Charlaine Harris Clubul Mortilor

HARRIS
CHARLAINE
CLUBUL MORILOR
Seria Vampirii Sudului cuprinde volumele: Mori pn la apus Moartea la Dallas Clubul morilor Moart pentru toi Mort de-a binelea Categoric moart Mori cu toii Mai ru dect moartea Mort i-ngropat Moarte n familie
CHARLAINE
HARRIS
CLUBUL MORILOR
Traducere din limba englez de ANA-MARIA NICA
GRUPUL
LEDA EDITORIAL
CORINT
Redactori: ANTONIA KACSO, CARMEN BOTOARU 4
Tehnoredactare computerizat: CRISTINA APRODU Charlaine Harris, Club Dead Copyright 2003 by Charlaine Harris Cover art by Lisa Desimini Toate drepturile asupra acestei ediii sunt rezervate Editurii LEDA, parte component a GRUPULUI EDITORIAL CORINT
Descrierea CIP a Bibliotecii Naionale a Romniei HARRIS, CHARLAINE Vampirii Sudului / Charlaine Harris. - Bucureti: Leda, 2011 ISBN 978-973-102-39l-5 Vol. 3: Clubul Morilor / trad. Ana-Maria Nica. ISBN 978-973-102-389-2 I. Nica, Ana-Maria (trad.) 821.111(73>31=135.1
Aceast carte este dedicat biatului meu mijlociu, Timothy Schulz, care mi-a spus, categoric, c vrea o carte doar pentru el.
Mulumirile mele Lisei Weissenbuehler, lui Kerie L. Nickel, Marie La Salle i incomparabilei Doris Ann Norris, pentru informaiile lor despre portbagaje, mari i mici. Mulumiri i lui Janet Davis, Irene i Sonyei Stocklin, care sunt i cyber-prieteni ai siteului DorothyL, pentru informaiile lor despre baruri, jocul de cri bourre i despre guvernarea districtual a Louisianei. Joan Coffey a fost deosebit de amabil s-mi ofere numeroase date despre Jackson. Minunata i amabila Jane Lee m-a condus prin Jackson cu rbdare, ore ntregi, prinzndu-se foarte serios n jocul gsirii locului perfect pentru un bar al vampirilor.
Capitolul 1
Cnd am intrat n cas, Bill sttea aplecat peste computer. Era deja o imagine mult prea familiar, n ultimele dou luni. Pn acum cteva sptmni, ar fi lsat balt munca atunci cnd veneam eu acas. Acum ns, doar tastatura l atrgea. Bun, iubito, mi spuse absent, cu privirea ndreptat ctre ecran. Pe mas, lng tastatur, se gsea o sticl goal de SngeAdevrat, grupa 0. Cel puin, i amintise s mnnce. Bill, care nu era deloc genul pasionat de blugi i tricou, purta o pereche de pantaloni din doc kaki i o cma din flanel n carouri albastre i verzi. Pielea sa avea o strlucire care venea din interior, iar prul lui negru i des mirosea a ampon Herbal Essence. Mai mult dect suficient pentru a trezi simurile oricrei femei. L-am srutat pe gt, nici o reacie. I-am lins urechea. Nimic. Sttusem ase ore n picioare n Merlotte's Bar i, de fiecare dat cnd un client mi dduse un baci de nimic, sau vreun nebun m plesnise peste fese, mi aminteam c n scurt timp voi fi alturi de iubitul meu, c vom avea parte de o partid de sex incredibil i c m voi bucura de atenia lui. Oricum, se prea c m nelasem. Am inspirat ncet i adnc i m-am uitat la spatele lui Bill. Era un spate minunat, cu umeri lai,
8
iar eu plnuisem s-l vd dezbrcat i s-mi nfig unghiile n pielea lui. Chiar contasem pe asta. Am expirat la fel de ncet i de adnc. Voi fi al tu ntr-un minut, spuse Bill. Pe ecran se vedea imaginea unui brbat cu aer distins, cu prul argintiu i pielea foarte bronzat. Era sexy, oarecum n stilul lui Anthony Quinn, i prea un tip puternic. Sub imagine era un nume, iar sub acesta un mic text, care ncepea cu Nscut n 1756 n Sicilia. Chiar cnd am dat s deschid gura s spun c, n ciuda legendei, vampirii chiar apreau n fotografii, Bill s-a ntors spre mine i ma prins citind. A apsat pe un buton i totul a disprut de pe ecran. L-am privit fix, nevenindu-mi s cred c aa ceva tocmai se ntmplase. Sookie, mi-a spus, schind un zmbet. Nu-i scosese colii, ceea ce nsemna c nu era deloc n dispoziia n care sperasem eu s-l gsesc: nu era nici un pic de pasiune carnal n gndurile sale pentru mine. Ca la toii vampirii, colii i ieeau cu adevrat doar cnd era n dispoziia de a face sex sau n dispoziia ucis/mncat. (Uneori, cele dou dispoziii nu sunt foarte clar delimitate i te alegi cu un fan al colilor mort. Dar eu cred c tocmai elementul pericol este ceea ce-i atrage pe cei mai muli fani ai colilor.) Chiar dac fusesem acuzat c i eu fac parte dintre acele creaturi patetice care-i petrec vremea n preajma vampirilor, n sperana c le vor atrage atenia, eu am o relaie cu un singur vampir (cel puin
9
voluntar) i acesta este chiar cel pe care-l am n fa. Care nici mcar nu era suficient de ncntat c m vede. Bill, am spus pe un ton rece. Ceva se ntmpla, Ceva cu majuscul. i nu avea de-a face cu libidoul lui Bill. (Libidou era cuvntul zilei n calendar.) N-ai vzut nimic din ceea ce tocmai ai vzut, mi-a spus hotrt. Ochii si cprui-nchis m priveau fr s clipeasc. Hopa! am spus, poate puin sarcastic. Ce pui la cale? Am o misiune secret. Nu tiam dac s rd sau s m nelinitesc. Aa c doar am ridicat din sprncene i am ateptat i alte lmuriri. Bill era inspectorul pentru Districtul 5, o divizie a vampirilor din Louisiana. Eric, eful Districtului 5, nu-i mai dduse niciodat pn atunci lui Bill o misiune care s fie secret fa de mine. De fapt, eram de obicei parte integrant a echipei de investigatori, indiferent dac eram sau nu de acord cu asta. Eric nu trebuie s afle. Nici unul dintre vampirii din Districtul 5 nu trebuie s afle. Am avut o tresrire. Dac nu munceti pentru Eric, pentru cine o faci? Am ngenuncheat pentru c m dureau picioarele i m-am sprijinit de genunchii lui Bill. Regina Louisianei, rspunse el, aproape optit.
10
Pentru c prea att de serios, am ncercat s pstrez i eu aceeai expresie, dar nu eram obinuit cu aa ceva. Am nceput s rd mici chicoteli, pe care nu le puteam opri. Vorbeti serios? l-am ntrebat, tiind c nu putea fi altfel. Bill era mereu genul serios. Mi-am ngropat faa n coapsa lui, ca s nu-mi vad amuzamentul. Am privit repede n sus, ctre el. Prea destul de enervat. Sunt la fel de serios ca i moartea, spuse Bill, iar glasul i sun att de tios, nct am fcut un efort pentru a-mi schimba atitudinea. Bine, stai s m lmuresc, am spus pe un ton suficient de controlat. M-am aezat napoi pe podea, cu picioarele ncruciate i cu minile pe genunchi. Lucrezi pentru Eric, eful Districtului 5, dar mai exist i o regin? A Louisianei? Bill ddu din cap afirmativ. Deci statul este mprit n districte? i ea este eful lui Eric, ct vreme i desfoar activitile n Shreveport, care este situat n Districtul 5. Din nou, o ncuviinare. Unde triete, n Baton Rouge? Capitala statului mi se prea cel mai potrivit loc. Nu, nu. n New Orleans, bineneles. Bineneles. Sediul central al vampirilor. Cu greu ai fi putut arunca o piatr n acel ora fr s loveti vreun ne-viu, conform ziarelor (dei numai un nebun ar face asta). Afacerea turistic din New
11
Orleans era n plin dezvoltare, dei nu mai erau chiar aceiai turiti de pn acum, gloata amatoare de butur i fr griji care umplea oraul ca s petreac dup pofta inimii. Noii turiti erau dintre cei care voiau s i frece coatele cu ne-viii: s stea ntr-un bar de-al vampirilor, s viziteze o prostituat-vampir, s urmreasc un sex-show cu vampiri. Asta auzisem, cci eu nu mai fusesem la New Orleans de cnd eram mic. Mama i tata ne duseser pe fratele meu, Jason, i pe mine. Asta se ntmplase nainte ca eu s mplinesc apte ani, cci atunci muriser ei. Mami i tati muriser cu vreo douzeci de ani nainte ca vampirii s apar la televiziune ca s anune c de fapt erau prezeni printre noi, anun care venise ca urmare a descoperirii sngelui sintetic de ctre japonezi, snge care permitea ca vampirii s triasc fr a mai avea nevoie s-l bea de la oameni. Comunitatea vampirilor din Statele Unite a lsat nti clanurile japoneze s ias la lumin. Apoi, simultan, pentru majoritatea naiunilor de pe glob care aveau televiziune i cine nu are aa ceva n zilele noastre? anunul a fost fcut n sute de limbi diferite, de ctre sute de personaliti din lumea vampirilor, alese cu grij. n acea noapte, cu doi ani i jumtate n urm, noi, oamenii obinuii, aflaserm c triam cu montrii printre noi. Dar adevrata semnificaie a acelei declaraii fusese: Acum putem iei la lumin, putem
12
convieui n armonie. Nu mai suntei n pericol din cauza noastr. Nu avem nevoie s v bem sngele pentru a putea tri. Aa cum v putei imagina, aceea a fost o noapte cu o audien teribil la public i tulburri ngrozitoare. Reaciile au variat dramatic, n funcie de fiecare naiune. Vampirii din naiunile predominant islamice au avut cea mai tragic soart. Nici nu vrei s tii ce s-a ntmplat cu purttorul de cuvnt din Siria, dei, poate, femeia din Afganistan a avut o moarte mult mai groaznic i definitiv. (La ce s-or fi gndit cnd au ales o femeie pentru treaba asta? Vampirii pot fi foarte inteligeni, dar uneori par a fi rupi de contactul cu lumea de azi.) Cteva naiuni printre care Frana, Italia i Germania au refuzat s accepte vampirii ca ceteni cu drepturi egale. Multe ca Bosnia, Argentina i majoritatea naiunilor africane le-au negat orice drept i i-au declarat prad legal pentru orice vntor. Dar America, Anglia, Mexicul, Canada, Japonia, Elveia i rile scandinave au adoptat o atitudine mai tolerant. E greu de spus dac vampirii se ateptau sau nu la aceast reacie. Din moment ce luptau din greu pentru a se ncadra n fluxul vieii cotidiene, erau nc foarte secretoi n ceea ce privete organizarea i guvernarea lor, iar ceea ce Bill mi spunea acum erau singurele informaii pe care le aflasem pe aceast tem. Deci regina Louisianei i-a ncredinat un proiect secret, i-am spus ncercnd s vorbesc pe
13
un ton neutru. i sta este motivul pentru care i-ai petrecut n faa computerului fiecare or pe care nu ai dormit-o, n ultimele cteva sptmni. Da, spuse Bill. Lu sticla de SngeAdevrat i o ddu peste cap, astfel c n ea mai rmseser doar cteva picturi. Porni pe hol spre buctria mic (cnd a renovat casa prinilor si, nu a pstrat prea mult din spaiul buctriei, cci nu avea nevoie de ea) i i lu o nou sticl din frigider. mi ddeam seama de micrile lui dup sunetul scos de capacul sticlei desfcute, pe care apoi a pus-o n cuptorul cu microunde. Cnd s-a oprit cuptorul s-a ntors, agitnd sticla, cu degetul mare astupndu-i gura, s nu neasc lichidul. i cam ct de mult timp mai ai de petrecut cu proiectul sta? l-am ntrebat, rezonabil, speram eu. Att ct va fi nevoie, mi rspunse el, mai puin rezonabil. De fapt, Bill prea chiar serios iritat. Hm! S fie sta sfritul lunii noastre de miere? Bineneles, doar n sens figurat, din moment ce Bill este vampir i nu ne putem cstori legal nicieri n lume. Nu c m-ar fi cerut n cstorie. Bine, dac eti att de prins cu proiectul tu, voi sta deoparte pn se va termina, am spus ncet. Aa ar fi cel mai bine, spuse Bill dup o pauz, iar eu m-am simit ca i cum m-ar fi pocnit n stomac. ntr-o secund eram n picioare i mi mbrcam pardesiul peste uniforma mea de chelneri de
14
vreme rece pantaloni negri i tricou alb cu decolteu brcu i cu emblema Merlotte's brodat pe piept, n stnga. M-am ntors cu spatele la Bill, ca s-mi ascund faa. ncercam s nu plng, aa c nu m-am uitat la el nici mcar atunci cnd i-am simit mna atingndu-mi umrul. Trebuie s-i spun ceva, mi-a zis Bill cu vocea lui rece i linitit. Tocmai mi puneam mnuile i m-am oprit, dar fr s fiu n stare s m uit la el. Putea s-mi vorbeasc i dac eram cu spatele. Dac mi se ntmpl ceva, a continuat (i aici ar fi trebuit s ncep s m ngrijorez), trebuie s caui n ascunztoarea pe care am construit-o acas la tine. Acolo ar trebui s gseti computerul meu i cteva CD-uri. Nu spune nimnui. Dac nu gseti computerul acolo, du-te la mine acas i caut-l. Du-te ziua, i narmat. Ia computerul i toate CD-urile pe care le poi gsi i ascunde-le n culcuul meu, cum i place s-l numeti tu. Am dat din cap afirmativ. Putea s vad asta chiar dac eram cu spatele. Nu aveam ncredere n vocea mea. Dac nu m ntorc sau nu primeti nici o veste de la mine, s spunem n opt sptmni, atunci spune-i lui Eric tot ce i-am zis astzi. i cere-i protecie. N-am spus nimic. M simeam mult prea ngrozitor ca s mai fiu i furioas, i aveam impresia c nu va trece mult pn s m prbuesc. L-am aprobat din nou cu o micare din
15
cap. mi simeam prul strns n coad micnduse pe ceafa. Plec ctre Seattle n curnd, mai spuse Bill. Am simit pe ceaf buzele lui reci, pe locul atins de prul meu. Minea. Vorbim cnd m ntorc. ntr-un fel, asta nu prea prea o perspectiv plcut. Mai degrab prea amenintor. Din nou am dat din cap, neriscnd s vorbesc, pentru c deja plngeam. Mai degrab a fi murit dect s-l las s-mi vad lacrimile. i aa ne-am desprit n acea noapte de decembrie. A doua zi, pe drumul meu ctre munc, am fcut un ocol prea puin nelept. Eram ntr-o dispoziie care m fcea s m complac n starea asta ngrozitoare. n ciuda unei nopi n care nu dormisem, ceva mi spunea c a putea s-mi nrutesc i mai mult dispoziia dac o voi lua pe Magnolia Creek Road: aa c, bineneles, exact asta am fcut. Vechea reedin a familiei Bellefleur, Belle Rive, era un furnicar de activitate, chiar i ntr-o zi urt i rece. Erau acolo dubiele unei firme de deratizare, ale uneia de mobilier la comand pentru buctrii i cea a unui specialist n construcii, toate parcate la ua din spate a cldirii antebelice. Viaa era plin de agitaie pentru Caroline Holliday Bellefleur, btrna doamn care condusese casa i (cel puin n parte) orelul Bon Temps, n ultimii optzeci de ani. M ntrebam dac
16
Portia, avocat, i Andy, detectiv, se bucurau de toate schimbrile de la Belle Rive. Triser alturi de bunica lor (aa cum eu trisem alturi de a mea) ntreaga lor via de aduli. Cel puin trebuiau s se bucure de plcerea pe care i-o oferea ei renovarea casei. Bunica mea fusese ucis cu cteva luni n urm. Familia Bellefleur nu avea nimic de-a face cu uciderea ei, desigur. i nici nu exista vreun motiv pentru ca Portia i Andy s-i mpart cu mine plcerile acestei bogii. De fapt, amndoi m ocoleau ca pe cium. mi erau datori i nu puteau suporta asta. Nici mcar nu tiau ct de mult mi erau datori. Primiser o motenire misterioas de la o rud care murise pe undeva prin Europa, cum l-am auzit pe Andy spunndu-i unui prieten poliist n timp ce beau la Merlotte's. Cnd a trecut s lase cteva tichete la loteria Asociaiei Ghetsimani a Femeilor de la Biserica Baptist, Maxine Fortenberry mi-a spus c Miss Caroline a cutat n toate actele familiei pe care lea putut gsi pentru a-l identifica pe binefctor, i c nc era uimit de norocul familiei. Nu prea a avea ns nici o problem n a cheltui motenirea. Chiar i Terry Bellefleur, vrul Portiei i al lui Andy, avea o nou camionet, parcat n curtea plin de gunoaie. mi plcea Terry, un veteran al rzboiului din Vietnam, care nu avea prea muli prieteni, i pe care nu putem fi suprat pentru o main.
17
M-am gndit ns la carburatorul pe care trebuise s-l schimb la vechea mea main. Pltisem suma complet, dei m gndisem s-l ntreb pe Jim Downey dac puteam s-i pltesc jumtate i apoi restul n dou trane lunare. Dar Jim avea nevast i trei copii. Chiar de diminea mi trecuse prin cap s-l ntreb pe eful meu, Sam Merlotte, dac putea s m lase s fac ore suplimentare la bar. Mai ales dac Bill era plecat la Seattle a fi putut chiar s locuiesc la bar, dac Sam ar fi avut nevoie de mine. Cci eu, cu siguran, aveam nevoie de bani. Am ncercat din rsputeri s nu fiu suprat cnd am trecut pe lng Belle Rive. Am luat-o spre sud, spre ieirea din ora, i apoi la stnga pe Hummingbird Road, ctre Merlotte's. Am ncercat s pretind c totul era minunat; c la ntoarcerea sa de la Seattle sau de oriunde Bill va fi din nou un iubit pasional, c m va aprecia i m va face s simt din nou c valorez ceva. C voi avea din nou sentimentul c aparin cuiva, n loc s fiu singur. l aveam pe fratele meu, Jason. ns trebuia s admit c, n ceea ce privete intimitatea i camaraderia, nu-l prea puteam pune la socoteal. Durerea pe care o resimeam era att de familiara durere de a fi respins. Cunoteam mult prea bine acest sentiment, era ca un fel de a doua piele a mea. Uram faptul c eram nevoit s m simt astfel din nou.
18
Capitolul 2
Am ncercat clana, ca s fiu sigur c ncuiasem ua, m-am ntors i am zrit cu coada ochiului o figur care sttea n balansoarul de pe veranda mea. Am nepenit i am scos un ipt, iar el s-a ridicat. Apoi l-am recunoscut. Purtam o hain groas, dar el era n tricou fr mneci; ceea ce nici nu m-a surprins. Oh Asta era! Bubba, ce mai faci? Am ncercat s par ct mai natural, fr nici o grij. Nu mi-a ieit, dar nu conteaz, Bubba oricum nu era prea iste. Vampirii admiteau c fusese o mare greeal faptul c fusese adus napoi din faza cnd era att de aproape de moarte i att de saturat de droguri. n noaptea n care fusese adus napoi, unul dintre asistenii de la morg se ntmplase s fie un ne-viu i, de asemenea, un mare fan al su. Cu ajutorul unei conspiraii, care includea i o crim sau dou, ngrijitorul l ntorsese din drum, adic fcuse din Bubba un vampir. Dar procesul nu funcioneaz ntotdeauna perfect. De atunci, era trimis de colo-colo ca o Alte Regal retardat. Louisiana l gzduise n ultimul an. Domnioar Sookie, ce mai faci? Accentul su era nc destul de pronunat, iar chipul, dei frumos, avea trsturile cam buhite. Prul negru i cdea pe frunte cu o neglijen
19
studiat. Perciunii erau aranjai cu grij. Vreun fan ne-viu l pregtise pentru sear. Bine, mulumesc, i-am rspuns politicos, cu un zmbet ce se ntindea de la o ureche la cealalt. Fac asta cnd sunt nervoas. M pregteam s plec la munc, am adugat, ntrebndu-m dac voi fi n stare s m urc pur i simplu n main i s plec. Bnuiam c nu. Ei, domnioar Sookie, am fost trimis s te pzesc n seara asta. Serios? De ctre cine? De Eric, mi rspunse cu mndrie. Eram singur cu el n birou cnd a primit telefonul. Mi-a spus s-mi mic dosul aici. Ce pericol m pate? Am cercetat cu atenie luminiul n care se afla btrna mea cas. Vetile lui Bubba mi ddeau o stare de nervozitate. Nu tiu, domnioar Sookie. Eric mi-a spus s te pzesc n seara asta pn cnd cineva de la Fangtasia va ajunge aici Eric, sau Chow, sau domnioara Pam, sau chiar Clancy. Deci, dac mergi la munc, merg cu tine. i am eu grij de oricine te supr. Nu avea nici un rost s-l mai descos pe Bubba, fcnd presiuni asupra acelui creier fragil. Pur i simplu asta l-ar fi suprat i nu vrei s fii pe acolo cnd se ntmpl aa ceva. sta era motivul pentru care trebuia s-mi amintesc s nu-l strig pe vechiul
20
su nume dei, din cnd n cnd, mai cnta, iar sta chiar era un moment memorabil. Nu poi intra n bar, i-am spus fr menajamente. Ar fi un dezastru. Clientela de la Merlotte's e obinuit cu prezena ocazional a vampirilor, dar cu siguran c nu a fi putut s avertizez pe toat lumea s nu-i pronune numele. Eric trebuie s fi fost disperat; comunitatea vampirilor ine greelile de genul lui Bubba departe de ochii lumii, dei, din cnd n cnd, acesta i lua libertatea s se plimbe de capul lui. Apoi se vorbea despre o apariie i toate tabloidele o luau razna. Crezi c poi sta n maina mea ct lucrez? Frigul nu-l afecta pe Bubba. Trebuie s fiu mai aproape de att, spuse i prea de neclintit. OK, atunci ce spui de biroul efului meu? E chiar lng bar, i m poi auzi dac strig. Bubba nu prea prea mulumit, dar n cele din urm ncuviin. Am rsuflat uurat, dndu-mi seama c mi inusem respiraia. Ar fi fost mai simplu pentru mine s stau acas, pretinznd c sunt bolnav. Cu toate acestea, nu numai c Sam se atepta s apar, dar aveam nevoie i de bani. Maina prea puin cam mic cu Bubba alturi de mine, pe scaunul din dreapta. n timp ce ne hurduciam spre ieirea de pe proprietatea mea, prin pdure i apoi pe drumul comunal, m-am strduit s-mi ntipresc n minte c trebuie s iau legtura cu firma care se ocup de osele, s vin s mai pun pietri pe drumul meu lung i erpuit.
21
Apoi m-am strduit s-mi scot asta din minte. Numi puteam permite acum. Trebuia s atept pn la primvar. Sau la var. Am fcut dreapta i mai aveam cteva mile de condus pn la Merlotte's, barul n care lucrez atunci cnd nu m ocup de Mulimea de Treburi Secrete ale vampirilor. Cam pe la jumtatea drumului mi-am dat seama c nu vzusem nici o main cu care Bubba ar fi putut veni pn la mine. Era posibil s fi zburat? Anumii vampiri puteau. Dei Bubba era cel mai puin talentat vampir pe care l cunoteam, poate c avea talent la treaba asta. n urm cu un an l-a fi ntrebat, dar nu acum. Acum m-am obinuit s m aflu n preajma neviilor. Nu c a fi i eu vampir. Eu sunt telepat. Viaa mea fusese un iad pn cnd l ntlnisem pe brbatul ale crui gnduri nu le puteam citi. Din nefericire, nu-i puteam citi gndurile pentru c era mort. Dar Bill i cu mine eram mpreun de cteva luni i, pn acum ceva vreme, relaia noastr mergea foarte bine. Iar ceilali vampiri aveau nevoie de mine, aa c pn la un punct eram n siguran. n majoritatea timpului. Din cnd n cnd. Merlotte's nu prea prea aglomerat, innd cont de parcarea pe jumtate goal. Sam cumprase barul cu cinci ani n urm. Era falimentar, poate pentru c era separat de ora prin pdure, care nconjura ntreaga parcare. Sau poate fostul proprietar nu gsise combinaia perfect de butur, mncare i servicii.
22
Cumva, dup ce rebotezase i renovase localul, Sam reuise s schimbe situaia. }i permitea s triasc bine de pe urma lui. Dar astzi era luni, o sear nu prea grozav pentru afacerile cu butur n colul nostru de pdure, care se afla n nordul statului Louisiana. Am condus spre parcarea angajailor, care era exact n faa rulotei lui Sam Merlotte, care la rndul su se afl n spatele barului, perpendicular pe intrarea angajailor. Am srit din main, m-am furiat prin depozit i am tras cu ochiul prin bucata de geam din u ca s verific holul pe care se afla biroul lui Sam. Tot aici erau i toaletele. Era gol. Minunat. Iar cnd am btut la ua lui Sam, el era n spatele biroului, ceea ce era i mai bine. Sam nu este un brbat nalt, dar este foarte puternic. Are prul blond-rocat i ochi albatri, i probabil c are cu vreo trei ani peste cei douzeci i ase ai mei. Cam tot de vreo trei ani lucram pentru el. Am o slbiciune pentru el i chiar era prezent n unele din visele mele, dar, de cnd i ddea ntlnire cu o creatur superb, ns cu tendine ucigae, de vreo dou luni, entuziasmul mi cam pierise. Cu toate acestea, era prietenul meu. Scuze, Sam, am spus zmbind ca o idioat. Ce s-a ntmplat? nchise catalogul cu furnizori pe care l studia. Am nevoie s ascund pe cineva la tine n birou. Sam nu pru deloc fericit. Pe cine? S-a ntors Bill?
23
Nu, nc e plecat. Zmbetul meu deveni i mai strlucitor. Au trimis ns un alt vampir s m pzeasc i am nevoie s-l ascund aici ct lucrez, dac nu te deranjeaz. De ce ai nevoie de paznic? i de ce nu poate sta pur i simplu la bar? Avem destul SngeAdevrat. SngeAdevrat se dovedea a fi de departe cea mai vndut marc dintre toate tipurile de snge sintetic. Cel mai bun dup licoarea adevrat spune prima sa reclam, iar vampirii inuser cont de ea. Am auzit un sunet foarte slab n spatele meu i am oftat. Bubba i pierduse rbdarea. Ei, te-am ntrebat, am nceput s spun, ncercnd s m ntorc, dar nereuind. O mn m-a apucat de umr i m-a rsucit. Eram fa n fa cu un brbat pe care nu-l mai vzusem niciodat. i strngea pumnul ca s m loveasc n cap. Dei sngele de vampir pe care-l nghiisem cu cteva luni n urm (ca s-mi salvez viaa, reinei) ieise de mult din organismul meu nu prea mai strlucesc n ntuneric , sunt nc mult mai rapid dect majoritatea oamenilor. M-am lsat n jos i m-am rsucit ctre picioarele lui, ceea ce l-a fcut s se clatine, lui Bubba fiindu-i astfel mai uor s-l apuce i s-i rup gtul. M-am ridicat n picioare, iar Sam a ieit n fug din biroul su. Ne-am uitat unul la altul, apoi la Bubba i la brbatul mort.
24
Ei, acum chiar c intrasem n belea. L-am omort, spuse Bubba cu mndrie. Team salvat, domnioar Sookie. S-l ai n barul tu pe omul din Memphis, s-i dai seama c a ajuns vampir i s-l urmreti omornd un posibil atacator, e deja prea mult de digerat pentru cteva minute, chiar i pentru Sam, chiar dac el era n realitate mai mult dect prea. Aa se pare, spuse Sam ctre Bubba, cu o voce linititoare. tii cine era? Pn s-l ntlnesc pe Bill nu mai vzusem vreo persoan moart, cu excepia celor care se aflau la capela funerar (el era desigur mort, cel puin din punct de vedere tehnic, dar eu vorbeam despre fiine umane moarte). Acum, se prea c-mi ieeau n cale cam des. Din fericire, nu sunt foarte sensibil. Acest mort avea n jur de patruzeci de ani i se vedea c fiecare an fusese unul greu. Avea tatuaje pe brae, cele mai multe din acelea care se fac n nchisoare, i i lipseau i civa dini. Era mbrcat cu ceea ce eu numesc haine de motociclist: blugi unsuroi i o geac din piele peste un tricou obscen. Ce scrie pe spatele gecii? ntreb Sam, ca i cum asta ar fi avut vreo importan pentru el. Bubba, ndatoritor, l ntoarse pe-o parte. Felul n care mna brbatului se legn m-a fcut s m simt ngreoat. M-am forat s m uit la hain. Spatele era decorat cu o emblem ce reprezenta un lup. Lupul sttea n profil i prea s urle. Capul era pe un cerc alb, care am stabilit c trebuia s
25
reprezinte luna. Sam pru i mai ngrijorat cnd vzu emblema. Vrcolac, spuse. Asta explica multe. Vremea era prea rece pentru ca o persoan s poarte doar o geac, dac nu era vampir. Vrcolacii aveau o temperatur a corpului mai mare dect oamenii obinuii, dar majoritatea aveau grij s poarte haine potrivite n sezonul rece, cci prezena lor era un mister pentru specia uman (cu excepia norocoasei de mine i a nc vreo cteva sute de persoane). M ntrebam dac mortul lsase vreo hain n bar, n cuierul de lng intrare, caz n care se ascunsese n toaleta brbailor ateptnd s apar, sau poate venise pe ua din spate, chiar n urma mea. Poate i lsase haina n main. L-ai vzut cnd a intrat? l-am ntrebat pe Bubba. Poate eram eu cam zpcit. Da. Probabil c te atepta n parcarea mare. A condus pn aici, a ieit din main i a mers spre intrarea din spate, la un minut n urma ta. Teai grbit pe u, apoi a intrat i el. Eu l-am urmrit. Ai avut mare noroc c am fost cu tine. i mulumesc, Bubba. Ai dreptate, am mare noroc c eti alturi de mine. M ntreb ce planuri avea cu mine. La gndul acesta, m-a trecut un fior rece prin tot corpul. Cuta o femeie singur s o atace sau m vna pe mine n particular? Atunci mi-am dat seama c m gndeam aiurea. Dac Eric era
26
suficient de panicat nct s trimit pe cineva s m pzeasc, probabil c tia c exist o ameninare, ceea ce excludea ca eu s fiu din ntmplare o int. Fr nici un comentariu, Bubba se strecur pe u afar. Se ntoarse ntr-un minut. Am gsit pe bancheta din fa band adeziv i cluuri, spuse Bubba. Acolo era i haina lui. Am adus-o s i-o punem sub cap. Se aplec s aranjeze jacheta groas de camuflaj n jurul capului i gtului brbatului. S-l nfurm astfel era o idee bun, cci ncepuse s sngereze puin. Cnd a terminat treaba, Bubba ia lins degetele. Sam i puse braul n jurul meu, pentru c ncepusem s tremur. E ciudat totui... Nu am apucat s-mi termin fraza, cnd ua holului dinspre bar ncepu s se deschid. I-am zrit faa lui Kevin Pryor. Kevin e un tip drgu, dar e poliist i sta era ultimul lucru de care aveam nevoie. Scuze, toaleta e inundat, am spus i i-am nchis ua-n fa, pe chipul su ngust citindu-se uimirea. Ascultai, ce-ar fi s in ua asta nchis, ct timp voi doi l luai pe tipul sta de-aici i l punei n main? Dup aia ne putem gndi ce s facem cu el. Podeaua holului trebuia splat. Am descoperit c ua holului se ncuia, nu-mi ddusem seama de asta pn atunci. Sam sttea n dubiu. N-ar trebui s chemm poliia? ntreb.
27
Cu un an n urm, a fi ajuns probabil lng telefon ca s sun la 911 nc nainte ca tipul s ating podeaua. Dar de atunci btusem o cale lung, ntortocheat i plin de nvminte. M-am uitat n ochii lui Sam i am artat cu capul spre Bubba. Cum crezi c se va descurca la nchisoare? am murmurat. Bubba mormia primele note din Blue Christmas. Minile noastre nu sunt suficient de puternice ca s fi fcut asta, am pus punctul pe i. Dup un moment de derut, Sam ddu din cap afirmativ, resemnndu-se n faa inevitabilului. Bubba, hai s-l crm pe tipul sta la maina lui. Am fugit s iau un mop, n timp ce brbaii vampirul i teriantropul l crau pe motociclist ctre ua din spate. Pn cnd Bubba i Sam s-au ntors, eu splasem deja holul i toaleta brbailor (ca i cum ar fi fost cu adevrat o inundaie). Am folosit i un spray odorizant n hol, ca s mai mprosptez puin aerul. Am ficut bine c ne-am micat repede, cci Kevin a mpins ua imediat ce am descuiat-o. Totul e n regul? ntreb. Kevin face alergri, aa c nu are nici un pic de grsime i nu e un tip solid. Seamn puin cu o oaie i nc st cu mama lui. Cu toate acestea, nu e uor de pclit. n trecut, de cte ori i ascultasem gndurile, ele erau fie despre munca lui n poliie, fie despre partenera lui, o adevrat
28
amazoan neagr, Kenya Jones. n acest moment, gndurile sale erau suspicioase. Cred c am rezolvat-o, spuse Sam. Ai grij cum calci, abia am ters pe jos. S nu aluneci cumva i dup aia s m dai pe mine n judecat, i atrase el atenia zmbindu-i lui Kevin. E cineva la tine n birou? ntreb Kevin, artnd cu capul spre ua nchis a acestuia. Unul dintre prietenii lui Sookie, rspunse Sam. Mai bine m-a duce dincolo i a turna ceva de but, am spus cu voioie, ctre amndoi. Am verificat dac prul prins n coad era aranjat, apoi mi-am micat pantofii sport marca Reebok. Barul era aproape gol, iar femeia pe care trebuia s-o nlocuiesc (Charlsie Tooten) pru uurat. E o noapte slab, murmur. Tipii de la masa ase se roag de carafa aia de o or, iar Jane Bodehouse a ncercat s agae fiecare brbat care a intrat. Kevin a scris n carneel toat seara. M-am uitat la singurul client de sex feminin din bar, ncercnd s fac n aa fel nct s nu mi se citeasc dezgustul pe chip. Fiecare local are poria lui de clieni alcoolici, oameni care sunt acolo de cnd se deschide i pn se nchide. Jane Bodehouse era clienta noastr. De obicei, Jane bea singur la ea acas dar, cam o dat la dou sptmni, i punea n minte s vin ncoace i s agae un brbat. Agatul mergea din ce n ce mai greu, deoarece nu numai c Jane avea n jur de cincizeci de ani, dar lipsa de somn i de mncare
29
civilizat i luaser obolul n ultimii zece ani. n seara aceea, am observat c Jane depise cu mult perimetrul ochilor i al gurii cnd i aplicase machiajul. Rezultatul era destul de ciudat. Va trebui s-l chemm pe fiul ei s o ia, cci puteam s spun din prima c nu era n stare s conduc. Am salutat-o pe Charlsie i i-am fcut cu mna lui Arlene, cealalt chelneri, care sttea la o mas cu cea mai nou pasiune a ei, Buck Foley. Lucrurile chiar stteau ru dac Arlene se aezase. Arlene mi fcu i ea cu mna, iar buclele ei tresrir. Ce fac copiii? am ntrebat, ncepnd s pun la loc nite pahare pe care Charlsie le scosese din spltor. Mi s-a prut c m purtam normal, pn cnd am realizat c minile mi tremurau violent. Excelent. Coby e pe lista celor mai buni elevi, iar Lisa a ctigat premiul pentru spus cuvinte pe litere, mi zise cu un zmbet larg. Oricui crede c o femeie care a fost mritat de patru ori nu poate fi o bun mam, i-o pot arta pe Arlene. I-am zmbit i lui Buck, n onoarea lui Arlene. Buck este genul de brbat cu care Arlene se ntlnete de obicei, adic nu destul de bun pentru ea. Grozav! Sunt copii detepi, seamn cu mama lor! Hei, te-a gsit tipul la? Care tip? Dei aveam impresia c tiam deja rspunsul.
30
Tipul cu hain de motociclist. M-a ntrebat dac eu eram chelneria cu care se ntlnete Bill Compton, cci avea de fcut o livrare pentru respectiva chelneri. Nu-mi tia numele? Nu, i asta mi se pare cam ciudat. O, Doamne, Sookie, dac nu-i tia numele, nu avea cum s vin din partea lui Bill, nu-i aa? Poate c deteptciunea lui Coby i se datora totui tatlui lui, de vreme ce Arlene a avut nevoie de att de mult timp s-i dea seama de toate astea. Eu o ndrgeam pe Arlene pentru felul ei de a fi, i nu pentru minte. i ce i-ai spus? am ntrebat-o zmbind. Era zmbetul meu nervos, nu cel adevrat. Nu-mi dau seama ntotdeauna cnd l afiez. I-am spus c mie mi plac brbaii calzi i care respir, mi rspunse rznd. Ariene era, din cnd n cnd, i complet lipsit de tact. Mi-am notat mental s revizuiesc motivele pentru care o consideram cea mai bun prieten a mea. De fapt, nu i-am spus asta, i-am zis doar c este vorba despre blonda care vine la nou. Mulumesc, Arlene. Aadar, atacatorul meu tiuse cine eram pentru c cea mai bun prieten a mea i spusese; nu-mi tia numele i nici adresa, ci doar c lucram la Merlotte's i c m ntlneam cu Bill Compton. Era oarecum linititor, dar nu foarte tare. Trei ore au trecut cu greu, s-au trt pur i simplu. Sam intr n bar i-mi opti c-i dduse lui
31
Bubba o revist s o rsfoiasc i o sticl de Suportul Vieii, apoi ncepu s-i fac de lucru n spatele barului. Cum se face c tipul la conducea o main, i nu o motociclet? mormi Sam ncet. Cum de are numr de nmatriculare din Mississippi? Tcu brusc, cnd Kevin veni s ne ntrebe dac l sunm pe biatul lui Jane, Marvin. Sam i telefon, n timp ce Kevin rmase lng el, astfel nct auzi promisiunea lui Marvin c va ajunge la Merlotte's n douzeci de minute. Kevin plec dup asta, cu blocnotesul la subra. M ntreb dac devenise poet sau i scria CV-ul. Cei patru brbai, care ncercau s o ignore pe Jane n timp ce-i sorbeau buturile cu viteza melcului, i-au terminat berea i au plecat, fiecare lsnd pe mas pe post de baci cte un dolar. Mari cheltuitori. Dac aveam clieni ca tia nu exista nici o ans s-mi pun pietri pe alee. Cnd mai rmsese doar o jumtate de or pn la nchidere, Arlene i ncheie socotelile i ntreb dac poate s plece odat cu Buck. Copiii erau nc la mama ei, aa c ea i Buck aveau rulota la dispoziia lor o bucat de vreme. Bill se ntoarce repede? m ntreb n timp ce-i punea haina. Buck vorbea despre fotbal cu Sam. Am ridicat din umeri. M sunase cu trei nopi n urm s-mi spun c ajunsese cu bine la Seattle i c se ntlnea cu cine trebuia el s se ntlneasc. Identitatea apelantului aprea ca necunoscut. Am simit c asta spunea multe
32
despre ntreaga situaie. Mi s-a prut un semn ru. i-e dor de el? m ntreb cu o voce ireat. Tu ce prere ai? m-a iscodit cu un zmbet n colul gurii. Du-te acas i distreaz-te. Buck este foarte bun pentru distracie, mi spuse aproape pofticioas. Norocoaso! Aadar, Jane Bodehouse era singurul client cnd a venit Pam. Iar Jane nu se punea, fiindc era prea beat. Pam este femeie-vampir i coproprietar la Fangtasia, un bar pentru turiti n Shreveport. Este adjunctul lui Eric. Pam este blond, probabil c are vreo dou sute de ani i mai bine, i chiar are simul umorului ceea ce nu e deloc tipic pentru un vampir. Dac un vampir i poate fi prieten, ea era prietena mea apropiat. Se aez pe un scaun la bar i m privi peste tejgheaua lucioas. Era de ru augur. Nu o vzusem niciodat pe Pam n alt parte dect la Fangtasia. Ce s-a ntmplat? am ntrebat-o, n loc de salut. I-am zmbit, dar eram foarte tensionat. Unde-i Bubba? m-a ntrebat cu vocea ei clar. Privi peste umrul meu. Eric va fi furios dac Bubba nu a ajuns. Pentru prima dat, am observat c Pam avea o urm de accent, dar nu am putut s stabilesc de unde provenea. Poate erau doar inflexiunile englezei vechi. Bubba este n spate, n biroul lui Sam, am
33
spus concentrndu-mi privirea la chipul ei. A fi vrut ca securea s cad odat. Sam veni lng mine i i l-am prezentat. Pam l salut mai clduros dect ar fi facut-o dac ar fi fost vorba doar de o fiin uman (pe care poate nici nu ar fi bgat-o deloc n seam), dar Sam era un teriantrop. M ateptam chiar s zresc o frm de interes, din moment ce Pam e omnivor n materie de sex, iar Sam este o fiin supranatural atrgtoare. Cu toate c vampirii nu au chipul prea expresiv, am decis c Pam era profund nefericit. Care-i problema? am ntrebat dup un scurt moment de linite. Pam mi ntlni privirea. Amndou suntem blonde cu ochi albatri, dar asta e ca i cum ai spune c dou animale sunt cini. Asta era toat asemnarea dintre noi. Pam avea prul foarte deschis la culoare i drept, iar ochii ei aveau o nuan nchis. Acum erau plini de nelinite. i arunc lui Sam o privire plin de nelesuri. Fr nici un cuvnt, acesta se duse s-l ajute pe biatul lui Jane s o care pe aceasta la main. Bill a disprut, spuse Pam. Nu, nu a disprut. E la Seattle, am rspuns intenionat obtuz. Un cuvnt pe care-l nvasem n ziua aceea din calendar i iat c mi se oferea ocazia s-l i folosesc. Te-a minit. Am procesat ce auzeam i am fcut un gest de nencredere cu mna. n tot acest timp, a fost n Mississippi. A
34
condus ctre Jackson. Am privit n jos ctre tejgheaua din lemn mbrcat n poliuretan. mi imaginasem c Bill m minise, dar s aud asta cu voce tare durea ca naiba. M minise i dispruse. i ce ai de gnd s faci ca s-l gseti? am ntrebat, detestndu-m pentru modul n care mi tremura vocea. l cutm, facem tot ce se poate, spuse Pam. Oricine l-a rpit, poate fi pe urmele tale. De-asta la trimis Eric pe Bubba. Nu am putut rspunde, eram prea ocupat smi controlez reaciile. Sam se ntoarse. i bnuiesc c a fcut-o pentru c vzuse ct eram de suprat. Stnd n spatele meu, spuse: Cineva a ncercat s o rpeasc pe Sookie pe drum ctre serviciu. Bubba a salvat-o. Trupul individului este afar, n spatele barului. O s-l mutm dup ce nchidem. Att de repede, spuse Pam. Pru i mai nefericit. i arunc o privire lui Sam, apoi i ls capul n jos. Era un tovar, o fiin supranatural, dei era abia pe locul doi dup un vampir. Mai bine m duc pn la main i vd ce pot gsi. Pam considera de la sine neles ca noi s scpm singuri de cadavru, n loc s alegem o alt variant mai n litera legii. Vampirii au probleme n a accepta autoritatea forelor de ordine i obligaia cetenilor de a anuna poliia cnd apar probleme.
35
Cu toate c vampirii se pot altura forelor armate, pot deveni poliiti i chiar le place aceast slujb. Dar vampirii poliiti sunt deseori privii ca nite paria de ctre ceilali ne-vii. Mi-a fi continuat cu mare plcere gndurile despre vampirii poliiti, n loc s m gndesc la ceea ce tocmai mi spusese Sam. De cnd lipsete Bill? ntreb Sam. Vocea sa i pstr aparent calmul, dar se putea simi furia din ea. Trebuia s se ntoarc asear, spuse Pam. mi plesnea capul. Nu tiusem asta. De ce nu-mi spusese Bill c se ntorcea acas? Trebuia s mearg n Bon Temps, s ne sune la Fangtasia ca s ne anune c a ajuns i s se ntlneasc n seara asta cu noi. Asta era practic un fel de blbial pentru un vampir. Pam form un numr la telefonul mobil; puteam auzi micile pcnituri ale tastelor. Am ascultat conversaia ei cu Eric. Dup ce i povesti totul, Pam i spuse: St aici. Nu vorbete. mi trnti telefonul n mn. L-am dus automat la ureche. Sookie, m asculi? tiam c Eric poate auzi sunetul fcut de prul meu cnd atingea receptorul, precum i respiraia mea. Dup cele ce aud, pot s spun c da, continu el. Ascult-m i f ce-i spun. Pn unaalta, nu spune nimnui ce s-a ntmplat. Poart-te
36
normal. F ce faci de obicei. Unul dintre noi te va pzi tot timpul, fie c i dai seama, fie c nu. Chiar i pe timpul zilei, vom gsi pe cineva care s te pzeasc. l vom rzbuna pe Bill i te vom proteja. S-l rzbune pe Bill? Deci Eric era sigur c Bill e mort. Mai bine zis, nu mai exista. Nu tiam c trebuia s se ntoarc noaptea trecut, am spus, ca i cum sta fusese cel mai important detaliu pe care l aflasem. Avea veti rele s-i spun, interveni brusc Pam. Eric oft, suprat. Spune-i lui Pam s tac din gur, zise, furios, pentru prima dat de cnd l cunoteam eu. Nu mi s-a prut necesar s transmit mesajul, cci eram sigur c Pam l auzise i ea. Majoritatea vampirilor au auzul foarte dezvoltat. Deci tii de vetile rele i tii c el trebuia s se ntoarc, am spus. Nu numai c Bill dispruse i era probabil mort definitiv , dar m i minise asupra locului n care mergea i asupra motivului, dar pstra i un secret important fa de mine, probabil despre lucruri care m priveau. M durea att de tare, nct nici nu mai puteam simi rana. Dar tiam c o voi simi mai trziu. I-am dat telefonul lui Pam, apoi m-am ntors i am ieit din bar. M-am cltinat n timp ce m urcam n main. Ar fi trebuit s rmn la Merlotte's i s-i ajut s scape de cadavru. Sam nu era vampir i era implicat n asta doar de dragul meu. Nu era corect
37
fa de el. Dar, dup doar o secund de ezitare, am pornit maina i am plecat. Bubba putea s l ajute. i Pam, Pam care tia totul, n timp ce eu nu tiam nimic. Puteam fi aproape sigur c zrisem strlucirea unei fee n pdure, cnd am ajuns acas. Eram gata s-l strig pe paznicul meu, ca s-l invit nuntru i s-i ofer un loc pe canapea pe timpul nopii. Dar pe urm m-am rzgndit. Trebuia s fiu singur. Nimic din tot ce se ntmpla nu era treaba mea. Nu trebuia s fac nimic. Trebuia s rmn pasiv i ignorant, dei nu asta era dorina mea. Eram rnit i furioas la maxim. Sau cel puin aa credeam c eram. ntmplrile ulterioare au demonstrat c m nelam. M-am strecurat n cas i am ncuiat ua. O ncuietoare nu putea ine vampirii afar, dar lipsa unei invitaii, da. Vampirul va ine departe orice fiin uman, cel puin pn la rsrit. Mi-am pus cmaa de noapte albastr, cu mneci lungi, i mam aezat la masa din buctrie, privindu-mi fix minile, dar fr s le vd. M ntrebam unde era Bill acum. Mai mergea oare pe suprafaa pmntului sau era o grmad de cenu n vreun grtar? M-am gndit la prul su castaniu, la senzaia pe care mi-o ddea cnd mi treceam degetele prin el. M-am gndit la secretul plnuitei sale ntoarceri. Dup ceea ce mi s-a prut a fi un minut sau dou, m-am uitat la ceasul de pe emineu. Stteam la mas uitndu-m n gol de mai bine de o or.
38
Ar fi trebuit s merg la culcare. Era trziu i frig i s dorm ar fi fost cel mai normal lucru pe care puteam s-l fac. Dar nimic din viitorul meu nu mai prea normal. Ei, stai puin! Dac Bill disprea, viitorul meu ar fi fost normal. Fr Bill. Deci fr vampiri: fr Eric, Pam sau Bubba. Fr creaturi supranaturale: fr vrcolaci, teriantropi sau menade. Nici mcar nu le-a fi ntlnit dac n-ar fi fost relaia mea cu Bill. Dac nar fi venit niciodat la Merlotte's. A fi luat comenzi, a fi ascultat gndurile pe care nu voiam s le aud ale celor din jurul meu: lcomia meschin, deziluziile, speranele i fanteziile. Sookie nebuna, telepatul din Bon Temps, Louisiana. Am fost virgin pn s-l ntlnesc pe Bill. Acum, singurele partide de sex pe care le-a fi putut avea ar fi fost probabil cu JB du Rone, care era att de drgu, nct puteai trece cu vederea c era prost ca noaptea. Avea att de puine gnduri, nct compania sa era aproape confortabil pentru mine. Puteam chiar s-l ating pe JB fr s primesc imagini neplcute. Dar Bill Am descoperit c aveam mna dreapt strns pumn, iar cnd am izbit masa, m-a durut ca naiba. Bill mi-a spus c, dac el pea ceva, trebuia s m duc la Eric. Nu am fost niciodat sigur dac voia s-mi spun c Eric va avea grij s primesc vreo motenire financiar din partea lui Bill, sau dac m va proteja de ali vampiri, sau dac voi fi m rog, dac voi avea cu Eric aceeai relaie
39
pe care o avusesem cu Bill. i spusesem lui Bill c nu eram de acord s fiu trecut aa, de la unul la altul. Dar Eric venise deja la mine, aa c nici mcar nu avusesem ansa s decid dac urmam sau nu ultimul sfat al lui Bill. Mi-am pierdut irul gndurilor. Oricum, nu fusese unul prea clar. Of, Bill, unde eti? Mi-am ngropat faa n palme. Capul mi zvcnea din cauza epuizrii, i chiar i buctria mea primitoare era ngheat la ora asta trzie. M-am ridicat s m duc n pat, chiar dac tiam c nu voi dormi. Aveam nevoie de Bill cu atta intensitate, nct m-am ntrebat dac nu era cumva ceva anormal, dac nu eram fermecat de vreo putere supranatural. Chiar dac abilitile mele telepatice mi ofereau imunitate la farmecele vampirilor, poate c eram totui vulnerabil la alte puteri? Sau poate mi lipsea singurul brbat pe care l iubisem vreodat. M-am simit distrus, goal, trdat. Mam simit mai ru dect atunci cnd murise bunica, mai ru dect atunci cnd mi se necaser prinii. Cnd prinii mei muriser, eram foarte tnr i poate nu nelesesem imediat i n totalitate c plecaser pentru totdeauna. Mi-era greu s-mi amintesc acum. Cnd murise bunica, n urm cu doar cteva luni, am gsit alinare n ritualurile care se fac n Sud la moartea cuiva. n plus, tiam c nu m prsiser de bunvoie. Mi-am dat seama c stteam n pragul buctriei. Am stins lumina.
40
Odat ajuns n pat, n ntuneric, am nceput s plng i nu m-am mai oprit mult, mult vreme. Nu era o noapte n care s-mi ling rnile. Era o noapte n care fiecare ran era perceput puternic. Prea c am mai mult ghinion dect ali oameni. Cu toate c am ncercat s nu-mi plng prea tare de mil, nu am avut prea mult succes. Eram mult prea disperat c nu tiam nimic de soarta lui Bill. l voiam pe Bill lipit de spatele meu, i voiam buzele reci pe ceaf. Voiam ca minile lui albe s alunece pe abdomenul meu n jos. Voiam s vorbesc cu el. Voiam ca el s rd de suspiciunile mele ngrozitoare. Voiam s-i povestesc ce fcusem n ziua respectiv, despre problema pe care o aveam cu compania de gaz i despre noile canale de pe cablu. Voiam s-i amintesc c avea nevoie de un nou spltor la chiuveta din baie, s-i spun c fratele meu, Jason, descoperise c totui nu va fi tat (ceea ce era un lucru bun, innd cont c nu era nsurat). Cea mai plcut parte a vieii de cuplu este s mpri totul cu cel de lng tine. Se pare ns c viaa mea nu fusese suficient de bun pentru a fi mprit cu cineva.
41
Capitolul 3
Pn la rsritul soarelui, reuisem i eu s dorm o jumtate de or. Am ncercat s m ridic, ca s m duc s-mi fac nite cafea, dar nu prea a avea nici un rost, aa c am rmas n pat. Telefonul a sunat, dar n-am rspuns. A sunat i soneria, dar n-am deschis. La un moment dat, pe la mijlocul dup-amiezii, am realizat c aveam ceva de fcut, de ndeplinit nsrcinarea pe care mi-o dduse Bill, dac el urma s ntrzie. Situaia de acum era exact cea la care se referise. Acum dormeam n cel mai mare dormitor din cas, care aparinuse bunicii mele. M-am ndreptat cu mers cltinat spre fosta mea camer. Cu cteva luni n urm, Bill scosese podeaua din debaraua mea i fcuse acolo un fel de trap. n spaiul lipsit de lumin de sub cas i construise o ascunztoare n care lumina nu putea ptrunde. Era o treab bine fcut. M-am asigurat c nu puteam fi vzut pe fereastr n timp ce deschideam ua debaralei. Podeaua acesteia era goal, cu excepia unei buci de covor, asortat cu cel din camer, dar tiat astfel nct s aib dimensiunile potrivite cu acel spaiu. Dup ce am ndeprtat bucata de covor, am scos podeaua cu un briceag. Am privit n spaiul negru de dedesubt. Era plin. Computerul lui Bill, o cutie cu CD-uri, chiar i monitorul i imprimanta erau acolo.
