dezgolit un chip de piatr, pe msura minii. Chipul unui brbat cu barb, care nea din pmnt cu maiestatea vrstei naintate; n trsturile lui preau s se citeasc nelepciunea i cunoaterea. Hul se form singur; ntr-o clip era ntreg, iar saidinul sclipea, chemndu-l. Era att de concentrat asupra chipului i minii, nct nici nu bg de seam ce se petrecuse. Auzise 359

odat un cpitan de corabie vorbind despre o mn enorm care inea o sfer imens de cristal; Bayle Domon spunea c ar iei dintr-un deal de pe Insula Tremalking. E primejdios, zise Selene. Haide, Rand. Cred c pot gsi o cale s cobor, rspunse Rand, absent. Saidinul i cnta. Mingea uriaa lucea alb n lumina soarelui la apus. I se prea c, n strfundurile cristalului, lumina se nvrtejea i dansa pe cntecul saidinului. Se ntreb de ce oamenii de jos nu i ddeau seama de asta. Selene se apropie i l apuc de mn. Te rog, Rand, trebuie s vii. Rand se uit la ea, nedumerit, apoi i plimb mna pe braul ei, pn la fa. Selene prea cu adevrat ngrijorat, poate i era chiar fric. Dac malul nu cedeaz sub greutatea cailor i nu ne frngem gtul, oricum oamenii aceia de jos stau de paz, ori asta nseamn c cel care i-a pus de straj nu vrea s ptrund acolo orice trector. La ce bun s te fereti de Fain, dac vei fi prins de grzile unui Senior? Vino. Deodat un gnd ndeprtat i ddu seama c era mpresurat de hu. Saidinul cnta, iar sfera zvcnea o simea chiar i fr s o vad i i trecu prin cap c, dac avea s cnte i el cntecul pe care l cnta saidinul, acel chip uria de piatr va deschide gura i va cnta odat cu el. Odat cu el i cu saidinul. ntr-un glas. Te rog, Rand, spuse Selene. O s merg n sat cu voi. i n-o s mai pomenesc niciodat de Corn. Vino! ncerc s ias din gol... Dar nu izbuti. Saidinul cnta ademenitor, iar lumina din sfer pulsa ca o inim. Ca inima lui. Loial, Hurin i Selene se uitau int la el, dar nu preau s vad minunata strlucire care izvora din cristal. ncerc s alunge hul. Era neclintit precum granitul; plutea ntr-un gol tare ca piatra. Cntecul saidinului, cntecul sferei le simea nfiorndu-i oasele. Se ndrji; nu voia s se lase; cut n adncurile lui... Nu voi... Rand. Nu tia a cui era vocea. ...Cuta esena a ceea ce era... ...Nu voi... Rand. Cntecul l potopea, umplea golul. 360

...Atinge piatra, fierbinte de la soarele nemilos, rece de la noaptea nendurtoare... ...Nu... Lumina l umplea, l orbea. Pn dispare rcoarea, murmur el, pn dispare apa... Puterea puse stpnire pe el. Era una cu sfera. ...n Umbr cu dinii dezvelii... Puterea era a lui. Puterea era a lui. ...S scuipm n ochiul lui Foc-n-Vz... Puterea de a Frnge Lumea. ...n Ziua Ultim! Ultimele vorbe le spuse ipnd, iar golul se risipi. Rocatul sri n lturi cnd l auzi strignd; lutul se frmi sub copitele armsarului, alunecnd n groap. Murgul czu n genunchi. Rand se aplec n fa, trase de huri, iar Rocatul se ridic anevoie n picioare i se ndeprt de marginea prpastiei. Vzu c toi se zgiau la el. Selene, Loial, Hurin. Ce s-a ntmplat? Golul... Duse mna la frunte. Nu izbutise s risipeasc golul, iar strlucirea saidinului devenise mai puternic i... Nu-i mai aducea aminte nimic altceva. Saidinul. i era frig. Am fcut... ceva? Se ncrunt, ncercnd s-i aminteasc. Am spus ceva? Stteai acolo eapn ca o statuie, zise Loial, mormind ceva, fr s ne bagi n seam. N-am priceput ce spuneai, ns la sfrit ai strigat Ultim! att de tare de ai fi trezit i morii, iar Rocatul aproape c a czut n gol. Eti cumva bolnav? Pe zi ce trece te pori tot mai ciudat. Nu sunt bolnav, spuse Rand tios, apoi i mblnzi glasul. N-am nimic, Loial. Selene se uita la el temtoare. Din groap se auzir vocile oamenilor, vorbind nedesluit. Seniore Rand, zise Hurin, cred c ne-au vzut. Dac tiu cum s urce pe partea asta, o sa ne trezim cu ei aici numaidect. Da, gri i Selene. Hai s plecm. Rand arunc o privire la scobitura din pmnt, apoi ridic repede ochii. Cristalul uria reflecta lumina soarelui ce apunea, dar nu voia s se uite la ea. Aproape c i amintea... ceva legat de sfer. 361

 Nu vd de ce i-am atepta. N-am fcut nimic. S mergem la un han. l ntoarse pe Rocat spre sat i curnd lsar groapa i strjile n urm. Ca multe alte sate, Tremonsien se ntindea pe vrful unui deal, dar, cum vzuser i la alte ferme pe lng care trecuser, dealul fusese tiat n trepte, susinute de ziduri de piatr. Casele ptrate de piatr erau aezate pe buci de pmnt precis fixate, cu grdini de aceeai mrime, de-a lungul ctorva ulie drepte care se ntretiau n unghiuri i ele drepte. Ideea c ar fi fost nevoie i de nite ulie erpuitoare care s mearg de jur mprejurul dealului nu prea a fi fost pe placul celor de acolo. Totui, oamenii erau destul de deschii i de prietenoi i se opreau ca s se salute, cu toate c se grbeau s i termine treburile nainte de lsarea ntunericului. Erau scunzi nici unul nu-i venea lui Rand mai sus de umr i puini dintre ei erau de nlimea lui Hurin cu ochi ntunecai, cu pielea deschis la culoare, cu fee nguste i mbrcai n haine nchise; doar civa purtau pe piept fii de pnz de diferite culori. Aerul mirosea a mncare cu mirodenii ciudate, dup prerea lui Rand dei cteva gospodine nc mai stteau la taclale la u; uile erau mprite n dou, aa nct partea de sus putea rmne deschis cnd cea de jos era nchis. Oamenii se uitar curioi la nou-venii, fr dumnie. Unii dintre ei l privir ceva mai ndelung pe Loial, un Ogier care mergea pe lng un cal mare ct un armsar Dhurran, dar asta fu tot. Hanul din vrful dealului era i el din piatr, ca i toate celelalte case, iar numele era pictat pe o tbli care atrna deasupra uilor late. La nou inele. Rand desclec, zmbind, i l leg pe Rocat de unul din stlpii din fa. Cele nou inele fusese una din povetile lui preferate cnd era copil; pesemne c nc era preferata lui. Selene nc prea tulburat cnd o ajut s se dea jos de pe cal. Te simi bine? o ntreb. Nu te-am speriat, nu? Rocatul nu s-ar fi prbuit niciodat cu mine n a. Se ntreb ce se petrecuse cu adevrat. 362

 M-ai ngrozit, rspunse ea, cu glasul sugrumat, iar eu nu m sperii uor. Ai fi putut s te omori, s omori... i netezi rochia. Pleac cu mine. n seara asta. Acum. Ia Cornul lui Vaiere i voi rmne lng tine toat viaa. Gndete-te la asta. Eu lng tine, tu innd n mn Cornul lui Vaiere. i nu este dect nceputul, i fgduiesc. Ce altceva i-ai mai putea dori? Rand cltin din cap. Nu pot, Selene. Cornul... Se uit n jur. Un brbat arunc o privire peste drum de la fereastr, apoi trase perdelele; se lsa noaptea i pe uli nu mai era nimeni n afar de Loial i de Hurin. Cornul nu e al meu. i-am mai spus. Selene i ntoarse spatele, ascunzndu-se n mantia alb ca n dosul unui zid de crmid.

363

CAPITOLUL 21 La nou inele

Rand se atepta ca sala mare a hanului s fie goal, cci era aproape ora cinei, ns vzu vreo ase oameni nghesuii la o mas i jucnd zaruri printre apii de bere, iar un altul sttea singur i mnca. Dei cei cu zarurile nu preau s aib arme i nu purtau armur, ci doar surtuce simple i pantaloni albastru-nchis, ceva din inuta lor l fcu pe Rand s cread c erau soldai, i ndrept privirea spre brbatul singuratic. Un ofier, cu carmbii cizmelor nalte lsai n jos, cu sabia proptit de mas, lng scaun. Pe pieptul hainei albastre avea o fie roie i una galben, de la un umr la celalalt; partea din fa a capului era ras, iar la spate avea prul lung i negru. Soldaii aveau prul tuns scurt, toi la fel. Toi apte se ntoarser s se uite la Rand i la tovarii si cnd intrar n han. Hangia era o femeie zvelt, cu nas lung i pr crunt, dar ridurile de pe chipul ei preau s fac mai degrab parte din zmbetele cu care ntmpina pe toat lumea. Se apropie zorit de ei, tergndu-i minile de orul alb ca zpada. Bun seara privirea-i ager zri imediat haina roie brodat cu fir de aur a lui Rand i frumoasa rochie alb a lui Selene Seniore, Domni. Sunt Maglin Madwen, Seniore. Fii binevenii la hanul meu. i un Ogier. Nu vedem prea muli prin prile astea, prietene. Vii cumva de la steddingul Tsofu? Loial izbuti s fac o plecciune, n pofida greutii sipetului. Nu, hangio. Vin din cealalt parte, din inuturile de la Hotar. Din inuturile de la Hotar, zici. i dumneata, Seniore? Iart-mi ndrzneala, dar nu semeni cu oamenii de la Hotar. Sunt din inutul celor Dou Ruri, jupneas Madwen, din Andor. Arunc o privire spre Selene nici mcar nu prea s bage de seam c exista; abia dac prea s i dea seama c e ntr-o camer i c sunt i ali oameni acolo. Domnia 364

Selene e din Cairhien, din capital, iar eu sunt din Andor. Cum spui, Seniore. Jupneasa Madwen privi sabia lui Rand; btlanii de bronz se vedeau desluit pe teac i pe plasele. Se ncrunt uor, dar peste o clip era din nou surztoare. Vrei probabil ceva de mncare, Seniore, pentru dumneata i Domnia dumitale, i pentru cei ce v nsoesc. i odi, de buna seam. O s am grij i de cai. Am o mas bun, chiar aici, i nite carne de porc cu ardei pe foc. Ai plecat n cutarea Cornului lui Vaiere? Rand, care mergea n spatele ei, aproape c se mpiedic. Nu! De ce crezi asta? Nu te supra, Seniore. Au mai trecut doi pe aici luna asta, primenii ca s arate ca nite eroi adevrai nu c a vrea s spun acelai lucru i despre dumneata, Seniore. Nu vin prea muli strini pe ici, doar negutorii din capital care cumpr orz i ovz. Cred c Alaiul nu a plecat nc din Illian, dar poate c sunt unii care cred c nu au neaprat nevoie de binecuvntare i c or s-o ia naintea celorlali dac nu trec pe acolo. Nu am plecat n cutarea Cornului, jupneas. Rand se feri s se uite la legtura din braele lui Loial; ptura cu dungi colorate atrna deasupra braelor groase ale Ogierului i ascundea bine sipetul. Firete c nu. Ne ndreptm spre capital. Cum spui, Seniore. Iart-m c te ntreb, Domnia se simte bine? Selene se uit la ea i vorbi pentru prima dat. M simt foarte bine. Glasul ei era att de rece, nct o clip amuir cu toii. Nu eti din Cairhien, jupneas Madwen, zise deodat Hurin. mpovrat cu desagii i cu boccelele lui Rand, semna cu o crua pe dou picioare. Iart-m, dar nu pari. Jupneasa Madwen ridic din sprncene, i arunc o privire lui Rand, apoi zmbi. Ar fi trebuit sa mi dau seama c i lai oamenii s spun ce vor, dar m-am obinuit s... Se uit spre ofierul care i vedea acum de mas. Lumin, nu, nu sunt din Cairhien, dar brbatul meu era. Am trit cu el doutrei de ani i cnd a 365

murit Lumina s-l ocroteasc eram pregtit s m ntorc n Lugard, dar tot el a avut ultimul cuvnt. Mi-a lsat mie hanul, iar fratelui lui banii, ori eu eram convins c are s fie invers. Tare iret era Barin, ca de altfel toi brbaii pe care iam cunoscut, mai ales cei din Cairhien. Nu vrei s stai jos, Seniore, Domni? Hangia clipi mirat cnd Hurin se aez la mas cu ei Ogierul era una, dar era limpede c, n ochii ei, Hurin era un simplu slujitor. Se mai uita o dat la Rand, apoi se grbi spre buctrie; curnd dup aceea nite feticane intrar n sala mare cu mncarea, chicotind i zgindu-se la Senior, la domnia lui i la Ogier, pn cnd jupneasa Madwen le trimise napoi la treab. La nceput, Rand se holb la mncare, parc ovind. Carnea de porc era tiat n buci mici i amestecat cu fii de ardei galben, mazre i tot felul de legume i alte lucruri pe care nu le mai vzuse pn atunci, totul ntr-un sos gros i limpede. Mirosea deopotriv dulce i iute. Selene abia dac se atinse de farfurie, ns Loial mnca cu poft. Hurin rnji la Rand pe deasupra furculiei. Cei din Cairhien pun nite mirodenii tare curioase n mncare, Senior Rand, dar nu e rea deloc. N-o s te mute, Rand, adug Loial. Rand lua o nghiitur codindu-se i mai c rmase cu gura cscat de uimire. Gustul era pe potriva mirosului, dulce i iute la un loc, carnea de porc era crocant pe afar i moale nuntru; zece gusturi i condimente diferite se amestecau, contopindu-se, opunndu-se. Nu semna cu nimic din ceea ce mncase pn atunci. Avea un gust nemaipomenit. Mnc tot, iar cnd jupneasa Madwen se ntoarse cu feticanele ca s strng masa aproape c i veni s mai cear, aa cum fcu Loial. Farfuria lui Selene era pe jumtate plin, dar fcu semn unei feticane s i-o ia din fa. Cu plcere, prietene Ogier. Hangia surse. Cei ca dumneata au nevoie de mult mncare. Catrine, mai adu repede o porie. Una dintre feticane pleca n grab. Jupneasa Madwen se ntoarse spre Rand, zmbind n continuare. Seniore, aveam pe cineva care cnta la flaut, dar 366

s-a nsurat cu o fat de la o ferm i acum ciupete hurile de la plug. Am vzut c din legtura omului dumitale iese ceva ce aduce a cutie de flaut. Dac tot nu mai am muzicant, i dai voie s ne ncnte cu puin muzic? Hurin pru stingherit. Nu el cnt, explic Rand. Eu cnt. Femeia clipi des. Probabil c n Cairhien Seniorii nu cntau la flaut. mi retrag rugmintea, Seniore. Pe Lumin, nu am vrut s te jignesc. Nu a cere niciodat cuiva ca dumneata s cnte ntr-un han. Rand nu ovi dect o clip. Trecuse mult timp de cnd nu mai cntase la flaut, ci folosise sabia, iar banii din pung nu aveau s i ajung pentru totdeauna. Odat ce va scpa de hainele fistichii dup ce i va da lui Ingtar Cornul i lui Mat pumnalul va avea nevoie de flaut ca s-i plteasc mncarea ct va cuta un loc unde s fie la adpost de femeile Aes Sedai. i la adpost de mine nsumi? S-a ntmplat ceva acolo. Dar ce? Nu m deranjeaz, spuse el. Hurin, d-mi cutia. Las-o s alunece. Nu era cazul s scoat la iveal mantia de Menestrel; deja se citeau multe ntrebri n ochii ntunecai ai jupnesei Madwen. Incrustat cu aur i argint, instrumentul prea demn de un Senior, dac erau i Seniori care cntau la flaut. Btlanul imprimat cu fierul rou n palm nu l stnjenea. Alifia lui Selene fusese att de eficace, nct aproape c uita de semn dac nu l vedea. Totui, acum l avea n minte i, fr s se gndeasc, ncepu sa cnte Btlanul de pe arip. Hurin se legna n ritmul muzicii, iar Loial inea msura btnd n mas cu degetul lui gros. Selene se uita la Rand ca i cum s-ar fi ntrebat cine este cu adevrat Nu sunt Senior, Domni. Sunt pstor i cnt la flaut prin hanuri soldaii se ntrerupser din vorb ca s-l asculte, iar ofierul nchise copertele de lemn ale crii pe care ncepuse s o citeasc. Privirea fix a lui Selene l nveruna pe Rand. Se ncpn s ocoleasc toate cntecele ce ar fi fost potrivite n palatul sau conacul unui Senior. Cnta Doar o gleat de ap i 367

Frunza din Dou Ruri, Btrnul Jack s-a urcat n copac i Pipa jupanului Priket. La ultimul, cei ase soldai ncepur s cnte cu voci rguite, ns alte versuri dect cele pe care le tia Rand. Am mers pn la Rul Iralell doar ca s-i vedem venind pe cei din Tear. La rsritul soarelui eram deja pe malul rului. Caii lor nnegrir cmpia, flamurile lor nnegrir cerul. Dar noi ne-am aprat pmntul pe malul Rului Iralell. O, ne-am aparat pmntul. Da, ne-am aprat pmntul. Ne-am aprat pmntul pe malul rului n lumina dimineii. Nu era prima data cnd Rand descoperea c un anumit cntec avea alte versuri i alt nume n alt inut, cteodat chiar n diferite sate din acelai inut. Cnt mpreun cu ei pn cnd soldaii lsar cuvintele s se sting, lovindu-se pe umeri, fiecare btndu-i joc de vocea celuilalt. Cnd Rand puse flautul jos, ofierul se ridic n picioare i fcu un gest brusc. Soldaii tcur numaidect, traser scaunele ca s fac o plecciune cu mna la piept ofierului i lui Rand apoi plecar fr s se uite napoi. Ofierul se apropie de masa lui Rand i fcu la rndul su o plecciune, cu mna la inim; partea ras a capului prea dat cu pudr alb. Harul Luminii s se pogoare asupra-i, Seniore. Sper c nu te-au suprat cu felul n care au cntat. Sunt oameni obinuii, dar te ncredinez nu au vrut s te jigneasc. Eu sunt Aldrin Caldevwin, Seniore. Cpitan n slujba Maiestii Sale, Lumina fie cu el. Privirea i alunec spre sabia lui Rand; acesta avu impresia c ofierul zrise btlanii de ndat de intrase n han. Nu m-au jignit. Felul de a vorbi al lui Caldevwin i 368

aducea aminte de Moiraine precis, toate cuvintele bine rostite. Chiar m-a lsat s plec liber? m ntreb dac m urmrete. Sau dac m ateapt. Ia loc, cpitane. Te rog. Caldevwin trase un scaun de la alt mas. Spune-mi, te rog, cpitane, ai mai vzut i ali strini n ultima vreme? O doamn, scund i subire i un soldat cu ochi albatri. E nalt i uneori i poart sabia pe spate. N-am vzut deloc strini, rspunse ofierul, aeznduse eapn pe scaun. Afar de dumneata i de Domnia dumitale, Seniore. Pe aici nu vin prea muli nobili. Se uit la Loial, puin ncruntat; pe Hurin nici nu l bg n seam, de parc era un slujitor. Era doar o ntrebare. Nu vreau s par necuviincios, Seniore, dar mi-ai putea spune numele dumitale? Vd att de puini strini nct vreau s i cunosc pe fiecare n parte. Rand i spuse numele fr nici un titlu, dar ofierul nu pru s remarce acest lucru i adaug, cum fcuse i cu hangia: Din inutul celor Dou Ruri, din Andor. Un loc minunat, din cte am auzit, Seniore Rand poi s i spun aa? iar oamenii sunt foarte cumsecade. Nimeni din Cairhien nu a purtat aa de tnr o sabie cu pecetea btlanului. Am ntlnit odat nite oameni din Andor, printre care i pe Cpitanul General al Grzilor Reginei. Mi-e ruine s spun c nu-i mai in minte numele. Mi l-ai putea aminti, te rog? Rand tia c feticanele ncepuser s curee i s mture. Caldevwin prea c poarta o conversaie banal, dar uittura i era iscoditoare. Gareth Bryne. Da, firete. Tnr, i cu o funcie att de nalt. Rand nu ridic glasul. Gareth Bryne are destul par alb ca s i fie tat, cpitane. Iart-m, Senior Rand. Vroiam s zic c a dobndit de tnr o funcie att de nalt. Caldevwin se ntoarse spre Selene i o vreme se margini doar s se uite la ea. n cele din 369

urm se scutur, ca i cum ar fi ieit din trans. Iart-m c m-am zgit aa, Domni, i iart-m c ndrznesc s i vorbesc astfel, dar Harul Luminii nu te-a ocolit Mi-ai putea spune ce nume s dau acestei frumusei? Chiar n clipa n care Selene se pregtea s deschid gura, una dintre feticane scoase un ipt i scp pe jos o lamp pe care o luase de pe o poli. Uleiul se mprtie i lu foc. Rand sri n picioare odat cu ceilali i, nainte ca vreunul dintre ei s apuce s fac ceva, apru jupneasa Madwene i, mpreun cu feticana, stinse flcrile cu orul. i-am spus s fii cu bgare de seam, Catrine, zise hangia, agitndu-i sub nas orul acum murdar de funingine. Mine-poimine o s dai foc la han. Feticana mai c nu izbucni n plns. Am fost cu bgare de seam, jupneas, dar am simit o durere n bra. Jupneasa Madwen ridic braele. Mereu gseti cte o scuz i mereu spargi mai multe farfurii dect toate celelalte. Ei, las. Cur aici i vezi s nu te arzi. Hangia se ntoarse spre Rand i ceilali, care nc stteau n picioare n jurul mesei. Sper s nu mi-o luai n nume de ru. Catrine n-o s dea foc la han. E nendemnatic cu farfuriile cnd ncepe s viseze la cte un flcu, dar niciodat n-a mai spart o lamp. A vrea s merg n camera mea. Nu m simt prea bine. Selene vorbea cu mare grij, de parc i era grea, dar n afar de asta prea la fel de linitita ca ntotdeauna. Cltoria i focul... Hangia cloncni ca o cloc. Firete, Domni. Am o odaie frumoas pentru dumneata i Seniorul dumitale. S o chem pe Muma Caredwain? E foarte priceput la ierburile de leac. Glasul lui Selene deveni tios. Nu. i vreau o camer doar pentru mine. Jupneasa Madwen i arunc o privire lui Rand, dup care se grbi s o conduc pe Selene spre scri. Cum doreti, Domni. Lidan, fii bun i adu lucrurile Domniei. Una din feticane alerg s ia desagii lui Selene de 370

la Hurin i femeile disprur n sus pe scri; Selene mergea dreapt i nu scotea nici o vorba. Caldevwin se uit int la ele pn nu se mai vzur, apoi se scutur din nou. Atept pn se aez Rand, dup care i trase i el scaunul. Iart-m, Senior Rand, c m-am zgit aa la Domnia dumitale, dar Lumina a fost foarte binevoitoare cu dumneata. Nu vreau s te simi jignit. Nu face nimic, rspunse Rand. Se ntreb dac toi brbaii gndeau ca el cnd se uitau la Selene. Cnd veneam spre sat, cpitane, am vzut o sfer uria, care prea din cristal. Ce e? Privirea ofierului deveni mai ptrunztoare. E o parte din statuie, Senior Rand, zise el ncetior. l privi pe Loial; o clipa pru s chibzuiasc la altceva. O statuie? Am vzut o mn i un chip. Trebuie s fie imens. Aa i este, Senior Rand. i veche. Caldevwin fcu o pauz. Se zice c ar fi din Vrsta Legendelor. Rand se cutremur. Vrsta Legendelor, cnd, dac era s dai crezare povetilor, Puterea Suprem era folosit peste tot. Ce s-a ntmplat acolo? tiu c a fost ceva. Vrsta Legendelor, spuse Loial. Da, probabil. De atunci nu a mai fcut nimeni astfel de lucruri. Ce minunie e acolo, cpitane. Hurin era tcut, de parc nu numai c nu asculta, ci nici nu era de fa. Caldevwin ncuviin, fr tragere de inim. Am cinci sute de lucrtori n tabra de dincolo de locul unde se fac spturile i, chiar i aa, nu vom reui s o scoatem la lumin nainte de sfritul verii. Sunt oameni din Talpa. Eu am dou treburi: s i pun la treab i s i in departe de sat. Celor din Talpa le place s bea i s chefuiasc, iar oamenii de aici duc nite viei foarte linitite. Din glasul lui se nelegea c i comptimete pe steni. Rand ddu din cap. Puin i psa de cei din Talp, oricine ar fi fost ei. Ce o s faci cu statuia? Cpitanul ovi, ns Rand l intui cu privirea pn 371

rspunse. Galldrian a poruncit s fie dus n capital. Loial clipi des. V nhmai la treab grea. Nu tiu cum putei cra ceva aa de mare att de departe. Aa a poruncit Maiestatea Sa, spuse Caldevwin tios. Va fi pusa lng ora, n cinstea Cairhienului i a Casei Riatin. Ogierii nu sunt singurii care tiu cum s care pietre. Loial pru ruinat, iar cpitanul se domoli. i cer iertare, prietene Ogier. M-am pripit i am fost grosolan. nc mai era puin nepat. Stai mult n Tremonsien, Senior Rand? Plecm mine diminea, rspunse Rand. Mergem la Cairhien. i eu trimit mine nite oameni napoi n ora. Trebuie s i schimb tot timpul; se plictisesc dac stau prea mult uitndu-se cum mnuiesc unii trncoapele i lopeile. Nu te superi dac merg cu dumneata, nu-i aa? Prea s fie o ntrebare, ns era limpede c nu se atepta ca Rand s se mpotriveasc. Jupneasa Madwen se ivi n capul scrilor i ofierul se ridic n picioare. Te rog s m scuzi, Senior Rand, trebuie s m scol devreme. Pe mine diminea, aadar. Harul Luminii s se pogoare asupra-i. Se nclin n faa lui Rand, ddu scurt din cap nspre Loial i plec. Dup ce uile se nchiser n spatele ofierului, hangia se apropie de mas. Am condus-o pe Domni n odaia ei, Seniore. i am pregtit camere pentru dumneata i slujitorul dumitale, i pentru dumneata, prietene Ogier. Se opri i l cercet pe Rand. mi cer iertare dac ntrec msura, Seniore, dar cred c pot vorbi fr nconjur unui Senior care i las slujitorul s spun tot ce crede. Dac m nel... nu vreau s te jignesc. Vreme de doutrei de ani eu i Barin Madwen ba ne-am certat, ba ne-am srutat. Asta ca s nelegi c tiu despre ce vorbesc. n clipa asta crezi probabil c Domnia dumitale n-o s mai vrea s te vad niciodat, dar, dac m ntrebi pe mine, eu a zice s te duci s i bai la u ast-sear i o s te lase s intri. Zmbete i spune-i c a fost vina dumitale, chiar de n-a fost. 372

Rand i drese glasul i ndjdui c nu roise. Lumin, Egwene m-ar omor dac ar ti c m-am gndit la aa ceva. Iar Selene m-ar omor dac a face aa ceva. Oare? Obrajii i luar foc. Mm... mulumesc pentru sfat, jupneas Madwen. Odile... Se feri s se uite spre sipetul acoperit cu ptur de lng scaunul lui Loial; nu cutezau s se culce toi i s l lase nepzit. O s dormim toi trei n aceeai camer. Hangia pru surprins, dar i reveni repede. Cum doreti, Seniore. Pe aici. Rand o urm n sus pe scri. Loial ducea sipetul scrile gemeau sub greutatea lui i a sipetului, ns hangia prea s cread c e doar din pricina c Ogierul era att de voinic iar Hurin purta toi desagii i mantia strns n care erau harfa i flautul. Jupneasa Madwen aduse un al treilea pat n odaie i se grbi s l fac. Unul dintre paturi se ntindea aproape dintr-un capt n altul al camerei i era limpede c l pregtise de la nceput pentru Loial. Abia dac te puteai strecura printre paturi. De ndat ce hangia plec, Rand se ntoarse spre ceilali. Loial mpinsese sipetul nvelit n ptur sub pat i ncerc salteaua. Hurin punea jos desagii. tie vreunul dintre voi de ce era att de bnuitor cpitanul? Cci era, sunt convins. Clatin din cap. Dup cum vorbea, ai fi zis c se teme s nu furm statuia. Daes Daemar, Senior Rand, spuse Hurin. Marele Joc. Jocul Caselor, dup cum i spun unii. Caldevwin crede probabil c urmreti vreun ctig, altminteri nu ai fi aici. i c, orice ai face, s-ar putea s-i faci probleme, aa c trebuie s fie cu bgare de seam. Rand scutur din cap. Marele Joc? Ce joc? Nu e nici un joc, Rand, i rspunse Loial de pe pat. Scosese o carte din buzunar, dar o inea nedeschis pe piept. Nu tiu prea multe despre asta Ogierii nu fac astfel de lucruri dar am auzit cte ceva. Nobilii i Casele nobiliare uneltesc ca s trag foloase. Fac lucruri care cred c i-ar putea ajuta sau face ru vreunui duman, sau amndou n 373

acelai timp. De obicei totul se petrece n tain sau, dac nu, ncearc s dea impresia c fac cu totul altceva. i scrpin nedumerit una din urechile proase. Chiar i dac tiu cam despre ce este vorba, tot nu pricep. Fruntaul Haman spunea ntotdeauna c nu are destul minte ct s neleag lucrurile pe care le fac oamenii, iar eu nu tiu s fie muli la fel de detepi ca Fruntaul Haman. Voi, oamenii, suntei foarte ciudai. Hurin se uit piezi la Ogier, dar spuse: Are dreptate cu privire la Daer Daemar, Senior Rand. Toi cei de la miazzi l joac, cei din Cairhien mai mult dect alii. Soldaii care or s vina diminea fac oare i ei parte din acest joc al lui Caldevwin? Nu ne putem permite s ne amestecm n aa ceva. Nu era nevoie s pomeneasc de Corn. Erau cu toii contieni de prezena lui. Loial cltina din cap. Nu tiu, Rand. Caldevwin e om, deci m atept la orice. Hurin? Nici eu nu tiu. Hurin prea la fel de ngrijorat ca i Ogierul. S-ar putea s fie doar ce a spus sau... Aa se ntmpl cu Jocul Caselor. Nu tii niciodat. Cnd am fost n Cairhien am stat mai mult n Talpa, aa c nu tiu prea multe despre nobili, ns Daer Daemar e primejdios peste tot, dar, din cte am auzit, mai ales n Cairhien. Deodat se lumin la fa. Domnia Selene, Senior Rand. Ea trebuie s tie mai multe dect mine sau Ziditorul. Poi s-o ntrebi diminea. ns diminea Selene nu mai era acolo. Cnd Rand cobor n sala mare, jupneasa Madwen i nmn un pergament sigilat. Iart-m, Seniore, dar ar fi trebuit s mi asculi sfatul. Ar fi trebuit s bai la ua Domniei. Rand atept s plece, apoi desfcu sigiliul de cear alb. Pe pecete erau stele i o semilun. Trebuie s te prsesc o vreme. E prea mult lume aici i nu-mi place de Caldevwin. Te voi atepta n Cairhien. S nu crezi niciodat c sunt departe de tine. Vei fi ntotdeauna n 374

gndurile mele, tot aa cum tiu c i eu voi fi n gndurile tale. Nu era nici o semntur, dar scrisul acela elegant, curgtor semna cu Selene. mpturi pergamentul cu grij i l puse n buzunar nainte s ias n curte, unde l atepta Hurin. Era i Cpitanul Caldevwin acolo, nsoit de un alt ofier mai tnr i de cincizeci de soldai clare, care umpluser ulia. Cei doi ofieri aveau capetele descoperite, dar purtau mnui de fier i platoe lucrate n aur deasupra surtucelor albastre. La spate, fiecare ofier avea legat de armur o ghioag scurt cu o flamur mic i albastr care le ajungea deasupra capului. Pe flamura lui Caldevwin era o singur stea alb, iar pe cea a ofierului mai tnr, o cruce din dou linii albe. Spre deosebire de ei, soldaii mbrcai n armur i cu coifuri pe cap aduceau cu nite clopote din care se tiase puin metal ca s le dezveleasc chipurile. Caldevwin fcu o plecciune cnd Rand iei din han. Bun dimineaa, Senior Rand. Acesta este Elricain Tavolin, care i conduce pe tovarii dumitale de drum, dac le pot spune aa. Cellalt ofier fcu la rndul su o plecciune; avea capul ras, ca i Caldevwin. Nu scoase nici un cuvnt. Puin tovrie este binevenit, cpitane, spuse Rand, izbutind s par n largul lui. Fain nu s-ar fi ncumetat s nfrunte cincizeci de soldai, ns Rand i-ar fi dorit s fie sigur c erau nite simpli tovari de drum. Cpitanul arunc o privire spre Loial, care se ndrepta spre cal ducnd sipetul acoperit cu ptura. Grea povar, Ogierule. Loial mai c se mpiedic. Nu-mi place s stau departe de cri, cpitane. Rnji larg i se grbi s lege sipetul de a. Caldevwin se uit n jur, ncruntat. Domnia dumitale nc nu a cobort. Iar iapa ei nu e aici. A plecat deja, i spuse Rand. A trebuit s ajung imediat 375

la Cairhien, n timpul nopii. Caldevwin ridic din sprncene. n timpul nopii? Dar oamenii mei... Iart-m, Seniore Rand. l trase deoparte pe tnrul ofier i ncepu s i spun ceva, cu glas sczut i mnios. A pus oameni de straj, Senior Rand, opti Hurin. Domnia Selene a trecut pe lng ei fr s fie vzut. Rand nclec cu o strmbtur. Dac mai fusese vreo ans ca ofierul s nu i bnuiasc de ceva, se pare c Selene o spulberase. Cic e prea mult lume, mormi el. n Cairhien e i mai mult. Ai spus ceva, Seniore? Rand ridic privirea; Tavolin veni lng el, clare pe un jugan mare i cenuiu. i Hurin era n a, iar Loial sttea lng armsarul lui. Soldaii erau nirai. Caldevwin nu se vedea nicieri. Nimic nu se ntmpl aa cum m atept, zise Rand. Tavolin schi un zmbet, o mic arcuire a buzelor. Pornim, Seniore? Ciudatul Alai se ndrept spre drumul bttorit care ducea spre oraul Cairhien.

376

CAPITOLUL 22 Neadormiii
Nimic nu se ntmpl aa cum credeam eu, mormi Moiraine, fr s atepte un rspuns de la Lan. Masa cea mare, bine lustruit, din faa ei era plin de cri i de hrtii, pergamente i manuscrise, multe dintre ele prfuite din pricin c fuseser inute la pstrare prea mult vreme i mncate de timp. Din altele rmseser numai buci. ncperea n care se aflau prea alctuit aproape n ntregime din cri i manuscrise. Peste tot erau rafturile pline; doar uile, ferestrele i cminul erau libere. Scaunele erau nite jiluri nalte i moi, dar jumtate dintre ele, la fel ca i cele mai multe msue mici, erau acoperite cu cri. Ba unele aveau grmezi de cri i manuscrise i pe dedesubt. ns numai cteva dintre ele, o grmjoar pe care i-o aezase n fa, erau ale lui Moiraine. Femeia se ridic i se duse la fereastr, aintindu-i privirile prin ntuneric ctre luminile din sat, aflate nu prea departe. Aici nu erau n primejdia de a fi urmrii. Nimeni nu s-ar fi ateptat s-o gseasc aici. Trebuie s-mi limpezesc gndurile i s-o iau de la nceput, se gndi ea. Nu-mi rmne altceva de fcut. Nici unul dintre steni nu bnuia c cele dou surori n vrst care locuiau n acea cas micua i cochet erau Aes Sedai. Asemenea bnuieli nu-i aveau locul ntr-un locor precum Tifans Wells, o aezare de fermieri, pierdut printre cmpiile din Arafel. Stenii veneau la cele dou s le cear sfaturi pentru problemele lor i leacuri pentru boli, i le preuiau ca pe nite femei binecuvntate de Lumin, dar nu mai mult de-att. Adeleas i Vandene plecaser mpreun n pribegie, de bun voie, i asta se ntmplase cu atta vreme n urm nct nici mcar n Turnul Alb nu mai existau multe Aes Sedai care s-i aminteasc de ele i s tie c nc mai erau n via. Triau n pace, mpreun cu un Strjer, la fel de n vrst, 377

singurul care le rmsese. Nu renunaser la planul de a scrie o istorie a lumii ncepnd cu Frngerea, i cu ct mai multe fapte puteau aduna din vremea dinaintea ei. Cndva. ntre timp, ns, aveau multe cunotine de dobndit, multe taine de ptruns. Casa lor era locul cel mai potrivit n care Moiraine putea afla ceea ce cuta. Numai c nu gsise nimic. Prinznd cu coada ochiului o micare, se ntoarse. Lan se sprijinea de cminul din crmid galben, netulburat ca o stnc. Lan, i-aduci aminte cnd ne-am ntlnit? Se atepta la un rspuns, la un semn, altfel nu ar fi izbutit s zreasc scurta tresltare a uneia dintre sprncenele lui. Nu se ntmpla de multe ori s-l ia prin surprindere dar ntrebarea ei se referea la ceva de care nu pomenea de obicei nici unul dintre ei. Cu aproape douzeci de ani n urm ea i spusese cu toat mndria neabtut a cuiva nc ndeajuns de tnr pentru a se putea numi aa, din cte i amintea c n-avea s mai vorbeasc vreodat despre asta i c atepta i din partea lui acelai lucru. Mi-aduc aminte, i rspunse el simplu. i tot n-ai de gnd s-i ceri scuze, pare-mi-se. M-ai aruncat ntr-un iaz, spuse Moiraine, fr s zmbeasc, dei de-acum amintirea ncepuse s-o amuze. Eram ud pn la piele. i asta se ntmpla n acel anotimp pe care voi, oamenii de la Hotare, l numii primvar timpurie. Aproape c am ngheat. Mi-aduc aminte i c am fcut focul i i-am atrnat nite pturi ca s te poi nclzi fr s se uite cineva la tine, rspunse el, rsturnnd butenii aprini cu vtraiul, nainte s-l atrne la loc n cui; pn i nopile de var erau rcoroase la Hotare. Mi-aduc aminte i c n noaptea aceea, n timp ce dormeam, mi-ai turnat n cap jumtate din apa din iaz. Ar fi fost mult mai simplu dac-mi spuneai c erai Aes Sedai, n loc s-mi ari. i amndoi am fi tremurat mai puin. i nu trebuia s ncerci s-mi iei sabia. Nu este calea potrivit de a te nfia unui om de la Hotare, nici mcar pentru o femeie tnr. Dar chiar eram tnr i singur, iar tu la fel de mare 378

aa cum eti i acum i parc i mai fioros. Nu voiam s-i spun c sunt Aes Sedai. La vremea aceea, mi se prea c aveai s-mi rspunzi mai liber la ntrebri dac nu tiai asta, ncepu Moiraine, apoi tcu o clip, cu gndul la anii care trecuser de la acea ntlnire; fusese un lucru bun s ntlneasc un tovar care s-o ajute n cutrile ei. Dar i-a trecut vreodat prin minte, n sptmnile care au urmat, c aveam s-i cer s te legi de mine? Chiar din prima zi am fost sigur c tu aveai s fii alesul. Nici vorb, rspunse el sec. M gndeam numai la cum s fac s te duc pn n Chachin i s rmn cu pielea ntreag. n fiecare noapte aveam parte de alte i alte surprize. Furnicile nu le-am uitat nici acum. Cred c n-am dormit aa cum trebuia nici mcar o noapte. Amintindu-i, Moiraine i ngdui un zmbet slab. Eram tnr, repet ea. i acum, dup atia ani, cum te simi? Legtura dintre noi a nceput s te apese? Nu eti tu omul care s stea de buna voie cu laul de gt, nici mcar cu unul att de subire ca al meu. Era o remarc neptoare. Aa i intenionase s fie. Nu, rosti Lan, cu glasul netulburat, ns n acelai timp lu iari vtraiul de la locul lui i rscoli focul cu o asprime de care nu era nevoie; pe co se nl un vrtej de scntei. Am ales, nesilit de nimeni, tiind ce urma s am de fcut. E o cinste pentru mine s te slujesc, Moiraine Sedai, adaug el, agnd cu zgomot vtraiul la loc i fcnd o plecciune solemn. Aa a fost i aa va fi mereu. Atunci cnd faci pe umilul, Lan Gaidin, pufni femeia, te pori cu mai mult trufie dect cei mai muli dintre regii aflai n fruntea armatelor. Aa a fost din clipa n care te-am ntlnit. i ce-i cu toat vorbria asta despre vremurile trecute, Moiraine? Pentru a suta oar din cte i se prea ea se gndi ce cuvinte s foloseasc. nainte s plecam din Tar Valon, am pus la cale un lucru. Dac mi se va ntmpla ceva, legtura dintre mine i tine va trece la alta. El o privi n tcere. 379

 Atunci cnd vei simi c am murit, asta te va sili s pleci imediat n cutarea ei. Nu vreau s fii luat prin surprindere. Silit, uier el, printre dini, cu mnie. Niciodat pn acum nu te-ai folosit de legtura noastr ca s m obligi s fac. Credeam c o asemenea fapt nu-i este pe plac. Dac n-a fi fcut-o, la moartea mea ai fi fost liber i nici cele mai aprige porunci pe care i le-a fi dat n-ar mai fi stat n picioare. Nu am s-i dau voie s mori ntr-o ncercare zadarnic de a m rzbuna. i nici n-am s-i ngdui s te ntorci la acel rzboi, la fel de zadarnic, pe care-l purtai, n Man, de unul singur. inta noastr este aceeai, numai s poi s nelegi asta. Iar eu am s fac tot ce pot ca s te vd luptnd cu folos. Nu vreau nici rzbunare i nici s te tiu murind degeaba n Man. i crezi c asta se va ntmpla curnd? ntreb el, cu glasul netulburat, cu chipul lipsit de orice expresie, ca o stnc n btaia viscolului din miez de iarn; l vzuse purtndu-se aa de multe ori, n general atunci cnd era pe punctul de a comite fapte sngeroase. Ai pus ceva la cale, fr mine, ceva care s te duc la moarte? Am ajuns s m bucur c aici nuntru nu este nici un iaz, murmur ea, apoi ridic braele, vznd c tonul ei nepstor l suprase i-l fcuse s se ncordeze. Fiecare zi mi poate aduce moartea, la fel ca i ie. Cum altfel, cnd deatia ani ne-am luat pe umeri o asemenea povar? Acum, c totul a nceput s se ntmple, trebuie s m mpac cu acest gnd chiar mai mult dect nainte. O vreme, el rmase cu ochii aintii la minile sale mari i ptrate. Nici o clip nu m-am gndit, rosti ncet, c tu ai putea muri naintea mea. Cumva, chiar i n clipele cele mai rele, mi se prea c... Dar, adug el, dintr-odat, frecndu-i palmele, dac se poate ntmpla s fiu luat pe sus i oferit n dar ca un celu de salon, a vrea mcar s tiu pe minile cui am s ajung. Nu te-am privit niciodat ca pe un animal, rspunse aspru Moiraine, i nici Myrelle. 380

 Myrelle, se strmb Lan. Da, neleg. Trebuia s fie cineva de-a Verzilor, sau vreo fetican de-abia ajuns sor n toat puterea cuvntului. Myrelle tie s in n fru trei Gaidin, aa c poate se va descurca i cu tine. i, cu toate c tiu c i-ar plcea s te in pentru ea, a fgduit c, atunci cnd va gsi pe cineva care i se potrivete mai bine, i va trece aceleia legtura. Aa, deci. Nu un celu, ci un pachet. Iar Myrelle va fi pentru mine... ngrijitoarea. Moiraine, nici mcar Verzile nu se poarta aa cu Strjerii lor. Nici o Aes Sedai nu a ncredinat alteia legtura Strjerului su de patru sute de ani, i totui tu vrei s-o faci nu o dat, ci de dou ori! Am i fcut-o, i nu am de gnd s schimb asta. Lumina s m trsneasc, i dac tot urmeaz s fiu trecut din mn n mn, tii mcar ct de ct la cine am s ajung? Este pentru binele tu, s tii, i s-ar putea s fie i pentru binele alteia. S-ar putea ca Myrelle s gseasc o fetican, de-abia ajuns sor n toat puterea cuvntului nu tu spuneai aa? care are nevoie de un Strjer clit n lupt i cunosctor al tainelor lumii, o fetican care poate s aib i ea nevoie de cineva s-o arunce ntr-un iaz. Ai multe de druit, Lan. Dac te-a lsa s te iroseti ntr-un mormnt fr nici un nsemn, sau sfiat de corbi, n loc s-i fii de folos unei femei care ar putea avea nevoie de tine, a pctui mai ru dect aceia despre care tot vorbesc Mantiile Albe. Da, i cred c va avea nevoie de tine. Lan fcu ochii uor mai mari n locul lui, altul ar fi rmas cu gura cscat de uimire i tulburare. Moiraine nu-l vzuse niciodat att de stnjenit. Deschise gura de dou ori i deabia a treia oar izbuti s vorbeasc. i ce gnduri ai cu aceast... Eti sigur, Lan Gaidin, l ntrerupse ea, c legtura nu te apas? S fie acum prima data cnd i dai seama pn unde poate s ajung i ct este de tare? Ai putea s nimereti pe mna unei surori Albe n floarea vrstei, toat numai raiune, fr pic de inim, sau a unei tinere Brune care s vad n tine doar doua brae menite s-i care crile i desenele de colo381

colo. Te pot trimite unde poftesc, ca pe un pachet sau ca pe un celu iar tu trebuie s te supui. Eti convins c nu te apas? Deci, asta era? mri el, cu ochii aprini ca dou flcri albastre i cu gura strmbat; era mnios pentru prima dat de cnd l cunotea, pe chip i se oglindea limpede mnia. Toat discuia asta nu a fost dect o ncercare o ncercare! ca s vezi dac legtura noastr se poate rupe? Dup atta vreme? Din ziua n care i-am jurat, am clrit acolo unde miai spus s clresc, chiar i atunci cnd mi s-a prut o nerozie, chiar i cnd aveam motive s fug n alt parte. Niciodat n-a trebuit s te foloseti de ceea ce ne lega ca s m sileti. Bizuindu-m pe cuvntul tu, te-am lsat s peti de una singur n calea primejdiei i mi-am oprit braul, atunci cnd nu doream nimic altceva dect s scot sabia i s-i croiesc un drum care s te scoat la liman. i dup atta vreme, m pui la ncercare? Nu-i asta, Lan. Am vorbit pe leau, fr ascunziuri, i am fcut ntocmai dup cum i-am spus. Numai c, n Fal Dara, am nceput s m ntreb dac mai eti nc de partea mea, cu totul. Cuttura lui deveni mai ascuns, mai nencreztoare. Iart-m, Lan, n-a fi lovit aa de aprig, dar trebuie s aflu. De ce-ai fcut ce-ai fcut pentru Rand? Lan clipi; era limpede c nu la asta se ateptase. Ct despre Moiraine, ea tia la ce se ateptase, dar nu voia s aduc vorba tocmai acum, cnd l vedea prins pe picior greit. L-ai adus n faa Supremei, i l-ai nvat s se poarte i s vorbeasc precum un Senior de la Hotare, soldat din nscare. ntr-un fel, asta se potrivea cu ceea ce voiam i eu, dar nu-mi amintesc s fi discutat vreodat despre aa ceva. De ce, Lan? Mi s-a prut c... aa trebuia. i un cine de vntoare trebuie, mai devreme sau mai trziu, s-i ias n cale primului lup din viaa lui, dar dac lupul vede n el numai un celu, dac se poart aa, o s piar cu siguran. Cinele de vntoare trebuie s arate ceea ce este mai nti n ochii lupului, i nu ai si, dac este s scape cu via. 382

 Aa le consideri tu pe Aes Sedai? Pe Suprem? Pe mine? Ca pe nite lupi strnii s-l ucid pe tnrul tu cine de vntoare? tii ce este el, Lan. tii ce trebuie s ajung. Trebuie. Pentru asta m-am luptat nc din ziua n care ne-am cunoscut, i chiar i nainte. Oare pui la ndoial ceea ce fac? Nu, nu, protest el, cltinnd din cap; era pe cale s-i revin din tulburare, s se nchid iar ntre ziduri de aprare dar nc nu le cldise pn sus. De cte ori nu mi-ai spus c taveren i atrag pe cei din jurul lor ca pe nite firicele de iarb prinse ntr-un vrtej? Poate c i eu am fost atras. Nu tiu s-i spun altceva dect c aa mi s-a prut c trebuie s fie. Sunt oameni de la ar aveau nevoie de cineva care s fie de partea lor. Dac nu toi, mcar Rand. Moiraine, cred n ceea ce faci, chiar i acum cnd nu tiu nici jumtate; cred, aa cum cred i n tine. Nu i-am cerut s m eliberezi i nici n-am de gnd s-o fac. Orice gnduri ai avea s mori i astfel s m... pui la pstrare... n siguran, am s m dau i peste cap s te in n via i s vd c mcar planurile astea eueaz. Taveren, oft Moiraine. Poate c ntr-adevr asta a fost. Eu cred c am de cluzit o brcu care plutete n josul unui pria, i cnd colo este un butean care trebuie s strbat vrtejurile. De cte ori l mping, m mpinge i el i se face din ce n ce mai mare cu ct naintm. i totui trebuie s duc totul la bun sfrit, adug ea, rznd slab. N-am s fiu nefericit, vechiul meu prieten, dac izbuteti s-mi dejoci acele planuri. Dar acum las-m, te rog. Trebuie s fiu singur ca s pot s gndesc. El ovi, o clip doar, nainte de a se ntoarce ctre u. Cu toate acestea, n ultimul moment, ea nu-i putu ngdui s plece fr o ultim ntrebare. Visezi vreodat la altceva, Lan? Toi oamenii viseaz. Dar eu tiu s recunosc ceea ce este vis. Asta, rspunse el, atingndu-i mnerul sabiei, este aievea. Zidurile se nlaser la loc, la fel de mari i de groase ca ntotdeauna. Dup plecarea lui, Moiraine rmase o vreme n jil, cu ochii la foc. Se gndi la Nynaeve i la crpturile din 383

zid. Fr nici un efort, fr s se gndeasc la ce fcea, tnra sfrmase zidurile de aprare ale lui Lan i plantase n fiecare crptur seminele unor plante crtoare. Lan se credea n siguran, ferecat n fortreaa lui de soart i propriile-i dorine, dar ncet, cu rbdare, rdcinile plantelor fceau zidurile s se prbueasc, pentru a-l scoate la iveal pe omul dinuntru. ncepuse deja s cread n lucrurile n care credea i Nynaeve; la nceput, nici nu-i psa de cei din Emonds Field, cu excepia celor care-o interesau pe Moiraine. Nynaeve fcuse ca totul s se schimbe, aa cum l schimbase i pe el. Spre mirarea sa, Moiraine simi neptura geloziei. Nu i se mai ntmplase niciodat aa ceva oricum nu din pricina vreuneia dintre femeile care-i aruncaser inimile la picioarele lui sau a celor care i se urcaser n pat. La urma urmei, nu se gndise vreodat la el ca la un motiv de gelozie. Nici la el, nici la vreun alt brbat. Ea, una, era cstorit cu lupta pe care-o purta la fel i el. Dar trecuse att de mult vreme de cnd deveniser tovari n aceast lupt... Fusese o vreme cnd el omorse un cal, apoi aproape c era s moar la rndul su, purtnd-o n brae, pn s ajung s-o duc Anaiyei, pentru Tmduire. i ea i ngrijise rnile de mai multe ori, salvnd, cu meteugul su, viaa pe care el fusese gata s-o jertfeasc pentru a i-o scpa pe a ei. Dintotdeauna Lan i spusese c era logodit cu moartea. Acum, ns, o alt mireas i atrsese privirile, cu toate c nu-i ddea nc seama. Se credea nc puternic, ascuns n spatele zidurilor, numai c Nynaeve i mpletise flori de nunt n pr. Avea el oare s mai fie n stare s peeasc moartea cu atta uurin i nepsare? Moiraine se ntreba cnd avea s-i cear s-l elibereze din la. i ce-avea s fac ea, n clipa aceea... Cu o grimas, se ridic. Erau lucruri mai importante de fcut. Mult mai importante. Privirile i se oprir asupra crilor deschise i a hrtiilor care umpleau ncperea. Attea indicii, dar nici un rspuns. Atunci intr Vandene, cu o tav pe care se aflau un ceainic i cteva cni. Era o femeie zvelt i graioas, cu spatele drept i cu prul strns cu grij la ceaf, aproape alb. Chipul ei nu ngduia s i se precizeze vrsta, dar purta urmele multor, multor ani. 384

 L-a fi pus pe Jaem s aduc asta, ca s nu te deranjez eu nsmi, dar este afar n hambar. Face exerciii cu sabia, spuse Vandene, chicotind uor, n timp ce ddea la o parte un manuscris ferfeniit ca s aeze tava pe mas. Venirea lui Lan l-a fcut s-i aminteasc de menirea lui c e mai mult dect un grdinar i un om bun la toate. Gaidinii sunt att de ncpnai. Credeam c e i Lan aici, de-asta am mai adus o can. Ai gsit ce cutai? Nici mcar nu sunt convins c tiu ce caut, rspunse Moiraine, ncruntndu-se, cu ochii la cealalt; Vandene alesese Ajah Verde, nu cea Brun ca sora ei, cu toate c ele dou studiaser att de mult vreme mpreun nct ajunsese s tie la fel de mult istorie ca Adeleas. Oricum ar fi, s-ar zice c nu tii nici mcar unde s caui, rosti Vandene, rsfoind crile i manuscrisele de pe mas i cltinnd din cap. Tot felul de lucruri Rzboaiele Troloce, Neadormiii care strjuiesc apele, Legenda Rentoarcerii. Dou tratate despre Cornul lui Vaiere. Trei despre profeiile ntunericului i, pe Lumin, uite i cartea Santhrei despre Rtcii. Ce lucrare tulburtoare. La fel ca i cea despre Shadar Logoth. Uite i profeiile Dragonului trei traduceri i originalul? Moiraine, ce caui, la urma urmei? Profeiile, da, asta neleg chiar i aici, aa retrase cum suntem, tot mai aflm ceva veti. Am auzit ce se petrece n Illian. Se zvonea prin sat c s-a i gsit Cornul, adaug ea, fluturnd un manuscris i tuind din pricina prafului ridicat dintre pagini. Firete, eu nu cred aa ceva. Zvonuri sunt mereu. Dar ce?... A, nu. Ai spus c vrei s fii lsat singur, aa c n-am s te mai bat la cap. Stai puin, spuse Moiraine, oprind-o pe cealalt Aes Sedai s ias. Poate c poi s afli dumneata rspunsul la cteva ntrebri. Am s ncerc, zmbi dintr-odat Vandene. Adeleas spune c ar fi trebuit s aleg Brunul. ntreab-m. i turn dou cni de ceai, dndu-i una lui Moiraine, apoi se aez ntr-un jil lng foc. Moiraine czu pe gnduri, alegndu-i cu grij ntrebrile, n timp ce aburii se ridicau n spirale deasupra cnilor. Trebuie s aflu rspunsurile, fr s 385

dezvlui prea multe. Cornul lui Vaiere nu este pomenit n Profeii, dar este cumva legat de Dragon? Nu. n afar de faptul c trebuie gsit nainte de Tarmon Gaidon, i c acea Ultima Btlie trebuie purtat de nsui Dragonul Renscut, nu exist nici o legtur, rspunse femeia cu prul alb, sorbind din ceai i ateptnd urmtoarea ntrebare. Dar ntre Dragon i Capul Toman? Da i nu, ovi Vandene. Aici Adeleas i cu mine nu am czut de acord, continu ea, pe un ton sftos care chiar o fcea s semene cu o Brun. Exist n original un vers care se traduce literal aa: Cinci pornesc clare i patru se ntorc. Deasupra Neadormiilor se va da la iveal, flamura crucii, cerul n flcri... i aa mai departe. Important este c se spune mavron, iar eu nu cred c trebuie tradus doar neadormii, cci atunci ar fi avron. Mavron e ceva mai mult. Eu cred c nseamn Neadormiii care strjuiesc apele, cu toate c ei i spun Do Miere Avron, firete, nu Mavron. Adeleas mi spune mereu c despic firul n patru. Dar eu cred c asta vrea s nsemne c Dragonul Renscut va aprea undeva deasupra Capului Toman, n Arad Doman sau Saldaea. Chiar dac Adeleas m crede neroad, am nceput de la o vreme s ascult toate vetile care sosesc din Saldaea. Aud c Mazrim Taim poate conduce Puterea, iar surorile noastre nu au izbutit nc s-l prind. Dac Dragonul renate i dac se gsete Cornul lui Vaiere, nseamn c Ultima Btlie se apropie. S-ar putea s nu avem vreme s ne sfrim de scris istoriile, mai zise ea, nfiorndu-se, apoi rznd pe neateptate. Ciudat lucru s-mi fac griji din pricina asta. Cred c ntr-adevr ncep s semn din ce n ce mai mult cu o Brun. nspimnttor gnd. Ia s auzim ce mai vrei s tii? Nu cred c ai de ce s-i faci griji din pricina lui Taim, spuse Moiraine, cu gndurile aiurea; gsise o legtura cu Capul Toman, orict ar fi fost de slab i de nclcit. Va pi i el ce-a pit Logain. Dar cu Shadar Logoth cum e? Shadar Logoth! pufni Vandene. Pe scurt, oraul a fost 386

distrus de propria sa ur. Toate fpturile au pierit, n afar de Mordeth, sfetnicul de la care a nceput totul, folosindu-se de cile Iscoadelor Celui ntunecat, chiar mpotriva lor. Acum, el este ferecat nuntru, ateptnd un suflet pe care s-l fure. Cei care intr sau ating ceva din ora sunt n primejdie. Dar orice novice care e pe cale s devin Aleasa tie asta. Dac vrei s afli i altele, va trebui s rmi o lun de zile cu noi i s asculi predicile lui Adeleas ea e cea care a cercetat lucrurile n amnunime dar pn i eu pot s-i spun c nare nici o legtur cu Dragonul. Locul acela era mort deja cu o sut de ani nainte ca Yurian Arc-de-Piatr s se ridice din cenua Rzboaielor Troloce. Dintre toi falii Dragoni, el este cel mai apropiat de vremurile acelea. Nu m-am fcut neleas, spuse Moiraine, ridicnd braul. Nu vorbesc de Dragon, acum, fie el fals sau adevrat. Cunoti vreo pricin pentru care un Pierit s ia cu sine ceva provenit din Shadar Logoth? Nici vorb, dac tia ce e. Ura care-a dus la pieire Shadar Logoth era ura pe care oamenii sperau s-o foloseasc mpotriva Celui ntunecat. Un asemenea lucru ar ucide Fpturile Umbrei la fel de uor ca i pe cei care pesc n Lumin. i ei se tem de Shadar Logoth la fel de mult ca i noi, i pe bun dreptate. i despre Rtcii ce poi s-mi spui? Cum mai sari de la una la alta... Prea multe nu pot s-i spun, n afar de ce-ai nvat ca novice. Aproape nimeni nu tie altceva despre cei fr nume. Vrei s ncep acum s-i repet ce-am nvat amndou n tineree? O clip, Moiraine rmase tcut. Nu voia s dezvluie prea mult, dar Vandene i Adeleas aveau mai multe cunotine n degetele lor mici dect oricare alta dintre femeile rmase n Turnul Alb, acolo unde, deocamdat, apele erau prea tulburi pentru ca ea s-i ngduie s se ntoarc, aa c ls un nume s-i scape de pe buze, ca i cum l-ar fi rostit fr voia sa. Lanfear. Uite, oft cealalt, de data asta nu tiu nici o iot mai mult dect tiam cnd eram novice. Fiica nopii rmne o 387

tain, ca i cum ntr-adevr s-ar fi pierdut n bezna. Lanfear, ncepu ea din nou, dup cteva clipe de tcere, n care-i lsase privirile n jos, nspre cana de ceai; cnd ridic ochii, ns, i-i ainti pe chipul lui Moiraine. Numele lui Lanfear a fost legat de cel al lui Lews Therin Telamon. Spune-mi, Moiraine, tii ceva despre locul n care Dragonul Renscut va aprea din nou? Sau s-a-ntmplat deja? Dac a ti, rspunse netulburat Moiraine, crezi oare c a mai fi aici i nu n Turnul Alb? Suprema tie la fel de multe ca i mine, jur. Ai fost cumva chemate la ea? Nu, i cred c am fi, dac s-ar ntmpla ceva. Cnd va veni vremea s-l nfruntm pe Dragonul Renscut, Suprema va avea nevoie de toate surorile, de toate Alesele, de toate novicele care pot aprinde o lumnare fr ajutor, replica Vandene, cobornd vocea, cufundat n gnduri. Va avea att de mult putere, nct va trebui s-l doborm nainte s aib prilejul s-o foloseasc mpotriva noastr, nainte s nnebuneasc i s distrug lumea. Dar mai nti de toate trebuie s-l lsm s-l nfrunte pe Cel ntunecat, rse ea, aspru, vznd schimbarea de pe chipul lui Moiraine. Nu sunt Roie. Mi-am petrecut ndeajuns de mult vreme cu Profeiile ca s tiu c nu putem avea ndrzneala de a-l domoli nainte de lupt. Poate c nici nu-l vom putea domoli vreodat. tiu la fel de bine ca tine sau ca orice alta sora creia i pas de asta c peceile care-l in pe Cel ntunecat ferecat n Shayol Ghul slbesc. n Illian se proclam o nou cutare a Cornului. Falii Dragoni sunt peste tot. Doi dintre ei, Logain i individul asta din Saldaea, pot conduce Puterea. Cnd s-a-ntmplat ultima dat ca Roiile s gseasc doi brbai de felul sta n mai puin de un an? i unul la cinci ani, i tot era mult. Eu n-am trit s vd aa ceva, dei sunt cu mult mai btrn dect tine. Semnele sunt peste tot. Tarmon Gaidon se apropie. Cel ntunecat va scpa. Iar Dragonul va renate. Probabil c deasta m temeam c tu tii ceva, ncheie ea, aezndu-i ceaca la loc, cu un zgomot surd. O s vin, spuse brusc Moiraine, iar noi o s facem ceea ce trebuie. Dac a crede c e de vreun folos, a scoate-o pe 388

Adeleas cu nasul din cri i a trimite-o n Turnul Alb. Dar am ajuns s-mi dau seama c sunt fericit aici. Poate c vom avea vreme s terminm de scris istoria. Ndjduiesc s avei, Sor. Ei, mai am i alte treburi nainte de culcare, zise Vandene, ridicndu-se. Dac nu mai ai s-mi pui nici o ntrebare, am s te las s-i vezi de ale tale. Dar nu plec imediat, ci mai sttu puin, lsnd s se vad c, orict de mult vreme i-ar fi petrecut printre cri, fcea nc parte din Ajah Verde. Ar trebui s faci ceva cu Lan, Moiraine. Se frmnt mai ceva ca Piscul Dragonului. Mai devreme sau mai trziu, o s erup. Am cunoscut ndeajuns de muli brbai ca s-mi dau seama cnd unul dintre ei e tulburat din pricina unei femei. Voi doi ai fost mpreun mult timp. Poate c, n cele din urm, a ajuns s observe c eti i femeie, nu doar Aes Sedai. Lan m vede aa cum sunt, Vandene Sedai. Aes Sedai. i o bun prieten, sper. Voi, Albastrele... Suntei mereu gata s salvai lumea, dar v pierdei pe voi niv. Dup ce plec Vandene, Moiraine i lu mantia i, vorbind n sinea ei, se duse n grdin. Ceva din ce-i spusese cealalt nu-i ddea pace, dar nu-i putea aminti ce era. Un rspuns, sau umbra unui rspuns la o ntrebare pe care n-o rostise dar nici ntrebarea nu-i venea n minte. Grdina era mic, la fel ca i casa, dar arta frumos chiar i la lumina lunii, ajutat i de strlucirea galben care se revrsa pe ferestre, cu alei aternute cu nisip printre straturile frumos rnduite de flori. Moiraine i aez mantia pe umeri, fr s-o strng. Noaptea era rcoroas. Care era rspunsul i care era ntrebarea? Nisipul scri n spatele ei. Se ntoarse, creznd c era Lan. La civa pai de ea se nl o umbr, de-abia ntrezrit. Prea un brbat foarte nalt, nvluit n mantie. Dar razele lunii se oglindir pe chipul su, cu obrajii supi, palid, cu ochii negri, foarte mari, deasupra unei guri schimonosite, roie ca sngele. Mantia se desfcu, preschimbndu-se n aripi mari ca de liliac. tiind c era prea trziu, femeia se ntinse spre saidar, dar 389

Draghkarul ncepu s-i tnguie descntecul al crui ecou slab o coplei, frngndu-i voina. Saidarul i scp printre degete. Pind spre artare, nu simea dect o uoar urm de tristee; tnguiala nfundat care-o atrgea din ce n ce mai aproape i tersese totul din suflet. Minile albe, albe mini de brbat, dar cu gheare la vrf se ntinser ctre ea, iar buzele de culoarea sngelui se rsucir ntr-un zmbet prefcut, lsnd s se vad colii ascuii, dar puin, foarte puin, astfel nct ea i ddu seama c nu aveau s mute sau s sfie. Teme-te de srutul Draghkarului. Dup ce buzele aveau s le ating pe-ale ei, avea s fie ca i moart, pierzndu-i sufletul nainte s-i dea viaa. Dac o gsea cineva, fie i n clipa n care Draghkarul avea s-o lase s-i cad din brae, ar fi gsit doar un le fr urm de ran, rece, ca i cum ar fi zcut de dou zile. Iar dac ajungea cineva la ea nainte s moar, ar fi gsit ceva i mai ru, ceva care n-ar mai fi fost ea. Tnguiala o atrgea, pn ce minile palide o ajunser, iar capul Draghkarului ncepu s se ncline uor ctre ea. Vznd cu coada ochiului o sabie care veni plutind prin aer, peste umrul su, i strpunse pieptul artrii, i o alta care o urm ntr-o clip i se nfipse alturi, nu simi dect o slab urm de uimire. Ameit, cltinndu-se, vzu, ca de la mare deprtare, cum fptura era mpins departe de ea, n spate. Aprur Lan, apoi Jaem, Strjerul cel crunt, care inea sabia n braele sale osoase la fel de dreapt i neclintit ca i celalalt, mai tnr. Draghkarul ncerc s se apere de tiurile de oel, nsngerndu-i palmele palide i vnturnd vzduhul cu aripile, crend nite vrtejuri care-i loveau pe cei doi brbai. Dintr-odat, rnit, sngernd, ncepu iari s se tnguie, de data asta ctre Strjeri. Adunndu-i toate puterile, Moiraine se pregti; se simea aproape la fel de istovit ca i cum fptura ar fi reuit s-o srute. Dar nu-i vreme pentru slbiciune. ntr-o clip, ea i deschise sufletul ctre saidar, i, n timp ce se umplea de Putere, se chinui s gseasc o cale pentru a lovi direct n Fptura Umbrei. Cei doi brbai erau prea aproape; trebuia s aib grija s nu-i vatme i pe ei. Chiar i folosind Puterea Suprem, tia c avea s se simt murdrit de atingerea 390

Draghkarului. Dar, tocmai cnd ea se pregtea, Lan strig: Las-te morii! La fel de aprig, Jaem i repet strigtul, iar cei doi brbai se apropiar de Draghkar i i nfipser sbiile n el, pn la plasele. Dndu-i capul pe spate, fptura url, un urlet ascuit care parc-i nfigea lui Moiraine mii de ace n tmple. Chiar i nvluit i aprat de saidar, tot l simea. Ca un copac care se prvlete, Draghkarul czu, rsturnndu-l i pe Jaem cu o arip. Lan se prbui la rndul su, parc stors de puteri. Din cas venir n fug Vandene i Adeleas, cu cte un felinar. Ce-a fost zgomotul sta? ntreba Adeleas, care semna, aproape ca dou picturi de ap, cu sora ei. Doar nu s-a apucat Jaem s... Raza de lumin czu pe trupul Draghkarului, iar glasul femeii se stinse. Vandene lu minile lui Moiraine. A apucat s?... Dar nu-i mai duse ntrebarea pn la capt. Moiraine o vzu, dintr-odat, nconjurat de o aur. Simind puterea care i se revrsa n trup, venind dinspre cealalt, i dori, nu pentru prima dat, ca femeile Aes Sedai s se poat ajuta pe sine la fel de mult ca pe cei din jur. N-a apucat, spuse ea recunosctoare. Vezi de Gaidin. Lan o privi cu o umbr de ncordare n jurul gurii. Dac nu m-ai fi suprat att de tare nct s m faci s m duc s fac exerciii cu Jaem, i-apoi s las totul balt ca s m ntorc spre cas... Dar am fcut-o, spuse ea. Fiecare pas, ct de mic, se ese n Pnz. Jaem bombnea ceva, dar i ngdui lui Vandene s-i cerceteze umrul. Era tot numai oase i muchi, dar arata puternic ca o rdcin btrn. Dar cum de-a putut o fptur a Umbrei s se apropie att de mult, fr s-o simim? ntreb Adeleas. Umbla ascuns, rspunse Moiraine. Cu neputin, se rsti Adeleas. Numai o sor ar putea... Se opri, iar Vandene i lu ochii de la Jaem ca s-o priveasc pe Moiraine. Aceasta rosti cuvintele pe care nici una 391

dintre ele nu voia s le aud: Ajah Neagr. Mai bine ascundei asta, adug ea, auzind strigatele care veneau din sat, artnd spre Draghkarul prvlit peste un strat de flori. i repede. O s vin s ntrebe dac avei nevoie de ajutor, dar dac l vd, o s se nasc nite poveti nedorite. Da, firete, spuse Adeleas. Jaem, iei n ntmpinarea lor. Spune-le c nu tii de unde-a venit zgomotul, dar c aici totul e bine. ine-i de vorb. Strjerul cel crunt se pierdu iute n noapte, nspre stenii care se apropiau. Adeleas se ntoarse s priveasc Draghkarul, ca i cum ar fi dat peste un fragment nelmurit ntr-una din crile sale. C sunt sau nu Aes Sedai la mijloc, ce l-o fi adus ncoace? Vandene o privi pe Moiraine n tcere. Mi-e team c trebuie s plecam, zise aceasta din urm. Lan, te ocupi tu de cai? Am s v las nite scrisori care trebuie trimise n Turnul Alb, dac vrei s m ajutai, adug ea, dup plecarea brbatului. Adeleas ncuviin, cu gndurile aiurea, fr s-i ia ochii de la fptura ntins pe jos. i crezi c acolo unde te duci ai s-i gseti rspunsurile? ntreb Vandene. Se prea poate s fi gsit deja unul pe care nu tiam c-l cutm. Ndjduiesc numai c n-am ntrziat prea mult. O s am nevoie de pergament i de un toc. i plec spre casa, mpreun cu Vandene, lsnd-o pe Adeleas s se ocupe de Draghkar.

CAPITOLUL 23 ncercarea
Nynaeve i roti privirile bnuitoare de jur mprejurul uriaei ncperi aflate undeva dedesubtul Turnului Alb. La fel de bnuitoare, trase cu ochiul i la Sheriam, care sttea lng ea. Mai-marea peste novice prea s atepte ceva, chiar cu 392

oarecare nerbdare. n cele cteva zile petrecute n Tar Valon, Nynaeve nu le vzuse pe Aes Sedai altfel dect netulburate, ateptnd zmbitoare ca lucrurile s se ntmple, toate la timpul lor. ncperea boltit fusese spat n adncul stncos al insulei; lumina lmpilor urcate n vrful unor stlpi nali se reflecta din pereii albicioi i netezi de piatr. Chiar la mijloc, dedesubtul bolii, se afla o alctuire din trei arcade rotunjite, argintii, ndeajuns de nalte pentru ca un om s peasc pe dedesubtul lor, aezate pe un inel gros, de argint, una lng alta, atingndu-se la margini. Totul era dintr-o singura bucat nu se vedeau mbinri. Ce se afla nuntru nu se vedea. Acolo, lumina sclipea ciudat, iar dac o privea prea mult vreme, Nynaeve simea un ghem n stomac. n locul unde fiecare arcada atingea inelul, cte o femeie Aes Sedai edea cu picioarele ncruciate pe podeaua de stnca goala, cu ochii la alctuirea argintie. O alta sttea n apropiere, lng o mas simpla pe care se aflau trei pocale mari de argint toate umplute cu ap limpede, din cte tia Nynaeve (de fapt, din cte i se spusese). Toate cele patru femei i purtau alurile, la fel ca i Sheriam al ei avea ciucuri albatri, ai celei de lng mas roii, iar ale celor aezate lng arcade verzi, albi i cenuii. Nynaeve era mbrcat tot cu una din rochiile care i se dduser n Fal Dara, una de un verde-deschis, brodat cu flori micue, albe. nti m lsai s tai frunza la cini de dimineaa pn seara, bombni Nynaeve, iar acum m zorii. Ceasul potrivit nu st s atepte pe nimeni, rspunse Sheriam. Roata ese dup cum i este voia, i cnd i este voia. Rbdarea e o virtute care trebuie deprins, i totui noi toate trebuie s fim gata pentru orice schimbare ntr-o clip. Nynaeve se strdui s n-o fulgere cu privirea. Lucrul cel mai suprtor pe care-l aflase despre femeia cu prul ca de foc era c uneori rostea nite lucruri care preau vechi zicale, dei de fapt nu erau. Ce e asta? Un terangreal. Bun, dar cu asta n-am aflat nimic. Ce face? 393

 Copila mea, terangrealele fac multe lucruri. La fel ca angrealele, sau saangrealele, sunt rmie din Vrsta Legendelor care folosesc Puterea Suprem, dei nu sunt chiar att de puine precum celelalte dou. Unele terangreale trebuie folosite de o femeie Aes Sedai, pentru a-i ndeplini inta, ns altele nu au nevoie dect de apropierea unei femei care poate conduce. Se crede c ar exista i unele care pot fi folosite de toi oamenii. Spre deosebire de angreale i saangreale, aceste lucruri au fost furite pentru scopuri precise. Mai avem unul n Turn care ntrete jurmintele i le face de nenclcat. Cnd vei ajunge o adevrat Aes Sedai, i vei rosti jurmintele inndu-l n mn vei jura s nu rosteti nici un cuvnt care nu este adevrat, s nu fureti vreodat arme cu care un om s-l omoare pe altul i s nu foloseti vreodat Puterea Suprem ca arm, dect mpotriva Iscoadelor Celui ntunecat i a Fpturilor Umbrei, sau, dac nu se poate altfel, pentru a-i apra viaa, pe aceea a Strjerului tu sau pe aceea a unei alte surori. Nynaeve clatin din cap. I se prea prea mult de jurat, sau poate prea puin. O i spuse. Cndva, pentru Aes Sedai nu era nevoie de jurminte. Se tia ce erau i care era menirea lor, i asta era totul. Multe dintre noi ar dori s mai fie la fel i acum. Dar Roata se nvrte, iar vremurile se schimba Jurmintele pe care le rostim, gndul c suntem legate de ele ajut neamurile lumii s aib de-a face cu noi fr teama c ne vom slobozi puterea Puterea Suprem, mpotriva lor. Am fcut aceast alegere n vremea care s-a scurs ntre Rzboaiele Troloce i Rzboiul de O Sut de Ani, i datorit lor Turnul Alb este nc n picioare, iar noi putem face tot ce putem mpotriva Umbrei, spuse Sheriam, i trase aer adnc n piept. Pe Lumin, copil, ncerc acum s te nv lucruri pe care orice alta femeie ajunsa aici, unde eti tu, le-ar fi nvat de-a lungul mai multor ani. Nu e cu putina s rmnem la terangreale. Nu tim de ce au fost furite. Nu ndrznim s folosim dect cteva iar felul n care le folosim s-ar prea putea s nu fie ctui de puin cel pentru care au fost gndite la bun nceput. Pe cele mai multe am nvat s le ocolim i ne-am pltit preul. De-a lungul anilor, 394

multe Aes Sedai au pierit, sau i-au pierdut nzestrrile, din pricina asta. i-acum o s m punei pe mine s pesc acolo, nuntru? se nfior Nynaeve; lumina dintre cele trei arcade nu mai sclipea att de puternic ca la nceput, dar tot nu se putea zri ce se afla acolo. Acesta tim ce face. Te pune fa n fa cu temerile tale cele mai adnci, zmbi Sheriam, binevoitoare. Nu te va ntreba nimeni ce-ai vzut i nu trebuie s povesteti mai mult dect vrei. Temerile fiecreia sunt numai ale ei. Fr s vrea, Nynaeve se gndi ct se temea de pianjeni, mai ales pe ntuneric; i totui probabil c nu asta voia s spun Sheriam. i asta-i tot? Intru printr-o arcada i ies prin alta? De trei ori i-apoi gata? Femeia Aes Sedai i potrivi alul, ridicnd iritat un umr. Aa cum o spui, pare mult prea uor... Dar rspunsul e da, spuse ea sec. Pe drum i-am explicat ce trebuie s tii despre ceremonial, ceea ce i se ngduie fiecreia s tie dinainte. Dac-ai fi fost novice, ai fi tiut deja totul pe dinafar, dar nu te ngrijora c ai putea grei. Dac e nevoie, am s-i reamintesc. Eti sigur c poi face fa? Dac vrei s te opreti acum, e nc vreme s-i nscriu numele pe lista novicelor. Nu! Foarte bine atunci. O s-i spun dou lucruri pe care nici o femeie nu le afl pn ce nu ajunge aici. Primul: odat ce-ai nceput, trebuie s mergi pn la capt. Dac nu, orict ai fi de nzestrat, vei prsi Turnul, fr s i se fac nici un ru, i se va da ndeajuns de mult argint pentru a putea tri vreme de un an i nu vei mai fi primit niciodat napoi. Nynaeve deschise gura s spun c nu avea de gnd s renune, dar Sheriam o ntrerupse cu un gest autoritar. Ascult, i vorbete numai cnd tii ce ai de spus. Al doilea lucru: s caui, s-i dai toata silina nseamn s nfruni primejdiile. Aici le vei cunoate. Unele femei au intrat i n-au mai ieit niciodat. Cnd terangrealului i s-a ngduit s se domoleasc nu mai erau acolo. i n-au mai fost vzute 395

niciodat. Dac vrei s scapi cu viaa, trebuie s fii hotrt. Dac ovi, dac te lai... Nu-i sfri gndul, dar tcerea era mult mai gritoare. E ultima ta ans, copil. Poi s renuni acum, chiar acum, iar eu am s-i nscriu numele pe lista novicelor i nu vei avea dect un semn mpotriv-i. i se va mai ngdui s cobori aici de dou ori i doar dup al treilea eec vei fi scoas din Turn. Nu e nici o ruine. Multe ovie. Nici eu n-am putut s-o fac de prima oar. Acum poi rspunde. Nynaeve i plimb privirile pe deasupra arcadelor argintii. Lumina dinuntru nu mai tremura; se preschimbase ntr-o strlucire domoal, alburie. Ca s afle ceea ce dorea, avea nevoie de libertatea Aleselor de a pune ntrebri, de a studia de unele singure, fr alte ndrumri dect cele pe care le cereau. Trebuie s-o fac pe Moiraine s plteasc pentru ce ne-a fcut. Trebuie. Sunt pregtit. Cu pai mici, Sheriam ptrunse n ncpere. Nynaeve o urm. Ca la un semn, sora cea Roie rosti, cu glas puternic i solemn: Pe cine aduci cu tine, Sor? Cele trei Aes Sedai dimprejurul terangrealului nici mcar nu-i ntoarser capetele. Pe cineva care vine pentru Alegere, Sor, rspunse Sheriam, la fel de solemn. E pregtit? E pregtit s lase n urm ceea ce era i, nfruntndui temerile, s fie Aleasa. i cunoate spaimele? Nu le-a nfruntat niciodat, dar acum dorete s-o fac. Atunci, fie s dea cu ochii de ceea ce-o nfricoeaz. La dou palme de arcade, Sheriam se opri, iar Nynaeve fcu ntocmai. Rochia, opti Sheriam, fr s-o priveasc. Nynaeve se nroi, dndu-i seama c uitase deja ce-i spusese cealalt pe drum. Cu micri grbite, i scoase hainele, nclrile i ciorapii. O clip, n timp ce-i mpturea vemintele i le rnduia alturi, izbuti aproape s uite ce-avea 396

de fcut. Ascunse cu grija inelul lui Lan n faldurile rochiei; nu voia s fie zrit. Cnd termin, terangrealul era nc acolo, n ateptare. Stnca de sub tlpile ei era rece. Pe tot trupul, pielea i se fcu de gin, dar nu ls umerii n jos, ci ncepu s respire ncet. Nu voia ca nici una din celelalte s observe c-i era fric. Primul drum, spuse Sheriam, este pentru ceea ce-a fost. napoi e o singur cale. Nu ovi. Nynaeve se frmnt o clip apoi pi nainte pe sub arcad, n cercul de lumin strlucitoare care o nghii, ca i cum vzduhul nsui sclipea, ca i cum s-ar fi necat ntr-o mare de lumin. Lumina era peste tot. Era totul. Dndu-i seama c era dezbrcat, Nynaeve tresri, apoi fcu ochii mari de uimire. De ambele pri se ntindea un zid de piatr de dou ori mai nalt ca ea i foarte neted, ca i cum ar fi fost sculptat. Cu degetele de la picioare simea un pavaj de piatr neregulat i prfuit. Sus, cerul prea plat i ca de plumb, n ciuda lipsei norilor, iar soarele atrna, umflat i rou, deasupra capului. n ambele direcii se zreau deschizturi n zid, pori nsemnate cu coloane mici i ptrate. Nu putea vedea la deprtare, din pricina zidului, dar pmntul cobora, att n faa ei, ct i n spate. Prin pori se ntrezreau alte ziduri groase, cu locuri de trecere printre ele. Se afla ntrun uria labirint. Unde sunt? Cum am ajuns aici? Un alt gnd i nflori n minte, ca un glas strin, napoi e o singur cale. Cltin din cap. Dac e o singur cale, n-am s-o gsesc stnd aici. mprejur, mcar, era cald i uscat. Sper s gsesc nite haine nainte s dau peste oameni, murmura ea. i aducea parc aminte de copilrie, cnd se jucase pe hrtie de-a labirintul; exista un meteug pentru a gsi drumul, dar nu mai tia care. n rest, tot trecutul i se prea tulbure, ca i cum era vorba de lucruri ntmplate altuia. Fr s-i ia mna de pe zid, porni la drum; praful de sub tlpile ei se nla n vrtejuri. Ajuns la prima intrare, se trezi c avea n faa nc un coridor care prea aidoma cu cel n care se 397

afla. Trgnd adnc aer n piept, o porni drept nainte, strbtnd alte coridoare, identice. La un moment dat, ajunse ntr-un loc diferit. Calea se desprea n dou. O lu la stnga i ajunse la o alt rspntie. nc o dat, stnga. La cea de-a treia, drumul din stnga o duse ntr-o fundtur. Furioas, se ntoarse pe unde venise i o apuc la dreapta. De data aceasta trecu de patru rspntii ca s ajung ntr-un loc de unde nu mai putea nainta. O clip, rmase cu privirile aintite n gol. Cum am ajuns aici? se ntreb cu voce tare. Unde-o fi locul sta? napoi e o singura cale. Se ntoarse iari. Era convins c exista un meteug pentru a gsi ieirea. La ultima rspntie o apuc la stnga, apoi la dreapta, la urmtoarea. Stnga, apoi dreapta. Drept nainte pn la rspntie. Stnga, apoi dreapta. Prea s mearg bine. Mcar de data asta trecuse de vreo duzina de rspntii, fr s se nfunde. Ajunse la alta. Cu coada ochiului, zri o micare, ntorcndu-se s vad ce era, ddu de un alt coridor printre pereii netezi de piatr. Ddu s o apuce la stnga... apoi se ntoarse ca fulgerul, ntrezrind iari o umbr mictoare. Nu era nimic, dar de data asta era sigur. Fusese cineva n spatele ei. Era cineva. Uor speriat, o apuca iute n direcia opus. Iari i iari, prinse cu coada ochiului o micare slab, n timp ce strbtea coridoarele unul dup altul. Era prea iute ca s poat vedea mai mult. nainte s apuce s ntoarc ochii, se i pierduse. O lu la fug. Pe cnd era copil, n inutul celor Dou Ruri, nu muli biei izbuteau s in pasul cu ea. inutul celor Doua Ruri? Ce-i asta? Printr-o intrare din faa ei apru un brbat, nvemntat cu haine vechi, mucegite, aproape putrezite. Era btrn. Foarte btrn. Pielea pergamentoas i uscat care i acoperea cretetul lsa impresia c nu era nici un pic de carne dedesubt. Avea capul plin de coji i numai cteva smocuri de pr srmos, i ochii att de adncii n orbite nct preau s se ieasc din strfundurile unor peteri. Nynaeve se opri, cltinndu-se, simind sub tlpi podeaua aspr de piatr. Sunt Aginor, spuse zmbind brbatul, i am venit s te 398

iau. Inima ncepu s-i bat cu putere. Unul dintre Rtcii. Nu, nu, nu e cu putin! Eti o fat drgu, o s m bucur de tine. Dintr-odat, Nynaeve i aminti c era dezbrcat. Scond un strigat nfundat i nroindu-se la fa, numai pe jumtate din pricina mniei, se npusti pe cel mai apropiat coridor. n spatele ei rsun un hohot spart de rs i se auzi zgomotul scos de brbatul care alerga, la fel de iute ca i ea. Gfind, continua s-i spun ce-avea s-i fac dac o prindea, cuvinte care-i ntorceau stomacul pe dos, chiar dac abia le auzea. Cu disperare, ncepu s caute o cale de scpare, ntorcnd capul ntr-o parte i ntr-alta n timp ce alerga, cu pumnii strni. napoi e o singur cale. Nu ovi. Dar nu era nimic, doar labirintul nesfrit. Orict de repede fugea, vorbele spurcate ale brbatului rsunau fr ncetare din urma ei. Treptat, spaima se preschimb cu totul n mnie. Arde-l-ar focul! suspin ea. Arde-l-ar Lumina! Aa ceva nu e ngduit! n pieptul ei, ceva nflori, se deschise, se desfcu ctre lumin. Cu buzele rnjite, se ntoarse cu faa la urmritorul ei, tocmai cnd Aginor apru de dup un col, rznd i alergnd dezordonat. Nu i-e ngduit! url Nynaeve, ameninndu-l cu pumnul, apoi deschiznd palma, de parc arunca ceva; numai pe jumtate uimit vzu o minge de foc care porni plutind din mna ei. Aceasta l lovi pe Aginor n piept i explod culcndu-l la pmnt. O vreme, el rmase ntins, apoi se ridic mpleticindu-se. Prea s nu-i dea seama c pieptarul surtucului i fumega. ndrzneti?! ndrzneti?! Se cltin, i pe brbie i se scurse o dr de saliv. Pe neateptate, cerul se umplu de nori, fuioare amenintoare negre-cenuii. Din ei izbucnir fulgere care se ndreptar drept spre inima lui Nynaeve. O clip, i se pru c timpul i oprise curgerea, ca i cum clipa aceea urma s in la nesfrit. Simi revrsarea dinluntrul ei saidar, aa cum i 399

opti un gnd ndeprtat i simi i curgerea pereche a fulgerului. Apoi conduse unda ntr-o alt direcie. Timpul se npusti nainte. Trosnind puternic, fulgerul sfrm piatra deasupra capului lui Aginor. Rtcitul fcu ochii mari i se trase napoi, mpleticit: Nu se poate! Nu e cu putin! Apoi fcu iari un salt napoi, cnd fulgerul lovi chiar n locul n care sttuse, fcnd piatra s neasc precum o fntn de sfrmturi. Neagr la fa, Nynaeve o porni spre el. Iar Aginor fugi. Saidar era ca un ru nvolburat, urlndu-i n trup. Simea pietrele dimprejurul ei i vzduhul, simea scnteile minuscule, curgtoare, ale Puterii Supreme care cuprindea i crea totul. i-l simea pe Aginor fcnd, la rndul sau... ceva. Era o senzaie slab, foarte ndeprtat, ca i cum era vorba de ceva ce nu putea ajunge s cunoasc vreodat, dar zri ce se ntmpla n jurul ei i nelese. Pmntul se cutremura i mugea sub tlpile ei. Zidurile i se prvleau dinainte, buci de piatr care-i astupau calea. Se cr pe ele, fr s-i pese c muchiile ascuite i nsngerau palmele i picioarele, fr s-i ia ochii de la Aginor. Se isc un vnt care ptrunse mugind pe coridoare, drept n faa ei, dezlnuit, biciuindu-i obrajii i fcndu-i ochii s lcrimeze, ncercnd s-o drme; abtu curgerea, iar Aginor se prbui pe coridor, ca un tufi scos din rdcini. Ea aduse unda la pmnt, i schimba direcia, iar zidurile de piatr czur de jur mprejurul lui Aginor, ferecndu-l. Fulgerul se npusti, condus de privirea ei, lovind n cerc n jurul brbatului. Piatra srea din loc, din ce n ce mai aproape. Simea cum Rtcitul se lupta pentru a abate din nou fulgerele ctre ea, dar, pas cu pas, sclipirile ucigae se apropiau. La dreapta ei sclipi ceva, rmas descoperit prin prbuirea zidurilor. Simi cum puterile lui Aginor se micorau, i simi ncercrile dezndjduite de a o lovi, din ce n ce mai slabe i mai temtoare. i totui, cumva, tia c brbatul nu renunase. Dac-l crua, avea s-o urmreasc la fel de nemilos ca i mai nainte, sigur c era prea slab pentru a-l nfrnge, la urma urmei, prea slab pentru a-l opri s fac ce 400

voia. n locul zidurilor de piatr se nla o arcada argintie, nvluit ntr-o sclipire molatic, de aceeai culoare. Calea de ntoarcere... n clipa n care Rtcitul ncet s mai lupte, ncercnd, n schimb, din toate puterile, s-o in n loc, ea tiu. Dar fora lui nu mai era de ajuns, nu se mai putea apra de loviturile ei. De-acum, trebuia s se fereasc de bucile de piatr care cdeau pe el, sfrmate de fulgere. Loviturile l fcur s cad iari la pmnt. napoi e o singur cale. Nu ovi. Fulgerele disprur. Nynaeve i ntoarse privirile de la locul n care zcea Aginor, pentru a vedea arcada. Apoi se uit iari la el, tocmai la timp pentru a-l vedea strecurnduse n patru labe peste mormanul de pietre i disprnd. Plin de mnie neputincioas, uier printre dini. Labirintul era nc n picioare, n cea mai mare parte. Erau sute de cotloane printre drmturi, n care dumanul se putea ascunde. I-ar fi luat prea mult s-l gseasc, dar era convins c, dac nu-l gsea ea prima, avea s-o urmreasc fr ncetare. Recptndu-i puterile, avea s-o atace cnd se atepta mai puin. napoi e o singur cale. Speriat, se uit iari i vzu, cu uurare, c arcada se afla nc acolo. Dac-l putea gsi repede pe Aginor... Nu ovi. Cu un strigat de mnie, se cr peste pietrele prbuite, ndreptndu-se spre arcad. Am s-i fac s plteasc pe cei din pricina crora m aflu aici, mormi. Am s-i fac s-i doreasc s aib parte de ce-a primit Aginor. Am s... Pai pe sub arcada i lumina se revrsa asupra ei. Am s..., spuse Nynaeve, ieind de sub arcad i oprindu-se s vad ce era n jur, nu se schimbase nimic terangrealul argintiu, femeile Aes Sedai, ncperea dar amintirile venir ca o lovitur, gndurile pierdute ciocnindu-se unul de altul n mintea ei. Ieise prin aceeai arcad prin care intrase. Sora cea Roie ridic un pocal de argint i i turn pe 401

cretet un uvoi de ap limpede i rece. Te-ai curat de pcatele pe care le-ai fcut, recita ea, i de cele care i s-au fcut. Te-ai curat de nelegiuirile fptuite i de cele fptuite mpotriva ta. Te afli n faa noastr curat i pur, n inim i-n suflet. Nynaeve se nfior, simind apa care i se scurgea pe trup, picurnd pe jos. Sheriam o lu de bra cu un zmbet uurat, dar din glasul ei nu rzbtu nici o urm de ngrijorare. Te-ai descurcat bine pn acum. ntoarcerea e un lucru bun. Adu-i aminte ce int ai, i vei merge bine i mai departe. i o conduse n jurul terangrealului, ctre a doua arcad. Prea aievea, spuse n oapt Nynaeve; i amintea totul, i amintea cum condusese Puterea Suprem cu uurin, de parc doar ridica braul, i amintea de Aginor i de ceea ce voia s-i fac Rtcitul. Se nfior iari. Oare a fost aievea? Nimeni nu tie, rspunse Sheriam. Cnd priveti n urm, aa s-ar zice, iar unele femei au ieit purtnd pe trup urmele rnilor cptate nuntru. Altele s-au vzut sfiate pn la os, i totui au ieit fr nici o zgrietur. Totul e altfel pentru fiecare femeie care intr. Cei din vechime spuneau c exist multe lumi. Poate c acest terangreal te duce ntrunele dintre ele. Dar dac-i pe aa, legile lui sunt mult prea stricte pentru un obiect menit doar s te duc dintr-un loc ntr-altul. Eu nu cred c-i aievea. Dar amintete-i c, aievea sau nu, primejdia este la fel de adevrat ca un pumnal carei strpunge inima. Am condus Puterea. A fost att de uor. Aa ceva n-ar trebui s fie cu putin, uiera Sheriam, tulburat, cercetnd-o cu privirea. N-ar trebui nici mcar s-i aminteti c ai izbutit s conduci. Mcar ai scpat nevtmat. Simt c nc mai ai nzestrarea, la fel de mult ca i nainte. Din ce-mi spui, s-ar zice c e primejdios, rspunse ovielnic Nynaeve, iar Sheriam ovi i ea. Se crede c nu e nevoie de avertismente, de vreme ce oricum nu ii minte nimic, acolo nuntru, dar... Acest 402

terangreal a fost gsit n vremea Rzboaielor Troloce. n arhive exist nsemnri despre primele cercetri. Prima sor care a ptruns a fost nzestrat cu cele mai puternice mijloace de aprare, fiindc nimeni nu tia ce avea s se ntmple. i-a pstrat amintirile, aa c a condus Puterea, atunci cnd a fost ameninat. i a ieit stoars de orice nzestrare, fr putin de a mai conduce sau mcar de a simi Adevratul Izvor. A doua a primit i ea mijloace de aprare i a pit acelai lucru. A treia a intrat neprotejat. nuntru a uitat tot, dar s-a ntors nevtmat. De-asta toat lumea este trimis acolo fr nici un sprijin. Nynaeve, s nu mai conduci Puterea dup ce intri. tiu c e foarte greu s ii minte, dar trebuie s ncerci. Nynaeve nghii n sec. i amintea totul, chiar i clipele n care nu-i amintise. N-am s-o fac, spuse. Dac n-o s uit. i venea s rd nestpnit. Ajunseser deja n dreptul celei de-a doua arcade. Strlucirea era la fel de puternic. Sheriam i arunc o ultima privire ngrijorat, apoi o ls singur. A doua oar pentru ce este. napoi e o singur cale. Nu ovi. Nynaeve rmase cu ochii aintii la arcada argintie i sclipitoare. De data asta peste ce-o s dau? Celelalte ateptau, privind-o. Hotrt, pai nuntru, n lumin. Cobornd privirea, rmase surprins s observe c purta o rochie brun, simpl, i tresri. De ce se holba la propria sa rochie? napoi e o singur cale. Rotindu-i privirea de jur mprejur, zmbi. Se afla la marginea pajitii din Emonds Field, ntre casele cu acoperi de stuf i drept n faa hanului Izvorul de Vin. Izvorul nsui nea cu trie din stnca singuratic ascunsa printre ierburile de pe pajite, iar priaul se scurgea ctre rsrit, pe sub slciile de lng han. Uliele erau pustii, dar era dimineaa n zori, ceea ce nsemna c oamenii nc se ocupau de treburile din gospodrie. Uitnduse la han, zmbetul i se terse. Arata ponosit. Vruiala se cojise, un oblon atrna spart, iar printr-o sprtur din acoperi se vedea captul putred al unui cprior. Ce s-o fi ntmplat 403

cu Bran? E aa de ocupat s fie Staroste, nct a uitat s aib grij de han? Ua se deschise i iei Cenn Buie, care mpietri n loc cnd o vzu. Btrnul meter de acoperiuri era zbrcit ca o rdcin de stejar, dar privirea pe care i-o arunca era la fel de prietenoas: Deci te-ai ntors, da? Ei, mai bine i-ai cuta iari de drum. Nynaeve se ncrunt, vzndu-l scuipnd drept la picioarele ei, apoi grbindu-se s se ndeprteze. Cenn nu fusese niciodat un om plcut, dar nici nu se purta de obicei att de grosolan. Nu cu ea, cel puin. Niciodat pe fa. Urmrindu-l din priviri, vzu semne de stricciune prin tot satul buci de stuf care ar fi trebuit nlocuite, curile pline de buruieni, ua de la locuina jupnesei alCaar care atrna n afar, din pricina unei balamale rupte. Cltinnd din cap, intr n han. O s-i spun vreo dou vorbe lui Bran despre asta Sala cea mare era pustie, n afar de o singur femeie cu cosia groas, crunt, petrecut peste umr. Tocmai tergea o mas, dar dup cum rmsese n picioare, cu privirile pierdute, Nynaeve nelese c nu era atent la ce fcea. ncperea prea plin de praf. Marin? Marin alVere tresri, ducndu-i o mn la gt, i fcu ochii mari. Prea cu muli ani mai n vrst dect i amintea Nynaeve. Prea istovit. Nynaeve? Nynaeve! Oh, chiar tu eti. i Egwene? Ai adus-o napoi? Spune-mi c da. Pai..., ncepu Nynaeve, apoi i duse o mn la cap. Unde este Egwene? I se prea c ar fi trebuit sa-i aduc aminte. Nu. Nu, n-am adus-o. napoi e o singur cale. Jupneasa alVere se prbui ntr-unul din scaunele cu sptarul drept. Ndjduiam i eu. De cnd a murit Bran... Bran a murit? Lui Nynaeve nu-i venea s cread; brbatul masiv, zmbitor, prea s fie sortit sa triasc venic. 404

 Ar fi trebuit s fiu aici. Cealalt ni n picioare i se duse iute s trag cu ochiul printr-o fereastr, ctre pajite i sat. Dac Malena afl c eti aici, vor fi necazuri. Sunt sigur c Cenn s-a dus imediat s-i spun. Acum el e Starostele. Cenn? Cum se poate ca brbaii tia cu creier de ln s-l fi ales pe Cenn? Din pricina Malenei. Le-a convins pe toate femeile din Sobor s-i pun brbaii s treac de partea lui, rspunse Marin, apropiindu-i faa de fereastr ct putea de mult, ncercnd s priveasc n toate prile n acelai timp. Brbaii tia ntngi nu vorbesc ntre ei despre ce gndesc. Probabil c fiecare brbat care-a votat pentru Cenn a crezut c era singurul pe care nevast-sa l btuse la cap s-l conving i c un vot nu nsemna nimic. Ei, uite c acum au aflat. Cu toii neam nvat lecia. i cine-i Malena asta, care nvrte Soborul Femeilor dup bunul ei plac? N-am auzit niciodat de ea. E din Dealul Strjii. E Me..., ncepu Marin, ntorcnduse de la fereastr i frngndu-i minile. Malena Aylar este Metereasa, Nynaeve. Cnd am vzut c tu nu te ntorci... pe Lumin, sper s nu afle c eti aici. Nynaeve cltin din cap, nevenindu-i s cread. Marin, i-e teama de ea. Tremuri. Ce fel de femeie este? i de ce Soborul Femeilor a ales pe cineva ca ea? Probabil c am fost nebune toate, rse amar jupneasa alVere. Malena a venit aici s-o vad pe Mavra Mallen, cu o zi nainte ca aceasta s trebuiasc s se ntoarc n Deven Ride, iar n noaptea aceea civa copii s-au mbolnvit i Malena a rmas s-i ngrijeasc, apoi oile au nceput s moar i Malena s-a ocupat i de asta. Prea firesc s-o alegem pe ea, dar... Nynaeve, se poart aa de urt. Te sfredelete cu privirea pn ce faci tot ce vrea ea. Se ine de tine i se tot ine pn ce nu mai ai puterea s spui nu. i mai ru. A trntit-o la pmnt pe Alsbet Luhhan. Prin mintea lui Nynaeve trecu imaginea lui Alsbet Luhhan i a soului ei Haral, fierarul. Femeia era aproape la fel de 405

nalt ca el i foarte masiv, dei nu mai puin chipe. Alsbet e aproape la fel de tare ca i Haral. Nu-mi vine s cred c... Malena nu-i masiv, dar e... e nemblnzit, Nynaeve. A fugrit-o pe Alsbet pe Pajite cu un b n mn i nici una dintre noi, cele care eram acolo, nu am ndrznit s o oprim. Cnd au aflat, Bran i Haral au spus c trebuie s plece, chiar dac asta nsemna s se amestece n treburile Soborului. Cred c unele femei ar fi plecat urechea, dar cei doi brbai sau mbolnvit n aceeai noapte i au murit la o zi unul de celalalt, spuse Marin, mucndu-i buzele i privind n jurul ei de parc se temea s n-o aud cineva; cobor glasul. Malena i-a ngrijit. A spus c era datoria ei, chiar dac i se opuseser. i am vzut... am vzut cu ochii mei semine de cernuc cenuie n leacurile pe care le-a luat cu ea dup aceea. Dar..., ncepu Nynaeve, cu un oftat de uimire, eti sigur, Marin? Eti convins? Cealalt ncuviin, gata gata s izbucneasc n plns. Marin, dac bnuiai mcar c femeia asta l-a otrvit pe Bran, cum ai putut s nu spui Soborului? A spus c Bran i Haral nu peau n Lumin, ngim Marin, fiindc vorbeau aa despre Metereas. A spus c deasta au i murit; c i-a prsit Lumina. Tot timpul vorbete despre pcate. A spus c Paet alCaar a pctuit i el, vorbind mpotriva ei dup moartea lui Bran i a lui Haral. Dar n-a spus altceva dect c nu e la fel de priceput la Vindecri aa cum erai tu, dar ea i-a desenat pe u Colul Dragonului, n vzul tuturor, cu un crbune. Cei doi biei ai lui au murit n mai puin de-o sptmn cnd mama lor s-a dus s-i trezeasc, i-a gsit mori. Biata Nela. Am gsit-o rtcind prin sat, rznd i plngnd n acelai timp, urlnd c Paet era Cel ntunecat i c-i omorse bieii. Paet s-a spnzurat a doua zi, mai spuse ea, cutremurndu-se i cobornd glasul, nct Nynaeve de-abia o mai putea nelege. Mai sunt nc patru fete aici, sub acoperiul meu. n via, Nynaeve. nelege ce-i spun. Sunt nc n via i tot aa vreau s rmn. Nynaeve simi o rceal n oase. Marin, nu poi ngdui aa ceva. napoi e o singur 406

cale. Nu ovi, se auzi glasul, dar ea l alung. Dac femeile din Sobor rmn mpreun, putei scpa de ea. mpreun mpotriva Malenei? rse Marin, dar rsul ei aducea cu un suspin. Tuturor ne e team de ea. Dar se pricepe la copii, n ultima vreme s-ar zice c e mereu cte un copil bolnav, dar Malena face tot ce poate. Aproape nimeni nu murea de boal cnd erai tu Metereas. Marin, ascult-m. Nu nelegi de ce se mbolnvete mereu cte un copil? Dac nu v poate face s v temei de ea, v face s credei c avei nevoie de ea pentru copii. Ea e de vin, Marin. La fel ca i pentru moartea lui Bran. Nu e cu putin, uier Marin. N-ar face aa ceva. Nu cu cei mici. Ba da, Marin... napoi e... dar Nynaeve alung gndul fr mil. E cineva din Sobor care nu se teme? Cineva care poate s dea ascultare? Toata lumea se teme, rspunse cealalt. Dar Corin Ayellin te-ar putea asculta i dac pleac urechea, mai poate trage dup ea nc dou sau trei. Nynaeve, dac gsim ndeajuns de multe femei care s te-asculte, vrei s fii din nou Metereasa noastr? Cred c tu eti singura care nu s-ar lsa nfricoat de Malena, chiar dac totul se d pe fa. Nici nu tii cum e. Da, vreau. napoi e... Nu! Sunt oamenii mei! Ia-i mantia i hai la Corin. Marin nu prea voia s prseasc hanul, dar dup ce Nynaeve izbuti s-o scoat afar, ncepu s se furieze din u n u, cu umerii adui, privind ncoace i ncolo. nainte s fi fcut jumtate din drum, Nynaeve vzu o femeie nalt i deirat care venea cu pai mari din cealalt parte a pajitii, ctre han, reteznd capetele buruienilor cu o nuia groas de salcie. Aa osoas cum era, emana for i hotrre. Avea o gur subire i aspr. Cenn Buie pea grbit n urma ei. Malena, zise Marin, trgnd-o pe Nynaeve ntre dou case i vorbind n oapt de parc se temea ca femeia s nu le aud, chiar i de la deprtare. tiam c Cenn se va duce la ea. Ceva o fcu pe Nynaeve s priveasc peste umr. n 407

spatele ei se afla o arcad argintie, care se ntindea de la o cas la cealalt i sclipea puternic. napoi e o singur cale. Nu ovi. Marin scoase un ipt nfundat. Ne-a vzut. Lumina s ne-ajute, vine ncoace. Femeia cea nalt o apucase pe pajite, lsndu-l pe Cenn n urm, netiind ncotro s se ndrepte. Dar pe chipul Malenei nu se vedea nici urm de nehotrre. Pea ncet, de parc nu era nici o speran de scpare. Zmbetul crud de pe chip i se lea cu fiecare pas. Marin o trase pe Nynaeve de mnec. Trebuie s fugim. Trebuie s ne-ascundem, Nynaeve, haide. Probabil c Cenn i-a spus cine eti. Nu suporta s aud pe nimeni vorbind de tine. Arcada argintie i atrgea privirile lui Nynaeve. napoi e... Scutur din cap, ncercnd s-i aminteasc. Nu e aievea. O privi pe Marin, cu chipul schimonosit de spaim. Trebuie s fii hotrt ca s scapi cu via. Te rog, Nynaeve. M-a vzut cu tine. M-a... vzut! Te rog, Nynaeve! Malena se apropia fr mil. Oamenii mei. Arcada sclipea. Calea de ntoarcere. Nu-i aievea. Suspinnd, Nynaeve i smulse braul din strnsoarea lui Marin i se npusti ctre sclipirea argintie. Urletul lui Marin i rsun n urechi. Pe Lumin, Nynaeve, ajut-m! AJUT-M! Revrsarea de lumin o nvlui. Cu ochii pierdui n gol, Nynaeve se mpletici prin arcad, de-abia vznd ce se afla n jurul ei. Ultimul urlet al lui Marin nc-i mai rsuna n urechi. Nici nu clipi atunci cnd un uvoi de ap rece i se revrs dintr-odat pe cretet. Te-ai curat de trufie deart. Te-ai curat de ateptrile nentemeiate. Vii n faa noastr curat i pur, n inim i n suflet. Cnd sora cea Roie se retrase, Sheriam veni s o ia de bra. Nynaeve tresri, apoi i ddu seama cine era. O apuc pe Sheriam de gulerul rochiei, cu ambele mini. Spune-mi c nu era aievea. Spune-mi! A fost ru? ntreba Sheriam, descletndu-i pumnii de 408

parc se ateptase la aa ceva. Totdeauna este mai ru, iar a treia oar e cel mai cumplit. Mi-am lsat prietena... Mi-am lsat neamul... n Puul Osndelor, ca s m ntorc. Lumin, te implor, f s nu fi fost aievea. Doar nu am... trebuie s-o fac pe Moiraine s plteasc! Trebuie! Exist mereu o pricin care s te fac s rmi, ceva care s te mpiedice sau s-i ia ochii. Terangrealul ese lauri n care s rmi prins, cu ajutorul minii tale, i le ese puternice, cu neputin de rupt, mai tari ca oelul i mai primejdioase ca orice otrav. De-asta l folosim pentru aceast ncercare. Trebuie s-i doreti s devii Aes Sedai mai mult dect orice altceva pe lume, ndeajuns de mult pentru a nfrunta totul, pentru a te elibera, pentru a izbndi. Turnul Alb nu poate cere mai puin de-att. Iar tu trebuie s ne dai ce-i cerem. Cerei multe, spuse Nynaeve, cu ochii la cea de-a treia arcad ctre care o ducea femeia cu prul rou. A treia oar e cel mai cumplit. Mi-e fric, opti ea. Ce poate fi mai cumplit dect ce-am fcut adineauri? E bine, spuse Sheriam. Vrei s fii Aes Sedai, s conduci Puterea Suprem. Nimeni nu trebuie s aib asemenea gnduri fr team i fr respect. Teama te va face prudent, iar prudena te va ine n via. Dar nimeni nu te va sili s intri i a treia oar, copil, sfri ea, ntorcnd-o pe Nynaeve cu faa la arcad. Dac nu merg mai departe, spuse Nynaeve, umezindui buzele cu limba, o s m scoatei din Turn i n-o s-mi mai dai voie s m ntorc. Iar sta-i cel mai cumplit lucru. Sheriam ncuviin, o dat i nc o dat. Nynaeve trase aer n piept. Sunt gata. A treia oar, rosti solemn Sheriam, este pentru ceea ce va fi. napoi e o singur cale. Nu ovi. n goan, Nynaeve trecu pe sub arcada. Rznd, alerga printre vrtejuri de fluturi care se nlau din florile slbatice ntinse, ca o ptur colorat ce-i ajungea 409

pn la genunchi, peste pajitea din vrful dealului. Iapa ei sur se foia nervoas, cu friele atrnnd, la marginea pajitii, iar Nynaeve se opri din alergat, ca s nu-i mai sperie animalul. Civa fluturi i se aezar pe rochie, pe florile brodate cu fir sau cu perle, iar alii ncepur s dea trcoale safirelor i ametistelor din prul care-i cdea liber pe umeri. La poalele dealului, salba celor O Mie de Lacuri se ntindea prin oraul Malkier, reflectnd cele apte Turnuri care ajungeau cu crestele la nori, cu flamurile Cocorului Auriu fluturnd n vrf, nvluite n ceuri. n ora erau o mie de grdini, dar ea o iubea mai presus de toate pe aceasta din vrful dealului, plin de flori slbatice. napoi e o singur cale. Nu ovi. Zgomotul de copite o fcu s se ntoarc. AlLan Mandragoran, Regele din Malkier, desclec de pe armsarul su i se ndrept spre ea, printre fluturi, rznd. Chipul su era al unui om aspru, dar zmbetul pe care-l pstra numai pentru ea i mai nmuia trsturile ca de piatr. Rmase cu ochii la el, i se tulbur cnd l vzu lund-o n brae i srutnd-o. O clip rmase aa, pierdut, rspunzndu-i la srut. Picioarele i atrnau n vzduh i nici nu-i psa. Dintrodat, ns, l mpinse i-i trase capul napoi. Nu, spuse ea, mpingnd i mai tare. Las-m. Las-m jos. Uimit, el o puse jos, iar Nynaeve se trase civa pai napoi. Nu aa ceva, spuse ea. Nu pot nfrunta asta. Orice altceva, dar asta nu. Te rog, f s fie iar Aginor. O amintire i se nvolbur n minte. Aginor? Nu tia de unde apruse acel gnd. Amintirile neau ncoace i ncolo, nite bucele schimbtoare ca ghea purtat de apele unui ru. ncerc s le prind, ncerc s se agae de ceva. Iubirea mea, nu te simi bine? ntreb ngrijorat Lan. Nu-mi spune aa! Nu sunt iubirea ta! Nu te pot lua de so! Rmase uimit vzndu-l cum i ddu capul pe spate i ncepu s rd. Dac fiii notri aud aa ceva, cum c n-am fi cstorii, 410

s-ar putea tulbura, scump soie. i cum s nu fii iubirea mea? Alta nu am i nici nu voi avea vreodat. Trebuie s m ntorc. Trebuie s m ntorc chiar acum. Dezndjduit ncepu s caute arcada, dar gsi numai pajite i cer. Mai tare ca oelul i mai primejdioas ca otrava. Lan. Pruncii lui Lan. Lumin, ajut-m! S te ntorci? Unde? n Emonds Field? Dac vrei, am si trimit veste lui Morgase i am s cer o escort. Singur, murmur ea, cutnd n continuare. Unde este? Trebuie s plec. N-am s m ncurc cu asta. N-a putea ndura. Asta nu. Trebuie s m ntorc chiar acum! S te ncurci cu ce, Nynaeve? Ce nu poi ndura? Nu, Nynaeve. Aici poi veni singur, dac vrei, dar dac Regina din Malkier ar sosi n Andor fr escorta cuvenit, Morgase sar tulbura, dac nu s-ar simi de-a dreptul jignit. Doar nu vrei s-o insuli, nu? Credeam c suntei prietene. Nynaeve se simi de parc cineva ar fi lovit-o n cap, de mai multe ori, ameind-o. Regin? spuse ea ovielnic. i avem i copii? Eti sigur c te simi bine? Poate ar trebui s te duc la Sharina Sedai. Nu, se feri ea, trgndu-se iari napoi. Fr Aes Sedai. Nu e aievea. De data asta n-am s m las. Nu! Ei, foarte bine, spuse el fr s se grbeasc. Eti soia mea, cum s nu fii regina? Aici suntem n Malkier, nu n vreun regat de la miazzi. Ai fost ncoronat acolo, ntr-unul din cele apte Turnuri, atunci cnd ne-am schimbat i inelele. Fr s-i dea seama, Lan i ridic mna stng. Pe arttor purta un inel simplu, de aur. Nynaeve i cobor privirea spre propria sa mn, spre inelul pe care tia c avea s-l zreasc, apoi i strnse palma n cealalt, fr s poat spune dac o fcea ca s-l ascund, pentru a se convinge c nu era cu adevrat acolo sau pentru a nu-l mai pierde niciodat. Acum i aminteti? continu el, i ntinse braul, ca pentru a o mngia pe obraz, dar ea se trase napoi nc ase pai; Lan oft. Bine, iubirea mea, cum doreti. Avem trei copii, dei numai unul mai este cu adevrat mic. Maric i ajunge 411

aproape pn la umr i nu se poate hotr ce-i place mai mult caii sau crile. Elnore a nceput deja s fac exerciii ca s le suceasc minile bieilor, atunci cnd n-o bate la cap pe Sharina ntrebnd-o cnd o s fie ndeajuns de mare s plece n Turnul Alb. Elnore era numele mamei mele, spuse ea ncet. Aa mi-ai zis atunci cnd l-ai ales. Nynaeve... Nu, de data asta nu m mai las. Asta nu. Nu vreau! n spatele lui, printre copacii de la marginea pajitii, zri arcada argintie. N-o vzuse mai nainte pentru c era ascuns printre crengi. napoi e o singur cale. Se ntoarse ctre ea. Trebuie s plec. Lan o prinse de mna i, dintr-odat, i se pru c picioarele i se preschimbaser n stane de piatra. Nu se putea desprinde. Draga mea, nu tiu de ce eti tulburat, dar, orice-ar fi, spune-mi i am s fac tot ce trebuie. tiu c nu sunt cel mai bun dintre soi. Cnd te-am ntlnit, eram aspru i singuratic, dar tu ai izbutit s m nmoi... mcar puin. Eti cel mai bun so dintre toi, opti ea, n timp ce, ngrozit, ncepu s-i aminteasc de viaa pe care o avuseser mpreun, de rs i de lacrimi, de certuri aprige i de mpcri dulci; amintirile nu erau limpezi, dar le simea crescnd mai puternice, mai pline de via. Nu pot. Arcada era acolo, la civa pai. napoi e o singur cale. Nu ovi. Nynaeve, nu tiu ce se-ntmpl, dar simt c te pierd. Nu pot ndura asta, spuse el, mngind-o pe pr; nchiznd ochii, ea i aps obrazul de degetele lui. Rmi cu mine, pe vecie. A vrea s rmn, rspunse ncet Nynaeve. A vrea s rmn cu tine. Cnd deschise ochii, arcada dispruse... O singur cale. Nu! Nu! Ce te tulbur? o ntreb Lan, ntorcnd-o cu faa spre el. Trebuie s-mi spui ca s te pot ajuta. Nu e aievea. Nu e aievea? nainte s te ntlnesc, credeam c numai 412

sabia este aievea. Uit-te n jur, Nynaeve. E adevrat. Orice vrei tu putem face s se adevereasc mpreun, tu i cu mine. Curioas, ea i plimb privirea de jur mprejur. Pajitea era nc acolo. Cele apte Turnuri se nlau nc deasupra celor O Mie de Lacuri. Arcada dispruse, dar n rest nu se schimbase nimic. A putea rmne aici. Cu Lan. Nu s-a schimbat nimic. Gndurile i se nvrtejeau n minte. Nu s-a schimbat nimic. Egwene e singur n Turnul Alb. Rand va conduce Puterea i va nnebuni. i cu Mat i Perrin, cum rmne? i mai pot lua vieile napoi, fie i o mic parte? Iar Moiraine, cea care ne-a distrus, e nc liber i nevtmat. Trebuie s m ntorc, opti ea. Nemaiputnd s ndure durerea oglindit pe chipul lui, se ndeprt. Plin de hotrre, i alctui n minte imaginea unui boboc de floare, un boboc alb crescut pe o creang de mrcini. Spinii i-i desena ascuii, nemiloi, dorindu-i s-i simt n carne, simindu-se ca i cum atrna deja ntre crengile tufiului. Glasul lui Sheriam Sedai i rsun n gnd undeva, departe, spunndu-i c era primejdios s ncerce s conduc Puterea. Bobocul se deschise, iar saidar o umplu de lumin. Nynaeve, spune-mi ce s-a-ntmplat. Glasul lui Lan o zpci, dar se for s nu-l asculte. Trebuia s mai existe o cale de ntoarcere. Privind int nspre locul n care fusese arcada, ncerc s gseasc vreo urm, dar nu era nimic. Nynaeve... ncerc s-i aduc aminte imaginea arcadei, s-i dea forma i s-o alctuiasc pn la cel mai mic amnunt. Un cerc de metal sclipitor, plin de o strlucire ca o vpaie de zpad. I se pru c o vede tremurnd n faa ei, ntre ea i copaci, apoi dispru. Ba era acolo, ba disprea, ba se vedea iari... ...Te iubesc... Absorbi saidar, trgnd n piept unda Puterii Supreme pn cnd simi c plesnete. Strlucirea care-o umplea, care se revars mprejurul ei, o orbea. Aria prea s-o mistuie. Arcada tremurtoare deveni mai clar, mai puternic, apru ntreag naintea ei. Focul i durerea preau s-o cuprind; i se 413

pru c oasele i ard i i simi capul ca pe un cuptor. ...Din toat inima... Alerg spre arcada argintie, fr s-i ngduie s se uite napoi. Fusese convins c lucrul cel mai cumplit pe care-l auzise vreodat avea s fie strigtul de ajutor al lui Marin alVere, prsit, dar acum acela i se prea dulce ca mierea, pe lng glasul nspimntat al lui Lan care-o urmarea. Nynaeve, te rog nu m prsi. Strlucirea albicioas o mistui. Goal, Nynaeve se mpletici pe sub arcad i czu n genunchi, cu colurile buzelor lsate n jos, suspinnd, cu lacrimile curgndu-i pe obraji. Sheriam ngenunche lng ea. Nynaeve ntoarse capul i o fulger din priviri. Te ursc! reui s ngaime, furioas, nghiind n sec. Le ursc pe toate femeile Aes Sedai! Sheriam oft uor, apoi o ridic n picioare. Copila mea, aproape toate care trec prin asta spun cam acelai lucru. Nu e puin lucru s fii silit s-i nfruni temerile. Dar asta ce-i? ntreb ea dintr-odat, ntorcndu-i palmele n sus. Minile lui Nynaeve tremurar din pricina unei dureri neateptate, pe care n-o mai simise pn atunci. n palma fiecrei mini, chiar la mijloc, se afla nfipt cte un spin lung i negru. Sheriam i scoase cu grij. Nynaeve simi atingerea rcoroas a femeii, care-i aducea Tmduirea. n urma fiecrui spin rmaser cicatrice mici, pe dosul minii i n palm. Sheriam se ncrunt. N-ar trebui s rmn urme. i cum de te-ai ales numai cu doi, i nc nfipi aa de bine, drept n mijloc? Dac te-ai fi prins ntr-un tufi de mrcini, ar fi trebuit s fii plin de zgrieturi i de spini. Ar trebui, ncuviin cu amrciune Nynaeve. Poate c m-am gndit c pltisem i-aa destul. Mereu exist un pre, rspunse femeia Aes Sedai. Haide, acum. Pe primul l-ai pltit. Vino s-i iei rsplata. i o mpinse uor nainte. Nynaeve i ddu seama c mai erau i alte Aes Sedai n ncpere. Apruse i Suprema, cu 414

etola ei dungat, nconjurat de apte surori cu alurile pe umeri, fiecare din alt Ajah. Toate erau cu ochii la Nynaeve. Amintindu-i ce-i spusese Sheriam, nainta cu pai mici i ngenunche n faa Supremei, care avea n mn ultimul pocal. ncet, ncet, i-l turn pe cretet. Te-ai curat de Nynaeve alMaera din Emonds Field. Te-ai curat de toate chingile care te leag de lume. Vii n faa noastr curat i pur, n inim i n suflet. Eti Nynaeve alMaera Aleas a Turnului Alb. nmnndu-i pocalul altei surori, Suprema o ridic pe Nynaeve n picioare. De-acum eti a noastr. Soarta a pecetluit-o. n ochii Supremei prea s se reflecte o strlucire ntunecat. Nynaeve se nfior, dar nu pentru c era goal i ud.