42
Aadar, Bill presimise ce se putea ntmpla i i ascunsese munca nainte s plece. Credea n mine, indiferent ct de lipsit de credin era el. Am pus covorul la loc, potrivindu-l cu grij n coluri. Peste el, am pus diverse lucruri de var cutii cu pantofi pentru vreme clduroas, un sac de plaj plin cu prosoape uriae, unul dintre multele mele tuburi de loiune solar i ezlongul meu pliant pe care fceam plaj. Am pus o umbrel uria ntr-un col i am decis c dulapul arta suficient de realist. De bara de sus atrnau rochii uoare, alturi de cteva halate de baie i cmi de noapte subiri. Zvcnirea mea de energie se epuiz cnd am realizat c am ndeplinit i ultimul serviciu pe care mi-l ceruse Bill i c nu aveam nici o modalitate s-l anun c-i ndeplinisem dorinele. Jumtate din mine i dorea (patetic) ca el s tie c i urmasem dorinele, iar cealalt jumtate voia s caute n cutia de scule i s ciopleasc nite rui. Conflictul fiind prea mare pentru a fi n stare s ndeplinesc vreo aciune, m-am trt la loc n pat. Abandonnd o via ntreag n care fcusem numai ce e bine, n care fusesem vesel i practic, m-am complcut n durerea mea i sentimentul unei trdri cumplite. Cnd m-am trezit, era din nou ntuneric, iar Bill era n pat cu mine. Oh, mulumescu-i ie, Doamne! M-am simit uurat. Totul va fi bine acum. I-am simit corpul rece n spatele meu i mam rsucit pe jumtate adormit ca s-mi pun braele n jurul lui. Mi-a ridicat cu ndemnare
43
cmaa de noapte lung, din nailon, i m-a mngiat pe picior. Mi-am sprijinit capul de pieptul lui tcut i mi-am frecat nasul de el. Braele lui se strnser n jurul meu, el se lipi de mine, iar eu am suspinat de bucurie i am strecurat o mn printre noi, ca s-i deschei pantalonii. Totul revenise la normal. Doar c mirosea diferit. Am deschis imediat ochii i am nceput s mping nite umeri duri ca piatra. Am scos un ipt de groaz. Eu sunt, spuse o voce familiar. Eric, ce faci aici? Te in n brae. Ticlosule! Am crezut c e Bill! Am crezut c s-a ntors! Sookie, trebuie s faci un du. Poftim? Ai prul murdar, iar respiraia ta ar omor iun cal. i crezi c-mi pas ce crezi tu? am ntrebat sec. Du-te i spal-te. De ce? Pentru c trebuie s vorbim i sunt aproape sigur c nu vrei s avem o conversaie lung n pat. Nu c m-ar deranja s stau n pat cu tine, spuse lipindu-se de mine ca s vd c nu avea obiecii, dar mi-ar plcea mai mult dac a sta cu Sookie cea curat, pe care o cunosc. Probabil c nimic din ceea ce ar fi putut spune nu m-ar fi scos din pat mai repede de-att. Duul
44
fierbinte era minunat pentru pielea mea rece, iar furia a avut grij s m nclzeasc pe dinuntru. Nu era prima dat cnd Eric m lua prin surprindere n propria mea cas. Va trebui s-i anulez invitaia de a intra. Ce m oprise pn acum de la aceast msur drastic, ce m oprea i acum era ideea c dac vreodat aveam nevoie de ajutor, iar el nu putea intra, era posibil s mor nainte de a apuca s strig Intr. Am mers la baie, crnd dup mine blugii i un tricou de Crciun, verde cu rou, decorat cu un ren, pentru c pe sta l gsisem primul n dulap. Poi purta aa ceva doar o lun pe an, aa c eram decis s profit la maxim. Mi-am uscat prul cu fhnul, dorindu-mi ca Bill s fie aici i s mi-l pieptene. Lui i plcea s fac asta, iar mie mi plcea s-l las. La acest gnd, era s m prbuesc din nou, dar mi-am sprijinit fruntea de perete cteva momente, pn mi-am adunat forele. Am respirat adnc, m-am ntors ctre oglind i m-am machiat puin. Bronzul meu nu era prea grozav, cci iarna ncepuse de ceva vreme, dar pielea mea nc avea o strlucire plcut datorit solarului de la Bon Temps nchirieri Video. mi place vara. mi place soarele, mi plac rochiile scurte i sentimentul c ai la dispoziie multe ore cu lumin ca s faci ce i place. Chiar i lui Bill i plceau mirosurile verii; i plcea cnd putea s miroas loiune de plaj i (spunea el) chiar soarele pe pielea mea. Dar partea plcut a iernii era c nopile erau
45
mult mai lungi cel puin aa credeam cnd Bill era prin preajm i le puteam petrece mpreun. Mi-am aruncat peria de pr n cellalt col al bii. A scos un zornit mulumitor ricond n cad. Ticlosule! am rcnit din toi rrunchii. Auzindu-mi propria voce spunnd aa ceva tare, m-am calmat, cum nimic altceva n-ar fi putut s-o fac. Cnd am ieit din baie, Eric era complet mbrcat. Purta un tricou primit gratis de la una din fabricile de bere care aprovizionau Fangtasia (Sngele sta e pentru tine, scria pe el) i blugi, i fcuse patul cu grij. Pam i Chow pot intra? ntreb. Am traversat sufrageria ctre ua de la intrare i am deschis-o. Cei doi vampiri stteau tcui n leagnul de pe verand. Erau n ceea ce numesc eu pauz. Cnd vampirii nu au ceva anume de fcut, ntr-un fel taie circuitele, se retrag n interiorul lor, stnd fie n picioare, fie jos, absolut imobili, cu ochii deschii, dar cu privirea goal. Se pare c asta le d energie. V rog, intrai, i-am poftit. Pam i Chow au intrat ncet, privind n jurul lor cu interes, ca i cum ar fi fost ntr-o excursie. O ferm din Louisiana, la nceputul secolului XXI. Casa aparinea familiei mele nc de cnd fusese construit, acum o sut aizeci de ani. Cnd fratele meu, Jason, a ajuns pe picioarele lui, s-a mutat n casa construit de prinii mei cnd se cstoriser. Eu am rmas aici, cu bunica, n casa asta modificat i renovat, iar bunica mi-a lsat-o
46
mie prin testament. Camera de zi fcea parte din casa original. Alte completri, cum ar fi buctria modern i bile, erau relativ noi. Etajul fusese adugat pe la nceputul anilor 1900, ca s ncap noile generaii de copii, care supravieuiser cu toii. Rareori mai urcam acolo n prezent. Era ngrozitor de cald n timpul verii, n ciuda aerului condiionat. Toat mobila mea era veche, lipsit de stil i confortabil absolut obinuit. n camera de zi erau canapele i fotolii, un televizor i un video, apoi treceai printr-un hol unde, de o parte se gsesc dormitorul meu mare, cu baie, i o alt baie, iar de cealalt, fostul meu dormitor i nite dulapuri n perete. Prin acest hol ajungeai la buctrie, n zona n care se lua masa, care fusese adugat la puin timp dup cstoria bunicilor mei. Dup buctrie ajungeai ntr-o verand mare, pe care eu tocmai o terminasem de nchis. Pe verand se gseau o groaz de lucruri utile, spltorul i usctorul, precum i o grmad de rafturi. n fiecare camer exista cte un ventilator de tavan i cte un plici de mute agat ntr-un loc discret. Bunica nu ddea drumul la aerul condiionat dect atunci cnd era neaprat necesar. Nu au urcat la etaj, dar celor doi, Pam i Chow, nu le-a scpat nici un detaliu de la parter. Cnd s-au aezat la masa veche din pin unde familia Stackhouse mncase timp de generaii, mam simit ca i cum a fi trit ntr-un muzeu care
47
tocmai fusese catalogat. Am deschis frigiderul i am scos trei sticle cu SngeAdevrat, le-am nclzit la microunde, le-am agitat bine i le-am pus pe mas n faa oaspeilor mei. Chow era practic un strin pentru mine. Lucra la Fangtasia doar de cteva luni. Probabil c vinde la bar, aa cum fcea i fostul barman. Chow avea tatuaje uimitoare, albastru-nchis n stilul celor asiatice, care sunt att de complexe nct par o hain extravagant. Erau att de diferite de cele ale atacatorului, care preau mai degrab fcute la nchisoare, nct era greu de crezut c reprezint forme ale aceleiai arte. Mi s-a spus c ale lui Chow sunt tatuaje Yakuza, dar n-am avut niciodat curajul s-l ntreb despre ele, mai ales c nu era treaba mea. Oricum, dac era vorba de tatuaje Yakuza adevrate, Chow nu era chiar aa de btrn pentru un vampir. M interesasem i descoperisem c tatuajele erau (relativ) recente n istoria acestei organizaii. Chow avea prul lung i negru (nu c asta m-ar fi surprins) i mult lume mi spusese c era atracia extraordinar a barului. Majoritatea nopilor servea fr s poarte cma. n seara asta, ca o concesie fcut frigului, purta o vest roie cu fermoare. Nu m-am putut abine s nu m ntreb dac se simea vreodat cu adevrat dezbrcat, cnd avea corpul att de meticulos decorat. mi doream s-l pot ntreba, dar firete c nici nu se punea problema. Era singura persoan de origine asiatic pe care o cunoteam i, orict de bine a fi tiut c un individ nu reprezint ntreaga ras, m
48
ateptam ca mcar unele dintre generalizri s fie valabile. Chow prea s aprecieze izolarea. Dar departe de a fi tcut i de neptruns, sttea de vorb cu Pam, ce-i drept ntr-o limb pe care nu o nelegeam. i mi zmbi ntr-un fel foarte tulburtor. Bine, poate nu era chiar att de impenetrabil. Probabil c m njura amarnic, iar eu eram prea fraier s-mi dau seama. Pam era mbrcat, ca de obicei, n genul de haine comune pe care le poart de obicei clasa de mijloc. n seara asta, purta o pereche de pantaloni tricotai albi i un pulover albastru. Prul blond strlucea, lsat liber pe spate. Arta ca Alice n ara Minunilor, doar c avea coli. Ai mai aflat ceva despre Bill? am ntrebat, cnd toi i-au terminat buturile. Puin, rspunse Eric. Mi-am ncruciat minile n poal i am ateptat. tiu c Bill a fost rpit, spuse. Pentru o clip, camera pru c se nvrtete cu mine. Am respirat adnc, ca s o opresc. Cine? Gramatica era ultima dintre grijile mele. Nu tim sigur, mi se adres Chow. Martorii au preri diferite. Engleza lui avea un accent puternic, dar era foarte clar. Du-m la ei, am propus. Dac sunt oameni, voi descoperi ceva. Dac ar fi n districtul nostru, asta am face, spuse Eric amabil. Din pcate ns, nu sunt. District, pe naiba.
49
Te rog, explic-mi. Eram sigur c ddeam dovad de mult rbdare n condiiile date. Aceti oameni sunt loiali regelui din Mississippi. tiu c am rmas cu gura cscat, dar nu m-am putut stpni. Iart-m, am spus dup o pauz lung, a putea jura c ai spus regele? Din Mississippi? Eric ddu din cap aprobnd, fr nici o urm de zmbet. Am privit n jos, ncercnd s pstrez o figur imobil. Dar n acea situaie mi era imposibil. Puteam s-mi simt gura deschizndu-se singur. Vorbeti serios? Nu m-am putut abine. Nu tiu de ce mi se prea chiar distractiv faptul c Mississippi avea un rege n fond, Louisiana avea o regin dar aa era. Mi-am amintit c se presupunea c eu nu tiu despre regin. ah. Vampirii s-au privit ntre ei, apoi au aprobat la unison. Tu eti regele Louisianei? l-am ntrebat pe Eric, ameit de efortul mental de a nu ncurca povetile. Rdeam att de tare, nct abia mai puteam sta pe scaun. Probabil c rsul meu avea i o not isteric. Oh, nu, mi rspunse. Eu sunt eriful Districtului 5. Asta chiar c m-a terminat. mi curgeau lacrimi pe obraji, iar Chow prea a se simi foarte
50
stnjenit. M-am ridicat i mi-am pregtit la microunde o ciocolat cald Swiss Miss, apoi am amestecat-o cu o lingur ca s se rceasc. M-am calmat treptat n timp ce fceam asta, iar cnd mam ntors la mas eram aproape serioas. Nu mi-ai zis nimic pn acum, am spus n loc de vreo alt explicaie. Ai mprit America n regate, nu-i aa? Pam i Chow s-au uitat ctre Eric surprini, dar el nu i-a privit. Da, veni simplu rspunsul lui. Aa stau lucrurile, de cnd au ajuns vampirii n America. Sigur c, de-a lungul anilor, sistemul s-a schimbat, odat cu populaia. n primii dou sute de ani nu erau prea muli vampiri, cci drumul era prea periculos. Era dificil s te descurci pe parcursul cltoriei s ai cantitatea de snge necesar. Care provenea, bineneles, de la echipaj. Iar cumprarea Louisianei1 a fcut diferena. Bineneles c aa a fost. Mi-am nbuit un alt hohot de rs. i regatele cum sunt mprite? n districte. Erau numite fiefuri, pn cnd am decis c nu eram n pas cu vremea. Cte un erif controleaz fiecare district. Dup cum tii, noi
The Louisiana Purchase a avut loc n 1803, n timpul preediniei lui Thomas Jefferson, i a nsemnat cumprarea a 2 100 000 kmp de la Frana, la un cost aproximativ de 7 ceni/hectar, n total 15 milioane de dolari, la care s-au adugat dobnzi, ridicnd suma la 27 267 622 $. Suma era echivalent n 2005 cu 707,6 milioane $, sau 1 800 $/hectar. Teritoriul achiziionat reprezint cea 23% din SUA. 51
1
trim n Districtul 5 al regatului Louisianei. Stan, cel pe care l-ai vizitat n Dallas, este eriful Districtului 6 din regatul Texasului. Mi l-am imaginat pe Eric n rolul erifului din Nottingham, iar cnd asta i-a pierdut 2 amuzamentul, n rolul lui Wyatt Earp . Eram, clar, cu minile aiurea. Fizic, m simeam destul de ru. Mi-am spus c ar fi cazul s m abin de la reaciile provocate de aceast informaie i s m concentrez asupra problemei imediate. Aadar, Bill a fost rpit n timpul zilei? Toat lumea aprob. La aceast rpire au asistat nite oameni care triesc n regatul Mississippi. Pur i simplu, mi plcea s spun asta. Sunt sub controlul unui rege vampir? Russell Edgington. Da, triesc n regatul acestuia, dar unii dintre ei mi dau informaii. Pentru un anume pre. Regele nu te va lsa s-i interoghezi? nc nu l-am ntrebat. Se prea poate ca Bill s fi fost rpit din ordinul lui. Asta ridica o nou serie de ntrebri, dar mi-am propus s m concentrez. Cum pot ajunge la ei? Presupunnd c i vreau asta. Ne-am gndit la o metod prin care ai putea afla informaii de la oamenii din districtul unde a disprut Bill, spuse Eric. Nu doar de la oamenii pe care i-am mituit pentru a-mi spune ce se ntmpl
Wyatt Earp (1848-l929) justiiar legendar, unul dintre cei mai cunoscui pistolari ai Vestului slbatic. 52
2
acolo, ci i de la toi oamenii asociai cu Russel. E riscant. Trebuie s-i spun ceea ce tiu, pentru ca totul s mearg. i e posibil s refuzi. Cineva a ncercat deja s te prind. Aparent, cei care l-au prins pe Bill nu au nc prea multe informaii despre tine. Dar, curnd, Bill va vorbi. Dac te vei afla prin preajm atunci cnd o va face, vor pune mna pe tine. Nu vor avea nevoie de mine, dac a cedat deja, am subliniat eu. Nu e neaprat adevrat, spuse Pam. Apoi, iar schimbar ntre ei acele priviri misterioase. Spune-mi toat povestea, am zis. Am observat c Chow i terminase sngele, aa c m-am ridicat s-i mai dau o sticl. Dup cum spun oamenii lui Russell Edgington, Betty Jo Pickard, adjuncta lui Edgington, trebuia s zboare ieri ctre St. Louis. Oamenii numii s duc sicriul la aeroport l-au luat din greeal pe-al lui Bill, care era identic. Cnd l-au livrat la hangarul Anubis Airlines, l-au lsat nepzit pentru circa zece minute, ct au completat nite hrtii. n acest timp, pretind ei, cineva a luat sicriul, care era pus pe un crucior, l-a dus afar din hangar i l-a urcat ntr-un camion, cu care a i plecat. Cineva care a putut trece de paza de la Anubis Airlines, am spus cu ndoial n glas. Anubis Airlines a fost conceput pentru a transporta vampirii n siguran, att n timpul zilei, ct i noaptea, iar garantarea unei paze perfecte
53
pentru cociugele vampirilor adormii era reclama lor cea mai bun. Firete c vampirii nu trebuie s doarm n cociuge, dar, cu siguran este o metod uoar de transport. Au existat cteva accidente, atunci cnd vampirii au ncercat s zboare cu Delta. Un fanatic a intrat n cal i a deschis cteva cociuge cu un topor. Compania Northwest a avut aceeai problem. S fac economie nu li se mai prea att de important neviilor, care acum zburau aproape exclusiv cu Anubis. Cred c cineva s-a amestecat cu oamenii lui Edgington, cineva despre care angajaii de la Anubis au crezut c este de-al lui Edgington, iar oamenii lui Edgington au crezut c este de la Anubis. Ar fi putut s-l duc pe Bill afar, cnd oamenii lui Edgington au plecat, iar grzile nu i-au dat seama. Cei de la Anubis nu ar fi cerut s vad nite documente? Ale unui cociug care pleac? Susin c le-au vzut, adic pe cele ale lui Betty Jo Pickard. Cltorea spre Missouri ca s negocieze un acord comercial cu vampirii din St. Louis. Am avut un moment de pauz, n care m-am gndit ce naiba de comer voiau vampirii din Mississippi s le propun celor din Missouri, apoi am decis c nu vreau s tiu. S-a creat i o oarecare stare de panic n momentul acela, adug Pam. A izbucnit un incendiu sub coada unui alt avion Anubis, iar atenia paznicilor a fost distras.
54
Oh! Un accident intenionat. Cred c da, interveni Chow. i de ce ar vrea cineva s-l rpeasc pe Bill? am ntrebat. Mi-era team c tiam. Speram s-mi spun altceva. Mulumesc, Doamne, c Bill era pregtit pentru acest moment. Bill lucra la un proiect puin mai special, spuse Eric, pndindu-mi expresia feei. tii ceva despre asta? Mai mult dect mi doream. Mai puin dect era cazul. Ce proiect? am ntrebat. mi petrecusem ntreaga via blocndu-mi gndurile, iar acum am apelat la aceast capacitate. O via depindea de sinceritatea mea. Privirea lui Eric s-a ndreptat ctre Pam i Chow. Amndoi i-au fcut un semn abia perceptibil. Apoi s-a concentrat din nou asupra mea: Cam greu s te credem, Sookie. Cum adic? am ntrebat cu voce furioas. Dac eti n dubiu, atac. Cnd i se ntmpl unuia dintre voi s-i dezvluie gndurile unui om? Iar Bill este categoric unul dintre voi. Iar i-au aruncat acea privire. Speri c te vom crede c Bill nu i-a spus la ce lucra? Da, aa cred, pentru c nu mi-a spus. Oricum mi ddusem seama de tot aproape singur. Iat ce voi face, spuse Eric n cele din urm.
55
M privi peste mas, cu ochii si albatri, reci ca marmura i la fel de duri. Gata cu vampirul amabil. Nu pot s spun dac mini sau nu, ceea ce este remarcabil. Pentru binele tu, sper c mi spui adevrul. Te-a putea tortura pn mi-ai spune adevrul, sau pn a fi sigur c mi-ai spus adevrul nc de la nceput. Of, Doamne! Am inspirat adnc, am expirat i am ncercat s m gndesc la cea mai potrivit rugciune. Doamne, nu m lsa s ip prea tare era prea puin i prea negativist. Oricum nu era nimeni s m aud n afara vampirilor, indiferent ct de tare a fi strigat. Cnd va veni momentul, a vrea pur i simplu s-l las s m sfie. Dar, continu Eric gnditor, asta ar putea s te deterioreze prea tare pentru cealalt parte a planului meu. i chiar nu e important dac tii cu ce se ocupa Bill pe la spatele nostru. Pe la spatele lor? Rahat. Acum tiam pe cine s dau vina pentru necazul n care m aflam. Pe dragul meu Bill Compton. Ai obinut o reacie, observ Pam. Dar nu cea pe care o ateptam, spuse Eric ncet. Ideea torturii nu prea mi surde. Aveam attea necazuri, nct nici nu puteam s le neleg; i eram att de stresat, nct simeam clar cum capul mi plutete undeva deasupra corpului. i mi-e dor de Bill. Chiar dac n acest moment i-a trage cteva uturi, chiar mi-e dor de el. Iar dac a putea s
56
am o conversaie de zece minute cu el, probabil c a fi mult mai bine pregtit s nfrunt urmtoarele zile. Lacrimi mi se prelingeau pe obraji. Dar ei mai aveau multe s-mi spun; mai aveam multe de ascultat, indiferent dac aveam chef sau nu. M atept s-mi spunei de ce a minit cu privire la cltoria asta, dac tii. Pam a spus ceva de veti rele. Eric o privi pe Pam, iar n privirea lui nu era nici urm de iubire. Iar d ap la oareci, observ Pam, pe un ton uor jenat. Cred c nainte s plece n Mississippi ar trebui s tie adevrul. n plus, dac pstra vreun secret, asta o va O va face s toarne tot? O va face s nu-i mai fie loial lui Bill? O va face s realizeze c trebuie s ne spun? Era clar c Chow i Eric credeau c nu trebuie s tiu i c erau foarte suprai pe Pam c mi dduse indicii, pe care se presupune c nu le tiam, c ceva nu era n regul ntre Bill i mine. Amndoi au privit-o pe Pam foarte concentrai, apoi Eric ddu scurt din cap. Tu i cu Chow ateptai afar, spuse Eric ctre Pam. Ea i arunc o privire tioas, apoi ieir, lsndu-i sticlele de snge goale pe mas. Nici mcar un mulumesc pentru trataie. Nici mcar nu au cltit sticlele. Capul mi devenea din ce n ce mai uor, pe msur ce observam lipsa manierelor la vampiri. Mi-am simit pleoapele tremurnd i mia trecut prin minte c eram pe punctul s lein. Nu
57
sunt genul de tip fragil, care-i d ochii peste cap la cel mai mic lucru, dar simeam c acum totul se justifica. n plus, mi-am dat seama c nu mai mncasem de peste douzeci i patru de ore. S nu cumva s, spuse Eric. Prea foarte hotrt. Am ncercat s m concentrez asupra vocii lui i l-am privit. Am dat din cap, ca s-i art c m strduiam. Eric se mut pe aceeai parte a mesei cu mine, ntoarse scaunul pe care sttuse Pam, pn cnd ajunse cu faa la mine, foarte aproape. Se aez, apoi se aplec spre mine, mna lui alb mi acoperi ambele mini, pe care nc le ineam ncruciate n poal. Dac nchidea palma, ar fi putut s-mi sfrme toate degetele i nu a mai fi lucrat niciodat pe post de chelneria. Nu-mi place s vd c i-e fric de mine, spuse, cu faa mult prea apropiat de a mea. Puteam s-i simt mirosul parfumului Ulysse, cred. ntotdeauna am avut o slbiciune fa de tine. ntotdeauna a vrut s fac sex cu mine. Plus c vreau s fac sex cu tine. A zmbit, dar n acel moment asta nu avu nici un efect asupra mea. Cnd ne srutm este foarte excitant. Ne srutaserm ca sarcin de serviciu, ca s zic aa, nu de plcere. Dar fusese excitant. Cum ar fi putut s nu fie? Era un tip superb i avusese cteva sute de ani la dispoziie ca s-i mbunteasc tehnica.
58
Eric se apropie din ce n ce mai mult. Nu eram sigur dac vrea s m mute sau s m srute. i ieiser colii. Era furios, sau excitat, sau nfometat, sau toate trei la un loc. Vampirii tineri au tendina s ssie cnd vorbesc, pn se obinuiesc cu colii; nu era cazul lui Eric, doar avusese secole s-i pun la punct i tehnica asta. Nu tiu cum, dar planul cu tortura nu m-a fcut deloc s m simt sexy, i-am spus. A avut efect asupra lui Chow, mi opti Eric n ureche. Nu tremuram, dar ar fi trebuit. Ai putea s ncetezi cu asta? l-am ntrebat. Ai de gnd s m torturezi sau nu? Eti prietenul sau dumanul meu? Vrei s-l gseti pe Bill sau l lai s putrezeasc? Eric rse. Rsul su era scurt i lipsit de veselie, dar era mai bine dect s se apropie n continuare de mine, cel puin pentru moment. Sookie, eti grozav, spuse, dar nu ca i cum ar fi gsit chestia asta drgu. Nu te voi tortura. Dintr-un singur motiv: nu vreau s-i distrug pielea asta minunat; ntr-o bun zi o voi vedea pe toat. Speram c nc voi mai fi n via cnd se va ntmpla asta. Nu te vei teme mereu de mine, continu, ca i cum ar fi tiut cu siguran ce se va ntmpla n viitor. i nu-i vei fi mereu att de devotat lui Bill cum i eti astzi. E ceva ce trebuie s-i spun. Iat ce m speria. i-a mpletit degetele reci cu ale mele i, fr s vreau, i-am strns mna foarte tare. Nu-mi venea n minte nimic de spus, sau
59
nimic prea limpede. L-am privit n ochi. Bill a fost convocat n Mississippi, spuse Eric, de ctre un vampir o femeie pe care l-a cunoscut cu ani n urm. Nu tiu dac i-ai dat seama c vampirii nu se unesc cu ali vampiri pentru ceva mai mult dect o aventur de o noapte. Nu facem asta, pentru c unirea i mprirea sngelui ne d puteri unul asupra celuilalt pentru totdeauna. Acest vampir Numele ei, am spus. Lorena, rspunse cu reinere. Sau poate c voia s-mi spun totul, iar reinerea era doar pentru spectacol. Cine naiba poate ti, cnd vine vorba de un vampir. Atept s vad dac voi spune ceva, dar nu am spus nimic. Ea era n Mississippi. Nu tiu dac n mod obinuit triete acolo sau dac s-a dus ca s-l prind pe Bill. Ea a trit n Seattle muli ani. tiu asta, pentru c ea i Bill au trit mpreun acolo muli ani. M-am ntrebat de ce alesese Seattle ca destinaie fictiv. Nu e ceva aprut din neant. Dar, indiferent de intenia ei de a-l ntlni acolo de scuza pe care a folosit-o pentru a nu veni ncoace poate c el era doar grijuliu fa de tine n acel moment, mi doream s mor. Am inspirat adnc i am privit n jos ctre minile noastre unite. Era prea umilitor ca s-l privesc n ochi. Era a devenit brusc subjugat de ea, din nou. Dup cteva nopi, a sunat-o pe Pam, ca s-i
60
spun c se va ntoarce acas mai devreme fr s-i spun, pentru a putea s-i aranjeze viitorul, nainte de a te vedea din nou. Viitorul? am bolborosit eu. Bill voia s fac un aranjament financiar n favoarea ta. ocul m-a fcut s m pierd. M pensioneaz, am spus slab. Indiferent ct de bine intenionat ar fi fost Bill, nu mi-ar fi putut niciodat aduce o ofens mai mare. Ct vreme a fcut parte din viaa mea, nu ia trecut niciodat prin cap s m ntrebe cum stau cu finanele dei abia a ateptat s-i ajute pe descendenii lui, cei din familia Bellefleur. Dar cnd era pe cale s ias din viaa mea i se simea vinovat, milos fa de mine, fata cea jalnic, a nceput s se ngrijoreze. Voia, ncepu Eric, apoi se opri i se uit de aproape la faa mea. Ei, las asta pentru moment, nu i-a fi spus nimic din toate astea, dac nu ar fi intervenit Pam. Te-a fi trimis acolo nevinovat, cci nu a fi rostit cuvinte care s te rneasc. i nu m-a fi justificat aa cum o voi face. M-am forat s-l ascult. M-am agat de mna lui Eric ca i cum ar fi fost o ancor de salvare. Ceea ce voi face i tu trebuie s nelegi asta, Sookie este pentru c pielea mea depinde de asta L-am privit n ochi, iar el a putut vedea surpriza mea. Da, slujba mea, poate chiar viaa mea, Sookie, nu doar a ta i a lui Bill. i voi trimite
61
mine o persoan de contact. Triete n Shreveport, dar are i un al doilea apartament n Jackson. Are prieteni n comunitatea supranatural de acolo, vampiri, teriantropi i vrcolaci. Prin acest tip, i poi ntlni pe o parte din ei i pe angajaii lor, oameni. Nu eram cu toate minile acas, dar am simit c neleg cnd mi-am repetat cele auzite, aa c am aprobat. Degetele lui le mngiau pe ale mele ncontinuu. Acest brbat este un vrcolac, spuse Eric nepstor, aa c e un gunoi. Dar e mai de ncredere dect muli alii i mi este dator. Am nmagazinat i aceast informaie, apoi am dat din cap afirmativ. Degetele lungi ale lui Eric preau aproape calde. Te va scoate n ora, vei iei n lume, n comunitatea vampirilor din Jackson, aa c vei putea citi gndurile angajailor umani. tiu c e puin la nimereal, dar dac e ceva de descoperit, dac Russell Edgington l-a rpit pe Bill, poi afla mcar un indiciu. Brbatul care a ncercat s te rpeasc era din Jackson, aa cum indicau chitanele din maina lui, i era vrcolac, dup capul de lup de pe vesta sa. Nu tiu de ce au venit dup tine. Dar cred c asta nseamn c Bill triete i c voiau s te foloseasc pentru a-l antaja. Pentru asta cred c ar fi trebuit s o rpeasc pe Lorena, am spus. Eric m-a privit admirativ. Poate c o au deja. Dar poate c Bill a
62
realizat c Lorena este cea care l-a trdat. Nu ar fi fost rpit, dac ea nu ar fi deconspirat secretul pe care el i-l spusese. M-am gndit la asta i am dat din nou din cap. O alt problem este de ce s-a aflat ea acolo, continu Eric. Cred c a fi tiut dac ar fi fost un membru obinuit al grupului din Mississippi. Dar m voi gndi la asta n timpul meu liber. Din expresia feei sale se vedea deja c Eric se gndise mult timp la ntrebarea asta. Dac planul nu reuete n trei zile, Sookie, va trebui s rpim un vampir din Mississippi. Asta va declana cu siguran un rzboi, iar un rzboi chiar i cu Mississippi va costa viei i bani. Iar la sfrit, oricum l vor ucide pe Bill. OK, ntreaga lume depindea de mine. Mulumesc, Eric. Aveam nevoie de mai multe responsabiliti i stres. Dar, dac l au pe Bill dac mai triete , l vom aduce napoi. i vei fi din nou mpreun, dac asta e ceea ce i doreti. Un mare dac. Ca s-i rspund la ntrebare: sunt prietenul tu i asta va dura ct vreme prietenia noastr nu-mi va pune viaa n pericol. Sau nu va periclita viitorul districtului meu. OK, asta stabilea limitele. I-am apreciat onestitatea. Adic, atta vreme ct va fi convenabil pentru tine, vrei s spui, am zis cu calm, dei era o afirmaie nedreapt i incorect. Oricum, mi s-a prut ciudat c aceast
63
caracterizare prea s-l deranjeze. Las-m s te ntreb ceva, Eric. A ridicat din sprncene, pentru a-mi da de neles c atepta. i plimba minile n sus i-n jos pe braele mele, absent, ca i cum nu s-ar fi gndit la ceea ce fcea. Micarea lui mi amintea de o persoan nclzindu-i minile la foc. Dac neleg bine, Bill lucra la un proiect pentru Am simit un hohot nestvilit de rs ncercndum, dar l-am nbuit. pentru regina Louisianei, am ncheiat. Dar nu tiai despre asta. Corect? Eric m-a privit ndelung, gndindu-se ce s-mi rspund. - Mi-a spus c are ceva de lucru pentru Bill, dar nu despre ce era vorba sau de ce trebuia el s fie cel care o face, sau cnd va termina. O astfel de cooptare a unui subaltern ar supra orice ef. Mai ales dac acesta nici mcar nu ar ti despre ce este vorba. i de ce nu-l caut regina pe Bill? am ntrebat, pstrnd un ton ct se poate de neutru. Nu tie c a disprut. De ce? Pentru c nu i-am spus. Mai devreme sau mai trziu, tot trebuia s rspund. De ce nu? Pentru c ne-ar fi pedepsit. De ce? ncepeam s m simt ca un copil de doi ani.
64
Pentru c am lsat s i se ntmple ceva lui Bill, n timp ce se ocupa de un proiect special pentru ea. i care ar fi pedeapsa? Oh, n cazul ei, e greu de spus. Rse nbuit. Ceva foarte neplcut. Eric era i mai aproape de mine, cu faa aproape atingndu-mi prul. mi inspira delicat parfumul. Vampirii se bazeaz mai mult pe miros i auz, dect pe vz, cu toate c vederea lor este ct se poate de bun. Eric buse din sngele meu, aa c putea spune mai multe despre emoiile mele dect un vampir care nu o fcuse. Toi sugtorii de snge studiaz sistemul emoional, cci toi prdtorii eficieni cunosc obiceiurile przii lor. Eric i mngie obrazul de al meu. Se comporta ca o pisic, bucuroas de atingere. Eric. mi dduse mai multe informaii dect i imagina. Mmm? Serios, ce ar face regina, dac nu i-l poi gsi pe Bill la data la care trebuie s fie gata proiectul ei? ntrebarea mea obinu rezultatul scontat. Eric se deprt i privi n jos spre mine, cu privirea sa mai albastr i mai dur dect a mea i mai ngheat dect Arctica. Sookie, chiar nu vrei s tii, spuse. Ar fi suficient s-i facem treaba. Prezena lui Bill ar fi un
65
bonus. I-am ntors o privire aproape la fel de rece ca i a lui. Eu ce voi primi n schimb, c fac asta pentru voi? am ntrebat. Eric reui s par n acelai timp i ncntat, i surprins. Dac Pam nu i-ar fi spus despre Bill, era suficient ca el s se ntoarc n siguran, iar tu teai fi repezit s ne ajui, mi aminti Eric. Dar am aflat despre Lorena. i tiind, eti de acord s faci asta pentru noi? Da, cu o singur condiie. Eric deveni prevztor. i care ar fi asta? ntreb. Dac mi se ntmpl ceva, vreau s o elimini. M privi cu uimire, cel puin o secund, nainte s izbucneasc n rs. Ar trebui s pltesc o amend uria, spuse cnd se opri din hohotit. i ar trebui s duc la ndeplinire treaba asta, ceea ce e mai uor de zis dect de fcut. Are trei sute de ani. Mi-ai spus c ceea ce i se va ntmpla, dac toate astea ies la iveal, ar fi oribil, i-am amintit. Adevrat. Mi-ai spus c ai nevoie disperat ca eu s fac asta pentru tine. Adevrat. Asta e ce mi doresc n schimb. Ai fi un vampir adevrat, Sookie, spuse Eric ntr-un final. Bine. S-a fcut. Dac peti ceva, nu
66
va mai face niciodat sex cu Bill. A, nu asta e problema. Nu? Eric prea foarte sceptic. Problema e c l-a trdat. Privirea albastr a lui Eric o prinse pe a mea. Spune-mi, Sookie, mi-ai cere asta dac ar fi o fiin uman? Gura sa mare, cu buze subiri, care de obicei avea un aer amuzat, era acum doar o linie, indicnd seriozitatea. Dac ar fi fost o fiin uman, m-a fi ocupat chiar eu de asta, am spus, ridicndu-m ca s-l conduc ctre u. Dup ce Eric a plecat, m-am sprijinit de u i mi-am lipit obrazul de lemnul ei. Oare chiar am vorbit serios cnd i-am spus asta? M-am ntrebat ndelung dac eram cu adevrat o persoan civilizat, dei fceam tot posibilul s fie aa. tiam c, atunci cnd spusesem c voi avea grij de Lorena, vorbisem serios. ntotdeauna a existat ceva slbatic n interiorul meu, pe care l-am controlat mereu. Bunica mea nu m-a crescut ca s ajung o criminal. Ct m-am trt de-a lungul holului spre dormitorul meu, am realizat c agresivitatea mea ieea din ce n ce mai des la suprafa n ultima vreme. Cam de cnd ncepusem s-i cunosc pe vampiri. Dar, gata cu introspecia pentru seara aceasta. M voi gndi la lucrurile astea mine.
67
Capitolul 4
Din moment ce prea c va trebui s plec din ora, aveam rufe de splat, mncare din frigider de aruncat. Nu mi-era somn dup ce sttusem atta n pat ziua trecut i toat noaptea, aa c mi-am scos valiza, am deschis-o i am nghesuit cteva haine n maina de splat din veranda friguroas. Nu voiam s m mai gndesc la caracterul meu. Aveam destule alte lucruri la care s cuget. Eric adoptase o abordare foarte direct ca s m conving s-i ndeplinesc voia. M bombardase cu o groaz de motive pentru ca eu s ndeplinesc ceea ce i dorea: intimidare, ameninare, seducie, dorina de a-l revedea pe Bill, dorina ca el (i Pam i Chow) s-i pstreze viaa i bunstarea, ca s nu mai spun de propria mea via. Te-a putea tortura, dar vreau s fac sex cu tine; am nevoie de Bill, dar sunt furios pe el c m-a decepionat; trebuie s rmn n termeni amicali cu Russell Edgington, dar trebuie s-l scap pe Bill din minile lui; Bill este supusul meu, dar lucreaz mai mult pentru eful meu. Ai naibii vampiri. Asta este unul dintre motivele pentru care m bucur, iar farmecul lor nu m afecteaz. Este una dintre puinele chestii pozitive pe care mi le ofer abilitile mele telepatice. Din nefericire, oamenii cu caliti psihice sunt foarte atrgtori pentru ne-vii. Cu siguran, nu puteam prevedea asta cnd ncepusem relaia cu Bill. Bill devenise pentru mine
68
aproape la fel de necesar ca i apa, i nu neaprat din cauza sentimentelor puternice pe care le aveam pentru el, sau pentru plcerea mea fizic atunci cnd fceam dragoste. Bill era singura mea asigurare c nu aveam s fiu anexat de un alt vampir mpotriva voinei mele. Dup ce am bgat la main i la usctor mai multe rnduri de rufe, pe care apoi le-am mpturit, m-am simit mult mai relaxat. Aproape c mi terminasem bagajul i am pus n el dou romane de dragoste i unul poliist, pentru cazul n care voi avea ceva timp la dispoziie ca s citesc. Sunt o autodidact, care i ia informaiile din cri. M-am ntins i am cscat. Exist o anumit linite mental pe care i-o ofer stabilirea unui plan, n plus somnul nelinitit din noaptea i ziua trecut nu-mi oferise atta energie pe ct credeam. Poate c voi reui s adorm repede. Poate c voi reui s-l gsesc pe Bill i fr ajutorul vampirilor, m-am gndit n timp ce m-am splat pe dini i m-am bgat n pat. Dar s-l ajut s evadeze cu succes din nchisoarea n care se afla era cu totul alt poveste. Apoi va trebui s m decid ce se va ntmpla cu relaia noastr. M-am trezit pe la patru dimineaa cu sentimentul ciudat c aveam o idee pe care nu o puteam prinde. Cndva, n timpul nopii, am avut un gnd era genul acela de idee care nu-i d pace, ateptnd s ias la lumin. Bineneles, dup un minut, ideea a revenit. Dar dac Bill nu a fost rpit, ci a dezertat? Dac a devenit att de ndrgostit sau dependent de
69
Lorena, nct a decis s-i prseasc pe vampirii din Louisiana i s se alture grupului din Mississippi? Imediat, am nceput s m ndoiesc c acesta fusese planul lui Bill; ar fi fost foarte elaborat, trebuind s includ scurgerea de informaii ctre Eric despre rpirea lui Bill, confirmarea prezenei Lorenei n Mississippi. Cu siguran c existau i metode mai puin dramatice i mai simple s dispar. M-am ntrebat dac Eric, Chow i Pam scotoceau chiar acum prin casa lui Bill, care se afla dincolo de cimitir. Nu aveau cum s gseasc ceea ce cutau. Poate c se vor ntoarce aici. Nu ar mai fi trebuit s-l recupereze pe Bill dac ar fi gsit documentele pe care regina i le dorea att de tare. Am adormit cu impresia c l-am auzit pe Chow rznd afar. Nici chiar faptul c tiam c Bill m trdase nu m-a mpiedicat s-l caut n vis. Probabil c m-am rsucit n pat de cteva ori, ncercnd s vd dac se vrse lng mine, aa cum fcea deseori. i, de fiecare dat, cealalt parte a patului era goal i rece. Oricum, era mai bine aa dect s-l gsesc pe Eric acolo. La prima gean de lumin eram n picioare i fceam du. Mi-am pregtit i o ceac de cafea, dup care am auzit pe cineva btnd la u. Cine este? am ntrebat stnd ntr-o parte a uii. Eric m-a trimis, spuse o voce morocnoas. Am deschis ua i am privit n sus, apoi a trebuit
70
s ridic i mai mult privirea. Era uria. Avea ochi verzi. Prul ciufulit era ondulat, des i negru ca smoala. Creierul i bzia, pulsnd de energie; o amprent cam sngeroas. Vrcolac. Intr. Vrei o cafea? Indiferent la ce s-ar fi ateptat, nu era ceea ce vedea. Sigur c da, drguo. Ai cumva i nite ou? Nite crnai? Am. L-am condus ctre buctrie Sunt Sookie Stackhouse, i-am spus peste umr. M-am aplecat s scot oule din frigider. Tu cine eti? am continuat. Alcide, rspunse, pronunnd Al-see, cu un d abia auzit. Alcide Herveaux. M privi nemicat, n timp ce luam tigaia tigaia veche, din font nnegrit a bunicii mele. O primise cnd se mritase, i o pusese pe foc, aa cum ar fi fcut orice femeie care valoreaz ceva. Acum era n forma perfect. Am aprins ochiul mainii de gtit cu gaz. Am prjit nti crnatul (pentru grsime), lam scos pe un erveel de hrtie pus pe o farfurie, i l-am bgat n cuptor ca s stea cald. Dup ce lam ntrebat pe Alcide cum vrea oule, le-am btut i le-am prjit rapid, apoi le-am aezat pe farfuria cald. A deschis din prima sertarul corect pentru a scoate tacmurile, apoi i-a turnat suc i cafea, dup ce i-am artat n care dulap se gseau cnile. Mi-a umplut i mie cana, dac tot se ocupa cu asta.
71
A mncat civilizat. i nu a lsat nimic n farfurie. Mi-am vrt minile n apa fierbinte, cu detergent, ca s spl cele cteva vase. Ultima splat a fost tigaia, am ters-o i am frecat-o cu nite Crisco3, uitndu-m din cnd n cnd pe furi ctre oaspetele meu. Buctria avea un miros plcut, de mic dejun i de ap cu detergent. Era un moment deosebit de linitit. Era oricum, mai puin aa cum m ateptasem s fie atunci cnd Eric mi spusese c cineva care i datora o favoare mi va servi drept bilet de intrare n cercul vampirilor din Mississippi. n timp ce priveam pe fereastr peisajul aproape ngheat, am realizat c aa mi imaginasem viitorul, n cele cteva ocazii n care mi permisesem s-mi imaginez c mpream casa cu un brbat. Acesta era modul n care se presupune c se desfura viaa pentru oamenii obinuii. Se fcea diminea, ora la care trebuia s te scoli i s mergi la munc, ora la care o femeie trebuia s pregteasc micul dejun pentru brbatul ei, dac el trebuia s plece s ctige pinea zilnic. Acest brbat solid i grosolan mnca mncare adevrat. Cu siguran era proprietarul unei camionete, care acum era parcat n faa casei mele. Desigur c era vrcolac. Dar un vrcolac poate duce o via mult mai apropiat de cea uman
Crisco (crystallized cottonseed oil) derivat vegetal de tipul margarinei, care poate fi folosit pentru gtit, dar cu anumite proprieti datorit crora i se pot gsi i alte ntrebuinri, de exemplu ca lubrifiant.
3
72
dect un vampir. Pe de alt parte, erau o groaz de lucruri pe care nu le tiam despre vrcolaci. i-a terminat mncarea, a splat farfuria, a ters-o, n timp ce eu curm masa. Lucrurile se desfurau att de natural, nct parc le-am fi plnuit dinainte. Dispru n baie un minut, n timp ce eu mi revizuiam mental lista cu treburile pe care le aveam de fcut nainte s plec. Trebuia s vorbesc cu Sam, sta era cel mai important lucru. Pe fratele meu l sunasem cu o sear nainte, ca s-i spun c plec pentru cteva zile. Liz era acas la el, aa c Jason nu avusese prea mult timp s se gndeasc la plecarea mea. Fusese de acord s-mi ridice corespondena. Alcide se aez de cealalt parte a mesei, n faa mea. ncercam s m gndesc despre ce anume ar trebui s discutm n ceea ce privete sarcina noastr comun; despre posibilele zone sensibile pe care ar trebui s le evit. Poate c i el se gndea la aceleai lucruri. Nu reuesc s citesc foarte clar mintea vrcolacilor, de orice fel ar fi ei; sunt creaturi supranaturale. Pot s interpretez cu destul precizie strile de spirit i, din cnd n cnd, s prind cte o idee clar. Aadar, aceste fiine aproape umane erau mult mai puin opace pentru mine dect vampirii. Dei am neles c exist un grup de vrcolaci care vor s schimbe lucrurile, existena lor era totui secret. Pn cnd se lmureau cum funciona pentru vampiri publicitatea pe care i-o fcuser, fiinele supranaturale de tip dual i pzeau cu ferocitate
73
intimitatea. Vrcolacii puri erau durii lumii celor care se metamorfozeaz. Ei sunt duali prin definiie, dar sunt singurii care au societatea lor separat i care nu permit nimnui s fie numit vrcolac pur i simplu, n prezena lor. Alcide Herveaux prea foarte dur. Era mare ct un munte, cu nite bicepi care pentru mine ar fi putut servi drept bare de traciune. Dac plnuia s ias n ora n acea sear, trebuia s se mai rad o dat. S-ar fi ncadrat perfect n peisajul unui antier de construcii sau al unui doc. Era un brbat n adevratul sens al cuvntului. Cu ce te au la mn de faci asta? l-am ntrebat. Tatl meu are datorii la cri ctre ei. i puse minile uriae pe mas. tiai c au un cazinou n Shreveport? Sigur c da. Era o distracie popular pentru cei din zon s mearg la Shreveport sau Tunica (n statul Mississippi, ceva mai jos de Memphis), s nchirieze o camer pentru dou nopi, s joace la jocurile mecanice, s vad un spectacol sau dou i s mnnce ct puteau la bufetul suedez. Tata a adunat prea multe datorii. Are o companie de paz eu lucrez pentru el , dar i plac jocurile de noroc. Ochii si verzi ardeau de furie. A jucat prea mult la cazinou n Louisiana, iar vampirii au polia lui, le este dator. Dac i cer s achite datoria, compania noastr se va duce de
74
rp. Se pare c i vrcolacii i respect pe vampiri cam ct i respect i acetia pe ei. Aadar, ca s rscumpr polia, trebuie s te ajut s te nvri printre vampirii din Jackson. Se ls pe spate n scaun i m privi n ochi. Nu e prea greu s mergi cu o fat drgu n Jackson i s o scoi prin baruri. Acum, c te-am ntlnit, m bucur c o voi face, c-l voi scpa pe tatl meu de datorie. Dar de ce naiba vrei tu s faci asta? Ari ca o femeie normal, nu ca una dintre nenorocitele alea dezaxate care vor s stea n preajma vampirilor. Era o conversaie plcut de direct, dup discuia mea cu vampirii. Ies cu un singur vampir i asta a fost alegerea mea, am spus cu amrciune. Bill, iubi, nici mcar nu tiu dac mai este iubitul meu. Se pare c vampirii din Jackson l-au rpit. Cineva a ncercat s m rpeasc i pe mine asear. Mi s-a prut cinstit s-i spun. Din moment ce atacatorul meu nu-mi tia numele, ci doar c lucrez la Merlotte's, probabil c voi fi n siguran n Jackson, dac nimeni nu-i d seama c eu sunt cea cu care iese Bill. Trebuie si spun c brbatul care a ncercat s m rpeasc era vrcolac. Avea o plcu de nmatriculare din Hinds County. Jackson se afla n Hinds County. Purta o vest cu nsemnele vreunei gti? m ntreb Alcide. Am dat din cap afirmativ. Alcide prea
75
ngrijorat, ceea ce era bine. Nu era o situaie oarecare, fr importan, i era un semn bun c i el o privea ca atare. Exist o gac mic n Jackson, e alctuit din vrcolaci. Civa dintre vrcolacii mai mari, cei care se transform n pantere, uri, sunt un fel de satelii pe lng aceast gac. Fac destul de des diverse treburi pentru vampiri. Acum sunt cu unul mai puini, am spus. Dup un moment n care a digerat aceast informaie, noul meu partener mi-a aruncat o privire ntrebtoare. i ce va face o puicu ca tine mpotriva vampirilor din Jackson? Eti specialist n arte mariale? Eti un inta de elit? Ai fost n armat? Am zmbit. Nu. N-ai auzit de mine? Eti celebr? Se pare c nu. Eram bucuroas c nu avea idei preconcepute despre mine. Cred c o s te las s descoperi ce pot face. Ct vreme promii c nu te transformi ntrun arpe. Se ridic. Nu eti brbat, nu-i aa? Acest gnd l fcu s se uite la mine cu team. Nu, Alcide. Sunt femeie. Am ncercat s fac afirmaia s sune ct mai prozaic, dar era destul de greu. Eram gata s pun pariu. Rnji.
76
Dac nu eti vreun fel de femei fantastic, ce vei face ca s-i gseti brbatul? O s-l sun pe Eric, el este Brusc am realizat c poate nu era o idee aa de bun s dezvlui secretele vampirilor. Eric este eful lui Bill. El va decide ce avem de fcut. Alcide m privi cu scepticism. Nu am ncredere n Eric. Nu am ncredere n nici unul dintre ei. Probabil te va trage pe sfoar. Cum? l poate folosi pe brbatul tu ca momeal. Le poate cere o compensaie, din moment ce au unul dintre oamenii lui. Se poate folosi de rpirea tipului tu ca scuz pentru declanarea unui rzboi, caz n care el va fi executat rapid. Nu m gndisem att de departe. Bill tie anumite lucruri, am spus. Importante. Bun, asta ar putea s-l in n via. Apoi mi vzu expresia i o umbr de tristee trecu peste chipul lui. Sookie, mi pare ru. Uneori vorbesc nainte s gndesc. l vom recupera, dei mi-e grea s m gndesc la o femeie ca tine cu unul dintre sugtorii tia de snge. Era dureros, dar n acelai timp ncurajator. Mulumesc, am spus, ncercnd s zmbesc. Ct despre tine, ai un plan ca s m prezini vampirilor? Am. n Jackson e un club de noapte, aproape de cldirea primriei. Este deschis exclusiv pentru fiinele supranaturale i pentru partenerii lor. Fr
77
turiti. Vampirii nu-l pot face profitabil folosindu-l doar ei i, cum este locul lor preferat de ntlnire, ne las i pe noi, cei mai de jos, s ne distrm. Rnji. Avea dini perfeci: albi i tioi. Nu va prea ciudat dac mergem acolo. M opresc mereu la el cnd ajung n Jackson. Va trebui s te compori ca i cum ai fi partenera mea. M privi jenat. Mai bine s te avertizez. Se pare c eti genul care prefer jeanii, ca i mine, dar n clubul sta trebuie s fii mbrcat mai elegant. Se temea c nu am haine elegante n dulap; puteam s citesc asta clar pe faa lui. i nu voia s fiu umilit dac apream cu hainele nepotrivite. Ce brbat grozav! Prietena ta nu va fi prea ncntat, am spus, cutnd s aflu mai multe informaii. De fapt, ea chiar triete n Jackson. Dar neam desprit acum cteva luni. Acum se ntlnete cu un alt vrcolac. Guy se transform ntr-o afurisit de bufni. Era cumva nebun? Firete, povestea trebuia s fie mai lung. i, desigur, intra la categoria nu-i treaba ta. Aa c, fr s mai comentez, m-am dus n dormitor s-mi mpachetez cele dou rochii elegante mpreun cu accesoriile lor. Amndou erau cumprate de la Tara's Togs, magazin a crui ef i, mai nou, proprietar era prietena mea Tara Thornton. Tara m chema cnd erau reduceri. De fapt, Bill deinea cldirea n care se afla magazinul i le spusese tuturor comercianilor s-mi deschid
78
o linie de credit pe care o va acoperi el. Pn acum, rezistasem tentaiei de a profita de ea. M rog, cu excepia momentelor n care trebuia s nlocuiesc haine pe care chiar Bill le sfiase n momentele noastre de pasiune. Eram foarte mndr de ambele rochii, cci nu mai avusesem nimic asemntor, i am nchis sacul pentru haine zmbind. Alcide bg capul pe ua dormitorului, ca s m ntrebe dac sunt gata. Privi aprobator spre patul acoperit cu o cuvertur galben cu crem, din acelai material cu draperiile. Trebuie s-mi sun eful, apoi putem pleca. M-am aezat pe marginea patului i am ridicat receptorul. Alcide se sprijini de perete lng ua dulapului n timp ce eu formam numrul de-acas al lui Sam. Mi-a rspuns cu o voce somnoroas i mi-am cerut scuze c l-am sunat att de devreme. Ce s-a ntmplat, Sookie? m ntreb, obosit. Trebuie s plec vreo cteva zile, am spus. mi pare ru c nu te-am anunat mai devreme, dar am sunat-o pe Sue Jennings asear, s vd dacmi poate ine locul. A spus c da, aa c se va ocupa ea de tura mea. Unde pleci? Trebuie s merg n Mississippi. La Jackson. Ai vorbit cu cineva s-i ridice corespondena? Cu fratele meu. Mulumesc de grij. Ai flori de udat? Nici una care s nu supravieuiasc pn m ntorc.
79
OK. Pleci singur? Nu. A rspuns cu o ezitare. Cu Bill? Nu, el nc nu a aprut. Ai probleme? Sunt bine, am minit. Spune-i c mergi cu un tip, mormi Alcide, n timp ce eu l priveam exasperat. Se sprijinea de perete i ocupa o suprafa incredibil de mare din el. E cineva cu tine? Poi spune orice despre Sam, dar nu c nu se prinde repede. Da, Alcide Herveaux, am spus, gndindu-m c ar putea fi o micare inteligent s anun pe cineva cruia i psa de mine c plec din zon cu tipul sta. Prima impresie poate fi fals, iar Alcide trebuia s tie c era cineva care l putea trage la rspundere. Aha, spuse Sam. Numele prea s-i fie familiar. D-mi-l s vorbesc cu el. De ce? Puteam suporta o groaz de gesturi grijulii, dar deja eram copleit pn peste urechi. D-i naibii telefonul la. Sam nu prea vorbete urt, aa c m-am strmbat ca s se vad ce prere aveam despre asta i i-am dat telefonul lui Alcide. M-am dus n sufragerie i am privit pe fereastr. Da. Un Dodge
80
Ram, avnd cabin dubl. Puteam pune pariu c avea toate dotrile. Mi-am tras valiza pe roi i am pus husa cu haine pe un scaun lng u, aa c nu mai trebuia dect s-mi mbrac jacheta groas. Eram bucuroas c Alcide m avertizase cu privire la regulile vestimentare ale barului, cci eu nu m-a fi gndit niciodat s-mi pun n bagaje i ceva elegant. Vampiri idioi. Reguli idioate. Eram Suprat, cu majuscul. Am pornit pe hol napoi, revizuind mental coninutul valizei mele, timp n care cei doi vrcolaci aveau (probabil) o discuie ca ntre brbai. Am aruncat o privire n dormitor, ca s vd c Alcide, cu telefonul la ureche, se sprijinea de marginea patului pe care sttusem eu. Prea ciudat de acas acolo. M-am ntors agitat n sufragerie i m-am mai uitat pe fereastr. Poate c cei doi vorbeau despre treburile lor de vrcolaci. Cu toate c, pentru Alcide, Sam (care n general se transforma ntr-un collie, dei putea s se transforme i n altceva) intra la categoria uoar, mcar fceau parte din aceeai familie. Pe de alt parte, Sam era probabil suspicios fa de Alcide: vrcolacii puri aveau o reputaie cam proast. Alcide venea pe hol, tropind cu bocancii lui de protecie. I-am promis c voi avea grij de tine. Acum s sperm c voi i reui. Era serios. Eram hotrt s nu m ambalez, dar auzind
81
ultima afirmaie att de realist, am simit c mi pierd respiraia, ca i cum a fi fost lovit n plex. n relaia complex dintre vampiri, vrcolaci i oameni erau destule lucruri care puteau merge ru. n fond, planul meu era destul de slab, la fel ca i puterea vampirilor asupra lui Alcide. Poate c Bill nu fusese luat mpotriva voinei sale, poate c era fericit s fie inut captiv de rege, atta vreme ct Lorena, femeia-vampir, era i ea acolo. Ar putea fi chiar furios c mergeam s-l caut. Poate era mort. Am ncuiat ua n urma mea i am pornit spre main, n timp ce Alcide mi punea bagajele n cabina dubl a camionetei. Exteriorul camionetei strlucea, dar interiorul arta clar c era vorba despre maina unui brbat a crui munc impunea cltorii dese: o casc de protecie, facturi, devize, cri de vizit, bocanci, o trus de prim-ajutor. Cel puin nu existau resturi de mncare. n timp ce ne zdruncinam pe aleea mea desfundat, am luat un teanc de brouri prinse cu o band de hrtie. Pe prima pagin scria: Herveaux i fiul, AAA4, Protecie i paz. Am scos una din teanc i am studiat-o cu atenie, ct vreme Alcide a condus scurta distan pn la Autostrada interstatal 20, ca s-o ia ctre est spre Monroe, Vicksburg, pentru a ajunge la Jackson. Am descoperit c familia Herveaux, tatl i fiul, deineau o companie de paz i protecie, cu licen, n dou state, cu filiale n Jackson, Monroe,
4
AAA, calificativul maxim acordat unei corporaii n SUA. 82
Shreveport i Baton Rouge. Sediul central era, dup cum mi spusese Alcide, n Shreveport. n interiorul pliantului era fotografia celor doi brbai, iar Herveaux tatl era la fel de impresionant ca i fiul (ntr-un mod mai matur). i tatl tu e vrcolac? am ntrebat dup ce am digerat informaia i am ajuns la concluzia c familia Herveaux era nstrit, dac nu chiar foarte bogat. Munciser din greu ca s ajung unde erau; i vor continua s munceasc din greu, dac btrnul Herveaux nu-i controla pasiunea pentru jocuri de noroc. Amndoi prinii mei sunt, spuse Alcide, dup un moment. Oh, scuz-m. Nu eram prea sigur pentru ce-mi ceream iertare, dar mi se prea mai sigur s o fac dect s nu o fac. Este singura modalitate de a avea un copil vrcolac, adug. Nu-mi ddeam seama dac mi explica din politee sau pentru c voia s tiu asta. i atunci cum se face c America nu e plin de vrcolaci? am ntrebat. Trebuie ca ambii prini s fie vrcolaci, pentru a avea un copil vrcolac, ceea ce nu e ntotdeauna posibil. i fiecare cuplu poate avea doar un singur copil de acest fel. Mortalitatea infantil e i ea mare. Aadar, dac te cstoreti cu un alt vrcolac vei avea un bebelu vrcolac?
83
Starea se manifest odat cu pubertatea. Oh, asta-i chiar neplcut! De parc a fi adolescent nu e deja destul de complicat. Zmbi, dar nu ctre mine, ci privind la drum. Da, asta complic lucrurile. Deci, fosta ta partener e teriantrop? Da, n mod normal, nu ies cu teriantropi, dar mi-am imaginat c n cazul ei va fi diferit. Vrcolacii i teriantropii sunt puternic atrai unii de ceilali. Instincte animalice, probabil, spuse Alcide, ncercnd s glumeasc. eful meu, i el teriantrop, era ct se poate de bucuros s lege prietenii cu ali teriantropi din zon. Ieise de cteva ori cu o menad (c i dduse ntlnire ar fi fost o expresie foarte drgu pentru relaia lor), dar ea plecase. Acum, Sam spera s gseasc un alt teriantrop compatibil. Se simea mai confortabil alturi de o fiin uman ciudat, ca mine, sau de cele asemeni lui, dect la ntlnirile cu femei obinuite. Cnd mi spusese asta, intenionase s fie un compliment, sau poate doar o simpl afirmaie, ns m rnise puin, dei eu fusesem anormal nc de cnd eram foarte mic. Telepatia nu ateapt pubertatea. Cum aa? l-am ntrebat direct. De ce ai crezut c va fi altfel? mi spusese c nu poate avea copii. Am aflat c, de fapt, lua anticoncepionale. E o diferen. Nu pot trece peste asta. Chiar i un teriantrop i un vrcolac pot avea copii care s se transforme cnd e lun plin, dei doar copiii unor parteneri de
84
acelai fel amndoi vrcolaci sau amndoi teriantropi se pot transforma la dorin. Destul informaie de prelucrat. Aadar, de obicei te ntlneti cu fete obinuite. Nu i este greu? S pstrezi secret un element att de, , important n viaa ta? Da, admise. E greu s iei cu fete obinuite, dar trebuie s m ntlnesc i eu cu cineva. Se simea o urm de disperare n vocea sa profund. Am fcut o pauz dup aceast remarc, am nchis ochii i am numrat pn la zece. mi lipsea Bill n cel mai organic i mai neateptat mod. Primul indiciu pentru ct mi lipsea fusese spasmul din stomac pe care l simisem cnd m uitasem sptmna trecut la caseta cu Ultimul mohican i l vzusem pe Daniel Day-Lewis alergnd prin pdure. Dac i-a fi putut aprea n fa de dup un copac, nainte s o vad pe Madeleine Stowe Trebuia s fiu atent. Deci, dac muti pe cineva, nu se va transforma n vrcolac? am decis s schimb direcia gndurilor. Apoi mi-am amintit de ultima oar cnd Bill m mucase i am simit un val fierbinte prin oh, la naiba. Aa obii un om-lup. Ca ia din filme. Bieii de ei mor ns destul de repede. Iar caracteristica nu este transmis dac fac copii atunci cnd sunt n forma uman, iar dac i fac n timp ce sunt transformai, sarcina nu va fi dus pn la capt. Ce interesant!
85
Nu am tiut ce altceva s spun. Exist ns i elementul supranatural, ca i n cazul vampirilor, spuse Alcide, tot fr s se uite n direcia mea. Legtura dintre genetic i elementele supranaturale e partea pe care nimeni nu o poate nelege. Noi nu putem spune lumii c existm, aa cum au fcut vampirii. Am fi nchii n grdini zoologice, sterilizai, nchii n ghetouri, pentru c noi suntem uneori animale. n schimb, vampirii au devenit fascinani i bogai cnd au ieit la lumin. Prea destul de amrt. i cum de-mi spui mie toate astea aa, pur i simplu? Mai ales c e un secret aa de mare? mi oferise n cinci minute mai mult informaie dect mi dduse Bill n luni ntregi. Dac tot vom petrece cteva zile mpreun, viaa mea va fi mult mai simpl dac tii despre ce este vorba. Mi se pare c ai i tu problemele tale i se pare c vampirii au ceva putere i asupra ta. Nu cred c m vei da de gol. Iar dac se va ntmpla ce e mai ru i se va dovedi c m-am nelat asupra ta, l voi ruga pe Eric s-i fac o vizit i si tearg memoria. Cltin din cap, vizibil iritat. Chiar nu tiu de ce am fcut-o. Parc ne-am cunoate deja de mult vreme. N-am gsit un rspuns la asta, dar trebuia s spun ceva. Linitea ar fi dat o importan mult prea mare ultimei lui afirmaii. mi pare ru c tatl tu are datorii ctre vampiri. Dar eu trebuie s-l gsesc pe Bill. Dac
86
acesta este unicul mod de a o face, atunci asta trebuie s fac. i datorez mcar att, chiar dac Vocea mea ncepu s tremure. Nu voiam s termin fraza. Toate finalurile posibile ar fi fost prea triste, prea definitive. A ridicat din umeri, ceea ce, fiind vorba de Alcide Herveaux, era o micare ampl. S mergi cu o fat drgu ntr-un bar nu e mare lucru, m asigur din nou, ncercnd s-mi ridice moralul. n locul lui, poate c nu a fi fost la fel de generoas. Tatl tu a fost mereu un mptimit al jocurilor de noroc? Doar de cnd a murit mama, spuse Alcide, dup o lung pauz. mi pare ru. Nu l-am privit, gndindu-m c poate avea nevoie de un moment de intimitate. Eu mi-am pierdut ambii prini, am ncercat o tentativ de consolare. S-a ntmplat demult? Pe cnd aveam apte ani. Cine a avut grij de tine? Bunica este cea care ne-a crescut pe mine i pe fratele meu. Mai triete? Nu. A murit anul sta. A fost omort. Dur. Vorbea la modul propriu. Da. Mai aveam doar o ntrebare.
87
Ambii prini i-au explicat ce urma s i se ntmple? Nu. Bunicul meu mi-a spus cnd aveam treisprezece ani. Observase semnele. Nu tiu cum reuesc vrcolacii orfani s depeasc momentul. Trebuie s fie cu adevrat dificil. ncercm s fim la curent cu toi vrcolacii care se nmulesc n zon, astfel nct nimeni s nu peasc nimic. Chiar i un avertisment la mna a doua i tot era mai bun dect nici unul. Oricum, aa ceva era probabil o traum major n viaa oricui. Ne-am oprit la Vicksburg s lum benzin. M-am oferit s pltesc plinul, dar Alcide mi-a spus hotrt c putea fi dedus din contabilitate drept cheltuial de serviciu, mai ales c oricum mergea s se ntlneasc i cu nite clieni. A refuzat i oferta mea de a umple eu rezervorul. A acceptat ns cafeaua pe care i-am adus-o, dar cu attea mulumiri, de parc i-a fi oferit un costum nou. Era o zi rece, dar nsorit, i am fcut o plimbare vioaie n jurul complexului ca s-mi dezmoresc picioarele nainte de a m urca n cabina camionetei. Vznd semnele care indicau locul btliei, miam amintit de una dintre cele mai solicitante zile ale vieii mele de adult. M-am trezit povestindu-i lui Alcide despre clubul favorit al bunicii mele, Descendenii Morilor Glorioi, i despre excursia pe care o fcuser pe cmpul de lupt 5 n urm cu
Vicksburg National Military campania, asediul i aprarea 88
5
Park comemoreaz oraului Vicksburg.
doi ani. Eu am condus una dintre maini, Maxine Fortenberry (bunica unuia dintre cei mai buni prieteni ai fratelui meu Jason) pe cealalt, i am fcut turul complet. Fiecare dintre Descendeni adusese un text care vorbea despre asediu, iar dup o oprire la muzeu toi erau ncrcai cu brouri i suveniruri. n ciuda eecului Velda Cannon's Depends, ne-am distrat de minune. Am citit ce scria pe fiecare monument, am luat masa n aer liber lng USS Cairo6 i am plecat acas ncrcai cu suveniruri i extenuai. Am fost chiar i la cazinoul Insula Capri pentru o or de cscat gura i au existat cteva tentative la jocurile mecanice. Fusese o zi foarte fericit pentru bunica mea, aproape la fel de fericit ca i seara n care l-a convins pe Bill s vorbeasc la ntlnirea Descendenilor. De ce a vrut ca el s fac asta? m ntreb Alcide. Zmbi la descrierea opririi noastre pentru cin la Cracker Barrel. Pentru c a participat i Bill, am spus. i? Dup o secund, continu: Vrei s spui c iubitul tu a participat la
Capitularea sa, pe 4 iulie 1863, alturi de pierderea portului Hudson, Louisiana, a mprit Sudul i a oferit Nordului controlul asupra fluviului Mississippi. 6 USS Cairo una dintre cele apte nave de rzboi blindate pe care Nordul se baza n lupta sa de a rectiga controlul asupra cursului inferior al fluviului i de a mpri Confederaia n dou. 89
Rzboiul de Secesiune? Da. Pe atunci era om. Nu a fost transformat dect dup rzboi. Avea soie i copii. Cu greu i mai puteam spune iubitul meu, din moment ce era pe cale s m prseasc pentru altcineva. Cine l-a transformat n vampir? ntreb Alcide. Ajunseserm n Jackson i mergeam ctre apartamentul pe care firma sa l avea n centrul oraului. Nu tiu, am rspuns. Nu vorbete niciodat despre asta. Mi se pare cam ciudat. De fapt, i mie mi se prea cam ciudat; dar miam imaginat c era ceva cu adevrat intim i c Bill mi va spune la un moment dat, cnd va dori el s o fac. tiam c relaia dintre vampirul mai n vrst i cel pe care-l transformase e foarte puternic. Cred c de fapt nici nu mai e iubitul meu, am admis. Dei Bill fusese mult mai mult pentru mine. Serios? Am roit. Nu ar fi trebuit s spun nimic. Dar tot trebuie s-l gsesc. Am pstrat o vreme tcerea. Ultimul ora pe care-l vizitasem era Dallasul, nu era greu s-i dai seama c Jackson nici mcar nu se apropia ca dimensiune de el. (Din punctul meu de vedere, aceasta era o calitate.) Alcide mi art statuia aurit de pe domul municipalitii, iar eu am
90
admirat-o cum se cuvine. Am crezut c era un vultur, dar nu eram sigur i mi-era prea ruine s ntreb. Aveam nevoie de ochelari? Cldirea spre care ne ndreptam se afla la intersecia strzilor High i State. Nu era o cldire nou; crmida fusese iniial maro-aurie, acum era un maro murdar. Apartamentele de aici sunt mai mari dect cele din cldirile noi, spuse Alcide. Exist un dormitor mai mic pentru oaspei. Totul ar trebui s fie pregtit pentru sosirea noastr. Folosim serviciul de curenie al imobilului. Am aprobat n tcere. Nu-mi aminteam s fi fost nainte ntr-un astfel de imobil. Apoi mi-am dat seama c mai fusesem. Era o cldire n form de U, cu dou etaje, i n Bon Temps. Cu siguran fusesem la cineva n vizit acolo; n ultimii apte ani, aproape toate persoanele singure din Bon Temps nchiriaser un apartament n cldirea Kingfisher, ntr-un moment sau altul. Apartamentul lui Alcide, mi spusese el, se afla la ultimul etaj, al cincilea. Din strad aveai o ramp de acces ctre garajul subteran. La intrarea n acesta se afla o cabin de sticl, n care sttea un paznic. Alcide i art un permis din plastic. Paznicul masiv, cu o igar n colul gurii, abia se uit la cardul pe care Alcide l scosese, nainte s apese pe butonul care ridica bariera. Nu eram prea impresionat de paz. M simeam n stare s-l pun chiar i eu la punct pe paznic, iar fratele meu, Jason, probabil c ar fi dat cu el de toi pereii. Am cobort din camionet i ne-am recuperat
91
bagajele de pe rudimentara banchet din spate. Husa cu haine cltorise n bune condiii. Fr s m ntrebe, Alcide mi lu valijoara. Porni nainte ctre o zon central a parcrii i am vzut uile strlucitoare ale unui lift. Aps pe buton i uile se deschiser imediat. Liftul ncepu s urce, dup ce Alcide aps pe butonul pe care era scris cifra 5. Cel puin liftul era foarte curat, iar cnd uile se deschiser din nou, am putut vedea c la fel erau i mocheta i holul. Voiau s le vnd, aa c am cumprat apartamentul, spuse Alcide, ca i cum nu ar fi fost mare lucru. Da, se pare c el i cu tatl lui fcuser ceva bani. Erau patru apartamente pe etaj, mi spusese Alcide. Cine sunt vecinii ti? Doi senatori sunt proprietarii apartamentului 501, i sunt sigur c sunt plecai acas de srbtori, spuse. Doamna Charles Osburgh al III-lea st la 502, cu infirmiera ei. Doamna Osburgh era n vrst, senzaional, pn anul trecut. Nu cred c mai poate merge. 503 e gol n acest moment, dac agentul nu l-a vndut n ultimele dou sptmni. Descuie ua de la 504, o deschise i m invit s intru prima. Am intrat n holul tcut i cldu, care se deschidea spre stnga mea ctre o buctrie, astfel nct privirea putea cuprinde fr obstacole livingul i locul de luat masa. Imediat n dreapta mea era o u, care nchidea probabil o garderob, iar ceva mai ncolo era alta care ddea ntr-un mic dormitor, cu un pat dublu. Dup
92
aceasta mai era o u care ducea spre o baie nu foarte mare, cu plci de faian alb cu albastru i cu prosoape curate, puse pe suporturile lor. De cealalt parte a livingului, ctre stnga mea, era o u care ddea spre un dormitor mai mare. Am aruncat doar o privire fugar n interior, pentru c nu voiam s par prea interesat de spaiul personal al lui Alcide. Patul din aceast camer era uria. M ntrebam ct de mult se distrau Alcide i tatl lui cnd veneau n ora. Dormitorul principal are propria baie, explic Alcide. i-a oferi cu plcere camera mai mare, dar telefonul este acolo i atept cteva apeluri. Dormitorul mic este perfect, am spus. Am tras cu ochiul n jur mai mult, dup ce bagajele mele au fost puse n camer. Apartamentul era o adevrat simfonie n bej. Covor bej, mobil bej. Tapetul era de inspiraie oriental, cu un model gen bambus i un fundal bej. Era foarte linitit i foarte curat. Agndu-mi rochiile n dulap, m-am ntrebat cte seri va trebui oare s merg la club. Dac erau mai mult de dou, nsemna s merg la cumprturi. Dar asta era imposibil i cel puin imprudent pentru bugetul meu. O grij bine cunoscut apsa greu pe umerii mei. Bunica mea nu avusese prea muli bani s-mi lase. Odihneasc-se n pace, mai ales dup cheltuielile cu nmormntarea. Casa fusese un dar minunat i neateptat. Banii pe care ea i-a folosit ca s ne creasc, pe mine i pe Jason, bani care proveneau dintr-un pu
93
de petrol, se terminaser de mult. Banii pe care i primisem pentru munca pe care o fcusem pentru vampirii din Dallas se duseser, n cea mai mare parte, pe cele dou rochii, pe impozitele pentru cas i pe tierea unui copac ale crui rdcini slbiser n timpul furtunii din iarna trecut, facndu-l s se ncline periculos de aproape de cas. O creang destul de mare se rupsese deja, stricnd puin acoperiul subire. Din fericire, Jason i Hoyt Fortenberry se pricepeau destul la acoperiuri ca s-l poat repara. Mi-am amintit de camionul firmei de construcii de acoperiuri pe care-l vzusem pe proprietatea Belle Rive. M-am aezat brusc pe pat. De unde mai apruse i asta? Eram chiar att de jalnic, nct s fiu furioas c iubitul meu gsise o duzin de moduri diferite de a se asigura c descendenii si (neprietenoasa i uneori snoaba familie Bellefleur) prosperau, n timp ce eu, iubirea vieii sale de dup moarte, m ngrijoram pn la lacrimi din cauza problemelor financiare? Bineneles c eram jalnic. Ar fi trebuit s-mi fie ruine. ns mai trziu. Mintea mea nu era n stare s adune resentimente. C tot m gndeam la bani (la lipsa lor), m-am ntrebat dac atunci cnd m-a trimis n misiunea asta, lui Eric i-a trecut prin minte c, din moment ce nu voi merge la munc, nu voi fi pltit. Din moment ce nu voi fi pltit, nu voi putea plti electricitatea, sau televiziunea prin cablu, sau
94
telefonul, sau asigurarea mainii dei aveam obligaia moral s-l gsesc pe Bill indiferent ce se ntmpla n relaia noastr, nu-i aa? M-am lsat pe spate n pat i mi-am spus c totul se va rezolva. tiam, n adncul sufletului meu, c tot ceea ce aveam de fcut era s stau fa n fa cu Bill presupunnd c l voi aduce vreodat napoi i s-i explic situaia n care m aflam, iar el el va face ceva. Dar nu puteam lua, pur i simplu, bani de la Bill. Dac am fi fost cstorii, ar fi fost n regul; un so i soia lui aveau totul n comun. Dar nu ne puteam cstori. Era ilegal. i, oricum, nu m ceruse de nevast. Sookie? se auzi o voce din pragul uii. Am clipit i m-am ridicat. Alcide se sprijinea de tocul uii, cu braele ncruciate la piept. Eti bine? Am dat nesigur din cap. i-e dor de el? Mi-era prea ruine s povestesc despre problemele mele financiare, care nu erau mai importante dect Bill, firete. Ca s simplific lucrurile, am aprobat. Se aez lng mine i-i puse braul pe dup umerii mei. Era att de cald! Mirosea a detergent Tide i a spun Irish Spring, i a brbat. Am nchis ochii i am numrat din nou pn la zece. i-e dor de el, spuse ca o confirmare. Se aplec spre mine pentru a-mi lua mna stng, iar mna lui dreapt se strnse n jurul meu.
95
Nici nu tii ct mi e de dor de el, m-am gndit. Se pare c odat ce te-ai obinuit s ai parte de sex spectaculos n mod regulat, corpul tu capt o minte proprie (ca s zic aa), mai ales cnd este privat de aceast distracie; ca s nu mai vorbim de partea cu mbririle i mngierile. Corpul meu m implora s-l trntesc pe Alcide Herveaux n pat ca s-i poat face de cap cu el. Chiar acum. Mi-e dor de el, dincolo de problemele pe care le avem, am spus, cu o voce stins i tremurat. N-am deschis ochii, pentru c, dac o fceam, a fi putut vedea pe faa lui un mic impuls, o urm de dorin, i n-a avea nevoie de mai mult. Pe la ce or crezi c ar trebui s mergem la club? am ntrebat, privind cu hotrre n alt parte. Era att de cald! n alt parte! Vrei s pregtesc cina nainte s plecm? Mcar att puteam face. M-am ridicat de pe pat ca o rachet; m-am ntors ctre el cu cel mai natural zmbet pe care l-am putut schia. Pleac din apropierea lui sau sari pe el. Oh, hai s mergem la Mayflower Cafe. Arat ca un local vechi este un local vechi , dar i va plcea. Toat lumea merge acolo, senatori i tmplari, tot felul de oameni. Nu servesc dect bere, e n regul? Am ridicat din umeri i am acceptat. Pentru mine era bine. Nu prea beau, i-am spus. Nici eu, spuse. Probabil pentru c tatl meu are prea des tendina de a bea prea mult. Atunci,
96
ia decizii proaste. Alcide pru s regrete c mi spusese asta. Dup Mayflower mergem la club, continu el mai vioi. Se ntunec devreme n perioada asta, dar vampirii nu apar pn nu au gsit nite snge, nu i-au luat partenerele i n-au rezolvat diverse treburi. Putem ajunge acolo pe la zece. Aadar, vom iei s mncm pe la opt, dac-i convine. Sigur, e foarte bine. Eram uor perplex. Era doar dou dupamiaz. Apartamentul nu avea nevoie s fie curat. Nu aveam nici un motiv s gtesc. Dac voiam s citesc, aveam cteva romane de dragoste n valiz. Dar, n starea actual, era puin probabil s-mi fie de vreun folos, pentru moralul meu. Te deranjeaz dac m duc s m ntlnesc cu nite clieni? m ntreb. Nu, totul e n ordine, am spus, gndindu-m c era mult mai bine dac nu se afla n imediata mea apropiere. Vezi-i de treburile tale. Am de citit i m pot uita la televizor. Poate ncepeam romanul poliist. Dac vrei nu tiu sora mea, Janice, are un salon de frumusee cteva strzi mai ncolo, n unul din cartierele mai vechi. S-a cstorit cu un tip de pe-aici. Dac vrei, te poi duce acolo s te aranjezi. Oh, eu ei bine, asta Nu aveam subtilitatea necesar pentru a m gndi la un refuz plauzibil, cnd singurul obstacol n faa unui asemenea rsf era lipsa de bani.
97
Brusc, pe chipul su se citi o expresie de nelegere. Dac treci pe acolo, i vei oferi lui Janice ocazia s te vad. n fond, se presupune c eti iubita mea, iar ea n-o suporta pe Debbie. Chiar s-ar bucura s-o vizitezi. Eti ngrozitor de drgu, am spus, ncercnd s nu las s se vad ct eram de tulburat i de confuz. Nu m ateptam la asta. Nici tu nu eti ceea ce m-am ateptat, spuse i, nainte s-i vad de treburi, ls lng telefon numrul surorii sale.
98
Capitolul 5
Janice Herveaux Phillips (cstorit de doi ani, avnd un copil am aflat ct ai clipi) era exact aa cum mi-o imaginasem pe sora lui Alcide. Era nalt, atrgtoare, direct i ncreztoare n forele proprii; i i conducea afacerea cu eficien. Rareori merg ntr-un salon de frumusee. Bunica i fcea acas permanentul, iar eu nu mi-am vopsit niciodat prul i nici nu am ncercat mai mult dect s-i tai vrfurile din cnd n cnd. Cnd i-am mrturisit toate acestea lui Janice, care observase c priveam n jur cu o curiozitate pe care doar un ignorant o poate avea, un zmbet larg i s-a aternut pe fa. Atunci ai nevoie de tot tratamentul, spuse cu satisfacie. Nu, nu, nu, am protestat de-a dreptul ngrijorat. Alcide M-a sunat de pe mobil i mi-a spus s-i ofer tratamentul complet, spuse Janice. i, sincer, drag, oricine l ajut s-i revin dup relaia cu Debbie este cel mai bun prieten al meu. Am zmbit. Dar voi plti, i-am spus. Nu, banii ti nu sunt buni aici, mi replic. Chiar dac te vei despri mine de Alcide, faptul c l vei ajuta s treac de seara asta, i tot va fi suficient. Seara asta? Am nceput s am din nou senzaia copleitoare
99
c nu tiam tot ceea ce ar fi trebuit s tiu. Se ntmpl s dein informaia c, n seara asta, nenorocita aia i va anuna logodna la clubul la la care merg ei, mi explic Janice. Bine, de data asta, ce nu tiam era destul de important. Se cstorete cu tipul cu care s-a combinat dup ce l-a prsit pe Alcide? (Abia m-am abinut s nu pronun teriantrop.) E rapid, nu-i aa? Ce are el, i fratele meu nu are? Nu-mi pot imagina, am spus cu toat sinceritatea, ctignd un zmbet rapid din partea lui Janice. Cu siguran, fratele ei avea un defect poate c Alcide vine la cin n lenjeria intim sau poate se scobete n nas n public. Dac afli, s m informezi i pe mine. Acum, s continum. Janice privi n jurul ei, ntr-un mod profesionist. Corinne i va face pedichiura i manichiura, iar Jarvis se va ocupa de prul tu. Probabil c i bai mult capul cu el, spuse Janice. Nu-i fac nimic. Aa e de la natur, am mrturisit. Nu-l vopseti? Nicidecum. Norocoaso, cltin din cap Janice. Era totui o opinie minoritar. Janice se ocupa personal de o client al crei pr argintiu i ale crei bijuterii din aur indicau o stare material prosper. n timp ce aceast
100
doamn cu faa de ghea m examina cu indiferen, Janice le ddu cteva instruciuni angajailor ei, apoi se ntoarse la doamna Prosperitate. Nu am fost att de rsfat niciodat n viaa mea. Totul era nou pentru mine. Corinne (manichiur i pedichiur), care era rotofeie i voluptuoas precum crnaii pe care-i gtisem de diminea, mi color unghiile cu oj roie, o culoare incandescent, pentru a se potrivi cu rochia pe care urma s o port n seara aceea. Singurul brbat din salon, Jarvis, avea degete uoare i rapide ca nite fluturi. Era slab ca o a i vopsit blond platinat, o culoare care nu putea fi natural. Potopindu-m cu o avalan de vorbe m spl pe cap, m pieptn i m puse sub casc. Eram mai puin important dect doamna Prosperitate, dar am primit la fel de mult atenie. Aveam la ndemn o revist People ca s citesc, iar Corinne mi-a adus o coca-cola. Era plcut c existau oameni care s m oblige s m relaxez. ncepeam s m simt oarecum prjit sub casc, atunci cnd alarma a indicat sfritul operaiunii. Jarvis m-a scos de sub ea i m-a condus din nou s m aez pe scaunul din faa oglinzii. Dup ce s-a consultat cu Janice, i-a scos din tocul lui de pe perete ondulatorul i, cu foarte mult grij, mi-a ondulat prul, lsnd buclele s cad liber. Artam grozav. S ari grozav te face s te simi minunat. M simeam cu adevrat bine pentru prima dat dup plecarea lui Bill. Janice venea s stea de vorb cu mine de cte
101
ori i se ivea cte un moment liber. La un moment dat, am uitat c nu sunt cu adevrat iubita lui Alcide, ca s am vreo ans s devin cumnata lui Janice. Nu mi se ntmpla prea des s fiu asimilat n felul acesta. A fi vrut s-i rspltesc buntatea ntr-un fel, cnd iat c mi s-a oferit ocazia. Masa lui Jarvis era fa n fa cu cea a lui Janice, ceea ce nsemna c eu stteam spate n spate cu clienta ei. Lsat singur de Jarvis, care plecase s aduc o sticl dintr-un balsam pe care considera c trebuie s-l ncerc, am urmrit (n oglind) cum Janice i scoate cerceii i-i pune pe o farfuriu de porelan. Probabil c nu a fi observat niciodat ce s-a ntmplat dup aceea, dac nu a fi surprins un gnd lacom dinspre mintea doamnei bogate: Aha! Janice plec s aduc un prosop, iar n reflexia clar am putut-o vedea pe clienta cu pr argintiu cum nha cu ndemnare cerceii i-i ndeas n buzunarul jachetei, n timp ce Janice era ntoars cu spatele. Pn cnd am fost gata, mi ddusem seama cum trebuie s procedez n continuare. Ateptam s-i spun la revedere lui Jarvis, care trebuise s rspund la telefon; tiam c vorbete cu mama lui dup imaginile care-mi veneau din mintea lui. M-am dat jos de pe scaunul din vinilin i am pornit ctre doamna cea bogat care scria un cec pentru Janice. Scuzai-m, doamn, am spus cu un zmbet strlucitor. Janice prea puin alarmat, iar doamna
102
elegant avea un aer arogant. Era o client care cheltuia muli bani aici i Janice nu ar fi vrut s o piard. Avei o pat de gel pe jachet. Dac v vei dezbrca o clip, m voi ocupa de ea. Cu greu m-ar fi putut refuza. Am apucat de umerii jachetei i am tras uor, iar ea din reflex ma ajutat s-i dau jos jacheta n carouri roii i verzi. Am dus-o n spatele paravanului care delimita zona de splat pe cap i am frecat cu ap un loc perfect curat, pentru ca totul s fie verosimil (un cuvnt grozav de la rubrica Un cuvnt pe zi din calendar). Bineneles c am scos i cerceii din buzunar i i-am pus n buzunarul meu. Iat-o, e ca nou! I-am zmbit i am ajutat-o s se mbrace. Mulumesc, Sookie, spuse Janice puin cam prea entuziasmat. Suspecta ea c ceva nu era n regul. Cu plcere! Mi-am pstrat zmbetul. Da, sigur, spuse doamna elegant, oarecum confuz. Ne vedem sptmna viitoare, Janice. Porni spre u fcnd zgomot cu tocurile cui, fr s se uite n urm. Cnd iei din raza privirilor noastre, am bgat mna n buzunar i am ntins-o apoi spre Janice. i desfcu palma n dreptul minii mele i am dat drumul cerceilor n mna ei. O, Doamne, spuse Janice artnd brusc cu cinci ani mai n vrst. Am uitat i am lsat ceva la ndemna ei. Face asta tot timpul?
103
Da. De asta noi suntem al cincilea salon a crui client a fost n ultimii zece ani. Ceilali au suportat-o o perioad dar, n cele din urm, a fcut ceva care a pus capac. E att de bogat i att de educat i a fost crescut cum se cuvine. Nu tiu de ce face lucruri de genul sta. Am ridicat amndou din umeri, fr a reui s nelegem aciunile acestei femei pline de bani. A fost un moment n care am fost amndou pe aceeai lungime de und. Sper c nu o vei pierde de client. Am ncercat s dau dovad de tact. Chiar apreciez asta. Dar, oricum, mi-ar fi prut mai ru s pierd cerceii tia dect s o pierd pe ea de client. I-am primit de la soul meu. Dup un timp m strng i nici mcar nu realizez cnd i dau jos. Mi se mulumise mai mult dect suficient. Miam mbrcat haina. E timpul s plec. Mi-a plcut mult tratamentul pe care l-am fcut. Mulumete-i fratelui meu, spuse Janice, regsindu-i zmbetul larg. i, oricum, tocmai ai pltit pentru el, zise artndu-mi cerceii. Am zmbit i eu prsind cldura i prietenia pe care mi le oferise salonul, dar starea de bine nu a durat prea mult. Afar, temperatura sczuse, iar cerul devenea tot mai ntunecat cu fiecare minut care trecea. Am parcurs pe jos, rapid, drumul pn la apartament. Dup o curs neplcut cu un lift drpnat, am fost fericit s folosesc cheia pe care mi-o dduse Alcide i s intru la cldur. Am
104
aprins lumina i am pornit televizorul pentru a avea companie, apoi m-am aezat pe canapea, ca s m gndesc la plcerile dup-amiezii. Dup ce m-am dezgheat, am realizat c probabil Alcide oprise cldura. Cu toate c, spre deosebire de afar, nuntru era plcut, n apartament era mai degrab rece. Sunetul cheii n broasc m scoase din reverie, iar Alcide apru cu o map plin de hrtii. Prea obosit i preocupat, dar faa i se relaxa atunci cnd m vzu. Janice m-a sunat s m anune c ajungi, spuse. Vocea i devenea tot mai prietenoas pe msur ce vorbea. M-a rugat s-i mulumesc din nou. Am ridicat din umeri. i eu sunt ncntat de prul meu i de noile mele unghii, am spus. Nu am mai fcut niciodat asta. Nu ai mai fost pn acum ntr-un salon de frumusee? Bunica mea mergea, din cnd n cnd. Iar eu am fost i mi-am tiat vrfurile o singur dat. M privi cu uimire, de parc i spusesem c nu mai vzusem niciodat o baie cu ap curent. Ca s-mi maschez jena, i-am artat unghiile ca s le poat admira. Nu am vrut unele foarte lungi, iar acestea erau cele mai scurte pe care o lsase contiina pe Corinne s mi le fac, dup cum singur mi-a spus. Se asorteaz cu unghiile de la picioare.
105
Ia s vedem, mi zise. Mi-am dezlegat ireturile pantofilor sport i miam scos osetele. Am ridicat picioarele. Nu-i aa c sunt drgue? am ntrebat. Se uit destul de ciudat la mine. Arat grozav, zise repede. Am privit spre ceasul de pe televizor. Cred c e timpul s ne pregtim, am spus, ncercnd s-mi dau seama cum a putea face baie fr s-mi stric unghiile i coafura. M-am gndit la ce spusese Janice despre Debbie. Eti gata s te pui la patru ace? Bineneles, mi-a rspuns amuzat. Pentru c eu am s-o fac de-adevratelea. Deveni interesat. Adic? Ai rbdare i-o s vezi. Era un tip drgu, cu o familie simpatic i mi fcea o favoare deosebit. Bine, fusese constrns s o fac. Dar era, oricum, foarte amabil cu mine, indiferent de circumstane. Am ieit din camera mea o or mai trziu. Alcide era n buctrie i i turna un pahar de cola. Privindu-m, a reuit s fac paharul s dea pe dinafar. Era cu adevrat un compliment. M-a privit tot timpul ct a ters masa cu un erveel de hrtie. M-am nvrtit ncet, pe loc. Aveam o rochie roie rou iptor, rou ca focul. Probabil c urma s nghe toat seara,
106
pentru c rochia mi lsa umerii goi, dei avea mneci care se puneau separat. Avea fermoar la spate i era uor evazat n partea de jos, adic imediat sub olduri, att ct era. Bunica mea s-ar fi aruncat pe pragul uii ca s m mpiedice s ies din cas n rochia asta. O iubeam. Am luat-o de la o lichidare de stoc de la Tara's Togs; suspectam chiar c Tara o pusese deoparte pentru mine. Acionnd dintr-un impuls puternic i deloc nelept, mi cumprasem i pantofi i ruj s se asorteze cu ea. i acum se asortau i unghiile, mulumit lui Janice! Aveam un al de mtase gri cu negru, cu franjuri la capete, pe care s-l pun pe umeri i o geant mic-mititic, asortat cu pantofii. Geanta era ornat cu mrgele. Mai rsucete-te o dat, suger Alcide cu glas rguit. El purta un costum clasic, nchis la culoare, cma alb i cravat verde cu model, care se asorta cu ochii. Aparent nimic nu-i putea mblnzi prul. Poate c el ar fi trebuit s mearg la salonul lui Janice, n locul meu. Era frumos i dur, dei atrgtor e un termen mai potrivit dect frumos. M-am rotit ncet. Eram suficient de ncreztoare ca s nu ridic sprncenele ntrebtor n timp ce-mi terminam rsucirea. Ari apetisant, spuse cu sinceritate. Am oftat, realiznd atunci c-mi inusem respiraia. Mulumesc, am spus ncercnd s nu zmbesc ca o idioat.
107
Mi-a luat ceva pn s urc n camioneta lui Alcide. Totul era cam dificil innd cont de scurtimea rochiei i de nlimea tocurilor, dar cu un ajutor din partea lui am reuit. Destinaia noastr era un local mic aflat la intersecia dintre strzile Capitol i Roach. Nu prea impresionant vzut de-afar, dar Mayflower Cafe era cu adevrat un loc interesant, aa cum promisese Alcide. Unii dintre oamenii mprtiai prin ncperea cu pardoseala ca o tabl de ah erau pui la patru ace, cum eram i noi. Alii purtau blugi i tricouri. Unii dintre ei i aduseser propriul vin sau sticl de trie. Eram bucuroas c noi nu beam; Alcide i comandase o singur bere. Eu, ceai cu ghea. Mncarea era cu adevrat bun, dar nu extravagant. Cina a fost lung, dar interesant. Multe persoane l cunoteau pe Alcide i s-au perindat pe la mas ca s-l salute i s afle cine eram eu. Unii dintre vizitatori erau implicai n administraia statal, alii lucrau n domeniul imobiliar, ca Alcide, iar alii preau a fi prieteni deai tatlui su. Civa dintre ei nu ineau deloc la litera legii; chiar dac am trit mereu n Bon Temps, pot recunoate un gangster dac-i vd gndurile. Nu spun c se gndeau s omoare pe cineva, sau s mituiasc senatori sau lucruri de genul acesta. Gndurile lor erau lacome se refereau la bani, la mine i, ntr-un caz, la Alcide (lucru de care el nu-i ddea seama, puteam spune). Dar, mai mult dect orice, aceti oameni toi, fr excepie erau avizi de putere. Cred c, n
108
capitala statului, dorina de putere nu avea cum s lipseasc, chiar i ntr-un stat att de srac, cum era Mississippi. Femeile care-i nsoeau pe cei mai lacomi dintre brbai erau aproape toate aranjate i extrem de costisitor mbrcate. Pentru aceast sear, le puteam face concuren, aa c am inut fruntea sus. Una dintre ele se gndea c artam ca o trfa de lux, dar am decis c asta era un compliment, mcar pentru seara asta. Cel puin se gndea c sunt scump. Una dintre femei, director de banc, o cunotea pe Debbie, fosta prieten a lui Alcide i m-a examinat din cap pn-n picioare, gndindu-se c aceasta va dori o descriere detaliat. Bineneles c nici unul dintre cei care ne nconjurau nu tia nimic despre mine. Era minunat s m aflu printre oameni care nu aveau nici cea mai mic idee despre educaia i cunotinele mele, ocupaia sau calitile mele. Hotrt s m bucur de acest sentiment, am ncercat s nu vorbesc dac nu eram ntrebat, s nu mi ptez minunata rochie cu mncare, s m comport conform codului bunelor maniere, att la mas, ct i n societate. n timp ce m simeam bine, mi-am imaginat c ar fi pcat dac l-a pune pe Alcide n vreo situaie neplcut, din moment ce relaia noastr era att de scurt. Alcide apuc nota de plat nainte ca eu s pot ajunge la ea, i se ncrunt la mine cnd am deschis gura s protestez. n cele din urm, mi-am dat acceptul, cu o micare scurt din cap. Dup aceast lupt tcut, m-am bucurat s observ c
109
Alcide a lsat un baci generos. Asta l-a ridicat n ochii mei. Ca s recunosc adevrul, deja aveam o prere mult prea bun despre el. Eram la pnd s descopr ceva negativ despre persoana lui. Cnd ne-am ntors la camionet de data aceasta am avut nevoie de i mai mult ajutor ca s urc i sunt sigur c s-a bucurat de asta , eram amndoi tcui i gnditori. N-ai vorbit prea mult n timpul cinei, spuse. Nu te-ai simit bine? Ba da, m-am simit bine. Doar c nu mi s-a prut c e momentul potrivit s-ncep s-mi mprtesc opiniile. Cum i s-a prut Jack O'Malley? O'Malley era un brbat de aizeci de ani, cu sprncene dese de culoarea oelului, care a stat de vorb cu Alcide cel puin cinci minute, n tot acest timp trgnd cu coada ochiului spre snii mei. Dup prerea mea, plnuiete s te fraiereasc zdravn. Am avut noroc c nu pornise nc maina. Alcide aprinse becul din plafonier i m privi. Era furios. Despre ce vorbeti? m ntreb. Va licita mai puin dect tine la urmtoarea lucrare, pentru c a mituit-o pe una dintre femeile acelea care lucreaz pentru tine Thomasina nutiu-cum ca s-i spun care va fi oferta ta. i apoi Ce? M-am bucurat c era foarte cald n main. Cnd vrcolacii se nfurie, simi asta n aerul care
110
te nconjoar. Sperasem c nu va trebui s m justific n faa lui Alcide. Era aa de bine s nu tie nimeni! Ce eti tu? ntreb el, ca s fie sigur c l-am neles. Telepat, am rspuns, mai mult mormind. Se ls o lung tcere, n timp ce Alcide digera informaia. Ai auzit i ceva de bine? m ntreb ntr-un final. Sigur. Doamna O'Malley vrea s i-o trag, iam spus vesel. A trebuit s-mi amintesc s nu-mi bag minile n pr. i asta e bine? Prin comparaie, da. Mai bine s i-o trag ea fizic, dect el financiar. Doamna O'Malley era cu cel puin douzeci de ani mai tnr dect domnul O'Malley i era cea mai dichisit persoan pe care o vzusem vreodat. Puteam s pun pariu c-i peria sprncenele de o sut de ori n fiecare sear. Cltin din cap. Nu aveam o imagine clar a gndurilor sale. mi citeti i mie gndurile? Aha! Teriantropii nu sunt aa de uor de citit, am spus. Nu pot prinde o linie clar a gndului, mai degrab o stare de spirit, intenii, ceva de genul sta. Cred c dac mi transmii intenionat un mesaj, l recepionez. Vrei s ncerci? Gndete-te la ceva i transmite-mi.
111
Farfuriile pe care le folosesc n apartament au pe margine trandafiri galbeni. Nu i-a numi trandafiri, am spus cu ndoial. Sunt mai degrab crciumrese, dac vrei s tii prerea mea. i simeam reinerea i nevoia de a fi precaut. Am oftat. Mereu se ntmpla acelai lucru. M simeam cumva rnit, pentru c-mi plcea persoana lui. Totui, gndurile tale sunt prea confuze ca s le pot citi pur i simplu. Nu pot face asta n mod constant cnd vine vorba de vrcolaci i teriantropi. (Civa supra erau chiar uor de citit, dar nu mi s-a prut necesar s menionez asta.) Slav Domnului! Ei? am spus pe un ton glume, ncercnd s destind atmosfera. Ce i-e team c voi afla? Alcide chiar rnji nainte s sting becul din plafonier i s scoat maina din parcare. Nu conteaz, spuse aproape absent. Nu conteaz. Aadar, ceea ce vei face tu n seara asta va fi s citeti gndurile pentru a afla indicii despre locul unde se afl vampirul tu? Aa este. Nu pot citi gndurile vampirilor, ei nu par a emite nici un fel de unde cerebrale. Aa consider eu. Nu tiu cum fac asta sau dac exist vreo explicaie tiinific. Nu se putea spune c mineam: ntr-adevr, minile ne-viilor erau de neptruns cu excepia unor fraciuni de secund, din cnd n cnd (care nu prea se puteau lua n considerare i despre care nu trebuia s afle nimeni). Dac vampirii ar fi
112
bnuit c a putea s le citesc gndurile, nici mcar Bill nu m-ar fi putut salva. Presupunnd c ar fi vrut. De fiecare dat cnd uit o clip c relaia noastr s-a schimbat radical, m doare al naibii cnd mi amintesc. i care este planul tu? inta mea o constituie fiinele umane, partenerii sau cei care i servesc pe vampirii locali. De fapt, rpitorii erau oameni. A fost rpit n timpul zilei. Cel puin asta i-au spus lui Eric. Ar fi trebuit s te ntreb mai devreme, spuse, mai mult pentru sine. Pentru cazul n care aud ceva, n mod normal cu urechile mele poate ar trebui s-mi povesteti despre circumstane. n timp ce mergeam pe lng ceea ce, Alcide mi explic, era vechea gar, i-am povestit totul pe scurt. Am zrit o plcu pe care era trecut numele unei strzi, Amite, n timp ce ne ndreptam ctre o zon acoperit, pustie, din centrul comercial al oraului Jackson. Zona de sub acoperi era luminat rece i strlucitor. Cumva, lungimea trotuarului prea de ru augur, dttoare de fiori, mai ales pentru c restul strzii era n ntuneric. Ma cuprins o stare de nelinite. Am simit nevoia profund de a m opri la marginea acelui trotuar. Era un sentiment stupid, mi-am spus. Era doar o suprafa de ciment. Nu se vedea nici o fiar la orizont. Dup ce programul se termina la ora cinci, zona comercial din Jackson nu era chiar aglomerat nici mcar n circumstane obinuite. Eram gata s pariez c majoritatea trotuarelor din
113
ntregul stat Mississippi erau goale n aceast noapte de decembrie. Dar acolo exista ceva de ru augur n aer, o vigilen amestecat cu o doz de rutate. Ochii ce ne observau erau invizibili; dar ne observau oricum. Cnd Alcide a cobort din camionet i a venit s m ajute s cobor, am observat c lsase cheile n contact. Am scos picioarele din main i mi-am pus minile pe umerii lui, cu earfa mea lung de mtase nfurat bine n jurul meu, cu capetele atrnnd n spate, cu franjurii tremurnd n aerul rece. M-am sltat n timp ce el m ridica i am ajuns pe trotuar. Atunci, camioneta a pornit singur. L-am privit pe Alcide dintr-o parte, ca s vd dac asta l surprinde, dar arta ca i cum i s-ar fi prut ceva normal. Vehiculele parcate n faa localului ar atrage atenia oamenilor, mi spuse. Pot intra? Adic oamenii obinuii? am ntrebat, artnd cu capul spre unica u, din metal. Arta respingtoare, att ct putea o u s arate. Nu era nici un nume pe ea i, de fapt, nici pe cldire. Nu erau nici decoraiuni de Crciun. (Cum este i normal, vampirii nu in srbtorile, cu excepia celei de Halloween. Aceasta este vechea festivitate Samhain7, decorat cu podoabe pe care vampirii le gsesc pe placul lor. Aadar, Halloweenul este marele favorit i se celebreaz n
Festivitate inut la 1 noiembrie de ctre vechii celi, marcnd astfel venirea iernii i Anul Nou. 114
7
comunitatea vampirilor de pe tot mapamondul.) Ba da, dac vor s plteasc o consumaie obligatorie de 20 de dolari, pentru a bea cele mai proaste buturi pe o raz de cinci state. Servite de cei mai necioplii chelneri. Foarte ncet. Am ncercat s-mi temperez zmbetul. Nu era genul prea vesel. i dac rezist? Nu exist spectacol, nimeni nu vorbete cu ei i dac rezist prea mult se pot trezi afar pe trotuar, urcndu-se n main, fr nici o amintire despre cum au ajuns acolo. Apuc mnerul uii i o deschise. Groaza care umplea aerul nu prea s-l afecteze pe Alcide. Am intrat ntr-un hol mic, blocat de o alt u la o distan de circa patru picioare 8 de prima. Aici, din nou, mi-am dat seama c eram urmrii, cu toate c nu am putut vedea nicieri vreo camer de luat vederi sau vreun vizor. Cum se numete locul sta? am optit. Vampirul care-l deine i zice Josephine's, spuse, la fel de ncet. Vrcolacii i spun Clubul Morilor. Mi-a venit s rd, dar tocmai atunci se deschise ua interioar. Portarul era un goblin9. Nu mai vzusem unul pn atunci, dar cuvntul
8
Unitate de msur anglo-saxon egal cu aprox. 30,48
cm. Creatur supranatural cu aspect grotesc, cu atitudine ostil fa de oameni. 115