415

CAPITOLUL 24 Prieteni noi, dumani vechi

Egwene o urm pe Aleasa pe coridoarele Turnului Alb. Pereii, la fel de albi ca i exteriorul, erau acoperii de tapiserii i tablouri, iar podeaua era alctuit din dale aranjate dup diferite modele. Rochia alb a Alesei era aidoma cu a ei, cu excepia celor apte dungi nguste, colorate, de la poale i de la mneci. Privind rochia, Egwene se ncrunt. Trecuse o zi de cnd Nynaeve mbrcase i ea rochia Aleselor, dar prea s nu se bucure deloc de asta, nici de inelul auriu, n forma de arpe care-i nghiea coada, semn al noului ei rang. Egwene n-o ntlnise dect de cteva ori i, de fiecare dat, privirile lui Nynaeve erau umbrite, de parc vzuse nite lucruri pe care-i dorea din tot sufletul s nu le fi vzut. Aici, zise scurt Aleasa, artndu-i o u; se numea Pedra i era o femeie scund i slab, puin mai n vrst dect Nynaeve i cu glasul mereu aspru. i se ngduie un rgaz, pentru c este prima ta zi, dar am s te atept n spltoria pentru vase n clipa n care suna clopotul. S nu ntrzii. Egwene fcu o mica plecciune, apoi scoase limba ctre Aleasa care se ndeprta. Chiar dac nu trecuse dect o noapte de cnd Sheriam i nscrisese, n cele din urm, numele n lista novicelor, tia deja c nu-i plcea Pedra. mpinse ua i intr. ncperea era mic i simpl, cu pereii albi. nuntru, aezata pe una dintre cele dou banchete tari, se afla o tnr cu prul rou-auriu revrsat pe umeri. Podeaua era goal; novicele nu prea primeau camere cu covoare. Lui Egwene i se pru c fata era cam de vrsta ei, dar se purta foarte demn i stpn pe sine, ceea ce-o fcea s par mai mare. Rochia simpl, de novice, cdea altfel pe trupul ei. Elegan. Asta era. M cheam Elayne, spuse ea, lsndu-i capul ntr-o parte i cercetnd-o cu privirea pe Egwene. Iar tu eti 416

Egwene. Din Emonds Field, din inutul celor Dou Ruri. Rosti vorbele ca i cum asta ar fi nsemnat ceva, dar nu tcu nici o clip. Cele care se afl aici de ceva timp primesc ntotdeauna cte o fat nou de care s aib grija. Aaz-te, te rog. Egwene se aez pe cealalt banchet, n faa lui Elayne. Credeam c voi fi instruit de Aes Sedai, acum c sunt, n sfrit, novice. Dar pn acum nu s-a ntmplat nimic altceva, dect c Pedra m-a trezit cu doua ceasuri bune nainte de rsrit i m-a pus s mtur pe coridoare. i mi-a spus c trebuie s ajut i la splatul vaselor, dup cin. Splatul vaselor e ceva oribil, se strmba Elayne. N-a trebuit s-o fac niciodat... ei, n-are a face. Ai s primeti i nvtur. C veni vorba, de-acum nainte, n fiecare zi la ceasul acesta, vei fi la lecii. De la masa de diminea i pn la Revrsat, apoi, iari, de la cin pn la Nmiaz dac eti prea ager sau prea nceat, le-ar putea ine i de la masa de sear pn la Scptat, dei rgazul sta e de obicei pstrat pentru alte corvezi, continu ea, cu o nfiare gnditoare. Te-ai nscut nzestrat aa-i? Da, m-am gndit eu, mai spuse fata, vznd semnul de ncuviinare. i eu la fel. Nu fi dezamgit c n-ai tiut. Ai s nvei s simi nzestrrile altora. Eu am avut norocul de a copilri n preajma unei Aes Sedai. Egwene ar fi vrut s afle mai multe Cine copilrete cu Aes Sedai? dar Elayne continu. S nu fii dezamgit nici dac-i ia ceva vreme pn s izbuteti cte ceva. Cu ajutorul Puterii, vreau s spun. Pn i lucrurile cele mai simple cer timp. Rbdarea e o virtute care trebuie deprins, zise ea, strmbnd din nas. Asta spune mereu Sheriam Sedai, i se strduiete din rsputeri s ne fac s nvm. ncearc numai s o iei la fug cnd ea spune Mergi la pas i o s te cheme n cancelarie ct ai clipi. Am primit deja cteva lecii, mrturisi Egwene, ncercnd s par modest. i deschise sufletul ctre saidar asta, mcar, era din ce n ce mai uor i simi cldura care-i potopea trupul. Se 417

hotr s ncerce lucrul cel mai greu pe care tia s-l fac. Deschise palma, iar deasupra ei apru un glob sclipitor, de lumin pur. Tremura nc nu putea s-l fac mai limpede dar era acolo. Linitit, Elayne ntinse i ea mna, i n palm i apru un alt glob luminos. i al ei tremura. Dup cteva clipe, n jurul lui Elayne ncepu s strluceasc o aur slab. Egwene csc gura de uimire, iar globul ei dispru. Elayne chicoti pe neateptate, i lumina ei se stinse la rndul su, att globul din palm, ct i aura. Ai vzut ceva la mine? spuse ea ncntat. Eu am vzut la tine. Sheriam Sedai mi-a i spus c se va ntmpla aa, mai devreme sau mai trziu. Asta a fost prima dat. i la tine? Egwene ncuviin, rznd mpreun cu cealalt. mi placi, Elayne. Cred c o s fim prietene bune. i eu cred la fel, Egwene. Eti din inutul celor Dou Ruri, din Emonds Field. Cunoti un biat pe nume Rand alThor? l cunosc, spuse Egwene, amintindu-i pe neateptate de o poveste pe care i-o spusese Rand, iar ea nu o crezuse, despre o cztur de pe un zid i despre ntlnirea cu... Eti Domnia-Motenitoare din Andor, opti ea. Da, rspunse simplu Elayne. Dac Sheriam Sedai aude c am pomenit de asta, o s m cheme n cancelarie pn s apuc s mai spun dou vorbe. Toat lumea vorbete despre cancelaria lui Sheriam. Pn i Alesele. E aa de aspr cu dojenile ei? Mie mi se pare blnd. Elayne ovi, iar cnd i rspunse o fcu fr prea mare tragere de inim, cu ochii n jos. Are o nuia de salcie pe masa de lucru i spune c, dac nu poi s nvei s te pori cum trebuie de bunvoie, tie ea o alt cale. Sunt multe reguli pe care novicele trebuie s le respecte i e foarte greu s nu ncalci nici una, sfri ea. Dar e... e groaznic! Nu mai sunt un copil, i nici tu nu mai eti. Nu se poate purta aa cu noi! Ba suntem copii. Femeile Aes Sedai, adevratele surori, sunt cei mari. Alesele sunt fete tinere, ndeajuns de vrstnice pentru a li se da anumite sarcini, fr s fie nevoie de cineva 418

care s stea cu ochii pe ele. Iar novicele sunt copiii care trebuie aprai i ngrijii, cluzii pe calea pe care trebuie so apuce i pedepsii cnd fac ceea ce nu se cade. Aa mi-a explicat Sheriam Sedai. N-o s te pedepseasc nimeni din pricina leciilor, dect dac ncerci ceva ce i s-a spus s nu faci. Uneori e greu s nu ncerci. O s descoperi c vrei s conduci Puterea la fel de mult cum vrei i s respiri. Dar dac spargi prea multe vase pentru c visezi cu ochii deschii, n loc s freci, sau dac te pori urt cu Alesele sau pleci din Turn fr s i se dea voie sau vorbeti cu o Aes Sedai nainte s-i vorbeasc ea, sau... Cel mai bine este s faci tot ce poi mai bine. Altceva n-ai de fcut. S-ar zice c vor s ne fac s ne dorim s plecm, protest Egwene. Nu-i aa, dar, pe undeva, e. Egwene, sunt numai patruzeci de novice n Turn. Doar patruzeci, i nu mai mult de apte sau opt vor ajunge Alese. Nu-i de ajuns, din cte spune Sheriam Sedai. A zis c n-au mai rmas destule Aes Sedai pentru a face ceea ce trebuie fcut. Dar Turnul nu va ajunge niciodat mai ngduitor. Nu poate. Nu orice femeie poate ajunge sora unor Aes Sedai, dac nu are nzestrri, putere i voin. Nu pot s ncredineze alul i inelul cuiva care nu tie s conduc Puterea ndeajuns de bine, sau care se va speria sau se va ntoarce din drum cnd ntlnete n cale obstacole. nvturile i ncercrile sunt pentru conducerea Puterii, ct despre trie i voin... Ce s zic, dac vrei s pleci, o s-i dea voie, odat ce tii ndeajuns de multe ca s nu mori prostete. Aa o fi, spuse ncet Egwene. Sheriam ne-a spus cte ceva despre asta. Dar nu m-am gndit nici o clip c n-ar fi ndeajuns de multe Aes Sedai. Are i o explicaie legat de asta. A spus c am brcuit prea mult omenirea. tii ce nseamn brcuitul? Scoaterea din turm a animalelor care au trasatori pe care nu le doreti. Egwene fcu un semn de nerbdare din cap. Crescuse ntr-un sat de pastori. tia ce era brcuitul. Sheriam Sedai spune c, din pricin c Ajah Roie i-a strpit de trei mii de ani ncoace pe toi brbaii care puteau 419

conduce Puterea, toata lumea a fost brcuit de o asemenea nzestrare. Dar ai grij s nu pomeneti de asta de fa cu Roiile. Sheriam Sedai a avut parte de nenumrate certuri, iar noi suntem doar novice. O s am. Rand e bine? ntreb Elayne, dup o scurta tcere. Egwene simi o neptur neateptata de gelozie Elayne era foarte drgu dar una i mai aprig de team. ncerc s-i aminteasc puinul pe care-l tia despre ntlnirea lui Rand cu Domnia-Motenitoare, i se simi mai ncreztoare. Elayne nu avea de unde s tie c Rand putea conduce Puterea. Egwene? E bine, att ct se poate. Ndjduiesc c e bine, ntng cu creier de cli aa cum e. Ultima oara cnd l-am vzut plecase clare cu nite soldai din Shienar. Din Shienar? Mi-a spus c era pstor, rspunse Elayne, cltinnd din cap. M trezesc cu gndul la el n cele mai nepotrivite clipe. Nu tiu de ce, dar Elaida crede c el are un rol important de jucat. N-a spus-o limpede, dar a poruncit s fie cutat i s-a nfuriat cumplit cnd a aflat c plecase din Caemlyn. Elaida? Elaida Sedai. Sfetnica mamei. E din Ajah Roie, dar mama pare s-o plac, n ciuda acestui fapt. Egwene i simi gura uscat. Ajah Roie, interesat de Rand? N-nu... nu tiu unde e acum. A plecat din Shienar i nu cred c avea de gnd s se ntoarc. Egwene o privi scruttor. Nu am de gnd s-i spun Elaidei unde ar putea s-l gseasc, nici dac a ti, Egwene. N-a fcut nimic ru, din cte tiu, i mi-e team c ea vrea s se foloseasc de el, cine tie cum. Oricum, n-am mai vzut-o din ziua cnd am sosit, cu Mantiile Albe pe urme. i-acum sunt tot acolo, n tabra lor, dincolo de Piscul Dragonului. Dar hai s vorbim de lucruri mai plcute, spuse ea, srind dintr-odat n picioare. Mai sunt aici alte dou persoane care l-au cunoscut pe Rand, 420

i vreau s i-o prezint pe una dintre ele. O lu pe Egwene de mn i o trase afar din ncpere. Dou fete? Rand sta ntlnete multe fete n calea lui. Cum? ntreba Elayne, fr s-i dea dramul i cercetndo din priviri. A, da. M rog. Una dintre persoane este o fetican lene pe nume Else Grinwell. Nu cred c o s mai rmn mult vreme pe aici. Nu-i face treaba i tot timpul se strecoar s-i vad pe Strjeri cum fac exerciii cu sabia. Zice c Rand a trecut pe la ferma lui taic-su, cu un prieten de-al lui, Mat. Din cte am neles, asta a fcut-o s se gndeasc s plece i ea, aa c a fugit ca s devin Aes Sedai. Brbaii tia, mormi Egwene. Dansez i eu de cteva ori cu un biat drgu, iar Rand afl i ncepe s fac feefee, tiind foarte bine c i el... Dar se ntrerupse, atunci cnd un brbat apru pe coridor, n faa lor. Elayne, care mergea alturi, se opri i o strnse pe Egwene mai tare de mn. Nu prea s existe nici o pricin de a se teme de el, n afar de faptul c aprase ca din senin. Era nalt i chipe, de vrst mijlocie, cu prul lung, negru i crlionat, dar cu umerii czui i privirea trist. Nu fcu nici un pas ctre Egwene i Elayne, ci rmase pe loc, cu ochii la ele, pn ce una dintre Alese apru lng el. N-ar trebui s te afli aici, i spuse aceasta, fr asprime. Voiam s m plimb puin, rspunse barbarul, cu un glas nfundat i trist, ca i privirea sa. Te poi plimba n gradin, aa cum i s-a i spus. Lumina soarelui o s-i fac bine. Cu dou sau trei dintre voi pe urmele mele, privindu-mi orice micare? rse amar brbatul. V e fric s nu dau cumva peste un cuit, tiu eu. Pentru mine nsumi, nu pentru altcineva, femeie, hohoti el nc o dat, vznd privirea din ochii Alesei. Pentru mine nsumi. Hai, du-m n grdin sub privirile voastre iscoditoare. Aleasa l atinse uor pe bra i-l lu cu ea. Logain! spuse Elayne, dup ce rmaser singure. Falsul Dragon! A fost domolit, Egwene. De-acum e ca orice brbat, nu mai este primejdios. Dar mi amintesc c l-am vzut i nainte. 421

Pe-atunci, era nevoie de ase Aes Sedai s-l opreasc s conduc Puterea i s ne fac bucele pe toi, se cutremur ea. Egwene se nfior la rndul su. Aa ceva i-ar fi fcut Ajah Roie i lui Rand. E musai s fie toi domolii? ntreba ea; Elayne o privi cu gura cscat, ceea ce-o fcu s adauge repede: Mi s-ar fi prut firesc ca femeile Aes Sedai s fi gsit alt cale de-a se ocupa de ei. i Anaiya i Moiraine mi-au spus c cele mai mree fapte din Vrsta Legendelor au fost duse la bun sfrit de femei care conduceau Puterea mpreun cu brbaii. Mi sar fi prut firesc s se gseasc o cale. Ai grij s nu te-aud vreo sora Roie gndind aa, Egwene. S tii c au ncercat. Vreme de trei sute de ani dup ce a fost ridicat Turnul Alb, au tot ncercat. Apoi au renunat, pentru c nu se gsea nimic. Haide. Vreau s i-o art pe Min. Slav Luminii, nu e n grdina unde se duce Logain. Lui Egwene, numele i se pru cunoscut; cnd o vzu pe tnra femeie, i ddu seama i de ce. n grdin se afla un pria ngust, cu un pode de piatr, iar Min edea cu picioarele ncruciate pe parapet. Purta pantaloni strmi, ca un brbat, i o cma larg. Cu prul ei negru, tuns scurt, aproape c putea s treac drept un biat, dei unul neobinuit de chipe. Lng ea, pe piciorul podului, se afla un surtuc cenuiu. Te tiu, i spuse Egwene. Munceai la hanul din Baerlon. O adiere uoar fcu apa care curgea pe sub pod s se nfioare. Dintre ramurile copacilor din gradina se auzir ciripituri. Min zmbi. Iar tu erai dintre cei care ne-au adus pe cap Iscoadele, cu gnd s-l ard. Nu, nu te ngrijora. Trimisul care a venit dup mine a adus ndeajuns de mult aur cu el. Jupan Finch s-a i apucat s fac hanul la loc, de dou ori mai mare ca nainte. Bun dimineaa, Elayne. Nu trudeti la lecii? Sau cu vasele murdare? spuse fata, pe un ton glume, ca ntre prieteni; rnjetul lui Elayne o dovedi. Vd c Sheriam n-a izbutit nc s te fac s mbraci o rochie. 422

 Eu nu sunt novice, rse rutcios Min, subiindu-i glasul: Da, Aes Sedai. Nu, Aes Sedai. Nu mai am nici un coridor de mturat, Aes Sedai? Eu, una, m mbrac aa cum vreau, mai zise ea, cu glasul ei obinuit, apoi se ntoarse ctre Egwene. Rand e bine? Egwene i subie buzele, iritat. Ar trebui s poarte pe cap nite coarne de troloc, se gndi ea furioas. Mi-a prut ru s aud c hanul vostru a ars i m bucur c jupan Finch a izbutit s-l fac la loc. Dar de ce-ai venit n Tar Valon? E limpede c nu vrei s devii Aes Sedai. Min ridic dintr-o sprncean; se vedea foarte bine c era amuzat. l place, i explic Elayne. tiu, spuse Min, trgnd cu ochiul la Egwene creia, vreme de o clip, i se pru c-i citete n priviri tristee sau regret. M aflu aici, continu ea, alegndu-i vorbele cu grij, pentru c s-a trimis dup mine i pentru c mi s-a dat de ales ntre a m urca n a de bun voie sau a fi vrt ntr-un sac. Aa le umfl ea ntotdeauna, spuse Elayne. Sheriam Sedai a vzut scrisoarea i mi-a spus c era vorba de o rugminte. Egwene, Min vede anumite lucruri. De-asta se afl aici pentru ca femeile Aes Sedai s poat cerceta despre ce e vorba. Nu folosete Puterea. Rugminte, pufni Min. Cnd o Aes Sedai te roag s te nfiezi, e ca o porunc venit de la o regin, i cu o sut de soldai care s-o duc la ndeplinire. Toat lumea vede..., spuse Egwene. Nu, cu Min e altfel, cltin Elayne din cap. Vede anumite... nimburi n jurul celorlali. i imagini. Nu ntotdeauna, zise Min. i nu la toi. Iar aa poate s afle felurite lucruri despre tine, dei eu nu cred c spune mereu adevrul. Mie mi-a zis c va trebui s-mi mpart soul cu alte dou femei, numai c n-a accepta aa ceva niciodat. La care mi-a rs n fa i mi-a zis c nici ei nu i-ar fi trecut prin cap s fac una ca asta. Numai c a aflat c voi fi regin nainte s tie cine sunt, i mi-a spus c a vzut o coroan Coroana Rozelor din Andor. i cnd te uii la mine, ce vezi? ntreb Egwene, 423

aproape fr voia ei. Min trase cu ochiul spre ea. O flacr alb i... cum s zic, tot felul de lucruri. Nu tiu ce nseamn. Mereu zice asta, rosti sec Elayne. Cic unul din lucrurile pe care le-a vzut la mine a fost o mn retezat. Dar nu a mea, pare-se. Chipurile, nici asta nu tie ce nseamn. Chiar nu tiu, protest Min. Cam aa se ntmpl mereu. Dintr-odat, auzir zgomot de pai pe aleea care strbtea grdina. Se ntoarser i vzur doi tineri, care-i duceau cmile i surtucele pe bra, goi pn la bru i asudai, cu sbiile n mn, vrte n teci. Egwene se trezi privindu-l pe cel mai frumos brbat pe care-l vzuse vreodat. nalt i zvelt, dei puternic, se mica graios ca o pisic. Dintrodat, i ddu seama c el se aplecase deasupra minii ei nici mcar nu simise cnd i-o luase i se chinui s-i aduc aminte numele pe care-l auzise. Galad, opti ea. Ochii lui ntunecai i sfredeleau chipul. Era mai n vrst ca ea. i ca Rand. Gndindu-se la Rand, tresri i-i veni n fire. Iar eu sunt Gawyn, rnji cellalt. Am impresia c prima dat nu ai auzit. Min rnjea i ea, iar Elayne se ncruntase dintr-odat. Egwene i aduse brusc aminte de mna ei, pe care Galad nc o strngea, i se eliber. Dac ndatoririle i ngduie, spuse acesta, a vrea s te revd, Egwene. Am putea s ne plimbam mpreun sau, dac i se d voie s pleci din Turn, am putea s mergem s mncm undeva afar din ora. Ar fi... ar fi frumos, ngim ea, stnjenit de prezena celorlali. Min i Gawyn tot mai rnjeau, ca i cum se distrau foarte bine, iar Elayne era tot ncruntat. ncerc s se liniteasc i s se gndeasc la Rand. Ce brbat... frumos! Tresri, speriat ca nu cumva s fi vorbit cu voce tare. Atunci pe curnd, spuse Galad, lundu-i n cele din urm ochii de la ea i fcndu-i o plecciune lui Elayne. Sor drag... 424

Apoi, mldios ca o trestie, se ndeprt pe pode. Omul sta, opti Min, uitndu-se n urma lui, va face mereu ceea ce este drept. N-are importan pe cine rnete. Sor? ntreb Egwene; Elayne se mai linitise, dar numai puin. Credeam c e... Adic, dup cum te ncruntai... Crezuse c Elayne era geloas, i nc nu era lmurit. Nu sunt sora lui, spuse hotrt Elayne. Nu accept aa ceva. Tatl nostru a fost i tatl lui, spuse Gawyn, sec. Asta no poi nega, dac nu vrei s-o faci mincinoas pe mama, iar pentru asta ar trebui s ai mai mult trie dect avem noi toi la un loc. De-abia atunci, Egwene i ddu seama c tnrul avea prul rou-auriu, la fel ca Elayne, dei prea ceva mai nchis la culoare i crlionat, din pricina sudorii. Min are dreptate zise Elayne. Galad e de-a dreptul neom, e nendurtor. Pentru el, dreptatea este mai presus de mil i de... E ca un troloc. Ei, chiar aa? ntreb Gawyn, rnjind din nou. N-ai vzut cum se uita la Egwene? Ambele fete i aruncar priviri amenintoare, iar el ridic braele, de parc s-ar fi aparat cu sabia nc vrt n teac. i mai e ceva e mai priceput la mnuirea sabiei ca oricine altcineva. Dup ce-i vede, fie i o singur dat, pe Strjeri, a i nvat. Eu aproape c-mi dau duhul s nv jumtate din cte a nvat Galad fr nici un efort. i crezi c asta e de ajuns? strmb din nas Elayne. Brbaii! Dup cum probabil c ai ghicit, Egwene, hndrlul sta dezbrcat i fr ruine e fratele meu. Gawyn, Egwene l cunoate pe Rand alThor. Se trag din acelai sat. Chiar aa? Adic el chiar s-a nscut n inutul celor Dou Ruri, Egwene? Egwene se strdui s dea din cap, fr s-i arate tulburarea. Oare ce tie? Firete c da. Am copilrit mpreun. Firete, spuse ncet Gawyn. Ciudat om. Pstor, mi zicea, dei nu arta i nu se purta ca ali pstori pe care i-am vzut. Ciudat. Am ntlnit tot felul de oameni care-l cunosc pe 425

Rand alThor. Unii nu-i tiu nici numele, dar dup cum l-au descris nu putea fi altcineva. Tuturor le-a schimbat vieile. Era un btrn fermier care-a venit n Caemlyn doar ca s-l vad pe Logain, cnd a fost adus acolo nainte s pornim ncoace. n ciuda primului su gnd, a rmas n Caemlyn s lupte pentru mama cnd au nceput tulburrile. Din pricina unui tnr plecat s vad lumea, care l-a fcut s cread c existau lucruri mai mree dect ferma lui. Rand alThor. Mai c-i vine s crezi c ar fi taveren. Pn i Elaida e interesat de el. M ntreb dac ntlnirea cu el ne va schimba vieile n estura Pnzei. Egwene se uit la Elayne i la Min. Era convins c nici prin cap nu le trecea c Rand era ntr-adevr taveren. Nu se mai gndise niciodat prea mult la asta, pn atunci. Rand era Rand i fusese blestemat s poat conduce Puterea. Dar taveren i influenau pe cei din jur, fie c voiau sau nu s accepte asta. mi plcei cu adevrat, le spuse ea dintr-odat celor dou fete. i vreau s fim prietene. i eu vreau, spuse Elayne. Pe neateptate, Egwene o mbri, apoi Min sri i ea jos i rmaser toate trei pe pode, strngndu-se n brae. Suntem legate una de alta, cu adevrat, spuse Min i no s ngduim nici unui brbat s ne despart. Nici mcar lui. Vrea cineva s-mi spun i mie ce se ntmpl? ntreb cu blndee Gawyn. N-ai nelege, i rspunse sora sa i imediat cele trei fete ncepur sa chicoteasc. M rog, rosti Gawyn, scrpinndu-se n cretet i cltinnd din cap, dar dac e vorba de Rand alThor, avei grija s nu v-aud Elaida. De cnd am venit, s-ar repezit de trei ori la mine, ca un Inchizitor de-al Mantiilor Albe. Nu cred c vrea s-i fac vreun..., ncepu el, apoi tresri, vznd o femeie care strbtea gradina, purtnd pe umeri un al cu ciucuri roii. Dac rosteti numele Celui ntunecat, apare imediat. Nu mai vreau alt predic despre faptul c trebuie s-mi in cmaa pe mine dup ce-mi termin exerciiile. La revedere tuturor. 426

n timp ce se apropia pe pode, Elaida arunc o privire n urma tnrului. Era o femeie mai degrab artoas dect frumoas, se gndi Egwene, i avea aceeai nfiare fr vrst care, chiar mai mult dect alul, arta cine era. Numai surorile de curnd primite n-o cptaser nc. Atunci cnd privirea femeii Aes Sedai se opri asupra ei, numai pentru o clip, Egwene i ddu seama de asprimea sa. Moiraine i se pruse de la bun nceput o femeie puternic, un smbure de oel ascuns sub mtsuri, dar Elaida renunase pn i la acestea. Elaida, spuse Elayne, aceasta este Egwene. i ea s-a nscut nzestrat. i a primit deja cteva lecii, aa c a ajuns la fel de departe ca i mine. Elaida? Chipul femeii Aes Sedai era lipsit de expresie i cu neputin de descifrat. n Caemlyn, copila mea, sunt sfetnica mamei tale, Regina, dar aici suntem n Turnul Alb, iar tu eti novice. Stai, fetio, vreau s-i vorbesc, adug Elaida, cu un semn ctre Min care ddea s plece. Dar te cunosc de cnd m tiu, Elaida, spuse Elayne de parc nu-i venea s cread. M-ai vzut crescnd i ai fcut grdinile s nfloreasc n timpul iernii, ca s am unde s m joc. Copil, acolo erai Domnia-Motenitoare. Aici eti novice. Trebuie s nvei asta. Cndva ai s fii mrea, dar trebuie s nvei. Da, Aes Sedai. Egwene rmase uimit. Dac s-ar fi gsit cineva s-o dojeneasc i pe ea astfel, n faa celorlalte, s-ar fi nfuriat. Gata, acum plecai amndou. Se auzi dangtul adnc i rsuntor al unui clopot, iar Elaida i ls capul ntr-o parte. Soarele urcase cam la jumtatea drumului su pe cer. Revrsatul, spuse ea. Grbii-v, dac nu vrei s-avei parte i de alte dojeni. Iar tu, Elayne, treci pe la Mai-Marea peste novice, n cancelarie, dup ce-i termini corvezile. Novicele nu vorbesc cu femeile Aes Sedai dect dac li se cere. Hai, fugua! O s ntrziai. Fuga! 427

Cele doua fete o luar la fug, sumeindu-i poalele rochiilor. Egwene trase cu ochiul la Elayne, care se nroise, dar prea foarte hotrt. Am s ajung eu Aes Sedai, spuse ncet Elayne; prea un legmnt. n urma lor, Egwene o auzi pe Aes Sedai ncepnd: Mi s-a dat de neles, fetio, c ai fost adusa aici de Moiraine Sedai. Ar fi vrut s stea s asculte, ca s afle dac nu cumva Elaida avea s ntrebe de Rand, dar ntreg Turnul Alb rsuna de dangtele Revrsatului, iar ea avea treab de fcut, aa c alerg dup cum i se poruncise. Am s ajung eu Aes Sedai, mri, la rndul su, iar Elayne i arunc un zmbet fugar, de nelegere; iuir pasul. Cnd plec, n cele din urm, de pe pode, Min i simi cmaa lipit de spate. Nu din pricina ariei soarelui, ci a ntrebrilor nflcrate ale Elaidei. Se uita peste umr, ca s fie sigur c femeia Aes Sedai nu se inea dup ea, dar n-o mai zri nicieri. De unde tia oare c Moiraine fusese cea care-o chemase? Min fusese convins c taina era cunoscut numai de ea, Moiraine i Sheriam. i toate ntrebrile despre Rand. Nu-i venise uor s rmn netulburat i mereu la pnd, n timp ce-i spunea sus i tare femeii Aes Sedai c nu auzise niciodat de el i nu tia nimic. Ce-o fi vrnd de la el? Pe Lumin, dar Moiraine ce vrea? Ce-i cu el? Scump Lumin, nu vreau s m ndrgostesc de un brbat pe care l-am vzut o singur dat. i nc un fermier! Orbi-te-ar Lumina, Moiraine, mormi ea, iei odat de unde te-ai ascuns i spune-mi pentru ce m-ai adus aici, ca s pot pleca! Singurul rspuns pe care-l primi fu ciripitul melodios al psrelelor. Strmbndu-se, plec s gseasc un loc n care s se mai rcoreasc.

428

CAPITOLUL 25 Cairhien
Oraul Cairhien era aezat pe coline, lng Rul Alguenya, iar Rand l zri prima dat dinspre dealurile de la miaznoapte, n lumina soarelui amiezii. nc i se mai prea c Elricain Tavolin i cei cincizeci de soldai erau ca nite Strjeri nc i mai mult de cnd traversaser podul la Gaelin; pe msur ce mergeau spre miazzi, deveneau din ce n ce mai scoroi dar Loial i Hurin nu preau deranjai, aa c ncerc i el s rmn calm. Cercet oraul care era la fel de mare ca i altele pe care le vzuse. Rul era plin de corbii trupee i barje late, iar pe cellalt mal se vedeau o sumedenie de grnare nalte, ns, n spatele zidurilor mari i cenuii, Cairhien prea mprit dup o schem foarte precis. Zidurile formau un ptrat, iar o latur mergea de-a lungul rului. nuntrul zidurilor se ridicau, dup un plan la fel de precis, turnurile ce se avntau spre cer, de douzeci de ori mai nalte dect zidurile, ns chiar i de pe deal Rand vedea c la vrf erau toate crenelate. Dincolo de zidurile oraului, de la un mal la altul al rului, era o puzderie de strzi, care se ntretiau la ntmplare i forfoteau de oameni. Rand aflase de la Hurin c se chem Talp; la nceput fusese cte un sat-pia pentru fiecare poart a oraului, dar de-a lungul timpului se uniser ntr-unul singur, un talme-balme de ulie i ulicioare care duceau n toate direciile. Cnd Rand i ceilali ptrunser n Talp, Tavolin i puse pe civa soldai s le croiasc drum prin mulime, strignd i dnd pinteni cailor, ca i cum ar fi vrut s i calce n picioare pe cei care nu se grbeau s se dea la o parte. Oamenii se ndeprtau din calea lor, abia aruncndu-le o privire, de parc era ceva ct se poate de obinuit. Cu toate acestea, Rand se trezi zmbind. Hainele oamenilor erau cel mai adesea ponosite, ns multe erau colorate i, de altfel, totul fremta de viaa. 429

Negutorii ambulani i ludau marfa, iar vnztorii chemau oamenii s se uite la lucrurile aezate pe mesele din faa prvliilor. Brbierii, negutorii de fructe, cei care ascueau cuite, brbai i femei care se ofereau s i fac tot felul de servicii sau s i vnd o mie de lucruri se plimbau agale prin mulime. n tot acel vacarm se auzea muzica de la nite case; la nceput Rand crezu c sunt hanuri, dar pe firmele din fa erau nfiai brbai care cntau la flaut sau la harf, fceau tumbe sau scamatorii i, chiar dac erau mari, nu aveau ferestre. Cea mai mare parte a caselor din Talp preau a fi din lemn, pn i cele foarte nalte, iar multe erau noi, chiar dac prost fcute. Rand rmase cu gura cscat n faa unora de apte caturi sau mai mult; se legnau uor, chiar dac oamenii care tot intrau i ieeau n graba nu preau s bage de seam. rani, murmur Tavolin, uitndu-se drept n fa, scrbit. Uit-te la ei, cum au fost stricai de obiceiuri strine. Nu ar trebui s fie aici. Dar unde ar trebui s fie? ntreb Rand. Ofierul se uit furios la el i ddu pinteni calului, plesnind din bici ca s ndeprteze mulimea. Hurin i atinse braul. E vorba de Rzboiul Aiel, Senior Rand. Se uit n jur, ca s se ncredineze c nu-l aude nici un soldat. Multor fermieri le-a fost fric s se ntoarc n inuturile lor de lng Osia Lumii i au venit aici. De asta are Galldrian rul plin de barje cu grne din Andor i Tear. De la rsrit nu vin nici un fel de recolte, pentru c acolo nu mai sunt ferme. Totui, e mai bine s nu pomeneti nimic despre asta celor din Cairhien, Seniore. Le place s cread c rzboiul nu a avut loc sau, cel puin, c l-au ctigat. n pofida biciului lui Tavolin, fur silii s se opreasc i s lase s treac o procesiune ciudat. Vreo ase brbai care bteau n tobe i dnuiau deschideau calea unui ir de ppui uriae, fiecare o dat i jumtate ct oamenii care le mnuiau cu ajutorul unor prjini lungi. Brbai i femei de statur gigantic, ncoronai i mbrcai n robe lungi i bogat mpodobite, fceau plecciuni ctre mulime printre siluetele 430

unor animale curioase. Un leu cu aripi. Un ap care mergea pe picioarele din spate, cu doua capete care scoteau foc, judecnd dup fiile de hrtie purpurie care le atrnau din gur. Ceva ce prea a fi pe jumtate pisic i pe jumtate vultur, i nc unul cu cap de urs i trup de om, pe care Rand l lu drept troloc. Mulimea ovaiona i rdea cnd treceau floi pe lng ei. Cel care l-a fcut n-a vzut n viaa lui un troloc, mormi Hurin. Are capul prea mare i e prea slab. Probabil c nici nu crede c exist, cum nu crede nici n existena celorlalte animale. Singurii montri n care cred cei din Talp sunt Aielii. E vreun festival? ntreb Rand. Nu vedea nici un alt semn n afar de procesiune, dar i se prea c trebuie s fie un motiv pentru toate astea. Tavolin le porunci soldailor s i continue drumul. E la fel n fiecare zi, rspunse Loial. Mergnd pe lng cal, cu sipetul nvelit n ptur nc prins de a, Ogierul atrgea la fel de multe priviri ca i marionetele. Cred c Galldrian i ine oamenii potolii distrndu-i. Le d Menestrelilor i muzicienilor Darul Regelui, o sum foarte generoas, ca s vin aici n Talp i pltete pentru cursele de cai care se in n fiecare zi de-a lungul rului. Seara sunt cteodat i artificii. Prea dezgustat. Fruntaul Haman spune c Galldrian este un ticlos. Clipi des, dndu-i seama de ceea ce spusese i privi de ndat mprejur s vad dac l auzise vreun soldat. Se prea ns c nu. Artificii, zise Hurin, dnd din cap. Am auzit c Artificierii au ntemeiat aici o breasl, la fel ca n Tanchico. Cnd am mai fost pe aici nu m-a deranjat deloc s vd artificiile. Rand cltin din cap. Nu vzuse niciodat artificii att de complicate nct s fie nevoie de un Artificier. Auzise c plecaser din Tanchico doar ca s dea spectacole pentru suverani. Se afla ntr-un loc tare ciudat. Cnd ajunser la arcada nalt i ptrat a porii oraului, Tavolin le porunci s se opreasc i desclec lng o cas scund de piatra, lipit de zid. Avea ambrazuri n loc de ferestre i o u grea, cu drugi de fier. 431

 Doar o clip, Senior Rand, spuse ofierul. Arunc hurile unuia dintre soldai i dispru nuntru. Rand arunc o privire precaut spre soldai stteau epeni n dou iruri lungi; se ntreb ce ar fi fcut dac ei trei ar fi ncercat s plece i profit de acest prilej ca s cerceteze oraul care se ntindea n faa lui. Cairhien nu avea nimic din tumultul din Talp. Strzile pavate i att de largi nct oamenii preau mai puini dect erau de fapt se ncruciau n unghiuri drepte. Ca i la Tremonsien, dealurile fuseser tiate n trepte. Trsuri i lectici acoperite, unele avnd flamuri cu nsemnul unei Case, mergeau fr grab pe strzi. Oamenii umblau tcui, mbrcai n haine nchise, fr nici o pat de culoare, doar ici i colo cteva fii colorate pe pieptul unui surtuc sau al unei rochii. Cu ct erau mai multe fii, cu att mersul persoanei cu pricina era mai mndru, dar nimeni nu rdea, nimeni nu zmbea. Casele erau toate de piatr, iar ornamentaiile erau n linii i unghiuri drepte. Pe strzi nu se vedea nici mcar un negutor ambulant i pn i prvliile preau triste firmele erau mici i n faa lor nu zreai nici un fel de marf. Acum vedea mai desluit marile turnuri. Erau nconjurate de schele de lemn, care miunau de oameni ce puneau alte i alte pietre, ca s le nale i mai mult. Turnurile fr capt din Cairhien, murmur Loial abtut. Da pe vremuri erau att de nalte nct i meritau numele. Cnd Aielii au pus stpnire pe Cairhien, cam pe cnd te-ai nscut tu, turnurile au ars, s-au sfrmat i s-au prbuit. Nu vd nici un Ogier printre zidari. Nici unui Ogier nu i-ar plcea s munceasc aici cei din Cairhien nu vor nici un fel de podoab dar cnd am mai fost pe aici erau i Ogieri. Tavolin iei din cas, nsoit de un alt ofier i de doi conopiti, unul ducnd un catastif mare, legat n lemn, iar altul o tav cu obiecte de scris. Ofierul era i el ras n cap, ca Tavolin, dei probabil chelia l scpase de pr mai mult dect briciul. Cei doi ofieri se uitar la Rand, apoi la sipetul ascuns de ptura vrgat a lui Loial, apoi din nou la Rand. Nici unul nu ntreb ce se afla sub ptur. Tavolin se uitase adesea la povara lui Loial pe drumul dinspre Tremonsien spre Cairhien, 432

dar nu ntrebase nimic. Cellalt ofier se uit i la sabia lui Rand i i uguie puin buzele. Tavolin l prezent pe cellalt ofier ca fiind Asan Sandair, dup care rosti cu glas tare: Seniorul Rand din Casa alThor din Andor i slujitorul lui, pe nume Hurin, precum i Loial, Ogier din steddingul Shangtai. Conopistul care inea catastiful l deschise, iar Sandair scrise numele n el, cu litere rotunde. Trebuie s te ntorci la aceast cas de straj pn mine la aceeai ora, Seniore, zise Sandair, lsndu-l pe cel de-al doilea conopist s presare puin nisip peste cele scrise, i s ne spui la ce han stai. Rand arunc o privire la strzile linitite din Cairhien i apoi la forfota din Talp. tii vreun han bun pe acolo? Art cu capul spre Talp. Hurin fcu semn s tac i se aplec spre el. Nu e o idee bun, Senior Rand, i zise el n oapt. Dac stai n Talp, or s fie convini c pui ceva la cale. Rand i ddu seama c amuinarul avea dreptate. Sandair rmsese cu gura cscat, iar Tavolin ridicase din sprncene i amndoi se uitau iscoditor la el. Ar fi vrut s le spun c nu are nimic de-a face cu Jocul lor, ns se mulumi s zic: O s lum camere n ora. Putem pleca? Firete, Senior Rand. Sandair fcu o plecciune. Dar... hanul? O s-i dau de tire de ndat ce gsim unul. Rand l struni pe Rocat, apoi se opri. Rvaul lui Selene i fonea n buzunar. Trebuie s gsesc o femeie din Cairhien. Domnia Selene. E frumoas i de vrsta mea. Nu tiu din ce Cas e. Sandair i Tavolin schimbar o privire, dup care Sandair spuse: O sa cercetez, Seniore. Poate o s aflu ceva pn mine cnd te ntorci. Rand ddu din cap a ncuviinare i intr n ora, urmat de Loial i de Hurin. Nu prea fur bgai n seam, dei pe strzi erau puini oameni clare. Nici mcar Loial nu atrase prea mult atenia. Lumea i vedea de treburi aproape cu 433

ostentaie. Crezi c mi-au luat-o n nume de ru pentru c am ntrebat de Selene? l ntreb Rand pe Hurin. Nu tii niciodat cu tia din Cairhien. Par s cread c totul are legtur cu Daes Daemar. Rand ridic din umeri. Se simea de parc toat lumea se uita la el. De-abia atepta s aib un surtuc simplu i bun i s nu mai pretind c e altcineva. Hurin cunotea mai multe hanuri din ora, dei, de fiecare dat cnd fusese la Cairhien, i petrecuse cea mai mare parte a timpului n Talp. Amuinarul i conduse la un han numit Aprtorul Zidului Dragonului; pe firma era nfiat un brbat ncoronat cu piciorul pe pieptul unui alt brbat i cu sabia la gtul acestuia. Brbatul care era la pmnt avea prul rou. Un rnda veni s le ia caii, uitndu-se pe furi la Rand i la Loial cnd credea c nu l vede nimeni. Rand i spuse s nceteze cu nchipuirile; nu era cu putin ca toata lumea din ora s fac parte din Jocul acela. i chiar dac ar fi fost aa, el n-avea nimic de-a face cu asta. Sala mare era curat, mesele erau aezate la fel de precis cum prea s fie totul n ora, iar oamenii erau puini. Aruncar o privire spre nou-venii i se ntoarser numaidect la vinul lor, cu toate acestea, Rand avea impresia c nc se uita la ei i asculta. Un foc mic ardea n cminul mare, dei ziua era clduroas. Hangiul era un brbat rotofei i mieros, cu o singur fie verde pe surtucul cenuiu. Tresri cnd i vzu, dar Rand nu fu deloc mirat. Loial, care ducea sipetul nvelit n ptura vrgat, trebui s se aplece ca s intre pe u. Hurin era mpovrat cu toi desagii i toate boccelele lor, iar haina lui roie contrasta puternic cu culorile ntunecate pe care le purtau oamenii de la mese. Hangiul lu haina i sabia lui Rand i surse din nou dulceag. Fcu o plecciune, frecndu-i minile netede. mi cer iertare, Seniore. O clip am crezut c eti... mi cer iertare. Nu mai am mintea de altdat. Doreti camere, Seniore? Mai fcu o plecciune, mai puin adnc, n faa lui 434

Loial. M numesc Cuale, Seniore. A crezut c sunt Aiel, i spuse Rand ursuz. Ar fi vrut s plece din Cairhien. Dar era singurul loc unde Ingtar i-ar fi putut gsi. Iar Selene zisese c o s-l atepte n Cairhien. Dur puin pn fur gata camerele; Cuale le explic, cu prea multe zmbete i plecciuni, c era nevoie s mute un pat pentru Loial. Rand ar fi vrut s stea toi n aceeai odaie, ns vznd privirile indignate ale hangiului i struinele lui Hurin Trebuie s le artm acestor oameni c tim la fel de bine ca i ei ce se cuvine, Senior Rand accept s ia dou camere, una pentru el, cu o u de trecere ntre ele. Odile erau foarte asemntoare, doar c a lor avea dou paturi, unul pe msura lui Loial, n timp ce a lui avea un singur pat, i acela aproape la fel de mare ca celelalte dou, cu stlpi groi i ptroi care mai c atingeau tavanul. Scaunul cu perni i sptar nalt i policioara cu cele trebuincioase pentru splat erau i ele masive i ptroase, iar dulapul de lng perete era att de ncrcat, nct prea c mai are puin i o s se prbueasc peste el. Cele dou ferestre de lng pat ddeau n strada aflat dou caturi mai jos. De ndat ce hangiul plec, Rand deschise ua ca s intre Loial i Hurin. Locul sta m nnebunete, le spuse. Toata lumea se uit la tine de parc te bnuiesc de ceva necurat. M duc napoi n Talp, mcar un ceas. Cel puin acolo oamenii rd. Care din voi vrea s stea primul de straj? Stau eu, se grbi s rspund Loial. Vreau s citesc puin. Chiar dac nu am vzut nici un Ogier, asta nu nseamn c pe aici nu e nici un zidar din steddingul Tsofu. Nu e departe de ora. Probabil c vrei s te ntlneti cu ei. Ah... nu, Rand. i-aa data trecut mi-au pus o mulime de ntrebri, de ce am ieit singur din stedding i tot aa. Dac au primit veti de la steddingul Shangtai... Cred c o s rmn aici s citesc. Rand clatin din cap. Uita tot timpul c, de fapt, Loial fugise de acas ca s vad lumea. 435

 i tu, Hurin? E muzic n Talp, i rsete. Pun rmag c acolo nimeni nu joac Daes Daemar. N-a fi att de convins, Senior Rand. n orice caz, mulumesc c m-ai poftit, dar mai bine nu. Sunt aa de multe bti i omoruri n Talp, de duhnete. nelegi ce vreau s spun. Nu s-ar lua niciodat de un Senior, de bun seam; dac ar face aa ceva, soldaii ar tbr pe ei. Dar, dac mi ngdui, a vrea s m duc s beau ceva n sala mare. Hurin, tii prea bine c nu trebuie s mi ceri voie. Cum spui, Seniore. Amuinarul se nclin. Rand trase adnc aer n piept. Dac nu aveau s plece curnd din Cairhien, Hurin avea s nceap s fac plecciuni n stnga i n dreapta. i dac Mat i Perrin vedeau aa ceva, aveau s i dea tot timpul peste nas. Sper c Ingtar nu va ntrzia. Dac nu vine repede, va trebui s ducem noi Cornul napoi la Fal Dara. Atinse rvaul lui Selene prin hain. Aa va trebui. Loial, n-o s stau mult, ca s apuci i tu s vezi oraul. Cred c e mai bine s nu ies, spuse Loial. Hurin cobor odat cu Rand. Cnd ajunser n sala mare, Cuale fcu o plecciune n faa lui Rand i i ntinse o tav pe care erau trei pergamente mpturite i pecetluite. Rand le lu, cci se prea c asta atepta hangiul de la el. Pergamentele erau moi i netede la atingere. Scumpe. Ce sunt astea? ntreb el. Cuale se nclin din nou. Invitaii, firete, Senior Rand. De la trei din Casele nobiliare. Mai fcu o plecciune i se ndeprt. Cine ar putea s mi trimit mie invitaii? Rand le rsuci n mn. Nimeni de la mas nu ridic privirea, dar tot avea impresia c toi stau cu ochii pe el. Nu cunotea peceile. Nici una dintre ele nu era cea cu semiluna i stele pe care o folosise Selene. Cine ar putea ti c sunt aici? Toat lumea, Senior Rand, zise Hurin cu glas sczut. Prea c simte i el c sunt urmrii. Strjile de la poarta oraului de-abia ateapt s rspndeasc vestea c un Senior strin a venit n Cairhien. Rndaul, hangiul... toat lumea spune ce tie acolo unde cred c le va fi de cel mai 436

mare ajutor. Cu o strmbtur, Rand fcu doi pai i arunc invitaiile n foc. Se aprinser numaidect. Eu nu joc Daes Daemar, spuse, ndeajuns de tare ct s aud toi. Nici mcar Cuale nu se uit la el. Nu am nimic de-a face cu Marele Joc. Am venit aici ca s m ntlnesc cu nite prieteni. Hurin l apuc de bra. Te rog, Seniore. Vorbea repede i optit. Te rog s nu mai faci asta. S nu mai fac? Chiar crezi c o s mai primesc i altele? Sunt convins. Lumin, mi aduci aminte de atunci cnd Teva s-a nfuriat aa de tare din pricina unei viespi care l bzia c a lovit cu piciorul n cuib. Probabil c acum toi cei de aici sunt ncredinai c eti amestecat n Joc. Ba chiar c ai un rol nsemnat, dac tgduieti c iei parte la el. Fiecare Senior i fiecare doamna din Cairhien ia parte la Joc. Amuinarul arunc o privire spre invitaiile care se rsuceau n flcri i se crispa. i cu siguran i-ai transformat n dumani cele trei Case. Nu sunt nite Case mari, altminteri nu s-ar fi grbit aa, dar sunt totui nobili. Trebuie s rspunzi la toate invitaiile pe care o s le primeti de acum nainte, Seniore. Refuz-le, dac vrei dei or s fac tot felul de presupuneri legate de cele pe care le refuzi. i de cele pe care le primeti. Firete, dac le refuzi pe toate sau dac le primeti pe toate... Nu vreau s am de-a face cu aa ceva, zise Rand ncetior. O s plecam din Cairhien ct mai curnd cu putin. i vr minile n buzunare i mototoli rvaul de la Selene. l scoase i l netezi de hain. Ct mai curnd cu putin, murmur, punndu-l la loc n buzunar. Du-te s-i iei ceva de but, Hurin. Iei furios din han, fr s tie prea bine pe cine era furios: pe el nsui, pe Cairhien i Marele Joc, pe Selene pentru c dispruse sau pe Moiraine. Ea ncepuse toata povestea asta, furndu-i hainele i dndu-i n schimb haine de Senior. Chiar i acum, cnd credea c scpase de ele, femeile Aes Sedai izbuteau s se bage n viaa lui, fr ca mcar s fie acolo. 437

Se ntoarse pe poarta prin care intrase n ora, cci nu cunotea alt drum. Un brbat care sttea n faa casei de straj l vzu haina colorat pe care o purta era neobinuit i era i mai nalt dect cei din Cairhien i intr zorit, ns Rand nu bg de seam. Era atras de rsetele i muzica din Talp. Haina lui roie brodat atrgea privirile n ora, ns n Talp nu srea deloc n ochi. Muli dintre cei care umblau pe uliele ticsite erau mbrcai n culori la fel de ntunecate ca oamenii din ora, dar la fel de muli purtau rou, albastru, verde sau auriu unele culori erau att de vii nct ar fi fost vrednice de Spoitori iar cele mai multe femei aveau rochii brodate i earfe sau aluri colorate. Hainele pretenioase erau adesea ponosite i nu le veneau bine, de parc ar fi fost fcute pentru altcineva, dar, chiar dac vreunul se uita la haina lui elegant, nimeni nu prea s i-o ia n nume de ru. Trebui s se opreasc din pricina unei alte procesiuni de ppui uriae. n timp ce toboarii bteau n darabane i dnuiau, un troloc cu rt de porc i coli se lupta cu un brbat ce purta o coroan pe cap. Dup cteva lovituri date la ntmplare, trolocul se prbui la pmnt n rsetele i uralele privitorilor. Rand scoase un mormit. Nu mor att de uor. Arunc o privire pe u ntr-una din casele mari i fr ferestre. Spre mirarea lui, prea s fie o singur camer foarte mare, cu o deschiztur n mijloc, pe unde se vedea cerul i nconjurat de balcoane, cu un fel de tribun lat la capt. Nu mai vzuse niciodat aa ceva. Balcoanele i podeaua erau pline-ochi de oameni care priveau la cei de pe tribun. Le cercet pe msur ce trecea pe lng ele i vzu scamatori, muzicani, tot felul de saltimbanci i chiar i un Menestrel, cu mantia peticit, recitnd cu glas solemn o poveste din Marele Alai pornit pe urmele Cornului. Aceasta l fcu s se gndeasc la Thom Merrilin; nu mai zbovi acolo. Amintirile despre Thom erau ntotdeauna foarte dureroase. Thom i fusese prieten. Un prieten care murise pentru el. Dar eu am fugit i l-am lsat s moar. ntr-o alt cas, o femeie nvemntat n nite robe albe 438

i largi fcea s dispar lucrurile dintr-un co i s reapar n altul, apoi s dispar din minile ei n rotocoale de fum. Oamenii care se uitau la ea scoteau strigte de uimire. Doi bnui de aram, Seniore, spuse un brbat mic, cu chip de obolan, din pragul unei ui. Doi bnui de aram ca s o vezi pe Aes Sedai. Nu prea cred. Rand se uit din nou la femeie. Un porumbel alb apruse mna ei. Aes Sedai? Nu. Se nclin uor n faa brbatului i plec. Tocmai i croia drum prin mulime, ntrebndu-se ce s mai vad, cnd, deodat, dintr-o cas cu un scamator pe firma, auzi o voce grav i sunete de harf. ...Rece sufl vntul din Trectoarea Shara; rece zace mormntul fr nume. ns Duminic, n fiecare an, pe pietre se ivete un trandafir, o lacrim de cristal precum roua pe o petal de floare, pus acolo de mna gingaa a lui Dunsinin, cci ea ine legmntul fcut de Rogosh Ochi-de-Vultur. Glasul l atrgea de Rand de parc ar fi fost legat de o funie. Intra; nuntru, oamenii bteau din palme. Doi bnui de aram, Seniore, spuse un brbat cu fa de obolan, care ar fi putut fi geamnul celuilalt. Doi bnui de aram ca s vezi... Rand cotrobi prin buzunare i i arunc nite monede. Merse mai departe, buimcit, uitndu-se la brbatul de la tribun, care fcea o plecciune n faa mulimii ce l aclama; cu o mn strngea harfa la piept i cu cealalt desfcea mantia acoperit de petice, ca i cum ar fi vrut s prind n ea toate sunetele pe care le scoteau oamenii. Era nalt, usciv i deloc tnr, cu musti lungi, la fel de albe ca prul de pe cap. Cnd i ndrept spinarea i l zri pe Rand, ochii lui albatri, cu privirea ptrunztoare, se fcur mari de uimire. Thom. oapta lui Rand se pierdu n zgomotul mulimii. Fr s-i ia ochii de la Rand, Thom Merrilin fcu ncet semn cu capul spre o ui de lng tribun. Apoi se nclin din nou, zmbind i bucurndu-se de urale. Rand i fcu drum spre ui i intr. Era un mic coridor, cu trei trepte care duceau spre tribun. De partea cealalt a tribunei erau un scamator care nvrtea mingi colorate i ase 439

saltimbanci care i suceau trupurile n toate felurile. Thom apru n vrful treptelor, chioptnd, ca i cum piciorul lui drept nu se mai ndoia la fel de bine. i privi pe scamator i pe saltimbanci, sufl dispreuitor n musti i se ntoarse spre Rand. Nu vor s aud dect Marele Alai plecat pe urmele Cornului. Te-ai atepta ca, dup cte se ntmpla n Haddon Mirk i n Saldaea, mcar unul s cear Ciclul Karaethon. Ei, poate c nu chiar asta, dar mi-a da singur bani ca s povestesc i altceva. l msur pe Rand din cap pn-n picioare. Se pare c i merge bine, biete. Mngie cu degetele gulerul hainei lui Rand i i uguie buzele. Foarte bine. Rand izbucni n rs. Cnd am plecat din Whitebridge, eram convins c ai murit. Moiraine zicea c eti nc n via, dar eu... Lumin, Thom, ce bine mi pare s te vd! Ar fi trebuit s m ntorc ca s te ajut. Mare netot ai fi fost dac ai fi fcut asta, biete. Pieritul ala se uit n jur, nu era nimeni prin preajm ns tot cobor glasul n-avea treaba cu mine. Mi-a lsat o mic amintire, un picior nepenit, dup care a plecat dup tine i dup Mat. Nu m-ai fi putut ajuta; cel mult ai fi murit. Fcu o pauz; czuse pe gnduri. Moiraine zicea c sunt nc n via? E cu tine? Rand scutur din cap. Spre nedumerirea lui, Thom prea dezamgit. ntr-un fel, e ru. E femeie cumsecade, chiar dac e... Nu-i termin vorba. Deci, de fapt, o preocupa Mat sau Perrin. Nu o s ntreb care din ei. Sunt biei buni i nu vreau s tiu. Rand se foi stingherit i tresri cnd Thom l mpunse cu un deget osos. Vreau ns s tiu dac mai ai harfa i flautul. Le vreau napoi, biete. La ce am acum nici un porc nu ar putea cnta. Le am, Thom. O s i le aduc, i fgduiesc. Nu-mi vine s cred c eti n via. i nu-mi vine s cred c nu eti n Illian. Marele Alai se pregtete de drum. Premiul pentru cea mai iscusit istorisire a Marelui Alai plecat pe urmele Cornului. 440

Thom pufni. Dup ce s-a ntmplat la Whitebridge? Probabil c a fi murit dac m-a fi dus acolo. Chiar de a fi izbutit s ajung la barc nainte s porneasc, Domon i oamenii lui ar fi rspndit n tot Illianul vestea c eram urmrit de troloci. Dac l-ar fi vzut pe Pierit, sau ar fi auzit de el, nainte ca Domon s taie odgonul... n Illian, cei mai muli cred c trolocii i Pieriii sunt doar nite poveti, dar sunt destui care ar vrea s afle de ce e cineva urmrit de ei. Thom, am attea s-i spun. Menestrelul l ntrerupse. Mai trziu, biete. Schimba priviri cu brbatul cu faa ngust de la u. Dac nu m ntorc s le mai spun o poveste, o s-l trimit pe scamatorul la i oamenii or s fac prpd. Vino la Ciorchinele de Struguri, chiar lng Poarta Jangai, unde am o odaie. ntreab pe oricine cum s ajungi acolo. O s vin i eu peste vreun ceas. Cred c vor trebui s se mulumeasc cu o singur poveste. ncepu s urce treptele i i arunc peste umr: S-mi aduci harfa i flautul!

441

CAPITOLUL 26 Nenelegeri
Rand trecu n fug prin sala mare a Aprtorului Zidului Dragonului i urc iute scrile, rnjind cnd vzu privirea nedumerit a hangiului. i venea s rnjeasc tot timpul. Thom e viu! Deschise cu putere ua de la camer i se duse drept la dulap. Loial i Hurin i vrr capetele nuntru, amndoi n cma i cu pipa n gur, lsnd n urma lor mici dre de fum. S-a ntmplat ceva, Senior Rand? ntreb Hurin nelinitit. Rand arunc bocceaua fcut din mantia lui Thom pe umr. Cel mai bun lucru care se putea ntmpla, pe lng venirea lui Ingtar. Thom Merrilin e viu. i e aici, n Cairhien! Menestrelul de care mi povesteai? zise Loial. E nemaipomenit, Rand. A vrea s-l cunosc i eu. Atunci vino cu mine, dac Hurin se nvoiete s stea o vreme de straj. E o cinste pentru mine, Senior Rand. Hurin i scoase pipa din gur. Cei din sala mare au tot ncercat s m trag de limba fr s lase de neles c ar vrea s afle ceva anume, firete despre cine eti, de ce am venit la Cairhien. Le-am spus c ateptm nite prieteni, dar probabil c i-au nchipuit c avem ceva de ascuns. S cread ce vor. Hai, Loial. Mai bine, nu. Ogierul oft. Mai bine stau aici. i art cartea n care inea degetul ca s nu piard pagina. Pot s m ntlnesc cu Thom Merrilin i alt dat. Loial, nu poi s stai nchis aici tot timpul. Nici mcar nu tim ct o s rmnem n Cairhien. Oricum n-ai vzut nici un Ogier. i chiar de vedem, doar nu te urmresc, nu-i aa? Nu tocmai, dar... Rand, s-ar putea s m fi pripit cnd 442

am plecat aa din steddingul Shangtai. Cnd o s m ntorc acas, o s am numai necazuri. Urechile i se pleotir. Chiar dac atept pn cnd o s fiu la fel de vrst ca Fruntaul Haman. Poate gsesc vreun stedding prsit n care s stau pn atunci. Dac Fruntaul Haman nu te las s te ntorci, poi s vii n Emonds Field. E un loc drgu. E un loc foarte frumos. Sunt convins, Rand, dar tot n-ar merge. Vezi tu... O s vorbim la vremea potrivit, Loial. Acum hai s-l vezi pe Thom. Ogierul era o dat i jumtate ct Rand, ns Rand l zori s se mbrace i s coboare scrile. Cnd ajunser bocnind n sala mare, Rand i fcu semn cu ochiul hangiului, apoi rse, vznd privirea descumpnit a acestuia. Las-l s cread c m duc s iau i eu parte la nenorocitul de Joc. Las-l s cread ce vrea. Thom e viu. Dup ce ieir pe Poarta Jangai, din partea de rsrit a oraului, toata lumea prea s tie de Ciorchinele de struguri. Rand i Loial ajunser imediat acolo, pe o strad linitit pentru Talp; trecuse de amiaz. Era o cas cu trei caturi, din lemn i cam ubred, dar sala mare era curat i plin de oameni. Unii jucau zaruri ntr-un col, iar n celalalt nite femei aruncau cu sgei. Cei mai muli preau a fi din Cairhien, slabi i albi la fa, dar Rand auzi i accent din Andor, precum i altele pe care nu le cunotea. Toi purtau ns vemintele obinuite n Talp, acel amestec n care se vedea limpede c oamenii de acolo veniser din toate inuturile. Civa se uitar la ei cnd intrar n han, dar apoi se ntoarser la treburile lor. Hangia era o femeie cu parul la fel de alb ca al lui Thom i cu privirea ptrunztoare; l cercet i pe Loial, i pe Rand. Judecnd dup pielea ei mslinie i dup felul cum vorbea, nu era din Cairhien. Thom Merrilin? Da, are o odaie aici. n capul scrilor, prima u la dreapta. Cred c Dena o s v lase s l ateptai acolo se uit la haina roie a lui Rand, cu btlani pe gulerul nalt i cu spini aurii pe mneci, i la sabia pe care o avea la cingtoare Seniore. 443

Treptele scriau pn i sub tlpile lui Rand, darmite sub ale Ogierului. Lui Rand i se prea c hanul nu avea s mai rmn mult timp n picioare. Gsi ua i ciocani, ntrebnduse cine era Dena. Intr, spuse o voce de femeie. Nu pot s deschid. Rand deschise ovitor ua i bg capul nuntru. Un pat mare, cu aternuturile mototolite era mpins n perete, iar n rest camera era ocupat de dou dulapuri, mai multe cufere legate n alam, o mas i dou scaune de lemn. Femeia zvelt care sttea turcete pe pat cu fustele strnse sub ea nvrtea n cerc ase mingi colorate. Las pe mas ce ai adus, zise ea, fr s-i ia ochii de la mingi. Thom o s-i plteasc dup ce se ntoarce. Dumneata eti Dena? ntreba Rand. Prinse mingile i se ntoarse spre el. Era doar cu civa ani mai mare dect Rand, drgu, cu pielea deschis la culoare, ca toi cei din Cairhien, i cu prul negru, despletit, care i ajungea pn la umeri. Nu te cunosc. Asta e odaia mea, a mea i a lui Thom Merrilin. Hangia ne-a spus c ne-ai putea lsa s-l ateptam aici pe Thom. Dac dumneata eti Dena. Nu eti singur? Rand fcu un pas n camer ca s poat s intre i Loial, iar tnra femeie ridic din sprncene. Deci s-au ntors Ogierii. Eu sunt Dena. Ce doreti? Se uit cu atta bgare de seama la haina lui Rand nct probabil c special nu adugase Seniore, dei ridic din nou din sprncene cnd zri btlanii de pe teaca i plselele sabiei. Rand i arat bocceaua. I-am adus napoi lui Thom harfa i flautul. i voiam s-l vd, se grbi el s adauge pentru c Dena prea gata s i spun s plece. Nu l-am vzut de mult vreme. Femeia se uit la boccea. Thom mereu mormie c i-a pierdut cel mai bun flaut i cea mai bun harf pe care le-a avut vreodat. Ai zice c e bard de Curte. Foarte bine. Putei atepta aici, dar eu trebuie s exersez. Thom mi-a fgduit c sptmna viitoare m las s apar i eu n faa oamenilor. Se ridic graios i i 444

trase un scaun, fcndu-i semn lui Loial s se aeze pe pat. Zera o s-l pun pe Thom s plteasc ase scaune dac rupi unul, prietene Ogier. Rand i spuse cum i cheam i se aeza pe celalalt scaun care scri ngrijortor chiar i sub el i ntreb nencreztor: Eti ucenica lui Thom? Dena surse. Se poate spune i aa. ncepuse din nou s jongleze, iar privirea i era aintit asupra mingilor care se nvrteau. N-am auzit niciodat de o femeie Menestrel, zise Loial. O s fiu prima. Acum mingile se roteau n dou cercuri mai mici, ntreptrunse. O s vd toat lumea. Thom zice c, de ndat ce o s avem destui bani, o s mergem la Tear. Acum nvrtea trei mingi cu fiecare mn. i apoi, poate, n insulele Oamenilor Marii. Athaan Miere pltesc bine Menestrelii. Rand se uit n jur, la odaia plina de cufere. Nu prea a fi camera cuiva care plnuiete s plece curnd. Pe pervaz era chiar i un ghiveci cu o floare n el. Privirea i poposi pe patul pe care sttea Loial. Asta e odaia mea, a mea i a lui Thom Merrilin. Dena i arunc o cuttur sfidtoare prin cercul de mingi pe care l rotea acum. Rand se nroi. i drese glasul. Poate ar fi mai bine s ateptam jos, ncepu s zic, ns ua se deschise i intra Thom, cu mantia flfind n jurul gleznelor. n spate, i atrnau cutiile n care inea harfa i flautul; cutiile era din lemn roiatic, lustruite de atta folosit. Dena ascunse mingile n rochie i alerg s l cuprind pe Thom cu braele dup gt; trebui s se ridice n vrful picioarelor ca s ajung. Mi-a fost dor de tine, i zise i l srut. Srutul inu ceva vreme, att de mult nct Rand ncepu s se ntrebe dac el i Loial n-ar trebui s plece, ns chiar atunci Dena se desprinse din braele lui Thom, oftnd. tii ce-a mai fcut tmpitul ala de Seaghan? spuse Thom, uitndu-se la ea. A tocmit nite mocofani care i zic cntrei. Merg ncoace i ncolo zicnd c sunt Rogosh 445

Ochi-de-Vultur, Blaes, Gaidal Cain i... Aaa! Atrn o bucat de pnz vopsit n spatele lor, care cic ar face mulimea s cread c idioii tia sunt ntr-un palat sau n trectorile nalte din Munii Dhoom. Eu i fac pe oameni s vad fiecare flamur, s simt mirosul fiecrei btlii, s ncerce fiecare emoie. Eu i fac s cread c sunt ei nii Gaidal Cain. O s vad Seaghan ce pete dac i las pe tia s mearg cu mine. Thom, avem oaspei. Loial, fiul lui Arent fiul lui Halan. Ah, i un biat care zice c-l cheam Rand alThor. Thom se uit la Rand pe deasupra capului ei, ncruntnduse. Las-ne puin singuri, Dena. Uite. i puse n mna cteva monede de argint. Cuitele sunt gata. Nu vrei s te duci s-i plteti lui Ivon pentru ele? i mngie obrazul neted cu degetele lui noduroase. Du-te. i rmn ndatorat. Dena se uita urt la el, dar i puse mantia, murmurnd: Ivon ar face bine s nu m nele la cntar. O s fie bard ntr-o bun zi, spuse Thom cu mndrie n glas dup ce plec. Ascult o poveste o singur dat doar o singur dat numai! i apoi poate s o spun ntocmai; ine minte nu numai cuvintele, ci i fiecare nuan, fiecare ritm. E foarte iscusit la harf i prima dat cnd a pus mna pe flaut a cntat mai bine dect ai cntat tu vreodat. Puse cutiile de lemn pe unul din cuferele mai mari, dup care se aeza pe scaunul rmas liber. Cnd am trecut prin Caemlyn, nainte s vin aici, Basel Gill mi-a zis c ai plecat nsoit de un Ogier. Printre alii. Fcu o plecciune nspre Loial, izbutind s i fluture mantia, chiar dac sttea pe ea. Sunt bucuros s te cunosc, Loial, fiul lui Arent fiul lui Halan. i eu m bucur s te cunosc, Thom Merrilin. Loial se ridic n picioare ca s fac i el o plecciune; cnd i ndrept spinarea, aproape atinse tavanul cu capul, aa c se grbi s se aeze din nou pe pat. Dena spunea c vrea s fie Menestrel. Thom cltin din cap. Pentru o femeie, asta nu e via. Nici mcar pentru un brbat nu e. Umbli din ora n ora, din sat n sat, ntrebndu446

te cum or s ncerce s te pcleasc de data asta, ntrebndu-te adesea cum s faci rost de mncare. Nu, o s-o fac eu s se rzgndeasc. O s fie bard de Curte pentru vreun rege sau vreo regin. Aaa! Dar n-ai venit aici ca s vorbim despre Dena. Instrumentele mele, biete! Le-ai adus? Rand mpinse bocceaua peste mas. Thom o desfcu de ndat clipi des cnd vzu c e vechea lui mantie, plin de petice multicolore, ca i cea pe care o avea pe el i deschise cutia de piele n care era flautul, dnd mulumit din cap cnd n faa ochilor i apru flautul cu ncrustaii de aur i argint. Aa mi-am ctigat masa i patul dup ce ne-am desprit, zise Rand. tiu, rspunse Menestrelul sec. M-am oprit cteodat la aceleai hanuri, dar a trebuit s m descurc cu jongleriile i cu cteva poveti simple, cci... De harf sper c nu te-ai atins, nu? Deschise cealalt cutie de piele nchis la culoare i scoase de acolo o harf la fel de bogat mpodobit ca i flautul, pe care o strnse la piept ca pe un copil. Degetele tale nendemnatice de fermier nu sunt fcute pentru harf. Nu m-am atins de ea, l ncredin Rand. Thom ciupi dou coarde, nfiorndu-se. Ai fi putut s o ii instaurat, bodogni el. Rand se aplec spre el, peste mas. Thom, vroiai s mergi la Illian, s vezi cnd pornete Marele Alai, s fii primul care face noi poveti despre el, dar nu ai putut. Ce-ai zice dac i-a spune c nc mai poi? Ba chiar s ai un rol nsemnat? Loial se foi, nelinitit. Rand, eti sigur c... Rand i fcu semn s tac, fr s-i ia ochii de la Thom. Thom arunc o privire Ogierului i se ncrunt. Depinde ce rol i ct de nsemnat. Dac ai vreun motiv s crezi c vreunul din Corniai se ndreapt spre acest loc... Probabil c au plecat deja din Illian, dar nu vor ajunge aici dect peste cteva sptmni, chiar dac merge drept, i de ce ar face-o? E vorba de cineva care nici nu s-a dus la Illian? Atunci, indiferent ce-ar face, n-o s fie pomenit n poveti, cci n-are binecuvntarea lor. 447

 Nu conteaz dac Alaiul a plecat sau nu din Illian. Rand auzi cum Loial i ine respiraia. Thom, am gsit Cornul lui Vaiere. Se ls o tcere de mormnt, pe care Thom o rupse cu un hohot zgomotos de rs. Voi doi avei Cornul? Un pstor i un Ogier fr barb au Cornul lui... Se ncovoie, lovindu-se cu mna peste genunchi. Cornul lui Vaiere! Dar chiar l avem, zise Loial serios. Thom trase adnc aer n piept. Din cnd n cnd tot l mai pufnea rsul. Nu tiu ce ai gsit, ns pot s v duc n zece taverne n care cineva povestete c tie pe cineva care l tie pe cel care a gsit deja Cornul i i spune i cum l-a gsit dac i plteti berea. Pot s v duc la trei oameni care sunt gata s v vnd Cornul i s jure pe sufletele lor c e cel adevrat. tiu pn i un Senior din ora care se laud c are Cornul ferecat n conac. Zice c e o comoar lsat motenire n familie nc de la Frngerea Lumii. Nu tiu dac Corniaii vor pune vreodat mna pe Corn, dar tiu c vor auzi minciuni la tot pasul. Moiraine spune c acesta e Cornul, zise Rand. Thom se posomor. Aa zice? Parc spuneai c nu e cu voi. Nu e, Thom. N-am mai vzut-o de cnd am plecat din Shienar, din Fal Dara i o lun nainte de asta abia dac mi-a spus dou vorbe. Era mult amrciune n glasul lui. i cnd mi vorbea, a fi preferat s tac. N-o s mai joc niciodat dup cum vrea ea, s-o ard Lumina, pe ea i pe celelalte femei Aes Sedai. Nu. Nu pe Egwene. i nici pe Nynaeve. tia c Thom l privete cu atenie. Nu e aici, Thom. Nu tiu unde e i nici nu-mi pas. Ei, mcar ai avut atta minte nct s nu spunei nimnui. Altminteri pn acum ar fi tiut i cei din Talp i jumtate din Cairhien ar sta la pnd ca s-l fure. Jumtate de lume. Da, n-am zis nimnui, Thom. i trebuie s-l duc napoi la Fal Dara nainte ca Iscoadele Celui ntunecat sau altcineva 448

s reueasc s-l fure. Ei, ai din ce face o poveste, nu? Mi-ar prinde bine un prieten care cunoate bine lumea. Tu ai fost peste tot; tii lucruri pe care eu nici mcar nu mi le pot nchipui. Loial i Hurin tiu mai multe dect mine, dar ne-am mpotmolit toi trei. Hurin?... Nu, nu-mi spune. Nu vreau s tie. Menestrelul se ridic de pe scaun i se duse s se uite pe fereastr. Cornul lui Vaiere. Asta nseamn c Ultima Btlie se apropie. Cine o s bage de seam? I-ai vzut pe oamenii care rd pe ulie? Oprete o sptmn barjele cu grne i n-or s mai rd. Galldrian o s cread c s-au preschimbat toi n Aieli. Nobilii iau toi parte la Marele Joc i uneltesc ca s ajung lng Rege, comploteaz ca s dobndeasc mai mult putere dect Regele, comploteaz ca s-l dea jos pe Galldrian i unul dintre ei s fie noul Rege. Sau noua Regin. Or s cread c Tarmon Gaidon e doar o intrig care face parte din Joc. Se ntoarse cu faa spre ei. Bnuiesc c nu e vorba doar s mergem pn n Shienar i s dm Cornul cui? Regelui? De ce n Shienar? Toate legendele spun c Cornul este legat de Illian. Rand se uit la Loial. I se pleotiser urechile. n Shienar, pentru c acolo tiu cui s l dau. i suntem urmrii de troloci i de Iscoade ale Celui ntunecat. Oare de ce nu m mir? Nu. Sunt eu un nebun btrn, dar vreau s fiu un nebun btrn n felul meu. Bucur-te tu de glorie, biete. Thom... Nu! Se aternu tcerea; nu se auzea dect scritul patului cnd se foia Loial. n cele din urm, Rand spuse: Loial, ai putea s m lai puin singur cu Thom? Te rog? Loial pru uimit mai c i se zbrli prul de pe urechi dar ddu din cap i se ridic. Jocul de zaruri din sala mare era destul de bun. Poate c m las i pe mine s joc. Dup ce ua se nchise n spatele Ogierului, Thom se uita bnuitor la Rand. Rand ovi. Erau lucruri pe care trebuia s le tie, lucruri pe care era convins c Thom le tia Menestrelul prea c 449

tie multe despre tot felul de lucruri dar nu izbutea s i gseasc cuvintele. Thom, sfri el prin a spune, exist cri n care s fie Ciclul Karaethon? Era mai uor aa dect s le zic Profeiile Dragonului. n bibliotecile mari, rspunse Thom ncetior. Tot felul de tlmciri, colo i colo, chiar i n Limba Veche. Rand se pregtea s ntrebe dac era vreo cale s gseasc i el una, ns Menestrelul continu. Limba Veche e foarte melodioas, ns puini, chiar i dintre nobili, mai au rbdare s o asculte. Nobilii trebuie s nvee Limba Veche, dar, de fapt, cei mai muli tiu doar ct s-i impresioneze pe cei care nu o vorbesc. Tlmcirile nu sun la fel de bine, afar doar dac sunt Declamate, iar uneori tocmai Declamaia schimba foarte mult nelesul. Sunt nite versuri n acest Ciclu nu se scandeaz prea bine dac sunt tlmcite, dar mcar i pstreaz tlcul care zic aa: De dou ori i este semnul, De doua ori n viaa i-nc de doua mort. Btlan, btlani i-o dat i de doua ori, pentru-aternut de cale i pentru nume-adevrat. Dragon o dat, de dou ori Dragon, pentru-amintiri pierdute, pentru-a plti ce-i este dat. ntinse mna i atinse btlanii de brodai pe gulerul lui Rand. O clip, Rand ramase cu gura cscat i cnd vorbi, vocea i tremura. Cu sabia sunt cinci. Plasele, teac i lam. Puse mna pe mas, cu palma n jos, ascunznd semnul fcut cu fierul rou. Era prima dat de cnd folosise alifia lui Selene cnd l simea. Nu l durea, dar tia c e acolo. Aa e. Thom rse scurt. mi mai vin nite versuri n minte. Sunt dou rsrituri, dou de cnd fr de duh rmase. 450

Ca de jeliri o dat i-o dat iar de nscut. Pe stnca Shayol Ghul cea neagr se-ncheag snge de Dragon. n acel pu al osndelor acesta-i preul de eliberare de-al Umbrei gros pripon. Rand scutur din cap, tgduind, dar Thom nu pru s bage de seam. Nu neleg cum pot fi dou rsrituri n aceeai zi, ns sunt multe care nu par a avea noim. Stnca din Tear nu va cdea dect atunci cnd Callandor se va afla n mna Dragonului Renscut, dar Sabia Care Nu Poate Fi Atins este n Inima Stncii, deci cum poate ajunge n mna lui? Ei, fie. Probabil c femeile Aes Sedai vor face tot ce le st n putin pentru ca realitatea s se potriveasc cu Profeiile. Dar s mori undeva n inuturile Prjolite e un pre prea mare pentru a le urma pe acest drum. Rand reui anevoie s i alunge tremurul din glas. Nici o femeie Aes Sedai nu se folosete de mine. i-am mai spus, ultima dat am vzut-o pe Moiraine n Shienar. A zis c pot merge unde vreau, aa c am plecat. i nu e nici o femeie Aes Sedai cu tine acum? Nici una? Nu. Thom i mngie mustile albe i lungi. Prea mulumit i nedumerit deopotriv. Atunci de ce m ntrebi de Profeii? De ce l-ai trimis pe Ogier de aici? N-am vrut s-l tulbur. E i aa destul de nelinitit din pricina Cornului. Asta vroiam s te ntreb. Se pomenete despre Corn n Profeii? Tot i era greu s spun ce avea pe suflet. Toi Dragonii ia fali, i acum Cornul care a fost gsit. Toat lumea crede c Cornul i va chema din morminte pe eroii tuturor Vrstelor ca s l nfrunte pe Cel ntunecat n Ultima Btlie i... se spune c Dragonul Renscut l va nfrunta pe Cel ntunecat n Ultima Btlie. Pare o ntrebare fireasc. Da, aa e. Nu muli tiu c Dragonul Renscut va lupta 451

n Ultima Btlie sau, dac tiu, cred c va lupta de partea Celui ntunecat. Puini citesc Profeiile ca s afle adevrul. Ce ziceai despre Corn? C i va chema pe toi eroii? Am mai nvat cte ceva de cnd ne-am desprit, Thom. Eroii vor veni la chemarea Cornului, chiar dac se afl n minile unei Iscoade a Celui ntunecat. Sprncenele stufoase ale lui Thom se ridicar foarte sus. Ei, asta nu tiam. Se pare c ntr-adevr ai nvat cte ceva. Asta nu nseamn ca am s le las pe femeile din Turnul Alb s se serveasc de mine ca fals Dragon. Nu vreau s am nimic de-a face nici cu femeile Aes Sedai, nici cu Dragonii fali, nici cu Puterea, nici... Rand i muc limba. S nnebunesc i tu ncepi s trncneti! Nerodule! O vreme, biete, am crezut c pe tine te voia Moiraine i credeam chiar c tiu i de ce. Vezi tu, nici un brbat nu hotrte s conduc Puterea. E ceva care i se ntmpl, ca o boal. Nu poi nvinovi un om pentru c se mbolnvete, chiar dac s-ar putea s mori i tu din pricina asta. Nepotul tu conducea i el Puterea, nu-i aa? Mi-ai zis c de asta ne-ai ajutat, pentru c nepotul tu avusese necazuri cu Turnul Alb i pe el nu-l ajutase nimeni. Brbaii nu pot avea necazuri cu femeile Aes Sedai dect pentru un singur lucru. Thom rmase cu privirea aintit la mas i i uguie buzele. Nu cred c am de ce s tgduiesc. Vezi tu, nu prea vorbeti despre astfel de lucruri, despre o ruda brbat care poate conduce Puterea. Aaa! Roiile nu i-au dat de ales lui Owyn. L-au domolit i apoi a murit. Nu mai voia s mai triasc... Oft. Rand se cutremur. De ce nu m-a domolit Moiraine i pe mine? De ales, Thom? Vrei s zici c se putea i altfel? S nu fi nnebunit? S nu fi murit? S-a mpotrivit aproape trei ani. Nu a fcut ru nimnui. Nu folosea Puterea dect dac trebuia i chiar i atunci doar ca s-i ajute satul. A... Thom ridic braele. Probabil c nu se 452

putea altfel. Oamenii de unde tria mi-au zis c se purtase ciudat tot anul. Nu prea voiau s vorbeasc despre asta i mai c nu m-au omort cu pietre cnd au auzit c sunt unchiul lui. Probabil c ntr-adevr nnebunise. Dar era snge din sngele meu, biete. Nu le suport pe femeile Aes Sedai din pricina a ceea ce au fcut, chiar dac nu aveau de ales. Dac Moiraine te-a lsat s pleci, nseamn c ai ieit din povestea asta. Rand rmase tcut o vreme. Nerodule! Firete c nu se poate altfel. O s nnebuneti i o s mori, indiferent ce-o s faci. Dar Baalzamon zicea c... Nu! Se nroi sub privirea iscoditoare a lui Thom. Vreau s zic... Am ieit, Thom. Dar nc am Cornul lui Vaiere. Gndete-te la asta, Thom. Cornul lui Vaiere. Ali Menestreli or s povesteasc despre el, ns dumneata o s poi spune c lai inut n mn. i ddu seama c vorbea ca Selene, dar asta nu-l fcu dect s se ntrebe pe unde era. Nu a vrea pe altcineva alturi de noi, Thom. Thom chibzui, ncruntat, ns n cele din urma scutur cu putere din cap. Biete, mi placi, dar tii la fel de bine ca i mine c data trecut v-am ajutat doar pentru c era vorba i de o Aes Sedai. Seaghan nu ncearc s m nele mai mult dect m atept i, dac te gndeti i la Darul Regelui, nu a putea ctiga la fel de mult prin sate. Spre marea mea mirare, Dena pare s m iubeasc i la fel de surprinztor i eu pe ea. De ce s renun la toate astea, ca s fiu urmrit de troloci i de Iscoadele Celui ntunecat? Cornul lui Vaiere? Da, recunosc c ispita e mare, dar nu. Nu, n-o s m mai amestec n aa ceva. Se aplec s ia o cutie de lemn, lung i ngust. Cnd o deschise, scoase la iveal un flaut, simplu, dar cu incrustaii de argint. O nchise la loc i o mpinse spre Rand. S-ar putea s-i prind bine ntr-o zi, s-i plteti masa, biete. Se prea poate, spuse Rand. Cel puin ne putem vedea. Eu stau la... Menestrelul cltin din cap. E mai bine s ne desprim acum, biete. Dac o s tot 453

vii pe aici, n-o s-mi pot scoate Cornul din cap, chiar de nu o s pomeneti niciodat de el. i nu vreau s m amestec n aa ceva. Nu vreau. Dup ce Rand plec, Thom i arunc mantia pe pat i puse coatele pe mas. Cornul lui Vaiere. Cum de a gsit pstorul la... Alung acest gnd. Dac se gndea prea mult la Corn, avea s se trezeasc nsoindu-l pe Rand, ca s-l ajute s duc Cornul n Shienar. Asta da, poveste, s duci Cornul n inuturile de la Hotar, cu trolocii i Iscoadele Celui ntunecat pe urmele tale. Suprat pe el nsui, i aduse aminte de Dena. Chiar de nu l-ar fi iubit, nu gseai o asemenea miestrie n fiecare zi. i l iubea, dei Thom nu prea tia pentru ce. Prost btrn, murmur el. Da, prost btrn, zise Zera din u. Thom tresri; fusese att de cufundat n gnduri, nct nu auzise cnd se deschisese ua. O tia pe Zera de ani de zile, tot venea aici n preumblrile sale, iar femeia se folosea de prietenia lor ca s-i vorbeasc pe leau. Un prost btrn care ia iar parte la Jocul Caselor. Dac nu cumva m las urechile, tnrul Senior e din Andor. Precis nu e din Cairhien. Daes Daemar e destul de primejdios i fr s lai un Senior strin s te bage n urzelile lui. Thom clipi des, apoi i aminti cum era mbrcat Rand. Haina de pe el era elegant, vrednic de un Senior. mbtrnea i lsa s treac pe lng el astfel de lucruri. i ddu seama cu tristee c sttea n cumpn dac s i spun adevrul sau s o lase s cread ce vrea. E de ajuns s m gndesc la Marele Joc i m trezesc c ncep s-l joc. Biatul nu e dect un pastor din inutul celor Dou Ruri, Zera. Femeia rse dispreuitor. Iar eu sunt Regina din Ghealdan. Ia aminte, n anii din urm, Jocul a devenit foarte primejdios aici, n Cairhien. Nu seamn nici pe departe cu ceea ce tii tu din Caemlyn. Acum oamenii sunt omori. Dac nu eti cu bgare de seam, cineva o s-i taie gtul. i-am mai spus c nu mai iau parte la Marele Joc. Au 454

trecut douzeci de ani de atunci. Da, da. Nu prea s-l cread. Chiar i aa, chiar dac l lsm la o parte pe tnrul Senior strin ai nceput s cni pe la conacele Seniorilor. Pltesc bine. i de ndat ce vor putea, te vor amesteca n intrigile lor. Vd un brbat i se gndesc numaidect cum s-ar putea servi mai bine de el. Seniorul sta tnr al tu n-o s-i fie de nici un ajutor; or s-l mnnce de viu. Thom renun s o mai conving c nu mai avea de-a face cu Jocul. Asta ai venit s-mi spui, Zera? Da. Uita de Marele Joc, Thom. nsoar-te cu Dena. O s te ia de brbat, aa osos i btrn cum eti. nsoar-te cu ea i uita de tnrul Senior i de Daes Daemar. Mulumesc pentru sfat, spuse el sec. S m nsor cu ea? S fiu o povar pentru ea? N-o s ajung niciodat bard cu trecutul meu n spate. Dac nu te superi, Zera, a vrea s rmn puin singur. Ast-sear o s cnt pentru Domnia Arilyn i oaspeii ei i trebuie s m pregtesc. Zera pufni, cltin din cap i nchise ua cu zgomot n spatele ei. Thom btu darabana pe mas. Cu sau fr hain, Rand nu era dect un pstor. Dac ar fi fost mai mult dect att, dac ar fi fost ce bnuise Thom la un moment dat un brbat care conducea Puterea nici Moiraine, nici o alt femeie Aes Sedai nu l-ar fi lsat s plece fr s-l domoleasc. Cu sau fr Corn, biatul nu era dect un pstor. A ieit din povestea asta, spuse el cu glas tare, i eu la fel.

455

CAPITOLUL 27 Umbra din noapte

Nu neleg, spuse Loial. De cele mai multe ori am ctigat. Apoi a venit Dena i m-a btut de fiecare dat. La fiecare aruncare de zaruri. Mi-a zis c mi d o lecie. Ce-o fi vrut s spun cu asta? Rand i Ogierul i croiau drum prin Talp, dup ce lsaser Ciorchinele de struguri n urm. Soarele apunea, o minge roie pe jumtate sub linia orizontului, aruncnd umbre lungi n spatele lor. Ulia era pustie; doar ici i colo se mai vedeau cte o ppu uria, un troloc cu coarne de ap i sabie la bru, ndreptndu-se spre ei cu cinci brbai care mnuiau prjinile, dar veselia zgomotoas se auzea din alte pri ale Tlpii, unde erau tractirele i tavernele. Aici, uile erau deja ferecate i ferestrele nchise. Rand ncet s mai mngie cu degetele cutia de lemn n care era flautul i i-o puse n spate. Nu m ateptam s renune la tot i s m urmeze, dar mcar ar fi putut s stea de vorb cu mine. Lumin, ce bine ar fi dac ar aprea Ingtar. i vr minile n buzunar i simi rvaul lui Selene. Doar nu crezi c Selene... Loial fcu o pauz, stingherit. Doar nu crezi c te-a pclit, nu-i aa? Toat lumea rnjea de parc fcea cine tie ce mecherie. Rand ridic din umeri. Trebuie s iau Cornul i s plec. Dac l ateptm pe Ingtar, se poate ntmpla orice. Mai devreme sau mai trziu, Fain o s ajung aici. Nu trebuie s m prind din urm. Brbaii cu ppua ajunseser lng ei. Rand, zise deodat Loial, nu cred c e... Pe neateptate, oamenii lsar prjinile din mn; n loc s se prbueasc, trolocul se repezi la Rand cu minile ntinse. Nu avea timp s stea pe gnduri. ntr-o clip, scoase sabia din teac. Luna se ridic deasupra lacurilor. Trolocul se ddu n spate, mpleticindu-se, cu spume la gur, mrind chiar i atunci cnd czu la pmnt. 456

Toat lumea ncremeni. Apoi brbaii Iscoade ale Celui ntunecat, de bun seam se uitar la trolocul care zcea pe uli, apoi la Rand, cu sabia n mn i la Loial, care sttea lng el. Se ntoarser i o luar la fug. Rand se zgia la troloc. Hul l mpresurase chiar nainte s pun mna pe plselele sabiei; saidinul strlucea n mintea lui, chemndu-l, fcndu-i grea. Izbuti s fac golul s piar i i umezi buzele. Fr hu, ncepea s l cuprind frica. Loial, trebuie s ne ntoarcem la han. Hurin e singur i... Scoase un geamt cnd fu ridicat n aer de un bra gros. O mn proas l apuc de gt. Zri un rt cu coli chiar deasupra capului lui. O duhoare i ajunse la nri, un miros deopotriv acru, dulceag i de porc. Mna de la gtul lui fu smuls la fel de iute cum l apucase. Uluit, Rand privi degetele groase ale Ogierului care erau ncletate pe ncheietura trolocului. ine-te bine, Rand. Loial prea foarte ncordat. Ogierul prinse cu cealalt mn braul de care era nc agat Rand. ine-te bine. Rand fu scuturat dintr-o parte n alta ct timp Ogierul i trolocul se luptar. Dintr-odat fu eliberat. Fcu doi pai, poticnindu-se, apoi se ntoarse spre troloc, cu sabia ridicat. Loial sttea lng trolocul cu bot de porc mistre; l prinsese de ncheieturi i l inea cu braele desfcute, rsuflnd anevoie din pricina efortului. Trolocul mria n limba lui aspr, aruncndu-i capul pe spate, ncercnd sa l prind pe Loial cu colii. Clciele li se afundau n rn. Rand se czni s gseasc un loc unde s-l poat lovi cu sabia pe troloc fr s-l rneasc i pe Loial, dar Ogierul i trolocul se tot nvrteau n dansul lor ciudat i nu izbutea. Cu un grohit, trolocul i smulse braul drept din strnsoarea lui Loial, ns, nainte s apuce s se elibereze de tot, Ogierul l apuc de dup gt, ca ntr-o mbriare. Trolocul duse mna la sabie; lama n form de secer era pe partea dreapt, ns metalul ntunecat ncepu, puin cte puin, s ias din teac. Se tot rsuceau, aa c Rand nu cuteza s loveasc, de team s nu-l nimereasc pe Loial. Puterea. Avea s-i fie de folos. Cum, nu tia nici el, dar 457

nu tia ce altceva s mai ncerce s fac. Trolocul scosese pe jumtate sabia din teaca. Cnd lama curbat avea s ias de tot, Loial avea s fie omort. Fr tragere de inima, Rand se nvlui n hu. Saidinul licrea, l ademenea spre el. Prea s-i aduc aminte, ca prin cea, de o vreme cnd i cnta, dar acum doar l ispitea, aa cum parfumul unei flori ispitete albinele, cum mirosul de blegar ispitete mutele. ncerc s-l ating. Nu era nimic acolo. Era ca i cum ar fi ncercat s pun mna pe aer. Murdria alunec spre el, nglndu-l, dar lumina nu se revrsa nuntrul lui. mpins de o disperare ndeprtat, ncerc din nou, iar i iar. i de fiecare dat nu ddea dect peste murdrie. Opintindu-se, Loial l arunc pe troloc ntr-o parte, cu atta putere nct l proiect direct n peretele unei case. Trolocul se lovi i i zdrobi capul, apoi se prelinse pe lng zid, rmnnd cu gtul strmb. Loial rmase pe loc, uitndu-se la el, cu rsuflarea ntretiat. Rand avu nevoie de puin timp nainte s i dea seama ce se petrecuse, imediat dup aceea, ls hul i lumina mnjit s dispar i veni n grab lng Loial. N-am mai... omort pe nimeni pn acum, Rand. Loial tremura. Te-ar fi omort el pe tine dac nu ai fi fcut-o, i rspunse Rand. Tulburat, privi la ulie, la ferestrele nchise i uile ferecate. Nu se putea s fie doar doi troloci. mi pare ru c a trebuit s-l omori, dar altfel ne-ar fi omort el pe noi, sau chiar mai ru. tiu. ns tot nu-mi place. Chiar dac e vorba de un troloc. Ogierul art spre soarele care apunea i l apuc pe Rand de bra. Uite, nc unul. Cu faa la soare, Rand nu vedea prea limpede, dar prea c ali civa brbai cu o ppu uria se ndreptau spre Loial i spre el. Doar c acum tia la ce s se uite: ppua i mica prea firesc picioarele, iar capul cu bot de animal se ridica s adulmece aerul fr ca vreunul dintre oameni s clinteasc prjina. Nu credea c trolocii i Iscoadele Celui ntunecat l-ar putea zri prin umbrele nserrii sau c ar putea 458

baga de seam ce era n jurul lui; se micau prea ncet. ns era nendoielnic c urmreau ceva i c se apropiau din ce n ce mai mult. Fain tie c sunt pe-aici pe undeva, zise el, tergndu-i grabnic sabia de un troloc mort. El i-a trimis dup mine. Cu toate astea, i e team ca lumea s nu vad trolocii, altminteri nu i-ar fi deghizat aa. Dac izbutim s ajungem la o uli unde s fie oameni, o s fim la adpost. Trebuie s ne ntoarcem la Hurin. Dac Fain l gsete singur cu Cornul... l trase pe Loial dup el i se ndrept spre cele mai apropiate rsete i cntece, dar, cu mult nainte s ajung acolo, un alt grup de brbai apru n faa lor pe ulia pustie, ducnd o ppu care nu era ppu. Rand i Loial cotir pe alt ulicioar. Ducea spre rsrit. De fiecare dat cnd Rand ncerca s mearg spre cntece i rsete, se ivea un troloc care adulmeca aerul. Unii troloci te urmreau dup miros. Cteodat, acolo unde nu erau ochi care s vad, un troloc umbla singur. I se prea adesea ca l mai vzuse, i nconjurau din toate prile, ca s se ncredineze c el i Loial nu izbuteau s ias de pe uliele prsite, cu ferestrele nchise. ncetul cu ncetul, fur silii s-o ia spre rsrit, departe de ora i de Hurin, departe de ceilali oameni, de-a lungul unor drumeaguri din ce n ce mai nguste i mai ntunecoase, care o duceau n toate direciile, n sus i n jos. Rand cerceta cu tristee casele pe lng care treceau, case nalte, zvorte pentru noapte. Chiar de ar fi btut la o u pn cnd cineva avea s deschid, chiar de i-ar fi primit cineva nuntru, nici o ua nu i-ar fi putut opri pe troloci. Ar fi fost i mai multe victime. Rand, zise Loial n cele din urm, nu mai avem unde s ne ducem. Ajunseser la marginea dinspre rsrit a Tlpii, la ultimele case. Luminile din ferestrele de la caturile de sus parc l zeflemiseau, dar jos era totul nchis. n fa se ntindeau dealurile, nvluite n lumina amurgului i fr nici o cas. Totui, nu erau pe deplin golae. Desluea nite ziduri palide care mprejmuiau unul din dealurile mai mari, cam la o mil deprtare, i, nuntrul zidurilor, nite case. 459

 Dac ne mping afar de aici, spuse Loial, nu mai au a se teme de cine i vede. Rand i art zidurile din jurul dealului. Alea ar trebui s-i opreasc pe troloci. Probabil c e conacul vreunui Senior. Poate o s ne lase s intrm. Un Ogier i un Senior strin? Haina asta trebuie s serveasc la ceva, mai devreme sau mai trziu. Se uit n spate. Nu se zrea nc nici un troloc, dar, oricum, l trase pe Loial dup col. Cred c este breasla Artificierilor, Rand. Artificierii i pstreaz cu strnicie secretele. Nu cred c l-ar lsa nici pe Galldrian s intre. Ce necaz mai ai acum? grai un glas cunoscut de femeie. Deodat se simi un parfum neptor n aer. Rand fcu ochii mari de uimire: de dup col apru Selene, cu rochia ei alb care strlucea n lumina slab. Cum ai ajuns aici? Ce faci aici? Trebuie s pleci numaidect. Fugi! Ne urmresc nite troloci. Da, am vzut. Vocea i era rece, dar linitit. Am venit dup tine i te gsesc lsndu-i pe troloci s te mne ca pe o oaie. Oare brbatul n minile cruia se gsete Cornul lui Vaiere poate ngdui aa ceva? Nu-l am la mine, se rsti Rand i nici nu tiu cum mi-ar putea fi de ajutor dac l-a avea. Eroii din morminte nu trebuie s vina s m salveze pe mine de troloci. Selene, trebuie s pleci. Acum! Se uit dup col. La nici o sut de pai de el, un troloc i vr capul cu coarne pe uli, cu bgare de seam, adulmecnd. Umbra mare de lng el era probabil un alt troloc i erau i nite umbre mai mici. Iscoade. Prea trziu, murmur Rand. Mut cutia n care era flautul ca s-i scoat mantia i s i-o dea lui Selene. Era suficient de lung ca s i acopere n ntregime rochia, ba chiar matura pmntul. Va trebui s o ridice ca s fugi, i spuse. Loial, dac nu ne las s intrm, va trebui s gsim o cale s ne furiam nuntru. Dar, Rand... Preferi cumva s i atepi pe troloci? i ddu brnci lui 460

Loial i o apuc pe Selene de mn. Loial, gsete un drum pe care s nu ne frngem gturile. Loial. Te lai tulburat, zise Selene. Nu prea s i fie la fel de greu ca lui Rand s l urmeze pe Loial n lumina slab. Caut Contopirea i stpnete-te. Cel care va s fie slvit trebuie s tie s se stpneasc. S-ar putea s te aud trolocii, i spuse Rand. Nu vreau s fiu slvit. I se pru c aude un mormit nemulumit venind dinspre Selene. Uneori clcau pe bolovani, dar, n pofida umbrelor amurgului, drumul peste dealuri nu era anevoios. Copacii, pn i tufele, fuseser de mult tiate pentru foc. Nu mai cretea nimic n afar de iarba pn la genunchi care fonea uor n jurul picioarelor lor. Se isc un vnt slab. Rand i fcea griji c le-ar putea duce mirosul pn la troloci. Loial se opri cnd ajunse n faa zidurilor; erau de dou ori mai nalte dect Ogierul, iar peste pietre era un soi de tencuial alburie. Rand arunc o privire spre Talp. iruri de ferestre luminate porneau de la marginea oraului, ca spiele unei roi. Loial, i vezi? ntreba el ncetior. Sunt pe urmele noastre? Ogierul se uit spre Talp i ddu din cap, nefericit. Nu vd dect civa, dar vin ncoace. Fugind. Rand, nu cred c... Selene l ntrerupse. Dac vrea s intre, alantin, i trebuie o u. Ca aceea de acolo. Arat spre o pat ntunecat din zid. Rand nu era convins c e o u, ns cnd Selene trase de ea, se deschise. Rand, ncepu Loial. Rand l mpinse spre u. Mai trziu, Loial. i ncetior. Ne ascundem, n-ai uitat, nu? Intrar toi i nchiser ua. Erau locauri pentru bare de fier, dar ua nu era zbrelit. Nu avea cum s opreasc pe cineva, ns poate c trolocii vor ovi s intre. Erau pe un drum care ducea n susul dealului, printre dou case lungi, scunde i fr ferestre. La nceput crezu c sunt i ele tot din piatr, dar apoi i ddu seama c era lemn 461

acoperit cu tencuial alb. Acum deja se ntuneca, iar luna care se reflecta n ziduri ddea impresia de lumin. Mai bine s ne prind Artificierii dect s ncpem pe mna trolocilor, opti Rand, ncepnd s urce dealul. Dar tocmai asta m czneam s-i spun. Am auzit c Artificierii i omoar pe nepoftii. i pstreaz cu strnicie secretele, Rand. Rand rmase intuit locului i se uit la ua pe care o lsaser n urm. Trolocii erau nc acolo. Oricum ar fi fost, era mai bine s ai de-a face cu oameni dect cu troloci. Poate c va izbuti s i nduplece pe Artificieri s i lase sa plece; trolocii te omorau pur i simplu. mi pare ru ca te-am amestecat n aa ceva, Selene. Primejdia aduce un plus de farmec, zise ea cu blndee. i pn acum te-ai descurcat bine. Vrei s vedem ce e mai ncolo? Trecu pe lng el. Rand o urm; mirosul ei neptor l copleea. n vrful dealului, drumul se deschidea, preschimbndu-se ntr-o ntindere de lut netezit cu grij, nconjurat de alte case albe, fr ferestre, cu alei nguste ntre ele, dar la dreapta lui Rand se nla o cas cu ferestre, din care lumina se revrsa pe lutul deschis la culoare. Se trase napoi n umbr n clipa n care un brbat i o femeie aprur pe spaiul deschis, mergnd agale. Vemintele lor nu aduceau defel cu cele din Cairhien. Brbatul purta nite pantaloni largi, o cma cu mneci la fel de largi, amndou de un galben-stins i cu broderie. Rochia femeii, lucrat cu migal pe piept, prea a fi verde-pal, iar prul i era strns ntr-o mulime de codie scurte. Totul este pregtit, zici? ntreb femeia. Eti ncredinat, Tammuz? Totul? Brbatul i desfcu braele. Mereu te ndoieti de mine, Aludra. Totul este pregtit. Am putea ncepe chiar acum. Porile i uile sunt toate ferecate? Toate?... Vocea era din ce n ce mai slab pe msur ce se ndeprtau. Rand cercet spaiul deschis, fr s recunoasc mai nimic. n mijloc erau cteva zeci de tuburi verticale, fiecare de 462

nlimea lui i de vreun pas n curmezi, aezate pe nite buci mari de lemn. Din fiecare tub ieea o bucat ntunecat i rsucit de funie, care apoi mergea pn n spatele unui zid scund, vizavi de locul n care sttea Rand. De jur mprejur era o nvlmeal de rastele de lemn cu tot felul de covate i tuburi i bee cu vrful despicat i o sumedenie de alte lucruri. Toate artificiile pe care le vzuse el pn atunci ncpeau ntr-o mn i nu tia prea multe despre ele, doar c pocneau cu mare zgomot sau se nvrteau zbrnind pe jos n spirale de scntei sau uneori zburau n aer. ntotdeauna Artificierii le trimiteau vorba s nu le deschid nainte, c s-ar putea s se aprind. Oricum, artificiile erau scumpe, iar Sfatul Satului nu ar fi lsat pe oricine s le deschid. i amintea cnd Mat ncercase s fac aa ceva; n afar de mama lui, nu mai vorbise nimeni cu el aproape o sptmn. Singurul lucru care i era cunoscut erau funiile fitilele. tia c acolo trebuie s dai foc. Aruncnd o privire n spate, la ua nezvort, le fcu semn celorlali s vin dup el i ncepu s ocoleasc tuburile. Dac aveau s gseasc un loc unde s se ascund, voia s fie ct mai departe cu putin de ua aceea. Asta nsemna s-i croiasc drum printre rastele, iar Rand i inea rsuflarea de fiecare dat cnd atingea vreunul. Lucrurile aezate acolo se cltinau la cea mai uoara atingere, zngnind. Toate preau fcute din lemn, fr nici o urm de metal. i nchipuia ce harmalaie ar fi produs dac ar fi dat ceva jos. Se uit cu bgare de seama la tuburi; i aducea aminte ce bubuit scosese unul mare doar ct degetul lui. Dac erau ntr-adevr artificii, nu voia s stea pe lng ele. Loial mormia necontenit, mai ales cnd atingea un rastel, apoi tresrea att de tare nct se lovea de altul. Ogierul nainta ncet, zdrngnind i bombnind. Selene nu era att de speriat. Mergea nepstoare, de parc ar fi fost pe o strad din ora. Nu se lovea de nimic, nu scotea nici un sunet, dar nici nfurat n mantie. Albul rochiei prea mai strlucitor dect toate zidurile la un loc. Rand privi iscoditor spre ferestrele luminate, ateptndu-se s 463

se ieasc vreun cap. Dac ar fi aprut doar unul, Selene ar fi fost numaidect vzut i s-ar fi dat alarma. Cu toate acestea, nu era nimeni la ferestre. Rand tocmai rsufla uurat, cci se apropiau de zidul scund lsnd n urm aleile i casele cnd Loial se izbi de un alt rastel, chiar de lng zid. n el erau zece bee din ceva moale, lungi ct braul lui Rand, din vrfurile crora se nlau fuioare subiri de fum. Rastelul abia de fcu zgomot, ns beele care ardeau mocnit czur peste un fitil. uiernd, fitilul lu foc, iar flacra porni spre unul din tuburile nalte. Rand fcu ochii mari, apoi ncerc s le opteasc celorlali: n spatele zidului! Selene se art nemulumit cnd Rand o culc la pmnt n spatele zidului, dar lui nu-i psa. ncerc s o acopere cu trupul lui; Loial veni lng ei. Ateptnd s pocneasc tubul, se ntreba dac avea s mai rmn ceva din zid. Se auzi o lovitur nfundat, pe care mai mult o simi n tremuratul pmntului de sub el. Se ridic puin, cu mare grij, ct s se uite pe dup marginea zidului. Selene l lovi tare cu pumnii n coaste, i se smulse de sub el, blestemnd ntr-o limb necunoscut lui Rand, ns el aproape c nici nu-i mai ddea seama. Un firior de fum ieea din vrful unuia dintre tuburi. Asta era tot. Scutur din cap, nencreztor. Dac asta e tot... Cu un bubuit ca de tunet, o floare uria, rou cu alb, se deschise n naltul cerului, dup care ncepu s se mistuie n scntei. Rand se zgi la ea; tocmai atunci casa luminat se umplu de larm. Brbai i femei care strigau se ivir la ferestre, uitndu-se afar i artnd cu degetul. Rand privi cu prere de ru la aleea ntunecat, la doar civa pai deprtare. Ar fi fost vzui de la primul pas. Oamenii ieeau din cas bocnind. i lipi pe Loial i pe Selene de zid, ndjduind c aveau s par doar nite umbre. Nu v micai i nu vorbii, le opti el. E singura noastr ans. Cteodat, zise Selene ncetior, dac stai nemicat, 464

nimeni nu te poate vedea. Nu prea deloc ngrijorat. De cealalt parte a zidului se auzeau tropituri i glasuri furioase. Cu precdere cel al Aludrei. Tammuz, netrebnicule! Porcule! Maic-ta era o capr! ntr-o bun zi o s ne omori pe toi! Nu e vina mea, Aludra, se mpotrivi brbatul. Eu le-am pus pe toate la locul lor, iar iasca era... Nici s nu ndrzneti s deschizi gura, Tammuz! Un porc mare ca tine nu merit s stea de vorba cu oamenii! Glasul i se mblnzi cnd rspunse altcuiva. Nu mai e vreme s facem altul. Galldrian trebuie s se mulumeasc astsear cu ce a rmas. i cu unul mai devreme. Iar tu, Tammuz! Rnduiete totul pe aici, iar mine diminea pleci cu cruele s cumperi blegar! Iar de mai faci vreo prostie ast-sear, no s te mai las s te ngrijeti nici de blegar! Paii se ndreptar spre casa luminat, nsoii de bombnelile Aludrei. Tammuz rmase pe loc, mormind n barb c nu era drept. Rand i inu rsuflarea cnd brbatul se apropie ca s ridice rastelul czut. Din locul n care se afla, lipit de zid, Rand vedea spinarea i umerii lui Tammuz. Brbatul nu trebuia dect s ntoarc capul i i-ar fi vzut. nc vicrindu-se, Tammuz potrivi beele care ardeau mocnit pe rastel, apoi se ndrept spre casa unde erau i ceilali. Rand rsufl uurat i arunc o privire dup Tammuz, dup care se trase la loc n umbr. Mai erau civa oameni la ferestre. Mai mult noroc de-att nu ne putem atepta s avem ast sear, zise el cu voce sczut. Se spune c oamenii de seam i fac singuri norocul, spuse Selene ncetior. nceteaz, i rspunse Rand, ostenit. Ar fi vrut s nu-i mai simt att de puternic mirosul; i era greu s gndeasc limpede. i aducea aminte i de cum i era trupul cnd o culcase la pmnt moliciune i for ntr-un amestec tulburtor i nici asta nu-l fcea s se simt mai bine. Rand? Loial se uita dup zid, n partea opus casei luminate. Cred c mai avem nevoie de puin noroc. 465

Rand veni s se uite peste umrul Ogierului. Dincolo de spaiul deschis, pe aleea care ducea la ua fr zbrele, trei troloci priveau cu bgare de seam din umbr la ferestrele luminate. La o fereastr era o femeie; nu prea s-i vad pe troloci. Aa deci, spuse Selene. Devine o capcan. Oamenii ia s-ar putea s te omoare dac te prind. Trolocii precis o vor face. Dar poate c o s izbuteti s i spinteci pe troloci nainte s apuce s ipe. Poate c apoi oamenii nu te vor mai ucide ca s-i pstreze secretele. Se prea poate s nu vrei mrire, ns doar un om de seam ar putea izbndi acum. Nu ai de ce s fii aa de bucuroas, i zise Rand. ncerca s nu se mai gndeasc la cum mirosea, cum i era pielea i aproape c fu mpresurat de hu. l alung. Trolocii nu preau s-i fi zrit nc. Se ntoarse i ncepu s se uite la cea mai apropiat alee cufundat n ntuneric. De ndat ce aveau s fac o micare, trolocii aveau s-i vad i avea s-i vad i femeia de la fereastr. Trolocii i Artificierii or s se ntreac, ncercnd fiecare s pun primii mna pe ei. Slava ta va fi motiv de bucurie pentru mine. n pofida vorbelor ei, Selene prea mnioas. Poate c ar trebui s te las s te descurci singur o vreme. Dac nu vrei s ai parte de slav nici cnd este att de aproape de tine, poate c merii s mori. Rand se feri s o priveasc. Loial, mai vezi i o alta u pe aleea aia? Ogierul cltin din cap. E prea mult lumin aici i prea ntuneric acolo. Dac a fi pe alee, mi-a da seama dac mai e. Rand duse mna la plselele sabiei. Ia-o pe Selene cu tine. De ndat ce vezi o u dac o s vezi strig i o s vin i eu. Dac nu e nici o u, va trebui s o ridici peste zid ca s treac dincolo. Bine, Rand. n voce, i se ghicea ngrijorarea. Dar dac ne micm, trolocii or s vin dup noi. Chiar de este o u acolo, or s fie pe urmele noastre. Las trolocii n grija mea. Trei. Cu hul, s-ar putea s izbutesc. Gndul la saidin l fcu s se hotrasc. Prea multe 466

lucruri ciudate se ntmplaser de cnd ngduise jumtii brbteti a Adevratului Izvor sa vin mai aproape de el. O s vin i eu de ndat ce pot. Ducei-v. Se ntoarse ca s se uite la troloci. Zri cu colul ochiului silueta mthloas a lui Loial, rochia alb a lui Selene, acoperit n parte de mantia lui. Unul din trolocii de dincolo de tuburi art agitat spre ei, ns cei trei oviau n continuare, aruncnd priviri spre fereastra la care era femeia. Trei. Trebuie s existe o cale. Nu hul. Nu saidinul. E o u! spuse slab Loial. Unul din troloci iei din umbr, iar ceilali doi l urmar ndeaproape. Rand auzi ca de la mare deprtare cum femeia de la fereastr scoate un ipt, iar Loial strig ceva. Fr s mai stea pe gnduri, Rand sri n picioare. Trebuia s-i opreasc cumva pe troloci, altminteri aveau s-l prind i pe el, i pe Loial i pe Selene. nfc unul din beele fumegnde i l arunc spre cel mai apropiat tub. Tubul se nclin, aproape s cad, apoi rmase prins n bucata de lemn pe care sttea; vrful era ndreptat spre troloci. Acetia i ncetinir paii, nepricepnd ce se petrece femeia de la fereastr ipa iar Rand duse vrful aprins al bului la fitil, chiar acolo unde intra n tub. Se auzi numaidect o lovitur nfundat, iar bucata de lemn zbur prin aer, doborndu-l la pmnt. Un bubuit ca de tunet rsun n noapte i o lumina orbitoare risipi ntunericul. Clipind, Rand fcu civa pai, mpleticindu-se, tuind de la fumul gros i acru; i iuiau urechile. Se uita n jur, uluit. Jumtate din tuburi i toate rastelurile erau drmate, iar un col al casei lng care sttuser trolocii fusese pur i simplu mistuit de flcri. Nu se vedea nici urm de troloc. Rand auzi strigtele Artificierilor din cas. O rupse la fug, poticnindu-se, i intr pe alee. Pe la jumtatea drumului se mpiedic de ceva i i ddu seama c era mantia lui. O nh fr s se opreasc. n spatele lui se auzeau vocile puternice ale Artificierilor. Loial se foia nerbdtor n faa uii deschise. i era singur. Unde e Selene? ntreb Rand. 467

 S-a dus napoi. Am ncercat s-o prind, dar mi-a scpat printre degete. Rand se ntoarse spre locul de unde veneau zgomotele. i vuiau urechile i de-abia putea deslui ce se spunea. Acum era lumin de la flcri. Gleile de nisip! Aducei iute gleile de nisip! E prpd! Prpd! Unii au luat-o pe acolo! Loial l apuc pe Rand de umr. Nu-i poi fi de ajutor, Rand. Or s te prind i pe tine. Trebuie s plecm. Cineva se ivi n capul aleii, o umbr desenat de strlucirea focului din spate, i art spre ei. Vino, Rand! Rand iei pe u i pai n bezn. Vlvtaia deveni din ce n ce mai palid, pn cnd ajunse doar o licrire n noapte, iar luminile din Talp erau din ce n ce mai aproape. Rand mai c i dorea s apar i ali troloci, ceva cu care s se lupte. Dar nu era dect vntul nopii care unduia iarba. Am ncercat s-o opresc, spuse Loial. Se ls o tcere lung. N-am fi putut face nimic. Ne-ar fi prins i pe noi. Rand oft. tiu, Loial. Ai fcut tot ce se putea. Merse puin cu spatele, zgindu-se la lumina din zare. Prea mai slab; probabil c Artificierii ncepuser s sting pllaia. Trebuie s o ajut cumva. Cum? Saidinul? Puterea? Se nfior. Trebuie. Trecur prin Talp, pe uliele luminate, nvluii ntr-o tcere care nimicea bucuria din jurul lor. Cnd ajunser la Aprtorul Zidului Dragonului, hangiul i ntinse lui Rand o tav cu un pergament sigilat pe ea. Rand l lu i se holb la pecetea de cear alba. Stele i o semilun. Cine l-a adus? Cnd? O btrn, Seniore. Acum nici un sfert de ceas. O slujnic, dei n-a zis de la ce Cas. Cuale zmbi, ca i cum l-ar fi poftit s i destinuie mai multe. Mulumesc, zise Rand, cu ochii nc aintii asupra peceii. Hangiul se uit dup ei cum urc scrile, cu o privire gnditoare. 468

Hurin i scoase pipa din gur n clipa n care Rand i Loial intrar n odaie. i pusese sabia scurt i pumnalul cu lama zimat pe mas i le tergea cu o pnz nmuiat n ulei. Ai stat mult cu Menestrelul, Seniore. O duce bine? Rand tresri. Ce? Thom? Da. Rupse pecetea cu degetul i citi.
Cnd cred c tiu ce ai de gnd s faci, faci cu totul altceva. Eti un brbat primejdios. Poate ca nu va trece mult vreme nainte s fim din nou mpreun. Gndete-te la Corn. Gndete-te la slav. i gndete-te la mine, cci eti al meu pentru totdeauna.