9
goblin mi apru brusc n minte, ca i cum a fi avut un dicionar al fiinelor supranaturale n interiorul ochilor mei. Era scund i arta foarte iritabil, cu o fa noduroas i mini mari. Ochii si erau plini de foc i rutate. Privi n sus la noi, de parc ultimul lucru de care avea nevoie erau nite clieni. De ce o persoan obinuit ar intra la Josephine's, judecnd dup efectul cumulat al trotuarului bntuit, al vehiculului care disprea i goblinul de la u ei bine, bnuiesc c unii oameni s-au nscut pentru a-i cuta moartea cu orice pre. Domnule Herveaux, spuse goblinul ncet, cu o voce mrit. Ne bucurm c ai revenit. Partenera dvs. este? Domnioara Stackhouse, spuse Alcide. Sookie, i-l prezint pe domnul Hob. Goblinul m examin cu ochi arztori. Prea uor tulburat, ca i cum nu m-ar fi putut ncadra ntr-o categorie; dar, dup o secund, se ddu ntro parte ca s ne lase s trecem. Josephine's nu era foarte aglomerat. Bineneles, era oarecum devreme pentru clienii si. Dincolo de acumularea de supranatural, ncperea vast semna dezamgitor de mult cu orice alt bar. Zona de servire era n mijlocul ncperii, un bar mare, ptrat, cu o tejghea mobil, care s permit accesul personalului. M-am ntrebat dac patronul urmrea Cheers10 n reluare.
Serial de televiziune american, n care aciunea se petrece ntr-un bar. Serialul a fost difuzat i n Romnia. 116
10
Paharele atrnau pe suporturi speciale, erau plante artificiale i muzic n surdin i lumin discret. De jur-mprejurul barului erau mprtiate scaune lustruite. La stnga barului era un mic ring de dans, iar dincolo de acesta se afla o scen minuscul pentru orchestr sau disc-jockey. Pe celelalte trei laturi ale barului se vedeau obinuitele mese mici, dintre care cam jumtate erau ocupate. Apoi, am zrit lipite pe zid nite afie care conineau reguli, reguli destinate obinuiilor barului, pe care acetia le-ar fi neles, dar nu i turitii ocazionali. Nici o transformare n cldire sau dependine, spunea sever una dintre ele. (Vrcolacii i teriantropii nu puteau s treac din forma lor animalier n cea uman cnd se aflau n bar; ei bine, puteam nelege asta.) Nici un fel de muctur, spunea alta. Fr gustri vii, puteai citi pe o a treia. Bleah! Vampirii erau mprtiai prin bar, unii dintre ei acompaniai de semeni de-ai lor, alii de oameni. n colul de sud-vest, unde mai multe mese fuseser adunate la un loc, pentru ca toat lumea s ncap, era o petrecere zgomotoas de teriantropi. Centrul acestui grup prea a fi o tnr nalt, cu pr negru, scurt i strlucitor, cu o constituie atletic i o fa lung i ngust. Era agat de un brbat solid, cam de vrsta ei, pe care am estimat-o undeva n jur de douzeci i opt de ani. Acesta avea ochi rotunzi i un nas turtit i cel mai moale pr pe care-l vzusem vreodat era aproape la
117
fel de fin ca al unui bebelu i un blond att de deschis, nct prea aproape alb. M-am ntrebat dac aceasta era petrecerea de logodn i dac Alcide tiuse c va avea loc. Atenia lui era atras de acel grup. Firete c m-am uitat s vd cu ce erau mbrcate celelalte femei din ncpere. Femeilevampir i cele umane care nsoeau vampiri erau mbrcate cam n acelai stil ca i mine. Femeileteriantrop aveau tendina s fie ceva mai prost mbrcate. Femeia cu prul negru, pe care o identificasem ca fiind Debbie, purta o bluz aurie de mtase, pantaloni strmi din piele maro, i cizme. Aceasta rse ascultnd cuvintele rostite de brbatul cu prul blond, iar eu am simit cum braul lui Alcide devine rigid sub degetele mele. Da, asta trebuia s fie fosta prieten, Debbie. Se distra tot mai zgomotos de cnd surprinsese intrarea lui Alcide n bar. Nemernic prefcut, am categorisit-o ct ai clipi i mi-am pus n gnd s m comport ca atare. Goblinul Hob ne conduse la o mas goal de unde puteam vedea vesela petrecere i mi trase scaunul, s m aez. I-am mulumit politicos cu o micare din cap, mi-am dat jos alul, mpturindu-l i lsndu-l pe un scaun liber. Alcide se aez pe scaunul din dreapta mea, astfel nct s poat sta cu spatele spre colul unde teriantropii se distrau att de glgios. Un vampir, numai piele i os, veni s ne ia comanda. Alcide mi ls plcerea de a alege, fcnd o micare uoar cu capul.
118
Un cocktail cu ampanie, am cerut, neavnd nici cea mai mic idee despre gustul pe care l-ar putea avea. Nu m-am strduit niciodat s-mi fac unul la Merlotte's, dar acum, c m aflam n barul altcuiva, m-am decis s fac o ncercare. Alcide a comandat o bere Heineken. Debbie se tot uita ctre noi, aa c m-am aplecat i am netezit una dintre buclele prului negru al lui Alcide. Fu surprins, dar Debbie i-a dat seama de asta. Sookie? rosti el cu oarecare ovial. I-am zmbit, i nu cu zmbetul meu nervos pentru c de aceast dat eram calm. Mulumit lui Bill, acum ncepusem s am ncredere n faptul c eram atrgtoare. Hei, sunt fata cu care i-ai dat ntlnire, i aminteti? M comport ca atare, i-am spus. Vampirul cel slab ne aduse chiar atunci buturile i mi-am ciocnit paharul de sticla lui. Pentru asocierea noastr, am spus, i ochii iau strlucit. Am but. mi plceau la nebunie cocktailurile cu ampanie. Spune-mi mai multe despre familia ta, l-am provocat, pentru c mi plcea s-i ascult vocea rguit. Trebuia s atept pn apreau mai muli oameni n bar nainte de a ncepe s ascult gndurile celorlali. Alcide, amabil, ncepu s-mi povesteasc despre ct de srac fusese tatl lui cnd i
119
ncepuse afacerea cu paza i ct de mult durase pn s-i mearg bine. Tocmai ncepea s-mi povesteasc despre mama lui, cnd Debbie i fcu apariia. Bun, Alcide, murmur ea. Din moment ce nu avusese cum s o vad c se apropie, faa lui puternic se crisp. Cine e noua ta prieten? Ai mprumutat-o pentru o sear? Oh, pentru mai mult de att, am spus rspicat i i-am zmbit lui Debbie, cu un zmbet la fel de sincer ca al ei. Serios? Dac sprncenele i s-ar mai fi ridicat puin, probabil c ar fi ajuns la cer. Sookie este o prieten foarte bun, spuse Alcide impasibil. Oh? i puse Debbie la ndoial cuvntul. Nu cu mult timp n urm, mi-ai spus c nu vei avea niciodat o alt prieten dac nu o poi avea pe M rog. Zmbi comptimitor. Am acoperit mna uria a lui Alcide cu mna mea i am privit-o cu subneles. Spune-mi, m provoc Debbie, strngndu-i buzele ntr-o grimas sceptic, cum i se pare semnul din natere pe care l are Alcide? Cine ar fi putut ghici c va fi o nemernic, aa, pe fa? Cele mai multe femei ncearc s mascheze asta, cel puin de fa cu strinii. Este pe fesa mea dreapt. Are forma unui iepure. Hm, ce drgu. Alcide i-a amintit ce-i
120
spusesem i i-a trimis gndurile direct ctre mine. Ador iepurii, am spus zmbind i lsndu-mi mna s alunece pe spatele lui n jos, pentru a mngia, foarte uor, partea superioar a fesei sale drepte. Pentru o secund, am vzut o furie fr margini pe faa lui Debbie. Era att de concentrat, se controla att de puternic, nct mintea ei era mult mai puin opac dect a majoritii teriantropilor. Se gndea la logodnicul ei care se transforma n bufni, la faptul c nu era la fel de bun n pat ca Alcide, dar c avea o groaz de bani lichizi i c i dorea s aib copii, ceea ce Alcide nu voia. n plus, ea era mai puternic dect bufnia, capabil s o domine. Nu era chiar un demon (bineneles, logodnicul ei ar fi avut o via foarte scurt, dac ar fi fost), dar nu era nici vreo dulcea. Debbie ar fi putut ntoarce situaia n favoarea ei, dar descoperirea c tiam micul secret al lui Alcide o nnebunea. Fcu o greeal capital. M sget cu o privire care ar fi paralizat i un leu. Se pare c ai fost la salonul lui Janice astzi, spuse, uitndu-se la buclele i la unghiile mele. Prul ei negru i drept fusese tuns asimetric, mici uvie de diferite lungimi, care o fceau s aduc puin cu un cine poate cu un afgan de la o expoziie interesant. Faa ei ngust nu fcea dect s sporeasc asemnarea. De la Janice nu pleac nimeni artnd ca i cum ar tri n secolul sta.
121
Alcide deschise gura, furia fcndu-l s-i ncordeze toi muchii. Mi-am pus mna pe braul lui. Tu ce crezi despre prul meu? am ntrebat ncet, micndu-mi capul, astfel nct prul s-mi alunece pe umerii goi. I-am luat mna i i-am plimbat-o ncet pe buclele care-mi cdeau pe piept. Hei, eram chiar bun la asta. Sookie vampa. Alcide i recapt respiraia. Degetele lui mi mngiar prul pe toat lungimea lui, atingndumi uor i clavicula. Cred c ari minunat, spuse, iar vocea sa era n acelai timp sincer i rguit. I-am zmbit. Cred c de fapt nu te-a mprumutat, te-a nchiriat, spuse Debbie, fcnd o greeal ireparabil. Era o insult ngrozitoare, pentru amndoi. Am folosit fiecare pictur de voin din mine ca s-mi pstrez controlul, ca o doamn. Mi-am simit atunci eul primitiv, adevrata mea fire ncercnd s ias la suprafa. Am rmas aezai, uitnd-ne la ea, iar ea pli n faa tcerii noastre. n regul, nu ar fi trebuit s spun asta, zise nervoas. Uitai ce am zis. Pentru c era teriantrop, m-ar fi nvins ntr-o lupt dreapt. Firete c nu aveam de gnd s duc o lupt dreapt, dac tot se ajungea la asta. M-am aplecat i am pus o unghie roie pe pantalonii ei de piele.
122
Sunt ai verioarei Elsie11? am ntrebat. Pe neateptate, Alcide izbucni n rs. I-am zmbit i eu n timp ce el continua s hohoteasc, iar cnd mi-am ridicat privirea, am vzut c Debbie se ntorcea la petrecerea ei, care se potolise complet n timpul discuiei noastre. Mi-am propus s in minte s nu merg singur la toalet n seara asta. Pn cnd am comandat al doilea rnd de buturi, localul se umpluse. Civa vrcolaci, prieteni de-ai lui Alcide i-au fcut apariia, un grup destul de mare am neles c vrcolacii prefer s umble n hait. n ceea ce-i privete pe teriantropi, asta depinde de animalul n care se transform cel mai des. n ciuda versatilitii lor teoretice, Sam mi-a spus c teriantropii se schimb de obicei n acelai animal, unul pentru care au o afinitate deosebit. i c, de obicei, i spun, n funcie de animalul respectiv: vrcolac-cine, sau vrcolacliliac, sau vrcolac-tigru. Dar niciodat doar vrcolac termenul acesta era rezervat pentru cei care se transformau n lupi. Adevraii vrcolaci dispreuiau aceast variaie i, n general, nu prea ddeau doi bani pe teriantropi. Ei, vrcolacii, se considerau n general crema lumii celor ce-i schimb forma. De cealalt parte, mi explicase Alcide,
Elsie Venner personaj din romanul cu acelai nume al lui Oliver Wendell Holmes. Era jumtate femeie, jumtate arpe, cu pielea rece la atingere i incapabil s iubeasc.
11
123
teriantropii i considerau pe vrcolaci durii scenei supranaturale. i vei gsi o mulime dintre noi n construcii, spuse ca i cum ar fi fcut un efort ca s fie sincer. Muli vrcolaci sunt mecanici, sau zidari, sau instalatori, sau buctari. Ocupaii folositoare, am tras concluzia. Da, aprob el. Dar nu chiar ceea ce ai putea numi o meserie de birou. Aadar, dei cu toii cooperm, ntr-o msur mai mic sau mai mare, se fac multe discriminri de clas. Intr n bar un mic grup de vrcolaci mbrcai n costume de motocicliti. Purtau acelai tip de jachet din piele, cu cap de lup pe spate, pe care-l purtase i brbatul care m atacase la Merlotte's. M ntrebam dac se apucaser deja s-i caute tovarul. M ntrebam dac tiau pe cine caut i ce ar face dac ar realiza cine eram. Cei patru brbai comandar mai multe beri i ncepur s discute, cu un aer foarte conspirativ, cu capetele lipite unul de altul i scaunele trase foarte aproape de mas. Un DJ care se dovedi a fi vampir puse muzic, exact la volumul care trebuia; puteai distinge clar versurile cntecelor, dar puteai i s stai de vorb. Hai s dansm, propuse Alcide. Nu m ateptasem la asta; dar avea s m aduc mai aproape de vampiri i de oamenii care-i nsoeau, aa c am acceptat. Alcide mi trase scaunul i m lu de mn n timp ce ne ndreptam spre minusculul ring de dans. Vampirul schimb
124
muzica ce aducea a heavy metal cu melodia lui Sarah McLachlan, Good Enough, care este lent, dar ritmat. Nu pot cnta, dar tiu s dansez; i, dup cum s-a dovedit, i Alcide tia. Partea bun atunci cnd dansezi este c poi s nu vorbeti o perioad, dac nu ai chef. Partea proast este c te face s devii supercontient de corpul partenerului tu. i aa eram inconfortabil de contient de iertai-m magnetismul animalic al lui Alcide. Acum, att de aproape de el, micndu-m n acelai ritm cu el, urmrindu-i fiecare micare, m simeam ca ntr-un fel de trans. Cnd muzica s-a oprit, am rmas pe ringul de dans, iar eu mi-am aintit privirea n podea. Cnd a nceput urmtoarea melodie, o pies mai rapid dei nu a putea s spun care, nici dac viaa mea ar depinde de asta , am renceput s dansm, am nceput s m nvrt, i s m aplec, i s m mic cu vrcolacul. Atunci, brbatul musculos i solid care sttea pe un scaun la bar, n spatele nostru, spuse ctre nsoitorul su vampir: Nu a vorbit nc. Harvey a sunat azi. Mi-a spus c au percheziionat casa i c nu au gsit nimic. Loc public, spuse partenerul su, cu voce tioas. Vampirul era un brbat mrunel probabil c devenise vampir cnd oamenii erau mai mici. tiam c vorbeau despre Bill, pentru c omul se gndise la Bill cnd spusese Nu a vorbit. Iar omul
125
era un emitor excepional, att sunetul, ct i imaginile fiind foarte clare. Cnd Alcide a ncercat s m mute din raza lor, am opus rezisten. Privind n sus ctre faa lui surprins, i-am indicat pe cei doi cu privirea. n ochii lui am putut vedea c ncepea s neleag, dar nu prea fericit. S dansezi i s ncerci s citeti gndurile altei persoane n acelai timp nu e ceva ce eu a recomanda. Filtram totul mental, iar inima mea bubuia ocat atunci cnd zream imaginea lui Bill. Din fericire, Alcide se scuz ca s mearg la toalet, chiar atunci, lsndu-m pe un scaun la bar, lng vampir. Am ncercat s m tot uit n jur la diferitele perechi de dansatori, la DJ, la orice, mai puin la brbatul care era la stnga vampirului, cel a crui minte ncercam s o citesc. Se gndea la ceea ce fcuse peste zi; ncercase s in pe cineva treaz, cineva care avea mare nevoie de somn un vampir. Bill. S ii un vampir treaz n timpul zilei era cel mai ru mod de tortur. Era i greu de realizat. Nevoia de a dormi la rsritul soarelui devenea imperativ, iar somnul era ca moartea. Cumva, nu mi-a trecut deloc prin minte cred c din moment ce sunt americanc faptul c vampirii care l rpiser pe Bill ar fi putut apela la mijloace dureroase ca s-l fac s vorbeasc. Dac voiau informaia, bineneles c nu ateptau pn ce Bill avea chef s le-o spun. Idioata de mine proast, proast, proast. Chiar tiind c Bill m trdase, chiar tiind c se gndise
126
s m prseasc pentru iubita lui vampir, am simit o puternic durere pentru el. Absorbit de gndurile mele nefericite, nu am realizat c m pndea o belea dect atunci cnd era prea trziu. Deja m prinsese. Unul dintre membrii bandei de vrcolaci, un brbat brunet, solid, foarte mare i care cam mirosea, m apucase de mn. i lsa urmele grase ale degetelor pe mnecile mele roii i frumoase. Am ncercat s m smulg din mna lui. Vino la masa noastr i las-ne s te cunoatem mai bine, dulcea, spuse rnjind. ntr-una din urechi avea o pereche de cercei. M ntrebam ce se ntmpla cu ei atunci cnd era lun plin. Mi-am dat seama ns aproape imediat c aveam probleme mai serioase de rezolvat. Expresia de pe chipul lui era prea sincer; brbaii nu se uit la femei n felul sta dect dac acele femei stau la un col de strad mbrcate n pantaloni scuri i sutien: cu alte cuvinte, era convins c eram o astfel de femeie. Nu, mulumesc, am spus politicoas. Aveam sentimentul obositor i neplcut c nu se va termina astfel, dar mcar merita s ncerc. Avusesem destule experiene la Merlotte's cu tipi insisteni, dar acolo, la bar, aveam i spatele asigurat. Sam nu tolera ca angajatele s fie tratate prea familiar sau s fie insultate. Ba da, iubito. Vrei s vii s ne cunoti, insist el. Pentru prima dat n viaa mea, mi-am dorit ca Bubba s fie cu mine.
127
Eram deja cam prea obinuit ca persoanele care m supr s o sfreasc prost. i poate chiar m nvasem ca unele dintre problemele mele s fie rezolvate de alii. M-am gndit s-l sperii citindu-i gndurile. Ar fi fost uor de citit mintea i era larg deschis pentru un vrcolac. Dar nu doar c gndurile sale erau plictisitoare i surprinztoare (sex, agresivitate), dar dac banda lui era nsrcinat cu gsirea iubitei vampirului Bill i se afla c aceasta este barmani i telepat, iar apoi se trezeau fa n fa cu aceast telepat, ei bine Nu, nu vreau s vin la masa voastr, am spus hotrt. Las-m n pace. Am cobort de pe scaunul de la bar ca s am libertate de micare. Nu ai nici un brbat cu tine. Noi suntem brbai adevrai, drguo. Cu mna liber i mngie sexul. Oh, grozav! Asta chiar m excita. Vom avea grij s fii fericit. Nu m-ai putea face fericit nici dac ai fi Mo Crciun, am spus clcndu-l pe picior cu toat fora. Dac nu ar fi purtat bocanci de motociclist, poate c ar fi fost eficient. Aa, aproape c mi-am rupt tocul pantofului. Mi-am njurat n gnd unghiile false, pentru c din cauza lor mi era greu s strng pumnul. Voiam s-l lovesc n nas cu mna liber; un pumn n nas chiar doare. Ar fi trebuit smi dea drumul. A mrit la mine artndu-i dinii chiar a
128
mrit cnd tocul i-a lovit laba piciorului , dar nu mi-a dat drumul. M-a prins cu mna sa liber de umrul dezgolit i i-a nfipt degetele n el. Am ncercat s nu fac glgie, ncercnd s rezolv totul fr trboi, dar era cazul s depesc momentul. D-mi drumul! am rcnit, n timp ce fceam o ncercare eroic de a-l lovi cu piciorul n testicule. Coapsele lui erau groase, iar poziia n care sttea nu-mi oferea prea multe posibiliti, aa c nu am putut lovi bine cu adevrat. Dar l-am fcut s tresar i, dei unghiile lui mi-au zgriat umrul, mi-a dat drumul. Asta se ntmpla i pentru c Alcide l apucase de ceaf. Iar domnul Hob a intrat tocmai cnd ceilali membri ai bandei se repezeau spre bar pentru a-i veni n ajutor amicului lor. Se pare c goblinul care ne introdusese n bar era i paznic. Cu toate c era foarte mic de nlime, l apuc n brae pe la spate pe vrcolac i-l ridic foarte uor. Motociclistul ncepu s scnceasc, iar n bar se rspndi un miros de carne ars. Barmanul numai piele i os aciona ca un adevrat iure, ceea ce era de mare ajutor, dar tot am putut auzi ipetele motociclistului tot drumul, de-a lungul unui hol ntunecat pe care nu-l observasem pn atunci. Probabil c ducea spre ieirea din spate a cldirii. Apoi se auzi o u trntit, un ipt i din nou acelai zgomot de u trntit. Clar, ua din spate a barului fusese deschis i contravenientul aruncat afar. Alcide se rsuci ca s fac fa prietenilor
129
motociclistului, n timp ce eu stteam tremurnd n spatele lui. Rnile pe care degetele motociclistului mi le fcuser n carne sngerau. Aveam nevoie de nite Neosporin, adic remediul pe care bunica mea l punea pe orice ran cnd aveam obiecii la Campho-Phenique12. Dar orice probleme legate de primul ajutor puteau s atepte, cci se prea c ne pregteam de o nou lupt. Am privit n jur dup o arm i am vzut c barmanul scosese o bt de baseball i o pusese pe bar. Nu scpa situaia din ochi. Am apucat bta i m-am aezat lng Alcide. Am luat poziia de lovitur i am ateptat urmtoarea micare. Aa cum fratele meu, Jason, m nvase din experiena multelor bti prin baruri, mi-e team , mi-am ales unul dintre brbai i mi-am imaginat c nvrteam bta i-i loveam genunchiul, care-mi era mult mai accesibil dect capul. Asta l-ar pune cu siguran la pmnt. Apoi, cineva intr pe teritoriul neutru de lng Alcide, cu mine de-o parte i vrcolaci de partea cealalt. Era vampirul cel mrunel, cel care vorbise cu omul a crui minte fusese o surs de informaii att de neplcute. Avea aproximativ 1,65 metri, nclat, i era subirel. Cred c atunci cnd murise avea douzeci i un pic de ani. Proaspt brbierit i foarte palid, avea ochii de culoarea ciocolatei amare, ntr-un contrast suprtor cu prul su rou. Domnioar, mi cer scuze pentru aceast neplcere, spuse cu o voce plcut, cu un puternic
12
Gel antiseptic pe baz de camfor i fenol. 130
accent sudist. Nu mai auzisem un accent att de evident de la moartea strbunicii mele, cu douzeci de ani n urm. mi pare ru c linitea acestui bar a fost tulburat, am spus, adunndu-mi toat demnitatea de care eram n stare n timp ce ineam n mn o bt de baseball. Instinctiv, mi aruncasem sandalele cu toc din picioare, pentru a putea lupta. Am renunat la poziia de lupt i i-am recunoscut autoritatea nclinndu-mi capul n faa lui. Voi ar cam trebui s plecai acum, spuse brbatul cel mrunel ctre banda de vrcolaci, dup ce v cerei scuze de la aceast doamn i de la nsoitorul ei. Se nvrtir agitai, dar nici unul nu voia s fie cel care cedeaz primul. Unul dintre ei era, aparent, mai tnr i mai prost dect restul, un blond cu barb mare i o bandan pe cap ntr-un stil cu adevrat idiot. n ochi i se citea cheful de har; mndria lui nu putea s accepte situaia creat. Motociclistul i transmise mental micarea chiar nainte s o execute, iar eu i-am ntins cu iueala fulgerului bta vampirului, care o nha att de repede nct nici mcar nu am putut zri micarea. O folosi ca s-i rup piciorul vrcolacului. n bar domni o tcere absolut n timp ce motociclistul care ipa fu crat afar de ctre prietenii si. Vrcolacii repetau n cor: Scuze, scuze, n timp ce l ridicau pe blond il scoteau din bar.
131
Muzica porni din nou, iar vampirul cel mrunel i napoie bta barmanului. Alcide veni s m cerceteze pentru a vedea ce rni aveam, iar eu am nceput s tremur. Sunt bine, am spus, dorindu-mi foarte mult ca toi s priveasc n alt parte. Dar sngerezi, draga mea, spuse vampirul. Era adevrat, pe umrul meu se vedeau dre de snge lsate de degetele motociclistului. Cunoteam procedeul. M-am aplecat ctre vampir, oferindu-i sngele. Mulumesc, spuse el imediat, apoi scoase limba. tiam oricum c m voi vindeca mai repede i mai bine datorit salivei lui, aa c am rmas aproape nemicat, dei, ca s spun adevrul, era ca i cum a fi lsat pe cineva s m mngie n public. n ciuda disconfortului, zmbeam, cu toate c tiam c nu putea fi un zmbet relaxat. Alcide m inea de mn, ceea ce era linititor. mi pare ru c nu am ajuns mai repede, spuse. Nu era ceva previzibil. Lip, lip, lip. Ei, totui, sngerarea ar fi trebuit s se opreasc pn acum. Vampirul se ndrept, i linse buzele i mi zmbi. A fost cu adevrat o experien. mi permitei s m prezint? Sunt Russell Edgington. Russell Edgington, regele din Mississippi; puteam bnui asta dup reacia motociclitilor. M bucur s v cunosc, am spus politicoas,
132
ntrebndu-m dac era cazul s fac o plecciune. Dar nu folosise i titlul cnd se prezentase. Sunt Sookie Stackhouse, iar acesta este prietenul meu, Alcide Herveaux. Cunosc de ani buni familia Herveaux, spuse regele. M bucur s te vd, Alcide. Ce mai face tatl tu? Am fi putut mai degrab s ne aflm n soarele unei duminici n faa bisericii prezbiteriene dect ntr-un bar de vampiri la miezul nopii. Bine, mulumesc, spuse Alcide rece. Ne pare ru pentru neplceri. Nu e vina voastr, spuse vampirul, politicos. Uneori, brbaii trebuie s-i lase singure doamnele, iar doamnele nu sunt responsabile pentru lipsa de maniere a unor ntri. De fapt, Edgington mi fcea o plecciune din cap. Nu aveam nici cea mai mic idee despre cum ar fi trebuit s procedez drept rspuns, dar o nclinare i mai adnc a capului prea n regul. Eti ca un trandafir ce nflorete ntr-o grdin nengrijit, draga mea. i tu mnnci rahat cu polonicul. Mulumesc, domnule Edgington, am spus lsndu-mi ochii n jos pentru ca el s nu poat citi scepticismul din ei. Poate ar fi trebuit s m adresez cu nlimea Voastr? Alcide, mi-e team c ar trebui s ncheiem aici, am spus ncercnd s par delicat i drgu i tulburat. Era cam prea uor. Desigur, iubito, spuse imediat. Las-m s-i
133
aduc poeta i alul. i porni ctre masa noastr. Dumnezeu s-l binecuvnteze. Acum, domnioar Stackhouse, ne-am dori s te ntorci i mine-noapte aici, zise Russell Edgington. Prietenul su sttea n spatele lui, inndu-i minile pe umerii acestuia. Vampirul cel mrunel ridic o mn i-l btu pe mn. Nu ne dorim s fii speriat de proastele maniere ale unui singur individ. Mulumesc, i voi spune lui Alcide, am rspuns nelsnd entuziasmul s mi se strecoare n voce. Am sperat c-i voi prea supus lui Alcide, fr s las impresia c sunt lipsit de coloan vertebral. Oamenii fr coloan vertebral nu rezist prea mult n compania vampirilor. Russell Edgington dorea s joace rolul unui gentleman sudist de tip vechi i, dac asta i era dorina, nu-l puteam contrazice. Alcide se ntoarse, iar pe chipul lui se putea citi nverunarea. Mi-e team c alul tu a suferit un accident, spuse, iar eu am realizat c era furios. Cred c a fost Debbie. alul meu cel frumos, din mtase, avea o gaur n el, de la o arsur. Am ncercat s-mi pstrez o expresie impasibil pe fa, dar nu mi-a ieit foarte bine. De fapt, lacrimi mi nceoau ochii, iar asta se ntmpla, bnuiesc, fiindc incidentul cu motociclistul m tulburase deja.
134
Edgington, bineneles, aduna informaiile. Bine c a fost alul i nu eu, am spus ncercnd s par indiferent. M-am strduit s zmbesc. Cel puin micua mea geant prea intact, dei nu aveam nimic altceva n ea dect o pudr compact, un ruj i suficieni bani ct s-mi pltesc cina. Spre ruinea mea, Alcide i scoase haina de la costum i mi-o inu ca s m mbrac cu ea. Am ncercat s protestez, dar expresia de pe faa lui mi spuse c nu ar fi acceptat un rspuns negativ. Noapte bun, domnioar Stackhouse, spuse vampirul. Herveaux, ne vedem mine-sear? Mai stai n Jackson cu afaceri? Da, mai stau, spuse Alcide amabil. Mi-a prut bine s stau de vorb cu tine, Russell. Camioneta era n faa clubului cnd am ieit. Trotuarul nu prea mai puin amenintor dect atunci cnd intraserm noi. M-am ntrebat cum obineau efectul sta, dar eram prea deprimat pentru a-mi lua partenerul la ntrebri. Nu ar fi trebuit s-mi dai haina, acum nghei, am spus dup ce trecusem de cteva strzi. Am mai multe haine dect tine, rspunse Alcide. Nu tremura deloc, nici chiar fr hain. M-am cuibrit n ea, bucurndu-m de cptueala din mtase, de cldura i de mirosul ei. Nu ar fi trebuit s te las singur cu nemernicii ia n club. Toat lumea are nevoie s mearg la baie,
135
am spus blnd. Ar fi trebuit s rog pe cineva s stea cu tine. Sunt adult, nu am nevoie de paznic. La bar m confrunt mereu cu incidente de genul sta. Dac prea c m obosea asta, chiar aa i era. Nu prea apuci s vezi partea bun a brbailor cnd eti barmani; chiar i ntr-un loc ca Merlotte's, unde patronul are grij de angajaii lui, iar clientela e din ora. Atunci nu ar trebui s lucrezi acolo, spuse foarte hotrt Alcide. Bine, ia-m de nevast i scap-m de toate astea, am rostit sec, primind o privire speriat drept rspuns. I-am zmbit frumos. Trebuie s-mi ctig i eu existena din ceva, Alcide. i, n general, mi place slujba mea. M privi lipsit de convingere i gnditor. Era momentul s schimb subiectul. L-au prins pe Bill, am spus. Eti sigur? Da. De ce? Ce tie el i Edgington ar dori att de tare s afle, nct s rite un rzboi? Nu-i pot spune. Dar tii? S-i spun totul ar fi nsemnat c aveam ncredere n el. A fi fost n acelai pericol ca i Bill dac s-ar fi aflat c tiam i eu ce tia el. Iar eu a fi cedat mult mai repede. Da, am spus. tiu.
136
Capitolul 6
n lift am rmas tcui. n timp ce Alcide descuia ua apartamentului, m-am sprijinit de zid. Eram un dezastru: obosit, contrariat i tulburat de cearta cu motociclistul i de vandalismul lui Debbie. Simeam nevoia s-mi cer scuze, dar nu tiam pentru ce. Noapte bun, am spus din ua camerei mele. Poftim, mulumesc. Mi-am dat haina jos i i-am napoiat-o. A agato pe speteaza unuia dintre scaunele de la bar. Ai nevoie de ajutor cu fermoarul? m-a ntrebat. Ar fi grozav dac l-ai deschide puin. M-am ntors cu spatele la el. mi nchisese ultimii civa milimetri, cnd m pregtisem de plecare, i apreciam faptul c acum se gndise la asta nainte s dispar n camera lui. I-am simit degetele mari pe spatele meu i am auzit zgomotul vag al fermoarului. Apoi s-a ntmplat ceva neateptat; l-am simit atingndum din nou. M-a strbtut un fior, n timp ce degetele lui alunecau n jos pe pielea mea. Nu tiam ce s fac. Nu tiam ce-mi doream s fac. M-am forat s m ntorc cu faa la el. Expresia de pe faa lui era la fel de nesigur ca a mea. Cel mai prost moment cu putin, am spus. Tu abia i revii dup desprire. Eu mi caut iubitul;
137
recunosc, iubitul infidel, dar totui iubitul meu Un moment prost, a fost el de acord, aezndu-i minile pe umerii mei. Apoi se aplec i m srut. Dur aproape jumtate de secund pentru ca braele mele s-l cuprind i limba lui s se strecoare n gura mea. Sruta delicat. mi doream s-mi trec degetele prin prul lui, s vd ct de puternic i era pieptul i dac fesele sale erau cu adevrat ferme i rotunde aa cum preau n pantaloni oh, la naiba. L-am respins delicat. Un moment prost, am spus. Am roit, realiznd c Alcide putea s-mi vad sutienul i puin din fese, din cauza rochiei pe jumtate descheiate. Tot era bine c aveam un sutien drgu. Oh, Doamne, spuse, aruncnd o privire. Fcu un efort i i nchise ochii verzi. Un moment prost, fu de acord. Sper ca foarte curnd s vin un moment mai bun. Am zmbit. Cine tie? am spus i am intrat n camera mea, ct nc mai eram n stare s fac asta. Dup ce am nchis ncet ua, am pus pe umera rochia roie, mulumit c arta nc bine i nu era ptat. Mnecile ns erau un dezastru, cu urme de degete murdare i cu puin snge. Am oftat cu prere de ru. Va trebui s m lipesc de perei pentru a merge la baie. Nu voiam s fiu o ispit, iar halatul meu era foarte scurt, transparent i roz. Aa c am rupt-o la fug, pentru c-l puteam auzi pe Alcide nvrtindu-se prin buctrie. Cu una, cu
138
alta, am stat ceva n baie. Cnd am ieit de acolo, toate luminile din apartament erau stinse, cu excepia celei din dormitorul meu. Am tras draperiile, simindu-m uor caraghioas, cci nici o alt cldire din cartier nu avea cinci etaje. Mi-am pus cmaa de noapte roz i m-am strecurat n pat ca s citesc un capitol din romanul de dragoste, i s m linitesc. n carte, la un moment dat, el i ea, eroii romanului, ajung mpreun n pat, aa c lectura avu chiar efectul scontat, cci am ncetat s m mai gndesc la pielea motociclistului arznd la contactul cu goblinul i la faa ngust i maliioas a lui Debbie. i la ideea c Bill era torturat. Scena de dragoste (de fapt, scena de sex) mi-a ghidat mintea mai mult spre gura cald a lui Alcide. Am stins veioza de la capul patului, dup ce am pus semnul de carte la pagina la care rmsesem. M-am lsat n jos, n pat, i am tras toate pturile pe mine, simindu-m, n sfrit, nclzit i n siguran. Cineva btu la geamul meu. Am scos un mic ipt. Apoi, dndu-mi seama cine ar putea s fie, mi-am pus halatul, i-am legat cordonul i am tras draperiile. Aa cum bnuisem, Eric plutea afar. Am aprins din nou lampa i am nceput s m lupt cu sistemul de nchidere al ferestrei. Ce naiba vrei? tocmai ntrebam, cnd Alcide nvli n camer. Abia dac i-am aruncat o privire peste umr.
139
Mai bine m lai n pace s pot dormi, i-am spus lui Eric, fr s-mi pese dac pream o a ciclitoare, i ai face bine s nu mai apari aa n diverse locuri n mijlocul nopii, cu pretenia s te las nuntru! Sookie, las-m s intru, spuse Eric. Nu, de fapt este casa lui Alcide. Alcide, ce vrei s faci? M-am ntors ca s m uit la el i am ncercat s nu rmn cu gura cscat. Alcide dormea ntr-o pereche de pantaloni lungi, cu iret n talie, i att. Uau! Dac ar fi aprut fr cma i cu treizeci de minute n urm, probabil c momentul ar fi fost foarte potrivit. Ce vrei, Eric? ntreb Alcide, mult mai calm dect o fcusem eu. Trebuie s vorbim, spuse Eric, nerbdtor. Dac-l las acum s intre, pot apoi s m rzgndesc? m ntreb Alcide. Desigur. Am zmbit larg ctre Eric. Poi s-i revoci invitaia oricnd. Bine. Poi intra, Eric. Alcide lu plasa de nari de la geam, iar Eric se strecur cu picioarele nainte. Am nchis geamul n urma lui. Acum era din nou frig. Pielea de pe pieptul lui Alcide se fcuse ca de gin, iar sfrcurile M-am strduit s-l privesc pe Eric. Eric ne privi ptrunztor pe amndoi, ochii si albatri strlucind ca safirele n lumina lmpii. Ce ai aflat, Sookie? Vampirii de aici l-au luat.
140
Poate c ochii lui Eric s-au mai mrit puin, dar asta a fost singura reacie. Prea c se gndete intens. Nu e cam periculos pentru tine s te afli pe domeniul lui Edgington, aa, neanunat? ntreb Alcide. Iar se sprijinea de zid n felul la. i el i Eric erau doi brbai masivi, iar camera prea brusc aglomerat. Poate c ego-urile lor consumau tot oxigenul. Ba da, rspunse Eric. Foarte periculos. Zmbi strlucitor. M-am ntrebat dac ar bga de seam n cazul n care m-a strecura napoi n pat. Am cscat. Dou perechi de ochi m-au privit. Mai ai nevoie de altceva, Eric? Mai ai ceva s-mi comunici? Da, l-au torturat. Atunci, nu-i vor da drumul. Bineneles c nu. Nu poi lsa liber un vampir pe care l-ai torturat. Vei privi peste umr tot restul vieii tale. Nu m gndisem la asta, dar mi-am dat seama de adevr. Vei trece la atac? Nu-mi doream s fiu n apropiere de Jackson cnd se va ntmpla asta. Las-m s m gndesc, spuse Eric. Te ntorci la bar mine-sear? Da, Russell ne-a invitat n mod special. Sookie i-a atras atenia n seara asta. Dar asta e minunat! zise Eric. Mine-sear stai cu oamenii lui Edgington i citete-le
141
gndurile, Sookie. Ca s vezi, nici nu mi-ar fi trecut aa ceva prin minte, am spus cu mirare. Ce m bucur c mai trezit n seara asta ca s-mi explici ce am de fcut! Nici o problem. De cte ori vrei s te trezesc, Sookie, trebuie doar s mi-o ceri. Am oftat. Te rog s pleci, Eric. Noapte bun din nou, Alcide. Alcide se ntinse lene, ateptnd ca Eric s ias pe fereastr. Eric l atepta pe Alcide s plece. Revoc invitaia n apartamentul meu, spuse Alcide, iar Eric porni brusc spre fereastr, o deschise i sri afar. Era furios. Odat ajuns afar i recapt calmul i ne zmbi, fcndu-ne semne de la revedere n timp ce disprea undeva n jos. Alcide nchise fereastra cu for, apoi ls draperiile. S tii c exist i brbai care nu m plac deloc, i-am explicat. Fusese uor de intuit ce gndea de data asta. mi arunc o privire ciudat. Chiar aa? Da, chiar aa. Dac spui tu. Majoritatea oamenilor, oamenii obinuii, adic cred c sunt nebun. Serios? Da, serios! i devin foarte nervoi atunci cnd i servesc.
142
ncepu s rd, o reacie cu mult peste ceea ce cutasem eu, i nu aveam nici cea mai mic idee ce s spun n continuare. Iei din camer rznd n barb. Ei, asta a fost ciudat. Am stins lampa i mi-am dat halatul jos, aruncndu-l la picioarele patului. Mam strecurat din nou n aternuturi, cu ptura i cuvertura ridicate pn la brbie. Era rece i mohort afar, dar aici eram n sfrit la cldur i n siguran i singur. Cu adevrat singur. n dimineaa urmtoare, cnd m-am trezit, Alcide plecase deja. Oamenii care lucreaz n construcii i la paz se trezesc devreme, n mod normal, iar eu eram obinuit s dorm pn trziu din cauza slujbei mele la bar i pentru c m ntlneam cu un vampir. Dac voiam s-mi petrec timp cu Bill, evident acesta trebuia s fie noaptea. Lng cana de cafea se afla un bileel. Aveam o uoar durere de cap, cci nu eram obinuit cu alcoolul, iar cu o noapte n urm busem dou pahare nu eram mahmur, dar nici nu eram n dispoziia mea obinuit, vesel. Am aruncat o privire pe bilet. Plecat cu treab. Simte-te ca acas. M ntorc dup-amiaz. Pentru o clip, m-am simit dezamgit i dezumflat. Apoi m-am adunat. Nu trebuia s rmn cu impresia c m-ar fi sunat i ar fi planificat un sfrit de sptmn romantic, sau c ne cunoteam cu adevrat. Prezena mea i fusese
143
impus lui Alcide. Am ridicat din umeri i mi-am turnat o can de cafea. Mi-am prjit nite pine i am pornit televizorul s vd tirile. Dup ce am urmrit un calup de tiri la CNN, m-am decis s fac un du. Nu m-am grbit. Ce altceva aveam de fcut? Eram n pericol s experimentez o dispoziie nou: plictiseala. Acas era mereu cte ceva de fcut, dei putea s fie ceva care s nu-mi fac plcere cu adevrat. Dac ai o cas, ntotdeauna exist o mic treab care s te solicite. n plus, n Bon Temps, puteam merge la bibliotec, ori la magazinul cu pre unic13, ori la bcnie. De cnd eram mpreun cu Bill i rezolvam i lui diverse treburi care trebuiau fcute pe lumin, cnd totul era deschis. Cnd gndul mi zbur la Bill, tocmai mi smulgeam un fir din sprncean, crescut aiurea, aplecndu-m peste chiuvet s m uit n oglinda de la baie. A trebuit s las penseta jos i s m aez pe marginea czii. Sentimentele mele pentru Bill erau opuse i att de confuze, nct nu aveam nici o speran s le descurc prea curnd. Dar s tiu c suferea, c era n necaz i c nu aveam nici cea mai mic idee unde s-l gsesc era prea mult. Nu mi-am imaginat niciodat c relaia noastr va decurge fr probleme. n fond i la urma urmei, era o relaie interspecii. Iar Bill era mult mai n vrst dect mine. Dar nu mi-am
n original: dollar store magazin n care toate lucrurile cost un dolar.
13
144
imaginat niciodat c voi simi acest gol imens i dureros pe care-l resimeam acum, cnd el plecase. Mi-am tras pe mine o pereche de jeani i un pulover i am fcut patul. Mi-am aliniat toate produsele de machiaj n baia pe care o foloseam i am agat prosopul, doar ca s am o ocupaie. A fi fcut ordine i n camera lui Alcide, dac nu mi-a fi dat seama c era o obrznicie s umblu prin lucrurile lui. Aa c am citit cteva capitole din cartea pe care o ncepusem, apoi am decis c pur i simplu nu mai puteam sta n cas. I-am lsat un bilet lui Alcide spunndu-i c ieisem la o plimbare, apoi am cobort n lift cu un brbat mbrcat n haine obinuite, care ducea un sac de golf. M-am abinut s-l ntreb dac mergea s joace golf i m-am limitat la a spune c era o zi minunat de petrecut n aer liber. Era o zi strlucitoare i nsorit, cu un cer limpede ca lacrima i cu o temperatur n jur de 10 grade. Era o zi fericit, cu decoraiunile de Crciun care strluceau n soare i cu traficul pe care-l genera perioada cumprturilor. M-am ntrebat dac Bill va fi acas de Crciun. Dac Bill va putea s mearg cu mine la biseric n seara de Ajun, sau dac va dori asta. M-am gndit la noul fierstru electric Skil pe care i-l luasem lui Jason; ncepusem s pltesc ratele pentru el cu luni n urm la Sears, n Monroe, i reuisem s-l iau doar acum o sptmn. Cumprasem cte o jucrie pentru fiecare dintre copiii lui Arlene i un pulover pentru ea. Chiar nu mai aveam pe
145
altcineva cruia s-i cumpr un cadou, i asta era jalnic. M-am decis c lui Sam i voi lua un CD anul acesta. Ideea m-a nveselit. mi place s fac daruri. Acesta va fi primul meu Crciun n care am un iubit La naiba, o luam de la nceput, ntocmai ca Titlurile orei de la tiri. Sookie! m strig cineva. Smuls din gndurile mele, m-am uitat n jur i am vzut-o pe Janice fcndu-mi semn cu mna din pragul salonului ei, de pe cealalt parte a strzii. n mod incontient, mersesem n direcia pe care o cunoteam. I-am fcut i eu semn. Vino ncoace! spuse. Am mers spre colul strzii ca s traversez pe la semafor. Salonul era plin, iar Jarvis i Corinne abia mai fceau fa clienilor. Sunt multe petreceri de Crciun n seara asta, mi explic Janice, n timp ce minile i erau ocupate s fac un coc din prul negru, lung pn la umeri, al unei destul de tinere doamne respectabile. De obicei, nu inem deschis dup prnz, smbta. Tnra femeie, ale crei mini erau mpodobite cu un set impresionant de inele cu diamante, continu s rsfoiasc un numr din Southern Living14, n timp ce Janice se ocupa de prul ei. Cum i se pare asta? o ntreb pe Janice. Chiftele cu ghimbir?
Cunoscut revist american de lifestyle, fondat n 1966 i dedicat exclusiv modului de via sudist.
14
146
O unghie lcuit art spre reet. O reet oriental? ntreb Janice. Cam aa ceva. Citi cu atenie reeta. Nimeni nu va mai servi aa ceva, murmur. Poi s nfigi scobitori n ele. Sookie, ce faci azi? m ntreb Janice cnd fu sigur c femeia era cu gndul la carnea tocat. Pur i simplu m plimb, am spus. Am ridicat din umeri. Fratele tu avea nite treburi de rezolvat, dup cum mi-a scris n bilet. i-a lsat un bilet n care-i spunea ce face? Ar trebui s fii mndr. Tipul sta n-a mai pus mna pe un creion din liceu. M privi pe sub sprncene i-mi zmbi. V-ai distrat bine asear? M-am gndit la seara trecut. Da, a fost bine, am spus cu oarecare ezitare. Oricum, partea cu dansul a fost grozav. Janice izbucni n rs. Dac a trebuit s te gndeti att, probabil c nu a fost seara perfect. N-a prea fost, am recunoscut. A fost o mic ncierare n bar i un brbat a fost dat afar. i mai era i Debbie acolo. Cum a fost petrecerea ei de logodn? Era ceva lume la masa ei, am spus. Dar dup o vreme a venit la noi i ne-a pus o groaz de ntrebri. Am zmbit amintindu-mi. Cu siguran, nu i-a plcut c l-a vzut pe
147
Alcide cu altcineva! am continuat. Janice rse din nou. Cine s-a logodit? ntreb clienta, hotrnduse s renune la reet. Oh, Debbie Pelt. Ieea cu fratele meu, spuse Janice. O cunosc, zise femeia cu prul negru, simindu-se n voce c-i fcea plcere. Era iubita fratelui tu, Alcide? i acum se mrit cu altcineva? l ia pe Charles Clausen, explic Janice, dnd din cap n semn de aprobare. l tii? Sigur c da! Am fost la coal mpreun. O ia de nevast pe Debbie Pelt? Ei, mai bine el dect fratele tu, spuse Pr Negru, cu un aer confidenial. Mi-am dat seama de asta, spuse Janice. Totui, tii ceva ce eu nu tiu? Debbie asta e implicat n nite lucruri ciudate, spuse Pr Negru, ridicnd sprncenele pentru a da o semnificaie mai adnc celor afirmate. Cum ar fi? am ntrebat abia respirnd, n timp ce ateptam s vd ce va iei la iveal. Era oare posibil ca femeia aceasta s tie despre teriantropi, despre vrcolaci? Privirea mea o ntlni pe a lui Janice i am vzut aceeai expresie i n ochii ei. Janice tia despre fratele ei. tia despre lumea lui. i tia i c eu tiu. Se spune c l venereaz pe diavol, zise Pr
148
Negru. Vrjitorie. Amndou ne-am holbat la imaginea ei din oglind. Obinuse reacia pe care contase. Ddu din cap cu satisfacie. Venerarea diavolului i vrjitoria nu erau sinonime, dar nu aveam de gnd s m contrazic cu ea; nu erau nici locul i nici momentul potrivite. Da, doamn, asta am auzit. La fiecare lun plin, ea i prietenii ei merg n pdure i fac diverse lucruri. Nimeni nu pare s tie exact ce, admise ea. Eu i Janice am respirat uurate, simultan. Oh, Doamne, am spus ncet. Atunci, fratele meu chiar a terminat-o cu ea. Noi nu tolerm aa ceva, spuse Janice cu mult convingere. Absolut, am aprobat-o. Nu ne-am privit n ochi. Dup aceast digresiune, am vrut s plec, dar Janice m ntreb ce aveam s port n acea sear. Ceva de culoarea ampaniei, am spus. Un fel de bej strlucitor. Atunci unghiile roii nu se potrivesc, decise ea. Corinne! n ciuda protestelor mele, am plecat din salon cu unghiile de la mini i de la picioare de culoarea bronzului, iar Jarvis mi aranj din nou prul. Am ncercat s-i pltesc lui Janice, dar singurul lucru pe care l-a acceptat a fost s le dau ceva angajailor. Nu am fost niciodat att de rsfat n toat viaa mea, i-am spus. Cu ce te ocupi, Sookie?
149
Subiectul nu ajunsese s fie discutat cu o zi n urm. Sunt barmani, am rspuns. Asta chiar este o schimbare fa de Debbie, spuse Janice, cu un aer gnditor. Serios? Cu ce se ocup Debbie? Este asistenta unui avocat. Categoric, Debbie era o persoan cu educaie. Nu fusesem niciodat n stare s m descurc la facultate; i din punct de vedere financiar ar fi fost o problem, dei cred c asta s-ar fi putut rezolva. Dar handicapul meu a fcut ca i liceul s fie destul de dificil. Un adolescent telepatic trece prin destule momente grele, credei-m. i pe vremea aceea reueam prea puin s m controlez. Fiecare zi era plin de drame dramele celorlali copii. S ncerci s te concentrezi s asculi lecia la coal, s dai lucrri ntr-o clas plin de creiere zumzind singurul lucru la care excelam era tema pentru acas. Janice nu prea prea ngrijorat c eram barmani, ocupaie care se presupune c nu impresioneaz familiile bieilor cu care iei la ntlnire. A trebuit s-mi amintesc din nou c ntlnirea mea cu Alcide era un aranjament temporar pe care el nu-l ceruse i c, dup ce voi descoperi ce se alesese de Bill Sookie, i aminteti de Bill, prietenul tu? , nu-l voi mai vedea niciodat pe Alcide. Oh, poate se va opri la Merlotte's dac va avea chef s ias de pe autostrada interstatal n drumul su dintre Shreveport i Jackson, dar asta
150
ar fi tot. Janice spera cu adevrat c voi fi un membru permanent al familiei ei. Era foarte drgu din partea ei. mi plcea mult. Aproape c mi-am dorit s existe o ans ca Alcide s m plac, s existe o ans ca Janice s fie cumnata mea. Se spune c nu e ru s visezi cu ochii deschii, dar chiar este.
Capitolul 7
Alcide m atepta cnd am ajuns acas. Grmada de cadouri mpachetate, aflat pe masa din buctrie, mi-a dezvluit cum i petrecuse cel puin o parte din diminea. Alcide i fcuse cumprturile de Crciun. Judecnd dup aerul su stngaci (era clar c nu-l aveam n faa ochilor pe domnul Subtilitate), fcuse ceva ce nu era sigur c-mi va plcea. Indiferent despre ce ar fi fost vorba, nu era gata s-mi dezvluie, aa c am fost politicoas i am ncercat s rmn n exteriorul minii sale. n timp ce treceam prin holul ngust format de peretele dormitorului i barul din buctrie, am mirosit ceva mai puin plcut. Poate c trebuia dus gunoiul? Ce gunoi am fi putut produce n scurtul nostru sejur, care s emane acest miros slab i neplcut? Dar plcerea trecut a discuiei mele cu Janice i prezenta plcere de a-l vedea pe Alcide m-au fcut s-l dau uor uitrii. Ari bine, spuse. Am trecut pe la Janice.
151
Mi-era team s nu cread c abuzam de generozitatea surorii lui. Are un fel al ei de a te face s fii de acord cu lucruri pe care nu ai nici o intenie s le accepi. E bun, spuse el simplu. tie despre mine nc din liceu i nu a spus niciodat nimnui. tiu. De unde? A, da. Cltin din cap. Pari a fi cea mai obinuit persoan pe care am ntlnit-o vreodat i mi-e greu s-mi amintesc c ai chestia aia n plus. Nimeni nu mai pusese niciodat problema n acest fel. Ai simit vreun miros straniu cnd ai intrat, ncepu el, dar chiar atunci se auzi soneria. Alcide se duse s rspund, n timp ce eu mi dezbrcm haina. Prea ncntat, iar eu m-am ntors cu faa spre u, zmbind. Brbatul care intr nu pru surprins s m vad, iar Alcide mi-l prezent ca fiind soul lui Janice, Dell Phillips. I-am strns mna, ateptndu-m s-mi fac aceeai impresie ca i Janice. M-a atins ct mai puin cu putin, apoi m-a ignorat. M ntrebam dac ai putea s vii n dupamiaza asta, ca s m ajui s instalez luminile exterioare pentru Crciun, i spuse Dell lui Alcide i doar lui. Unde e Tommy? ntreb Alcide. Prea dezamgit. Nu l-ai adus s m vad?
152
Tommy era bieelul lui Janice. Dell m privi i ddu din cap. Erai cu o femeie aici, nu mi s-a prut n regul. E cu mama mea. Comentariul era att de neateptat, nct tot ceea ce am putut s fac a fost s nu scot o vorb. i pe Alcide, atitudinea lui Dell l-a prins pe picior greit. Dell, spuse Alcide, nu fi nepoliticos cu prietena mea. St n apartamentul tu, aa c e mai mult dect o prieten, puse Dell punctul pe i. mi pare ru, domnioar, dar nu e corect. Nu judeca pe alii, ca s nu fii tu nsui judecat, i-am rspuns, spernd c tonul meu nu exterioriza ntreaga furie pe care o simeam adunat parc n stomac. Era destul de neplcut s dai citate din Biblie cnd erai cuprins de aa o furie cumplit. Am intrat n dormitorul de oaspei i am trntit ua. Dup ce l-am auzit plecnd pe Dell Phillips, Alcide btu la u. Vrei s jucm Scrabble? m ntreb. Am fost surprins. Sigur. Cnd fceam cumprturi pentru Tommy, am cumprat i un joc. Deja l pusese pe msua din faa canapelei, dar nu fusese suficient de sigur c voi accepta s joc, astfel nct s-l i despacheteze i aranjeze. Aduc cte o cola, spuse. Nu pentru prima dat am observat c n
153
apartament era mai degrab frig, dei bineneles c era mult mai cald dect afar. Mi-am dorit s fi adus cu mine o jachet subire i m-am ntrebat dac Alcide se va supra dac-l rog s dea drumul la cldur. Apoi mi-am amintit ct de cald era pielea lui, i mi-am imaginat c, probabil, era una dintre acele persoane care se nclzesc repede. Sau poate c aa erau vrcolacii? Mi-am tras pe mine tricoul pe care-l purtasem i ieri, avnd mare grij cnd l-am trecut peste pr. Alcide s-a aezat pe podea, la mas, iar eu la fel, de cealalt parte. Nici unul dintre noi nu mai jucase scrabble de mult vreme, aa c, nainte s ncepem jocul, am studiat regulile. Alcide absolvise universitatea Louisiana Tech. Eu nu fusesem niciodat la facultate, dar citeam mult, aa c, n ceea ce privete vocabularul, eram pe picior de egalitate. Alcide era un strateg mai bun, dar se prea c eu gndeam ceva mai repede. Am obinut un scor destul de bun cu magazin, iar el a scos limba la mine i mi-a spus: Nu-mi citi gndurile, asta nseamn s triezi. Nu a face aa ceva, am spus afectat, iar el s-a ncruntat la mine. Am pierdut doar cu dousprezece puncte. Dup o rememorare n contradictoriu dar plcut a jocului, Alcide se ridic i duse paharele la buctrie. Le puse pe mas i ncepu s caute prin dulapuri, n timp ce eu strngeam jocul i i puneam capacul. Unde vrei s-l pun? l-am ntrebat.
154
n dulapul de lng u. Sunt cteva rafturi nuntru. Am luat cutia la subra i m-am ndreptat spre dulap. Mirosul pe care-l simisem mai devreme prea mai puternic. tii, Alcide, am spus spernd s nu-l jignesc, e ceva ce miroase a stricat pe undeva pe aici. Am bgat i eu de seam. De-asta m tot uit prin dulapuri. O fi vreun oarece mort? n timp ce vorbeam, am apsat pe clan. Am descoperit sursa mirosului. Oh, nu! am spus. Oh, nunununu. Nu-mi spune c a intrat vreun obolan acolo i a murit, spuse Alcide. Nu un obolan, un vrcolac. Dulapul avea un raft chiar deasupra unei bare pe care se puteau aga umeraele i era destul de mic, doar ct s ncap hainele musafirilor. Acum, pe el se afla brbatul cel brunet de la Clubul Morilor, brbatul care m apucase de umr. Era cu adevrat mort. Era mort de cteva ore. Nu eram n stare s m uit n alt parte. Prezena lui Alcide n spatele meu era neateptat de reconfortant. inndu-m de umeri, se uita peste capul meu. Nu sunt urme de snge, am spus cu voce tremurtoare. Gtul. Alcide era cel puin la fel de ocat ca mine. Capul vrcolacului i se odihnea pe umr, dei nc era ataat de restul corpului. Ch, ch, ch. Am nghiit cu greu.
155
Ar trebui s sunm la poliie, am propus, neprnd ns prea convins c era bine s-o facem. Am remarcat modul n care brbatul fusese ndesat n dulap. Mortul aproape c sttea n picioare. Mi-am imaginat c fusese nghesuit nuntru i c oricine ar fi fost cel care fcuse asta forase ua s se nchid. ntr-un fel, nepenise n poziia aceea. Dar dac anunm poliia Vocea lui Alcide se pierdea. Trase adnc aer n piept. Nu ne vor crede niciodat c nu noi am fcuto. i vor interoga pe prietenii lui, iar acetia le vor spune c asear a fost la Clubul Morilor i vor verifica. Vor afla c a dat de necaz n timp ce se lua de tine. Nimeni nu ne va crede c nu avem nici o contribuie la moartea lui. Pe de alt parte, am murmurat eu, gndind cu voce tare, crezi c vor zice ceva despre Clubul Morilor? Alcide analiz cele spuse de mine. i trecu degetul mare peste buze n timp ce se gndea. S-ar putea s ai dreptate. i dac nu pot povesti despre Clubul Morilor, cum ar putea s povesteasc despre confruntare? tii ce vor face? Vor vrea s rezolve ei nii problema. Era o remarc excelent. M-am hotrt: fr poliie. - Atunci trebuie s scpm de el, am spus, schimbnd tonul. Cum vom face asta? Alcide era un tip practic. Era obinuit s rezolve
156
problemele, ncepnd cu cea mai grea. Trebuie s-l ducem undeva la ar. Ca s facem acest lucru, trebuie s-l coborm n garaj, spuse dup cteva momente de gndire. Aa c, trebuie s-l mpachetm. Perdeaua de la du, am sugerat, artnd cu capul spre baia pe care o folosisem eu. Crezi c am putea s nchidem dulapul i s mergem n alt parte pn punem totul la punct? Sigur, zise Alcide, devenind deodat la fel de nerbdtor ca i mine s nu mai vad ngrozitoarea privelite din faa ochilor notri. Aa c ne-am aezat n mijlocul sufrageriei i am fcut planul de btaie. Primul lucru pe care trebuia s-l facem era s oprim cldura din apartament i s deschidem toate ferestrele. Cadavrul nu-i fcuse simit prezena mai devreme doar pentru c lui Alcide i plcea rcoarea i pentru c ua dulapului se nchidea bine. Acum trebuia s scpm de acel miros vag, dar neplcut. Sunt cinci etaje pn jos i nu cred c-l pot cra atta, spuse Alcide. Trebuie ca mcar o parte din drum s-l parcurgem cu liftul. Asta este partea cea mai periculoas. Am continuat discuia i am pus la punct detaliile, pn cnd am simit c am ajuns la un plan realizabil. Alcide m-a ntrebat de dou ori dac eram bine i i-am rspuns afirmativ n ambele cazuri; n cele din urm, a recunoscut c se gndea c s-ar putea s devin isteric sau s lein. Nu mi-am permis niciodat s fiu prea
157
pretenioas, am spus. Nu-mi st n fire. Dac Alcide se atepta sau i dorea s-i cer srurile sau s-l implor s m salveze de lupul cel mare i ru, greise persoana. Poate c eram hotrt s-mi pstrez capul pe umeri, dar asta nu nsemna c eram i calm. Tremuram att de tare, nct atunci cnd m-am dus s iau perdeaua de la du a trebuit s m strduiesc s nu o smulg din inelele de plastic transparente. ncet i calm, mi-am spus furioas. Inspir, expir, ia perdeaua de la du, ntinde-o pe hol. Era albastru cu verde, cu peti galbeni care notau senini n iruri egale. Alcide coborse n garajul subteran pentru a-i muta camioneta ct mai aproape de scar. Precaut, a adus sus i o pereche de mnui de protecie. n timp ce i le punea, a tras adnc aer n piept, ceea ce putea fi o greeal innd cont de apropierea cadavrului. Chipul lui era o masc mpietrit de fermitate. Alcide apuc de un umr cadavrul i l smuci. Rezultatele au fost dramatice, dincolo de imaginaia noastr. Motociclistul a czut din dulap, nepenit. Alcide a trebuit s se trag spre dreapta, pentru a evita cadavrul n cdere, iar acesta s-a izbit de barul din buctrie i apoi a czut ntr-o parte peste perdeaua de la du. Uau! am exclamat cu voce tremurat, privind n jos la rezultat. S-a aranjat cum nu se poate mai bine. Cadavrul zcea exact n poziia pe care ne-o
158
dorisem. Alcide i cu mine am fcut amndoi o micare scurt din cap i am apucat fiecare de un capt. Acionnd la unison, am apucat de cte un capt al perdelei de plastic i am tras-o peste cadavru, apoi am fcut la fel i cu cealalt parte. Ne-am relaxat amndoi cnd chipul brbatului a fost acoperit. Alcide adusese sus i o rol de band adeziv brbaii adevrai au ntotdeauna n portbagaj band adeziv pe care am folosit-o pentru a lipi perdeaua, sigilnd cadavrul nuntru. Apoi am pliat i capetele i le-am lipit. Din fericire, dei era un tip robust, vrcolacul nu era foarte nalt. Ne-am ridicat i ne-am oferit un scurt moment n care s ne revenim. Alcide vorbi primul. Arat ca un burrito mare i verde, remarc el. Mi-am pus mna la gur pentru a nbui un val de chicoteli. Alcide m privi cu ochi mari, peste cadavrul mpachetat. Brusc, ncepu i el s rd. Dup ce ne-am calmat, l-am ntrebat: Eti gata pentru partea a doua? Ddu din cap afirmativ, iar eu mi-am pus haina i m-am furiat pe lng cadavru i Alcide. M-am dus la lift, nchiznd foarte repede ua apartamentului n urma mea, pentru cazul n care cineva ar fi trecut pe acolo. n secunda n care am apsat pe buton, un brbat apru de dup col i veni lng ua liftului. Poate c era vreo rud a btrnei doamne Osburgh, sau poate c unul dintre senatori luase un avion napoi spre Jackson. Oricine ar fi fost, era
159
bine mbrcat i avea n jur de aizeci de ani; n plus, era suficient de politicos nct s se simt obligat s fac puin conversaie cu mine. Azi e frig cu adevrat, nu-i aa? Da, dar nu la fel de frig ca ieri. M-am holbat la uile liftului, dorindu-mi s se deschid, iar el s plece. V-ai mutat de curnd? Nu mai fusesem niciodat aa de iritat de o persoan politicoas. Am venit doar n vizit, am spus pe un ton suficient de plat, nct s indice sfritul conversaiei. Oh, spuse el vesel. La cine? Din fericire, liftul i alese exact acel moment pentru a veni, deschizndu-i uile chiar la timp pentru a-l salva pe acest prea grozav brbat de a se trezi cu capul smuls. Fcu un gest cu mna care s m invite s intru prima, dar am fcut un pas n spate, spunnd: Oh, Doamne, mi-am uitat cheile! i am plecat sprinten, fr s m mai uit n urm. M-am dus la ua apartamentului de lng Alcide, cel despre care mi spusese c era gol, i am btut la u. Am auzit uile liftului nchiznduse n spatele meu i am oftat de uurare. Cnd mi-am imaginat c domnul Vorbre avusese timp s se urce n main i s plece din garaj asta dac nu sttea la poveti cu paznicul , am chemat din nou liftul. Fiind smbt, era greu de tiut ce program aveau oamenii. Conform celor
160
spuse de Alcide, multe dintre apartamente fuseser cumprate pe post de investiie i apoi nchiriate celor din legislativ, iar cei mai muli dintre acetia erau plecai n vacan nainte de srbtori. ns rezidenii permaneni se deplasau dup orare atipice, deoarece nu numai c era sfritul sptmnii, dar era i penultimul sfrit de sptmn nainte de Crciun. Cnd invenia scritoare reveni la etajul cinci, era goal. M-am repezit la 504, am btut de dou ori la u i am fugit napoi la lift, ca s in uile deschise. Cu picioarele cadavrului nainte, Alcide iei din apartament. Se mica pe ct de repede o putea face un om care duce pe umr un cadavru rigid. Acesta era cel mai vulnerabil moment al nostru. Povara lui Alcide nu semna cu nimic altceva dect cu un cadavru nfurat ntr-o perdea de du. Plasticul mpiedica mirosul s ias, totui, n incinta strmt, putea fi simit. Am cobort n siguran un etaj, apoi urmtorul. La etajul al treilea, nervii neau cedat. Am oprit liftul i, spre marea noastr uurare, uile acestuia se deschiser ctre un coridor gol. Am fugit la ua de la casa scrilor ca s o in deschis pentru Alcide. Apoi am cobort scrile naintea lui i am privit prin panoul de sticl al uii n interiorul garajului. Hait! am spus ridicnd mna. O femeie de vrst mijlocie i o adolescent descrcau pachete din portbagajul Toyotei lor, certndu-se zdravn n acelai timp. Fata fusese invitat la o petrecere care dura toat noaptea.
161
Mama ei i spunea c nu se poate duce. Trebuia s mearg, toi prietenii ei vor fi acolo, insista fata. Nu, i rspunse mama. Dar, mam, toate mamele celorlali au fost de acord. Nu, veni rspunsul mamei. V rog, nu v gndii s o luai pe scri, am optit. Dar cearta lu amploare n timp ce se ndreptau spre lift. Am auzit-o clar pe fat ntrerupndu-i vicreala suficient ct s spun: Bleah, aici miroase a ceva urt! Asta nainte s se nchid uile. Ce s-a ntmplat? opti Alcide. Nimic. Hai s vedem dac prindem momentul. L-am prins, am ieit pe u i m-am ndreptat spre camioneta lui Alcide, aruncnd priviri n toate prile ca s m asigur c eram cu adevrat singur. Nu eram n raza paznicului, care se afla n ghereta lui de sticl sus, n captul rampei. Am descuiat haionul camionetei lui Alcide; din fericire, spatele camionetei era acoperit. Aruncnd nc o privire prin garaj, m-am ntors repede ctre casa scrilor i am tras de u. Dup o secund, am deschis-o. Alcide ni afar i se repezi spre camionet mai repede dect am crezut c se putea mica, la povara pe care o cra n spate. Am mpins ct de tare am putut i cadavrul a alunecat n camionet. Cu o uurare teribil, am trntit haionul i l-am nchis.
162
Faza a doua, ncheiat, spuse Alcide. S conduci prin ora cu un cadavru n main era un ngrozitor exerciiu de paranoia. Respect toate regulile de circulaie, i-am amintit lui Alcide, nefericit, din cauza tensiunii care rzbtea din vocea mea. Bine, bine, mi rspunse cu aceeai tensiune n voce. Crezi c oamenii din Jimmy 15 se uit la noi? Nu. Era clar c cel mai bun lucru pe care l puteam face era s-mi in gura, aa c asta am i fcut. A luat-o napoi pe autostrada I-20, acelai drum pe care intraserm n Jackson, i am mers pn am ieit din ora i am ajuns n zona agricol. Cnd am ajuns la ieirea spre Bolton, Alcide spuse: Aici pare un loc potrivit. Sigur, am rspuns. Nu cred c mai suportam s mai mergem cu cadavrul n main. Zona dintre Jackson i Vicksburg este joas i neted, cea mai mare parte cmp deschis, ntrerupt din loc n loc de cteva mlatini, iar acest loc era tipic. Am ieit de pe autostrada interstatal i am luat-o spre nord, ctre pduri. Dup cteva mile, Alcide o lu la dreapta pe un drum care ar fi trebuit reparat de ani de zile. Copacii creteau de ambele pri ale mult prea uzatei benzi de asfalt. Cerul cenuiu de iarn nu prea reuea s ofere lumin n competiia cu ramurile copacilor, iar eu tremuram n cabina
15
SUV produs de General Motors Company. 163
camionetei. Nu mai mergem mult, spuse Alcide. L-am aprobat cu o micare brusc din cap. Un fir de drum ducea spre stnga i i l-am artat. Alcide a frnat i am studiat zona. Am fost amndoi de acord c locul este potrivit. Alcide intr cu spatele, ceea ce m surprinse, dar am decis c era o idee bun. Pe msur ce intram mai adnc n pdure, locul ales mi plcea tot mai mult. Drumul fusese acoperit cu pietri de curnd, aa c mcar nu lsam urme de cauciucuri. i m-am gndit c erau anse ca acest drum rudimentar s duc spre un teren de vntoare, care nu va fi prea folosit acum, c sezonul la cprioare se ncheiase. Aa cum presupusesem, dup ce am parcurs civa metri, timp n care pietriul ne scria sub roi, am vzut un panou pe un copac. Anuna: Clubul de vntoare Kiley-Odum. Proprietate privat NU INTRAI! Am continuat pe drum n jos, Alcide conducnd cu spatele, ncet, cu grij. Aici, ne-a anunat el, cnd am intrat suficient de adnc n pdure pentru a fi siguri c nu puteam fi vzui de pe drum. A oprit maina. Sookie, nu e nevoie s cobori, spuse. Merge mai repede dac lucrm mpreun. ncerc s-mi arunce o privire amenintoare, dar i-am replicat cu o expresie mpietrit i, n cele din urm, a oftat: Bine, hai s-o rezolvm odat. Aerul era rece i umed, iar dac rmneai
164
nemicat o clip, umezeala te ptrundea pn la oase. Puteam spune c temperatura era n scdere, iar cerul strlucitor de diminea era o dulce amintire. Era o zi potrivit s scapi de un cadavru. Alcide a deschis camioneta, ne-am pus amndoi mnuile i am apucat de pachetul albastru cu verde. Veselii petiori galbeni preau aproape obsceni aici, n pdurea ngheat. Hai, cu toat fora, m sftui Alcide i numr pn la trei, apoi smucirm din toate puterile noastre. Balotul iei pe jumtate din camionet, iar captul atrna peste margine ntr-un mod dezgusttor. Gata? Hai, din nou. Unu, doi, trei! Din nou am smucit, iar fora gravitaiei a proiectat cadavrul din main pe drum. Dac am fi putut pleca de-acolo n acel moment, a fi fost mult mai fericit; dar hotrserm c trebuia s lum perdeaua de du cu noi. Cine putea spune ce amprente puteau fi gsite pe banda adeziv sau chiar pe perdea? Era aproape sigur c existau i alte probe microscopice pe care nici mcar nu mi le puteam imagina. Nu m uit degeaba pe Discovery Channel. Alcide avea un briceag i i-am lsat lui onoarea acestei sarcini. Am inut de marginile unui sac de gunoi n timp ce el tia plasticul i-l ndesa n el. Am ncercat s nu m uit, dar firete c am fcut-o. Aspectul corpului nu se mbuntise. i aceast treab se termin mai repede dect m ateptam. M ntorsesem pe jumtate s o iau
165
spre camionet, dar Alcide rmsese nemicat, cu faa ridicat ctre cer. Prea c adulmec pdurea. n seara asta e lun plin, spuse. ntregul su corp prea s vibreze. Cnd se uit la mine, ochii si preau strini. Nu puteam spune c i schimbaser forma sau culoarea, dar prin ei m privea o alt persoan. Eram ct se poate de singur n pdure cu un tovar care brusc privea lucrurile dintr-o cu totul alt perspectiv. M-am luptat cu impulsuri contradictorii: s ip, s izbucnesc n lacrimi sau s fug. I-am zmbit larg i am ateptat. Dup o pauz lung, tensionat, Alcide spuse: S ne ntoarcem la camionet. C eram fericit s m urc n cabina acesteia era prea puin spus. Cum crezi c a murit? am ntrebat, cnd mi sa prut c Alcide avusese timp s revin la normal. Cred c cineva i-a sucit gtul, spuse Alcide. Nu-mi imaginez cum a ajuns n apartament. tiu c noaptea trecut am ncuiat ua. Sunt sigur de asta. i n dimineaa asta era ncuiat. Am ncercat s gsesc o explicaie, dar nu am reuit. Apoi, m-am ntrebat cum murea de fapt cineva cruia i era rupt gtul. M-am decis ns c nu era un lucru atrgtor la care s m gndesc. Pe drumul spre apartament, am fcut o oprire la Wal-Mart. La un sfrit de sptmn att de aproape de Crciun, era ticsit de cumprtori. nc o dat m-am gndit: Nu i-am luat nimic lui Bill. i am simit o durere puternic n inim, realiznd c era posibil s nu-i cumpr niciodat un
166
cadou de Crciun lui Bill, nici acum, nici alt dat. Aveam nevoie de odorizante pentru mprosptarea aerului, soluie Resolve (ca s curm covorul) i o nou perdea pentru cabina de du. Am dat suferina la o parte i am mers ceva mai vioi. Alcide m-a lsat s aleg perdeaua de du, ceea ce chiar mi-a fcut plcere. A pltit cash, ca s nu existe nici o nregistrare a vizitei noastre. Mi-am verificat unghiile nainte de a m urca n main. Erau n regul. Apoi, m-am gndit ct eram de lipsit de sensibilitate dac puteau s m preocupe unghiile dup ce abia scpasem de un cadavru. Pentru cteva minute, m-am simit mizerabil. I-am mprtit sentimentele mele lui Alcide, care prea mult mai accesibil acum, c ne ntorsesem la civilizaie fr pasagerul nostru tcut. Ei, doar nu l-ai omort tu, a subliniat el. Sau ai facut-o? I-am ntlnit ochii verzi, simind o uoar surpriz. Nu, cu siguran c nu am fcut-o eu. Ai fcut-o tu? Nu, rspunse, i din expresia lui mi-am dat seama c se atepta s-l ntreb. Chiar dac eu nu-l suspectam pe Alcide, evident cineva transformase vrcolacul ntr-un cadavru. Pentru prima dat, am ncercat s-mi dau seama cine ar fi putut ndesa corpul n dulap. Pn n acest moment, fusesem ocupat doar s-l fac s dispar.
167
Cine are chei? am ntrebat. Doar tatl meu, eu i femeia de serviciu care se ocup de curenie n majoritatea apartamentelor din cldire. Nu are o cheie numai a ei, administratorul i d una cnd are nevoie. Am tras maina n spatele magazinelor, iar Alcide a scpat de sacul de gunoi n care era vechea perdea de du. E o list destul de scurt. Da, spuse Alcide ncet. Da, este. Dar tiu c tatl meu e n Jackson. Am vorbit cu el la telefon n dimineaa asta, imediat dup ce m-am trezit. Femeia care face curenie vine doar dac i lsm vorb la administratorul imobilului. El pstreaz o copie a cheii noastre i i-o d atunci cnd are nevoie, iar ea i-o napoiaz lui. Dar paznicul de la garaj? Este de serviciu toat noaptea? Da, pentru c el este ultima linie a aprrii n faa oamenilor care se strecoar n garaj i apoi n lift. Tu ai intrat ntotdeauna pe acolo, dar exist i uile principale ale cldirii, care dau pe strada principal. Aceste ui sunt ncuiate tot timpul. Nu exist nici un paznic, dar trebuie s ai o cheie ca s intri. Aadar, dac cineva s-ar strecura pe lng paznic, ar putea ajunge cu liftul la etajul tu fr s fie oprit. Bineneles. Numai c acel cineva ar trebui s foreze broasca uii. Da, i s care nuntru un cadavru i s-l
168
ndese n dulap. Pare destul de puin probabil, spuse Alcide. Cu toate acestea aa pare s se fi ntmplat. Oh, mmm i-ai dat cumva lui Debbie vreo cheie? Poate cineva a mprumutat-o pe a ei? Am ncercat din rsputeri s am un ton ct mai neutru. Probabil c nu mi-a reuit. A urmat o pauz lung. Da, are o cheie, a rspuns Alcide sec. Mi-am mucat buzele ca s nu pun urmtoarea ntrebare. Nu, nu i-am cerut-o napoi. Nici mcar nu fusese nevoie s ntreb. Rupnd tcerea care era cam ncrcat , Alcide suger s lum prnzul, dei era trziu. Destul de ciudat, am descoperit c mi-era ntradevr foame. Am mncat la Hal & Mal, un restaurant n apropiere de centrul de afaceri al oraului. Era amenajat ntr-un vechi depozit, iar spaiile dintre mese erau doar att ct s putem conversa fr ca nimeni s cheme poliia. Nu cred, am murmurat, c cineva ar putea s se nvrt pe lng blocul tu cu un cadavru pe umr, indiferent de or. Noi tocmai am fcut-o, veni replica imposibil de contrazis. mi imaginez c asta trebuie s se fi ntmplat ntre, s spunem, dou dimineaa i apte. Adormiserm pn la dou, nu-i aa? Mai degrab pe la trei, dac inem cont de vizita lui Eric. Privirile ni se ntlnir. Eric. Evrika!
169
Dar de ce ar fi fcut asta? E nebun dup tine? ntreb tios Alcide. Nu chiar att de nebun, am murmurat ruinat. Oh, vrea s ajung n pat cu tine. L-am aprobat, dnd din cap, evitndu-i privirea. Muli i cam dau trcoale, spuse Alcide. Ei, am zis eu, respingnd ideea. Tu nc nu te-ai desprins de Debbie aia i o tii foarte bine. Ne-am uitat fix unul la cellalt. Era mai bine s lmurim lucrurile chiar acum i s terminm cu subiectul. mi poi citi gndurile mai bine dect am crezut, spuse Alcide. Faa lui mare prea nefericit. Dar ea nu e De ce mi pas de ea? Nici mcar nu sunt sigur c mi place. Tu mi placi la nebunie. Mulumesc, am spus zmbind din inim. i tu mi placi la nebunie. E evident c suntem mai buni unul pentru cellalt dect sunt pentru noi partenerii notri, spuse. Un adevr cert. Da, i a fi fericit cu tine. i mi-ar face plcere s-mi petrec ziua cu tine. Dar se pare c nu vom ajunge s facem asta. Nu, oft adnc. Cred c nu. Tnra chelneria ne zmbi n timp ce ne ndreptam spre ieire, asigurndu-se c Alcide observa ct de bine arta n jeani. Ceea ce cred c voi face, zise Alcide, este s m strduiesc s scap de Debbie, s o scot din
170
mine. Apoi voi aprea la ua ta, ntr-o zi cnd te vei atepta mai puin, i sper ca pn atunci s scapi i tu de vampirul tu. i vom tri fericii pn la adnci btrnei? am zmbit. Ddu din cap afirmativ. Bine, iat ceva la care voi spera, i-am spus.
171
Capitolul 8
M simeam att de obosit cnd am ajuns la apartamentul lui Alcide, nct singurul lucru de care mai eram bun era un pui de somn. Fusese una dintre cele mai lungi zile din viaa mea i era doar jumtatea dup-amiezii. Dar mai nti aveam cteva obligaii casnice de ndeplinit. n timp ce Alcide aga noua perdea de du, eu am splat covorul din dulap cu Resolve i am deschis unul dintre odorizante, pe care l-am pus pe o etajer. Am nchis toate ferestrele, am pornit cldura i am tras experimental aer n piept, apoi ne-am privit. n apartament mirosea bine. Simultan, am oftat de uurare. Tocmai am fcut ceva cu adevrat ilegal, am spus, simindu-m n continuare tulburat din cauza lipsei mele de moralitate. Dar sunt cu adevrat fericit c am scpat. Nu-i face griji c nu te simi vinovat, spuse Alcide. Curnd va aprea ceva pentru care te vei simi vinovat. Pstreaz sentimentul pentru atunci. Acesta era un sfat att de bun, nct m-am decis s-l urmez. M duc s trag un pui de somn, am spus, ca s fiu ct de ct n form n seara asta. Nu este prea indicat s ai reacii lente n preajma vampirilor. O idee bun, zise Alcide.
172
Ridic din sprncean ctre mine, iar eu am rs cltinnd din cap. Am mers n dormitorul mai mic i am nchis ua, mi-am scos pantofii i m-am prbuit pe pat cu un sentiment de plcere i tihn. Dup un moment, m-am ntins ctre marginea patului, am apucat de franjurii cuverturii i m-am nfurat n ea. n apartamentul linitit, cu sistemul de nclzire care aducea un val de aer cald n dormitor, a durat doar cteva minute pn s adorm. La un moment dat, m-am trezit brusc i imediat mi-a disprut orice urm de somn. tiam c mai era cineva n apartament. Poate am auzit un ciocnit la ua de la intrare, sau poate am sesizat murmurul vocilor din sufragerie. M-am dat jos din pat n linite i am mers tiptil la u, n osete, pind fr zgomot pe mocheta bej. Apropiasem doar ua, nu o nchisesem cu clana i acum m-am apropiat s trag cu urechea prin deschiztur. O voce grav i rguit spunea: Jerry Falcon a venit la mine acas noaptea trecut. Nu-l cunosc, replic Alcide. Prea calm, dar precaut. Spunea c i-ai fcut probleme la Josephine's seara trecut. Eu i-am fcut probleme? Dac e tipul care a pus mna pe partenera mea i-a fcut singur necazuri! Spune-mi ce s-a ntmplat. S-a dat la partenera mea n timp ce eu eram la toalet. Cnd ea a protestat, a nceput s se
173
poarte grosolan cu ea, iar ea a atras atenia asupra incidentului. A rnit-o? A bruscat-o i a rnit-o la umr, i-a dat sngele. O ofens de snge. Vocea devenise cumplit de serioas. Da. Aadar, zgrieturile de pe umrul meu constituiau o ofens de snge, indiferent ce o fi nsemnnd asta. i apoi? Am ieit de la toalet, l-am smuls de lng ea. Apoi a intervenit domnul Hob. Asta explic arsurile. Da, Hob l-a aruncat afar pe ua din spate. i atunci l-am vzut ultima oar. Spui c se numea Jerry Falcon? Da. A venit direct la mine acas, dup ce restul bieilor prsiser barul. Edgington a intervenit. Erau pe cale s sar pe noi. Edgington era acolo? Vocea grav prea foarte nefericit. Da, cu prietenul lui. Cum a ajuns Edgington s fie implicat? Le-a spus s plece. Din moment ce el este regele, iar ei lucreaz din cnd n cnd pentru el, se atepta s-l asculte. Dar un tinerel i-a fcut necazuri, aa c Edgington i-a rupt genunchiul i ia pus pe ceilali s-l care afar. mi pare ru c au fost necazuri n oraul tu, Terence. Dar nu a fost
174
vina noastr. Te bucuri de privilegii de oaspete n haita noastr, Alcide. Te respectm. Iar despre aceia dintre noi care lucreaz pentru vampiri, ce pot spune? Nu sunt cei mai buni. Dar Jerry este liderul lor i a fost fcut de ruine n faa oamenilor si, seara trecut. Ct vreme vei sta n oraul nostru? Doar nc o noapte. i e lun plin. Da, tiu. Voi ncerca s trec neobservat. Ce vei face n seara asta? Vei ncerca s evii schimbarea sau vei veni cu mine pe terenul meu de vntoare? Voi ncerca s m in departe de razele lunii, s evit stresul. Atunci nu vei merge la Josephine's. Din pcate, Russell ne-a cerut s revenim n seara asta la club. S-a simit obligat s-i cear scuze c partenera mea a avut atta btaie de cap. A insistat foarte tare ca ea s se ntoarc. Clubul Morilor ntr-o noapte cu lun plin, Alcide. Asta nu e nelept din partea ta. Ce pot face? Russell comand n Mississippi. neleg. Dar ai grij i, dac l vezi pe Jerry Falcon acolo, o iei n direcia opus. sta e oraul meu. Vocea grav era plin de autoritate. Am neles, lider al haitei. Bine. Acum, c tu i Debbie Pelt v-ai desprit, sper c va trece ceva vreme pn te vom vedea din nou aici, Alcide. D lucrurilor o ans s se liniteasc. Jerry e un nemernic
175
rzbuntor. Te va rni dac o poate face fr s provoace o vrajb ndelungat. El a provocat ofensa de snge. tiu, dar din cauza asocierii ndelungate cu vampirii, Jerry are o prere mult prea bun despre el. Nu urmeaz ntotdeauna tradiiile haitei. A venit la mine, aa cum trebuia s fac, doar pentru c Edgington se afla de cealalt parte. Jerry nu va mai urma nici o tradiie niciodat. Jerry zcea n pdurea de la vest de ora. n timp ce dormeam, afar se ntunecase. Am auzit o btaie n geam. Bineneles c am srit ca ars, dar apoi m-am furiat ct de ncet am putut. Am tras draperia i am dus un deget n dreptul buzelor. Era Eric. Speram ca nimeni din strad s nu se uite n sus. Mi-a zmbit i mi-a fcut semn s-i deschid fereastra. Am dat din cap vehement i mi-am dus din nou degetul la buze. Dac-l lsam acum pe Eric n cas, Terence ar fi auzit i prezena mea ar fi fost descoperit. Lui Terence, tiam instinctiv, nu i-ar fi plcut s tie c fusese auzit. Am mers n vrful picioarelor pn la u i am ascultat. i luau la revedere. M-am uitat din nou spre fereastr, ca s-l vd pe Eric cum m privea cu mare interes. Am ridicat un deget ca s-i art c mai dura un minut. Am auzit ua apartamentului nchizndu-se. Cteva secunde mai trziu, am auzit o btaie n u. n timp ce-l lsam pe Alcide s intre, am sperat c nu aveam pe fa urme caraghioase de la aternut. Alcide, am auzit cea mai mare parte a
176
discuiei, am spus. mi pare ru c am tras cu urechea, dar prea c m privete. Mmm, Eric e aici. Vd, spuse Alcide lipsit de entuziasm. Cred c mai bine l las s intre. Intr, Eric, l invit, n timp ce deschidea larg fereastra. Eric intr lin, pe ct putea s o fac un brbat nalt care intra pe o fereastr mic. Purta un costum cu vest i cravat. Prul su era strns la spate ntr-o coad. Avea i ochelari. Te-ai deghizat? l-am ntrebat. Nu-mi puteam crede ochilor. Da, m-am deghizat. Se uit n jos, admirndu-se cu mndrie. Nu art altfel? Da, am admis. Ari exact ca Eric, care s-a pus i el o dat la patru ace. i place costumul? Desigur, am rspuns. Nu prea m pricepeam la haine brbteti, dar puteam pune pariu c acest costum oliv-maroniu din trei piese costa mai mult dect ctigam eu n dou sptmni. Sau n patru. Poate c nu asta a fi ales eu pentru un tip cu ochi albatri, dar trebuia s admit c arta spectaculos. Dac GQ16 ar scoate o ediie cu vampiri, cu siguran c ar fi n cursa pentru un pictorial. Cine s-a ocupat de prul tu? l-am ntrebat
GQ (Gentlemen's Quarterly) revist lunar de mod pentru brbai. Conine de asemenea articole despre alimentaie, filme, fitness, sex, muzic etc.
16
177
observnd pentru prima dat c fusese mpletit dup un model complicat. Oho, eti geloas? Nu, m gndeam c poate m nva i pe mine s-mi mpletesc prul aa. Alcide se sturase de comentarii despre mod. Spuse pe un ton certre: Ce ai avut de gnd cnd mi-ai lsat un brbat mort n dulap? Rareori l-am vzut pe Eric s nu-i gseasc cuvintele, dar a rmas categoric fr replic, timp de vreo treizeci de secunde. Nu era Bubba n dulap, nu-i aa? ntreb. Era rndul nostru s rmnem cu gurile cscate, Alcide pentru c nu tia cine naiba era Bubba, iar eu pentru c nu-mi puteam imagina ce i se ntmplase vampirului cam buimac. L-am pus rapid pe Alcide n tem cu povestea lui Bubba. Aha, deci asta explic toate apariiile, spuse cltinnd din cap nencreztor. La naiba, toate erau reale! Grupul din Memphis voia s-l pstreze, dar era pur i simplu imposibil, explic Eric. ncepuse s vrea acas i atunci s-au declanat problemele. Aa c am nceput s-l plimbm de colo-colo. i acum l-ai pierdut, observ Alcide, nu prea suprat de problema lui Eric. E posibil ca oamenii care ncercau s o rpeasc pe Sookie n Bon Temps s-l fi luat n loc pe Bubba, spuse Eric. Se trase de vest i privi n jos cu satisfacie.
178
Deci, cine era n dulap? Motociclistul care a nsemnat-o pe Sookie asear, spuse Alcide. A ncercat s se dea la ea destul de urt n timp ce eu eram la toalet. A nsemnat-o? Da, ofens de snge, spuse Alcide cu neles. Nu mi-ai spus nimic despre asta asear, ridic Eric din sprncean ctre mine. Nu vreau s vorbesc despre asta, am spus. Nu mi-a plcut felul n care o spusesem, oarecum trist. n afar de asta, nici nu a fost mult snge. Las-m s vd! Mi-am dat ochii peste cap, dar tiam mult prea bine c Eric nu va renuna. Mi-am dezgolit umrul, dnd la o parte tricoul i breteaua sutienului. Din fericire, tricoul era destul de vechi, iar gulerul se ntindea suficient. Urmele de unghii de pe umrul meu artau ca nite semiluni care prinseser crust, umflate i roii, dei noaptea trecut curasem zona cu grij, tiind ci microbi se afl sub unghii. Vezi? am spus. Nu-i mare lucru. Eram mai mult furioas dect speriat sau rnit. Eric s-a uitat la micile mele rni pn cnd miam aranjat din nou hainele n ordine. Atunci, i-a mutat privirea ctre Alcide. i zici c era mort n dulap? Da, rspunse Alcide. Era mort de cteva ore. Ce l-a omort? Nu a fost mucat, am spus. Arta ca i cum i179
ar fi fost rupt gtul. Nu ne-am simit n stare s ne uitm prea de aproape. Spui c nu eti tu vinovat? Nu, dei ar fi fost o plcere s o fac. Am ridicat din umeri, nevrnd s zbovesc prea mult asupra acestui gnd ntunecat. Deci, cine l-a pus acolo? am ntrebat pentru a continua discuia. i de ce? ntreb Alcide. Ar fi prea mult s ntreb unde se afl acum? Eric reui s arate ca i cum ar fi ncurajat doi puti neastmprai. Alcide i cu mine ne-am aruncat unul altuia priviri cu neles. Uh, ei bine, este Vocea mea se pierdu. Eric inspir, testnd aerul din apartament. Cadavrul nu e aici. Ai chemat poliia? Ei, nu, am bombnit. De fapt, noi, L-am aruncat n afara oraului, zise Alcide. Pur i simplu nu exista un mod frumos de a o spune. L-am surprins pe Eric a doua oar. Bine, confirm sec. Nu-i aa c suntei ntreprinztori? Ne-am descurcat, am spus, puin cam defensiv. Eric zmbi. Nu era o privelite plcut. Da, pun pariu c v-ai descurcat. Liderul haitei a venit s m vad azi, spuse Alcide. De fapt, chiar acum. i nu tia c Jerry a disprut. De fapt, Jerry i s-a confesat lui Terence dup ce a plecat din bar asear, spunndu-i c are
180
o plngere mpotriva mea. Aadar, a mai fost vzut i auzit dup incidentul de la Josephine's. Deci ai putea scpa. Cred c am i reuit. Ar fi trebuit s-l ardei, spuse Eric. Ar fi distrus orice urm a mirosului vostru de pe pielea lui. Nu cred c cineva ne-ar putea detecta mirosul, i-am spus. Pe bune. Nu cred c l-am atins vreodat cu pielea neacoperit. Eric l privi pe Alcide, iar acesta ncuviin. Sunt de acord, spuse, i eu sunt unul dintre cei cu dubl natur. Eric ridic din umeri. Nu am nici cea mai mic idee cine l-a omort i l-a pus n apartament. E evident c cineva voia s fii acuzai de moartea lui. Atunci de ce nu a chemat poliia s spun c e un cadavru la 504? Bun ntrebare, Sookie, dar la care nu pot rspunde chiar acum. Eric pru s-i piard brusc interesul. Voi fi la club n seara asta. Dac am nevoie s vorbesc cu tine, Alcide, spune-i lui Russell c sunt prietenul tu din afara oraului i am fost invitat s o ntlnesc pe Sookie, noua ta iubit. Bine, spuse Alcide. Dar nu neleg de ce vrei s fii acolo. E ca i cum ai cuta-o cu lumnarea. Dac te recunoate vreunul dintre vampiri? Nu-l cunosc pe nici unul dintre ei. De ce i asumi acest risc? am ntrebat. De ce mergi acolo?
181
Poate reuesc s aflu vreun lucru pe care tu nu-l poi auzi, ori Alcide nu-l va ti pentru c nu e vampir, rspunse Eric rezonabil. Scuz-ne o clip, Alcide. Sookie i cu mine avem ceva afaceri de discutat. Alcide se uit la mine s vad c nu aveam nimic mpotriv, apoi aprob n sil i se duse n sufragerie. Eric spuse brusc: Vrei s-i vindec semnele de pe umr? M-am gndit la zgrieturile urte, care prinseser crust, i apoi la bretelele subiri ale rochiei pe care alesesem s-o port. Aproape c am spus da, dar apoi m-am gndit mai bine. Cum a putea explica aa ceva, Eric? ntregul bar a vzut cnd m-a nhat. Ai dreptate, cltin Eric din cap, cu ochii nchii ca i cum ar fi fost furios pe el nsui. Bineneles. Nu eti vrcolac, nu eti ne-vie. Cum te-ai fi putut vindeca att de repede? Apoi fcu altceva neateptat. Eric mi lu mna dreapt ntre palmele sale. M privi direct n ochi. Am cutat peste tot n Jackson. Am cutat n depozite, cimitire, ferme i n orice alt loc care avea vreo urm de miros de vampir; pe fiecare proprietate deinut de Edgington i pe ale ctorva dintre acoliii lui. Mi-e foarte team, Sookie, se pare c Bill a murit. Mort definitiv. M-am simit ca i cum m-ar fi pocnit n frunte cu un baros. Genunchii mi s-au nmuiat i, dac el nu s-ar fi micat repede ca fulgerul, a fi ajuns pe podea. Eric se aez pe un scaun care se afla n
182
colul camerei i m ghemui n poala sa. Spuse: Te-am suprat prea mult. Am ncercat s fiu realist i, n schimb, am fost Brutal. Am simit cum din ambii ochi mi izvorsc lacrimile. Eric scoase limba i am simit o urm vag de umezeal n timp ce-mi lingea obrajii. Vampirilor se pare c le place orice fluid corporal, dac nu pot obine snge, i asta nu m-a deranjat n mod special. Am fost bucuroas c era cineva lng mine care ncerca s m aline, chiar dac era vorba despre Eric. M-am cufundat i mai tare n nefericirea mea, n timp ce Eric rmase cteva minute czut pe gnduri. Singurul loc unde n-am cutat este reedina lui Russell Edgington conacul su, cu toate anexele. Ar fi uimitor dac Russell ar fi att de nechibzuit, nct s in prizonier un alt vampir n casa sa. Dar a fost rege o sut de ani. Se poate s fie chiar att de ncreztor. Poate c a reui s m strecor peste zid, dar n-a mai iei de-acolo. Terenul este patrulat de vrcolaci. E prea puin probabil s avem acces ntr-un loc att de pzit i nu ne va invita dect n circumstane neobinuite. Eric m ls s cumpnesc toate astea. Cred c trebuie s-mi spui ce tii despre proiectul lui Bill. De asta m ineai tu n brae i erai drgu cu mine? Eram furioas. Vrei s scoi nite informaii de la mine?
183
M-am ridicat, plin de furie. Eric sri i el n picioare i fcu tot ce-i sttea n putin s m copleeasc. Cred c Bill este mort, spuse. Iar eu ncerc smi salvez viaa, i pe a ta, femeie proast. Eric prea la fel de suprat ca i mine. l voi gsi pe Bill, am spus, pronunnd ct se poate de clar fiecare cuvnt. Nu tiam sigur cum voi face asta, dar aveam s spionez cu atenie n acea sear i ceva tot aveam s aflu. Nu sunt vreo Pollyanna 17, dar am fost mereu optimist. Nu poi s-i faci ochi dulci lui Edgington, Sookie. Nu este interesat de femei. Iar dac eu a flirta cu el, ar deveni suspicios. Un vampir care s fac pereche cu un altul e neobinuit. Edgington nu a ajuns acolo unde este pentru c e uor de pclit. Poate adjuncta lui, Betty Joe, ar fi interesat de mine, dar i ea este vampir i se aplic aceeai regul. Nu-i pot spune ct de neobinuit este fascinaia lui Bill fa de Lorena. De fapt, nu-i aprobm pe vampirii care se ndrgostesc de alii la fel ca noi. Am ignorat ultimele dou fraze. Cum ai aflat toate astea? M-am ntlnit cu o tnr vampir asear, iar prietenul ei merge la petrecerile de la Edgington.
Pollyanna roman scris n 1913 de ctre Eleanor H. Porter, care a devenit un clasic al literaturii pentru copii. Datorit succesului crii, pollyanna a intrat n limbajul curent pentru a descrie o persoan foarte optimist.
17
184
Oh, adic e bi? Eric ridic din umeri. Este vrcolac, aa c eu cred c are dubl natur din mai multe puncte de vedere. Am crezut c vampirii nu se ntlnesc nici cu vrcolaci. Ea e pervers. Tinerilor le place s experimenteze. Mi-am dat ochii peste cap. Aadar, spui c ar trebui s m concentrez s primesc o invitaie la reedina lui Edgington, din moment ce nu exist nici un alt loc n Jackson n care Bill ar putea fi ascuns? Ar putea fi altundeva, n ora, spuse Eric precaut. Dar nu prea cred. Posibilitatea e redus. Amintete-i, Sookie, l au deja de cteva zile. Cnd Eric m-a privit, am citit mil pe chipul lui. Asta m-a speriat mai mult dect orice.
185
Capitolul 9
Simeam un tremur, un fel de frison care precede de obicei un pericol. Aceasta era ultima sear n care Alcide putea merge la Clubul Morilor: Terence l avertizase foarte categoric s se in departe. Dup aceea, voi fi pe cont propriu, asta dac m acceptau n club i nensoit de Alcide. n timp ce m mbrcam, m-am trezit dorindumi s mergem la un bar de vampiri obinuit, genul de local n care oamenii veneau s cate gura la ne-mori. Fangtasia, barul lui Eric din Shreveport, era un astfel de loc. Oamenii chiar veneau n grupuri organizate, petreceau o sear n care se mbrcau complet n negru, poate doreau s bea puin snge artificial sau s poarte nite coli fali, ieftini. Se puteau holba la vampirii amplasai strategic prin bar i simeau un fior n faa propriei lor ndrzneli. Din cnd n cnd, cte unul dintre aceti turiti trecea de linia care le garanta sigurana. Poate i fcea avansuri unui vampir sau nu era respectuos cu Chow, barmanul. Apoi, poate, respectivul turist descoperea n ce se bgase. La un bar precum Clubul Morilor, toate crile erau pe mas. Oamenii erau accesoriile, luxul. Fiinele supranaturale reprezentau necesitatea. Cu o sear n urm, fusesem nerbdtoare. Acum, resimeam doar o hotrre detaat, ca i cum a fi luat un drog care m separa de toate emoiile mele obinuite. Mi-am pus ciorapii i un portjartier negru i drgu, pe care Arlene mi-l
186
fcuse cadou de ziua mea. Am zmbit gndindum la prietena mea cea rocat i la incredibilul optimism pe care-l avea privind brbaii, chiar i dup patru cstorii. Arlene mi-ar spune s m bucur de fiecare clip, cu orice urm de entuziasm pe care o mai gsesc. Mi-ar spune c nu tiu niciodat ce brbat voi ntlni, poate c asta era noaptea magic. Poate faptul c purtam un portjartier mi va schimba cursul vieii, mi-ar spune Arlene. Nu pot spune c am reuit s zmbesc, dar mam simit ceva mai puin sinistru n timp ce mi trgeam rochia peste cap. Avea culoarea ampaniei i nu era croit din prea mult material. Purtam pantofi negri cu toc i cercei lungi negri, i ncercam s m hotrsc dac haina mea veche nu arta prea oribil, sau dac, din vanitate, trebuia s nghe ngrozitor. Privind la mult prea purtata hain albastr, am oftat. Am luat-o pe bra i am dus-o n sufragerie. Alcide era gata i sttea n mijlocul camerei, ateptndu-m. Chiar n timp ce remarcam c arta deosebit de nervos, Alcide a tras din grmad una dintre cutiile pe care le achiziionase n timpul cumprturilor de diminea. Avea acelai aer timid pe care-l avusese i cnd m ntorsesem la apartament. Cred c i datorez asta, spuse. i mi ntinse cutia. Oh, Alcide! Mi-ai luat un cadou? tiu, tiu, stteam acolo innd n brae cutia. Dar trebuie s nelegei c asta nu e ceva ce mi se ntmpl foarte des.
187
Deschide-o, spuse rguit. Am aruncat haina pe cel mai apropiat scaun i am despachetat nendemnatic darul nu eram obinuit cu unghiile false. Dup ceva strduin, am deschis cutia alb de carton, ca s constat c Alcide mi cumprase un alt al de sear. Am tras afar din cutie bucata lung de material savurnd fiecare moment. Era superb: un al negru de catifea cu mrgele la capete. Nu m-am putut abine s nu remarc c probabil costase de cinci ori mai mult dect pltisem eu pe cel distrus. Rmsesem fr cuvinte. Nu prea mi se ntmpl asta. Dar nici nu primesc prea multe cadouri. Am nfurat alul n jurul meu, bucurndu-m de senzaia pe care mi-o ddea. Miam frecat obrazul de el. Mulumesc, am spus, cu vocea tremurndumi. Cu plcere, spuse. Oh, Doamne, s nu plngi, Sookie, am vrut s te simi fericit. Sunt cu adevrat fericit, am spus. Nu o s plng. Mi-am nghiit lacrimile i m-am dus s m uit n oglinda din baie. Oh, e minunat, am spus din tot sufletul. Grozav, m bucur c-i place, spuse brusc Alcide. M-am gndit c mcar att pot face. A aranjat alul, astfel nct materialul s acopere zgrieturile roii care prinseser coaj de pe umrul meu stng. Nu-mi datorezi nimic, am spus. Eu i sunt datoare.
188
Puteam spune c atitudinea mea serioas l ngrijora pe Alcide la fel de mult ca i plnsul meu. Hai, am spus. S mergem la Clubul Morilor. n seara asta vom afla totul i nimeni nu va fi rnit. O afirmaie care demonstra c nu sunt clarvztoare. Alcide purta alt costum, iar eu alt rochie, dar Josephine's prea exact acelai. Trotuarul gol, atmosfera prevestitoare de ru. Era chiar mai rece n seara asta, suficient de frig nct s-mi vd respiraia n aer i suficient de rece ca s m fac patetic de recunosctoare pentru cldura alului de catifea. n seara asta, Alcide practic a srit din camionet spre intrarea acoperit, fr ca mcar s m ajute s cobor, i a stat acolo ateptndum. Lun plin, mi-a explicat concis. Va fi o noapte tensionat. mi pare ru, am spus, simindu-m neputincioas. Cred c trebuie s-i fie ngrozitor de greu. Dac n-ar fi fost obligat s m nsoeasc, probabil c ar fi opit prin pdure dup cprioare i iepurai. Nu mi-a luat n considerare scuzele i a ridicat indiferent din umeri. mi mai rmne i mine-sear, spuse. E aproape la fel de bine. Dar vibra de tensiune. n seara asta, nu am tresrit att de tare cnd camioneta a plecat aparent de una singur i nici nu m-au trecut fiori cnd domnul Hob a deschis
189
ua. Nu puteam spune c goblinul prea fericit s ne vad, dar nu puteam spune nici ce semnificaie avea expresia sa facial obinuit. Deci, s-ar fi putut da peste cap de fericire i tot nu a fi tiut. Cumva, m ndoiam c era chiar att de ncntat de a doua mea apariie n club. Oare el era proprietarul? Mi-era greu s mi-l imaginez pe domnul Hob numind un club Josephine's. Poate La cinele putrezit sau Viermi arztori, dar nu Josephine's. Sper c nu vom avea probleme n seara asta, ne-a spus domnul Hob feroce. Vocea lui era aspr i ruginit, ca i cum nu era obinuit s vorbeasc mult i nu se bucura atunci cnd o fcea. Nu a fost vina ei, spuse Alcide. Totui, rspunse Hob, fr s mai adauge altceva. Probabil c nu simea nevoia s mai spun i altceva i avea dreptate. Goblinul mic i greoi facu un semn cu capul ctre un grup de mese care fuseser trase i aezate laolalt. Regele v ateapt. Brbaii s-au ridicat cnd am ajuns la mas. Russell Edgington i prietenul lui special, Talbot, erau cu faa la ringul de dans, iar vizavi de ei se afla un vampir mai n vrst (adic devenise vampir cnd era mai n vrst) i o femeie care bineneles rmsese aezat pe scaun. Privirea mea trecu mai nti peste ea. Apoi am revenit i am scos un ipt de ncntare. Tara!
190
Colega mea din liceu a scos i ea o exclamaie de surpriz i a srit n picioare. Ne-am mbriat cu cldur, altfel dect mbriarea mai puin entuziast care ne era caracteristic. Eram amndou strine ntr-o ar strin, aici, la Clubul Morilor. Tara, care e mai nalt cu civa centimetri dect mine, are prul nchis la culoare i pielea smead. Purta o rochie cu mneci lungi, din material n nuane de auriu i bronz, care sclipea n timp ce se mica, i avea tocuri foarte, foarte nalte. Ajunsese la nlimea partenerului ei. Chiar n timp ce m desprindeam din mbriare i o bteam amical pe spate, am realizat c ntlnirea cu Tara era cel mai ru lucru care mi se putea ntmpla. Am intrat n mintea ei i am vzut c, ntr-adevr, era pe cale s m ntrebe de ce eram nsoit de altcineva i nu de Bill. Haide, drguo, hai cu mine la toalet pentru o clip! am spus vesel, iar ea i lu geanta, n timp ce-i zmbea partenerului ei, n acelai timp promitor i mhnit. I-am fcut semn cu mna lui Alcide, i-am rugat pe ceilali domni s ne scuze i am plecat vioaie spre toalete, care erau pe culoarul ce ducea la ua din spate. Toaleta femeilor era goal. M-am sprijinit cu spatele de u ca s nu las pe nimeni s intre. Tara se uita la mine, iar pe faa ei se puteau citi o mulime de ntrebri. Tara, te rog, nu spune nimic despre Bill sau despre Bon Temps. Vrei s-mi spui de ce?
191
Doar Am ncercat s m gndesc la ceva rezonabil, dar n-am putut. Tara, m va costa viaa dac o faci. Se crisp i-mi arunc o privire fix. Cine n-ar fi fcut-o? Dar Tara trecuse prin multe la viaa ei i era o persoan dur, chiar dac era rnit. M bucur s te vd aici, spuse. M simeam singur n mulimea asta. Cine e prietenul tu? El ce e? Mereu uit c ceilali nu-i dau seama. Iar uneori aproape uit c restul oamenilor nu tiu despre vrcolaci i teriantropi. Este un supraveghetor, am spus. Hai s te prezint. Zmbindu-le larg brbailor, am spus: mi pare ru c am plecat att de repede. N-a fost politicos din partea mea. I-am prezentat-o pe Tara lui Alcide, care pru s o admire cum se cuvine. Apoi, a fost rndul Tarei. Sook, acesta este Franklin Mott. M bucur s v cunosc, am spus i i-am ntins mna nainte s-mi dau seama de gaf. Vampirii nu-i strng mna. mi cer scuze, am spus i i-am fcut doar un semn cu mna. Locuii aici n Jackson, domnule Mott? Eram hotrt s nu o fac de ruine pe Tara. Te rog, spune-mi Franklin, mi-a rspuns. Avea o voce minunat, matur, cu un slab accent italian. Cnd murise, probabil c avusese peste cincizeci de ani, sau poate chiar aizeci; prul i
192
mustaa erau argintii ca oelul, iar faa i era ridat. Prea puternic i foarte masculin. Da, locuiesc aici, dar am o afacere cu francize n Jackson, n Ruston i n Vicksburg. Am ntlnit-o pe Tara la o reuniune n Ruston. Treptat, am trecut prin ceremonialul aezatului, apoi al explicaiilor despre cum Tara i cu mine am mers mpreun la coal i al comandrii buturii. Bineneles, toi vampirii cerur snge artificial, iar Talbot, Tara, Alcide i cu mine am cerut cocktailuri. Am decis c un cocktail cu ampanie ar fi bun. Chelneria, un teriantrop, se mica ntr-un fel ciudat, aproape furiat i nu prea prea dornic s vorbeasc mult. Noaptea cu lun plin se fcea simit n tot felul de moduri. Se vedea clar c erau mai puini cu dubl natur, n aceast sear a ciclului lunar. Eram bucuroas s vd c Debbie i logodnicul ei lipseau i c erau doar vreo doi vrcolaci motocicliti. Erau mai muli vampiri i mai muli oameni. M-am ntrebat cum pstrau vampirii din Jackson barul sta secret. Printre oamenii care veneau aici cu partenerii lor supranaturali, cu siguran c unul sau doi erau nclinai s se destinuie vreunui reporter sau s spun unui grup de prieteni despre existena barului. L-am ntrebat pe Alcide, iar el mi-a rspuns linitit: Vraja barului. Nu vei putea spune nimnui cum s ajung aici, dac vei ncerca. Va trebui s fac un experiment mai trziu, ca s vd dac funcioneaz. M ntreb cine a aruncat
193
vraja sau cum s-o fi numind. Dac puteam crede n vampiri i vrcolaci i teriantropi, nu era cale prea lung s credem i n vrji. Stteam ntre Talbot i Alcide, aa c, pentru a face conversaie, l-am ntrebat pe Talbot despre secret. Talbot nu pru s resping ideea de a sta de vorb cu mine, iar Alcide i Franklin Mott descoperiser c aveau cunotine comune. Talbot folosise prea mult colonie, dar nu puteam s-l condamn. Talbot era un brbat ndrgostit i, mai mult dect att, era un brbat dependent de sexul vampiric cele dou stri necombinndu-se ntotdeauna. Era un brbat nemilos, inteligent i care nu putea nelege cum de viaa sa luase o turnur att de neobinuit. (Era i un transmitor grozav i de aceea reuisem s aflu att de multe despre viaa lui.) Mi-a repetat povestea spus de Alcide despre vraja care plana asupra barului. Dar felul n care se pstreaz secretul despre ceea ce se petrece nuntru e o poveste diferit, spuse Talbot, ca i cum s-ar fi gndit la un rspuns lung i la altul scurt. M-am uitat la chipul su plcut i frumos i miam spus n sinea mea c tia c Bill e torturat i c nu i psa. Mi-am dorit s se gndeasc din nou la Bill, ca s pot afla mai multe. Voiam s tiu mcar dac era viu sau mort. Ei bine, domnioar Sookie, ce se petrece nuntru este pstrat secret prin teroare i pedepse. Talbot spuse asta cu mult ncntare. i plcea.
194
i plcea faptul c reuise s ctige inima lui Russell Edgington, o fiin care putea ucide uor, care avea de ce s fie de temut. Orice vampir sau vrcolac, de fapt orice fel de creatur supranatural i nu ai vzut dect vreo cteva dintre ele, crede-m care aduce aici un om este responsabil de comportamentul acestuia. De exemplu, dac la plecarea de-aici ai suna un ziar de scandal, ar fi de datoria lui Alcide s-i dea de urm i s te omoare. neleg. i chiar nelegeam. i dac Alcide nu va avea puterea s fac asta? Atunci i va pierde viaa, iar unul dintre vntorii de recompense va fi nsrcinat s fac asta. Oh, Doamne! Exist vntori de recompense? Alcide ar fi putut s-mi spun mai mult dect o fcuse; asta era o descoperire neplcut. Vocea mea devenise puin cam rguit. Bineneles. n zona asta sunt vrcolacii care poart gecile de motociclist. De fapt, n seara asta pun ntrebri prin bar pentru c Expresia lui deveni mai dur, tipul ajunsese s fie suspicios. Brbatul care te-a deranjat l-ai mai vzut asear? Dup ce ai plecat din bar? Nu, am spus, exprimnd un adevr tehnic. Nu-l mai vzusem seara trecut. tiam ce prere are Dumnezeu despre genul sta de adevr, dar
195
mi-am imaginat i c se atepta s-mi salvez viaa. Alcide i cu mine ne-am ntors direct la apartament. Eram destul de suprat. Mi-am lsat privirea n jos, ca o fat modest, neobinuit s fie agat ntr-un bar, ceea ce era la o oarecare deprtare de adevr. (Dei Sam reduce la minimum aceste incidente i era ndeobte bine tiut c eram nebun i de aceea indezirabil , cu siguran avusesem de-a face cu avansuri agresive ocazionale, la fel i cu o anumit doz de avansuri cu jumtate de gur ale unor tipi mult prea bei ca s le mai pese c se presupunea c eram nebun.) Ai fost foarte curajoas cnd s-a artat c va fi o btaie, a observat Talbot. Talbot se gndea c vitejia mea de seara trecut nu se potrivea cu atitudinea mea sfioas din seara asta. La naiba, cred c am cam exagerat. Curajoas este o caracterizare potrivit pentru Sookie, spuse Tara. Era o ntrerupere bine-venit. Cnd dansam mpreun pe scen, cam acum un milion de ani, ea era cea curajoas, nu eu! Eu tremuram de-a binelea, continu ea. Mulumesc, Tara. Dansai? ntreb Franklin Mott, a crui atenie fusese atras de conversaie. Oh, bineneles, i am ctigat concursul de amatori, i rspunse Tara. Ceea ce nu am realizat pn cnd am absolvit i am cptat ceva experien n lumea real a fost c micul nostru spectacol era, ah
196
Sugestiv, am spus eu lucrurilor pe nume. Eram cele mai inocente fete din micul nostru liceu i apoi iat-ne, cu spectacolul sta, direct la MTV. Au trecut ani pn s ne dm seama de ce directorul transpira aa, spuse Tara, cu un zmbet rutcios, dar ncnttor. De fapt, las-m s m duc s vorbesc cu DJ-ul chiar acum. Sri n picioare i i croi drum ctre vampirul care-i instalase echipamentele pe mica scen. Acesta s-a aplecat n fa, a ascultat-o i apoi a dat din cap afirmativ. Oh, nu! Eram ngrozitor de jenat. Ce s-a ntmplat? Alcide era amuzat. Vrea s ne facem numrul. Bineneles, Tara i croia drum prin mulime ca s ajung din nou la mine i zmbea ncntat. Pn cnd m-a apucat de mini i m-a tras n picioare, gsisem vreo douzeci i cinci de motive s nu fac ce voia ea. Dar era evident c singura modalitate s scap era s-i fac pe plac. Tara hotrse s dm acest spectacol i era prietena mea. Oamenii au lsat un spaiu pe ringul de dans, n timp ce se auzeau primele acorduri din melodia lui Pat Benatar, Love is a Battlefield. Din nefericire, mi aminteam fiecare micare a bazinului, fiecare rotire a oldurilor. n inocena noastr, Tara i cu mine ne-am plnuit spectacolul ca o pereche de patinatori, aa c ne atingeam (sau pe aproape) pe toat durata lui. Ar fi putut oare s arate mai aproape de
197
performana unor lesbiene dintr-un bar de striptease? Nu prea. Nu c a fi fost ntr-un astfel de bar sau la vreun cinematograf porno; dar presupun c accentuarea dorinei sexuale pe care am simit-o n bar n seara aceea era similar. Numi plcea s fiu obiectul acestei dorine, dar am descoperit c simeam un anume flux de putere. Bill mi-a iniiat corpul n sexul de calitate i acum dansam ca i cum tiam s m bucur de sex i la fel fcea i Tara. ntr-un fel pervers, acesta era momentul nostru de sunt femeie, sunt puternic. i, la naiba, dragostea chiar este un cmp de lupt. Benatar avea dreptate. Audiena sttea undeva ntr-o parte fa de noi, Tara m-a apucat de talie pentru ultimele cteva msuri, ne micm oldurile nainte la unison, iar minile noastre mturau podeaua. Muzica s-a oprit. A urmat o secund de linite, apoi multe aplauze i fluierturi. Vampirii se gndeau la sngele care curgea prin venele noastre, eram sigur de asta vznd expresiile flmnde pe care le aveau pe fa n special la sngele care curgea prin venele de pe partea interioar a coapselor noastre. Puteam auzi vrcolacii imaginndu-i ce gustoase am fi. Aadar, m simeam destul de comestibil n timp ce mergeam napoi ctre masa noastr. Tara i cu mine am primit ncurajri, complimente de-a lungul drumului i multe invitaii. Am fost pe jumtate tentat s accept invitaia la dans a unei femeivampir brunete, cu prul cre, care avea cam aceeai statur ca mine i era drgu ca un
198
iepura. Dar doar am zmbit i mi-am continuat drumul. Franklin Mott era ncntat. Oh, ai avut dreptate, spuse i-i inu scaunul Tarei s se aeze la mas. Am observat c Alcide a rmas aezat, uitnduse furios la mine, obligndu-l pe Talbot s se aplece i s trag scaunul pentru mine, un gest stngaci i paliativ de politee. (Primi o mngiere pe umr de la Russell pentru gestul su.) Nu pot s cred c nu ai fost exmatriculate, spuse Talbot, depind momentul penibil. Nu l-a fi crezut niciodat pe Alcide un nemernic posesiv. Nu aveam nici cea mai mic idee, protest Tara rznd. Nici una. Nu puteam nelege pentru ce era tot trboiul. Ce te-a apucat? l-am ntrebat pe Alcide foarte ncet. Dar ascultnd cu atenie, am putut descoperi sursa nemulumirii sale. Era furios c recunoscuse fa de mine c nc mai inea la Debbie, pentru c altfel s-ar fi strduit s ajung n patul meu n seara asta. Se simea n acelai timp vinovat i furios pentru asta, cci era lun plin i, c tot veni vorba, un fel de perioada aceea a lunii pentru el. ntr-un fel. Nu te strduieti prea tare s-l gseti pe prietenul tu, nu-i aa? spuse rece, pe un ton neplcut. A fost ca i cum mi-ar fi aruncat o gleat cu ap rece n fa. A fost un oc i m-a durut teribil.
199
Mi-au dat lacrimile. A fost evident pentru toat lumea de la mas c a spus ceva care m-a suprat. Talbot, Russell i Franklin i-au aruncat lui Alcide priviri ncrcate de ameninare. Privirea lui Talbot era un slab ecou a celei a iubitului su, aa c putea fi trecut cu vederea, dar Russell era regele, la urma urmei, iar Franklin era, aparent, un vampir important. Alcide i aminti unde era i cu cine. Iart-m, Sookie, am fost gelos, spuse suficient de tare pentru a fi auzit de toat masa. A fost cu adevrat interesant. Interesant? am spus ct de ncet am putut. Eram i eu destul de furioas. Mi-am trecut degetele prin prul su n timp ce m aplecam peste scaunul pe care sttea. Doar interesant? Am zmbit unul ctre altul destul de fals, dar iam pclit pe ceilali. Aveam chef s-l apuc de un smoc din prul su negru i s trag zdravn. Poate c nu reuea s citeasc gndurile ca mine, dar a simit clar impulsul meu. Alcide a trebuit s se strduiasc s nu se trag napoi. Tara a intervenit din nou, ntrebndu-l pe Alcide cu ce se ocup Dumnezeu s o binecuvnteze i un alt moment penibil a trecut. Mi-am tras scaunul puin mai departe de cercul din jurul mesei i mi-am lsat mintea s hoinreasc. Alcide avea dreptate cnd spunea c ar trebui s fiu la munc, n loc s m distrez; dar nu tiu cum a fi putut s-i refuz Tarei ceva ce-i fcea atta plcere. Un culoar creat printre cei ce se nghesuiau pe ringul de dans mi-a permis o secund s-l vd pe
200
Eric, sprijinindu-se de zidul din spatele scenei. Privirea sa era ndreptat ctre mine i era fierbinte. Iat c cineva nu era suprat pe mine, cineva care privea micul nostru spectacol n spiritul n care fusese oferit. Eric arta bine n costum i cu ochelari. Ochelarii l fceau ntr-un fel s par mai puin amenintor, am decis, i m-am ntors la treab. Mai puini vrcolaci i mai puini oameni fceau mai uor de citit gndurile fiecruia, mai uor de gsit firul gndului napoi ctre cel care-l emisese. Am nchis ochii pentru a m concentra mai bine i aproape imediat am prins un fragment al unui monolog care m-a cutremurat. Martiriu, gndea brbatul. tiam c gndul pornise de la un brbat i c acesta se afla n zona din spatele meu, chiar lng bar. Am nceput s-mi ntorc capul n direcia lui, apoi mi-am oprit micarea. S m uit nu mi-ar fi fost de nici un ajutor, dar era un impuls aproape irezistibil. n schimb, am privit n jos, astfel nct micrile celorlali clieni s nu m distrag. Oamenii nu prea gndesc n propoziii complete, bineneles. Ceea ce fac eu atunci cnd explic gndurile este s traduc ideea ntreag. Cnd voi muri, numele meu va fi faimos, gndea brbatul. E aproape, aici. Doamne ajut s nu doar. Cel puin el e aici cu mine Sper c ruul e suficient de ascuit. Oh, la naiba! Urmtorul lucru de care mi-am dat seama a fost c eram n picioare i m ndeprtam de mas.
201
M micm ncet, blocnd zgomotul muzicii i glasurilor ca s pot asculta clar ceea ce se spunea n tcere. Era ca mersul pe sub ap. La bar, dnd pe gt un pahar cu snge sintetic, sttea o femeie cu o claie de pr tapat. Era mbrcat ntr-o rochie cu bretele, strns pe corp n partea de sus i cu o fust ampl. Braele musculoase i umerii lai artau destul de ciudat n combinaie cu inuta; dar nu i-a fi spus niciodat aa ceva, i nici vreo alt persoan normal n-ar fi fcut-o. Aceasta trebuia s fie Betty Joe Pickard, adjuncta lui Russell Edgington. Purta i mnui i pantofi cu toc, ambele albe. Am decis c-i mai lipsea doar o toc cu voalet. Eram gata s pariez c Betty Joe fusese un mare fan al lui Mamie Eisenhower 18. n picioare lng acest formidabil vampir, tot cu faa la bar, se aflau doi brbai. Unul era nalt i ciudat de familiar. Prul su castaniu nspicat era lung, dar corect pieptnat. Prea o tunsoare brbteasc obinuit, n care prul fusese lsat s creasc att ct voia. Prul su arta ciudat n combinaie cu costumul pe care-l purta. nsoitorul su mai scund avea pr negru aspru, rvit, cu uvie gri. Acest al doilea brbat purta o hain sport care probabil c ieise din raftul de la magazinul JCPenney ntr-o zi de solduri. i n interiorul acestei haine, ntr-un buzunar
Mamie Geneva Doud Eisenhower soia preedintelui Statelor Unite Dwight Eisenhower, extrem de popular n rndul americanilor.
18
202
cusut special, avea un ru. Situaie cumplit pentru mine, am ezitat. Dac-l opream, nsemna s-mi dezvlui talentul ascuns, s-mi deconspir identitatea. Consecinele acestei revelaii depindeau de ceea ce Edgington tia despre mine; aparent, tia c iubita lui Bill este barmani la Merlotte's n Bon Temps, dar nu i numele ei. Asta era motivul pentru care m putusem prezenta ca Sookie Stackhouse. Dac Russell tia c prietena lui Bill e telepat i descoperea c eu manifestam asemenea caliti, cine tie ce s-ar fi ntmplat? De fapt, puteam ghici foarte uor. n timp ce oscilam, ruinat i nspimntat, altcineva a luat decizia n locul meu. Brbatul cu prul negru a bgat mna n interiorul hainei, iar fanatismul din mintea sa ajunsese la extrem. Scoase bucata lung i ascuit de frasin, iar apoi lucrurile se precipitar. Am ipat: ARU! i m-am ntins ctre braul fanaticului, apucndu-l disperat cu ambele mini. Vampirii i oamenii lor s-au rsucit s vad de unde venea ameninarea, iar vrcolacii i teriantropii s-au ndreptat cu nelepciune ctre ziduri pentru a lsa spaiul gol pentru vampiri. Brbatul nalt a srit la mine, minile sale mari lovindu-m n cap i-n umeri, iar nsoitorul su brunet continu s-i rsuceasc mna ncercnd s scape din strnsoarea mea. O mica dintr-o parte ntr-alta, ncercnd s scape de mine. Cumva, n nvlmeal, ochii mei i-au ntlnit pe cei ai brbatului mai nalt i ne-am recunoscut
203
unul pe cellalt. Era G. Steve Newlin, fostul lider al Friei Soarelui, o organizaie ce milita mpotriva vampirilor i a crei ramur din Dallas a fost distrus dup ce eu i-am fcut o vizit. Era pe cale s le spun cine eram, tiam asta, dar trebuia s fu atent la ce fcea brbatul cu ruul. M cltinam pe tocuri, ncercnd s m in pe picioare, cnd asasinul avu o sclipire de inteligen i transfer ruul din mna dreapt pe care o ineam eu, n stnga, care era liber. Dup o lovitur final n spatele meu, Steve Newlin se repezi spre ieire, iar eu am vzut creaturi repezindu-se ca un fulger n urmrirea sa. Am auzit o mulime de urlete i mult agitaie, i atunci brbatul brunet ridic mna stng i nfipse ruul n pieptul meu, n partea dreapt. Atunci i-am dat drumul la mn i m-am holbat la ce-mi fcuse. Am privit napoi n ochii si pentru un moment lung, necitind acolo altceva dect oroarea care o oglindea pe a mea. Atunci, Betty Joe Pickard i trase napoi pumnul nmnuat i-l lovi de dou ori bum, bum. Prima izbitur i frnse gtul. A doua i sfrm scalpul. Puteam auzi oasele sfrmndu-se. i atunci se prbui la podea. Din moment ce picioarele mele erau mpletite cu ale sale, m-am prbuit i eu. Am aterizat pe spate. Am zcut, uitndu-m la plafonul barului, la ventilatorul care se rotea solemn deasupra capului meu. M-am ntrebat de ce ventilatorul era pornit n miezul iernii. Am vzut un oim zburnd de-a curmeziul tavanului, evitnd cu puin paletele
204
ventilatorului. Un lup veni lng mine i-mi linse faa i scnci, dar se ntoarse i plec n grab. Tara ipa. Eu nu. Mi-era att de frig! Cu mna dreapt am acoperit locul unde ruul mi intrase n corp. Nu voiam s vd i mi-era fric s m uit n jos. Puteam simi cum cretea umezeala n zona rnii. Sunai la 911! striga Tara n timp ce ateriza n genunchi lng mine. Barmanul i Betty Joe schimbar o privire peste capul ei. Am neles-o. Tara, am reuit s rostesc, dei a ieit mai mult un orcit. Iubito, toi teriantropii se schimb. E lun plin. Poliia nu trebuie s intre aici, or, dac sun cineva, va veni. Tara pru s nu nregistreze partea cu teriantropii, cci nu tia c astfel de lucruri sunt posibile. Vampirii n-o s te lase s mori, spuse Tara ncreztoare. Tocmai l-ai salvat pe unul dintre ei. Nu prea eram sigur de asta. Am vzut faa lui Franklin Mott deasupra Tarei. M privea i i-am putut citi expresia. Tara, am optit, trebuie s pleci de-aici. Lucrurile o iau razna i, dac exist vreo ans s apar poliia, nu trebuie s fii aici. Franklin Mott ddu aprobator din cap. Nu plec de lng tine pn nu primeti ajutor, spuse Tara cu o voce plin de hotrre. Binecuvntat s-i fie sufletul! Mulimea din jurul meu era format din vampiri. Unul dintre ei era Eric. Nu am putut s descifrez
205
expresia de pe faa lui. Blondul acela nalt o s m ajute, i-am spus Tarei, vocea mea abia auzindu-se. Am artat cu degetul ctre Eric. Nu l-am privit, de team s nu vd respingere n privirea sa. Dac Eric nu m ajuta, bnuiam c aveam s zac acolo i s mor pe podeaua lustruit din lemn, ntr-un bar pentru vampiri din Jackson, Mississippi. Fratele meu, Jason, ar fi foarte furios. Tara l cunoscuse pe Eric n Bon Temps, dar prezentrile se fcuser ntr-o noapte foarte agitat. Nu prea s-l asocieze pe blondul nalt pe care-l ntlnise n acea noapte cu blondul nalt pe care-l vedea n seara asta, purtnd ochelari i costum i cu prul strns ntr-o coad. Te rog, ajut-o pe Sookie, i spuse direct acestuia, n timp ce Franklin Mott o trgea s se ridice n picioare. Tnrul acesta va fi ncntat s o ajute pe prietena ta, spuse Mott. i arunc lui Eric o privire clar, care-i transmise acestuia s fac bine s fie de acord. Bineneles. Sunt un prieten bun de-al lui Alcide, spuse Eric, minind fr s clipeasc. Lu locul Tarei lng mine. mi puteam da seama c, dup ce s-a aezat n genunchi, a simit mirosul sngelui meu. Faa lui deveni chiar mai alb, iar oasele mai proeminente sub piele. Ochii i ardeau. Nu tii ct de greu este, opti ctre mine, s nu m aplec s ling. Dac faci asta, toi ceilali o vor face, am
206