Din nou, nu era nici o semntur, doar scrisul acela curgtor. Oare toate femeile sunt nebune? ntreb Rand, uitnduse n tavan. Hurin ridic din umeri. Rand se aez pe celalalt scaun, cel fcut pe msura unui Ogier; picioarele nu i ajungeau la podea, ns nu-i psa. Privi sipetul acoperit cu ptur de sub patul lui Loial. Gndete-te la slav. A vrea s vin Ingtar.

CAPITOLUL 28 Un nou fir din Pnz

Perrin se uita nelinitit la munii din Pumnalul Dragonului n timp ce clrea. Drumul urca nc i prea c o s urce mereu, dei, din cte credea el, se apropiau de vrful trectorii. De o parte era un povrni abrupt care ducea pn la un pru de munte, puin adnc, ce curgea nvolburat peste pietrele ascuite; de cealalt parte munii se nlau n piscuri zimate, ca nite cascade ngheate de piatr. Drumul trecea prin cmpuri de bolovani, unii ct un cap de om de mari, alii ct o cru. Nu aveai nevoie de prea mult ndemnare ca s te ascunzi ntr-un astfel de loc. Lupii spuneau c sunt oameni n muni. Perrin i ntreb dac erau cumva Iscoadele lui Fain. Lupii nu tiau i nici nu se sinchiseau. tiau doar c Strmbaii erau undeva, n fa. nc departe, dei Ingtar i silea s mearg foarte iute. Perrin bg 469

de seam c Uno cerceta la munii din jur, ntocmai ca i el. Mat, cu arcul n spate, prea nepstor i jongla cu trei mingi colorate, ns era mai palid ca nainte. Verin l cerceta acum de dou sau chiar de trei ori pe zi, ncruntat, iar Perrin era convins c ncercase s-l Tmduiasc cel puin o dat, fr ns s izbuteasc. n orice caz, Verin prea acum preocupat de ceva despre care nu vorbea. Rand, i spuse Perrin, uitndu-se la spatele femeii Aes Sedai. Verin mergea ntotdeauna n fa, lng Ingtar i mereu ar fi vrut s nainteze cu mai mult iueal dect ngduia Seniorul din Shienar. Cumva, tie ce se ntmpla cu Rand. Imaginile de la lupi i strfulgerau prin minte ferme de piatr i sate n trepte, toate dincolo de crestele muntelui; lupii le vedeau tot aa cum vedeau dealurile sau pajitile, doar c preau s cread c e pmnt irosit. Pentru o clip, mprti i el aceast prere de ru, amintindu-i locuri pe care dou-picioare le prsiser de mult vreme, aducndu-i aminte cum fugea printre copaci, cum i se ncletau flcile n carnea cprioarei care se zbtea i... Se czni s i scoat lupii din minte. Femeile Aes Sedai or s ne distrug pe toi. Ingtar veni n spate, lng Perrin. Cteodat lui Perrin i se prea c semiluna cu colurile ridicate de pe coiful lui Ingtar semna cu coarnele unui troloc. Ingtar zise ncetior: Mai povestete-mi o dat ce i-au spus lupii. i-am zis de zece ori, mormi Perrin. Mai spune-mi o dat! Poate mi-a scpat ceva, ceva care s m ajute s gsesc Cornul... Ingtar trase aer n piept. Trebuie s gsesc Cornul lui Vaiere, Perrin. Mai spune-mi o dat. Perrin nu avea nevoie s i fac ordine n gnduri; numai la asta se gndise. Aa c i ddu drumul: Cineva sau ceva le-a atacat noaptea pe Iscoade i ia omort pe trolocii pe care i-am vzut noi. Deja nu i se mai strngea stomacul. Corbii i vulturii se bucurau de prad. Lupii i zic terge-Umbr; cred c e un brbat, dar nu s-au apropiat destul ct s-l vad cum trebuie. Nu se tem de acest terge-Umbr; au mai degrab un soi de respect pentru el. Zic c trolocii l urmeaz acum pe terge-Umbr. i mai spun 470

c Fain e cu ei chiar i dup att timp, mirosul lui Fain i fcea grea deci i restul Iscoadelor ar trebui s fie acolo. terge-Umbr, murmur Ingtar. Ceva de-al Celui ntunecat, precum Myrddraalul? Am vzut nite creaturi n Man care ar fi putut fi vrednice de acest nume, dar... N-au vzut nimic altceva? Nu s-au apropiat de el. Nu era un Pierit. i-am mai zis, sunt n stare s omoare un Pierit mai repede dect omoar un troloc, chiar dac jumtate de hait este nimicit n lupt. Ingtar, lupii care l-au vzut au spus altora, care la rndul lor au spus altora i tot aa, pn a ajuns la mine. Nu tiu mai multe i, dup ce a trecut pe la atia... Se opri din vorb cnd Uno li se altur. Aiel printre stnci, gri brbatul cu un singur ochi cu glas sczut. Aa de departe de Pustiu? spuse Ingtar nencreztor. Uno pru jignit, dei nu i se citea nimic pe chip, iar Ingtar adaug: Nu, nu m ndoiesc de ceea ce ai vzut. Sunt doar mirat. Nenorocitul voia s l vd, altminteri nici n-a fi bgat de seam. Uno prea scrbit c trebuie s recunoasc aa ceva. i n-avea nici un vl pe fa, aa c nu a plecat la ucis. Dar cnd vezi un blestemat de Aiel, poi fi convins c sunt o grmad de lucruri pe care nu le vezi. Deodat holb ochii. Arde-m-ar, nenorocitul parc nu vrea numai s fie vzut. Arat cu degetul: brbatul le ieise n cale. Fr veste, Masema ddu pinteni calului i porni, cu lancea nainte, n galop. Nu era singurul; patru lnci ascuite se npustir asupra Aielului. Rmnei pe loc! strig Ingtar. Am zis s rmnei pe loc! O s smulg urechile celor care mai fac un pas! Masema trase de huri, nemulumit, strunindu-i calul. Ceilali se oprir i ei, ntr-un nor de praf, la nici zece pai de brbat; lncile l intuiau nc pe Aiel la pmnt. Aielul ridic mna ca s dea la o parte praful care venea spre el; era singura micare pe care o fcuse. Era un brbat nalt, cu pielea nnegrit de soare i prul rocat, tuns scurt, cu excepia unei cozi la spate care i 471

ajungea pn la umeri. Toate vemintele sale, de la cizmele moi, cu ireturi, care i ajungeau pn la genunchi, pn la bucata de pnz legat larg n jurul gtului, erau n nuane de cafeniu i cenuiu, care se confundau cu stncile i pmntul. Captul unui arc scurt i se iea peste umr i de o parte a cingtorii i atrna o tolb plin cu sgei. De cealalt parte avea un cuit lung. n mna stng inea un scut rotund din piele i trei sulie scurte, cam ct jumtate din el, dar cu vrfurile la fel de lungi ca ale lncilor oamenilor din Shienar. Nu am cimpoieri care s cnte, le spuse brbatul cu un zmbet, ns dac vrei s dnuii... Nu-i schimb poziia, dar Perrin i ddu seama c este pregtit. M numesc Urien, din septul celor Dou Vrfuri al Aielilor Reyn. Sunt o Pavz Roie. S v aducei aminte de mine. Ingtar desclec i se ndrept spre el, scondu-i coiful. Perrin nu ovi dect o clip nainte s se dea i el jos de pe cal i s l urmeze. Nu putea pierde ocazia de a vedea de aproape un Aiel. Care s se poarte ca un Aiel cu vl pe fa. n toate povetile, Aielii erau la fel de primejdioi ca i trolocii n unele se zicea chiar c ar fi Iscoade ale Celui ntunecat dar sursul lui Urien nu era defel amenintor, dei prea gata s sar asupra lor. Avea ochi albatri. Seamn cu Rand. Perrin se uit n jur ca s vad dac li se alturase i Mat. Poate c Ingtar are dreptate, adug Mat cu glas slab. Poate c Rand e ntr-adevr Aiel. Perrin ddu din cap a ncuviinare. Dar asta nu schimba cu nimic lucrurile. Aa e. Mat prea c vorbete despre cu totul altceva. Suntem amndoi departe de cas, i zise Ingtar Aielului i noi, cel puin, nu am venit ca s ne batem. Perrin i schimb prerea despre zmbetul lui Urien; brbatul prea cu adevrat dezamgit. Cum doreti. Urien se ntoarse spre Verin, care tocmai descleca, i i fcu o plecciune curioas, nfigndu-i pintenii n pmnt i ntinznd braul drept, cu palma n sus. Glasul i deveni respectuos. neleapto, apa mea i aparine. Verin ddu hurile unuia dintre soldai. Se apropie i l 472

privi cercettor pe Aiel. De ce mi spui aa? M iei drept Aiel? Nu, neleapto. Dar semeni cu cele care au mers pn la Rhuidean i au supravieuit. Anii nu las urme asupra neleptelor ca asupra celorlalte femei sau brbai. O strfulgerare de curiozitate apru n privirea femeii Aes Sedai, dar Ingtar zise nerbdtor: Suntem pe urmele trolocilor i a Iscoadelor Celui ntunecat, Urien. I-ai zrit cumva? Troloci? Aici? Lui Urien ncepur s i sclipeasc ochii. Este unul din semnele despre care vorbesc profeiile. Cnd trolocii vor iei din nou din Man, vom prsi inutul ntreit i ne vom lua napoi pmnturile din vechime. Dinspre clrei se auzir murmure. Urien se uit la ei cu o mndrie care fcea s par c le vorbete de la mare nlime. inutul ntreit? zise Mat. Lui Perrin i se prea c e i mai palid; nu neaprat bolnav, ci ca i cum n-ar fi vzut mult vreme lumina soarelui. Voi i zicei Pustiul, rspunse Urien. Pentru noi este inutul ntreit. O piatra de ncercare, care s ne cleasc; un inut potrivnic, care s ne arate de ce suntem vrednici; i o pedeaps pentru pcat. Ce pcat? ntreb Mat. Perrin i inu rsuflarea, ateptndu-se ca suliele din mna lui Urien s se ndrepte spre ei. Aielul ridic din umeri. A fost att de demult, nct nimeni nu-i mai aduce aminte. Doar neleptele i cpeteniile clanurilor, dar nici ei nu vor s vorbeasc despre asta. Probabil c a fost un mare pcat dac nu vor s ne spun i nou, iar Creatorul ne pedepsete n consecin. Troloci, strni Ingtar. Ai vzut troloci? Urien clatin din cap. Dac i-a fi vzut, i-a fi ucis, dar nu am vzut dect cer i stnci. Ingtar scutur din cap, pierzndu-i interesul, ns Verin l ntreb, cu ncordare n glas. Acest Rhuidean. Ce este? Unde este? Cum sunt alese 473

fetele care merg acolo? Urien se posomor i privirea i se ntunec. Nu i pot spune, neleapto. Fr voia lui, Perrin duse mna la secure. Era ceva n vocea lui Urien. i Ingtar era gata s apuce sabia, iar clreii ncepur s murmure. Dar Verin se duse spre Aiel, pn cnd aproape c i atinse pieptul, i l privi drept n ochi. Nu sunt o neleapt precum cele pe care le cunoti tu, Urien, spuse ea apsat. Sunt Aes Sedai. Zi-mi ce tii despre Rhuidean. Brbatul care fusese gata s nfrunte douzeci de brbai prea acum c vrea s fug de aceasta femeie durdulie, cu pr crunt. Nu-i pot spune dect ceea ce tie toata lumea. Rhuidean e n inuturile Aielilor Jenn, al treisprezecelea clan. Nu-i pot zice dect numele lor, nu pot vorbi despre ei. Nimeni nu are voie s mearg acolo afar de femeile care rvnesc s devin nelepte i de brbaii care rvnesc s fie cpetenii de clan. Poate c Aielii Jenn i aleg pe cei potrivii; nu tiu. Muli pleac ntr-acolo; puini se ntorc, iar aceia sunt primii drept ceea ce sunt nelepte sau cpetenii de clan. Nu-i pot spune nimic altceva, Aes Sedai. Nimic altceva. Verin continua s se uite la el, uguindu-i buzele. Urien i ridic privirea spre cer, ca i cum se cznea s-i aminteasc. Acum o s m omori, Aes Sedai? Verin clipi. Ce? Acum o s m omori? Una din profeii spune ca, dac mai nelm vreodat ncrederea femeilor Aes Sedai, ne vor omor. tiu c puterea dumitale este mai mare dect a neleptelor. Aielul ncepu deodat s rd, fr veselie. Avea o privire de nebun. Cheam fulgerele, Aes Sedai. O s dansez cu ele. Aielul credea c va muri i nu-i era team. Perrin i ddu seama c sttea cu gura cscat i o nchise cu un pocnet. Ce n-a da, murmur Verin, uitndu-se la Urien, s te am n Turnul Alb sau cel puin s te fac s vorbeti. Oh, fii fr de grij. N-o s-i fac nici un ru. Doar dac vrei s-mi faci tu 474

mie ru, dac tot pomeneti de dans. Urien prea uluit. i privi pe cei din Shienar, clare pe cai, de jur mprejurul lui, ca i cum bnuia c e un vicleug la mijloc. Nu eti una din Fecioarele Lncii, zise el ncetior. Cum a putea s lovesc o femeie care nu s-a nsoit cu lancea? Nu este ngduit, doar dac nu ar trebui s-mi apar viaa, dar i atunci a prefera s fiu rnit, numai s nu fac aa ceva. De ce eti aici, att de departe de inuturile tale? l ntreb Verin. De ce ai venit la noi? Ai fi putut rmne printre stnci i nici n-am fi tiut c eti aici. Aielul se codi, iar Verin adug: Spune-mi ct poi. Nu tiu ce fac neleptele voastre, ns eu n-o s-i fac nici un ru i nici n-o s te oblig s faci ce nu vrei. Aa zic i neleptele, zise Urien sec, dar nici mcar cpeteniile de clan nu ndrznesc s nu le fac pe plac. Prea c i alege cuvintele cu mare luare-aminte. Caut... pe cineva. Un brbat, i plimb privirea peste Perrin, Mat, cei din Shienar; nici unul nu era cel cutat. Cel care vine odat cu zorii. Se spune c venirea lui va fi prorocit de semne. Mi-am dat seama dup armuri c suntei din Shienar, iar dumneata aduceai a neleapt, deci m-am gndit c a putea afla ceva despre ntmplrile de seam, ntmplrile care s i vesteasc venirea. Un brbat? Glasul lui Verin era blnd, dar privirea i era tioas. Care sunt aceste semne? Urien scutur din cap. Se spune c le vom recunoate cnd vom auzi de ele, tot aa cum l vom recunoate i pe el cnd l vom vedea, cci va fi nsemnat. Va veni de la apus, de dincolo de Osia Lumii, dar va fi din sngele nostru. Va merge la Rhuidean i ne va scoate din inutul ntreit. Lu o sulia cu mna dreapt. Soldaii duser i ei mna la sbii, n scrit de metal, iar Perrin i ddu seama c apucase din nou securea. Mnioas, Verin le fcu semn s se potoleasc. Urien tras un cerc n rn cu vrful suliei, apoi l mpri n dou cu o linie erpuitoare dintr-o parte n alta. Se spune c sub acest semn va birui. 475

Ingtar se uit ncruntat la semn, fr s par c-l recunoate, dar Mat mormi ceva n barb, iar Perrin simi cum i se usuc gura. Vechiul nsemn al Aes Sedai. Verin terse semnul cu piciorul. Nu-i pot spune unde este, Urien, i n-am auzit de nici un semn care te-ar putea cluzi pn la el. Atunci o s caut mai departe. Nu era o ntrebare, dar, Urien atept pn cnd Verin ncuviin, dnd din cap, dup care se uit mndru i sfidtor la cei din Shienar i le ntoarse spatele. Plec i dispru printre stnci, fr s mai arunce nici o privire n urm. Unii dintre soldai ncepur s bodogne. Uno zicea ceva despre nenorocitul sta de Aiel nebun, iar Masema mria c ar fi trebuit s l lase pe Aiel corbilor. Am irosit timp preios, rosti Ingtar cu voce tare. Trebuie s mergem mai iute, ca s recuperm ntrzierea. Da, spuse i Verin, trebuie s mergem mai iute. Ingtar se uit la ea, dar femeia Aes Sedai privea int n jos, acolo unde piciorul ei tersese semnul. Desclecai, porunci el. Punei armurile pe caii de povar. Acum suntem n Cairhien. Nu vreau ca oamenii s cread c am venit s ne luptm cu ei. Grbii-v! Mat se aplec spre Perrin. Crezi?... Crezi c vorbea despre Rand? tiu c pare o nebunie, dar pn i Ingtar crede c Rand e Aiel. Nu tiu, rspunse Perrin. De cnd cu femeile Aes Sedai, totul e o nebunie. Verin vorbi ncet, ca pentru sine, cu ochii nc aintii n pmnt. Trebuie s fie o parte, dar cum? Oare Roata Timpului ese fire n Pnz de care noi nu tim nimic? Sau Cel ntunecat atinge din nou Pnza? Perrin simi fiori reci pe ira spinrii. Verin ridic privirea spre soldaii care i scoteau armurile. Grbii-v, porunci ea cu mai mult asprime n glas dect Ingtar i Uno laolalt. Trebuie s ne grbim!

476

CAPITOLUL 29 Seanchan
Geofram Bomhald ncerca s nu ia n seam mirosul caselor care ardeau i leurile care zceau ntinse n praful uliei. Byar, mpreun cu un Alai de o sut de brbai cu mantii albe, intra n sat pe urmele lui. Erau jumtate dintre cei pe care-i avea cu el. Legiunea fusese mprit i trimis n multe locuri prea multe, dup prerea sa, dup cum prea multe dintre grupuri erau comandate de Inchizitori. ns poruncile pe care le primise fuseser limpezi: supune-te Inchizitorilor. n satul la care ajunseser nu ntlniser cine tie ce mpotrivire; numai vreo ase case fumegau. Hanul era nc n picioare, din cte observa, cldit din piatr i vruit n alb, ca aproape toate cldirile din esul Almoth. Oprindu-se n faa hanului, i plimb privirile de la ostaticii pe care soldaii si i adunaser lng fntn la spnzurtoarea nalt care spurca pajitea satului. Fusese ridicat n grab era doar un b lung proptit n alte bee nfipte n pmnt dar de ea atrnau deja treizeci de leuri, ale cror veminte fluturau n btaia vntului. Printre cei mai n vrst, se aflau i nite trupuri mici, de copil. Pn i Byar fcu ochii mari, nevenindu-i s cread. Muadh! tun el, i un brbat crunt se desprinse iute din rndul celor care pzeau ostaticii; Muadh czuse cndva n mna Iscoadelor Celui ntunecat chipul su brzdat de cicatrice i tulbura pn i pe cei mai drji. Asta ai fcut-o tu, Muadh, sau Seanchanii? Nici eu, dar nici ei, Senior Cpitan, rspunse Muadh, cu un glas aspru i de-abia auzit. E un alt cadou primit de la Iscoade. C doar n-au fcut-o ia de-acolo, se ncrunt Bornhald, artnd spre ostatici. Copiii nu mai artau la fel de ngrijii ca atunci cnd o porniser la drum, n Tarabon, dar preau de-a dreptul spilcuii pe lng gloata zdrenroas care se 477

ghemuia la pmnt sub ochii lor neobosii brbai n zdrene i cu buci de armur pe ei, cu chipurile posomorte, rmie din armata din Tarabon, trimis mpotriva invadatorilor de la Capul Toman. Stenii spun ca purtau mantii precum cele din Tarabon, rspunse Muadh, dup o clip de ovial, alegndu-i cuvintele cu grij. Era i un brbat masiv printre ei, cu ochii cenuii i musti lungi, care pare aidoma cu Copilul Earwin, precum i un flciandru care ncerca s-i ascund chipul frumuel cu ajutorul unei brbi aurii i lupta cu braul stng. Ai zice c era Copilul Wuan, Senior Cpitan. Inchizitorii! scuip Bornhald; Earwin i Wuan erau unii dintre cei pe care fusese silit s-i dea pe mna Inchizitorilor. Le mai vzuse i nainte tacticile, dar era prima dat cnd ddea peste leuri de copii. Dac aa spune Seniorul Cpitan..., murmur Muadh, de parc ncuviina din tot sufletul. D leurile jos, spuse obosit Bornhald. D-le jos i ai grij ca stenii s afle c nu va mai muri nimeni. Dect dac vreun neghiob nu se hotrte s fac pe curajosul, pentru c femeia lui l privete, i m silete s dau un exemplu pentru ceilali. Desclec, privindu-i iari pe ostatici, iar Muadh se ndeprt n grab, cernd o scar i cuite. Avea i alte treburi, nu numai zelul mult prea mare al Inchizitorilor. i dorea s izbuteasc s nu se mai gndeasc deloc la ei. Nu ni se prea mpotrivesc, Senior Cpitan, spuse Byar, nici cei din Tarabon i nici ce-a rmas din armatele din Doman. Sar la noi ca nite obolani ncolii, dar fug de ndat ce le rspunde cineva. Hai s vedem cum ne descurcam cu strinii, Byar, nainte s-i dispreuim pe oamenii tia, da? rspunse Bornhald, vznd pe feele ostaticilor o privire nfrnt, pe care o avuseser nc dinainte s vina ai lui. Pune-l pe Muadh s-mi aleag unul, adug el, tiind c faa lui Muadh era ndeajuns pentru a-i face s se nmoaie pe aproape toi cei care-l ntlneau. Cel mai bine ar fi un ofier. Unul care pare suficient de detept pentru a spune ce-a vzut fr s 478

inventeze, dar i tnr ca s nu fie foarte drz. i spune-i s nu se poarte cu prea mare blndee, da? S-l fac pe duman s cread c i-am pus gnd ru, mai ru dect n visele sale cele mai negre, dac nu m convinge s-l cru. Arunc friele unuia dintre copii i intr cu pai mari n han. Era acolo i hangiul mare minune un brbat umil, transpirat, cu cmaa murdar att de strns pe burt, nct broderia roie prea gata s se desprind i s cad. Bornhald i fcu semn s plece; cu coada ochiului, zri o femeie i nite copii adpostindu-se ntr-un cotlon, pn ce hangiul cel gras i lu pe sus i-i duse de-acolo. Bornhald i scoase mnuile i se aez la una din mese. tia prea puine despre strini, despre invadatori. Aa le spunea toat lumea, cel puin cei care nu ncepeau s biguie felurite prostii despre Artur Arip-de-oim. Ct despre strinii nii, tia c ei i spuneau Seanchan i Hailene. Avea ndeajuns de multe cunotine despre graiul din vechime ca s neleag ce nsemn al doilea cuvnt Cei care sosesc mai nti sau naintaii. i mai spuneau i Rhyagelle, Cei sosii acas, i vorbeau despre Corenne, Rentoarcerea. Aproape c era ndeajuns ca s-l fac s cread povetile despre armatele lui Artur Arip-de-oim. Nimeni nu tia de unde veniser Seanchanii, ci numai c sosiser pe corbii. Le ceruse i oamenilor din Seminia Mrii s-i spun ce aflaser, dar nu i dezvluiser nimic. Regatul Amador nu era foarte binevoitor cu Athaan Miere, iar acetia, la rndul lor, i erau ostili. Aa c despre Seanchani nu tia dect ceea ce auzise de la oameni precum cei de-afar, gloate nfrnte, puse pe fug, care vorbeau, cu ochii mari i scldai n sudoare, de brbai care porneau la lupta clare nu doar pe cai, ci i pe montri uriai, care aveau cu ei ali montri i femei Aes Sedai care s fac pmntul s se crape sub picioarele dumanilor. Auzind zgomot de pai la intrare, fcu s i se atearn pe chip un rnjet ca de lup, dar era numai Byar, nu i Muadh. Alturi de el se afla un Copil, cu spatele drept i cu coiful cuibrit n scobitura braului Jeral, despre care Bornhald credea c era la o sut aizeci de mile deprtare. Peste armur, tnrul purta o mantie de felul celor din Doman, 479

brodat cu albastru la poale, i nu mantia alb a Copiilor. Muadh tocmai vorbete cu un tinerel, Senior Cpitan, spuse Byar. Iar Copilul Jeral tocmai a sosit cu o veste. Bornhald i fcu semn s nceap; tnrul vestitor rmase la fel de eapn. Salutari de la Jaichim Carridin, rosti el, cu privirea aintita drept nainte, care cluzete Braul Luminii n... N-am nevoie de salutrile Inchizitorului, mri Bornhald, observnd privirea nucit a tnrului; Jeral era nc tnr dar i Byar arta tulburat. Spune-mi vetile, da? Dar nu cuvnt cu cuvnt, dect dac i-o cer. Spune-mi numai ce vrea. Copilul nghii n sec, nainte s dea ascultare poruncii: Senior Cpitan, mi s-a zis s-i spun c... c ai adus prea muli brbai, att de aproape de Capul Toman. Carridin spune c Iscoadele din esul Almoth trebuie gsite i nimicite, i c... mi cer iertare, Senior Cpitan, c trebuie s v ntoarcei imediat i s pornii ctre inima esului. Apoi rmase eapn, ateptnd. Bornhald l privi din cap pn n picioare. La fel ca mantia i nclrile pe care le purta, chipul lui Jeral era plin de praf. Du-te i ia-i ceva de mncare, i spuse Bornhald. Probabil c ai s gseti i ceva ap de splat, prin casele astea, dac vrei. ntoarce-te ntr-un ceas. Am s-i dau s duci nite misive. i i fcu semn s plece. S-ar putea ca Inchizitorii s aib dreptate, Senior Cpitan, spuse Byar dup plecarea tnrului. Sunt multe sate rspndite prin cmpie, iar Iscoadele... Care Iscoade? l ntrerupse Bornhald, lovind cu palma n tblia mesei. n toate satele pe care mi s-a poruncit s le cuceresc n-am vzut dect rani i meteugari, nspimntai c aveam de gnd s le ardem agoniseala, i cteva babe care ngrijesc bolnavii. Dar copiii, Byar? mai ntreb el, vznd chipul lipsit de expresie al celuilalt Byar era totdeauna gata s vad Iscoade n jur. Oare copiii ajung i ei Iscoade? Pcatele mamei te bntuie pn la a cincea spi, cit 480

Byar, iar pcatele tatlui pn la a zecea. i totui prea nelinitit. Nici mcar Byar nu omorse vreodat un copil. Nu te-ai ntrebat niciodat, Byar, de ce Carridin ne-a luat flamurile, precum i mantiile oamenilor de sub comanda Inchizitorilor? Chiar i ei au pus albul deoparte. Asta spune ceva, da? Probabil c o fi avnd motivele sale, Senior Cpitan, rspunse ncet Byar. Inchizitorii au mereu cte un plan, chiar dac nu-l dezvluie celor din jur. Bornhald trebui s-i spun c Byar era un soldat bun. Copiii aflai la miaznoapte poart mantii din Tarabon, Byar, iar cei de la miazzi din Doman. Asta-mi spune ceva ce nu-mi place. Exista Iscoade ale Celui ntunecat pe-aici, e adevrat, dar n Faime, nu n satele de la es. Cnd pleac Jeral, o s trimit i ali oameni cu el. O s trimit misive la fiecare ceat de Copii despre care tiu unde se afl. Vreau s duc legiunea la Capul Toman, Byar, i s vd ce pun la cale adevratele Iscoade, adic Seanchanii tia. Byar prea tulburat, dar, nainte s apuce s spun ceva, apru Muadh cu unul dintre ostatici. Tnrul asudat, mbrcat cu o plato frumos mpodobit, dar prfuit, arunc priviri nspimntate ctre chipul hidos al celui care-l nsoea. Bornhald i scoase pumnalul i ncepu s-i taie unghiile. Asta i fcea pe unii s se nfricoeze nu nelegea de ce, dar se folosea de iretlic de cte ori avea ocazia. Pn i zmbetul su blnd l fcu pe ostatic s pleasc. Aa, tinere, i acum ai s-mi spui tot ce tii despre strinii tia, da? Dac trebuie s te mai gndeti la ce ai de spus, am s te trimit napoi, mpreuna cu Copilul Muadh, ca s chibzuieti. Ostaticul se uit la Muadh, cu ochii mari. Apoi vorbele ncepur s i se reverse. Valurile nalte ale Oceanului Aryth fceau Pictura s danseze, dar Domon izbutea s-i in echilibrul, deprtndui picioarele, n timp ce inea la ochi tubul lung al ocheanului i cerceta corabia cea mare care-i urmarea i care se apropia, 481

ncet, ncet. n locul unde se afla Pictura, vntul nu era cel mai bun i nici cel mai puternic cu putin, n schimb, acolo unde se gsea cealalt corabie, care sfrma valurile, preschimbndu-le n mormane de spum, cu prova ei boant sufla din direcia potrivit. Spre rsrit se profila coasta de la Capul Toman, cu stncile sale ntunecate i plajele nguste. ncercase s nu duc Pictura prea mult n larg, iar acum se temea c va trebui s plteasc pentru asta. Strinii, cpitane? spuse Yarin cu glasul sugrumat. Este o corabie de-a Strinilor? Domon cobor ocheanul, dar privirea sa rmase aintit la corabia nalt i ptrat, cu pnzele sale ciudate, vrgate. Seanchan, spuse el, i-l auzi pe Yarin gemnd; btu cu degetele sale groase n parapet, apoi i spuse crmaciului: Duo mai spre rm. Corabia nu va ndrzni s intre la ap mic dar Pictura poate s-o fac. Yarin le transmise poruncile celorlali marinari, iar ei se grbir s strng estacadele, n timp ce crmaciul rsucea timona, ndreptnd prova spre rm. Navignd contra vntului, Pictura se mica mai ncet, dar Domon era sigur c putea ajunge n apa mic nainte s fie ntrecut de cealalt. Chiar i cu cala plin i tot spun c-ar putea s se descurce n ap mai mic dect dihania aia uria. Prova corbiei sale se afunda mai puin n ap dect la plecarea din Tanchico. A treia parte din ncrctura de artificii pe care-o luase de-acolo se dusese deja vndut n satele de pescari de la Capul Toman, dar odat cu argintul care-i umfla pungile veniser i veti ngrijortoare. Oamenii vorbeau despre corbiile nalte, masive ale invadatorilor, care veniser peste ei. Cnd Seanchanii ancoraser n largul coastei, stenii care se adunaser s-i apere casele fuseser lovii de trsnete czute din cer, n timp ce brcile nu mai pridideau s-i aduc pe invadatori pe uscat, iar pmntul izbucnea n flcri sub picioarele lor. Domon crezuse c erau numai nite prostii, pn cnd i se artase pmntul ars; iar apoi vzuse aceeai privelite n prea multe sate, pentru a se mai ndoi. Alturi de soldaii Seanchanilor luptau i montri dei nu mai ntmpinau prea mult mpotrivire, din cte spuneau stenii 482

iar unii pretindeau c Seanchanii nii erau monstruoi, cu capete ca ale unor insecte uriae. n Tanchico, nimeni nu tia nici mcar cum i spuneau, iar oamenii din Tarabon vorbeau cu mult ncredere despre soldaii lor care, chipurile, i sileau pe strini s se ntoarc pe corbii. Dar n oraele de pe coast era cu totul altfel. Seanchanii le spuneau oamenilor nucii c trebuia s rosteasc iari jurminte de mult uitate, dei nu catadicseau s le explice cnd fuseser uitate sau ce voiau s nsemne. Fetele erau luate una cte una spre a fi cercetate, iar unele erau luate pe corbii i nu se mai ntorceau. Dispruser i cteva femei mai n vrst, din rndul Sftuitoarelor i al Tmduitoarelor. Seanchanii alegeau noi starosti i noi membri n Sfat, iar cei care protestau, aducnd vorba de dispariia femeilor i de faptul c nu mai aveau nici un cuvnt de spus n treburile obteti, puteau fi spnzurai sau luau foc brusc sau erau dai la o parte ca nite cini care scnceau. Iar cnd aflai de ce soart urma s ai parte, era deja prea trziu. i dup ce orice urm de mpotrivire fusese anihilat, dup ce oamenii fuseser silii s ngenuncheze i s jure, nucii, s dea ascultare naintailor, s atepte Rentoarcerea i s-i slujeasc pe Cei care veneau acas cu vieile lor, Seanchanii se ntorceau pe corbii i, de cele mai multe ori, nu mai reveneau. Din cte se spunea, Faime era singurul ora pe care-l pstraser n stpnirea lor. ntr-unele din satele pe care le prsiser, brbaii i femeile se ntorceau, ovitori, la vechiul lor trai, ncepnd s discute despre nevoia de a alege un alt Sfat, dar cei mai muli i ntorceau mereu privirile nspimntate ctre mare, i ngnau, albi la fa, c aveau de gnd s-i in jurmintele pe care fuseser silii s le rosteasc, dei nu le nelegeau. Lui Domon nici prin cap nu-i trecea s-i ntlneasc pe Seanchani, dac reuea s scape. Tocmai ridic ocheanul ca s vad ce se zarea pe puntea aflat tot mai aproape a corbiei dumane cnd, cu un zgomot ca de tunet, oglinda mrii se sparse, iar apa i flcrile nir ca dintr-o fntn, la nici o suta de pai de babordul su. nainte s apuce s cate gura de uimire, un alt stlp de foc despri apele de 483

cealalt parte, iar cnd se rsucea pe clcie, ca s se uite ntr-acolo, apru altul i n fa. Izbucnirile se stinser la fel de iute cum apruser, i un vl de picturi se revars peste punte. n locurile unde le zrise, marea bolborosea i fumega, ca i cum ar fi dat n clocot. O... o s ajungem n ap mic nainte s apuce s ne ntreac, spuse ncet Yarin, care prea c ncerca s nu priveasc apa care bolborosea, dedesubtul fuioarelor de cea. Nu, spuse Domon, cltinnd din cap i ntorcndu-se la gndul flcrilor ascunse n mijlocul valurilor i la cala sa plin de artificii. Dac pot s fac ce-am vzut adineauri, nseamn c ne pot face bucele, chiar dac zic s-o ducem aproape de rm. Pica-m-ar Soarta, s-ar putea s nu rmnem n via nici att ct s ne-necm, continu el, trgndu-se de barba i frecndu-i buza de sus, ovind s rosteasc porunca corabia i ceea ce se afla n ea erau singurele sale avuii pe lume dar, n cele din urm, se hotr: Aducei-o de-a curmeziul vntului i cobori pnzele, Yarin. Hai repede, omule, repede! nainte s cread c nc mai ncercm s scpm. n timp ce marinarii ddeau fuga s coboare pnzele triunghiulare, Domon se ntoarse s vad corabia Seanchanilor apropiindu-se. Pictura i micor viteza i ncepu s joace pe valuri. Cealalt era mai nalt, cu nite rumuri de lemn aflate la prova i la pupa. Pe starturi se vedeau brbai care ntindeau pnzele acelea ciudate, iar n vrful rumurilor erau siluete n armur. O barc lung fu cobort peste bord i porni iute spre Pictura, mpins de zece vsle. n ea erau nite siluete n armuri precum i Domon se ncrunt uimit doua femei care se ghemuiser la pupa. Barca se lovi cu zgomot de carena Picturii. Primul care se urc la bord fu unul dintre brbaii n armur, iar Domon vzu imediat de ce unii dintre steni spuneau c Seanchanii erau nite montri. Coiful soldatului aducea foarte bine cu capul unei insecte uriae, cu pene roii, subiri, ca nite antene. Purttorul coifului prea s trag cu ochiul dintre nite flci imense. Coiful era pictat i aurit, 484

pentru a fi i mai nfricotor, la fel ca i restul armurii. Pieptul i era acoperit de plcue negre i roii, cu margini aurii, care se mbinau. La fel exteriorul braelor i partea din fa a coapselor. Pn i mnuile de oel aveau spatele pictat n rou i auriu. Pe dedesubtul armurii se vedeau veminte din piele neagr. Pe spate purta un palo vrt n teac, cu tiul curbat i plselele nvelite n piele roie i neagr. Apoi silueta n armur i scoase coiful, iar Domon rmase cu gura cscat. Era o femeie, cu prul negru tuns scurt, cu faa aspr dar nu ncpea nici o ndoial. Nu auzise niciodat de aa ceva, dect la Aieli, iar Aielii erau cunoscui ca fiind nebuni. La fel de tulburtor era i faptul c nu arta att de diferit precum s-ar fi ateptat, pentru un Seanchan. Avea ochii albatri, adevrat, i pielea foarte alb, dar aa ceva mai vzuse el i nainte. Dac ar fi purtat o rochie, nimeni nu s-ar fi uitat a doua oar la ea. Totui, dup ce o mai cercet o dat din priviri, i schimb prerea ochii oelii i obrajii aspri ar fi atras atenia tuturor. Pe urmele femeii, la bord urcar i ceilali soldai. Cu uurare, Domon observ c aceia care-i scoseser, la rndul lor, ciudatele coifuri, erau, mcar, brbai cu ochii negri sau cprui, care puteau trece neobservai oriunde n Tanchico sau Illian. n minte i se strecurase teama nelmurit de armate ntregi de femei cu ochi albatri i cu sbii n mn. Femei Aes Sedai narmate, se gndi el, amintindu-i de stlpii de foc. Strina cercet puntea cu mult arogan, apoi se opri cu privirile la el, ca i cum ar fi neles c era cpitanul. Dup mbrcminte, trebuia s fie ori el, ori Yarin iar acesta rmsese cu ochii nchii, ngnnd rugciuni cu voce joas, aa c rmnea numai unul. Femeia l intui cu privirea ei ca un ghimpe. Exist femei n echipaj, sau printre pasageri? ntreb ea, cu un accent uor nglat care o fcea s fie greu de neles, dar pe un ton poruncitor care arta c era obinuit s primeasc rspunsuri. Spune, omule, dac tu eti cpitanul. Dac nu, trezete-l pe prostul llalt i pune-l pe el s vorbeasc. 485

 Zic c eu a fi cpitanul, domni, rosti prudent Domon; nu avea habar cum s i se adreseze i nu voia s fac o greeal chiar de la nceput. Nu am pasageri i nici o femeie la bord. Se gndi la fetele i femeile care fuseser luate din satele lor i, nu pentru prima dat, se ntreba ce voiau de la ei oamenii aceia. Cele dou femei mbrcate cu veminte femeieti tocmai urcau la bord. Una o trgea pe cealalt dup ea Domon clipi, nevenindu-i s cread cu o les dintr-un metal argintiu. Lesa se ntindea ntre o brar purtat de prima femeie i o zgard din jurul gtului celeilalte. Nu-i ddea seama dac ochiurile lanului erau topite sau nituite pe undeva i se prea c ar fi i una i alta dar era limpede c lanul, brara i zgarda alctuiau un ntreg. Prima femeie strnse lanul, rsucindu-l, n timp ce cea de-a doua urca pe punte. Femeia cu zgard la gt purta veminte simple, cenuii, i sttea cu braele ncruciate pe piept i cu privirile coborte nspre scndurile punii. Cealalt avea o rochie albastr, mpodobit pe piept i pe laturi cu benzi roii pe care erau brodate fulgere argintii. Rochia i ajungea pn la glezne. Domon o privi nelinitit. Vorbete mai rar, omule, porunci femeia cu ochi albatri, cu accentul su nglat, apropiindu-se s-l nfrunte; era mai scund ca el, dar, dup cum l privea, prea mai nalt i mai masiv, mi vine i mai greu s te neleg dect pe ceilali din inuturile astea uitate de Lumin. Iar eu nu pretind c a fi de Snge. Nu nc. Dar dup Corenne... Sunt Cpitan Egeanin. Domon repet ce spusese, ncercnd s vorbeasc mai ncet, apoi adaug: Sunt un negutor panic, cpitane. Nu-i doresc rul i n-am nimic de-a face cu rzboiul. Fr voia lui, trase din nou cu ochiul la cele dou femei nlnuite. Un negutor panic, ngn Egeanin. Atunci ai s fii liber s pleci, dup ce juri iari credin. Te uii la damane? ntreb ea, observndu-i privirile i ntorcndu-se s le zmbeasc femeilor, cu o mndrie de stpn. M-a costat 486

mult, dar a meritat fiecare bnu. Puin lume, n afar de nobili, mai posed damane, iar cele mai multe sunt n stpnirea tronului. E puternic, negutorule. Putea s-i fac buci corabia, dac aa a fi dorit eu. Domon se uita cu ochii mari la femei i la lesa argintie. n mintea lui, exista o legtur ntre cea care purta rochia brodat cu fulgere i vrtejurile de flcri. Crezuse c era Aes Sedai. Ce-i spusese Egeanin l zpcise cu totul. Nimeni nu poate face aa ceva unei... Este Aes Sedai? ntreb el, nevenindu-i s cread; ca din senin, primi un dos de palm i se mpletici, cnd mnua ei de oel i sparse buza. Acest nume nu trebuie rostit, spuse Egeanin cu o blndee care lsa s se ntrevad primejdia. Sunt numai damane, Cele-n Lesa, care acum slujesc cu adevrat, nu doar cu vorba. Privirea ei fcea gheaa s par cald. Domon nghii snge i se sili s nu ridice pumnul ncletat. Nici dac ar fi avut o sabie n mna nu i-ar fi mboldit marinarii mpotriva a doisprezece soldai n armur, dar tot i venea greu s vorbeasc umil, aa cum i se cerea. N-am vrut s supr pe nimeni, cpitane. Nu cunosc obiceiurile voastre. Dac v supr s tii c e din netiin, nu din voia mea. Cu toii suntei nite netiutori, cpitane, spuse ea, privindu-l, dar tot o s pltii datoria strmoilor votri. Pmntul sta a fost al nostru, i va fi iari. Dup Rentoarcere, va fi iar al nostru. Domon nu tia ce s rspund Doar nu voia s spun c toate prostiile despre Artur Arip-de-oim erau adevrate? aa c nu zise nimic. Ai s pleci spre Faime, i spuse ea, reducndu-l la tcere cu o privire, cnd ddu s protesteze iar acolo tu i corabia ta vor fi cercetate. Dac eti doar un negutor panic, aa cum spui, i se va ngdui s pleci unde pofteti, dup ce depui jurmintele. Jurminte, cpitane? Ce jurminte? S te supui, s asculi, s slujeti. Strmoii votri ar fi 487

trebuit s-i aminteasc. i adun oamenii n afar de un singur brbat, mbrcat n armur simpl, ceea ce nsemna c era un soldat de rnd, dup cum lsa s se neleag i plecciunea adnc adresat lui Egeanin apoi plec n barc spre corabia mai mare. Seanchanul rmas la bord nu ddu nici o porunc, ci se aez cu picioarele ncruciate pe punte i ncepu s-i ascut sabia, n timp ce echipajul ridica pnzele i pornea la drum. Prea s nu-i fie team rmsese singur. Domon era gata s arunce peste bord cu minile sale pe orice om care ndrznea s ridice braul asupra lui, cci, pe msur ce Pictura i croia drum pe lng coast, corabia Seanchanilor o urma, n larg. ntre ele era o distan cam de o mil, dar Domon tia c nu era nici o ndejde de salvare i avea de gnd s-i napoieze soldatul lui Egeanin viu i nevtmat, ca i cum ar fi fost purtat la snul maicii sale. Era drum lung pn n Faime, iar Domon izbuti n cele din urm s-l conving pe Seanchan s deschid gura. Era un brbat cu ochii negri, de vrsta mijlocie, cu o cicatrice veche deasupra sprncenelor i alta n brbie, se numea Caban i i privea cu mult dispre pe toi cei aflai de acea parte a Oceanului Aryth. Asta l puse pe gnduri pe Domon. Poate c zic c ntr-adevr sunt... Nu, asta zic eu c-i o nebunie. Caban vorbea la fel de nglat ca Egeanin, dar glasul ei era ca mtasea fonind pe o bucat de fier iar al lui ca pielea care scria pe o piatr, i nu voia s vorbeasc de altceva dect de lupte, de butura i de femeile cu care fusese. De cele mai multe ori, Domon nici nu-i ddea seama dac vorbea despre cele petrecute n inuturile lor sau n ara de unde venise. Oricum, se arta foarte zgrcit cu ceea ce voia Domon s tie. Odat, cnd l ntrebase despre damane, Caban se ridicase de unde edea, n faa crmaciului, i-i pusese vrful paloului la gt. Ai grija unde-i ntinzi limba sau ai s-o pierzi. Asta-i treaba celor de Snge, nu a unuia ca tine. Sau ca mine. Rnji rostind aceste cuvinte i, de ndat ce termin, se ntoarse la ndeletnicirea sa preferat, aceea de a plimba gresia pe tiul masiv i curbat. Domon atinse locul n care o 488

pictur de snge i se ntindea deasupra gulerului i se hotr ca mcar acea ntrebare s n-o mai pun vreodat. Cu ct se apropiau de Faime, cu att ntlneau mai multe corbii nalte i ptrate de-ale Seanchanilor. Unele cltoreau, dar cele mai multe erau la ancora. Toate aveau prova rotunjit i turnuri i erau cele mai masive din cte vzuse Domon vreodat, chiar i n rndul Seminiei Marii. Vzu i cteva brci ale localnicilor, cu provele ascuite i pnze dungate, care pluteau iute pe valuri. Asta l fcu mai ncreztor n ceea ce-i fgduise Egeanin, anume c avea s plece liber. Cnd Pictura ajunse n dreptul promontoriului pe care se afla Faime, Domon ramase cu gura cscat, vznd mulimea de corbii ale Seanchanilor ancorate n port ncerc s le numere, dar renun cnd ajunse la o sut. Rmseser mai mult de jumtate. Mai vzuse el i alt dat att de multe corbii laolalt n Illian, n Tear, chiar i n Tanchico dar printre ele se aflaser i multe dintre cele mici. Bombnind posomort n sinea lui, aduse Pictura n port, sub paza uriaului su dulu Seanchan. Faime se afla pe o limb de pmnt, chiar n vrful Capului Toman. La apus nu se mai afla nimic, n afar de ocean. De ambele pri, portul era nconjurat de stnci nalte, iar deasupra uneia dintre ele, ntr-un loc prin care trebuia s treac fiecare corabie care ptrundea n port, se aflau turnurile Neadormiilor care strjuiau apele. Pe o latura a unuia dintre turnuri atrna o cuc, n care se afla un brbat dezndjduit, care sttea cu picioarele blngnindu-i-se printre bare. Cine-i sta? ntreba Domon. Caban terminase, n cele din urma, cu ascuitul paloului, tocmai cnd cpitanul se ntreba dac nu cumva voia s-o foloseasc pentru a-i rade barba. Seanchanul ridic ochii nspre locul cu pricina i spuse: A, e Primul Veghetor. Nu cel care edea n jil cnd am sosit prima dat, firete. De cte ori moare unul, este ales altul, iar noi l punem n cuc. Dar de ce? ntreb Domon. 489

 Vegheau ceea ce nu trebuia. Au uitat ceva ce n-ar fi trebuit s uite niciodat, rnji larg Caban. Domon i lu ochii de la Seanchan. Pictura luneca pe culmea ultimului val i ptrunse n apele linitite ale portului. Am spus c sunt negutor i nu e treaba mea. Faime se nla de la cheiurile de piatr de-a lungul pantelor vioagei care adpostea portul. Domon nu se putea hotr dac era mai potrivit s spun c locuinele din piatra neagr alctuiau un trguor destul de mare sau un ora micu. Oricum, nu se vedea nimic acolo care s se asemene, fie i pe departe, cu cel mai mic dintre palatele din Illian. i gsi un loc Picturii la unul din cheiuri i se ntreba, n timp ce echipajul lega funiile, dac vreun Seanchan avea s-i cumpere artificiile. Nu e treaba mea. Spre surprinderea lui, o vzu pe Egeanin venind la bord, ntr-o barc, mpreun cu femeia pe care o numise damane. De data asta, brara era purtat de o alta, mbrcat tot cu o rochie mpodobit cu dungi roii i fulgere, dar era aceeai damane, femeia cu chipul trist care nu ridica privirea dect dac i vorbea cineva. Egeanin l puse pe Domon s coboare, mpreun cu tot echipajul, i s se aeze pe chei sub privirile a doi dintre soldaii ei nu prea s cread c ar fi fost nevoie de mai muli, iar Domon nu avea de gnd s-i schimbe prerea n timp ce ceilali, sub ndrumarea ei, scotoceau fiecare cotlon al Picturii. i femeia damane a participat la cercetri. Pe chei apru o dihanie lui Domon nu-i veni n minte nici un alt cuvnt potrivit. Era o fptur uria, cu pielea uscat, verde-cenuie, cu capul ascuit ca un ic, i cu cioc. Avea trei ochi. Venea cu pai legnai alturi de un brbat pe a crui armur se vedeau trei ochi pictai, aidoma cu ai ei. Localnicii, hamalii de pe chei i marinarii cu cmile lor grosolane, brodate, i cu vestoanele lungi pn la genunchi se ddur la o parte din calea lor, dar Seanchanii aproape c nu-i bgar n seam. Brbatul prea s-i conduc fiara cu semne din mn. Se pierdur printre cldiri, lsndu-l pe Domon cu gura cscat i pe oamenii din echipaj vorbind ntre ei pe nfundate. n tcere, cei doi soldai Seanchan lsai de straj 490

rdeau de ei. Nu-i treaba mea, i spuse Domon. Treaba lui era doar corabia. mprejur mirosea, ca de obicei, a ap srat i a smoal. Se foi pe piatra ncins de razele soarelui i se ntreb ce anume cutau Seanchanii. Ce cuta acea damane. Se ntreb ce fusese fptura de mai devreme. Pescruii ipau, rotinduse pe deasupra portului. Se ntreb ce fel de sunete putea scoate un om aflat ntr-o cuc. Nu e treaba mea. Pn la urm, ceilali se ntoarser pe punte, n frunte cu Egeanin care ducea ceva nvelit ntr-o bucat de mtase galben. Domon ddu curios din cap. Era ceva ndeajuns pe mic pentru a fi dus ntr-o singur mn, i totui ea l ducea, cu mult grij, cu amndou. Se ridic ncet, de grija soldailor, cu toate c n ochii lor se citea acelai dispre ca i n cei ai lui Caban. Vezi, cpitane? Am zis c sunt doar un negutor panic. Poate c oamenii Domniei Tale vor s cumpere nite artificii? Poate c da, negutorule, rspunse ea; prea ciudat de ncntat, ceea ce-l fcu s se neliniteasc, iar vorbele ei i mai i: Acum trebuie s vii cu mine. Lu cu ea i doi soldai, dintre care unul i ddu lui Domon un brnci, doar ca s-l urneasc din loc. Nu prea aspru cam cum vzuse el c se purtau ranii cu vitele, ca s le fac s mearg. Scrnind din dini, o urma pe Egeanin. Strada pavat cu dale urca panta, ndeprtndu-se de mirosurile portului. Casele cu acoperi de indrila devenir din ce n ce mai mari i mai nalte, pe msur ce urcau. Pe acolo se vedeau mai muli localnici dect soldai de-ai Seanchanilor lucru ciudat pentru un ora stpnit de invadatori i numai din cnd n cnd un palanchin cu perdelele trase, purtat de brbai dezbrcai pn la bru. Oamenii din Faime preau s-i vad de treab ca i cnd Seanchanii nu erau acolo. Sau aproape. Atunci cnd palanchinele sau soldaii treceau pe lng ei, att oamenii srmani, cu vemintele murdare mpodobite numai cu o dung rsucit sau doua, ct i cei mai avui, ale cror cmi, vestoane i rochii erau acoperite de la umeri pn la bru cu broderii complicate, i plecau 491

capetele i rmneau aa pn ce se ndeprtau Seanchanii. Fcur la fel i pentru Domon i escorta sa. Nici Egeanin, nici soldaii nu le aruncar nici mcar o privire. Tresrind, Domon i ddu seama c unii dintre localnicii pe lng care treceau purtau pumnale la cingtoare ba chiar i sbii. Era att de uimit nct vorbi fr s se gndeasc: Unii dintre ei zic c sunt de partea voastr? Egeanin i arunc o privire ncruntat peste umr. Era limpede c era i ea uimit. Fr s ncetineasc, se uit n jur i ncuviin, ca pentru sine: Sbiile, adic. De-acum sunt oamenii notri, negutorule, i-au rostit jurmintele. i se opri pe neateptate, artnd ctre un brbat nalt, cu umeri lai, cu un veston cu broderii complicate i o sabie care se legna pe o cingtoare simpl de piele. Hei, tu! Omul se opri n loc, cu un picior n aer, nspimntat. Nu prea un om slab i totui parc voia s-o ia la fug. n loc de asta, se ntoarse spre ea i fcu o plecciune, cu minile pe genunchi i cu privirile aintite la nclrile ei. Cum poate omul acesta s-l slujeasc pe cpitan? ntreb el cu ncordare n glas. Eti negutor? zise Egeanin. i-ai rostit jurmintele? Da, cpitane, da, rspunse brbatul fr s-i ia ochii de la picioarele ei. i ce le spui oamenilor cnd pleci cu cruele prin inut? C trebuie s se supun naintailor, s atepte Rentoarcerea i s-i slujeasc pe Cei care vin acas. i nu te gndeti niciodat s foloseti sabia asta mpotriva noastr? Minile barbarului, ncletate pe genunchi, se albir. n glasul su se strecura o und de team. Am jurat, cpitane. Acum m supun, atept i slujesc. Vezi? spuse Egeanin, ntorcndu-se spre Domon. Nu avem nici o pricin pentru care s nu le dm voie s poarte arme. Trebuie s fac nego i s se apere de tlhari. Le dam voie oamenilor s vin i s plece dup cum poftesc, atta vreme ct se supun, ateapt i slujesc. Strmoii lor au 492

nclcat jurmintele, dar acestea i-au nvat lecia. Porni din nou la drum, n susul dealului, iar soldaii l mbrncir pe Domon dup ea. Cpitanul ntoarse capul s-l vad pe negutor. Omul rmase cu capul plecat pn cnd Egeanin fcu zece pai pe drum, apoi se ndrept i se grbi n cealalt direcie, cobornd strada cu pai mari. Egeanin i soldaii si nu ntoarser capetele nici cnd pe lng ei trecu o trup de soldai clare, care urcau i ei. Soldaii clreau pe nite fpturi care semnau cu nite pisici, mari ct caii, dar cu solzi ca de oprle care le sclipeau de dedesubtul eilor. Picioarele cu gheare zgriau pietrele de pe jos. Un cap cu trei ochi se rsuci pentru a-l privi pe Domon, n vreme ce trupa trecu pe lng ei; n afar de toate celelalte, prea mult prea... tiutor... pentru linitea cpitanului, care se poticni, aproape s cad. n susul i n josul strzii, localnicii se lipiser de zidurile caselor. Unii dintre ei nchiseser i ochii. Seanchanii nici nu-i bgau n seam. Domon nelese de ce strinii le ngduiau celorlali atta libertate. Se ntreb dac el ar fi avut curajul s reziste. Damane. Montri. Se mai ntreb i dac era ceva care s-i opreasc pe Seanchani s mrluiasc pn la Osia Lumii. Nu-i treaba mea, i reaminti cu asprime, i ncepu s se gndeasc ce s fac pentru a-i ocoli pe Seanchani cte zile mai avea de trit. Ajunser n vrful pantei, acolo unde oraul se termina, fcnd loc dealurilor. Nu exista zid mprejmuitor. n faa, se vedeau hanurile unde trgeau negutorii care veneau din inut, cu curile pentru crue i cu grajduri. Casele de aici ar fi fost numai bune pentru nobilii de rangul al doilea din Illian. Cea mai mare dintre ele era strjuit de o gard de onoare alctuit din soldai Seanchan; deasupra ei flutura o flamur pe care se vedea un oim auriu, cu aripile ntinse. nainte s-l duc pe Domon nuntru, Egeanin i ls sabia i pumnalul. Cei doi soldai rmaser n strada. Domon ncepu s asude. Mirosea c era la mijloc un Senior, i nu era niciodat bine s faci afaceri cu unul din sta pe pmnturile sale. n ncperea de la intrare, Egeanin l ls pe Domon n faa unei ui i vorbi cu un slujitor, un localnic, judecnd dup 493

mnecile largi ale cmii i dup spiralele brodate pe piept. Lui Domon i se pru c aude cuvintele Preanlatul stpn. Slujitorul se ndeprt iute, apoi se ntoarse, dup ceva vreme, s-i conduc ntr-o ncpere care era, fr ndoial, cea mai mare din cas. Toate mobilele, pn la ultima, fuseser ndeprtate, pn i covoarele, iar podeaua de piatr fusese curat pn s ajung s luceasc. Pereii i ferestrele se ascundeau n spatele unor paravane pictate cu psri neobinuite. Egeanin se opri la civa pai dup ce intrase. Cnd Domon ddu s ntrebe unde se aflau i de ce, ea l fcu s tac, aruncndu-i o privire fioroas i mrind fr vreo vorb. Nu se mic din loc, dei prea gata s se npusteasc. inea la adpost ceea ce luase de pe corabie, de parc era ceva de pre. Domon ncerca s-i dea seama ce era. Dintr-odat, se auzi btaia nfundat a unui gong, iar femeia Seanchan czu n genunchi, aeznd cu mare grij n spatele ei obiectul nvelit n mtase. Prinzndu-i privirea, Domon se ls i el la podea. Nobilii aveau obiceiuri ciudate i bnuia el c nobilii Seanchan erau i mai ciudai dect cei pe care-i cunotea. n ua din captul ndeprtat al ncperii aprur doi brbai. Unul avea jumtatea stng a capului ras; prul care-i mai rmsese, de un blond-palid, era mpletit ntr-o coad i-i atrna peste ureche, pn la umr. Roba sa de un galben-mat era suficient de lung pentru a lsa la vedere, atunci cnd pea, numai vrfurile papucilor, galbeni i ei. Celalalt purta o rob albastr, de mtase, brodat cu psri care atrna cam de-o palm n urma lui. Avea capul ras n ntregime i unghiile foarte lungi cele de la primele dou degete ale fiecrei mini erau vopsite n albastru. Domon csc gura de uimire. V aflai n prezena naltului Stpn Turak, declar solemn brbatul cel blond, care-i conduce pe Cei ce vin mai nti i pregtete Rentoarcerea. Egeanin se prostern, cu braele pe lng trup. Domon i urm plin de zel exemplul. Nici mcar Marii Seniori din Tear c n-ar cere asta, se gndi el. Cu colul ochiului, o vzu pe Egeanin srutnd podeaua. Strmbndu-se, hotr c nu 494

trebuia s-o imite chiar n toate. Oricum, nu cred c pot s vad dac-o fac sau nu. Egeanin se ridic deodat. Ddu s se ridice i el i izbuti s se nale ntr-un genunchi, cnd ea scoase un mrit nfundat din gt, iar brbatul cu coada mpletit l privi furios, ceea ce-l fcu s cad la loc, cu faa la podea, bombnind n sinea lui: N-a face asta, nici pentru Regele din Illian i toi cei Nou Sfetnici. Te numeti Egeanin? se auzi un glas, care trebuia s fie al brbatului cu roba albastr; glasul su era melodios. Aa mi-am primit numele n ziua de sabie, Preanlate, rspunse ea umil. Frumos exemplar, Egeanin. Foarte rar. Doreti plat? Plcerea naltului Stpn este o rsplat suficient de mare. Triesc pentru a sluji, nlime. Am s pomenesc mprtesei numele tu, Egeanin. Dup Rentoarcere, n rndul celor de Snge vor fi adugate nume noi. Dac ari c eti potrivit, s-ar putea s lai n urma numele de Egeanin i s dobndeti altul, mai mre. Preanlatul mi face cinste. Da. Acum poi s pleci. Domon nu izbuti s zreasc altceva dect nclrile ei, n vreme ce prsea ncperea, oprindu-se din cnd n cnd pentru cte o plecciune. Ua se nchise n urma ei. Se ls o tcere prelungit. Tocmai se uita la picturile de sudoare carei cdeau de pe frunte pe podea, cnd Turak vorbi din nou: i este ngduit s te ridici, negutorule. Domon se ridic, i vzu ce inea Turak n minile sale cu degete lungi. Rotocolul de cuendillar, care avea forma unui strvechi nsemn Aes Sedai. Amintindu-i de reacia lui Egeanin atunci cnd pomenise de Aes Sedai, Domon ncepu s asude din abunden. n ochii nchii la culoare ai Preanlatului Stpn nu se citea dumnie, ci doar o uoar curiozitate, dar Domon nu avea ncredere n nobili. tii ce-i asta, negutorule? Nu, nlime, rspunse Domon, neclintit ca o stnc; nici un negutor care nu tia s mint fr s se schimbe la fa sau s-i tremure glasul nu rezista mult. i, totui, o ineai ascuns ntr-un loc tinuit. 495

 Pi, nlime, zic c eu adun lucruri vechi, din vremurile trecute. i exist, zic eu, oameni care ar putea fura aa ceva, dac le-ar fi la ndemn. O vreme, Turak rmase cu ochii la discul alb cu negru. Acesta e cuendillar, negutorule cunoti numele asta? i este ceva mai vechi dect i-ar veni s crezi. Vino cu mine. Precaut, dar simindu-se ceva mai sigur pe sine, Domon l urm. Din cte tia despre nobilii din lumea lui, dac ar fi avut de gnd s cheme grzile, ar fi fcut-o deja. Dar puinul pe care-l aflase despre Seanchan i spunea c ei nu fceau ca alii, aa c se strdui s par detaat. Fu condus ntr-o alt ncpere. Probabil c mobila dinuntru fusese adus de Turak. Prea s fie alctuita din curbe, fr vreo linie dreapt, iar lemnul era ntr-att de lustruit nct i se vedeau nodurile cu totul altfel dect cele pe care le cunotea el. Erau acolo un jil, aezat pe un covora de mtase, esut cu pasri i flori, i un dulap mare, rotund. Pereii erau ascuni n spatele unor paravane. Omul cu coad deschise uile dulapului, dnd la iveal mai multe rafturi pline cu tot felul de obiecte: cupe, castroane, vase, zeci de lucruri felurite. Lui Domon i se taie rsuflarea cnd Turak aez cu grij discul alturi de unul aidoma. Cuendillar, spuse Turak. Asta strng eu, negutorule. Numai mprteasa are o comoar mai de pre ca a mea. Lui Domon aproape c-i ieir ochii din cap. Dac tot ce se afla pe rafturile acelea era, ntr-adevr, cuendillar, era de ajuns pentru a cumpra un regat sau mcar pentru a ntemeia o Cas de prim rang. Pn i un rege putea srci, dac trebuia s cumpere att de multe lucruri asta dac tia unde s le gseasc. Pe chip i se aternu un zmbet. nlime, te rog primete lucruorul acesta n dar, spuse el; nu prea voia s-l dea, dar era mai bine dect s-i nfurie pe Seanchani. Poate c de-acum Iscoadele Celui ntunecat au s se in dup el. Zic c sunt un simplu negutor. Vreau doar s fac nego. Las-m s plec i i fgduiesc, zic, c... Turak nu i schimb expresia, ns brbatul cu coad l 496

ntrerupse, rstindu-se la el: Cine mpuit! Vrei s-i druieti naltului Stpn ceva ce i-a druit deja Cpitanul Egeanin. Te tocmeti, de parc naltul Stpn ar fi un... negutor. Ai s fii jupuit de viu vreme de dou zile, cine, i... Turak i fcu un semn cu degetul, aproape nevzut, iar cellalt tcu. Nu pot s-i ngdui s m prseti, negutorule, spuse naltul Stpn. n acest inut nvluit n umbr i plin de oameni care i-au nclcat jurmintele, nu gsesc pe nimeni care s poat vorbi cu un om sensibil i cult. Dar tu eti un colecionar. Poate c discuiile cu tine se vor dovedi interesante. i se aez n jilul curbat, lsndu-se pe spate pentru a-l cntri din priviri pe Domon. Acesta zmbi, ntr-un chip care ndjduia s fie plcut. Preanlate, sunt doar un simplu negutor, zic, un om de rnd. Nu tiu s vorbesc cu marii Seniori. Brbatul cu prul mpletit l fulger cu privirea, dar Turak pru s nici nu fi auzit. Din spatele unui paravan apru o tnr drgu, care veni iute s ngenuncheze alturi de el, oferindu-i o tav lcuit pe care se afla o singur can, subire i fr toart, cu un lichid negru aburind. Chipul ei negricios, rotund, amintea cumva de oamenii din Seminia Mrii. Turak nvrti cana cu grij n minile sale cu unghii lungi, fr s-o priveasc pe fat, apoi inspir aburii. Domon i arunc o privire fetei i i ntoarse iute capul, nbuindu-i un geamt: rochia ei alb, de mtase, era brodat cu flori, dar att de subire nct se vedea totul prin ea. Nu purta altceva. Mirosul de kaf, spuse Turak, este aproape la fel de plcut ca i gustul. Acum, negutorule. Am aflat c pe la voi cuendillarul este i mai rar ntlnit dect n Seanchan. Spunemi cum a ajuns un simplu negutor s pun mna pe aa ceva. Sorbi din kaf i atept. Domon inspir adnc i ncepu. Trebuia s mint ca s scape din Faime.

497

CAPITOLUL 30 Daes Daemar

Din camera pe care o mpreau Hurin i Loial, Rand se uita pe fereastr la irurile ordonate n care era mprit Cairhienul, la casele de piatr i acoperiurile de igl. Nu mai vedea breasla Artificierilor; chiar dac nu ar fi fost ascuns de turnurile uriae i de conacele marilor Seniori, nu ar fi vzut-o din pricina zidurilor oraului. Artificierii erau nc pe buzele tuturor, dei trecuser cteva zile de cnd nlaser pe cer o floare a nopii, i pe aceea prea devreme. Aceeai poveste era spus ntr-o sut de feluri, ns nici unul nu se apropia de adevr. Rand se ntoarse cu spatele la fereastr. Spera c nu pise nimeni ceva din cauza focului, dar Artificierii nici mcar nu recunoscuser c izbucnise un foc. Aveau lact la gur cnd venea vorba de ce se petrecea n breasla lor. O s stau eu de straj, i spuse lui Hurin. De ndat ce vin napoi. Nu e nevoie, Seniore. Hurin fcu o plecciune adnc, precum cei din Cairhien. Pot s stau eu de straj. Nu v deranjai, Domnia Voastr. Rand trase adnc aer n piept i schimb o privire cu Loial. Ogierul se margini s ridice din umeri. Amuinarul era din zi n zi mai ceremonios; Loial zicea doar c oamenii se purtau adesea foarte ciudat. Hurin, i zise Rand, pe vremuri mi spuneai Senior Rand, i nu te nclinai de fiecare dat cnd m uitam la tine. Vreau s-i ndrepte spatele i s mi spun din nou Senior Rand, i zise el, mirat. Senior Rand! Lumin, trebuie s plecam de aici nainte s m trezesc c vreau ntr-adevr s mi fac plecciuni. Vrei s stai jos? M obosete s m uit la tine. Hurin se ridica, inndu-i spinarea eapn; prea gata s sar la cel mai mic semn al lui Rand. Nu se aez i era tot ncordat. Nu se cuvine, Domnia Voastr. Trebuie s le artm 498

oamenilor din Cairhien c tim cum s ne purtam. nceteaz cu asta, strig Rand. Cum poruncete Domnia Voastr. Rand se strdui s nu ofteze din nou. Hurin, mi pare ru. N-ar fi trebuit s ip la tine. E dreptul dumneavoastr, zise Hurin cu simplitate. Dac nu fac ceea ce dorii, avei dreptul s ipai la mine. Rand fcu un pas spre amuinar, vrnd s-l ia de guler i s-l scuture puin. Un ciocnit la ua care ddea n odaia lui Rand i fcu pe toi s nlemneasc; Rand fu totui mulumit s vad c Hurin nu atept s i cear voie i puse mna pe sabie. Rand avea la cingtoare sabia cu pecetea btlanului; ieind, duse mna la plsele. Atept ca Loial s se aeze pe pat, potrivindu-i picioarele i pulpanele hainei ca s acopere ct mai bine sipetul nvelit n ptura de sub pat, apoi deschise cu o smucitur ua. Era hangiul, care se foia de nerbdare. i ntinse o tav pe care erau doua pergamente. Iart-m, Seniore, zise Cuale dintr-o suflare. Nu mai puteam atepta pn s cobori i apoi nu erai n camera dumitale i... i... Iart-m, dar... Legn tava. Rand nh invitaiile fuseser att de multe fr s se uite la ele, l apuc pe hangiu de bra i l ndrept cu faa spre ua care ddea n coridor. Mulumesc de osteneal, Jupan Cuale. Acum ns, dac ne-ai putea lsa singuri... Dar, Seniore, se mpotrivi Cuale, acestea sunt de la... Mulumesc. Rand l mpinse pe hangiu n coridor i nchise ua n spatele lui. Arunc pergamentele pe masa. N-a mai fcut niciodat asta. Loial, crezi c a tras cu urechea nainte s bat? ncepi s gndeti precum cei din Cairhien. Ogierul rse, dar urechile i zvcneau. Adug: Cu toate acestea, hangiul e din Cairhien, aa c se prea poate. Nu cred c am zis ceva ce nu ar fi trebuit s aud. Rand ncerc s i aduc aminte. Nici unul dintre ei nu pomenise de Cornul lui Vaiere, de troloci sau de Iscoadele 499

Celui ntunecat. Cnd se trezi ntrebndu-se ce ar fi putut Cuale nelege din ceea ce vorbeau, se cert singur. Locul asta te face i pe tine s te pori ciudat, mormi el, ca pentru sine. Domnia Voastr. Hurin ridicase pergamentele sigilate i se uita la pecei cu ochii mari de uimire. Domnia Voastr, acestea sunt de la Seniorul Barthanes, Primul nscunat al Casei Damodred, i de la vocea i era gtuit de emoie Rege. Rand nici nu le bag n seama. n foc cu ele, ca i celelalte. Nedeschise! Dar, Domnia Voastr! Hurin, zise Rand rbdtor, tu i Loial mi-ai explicat Marele Joc. Dac merg ntr-un loc unde sunt poftit, indiferent unde, cei din Cairhien or s cread c particip la urzelile cuiva. Dac nu m duc, or s cread oricum ceva. Dac trimit un rspuns, or s caute un neles ascuns, la fel i dac nu rspund. i ntruct se pare c jumtate din Cairhien pndete cealalt jumtate, toata lumea tie ce fac. Le-am ars pe primele dou i o s le ard i pe astea, ca i pe celelalte. ntr-o zi aruncase n vatra din sala mare dousprezece astfel de invitaii, fr s le deschid. S cread ce vor, mcar m port la fel cu toi. Nu sunt de partea nimnui i nu sunt mpotriva nimnui. Am ncercat s i spun c nu merge aa, zise Loial. Indiferent ce ai face, cei din Cairhien or s cread c e vorba de o intrig. Cel puin, aa spunea Fruntaul Haman. Hurin i ntinse invitaiile lui Rand, ca i cum i-ar fi dat nite aur. Domnia Voastr, aceasta are pecetea lui Galldrian. Pecetea lui personal, Domnia voastr. i aceasta e pecetea personal a Seniorului Barthanes, care este mna dreapt a Regelui. Domnia Voastr, dac le ardei, v vor deveni dumani. Pn acum nu s-a ntmplat nimic, pentru c celelalte Case ateapt sa vad ce punei la cale i probabil c se gndesc c avei nite aliai foarte puternici dac v permitei s i jignii. Dar Seniorul Barthanes i Regele! Dac i jignii, nu vor pregeta s v pedepseasc. 500

Rand i trecu minile prin pr. i dac i refuz pe amndoi? Nu se poate, Domnia Voastr. Toate Casele v-au trimis invitaii, pn la ultima. Dac le refuzai i pe acestea mcar una dintre Case i va da seama c nu suntei aliat al Regelui sau al Seniorului Barthanes i atunci v vor face s pltii pentru jignirea pe care le-ai adus-o, neonorndu-le invitaiile. Domnia voastr, am auzit c acum Casele din Cairhien folosesc ucigai. Un cuit pe strad. O sgeat de pe acoperi. Otrav picurat n vin. Le-ai putea accepta pe amndou, propuse Loial. tiu c nu vrei, Rand; s-ar putea ns s fie chiar amuzant. O sear la conacul unui Senior sau chiar la Palatul Regal. Rand, cei din Shienar credeau n tine. Rand se strmb. tia c fusese o ntmplare c cei din Shienar credeau c e Senior; o asemnare de nume, nite vorbe printre servitori, Moiraine i Suprema nscunat care strniser totul. Dar i Selene crezuse. Poate c o s fie i ea acolo. Totui, Hurin cltin din cap. Ziditorule, nu cunoti Daes Daemar att de bine pe ct crezi. Acum nu se mai joac aa, nu n Cairhien. Dac ar fi vorba de alte Case, nu ar conta. Chiar dac uneltirile duc la omoruri, cnd sunt n vzul lumii se prefac c nu se vrjmesc. Dar nu i acestea doua. Casa Damodred a avut tronul pn cnd l-a pierdut Laman i acum l vrea napoi. Regele i-ar nimici dac nu ar fi aproape la fel de puternici ca i el. Casa Riatin i Casa Damodred sunt cei mai aprigi dumani. Dac acceptai amndou invitaiile, cele dou Case vor afla de ndat ce trimitei rspunsul i fiecare va crede c facei parte din complotul celeilalte mpotriva sa. Nu vor ovi nici o clip s foloseasc cuitul sau otrava. i bnuiesc, mri Rand, c, dac accept invitaia unei singure Case, cealalt va crede c sunt aliatul ei. Hurin ncuviin. i probabil c vor ncerca s m omoare, ca s nu fac ceea ce-i nchipuie ei c fac. Hurin ncuviin din nou. Vezi vreo cale s nu vrea s m omoare nici o Cas? Hurin scutur din cap. Mai bine nu le ardeam pe primele dou. 501

 Da, Domnia Voastr. ns nu cred c ar fi schimbat prea mult lucrurile. Indiferent pe cine ai fi acceptat sau ai fi respins, cei din Cairhien tot ar fi cutat un neles ascuns. Rand ntinse mna i Hurin i puse n palma cele dou pergamente. Unul era sigilat, dar nu cu pecetea cu Copacul i Coroana a Casei Damodred, ci cu Mistreul care se npustete asupra przii al lui Barthanes. Pe pecetea celuilalt, era Cerbul lui Galldrian. Peceile personale. Se pare c izbutise s ite curiozitatea celor mai de seam oameni fr s fac nimic. Oamenii tia sunt nebuni, spuse el, cznindu-se s gseasc o ieire. Da, Domnia Voastr. O s m duc cu ele n sala mare, zise el ncetior. Vestea despre ce se ntmpl n sala mare la amiaz ajungea n zece Case pn la cderea serii i n toate celelalte pn la rsritul soarelui. N-o s desfac sigiliile. Aa vor ti c nu am rspuns la nici una. Or s stea i or s atepte s vad ce planuri am i poate c o s mai ctig cteva zile. Ingtar trebuie s ajung curnd. E musai. Asta nseamn s gndeti ca unul de-al locului, Domnia Voastr, spuse Hurin, rnjind. Rand se uit acru la el, apoi ndes pergamentele n buzunar, peste rvaul de la Selene. S mergem, Loial. Poate Ingtar a i sosit. Cnd intrar n sala mare, nimeni nu le arunc nici o privire. Cuale lustruia o tav de argint, de parc viaa lui atrna de ct de tare strlucea. Feticanele alergau de la o mas la alta, ca i cum Rand i Ogierul nici nu erau acolo. Toi cei de la mese se uitau int la cnile din fa, ca i cum secretul puterii se ascundea n vin sau n bere. Nimeni nu spuse nimic. Dup cteva clipe, scoase cele dou invitaii din buzunar, cercet peceile, apoi le vr la loc. Cuale tresri cnd Rand se ndrept spre u. nainte s o nchid n urma lui, auzi cum oamenii ncep din nou s sporovie. Rand mergea cu pai mari pe strad i att de iute c Loial nu trebuia s-i ncetineasc mersul ca s stea lng el. Trebuie s gsim o cale s ieim din ora, Loial. 502

Povestea cu invitaiile n-o s in mai mult de dou-trei zile. Dac Ingtar nu vine pn atunci, oricum trebuie s plecm. De acord, zise Loial. Dar cum? Loial ncepu s numere pe degetele lui groase. Fain e pe aproape, altminteri nu am fi dat peste troloci n Talp. Dac plecm clare, vor nvli peste noi de ndat ce vom iei din ora. Dac mergem cu caravana unui negutor, o vor ataca. Nici un negutor nu avea mai mult de cinci sau ase grzi, care de bun seam aveau s-o ia la sntoasa dac vedeau un troloc. Mcar de am ti cte Iscoade i ci troloci are Fain. I-ai mai mpuinat i tu. Nu pomeni de trolocul pe care l omorse chiar el, ns din ncruntarea lui i din felul n care sprncenele lungi i atrnau pe obraji, era limpede c se gndea i la asta. Nu conteaz ci are, rspunse Rand. i zece e prea mult. Dac ne atac zece troloci, nu cred c vom reui s scpm cu via. Se feri s se gndeasc la felul cum ar fi putut totui s nfrunte zece troloci. La urma urmei, cnd vrusese s l ajute pe Loial, nu izbutise. Nici eu nu cred. Nu avem nici bani ca s luam o corabie, dar chiar i aa, dac am ncerca s ajungem la cheiurile din Talp probabil c Fain a pus Iscoade de paz. Dac i s-ar prea c vrem s ne urcm pe o corabie, nu cred c s-ar sinchisi prea mult c i-ar putea vedea cineva pe troloci. i, chiar dac am scpa cumva de ei, ar trebui s dm explicaii strjilor oraului, iar ei precis nu ne-ar crede c nu putem deschide sipetul. Aa c... Nu putem lsa pe nimeni s vad sipetul, Loial. Ogierul ncuviin. i ideea cu cheiurile nu e bun. Cheiurile erau numai pentru barjele cu grne i brcile pe care le foloseau Seniorii i doamnele. Nimeni nu se putea apropia dac nu avea permisiune. Te puteai uita la ele de pe zid, dar era att de abrupt, nct pn i Loial i-ar fi frnt gtul. Loial i flutur degetul mic, ca i cum ar mai fi vrut s spun ceva. Pcat c nu putem merge la steddingul Tsofu. Trolocii n-ar intra niciodat ntr-un stedding. ns nu cred s ne lase s ajungem 503

att de departe fr s ne atace. Rand nu rspunse. Erau n faa casei n care stteau strjerii, de lng poarta pe care intraser prima oar n Cairhien. Dincolo de ea, Talpa forfotea de oameni, iar doi paznici stteau cu ochii pe ei. Lui Rand i se pru c un brbat, mbrcat n ceea ce fuseser odinioar nite haine bune din Shienar, se ascunsese n mulime cnd l vzuse, dar nu era convins. Erau prea muli oameni, n veminte din toate inuturile i toi se grbeau ncoace i ncolo. Urca treptele de la casa strjerilor, printre paznicii n plato. n vestibulul mare erau bnci tari de lemn pentru oamenii venii cu treburi pe acolo, cei mai muli sraci, ateptnd cu o rbdare umil, mbrcai n haine simple, nchise la culoare. Erau i civa din Talp, pe care i ddeau de gol vemintele ponosite i viu colorate, ndjduind de bun seam s obin permisiunea s caute de lucru n ora. Rand merse drept la masa lung din fundul camerei. La ea sttea un singur brbat, cu o fie de pnz verde pe piept; nu era soldat. Era plinu i pielea prea c de-abia l ncape; potrivi hrtiile de pe mas i mut de dou ori climara nainte s ridice privirea spre Rand i Loial, cu un zmbet mieros. Cu ce v pot fi de folos, Seniore? Cu ce speram s mi fii de folos i ieri, rspunse Rand mai rbdtor dect era de fapt, i alaltieri, i rsalaltieri. A sosit Seniorul Ingtar? Seniorul Ingtar? Rand trase adnc aer n piept. Seniorul Ingtar din Casa Shinowa, din Shienar. Cel de care te-am ntrebat din prima zi cnd am venit aici. Nimeni cu acest nume nu a intrat n ora, Seniore. Eti sigur? N-ai nevoie s te uii la cele scrise? Seniore, casele de straja schimba ntre ele izvodurile n care sunt trecui strinii care vin n Cairhien, o dat la rsrit i o dat la cderea nopii, iar eu le cercetez de ndat ce ajung la mine. E mult vreme de cnd nu am mai vzut un Senior din Shienar. i Domnia Selene? nainte s m ntrebi din nou, i 504

mai spun o dat c nu tiu din ce Cas face parte. Dar i-am zis cum o cheam i i-am descris-o de trei ori. Nu e de ajuns? Brbatul i ddu minile n laturi. mi pare ru, Seniore. E foarte greu, dac nu i tii Casa. Prea foarte curtenitor. Rand se ntreb dac i-ar spune, chiar de ar ti. O micare la una dintre ui i atrase atenia lui Rand un brbat care se pregtea s peasc n vestibul i care apoi se ntoarse n grab. Poate Cpitanul Caldevwin s mi fie de folos, i spuse Rand conopistului. Cpitanul Caldevwin, Seniore? Tocmai l-am vzut n spatele dumitale. mi pare ru, Seniore. A fi aflat dac ar fi fost ntradevr aici. Rand se zgi la el pn cnd Loial l atinse pe umr. Rand, cred c ar trebui s mergem. Mulumesc pentru ajutor, zise Rand, cu vocea gtuit. O s m ntorc mine. E o plcere s fac tot ce pot, zise brbatul cu un zmbet prefcut. Rand iei din casa strjerilor att de iute nct Loial trebui s mreasc pasul ca s-l prind din urm. Minea, Loial. Nu ncetini, ci merse zorit mai departe, de parc ar fi vrut s i domoleasc mnia n acest fel. Caldevwin era acolo. S-ar putea s mint cu privire la tot. S-ar putea ca Ingtar s fie deja aici i s ne caute. Pun rmag c tie i unde e Selene. Poate c aa e, Rand. Daes Daemar... Lumina m-am saturat s tot aud de Marele Joc. Nu vreau s-l joc. Nu vreau s am nimic de-a face cu el. Loial mergea pe lng el, fr s scoat o vorba tiu, zise Rand n cele din urm. Ei cred c sunt Senior i n Cairhien pn i Seniorii strini iau parte la Joc. Mai bine nu mbrcam niciodat aceast hain. Moiraine, i spuse el cu amrciune. nc mi mai face necazuri. Totui, aproape imediat, fu nevoit s recunoasc, chiar dac fr tragere de inim, c Moiraine nu putea fi nvinovit pentru toate acele 505

lucruri. Avusese ntotdeauna un motiv s pretind c e altcineva. La nceput ca s-l ncurajeze pe Hurin, apoi ca s ncerce s o impresioneze pe Selene. Dup Selene, nu mai avusese cum s renune. Micor paii, apoi se opri. Cnd Moiraine m-a lsat s plec, am crezut c totul va fi din nou simplu. Pn i cutatul Cornului, pn i... am crezut c totul va fi simplu. Pn i cu saidinul care nu i d pace? Lumin, ce n-a da s fie din nou simplu. Taveren, ncepu Loial. Nu vreau s aud nici de asta. Rand porni la fel de repede ca mai nainte. Nu vreau dect s-i dau pumnalul lui Mat i Cornul lui Ingtar. i dup aia? S nnebunesc? S mor? Dac mor nainte s nnebunesc, mcar n-o s fac ru nimnui. Dar nu vreau nici s mor. Lan n-are dect s vorbeasc despre cum trebuie s bagi sabia n teac, ns eu sunt pstor, nu Strjer. Dac a putea s nu-l ating, murmur el, poate c... Owyn aproape a izbutit. Ce anume, Rand? N-am neles. Nu, nimic, spuse Rand, pe un ton plictisit. A vrea s vin Ingtar. i Mat, i Perrin. O vreme umblar n tcere; Rand era cufundat n gnduri. Nepotul lui Thom o dusese aproape trei ani, conducnd Puterea numai cnd credea c e neaprat nevoie. Dac Owyn reuise s nu conduc Puterea dect arareori, probabil c era posibil s nu o conduci deloc, indiferent ct de ademenitor era saidinul. Rand, zise Loial, e un foc acolo sus. Rand i alung gndurile negre i se uit n zare, ncruntat. O coloan groas de fum negru se ridica deasupra acoperiurilor. Nu vedea ce e jos, ns era prea aproape de han. Iscoadele Celui ntunecat, rosti el, cu privirea aintit la fum. Trolocii nu pot intra nevzui n ora, dar Iscoadele... Hurin! O rupse la fuga, cu Loial lng el. Cu ct se apropiau mai mult, cu att era mai limpede; ntrun sfrit ajunser lng Aprtorul Zidului Dragonului. De la ferestrele de sus se revrsa fum, iar flcrile i croiau drum prin acoperi. n faa hanului, se adunaser o mulime de 506

oameni. Cuale ipa i alerga de colo colo, cu ochii pe cei care crau mobila n strad. Brbai nirai pe dou rnduri ddeau galei cu ap scoas dintr-un pu de pe strad i luau napoi gleile goale. Cei mai muli se mrgineau s stea i s se uite; o nou pllaie izbucni prin acoperiul de igl i toi scoaser un strigt de uimire. Rand i fcu loc printre oameni i se duse la hangiu. Unde e Hurin? Ai grij cu masa aia! se rsti Cuale. S n-o zgrii! Se uit la Rand i clipi des. Faa i era murdar de funingine. Seniore? Cine? Slujitorul dumitale? Nu mi amintesc s l fi vzut, Seniore. Probabil a ieit. Nu da drumul la sfenicele alea, netotule! Sunt din argint! Cuale se fia dintr-o parte n alta i sttea cu gura pe oamenii care scoteau lucrurile din han. Hurin n-ar fi plecat, zise Loial. N-ar fi lsat... Se uit mprejur i nu i mai termin vorba; unii de pe acolo preau s se uite cu la fel de mult curiozitate la Ogier ca la foc. tiu, rspunse Rand i se npusti n han. n sala mare nici n-ai fi zis c hanul luase foc. Cele dou rnduri de brbai se ntindeau pn sus pe scri, trecnd gleile de la unul la altul, iar alii se czneau s scoat n strad mobila care mai rmsese; jos nu era ns mai mult fum dect ar fi fost dac ar fi ars ceva n buctrie. Sus ns, fumul ncepea s se ngroae. Tuind, Rand urc n fug scrile. irurile de oameni se opreau brusc nainte de al doilea cat; de pe scri, brbaii aruncau apa ntr-un coridor plin de fum. Flcrile care nghiiser pereii luceau rou prin fumul negru. Cineva l apuc pe Rand de bra. Nu poi urca, Seniore. Sus nu mai e nimic. Ogierule, spune-i i dumneata. Rand i ddu pentru prima oar seama c Loial venise dup el. ntoarce-te, Loial. O s-l scot eu de acolo. Nu poi s l duci i pe Hurin, i sipetul. Ogierul ridic din umeri. i apoi, doar n-o s-mi las crile s ard. 507

 Atunci, apleac-te. Mergi pe sub fum. Rand se ls n genunchi i urc n patru labe pn sus. Aproape de podea, aerul era tot neccios, ns ceva mai curat, aa c putea respira. Dar pn i aerul prea cumplit de fierbinte. Nu putea s trag aer n piept pe nas. Respira pe gur i simea cum i se usuc limba. Cteodat apa pe care o aruncau brbaii ajungea la el, udndu-l pn la piele. Nu se rcorea dect o clip; fierbineala se fcea numaidect simit. Se tr mai departe; tia c Loial e n spatele lui, pentru c l auzea tuind. Un perete aproape c nu se mai vedea din pricina flcrilor, iar podeaua ncepuse deja s fumege. i prea bine c nu zrea ce era deasupra fumului. Priturile care se auzeau erau destul de nelinititoare. Ua de la odaia lui Hurin nu luase nc foc, ns era att de fierbinte nct trebui s ncerce de dou ori nainte s izbuteasc s o deschid. Prima dat l vzu pe Hurin, ntins pe jos. Rand se tr pn la el i l ridic. Avea o umfltur la cap, mare ct o prun. Hurin deschise ochii; privirea i era nceoat. Senior Rand? opti el slab.... ciocnit la u... am crezut c sunt alte invi... Ddu ochii peste cap. Rand fu uurat cnd simi c nc i mai bate inima. Rand... Loial tui. Era lng pat i ridicase cuverturile. Sipetul dispruse. Sus, tavanul trosni i buci de lemn n flcri czur pe podea. Rand zise: Ia crile. Eu o s-l iau pe Hurin. Grbete-te. ncerc s l pun n spate pe amuinarul neputincios, ns Loial l apuc el pe Hurin. Crile or s ard, n-avem ce face, Rand. Nu poi i s-l duci pe Hurin, i s te trti, iar dac te ridici n picioare, n-o s ajungi nici pn la scri. Ogierul l puse pe Hurin pe spinarea lui lat, cu braele i picioarele atrnnd de o parte i de alta. Tavanul pri amenintor. Trebuie s ne grbim, Rand. Du-te, Loial. Du-te. Vin i eu. Ogierul se strecur afar cu povara lui, iar Rand porni 508

dup el. Apoi se opri, privind ua care ducea la odaia lui. Flamura era nc acolo. Flamura Dragonului. Las-o s ard, i zise. Dar un alt gnd rspunse, ca i cum ar fi fost rostit de Moiraine nsi: Viaa ta ar putea depinde de asta. Tot mai ncearc s se foloseasc de mine. Viaa ta ar putea depinde de asta. Femeile Aes Sedai nu mint niciodat. Oftnd, se rostogoli pe podea i deschise cu piciorul ua care ddea n camera lui. Cealalt odaie fusese cuprinsa de flcri. Patul era un rug aprins, iar limbi de foc vrgau deja podeaua. Nu putea s se trasc. Se ridic i, ghemuit pe vine, intr n camer, strmbndu-se de durere din pricina cldurii, tuind, necndu-se. Din haina umed se ridicau aburi. O parte a dulapului ardea. Trase de u. Desagii erau nuntru, nc la adpost; ntr-unul din buzunare era ndesat flamura lui Lews Therin Telamon. Lng desagi era cutia de lemn cu flautul. ovi o clip. A putea s-o las s ard. Tavanul gemu. nfc desagii i cutia cu flautul i se repezi afar pe u, ajungnd n genunchi n cealalt odaie, tocmai cnd nite grinzi se sfrmar de podea, chiar n locul unde sttuse el. Se tr napoi spre coridor, trgnd povara dup el. Podeaua se cutremura din pricina grinzilor care tot cdeau. Cnd ajunse napoi la scri, brbaii cu galei dispruser. Nu trebui dect s se lase s alunece pe trepte pn la catul de jos, apoi se ridic n picioare i iei n fug din hanul acum gol. Lumea se zgi la el: era plin de funingine. Se duse mpleticindu-se pn la peretele casei de care Loial l sprijinise pe Hurin. O femeie din mulime l tergea pe Hurin cu o bucat de pnz, dar amuinarul inea nc ochii nchii i rsufla ntretiat. E vreo Metereas prin preajm? ntreb Rand. Are nevoie de ajutor. Femeia se uit la el fr nici o expresie pe chip, iar Rand ncerc s i aduc aminte cum le spuneau oamenii femeilor care n inutul celor Dou Ruri se numeau Meterese. O neleapt? O femeie creia i zicei Muma? O femeie care se pricepe la ierburi i la leacuri? Sunt Fctoare-n stele, dac asta vrei s spui, rspunse 509

femeia, ns pe omul acesta nu pot s-l tmduiesc. Pot doar s-i alin suferina. M tem c i s-a frnt ceva n cap. Rand! Tu eti! Rand ncremeni. Era Mat, care i ducea calul de cpstru prin mulime, cu arcul atrnat pe spate. Era palid i tras la fa, dar era tot Mat, ba chiar rnjea, dei cam slab. Iar n urma lui venea Perrin, cu ochii lui galbeni care strluceau de la foc i care atrgea la fel de multe priviri ca i vlvtaia. i Ingtar, care tocmai descleca, mbrcat ntr-o hain cu guler nalt n loc de armur; plselele sabiei i se ieau peste umr. Rand simi cum l trec fiori reci. E prea trziu, le spuse. Ai venit prea trziu. i se aez pe jos i ncepu s rd.

510

CAPITOLUL 31 Dup miros

Rand nu tiu c Verin este acolo pn cnd femeia Aes Sedai nu i lu faa n mini. Citi ngrijorare n privirea ei, poate chiar team, apoi, deodat, se simi ca i cum ar fi fost stropit cu ap rece, simi nepturile apei. Se nfior i se opri din rs; Verin plec de lng el i se duse la Hurin. Fctoarea-n stele o privea cu luare aminte. i Rand la fel. Ce caut aici? De parc n-a ti. Unde-ai plecat? l ntreb Mat cu asprime n glas. Ai disprut i acum vd c ai ajuns n Cairhien naintea noastr. Loial? Ogierul ridic din umeri i se uit la mulime; urechile i zvcneau. Jumtate din oameni i ntorseser privirea spre nou-venii. Unii chiar se apropiaser de ei, ncercnd s trag cu urechea. Rand l ls pe Perrin s l ajute s se ridice. Cum ai gsit hanul? Se uit la Verin, care sttea n genunchi, cu palmele pe capul amuinarului. Ea? ntr-un fel, zise Perrin. Strjile de la poart ne-au ntrebat cum ne cheam, iar un brbat care ieea din casa de acolo a tresrit cnd a auzit numele lui Ingtar. I-a zis c nu l tie, dar avea un zmbet care mirosea a minciun de la o pot. Cred c tiu despre cine vorbeti, spuse Rand. Aa zmbete tot timpul. Verin i-a artat inelul, adug Mat, i i-a optit ceva la ureche. Prea bolnav, obrajii i erau supi, era aprins la fa, dar tot izbuti s rnjeasc. I se vedeau pomeii. N-am auzit ce i-a spus, ns prea c or s-i ias ochii din cap sau c o s-i nghit limba. Dintr-odat, nu tia ce s mai fac pentru noi. Ne-a zis c ne ateptai i ne-a spus i unde stai. S-a oferit chiar s vin cu noi pn aici i a prut foarte uurat cnd Verin i-a zis c nu trebuie. Pufni. Seniorul Rand din Casa alThor. E o poveste lung, zise Rand. Unde sunt Uno i restul? 511

O s avem nevoie de ei. n Talp. Mat se ncrunt la el, apoi spuse ncet: Uno a zis c mai bine st acolo dect ntre zidurile oraului. Dup cte se ntmpl aici, a fi fcut bine s rmn i eu cu ei. Rand, de ce o s avem nevoie de Uno? Ai gsit cumva?... Era clipa de care, i ddu seama Rand, se strduise s se fereasc. Trase adnc aer n piept i se uit n ochii prietenului su. Mat, am avut pumnalul i l-am pierdut. Iscoadele Celui ntunecat au pus din nou mna pe el. i auzea pe cei din Cairhien mirndu-se, dar nu se sinchisea. N-aveau dect s joace Marele Joc; venise Ingtar i se terminase. Nu puteau, totui, ajunge prea departe. Ingtar tcuse, ns acum fcu un pas nainte i l apuc pe Rand de bra. L-ai avut? i... se uit n jur celalalt lucru? L-au luat i pe la zise Rand cu glas sczut. Ingtar se lovi cu pumnul n palm i se ndeprt; oamenii se ddur la o parte din calea lui din pricina mniei zugrvite pe chipul su. Mat i roase buzele, apoi clatin din cap. Nici nu tiam c a fost gsit, aa c nu e ca i cum l-a fi pierdut din nou. E, pur i simplu, pierdut. Era limpede c vorbea despre pumnal, nu despre Cornul lui Vaiere. O s-l gsim din nou. Acum avem doi amuinari. Perrin e i el amuinar. Dup ce tu ai disprut cu Hurin i cu Loial, el a mers dup urm pn la Talp. Credeam c ai fugit... tii ce vreau s spun. Dar pe unde ai mers? Tot nu pricep cum de ai ajuns naintea noastr. Brbatul de la poart zicea c suntei aici de cteva zile. Rand i arunc o privire lui Perrin E amuinar? i vzu c i Perrin se uita la el. I se pru c Perrin murmura ceva. terge-Umbra? Probabil c nu am auzit eu bine. Ochii galbeni ai lui Perrin l inur o vreme intuit; preau s se ascund n ei secrete despre el nsui. Zicndu-i c e totul o nchipuire Nu sunt nebun. Nu nc. i ntoarse privirea. Verin tocmai l ajuta pe Hurin s se in pe picioare. M simt grozav, zicea el. Puin ostenit, dar... Nu mai 512

continu; prea c acum o vede pentru prima oar pe Verin, c de-abia acum i d seama ce se petrecuse. Oboseala o s mai in cteva ceasuri, i spuse Verin. Trupul trebuie s lupte ca s se vindece repede. Fctoarea-n stele se ridic. Aes Sedai? ntreb ea ncet. Verin nclin capul, iar Fctoarea-n stele i fcu o plecciune adnc. Dei spuse aproape n oapt, cuvintele Aes Sedai strbtur mulimea, iscnd respect, team sau chiar indignare. Acum toat lumea se uita la ei nici mcar Cuale nu mai era preocupat de hanul lui care ardea iar Rand i spuse c ar fi putut s fie mai cu bgare de seam. V-ai luat deja camere? ntreba el. Trebuie s vorbim i aici nu putem. Bun idee, rspunse Verin. Cnd am mai venit aici am stat la Marele Copac. O s mergem acolo. Loial se duse dup cai acoperiul hanului se prbuise, dar grajdurile erau neatinse i curnd dup aceea pornir pe strzi, toi clare, mai puin Loial, care zicea c se obinuise din nou s mearg pe jos. Perrin inea de cpstru unul din caii de povar pe care i aduseser de la miazzi. Hurin, spuse Rand, peste ct timp crezi c o s poi s le iei din nou urma? Poi merge dup ea? Oamenii care te-au lovit i care au dat foc au lsat o urm, nu-i aa? Pot chiar i acum, Domnia Voastr. i le simt mirosul pe strad. Dar n-o s in mult. Nu a fost nici un troloc i nu au omort pe nimeni. Doar oameni, Domnia Voastr. Iscoade ale Celui ntunecat, probabil, dar nu tiu precis. Peste cel mult o zi, mirosul o s dispar. Nu cred c tiu s deschid sipetul, Rand, zise Loial, altminteri nu ar fi luat dect Cornul. Le-ar fi fost mai uor dect s ia sipetul cu totul. Rand ddu din cap a ncuviinare. Probabil c l-au pus ntr-o cru sau pe un cal. De ndat ce trec de Talp or s se ntlneasc din nou cu trolocii. Atunci o s le poi lua urma, Hurin. ntocmai, Domnia Voastr. 513

 Atunci odihnete-te pn te nzdrveneti, i spuse Rand. Amuinarul parc i mai recptase puterile, ns sttea strmb n a i pe chip i se vedea oboseala. Nu cred s fie la mai mult de cteva ceasuri n faa noastr. Dac mergem iute... Deodat vzu c toi ceilali l priveau iscoditor: Verin i Ingtar, Mat i Perrin. i ddu seama ce fcuse i roi. mi pare ru, Ingtar. Cred c m-am obinuit s fiu eu cel care conduce oamenii. Nu ncerc s-i iau locul. Ingtar ddu ncet din cap. Moiraine a fcut o alegere bun cnd l-a pus pe Seniorul Agelmar s te numeasc nlocuitorul meu. Poate c ar fi fost mai bine ca Suprema nscunat s i dea ie sarcina asta. Ingtar rse scurt. Cel puin, tu ai izbutit s atingi Cornul. Dup care merser mai departe n tcere. Marele Copac era parc fratele geamn al Aprtorului Zidului Dragonului o cas nalt i ptroas, din piatr, cu o sal mare cu tblii de lemn nchis la culoare i cu un ceas mare de argint deasupra cminului. Hangia ar fi putut fi sora lui Cuale. Jupneasa Tiedra era i ea plinu i la fel de mieroas i avea aceeai privire iscoditoare, acelai fel de a vna ceea ce se ascundea n spatele cuvintelor pe care le rosteai. Dar Tiedra o cunotea pe Verin, iar zmbetul cu care o ntmpin era cald; nu pomeni de Aes Sedai, ns Rand era convins c tia. Tiedra i un roi de slujitori se ngrijir de cai i i duser n odile lor. Camera lui Rand era la fel de frumoas ca aceea care arsese, dar lui i psa mai mult de cada mare de alam pe care doi brbai se cznir s o bage nuntru i de gleile cu ap fierbinte pe care ajutoarele buctresei le aduceau din buctrie. Arunc o privire n oglinda de deasupra policioarei cu cele trebuincioase pentru splat i vzu c era plin de negreal pe fa, de parc s-ar fi frecat cu crbune, iar lna roie a hainei era murdar de funingine. Se dezbrc i intr n cad; chibzui pe ndelete ct timp se spl. Verin era acolo. Una dintre cele trei femei Aes Sedai despre care putea fi sigur c nu o s ncerce singur s l domoleasc i nici nu o s-l dea pe mna celor care ar face-o. Cel puin aa prea. Una dintre cele trei femei care voiau s l 514

fac s cread c era Dragonul Renscut, s se foloseasc de el ca de un Dragon fals. Prin ea m urmresc ochii lui Moiraine, prin ea se simte mna lui Moiraine, care ncearc s trag sforile. Dar am retezat sforile. Desagii fuseser i ei adui sus, laolalt cu o boccea n care erau haine curate. Se nfur ntr-un tergar i deschise bocceaua i oft. Uitase c celelalte dou haine erau amndou la fel de elegante ca i cea pe care o aruncase pe sptarul unui scaun ca s o curee slujnica. Alese haina neagr, pe potriva strii lui sufleteti. Gulerul nalt era mpodobit cu btlani argintii, iar pe mneci se rostogoleau cascade argintii, cu apa spumegnd i lovindu-se de stncile zimate. Cnd i trecu lucrurile dintr-o hain n cealalt, ddu peste pergamente. Le vr n buzunar i se apuc s cerceteze rvaele de la Selene. Se ntreb cum de putuse fi att de nerod. Ea era o fat tnr i frumoas, dintr-o Cas nobiliar. El era un pstor de care ncercau s se foloseasc femeile Aes Sedai, un brbat care, dac nu murea nainte, era sortit s-i piard minile. Cu toate acestea, se simea ispitit de ea doar uitndu-se la scrisul ei, aproape c i simea mirosul. Sunt pstor, le spuse el rvaelor, nu un brbat de seam i, dac m-a putea nsura cu cineva, m-a nsura cu Egwene; numai c ea vrea s fie Aes Sedai i apoi cum pot eu s m nsor cu o femeie, s iubesc o femeie, cnd o s nnebunesc i, probabil, c o s-o ucid? Aceste vorbe nu tirbeau cu nimic amintirea frumuseii lui Selene sau felul n care l fcea s se nfierbnte doar uitndu-se la el. Mai c i se prea c e n odaie cu el, c i simea parfumul; arunc chiar o privire n jur i rse cnd vzu c e singur. Parc sunt deja nebun, mormi el. Se duse la lampa de lng pat, o aprinse i ddu foc rvaelor. Afar, vntul se ntei, furindu-se printre obloane i and flacra ca s mistuie pergamentele. Rand se grbi s le arunce n vatra rece nainte ca flacra s i ajung la degete. Atept pn cnd dispru i ultima frm nnegrit, 515

dup care i puse sabia la cingtoare i iei din odaie. Verin luase o sal numai pentru ei, n care poliele aezate de-a lungul pereilor ntunecai aveau i mai mult argint dect cele din sala mare. Mat jongla cu trei ou fierte i ncerca s par nepstor. Ingtar se uita int la cminul fr foc, ncruntat. Loial, care mai avea prin buzunare cteva cri din Fal Dara, citea lng o lamp. Perrin sttea tolnit la mas i i cerceta minile mpreunate. Pentru nasul lui, camera mirosea a cear de albine, cea folosit la lustruirea tbliilor de lemn. El era, i spuse. Rand este terge-Umbra. Lumin, ce se ntmpl cu noi? i strnse minile n pumn doi pumni mari i ptroi. Minile astea erau fcute pentru un ciocan de fierar, nu pentru o secure. Ridic privirea cnd intr Rand. Lui Perrin i se pru c arta hotrt, ca i cum i pusese ceva n cap. Femeia Aes Sedai i fcu semn s se aeze ntr-un fotoliu cu sptar nalt, chiar n faa ei. Ce face Hurin? o ntreb Rand, dnd sabia ntr-o parte, ca s poat sta jos. Se odihnete? A struit s ias, rspunse Ingtar. I-am zis s mearg dup urm doar pn n locul unde simte miros de troloci. Iar mine putem merge mai departe. Sau vrei cumva s plecm de ast-sear? Ingtar, zise Rand stnjenit, chiar nu ncercam s preiau eu comanda. A vorbit gura fr mine, atta tot. Totui nu era att de stingherit cum ar fi fost alt dat, i spuse Perrin. terge-Umbra. Ne schimbm toi. Ingtar nu rspunse, ci rmase cu ochii aintii la cmin. Sunt cteva lucruri care m preocup foarte mult, zise Verin cu glas sczut. n primul rnd, cum de ai disprut fr urm din tabra lui Ingtar. Apoi, cum de ai ajuns n Cairhien cu o sptmn naintea noastr. Conopistul ne-a zis foarte limpede de cnd suntei aici. Ar fi trebuit s zburai. Unul din oule lui Mat se lovi de podea i se sparse. Nici nu se uit la el. Se zgia la Rand; Ingtar se ntorsese i el. Loial se prefcea c citete, dar i el prea tulburat i ciulise 516

urechile. Perrin i ddu seama c i el se holba la Rand. Ei, nu a zburat, spuse el. Nu vd s aib aripi. Poate c are alte lucruri de povestit. Verin i ndrept o clip atenia spre el. Perrin izbuti s se uite n ochii ei, ns fu primul care ntoarse privirea. Aes Sedai. Lumin, de ce am fost att de proti nct s ascultam de o Aes Sedai? Rand se uit la ea cu recunotin, iar Perrin rnji. Nu mai era vechiul Rand prea s fi ajuns pe msura hainei; acum i sttea bine dar era tot biatul cu care crescuse. terge-Umbra. Un brbat pe care pn i lupii l respecta. Un brbat care poate conduce Puterea. Nu m supr, zise Rand, i istorisi simplu prin ce trecuser. Perrin rmase cu gura cscat de uimire. Pietre de Trecere. Alte lumi, unde pmntul prea c se mic. Hurin care cuta urma locului unde Iscoadele aveau s fie. i o femeie frumoas la ananghie, precum acelea din povetile Menestrelilor. Mat fluier ncet, a mirare. i v-a adus napoi? Cu o Piatr din asta? Rand se codi puin. Aa trebuie c a fost, rspunse el. Aa se face c am ajuns naintea voastr. Cnd a venit Fain, Loial a reuit s ia napoi noaptea Cornul lui Vaiere i am venit la Cairhien pentru c nu credeam c vom fi n stare s i nfruntm i tiam c Ingtar va merge spre miazzi dup ei i va ajunge n cele din urm la Cairhien. terge-Umbra. Rand se uit la el, mijind ochii, iar Perrin i ddu seama c rostise numele cu voce tare. Totui, nu att de tare ct s aud i ceilali. Nimeni altcineva nu privi nspre el. Se trezi c vrea s i povesteasc lui Rand despre lupi. Eu tiu despre tine. Cinstit e s mi cunoti i tu taina. Dar era Verin acolo i nu putea spune nimic de fa cu ea. Interesant, zise femeia Aes Sedai, ngndurat. Mi-a dori foarte mult s o ntlnesc i eu pe fata asta. Dac, ntradevr, poate folosi o Piatr de trecere... Nici mcar numele nu e foarte cunoscut. Se scutur. Ei, asta rmne pe alt dat. O fat nalt n-ar trebui sa fie prea greu de gsit n 517

Cairhien. Aaa, uite mncarea. Perrin simi miros de miel chiar nainte ca jupneasa Tiedra s intre n sal, n fruntea unui ir de feticane care purtau tvi cu mncare. i lsa gura ap mai mult dup carne dect dup mazre i dovleac, morcovi i varz i chiflele fierbini i rscoapte. Legumele i se preau gustoase, ns, n vremea din urm, visa cteodat la carne roie. De obicei, nici mcar gtit. Era tulburtor s se trezeasc gndindu-se c feliile rozii de miel pe care le tia hangia erau prea fcute. i puse din toate. i dou porii de miel. Mncar n tcere; toat lumea era adncit n gnduri. Lui Perrin i era greu s se uite la Mat. Mat avea aceeai poft sntoas de mncare ca ntotdeauna, n pofida obrajilor aprini, iar felul n care se ndopa te fcea s crezi c era ultima lui mas nainte de moarte. Perrin i inea ochii n farfurie i i prea ru c plecaser din Emonds Field. Dup ce slujnicele strnser masa i plecar, Verin strui s rmn mpreun pn la ntoarcerea lui Hurin. Vetile pe care o s le aduc s-ar putea s nsemne c trebuie s plecam numaidect Mat ncepu din nou s jongleze, iar Loial deschise iar cartea. Rand o ntreb pe hangi dac avea i alte cri; i aduse Cltoriile lui Jain Neopritul. i lui Perrin i plcea cartea asta, ce povestea despre aventuri printre Oamenii Mrii i cltorii spre inuturile de dincolo de Pustiul Aiel, acolo de unde venea mtasea. ns acum nu avea chef s citeasc, aa c ncepu s joace pietre cu Ingtar. Seniorul din Shienar juca cu mult avnt i mult ndrzneal. Perrin jucase ntotdeauna cu ncpnare, fr tragere de inim cnd trebuia s cedeze, ns acum muta pietrele cu tot atta nesbuin ca i Ingtar. Cele mai multe partide se terminar la egalitate, dar izbuti s ctige tot attea ct Ingtar. La cderea serii, Ingtar se uita la el cu respect; tocmai atunci se ntoarse i amuinarul. Rnjetul de pe faa lui Hurin era deopotriv triumftor i nedumerit. I-am gsit, Senior Ingtar. Senior Rand. Am mers pn la brlogul lor. 518

 Brlog? spuse Ingtar tios. Vrei s zici c se ascund pe undeva prin apropiere? Aa este, Senior Ingtar. Am mers pn acolo pe urma celor care au luat Cornul i peste tot era miros de troloci, dei se fereau, ca i cum nu cutezau s fie vzui, chiar dac erau n ascunztoare. i nu e de mirare. Amuinarul trase adnc aer n piept. Sunt n conacul cel mare pe care tocmai l-a zidit Seniorul Barthanes. Seniorul Barthanes! strig Ingtar. Dar este... este... este... Sunt Iscoade i printre nobili, nu numai printre oamenii obinuii, zise Verin blnd. Cei puternici i vnd sufletul Umbrei, la fel de des ca i cei nevolnici. Ingtar se ncrunt, ca i cum nu voia s se gndeasc la asta. Sunt strji, continu Hurin. N-o s putem intra cu douzeci de oameni acolo, dac vrem s mai i ieim. Cu o sut, poate, dar cel mai bine ar fi doi. Aa m gndesc eu, Seniore. Dar Regele? ntreb Mat. Dac acest Barthenes este Iscoada a Celui ntunecat, Regele o s ne ajute. Nu m ndoiesc, spuse Verin sec, c Galldrian Riatin o s profite i o s porneasc mpotriva lui Barthanes Damodred, ba chiar o s fie bucuros c are un asemenea prilej. ns nu m ndoiesc nici c, odat ce va pune mna pe Cornul lui Vaiere, Galldrian nu o s se mai dezlipeasc de el. O s-l scoat n zilele de srbtoare ca s le arate i s le spun oamenilor ce mre este Cairhienul i nimeni, niciodat, nu o s-l mai vad altundeva. Perrin clipi mirat. Dar Cornul lui Vaiere trebuie s fie acolo unde se va desfura Ultima Btlie. Nu poate s-l pstreze el. Eu nu tiu prea multe despre Cairhien, i zise Ingtar, dar am auzit destule despre Galldrian. O s ne ospteze i o s ne mulumeasc pentru slava pe care am adus-o Cairhienului. O s ne umple buzunarele cu aur i o s ne copleeasc cu onoruri. Iar dac o s ncercm s plecm cu Cornul, o s ne taie capetele fr s stea o clip pe gnduri. Perrin i trecu o mn prin pr. Cu ct afla mai multe 519

despre regi, cu att i se preau mai nesuferii. i pumnalul? ntreb Mat cu nencredere. N-o s vrea i pumnalul, nu-i aa? Ingtar i arunc o privire mnioas, iar Mat se fstci. tiu ct de nsemnat e Cornul, dar eu n-o s iau parte la Ultima Btlie. Pumnalul la... Verin i puse minile pe braele scaunului. N-o s rmn nici el la Galldrian. Trebuie s ne gndim cum s ptrundem n conacul lui Barthanes. Dac gsim Cornul, s-ar putea s gsim i o cale de a-l lua napoi. Da, Mat, i pumnalul. Odat ce se va ti c e o Aes Sedai n ora ei, de obicei m feresc de lucruri din astea, dar, dac scap o vorb ctre Tiedra c a vrea s vd noul conac al lui Barthanes, probabil c o s primesc o invitaie ntr-o zi sau dou. N-o s fie prea anevoie s iau cu mine i pe civa dintre voi. Ce s-a ntmplat, Hurin? Amuinarul se legna nerbdtor pe clcie din clipa n care pomenise de invitaie. Seniorul Rand are deja o invitaie. De la Seniorul Barthanes. Perrin se zgi la Rand; nu era singurul. Rand scoase cele dou pergamente sigilate din buzunar i i le ddu femeii Aes Sedai, fr s spun nimic. Ingtar veni s uite la pecei peste umrul ei. Barthanes i... i Galldrian! Rand, cum de ai primit aa ceva? Ce-ai fcut pe aici? Nimic, rspunse Rand. N-am fcut nimic. Pur i simplu, mi le-au trimis. Ingtar rsufl adnc. Mat rmsese cu gura cscat. Da, pur i simplu mi le-au trimis, zise Rand ncetior. Avea o semeie n el, pe care Perrin nu-i amintea s-o fi avut nainte; Rand se uita la femeia Aes Sedai i la Seniorul din Shienar ca i cum era egalul lor. Perrin cltin din cap. Eti pe msura hainei. Cu toii ne schimbam. Seniorul Rand le-a ars pe toate celelalte, zise Hurin. Veneau n fiecare zi i n fiecare zi le ardea. Pn la astea, firete. n fiecare zi de la o Cas i mai important. Amuinarul prea mndru de asta. Roata Timpului ne ese pe toi n Pnz dup cum i e voia, spuse Verin, uitndu-se la pergamente i cteodat are 520

grij s primim lucrul de care avem nevoie nainte chiar s tim c avem nevoie de el. Mototoli nepstoare invitaia Regelui i o arunc n vatr, unde rmase, alb, pe butenii reci. Rupse cealalt pecete cu degetul i citi. Da. Da, e foarte bine. Cum a putea eu s merg acolo? o ntreb Rand. Or si dea seama c nu sunt Senior. Sunt pstor, fermier. Ingtar nu prea s-l cread. Da, Ingtar. i-am spus c aa e. Ingtar ridic din umeri; tot nu prea convins. Hurin se uita la Rand cu nencredere fi n ceea ce spunea. Arde-m-ar, i zise Perrin, dac nu l-a cunoate, nici eu n-a crede. Mat l privea pe Rand cu capul aplecat ntr-o parte, ncruntndu-se, de parc se uita la ceva ce nu mai vzuse niciodat. , Acum i d i el seama. Poi s faci asta, Rand, zise Perrin. Poi. Ar fi mai bine, spuse Verin, dac nu ai zice tuturor c nu eti Senior. Oamenii vd ceea ce se ateapt s vad. In afar de asta, uit-te drept n ochii lor i vorbete hotrt. Aa cum ai vorbit cu mine, adug ea sec, iar Rand se nroi, dar nu cobor privirea. Nu conteaz ce spui. Dac spui un lucru nelalocul lui, or s-l pun pe seama faptului c eti strin. Mai bine adu-i aminte de cum te-ai purtat cnd te-ai ntlnit cu Suprema nscunat. Dac o s fii la fel de sfidtor, oamenii or s cread c eti Senior, chiar de ai fi mbrcat n zdrene. Mat chicoti. Rand ridic braele. Bine, bine. O s merg. ns tot cred c or s se prind la cinci minute dup ce deschid gura. Cnd? Barthanes te-a poftit n cinci zile diferite, iar una dintre ele este mine. Mine! rbufni Ingtar. Pn mine seara Cornul poate s ajung la o sut de mile n josul rului sau... Verin l ntrerupse. Uno i soldaii dumitale pot pzi conacul. Dac ncearc s duca Cornul undeva, n-o s ne fie greu s-i urmrim i poate chiar o s-l luam mai uor dect din conacul lui Barthanes. 521

 Poate, ncuviin Ingtar n sil. Numai c nu-mi place s atept, acum c Cornul e att de aproape. Trebuie s pun mna pe el. Trebuie! Trebuie! Hurin se uit int la el. Dar, Senior Ingtar, nu asta e cea mai bun cale. Ce e s se ntmple se va ntmpla, ce e menit s fie va fi... Cuttura furioas a lui Ingtar l fcu s se opreasc, dei mormi n barb: Nu asta e calea, s vorbeti de trebuie. Ingtar se ntoarse spre Verin. Verin Sedai, cei din Cairhien sunt foarte ceremonioi. Dac Rand nu trimite un rspuns la invitaie, Barthanes s-ar putea simi att de jignit nct s nu ne lase s intrm, chiar dac avem pergamentul. n schimb, dac Rand trimite un rspuns... ei bine, Fain cel puin tie cine e. Ar putea s i spun i s ne atrag ntr-o capcan. O s-i luam prin surprindere. Zmbetul ei fugar nu fu deloc cald. ns eu cred c Barthanes va vrea oricum s-l vad pe Rand. Iscoad sau nu, m ndoiesc c nu mai uneltete mpotriva tronului. Rand, zice c te preocup unul din planurile Regelui, dar nu spune care. Despre ce e vorba? Nu tiu, rspunse Rand ncet. N-am fcut nimic de cnd am venit. Stai puin. Poate c e vorba de statuie. Am trecut printr-un sat n care oamenii spau ca s scoat din pmnt o statuie uria. Din Vrsta Legendelor, ziceau ei. Regele vrea s o aduc la Cairhien, dei nu m dumiresc cum o s poat deplasa ceva att de mare. Dar n-am fcut dect s ntreb ce este. Noi am trecut pe lng ea ziua i nu ne-am oprit s punem ntrebri. Verin ls invitaia s i cad n poal. Nu e prea nelept din partea lui Galldrian s o dezgroape. Nu c ar fi vreo primejdie, ns nu e niciodat nelept ca aceia care nu tiu ce fac s umble cu lucruri din Vrsta Legendelor. Ce este? ntreb Rand. Un saangreal. Rostise acest cuvnt de parc era ceva fr mare nsemntate, dar Perrin avu dintr-odat impresia c cei doi purtau acum o discuie tainic, spunnd lucruri pe care nimeni altcineva nu le mai auzea. E parte dintr-o pereche, cei mai mari doi saangreali care au fost fcui vreodat i de 522

care tim. O pereche curioas, de altfel. Unul, care este nc ngropat pe Insula Tremalking, nu poate fi folosit dect de o femeie. Acesta nu poate fi folosit dect de un brbat. Au fost furii n vremea Rzboiului Puterilor i erau menii s fie arme; dac e ceva din Vrsta aceea sau din Frngerea Lumii pentru care ar trebui s fim recunosctori, este faptul c au luat sfrit nainte ca aceti saangreali s fie folosii. mpreun ar putea Frnge din nou Lumea i nimici poate mai mult dect prima Frngere. Perrin i nclet minile. Se ferea s se uite drept la Rand, ns vedea cu coada ochiului cum i se albesc buzele. i spuse c lui Rand i e fric; nu era deloc de mirare. Ingtar prea zguduit. Chestia aia ar trebui ngropat la loc, ct mai adnc, i acoperit cu pmnt i cu pietre. Ce s-ar fi ntmplat dac ar fi gsit-o Logain? Sau vreun ticlos de brbat care poate conduce Puterea; ce s mai vorbim de cel care se d drept Dragonul Renscut. Verin Sedai, trebuie s i dai de tire lui Galldrian de ce e pe cale s fac. Ce? Ah, nu cred s fie nevoie. Cei doi saangreali trebuie s fie folosii n acelai timp ca s poat aduna destul din Puterea Suprem ct s Frng Lumea aa era n Vrsta Legendelor, brbatul i femeia mpreun aveau de zece ori mai mult for dect atunci cnd erau singuri i ce femeie Aes Sedai ar ajuta astzi un brbat s conduc Puterea? Pn i un saangreal este ndeajuns de puternic, ns cred c puine sunt femeile care ar supravieui Puterii care s-ar revrsa din cel de pe Tremalking. Suprema nscunat, de bun seam. Moiraine i Elaida. Poate nc una sau dou. i trei care nc nva. Ct despre Logain, ar fi trebuit s i foloseasc toat vlaga doar ca s nu fie preschimbat n cenu i nu ar mai fi putut face i altceva. Nu, Ingtar, nu cred c trebuie s-i faci griji. Cel puin, nu nainte s apar Dragonul Renscut i chiar i atunci o s avem destule altele pe cap. Hai mai bine s ne gndim ce-o s facem dup ce intram n conacul lui Barthanes. Vorbea cu Rand. Perrin i dduse seama i, judecnd dup nelinitea din privirea lui Mat, i el bgase de seam. 523

Pn i Loial se foia pe scaun. Oh, Lumin, Rand, i spuse Perrin. Lumin, n-o lsa s se foloseasc de tine. Rand apsa att de tare cu minile pe mas nct i se albiser articulaiile, ns glasul nu i tremura. Nu-i luase o clip ochii de la Aes Sedai. Mai nti trebuie s luam Cornul i pumnalul. Dup care gata, Verin. Gata. Uitndu-se la zmbetul lui Verin, slab i misterios, Perrin simi fiori pe ira spinrii. Din cte i ddea el seama, Rand nu tia nici jumtate din ceea ce credea c tie. Nici jumtate.

524

CAPITOLUL 32 Vorbe primejdioase

Conacul Seniorului Barthanes se ntindea ca o broasc uria n noapte, mare ct o fortrea, cu ziduri i turnuri. Totui, nu era o fortrea; erau ferestre nalte peste tot, luminate, de unde se revrsau cntece i rsete, ns Rand vzu strji n vrful turnurilor i pe acoperiuri, i nici o fereastr nu era aproape de pmnt. Se ddu jos de pe Rocat i i netezi haina, potrivindu-i sabia. Ceilali desclecar i ei la piciorul scrilor late, din gnais, care duceau la uile mari, bogat mpodobite, ale conacului. Zece soldai din Shienar, condui de Uno, formau escorta. Brbatul cu un singur ochi schimb cteva vorbe cu Ingtar nainte s i ia oamenii i s se alture celorlalte escorte; se adusese deja berea i un bou ntreg fusese pus la frigare. Ceilali zece soldai fuseser lsai n ora, mpreun cu Perrin. Fiecare trebuia s fie acolo cu un rost, zisese Verin, iar Perrin nu avea cum s le fie de folos. Escorta era un semn de prestan n ochii celor din Cairhien, ns mai mult de zece oameni ar fi dat de bnuit. Rand era acolo pentru c el primise invitaia. Ingtar venise din pricina renumelui titlului su, iar Loial pentru c Ogierii erau foarte preuii de marile Case nobiliare din Cairhien. Hurin urma s treac drept slujitorul lui Ingtar. Adevratul scop era s ncerce s ia urma trolocilor i a Iscoadelor Celui ntunecat; Cornul lui Vaiere nu putea fi departe de de ei. Mat, care nc mai bodognea, trecea drept servitorul lui Rand, cci el simea pumnalul dac era pe aproape. Dac Hurin nu izbutea, poate le gsea el pe Iscoadele Celui ntunecat. Cnd Rand o ntrebase pe Verin de ce vine i ea, femeia se mulumise s zmbeasc i spusese: Ca s nu dai de necazuri. Pe cnd urcau scrile, Mat mormi: Tot nu pricep de ce trebuie s fiu servitor. El i Hurin mergeau n spatele celorlali. Arde-m-ar, dac Rand poate fi 525

Senior, pot s-mi pun i eu o hain elegant. Un servitor, zise Verin fr s se uite la el, poate s mearg n multe locuri n care altcineva nu poate ptrunde i muli nobili nici nu-l bag n seam. Tu i Hurin avei rostul vostru. Acum taci, Mat, aduga Ingtar, dac nu vrei s ne dai de gol. Se apropiau de uile pzite de ase strji, cu Copacul i Coroana Casei Damodred pe piept i de ase brbai n livrea verde-nchis, cu blazonul Casei pe mnec. Rand trase adnc aer n piept i ntinse invitaia. Sunt Seniorul Rand din Casa alThor, zise el dintr-o suflare, ca s scape. Iar acetia sunt oaspeii mei. Verin Aes Sedai din Ajah Brun. Seniorul Ingtar din Casa Shinowa, din Shienar. Loial, fiul lui Arent fiul lui Halan, din steddingul Shangtai. Loial i rugase s nu pomeneasc numele steddingului, dar Verin struise c trebuie s fie ct mai ceremonioi. Servitorul care luase invitaia, nclinndu-se uor, tresri la auzul fiecrui nume; aproape c i ieir ochii din cap cnd fu pomenit Verin. Zise cu glasul gtuit: Fii binevenii n Casa Damodred, Seniorilor. Fii binevenit, Aes Sedai. Fii binevenit, prietene Ogier. Le fcu semn celorlali servitori s deschid larg uile i i pofti pe toi nuntru, cu o plecciune, dup care se grbi s dea invitaia unui alt brbat n livrea i i opti ceva la ureche. Acesta purta pe pieptul livrelei verzi blazonul cu Copacul i Coroana. Aes Sedai, zise el, folosindu-se de toiagul lung ca s fac o plecciune adnc, cu capul aproape de genunchi, fiecruia n parte. Seniorilor. Prietene Ogier. M numesc Ashin. Binevoii s m urmai. Pe coridor nu erau dect slujitori, ns Ashin i conduse ntr-o sal mare plin de nobili, cu un scamator ntr-un capt i nite saltimbanci n cellalt. Muzica i glasurile care se auzeau i din alte pri ddeau de neles c acetia nu era nici singurii oaspei, nici singurele reprezentaii. Nobilii stteau cte doi, cte trei sau cte patru, cteodat brbai i femei laolalt, pstrnd ntotdeauna distana cuvenit pentru 526

a nu auzi ce spuneau ceilali. Oaspeii purtau culorile nchise obinuite n Cairhien; fiecare avea panglici viu colorate care le ajungeau cel puin pn la jumtatea pieptului, iar unora chiar pn la talie. Femeile aveau prul ridicat n turnulee complicate de crlioni, fiecare diferit de celelalte i fustele lor nchise erau att de largi, nct ar fi trebuit s se ntoarc pe o parte ca s poat ncpea pe o u mai ngust dect cele de la conac. Nici unul dintre brbai nu avea capul ras precum soldaii toi aveau prul lung i purtau plrii de catifea nchisa la culoare, unele nalte, altele turtite i, ca i la femei, manetele plisate de culoarea fildeului aproape c le ascundeau minile. Ashin lovi cu toiagul n pmnt i le vesti sosirea, rostind nti numele lui Verin. Atraser privirile tuturor. Verin purta alul cu ciucuri cafenii, brodat cu vi-de-vie; numele unei Aes Sedai strni murmure printre Seniori i doamne i l fcu pe scamator s scape din mn un cerc, dei nimeni nu se mai uita la el. Loial fu i el cercetat cu aproape la fel de mult curiozitate, chiar nainte ca Ashin s i rosteasc numele. n pofida broderiei argintii de pe guler i de pe mneci, negrul hainei lui Rand l fcea s par mbrcat foarte simplu fa de cei din Cairhien, iar sabia lui i a lui Ingtar atraser multe priviri. Nici un nobil nu prea s aib arm. Rand auzi de mai multe ori cuvintele sabie cu pecetea btlanului. Unele cutturi aduceau a ncruntare; bnuia c erau cele ale nobililor pe care i jignise, arzndu-le invitaiile. Un brbat zvelt i chipe se apropie de ei. Avea prul lung i crunt i panglici de toate culorile i brzdau pieptul hainei cenuii, de la gt pn la tighel, aproape de genunchi. Era foarte nalt pentru cineva din Cairhien, doar cu jumtate de cap mai scund dect Rand, iar felul n care umbla l fcea s par i mai nalt i inea brbia ridicat, aa nct prea c se uit de sus la toat lumea. Ochii i erau ca nite pietre negre. Cu toate acestea, se uit cu luare-aminte la Verin. Harul Luminii m cinstete cu prezena dumitale, Aes Sedai. Vocea lui Barthanes Damodred era grav i ferm. i plimb privirea peste ceilali. Nu m ateptam la oaspei att de alei. Senior Ingtar. Prietene Ogier. i nclin uor capul n 527

faa fiecruia; Barthanes tia precis ct de puternic este. i dumneata, tinere Senior Rand. Ai iscat mult vlv n ora i n Case. Poate vom avea prilejul s stm de vorb ast-sear. Din tonul lui se ghicea c nu avea s i par ru dac un asemenea prilej nu se ivea, c nu fusese deloc impresionat de vlva pe care o strnise, ns arunc o privire furi spre Ingtar i Loial, i spre Verin. Fii binevenii. Se ls condus de acolo de o femeie frumoas, care i puse mna mpodobit cu inele i ngropat n dantel pe braul lui, dar ochii i se ntoarser spre Rand n timp ce se ndeprta. Oamenii rencepur s vorbeasc, iar scamatorul nvrtea din nou cercurile ntr-o roat ce mai c ajungea la tavanul din ipsos. Saltimbancii nu se opriser nici o clip; o femeie sri n aer de pe minile fcute cu ale unuia dintre tovarii ei prul dat cu ulei i strlucea n lumina sutelor de lmpi pe cnd se nvrtea i ajunse n picioare pe minile unui brbat care sttea la rndul lui pe umerii altuia. Acesta o ridic, ntinznd braele, iar cel de umerii cruia sttea l ridic i pe el n acelai fel. Femeia ntinse minile, ca i cum ar fi ateptat aplauze. Nimeni din cei din Cairhien nu pru s bage de seam. Verin i Ingtar se amestecar n mulime. Ingtar avu parte de cteva priviri bnuitoare; la Verin se uitau cu ochii mari sau ncruntai, ca i cum ar fi stat lng un lup turbat. Mai ales brbaii o priveau aa, iar cteva femei chiar ncepur s vorbeasc cu ea. Rand i ddu seama c Mat i Hurin dispruser deja n buctrie, acolo unde se adunau toi servitorii oaspeilor pn cnd aveau s fie chemai. Spera c nu le va fi greu s se strecoare afar. Loial se aplec s i spun ceva la ureche. Rand, e o Poart de Tain pe aici. O simt. Vrei s zici c aici a fost odinioar un desi Ogier? ntreb Rand cu glas sczut. Loial ncuviin. Cnd l-au plantat, nu gsiser steddingul Tsofu, altminteri Ogierul care ajutase la zidirea Alcairrahienallen nu ar fi avut nevoie de un desi care s le aduc aminte de stedding. Aici era o pdure cnd am mai trecut eu prin 528

Cairhien, i aparinea Regelui. Probabil c Barthanes a dobndit-o n urma unui complot. Rand se uit nelinitit n jur. Lumea vorbea, dar erau mai muli care stteau cu ochii pe el i pe Ogier. Nu-l mai vedea pe Ingtar. Verin era n mijlocul unui grup de femei. Ar fi mai bine dac am sta toi grupai. Verin a spus c nu, Rand. Zice c asta i-ar nfuria i i-ar face bnuitori, cci ar crede c ne inem departe de ei. Trebuie s le alungm orice ndoial pn cnd Mat i Hurin izbutesc s gseasc ceva. Am auzit i eu ce a spus Verin, Loial. Dar tot cred c, dac Barthanes este Iscoada Celui ntunecat, atunci tie deja de ce suntem aici. Dac umblm singuri pe aici, e ca i cum iam pofti s ne dea una n cap. Verin zice c nu o s fac nimic pn cnd nu se lmurete dac poate s se foloseasc cumva de noi. F cum a spus ea, Rand. Femeile Aes Sedai tiu ce vorbesc. Loial ptrunse n mulime i fu nconjurat de Seniori i doamne nainte s apuce s fac zece pai. Civa oameni se ndreptar spre Rand, acum c rmsese singur, ns el se ntoarse n partea cealalt i se grbi s se ndeprteze. Poate c femeile Aes Sedai tiu ce vorbesc, dar mie nu-mi place ce se petrece aici. Lumin, dea ti dac spune adevrul. Femeile Aes Sedai nu mint niciodat, dar adevrul spus de ele nu este ntotdeauna adevrul pe care l crezi tu. Se plimba necontenit, ca s nu trebuiasc s intre n vorba cu nobilii. Mai erau multe alte sli, toate pline de Seniori i de doamne i cu tot felul de desftri: trei Menestreli mbrcai n mantiile lor multicolore, scamatori i saltimbanci, muzicani care cntau la flaut, luth, timpanon i lut, plus alte cinci feluri de scripci, ase feluri de corn, drepte, curbate sau ncovoiate, i zece feluri de tobe de diferite mrimi, de la tambure la timpane. La unii muzicani se uit de dou ori, la cei care aveau cornuri ncovoiate, dar toate instrumentele erau din alam. Doar n-or s in Cornul aici, nerodule, i spuse el. Doar dac Barthanes se hotrte s i cheme pe eroii din 529

morminte ca s i desfete oaspeii. Era pn i un bard ce purta cizme cu lucrtur din argint din Tear i o hain galben; umbla dintr-o sal n alta, ciupind coardele harfei i oprindu-se cnd i cnd ca s Declame. Se uita dispreuitor la ceilali Menestreli i nu zbovea n locurile unde erau ei, ns Rand nu vedea alta deosebire ntre ei n afar de veminte. Deodat Barthanes se ivi lng Rand. Un servitor n livrea i ntinse numaidect o tav de argint, nclinndu-se adnc. Barthanes lu un pocal de sticl, plin cu vin. Mergnd cu spatele i nclinndu-se mereu, servitorul i tot ntinse tava lui Rand, pn cnd acesta scutur din cap, dup care se pierdu n mulime. Pari frmntat, i spuse Barthanes, sorbind din vin. mi place s merg. Rand se ntreb cum s urmeze sfaturile lui Verin i, amintindu-i despre ce i zisese despre ntlnirea cu Suprema nscunat, lu poziia Pisicii care strbate curtea. Nu cunotea un fel mai arogant de a pi. Barthanes strnse din buze, iar Rand se gndi c probabil Seniorul considera c e prea sfidtor; nu se putea ns cluzi dect dup poveele lui Verin, aa c nu se opri. Ca s mai domoleasc ncordarea, spuse curtenitor: Ce osp minunat. Avei muli prieteni i nu am vzut niciodat atia Menestreli, muzicani i saltimbanci. Muli prieteni, ncuviin Barthanes. O s-i poi spune lui Galldrian ct de muli am i cine sunt ei. Unele nume s-ar putea chiar s-l mire. Nu l-am ntlnit niciodat pe Rege, Senior Barthanes, i nici nu cred s l ntlnesc vreodat. Firete. Erai doar din ntmplare n acel sat spurcat. Nu cercetai cum merg lucrurile cu dezgropatul statuii. Grea misiune. Da. ncepuse s se gndeasc din nou la Verin; ar fi fost bine s i fi dat mai multe sfaturi despre cum s vorbeasc cu cineva care credea c minte. Adaug fr s chibzuiasc: Este periculos ca aceia care nu tiu ce fac s umble cu lucruri din Vrsta Legendelor. Barthanes i ainti privirea n pocal, vistor, de parc 530

Rand ar fi spus ceva foarte important. Vrei s spui c nu eti de partea lui Galldrian? l ntreb Barthanes n cele din urm. V-am mai spus, Seniore, c nu l-am ntlnit niciodat pe Rege. Da, de bun seam. Nu tiam c i cei din Andor iau parte la Marele Joc. Nu vezi prea muli prin Cairhien. Rand trase adnc aer n piept, ca s nu i rspund mnios brbatului c nu era ctui de puin interesat de Marele Joc. Pe ru sunt multe barje cu grne care vin din Andor. Negutori? Cine i bag n seam? E ca i cum ai zice c trebuie s fii atent la omizile de pe frunze. Barthanes se arta dispreuitor i fa de negutori, i fa de omizi, ns i de data aceasta se ncrunt, ca i cum Rand ar fi vorbit pe ocolite despre altceva. Nu muli sunt brbaii care cltoresc n tovria unei Aes Sedai. Pari prea tnr ca s fii Strjer. Probabil c Seniorul Ingtar este Strjerul lui Verin Sedai, nu-i aa? Suntem cine am spus c suntem, zise Rand i fcu o strmbtur. n afar de mine. Barthanes l cercet aproape fi. Tnr. Tnr ca s pori o sabie cu pecetea btlanului. Am mai puin de un an, rspunse Rand fr voia lui i numaidect i dori s nu fi deschis gura. I se prea c spusese o prostie, ns Verin i zisese s se poarte ca atunci cnd se ntlnise cu Suprema nscunat, iar acesta fusese rspunsul pe care i-l dduse Lan. Dup obiceiurile celor din inuturile de la Hotar, ziua n care primeai sabia era ziua ta de nume. Aa deci. Din Andor, dar cu educaie primit n inuturile de la Hotar. Sau poate de la un Strjer? Miji ochii, uitndu-se iscoditor la Rand. neleg c Morgase are un singur fiu. Pe nume Gawyn, din cte am auzit. Trebuie c eti cam de un leat cu el. M-am ntlnit o dat cu el, zise Rand cu luare aminte. Aceiai ochi. Acelai pr. Am auzit c cei de vi regal din Andor au prul i ochii Aielilor. Rand se mpiedic, dei podeaua era din marmur neted. 531

 Nu sunt Aiel, Senior Barthanes, i nu sunt nici de vi regal. Cum spui. Acum am la ce m gndi. Cred c vom gsi despre ce s vorbim cnd ne vom mai ntlni. Barthanes ddu din cap i nl pocalul n semn de salut, apoi se ntoarse ca s discute cu un brbat crunt, cu multe panglici colorate pe hain. Rand cltin din cap i plec mai departe, ferindu-se s mai intre n vorba cu cineva. Era de ajuns c vorbise cu un Senior din Cairhien; nu voia s aib de-a face i cu al doilea. Barthanes prea c gsete sensuri adnci n cele mai nevinovate cuvinte. Rand i ddu seama c aflase destule despre Daes Daemar ca s tie c habar nu avea de cum se juca. Mat, Hurin, aflai repede ceva, ca s putem pleca de aici. Oamenii tia sunt nebuni. Apoi intra n alta sal, iar Menestrelul care sttea ntr-un col, cntnd la harf i recitnd o poveste din Marele Alai pornit pe urmele Cornului, era Thom Merrilin. Rand ncremeni. Thom nu ddea semne c l-ar fi zrit, dei trecuse de dou ori cu privirea pe deasupra lui. Prea c Thom chiar vorbise serios. S nu se mai vad deloc. Rand se ntoarse, dar o femeie pi uor n faa lui i i puse o mn pe piept; de sub dantel apru o ncheietura fin. Nu-i ajungea nici pn la umr, ns coafura nalt se termina la nivelul ochilor lui. Gtul i era acoperit de gulerul nalt, din dantel gofrat, al rochiei, iar sub sni rochia albastru-nchis era acoperit de panglici colorate. Sunt Alaine Chuliandred, iar dumneata eti vestitul Rand alThor. Fiindc e conacul lui Barthanes, bnuiesc c el are dreptul s-i vorbeasc primul, ns suntem cu toii fermecai de ceea ce am auzit despre dumneata. Am auzit chiar c ai cnta la flaut. E adevrat? Da, cnt la flaut. Cum de a?... Caldevwin. Lumin, oare n Cairhien toat lumea aude tot ce se spune? Dac suntei bun s m iertai... Am auzit c unii Seniori strini cnt la diferite instrumente, dar nu am dat niciodat crezare unor asemenea zvonuri. Mi-ar face mare plcere s te aud cntnd. Poate vrei 532

s discutam despre una i alta. Barthanes prea s fie cucerit de conversaia voastr. Soul meu i petrece timpul gustnd propriile vinuri i m las singur. Nu st niciodat de vorb cu mine. Probabil c v lipsete, zise Rand, ncercnd s se strecoare pe lng ea i fustele ei largi. Femeia rse cristalin, de parc ar fi spus cel mai amuzant lucru din lume. O alt femeie veni lng el i o alt mn i se puse pe piept. Purta la fel de multe panglici ca i Alaine i erau cam de aceeai vrst, cu zece ani i mai bine mai mari dect el. Vrei s-l ii numai pentru tine, Alaine? Cele dou femei i zmbir, dar se fulgerau cu privirea. Cea de-a doua i surse i lui Rand. Sunt Belevaere Osiellin. Toi cei din Andor sunt att de nali? i att de chipei? Rand i drese glasul. Aaa... unii sunt nali. Iertai-m, dar... Te-am vzut vorbind cu Barthanes. Se spune c l cunoti i pe Galldrian. Trebuie s vii s m vezi i s stm de vorba. Soul meu e plecat la moiile noastre de la miazzi. Eti la fel de subtil ca o cocot dintr-o tavern, uiera Alaine printre dini, dup care i zmbi lui Rand. Nu are deloc purtri alese. O femeie att de grosolan nu ar putea fi pe placul nici unui brbat. Adu-i flautul la conac i o s stm de vorba. Ce-ai zice s m nvei i pe mine s cnt? Ceea ce Alaine crede c e subtilitate, spuse Belevaere pe un ton dulce, nu e dect lips de curaj. Un brbat care poart o sabie cu pecetea btlanului este de bun seam nenfricat. E ntr-adevr o sabie cu pecetea btlanului, nu-i aa? Rand ncerc s scape de ele. Dac suntei bune s m iertai... l urmar pas cu pas, pn cnd se izbi cu spatele de perete; fustele lor largi formau un alt zid n faa lui. Tresri cnd o a treia femeie se altur celorlalte dou; fustele ei venir s ntregeasc zidul din faa lui. Era mai n vrst dect ele, dar la fel de frumoas, cu un zmbet amuzat pe buze, care nu i nmuia defel privirea tioas. Purta de dou ori mai multe panglici dect Alaine i Belevaere; cele 533

dou i fcur o reveren i se uitar posomorte la ea. Femeile astea pianjen ncearc s te prind n pnza lor? Femeia mai n vrst rse. De cele mai multe ori se prind ele nsele. Vino cu mine, frumosule Senior din Andor, i o s-i povestesc despre necazurile pe care le-ai putea avea din pricina lor. Eu una nu am so, aa c nu am de ce-mi face griji. Soii nu aduc dect necazuri. Pe deasupra capului lui Alaine l vzu pe Thom, care i ndrepta spatele dup ce fcuse o plecciune, dei nimeni nu aplaudase i nici nu l bgase n seam. Cu o strmbtur, Menestrelul lu un pocal de pe tava unui servitor. Am vzut pe cineva cu care trebuie s vorbesc, le spuse Rand celor trei femei i se fofil pe lng ele, tocmai cnd ultima ntinse mna ca s l apuce de bra. Toate trei se uitar lung dup el; se grbi s ajung lng Menestrel. Thom l privi pe deasupra buzei pocalului, apoi mai sorbi o dat din el. Thom, tiu c ai zis c trebuie s ne desprim, ns trebuia s m descotorosesc cumva de femeile alea. Nu vorbeau dect despre unde sunt plecai soii lor, dar preau c se gndesc la cu totul altceva. Thom se nec, iar Rand l btu pe spinare. Bei prea repede i nu nghii bine. Thom, ele sunt convinse c pun ceva la cale mpreun cu Barthanes sau poate cu Galldrian, i m ndoiesc c m cred cnd le spun c nu e adevrat. Aveam nevoie de o scuz ca s plec de lng ele. Thom i mngie mustile lungi i se uit iscoditor spre celalalt col al slii, la cele trei femei. Stteau una lng alta, privindu-i. tiu cine sunt, biete. Breane Taborwin i-ar da nite lecii de care fiecare brbat ar trebui s aib parte cel puin o dat n viaa, dac le poate face fa. ngrijorate din pricina brbailor lor. mi place asta, biete. Deodat privirea i deveni ptrunztoare. Mi-ai spus c nu mai ai de-a face cu femeile Aes Sedai. Iar asta-sear toat lumea vorbete de un Senior din Andor care a aprut pe neateptate, nsoit de o femeie Aes Sedai. Barthanes i Galldrian. De data asta ai lsat Turnul Alb s fac ce vrea din tine. 534

 A venit de-abia ieri, Thom. i de ndat ce Cornul va fi la adpost, o s m rup din nou de ele. Asta vreau s fac. Vorbeti de parc acum nu ar fi la adpost, zise Thom ncetior. Parc acum cteva zile nu vorbeai aa. L-au furat Iscoadele Celui ntunecat, Thom. i l-au adus aici. Barthanes e i el Iscoad. Thom prea s se uite la vinul din pocal, dar arunc priviri n toate prile, ca s se ncredineze c nu i aude nimeni. Mai muli erau cu ochii pe ei, urmrindu-i pe furi n timp ce se prefceau c discuta ntre ei, dar fiecare grup se inea departe de celelalte. Cu toate acestea, Thom vorbi cu glas sczut: E primejdios s spui aa ceva dac nu e adevrat i nc i mai primejdios dac e adevrat. O asemenea acuzaie, mpotriva celui mai puternic om din regat... Spui c Cornul e la el? Probabil c iar vrei s mi ceri ajutorul, acum c ai din nou de-a face cu Turnul Alb. Nu. Hotrse c Thom avusese dreptate, chiar dac Menestrelul nu tia de ce. Nu putea s mai amestece pe nimeni n treburile lui. Vroiam doar s scap de femeile alea. Menestrelul sufl n musti, uluit. Bine. Da. E bine aa. Ultima dat cnd te-am ajutat, mam ales cu un picior scurtat, iar tu pari s te fi lsat din nou prins n laul celor din Tar Valon. De data asta va trebui s te eliberezi singur. Prea c vrea s se conving singur de ce spune. Aa o s fac, Thom. Promit. De ndat ce Cornul va fi la adpost, iar Mat va avea din nou nenorocitul la de pumnal. Mat, Hurin, unde suntei? Ca i cum gndul ar fi fost o chemare, Hurin se ivi n sal, cutndu-l din priviri printre Seniori i doamne. Acetia nu i ddur nici o atenie; servitorii nu existau dect atunci cnd aveau nevoie de ei. Cnd i zri pe Rand i pe Thom, se strecur printre grupurile de nobili i fcu o plecciune n faa lui Rand. Seniore, am fost trimis dup Domnia Voastr. Servitorul dumneavoastr a czut i i-a scrntit glezna. Nu tiu ct de ru, Domnia Voastr. 535

O clip Rand rmase nedumerit; apoi pricepu. tia c toi ochii sunt aintii asupra lui, aa c vorbi ndeajuns de tare ca s fie auzit de cei din apropiere. Netot nendemnatic. La ce-mi servete dac nu poate merge? Poate c ar fi bine s merg i s vd ct de ru s-a lovit. Prea c rostise cuvintele potrivite. Hurin se nclin din nou i spuse, uurat: Cum dorete Domnia Voastr. Suntei bun s m urmai? Te pricepi foarte bine s faci pe Seniorul, zise Thom ncetior. Dar nu uita un lucru. Cei din Cairhien joac Daes Daemar, ns Turnul Alb a pornit Marele Joc. Fii cu bgare de seam, biete. Aruncnd o privire aspr spre nobili, puse pocalul gol pe tava unui servitor care trecea pe acolo i se ndeprt, ciupind strunele harfei. ncepu s recite Nevasta Mili i negutorul de mtsuri. Condu-m, i spuse lui Hurin, simindu-se ca un nerod. Iei din sal pe urmele amuinarului, simind c l priveau.

536

CAPITOLUL 33 Mesaj din ntuneric

L-ai gsit? l ntreb Rand pe Hurin, n timp ce cobora n spatele lui un ir de trepte nguste. Buctria era jos, iar servitorii care veniser odat cu oaspeii fuseser toi trimii acolo. Sau Mat chiar s-a lovit? Oh, Mat e bine, Senior Rand. Amuinarul se ncrunt. Cel puin aa pare; mormie ca un brbat n putere. Nu am vrut s te ngrijorez, dar trebuia s gsesc o scuz ca s cobori aici. Am gsit destul de uor urma. Cei care au dat foc la han au intrat cu toii ntr-o grdin mprejmuit din spatele conacului. Trolocii au ptruns n grdin odat cu ei. Cred c asta s-a ntmplat ieri. Poate chiar cu o zi nainte. ovi. Senior Rand, nu au mai ieit. Sunt tot acolo. La baza scrilor se auzeau servitorii care cntau i rdeau. Cineva avea un luth i zdrngnea la el o melodie, cntnd din gur cu glas rguit, iar ceilali aplaudau i dnuiau. Pereii nu erau nici tencuii, nici acoperii cu tapiserii fine doar piatr goal i lemn simplu. Lumina de pe coridoare venea de la nite tore de papur care afumau tavanul; erau puse la mare deprtare unele de altele, aa nct n unele poriuni era aproape ntuneric. M bucur c mi vorbeti din nou normal, spuse Rand. Dup cte plecciuni mi fceai, ncepusem s cred c i ntreci pn i pe cei din Cairhien. Hurin se nroi. Ei, ct despre asta... Arunc o privire de-a lungul coridorului, spre locul de unde se auzea zgomot, ca i cum iar fi venit s scuipe. Vor toi s par aa de cuviincioi, dar... Senior Rand, fiecare zice c i este devotat stpnului sau stpnei lui, dar fiecare d de neles c este gata s vnd ceea ce tie sau a auzit. i dup ce beau cte ceva, i optesc la ureche tot felul de lucruri despre Seniorii i doamnele pe care i slujesc, de i se face prul mciuc. tiu c sunt din Cairhien, dar n-am pomenit niciodat aa ceva. 537

 O s plecam curnd de aici, Hurin. Rand ndjduia c aa va fi. Unde e grdina asta? Hurin coti pe un coridor lturalnic, care ducea spre spatele conacului. I-ai adus deja aici pe Ingtar i pe ceilali? Amuinarul cltin din cap. Seniorul Ingtar s-a lsat ncolit de ase sau apte femei din acelea care i spun doamne. Nu m-am putut apropia ca s vorbesc cu el. Iar Verin Sedai era cu Barthanes. Mi-a aruncat o asemenea privire cnd am ajuns lng ea, nct nici n-am mai ncercat s i spun ceva. Trecur de un alt col i ddur peste Loial i Mat; Ogierul sttea puin aplecat, din pricina tavanului prea jos. Loial l ntmpin cu un rnjet pn la urechi. Iat-te. Rand, n-am fost niciodat aa de fericit s scap de cineva ca de oamenii ia de sus. M tot ntrebau dac se ntorc Ogierii i dac Galldrian e de acord s le plteasc ce le datoreaz. Se pare c zidarii Ogieri au plecat pentru c Galldrian nu i-a mai pltit dect cu fgduieli. Le-am tot spus c nu tiu nimic despre toate astea, dar jumtate din ei preau convini c mint, iar cealalt jumtate c vreau de fapt s spun cu totul altceva. O s plecam curnd de aici, l ncredin Rand. Mat, te simi bine? Prietenul lui avea obrajii mai supi dect nainte, chiar dect la han, iar pomeii ieeau i mai mult n eviden. M simt bine, rspunse Mat morocnos, i chiar m-am bucurat c am plecat de lng ceilali servitori. Cei care nu m ntrebau dac m nfometezi credeau c sunt bolnav i nu voiau s se apropie de mine. Ai simit pumnalul? l ntreb Rand. Mat scutur din cap, abtut. N-am simit dect c e cineva care st tot timpul cu ochii pe mine. Oamenii tia sunt la fel de pricepui ca Pieriii cnd vine vorba s se furieze pe lng tine. Arde-m-ar, mi-a srit inima din piept cnd mi-a zis Hurin c a dat de urma Iscoadelor Celui ntunecat. Rand, nu simt deloc pumnalul i am cercetat nenorocita asta de cas din pod pn-n pivni. Asta nu nseamn c nu e aici, Mat. L-am pus n sipet, cu Cornul, ii minte. Poate c de asta nu l simi. Nu cred c 538

Fain tie cum s deschid sipetul, altminteri nu s-ar fi ostenit s care atta greutate cnd a plecat din Fal Dara. Aurul cu care e mpodobit sipetul nu are nici o valoare n comparaie cu Cornul lui Vaiere. Cnd o s gsim Cornul, o s gsim i pumnalul. O s vezi. Dac nu trebuie s m mai prefac c sunt servitorul tu, murmur Mat. Dac nu nnebuneti i... Nu-i mai continu vorba. Rand nu e nebun, Mat, zise Loial. Cei din Cairhien nu lar fi lsat s intre aici dac nu ar fi fost Senior. Ei sunt cei nebuni. Nu sunt nebun, spuse Rand cu asprime n glas. nc nu. Hurin, arat-mi grdina. Pe aici, Senior Rand. Ieir, n ntuneric, pe o u mic; Rand trebui s i ndoaie genunchii ca s ncap, iar Loial se vzu silit s se cocrjeze i s i strng umerii. Era destul lumin de la ferestrele de sus pentru ca Rand s vad potecile de crmid dintre straturile ptrate de flori. De o parte i de alta se ntindeau umbrele grajdurilor i ale celorlalte acareturi. Din cnd n cnd se auzeau frnturi de muzic, de la servitorii de jos sau de la Menestrelii care i desftau pe stpnii lor sus. Hurin i cluzi de-a lungul potecilor pn cnd dispru i ultima licrire de lumina i trebuir s se mulumeasc cu lumina lunii; cizmele scriau slab pe crmizi. Tufele care ziua ar fi fost pline de culoare se transformaser n ntuneric n nite ghebe curioase. Rand duse mna la sabie i nu-i ls privirea s poposeasc prea mult ntr-un singur loc. O suta de troloci ar fi putut sta la pnda n apropiere, nevzui. tia c Hurin i-ar fi mirosit de ar fi fost prin preajm, dar asta nu prea le era de folos. Dac Barthanes era Iscoada Celui ntunecat, nsemna c mcar o parte dintre servitori i paznici erau i ei Iscoade, iar Hurin nu simea mirosul Iscoadelor. Iscoade sau troloci care s-ar fi npustit din noapte asupra lor nu era mare deosebire. Acolo, Senior Rand, spuse Hurin n oapt, artnd cu degetul. 539

n fa, nite ziduri de piatr nu mai nalte dect capul lui Loial ngrdeau un ptrat lung de vreo cincizeci de pai. Rand nu era sigur, din pricina umbrelor, dar prea c gradina se ntindea dincolo de ziduri. Se ntreb de ce Barthanes nchisese o parte din mijlocul grdinii. Deasupra nu era nici un acoperi. De ce ar intra i ar rmne acolo? Loial se aplec s i vorbeasc la ureche. i-am spus c aici era odinioar un desi Ogier. Rand, Calea de tain e nuntrul zidului luia. O simt. Rand l auzi pe Mat oftnd dezndjduit. Nu putem renuna, Mat, spuse el. Nu renun. Dar am atta minte ct s nu mai vreau s mai umblu vreodat pe Cile de Tain. S-ar putea s nu avem ncotro, i rspunse Rand. Du-te dup Ingtar i Verin. Adu-i aici cumva nu-mi pas cum i zile c probabil Fain a plecat cu Cornul pe o Poart de Taina. Dar vezi s nu te aud cineva. i s nu uii s chioptezi; oamenii cred c ai czut i te-ai lovit. Era de mirare c Fain ndrznise s o ia pe Cile de Taina, ns nu vedea alt explicaie. Nu aveau cum s petreac o zi i o noapte stnd aici, fr un acoperi deasupra capului. Mat i fcu o plecciune i i zise batjocoritor: De ndat, Seniore. Cum dorete Domnia Voastr. S v duc flamura, Seniore? Porni spre conac; mormiturile se auzeau din ce n ce mai stins. Acum trebuie s i chioptez. Data viitoare o s m aleg cu gtul rupt sau... i face griji din pricina pumnalului, Rand, i spuse Loial. tiu, zise Rand. Dar ct timp o s mai treac pn cnd o s spun cuiva cine sunt, chiar fr s vrea? Nu credea c Mat avea s-l dea vreodat de gol dinadins; prietenia dintre ei l-ar fi mpiedicat. Loial, ridic-m s m uit peste zid. Rand, dac Iscoadele sunt nc... Nu sunt. Ridic-m, Loial. Se apropiar toi trei de zid, iar Loial i mpreun minile, fcnd un fel de scar pentru piciorul lui Rand. Ogierul se ndrept cu uurin de spate, nlndu-l pe Rand ct s vad peste marginea zidului. 540

Luna subire nu lumina prea mult i cea mai mare parte era n ntuneric, dar nu preau s fie nici flori, nici tufe n interiorul ptratului mprejmuit de ziduri. Doar o banc singuratic din marmur palid, pus ca pentru cineva care ar fi vrut s stea i s se uite la lespedea vertical de piatr din mijloc. Rand se prinse de marginea zidului i se trase n sus. Loial l apuc de picior, ns Rand se smulse i se rostogoli peste zid, lsndu-se s cad nuntru. Simi sub picioare iarba scurt; i trecu prin cap c Barthanes lsa probabil oile nuntru. Cu ochii zgii la lespedea ntunecat de piatr, Poarta de tain, tresri cnd auzi o bufnitur lng el. Hurin se ridic n picioare i se terse de praf. Ar trebui s fii cu bgare de seam, Senior Rand. Aici sar putea ascunde oricine. Sau orice. Se uit scruttor n jur, ducnd mna la cingtoare, ca i cum s-ar fi ateptat s gseasc sabia scurt i pumnalul cu lam zimat pe care fusese nevoit s le lase la han; n Cairhien, servitorii nu erau narmai. Dac sari ntr-o groap fr s te uii, poi s dai peste un arpe. Le-ai fi simit mirosul, zise Rand. Poate. Amuinarul trase adnc aer n piept. Dar eu nu simt dect mirosul a ceea ce au fcut, nu a ceea ce au de gnd s fac. Se auzi un hrit deasupra capului lui Rand; Loial se lsa n jos pe zid. Ogierul nici mcar nu trebui s i ntind minile de tot nainte s ajung cu picioarele pe pmnt. Repezii, mormi el. Voi, oamenii, suntei ntotdeauna att de repezii. i acum trebuie s fac i eu la fel. Fruntaul Haman m-ar mustra, iar mama... ntunericul i ascundea chipul, dar Rand era convins c i zvcneau urechile. Rand, dac nu ncepi s fii cu mai mare luare-aminte, o s-mi provoci numai necazuri. Rand merse pn la Poarta de tain i ddu ocol lespezii. Chiar i de aproape nu prea dect o bucat mare de piatr, mai nalt dect el. n spate era neted i rece o atinse uor cu mna, n treact ns partea din fa fusese cioplit de o mn iscusit. Era acoperit de crcei de vi-de-vie, frunze i 541

flori, toate att de meteugit fcute nct preau aproape aievea n lumina palid a lunii. Pipi pmntul din faa ei; erau doua urme n form de cerc n iarb, ca i cum porile ar fi fost deschise. Este ntr-adevr o Poart de tain? ntreb Hurin nencreztor. Am auzit poveti despre ele, firete, dar... Adulmec aerul. Urma merge pn acolo i apoi se oprete, Senior Rand. Cum o s mai tim acum pe unde au luat-o? Am auzit c, dac intri pe o Poarta de tain, cnd iei eti nebun asta dac mai apuci s iei. Nu e ceva imposibil. Noi am mai umblat pe o astfel de Cale eu, Loial, Mat i Perrin. Rand nu i lu ochii de la nclcirea de frunze de pe piatr. tia c era una deosebit de toate celelalte cioplite acolo. Frunza ca de trifoi a Copacului Vieii, Avendesora. Puse mna pe ea. Pun rmag c o s le simi urma pe Ci. Putem merge oriunde dup ei. Nu era ru s-i dovedeasc lui nsui c avea curajul s peasc printro Poart de tain. O s-i art. l auzi pe Hurin oftnd. Frunza era lucrat n piatr, ca i celelalte, dar se desprinse i i czu n palm. Loial oft i el. ntr-o clip, plantele prinser via. Frunzele de piatr tremurau n adierea vntului, florile preau viu colorate chiar i n bezn. n mijloc apru o deschiztur, iar cele dou jumti ale lespezii ncepur s se nvrteasc spre Rand. Acesta fcu un pas n spate, ca s le lase s se deschid. Nu privi spre cellalt capt al ptratului mprejmuit cu ziduri, dar nici nu mai vzu acea reflectare argintie, mat, pe care i-o amintea. ntre porile care se deschideau era att de ntuneric nct totul n jurul lor prea mai luminos. Bezna se revrs afar printre porile care nc se micau. Rand sri n spate, ipnd, scpnd din mn frunza de Avendesora, iar Loial spuse cu glas tare: Machin Shin. Vntul Negru. uieratul vntului i asurzi; iarba se unduia, rna se ridica n fuioare, nghiite de aer. O mie de voci smintite preau s strige, o mie, amestecndu-se, acoperindu-se una pe cealalt. Rand deslui cte ceva, dei se czni s nu aud. ...Sngele att de bun, e att de bine s bei snge, 542

sngele care picur, picur, picturi att de roii; ochi frumoi, ochi ispititori, eu nu am ochi, o s-i ciugulesc ochii din cap; o s-i rod oasele, o s-i zdrobesc oasele din tine, o s-i sug mduva, iar tu o s ipi; ipete, ipete, ipete melodioase, cntecul ipetelor... i, ce era cel mai nfricotor, o oapta care se furia printre toate celelalte vorbe. AlThor. AlThor. AlThor. Rand se ls mpresurat de hu, fr s se sinchiseasc de strlucirea chinuitoare, ngreotoare, a saidinului. Cea mai mare primejdie, dac mergeai pe Cile de Tain, era Vntul Negru care fura sufletele celor pe care i omora i i nnebunea pe cei pe care i lsa n via, dar Machin Shin fcea parte din Ci: nu putea s dispar. Doar c se rspndea n noapte, iar Vntul Negru l chema pe nume. Poarta de tain nu era pe deplin deschis. Dac ar fi putut pune frunza de Avendesora la loc... l vzu pe Loial n patru labe, orbecind i bjbind prin iarb. Saidinul puse stpnire pe el. Se simea de parc i fremtau oasele, simea curgerea fierbinte i de ghea a Puterii Supreme, se simea cu adevrat viu, cum nu era niciodat fr ea, simea mzga uleioas... Nu! i, pe negndite, strig la el nsui de dincolo de gol: Vine dup tine! O s ne ucid pe toi! Azvrli totul n umfltura neagr, aflat acum la cteva palme de Poarta de tain. Nu tia ce anume azvrlise, nici cum, dar n inima ntunericului nflori o fntn scnteietoare de lumin. Vntul Negru url, o mie de zbierete mute de durere. ncetul cu ncetul, mpotriva voinei sale, umfltura se micora; ncetul cu ncetul revrsarea se ntoarse de unde venise, prin Poarta nc deschis. Puterea Suprem l potopi pe Rand. Simea legtura dintre el i saidin, ca i cum ar fi fost un ru nvolburat, dintre el i focul care ardea n inima Vntului Negru, o cascad clocotitoare. Cldura dinuntrul lui era acum i mai puternic, se preschimbase ntr-o incandescen care ar fi topit i piatra, ar fi fcut fierul s se evapore i aerul s ia foc. Frigul se ntei i el, pn cnd ar fi trebuit s i nghee plmnii. Simea cum l npdete, simea cum l macin ca pe un mal de ru 543

din lut moale, simea cum l mistuie. Nu m pot opri! Dac iese... Trebuie s-l omor! Nu m pot opri! Disperat, se ag de frme din el nsui. Puterea Suprem vuia n el de parc era o bucat de lemn purtat de ape. Hul ncepu s se destrame; golul aburea de frig. Poarta de tain ncepu s se nchid. Rand rmase locului, convins, n gndurile palide care pluteau n afar hului, c vedea doar ce voia s vad. Porile se apropiar i mai mult, mpingnd nuntru Vntul Negru, ca i cum Machin Shin ar fi fost ceva tare. Iadul nc i mai vuia n piept. Rand l vzu pe Loial, ca de la mare deprtare, stnd n patru labe, trgndu-se napoi din faa porilor care se nchideau. Deschiztura se fcu din ce n ce mai mic, apoi dispru. Frunzele i crceii de vi-de-vie se unir i redevenir de piatr. Rand simi cum se rupe legtura dintre el i foc, cum contenete curgerea Puterii prin el. nc o clip i l-ar fi nimicit. Tremurnd, se ls n genunchi. Era nc nuntrul lui. Saidinul. Nu mai curgea; era ca un iaz. El era iazul Puterii Supreme. Se nfior. Simea mirosul ierbii, al pmntului de sub picioarele lui, al pietrelor din zid. Vedea n ntuneric firele de iarb, pe fiecare n parte i pe toate laolalt. Simea pe fa pn i cea mai uoar micare a aerului. Simea pe limba gustul de mzg. Stomacul i se fcu ghem. Se fora s ias din hu; n genunchi, fr s se clinteasc, se eliber. Dup care nu mai simi dect gustul din gur i strnsoarea din stomac. i amintirea. Att de viu. Ne-ai salvat, Ziditorule. Hurin sttea cu spatele lipit de zid, iar glasul i era rguit. Chestia aia era Vntul Negru? era mai ru dect... avea de gnd s arunce cu foc n noi? Senior Rand! i-a fcut ru? Te-a atins? Se apropie n fug, tocmai cnd Rand se strduia s se ridice n picioare i l ajut. Loial se ridic i el, scuturndu-i praful de pe mini i de pe genunchi. N-o s mergem dup Fain pe acolo. Rand l atinse pe Loial pe bra. Mulumesc. ntr-adevr ne-ai salvat. Cel puin, pe mine. M ucidea. M ucidea i eu m simeam... minunat. 544

nghii n sec; nc nu scpase de tot de gustul din gur. Vreau ceva de but. N-am fcut dect s gsesc frunza i s o pun la loc, zise Loial, ridicnd din umeri. Mi-am spus c, dac nu izbutim s nchidem Poarta, are s ne omoare. Nu cred c sunt un erou, Rand. Mi-era att de team c de-abia mai reueam s gndesc. Ne era amndurora team, spuse Rand. N-om fi nite eroi, dar suntem ceea ce suntem. Bine c Ingtar e cu noi. Senior Rand, zise Hurin timid, am putea... pleca? Amuinarul se tot mpotrivi s l lase pe Rand s treac primul de cealalt parte a zidului, struind c nu tiau dac nu cumva i ateapt cineva, pn cnd Rand i spuse c era singurul dintre ei care avea o arm. Chiar i aa, Hurin nu pru prea bucuros cnd Loial l ridic pe Rand ca s se agae de marginea zidului i s sar dincolo. Rand czu n picioare, cu o bufnitur; ciuli urechile i se uit scruttor n noapte. O clip i se pru c vede ceva, c aude un hrit de cizm pe zidul de crmid, dar apoi nu mai vzu i nu mai auzi nimic, aa c i spuse c era probabil din pricina tulburrii. Era normal s fie tulburat. Se ntoarse ca s-l ajute pe Hurin s coboare. Senior Rand, spuse amuinarul, de ndat ce i nfipse bine picioarele n pmnt, cum o s mai putem de-acum merge dup ei? Din cte am auzit eu despre Cile de Tain, pn acum se poate s fi strbtut deja jumtate de lume. Verin o s tie ce e de fcut. Lui Rand i veni dintr-odat s rd; ca s gseasc Cornul i pumnalul dac mai puteau fi gsite trebuia s cear ajutorul unei Aes Sedai. l lsaser s plece i acum trebuia s se ntoarc la ele. N-o s-l las pe Mat s moar fr s ncerc s fac ceva. Loial li se altur i pornir cu toii spre conac; la u fur ntmpinai de Mat, care o deschise chiar cnd Rand punea mna pe ivr. Verin a spus s nu facei nimic. Dac Hurin a aflat unde este Cornul, e suficient. A mai spus c o s plecam de ndat ce v ntoarcei i o s facem un plan. Iar eu zic c asta e ultima dat cnd alerg ncolo i ncoace cu tot felul de 545

mesaje. De-acum nainte, dac vrei s spui ceva cuiva, n-ai dect s te duci singur. Mat privi pe lng ei, n bezn. Cornul e pe acolo? ntr-un acaret? Ai vzut pumnalul? Rand l rsuci i l vr nuntru. Nu e ntr-un acaret, Mat. Sper ca Verin s tie ce e de fcut pentru c eu habar n-am. Mat prea c ar vrea s pun ntrebri, dar se ls mpins de-a lungul coridorului slab luminat. Ba chiar i aduse aminte s chiopteze cnd pornir n sus pe scri. Cnd Rand i ceilali intrar din nou n slile pline de nobili, multe priviri se aintir asupra lor. Rand se ntreb dac aflaser cumva ce se petrecuse afar sau dac nu ar fi fost mai bine s i trimit pe Hurin i pe Mat s atepte pe coridorul din fa, dar apoi i ddu seama c nu erau privii deloc altfel dect nainte cutturi curioase, chibzuite, n spatele crora se ghicea c vor s tie ce fcuser ntre timp. Pentru aceti oameni, servitorii nici nu existau. Nimeni nu ncerc s se apropie de ei, cci erau mpreun. Se pare c existau anumite reguli n Marele Joc n privina comploturilor, oricine putea ncerca s asculte o conversaie personal, dar nimeni nu ndrznea s se bage n vorba. Verin i Ingtar stteau i ei mpreun i, prin urmare, erau singuri. Ingtar prea puin buimac. Verin arunc o privire lui Rand i celorlali trei, se ncrunt cnd le vzu feele, dup care i potrivi alul i se ndrept spre coridorul de la intrare. Cnd ajunser acolo, se ivi Barthanes, ca i cum cineva iar fi spus c se pregtesc de plecare. Plecai att de repede? Verin Sedai, nu te pot convinge s mai rmi? Verin cltin din cap. Trebuie s mergem, Senior Barthanes. Nu am mai fost de ani de zile n Cairhien. M-am bucurat c i-ai trimis aceasta invitaie tnrului Rand. A fost... interesant. Harul Luminii s v ocroteasc pn la han. Marele Copac, nu-i aa? Poate m vei cinsti din nou cu prezena voastr. Va fi o onoare pentru mine, Verin Sedai, Senior Rand, Senior Ingtar, ca s nu mai pomenesc de dumneata, Loial, fiul lui Arent fiul lui Halan. Fcu o plecciune ceva mai adnc n 546

faa femeii Aes Sedai dect n faa celorlali, dar nu mult deosebit de o simpl nclinare a capului. Verin ddu din cap, n semn de ncuviinare. Poate. Lumina s te scalde, Senior Barthanes. Se ntoarse i se ndrept spre u. Rand tocmai se pregtea s i urmeze pe ceilali cnd Barthanes l apuc cu doua degete de mnec, fcndu-l s se opreasc. Mat voi i el s rmn cu Rand, ns Hurin l trase dup el, ca s se alture lui Verin i celorlali. Ai intrat n Joc mai mult dect credeam, zise Barthanes cu glas sczut. Cnd am auzit numele tu, nu-mi venea s cred; cu toate acestea ai venit, i eti aa cum mi s-a povestit i... Am primit un mesaj pentru tine. Cred c o s i-l spun, totui. Rand simise fiori pe ira spinrii cnd Barthanes ncepuse s vorbeasc, dar la sfrit nu fcu dect s se uite la el. Un mesaj? De la cine? Domnia Selene? Un brbat. Nu e felul de om pentru care s transmit de obicei mesaje, dar are... anumite... Drepturi asupra mea pe care nu le pot nesocoti. Nu mi-a spus cum l cheam, dar era din Lugard. Aaa! l cunoti. Da, l cunosc. Fain mi-a lsat un mesaj? Rand privi de jur mprejurul coridorului lat. Mat, Verin i ceilali ateptau lng u. Servitorii n livrea stteau epeni de-a lungul pereilor, gata s sar dac primeau porunc, ns neprnd nici s vad, nici s aud nimic. Zarva ospului ajungea i pn aici. Nu prea s fie un loc n care s fii atacat de Iscoadele Celui ntunecat. Ce mesaj? Spune c o s te atepte la Capul Toman. Are ceea ce caui i, dac vrei lucrul acela, trebuie s-l urmezi. Dac refuzi s-l urmezi, zice c o s-i hituiasc pe cei de un snge cu tine, pe oamenii ti, pe cei pe care i iubeti, pn cnd o s te nvoieti s te ntlneti cu el. Pare o nebunie, firete, ca un asemenea om s spun c o s hituiasc un Senior, totui, prea s fie un smbure de adevr n ceea ce spunea. Cred c e nebun chiar a tgduit c ai fi Senior, dup cum se vede limpede dar tot e ceva la mijloc. Ce duce cu el, de are nevoie de troloci ca s-l pzeasc? Ce caui? Barthanes prea 547

uimit de sinceritatea propriilor ntrebri. Lumina s te scalde, Senior Barthanes. Rand izbuti s fac o plecciune, ns se cltin cnd se ndrept spre Verin i ceilali. Vrea s l urmez. i, dac nu vreau, o s fac ru satului, i lui Tam. Nu se ndoia c sttea n puterea lui Fain s fac aa ceva i c nu avea s se rzgndeasc. Cel puin, Egwene e la adpost, n Turnul Alb. i nchipui hoarde de troloci nvlind peste Emonds Field, cete de Pierii fr ochi vnnd-o pe Egwene. Dar cum a putea s l urmez? Cum? Apoi iei n noapte i nclec pe Rocat. Verin, Ingtar i ceilali erau deja clare, iar escorta de soldai din Shienar se strnsese n jurul lor. Ce ai gsit? l ntreb Verin. Unde l ine? Hurin i drese glasul cu zgomot, iar Loial se foi n a. Femeia Aes Sedai i privi ptrunztor. Fain a plecat cu Cornul spre Capul Toman, printr-o Poart de tain, zise Rand posac. Acum probabil c e deja acolo i m ateapt. O s vorbim despre asta mai trziu, spuse Verin, pe un ton att de hotrt, nct nimeni nu mai scoase nici un cuvnt pn cnd ajunser napoi n ora, la hanul Marele Copac. Uno plec, dup ce schimb cteva vorbe cu Ingtar, ducnd soldaii la hanul din Talp. n sala mare, Hurin i arunc o privire lui Verin, mormi ceva despre bere i se grbi sa se aeze la o mas din col, singur. Femeia Aes Sedai nu o bg n seam pe hangi, care o ntreb curtenitor dac s-a simit bine, i i conduse n tcere pe Rand i pe ceilali n sala mai retras. Perrin i ridic privirea din Cltoriile lui Jain Neopritul cnd intrar, apoi se ncrunt cnd le vzu chipurile. N-a mers bine, nu-i aa? zise el, nchiznd cartea legat n piele. Lmpile i lumnrile din ceara de albine luminau bine sala; jupneasa Tiedra cerea mult, dar nu fcea economie. Verin i mpturi cu grija alul i l puse pe sptarul unui scaun. Mai spunei-mi o dat. Iscoadele Celui ntunecat au plecat cu Cornul printr-o Poart de tain? De la conacul lui 548

Barthanes? Sub conac era odinioar un desi Ogier, explic Loial. Cnd am zidit... Nu-i mai sfri vorba; urechile i se pleotir sub cuttura lui Verin. Hurin a mers pe urma lor pn acolo. Rand se ls ostenit pe un scaun. Acum mai mult dect oricnd trebuie sa l urmez. Dar cum? Am deschis Poarta ca s i art c le poate lua i pe mai departe urma, indiferent pe unde o iau, i am dat peste Vntul Negru. A ncercat s ne nhae, ns Loial a izbutit s nchid porile nainte s ias de tot. Se nroi puin cnd spuse asta, dar era adevrat: Loial fusese cel care nchisese porile i silise Vntul s dea napoi. Sttea de straj. Vntul Negru, opti Mat, ncremenind i uitnd s se mai aeze pe scaun. Perrin se zgia i el la Rand. La fel i Verin i Ingtar. Mat se prvli pe scaun cu o bufnitur. Probabil c te-ai nelat, spuse n cele din urm Verin. Machin Shin nu poate fi pus de straj. Nimeni nu l poate sili s fac ceva. E o creatura a Celui ntunecat, zise Mat, nmrmurit. Iar ei sunt Iscoadele Celui ntunecat. Poate c tiu cum s i cear ajutorul, cum s l fac s i ajute. Nimeni nu tie precis ce este acest Machin Shin, rspunse Verin. Doar c este esena nebuniei i cruzimii. Nu te poi nelege cu el, Mat, nu poi face nici un trg, nici mcar nu i poi vorbi. Nu poate fi niciodat constrns s fac ceva nici o femeie Aes Sedai de acum nu poate izbuti aa ceva, i probabil c nici mai de demult nu era cu putin. Chiar crezi c Padan Fain ar fi n stare de ceva ce nici zece Aes Sedai nu pot izbndi? Mat scutur din cap. Se ls o linite plin de dezndejde, de lips de rost. Nu mai aveau nici o int, i pn i pe chipul lui Verin se citea oviala. N-a fi crezut niciodat c Fain e destul de cuteztor nct s o apuce pe Cile de Tain. Glasul lui Ingtar prea aproape blnd; deodat ns lovi cu pumnul n perete. Nu-mi pas cum de Machin Shin l ascult pe Fain, sau dac e ntradevr aa. Au plecat cu Cornul lui Vaiere pe Cile de Tain, 549

Aes Sedai. Acum sunt probabil n Man sau au strbtut deja jumtate din drumul pn la Tear sau Tanchico, de cealalt parte a Pustiului Aiel. Cornul e pierdut. Sunt pierdut. i ls minile n jos; umerii i czur. Sunt pierdut. Fain duce Cornul la Capul Toman, spuse Rand i imediat toate privirile se aintir asupra lui. Verin l cercet cu ochii mijii. Ai mai spus asta. De unde tii? I-a lsat un mesaj lui Barthanes, rspunse Rand. Un iretlic, mri Ingtar. Doar n-o sa ne zic nou unde se duce. Nu tiu ce vrei voi s facei, spuse Rand, dar eu plec spre Capul Toman. Trebuie. Pornesc cum se crap de ziu. Dar, Rand, zise Loial, o s ne ia luni de zile s ajungem la Capul Toman. Ce te face s crezi c Fain o s ne atepte atta vreme? O s atepte. Dar ct, nainte s cread c nu mai vin? De ce a pus Vntul de straj dac vrea s l urmez? Loial, vreau s merg ct mai iute i, dac Rocatul o s moar din cauza efortului, o s cumpr alt cal sau o s fur unul, dac trebuie. Precis vrei s vii cu mine? Am stat atta pe lng tine, Rand. De ce n-a mai faceo acum? Loial scoase pipa i punga de tutun i ncepu s umple gvanul cu degetul. Vezi tu, mi placi. Mi-ai plcea chiar de nu ai fi taveren. mi placi chiar dac eti. E adevrat c din pricina ta dau numai de necazuri. Dar, oricum, merg cu tine. Duse pipa la gura ca s vad dac trage bine, apoi lu o achie de lemn din oala de piatr de deasupra cminului i o aprinse de la o lumnare. i nu cred c ai cum s m mpiedici. Ei, o s vin i eu, spuse Mat. Pumnalul e nc la Fain, aa c merg i eu. ns nu mai vreau s mai fac pe servitorul. Perrin oft; prea s cugete ce era mai bine s fac. O s merg i eu cu voi. O clip mai trziu, rnji. Cineva trebuie s stea cu ochii pe Mat. Nici mcar nu e un iretlic foarte dibaci, murmura Ingtar. O s fac cumva s rmn singur cu Barthanes i o s aflu adevrul. Vreau s pun mna pe Cornul lui Vaiere, nu s 550

alerg dup cai verzi. S-ar putea s nu fie nici un iretlic, zise Verin cu luare aminte, cu ochii n podea. n fortreaa de la Fal Dara am gsit nite mesaje, care arata c e o legtur ntre ceea ce sa ntmplat n noaptea aceea i i arunc o privire lui Rand, pe sub sprncene Capul Toman. nc nu le neleg pe deplin, dar cred c trebuie s mergem la Capul Toman. i cred c vom gsi Cornul acolo. Chiar dac plecm spre Capul Toman, spuse Ingtar, pn ajungem acolo, Fain sau una din Iscoadele Celui ntunecat poate s sune de o sut de ori din Corn, iar eroii chemai din mormnt vor trece de partea Umbrei. Fain ar fi putut s sune de o sut de ori din Corn de cnd a plecat din Fal Dara, i zise Verin. i cred c ar fi fcut-o, dac ar fi tiut cum s deschid sipetul. ns acum s-ar putea s gseasc pe cineva care s tie cum s-l deschid. Trebuie s mergem dup el, pe Cile de Tain. Perrin ridic brusc capul, iar Mat se foi pe scaun. Loial scoase un geamt slab. Chiar dac gsim o cale de a ne strecura pe lng strjile lui Barthanes, spuse Rand, cred c Machin Shin e nc acolo. Nu putem folosi Cile de Tain. Ci dintre noi s-ar putea furia pe pmnturile lui Barthanes? ntreb Verin dispreuitoare. Mai sunt i alte Pori de tain. Nu departe de ora e steddingul Tsofu. Nu e un stedding vechi, a fost descoperit doar acum vreo ase sute de ani, dar pe vremea aceea Fruntaii Ogieri nc mai fceau Ci. Deci n steddingul Tsofu trebuie s fie o Poart de tain. Plecm la revrsatul zorilor. Loial scoase un sunet ceva mai puternic; Rand nu tia sigur dac din pricina Cii de tain sau a steddingului. Ingtar tot nu prea convins, ns Verin era la fel de blajin i de nenduplecat ca zpada care se prvlete de pe povrniul unui munte. S le spui soldailor s fie gata, Ingtar. Trimite-l pe Hurin la Uno nainte s se culce. Cred c ar trebui s ne ducem cu toii la culcare, ct mai repede. Iscoadele Celui ntunecat sunt deja cu o zi naintea noastr, iar mine vreau s ne apropiem 551

ct mai mult de ei. Era atta hotrre n glasul ei, nct Ingtar ajunsese la u nainte s termine de vorbit. Rand iei mpreun cu ceilali, dar la u se opri lng femeia Aes Sedai i se uit dup Mat, care se ndeprta pe coridorul luminat de lumnri. De ce arat aa? o ntreb. Credeam c l-ai Tmduit sau c mcar nu i se va ntmpla nimic att de curnd. Verin atept pn cnd Mat i ceilali urcar scrile, apoi spuse: Se pare c nu a mers att de bine cum m ateptam. La el, boala se manifesta ntr-un fel curios. Nu i-au slbit deloc puterile; cred c o s-i pstreze forele pn la sfrit. Dar trupul i se mistuie. Nu mai are dect cteva sptmni, cel mult, dup prerea mea. i din pricina asta trebuie s ne grbim. N-am nevoie de alt imbold, Aes Sedai, zise Rand, apsnd asupra numelui. Mat. Cornul. Ameninarea lui Fain. Lumin, Egwene! Arde-m-ar, nu am nevoie de alt imbold. i tu cum o duci, Rand alThor? Te simi bine? nc te mai zbai sau te-ai supus deja Roii? Merg cu dumneata ca s gsim Cornul, i rspunse. n afar de asta, nu e nimic ntre mine i femeile Aes Sedai. nelegi? Nimic! Verin nu spuse nimic; Rand plec de lng ea, dar cnd se ntoarse ca s urce scrile, nc se mai uita la el, cu o privire iscoditoare, cufundat n gnduri.

552

CAPITOLUL 34 Roata ese

Se iviser deja zorii cnd Thom Merrilin se ndrepta trit spre Ciorchinele de struguri. Chiar i n locurile unde era plin de taverne i tractiruri, existau momente n care era linite, n care Talpa i trgea sufletul. n starea n care se afla, Thom nu ar fi bgat de seam nici dac ulia pustie ar fi luat foc. Unii din oaspeii lui Barthanes struiser s mai rmn mult dup plecarea celorlali, mult dup ce Barthanes se dusese la culcare. Fusese vina lui, cci renunase la Marele Alai pornit pe urmele Cornului i trecuse la povetile pe care le spunea i le cnta n sate: Mara i cei trei regi neghiobi, Cum l-a mblnzit Sura pe Jain Neopritul, povetile despre Anla, Sfetnicul cel nelept. Se gndise c, poate, istorisirile alese vor fi luate ca nite nepturi la propria lor prostie, ns nu-i nchipuise niciodat c or s-l asculte, i cu att mai puin c se vor neliniti, ntr-un fel. Ceruser s le spun i altele, dar rdeau la momentul nepotrivit, de lucruri nepotrivite. Rseser i de el, creznd probabil c nici nu o s bage de seam sau c punga plin pe care i-o ndesau n buzunar avea sa l fac s uite. Se strduise s nu o arunce. Punga grea care i ardea buzunarul i i tirbea mndria nu era singura pricin a felului n care se simea; nici mcar despre dispreul nobililor nu era vorba. i puseser ntrebri despre Rand, fr s ncerce mcar s o ia pe ocolite, doar nu era dect un simplu Menestrel. De ce venise Rand n Cairhien? De ce l luase un Senior din Andor deoparte tocmai pe el, un biet Menestrel? Prea multe ntrebri. Nu era convins c rspunsese cum se cuvine. Ruginise de cnd nu mai luase parte la Marele Joc. nainte s mearg la Ciorchinele de struguri, trecuse pe la Marele Copac; n Cairhien nu era deloc greu s afli unde st cineva era suficient s pui un ban de argint n mna care trebuie. Nu tia nici acum prea bine ce avusese de gnd s-i spun. Rand plecase mpreun cu prietenii lui i cu femeia 553

Aes Sedai. Avea impresia c rmsese ceva nefcut. Biatul e acum pe cont propriu. Arde-m-ar, am ieit din povestea asta! Travers sala mare, goal ca de obicei, i urc treptele cte dou. Cel puin ncerc; nu putea s-i ndoaie prea bine genunchiul drept i mai c nu czu. Mormind ceva n barb, merse mai departe cu pai mai domoli i deschise ncet ua de la odaie, ca s nu o trezeasc pe Dena. Zmbi fr voia lui cnd o vzu ntins pe pat, cu faa la perete, nc mbrcat n rochie. A adormit ateptndu-m. Prostua. Dar era un gnd drgstos; nu era nimic ce n-ar fi putut s-i ierte fetei. Hotrndu-se dintr-odat c n seara aceea avea s o lase s cnte i s povesteasc n faa oamenilor, ls jos cutia n care era harfa i i puse mna pe umr, ca s o trezeasc i s i spun vestea. Fata se rostogoli fr vlag pe spate, holbndu-se la el cu ochi sticloi; gtul i era despicat dintr-o parte n alta. Partea patului care fusese acoperit de trupul ei era ntunecat la culoare i ud. Lui Thom i se fcu grea; dac nu ar fi avut un nod n gt, ar fi vrsat sau ar fi ipat. Nu auzi dect scritul slab al uilor de la dulap. Se ntoarse i, dintr-o micare, din mneci se ivir cuite, care n clipa urmtoare zburau prin aer. Primul l nimeri pe un brbat gras, cu chelie, ce inea un pumnal n mn; brbatul se mpletici, iar sngele ni printre degetele lui ncletate cnd ncerc s strige. Rsucindu-se pe piciorul bolnav, Thom arunc i al doilea cuit, care se nfipse n umrul drept al unui brbat musculos, cu faa acoperit de cicatrice i care tocmai ieea din celalalt dulap. Brbatul scp cuitul din mna care brusc nu l mai asculta; se ndrept anevoie spre u. nainte s apuce s mai fac un pas, Thom scoase un alt cuit i i cresta piciorul la spate. Brbatul scoase un urlet i se mpiedic, iar Thom l prinse de prul slinos, izbindu-l cu faa de peretele de lng u; brbatul ip din nou cnd plselele cuitului care i ieea din umr se lovir de u. Thom apropie cuitul la dou degete de ochiul brbatului. 554

Cicatricele de pe chipul lui i ddeau o nfiare nspimnttoare; se uit la cuit fr s clipeasc i fr s fac nici o micare. Brbatul cel gras, pe jumtate ngropat n dulap, se mai zbtu o dat i rmase nemicat. nainte s te omor, spuse Thom, zi-mi un lucru. De ce? Vocea i era stins, parc amorit; se simea amorit cu totul. Marele Joc, se grbi brbatul s rspund. Vorbea precum oamenii de pe strad i avea aceleai haine, doar ceva mai fine, mai puin purtate; avea mai muli bani dect se cuvenea pentru cineva din Talp. N-am nimic cu dumneata, nelegi? E vorba numai de Joc. Jocul? Dar eu n-am de-a face cu Daes Daemar! Cine ar vrea s m ucid de dragul Marelui Joc? Brbatul ovi. Thom apropie i mai mult cuitul. Dac ar fi clipit, genele ar fi atins lama. Cine? Barthanes, veni rguit rspunsul. Seniorul Barthanes. Nu te-am fi omort. Barthanes vrea lmuriri. Nu voiam dect s aflm ce tii. Ai putea avea parte i de nite aur. O coroan mare i frumoasa de aur pentru ce mi spui. Poate chiar dou. Mincinosule! Am fost asear la conacul lui Barthanes i am stat lng el cum stau lng tine. Dac ar fi vrut ceva de la mine, n-a fi plecat viu de acolo. Te cutm de zile ntregi pe dumneata sau pe oricine altcineva care ar putea ti cte ceva despre acest Senior din Andor. Nu am auzit numele dumitale dect asear, jos. Seniorul Barthanes este foarte darnic. Ai putea s primeti chiar cinci coroane. Brbatul ncerc s i trag capul de sub cuitul lui Thom, ns acesta l izbi i mai tare de perete. Ce Senior din Andor? tia. Lumina s-l ajute, tia. Rand. Din Casa alThor. nalt. Tnr. Maestru sbier; cel puin are sabia. tiu c a venit s te vad, mpreuna cu un Ogier, i c ai stat de vorb. Spune-mi ce tii. S-ar putea s mai pun i eu la btaie o coroan sau dou. Nerodule, murmur Thom. De asta a murit Dena? O, Lumin, e moart. i venea s plng. Biatul e pstor. Un pstor mbrcat ntr-o hain elegant, nconjurat de Aes Sedai ca un trandafir de albine. E doar un pstor. i nclet i mai 555

tare degetele n prul brbatului. Ateapt! Ateapt! Poi s te alegi cu mai mult de cinci coroane sau chiar zece. O sut, de bun seam. Fiecare Casa vrea s tie mai multe despre acest Rand alThor. Dou sau trei m-au chemat pe mine. Cu ceea ce tii dumneata i cu ceea ce tiu eu despre cei care vor s afle mai multe, ne-am putea mbogi amndoi. i mai era i o femeie, o domni, care a ntrebat de mai multe ori de el. Dac dm de urma ei... am putea ctiga i de aici ceva. N-ai fcut dect o singur greeal, spuse Thom. Greeal? Mna brbatului ncepu s alunece uor spre cingtoare. Fr ndoial c mai avea un pumnal acolo. Thom nu l bg n seam. N-ar fi trebuit s v atingei de fat. Brbatul ddu s apuce pumnalul, dar se aplec, strpuns de cuitul lui Thom. Thom l ls s se prbueasc la pmnt; rmase o clip locului, dup care se aplec, ostenit, s scoat cuitele din trupul brbatului. Ua se deschise cu putere, iar Thom se rsuci, cu o expresie fioroas pe chip. Zera se trase napoi, ducnd mna la gt, cu privirea pironit asupra lui. Neroada de Ella tocmai mi-a spus, zise ea cu glas ovielnic, c doi dintre oamenii lui Barthanes au ntrebat de dumneata asear i cu ce am auzit de diminea... Parc spuneai c nu mai iei parte la Joc. M-au gsit, rspunse Thom, istovit. Zera fcu ochii mari de uimire cnd zri trupurile celor doi brbai. Intr grbit n odaie, nchiznd ua n urma ei. Asta nu e deloc bine, Thom. Trebuie s pleci din Cairhien. Privirea i poposi pe pat i rmase ncremenit. O, nu! O, nu! O, Thom, mi pare att de ru. nc nu pot pleca, Zera. ovi, apoi trase cu blndee o ptura peste Dena, acoperindu-i faa. Mai am un om de ucis nainte. Hangia se scutur i i lu ochii de la pat. Vocea i era stins. Dac e vorba de Barthanes, e prea trziu. Numai 556

despre asta auzi peste tot. E mort. L-au gsit diminea servitorii, fcut buci n camera de culcare. N-au tiut c e el dect dup capul nfipt ntr-o epu deasupra vetrei. i puse mna pe bra. Thom, nu poi ascunde c ai fost acolo asear; prea mult lume vrea s tie ce s-a ntmplat. Dac i pui la socoteala i pe tia doi, nu mai e nimeni n Cairhien care s nu cread c ai avut ceva de-a face cu treaba asta. Ultimele cuvinte le rosti pe un ton cumva ntrebtor, ca i cum ea nsi se ndoia. Bnuiesc c nu mai conteaz, spuse Thom, ursuz. Nu se putea stpni s nu se uite la fata acoperit cu ptur de pe pat. Poate ca o s m duc napoi n Andor. La Caemlyn. Zera l apuc de umeri i l ntoarse spre ea. Voi, brbaii, spuse ea oftnd, gndii fie cu muchii, fie cu inima, dar niciodat cu capul. Nu e nici o deosebire ntre Caemlyn i Cairhien. O s fii omort sau o s te trezeti aruncat n temni. Crezi c ea asta ar vrea? Dac vrei s-i cinsteti memoria, f bine i rmi n via. Te ngrijeti dumneata de... Dar nu putu continua. mbtrnesc, i spuse. M nmoi. Scoase punga grea din buzunar i i-o puse n mn. Asta ar trebui s ajung pentru... tot. i s i fie de folos cnd or s nceap s pun ntrebri despre mine. O s m ocup de tot, zise ea blajin. Trebuie s pleci, Thom. Acum. Thom ddu din cap, fr tragere de inim, i ncepu s-i ndese ncet lucrurile ntr-o pereche de desagi. n acest rstimp, Zera se uit ndeaproape la brbatul gras, czut lng dulap, i scoase un strigat de uimire. Thom o privi nedumerit: nu credea c o va impresiona vederea sngelui. tia nu sunt oamenii lui Barthanes, Thom. Cel puin, asta nu e. Arat spre brbatul cel gras. Tot Cairhienul tie ca e n slujba Casei Riatin. A lui Galldrian. Galldrian, zise Thom sec. n ce m-a bgat nenorocitul sta de pstor? n ce ne-au bgat femeile Aes Sedai? Deci oamenii lui Galldrian au omort-o. Ceva din gndurile lui i se oglindiser probabil pe chip. Zera spuse tios: 557

 Dena vrea s rmi n via, neghiobule! Dac ncerci s l ucizi pe Rege, or s te omoare nainte s apuci s te apropii de el! Se auzi un vuiet dinspre zidurile oraului, ca i cum jumtate din Cairhien ar fi nceput s ipe. ncruntndu-se, Thom se uit pe fereastr. De dincolo de marginea zidurilor cenuii, o coloan groas de fum se ridica deasupra acoperiurilor din Talp. Mult dincolo de ziduri. Lng primul vrtej negru, civa crcei cenuii se preschimbau cu iueal ntr-o alta coloan, iar din loc n loc apreau alte fuioare de fum. Socoti cam la ce distan erau i trase adnc aer n piept. Poate c ar fi mai bine s pleci i dumneata. Se pare c cineva a dat foc la grnare. Am mai trecut prin din aa ceva. Du-te, Thom. Aruncnd o ultim privire spre trupul acoperit al Denei, i adun lucrurile, dar, tocmai cnd se pregtea s ias, Zera vorbi din nou. Ai o cuttur amenintoare, Thom Merrilin. nchipuie-i-o pe Dena stnd aici, vie i sntoas. Gndetete ce i-ar spune. Te-ar lsa s pleci ca s fii omort fr nici un rost? Nu sunt dect un Menestrel btrn, i rspunse el din u. Iar Rand alThor nu e dect un pstor, ns amndoi facem ceea ce trebuie. Cine crezi c s-ar putea teme de mine? Cnd trase ua dup el, un rnjet ca de lup, lipsit de veselie, i se ivi pe chip. l durea piciorul, dar nici nu mai simea; cobor iute i hotrt scrile i prsi hanul. Padan Fain opri calul n vrful unui deal, mai sus de Faime, ntr-unul din puinele desiuri care mai rmseser pe colinele din afar oraului. Calul care purta preioasa povar btu cu copita n pmnt, iar Fain l lovi n coaste fr s se uite; animalul sfori i se smuci, ct i ngduia funia pe care i-o legase de a. Femeia nu voise s renune la cal, tot aa cum nici Iscoadele Celui ntunecat care l urmaser nu voiser s rmn singuri pe dealuri cu trolocii, fr ca Fain s i ocroteasc. Limpezise cu uurin lucrurile. Trolocii nu aveau 558

nevoie de cal. De tovarii femeii se descotorosise pe drum, lsndu-i la o Poart de tain de lng un stedding de mult prsit de la Capul Toman; vzndu-i pe troloci cum i pregtesc masa, deveniser foarte nelegtori. De la marginea copacilor, Fain cercet oraul fr ziduri i rnji batjocoritor. Cteva crue ale negustorilor huruiau printre grajdurile i curile care strjuiau oraul, n timp ce altele ieir din ora, fr s ridice mult praf pe crarea deja bttorit. Brbaii care mnau cruele i cei care mergeau pe cai pe lng ei erau localnici dup haine, ns brbaii clare aveau sbii la cingtoare, iar unii purtau chiar sulie i arcuri. Soldaii pe care i vzu, i erau puini, nu preau s stea cu ochii pe brbaii narmai pe care probabil c i nvinseser. Aflase cte ceva despre oamenii acetia, despre Seanchani, de o zi i o noapte de cnd era la Capul Toman. Cel puin ct tiau i cei nfrni. Nu era deloc greu s gseti pe cineva singur, iar oamenii rspundeau ntotdeauna la ntrebrile bine puse. Brbaii voiau s afle ct mai multe despre cotropitori, ca i cum credeau cu adevrat c, pn la urm, vor putea folosi ce tiau, ns cteodat nu i puteai convinge s spun nimic. Femeile, pe de alta parte, preau mai curnd gata s i continue viaa indiferent sub a cui oblduire, dar bgau de seam i unele amnunte care le scpau brbailor i, odat ce se opreau din plns, plvrgeau mai mult. Copiii erau cei mai vorbrei, ns ce tiau ei nu merita dect arareori osteneala. Mai nti, crezuse c trei sferturi din ceea ce auzise nu erau dect prostii i zvonuri, tot felul de scorneli, dar acum i schimbase prerea. Se prea c oricine poate intra n Faime. Tresrind, i ddu seama de ct de adevrate erau unele prostii cnd zri douzeci de soldai ieind din ora. Nu desluea prea bine pe ce clreau, ns sigur nu erau cai. Alergau lin i graios, iar pielea lor ntunecat prea s luceasc n soarele dimineii, ca nite solzi. i ntinse gtul, uitndu-se dup ei pn disprur, apoi ddu pinteni calului i se ndrept spre ora. Oamenii care trebluiau pe lng grajduri, crue i 559

ocolurile pentru cai abia de i aruncar o privire. Nici el nu se sinchisi de ei; ptrunse n ora i merse mai departe, pe strzile pavate care duceau spre port. Vedea limpede portul i corbiile mari, ciudate ale Seanchanilor, care erau ancorate acolo. Nimeni nu i ddu atenie ct timp cercet strzile care nu erau nici pustii, nici pline. Aici erau mai muli soldai Seanchan. Oamenii i vedeau de treburi; umblau cu ochii n pmnt i se plecau de cte ori soldaii treceau pe lng ei, dar Seanchanii nici nu-i bgau n seam. Totul prea linitit, n pofida Seanchanilor mbrcai n armur de pe strzi i a corbiilor din port, ns Fain simea ncordarea ascuns. ntotdeauna i mergea bine cnd oamenii erau ncordai i temtori. Ajunse la o cas mare, pzit de peste zece soldai. Fain se opri i desclec. n afar de un ofier, cei mai muli purtau armuri negre, simple, iar coifurile i fceau s semene cu nite lcuste. Dou lighioane cu pielea uscat, trei ochi i ciocuri cornoase n loc de gur stteau de o parte i de alta a uii de la intrare, ghemuite ca nite broate; soldaii de lng ele aveau trei ochi pictai pe armur. Fain zri flamura cu albastru pe margini care flutura pe acoperi, cu oimul cu aripile ntinse care inea fulgere ntre gheare; chicoti n sinea lui. Dintr-o cas de peste drum ieeau i intrau femei, femei legate cu lanuri de argint, dar nu le lu n seama. Aflase de damane de la steni. Poate c mai trziu aveau s-i fie de ajutor, dar acum nu. Soldaii l priveau cu luare aminte, mai ales ofierul, cu armura lui vrstat cu auriu, rou i verde. Silindu-se s zmbeasc ndatoritor, Fain fcu o plecciune adnc. Seniori, am ceva pentru naltul vostru Stpn. V ncredinez c va vrea s-l vad i s m vad i pe mine. Art spre obiectul ptros de pe spinarea calului, nc nvelit n ptura mare i vrgat, aa cum l gsiser oamenii lui. Ofierul l cercet din cap pn-n picioare. Pari a fi strin de inutul acesta. i-ai rostit jurmintele? M supun, atept i slujesc, rspunse Fain mieros. Toi 560

cei cu care vorbise pomeniser de jurminte, cu toate c nimeni nu tia ce nseamn. Dac oamenii tia vroiau jurminte, era gata s jure orice. Pierduse de mult socoteala jurmintelor pe care le fcuse. Ofierul fcu semn soldailor s se duca s vad ce era sub ptur. Mai nti mormir din pricina greutii, apoi, cnd desfcur ptura, rmaser cu gura cscat. Ofierul se zgi i el, fr nici o expresie pe chip, la sipetul cu incrustaii de aur i argint care era acum aezat pe jos, dup care se uit la Fain. Un dar vrednic de mprteas. Vino cu mine. Unul dintre soldai l percheziion pe Fain, ns acesta ndur totul n tcere, observnd c ofierul i cei doi soldai care purtau sipetul i lsaser sbiile i pumnalele nainte s intre. Orice lucru putea afla despre aceti oameni, orict de nensemnat, se putea dovedi de folos, dei era deja ncreztor n planul pe care l urzise. Era ntotdeauna ncreztor, dar niciodat la fel de mult ca atunci cnd Seniorii se temeau c ar putea fi rpui de propriii oameni. Cnd intrar pe u, ofierul se ncrunt la el i o clip Fain se ntreb de ce. Firete. Lighioanele. Oricum ar fi fost, nu erau mai nspimnttoare dect trolocii i nu se asemuiau nici pe departe cu Myrddraalii, aa c nici nu se uitase la ele. Acum era prea trziu s se mai prefac c i e fric. Seanchanul nu spuse nimic, ci se mrgini s l conduc n interiorul casei. Aa c Fain se trezi cu faa la pmnt, ntr-o camer lipsit de orice mobil n afar de nite paravane care ascundeau pereii, n timp ce ofierul i povestea naltului Stpn Turak despre el i despre darul lui. Servitorii aduser o mas pe care s pun sipetul, astfel nct naltul Stpn s nu trebuiasc s se aplece; Fain nu vedea dect papucii care alergau dintr-o parte n alta. Era nerbdtor. Avea s vin i vremea cnd nu el va trebui sa fie cel care se pleac. Dup aceea, soldaii fur trimii de acolo, iar lui Fain i se spuse s se ridice. Se slt ncet, cercetndu-l att pe naltul Stpn, cu capul ras, cu unghii lungi i mbrcat ntr-o rob nflorat din brocart albastru, ct i pe brbatul care sttea n 561

picioare lng el, cu jumtatea neras a prului mpletit ntro coad lung. Fain era convins c brbatul n verde nu era dect un slujitor, chiar dac de rang nalt, ns slujitorii puteau fi foarte utili, mai ales dac erau bine vzui de stpn. Un dar minunat. Turak i ainti privirea asupra lui Fain. naltul Stpn rspndea miros de trandafiri. M ntreb totui cum de a izbutit cineva ca tine sa dobndeasc un sipet pe care muli Seniori nu i-l pot permite. Eti ho? Fain trase de haina lui ponosit i murdar. Cteodat e nevoie s pari altceva dect eti de fapt, nalte Stpn. Tocmai nfiarea mea srccioas mi-a ngduit s aduc sipetul neatins. Sipetul acesta e foarte vechi, nalte Stpn e din Vrsta Legendelor i nuntru se afl o comoar pe care puini ochi au vzut-o vreodat. Curnd foarte curnd, nalte Stpn voi ti s l deschid i vei putea apoi s cucereti cte inuturi doreti, de aici pn la Osia Lumii sau la Pustiul Aiel, sau chiar dincolo de el. Nimic nu i va mai sta n cale, nalte Stpn, odat ce... i curm vorba cnd Turak ncepu s-i plimbe degetele cu unghii lungi pe sipet. Am mai vzut astfel de sipete, sipete din Vrsta Legendelor, spuse naltul Stpn, dar nici unul att de frumos. Ele nu pot fi deschise dect de cei care cunosc desenul, ns eu... ah! Aps printre spiralele i podoabele n relief; se auzi un cnit, dup care deschise capacul. O umbr de dezamgire i strbtu faa. Fain i muc buzele, pn cnd i ddu sngele, ca s nu scoat nici un sunet. Cum nu el deschisese sipetul, nu se mai afla ntr-o poziie att de bun. Cu toate acestea, totul putea merge bine dac izbutea s fie rbdtor. Dar ateptase att de mult... Sunt comori din Vrsta Legendelor? ntreb Turak, ridicnd Cornul ncovoiat ntr-o mn i pumnalul curbat cu rubin pe plselele de aur n cealalt. Fain strnse pumnii ca s nu se repead s apuce pumnalul. Vrsta Legendelor, repet Turak, cu glas sczut, mergnd cu vrful pumnalului pe marginea literelor gravate cu argint de jur mprejurul plniei 562

aurii a Cornului. Ridic din sprncene, uimit, dar n clipa urmtoare pe chip nu i se mai citea nimic. tii cumva ce este? Cornul lui Vaiere, nalte Stpn, zise Fain linguitor, bucuros s vad cum brbatul cu coad rmne cu gura cscat. Turak se mulumi s dea din cap, ca pentru sine. naltul Stpn plec. Fain clipi des i ddu s spun ceva, apoi, la semnul brbatului cu pr blond, l urm fr nici o vorb. Intrar ntr-o alt camer din care fusese scoas mobila; nu erau dect nite paravane i un singur jil, cu faa la un scrin nalt i rotund. Cu pumnalul i Cornul n mn, Turak se uit la scrin, apoi i ntoarse privirea. Nu zise nimic, dar celalalt Seanchan ddu nite porunci scurte i, peste cteva clipe, nite brbai mbrcai n robe simple din ln se ivir pe o u de dup paravane, aducnd o msu. O fat cu prul att de deschis nct prea aproape alb veni n spatele lor, cu braele pline de mici postamente de lemn, de felurite mrimi i forme. Avea o rochie de mtase alb, aa de subire nct Fain i vedea limpede trupul, ns el nu avea ochi dect pentru pumnal. Cornul era doar un mijloc de a obine ce voia; pumnalul era n schimb parte din el. Turak atinse uor unul dintre postamentele de lemn pe care le inea fata, iar ea l puse n mijlocul mesei. La porunca brbatului cu coad, brbaii ntoarser jilul spre mas. Servitorii care veniser acum aveau prul pn la umeri. Ieir din camer, plecndu-se att de adnc, de mai ca i atingeau genunchii cu capul. Turak puse Cornul pe postament ca s stea drept, pumnalul pe mas n faa lui i se aez n jil. Fain nu mai putea ndura. ntinse mna dup pumnal. Brbatul cu pr blond l apuc de ncheietur, cu o strnsoare ca de fier. Cine jegos! Afl c mna care se atinge nepoftit de lucrurile naltului Stpn este tiat. E al meu, gemu Fain. Rbdare! Att de mult. Turak, care se tolnise n jil, ridic o unghie vopsit n albastru, iar Fain fu dat la o parte, pentru ca naltul Stpn s se uite nestingherit la Corn. 563

 Al tu? ntreb Turak. ntr-un sipet pe care nu tiai s-l deschizi? Dac izbuteti s-mi ai curiozitatea, s-ar putea s i-l dau. Chiar dac e din Vrsta Legendelor, nu-mi pas. nainte de toate ns, va trebui s-mi rspunzi la o ntrebare. De ce mi-ai adus mie Cornul lui Vaiere? Fain se mai uit o clip cu jind la pumnal, apoi se smulse din strnsoare i fcu o plecciune. Ca s suni din el, nalte Stpn. Dup care poi stpni tot inutul, dac aceasta i este dorina. Toat lumea. Poi s drmi Turnul Alb i s le nimiceti pe toate femeile Aes Sedai, cci nici mcar puterile lor nu se pot mpotrivi eroilor nviai din mori. O s sun din el, zise Turak sec. i o s drm Turnul Alb. Te ntreb din nou, de ce? Pretinzi c te supui, atepi i slujeti, dar acesta e un inut de sperjuri. De ce mi-ai da mie inutul tu? Ai ceva de mprit cu aceste... femei? Fain ncerc s par convingtor. Rbdare, ca un vierme care sap pe sub pmnt. nalte Stpn, n familia mea exist un obicei, motenit din generaie n generaie. L-am slujit pe Marele Rege Artur Paendrag Tanreall, iar cnd a fost ucis de vrjitoarele din Tar Valon, nu ne-am nclcat jurmintele. Cnd alii au pornit la rzboi i au distrus tot ce izbutise s fac Artur Arip-de-oim, noi ne-am inut legmntul; am ptimit din pricina asta, dar n-am dat napoi. Acesta ne este obiceiul, nalte Stpn, transmis de la tat la fiu, de la mam la fiic, de cnd Marele Rege a fost rpus. Ateptm ntoarcerea otirilor pe care Artur Arip-de-oim le-a trimis dincolo de Oceanul Aryth, ateptm ntoarcerea spiei lui Artur Arip-de-oim ca s nimicim Turnul Alb i s lum napoi ce i aparinea Marelui Rege. Dar cnd vlstarele lui Artur Arip-de-oim se vor ntoarce, i vom sluji i i vom povui, aa cum am fcut i cu Marele Rege. nalte Stpn, n afar de chenar, flamura care flutur pe acoperiul acestei case este flamura lui Luthair, fiul pe care Artur Paendrag Tanreall l-a trimis cu otile sale peste ocean. Fain se ls n genunchi, ca i cum s-ar fi simit copleit. nalte Stpn, nu vreau dect s slujesc i s povuiesc spia Marelui Rege. 564

Turak tcu att de mult vreme, nct Fain ncepu s se ntrebe dac trebuia i mai mult convins; era gata s o fac. Totui, n cele din urm, naltul Stpn spuse: Pari s tii lucruri de care nimeni, nici om de seam, nici om de rnd, nu a vorbit de cnd am vzut acest inut. Umbl tot felul de zvonuri, ns tu tii adevrul. Se vede din ochii ti, se aude din glasul tu. A putea chiar crede c ai fost trimis ca s mi ntinzi o capcan. Dar cine s-ar putea folosi n felul acesta de Cornul lui Vaiere? Cornul nu ar fi putut fi la nimeni din seminia care a venit cu Hailene, cci legenda spune c era ascuns n acest inut. i orice Senior din acest inut l-ar folosi mpotriva mea, nu mi l-ar da mie. Cum de a ajuns Cornul lui Vaiere la tine? Eti vreun erou, ca cei din legende? Ai svrit fapte de vitejie? Nu sunt erou, nalte Stpn. Fain se czni s surd ca pentru a tgdui, ns chipul lui Turak rmase mpietrit, aa c renun. Cornul a fost gsit de un strmo de-al meu n timpul frmntrilor ce au venit dup moartea Marelui Rege. El tia cum s deschid sipetul, dar taina a murit odat cu el, n Rzboiul de O Sut de Ani, care a sfiat imperiul lui Artur Arip-de-oim, aa c noi, urmaii lui, nu tiam dect c n acel sipet se afla Cornul i c trebuie s l inem la adpost pn se ntoarce seminia Marelui Rege. Mai c mi vine s i dau crezare. Crede-m, nalte Stpn. Odat ce vei suna din Corn... Nu m face s m rzgndesc n privina ta. Nu voi suna din Cornul lui Vaiere. Cnd m voi ntoarce n Seanchan, i-l voi oferi mprtesei, ca pe cel mai de pre dar. Poate c mprteasa va suna ea nsi din el. Dar, nalte Stpn, se mpotrivi Fain, trebuie... Se trezi ntins pe-o parte; se nvrtea totul cu el. Abia dup ce i se limpezi privirea, l vzu pe brbatul cu coad care i freca minile i i ddu seama ce se petrecuse. Sunt unele cuvinte, zise brbatul domol, care nu sunt niciodat rostite n faa naltului Stpn. Fain hotr pe loc cum avea s moar brbatul. Turak i mut nepstor privirea de la Fain la Corn, ca i cum nu se ntmplase nimic. 565

 Poate c o s te dau i pe tine mprtesei, mpreun cu Cornul lui Vaiere. S-ar putea s te gseasc amuzant un brbat care spune sus i tare c familia lui i-a inut legmntul cnd toi ceilali i-au nclcat jurmintele sau leau uitat, pur i simplu. Fain se ridic anevoie n picioare, ascunzndu-i astfel bucuria. Nici mcar nu tiuse de existena unei mprtese nainte s pomeneasc Turak de asta, ns gndul c va avea de-a face cu o persoana att de nsemnat... Deschidea noi ci, putea urzi noi planuri. O mprteas cu puterea Seanchanilor i cu Cornul lui Vaiere n mn. Era mult mai bine dect s devin Turak Mare Rege. Putea s mai atepte. ncetior. Nu trebuie s afle ct de mult l doreti. Dup atta vreme, nc puin rbdare nu strica. Cum dorete naltul Stpn, zise el, ncercnd s par dornic doar s slujeasc. Pari cam nerbdtor, spuse Turak, iar Fain aproape tresri. O s-i spun de ce nu vreau s sun din Corn, de ce nu vreau nici mcar s l pstrez i poate c asta te va vindeca de nerbdare. Nu vreau ca vreun dar de-al meu s o jigneasc pe mprteas; dac nerbdarea ta nu are leac, atunci nici nu vei apuca s vezi ceea ce vrei, cci nu vei mai pleca niciodat de aici. tiai c acela care va suna din Cornul lui Vaiere va fi legat pe vecie de el? C atta vreme ct el e n via, pentru toi ceilali Cornul nu e dect un obiect oarecare? Nu prea s atepte vreun rspuns; de altfel, nici nu se opri. Eu sunt al doisprezecelea din linia motenitorilor Tronului de Cristal. Dac a pstra Cornul lui Vaiere, toi cei dinaintea mea ar crede c vreau s fiu primul motenitor i, dei mprteasa vrea s ne luptm ntre noi i cel mai puternic i mai viclean s i urmeze la tron, deocamdat o prefer pe a doua ei fiic i nu va vedea cu ochi buni nici o ameninare la adresa Tuon. Dac a suna din Corn, chiar de ia pune apoi acest inut la picioare i toate femeile din Turnul Alb ar fi nlnuite, mprteasa, fie s aib via venic, tot ar crede c vreau s fiu mai mult dect motenitorul ei. Fain se feri s i spun c totul ar fi cu putin cu ajutorul Cornului. Ceva din glasul naltului Stpn l fcea s cread 566

dei i venea greu c Turak chiar i dorea via venic mprtesei. Trebuie s am rbdare. Ca o rm n pmnt. Ciuliii mprtesei pot fi oriunde, continu Turak. Pot fi oricine. Huan s-a nscut i a fost crescut n Casa Aladon, care e veche de unsprezece generaii, i tot ar putea fi Ciulit. Brbatul cu coad schi un gest ca de mpotrivire, dup care rmase din nou nemicat. Pn i nalii Seniori sau naltele doamne se pot pomeni c Ciuliii le tiu cele mai ascunse secrete i ntr-o bun diminea se pot trezi dai pe mna Cuttorilor Adevrului. Adevrul e ntotdeauna greu de aflat, dar Cuttorii sunt neobosii i l caut ct vreme gsesc de cuviin c e nevoie. Firete, se strduiesc ca nici un nalt Senior i nici o nalt doamn s nu moar ct timp sunt n grija lor, cci nici unei mini omeneti nu i este ngduit s rpun pe cineva n ale crui vene curge sngele lui Artur Arip-de-oim. Dac mprteasa trebuie s porunceasc aa ceva, nefericitul este pus de viu ntr-un sac de mtase i sacul este atrnat de marginea Turnului Corbilor i lsat acolo pn putrezete. Dar tu nu vei avea parte de asta. La Curtea celor Noua Luni, n Seandar, unul ca tine poate fi dat pe mna Cuttorilor pentru c ai avut o privire anume, pentru c ai rostit un cuvnt nelalocul lui aa, de plcere. Tot mai eti nerbdtor? Fain se strdui s-i fac genunchii s tremure. Nu vreau dect s slujesc i s povuiesc, nalte Stpne. tiu multe lucruri ce ar putea fi de folos. Aceast Curte din Seanar prea locul potrivit pentru dibcia i uneltirile lui. Pn plec napoi spre Seanchan, o s m nveseleti cu povetile tale despre familia ta i obiceiurile ei. E o desftare s mai gsesc pe cineva n inutul asta uitat de Lumin care s m veseleasc, chiar dac suntei amndoi nite mincinoi. Poi pleca. Nu mai spuse nimic, ns fata cu prul aproape alb i cu rochia aproape transparent se ivi de ndat lng naltul Stpn, cu capul plecat, i i aduse o ceac aburind pe o tipsie smluit. nalte Stpne, zise Fain. Brbatul cu coad, Huan, l 567

apuc de bra, ns Fain se smuci. Huan se ncrunt cnd Fain fcu o plecciune nc i mai adnc dect cele de pn atunci. O s-l ucid ncetul cu ncetul, asta o s fac. nalte Stpne, mai sunt i cei care m urmresc. Vor s ia Cornul lui Vaiere. Iscoade ale Celui ntunecat, chiar mai ru. Nu cred s fie la mai mult de o zi sau dou deprtare. Turak sorbi din licoarea neagr din ceaca fin pe care o inea pe vrful degetelor cu unghii lungi. n Seanchan sunt puine Iscoade. Cei care supravieuiesc Cuttorilor Adevrului dau peste securea clului. Trebuie s fie foarte nostim s ntlneti o Iscoad. nalte Stpne, sunt oameni primejdioi. Sunt nsoii de troloci i condui de unul care i spune Rand alThor. E doar un flcu, dar a trecut de mult de partea Umbrei i are o limb mincinoas i viclean. n fiecare inut zice c e altcineva, ns trolocii l urmeaz ntotdeauna Trolocii vin mereu dup el i... ucid. Troloci, spuse Turak, gnditor. n Seanchan nu erau troloci. Dar Otirile Nopii aveau ali aliai. Alte lucruri. M-am ntrebat adesea dac un grolm poate omor un troloc. O s le spun oamenilor mei s fie cu luare-aminte, dac nu cumva e doar o minciun de-a ta. inutul sta m plictisete de moarte. Oft i trase pe nas aburii care se ridicau din ceac. Fain l ls pe Huan s l scoat afar din camer, fr s asculte cu prea mare bgare de seama ce i mria brbatul printre dini, despre ce avea s i se ntmple dac mai nesocotea vreodat vorbele Seniorului Turak cnd acesta i spunea s plece. Abia dac se mai dezmetici cnd fu mpins n strad; un ban i fu ndesat n palm i i se spuse s vin din nou a doua zi. De acum Rand alThor era al lui. O s ajung s-l vd i mort. i atunci, lumea va plti pentru ceea ce am ndurat. Chicotind n barb, intr n ora, n cutarea unui han.