spus. i nu vor linge doar, vor muca. Acolo era i un ciobnesc german care se holba la mine cu ochi luminoi aurii, chiar peste picioarele mele. sta e singurul lucru care m oprete. Cine eti? ntreb Russell Edgington. l privi cu atenie pe Eric. Russell se afla de cealalt parte a mea i se aplec spre amndoi. Fusesem destul trecut cu vederea, pot s v garantez asta, dar nu eram n msur s fac nimic. Sunt un prieten de-al lui Alcide, repet Eric. M-a invitat aici n seara asta ca s o cunosc pe noua lui prieten. Numele meu este Leif. Russell se putea uita n jos la Eric, din moment ce Eric sttea n genunchi. Ochii si cprui-aurii privir direct n cei albatri ai lui Eric. Alcide nu umbl cu muli vampiri, spuse Russell. Sunt unul dintre cei puini. Trebuie s o scoatem pe aceast tnr domnioar de aici, spuse Russell. Mritul care se auzea la cteva picioare distan crescu n intensitate. Se prea c erau o grmad de animale strnse lng ceva aflat pe podea. Luai asta de aici! rcni domnul Hob. Ieii afar pe ua din spate! tii regulile! Doi dintre vampiri ridicar cadavrul, cci pe asta se certau vrcolacii i teriantropii, i l crar afar pe ua din spate, urmai de toate animalele. Cam att despre fanaticul cu prul negru. Chiar n dup-amiaza asta, Alcide i cu mine
207
scpaserm de un cadavru. Nu ne-am gndit s-l aducem la club, s-l lsm pe aleea din spate. Bineneles, sta de acum era proaspt. poate a atins un rinichi, spunea Eric. Fusesem incontient, sau cel puin cu gndurile n alt parte pentru cteva minute. Transpiram din abunden, iar durerea era nfiortoare. Am simit o tristee brusc dndu-mi seama c toat rochia era mbibat de transpiraie. Dar probabil c gaura mare i nsngerat o distrusese oricum, nu-i aa? O ducem la mine acas, spuse Russell, i dac n-a fi fost sigur c eram grav rnit, poate c a fi rs. Limuzina este pe drum. Sunt sigur c o figur familiar o va face s se simt mai confortabil, nu eti de acord cu mine? Cred c, de fapt, Russell nu voia s-i strice costumul lundu-m n brae. Iar Talbot probabil nu m-ar fi putut cra. Dei vampirul cel mititel cu pr ondulat i negru era nc acolo i zmbea, a fi fost o povar teribil pentru el i am pierdut destul de mult timp. Alcide s-a transformat n lup i a pornit n urmrirea complicelui asasinului, mi povestea Eric, dei nu-mi amintesc s-l fi ntrebat ceva. Am nceput s-i spun lui Eric cine era complicele, dar apoi mi-am dat seama c era mai bine s nu o fac. Leif, am murmurat, ncercnd s-mi ntipresc numele n memorie. Leif, cred c mi se vede portjartierul. Asta nseamn c? Da, Sookie?
208
i am leinat din nou. Apoi am fost contient c m micam i mi-am dat seama c Eric m ducea n brae. Niciodat n viaa mea nu m duruse att de ru, i m-am gndit, nu pentru prima dat, c nu mai fusesem ntr-un spital pn nu-l ntlnisem pe Bill, iar acum se prea c-mi petrec jumtate din timp rnit sau recuperndum de pe urma rnilor. Asta era cu adevrat semnificativ i important. Un rs iei din barul de lng noi. Am privit n jos n ochii si galbeni. Ce mai noapte se dovedea a fi pentru Jackson! Speram c toi oamenii se deciseser s stea acas n seara asta. i deodat, eram n limuzin. Capul meu se odihnea pe coapsa lui Eric, iar pe scaunul din faa noastr stteau Talbot, Russell i vampirul mrunel cu pr ondulat. n timp ce opream la un semafor, un bizon se npusti pe lng noi. Din fericire nu este nimeni n zona de afaceri a Jackson-ului ntr-o noapte de sfrit de sptmn, remarc Talbot i Eric rse. Am mers, se pare, o bun bucat de timp. Eric mi-a netezit fusta peste picioare i mi-a dat prul la o parte de pe fa. Am privit n sus la el, i tia ce o s fac? ntreb Talbot. Mi-a zis c l-a vzut scond ruul, mini Eric. Se ducea la bar s-i ia ceva de but. Norocul lui Betty Joe, spuse Russell cu accentul su sudist, catifelat. Cred c nc l mai vneaz pe cel care a scpat. Apoi, am intrat pe o alee i am oprit la o poart. Un vampir brbos iei i privi prin geam, uitndu209
se cu mare atenie la toi ocupanii mainii. Era de departe mult mai atent dect paznicul indiferent de la imobilul unde avea Alcide apartamentul. Am auzit un zumzit electronic i poarta s-a deschis. Am mers pe o alee (puteam auzi pietriul scrind sub roi) i apoi am ntors n faa unui conac. Era luminat ca un tort de aniversare. n timp ce Eric m scotea cu grij din limuzin, am putut vedea c eram sub un portic cu multe decoraiuni. Chiar i garajul deschis avea coloane. M ateptam s o vd pe Vivian Leigh cobornd pe scri. Am avut din nou un moment de pierdere a cunotinei, i iat-ne n hol. Durerea prea s dispar, n schimb m simeam ameit. Fiind proprietarul imobilului, ntoarcerea lui Russell constituia un mare eveniment, iar cnd ocupanii cldirii au simit miros de snge proaspt, au fost de dou ori mai grbii s se adune. M-am simit ca i cum a fi aterizat n mijlocul unui concurs pentru alegerea modelului de pe coperta unui roman de dragoste. Nu mai vzusem niciodat n viaa mea atia brbai drgui adunai la un loc. Dar mi puteam da seama c nu erau pentru mine. Russell era un fel de variant gay i vampiric a lui Hugh Hefner19, iar acesta era conacul Playboy cu accent pe partea masculin. Ap, ap, peste tot, dar nici o pictur bun de but, am spus, iar Eric a rs n hohote. De asta mi plcea, m-am gndit atunci, el tia
Proprietarul revistei Playboy, celebru i pentru petrecerile date la conacul su. 210
19
s m citeasc. Bine, injecia i face efectul, spuse un brbat cu prul alb, mbrcat ntr-o cma sport i pantaloni ifonai. Era om i ar fi putut la fel de bine s aib un stetoscop tatuat n jurul gtului, c tot se observa c era doctor. Mai avei nevoie de mine? ntreb acesta. De ce nu mai rmi puin? suger Russell. Sunt sigur c Josh i va ine de urt. Nu am mai apucat s vd cum arta Josh, pentru c Eric tocmai m cra pe scri n sus. Rhett i Scarlet, am spus. Nu pricep, mi zise Eric. Nu ai vzut Pe aripile vntului? Eram oripilat. Dar, la urma urmei, de ce ar trebui un viking vampir s vad produsul principal al credinelor sudiste? Dar citise Poemul btrnului marinar20, cu care eu m luptasem n liceu. Trebuie s-l vezi pe video. De ce m port att de prostete? De ce nu sunt speriat? Doctorul sta uman i-a dat o doz mare de medicamente, spuse Eric zmbind, uitndu-se n jos la mine. Acum te duc n dormitor, ca s poi fi vindecat. E aici, i-am spus lui Eric. Ochii si mi transmiser un mesaj de atenionare. Da, Russell este. Dar mi-e team c Alcide a ales s fac altceva, Sookie. A fugit n noapte dup
The Rhyme of the Ancient Mariner poem semnat de poetul englez Samuel Taylor Coleridge. 211
20
cellalt atacator. Ar fi trebuit s rmn cu tine. Atunci s mi-o trag, am explodat eu. Ar vrea el, mai ales dup ce te-a vzut dansnd. Nu m simeam suficient de bine ca s pot rde, dar mi-a trecut prin minte. Cred c nu a fost o idee prea grozav s mi se dea attea calmante, i-am spus lui Eric. Aveam prea multe secrete de pstrat. Sunt de acord cu tine, dar m bucur c ai scpat de durere. Apoi, am intrat n dormitor, iar Eric m-a ntins pe un pat cu baldachin. A profitat de ocazie ca s-mi opteasc la ureche: Ai grij. Am ncercat s-mi ntipresc acest gnd n creierul plin de medicamente. Puteam s trdez faptul c tiam, dincolo de orice ndoial, c Bill se afla undeva aproape de mine.
212
Capitolul 10
Am observat c era ceva lume adunat n dormitor. Eric m-a aezat pe pat, care era att de nalt, nct aveam nevoie de o scri s m dau jos din el. Dar era potrivit pentru vindecare, l-am auzit pe Russell spunnd i am nceput s m ntreb ce nsemna vindecarea. Ultima dat cnd am fost implicat ntr-o vindecare a vampirilor, tratamentul fusese, ca s spunem aa, nontradiional. Ce o s se ntmple acum? l-am ntrebat pe Eric, care se afla pe latura stng a patului, lng partea pe care nu eram rnit. Dar mi rspunse un vampir care sttea n dreapta. Avea o fa lung, cabalin, iar genele i sprncenele sale blonde erau aproape invizibile pe tenul su palid. Pieptul su gol era, de asemenea, lipsit de pr. Purta o pereche de pantaloni, care bnuiesc c erau din vinilin. Cred c nici iarna acetia nu lsau pielea s respire. Nu mi-ar fi plcut s dau jos chestiile astea de pe el. Ceea ce l salva pe acest vampir era minunatul su pr drept, de culoarea mtsii de porumb. Domnioar Stackhouse, acesta este Ray Don, spuse Russell. ncntat. Bunele maniere te vor face bine-venit oriunde, mi spunea mereu bunica mea. M bucur de cunotin, rspunse el corect. i el fusese educat cum trebuie, dei nu prea se
213
putea spune cnd se ntmplase asta. Nu o s te ntreb ce faci, pentru c vd c ai o gaur mare n tine. E oarecum ironic, nu-i aa, c ruul a fost nfipt ntr-o fiin uman, am spus de dragul conversaiei. Speram s-l vd din nou pe doctorul acela, cci trebuia s-l ntreb cu ce m tratase. Medicamentul la valora greutatea lui n aur. Ray Don mi arunc o privire ciudat i am realizat c tocmai l scosesem din zona sa de discuie confortabil. Poate c ar fi trebuit s-i ofer lui Ray Don un calendar cu rubrica Un cuvnt pe zi, aa cum mi ddea mie Arlene de fiecare Crciun. i voi spune eu ce urmeaz s se ntmple, Sookie, zise Eric. tii c atunci cnd ncepem s ne hrnim, iar colii notri ies, din ei se scurge o substan anticoagulant? h. Iar cnd terminm de mncat, colii elimin un coagulant i puin Din chestia aia care v ajut s v vindecai att de repede? Da, exact. i deci ce va face Ray Don? Ray Don, spun colegii lui de cuib, are o cantitate mai mare de astfel de substane n organism. Acesta este talentul su. Ray Don mi zmbi. Era mndru de asta. Va ncepe procesul pe un voluntar, iar dup ce s-a hrnit, va ncepe s-i curee rana i s o
214
vindece. Ceea ce Eric a omis ns din poveste era c, la un moment dat, n timpul acestui proces, ruul trebuia s fie scos, i c nici un medicament din lume nu va putea face ca asta s nu doar ca naiba. Mi-am dat seama de adevr ntr-unul din momentele mele de luciditate. Bine, am spus. S-i dm drumul. Voluntarul s-a dovedit a fi un adolescent blond i subire, care nu era mai nalt dect mine i probabil nu mai lat n umeri. Prea destul de dornic. Ray Don l srut apsat nainte s-l mute, chestie de care eu m-a fi lipsit, cci nu sunt adepta gesturilor fizice de afeciune fcute n public. (Cnd spun apsat, nu m refer la un zgomot puternic, ci la un srut intens, genul de ajunge pn n fundul gtului.) Cnd acesta se termin i amndoi fur mulumii, Blondul i nclin capul ntr-o parte, iar mult mai naltul Ray Don i nfipse colii n el. Se lipeau unul de cellalt i gfiau, i chiar i pentru mine, care eram ameit de medicamente, pantalonii din vinilin ai lui Ray Don nu mai lsau loc i pentru imaginaie. Eric privea aparent fr nici o reacie. Una peste alta, vampirii par a fi extrem de tolerani cu orice preferin sexual; cred c nu prea mai exist multe tabuuri dac ai trit cteva sute de ani. Cnd Ray Don se despri de Blond i se ntoarse cu faa ctre pat, gura i era nsngerat. Euforia mi s-a evaporat n momentul n care Eric se aez brusc pe pat i m inu de umeri. Lucrul cel Ru urma s se ntmple.
215
Uit-te la mine, mi ceru. Uit-te la mine, Sookie. Am simit patul lsndu-se i am presupus c Ray Don ngenunchea alturi i se apleca peste rana mea. Am simit un frison n carnea sfiat a pieptului meu, fior care s-a transmis pn n mduva oaselor. Am simit cum sngele mi se scurge din obraji i cum isteria ncepe s-mi clocoteasc parc n gt, ca sngele care-mi ieea din ran. Nu, Sookie! Uit-te la mine! spuse Eric rapid. Am privit n jos i am vzut c Ray Don apucase ruul. Urma s-l Am ipat din nou i din nou pn cnd am rmas fr energie. L-am privit pe Eric n ochi cnd am simit gura lui Ray Don sugnd rana. Eric m inea de mini, iar eu mi nfigeam unghiile n el ca i cum am fi fcut altceva. Nu se va supra, m-am gndit, n timp ce realizam c i dduse sngele. i firete c nu s-a suprat. D-i drumul, m-a sftuit, iar eu am slbit strnsoarea. Nu, nu mie, a spus zmbind. M poi ine ct vrei. Las durerea s se duc, Sookie, laso. Trebuie s o depeti. Era pentru prima dat cnd voina mea ceda n faa cuiva. n timp ce-l priveam, totul a devenit parc mai uor, i m-am retras din suferina i nesigurana acestui loc ciudat. Urmtorul lucru de care mi amintesc este faptul c eram treaz. M aflam n pat, fr fosta mea rochie minunat. Purtam nc lenjeria de dantel bej, ceea ce era bine. Eric era n pat cu mine, ceea
216
ce nu era bine. Chiar i fcuse un obicei din asta. Sttea pe o parte, cu un bra ntins peste mine, un picior aruncat peste ale mele. Prul i era amestecat cu al meu, iar diferena era aproape invizibil, ntr-att de asemntoare erau culorile. Am contemplat totul un moment, ntr-o stare ceoas, de plutire. Eric era deconectat. Era n starea absolut imobil n care vampirii intr atunci cnd nu au altceva de fcut. Le d energie, reduce uzura unei lumi care trece nencetat pe lng ei, an dup an, plin de rzboi i foamete i invenii pe care trebuie s nvee s le stpneasc, schimbnd moravuri i convenii i stiluri pe care sunt obligai s le adopte ca s se poat integra. Am tras pturile n jos ca s-mi verific pieptul. nc m durea, dar durerea era semnificativ redus. Un cerc mare de esut cicatrizat se ntindea n jurul rnii. Era fierbinte i rou i cumva lucios. E mult mai bine, l-am auzit atunci pe Eric, iar mie mi s-a tiat respiraia. Nu am simit cnd ieise din starea de letargie. Eric purta boxeri de mtase. Ar fi fost un model perfect pentru Jockey21. Mulumesc, Eric. Nu-mi psa ct de tare mi tremura vocea, dar obligaia e obligaie. Pentru ce? Mna lui mi masa uor abdomenul.
Marc american de lenjerie i alte produse pentru brbai.
21
217
Pentru c ai fost alturi de mine n club. Pentru c ai venit cu mine. Pentru c nu m-ai lsat singur cu toat lumea asta. Ct de recunosctoare eti? opti, cu gura deasupra gurii mele. Ochii si erau foarte vioi acum, iar privirea lui m strpungea. Cnd spui lucruri de genul sta distrugi totul, am rspuns ncercnd s-mi pstrez vocea blnd. Nu ar trebui s-i doreti s fac sex cu tine doar pentru c-i sunt datoare. Nu-mi pas din ce motive faci sex cu mine, atta vreme ct o faci, spuse la fel de blnd. Deja gura lui era peste a mea. Orict am ncercat s nu m implic, nu am avut prea mare succes. i asta dintr-un motiv foarte simplu: Eric are sute de ani de practic n ceea ce privete srutatul i i-a folosit din plin. Mi-am pus minile pe umerii lui i, mi-e ruine s recunosc, l-am srutat i eu. Orict de suferind i obosit era trupul meu, mi doream ce mi doream, iar mintea i voina mea rmseser mult n urm. Eric prea s aib ase mini i acestea erau peste tot, ncurajndu-mi corpul s obin ce-i place. Un deget s-a strecurat sub elasticul chiloilor mei (minusculi) i a alunecat n interiorul meu. Am gemut i nu era un sunet de respingere. Degetul a nceput s se mite ntr-un ritm plcut. Gura lui Eric prea s-mi sug limba pentru a o nghii. Minile mele se bucurau de pielea catifelat i de muchii ce se micau sub ea. Atunci fereastra se deschise brusc i Bubba se
218
tr nuntru. Domnioar Sookie! Domnule Eric! V-am gsit! Bubba era foarte mndru. Bravo ie, Bubba, spuse Eric punnd capt srutului. I-am dat uor mna la o parte lui Eric. Mi-a permis s o fac. Nu sunt nici pe departe la fel de puternic, nici mcar ct cel mai slab vampir. Bubba, ai fost aici tot timpul? Aici, n Jackson? l-am ntrebat de ndat ce mi-am mai revenit din oc. Era bine c Bubba intrase, dei Eric nu era de aceeai prere. Domnul Eric mi-a zis s rmn cu tine, spuse Bubba simplu. Se instal ntr-un fotoliu tapiat cu bun-gust, cu material nflorat. O bucl de pr negru i cdea peste frunte, iar pe fiecare deget purta cte un inel de aur. Ai fost rnit grav la club, Miss Sookie? Sunt mult mai bine acum, am spus. mi pare ru c nu am putut s-mi fac treaba, dar creatura aia mic de pzea ua nu a vrut s m lase s intru. Nu prea s tie cine sunt, dac poi s crezi. Din moment ce Bubba nsui i aducea cu greu aminte i l apucau pandaliile cnd o fcea, poate c nu era att de surprinztor c goblinul nu era la curent cu muzica de succes din America. Dar l-am vzut pe domnul Eric crndu-te afar, aa c v-am urmrit.
219
Mulumesc, Bubba. A fost cu adevrat inteligent din partea ta. Zmbi, ntr-un fel neglijent i vag. Domnioar Sookie, ce fceai n pat cu domnul Eric, dac Bill este iubitul tu? O ntrebare cu adevrat bun, Bubba, am rspuns. Am ncercat s m ridic, dar nu am putut. Am scos un geamt de durere, iar Eric a njurat ntr-o limb strin. O s-i dau snge, Bubba, i explic Eric. Dmi voie s-i spun ce trebuie s faci tu. Sigur c da, spuse Bubba cu plcere. Din moment ce ai trecut peste zid i ai intrat n cas fr s fii prins, am nevoie s percheziionezi proprietatea. Credem c Bill este pe undeva pe aici. l in prizonier. Nu ncerca s-l eliberezi. sta e un ordin. Cnd l gseti, te ntorci aici i ne spui. Dac te vd, nu fugi. Doar s nu spui nimic. Absolut nimic. Nici despre mine, nici despre Sookie, nici despre Bill. Nimic altceva n afar de cuvintele: Salut, numele meu este Bubba. Salut, numele meu e Bubba. Exact. Salut, numele meu e Bubba. Da, aa e bine. Acum strecoar-te i fii tcut i invizibil. Bubba ne zmbi. Da, domnule Eric. Dar, dup asta, trebuie s gsesc ceva de mncare. Mi-e cam foame. Bine, Bubba. Acum du-te i caut.
220
Bubba se car din nou afar pe fereastr, care era la etajul al doilea. M ntrebam cum va ajunge pe pmnt, dar dac intrase pe fereastr eram sigur c se putea descurca. Sookie, spuse Eric n urechea mea. Am putea avea o ceart lung pe tema dac s primeti snge de la mine i tiu tot ce vei spune. Dar realitatea este c se apropie zorile. Nu tiu dac i se va permite sau nu s stai aici n timpul zilei. Eu va trebui s-mi gsesc un adpost, aici sau n alt parte. Vreau s fii puternic i capabil s te aperi. Sau cel puin n stare s te miti rapid. tiu c Bill e aici, am spus dup ce m-am gndit un moment. i indiferent ce fceam acum cteva clipe mulumesc lui Dumnezeu pentru sosirea lui Bubba trebuie s-l gsesc pe Bill. Cel mai bun moment s-l scot de aici ar fi n timp ce voi, vampirii, dormii. Se poate mica vreun pic n timpul zilei? Dac tie c e n mare pericol, ar putea fi capabil s se in pe picioare, spuse Eric ncet i gnditor. Acum sunt cu att mai sigur c este necesar s iei snge de la mine, cci ai nevoie de putere. Va trebui s fie bine acoperit. Va trebui s iei ptura de pe patul acesta, este groas. Cum l vei scoate de aici? Aici intri tu n joc, am spus. Dup ce facem chestia asta cu sngele, trebuie s-mi faci rost de o main o main cu un portbagaj mare, cum ar fi un Lincoln sau un Caddy. i trebuie s-mi aduci i cheile. i va trebui s dormi n alt parte. Nu vei dori s fii aici cnd se vor trezi i vor descoperi c
221
le-a disprut prizonierul. Mna lui Eric se odihnea linitit pe abdomenul meu i nc eram nfurai amndoi n cuverturi. Dar situaia era cu totul alta acum. Sookie, unde l vei duce? ntr-un loc sub pmnt, am spus nesigur. Poate n garajul subteran din cldirea unde st Alcide! E mai bine dect afar. Eric se ridic n ezut i se sprijini de tblia patului. Boxerii si de mtase aveau o culoare albastru-intens. i-a deprtat picioarele i am putut vedea pe crac n sus. Oh, Doamne! A trebuit s nchid ochii. Rdea. Stai cu spatele sprijinit de pieptul meu, Sookie. Aa va fi mai confortabil. Cu grij, m-a sprijinit de el, cu spatele de pieptul lui i i-a nfurat minile n jurul meu. Era ca i cum m-a fi sprijinit de o pern solid, rcoroas. Mna dreapt i-a disprut i am auzit un crnnit slab. Apoi ncheietura lui mi-a aprut n fa, cu sngele curgnd din dou rni. Asta te va vindeca de tot, spuse Eric. Am ezitat, apoi am rs de comportarea mea prosteasc. tiam c Eric era capabil s-mi cunoasc secretele cu att mai mult cu ct luam o cantitate mai mare de snge de la el. Mai tiam i c asta i ddea o anume putere asupra mea. Dar astfel, deveneam mai puternic pentru mai mult timp i, innd cont de ct de btrn era Eric, urma s fiu chiar foarte puternic. M voi vindeca i m voi simi minunat. Voi fi mai atrgtoare. Acesta era i motivul pentru care vampirii erau vnai de
222
sectuitori, oameni care lucrau n echipe ca s captureze vampirii, s-i lege cu lanuri de argint i s le scurg sngele n flacoane, care apoi erau vndute pentru diverse sume pe piaa neagr. Cu un an n urm, un flacon se vindea cu vreo dou sute de dolari; Dumnezeu tie ct ar fi valorat sngele lui Eric, din moment ce era att de btrn. S demonstreze proveniena sngelui ar fi reprezentat categoric o problem pentru sectuitori. Scurgerea de snge era o ocupaie extrem de riscant i, n acelai timp, absolut ilegal. Eric mi fcea un dar grozav. Zic mersi c nu am fost niciodat o sclifosit. Am pus gura pe micile rni i am supt. Eric gemu i mi-am dat seama repede c-i fcea plcere s fim att de apropiai. A nceput s se mite puin, iar eu nu prea m puteam opune. Braul su stng m inea cu fermitate lipit de el, iar braul su drept, n fond i la urma urmei, m hrnea. Era nc destul de greu s nu mi se ntoarc stomacul pe dos de la acest procedeu. Dar Eric se simea, categoric, de minune, i fiindc m simeam tot mai bine cu fiecare nghiitur, era destul de dificil s m cert cu mine nsmi i s-mi spun c fceam ceva ru. Drept urmare, am ncercat s nu m gndesc la asta i s nu m mic. Mi-am amintit de momentul cnd luasem snge de la Bill pentru c aveam nevoie de mai mult putere i mi-am amintit reacia lui Bill de atunci. Eric se lipi i mai tare de mine, brusc scoase un
223
oftat prelung i apoi se relax complet. Mi-am simit spatele transpirat i am mai luat o ultim nghiitur serioas. Eric gemu acum, un sunet adnc i gutural, iar gura i alunec n jos spre gtul meu. Nu m muca, am spus. M agam cu dificultate de rmiele sntii mele mintale. Mi-am spus c m excitase doar amintirea lui Bill, reacia sa cnd l mucasem. Eric doar s-a ntmplat s fie aici. Nu puteam face sex cu un vampir, mai ales cu Eric, doar pentru c l gseam atrgtor nu cnd ar fi avut consecine att de groaznice. Eram mult prea epuizat pentru a-mi enumera aceste consecine. Eram adult, miam spus cu fermitate; adulii adevrai nu fac sex doar pentru c persoana cealalt este ndemnatic i drgu. Colii lui Eric mi-au zgriat umrul. Am nit din pat ca o rachet. ncercnd s localizez o baie, am deschis brusc ua i m-am trezit n fa cu vampirul cel scund i brunet, cel cu pr ondulat, care sttea afar, cu braul drept plin cu haine, cu cel stng ridicat s bat la u. Ei, ia te uit, spuse zmbind. i chiar se uita. Ai treab cu mine? M-am sprijinit de tocul uii, ncercnd din rsputeri s par bolnav i fragil. Da, dup ce noi i-am dat jos rochia, Russell i-a imaginat c vei avea nevoie de nite haine. S-a ntmplat s le am pe astea n dulapul meu, i din moment ce avem aceeai nlime
224
Oh, am spus cu voce pierdut. Nu fcusem niciodat schimb de haine cu un tip. Mulumesc mult. Eti foarte drgu. i chiar era. mi adusese cteva tricouri (albastru-deschis), ciorapi, un halat de baie din mtase i chiar nite chiloi curai. Nu voiam s m gndesc prea mult la asta. Pari s fii mai bine, spuse brbatul cel mrunel. Privirile sale erau admirative, dar nu foarte. Poate c-mi supraevaluasem farmecul. Sunt foarte slbit, am spus ncet. M-am ridicat ca s m duc la baie. Ochii cprui ai Creului strlucir i puteam smi dau seama c se uita la Eric peste umrul meu. Aceast privelite era, cu siguran, mai pe gustul su, iar zmbetul su deveni cu adevrat o invitaie. Leif, vrei s mpri cu mine cociugul astzi? ntreb, btnd din gene. Nu am ndrznit s m ntorc s-l privesc pe Eric. Simeam pe spate o pat nc ud. Brusc, am fost dezgustat de mine nsmi. Avusesem anumite gnduri referitoare la Alcide i mai mult dect att privitoare la Eric. Nu eram deloc ncntat de calitile mele morale. Nu reprezenta o scuz faptul c tiam c Bill mi fusese necredincios, sau cel puin nu era o scuz prea solid. Probabil nu constituia o scuz nici c alturi de Bill m obinuisem cu sex regulat i absolut grozav. Sau nu prea era o scuz.
225
Venise timpul s-mi revizuiesc atitudinea moral i s am grij cum m port. Doar gndindum la asta i m-am simit mai bine. Trebuie s fac un comision pentru Sookie, i spunea Eric vampirului cu pr ondulat. Nu sunt sigur c m ntorc pn n zori, dar, dac o voi face, poi fi convins c te voi cuta. Eric flirta i el. n timp ce n jurul meu se desfura acest schimb de replici, am pus pe mine halatul de mtase, care era o simfonie de negru, roz i alb, tot numai flori. Cu adevrat grozav. Creul mi arunc o privire i pru mult mai interesat dect atunci cnd eram doar n lenjerie. Mmm, spuse scurt. Din nou mulumesc, am spus. mi poi arta unde este cea mai apropiat baie? mi indic o u ntredeschis pe la jumtatea holului. Scuzai-m, am spus adresndu-m amndurora, i mi-am amintit s merg de-a lungul holului ncet i cu grij, ca i cum m-ar fi durut nc. Dincolo de ua de la baie, cu vreo dou ui mai ncolo, am putut vedea capul scrilor. Bine, acum tiam unde era ieirea. Asta chiar era o alinare. Baia era doar una obinuit i veche. Era plin de lucrurile care sunt de obicei ngrmdite ntr-o baie: usctoare de pr, ondulatoare, deodorant, ampon, gel de pr. Ceva produse de machiaj. Perii i piepteni i aparate de ras. Dei raftul era curat i ordonat, se prea c mai multe persoane foloseau aceast baie. Puteam
226
pune pariu c baia lui Russell Edgington nu arta deloc ca asta. Am gsit cteva ace de pr i mi-am prins pletele n cretetul capului, iar apoi am fcut cel mai rapid du nregistrat vreodat. Din moment ce tocmai mi splasem prul de diminea care acum prea la ani-lumin distan i, pe lng asta, mai dura i o venicie s se usuce, am fost fericit s sar peste asta. Mi-am frecat doar zdravn pielea cu spunul parfumat din savonier. n dulap erau prosoape curate, ceea ce nsemna o mare uurare. Revenisem n dormitor dup cincisprezece minute. Creul plecase. Eric era mbrcat, iar Bubba se ntorsese. Eric nu spuse un cuvnt despre incidentul jenant care avusese loc ntre noi. Se uit apreciativ la halat, dar nu coment nimic. Bubba a cercetat zona, Sookie, spuse Eric, cu siguran citndu-l pe acesta. Bubba zmbea cum fcea de obicei, uor ntr-o parte. Era mulumit de sine. Domnioar Sookie, l-am gsit pe Bill, spuse triumftor. Nu-i ntr-o form prea grozav, da' triete. M-am prbuit ntr-un fotoliu fr s-mi dau seama. Din fericire, acesta era chiar lng mine. Spatele mi era tot rigid, dar, dintr-odat, stteam jos i nu n picioare. Era nc o senzaie stranie ntr-o noapte plin de astfel de triri. Cnd am fost n stare s m gndesc i la altceva, am observat vag c expresia lui Eric era un amestec uimitor de: plcere, regret, furie,
227
satisfacie. Bubba prea doar fericit. Unde e? Vocea mea se schimbase. E o cldire mare n spatele steia, ca un garaj pentru patru maini, dar are apartamente deasupra i o camer n lateral. Lui Russell i plcea s-i pstreze ajutoarele la ndemn. Mai sunt alte cldiri pe-acolo? O pot gsi uor? Acolo este o piscin, domnioar Sookie, i lng ea o cldire mic, pentru ca oamenii s se poat schimba n costum de baie. i este i o magazie de scule, cred c asta e, dar separat de garaj. Eric ntreb: n ce parte a garajului este inut? Bubba spuse: Camera din dreapta. M gndesc c poate garajul a fost nainte un grajd, iar camera era locul unde ineau eile i alte lucruri. Nu e prea mare. Ci sunt nuntru cu el? Eric punea nite ntrebri bune. Eu nu puteam s trec peste afirmaia lui Bubba c Bill tria i c eram foarte aproape de el. Acum sunt trei, domnule Eric, doi brbai i o femeie. Toi trei sunt vampiri. Ea are un cuit. Am ezitat n gnd. Cuit, am spus. Da, don'oar, l-a tiat destul de ru. Nu era momentul potrivit s ezit. Mai devreme m mndrisem c nu eram sclifosit. Era
228
momentul s demonstrez c spusesem adevrul. Se pare c a rezistat pn acum, am spus. Sigur a fcut-o, a fost Eric de acord. Sookie, m duc s-i fac rost de o main. Voi ncerca s o parchez acolo, lng grajduri. Crezi c te vor mai lsa s intri? Dac l iau pe Bernard cu mine. Bernard? Mrunelul. Eric mi zmbi, i zmbetul su era puin ntr-o parte. Adic Oh, dac-l iei pe Cre cu tine, te vor lsa din nou s intri, pentru c el locuiete aici? Da. Dar s-ar putea s fie necesar s rmn acolo. Cu el. N-ai putea s scapi de asta? Poate c da, poate c nu. Nu vreau s fiu gsit aici cnd vor descoperi c Bill a disprut, i tu odat cu el. Domnioar Sookie, ziua au pus de paz vrcolaci. Amndoi l-am privit pe Bubba, n acelai timp. Vrcolacii care au fost pe urma ta? Ei l vor pzi pe Bill cnd vampirii dorm. Dar n seara asta e lun plin, am spus. Vor fi epuizai cnd le va veni rndul s stea de paz. Asta dac vor aprea. Eric m privi uor surprins. Ai dreptate, Sookie. Asta e cea mai bun ocazie pe care o vom avea. Am mai discutat ceva vreme pe aceast tem; poate era cazul s m prefac foarte slbit i s
229
rmn n cas, ateptnd un aliat uman de-al lui Eric s vin de la Shreveport. Eric spuse c va suna dup cineva de pe telefonul su mobil n secunda n care va iei din zon. Eric suger: Poate c Alcide i-ar putea da o mn de ajutor mine-diminea. Trebuia s recunosc, eram tentat de ideea de a-l suna din nou. Alcide era mare, dur i competent, iar ceva tainic i delicat din interiorul meu sugera c, fr ndoial, Alcide ar fi fost n stare s rezolve totul mai bine dect a fi fcut-o eu. Dar contiina mea avu o tresrire profund. Alcide, am susinut eu, nu mai putea fi implicat mai departe. i fcuse treaba. Trebuia s fac afaceri cu oamenii tia i l-ar fi ruinat dac Russell i-ar fi dat seama de rolul jucat n evadarea lui Bill Compton. Nu mai puteam pierde vremea discutnd, deoarece mai erau doar dou ore pn la rsrit. Cu multe detalii nc nepuse la punct, Eric plec s-l gseasc pe Cre Bernard i s-i cear timid s-l nsoeasc n ncercarea de a nchiria o main, pe care bnuiesc c inteniona s o nchirieze, pentru mine fiind un mister ce birou de nchirieri auto mai era deschis la ora asta, dar Eric nu prea s anticipeze vreo problem. Am ncercat s-mi alung ndoielile din minte. Bubba accept s treac din nou peste zidul proprietii lui Russell, aa cum intrase i s gseasc un loc unde s se ngroape peste zi. Viaa lui Bubba fusese salvat doar de faptul c n seara asta era lun plin,
230
spuse Eric, iar eu eram gata s-l cred. Vampirul care pzea poarta o fi fost el bun, dar nu putea fi prezent peste tot. Treaba mea era s m prefac slbit, pn la ziu, cnd toi vampirii se vor retrage i atunci s-l scot pe Bill cumva din grajd i s-l bag n portbagajul mainii pe care mi-o va aduce Eric. Nu aveau nici un motiv s nu m lase s plec. sta e cel mai prost plan pe care l-am auzit vreodat, spuse Eric. Ai dreptate, dar e singurul pe care-l avem. Te vei descurca de minune, domnioar Sookie, mi spuse Bubba ncurajator. De asta aveam nevoie, de o atitudine pozitiv. Mulumesc, Bubba, am spus, ncercnd ca n vocea mea s se reflecte recunotina pe care o simeam. Eram plin de energie de la sngele lui Eric. M simeam ca i cum ochii mi aruncau fulgere, iar prul meu plutea n jurul capului ca ntr-un halou electric. Nu te lsa dus de val, m sftui Eric. mi aminti c asta era o problem obinuit a persoanelor care nghieau snge de vampir de pe piaa neagr. ncercau lucruri nebuneti deoarece se simeau att de puternici, de invincibili, iar uneori nu fuseser n stare s fac fa ncercrii ca tipul care ncercase s se bat cu o band ntreag, sau ca femeia care ncercase s opreasc un tren care venea din direcia opus. Am tras adnc aer n piept, strduindu-m s-mi ntipresc n minte recomandarea sa. Ce-mi doream era s
231
m strecor pe fereastr i s vd dac m puteam cra pe zid pn la acoperi. Uau, sngele lui Eric era senzaional! Acesta era un cuvnt pe care nu-l mai folosisem pn acum, dar era foarte potrivit. Nu-mi ddusem seama ce diferen era ntre a bea snge de la Bill i a bea de la Eric. S-a auzit o btaie n u i toi ne-am uitat ntracolo, ca i cum am fi putut vedea prin ea. ntr-un timp incredibil de scurt, Bubba iei pe fereastr, Eric se aez pe scaunul de lng pat, iar eu stteam n pat ncercnd s par slbit i neajutorat. Intr, spuse Eric cu glas aproape optit, aa cum se potrivea cuiva care sttea alturi de cineva care se recupera de pe urma unei rni teribile. Era Creul, adic Bernard. Bernard purta blugi i un pulover rou-nchis, i arta delicios. Am nchis ochii i mi-am inut o lecie de moral. Infuzia de snge m fcuse foarte plin de via. Cum i mai e? ntreb Bernard, abia auzit. I-a mai revenit culoarea. Tot are dureri, dar se vindec, mulumit generozitii regelui vostru. A fost fericit s o fac, spuse politicos Bernard. Dar va fi, ncntat dac ea va putea s plece singur mine. Este sigur c prietenul ei se va fi ntors la apartament dup ce s-a bucurat de luna plin din seara asta. Sper c asta nu pare prea nepoliticos. Nu, i pot nelege preocuparea, spuse Eric, ntorcndu-i politeea. Aparent, Russell se temea c voi rmne mai
232
multe zile, profitnd de pe urma actului meu eroic. Russell, neobinuit s aib musafiri umani de sex feminin, voia s m ntorc la Alcide, cnd era sigur c acesta mi putea purta de grij. Russell nu se simea confortabil s tie c o femeie necunoscut se nvrtete pe proprietatea sa n timpul zilei, cnd el i ntreaga sa suit vor dormi adnc. Russell avea dreptate s fie ngrijorat. Atunci, m duc s-i aduc o main; o s-o parchez n spatele casei, iar ea va putea pleca singur mine. Dac aranjezi s ias n siguran pe poart bnuiesc c e pzit n timpul zilei? nseamn c mi-am ndeplinit obligaia fa de prietenul meu Alcide. E o propunere rezonabil, spuse Bernard, oferindu-mi i mie o fraciune din zmbetul pe care i-l adresase lui Eric. Nu i-am rspuns la fel. Am nchis ochii, prnd extenuat. O s las vorb la poart cnd ieim. E bine dac mergem cu maina mea? E o rabl cam veche, dar ne va duce unde vrei s mergi? i spun cnd vom fi pe drum. E aproape de casa unui prieten de-al meu. El tie un brbat care mi va nchiria o main pentru o zi sau dou. Bun, gsise o modalitate s obin o main, fr s lase dovezi. Grozav. Am simit micare n stnga mea. Eric se aplec peste mine. tiam c e Eric, pentru c sngele din mine m inform c aa era. Era cu adevrat nspimnttor, i sta era motivul pentru care Bill m avertizase s nu iau snge de la nici un alt
233
vampir n afar de el. Prea trziu. Eram ntre ciocan i nicoval. M srut pe obraz, cast, n stilul prietenului iubitului. Sookie, spuse foarte ncet. M poi auzi? Am dat uor din cap. Bine. Ascult, am s-i fac rost de o main. Am s las cheile aici lng pat cnd m ntorc. Diminea trebuie s pleci cu maina i s te ntorci la Alcide. Ai neles? Am dat din nou din cap. Pa, am spus ncercnd s am o voce pe jumtate adormit. Mulumesc. Cu plcere, spuse, iar eu am simit duritatea din vocea sa. Cu un efort, mi-am pstrat expresia feei neschimbat. Greu de crezut, dar chiar mi s-a fcut somn dup ce au plecat. Evident, Bubba fusese asculttor i prsise reedina srind peste gard, pentru a gsi adpost n timpul zilei. Conacul deveni tot mai linitit pe msur ce noaptea se apropia de sfrit. Bnuiam c vrcolacii erau liberi, probabil urlnd pentru ultima oar n acea noapte pe undeva. n timp ce adormeam, m-am ntrebat cum se descurcaser ceilali teriantropi. Ce fcuser cu hainele? Drama din seara asta de la Clubul Morilor fusese un accident; eram sigur c, n mod normal, aveau un ritual. M-am ntrebat unde era Alcide. Poate c l prinsese pe nemernicul de Newlin. M-am trezit cnd am auzit clinchetul cheilor.
234
M-am ntors, spuse Eric. Vorbea foarte ncet i a trebuit s deschid ochii ca s fiu sigur c era cu adevrat acolo. E un Lincoln alb. Am parcat lng garaj; din pcate, nu era loc nuntru. Nu m vor lsa s m apropii mai mult, dup cum a spus Bubba. M auzi? Am ncuviinat din cap. Noroc, spuse Eric ezitnd. Dac reuesc s scap, ne ntlnim n garajul subteran la prima or dup lsarea ntunericului, n seara asta. Dac nu eti acolo, m ntorc la Shreveport. Am deschis ochii. Camera nc era cufundat n ntuneric; am putut vedea pielea lui Eric strlucind. La fel i a mea. Asta chiar m-a bgat n speriei. Abia scpasem de strlucirea asta dup ce luasem snge de la Bill (fusese o urgen), cnd apruse o alt criz, iar acum strluceam ca un reflector de discotec. Am constatat c viaa n preajma vampirilor era o urgen continu. Vorbim mai trziu, spuse Eric profetic. Mulumesc pentru main, i-am zis. Eric privi n jos la mine. Prea s aib o vntaie pe gt. Am deschis gura, apoi am nchis-o din nou. Mai bine s nu comentez. Nu-mi place s fiu sentimental, spuse Eric rece i plec. Era o replic dur pentru o concluzie.
235
Capitolul 11
Se ivise o linie de lumin la orizont cnd m-am strecurat afar din conacul regelui din Mississippi. Era puin mai cald n dimineaa asta, iar cerul nu era ntunecat doar din cauza nopii, ci i a ploii. La subra ineam un pacheel cu lucrurile mele. Cumva, geanta mea i alul negru de catifea ajunseser de la club la conac, iar eu mi-am mpachetat pantofii n al. n poet era cheia de la apartamentul lui Alcide, cea pe care mi-o mprumutase, aa c m-am simit linitit tiind c puteam gsi adpost acolo, n caz de nevoie. Sub cellalt bra aveam ptura de pe pat, mpachetat frumos. Fcusem i patul, aa c dispariia ei nu va fi vizibil o bucat de vreme. Ceea ce Bernard nu-mi mprumutase era o jachet. Cnd m-am strecurat afar, am nfcat o jachet matlasat, albastru-nchis, care era agat pe balustrada scrii. M-am simit foarte vinovat. Nu mai furasem nimic pn acum. Dar iat c luasem i ptura, i jacheta. Contiina mea protesta vehement. Lund n considerare ce era posibil s trebuiasc s fac pentru a pleca de pe proprietate, furtul unei jachete i al unei pturi prea un lucru nesemnificativ. I-am spus contiinei mele s tac. n timp ce m strecuram prin buctria ca o peter i deschideam ua din spate, picioarele mi alunecau n papucii cu elastic pe care Bernard i inclusese n mormanul de haine pe care mi-l
236
adusese n dormitor. Oricum, era mult mai bine n osete i papuci, n loc s m clatin pe tocuri. Nu vzusem pe nimeni pn acum. Se prea c alesesem momentul potrivit. Aproape toi vampirii erau n siguran n cociugele lor, sau n pat, sau n pmnt, sau unde naiba stteau ei n timpul zilei. Aproape nici un teriantrop, indiferent de animalul n care se transforma, nu se ntorsese nc de la orgia de noaptea trecut sau, poate, unii dormeau deja. Dar tremuram de tensiune pentru c, n orice clip, norocul sta se putea sfri. n spatele conacului exista ntr-adevr o piscin mic, acoperit pentru iarn cu o copertin uria, neagr. Avea marginile fixate cu greuti care se ntindeau mult dincolo de conturul real al piscinei. Micua cabin care deservea piscina era n ntuneric. Am mers n linite de-a lungul unei poteci pavate cu buci inegale de piatr cioplit i, dup ce am trecut de o deschiztur ntr-un gard viu des, m-am trezit ntr-o zon pavat. Datorit vederii mele mbuntite, mi-am putut da seama imediat c tocmai descoperisem curtea din faa fostelor grajduri. Era vorba de o cldire mare, cu pori duble albe la capete, iar etajul al doilea (unde Bubba descoperise apartamente) avea ferestre cu ochiuri mici de geam. Dei era cel mai extravagant garaj pe care-l vzusem vreodat, locurile pentru maini nu aveau ui, ci arcade deschise. Am putut numra patru automobile parcate n interior, de la limuzin, la un Jeep. Iar acolo, la dreapta, n loc de cea de-a cincea arcad, era un zid, i n el, o u.
237
Bill, m-am gndit, Bill. Inima mi btea cu putere acum. Cu un copleitor sentiment de uurare, am descoperit Lincolnul parcat n apropierea uii. Am nvrtit cheia n broasca uii de pe partea oferului i s-a auzit un clic. Cnd am deschis portiera, lampa din tavan s-a aprins, dar nu i-am dat atenie. Am pus micul pachet cu lucrurile mele pe scaunul pasagerului i am apropiat ua de pe partea oferului, pn aproape c am nchis-o. Am gsit un mic ntreruptor i am stins lumina din plafonier. Am stat un minut i m-am uitat la tabloul de bord; totui eram att de agitat i de ngrozit, nct mi era greu s m concentrez. Apoi, m-am dus n spatele mainii i am descuiat portbagajul. Era pur i simplu uria dar nu tot att de curat ca interiorul. Bnuiam c Eric adunase toate lucrurile mai mari i le aruncase la gunoi, lsnd pe jos igri, hrtii, pungi de plastic i urme albe de pudr. Oricum, era n regul. Asta nu putea fi prea important. Eric lsase i dou sticle de snge, iar eu le-am mutat ntr-o parte. Portbagajul era murdar, da, dar nu era nimic n el care i-ar fi putut cauza lui Bill vreun disconfort. Am inspirat adnc i am strns la piept ptura. mpachetat n faldurile acesteia se afla ruul care m rnise att de ru. Era singura arm pe care o aveam i, n ciuda faptului c arta oribil (nc era ptat cu sngele meu i prezenta urme de esut), o recuperasem din co i o luasem cu mine. n fond, tiam sigur c putea provoca pagube. Cerul era cu o nuan mai deschis, dar, cnd am
238
simit picturi de ploaie pe fa, am fost sigur c ntunericul va mai ine puin. M-am strecurat spre garaj. Faptul c m furiam cu siguran putea strni bnuieli, dar, pur i simplu, nu m-am putut hotr s m ndrept direct spre u. Pietriul fcea s fie imposibil s m mic n linite, dar tot am ncercat s calc uor. Mi-am lipit urechea de u, ascultnd cu toat abilitatea mea sporit. Nu auzeam nimic. Cel puin tiam c nu e nici o fiin uman nuntru. Am rsucit mnerul ncet, l-am inut pn a revenit n poziia iniial, dup care am mpins ua i am intrat. Podeaua era din lemn i acoperit de pete. Mirosea ngrozitor. Am tiut imediat c Russell mai folosise i nainte aceast camer pentru tortur. Bill se afla n centrul ncperii, legat cu lanuri de argint de un scaun cu sptar drept. Dup emoiile confuze i mediul nefamiliar din ultimele cteva zile, m-am simit ca i cum lumea s-ar fi limpezit. Totul era clar. Iat-l pe Bill. l voi salva. i dup ce l-am privit bine n lumina becului gol atrnnd din tavan, am tiut c a face orice ca sl salvez. Niciodat nu-mi imaginasem ceva att de ru. Existau urme de arsur sub lanurile de argint n care fusese complet nfurat. tiam c argintul i provoac unui vampir o agonie continu, iar Bill al meu suferea acum din cauza asta. Mai fusese ars i cu alte chestii, i tiat, tiat violent, avnd rni nevindecabile. Fusese lsat s sufere de foame i
239
nu i se permisese s doarm. Acum se prbuise n fa i tiam c se odihnea ct putea, ct vreme clii si erau plecai. Prul negru i era ptat de snge. Erau dou ui care duceau afar din camera fr ferestre. Una, la dreapta mea, ducea spre un dormitor jalnic. Puteam vedea cteva paturi prin ua ntredeschis. Era un brbat czut pe unul dintre ele, pur i simplu prbuit peste cuvertur, complet mbrcat. Unul dintre vrcolaci, care se ntorsese dup petrecerea sa lunar. Sforia i avea urme negre la colurile gurii, la care nu voiam s m uit mai ndeaproape. Nu puteam vedea restul camerei, aa c nu tiam sigur dac nu cumva mai erau i alii; ar fi fost inteligent din partea mea s presupun c mai erau. Ua din spatele camerei ducea mai departe, n garaj, poate ctre scrile care urcau la apartamente. Nu puteam pierde vremea fcnd cercetri. Aveam sentimentul unei urgene, care m zorea s-l scot pe Bill de-acolo ct de repede puteam. Tremuram de nevoia de a m grbi. Pn acum avusesem un noroc chior. Nu puteam s pun baz c va dura. Am fcut doi pai spre Bill. Am tiut cnd m-a mirosit, dndu-i seama c sunt eu. A ridicat capul, iar ochii i s-au aprins. Un sentiment copleitor de speran i s-a putut citi pe faa murdar. Am ridicat un deget; am pit spre ua deschis a dormitorului i ncet-ncet am apropiat-o, pn aproape c am nchis-o. Apoi am
240
alunecat n spatele lui, uitndu-m n jos la lanuri. Dou mici lacte, ca cele care ncuie dulapurile metalice la coal, legau lanurile mpreun. Cheie? am rsuflat n urechea lui Bill. i mai rmsese un deget ntreg i pe acela l-a folosit ca s-mi arate spre ua pe care intrasem. Dou chei atrnau de un cui lng u, destul de sus fa de podea i tot timpul n raza vizual a lui Bill. Sigur c se gndiser la asta. Am pus ptura i ruul jos, lng picioarele lui Bill. M-am furiat pe podeaua ptat i m-am ntins ct am putut. Nu am reuit s ajung la chei. Un vampir care putea zbura ar fi fost capabil s pun mna pe ele. Mi-am amintit c eram puternic, puternic datorit sngelui lui Eric. Pe zid era un raft care coninea lucruri interesante, ca vtraie i cleti. Clete! M-am ridicat pe vrfuri i l-am luat de pe raft, ncercnd din rsputeri s mi mpiedic stomacul s se revolte cnd am vzut c avea o crust de oh, lucruri oribile. L-am ridicat i era foarte greu, dar am reuit s-l nchid peste chei, s le scot de pe cui i s cobor cletele pn am putut lua cheile din vrful lui ascuit. Am scos un oftat adnc, ct de ncet am putut. Nu fusese chiar att de greu. De fapt, sta fusese ultimul lucru uor cu care m-am confruntat. Am nceput oribila misiune de a-l scoate pe Bill din lanuri, ncercnd s reduc la minim zgomotul fcut de acestea. Era ciudat de dificil s desfac strlucitorul ir de zale. De fapt, preau s se lipeasc de Bill, al crui ntreg corp era rigid din cauza tensiunii.
241
Apoi, am neles. ncerca s nu urle cnd i smulgeam lanurile din carnea ars. Stomacul meu nu mai suporta. A trebuit s m opresc vreo cteva secunde preioase i s inspir cu grij. Dac era att de greu pentru mine s-i fiu martor la agonie, ct era de greu pentru Bill s-o ndure? Mi-am mobilizat puterea mental i am nceput din nou s muncesc. Bunica mea mi spusese ntotdeauna c femeile pot face orice i-au pus n gnd, i din nou avea dreptate. La modul propriu, erau metri ntregi de lan de argint, iar desfacerea lor cu grij mi-a luat mai mult timp dect mi-a fi dorit. Orict de repede m micm, nsemna mai mult timp dect mi-a fi dorit. Pericolul mi sufla n ceaf. i simeam fiecare respiraie inspir, expir. Bill era foarte slbit i se lupta s rmn treaz acum, cnd soarele rsrise. Ziua ntunecat ne ajuta; dar n-ar fi fost capabil s se mite prea mult, cnd soarele va fi urcat pe cer, indiferent ct era ziua de posomort. Ultima bucat de lan a czut pe covor. Trebuie s te ridici, i-am optit lui Bill la ureche. Trebuie s o faci. tiu c doare. Dar nu te pot cra. Cel puin, nu credeam c pot. Este un Lincoln mare afar i are portbagajul deschis. Te bag n portbagaj, nfurat n ptur, i plecm de-aici. Ai neles, dragul meu? Capul cu pr ntunecat al lui Bill se mic uor. Chiar n acel moment, norocul nostru se sfri. Cine naiba eti tu? ntreb o voce de femeie
242
cu un accent pronunat. Intrase pe ua din spatele meu. Bill a tresrit n minile mele. M-am ntors cu faa spre ea, aplecndu-m n acelai timp s iau ruul. Atunci s-a npustit asupra mea. Crezusem c erau toi n cociugele lor n timpul zilei, dar aceasta se strduia din rsputeri s m omoare. A fi fost moart ntr-un minut dac nu ar fi fost la fel de ocat ca i mine. Mi-am rotit mna s o scot din strnsoarea ei i m-am nvrtit n jurul scaunului lui Bill. i scosese colii i mria la mine peste capul lui Bill. Era blond, ca i mine, dar avea ochii cprui i o conformaie mai subire; era o femeie mrunic. Avea snge uscat pe mini i am tiut c era al lui Bill. O flacr s-a aprins n mine. Simeam cum plpie n ochii mei. Tu trebuie s fii curva aia a lui, uman, spuse. Mie mi-a tras-o tot timpul sta, nelegi. n clipa n care m-a vzut pe mine, n-a mai simit nimic pentru tine n afar de mil. Ei bine, ce fcea Lorena nu era elegant, dar tia unde s nfig pumnalul vorbelor. Am ignorat cuvintele ei, pentru c voia s-mi distrag atenia. Am apucat mai bine ruul ca s fiu pregtit de atac, iar ea a srit peste Bill ca s aterizeze pe mine. n timp ce se mica, fr s fie o decizie contient, am ridicat ruul i l-am inut ntr-o poziie nclinat. Cnd s-a repezit n jos, spre mine, vrful ascuit i-a intrat n piept i i-a ieit pe cealalt parte. Apoi am aterizat pe podea. Eu nc
243
mai ineam de captul ruului, iar ea se mpingea cu minile s stea la distan de mine. A privit n jos uimit, la lemnul din pieptul su. Apoi a privit n ochii mei, cu gura cscat, cu colii retrgndu-se. Nu, spuse. Ochii si i-au pierdut strlucirea. Am folosit ruul ca s o mping ctre stnga mea i m-am ridicat de pe podea. Gfiam, iar minile mi tremurau violent. Ea nu se mic. ntreaga aciune avusese loc att de rapid i fr zgomot, nct aproape c nu fusese ceva real. Bill s-a uitat la ce rmsese pe podea i apoi la mine. Expresia sa era de neptruns. Ei bine, am spus, i-am tras-o eu ei. Apoi am aterizat n genunchi lng ea, ncercnd s nu vomit. Alte secunde preioase mi-au fost necesare ca s-mi rectig controlul. Aveam un scop de ndeplinit. Moartea ei nu-mi va fi de nici un folos dac nu puteam s-l scot pe Bill de-acolo nainte s vin altcineva. Din moment ce fcusem un lucru att de oribil, trebuia s m aleg cu ceva, s obin un avantaj de pe urma acestui fapt. Ar fi fost o idee inteligent s ascund corpul care ncepea s se zbrceasc , dar asta era pe locul doi, adic dup ce l scoteam pe Bill. I-am nfurat ptura n jurul umerilor n timp ce sttea czut n scaun. Mi-a fost team s m uit la chipul lui dup ce fcusem isprava asta. Ea era Lorena? am optit la urechea lui Bill, cuprins brusc de ndoial. Ea i-a fcut asta? A dat din cap din nou, abia perceptibil.
244
Ding-dong, vrjitoarea e moart22. Dup o pauz timp n care am ateptat s simt ceva , singurul lucru la care m puteam gndi era s-l ntreb pe Bill de ce cineva numit Lorena ar avea un accent strin. Era o prostie, aa c am renunat. Trebuie s te trezeti. Trebuie s rmi treaz pn te duc la main, Bill. ncercam s-mi pstrez un canal mental deschis pentru vrcolacii din camera cealalt. Unul dintre ei ncepu s sforie n spatele uii nchise i am simit activitatea mental a altuia, unul pe care nu fusesem n stare s-l depistez. Am ngheat cteva secunde, nainte de a-i putea simi mintea intrnd din nou n ritmul de somn. Am tras aer adnc, foarte adnc n piept i i-am acoperit capul lui Bill cu un col al pturii. Apoi i-am pus braul stng dup gtul meu i l-am ridicat. S-a urnit de pe scaun, i, dei a gemut surd de durere, a reuit s se trasc pn la u. Mai mult de jumtate din ntregul efort a fost suportat de mine, aa c am fost bucuroas s m opresc acolo, s apuc mnerul i s-l rsucesc. Apoi era gata s-l scap, cci aproape dormea n picioare. Doar pericolul de a fi prins l stimula ndeajuns nct s ne permit s ne micm. Ua s-a deschis, iar eu m-am asigurat c ptura, care din ntmplare era pufoas i galben, i acoperea n ntregime capul. Bill gemu i aproape se nmuie de tot cnd simi lumina soarelui, chiar aa slab i ceoas cum era. Am nceput s
22
Aluzie la Vrjitorul din Oz. 245
vorbesc cu el n oapt, njurndu-l i provocndu-l s se mite, spunndu-i c puteam i eu s-l in treaz dac nemernica de Lorena putuse, zicndu-i c l voi bate dac nu ajungea la main. n cele din urm, cu un efort care m-a fcut s tremur, am reuit s-l aduc pe Bill la portbagajul mainii. L-am deschis. Bill, aaz-te aici pe margine, i-am spus, trgnd de el pn cnd a ajuns cu faa la mine, aezat pe marginea portbagajului. Dar viaa l-a prsit complet n acel moment i pur i simplu s-a prbuit pe spate. n timp ce se prbuea, a scos un zgomot profund de durere, care mi-a sfiat inima, apoi a rmas complet tcut i nemicat. ntotdeauna era nspimnttor s-l vd pe Bill murind aa. Voiam s-l zgli, s ip la el, s l lovesc cu pumnii n piept. Nu avea ns nici un rost. M-am strduit s introduc n portbagaj tot ce mai rmsese pe-afar un picior, un bra i apoi am nchis portbagajul. Mi-am acordat luxul unui moment de uurare intens. Stnd n lumina slab, n curtea goal, am czut pe gnduri. Trebuia s ncerc s ascund cadavrul Lorenei? Merita acest efort timpul i energia care erau necesare pentru a duce aciunea pn la capt? M-am rzgndit de vreo ase ori n interval de treizeci de secunde. n cele din urm, am decis c da, probabil c merita. Dac nu era nici un cadavru la vedere, vrcolacii puteau presupune c Lorena la dus undeva pe Bill pentru o porie suplimentar
246
de tortur. Iar Russell i Betty Joe vor dormi ca i mori, indisponibili s dea instruciuni. Nu-mi fceam iluzii c Betty Joe mi va fi suficient de recunosctoare nct s m crue, dac a fi fost prins acum. n cel mai bun caz, puteam spera la o moarte ceva mai rapid. Odat ce am luat decizia, m-am ntors n camera plin de snge. Suferina fusese absorbit n perei mpreun cu petele. M-am ntrebat ci oameni, vrcolaci i vampiri fuseser inui prizonieri n aceast ncpere. Adunnd toate lanurile, fr s fac zgomot pe ct posibil, le-am ndesat n bluza Lorenei, astfel nct oricine ar fi verificat ncperea s cread c fuseser luate odat cu Bill. Am privit n jur s vd dac era nevoie s cur. Era deja att de mult snge n camer, nct al Lorenei nici nu se mai bga de seam. Era timpul s o scot de-acolo. Tocurile ei ar fi fcut zgomot dac a fi trt-o pe podea; aa c a trebuit s-o ridic pe umr. Nu mai fcusem niciodat aa ceva, iar manevra era incomod. Din fericire pentru mine, ea era destul de mic, i, tot din fericire, exersasem ani n ir cum s mpiedic lucrurile s mi se fixeze n minte. Altfel, modul n care Lorena se blngnea, complet fr via, i felul n care ncepuse s se scorojeasc m-ar fi ngrozit. Am strns din dini pentru a mpiedica panica s m cuprind. Ploua zdravn n timp ce cram cadavrul ctre piscin. Fr sngele lui Eric n-a fi putut niciodat s ridic marginea cu greuti a acoperitoarei, dar
247
am reuit s o fac cu o singur mn i am mpins cu piciorul rmiele Lorenei nuntru. Eram contient c n orice clip cineva ar fi putut privi pe ferestrele care ddeau spre spatele conacului i s m vad i s-i dea seama ce fceam dar, dac m-a vzut vreunul dintre oamenii care triau n cas, a preferat s pstreze tcerea. Am nceput s m simt copleitor de epuizat. Am luat-o din nou pe poteca pavat, prin deschiztura din gardul viu, ctre main. M-am sprijinit de ea pentru o clip, respirnd adnc, ca s m adun. Apoi, m-am aezat pe scaunul oferului i am rsucit cheia n contact. Lincolnul era cea mai mare main pe care o condusesem vreodat i una dintre cele mai luxoase n care fusesem vreodat, dar n acest moment asta nu m interesa i nici nu-mi fcea plcere. Mi-am prins centura, am potrivit oglinda i scaunul i am privit cu atenie bordul. Bineneles, urma s am nevoie de tergtoare. Maina era nou i luminile s-au aprins automat, aa c era o problem n minus pentru care s-mi fac griji. Am tras adnc aer n piept. Aceasta era partea a treia i ultima a salvrii lui Bill. Era nspimnttor ct de mult din ceea ce se ntmplase pn acum fusese noroc chior, dar cele mai bune planuri nu iau oricum n calcul toate coincidenele. Nu se poate. n majoritatea cazurilor, planurile mele tind s fie ceea ce eu numesc planuri de ansamblu. Am ntors maina i am ieit din curte. Aleea fcea o curb graioas i trecea prin faa cldirii
248
principale. Pentru prima dat am vzut faada conacului. Era frumoas perei laterali zugrvii n alb, coloane uriae , exact aa cum mi-o imaginasem. Russell cheltuise bani frumoi ca s o renoveze. Aleea strbtea un teren care arta ngrijit chiar i acum, iarna, cnd era maroniu, dar aleea era oricum prea scurt. Puteam vedea zidul n faa mea. La poart era un punct de verificare i personalul era activ, la locul su. Transpiram, n ciuda frigului. Am oprit chiar n faa porii. ntr-o parte se afla o gheret mic alb, construit din sticl de la jumtate n sus. Se ntindea att n interiorul zidului, ct i n exteriorul acestuia, astfel nct gardienii s poat verifica toate mainile care intrau i ieeau. Speram s fie nclzit, pentru binele celor doi vrcolaci care erau de paz. Amndoi purtau jachete de piele i preau destul de morocnoi. Avuseser o noapte grea, nu ncape ndoial. n timp ce opream, am rezistat unei tentaii copleitoare s trec direct prin pori. Unul dintre vrcolaci iei din gheret. Avea o puc, aa c era bine c nu acionasem sub primul impuls. Cred c Bernard i-a explicat c voi pleca n dimineaa asta, am spus, dup ce am cobort geamul. Am ncercat s zmbesc. Tu eti tipa care a fost njunghiat noaptea trecut? Cel care m interoga era ursuz i neras i
249
mirosea ca un cine ud. Da. Cum te simi? Mai bine, mulumesc. Te ntorci pentru crucificare? Cu siguran, nu-l auzisem bine. Poftim? am ntrebat slab. Partenerul su care veni n pragul gheretei spuse: Doug, taci din gur! Doug se uit furios la tovarul su vrcolac, dar ridic din umeri dup ce privirea rmase fr efect. OK, poi trece. Porile ncepur s se deschid, mult prea ncet ca s m mulumeasc. Cnd au fost larg deschise i cei doi vrcolaci intraser napoi, am condus hipnotizat prin ele. Am realizat brusc c nu aveam nici cea mai mic idee ncotro s-o iau, dar mi s-a prut corect s o iau la stnga, din moment ce voiam s m ntorc la Jackson. Subcontientul meu mi spunea c seara trecut fcusem la dreapta ca s intrm pe alee. Subcontientul meu era un mare mincinos. Dup cinci minute, eram absolut convins c m rtcisem, iar soarele continua s se ridice, normal, chiar i prin masa de nori. Nu-mi puteam aminti ct de bine-l acoperea ptura pe Bill i nu eram sigur ct de impermeabil la lumin era portbagajul. n fond, transportarea n siguran a vampirilor nu era un lucru pe care productorii de maini s-l ia n calcul n lista lor de oferte.
250
Pe de alt parte, mi-am spus, portbagajul trebuia s fie impermeabil asta era important , aa c probabil nici lumina nu putea ptrunde. Oricum, prea de o importan vital s gsesc un loc ntunecat n care s parchez Lincolnul pentru orele din zi rmase. Dei fiecare impuls mi spunea s conduc i s ajung ct de departe puteam de conac, n cazul n care cineva l cuta pe Bill i punea lucrurile cap la cap. Am tras pe dreapta i am deschis torpedoul. Dumnezeu s binecuvnteze America! Am gsit o hart a statului Mississippi, cu o hart mai mic pentru Jackson. Care mi-ar fi fost de folos dac a fi avut cea mai mic idee despre locul n care m aflam. Oamenii care ncearc evadri disperate nu ar trebui s se rtceasc. Am luat cteva guri de aer. Am intrat din nou pe drum i am condus pn cnd am vzut o staie de benzin aglomerat. Dei rezervorul Lincolnului era plin (mulumesc, Eric), am intrat i am tras maina lng una dintre pompe. Maina aflat de cealalt parte era un Mercedes negru, iar femeia care-l alimenta era de vrst mijlocie, cu un aer inteligent i mbrcat n haine obinuite, confortabile i drgue. n timp ce scoteam spltorul de parbriz din gleata de ap, am spus: Se ntmpl cumva s tii cum ajung de aici napoi pe I-20? Sigur c da, spuse. mi zmbi. Era genul de persoan care pur i simplu ador s ajute ali oameni i i mulumeam stelei mele norocoase c ddusem de ea.