568

CAPITOLUL 35 Steddingul Tsofu

Dup o jumtate de zi de mers, colinele pe care era aezat oraul Cairhien ncepur s se preschimbe n pduri i inuturi mai netede; cei din Shienar nc i mai purtau armurile pe caii de povar. Pe unde o luaser ei nu erau strzi, ci doar nite crri rzlee pentru crue i cteva ferme sau sate. Verin i ndemna s se grbeasc, iar Ingtar, mormind fr ncetare c se lsau prini n capcan, c Fain nu le-ar fi spus niciodat unde se ducea cu adevrat, ns mpotrivindu-se i s o ia n direcia opus fa de Capul Toman, ca i cum credea pe jumtate n adevrul spuselor lui Fain, iar faptul c erau la luni de zile deprtare de Capul Toman nu inea dect de drumul pe care apucau Ingtar i fcea pe plac. Flamura cu bufnia cenuie flutura n vnt. Rand clrea posac i hotrt, ferindu-se s vorbeasc cu Verin. Mai avea un lucru de fcut datoria lui, cum ar fi zis Ingtar i apoi putea scpa de femeile Aes Sedai odat pentru totdeauna. Perrin prea s i mprteasc starea i mergea uitndu-se tot timpul n gol. Cnd, n cele din urm, la cderea nopii, poposir la marginea unei pduri, Perrin i puse lui Loial ntrebri despre stedding. Trolocii nu intrau n steddinguri; dar lupii? Loial i rspunse scurt c doar creaturile Umbrei ocoleau steddingurile. i femeile Aes Sedai, de bun seam, cci dinuntrul steddingurilor nu puteau atinge Adevratul Izvor i nici conduce Puterea. Ogierul nsui nu prea s se ndrepte spre steddingul Tsofu cu mare tragere de inim. Mat era singurul nerbdtor, aproape disperat s ajung acolo. Avea chipul ngrozitor de palid, de parc nu mai vzuse lumina soarelui de un an de zile, iar obrajii i se scoflciser, dei el spunea c e gata s se ntreac la fug cu oricare dintre ei. Verin i punea minile pe el ca s-l Tmduiasc seara nainte de culcare i nc o dat dimineaa, nainte s ncalece, ns Mat arta la fel. Chiar i Hurin se ncrunta cnd l privea. 569

A doua zi, soarele era deja sus pe cer cnd Verin se ndrept deodat n a i privi n jur. Ingtar, care era lng ea, tresri. Rand nu vedea nimic deosebit la pdurea n care se aflau acum. Sub copaci nu cretea mare lucru; i croiau cu uurin drum pe sub stejari, hicori i fagi, dnd din cnd n cnd peste cte un pin nalt sau un tufi. Dar, mergnd dup ei, simi deodat un fior, ca i cum ar fi srit n Izvorul de Vin n plin iarn. Nu dur dect o clip, apoi dispru, lsndu-l nviorat. i mai era i acea impresie ndeprtata de dezndejde, cu toate c nu-i ddea seama din ce pricin. Fiecare, ajungnd n acel loc, se cutremura sau spunea ceva. Hurin rmase cu gura cscat, iar Uno murmur: Fir-ar s fie de... dup care scutur din cap, ca i cum nu mai tia ce s zic. n ochii galbeni ai lui Perrin se citea c tie despre ce e vorba. Loial trase adnc aer n piept. Ce... bine e... s fii din nou n stedding. Rand se ncrunt i privi mprejur. S-ar fi ateptat ca steddingul s fie cumva altfel, ns, n afar de acea nfiorare pe care o simise, pdurea nu era cu nimic schimbat. i mai era i faptul c se simea odihnit, firete. Apoi o fat Ogier se ivi de dup un stejar. Era mai scund dect Loial ceea ce nsemna c era cu un cap mai nalt dect Rand dar, la fel ca i el, avea nasul lat, ochii mari, gura mare i urechile proase. Totui, nu avea sprncenele tot att de lungi ca ale lui Loial, iar trsturile ei preau chiar delicate i smocurile de pr de la urechi nu era att de zburlite. Purta o rochie lunga, verde i o mantie verde brodat cu flori i inea n mna un mnunchi de clopoei, pe care parc tocmai i culesese. Se uit linitit la ei, ateptnd. Loial se ddu jos de pe calul lui nalt i se grbi s fac o plecciune. Rand i ceilali fcur ntocmai, chiar dac ceva mai ncet; pn i Verin nclin din cap. Loial le rosti numele, ceremonios, dar nu pomeni din ce stedding venea. Fata Ogier Rand era convins c nu era mai mare dect Loial i cercet cteva clipe, apoi surse. Fii binevenii n steddingul Tsofu. Glasul i era mai plcut dect al lui Loial, mai puin tuntor, ca al unui bondar 570

mai mare. Eu sunt Erith, fiica Ivei fiica lui Alar. Fii binevenii. Am avut att de puini oaspei din rndul oamenilor de cnd zidarii au plecat din Cairhien, iar acum suntei att de muli. Ah, firete, au trecut pe aici i nite Pribegi, ns au plecat cnd... Vorbesc prea mult. O s v duc la Fruntai. Doar c... i plimb privirea de la unul la altul, ncercnd s i dea seama cine e persoana cea mai nsemnat i se opri n cele din urm la Verin. Aes Sedai, ai atia brbai cu dumneata, i toi narmai. Ai putea, rogu-te, s mai lai civa afar? Iartm, dar e puin nelinititor s vezi atia oameni narmai ntrun stedding. De bun seam, Erith, rspunse Verin. Ingtar? Ingtar ddu nite porunci lui Uno, iar el i Hurin fur singurii dintre cei din Shienar care o urmar pe Erith mai departe n stedding. Ducndu-i calul de cpstru, ca i ceilali, Rand ridic privirea cnd se apropie Loial; Ogierul tot trgea cu ochiul la Erith, care mergea n fa mpreuna cu Verin i cu Ingtar. Hurin mergea ntre ei, uitndu-se mirat n jur la ce, Rand nu tia. Loial se aplec ca s i vorbeasc n oapt. Nu-i aa c e frumoas, Rand? i cnt cnd vorbete. Mat chicoti, ns cnd Loial se uit ntrebtor la el, zise: E foarte drgua, Loial. Puintel cam nalt pentru gustul meu, se-nelege, dar foarte drgu. Loial se posomor un pic, apoi ddu din cap a ncuviinare. Da, aa e. Se lumin la fa. Ce bine e s fii din nou n stedding. Nu c m-ar fi cuprins Dorul. Dorul? ntreb Perrin. Nu neleg, Loial. Noi, Ogierii, suntem legai de stedding, Perrin. Se spune c, nainte de Frngerea Lumii, puteam pleca oriunde i s stm orict, ca voi, oamenii, dar dup aceea nu a mai fost aa. Ogierii s-au mprtiat prin lume i nu i mai gseau steddingurile. Totul se mutase, totul se schimbase. Munii, rurile, chiar i mrile. Toat lumea tie despre Frngere, spuse Mat nerbdtor. Ce are asta de-a face cu... Dorul? n timpul Exilului, pe cnd pribegeam, pierdui, ne-a cuprins Dorul. Dorina de a ne regsim steddingurile, 571

cminele. Muli au murit din pricina asta. Loial cltin trist din cap. Mult mai muli dect cei care au supravieuit. Cnd, n sfrit, am dat din nou de urma steddingurilor, unul cte unul, n vremea Legmntului celor Zece Neamuri, prea c am biruit. Dorul, ns apucase deja s ne schimbe, i lsase smna n noi. Acum, dac un Ogier st prea mult Afar, l npdete din nou Dorul; ncepe s-i piard puterile i, dac nu se ntoarce, moare. Trebuie s rmi aici o vreme? l ntreb Rand nelinitit. Nu e nevoie s mori ca s mergi cu noi. O s tiu cnd se apropie, rse Loial. O s mai treac mult timp pn cnd s mi poat face ru. Dalar a petrecut zece ani printre Oamenii Marii fr s vad nici un stedding i dup aia s-a ntors cu bine acas. O femeie Ogier apru dintre copaci, oprindu-se o clip ca s vorbeasc cu Erith i cu Verin. l cercet pe Ingtar din cap pn-n picioare, apoi i lu ochii de la el, ca i cum nu ar fi fost vrednic de atenie; Ingtar clipi des. Dup aceea i plimb privirea peste Loial, Hurin i cei din Emonds Field i dispru n pdure; Loial prea c ncearc s se ascund n spatele calului. n plus, zise el, uitndu-se cu bgare de seam dup ea pe deasupra eii, e mult mai plictisitor s stai ntr-un stedding dect s umbli prin lume cu trei taveren. Dac iar ncepi cu povestea asta, mormi Mat... Rand ridic iute vocea. Trei prieteni, atunci. Sper c suntei prietenii mei. Eu sunt, zise Rand simplu, iar Perrin ddu i el din cap. Mat rse. Cum a putea s nu fiu prieten cu cineva care joac att de prost zaruri? i ddu minile n lturi cnd Rand i Perrin se uitar urt la el. Da, bine. mi placi, Loial. Eti prietenul meu. ns nu mai vorbi despre... Aaa! Cteodat semeni cu Rand. Cobor glasul. Cel puin n stedding o s fim la adpost. Rand fcu o strmbtur. tia ce voia Mat s zic. Aici n stedding, unde nu pot conduce Puterea. Perrin l lovi pe Mat peste umr, dar cnd Mat se uit la el cu faa lui scoflcit, 572

parc i pru ru. Rand auzi mai nti muzica; flaute i scripci nevzute ngnau o melodie vesel, care plutea printre copaci, voci pline cntau i rdeau. Cur cmpul i bine netezete-l, Nici buruiana, nici buturugi s nu rmn. Avem de lucru zile-ntregi, Falnici Copaci s creasc. Aproape n aceeai clip i ddu seama c silueta uria pe care o vedea printre copaci era tot un copac, cu trunchiul striat, gros de douzeci de pai. Cu gura cscat de uimire, se uit n sus, printre frunzele celorlali copaci, pn la crengile care se ntindeau ca plria unei ciuperci enorme la vreo sut de pai deasupra pmntului. i se nla i mai mult de att. Arde-m-ar, murmur Mat. Ai putea construi zece case dintr-unul ca sta. Cincizeci de case. S tai un Copac Falnic? Loial prea indignat i foarte mnios. Urechile i erau nemicate, epene, iar sprncenele lungi i atrnau pe obraji. Falnicii Copaci nu sunt niciodat tiai, afar doar dac mor, dar asta nu se prea ntmpl. Puini Copaci au mai rmas dup Frngerea Lumii, ns cei mai mari dintre ei erau puiei n Vrsta Legendelor. mi pare ru, spuse Mat. Ziceam doar ct de mari sunt. Nu a face ru copacilor tai. Loial ddu din cap, mblnzinduse parc puin. Dintre copaci se ivir ali Ogieri. Cei mai muli preau s i vad de treburi; dei toi se uitar la nou-venii, ba chiar nclinar prietenos din cap sau fcur o mic plecciune, nici unul nu se opri, nici unul nu le vorbi. Se micau curios, ntr-un fel n care seriozitatea maturitii se mpletea cu veselia nepstoare a copilriei. tiau i le plcea cine erau i unde se aflau i toi preau mpcai cu ei nii i cu lucrurile din jur. Rand se trezi c i pizmuiete. Puini dintre brbaii Ogieri erau mai nali dect Loial, ns era uor s i dai seama care erau mai n vrst; toi aveau 573

musti la fel de lungi precum sprncenele i brbi nguste sub brbie. Cei mai tineri erau bine rai, ca Loial. Muli dintre ei nu erau mbrcai dect n cma i duceau lopei i sape sau glei de smoal; ceilali aveau surtuce simple, nchise cu nasturi pn la gt i mai largi n dreptul genunchilor, ca nite fuste. Femeile preau s prefere florile brodate i multe purtau flori i n pr. Femeile mai tinere nu aveau dect mantiile brodate; cele mai n vrst aveau broderie i pe rochii, iar unele femei cu prul crunt aveau vemintele mpodobite cu flori i crcei de vi-de-vie de la gt pn la tiv. Civa Ogieri, mai ales femei i fete, l priveau foarte iscoditor pe Loial; acesta mergea uitndu-se drept nainte, iar urechile i zvcneau din ce n ce mai tare. Rand tresri cnd vzu un Ogier ieind ca din pmnt, dintr-una din movilele acoperite cu iarb i cu flori slbatice dintre copaci. Apoi vzu ferestrele i o femeie Ogier care prea c ntinde o foaie de plcint i i ddu seama c acelea erau casele Ogierilor. Tocurile de la ferestre erau din piatr, dar preau c fuseser cioplite de vnt i de ap de-a lungul generaiilor. Falnicii Copaci, cu trunchiurile lor zdravene i rdcinile groase ct trupul unui cal, aveau nevoie de mult loc, dar civa creteau chiar n ora. Pe deasupra rdcinilor erau rampe de lut. De fapt, n afar de alei, singurul lucru dup care deosebeai oraul de pdure era spaiul mare, deschis, din mijlocul aezrii, n jurul unei buturugi, rmas de bun seam de la un Copac Falnic. Avea cam o sut de pai dintr-o parte n alta i era neted i lustruit ca o podea obinuit; din loc n loc erau trepte care duceau pn la ea. Rand tocmai ncerca s-i nchipuie ct de nalt fusese copacul, cnd Erith vorbi destul de tare ct s o aud toi. Iat-i pe oaspeii notri. Trei femei se artar de dup buturug. Cea mai tnr ducea un blid de lemn. Femei Aiel, zise Ingtar. Fecioarele Lncii. Mai bine c nu l-am luat pe Masema cu mine. Cu toate acestea, se ndeprt de Verin i de Erith i duse mna la umr, ca s i slbeasc sabia n teac. 574

Rand le cercet, tulburat. Erau la fel cum spuneau oamenii c este i el. Dou dintre femei erau deja la vrsta maturitii, cea de-a treia doar o feti, ns toate trei erau nalte. Aveau prul de la rocat pn la blond, tiat scurt, n afar de o uvi subire la spate, care le ajungea pn la umeri. Purtau pantaloni largi bgai n nite cizme din piele moale i toate hainele erau n nuane de brun, cenuiu sau verde; probabil c se pierdeau printre stnci i copaci la fel de bine ca Strjerii cu mantiile lor. Deasupra umerilor se ieau arcuri scurte, la cingtoare aveau tolbe cu sgei i cuite lungi i fiecare purta un scut mic, rotund, din piele de animal i un mnunchi de lnci cu coada scurt i vrf lung. Chiar i cea mai tnr dintre ele pea cu o graie care ddea de neles c tia s se foloseasc de armele pe care le avea. Deodat, femeile i zrir i pe ceilali oameni; prur la fel de uluite ca atunci cnd i vzuser pe Rand i pe nsoitorii lui, dar se micar cu iueala fulgerului. Cea mai tnr strig: Soldai din Shienar! i se ntoarse s pun blidul jos, cu grij, n spatele ei. Celelalte dou i scoaser mantiile brune de pe umeri i le nfurar n jurul capului. Femeile mai n vrst i acoperir feele cu valuri negre, care nu lsau s li se vad dect ochii; fata se ndrept de spate, vrnd sa fac la fel. Ghemuite la pmnt, naintau cu pai hotri, innd ntr-o mn scutul i mnunchiul de lnci, mai puin una, pe care o aveau n mna cealalt. Ingtar scoase sabia din teac. Da-te la o parte, Aes Sedai. Erith, d-te la o parte. Hurin apuc pumnalul cu lama zimat i ovi ntre sabie i ciomag; dup ce mai arunc o privire la suliele femeilor Aiel, alese sabia. Nu trebuie s facei aa ceva, se mpotrivi fata Aiel. i frngea minile i se uita pe rnd la Ingtar i la femeile Aiel. Nu trebuie. Rand i ddu seama c inea n mn sabia cu pecetea btlanului. Perrin scosese pe jumtate securea de la cingtoare i se codea, cltinnd din cap. Suntei nebuni? i ntreb Mat. Nu-i dduse jos arcul. Nu-mi pas dac sunt Aieli, sunt nite femei. 575

 ncetai! strig Verin. ncetai imediat! Femeile nu se oprir, iar Aes Sedai strnse pumnii, nemulumit. Mat se ddu napoi i puse un picior n scar. Eu plec, le spuse. M-ai auzit? N-o s le las s mplnte o chestie din aia n mine, dar nici nu o s lovesc o femeie! Legmntul! Loial ip. Aducei-v aminte de Legmnt! Dar nu izbuti s le potoleasc. Rand vzu c att femeia Aes Sedai, ct i fata Ogier se ineau departe de femeile Aiel. Se ntreb dac nu cumva Mat avusese dreptate. Nu era convins c ar fi putut lovi o femeie, chiar dac aceasta ar fi ncercat s-l omoare. i ddu seama c, chiar dac izbutea s ajung pn la Rocat, femeile Aiel erau acum doar la vreo treizeci de pai deprtare. De bun seam c, de la distana aia, lncile l puteau nimeri. Pe msur ce femeile se apropiau, tot ghemuite, cu lncile pregtite, ncet s i mai spun c nu se cuvine s le loveasc i ncepu s se gndeasc la cum s le mpiedice s l loveasc ele pe el. Zbuciumat, cut hul, care veni imediat. i gndurile l prsir ca i cum nu ar fi existat dect hul. Strlucirea saidarului nu era acolo. Golul era acum mai gol dect fusese vreodat, mai ntins, ca o gur hulpav care voia s-l mistuie. Hulpav dup mai mult; ntotdeauna mai era ceva. Un Ogier pai pe neateptate ntre cele doua plcuri de oameni; i tremura barba. Ce nseamn toate astea? Lsai armele jos. Prea indignat. Pe voi se uit fioros la Ingtar i Hurin, Rand i Perrin, dar nu l ocoli nici pe Mat, care nu avea nici o arm n mn v neleg ntructva, dar voi... Se ntoarse spre femeile Aiel, care se opriser. Ai uitat Legmntul? Femeile i descoperir capetele i feele cu repeziciune, de parc ncercau s l fac s uite c fuseser vreodat acoperite. Fata se nroise, iar celelalte dou preau ruinate. Una dintre femeile mai n vrst, cea cu prul rocat, spuse: Iart-ne, Frate-Copac. Nu am uitat Legmntul i nu am fi scos armele, dar suntem n inutul Ucigailor-de-Copaci, unde fiecare mn se ridic mpotriva noastr, i am vzut oameni narmai. Avea ochii cenuii, vzu Rand, ca ai lui. 576

 Suntei ntr-un stedding, Rhian, zise Ogierul cu blndee. Toata lumea e la adpost n stedding, surioar. Aici nu sunt lupte, nimeni nu ridic mna mpotriva nimnui. Femeia ddu din cap, stingherit, iar Ogierul se uit la Ingtar i la ceilali. Ingtar bg sabia n teac; Rand fcu la fel, dei nu tot att de repede ca Hurin, care prea aproape la fel de stnjenit ca i femeile Aiel. Perrin nu-i scosese securea de tot. Cnd lu mna de pe plselele sabiei, Rand ls hul s se destrame i se nfior. Hul se risipi, dar ls n urma ecoul din ce n ce mai stins al golului i dorina de a-l umple cu ceva. Ogierul se ntoarse spre Verin i fcu o plecciune. Aes Sedai, sunt Juin, fiul lui Lacel fiul lui Laud. Am venit s te duc la Fruntai. Vor s tie ce caut printre noi o femeie Aes Sedai, nsoit de brbai narmai i de unul dintre tinerii notri. Loial i ls umerii n jos, ca i cum ar fi ncercat s dispar cu totul. Verin le privi pe femeile Aiel, cu prere de ru, de parc ar fi vrut s vorbeasc cu ele, apoi i fcu semn lui Juin s o conduc; acesta plec mpreun cu ea, fr s i spun nimic lui Loial, fr mcar s-i arunce o privire. Rand i ceilali rmaser cteva clipe fa n fa cu femeile Aiel, tulburai. Cel puin Rand era nelinitit. Ingtar sttea neclintit, iar pe chip nu i se citea nimic. Femeile i scoseser vlurile, dar tot mai ineau lncile n mn i i cercetau pe cei patru brbai de parc ar fi vrut s vad ce se ascunde nuntrul lor. Rand, mai ales, fu inta unor priviri din ce n ce mai mnioase. O auzi pe cea mai tnr dintre ele murmurnd: Poart sabia, cu un glas n care se amestecau groaza i dispreul. Apoi cele trei plecar, aplecndu-se s ia blidul de lemn; se tot uitar peste umr la Rand i la ceilali pn cnd disprur printre copaci. Fecioarele Lncii, opti Ingtar. N-a fi crezut ca vor da napoi odat ce i-au pus vlul pe fa. Cu att mai puin din pricina ctorva vorbe. l privi pe Rand i pe cei doi prieteni ai si. Ar trebui s vedei cum atac Scuturile Roii sau Soldaii de Piatr. i o avalan e mai uor de oprit. Nu puteau s ncalce Legmntul odat ce li s-a adus 577

aminte de el, zise Erith, zmbind. Au venit dup lemn descntat. n glas i se ghicea mndria. Avem doi Descnttori aici n stedding. Au mai rmas foarte puini. Am auzit ca n steddingul Shangtai e un Descnttor tnr, foarte nzestrat, dar noi avem doi. Loial roi, ns fata nu pru s bage de seam. Dac suntei buni s m urmai, o s v art unde putei atepta pn vorbesc Fruntaii. Pornir dup ea; Perrin murmur: Lemn descntat, aiurea. Femeile alea l caut pe Cel care Vine cu Zorile. Iar Mat adug sec: Te caut pe tine, Rand. Pe mine? Vorbeti prostii. Ce te face s crezi c... Se ntrerupse cnd Erith cobori treptele ce duceau spre o cas acoperit cu flori slbatice, inut, din cte se prea, pentru oamenii care treceau pe acolo. ncperile erau lungi de douzeci de pai, iar tavanele pictate se nlau la vreo treizeci de palme deasupra podelei, ns Ogierii fcuser tot ce le sttuse n putina pentru ca oamenii s se simt bine. Chiar i aa, mobila era puin cam mare ca s fie comod, scaunele erau nalte de i atrnau picioarele, masa i ajungea lui Rand mai sus de bru. Hurin cel puin ar fi ncput n picioare n cminul de piatr, care prea mai degrab ros de ap dect fcut de o mna de Ogier. Erith se uit ovitoare la Loial, ns el i alung ndoielile i trase un scaun n colul care se vedea cel mai puin din u. De ndat ce fata Ogier plec, Rand i lu deoparte pe Mat i pe Perrin. Cum adic m caut pe mine? De ce? Din ce pricin? Mau privit drept n ochi i au plecat. S-au uitat la tine, zise Mat rnjind, de parc nu te mai splasei de o lun i dormisei laolalt cu oile. Rnjetul i se stinse. Dar se prea poate ca pe tine s te caute. Am mai ntlnit un Aiel. Rand ascult, din ce n ce mai nedumerit, cum se ntlniser cu Aielul la Pumnalul Ucigaului-de-Neam. Mat povesti cel mai mult, Perrin mulumindu-se doar s mai adauge cte un cuvnt ici i colo, cnd nflorea prea tare. Mat 578

istorisi cu o grmad de amnunte ct de primejdios era Aielul i cum era s se ajung la o lupt. i cum tu eti singurul Aiel pe care l tim, ncheie el, sar putea s fie vorba despre tine. Ingtar zice c Aielii nu triesc n afara Pustiului, deci probabil c tu eti singurul. Nu mi se pare deloc amuzant, Mat, mormi Rand. Nu sunt Aiel. Suprema nscunat zicea ca eti. Ingtar crede c eti. Tam spunea... Era bolnav, avea febr. Femeile Aes Sedai i Tam l dezrdcinaser; Tam era ns prea bolnav ca s tie ce spune. l lsaser s fie luat de vnt, apoi i dduser altceva de care s se sprijine. Dragon Fals. Aiel. Dar nu astea erau rdcinile lui. Nu pe astea le voia. Poate c sunt al nimnui. ns inutul celor Dou Ruri este singura cas pe care o am. N-am vrut s spun nimic, se mpotrivi Mat. Doar c... Arde-m-ar, aa zice Ingtar. Masema spune la fel. Urien ar fi putut s-i fie vr, iar dac Rhian i-ar pune rochie i ar zice c i-e mtu, pn i tu ai crede-o. M rog. Nu te uita aa la mine, Perrin. Dac spune c nu e, aa e. Oricum, ce importan are? Perrin cltin din cap. Nite fete Ogier aduser ap i tergare, brnz, fructe i vin i nite pocale din cositor, puin prea mari ca s le ii bine n mn. Venir i alte femei Ogier, mbrcate n rochii brodate de sus pn jos. Aprur una cte una, vreo dousprezece, ca s i ntrebe dac se simt bine, dac au nevoie de ceva. Fiecare l ntreba cte ceva pe Loial nainte s plece. Loial le rspunse cuviincios, dar n foarte puine cuvinte, ridicndu-se n picioare i strngnd la piept, ca pe un scut, o carte legat n lemn, pe msura Ogierilor i, dup ce se ndeprtar, se cuibri n scaun cu ochii n carte. Crile din casa erau singurul lucru nefcut pe potriva oamenilor. Miroase aerul sta, Senior Rand, zise Hurin, zmbind. Sttea pe unul din scaunele de la mas, cu picioarele atrnnd, legnndu-le ca un copil. Nu c a fi crezut c toate locurile miros urt, dar aici... Senior Rand, cred c aici nu a fost niciodat vreun omor. Nici mcar vreo ran, poate doar din ntmplare. 579

 Se spune c n steddinguri toat lumea e la adpost. l privea pe Loial. Cel puin aa zic povetile. nghii i ultima bucic de brnz i se duse spre Ogier. Mat l urm, cu un pocal n mn. Ce s-a ntmplat, Loial? l ntreb Rand. De cnd am venit aici te tot frmni, de parc ai fi o pisic ntr-o curte plin de cini. Nimic, rspunse Loial, trgnd cu ochiul la u. i-e team c or s afle c ai plecat din steddingul Shangtai fr s i dea voie Fruntaii? Loial se uit ngrijorat n jur; urechile i zvcneau. Nu zice asta, uier el. Oricine te poate auzi. Dac ar afla... Oftnd din greu, se ls din nou n scaun, privindu-l ba pe Rand, ba pe Mat. Nu tiu ce facei voi, oamenii, dar printre Ogieri... Dac o fat vede un biat care i place, se duce la mama ei. Sau, cteodat, mama vede un biat pe care l crede potrivit. Oricum, dac se neleg, mama fetei merge la mama biatului, iar biatului nu i se spune dect atunci cnd nunta e deja rnduit. i biatul nu are nici un cuvnt de spus? ntreb Mat nencreztor. Nu. Femeile zic ntotdeauna c, dac-ar fi dup noi, neam petrece viaa nsurai cu copacii. Loial se foi, strmbnduse. Jumtate dintre cstorii se fac ntre steddinguri; grupuri de Ogieri tineri merg din stedding n stedding ca s vad i s fie vzui. Dac or s afle c sunt afar fr s mi se fi dat voie, Fruntaii vor hotr de bun seam c am nevoie de o nevast care s m potoleasc. i numaidect or s trimit vorb n steddingul Shangtai, mamei mele, iar ea o s vin aici i o s m nsoare nainte s i scuture praful de pe haine. Mereu spunea c sunt prea repezit i c am nevoie deo nevast. Cred c m-a vzut cnd am plecat. Orice nevasta mi-ar alege... nici o nevast n-o s m lase s m ntorc Afar nainte s mi albeasc barba. Nevestele ntotdeauna zic c nici un brbat nu trebuie lsat afar pn nu e destul de aezat i nu e n stare s i stpneasc pornirile. Mat rse zgomotos; toate capetele se ntoarser spre el, ns, cum Loial i fcea semne disperate, vorbi ncet: La noi, brbaii aleg femeile i nici o nevast nu l poate 580

opri pe brbat s fac ceva. Rand se ncrunt, aducndu-i aminte cum ncepuse Egwene s se in dup el cnd erau mici. Iar jupneasa alVere prinsese s l bage n seam mai mult dect pe ceilali biei. Mai trziu, unele fete dansau cu el la srbtori, altele nu, i cele care dansau cu el erau ntotdeauna prietenele lui Egwene, iar celelalte erau fete pe care Egwene nu le plcea. i aminti i cum l luase jupneasa alVere deoparte pe Tam i mormia c Tam nu avea o soie cu care s poat vorbi! i, dup aceea, Tam i toi ceilali se purtaser ca i cum el i Egwene erau fgduii unul altuia, chiar dac nu ngenuncheaser n faa Soborului Femeilor. nainte nu se gndise niciodat aa la aceste lucruri. Cred c facem i noi la fel, murmura el, iar cnd Mat rse, adug: tii cumva ca tatl tu s fi fcut vreodat un lucru cu care mama ta nu era de acord? Mat deschise gura, rnjind, apoi se posomor i o nchise la loc. Juin cobor scrile pn la ei. Dac suntei buni, vrei s venii toi cu mine? Fruntaii vor s v vad. Nu se uit la Loial, ns acesta aproape c scp cartea din mn. Dac Fruntaii ncearc s te conving s rmi, zise Rand, o s le spunem c avem nevoie de tine. Nici nu cred c e vorba de tine, spuse Mat. Fac rmag c nu vor dect s ne spun c putem folosi Poarta de Tain. Se scutur i cobor i mai mult glasul. Chiar trebuie s o facem, nu-i aa. Nu era o ntrebare. Rmi i nsoar-te sau apuc-o pe Cile de Tain. Loial era abtut. Viaa e tare nclcit cnd ai drept prieteni nite taveren.

581

CAPITOLUL 36 Printre Fruntai

Pe msur ce strbteau oraul Ogier, Rand vzu c Loial era din ce n ce mai nelinitit. Avea urechile la fel de epene precum spinarea i fcea ochii tot mai mari de fiecare dat cnd era privit de ali Ogieri, mai ales de femei i de fete, ceea ce se ntmpla foarte des. Prea c ateapt s fie condamnat la moarte. Ogierul cu barb art spre nite trepte late care duceau n jos, spre o movil acoperit cu iarb, cu mult mai mare dect restul; era de fapt o colin, aflat la rdcina unuia dintre Falnicii Copaci. Nu vrei s ne atepi aici, Loial? zise Rand. Fruntaii..., ncepu Juin. ...Probabil c nu vor s ne vad pe toi, ncheie Rand n locul lui. Mai bine s l lase n pace, adug i Mat. Loial se grbi s ncuviineze. Da. Da, cred... Mai multe femei Ogier se uitau la el, de la bunicue cu prul alb la fete de vrsta lui Erith, unele vorbind ntre ele, ns toate cu ochii aintii asupra lui. i tremurar urechile, dar privi ua mare spre care duceau treptele i ddu din nou din cap. Da, o s stau aici i-o s citesc. Asta o s fac. O s citesc. Scotoci n buzunar i scoase o carte. Se aez pe movili de lng trepte, cu cartea n mn i i vr ochii n ea. O s stau aici i-o s citesc pn venii voi. Urechile i zvcneau, ca i cum simea privirile femeilor. Juin cltin din cap, apoi ridic din umeri i art din nou spre trepte. V rog. Fruntaii v ateapt. ncperea uria, fr ferestre, dinuntrul movilei era fcut pe potriva Ogierilor; tavanul cu grinzi groase care se nla la vreo sut de palme deasupra podelei ar fi fost vrednic de orice palat. Cei apte Ogieri aezai la un fel de 582

tribun chiar n faa uii fceau ca odaia s par ceva mai mic, ns Rand tot se simea ca ntr-o grot. Pietrele ntunecate de pe jos erau mari i neregulate, dar netede, iar pereii cenuii preau din stnc. Grinzile din tavan, dei tiate grosolan, aduceau cu nite rdcini enorme. n afar de scaunul cu sptar nalt din faa tribunei pe care sttea Verin i jilurile masive ale Fruntailor, nu mai era nici o alt mobil n ncpere. Femeia Ogier de la mijlocul tribunei sttea pe un jil puin mai ridicat dect celelalte; la stnga ei erau trei brbai cu barb, mbrcai n haine lungi i largi, iar la dreapta ei trei femei n rochii asemntoare cu a ei, brodate de la gt pn la poale cu crcei de vi-de-vie i flori. Toi aveau fee zbrcite i prul alb, chiar i la urechi i emanau o puternic impresie de demnitate. Hurin csc gura, iar Rand se trezi i el zgindu-se. Nici mcar Verin nu se putea msura cu nelepciunea oglindit n ochii mari ai Fruntailor, nici Morgase nu i-ar fi ntrecut n autoritate, nici Moiraine n senintate. Ingtar fu primul care fcu o plecciune, ct se poate de ceremonioas, n timp ce restul parc prinseser rdcini. Eu sunt Alar, zise femeia Ogier din jilul cel nalt dup ce se aezar n cele din urm lng Verin, sunt prima dintre Fruntaii din steddingul Tsofu. Verin ne-a spus c avei nevoie s trecei prin Poarta de Tain de aici. Cornul lui Vaiere este un lucru nsemnat, ns, de mai bine de o sut de ani, noi nu am dat voie nimnui s apuce pe Cile de Tain. Nici noi, nici Fruntaii din alte steddinguri. Voi gsi Cornul, spuse Ingtar mnios. Trebuie. Dac nu v nvoii s ne lsai s trecem prin Poarta de tain... Tcu n clipa n care Verin se uit la el, dar chipul i rmase ncruntat. Alar zmbi. Nu te repezi aa. Voi, oamenii, nu stai niciodat s cugetai. Nu te poi ncrede dect n judecile fcute n tihn. Sursul i se stinse, fcnd loc gravitii, ns glasul i era tot linitit. Primejdiile de pe Cile de Tain nu pot fi nfruntate cu o sabie n mn, nu cnd vine vorba de Aieli i de troloci. Trebuie s v spun c, dac pornii pe Cile de Tain, nu numai c putei nnebuni sau muri, dar v primejduii pn i 583

sufletele. Am vzut Vntul Negru, zise Rand, iar Mat i Perrin ncuviinar. Nu puteau prea nerbdtori s mai treac odat prin aa ceva. O s merg dup Corn pn la Shayol Ghul, dac e nevoie, spuse Ingtar cu hotrre. Hurin ddu din cap, ca i cum ncuviina vorbele lui Ingtar. Adu-l pe Trayal, porunci Alar. Juin, care rmsese lng u, se nclin i plec. Nu e destul, i zise lui Verin, s auzii ce se poate ntmpla. Trebuie s vedei, s simii cu inima. Pn la ntoarcerea lui Juin se ls o tcere suprtoare, care deveni i mai stnjenitoare cnd acesta veni nsoit de dou femei Ogier, care l sprijineau pe un Ogier de vrst mijlocie, cu barba neagr, care mergea trit, de parc nu tia cum s se serveasc de picioare. Pielea i atrna pe chip nu i se citea nimic, iar ochii mari erai goi; nu clipea dar nici nu se holba nici nu privea la ceva anume, ci prea s nu vad nimic n jur. Una dintre femei terse cu blndee saliva care i se prelingea din colul gurii, l apucar de brae ca s l fac s se opreasc; picioarele lui merser nainte, ovi, apoi rmase pe loc. Prea la fel de mulumit i cnd sttea n picioare, i cnd mergea sau, mai bine zis, se sinchisea la fel de puin. Trayal a fost unul din ultimii Ogieri care au umblat pe Cile de Tain, spuse Alar ncetior. A ieit de acolo aa cum l vedei. Vrei s-l atingi, Verin? Verin se uit lung la ea, apoi se ridic i se ndrept spre Trayal. Acesta nu fcu nici o micare cnd femeia Aes Sedai i puse minile pe pieptul lui lat, nici mcar nu prea s-i dea seama c este atins. Verin scoase un uierat i se trase iute napoi, privindu-l, apoi se ntoarse spre Fruntai. E... gol. Trupul triete, dar nuntru nu mai e nimic. Nimic. Toi Fruntaii artau cumplit de abtui. Nimic, zise una din femeile de la dreapta lui Alar. n ochii ei prea s se fi adunat toat durerea pe care Trayal nu o mai putea simi. Nici minte. Nici suflet. Din Trayal nu a mai rmas dect trupul. 584

 Era un Descnttor iscusit, oft unul dintre brbai. Alar fcu un semn, iar cele doua femei l ntoarser pe Trayal ca s l scoat afar; trebuir s l trasc puin nainte s nceap s peasc. tim ce primejdii trebuie s nfruntm, spuse Verin. Dar trebuie s mergem dup Cornul lui Vaiere. Alar ddu din cap. Cornul lui Vaiere. Nici nu tiu ce e mai ru c e n minile Iscoadelor Celui ntunecat sau c a fost gsit. Se uit pe rnd la toi Fruntaii; fiecare ddu din cap, iar unul dintre brbai i mngie mai nti barba, cufundat n gnduri. Foarte bine. Verin mi-a zis c nu e vreme de pierdut. O s v duc eu nsmi pn la Poarta de tain. Rand era pe jumtate uurat, pe jumtate speriat. Alar adaug: Avei cu voi un tnr Ogier. Loial, fiul lui Arent fiul lui Halan, din steddingul Shangtai. E departe de cas. Avem nevoie de el, se grbi Rand s spun. Se opri o clip, vznd privirile mirate ale Fruntailor i ale lui Verin, apoi continu cu ncpnare. Avem nevoie de el. i el vrea s mearg cu noi. Loial e prietenul nostru, zise i Perrin, chiar atunci cnd Mat spuse: Nu ne st n drum i i poart singur de grij. Amndoi preau stingherii de privirile Fruntailor, ns nu ddur napoi. Din ce pricin n-ar putea veni cu noi? ntreb Ingtar. Cum zice i Mat, i poart singur de grij. Nu tiu s avem nevoie de el, dar dac vrea s vin, de ce?... Avem nevoie de el, l ntrerupse Verin. Puini mai cunosc Cile de Taina, ns Loial a citit despre ele. Poate deslui Cluzirile. Alar i privi pe fiecare n parte, dup care i ainti ochii asupra lui Rand. Verin spune c eti taveren, sfri ea prin a zice, i simt asta. Ceea ce nseamn c eti ntr-adevr un taveren puternic, cci la noi aceste Haruri sunt din ce n ce mai slabe. L-ai atras pe Loial, fiul lui Arent fiul lui Halan, n tamaralailen, Nodul pe care l ese Pnza n jurul tu? Eu... eu nu vreau dect sa gsesc Cornul i... Rand nu 585

i termina vorba. Alar nu pomenise de pumnalul lui Mat. Nu tia dac Verin le povestise Fruntailor sau pstrase tcerea. E prietenul meu. Prietenul tu, spuse Alar. Dup noi, e foarte tnr. i tu eti tnr, ns tu eti taveren. Va trebui s ai grij de el i, dup ce se termin, vei cuta s ajung cu bine acas, n steddingul Shangtai. Aa voi face, zise Rand. Prea o fgduin, un jurmnt. Atunci s mergem la Poart. Loial se ridic n picioare cnd i vzu apropiindu-se, cu Alar i Verin n frunte. Ingtar i trimise pe Hurin dup Uno i ceilali soldai. Loial se uit pe furi la Alar, apoi rmase n urm cu Rand. Femeile Ogier care l tot priviser se fcuser nevzute. Au zis ceva Fruntaii despre mine? A?... Privi spatele lat al lui Alar, care tocmai i poruncea lui Juin s aduc animalele. Porni mpreun cu Verin nainte ca Juin s i termine plecciunea i se nclin spre femeia Aes Sedai, ca s i vorbeasc n oapt. I-a spus lui Rand s aib grij de tine, i zise Mat lui Loial pe un ton solemn i s te duc acas ca pe un copil. Nu neleg de ce nu vrei s rmi aici i s te nsori. A zis c poi merge cu noi. Rand i arunc lui Mat o cuttur amenintoare, care l fcu pe acesta s chicoteasc. Prea ciudat s vezi un zmbet pe chipul acela scoflcit. Loial nvrtea n mna un fir de ochii-psruicii. Ai fost s culegi flori? l ntreb Rand. Mi-a dat-o Erith. Se uita cum se roteau petalele albe. E foarte drgu, chiar dac Mat nu i d seama. Asta nseamn c nu mai vrei s mergi cu noi? Loial tresri. Ce? A, nu. Adic ba da, vreau s merg. Mi-a dat o floare. Atta tot. Scoase o carte din buzunar i puse floarea sub copert. Cnd o vri la loc, murmur ca pentru sine: i a zis c sunt chipe. Mat scoase un fluierat, se lu cu minile de burt i porni mai departe mpleticindu-se; Loial se nroi. Pai... ea a zis aa, nu eu. 586

Perrin i ddu cteva castane lui Mat. Lui Mat nu i-a zis nimeni niciodat c e chipe. Te invidiaz. Nu-i adevrat, spuse deodat Mat, ndreptndu-i spatele. Neysa Ayellin crede c sunt chipe. Mi-a spus-o de mai multe ori. Neysa e drgu? ntreb Loial. Are o fa ca de capr, zise Perrin cu blndee. Mat se nec ncercnd s se mpotriveasc. Rand rnji. Neysa Ayellin era aproape la fel de frumoasa ca Egwene. Iar acum era aproape ca pe vremuri, aproape ca atunci cnd erau acas i se tot necjeau unul pe altul, rdeau i se nepau. Strbtur oraul; Ogierii i salutau pe Fruntai, nclinndu-se sau fcnd o reveren i se uitau curioi la oameni. Totui, faa ncremenit a lui Alar nu lsa pe nimeni s se opreasc din drum ca s i vorbeasc. Singurul lucru care arta c ieiser din ora era lipsa movilelor; erau Ogieri prin preajm, fie cercetnd copacii, fie lucrnd cu rin, ferstraie sau topoare acolo unde erau crengi uscate sau unde copacii aveau nevoie de mai mult lumin. i fceau treaba aproape drgstos. Juin li se altur, aducndu-le caii de cpstru, iar Hurin se apropie i el, mpreuna cu Uno, cu ceilali soldai i cu animalele de povar. Alar fcu semn cu degetul i spuse: Acolo e. Glumele contenir. Rand era nedumerit. Firete c Poarta era Afar din stedding Cile de Tain fuseser ncepute folosind Puterea Suprem i, deci, nu ar fi putut fi fcute nuntru dar nimic nu arta c trecuser acel hotar. Apoi bg de seam c era o deosebire; impresia aceea de dezndejde dispruse. Se nfior. Saidinul era din nou acolo, ateptndu-l. Alar i conduse pe lng un stejar nalt, ntr-o poieni n care era lespedea mare a Porii de tain, cu partea din fa meteugit mpodobit cu crcei de vi-de-vie i tot felul de frunze. La marginea poieniei Ogierii construiser un parmaclc scund din piatr, ce prea s fi crescut din pmnt, care aducea cu un cerc format din rdcini. La vederea lui, Rand se simi tulburat. i ddu apoi seama c rdcinile 587

semnau cu cele de muri i de mcei, de ieder otrvitoare nimeni n-ar fi vrut s se ating de aa ceva. Alar se opri n faa parmaclcului. E pus ca s-i alunge pe cei care ajung aici. Nu c asta sar ntmpla prea des. Eu nu o s trec peste el. Dar voi putei. Juin nu se apropie nici ea; i tot tergea minile de pieptul hainei i se ferea s se uite la Poarta de tain. Mulumesc, i spuse Verin. Ne este de mare trebuin, altminteri nu te-a fi rugat. Rand se ncord cnd femeia Aes Sedai pai peste parmaclc i se ndrept spre Poarta de tain. Loial trase adnc aer n piept i mormi ceva. Uno i ceilali soldai se foir n a i slbir sbiile n teac. Sbiile nu aveau s le fie de nici un ajutor pe Cile de Tain, ns mcar se puteau amgi c sunt pregtii. Doar Ingtar i Verin preau linitii; chiar i Alar i apuc fusta cu amndou minile. Verin smulse frunza de Avendesora, iar Rand se aplec n fa. Se simea mboldit s se cufunde n hu, s fie n locul de unde putea atinge saidinul, dac era nevoie. Frunzele cioplite tremurar n btaia vntului nesimit; n mijloc apru o deschiztur, iar cele dou jumti ale lespezii ncepur s se deschid. Rand sttea cu ochii aintii asupra Porii. nuntru nu era nici o reflectare argintie, mat, ci doar bezn. nchide-o! strig el. Vntul Negru! nchide-o! Verin privi Poarta, uluit, apoi arunc frunza cu trei foi napoi printre feluritele frunze de pe lespede; frunza rmase unde o pusese, iar femeia Aes Sedai se ddu napoi. De ndat ce frunza de Avendesora fu la locul ei, Poarta de tain ncepu s se nchid. Deschiztura dispru, crceii de vi-devie i frunzele se contopir, ascunznd Vntul Negru. Poarta era din nou o lespede de piatr, dar o lespede ce prea aproape vie. Alar rsufla anevoie. Machin Shin. Att de aproape. N-a ncercat s ias, zise Rand. Juin ncerc s spun ceva, dar vorbele i rmaser n gt. i-am mai zis c Vntul Negru este creatura Cailor de 588

Tain, spuse Verin. Nu se poate deprta de ele. Glasul i era linitit, dar tot i tergea minile de fust. Rand deschise gura, apoi se rzgndi. i totui, continu ea, m ntreb de ce era aici. Mai nti n Cairhien, acum aici. M mir. Se uit piezi la Rand, care tresri. Verin i luase att de iute ochii de la el nct nu credea s fi bgat cineva de seam, ns lui Rand i se prea c vedea o legtur ntre el i Vntul Negru. N-am auzit niciodat ca Machin Shin s atepte s se deschid o Poart, spuse Alar. ntotdeauna rtcea pe Cile de Tain. Dar a trecut mult vreme i poate c i s-a fcut foame i sper s dea peste cineva care intr pe Poart fr s fie atent. Verin, e limpede c nu putei folosi Poarta asta. i, chiar tiind c v-ar fi fost de mare trebuin, nu pot spune c mi pare ru. Cile de Tain sunt acum ale Umbrei. Rand se ncrunt. E oare cu putin s m urmreasc pe mine? Erau prea multe ntrebri. Izbutise Padan Fain s i porunceasc Vntului Negru? Verin spunea c aa ceva era imposibil. i de ce ar fi ncercat Fain s l opreasc, dup ce i ceruse s mearg dup el? Era convins de un singur lucru: c mesajul era adevrat. Trebuia s ajung la Capul Toman. i de ar fi gsit a doua zi Cornul lui Vaiere i pumnalul lui Mat ascunse sub o tuf, tot trebuia s se duc acolo. Verin era adncit n gnduri. Mat se aezase pe parmaclc i i inea capul n mini, iar Perrin se uita la el, ngrijorat. Loial prea uurat c nu pot folosi Poarta de tain i ruinat de uurarea pe care o simea. Nu mai avem ce face aici, gri Ingtar. Verin Sedai, team urmat, dei nu eram de acord cu dumneata, dar nu pot merge mai departe. O s m ntorc la Cairhien. Barthanes tie unde au plecat Iscoadele Celui ntunecat i voi gsi o cale de a-l face s-mi spun. Fain a plecat spre Capul Toman, zise Rand, cu istovire n glas. i unde s-a dus, acolo sunt i Cornul lui Vaiere, i pumnalul. Probabil... Perrin ridic din umeri; nu avea prea mult tragere de inim. Putem ncerca s intram pe o alt Poart. Dintr-un alt stedding. Loial i mngie brbia i vorbi repede, ca i cum voia s 589

uite ct de uurat fusese c aici nu izbndiser. Steddingul Cantoine e lng Rul Iralell, iar steddingul Taijing e la rsrit de el, n Osia Lumii. ns Poarta de tain din Caemlyn, unde era desiul, este mai aproape. Iar cea mai apropiata este cea din desiul din Tar Valon. M tem c, indiferent ce Poart alegem, o s dm din nou peste Machin Shin, spuse Verin, cu o privire pierdut. Alar se uit ntrebtor la ea, ns femeia Aes Sedai nu mai zise nimic cu voce tare. n schimb, mormi ca pentru sine, scuturnd din cap de parc se mustra singur. Avem nevoie, spuse Hurin sfios, de una din Porile acelea de trecere. O privi pe Alar, apoi pe Verin i, cum nici una nu i zise s tac, continu, pe un ton din ce n ce mai ncreztor. Domnia Selene spunea c, n vremurile de demult, Aes Sedai au cercetat lumile acelea i aa au tiut cum s cldeasc aceste Ci de tain. i locul n care eram... ne-a luat cu dou zile mai puin s strbatem o sut de leghe. Dac am putea folosi o Piatr de trecere ca s intram n lumea aceea, sau ntr-una asemntoare, nu ne-ar lua mai mult de o sptmn sau dou s ajungem pn la Oceanul Aryth i ne-am putea ntoarce drept la Capul Toman. Poate c nu ar fi la fel de iute ca pe Ci, ns precis e mai rapid dect s o lum clare spre apus. Ce zici, Senior Ingtar? Senior Rand? Verin fu cea care i rspunse. Am putea face ce spui, amuinarule, dar, fie c sperm s nu mai dm peste Machin Shin cnd deschidem Poarta, fie c sperm s gsim o Piatr de trecere, e totuna. Cea mai apropiat Piatr pe care o tiu e n Pustiul Aiel. Firete, am putea s ne ntoarcem la Pumnalul Ucigaului-de-Neam, dac dumneata, sau Rand, sau Loial, crezi c am putea gsi din nou Piatra aceea. Rand se uit la Mat. Prietenul lui ridicase capul, plin de ndejde, cnd auzise vorbindu-se despre Pietre. Cteva sptmni, aa zisese Verin. Dac porneau clare spre apus, Mat nu avea s mai ajung la Capul Toman. tiu eu unde e, spuse Rand, fr tragere de inim. Se simi ruinat. Mat e pe moarte, Cornul lui Vaiere e n minile 590

Iscoadelor Celui ntunecat, Fain va face ru celor din Emonds Field dac nu mergi dup el, iar ie i-e team s conduci Puterea. O dat la plecare i o dat la ntoarcere. N-o s nnebuneti din atta lucru. Ceea ce l speria cu adevrat era acea nerbdare pe care o simea la gndul c va conduce din nou Puterea, c va curge prin el, c va fi din nou viu. Nu neleg, zise Alar ncetior. Pietrele de Trecere n-au mai fost folosite din Vrsta Legendelor. Nu credeam c mai e cineva care s tie s se serveasc de ele. Femeile din Ajah Brun tiu multe lucruri, spuse Verin sec, iar eu tiu cum s m slujesc de Pietre. Alar ddu din cap a ncuviinare. n Turnul Alb exist cu adevrat minuni la care nici nu vism. Dar, dac tii cum s te slujeti de Pietrele de Trecere, nu e nevoie s v ducei pn la Pumnalul Ucigaului-deNeam. E una nu departe de aici. Roata ese dup cum i e voia, iar n Pnz gsim tot ce ne este trebuincios. Privirea pierdut dispru cu totul de pe chipul lui Verin. Du-ne acolo, spuse ea vioaie. Deja am irosit mult timp.

591

CAPITOLUL 37 Ce ar putea exista...

Condui de Alar, care mergea cu pai maiestuoi, se ndeprtar de Poart; Juin prea ct se poate de nerbdtor s o lase n urm. Mat, cel puin, era bucuros, iar Hurin prea i el ncreztor, ct despre Loial, el prea mai degrab ngrijorat de faptul c Alar s-ar putea rzgndi dect de altceva. Rand l trgea pe Rocat de cpstru, fr s se grbeasc. Nu credea c Verin chiar voia s foloseasc ea nsi Piatra. Coloana de piatr cenuie se ridica lng un fag nalt de o sut de picioare i gros de patru pai; nainte s vad Falnicii Copaci, Rand s-ar fi minunat de mrimea lui. Aici nu era nici un fel de parmaclc, doar cteva flori slbatice care i ieau capul printre frunzele de pe jos. Poarta de Trecere era roas de vreme, ns semnele de pe ea se mai deslueau nc. Soldaii clare se rsfirar, formnd un cerc n jurul Pietrelor i al celor care nu erau pe cai. Am pus-o n picioare, spuse Alar, cnd am gsit-o, acum muli ani, dar nu am mutat-o din loc. Prea... c... nu voia s fie mutat din loc. Se duse la Piatr i puse mna pe ea. Am socotit-o ntotdeauna un simbol a ceea ce s-a pierdut, a ceea ce a fost uitat. n Vrsta Legendelor, putea fi cercetat i cumva neleas. Acum, pentru noi, nu e dect o bucat de stnc. Ceva mai mult dect att, ndjduiesc. Verin prea s nu aib astmpr. Alar, i mulumesc pentru ajutor. Iart-ne c te prsim fr prea mult ceremonie, dar Roata nu ateapt pe nimeni. Cel puin nu vom mai tulbura linitea steddingului dumitale. I-am chemat napoi pe zidarii din Cairhien, zise Alar, ns tot auzim ce se petrece n lumea de Afar. Dragoni fali. Marele Alai plecat pe urmele Cornului. Auzim i trece pe lng noi. Nu cred c Tarmon Gaidon va trece pe lng noi sau ne va lsa n pace. Drum bun, Verin Sedai. Drum bun tuturor i 592

fie ca mna Creatorului s v ocroteasc. Juin. Se opri doar ct s arunce o privire spre Loial i o ultima cuttur dojenitoare lui Rand, dup care cei doi Ogieri disprur printre copaci. Se auzi scritul eilor cnd soldaii se foir. Ingtar privi la cercul pe care l formaser. Chiar este nevoie, Verin Sedai? i dac ar fi cu putin... Nici mcar nu tim dac Iscoadele Celui ntunecat au dus ntradevr Cornul la Capul Toman. Eu tot cred c l pot face pe Barthanes... Dac nu putem fi siguri, spuse Verin blnd, ntrerupndu-l, atunci Capul Toman e un loc la fel de bun ca oricare altul. Te-am auzit de mai multe ori zicnd c ai merge pn la Shayol Ghul ca s iei Cornul. Acum dai napoi, din pricina asta? Art spre Piatra de sub copacul cu scoara neted. Ingtar se ncpn: Nu dau napoi de la nimic. Du-ne la Capul Toman sau la Shayol Ghul. Dac la capt se afla Cornul lui Vaiere, te voi urma. Aa e bine, Ingtar. Rand, tu ai folosit mai de curnd o Piatr de trecere dect mine. Vino. i fcu semn s se apropie, iar Rand veni, cu Rocatul de cpstru, pn la Piatr. Te-ai mai slujit de o Piatr de trecere? Arunc o privire peste umr ca s se ncredineze c nu l putea auzi nimeni. Atunci nu vrei s-o fac eu. Ridic din umeri, uurat. Verin se uit blnd la el. Nu am folosit niciodat o Piatr de Trecere, de asta am zis c tu ai fcut asta mai de curnd dect mine. mi cunosc foarte bine limitele. A fi nimicit nainte s apuc s conduc destul Putere ct s pun n micare o Piatr de trecere. ns tiu cte ceva despre ele. Aa c i pot fi un pic de ajutor. Dar eu nu tiu nimic. Ddu ocol Pietrei, uitndu-se la ea de sus pn jos. Singurul lucru pe care mi-l amintesc este semnul pentru lumea noastr. Mi l-a artat Selene, dar nu-l vd aici. Firete c nu. Nu apare pe Pietrele din lumea noastr; semnele acestea te cluzesc pe drumul spre lumea noastr. 593

Cltin din cap. Ce n-a da s vorbesc cu fata asta a ta. Sau, nc i mai bine, s pot ine n mn cartea ei. Se crede c la Frngerea Lumii au fost distruse toate exemplarele din Oglinzile Roii. Serafelle mi spune mereu c sunt mai multe crile socotite pierdute dect cele pe care m pot atepta s le gsesc. Ei, n-are rost s ne gndim la ceea ce nu tiu. tiu totui cteva lucruri. Semnele din partea de sus a Pietrei reprezint lumile. Nu sunt toate Lumi care ar putea exista, de bun seam. Se pare c nu fiecare Piatr duce spre toate lumile, iar n Vrsta Legendelor Aes Sedai credeau c existau lumi posibile spre care nu ducea nici o Piatr. Nu vezi nimic care s i aduc aminte de ceva? Nimic. Dac ar fi gsit semnul potrivit, s-ar fi putut folosi de el ca s dea de urma lui Fain i a Cornului, ca s l salveze pe Mat, ca s l opreasc pe Fain s fac ru celor din Emonds Field. Dac ar fi gsit semnul, ar fi trebuit s ating saidinul. Voia s-l salveze pe Mat i s-l opreasc pe Fain, dar nu voia s ating saidinul. i era team s conduc Puterea i, n acelai timp, rvnea la ea ca un nfometat dup mncare. Nu-mi aduc aminte nimic. Verin oft. Semnele de jos reprezint Pietre din alte locuri. Dac tii ce trebuie fcut, ne-ai putea duce, nu la aceast Piatra ntr-o alt lume, ci la una din celelalte de acolo sau chiar la una de aici. Era ceva asemntor cu Plutirea, cred, dar cum nimeni nu-i mai amintete cum s Pluteasc, nimeni nu-i mai amintete ce trebuie fcut. ncercnd pur i simplu ai putea s ne distrugi pe toi. Art spre dou linii ondulate paralele care se ncruciau cu o alt linie erpuitoare, n partea de jos a coloanei. Asta reprezint o Piatr de la Capul Toman. E una dintre cele trei Pietre ale cror semne le cunosc; una dintre cele trei pe care le-am vzut. i, dup ce am fost prins n zpezile de pe Munii de Negur i am ngheat strbtnd esul Almoth, nu am aflat nimic. Joci zaruri sau cri, Rand alThor? Mat joac. De ce? Da. Bine, atunci o s-l lsm pe el. Cunosc i semnele astea. Merse cu degetul pe marginea unui dreptunghi n care 594

erau opt forme cioplite, foarte asemntoare, un cerc i o sgeat; n patru dintre ele sgeata era nchis n cerc, iar n celelalte patru, vrful sgeii strpungea cercul. Sgeile artau spre stnga, dreapta, n sus i n jos i n jurul fiecrui cerc era o dung diferit care, dup prerea lui Rand, era un fel de scriere, dei ntr-o limb pe care nu o cunotea linii rsucite care se preschimbau dintr-odat n nite crlige zimate, apoi se nvlureau din nou. Cel puin tiu asta, continu Verin. Fiecare reprezint o lume; lumile au fost cercetate i aa au aprut Cile de Tain. Acestea nu sunt toate lumile studiate, ci doar acelea ale cror semne le cunosc eu. Aici trebuie mers la noroc. Nu tiu cum e nici una din lumile astea. Se crede c exist lumi unde un an e ct o zi aici i altele n care o zi e ct un an aici. Se zice c sunt lumi n care pn i aerul te poate ucide i lumi n care aproape nimic nu are consisten. Nu vreau s m gndesc ce s-ar ntmpla dac am ajunge ntr-o astfel de lume. Trebuie s alegi. Dup cum spunea tatl meu, e vremea s dai cu zarul. Rand se zgi la ea, scuturnd din cap. Am putea muri cu toii, indiferent ce aleg. Nu te ncumei? Pentru Cornul lui Vaiere? Pentru Mat? De ce ii cu atta nverunare la asta? Nici mcar nu tiu dac pot s-o fac. Nu... nu merge de fiecare dat cnd ncerc. tia c nu se apropiase nimeni, dar tot se uit n jur. Toi ateptau n jurul Pietrei, dar destul de departe ct s nu poat trage cu urechea. Cteodat saidinul e acolo. l simt, dar nu-l pot atinge, e ca i cum ar fi pe lun. i, chiar de ar merge, dac ajungem ntr-un loc n care nu putem respira? Cum o s-i fie asta de folos lui Mat? Cum o s punem mna pe Corn? Eti Dragonul Renscut, spuse Verin cu glas sczut. Da, ai putea muri, ns nu cred c Pnza te va lsa s mori pn cnd nu termin cu tine. i apoi, Umbra s-a aternut asupra Pnzei i cine tie ce urmri poate avea acest lucru? Nu poi dect s-i urmezi ursita. Eu sunt Rand alThor, mormi el. Nu sunt Dragonul Renscut. i nu vreau s fiu un fals Dragon. Eti ceea ce eti. Vrei s alegi sau vrei s stai aici pn 595

moare prietenul tu? Rand i auzi dinii scrnind i se czni s i descleteze flcile. Semnele nu i spuneau nimic. Scrierea semna cu rciturile unei gini. n cele din urm, alese un semn, cu sgeata spre stnga, cci arta spre Capul Toman, o sgeat care strpungea cercul, cci se eliberase, cum i dorea i el. i venea s rd. Nite lucruri att de nensemnate pe care i jucau vieile. Apropiai-v, le porunci Verin celorlali. E mai bine s fii n preajm. Se supuser, ovind. E vremea s ncepem, spuse ea. i ddu la o parte mantia i puse minile pe coloan, dar Rand vzu c se uita la el cu colul ochiului. Auzea cum oamenii tuesc i i dreg glasul de tulburare, auzi cum Uno l blestema pe unul care rmsese n urm, o glum de-a lui Mat, pe Loial care se necase. Se cufund n hu. Era att de uor acum. Flacra mistui teama i sentimentele i dispru aproape nainte s fi apucat s se gndeasc la ea. Dispru, lsnd n urma doar golul i saidinul care strlucea, ngreotor, chinuitor, ispititor. Se ntinse s-l apuce i saidinul ptrunse n el, l aduse la via. Nu se mica deloc, dar se simea ca i cum s-ar fi cutremurat de la iureul Puterii Supreme prin el. Semnul lu natere singur, o sgeat care strpungea un cerc, plutind dincolo de hu, la fel de tare ca piatra n care era cioplit. Ls Puterea Suprem s curg prin el pn la semn. Semnul plpi, licri. Se ntmpl ceva, spuse Verin. Ceva... Lumea licri. Zvorul de fier se nvrtea pe podeaua casei, iar Rand scp din mn ceainicul fierbinte cnd o siluet uria cu coarne de berbec se ivi n u din ntunericul Nopii Iernii. Fugi! strig Tam. Sabia luci, iar trolocul se prvli la pmnt, ns l trase i pe Tam cu el cnd czu. n dreptul uii erau acum mai muli siluete n zale negre, cu fee omeneti strmbate de rturi, ciocuri i coarne, cu sbii curios curbate care l mpungeau pe Tam cnd ncerca s 596

se ridice n picioare, cu topoare cu vrf de metal, cu lamele nroite de snge. Tat! ip Rand. Scond cuitul de la cingtoare din teac, se arunc peste mas ca s-i ajute tatl i scoase un urlet cnd prima sabie i sfredeli pieptul. Gura i se umplu de snge i o voce i opti n cap: Am ctigat din nou, Lews Therin. Licr. Rand se czni s in semnul, auzind slab glasul lui Verin. ...Nu e... Puterea veni ca un puhoi. Licr. Rand era fericit dup ce se cstorise cu Egwene i ncercase s nu se lase stpnit de prerile de ru, atunci cnd se gndea c ar fi putut fi altceva, c ar fi putut fi mai mult dect att. Vetile despre lumea de afar soseau n Emonds Field odat cu negutorii ambulani i cu marii negutori venii s cumpere ln i tutun; se vorbea mereu de alte i alte necazuri, de rzboaie i fali Dragoni peste tot. Fusese un an n care nici marii negutori, nici negutorii ambulani nu ajunseser n Emonds Field, iar n anul urmtor aduser vestea c otirile lui Artur Arip-de-oim se ntorseser, sau cel puin urmaii celor care plecaser. Se spunea c toate vechile neamuri pieriser, iar noii crmuitori ai lumii, care n btliile lor se serviser de femei Aes Sedai nlnuite, drmaser Turnul Alb i presraser cu sare locul unde fusese odinioar Tar Valon. Nu mai erau femei Aes Sedai. Pentru oamenii din inutul celor Dou Ruri asta nu avea mare importan. Grul tot trebuia semnat, oile tunse, mieii ngrijii. Tam avu parte de nepoi i nepoate pe care s i legene pe genunchi nainte s se duc s se odihneasc lng soia lui, iar casa veche se nnoi cu alte camere. Egwene deveni Metereas i cei mai muli ziceau c era chiar mai iscusit dect fusese cea dinaintea ei, Nynaeve alMera. Era cu att mai bine, cci leacurile care fceau minuni la ceilali 597

de-abia izbuteau s l in pe Rand n via i s alunge boala care prea s l amenine tot timpul. Deveni din ce n ce mai posac i furios pentru c lucrurile nu trebuiau s stea aa. Egwene era tot mai speriat cnd se mnia Rand, cci uneori, n clipele cele mai negre, se petreceau tot felul de ciudenii furtuni cu tunete i fulgere pe care nu le auzise cnd ascultase vntul, prjoluri n pdure dar l iubea i avea grij de el, s nu-i piard minile, dei unii mormiau c Rand alThor era nebun i primejdios. Cnd muri Egwene, Rand sttu ore n ir lng mormntul ei, singur, cu lacrimile udndu-i barba crunt. Boala se ntoarse i i mistui trupul; pierdu ultimele dou degete de la mna dreapt i unul de la mna stng, urechile i artau ca nite cicatrice, iar oamenii murmurau c miroase a putreziciune. Era din ce n ce mai nnegurat. Cu toate acestea, cnd sosir vetile nfricotoare, toi l primir n preajma lor. Trolocii i Pieriii i alte lighioane nenchipuite se npustiser afar din Mana Pustiitoare, iar noii crmuitori ai lumii erau pe cale s fie nfrni, n pofida puterilor pe care le stpneau. Aa c Rand i lu arcul pe care abia dac mai avea cu ce degete s l mnuiasc i porni chioptnd mpreun cu cei care mrluiau spre miaznoapte, spre Rul Taren, brbai din toate satele, de la toate fermele i din toate colurile inutului celor Dou Ruri, cu arcuri, topoare, sulie de njunghiat mistreii i sbii care ruginiser pn atunci prin poduri. Rand avea i el o sabie, cu un btlan pe lam, pe care o gsise dup moartea lui Tam, dei habar nu avea cum s o foloseasc. Erau i femei, fiecare purtnd pe umr ce arm gsise i mrluind cot la cot cu brbaii. Unele rdeau, spunnd c aveau impresia c mai fcuser cndva asta. Iar la Rul Taren oamenii din inutul celor Dou Ruri i nfruntar pe cotropitori, iruri nesfrite de troloci condui de Pierii de comar sub o flamur neagr ca noaptea ce prea s nghit lumina. Rand vzu flamura i crezu c iar l cuprinsese nebunia, cci i se prea c de asta se nscuse, ca s lupte mpotriva acelei flamuri. Slobozi toate sgeile, folosindu-se de hu i de toata dibcia lui, fr s ia seama la 598

trolocii care i croiau drum peste ru sau la brbaii i femeile care mureau n jurul lui. Unul din aceti troloci l strpunse cu sabia, dup care se afund n salturi n inutul celor Dou Ruri, n cutare de snge proaspt. i cum sttea pe malul Tarenului, privind la cerul care prea s se ntunece la amiaza, rsuflnd din ce n ce mai ncet, auzi un glas spunnd: Am ctigat din nou, Lews Therin. Licr. Cercul i sgeata se preschimbar n nite linii erpuitoare, paralele, iar Rand ncerc s le alunge. Vocea lui Verin: ...Nu e bine. Ceva... Puterea se dezlnui. Licr. Tam ncerc s l aline pe Rand cnd Egwene se mbolnvi i muri cu doar o sptmn nainte de nunt. ncercase i Nynaeve, dar era ea nsi zguduit cci, cu toat priceperea ei, habar n-avea ce o ucisese pe fat. Rand sttuse lng casa lui Egwene ct timp aceasta fusese pe moarte i nu prea s fie nici un loc n Emonds Field unde s se poat duce i s nu-i mai aud ipetele. tia c nu mai poate rmne n sat. Tam i ddu o sabie cu pecetea btlanului i, cu toate c nu i explic prea multe despre cum un pstor din inutul celor Dou Ruri dobndise un asemenea lucru, l nv pe Rand cum s se foloseasc de ea. n ziua n care plec, Tam i ntinse o scrisoare care, spunea el, l-ar fi putut ajuta s intre n otirea din Illian, apoi l mbri i zise: N-am avut niciodat alt fiu i nici nu mi-am dorit altul. ntoarce-te cu o nevast, cum am fcut i eu, dac poi, dar, oricum ar fi, ntoarce-te. n Baerlon ns i se furar banii i scrisoarea i mai c rmase fr sabie, apoi ntlni o femeie pe nume Min care i spuse nite lucruri att de nebuneti despre el nsui nct plec n cele din urm din ora ca s scape de ea. Pn la urm, peregrinrile l aduser n Caemlyn, iar dibcia n mnuirea sabiei l fcu s dobndeasc un loc n Grzile Reginei. Se trezea cteodat uitndu-se la Domnia599

Motenitoare Elayne i atunci i trecea prin cap c lucrurile nu stteau aa cum ar fi trebuit, c viaa lui s-ar fi cuvenit s fie alta. Elayne nu-i arunca nici o privire, firete; se mrit cu un prin din Tear, dei nu prea fericit. Rand era un simplu soldat, odinioar pstor ntr-un mic sat att de aproape de hotarul de la apus nct pe hri aproape c nici nu mai aprea ca parte din Andor. n plus, avea un renume prost, se zicea despre el c ar cdea prad unor stri crncene. Unii spuneau chiar c e nebun i n vremuri obinuite probabil c nici mcar iscusina lui n mnuirea sabiei nu l-ar fi ferit s fie dat afar din Grzile Reginei, ns vremurile nu erau defel obinuite. Dragonii fali apreau precum ciupercile dup ploaie. De fiecare dat cnd era prins unul, ali doi se iveau ca din pmnt, sau trei, pn cnd fiecare neam fu sfiat de rzboaie. Iar Rand se simea din ce n ce mai norocos, cci acum aflase taina nebuniei sale, o tain pe care tia ca trebuia s o pstreze i aa i fcu. Era n stare s conduc Puterea. Se gseau ntotdeauna locuri, clipe ntr-o btlie cnd puin Putere, ct s nu bage nimeni de seam n vltoarea luptei, putea schimba mersul nfruntrii. Uneori izbutea s conduc Puterea, alteori nu, dar cel mai adesea reuea. tia c e nebun, ns nu se sinchisea. O boal devastatoare se abtu asupra lui, dar nici de asta nu i psa, i nici pe ceilali nu-i supra, cci sosise vestea c otirile lui Artur Arip-de-oim se ntorseser s cear pmnturile napoi. Rand era n fruntea a o mie de oameni cnd Grzile Reginei traversar Munii de Negur nici nu se gndi s fac un ocol ca s vad inutul celor Dou Ruri; acum rar se mai gndea la cele Dou Ruri i comand Grzile cnd puinii supravieuitori se retraser dincolo de muni. Strbtu tot Andorul luptndu-se, printre cete de pribegi, pn cnd, n cele din urm, ajunse n Caemlyn. Cei mai muli fugiser deja din ora i muli sftuir soldaii s se retrag i de acolo, dar Elayne era acum Regina i jurase c nu va pleca din Caemlyn. Nici nu se uita la chipul lui, acoperit de cicatrice, ns Rand nu putea s o prseasc, aa nct, cu ceea ce mai rmsese din Grzile Reginei, se pregti s o apere pe Regina n timp ce 600

oamenii ei fugeau. Puterea veni la chemarea lui n timpul btliei pentru Caemlyn i azvrli cu foc i fulgere n nvlitori, despicndu-le pmntul sub picioare, dar iar simi c se nscuse pentru altceva. n ciuda strdaniilor lui, erau prea muli dumani de oprit, iar printre ei erau i oameni care conduceau Puterea. Un fulger l arunc pe Rand de pe zidul palatului; oasele i se frnser, sngera i, cnd i ddea ultima suflare, auzi o voce optind: Am ctigat din nou, Lews Therin. Licr. Rand se for s pstreze hul care tremura sub loviturile ca de ciocan ale lumii care licrea, s pstreze acel semn anume, dintre miile care alunecau fugrindu-se pe suprafaa golului. Se for s pstreze un semn, oricare. ...Nu e bine! striga Verin. Puterea era totul. Licr. Licr. Licr. Licr. Licr. Licr. Era soldat. Era pstor. Era ceretor i rege. Era fermier, Menestrel, marinar i tmplar. Se nscuse, trise i murise Aiel. Murise nebun, murise putrezit, murise de boal, din ntmplare, de btrnee. Fusese executat, iar mulimile se bucuraser la moartea lui. Spusese c este Dragonul Renscut i i fluturase flamura pe cer; fugise de Putere i se ascunsese; trise i murise fr s tie. Ani de zile se inuse departe de nebunie i de boal; cedase ntre dou ierni. Cteodat Moiraine venea i l lua din inutul celor Dou Ruri, singur sau mpreun cu prietenii lui care supravieuiser Nopii Iernii; alteori nu venea. Cteodat veneau alte femei Aes Sedai. Cteodat femei din Ajah Roie. Egwene se cstori cu el. Egwene, cu chipul mpietrit, purtnd etola de Suprem nscunat, le cluzise pe femeile Aes Sedai care l domoliser; Egwene, cu ochii n lacrimi, i mplntase pumnalul n inim, iar el, pe patul de moarte, i mulumi. Iubi i alte femei, se cstori i cu alte femei. Elayne, i Min, i o fat blaie de fermier pe care o ntlnise n drum spre Caemlyn, femei pe care nu le mai vzuse nainte s triasc acele viei. O sut de viei. Mai multe. Att de 601

multe nct le pierduse irul. i, la sfritul fiecrei viei, cnd i ddea sufletul, la ultima suflare, un glas i optea la ureche: Am ctigat din nou, Lews Therin. Licr licr licr licr licr licr licr licr licr licr licr licr licr licr licr licr licr licr licr licr licr licr licr licr licr licr licr licr licr licr licr licr licr licr. Hul se risipi, legtura cu saidinul se rupse, iar Rand czu cu o bufnitur care l-ar fi lsat fr suflare dac nu ar fi fost deja pe jumtate amorit. Simi piatra aspr sub obraz, sub mini. Era rece. i ddu seama c Verin se chinuia s se ridice n picioare. Auzi pe cineva vrsnd i i nl capul. Uno sttea n genunchi pe jos, tergndu-se la gur cu dosul palmei. Toat lumea era la pmnt, iar caii aveau picioarele epene i drdiau, dnd ochii peste cap. Ingtar i scosese sabia i strngea cu atta putere plselele nct lama tremura; privea n gol. Loial era ntins pe jos, cu ochii mari de uimire. Mat se ghemuise, acoperindu-i capul cu minile, iar Perrin i nfipsese degetele n faa ca i cum ar fi vrut s-i smulg din cap ceea ce vzuse. Nici soldaii nu o duceau mai bine. Masema plngea, lacrimile i brzdau obrajii, iar Hurin privea n jur, ca i cum ar fi cutat un loc unde s se ascund. Ce?... Rand se opri ca sa nghit. Era culcat pe piatra zgrunuroas, roas de vreme, pe jumtate ngropat n rn. Ce s-a ntmplat? Un talaz de Putere. Femeia Aes Sedai se ridic poticnit n picioare i se nfur strns n mantie, nfiorat. A fost ca i cum am fi fost silii... mpini... Prea c vine de nicieri. Trebuie s nvei s-o stpneti. Trebuie! Atta Putere te poate preschimba n cenu! Verin, eu... Am trit... Am fost... Bg de seam c piatra de sub el era rotund. Piatra de Trecere. Iute, mpleticindu-se, se scul de jos. Verin, am trit i am murit de nu tiu cte ori. De fiecare dat era altfel, dar tot eu eram. Tot eu. Liniile care unesc Lumile ce ar putea exista, fcute de cei ce cunoteau Cifrele Haosului. Verin se cutremur; prea c vorbete doar pentru sine. N-am auzit niciodat de aa 602

ceva, dar nu vd de ce nu ne-am fi putut nate n lumile acelea, iar vieile pe care s le fi trit s fi fost cu totul altele. De bun seam. Viei diferite pentru felurile diferite n care sar fi putut petrece lucrurile. Asta s-a ntmplat? Eu... noi... am vzut vieile pe care le-am fi putut avea? Am ctigat din nou, Lews Therin! Nu! Eu sunt Rand alThor! Verin se scutur i se uit la el. Te mir faptul c viaa ta ar putea fi alta dac ai alege altceva sau dac i s-ar ntmpla alte lucruri? Nu m-am gndit niciodat, ns... Important e c am ajuns aici. Chiar dac nu aa cum am fi ndjduit. Unde suntem aici? ntreb el. Pdurea din steddingul Tsofu dispruse i n locul ei era acum un inut vlurit. Prea s fie o pdure nu departe de acolo, spre apus, i cteva dealuri. Cnd se adunaser n jurul Pietrei n stedding soarele era sus pe cer, iar acum cobora spre asfinit, pe cerul cenuiu. Copacii din plcul de lng ei erau fie desfrunzii, fie aveau cteva frunze rzlee, pline de culoare. Un vnt rece uiera dinspre rsrit, nvrtejind frunzele de pe jos. Capul Toman, spuse Verin. Aceasta este Piatra pe care venisem atunci s o vad. N-ar fi trebuit s ncerci s ne aduci aici. Nu tiu ce n-a mers bine probabil c n-o s aflu niciodat ns, judecnd dup copaci, ne apropiem de iarn. Rand, n-am ctigat timp. Am pierdut timp. A zice ca ne-a luat cam patru luni s ajungem aici. Dar n-am... Trebuie s m lai s te cluzesc. Nu pot s te nv nimic, e adevrat, n schimb poate c o s izbutesc s te mpiedic s te omori singur i s ne omori i pe noi conducnd prea mult Putere. Chiar de nu te omori, chiar dac Dragonul Renscut se stinge ca o lumnare, cine l va nfrunta atunci pe Cel ntunecat? Nu mai sttu s-l aud din nou crtind, ci se ndrept spre Ingtar. Ingtar tresri cnd l atinse pe bra i se uit la ea disperat. Eu pesc n Lumin, zise el cu glas rguit. Voi gsi 603

Cornul lui Vaiere i voi distruge puterea din Shayol Ghul. Aa voi face! Firete, spuse Verin cu blndee. i cuprinse capul n mini, iar Ingtar trase adnc aer n piept, parc revenindu-i n simiri. Doar c amintirea lucrurilor prin care trecuse i se mai citea nc n ochi. Uite. Asta o s-i fac bine. O s vad ce pot face i pentru ceilali. S-ar putea s gsim din nou Cornul, dar drumul nu ne va fi defel mai uor. Merse la ceilali, oprindu-se puin la fiecare; Rand se duse la prietenii lui. Cnd ncerc s l ridice pe Mat n picioare, acesta se ddu n laturi i se zgi la el, apoi l apuc cu amndou minile de hain. Rand, n-o s spun nimnui despre... Despre tine. N-o s te dau de gol. Trebuie s m crezi! Arta mai ru ca niciodat, dar Rand i spuse c era probabil din pricina spaimei. Te cred, zise Rand. Se ntreb cte viei trise Mat i ce fcuse. Trebuie c a spus cuiva, altminteri nu ar fi att de tulburat. Nu putea s l in de ru. Aceia fuseser ali Mat, nu acesta. n afar de asta, dup cele prin care trecuse el nsui... Te cred. Perrin? Tnrul cu pr crlionat i lu minile de pe faa, oftnd. Semne roii i acopereau fruntea i obrajii, acolo unde unghiile spaser n carne. Din pricina ochilor lui galbeni nu tiai ce gndete. Nu prea avem de ales, nu-i aa, Rand? Orice s-ar ntmpla, orice am face, unele lucruri rmn aproape mereu la fel. Mai scoase un oftat. Unde suntem? E una din lumile acelea despre care vorbeai tu i Hurin? E Capul Toman, i rspunse Rand. n lumea noastr. Cel puin aa zice Verin. i e toamn. Mat prea ngrijorat. Cum de?... Nu, nu vreau s tiu cum de s-a ntmplat aa ceva. Dar cum o s dm acum de urma lui Fain i a pumnalului? Ar putea fi oriunde. E aici, l ncredin Rand. Spera c are dreptate. Fain avusese destul vreme s se urce pe o corabie i s porneasc spre orice col al lumii. Avusese timp s ajung n Emonds Field. Sau n Tar Valon. Te rog, Lumin, nu s-a 604

saturat de ateptat. Dac i-a fcut ru lui Egwene sau altcuiva din Emonds Field, o s... Arde-m-ar Lumina, am ncercat s ajung la timp. Oraele mai mari de la Capul Toman sunt la apus de aici, spuse Verin ndeajuns de tare ca s o aud toi. Toat lumea era din nou n picioare, n afar de Rand i de cei doi prieteni ai lui; Verin veni i i puse minile pe Mat, vorbind: Nu c ar fi multe sate destul de mari ct s fie numite orae. Dac vrem s dm de urma Iscoadelor Celui ntunecat, trebuie s ncepem de la apus. i cred c nu ar trebui s mai zbovim nici o clip. Dup ce Mat clipi i se ridic n picioare nc mai arta bolnav, dar se mica sprinten i puse minile pe Perrin. Rand se trase napoi cnd vru s l ating i pe el. Nu te prosti, i zise ea. Nu vreau ajutorul tu. Nu vreau s fiu ajutat de nici o Aes Sedai. Verin i uguie buzele. Cum doreti. nclecar numaidect i pornir spre apus, lsnd n spate Piatra de Trecere. Nimeni nu se mpotrivi, cu att mai puin Rand. Lumin, f s nu fie prea trziu!

605

CAPITOLUL 38 Pas cu pas

eznd cu picioarele ncruciate pe pat, mbrcat cu rochia ei alb, Egwene ncepu s se joace cu trei globuri luminoase pe care le fcu s se roteasc, ntreesndu-se deasupra minilor sale. N-ar fi trebuit s fac aa ceva, fr mcar o Aleas prin preajm, care s stea cu ochii pe ea, numai c Nynaeve, care arunca fulgere din priviri i se plimba cu pai mari prin faa cminului micu, purta, la urma urmei, inelul cu Marele arpe ncredinat Aleselor i avea rochia brodat cu dungi colorate pe la poale, chiar dac nu i se permitea nc s instruiasc pe nimeni. Iar Egwene descoperise, n cele treisprezece sptmni care trecuser, c nu putea ine piept ispitei. tia de-acum ct era de uor s ating saidar. l simea mereu acolo, ateptnd-o, precum mirosul unui parfum sau mngierea mtsii, atrgnd-o, vrjind-o. Iar dup ce-l atingea, rareori se putea abine s conduc Puterea sau mcar s ncerce. Uneori izbutea, alteori la fel de des nu, dar tocmai asta o fcea s continue. Adesea, asta o nfricoa. O nspimnta dorina arztoare de a conduce i ct de mohort i trist se simea cnd nu putea s-o fac. Voia s soarb totul n sufletul ei, n ciuda tuturor dojenitor i a primejdiei de a se mistui n focul Puterii. Acest imbold o speria cel mai ru. Uneori i dorea s nu fi ajuns niciodat n Tar Valon, numai c spaima nu o putea reine prea mult vreme, i nici primejdia de a fi prins de o Aes Sedai sau de alt Aleas dect Nynaeve. Acolo, n cmrua ei, era totui aproape n siguran. Era i Min nuntru, eznd pe un scunel cu trei picioare, cu ochii la ea, dar o cunotea ndeajuns de bine pe Min ca s tie c nu avea s-o trdeze. i trecu prin minte ce norocoas fusese s-i fac dou prietene att de bune de la sosirea n Tar Valon. ncperea era la fel ca toate camerele novicelor mic i fr ferestre. Din trei pai mici, Nynaeve ajungea de la un 606

perete vruit n alb la celalalt ncperea ei era cu mult mai mare, dar fiindc nu-i fcuse nici o prieten printre celelalte Alese, venea mereu la Egwene atunci cnd voia s discute cu cineva, aa cum fcuse i acum, dei nu vorbea deloc. Flcruia care ardea n vatra ngust de-abia izbutea s in la distan rcoarea toamnei care se apropia, cu toate c Egwene era convins c nu avea s-i fie ndeajuns odat cu venirea iernii. nuntru mai era un singur lucru o msu pentru lecii. Lucrurile ei erau atrnate ordonat pe un ir de crlige nfipte n perete sau aezate pe raftul micu de deasupra mesei. n general, novicele aveau mult prea multe treburi pentru a-i petrece vremea n camerele lor, dar ziua aceea era liber a treia, numai, de cnd Nynaeve i ea sosiser n Turnul Alb. Astzi, Else i tot fcea ochi dulci lui Galad, n timp ce el fcea exerciii cu Strjerii, spuse Min, ridicndu-i scunelul pe dou picioare; imediat, dou din globurile de deasupra palmelor lui Egwene tremurar. Poate s se uite la cine poftete, spuse nepstoare Egwene. Ce te face s crezi c m-ar interesa? Mda, probabil c n-am de ce s cred asta. El e foarte chipe, dac nu te supar ct e de eapn. O privelite minunat, mai ales cnd i d cmaa jos. S tii c nu simt deloc nevoia s m uit la Galad, cu sau fr cma, veni rspunsul, n timp ce globurile se roteau furioase. N-ar trebui s te tachinez aa, spuse pocit Min. mi pare ru. Dar se vede c-i place s te uii la el nu te strmba aa la mine la fel ca tuturor femeilor din Tar Valon, cel puin cele care nu sunt Roii. Am vzut i Aes Sedai acolo, n curte, cnd iese el s fac exerciii, mai ales dintre cele Verzi. Chipurile vin s vad ce le fac Strjerii dar nu-s att de multe cnd nu e Galad acolo. Pn i buctresele i slujnicele ies s-l vad. Globurile se oprir, iar Egwene rmase cteva clipe cu ochii la ele. Disprur i ea chicoti dintr-odat. E foarte artos, nu? Chiar i cnd merge, zici c danseaz, spuse ea, colorndu-se n obraji. tiu c n-ar trebui 607

s m holbez la el, dar nu m pot abine. Nici eu, rspunse Min, dei vd ce fel de om e. Dar, de vreme ce e bun... Egwene, Galad e att de bun nct te poate face s-i smulgi prul din cap. Dac ar fi n slujba unui el nobil, n-ar ovi s fac ru cuiva. Nici mcar n-ar bga de seam c altul sufer, pentru c ar fi atent numai la ce are de fcut. Iar dac ar observa s-ar atepta ca toat lumea s neleag i s cread c numai aa e bine. Da, probabil c tu tii mai bine, spuse Egwene. Cunotea de-acum puterea pe care-o avea Min, de a trage cu ochiul la cei din jur i de a afla tot felul de lucruri despre ei. Nu dezvluia tot ce vedea i nu vedea de fiecare dat totul, dar Egwene avea suficiente motive ca s-o cread. Se uit la Nynaeve, care se tot plimba de colo colo, bombnind ca pentru sine, apoi sorbi iari din saidar i ncepu s se joace, dar nu la fel de atent ca mai nainte. Min ridic din umeri. Cred c ar merita s-i spun c nici n-a bgat-o n seam pe Else, ci doar a ntrebat-o dac tie ceva de tine dac ar fi cu putin s iei dup cin la plimbare prin gradina de la miazzi, de vreme ce azi e zi liber. Mi-e mil de ea. Biata Else, opti Egwene, iar globurile de lumin se nteir. Min rse. Ua se deschise cu zgomot, prins de vnt. Egwene scoase un ipt scurt i ls globurile s se sting, nainte s observe c era numai Elayne. DomniaMotenitoare din Andor, cu prul ei auriu, nchise ua i i atrn mantia pe perete. Tocmai ce-am auzit, zise ea. Zvonurile erau adevrate. Regele Galldrian a murit. O s se ite un rzboi. Rzboi civil, pufni Min. Rzboi de succesiune. Tot felul de nume prosteti pentru acelai lucru. N-ai vrea s vorbim despre altceva? Numai despre asta auzim. Rzboi n Cairhien. Rzboi la Capul Toman. L-or fi prins pe falsul Dragon din Saldaea, dar n Tear rzboiul nu s-a sfrit. Oricum, cele mai multe veti sunt numai zvonuri. Ieri am auzit-o pe una din buctrese spunnd c tia ea de undeva c Artur Arip-deoim mrluiete nspre Tanchico. Artur Arip-de-oim! Credeam c nu vrei s vorbeti despre asta, spuse 608

Egwene. L-am vzut pe Logain, zise i Elayne. edea pe o banchet n Curtea Interioar i plngea. Cnd m-a vzut, a fugit. Fr s vreau, mi-e mil de el. Mai bine s plng el dect noi, ceilali, Elayne, spuse Min. tiu ce este, rspunse linitit Elayne. Sau, mai bine zis, ce-a fost. De-acum asta s-a sfrit. Egwene se sprijini de perete. Rand. Logain o fcea mereu s se gndeasc la Rand. Nu mai visase nimic despre el de luni de zile, oricum nu aa cum visase ct vreme se afla pe Criasa rului. Anaiya o punea n continuare s scrie tot ce visa, apoi cerceta nsemnrile cutnd semne sau legturi cu diverse ntmplri, dar despre Rand nu era nimic altceva dect nite vise care, din cte spunea Anaiya, nsemnau c-i era dor de el. n chip ciudat, se simea de parc el nu mai era acolo, de parc ncetase s mai existe, mpreun cu visele ei, la cteva sptmni dup sosirea n Turnul Alb. i acum stau i cuget la ct de frumos pete Galad, se gndi ea amar. Rand trebuie s fie bine. Dac ar fi fost prins i domolit, a fi auzit ceva. Asta o fcu s se nfioare, la fel ca ntotdeauna gndul la Rand domolit, Rand care plngea i-i dorea s moar la fel ca Logain. Elayne se aez pe pat, alturi de ea, cu picioarele lipite. Dac visezi la Galad, Egwene, s nu te-atepi la vreo ngduin din partea mea. Am s-o pun pe Nynaeve s te trateze cu una din licorile alea nspimnttoare de care vorbete mereu, spuse ea, ncruntndu-se ctre Nynaeve care nici n-o vzuse intrnd. Ce-i cu ea? Nu-mi spunei c a nceput s suspine i ea dup Galad! Mai bine las-o n pace, rspunse Min, aplecndu-se ctre ele i cobornd vocea. Irella, Aleasa aia ciolnoas, i-a spus c e ca o vac de nendemnatic i nici pe jumtate la fel de nzestrata, iar Nynaeve a lovit-o peste ureche. Chiar aa, continu ea, vznd-o pe Elayne clipind speriat. Au duso n cancelarie la Sheriam ct ai zice pete, iar de-atunci n-am mai avut trai cu ea. Probabil c Min nu vorbise ndeajuns de ncet, pentru c 609

Nynaeve scoase un mrit. Pe neateptate, ua se deschise iari i n ncpere ptrunse un vrtej care nici mcar nu rscoli pturile de pe patul lui Egwene, ci o drm numai pe Min, cu tot cu scunelul ei, lipind-o de perete. Vrtejul se potoli pe dat, iar Nynaeve rmase ncremenit, schimbnduse la fa. Egwene se grbi spre u i trase cu ochiul afar. Soarele de amiaz usca ultimele rmie ale furtunii din noaptea precedent. Balconul, nc umed, care nconjura curtea novicelor era pustiu, i toate uile din lungul ir de ncperi ale novicelor erau nchise. Era limpede c acelea care profitaser de rgazul zilei libere ca s se plimbe prin grdini se culcaser, istovite. N-avea cine s fi vzut ce sentmplase. nchise ua i se aez iari lng Elayne, n timp ce Nynaeve o ajuta pe Min s se ridice. mi pare ru, Min, spuse Nynaeve cu glasul sugrumat. Cteodat m nfurii i... Nu pot s te rog s m ieri, e prea de tot, mai zise ea, inspirnd adnc. Dac vrei s m spui lui Sheriam, te neleg. O merit. Egwene i dori s nu fi auzit ultimele cuvinte. Nynaeve se putea supra din pricina asta. Cutnd ceva spre care s-i ndrepte atenia, pentru a o face pe Nynaeve s cread c nu trgea cu urechea, se trezi atingnd iari saidar i ncepnd s se joace cu globurile luminoase. Elayne i urm iute exemplul. Egwene vzu aura sclipitoare care o nconjur pe cealalt, nc dinainte ca deasupra minii ei s apar globurile. ncepur s-i treac scnteile de la una la alta, n chipuri din ce n ce mai complicate. Din cnd n cnd, cte un glob clipea i disprea, atunci cnd vreuna dintre ele nu-l putea prinde, pe msur ce se apropia, apoi aprea din nou, puin schimbat la culoare sau ca mrime. Puterea Suprem o umplea de via pe Egwene. Simea mirosul slab de spun rmas de la baia de diminea a lui Elayne. Simea stratul aspru de var de pe perei i pietrele netede din podea, la fel de bine ca i patul pe care edea. Auzea nu doar vorbele optite ale lui Min i Nynaeve, ci i rsuflrile lor. Dac-i vorba de iertare, spuse Min, poate c tu ar trebui s m ieri pe mine. Te superi uor, iar eu nu tiu s-mi in gura. Am s te iert, dac m ieri i tu. 610

Ambele murmurar te iert, prnd sincere, apoi se mbriar. Dar dac mai faci aa, spuse Min rznd, poate-i trag eu ie una peste ureche. Data viitoare, am s arunc cu ceva n tine, rse Nynaeve, dar rsul i nghe pe buze atunci cnd ddu cu ochii de Egwene i Elayne. Hei, ia terminai. Altfel, chiar o s mearg cineva n cancelarie la Mai-Marea novicelor. Dou persoane, chiar. Doar n-ai face una ca asta, Nynaeve! protest Egwene, ns, vznd privirea din ochii celeilalte, ddu iute drumul la saidar. Bine, bine. Te cred. Nu trebuie s mi-o dovedeti. Avem nevoie de exerciiu, spuse Elayne. Ne cer din ce n ce mai multe. Dac nu nvm singure, n-o s putem face fa. Chipul ei prea netulburat, cu toate c se grbise s se supun, la fel ca Egwene. i ce se va ntmpla cnd o s sorbii prea mult, ntreb Nynaeve, i n-o s fie nimeni prin preajm s v opreasc? A vrea s fii ceva mai speriate. Eu sunt. Credei c nu tiu cum v simii? Ispita e mereu alturi de voi i vrei s v umplei sufletul cu ea. Uneori aproape c nu m pot opri, simt c vreau totul. tiu c m-ar prjoli ca pe un tciune, i totui l vreau, se cutremur ea. Ar trebui s fii mai speriate. Dar sunt speriat, oft Egwene. Sunt ngrozit. Numai c nu pare s fie de ajutor. Tu ce zici, Elayne? Singurul lucru care m sperie, spuse distrat Elayne, este splatul vaselor. Mi se pare c trebuie s-o fac n fiecare zi. Egwene arunc o pern spre ea, iar Elayne i-o lu de pe fa i o arunc napoi. Apoi ls umerii n jos. Ei, bine, bine. Sunt att de speriat, nct nu neleg cum de nu-mi clnne dinii. Elaida mi-a spus c va fi aa c voi dori s fug cu Pribegii, dar nu am neles atunci. Dac vreun crua i-ar chinui boii aa cum ne chinuie el pe noi, ar fi pedepsit. Sunt mereu ostenit. M trezesc ostenit i m culc istovit i uneori mi-e att de fric s nu m pierd i s conduc mai mult Putere dect pot duce, nct... 611

Lsnd ochii n jos, tcu. Egwene i ddu seama de ce nu mai continuase. Camerele lor erau alturate i, aa cum se ntmplase n multe dintre ncperile novicelor, cineva fcuse o gaur n perete, prea mic pentru a fi observat, dac nu tiai unde se afl, dar foarte folositoare. Astfel, fetele puteau vorbi i dup ce se stingeau lmpile, cnd nu mai aveau voie s ias. Egwene o auzise pe Elayne plngnd nainte s adoarm, de mai multe ori, i era convins c i cealalt o auzise pe ea. Seminia Pribegilor este ntr-adevr o ispit, ncuviin Nynaeve, dar oriunde te-ai duce, tot aceeai vei rmne. Nu poi fugi de saidar, spuse ea, de parc nu-i plcea s-o recunoasc. Spune-ne ce vezi, Min, zise Elayne. Oare o s ajungem nite Aes Sedai puternice, sau o s ne petrecem restul vieii ca novice, splnd vasele, sau... Scutur stnjenit din umeri, de parc nu voia s rosteasc cea de-a treia posibilitate la care se gndise. Puteau fi trimise acas. Alungate din Turn. De la venirea lui Egwene, dou novice o piser deja, iar acum toata lumea vorbea despre ele n oapt, de parc muriser. Min se foi pe scunelul su. Nu-mi place s citesc ce vd la prieteni, spuse ea. Prietenia m mpiedic. M face s caut s ndulcesc ceea ce vd. De-asta nu v-am mai spus nimic, nici uneia dintre voi. Oricum, nu s-a schimbat nimic, din cte..., ddu s spun, apoi miji ochii la ele i se ncrunt. Poftim, asta-i o noutate, opti ea. Ce e? ntreb scurt Nynaeve. Primejdie, rspunse Min, dup ce ovi. Suntei ameninate de o primejdie. Sau o s fii, n foarte scurt vreme. Nu pot s vd mai mult, dar este o primejdie. Vedei, le spuse Nynaeve celor dou fete aezate pe pat. Trebuie s avei grij. i eu la fel. Fgduii-mi s nu mai conducei fr cineva care s va cluzeasc. Nu mai vreau s vorbesc despre asta, spuse Egwene, iar Elayne ncuviin cu nsufleire. Da, hai s vorbim despre altceva. Min, dac i-ai pune o 612

rochie, pun rmag ca Gawyn i-ar cere sa iei cu el la o plimbare. tii c s-a tot uitat la tine, dar cred c pantalonii i surtucul l-au speriat. M mbrac aa cum mi place, i n-am s m schimb pentru nici un Senior, chiar dac e fratele tu, spuse Min, cu gndurile aiurea, privindu-le la fel de ncruntat; mai vorbiser despre asta i alt dat. Cteodat e folositor s te dai drept biat. Toat lumea care te vede a doua oar i d seama c nu eti biat, zmbi Elayne. Egwene se simea nelalocul ei. Elayne se strduia s par vesel, Min aproape c nu le ddea atenie, iar Nynaeve arta de parc se pregtea s le dojeneasc iar. Ua se mai deschise o dat i Egwene sri n picioare s-o nchid, mulumit c avea ceva de fcut, ca s nu le mai vad pe celelalte prefcndu-se. Cu toate astea, nainte s ajung la u, o femeie Aes Sedai cu ochii ntunecai i cu prul blond mpletit ntr-o mulime de uvie pi n camer. Egwene clipi uimit nu numai c era o Aes Sedai, dar era chiar Liandrin. Nu auzise ca aceasta s se fi ntors n Turnul Alb; mai mult chiar, dac o sor avea treab cu novicele, trimitea dup ele. Faptul c venise ea nsi nu putea fi de bun augur. Cu cinci femei nuntru, camera devenise nencptoare. Liandrin se opri s-i aranjeze alul cu ciucuri roii, cntrindu-le din priviri. Min nu se mic din loc, dar Elayne se ridic i toate trei fcur o plecciune, cu toate c Nynaeve de-abia i ndoi genunchii. Din cte credea Egwene, Nynaeve n-avea s se obinuiasc niciodat cu gndul c trebuia s se supun altora. Privirile lui Liandrin se oprir asupra lui Nynaeve. Ce caui tu aici, n ncperile novicelor, copil? ntreb cu un glas ca de ghea. Am trecut s-mi vd prietenele, rspunse ncordat Nynaeve, adugnd, dup cteva clipe, un ntrziat Aes Sedai. Alesele nu pot avea prietene printre novice. Asta trebuia s-o fi nvat pn acum, copil. Dar e bine ca te gsesc aici. Voi dou degetul su se ndrept acuzator spre 613

Elayne i Min o s plecai. M ntorc mai trziu, spuse Min, ridicndu-se netulburat i fr s se grbeasc deloc s dea ascultare, apoi trecu pe lng Liandrin cu un rnjet pe care aceasta nu-l bga n seam. Elayne arunc o privire ngrijorat ctre Egwene i Nynaeve, apoi fcu iar o plecciune i iei. Dup ce Elayne nchise ua n urma ei, Liandrin se ridic, privindu-le pe celelalte dou. Egwene ncepu s se foiasc, stnjenit, dar Nynaeve se inu dreapt, nroindu-se numai puin la fa. Voi dou suntei din acelai sat cu bieii care cltoarea cu Moiraine. Nu-i aa? ntreb deodat Liandrin. Sunt veti de la Rand? ntreb i Egwene, plin de nsufleire, iar Liandrin ridic dintr-o sprncean. Iart-m, Aes Sedai. Mi-a scpat. Sunt veti de la ei? repet i Nynaeve, pe un ton aproape poruncitor. Aleselor nu le era interzis s se adreseze unei Aes Sedai nainte ca aceasta s le vorbeasc. V pasa de ei. Asta-i bine. Sunt n primejdie i poate c voi vei izbuti s-i ajutai. De unde tii c sunt n primejdie? De data aceasta, glasul lui Nynaeve se nsprise cu adevrat. Gura micu a lui Liandrin se ncord, dar tonul ei nu se schimb deloc: Poate c nu tii, dar Moiraine a trimis scrisori n Turnul Alb, cu privire la voi. Moiraine Sedai i face griji pentru voi i pentru tinerii votri... prieteni. Bieii, sunt n primejdie. Vrei s-i ajutai sau s-i lsai s-i nfrunte soarta? S-i ajutam, spuse Egwene, n acelai timp n care Nynaeve, cu ochii la alul cu ciucuri roii, rostea: Ce fel de primejdie? i ce-i pas dumitale de ei? Credeam c Moiraine nu-i prea plcea. Ai grij pn unde ntinzi coarda, copil, spuse aspru Liandrin. A fi Aleas nu e totuna cu a fi Aes Sedai. i Alesele i novicele ascult atunci cnd le vorbete o sor, i fac dup cum li se spune, aduga ea, apoi trase aer n piept i continu, regsindu-i tonul linitit de la nceput, cu toate c n obraji i apruser pete albe, de mnie. Cndva, sunt convins, v vei pune n slujba unei cauze i vezi nva c, 614

pentru a o sluji, trebuie s fii alturi chiar i de cei care nu v sunt pe plac. S tii c eu, una, am trudit alturi de multe persoane pe care nici nu le-a primi nuntru, n ncperea care mi-a fost dat. Oare n-ai face-o i voi, dac ar fi vorba de salvarea prietenilor votri? Fr tragere de inim, Nynaeve ncuviin. Dar tot nu ne-ai spus ce fel de primejdie i amenin, Liandrin Sedai. Primejdia vine din Shayol Ghul. Cineva i vneaz, aa cum neleg c s-a mai ntmplat i nainte. Dac venii cu mine, o s izbutim s-i ferim mcar de unele primejdii. Nu m ntrebai cum, pentru c nu v pot rspunde, dar v spun fr ascunziuri c-i aa. Mergem, Liandrin Sedai. Unde s mergem? ntreb Nynaeve, dar Egwene i arunc o privire furioas. La Capul Toman. Acolo e rzboi, bombni Nynaeve, n timp ce Egwene rmsese cu gura cscat. Primejdia are de-a face cu armatele lui Artur Arip-de-oim? Crezi n zvonuri, copil? Chiar dac ar fi adevrate, ai da napoi? Credeam c brbaii tia v sunt prieteni, spuse Liandrin, cu o und de dispre care arta c ei, una, n-avea s i se ntmple aa ceva. Venim, spuse Egwene; Nynaeve deschise iari gura, dar cealalt n-o lu n seam. Mergem, Nynaeve. Dac Rand are nevoie de ajutorul nostru i Mat, i Perrin trebuie s facem tot ce putem. tiu asta, rspunse Nynaeve, dar a vrea s aflu de ce tocmai noi. Ce putem face noi acolo unde Moiraine sau dumneata, Liandrin nu poate? Obrajii lui Liandrin se fcur i mai palizi Egwene i ddu seama c Nynaeve i se adresase fr s foloseasc titlul cuvenit dar nu rspunse dect: Voi dou suntei din satul lor. ntr-un fel anume, pe care nici eu nu-l neleg pe de-a-ntregul, suntei legate de ei. Mai mult de-att nu pot spune. i nici unei alte ntrebri ntnge n-am s-i mai rspund. Spunei: venii cu mine, de dragul lor? 615

ntreb ea, apoi se opri s atepte; vzndu-le ncuviinarea, se art mai uurat. Bine. Ateptai-m cu un ceas nainte de apus la captul de miaznoapte al desiului Ogierilor, cu caii votri i cu tot ce avei nevoie pentru drum. Nu spunei nimnui. Nu avem voie s plecam din Turn fr nvoire, spuse ncet Nynaeve. V nvoiesc eu. Nu spunei nimnui. Chiar nimnui. Ajah Neagr s-a strecurat n Turn. Egwene gemu uor i o auzi i pe Nynaeve fcnd la fel; cealalt, ns, i reveni mai repede: Credeam c toate femeile Aes Sedai spun c... aa ceva nu exist. Multe o spun, rosti Liandrin, cu gura strmbat a batjocur, dar Tarmon Gaidon se apropie i nu mai e vreme pentru a te face c nu pricepi. Ajah Neagr se mpotrivete Turnului n toate privinele, dar exist cu adevrat, copil. E peste tot, orice femeie poate fi una de-a lor, i-l slujete pe Cel ntunecat. Dac prietenii votri sunt urmrii de Umbr, credei c Ajah cea Neagr o s v lase n via, libere, ca s-i ajutai? Nu spunei nimnui nimnui! sau e cu putin s nu mai ajungei la Capul Toman. Un ceas nainte de apus. Facei ntocmai. i cu asta plec, nchiznd tare ua n urma ei. Egwene se prbui pe pat, cu minile pe genunchi. Nynaeve, Liandrin face parte din Ajah Roie. Nu poate s afle nimic despre Rand. Dac ar ti... Aa-i, ncuviin Nynaeve. Tare a vrea sa tiu de ce o Roie ar dori s ne-ajute. i cum de e gata s se dea de partea lui Moiraine. A fi jurat c nici una din ele nu i-ar da celeilalte o mn de ajutor. Crezi c minte? E Aes Sedai, rspunse sec Nynaeve. Pun rmag pe broa mea de argint cea mai scump mpotriva unei cpuni c tot ce-a spus este adevrat. Dar m ntreb dac am neles-o noi pn la capt. Ajah Neagr, se nfior Egwene. Aici nu aveam cum s nelegem greit, Lumina s ne-ajute. 616

 Nu aveam, spuse Nynaeve. i ne-a mpiedicat i s cerem ajutorul cuiva, pentru c, dup ce-am auzit, n cine mai putem avea ncredere? Lumina s ne-ajute, bine zici. Min i Elayne nvlir nuntru, trntind ua dup ele. Chiar avei de gnd s plecai? ntreb Min, iar Elayne art spre gurica din zid de lng patul lui Egwene, spunnd: Am ascultat de la mine. Am auzit tot. Egwene schimb o privire cu Nynaeve, ntrebndu-se dac auziser i ce vorbiser ele dou, dup plecarea lui Liandrin. Vzu i pe chipul lui Nynaeve aceeai ngrijorare. Dac i dau seama cumva de Rand... Asta s-o inei pentru voi, le preveni Nynaeve. Probabil c Liandrin a vorbit cu Sheriam s ne dea voie s plecm, dar, chiar dac n-a fcut-o, chiar dac mine ncep s scotoceasc Turnul de sus i pn jos dup noi, nu suflai nici o vorb. S-o in pentru mine? ntreb Min. Nici o team. Merg i eu. Toat ziua nu fac nimic altceva dect s ncerc s explic cte uneia dintre surorile Brune ceva ce nici eu nu neleg. Nici la plimbare nu mai pot iei fr s apar Suprema nsi i s-mi ceara s-i spun ce vd la cei pe care-i ntlnim. i cnd femeia aia i cere ceva, parc nu mai e nici o cale de scpare. Cred c am vorbit de jumtate dintre cei din Turn i tot mai vrea alte i alte dovezi. Tocmai asta i voiam un pretext ca s plec. Iat-l. Prea foarte hotrt, de parc nu mai voia s aud nimic. Egwene se ntreb de ce voia s vina cu ele, n loc s plece de una singur, dar nainte s aib vreme s rosteasc ceva, o auzi i pe Elayne: Vin i eu. Elayne, i spuse cu blndee Nynaeve, Egwene i cu mine i cunoatem pe biei din Emonds Field. Tu eti Domnia-Motenitoare din Andor. Dac dispari din Turnul Alb... se poate isca un rzboi. Mama n-ar porni la rzboi cu Tar Valon nici dac m-ar afuma i m-ar pune la sare i probabil c tocmai asta i ncearc. Cum adic? Voi trei s plecai frumuel ntr-o aventur, iar eu s rmn aici s spl vase, s frec podelele i 617

s m supun dojenilor cte unei Alese pentru c nu am fcut flacra att de albastr cum o dorea ea? Gawyn o s moar de invidie cnd o s afle, mai spuse Elayne, rnjind i ntinzndu-se ctre Egwene ca s se joace cu o uvi din prul ei. Ca sa nu mai spun c, dac-l lsai pe Rand cine tie pe unde, poate pun eu mna pe el. Cred c nici una dintre noi nu va avea parte de el, spuse cu tristee Egwene. Atunci o s-o gsim pe cea norocoas i o s-i facem viaa grea. Dar n-o fi i el aa de ntng s-o aleag pe alta, cnd ne poate avea pe noi. Hai, Egwene, te rog, zmbete. tiu c-i al tu, numai ca m simt..., ncepu Elayne, apoi se opri s-i caute cuvintele, ...liber. N-am avut niciodat o aventur. Pun rmag c dup ce plecm n-o s mai plngem noaptea, nainte de culcare. Iar dac o s-o facem, o s-i silim pe Menestreli s nu pomeneasc. Asta-i o prostie, spuse Nynaeve. Mergem la Capul Toman. Ai auzit vetile i zvonurile. O s fie primejdios. Trebui s rmi aici. Am auzit i ce-a spus Liandrin Sedai despre... Ajah Neagr, zise Elayne, aproape n oapt. Oare aici voi fi la adpost, dac-i adevrat? Dac mama ar bnui mcar c Ajah Neagr chiar exist, m-ar arunca n mijlocul cmpului de btlie, mai degrab dect s m lase aici. Dar, Elayne... Exist o singur cale s m oprii, anume s-i spunei lui Sheriam. i-atunci o s ajungem toate trei nirate la ea n cancelarie, i ce frumos o s mai fie! Toate patru... Cred c nici Min n-o s scape cu aa ceva. Dar, fiindc nu o s-i spunei, nseamn c vin i eu. Nynaeve ridic braele, scoas din rbdri. Poate-i spui tu ceva s-o convingi, i zise lui Min; aceasta, sprijinit de u i cu ochii mijii la Elayne, cltin din cap. Cred c e musai s vin i ea, la fel ca i voi. Ca i noi, adic. De-acum vd i mai limpede primejdia n jurul vostru, nc nu-mi dau seama ce este, dar cred c are de-a face cu hotrrea de a pleca. De-asta s-a limpezit; pentru c suntei convinse de ce vrei s facei. 618

 N-are de ce s vin, spuse Nynaeve, dar Min clatin iari din cap. E legat de... De bieii tia la fel de mult ca i tine, ca i Egwene, ca i mine. E i ea o prticic, Nynaeve, o prticic din... Din Pnz, probabil c aa ar spune o Aes Sedai. Chiar aa? ntreb Elayne, prnd uor speriat, dar i ncntat. Ce fel de prticic, Min? Nu mi dau seama, rspunse Min, cu ochii plecai. Cteodat mi doresc s nu fi avut nzestrarea asta. Oricum cei mai muli nu se mulumesc cu ce le spun. Dac tot e s plecm toate patru, zise Nynaeve, atunci haidei s punem la cale ce-avem de fcut. Orict de mult s-ar fi opus mai nainte, dup ce se ajungea la o hotrre, Nynaeve se dovedea foarte cu picioarele pe pmnt, spunndu-le ce trebuia s ia cu ele i ct avea s fie de frig odat ce ajungeau la Capul Toman i cum puteau s-i scoat caii din grajd fr s fie oprite. Ascultnd-o, Egwene se ntreba, fr voia ei, ce soi de primejdie vzuse Min c le-ar fi ameninat, i ce soi de primejdie avea de nfruntat Rand. Nu gsea dect un singur rspuns, care-o fcu s se nfioare. Fii tare, Rand. Fii tare, ntng cu creier de ln. Te ajut eu cumva.

619

CAPITOLUL 39 Fuga din Turn

n timp ce strbteau Turnul, Egwene i Elayne i nclinau frunile ctre fiecare grup de femei pe lng care treceau. Era bine pentru ele c, n ziua aceea, erau n Turn i foarte multe persoane din afar, se gndi Egwene, mult prea multe pentru ca fiecare s aib drept cluz o Aes Sedai sau o Aleas. De unele singure sau n grupuri mici, cu veminte mai bogate sau mai simple, dup obiceiurile din mai multe inuturi, unele nc pline de praful drumului, vizitatoarele nu intrau n vorb cu nimeni, ci-i ateptau rndul s pun ntrebri femeilor Aes Sedai sau s-i prezinte rugminile. Cteva femei doamne nobile sau negustorese ori soii de negutor aveau i slujnicele cu ele. Veniser pn i civa brbai cu petiii acetia stteau deoparte, prnd tulburai la gndul c se aflau n Turnul Alb i trgnd nelinitii cu ochiul la toi cei din jur. Nynaeve mergea n frunte, cu privirea aintit nainte, cu mantia fluturndu-i. Pea de parc tia foarte bine ncotro se ndreapt ceea ce era adevrat, ct vreme nu le oprea nimeni i de parc era cu totul ndreptit s se afle acolo ceea ce, firete, era cu totul alt problem. mbrcate cu hainele cu care veniser n Tar Valon, nu mai aduceau ctui de puin cu nite obinuite ale Turnului. Fiecare i alesese cea mai bun rochie, cu fustele desprite pentru clrie, i o mantie din ln fin, bogat mpodobit. Ct vreme se ineau departe de toi cei care le puteau recunoate i deja se furiaser pe lng unii care le cunoteau chipurile Egwene se gndea c puteau izbndi fr vreo greutate. Rochia asta ar fi mai bun pentru o plimbare prin gradina vreunui nobil dect pentru o cltorie la Capul Toman, spusese aspru Nynaeve, n timp ce Egwene o ajuta s-i ncheie nasturii unui vemnt de mtase cenuie, brodat cu fir de aur i cu perle cusute n chip de flori pe piept i pe mneci, dar s-ar putea s ne ajute s trecem neobservate. 620

Iar acum, Egwene i aranja mantia i i netezi propria rochie, din mtase verde, brodat cu aur, apoi trase cu ochiul la Elayne, n albastru cu dungi alburii, ndjduind ca Nynaeve s fi avut dreptate. Deocamdat, toat lumea le luase drept vizitatoare sosite s-i prezinte cererile, nobile, sau mcar bogtae, dar i se prea c tot avea s le dea cineva de gol. Uimit, i ddu seama i de ce cu cele cteva luni n care nu mbrcase dect rochia simpl a novicelor, se simea stnjenit cu una att de frumoas. Trecur pe lng cteva femei de la ar, n rochii de ln simple, de culori nchise, strnse laolalt. Acestea le fcur plecciuni. De ndat ce trecur de ele, Egwene se uit la Min, care era tot n pantaloni i cu cma brbteasc, larg, purtat pe sub un surtuc i o mantie brun, ca de biat, i cu o plrie veche, cu boruri largi, care-i ascundea prul tuns scurt. Trebuie s fac cineva i pe slujitorul, le spusese ea, rznd. Femeile mbrcate aa ca voi au cel puin un slujitor dup ele. Dac trebuie s o lum la fug, o s v dorii s-avei i voi pantaloni. Aa c i puseser n brae patru perechi de desagi, plini cu haine clduroase, cci pn s se ntoarc, iarna avea s vin cu siguran. Mai erau acolo i bucate luate pe ascuns din buctrie, ct s le ajung pn ce puteau cumpra altele. Sigur nu vrei s duc i eu cte ceva, Min? ntreb n oapt Egwene. Nu sunt grele, doar mari, rspunse rnjind aceasta, de parc totul i se prea un joc sau, cel puin, aa voia s lase s se cread. Ca s nu mai spun c oamenii s-ar ntreba cum de o doamn att de nobil ca tine i car singur desagii. Nai dect s-i iei i pe ai mei, dac pofteti, dup ce..., ncepu ea, dar dintr-odat rnjetul i se stinse i opti tulburat: Aes Sedai! Egwene i ridic privirea. Pe coridor n jos, drept ctre ele, venea o Aes Sedai cu prul lung, negru i strlucitor, i pielea ca de filde, ascultnd ce-i spunea o femeie cu haine grosolane, de la ar, cu o mantie peticit. Nu le vzuse nc, 621

dar Egwene o recunoscu. Era Takima, din Ajah Brun, care le nva istoria Turnului Alb i a femeilor Aes Sedai, i care-i recunotea elevele de la o sut de pai. Fr s se tulbure, Nynaeve o apuc pe un coridor lateral, dar acolo ddur peste o Aleas, o femeie deirat i mereu ncruntat, care trecu iute pe lng ele, trgnd de ureche o novice roie la fa. Egwene nghii n sec: Irella i Else. Oare ne-au vzut? ntreb ea; nu-i putea face curaj s se uite n urm. Nu, rspunse Min dup o clip. Nu ne-au vzut dect hainele. Egwene respir adnc, uurat, i o auzi i pe Nynaeve fcnd la fel. Cred c o s-mi plesneasc inima nainte s ajungem la grajduri, opti Elayne. Asta nseamn aventur, Egwene? S stai cu inima ct un purice i cu stomacul ntors pe dos? Cam aa ceva, spuse ncet Egwene; i venea greu s cread c fusese o vreme cnd de-abia atepta s porneasc ntr-o aventur, s fac ceva primejdios i nemaivzut, ca eroii din poveti. Acum se gndi c, dup ce totul trecea, partea nemaivzut era singura care rmnea, ns mai era i alta, foarte neplcut, despre care povetile nu pomeneau nimic. i spuse asta i lui Elayne. i totui, spuse sigur pe ea Domnia-Motenitoare, eu n-am mai avut pn acum parte de aa ceva, i probabil c nici n-o s mai am, ct vreme mama mai are un cuvnt de spus adic pn m urc eu nsmi pe tron. Gata cu vorba, spuse Nynaeve; se aflau singure n coridor, lucru de mirare, i nu se vedea nimeni n nici o direcie, iar ea le art nite scri nguste care coborau. Probabil c astea sunt cele pe care le cutam, dac nu cumva m-am rtcit, cu attea ocoluri. ncepu s coboare, de parc totui era sigur, iar celelalte o urmar. ntr-adevr, ua de la captul scrilor le scoase n curtea prfuit a grajdurilor de la miazzi, unde erau inui caii novicelor ai celor care aveau aa ceva pn cnd era din nou nevoie de ei. De cele mai multe ori, asta nu se ntmpla dect dup ce erau Alese, sau cnd erau trimise acas. Turnul se profila uria n spatele lor dependinele sale 622

erau ntinse, iar zidurile se nlau chiar mai mult dect cele ale oraului. Nynaeve ptrunse n grajd cu pai mari, de parc se afla pe moia ei. Acolo mirosea a curat, a fn i a cai. De-o parte i de alta se ntindeau dou iruri de boxe, luminate de razele care intrau prin luminatoare. Bela cea flocoas i iapa cenuie a lui Nynaeve se aflau lng u lucru de mirare. Bela i scoase botul pe deasupra uiei i nechez ncet, recunoscnd-o pe Egwene. nuntru era un singur rnda, un brbat plcut la nfiare, cu barba ncrunit, care mesteca un pai. Pune aua pe cai, i spuse Nynaeve, pe un ton poruncitor. tia doi. Min, gsete-i calul i pe cel al lui Elayne. Min ls desagii i o lu pe Elayne cu ea, mai spre spatele grajdurilor. Rndaul se uit urt dup ele i i scoase paiul din gura, cu micri lenee. Probabil c e o greeal, domni. Caii tia... ...Sunt ai notri, spuse neclintit Nynaeve, ncrucindu-i braele pe piept, pentru ca inelul cu Marele arpe s ias n eviden. Pune aua pe ei imediat. Egwene i inu rsuflarea. Hotrser ca, dac li se fceau greuti i nu aveau de ales, Nynaeve s ncerce s treac drept Aes Sedai, mcar n ochii celor care s-ar fi putut lsa nelai. Nu surorile, firete, i nici Alesele, probabil c nici novicele, dar un rnda... Brbatul se uita lung la inel, apoi la Nynaeve: Mi s-a vorbit de doi cai, spuse el n cele din urm, fr s par tulburat. Pentru o Aleas i o novice. Numai c domniile voastre suntei patru. Egwene simi c-i venea s rd. Era limpede c Liandrin nu le crezuse n stare s-i ia caii singure. Nynaeve prea dezamgit, aa c glasul i se ascui. Scoate caii i pune aua pe ei. Dac nu, s te Tmduiasc Liandrin, dac binevoiete. Rndaul rosti cu glas sczut numele femeii Aes Sedai, dar dup ce ridic ochii spre chipul lui Nynaeve se supuse imediat, bombnind ncetior. Min i Elayne se ntoarser cu 623

caii lor tocmai cnd el termina de strns curelele. Min avea un jugan cu picioare lungi, cenuiu-deschis, iar Elayne o iap murg cu gtul lung. Dup ce urcar n a, Nynaeve i spuse rndaului: Fr ndoial c i s-a poruncit s-i ii gura. Fie c suntem dou sau dou sute, asta aa trebuie s rmn. Dac pui cuvntul meu la ndoial, gndete-te ce i-ar face Liandrin dac te-ai apuca s povesteti ce nu trebuie. n timp ce ieeau din grajd, Elayne i arunc brbatului o moned i opti: Pentru osteneal, om bun. Te-ai descurcat bine. Mama zice c biciul i vorba bun sunt mai de folos dect biciul singur, zmbi ea afar, cnd prinse privirea lui Egwene. Sper s nu fie nevoie de nimic de soiul sta cnd dm de grzi, zise aceasta. Poate c Liandrin a vorbit i cu ei. Cu toate acestea, atunci cnd ajunser la poarta din zidul gros de la miazzi de Turn, nu avur cum s-i dea seama dac strjerii fuseser sau nu prevenii. Acetia le fcur semn s treac fr s le arunce dect o privire, fcndu-le o plecciune grbit. Strjile aveau menirea de a-i ine la distan pe oamenii primejdioi, dar, din cte se prea, nu primiser nici o porunc de a opri pe cineva s ias. Adierile rcoroase de lng ru le ngduir s-i trag glugile pe fa, n timp ce clreau la pas pe uliele oraului. Ropotul copitelor pe strzile pavate se pierdea printre oaptele mulimii care umplea toate cotloanele i muzica ce se auzea din cldirile pe lng care treceau. n jurul lor, oameni mbrcai n felurite veminte, din toate inuturile, de la cele nchise la culoare i sobre din Cairhien pn la cele viu colorate ale Pribegilor, se ddeau la o parte ca apele unui ru pe lng o stnc i totui, tot nu izbuteau s mreasc pasul. Egwene nici nu se uita la nemaivzutele turnuri cu podurile lor ce se pierdeau n vzduh, sau la casele care aduceau cu valurile sparte ale marii sau cu stncile btute de vnt ori cu nite cochilii meteugite, mai mult dect cu ceva furit de mna omului. Femeile Aes Sedai ieeau adesea n ora, iar n mulimea aceea se puteau ntlni cu cineva fr s-i dea seama. Dup o vreme, observ c i celelalte erau la fel de atente ca i ea. 624

Cu toate acestea, cnd zri desiul Ogier, se simi de-a dreptul uurat. Falnicii Copaci se zreau deja pe deasupra acoperiurilor aveau mai bine de o sut de lungimi n nlime. Dedesubtul lor, masivii stejari, ulmi sau brazi preau de-a dreptul pitici. Desiul, care avea peste cinci mile de la un capt la altul, era nconjurat de un soi de zid, alctuit ns numai dintr-un ir nesfrit de arcade rsucite din piatr, fiecare nalt de cinci lungimi i de dou ori pe-atta de lat. n exteriorul zidului se ntindea o strad pe care se nghesuiau trsuri, crue i oameni, dar dincolo de el se vedea un peisaj aproape slbatic. Desiul nu arta ca un parc sdit de mna omului, dar nici cu totul dezordonat, precum adncurile pdurii. Prea mai degrab a fi o oper de arta plsmuit de natura, cea mai frumoas pdure, cei mai minunai copaci care puteau exista pe lume. Unele frunze ncepuser deja s-i schimbe culoarea, iar petele de portocaliu, galben i rou pierdute n mulimea de verde i se preau lui Egwene o privelite desvrit a frunziului la vreme de toamn. Civa oameni se plimbau chiar dincolo de arcadele deschise, dar nici unul nu le bg n seam pe cele patru femei care se afundar clare pe sub copaci. Oraul dispru din vedere aproape imediat pn i zgomotele fur nti nbuite de frunzi, apoi se stinser cu totul. Dup zece pai, preau s se afle la cteva mile distan de oraul cel mai apropiat. La captul de la miaznoapte al desiului a spus, mormi Nynaeve, uitndu-se mprejur. Nu exista nici o margine care s ajung mai la miaznoapte dect... Dar se ntrerupse atunci cnd, de sub un plc de arbori negri de soc aprur n goana doi cai o iap cu pielea neagr i strlucitoare, cu un clre n spate, i un cal de povar, nu prea ncrcat. Iapa se ridic n dou picioare, lovind vzduhul cu copitele, atunci cnd Liandrin smuci friele. Pe chipul femeii Aes Sedai, mnia se oglindea ca o masc. V-am zis s nu spunei nimnui! Nimnui! Egwene observ beele cu lmpi la capete de pe spinarea 625

calului de povar i i se pru ciudat. Sunt prietenele noastre, ncepu Nynaeve, ncordnduse, dar Elayne o ntrerupse. Iart-ne, Liandrin Sedai. Nu ne-au spus nimic, noi am auzit. Nu voiam s tragem cu urechea la ceva ce nu era pentru noi, dar aa s-a-ntmplat. i vrem i noi s-l ajutm pe Rand alThor. i pe ceilali, firete, se grbi s adauge. Liandrin se uit chior la ea i la Min. Soarele de la amiaz, strecurndu-i razele printre crengi, le umbrea chipurile ascunse de glugi. Aa, zise ea n cele din urm, fr s-i ia ochii de la cele dou fete. Pusesem pe cineva s aib grij de voi, dar dac suntei aici, foarte bine. Unde merg dou, merg i patru. S aib grija, Liandrin Sedai? ntreb Elayne. Nu neleg. Copil, se tie c voi patru suntei prietene. Nu crezi c sunt unii care ar veni s v pun ntrebri de ndat ce s-ar fi aflat c ele au plecat? Crezi ca Ajah Neagr va fi blnd cu tine, numai pentru c vei moteni un tron? Dac-ai fi rmas n Turnul Alb, poate c n-ai fi scpat cu via pn n zori. Toate patru czur pe gnduri, auzind aceste vorbe, dar dup numai cteva clipe, Liandrin smuci friele i le strig s-o urmeze. Le cluzi n adncul desiului, pn ce ajunser la un gard nalt i masiv de fier, n vrful cruia se aflau epi lungi, ascuii ca briciul. Era uor curbat, de parc nconjura o bucat mare din desi, i se pierdea printre copaci, la stnga i la dreapta. n locul n care ajunseser se afla i o poart, ferecat cu un lact mare. Liandrin l deschise cu o cheie pe care o scoase din mantie, le fcu semn s treac, apoi l nchise la loc n urma lor i porni mai departe. De deasupra, dintre crengi, se auzi chiitul unei veverie, iar din deprtare rsun sunetul unui trunchi de copac lovit de o ciocnitoare. Unde mergem? ntreb Nynaeve, apoi, vznd c Liandrin tcea, se uita mnioas la celelalte. De ce ne tot afundm n pdure? Trebuie s trecem un pod sau s luam o corabie, dac este s plecam din Tar Valon, iar aici nu este nici pod, nici... Este asta, n schimb, le anun Liandrin. Gardul e fcut ca s-i in departe pe cei care-ar putea s-i fac singuri ru, 626

dar azi nevoia ne silete. i le art ceea ce prea a fi o lespede nalt i groas de piatr, aezat n picioare. Una din fee era acoperit cu un model de frunze i corzi, meteugit sculptate. Lui Egwene i se puse un nod n gt. Dintr-odat, i ddu seama de ce Liandrin luase lmpile cu ea. Gndul nu-i plcea de loc. O auzi pe Nynaeve optind: O Poart de tain. i una, i cealalt i aduceau foarte bine aminte de Ci. Am fcut-o o dat, spuse Egwene, i pentru Nynaeve, dar i pentru ea nsi. Putem s-o facem i acum. Dac Rand i ceilali au nevoie de noi, trebuie s-i ajutm i gata. E chiar o?... ncepu Min cu glasul sugrumat, dar nu izbuti s termine. O Poart de tain, opti i Elayne. Credeam c nimeni nu mai poate folosi Cile. Sau mcar c nimeni nu mai are ngduina. Liandrin desclecase deja i scosese frunza de Avendesora din perete; porile tocmai se deschideau, ca dou ui uriae alctuite din corzi de vi pline de sev, dnd la iveala un soi de oglind argintie, umbrit, n care de-abia li se ntrezreau chipurile. Nu te oblig nimeni s vii, spuse Liandrin. M poi atepta aici, dup gard, departe din calea primejdiei, pn m ntorc. Sau poate c Ajah Neagr te va gsi naintea celorlali, adug ea, cu un zmbet nu prea binevoitor; n spate, Poarta de tain se deschise cu totul i rmase nemicat. N-am spus c nu vin, zise Elayne, cu toate c se uita lung la pdurea din jur. Dac e s-o facem, spuse rguit Min, cu ochii int la Poart, s-o facem odat. Arde-te-ar Lumina, Rand alThor, mai opti ea sau, cel puin, asta i se pru lui Egwene c auzise. Eu intru ultima, grai Liandrin. Hai, nuntru toate. V urmez. Iute! Iute! ncepuse i ea s-i roteasc privirile mprejur, de parc se atepta s le fi urmrit cineva. Egwene nu-i ddea seama ce putea fi, dar tia c oricine ar fi venit le-ar fi mpiedicat, probabil, s treac prin Poart. Rand, nerod cu creier de ln 627

ce eti, de ce nu poi i tu, mcar o dat, s dai de necazuri care s nu m sileasc s m port ca o fat din poveti? i nfipse clciele n coastele Belei, iar iapa, plictisit de lungul rstimp petrecut n grajd, se npusti nainte. ncet! strig Nynaeve, dar era prea trziu. Egwene i Bela se ndreptar dintr-un salt ctre imaginile lor ntunecate; cele dou iepe flocoase i atinser boturile, apoi prur s se contopeasc. i Egwene se pierdu n mbriarea propriei imagini, cu un fior de ghea. Timpul pru s se ntind la nesfrit, ca i cum cletele de ghea punea stpnire, pas cu pas, pe fiecare fir de pr, iar paii ineau cteva minute. Dintr-odat, se trezi dincolo Bela ncepu sa se mpleticeasc prin ntuneric, mergnd att de repede nct aproape c-o arunc din a. Apoi i veni n fire i se opri, tremurnd, iar Egwene cobor pe dat i-i pipai picioarele, n bezn, ca s vad dac nu cumva se rnise. Se simea de-a dreptul bucuroas c nu se vedea nimic astfel, nimeni nu-i putea observa obrajii roii de ruine. I se spusese deja c timpul i distanele erau altfel nuntrul Cilor, dar se micase din loc fr s se gndeasc. mprejurul ei, n toate prile, era bezn cu excepia Porii deschise, care se vedea precum o fereastr cu vitraliu, privit dinuntru. Nu lsa lumina s ptrund ntunericul prea s-o apese din toate direciile dar siluetele celorlalte nc se vedeau, micnduse ngrozitor de ncet, ca nite imagini de comar. Nynaeve struia ca fiecare s ia cte o lamp i s o aprind, dar Liandrin se codea, prnd c voia s ajung ct mai repede de cealalt parte. Cnd Nynaeve trecu i ea prin Poart ducndu-i de cpstru iapa cenuie i mergnd foarte, foarte ncet Egwene mai c nu ddu fuga s-o mbrieze. Lumina lmpii era la fel de binevenit ca i Nynaeve nsi cercul strlucitor era mai ngust dect ar fi trebuit s fie, cci ntunericul l nconjura, ncercnd s-l mistuie. i Egwene ncepuse s se simt prizonier, de parc tenebrele din jurul ei ar fi strns-o n chingi. Cu toate acestea, se mulumi s spun: Bela e bine, iar eu nu mi-am rupt gtul aa cum 628

meritam. Cndva, nuntrul Cilor fusese lumin, nainte ca atingerea spurcat a Celui ntunecat, care ntinase saidinul, Puterea cu care fuseser furite, s fi nceput s le road. Nynaeve i ntinse bul cu lampa, cu o micare brusc, i se ntoarse s scoat altul de sub a. Ct vreme tii c o meritai, nseamn c nu o meritai, la urma urmei, murmur ea i chicoti. Cteodat mi se pare c soiul sta de vorbe potrivite au dat numele Metereselor. Uite nc una: dac-i rupi gtul, am eu grij s i-l pun la loc, ca s i-l mai pot rupe o dat. Nu era ncrncenat, iar Egwene ncepu i ea s rd, pn ce-i aminti unde se aflau. Nici Nynaeve nu-i ngdui prea mult veselie. Min i Elayne trecuser ovielnic prin Poart, ducndu-i caii de cpstru, cu lmpile n mn. Era limpede c se ateptau ca, de cealalt parte, s dea peste cine tie ce lighioane. La nceput prur uurate c nu era dect ntuneric, dar n scurta vreme strnsoarea nbuitoare le fcu s se foiasc de pe un picior pe altul, nelinitite. Liandrin puse frunza de Avendesora la loc i trecu clare prin Poarta care se nchidea, ducnd de cpstru i calul de povar. Nici nu atept s-o vad nchis de tot, ci-i trecu, fr nici o vorb, lui Min cpstrul i o apuc de-a lungul unei dungi albe, de-abia ntrezrit n lumina lmpii, care ducea n adncul Cilor. Pe jos prea s fie stnc, mncat i ptat. Egwene se urc n grab n a nici celelalte nu zbovir mai mult. Pe lume prea s nu mai existe nimic dect piatra aspr de sub copitele cailor. Dunga alb, dreapt ca o sgeat, le duse prin ntuneric ctre o lespede mare, acoperit cu incrustaii argintii litere Ogiere, terse pe alocuri, ca i cum ar fi fost roase de aceeai man. Cluzirea, opti Elayne, rsucindu-se n a ca s priveasc nelinitit mprejur. Elaida m-a nvat cte ceva despre Ci. Nu cine tie ce. Nu ndeajuns, mai zise ea posomort. Sau poate prea mult. Netulburat, Liandrin scoase o bucat de pergament, pe care o compar cu Cluzirea, apoi o ndes la loc ntr-un buzunar al mantiei, nainte ca Egwene s-o poat zri, i le 629

conduse mai departe. Lumina lmpilor se opri brusc, pn s se topeasc la margini n ntuneric, suficient ns ca s lase s se vad o balustrad groas de piatr, mncat din loc n loc. Erau pe o Insul, aa cum le spuse Elayne. Din pricina beznei, nu se vedea ct era de mare probabil c avea vreo sut de pai, din cte i se pru lui Egwene. Balustrada era ntrerupt de poduri i rampe de piatr fiecare avea alturi un stlp, cu cte un singur rnd de scriere de-a Ogierilor. Podurile preau s nu duc nicieri. Rampele urcau sau coborau. Trecnd clare pe lng ele, nu era cu putin s le vad capetele. Oprindu-se numai s arunce o privire la stlpi, Liandrin o apuc pe o ramp care cobora. Pe dat, n jurul lor nu mai rmaser dect rampa i ntunericul. Peste tot se aternuse o tcere apstoare. Lui Egwene i se pru c nici zgomotul de copite nu ajungea mai departe de civa pai, dincolo de cercul de lumin. Rampa cobora fr ncetare, rsucindu-se, pn cnd ajunse la o alt Insul, cu balustrada sa ntrerupt de gurile podurilor i de alte rampe, i cu Cluzirea pe care Liandrin o compar cu pergamentul. Insula prea s fie din piatr, la fel ca prima. Egwene i dori s nu fi fost att de sigur c aceea se afla chiar deasupra capetelor lor. Nynaeve vorbi dintrodat, dnd glas aceleiai ngrijorri. Vocea ei prea netulburat, numai c se opri o clip ca s nghit n sec. S-ar... s-ar putea, rspunse slab Elayne; privirile sale se ndreptar mai nti n sus, apoi se lsar iute n jos. Elaida spunea c legile firii nu acioneaz aici nuntru. Cel puin nu aa cum se ntmpl afar. Pe Lumin! bombni Min, apoi ridic glasul. Ct ai de gnd s ne ii aici? Pn cnd ieim, rspunse femeia Aes Sedai, ntorcnd capul spre ele, fcndu-i cozile de culoarea mierii s se clatine. Dac m batei la cap, o s dureze mai mult. Apoi se ntoarse la pergamentul pe care-l cerceta, i la Cluzire. Egwene i celelalte tcur. Liandrin le duse mai departe, din Cluzire n Cluzire, de-a lungul rampelor i podurilor care preau s strbat fr vreun sprijin ntunericul 630

nesfrit. Nu le bga deloc n seam pe tovarele sale, iar Egwene se trezi ntrebndu-se dac avea s se ntoarc dup ele, n caz c se pierdeau. Probabil c i celelalte gndeau la fel, pentru c se ineau ct puteau de aproape de iapa neagr. Uimit, Egwene i ddu seama c simea nc apropierea de saidar, care o ispitea, i dorina de a-l atinge, de a-i conduce revrsarea. Se ateptase, pe undeva, ca urma murdar cu care Umbra spurcase cile s i-o ascund. ntr-un fel, simea i spurcciunea. Era o senzaie foarte slab, care n-avea nimic de-a face cu saidarul, dar era sigur c, dac ncerca s soarb din Adevratul Izvor, avea s fie ca i cum i-ar fi ntins braul gol printr-o pal de fum murdar i uleios, ca s apuce o can curat. Orice-ar fi fcut ar fi fost murdrit. Pentru prima dat, de mai multe sptmni, i veni foarte uor s reziste ispitei. Trecuse mult vreme i afar ar fi fost trziu n noapte, atunci cnd Liandrin se opri pe o Insul i desclec pe neateptate, spunndu-le c aveau s se opreasc s mnnce i s doarm, i c gseau de-ale gurii n desagii calului de povar. mprii cum se cuvine bucatele, le zise ea, fr s se oboseasc s le arate cu care dintre ele vorbea. O s ne ia aproape dou zile s ajungem la Capul Toman. Nu vreau s ajungei acolo moarte de foame, dac ai fost aa de neghioabe nct s nu v luai nimic cu voi. Cu micri repezite scoase aua de pe cal i l priponi, apoi se aez pe a i atept ca una dintre ele s-i aduc de mncare. Elayne i duse nite pine i brnz. Femeia Aes Sedai le art clar c nu avea nevoie de tovria lor, aa c se aezar toate patru s mnnce undeva mai departe, nghesuite laolalt, eznd pe ei. Bezna le tia orice poft. Dup o vreme, Egwene spuse: Liandrin Sedai, dar dac ne ntlnim cu Vntul Negru? Min repeta numele pe tcute, ntrebtoare, ns Elayne scoase un ipt nfundat. Moiraine Sedai spunea c nu poate fi ucis i nici mcar vtmat prea tare. Simt cum locul acesta ntinat de-abia 631

ateapt s strice tot ce-am putea face cu ajutorul Puterii. Nici mcar s nu v gndii la Izvor, dac nu v spun eu, rspunse aspru Liandrin. Uite ce-i, dac una ca voi ncearc s conduc Puterea aici nuntru, s-ar putea s-i piard minile, la fel ca un brbat. Nu ai fost nc pregtite s inei piept spurcciunii brbailor care-au furit Cile. Dac apare Vntul Negru, am s am eu grij, mai spuse ea, subiindu-i buzele i uitndu-se cu atenie la o bucat de brnz pe care apoi o bg n gur, cu un surs. Moiraine nu tie aa de multe precum crede. Nu-mi place femeia asta, opti Egwene, ndeajuns de ncet ca s fie sigur c n-o putea auzi. Dac Moiraine poate s se ntovreasc cu ea, putem i noi, zise ncet Nynaeve. Nu c Moiraine mi-ar plcea mai mult, dar dac au nceput iari s se lege de Rand i de ceilali... Tcu, trgndu-i mantia mai aproape de trup. Era ntuneric, nu frig, dar parc era totuna. Ce-i Vntul asta Negru? ntreb Min. Elayne i povesti tot ce-i spusese Elaida sau maic-sa, iar Min oft: Pnza are de dat socoteal pentru multe. Nu tiu dac vreun brbat merit s faci aa ceva. Nu era musai s vii, i aminti Egwene. Puteai s pleci din Turn cnd voiai i nimeni n-ar fi ncercat s te opreasc. Da, puteam s plec unde vedeam cu ochii, rspunse cu amrciune Min. La fel de uor ca tine sau ca Elayne. Dar Pnzei nu-i prea pas ce vrem noi, Egwene. i dac, dup toate prin care treci pentru el, Rand nu te ia de nevast? Dac se nsoar cu vreo femeie pe care n-ai vzut-o niciodat, sau cu Elayne sau cu mine? Atunci ce faci? Mama n-ar ngdui-o, chicoti Elayne. O vreme, Egwene rmase tcut. Era cu putin ca Rand s nu se nsoare niciodat. Iar dac ajungea... Nu-l vedea cu nici un chip fcnd ru cuiva. Nici mcar dup ce nnebunete? Trebuia s fie o cale pentru a opri asta, pentru a o schimba. Femeile Aes Sedai tiau i puteau face att de multe. Dar dac i-ar putea pune capt, de ce n-o fac? Singurul rspuns era c nu era cu putin, i tocmai asta nu 632

voia s aud. ncerc s par voioas. Nu prea cred c m voi mrita cu el. tii bine c femeile Aes Sedai nu se mrit prea adesea. Dar n locul tu nu mi-a pune ndejdea n el. Nici n locul tu, Elayne. Nu prea cred..., ncepu s spun, apoi i se puse un nod n gt i tui ca s-o ascund. Nu prea cred c se va cstori vreodat. Dar dac o face, i doresc numai bine celei care se ncurc cu el chiar i dac ar fi una dintre voi. Se strdui s par c era adevrat i i se pru c izbutise. E ncpnat ca un catr i i st mintea numai la prostii, dar e un om blnd i domol, continu ea; glasul i tremura, dar se ascunse n spatele unui hohot de rs. Orict ai spune tu c nu-i pas, zise Elayne, cred c teai mpotrivi mai ru ca mama. Dar e un biat interesant, Egwene, mai interesant dect oricare altul pe care l-am ntlnit vreodat, chiar dac e doar un pstor. Dac-l dai la o parte, ca o neghioab, numai tu ai s fii de vin atunci cnd m voi hotr s v in piept i ie, i mamei. S-a mai ntmplat ca Principele din Andor s nu fi fost nobil nainte de cstorie. Dar n-ai s fii neghioab, aa c nu mai ncerca s te ascunzi. Fr ndoiala c vei alege Verdele i-l vei face Strjerul tu unul dintre ei. Singurele Verzi care au un singur Strjer, dup tiina mea, sunt mritate cu el. Egwene se sili s in pasul, spunndu-le c, dac avea s aleag Verdele, voia s aib zece Strjeri. Min o urmrea din priviri, ncruntndu-se, iar Nynaeve o privea i ea gnditoare pe Min. n cele din urm tcur, atunci cnd ncepur s-i schimbe vemintele cu unele mai potrivite pentru cltorie. Nu era uor s rmi vesel n locul acela. Egwene adormi greu i dormi iepurete, visnd urt. Nu-l vzu pe Rand, ci pe brbatul cu ochi de foc. De data aceasta, chipul su nu mai era acoperit de masc. Arta nspimnttor, plin de arsuri aproape vindecate. O privi i rse. Visa i alte lucruri, dar nu la fel de groaznice. Se vis pierdut pentru vecie n strfundurile Cilor i urmrita de Vntul Negru. Se simi recunosctoare atunci cnd vrful nclrii de clrie a lui Liandrin i se nfipse n coaste ca s-o trezeasc. I se prea c nu dormise deloc. 633

Liandrin le trase dup ea, fr preget, ntreaga zi sau ceea ce trecea drept zi, cnd nu aveau dect lmpile s in loc de soare i nu le ngdui s se opreasc pentru odihn dect cnd ncepur s se clatine n a. Stnca era tare, dar femeia Aes Sedai, nemiloas, le trezi dup numai cteva ceasuri i pornir la drum de ndat ce se urcar n a. Rampe, poduri, Insule, Cluziri. Egwene vzu att de multe n bezna dimprejur, nct le pierdu numrul. Ct despre ceasurile sau zilele scurse, le uitase de mult. Liandrin nu le ls s se opreasc dect puin, pentru mas i pentru a odihni caii, iar ntunericul le apsa ca o povar pe umeri. Zceau n a ca nite baloturi de grne toate, n afar de femeia Aes Sedai pe care nici oboseala, nici lipsa luminii nu preau s-o tulbure. Era la fel de proaspt ca i n Turnul Alb, i la fel de rece. Nu ngduia nimnui s trag cu ochiul la pergamentul cu ajutorul cruia gsea drumul. Nynaeve o i ntreb o dat despre el, dar nu rspunse dect: E ceva ce tu n-ai putea nelege. i, dintr-odat, clipind istovit, Egwene o vzu pe Liandrin ndeprtndu-se de o Cluzire, dar nu ctre vreun alt pod sau ramp, ci de-a lungul unei dungi albe, tears de vreme, care se pierdea n ntuneric. Se uit la prietenele ei i se grbir toate s-o urmeze. n fa o vzur la lumina lmpilor pe femeia Aes Sedai care scotea deja frunza de Avendesora de pe Poarta de tain. Am ajuns, spuse zmbind Liandrin. n cele din urm vam adus acolo unde trebuie s mergei.

634

CAPITOLUL 40 Damane
n timp ce Poarta se deschidea, Egwene desclec, iar cnd Liandrin le fcu semn s treac i trase iapa de cpstru, cu mare grij. Chiar i aa, ea i Bela se mpiedicar n ierburile culcate la pmnt de deschiderea Porii, atunci cnd li se pru dintr-odat c se micau mult, mult mai ncet. Poarta era nconjurat de un ir de tufiuri dese, care o ascundeau vederii. n apropiere, erau numai civa copaci, iar adierea dimineii rscolea frunzele care erau numai cu puin mai colorate dect cele pe care le vzuse n Tar Valon. Cu ochii la prietenele ei, i lu destul vreme s observe c erau i alii acolo, stnd puin mai la o parte, dincolo de pori. Cnd i vzu, rmase cu ochii la ei, netiind ce s cread; era o ceat foarte ciudat i auzise mult prea multe zvonuri despre rzboiul de la Capul Toman. O seam de brbai n armuri, cel puin cincizeci, cu piepturile aparate de platoe din buci de oel aezate una peste alta i cu coifuri de un negru-mat, ca nite capete de insecte, edeau n ei sau stteau lng caii lor, cu ochii int la ea i la celelalte femei care tocmai ieeau, dar i la Poarta de tain, vorbind ntre ei cu glas sczut. Singurul brbat cu capul descoperit, un om nalt, smead, cu nasul coroiat i carei inea coiful vopsit i poleit cu aur pe lng trup, prea nucit de ceea ce vedea. Erau i femei - dou dintre ele purtau rochii simple, cenuiu-nchis, i cte o zgard lat, de argint, i nu-i luau ochii de la cele care ieeau pe Poarta. n spatele fiecreia se afla o alt femeie care-i sttea foarte aproape, de parc se pregtea s-i opteasc la ureche. Alte dou, ceva mai deprtate una de alta, purtau fuste largi i mprite, ca pentru clrie, care le veneau pn la glezne. Piepii rochiilor i fustele erau mpodobite cu dungi roii, pe care erau brodate fulgere. Cea mai ciudat dintre toate era ultima femeie, care sttea ntins pe un palanchin purtat de opt brbai zdraveni, goi pn la bru, cu nite pantaloni 635

negri i largi. Avea capul ras pe ambele pri, astfel nct i rmsese doar o creast de pr negru, care-i cdea pe spate. Purta o rob lung, alburie, cu desene de pasri i flori ncadrate de ovale, aranjat cu grij pentru a-i lsa la vedere fustele de un alb-strlucitor. Unghiile ei erau foarte lungi, iar pe primele dou de la fiecare mn i le vopsise cu albastru. Liandrin Sedai, ntreb nelinitit Egwene, tii cine sunt oamenii tia? Degetele ei pipir friele, de parc se ntreba dac s-o ia sau nu la fug, dar Liandrin puse la loc frunza de Avendesora i naint ncreztoare, n timp ce Poarta ncepu s se nchid. nalt Doamn Suroth? rosti ea; era i n acelai timp nu era o ntrebare. Femeia din palanchin nclin din cap aproape imperceptibil. Iar dumneata eti Liandrin, zise, cu un accent ciudat, nct Egwene nici nu pricepu din prima clip. Aes Sedai, adug, strmbnd din buze, iar soldaii ncepur s murmure. Trebuie s isprvim repede, Liandrin. Sunt patrule pe aici nu ne putem lsa descoperii. Nu cred c te-ar bucura s ai de-a face cu Cuttorii Adevrului, i nici pe mine. Vreau s m ntorc n Faime nainte ca Turak s-i dea seama c am plecat. Despre ce vorbii? ntreb Nynaeve. Despre ce vorbete, Liandrin? Aceasta i puse o mn pe umrul lui Nynaeve i alta pe al lui Egwene. Iat cele dou femei despre care i s-a vorbit. i nc una Domnia-Motenitoare din Andor. i fcu un semn spre Elayne. Cele dou femei cu fulgere brodate pe rochii se apropiar de cele din faa Porii de Tain Egwene observ c aveau cu ele cte un colac din metal sclipitor iar soldatul cu capul gol le nsoi, fr s-i duca mna spre plselele sabiei care i se ivea de peste umr i zmbind linitit. Cu toate astea, Egwene nu-l scp din ochi. Liandrin nu pru tulburat altfel, Egwene ar fi srit pe dat n aua Belei. Liandrin Sedai, ntreb ea insistent, cine sunt oamenii tia? Vor i ei s-i ajute pe Rand i pe ceilali? 636

Pe neateptate, brbatul cu nasul coroiat le apuc pe Min i pe Elayne de ceaf, iar n clipa urmtoare totul pru c se ntmpl n acelai timp. Brbatul url un blestem, o femeie ip sau, poate, mai multe. Fr veste, adierea se preschimb ntr-o vntoas care lu cu sine, ntr-un vrtej de praf i frunze, strigatul mnios al lui Liandrin i fcu trunchiurile copacilor s se ndoaie i s geam. Caii se ridicar n dou picioare i nechezar ascuit, iar una dintre femei se ntinse i potrivi ceva n jurul gtului lui Egwene. Cu mantia fluturndu-i ca pnza unei corbii, aceasta se ncord n btaia vntului i trase de lucrul acela, ca o zgard din metal bine lustruit. Nu se mica; pipindu-l, i se pru c era dintr-o singur bucat, cu toate ca tia c trebuia s fie o ncuietoare pe undeva. Colacul argintiu pe care-l avea n mn femeia se ntinse peste umrul lui Egwene. Cellalt capt se unea cu o brar sclipitoare, aflat pe ncheietura stng a femeii. Strngndu-i pumnul ct putea de tare, Egwene o lovi necrutoare, drept n ochi apoi se mpletici, caznd ea nsi n genunchi. I se nvrtea capul i se simea de parc un brbat masiv ar fi lovit-o n fa. Dup ce ochii i se limpezir, observ c vntul se potolise. Civa cai, printre care Bela i iapa lui Egwene, umblau liberi, iar unii dintre soldai blestemau i se chinuiau s se ridice. Netulburat, Liandrin i scutur praful i frunzele de pe fust. Min era n genunchi, sprijinindu-se n palme, dnd i ea s se ridice. Prea nucit. Brbatul cu nasul coroiat sttea lng ea. Din mn i picura snge. Cuitul lui Min zcea uitat, cu tiul nroit pe o parte nu-l putea ajunge dintr-o singur micare. Nynaeve i Elayne nu se mai vedeau, iar iapa lui Nynaeve dispruse i ea, la fel ca nite soldai i una dintre perechile de femei. Celelalte dou erau nc acolo, iar Egwene observ c erau legate ntre ele printr-un lan argintiu, la fel ca acela care-o unea i pe ea cu femeia de alturi. Aceasta, eznd pe vine, i freca obrazul. Sub ochiul stng i apruse deja o vntaie. Era drgu, cu prul lung i negru i ochii mari, cprui. Avea probabil cam cu zece ani mai mult dect Nynaeve. Prima lecie, spuse ea solemn; n glas nu i rsuna nici 637

o urm de dumnie, ci prea chiar prietenoas. N-am s-i mai dau nici o alt pedeaps de data asta. Cu o nou damane, trebuia s fiu mai atent. Sa nu uii asta: de-acum eti damane, una dintre Cele-n Les, iar eu sunt suldam, Mna care ine Lesa. Cnd damane i suldam sunt unite, iar cea din urm este lovit, damane simte durerea de dou ori mai tare. Poate s i moar. Aa c s nu uii c nu trebuie so rneti n nici un fel pe suldam i c trebuie s-o aperi chiar mai mult dect pe tine nsi. Eu sunt Renna. ie cum i zice? Nu sunt... ceea ce-ai spus, opti Egwene. Trase din nou de zgard, dar aceasta nu se desprinse. Se gndi s-o arunce pe cealalt la pmnt i s ncerce s-i smulg brara de la ncheietur, dar renun. Chiar dac nu ncercau s-o opreasc soldaii, care preau s nici nu le bage n seam pe ea sau pe Renna, avea impresia nucitoare c femeia spunea adevrul. Atingndu-i ochiul stng, clipi de durere. Nu prea umflat, aa c probabil ca nu se nvineise precum cel al Rennei, dar tot o durea. Ochiul stng i la una i la cealalt. Ridic glasul: Liandrin Sedai? De ce le permii s fac una ca asta? Liandrin i scutur palmele de praf, fr s-o priveasc. Primul lucru pe care trebuie s-l nvei, spuse Renna, este s faci ntocmai cum i s-a spus i pe dat. Egwene gemu. Pe neateptate, pielea ncepu s-o ard i so nepe, din tlpi i pn n cretet, de parc czuse n urzici. Scutur din cap, cnd arsura deveni i mai puternic. Multe suldam, continu Renna, cu glasul acela aproape prietenos, cred c damane n-ar trebui s aib nume, sau cel puin nu cele vechi. Dar eu sunt cea care te-a prins, aa c eu m voi ocupa de nvtura ta i am s-i ngdui s i-l pstrezi. Dac nu m superi prea tare. Acum sunt numai puin suprat pe tine. Vrei s-o ii tot aa pn m nfurii de tot? Tremurnd, Egwene scrni din dini i i nfipse unghiile n palm, silindu-se s nu se scarpine. Proasto. Te ntreab numai cum te cheam, att. Egwene, izbuti s rosteasc. M numesc Egwene alVere. Pe dat, mncrimea fierbinte dispru. Respir adnc, tremurnd nc. Egwene, spuse Renna. Frumos nume. 638

Apoi, spre groaza lui Egwene, o mngie pe cap ca pe un cine. i ddu seama c tocmai asta citise n glasul femeii bunvoina artat unui cine pe care l instruieti, i nu prietenia pe care-o simi pentru un alt om. Renna chicoti. Acum te-ai mniat i mai tare. Dac vrei s m loveti iari, nu uita s nu dai prea tare, pentru c ai s-o simi de dou ori mai mult ca mine. Nu ncerca s conduci Puterea asta n-ai s-o faci dect dac-i poruncesc eu. Ochiul lui Egwene zvcnea. Cu greu, se ridic n picioare i ncerc s n-o mai bage n seam pe Renna cu toate c nu era uor s n-o bagi n seam pe cea care-i inea laul de gt. Cealalt chicoti iari, iar Egwene se nroi. Voia s se apropie de Min, dar lanul ncolcit nu-i ngduia. Strig uor: Min, eti bine? Ridicndu-se ncet pe clcie, Min ncuviin, apoi i duse o mn la cap de parc i dorea s nu-l fi micat. Un trsnet sfie cerul senin, apoi czu undeva printre copaci, n deprtare. Egwene tresri, apoi zmbi. Nynaeve i Elayne erau nc libere. Dac le putea elibera cineva, pe ea i pe Min, Nynaeve era aceea. Zmbetul i se preschimb ntr-o privire piezi pe care i-o arunc lui Liandrin. Nu tia de ce le trdase femeia Aes Sedai, dar avea s vin i rfuiala. Cndva. Cumva. Privirea mnioas nu-i folosi la nimic Liandrin nu-i lu ochii de la palanchin. Brbaii cu pieptul gol ngenunchear, punnd palanchinul jos. Suroth cobor, aranjndu-i cu grija roba, apoi se apropie de Liandrin cu pai uori. n picioare purta numai nite papuci. Cele dou femei erau cam de-o seam. Ochii cprui i cei negri se priveau netulburai. Trebuia s-mi aduci dou, spuse Suroth. n loc de asta, am numai una, iar dou sunt libere i una dintre ele este cu mult mai puternic dect mi s-a dat de neles. Toate patrulele de la dou leghe distan o s se ia dup ea. i-am adus trei, spuse linitit Liandrin. Dac nu eti n stare s le pzeti aa cum trebuie, poate c stpnul nostru ar trebui s aleag altul dintre voi care s-l slujeasc. Te sperii de nite prostii. Dac apar patrulele, omoar-le. Trsnetul lovi din nou, nu foarte departe. Cteva clipe mai 639

trziu, un zgomot ca de tunet rsun din locul n care czuse. n vzduh se ridic un nor de praf. Nici Liandrin, nici Suroth nu observar. M-a putea nc ntoarce n Faime cu dou damane, zise Suroth. Nu-mi face plcere s ngdui unei... Aes Sedai scuip cuvntul ca un blestem s se plimbe liber. Liandrin nu se schimb la fa, dar Egwene vzu un nimb luminos care o nconjur dintr-odat. Avei grij, nlime, strig Renna. E pregtit! Soldaii se nfiorar, apucndu-i sbiile i lncile, dar Suroth nu fcu altceva dect s-i lipeasc palmele una de alta, zmbindu-i lui Liandrin pe deasupra unghiilor sale lungi. Doar n-ai s-mi faci vreun ru, Liandrin. Stpnului nu iar plcea, de vreme ce e limpede c de mine are mai mult nevoie, iar ie i-e fric de el mai mult dect de gndul de-a deveni damane. Iar ie, Suroth, zmbi Liandrin, cu toate c obrajii i pliser din pricina mniei, i-e fric de el mai mult dect de gndul c te-a putea face s arzi ca un tciune chiar acolo unde te afli. Tocmai. Amndurora ne e team de el. Dar pn i nevoile stpnului se vor schimba cu vremea. Pn la urm, toate marathdamane vor fi puse n la. Poate c eu nsmi i voi pune zgarda pe gtul tu frumos. Cum spui, Suroth. Nevoile lui se vor schimba. Am s-i amintesc de asta, n ziua n care vei ngenunchea n faa mea. Deodat, un copac nalt, aflat cam la o mil deprtare, izbucni n flcri ca o tor. Am obosit, spuse Suroth. Elbar, cheam-i napoi. Brbatul cu nasul coroiat scoase un corn cam ct pumnul su, care scoase un sunet aspru i ptrunztor. Pe femeia numit Nynaeve trebuie s-o gseti, rosti nfrigurat Liandrin. Elayne nu conteaz, dar fata asta i cealalt trebuie s fie cu voi pe corbii, cnd plecai. tiu foarte bine porunca, marathdamane, dei tare a vrea s tiu i pricina. Copila mea, rnji Liandrin, i s-a spus att ct trebuie s afli. Nu uita c tu slujeti i te supui. Acestea dou trebuie 640

duse dincolo de Oceanul Aryth i inute acolo. N-am s zbovesc aici ca s-o caut pe aceast Nynaeve, pufni Suroth. N-am s-i mai fiu de nici un folos stpnului, dac Turak m d pe mna Cuttorilor Adevrului. Femeia nu va rmne prea mult vreme n libertate, continu ea, fr s-i ngduie lui Liandrin s-o ntrerup. Nici ea, nici cealalt. Cnd ridicam iari pnzele, o s luam cu noi toate femeile din inutul sta amrt care pot conduce Puterea, fie i puin. Toate vor avea zgarda la gt. Dac tu vrei s rmi s-o caui, f-o. Patrulele vor veni curnd, cu gndul de a-i nfrunta pe zdrenroii care se mai ascund nc prin inut. Unele patrule au i damane i n-o s le pese pe cine slujeti. Dac scapi cu viaa, lanul i zgarda te vor nva un nou fel de via, i nu cred c stpnul nostru se va obosi s-o elibereze pe una ndeajuns de neghioab ca s se lase prins. Dac le ngdui s rmn aici, spuse ncordat Liandrin, stpnul chiar c se va ocupa de tine, Suroth. Prinde-le pe amndou, sau vei plti. i porni cu pai mari spre Poarta de Tain, strngnd hurile iepei. n scurt vreme, Poarta se nchidea n urma ei. Soldaii care plecaser dup Nynaeve i Elayne se ntoarser n galop, mpreun cu cele dou femei legate una de alta, damane i suldam, care clreau alturi. Trei brbai duceau de cpestre caii pe care erau azvrlite nite leuri. Egwene se simi ncurajat, vznd c erau cu toi oameni n armur. Nu le prinseser nici pe Nynaeve, nici pe Elayne. Min ddu s se ridice, dar brbatul cu nasul coroiat i puse piciorul ntre umerii ei i o culc la pmnt. Ea ncepu s se zvrcoleasc slab, trgndu-i cu greu sufletul. Dac-mi ngduii s vorbesc, nalt Doamna, spuse el, iar Suroth i fcu un semn uor, cu mna. ranca asta m-a rnit, nlime. Dac nu v este de folos... Suroth, care deja se ntorcea s plece, fcu iari un semn, iar el ntinse braul peste umr s-i apuce sabia. Nu! strig Egwene; o auzi pe Renna blestemnd cu voce joas, i dintr-odat mncrimea fierbinte o cuprinse din nou, mai ru ca nainte, dar nu se opri. Va implor, nlime! V implor! E prietena mea! 641

Pe lng fierbineal, o cuprinse o durere aa cum nu mai simise niciodat. Tot trupul i se ncord; se prbui cu faa n praf, scncind, dar tot l vedea n faa ochilor pe Elbar care-i scotea din teac paloul masiv, cu tiul curbat i-l nla cu ambele mini deasupra capului. Va rog! Min, Min... Fr veste, durerea ncet de parc nici nu fusese. Rmase doar amintirea. Papucii din catifea albastra ai lui Suroth, prfuii de-acum, aprur n faa ei, dar n-o fcur si ia ochii de la Elbar care rmsese cu paloul deasupra capului, strivind-o pe Min cu piciorul la pmnt... nemicat. ranca asta e prietena ta? ntreb Suroth. Egwene ddu s se ridice, dar vznd-o pe cealalt ridicnd uimit o sprncean, rmase unde se afla i i ddu numai capul pe spate. Trebuia s-o salveze pe Min. i dac asta nseamn s m umilesc... i desclet buzele, ndjduind c avea s par c zmbea. Da, nlime. i dac o cru, dac-i ngdui s te vad din cnd n cnd, ai s-i dai silina i ai s nvei ce i se spune? Da, nlime, rspunse ea. Ar fi fgduit orice pentru ca Min s scape nevtmat. Am s-mi i in fgduiala, se gndi cu amrciune, ct vreme voi fi obligat. Urc fata n a, Elbar, spuse Suroth. Leag-o, dac nu se poate ine. Dac aceast damane ne va dezamgi, poate c am s-i ngdui s-i iei capul i celeilalte. Pornise deja ctre palanchin. Renna o trase pe Egwene n picioare, cu asprime, i o mpinse ctre Bela, dar Egwene nu se uita dect la Min. Elbar se purta la fel de ru cu ea ca i Renna, dar i se pru c nu pise nimic. l ddu la o parte pe Elbar, care ncerca s-o lege n a, i se urc pe juganul ei, fr prea mult ajutor. Ciudatul Alai o porni la drum, ctre apus, cu Suroth n fa i Elbar puin n urma palanchinului ei, ndeajuns de aproape pentru a rspunde pe dat oricrei porunci. Renne i Egwene clreau n spate, cu Min i celelalte suldam i damane, n urma soldailor. Femeia care, probabil, ar fi trebuit s-i pun zgarda de gt lui Nynaeve mngia lanul argintiu pe care nc l mai avea cu ea i prea 642

furioas. inutul deluros era acoperit de plcuri rare de pdure. n scurt vreme, trmbele de fum care se nlau din trunchiul copacului ars ramaser numai ca o pat pe cer, n urma lor. i s-a fcut o mare cinste, spuse dup o vreme Renna, cnd nalta Doamna i-a vorbit. Altdat i-a fi ngduit s pori o panglic pentru a-i aminti. Dar fiindc i-ai atras atenia... Egwene scoase un ipat. I se pru c o nuia subire o lovise peste spate, apoi alta pe picior, pe bra. Veneau din toate prile. tia c nu erau aievea, i totui ridic braele ca s le opreasc. i muc buza pentru a-i nbui gemetele, dar pe obraji ncepur s-i curg lacrimi. Bela necheza i se foia, ns lanul care-o lega de Renna o mpiedica pe Egwene s se ndeprteze. Nici un soldat nu ntoarse capul. Ce-i faci? strig Min. Egwene! Oprete-te! i s-a cruat viaa, Min... aa te cheam, nu? spuse blnd Renna. nva-i i tu lecia. Ct vreme ncerci s faci ceva, nu se va opri. Min ridic pumnul, apoi l ls s cad. N-am s ncerc nimic. Numai oprete-te, te rog. mi pare ru, Egwene. Loviturile nevzute continuar o vreme, ca i cum trebuia s i se arate lui Min c intervenia ei fusese inutil, apoi ncetar. Egwene nu se putea opri din tremurat. De data aceasta, durerea nu dispru. i ridic mneca rochiei, creznd c avea s vad vntile, dar pielea ei era neatins. Numai senzaia rmsese. nghii n sec. N-a fost vina ta, Min. Nici a ta, mai spuse Egwene, mngind gtul Belei, care-i ddea ochii peste cap. Vina a fost a ta, Egwene, spuse Renna; prea att de rbdtoare i se purta foarte blnd, de parc avea de-a face cu una prea proast pentru a nelege, nct lui Egwene i veni s ipe. Cnd o damane primete o pedeaps, este ntotdeauna vina ei, chiar dac nu nelege de ce. O damane trebuie s ghiceasc dinainte ce vrea s fac suldam. De data asta, ns, tii i de ce. Damane sunt ca nite mobile, sau unelte, se afl mereu acolo, gata s fie folosite, dar nu 643

trebuie s atrag atenia. Mai ales cnd vine vorba de cei de Snge. Egwene i muc buza pn cnd simi gustul sngelui. E un comar. Nu poate fi aievea. De ce-a fcut Liandrin aa ceva? De ce se ntmpl asta? Pot... mi se ngduie s pun o ntrebare? Dinspre partea mea, da, zmbi Renna. De-a lungul anilor, multe suldam vor purta aceast brar ele sunt ntotdeauna mai multe la numr dect damane iar unele ar fi n stare s te jupoaie dac-i ridici ochii din pmnt sau dac deschizi gura fr ngduin, ns eu nu vd nici un motiv s nu te las s vorbeti, ct vreme ai grij ce spui. Una dintre celelalte suldam pufni tare; era legat de o femeie drgu, cu prul negru, de vrst mijlocie, care-i inea privirea n jos. Liandrin, ncepu Egwene nu mai avea de gnd s-i rosteasc vreodat i titlul i nalta Doamn vorbeau de un stpn pe care-l slujesc amndou. Cine este? ntreb ea, cu gndul la un brbat cu chipul sluit de arsuri aproape vindecate, cu ochii i gura care uneori izbucneau n flcri chiar dac era doar un chip vzut n vise, prea prea de-a dreptul nfricotor. i ce vrea de la mine i... i de la Min? tia c era o prostie s ocoleasc numele lui Nynaeve c doar nimeni nu avea s uite de ea, doar pentru c nu i se rostea numele, mai ales acea suldam cu ochi albatri care-i mngia laul rmas nefolosit dar era singura cale de a se mpotrivi la care se gndise. Nu e treaba mea, iar a ta cu att mai puin, s-mi bag nasul n ce fac cei de Snge, zise Renna. nalta Doamn o smi spun ce vrea s aflu, iar eu am s-i spun ie ce cred c ar trebui s tii. Orice altceva vezi sau auzi trebuie s fie ca i cum n-ar fi fost niciodat rostit, ca i cum nu s-ar fi ntmplat. Aa vei fi la adpost, mai ales tu, o damane. Eti prea de pre pentru a fi ucis pe dat, dar s-ar putea s te trezeti nu doar pedepsit crunt, ci i fr limb i fr mini, ca s nu mai poi vorbi sau scrie. Damane i pot face treaba i fr ele. Egwene se nfior, dei nu era frig. Trgndu-i mantia pe umeri, ddu de la i trase tare de el. 644

 Aa ceva e ngrozitor. Cum putei s facei asta? Ce minte bolnav s-a putut gndi la o asemenea unealt? Asta ar merita deja s rmn fr limb, Renna, mri femeia cu ochi albatri i cu laul n mn. De ce s fie ngrozitor? rspunse, ns, Renna, zmbind rbdtoare. Crezi c putem ngdui cuiva care face asemenea lucruri s rmn n libertate? Uneori se nasc i brbai care ar deveni marathdamane dac-ar fi femei am auzit c aa e i pe aici iar ei trebuie, firete, ucii; ns femeile nu i pierd minile. E mai bine pentru ele s devin damane, dect s fac numai necazuri, luptndu-se pentru putere. Ct despre cine s-a gndit prima oar la adam, afl c a fost o femeie care-i spunea Aes Sedai. Egwene i ddu seama c pe faa i se oglindea nencrederea, cci Renna izbucni n rs: Atunci cnd Luthair Paendrag Mondwin, fiul lui Artur Arip-de-oim, a dat prima oar piept cu Armatele Nopii, a gsit n rndul lor multe femei care-i spuneau Aes Sedai. Se luptau ntre ele pentru stpnire i foloseau Puterea Suprem pe cmpul de lupt. Una dintre ele, pe nume Deain, care s-a gndit c i-ar fi fost mai bine s-l slujeasc pe mprat firete, pe atunci nu era nc mprat pentru c el nu avea nici o Aes Sedai n oastea sa, a venit la el cu aceast unealt, furit de propria-i mn: primul adam, prins n jurul gtului uneia dintre surorile sale. Cu toate c femeia prins nu voia s-l slujeasc pe Luthair, unealta o silea. Deain a furit mai multe, au fost gsite primele suldam, iar femeile prinse, carei spuneau Aes Sedai, au aflat c erau de fapt numai marathdamane, Cele care trebuie nlnuite. Se spune c atunci cnd i s-a pus i ei zgarda la gt, Deain a urlat de pn i Turnurile de la Miaznoapte s-au cutremurat din temelii, dar firete ca i ea era marathdamane, aa c nu i se putea ngdui s umble liber. Poate c vei fi i tu dintre cele care pot fauri un adam. Dac va fi aa, vei fi de-a dreptul rsfat nu-i face griji. Egwene privi cu jale la inutul peste care clreau. Pmntul ncepea s se nale, dnd natere unor dealuri joase, iar pdurea rar lsase loc unor desiuri rspndite ici 645

i colo. Nu erau multe locuri bune pentru a se ascunde, dar era sigur c ar fi izbutit s fug. Adic trebuie s-mi doresc s fiu rsfat ca un cel de cas? spuse ea cu amrciune. S fiu legat o via ntreag de brbai i femei care m considera un fel de animal? Brbai, nu, chicoti Renna. Toate suldam sunt femei. Dac un brbat i-ar pune brara la mn, de cele mai multe ori nu s-ar ntmpla nimic ca i cum ar fi agat-o de un cui din perete. Dar uneori, o ntrerupse brutal femeia cu ochi albatri, cu trsturile ei ascuite i cu gura punga, cu buze subiri i o nfiare mereu furioas, i tu i el ai muri n chinuri. Din vreme n vreme, mprteasa i pune nobilii la ncercare, legndu-i de o damane. Asta-i face s asude i isc mare veselie la Curtea celor Noua Luni. Brbatul nu tie dac va scpa sau nu cu via dect la sfrit. La fel i damane, sfri ea, rznd cu rutate. Numai mprteasa i ngduie s iroseasc astfel viaa unei damane, Alwhin, se rsti Renna, iar eu n-am de gnd s-o instruiesc pe asta numai ca s-o vd dat la o parte. Pn acum n-am vzut nici o instruire, Renna. Numai palavre, ca i cum ai fi prietene din copilrie. Da poate c e vremea s vedem ce poate s fac, spuse Renna, cercetnd-o pe Egwene. Ai nvat oare s conduci Puterea la deprtarea aceea? i-i art un stejar nalt care se nla singuratic n vrful unui deal. Egwene se ncrunt era cam la jumtate de mil de Alaiul lor. Nu ncercase niciodat s treac de lungul braului, dar se gndi c ar fi fost cu putin. Nu sunt sigur, rspunse. ncearc, i zise Renna Simte copacul. Simte rina din el. Vreau nu doar s-o nclzeti, ci s-o faci s se ncing att de tare nct fiecare pictur s se transforme n abur ntr-o clip. Haide. Tulburat, Egwene descoperi c tnjea s fac ce-i poruncise Renna. Nu condusese Puterea i nici mcar nu atinsese saidarul de dou zile; dorina de a-i umple sufletul o 646

fcea s se nfioare. Nu..., ncepu ea, dar n mai puin de o clip renun s spun vreau; vntile nevzute o ardeau prea tare ca s mai fac prostii. Nu pot, spuse n cele din urma. E prea departe i n-am mai fcut niciodat aa ceva. Una dintre suldam rse rguit, iar Alwhin spuse: Nici mcar n-a ncercat. Dup ce-ai petrecut ceva timp ca suldam, spuse Renna, cltinnd din cap aproape cu tristee, nvei multe lucruri despre damane, chiar i fr brar. Cu brara la mn i dai ntotdeauna seama dac damane ncearc s conduc sau nu. S nu m mini niciodat, nici mcar un pic, pe mine sau pe vreo alt suldam. Dintr-odat, nuielele nevzute se ntoarser, lovind-o peste tot corpul. Urlnd, ncerc s dea n Renna, dar femeia i ddu linitit pumnul la o parte. Egwene se simi de parc ar fi lovit-o peste bra cu un b. i nfipse clciele n coastele Belei, ns Renna smuci lanul i aproape c o ddu jos din a. nnebunit, ddu s apuce saidarul, vrnd s-o rneasc ndeajuns de mult pentru a o face s se opreasc, aa cum fusese i ea rnit. Cealalt clatin trist din cap, iar Egwene gemu tare, cci pielea i luase foc pe dat. Numai dup ce se ndeprt de saidar, arsura se mai domoli, ns loviturile nevzute nu ncetar i nici mcar nu se rrir. ncerc s strige c avea s-i dea silina, dac Renna i ngduia, dar nu izbuti s rosteasc nici un cuvnt, ci doar s se zvrcoleasc i s zbiere. Mnioas, Min striga i ea ceva i ncerca s se apropie. Ca prin vis, Egwene o vzu pe Alwhin smucind de friele calului lui Min i lundu-i-le din mini, i pe alt suldam dndu-i o porunc aspr unei damane. Aceasta o privi pe Min, care ncepu brusc s urle i ea, fluturndu-i braele de parc ncerca s se apere de lovituri sau de acele unor viespi nevzute. Din pricina propriului su chin, cel al lui Min prea ndeprtat. Strigatele lor ngemnate izbutir s-i fac pe civa soldai s se ntoarc n a. Aruncndu-le o privire, rser i se ntoarser la loc. Nu era treaba lor cum se purta o suldam cu o damane. Lui Egwene i se pru c totul inu o venicie dar n cele din urm se termin. Se prbui 647

istovit n a, cu obrajii uzi de lacrimi, suspinnd, cu faa ascuns n coama Belei. Iapa nechez nelinitit. E bine c eti nflcrat, spuse netulburat Renna. Cele mai bune damane sunt cele cu suficient de mult voin pentru a fi turnat i plsmuit aa cum trebuie. Egwene i strnse pleoapele. Ar fi vrut s-i astupe i urechile, ca s nu-i mai aud glasul. Trebuie s scap. Trebuie, dar cum? Ajut-m, Nynaeve. Lumin, f s m ajute cineva. Ai s fii dintre cele mai bune, rosti mulumit Renna, iar palma sa o mngie pe pr, ca o stpn care-i linitete celul. Nynaeve se aplec n a, ca s priveasc dincolo de irul de tufiuri epoase. Zri civa copaci, risipii pe ici i colo; frunzele unora ncepuser s se nglbeneasc. ntinderile de ierburi i tufiuri dintre ei preau pustii. Nu se mica nimic, cu excepia palei subiri de fum care tremura n btaia vntului. Copacul ars fusese opera ei, precum i unul din trsnetele czute din senin i alte cteva lucruri pe care nu se gndise s le ncerce dect dup ce acele doua femei le ncercaser mpotriva ei. I se pruse c lucrau cumva mpreun, cu toate c nu nelegea de ce erau astfel legate. Una purta o zgard, dar i cealalt era nlnuit la fel de mult. Nynaeve era ns convins ca una dintre ele, sau amndou, erau Aes Sedai. Nu le vzuse niciodat prea bine, ca s poat observa aura strlucitoare, dar aa trebuia s fie. O s-mi fac mare plcere s-i vorbesc lui Sheriam despre ele, se gndi cu amrciune. Deci femeile Aes Sedai nu folosesc Puterea ca arm, da? Ea, ns, o fcuse. Le culcase la pmnt pe cele dou femei, cu ajutorul trsnetului, i vzuse unul dintre soldai, sau mai degrab trupul su, cum ardea din pricina unei mingi de foc pe care o fcuse s apar i o aruncase spre ei. Dar trecuse ceva vreme de cnd nu mai zrise nici un strin. Avea fruntea plin de sudoare, i nu doar din pricina efortului. Pierduse legtura cu saidar i nu-l putea regsi. La nceput se mniase, tiind ca Liandrin le trdase, i saidar i se descoperise fr s-i dea seama. Puterea i se revrsase n 648

trup. I se prea c putea face orice. Iar ct vreme o urmriser, furia de a se ti vnat ca un animal o hrnise. Acum vntoarea ncetase. Cu ct trecuse mai mult de cnd nu mai observase nici un duman pe care s-l loveasc, cu att se ngrijorase mai tare la gndul ca puteau, cine tie cum, s-i pice n spate. O ngrijora i soarta celorlalte trei. Iar acum se vzuse silit s recunoasc faptul c cel mai mult se simea nfricoat. i era teama pentru Egwene, Elayne i Min, dar i pentru ea. i totui, avea nevoie de mnie. n spatele unui copac se mic ceva. Lui Nynaeve i se taie rsuflarea. Se ntinse spre saidar, dar nimic din ceea ce-o nvaser Sheriam i celelalte, nici un boboc care-i nflorea n minte, nici un pru pentru care trupul su era albia nu i erau de folos. Simea Izvorul aproape, dar nu-l putea atinge. Elayne apru de dup copac, pind aplecat i cu mare grij, iar Nynaeve se clatin de uurare. Rochia DomnieiMotenitoare era murdar i sfiat, prul su blond era nclcit i plin de frunze i crengue, iar ochii scruttori mari, ca ai unei cprioare speriate. Cu toate astea, mna cu care strngea un pumnal cu lama scurt nu-i tremura. Nynaeve strnse friele i iei la vedere. Elayne tresri nfricoat, apoi duse mna la gt i trase adnc aer n piept. Nynaeve desclec. Se mbriar, fericite c se regsiser. O clip..., ngim Elayne cnd, n cele din urm, se desprinser, am crezut c ai fost... Nynaeve, tii unde s-au dus? Erau doi brbai pe urmele mele. Mai aveau puin pn s m ajung, dar dintr-odat s-a auzit un sunet de corn, iar ei s-au ntors i-au plecat la galop. Eram sub ochii lor, dar au plecat. Am auzit i eu cornul i de-atunci nu i-am mai vzut. tii ceva de Egwene sau de Min? Elayne cltin din cap, lsndu-se s alunece la pmnt. Nu. Ultimul lucru pe care l-am vzut a fost brbatul care-a lovit-o pe Min i a trntit-o jos. Iar una dintre femei ncerca s prind ceva la gtul lui Egwene. Asta am izbutit s vd nainte s fug. Nu cred c-au scpat, Nynaeve. Ar fi trebuit s fac ceva. Min l-a tiat la mn pe cel care m inea, iar Egwene... i eu am fugit, Nynaeve. Mi-am dat seama c eram 649

liber i am fugit. Mama ar face bine s se mrite cu Gareth Bryne i s fac alt fat ct poate de repede. Nu sunt bun s m urc pe tron. Nu fi gsc, spuse cu asprime Nynaeve. Nu uita c am i limba-oii printre ierburile mele. Elayne i inea capul n mini. Dojana glumea n-o fcu nici mcar s tresar. Ia ascult-m, fetio. M-ai vzut cumva pe mine rmnnd pe loc acolo, s m lupt cu douzeci sau treizeci de brbai narmai, ca s nu mai vorbesc de Aes Sedai? Dac-ai fi zbovit, probabil c ai fi fost i tu prins. Dac nu cumva te omorau de la bun nceput. Nu tiu de ce, dar preau interesai de Egwene i de mine. Poate c nu le-ar fi psat dac rmneai n via. i de ce or fi fost interesai de noi? Tocmai de noi? De ce-a fcut Liandrin asta? De ce? Dar nici acum nu gsi vreun rspuns, aa cum nu gsise nici prima oar. Dac a fi murit ncercnd s le ajut..., ncepu Elayne. Acum ai fi moart. i asta nu le-ar ajuta cu nimic, nici pe ele, i nici pe tine. Hai, sus, scutur-i rochia, i mai spuse Nynaeve, scotocind n desagi s gseasc o perie. i desclcete-i prul. Elayne se ridic ncet i lu peria, zmbind uor. Parc-ai fi Lini, btrna mea doic, spuse ea, ncepnd s-i perie prul i clipind de durere, de cte ori ddea de un nod. Dar cum s facem s le ajutm, Nynaeve? Oi fi tu la fel de puternic precum o sor adevrata, cnd te mnii, dar au i ei femei care pot conduce Puterea. Nu-mi vine s cred c sunt Aes Sedai, dar este posibil. i nici nu tim ncotro au luato. Spre apus, zise Nynaeve. Suroth aia a pomenit de Faime, iar asta este n partea cea mai dinspre apus a Capului Toman. O s mergem acolo. Ndjduiesc s dau i de Liandrin. Am s-o fac s-i blesteme ziua n care maic-sa a dat cu ochii de taic-su. Dar mai nti cred c-ar trebui s gsim nite veminte de pe-aici. Am vzut n Turn femei din Tarabon i din Arad Doman hainele lor nu seamn deloc cu astea. n Faime, i-ar da seama imediat c suntem strine. 650

 N-a spune nu la o rochie ca n Doman cu toate c mama s-ar nfuria cumplit dac-ar afla c am purtat vreodat una, iar cu Lini n-a mai avea pace n vecii vecilor dar chiar dac gsim un sat, cu ce s cumprm rochii noi? Nu tiu ci bani ai tu, dar eu am numai zece galbeni i cam de dou ori pe att argini. O s ne-ajung vreo doua, trei sptmni, dar dup aceea nu tiu ce vom face. Nici mcar cteva luni ca novice n Tar Valon nu te-au fcut s gndeti altfel dect ca motenitoarea unui tron, rse Nynaeve. Eu n-am nici a zecea parte din ct ai tu, i tot are s ne-ajung vreo dou sau trei luni, trind n huzur. i chiar mai mult, dac suntem chibzuite. Nici prin gnd nu-mi trece s cumpr rochii i n nici un caz nu vor fi noi. Rochia mea cenuie de mtase, cu toate perlele i firul de aur, o s ne fie de folos. Dac nu gsesc nici o femeie care s ne dea fiecreia cte dou, trei schimburi de haine simple, n schimbul ei, am s-i dau ie inelul sta i voi fi eu novicea. nclec i ntinse braul ca s-o ajute pe Elayne s urce n spatele ei. i ce-o s facem cnd ajungem n Faime? ntreb Elayne, aezndu-se pe crupa calului. Asta n-o s-o tiu pn cnd nu m vd acolo, rspunse Nynaeve, apoi se opri, lsnd friele din mn. Eti sigur c vrei s faci asta? O s fie primejdios. Mai primejdios dect pentru Egwene i Min? Dac ar fi n locul nostru, ne-ar veni n ajutor. Sunt sigur. Haide, ai de gnd s rmnem aici pn la noapte? Elayne i nfipse clciele n coastele calului, iar acesta o porni. Nynaeve se cluzi dup soare, care nu ajunsese nc la amiaz, avnd grij s rmn mereu n urma lor. Va trebui s avem grij. Femeile Aes Sedai pe care le cunoatem noi recunosc o alta care poate conduce Puterea, numai dac se apropie. i astea ne-ar putea gsi, chiar i n mulime, dac ne caut i mai bine s nu ne amgim cu gndul c nu-i aa. E limpede c ne ateptau, pe Egwene i pe mine. Dar de ce? Da, s avem grija. Aveai dreptate i mai devreme. Nu le-am fi fcut nici un bine dac ne lsam prinse, zise Elayne, 651

apoi adug dup cteva clipe: Crezi c toate au fost minciuni, Nynaeve? Ceea ce ne-a spus Liandrin despre Rand, cum c ar fi n primejdie? i despre ceilali? O Aes Sedai nu minte. La rndul ei, Nynaeve rmase pe gnduri, amintindu-i de ce-i spusese Sheriam cnd o femeie ajungea sor n toata puterea cuvntului, i rostea jurmintele nuntrul unui terangreal care-o mpiedica s le ncalce vreodat. S nu spui nici o vorb neadevrat. Acesta era unul dintre ele, dar toat lumea tia c adevrul rostit de o Aes Sedai putea s nu fie ntocmai ceea ce credeai c auzi. Cred c Rand se afl n Fal Dara, acum, i-i nclzete tlpile la focul Seniorului Agelmar, rspunse ea. Nu m pot gndi la el acum. Trebuie s m gndesc la Egwene i la Min. Aa o fi, oft Elayne, foindu-se. Dac avem mult de mers pn n Faime, Nynaeve, s tii c am s vreau s stau i eu n a, o parte din drum. Aici nu-i prea plcut. i n-o s ajungem niciodat dac lai iapa asta s mearg dup capul ei. Nynaeve nghionti iapa, fcnd-o s plece ntr-un trap iute, iar Elayne scoase un ipt uor i-i trase mantia. Nynaeve i spuse c n-avea s crcneasc, atunci cnd i venea rndul s mearg la spate, nici mcar dac Elayne avea s o porneasc la galop deocamdat, ns, avea de gnd s nu plece urechea la vicrelile celeilalte, care tot slta n sus i n jos la spatele ei. Ndejdea c, pn la sosirea n Faime, teama putea s i se atenueze, preschimbndu-se n mnie, era singura ei preocupare. Adierea vntului deveni mai proaspt, rcoroas i curat. Se simea frigul.

652

CAPITOLUL 41 Glcevi
Tunetul bubuia pe cerul plumburiu al dup-amiezii. Rand i trase i mai mult gluga mantiei peste ochi, spernd s se fereasc ct de ct de ploaia rece. Rocatul pea cu hotrre prin blile mloase. Gluga atrna ud pe capul lui Rand, ca i mantia care i nvelea umerii, iar haina lui neagr i frumoas era la fel de ud i de rece. Nu ar fi trebuit s fie cu mult mai frig pn cnd ploaia s se preschimbe n zpad sau lapovi. Curnd avea din nou s ning; oamenii din satul prin care trecuser ziceau c anul acesta avuseser deja parte de dou ninsori. Zgribulit, Rand mai c i dorea s ning. Cel puin atunci nu ar mai fi fost muiat pn la piele. Coloana nainta anevoie, mereu cu ochii n patru la inutul vlurit. Bufnia cenuie a lui Ingtar era grea de ap i nici mcar rafalele de vnt nu o mai clinteau. Hurin i ddea cteodat gluga la o parte ca s adulmece aerul; spunea c nici ploaia, nici frigul nu slbeau urma, n orice caz nu urma pe care o cuta el, ns pn acum amuinarul nu gsise nimic. Rand l auzi pe Uno mormind o sudalm n spatele lui. Loial i tot cerceta desagii; nu-i psa c e ud, dar i fcea tot timpul griji pentru cri. Toi erau abtui, mai puin Verin, care prea prea cufundat n gnduri ca s-i dea mcar seama c i alunecase gluga i c ploaia i se prelingea pe fa. Nu poi face nimic? o ntreb Rand. O voce stins i spunea ca ar putea s fac chiar el ceva. Nu trebuia dect s mbrieze saidinul. Chemarea saidinului era att de dulce. S primeasc n el Puterea Suprem, s fie una cu furtuna. S aduc soarele pe cer sau s ncalece furtuna dezlnuit, s o biciuiasc i s curee Capul Toman, de la mare pn la cmpie. S mbrieze saidinul. Alung fr mil aceasta jinduire. Femeia Aes Sedai tresri. Ce? Ah. Da, cred c da. Ceva. N-a putea opri singur o 653

furtun att de puternic se ntinde prea departe dar a mai putea-o potoli. Cel puin aici, unde suntem noi. i terse picturile de ploaie de pe fa, pru s bage de seam abia acum c i alunecase gluga i o trase la loc, distrat. Atunci de ce n-o faci? spuse Mat. Dup chipul care se iea de sub glug ai fi zis ca e la un pas de moarte, ns glasul i era puternic. Pentru c, dac m-a servi de atta Putere, orice Aes Sedai, chiar i cele aflate la cincisprezece mile deprtare, ar ti c cineva a condus Puterea. Nu trebuie s ne trezim pe cap cu Seanchani i damane. Strnse din buze, mnioas. Aflaser cte ceva despre nvlitori din satul acela, Atuans Mill, dar mai tot ce auziser isca i mai multe ntrebri. Oamenii bolboroseau ceva i n clipa urmtoare i puneau lact la gur, tremurnd i aruncnd priviri speriate peste umr. Toi se temeau c Seanchanii se vor ntoarce cu montrii i cu damane. Femeile acelea, care ar fi trebuit s fie Aes Sedai, ns erau inute n lan ca nite animale, i nfricoau pe steni mai mult dect lighioanele ciudate ale Seanchanilor, creaturi despre care oamenii din Atuans Mill spuneau n oapt c ar cobor din comaruri. Iar pildele pe care le dduser Seanchanii nainte s plece nc le mai ngheau sngele n vene. i ngropaser morii, dar le era fric s curee acea bucat mare, prjolit, din piaa satului. Nici unul nu voia s spun ce se ntmplase acolo, ns Hurin vrs de ndat ce ptrunser n sat i nu se apropie defel de acel loc nnegrit. Atuans Mill era pe jumtate prsit. Unii fugiser n Faime, creznd probabil c Seanchanii nu vor fi att de necrutori ntr-un ora care era n stpnirea lor, iar alii porniser spre rsrit. Mai muli le ziseser c i ei se gndeau s plece. Se ddeau lupte pe esul Almoth, se spunea c oamenii din Tarabon se bteau cu cei din Doman, ns mcar acolo casele i hambarele care ardeau fuseser aprinse de tore inute de mini omeneti. Pn i rzboiul era mai uor de nfruntat dect ceea ce fcuser Seanchanii, dect ceea ce ar fi putut face. Oare de ce a adus Fain Cornul aici? murmur Perrin. Toi 654

se ntrebaser la un moment dat acest lucru, dar i nimeni nu cunotea rspunsul. E rzboi i mai sunt i aceti Seanchani cu montrii lor. De ce aici? Ingtar se ntoarse n a ca s se uite la ei. Era aproape la fel de tras la fa ca i Mat. Sunt ntotdeauna oameni care tiu s trag foloase de pe urma vltorii rzboiului. Fain e unul dintre ei. Nu m ndoiesc c se gndete s mai fure o dat Cornul, de data asta de la Cel ntunecat, spre propriul lui ctig. Printele Minciunii nu urzete niciodat planuri simple, spuse Verin. S-ar putea s fi vrut ca Fain s aduc Cornul aici din pricini tiute numai n Shayol Ghul. Montri, pufni Mat. Avea obrajii scoflcii i ochii nfundai n orbite. Doar vocea i prea sntoas, ceea ce era i mai cumplit. Au vzut de bun seama nite troloci sau un Pierit. La urma urmei, de ce nu? Dac Seanchanii au femei Aes Sedai care lupt de partea lor, de ce nu ar avea i Pierii sau troloci? Zri privirea lui Verin aintit asupra lui i se cutremur. Pai aa e, fie c sunt nlnuite, fie c nu. tiu s conduc Puterea, iar asta le face Aes Sedai. Se uit la Rand i rse rguit. Asta te face i pe tine Aes Sedai, s ne ajute Lumina. Masema se apropie n galop de ei, prin nmol i ploaie. Mai e un sat n fa, Seniore, zise cnd ajunse lng Ingtar. Privirea i alunec doar peste Rand, ns i se nspri i nu se mai uit la Rand a doua oar. E gol, Seniore. Nu sunt nici steni, nici Seanchani, nimeni. Toate casele sunt n picioare, mai puin dou sau trei care... ei bine, nu mai sunt, Seniore. Ingtar ridic mna i le fcu semn s o ia la trap. Satul pe care l gsise Masema era pe un deal, iar n vrf, n jurul unor ziduri de piatr, era o pia pavat. Casele erau din piatr, toate cu acoperiuri teite i cele mai multe cu un singur cat. Din trei dintre ele, ceva mai mari, care fuseser pe o latur a pieei, nu mai rmseser dect nite mormane de moloz nnegrit; buci de piatr sfrmat i grinzi de la acoperi erau mprtiate peste tot. Cteva obloane se izbeau cnd sufla vntul. 655

Ingtar desclec n faa singurei case mari care mai era nc n picioare. Semnul care se legna scrind deasupra uii nfia o femeie jonglnd cu stele, dar nu era scris nici un nume; ploaia se scurgea pe la coluri. Verin intr iute, iar Ingtar spuse: Uno, cerceteaz fiecare cas. Dac a mai rmas cineva, poate aflm ce s-a petrecut aici i chiar i cte ceva despre Seancheani. Dac gseti mncare, adu-o aici. i pturi. Uno ddu din cap a ncuviinare i ncepu s le spun soldailor ce au de fcut. Ingtar se ntoarse spre Hurin. Ce simi? Fain a trecut pe aici? Hurin i frec nasul i clatin din cap. El nu, Seniore, i nici trolocii. ns cine a fost aici a lsat n urm o duhoare. Art spre casele nruite. Au fost omoruri, Seniore. Au fost oameni aici. Seanchani, mri Ingtar. Hai s intram. Ragan, gsete un loc unde s adpostim caii. Verin aprinsese deja focul n cele dou cmine dintr-o parte i alta a slii mari i i nclzea minile; i ntinsese mantia mbibat cu ap pe una din mese. Gsise i cteva lumnri, care ardeau acum pe o mas, nfipte n propriul seu. Pustietatea i linitea, sfiat cteodat de bubuitul tunetului, mpreun cu umbrele plpitoare, ddeau ncperii un aer de grot. Rand i arunc i el mantia i haina pe o mas i se duse lng Verin. Numai Loial prea mai preocupat s vad ce se ntmplase cu crile dect s se nclzeasc. Aa n-o s gsim niciodat Cornul lui Vaiere, spuse Ingtar. Au trecut trei zile de cnd... De cnd am ajuns aici se nfior i i trecu o mn prin pr; Rand se ntreb ce vzuse n celelalte viei i mai avem cel puin dou pn la Faime, iar noi n-am zrit nici picior de Fain sau de Iscoade. Sunt zeci de sate pe rm. A avut vreme s se duc n oricare dintre ele i s ia o corabie. Dac a fost vreodat aici. A fost aici, zise Verin cu glas linitit, i a plecat spre Faime. i e nc aici, spuse Rand. M ateapt pe mine. Lumin, f s m mai atepte. Hurin nc nu i-a dat de urm, spuse Ingtar. Amuinarul 656

ridic din umeri, ca i cum se simea vinovat c nu izbutise. De ce ar alege Faime? Dac e s le dm crezare stenilor din Atuans Mill, Faime e n minile acestor Seanchani. A da orice s tiu cine sunt i de unde vin. N-are importan cine sunt. Verin ngenunche i i desfcu desagii, scond haine uscate. Mcar avem camere n care s ne schimbam, cu toate c n-o s ne fie prea de folos, dac vremea rmne la fel. Ingtar, se prea poate ca stenii s ne fi spus adevrul, c sunt urmaii soldailor din otirile lui Artur Arip-de-oim care se ntorc. Ce conteaz e c Padan Fain a plecat spre Faime. Scrierile din temnia din Fal Dara... ...Nu pomeneau nimic de Fain. Iart-m, Aes Sedai, dar se poate s fi fost un vicleug i nu o profeie ntunecat. Numi vine s cred c fie i trolocii ar putea fi att de proti nct s ne spun tot ce au de gnd s fac. Verin se rsuci s se uite la el. i ce vrei s faci, dac te ncpnezi s nu mi urmezi sfatul? Vreau s pun mna pe Cornul lui Vaiere, grai Ingtar cu hotrre n glas. mi cer iertare, dar trebuie s m ncred n judecata mea i nu n nite vorbe scrijelite de un troloc... Un Myrddraal, de bun seam, opti Verin, ns Ingtar nu se opri. ...Sau de o Iscoad a Celui ntunecat ce pare s se dea singur de gol. Vreau s scotocesc toat lumea pn cnd Hurin le d de urm sau l gsim pe Fain n carne i oase. Trebuie s redobndesc Cornul, Verin Sedai. Trebuie! Nu aceasta este calea, spuse Hurin ncetior. Nu trebuie. Ce va fi va fi. Nimeni nu-l bg n seam. Toi trebuie, murmur Verin, cutnd n desagi, ns unele lucruri sunt mai importante dect altele. Nu mai adug nimic, dar Rand fcu o grimas. De-abia atepta s scape de ea i de spusele ei cu dou nelesuri. Nu sunt Dragonul Renscut. Lumin, ct a vrea s scap pentru totdeauna de femeile Aes Sedai! Ingtar, eu cred c o s merg la Faime. Fain e acolo sunt convins iar dac nu ajung curnd, o s le fac ru celor din Emonds Field. Nu mai adusese niciodat vorba de asta. 657

Toi se holbar la el: Mat i Perrin ncruntai, tulburai, dar chibzuind, Verin de parc tocmai primise rspuns la nc o ntrebare. Loial prea uluit, iar Hurin nedumerit. Ingtar era pur i simplu nencreztor. De ce ar face aa ceva? zise Ingtar. Nu tiu, mini Rand, dar aa spunea mesajul pe care i la lsat lui Barthanes. i Barthanes i-a zis c Fain se duce la Faime? l ntreb Ingtar. Nu. Oricum n-are importan. Rse amar. Iscoadele Celui ntunecat mint la fel de firesc precum respir. Rand, spuse Mat, dac a ti cum s l mpiedic pe Fain s le fac ru celor din Emonds Field, n-a pregeta nici o clip. Dac a ti c asta are de gnd. Dar am nevoie de pumnal, Rand, iar Hurin este singurul care poate s-l gseasc. Eu merg unde mergi i tu, Rand, zise Loial. Acum c se convinsese c toate crile sunt uscate, i scotea de pe el haina ud. ns nu vd n ce fel cteva zile n plus ar putea schimba lucrurile, ncearc s fii ceva mai puin repezit. Mie nu-mi pas dac mergem la Faime acum, sau mai trziu, sau niciodat, zise Perrin, ridicnd din umeri, dar dac Fain chiar pune n primejdie Emonds Field... Mat are dreptate. Hurin e cel care ne poate ajuta s i dm de urm. O s-l gsesc, Senior Rand, adaug Hurin. Numai o dat s-l miros i te duc drept la el. Nimeni, niciodat, n-a mai lsat o urm ca a lui. Trebuie s alegi, Rand, spuse Verin cu bgare de seam, dar nu uita c Faime e n minile acelor cotropitori despre care nu tim aproape nimic. Dac te duci singur la Faime, s-ar putea s fii luat prizonier sau chiar mai ru, iar asta nu o s serveasc la nimic. Sunt convins c o s faci alegerea potrivit. Taveren, tun Loial. Rand i ddu braele n laturi. Uno intra i el, venind dinspre pia i i scutur apa de pe mantie. Nu am gsit pe nimeni, Seniore. Cred c au zbughit-o ca porcii. Nu mai e nimic de mncare i nici urma de cru. 658

Jumtate de case au fost golite de tot. Pun rmag pe solda mea c i-am putea urmri doar dup nenorocita de mobil pe care au azvrlit-o pe marginea drumului cnd i-au dat seama c le ngreuna cruele. Dar haine? ntreb Ingtar. Uno clipi, mirat, din singurul lui ochi. Doar nite zdrene, Seniore. Numai ce nu li s-a prut c merit s ia cu ei. O s ne mulumim cu att. Hurin, vreau ca tu i ali civa s v mbrcai ca oamenii locului, s nu batei la ochi. Vreau s mergei n toate prile, pn dai de urma lor. Ali i ali soldai intrau n han i toi se adunar n jurul lui Ingtar i al lui Hurin ca s asculte. Rand se sprijini cu minile de polia de deasupra cminului i rmase cu privirea aintit la foc. Flcrile i aduceau aminte de ochii lui Baalzamon. N-a mai rmas mult timp, spuse el. Simt... ceva... care m trage spre Faime, i n-a mai rmas mult timp. O vzu pe Verin uitndu-se la el i se grbi s adauge, cu asprime: Nu aia. Trebuie s-l gsesc pe Fain. Nu are nimic de-a face cu... aia. Verin ddu din cap. Roata ese dup cum i este voia i facem cu toii parte din Pnz. Fain a ajuns aici cu sptmni n urm, poate chiar luni. Cteva zile n plus nu mai conteaz. M duc s m culc, murmur el, lundu-i desagii. Nu se poate s fi plecat cu toate paturile. Sus gsi nite paturi, dar numai cteva mai aveau saltele i acelea att de pline de cocoloae, nct i zise ca era mai comod s doarm pe jos. n cele din urm alese un pat unde salteaua era doar lsat la mijloc. n odaie nu mai erau dect un scaun de lemn i o mas cu un picior ubred. i scoase hainele ude i i puse o cma i o pereche de pantaloni uscai nainte s se ntind pe pat, cci nu erau nici cearafuri, nici paturi; i rezem sabia la capul patului. i veni n minte c singurul lucru uscat cu care se putea nveli era flamura Dragonului, dar nu o scoase din desagi. Ploaia rpia pe acoperi, se auzea bubuitul tunetului i, 659

din cnd n cnd, cte un fulger lumina ferestrele. Zgribulit, se foia de pe o parte pe alta, cutnd s-i gseasc locul, ntrebndu-se dac nu cumva ar trebui s foloseasc flamura ca ptur, ntrebndu-se dac ar trebui s porneasc spre Faime. Se ntoarse pe partea cealalt i l vzu pe Baalzamon stnd n picioare lng scaun, innd n mn flamura alb ca neaua a Dragonului. ncperea prea mai ntunecat acolo, ca i cum Baalzamon ar fi stat pe marginea unui nor de fum negru i uleios. Faa i era brzdat de arsuri aproape vindecate i, cnd Rand se uit la el, ochii lui negri ca noaptea disprur o clip, preschimbndu-se n dou grote nesfrite de foc. Desagii lui Rand i zceau la picioare, cu cataramele desfcute, iar buzunarul n care ascunsese flamura era acum deschis. Se apropie vremea, Lews Therin. O mie de fire se ntind, i curnd o s fii legat, prins n capcan i o s porneti pe un drum fr ntoarcere. Nebunie. Moarte. nainte s mori, o s mai ucizi o dat tot ce iubeti? Rand privi spre u, ns nu fcu nici o micare; doar se ridic n capul oaselor. La ce bun s ncerce s fug de Cel ntunecat? Parc avea nisip n gur. Nu sunt Dragonul, Printe al Minciunii! zise el cu glas rguit. Bezna din spatele lui Baalzamon se tulbur, iar ncperea vui de hohotele lui de rs. mi faci o mare cinste. i te umileti. Te cunosc prea bine. Te-am nfruntat de o mie de ori. De o mie de ori o mie de ori. i cunosc sufletul netrebnic, Lews Therin, Ucigaule-deNeam. Rse din nou; Rand i duse mna la fa ca s se fereasc de dogoarea gurii aceleia n flcri. Ce vrei de la mine? N-o s te slujesc. N-o s fac nimic din ce vrei tu. Mai bine mor! O s mori, vierme! De cte ori n-ai murit, de-a lungul Vrstelor, i la ce bun? Mormntul e rece i pustiu; nu e nimic n afar de viermi. Mormntul e al meu. De data asta nu vei mai renate. De data asta Roata Timpului se va frnge i lumea va fi furit dup chipul Umbrei. De data asta vei muri 660

pentru totdeauna! Ce alegi? Moartea nesfrit? Sau viaa venic i puterea? Rand abia dac i ddu seama c era n picioare. Hul l mpresurase, saidinul era acolo, iar Puterea Suprem se prelingea nuntrul lui. Acest lucru aproape c risipi golul. Era aievea? Era vis? Era cu putin s conduc Puterea n vis? Dar puhoiul care nvli peste el i alung ndoielile. Arunc nspre Baalzamon Puterea Suprem, fora care fcea Roata Timpului s se nvrteasc, fora care putea face mrile s ard i munii s se nruie. Baalzamon se ddu o jumtate de pas n spate, innd strns flamura la piept. Vpile de foc dnuiau n gura i ochii lui mari, iar ntunericul prea s l nvluie n umbr. n Umbr. Puterea se afund n acea negur neagra i dispru, precum apa nghiita de nisipul uscat. Rand se ag de saidin, ncerc s dobndeasc mai mult, tot mai mult. Carnea de pe el era att de rece, nct, la cea mai mic atingere, s-ar fi fcut ndri; ardea de parc fierbea pe dinluntru. Oasele stteau s i se preschimbe n cenua rece de cletar. Nu-i psa; era ca i cum ar fi sorbit nsi viaa. Neghiobule! url Baalzamon. O s te nimiceti! Mat. Gndul pluti undeva dincolo de iureul care l mistuia. Pumnalul. Cornul. Fain. Emonds Field. Nu pot nc s mor. Nu tia prea bine ce fcuse, ns deodat Puterea pieri, mpreuna cu saidinul i cu hul. Drdind, se ls n genunchi lng pat, cu braele n jurul trupului, ca s nu mai zvcneasc. Aa-i mai bine, Lews Therin. Baalzamon azvrli flamura pe podea i i puse minile pe sptarul scaunului; fuioare subiri de fum i se ridicau dintre degete. Nu mai era nvluit n umbr. Uite-i flamura, Ucigaule-de-Neam. O s-i prind bine. O mie de fire ntinse peste o mie de ani te-au adus aici. Zece mii de fire esute de-a lungul Vrstelor te leag ca pe o oaie dus la tiat. Roata nsi te face prizonierul propriei ursite, Vrst dup Vrst. Eu ns te pot elibera. Mielule, doar eu te pot nva cum s stpneti Puterea. Doar eu te 661

pot mpiedica s te omori nainte s apuci chiar s nnebuneti. Doar eu pot opri nebunia. Mai m-ai slujit i nainte. Slujete-m din nou, Lews Therin, sau vei fi rpus pe vecie! Numele meu, se czni Rand s spun, clnnind din dini, este Rand alThor. nfiorarea l fcu s nchid ochii, iar cnd i deschise iar, era singur. Baalzamon plecase. Umbra dispruse. Desagii erau lng scaun, cum i lsase; cataramele erau nchise, iar buzunarul n care se afla flamura era ceva mai umflat. Dar pe sptarul scaunului, fuioare subiri de fum nc se mai nlau din urmele nnegrite de degete.

662

CAPITOLUL 42 Faime
Nynaeve o mpinse pe Elayne n aleea ngust dintre prvlia unui negustor de pnzeturi i atelierul unui olar, atunci cnd cele dou femei, nlnuite una de alta, trecur pe lng ele, cobornd strada pietruit ctre portul din Faime. Nu ndrzneau s se apropie prea mult de cele dou, crora oamenii de pe strad le fcur loc chiar mai repede dect unor soldai de-ai Seanchanilor, sau vreunui nobil cu palanchinul su cu perdelele lsate, acum c se fcuse frig. Nici mcar pictorii de la col de strad nu le mbiar cu vreun desen n cret sau n vopseluri, cu toate c i bteau la cap pe toi ceilali. Nynaeve strnse din buze, n timp ce le urmrea din priviri pe suldam i damane care i croiau drum prin mulime. Chiar i dup mai multe sptmni petrecute n ora, vederea lor o ngreoa. Ba poate chiar c o ngreoa i mai tare, dup ce le observase de attea ori. N-ar fi fcut n viaa ei aa ceva, nici mcar lui Moiraine sau lui Liandrin. Ei, poate lui Liandrin, recunoscu ea cu amrciune. Cteodat, noaptea, n odaia mic i urt mirositoare pe care o nchiriaser, aflat deasupra unei prvlii de pete, se gndea la ce i-ar plcea s-i fac lui Liandrin, dup ce punea mna pe ea. i lui Suroth dar parc mai mult lui Liandrin. De mai multe ori se trezise uimit de propria-i cruzime, chiar dac era ncntat de ct de multe soluii gsise. Tot ncercnd s nu le scape din ochi pe cele dou, zri un brbat ciolnos, undeva n josul strzii, nainte ca mulimea care se tot foia s-l nghit din nou. Un nas mare, faa ngust... i cam att izbutise s vad. Brbatul purta pe deasupra o rob de catifea armie, somptuoas, precum cele ale Seanchanilor dar lui Nynaeve i se pruse c nu era de-al lor, cu toate c slujitorul care mergea n urma sa era ba nc un slujitor de rang nalt, cu o tmpl ras. Localnicii nu mprumutaser obiceiurile Seanchanilor, mai ales acesta. Aducea cu Padan Fain, se gndi ea, nevenindu-i s cread. 663

Dar nu e cu putin. Nu aici. Nynaeve, spuse ncet Elayne, ce-ar fi s plecam? Omul la care vinde mere se tot uit la tejgheaua lui de parc se gndete c acum cteva clipe avea mai multe i nu vreau s nceap s se ntrebe ce am n buzunare. Amndou erau mbrcate cu mantale lungi din piele de oaie ntoars, brodate pe piept cu spirale de culoare rouaprins. Erau veminte rneti, dar nu sreau n ochi, cci n Faime sosiser muli oameni de pe la ferme i din sate. Printre atia strini, izbutiser s treac neobservate. Nynaeve i despletise coada, iar inelul de aur cu arpele care-i nghiea coada era ascuns sub rochie, alturi de inelul masiv druit de Lan, pe nurul de piele din jurul gtului. Buzunarele adnci ale mantalei lui Elayne erau ciudat de umflate. Ai furat mere? uier ncet Nynaeve, trgnd-o pe cealalt dup ea pe strada plin de lume. Elayne, nu e nevoie s furm mncare. nc nu. Nu? Ci bani mai avem? Te-am auzit de multe ori n ultimele zile spunnd c nu i-e foame la ora mesei. Pai, chiar nu-mi e, se rsti Nynaeve, ncercnd s-i ia gndurile de la golul pe care-l simea n stomac; totul costa mult mai mult dect se ateptase; i auzise pe localnici plngndu-se de preurile care crescuser mult de cnd veniser Seanchanii. D-mi i mie unul. Mrul pe care Elayne l scoase din buzunar era mic i tare, dar mucnd din el l gsi minunat de dulce. i linse sucul de pe buze. Cum de-ai izbutit s..., ncepu ea, smucind-o pe Elayne i oblignd-o s se opreasc, pentru a-i putea vedea faa. Ai?... Ai?... Nu voia s rosteasc cuvintele, cu atia oameni n jur, dar cealalt nelese. Numai puin de tot. Am fcut grmada aia de pepeni vechi i nmuiai s cad, iar cnd el a nceput s-i pun la loc..., rspunse ea, fr mcar s aib bunul-sim s roeasc sau s se arate ruinat. Mucnd netulburat dintr-un mr, continu: N-ai de ce s te ncruni aa la mine. Am fost atent s nu fie nici o damane prin jur. Dac a fi inut prizonier, 664

pufni ea dispreuitoare, nu mi-a ajuta stpnii s gseasc alte femei pe care s le nrobeasc. Dei, dup cum se poart oamenii tia de pe aici, ai zice c sunt de-o viaa slujitorii celor pe care ar trebui s-i urasc. Se uit n jur, iar pe chip i se oglindi dispreul. Era foarte uor de observat pe unde trecea un Seanchan, chiar i un soldat de rnd, i chiar de la deprtare, dup unda de plecciuni. Ar trebui s se opun. Ar trebui s lupte. Cum s lupi... cu aa ceva? Trebuir s se dea de-o parte, laolalt cu toata lumea, cnd o patrula de-a Seanchanilor se apropie, urcnd dinspre port. Nynaeve izbuti o plecciune desvrit, cu minile pe genunchi, fr s i se poat citi ceva pe chip. Elayne se mic mai lent i se strmb dezgustat. Patrula era alctuit din douzeci de brbai i femei n armur, clare pe cai lucru pentru care Nynaeve se simi recunosctoare. Nu se obinuise s-i vad urcai n spatele acelor dihnii care semnau cu nite pisici cu solzi armii i fr coad ct despre cei care clreau pe lighioanele zburtoare, acetia o ameeau ntotdeauna. Bine c erau foarte puini. i totui, mpreun cu oamenii din patrul se aflau i dou fiare cu les de gt, ca nite psri fr aripi cu pielea aspr i cu nite ciocuri uriae care se nlau mult peste coifurile soldailor. Picioarele lungi, vnoase, preau s poat alerga mult mai iute dect un cal. Dup ce Seanchanii trecur, se ridic ncet. Unii dintre cei care se plecaser mai c n-o luar la fug n afar de Seanchanii nii, toat lumea era tulburat la vederea lighioanelor. Elayne, spuse n oapt Nynaeve, dup ce pornir din nou la drum, dac ne prind i jur c, nainte s ne omoare sau s ne fac ce ne-or face, am s-i implor n genunchi s-mi dea voie s te bat din cap pn n picioare cu nuiaua cea mai zdravn pe care-o gsesc. Dac tot nu poi s-nvei s fii grijulie, poate c e vremea s ne gndim cum s te trimitem napoi n Tar Valon sau acas n Caemlyn sau oriunde, dar nu aici. Dar am mare grij. Mcar m-am uitat, ca s fiu sigur 665

c nu era nici o damane prin apropiere. De tine ce s mai zic? Te-am vzut conducnd Puterea, cu toate c era una acolo, chiar sub nasul tu. Da, dar nu se uita la mine, murmur Nynaeve; trebuise s le vad i s-i adune toata furia provocat de acele femei legate ca nite animale, ca s izbuteasc. i am fcut-o o singur dat. i a fost un fleac. Un fleac? A trebuit s stm trei zile nchise n casa aia cu miros de pete, ct timp ei au scotocit oraul n cutarea celei care a fcut-o. Asta numeti tu a avea grij? Trebuia s aflu dac exist o cale de-a desface zgrzile alea. i i se prea c gsise ceva. Dar trebuia s mai ncerce mcar cu unul, nainte s fie sigur, i gndul nu-i plcea deloc. La fel ca Elayne, crezuse c acele damane erau prizoniere care de-abia ateptau s scape, dar tocmai femeia cu zgarda fusese cea care dduse alarma. Un brbat cu o roab care slta pe pietre trecu pe lng ele. Era un ascuitor de cuite i foarfeci. Ar trebui s se opun, cumva, mri Elayne. Se poart de parc nu vd nimic din ceea ce se-ntmpl n jur, dac este la mijloc un Seanchan. Nynaeve nu fcu dect s ofteze. i ddea dreptate, mcar n parte, i asta nu o ajuta deloc. La nceput i se pruse c supunerea celor din Faime trebuia s fi fost o masc, dar nu vzuse nici un semn de mpotrivire, cu toate c, dup sosirea lor acolo, ndjduise s primeasc ajutor pentru a le elibera pe Egwene i pe Min. Dar oamenii se speriau dac le cerea, fie i pe departe, s lupte mpotriva Seanchanilor, aa c ncetase s mai ntrebe ceva, ca s nu atrag atenia. La urma urmei, cum ar fi putut s lupte? Montri i Aes Sedai. Cum s te lupi cu montri i Aes Sedai? n faa lor se aflau cinci case nalte, de piatr, printre cele mai mari din ora, foarte aproape una de alta. Cu o strad nainte, Nynaeve gsi o alee dosnic lng prvlia unui croitor, de unde puteau s vad mcar cteva dintre intrrile acelor case. Nu era cu putin s le vad pe toate nu voia s-i ngduie lui Elayne s plece singur, ntr-un alt loc dar nici nu era nelept s se apropie mai mult. Deasupra 666

acoperiurilor, flamura cu oimul auriu a naltului Domn Turak flutura n vnt. n casele acelea intrau i ieeau numai femei, iar cele mai multe erau suldam, singure sau cu cte o damane. Cldirile fuseser ocupate de Seanchani i folosite ca adpost pentru damane. Probabil c Egwene era acolo, i poate i Min; n-o vzuser, cu toate c era cu putin s se ascund prin mulime, la fel ca ele. Nynaeve auzise multe poveti despre femei i fete luate de pe strad sau aduse din sate; toate intrau acolo i, dac mai apreau, purtau zgrzi la gt. Aezndu-se pe o lad, lng Elayne, cut n buzunarul celeilalte dup alte cteva mere mici. Pe acolo treceau mai puini localnici. Toat lumea tia ce era n casele acelea, i toata lumea le ocolea, aa cum ocoleau i grajdurile n care Seanchanii i ineau lighioanele. Nu era greu s supraveghezi uile, trgnd cu ochiul printre trectori. Erau dou femei care se opriser s mbuce ceva att i nimic mai mult; dou femei care nu aveau bani s mnnce la han. Nu aveau de ce s atrag privirile. n timp ce mesteca, Nynaeve ncerc nc o dat s-i dea seama ce avea de fcut. Degeaba ar fi izbutit s desfac o zgard, dac nu putea ajunge la Egwene. Dintr-odat, gustul merelor nu i se mai pru la fel de bun. De la fereastra ngust a micuei sale ncperi de sub streain (o parte dintr-o camer mai mare care fusese desprit prin perei grosolan construii), Egwene putea vedea n gradina unde femeile damane ieeau la plimbare, fiecare cu cte o suldam. Acolo fuseser mai multe grdini, pn cnd Seanchanii drmaser zidurile i puseser stpnire pe casele alturate, pentru damane. Copacii i pierduser aproape toate frunzele, ns fiecare damane trebuia scoasa la aer zi de zi, cu sau fr voia ei. Egwene privea n gradin pentru c acolo se afla Renna, vorbind cu o alt suldam. Ct vreme sttea cu ochii pe ea, nsemna c nu avea s intre i s-o ia prin surprindere. Putea veni o alt suldam, firete erau mult mai multe la numr dect ceata de damane i fiecare i atepta rndul de 667

a purta brara, de a se mplini, aa cum spuneau dar instrucia ei era n sarcina Rennei i de cele mai multe ori cu ea avea de-a face. Dac venea cineva, putea intra fr nici o problem. Uile de la ncperile pentru damane nu aveau ncuietori. n camera lui Egwene se aflau doar un pat tare i ngust, un lighean i un vas ciobit pentru splat, un scaun i o mas mic i nu mai era loc pentru altceva. O damane nu avea nevoie de confort, de intimitate sau de lucruri care s-i aparin. Ea nsi era un lucru aflat n stpnirea altora. Min avea o camer aidoma cu a ei, ntr-una din celelalte case, dar putea iei i intra dup cum poftea, sau aproape. Seanchanii se ddeau n vnt dup reguli; aveau o sumedenie pentru fiecare, mai multe chiar dect cele pentru novice din Turnul Alb. Egwene se ndeprt de fereastr. Nu voia ca vreuna dintre femeile de jos s ridice privirea i s vad strlucirea care, dup cum bine tia, o nconjura atunci cnd conducea Puterea. Cu ajutorul acesteia, ncepu s-i pipie blnd zgarda de la gt, cutnd n zadar. Nici mcar nu-i ddea seama dac era turnat sau era o nlnuire de inele de fiecare dat simea altceva. Oricum nu gsise nici o ncuietoare. Nu folosea dect foarte puin Putere, numai cteva picturi, i totui sudoarea i se prelingea pe chip i i simea stomacul ntors pe dos. Printre altele, asta fcea un adam: dac o damane ncerca s conduc fr suldam, se simea ru i, cu ct folosea mai mult Putere, cu att era mai bolnav. Dac ncerca s aprind o lumnare la care nu putea ajunge cu braul, ar fi vomitat. Odat, Renna i poruncise s se joace cu cteva globuri de lumin, n timp ce brara zcea pe mas. Amintirea nc o mai fcea s se nfioare. Acum, lesa argintie se tra pe podeaua goal i urca pe peretele nevruit, de lemn, pn la brara care atrna ntr-un cui. Vederea ei o fcu pe Egwene s strng furioas din dini. Un cine priponit cu att de puin grij ar fi putut fugi. Dar dac o damane i mica brara fie i cu civa pai mai departe de locul n care fusese atins pentru ultima oar de suldam... Renna o pusese s fac i aa ceva s-i duca brara prin camer. Sau mcar s ncerce. Egwene era 668

convins c nu trecuser mai mult de cteva minute nainte ca cealalt s-i prind brara de ncheietur, dar i se pruse c se scurseser mai multe ceasuri n care se zvrcolise pe podea, urlnd de durere. Cineva btu la u, iar Egwene tresri, nainte s-i dea seama ca nu putea fi o suldam. Nici una n-ar fi btut. Ddu oricum drumul la saidar, cci ncepea s se simt cu adevrat ru. Min? Am venit ca n fiecare sptmn, spuse aceasta, strecurndu-se nuntru i nchiznd ua; prea s se sileasc s par voioas, dar fcea mereu tot ce putea ca s-o nveseleasc pe Egwene. Cum i se pare? Se roti pe clcie, artndu-i rochia verde-nchis, precum cele ale Seanchanilor, pe care o purta. Avea pe bra i o mantie larg, de aceeai culoare. Pn i prul, cu toate c nu crescuse foarte mult, i-l prinsese cu o panglic verde. La cuitul de la bru, ns, nu renunase. Prima dat cnd o vzuse cu el, Egwene se mirase, dar se prea c Seanchanii aveau ncredere n toi, ct vreme nu nclcau regulile. Drgu, spuse reinut Egwene. Dar de ce? Nu m-am dat de partea dumanilor, dac asta crezi. Dar n-am avut de ales altfel, m ddeau afar i poate ca nu m-ar mai fi lsat s te vd. Ddu s se aeze pe scaun, cu picioarele desfcute, cum ar fi fcut-o cnd purta pantaloni, apoi cltin trist din cap i-l ntoarse, ca s ad aa cum trebuia. Toat lumea i are locul potrivit n Pnz, se strmb ea, i locul fiecruia e lesne de vzut. Probabil c scorpia aia btrna de Mulaen s-a sturat s nu-mi vad i mie locul, de la prima privire, i a hotrt c trebuie s stau cu slujnicele. i mi-a dat de ales. Ar trebui s vezi ce haine poart unele dintre ele, care-i slujesc pe nobili. Ar putea fi amuzant, dar numai dac a fi logodit sau, i mai bine, cstorit. Oricum, napoi nu mai pot da. Cel puin deocamdat. Mulaen mi-a pus surtucul i pantalonii pe foc, mai spuse ea, strmbndu-se ca s arate cam ce credea despre asta; apoi lu o piatr dintr-o grmjoar de pe mas i ncepu s se joace cu ea, rznd. 669

Nu-i chiar ru, numai c a trecut atta vreme de cnd n-am mai purtat fuste c m tot mpiedic n ele. i Egwene fusese silit s-i vad hainele arse printre care i mtasea aceea verde, att de frumoas. Se bucurase atunci c nu luase cu ea i alte veminte dintre cele druite de Domnia Amalisa cu toate c era cu putin s nu le mai vad niciodat nici pe ele, nici Turnul Alb. Acum purta o rochie cenuiu-nchis, la fel ca orice damane. O damane nu are nimic al ei, i se explicase. Rochia pe care o poart, bucatele cu care se hrnete, patul n care doarme, toate sunt daruri de la suldam. Dac aceasta hotrte c damane trebuie s doarm pe podea i nu n pat, sau n grajd cu caii, aa rmne. Mulaen, cea care se ocupa de locuinele lor, vorbea pe nas, cu un glas monoton, dar era foarte aspr cu orice damane care nu inea minte fiecare cuvinel din predicile ei plicticoase. Nu cred c am s m mai ntorc vreodat, oft Egwene, aezndu-se pe pat i artnd spre pietrele de pe mas. Ieri, Renna m-a pus la ncercare. M-a legat la ochi i mi-a poruncit s gsesc bucata de fier i cea de cupru, n timp ce ea le amesteca. Am izbutit de fiecare dat. Le-a lsat acolo ca smi aminteasc de izbnd. Probabil c ei i se pare asta un fel de rsplat. Nu pare ceva prea ru oricum e mai bine dect s faci lucrurile s sar n aer ca nite artificii dar nu puteai s mini? S-i spui c nu tiai care e? Tu tot nu-i dai seama cum e asta, rspunse Egwene, trgnd de zgard; era zadarnic aa cum nici Puterea n-o ajutase. Cnd Renna poart brara aia, tie tot ce fac cu ajutorul Puterii, i tot ce nu fac. Uneori pare s-i dea seama i fr brar; mi-a zis c fiecare suldam ajunge, cu vremea s se simt... apropiat de aceste lucruri. Nimeni nu s-a gndit c a putea fi pus la ncercare aa de repede. Pmntul este una dintre cele Cinci Puteri cu care brbaii se descurcau cel mai bine. Dup ce am ales pietrele, m-a dus afar din ora i am izbutit s gsesc o min de fier, prsit. Era acoperit de plante i nu se vedea nici o intrare, dar dup ce-am aflat cum trebuie fcut, am izbutit s simt tot fierul 670

care zcea ngropat acolo. A fost prsit acum vreo sut de ani, pentru c nu mai rmsese cine tie ce, dar eu am simit tot. Nu puteam s-o mint, Min. i-a dat seama imediat c am gsit mina. A fost att de ncntat c mi-a promis budinc la cin, oft ea, simindu-i obrajii nfierbntai de mnie i de ruine, apoi spuse cu amrciune: Din cte se pare, am ajuns mult prea preioas ca s mai fiu pus s fac lucrurile s sar n aer. Asta o poate face orice damane, dar numai cteva pot gsi fierul n pmnt. Pe Lumin, nu-mi place deloc s distrug, dar ce mi-a dori s nu mai fiu bun de nimic altceva! Se nroi i mai tare. Era adevrat c nu-i plcea deloc s fac un copac s se frme sau pmntul s neasc n vzduh asemenea lucruri erau pentru lupte, menite s ucid, i nu voia s aib de-a face cu ele. i totui, erau singurele prilejuri pentru a atinge saidarul i a simi Puterea curgndu-i prin trup. Ceea ce Renna i celelalte suldam i porunceau s fac era ngrozitor, ns era convins c deacum nvase s foloseasc mult mai mult Putere dect nainte de plecarea din Tar Valon. tia cu siguran c putea face lucruri la care nici o sor din Turn nu se gndise vreodat de pild s despice pmntul pentru a ucide oameni. Poate c nu va trebui s-i mai faci griji prea mult vreme, spuse Min, rnjind. Am gsit o corabie, Egwene. Cpitanul a fost reinut aici de Seanchani i este gata s ridice pnzele cu sau fr voia lor. Dac vrea s te ia, du-te cu el, Min, spuse ostenit Egwene. i-am spus c de-acum sunt preioas. Renna zice c n cteva zile o corabie va pleca napoi n Seanchan, numai ca s m duc pe mine. Zmbetul lui Min dispru. Se privir. Dintr-odat, Min arunc piatra cu care se juca n grmada de pe mas, mprtiind-o. Trebuie s existe o cale de scpare! Trebuie s izbutim s-i scoatem mizeria aia de la gt! tii c Seanchanii au adunat toate femeile care pot conduce, fie i foarte puin, Puterea, spuse Egwene, sprijinindu-se de perete. Toate pe care le-au putut gsi. Sunt de peste tot, nu doar de-aici din Faime, ci i din satele de 671

pescari i din orelele de fermieri dimprejur. Din Tarabon, din Doman, pasagere luate cu fora de pe corbiile pe care le-au oprit... Sunt i dou Aes Sedai printre ele. Aes Sedai! exclam Min i, din obinuin, se uit n jur ca s fie sigur c nici un Seanchan n-o auzise. Egwene, dac sunt Aes Sedai aici, ne pot ajuta. Las-m s le vorbesc i... Nici pe ele nsele nu se pot ajuta, Min. Am vorbit doar cu una dintre ele Ryma o cheam, dei cea care o are n grij nu-i spune aa. A inut neaprat ca eu s-i aflu numele adevrat. i mi-a zis c este nc una pe aici. n timp ce vorbeam, izbucnea mereu n plns. E Aes Sedai i totui plngea, Min! Are zgarda la gt, i se spune Pura i nu poate face nimic la fel ca mine. Au prins-o cnd a czut Faime. Plngea, pentru c a nceput s nu se mai mpotriveasc, pentru c nu mai poate ndura pedepsele. Plngea pentru c vrea s se omoare, dar nici asta n-o poate face fr ngduin. Pe Lumin, tiu ce nseamn asta! Min se foi ngrijorat, netezindu-i fustele cu minile care ncepuser s-i tremure. Egwene, doar nu vrei s... Nici s nu te gndeti s-i faci singura vreun ru. Am s te scot eu cumva, fii sigur! N-am s m omor, rspunse aspru Egwene. Nici dac-a putea. D-mi cuitul. Haide, n-am s-mi fac nici un ru. D-mil doar. Min ovi puin, apoi i scoase ncet cuitul din teaca de la bru. I-l ntinse. Era limpede c se pregtea s sar, dac o vedea ncercnd ceva. Egwene trase aer n piept i ntinse mna spre mner. Muchii braului i tremurar uor. Cnd degetele sale ajunser aproape de cuit, amorir dintr-odat. Cu privirea int, se chinui s-l apuce. Amoreala i cuprinse ntreg braul, mpiedicnd-o s-l mai mite. Gemnd, se ls pe spate, frecndu-i braul. Se gndea numai la cuit, la faptul c nu trebuia s-l ating. ncet, durerea ncepu s dispar. Ce?... Nu neleg, spuse Min, privind-o de parc nu-i venea s cread. O damane nu are voie s ating arme de nici un fel, rspunse Egwene, masndu-i braul care se dezmorea. Nici 672

mcar nu ne putem tia singure carnea. Nu vreau s-mi fac singura vreun ru, dar nici dac a vrea n-a putea. Nu rmnem niciodat singure ntr-un loc din care am putea sri fereastra asta e ferecat sau lng vreun ru n care neam putea arunca. Ei, asta e bine. Adic... Of, nu tiu ce s zic. Dac ai putea sri n ru, poate ai scpa. Mi se dau lecii, Min, continu Egwene, de parc nici nar fi auzit-o. nv mereu cte ceva, de la suldam, de la adam. Nu pot s ating nici un lucru, dac m gndesc la el ca la o arm. Acum cteva sptmni mi-a trecut prin minte s-o lovesc pe Renna n cap cu carafa aia i n-am mai putut s torn ap s m spl, trei zile la rnd. Dup ce mi-a venit gndul acela, nu doar c a trebuit s-l fac s dispar, am fost silit s m conving pe mine nsmi c niciodat, n nici o mprejurare, nu am s-o lovesc i numai atunci am putut-o atinge. Renna a neles ce se ntmpla, mi-a spus ce aveam de fcut i nu m-a lsat s m spl nicieri altundeva. Ai avut noroc c nu m-ai vzut atunci. Renna m-a fcut s asud de diminea i pn seara. ncerc s le in piept, dar ncep s fac din mine ce vor, aa cum fac i cu Pura. Nu, Ryma o cheam, continu ea, ducndu-i mna la gur i gemnd printre dini. Trebuie s in minte numele ei adevrat, nu cel care i s-a dat. O cheam Ryma, e din Ajah Galben i le-a inut piept ct a putut de mult. Nu e vina ei c nu mai are putere s lupte. Mi-a dori numai s tiu cine-i cealalt, de care a pomenit Ryma. A vrea s-i tiu numele. S-i aduci aminte de noi amndou, Min. De Ryma din Ajah Galben i de Egwene al Vere. Nu de o damane, ci de Egwene alVere din Emonds Field. Vrei? Termin! se rsti Min. Termin imediat! Dac te trimit n Seanchan, am s fiu i eu cu tine. Dar nu cred ca se va ntmpla asta. tii c am citit ce vd la tine. Nu neleg mare lucru cam ca ntotdeauna dar sunt sigur c vd o legtur ntre tine i Rand, Perrin, Mat i... pn i Galad, Lumina s te-ajute de neghioab. Cum s se ntmple asta, dac Seanchanii te duc peste ocean? Poate c Rand i ceilali au s cucereasc lumea 673

ntreag i aa au s ajung i n Seanchan. Ai o minte de gsc! Nu vreau s m amgesc, spuse serioas Egwene. Nu am de gnd s m las, ct vreme mai pot respira, dar nu am nici o ndejde s scap vreodat de adam, dup cum nu am nici o ndejde c i-ar putea opri pe Seanchani cineva. Min, dac acest cpitan vrea s te ia, du-te cu el. Mcar una dintre noi s fie liber. Ua se deschise i intr Renna. Egwene sri n picioare i fcu o plecciune adnc. La fel i Min. ncperea era mic i nghesuit, dar pentru Seanchani ceremonia era mai important dect comoditatea. E ziua de vizit? spuse Renna. Uitasem. M rog, dar asta nu nseamn s renunm la lecii. Egwene o urmri din priviri cum lu brara, o deschise i i-o puse pe mn. Nu izbuti s vad ce trebuia fcut; n-avea cum s izbuteasc, dac nu folosea Puterea dar Renna i-ar fi dat seama imediat. Odat brara prins, pe chipul celeilalte apru o expresie care-o fcu pe Egwene s se nspimnte. Ai condus Puterea, zise Renna cu un glas amgitor de blnd i cu o scnteie mnioas n privire. tii c nu i-e ngduit dect cnd suntem amndou. Egwene i umezi buzele cu limba. Poate c am fost prea bun cu tine. Poate c i se pare c, de vreme ce eti preioas, ai s ai parte de ngduine. Cred c am greit c te-am lsat s-i pstrezi numele. Cnd eram copil, aveam o pisicu pe nume Tuli. De-acum aa o s te cheme. Pleac, Min! Vizita la Tuli s-a sfrit. Min ovi numai ct s-i arunce lui Egwene o privire ngrijorat. N-ar fi putut face sau spune nimic ca s-o ajute; cu toate astea, Egwene se uit cu jale la ua care se nchidea n urma ei. Renna se ncrunt i aduse scaunul mai aproape. Trebuie s te pedepsesc aspru pentru asta. O s fim chemate amndou la Curtea celor Noua Luni tu pentru ceea ce poi face, iar eu pentru c-i sunt suldam i primdascl. N-am s-i ngdui s m faci de ruine n ochii mprtesei. Am s m opresc numai cnd mi spui ce mult i 674

place s fii damane i ct de asculttoare ai s fii, dup treaba asta. Ai grij, Tuli. Convinge-m c eti sincer.