251
Aici suntem n Madison, iar Jackson este la sud de aici. I-55 e la probabil o mil n direcia aia. mi arta vestul. O poi lua pe I-55 ctre sud i vei da direct n I-20. Sau ai putea Eram pe cale s fiu suprancrcat cu informaie. Oh, mi se pare varianta perfect. Lsai-m s o aleg pe asta, ca s nu m zpcesc. Sigur, m bucur c te-am putut ajuta. Oh, cu siguran ai fcut-o. Ne-am zmbit, ca dou femei drgue ce eram. A trebuit s m lupt cu impulsul care m provoca s spun, absolut din nechibzuin: E un vampir torturat n portbagajul meu. l salvasem pe Bill i eram n via, iar n seara asta vom fi pe drum napoi spre Bon Temps. Viaa va fi minunat de lipsit de probleme. Cu excepia faptului c urma s m confrunt cu iubitul meu infidel, s aflu dac vrcolacului de care scpasem n Bon Temps i fusese descoperit cadavrul, s atept s aud acelai lucru despre vrcolacul care fusese ndesat n dulapul lui Alcide i s vd care era reacia reginei din Louisiana la indiscreia comis de Bill cu Lorena. Indiscreia verbal: nu m gndisem nici mcar o clip c i-ar fi psat de activitile sexuale. Altfel, toate bune i frumoase. Ajunge zilei necazul ei23, mi-am spus. Acesta fusese citatul favorit din Biblie al bunicii mele. Cnd aveam n jur de nou ani, am rugat-o s mi-l
23
Matei 6:34. 252
explice i mi-a spus: Nu cuta necazul, c deja te caut el pe tine. Cu acest gnd n minte, m-am pregtit mental de aciune. Urmtorul meu el era s m ntorc n Jackson, la adpostul garajului. Am urmat indicaiile pe care femeia cea amabil mi le dduse i, rsuflnd uurat o jumtate de or mai trziu, am intrat pe autostrad. tiam c dac pot gsi cldirea administrativ, pot gsi i apartamentul lui Alcide. N-am inut seama de strzile cu sens unic i nici nu fusesem foarte atent la direcie atunci cnd Alcide m plimbase prin centrul comercial al oraului. Dar nu sunt att de multe cldiri cu cinci etaje n statul Mississippi, nici mcar n capital. Dup o perioad de timp n care m-am simit destul de tensionat, am zrit-o. Acum, m-am gndit, am scpat de toate necazurile. Nu e o tmpenie s gndeti aa? ntotdeauna? Am intrat n zona de lng ghereta paznicului, unde trebuie s atepi s fii recunoscut n timp ce tipul rsucete comutatorul sau apas pe buton, sau ce face pentru a ridica bariera. Eram ngrozit c ar putea s nu m lase s intru pentru c nu aveam un abibild special, cum avea Alcide pe camioneta sa. Brbatul nu era acolo. Ghereta era goal. Cu siguran, asta nu era n ordine. M-am ncruntat, gndindu-m ce s fac. Dar chiar atunci apru paznicul, n uniforma sa groas, maro, urcnd cu greu rampa. Cnd a vzut c ateptam, a prut
253
cuprins de team i s-a grbit ctre main. Am oftat. Trebuia totui s vorbesc cu el. Am apsat pe butonul care cobora geamul. mi pare ru c nu am fost la post, spuse imediat. A trebuit, ah, nevoi personale. Am profitat de situaie. Am fost nevoit s m duc s mprumut o main, i-am spus. Pot obine un permis temporar? L-am privit ntr-un mod care s-i dea de neles ce gndeam. Privirea mea spunea: nu m sci cu acordarea permisului i nu voi sufla o vorb despre faptul c i-ai prsit postul. Da, doamn. Pentru apartamentul 504? Avei o memorie excelent, am spus i faa lui pru s se nroeasc. Face parte din meserie, spuse cu nonalan, i mi ntinse un numr laminat, pe care l-am lipit pe bord. V rog s-l napoiai cnd vei pleca definitiv. Sau dac plnuii s rmnei, va trebui s completai un formular i v vom da un abibild. De fapt, se poticni, puin ruinat, domnul Herveaux va trebui s-l completeze, n calitate de proprietar. Sigur, am spus. Nici o problem, i i-am fcut vesel cu mna, iar el a intrat n gheret ca s ridice bariera. Am intrat n garajul ntunecat, simind acea uurare care se manifest dup ce ai depit un obstacol major. Acum ns s-a declanat efectul emoiilor. Tremuram din toate ncheieturile cnd am scos cheile din contact. Mi s-a prut c am vzut
254
camioneta lui Alcide parcat vreo cteva rnduri mai ncolo, dar eu am oprit n cel mai ntunecat col, departe de celelalte maini. Pn aici mi urmasem planul propus. ns acum nu aveam nici cea mai mic idee despre ce urma s fac. Nu crezusem cu adevrat c voi ajunge pn aici. Mam lsat pe spate n scaunul confortabil ca s m relaxez i s nu mai tremur nainte de a cobor din main. Ddusem drumul la cldur la maxim pe drum, aa c n interior era o temperatur plcut. Doream s stau linitit doar un minut. M-am trezit dup cteva ore. Maina era rece, iar eu eram i mai rece, n ciuda jachetei matlasate pe care o furasem. Am cobort eapn, ntinzndu-m i aplecndu-m ca s-mi dezmoresc ncheieturile rigide. Poate trebuia s-l verific pe Bill. n timpul drumului, fusese zdruncinat n portbagaj, eram sigur, i trebuia s verific dac era acoperit. De fapt, voiam doar s-l vd. Inima mi btea mai repede n timp ce m gndeam la asta. Eram pur i simplu idioat. Am verificat distana fa de lumina soarelui care rzbtea n garaj prin ua de la intrare: eram destul de departe. Parcasem n aa fel, nct portbagajul s se afle n direcie opus fa de raza de lumin. Cednd tentaiei, am mers ctre spatele mainii, am rsucit cheia n ncuietoare, am scos-o, am bgat-o n buzunarul jachetei i am privit capota cum se ridica. n garajul slab luminat, nu puteam vedea prea
255
bine, era greu s zresc chiar i ptura pufoas i galben. Bill prea s fie acoperit destul de bine. M-am aplecat puin ca s pot trage un col mai bine peste capul su. Am fost avertizat doar o secund de scritul unui pantof pe beton, apoi am simit un ghiont zdravn n spate. Am czut n portbagaj peste Bill. O alt manevr la fel de rapid mi-a bgat picioarele nuntru i portbagajul a fost trntit. Acum, Bill i cu mine eram nchii n portbagajul Lincolnului.
256
Capitolul 12
Debbie. Mi-am dat seama c fusese Debbie. Dup ce am trecut peste atacul iniial de panic, care a durat mai mult dect voiam s recunosc, am ncercat s revd n minte atent cele cteva secunde. Am prins o urm de tipar cerebral, destul ct s m informeze c atacatorul meu era un teriantrop. Mi-am imaginat c trebuia s fie fosta iubit a lui Alcide aparent, nu chiar att de fost, din moment ce ddea trcoale garajului. M ateptase s m ntorc la Alcide nc de noaptea trecut? Sau s-a ntlnit la un moment dat cu el pe timpul nebuniei de lun plin? Debbie fusese mai furioas dect mi imaginam eu din cauza prezenei mele lng Alcide. Fie l iubea, fie era extrem de posesiv. Nu c motivaia ei ar fi constituit o preocupare pentru mine chiar acum. Preocuparea mea cea mai important era aerul. Pentru prima dat, m-am simit norocoas c Bill nu respira. Mi-am ncetinit i mi-am reglat respiraia. Fr aer tras adnc n piept, fr eforturi panicate de a respira, fr plnsete. Am ncercat s-mi imaginez cum stau lucrurile. Bine, intrasem n portbagaj, probabil n jur de ora unu dup-amiaza, Bill se va scula n jur de cinci, cnd se ntuneca. Poate va dormi ceva mai mult, pentru c era extenuat dar, cu siguran, nu mai trziu de ase i jumtate. Cnd se va trezi, va putea s ne scoat de aici. Va putea? Era foarte slbit. Fusese rnit
257
grav i va trece destul vreme pn cnd rnile sale se vor vindeca, chiar dac era vorba de un vampir. Va avea nevoie de odihn i snge ca s-i revin. Nu mai buse snge de o sptmn. n timp ce-mi treceau toate astea prin minte, am simit c nghe. Am ngheat de-a binelea. Bill va fi nfometat. Foarte, foarte nfometat. Nebun de foame. i aici eram eu mncare la pachet. Va ti cine sunt? Va realiza la timp c sunt eu, ca s se opreasc? M durea i mai tare gndul c s-ar putea s nui mai pese ndeajuns de mine, nct s se opreasc. S-ar putea s bea i s tot bea pn cnd n-a mai fi avut nici o pictur de snge. n fond, avusese o idil cu Lorena. M vzuse omornd-o, chiar sub ochii lui. De acord, l trdase i-l torturase, i asta ar fi trebuit s-i calmeze pe loc pasiunea. Dar relaiile nu sunt oricum ciudate? Chiar i bunica mea ar fi spus: Oh, rahat. Bine. Trebuia s rmn calm. Trebuia s respir cu msur i ncet, ca s-mi ajung aerul. i trebuia s rearanjez corpurile, astfel nct s stau mai confortabil. Eram ajutat i de faptul c era cel mai mare portbagaj pe care-l vzusem vreodat, pentru c asta fcea manevra posibil. Bill era flexibil bine, era mort, desigur. Aa nct puteam s-l mping fr s m gndesc prea mult la consecine. n portbagaj era frig i am ncercat s-l dezvelesc puin pe Bill ca s pot folosi i eu un col din ptura cu care era acoperit.
258
Portbagajul era i destul de ntunecat. i puteam scrie proiectantului mainii o scrisoare ca s-l anun c puteam certifica faptul c lumina nu putea ptrunde, dac era s o lum aa. Adic dac scpam vie de-aici. Am simit forma celor dou sticle de snge. Oare Bill se va mulumi doar cu ele? Brusc, mi-am amintit de un articol pe care l citisem n timp ce ateptam n anticamera dentistului. Era despre o femeie care fusese luat ostatic n portbagajul propriei maini i care, de atunci, milita pentru instalarea unor sisteme n portbagaj, astfel nct orice prizonier s se poat elibera. M-am ntrebat dac-i influenase i pe cei care construiser Lincolnul. Am pipit tot interiorul portbagajului, sau cel puin prile pe care le puteam atinge, i am simit un la pentru deschidere, poate; era un loc pe unde cablurile intrau n portbagaj. Dar, chiar dac ar fi avut vreun mner ataat, acesta fusese tiat. Am ncercat s trag, am ncercat s smucesc la stnga, la dreapta. La naiba, nu era deloc corect! Aproape c am nnebunit acolo n portbagaj. Calea de scpare era acolo cu mine, iar eu n-o puteam face s funcioneze. Degetele mele au trecut din nou i din nou peste fire, dar fr folos. Mecanismul fusese demontat. Am ncercat din rsputeri s-mi dau seama cum s-ar fi putut ntmpla asta. Mi-e ruine s recunosc, ns m-am ntrebat dac nu cumva Eric tiuse c voi fi nchis n portbagaj, iar acesta era modul lui de a spune: Uite ce primeti, dac-l preferi pe
259
Bill. Dar, pur i simplu, refuzam s cred aa ceva. Cu siguran, Eric avea nite lacune n ceea ce privete morala, dar nu cred c mi-ar fi fcut una ca asta. n fond i la urma urmei, nu-i atinsese scopul su declarat de a mi-o trage, ceea ce era cel mai drgu mod n care mi-o puteam explica. Din moment ce nu aveam altceva de fcut dect s gndesc, ceea ce nu consuma oxigen, atenia mi s-a ndreptat spre fostul proprietar al mainii. Mi-a trecut prin minte c acel prieten al lui Eric i-a indicat o main care ar fi fost uor de furat; o main care aparinea cuiva care circula trziu n noapte, cineva care-i permitea o main scump, cineva al crui portbagaj coninea gunoi cum ar fi ambalaje de igri, praf i pungi. Eric luase Lincolnul de la un vnztor de droguri. Eram gata s pun pariu. Iar acel vnztor de droguri demontase sistemul de eliberare din portbagaj pentru motive la care nici nu voiam s m gndesc prea amnunit. Oh, mai ia o pauz, m-am gndit indignat. (Era uor s uit de pauzele pe care le tot luasem de-a lungul zilei.) Pn cnd nu ajungeam la pauza final i nu ieeam din portbagajul acesta, nainte ca Bill s se trezeasc, restul nici mcar nu mai conta. Toate acestea se petreceau ntr-o zi de duminic, foarte aproape de Crciun, aa c n garaj era linite. Poate civa se duseser acas n vacan, iar cei din legislativ plecaser acas n circumscripiile lor, iar alii erau ocupai cu treburi de Crciun sau cu programul de duminic.
260
Am auzit o main plecnd n timp ce zceam acolo i apoi, dup ceva vreme, am auzit voci; dou persoane care ieeau din lift. Am ipat i am izbit n capota portbagajului, dar sunetul a fost acoperit de zgomotul de pornire al unui motor mare. M-am linitit imediat, speriat c voi folosi mai mult aer dect mi puteam permite. V mrturisesc, timpul petrecut ntr-un ntuneric aproape desvrit, ntr-un spaiu nchis, ateptnd s se ntmple ceva, este absolut ngrozitor. Nu aveam ceas; mi-a fi dorit s am unul cu limbi fosforescente. Nu am adormit cu adevrat, dar am intrat ntr-un fel de stare de suspensie. Asta se datora n principal frigului, cred. Chiar i cu jacheta matlasat i ptura, era foarte frig n portbagaj. Linite, frig, nemicare, ntuneric, tcere. Mintea mea o lua razna. Apoi, m-am ngrozit. Bill se mic. Se ntinse, scoase un suspin de durere. Apoi, corpul pru s i se ncordeze. tiam c m mirosise. Bill, am spus rguit. Buzele mi erau aproape ngheate, abia le puteam mica. Bill, eu sunt, Sookie. Bill, eti bine? Ai nite snge la sticl acolo. Bea-l acum. M atac. n foamea lui, nu fcu nici o ncercare de a m proteja n vreun fel, i a durut ca naiba. Bill, eu sunt, am spus, ncepnd s plng. Bill, eu sunt. Nu face asta, dragul meu. Bill, sunt Sookie. Exist nite SngeAdevrat n portbagaj.
261
Dar nu se opri. Am continuat s vorbesc, iar el a continuat s bea. Eu deveneam tot mai rece i foarte slbit. Braele sale m ineau lipit de el, iar s m lupt nu ar fi fost de nici un folos, doar l-a fi ntrtat mai tare. Piciorul lui era ntins peste picioarele mele. Bill, am optit, gndindu-m c poate era deja prea trziu. Cu puina putere care-mi mai rmsese, l-am ciupit de ureche cu degetele de la mna mea dreapt. Te rog, ascult-m, Bill. Oh, spuse. Vocea i suna aspru, avea gtul iritat. Se oprise din but snge. Acum, o alt necesitate punea stpnire pe el, una legat strns de hran. Minile sale mi traser pantalonii jos i, dup o mulime de manevre nendemnatice i contorsionate, m ptrunse fr nici un fel de pregtire. Am ipat, iar el mi-a acoperit gura cu o mn. Plngeam i sughiam, nasul mi era complet astupat i trebuia s respir pe gur. Atunci, am lsat deoparte orice reinere i am nceput s m lupt ca o pisic slbatic. Am mucat i am zgriat i am lovit, fr s-mi pese de rezerva de aer, fr s-mi pese c-l puteam nfuria. Trebuia s am aer. Dup cteva secunde, i ddu mna la o parte. Se opri din micare. Am tras aer adnc n piept. Plngeam zdravn, cu sughiuri. Sookie? ntreb Bill nesigur. Sookie? Nu am putut rspunde. Tu eti, spuse, cu vocea rguit i
262
ntrebtoare. Tu eti. Chiar ai fost n camera aceea? Am ncercat s m adun, dar m-am simit foarte ameit i mi-a fost team c o s lein. n cele din urm, am reuit s optesc: Bill. Tu eti. Eti bine? Nu, am rostit aproape ca o scuz. n fond, Bill era cel care fusese inut prizonier i torturat. Am A fcut o pauz i a prut c se pregtete psihic pentru ceea ce voia s spun. Am but mai mult snge dect ar fi trebuit? N-am putut rspunde. Mi-am pus capul pe mna lui. Mi se prea un efort prea mare s vorbesc. Parc a fi fcut sex cu tine ntr-un dulap, spuse Bill cu voce abtut. A fost dorina ta? Am cltinat capul dintr-o parte n alta, apoi mi lam lsat din nou pe mna sa. Oh, nu, opti. Oh, nu. Se retrase din mine i se agit pentru a doua oar. mi aranja hainele, bnuiesc c i pe ale lui. Minile sale pipir mprejur. Portbagaj, murmur. Am nevoie de aer, am spus cu o voce aproape prea slab pentru a fi auzit. De ce nu spui aa? Bill fcu imediat o gaur n portbagaj. Era mai puternic. Bravo lui! Aerul rece ptrunse rapid nuntru i l-am inspirat adnc. Minunatul, minunatul oxigen!
263
Unde suntem? ntreb dup un moment. ntr-un garaj, am bolborosit. O cldire cu apartamente. Jackson. Eram att de slbit, nct voiam doar s renun i s m las dus de val. De ce? Am ncercat s adun suficient energie ca s-i rspund. Alcide st aici, am reuit n cele din urm s murmur. Care Alcide? Ce ar trebui s facem acum? Vine Eric. Bea sngele mbuteliat. Sookie? Eti bine? N-am putut rspunde. Dac a fi avut putere, probabil c a fi spus: De ce-i pas? Oricum aveai de gnd s m prseti. A fi putut spune: Te iert, dei era puin probabil. Poate c i-a fi spus c i simisem lipsa i c secretul su era nc n siguran cu mine; credincioas pn la moarte, aa era Sookie Stackhouse. L-am auzit deschiznd o sticl. n timp ce simeam c parc adormeam ntr-o barc tras de un curent tot mai rapid, mi-am dat seama c Bill nu le spusese niciodat numele meu. tiam c ncercaser s-l afle, ca s m rpeasc i s m aduc s fiu torturat n faa lui pentru a fi mai convingtori. Dar el nu-mi divulgase numele. Portbagajul se deschise cu zgomot de metal smuls. Silueta lui Eric se contura n luminile fluorescente ale garajului. Se aprinseser cnd se ntunecase.
264
Ce facei voi doi aici? ntreb. Curentul m purt mai departe nainte s pot rspunde. i revine, observ Eric. Poate c a fost suficient snge. Capul meu bzi un minut, apoi se liniti din nou. Chiar i revine, fu urmtorul lucru spus, iar ochii mei se deschiser ca s vad trei fee masculine ngrijorate plutind deasupra mea: a lui Eric, a lui Alcide i a lui Bill. Cumva privelitea m fcu s vreau s rd. Acas erau att de muli brbai speriai de mine, sau care nu voiau s se gndeasc la mine, i iat-i aici pe singurii trei brbai din lume care voiau s fac sex cu mine, sau care cel puin se gndiser serios la asta; toi adunai lng pat. Am chicotit, chiar am chicotit, probabil pentru prima oar n zece ani. Cei trei muchetari, am spus. Are halucinaii? ntreb Eric. Cred c rde de noi, rspunse Alcide. Nu prea prea nefericit din cauza asta. Puse o sticl goal de SngeAdevrat pe msua de toalet de lng el. Lng ea erau o caraf mare i un pahar. Degetele reci ale lui Bill se nlnuir cu ale mele. Sookie, spuse cu vocea aceea linitit caremi ddea mereu fiori pe ira spinrii. Am ncercat s m concentrez asupra chipului
265
su. Sttea pe pat, n dreapta mea. Arta mai bine. Tieturile aproape c se vindecaser, artau acum ca nite simple zgrieturi pe faa sa, iar vntile ncepuser s dispar. M-au ntrebat dac m ntorc pentru crucificare, i-am spus. Cine i-a spus asta? Se aplec spre mine, cu o expresie foarte concentrat pe chip, cu pupilele dilatate. Paznicii de la poart. Paznicii de la poarta conacului te-au ntrebat dac te ntorci pentru crucificare n seara asta? n noaptea asta? Da. A cui? Nu tiu. M-a fi ateptat s ntrebi: Unde m aflu? Ce e cu mine? spuse Eric. Nu s vorbeti despre crucificarea care va avea loc poate are loc, se corect uitndu-se la ceasul de la capul patului. Poate c se refereau la a mea? spuse Bill. Pru ocat de idee. Poate se hotrser s m omoare n seara asta? Sau poate l-au prins pe fanaticul care a ncercat s nfig ruul n Betty Joe? suger Eric. Ar fi un candidat de prima mn la crucificare. M-am gndit din nou la asta, att ct eram capabil s gndesc n starea de extenuare care amenina s m copleeasc. Nu e imaginea pe care am vzut-o, am optit. M durea foarte, foarte tare ceafa.
266
Ai reuit s deslueti ceva de la vrcolaci? ntreb Eric. Am fcut un semn de ncuviinare cu capul. Cred c se refereau la Bubba, am optit, i toi cei din ncpere au ngheat. Cretinul la, spuse Eric slbatic, dup ce proces informaia. L-au prins? Aa cred. Era impresia pe care o primisem. Va trebui s-l recuperm, spuse Bill. Dac mai triete. Era foarte curajos din partea lui Bill s spun c s-ar ntoarce pe acea proprietate. Eu nu a fi spus niciodat aa ceva, dac a fi fost n locul lui. Tcerea care s-a lsat era clar stnjenitoare. Eric? Sprncenele negre ale lui Bill se ridicar. Atepta un comentariu. Eric era furios. Cred c ai dreptate. Este responsabilitatea noastr. Nu pot s cred c statul su de batin vrea s-l execute! Unde le este loialitatea? i tu? Vocea lui Bill era considerabil mai rece cnd i se adres lui Alcide. Atitudinea plin de patos a lui Alcide umplu parc ncperea. La fel i nclceala gndurilor sale. n regul, petrecuse o parte din noapte cu Debbie. Nu vd cum a putea, spuse Alcide disperat. Afacerea mea i a tatlui meu depinde de posibilitatea mea de a veni aici des. i, dac sunt la cuite cu Russell i oamenii lui, mi va fi aproape
267
imposibil. Va fi destul de complicat cnd i vor da seama c Sookie este cea care le-a furat prizonierul. i a omort-o pe Lorena, am adugat. O alt tcere grea. Eric ncepu s rnjeasc. Ai scos-o din circuit pe Lorena? Se descurca destul de bine cu argoul pentru un vampir foarte btrn. Expresia lui Bill era greu de interpretat. Sookie i-a nfipt un ru n inim, spuse. A fost n legitim aprare. A omort-o pe Lorena ntr-o lupt? Zmbetul lui Eric deveni i mai larg. Era mndru, de parc l-ar fi auzit pe primul lui nscut recitnd Shakespeare. O lupt foarte scurt, am spus, nedorind smi asum alte merite dect cele care mi se cuveneau. Dac puteau fi numite merite. Sookie a omort un vampir, spuse Alcide, de parc asta m-ar fi fcut s cresc i n ochii lui. Cei doi vampiri din camer se ncruntar. Alcide turn un pahar mare cu ap i mi-l ntinse. L-am but ncet, cu greu. M-am simit mult mai bine dup un minut sau dou. napoi la subiectul principal, spuse Eric, aruncndu-mi o privire plin de nelesuri, ca s-mi arate c are mai mult de spus despre omorrea Lorenei. Dac Sookie nu a fost identificat ca fiind cea care l-a ajutat pe Bill s scape, este cea mai bun opiune s se duc napoi acolo fr s
268
trezeasc suspiciuni. Poate c nu o ateapt, dar nici n-o vor ntoarce din drum. Sunt sigur. Mai ales dac i spune lui Russell c are un mesaj din partea reginei Louisianei, sau dac spune c are ceva ce vrea s-i napoieze lui Russell Ridic din umeri, ca i cum ar fi zis c, oricum, puteam gsi o poveste credibil. Nu voiam s m ntorc acolo. M-am gndit la srmanul Bubba i am simit compasiune pentru destinul lui care putea deja s se fi mplinit , dar eram mult prea slbit ca s m ngrijorez mai mult. O solie de pace? am sugerat dregndu-mi vocea. Au vampirii aa ceva? Eric pru s se gndeasc. Firete, atunci va trebui s explic cine sunt, spuse. Fericirea l fcea pe Alcide mult mai uor de citit. Se gndea ct de repede ar putea s o sune pe Debbie. Am deschis gura, m-am rzgndit, am nchis-o, am deschis-o din nou. La naiba! tii cine m-a mpins n portbagaj i l-a nchis? l-am ntrebat pe Alcide. Ochii si verzi m privir. Faa sa deveni imobil, nchis, ca i cum s-ar fi temut c emoiile s-ar fi putut scurge n exterior. Se ntoarse i iei din camer, trntind ua n urma lui. Pentru prima dat mi-am dat seama c eram din nou n dormitorul pentru oaspei din apartamentul su. Deci, cine a fcut chestia asta, Sookie? ntreb Eric.
269
Fosta lui prieten. Nu chiar att de fost, avnd n vedere noaptea trecut. De ce ar face aa ceva? ntreb Bill. O alt tcere semnificativ. Sookie a fost prezentat ca noua prieten a lui Alcide pentru a putea intra la club, spuse Eric delicat. Oh, spuse Bill. De ce a trebuit s mergi la club? Probabil c ai fost lovit n cap de prea multe ori, Bill, spuse Eric rece. ncerca s aud unde ai fost dus. Ne apropiam prea mult de lucruri pe care Bill i cu mine trebuia s le discutm singuri. E o tmpenie s ne ntoarcem acolo, am spus. Nu e mai bine s dm un telefon? Ei, iat o idee bun, zise Eric. Telefonul, dup cum s-a dovedit, era trecut pe numele lui Russell Edgington, i nu drept Conacul Judecii de Apoi sau Vampires R Us24. M-am strduit s-mi pun la punct povestea n timp ce nghieam coninutul unei uriae cni opace din plastic. Detestam gustul sngelui sintetic pe care Bill insistase s-l beau, aa c-l amestecase cu suc de mere i ncercam s nu m uit la el n timp ce-l ddeam pe gt n jos. M-au obligat s-l beau simplu cnd m-au adus n apartamentul lui Alcide n acea sear, iar eu nu iam ntrebat cum au procedat. Cel puin tiam de
Aluzie la celebrul lan de magazine cu jucrii pentru copii Toys R. Us. 270
24
ce hainele pe care le mprumutasem de la Bernard erau ntr-un asemenea hal. Eu artam ca i cum a fi avut gtul tiat, i nu mutilat de muctura dureroas a lui Bill. nc era inflamat, dar oricum ceva mai suportabil. Bineneles c fusesem desemnat s dau telefonul. nc nu ntlnisem vreun brbat care s aib peste aisprezece ani i cruia s-i plac s vorbeasc la telefon. Cu Betty Joe Pickard, v rog, i-am spus vocii brbteti care mi-a rspuns. E ocupat, spuse prompt. Trebuie s vorbesc cu ea chiar acum. E prins momentan. mi putei lsa numrul dumneavoastr? Sunt femeia care i-a salvat viaa asear. Nu mai avea nici un rost s m nvrt n jurul cozii. Trebuie s vorbesc cu ea chiar acum. Tout de suite.25 Ateptai. A urmat o pauz lung. Puteam auzi, din cnd n cnd, oameni trecnd pe lng telefon i am auzit voci vesele care preau c vin din deprtare. Nu voiam s m gndesc prea mult la asta. Eric, Bill i Alcide care intrase n cele din urm napoi n camer cnd Bill l-a ntrebat dac-i putem mprumuta telefonul stteau lng mine, abordnd diferite expresii, iar eu doar am ridicat din umeri. n cele din urm, se auzi ac, ac, ac, tocurile
25
Imediat (n limba francez n original). 271
pe gresie. i sunt recunosctoare, dar nu poi s profii mereu de asta, spuse Betty Jo Pickard, scurt i aspru. i-am aranjat vindecarea, ai avut un loc unde s stai ca s te recuperezi. Nu i-am ters memoria, adug, ca i cum acesta ar fi fost un mic detaliu care-i scpase pn atunci. Ce vrei smi ceri de ai sunat? Avei acolo un vampir, o sosie de-a lui Elvis? i ce dac? Brusc pru foarte precaut. Continu: Am prins un intrus ntre zidurile noastre, noaptea trecut. n dimineaa asta, dup ce am plecat de la voi, am fost oprit din nou, am spus. Ne-am imaginat c asta va suna mai convingtor, pentru c aveam o voce att de rguit i de slbit. A urmat o tcere lung, n timpul creia s-a gndit la implicaii. Deja i-ai fcut un obicei din a te afla la locul nepotrivit, spuse ca i cum i-ar fi prut oarecum ru pentru mine. M-au pus s te sun acum, am spus cu grij. Trebuie s-i spun c vampirul pe care l avei acolo este cel real. Rse puin. Oh, dar, ncepu. Apoi tcu. Faci mito de mine, nu-i aa? Mamie Eisenhower nu ar fi spus niciodat aa ceva, puteam s jur.
272
Categoric, nu. Era un vampir care lucra la morg n noaptea aia, am explicat eu cu o voce rguit. Betty Joe scoase un sunet, ceva ntre un oftat i un necat. Nu-l strigai pe numele lui real. Spunei-i Bubba. i, pentru numele lui Dumnezeu, nu-i facei ru! Dar deja am stai aa! O lu la fug. Puteam auzi paii grbii care se ndeprtau. Am oftat i am ateptat. Dup cteva secunde, cei doi tipi care stteau n picioare uitndu-se n jos la mine m scoseser din mini. M simeam destul de puternic pentru a sta n ezut i fr ajutorul lor. Bill m inu cu grij ridicat, n timp ce Eric aranja pernele la spatele meu. Am fost bucuroas s vd c unul dintre ei avusese prezena de spirit s ntind ptura cea galben pe pat, astfel nct s nu ptez aternuturile. Toate acestea n timp ce ineam receptorul lipit de ureche, iar cnd mi-a rspuns chiar am tresrit. L-am dat jos la timp, spuse ncntat Betty Joe. Telefonul a ajuns la timp, i-am spus lui Eric. Acesta a nchis ochii i a prut c spune o rugciune de mulumire. M-am ntrebat cui se ruga Eric. Am ateptat noi instruciuni. Spune-le, zise, s-i dea drumul s plece, iar el i va gsi drumul ctre cas. Spune-le c ne cerem scuze pentru c l-am lsat s umble aiurea.
273
Am transmis acest mesaj de la rpitorii mei. Betty Jo a trecut rapid peste indicaii. Poi ntreba, dac poate s rmn i s ne cnte puin? E ntr-o form destul de bun. Aadar am transmis asta. Eric i ddu ochii peste cap. Poate s-l ntrebe, dar dac refuz, s nu mai insiste, spuse. l supr dac nu are chef. Iar uneori cnd cnt, i revin amintiri i devine turbulent. n regul, spuse dup ce i-am explicat. O s ne strduim. Dac nu vrea s cnte, o s-l lsm s plece imediat. Dup zgomotul pe care-l auzeam, se ntorsese ctre cineva de lng ea, cruia i spuse c poate s cnte, dac e de acord. Iar acel cineva exclam: Uraaa! Se pare c fuseser dou seri grozave la rnd pentru mulimea de la conacul regelui din Mississippi. Betty Jo spuse n telefon: Sper s scapi de probleme. Nu tiu cum, oricine ar fi cei care te-au rpit, au fost att de norocoi, nct s o aib n grij pe vedeta lumii. Crezi c ar fi dispui s negocieze? Nu tia nc despre necazurile care urmau. Bubba avea o slbiciune nefericit pentru sngele de pisic, i era cam fr minte, i putea s urmeze doar cele mai simple indicaii; dei, din cnd n cnd, demonstra oarece iretenie. Lua indicaiile ad litteram. Vrea permisiunea s-l pstreze, i-am spus lui Eric.
274
Obosisem s fac pe intermediarul. Dar Betty Jo nu se putea ntlni cu Eric, cci ar fi tiut c era presupusul prieten al lui Alcide care m-a adus la conac noaptea trecut. Era deja prea complicat pentru mine. Da? spuse Eric la telefon. Brusc, avea un accent englezesc. Domnul Maestru al Deghizrii. Curnd spunea la telefon lucruri de genul: Este o responsabilitate sacr i E o mbuctur prea mare pentru voi, v putei rupe dinii n ea. (Dac a fi avut vreo urm de sim al umorului n seara respectiv, m-a fi gndit c ultima afirmaie era destul de amuzant.) Dup alte momente de discuie, a nchis telefonul, cu un aer ncntat. M-am gndit ct de ciudat era faptul c Betty Joe nu a spus c mai era i altceva n neregul la conac. Nu l-a acuzat pe Bubba c le-a luat prizonierul i nu a comentat c ar fi gsit cadavrul Lorenei. Nu neaprat pentru c ar fi menionat aceste lucruri ntr-o conversaie cu o fiin uman strin; i, c tot veni vorba, nu c ar fi prea mult de gsit; vampirii se dezintegreaz destul de rapid. Dar lanurile de argint vor rmne n piscin, i poate chiar destule rmie pentru a putea fi identificate drept cadavrul unui vampir. De fapt, de ce ar umbla cineva sub acoperitoarea piscinei? Dar cu siguran c cineva observase c prizonierul lor principal dispruse. Probabil c presupuneau c Bubba l eliberase pe Bill n timp ce se nvrtea pe domeniu. i spusesem s nu divulge nimic, iar el va respecta
275
dorina noastr ntru totul. Poate c scpasem. Poate c Lorena va fi disprut complet pn cnd va veni vremea s se curee piscina, la primvar. Subiectul cadavrelor mi-a amintit de cel pe care l-am gsit ndesat n dulapul din acest apartament. Cineva tia cu siguran unde suntem, i cineva, tot cu siguran, nu ne plcea. Lsarea cadavrului aici era o ncercare s ne lege de o crim. i eu chiar comisesem o crim. Doar c nu pe aceasta. M-am ntrebat dac fusese deja descoperit cadavrul lui Jerry Falcon. Existau puine anse. Am deschis gura s-l ntreb pe Alcide dac se anunase la tiri, apoi am nchis-o din nou. mi lipsea energia de a formula ntrebarea. Viaa mea scpase de sub control. n interval de dou zile, ascunsesem un cadavru i produsesem un altul. i totul pentru c m ndrgostisem de un vampir. I-am aruncat lui Bill o privire lipsit de orice urm de iubire. Eram att de absorbit de gndurile mele, nct abia am auzit telefonul. Alcide, care se dusese la buctrie, rspunsese probabil de la prima sonerie. Alcide apru n ua dormitorului. Micai-v, spuse, mutai-v cu toii n apartamentul de alturi, cel gol. Repede, repede! Bill m lu n brae, cu ptur cu tot. Ieirm pe u, iar Eric a spart ncuietoarea uii de lng cea a lui Alcide ct ai zice Jack Daniels 26. Am auzit
Aluzie la felul n care i-a gsit moartea Jasper Newton ,Jack" Daniel. Acesta a fcut septicemie, dup ce s-a rnit la un deget de la picior n timp ce lovea seiful din birou, 276
26
apoi huruitul liftului care ajungea la etajul cinci, n timp ce Bill nchidea ua n spatele nostru. Am rmas nemicai n sufrageria goal i rece din apartamentul pustiu. Vampirii ascultau cu atenie ce se petrecea alturi. Am nceput s tremur n braele lui Bill. Ca s spun adevrul, m simeam grozav s fiu n braele lui, indiferent ct de furioas eram pe Bill, indiferent cte treburi aveam de lmurit. Ca s spun adevrul, aveam un minunat sentiment de a fi ajuns acas. Ca s spun adevrul, indiferent ct de sfrmat era trupul meu maltratat de minile sale, sau mai degrab de colii si acest trup abia atepta s se ntlneasc din nou cu al lui, complet gol, n ciuda teribilului incident din portbagaj. Am oftat. Eram dezamgit de mine. Trebuia s rezist pentru sufletul din mine, cci trupul meu era gata s m trdeze, serios. Se pare c refuza s accepte atacul absurd al lui Bill. Bill m-a lsat pe podeaua dormitorului de oaspei din apartament, grijuliu de parc ar fi purtat pe brae o comoar de un milion de dolari i m-a nvelit n ptur. El i Eric trgeau cu urechea prin zidul care era comun cu dormitorul lui Alcide. Ce nemernic! murmur Eric. Oh! Debbie se ntorsese. Am nchis ochii. Eric scoase un sunet de surpriz i i-am deschis din nou. Se uita la mine, iar pe faa lui se putea citi din nou amuzamentul acela deconcertant. Debbie s-a oprit acas la sora lui seara
a crui combinaie o uita mereu. 277
trecut, ca s o trag de limb despre tine. Sora lui Alcide te place foarte mult, spuse Eric optit, abia auzit. Asta o enerveaz pe Debbie-teriantropul. i insult sora n faa lui. Faa lui Bill arta c nu era deloc fericit. Brusc, fiecare fibr din corpul lui Bill se ncord, ca i cum cineva i-ar fi nfipt degetele n priz. Eric rmase cu gura cscat i m privi cu o expresie indescifrabil. Din camera de alturi chiar i eu l-am putut auzi rzbtu sunetul inconfundabil al unei palme. Las-ne o clip, i ceru Bill lui Eric. Nu-mi plcea tonul vocii lui. Am nchis ochii. Nu credeam c eram pregtit pentru orice ar fi urmat. Nu voiam s m cert cu Bill sau s-i fac reprouri pentru infidelitatea lui. Nu voiam s aud scuze i explicaii. Am auzit o micare uoar n timp ce Bill ngenunchea lng mine pe covor. Bill se ntinse lng mine, se ntoarse pe o parte i puse o mn peste mine. Tocmai i-a spus acestei femei ct de bun eti n pat, opti Bill cu blndee. M-am ridicat din poziia n care eram culcat, att de repede, nct am simit o durere sfietoare n rana de la gt, ce nu se vindecase nc, i un junghi n rana din piept. Mi-am dus mna la gt i am strns din dini ca s nu gem. Cnd am putut vorbi, am reuit s spun doar: Ce a fcut? Ce a fcut? Eram aproape incoerent de furie. Bill mi
278
arunc o privire ptrunztoare, i puse degetul la buze s-mi aminteasc s nu fac zgomot. Nu am fcut-o niciodat, am optit furioas. Dar, chiar dac a fi fcut-o, tii ceva? i-ar fi servit de lecie, nemernic infidel ce eti! I-am prins privirea i l-am fixat drept n ochi. Bine, vom discuta despre asta chiar acum. Ai dreptate, murmur el. ntinde-te, Sookie. O s te doar. Bineneles c m doare, am optit i am izbucnit n lacrimi. i s-i mai aud i pe ceilali spunndu-mi, anunndu-m c te gndeai s m scoi pe tu i s te duci s trieti cu ea, fr ca mcar s ai curajul s vorbeti cu mine despre asta! Bill, cum ai fost n stare de aa ceva? Am fost suficient de proast nct s cred c tu chiar m iubeai! Cu o slbticie despre care abia puteam s cred c venea din interiorul meu, am aruncat ptura ntr-o parte i m-am aruncat asupra lui, degetele mele cutndu-i gtul. i la naiba cu durerea. Minile mele nu-i puteau cuprinde gtul, dar am apucat ct de bine am putut i am simit cum m cuprinde o furie oarb. Voiam s-l omor. Dac Bill s-ar fi aprat, a fi continuat, dar de ce strngeam mai tare, de aia furia se domolea, lsndu-m rece i goal. Eram clare pe Bill, iar el sttea ntins pe podea, zcnd pasiv cu minile ntinse lateral. Mi-am desprins minile de pe gtul lui i mi-am acoperit faa cu ele. Sper c te-a durut ca naiba, am spus cu voce
279
sufocat, dar suficient de clar. Da, spuse. M-a durut ca naiba. Bill m puse jos lng el, trase ptura peste noi. mi aez cu blndee capul pe umrul lui. Ni s-a prut c am stat acolo, ntini n tcere, mult timp, dei probabil nu fuseser dect cteva minute. Trupul meu se cuibri lng al lui din obinuin i dintr-o nevoie intens; dei nu tiu dac simeam nevoia de Bill sau de intimitatea pe care o mprisem doar cu el. l uram. l iubeam. Sookie, spuse, cu faa n prul meu, sunt Sst, am spus. Sst. M-am apropiat mai mult de el. M-am relaxat. Era ca i cum mi-a fi scos un bandaj Ace, care fusese nfurat prea strns. Pori hainele altcuiva, opti dup un minut sau dou. Da, ale unui vampir pe care-l cheam Bernard. Mi-a dat haine dup ce rochia mea a fost distrus la bar. La Josephine's? Da. Cum i-ai distrus rochia? Am fost njunghiat cu un ru. Rmase mpietrit. Unde? Te-a durut? Trase ptura. Arat-mi! Sigur c m-a durut, am spus ncet. M-a durut ca naiba. Am ridicat cu grij marginea tricoului. Degetele lui mi mngiar pielea lucioas. Nu
280
se va vindeca precum a lui Bill. Poate va mai dura o noapte sau dou pentru ca pielea lui s devin la fel de catifelat i perfect cum fusese, dar va arta exact ca nainte, n ciuda unei sptmni de tortur. Eu voi avea o cicatrice tot restul vieii mele, indiferent dac busem sau nu snge de vampir. Poate c cicatricea nu va fi la fel de urt i cu siguran c se vindeca fenomenal de repede, dar era categoric roie i urt, carnea de sub ea nc moale, ntreaga zon dureroas. Cine i-a fcut asta? Un brbat. Un fanatic. E o poveste lung. E mort? Da. Betty Joe Pickard l-a omort cu dou lovituri grele de pumn. Mi-a amintit ntr-un fel de o poveste pe care am citit-o n coala elementar, despre Paul Bunyan 27. Nu cunosc povestea. Ochii si negri mi prinser privirea. Am ridicat din umeri. Acum e mort. Bill avea o idee fix. Muli oameni sunt mori acum. Toi, din cauza planului tu. Urm un lung moment de tcere. Bill arunc o privire ctre ua pe care Eric o nchisese cu tact n urma lui. Probabil c a ascultat cu urechea lipit de ea i, ca toi vampirii, Eric are un auz excelent. E n siguran?
Personaj fantastic din povetile americane, tietor de lemne, de dimensiuni uriae. 281
27
Da. Gura lui Bill era chiar lng urechea mea. M gdil cnd opti: Mi-au percheziionat casa? Nu tiu. Poate vampirii din Mississippi au intrat n ea. Nu am avut ocazia s trec pe-acolo dup ce Eric, Pam i Chow au venit s-mi spun c ai fost rpit. i i-au spus c? C plnuiai s m prseti. Da. Mi-au spus. Deja mi-am primit pedeapsa pentru momentul acela de nebunie, spuse Bill. Poate c i-ai primit pedeapsa care te aranjeaz pe tine, am spus, dar nu tiu dac ai fost pedepsit ndeajuns nct s-mi convin mie. O lung tcere se instal n camera goal i rece. Acum era linite i n sufragerie. Speram c Eric stabilise ce trebuia s facem n continuare i mai speram ca asta s includ ntoarcerea acas. Nu conteaz ce se ntmplase ntre Bill i mine, simeam nevoia s fiu acas n Bon Temps. Simeam nevoia s m ntorc la slujba mea i la prietenii mei, i simeam nevoia s-mi vd fratele. Poate c nu era mult, dar era tot ce aveam. M-am ntrebat ce se ntmpla n apartamentul de alturi. Cnd regina a venit la mine i mi-a spus c a auzit c lucrez la un program care nu mai fusese ncercat pn atunci, am fost flatat, mi spuse Bill. Banii pe care mi i-a oferit erau foarte muli i ar fi fost ndreptit s nu-mi ofere nimic, din moment ce sunt supusul ei.
282
Am simit cum mi se crispeaz buzele cnd am auzit un nou exemplu de ct de diferit era lumea lui Bill de a mea. Ei cine crezi c i-a spus? am ntrebat. Nu tiu. Nu vreau s tiu, zise Bill. Vocea lui prea nonalant, chiar amabil, dar eu tiam mai bine adevrul. tii c am lucrat la el ceva vreme, spuse Bill, cnd i ddu seama c nu intenionam s comentez nimic. De ce? De ce? Prea ciudat de deconcertat. Ei bine, pentru c mi se prea o idee bun. S am o list cu toi vampirii din America i cu cel puin o parte din restul lumii? Era un proiect de valoare i chiar destul de amuzant de realizat. Iar odat ce am nceput cercetrile, m-am gndit s includ imagini. i nume de mprumut. i poveti. Pur i simplu, proiectul s-a amplificat. Aadar, ai alctuit ceva ca o carte de telefon? Cu vampiri? Exact. Faa strlucitoare a lui Bill deveni i mai luminoas. Am nceput ntr-o noapte, gndindu-m ci ali vampiri am ntlnit n cltoriile mele de-a lungul secolului trecut, i am nceput s fac o list, apoi am nceput s adaug un desen fcut de mine sau o fotografie. Aadar, vampirii i fac fotografii? Vreau s zic, ies n poze?
283
Bineneles. Nu ne-a plcut niciodat s ni se fac fotografii cnd acestea au devenit un lucru comun n America, pentru c o imagine era dovada c fuseserm ntr-un anumit loc la un anumit moment, iar dac apream artnd exact la fel douzeci de ani mai trziu, ei bine, era evident ce eram. Dar, din moment ce am recunoscut c existm, nu are nici un rost s rmnem agai de vechile obiceiuri. Sunt convins c unii dintre vampiri nc o mai fac. Sigur c da. nc mai sunt unii care se ascund n umbr i dorm n cripte n fiecare noapte. (Asta spunea un tip care dormea n pmntul din cimitir din cnd n cnd.) Te-au ajutat i ali vampiri? Da, spuse, prnd surprins. Da, civa au fcut-o. Civa s-au bucurat de exerciiul de memorie alii au folosit-o drept prilej de a cuta cunotine mai vechi, de a cltori ctre locuri pe care le bntuiau. Bine, deci de ce e regina att de nerbdtoare s aib programul sta? De ce l-ar vrea ali vampiri, odat ce au aflat despre el? Ar putea s adune i ei exact aceleai informaii, nu-i aa? Da, spuse. Dar ar fi de departe mult mai uor s le ia de la mine. Ct despre motivul pentru care i-ar dori s aib programul sta nu ai vrea s ai o agend n care s fie trecui toi telepaii din Statele Unite? Oh, bineneles, am spus. A putea primi o
284
groaz de sfaturi despre cum s m descurc cu problema mea sau despre cum s o folosesc mai bine. Aadar, nu ar fi bine s existe o list a tuturor vampirilor din Statele Unite, la ce sunt buni, care sunt calitile lor? Dar, cu siguran, exist i vampiri care nu vor vrea s apar ntr-o astfel de carte de telefon, am zis. Tu mi-ai spus c anumii vampiri nu vor s ias la lumin, c vor s rmn necunoscui i s vneze n secret. Exact. Vampirii tia sunt i ei aici? Bill ncuviin. Vrei s fii njunghiat cu un ru? Nu mi-am dat seama niciodat ct de tentant ar fi acest proiect pentru oricine altcineva. Nu mam gndit niciodat ct de mult putere i va da celui care-l deine, pn cnd ceilali au nceput s ncerce s-l fure. Bill prea posomort. Strigtele care rzbteau din apartamentul alturat ne atraser atenia. Alcide i Debbie se certau din nou. Nu erau potrivii unul pentru cellalt. Dar o atracie mutual i fcea s se tot ntoarc unul la altul. Poate, departe de Alcide, Debbie s fi fost o persoan simpatic. Nu, nu m puteam convinge s cred aa ceva. Dar poate c cel puin putea fi tolerat, atunci cnd afeciunea lui Alcide nu era o problem. Trebuiau neaprat s se despart. Nu era
285
indicat s mai ajung n aceeai camer din nou. i eu trebuia s m gndesc serios la asta. Uitai-v la mine. Grav rnit, stoars, njunghiat, btut. Zcnd ntr-un apartament dintr-un ora ciudat, alturi de un vampir care m-a trdat. O decizie important sttea n faa mea, ateptnd s fie recunoscut i pus n aplicare. L-am mpins la o parte pe Bill i m-am cltinat pe picioare. Am pus pe mine haina furat, ntorcnd spatele tcerii sale apstoare, am deschis ua ctre sufragerie. Eric asculta amuzat cearta care avea loc n apartamentul de alturi. Du-m acas, i-am spus. Bineneles, spuse. Acum? Da, Alcide mi poate aduce lucrurile acas cnd se ntoarce la Baton Rouge. Lincolnul merge? Da, sigur. Am scos cheile din buzunar. Poftim. Am ieit din apartamentul gol i am cobort cu liftul, ctre garaj. Bill nu a venit dup noi.
286
Capitolul 13
Eric m-a prins din urm n timp ce m urcam n Lincoln. A trebuit s-i dau cteva instruciuni lui Bill, s curee mizeria pe care o fcuse, mi-a explicat, dei nu-l ntrebasem nimic. Eric era obinuit s conduc maini sport, aa c avu cteva probleme cu Lincolnul. i-a trecut prin minte, spuse, dup ce am ieit din centrul oraului, c ai tendina s te retragi atunci cnd relaia ta cu Bill nu mai e aa comod? Nu neaprat c m-ar deranja, din moment ce m-a bucura pentru voi doi dac ai rupe relaia. Dar, dac sta e tiparul dup care decurg relaiile tale sentimentale, vreau s tiu acum. M-am gndit la cteva lucruri pe care s le spun, am renunat la primele cteva, care ar fi rnit urechile bunicii mele, i am inspirat adnc. n primul rnd, Eric, ceea ce se petrece ntre mine i Bill nu e n nici un caz treaba ta. Am fcut o pauz de cteva secunde ca s priceap ideea. n al doilea rnd, relaia mea cu Bill e singura pe care am avut-o, aa c nu am tiut ce voi face de la o zi la alta, cu att mai puin s stabilesc un plan. Am fcut o pauz ca s mi formulez urmtoarea idee. n al treilea rnd, m-am sturat de voi toi.
287
Am obosit s vd toate lucrurile astea oribile. Am obosit s trebuiasc s fiu mereu viteaz i s fac lucruri care m ngrozesc i s am mereu de-a face cu chestii bizare i supranaturale. Sunt doar o persoan obinuit. Sau, cel puin, o persoan care respir. Eric atept s vad dac am terminat. I-am aruncat o privire rapid; becurile aprinse pe strad i luminau profilul cu nasul drept. Cel puin nu rdea. Nici mcar nu zmbea. Se uit scurt la mine, nainte s-i ndrepte din nou atenia ctre drum. Am auzit ce-ai spus. Pot s spun c vorbeti serios. Am but din sngele tu: i cunosc sentimentele. Urm o poriune de drum ntunecat. Am fost ncntat c Eric m lua n serios. Uneori, n-o fcea; iar alteori, nu prea s-i pese ce-mi spune. Nu eti bun pentru oameni, spuse Eric. Accentul su strin devenise ceva mai pronunat. Poate c nu. Dei nu mi se pare c asta ar fi o pierdere, din moment ce nu am prea avut noroc cu brbaii pn acum. E greu s ai o ntlnire, cnd tii exact ce gndete partenerul tu. Aadar, n majoritatea cazurilor, s cunoti exact gndurile unui brbat poate s tearg dorina i chiar s te fac s nu-l mai placi. Dar a fi mai fericit singur dect acum. M-am gndit la problema mea prin prisma regulii lui Ann Landers28: Mi-ar fi mai bine
28
Ann Landers, nscut Esther Pauline Friedman (1918 288
desprit de el sau fr el? Bunica mea, cu Jason i cu mine citeam rubrica lui Ann Landers n fiecare zi cnd noi, copiii, mai crescuserm. Discutam toate rspunsurile pe care Ann le ddea la ntrebrile cititorilor. Multe dintre sfaturile pe care le ddea trebuiau s ajute femeile s se descurce cu tipi ca Jason, aa c el punea lucrurile ntr-o nou perspectiv. Chiar n acest moment, eram al naibii de sigur c mi-era mai bine fr Bill. M folosise i abuzase de mine, m trdase i m secase. De asemenea m aprase, m rzbunase, m idolatrizase cu corpul su i mi oferise ore ntregi de tovrie fr repro, o adevrat binecuvntare. Ei bine, pur i simplu nu aveam instrumentele de msur la ndemn. Ce aveam era o inim plin de durere i un drum spre cas. Goneam prin noaptea neagr, prad propriilor noastre gnduri. Traficul era redus, dar eram pe o autostrad interstatal, aa c, din cnd n cnd, apreau maini pe lng noi. Nu aveam idee la ce se gndea Eric, un sentiment minunat pentru mine. Poate c dezbtea dac s trag pe banda de urgen i s-mi rup gtul, sau poate se gndea la ct va ajunge ctigul din seara asta de la Fangtasia. Voiam smi vorbeasc. mi doream s-mi povesteasc despre viaa sa de dinainte de a deveni vampir, dar sta e un subiect sensibil pentru majoritatea
2002), a fost, timp de zeci de ani, cea mai popular specialist n oferit sfaturi din presa american. 289
vampirilor i nu voiam s-l aduc n discuie, mai ales n seara asta. Cam la o or distan de Bon Temps, ne-am ndreptat ctre o ieire de pe autostrad. Nu prea mai aveam benzin, iar eu trebuia s merg la toalet. Eric ncepuse deja s pun benzin n rezervor, n timp ce eu mi ddeam corpul rnit jos din main. mi refuzase oferta de a pune eu benzin n rezervor cu un politicos: Nu, mulumesc. Mai era o alt main care alimenta, iar femeia, o blond oxigenat cam de vrsta mea, tocmai punea pompa la loc cnd eu coboram din Lincoln. La ora unu dimineaa, benzinria era aproape goal, cu excepia unei tinere, puternic machiat i nfurat ntr-un palton matlasat. Am zrit o camionet Toyota lovit, parcat n lateralul staiei, n singura zon ntunecat din parcare. n camionet stteau doi brbai, prini ntr-o discuie aprins. E prea frig s stai afar ntr-o camionet, spuse blonda creia i se vedeau rdcinile mai nchise ale prului, n timp ce treceam mpreun pe uile de sticl. Tremur demonstrativ, ntr-un mod teatral. Aa crezi tu, am comentat. Eram la jumtatea drumului ctre spatele magazinului, cnd vnztorul, n spatele unei tejghele nalte, aezate pe o platform, s-a ntors de la micul su televizor ca s ia banii de la blond. Ua bii era greu de nchis n urma mea, cci pragul se umflase n timpul vreunei inundaii mai
290
vechi. De fapt, probabil c nu o nchisesem deloc, deoarece eram cam grbit. Dar ua cabinei se nchidea i avea i ncuietoare i nuntru era destul de curat. Nedorind s ajung repede napoi n main, alturi de tcutul Eric, nu m-am grbit dup ce am folosit toaleta. M-am uitat n oglinda de deasupra chiuvetei, ateptndu-m s art ca naiba i nefiind contrazis de ceea ce am vzut reflectat n ea. Urma mucturii sfiate de pe gtul meu arta cu adevrat dezgusttor, ca i cum m-ar fi mucat un cine. n timp ce curam rana cu spun i erveele umede, m-am ntrebat dac faptul c busem snge de vampir mi va da o anume cantitate n plus de energie i capacitate de recuperare i apoi m va lsa extenuat, sau dac va fi bine pentru o anumit perioad de timp, ca un medicament cu aciune treptat, sau care era treaba? Dup ce busem snge de la Bill m simisem minunat vreo dou luni. Nu aveam la mine perie sau pieptn, aa c artam ca i cum a fi fost scrmnat de o pisic. ncercnd s-mi aranjez prul cu degetele, nu am fcut dect s nrutesc lucrurile. M-am splat pe ochi i pe gt i am intrat din nou n magazin. Abia am observat din nou c ua nu se nchidea n urma mea, se oprea tcut n pragul umflat. Am ieit n spatele lungului raft cu alimente, ncrcat cu CornNuts i chipsuri Lays i plcinte Moon i Scotch Snuf i Prince Albert la conserv i am dat peste doi hoi narmai, lng platforma vnztorului, n interior.
291
Sfinte Sisoe, de ce nu le dau pur i simplu vnztorilor stora un tricou cu o int mare desenat pe piept? Asta a fost primul meu gnd, ca i cum m-a fi uitat la un film cu un jaf armat ntr-un magazin non-stop. Apoi am fost readus cu picioarele pe pmnt de tensiunea foarte real de pe faa vnztorului. Era teribil de tnr un adolescent slbu, cu couri. i se afla n faa a doi tipi mari, cu arme. inea minile ridicate i era ngrozitor de furios. M-a fi ateptat s se milogeasc pentru viaa lui sau s fie incoerent, dar biatul sta era furios. Era a patra oar cnd era jefuit am citit n mintea lui. i se afla a treia oar n faa putii. i dorea s poat pune mna pe arma pe care o avea sub scaunul camionetei sale i s-i trimit n iad pe nemernicii tia. i nimeni nu i-a dat seama c eram acolo. Nu preau s tie. Nu c m-a fi plns, s ne-nelegem. Am aruncat o privire n spate, ca s verific dac ua de la baie rmsese din nou deschis, astfel nct sunetul ei s nu m trdeze. Cel mai bun lucru pe care-l puteam face era s m strecor pe ua din spate a magazinului, dac o puteam gsi, i s ocolesc cldirea, ca s-l pun pe Eric s sune la poliie. Stai puin. Acum, c m gndeam la Eric, unde era? De ce nu venise s plteasc benzina? Dac era posibil s am o presimire mai puternic dect cea pe care o avusesem deja, se potrivea perfect. Dac Eric nu venise nc, Eric nu
292
mai venea. Poate c se hotrse s plece. S m prseasc. Aici. Singur. Aa cum te-a prsit Bill, mi oferi mintea mea o alternativ. Bine, mulam, la naiba, Minte. Ori poate l mpucaser. Dac avea o ran la cap i nu exista vindecare pentru o inim lovit n plin cu un glon de calibru mare. Oricum, nu avea nici un rost s stau acolo s-mi fac griji. Acesta era un magazin non-stop tipic. Intri pe ua din fa, iar vnztorul se afl n dreapta ta, n spatele unei tejghele lungi, pe o platform. Buturile reci stau n frigiderul care ocup peretele din stnga. Te aflai n faa a trei rafturi lungi, care parcurgeau ntreaga lime a magazinului, la care se adugau rafturi speciale i o mulime de cni cu capac i crbuni pentru grtar i mncare pentru psri. Eram tocmai n spatele magazinului i l puteam vedea pe vnztor (cu uurin) i pe cei doi tlhari (doar puin) peste raftul cu alimente. Trebuia s ies din magazin, de preferat fr s fiu vzut. Am zrit o u din lemn, crpat, pe care scria Doar pentru angajai, ceva mai departe pe peretele din spate. De fapt, era dincolo de tejgheaua n spatele creia se afla vnztorul. ntre captul tejghelei i perete exista un spaiu, ceea ce nsemna c de la sfritul raftului pn la nceputul tejghelei a fi fost expus. Nu ctigam ns nimic dac ateptam. M-am aezat n patru labe i am nceput s
293
merg de-a builea. M-am micat ncet, ca s i pot asculta. Ai vzut intrnd aici vreo persoan blond, cam de nlimea asta? ntreb cel mai solid dintre cei doi tlhari i brusc am simit c lein. Care persoan blond? Eu sau Eric? Sau blonda oxigenat? Bineneles c nu am putut vedea gestul cu care indicau nlimea. Cutau un brbat vampir sau o femeie telepat? Sau n fond i la urma urmei, nu eram eu singura femeie din lume care putea intra n necaz, mi-am zis. O femeie blond a venit acum cinci minute, a cumprat igri, spuse biatul suprat. Bravo, tipule! N, aia s-a crat. Noi o cutm pe tipa care era cu vampirul. Da, eu eram aia. N-am vzut nici o alt femeie blond, spuse biatul. Am privit puin n sus i am vzut reflexia unei oglinzi montate n colul magazinului, sus. Era o oglind de securitate, pentru ca vnztorul s-i poat descoperi pe cei ce fur din magazin. M-am gndit: m poate vedea trndu-m pe aici. tie c sunt aici. Dumnezeu s-l binecuvnteze. Se strduia pentru mine. Trebuia s m strduiesc i eu pentru el. n acelai timp, ar fi fost minunat dac reueam s evitm s fim mpucai. i unde naiba era Eric? Binecuvntnd faptul c pantalonii i papucii mprumutai erau moi i nu fceau zgomot, m-am trt cu hotrre ctre ua ptat din lemn a
294
angajailor. M-am ntrebat dac scrie. Cei doi hoi nc mai vorbeau cu vnztorul, dar le-am blocat vocile ca s m concentrez la drumul ctre u. Am mai fost speriat i nainte, de multe ori, dar acesta era trecut n capul listei printre cele mai nspimnttoare evenimente din viaa mea. Tatl meu vnase, i Jason i amicii lui vnau, i asistasem la un masacru n Dallas, tiam ce pot face gloanele. Acum, c ajunsesem la captul rndului, se termina i acoperirea mea. M-am uitat la captul tejghelei de dup raft. Trebuia s parcurg o distan de podea descoperit, ca s ajung la adpostul parial al lungii tejghele care se afla n faa casei de marcat. Odat ce parcurgeam spaiul gol, a fi fost mai jos i bine ascuns de privirile hoilor. Vine o main, spuse vnztorul, iar cei doi tlhari au privit automat spre fereastr. Dac nu a fi aflat prin telepatie ce face, probabil c a fi ezitat prea mult. Am traversat linoleumul mult mai repede dect a fi crezut c era posibil. Nu vd nici o main, spuse cel mai puin solid. Vnztorul zise: Am crezut c am auzit clopoelul, cel care sun cnd trece o main peste fir. M-am ridicat puin i am rsucit mnerul uii. Sa deschis n linite. Uneori sun cnd nu e nimeni, continu biatul, iar eu mi-am dat seama c ncerca s fac
295
zgomot i s le atrag atenia, ca eu s pot fugi. Dumnezeu s-l binecuvnteze o dat n plus. Am mpins ua ceva mai mult i am mers pe vine. Era un pasaj ngust. La captul lui era o alt u, care probabil ducea la zona din spatele magazinului. n u era un rnd de chei. Erau nelepi c ineau ua din spate ncuiat. Pe un rnd de cuie n spatele uii atrna o jachet de camuflaj, grea. Am bgat mna adnc n buzunarul din dreapta i am scos-o innd cheile biatului. Fusese o intuiie norocoas. Se ntmpl. inndule ca s le mpiedic s fac zgomot, am deschis ua din spate i am ieit. Afar am dat doar de o camionet lovit i un container mpuit. Iluminatul era slab, dar cel puin exista ceva lumin. Asfaltul era crpat. Pentru c era iarn, plantele care ieiser prin aceste crpturi erau uscate i decolorate. Am auzit un zgomot uor n stnga mea i am tras adnc aer n piept, dup care am srit n sus. Zgomotul fusese provocat de un uria raton btrn, care o terse agale ntr-un plc de copaci din spatele magazinului. Am expirat la fel de tremurat cum i inspirasem. M-am strduit s m concentrez pe legtura de chei. Din nefericire, erau aproape douzeci. Biatul sta avea mai multe chei dect aveau veveriele alune. Nimeni de pe planeta asta nu putea s foloseasc attea chei. Am rscolit prin ele disperat i, n cele din urm, am ales una care avea stanat pe captul acoperit cu cauciuc GM. Am descuiat ua i am urcat n interiorul prfuit,
296
care mirosea puternic a igri i a cine. Da, puca era sub scaun. Am desfcut-o. Era ncrcat. Mulumesc lui Dumnezeu c Jason credea n autoaprare. mi artase cum s ncarc i cum s trag cu noul su Benelli. n ciuda noii mele protecii, eram att de speriat, nct nu credeam c voi putea ajunge din nou n faa magazinului. Dar trebuia s verific situaia i s descopr ce se ntmplase cu Eric. Mam ndreptat ncet ctre partea cldirii unde era parcat vechea Toyota. n spate nu era nimic, cu excepia unei mici pete, care reflect o secund lumina. Cu arma ntr-o mn, m-am aplecat s pun un deget pe pat. Snge proaspt. M-am simit btrn i ngheat. Am stat o clip cu capul aplecat, apoi mi-am adunat puterile. Am privit prin geamul portierei de pe partea oferului i am descoperit c maina nu era ncuiat. Ei, ce zi fericit! Am deschis ua fr zgomot, am privit n interior. Pe scaunul din fa era o cutie de o mrime considerabil, iar cnd iam verificat interiorul, inima mi-a srit din piept i cred c mi-a ajuns undeva n pantofi. Pe exterior, cutia avea stanat: Coninut: dou. nuntru se afla un lan de argint, de tipul celor vndute n magazinele pentru mercenari, genul cruia i se fcea reclam ca rezistent la vampiri. Asta era ca i cum ai spune c o cuc n care faci scufundri este un mijloc de intimidare sigur pentru mucturile rechinilor. Unde era Eric? Am privit n imediata vecintate,
297
dar n-am mai vzut nici o urm. Puteam auzi vjitul traficului de pe autostrada interstatal, dar asupra parcrii domnea linitea. Ochii mi-au czut pe un briceag aflat pe bord. Uraaa! Am pus cu grij puca pe scaunul din fa, am luat briceagul, l-am deschis i l-am inut pregtit s-l nfig n cauciucuri. Apoi m-am gndit de dou ori. O tietur zdravn fcut ntr-un cauciuc era dovada c cineva fusese acolo afar, n timp ce hoii erau nuntru. Asta nu putea fi o idee bun. M-am mulumit s fac o singur gaur n cauciuc. Era doar o gaur micu, care ar fi putut proveni de la orice, mi-am spus. Dac pleac, vor trebui s se opreasc undeva pe drum. Apoi am bgat briceagul n buzunar categoric, n ultima vreme devenisem o hoa i m-am ntors la umbra cldirii. Asta nu-mi luase att de mult pe ct ai putea crede, dar tot trecuser minute bune de cnd observasem situaia din magazin. Lincolnul era nc parcat lng pompe. Capacul rezervorului era nchis, aa c tiam c Eric terminase de pus benzina nainte s i se ntmple ceva. M-am strecurat dincolo de colul cldirii, rmnnd lipit de perete. Am gsit adpost n fa, n colul format de frigiderul pentru ngheat i zidul din fa al cldirii. Am riscat s m ridic suficient ct s trag cu ochiul pe deasupra frigiderului. Hoii se duseser n zona mai nalt, unde sttea vnztorul, i-l bteau. Ei, asta-i bun! Trebuiau s nceteze. l bteau pentru c voiau s afle unde m ascundeam,
298
credeam eu; i nu puteam s las pe cineva s o ncaseze n contul meu. Sookie, se auzi o voce chiar n spatele meu. n secunda urmtoare, o mn mi acoperi gura, chiar cnd m pregteam s ip. Scuze, opti Eric. Ar fi trebuit s gsesc o metod mai bun s-i spun c sunt aici. Eric, am spus cnd am putut vorbi. i ddu seama c sunt mai calm i-i retrase mna. Trebuie s-l salvm. De ce? Uneori vampirii m uimesc. Bine, o fac i oamenii, dar n seara asta era un vampir. Pentru c ia btaie pentru ca noi s fim n siguran, i probabil c-l vor omor; i va fi vina noastr! Jefuiesc magazinul, spuse Eric, ca i cum pe mine nu m-ar fi dus capul. Aveau o plas nou pentru vampiri, i s-au gndit s o ncerce pe mine. Nu tiu nc, dar nu a funcionat. Sunt doar nite gunoaie profitoare. Pe noi ne caut, am spus furioas. Explic-mi, a optit. Iar eu am fcut-o. D-mi arma, spuse. Am inut-o strns. tii s foloseti aa ceva? Probabil la fel de bine ca i tine. Dar se uita la ea cu ndoial. Aici te neli, i-am zis. Dect s-mi pierd vremea prelungind o ceart,
299
n timp ce noul meu erou era rnit grav, am alergat ghemuit n jurul frigiderului de ngheat i apoi, pe ua principal, n magazin. Micul clopoel aflat deasupra uii a sunat ca nebunul, dar cu toat glgia, nu prur s-l aud. Desigur, devenir ateni cnd am tras un foc prin tavanul de deasupra capetelor lor. igle, praf i izolaie ncepur s curg de sus. Aproape c m-au pus la pmnt. Am ridicat din nou arma ctre ei. ngheaser. Era ca i cum m-a fi jucat de-a statuia cnd eram mic. Dar nu chiar la fel. Bietul vnztor slbnog avea faa plin de snge i eram sigur c avea nasul spart i i pierduse civa dini. Am simit o furie puternic punnd stpnire pe mine. Dai-i drumul tnrului, am spus rspicat. O s ne mputi, domniorico? S dea naiba dac nu, am rspuns. Iar dac ea rateaz, pun eu mna pe tine, se auzi vocea lui Eric deasupra i n spatele meu. Un vampir mare este un sprijin grozav. Vampirul a scpat, Sonny. Cel care vorbise era un brbat slbu, cu mini murdare i ghete unsuroase. Am vzut i eu, zise Sonny, cel mai solid. Era i mai brunet. Capul brbatului mai mrunel era acoperit cu acel pr fr culoare, genul pe care oamenii l numesc aten, pentru c trebuie s-i spun cumva. Tnrul vnztor se ridic i, scpat de durere i fric, ocoli tejgheaua ct de repede putu.
300
Amestecat cu sngele, pe fa i se ntinsese o pudr alb, provenind de la mpuctura pe care o trsesem n tavan. Arta ngrozitor. Vd c mi-ai gsit puca, spuse n timp ce trecea de mine, cu grij, s nu se aeze ntre mine i bieii ri. Scoase un telefon mobil din buzunar i am putut auzi micile bipuri atunci cnd form numrul. Vocea sa rguit deveni n curnd sacadat, n timp ce vorbea cu poliia. nainte ca poliia s ajung aici, Sookie, trebuie s aflm cine i-a trimis pe imbecilii tia doi, spuse Eric. Dac a fi fost n locul lor, poate c m-ar fi speriat tonul vocii sale, iar ei preau s-i dea seama de ceea ce poate face un vampir furios. Pentru prima dat, Eric pi alturi de mine, apoi puin mai n fa; i-am putut vedea chipul. Acesta era strbtut de arsuri, ca i cum ar fi atins o reea de ieder otrvitoare. Avusese noroc c doar faa i fusese descoperit, dar m ndoiesc c se simea foarte norocos. Vino jos, aici, spuse Eric prinzndu-i privirea lui Sonny. Sonny cobor imediat de pe platforma vnztorului i ocoli tejgheaua, n timp ce partenerul su rmsese cu gura cscat. Oprete-te, zise Eric. Brbatul fr culoare i nchise ochii, ca s nu-l priveasc pe Eric, dar i ntredeschise cnd l auzi pe vampir venind cu un pas mai aproape, i asta a fost suficient. Dac nu ai nite capaciti
301
paranormale, nu poi privi pur i simplu un vampir n ochi. Dac vor, te subjug. Cine te-a trimis aici? ntreb Eric blnd. Unul dintre Cinii Iadului, spuse Sonny cu o voce n care nu exista nici o inflexiune. Eric prea uimit. Unul dintre membrii bandei de motocicliti, am explicat, cu grij, atent, pentru c exista o audien profan, care asculta cu mult curiozitate. Percepeam o amplificare a rspunsurilor n creierele lor. Ce i-a spus s faci? Ne-a spus s ateptm de-a lungul autostrzii interstatale. Mai sunt i ali tipi care te ateapt, la alte benzinrii. Adunaser n total vreo patruzeci de duri. Cheltuiser o groaz de bani. Pe cine trebuia s ateptai? Un tip nalt i brunet i un tip nalt i blond. nsoii de o femeie blond, foarte tnr, cu e mito. Mna lui Eric se mic prea repede pentru ca eu s o pot zri. Am fost sigur c s-a micat cnd am vzut sngele curgnd pe faa lui Sonny. Vorbeti despre viitoarea mea iubit. Arat-i mai mult respect. De ce ne cutai? Trebuia s v prindem. S v ducem napoi n Jackson. De ce? Banda presupunea c avei ceva legtur cu dispariia lui Jerry Falcon. Voiau s v pun cteva
302
ntrebri pe tema asta. Cineva supraveghea un imobil de apartamente, v-a vzut pe voi doi ieind ntr-un Lincoln i v-a urmrit o bucat de drum. Tipul brunet nu era cu voi, dar femeia era cea care trebuie, aa c v-am urmrit. Vampirii din Jackson tiu ceva despre planul sta? Nu, banda i-a imaginat c era problema lor. Dar ei au i alte probleme, evadarea unui prizonier i aa mai departe, i o groaz de oameni bolnavi. Aa c, din una n alta, au recrutat civa dintre noi s-i ajute. Ce sunt oamenii tia? m ntreb Eric. Am nchis ochii i m-am gndit bine. Nimic, am spus. Nu sunt nimic. Nu erau teriantropi, sau vrcolaci, sau altceva. Cu greu puteau fi numii fiine umane, n opinia mea, dar eu nu eram Dumnezeu. Trebuie s plecm de-aici, spuse Eric. Am fost perfect de acord cu el. Ultimul lucru pe care mi-l doream era s-mi petrec noaptea la poliie, iar pentru Eric asta ar fi fost imposibil. Cea mai apropiat celul special pentru vampiri era n Shreveport. La naiba, circa de poliie din Bon Temps abia fcuse rost de un scaun cu rotile. Eric l privi pe Sonny n ochi. Nu am fost aici, spuse. Nici doamna, nici eu. Doar biatul, fu de acord Sonny. Din nou, cellalt ho ncerc s-i in ochii nchii, dar Eric i sufl n fa i, exact ca un cine, brbatul deschise ochii i ncerc s se trag napoi. Eric l prinse ntr-o secund i repet
303
procedura. Apoi, se ntoarse spre vnztor i-i ntinse arma. Cred c e a ta, i spuse. Mulumesc, zise biatul, privind fix la eava armei. Art spre hoi. tiu c nu ai fost aici, mormi, inndu-i privirea aintit nainte. i nu voi spune nimic poliiei. Eric puse patruzeci de dolari pe tejghea. Pentru benzin, explic. Sookie, hai s ne grbim. Un Lincoln cu o gaur mare n portbagaj iese n eviden, spuse biatul n urma noastr. Are dreptate. mi prindeam centura, iar Eric accelera, cnd se auzir sirenele, destul de aproape. Ar fi trebuit s iau camioneta, spuse Eric. Prea ncntat de aventura noastr, acum, c se sfrise. Ce-i mai face faa? E mult mai bine. Urmele aproape c nu se mai vedeau. Ce s-a ntmplat? am ntrebat, spernd c nu atingeam un subiect prea sensibil. mi arunc o privire. Acum, c intrasem din nou pe autostrada interstatal, ncetinirm pn la limita legal, ca s nu ieim n eviden n faa mainilor de poliie care se ndreptau spre magazinul de unde tocmai o terseserm. n timp ce tu-i vedeai de nevoile umane la baie, spuse, eu am terminat de pus benzin n
304
rezervor. Pusesem pompa la loc i eram aproape la u, cnd tia doi au cobort din camionet i iau aruncat plasa peste mine. A fost umilitor c au reuit s fac aa ceva, doi idioi cu o plas de argint. Probabil c erai cu gndurile n alt parte. Da, spuse. Aa este. i apoi ce s-a ntmplat? am ntrebat cnd mi s-a prut c explicaiile sale urmau s se opreasc acolo. Cel mai solid m-a lovit cu patul armei i mi-a luat ceva timp s-mi revin, spuse Eric. Am vzut sngele. Atinse un loc la ceaf. Da, am sngerat. Dup ce m-am obinuit cu durerea, am agat un col al plasei de crligul de remorcat al camionetei lor i am reuit s ies din ea. Au fost la fel de nendemnatici la asta cum au fost i la jaf. Dac ar fi legat plasa bine cu lanuri de argint, rezultatul ar fi fost altul. Aadar, ai scpat. Lovitura la cap a fost o problem mai serioas dect am crezut la nceput, spuse Eric sec. Am alergat prin spatele magazinului ctre pompa de ap de pe partea cealalt. Apoi am auzit pe cineva ieind prin spate. Cnd mi-am revenit, am urmrit zgomotele i te-am gsit. Dup un lung moment de tcere, Eric m ntreb ce s-a ntmplat la magazin. M-au confundat cu cealalt femeie care a intrat n magazin n acelai timp n care eu m-am dus la toalet, i-am explicat. Nu preau s fie siguri
305
c eram n magazin, iar vnztorul le-a spus c a fost o singur femeie, care a plecat. Am tiut c avea o arm n main adic, prin metoda mea, am auzit la ce se gndea i m-am dus s o iau, apoi le-am gurit un cauciuc la main. Te cutam, pentru c mi-am dat seama c ai pit ceva. Aadar, plnuisei s ne salvezi i pe mine i pe vnztor, n acelai timp. Mda Nu am putut nelege tonul ciudat al vocii sale. Nu mi s-a prut c aveam de ales. Cicatricele erau doar nite linii roz acum. Tcerea tot nu prea relaxat. Ajunseserm cam la patruzeci de minute de cas. M gndeam s o las balt. Nu am facut-o. Se pare c te deranjeaz ceva, am spus, cu o nuan tioas n voce. i furia mea ncepea s ias la iveal. tiam c duceam conversaia n direcia greit; tiam c ar fi trebuit s m mulumesc cu tcerea, chiar dac era morbid i apstoare. Eric o lu spre Bon Temps i vir spre sud. Uneori, n loc s o iei pe drumul mai puin folosit, te avni pur i simplu pe calea cea mai btut. Ce era greit n a v salva pe amndoi? Ne ndreptam spre Bon Temps. Eric o lu spre est dup ce cldirile de lng Main se rrir i disprur. Am trecut de Merlotte's, care era nc deschis. Am virat din nou spre sud. Apoi am nceput s ne hurducm pe aleea casei mele. Eric frn i opri motorul.
306
Da, spuse. E ceva n neregul cu asta. i de ce naiba nu-i repari aleea? Tensiunea care se acumulase ntre noi explod. Am ieit din main ct ai clipi, i la fel i el. Ne-am uitat unul la altul peste acoperiul Lincolnului, dei eu nu prea m vedeam. Am ocolit maina pn am ajuns n faa lui. Pentru c nu-mi permit, de-aia! Nu am nici un ban! i dac tu mi tot ceri s-mi rup din timpul de munc pentru a face diverse chestii pentru tine! Nu pot! Nu mai pot! Am ajuns s ip. Demisionez! A urmat o lung tcere, n timp ce Eric m privea. Pieptul mi se ridica ritmic sub jacheta furat. Ceva mi se prea ciudat, ceva m deranja la aspectul casei mele, dar eram prea agitat ca s-mi iau intuiia n serios. Bill, ncepu Eric precaut. Asta m fcu s izbucnesc ca o rachet. i cheltuiete toi banii pe nemernicii din familia Bellefleur, am spus, vocea mea cptnd o not joas i veninoas, dar nu mai puin sincer. Nu se gndete niciodat s-mi dea bani. i cum a putea s-i iau? A deveni o femeie ntreinut, i eu nu sunt curva lui, sunt eram iubita lui. Tremurnd, am tras o gur de aer, ngrozitor de sigur c eram pe cale s plng. Ar fi fost mai bine dac m-a fi nfuriat din nou. Am ncercat. De unde i-a venit s le spui c sunt sunt iubita ta? De unde i-a venit ideea asta? Ce s-a ntmplat cu banii pe care i-ai ctigat
307
n Dallas? ntreb Eric, lundu-m complet prin surprindere. Mi-am pltit impozitele cu ei. i-a trecut prin minte c dac mi-ai fi spus unde ascundea Bill programul pentru computer, ia fi dat orice mi-ai fi cerut? Nu i-ai dat seama c Russell te-ar fi pltit regete? Mi-am inut respiraia, att de jignit, nct cu greu a fi tiut ce s rspund. Vd c nu i-a trecut aa ceva prin minte. Da, sigur, sunt un ngera. De fapt, nici unul dintre lucrurile astea nu mi veniser n gnd i aproape c m apram c nu se ntmplase aa. Tremuram de furie i orice urm de bun-sim m prsi. Am simit prezena altor creiere care gndeau, i faptul c cineva era n locuina mea m-a enervat i mai tare. Partea raional a minii mele a fost copleit de furie. M ateapt cineva acas, Eric. Am ocolit maina i m-am repezit spre verand, lund cheia de sub balansoarul pe care bunica mea l iubise att de mult! Ignornd orice ncerca creierul meu s-mi spun, ignornd strigtul lui Eric, am deschis ua de la intrare i am fost lovit n plin de o ton de crmizi.
308
Capitolul 14
Am prins-o spuse o voce pe care nu am putut s o recunosc. Cineva m smucise, iar acum m legnam ntre doi brbai care m ineau prizonier. Ce s-a ntmplat cu vampirul? L-am mpucat de dou ori, dar a reuit s scape i s fug n pdure. Asta-i o veste proast. Trebuie s ne micm repede. Simeam c erau mai muli brbai n camer cu mine i am deschis ochii. Aprinseser luminile. Erau n locuina mea. n casa mea. Asta m durea la fel de tare ca lovitura pe care o primisem n maxilar. mi imaginasem c vizitatorii mei puteau fi Sam, sau Arlene, sau Jason. Dac aveam mintea suficient de limpede, nct s pot numra corect, n sufrageria mea erau cinci necunoscui. Dar pn s-mi vin o nou idee, unul dintre brbai i abia acum mi dau seama c purta o vest de piele care-mi era cunoscut mi-a tras un pumn n stomac. Mi-a tiat respiraia att de dur, nct nu am putut nici mcar s ip de durere. Cei doi brbai care m ineau m-au ridicat la loc n picioare. Unde este? Cine? Chiar nu puteam s-mi dau seama n acel moment cine era persoana despre care dorea s-i
309
spun eu unde se afla. Dar, bineneles, m-a mai lovit o dat. A fost un moment cumplit cnd simeam nevoia s glumesc, dar nu puteam pentru c nu mai aveam aer. Era ca i cum ceva m strngea de gt i m sufocam. n cele din urm, am reuit s trag o gur zdravn de aer. A fost zgomotos i dureros, dar minunat. Vrcolacul care m interoga i care avea prul deschis la culoare, tuns aproape zero i un cioc urt mi ddu o palm puternic. Capul mi s-a blngnit de parc ar fi fost o main cu amortizoare stricate. Unde este vampirul, nenorocito? ntreb vrcolacul, dup care i retrase pumnul. Nu mai puteam suporta. M-am decis s grbesc puin lucrurile. Mi-am ridicat picioarele i, n timp ce ceilali doi se luptau cu disperare s m imobilizeze inndu-m de mini, l-am lovit cu ambele picioare pe vrcolacul din faa mea. Dac nu a fi avut n picioare papucii de cas, probabil c lovitura mea ar fi fost mai puternic. Niciodat nu m ncal cu bocancii atunci cnd am cu adevrat nevoie de ei. Cioc urt s-a dezechilibrat puin, dar i-a revenit repede i, n timp ce se ndrepta ctre mine, vedeam n ochii lui dorina de a m ucide. Pn s ajung la mine, picioarele mele au atins din nou podeaua, dar am continuat s le balansez napoi i i-am dezechilibrat pe cei doi brbai care m ineau. Acetia au ncercat s revin n poziia iniial, ns micrile lor disperate au fost inutile,
310
aa c ne-am prbuit toi trei, iar vrcolacul a czut i el peste noi. Poate c nu era cu mult mai bine, dar cu siguran era un progres fa de ceea ce se atepta s pesc. Am czut cu faa n jos, din moment ce nu mi puteam controla braele. Unul dintre tipi mi ddu drumul n timp ce cdeam, iar cnd am pus mna sub mine pentru a m ridica, m-am smucit departe de cellalt. Eram aproape pe jumtate n picioare, cnd vrcolacul, mai rapid dect fiinele umane, a reuit s m apuce de pr. n timp ce i nfur pletele mele n jurul minii, a reuit s-mi dea o palm. Ceilali s-au apropiat pentru a-i ajuta pe cei doi brbai s se ridice de pe podea, sau poate doar ca s m priveasc pe mine n timp ce luam btaie. O lupt adevrat se termin n cteva minute, pentru c participanii obosesc destul de repede. Fusese o zi lung i adevrul este c eram dispus s cedez n faa acestor copleitoare probabiliti. Dar aveam i eu mndria mea, aa c m-am repezit la tipul cel mai apropiat de mine un burtos ce aducea a porc, cu prul brunet i unsuros. Mi-am nfipt minile n faa lui i am ncercat s provoc ct mai multe pagube, ct mai puteam. Vrcolacul m-a lovit cu genunchiul n burt smulgndu-mi un ipt, iar omul-porc ipa la ceilali s m ia de pe el. Ua de la intrare s-a izbit de perete, iar Eric a intrat, cu pieptul i piciorul drept pline de snge. Bill se afla chiar n spatele lui.
311
i-au pierdut orice control. Am vzut cu ochii mei ce poate face un vampir. Dup o secund, mi-am dat seama c nu era nevoie de ajutorul meu i am decis c zeia Fetelor Rele va trebui s m scuze n timp ce eu leinam puin. n dou minute, toi brbaii din sufrageria mea erau mori. Sookie? Sookie? Vocea lui Eric era rguit. E cazul s o ducem la spital? l ntreb pe Bill. Am simit atingerea unor degete reci pe ncheietura minii i pe gt. A fi vrut s le explic c sunt contient, ns mi s-a prut prea greu. Podeaua prea destul de confortabil. Pulsul e puternic, a spus Bill. Am s-o ntorc pe partea cealalt. Triete? Da. Vocea lui Eric, care prea dintr-odat mai aproape, spuse: Asta este sngele ei? Da, o parte din el. A inspirat adnc, uierat. Al ei e altfel. Da, a spus Bill. Dar cu siguran c tu eti stul acum. A trecut mult timp de cnd nu am mai but snge adevrat pe sturate, a spus Eric cu acelai ton cu care fratele meu Jason ar fi remarcat c a
312
trecut mult timp de cnd nu mai buse cobbler29 de coacze negre. Bill i strecur minile sub mine i spuse pe un ton linitit: E valabil i pentru mine. Va trebui s-i scoatem pe toi n curte i s facem curat n cas. Desigur. Bill a ncercat s m ntoarc, iar eu am nceput s plng. Nu m puteam abine. Orict de puternic a fi vrut s fiu, nu m puteam gndi dect la corpul meu. Dac ai fost vreodat btui cu adevrat, tii la ce m refer. Cnd iei btaie cu adevrat, realizezi c nu eti dect un nveli subire din piele ce conine o grmad de fluide i de structuri rigide, care, la rndul lor, pot suferi leziuni. Cu cteva sptmni n urm, cnd luasem btaie n Dallas, crezusem c mai ru de att nu se poate, ns acum m simeam mult mai ru. tiam c asta nu nsemna neaprat c i eram mai ru; acum existau o groaz de distrugeri la nivelul esuturilor moi. n Dallas, avusesem maxilarul fracturat i o entors la genunchi. Am crezut c genunchiul a fost lovit, iar una dintre lovituri mi-a fracturat din nou maxilarul. Am deschis ochii, i-am nchis, i-am deschis din nou. Vederea mi s-a limpezit n cteva secunde. Poi vorbi? m-a ntrebat Eric dup o pauz destul de lung. Am ncercat, dar gura mi era att de uscat, nct nu am reuit s scot nici un sunet.
Butur rece ce conine vin, rom sau whisky i zahr, decorat cu ment sau cu o felie de lmie. 313
29
Trebuie s bea ceva. Bill se duse n buctrie, fiind nevoit s o ia pe un drum mai lung, cci avea de ocolit cteva obstacole. Eric mi ddu prul pe spate. mi aminteam c fusese mpucat i a fi vrut s-l ntreb cum se simte, dar nu eram n stare. Sttea lng mine, sprijinit de canapea. Avea snge pe fa i prea mai roz dect l vzusem vreodat, plesnea de sntate. Cnd Bill s-a ntors cu apa mea n care pusese chiar i un pai , m-am uitat i la faa lui. Prea aproape ars de soare. Bill m-a ridicat cu grij i mi-a apropiat paiul de buze. Am but i a fost cel mai bun lucru pe care lam gustat vreodat. I-ai ucis pe toi, am rostit cu o voce rguit. Eric ddu din cap n semn de aprobare. M-am gndit la figurile brutale care m nconjuraser. Mi-am amintit imediat de vrcolacul care m plmuise. Bine, am spus. Pentru o secund, Eric mi s-a prut amuzat. Pe faa lui Bill, n schimb, nu am putut citi nici un sentiment. Ci? Eric a aruncat o privire superficial n jur, iar Bill a ntins degetul arttor i a nceput s-i numere. apte? a spus el nu foarte sigur. Doi n grdin i cinci n cas? Eu cred c opt, murmur Eric. Ce voiau de la tine? Jerry Falcon.
314
Aha, a spus Bill pe un ton diferit. L-am cunoscut i eu n camera de tortur. Este primul pe lista mea. Ei bine, poi s-l tai linitit de pe ea, a spus Eric. Alcide i Sookie s-au descotorosit de cadavrul lui ieri, n pdure. L-a ucis cumva tipul sta, Alcide? ntreb Bill, dup care se uit n jos la mine. Sau Sookie? El spune c nu. Au gsit cadavrul n debaraua lui Alcide, i au ncropit un plan ca s scape de el. Eric vorbea ca i cum ar fi crezut c am fcut un gest drgu. Sookie a mea a ascuns un cadavru? Nu tiu dac acel pronume posesiv din afirmaia ta i are locul acolo. Unde ai nvat termenul, Northman? Am studiat engleza ca limb secundar la o coal prin anii aptezeci. Este a mea, a spus Bill. M ntrebam dac a putea s-mi mic minile. Am reuit. Le-am ridicat pe amndou, ntr-un gest inconfundabil, pentru care nu aveam nevoie dect de un singur deget. Eric ncepu s rd, iar Bill mi pronun numele pe un ton ocat i menit s m admonesteze. Cred c Sookie tocmai ne-a spus c nu aparine dect propriei sale persoane, a spus Eric calm. ntre timp, ca s revenim la ale noastre, cine a pus cadavrul n debaraua lui Alcide a vrut s par c el este vinovatul, de vreme ce Jerry Falcon s-a dat la Sookie n bar, cu o noapte nainte, iar Alcide s-a simit ofensat.
315
Deci, toat treaba asta se poate s fi fost un complot mpotriva lui Alcide, nu a noastr? Greu de spus. Evident, din ce ne-au spus hoii de la benzinrie, banda i-a strns toi durii care iau mai rmas i i-a aezat de-a lungul autostrzii ca s ne prind pe drumul de ntoarcere. Dac ar fi anunat pur i simplu nainte, acum nu ar mai fi fost la nchisoare pentru jaf armat. Cci sunt destul de sigur c acolo se afl acum. Dar cum au ajuns tipii tia aici? De unde au tiut unde locuiete Sookie i cine e ea de fapt? i-a folosit propriul nume la Clubul Morilor. Nu au tiut numele iubitei umane a lui Bill. Ai fost fidel. Nu am fost fidel n alte feluri, spuse Bill deprimat. Am considerat c mcar att puteam s fac pentru ea. i sta era tipul cruia i artasem degetul. Pe de alt parte, tot sta era tipul care vorbea de parc nici nu m aflam n camer. i, cel mai important, sta era tipul care avea o alt drgu pentru care plnuia s m lase pe mine cu buza umflat. Deci, este posibil ca vrcolacii s nu tie c ea era iubita ta, ci doar c locuia cu Alcide n apartament cnd a disprut Jerry. tiu c Jerry se poate s fi trecut pe la apartament. Acest Alcide susine c eful haitei din Jackson i-a spus s dispar pentru o vreme, i c el nu crede c Alcide are vreo legtur cu moartea lui Jerry. Acest Alcide pare s aib o relaie destul de agitat cu iubita lui.
316
Ea e logodit cu altcineva. Crede c el o place pe Sookie. i aa e? A avut tupeul s-i spun lui Debbie c Sookie e bun la pat. Voia s o fac geloas. Nu s-a culcat cu Sookie. Dar o place, spuse Bill ca i cum sta era un pcat capital. i nu o place toat lumea? Tocmai ai ucis o grmad de tipi care nu prea preau s m plac, am reuit eu s ngn. Eram stul s-i tot aud vorbind despre mine chiar deasupra capului meu, orict de interesant ar fi fost. M durea tot corpul, iar sufrageria mea era plin de tipi mori. Doream nespus de mult ca totul s se rezolve. Bill, cum ai ajuns aici? am ntrebat cu o voce sfrit. Cu maina. Am ajuns la o nelegere cu Russell, pentru c nu-mi doresc s m uit peste umr tot restul existenei mele. Russell era furios cnd l-am sunat. Pe lng faptul c i eu i Lorena dispruserm, se pare c nici acei vrcolaci pe care-i angajase nu-l mai ascultau i i-au pus n pericol afacerile cu Alcide i tatl su. Pe cine era Russell mai furios? a ntrebat Eric. Pe Lorena, pentru c m-a lsat s scap. Au rs ceva timp pe tema asta, pn cnd Bill i-a continuat povestea. Vampirii tia minutul i gluma. Russell a fost de acord s-mi dea maina napoi i s m lase n pace dac i spun cum am
317
scpat, ca s poat remedia slbiciunea din sistem. i m-a mai rugat s-l trec i pe el n lista mea. Dac Russell ar fi fcut asta de prima dat, ar fi scutit mult lume de o groaz de probleme. Pe de alt parte, Lorena ar fost nc n via. Poate c la fel s-ar fi ntmplat i cu tipii care m-au btut, i probabil i cu Jerry Falcon, a crui moarte nc era un mister. Deci, continu Bill, am gonit pe autostrad pn aici ca s v spun c vrcolacii i ajutoarele lor angajate v urmreau, i c au ajuns naintea voastr i v ateptau. Au descoperit cu ajutorul computerului c iubita lui Alcide, Sookie Stackhouse, locuiete n Bon Temps. Computerele astea sunt periculoase, spuse Eric. Vocea i prea obosit i mi-am amintit de sngele de pe haine. Eric fusese mpucat de dou ori, pentru c fusese cu mine. I se umfl faa, a spus Bill. Vocea sa era n acelai timp furioas i grijulie. Eric bine? am ntrebat eu cu o voce obosit, imaginndu-mi c pot sri peste cteva cuvinte, dac pstram ideea. O s m vindec, a spus el de la deprtare. Mai ales cu tot acel i apoi am adormit, sau am leinat, sau o combinaie ntre cele dou. Rsrit de soare. Trecuse att de mult timp de cnd nu mai vzusem un rsrit, nct aproape c
318
uitasem ct de frumos este. Eram n propriul meu pat, mbrcat cu cmaa mea de noapte bleu-splcit i eram nfurat ca o mumie. Trebuia neaprat s m ridic i s m duc la baie. Odat ce am reuit s m mic suficient de mult nct s-mi dau seama ct de ru m voi simi cnd o s merg, tot ce m-a mai determinat s m dau jos din pat a fost vezica mea prea plin. Mergeam cu pai mici pe podeaua care deodat parc prea mai mare i mai goal chiar i dect deertul. Am reuit, cu greu, s o parcurg, centimetru cu centimetru. Unghiile de la picioare nc erau date cu oj de culoarea bronzului ca s se asorteze cu cele de la mini. Am avut suficient timp s-mi admir unghiile de la picioare pn am ajuns la baie. Bine c am baia n cas. i nu n vreo dependin n curte, aa cum o avusese bunica mea n copilrie, cci a fi renunat. Dup ce am atins scopul final al cltoriei mele, mi-am pus pe mine halatul bleu pufos i m-am ndreptat ncet, prin hol, ctre sufragerie, s examinez podeaua. Pe drum am observat c soarele strlucea, iar albastrul cerului prea rupt din Rai. Erau patruzeci i dou de grade 30, att indica termometrul pe care Jason mi-l fcuse cadou de ziua mea i pe care mi-l montase pe rama ferestrei, astfel nct s nu fiu nevoit s arunc mai mult de o privire pentru a afla cum este vremea afar.
30
Grade Fahrenheit, adic 5,5 grade Celsius. 319
Camera de zi arta foarte bine. Nu tiam cu siguran ct timp i luase echipei de vampiri s curee totul noaptea trecut, ns acum nu mai existau urme vizibile de cadavre. Podeaua strlucea, iar mobila arta ca nou. Covorul vechi fcut din petice dispruse, dar nu-mi psa. Nu fusese o motenire prea frumoas, bunica l cumprase dintr-un trg micu cu treizeci i cinci de dolari. De ce oare mi-am amintit asta? Nu conta ctui de puin. Iar bunica mea era moart. Am simit imediat c exista pericolul s izbucnesc n plns, dar m-am abinut. Nu doream s cad iar ntr-o depresie i s ncep s-mi plng de mil. Reacia mea la infidelitatea lui Bill mi se prea acum estompat i departe; devenisem o persoan mai rece, sau poate doar carapacea n care m ascundeam devenise mai groas. Spre surprinderea mea, acum nu mai eram deloc furioas pe el. l torturase destul femeia m rog, vampirul care credea el c l iubete. Iar faptul c l torturase pentru bani era chiar deplorabil. Spre groaza mea, brusc am retrit momentul cnd ruul i intrase sub coaste, iar apoi am simit micarea lemnului n timp ce-i strpungea corpul. Am reuit s ajung chiar la timp n baia de pe hol. OK, ucisesem pe cineva. Odat, lovisem pe cineva care ncercase s m ucid, dar asta nu m deranjase prea tare; mi provocase unul sau dou vise ciudate. Dar s o ucid pe Lorena, vampirul, a fost ngrozitor, dei
320
sunt convins c ea m-ar fi ucis mult mai repede, fr nici o problem. S-ar fi distrat de minune. Poate c asta m impresionase att de mult. Dup ce am nfipt ruul n ea, am fost sigur c am avut un moment, o clip, o fraciune de secund n care m-am gndit: Aa-i trebuie, nemernico! i mi fcuse atta plcere Cteva ore mai trziu, am descoperit c este ora prnzului i c e luni. L-am sunat pe mobil pe fratele meu, care a trecut pe la mine ca s-mi dea corespondena. Cnd i-am deschis ua, a stat un moment n prag, dup care a exclamat: Dac Bill i-a fcut asta, n secunda urmtoare m voi ndrepta ctre el cu o tor i o coad de mtur ascuit. Nu, nu a fost el. Ce s-a ntmplat cu cei care au fcut aa ceva? Ar fi mai bine dac nu te-ai gndi prea mult la asta. Mcar un lucru l face bine. N-am s-l mai vd. Da, sigur. Am mai auzit asta de cteva ori. Avea dreptate. Pentru un timp, am spus pe un ton hotrt. Sam spunea c ai plecat mpreun cu Alcide Herveaux. Sam nu ar fi trebuit s-i spun asta. Pentru Dumnezeu, doar sunt fratele tu. Trebuie s tiu cu cine umbli. Era vorba de nite afaceri, am spus eu,
321
ncercnd s zmbesc. Te apuci de afaceri cu paz? l cunoti pe Alcide? Cine nu-l cunoate, mcar dup nume? Pe cei din familia Herveaux i cunoate toat lumea. Biei duri. E bine s lucrezi pentru ei. Bogai. E un tip e treab. Mai vine pe-aici? Mi-ar plcea s-l cunosc. Mam sturat s lucrez mereu ntr-o echip de drumari, pentru district. Asta era o veste nou pentru mine, venind din partea fratelui meu. Data viitoare cnd m voi vedea cu el, te anun. Nu cred c va aprea foarte curnd, dar dac o va face te voi anuna. Bine, spuse el aruncnd o privire rapid prin cas. Ce s-a ntmplat cu covorul? Am observat o pat de snge pe canapea, chiar n locul unde se sprijinise Eric. M-am aezat astfel nct picioarele mele s acopere pata. Covorul? Am mncat spaghete aici cnd m uitam la TV i am vrsat din greeal suc de roii pe el. i l-ai dus la curat? Nu tiam ce s-i rspund, pentru c nu aveam habar dac asta fcuser vampirii sau dac i dduser pur i simplu foc. Da, am rspuns ezitnd. Dar au spus c s-ar putea s nu reueasc s scoat pata. Pietriul cel nou de pe alee arat bine. Poftim? am rspuns eu holbndu-m la el cu gura cscat.
322
S-a uitat la mine de parc nnebunisem. Pietriul cel nou. Pe alee. Au fcut treab bun, l-au nivelat foarte bine. Nu mai exist nici o groap. M-am ridicat cu greu de pe canapea, uitnd complet de pata de snge i m-am ndreptat ctre fereastr ca s arunc o privire afar, de data asta mai atent dect o fcusem mai devreme. Nu numai c aleea era ca nou, dar aveam i un nou loc de parcare n faa casei, marcat cu buci din trunchiuri de copaci. Pietriul era din cel mai scump, calitate superioar, astfel nct s nu se mprtie niciodat din locul n care fusese pus. Miam dus mna la gur i am ncercat s calculez cam ct costase toat lucrarea. Arat la fel pn la osea? l-am ntrebat pe Jason cu o voce stins. Da. Am vzut echipa de la Burgess i Fiii aici, cnd am trecut mai devreme. N-ai aranjat tu s o repare? Am scuturat din cap. La naiba, or fi fcut-o din greeal? Iute la mnie, Jason s-a enervat. Am s-l sun pe Burgess i am s-i tbcesc fundul. S nu cumva s plteti factura. Uite biletul care era pus pe u. Jason a scos din buzunar un bon de cas, spunnd: Am vrut s i-l dau, dar am uitat cnd i-am vzut faa. Am despturit hrtia galben i am citit mesajul: Sookie domnul Northman a spus s nu
323
bat la u, aa c voi lipi bileelul de ea. Pstreaz chitana pentru eventualitatea n care se ntmpl ceva i nu ezita s ne suni. Randy. Este pltit totul, am spus eu, iar Jason s-a mai calmat puin. Iubitul tu? Fostul? Mi-am amintit c ipasem la Eric din cauza aleii mele. Nu, am rspuns. Altcineva. M-am surprins dorindu-mi ca brbatul care fusese att de atent s fi fost Bill. Cu siguran, i merge bine acum. Afirmaia lui Jason nu a sunat att de moralizator pe ct m-a fi ateptat, cci Jason era suficient de iste, nct s tie c nu putea fi primul care arunc piatra. Nu. Nu-mi merge, i-am rspuns sec. S-a uitat lung la mine. I-am ntlnit privirea. OK, spuse ncet. Atunci nseamn c cineva i este dator pn peste cap. Acum te apropii de adevr, am rspuns eu, nu fr a m ntreba n sinea mea dac eram sincer. Mulumesc c mi-ai adus scrisorile, frioare. Acum trebuie s m bag napoi n pat. Nici o problem. Vrei s mergi la doctor? Am scuturat din cap. N-a fi suportat s stau n sala de ateptare. Atunci, te rog s m anuni dac vrei s-i fac cumprturile. Mulumesc, am reuit s spun, de data aceasta cu puin mai mult via n glas. Eti un frate minunat.
324
Spre surprinderea amndurora, m-am ridicat pe vrfurile picioarelor i l-am srutat pe obraz. i-a petrecut un bra n jurul meu, ntr-un mod ciudat, iar eu am ncercat s-mi pstrez zmbetul pe fa ca s nu icnesc de durere. Du-te napoi n pat, surioar, a spus el n timp ce nchidea ua n urma lui. Am remarcat c a mai rmas un minut n faa casei, uitndu-se atent la pietriul de calitate. A scuturat puin din cap i apoi s-a urcat n camioneta lui, mereu curat i strlucitoare, cu flcrile roz cu albastru n contrast cu fondul negru. M-am uitat puin la televizor. Am ncercat s mnnc ceva, dar faa m durea prea ru, aa c am fost foarte fericit cnd am descoperit c mai aveam nite iaurt n frigider. O dub mare a oprit n faa casei pe la ora trei, iar din ea l-am vzut cobornd pe Alcide cu valiza mea. A btut uor la u. Probabil c ar fi fost mai fericit dac nu a fi rspuns, dar nu aveam nici o intenie s-l fac pe Alcide Herveaux fericit, aa c am deschis ua. Oh, Doamne! a exclamat Alcide. Intr, am reuit eu s-i spun, n ciuda faptului c flcile m dureau att de tare, nct abia mai puteam s le deschid. tiu c i promisesem lui Jason c-l voi suna dac Alcide ar fi aprut la ua mea, ns Alcide i cu mine aveam de discutat. A intrat i a rmas cu privirea aintit asupra mea. ntr-un final, mi-a lsat valiza n camer, mi-a
325
pregtit un pahar de ceai cu ghea cu un pai i mi l-a lsat pe masa de lng canapea. Ochii mi s-au umplut de lacrimi. Nu oricine i-ar fi dat seama c o butur fierbinte ar fi fcut ca faa mea umflat s m doar i mai tare. Povestete-mi ce s-a ntmplat, draga mea, a spus el stnd pe canapea lng mine. Aaz-i picioarele comod ct mi povesteti. M-a ajutat s m ntorc pe o parte i mi-a pus picioarele la el n poal. Aveam destule perne i m simeam confortabil pentru starea n care m aflam, la fel cum aveam s m simt i n zilele urmtoare. I-am povestit totul. Aadar, crezi c vor veni dup mine n Shreveport? m-a ntrebat el. Nu prea c ar vrea s m nvinoveasc pe mine pentru cele ntmplate dei, ntr-un fel, m-a fi ateptat s o fac. Am cltinat din cap n semn c nu cunosc rspunsul. S fiu sincer, nu tiu ce s-i spun. A fi vrut s tim ce s-a ntmplat cu adevrat, mcar aa am fi scpat de ei. Poi spune orice despre vrcolaci, dar nu c sunt lipsii de loialitate, a spus Alcide. tiu, am spus eu lundu-l de mn. Alcide m fixa cu privirea lui verde. Debbie mi-a cerut s te ucid. Pentru o secund, am simit un fior rece n tot corpul. Ce i-ai rspuns? l-am ntrebat aproape fr s
326
deschid gura. C poate s se duc dracului, scuz-mi limbajul. i cum te simi acum? Indiferent. Nu i se pare ciudat? O dau afar din viaa mea cu totul, aa cum i-am spus c voi face. Trebuia s fac lucrul sta. M simeam de parc a fi fost dependent de droguri. Este ngrozitoare. M-am gndit la Lorena. Cteodat am zis, i chiar i mie mi s-a prut o afirmaie trist , nenorocita ctig. Lorena era departe de a fi moart, de a fi disprut dintre mine i Bill. Discuia despre Debbie a adus la suprafa o alt amintire dureroas. I-ai spus c te-ai culcat cu mine, cnd v certai. Tenul lui msliniu nu a putut ascunde ruinea i s-a nroit imediat. Mi-e ruine de asta. tiam c s-a simit bine cu logodnicul ei; se luda continuu cu asta. Numele tu a fost primul care mi-a venit n minte, ntr-un moment n care eram foarte nervos, mi cer scuze. l nelegeam, dei nu eram deloc bucuroas de situaie. Am ridicat din sprncean pentru a-i da de neles c acele scuze nu erau suficiente. OK, a fost ceva foarte josnic. mi cer mii de scuze i promit s nu mai fac niciodat. Le-am acceptat. Nu mi-a plcut faptul c a trebuit s te dau afar din apartament astfel, ns nu am vrut s v vad pe toi trei la un loc, gndindu-m la
327
concluziile pe care le-ar fi putut trage. Debbie se enerveaz destul de uor. Mi-a fost fric de faptul c ar fi putut auzi de prizonierul care a evadat de la Russell, iar dac te-ar fi vzut n compania vampirilor i-ar fi dat imediat seama i nu ar fi ezitat s-l sune pe Russell s-l informeze. Deci cam asta e loialitatea dintre vrcolaci. Ea e doar teriantrop, nu face parte dintre vrcolaci, a spus Alcide cu repeziciune, iar acela a fost momentul n care una dintre bnuielile mele mi s-a confirmat. ncepusem s cred c, dei Alcide susinea sus i tare c vrea s pstreze pentru sine gena de vrcolac, nu ar fi fost fericit niciodat cu cineva, dac acea persoan nu ar fi fcut parte tot dintre vrcolaci. Am scpat un oftat, care am ncercat s fie ct mai discret. Se putea s m nel totui. Gata cu Debbie, am spus fcnd un gest cu mna care s dea de neles c discuia despre ea se ncheiase. Cineva l-a ucis pe Jerry Falcon i l-a pus la tine n debara. Asta ne-a provocat, att ie, ct i mie, de o mie de ori mai multe probleme dect ar fi trebuit s avem pentru c l cutam pe Bill. Cine ar fi n stare s fac aa ceva? Trebuie s fi fost o persoan cu adevrat rea. Sau cineva foarte prost, a completat Alcide. tiu c Bill nu a fost, pentru c era prizonier, i pot s jur c Eric nu minea cnd a spus c nu a fost el. Am ezitat pentru un moment, pentru c nu voiam s readuc n discuie numele unei anumite persoane, i totui
328
Dar Debbie? Este, m-am oprit chiar nainte de a spune o scorpie, pentru c doar Alcide putea s afirme aa ceva despre ea. Era furioas pe tine pentru c ai avut o ntlnire, am spus eu cu jumtate de gur. Poate c l-a pus pe Jerry Flacon la tine n debara ca s-i dea de furc. Debbie este rea i poate provoca multe probleme, dar nu a ucis niciodat pe nimeni. Nu are curajul, tria de caracter. i lipsete dorina de a ucide. OK. Dac e aa cum spune el, eu m numesc Sandy. Cred c Alcide mi-a citit nencrederea n privire. Hei, eu sunt vrcolac, a spus el ridicnd tonul. Eu a face-o dac a fi nevoit. Mai ales cnd luna se afl n poziia ideal. Atunci se poate s fi fost vreun alt membru al haitei, care a fcut-o din motive necunoscute i s-a decis apoi s dea vina pe tine? Un alt scenariu posibil. Puin probabil. Dac ar fi fost tot un vrcolac, atunci cadavrul ar fi artat altfel, a spus Alcide reuind s-mi protejeze sentimentele delicate. Totui, tiam c se referise la faptul c, dac ar fi fost un vrcolac, cadavrul ar fi fost fcut bucele. i sunt convins c i-a fi simit i mirosul pe cadavru, a continuat el. Nu c m-a fi apropiat ntratt de mult de cadavru. Rmseserm n pan de idei, dei sunt convins c, dac a fi nregistrat discuia i a fi ascultat-o mai trziu, a fi gsit destul de uor un
329
alt posibil vinovat. Alcide m-a anunat c trebuie s se ntoarc la Shreveport, iar eu mi-am dat picioarele la o parte pentru ca el s se poat ridica. S-a ridicat, dar s-a aezat ntr-un genunchi la capul canapelei ca s-i poat lua la revedere. Eu i-am rspuns cu politeurile de rigoare n situaia dat ct de frumos fusese din partea lui c m primise s stau la el, c ntlnirea cu sora lui mi fcuse foarte mult plcere i ct de distractiv i plin de peripeii mi se pruse s ascund un cadavru mpreun cu el. Nu, aceast ultim afirmaie nu am fcut-o, dei mi-a trecut prin minte, pentru c eram produsul politeurilor bunicii mele. M bucur c te-am cunoscut, a spus el. Era mai aproape de mine dect mi-am imaginat eu i m-a srutat uor pe buze n semn de rmasbun. Dar dup acel pupic, care a fost plcut, s-a ntors pentru unul mai lung. Buzele lui erau foarte calde, iar dup o secund am simit i cldura limbii lui. i-a ntors capul astfel nct s prind un unghi mai bun, dup care a reluat totul de unde a rmas. Mna lui dreapt se plimba pe deasupra mea ncercnd s gseasc un loc unde s se aeze, astfel nct s nu m rneasc. n cele din urm, mi-a acoperit mna stng cu a lui. Totul era foarte bine, ns numai gura i pelvisul meu erau fericite. Restul corpului meu simea doar durerea. Mna lui s-a micat ntr-un fel ntrebtor ctre snul meu, lucru care mi-a smuls un suspin de durere. Oh, Doamne, te-am lovit! spuse. Buzele lui
330
preau foarte pline i roii dup acel srut lung, iar ochii i sclipeau. M-am vzut obligat s-mi cer scuze. Sunt pur i simplu epuizat. Ce i-au fcut? a ntrebat el. Au fost mai mult dect cteva palme peste fa? i imaginase c faa mea tumefiat constituia cea mai mare problem a mea. Ar fi fost frumos dac ar fi fost doar att, am spus, ncercnd s zmbesc. Expresia feei lui arta de parc tocmai ar fi fost trsnit. Iar eu stau aici i m dau la tine, de parc nu i-ar fi de ajuns tot ce i s-a ntmplat. Trebuie s recunoti c nici eu nu te-am dat la o parte, am rspuns eu cu o voce stins. (Eram oricum prea moleit pentru un asemenea efort.) i nici nu am spus: Nu, domnule, nu-mi facei avansuri! Alcide prea oarecum nedumerit. Mai trec pe la tine curnd. Dac ai nevoie de ceva, sun-m. A scos o carte de vizit din buzunar i mi-a lsat-o pe mas, lng canapea. Pe asta este scris numrul meu de la serviciu, iar pe cele de mobil i de acas le trec pe verso. D-mi-le i tu pe ale tale. Asculttoare, am recitat numerele de telefon i nu glumesc cnd spun c le-a scris ntr-o agend neagr. Nu am avut puterea necesar s fac glume pe aceast tem. Dup ce a plecat, casa mi s-a prut foarte
331
goal. Tipul sta att de mare i de plin de energie att de viu , nct umplea spaii mari cu personalitatea i prezena lui. Era o zi pe care puteam s o petrec plngndumi de mil. Dup ce s-a ntlnit cu Jason la Merlotte's, Arlene a trecut pe la mine pe la cinci i jumtate. M-a privit de sus pn jos i s-a abinut cu greu s nu comenteze, n schimb mi-a nclzit nite sup Campbell's. Am lsat-o s se rceasc nainte s o mnnc ncet i cu grij, apoi m-am simit mai bine. A pus apoi vasele n maina de splat i m-a ntrebat dac mai am nevoie de vreun alt ajutor. M-am gndit la copiii care o ateptau acas i i-am spus c nu mai am nevoie de nimic. Mi-a fost de mare ajutor s o vd pe Arlene i s tiu c se lupt cu ea nsi ca s nu vorbeasc gura fr ea. Din punct de vedere fizic, m simeam din ce n ce mai eapn. M-am autoconvins s m ridic i s m plimb puin (dei ce fceam eu semna mai degrab cu un chioptat), ns pe msur ce vntile mele s-au extins, iar casa a devenit din ce n ce mai rece, am nceput i eu s m simt tot mai ru. De obicei, asta este starea care te cuprinde atunci cnd locuieti singur, iar cnd eti bolnav sau te simi ru nu e nimeni lng tine s te consoleze. Se poate s ajungi s-i plngi de mil dac nu eti atent. Spre surprinderea mea, primul vampir care a aprut imediat dup lsarea serii a fost Pam. Astsear purta o rochie neagr cu tren, deci cu
332
siguran urma s lucreze la Fangtasia. De obicei, Pam se ferete de negru, e mai mult genul care prefer culorile pastelate. Acum trgea cu nerbdare de mnecile de ifon. Eric zice c probabil ai nevoie de ajutorul unei femei, a spus ea nervoas. Dei nu-mi dau seama din ce motive ar trebui s joc eu rolul menajerei tale. Ai cu adevrat nevoie de ajutor sau Eric pur i simplu ncearc s-i ntoarc vreo favoare? mi eti destul de simpatic, dar, n fond, eu sunt vampir, iar tu om. Pam asta, ce scump era! Ai putea sta pur i simplu puin cu mine, am sugerat eu, netiind cum altfel s procedez. De fapt, ar fi fost drgu dac era cineva care s m ajute s intru i s ies din cad, dar tiam sigur c Pam s-ar fi simit jignit de o astfel de rugminte. n definitiv, ea era vampir, iar eu eram om Pam s-a aezat n fotoliul din faa canapelei. Eric spune c te descurci bine cu armele de foc, a spus ea parc mai mult de dragul conversaiei. M nvei i pe mine? Cu mult plcere, imediat ce am s m simt mai bine. Chiar ai nfipt ruul n Lorena? Se pare c leciile despre armele de foc erau mai importante dect moartea Lorenei. Da. Altfel m-ar fi ucis ea pe mine. Cum ai fcut-o? Am folosit acelai ru cu care fusesem ameninat i eu.
333
Apoi, Pam a vrut s tie i povestea aia, s tie cum e n acele momente, de vreme ce eu eram singura persoan pe care ea o cunotea, care fusese njunghiat cu un ru i supravieuise. Dup asta, m-a rugat s-i povestesc cu exactitate cum o ucisesem pe Lorena, i iat-ne din nou la subiectul pe care eu l detestam cel mai mult. Nu prea-mi face plcere s discut despre asta, am recunoscut eu. De ce nu? a ntrebat Pam. Doar ai spus c a ncercat s te ucid. A ncercat. i dup ce ar fi fcut asta, l-ar fi torturat pe Bill i mai tare, pn cnd ar fi cedat, iar tu ai fi fost moart i totul ar fi fost n zadar. Pam avea dreptate, i nc destul. Atunci am ncercat s vd situaia ca fiind una din care nu a fi avut nici o alt ieire, mai degrab dect ca pe un reflex disperat. Bill i Eric vor veni aici n curnd, a spus Pam uitndu-se la ceas. A fi vrut s-mi fi spus asta mai devreme, am replicat eu, ncercnd cu disperare s m ridic n picioare. Trebuie s te speli pe dini i s-i perii prul? Pam era de o veselie sarcastic. De-asta a crezut Eric c s-ar putea s ai nevoie de ajutorul meu. M descurc s-mi fac i singur toaleta, dac nu te deranjeaz s nclzeti nite snge la microunde; desigur, i pentru tine. mi cer scuze, nu am fost politicoas.
334
Pam mi-a aruncat o privire sceptic i s-a ndreptat ctre buctrie fr alte comentarii. Am stat i am ascultat zgomotele cteva minute, ca s m asigur c tie s foloseasc microundele, i am auzit piuiturile n timp ce apsa fr ezitare pe butoane i pornea cuptorul. Dei m micm greu i m durea, am reuit s m spl n chiuvet, s-mi perii prul i s m spl pe dini. Mi-am pus o pijama roz de mtase, halat asortat i papuci. A fi vrut s dispun de energia necesar pentru a m mbrca, dar nu puteam face fa nici mcar lenjeriei de corp, osetelor i pantofilor. Nu avea nici un rost s m machiez cnd aveam attea vnti. Nu a fi putut s le acopr niciodat. De fapt, m-am ntrebat de ce oare m ridicasem de pe canapea i de ce oare m chinuisem ntr-un asemenea hal. M-am uitat n oglind i mi-am spus c sunt nebun pentru c mam pregtit atta pentru ei doi. Eram pur i simplu dichisit. Lund n considerare durerea mea (fizic i psihic), comportamentul meu era ridicol. mi era ruine de acest impuls, dar mi era i mai ruine de faptul c Pam asistase la el. ns primul brbat care a sosit a fost Bubba. Era pus la punct. Era evident c vampirii din Jackson se bucuraser de compania lui. Bubba era mbrcat cu o salopet cu strasuri (nu a fi fost foarte surprins dac unul dintre bieii de la vil ar fi avut aa ceva), completat cu o curea lat i cizme scurte. Bubba arta bine. Cu toate astea, nu prea foarte mulumit. Parc
335
i-ar fi cerut scuze tot timpul. Domnioar Sookie, mi cer scuze c v-am pierdut asear, a spus el imediat. A trecut razant pe lng Pam, care a rmas surprins. Vd c i s-a ntmplat ceva teribil asear, iar eu nu am fost aici s mpiedic acest lucru, aa cum mi-a cerut Eric. M distram n Jackson, cu bieii ia care tiu exact cum trebuie s fie o petrecere adevrat. mi venise o idee, o idee uimitor de simpl. Dac a fi fost ntr-o band desenat, ar fi aprut un bec deasupra capului meu. M-ai pzit n fiecare sear, nu-i aa? l-am ntrebat eu, ncercnd s ascund nervozitatea din voce. Da, de cnd domnul Eric mi-a cerut. Sttea drept i avea prul dat cu gel i pieptnat n stilul cunoscut. Tipii de la conacul lui Russell munciser ceva la el. Deci erai acolo cnd ne-am ntors de la club? n prima sear? Da. Ai mai vzut pe cineva dnd trcoale apartamentului? Sigur c da, rspunse el mndru. Oh, Doamne! Tipul la purta cumva o jachet de piele cum poart cei din gti? Prea surprins. Da. Era acelai tip care v-a lovit n bar. L-am vzut cnd l-a dat portarul afar pe ua din spate.
336
Civa dintre prietenii lui au aprut i au nceput s discute despre ce s-a ntmplat. Aa c am tiut c v-a jignit. Domnul Eric mi-a zis s nu m apropii de el sau de dumneavoastr n public, aa c am stat deoparte. Dar v-am urmrit pn acas, n camionet. Fac pariu c nici mcar nu ai tiut c sunt n spate. Nu, bineneles c nu am tiut c erai n spatele camionetei. A fost o idee cu adevrat inteligent. Acum spune-mi, cnd l-ai vzut pe vrcolac mai trziu, ce fcea? Sprsese ncuietoarea apartamentului pn cnd am apucat eu s pun mna pe el. Ce-ai fcut cu el? am ntrebat eu zmbind. I-am rupt gtul i l-am ndesat n dulap, a spus Bubba mndru. Nu am avut timp s duc cadavrul nicieri i mi-am imaginat c dumneavoastr sau domnul Eric vei ti ce s facei cu el. A trebuit s m uit n alt parte. Att de simplu. Att de direct. Ca s rezolv acel mister, nu a trebuit dect s pun ntrebrile potrivite, persoanei potrivite. De ce nu ne gndiserm la asta? Nu puteai s-i trasezi lui Bubba o sarcin i s te atepi s o adapteze n funcie de circumstane. Foarte probabil, mi salvase viaa ucigndu-l pe Jerry Falcon, de vreme ce dormitorul meu ar fi fost primul n care ar fi intrat. Fusesem att de obosit cnd m bgasem n pat, nct probabil c nu m-a fi trezit dect atunci cnd ar fi fost oricum prea trziu.
337
Pam se uitase cnd la unul, cnd la altul, foarte mirat. Am ridicat o mn ca s neleag faptul c urma s-i explic totul puin mai trziu, dup care am zmbit ctre Bubba i i-am spus c a fcut exact ce trebuia. Eric va fi foarte mulumit, am adugat eu. Iar s-i spun lui Alcide urma s fie foarte interesant. Faa lui Bubba s-a relaxat imediat. A zmbit, iar buza de sus i s-a ncreit doar puin. M bucur s v aud spunnd asta. Avei cumva puin snge? mi este teribil de sete. Bineneles, am rspuns eu. Pam a fost foarte drgu i l-a servit ea, iar Bubba a luat o nghiitur zdravn. Nu e la fel de bun ca cel de pisic, a observat el. Dar e pe-aproape. Mulumesc, mulumesc foarte mult.
338
Capitolul 15
S-a dovedit a fi o sear foarte linitit subsemnata i nc patru vampiri, cci Eric i Bill au venit i ei, separat, dar aproape n acelai timp. Doar eu i amicii mei, la mine acas. Bill a insistat s-mi aranjeze el prul, doar ca s arate c este familiarizat cu casa i obiceiurile mele, ducndu-se n baie s-mi aduc cutia cu micile artificii pentru pr. Apoi m-a aezat pe taburet n faa lui i s-a aezat n spatele meu ca s poat s-mi perie i s-mi aranjeze pletele. Mereu mi s-a prut a fi o activitate linititoare i mi-a amintit de o alt dup-amiaz cnd Bill i cu mine ncepuserm tot n acelai fel i terminaserm grandios. Bineneles c Bill tia c acum readucea la suprafa acele amintiri. Eric a observat acest fapt, avnd aerul unei persoane care ia notie, iar Pam rdea batjocoritor fr s se ascund. Nu puteam s neleg de ce se aflau cu toii aici i cum de nu se sturaser s se tot vad att de des sau cum de nu se saturaser nc de mine i s plece. Dei acest grup cu att de multe personaliti diferite se afla la mine n cas doar de cteva minute, deja tnjeam dup puin singurtate. De ce crezusem eu c sunt singur? Bubba a plecat destul de repede, nerbdtor s mearg la vntoare. Nu voiam s m gndesc prea mult la asta. Imediat ce a plecat el, am putut s le povestesc i celorlali vampiri ce se
339
ntmplase de fapt cu Jerry Falcon. Eric nu prea foarte suprat de faptul c toat povestea se ntmplase din cauza sarcinilor pe care i le trasase el lui Bubba, care duseser la moartea lui Jerry Falcon, iar eu mi-am propus s nu m art, la rndul meu, prea sensibil pe aceast tem. Dac s-ar fi pus problema s aleg ntre mine i el, m-a fi ales pe mine. Bill era indiferent fa de soarta lui Jerry, iar Pam a considerat c toat povestea era haioas. C te-a urmrit pn la Jackson, dei instruciunile erau doar pentru locul acesta i pentru o singur noapte c a continuat s urmreasc instruciunile indiferent de consecine! Nu prea este n stilul unui vampir, dar el este cu siguran un bun soldat. Ar fi fost mult mai bine dac i-ar fi spus lui Sookie ce a fcut i de ce, a adugat Eric. Da, un bileel ar fi fost drgu i util n acelai timp, am rspuns eu sarcastic. Orice ar fi fost mai bine dect s deschid dulapul i s gsesc cadavrul ndesat acolo. Pam a nceput s rd imediat. Gsisem punctul ei sensibil. Minunat! Aproape c reuesc s-mi imaginez ce figur ai fcut, a spus. Tu i vrcolacul, ascunznd amndoi un cadavru un instantaneu nepreuit. A fi vrut s fi tiut toate astea cnd Alcide a fost azi aici. Am nchis ochii cnd efectul perierii prului m-a linitit complet. Linitea aceea brusc era minunat. n sfrit, era rndul meu s m amuz puin.
340
Eric a rupt tcerea: Alcide Herveaux a fost aici? Da, mi-a adus bagajul. A rmas s m ajute puin i s vad cum m simt i dac sunt bine ngrijit. Am deschis ochii pentru c Bill ncetase s m mai perie i am zrit-o pe Pam, care mi-a fcut cu ochiul. Eu i-am zmbit discret. i-am despachetat eu, Sookie, a spus ea. De unde ai luat acea earf de catifea? Am strns din buze: Pi prima pe care am avut-o n seara aceea sa rupt la club adic la Josephine's. Alcide a fost foarte amabil i, cnd a ieit la cumprturi, mi-a luat-o ca s-mi fac o surpriz a zis c se simea responsabil pentru faptul c prima luase foc. Fusesem att de ncntat dar nu tiam cum ajunsese pe locul din fa al Lincolnului. Nu-mi aminteam s fi fcut asta Are gusturi bune pentru un vrcolac. Dac mprumut de la tine rochia roie, pot s mprumut i alul? Nu tiam c Pam i cu mine suntem att de apropiate, nct s ne mprumutm hainele. Clar c era pus pe trsni. Desigur, am rspuns eu. La scurt timp dup asta, Pam ne anun c pleac. Am s m duc acas prin pdure. Simt c este o noapte care trebuie trit. Ai s fugi tot drumul pn la Shreveport? am ntrebat eu, uimit.
341
Nu ar fi pentru prima dat. Apropo, Bill, s tii c regina a sunat astzi la Fangtasia ca s afle de ce ntrzii att de mult cu sarcina pe care i-a dato. A spus c a ncercat mai multe seri la rnd s dea de tine acas i nu a reuit. Bill a reluat pieptnatul prului. Am s-o sun eu mai trziu. De la mine deacas. Va fi bucuroas s aud c am ndeplinit sarcina. Aproape c ai pierdut totul, a adugat Eric, iar afirmaia lui a uimit pe toat lumea. Pam s-a strecurat afar din cas, dup ce s-a uitat la Eric i Bill. Asta m-a cam speriat. Da. Sunt contient de asta, a spus Bill. Vocea lui care, de obicei, era calm i dulce, era complet rece de data asta. Eric, pe de alt parte, era nfierbntat. A fost o nebunie s te msori din nou cu acel diavol feminin. Hei, biei, sunt nc aici, am adugat eu. Amndoi s-au uitat la mine cu o privire ptrunztoare. Preau hotri s termine cearta i mi-am imaginat c ar fi fost mai bine dac-i lsam s se desfoare. Imediat ce ieeau afar. Nu am apucat s-i mulumesc lui Eric pentru alee i probabil c seara asta nu era cel mai bun moment. OK, am spus. Speram s nu se ajung aici, dar Bill, retrag invitaia n casa mea. Bill s-a ndreptat ctre u, cu o figur nedumerit i cu peria mea de pr nc n mn. Eric a zmbit triumftor. Eric, am continuat eu, iar zmbetul i-a
342
disprut imediat, i retrag i ie invitaia la mine n cas. S-a dat napoi, a ieit pe u i a cobort de pe verand. Ua s-a trntit n urma (sau, mai bine zis, n faa) lor. Stteam pe taburet i m simeam mai uurat dect a putea descrie n cuvinte, acum, cnd eram nconjurat de atta linite. Dintr-odat, am realizat c programul pentru computer pe care il dorea att de tare regina Louisianei i pentru care fuseser sacrificate attea viei i relaia mea cu Bill era la mine n cas iar acum nici Eric, nici Bill, nici regina nu mai puteau intra fr aprobarea mea. Trecuse ceva vreme de cnd nu mai rsesem att de tare.
343

Charlaine Harris Clubul Mortilor

Încărcat de

Informații document

Drepturi de autor

Formate disponibile

Partajați acest document

Partajați sau inserați document

Opțiuni de partajare

Vi se pare util acest document?

Este necorespunzător acest conținut?

Drepturi de autor:

Formate disponibile

Charlaine Harris Clubul Mortilor

Încărcat de

Drepturi de autor:

Formate disponibile

HARRIS

Redactori: ANTONIA KACSO, CARMEN BOTOARU 4

AAA, calificativul maxim acordat unei corporaii n SUA. 82

Park comemoreaz oraului Vicksburg.

Unitate de msur anglo-saxon egal cu aprox. 30,48

cm. Creatur supranatural cu aspect grotesc, cu atitudine ostil fa de oameni. 115

Gel antiseptic pe baz de camfor i fenol. 130

SUV produs de General Motors Company. 163

Aluzie la Vrjitorul din Oz. 245

Matei 6:34. 252

Imediat (n limba francez n original). 271

Ann Landers, nscut Esther Pauline Friedman (1918 288

Grade Fahrenheit, adic 5,5 grade Celsius. 319

S-ar putea să vă placă și