675

CAPITOLUL 43 O cale de scpare

Afar, n coridorul jos, Min i nfipse unghiile n palme la auzul primului ipt sfietor care umplu ncperea. nainte s-i dea seama ce fcea se apropie de u. Apoi se opri, dar din ochi i izvorr lacrimi. Lumina s m-ajute, nu pot s-o ajut n nici un fel. mi pare ru, Egwene. mi pare ru. Simindu-se inutil, i sumei fustele i o lu la fug. Strigtele lui Egwene o urmreau. Nu avea curajul s rmn, ns i fuga i se prea un semn de laitate. Aproape orbit de lacrimi, se trezi afar nainte s-i dea seama. Se gndise s se ntoarc n camera ei, dar acum nu mai putea. N-ar fi putut ndura s se tie la cldur i adpost, n casa de alturi, n timp ce Egwene era chinuit. Frecndu-se la ochi, i potrivi mantia pe umeri i o apuc n josul strzii. De cte ori i tergea lacrimile, acestea ncepeau din nou s curg. Nu era obinuita s plng n vzul tuturor, dar nici s se simt att de neajutorat i de prisos. Nu tia unde merge, doar c trebuia s fug ct mai departe de strigatele lui Egwene. Min! Chemarea nfundat o fcu s tresar. La nceput, nu vzu cine o strigase. Era foarte aproape de locuinele pstrate pentru damane, aa c pe strad nu erau muli trectori. n afar de un brbat, care ncerca s-i conving pe doi soldai Seanchani s-l plteasc pentru a le face portretele, cu cret colorat, toi localnicii ncercau s treac iute, fr s par ca o luau de-a dreptul la fug. Pe lng ea trecur i dou suldam, urmate de damane, cu privirile int n pmnt. Femeile Seanchan vorbeau despre cte marathdamane se ateptau s mai gseasc, nainte s plece cu corbiile. Privirile lui Min alunecar chiar pe deasupra celor dou femei cu mantale lungi din blan de oaie, apoi se ntoarser uimite la ele, cnd venir mai aproape. Nynaeve? Elayne? Chiar noi, zmbi ncordat Nynaeve; ambele erau 676

schimbate la fa, de parc se luptau cu ngrijorarea i mnia, dar Min se gndi c nu fusese niciodat mai fericit. i vine bine culoarea, continu Nynaeve. De mult trebuia s te mbraci aa. Cu toate c eu m-am gndit la pantaloni, de cnd te-am vzut. Ce-i cu tine? ntreb ea, ascuindu-i glasul, dup ce se apropie ndeajuns ca s-i vad faa. Ai plns, spuse Elayne. S-a ntmplat ceva cu Egwene? Min tresri i se uit peste umr. O suldam i o damane coborr pe scrile pe care venise i ea, apoi o luar n cealalt parte, ctre grajduri i curile pentru cai. Alt femeie cu rochia brodat cu fulgere sttea n capul scrilor, vorbind cu cineva rmas nuntru. Min i apuc prietenele de bra i le duse iute n josul strzii, ctre port. Pentru voi dou e primejdios s fii aici. Pe Lumin, e primejdios pn i s rmnei n ora. Peste tot sunt damane i dac v gsesc... tii ce sunt astea? Of, e aa de bine s v vd... Nici nu v dai seama. Pentru noi e nc i mai bine, spuse Nynaeve. tii unde e Egwene? ntr-una din casele alea, cumva? E bine? Da... att ct se poate, rspunse Min, ovind. tia foarte bine c, dac le spunea ce i se ntmpla lui Egwene, chiar n clipa aceea, Nynaeve putea s izbucneasc i s dea nval nuntru, ncercnd s pun capt chinurilor. Lumin, f s se fi terminat. F s-i plece gtul la ndrtnic mcar o dat, nainte s ajung cineva s i-l frng. Dar nu tiu cum s fac s-o scot de-acolo. Am gsit un cpitan de corabie care cred c o s ne ia, dac ajungem pn n port cu ea mai nainte nu o s ne ajute, i nu pot s-l nvinovesc dar nici asta nu tiu cum s-o fac. O corabie, spuse gnditoare Nynaeve. Eu m gndisem s plecam spre rsrit, clare, dar trebuie s mrturisesc c eram ngrijorat. Din cte mi dau seama, ar trebui s lsam mult n urm Capul Toman, ca s scpm de patrulele Seanchanilor. Iar n esul Almoth este rzboi, din cte am auzit. La corbii nu m gndisem. Avem cai, dar nu i bani pentru cltorie. Ct vrea omul asta? N-am ajuns s vorbim de asta, zise Min, ridicnd din 677

umeri. Nici noi nu avem bani. Credeam c pot s amn discuia despre plat pn dup plecare. i dac ne debarc, nu cred c ne-ar fi lsat ntr-un port unde erau Seanchani. Aa c nu putea s ne fie mai ru dect aici. Greutatea e s-l convingem s plece. Vrea s-o fac, dar patrulele umbl i prin port, i n-avem de unde tii dac pe una din corbii nu se afl vreo damane, dect cnd e prea trziu. Dac a avea i eu o damane la bord, a pleca n clipa asta, mi-a spus. Apoi a nceput s bodogne despre cureni i stncile de sub ap i maluri. N-am neles nimic, dar am observat c atta vreme ct i zmbesc i dau din cnd n cnd din cap, el i d nainte cu vorba. Pn la urm, tot vorbind aa, o s se conving singur s plece, mai spuse ea, apoi trase aer n piept, tremurnd; ochii ncepuser iari s-o usture. Numai c mi se pare c nu mai avem rgaz s-l lsm s vorbeasc, Nynaeve. Egwene va fi trimis n Seanchan, i nc repede. Dar de ce? ntreb cu sufletul la gur Elayne. Poate gsi minele n pmnt, rspunse Min, nefericit. Mi-a spus c plecarea va fi n cteva zile i nu tiu dac asta e ndeajuns pentru ca omul meu s se lase convins s ridice pnzele. i chiar i aa, cum s facem s-i scoatem zgarda aia blestemat? i cum s o scoatem din cas? De ce nu-i Rand aici? oft Elayne; celelalte o privir mirate, iar ea roi i spuse repede: Are o sabie, nu? A vrea savem alturi pe cineva cu o sabie. Vreo zece brbai. O sut. Nu de sbii i de brae puternice avem acum nevoie, zise Nynaeve, ci de minte. De cele mai multe ori, brbaii gndesc cu prul de pe piept. Unii dintre ei, cel puin, mai spuse ea, pipindu-i fr s-i dea seama pieptul, ca i cum cuta ceva pe dedesubtul mantalei. Ne-ar trebui o armat, gri Min. O armat numeroas. Seanchanii erau puini cnd au nfruntat soldaii din Tarabon i din Doman i au ctigat cu uurin toate btliile, din cte am auzit. Cnd o suldam i o damane se apropiar de ele, venind din josul strzii, le trase iute la o parte pe Nynaeve i Elayne, dar vzu cu bucurie c nu era nevoie s le previn. Se uitau la cele dou femei legate una de alta la fel de bnuitoare ca i 678

ea. De vreme ce nu avem armata, va trebui s ne descurcam noi trei. Sper ca uneia dintre voi s-i vin n minte ceva la care eu nu m-am gndit. Mi-am stors creierii, dar cnd ajung la adam, lesa i zgarda acelea, m mpiedic. Nici o suldam nu te las s te uii de-aproape la ea, atunci cnd l deschide. Dar cred c va pot strecura nuntru, mcar pe una din voi, dac v-ajut. Pe mine m privesc ca pe-o slujnic, dar i slujnicele pot primi pe cineva la ele, cta vreme nu ies din ncperile care le-au fost hrzite. Nynaeve se ncrunt gnditoare, dar chipul i se lumin aproape imediat. Prea hotrt. Nu te ngrijora, Min. M-am gndit la mai multe lucruri. N-am stat degeaba de cnd suntem aici. Du-m la omul sta. Dac se arat mai ncpnat i se las mai greu dect cei din Sfatul Satului, am s-mi mnnc mantaua. Elayne ncuviin, rnjind. Pentru prima dat de cnd venise n Faime, Min simi o umbr de ndejde. Se trezi ncercnd s vad ce-i spuneau imaginile celor dou femei. Primejdie, dar asta era de ateptat precum i cteva lucruri noi, pe lng cele vzute i nainte; se mai ntmpla i asta, cteodat. Pe deasupra capului lui Nynaeve se rotea un inel mare i greu, din aur, iar la Elayne vzu un fier ncins la rou i o secure. Asta nu era de bine, era convins, dar prea ceva ndeprtat, din viitor. Totul inu doar o clip, apoi le vzu n faa ochilor numai pe Elayne i pe Nynaeve, care-o priveau nerbdtoare. E jos, aproape de port, le spuse. Strada n pant deveni din ce n ce mai plin de oameni, pe msur ce coborau. Negutorii ambulani mergeau cot la cot cu cei sosii din satele din mprejurimi, cu cruele, care naveau s mai plece pn dup sfritul iernii sau cu boccegii cu tvile agate de gt, chemai de colo colo de vreun trector. Oamenii din Faime, cu mantiile lor brodate, se strecurau printre familii ntregi de rani, n mantale grele din blan de oaie. Muli fugiser aici din satele aflate n josul coastei. Min nu vedea rostul scpaser de posibilitatea unei invazii de-a Seanchanilor, dar acum erau nconjurai de 679

acetia. Auzise, totui, ce fceau Seanchanii mai nti de toate, cnd soseau ntr-un sat, i nu-i putea nvinovi pe steni pentru c se temeau. Cu toii fceau plecciuni atunci cnd vreun Seanchan trecea pe lng ei, sau vreun palanchin cu perdelele trase era purtat n sus, pe strada abrupt. Min se bucur s observe c Nynaeve i Elayne tiau totul despre obiceiul nchinrii. Nici crtorii dezbrcai pn la bru, nici soldaii floi n armur nu ddeau atenie celor care se plecau n faa lor, dar cei care n-o fceau le-ar fi srit cu siguran n ochi. n timp ce mergeau, schimbar cteva vorbe. Cu uimire, Min afl c i cele dou sosiser n ora doar la cteva zile dup ea i Egwene. Cu toate astea, i ddu seama c nu era de mirare c nu se ntlniser, prin atta mulime de oameni. Ea, una, i petrecuse alturi de Egwene ct de mult vreme fusese cu putin; se temea mereu c, ducndu-se s-o vad aa cum i se ngduise, avea s-o gseasc plecat. Iar acum aa va fi, dac Nynaeve nu se gndete la vreo soluie. Mirosul de sare i smoal deveni mai puternic, iar pescruii ncepur s se roteasc pe deasupra capetelor lor, ipnd. i fcur apariia i marinarii. Muli erau nc desculi, n ciuda frigului. Hanul fusese botezat la repezeala Cele trei flori de prun, dar pe firm, printre drele de vopsea nou, se mai vedea nc o parte din cuvntul Neadormii. n ciuda mulimii de afar, sala mare era numai pe jumtate plin. Totul era scump, aa c oamenii nu-i ngduiau s piard vremea cu cte o bere n fa. ncperea era nclzit de flcrile care trosneau n cele dou cmine, cte unul n fiecare capt, iar hangiul cel gras era numai n cma. Le privi ncruntat pe cele trei femei; Min avu impresia c numai rochia sa, croit aidoma cu ale Seanchanilor, l mpiedica s le dea afar. Nynaeve i Elayne, cu mantalele lor rneti, nu preau oricum s aib bani de cheltuial. Brbatul pe care-l cuta era singur la o mas din col, n locul su obinuit, bnd vin i bombnind ca pentru sine. Ai vreme s schimbi cteva vorbe cu noi, Cpitane Domon? ntreb ea. 680

El ridic ochii, trecndu-i o mn prin barb cnd observ c nu era singur. Min nu se obinuise nc cu barba, care i se prea ciudat, dat fiind c nu avea i musta. Deci zici c i-ai adus i prietenele s-mi bea banii, aa? Pi, Seniorul la Seanchan mi-a cumprat ncrctura, aa c bani zic c am. edei. Hangiu! mugi el, fr veste, iar Elayne tresri. Adu nite vin dres! Stai linitit, i spuse Min lui Elayne, aezndu-se la captul uneia dintre bncile de lng mas. Arat ca un urs i rage tot aa, dar nu e. Elayne, prnd nencreztoare, se aez la celalalt capt. Un urs zici c-a fi? rse Domon. Poate c da. Dar tu, fato? Ai renunat la visurile de plecare? Rochia ta zic c-mi pare Seanchan. Niciodat! rspunse aprig Min; apropierea unei slujnice care aducea vinul dres, aburind, o fcu ns s tac. Domon era la fel de atent. Plti i atept ca fata s plece, i de-abia atunci spuse: Btu-m-ar Soarta, fato, nu voiam s te jignesc. Cei mai muli oameni doresc s-i vad de vieile lor, fie c sunt sub Seanchani sau sub alii. i noi vrem asta cpitane, zise Nynaeve, aplecndu-se spre el, cu coatele pe mas, dar fr Seanchani. neleg c vrei s pleci curnd. A pleca i azi, dac-a putea, spuse mohort Domon. Dar la fiecare dou sau trei zile, zic c Turak la trimite dup mine s-i povestesc despre lucrurile vechi pe care le-am vzut. Art eu a Menestrel? Credeam c dup ce-i depnam vreo dou poveti avea s m lase s plec, dar acum zic c, atunci cnd n-o s-l mai pot distra, e cu putin s m alunge sau s-mi ia capul. Moale, zic, mai arta brbatul la dar pe dinuntru e tare ca fierul i n-are inim. i corabia dumitale poate s scape de Seanchani? ntreb Nynaeve. Btu-m-ar Soarta, dac-a putea s ies din port fr ca vreo damane s fac Pictura frmie, atunci da. i dac nu las nici o corabie Seanchan, cu damane cu tot, s se apropie, dup ce ies n larg. De-a lungul coastei e plin de locuri cu ap 681

mic, iar Pictura mea zic c se descurc pe-acolo, unde corbiile alea mari ale Seanchanilor nu pot ptrunde. La vremea asta, trebuie s se pzeasc de vnturi, atunci cnd sunt aproape de rm, iar dup ce ajung cu Pictura... Atunci vom merge cu dumneata, cpitane, l ntrerupse Nynaeve. O s fim patru i m-atept s fii gata s plecm de ndat ce urcm la bord. Domon i frec buza de sus i i ainti privirea n fundul cnii cu vin. Mda, ct despre asta, zic c mai e i mica problem dea iei din port, vedei. Cu o damane de-asta... i dac-i spun c vei avea cu dumneata ceva mai bun dect o damane? ntreb ncet Nynaeve; Min fcu ochii mari, dndu-i seama ce avea de gnd. Elayne murmur, aproape n oapt: i tocmai mie mi spuneai s am grij. Ce vrei s spui dumneata? opti Domon, bnuitor; avea ochi numai pentru Nynaeve. Aceasta i desfcu mantia i scoase la iveal o panglic de piele pe care-o inea la gt, sub rochie. De ea atrnau dou inele de aur. Min rmase cu gura cscat la vederea unuia dintre ele era cel brbtesc, masiv, pe care-l observase i n strad, cu darul ei misterios. Domon fcu i el ochii mari, dar probabil c din pricina celuilalt, mai mic, croit pentru degetul unei femei, n form de arpe care-i nghiea coada. tii ce nseamn, spuse Nynaeve, dnd s-l scoat de pe panglic, dar Domon l acoperi cu palma. Ascunde-l, opti, privind nelinitit n jur; nimeni nu se uita la ei, din cte vedea Min, dar cpitanul arta de parc se gndea c toi se holbau. Zic c inelul sta e primejdios. Zic c dac-l vede cineva... Ct vreme tii ce nseamn..., fcu Nynaeve; Min o invidia pentru ct era de calm. Smulse panglica din mna lui Domon i i-o leg din nou la gt. tiu, rspunse rguit brbatul. Zic c tiu foarte bine. Poate c, zic, voi s-avei o ans... Patru, da? Fata care zice c-i place s-mi asculte palavrele, neleg c e i ea parte. i 682

dumneata, i..., se ncrunt el la Elayne. C doar n-o fi i copila asta... ca dumneata. Elayne se ncord mnioas, dar Nynaeve i puse o mn pe bra i-i zmbi dulce lui Domon. Cltorete cu mine, cpitane. Ai fi uimit s tii ce putem face, chiar nainte s ne ctigm inelul. Dup ce plecm, vei avea la bord trei femei care le pot nfrunta pe damane, dac-i nevoie. Trei, ngn el. Pi zic c s-ar putea face... E cu putin... O clip, chipul i se lumin, dar uitndu-se la ele se posomor iari. Ar trebui s v duc chiar acum la Pictura i s ridic pnzele, dar btu-m-ar Soarta dac nu v zic cu ce-o s avei de-a face aici dac rmnei, i poate chiar i dac plecai cu mine. Ascultai-m i luai aminte. Mai privi o dat n jur, ngrijorat, i cobor vocea i mai mult i-i alese vorbele cu grij: Zic c-am vzut o... o femeie care purta un inel ca sta, prins de Seanchani. Una drgu, zvelt, cu un ditamai Str... un ditamai brbatul cu ea care zic c arat ca unul priceput s foloseasc sabia. Probabil c nu au fost ateni, pentru c zic c Seanchanii i-au luat prin surprindere. Brbatul a culcat ase sau apte soldai la pmnt, nainte s moar i el. Iar... femeia... v zic c au trimis ase damane s-o nconjoare. Au ieit dintr-odat de dup coluri. Am crezut c avea s... s fac ceva tii ce dar... eu nu m pricep la asta. Acum prea hotrt s-i fac buci pe toi, apoi zic c pe chip i s-a aternut spaima i a nceput s ipe. Au silit-o s dea drumul Adevratului Izvor, spuse Elayne, alb la fa. N-are a face, rspunse netulburat Nynaeve. N-o s le ngduim s ne fac i nou la fel. Mda, poate c-aa o fi cum spunei. Dar n-o s uit pn mor. Ajut-m, Ryma, aa a ipat. Iar una dintre damane a czut la pmnt plngnd, i zic c i-au pus pn la urm i... femeii zgarda de gt i zic c eu am fugit, sfri Domon, frecndu-i nasul i lsnd ochii n jos. Am vzut trei femei prinse i mi-a ajuns. Ca s plec de-aici, mi-a lsa-o i pe 683

maica mare pe chei, dar zic c trebuia s v spun. Egwene mi-a povestit c au dou prizoniere, rosti ncet Min. Ryma, o Galben iar pe cealalt nu tia cum o cheam. Nynaeve i arunc o privire aprig, iar ea tcu, roind. Dup cum arta Domon, nu le fusese deloc de ajutor vestea c Seanchanii aveau dou Aes Sedai, nu doar una. Cu toate astea el i ainti dintr-odat ochii la Nynaeve i trase o gur stranic de vin. Adic zici c de-asta eti i dumneata aici? S le eliberezi pe... cele dou? C doar mi-ai zis c vei fi trei. De-acum tii tot ce trebuie s tii, i rspunse scurt Nynaeve. Trebuie s fii gata s ridici pnzele de ndat ce-i spunem. N-o s treac mai mult de dou, trei zile. Ai s-o faci, sau ai s rmi aici s vezi dac-i taie sau nu capul? Mai sunt i alte corbii, cpitane, i am de gnd ca astzi s-mi gsesc una. Min i inu rsuflarea i-i ncruci degetele pe sub mas. n cele din urm, Domon ncuviin: Am s fiu gata. Cnd ieir din nou n strad, Min o vzu cu uimire pe Nynaeve sprijinindu-se de zidul hanului, de ndat ce ua se nchise n urma ei. Nynaeve, i-e ru? ntreb ea ngrijorat. Nynaeve inspir adnc, apoi se ridic, trgndu-i mantaua. Cnd ai de-a face cu unii oameni, spuse ea, trebuie s te ari sigur pe tine. Dac le ari o umbra de ndoial, ct de mic, au s te duc undeva unde nu vrei s-ajungi. Pe Lumin, ce fric mi-a fost s nu-l aud spunnd nu! Haidei, mai avem unele lucruri de vorbit. Au mai rmas vreo dou, trei piedici mici de care trebuie s trecem. Sper c nu te supr mirosul de pete, Min, spuse Elayne. Dou, trei piedici mici? se gndi Min, lundu-se dup ele. Ndjduia din tot sufletul c Nynaeve era cu adevrat sigur pe sine i nu doar se prefcea.

684

CAPITOLUL 44 Cinci merg mai departe

Perrin se uit la steni cu luare-aminte, trgnd stingherit de mantia lui prea scurt, cu broderie pe piept i cu nite guri care nici mcar nu fuseser peticite, dar nimeni nu-l bg n seam, n pofida hainelor lui amestecate i a securii care i atrna la bru. Hurin avea pe sub mantie un surtuc cu spirale albastre pe piept, iar Mat purta o pereche de pantaloni largi, bgai n cizme. Asta era tot ce gsiser pe msura lor n satul prsit. Perrin se ntreb dac i satul acesta avea s fie prsit curnd. Jumtate din casele de piatr erau goale, iar n faa hanului, ceva mai ncolo pe ulia nepavat, erau trei crue cu boi, pline-ochi, care gemeau sub greutatea lucrurilor acoperite cu pnz groas i legate cu funii; lng ele se adunaser familiile. Uitndu-se la ei cum se mbriau i i luau rmas-bun de la cei care nu plecau, sau cel puin nu acum, Perrin i ddu seama c strinii trezeau totui curiozitatea stenilor, doar c acetia se fereau s se uite la el i la ceilali. Aceti oameni nvaser s nu dea atenie strinilor, chiar i acelora care era limpede c nu sunt Seanchani. La Capul Toman, strinii puteau fi primejdioi n vremurile acestea. ntlniser aceeai nepsare cutat i n alte sate. Aici, la cteva leghe de coast, erau mai multe orae, neatrnate. Cel puin aa sttuser lucrurile nainte s vin Seanchanii. E vremea s nclecm, spuse Mat, nainte s apuce s ne pun ntrebri. O s vin i clipa asta. Hurin se zgia la un cerc mare, nnegrit pe iarba maronie a pajitii satului. Prea vechi, dar nimeni nu fcuse nimic ca s-l tearg. E de acum ase sau opt luni, opti el, i nc mai duhnete. Tot Sfatul Satului i familiile lor. De ce au fcut oare aa ceva? tie cineva de ce fac ceea ce fac? mormi Mat. Seanchanii par s ucid oamenii fr nici un motiv. n orice 685

caz, eu nu vd nici unul. Perrin ncerc s nu priveasc peticul de pmnt ars. Hurin, eti sigur cu privire la Fain? Hurin? De cnd intraser n sat, Hurin aproape c nu se dezlipise de locul acela. Hurin! Ce? Ah. Fain. Da. Nrile i se lrgir i numaidect Hurin i ncrei nasul. Nu e nici umbr de ndoial, chiar dac e veche. Pe lng asta, Myrddraalii au miros de trandafiri. A trecut pe aici, ns cred c era singur. Oricum, nu avea troloci cu el, iar dac erau i nite Iscoade ale Celui ntunecat, n-au fcut mare ru. Se strni vlv lng han; oamenii strigau i artau cu degetul. Nu spre Perrin i ceilali doi, ci la ceva ce Perrin nu zrea limpede, undeva pe dealurile de la rsrit de sat. S aducem caii? zise Mat. S-ar putea s fie Seanchani. Perrin ncuviin, iar Mat i Hurin o rupser la fug n spatele casei prsite, acolo unde i priponiser caii. Tocmai cnd cei doi se fceau nevzui dup colul casei, Perrin se uit din nou spre han i se opri, uluit. Copiii Luminii intrau clare n sat, ntr-o coloan lung. Se repezi dup ceilali. Mantii Albe! Mat i Hurin irosir o clip holbndu-se nencreztori la el, dup care nclecar. Se inur departe de ulia mare i ieir n galop din sat, lund-o spre apus, uitndu-se din cnd n cnd peste umr ca s vad dac vine cineva dup ei. Ingtar le spusese s se pzeasc de tot ce i-ar putea ncetini, iar Mantiile Albe, cu ntrebrile lor, precis i-ar fi inut din drum, chiar de ar fi izbutit s dea rspunsuri mulumitoare. Perrin era i cu mai mult bgare de seama dect ceilali; avea motivele lui s nu vrea s se ntlneasc cu Mantiile Albe. Securea din mna mea. Lumin, ce n-a da s schimb asta. Curnd, nite dealuri parial mpdurite ascunser satul, iar Perrin ncepu s spere c poate nu i urmarea nimeni. i struni calul i le fcu semn i celorlali s se opreasc. Dup ce fcur ntocmai, cercetndu-l ntrebtor, Perrin ciuli urechile. Avea auzul mai ascuit ca odinioar, ns nu deslui zgomot de copite. 686

Fr tragere de inim, cut cu ochii minii s gseasc lupi. Ddu aproape numaidect peste ei, o hait mica, ce poposise peste zi pe dealurile de deasupra satului din care tocmai plecaser. Fur nite clipe de mirare att de puternic, nct mai c i veni s cread c era propria lui uimire; aceti lupi auziser tot felul de vorbe, dar tot se ndoiau ca exist dou-picioare care pot vorbi cu ei. Asud ct timp trebui s le explice cine e le ddu imaginea Turaului fr voia lui i aduga i propriul miros, cum era obiceiul printre lupi; lupii erau foarte ceremonioi la primele ntlniri ns, n cele din urm, izbuti s le pun ntrebarea care l frmnta. Lupii nu se sinchiseau defel de dou-picioare care nu puteau vorbi cu ei, dar se nvoir s se duc s arunce o privire, nevzui de ochii oamenilor. Dup o vreme, venir nite imagini de la lupi, ceea ce vedeau. Brbai clare, mbrcai n mantii albe, strni grmad n jurul satului, mergnd printre case, dnd ocol satului, ns neplecnd nici unul. Nu spre apus. Lupii ziceau c singurii care mergeau spre apus erau el i ali doi doupicioare, mpreun cu trei din cei nali, cu picioare tari. Perrin fu bucuros cnd ntrerupse legtura cu lupii. Mat i Hurin se uitau la el. Nu vin dup noi, spuse Perrin. Cum de tii? ntreba Mat. tiu, se rsti el, apoi adaug, mai cu blndee: Pur i simplu, tiu. Mat deschise gura, o nchise la loc i, ntr-un final, gri: Pi, dac nu vin dup noi, eu zic s ne ntoarcem la Ingtar i s pornim dup Fain. N-o s gsim pumnalul dac stm aici. Nu putem s-i lum urma att de aproape de sat, spuse Hurin, cci o s dm peste Mantiile Albe. Nu cred c Seniorului Ingtar i-ar plcea aa ceva, i nici lui Verin Sedai. Perrin ddu din cap. O s mergem oricum dup ea cteva mile. Dar fii cu mare bgare de seam. Nu suntem prea departe de Faime. Najut la nimic dac ne ferim de Mantiile Albe i intrm drept ntr-o patrul a Seanchanilor. 687

Pornir din nou; Perrin se tot ntreba ce cutau Mantiile Albe acolo. Geofram Bornhald se uita iscoditor pe ulia satului, rmnnd n a n vreme ce Copiii se mprtiau prin sat i la marginea lui. Fusese ceva la brbatul lat n umeri care se fcuse nevzut, ceva care i aducea aminte de... Da, firete. Biatul care zicea c e fierar. Cum l chema? Byar i opri calul n faa lui i duse mna la inim. Satul e pzit, Senior Cpitan. Stenii mbrcai n haine grele din blan de oaie se micau buimaci, n timp ce soldaii cu mantii albe i mnau spre cruele din faa hanului, care gemeau de greutate. Copii plngnd se agau de fustele mamelor lor. Nimeni nu prea sfidtor. Privirile le erau ntunecate i ateptau s vad ce se ntmpl. Bornhald era mulumit c aa stteau lucrurile. Nu voia s le dea o lecie acestor oameni i nici nu voia s piard vremea. Desclec i ddu friele calului unuia dintre Copii. ngrijete-te ca oamenii s primeasc de mncare, Byar. Du-i n han, cu ct mncare i ap pot duce, apoi bate toate uile n cuie i nchide obloanele. D-le de neles c pun oameni de straj, bine? Byar duse din nou mna la inim, ddu pinteni calului i ncepu s porunceasc n stnga i n dreapta. De data asta oamenii fur mnai n hanul cu acoperi teit, n timp ce ali Copii scotoceau prin case dup ciocane i cuie. Uitndu-se la chipurile posomorte care se perindau pe lng el, Bornhald i zise c aveau s treac dou sau trei zile nainte ca vreunul s i ia inima n dini i s ias din han, ca s vad c nu sunt strji. Dou sau trei zile era tot ce i trebuia, ns nu voia s le dea tire Seanchanilor c se afl acolo. Lsnd n urm destui oameni ct s i fac pe Inchizitori s cread c ntreaga legiune era rsfirat pe esul Almoth, izbutise s aduc mai bine de o mie de Copii la Capul Toman, fr ca, din cte tia el, s dea de bnuit. Cele trei ncierri cu patrulele Seanchanilor se isprviser repede. Seanchanii 688

se obinuiser s nfrunte mulimi deja nfrnte; Copiii Luminii fuseser o mare uluire. Totui, Seanchanii tiau s lupte precum hoardele Celui ntunecat, iar Bornhald nu putea s uite c una dintre aceste ncierri l costase mai mult de cincizeci de oameni. nc nu tia precis care dintre cele dou femei ciuruite de sgei la care se zgise dup aceea fusese Aes Sedai. Byar! Unul dintre oamenii lui Bornhald i ntinse ap ntr-o cup de lut; era rece ca gheaa. Brbatul cu faa scoflcit se ddu jos din a. Da, Senior Cpitan? Cnd voi ataca dumanul, Byar, zise Bornhald ncetior, tu o s te ii deoparte. Te vei mulumi s priveti i vei da de tire fiului meu ce se ntmpl. Dar, Senior Cpitan.... Aa poruncesc, Copile Byar! se rsti Bornhald. mi vei da ascultare! Byar nepeni i se uit drept nainte. Cum porunceti, Senior Cpitan. Bornhald l cercet o clip cu privirea. Brbatul avea s fac ce i spusese, dar ar fi fost mai bine s i dea o alt explicaie dect aceea de a-i vesti lui Dain moartea tatlui su. Nu c nu ar fi tiut lucruri care ar fi trebuit numaidect aflate de cei din Amador. De la acea ncierare cu femeile Aes Sedai Era doar una, sau dou? Treizeci de soldai Seanchan, buni ostai, i dou femei m-au costat de dou ori mai muli oameni dect pe ei nu se mai ateptase s vad Capul Toman. Iar dac cumva Seanchanii nu aveau s se rzbune, probabil c Inchizitorii nu aveau s pregete. Dup ce l gseti pe fiul meu ar trebui s fie cu Seniorul Cpitan Eamon Valda lng Tar Valon i i spui, vei merge la Amador i vei vorbi cu Seniorul Cpitan Comandant. Cu Pedron Niall n persoan, Copile Byar. i vei spune ce am aflat despre Seanchani; o s-i dau scris. ncredineaz-te c nelege c nu ne mai putem bizui c vrjitoarele din Tar Valon se mrginesc s unelteasc din umbr. Dac lupt fi de partea Seanchanilor, le vom mai ntlni i prin alte pri. ovi. Ultima parte era cea mai important. Trebuiau s tie i 689

cei din Bolta Adevrului c, n pofida jurmintelor cu care se grozveau, femeile Aes Sedai aveau s porneasc la btlie. Se simea descurajat o lume n care femeile Aes Sedai conduceau Puterea n timpul luptei; nu era convins c i prea ru c o prsete. ns mai era un mesaj pe care voia s-l trimit la Amador. i, Byar... spune-i lui Pedron Niall cum s-au servit Inchizitorii de noi. Cum porunceti, Senior Cpitan, zise Byar, iar Bornhald oft cnd i vzu expresia de pe chip. Brbatul nu nelegea. Pentru Byar, poruncile trebuiau ascultate, fie c veneau de la Seniorul Cpitan, fie c veneau de la Inchizitori, indiferent despre ce era vorba. O s scriu i rvaul pe care s i-l dai lui Pedron Niall, spuse Bornhald. Nu era convins c avea s slujeasc la mare lucru. i trecu ceva prin cap i se ncrunt la han, acolo unde civa dintre oamenii lui bteau uile i obloanele n cuie. Perrin, murmur el. Aa l chema. Perrin, din inutul celor Dou Ruri. Iscoada Celui ntunecat, Senior Cpitan? Se prea poate, Byar. Nu era nici el pe deplin convins, ns, cum prea s pun lupii s se bat pentru el, nu putea fi altceva. Oricum, Perrin acesta ucisese doi dintre Copii. Mi s-a prut c l-am vzut cnd am intrat n sat, dar nu-mi aduc aminte s fi zrit printre prizonieri pe cineva care s aduc a fierar. Fierarul lor a plecat acum o lun, Senior Cpitan. Unii se plngeau c ar fi plecat i ei nainte s venim noi dac nu ar fi trebuit s-i dreag singuri cruele. Crezi c era ntr-adevr Perrin, Senior Cpitan? Indiferent cine era, acum nu mai e aici. i s-ar putea s le povesteasc Seanchanilor despre noi. O Iscoad a Celui ntunecat aa ar face, Senior Cpitan. Bornhald nghii i ultima pictur de ap i azvrli cupa. N-o s zbovim aici, Byar. N-o s-i las pe Seanchani s m prind dormind, c le d de veste Perrin din Dou Ruri sau altcineva. D porunc s ncalece toat lumea, Copile Byar. Undeva, deasupra capetelor lor, departe, se nvrtea o 690

siluet uriaa, naripat, neobservat de nimeni. n poienia din mijlocul desiului unde i fcuser tabra, Rand fcea exerciii cu sabia. Voia s-i alunge toate gndurile. Fusese i el plecat cu Hurin n cutarea urmei lui Fain; toi fuseser, cte doi sau cte trei, ca s nu atrag atenia, i pn acum nu gsise nici unul nimic. Acum i ateptau pe Mat i pe Perrin s se ntoarc mpreun cu amuinarul; ar fi trebuit s ajung n urm cu cteva ceasuri bune. Loial citea firete, i nu puteai ti dac urechile i zvcneau din pricina a ceea ce era n carte sau din cauza ntrzierii celor trei, iar Uno i majoritatea soldailor stteau ncordai, ungndu-i sbiile sau priveau scruttor printre copaci ca i cum se temeau c Seanchanii ar putea aprea dintr-o clip n alta. Numai Verin prea nepstoare. Femeia Aes Sedai era aezat pe un butean de lng foc, mormind ceva pentru sine i scriind n rn cu un b lung; din cnd n cnd scutura din cap, tergea totul cu piciorul i o lua de la capt. Toi caii erau neuai i gata de plecare, fiecare legat de o suli nfipt n pmnt. Btlanul care nainteaz prin papur, spuse Ingtar. Sttea sprijinit de un copac, ascuindu-i sabia i uitndu-se la Rand. N-ar trebui s te mai oboseti cu poziia asta. Te las complet descoperit. O clip Rand rmase n echilibru pe un picior, cu sabia inuta invers cu amndou minile deasupra capului, apoi se ls lin pe cellalt picior. Lan zice c e bun pentru echilibru. Nu i era uor s i pstreze echilibrul. n hu i se prea adesea c i-ar putea ine echilibrul i pe un bolovan n rostogolire, ns nu ndrznea s se cufunde n hu. i dorea prea mult acest lucru ca s se ncread n sine. Cnd repei prea mult, nici nu te mai gndeti. Aa o s-l strpungi pe cellalt, dac eti iute, dar nu nainte ca sabia lui s-i fi intrat printre coaste. E ca i cum l-ai invita s fac asta. Cred c dac a vedea pe cineva aa de descoperit, nu m-a putea stpni s nu bag sabia n el, chiar de a ti c 691

dup aceea are s m nimereasc la rndu-i. E doar pentru echilibru, Ingtar. Rand, ntr-un picior, se clatin i trebui s-l pun i pe celalalt jos ca s nu cad. Vr sabia la loc n teac i ridic mantia cenuie. Era mncat de molii i zdrenuit la margini, dar era cptuit cu blan groas, iar vntul se nteea i se fcea din ce n ce mai rece. A vrea s se ntoarc odat. Ca i cum dorina lui ar fi fost un semn, Uno zise n oapt: Se apropie nite nenorocii de clrei, Seniore. Tecile zngnir cnd i cei care mai aveau nc sbiile n teac le scoaser. Unii se urcar n a i apucar suliele. ncordarea se risipi cnd n poieni se ivi Hurin, urmat de Mat i de Perrin, dar reveni cnd acesta ncepu sa vorbeasc: Am gsit urma, Senior Ingtar. Am mers aproape pn la Faime, spuse Mat desclecnd. Roeaa din obrajii lui palizi te-ar fi putut face s crezi c e sntos, ns nu era dect o prere. Soldaii se adunar n jurul lor, la fel de nsufleii ca i el. Nu e dect Fain, dar nu are unde altundeva s se duc. Probabil c pumnalul e la el. Am dat i peste Mantii Albe, zise Perrin, cobornd de pe cal. Sute. Mantii Albe? spuse Ingtar, ncruntndu-se. Aici? Ei, dac ei nu ne bag n seam, n-o s-i bgm nici noi. Poate c, dac Seanchanii sunt prini cu ei, o s ajungem la Corn. Privirea i se opri asupra lui Verin, care sttea nc lng foc. Probabil c o s-mi zici c ar fi trebuit s te ascult, Aes Sedai. Fain s-a dus ntr-adevr la Faime. Roata ese dup cum i este voia, spuse Verin linitit. Cnd vine vorba de taveren, ceea ce se ntmpl este ceea ce era sortit s se ntmple. Poate c Pnza avea nevoie de aceste zile n plus. Pnza pune toate lucrurile la locul lor, iar cnd ncercm s le schimbm, mai ales dac sunt i taveren la mijloc, suntem adui din nou la locul nostru n Pnz, acolo unde trebuia s fim. Se ls o tcere stnjenitoare, pe care Verin nu pru s o ia n seam; tot desena ceva cu bul. Acum ns cred c ar trebui s hotrm ce urmeaz s facem. 692

Pnza ne-a adus n cele din urm la Faime. Cornul lui Vaiere e n Faime. Ingtar se aez pe vine lng foc, n faa ei. Cnd mai muli oameni zic acelai lucru, nclin s i cred, iar localnicii spun c Seanchanilor nu le pas cine intr sau iese din Faime. O s merg cu Hurin i cu ali civa n ora. Odat ce poate ajunge pe urma lui Fain pn la Corn... ei bine, o s vedem ce va fi. Verin terse cu piciorul roata pe care o scrijelise n rn. n locul ei desen dou linii scurte, unite la un capt. Ingtar i Hurin. i Mat, cci el simte pumnalul dac e destul de aproape. Vrei s te duci i tu, nu-i aa, Mat? Mat prea chinuit de sentimente potrivnice, dar ncuviin. N-am ncotro, nu-i aa? Trebuie s gsesc pumnalul. Cea de-a treia linie semna cu urma lsat de o pasare. Verin se uit piezi la Rand. Merg i eu, spuse el. De asta am venit. O sclipire ciudat apru n ochii femeii Aes Sedai, o licrire plin de sensuri ascunse, care l tulbur. Ca s l ajut pe Mat s gseasc pumnalul, zise Rand tios, i pe Ingtar s gseasc Cornul. i pe Fain, adug pentru sine. Trebuie s-l gsesc pe Fain dac nu cumva e deja prea trziu. Verin scrijeli o a patra linie, preschimbnd urma lsat de o pasare ntr-o stea strmb. i cine altcineva? ntreb ea cu blndee. inea bul n echilibru. Eu, spuse Perrin, cu o clip nainte ca Loial s zic i el: Cred c vreau s merg i eu, iar Uno i restul soldailor ncepur cu toii s strige c merg i ei. Perrin a zis primul, spuse Verin, ca i cum asta ar fi hotrt lucrurile. Adug o a cincea linie i le nchise pe toate ntr-un cerc. Lui Rand i se ridic prul pe ceaf; era aceeai roat pe care o tersese la nceput. Cinci merg mai departe, murmur ea. Mi-ar plcea s vd i eu Faime, zise Loial. N-am vzut niciodat Oceanul Aryth. i pot cra sipetul, dac Cornul e nc acolo. Ar trebui s m iei i pe mine, Seniore, spuse Uno. 693

Dumneata i Seniorul Rand vei avea nevoie de o sabie n plus dac nenorociii ia de Seanchani ncearc s v opreasc. Ceilali soldai se artar i ei dornici s i nsoeasc. Nu fii neghiobi, zise Verin tios. Cuttura ei i fcu s tac. Nu putei merge toi. E drept c Seanchanii nu se sinchisesc de strini, dar nu au cum s nu bage n seam douzeci de soldai, iar voi, chiar i fr armuri, tot a soldai artai. Unul sau doi e acelai lucru. Cinci sunt ndeajuns de puini ca s ptrund n ora fr s bat la ochi, i e bine c trei dintre ei sunt cei trei taveren. Loial, nici tu nu poi pleca. La Capul Toman nu sunt Ogieri. Ai atrage tot attea priviri ct noi toi la un loc. i dumneata? ntreb Rand. Verin scutur din cap. Uii de damane. i uguie buzele cnd rosti acest cuvnt, parc scrbit. Nu v-a putea ajuta dect conducnd Puterea, iar asta nu ar sluji la nimic, cci ar nvli toi asupra voastr. Chiar de nu m-ar vedea, tot ar simi c o femeie sau un brbat, de altfel conduce Puterea, doar dac s-ar ngriji s nu foloseasc dect un firicel din aceast Putere. Nu se uit la Rand; lui Rand i se pru c dinadins nu l privete, iar Mat i Perrin i lsar ochii n pmnt. Un brbat, pufni Ingtar. Verin Sedai, de ce pomeneti de asta? Avem deja destule necazuri i fr s ne gndim c un brbat ar fi n stare s conduc Puterea. Dar ar fi bine dac ai merge i dumneata. Dac avem nevoie de... Nu, voi cinci trebuie s mergei singuri. ncepu s tearg cu piciorul roata pe care o desenase n rn. i cercet pe fiecare n parte, ncruntat i cu luare aminte. Cinci merg mai departe. Ingtar prea gata s o mai roage o dat, ns, vzndu-i privirea, se mulumi s ridice din umeri i se ntoarse spre Hurin. n ct timp putem ajunge la Faime? Amuinarul se scrpin n cap. Dac plecm acum i mergem toat noaptea, putem ajunge pn mine diminea la rsritul soarelui. Atunci aa o s facem. S nu mai pierdem vremea. 694

neuai-v caii. Uno, vino cu ceilali n urma noastr, dar inete deoparte i nu lsa pe nimeni... Ingtar continu s dea porunci oamenilor, iar Rand privi roata pe jumtate tears. Nu mai rmseser dect patru spie. Se nfior, i ddu seama c Verin se uita int la el; ochii ei ntunecai strluceau acum ca ochii unei psri de prad. Izbuti n cele din urm s i smulg privirea de la ea i ncepu s i adune lucrurile. Te lai n voia nchipuirilor, i spuse el mnios. Dac nu e acolo, nu poate face nimic.

695

CAPITOLUL 45 Maestrul sbier

Soarele care tocmai rsrea i art marginea roiatic peste linia orizontului i ntinse umbre lungi n josul strzilor pietruite din Faime, ctre port. Briza mrii fcu palele de fum care se ridicau pe couri, din casele n care se pregtea masa de diminea, s se ndoaie. Pe afar nu erau dect cei care se treziser foarte devreme rsuflarea lor se preschimba n abur, n rcoarea dimineii. Cam ntr-un ceas, strzile aveau s fie pline de lume, nct acum preau aproape pustii. eznd pe un butoi rsturnat, n faa unei prvlii de fierrie, nchis nc, Nynaeve i vr palmele la subsuori ca s i le nclzeasc i-i privi armata. Min edea pe un prag, de cealalt parte a strzii, nfofolit n mantia ei Seanchan i mncnd o prun uscat. Elayne, cu mantaua sa din blan de oaie, se pitise la marginea unei alei, puin mai n josul strzii. Alturi de Min se afla un sac mare, pe care-l furaser de pe chei. Armata mea, se gndi posomort Nynaeve. Dar altcineva nu mai exist. Zri o suldam i o damane care urcau strada. Prima era blond, a doua brunet i amndou cscau de mama focului. Cei civa localnici i ntorceau privirile de la ele i le fceau loc. Ct putea vedea, nu mai era nici un Seanchan nspre port. Nu se uit i n direcia opus, ci se ntinse i i mic umerii, de parc voia s se dezmoreasc, apoi se aez n acelai loc. Min arunc pruna, pe jumtate mncat, privi nepstoare n susul strzii i se ls pe spate, sprijinindu-se de tocul uii. Drumul era liber i acolo altfel, i-ar fi pus minile pe genunchi. ncepu s-i frece palmele, nfrigurat, iar Nynaeve i ddu seama c i Elayne se foia, tot ridicnduse pe vrfuri. Dac se dau de gol, le dau cap n cap, se gndi ea, cu toate c tia c, dac aveau s fie prinse, soarta avea s le fie hotrt de Seanchani. Nu putea s uite nici o clip c, la urma urmei, nu era ctui de puin sigur c ce-i puseser n minte avea s ias bine. Era posibil ca tocmai din 696

vina ei s fie prinse. i fgdui nc o dat c, dac le descoperea cineva, avea s atrag cumva atenia asupra ei, pentru ca Min i Elayne s poat fugi. Le spusese s-o ia la picior dac mergea prost ceva, i le fcuse s cread c i ea avea s fac la fel. Dar mai departe nu tia ce-avea s fie. Numai c n-am s-i las s m prind vie. Lumin, te implor, asta nu. Cele dou femei pe care le urmreau urcar strada, pn cnd ajunser n dreptul lor. Vreo duzin de localnici se ddur la o parte, ct puteau de mult, din calea lor. Nynaeve i adun toat furia. Cele-n Les i Braele care strngeau lesa. O blestemie de zgard se afla la gtul lui Egwene, i i-ar fi pus i ei unul, dac puteau. i lui Elayne la fel. O silise pe Min s le spun cum fcea o suldam pentru ai impune voina. Era convins c nu aflase chiar tot ce era mai ru, dar tia ndeajuns pentru a se mnia din cale afar. ntr-o clip, un boboc alb, aflat pe o creang neagr, plin de spini, se deschise nspre lumin, nspre saidar, iar Puterea Suprem o potopi. tia c era de-acum nconjurat de o sclipire, pe care i altele puteau s-o vad. Femeia cea palida, suldam, tresri, iar cea cu zgarda la gt rmase cu gura cscat, dar Nynaeve nu le ngdui nici un rgaz. Conduse un firicel din Putere, numai att, dar plesni cu el ca dintr-un bici, scuturnd din vzduh un grunte de praf. Zgarda argintie se desfcu i czu cu zgomot pe piatr. Nynaeve oft uurat, srind imediat n picioare. Femeia ce-i spunea suldam rmase cu privirea aintit la zgarda de pe jos, ca la un arpe veninos. Fosta damane i duse o mn tremurtoare la gt apoi, nainte ca cealalt s fi avut vreme s se mite, se ntoarse i o lovi cu pumnul n fa. Blonda se mpletici, aproape caznd la pmnt. Foarte bine! strig Elayne, care se apropia n fug, la fel ca Min. nainte ca vreuna dintre ele s o ajung, fosta damane se uit nucit mprejur, apoi o lu la fug ct putea de repede. N-o s-i facem nici un ru, strig dup ea Elayne. Suntem prietene. Taci! uier Nynaeve i scoase din buzunar o mn de 697

crpe pe care le ndes, fr mil, n gura deschis a dumancei, care se cltina; Min se grbi s scuture sacul, ntrun nor de praf, i i-l petrecu celeilalte peste cap, nvluind-o pn la bru. Am atras i-aa prea mult atenie. Era adevrat, i totui nu pe de-a-ntregul. Strada dimprejurul lor se golea iute, dar oamenii care se hotrser dintr-odat c era mai bine s fie n alt parte nici nu se uitau la ele. Pe asta se i bizuise Nynaeve c oamenii aveau s fac tot ce puteau ca s nu bage de seam nimic din ce sentmpla cu Seanchanii ca s mai ctige cteva clipe. Pn la urma, localnicii aveau s vorbeasc, dar numai n oapt. Puteau trece cteva ceasuri pn ca Seanchanii s afle c se ntmplase ceva. Femeia capturat ncepu s se foiasc, scond strigate nfundate, prin pnza de sac, dar Nynaeve i Min o apucar strns i o duser pe o alee din apropiere. Lesa i zgarda se triau peste pietrele de pe caldarm, clincnind. Ridic-le, se rsti Nynaeve la Elayne. Hai, c nu te muc. Elayne trase aer adnc n piept, apoi ridic uor zgarda argintie, de parc ntr-adevr se temea s nu sar la ea. Nynaeve o nelegea oarecum, dei nu o aproba totul depindea de cum i fcea fiecare treaba. Captiva lor ddea din picioare i tot ncerca s se elibereze, dar Nynaeve i Min izbutir s-o fac s mearg mai departe, pe alee, apoi printr-un alt cotlon dosnic, ntre dou case, ceva mai lat, apoi pe o alt alee pentru ca, n cele din urm, s intre ntr-o caban grosolan, din lemn, care fusese cndva un grajd pentru doi cai judecnd dup desprituri. De la venirea Seanchanilor, nu mult lume i mai permitea s aib cai. Nynaeve sttuse o zi ntreag cu ochii pe acel loc i nu vzuse pe nimeni intrnd. nuntru era praf i mirosea a mucegai semn c locul era prsit. De cum intrar, Elayne ls zgarda s-i cad i-i frec minile cu paie. Nynaeve folosi din nou Puterea un firicel, ca i mai devreme i brara czu pe podeaua murdar. Femeia cea blond zbier nfundat i ncerca s se fereasc. Gata? ntreb Nynaeve, iar celelalte doua ncuviinar, i traser de sac. 698

Fosta suldam respira greu. Avea ochii albatri plini de lacrimi, din pricina sacului, i se nroise la fa asta, cel puin, i de mnie. Se npusti spre u, dar o prinser dup primul pas. Nu era nevolnic, dar ele erau trei. Pn la urm, se trezi dezbrcat pn la cmua pe care-o avea pe dedesubt, culcat ntr-o despritur, legat fedele cu frnghii groase i cu un clu n gur, legat i el. Mngindu-i buza umflat, Min cntri din priviri rochia cu fulgerele brodate i nclrile moi pe care le dobndiser. Pentru tine ar putea fi bune, Nynaeve. Pentru mine sau Elayne, nu. Elayne tocmai i scutura paiele din pr. Da, vd i eu. Oricum, pe tine te cunoate prea mult lume, aa c nu aveai cum s-o faci. Nynaeve se dezbrc iute, i arunc vemintele n lturi i puse pe ea rochia prizonierei. Min o ajut s se ncheie la spate, nclrile o cam strngeau i rochia o cam stnjenea, la piept; n rest, i era larg. Atrna aproape pn n pmnt. O adevrat suldam nu ar fi purtat-o aa, dar nici lui Elayne, nici lui Min nu i-ar fi venit mai bine. Ridicnd brara, Nynaeve trase aer n piept i i-o prinse la ncheietura stng. Capetele se unir prea dintr-o bucat, o simpl brar. Se temuse c avea s-o fac s se simt cu totul altfel. Rochia, Elayne. Ascunseser acolo doua rochii, una de-a ei i una de-a lui Elayne, pe care le vopsiser ntr-o culoare ct mai apropiat de cenuiul-nchis destinat unei damane. Elayne nu fcu ns nici o micare, ci rmase cu privirea aintit la zgarda desfcut, umezindu-i buzele cu limba. Elayne, trebuie s-o faci. Min nu poate a fost vzut de prea mult lume. Dac rochia asta i venea ie, eram pregtit s-o fac eu. i trecu prin minte c, dac ar fi trebuit s poarte ea zgarda, ar fi nnebunit de spaim; tocmai de-asta nu se putea rsti prea aspru la Elayne. tiu, oft aceasta. Numai c mi-a dori s tiu mai multe despre cum o s fie. Min, ajut-m, te rog, mai spuse 699

ea, strngndu-i buclele roii-aurii; Min ncepu s-i desfac nasturii de la spate. Pi, avem o singur cale s ne dm seama, rspunse Nynaeve. Izbuti s ridice zgarda fr s clipeasc, apoi, dup o clip de ovial, se aplec i o prinse la gtul prizonierei. Dac se poate spune c o merita cineva, ea e aceea, i zise cu asprime. Poate aa o s ne fie i ea de folos. Femeia cu ochi albatri arunc o privire spre lanul care se ntindea de la gtul ei la ncheietura lui Nynaeve, apoi o privi dispreuitoare pe aceasta din urm. Aa n-o s mearg, spuse Min, dar Nynaeve de-abia o auzi. Dintr-odat o... simea... pe cealalt, i simea gndurile, funia care i rodea gleznele i ncheieturile, gustul muced, de pete, de la zdrenele nfundate n gur, paiele care-o nepau prin pnza subire a cmuei. tia c nu ea, Nynaeve, simea toate acestea n minte avea un noian de senzaii despre care tia c erau ale celeilalte. nghii n sec, ncercnd s le ignore dar nu izbuti s le fac s dispar i-i vorbi femeii legate: N-am s-i fac nici un ru dac ne rspunzi deschis. Nu suntem Seanchan. Dar dac mini... i ridic amenintoare lesa. Umerii femeii ncepur s tremure, iar colurile gurii i czur. Lui Nynaeve i trebuir cteva clipe ca s-i dea seama c rdea. ncepu s se mnie, apoi se gndi la ceva. Ghemotocul din mintea ei prea alctuit din toate senzaiile celeilalte. ncerc s pun i ea ceva acolo. Fosta suldam fcu ochii mari i scoase un strigat pe care cluul nu-l nbui pe de-a-ntregul. Scuturndu-i palmele la spate, de parc se apra de ceva, se ghemui n paie, ncercnd n zadar s scape. Nynaeve se tulbur i se grbi s alunge senzaiile pe care le adugase. Cealalt ls umerii n jos, plngnd. Ce... ce i-ai... fcut? ntreb cu voce stins Elayne; Min rmsese cu gura cscat i nu spunea nimic. Ce i-a fcut i ie Sheriam, cnd ai aruncat cu pocalul n Marith, rspunse aspr Nynaeve. Pe Lumin, ce lucru 700

murdar. Oh, fcu Elayne, nghiind cu zgomot. Dar un adam n-ar trebui s fac aa ceva, zise Min. Din cte am auzit, nu e bun dect pentru femeile care pot conduce Puterea. Cta vreme folosete, asta nu conteaz, spuse Nynaeve, apoi apuc lesa argintie, din locul n care se unea cu zgarda, i o ridic pe cealalt femeie, ca s i se poat uita n ochi; i observ teama. Acum ascult-m i deschide bine urechile. Vreau rspunsuri; dac nu le primesc, am s te fac s crezi c te jupoi de vie. Pe chipul femeii se oglindi o groaz adnc, iar Nynaeve simi un gol n stomac, dndu-i pe neateptate seama c fusese crezut pe cuvnt. Dar dac ea crede c pot s-o fac, nseamn c tie. E din pricina lesei. i veni s-i smulg brara de la ncheietur i s-o arunce ct colo, dar se sili s par netulburat i aspr. Eti gata s-mi rspunzi? Sau trebuie s te conving? Cealalt scutur tare din cap; rspunsul era limpede. Cnd Nynaeve i scoase cluul, ea nghii o dat n sec, apoi ncepu s ngaime, cu sufletul la gura: N-am s spun nimnui, jur. Numai scoatei-mi asta de la gt. Am aur. Luai-l. Jur c n-am s spun nimnui. Taci, se rsti Nynaeve, iar femeia se supuse imediat. Cum te cheam? Seta. V rog. V rspund, dar, v rog... scoatei-l! Dac m vede cineva..., gri Seta, cobornd ochii s priveasc lanul, apoi strngndu-i pleoapele. Va rog..., opti ea. Nynaeve i ddu seama ca n-ar fi putut niciodat s-o fac pe Elayne s poarte zgarda. Hai, mai bine s trecem la treab, spuse hotrt Elayne, care se dezbrcase i ea. Las-m puin s-mi pun rochia i... mbrac-te la loc cu hainele tale, spuse Nynaeve. Dar cineva trebuie s-o fac pe damane, zise Elayne, altfel n-o s ajungem niciodat la Egwene. Rochia asta i vine ie, Min nu poate... aa c am rmas eu. i-am spus s te mbraci. Avem deja pe cineva care s 701

poarte lesa, rosti Nynaeve i trase de lanul care-o unea cu Seta; aceasta oft. Nu! Nu, v rog! Dac m vede cineva..., ncepu ea, dar tcu la vederea privirii ca de ghea a lui Nynaeve. Dinspre partea mea, eti mai rea dect o uciga, mai rea dect o Iscoad de-a Celui ntunecat. Nu tiu pe nimeni care s fie mai ticlos ca tine. Gndul c trebuie s port asta la mn, s fiu la fel ca tine fie i numai pentru un ceas, m mbolnvete. Deci dac-i trece prin minte c am s m dau n laturi i n-am s te pedepsesc, mai gndete puin. Nu vrei s fii vzut? Foarte bine. Nici noi. Dar la o damane nimeni nu se uit cu adevrat. Ct vreme ii capul n jos, aa cum se cuvine s fac Cea din les, n-ai s fii observat. Dar ar trebui s faci tot ce poi ca s ne-ajui s scpm i noi. Dac ne dm de gol, ai s fii i tu vzut, i dac asta nu-i de ajuns, i fgduiesc c am s te fac s blestemi ziua n care maic-ta la srutat pentru prima oar pe taic-tu. M-ai neles? Da, spuse Seta cu glas ntretiat. Jur. Nynaeve trebui s-i scoat brara, pentru a izbuti s-i trag celeilalte peste cap rochia vopsit n cenuiu a lui Elayne. Nu-i venea bine. Era prea larg la piept i strmt pe olduri, dar la fel ar fi fost i a lui Nynaeve i scurt pe deasupra. Nynaeve ndjdui c avea dreptate i c, ntradevr, nimeni nu se uita cu atenie la damane. Fr nici o plcere, i puse brara la loc. Elayne adun hainele mprtiate pe jos, le nveli cu cealalt rochie vopsit i fcu o boccea, numai bun pentru o femeie n veminte rneti, care se inea dup o suldam i o damane. Gawyn o s moar cnd o s aud de asta, zise ea i rse, fr s par cu adevrat vesel. Nynaeve o sfredeli cu privirea mai nti pe ea, apoi pe Min. ncepeau primejdiile. Suntei gata? Sunt gata, rspunse Elayne; zmbetul i se topise. Gata, spuse i Min, fr alte vorbe. i unde... mergei... mergem, adic? ntreb Seta, apoi adug repede: Dac-mi ngduii s ntreb. n brlogul leilor, i spuse Elayne. 702

 S dnuim cu Cel ntunecat, rosti i Min. Nynaeve oft i cltin din cap. ncearc s-i spun c mergem acolo unde sunt inute damane, pentru ca vrem s-o eliberm pe una dintre ele. Seta rmase cu gura cscat i nu-i reveni nici cnd o mbrncir afar. Bayle Domon privea rsritul de pe puntea corbiei. Cheiurile se umpluser deja, cu toate c strzile care plecau din port erau nc pustii. Un pescru aezat pe un stlp l privi; avea ochi nemiloi. Eti sigur c faci bine, cpitane? ntreba Yarin. Dac Seanchanii se ntreab ce facem cu toii pe punte... Tu ai grij numai s fie cte o secure lng fiecare parm, spuse scurt Domon. i Yarin, fii atent: dac vreunul ncearc s taie frnghiile nainte s urce femeile alea, am si sparg easta. i dac nu vin, cpitane? Dac n locul lor apar soldaii Seanchan? ine-i firea, omule! Dac vin soldaii, o s ne ndreptm repede spre gura portului, i fie ca Lumina s se milostiveasc de noi toi. Dar pn atunci, zic c am de gnd s le atept. Acum, du-te i pref-te c te nvrti pe-aici fr nici o treab. Domon i ntoarse din nou privirile spre ora, ctre casele pentru damane. Degetele sale bteau nfrigurate darabana n parapet. Briza mrii aducea miros de mncare la nasul lui Rand i ncerca s i umfle mantia mncat de molii, ns el o inea nchis cu o mn. Rocatul se apropia de ora. Printre hainele pe care le gsiser nu era nimic pe msura lui, aa c se gndise c era mai bine s in ascuns broderia fin de argint de pe mneci i btlanii de pe guler. Atitudinea Seanchanilor fa de oamenii cucerii care purtau arme putea s nu fie aceeai i pentru cei cu sbii cu pecetea btlanului. n faa lui, se ntindeau primele umbre ale dimineii. Deabia dac l mai vedea pe Hurin, care mergea printre curile cu crue i ocolurile pentru cai. Doar unul sau doi brbai 703

umblau printre rndurile de crue ale negutorilor, iar ei purtau oruri lungi de rotari sau de fierari. Ingtar, care ajunsese primul, deja nu se mai vedea. Perrin i Mat veneau n urma lui Rand, pstrnd distana. Rand nu se uit n spate, s vad ce fac. Nu voia s arate c avea vreo legtur cu ei; erau cinci brbai care intrau n Faime la rsritul soarelui, dar nu mpreun. Se trezi nconjurat de ocoluri pentru cai; dobitoacele se adunaser deja lng gard, ateptnd s primeasc de mncare. Hurin i ii capul printre dou grajduri, cu porile nc nchise i zvorte, l vzu pe Rand i i fcu semn, apoi se trase napoi. Rand i struni murgul ntr-acolo. Hurin i inea calul de cpstru. Purta o vest lung n loc de surtuc i, n pofida mantiei lungi care i ascundea sabia scurt i pumnalul cu lam zimat, tremura de frig. Seniorul Ingtar e acolo, spuse Hurin, artnd cu capul spre pasajul ngust. Zice s ne le lsm caii aici i s mergem pe jos. Rand desclec, iar amuinarul adug: Fain a luat-o pe strada aia, Senior Rand. i simt mirosul de aici. Rand l duse pe Rocat pn la locul unde Ingtar i priponise i el calul, n spatele grajdului. Ingtar nu aducea defel a Senior, mbrcat cum era ntr-o hain murdar de blan, plin de guri, iar sabia legat la cingtoare peste hain arta ciudat. Avea o sclipire nfrigurat n privire. Rand l leg pe Rocat lng armsarul lui Ingtar i se uit la desagi. ovia. Nu se ndurase s se despart de flamur. Nu credea c soldaii ar fi putut s i scotoceasc prin desagi, dar cu Verin nu se tia niciodat i nu-i putea nchipui ce ar fi fcut dac ar fi gsit flamura. Totui, nu i venea la ndemn s o ia cu el. Se hotr s lase desagii legai n spatele eii. Mat veni i el i, cteva clipe mai trziu, Hurin l aduse i pe Perrin. Mat purta nite pantaloni largi vri n cizme, iar Perrin mantia lui prea scurt. Dup prerea lui Rand, artau toi ca nite ceretori mravi, ns prin sate oamenii aproape c nici nu-i bgaser n seam. Haidei, spuse Ingtar. S vedem ce gsim. Pornir agale pe strada nepavat, ca i cum n-aveau nici o int, vorbind ntre ei; trecur pe lng curile cu crue i 704

ptrunser pe strzile pietruite. Rand habar nu avea ce zisese, cu att mai puin despre ce discutaser ceilali. Planul lui Ingtar fusese s arate toi ca un grup de oameni care se plimb mpreun, dar pe strzi erau foarte puini oameni. La ora aceea a dimineii ei cinci fceau ct o mulime. Mergeau toi laolalt, ns Hurin era cel care i conducea, adulmecnd aerul i cotind la dreapta i la stnga. Ceilali l urmau, de parc aveau toi acelai gnd. A strbtut oraul n cruci i-n curmezi, murmur Hurin, cu o strmbtur. i simt mirosul peste tot, dar duhoarea e att de puternic, nct nu tiu care urm e mai veche i care mai recent. Mcar tiu c e nc aici. Unele urme nu sunt mai vechi de o zi sau dou, sunt sigur. Sunt sigur, adug el, cu mai puin ndoial n glas. ncepur s mai apar oameni, ici un negutor de fructe care i ntindea marfa pe tarab, colo un brbat care mergea grbit cu nite pergamente sub bra i o tblia de ardezie n spate, un ascuitor de cuite care i ungea mnerul tocilei. Dou femei trecur pe lng ei i se ndreptar n partea cealalt, una cu ochii n pmnt i o zgard de argint n jurul gtului, cealalt mbrcat ntr-o rochie brodat cu fulgere i cu un lan ncolcit de argint n mn. Lui Rand i se puse un nod n gt; i fu greu s nu se ntoarc s se uite la ele. Era?... Ochii lui Mat, nfundai n orbite, se fcuser mari de uimire. Crezi c era damane? Aa se zice c arat, spuse Ingtar tios. Hurin, o s batem toate strzile din nenorocitul sta de ora? A umblat peste tot, Senior Ingtar, zise Hurin. i simt duhoarea peste tot. Ajunseser ntr-un loc unde casele de piatr aveau trei sau patru caturi i erau la fel de mari ca nite hanuri. Cotir pe o strad, iar Rand nlemni cnd vzu un grup de vreo douzeci de soldai Seanchan care stteau de straj n faa unei case de pe marginea strzii i dou femei mbrcate n rochii brodate cu fulgere care vorbeau pe treptele unei case din fa. Deasupra casei pzite de soldai flutura o flamur: un oim auriu cu fulgere n gheare. Ct 705

despre casa unde stteau de vorb femeile, nimic nu o fcea s bat la ochi. Armura ofierului era strlucitoare, n nuane de rou, negru i auriu, iar coiful era aurit i astfel pictat nct s semene cu un cap de pianjen. Apoi Rand zri cele dou siluete uriae, cu piele tare, ghemuite printre soldai, i mai c se mpiedic. Grolmi. Nu era nici o ndoial. Aveau capetele n forma de pan i trei ochi. Nu e cu putin. Poate c dormea i era doar un comar. Poate c nc nu am plecat spre Faime. Ceilali se zgir i ei la lighioane cnd trecur pe lng casa pzit. n numele Luminii, ce sunt? ntreb Mat. Lui Hurin aproape c i ieiser ochii din orbite. Senior Rand, sunt... Sunt... Nu conteaz, spuse Rand. Dup o clip, Hurin ddu din cap a ncuviinare. Am venit aici dup Corn, zise Ingtar, nu ca s ne holbm la montrii Seanchanilor. Caut urma lui Fain, Hurin. Soldaii abia dac le aruncar o privire. Strada ddea drept n port. Rand vedea corbiile ancorate acolo; corbii nalte, ptroase, cu catarge mari, ce preau mici din pricina deprtrii. A fost de multe ori pe aici. Hurin se frec la nas cu dosul palmei. i simt putoarea. Cred c a fost aici i ieri, Senior Ingtar. Poate chiar asear. Deodat, Mat se apuc de surtuc cu amndou minile. E acolo, opti el. Se ntoarse i porni n urm, privind casa nalt cu flamur deasupra. Pumnalul e acolo. Nu mi-am dat seama mai nainte, cci erau... lighioanele alea, dar l simt. Perrin l mpunse cu degetul n coaste. Bine, dar nu te mai holba aa, altminteri or s nceap s-i pun ntrebri. Rand arunc o privire peste umr. Ofierul se uita dup ei. Mat se ntoarse i el, posomort. Avei de gnd s mergem mai departe? E nuntru, vam zis. Am plecat dup Corn, mri Ingtar. Vreau s-l gsesc 706

pe Fain i s-l fac s-mi spun unde e. Nu-i ncetini paii. Mat nu mai zise nimic, dar chipul i era rugtor. i eu trebuie s-l gsesc pe Fain, i spuse Rand. Trebuie. ns, dup ce se uit la faa lui Mat, gri: Ingtar, dac pumnalul e n casa aia, probabil c i Fain e tot acolo. Nu cred s fi plecat de lng pumnal i de lng Corn. Ingtar se opri. Dup o clip zise: Se prea poate, dar de aici de-afar nu avem cum s tim sigur. L-am putea pndi, s vedem cnd iese, spuse Rand. Dac iese din cas aa de devreme, atunci e limpede c a stat aici peste noapte. i pun rmag c unde doarme el, acolo e i Cornul. Dac l vedem ieind, ne ntoarcem la Verin pn la amiaz i pn disear scornim noi ceva. Nu vreau s-o atept pe Verin, zise Ingtar i nici nu vreau s atept s se fac sear. Am ateptat deja prea mult. Vreau ca s fie n minile mele Cornul nainte de apusul soarelui. tiu ca pumnalul e acolo, spuse Mat. Iar Hurin zice c Fain a fost aici asear. Ingtar nu lu aminte la ncercrile lui Hurin de a mai aduga ceva. E prima data cnd nu vorbeti de urme vechi de o zi sau dou. O s lum Cornul acum. Acum! Cum? ntreb Rand. Ofierul nu se mai uita la ei, dar tot mai erau cel puin douzeci de soldai n faa casei. i doi grolmi. E nebunie curat. Nu e cu putin s fie grolmi aici. Chiar dac i spunea asta, lighioanele tot acolo rmneau. Mi se pare c n spatele caselor sunt grdini, zise Ingtar, privind gnditor n jur. Dac vreuna din aleile astea merge pe lng zidul unei grdini... Cteodat oamenii uit s-i pzeasc i spatele. Haidei. Se ndrept spre cel mai apropiat pasaj dintre dou case. Hurin i Mat l urmar, cu pai repezi. Rand schimb o privire cu Perrin prietenul lui cu prul cre se mrgini s ridice din umeri i se luar i ei dup Ingtar. Aleea era att de ngust nct abia izbutir s se strecoare, ns, dup ce merser printre zidurile unor grdini, 707

ajunser ntr-o alt alee, destul de mare ct s intre o roab sau o cru mai mic. Era i ea pietruit, dar ddea n spatele caselor; obloanele erau trase, iar zidurile nalte ale grdinilor erau acoperite de crengi aproape desfrunzite. Ingtar i conduse pe alee, pn ajunser fa n fa cu flamura care flutura. Ingtar i scoase mnuile de fier de sub hain, i le puse i sri s se prind de marginea zidului, apoi se ridic s se uite n grdin. Copaci. Rzoare de flori. Alei. Nu e nimeni. Stai! Un paznic. Un singur brbat. Nici n-are coif. Numrai pn la cincizeci, dup care venii dup mine. i trecu piciorul peste zid i se rostogoli n gradin, disprnd nainte ca Rand s apuce s spun ceva. Mat ncepu s numere rar. Rand i inea rsuflarea. Perrin i mngia securea, iar Hurin apucase plselele sabiei. ...Cincizeci. Hurin se cr peste zid nainte ca Mat s i fi isprvit vorba. Perrin l urm numaidect. Rand i spuse ca Mat ar putea avea nevoie de ajutor era palid i tras la fa dar acesta se sui sprinten pe zid. Aveai de ce te ine i, cteva clipe mai trziu, Rand era i el ghemuit la pmnt, alturi de Mat, Perrin i Hurin. Toamna era pe sfrite, pe rzoarele de flori nu erau dect cteva tufe, iar crengile copacilor erau golae. Vntul care umfla flamura aducea praful pe dalele aleilor. Rand nu l zrea pe Ingtar. Apoi l vzu, cu spinarea lipit de peretele din spate al casei, cum le face semn, cu sabia n mn. Rand alerg pn la el, pe vine, mai atent la ferestrele casei dect la prietenii care fugeau pe lng el. Fu o uurare s se sprijine i el de perete. Mat tot mormia pentru sine: E acolo. l simt. Unde e paznicul? ntreb Rand n oapt. E mort, rspunse Ingtar. Avea prea mult ncredere n el. Nici n-a ncercat s ipe. I-am ascuns leul sub o tuf. Rand se zgi la el. Seachanul avea prea mult ncredere n el? Singurul lucru care l fcea s nu se ntoarc din drum erau mormiturile lui Mat. Aproape am ajuns. i Ingtar parc vorbea pentru sine. 708

Aproape am ajuns. Haidei. Rand scoase sabia nainte s nceap s urce treptele din spate. Hurin apuc i el sabia scurt i pumnalul cu lam zimat, iar Perrin i scoase securea de la cingtoare, fr tragere de inim. Coridorul dinuntru era ntunecat. Ua ntredeschis de la dreapta lor ducea probabil spre buctrie, judecnd dup miros. Erau mai muli oameni acolo; se auzeau voci i, din cnd n cnd, zngnitul unei tigi. Ingtar l puse pe Mat s i conduc i se strecurar pe u. Rand se uit la deschiztura din ce n ce mai mic pn cnd ajunser la urmtorul col. O femeie tnr i zvelt, cu pr nchis la culoare, iei dintr-o ncpere din faa lui, purtnd o tav cu o ceac pe ea. ncremenir. Femeia o lu n cealalt parte, fr s priveasc spre ei. Rand fcu ochii mari de mirare. Rochia ei alb, lunga, era aproape transparent. Femeia dispru dup un col. Ai vzut? ntreb Mat rguit. Vedeai prin... Ingtar i acoperi gura cu mna i opti: Nu de asta suntem aici. Gsete-l. Gsete-mi Cornul. Mat art spre un ir ngust de trepte n spiral. Le urcar i se trezir n partea din faa a casei. Nu era mult mobil pe coridor i toat prea curbat. Din loc n loc, mai era cte o tapiserie sau cte un paravan, pe care erau pictate cteva pasri pe o creang sau flori. Pe unul din paravane era desenat un ru, dar, n afar de apa nvolburat i de malurile nguste, nu mai era nimic altceva. Rand auzea glasuri de oameni i trit de papuci pe podea. Nu vedea pe nimeni, ns i nchipuia cum ar fi dac cineva ar intra pe coridor i ar da peste cinci brbai furindu-se pe acolo, narmai... Acolo, murmur Mat, artnd spre dou ui mari, glisante, cu ivre cioplite. Cel puin acolo e pumnalul. Ingtar l privi pe Hurin; amuinarul deschise uile, iar Ingtar se npusti nuntru, cu sabia pregtit. Nu era nimeni. Rand i ceilali se grbir s intre i Hurin nchise uile n urma lor. Paravanele pictate ascundeau pereii i celelalte ui i 709

estompa lumina care intra pe ferestrele ce ddeau, de buna seam, n strad. ntr-un capt al camerei era un scrin nalt i rotund. n cellalt era o msu, cu un jil n fa. Rand auzi rsuflarea ntretiat a lui Ingtar, dar lui nu-i venea dect s ofteze uurat. Cornul lui Vaiere era aezat pe msu, pe un postament. Dedesubt scnteia rubinul de pe plselele pumnalului. Mat se repezi spre mas i nfc Cornul i pumnalul. Gata, striga el, strngnd pumnalul n pumn. Le-am gsit pe amndou. Nu ipa aa, zise Perrin, tresrind. nc n-am ieit de aici. Se juca ncet cu coada securii; prea c ar fi vrut s in altceva n mn. Cornul lui Vaiere. n glasul lui Ingtar se ghicea smerenia. Atinse Cornul, ovitor, mergnd cu degetul pe marginea literelor gravate cu argint de jur mprejurul plniei, tlmcindu-le n oapt, apoi i trase mna napoi, nfrigurat. Acesta este. Lumin, acesta este! Sunt salvat! Hurin mic paravanele care ascundeau ferestrele. l ddu i pe ultimul la o parte i se uit iscoditor afar. Soldaii sunt nc acolo, de parc ar fi prins rdcini. i... lighioanele alea. Rand se duse lng el. Cele dou creaturi erau grolmi; nu era nici o umbr de ndoial. Cum de au?... Ridic privirea i nu i mai sfri vorba. Se uit n grdina casei mari de cealalt parte a strzii. Vedea locul unde zidurile fuseser drmate, ca s mai fie alturate i alte grdini. Femeile stteau pe bnci sau se plimbau, mereu cte dou. Femei legate una de alta cu lanuri de argint. Una din femeile cu zgard nl capul. Era prea departe ca s-i vad desluit chipul, ochii prur s li se ntlneasc o clip i i ddu seama cine era. Se nglbeni la fa. Egwene, opti el. Ce tot spui acolo? zise Mat. Egwene e la adpost, n Tar Valon. Mi-a dori s fiu i eu acolo. E aici, spuse Rand. Cele dou femei se ntorceau, ndreptndu-se spre una din casele din celalalt capt al 710

grdinilor alturate. E acolo, chiar peste strad. Lumin, are zgard la gt! Eti convins? ntreb Perrin. Veni s se uite i el pe fereastr. N-o vd, Rand. i, chiar de a vedea-o, de la deprtarea asta n-a recunoate-o. Sunt convins, zise Rand. Cele dou femei intrar ntruna din casele care ddeau n strada urmtoare. Stomacul i se fcuse ghem. Ar fi trebuit s fie la adpost. Ar fi trebuit s fie n Turnul Alb. Trebuie s o scot de acolo. Voi, ceilali... Aa deci! Vocea bolborosit era la fel de slab ca i zgomotul uilor care glisau. Nu suntei cine m ateptam s fii. O clip, Rand nu fcu dect s se zgiasc. Brbatul nalt cu capul ras care intrase n camer purta o rob lung, albastr, care mtura pmntul, i avea nite unghii att de lungi nct Rand se ntreb cum de putea apuca ceva. Cei doi brbai care stteau slugarnic n spatele lui aveau capul ras doar pe jumtate, iar restul prului, nchis la culoare, era mpletit ntr-o coad care le atrna pe lng obrazul drept. Unul dintre ei inea o sabie n teac. Numaidect paravanele se prbuir, scond la iveal, n fiecare col al odii, cte o u n care stteau patru sau cinci soldai din Seanchan, fr coifuri, dar mbrcai n armur i cu sbiile n mn. V aflai n prezena naltului Stpn Turak, ncepu s spun brbatul care inea sabia, aruncnd cutturi furioase lui Rand i celorlali, ns un mic semn dintr-un deget cu unghia vopsit n albastru l fcu s se opreasc. Celalalt servitor fcu un pas nainte, nclinndu-se, i ncepu s desfac roba lui Turak. Cnd unul din paznicii mei a fost gsit mort, zise linitit brbatul cu capul ras, l-am bnuit pe brbatul care i spune Fain. Am avut ndoieli n privina lui nc de cnd Huon a murit n mprejurri att de misterioase i apoi ntotdeauna a vrut s pun mna pe pumnal. ntinse braele pentru ca slujitorul s i scoat roba. n ciuda glasului lui blnd, aproape cntat, muchi puternici i acopereau braele i pieptul neted, dezgolit pn la centura albastr de la bru, care inea o 711

pereche de pantaloni lungi i albi, ce preau fcui din sute de pliuri. Prea indiferent la sbiile pe care le ineau n mn. i acum dau peste nite strini care vor nu numai pumnalul, ci i Cornul. mi va face plcere s omor pe civa dintre voi pentru c mi-ai tulburat dimineaa. Cei care vor supravieui mi vor spune cine suntei i de ce ai venit. ntinse o mn fr s se uite brbatul cu sabia n teaca i puse n palm plselele i scoase lama grea, curbat. N-o s v las s v atingei de Corn. Turak nu mai fcu nici un semn, dar unul dintre soldai intr cu pai mari n camer i lu Cornul. Rand nu tia dac ar trebui s rd sau nu. Brbatul era mbrcat n armur, ns chipul lui ngmfat era la fel de nepstor la vederea armelor lor ca i Turak. Mat puse capt povetii. Cnd Seanchanul ntinse mna, Mat l tie cu pumnalul cu rubin pe plsele. Blestemnd, soldatul se ddu napoi, uluit. Apoi scoase un strigat. Toi nghear, cuprini de uimire. Mna tremurtoare pe care o inea n faa ochilor se nnegrea de la tietura de pe mijlocul palmei. Deschise mult gura i url, apucndu-se de bra, apoi de umr. Dnd din picioare, smucindu-se, se prbui pe podea, tvlindu-se pe covorul de mtase, ipnd ascuit pe msur ce faa i se nnegrea, iar ochii ntunecai i ieeau din orbite ca nite prune prea coapte, pn cnd, n cele din urm, limba neagr i umflat i nchise gura. Se zvrcoli, se nec, btu din clcie i nu se mai mic. Fiecare bucic de carne era neagr ca pcura i prea c are s se desprind la cea mai mic atingere. Mat i umezi buzele i nghii n sec; parc i venea s dea drumul la pumnal. Pn i Turak rmsese cu gura cscat, uluit. Dup cum vezi, spuse Ingtar ncetior, nu suntem o prad uoar. Deodat sri peste le i se repezi la soldaii care nc se mai zgiau la ce rmsese din brbatul care, cu doar cteva clipe nainte, sttuse lng ei. Shinowa! strig el. Dup mine! Hurin se avnt dup el, iar soldaii i urmar, n zngnit de oel. Seanchanii de la celalalt capt al camerei ddur s se 712

apropie, dar apoi se traser napoi, mai mult de teama pumnalului lui Mat dect din pricina securii pe care o nvrtea Perrin, mrind. Cteva clipe Rand rmase singur, fa n fa cu Turak. Momentul de uimire trecuse. Se uita ptrunztor la Rand; era ca i cum trupul negru i umflat al soldatului su nici nu exista. Nu prea s existe nici pentru ceilali doi servitori, tot aa cum nu existau nici Rand i sabia lui, nici larma luptei, care devenea acum din ce n ce mai slab. Slujitorii ncepuser s mptureasc linitii roba lui Turak de ndat ce naltul Stpn apucase sabia i nu ridicaser privirea nici mcar la auzul ipetelor soldatului mort; acum ngenuncheaser lng u i se uitau la ei cu ochi nepstori. Bnuiam ca o s ajungem aici. Turak rsuci sabia, nti ntr-o parte, apoi n cealalt; degetele cu unghii lungi i se micau delicat pe plasele. Unghiile nu preau s l stnjeneasc deloc. Eti tnr. Hai s vedem ct de ndemnatic trebuie s fii ca s dobndeti btlanul n partea asta a lumii. Deodat vzu. Pe sabia lui Turak era un btlan. El, un ageamiu, se afla fa n fa cu un adevrat maestru sbier. Se grbi s i scoat mantia, scpnd de greutate, ca s fie mai puin stingherit n micri. Turak atepta. Rand voia cu disperare s se cufunde n hu. Era limpede c va avea nevoie de toat dibcia lui i, chiar i aa, nu erau mari anse s plece viu de acolo. Trebuia s plece viu. Egwene era aa de aproape nct putea s o strige i trebuia s o elibereze cumva. Dar n hu l atepta saidinul. Acest gnd i fcea inima s tresalte de bucurie, ns i ntorcea i stomacul pe dos. La fel de aproape ca Egwene erau i celelalte femei, damane. Dac atingea saidinul i dac nu se putea stpni s nu conduc Puterea, aveau s afle, aa i zisese Verin. S afle i s i pun ntrebri. Erau att de multe, att de aproape. Era posibil s supravieuiasc luptei cu Turak i s moar apoi nfruntndu-le pe damane, ori nu putea s moar nainte s o elibereze pe Egwene. Rand ridic sabia. 713

Turak se arunc fr zgomot pe el. Sbiile se lovir i rsunar, precum ciocanul pe nicoval. Rand nelese de la bun nceput c brbatul l ncerca; voia s vad de ce e n stare i l ataca din ce n ce mai puternic. Nu att iscusina, ct mai ales micrile iui din ncheieturi i din picioare l fcur pe Rand s reziste. Fr hu, rmnea mereu o clip n urm. Turak l mpunse cu vrful sabiei sub ochiul stng. O fie din mnec i atrna de pe umr i, din pricina sudorii, prea i mai ntunecat. Simea cum umezeala cldu de la tietura de sub braul drept i se rspndete pe coaste. Pe chipul naltului Stpn se citea dezamgirea. Fcu un pas n spate, scrbit. Unde ai gsit sabia aia, biete? Sau oare aici pecetea btlanului nu e dect pentru cei la fel de ndemnatici ca tine? Nu conteaz. A venit vremea s mori. l atac din nou. Rand fu mpresurat de hu. Saidinul pluti spre el, strlucind de fgduina Puterii Supreme, dar Rand nu-l bg n seam. Era ca i cum ar fi ncercat s nu bage n seam un spin ascuit care i ptrundea n carne. Refuz s lase Puterea s ptrund n el, refuz s fie una cu jumtatea brbteasc a Adevratului Izvor. Era una cu sabia pe care o inea n mn, una cu podeaua de sub picioare, una cu pereii. Una cu Turak. Recunoscu poziiile pe care le folosea naltul Stpn; erau puin deosebite de cele pe care le nvase el, dar nu foarte mult. Rndunica se ridic n zbor se nfrunta cu Sfierea mtsii. Luna pe ap se nfrunta cu Dansurile cocoului-demunte. Panglica n vzduh se nfrunta cu Pietre rostogolinduse de pe o stnc. Se nvrteau prin camer ca ntr-un dans, iar muzica era zngnitul oelului pe oel. Dezamgirea i scrba disprur din privirea ntunecat a lui Turak i n locul lor aprur mirarea, apoi ncordarea. Broboane de sudoare acoperir fruntea naltului Stpn. Fulgerul cu trei dini se nfrunta cu Frunza n btaia vntului. Gndurile lui Rand pluteau n afar hului, departe de sine, abia simite. Nu era ndeajuns. Era fa n fa cu un maestru sbier i, dei era cufundat n hu i i folosea toat 714

dibcia, de-abia reuea s reziste. De-abia. Trebuia s pun capt luptei naintea lui Turak. Saidinul? Nu! Uneori e nevoie s bagi sabia n teaca propriului tu trup. ns asta nu i-ar fi fost de nici un ajutor lui Egwene. Trebuia s termine acum. Acum. Turak fcu ochii mari cnd Rand alunec spre el. Pn acum se mrginise s se apere; acum ataca. Mistreul o ia la fug pe munte. Fiecare micare a sabiei era o ncercare de a-l atinge pe naltul Stpn; acum Turak nu putea dect s se retrag i s se apere. Ajunse pn aproape de u. ntr-o clip, n timp ce Turak nc se strduia s fac fa mistreului, Rand se npusti asupra lui. Rul sap malul. Se ls ntr-un genunchi i lovi cu sabia, aproape la ntmplare. Nu fu nevoie s aud gfitul lui Turak sau mpotrivirea la atingerea sabiei ca s tie ce se ntmpla. Auzi dou bufnituri i ntoarse capul, tiind dinainte ce are s vad. Se uit la tiul sabiei, ud i rou, la locul unde zcea naltul Stpn, la sabia care i czuse din mna moale, la umezeala ntunecat care mnjea pasrile esute n covorul de sub trupul su. Turak avea nc ochii deschii, dar deja sticloi. Hul se cutremur. Mai nfruntase troloci, mai nfruntase creaturi ale Umbrei. ns niciodat nu se luptase cu un om cu sabia, afar de leciile cu Lan sau n joac. Tocmai am omort un om. Hul se cutremur, iar saidinul ncerc s l scalde. Se eliber anevoie, apoi se uit n jur, rsuflnd ntretiat. Tresri cnd vzu c cei doi servitori stteau nc n genunchi lng u. Uitase de ei i acum nu tia ce s fac. Nici unul nu prea narmat, dar era destul ca unul s strige... Nu se uitau nici la el, nici unul la celalalt. Aveau ochii aintii asupra trupului naltului Stpn. Scoaser nite pumnale de sub robe, iar Rand strnse i mai puternic sabia; fiecare duse ns vrful pumnalului la piept. De cnd m nasc i pn cnd mor, spuser ei ntr-un glas, i slujesc pe cei de Snge. i i mplntar pumnalele n inim. Se prbuir linitit n fa, cu capetele atingndu-le podeaua, ca i cum s-ar fi nclinat adnc n faa Seniorului lor. Rand se zgi la ei, fr s-i vin s cread. Nebuni, i 715

spuse. Poate c o s nnebunesc i eu, dar ei precis erau nebuni. Tocmai se cznea s se ridice n picioare cnd se ntoarser Ingtar i ceilali. Toi aveau tieturi; haina lui Ingtar era plin de pete. Mat avea Cornul i pumnalul, iar lama era acum mai ntunecat dect rubinul de pe plasele. i securea lui Perrin era roie i el arta de parc i venea s verse. Ai terminat cu ei? ntreb Ingtar, uitndu-se la leurile de pe jos. Atunci putem pleca, dac nu a dat cineva alarma. Protii tia n-au strigat defel dup ajutor, nici mcar o dat. M duc s vd dac paznicii au auzit ceva, spuse Hurin i se grbi spre fereastr. Mat clatin din cap. Rand, oamenii tia sunt nebuni. tiu c-am mai zis asta i alt dat, dar tia chiar sunt nebuni. Servitorii ia... Rand i inu rsuflarea, ntrebndu-se dac fiecare dintre ei ucisese pe cineva. Mat zise: De fiecare dat cnd ne vedeau luptnd, ngenuncheau, i lipeau frunile de podea i i acopereau capetele cu minile. Nu se micau, nu scoteau nici un ipat; nu au ncercat nici mcar o dat s-i ajute pe soldai sau s dea alarma. Din cte tiu sunt nc aici. N-a prea crede c or s rmn n genunchi, spuse Ingtar sec. Trebuie s plecm ct mai iute. Plecai voi, zise Rand. Egwene... Neghiobule! se rsti Ingtar la el. Am gsit ce cutam. Cornul lui Vaiere. Ndejdea izbvirii. Ce mai conteaz o fat, chiar de o iubeti, pe lng Corn i tot ce nseamn el? Cornul n-are dect s ajung la Cel ntunecat, nu-mi pas! Ce conteaz c am gsit Cornul dac trebuie s o prsesc aa pe Egwene? Dac a face una ca asta, Cornul nu m-ar putea izbvi. Creatorul nsui nu m-ar putea izbvi. M-a osndi singur. Ingtar se uit int la el; nu i se citea nimic pe chip. Vorbeti serios, nu-i aa? Se ntmpl ceva, zise Hurin. Tocmai a venit un brbat i se frmnt toi ca nite peti ntr-o gleat. Stai! Ofierul intr n cas! Plecai! ncerc s ia Cornul, dar Mat fugea deja. Rand 716

ovi, ns Ingtar l apuc de bra i l trase pe coridor. Ceilali o luar i ei dup Mat; Perrin i arunc lui Rand o privire ndurerat, dup care se duse. Nu poi salva fata dac stai aici i mori! Alerg laolalt cu ei. Se ura c fuge, dar alt parte din el optea: O s m ntorc. O s-o eliberez cumva. Cnd ajunser la piciorul scrilor nguste, n spiral, auzir vocea grava a unui brbat dinspre partea din fa a casei, care cerea mnios ca cineva s se ridice i s vorbeasc. O servitoare mbrcat ntr-o rochie aproape transparent ngenunche la piciorul scrilor i o femeie cu prul crunt, mbrcat toat n ln alb, cu un or lung, plin de fin, ngenunche lng ua de la buctrie. Stteau amndou ntocmai cum le nfiase Mat, cu frunile lipite de podea i acoperindu-i capetele cu minile i nici nu se clintir cnd Rand i ceilali trecur n grab pe lng ele. Fu uurat s vad c totui respirau. Traversar gradina ntr-o fug nebun i se crar iute peste zid. Ingtar sudui cnd Mat arunc Cornul lui Vaiere nainte s sar i ncerc din nou s l ia cnd ajunse de partea cealalt, ns Mat l nfc, zicnd: Nu e nici mcar zgriat i o terse pe alee. O s m ntorc dup ea. Cumva. Rand o zbughi dup ceilali, ct l ineau picioarele.

717

CAPITOLUL 46 Ieirea din umbr

Pe msur ce se apropiau de casele pentru damane, Nynaeve i celelalte auzir ipete din deprtare. Mulimile ncepeau s se adune, iar oamenii de pe strad erau tulburai, mergeau cu pai grbii i aruncau priviri mai bnuitoare dect de obicei ctre Nynaeve, cu rochia sa brodat cu fulgere, i ctre femeia pe care o ducea de lesa argintie. Aranjndu-i ngrijorat bocceaua, Elayne trase cu ochiul ctre locul din care veneau strigtele: era o cas aflat cam la o strad deprtare, deasupra creia flutura flamura oimului auriu cu trsnetul n gheare. Ce se ntmpl? Nu ne privete, spuse Nynaeve, sigur pe sine. Aa ndjduieti, adug Min. i eu la fel. i mri pasul, grbindu-se s urce scrile naintea celorlalte, ptrunznd n casa nalt, din piatr. Nynaeve trase de lan, aducndu-i captiva mai aproape. ine minte, Seta, vrei la fel de tare ca noi s scpm cu bine din asta. Vreau, rspunse nfrigurat femeia Seanchan, inndui brbia n piept ca s-i ascund chipul. N-am s v fac necazuri, jur. Tocmai cnd o apucar pe treptele de piatr cenuie, la captul lor aprur dou femei: suldam i damane, care coborau. Nynaeve le arunc o singur privire, ca s fie sigur c femeia cu zgard nu era Egwene. Se folosea de adam ca s-o in pe Seta aproape, pentru ca, n cazul n care acea damane strin ar fi simit c una dintre ele putea conduce Puterea, s nu fie bnuit. Dar tot simi sudoarea curgndu-i pe spate, pn ce i ddu seama c nu fuseser remarcate. Nu vedeau dect o rochie brodat cu fulgere i una cenuie, dou femei unite prin acel adam argintiu. Braul care Strngea Lesa i Cea din Les, cu o localnic venind n grab n urma lor, probabil ducnd o boccea care-i aparinea femeii 718

suldam. Nynaeve mpinse ua i intrar toate trei. nuntru nu era nc nici un semn de tulburare, aa cum observaser trecnd pe lng locuina lui Turak. Era numai femei care treceau de colo-colo prin faa intrrii locul fiecreia se putea vedea dup rochie. Trei damane cu rochii cenuii, fiecare cu cte o suldam. Alte dou femei cu fulgere pe rochie stteau de vorb, iar trei tocmai treceau pe acolo, singure. Patru mbrcate la fel ca Min, cu rochii simple de ln, n culori nchise, se grbeau la treburile lor. Min le atept. Le arunc o privire, apoi se ndeprt. Nynaeve o conduse pe Seta pe coridor, pe urmele prietenei sale, iar Elayne se grbi i ea s le ajung. Din cte i se pru lui Nynaeve, nimeni nu le bga n seam, cu toate c priaul de sudoare care-i curgea pe spate amenina s devin un adevrat torent. Nu-i ngdui Setei s ncetineasc, pentru ca nimeni s nu aib vreme s se uite mai de aproape la ea sau, i mai ru, s-i pun vreo ntrebare. Seta, ns, nu ridica privirile i nu avea nevoie s fie tras ar fi luat-o la fug, se gndi Nynaeve, dac n-ar fi fost mpiedicat de la. Ajuns n partea din spate a casei, Min o lu n sus pe nite trepte nguste, n spiral. Nynaeve o mpinse pe Seta n faa ei, pn la catul al patrulea. Acolo, tavanul era jos, iar coridoarele pustii i tcute. Nu se auzeau dect nite suspine nfundate. Cineva plngea. Prea firesc pentru un asemenea loc ngheat. Ce groaznic, ncepu Elayne, apoi cltin din cap. M simt... Da, neleg, spuse nnegurat Nynaeve, uitndu-se urt la Seta care nu-i ridica ochii; era palid la fa, din pricina fricii, i mai alb dect de obicei. Fr s mai spun nimic, Min deschise o u i intr, iar celelalte o urmar, ptrunznd ntr-o ncpere mare care fusese mprit n alte cteva mai mici, cu ajutorul unor perei grosolani de lemn. Rmsese loc i pentru un coridor ngust care ducea la fereastr. Min se grbi spre ultima u pe dreapta i intr. Nynaeve ddu i ea buzna. La o mas mic se afla o fat zvelt, cu prul negru, cu capul pe brae. nainte 719

s ridice ochii, Nynaeve o recunoscu era Egwene. Avea zgarda la gt, iar lanul sclipitor se ntindea pn la brara atrnat pe perete, ntr-un cui. Fcu ochii mari atunci cnd le vzu i deschise gura, fr s vorbeasc. Atunci cnd Elayne trase ua dup ea, Egwene chicoti i-i duse minile la gura. Micua ncpere era nencptoare pentru atta lume. tiu c nu visez, spuse Egwene cu un tremur n glas, pentru c dac-a visa, ai fi Rand i Galad, venind la galop pe nite armsari nali. Dar am i visat. Am crezut c Rand se afl aici. Nu l-am vzut, dar mi s-a prut c..., mai zise ea, apoi tcu. Dac vrei s-i atepi..., rspunse sec Min. Ah, nu. Nu, nu... m bucur nespus s v vd. E minunat. De unde-ai aprut? Cum de-ai reuit? Nynaeve cu rochia aia i cu un adam i mpreun cu..., strig dintr-odat Egwene, ascuindu-i glasul. Asta-i Seta. Cum?... Tare mi-ar plcea s-o arunc i pe ea ntr-o oal cu ap clocotit, mai spuse ea, cu un glas att de aspru nct Nynaeve aproape c nu-l recunoscu. Seta i inea pleoapele strnse i minile ncletate pe rochie; tremura. Dar ce i-au fcut? exclam Elayne. Ce puteau s-i fac, s ajungi s-i doreti aa ceva? Egwene n-o scpa din priviri pe femeia Seanchan. A vrea s-o fac s simt i ea. Odat, m-a fcut s m simt ca i cum eram cufundat pn la gt n..., zise ea, apoi se nfior. Habar n-ai ce nseamn s pori aa ceva, Elayne. Nu tii ce-i pot face. Nu tiu care e mai rea, Seta sau Renna, dar le ursc pe amndou. Cred c eu tiu, spuse ncet Nynaeve; simea sudoarea care-i scalda spatele Setei i fiorii reci care-i scuturau trupul semnele groazei; de-abia se abinu s nu-i materializeze, acolo, pe loc, toate temerile. Putei s-mi scoatei asta? ntreba Egwene, pipind zgarda. Probabil c da, dac ai putut-o prinde pe aia la gtul... Nynaeve trimise ctre ea un fir de Putere. Vederea zgrzii la gtul lui Egwene o mniase ndeajuns; oricum, s-ar fi putut bizui pe frica Setei, pe care o tia a fi ndreptit, i pe 720

propriile sale gnduri despre cum ar fi putut s-o pedepseasc. Atunci cnd zgarda se deschise i czu pe podea, Egwene i duse minile la gt, prnd nucit. Ia rochia i mantaua mea, i spuse Nynaeve; Elayne desfcuse deja bocceaua i o ntinsese pe pat. O s plecam de-aici i nimeni n-o s te observe. Se gndi o clip s nu dea drumul la saidar era ndeajuns de mnioas, iar sentimentul era minunat i totui, fr mare tragere de inim, o fcu. Se aflau n singurul loc din Faime n care nici o suldam i nici o damane nu ar fi venit peste ele s vad ce se ntmpl, dac simeau pe cineva conducnd Puterea; cu toate acestea, dac o damane ddea cu ochii de o suldam nconjurat de aur strlucitoare, s-ar fi dat de gol. Nu neleg cum de n-ai plecat i singur. Chiar dac nui puteai da seama cum s-i scoi aia de la gt, puteai s-l iei dup tine i s fugi. Aa, fr nici o straj... n vreme ce Min i Elayne o ajutau cu micri iui s-i pun pe ea vechea rochie a lui Nynaeve, Egwene le explic totul despre neputina de a mica brara i despre greaa care-o copleea atunci cnd conducea Puterea fr suldam. Chiar n dimineaa aceea, descoperise cum se putea deschide zgarda fr ajutorul Puterii i, de asemenea, c dac o atingea dorind s-o deschid, braul i amorea i nu mai putea s-l foloseasc. Putea s-o ating att ct dorea, ct vreme nu se gndea s-o scoat. Altfel, ns... Nynaeve simi c-i venea i ei ru, din pricina brrii de la ncheietur. Era ceva ngrozitor. Voia s-o scoat de la mn nainte s afle i alte lucruri despre adam, lucruri care, cine tie, ar fi fcut-o se simt murdrit pentru totdeauna pentru c-o purtase. Desfcnd brara, o scoase, o nchise la loc i o atrn ntrun cui. S nu crezi c asta nseamn c poi s ncepi s strigi dup ajutor, i spuse Setei, amenintoare. Dac deschizi gura, nc te mai pot face s-i doreti s nu te fi nscut niciodat. i nici mcar nu am nevoie de... mizeria aia. Nu... nu o s m lsai aici cu el, nu? opti Seta. Nu se poate. Legai-m, punei-mi clu ca s nu pot striga. V rog. 721

 Las-i-l la gt, rse amar Egwene. N-o s strige dup ajutor chiar i fr clu. n locul tu, Seta, mi-a dori s m gseasc cineva care s-mi scoat zgarda i s nu-mi dezvluie taina. Taina cea ruinoas... Ce vrei s spui? ntreb Elayne. M-am gndit mult la asta, veni rspunsul. Numai asta puteam s fac, atunci cnd m lsau singur aici. Femeile care devin suldam spun c dup civa ani ncep, chipurile, s nvee. Cele mai multe dintre ele i dau seama imediat data cnd o alta conduce Puterea, chiar dac nu sunt unite cu ea. Nu eram chiar convins, dar acum Seta mi-a dovedit-o. Ce anume? ntreb Elayne, apoi fcu ochii mari; i dduse seama. Egwene continua: Nynaeve, un adam nu e de folos dect pentru o femeie care poate conduce. Nu nelegi? Orice suldam poate s-o fac, la fel ca o damane. Seta gemu nfundat, scuturnd din cap i mpotrivindu-se gndului din toate puterile. Ar alege moartea, mai degrab dect s mrturiseasc aa ceva, chiar dac ar ti. Ca s nu mai spunem c nu au parte de nici un fel de instrucie, aa c nu le e de nici un folos. i totui pot conduce. V-am spus, zise Min care tocmai ncheia ultimii nasturi de la rochia lui Egwene. Zgarda n-ar fi trebuit s fie de nici un folos la gtul ei. O femeie care nu conduce Puterea i-ar fi btut joc de tine, dac ncercai s-o stpneti cu un adam. Dar cum se poate? rosti Nynaeve. Credeam c Seanchanii le strng pe toate femeile care conduc Puterea. Pe toate cele pe care le gsesc, i spuse Egwene. Dar acestea sunt ca tine, ca mine, ca Elayne noi ne-am nscut nzestrate i eram gata s-o facem cu sau fr nvtur. Dar ce zici de fetele Seanchan care nu se nasc aa, dar care pot nva? Nu toate femeile pot ajunge... Brae care s strng Lesa. Renna mi-a povestit chipurile, n semn de prietenie. Am neles c n satele lor e zi de srbtoare cnd vin suldam s pun fetele la ncercare. Caut unele ca tine i ca mine, le pun zgarda de gt, dar le ngduie i celorlalte s ncerce brara, ca s vad dac se pot uni cu srmana damane. Cele 722

care pot sunt luate pentru a fi pregtite ca suldam. Acestea sunt femeile care pot nva s conduc Puterea. Nu, nu, nu, jelea Seta, fr ncetare, pe nfundate. tiu c e o ticloas, zise Elayne, dar parc a vrea s-o ajut cumva. Ne-ar fi putut fi sor, numai c Seanchanii au stricat totul. Nynaeve deschise gura s spun c mai bine se preocupau de ele nsele, cnd ua se deschise. Renna intr i se opri cu minile n olduri, privind-o int pe Nynaeve. Ce-i aici? O audien? N-am dat nimnui ngduina s se lege cu micua mea Tuli. Nici mcar nu tiu cine... Apoi o zri pe Egwene care nu mai era mbrcat n cenuiu, ci n rochia lui Nynaeve, i nu mai avea zgarda la gt. Fcu ochii mari, dar nu mai avu rgazul s strige. nainte ca altcineva s se fi putut mica, Egwene lu carafa cu ap pentru splat i o lovi pe Renna n pntece. Carafa se sparse, iar femeia i pierdu rsuflarea, scoase un sunet slab i se ndoi de mijloc. Dup ce o vzu la pmnt, Egwene sri la ea, mrind, i lu zgarda pe care-o purtase i care nc zcea pe podea. I-o prinse la gt, apoi, dintr-o singur micare, lu i brara i i-o potrivi la ncheietur. Rnjea ca o fiar i o privea fix pe Renna, spintecnd-o cu ochii. ngenunchind pe umerii ei, i astup gura cu ambele mini. Renna se cutremur din tot trupul; ochii stteau s-i ias din orbite; din gt i ieeau strigate nfundate; clciele i se zbteau pe podea. Gata, Egwene! strig Nynaeve, apucnd-o de umeri i trgnd-o de pe Renna. Egwene, oprete-te! Nu asta vrei! Renna zcea pe spate cu ochii n tavan, vnt la fa i gfind. Dintr-odat, Egwene se arunc n braele lui Nynaeve i ncepu s suspine. Mi-a fcut ru, Nynaeve. M-a chinuit. Toate m-au chinuit, iari i iari, pn cnd le-am fcut pe voie. Le ursc. Le ursc pentru c m-au chinuit i pentru c nu le-am putut opri s m sileasc s fac ce voiau. tiu, spuse cu blndee Nynaeve, mngind-o pe pr. Ai dreptate s le urti, Egwene. E firesc o merit. Dar nu e drept s le ngdui s te fac asemenea lor. Seta rmsese cu faa n palme. Renna i pipia zgarda, 723

nevenindu-i s cread; mna i tremura. Egwene se desprinse din braele lui Nynaeve i-i terse lacrimile cu micri iui. Nu sunt asemenea lor, nu. Nu sunt. Dar mi-ar plcea s le omor, spuse ea, scondu-i brara i aruncnd-o. O merit, zise mohort Min, privindu-le pe cele dou. Rand i-ar ucide pe cei care fac aa ceva, spuse Elayne, de parc i fcea singur curaj. Sunt convins. Poate c da, rspunse Nynaeve. Poate c o merit, poate c el le-ar ucide. Dar brbaii greesc adesea, creznd c rzbunarea i omorul nseamn dreptate. i aminti cum sttuse adesea la judecat cu Soborul Femeilor. Cteodat, li se nfiau brbai care credeau c femeile aveau s se lase mai uor convinse dect semenii lor din Sfatul Satului. Credeau c le puteau amgi cu vorbe frumoase, sau implorndu-le mila. Soborul Femeilor era ndurtor cu cei care-o meritau, dar era mereu drept i Metereasa trebuia s dea glas hotrrii luate. Ridica brara aruncat de Egwene i o nchise. Dac-a putea, le-a elibera pe toate femeile de aici, i le-a nimici pe toate cele de teapa stora. Dar, de vreme ce nu pot..., continu ea, prinznd brara n cui, alturi de cealalt, i ntorcndu-se ctre cele dou suldam; Ba nu, nu trebuie s le mai spun aa. Nu mai sunt Brae care strng Lesa. Dac nu facei zgomot, cine tie, poate c vei rmne aici singure ndeajuns de mult vreme ca s v scoatei zgrzile. Roata ese dup cum i este voia i poate c ai fcut ndeajuns de mult bine la viaa voastr ca s acopere rul iatunci o s vi se ngduie s le scoatei. Dac nu, atunci pn la urm vei fi gsite. i cred c aceia care v gsesc o s v ntrebe multe lucruri, nainte s vi le scoat. Poate c vei ajunge s-avei parte chiar voi de traiul pe care l-ai hrzit altora. Asta-i dreptatea, sfri ea adresndu-se prietenelor sale. Renna rmsese cu ochii n gol, ngrozit. Seta suspina cu faa n palme; umerii i se cutremurau. Nynaeve i oeli sufletul Asta-i dreptatea i spuse. Cu adevrat. i le scoase pe celelalte din camer. Nici la ieire nu le bg nimeni n seam. Probabil c era din pricina rochiei, se gndi 724

Nynaeve cu toate c de-abia atepta s-o dea jos, s-i pun orice altceva pe ea cea mai murdar zdrean i s-ar fi prut mai uor de ndurat. Fetele rmaser tcute, mergnd foarte aproape de ea, pn cnd ajunser iari n strada pietruit. Poate c din pricina a ceea ce fcuse sau de fric s nu le opreasc cineva nu tia. Se ncrunt: oare s-ar fi simit mai bine dac le-ar fi lsat s-i piard firea i s le omoare pe cele dou? Cai, spuse Egwene. O s avem nevoie de cai. tiu grajdul n care-au dus-o pe Bela, dar nu cred c putem ajunge acolo. Pe Bela va trebui s-o lsm, zise Nynaeve. Plecm cu o corabie. De ce nu e nimeni pe-aici? ntreb Min, iar Nynaeve i ddu seama c strada era pustie. Oamenii dispruser fr urm, fiecare prvlie i fereastr erau ferecate. n susul strzii, dinspre port, urca un grup de soldai Seanchan vreo sut sau poate mai muli frumos ncolonai. n frunte mergea un ofier, cu armura sa pictat. Erau destul de departe de cele patru, dar veneau cu pai nenduplecai, solemni, iar lui Nynaeve i se pru c toi ochii erau ndreptai ctre ea. E o prostie. Nici nu le vd ochii, din pricina coifurilor. Dac ar fi dat cineva alarma, ar fi fost n spatele nostru. i totui se opri. Sunt i n spate, opti Min de-acum, ntr-adevr, se auzea zgomotul de pai. Nu tiu care-o s ne ajung primii. Nynaeve trase aer adnc n piept i se uit, dincolo de soldaii care se apropiau, ctre portul plin de corbiile nalte, masive, ale Seanchanilor. Pictura nu se zrea, dar ndjdui c era nc acolo, pregtit. N-au treab cu noi. O s trecem frumuel pe lng ei. Pe Lumin, oare vom putea? i dac-i cer s vii cu ei, Nynaeve? ntreb Elayne. Din pricina rochiei. Dac ncep s pun ntrebri? Nu m las dus napoi, spuse sumbr Egwene. Mai bine mor. Le art eu ce m-au nvat. Nynaeve observ, dintr-odat, o strlucire aurie mprejurul celeilalte. 725

 Nu! striga ea, dar era prea trziu. Cu un zgomot ca de tunet, strada de sub picioarele primelor rnduri de soldai Seanchan explod. Noroiul, pietrele i brbaii narmai fur aruncai ntr-o parte, ca apa dintr-o fntn. Egwene se ntoarse cu faa ctre ceilali. Strlucea nc. Mugetul se fcu iari auzit i o ploaie de noroi czu asupra lor. Soldaii Seanchan, strigndu-i poruncile, se adpostir, tot n formaie, pe alei i prin tot felul de cotloane. n cteva clipe dispruser cu toii, cu excepia celor care zceau mprejurul celor dou cratere din caldarm. Unii dintre acetia nc se mai micau. Peste tot se auzeau gemete. Nynaeve ridic braele, ncercnd s priveasc n toate prile. Proast ce eti! ncercam s nu fim observate... De-acum acest lucru devenise imposibil. Nu ndjduia dect s-i poat croi drum pe lng soldai, strecurndu-se pe alei pn n port. De-acum, probabil c orice damane i-a dat seama. E imposibil s n-o fi fcut. N-o s le las s-mi pun iari zgarda, spuse aprig Egwene. Nu! Avei grij! strig Min. iuind, o minge de foc mare ct un cal se arcui n vzduh peste acoperiuri i ncepu s cad direct spre ele. Fugii! zbier Nynaeve, aruncndu-se ctre aleea cea mai apropiat, ntre dou prvlii prbuite. Czu greu, pe burt i gemu, cu rsuflarea aproape tiat. Mingea de foc lovi. Un vnt fierbinte trecu pe deasupra ei, prin aleea ngust. Gfind, se rsuci pe spate i se uit n spate, n strad. Pietrele din locul n care se aflaser erau sparte i nnegrite, cam la vreo zece pai n toate prile. Elayne se ghemuise pe o alt alee, de cealalt parte a strzii. Min i Egwene nu se vedeau. Nynaeve i duse mna la gur, ngrozit. Elayne pru s-i dea seama ce gndea i cltin tare din cap, artndu-i cu degetul n josul strzii. Plecaser ntr-acolo. Nynaeve oft, uurat, apoi simi un fior de mnie. Fat neghioab! Puteam s trecem pe lng ei! Dar nu era vreme pentru nvinuiri. Merse pe brnci pn la col i privi, cu mare 726

grij, pe lng zid. O minge de foc, mare ct capul ei, pluti prin aer, venindu-i din fa. Sri din loc chiar nainte ca aceasta s loveasc, nimerind tocmai n locul n care sttuse i mprocnd-o cu sfrmturi de piatr. nainte s-i dea seama, furia o fcu s se umple de Putere. Din vzduh czu un trsnet, lovind undeva n susul strzii, de unde venise mingea de foc. Un altul sfrm cerul. n clipa urmtoare, o lu la fug n jos, pe alee. n urma ei, trsnetul culca totul la pmnt. Dac Domon nu ne ateapt cu corabia, am s-l... Lumin, f s ajungem acolo nevtmate. Bayle Domon sri n picioare cnd trsnetele se ntinser pe cerul cenuiu, cznd undeva n ora, iari i iari. Zic c nu-s nori ndeajuns pentru aa ceva! Se auzi i un muget puternic, iar o minge de foc se prbui pe un acoperi, aproape de chei, aruncnd mprejur iglele sfrmate. Cheiul era pustiu de ceva vreme rmseser numai civa Seanchan care acum o luaser la fug, scondu-i sbiile i strignd. Dintr-un depozit apru un brbat cu un grolm, alergnd, ca s poat ine pasul cu salturile fiarei. Disprur pe o strad care urca. Unul din oamenii lui Domon apuc o secure i o ridic deasupra unei frnghii. Din doi pai, Domon prinse securea ntr-o mn i gtul brbatului n cealalt. Am zis c Pictura rmne aici pn zic eu s plecm, Aedwin Cole! Au nnebunit cu toii, cpitane! strig Yarin. Ecourile unei explozii umplu portul. Pescruii se nlar n vzduh, ipnd ascuit, iar trsnetul czu iari, undeva n ora. Femeile alea, damane, o s ne omoare pe toi! S plecm ct nc se mai omoar ntre ele. N-o s ne observe! Am zis c mi-am dat cuvntul, spuse Domon, smulgnd securea din mna lui Cole i aruncnd-o cu zgomot pe punte. Am zis c mi-am dat cuvntul. Hai mai repede, femeie, se gndi el, Aes Sedai sau ce zici c-oi fi. Mai repede! 727

Geofram Bornhald privi trsnetele care cdeau peste Faime, apoi i lu gndul de la asta. O dihanie zburtoare, uria un alt monstru de-al Seanchanilor, fr ndoial btea slbatic din aripi ca s scape de fulgere. Dac ncepea o furtun, avea s-i stnjeneasc pe dumani la fel de mult ca i pe el. Oraul era nc ascuns de dealuri aproape despdurite numai cteva aveau n vrf desiuri rare. Cei o mie de brbai erau rspndii n jurul su ntr-un ir lung de clrei care erpuia prin vioagele dintre dealuri. Vntul rece le flutura mantiile albe i flamura pe care-o avea alturi, soarele auriu, cu multe raze, nsemnul Copiilor Luminii. Du-te, Byar, porunci el; brbatul tras la fa ovi, iar Bornhald se rsti aprig: Am spus s pleci, Copile Byar! Cum porunceti, Senior Cpitan, rspunse acela, ducndu-i mna la inim, apoi trase de frie. Fiecare micare arta ct de mult i dorea s rmn. Bornhald i-l scoase din minte. Fcuse tot ce fusese cu putin. Ridic glasul: Legiunea s-o porneasc la pas! eile scrir cnd irul lung de brbai cu mantii albe o porni ncet ctre Faime. Rand privi, pe dup col ctre Seanchanii care se apropiau, apoi se ghemui la loc n aleea ngust dintre dou grajduri, strmbndu-se. Aveau s ajung n curnd. Pe obraz avea snge nchegat. Tieturile fcute de Turak l ardeau, dar nu avea timp pentru ele. Trsnetul umplu iari cerul; l simi caznd, prin tlpile nclrilor. Pe Lumina, ce se ntmpl oare? Sunt aproape? ntreb Ingtar. Cornul lui Vaiere trebuie salvat, Rand. n ciuda Seanchanilor, n ciuda trsnetelor i a ciudatelor explozii care umpleau oraul, prea s nu dea atenie dect propriilor gnduri. Mat, Perrin i Hurin erau la celalalt capt al aleii, urmrind alt patrul Seanchan. De-acum, locul n carei lsaser caii era aproape dar, oare, puteau ajunge acolo? Egwene are necazuri, murmur Rand. Egwene. Un gnd ciudat i se nfipsese n minte, de parc anumite pri ale vieii 728

sale erau n primejdie. Egwene era una dintre ele, un fir din frnghia mpletit care era viaa lui, dar mai erau i altele i pe toate le simea ameninate. Aici, n Faime. Iar dac vreunul dintre aceste fire se rupea, viaa lui nu avea s mai fie niciodat ntreag, aa cum fusese sortit. Nu nelegea asta, dar o simea i era convins. Aici, un brbat poate ine piept altor cincizeci, spuse Ingtar; grajdurile erau foarte apropiate i ei doi de-abia aveau loc s stea unul lng altul. Un brbat nfruntnd ali cincizeci, ntr-o alee ngust. Nu-i un chip ru de-a-i gsi moartea. S-au fcut cntece i despre fapte mai puin mree. Nu-i nevoie de aa ceva, spuse Rand. Ndjduiesc. n ora, un acoperi explod. Cum s fac s ajung acolo? Trebuie s dau de ea. De ele? Cltinnd din cap, privi iari pe dup col. Seanchanii se apropiau, nu se opriser. N-am tiut ce avea de gnd s fac, spuse ncet Ingtar, ca i cum vorbea cu sine nsui; i scosese i sabia, ncercndu-i tiul cu degetul. Era un omule alb la fa, pe care nu-l vedeai nici cnd te uitai drept la el. Mi s-a spus s-l duc n Fal Dara, pn n fortrea. N-am vrut, dar am fost obligat. nelegi? Am fost silit. Nu tiam ce-avea de gnd, pn cnd nu l-am vzut trgnd cu sgeata aceea. Nici acum nu tiu dac era pentru Suprem sau pentru tine. Rand se nfior. Cu ochii int la Ingtar, opti: Ce vrei s spui? Ingtar, care-i cerceta tiul sabiei, nu prea s-l fi auzit. Peste tot, omenirea se prbuete. Seminiile se sfrm i pier. Iscoadele Celui ntunecat sunt peste tot, i nimnui dintre cei de la miazzi nu pare s-i pese sau mcar s observe. Noi ne luptm pentru ca Hotarele s nu cad, pentru a-i ine la adpost n casele lor i totui, n fiecare an, n ciuda eforturilor noastre, Mana Pustiitoare nainteaz. Iar oamenii din miazzi cred c trolocii sunt mituri i Myrddraalii poveti de-ale Menestrelilor. Prea singura cale, continu el, ncruntndu-se i cltinnd din cap. Aveam s pierim degeaba aprndu-i pe unii pe care nici nu tiau i care nu ddeau doi bani pe noi. Prea de neles. De ce s ne prpdim de dragul lor, atunci cnd puteam ncheia pace? Mai bine Umbra m-am 729

gndit eu, dect s cdem n uitarea zdrniciei, precum Carallain, Hardar sau... prea att de uor de neles, atunci. Aiurezi, spuse Rand, apucndu-l de pulpane. Nu poate fi adevrat. N-are cum. Spune limpede ce ai de spus. Parc-ai fi nebun! Ingtar l privi pentru prima oar. n ochii si sclipeau lacrimi nc neplnse. Eti un om mai bun ca mine. Pstor sau nobil, dar eti mai bun. Profeia spune: Fie ca acela care m face s rsun s nu se gndeasc la glorie, ci doar la mntuire. La mntuirea mea m gndeam. A vrea s sun din Corn i s-i cluzesc pe eroii tuturor Vrstelor la lupt cu Shayol Ghul. Aa ceva, cu siguran, ar fi ndeajuns pentru a m salva. Nimeni nu poate pi pe calea Umbrei ntr-att de mult nct s nu mai poat iei la Lumin. Aa se spune. Dac-a fi sunat din Corn, m-a fi curat de tot ce-am fost i de tot ce-am fcut, cu siguran. Vai, pe Lumin, Ingtar, oft Rand, dndu-i drumul i sprijinindu-se de peretele grajdului. Cred... cred c e de ajuns s-i doreti. Cred c nu trebuie s faci altceva dect s nu mai fii... unul dintre ei. Ingtar se nfior, de parc ar fi spus-o de-a dreptul: Iscoada Celui ntunecat. Rand, atunci cnd Verin ne-a adus aici prin Piatra de Trecere, am... am trit alte viei. Cteodat ineam Cornul n mini, dar nu s-a-ntmplat niciodat s sun din el. Am ncercat s scap de ceea ce ajunsesem, dar n-am putut niciodat. Mereu mi se cerea altceva, ceva mai ru dect nainte, pn ce am... Dar tu erai gata s renuni la tot pentru a-i salva prietenul. Nu te gndeai la glorie. Oh, Lumina s majute. Rand nu tia ce s spun era ca i cum Egwene i-ar fi spus c ucisese nite copii. Era ceva prea ngrozitor ca s poat crede. O mrturisire prea nfricotoare ca s nu fie adevrat. Prea nfricotoare. Dup o vreme, Ingtar vorbi din nou, fr s ovie: Trebuie s fie un pre, Rand. Toate au un pre. Poate c-l pot plti aici. 730

 Ingtar, eu... E dreptul fiecrui brbat, Rand, s-i aleag clipa cnd s Bage sabia n teaca propriului trup. Pn i al unuia ca mine. nainte ca Rand s apuce s spun ceva, Hurin veni n fug pe alee. Patrula s-a ntors din drum, spuse el n grab, i s-a dus n ora. Par s se adune acolo. Mat i Perrin au pornit-o mai departe, adug, dup ce aruncase o privire fugar n strad i se trsese la loc. Ar fi bine s-i urmm i noi, Senior Ingtar, Senior Rand. Seanchanii ia cu cap de gndac aproape c-au ajuns. Du-te, Rand, spuse Ingtar, ntorcndu-se cu faa spre strad, fr s-i mai priveasc pe Rand sau pe Hurin. Du Cornul acolo unde trebuie s ajung. Am tiut de la bun nceput c Suprema trebuia s-i dea ie nsrcinarea. Dar nu mi-am dorit dect ca Shienar s rmn ntreg, s nu se piard n vrtej i s nu fie uitat. tiu, Ingtar, spuse Rand, trgnd aer adnc n piept. S te scalde Lumina, Senior Ingtar din Casa Shinowa, i fie ca mna Creatorului s te ocroteasc. Fie s primeti ultima mbriare a mamei, s te ntmpine acas, mai zise el, atingndu-l pe umr; Hurin rmase cu gura cscat. i mulumesc, spuse ncet Ingtar, apoi pru s se liniteasc; pentru prima oar din noaptea n care trolocii atacaser Fal Dara, Rand l vzu aa cum fusese la nceput: ncreztor i netulburat. Mulumit. Rand se ntoarse pe clcie i-l vzu pe Hurin holbndu-se la el, la amndoi. E vremea s plecm. Dar Seniorul Ingtar... ...Face ceea ce are de fcut, rspunse iute Rand. Noi, ns, plecm. Hurin ncuviin, iar Rand se lu dup el. De-acum, se auzeau i zgomotele pailor Seanchanilor. Cu toate astea, nu ntoarse capul.

731

CAPITOLUL 47 Mormntul nu-mi stinge chemarea

Mat i Perrin nclecaser deja cnd Rand i Hurin i prinser din urm. Undeva n spatele lui, Rand l auzi pe Ingtar strignd: ,,Lumina i Shinowa, apoi zngnit de oel amestecat cu larma celorlalte glasuri. Unde e Ingtar? ntreb Mat. Ce se petrecere? Legase Cornul lui Vaiere de oblncul eii, ca i cum ar fi fost un corn obinuit, dar pumnalul l inea la cingtoare, ocrotind plselele cu mna lui palid, ce prea fcut doar din oase i ligamente. Se lupt pe via i pe moarte, spuse Rand tios, urcndu-se pe Rocat. Atunci trebuie s-l ajutm, zise Perrin. Mat poate duce Cornul i pumnalul... Face asta ca s putem noi scpa, spuse Rand. i pentru asta. O s-i ducem toi Cornul lui Verin i apoi voi o so ajutai s-l duc unde zice ea c trebuie s se afle. Ce vrei s spui? ntreb Perrin. Rand ddu pinteni murgului, iar Rocatul porni n galop spre dealurile de dincolo de ora. Lumina i Shinowa! se auzi n spatele lui strigatul lui Ingtar, triumftor i fulgere brzdar cerul, ca i cum i-ar fi rspuns. Rand ddu bice Rocatului, dup care se ntinse pe gtul murgului; calul galopa nebunete, cu coama i coada fluturnd. Ar fi vrut s nu i se par c fuge de iptul lui Ingtar, c fuge de ceea ce ar fi trebuit s fac. Ingtar, Iscoada Celui ntunecat. Nu-mi pas. Era prietenul meu. Galopul calului nu l ndeprta i de propriile gnduri. Moartea e mai uoar ca o pan, datoria mai apstoare ca un munte. Attea datorii. Egwene. Cornul. Fain. Mat i pumnalul. De ce nu puteau aprea pe rnd? Trebuie s m ngrijesc de toate odat. Oh, Lumin, Egwene! Trase de huri att de brusc nct Rocatul alunec i se 732

opri, lsndu-se pe picioarele din spate. Erau ntr-un mic desi de copaci desfrunzii, n vrful unuia dintre dealurile de lng Faime. Ceilali se apropiar n galop. Ce vrei s spui? ntreb Perrin. Noi o s-o ajutm pe Verin s duc Cornul acolo unde trebuie? i tu unde mergi? Poate c deja ncepe s nnebuneasc, spuse Mat. Dac ar nnebuni, n-ar vrea s mai stea cu noi. Nu-i aa? Voi trei ducei-i Cornul lui Verin, zise Rand. Egwene. Attea fire i o primejdie att de mare. Attea datorii. Nu avei nevoie de mine. Mat mngie plselele pumnalului. Bun, i tu ce faci? Arde-m-ar, nu e cu putin s fi nceput deja s nnebuneti. Nu e cu putin! Hurin se uita la ei cu gura cscat, nenelegnd nici pe jumtate ce se petrece. M ntorc, rspunse Rand. Nici nu ar fi trebuit s plec. Asta nu i suna bine; parc nu era ce trebuia. Trebuie s m ntorc. Acum. Asta suna mai bine. Egwene e nc acolo. i are o zgard din aia n jurul gtului. Eti convins? ntreb Mat. Eu n-am vzut-o. Aaaaa! Dac tu spui c-i acolo, atunci aa e. O s-i ducem Cornul lui Vaiere lui Verin i apoi o s ne ntoarcem cu toii dup ea. Doar nu crezi c o s-o las acolo, nu? Rand cltin din cap. Fire. Datorii. Se simea de parc urma s explodeze ca un artificiu. Lumin, ce se ntmpl cu mine? Mat, Verin trebuie s mearg cu tine i cu pumnalul n Tar Valon, ca s poi scpa n sfrit de el. Nu ai vreme de pierdut. Egwene nu e pierdere de vreme! ns mna lui Mat strnse cu putere pumnalul. N-o s ne ntoarcem nici unul, zise Perrin. Nu acum. Uite! Art spre Faime. Curile cu crue i ocolurile de cai se umpleau de soldai Seanchani, mii de soldai n iruri nesfrite, unii clare pe lighioane cu solzi, alii mbrcai n armur clare pe cai, ofierii purtnd flamuri colorate. Erau i grolmi pe acolo i tot felul de alte creaturi curioase, ce aduceau a psri i oprle 733

monstruoase i nite dihnii ce nu semnau cu nimic din ceea ce tia el, cu pielea crea i cenuie i coli imeni. Din loc n loc erau grupuri de suldam i damane. Rand se ntreb dac Egwene era i ea pe acolo. n spatele soldailor, n ora, exploda din cnd n cnd cte un acoperi, iar cerul era nc brzdat de fulgere. Dou creaturi cu aripile uriae desfcute se ridicar n vzduh, ferindu-se de fulgere. Toate astea din pricina noastr? zise Mat nencreztor. Cine or fi creznd c suntem? Lui Rand i trecu un rspuns prin cap, dar l alung nainte s prind form. N-o s-o apucm nici pe dincolo, Senior Rand, spuse Hurin. Mantiile albe. Sute. Rand ntoarse calul ca s se uite nspre unde arta amuinarul. Un ir lung de mantii albe erpuia ncet peste dealuri, ndreptndu-se spre ei. Senior Rand, murmur Hurin, dac ia zresc Cornul lui Vaiere, n-o s mai apucam s-l ducem la Aes Sedai. N-o s mai apucam nici noi s mai ajungem n preajma lui. Poate c de asta se adun Seanchanii, zise Mat cu speran n glas. Din pricina Mantiilor Albe. Poate c, de fapt, nu are nimic de-a face cu noi. Oricum ar fi, spuse Perrin sec, n cteva clipe o s nceap o btlie. i unii i alii ne-ar putea omor, gri Hurin, chiar dac nu vd Cornul. Iar dac l vd... Rand nu izbutea s se gndeasc nici la Mantiile Albe, nici la Seanchani. Trebuie s m ntorc. Trebuie. i ddu seama c se zgia la Cornul lui Vaiere. Toi se zgiau. Cornul ncovoiat, rsucit, atrna la oblncul eii lui Mat i toi ochii erau aintii asupra lui. Trebuie s fie acolo n momentul Ultimei Btlii, spuse Mat, umezindu-i buzele. Nimic nu spune c nu poate fi folosit nainte. Lu Cornul i se uit tulburat la el. Nimic nu spune c nu se poate. Nimeni nu mai zise nimic. Rand nu credea c e n stare s vorbeasc; avea altele la care trebuia s se gndeasc i care nu sufereau amnare. Trebuie s m ntorc. Trebuie s m 734

ntorc. Cu ct se uita mai mult la Corn, cu att i ddea seama c nu mai poate atepta. Trebuie. Trebuie. Lui Mat i tremur mna cnd duse Cornul lui Vaiere la gur. Scoase un sunet limpede, auriu precum Cornul. Copacii din jurul lor prur s rsune, deopotriv cu pmntul de sub picioare i cerul de deasupra capului. Acel singur sunet lung pru s cuprind totul. Ceaa ncepu s se ridice de nicieri. La nceput nite firioare subiri, ce atrnau n aer, apoi talazuri mai mari, din ce n ce mai mari, pn cnd nvlui inutul ca nite nori. Geofram Bornhald nepeni n a cnd sunetul umplu vzduhul, un sunet att de dulce, nct i venea s rd, att de trist nct i venea s plng. Prea s vin din toate prile odat. ncepu s se ridice o pcl subire, ce se fcea din ce n ce mai groas. Seanchanii. Pun ceva la cale. tiu c suntem aici. Era prea curnd, oraul prea departe, dar scoase sabia iar cei din spatele lui fcur la fel i strig: La trap! Ceaa acoperea totul, dar tia c Faime era n fa. Caii iuir pasul; nu-i vedea, ns i auzea. Deodat pmntul zbur n aer, cu un bubuit asurzitor, rn i pietre se revrsar peste el. Din pcla alb din dreapta se mai auzi un bubuit; oamenii i caii ncepur s ipe; apoi din stnga; din nou. Din nou. Tunete i ipete, ascunse de cea. La atac! Calul se avnt n fa cnd i ddu pinteni i auzi cum restul legiunii, ct mai rmsese din ea, l urmeaz. Tunete i ipete, nvluite n cea. Ultimul lui gnd fu de prere de ru. Byar nu avea s poat s-i povesteasc fiului su, Dain, despre cum i gsise sfritul. Rand nu mai vedea copacii din jurul lor. Mat luase Cornul de la gur, ns sunetul lui nc i mai rsuna lui Rand n urechi. Ceaa acoperea totul, n valuri de alb precum cea mai 735

fin ln nlbit; totui, Rand vedea. Vedea, dar era nebun. Faime plutea undeva sub el, mpresurat de iruri de Seanchani, cu strzile lovite de fulgere. Faime atrna deasupra capului lui. Trei Mantii Albe atacar i murir cnd pmntul se deschise sub copitele cailor. Trei brbai alergau ncoace i ncolo pe punile corbiilor mari, ptroase, din port i pe una dintre corbii, pe care o tia prea bine, ateptau speriai nite oameni. Recunoscu pn i faa cpitanului. Bayle Domon. Se apuc de cap cu amndou minile. Copacii erau ascuni vederii, ns restul l putea vedea desluit. Hurin tulburat. Mat mormind, nspimntat. Perrin de parc tia c aa trebuie s se ntmple. Ceaa se rostogoli ca un tvlug n jurul lor. Hurin deschise gura de mirare. Senior Rand! Nu era nevoie s arate cu degetul. Nite siluete coborau clare pe talazul de cea, de parc ar fi fost un povrni de munte. La nceput nu se vedeau prea bine, ns se apropiar i fu rndul lui Rand s deschid gura de uimire, i cunotea. Brbai, nu toi n armur, i femei. Cu haine i arme din toate Vrstele. i cunotea pe toi. Rogosh Ochi-de-Vultur, un brbat cu nfiare blnd, cu prul alb i cu ochii att de ptrunztori nct i ntreceau cu mult numele. Gaidal Cain, un brbat smead, cu dou sbii atrnate la spate. Birgitte cea Blaie, cu arcul ei strlucitor de argint i tolba plin de sgei de argint. Alii. Le cunotea chipurile, le cunotea numele. Dar auzi o sut de nume cnd se uit la fiecare fa n parte, nume att de deosebite nct aproape c nici nu-i ddea seama c sunt nume, dei tia c aa e. Michael n loc de Mikel. Patrick n loc de Paedrig. Oscar n loc de Otarin. l cunotea i pe brbatul care mergea n fruntea lor. nalt, cu nas coroiat, cu ochi ntunecai, adnci, cu sabia uria a dreptii la bru. Artur Arip-de-oim. Mat i privi uluit cnd se oprir n faa lui i a celorlali. tia suntei?... tia suntei toi? Erau ceva mai mult de o sut, vzu Rand, i i ddu seama c, ntr-un fel sau altul, tiuse c atia vor fi. Hurin sttea cu gura cscat; ochii mai c i ieeau din cap. Nu e nevoie doar de curaj ca s legi un brbat de Corn. 736

Glasul lui Artur Arip-de-oim era grav, un glas obinuit s porunceasc. Sau o femeie, spuse Birgitte tios. Sau o femeie, ncuviin Arip-de-oim. Doar civa sunt legai de Roat, rsucii, tori, mereu i mereu, pentru ca voia Roii s treac n Pnza Vrstelor. I-ai putea spune tu asta, Lews Therin, dac i-ai aduce aminte. Se uit la Rand. Rand cltin din cap, dar nu avea de gnd s piard vremea tgduind. Au venit cotropitorii, brbai care i spun Seanchani i care folosesc n lupt femei Aes Sedai legate cu lanuri. Trebuie alungai napoi spre mare. i... mai e i o fat. Egwene alVere. O novice din Turnul Alb. E inut prizonier de Seanchani. Trebuie s m ajutai s-o eliberez. Spre mirarea lui, civa din brbaii din spatele lui Artur Arip-de-oim chicotir, iar Birgitte, care tocmai i ncerca arcul, rse. ntotdeauna i alegi femei care i aduc necazuri, Lews Therin. Glasul i era cald, ca ntre nite prieteni vechi. Numele meu este Rand alThor, se rsti el. Trebuie s v grbii. Nu mai e vreme. Vreme? zise Birgitte, zmbind. Avem tot timpul. Gaidal Cain ddu drumul la huri i, mnndu-i calul cu genunchii, apuc cte o sabie cu fiecare mn. Se auzi cum i ceilali i scoteau sbiile din teci, i potriveau arcurile, ridicau suliele sau securile. Sabia dreptii strlucea ca o oglind n mna nmnuat a lui Artur. Am luptat lng tine de nenumrate ori i te-am nfruntat tot de attea. Roata ne toarce ca s slujeasc Pnza, nu pe noi. Eu te cunosc, chiar dac tu nu te cunoti pe tine nsui. O s-i alungm pe cotropitori. Calul i se ridic n dou picioare, iar el privi n jur, ncruntat. Ceva nu e bine. Ceva m ine n loc. Deodat i ntoarse privirea sfredelitoare spre Rand. Tu eti aici. Ai flamura? Un murmur trecu printre cei din spatele lui. Da. Rand deschise desgii i scoase flamura 737

Dragonului. Atrna pn aproape de genunchii armsarului. Murmurele se nteir. Pnza se ese n jurul gtlejurilor noastre ca un treang, spuse Artur Arip-de-oim. Tu eti aici. Flamura e aici. Aceasta clip este esut. Am venit la chemarea Cornului, dar trebuie s urmm flamura. i Dragonul. Hurin scoase un sunet slab, ca i cum i se pusese un nod n gt. Arde-m-ar, opti Mat. E adevrat. Arde-m-ar! Perrin ovi o clip, apoi se ddu jos de pe cal i porni cu pai mari prin cea. Se auzi cum taie ceva i, cnd se ntoarse, ducea cu el trunchiul unui copcel, fr crengi. D-mi-l, Rand, spuse el grav. Dac au nevoie de el... D-mi-l. Rand se grbi s l ajute s lege flamura de b. Cnd Perrin urc din nou n a, cu bul n mn, o pal de vnt pru s unduiasc flamura, aa nct Dragonul erpuitor pru s se mite, de parc ar fi fost viu. Vntul nu atingea ceaa groas, ci doar flamura. Rmi aici, i spuse Rand lui Hurin. Dup ce se termin... O s fii la adpost aici. Hurin i scoase sabia scurt, innd-o ca i cum chiar i-ar fi fost de folos de pe cal. mi cer iertare, Senior Rand, dar nu cred. Nu pricep nici a zecea parte din ce am auzit... sau din ce vd glasul i se preschimb n oapt, apoi l ridic din nou dar am venit pn aici i cred c o s merg pn la capt. Artur Arip-de-oim l btu pe amuinar pe umr. Cteodat Roata ne face mai numeroi, prietene. Poate c ntr-o zi o s te gseti i tu printre noi. Hurin sttea drept, de parc urma s fie ncoronat. Arip-de-oim se nclin ceremonios n faa lui Rand. Cu ngduina dumitale... Senior Rand. Trmbiaule, suna din Corn. Cornul lui Vaiere trebuie s ne trimit n cntec la btlie. Sangeagaule, vrei s porneti? Mat sun din nou din Corn pcla rsun iar Perrin ddu pinteni calului. Rand scoase sabia cu pecetea btlanului i o lu printre ei. Nu vedea dect talazurile nesfrite de albea, ns cumva vedea nc ce vzuse i mai nainte. Faime, unde 738

cineva conducea Puterea pe strad, portul, Seanchanii, Mantiile Albe, pe moarte, totul sub el, totul deasupra lui, totul ntocmai cum fusese. Era ca i cum nu se scursese nici o clip de cnd Mat sunase prima dat din Corn, ca i cum timpul se oprise n loc ct timp eroii veniser la chemarea Cornului i de-abia acum pornea din nou. Sunetul Cornului rsuna n cea, iar tropotele copitelor se nteir. Rand se avnt n pcl, ntrebndu-se dac tia spre ce se ndreapt. Norii se ndesir, ascunznd rndurile din urm ale eroilor care galopau de o parte i de alta a lui, nvluindu-i din ce n ce mai mult, pn cnd nu i mai vzu desluit dect pe Mat, pe Perrin i pe Hurin. Hurin care se fcuse mic n a, cu ochii mari de spaim i tot mboldindu-i calul. Mat care suna din Corn i rdea. Perrin, cu ochii lui galbeni strlucind, cu flamura Dragonului fluturnd n spatele lui. Apoi disprur cu toii i Rand merse mai departe singur. ntr-un fel nc i mai vedea, ns tot aa cum vedea i Faime, i pe Seanchani. Nu tia unde sunt sau unde e el nsui. Strnse i mai tare sabia i privi pcla din fa. nainta singur prin cea i cumva tia c aa trebuie s se ntmple. Deodat Baalzamon se ivi n faa lui, dnd braele n laturi. Rocatul se ddu napoi, aruncndu-l pe Rand din a. Rand se ag de sabie cnd fu azvrlit n aer. Nu l duru cnd se lovi de pmnt. De fapt, i spuse el mirat, era ca i cum nu se lovise de nimic, n clipa dinainte plutise prin pcl, iar acum nu mai plutea. Cnd se ridic n picioare, calul dispruse, dar Baalzamon era nc acolo, ndreptndu-se cu pai mari spre el, cu toiagul nnegrit n mn. Erau singuri, doar ei i ceaa. n spatele lui Baalzamon era umbra. Pcla din spatele lui nu era neagr; negreala nu atingea ceaa alb. Rand i ddu seama i de alte lucruri. Artur Arip-de-oim i ceilali eroi se nfruntau cu Seanchanii. Perrin, cu flamura n mn, nvrtea securea mai mult ca s-i in la distant pe cei care ncercau s-l ating dect ca s-i loveasc. Mat suna nc din Corn. Hurin coborse de pe cal i lupta cu sabia i cu pumnalul cu lam zimat, aa cum tia. Prea c Seanchanii, 739

mult mai numeroi, aveau s i zdrobeasc ntr-o clip; totui, Seanchanii fur cei ce czur rpui. Rand merse s l nfrunte pe Baalzamon. Fr tragere de inim, se cufund n hu, se ntinse dup Adevratul Izvor, se ls potopit de Puterea Suprem. Nu era alt cale. Poate c nu avea deloc sori de izbnd n faa Celui ntunecat, dar, dac voia mcar s ncerce s-l biruiasc, trebuia s foloseasc Puterea. i ptrunse n mdulare, pru s nece totul n jurul lui, hainele, sabia. Simea c ar trebui s strluceasc precum soarele. Era ncntat; i venea s verse. D-te din faa mea, rosti el. Nu am venit aici pentru tine. Fata? Baalzamon rse. Gura i se preschimba n flcri. Arsurile erau aproape vindecate; nu mai rmseser dect cteva cicatrice rozalii, care dispreau i ele. Arta ca un brbat chipe de vreo patruzeci de ani. Mai puin gura i ochii. Care dintre ele, Lews Therin? De data asta n-o s te mai ajute nimeni. Vei fi al meu sau vei muri. Iar dac mori, vei fi al meu oricum. Mincinosule! mri Rand. Ddu s l loveasc pe Baalzamon, ns toiagul de lemn nnegrit i abtu sabia ntr-o ploaie de scntei. Printele Minciunii! Neghiobule! Oare neghiobii ceilali pe care i-ai chemat nu i-au spus cine eti? Vlvtile vuir de rs. Chiar plutind n hu, Rand se nfior. S m fi minit? Nu vreau s fiu Dragonul Renscut. Strnse sabia cu i mai mult putere. Sfierea mtsii; Baalzamon i par fiecare lovitur. Ieeau scntei ca din cuptorul unui fierar. Am treburi n Faime i nici o treaba cu tine. Niciodat cu tine, spuse Rand. Trebuie s l rein ct mai mult, pn cnd reuesc ei s o elibereze pe Egwene. n mod ciudat, vedea luptele care se ddeau printre curile i ocoalele de cai nvluite n cea. Ticlos srman. Ai sunat din Cornul lui Vaiere. Acum eti legat de el. Crezi c viermii din Turnul Alb or s-i mai dea drumul? Or s-i pun lanuri de gt, lanuri aa de grele de o nu s le poi rupe niciodat. 740

Rand fu att de uluit nct o simi i prin hu. Nu tie totul. Nu tie! Era sigur c i se citea i pe fa. Ca s-o ascund, se repezi la Baalzamon. Colibriul care srut trandafirul. Luna pe ap. Rndunica zboar prin vzduh. Fulgere se dezlnuir ntre sabie i toiag. Un puhoi de scntei se revrs peste cea. Totui, Baalzamon nu se ddea btut; ochii i ardeau ca nite cuptoare ncinse. Dincolo de hu, Rand vzu cum Seanchanii se luptau cu disperare pe strzile din Faime. Femeile damane despicau pmntul n dou folosind Puterea Suprem, dar nu izbuteau s l ating pe Artur Arip-de-oim sau pe ceilali eroi ai Cornului. Vrei s rmi n continuare un biet melc care se ascunde sub un bolovan? mri Baalzamon. ntunericul din spatele lui ncepu s fiarb. Te omori stnd aici. Puterea se dezlnuie n tine. Te arde. Te ucide! Doar eu te pot nva cum s-o stpneti. Slujete-m i triete mai departe. Slujete-m sau mori! Niciodat! Trebuie s l rein ct mai mult. Grbete-te, Arip-de-oim. Grbete-te. Se npusti din nou spre Baalzamon. Turturica se ridic n zbor. Frunza cztoare. De data asta trebui s se trag el napoi. Vzu cum Seanchanii atacau, venind printre grajduri. i ntei loviturile. Regele i maimua. Seanchanii ddur napoi, n faa loviturilor lui Artur Arip-de-oim i ale lui Perrin, care luptau unul lng celalalt. Snopul de fn. Baalzamon se apra i Rand fu nevoit s sar n laturi nainte ca toiagul s i crape capul; vntul strnit de lovitur i zbrli prul. Seanchanii nir nainte. Scntei izbindu-se. Scnteile czur precum grindina, Baalzamon se ddu la o parte, iar Seanchanii fura silii s se retrag spre strzile pietruite. Lui Rand i venea s urle. tia acum c cele dou lupte erau legate. Cnd el nainta, eroii venii la chemarea Cornului i fceau pe Seanchani s dea napoi; cnd el se retrgea, Seanchanii atacau. N-or s te salveze, spuse Baalzamon. Cele care ar putea s te salveze vor fi dui departe, dincolo de Oceanul Aryth. Dac o s le mai vezi vreodat, vor fi doar nite sclave 741

cu zgarda la gt, care te vor ucide la porunca noilor lor stpni. Egwene. Nu-i pot lsa s i fac aa ceva. Glasul lui Baalzamon i acoperea gndurile. Nu e dect o cale, Rand alThor. Lews Therin Ucigaulde-Neam. Eu sunt singura ta scpare. Slujete-m i i voi pune lumea la picioare. mpotrivete-te i te voi rpune, cum am fcut-o i altdat. Dar de data aceasta i voi distruge i sufletul, te voi nimici pe vecie. Am ctigat din nou, Lews Therin. Gndul era dincolo de hu, dar tot i fu greu s nu l bage n seam, s nu se gndeasc la toate vieile n care l auzise. nvrti sabia, iar Baalzamon i pregti toiagul. Rand i ddu seama pentru prima dat ca Baalzamon se purta ca i cum sabia cu pecetea btlanului l-ar fi putut vtma. Oelul nu l poate vtma pe Cel ntunecat. ns Baalzamon se uita cu luare-aminte la sabie. Rand era una cu sabia. Simea fiecare prticic din ea, bucele mici de tot, de o mie de ori prea mici ca s fie vzute cu ochiul liber. i simea cum Puterea care l cuprindea trecea i n sabie, croindu-i drum prin oelul lucrat de Aes Sedai n timpul Rzboaielor Troloce. Auzi un alt glas. Cel al lui Lan. Va veni o vreme cnd o s vrei ceva mai mult dect viaa. Glasul lui Ingtar. E dreptul fiecrui brbat s aleag cnd s bage sabia n teaca propriului trup. O vzu pe Egwene, cu zgard la gt, petrecndu-i ntreaga via ca damane. Iele vieii mele n primejdie. Egwene. Dac Arip-de-oim ptrunde n Faime, o poate salva. Luase fr s i dea seama poziia Btlanului care nainteaz prin papur. Sttea n echilibru ntr-un picior, cu sabia ridicat, descoperit i fr aprare. Moartea e mai uoar ca o pan, datoria mai apstore ca un munte. Baalzamon l privi. De ce rnjeti ca un nerod? Nu tii c te pot rpune pe vecie? Rand simi o alt linite dect a hului. Nu te voi sluji niciodat, Printe al Minciunii. Nici ntr-o mie de viei. Nu te-am slujit niciodat. tiu asta. N-am nici o 742

ndoial. Vino. E vremea s mori. Baalzamon fcu ochii mari; o clip vlvtile din ochii lui se acoperir de sudoarea chipului lui Rand. Bezna din spatele lui Baalzamon fierbea, iar faa i se nspri. Atunci mori, vierme! Arunc cu toiagul, de parc era suli. Rand ip cnd l simi ptrunzndu-i n coaste, arznd ca un vtrai ncins. Golul tremura, dar se inu de el cu ultimele frme de putere i mplnt sabia cu pecetea btlanului n inima lui Baalzamon. Baalzamon url i url i ntunericul din spatele lui. Lumea izbucni n flcri.

743

CAPITOLUL 48 Cea dinti

Min se strecura cu greu pe strada pietruit, printre mulimea de oameni care stteau mpietrii n loc, albi la fa aceia care nu zbierau fr s se poat stpni. Civa alergau, dar preau s nu tie ncotro cei mai muli, ns, se micau precum nite ppui prost mnuite. Le era mai team s plece dect s rmn. Le privi chipurile, ndjduind s dea de Egwene, de Elayne sau de Nynaeve, dar nu vzu dect localnici. Ceva o trgea nainte fr cruare, de parc ar fi fost legat cu o funie. O dat, se ntoarse s priveasc ndrt. n port, corbiile Seanchanilor ardeau se zreau i altele, ceva mai departe n larg, dar tot cuprinse de flcri. Multe corbii masive aproape c pieriser deja ctre asfinit, plutind pe ct de iute le ngduiau vnturile, chemate de damane, iar alta se ndeprta cu greu de port, rsucindu-se ca s prind vntul care s-o mping pe lng coasta. Pictura. Nu-l putea nvinui pe Bayle Domon pentru c nu le mai ateptase, mai ales dup ceea ce vzuse. Era de mirare c sttuse pe loc atta vreme. Una dintre corbiile din port nu ardea, cu toate ca turnurile sale erau negre din pricina flcrilor deja stinse. Era a Seanchanilor. Atunci cnd tocmai se strecura ctre gura portului, o siluet clare apru dintr-odat de dup stncile care aprau portul. Clrea pe deasupra valurilor. Min rmase cu gura cscat. Silueta ridic arcul sclipind ca argintul. O dr strlucitoare porni ctre corabia lat, ca o trstur ce unea arcul cu catargele. Cu un zgomot ca de tunet, pe care-l auzi chiar de la deprtare, focul cuprinse din nou corabia, iar marinarii se npustir pe punte. Min clipi, iar atunci cnd ridic iari privirea, silueta dispruse. Corabia continua s pluteasc ncet ctre ocean; echipajul se lupta cu flcrile. Se scutur din tot trupul, apoi ncepu s urce iar. Vzuse prea multe n ziua aceea pentru a se lsa nucit mai mult de-o clip de cineva care clrea pe 744

ap. Chiar dac era ntr-adevr Birgitte, cu calul su. i Artur Arip-de-oim. Pe care chiar l-am vzut. L-am vzut. Nucit, se opri n faa uneia dintre cldirile nalte, de piatr, fr s-i bage n seam pe oamenii care se nghesuiau pe lng ea. Acolo nuntru trebuia s ajung. Se npusti pe scri i deschise ua. Nimeni nu ncerc s-o opreasc. Din cte i ddea seama, nu era nimeni nuntru. Cei mai muli localnici erau afar, n strad, ncercnd s-i dea seama dac nu cumva nnebuniser cu toii. Strbtu casa, ajunse n grdina din spate i l vzu. Rand zcea ntins pe spate sub un stejar, alb la fa i cu ochii nchii, cu mna stng pe plselele unei sbii din tiul creia rmsese numai o bucat cam de un picior. Restul prea c se topise. Pieptul lui se ridica i cobora mult prea ncet nu prea s rsufle aa cum era firesc. Trgnd adnc aer n piept ca s se liniteasc, Min se apropie s vad ce putea face pentru el. Mai nti trebuia s scape de ciotul sabiei; dac Rand se apuca s dea cu ea n stnga i-n dreapta, putea s-i fac ru singur sau s-o rneasc pe ea. i desfcu degetele i se cutremur cnd vzu c plselele i se nfipseser n carne. Arunc sabia la o parte, strmbndu-se. n palma biatului se vedea pecetea cu btlanul. Dar i era limpede c nu din pricina asta zcea acolo, fr cunotin. Cum s-o fi ntmplat? Oricum, Nynaeve se poate ocupa de asta mai trziu. Cercetndu-l n grab, vzu c multe dintre tieturile i vntile sale nu erau noi sngele apucase mcar s se nchege, iar vntile se nglbeniser pe la margini n schimb, n partea stng a surtucului, se vedea o arsur care fusese fcut de curnd. Desfcndu-i surtucul, i trase i cmaa, apoi fluier printre dini. La old, Rand avea o ran, cu marginile foarte curate, din pricina flcrilor care-o purificaser. l atinse i se tulbur. Aducea cu un sloi de ghea mprejurul su, vzduhul prea ncins. Apucndu-l de umeri, ncepu s-l trag ctre cas. Atrna fr via, ca o povar nensufleit. Boulean ce eti, mormi ea. Nu puteai s fi mic i uurel? Trebuia s ai picioarele lungi i umerii lai... Mai bine 745

te-a lsa s zaci acolo. Cu toate astea, se chinui s urce treptele, cu grij, ca s nu-l loveasc prea ru, i-l trase nuntru. l ls chiar dincolo de u i ncepu s se frece pe spate, bombnind ceva despre Pnz, apoi porni iute s cerceteze locurile. n spatele casei se afla un dormitor mic camera unui slujitor, probabil cu un pat pe care se aflau cteva paturi i cu cminul deja plin de buteni. Nu-i lu mult s dea pturile la o parte i s aprind focul, precum i o lamp aezat pe masa de lng pat. Apoi se ntoarse dup Rand. i veni destul de greu rsufla ntretiat, dar asta era tot s-l aduc nuntru i s-l urce n pat, dar izbuti pn la urm, i-l nveli bine. Dup cteva clipe, i vr mna pe sub pturi, clipi surprins i cltin din cap. Cearafurile erau reci ca gheaa trupul su nu emana cldur. Oftnd cam prefcut, ce e drept se strecur pe sub cuverturi lng el. n cele din urm, i puse capul pe braul lui. Rand avea ochii nchii i rsufla greu dar dac se ducea dup Nynaeve, avea s-l gseasc mort, se gndi ea. Are nevoie de o Aes Sedai. Eu nu pot ncerca dect s-l nclzesc puin. Rmase o vreme cu privirile aintite pe chipul lui. Nu vzu nimic altceva nu izbutea niciodat s-i citeasc pe cei fr cunotin. mi plac brbaii mai n vrst, i spuse. mi plac brbaii educai i spirituali. De ferme, de oi sau de pstori nu-mi pas deloc. Mai ales de pstorii tineri. Oftnd, i ddu prul la o parte de pe fa era mtsos la pipit. Dar tu nu eti pstor, nu-i aa? Vremea aceea a trecut. Lumin, de ce trebuia ca Pnza s m prind alturi de tine? De ce n-am avut parte de ceva sigur i simplu s fiu aruncat pe un mal pustiu, fr hran i cu vreo doisprezece Aieli nfometai dup mine, de pild? n coridor se auzi un zgomot. Ua se deschise, iar Min i nl capul. O vzu pe Egwene, care se uita fix la ei, n lumina focului i a lmpii. Oh, spuse ea; att i nimic mai mult. Min se nroi la fa. De ce m port ca i cum a fi fcut 746

ceva ce nu trebuie? Neghioab... Am... am ncercat s-l nclzesc. i-a pierdut cunotina i e rece ca gheaa. Egwene nu se apropie. L-am simit... chemndu-m. Am simit c avea nevoie de mine. i Elayne la fel. Credeam c are de-a face cu... cu ceea ce e, ns Nynaeve n-a simit nimic. Elayne i Nynaeve s-au dus dup cai, mai spuse ea, dup ce trase aer n piept, tremurnd. Am gsit-o pe Bela. Seanchanii nu au luat cu ei aproape nici un cal. Nynaeve zice c ar trebui s plecm ct mai repede i... i... Min, tii ce este el, nu-i aa? tiu, rspunse Min; voia s-i trag braul de sub capul lui Rand, dar nu putea. Cred c tiu, cel puin. Orice ar fi, ns, acum e rnit. Nu pot face nimic dect s-l nclzesc. Poate c Nynaeve... Min, tii... tii c nu se poate nsura. Cu el... nici una dintre noi nu am fi n siguran. Spune-i ie, asta, rosti Min i lipi faa lui Rand de sn. Elayne a zis-o bine. L-ai dat la o parte, pentru Turnul Alb. Ce-i pas dac-l iau eu? Egwene o privi i se pru c trecuse mult vreme pn s-i ntoarc ochii. O privi numai pe ea pe Rand, deloc. Simi cum se nroea i ar fi vrut s se fereasc, dar nu putea. Am s-o aduc pe Nynaeve, spuse n cele din urm Egwene i iei din ncpere, foarte eapn, cu fruntea sus. Min ar fi vrut s strige, s fug dup ea, dar rmase ntins acolo, ca o stan de piatr. Lacrimi de mnie i neputin i izvorr din ochi. Aa trebuie s fie. O tiu. Am vzut-o la ei toi. Pe Lumin, nu vreau s m bag n aa ceva. E numai vina ta, i spuse lui Rand, care tot nu se micase. Nu, nu e. Dar tu vei plti, din cte mi se pare. Suntem prini cu toii, ca mutele ntr-o pnz de pianjen. Dac i-a fi spus c mai trebuie s apar i alt femeie, una pe care nici nu o cunoate? C veni vorba, tu ce-ai spune de asta, mult stimate Senior Pastor? Eti foarte chipe, dar... Pe Lumin, nici mcar nu tiu dac pe mine m vei alege. Nici nu tiu dac vreau s fie aa. Sau ai de gnd s ncerci s ne 747

legeni pe toate trei pe genunchi? N-o fi vina ta, Rand alThor, dar nu e drept. Nu-i spune Rand alThor, rosti un glas armonios, de la u. Spune-i Lews Therin Telamon. Dragonul Renscut. Min rmase cu ochii holbai. Era cea mai frumoas femeie pe care-o vzuse vreodat, cu pielea alb i moale, cu plete lungi i nchise la culoare i ochii negri ca noaptea. Purta o rochie pe lng care zpada ar fi prut murdar, ncins cu argintiu. Toate podoabele pe care le avea cu ea erau tot de argint. Min se zbrli: Ce vrei s spui? Cine eti? Femeia se apropie de pat micndu-se cu atta graie nct Min se simi invidioas, cu toate c nu invidiase pn atunci nici o alt femeie i-l mngie pe Rand pe pr, de parc cealalt nici nu era acolo. Nu m crede nc, pare-mi-se. tie, dar nu crede. L-am cluzit, l-am mpins de la spate, l-am tras i l-am ispitit. Dintotdeauna a fost ncpnat, dar de data asta am s-l fac eu s se schimbe. Ishamael crede c stpnete tot ce se ntmpl, dar, de fapt, eu sunt aceea. Degetul ei mngie fruntea lui Rand, ca i cnd l-ar fi nsemnat; tulburat, Min se gndi c desenase ceva ce aducea cu Colul Dragonului. Rand se mic i murmur ceva pentru prima dat de cnd l gsise. Cine eti? ntreb Min; femeia o privi doar att, i totui se trezi c se trgea napoi, afundndu-se n perne, inndu-l pe Rand strns n brae. Mi se zice Lanfear, fetio. Pe neateptate, gura lui Min se usc ntr-att nct n-ar fi putut vorbi nici mcar ca s-i scape viaa. Una dintre Rtcii! Nu! Lumin, nu! Nu izbuti dect s scuture din cap ceea ce-o fcu pe Lanfear s zmbeasc. Lews Therin a fost i este al meu, fetio! Ai mare grij de el, pn cnd vin s-l iau. Apoi dispru. Min rmase cu gura cscat. Acum o vzuse, apoi dispruse. i ddu seama c strngea i mai tare n brae trupul inert al lui Rand. i-ar fi dorit, ns, s nu simt c el ar fi trebuit s fie cel care s-o apere. 748

Cu hotrrea ntiprit pe chipul su slab, Byar galopa, lsnd n urm soarele la apus. Nu ntorcea niciodat capul. Vzuse tot ce trebuia s vad chiar i cu ceaa aceea blestemat. Legiunea pierise, Seniorul Cpitan Geofram Bornhald murise i el, i asta nu putea nsemna dect un lucru fuseser trdai de Iscoadele Celui ntunecat, Iscoade precum acel Perrin din inutul celor Dou Ruri. Asta trebuia s-i spun lui Dain Bornhald, fiul Seniorului Cpitan, care se afla printre Copiii care pzeau Tar Valon. Dar avea i lucruri mai rele de povestit numai pentru Pedron Niall, i nimeni altcineva. Trebuia s spun ce vzuse n cer, deasupra oraului. Biciui calul cu friele i nu privi niciodat napoi.

749

CAPITOLUL 49 Ce era sortit

Rand deschise ochii i se trezi privind la razele soarelui care se strecurau printre crengile unui copac ale crui frunze late i mari erau nc verzi, n ciuda iernii care se apropia. Vntul care le fcea s foneasc aducea cu el fgduina zpezii, odat ce se fcea sear. Zcea pe spate, simind sub palme pturile cu care erau acoperit. Din cte i ddea seama, rmsese fr cma i surtuc, dar pieptul i era legat cu ceva i l durea, n partea stng a trupului. ntoarse capul i o zri pe Min, aezat pe jos, privindu-l. Purta fuste, aa c aproape n-o recunoscu. i zmbi, stnjenit. Min, tu eti? De unde-ai aprut? Unde suntem? ncet, ncet i aminti nti un lucru, apoi altul. Cu trecutul i venea mai uor, ns ultimele cteva zile preau cioburi dintr-o oglind spart, care i se nvrteau prin minte, aruncndu-i frnturi de imagini i disprnd nainte s le vad cum trebuia. Din Faime, zise ea. Acum suntem la cinci zile, spre rsrit. Iar tu ai dormit tot timpul. Faime... Alte amintiri. Mat sunase din Cornul lui Vaiere. Egwene! E?... Au eliberat-o? ntreb, inndu-i rsuflarea. Nu tiu despre cine vorbeti, dar Egwene e liber. Noi nine am eliberat-o. Noi? Nu neleg. E liber. Mcar ea... Nynaeve, Elayne i cu mine. Nynaeve? Elayne? Cum? Erai n Faime toate patru? strig el, chinuindu-se s se ridice, dar Min l mpinse la loc fr nici o greutate i se aez alturi, cu minile pe umerii lui, privindu-l int. Unde este Egwene? A plecat, rspunse Min, nroindu-se. Au plecat cu toii. Egwene, Nynaeve, Mat, Hurin i Verin. Hurin nu prea voia s te prseasc. Au pornit spre Tar Valon. Egwene i Nynaeve 750

se vor ntoarce la nvtur, n Turnul Alb, iar de Mat i de pumnal trebuie s aib grij surorile. Au luat i Cornul. Nu-mi vine s cred c l-am vzut cu adevrat. Au plecat, murmur el. Nici mcar n-a ateptat s m trezesc. Min se nroi mai tare i se aez la loc, cu ochii aintii n poal. Rand ridic braele s-i ating faa i se opri, uitnduse nucit la palmele sale. De-acum avea i n palma stng un btlan, ncrustat n carne, la fel ca acela din dreapta. Se vedea foarte bine. Btlani i-o dat i de dou ori, pentruaternut de cale i pentru nume-adevrat. Nu! Au plecat, spuse Min. Degeaba spui nu. Cltin din cap. Ceva i spunea c durerea din partea stng a trupului nsemna ceva. Nu-i amintea cum se rnise, dar era important. Ddu s ridice pturile ca s vad, dar ea i ddu minile la o parte. Nu faci bine. Nu s-a vindecat nc de tot. Verin a ncercat s te Tmduiasc, dar a spus c nu a mers aa cum ar fi trebuit, rosti Min, apoi se opri, mucndu-i buzele. Moiraine zice c probabil Nynaeve a izbutit s-i fac ceva, altfel n-ai fi scpat cu via pn ce te-am dus la Verin, dar Nynaeve spune c era prea speriat i n-ar fi putut aprinde nici o lumnare. Ceva... ceva nu e n regul cu rana ta. Va trebui s atepi s se vindece n timp, sfri ea, prnd tulburat. Moiraine e aici? rse el amar. Cnd mi-ai spus c Verin a plecat, am crezut c scpasem iari de Aes Sedai. Sunt aici, spuse Moiraine, aprnd, mbrcat n albastru, netulburat de parc se afla n Turnul Alb, i apropiindu-se de locul n care era culcat. Min se ncrunt. Rand simi c parc voia s-l apere de femeia Aes Sedai, ceea ce-l mira. Mai bine nu erai, i spuse. Dinspre partea mea, poi s te ntorci n ascunzi i s rmi acolo. Nu m-am ascuns, rspunse linitit Moiraine. Am fcut ce-am putut i aici, la Capul Toman, i n Faime. N-a fost mare lucru, dei am aflat o sumedenie. N-am izbutit s-mi salvez 751

dou surori, pe care Seanchanii au apucat s le urce pe corbii cu Cele-n Les, dar am fcut ce-am putut. Ce-ai putut. Ai trimis-o pe Verin s m pstoreasc, dar eu nu sunt oaie, Moiraine. Mi-ai spus c m puteam duce unde voiam. Iar eu am vrut s merg acolo unde nu erai tu. N-am trimis-o eu pe Verin, se ncrunt Moiraine. A venit singur. Mult lume se intereseaz de tine, Rand! Fain te-a gsit pe tine sau tu pe el? Schimbarea subiectului l lu prin surprindere. Fain? Nu. Ce mai erou sunt! Am ncercat s-o salvez pe Egwene, dar Min mi-a luat-o nainte. Fain mi-a spus c avea de gnd s aduc rul n Emonds Field, dac nu-l nfrunt, i nam dat ochii cu el. A plecat cu Seanchanii? Nu tiu, rspunse Moiraine, cltinnd din cap. Mi-a dori, ns. Dar e bine c n-ai dat ochii cu el, ct vreme nu tiai ce este. E Iscoada Celui ntunecat. Mai mult de-att. E i mai ru. Padan Fain era fptura Celui ntunecat pn n strfundurile sufletului, dar cred c, n Shadar Logoth, a dat peste Mordeth dumanul Umbrei, ns la fel de stricat ca i aceasta. Mordeth a ncercat s-i soarb sufletul, s aib iar trup de om, dar a gsit un suflet care fusese atins de nsui Cel ntunecat i ce-a ieit de-aici... Ce-a ieit nu mai este nici Padan Fain, nici Mordeth, ci ceva mult mai spurcat, un amestec al celor doi. Fain... s-i spunem tot aa... este mai primejdios dect crezi. S-ar fi putut s nu scapi cu via dintr-o asemenea ntlnire, iar dac-ai fi fcut-o, puteai s-ajungi mai ru dect dac te-ai fi dat de partea Umbrei. Dac-i n via, dac nu s-a dus cu Seanchanii, trebuie s..., ncepu Rand, dar se opri atunci cnd ea i ntinse sabia, scond-o de sub mantie. Tiul se termina brusc. Nu mai rmsese dect o bucat din el, de parc s-ar fi topit. Amintirile i revenir. L-am ucis, spuse el ncet. De data asta, l-am ucis. Moiraine puse sabia sfrmat la o parte, ca un lucru nefolositor, i i terse palmele. Cel ntunecat nu piere att de uor. Numai faptul c a 752

aprut pe cer, deasupra oraului, este mai mult dect tulburtor. N-ar fi trebuit s poat face asta, dac era ferecat, aa cum credeam. Iar dac nu era, de ce nu ne-a distrus pe toi? Min se foi nelinitit. Pe cer? ntreb Rand, uimit. Erai acolo amndoi, spuse Moiraine. V-ai luptat pe cer, sub ochii tuturor oamenilor din Faime. Poate c i al celor de la Capul Toman, dac e s credem numai pe jumtate din ceea ce se spune. Am... am vzut totul, zise Min cu voce slab i i puse o mn peste cea a lui Rand, n semn de mngiere. Moiraine i vr iari mna sub mantie i scoase un sul de pergament, o foaie mare aa cum foloseau artitii din Faime. O desfcu. Liniile de cret erau uor terse, dar tabloul era destul de limpede. Un om cu chip de flcri se lupta, cu un toiag, mpotriva altuia narmat cu o sabie. Erau printre nori, cu trsnetele dnuind n jurul lor i cu flamura Dragonului care unduia n spate. Chipul lui Rand era uor de recunoscut. Ct lume a vzut asta? ntreb el. Rupe-o. Arde-o. Femeia Aes Sedai strnse pergamentul la loc. Degeaba, Rand. Am cumprat-o acum dou zile, dintrun sat prin care am trecut. Sunt sute, poate mii la fel ca asta, iar povestea zboar peste tot cum Dragonul s-a luptat cu Cel ntunecat n ceruri, deasupra oraului. Rand o privi pe Min, care ncuviin, parc fr voia ei, i-i strnse mna. Prea nfricoat, dar nu se feri de el. M ntreb dac de-asta a plecat Egwene. Avea dreptate s-o fac. Pnza se ese din ce n ce mai strns n jurul tu, zise Moiraine. Ai mai mult nevoie de mine ca niciodat. N-am nevoie, spuse el aspru, i nu te vreau alturi. Nu vreau s am nimic de-a face cu asta. i aminti c i se spusese Lews Therin, nu doar de ctre Baalzamon, ci i de ctre Artur Arip-de-oim. Nu. Pe Lumin, Dragonul are s frng iari lumea, s sfrme totul. Nu vreau s fiu Dragonul. Eti ceea ce eti, rspunse Moiraine. Din pricina ta, 753

lumea a nceput s se tulbure. Ajah Neagr a ieit la iveal dup dou mii de ani. Arad Doman i Tarabon erau pe picior de rzboi i va fi i mai ru cnd vor primi vetile despre Faime. n Cairhien este rzboi civil. N-am fcut nimic n Cairhien, protest el. Pentru asta nu poi da vina pe mine. A nu face nimic a fost dintotdeauna un vicleug al Marelui Joc, oft ea, mai ales aa cum se joac acum. Tu ai fost scnteia, iar Cairhien a izbucnit precum artificiile. Ce crezi c se va-ntmpla cnd vetile despre Faime vor ajunge n Arad Doman i Tarabon? Au fost mereu oameni gata s se dea de partea unuia care-i spunea Dragonul, chiar i fr asemenea semne. i mai e ceva. Uite. i ntinse o pungu. El ovi puin, apoi o deschise. nuntru erau sfrmturi din ceea ce prea s fie ceramic, pictat n alb i negru. Mai vzuse cndva ceva asemntor. Alt pecete a temniei Celui ntunecat, ngn Rand; Min oft atingerea minii sale nu-i mai oferea consolare, ci o cuta de la el. Dou, zise Moiraine. De-acum, trei din cele apte s-au sfrmat. Una o aveam, iar alte dou le-am gsit n Faime, n casa naltului Domn. Cnd se vor sfrma toate, sau poate chiar nainte, peticul pe care oamenii l-au ntins peste sprtura din temnia furit de Creator se va da la o parte, iar Cel ntunecat va izbuti iari s scoat braul pe acolo i s ating lumea. Iar singura ndejde este c Dragonul Renscut va fi acolo s-l nfrunte. Min ncerc s-l mpiedice s dea pturile la o parte, dar el o mpinse cu blndee n lturi. Am nevoie de-o plimbare. l ajut s se ridice, dar oft mult i tot mormi felurite lucruri despre el, fcndu-l s-l doar i mai tare. Observ c pieptul i era legat cu fee. Min i puse o ptur pe umeri, ca o mantie. O clip, rmase cu ochii la sabia cu pecetea btlanului, sau la ceea ce mai rmsese din ea. Sabia lui Tam. Sabia tatlui meu. Fr s vrea, chinuindu-se mai mult dect o fcuse vreodat, ls s i se sting ndejdea c avea s afle 754

c Tam i era cu adevrat tat. Se simea de parc i-ar fi scos inima din piept. Dar la Tam se gndea cu aceleai sentimente ca ntotdeauna, iar Emonds Field rmsese singura lui cas. Fain este lucrul cel mai important. Mai am o datorie. S-l opresc. Cele dou femei trebuir s-l duc, fiecare de cte un bra, ctre locul n care focurile ardeau deja, nu departe de un drum de pmnt bttorit. Loial era acolo, citind o carte Plutind dincolo de Apus la fel ca i Perrin, care sttea cu privirile aintite n flcri. Oamenii din Shienar pregteau masa de sear. Lan edea sub un copac, ascuindu-i sabia; Strjerul i arunc o privire reinut, apoi i fcu semn cu capul. i mai era ceva flamura Dragonului unduia n vnt, n mijlocul taberei. Se gsise de undeva i un mner adevrat, n locul copcelului lui Perrin. Ce caut asta aici, unde-o poate vedea oricine trece? ntreb Rand. E prea trziu s te mai ascunzi, Rand, spuse Moiraine. Dar, la urma urmei, aa a fost mereu. Mcar nu pune semne care s arate c aici m aflu. Nam s-l gsesc niciodat pe Fain, dac m ucide cineva din pricina flamurii, rosti el, ntorcndu-se apoi ctre Loial i Perrin. M bucur c-ai rmas. Dar dac n-o fceai, a fi neles. i de ce s nu rmn? ntreb Loial. Eti i mai taveren dect te-am crezut, e adevrat, dar eti n continuare prietenul meu. Cel puin aa ndjduiesc, mai spuse el, zvcnind din urechi n semn de nesiguran. Da, sunt, zise Rand. Ct vreme eti la adpost n preajma mea, i chiar i dup aceea. Ogierul rnji; chipul i se despic aproape n dou. Rmn i eu, spuse Perrin, cu o und de resemnare sau mpcare n glas. Roata ne ese strns n Pnz, Rand. Cine-ar fi crezut-o, pe cnd eram cu toii acas n Emonds Field? Cei din Shienar se adunau mprejur. Spre mirarea lui Rand, czur cu toii n genunchi, cu ochii la el. Vrem s-i jurm credin, spuse Uno, iar cei ngenuncheai alturi de el ncuviinar. 755

 Credina voastr este pentru Ingtar i Seniorul Agelmar, protest Rand. Ingtar a murit aa cum se cuvenea, Uno. A murit pentru ca noi ceilali s putem scpa, odat cu Cornul. Nu mai avea de ce s le spun i restul. Ndjduia c Ingtar se ntorsese n Lumin. Spune-i asta Seniorului Agelmar, atunci cnd te ntorci n Fal Dara. Se zice, rspunse codindu-se brbatul cu un singur ochi, c atunci cnd Dragonul va Renate, va rupe toate jurmintele i va tia orice chingi. De-acum nu mai suntem legai. Vrem s-i jurm credin. i scoase sabia i o aez n faa lui Rand, cu plselele ndreptate spre el; ceilali l imitar. Te-ai luptat cu Cel ntunecat, spuse Masema, cel care-l urse i care-l privea acum ca pe o minune desprins din Lumin. Te-am vzut, Senior Dragon. Te-am vzut. Sunt omul tu, pn la moarte. Ochii si negri sclipeau de ardoare. Trebuie s alegi, Rand, spuse Moiraine. Lumea se va frnge fie din pricina ta sau nu. Tarmon Gaidon va veni, i, chiar i numai din pricina asta, lumea se va sfrma. Ai de gnd s ncerci s te mai ascunzi de ceea ce eti i s lai lumea fr aprare, n clipa Ultimei Btlii? Alege. Cu toii l priveau i ateptau. Moartea e mai uoar ca o pan, datoria mai apstoare ca un munte. Se hotr.

756

CAPITOLUL 50 Dup
Povetile despre prevestirile de la Faime fur purtate de corbii i clrei, de cruele negutorilor i de oamenii ce umblau pe jos, spuse i rspuse, schimbate, dar rmnnd aceleai, pn la Arad Doman i Tarabon i chiar mai departe. Iar oamenii spuneau ca sunt de partea Dragonului, apoi era rpui de alii, care erau rpui la rndul lor. Se rspndir i alte poveti, despre o coloan care venea de la apus, strbtnd esul Almoth. O sut de oameni din inuturile de la Hotar, aa se spunea. Nu, o mie. Nu, o mie de eroi ridicai din morminte ca s vin la chemarea Cornului lui Vaiere. Zece mii. Nimiciser o ntreag legiune de Copii ai Luminii. Alungaser otirile lui Artur Arip-de-oim care se ntorseser napoi n mare. Ei erau otirile lui Artur Arip-deoim care se ntorseser. Se ndreptau spre muni, spre rsrit. Un lucru rmnea la fel n fiecare poveste. n fruntea lor era un brbat al crui chip apruse pe cerul de deasupra oraului Faime, iar ei mergeau sub flamura Dragonului Renscut. i oamenii i-au strigat Creatorului, spunndu-i: O, Lumin a Cerurilor, Lumin a Lumii, fie ca cel Fgduit s se nasc din munte, aa cum spun profeiile, cum a fost n vremurile trecute i cum va fi din nou n cele ce vor veni. Fie ca Seniorul Zorilor s cnte pmntului, pentru ca cele verzi s creasc i mieii s zburde prin vi. Fie ca braul Seniorului Zorilor s ne adposteasc de ntuneric, iar marea sabie a dreptii s ne apere. Fie ca Dragonul s pluteasc din nou pe aripile timpului. (din Charal Drianaan to Calamon, Ciclul Dragonului, Autor necunoscut, Vrsta a patra)

757

GLOSAR REMARC ASUPRA DATELOR DIN ACEST GLOSAR. De la Frngerea Lumii, pe scar larg s-au folosit trei sisteme de nregistrare a datelor. Primul consemna anii de dup Frngere (DFL). De vreme ce anii Frngerii i cei imediat urmtori au fost cu totul haotici, iar calendarul acesta a fost adoptat la aproape o sut de ani dup sfritul Frngerii, punctul su iniial a fost stabilit arbitrar. La sfritul Rzboaielor Troloce, multe cunotine s-au pierdut, ntr-att de multe nct s-a iscat i o disput cu privire la anul precis n care se ajunsese, dup vechiul sistem, aa c a fost propus un nou calendar, care ncepea cu sfritul rzboaielor, n cinstea presupusei eliberri de ameninarea trolocilor, calendar care consemna fiecare an ca fiind un An Liber (AL). Dup tulburrile, masacrele i distrugerile provocate de Rzboiul de O Sut de Ani, a aprut un al treilea calendar, cel al Noii Ere (NE) care este folosit i acum. Adam: O unealt, alctuit dintr-o zgard i o brara unite printr-o les de metal argintiu, care poate fi folosit pentru a stpni, mpotriva voinei sale, orice femeie care poate conduce Puterea. Zgarda este purtat de damane, brara de suldam. Vezi i damane, suldam. Adevratul Izvor: Fora motrice a universului, cea care face s se nvrteasc Roata Timpului. Este alctuit din dou pri jumtatea masculin (saidin) i jumtatea feminin (saidar), care se lupt una cu cealalt i n acelai timp se ajut. Saidin poate fi folosit doar de brbai, iar saidar doar de femei. De la nceputul Vremii Nebuniei, saidin a fost pngrit de atingerea celui ntunecat. Vezi de asemenea Puterea Suprem. Aes Sedai: Mnuitoare ale Puterii Supreme. ncepnd cu Vremea Nebuniei nu mai exista dect femei Aes Sedai. Privite cu nencredere i temute, chiar urte de unii, sunt considerate 758

de muli vinovate de Frngerea Lumii i se crede n general c se amestec n treburile diferitelor neamuri. n acelai timp, puini sunt conductorii care nu au o sfetnic dintre femeile Aes Sedai, chiar i n acele trmuri unde o astfel de legtur trebuie inut secret. Vezi de asemenea Ajah; Suprema nscunat, Vremea Nebuniei. Agelmar, Seniorul Agelmar din Casa Jahad: Seniorul din Fal Dara. Blazonul su reprezint trei vulpi roii care alearg. Aiel: Neamul din Pustiul Aiel. Oameni cruzi i curajoi. i acoper chipul cu un vl nainte s ucid, ceea ce a dus la folosirea expresiei a te purta ca un Aiel cu vl pe fa pentru a descrie pe cineva violent. Rzboinici necrutori att narmai, ct i cu minile goale, nu ar pune niciodat mna pe o sabie. Cntreii lor i nsoesc n btlii pe muzic de dans, iar Aielii numesc btlia Dansul. Vezi i: Friile rzboinice ale Aielilor, Pustiul Aiel Ajah: Frii n rndul femeilor Aes Sedai, fiecare Aes Sedai, n afar de Suprema nscunat, fcnd parte dintr-o astfel de frie. Sunt desemnate prin culori: Ajah Albastr, Ajah Roie, Ajah Alb, Ajah Verde, Ajah Brun, Ajah Galben i Ajah Cenuie. Fiecare dintre aceste frii are o filosofie proprie cu privire la folosirea Puterii Supreme i la elurile femeilor Aes Sedai. De exemplu, Ajah Roie i pune toat energia n slujba gsirii i domolirii brbailor care ncearc s mnuiasc Puterea Suprem. Ajah Brun, pe de alt parte, evit implicarea n treburile lumeti i este n cutarea cunoaterii. Exist zvonuri (negate cu nverunare i nerostite vreodat de fa cu o femeie Aes Sedai) referitoare la o Ajah Neagr, care l-ar sluji pe cel ntunecat. Ajah Roie: Vezi Ajah. Alanna Mosvani: Femeie Aes Sedai din Ajah Verde. alantin: n limba veche, Frate, prescurtarea pentru tia 759

avende alantin, Fratele copacilor. Alar: Cel mai n vrst dintre Fruntaii din steddingul Tsofu. Aldieb: n Limba Veche, Vntul de Apus, vntul care aduce ploile de primvar. alMeara, Nynaeve: Femeie din Emonds Field, din districtul numit inutul celor Dou Ruri, din regatul Andor. alThor, Rand: Tnr, cndva pstor, din Emonds Field. al Vere, Egwene: Tnr din Emonds Field. Anaiya: Femeie Aes Sedai din Ajah Albastr. angreal: Obiect foarte rar care permite oricrei persoane capabile s conduc Puterea Suprem s stpneasca o parte mai mare din aceast Putere dect ar putea s fac fr nici un ajutor. Relicv din Vrsta Legendelor, nu se mai tie cum era furit. n lume nu exista prea multe. Vezi de asemenea saangreal, terangreal. Arad Doman: Neam aflat pe malurile Oceanului Aryth. Arafel: Unul dintre inuturile de la Hotar. nsemnul Arafelului reprezint trei trandafiri albi pe fond rou, alturi de trei trandafiri roii pe fond alb. Arip-de-oim, Artur: Rege legendar (AL 943-994) care a unit toate inuturile de la apus de Osia Lumii, precum i cteva inuturi de dincolo de Pustiul Aiel. A trimis chiar i otiri peste Oceanul Aryth (AL 992), dar legturile cu acestea s-au pierdut la moartea lui, care a declanat Rzboiul de O Sut de Ani. Blazonul su reprezenta un oim auriu n zbor. Vezi, de asemenea, Rzboiul de O Sut de Ani. 760

Avendesora: n Limba Veche, Copacul Vieii. Pomenit n multe poveti i legende. Aybara, Perrin: Tnr, fost ucenic de fierar, din Emonds Field. Baalzamon: n limba trolocilor, Inima ntunericului. Se crede c este numele dat de troloci Celui ntunecat. Vezi i: Cel ntunecat, troloci. Barthanes, Senior, din Casa Damodred: Nobil din Cairhien, al doilea ca putere dup rege. nsemnul su este Mistreul Furios. nsemnele casei Damodred sunt Coroana i Copacul. Bel Tine: Festivalul primverii n inutul celor Dou Ruri. Se srbtorete sfritul iernii, primele mldie ale recoltelor i naterea primilor miei. Birgitte: Eroin de legend, care apare n sute de poveti de-ale Menestrelilor, cu prul blond auriu; avea un arc i sgei de argint, cu care nu rata niciodat inta. Bornhald, Geofram: Senior Cpitan al Copiilor Luminii. Byar, Jaret: Ofier dintre Copiii Luminii. Caemlyn: Capitala Andorului. Cairhien: Att numele neamului ce locuiete de-a lungul Osiei Lumii, ct i numele capitalei acestui neam. Oraul a fost prjolit i prdat n timpul Rzboiului Aiel (976-978 NE). nsemnul Cairhienului este un soare auriu cu multe raze care rsare pe un fond de albastrul cerului. Carallain: Una dintre naiunile desprinse din imperiul lui Artur Arip-de-oim, n vremea Rzboiului de O Sut de Ani. Cu timpul, i-a pierdut puterile, iar ultimele sale urme au disprut cam prin 500 NE. 761

Cauthon, Matrim (Mat): Tnr fermier din inutul celor Dou Ruri. Cinii de Piatr: Vezi friile rzboinice ale Aielilor. Cei o sut de tovari: O sut de brbai Aes Sedai, printre cei mai puternici din Vrsta Legendelor, care, condui de Lews Therin Telamon, au dat lovitura final care a pus capt Rzboiului Umbrei, nchizndu-l pe Cel ntunecat la loc n temni. Riposta Celui ntunecat a pngrit saidin; cei o sut de tovari au nnebunit i au nceput Frngerea Lumii. Vezi i: Vremea Nebuniei, Frngerea Lumii, Adevratul Izvor, Puterea Suprem. Cel ntunecat: Numele cel mai obinuit, folosit n toate inuturile, al lui Shaitan: sursa rului, antiteza Creatorului. nchis de ctre Creator n momentul Creaiei ntr-o temni din Shayol Ghul; una dintre ncercrile de a-l elibera din temni a dus la izbucnirea Rzboiului Umbrei, pngrirea saidin, Frngerea Lumii i la ncheierea Vrstei Legendelor. Cele Cinci Puteri: Sunt firele Puterii Supreme i fiecare persoan care poate conduce Puterea Suprem stpnete unele mai bine dect pe celelalte. Numele pe care le poart aceste fire corespund lucrurilor care pot fi fcute cu ajutorul lor Pmntul, Aerul, Focul, Apa i Spiritul. Sunt numite Cele Cinci Puteri. Orice mnuitor al Puterii Supreme va stpni mai bine una, sau poate chiar dou, dintre aceste puteri, i mai puin pe celelalte. Civa, foarte puini, pot stpni foarte bine chiar trei, dar, de la sfritul Vrstei Legendelor, nimeni nu le-a mai stpnit pe toate cinci. Chiar i pe vremea aceea, acest lucru se ntmpla extrem de rar. Aceste puteri pot fi stpnite ntr-o msur mai mic sau mai mare, aa c unele persoane care pot conduce Puterea Suprem sunt mai puternice dect altele. nfptuirea unor aciuni cu ajutorul Puterii Supreme presupune capacitatea de a folosi una sau mai multe dintre Cele Cinci Puteri. De exemplu, pentru a 762

aprinde sau a controla focul este nevoie de Foc, iar pentru schimbarea vremii este nevoie de Aer i de Ap, n timp ce pentru Tmduire este nevoie de Ap i Spirit. Spiritul se gsea deopotriv la brbai i la femei, ns capacitatea de a folosi Pmntul i/sau Focul se regsea cel mai adesea la brbai, iar cea de a folosi Apa i/sau Aerul mai ales la femei. Erau i excepii, dar pentru c aa stteau n general lucrurile, Pmntul i Focul au ajuns s fie considerate Puteri masculine, iar Aerul i Apa puteri feminine. n general nu se face o ierarhie a Puterilor, dei exist o vorba printre femeile Aes Sedai: Nu este nici o stnc att de tare nct vntul i apa s nu o distrug, nici un foc att de puternic nct apa s nu-l nbue sau vntul s nu-l sting. Trebuie s remarcam faptul c aceasta zical a aprut la mult timp dup moartea ultimului brbat Aes Sedai. Dac a existat vreo zical asemntoare printre brbaii Aes Sedai, s-a pierdut de mult. Cele-n les: Vezi damane. Ciclul Karaethon: Vezi Profeiile Dragonului. A conduce: A controla curgerea Puterii Supreme. Vezi i Puterea Suprem Colul Dragonului: Semn stilizat, de obicei de culoare neagr, o linie curb cu captul n form de lacrim. Scrijelit pe ua unei case, i acuz pe cei dinuntru c sunt de partea rului, sau reprezint o ncercare de a atrage atenia Celui ntunecat asupra lor i astfel, de a le face ru. Copacul: Vezi Avendesora. Copii Luminii: O frie cu stricte convingeri ascetice, care are drept scop nfrngerea Celui ntunecat i distrugerea tuturor iscoadelor sale. ntemeiat n timpul Rzboiului de O Sut de Ani de ctre Lothair Mantelar pentru a contracara numrul tot mai mare de Iscoade ale Celui ntunecat, s-a transformat n timpul rzboiului ntr-o organizaie militar, cu 763

vederi extrem de rigide i pe deplin convins c este singura care deine adevrul i tie ce este bine. Copiii Luminii le ursc pe femeile Aes Sedai, considerndu-le, ca de altfel i pe cei care le sprijin sau le sunt prieteni, Iscoade ale celui ntunecat. Sunt cunoscui i sub numele peiorativ de Mantiile Albe; blazonul lor reprezint un soare auriu cu multe raze pe fond alb. Corenne: n limba veche, ntoarcerea. Cornul lui Vaiere: Obiectul legendar din Marele Alai pornit pe urmele Cornului. Se spune c acest Corn poate readuce la via vitejii mori pentru a lupta mpotriva Umbrei. Cuendillar: Vezi inim de piatra. Cupola Adevrului: Mare sala de primire a Copiilor Luminii, aflat n Amador, capitala regatului Amadicia. Exist i un rege al Amadiciei, dar Copiii conduc n toate privinele, chiar dac nu oficial. Vezi i: Copiii Luminii. Daes Daemar: Marele Joc, numit i Jocul Caselor intrigile, comploturile i mainaiile menite s produc avantaje pentru Casele nobile. Se pune mare pre pe subtilitate, pe ncercarea de a atinge un scop sub aparenta atingerii altuia, i pe obinerea de rezultate fr cel mai mic efort vizibil. Dai Shan: Titlu de noblee, n inuturile de la Hotare, care nseamn Senior ncununat al Rzboiului. Vezi i: inuturile de la Hotare. Damane: n limba veche, Cele-n les. Femei care pot conduce Puterea i care sunt inute prizoniere cu un adam i folosite de Seanchani pentru multe scopuri, n primul rnd pentru lupte. Vezi i: Seanchan, adam, suldam. Damodred, Seniorul Galadedrid: Unicul fiu al lui Taringail 764

Damodred i al lui Tigraine; fratele vitreg al lui Elayne i Gawyn. Blazonul lui reprezint o sabie argintie naripat, cu vrful n jos. Descnttor: Ogier care are nzestrarea de a le cnta copacilor, fie pentru a-i vindeca fie pentru a-i ajuta s creasc i s nfloreasc, sau pentru a furi obiecte din lemn, fr a le face ru. Obiectele astfel furite se numesc lemn descntat i sunt foarte preuite. Pe lume nu se mai afl prea muli Descnttori, nzestrarea pare s dispar. Distrugtorul Speranei: Vezi Ishamael. Do Miere Avron: Vezi Neadormiii care strjuiesc apele. domolite: Aciunea, fcut de femeile Aes Sedai, de a izola brbaii care pot conduce Puterea Suprem. Aceast aciune este necesar ntruct orice brbat care nva s conduc Puterea va nnebuni din pricina murdriei care ntineaz saidin i, n nebunia lui, se va servi de Puterea Suprem pentru a svri fapte ngrozitoare. Brbatul care a fost domolit poate nc simi Adevratul Izvor, dar nu-l mai poate atinge. Nebunia care a aprut naintea domolirii este oprit, dar nu vindecat, i dac brbatul este domolit la timp moartea poate fi evitat. Vezi i: Puterea Suprem, nctuare. Domnia Amalisa: Femeie din Shienar, din casa Jagad, sora Seniorului Agelmar. Domnia Motenitoare: Titlul motenitoarei la tronul Andomlui. Fiica cea mare a reginei i urmeaz mamei sale la tron. Dac regina nu are nici o fiic, tronul revine celei mai apropiate rude de snge de sex feminin a reginei. Domon, Bayie: Cpitanul Picturii, colecionar de obiecte vechi. 765

Draghkar: Lighioan de-a Celui ntunecat, creat mai nti prin pngrirea impurilor de oameni. Draghkarul aduce cu un brbat nalt, cu aripi ca de liliac, dar are pielea prea alb i ochii prea mari pentru a fi luat drept om. Cntecul su atrage prada, rpindu-i voina. Exist i o zical: Srutul Draghkarului aduce moartea. Nu muca, dar srutul su soarbe mai nti sufletul victimei, apoi i ia i viaa. Dragonul: Numele sub care era cunoscut Lews Therin Telamon n timpul Rzboiului Umbrei. n nebunia care i cuprinsese pe toi brbaii Aes Sedai, Lews Therin i-a ucis pe toi cei de acelai snge cu el, precum i pe toi cei pe care i iubea, ceea ce a fcut s fie numit Ucigaul-de-Neam. Acum se folosete expresia luat de Dragon sau posedat de Dragon pentru cineva care i pune n primejdie sau i amenina pe cei din jurul lui, cu precdere fr motiv. Vezi de asemenea Dragonul Renscut. Dragon Fals: Din cnd n cnd, oamenii pretind c sunt Dragonul Renscut i cteodat unul dintre ei are suficieni susintori ct s fie nevoie de o armat pentru a fi nfrnt. Unii au nceput rzboaie care au afectat mai multe neamuri. De-a lungul secolelor, cei mai muli au fost brbai incapabili s conduc Puterea Suprem, dar civa au reuit. Cu toate acestea, toi au disprut sau au fost prini i ucii nainte s se ndeplineasc vreuna dintre Profeiile despre Renaterea Dragonului. Aceti oameni sunt numii Fali Dragoni. Printre cei care puteau conduce, cei mai nzestrai au fost Raolin Dumanul ntunecimii (DFL 335-6), Yurian Arc-de-piatr (circa 1300-l308 DFL), Davian (AL 351), Guaire Amalasan (AL 93943) i Logain (997 NE) Vezi de asemenea Dragonul Renscut. Dragonul Renscut: Potrivit profeiei i legendei, Dragonul se va nate din nou ca s salveze lumea n momentul n care omenirea va avea cea mai mare nevoie de ajutor. Oamenii nu i doresc ns ca acest lucru s se ntmple, deoarece profeiile spun c, odat cu renaterea Dragonului, lumea se va Frnge din nou, iar Lews Therin Ucigaul-de-Neam, 766

Dragonul, este un nume care i face nc pe oameni s se cutremure, chiar dac au trecut mai bine de trei mii de ani de la moartea lui. Vezi de asemenea Dragonul; Dragon Fals, profeiile Dragonului. Duminic: Zi de srbtoare i de festival n mijlocul verii, celebrat de foarte muli oameni. Elaida: Femeie Aes Sedai din Ajah Roie, sfetnica reginei Morgase din Andor. Uneori, are darul Proorocirii. Vezi i: Proorocire. Elayne: Fiica reginei Morgase, Domnia-Motenitoare a tronului Andomlui. Blazonul ei este un crin auriu. Fain, Padan: Brbat ntemniat n Fal Dara, ca Iscoad a Celui ntunecat. FarDareasMai: Literal, Fecioarele Lncii. Una dintre friile de rzboinici ale Aielilor, spre deosebire de toate celelalte, nu accept dect femei. Fecioarele nu se pot cstori i rmne n frie, nici nu pot lupta ct timp sunt nsrcinate. Orice copil care se nate este dat spre crescut unei alte femei, astfel nct nimeni nu mai tie cine era mama copilului. (Nu poi aparine nici unui brbat i nici un brbat i nici un copil nu i pot aparine. Lancea i este iubitul, copilul i ntreaga ta via.) Aceti copii sunt foarte preuii, deoarece una dintre profeii spune c un copil nscut dintr-o Fecioar va uni clanurile i va readuce Aielilor mreia pe care au cunoscut-o n timpul Vrstei Legendelor. Vezi i: Aiel, friile rzboinice ale Aielilor. Fiica Nopii: Vezi Lanfear. Flacra din Tar Valon: Simbolul Tar Valonului, al Supremei nscunate i al femeilor Aes Sedai. Reprezentare stilizat a unei flcri; o lacrim alb cu vrful n sus. 767

Friile Rzboinice ale Aielilor: Toi rzboinicii Aieli fac parte din cte un clan, precum Cinii de Piatr, Pavezele Roii sau Fecioarele Suliei. Fiecare clan i are propriile obiceiuri i, cteodat, propriile ndatoriri. De pild, Pavezele Roii au n sarcin meninerea ordinii. Adesea, Cinii de Piatr jur s nu se retrag, odat btlia nceput, i mor pn la ultimul dac este nevoie, pentru a nu-i nclca jurmntul. Clanurile Aielilor se lupt adesea ntre ele, dar membrii aceleiai Frii nu se bat unul cu altul, chiar dac fac parte din clanuri nvrjbite. Astfel, exist mereu ci de comunicare ntre clanuri, chiar i atunci cnd rzboiul s-a strnit. Vezi i: Aiel, Pustiul Aiel, Far Dareis Mai Frngerea Lumii: n Vremea Nebuniei, brbai Aes Sedai care i pierduser minile i care puteau mnui Puterea Suprem ntr-o msur acum necunoscut, au schimbat faa pmntului. Au provocat cutremure nimicitoare, au dobort lanuri de muni, au nlat ali muni, au fcut uscatul s se ridice pe locurile unde fuseser mri, au fcut oceanul s se reverse peste locurile unde fusese uscatul. n multe pri ale lumii populaia a disprut aproape cu totul, iar supravieuitorii s-au risipit ca praful n vnt. Aceast distrugere este amintit n poveti, legende i n istorie sub numele de Frngerea Lumii. Vezi de asemenea Vremea Nebuniei. Gaidin: literal Fratele Btliilor. Titlu folosit de Aes Sedai pentru Strjeri. Vezi i: Strjer. Galad: Vezi Damodred, Seniorul Galadedrid. Galldrian su Riatin Rie: literal Galldrian din Casa Riatin, Rege. Regele din Cairhien. Vezi i: Cairhien. Gawyn: Fiul Reginei Morgase i fratele lui Elayne. Blazonul su este un mistre alb. Goaban: Una dintre naiunile desprinse din imperiul lui Artur Arip-de-oim, n vremea Rzboiului de O Sut de Ani. A 768

slbit i a disprut n jur de 500 NE. Vezi i: Artur Arip-deoim, Rzboiul de O Sut de Ani. Hailene: naintaii. n limba veche, Cei care sosesc dinti,

Hardan: Una dintre naiunile desprinse din imperiul lui Artur Arip-de-oim. Demult uitat. Se ntindea ntre Cairhien i Shienar. Hurin: Om din Shienar, care are nzestrarea de a gsi dup miros locurile n care s-au comis acte de violen i de a lua urma celor care le-au provocat. Numit i amuinar, se afl n slujba Regelui, n Fal Dara, Shienar. Illian: Port important la Marea Furtunilor, capitala neamului cu acelai nume. nsemnul Illianului reprezint nou albine aurii pe fond verde nchis. Ingtar; Seniorul Ingtar din Casa Shinowa: Rzboinic din Shienar. Blazonul su este Bufnia Cenuie. Inim de piatr: O substan indestructibil furit n Vrsta Legendelor. Orice putere folosit pentru a o frnge este absorbit, fcnd-o i mai tare. Iscoadele celui ntunecat: Cei care l urmeaz pe Cel ntunecat i cred ca vor fi rspltii i vor dobndi mari puteri i chiar nemurirea, cnd acesta va fi eliberat din temni. Ishamael: n limba veche, Distrugtorul Speranei. Unul dintre rtcii. Numele dat conductorului acelor Aes Sedai care au trecut de partea Celui ntunecat n Rzboiul Umbrei. Se spune c el i-a uitat numele adevrat. Vezi i: Rtcii. Inchizitorii: Ordin n cadrul friei Copiii Luminii. Scopul lor declarat este descoperirea adevrului n caz de nenelegeri i dezvluirea Iscoadelor celui ntunecat. Cnd este vorba de 769

cutarea adevrului i a Luminii, aa cum le neleg ei, sunt chiar mai plini de zel dect toi Copiii Luminii la un loc. Metoda lor obinuit de interogare este tortura; atitudinea lor obinuit: cred c deja cunosc adevrul i nu trebuie dect s i fac victima s mrturiseasc. Inchizitorii i spun Mna Luminii, braul care scoate adevrul la iveal, i uneori acioneaz ca i cum ar fi complet separai de Copiii Luminii i de Consiliul Unilor, care i conduce pe Copii. n fruntea Inchizitorilor este Marele Inchizitor, care face parte din Consiliul Unilor. Semnul lor este o crj pstoreasc, roie ca sngele. nctuare: Procedeu prin care o femeie care poate conduce Puterea este definitiv mpiedicat s-o fac, de ctre Aes Sedai. Ea i pstreaz capacitatea de a simi Adevratul Izvor, dar nu-l poate atinge. Jocul caselor: Vezi Daes Daemar. Jumate Om: Vezi Myrddraali. Laman: Rege n Cairhien, din Casa Damodred, care i-a pierdut tronul i viaa n rzboiul cu Aielii. Lan; alLan Mandragoran: Rzboinic de la miaznoapte; nsoitorul lui Moiraine, legat de ea. Regele fr coroan din Malkier, Dai Shan. Ultimul Senior Malkier n via. Vezi i: Strjer, Moiraine, Malkier, Dai Shan. Lanfear: n limba veche, Fiica Nopii. Una dintre Rtcii, poate cea mai puternic, alturi de Ishamael. Spre deosebire de ceilali Rtcii, i-a ales singur numele. Se spune c fusese ndrgostit de Lews Therin Telamon. Vezi i: Rtcii, Dragonul. Leane: Aes Sedai din Ajah Albastr, Cronicilor. Vezi i: Ajah, Pstrtoarea Cronicilor. 770 Pstrtoarea

Lemn descntat: Vezi Cel care descnt copacii. Lews Therin Telamon, Lews Therin Ucigaul-de-Neam: Vezi Dragonul. Liandrin: Femeie Aes Sedai din Ajah Roie, originar din Tarabon. Logain: Fals Dragon, domolit de Aes Sedai. Loial: Ogier din steddingul Shangtai. Luc; Seniorul Luc din Casa Mantear: Fratele despre care se spune c ar fi fost Cel Dinti Prin aceasta a urcat pe tron. Se crede c dispariia Pustiitoare (971 NE) are o legtur cu dispariia lui Tigraine. Blazonul lui era o ghind. Luthair: Vezi Mondwin, Luthair Paendrag. Malkier: Neam care a fcut odinioar parte din inuturile de la hotar, acum nghiit de Mana Pustiitoare. nsemnul Malkierului reprezenta un cocor auriu n zbor. Mana: Vezi Mana Pustiitoare. Mana Pustiitoare: Regiune de la miaznoapte, pervertit n ntregime de cel ntunecat. Vizuina trolocilor, Myrddraalilor i a altor creaturi ale celui ntunecat. Mandarb: n Limba Veche, Ti. Manetheren: Unul dintre cele Zece Neamuri care au fcut Al doilea Pact i de asemenea capitala acestui neam. Att oraul, ct i oamenii au pierit n timpul Rzboaielor Troloce. Mantiile Albe: Vezi Copiii Luminii. 771 lui Tigraine, Sbier cnd lui n Mana ulterioar a

Marele Joc: Vezi Daes Daemar. Marele Alai pornit pe urmele Cornului: Ciclu de poveti referitoare la cutarea legendar a Cornului lui Vaiere, n perioada cuprins ntre sfritul Rzboaielor Troloce i nceputul Rzboiului de O Sut de Ani. Istorisirea n ntregime a acestor poveti ar dura zile ntregi. Marele Stpn al ntunericului: Numele pe care l folosesc Iscoadele celui ntunecat pentru a se referi la Shaitan, pretinznd c ar fi o blasfemie s foloseasc numele lui adevrat. Marele arpe: Simbolul timpului i eternitii, deja vechi n momentul n care ncepe Vrsta Legendelor, constnd dintr-un arpe care i mnnc propria coad. Femeilor care au ajuns Alese printre Aes Sedai li se ofer drept rsplat un inel cu aceast form. Maramdamane: n limba veche, Cele care trebuie puse-n les. Termen folosit de Seanchani pentru femeile care pot conduce, dar care nu au fost nc prinse cu zgarda. Vezi i: damane, adam, Seanchan. Masema: Soldat din Shienar care urte Aielii. Mashiara: n limba veche, iubit o iubire care s-a pierdut i nu mai poate fi regsit. Menestrel: Povestitor itinerant, muzician, jongler, acrobat i clovn. Uor de recunoscut dup mantiile lor speciale, din petice multicolore, Menestrelii merg n principal prin sate sau prin oraele, deoarece oraele mari au la dispoziie alte feluri de distracii. Merrilin, Thom: Menestrel. Metereas: n sate, o femeie aleas de Soborul Femeilor 772

ca s fac parte din Sobor, deoarece poate vindeca i prezice vremea i este de asemenea nzestrat cu buna judecat. O poziie de mare responsabilitate i autoritate, att n fapt, ct i implicit. Este de obicei considerat egala Starostelui i, n unele sate, chiar superioara acestuia. Spre deosebire de Staroste, ea este aleas pe via i se ntmpl foarte rar ca o Metereas s fie nlturat din slujb nainte de moarte. n funcie de inut, poate avea un alt nume precum Cluz, Tmduitoare, neleapt sau Cititoare. Min: Tnr care are nzestrarea de a citi aurele pe care le zrete uneori mprejurul feluriilor oameni. Moiraine: Aes Sedai din Ajah Albastr. Mondwin, Luthair Paendrag: Fiul lui Artur Arip-de-oim, aflat la comanda armatelor trimise peste Oceanul Aryth. Flamura sa era un oim auriu, cu aripile ntinse, cu fulgere n gheare. Vezi i: Arip-de-oim, Artur. Morgase: Regina din Andor, Prima nscunat a Casei Trakand. Mordeth: Sfetnic care a convins locuitorii din Aridhol s se lupte cu Iscoadele Celui ntunecat folosind aceleai tactici ca i acestea, i astfel a distrus oraul care a cptat un nou nume, Shadar Logoth (Locul n care umbra ateapt). n Shadar Logoth a rmas o singur fptur vie, n afar urii care a ucis oraul, i aceea este nsui Mordeth, nchis ntre ruine de dou mii de ani, n ateptarea cuiva cruia s-i soarba sufletul pentru a dobndi un nou trup. Myrddraali: Creaturi ale Celui ntunecat, conductorii trolocilor. Odrasle ale trolocilor n care materialul uman folosit la zmislirea acestora iese din nou la suprafa, dar este sluit de stigmatul rului. Fizic seamn cu oamenii, doar c nu au ochi, ns vd la fel de bine ca vulturii, deopotriv n ntuneric i la lumina zilei. Au anumite feluri de puteri, care izvorsc de 773

la Cel ntunecat, printre care cea de a-i face inamicul s ncremeneasc de groaz doar aruncndu-i o privire i cea de a disprea acolo unde sunt umbre. Una dintre puinele lor slbiciuni cunoscute este reticena de a trece peste o ap curgtoare. Sunt cunoscui sub diferite nume, n funcie de inut: Jumate-Om, Fr-de-Ochi, Umbrru, Pndarul, Pieritul. Neadormiii care strjuiesc apele: Grup de oameni care cred c armatele trimise de Artur Arip-de-oim dincolo de Oceanul Aryth se vor ntoarce ntr-o bun zi, aa c vegheaz din oraul Faime, de la Capul Toman. Niall, Pedron: Seniorul Cpitan Comandant al Copiilor Luminii. Vezi i: Copiii Luminii. Nisura, domni: Femeie de origine nobil din Shienar, una dintre nsoitoarele Domniei Amalisa. Nodul Sorii: Vezi tamaralailen. Oamenii Mrii: Mai corect spus, Athaan Miere, Poporul Mrii. Locuitori ai insulelor din Oceanul Aryth i din Marea Furtunilor, petrec puin timp pe acele insule, trindu-i viaa la bordul corbiilor. Comerul pe mare se face, n principal, cu corbiile Oamenilor Mrii. Osia Lumii: ir nalt de muni, cu doar cteva trectori, care desparte Pustiul Aiel de inuturile de la apus. Pactul celor Zece Neamuri: O uniune format n secolele de dup Frngerea Lumii, cnd neamurile s-au refcut pentru prima dat (cca. 300 DFL). Are drept scop nfrngerea Celui ntunecat. Destrmat de Rzboaiele Troloce. Vezi i: Rzboaiele Troloce Pavezele Roii: Vezi friile rzboinice ale Aielilor. Pstorul Nopii: Vezi Cel ntunecat. 774

Pstrtoarea Cronicilor: A doua ca putere dup Suprema nscunat, creia i este i secretar. Aleas pe via de ctre Divanul Turnului, n general din rndul aceleiai Ajah ca i Suprem. Vezi i: Suprema nscunat, Ajah. Pnza unei Vrste: Roata Timpului ese firele vieilor omeneti ntr-o Pnz a Vrstei, numita uneori pur i simplu Pnza, care alctuiete substana realitii acelei Vrste. Vezi de asemenea taveren. Profeiile Dragonului: Puin cunoscute i pomenite, profeiile nscrise n Ciclul Karaethon spun ca Cel ntunecat va ajunge din nou liber s ating lumea i c Lews Therin Telamon, Dragonul, cel care a frnt lumea, va renate pentru a purta ultima btlie cu umbra, Tarmon Gaidon. Vezi i: Dragonul. Pustiul Aiel: inutul ostil, aproape arid, din partea de rsrit a Osiei Lumii. Puini strini se aventureaz acolo, nu numai pentru c este foarte greu pentru cineva care nu este nscut acolo s gseasc ap, ci i pentru c Aielii consider c sunt n rzboi cu toate celelalte neamuri i nu sunt binevoitori cu strinii. Puterea Suprem: Puterea care vine din Adevratul Izvor. Majoritatea oamenilor sunt complet incapabili s nvee s conduc Puterea Suprem. Foarte puini pot fi nvai s conduc Puterea i nc i mai puin se nasc cu aceast capacitate. Acetia din urm nu au nevoie s fie nvai nimic; fie c vor, fie c nu, ei ating Adevratul Izvor i conduc Puterea Suprem, uneori fr s i dea seama ce fac. Aceast capacitate nnscut se manifest de obicei la sfritul adolescenei sau la nceputul maturitii. Dac nu sunt nvai s in Puterea sub control, sau dac nu nva singuri s fac acest lucru (extrem de dificil, numai una din patru persoane avnd sori de izbnd), moartea este inevitabil. ncepnd cu Vremea Nebuniei, nici un brbat nu a 775

mai fost n stare s conduc Puterea fr s nnebuneasc i toi chiar i cei care au nvat s in, ntr-o oarecare msur, Puterea sub control au murit de o boal ucigtoare care l fcea pe cel ce suferea de ea s putrezeasc de viu, o boal provocat, ca i nebunia, de pngrirea saidin de ctre cel ntunecat. Pentru femeile care nu tiu s in Puterea sub control moartea este mai puin ngrozitoare, dar tot inevitabil. Femeile Aes Sedai caut fetele i brbaii care au aceast capacitate nnscut; pe fete pentru a le salva, dar i pentru a crete numrul de Aes Sedai, iar pe brbai pentru a mpiedica producerea lucrurilor ngrozitoare pe care acetia le fac, inevitabil, n nebunia lor, cu ajutorul Puterii. Vezi i: a conduce, Vremea Nebuniei, Adevratul Izvor. Ragan: Rzboinic din Shienar. Rtciii: Numele dat pentru treisprezece dintre cei mai puternici brbai i femei Aes Sedai cunoscui vreodat, care au trecut de partea celui ntunecat n timpul Rzboiului Umbrei n schimbul promisiunii de a dobndi nemurirea. Potrivit att legendelor, ct i unor fragmente din consemnrile istorice, au fost nchii mpreuna cu cel ntunecat cnd temnia lui a fost din nou pecetluit. Numele lor sunt nc folosite pentru a speria copiii. Rzboiul de O Sut de Ani: Serie de rzboaie, unele simultane, ntre aliane aflate ntr-o permanent mutaie, izbucnite brusc la moartea lui Artur Arip-de-oim, din cauza luptei pentru imperiu. A durat din 994 AL pn n 1117 AL. Rzboiul a nimicit populaia din multe inuturi, de la Oceanul Aryth pn la Pustiul Aiel, de la Marea Furtunilor pn la Mana Pustiitoare. Distrugerile au fost att de masive nct nu se mai pstreaz dect fragmente din consemnrile istorice ale timpului. Imperiul lui Artur Arip-de-oim a fost frmiat i sau constituit neamurile de astzi. Rzboaiele Troloce: Serie de rzboaie care au nceput n jurul anului 1000 DFL i au durat mai mult de trei sute de ani, 776

n timpul crora armatele de troloci au pustiit lumea. n cele din urm trolocii au fost nimicii sau mpini napoi n Mana Pustiitoare, dar unele neamuri au disprut, n timp ce din altele au rmas foarte puini supravieuitori. Din consemnrile istorice nu s-au pstrat dect fragmente. Vezi de asemenea Pactul celor Zece Neamuri. Rzboiul Umbrei: Cunoscut i sub numele de Rzboiul Puterii, a pus capt Vrstei Legendelor. A nceput la puin timp dup ncercarea de a-l elibera pe cel ntunecat i curnd a cuprins toat lumea. Lumea, pentru care nu mai exista nici mcar amintirea rzboiului, a redescoperit fiecare faet a acestuia, adesea mnjit de atingerea celui ntunecat, iar Puterea Suprem a fost folosit ca arm. Rzboiul a luat sfrit prin nchiderea celui ntunecat la loc n temni. Renna: femeie din Seanchan, suldam. Vezi i: Seanchan, suldam. Rhyagelle: n limba veche, Cei care vin acas. Roata Timpului: Timpul este o roat cu apte spie, fiecare spi reprezentnd o Vrst. Pe msur ce Roata se nvrtete, Vrstele vin i pleac, fiecare lsnd n urm amintiri care se transform n legend, apoi n mit i sunt uitate pn la ntoarcerea aceleiai Vrste. Pnza Vrstei este uor diferit la fiecare ntoarcere a unei Vrste i de fiecare dat au loc schimbri i mai importante, dar n esen este aceeai Vrst. Rostirea numelui Celui ntunecat: Rostirea adevratului nume al Celui ntunecat (Shaitan) i atrage acestuia atenia i provoac inevitabil ghinion, n cel mai bun caz, sau dezastru, n cel mai ru caz. Din acest motiv sunt folosite mai multe eufemisme, printre care se numr: Cel ntunecat, Printele Minciunii, Foc-n-Vz, Stpn-pe-Groap, Pstorul Nopii, Otrava-n Snge, Muc-Inim, Arde-Iarba i Man-n-Frunze. Despre cineva care pare c face totul pentru ca nenorocirile 777

s se abat asupra sa se spune adesea c rostete numele Celui ntunecat. Stpnii Spaimei: Brbaii i femeile care, fiind capabili s conduc Puterea Suprem, au trecut de partea Umbrei n timpul Rzboaielor Troloce i au condus otirile trolocilor. saangreal: Obiect extrem de rar care i permite persoanei care l posed s conduc o parte mult mai mare din Puterea Suprem dect ar putea face n mod normal, fr s-i pun viaa n primejdie. Saangrealul seamn cu angrealul, dar este mult, mult mai puternic. Relicv din Vrsta Legendelor, nu se mai tie cum era furit. Au rmas nc i mai puine dect angrealele. saidar, saidin: Vezi Adevratul Izvor. Saldaea: Unul dintre inuturile de la Hotar. nsemnul acestui inut reprezint trei peti argintii pe fond albastru nchis. Sanche, Siuan: Aes Sedai, fost din Ajah Albastr. Aleas Suprem nscunat n 985 NE. Face parte, astfel, din toate cele apte Ajah i din nici una. Seanchan: 1. Descendenii armatelor pe care Artur Aripde-oim le-a trimis peste Oceanul Aryth, i care se ntorc pentru a pune din nou stpnire pe inuturile strmoilor lor. 2. Pmntul de unde vin acetia. Vezi i: Hailene, Corenne, Rhyagelle. Seandar: Capitala regatului Seanchan, unde se afl mprteasa, nscunat pe Tronul de Cristal, la Curtea celor Nou Luni. Selene: Femeie ntlnit n drumul spre Cairhien. Seta: Femeie Seanchan, suldam. Vezi i: Seanchan, 778

suldam. Shadar Logoth: Ora prsit i ocolit de oameni nc de la sfritul Rzboaielor Troloce. Este un loc spurcat i nici mcar o pietricic nu este ferit de primejdii. Vezi i: Mordeth. Shaitan: Vezi Cel ntunecat. Shayol Ghul: Munte din inuturile Prjolite, locul n care se afl temnia Celui ntunecat. Sheriam: Femeie Aes Sedai care face parte din Ajah Albastr, Mai-Marea peste novicele din Turnul Alb. Shienar: Unul dintre inuturile de la Hotar. nsemnul Shienarului este un oim negru care se npustete asupra przii. shoufa: Articol de mbrcminte al Aielilor, o bucat de pnz, de obicei de culoarea nisipului sau a stncilor, care se nfoar n jurul capului i al gtului, lsnd numai faa descoperit. Spoitori: Vezi Tuathaan. stedding: Cminul Ogierilor. Multe steddinguri au fost abandonate dup Frngerea Lumii. Sunt nfiate n poveti ca locuri de refugiu, i pe bun dreptate. Sunt cumva aprate, dei nimeni nu mai nelege cum, aa nct nuntrul lor nici o femeie Aes Sedai nu poate folosi Puterea Suprem i nici mcar nu poate simi existena Adevratului Izvor. ncercrile de a mnui Puterea Suprem din exteriorul unui stedding nu au nici un efect n interiorul steddingului. Trolocii nu intr ntrun stedding dect dac nu au ncotro. Nici Myrddraalii nu intr n steddinguri dect dac nu au de ales, i chiar i atunci o fac cu scrb i fr tragere de inim. Pn i Iscoadele Celui ntunecat, dac i sunt cu adevrat devotate, nu se simt n largul lor n interiorul unui stedding. 779

Strjer: Rzboinic legat de o femeie Aes Sedai. Aceast legtura are de-a face cu Puterea Suprem i prin ea brbatul dobndete capacitatea de a se vindeca rapid, de a nu avea nevoie de mncare i de odihn vreme ndelungat i de a simi de la distan atingerea celui ntunecat. Atta vreme ct este n via, femeia Aes Sedai de care este legat tie c triete, indiferent ct de departe se afl, iar cnd moare, ea va ti cnd i cum a murit. Totui, legtura dintre ei nu i spune femeii Aes Sedai ct de departe se afl i n ce direcie. Majoritatea Ajah cred c o femeie Aes Sedai poate avea un singur Strjer legat de ea, femeile din Ajah Roie refuz s fie legate de Strjeri, iar Ajah Verde este de prere c o femeie Aes Sedai poate lega ci Strjeri dorete. Etic vorbind, Strjerii trebuie s ncuviineze aceast legtur, dar se cunosc cazuri n care ea s-a fcut fr acord. Ce avantaje au femeile Aes Sedai de pe urma acestei legturi este un secret bine pstrat. Vezi de asemenea Aes Sedai. Suldam: Femeie care a trecut testul i a dovedit c poate purta brara unui adam i stpni o damane. Vezi i: adam, damane. Suprema nscunat: Titlul conductoarei femeilor Aes Sedai. Aleas pe via de ctre Divanul Turnului, cel mai nalt consiliu al femeilor Aes Sedai, alctuit din cte trei reprezentante ale fiecrei dintre cele apte Ajah. Suprema nscunat se bucur, cel puin teoretic, de autoritate aproape suprem n rndul femeilor Aes Sedai. Rangul ei este echivalentul celui de rege sau regin. Cu o adresare mai familiar i se spune pur i simplu Suprema. Supremul Scaun: Tronul pe care st Suprema nscunat. Suroth, nalt Doamn: Femeie nobil, de rang foarte nalt, din Seanchan. Taishar: n limba veche, Adevratul snge al 780

tamaralailen: n Limba Veche, Nodul Sorii. O mare schimbare n Pnza unei Vrste, petrecut n jurul unuia sau mai multor taveren. Vezi i: Pnza unei Vrste, taveren. Tanreall, Artur Paendrag: Vezi Arip-de-oim, Artur. Tarmon Gaidon: Ultima dragonului, Cornul lui Vaiere. Btlie. Vezi i: Profeiile

Tar Valon: Ora de pe o insul de pe rul Erinin. Central puterii femeilor Aes Sedai i locul unde se afl Turnul Alb. taveren: Persoana n jurul creia Roata Timpului ese toate firele alturate i poate chiar toate firele vieii, pentru a forma Nodul Sorii. Vezi de asemenea Pnza unei Vrste. Tear: Port important la Marea Furtunilor. Telamon, Lews Therin: Vezi de asemenea Dragonul. Terangreal: Rmi din Vrsta Legendelor, obiect care folosete Puterea Suprem. Spre deosebire de angreale i saangreale, acestea au fost create pentru un anume scop. De pild, unul face jurmintele de nenclcat. Unele sunt folosite de Aes Sedai, dar scopurile lor primordiale au rmas n general necunoscute. Unele pot ucide sau pot rpi nzestrarea de a conduce puterea. Vezi i: angreal, saangreal. Thakandar: Vale permanent nvluit n cea de la poalele munilor Shayol Ghul. Tia avende alantin: Fratele copacilor. Tia mi aven Moridin isainde vadin: n limba veche, Mormntul nu-mi stinge chemarea. Inscripia de pe cornul lui Vaiere (vezi). Tigraine: Ca Domnia-Motenitoare 781 a Andorului, s-a

cstorit cu Taringail Damodred, cu care a avut un fiu, Galadedrid. Dispariia ei n 972 NE, la scurt timp dup ce fratele sau Luc dispruse n Mana Pustiitoare, a dus la lupta din interiorul Andorului numit Succesiunea i a provocat evenimentele din Cairhien care au declanat n cele din urma Rzboiul Aiel. Blazonul su reprezint o mn de femeie strngnd tulpina plin de epi a unui trandafir de culoare alb. Troloci: Creaturi ale Celui ntunecat, zmislite n timpul Rzboiului Umbrei. De statur uria, extrem de malefici, sunt un amestec de material uman i animal i ucid din plcerea de a ucide. Vicleni, perfizi i trdtori, doar cei de care se tem pot avea ncredere n ei. Sunt omnivori i mnnc orice fel de carne, chiar i carne de om i de troloc. Avnd i natur omeneasc, se pot ncrucia cu oamenii, dar de obicei copiii se nasc mori sau nu triesc mult vreme. Sunt organizai n bande, similare cu triburile, cele mai importante fiind Ahffrait, Alghol, Bhansheen, Dhavol, Dhaimon, Dhjinnen, Gharghael, Ghobhlin, Ghohlem, Ghraemlan, Kobal i Knomon. Tuamaan: Nomazi, cunoscui i sub numele de Spoitori sau de Seminia Pribegilor, care triesc n crue viu colorate i urmeaz o filosofie complet pacifist, numit Calea Frunzei. Lucrurile reparate de Spoitori sunt mai bune dect cnd erau noi, dar Tuathaan sunt evitai n multe sate deoarece se povestete c fur copii i ncearc s i converteasc pe tineri la credinele lor. Sunt printre puinii care pot traversa Pustiul Aiel fr s se team, cci Aielii evita cu strictee orice apropiere de ei. Turak, naltul Senior din Casa Aladon: Seanchan de origine foarte nobil, comandant peste Hailene. Vezi i: Seanchan, Hailene. Turnul Alb: Palatul Supremei nscunate din Tar Valon i locul n care femeile i primesc instrucia pentru a deveni Aes 782

Sedai. inuturile Prjolite: inuturile sterpe care nconjoar Shayol Ghul, dincolo de Mana Pustiitoare. inuturile de la Hotare: Neamurile care se nvecineaz cu Mana Pustiitoare: Saldaea, Arafel, Kandor i Shienar. Vrsta Legendelor: Vrsta ncheiat cu Rzboiul Umbrei i cu Frngerea Lumii. O perioad n care Aes Sedai nfptuiau minuni la care acum oamenii nu pot dect s viseze. Vezi de asemenea Roata Timpului, Frngerea Lumii, Rzboiul Umbrei. Verin: Aes Sedai din Ajah Bruna. Vremea Nebuniei: Anii de dup riposta Celui ntunecat, care a pngrit jumtatea brbteasca a Adevratului Izvor, cnd brbaii Aes Sedai au nnebunit i au frnt lumea. Durata exact a perioadei este necunoscut, dar se crede c ea ar fi inut aproape o sut de ani. S-a terminat cu totul numai dup moartea ultimului brbat Aes Sedai. Vezi i: cei o Sut de Tovari, Adevratul Izvor, Puterea Suprem, Frngerea Lumii. Ucigaii-de-Copaci: Nume dat de Aieli pentru cei din Cairhien, rostit mereu pe un ton de groaz i scrb.

783